Alexandre Dumas

Robin Hood

PRIN UL HO ILOR I Era n anul de gra ie 1162, n timpul domniei lui Henric al II-lea. Doi c l tori, cu hainele ponosite de drum lung i cu fe ele istovite de negr it oboseal , str b teau c lare, ntr-o sear , potecile nguste ale p durii Sherwood, din comitatul Nottingham. Vremea era rece; copacii, pe care ncepea s mijeasc verdea a firav de martie, frem tau n ultimele r bufniri ale iernii, iar o cea deas nv luia inutul pe m sur ce ultimele raze ale soarelui se stingeau n norii sngerii de la orizont. Curnd, cerul se ntunec de-a binelea, iar peste p dure prinse s sufle vntul, prevestind apropierea furtunii. Ritson spuse cel mai n vrst dintre c l tori, nf urndu-se mai strns n pelerin vntul se nte e te; nu i-e team c-o s ne prind furtuna nainte de a ajunge? i suntem oare pe drumul bun? Mergem drept spre int , milord r spunse Ritson i, dac nu m -n al memoria, n mai pu in de un ceas vom cioc ni la u a p durarului. Cei doi necunoscu i mai merser n t cere nc vreo trei sferturi de or , cnd c l torul pe care tovar ul s u de drum l onorase cu titlul de milord ntreb nelini tit: Mai e mult? Pre de zece minute, milord. Bine, dar p durarul acesta, care spui c se nume te Head, merit oare ncrederea mea? De bun seam , milord; cumnatul meu Head este un om aspru, deschis i cinstit; el va asculta cu respect minunata poveste n scocit de n l imea voastr i o va crede. El nu tie ce-nseamn minciuna i nu cunoa te teama. Privi i, milord! strig vesel Ritson, ntrerupndu- i elogiul f cut p durarului. Vede i lumina aceea care poleie te copacii? Acolo e casa lui Gilbert Head. De cte ori n-am salutat eu, fericit, n tinere ea mea, aceast lic rire din c min, cnd ne ntorceam seara, obosi i, de la vn toare. i Ritson se opri n loc, vis tor, privind cu duio ie lumini a tremur toare care l f cea s retr iasc amintiri din trecut. Copilul doarme? ntreb gentilomul, prea pu in tulburat de emo ia servitorului. Da, milord r spunse Ritson, pe al c rui chip se a ternu de ndat o expresie de total indiferen doarme adnc i, pe legea mea, z u dac pricep de ce n l imea voastr se str duie te din r sputeri s ocroteasc via a unei mici fiin e att de d un toare intereselor sale. Dac vre i s sc pa i pentru

totdeauna de plodul sta, de ce s nu-i nfig cineva un o el n inim ? Da i o porunc , sunt la ordinele dumneavoastr . Drept r splat , f g dui i-mi c numele meu o s fie trecut n testamentul dumneavoastr , i copilul care doarme acum nu se va mai trezi nicicnd. Taci! izbucni gentilomul. Nu vreau moartea acestei f pturi nevinovate. M pot teme c ntr-o bun zi fapta mea va fi dat n vileag, dar mai bine s m h r uie teama, cu nelini tile ei, dect remu c rile unei crime. De altfel, sunt ndrept it s sper, i chiar s cred, c taina care nv luie na terea acestui copil nu va fi descoperit niciodat . ns , dac s-ar afla ceva, asta i s-ar datora numai ie i, de aceea, i jur, Ritson, c fiece clip a vie ii mele o voi folosi ca s - i urm resc ndeaproape toate mi c rile, toate faptele. Crescut ca un ran, copilul acesta nu va suferi din pricina st rii sale modeste. El i va cl di fericirea pe felul lui de via i nu va regreta niciodat numele i averea pe care le pierde ast zi f r a le cunoa te. Fac -se voia n l imii voastre, milord! r spunse rece Ritson. ns , la drept vorbind, via a unui copil att de mititel nu merit osteneala unei c l torii din Huntingdonshire n Nottinghamshire. n cele din urm , c l torii se oprir n fa a unei c su e ascunse, ca un cuib, n desi ul p durii. Hei, vecine Head! strig Ritson, cu voce vesel i r sun toare. Hai deschide repede! Toarn cu g leata i v d de aici cum arde focul n vatr . Deschide, omule, c ci o rud i cere ospitalitate. n untru, cinii ncepur s mrie. P durarul, prudent, ntreb : Cine bate? Un prieten. Cares prieten? Roland Ritson, fratele t u. Hai deschide, bunul meu Gilbert! Roland Ritson din Mansfeld? Da, da, eu, fratele Margaretei. Ei, acum deschizi? ad ug Ritson, ner bd tor. O s vorbim cnd om sta la mas . n sfr it, u a se deschise i c l torii intrar n cas . Gilbert Head strnse cu c ldur mna cumnatului s u, apoi se ntoarse spre gentilom i-l salut adresndu-i-se cuviincios: Fi i bine venit, domnule cavaler, i v rog s nu-mi face i vin c am c lcat legile ospitalit ii dac am ov it cteva clipe s v deschid u a c minului meu. Locul att de singuratic al casei i num rul mare de tlhari care mi un prin p dure m silesc s fiu prev z tor, c ci nu-i de ajuns s fii viteaz i puternic ca s scapi de primejdie. V rog s m ierta i, nobile str in, i s v socoti i n casa mea ca n a dumneavoastr proprie. A eza i-v lng foc i usca i-v hainele. ntre timp o s ne ngrijim de cai. Hei, Lincoln strig Gilbert, cr pnd u a unei od i al turate du caii drume ilor sub opru, pentru c n grajd n-or s ncap ; ai grij s nu le lipseasc nimic; umple ieslea cu fn i a terne-le paie pn la burt . Un ran voinic, n haine de p durar, se ivi de ndat , str b tu sala i ie i f r s arunce m car o privire curioas asupra noilor veni i; apoi, o femeie frumoas de vreo treizeci de ani ntinse c tre Ritson minile i fruntea ca s i le s rute. Drag Margaret! Surioara mea scump ! strig el, mngind-o, n timp ce o privea cu admira ie naiv amestecat cu uimire. E ti neschimbat , fruntea

i-e tot att de senin , ochii la fel de str lucitori, buzele i obrajii tot att de trandafirii i de fragezi ca pe vremea cnd bunul nostru Gilbert c uta s - i cucereasc inima. Pentru c sunt fericit r spunse Margaret, aruncnd spre so ul s u o privire dr g stoas . Ba spune-i c suntem ferici i, Maggie ad ug cinstitul p durar. Datorit firii tale bune, n-a existat pn acum n familia noastr nici sup rare, nici ceart ... Dar am vorbit destul despre noi, s ne gndim i la oaspe i... A a, prietene cumnat! Scoate- i mantaua! i dumneavoastr , domnule cavaler, dezbr ca i hainele acestea ude de pe care apa curge ca rou diminea a pe frunze. Apoi o s cin m. Hai repede, Maggie, o buturug -dou n vatr , cele mai bune bucate pe mas , iar paturile nf ate cu cear afurile cele mai albe. Hai repede! n timp ce, tn r i sprinten , femeia asculta de poruncile so ului, Ritson i desf cu mantaua i l s s se vad un copila frumos, nf urat ntr-o pelerin de ca mir albastru. Dolofan, proasp t i rumen, chipul copilului ce num ra doar vreo cincisprezece luni, vestea o s n tate des vr it i o constitu ie robust . Dup ce potrivi cu grij cutele bonetei i a ez pruncul a a fel ca o raz de lumin s -i pun n valoare ntreaga-i frumuse e, Ritson o strig ncet pe sor -sa. Margaret sosi n grab . Maggie i spuse el vreau s - i fac un dar ca s nu m nvinuie ti c , dup opt ani, vin la tine cu mna goal ... Ia prive te ce i-am adus!... Sfnt Fecioar ! strig femeia, mpreunndu- i minile, Sfnt Fecioar ! Un copil! Al t u e ngera ul acesta att de frumos, Roland? Gilbert, Gilbert, vino s vezi un copila ca un nger! Un copil?! Un copil n minile lui Ritson?! i, departe de a se nfl c ra, a a cum f cuse nevast -sa, Gilbert arunc spre ruda lui o privire sever . Frate rosti p durarul, pe un ton grav nu cumva ai devenit d dac la sugaci de cnd te-au reformat din armat ? Ciudat poft i-a venit s ba i drumurile, cu un copil sub hain ! Ce-nseamn toate astea? De ce ai venit la mine? Care e povestea pruncului? Hai vorbe te, fii sincer, vreau s tiu totul. Copilul nu-i al meu, viteazule Gilbert; este orfan iar gentilomul pe care-l vezi aici este protectorul s u! n l imea sa cunoa te familia acestui ngera i o s v spun de ce am venit aici. ns pn atunci, Maggie drag , ia-mi aceast pre ioas povar care mi-a vl guit bra ele timp de dou zile... vreau s zic dou ceasuri. M-am s turat s-o fac pe doica. Margaret lu degrab copilul n bra e, a a adormit cum era, l duse n odaia ei, l a ez pe pat i, dup ce-i acoperi minile i gtul cu s rut ri, l nveli cu grij n frumoasa lui pelerin de s rb toare, dup care se ntoarse la oaspe i. Cina se desf ur n veselie. La sfr itul mesei, gentilomul i spuse p durarului: Interesul pe care ncnt toarea dumitale so ie l-a ar tat acestui copil m hot r te s v fac o propunere cu privire la situa ia lui viitoare. Dar mai nti ng dui i-mi s v dau unele am nunte despre familia, na terea i situa ia actual a acestui orfan al c rui unic ocrotitor sunt eu. Tat l s u mi-a fost tovar de arme n tinere ea pe care mi-am petrecut-o prin tabere i, tot-

odat , mi-a fost cel mai bun i mai apropiat prieten. La nceputul domniei gloriosului nostru suveran, Henric al II-lea, am fost mpreun cu el n Fran a, n Normandia, n Aqvitania, n Poitou, iar dup o desp r ire de c iva ani, ne-am ntlnit n ara Galilor. nainte de a p r si Fran a, prietenul meu s-a ndr gostit nebune te de o tn r fat ; s-a c s torit cu ea i a dus-o cu el n Anglia. Din p cate, familia lui, mndr i ncrezut , ramur a unei case princiare mbcsite de prejudec i proste ti, a refuzat s primeasc n mijlocul s u pe tn ra femeie, care era s rac i nu poseda alt noble e dect noble ea sentimentelor, insulta aceasta a lovit-o pn n adncul inimii; ea a murit opt zile mai trziu dup ce adusese pe lume copilul pe care vrem s vi-l ncredin m ca s -l ngriji i i care nu mai are nici tat , c ci s rmanul meu prieten a c zut, r nit de moarte, ntr-o lupt n Normandia acum aproape zece luni. Ultimul gnd al prietenului meu, pe patul de moarte, a fost pentru copilul s u. M-a chemat, mi-a spus n grab numele i adresa doicii i mi-a cerut s jur pe vechea noastr prietenie c voi fi sprijinul i ocrotitorul acestui orfan. Am jurat i-mi voi ine jur mntul, ns misiunea mea este foarte greu de ndeplinit, jupne Gilbert. Sunt nc soldat, mi petrec via a n garnizoane sau pe cmpul de lupt i nu pot veghea eu nsumi aceast fiin pl pnd . Pe de alt parte, n-am nici rude, nici prieteni n minile c rora s pot ncredin a acest pre ios odor. Nu tiam c rui sfnt s cer ajutorul, cnd mi veni ideea s m adresez cumnatului dumitale, Roland Ritson: el s-a gndit pe loc la dumneata; mi-a spus c , de i e ti c s torit de opt ani cu o femeie dr g la i virtuoas , n-a i avut nc fericirea s fi i p rin i i c , f r ndoial , v-a i nvoi, ca n schimbul unei recompense, s primi i sub acoperi ul dumneavoastr un s rman orfan, copilul unui soldat viteaz. Dac Dumnezeu d via i s n tate acestui copil, el va fi tovar ul b -trne elor mele. i voi povesti istoria trist i glorioas a tat lui s u i-l voi nv a s calce cu pas hot rt pe acela i drum pe care am mers i noi, viteazul s u p rinte i eu. Pn atunci, ve i cre te copilul ca i cum ar fi al dumneavoastr , i nu-l ve i cre te pe degeaba, v asigur. R spunde, jupne Gilbert: prime ti propunerea pe care v-am f cut-o? Gentilomul a tept cu nelini te r spunsul p durarului, care, nainte de a se nvoi, i ntreb din ochi so ia. ns frumoasa Margaret i ntorsese capul spre u a od ii al turate i c uta surznd s prind cu urechea murmurul abia ngnat al r sufl rii copilului. Ritson urm rea cu coada ochiului expresia zugr vit pe fe ele celor doi so i i, dndu- i seama c sora lui dorea s p streze copilul, cu toate ov ielile lui Gilbert, spuse cu voce conving toare: Rsul acestui ngera va fi bucuria c minului t u, draga mea Maggie, i i jur pe sfntul Petru c , mai mult dect att, vei auzi i zgomotul, nu mai pu in vesel, al guineelor pe care n l imea sa i le va pl ti n fiecare an. Ah, parc te i v d bogat i fericit , ducnd de mn , n zilele de s rb toare, acest ncnt tor copil, mbr cat ca un prin str lucitor, care- i va spune "mam ", iar tu vei str luci de pl cere i de mndrie. Margaret nu r spunse, dar privea zmbitoare spre Gilbert, a c rui t cere fu r u n eleas de gentilom. ov i, jupne Gilbert? ntreb el, ncruntndu-se. Oare propunerea mea nu i-e pe plac? Ierta i-m , domnule; propunerea dumneavoastr mi este foarte pe plac i o s lu m copilul, numai dac scumpa mea Maggie nu se va mpotrivi cumva.

Hai, femeie, spune ce gnde ti! Hot rrea ta va fi i a mea. Acest viteaz cavaler are dreptate r spunse tn ra femeie. Lui i este cu neputin s creasc copilul. Ei?... Ei, i o s -i fiu eu mam . Apoi, adresndu-se gentilomului, ad ug : Dac ntr-o zi o s vre i s v lua i napoi copilul pe care l-a i adoptat, o s vi-l d m cu inima strns , dar ne vom mngia de pierderea aceasta, gndindu-ne c , al turi de dumneavoastr , va fi mai fericit dect sub umilul acoperi al unui s rman p durar. Cuvintele so iei mele sunt un angajament relu Gilbert iar n ceea ce m prive te, jur s veghez asupra acestui copil i s -i fiu un adev rat tat . Domnule cavaler, iat dovada leg mntului meu. i, smulgnd de la cing toare una din m nu ile de care se folosea la lucru, o arunc pe mas . Leg mnt pentru leg mnt i m nu pentru m nu r spunse gentilomul, aruncnd i el o m nu pe mas . S ne n elegem acum asupra condi iilor ntre inerii copilului. Te v d om de treab , iat , ine aceasta; n fiecare an vei primi tot pe-att. i sco nd de sub hain o pung de piele plin cu monede de aur, ncerc s i-o pun n mn . P durarul refuz : P stra i-v aurul, domnule! Mngierile i fericirea Margaretei nu sunt de vnzare. Mult timp punga de piele fu plimbat din minile lui Gilbert, n minile gentilomului. n cele din urm , c zur la nvoial i se hot r, inndu-se seama de propunerea Margaretei, ca banii primi i n fiecare an drept plat pentru ntre inerea copilului s fie pu i ntr-un loc sigur ca s i se nmneze orfanului cnd va fi major. Dup ce lucrurile fur puse la punct, cei de fa se desp r ir pentru a merge la culcare. A doua zi, Gilbert, care se trezise dis-de-diminea , privea cu jind la caii oaspe ilor. Ce animale frumoase! i spuse el lui Lincoln, care-i es la. Nici n-ai crede c au alergat dou zile, att sunt de frumoase i de puternice. Pe Dumnezeul meu! Numai prin ii pot s ncalece asemenea cai. Cred c doar unul singur cost mult mai mult dect amndoi c lu ii mei... Dar uite c mi-am uitat tovar ii de munc ! N-or mai fi avnd fn n iesle... i Gilbert se ndrept spre grajd. Grajdul era gol. Unde-or fi? Hei, Lincoln, ai dus cumva caii la p scut? Nu, st pne. Ciudat... murmur Gilbert i, cuprins deodat de o tainic presim ire, se repezi spre camera lui Ritson. Nu g si pe nimeni. Odaia era goal . "S-o fi dus s -l trezeasc pe gentilom" se gndi el, intrnd n camera acestuia.. Dar nici aici nu g si pe nimeni. Margaret ap ru cu copilul n bra e. Femeie strig Gilbert ne-au disp rut caii! Nu se poate! Au nc lecat pe caii no tri i ni i-au l sat pe-ai lor. Dar de ce-or fi plecat n felul sta?... tiu eu, Maggie!... Poate au vrut s nu tim n ce parte au luat-o?...

 Sau poate or fi avut pe suflet vreo fapt urt ?... Poate n-au vrut s ne spun c schimb bidiviii lor istovi i de oboseal , cu caii no tri. A, nu asta, doamne fere te! Caii lor parc n-au fost c l ri i de opt zile, att de puternici i de odihni i ar tau azi-diminea . Eh, s nu ne mai gndim! Ia mai bine prive te ct de frumos e copilul i cum zmbeste. S rut -l! Mai curnd poate c seniorul acela necunoscut a vrut s ne r spl teasc bun voin a, schimbndu- i cai lui att de scumpi cu c lu ii no tri obosi i. Se poate; i, de team s nu-l refuz m, a plecat n timp ce dormeam. Ei bine! Dac -i a a, i mul umesc din tot sufletul, ns nu-mi place cumnatu-meu Ritson. M car el trebuia s - i fi luat r mas bun de la noi. P i nu tii c de la moartea s rmanei tale surori, Anette, logodnica lui, Ritson se fere te s mai vin prin p r ile astea? Fericirea pe care a v zut-o n casa noastr i-o fi f cut r u. Ai dreptate, femeie r spunse Gilbert, suspinnd adnc. Biata Anette! Ce m sup r mai tare din toat ntmplarea asta spuse Margaret este c nu tim nici numele, nici adresa ocrotitorului acestui copil. Pe cine s anun m dac s-o mboln vi? Nici numele copilului nu-l tim. Alege-i tu un nume, Maggie. Alege-i-l tu, Gilbert; e b iat i asta-i treaba ta. Dac -i a a, s -i d m numele fratelui meu, pe care l-am iubit att de mult. Nu pot s m gndesc la Anette f r s -mi aduc aminte de nefericitul Robin. Fie, l-am botezat, iat -l pe dr g la ul nostru Robin! strig Margaret, acoperind cu s rut ri obrajii copilului, care surdea blndei femei, de parc i-ar fi fost adev rata mam . Orfanul primi astfel numele de Robin Head. Mai trziu, f r s se poat ti de ce, numele de Head se transform n Hood, iar micu ul str in deveni celebru sub numele de Robin Hood.

II Cincisprezece ani se scurser de la aceast ntmplare; pacea i fericirea domneau necurmat n casa p durarului, iar orfanul era ncredin at c este fiul preaiubit al Margaretei i al lui Gilbert Head. ntr-o frumoas diminea de iunie, un om cam n vrst , mbr cat ca un ran nst rit, c lare pe un ponei puternic, trecea pe drumul ce duce prin p durea Sherwood spre frumosul sat Mansfeldwoodhaus. Cerul era senin; soarele, abia r s rit, lumina ntinderile nesfr ite; o adiere u oar str b tea crngul, purtnd prin v zduh mirosul aspru i p trunz tor al frunzelor de stejar, amestecat cu puzderia miresmelor de flori s lbatice; pic turile de rou str luceau de parc o mn nev zut ar fi pres rat peste mu chi i pe firele de iarb o ploaie de diamante; la marginea codrului se zbenguiau i ciripeau fel i fel de p s rele; c prioarele bonc luiau prin h i uri; ntreaga natur p rea c se treze te din toropeal o dat cu r s ritul soarelui n vreme ce ultimele

r m

i e ale ce ei de peste noapte se risipeau n dep rt ri. Frumuse ea zilei se r sfrngea pe chipul senin al c l torului care, tr gnd adnc n piept aerul curat al dimine ii, cnta cu glas puternic un vechi cntec saxon, un imn ce vorbea despre moartea tiranilor. Deodat , o s geat i trecu uiernd pe lng ureche i se nfipse n craca unui stejar din marginea drumului. ranul, mai mult surprins dect nfrico at, desc lec n grab , se ascunse dup un copac i, ncordndu- i arcul, se preg ti de ap rare. Dar zadarnic cercet c rarea n lung i-n lat, zadarnic scrut desi urile nconjur toare sau ciuli urechea la cele mai slabe zgomote din p dure, c ci nu v zu i nu auzi nimic. De aceea nu tiu ce s cread despre acest atac nea teptat. Poate c pa nicul drume intrase n raza unui vn tor nendemnatic; dar oare atunci n-ar fi trebuit s aud zgomotul pa ilor sau l tratul cinilor sau ar fi z rit c prioara str b tnd poteca n goan ? Sau, poate, era vorba de un tlhar, de un proscris, cum mi unau at ia n comitat, oameni care nu tr iau dect din omoruri i jafuri i care i petreceau ziua pndind c l torii? Dar to i ace ti hoinari l cuno teau, tiau c nu e un om bogat i c niciodat nu le refuza o bucat de pine i un pahar de bere cnd veneau s bat la u a lui. Jignise oare pe vreunul dintre ace tia care acum c uta s se r zbune? Nici pomeneal de a a ceva; -apoi nu tia s aib vreun du man pe o distan de dou zeci de mile jur mprejur. Atunci, ce mn nev zut a vrut s -l r neasc de moarte? Da, de moarte, c ci s geata trecuse att de aproape de tmpla lui, nct i zbrlise p rul. Tot gndindu-se la situa ia n care se afla, omul nostru i spunea n sinea lui: "Oricum, primejdia nu-i pe-aproape fiindc instinctul calului meu n-o simte. Dimpotriv , animalul st lini tit, de parc s-ar afla n grajd i- i ntinde botul c tre frunzi ul proasp t, de parc ar fi n fa a ieslei. Ei, dar dac r mne aici, va ar ta celui care m urm re te locul unde m-ascund acum. Hai, c lu , la trap!" Porunca aceasta fu dat printr-un fluierat n surdin , iar animalul, ascult tor, deprins cu aceast manevr de vn tor care caut un loc singuratic n timpul pndei, ciuli urechile, i roti ochii mari i str lucitori spre copacul ce-i ocrotea st pnul i, r spunznd printr-un nechezat scurt, se dep rt la trap de locul acela. Zadarnic a tept ranul un lung sfert de or , cu ochii n patru, un nou atac. "Ia s vedem i spuse dac r bdarea nu duce la nimic, s ncerc m cu viclenia. i, socotind c du manul s-ar putea ascunde n direc ia ar tat de pana s ge ii, slobozi o s geat n partea aceea, n d jduind, prin aceast ini iativ , fie s -l sperie pe r uf c tor, fie m car s -l strneasc . S geata str b tu v zduhul i se nfipse n scoar a unui copac, dar nimeni nu r spunse provoc rii. Oare o a doua s geat nu va reu i? Porni i a doua s geat , dar ea fu oprit n zbor. O alta, pornit dintr-un arc nev zut, o ntlni aproape n unghi drept deasupra potecii i o dobor n vrtej la p mnt. Lovitura aceasta, nespus de rapid i de nea teptat , vestea atta ndemnare, o att de mare iscusin a minii i a ochiului, nct ranul, nm rmurit, uitnd de orice primejdie, ni afar din ascunzi . Ce lovitur ! Ce lovitur stra nic ! strig el, repezindu-se spre marginea desi ului ca s dea de urma arca ului nev zut. Un rs vesel r spunse aclama iilor sale i, aproape de el, o voce argintie i suav ca de femeie ncepu s cnte:

n p dure sunt c prioare, i la marginea p durii dese sunt flori: Dar las c prioarei via a s lbatic , i las florile pe tulpina lor ml die i vino cu mine, dragostea mea, dragul meu Robin Hood! tiu c - i plac c prioarele n lumini uri, i florile s - i ncununeze fruntea; Las ast zi vn toarea i petalele proaspete i vino cu mine, dragostea mea, dragul meu Robin Hood!... A, Robin! Neru inatul de Robin Hood cnt ! Ia vino-ncoace, b iete! Cum? ndr zne ti s tragi cu arcul n tat l t u? Pe sfntul Dunstan, am crezut c niscai tl hari mi poart pic ! A, copil r u ce e ti, i-ai luat drept int pentru arc capul meu c runt? A, iat -l ad ug b trnul iat -l, pozna ul! Cnt taman cntecul pe care l-am compus pentru iubitele fratelui meu Robin, cnd era ndr gostit... pe cnd mai compuneam i eu cntece, iar s rmanul meu frate i f cea curte logodnicei sale, frumoasa May. Dar ce, tat drag , ce? S geata mea te-a r nit cnd i-a gdilat urechea? r spunse din cealalt parte a crngului tn rul i ncepu s cnte din nou: Fruntea palid a lunii nu-i umbrit de vreun nor, i nici zgomot nu-i pe vale; Nu se aude n v zduh dect dang tul domol al clopotului mn stirii. Vino cu mine, dragostea mea, vino cu mine, dragul meu Robin Hood, Vino cu mine n p durea vesel din Sherwood, Vino cu mine sub copacul ce-a fost martor la primul nostru jur mnt... Vino cu mine, dragostea mea, dragul meu Robin Hood... Ecoul p durii mai repeta nc ginga ul refren, cnd un tn r cam de vreo dou zeci de ani, de i n realitate n-avea dect aisprezece, se opri n fa a b trnului ran, n care, desigur, l-a i recunoscut pe viteazul Gilbert Head. Tn rul surdea b trnului i- i inea n mn boneta verde n care sta nfipt o pan de heron. P rul des i negru u or ondulat, i ncununa fruntea lat , mai alb dect sideful. Pleoapele, pu in mijite, l sau s neasc prin deschiderea lor fulgerele a dou pupile de un albastru-nchis, a c ror vie str lucire era ns mblnzit de gene lungi ce- i proiectau umbrele pn pe pome ii trandafirii ai obrajilor. n privirea lui, care plutea ntr-un fluid transparent asemenea unui email lichid, se reflectau ca ntr-o oglind toate gndurile, p rerile i sim mintele unei adolescen e neprih nite. Tr s turile fe ei lui Robin exprimau curaj i hot rre; frumuse ea lui aleas nu avea nimic feminin n ea, iar sursul lui sem na cu sursul unui om sigur de sine. Buzele, de culoarea coralului, se conturau printr-o curb gra ioas sub un nas drept i fin, cu n ri mobile i transparente, iar cnd se deschideau, l sau s se vad un irag de din i albi ca laptele. Soarele ar mise acest nobil chip, dar albea a m t soas a pielii se mai z rea nc la r d cina grumazului i la ncheietura pumnului. O bonet mpodobit cu o pan de heron, o vest cu mneci din postav verde de Lincoln, strns n talie, pantaloni din piele de c prioar , o pereche de a a-numi i unhege sceo (conduri saxoni), prin i de glezn cu ni te chingi trainice, o e arf din piele, b tut n inte str lucitoare de o el, pus de-a curmezi ul peste piept i de care era ag at o tolb plin cu s ge i, un corn mic i un cu it de vn toare atrnate de cing toare, arcul n mn , iat

mbr c mintea i echipamentul lui Robin Hood. Ansamblul acesta, de i plin de originalitate, nu d una ctu i de pu in frumuse ii adolescentului. i dac mi-ai fi str puns capul, n loc s -mi fi gdilat urechea? zise b trnul, repetnd cu asprime pref cut ultimele cuvinte ale fiului s u. Fere te-te de asemenea gdil turi, sir Robin, ele mai degrab ucid dect strnesc hazul. Iart -m , drag tat . Nici prin gnd nu mi-a trecut s te r nesc. Nu m ndoiesc, dragul tatii, ce dracu! Dar uite c s-ar fi putut ntmpla. O schimbare n mersul calului, un pas mai la dreapta sau mai la stnga fa de direc ia pe care o urmam, o mi care a capului, un tremur al minii tale, o gre eal ct de ct a ochiului, n sfr it, un lucru de nimic, i jocul t u ar fi nsemnat moartea. Dar mna nu mi-a tremurat i ochiul mi-e totdeauna sigur. Nu m certa, tat drag , i iart -mi zburd lnicia. Te iert din tot sufletul, ns , a a cum spune Esop, ale c rui fabule i le-a povestit capelanul, oare un om se poate distra cu un joc care poate aduce moartea? Ai dreptate r spunse Robin, pe un ton plin de p rere de r u. Te rog fierbinte, iart -mi u urin a, gre eala, vreau s spun, la care m-a mpins ngmfarea. ngmfarea? Da, ngmfarea; nu mi-ai spus ieri sear , dup cin , c nc nu sunt un arca att de iscusit, nct s pot atinge p rul de pe urechea unei c prioare doar ca s-o sperii, f r s-o r nesc? i... am vrut s - i dovedesc contrariul. Frumos chip de a- i dovedi iscusin a! Dar hai s sfr im odat cu asta, copilul meu! Te-am iertat, ne-am n eles, nu sunt ctu i de pu in sup rat, ns f g duie te-mi c niciodat n-ai s m mai tratezi ca pe un cerb. Nici o team , tat strig b iatul nici o team ! Orict a fi de glume , de z p cit sau de pozna , n-am s uit niciodat respectul i dragostea pe care i le datorez, i chiar dac mi s-ar da n st pnire ntreaga p dure Sherwood, n-a ng dui nim nui s se-ating nici m car de un fir de p r din capul dumitale. B trnul strnse cu dragoste mna pe care i-o ntinse fl c ul i spuse: Dumnezeu s - i binecuvnteze inima ta bun i s - i dea minte! Apoi ad ug , cu un naiv sentiment de orgoliu pe care i-l st pnise pn atunci ca s poat dojeni pe imprudentul arca : Cum s nu m mndresc c e ti nv celul meu! Da, da, eu, Gilbert Head, l-am nv at, cel dinti, cum s ncordeze un arc i s trimit o s geat ! Elevul s-a dovedit demn de dasc lul s u i, de-o va ine tot a a, n tot comitatul, ba chiar n toat Anglia, n-o s fie alt arca mai bun. S -mi pierd vlaga bra ului drept i nici o s geat de-a mea s nu- i mai ating inta, dac ar fi s uit vreodat dragostea mea fa de dumneata, tat drag ! Copile, tii doar c nu- i sunt tat dect cu inima! Ah, nu-mi vorbi de drepturi pe care nu le ai asupra mea c ci dac natura i le-a refuzat, n schimb le-ai dobndit din plin prin grija i devotamentul pe care le ai pentru mine de cincisprezece ani. Ba, dimpotriv , s vorbim spuse Gilbert, relundu- i drumul pe jos i innd de fru c lu ul, pe care, cu un fluierat puternic, l rechemase lng el.

Un sim mnt tainic mi spune c ne amenin necazuri n viitor. Ce tot vorbe ti, drag tat ! Mul umit lui Dumnezeu e ti mare, e ti puternic, e ti plin de vlag , ns viitorul care i se deschide n fa nu mai este acela pe care l b nuiam cnd, copil mic i firav, mbufnat uneori, alteori vesel, cre teai pe genunchii Margaretei. Ce-mi pas ! Nu-mi doresc dect ca viitorul s se asemene cu trecutul i cu prezentul. Am mb trni f r p reri de r u dac taina care- i nv luie na terea ar fi dat n vileag. Nu l-a i mai v zut niciodat pe acel viteaz soldat care m-a ncredin at grijii voastre? Nu l-am mai v zut i nici n-am primit ve ti de el dect o singur dat . S fi murit n r zboi? Poate. Un an dup ce-ai venit la noi, am primit, printr-un mesager necunoscut, o pung cu bani i un pergament sigilat, dar pecetea n-avea nici un blazon. Am dat preotului pergamentul, iar el l-a deschis i mi-a citit cele ce cuprindea, pe care iat -le cuvnt cu cuvnt: "Gilbert Head, acum dou sprezece luni am l sat sub ocrotirea ta un copil i mi-am luat obliga ia fa de tine s - i pl tesc pentru oboseala ta o rent anual ; i-o trimit acum; p r sesc Anglia i nu tiu cnd m voi ntoarce. Drept care, am luat m suri s prime ti an de an suma datorat . Nu- i r mne, a adar, dect ca, la scaden e, s te prezin i erifului din Nottingham, el i va pl ti. Cre te b iatul ca i cum ar fi propriul t u copil; cnd m voi ntoarce, voi veni s i-l cer". Nici o semn tur , nici o dat . De unde venea mesajul? Nu tiu. Mesagerul a plecat f r s vrea s -mi satisfac aceast curiozitate. i-am repetat adesea ceea ce ne povestise gentilomul necunoscut despre na terea ta i despre moartea p rin ilor t i. ns nu tiu nimic mai mult despre originea ta, iar eriful care mi pl te te pentru tine r spunde mereu la fel cnd l ntreb: c nu cunoa te nici numele, nici locuin a celui care i-a dat sarcina s -mi nmneze attea guinee pe an. Dac acum ocrotitorul t u te va chema la el, draga mea Margaret i cu mine ne vom mngia cu gndul c - i vei redobndi averea i onorurile care sunt ale tale de drept prin na tere. Dar dac vom muri nainte de a sosi gentilomul necunoscut, o cumplit durere ne va otr vi cel din urm ceas din via a noastr . Care durere, tat ? Durerea de a te ti singur i p r sit cu tine nsu i, n voia patimilor tale, acum n clipa cnd vei deveni b rbat. i mama, i tu mai ave i nc multe zile de tr it. Dumnezeu tie! Dumnezeu va fi milostiv. Fac -se voia lui! Oricum, dac moartea ne va desp r i, s tii, copilul meu, c tu e ti singurul nostru mo tenitor. C su a n care ai crescut este a ta, p mnturile des elenite din jur ale tale sunt, iar cu banii primi i pentru ntre inerea ta, pe care i-am strns vreme de cincisprezece ani, n-ai de ce s te temi de s r cie i vei putea fi fericit, dac ai s fii cump tat. Nenorocirea te-a lovit nc de cnd te-ai n scut, iar p rin ii t i adoptivi s-au str duit s dreag aceast nenorocire; dac ai s te gnde ti uneori la ei, lor nu le mai trebuie alt r splat . Adolescentul se ntrist . Lacrimi mari i se ivir sub pleoape, dar,

st pnindu- i emo ia ca s n-o mai sporeasc pe a b trnului, ntoarse capul, i terse ochii cu dosul minii i strig cu o voce aproape vesel : Niciodat s nu mai pomene ti, tat , de un subiect att de trist; gndul unei desp r iri, orict de ndep rtata ar fi ea, m face slab ca o femeie i sl biciunea nu e potrivit cu un b rbat (se i credea b rbat). F r doar i poate c ntr-o zi voi ti cine sunt, iar dac nu voi ti, asta nu m va mpiedica niciodat nici s dorm lini tit, nici s m trezesc voios. Z u, dac nu-mi cunosc adev ratul nume, nobil sau om de rnd, tiu ce vreau s-ajung: cel mai dibaci arca care a tras vreodat o s geat n c prioarele din p durea Sherwood. E ti de pe acum, sir Robin! replic cu mndrie Gilbert. Nu- i sunt eu dasc lul? Hai, Gip, c lu ul meu! ad ug b trnul, nc lecnd. Trebuie s m gr besc s-ajung la Mansfeldwoodhaus i s m i ntorc, c ci altfel Maggie ar face o mutr mai lung dect cea mai lung s geat a mea. Pn atunci, dragul tatii, ncearc - i mereu dib cia i nu va trece mult pn s -i fii deopotriv lui Gilbert Head din zilele lui cele mai bune... R mi cu bine!... Un timp, Robin se distr ciuruind cu s geata frunzele din vrful celor mai nal i copaci, apoi, plictisit de acest joc, se ntinse pe iarb , la marginea unei poieni, i prin minte ncepu s i se perinde, una cte una, vorbele pe care le schimbase cu tat l s u adoptiv. Necunoscnd lumea, Robin nu dorea nimic altceva dect fericirea de care se bucura n casa p durarului, iar mul umirea lui cea mai mare era s vneze, nestingherit de nimeni, prin codrii pustii ai Sherwood-ului, mi unnd de vnat; ce-i p sa lui dac -l a tepta un viitor de om nobil sau de om de rnd? Un fo net prelung de frunze i trosnete gr bite venind dinspre m r cini ul al turat l smulser pe tn rul arca din visarea lui. Ridicnd capul, v zu un cerb care- i croia drum prin h i i care, str b tnd n salturi lumini ul, se pierdu de ndat n adncul p durii. n prima clip , Robin se gndi s - i ncordeze arcul i s urm reasc animalul, ns , din ntmplare sau din instinct de vn tor, mai nainte de a porni n urm rire, i ntoarse privirea spre locul de unde v zuse venind cerbul. La o dep rtare de c iva zeci de metri z ri un om, chircit n spatele unei movile ce domina c rarea. Astfel pitulat, omul putea s vad , f r a fi v zut, tot ce se petrecea pe drum. Cu ochii la pnd i cu s geata preg tit , el a tepta. La nf i are, sem na cu un p durar care cunoa te bine deprinderile vnatului i care i oferea r gazul unei vn tori tihnite la pnd . Dar dac ar fi fost cu adev rat i, mai ales, vn tor de cerbi, n-ar fi trebuit s ov ie s se arunce pe urmele animalului. Ce rost avea atunci aceast pnd ? Sau era, poate, un uciga n a teptarea drume ilor? Robin presim ea o crim i, n d jduind s o mpiedice, se ascunse n dosul unui plc de fagi ca s supravegheze cu aten ie mi c rile necunoscutului care, a a cum sta pitit, se afla cu spatele la Robin i, prin urmare, a ezat ntre acesta i potec . Deodat , brigandul sau vn torul slobozi o s geat n direc ia potecii, apoi se ridic pe jum tate ca pentru a se repezi asupra intei pe care o ochise, dar se opri de ndat . Trase o njur tur grosolan i se a ez din nou la pnd , cu o alt s geat preg tit n arc. i aceast s geat fu urmat de o nou njur tur . "Cui o fi purtnd pic ? se ntreb Robin. Sau ncearc s - i pieptene vreun prieten, a a cum am f cut eu azi-diminea cu b trnul Gilbert? Jocul acesta nu-i dintre cele mai u oare. Dar nu v d nimic n partea n care trage, i totu i

trebuie s vad el ceva de vreme ce- i preg te te o a treia s geat ." Robin tocmai vroia s - i p r seasc ascunz toarea ca s -l cunoasc pe arca ul necunoscut i nendemnatic, cnd, ndep rtnd din ntmplare cteva cr ci de fag, z ri, opri i la cap tul potecii, acolo unde drumul c tre Mansfeldwoodhaus face o cotitur , un gentilom i o tn r doamn care p reau foarte ngrijora i i se ntrebau dac ar trebui s se ntoarc sau s in piept primejdiei. Caii sfor iau, iar gentilomul i rotea privirile jur mprejur pentru a descoperi vr jma ul i a i se mpotrivi, silindu-se totodat s domoleasc temerile doamnei care-l nso ea. Deodat , tn ra femeie scoase un strig t de spaim i aproape c zu de pe cal, le inat : o s geat se nfipsese n oblncul eii. Nu mai nc pea nici o ndoial c omul care sta la pnd era un uciga fricos. Cuprins de o generoas indignare, Robin i alese cea mai ascu it s geat din tolb , ncord arcul i trase. Mna stng a uciga ului fu intuit de lemnul arcului cu care-i amenin a din nou pe cavaler i pe nso itoarea acestuia. Ro u de mnie i de durere, banditul ntoarse capul, c utnd s afle de unde venea acest atac nea teptat; dar silueta zvelt a tn rului nostru arca era ascuns n spatele unui trunchi de fag, iar culoarea hainei se confunda cu verdele frunzelor. Robin l-ar fi putut ucide pe tic los, dar, vrnd numai s -l nfrico eze, dup ce-l pedepsise, mai trimise o s geat care-i zvrli boneta la vreo dou zeci de pa i. N ucit i nsp imntat, r nitul se ridic i, inndu- i cu mna teaf r bra ul nsngerat, ncepu s urle i s op ie de durere, apoi, nvrtindu-se de vreo cteva ori pe loc, i plimb ochii r t ci i peste desi urile dimprejur, dup care o rupse la fug strignd: sta-i dracu gol, dracu gol, dracu gol!... Robin salut plecarea banditului cu un hohot de rs i mai sacrific o ultim s geat cu care l ochi att de bine, nct mult vreme omul n-avea s se mai a eze jos cu u urin . Dup ce primejdia fu nl turat , Robin ie i din ascunz toare, se apropie de drum i se rezem alene de trunchiul unui stejar din marginea c r rii. Tocmai se preg tea s ureze bun venit c l torilor care se apropiau n trap, cnd femeia, z rindu-l, d du un ip t, iar c l re ul se repezi spre el cu sabia n mn , gata s loveasc . U urel, domnule cavaler! strig Robin. Cobor i bra ul i potoli i-v furia. S ge ile ce-au fost trase asupra dumneavoastr n-au ie it din tolba mea. Iat -te, a adar, tic losule! Iat -te, n sfr it! repet cavalerul, prad unei nest vilite mnii. Eu nu sunt uciga , dimpotriv , v-am sc pat via a. Dar unde-i atunci tic losul? Vorbe te sau i cr p capul! Asculta i i ve i afla r spunse Robin, cu r ceal . Ct prive te faptul de a-mi cr pa capul, apoi la asta nici s nu v gndi i, dar ng dui i-mi, domnule cavaler, s v atrag luarea aminte, c aceast s geat care st cu vrful ndreptat spre dumneavoastr v va str punge inima nainte ca sabia dumneavoastr s -mi ating pielea. Fi i cu b gare de seam i asculta i lini tit: am s v spun adev rul. Ascult spuse cavalerul aproape fascinat de calmul lui Robin. Stam trntit pe iarb , n tihn , n spatele fagilor de colo, cnd, deodat , trecu n goan un cerb; am vrut s -l urm resc, dar n clipa cnd s m iau dup el, am v zut un om tr gnd cu arcul c tre o anume int , care la nceput

mi-a r mas ascuns . Uitnd cu totul de cerb, m-am a ezat n a a fel ca s pot supraveghea omul, care-mi d dea de b nuit. Nu mi-a trebuit mult s descop r c inta lui era aceast gra ioas doamn . Se spune c sunt cel mai ndemnatic arca din p durea Sherwood. Am vrut s m folosesc de prilej pentru a-mi dovedi mie nsumi c ceea ce se spune este adev rat. Din prima lovitur i-am intuit banditului mna pe arc, cu a doua s geat i-am smuls boneta din cap; ea poate fi u or g sit pe aici primprejur. n sfr it, cu a treia l-am pus pe fug , c fuge i acum... Privi i-l! Cavalerul tot mai inea spada ridicat : nc se mai temea. Hai, domnule cavaler mai zise Robin privi i-m n fa i recunoa te i c nu sem n a uciga . Da, da, copilul meu, m rturisesc c nu semeni spuse str inul n cele din urm , dup ce-l privise cu aten ie pe Robin. Fruntea senin , chipul leal, ochii n care scnteia focul curajului, gura ntredeschis de zmbetul unei ndrept ite mndrii, totul la acest adolescent inspira, cerea, impunea ncrederea. Spune-mi cine e ti i du-ne, te rog, ntr-un loc unde caii no tri s se poat odihni i s pasc ad ug cavalerul. Cu pl cere, v rog s m urma i. ns mai nti prime te punga aceasta pn te va r spl ti i Dumnezeu. P stra i-v aurul, domnule cavaler, nu-mi trebuie aur, n-am nevoie de el. M numesc Robin Hood i locuiesc cu tata i cu mama la dou mile de aici, n marginea p durii. Veni i, ve i g si n c su a noastr o cald ospitalitate. Tn ra, care pn atunci st tuse deoparte, se apropie de cavaler, iar Robin v zu str lucind doi ochi negri mari i lucio i sub gluga de m tase care-i ferea capul de r coarea dimine ii. B iatul b g de seam ct de frumoas , de ncnt toare era i, sorbind-o din ochi, se nclin cuviincios n fa a ei. Oare s ne ncredem n cuvntul acestui tn r? ntreb doamna pe cavaler. Auzind aceste cuvinte, Robin ridic seme fruntea i, f r a-i da cavalerului r gaz s r spund , izbucni: Atunci n-ar mai fi pe p mnt bun credin . Cei doi str ini se privir i surser : nu mai aveau nici o ndoial . III La nceput, micul convoi merse n t cere; cavalerul i tn ra fat se mai gndeau nc la primejdia prin care trecuser , iar n mintea tn rului arca se ivea o lume ntreag de noi gnduri: pentru prima dat n via admira frumuse ea unei femei. Mndru din fire, el nu voia s par inferior celor care-i datorau via a, i de aceea, c l uzindu-i, se ar ta plin de trufie i de asprime. Ghicea c aceste persoane mbr cate modest i c l torind f r nso itori apar ineau de fapt nobilimii, dar aici, n p durea Sherwood, el se considera deopotriv cu ei, ba chiar mai presus dect ei n fa a capcanelor ntinse de tlhari. Cea mai mare ambi ie a lui Robin era s se remarce ca un arca iscusit i un p durar ndr zne . Primul titlu l merita cu prisosin , dar pe al doilea i-l dezmin ea nf i area lui tinereasc . La toate aceste daruri fire ti, Robin ad uga i farmecul unui glas melodios: tia acest lucru i cnta oriunde i oricnd avea chef, deci avu chef s le-arate i c l torilor talentul s u, a a c

ncepu sprin ar o balad vesel , dar, de la primele cuvinte, o emo ie nemaintlnit i sugrum vocea. Buzele i se nchiser tremurnd. ncerc din nou, dar nu fu n stare s scoat nici un sunet, ci doar un suspin adnc. ncerc iar, acela i suspin, aceea i emo ie. Copil nevinovat, el ncerca acum sfiala dragostei, c ci, f r s - i dea seama, se ndr gostise de frumoasa necunoscut care venea c lare n urma lui i, visnd la ochii ei negri, uitase toate cntecele nv ate. n cele din urm , n elegnd cauza tulbur rii sale, i zise rec p tndu- i st pnirea de sine: "R bdare, n curnd am s-o v d f r glug ". Cavalerul l ntreb pe Robin, cu mult bun voin , despre gusturile, deprinderile i ndeletnicirile sale, dar tn rul i r spunse cu r ceal , f r s schimbe tonul dect atunci cnd amorul s u propriu fu n joc. Nu i-e team l ntreb str inul c tic losul acela va c uta s se r zbune pe tine din pricin c a dat gre ? Nu i-e team c ai putea s gre e ti inta? Z u c nu, domnule, mi-e cu neputin s m tem de a a ceva. Cu neputin ? Da, deprinderea face ca loviturile cele mai grele s fie pentru mine un simplu joc. Era prea mult bun credin i nobil mndrie n r spunsurile lui Robin pentru ca str inul s -l ironizeze; de aceea necunoscutul continu : E ti oare ntr-att de bun ochitor ca s-atingi, de la cincizeci de pa i, inta pe care o atingi de la cincisprezece? F r doar i poate, ns ad ug tn rul, zeflemitor sper, domnule cavaler, c nu considera i ca o ntmplare lec ia pe care i-am dat-o tlharului? Cum adic ? P i un asemenea fleac nu dovede te nimic. Atunci ce alt prob mai bun ai putea s -mi dai? A tepta i s se iveasc vreun prilej i ve i vedea. T cerea se a ternu din nou pentru cteva minute; ntre timp, convoiul ajunse n marginea unui lumini larg pe care drumul l t ia de-a curmezi ul. n aceea i clip , o pas re mare de prad se ridic n v zduh, iar un pui de c prioar , speriat de tropotul cailor, ni dintr-un desi din apropiere i o zbughi n p dure, c utndu- i alt ad post. Aten ie! strig Robin innd o s geat ntre din i i potrivind-o pe a doua n arc. Ce prefera i, vnat cu pene sau cu blan ? Alege i! Dar pn s fi avut timp cavalerul s -i r spund , puiul de c prioar c dea r nit de moarte, iar pas rea de prad cobora spre lumini n spirale largi. Pentru c n-a i ales cnd tr iau, ve i alege disear cnd vor fi frip i. Admirabil! strig cavalerul. Minunat! murmur tn ra. n l imile voastre n-au dect s in drumul drept i dincolo de p durea aceasta, vor z ri casa tat lui meu. V salut! M duc nainte ca s dau de veste mamei i s -l trimit pe b trnul nostru slujitor s aduc vnatul. i disp ru n galop. Ce copil distins, nu-i a a, Marianne? se adres cavalerul nso itoarei sale. Un tn r ncnt tor i cel mai frumos p durar englez pe care l-am v zut vreodat . E nc foarte tn r r spunse str ina.

 Ba chiar mai tn r dect l arat statura zvelt i vigoarea bra ului. Nici nu- i nchipui, Marianne, ct de mult ajut via a n aer liber s fii puternic i s - i p strezi s n tatea! Nu acela i lucru se ntmpl n atmosfera n bu itoare a ora elor adaug cavalerul, suspinnd. Mi se pare, messire Allan Clare, c suspinele dumitale se adreseaz mai pu in copacilor verzi din p durea Sherwood dect ncnt toarei lor st pne, nobila fiic a baronului din Nottingham r spunse tn ra, cu un surs u or. Ai dreptate, Marianne, scumpa mea sor , i- i m rturisesc c a prefera, dac alegerea ar depinde numai de mine, s -mi petrec zilele hoin rind prin p durea aceasta, locuind n coliba unui yeoman1 i avnd-o pe Christabel de so ie, dect s m urc pe un tron. Ideea este frumoas , ns cam fantezist , dragul meu frate. E ti sigur c Christabel ar primi s schimbe via a fastuoas pe care o duce, cu modesta existen de care vorbe ti? Oh, drag Allan, nu te am gi cu asemenea speran e de arte. Tare m tem c baronul n-o s - i acorde niciodat mna fiicei sale. Fruntea tn rului se ntunec , dar, ndep rtnd gr bit norul de triste e, se adres sorei sale pe un ton calm: Mi se pare c te-am auzit vorbind cu entuziasm de pl cerile vie ii la ar . Este foarte adev rat, Allan, i m rturisesc c uneori am gusturi foarte ciudate; ns nu-mi nchipui c i Christabel ar avea asemenea gusturi. Dac Christabel m iube te cu adev rat, i va pl cea n casa mea, ori cum ar fi. Ah, presim i un refuz din partea baronului? ns dac a vrea, ar fi de ajuns s rostesc un singur cuvnt, unul singur, i mndrul i ar gosul Fitz Alwin ar primi de ndat cererea mea, de team s nu fie proscris, iar castelul s u pref cut n pulbere. Taci, iat c su a spuse Marianne, ntrerupndu- i fratele. Mama tn rului ne-a teapt n prag. ntr-adev r, nf i area acestei femei este dintre cele mai pl cute. Copilul ei are aceea i calitate r spunse tn rul, zmbind. Oh! Nu mai este un copil murmur Marianne i se mbujor deodat . Dar cnd tn ra fat desc lec , ajutat de fratele el, cnd gluga, l sat pe spate, i d du la iveal chipul, mbujorarea se transformase ntr-o u oar und trandafirie. Robin, care sta al turi de mama sa, privea uimit i ncntat prima femeie pentru care i b tea inima, iar emo ia tn rului arca fu att de puternic , de sincer , de adev rat , nct, f r s - i dea seama de cuvintele pe care le rostea, strig : Ah, eram sigur c asemenea ochi frumo i nu puteau s lumineze dect un chip frumos! Margaret, uimit de ndr zneala fiului ei, se ntoarse spre el i-l dojeni. Allan izbucni n rs, iar frumoasa Marianne se ro i la fel de tare ca i ndr zne ul Robin, care, pentru a- i ascunde tulburarea, se ag de gtul mamei sale, dar nu mai nainte ca naivul pozna s fi cercetat din ochi dac Marianne se sup rase; ns nu v zu pe fa a fetei nici urm de mnie; dimpotriv , un surs binevoitor, pe care ea credea c -l poate ascunde de ochii vinovatului, i lumina chipul. ncredin at n felul acesta c-a dobndit iertarea, vinovatul ndr zni s - i ridice sfios ochii spre idolul s u.
1

Om liber

Cam un ceas mai trziu, Gilbert Head se ntorcea acas , purtnd pe cal, la spate, un r nit pe care-l ntlnise n drum. l cobor pe str in cu toat grija de pe locu-i nespus de incomod, l duse n sal i o strig pe Margaret, care tocmai se preocupa de instalarea c l torilor n od ile de la etaj. Auzindu-l pe Gilbert, Maggie d du fuga. Iat , femeie, un om nenorocit care are nevoie de ajutorul t u. Un glume r ut cios i-a f cut festa i i-a intuit cu o s geat mna de arc n clipa cnd se preg tea s ocheasc un cerb tn r. S ne gr bim, drag Maggie, omul e tare sl bit c ci a pierdut foarte mult snge. Cum te sim i, prietene? ntreb p durarul, adresndu-se r nitului. Curaj, ai s te faci bine. Hai, ridic pu in capul, nu te l sa dobort. Curaj, ce dracu! Nu moare nimeni dintr-o n ep tur de cui n mn . R nitul, ncovoiat, sta cu capul vrt ntre umeri i cu fruntea aplecat , de parc ar fi vrut s - i ascund fa a de privirea gazdelor. n clipa aceea, Robin intr n nc pere i alerg spre tat l s u ca s -l ajute s -l sprijine pe r nit, dar abia i arunc ochii asupra omului, c se ndep rt de ndat , f cndu-i semn b trnului Gilbert c ar dori s -i vorbeasc . Tat opti tn rul ai grij s ascunzi c l torilor de sus prezen a acestui r nit n casa noastr . Mai trziu ai s afli de ce. Fii prev z tor! Ei, Doamne! Dar ce alt sim mnt dect mila ar putea s trezeasc n sufletul oaspe ilor no tri prezen a stui p durar plin de snge? Ai s afli disear , tat , pn atunci ascult -mi sfatul. Am s aflu, am s aflu disear bomb ni nemul umit Gilbert. Ei bine! Vreau s aud numaidect, pentru c mi se pare foarte ciudat ca un copil ca tine s - i ng duie s -mi dea mie sfaturi s fiu prev z tor. Vorbe te! Spune-mi ce leg tur este ntre p durarul sta i n l imile lor? Te rog, a teapt , tat , am s - i spun disear cnd o s fim singuri. B trnul l l s pe Robin i se ntoarse la r nit. O clip mai trziu, acesta scoase un ip t de durere. Ah, me tere Robin, nc una din ispr vile tale zise Gilbert, fugind dup fiul s u i t indu-i calea tocmai cnd acesta d dea s ias pe u . Chiar azi-diminea te-am inut de r u s - i mai ncerci ndemnarea pe pielea semenilor t i, i stra nic m-ai mai ascultat, n-am ce zice! Poftim, drept m rturie st nenorocitul sta de p durar ! Cum adic ? se o r tn rul, plin de o respectuoas indignare. Crezi c ... Da, da, cred c tu i-ai intuit mna pe arc, pentru c n toat p durea nimeni nu are asemenea dib cie. Prive te, vrful s ge ii te d de gol, fierul poart semnul nostru... Cred c acum n-ai s - i mai t g duie ti vina? i Gilbert i ar t s geata pe care o scosese din ran . Ei bine, da, eu l-am r nit pe acest om r spunse Robin, cu r ceal . Fruntea lui Gilbert se ntunec : Este o fapt cumplit , de uciga , me tere; nu i-e ru ine c din trufie ai r nit grav un om care nu i-a f cut nici un r u? Nu mi-e nici ru ine i nici nu-mi pare r u r spunse r spicat Robin. Ru ine i p reri de r u s aib acela care atac din umbr ni te c l tori ce- i v d de drum i sunt lipsi i de ap rare. Cine s-a f cut vinovat de o asemenea mi elie? Omul pe care l-ai ridicat din p dure cu atta generozitate.

i Robin i povesti tat lui s u toate am nuntele ntmpl rii. Tic losul sta te-a v zut? ntreb Gilbert, nelini tit. Nu, c ci a rupt-o la fug , cuprins parc de nebunie, creznd c a avut de-a face cu dracu. Iart -m c am fost nedrept zise b trnul, apucnd dr g stos minile b iatului. De azi nainte va trebui s supraveghem cu luare-aminte mprejurimile casei. Rana tic losului o s se vindece curnd i, ca s -mi mulumeasc pentru ngrijire i ospitalitate, e-n stare s se ntoarc cu cei de teapa lui i s treac totul prin foc i sabie. Acum mi dau seama c fa a stui om nu-mi este necunoscut ad ug Gilbert, dup ce se gndi pu in dar degeaba mi fr mnt mintea, c tot nu-mi amintesc numele lui, de bun seam s-a schimbat mult la fa . Cnd l-am cunoscut, nu avea mutra asta josnic pe care stau ntip rite stric ciunea i crima. Discu ia fu ntrerupt de sosirea lui Allan i a Mariannei, c rora st pnul casei le ur bun venit. n seara aceea, casa p durarului ar ta foarte nsufle it : Gilbert, Margaret, Lincoln i Robin, dar mai ales Robin, se resim eau din plin de schimbarea i de tulburarea pe care le-o aduseser oaspe ii n existen a lor lini tit de fiece zi. St pnul casei supraveghea cu aten ie pe r nit, gospodina preg tea masa, Lincoln se ocupa de cai, dar n acela i timp st tea la pnd i supraveghea mprejurimile. Numai Robin nu f cea nimic; inima lui se zbuciuma. ntlnirea cu frumoasa Marianne trezise n el sim minte pn atunci necunoscute. R mnea nemi cat, cufundat ntr-o admira ie mut , ro ea, se ng lbenea sau sim ea c -l trec fiori cnd o vedea pe tn ra fat mergnd, vorbind sau l sndu- i privirea s r t ceasc n jur. Nicicnd nu v zuse el o asemenea frumuse e la serb rile de la Mansfeldwoodhaus. Dansase, rsese, vorbise cu fetele de acolo, ba unora chiar le murmurase la ureche vorbe banale de dragoste, dar chiar de a doua zi, de ndat ce ncepea s vneze n p dure, le d dea uit rii. Ast zi ns , mai curnd ar fi murit de team dect s ndr zneasc s spun vreun cuvnt nobilei amazoane, care i datora via a i pe care sim ea c n-o va uita niciodat . ncetase s mai fie copil. n timp ce Robin, a ezat ntr-un col al s lii, o privea cu adora ie pe Marianne, Allan i aducea laude lui Gilbert pentru curajul i ndemnarea tn rului arca i-l fericea pe b trn c era tat l unui asemenea fl c u. ns Gilbert, care spera ntotdeauna, chiar atunci cnd s-ar fi a teptat mai pu in, s ob in tiri asupra originii lui Robin, nu pregeta niciodat s m rturiseasc oricui c tn rul nu era fiul s u i povestea cnd i cum i fusese adus copilul de un necunoscut. Astfel Allan afl cu uimire c Robin nu este fiul lui Gilbert i cnd acesta din urm mai ad ug c protectorul necunoscut al orfanului venise din Huntington, ntruct eriful de acolo i pl te te n fiecare an pensia pentru copil, tn rul cavaler i spuse: n Huntington ne-am n scut i noi, i de abia am plecat de acolo de cteva zile. Povestea lui Robin, cinstite p durar, poate o fi adev rat , dar eu m ndoiesc. Nici un gentilom din Huntington n-a murit n Normandia pe vremea cnd s-a n scut acest copil i nici n-am auzit ca vreun membru din familiile nobile din comitat s se fi c s torit mpotriva legilor nobilimii, cu vreo fran uzoaic de rnd i s rac . i-apoi, de ce s fi adus copilul att de departe de Huntington? Dumneata zici c n interesul copilului, dup cum sus inea

Ritson, cumnatul dumitale, care s-a gndit la dumneavoastr i s-a pus cheza pentru omenia dumneavoastr . Dar oare nu cumva au procedat astfel pentru c exista un interes s fie ascuns de ochii lumii na terea acestui copil, pe care voiau s -l p r seasc , nendr znind s -l omoare? Ceea ce ndrept e te p rerea mea ar fi faptul c de atunci nu l-ai mai v zut pe cumnatul dumitale. Cnd am s m ntorc la Huntington, am s m interesez n mod am nun it i am s m str duiesc s dau de urma familiei lui Robin. Sora mea i cu mine i dator m via a, fac cerul s -i putem pl ti n felul acesta datoria sfnt a unei ve nice recuno tin e! ncetul cu ncetul, cuvintele de mngiere ale lui Allan i vorbele blnde i calde ale Mariannei i redar lui Robin voia bun i calmul s u obi nuit. Curnd, o adev rat veselie, sincer i curat , nsufle i casa p durarului. n drum spre Nottingham ne-am r t cit n vreme ce str b team p durea Sherwood spuse Allan Clare i vreau s pornim la drum mine diminea . Ai vrea s -mi fii c l uz , drag Robin? Sora mea va r mne aici n grija mamei dumitale, iar noi ne vom napoia c tre sear . E departe pn la Nottingham? Cam dou sprezece mile r spunse Gilbert. Unui cal bun nu-i trebuie mai mult de dou ceasuri ca s str bat acest drum. Trebuie s -i fac o vizit erifului, c ci nu l-am v zut de un an, a a c v voi nso i eu, messir Allan. Cu att mai bine, vom fi trei! spuse Robin. Nu, nu! strig Margaret i, aplecndu-se la urechea so ului ei, i spuse pe optite: Cum te gnde ti la a a ceva? S la i n cas dou femei singure cu acest bandit?! Cum singure?! zise rznd Gilbert. Nu ii seama, drag Maggie, c r mne acas i b trnul nostru Lincoln, i viteazul Lance, care ar smulge inima din cel ce-ar ndr zni s ridice mna asupra ta? Margaret arunc o privire rug toare spre str in , iar Marianne se gr bi s spun r spicat c - i va urma fratele dac Gilbert nu vrea s renun e la pl cerea c l toriei proiectate. Gilbert se nduplec i r mase hot rt ca dis-de-dimineal Allan i Robin s porneasc la drum. Cnd se nnopt , z vorr u ile i se a ezar cu to ii la mas ca s cinsteasc iscusin a n preg tirea bucatelor a bunei Margaret. Felul principal l alc tuia un sfert de cerb fript; sir Robin str lucea de fericire: el vnase cerbul, iar fata g sea carnea delicioas ! A eza i unul lng altul, cei doi tineri vorbeau a a cum vorbesc ni te oameni care se cunosc de mult vreme. n ce-l privea pe Allan, el asculta cu interes pove tile despre p dure, n timp ce Maggie se ngrijea s nu lipseasc nimic de la mas . nf i area pe care o avea atunci casa p durarului ar fi putut sluji ca model pentru una din acele picturi de interior ale colii olandeze, n care artistul idealizeaz realitatea dintr-o c snicie. Deodat , un fluierat prelung, pornit din camera n care se afla r nitul, i f cu pe meseni s priveasc spre scara ce ducea la etaj, i abia se pierdu n v zduh fluieratul, c un r spuns asem n tor se auzi la o mic dep rtare n p dure. Cei cinci comeseni tres rir , un cine de paz din curte l tr ngrijorat, apoi o lini te din cele mai adnci se a ternu din nou peste mprejurimi i casa p durarului. Se ntmpl ceva ciudat spuse Giibert i nu m-ar mira ctu i de

pu in dac s-ar g si prin p dure niscai in i care nu se sinchisesc de fel s scotoceasc prin alte buzunare dect ale lor. V teme i, cu adev rat, de ho i? ntreb Allan. Cteodat . Credeam c las n pace casa unui p durar cumsecade care, de obicei, nu e bogat i c au atta bun sim s n-atace dect oameni boga i. Oamenii boga i trec rar pe aici i de bun seam c domnii vagabonzi trebuie s se mul umeasc i numai cu pine cnd nu g sesc carne, dar, v rog s m crede i, tlharilor nu le e ru ine s smulg bucata de pine nici chiar din mna unui nenorocit. Ar fi trebuit s -mi respecte m car casa mea, pe mine i pe ai mei, c ci nu o dat i-am l sat s se nc lzeasc la vatra mea i le-am dat s m nnce la masa asta pe vreme de iarn i de secet . Bandi ii nu tiu ce nseamn recuno tin a. tiu att de pu in, nct adesea au vrut s intre aici cu sila. Auzind aceste cuvinte, Marianne se nfiora i, f r s vrea, se apropie de Robin. Robin vru s o lini teasc , dar emo ia i sugrum din nou glasul. Observnd teama fetei, Gilbert relu zmbind: Lini ti i-v , nobil domni oar , avem la dispozi ia dumneavoastr inimi viteze i arcuri puternice, iar dac bandi ii ar ncerca s se arate, vor fugi cum au fugit i alt dat , ducnd cu ei drept unic prad vreo s geat nfipt n partea de jos a hainei. Mul umesc spuse Marianne, apoi, aruncnd spre fratele s u o privire gr itoare, ad ug : A adar, via a de p durar nu este lipsit de necazuri i de primejdii? Robin, care se n el asupra tlcului acestor cuvinte i nu n elese c tn ra f cea aluzie la pretinsele gusturi ala fratelui s u pentru via a la ar , spuse cu nsufle ire: Eu g sesc n ea numai pl cere i fericire. Adesea petrec zile ntregi n satele din apropiere i m ntorc n p durea mea nespus de bucuros, zicndu-mi ntruna c a prefera s mor dect s m supun chinului de a locui ntre zidurile unui ora . Robin se preg tea s continue pe acela i ton, cnd r sun o lovitur puternic n u a ce da n sal ; cl direa se cutremur , iar cinii care st teau tol ni i lng vatr nir l trnd cu furie. Gilbert, Allan i Robin se repezir la u n timp ce Marianne, nfrico at , se refugie n bra ele Margaretei. Cine e? strig p durarul. Ce vizitator b d ran ndr zne te s -mi scoat u a din ini? O a doua lovitur , mai violent dect prima, fu r spunsul: Gilbert i rennoi ntrebarea, dar l tratul furios al dul ilor f cea imposibil orice dialog. Cu mare greutate se putu auzi de afar un glas puternic care, r zbind zarva strnit , rosti formula sacramental : Deschide i, pentru numele lui Dumnezeu! Cine sunte i? Doi c lug ri. De unde veni i i unde v duce i? Venim de la mn stirea noastr , aba ia din Laiton, i mergem spre Mansfeldwoodhaus. i ce vre i? Ad post pentru noapte i ceva de mncare; ne-am r t cit prin p dure i

murim de foame. Glasul t u nu-i glasul unui om pe moarte; cum vrei s m ncredin ez c spui adev rul? La dracu! Deschide u a i ai s ne vezi r spunse aceea i voce a necunoscutului pe care ner bdarea l i f cea mai pu in respectuos. Hai, p durar nc p nat, deschide odat ! Picioarele nu ne mai in i ne chior ie ma ele. Gilbert nc se mai sf tuia cu musafirii s i i ov ia, cnd se auzi o alt voce, de data asta o voce rug toare de b trn sfios. Pentru numele lui Dumnezeu, deschide, bunule p durar! Jur pe moa tele sim ului nostru patron c fratele meu a spus adev rul! La urma urmei rosti Gilbert tare ca sa poat i auzit de cei de afar suntem aici patru b rba i i, cu ajutorul cinilor, i vom r zbi pe indivizii ace tia, oricine ar fi ei. Am s deschid. Robin i Lincoln, ine i cinii i nu le da i drumul dect dac r uf c torii ne atac . IV Abia prinse u a s scr ie n ni, c un om care se i proptise n ea n a a fel ca s-o mpiedice s se mai nchid , se ivi i trecu pragul numaidect. Era un om tn r, puternic, de statur uria , nf urat ntr-un ve mnt lung cu glug i cu mneci largi, n vreme ce o sfoar i slujea drept cing toare; ntr-o parte i atrnau ni te m t nii uria e, iar mna dreapt i se sprijinea pe un ciomag gros i noduros din lemn de corn. Un b trn mbr cat la fel, nso ea pe c lug rul acesta mndru. Dup salut rile de rigoare, se a ezar iar la mas mpreun cu noii veni i i curnd veselia i ncrederea se nst pnir din nou. Cu toate acestea, cei ai casei nu puteau s uite fluier tura de la etaj i r spunsul venit din p dure, ns , de team s nu- i sperie oaspe ii, i ascundeau ngrijorarea. Bun i viteaz p durar, prime te mul umirile mele; masa este grozav de bun i de bogat ! strig c lug rul, nfulecnd pe ner suflate o halc de vnat. Dac n-am a teptat s m pofte ti la mas , a fost pentru c nu m l sa pofta mea de mncare, ascu it ca o lam de pumnal. ntr-adev r, vorbele i purtarea acestui neru inat p reau mai degrab ale unui sold oi dect ale unui om al bisericii, dar pe vremea aceea c lug rii erau foarte numero i i aveau o mare libertate de exprimare. ns pentru c cei mai mul i dintre ei dovedeau o adev rat cucernicie i cele mai alese virtu i, respectul lumii se extindea peste ntreaga lor tagm . Bunule p durar, binecuvntarea preasfntei Fecioare s aduc pace i fericire n casa ta! rosti c lug rul b trn, rupnd primul dumicat de pine n timp ce fratele lui ntru confrerie nfuleca de zor i da pe gt, unul dup altul, paharele cu bere. Ierta i-m , preasfin i p rin i zise Gilbert c am z bovit atta pn s v deschid u a, dar ti i, prevederea... De bun seam ... prevederea e fireasc ncuviin tn rul c lug r, n scurtul r gaz dintre dou mbuc turi ct s-a ntrerupt ca s r sufle. O liot de tic lo i s lbatici dau trcoale prin mprejurimi, i nu-i un ceas de cnd am fost ataca i de doi dintre ace ti nemernici care, cu toate t g duielile noastre, se

nc p nau s cread c pot g si la noi n traist niscai exemplare din acel josnic metal care se nume te banul. Pe sfntul Benedict, nimeriser bine la mine i tocmai m preg team s le cnt pe spinare cu ciomagul sta un imn de slav , cnd un fluierat prelung, la care ei au r spuns, le-a dat de veste s se retrag . Comesenii se privir ntre ei cu ngrijorare, numai c lug rul nu p rea c se sinchise te de nimic i- i continua cu filozofie exerci iile-i gastronomice. Ce-nseamn ntmplarea! relu el dup o scurt ntrerupere. Dac n-ar fi l trat unul din cinii dumneavoastr , speriat de fluier turile de afar , n-am fi descoperit casa i, cum ncepuse s plou , n-am fi avut alt mijloc s ne r corim dect numai ap chioar , a a cum, de altfel, st scris n canoanele ordinului nostru. Zicnd acestea, i umplu nc un pahar i-l d du repede pe gt. Bravo, viteazule! ad ug c lug rul, aplecndu-se s -l mngie pe Lance, care, din ntmplare, sta tol nit la picioarele lui. Ce frumos animal! ns Lance, refuznd s primeasc mngierea c lug rului, se ridic , i ntinse grumazul i, adulmecnd, mri nfundat. Ce e, dragul meu Lance, ce te nelini te te? ntreb Gilbert, mngind animalul. Dul ul, vrnd parc s -i r spund , se repezi la u dintr-un salt, i acolo, f r s latre, ncepu s adulmece din nou. Apoi, ciulindu- i urechile, ntoarse spre st pnul s u o privire furioas i ceru parc s i se deschid u a. Robin, d -mi bta mea i ia-o i tu pe a ta spuse n oapt Gilbert. Bizui i-v i pe mine zise c lug rul cel tn r am un bra de fier i un pumn de o el n care in un ciomag din lemn de corn. Folosi i-le i pe acestea n caz de atac. Mul umesc r spunse p durarul. Credeam c regulile ordinului religios din care faci parte nu ng duie s folose ti for a n asemenea mprejur ri. Numai c , nainte de toate, regulile ordinului meu mi poruncesc s dau ajutor i s -mi slujesc aproapele. R bdare, fiii mei! se amestec i c lug rul b trn. Nu v n pusti i voi cei dinti. A a o s facem, p rinte: mai nti, noi... Dar Gilbert n-apuc s l mureasc pn la cap t planul de ap rare, c fu ntrerupt de un ip t de groaz . Margaret z rise n capul sc rii pe r nitul pe care-l credeau pe patul de moarte. Mut de spaim , ea r m sese cu bra ul ntins spre aceast sinistr apari ie. Privirile tuturor se ndreptar ntr-acolo, dar n capul sc rii nu se mai afla nimeni. Hai, drag Maggie zise Gilbert nainte de a- i continua expunerea planului de lupt nu mai tremura a a! Bietul om de sus e prea sl bit ca s fi putut p r si patul. Mai curnd i plng de mil dect s m tem de el, c ci, dac ar fi atacat, n-ar fi n stare s se apere. i s-a p rut, drag Maggie. Vorbind n felul acesta, curajosul p durar i ascundea teama, deoarece numai Robin i el cuno teau adev rul n privin a r nitului. F r ndoial c banditul era n eles cu cei de afar , dar trebuia ca supraveghindu-l, nimeni s nu bage de seam c cineva s-ar teme de prezen a lui n cas ; altfel, femeile i-ar fi pierdut capul. i arunc deci lui Robin o privire cu tlc, i b iatul, f r ca cineva s observe i f r ca el s fac mai mult zgomot dect o pisic n plimb rile-i nocturne, se strecur pn sus pe scar . U a camerei fiind ntredeschis , ng duia ca lumina din sal s p trund

n odaie. Dintr-o ochire Robin v zu c r nitul, n loc s stea n pat, se aplecase pe jum tate peste fereastr i vorbea n oapt cu cineva de afar . Trndu-se pe podea, Robin se strecur pn lng picioarele banditului i ciuli urechea la discu ia care avea loc. Tn ra i cavalerul sunt aici spunea r nitul i-am v zut adineauri. Cum se poate? ntreb interlocutorul. Da, era ct pe ce s le fac de petrecanie azi-diminea , cnd dracu le-a venit n ajutor. O s geat a nit de undeva, mi-a nenorocit mna, iar ei mi-au sc pat. Mii de blesteme! ntmplarea a f cut ca, r t cindu-se pe drum, s se ad posteasc peste noapte la acela i om cumsecade care m-a ridicat i pe mine, a a plin de snge cum eram. Cu att mai bine, acum n-or s ne mai scape. C i sunte i, b ie i? apte. Ei nu-s dect patru. Cel mai greu lucru, pare-mi-se, e s intr m, c ci u a-i foarte bine z vort i aud mrind i o hait de cini. Las u a; e mai bine s r mn nchis n timpul nc ier rii, altfel frumoasa i frate-s u ar putea iar s ne scape. P i cum vrei s faci? Eh, la dracu! S v bag pe fereastr . Mi-a r mas dreapta s n toas i cu ea am s m-ajut s leg de pervazul ferestrei cear aful de pe pat i cuvertura. Preg ti i-v s v c ra i. Foarte bine! strig Robin i, apucndu-l pe bandit de picioare, se opinti ca s -l azvrle pe fereastr . Indignarea, mnia, dorin a fierbinte de a nl tura primejdia care amenin a via a p rin ilor i libertatea frumoasei Marianne i nsutir puterile lui de copil. Zadarnic ncerc banditul s se opun for ei care-l mpingea cu furie. Fu nevoit s cedeze i, pierzndu- i echilibrul, disp ru n ntuneric i se opri, nu pe p mntul gol i tare, ci n butoiul plin cu ap de sub fereastr . Cei de afar , surprin i de c derea nea teptat a complicelui lor, fugir n p dure n vreme ce Robin cobor i le povesti ntmplarea. S-a rs cu poft , apoi, dup rs, urm o serioas chibzuire. Gilbert fu de p rere c r uf c torii, dup ce- i vor fi revenit din uimire, se vor n pusti din nou; se preg tir deci s -i resping , iar c lug rul vrstnic, p rintele Eldred, propuse s nal e cu to ii o rug ciune c tre cel atotputernic. Tn rul c lug r, a c rui poft de mncare se domolise n cele din urm , nu f cu nici o obiec ie; dimpotriv , inton cu glas de stentor psalmul Exaudi nos. ns Gilbert i ceru s nceteze, iar comesenii, n genunchi, ascultar o rug ciune pe care p rintele Eldred o rosti n oapt . nc nu se ispr vise rug ciunea, cnd se auzir gemete amestecate cu fluier turi sacadate venind dinspre butoiul cu ap . Victima lui Robin i chema pe fugari n ajutor, iar ace tia, ru ina i de-a fi dat bir cu fugi ii, se apropiar f r zgomot, l scoaser pe r nit din baie i-l ntinser , aproape mort, sub opron. Apoi ncepur s se sf tuiasc n privin a planului de atac. Vii sau mor i, trebuie s punem mna pe Allan Clare i pe sora lui spuse c petenia acestei adun turi de nemernic a a am primit porunc de la

baronul Fitz Alwine, i mai curnd a vrea s -l nfrunt pe diavol sau s m las mu cat de un lup turbat dect s m nf i ez baronului cu mna goal . Dac n-ar fi fost ncurc tura pe care ne-a f cut-o n tngul sta de Taillefer, de mult ne-am fi ntors la castel. Cititorii vor recunoa te f r ndoial c tic losul pe care-l tratase a a de bine Robin se numea Taillefer. Ct despre baronul Fitz Alwine, ei vor face cuno tin cu el pu in mai trziu; pentru moment este de ajuns s tie c acest personaj r zbun tor, jurase s -l piard pe Allan, n primul rnd pentru c Allan iubea i era iubit de lady Christabel Fitz Alwine, fiica lui, pe care tat l s u o h r zise unui nobil bogat din Londra, iar n al doilea rnd, pentru c acela i Allan era de in torul unor secrete politice care, dac ar fi fost dezv luite, ar fi dus la ruinarea i moartea baronului. Or, n acele vremuri ale evului mediu, baronul Fitz Alwine, care era st pnul Nottingham-ului, avea drept de via i de moarte asupra ntregului comitat, astfel c nu-i venea deloc greu s - i foloseasc zbirii pentru a- i duce la ndeplinire r zbun rile-i personale. i, Doamne, ce zbiri erau aceia n rn-dul, c rora Taillefer r s rea ca podoaba cea mai de frunte! nainte, copii, urma i-m cu pumnalul n mn ! Nu cru a i pe nimeni dac se mpotrive te... Mai nti ncerc m cu bini orul. i dup ce le vorbi astfel celor apte tic lo i n slujba lordului Fitz Alwine, c petenia lor lovi zdrav n n u a casei cu mnerul sabiei, strignd: n numele baronului de Nottingham, i poruncesc s deschizi i s ne predai... ns l tratul furios al cinilor i acoperi glasul, astfel nct vorbele lui r zb teau anevoie. i poruncesc s ne predai pe cavalerul i pe tn ra care se ascund n casa ta. Gilbert se ntoarse numaidect spre Allan, ntrebndu-i parc din ochi dac nu cumva e vinovat. Vinovat, eu?! zise Allan. Oh, nu, i jur, viteaz p durar, nu sunt vinovat de nici o crim , de nici o fapt dezonorant care ar merita s fie pedepsit ; cuno ti singurele mele necazuri... Foarte bine. Sunte i mai departe oaspetele meu, iar noi v dator m ajutor i ap rare pe m sura puterile noastre. Deschide odat , r zvr titu' dracului! strig c petenia asediatorilor. Nu! Nu deschid! Las' c vedem noi... i, cu lovituri de ghioag , eful zgudui u a, care, poate ar fi cedat dac n-ar fi fost proptit cu un drug gros de fier pus de-a curmezi ul n interior. Gilbert urm rea s c tige timp ca s - i sfr easc preg tirile de ap rare. Cum n-avea prea mult ncredere n tr inicia u ii, care n-ar mai fi rezistat dect foarte pu in, voia ca atunci cnd va trage z voarele s arate bandi ilor c au cu cine sta de vorb . De aceea p rea asemenea comandantului unei cet i gata de a fi luat cu asalt: mp r ea sarcini, indica fiec ruia locul, inspecta armele recomandnd mai cu seam pruden i snge rece. De curaj nu mai pomenea, pentru c to i cei din jurul s u d duser dovad de a a ceva. A a! Drag Maggie se adres Gilbert so iei sale urc -te la etaj mpreun cu nobila domni oar ; femeile n-au ce c uta aici. Margaret i Marianne se supuser cu p rere de r u. Tu, Robin, spune-i lui Lincoln c o s -i d m de lucru, apoi a eaz -te la o fereastr de la etaj ca s supraveghezi bandi ii. Dar n-am s m mul umesc numai s -i supraveghez spuse tn rul,

care disp ru fluturndu- i arcul pe deasupra capului. Cu tot ntunericul, n-am s -mi gre esc inta. Messire Allan, ave i sabia; dumneata, p rinte, ai bta i, pentru c regulile ordinului nu se opun, folose te-o a a cum trebuie. Pe mine pune-m s trag z voarele u ii spuse c lug rul cel tn r. Poate c ciomagul meu o s inspire respect primului sosit. Fie! Acum s ne lu m locurile n primire urm Gilbert. Eu m-a ez n col ul de colo, de unde o s trag o ploaie de s ge i peste nepofti i; dumneavoastr , messire Allan, sta i aici; gata s interveni i oriunde va fi nevoie; tu, Lincoln... n clipa aceea, un b trn foarte voinic, narmat cu un ciomag pe m sura lui, intr n sal . Tu, Lincoln, stai de cealalt parte a u ii, fa n fa cu bunul c lug r. Ciomegele voastre or s ac ioneze mpreun , ns , mai nainte, trage la o parte masa i scaunele ca s fie loc pentru b t lie. Stinge i lumn rile, fl c rile din c min dau destul lumin . Iar voi, cinii mei dragi spuse p durarul, mngindu- i dul ii i tu Lance, dragul meu, ti i unde s v -nfige i col ii. Fi i aten i! P rintele Eldred, care acum se roag pentru noi, n curnd o s-o fac pentru chiopi i r posa i. ntr-adev r, p rintele Eldred, ngenuncheat ntr-un col al nc perii, se ruga cu ardoare, stnd cu spatele spre actorii acestei drame. n timp ce se f ceau preg tirile de ap rare, asediatorii, s tui s mai izbeasc n u f r folos, i schimbar tactica. Dar lucrul acesta punea n mare primejdie c su a p durarului. Din fericire, de sus, din postul s u de observa ie, Robin veghea. Tat ! rosti el n oapt din capul sc rii. Tat , bandi ii ngr m desc usc turi n fa a u ii i se preg tesc s le dea foc. Sunt apte, f r s -l socotesc pe r nit, care zace pe jum tate mort. Pe sfnta liturghie! strig Gilbert. S nu le d m r gaz s aprind vreascurile: lemnele sunt uscate, tiu eu, i ntr-o clip s-ar aprinde casa, ca un rug n noaptea de sfntu' Ion. Deschide, deschide repede, p rinte benedictin, i fi i to i cu ochii-n patru. Tr gndu-se ntr-o parte, c lug rul ntinse bra ul, ridic drugul de fier, trase z voarele i, deodat , un mald r de ierburi se rostogoli n sal prin u a ntredeschis . Ura! strig eful bandei, n pustindu-se primul n odaie. Ura!... Doar att apuc s strige, c ci Lance i s ri la gt, iar ciomagul lui Lincoln i al c lug rului i se ab tur peste ceaf n acela i timp, l sndu-l lat pe podea. Al doilea avu aceea i soart . Al treilea, la fel, dar ceilal i patru bandi i intrar n lupt f r a mai fi opri i, ca cei dinaintea lor, de dul ii care nc mai aveau col ii nfip i n prad , a a c se ncinse o lupt n toat regula, o lupt pe care Gilbert i Robin, a a cum erau a eza i, ar fi putut-o ispr vi foarte repede n avantajul lor, mpro cnd s ge i n du manii care-i atacau cu l ncile; ns Gilbert, n loc s verse snge, prefera s lase benedictinului i lui Lincoln gloria de a-i dobor, unul cte unul, pe zbirii baronului Fitz Alwine. De aceea se mul umea ca mpreun cu Allan Clare s pareze loviturile de lance. Din aceast cauz , snge n-a curs dect din mu c turile pricinuite de col ii dul ilor. Ru inat de lipsa-i de activitate, Robin vru s - i arate priceperea i, ca un demn elev al lui Lincoln n arta de a se lupta cu ciomagul, dup cum era al lui Gilbert n lupta cu arcul, nh o coad de halebard i, nvrtind-o n jurul lui, ad ug loviturile sale, loviturilor puternice ale tovar ilor s i.

La apropierea lui Robin, unul din bandi i, un uria ct un Hercule, cu un rnjet batjocoritor i fioros, se ndep rt cu un pas din fa a lui Lincoln i a c lug rului i se repezi asupra adolescentului. F r s se sperie, Robin se sustrase loviturii de lance care ar fi putut s -l str pung i, r spunznd printr-o lovitur direct , izbi n pieptul banditului, care se opri locului, icni scurt i se pr bu i lng perete. Bravo, Robin! strig Lincoln. Iad i moarte! murmur banditul, scuipnd snge, gata-gata s dea ortul popii. Dar, deodat se ridic n picioare, se cl tin o clip , apoi, cuprins de furie, se n pusti asupra lui Robin, cu lancea nainte. Robin era pierdut! n be ia succesului, nefericitul uitase s se pun n gard i lancea urma s -l str pung cu iu eala unui fulger. ns b trnul Lincoln, care sta cu ochii n patru, l r sturn pe uciga , lovindu-l drept n moalele capului. Al patrulea! strig el, izbucnind n rs. ntr-adev r, patru bandi i z ceau pe podea i nu mai r m seser n lupt dect trei, care p reau dispu i mai curnd s o tearg dect s continue lupta. i asta pentru c ciomagul c lug rului benedictin nu nceta s le mngie m dularele. Ce stra nic era c lug rul acesta cu capul gol, nfierbntat de o sfnt mnie, cu mnecile suflecate pn la cot, cu rasa ridicat deasupra genunchilor! Sfntul Gheorghe n lupt cu balaurul n-ar fi avut o nf i are mai fioroas ! n timp ce c lug rul erou, admirat din inim de Lincoln, continua s se bat cu ardoare, Gilbert, ajutat de Robin i de Allan, se apucar s -i lege fedele pe nvin ii care nc mai suflau. Doi dintre ei cerur ndurare, al treilea era mort; c petenia, n care col ii lui Lance st teau nfip i, horc ia cumplit, adunndu- i din cnd n cnd puterile pentru a le striga tovar ilor: Ucide... ucide... ucide cinele!... Dar ei nu-l auzeau, i chiar dac l-ar fi auzit, n-ar fi putut s -i vin n ajutor, att erau de preocupa i s - i apere propria lor piele. Cu toate acestea, un om, pe a c rui prezen nu se mai bizuia nimeni, ndr zni s -l ajute. Taillefer, care mai-mai s moar sufocat n butoiul cu ap i pe care confra ii lui l ntinseser aproape f r via pe podeaua urei, deci Taillefer, nviorat de zgomotul luptei, se preg tea s -l njunghie pe viteazul Lance, cnd Robin, v zndu-l, l prinse de umeri, pr v lindu-l pe spate, i-i smulse pumnalul din mn ; apoi, punndu-i genunchiul n piept, r mase a a pn cnd Gilbert i Allan avur timp s -i lege i lui minile i picioarele. ncercarea lui Taillefer avea s gr beasc moartea efului. Lance, turbat de furie ca to i cinii cnd li se smulge osul din gur , i nfipse din ce n ce mai adnc col ii n gtul victimei, a a nct carotida i vena jugular fur sf iate. Via a r uf c torului se stingea pe m sur ce i se scurgea sngele. De i i vedeau eful murind, bandi ii continuau totu i lupta, care nu mai putea s dureze mult. Dar nici s fug nu mai era cu putin , c ci ntre timp Lincoln, nchiznd i ferecnd u a, i prinse ca ntr-o capcan . Fie- i mil ! strig unul dintre ei, ame it, plin de vn t i, zdrobit de loviturile de ciomag pe care c lug rul i le c rase pe spinare. Nici o mil ! r spunse c lug rul. Mngieri ai vrut, mngieri ai! Na! Fie- i mil , pentru numele lui Dumnezeu!

 Nu exist iertare pentru unul singur. i bta de corn c dea, c dea ntr-una i nu se ridica dect ca s cad din nou. Iertare, iertare, iertare! strigar n cele din urm to i ntr-un glas. Mai nti arunca i l ncile! L ncile fur aruncate jos. Acum, n genunchi! Bandi ii ngenunchear . A a! Nu-mi mai r mne dect s -mi terg ciomagul. Veselul c lug r numea a- i terge ciomagul o nou ploaie de ciomege pe spinarea nvin ilor. Dup ce ispr vi, i ncruci bra ele i, sprijinindu- i cotul drept n bta-i zdrav n , ntr-o pozi ie asemenea lui Hercule biruitorul, spuse: E dreptul st pnului casei s hot rasc soarta voastr . C ci Gilbert Head putea dispune de via a acestor tic lo i. El i putea osndi la moarte, dup uzul i obiceiul acelor vremi cnd fiecare i f cea singur dreptate, dar pe el l ngrozea sngele v rsat altfel dect n legitim ap rare. De aceea lu alt hot rre. R ni ii fur pu i pe picioare, iar celor ciom gi i li se nviorar puterile. i legar cu minile la spate, ca pe ni te ocna i, iar Lincoln, ajutat de c lug rul cel tn r, i duser la vreo dou mile dep rtare de cas , n cel mai tainic loc din p dure, l sndu-i acolo n voia soartei. Taillefer nu f cea parte din convoi. Gilbert Head spuse acesta n clipa cnd Lincoln se preg tea s -l lege de ceilal i Gilbert Head, a az -m pe un pat; vreau s - i vorbesc nainte de a muri. Nu, cine nerecunosc tor! Ar trebui mai curnd s te spnzur de creanga unui copac. Te rog fierbinte! Ascult -m . Nu! Ai s te duci cu ceilal i. Ascult , ceea ce am s - i spun este de cea mai mare nsemn tate. Gilbert era gata s i se mpotriveasc din nou, cnd i se p ru c aude din gura lui Taillefer un nume care-i trezi n suflet o ntreag lume de dureroase aduceri aminte. Annette! A rostit numele ei, Annette! murmur Gilbert, aplecndu-se ndat asupra r nitului. Da, am spus Annette ng im muribundul n oapt . Ei bine, vorbe te! Spune-mi ce tii despre Annette. Nu aici, acolo sus, cnd vom fi singuri... Suntem singuri. A a i se p rea lui Gilbert, c ci Robin i Allan se preg teau s sape o groap mai departe de cas ca s ngroape mortul, iar Margaret i Marianne nu- i p r siser nc locul unde se refugiaser . Nu, nu suntem singuri zise Taillefer f cnd semn spre c lug rul care se ruga lng cadavrul banditului. Apoi r nitul l apuc de bra pe Gilbert ncercnd s se ridice de jos. Dar b trnul l respinse cu putere: Nu pune mna pe mine, nelegiuitule! Nenorocitul c zu pe spate, iar Gilbert, nduio at f r s vrea, l ridic bini or. Amintirea Annettei i mblnzea mnia. Gilbert relu Taillefer, cu o voce din ce n ce mai pierdut mult r u

i-am f cut, dar am s caut s -l repar. Nu- i cer nimic, ascult numai ce ai s -mi spui. Ah, Gilbert, fie- i mil ! Nu m l sa s mor. M n bu ... d -mi via pentru o clip i- i voi spune totul. Sus! Sus! Gilbert tocmai se preg tea s -i cheme pe Robin i pe Allan ca s -l ajute s a eze muribundul n pat, cnd acesta, creznd c p durarul vrea s -l p r seasc , f cu o nou sfor are pentru a se ridica n capul oaselor i strig : Nu m recuno ti, Gilbert? Ba da, te recunosc ca un asasin ce e ti, un blestemat i-un tr d tor! strig Gilbert, preg tindu-se s treac pragul u ii. Sunt mai r u dect att, Gilbert! Sunt Ritson, Roland Ritson, fratele so iei tale. Ritson! Ritson! Sfnt fecioar , maica lui Dumnezeu! E cu putin ? i Gilbert se l s n genunchi lng muribundul care se zb tea n chinurile agoniei.

V Dup o sear att de furtunoas , urm o noapte lini tit i calm . C lug rul cel tn r i Lincoln se ntorseser din p dure, unde ngropaser cadavrul banditului. Marianne i Margaret auziser ca prin vis zgomotul luptei; Allan, Robin, Lincoln i cei doi c lug ri i ref ceau puterile ntr-un somn adnc. Doar Gilbert veghea, f r s dea gean n gean . Aplecat asupra patului n care z cea Ritson, le inat, el a tepta cu v dit ngrijorare ca omul n agonie s deschid ochii. i se ndoia... se ndoia c acest om cu fa a p mntie i descompus , cu tr s turile pecetluite de viciu i mb trnite de desfru mai mult dect de vrst , era veselul i frumosul Ritson de odinioar , fratele preaiubitei sale so ii, logodnicul nefericitei Annette. i, mpreunndu- i minile, Gilbert se rug n oapt : Ajut -m , Doamne, s nu moar nc ! Dumnezeu se ndur i cnd r s ritul soarelui p trunse n odaie, sc ldnd n lumin nc perea, Ritson tres ri de parc s-ar fi trezit din somnul mor ii, suspin adnc, cuprins de remu c ri, i, lund mna lui Gilbert, i-o duse la buze, optindu-i ceva. Mai nti, vorbe te zise Gilbert, care ardea de dorin a de a afla am nunte despre moartea surorii sale i despre na terea lui Robin. De iertat, te iert mai apoi. A muri mai mp cat. Ritson se preg tea tocmai s - i nceap m rturisirile, cnd un zgomot de voci vesele r sun n sala de jos. Tat , dormi? ntreb Robin din capul sc rii. E vremea s plec m la Nottingham, dac vrem s ne ntoarcem ast -sear ad ug Allan Clare. Dac nu v-ar fi cu sup rare, domnilor spuse c lug rul cel uria a merge i eu cu dumneavoastr , pentru c m cheam o fapt bun la castelul din Nottingham. Hai, tat , coboar ca s ne lu m r mas bun.

Gilbert cobor cu p rere de r u: i era team ca muribundul s nu moar dintr-o clip n alta i de aceea f cu n a a fel ca s se ntoarc repede i s nu mai fie tulburat n timpul acestei convorbiri solemne, care, f r ndoial , ar fi putut s dea la iveal dest inuiri nsemnate. Ur drum bun lui Robin, lui Allan i c lug rului, pe care Marianne i Margaret urmau s -i conduc o bucat de drum, ca s se destind cu aceast plimbare f cut n primele ceasuri ale zilei. Pe Lincoln l trimise cu o treab oarecare la Mansfeldwoodhaus. Ct prive te pe c lug rul Eldred, el profit de ocazie ca s viziteze satul. To i trebuiau s se ntoarc pn la c derea nop ii. Acum suntem singuri, vorbe te, te-ascult i spuse Gilbert, a ezndu-se la c p tiul lui Ritson. N-am s - i povestesc, frate, toate crimele, toate faptele ngrozitoare pe care le-am s vr it. Ar fi o poveste prea lung . i pe urm , la ce ar folosi s - i istorisesc toate astea? Nu e a a c te intereseaz numai dou lucruri: despre Annette i despre Robin? Da, dar vorbe te-mi mai nti despre Robin i ceru Gilbert, de team c muribundul n-ar mai fi avut putere s fac toate m rturisirile. i aminte ti c am p r sit Mansfeldwoodhaus-ul acum dou zeci i trei de ani ca s intru n serviciu la Philippe Fitzooth, baron de Beasant. Titlul acesta i-a fost acordat st pnului meu de regele Henric pentru serviciile aduse n timpul r zboiului cu Fran a. Philippe Fitsooth era fiul cel mai mic al b trnului conte de Huntingdon, care murise cu mult nainte de a m fi angajat pe mine i care l sase toat averea i titlul lui Robert Fitzooth, cel mai mare dintre copiii s i. La ctva timp dup aceast mo tenire, Robert i pierdu so ia la na tere i de atunci i-a concentrat toat aten ia asupra mo tenitorului pe care i-l l sase, un copil firav, boln vicios, care tr ia doar mul umit unor ngrijiri necurmate i foarte mig loase. Contele Robert, nemngiat de moartea so iei i dezn d jduit de viitorul copilului s u, se l s cople it de durere i muri, l snd fratelui s u Philippe grija de a veghea asupra unicului urma al familiei sale. De acum nainte, Philippe de Fitzoorh, baron de Beasant, avea de ndeplinit o datorie sfnt . ns ambi ia, setea de a dobndi noi titluri de noble e i de a mo teni o avere uria l f cur s uite ndemnurile fratelui s u i, dup cteva zile de ov ire, hot r s se descotoroseasc de copil. Dar i d du repede seama c trebuie s renun e la acest plan; tn rul Robert tr ia nconjurat de o puzderie de slugi; vale ii, g rzile, locuitorii comitatului i erau credincio i i ar fi protestat sau, poate, chiar s-ar fi r sculat dac Philippe Fitzooth ar fi ndr znit s -l lipseasc pe fa de drepturile sale. A adar, hot r s mai a tepte, profitnd de s n tatea ubred a mo tenitorului, care, dup spusa medicilor, nu putea s reziste mult vreme dac ar fi prins gust pentru o via desfrnat i exerci ii violente. n acest scop am fost angajat eu de Philippe Fitzooth. Robert mplinise aisprezece ani i, dup socotelile tic loase ale unchiului s u, eu trebuia s -l mping spre pieire prin toate mijloacele cu putin ; c deri, accidente sau boli. Trebuia s ncerc orice ca s -i gr besc moartea, n afar de un omor. Spre ru inea mea, drag Gilbert, am fost un demn i zelos instrument al baronului de Beasant, care nu putea urm ri ndeaproape activitatea mea de corup tor i de uciga , deoarece regele Henric l trimisese n Fran a, s comande un corp de armat . Dumnezeu s m ierte! A fi putut profita de absen a baronului ca s z d rnicesc aceast uneltire mr av , ns eu, dimpotriv , m-am silit s c tig r splata care mi se

f g duise pentru ziua cnd i-a fi vestit moartea lui Robert. Dar Robert, pe m sur ce cre tea, se f cea tot mai voinic. Oboseala nu-l mai punea jos. Puteam str bate mpreun , ziua i noaptea, pe orice fel de vreme, cmpiile i p durile, puteam vizita crciumile sau locurile r u famate, el nu d dea semne de oboseal i adesea eu trebuia s cer ndurare! Din cauza asta, mndria mea suferea i dac , n acele clipe, baronul mi-ar fi scris un singur cuvnt, unul singur cu dou n elesuri, n leg tur cu aceast s n tate nfloritoare i de nebiruit, n-a fi stat pe gnduri s m folosesc de vreo otrav lent ca s -mi duc oper la bun sfr it. A a se face c misiunea mea devenea din zi n zi tot mai grea, c ci mi sec tuise toat vlaga min ii f r s g sesc un mijloc firesc de a zdruncina neobi nuita vigoare a elevului meu. M istovisem i eram gata-gata s stric trgul pe care-l ncheiasem cu baronul de Beasant, cnd mi s-a p rut c s-a produs o schimbare n nf i area i n purt rile tn rului conte. Aceast schimbare, la nceput foarte tears , deveni din ce n ce mai v dit , mai real i mai important . El i pierduse vioiciunea i veselia i sta ceasuri ntregi trist i gnditor. Se oprea deodat la nceputul vreunei h ituieli sau se plimba singuratic cnd cinii ncol eau vnatul. Nu mai mnca, nu mai bea, nu mai dormea, fugea de femei i abia dac -mi vorbea o dat sau de dou ori pe zi. Cum nu m-a teptam s -mi fac vreo dest inuire, am vrut s -l pndese ca s aflu pricina acestei schimb ri att de neobi nuite; dar treaba mergea greu fiindc mereu g sea motive ca s m ndep rteze de el. ntr-o zi pe cnd eram mpreun la vn toare gonind un cerb, am ajuns la marginea p durii de la Huntingdon. Acolo contele se opri i, dup ce se odihni pu in, mi spuse scurt: "Roland, a teapt -m lng stejarul acesta. Am s m -ntorc dup cteva ceasuri." "Bine, st pne" i-am r spuns. i contele se nfund n desi . Am legat de ndat cinii de un copac i m-am luat dup el, urmnd prin m r cini drumul str b tut de el. Dar, cu toat grija mea, n-am putut s -i dau de urm i, tot umblnd a a de colo-colo, m-am r t cit. Foarte sup rat c pierdusem prilejul de a afla taina contelui, c utam s g sesc copacul lng care mi poruncise s -l a tept, cnd, la c iva pa i al turi de mine, ntr-un tufi , am auzit o voce dulce, o voce de copil ... M-am oprit i, f r zgomot, am nl turat cteva ramuri. Atunci l-am v zut pe st pnul meu i o frumoas copil de vreo aisprezece- aptesprezece ani stnd de vorb al turi unul de altul, zmbitori i inndu-se de mn . "Ah! Ah! mi-am zis n gnd. Iat o noutate la care nu se a teapt st pnul meu baronul de Beasant. Robert e ndr gostit. Asta l mure te i nesomnul, i triste ea, i lipsa de poft de mncare, dar mai cu seam plimb rile de unul singur." Am ciulit urechea la cuvintele celor doi ndr gosti i, doar-doar voi prinde vreun secret, dar n-am auzit dect cuvinte folosite de obicei n asemenea mprejur ri. Ziua era pe sfr ite. Robert se ridic i, oferind bra ul tinerei fete, o conduse la marginea p durii, unde o a tepta un slujitor cu doi cai. I-am urm rit din dep rtare cum se despart. Apoi st pnul meu s-a ntors n grab la locul unde m l sase. Abia am avut timp s-ajung naintea lui. Cnd el sosi, cinii erau liberi, iar eu sunam din corn cu toat puterea. "Ce rost are s trmbi ezi a a?" m ntreb el.

 "Soarele a apus, domnule conte am r spuns eu i m temeam s nu v r t ci i prin p dure." "Nu m-am r t cit a zis el, cu r ceal . S ne ntoarcem la castel." ntlnirile lui Robert cu iubita lui au continuat mult vreme. Pentru a le nlesni, Robert mi-a ncredin at i mie aceast tain , dar eu nu i-am scris nimic baronului de Beasant, pn nu m-am informat n am nun ime despre situa ia tinerei fete. Miss Laure apar inea unei familii aflat mai jos n ierarhia nobilimii dect familia lui Robert, totu i alian a aceasta era onorabil . Baronul mi ceru s mpiedic cu orice pre c s toria lui Robert cu miss Laure i merse pn acolo nct mi porunci s-o sacrific pe tn ra copil . Ordinul mi se p ru nespus de crud i de primejdios, dar, mai ales, foarte greu de nf ptuit; a fi vrut s m mpotrivesc, s nu m supun, ns cum a fi putut s-o fac cnd eram vndut trup i suflet baronului de Beasant? Nu tiam ce s fac, nici c rui diavol s -i cer pova , cnd, ncrez tor i sincer ca orice om fericit, Robert mi dest inui c , vrnd s fie iubit pentru el nsu i, i ascunsese frumoasei miss Laure rangul s u. Miss Laure l credea fiu de p durar i, cu toat aceast modest origin , primise s -i fie soa . Robert nchinase o c su n or elul Loockeys, din Nottinghamshire: acolo trebuia s se ascund cu tn ra-i so ie i, pentru ca absen a lui s nu dea nimic de b nuit, avea s anun e, p r sind castelul din Huntingdon, c urma s petreac vreo cteva luni n Normandia, la unchiul s u baronul de Beasant. Planul reu i de minune. Un preot uni ntr-ascuns pe cei doi ndr gosti i; eu am fost singurul martor la aceast c s torie. Apoi ne-am retras n c su a din Loockeys. Acolo s-au scurs multe zile de fericire, n ciuda poruncilor amenin toare trimise mie de baron, pe care-l ineam la curent cu tot ce se petrecea i care m amenin a cu mnia lui pentru c nu mpiedicasem aceast c s torie... Domnul fie acum binecuvntat! N-am avut t ria s-o fac. Dup un an de fericire, pe care nici un nor m car n-a umbrit-o, Laure aduse pe lume un copil, dar na terea a costat-o via a. i? ntreb ngrijorat Gilbert. Copilul sta ar fi?... Da, e copilul pe care i l-am ncredin at acum cincisprezece ani. Atunci, Robin trebuie s poarte titlul de conte de Huntingdon? Da, Robin este conte, Robin... i Ritson, pe care chinurile remu c rii l ajutaser s poat vorbi att de mult, p rea gata s - i dea sfr itul, dar Gilbert i curm povestirea! Ah, b iatul meu adoptiv e conte! repeta cu mndrie b trnul Gilbert Head. Conte de Huntingdon! Hai, frate, gr be te-te s sfr e ti povestea lui Robin al meu. Ritson i adun ultimele puteri i, cu mare str danie, continu : nnebunit de durere, Robert refuz orice mngiere, i pierdu curajul i se mboln vi grav. Baronul de Beasant, nemul umit de supravegherea mea, m vesti c avea s se ntoarc n curnd. Creznd c ac ionez dup dorin ele lui, am ngropat-o pe contesa Laure ntr-o mn stire din apropiere, f r s dezv lui c era so ia contelui Robert, iar pe copil l-am dat unei rance pe care o cuno team mai de mult. ntre timp, baronul de Beasant se napoie n Anglia i, socotind c -i spre folosul lui s nu dezv luie adev rul n leg tur cu pretinsa c l torie a lui Robert n Fran a, l duse pe tn r la castel, spunnd la lume c se mboln vise n timpul c l toriei. Soarta l ajut pe baronul de Beasant s - i realizeze dorin a, a a nct el se i vedea mo tenitorul titlului i averii contelui

de Huntingdon, c ci Robert tr gea s moar ... Cu foarte pu in timp nainte de a- i da sufletul, nefericitul tn r l chem la patul sau pe baron, i vorbi despre c s toria sa cu Laure i-l puse s jure pe evanghelie c se va ngriji de cre terea orfanului. Unchiul jur ... dar nc nu se r cise corpul nensufle it al s rmanului Robert, c baronul m i chem n nc perea unde z cea mortul i, la rndul s u, m puse s jur pe evanghelie c nu voi dezv lui nimic, n tot timpul vie ii sale, nici despre c s toria lui Robert, nici despre na terea copilului, nici despre condi iile n care a murit. Sufletul mi-era zdrobit; plngeam cnd mi aminteam de st pnul sau, mai degrab , de elevul meu, de tovar ul meu, att de bun i de blnd, att de generos cu mine i cu to i; iar trebuia s ascult de poruncile baronului de Beasant. Am jurat deci i i-am adus copilul dezmo tenit. i baronul de Beasant, ajuns prin uzurpare conte de Huntingdon, unde este? ntreb Gilbert. A murit ntr-un naufragiu pe coasta Fran ei; l nso eam atunci, a a cum l-am nso it cnd am venit aici; eu am adus n Anglia vestea c a murit. i pe el cine l-a mo tenit? Bogatul abate din Ramsay, William Fitzooth. Cum adic ? Un abate l-a pr dat pe fiul meu Robin? Da, abatele sta m-a luat n serviciul lui i acum cteva zile m-a gonit pe nedrept, dup ce m certasem cu una din slugile lui. Am plecat de la el, cu inima clocotind de mnie, i am jurat s m r zbun... i, cu toate c moartea m face neputincios, eu tot m r zbun, c ci ar nsemna s nu-l cunosc ctu i de pu in pe Gilbert Head dac ar ng dui ca Robin s fie lipsit nc mult vreme de mo tenirea ce i se cuvine. Nu. Mult timp nu va mai fi lipsit i r spunse Gilbert sau voi muri. Cine sunt p rin ii lui dinspre mam ? E n interesul lor ca Robin s fie recunoscut conte al Angliei. Sir Guy de Gamwell-Hall este tat l contesei Laure. Cum? B trnul Sir Guy de Gamwell-Hall, acela are locuie te dincolo de p dure, cu cei ase fii voinici, un fel de herculi vn tori din Shexwood? Da, frate. Ei bine, cu ajutorul lui, am s m fac luntre i punte ca s -l gonesc din castelul din Huntingdon pe domnul abate, de i i se spune bogatul, puternicul abate de Ramsay, baron de Broughton. Frate, am s mor r zbunat? ntreb Ritson, abia mi cndu- i buzele. Jur pe cuvntul i pe bra ul meu, c dac Dumnezeu mi d zile, Robin va fi conte de Huntingdon chiar de s-ar mpotrivi to i aba ii din Anglia!... i sunt, slav Domnului, o gr mad ! i mul umesc! n felul sta mi-am r scump rat m car o parte din gre eli. Agonia lui Ritson se prelungea i cnd omul c p ta un dram de putere, f cea noi m rturisiri. nc nu spusese totul; nu cumva ru inea sau apropierea mor ii i ntunecau mintea? Ah! rencepu el, dup un horc it ndelungat. Uitam un lucru de mare nsemn tate... de foarte mare nsemn tate... Vorbe te l ndemn Gilbert, sprijinindu-i capul hai, vorbe te! Cavalerul acela i tn ra c rora le-ai dat ospitalitate... Ei?

 Am vrut s -i omor... ieri... baronul Fitz Alwine m-a pl tit pentru asta i, de team c n-am s -i ntlnesc, a trimis dup ei oamenii aceia, complicii mei, pe care i-a i biruit azi-noapte. Nu tiu de ce baronul are necaz pe via a acestor dou fiin e... ns spune-le din partea mea s se fereasc i s nu se apropie de castelul din Nottingham. Gilbert se nfior amintindu- i c Allan i Robin plecaser la Nottingham, dar acum era prea trziu ca s -i mai poat preveni de primejdie. Ritson spuse el cunosc un c lug r benedictin care nu st departe de aici. Te poate ajuta s te mpaci cu Dumnezeu. Vrei s -l chem? Nu, sunt blestemat, blestemat, i-apoi nici n-ar mai ajunge la vreme... mor. Curaj, frate! Mor, i dac m ier i, f g duie te-mi, Gilbert, c ai s m ngropi ntre stejarul i fagul de la r scrucea drumului spre Mansfeldwoodhaus. F g duie te-mi c ai s -mi sapi groapa acolo? i f g duiesc. Mul umesc, bunul meu Gilbert. Apoi Ritson ad ug , frngndu- i minile cu dezn dejde: Ah! i nc nu cuno ti toate crimele pe care le-am s vr it. Trebuie s m rturisesc totul... Dar dac spun tot, mi mai f g duie ti o dat c ai s m -ngropi acolo unde te-am rugat? i mai f g duiesc. Gilbert Head, aveai o sor ! i aminte ti? Ah! exclam Gilbert, ng lbenindu-se n timp ce minile i se ncle tar ntr-o mi care convulsiv . mi amintesc. Ce-ai s -mi spui despre s rmana mea sor , r t cit n p dure, r pit de un nelegiuit sau sf iat de lupi? Annette, buna i frumoasa mea Annette! Ritson se cutremur de fiorul mor ii i zise cu o voce abia optit : Tu, Gilbert, o iubeai pe sora mea Margaret, eu o iubeam pe sora ta. O iubeam la nebunie, o iubeam ca un nebun, i nimeni dintre voi nu tia c o iubeam astfel. ntr-o zi am ntlnit-o n p dure i am uitat c un om de omenie trebuie s respecte fata pe care vrea s o ia de nevast . Annette m-a alungat, o rt , i a jurat c nu-mi va ierta niciodat aceast gre eal . I-am cerut iertare, i-am c zut n genunchi, i-am spus c a vrea s mor... Ea s-a nduio at i-atunci, acolo, sub copacii unde vreau s m -ngropi, am schimbat ntre noi jur minte de dragoste... Cteva zile mai trziu, am n elat-o ca un netrebnic, ngrozitor... un prieten de-al meu mbr cat n ve minte de preot ne-a cununat n tain . Oh, iad! Oh, moarte! r cni Gilbert, cuprins de furie, prinzndu-se cu minile de t blia patului ca s se mpotriveasc ispitei de a-l gtui pe tic los. Da, merit moartea i o s vie... Gilbert, nu m ucide, nu i-am spus nc tot... Annette se credea so ia mea, era prea cinstit , prea nevinovat ca s poat b nui mr via mea i credea n motivele n scocite de mine ca s tot amn i s nu dezv lui familiei faptul c ne-am c s torit. Am amnat mereu, pn cnd a devenit mam . De atunci i-a fost cu neputin s mai locuiasc n casa tat lui ei. Tot atunci tu te-ai c s torit cu sora mea; venise clipa s m rturisesc totul i ea m ruga s-o fac, dar eu n-o mai iubeam i urzeam planul s plec din ar f r a-i spune nimic. ntr-o sear , Annette m a tepta sub stejarul sub care jurasem cndva c am s-o iubesc ve nic: m duceam la aceast ntlnire cu

mintea bntuit de gnduri negre. I-am ascultat cu nep sare dojenile amestecate cu lacrimi i suspine. Ah, de ce n-am r mas surd i nep s tor atunci cnd, nnebunit , a c zut la picioarele mele, mi-a mbr i at genunchii strngndu-i la piept i m-a rugat ca mai degrab s-o str pung cu pumnalul dect s-o p r sesc! Buzele ei abia rostir cuvintele "Ucide-m !", cnd diavolul, da, diavolul, m-a ndemnat s scot pumnalul i... s lovesc, o dat , de dou ori, de trei ori... Eram singuri, noaptea era ntunecoas . Am r mas n picioare, nemi cat, f r s -mi fi dat seama de crima pe care o f ptuisem, f r s -mi amintesc c am lovit-o i cred c nu m gndeam la nimic... cnd, deodat , am sim it ceva cald pe picioare: era sngele Annettei, care curgea uvoi... Trezit din amor eal i dndu-mi seama de crima pe care o s vr isem, am vrut s fug; dar minile ei mi nl n uiau picioarele i, cnd m-am aplecat s m desprind, am auzit glasul ei blnd spunndu-mi: " i mul umesc, dragul meu Roland!" Ah, n clipa aceea Dumnezeu a vrut s m pedepseasc pentru tot restul vie ii, c ci nu mi-a dat puterea s m njunghii i eu peste trupul nensufle it al s rmanei Annette. Tic losule! Tic losule care mi-ai ucis sora!... repeta Gilbert de cte ori Ritson se ntrerupea ca s - i recapete r suflarea. Ce-ai f cut cu trupul ei, uciga ule, uciga nemernic! Pe cnd mi mul umea, razele lunii strecurndu-se printre frunze i luminar chipul palid, iar eu am citit n ochii el c m iertase... Apoi mi-a ntins mna i i-a dat sufletul, dup ce a murmurat aceste cuvinte: "Mul umesc, Roland, mul umesc! C ci mai bine moartea dect via a f r dragostea ta! Vreau s nu se tie niciodat ce am ajuns... ngroap -m la r d cina acestui copac". Nu-mi dau seama ct timp am r mas fulgerat, pr bu it n nesim ire lng cadavrul nefericitei Annette. Nu mi-am venit n fire dect n clipa cnd am sim it o aprig durere: mi se p rea c bra ul mi este sf iat de ni te col i ascui i. Nu m n elasem: era un lup care, atras de mirosul sngelui... sosise n goan ... Lupta cu fiara mi-a redat tot sngele rece. Am n eles c , dac nu ngrop ct mai repede trupul victimei mele, crima pe care am f ptuit-o avea s fie descoperit . Am s pat deci o groap ntre stejarul i fagul de care i-am vorbit i, dup ce am cobort-o acolo pe s rmana Annette, am fugit; chinuit de remu c ri, am r t cit apoi prin p dure pn la ivirea zorilor... Atunci m-a i ntlnit voi, z cnd pe p mnt, plin de mu c turi i sc ldat n propriul meu snge... lupii m urm reau i m-ar fi sf iat, a a c , dac voi n-a i fi venit, mi-a fi primit nc de-atunci pedeapsa pentru nelegiuirea mea... A doua zi cnd to i s-au ar tat ngrijora i de dispari ia Annettei, eu m-am ferit s -mi m rturisesc crima, ba chiar v-am ajutat n cercet rile voastre ca s-o g si i i am l sat s se cread c fusese r pit de vreun tlhar sau c , cine tie, c zuse prad fiarelor s lbatice... Gilbert nu-l mai asculta... plngea cu capul sprijinit de marginea ferestrei. n zadar nemernicul striga: "Mor! Mor! Nu uita stejarul!", p durarul r mase mult vreme acolo, nemi cat, pr bu it sub povara durerii, iar cnd, n cele din urm , se apropie de pat, Ritson i d duse de mult ob tescul sfr it. n timpul lungii agonii a lui Roland Ritson, cei trei c l tori care mergeau spre Nottingham, str b tnd n grab p durea Sherwood, erau, cum tim, Allan, Robin i c lug rul, c lug rul cu o grozav poft de mncare, cu inima viteaz i cu bra puternic. Vorbeau, cntau i rdeau; c lug rul cel voinic povestea cte o ntmplare mai hazlie, Robin cu vocea-i cristalin zicea o

balad , Allan re inea aten ia tovar ilor s i de drum cu vreo observa ie plin de spirit. Domnule Allan zise deodat Robin soarele arat amiaza i stomacul meu nu- i mai aminte te de gustarea de diminea . Dac m crede i, suntem aproape de malul unui ru care curge prin apropiere. Am merinde ntr-o traist . Ct timp mnc m, o s ne i odihnim. Vorba ta, fiule, e plin de n elepciune rosti c lug rul. M nvoiesc din toat inima... ce zic eu?... cu toate m selele. Nu m mpotrivesc, drag Robin spuse Allan dar ng duie-mi s - i atrag aten ia c vreau s-ajung neap rat la castelul din Nottingham nainte de apusul soarelui, i dac ceea ce propui ne mpiedic , a prefera s -mi continui drumul f r s m opresc. Fac -se voia dumneavoastr , messire r spunse Robin unde merge i dumneavoastr , mergem i noi. La ru, la ru! strig c lug rul. Nu mai sunt dect trei mile pn la Nottingham i avem timp s-ajungem de zece ori pn la c derea nop ii. N-o s ne mpiedice un ceas de odihn i o mas bun . Lini tit do cuvintele c lug rului, Allan primi s se opreasc . Apoi se a ezar cu to ii la umbra unui stejar b trn, n fermec toarea vale a unui ru or cu ap limpede, cristalin , prin care se vedea pietri ul alb i trandafiriu, cu malurile acoperite de iarb i flori. Ce loc ncnt tor! spuse Allan, privind cu luare-aminte la frumuse ile acelui col de lume. Dar, pare-mi-se, drag Robin, c nu po i s vii aici prea des s te odihne ti, acest paradis p mntesc fiind prea departe de cas . Nu-i a a? A a este, messire, venim destul de rar, o dat pe an, i nu cnd natura se treze te la via , cnd totul este nflorit i frumos ca acum. Venim cnd iarna a pustiit totul, cnd vntul zbucium crengile desfrunzite i acoperite de chiciur . Atunci inima noastr e plin de triste e, asemenea cerului nc rcat de nori, i z branicul naturii se nfr e te cu z branicul ce ne cerne te sufletul. Ce z branic, Robin? Vede i fagul acela din mijlocul tufi ului de m ce ? Sub acel fag este un mormnt, mormntul fratelui tat lui meu, Robin Hood, al c rui nume l port eu. S-a ntmplat cu pu in nainte de a m na te: doi p durari se ntorceau de la vn toare cnd au fost ataca i de o band de tlhari. Cu toate c s-au ap rat viteje te, din nefericire, unchiul meu Robin a fost lovit n inim de o s geat i a c zut f r s se mai scoale. Gilbert a r zbunat aceast moarte i mai trziu a ridicat acest monument modest, n fa a c ruia venim s ne rug m i s plngem n fiece an n ziua cnd s-a ntmplat nenorocirea. Nu exist loc pe p mnt, orict de frumos ar fi, care s nu fi fost profanat de om spuse senten ios c lug rul. Apoi, schimbnd tonul, ad ug cu o vesel ner bdare: Hai, Robin, las mortul s se odihneasc i gnde te-te la cei vii care te-nso esc; unui mort nu-i mai e foame, dar pe noi foamea ne scie. Ia s vedem! Hai, deschide traista, mi-ai spus c -i plin cu merinde. A eza i pe iarb , la malul rului, cei trei c l tori mncar pe s turate, mul umit prevederii bunei Margaret. Apoi o plosc pntecoas , plin cu vin vechi fran uzesc, fu purtat i r spurtat de nenum rate ori din mn la gur i de la gur n mn , nct veselia se nte i nevoie mare, iar r gazul h r zit popasului se prelungi nespus de mult, f r ca cineva s - i fi dat seama. Robin cnta, cnta f r ntrerupere. Allan, n al aptelea cer, zugr vea cu

de-am nuntul farmecele i calit ile lady-ei Christabel. C lug rul sporov ia verzi i uscate i striga n gura mare c se nume te Gilles Sherbowne, c se trage dintr-o familie nst rit de rani, c prefer vie ii din mn stire, via a activ i liber de p durar i c a ob inut de la superiorul ordinului s u, n schimbul unei sume rotunjoare, ng duin a de a mnui ciomagul i de a-l purta dup cum i era pofta. M-au poreclit fratele Tuck2 ad ug el pentru iscusin a mea n mnuirea ciomagului i pentru obiceiul de a-mi s lta sutana pn la genunchi. Sunt bun cu cei buni i r u cu cei r i, prietenilor le dau o mn de ajutor, iar du manilor o lovitur de ciomag; cnt balada ca s rd i cntece de pahar cui i place s rd i s bea; m rog laolalt cu credincio ii, cnt Oremus cu habotnicii i povestesc istorioare vesele celor care fug de predici. Uite, sta-i fratele Tuck! Dar dumneata, messir Allan, ne spui i nou cine e ti? Cum s nu, dar numai dac m l sa i s vorbesc r spunse Allan. n timpul acesta, Robin inea n mn plosca, nc plin , fratele Tuck se ntinse ca s-o apuce. Stai! O clip ! strig tn rul. i dau plosca daca nu-l ntrerupi pe messire Allan Clare. D -mi-o c nu-l ntrerup. O s vedem dup ce o ispr vi cavalerul. Ce r u e ti, Robin! Mor de sete! N-ai dect! Arunc-o n ap ! C lug rul se strmb de ciud i, n loc s asculte povestirea lui Allan Clare, se ntinse pe iarb ca pentru a dormi. Sunt saxon ncepu acesta din urm . Tat l meu era bun prieten cu Thomas Becket, primul ministru al lui Henric al II-lea i din aceast prietenie i s-au tras toate nenorocirile, c ci a fost exilat la moartea ministrului. Robin era gata s urmeze pilda c lug rului, c ci nu-l interesau elogiile pompoase pe care cavalerul le aducea str mo ilor i familiei sale. Dar nep sarea i pieri cnd fu rostit numele Mariannei. i ascult cu sufletul la gur ... ascult cu atta aten ie, c nici nu b g de seam cum Tuck se ridic n capul oaselor i-i lu bini or plosca din mn . De fiece dat cnd Allan nceta s vorbeasc de frumoasa Marianne, Robin f cea ce f cea ca s aduc din nou vorba despre fat . A trebuit totu i s -l lase pe cavaler s vorbeasc despre dragostele lui i s se arate cuprins de admira ie pentru frumuse ea nobilei Christabel, fiica baronului din Nottingham. Foarte limbut din cauza vinului fran uzesc, cavalerul vorbi apoi despre ura baronului fa de el. Cnd favorurile cur ii curgeau grl asupra familiei mele spuse el baronul de Nottingham zmbea dragostei noastre i m numea copilul lui; ns de ndat ce soarta ne-a fost potrivnic , mi-a nchis u a casei i a jurat c nicicnd Christabel nu-mi va fi so ie. Am jurat i eu, la rndu-mi, c -i voi frnge voin a i c voi fi so ul fiicei lui. i de-atunci am luptat nencetat s -mi ating elul i cred c am izbutit... Ast -sear , da, chiar ast -sear , ori mi va acorda mna Christabelei, ori va fi pedepsit pentru l ud ro enia lui. Soarta m-a ajutat s descop r o tain pe care dac o dau n vileag, ruina i moartea s-ar abate asupra lui. i voi spune deschis: "Baron de Nottingham, i propun un schimb: t cerea mea pentru fiica dumitale".
2

n limba englez , tuck nseamn a s lta, a sufleca

Allan ar fi inut-o a a nc mult vreme, c ci Robin, comparnd-o n gnd pe Marianne cu Christabel, nu se gndea s -l ntrerup , dar, dndu- i seama c soarele cobora la orizont, se opri brusc. La drum! spuse Allan. La drum, frate Tuck! ad ug Robin. Dar fratele Tuck dormea dus, culcat pe o rn , cu plosca goal strns la piept. Robin l s cavalerului grija s -l trezeasc pe c lug r, iar el se gr bi s ngenuncheze la mormntul fratelui lui Gilbert; ar fi socotit un sacrilegiu s plece de acolo f r s ndeplineasc aceast pioas ndatorire. Tocmai i f cea cruce, cnd auzi deodat n spatele lui un adev rat t r boi n care se amestecau nedeslu it strig te, rsete i oc ri. Cavalerul i c lug rul se b teau sau, mai bine zis, c lug rul rotea n prasnicul s u ciomag deasupra capului lui Allan, care c uta s pareze loviturile cu lancea, rznd n hohote, n timp ce benedictinul blestema de mama focului. Hei, domnilor, ce v-a apucat? strig Robin. Dac lancea ta n eap tare, frumosule cavaler, ap i ciomagul meu atinge vrtos spunea c lug rul, clocotind de furie. Allan rdea i se ferea de loviturile c lug rului, ns cnd v zu c de sub sutana fratelui picur stropi de snge care nro esc iarba, n elese mnia adversarului i-i ceru pe dat iertare. C lug rul ncet s - i mai roteasc ciomagul, bomb nind nfundat i dovedind, dup toate cele, o durere vie; i, ducndu- i mna la spate, aproape de poalele sutanei, r spunse tn rului arca , care-l ntreba de pricina t r boiului: Pricina? Asta-i pricina! E o ru ine, o adev rat crim s tulburi rug ciunea unui om sfnt ca mine, nfigndu-i un vrf de lance acolo unde vrful nu ntlne te nici un os. Allan se gndise s -l trezeasc pe c lug r, mpungndu-l n spate cu vrful l ncii. F r ndoial , voise s fac haz, nu s -l r neasc pe s rmanul Tuck, de aceea se rug cu ardoare de iert ciune. Pacea se ncheie, iar convoiul se a ternu de ndat la drum spre Nottingham; n mai pu in de o or ajunse la zidul cet ii i urc dealul n vrful c ruia se n l a castelul feudal. Mie o s mi se deschid poarta castelului cnd voi cere s vorbesc baronului spuse Allan dar voi, prieteni, ce iretlic ve i folosi ca s m -nso i i? Nu v face i griji, messire spuse c lug rul , n castel se afl o fat al c rei confesor sunt eu, tat l ei spiritual. Aceast fat porunce te dup bunul s u plac s se lase sau s se ridice podul mobil, i uite a a, datorit autorit ii ei, pot s intru n castel la orice or din zi i din noapte. Dumneata fii cu b gare de seam , frumosule cavaler, pentru c , dac ai s te por i cu baronul tot a a de n prasnic cum te-ai purtat cu mine, n-o s - i mearg ; baronul e un adev rat leu, pe care-l vei strni chiar n brlogul lui; ia-l cu duhul blnde ei, c ci altfel e vai de tine, fiul meu! Am s fiu blnd i drz n acela i timp Domnul s te c l uzeasc ! Dar iat c am sosit, ia seama! i, cu o voce de stentor, c lug rul strig : Binecuvntarea sl vitului meu st pn, preasfntul Benedict, s - i mpr tie binefacerile asupra ta i alor t i, jupne Hubert Lindsay, p zitor al por ilor castelului din Nottingham! Las -ne s intr m; nso esc doi prieteni: unul vrea s vesteasc st pnului t u lucruri de mare nsemn tate, cel lalt are nevoie s se r coreasc i s se odihneasc , iar eu

dac -mi ng dui, i-a mai da fiicei tale sfaturile de care are nevoie sufletul ei. Cum, dumneata e ti, vesele i cinstite Tuck, m rg ritar printre c lug rii aba iei din Linton? i se r spunse cu prietenie dinl untrul cet ii. Fi i bineveni i i dumneata, i prietenii dumitale, dragul meu gentleman. i numaidect podul mobil fu cobort, iar c l torii p trunser n castel. Baronul s-a retras n camera lui i spuse comandantul g rzii, Hubert Lindsay, lui Allan, care cerea s fie condus f r ntrziere la baron dar dac ceea ce ave i de spus nu sunt cuvinte de pace, v sf tuiesc s amna i pe mine aceast ntlnire, c ci ast sear baronul este nespus de mnios. Nu cumva e bolnav? ntreb c lug rul. l nec je te guta i sufer cumplit din pricina ei. Dac -l la i singur, scr ne te din din i i strig dup ajutor; dac stai lng el, fierbe de mnie i amenin pe cel ce ndr zne te s -i spun vreun cuvnt de alinare. Ah prietene ad ug , ntristat, messire Hubert de cnd st pnul a fost lovit n cap cu iataganul n ara Ierusalimului, i-a pierdut i r bdarea, i m sura. Nu m nsp imnt mnia lui zise Allan vreau s -i vorbesc chiar acum. Dup cum v este voia, domnule! Hei, Tristan! strig paznicul castelului c tre un servitor care str b tea curtea. Spune-mi n ce ape se mai scald n l imea sa? Tot n alea; tun i fulger , i r cne te ca un tigru pentru c doctorul i-a f cut o cut gre it la bandaj. nchipui i-v , domnule, c baronul l-a gonit pe doctor, lovindu-l cu piciorul, apoi a luat un pumnal i m-a silit pe mine s -l nlocuiesc pe doctor, amenin ndu-m cu glas cumplit c , la cea mai mic stng cie, mi taie nasul. V rog, domnule cavaler zise Hubert nu v nf i a i ast -sear dinaintea st pnului, mai a tepta i. N-am s-a tept nici un minut, nici m car o secund , condu-m la camera lui. E o porunc ? Da, o porunc . Atunci, Domnul s v aib n paza lui! spuse b trnul Lindsay, f cndu- i cruce. Tristan, condu-l pe domnul. Tristan se ng lbeni de spaim , iar picioarele i minile ncepur s -i tremure. Se felicitase n sinea lui c sc pase teaf r din ghearele acestei fiare s lbatice i nu dorea de fel s se expun din nou, pentru c i d dea seama, i pe bun dreptate, c mnia baronului s-ar fi ab tut att asupra vizitatorului ct i asupra celui care l-ar fi adus. ntreb deci stingherit: St pnul a teapt vizita acestui gentilom? Nu, prietene. Atunci mi da i voie s -l vestesc pe st pn? Nu, te urmez; du-m la el. Ah! strig ndurerat nenorocitul. Sunt pierdut! i plec , urmat de Allan. n timp ce comandantul g rzii spuse rznd: Bietul Tristan, urc treptele spre camera baronului de parc ar urca treptele e afodului. Pe sfnta liturghie! Nu ncape ndoial c -i bate inima s -i sparg pieptul. Dar uite c -mi pierd timpul aici, dragii mei, n loc s inspectez santinelele postate pe ziduri. Frate Tuck, o g se ti pe fat n cas , du-te, i dac o vrea Dumnezeu, am s vin i eu n mai pu in de un ceas.

 Mul umesc din inim spuse c lug rul. i, urmat de Robin, p trunse ntr-un labirint de coridoare, de galerii i sc ri, n care Robin s-ar fi r t cit de o mie de ori. n schimb, fratele Tuck cuno tea prea bine locurile acestea: aba ia din Linton nu-i era mai familiar dect castelul din Nottingham. De aceea, cu u urin a i cu siguran a omului mul umit de sine i mndru de ni te drepturi dobndite de mult vreme, cioc ni la u a camerei. Intr ! se auzi o voce tn r i proasp t . Intrar i, la vederea uria ului c lug r, o fat frumoas de vreo aisprezece- aptesprezece ani, n loc s se sperie, veni cu vioiciune spre ei i-i primi cu un zmbet cochet i binevoitor. "Oho, oho! se gndi Robin. Iat-o pe naiva poc it a sfntului c lug r! Pe legea mea, aceast frumoas fat cu ochi str lucitori de veselie, cu buze ro ii i surz toare este cea mai ncnt toare cre tin pe care am v zut-o vreodat ." Robin nu putea s - i ascund impresia pe care i-o produsese chipul frumos i binevoitor al fetei. Cnd frumoasa Maud ntinse spre el minile mici ca s -i ureze bun venit, Tuck, ca un bun frate ce era, i spuse: Nu te mul umi, b iete, numai cu minile, oche te buzele, buzele de culoarea c p unii, i s rut -le; alung - i sfiiciunea! Vai, t ce i! replic fata, scuturndu- i capul cu un aer ironic. T ce i, v rog! Cum ndr zni i, p rinte, s rosti i asemenea lucruri?! P rinte, p rinte! repeta c lug rul, cu ngmfare. Robin urm sfatul c lug rului, cu toat mpotrivirea slab a fetei. Apoi Tuck i d du s rutul de iertare, apoi s rutul de pace... n sfr it, s fim sinceri i s recunoa tem c Maud l trata pe fratele Tuck mai mult ca pe un ndr gostit dect ca pe un sf tuitor spiritual. Dar trebuie s m rturisim c i purtarea c lug rului respecta prea pu in canoanele biserice ti. Robin b g de seam aceasta; n timp ce cinstea b uturile r coritoare i gust rile cu care Maud nc rcase masa, spuse, cu un aer nevinovat, c fratele c lug r nu seam n de loc cu un duhovnic de temut i respectat. Un pic de afec iune i de apropiere ntre rude nu trebuie osndit spuse c lug rul. Ah! Sunte i rude? N-am tiut. ntr-un grad foarte apropiat, foarte apropiat, l foarte pu in interzis, adic : bunicul meu era fiul unuia din nepo ii v rului m tu ii lui Maud. Aha! Iat o rudenie bine stabilit . n timpul acestui dialog, Maud se mpurpurase la fa i p rea c -i cere iertare lui Robin. Apoi sticlele se golir , iar nc perea r sun de pahare ciocnite, de zgomotul rsului i al s rut rilor furate lui Maud. Pe cnd veselia era n toi, u a od ii se deschise brusc, iar n prag se ivi un sergent nso it de ase solda i. Sergentul salut politicos pe tn ra fat , apoi, aruncnd o privire sever spre comeseni, spuse: Dumneavoastr sunte i nso itorii str inului care a venit n vizit la st pnul nostru, lordul Fitz Alwine, baron de Nottingham? Da r spunse Robin, cu nep sare. Ei, i? ntreb cu ndr zneal Tuck. Urma i-m amndoi pn la camera st pnului. De ce? mai ntreb Tuck. Nu tiu, a a am porunc ; supune i-v !

 nainte de a pleca, be i un pahar spuse frumoasa Maud, oferind soldatului un pahar plin cu bere. Asta nu v poate face r u. Cu pl cere. Apoi, dup ce goli paharul, sergentul repet musafirilor lui Maud ordinul de a-l urma. Robin i Tuck se supuser , p r sind-o cu p rere de r u pe frumoasa Maud, r mas singur n odaie. Dup ce str b tu galerii nesfr ite i o sal de arme, soldatul se opri n fa a unei u i mari i trainice, t iat din stejar masiv. Cioc ni cu putere de trei ori. Intr ! i se r spunse cu asprime din untru. Sta i lng mine spuse sergentul lui Robin i lui Tuck. Intra i, intra i odat , sec turi, tlhari, candida i la spnzur toare, intra i! repeta, cu voce tun toare, b trnul baron. Intr , Simon! n cele din urm , sergentul deschise u a. Ah! Iat -v , tic lo ilor! Unde i-ai pierdut timpul de cnd te-am trimis dup ei? strig baronul, aruncnd spre comandantul grupei priviri aprinse. n l imea voastr , am... Min i, cine! Cum de mai ndr zne ti s te scuzi, dup ce m-ai f cut s te-a tept timp de trei ceasuri? Trei ceasuri?! Milord se n al . De-abia dac au trecut cinci minute de cnd mi-a i dat ordin s -i aduc aici pe oamenii ace tia. Sclav obraznic! ndr zne ti s m contrazici, ba nc n fa ?! Netrebnicilor ad ug el, adresndu-se solda ilor ului i s nu-l mai asculta i pe acest tr d tor. Lua i-i armele, n f ca i-l, nchide i-l! Iar dac pe drum ndr zne te s se opun , zvrli i-l f r mil n fundul temni ei! Hai, fuga mar ! Executarea! Solda ii se ncurajau din ochi i se apropiau anevoie de eful lor ca s -l dezarmeze. Mai mult mort dect viu, sergentul t cea. Netrebnicilor! zbier baronul. ndr zni i s v-atinge i de acest om nainte de a-mi fi r spuns la ntreb rile pe care i le-am pus? Solda ii se traser napoi. Acum, nemericule, acum c i-am f cut dovada bun t ii mele, mpiedicnd aceste brute s te dezarmeze, mai ov i s -mi r spunzi i s -mi spui dac ace ti doi cini sunt nso itorii ndr zne ului necredincios care s-a ncumetat s vin pn la mine ca s m insulte n fa ? Da, milord. Dar de unde tii, neghiobule? De unde ai aflat? Cum ai verificat? Mi-au m rturisit ei, milord. Ai ndr znit s -i ntrebi, f r porunca mea? Milord, mi-au spus cnd le-am poruncit s m urmeze ca s -i aduc la n l imea voastr . Mi-au spus, mi-au spus repeta baronul, imitnd vocea tremur toare a s rmanului soldat. Halal judecat ! A adar, crezi ce- i spune primul venit, nu? Milord, credeam... Taci din gur , punga ule! Destul! Mar d-aici! Sergentul comand oamenilor s i stnga-mprejur. Sta i! Sergentul i opri. Ba nu, pleca i, pleca i!

Sergentul le f cu semn s plece. Unde pleca i n halul sta, nemernicilor? Sergentul i opri pentru a doua oar . Dar pleca i odat , v spun, cini mpletici i, melci n uniform , hai, pleca i! De data aceasta, mica trup nu se mai opri la u i baronul tot mai bomb nea cnd ei ajunser la post. Robin urm rise cu aten ie diferitele faze ale acestui interesant dialog dintre Fitz Alwine i sergent; r m sese n ucit i-l privea, mai mult uimit dect nfrico at, pe aprigul i ciudatul st pn al castelului din Nottingham. n vrst de cincizeci de ani, potrivit ca n l ime, cu ochii mici i vioi, cu nas vulturesc, must i lungi i sprncene stufoase, cu tr s turi energice, obrajii colora i, cam injecta i de snge, i cu o ciudat s lb ticie n felul s u de a se purta, iat -i portretul. Purta o armur din zale i, pe deasupra, o pelerin larg de stof alb pe care se desena crucea ro ie a paladinilor crucia i. Acestei naturi foarte inflamabile, vitriolic dac ne putem exprima astfel, cea mai u oar contrazicere i pricinuia explozii teribile; o privire, un cuvnt, un gest care nu i-ar fi pl cut l preschimbau ntr-un du man implacabil, visnd numai r zbunare, r zbunare pe via i pe moarte. Desf urarea interogatoriului la care urmau s fie supu i cei doi prieteni anun a noi furtuni pentru seara aceea. Cu un aer batjocoritor, amestecat cu o ironie crud , baronul strig : nainteaz , tinere lup din Sherwood. nainteaz i tu, c lug r vagabond, pleav a m n stirii! Sper s -mi spune i f r ascunzi uri i f r a folosi o pruden plin de iretlicuri cum de-a i ndr znit s p trunde i n castelul meu i ce urzeli de jaf v-au f cut s p r si i, unul m r cini urile, cel lalt cocioaba? Vorbi i, vorbi i deschis, c ci altfel cunosc un procedeu minunat ca s smulg vorbele din gtlejul mu ilor i, pe Sfntul Jean d'Acre, voi aplica metoda aceasta i pe pielea voastr de necredincio i. Robin arunc spre baron o privire dispre uitoare i nu g si de cuviin s -i r spund ; c lug rul p str aceea i t cere, strngnd convulsiv n mn nobila bt de corn pe care o cunoa te i i pe care se sprijinea ntotdeauna, fie n timpul mersului, fie cnd se odihnea, ca s - i dea un oarecare aer de persoan venerabil . Vas zic a a? Nu r spunde i i-o face i pe mbufna ii, domnilor gentilomi! strig baronul. A putea s tiu c rui motiv datorez cinstea vizitei voastre? ti i, domnilor, c v-a i potrivit de minune: bastardul unui tlhar, cu un cer etor jegos! Min i, baroane! r spunse Robin. Eu nu sunt bastardul unui proscris i nici c lug rul nu este un cer etor jegos. Min i! Sclavi neru ina i! i acum min i! Nu sunt nici sclavul t u, nici ai altcuiva, i dac acest c lug r i va ntinde bra ul spre tine, n-o va face ca s cer easc . Tuck ncepu s - i mngie bta. Ah, ah, cine vagabond, ndr zne ti s m -nfrun i, s m insul i? strig baronul, n bu indu-se de mnie. Hei! Pentru c are urechi att de lungi, s fie intuit de urechi pe poarta mare a castelului i s i se trag o sut de vergi! Robin, palid de indignare, dar p strndu- i sngele rece, t cea, cu ochii int la fiorosul Fitz Alwine, i- i preg tea o s geat din tolb . Baronul tres ri,

dar pare-se nu pricepu inten ia tn rului. Dup o clip de t cere, vorbi din nou pe un ton mai pu in violent: Tinere ea m nduio eaz i, n ciuda obr zniciei tale, n-am s te-arunc de ndat n temni , dar trebuie s r spunzi la ntreb rile mele i, r spunznd, s nu ui i c , dac i las via a, o fac din bun tate. Nu sunt n puterea dumneavoastr att de mult pe ct crede i, nobile senior r spunse Robin cu un dispre uitor snge rece i, ca dovad , refuz s v r spund. Obi nuit s fie ascultat f r crcnire de c tre slujitorii s i, precum i de cei mai slabi dect el, baronul, uimit, r mase cu gura c scat ; apoi gndurile-i nvolburate ce i se ciocneau n cap se transformar n cuvinte f r ir i n invective. Ha, ha! relu el, cu un rs strident. A a, vas zic , nu e ti n puterea mea, ursule ciufulit?! i vrei s taci, corcitur de maimu , copil de vr jitoare! Ei bine, cu un gest, cu o privire, cu un semn, pot s te trimit n iad. A teapt , a teapt , am s te strng de gt cu cing toarea mea. Robin, continund s r mn nep s tor, i ncordase arcul i tocmai preg tea o s geat pentru a trage n baron, cnd Tuck interveni cu o voce u or ironic : N d jduiesc c n l imea voastr nu- i va pune n aplicare amenin rile? Cuvintele c lug rului produser o diversiune; Fitz Alwine se ntoarse brusc spre el, asemenea unui lup turbat spre o nou prad . St pne te- i limba de viper , c lug r al diavolului! strig baronul, m surndu-l pe Tuck din cap pn n picioare; apoi ad ug , pentru a face mai expresiv privirea-i dispre uitoare: Iat tipul caracteristic al acelor lacomi hr p re i care se numesc c lug rii cer etori. Nu sunt chiar ntru totul de p rerea dumneavoastr , monseniore r spunse calm Tuck i v rog s -mi ng dui i s v spun, cu tot respectul care se cuvine unui nalt personaj, c felul dumneavoastr de a vedea, cu des vr ire gre it, dovede te o total lips de bun sim . Poate v-a i pierdut min ile, milord, din cauza unei crize puternice de gut , sau poate le-a i l sat pe fundul vreunei sticle de rachiu. Robin izbucni ntr-un hohot de rs. Exasperat, baronul apuc o carte groas de rug ciuni i o zvrli n capul c lug rului cu atta for , nct bietul Tuck, atins zdrav n, se cl tin z p cit. ns i reveni de ndat i, cum nu era omul care s primeasc un dar f r a- i dovedi pe loc recuno tin a; ridic ciomagul i lovi cu sete n um rul bolnav de gut al baronului Fitz Alwine. Nobilul lord s ri ca ars, scoase un r cnet de durere, url ca un taur n aren la prima ran i ntinse mna ca s ia din cui sabia pe care o folosise n cruciad . Dar Tuck nu-i d du r gaz i, prelund ofensiva, aplic o ciom geal viguroas preanaltului, preanobilului i preaputernicului senior de Nottingham, care, cu toat armura grea i guta lui, fugea mncnd p mntul jur mprejurul camerei, ncercnd s scape de mngierile nsp imnt toarei bte. Baronul striga dup ajutor de cteva minute, cnd, n sfr it, sergentul, care-l arestase pe Tuck i pe Robin, se ivi n u a cr pat pe jum tate i, dup ce vr capul pe u , ntreb flegmatic dac era nevoie de el. Vioi ca la dou zeci de ani, baronul f cu doar un salt, din col ul nc perii unde-l ncol ise ciomagul lui Tuck, pn n pragul u ii, pe care sergentul nu ndr znea s -l calce f r

ordin, chiar dac ar fi fost vorba s -i vin st pnului n ajutor. Bietul sergent! Ar fi meritat s fie primit ca un salvator, ca un nger p zitor, dar furia st pnului, neputincioas fa de c lug r, se desc rca asupra osta ului sub o ploaie de lovituri de picioare i de pumni. n cele din urm , obosind s tot loveasc aceast fiin inofensiv care nu ndr znea s riposteze, deoarece n vremea aceea orice nobil era pentru vasalul s u inviolabil ca un sfnt, baronul i trase sufletul i-i d du ordin sergentului s -i nha e pe Robin i pe c lug r i s -i arunce n temni . Sc pat din ghearele st pnului, sergentul o rupse la fug strignd: "La arme! La arme!" i se ntoarse curnd, nso it de o grup de vreo doisprezece solda i. La vederea acestor nt riri, c lug rul apuc de pe mas un crucifix de filde , se a ez n fa a lui Robin, care voia s trag vreo cteva s ge i, i strig : n numele preasfintei Fecioare, n numele Fiului mort pentru voi, v poruncesc s m l sa i s trec. Nenorocirea i excomunicarea s cad pe capul celui care se va mpotrivi! Cuvintele acestea, rostite cu voce r sun toare, i mpietrir pe solda i, iar c lug rul ie i din apartament f r nici o greutate. Robin se preg tea s - i urmeze prietenul, cnd, la un semn al baronului, solda ii se aruncar asupra tn rului, i smulser arcul i s ge ile i-l mpinser apoi n nc pere. Frnt de oboseal i nvine it de lovituri, baronul se trntise ntr-un jil . Acum s ne r fuim noi doi! spuse el, dup ce se str dui ndelung pn s poat vorbi. Acum ntre noi doi! Aceste evenimente se petreceau ntr-o vreme cnd nu era prudent s te legi de un fiu al bisericii, a a cum ncercase, spre nenorocul s u, Henric al II-lea, cnd se certase cu Thomas Becket. De aceea baronul se v zuse silit s -l lase pe c lug r s scape, dar i puse n gnd s - i ia revan a asupra lui Robin. Este adev rat c l-ai nso it pe Allan Clare aici? ntreb el, cu un ton ironic i calm. Ai putea s -mi spui ce l-a f cut s vin la mine? Oricine altul, n locul lui Robin, s-ar fi crezut pierdut, pierdut f r sc pare, v zndu-se la mna unui om a a de crud ca b trnul Fitz Alwine. ns tn rul i viteazul arca din Sherwood, fiind dintre acei oameni care nu tremur niciodat , nici chiar n fa a mor ii apropiate i sigure, r spunse cu un snge rece f r pereche: tiu c l-am nso it pn aici pe messire Allan Clare, dar nu tiu pentru ce a venit. Min i! Robin zmbi dispre uitor, iar calmul pref cut al lordului fu nlocuit cu o violent explozie de mnie. Dar cu ct se dezl n uia mai grozav aceast mnie, cu att Robin zmbea mai vrtos. De ct vreme l cuno ti pe Allan Clare? relu baronul. De dou zeci i patru de ore. Min i! min i! Scos din fire de attea insulte, Robin r spunse cu r ceal : Mint? Mint eu? Dimpotriv , tu nu spui adev rul, b trn nc p nat! Ei bine! Fie, mint! Dar nu voi mai min i, c ci de acum nainte nu voi mai scoate un cuvnt. Copil nebun, vrei s fii aruncat de sus de pe parapet n an ul castelului, a a cum o s se ntmple peste un ceas, dup ce va m rturisi complicele t u Allan Clare? Hai, nc o ntrebare. Dar dac nu r spunzi, s-a zis

cu tine! N-a i fost ataca i venind ncoace? Robin nu r spunse. Fitz Alwine, furios, ns st pnindu- i furia, se ridic din fotoliu i apuc sabia. Robin l privea int : a tepta. O crim era pe punctul de a fi s vr it cnd deodat u a se deschise l snd s treac doi b rba i. Aveau capetele nf urate n crpe pline de snge i abia dac se puteau mi ca. Hainele le erau sf iate i mnjite de noroi. S-ar fi zis c au ie it dintr-o lupt n care nu ei fuseser nving tori. La vederea lui Robin, scoaser amndoi un strig t de mnie, iar Robin, nici el mai pu in uluit, recunoscu n ei pe supravie uitorii grupului de bandi i care atacaser casa lui Gilbert Head cu o noapte mai nainte. Furia baronului ajunse la culme cnd i povestir necazurile acelei nop i i-l ar tar pe Robin ca fiind unul din cei mai cumpli i du mani ai lor. De aceea baronul nici nu mai a tept sfr itul povestirii i strig cu ur : Lua i-l pe netrebnicul sta i arunca i-l n temni ! S stea acolo pn o s spun tot ce tie despre Allan Clare i o s ne cear iertare n genunchi pentru obr znicia lui... Nici pine, nici ap ; s moar de foame! Adio, baroane Fitz Alwine! zise Robin. Adio! Dac -i vorba s nu ies din temni a n care m-arunci dect ndeplinind cele dou condi ii, n-o s ne mai vedem niciodat . Adio deci pentru totdeauna! Solda ii ncepuser s -l mbrnceasc spre a-l sili s ias din odaie mai repede, cnd tn rul, ntorcndu-se spre baron, i spuse: Ai vrea s fii bun, nobil senior, s trimi i s -l vesteasc pe Gilbert Head, cinstitul i curajosul p durar din p durea Sherwood, c ai de gnd s m g zduie ti pentru ctva timp f r s -mi dai de mncare?... Mi-ai face pl cere i- i adresez aceast rug minte, milord, pentru c e ti tat i desigur c -n elegi grija unui p rinte cnd nu tie ce s-a ntmplat cu fiul sau cu fiica lui. Mii de draci! Lua i-l odat de aici pe guralivul sta! A, s nu crezi c eu a vrea s - i mai iu tov r ie mult vreme, preacinstite baron de Nottingham. Amndoi ardem de dorin a de a ne desp r i. Cum ie i din camera baronului, Robin ncepu s cnte n gura mare, iar glasul lui tn r i cristalin mai r suna nc sub galeriile ntunecate ale castelului cnd u a temni ei se nchise n urma lui. VI Prizonierul ascult ndelung miile de zgomote nedeslu ite ce r zb teau din afar pn la el, i cnd pa ii solda ilor nu mai tulburar lini tea galeriilor, ncepu s se gndeasc la gravitatea situa iei sale. Mnia i amenin rile preaputernicului castelan nu-l speriau ctu i de pu in, el se gndea ns , nobil copil, la nelini tea i la durerea lui Gilbert i a Margaretei, care l vor a tepta zadarnic i n seara aceea, i a doua zi, i poate nc mult vreme. Gndurile acestea att de mohorte trezir n Robin o aprig dorin de libertate i, asemenea unui leu tn r i captiv care se nvrte te n cu c de colo-colo, doar-doar o g si o ie ire, tot a a i Robin cercet fiece ungher al celulei, lovi p mntul cu piciorul, m sur n l imea pn la ochiul de fereastr , cioc ni zidurile, socotind de ct for , viclenie sau ndemnare ar avea nevoie pentru a sf rma sau a putea deschide o u ferecat a c rei cheie se afla nendoielnic n minile cerberului acela necioplit.

Temni a era mic . Zidurile aveau trei deschiz turi: u a, cu o ferestruic deasupra ei, iar vizavi, o fereastr ceva mai mare aflat cam la vreo zece picioare n l ime de la p mnt i prev zut cu drugi puternici; tot acolo mai erau o mas , o banc i un mald r de paie. "De bun seam i spunea Robin baronul nu-i att de crud pe ct este de nedrept, c ci mi las minile i picioarele libere. Deci s ne folosim de situa ia aceasta i s vedem ce se petrece acolo sus. Dup ce urc banca pe mas i o propti bine de perete, Robin se c r pn sus la lucarn . Ah, ce fericire! Cnd puse mna pe gratii, constat c , n loc s fie din fier, erau de stejar, i nc stejar mncat de carii. V zu c se clintesc cu u urin , a adar, puteau fi sf rmate la fel de u or. i chiar dac z brelele ar fi rezistat la loviturile lui de pumn, erau destul de rar nfipte una de cealalt pentru ca Robin s - i poat trece capul printre ele. i-apoi, nu tia el c pe unde trece capul, trece i corpul? ncntat de aceast descoperire, eroul nostru g si nimerit s cerceteze terenul i de cealalt parte, ca s nu- i primejduiasc posibilit ile de evadare; c ci acolo, pe coridor, veghea poate ntr-ascuns vreun gardian care s-ar fi putut ivi la cel dinti zgomot suspect. Banca fu lipit de u i chipul inteligent al prizonierului se ar t n p tratul ferestrei. Dar nu z bovi nici un minut, nici o clip , nici m car o jum tate de clip , c ci z ri un soldat furi ndu-se de-a lungul peretelui galeriei i apropiindu-se de u , f r ndoial ca s spioneze prin gaura cheii i s vad ce face prizonierul. Robin ncepu s cnte de ndat una din cele mai frumoase balade pe care le cuno tea i, ntre dou strofe, auzi pa ii soldatului ndep rtndu-se i apropiindu-se iar cu b gare de seam , apoi ndep rtndu-se din nou revenind. Aceast manevr , acest du-te-vino dur bine de un sfert de ceas. "Dac fl c ul sta i zicea n sinea lui Robin are de gnd s se plimbe a a toat noaptea, sunt n primejdie s m aflu tot aici i cnd se va cr pa de ziu . N-am s -mi pot lua zborul pe acolo, pe sus, f r s m-aud ." Dar, dup o bucat de vreme, o lini te adnc se l s pe coridor i se p rea c plimb re ul renun ase la pnda lui: ns Robin, care, ca un vn tor ncercat ce era, cuno tea toate iretlicurile, cump ni c n asemenea mprejur ri e mai bine s te ncrezi n dovada pe care o vezi cu ochii dect n ceea ce auzi cu urechile tale. Deci se ncumet s foloseasc nc o dat ferestruica temni ei sale. i nu f cu r u, c ci, n loc de un spion, b iatul v zu doi, doi in i care tr geau cu urechea stnd la u nas n nas. n aceea i clip , frumoasa Maud, cu o lumnare ntr-o mn i cu alte lucruri n cealalt , se ivi la cap tul galeriei i, v znd capul lui Robin atrnnd deasupra celor doi temniceri sc p un ip t. U or ca frunza ce se desprinde de pe creang , Robin s ri jos i se preg ti, ngrijorat s asculte ce avea s urmeze. Din fericire, glasul fetei acoperise zgomotul f cut de b iat cnd s rise jos. El o auzi pe tn ra fat bruftuluindu-i pe solda i i vorbindu-le pentru a da o explica ie strig tului de surpriz sau de spaim pe care l scosese. Robin se gr bi s a eze la loc banca i masa, cntnd ct l inea gura i ntrebndu-se de ce umbla Maud prin castel la miezul nop ii. Maud, frumoasa Maud, nu ntrzie s -i dea r spuns la aceast enigm , c ci, adresnd cuvinte mp ciuitoare celor doi temniceri, ea intr voioas n temni , puse pe mas mncare i b utur r coritoare i ceru s fie l sat singur cu prizonierul pentru a schimba cu el cteva vorbe.

 Ei bine, tinere p durar spuse tn ra de ndat ce se nchise u a ai nimerit-o! Semeni cu o privighetoare n colivie i tare m tem c n-o s se deschid repede, c ci baronul este furios; oc r te, tun i fulger i jur s te trateze ntocmai ca pe maurii necredincio i pe care i-a ntlnit la locurile sfinte. Fii tovar a mea de captivitate, ncnt toare Maud r spunse Robin, mbr i nd-o pe tn ra fat i nu voi regreta libertatea. Nu fi prea ndr zne , messire spuse fata desprinzndu-se din mbr i area lui Robin. Nu te por i ca un adev rat cavaler. Iart -m , dar e ti att de frumoas , nct... Dar s vorbim serios. S ne a ez m aici i las - i minile n minile mele. A a, mul umesc! Spune-mi acum dac tii ce s-a ntmplat cu Allan Clare, tovar ul meu de drum, care a intrat n castel o dat cu mine i cu Tuck, unchiul dumitale. Vai s racul! Zace ntr-o temni mult mai ntucoas i mai nfrico toare dect asta. A ndr znit s -i spun n l imii sale: "Tic los netrebnic, m voi c s tori cu lady Christabel chiar f r voia ta". n clipa cnd prietenul dumitale att de imprudent rostea aceste cuvinte, eu tocmai intram n camera baronului mpreun cu tn ra mea st pn . Cnd a v zut-o, sir Allan Clare a mers pn acolo, nct s-a repezit la ea, a luat-o n bra e i a s rutat-o strignd: "Christabel, scumpa i iubita mea Christabel!" Milady i-a pierdut capul, iar eu am smuls-o de lng monsenior. Din ordinul tinerei mele st pne, m-am interesat de soarta lui messire Allan; cum i-am spus, e prizonier. Gill, c lug rul acela vesel, mi-a spus ce i s-a ntmplat i am venit s ... S m-aju i s fug, nu-i a a, drag Maud? i mul umesc, i mul umesc, da, n curnd voi fi iar liber; n mai pu in de un ceas, dac o s m-ajute Dumnezeu. Liber? Dar cum ai s po i ie i de aici? Sunt doi paznici la u . A vrea s fi fost o mie. Doar n-oi fi vr jitor, frumosule p durar? Nu, dar am nv at s m ca r n copaci ca o veveri i s sar peste an uri ca un iepure. Tn rul i ar t din ochi fereastra cu gratii i, apropiindu-se de urechea fetei, att de aproape nct atingerea buzelor lui o f cu pe Maud s ro easc , i opti: Z brelele nu sunt de fier. Maud n elese i un zmbet de fericire i lumin fa a. Acum a vrea s tiu mai spuse Robin unde-l pot g si pe fratele Tuck. La... noi n cas r spunse Maud, un pic ru inat . Dac milady are nevoie de ajutor pentru a-l salva pe messire Allan, ne-am n eles s trimit acolo dup el. Pe unde trebuie s-o iau ca s-ajung acolo? Dup ce ie i de aici, o iei la stnga, pe metereze, i mergi a a pn dai de o u deschis . De acolo ajungi la o scar , iar scara te va duce la o galerie; galeria d ntr-un coridor la cap tul c ruia se g se te odaia. U a este nchis ; dac nu auzi n untru nici un zgomot, intri; dac Tuck nu-i acolo, nseamn c l-a chemat milady. Ascunde-te atunci ntr-un dulap i a teapt -m pn vin; o s ne-ngrijim s po i ie i din castel. i mul umesc de o mie de ori, frumoasa mea Maud, n-am s uit niciodat bun tatea ta! strig Robin cu veselie.

i focul care nea din ochii lui ntlni focul care nea din ochii fetei; cele dou scntei se amestecar i ntre cele dou fiin e att de tinere i frumoase avu loc un schimb de gnduri i de dorin e, schimb pe care-l des vr i un ndoit s rut fierbinte. Bravo, bravisssimo, ndr gosti ilor! Iat n ce const schimbul de cuvinte! strig unul din temniceri, deschiznd brusc u a temni ei. Ei, dr cia dracului! Frumoas domni oar , ai adus prizonierului ni te r coritoare foarte ciudate! V felicit i v d c v pricepe i att de bine s mngia i un om, nct nu m-a sup ra ctu i de pu in dac a fi i eu aruncat n temni . Auzind aceste cuvinte, Maud se mpurpur la fa . Biata fat r mase o clip mut de emo ie, iar cnd soldatul se apropie de ea, poruncindu-i s ias din temni , i rec p t sngele rece i, ridicnd mna-i mic i alb la n l imea obrazului ars de soare al soldatului, i trase o pereche de palme, cu un aer foarte seme . Apoi fugi rznd nebune te de zburd lnicia pe care o s vr ise. Hm, hm! morm i temnicerul, frecndu- i obrajii i aruncnd spre Robin o privire din cele mai pu in dr g stoase. B ietanul sta i cu mine n-am fost pl ti i cu aceea i moned . i temnicerul ie i, pref cndu-se c z vor te u a i c r suce te de mai multe ori cheia n broasc . Ct despre prizonier, el bea, rdea i mnca, plin de voie bun . Nu trecu mult, i o santinel narmat din cap pn n picioare, l nlocui pe temnicer, iar Robin, ca s nu par ngrijorat, nici preocupat, ncepu s cnte ct l inea gura. Santinela, sup rat c trebuie s fac de gard , i porunci cu asprime s tac . Robin se supuse, a a cum i era planul, i cu glas ironic, ur soldatului din post noapte bun i vise pl cute. Un ceas mai trziu, luna ajuns la zenit, i vesti lui Robin c e timpul s fug . St pnindu- i b t ile puternice ale inimii, tn rul improviz o scar din banc i ajunse f r greutate la z brelele ferestruii. Una din z brele mai mncat de cari ced cu u urin dup cteva smucituri i-i deschise cale liber . Robin se ghemui pe marginea ferestruii, m surnd cu o privire nelini tit distan a pn la p mnt. i cum i se p ru c -i mai mult dect cteva picioare, se gndi s - i foloseasc cing toarea ag nd-o de z breaua cea mai trainic . Dup aceste preg tiri, care se sfr ir repede, tocmai se preg tea s coboare cnd z ri la c iva pa i, jos, pe teras , un soldat rezemat n suli , stnd cu spatele spre el i privind spre adncurile ndep rtate ale v ii. "Hait! i spuse Robin. Era s cad n gura lupului. Aten ie!" Din fericire, tocmai atunci un nor trecu ntre lun i el, a a c terasa intr n ntuneric n timp ce valea str lucea de lumin . Soldatul, de bun seam de fel de prin p r ile acelea, continua s priveasc n t cere. Hai i Doamne-ajut ! murmur Robin, care, dup ce- i f cu semnul crucii, i d du drumul de-a lungul zidului, ag at de cing toare. Din nefericire cing toarea era prea scurt , a a c , ajuns la cap tul ei i sim ind c picioarele i atrn n gol, l cuprinse teama c ar putea s atrag aten ia santinelei dac ar c dea cu prea mare zgomot. Ce s fac ? S se urce napoi? Poate c z breaua de care se ag ase n-ar mai fi rezistat i la efortul urcu ului. Deci, fie ce-o fi, nainte pn la cap t! i astfel, ncrezndu-se n noroc i f cndu-se ct mai u or cu putin , i d du drumul. Un zorn it ngrozitor, ceva asem n tor cu un chepeng de pivni trntit, cam a a fu zgomotul care tulbur santinela din visare n clipa cnd eroul nostru atinse

p mntul. Santinela d du un strig t de alarm i se ntoarse cu suli a ndreptat spre locul de unde venise zgomotul nea teptat: ns , nev znd i nemaiauzind nimic, se lini ti i, f r a mai cerceta cauza unui asemenea vacarm, se ntoarse din nou la postul s u i contempl mai departe n voie valea lui drag . Robin, dndu- i seama c sc pase teaf r, profit de uimirea santinelei i se ndep rt repede, f r s se sinchiseasc nici el de cauza zgomotului. Trecuse ns printr-o mare primejdie. Intrarea n subteranele castelului se g sea chiar sub fereastra temni ei sale, iar chepengul ce o acoperea nu fusese nchis. Norocul lui c , n c dere, nchisese chepengul cu piciorul, c ci, altfel, ar fi disp rut pentru totdeauna n adncurile subteranei. ns n-ar fi sc pat de santinel nici dac gura subteranei ar fi fost nchis , c ci atunci l-ar fi tr dat zgomotul produs de c derea lui peste chepengul metalic. A adar, norocul l zmbea. Cu pa i repezi, dar furi a i, el i v zu de drum, respectnd indica iile frumoasei Maud, ntocmai cum i spusese fata, d du n stnga peste o u a i, dup ce intr , de o scar , apoi de o galerie i, n cele din urm , ajunse ntr-un coridor lung. Aci, la un moment dat, se desf ceau dou galerii; eroul nostru, cufundat ntr-un ntuneric bezn , pip i p mntul cu vrful piciorului, iar cu minile ntinse, pere ii, ca nu cumva s apuce pe un drum gre it. Deodat auzi pe cineva ntrebnd n oapt : Cine-i? Ce faci acolo? Robin se lipi de perete i- i inu r suflarea. Oprit locului, necunoscutul pip ia i el lespezile cu vrful sabiei i c uta s - i dea seama ce-i cu zgomotul pe care-l strnise Robin n vreme ce se apropia. "Desigur, a scr it vreo u " i spuse vizitatorul nocturn, continundu- i drumul. Gndindu-se, i pe bun dreptate, c , precedat de o c l uz , i-ar fi mai u or s se descurce n labirintul prin care r t cea de vreun sfert de ceas, Robin l urm pe str in la o distan respectuoas . Curnd, acesta din urm deschise ou i disp ru. U a d dea ntr-o capel . Robin gr bi pasul, se avnt bini or pe urmele necunoscutului i se strecur f r zgomot n dreptul unui stlp din l ca ul sfnt. Razele lunii sc ldau capela cu lumina lor str lucitoare; o femeie cu capul acoperit de un v l se ruga, ngenuncheat lng un mormnt. Str inul, purtnd o ras de c lug r, i roti privarea ngrijorat prin toat nc perea, iar cnd d du cu ochii de femeia ascuns sub v lul ei, tres ri, i re inu o exclama ie, un strig t de bucurie ce sta gata s -i scape, str b tu bisericu a i se apropie de ea, cu minile mpreunate. La zgomotul pa ilor necunoscu i femeia ridic u or capul i-l privi, tulburat de team sau frem tnd de speran . Christabel! murmur lin c lug rul. Fata se ridic , obrajii i se mbujorar i, aruncndu-se n bra ele ntinse ale tn rului, strig , cu o bucurie care nu poate fi exprimat n cuvinte: Allan! Allan! Dragul meu Allan! VII Gilbert i istorisi so iei sale Margaret povestea lui Roland Ritson, dar i

ascunse cele mai cumplite f r delegi s vr ite de acesta, vorbindu-i foarte pu in despre dragostea i despre sfr itul nefericitei lui surori Annette. S cerem ndurare lui Dumnezeu pentru acest nesocotit spuse Margaret, ascunzndu- i lacrimile ca s nu sporeasc durerea so ului s u. B trnul c lug r, ngenuncheat lng cadavru, murmura ncet rug ciunile pentru mor i; din cnd n cnd, Gilbert i Margaret i se al turau. Lincoln fu trimis s sape mormntul ntre stejarul i fagul pe care i indicase tic losul Ritson; nu mai r mnea dect s a tepte napoierea c l torilor de la Nottingham, ca s aib loc nmormntarea. Obosit de a umbla de colo-colo prin fa a casei, Marianne, prad disper rii, sim i nevoia s plece naintea fratelui s u. Lance dormea ntins pe pragul u ii. Ea l strig , l mngie cu mna-i alb i plec f r a-i spune nimic lui Gilbert. Mult timp tn ra p i vis toare, gndindu-se la viitorul fratelui s u: apoi se a ez la r d cina unui copac. i prinse capul n mini i ncepu s plng . De ce? tia ceva? Nu! Gnduri negre o f ceau s se nfioare i prin mii de imagini nedeslu ite vedea chipul iubitului ei frate Allan, ntr-un viitor ntunecat, asemenea viitorului tn rului p durar, adev ratul conte de Huntingdon. Lance, ca un animal credincios, se ntinse la picioarele ei i, cu botul n vnt, ndrept spre ea doi ochi mari i rotunzi scnteind de inteligen . Parc se ntristase i el v znd mhnirea tinerei fete i parc ncerca i el acelea i negre presentimente, c ci nu dormea, ci veghea. Soarele mai lumina doar vrfurile celor mai seme i copaci, iar amurgul ncepuse s nv luie desi urile, cnd Lance se ridic n picioare i scoase ni te sunete triste, dnd din coad . Marianne, smuls din gndurile sale de acest avertisment, regret c a z bovit att de trziu n p dure, dar s riturile voioase ale animalului, care p rea c salut ini iativa fetei de a se napoia, o lini tir i Marianne o porni spre cas , n d jduind c Allan se va ntoarce curnd. Lance nu mai mergea n spatele tinerei, ca de diminea ; acum, dimpotriv , o luase nainte ca s cerceteze poteca i, din cnd n cnd, ntorcea capul ca s vad dac tn ra l urmeaz . De i era sigur c nu se poate r t ci l sndu-se n grija c l uzei sale, Marianne gr bi totu i pasul c ci ntunericul c dea cu repeziciune, iar pe bolta albastr primele stele se i iviser . Deodat Lance se opri locului, se ncord pe picioare, i lungi spinarea i gtul, ciuli urechile, ncre i botul, adulmec aerul, privi int la potec i ncepu s latre cu furie, cu turbare. Tremurnd, Marianne r mase mpietrit , c utnd s descopere de ce latr cinele. "Poate veste te apropierea lui Allan" se gndi tn ra, ascultnd cu aten ie. n jur domnea o lini te adnc . Cinele ncetase s mai mrie, iar Marianne ncet s mai tremure. Tocmai n clipa cnd, rznd de teama ei, fata se preg tea s - i continue drumul, un zgomot de pa i gr bi i r sun ntr-un tufi din apropiere, iar Lance ncepu s latre din nou cu i mai mult furie, i mai turbat. Teama de a c dea n mna unui tlhar parc i d du fetei aripi. Se repezi n goan pe potec , dar, ajuns curnd la cap tul puterilor, fu nevoit s se opreasc . Era gata s le ine cnd auzi un b rbat strigndu-i cu voce aspr i poruncitoare: Cheam - i cinele! Lance, care st tuse n ariergard pentru a ocroti parc fuga tinerei Marianne, se repezi la gtul necunoscutului care o urm rea.

 Cheam - i cinele! strig din nou acesta. Nu vreau s - i fac nici un r u. Cum s cred c -mi spui adev rul? zise Marianne, pe un ton aproape hot rt. Dac a fi fost un r uf c tor, a fi putut s - i trimit de mult o s geat n inim ; nc o dat i spun, cheam - i cinele! Dar col ii lui Lance i i sf iaser hainele i atingeau pielea. La primul cuvnt rostit de Marianne, cinele l s prada i se a ez n fa a ei, f r a- i lua ochii de la necunoscutul pe care continua s -l amenin e cu col ii. Necunoscutul acesta era ntr-adev r un tlhar, unul din acei proscri i f r c p ti care umbl din loc n loc i prad p durarii mai pu in curajo i dect Gilbert, sau ucid c l torii f r ap rare. Tic losul acesta, pe a c rui fa livid se putea citi crima, era mbr cat cu o hain scurt , strns la bru, i cu un pantalon scurt din piele de c prioar ; o p l rie cu boruri mari, sf iat , bo it , abia dac reu ea s -i acopere p rul lung ce-i c dea nclcit pe umeri. Balele cinelui i albise barba deas , la old i atrna un cu it. ntr-o mn inea arcul, n cealalt s ge ile. Cu toate c era nsp imntat , Marianne se pref cu a avea mult snge rece. Nu te-apropia zise fata cu o privire ce impunea respect. Banditul se opri, c ci cinele se preg tea s sar din nou asupra lui. Ce vrei? Vorbe te, te-ascult! ad ug Marianne. Am s vorbesc, dar mai nti vino cu mine. Unde? N-are nici o importan locul din p dure; urmeaz -m . N-am s te urmez. Aha! Te mpotrive ti, frumoas domni oar ! strig tic losul ntr-un hohot de rs fioros. Faci pe mndra, pe nc p nata! N-am s te urmez! repet Marianne, cu hot rre. Atunci am s fiu silit s folosesc mijloace care n-or s fie pe gustul dumitale, te-anun . i eu te anun c dac vei avea ndr zneala s te folose ti de violen mpotriva mea vei fi pedepsit foarte aspru. Marianne nu mai tremura; n fa a primejdiei i rec p tase curajul, a a c rosti ultimele cuvinte cu o voce sigur i cu bra ul ntins spre proscris ca pentru a-i spune: "Pleac !" Proscrisul rse din nou cu rsul lui nfior tor. Lance mri i cl n ni din din i. ntr-adev r, frumoas fat relu banditul dup o clip de t cere ntr-adev r, i admir curajul i ndr zneala cuvintelor, ns admira ia asta nu m va face s -mi schimb planul. tiu cine e ti i tiu c ai poposit la p durarul Gilbert Head mpreun cu fratele dumitale Allan i c azi-diminea fratele dumitale a plecat la Nottingham. tiu totul la fel de bine ca i dumneata, dar mai tiu ceva pe care dumneata nu-l tii, i anume c por ile castelului contelui Fitz Alwine, care s-au deschis ca s -l lase s intre pe messire Allan, nu se vor mai deschide niciodat ca s -l lase s ias . Ce tot spui? strig Marianne, nsp imntat din nou. Spun c messire Allan este prizonierul baronului de Nottingham. Doamne! Doamne! murmur ndurerat fata. Eu nu-l plng pe stimatul dumitale frate. Ce-a c utat s se bage, cu bun - tiin , n gura leului? Pentru c Fitz Alwine este un adev rat leu.

Amndoi am f cut r zboiul i-i cunosc gusturile. Vrea s pun mna i pe sor , a a cum a pus pe frate. Ieri ai sc pat de copoii lui, dar ast zi... Marianne scoase un strig t de dezn dejde. A, lini te te-te, vreau s zic c nici azi n-o s pun mna pe dumneata, o s scapi... dar n-o s -mi scapi mie; el cu fratele, eu cu sora. Tr iasc partea mea! Hai, f r lacrimi, frumoas fat ! La baron ai fi fost sclav , cu mine ai s fii liber , liber i regin n aceast p dure b trn . Multe femei, brune sau blonde, i vor invidia soarta. A adar, la drum, mireasa mea! n pe ter vom g si o cin gustoas din vnat i patul nostru din frunze uscate. Ah, te conjur, vorbe te-mi de fratele meu, de scumpul meu Allan! strig Marianne, care nu lu n seam cuvintele nes buite ale tic losului. Z u?! relu el, f r s bage de seam lipsa de aten ie a Mariannei. Dac fratele dumitale scap din ghearele fiarei s lbatice, o s vin s locuiasc la noi, dar tare mi-e team c n-o s vn m niciodat un cerb mpreun , c ci baronul Fitz Alwine nu- i las prizonierii s mucezeasc n temni , ci-i trimite repede pe lumea cealalt . Dar cum ai aflat c fratele meu este prizonierul baronului? Las dracului ntreb rile astea, frumoaso! E vorba de propunerea pe care i-o fac s -mi fii regin , i nu de funia cu care trebuie s -l spnzure pe domnul, fratele t u. Pe sfntul Dunstan! de voie de nevoie, ai s mergi cu mine! i f cu un pas spre Marianne, care se trase repede napoi strignd: Pe el, Lance! o pe el! Curajosul animal n-a tept dect att c i s ri la gtul proscrisului. ns acesta, obi nuit, desigur, cu asemenea lupte, apuc labele din fa ale cinelui i, cu o putere nemaipomenit , l zvrli la dou zeci de pa i; f r s se sperie, cinele relu atacul i, printr-o viclenie iscusit , atacnd din flanc n loc s atace din fa , i nfipse col ii n claia de p r ce ie ea de sub p l ria banditului, i-i nfipse att de bine, nct r mase n gur cu toat urechea. Un uvoi de snge l acoperi pe r nit, care se rezem de un copac sco nd urlete ngrozitoare i blestemndu-l pe Dumnezeu. Lance, dezam git c nu i-a nfipt col ii ntr-o bucat mai solid , se arunc din nou, ca dup vnat. Numai c acest al treilea atac trebuia s -i fie fatal: adversarul s u, de i sl bit de pierderea de snge, i tr sni una n cap cu latul pumnalului, nct animalul se pr v li la picioarele Mariannei, o mas nensufle it . Acum, ntre noi doi! strig banditul dup ce urm rise mul umit c derea lui Lance. ntre noi doi, frumoaso!... Mii de blesteme! ad ug el, ro indu-se i plimbndu- i privirea jur mprejur. A plecat! a fugit! Ah! Pe to i dracii, tot n-o s -mi scape! i o lu la goan pe urmele fetei. Marianne fugi mult timp f r s - i dea seama dac drumul pe care apucase o ducea spre casa lui Gilbert Head. Dup scoaterea din lupt a ap r torului ei, i mai r mnea o speran : s scape de bandit, profitnd de ntuneric. De aceea f cu eforturi supraomene ti ca s c tige ct mai mult teren cu putin : norocul o va ajuta dup aceea. Marianne se opri gfind ntr-un lumini n care d deau mai multe poteci i r sufl mai lini tit neauzind nici un zgomot n urma ei. Dar o nou ngrijorare puse st pnire pe ea: pe ce drum s-apuce? N-avea vreme de pierdut: trebuia s aleag i s aleag repede, altfel banditul, pornit pe urmele ei, avea s se iveasc din nou. Nefericita invoc ajutorul Sfintei Fecioare, nchise ochii, se roti de dou -trei ori n jurul s u, apoi, ar tnd cu mna ntr-o direc ie aleas la ntmplare, porni ntr-acolo pe potec . Abia p r sise lumini ul, c banditul

ap ru i r mase descump nit, ne tiind nici el pe ce drum s-apuce pentru a pune mna pe fugar . Din nefericire, luna, aceea i lun care tot atunci lumina evadarea lui Robin, lumin i fuga Mariannei: rochia ei alb o tr d . n sfr it! strig banditul. Am prins-o! Marianne auzi aceste vorbe nfior toare: "Am prins-o!" i, mai ager dect o c prioar , mai iute dect o s geat , zbur , zbur , zbur ; dar curnd, obosit , sl bit , nu mai avu putere s strige dect: Allan! Allan! Robin, ajutor, ajutor!... i c zu le inat . C l uzit de albul rochiei, banditul gr bi mai tare pasul, i tocmai se apleca, ntinznd minile ca s - i ridice prada, cnd un om, un paznic ce se afla pe acolo ca s vegheze asupra vnatului regal, strig : Hei! Tic losule! Nu te-atinge de femeia aceasta c te ucid! Banditul se f cu c nu aude i- i strecur minile pe sub umerii fetei ca s-o ridice. Aha! O faci pe surdul! relu p durarul, cu un glas de tunet. Bine! i ncepu s -l loveasc pe tic los cu mnerul suli ei pe care o inea n mn . P i e femeia mea spuse banditul, ridicndu-se de jos. Min i! O urm reai cum urm re te ursul un pui de c prioar . Tic losule! napoi sau nfig suli a n tine! Banditul se trase napoi, c ci vrful de fier al suli ei i i atinsese trupul. Arunc s ge ile! i arcul! i pumnalul! ad ug p durarul, amenin ndu-l cu suli a. Banditul arunc toate armele. Prea bine. Acum stnga-mprejur i ntinde-o, ntinde-o frumu el i u urel, c altfel te-ndemn eu din spate cu cteva s ge i. Fu nevoit s se supun ; f r arme, nu mai era cu putin nici o mpotrivire. Banditul se ndep rt oc rnd i blestemnd, strignd n gura mare c , mai devreme sau mai trziu, o s se r zbune. P durarul se gr bi s-o readuc la via pe s rmana Marianne, care z cea n nesim ire pe iarb , asemenea unei statui albe de marmur , r sturnat de pe piedestal; luna care-i lumina fa a palid nt rea o asemenea iluzie. Nu departe de acolo, erpuia un pria . Tn ra fu dus pn pe malul lui; cteva pic turi de ap rece pe tmple i pe frunte o nviorar . Deschiznd ochii ca dup un somn lung. strig : Unde m aflu? n p durea Sherwood r spunse cu naivitate p durarul. La auzul acestei voci care i era str in , Marianne d du s se scoale i s fug mai departe, dar nu mai avu putere; a a c se rug cu o voce tnguitoare, mpreunndu- i minile: Nu-mi face i nimic r u! Fie-v mil de mine! Lini ti i-v , domni oar , tic losul care v-a atacat este departe de noi, i dac ar vrea s-o ia de la nceput, va avea de-a face cu mine mai nainte de a v atinge m car rochia cu un deget. nc tremurnd, Marianne privea speriat n jurul ei, de i glasul pe care-l auzea i p rea prietenos. Vre i, domni oar , s v conduc la locuin a noastr ? Acolo ve i fi bine primit , v-o jur. Ve i g si acolo tinere care s v serveasc i s v lini teasc , tineri voinici i puternici care s v apere i un b trn care s v slujeasc drept tat . S mergem, domni oar ! Era atta afec iune i atta sinceritate n aceast propunere, nct Marianne se ridic i-l urm instinctiv pe bunul p durar, f r s spun un

cuvnt. Aerul proasp t i mi carea o f cur s - i recapete de ndat limpezimea min ii i sngele rece; profitnd de clarul de lun , ea cercet cu aten ie nf i area c l uzei i, ca i cum un presentiment i-ar fi spus c necunoscutul este un prieten al lui Gilbert Head, zise: Unde mergem, messire? Drumul acesta duce la casa lui Gilbert Head? Cum? l cunoa te i pe Gilbert Head? Poate, ntmpl tor, sunte i fiica lui? Am s -l cert pe b trnul f arnic pentru c n-a vrut s spun c are o asemenea comoar . Ierta i-m , miss, nu vreau s v ofensez, dar, vede i dumneavoastr , l cunosc de mult timp pe b trnul Head i pe Robin Hood, fiul s u, dar n-a fi crezut c sunt att de ascun i. Gre i i, messire, nu sunt fiica lui Gilbert. Eu sunt prietena lui i, de ieri, sunt oaspetele lui. i povestind tot ce i s-a ntmplat de cnd p r sise casa p durarului, Marianne i ncheie povestirea cu un compliment plin de recuno tin pentru salvatorul ei. Dar nainte de a ispr vi acest compliment, p durarul o ntrerupse ro ind: Nici s nu v gndi i s v ntoarce i ast -sear la Gilbert; locuin a lui este foarte departe de aici; n schimb a unchiului meu este numai la doi pa i. Acolo ve i fi n siguran , miss. ns ca s nu v teme i c gazdele dumneavoastr vor fi ngrijorate, am s m duc eu s le spun. Mii de mul umiri, messire. Primesc propunerea ce-mi face i, c ci mor de oboseal . N-ave i de ce s -mi mul umi i, miss; nu-mi fac dect datoria. ntr-adev r, Marianne pica de oboseal , din care cauz se cl tina la fiece pas. P durarul observ i-i oferi bra ul, dar tn ra, fiind cufundat n gnduri, nu b g de seam i continu s mearg singur . N-ave i ncredere n mine, miss? ntreb cu triste e tn rul, rennoindu- i propunerea. V este team s v sprijini i pe acest bra care... Am deplin ncredere n dumneavoastr , messire r spunse Marianne, lund de ndat bra ul nso itorului s u. Nu-i a a c nu sunte i n stare s n ela i ncrederea unei femei? Chiar a a, miss; mi-este, ntr-adev r, cu neputin ... da, Micul-John nu-i n stare de a a ceva... Veni i, sprijini i-v cu n dejde pe bra ul Micului-John, care ar putea s v duc i n bra e dac ar trebui, miss, f r s oboseasc ctu i de pu in, dup cum nu obose te ramura unui copac cnd st pe ea o turturic . Mieul-John... Micul-John... murmur tn ra cu uimire, ridicnd capul ca pentru a m sura din priviri statura uria a cavalerului s u. Micul-John!... Da, Micul-John, numit a a pentru c m soar ase picioare i ase degete n l ime, pentru c -i lat n spate tot pe m sur , pentru c , dintr-o singur lovitur , culc la p mnt un bou, pentru c picioarele sale pot c lca patruzeci de mile engleze f r s se opreasc , pentru c nu exist nici dansator, nici alerg tor, nici lupt tor, nici vn tor care s -l poat ntrece, pentru c , n sfr it, cel ase veri ai s i, tovar ii s i, fiii lui sir Guy de Gamwell, sunt cu to ii mai mici dect el; iat de ce, miss, cel care are onoarea s v ofere bra ul s u drept sprijin este numit Micul-John de c tre to i cei care-l cunosc. Chiar banditul care v-a atacat m cunoa te foarte bine, c ci s-a potolit pe loc cnd Sfnta Fecioar , care v ocrote te, a f cut s v ntlnesc. ng dui i-mi s

adaug, miss, c sunt tot att de cumsecade pe ct sunt de puternic, c numele meu de familie este John Baylot i sunt nepotul lui sir Guy de Gamwell, c sunt p durar din na tere, arca din pl cere, paznic de vn toare prin func ie i c abia de o lun am mplinit dou zeci i patru de ani. Vorbind i rznd astfel, Marianne i nso itorul ei se ndreptar spre locuin a din Gamwell; curnd ajunser la marginea p durii i acolo li se nf i naintea ochilor o priveli te att de extraordinar , nct, cu toat oboseala, tn ra nu se mai s tura privind minunatul peisaj. Pe o suprafa de cteva mile, ncadrate de p durea de un verde-nchis, se ntindeau locurile cele mai ncnt toare, mai accidentate i mai variate cu putin ; ici-colo, n marginea p durii, pe dealuri sau pe v i, vedeai c su e albe ce p reau ni te n luci, unele singuratice, tainice, altele ndesndu-se n jurul bisericii, de unde vntul purta pe aripile lui ultimele ecouri ale clopotului care vestea ceasul stingerii. Vede i acolo n sat, n partea dreapt a bisericii, cl direa aceea mare prin ale c rei ferestre pe jum tate nchise r zbate o lumin puternic ? O vede i, miss? ntreb Micul-John pe tovar a lui de drum. Ei bine, acolo este Gamwell-hall, locuin a unchiului meu. n tot comitatul nu g se ti o locuin mai confortabil , nici n toat Anglia un col de ar mai ncnt tor! Ce spune i, miss? Marianne ncuviin cu un surs entuziasmul nepotului lui sir Guy de Gamwell. S gr bim pa ii, miss continu el roua nop ii a c zut din bel ug i n-a vrea s v v d tremurnd de frig, dup ce-a i ncetat s mai tremura i de fric . Curnd, o hait de cini de paz , l sa i n libertate, i primi zgomotos pe Micul-John i pe nso itoarea lui. Tn rul i potoli cu vorb aspr i prietenoas i cu cteva lovituri de ciomag mp r ite celor mai neastmp ra i, iar dup ce trecu printre slujitorii uimi i care-l salutar cu respect, intr n sala mare a casei, tocmai n clipa cnd ntreaga familie se preg tea s se a eze la mas pentru cin . Bunul meu unchi spuse tn rul, ducnd-o de mn pe Marianne pn la jil ul n care trona venerabilul sir Guy de Gamwell v cer ospitalitate pentru aceast frumoas i nobil domni oar . Mul umit providen ei, al c rui nensemnat instrument am fost eu, a sc pat din ghearele unui tic los. n timp ce fugea prin p dure, Marianne i pierduse panglica de catifea care, de obicei, i inea strns p rul s u lung, iar ca s se apere de frig, luase pledul Micului-John, cu care i acoperise capul, ncruci ndu-i capetele pe piept i nel snd s i se vad dect ovalul foarte fin al chipului ei fermec tor. Stingherit de acest acoper mnt sau ru inat , poate, de a se fi folosit, fa de to i, de un obiect f cnd parte din mbr c mintea unui b rbat, Marianne lep d pledul n grab i ap ru n fa a privirilor familiei de Gamwell n toat str lucirea frumuse ii sale. Cei ase veri ai Micului-John r maser cu gura c scat de admira ie, iar cele dou fete ale lui sir Guy se gr bir , pline de curtenie, s-o ntmpine pe c l toare. Bravo! exclam patriarhul casei. Bravo, Micule-John, ai s ne poveste ti cum ai f cut ca s nu sperii aceast tn r , acostnd-o n plin noapte n mijlocul p durii, cum i-ai insuflat atta ncredere, ca s se hot rasc

s te urmeze f r a te cunoa te i s ne fac cinstea de a se odihni sub acoperi ul nostru. Nobil i frumoas domni oar , mi se pare c sunte i bolnav i obosit . Veni i aici, lua i loc ntre so ia mea i mine; un deget de vin bun v va da puterile, dup care fiicele mele v vor conduce la un pat bun. Dup ce Marianne se retrase n camera ei, Micul-John a trebuit s dea am nunte asupra celor petrecute n seara aceea; el i ncheie povestirea, amintind c avea de gnd s se duc acas la Gilbert Head. Foarte bine! strig William, cel mai tn r dintre cei ase fra i Gamwell. Pentru c aceast domni oar este o prieten a viteazului Gilbert Head i a tovar ului meu Robin Hood, vreau s te-nso esc, Micule-John. Nu n seara asta, Will spuse b trnul baronet. Este prea trziu, iar Robin de bun seam se va fi culcat mai nainte de a fi str b tut voi p durea; ai s te duci la el mine diminea , fiule. Dar, tat drag zise William Gilbert trebuie s fie ngrijorat de soarta acestei domni oare i pun r m ag c , la ceasul acesta, Robin o caut pretutindeni. Ai dreptate, fiule; f cum crezi c e mai bine. i las toat libertatea. Curnd dup aceea, Micul-John i Will se ridicar la mas i pornir la drum prin p dure. VIII Pe Robin l-am l sat n capel ; se ascunsese dup un stlp i se ntreba prin ce ntmplare fericit i redobndise Allan libertatea. "F r doar i poate se gndea Robin datorit lui Maud, dr gu a de Maud, care-i joac asemenea feste baronului i, pe legea mea, dac ne va deschide toate por ile castelului, i f g duiesc un milion de s rut ri." nc o dat , draga mea Christabel spunea Allan, ducnd la buze minile tinerei fete am fericirea, ca dup doi ani de desp r ire, s uit lng dumneata tot ce am suferit. Ai suferit, drag Allan? ntreb Christabel, pe un ton u or nencrez tor. Cum, te-ndoie ti? Ah, da, am suferit, i din ziua n care am fost alungat din castel de tat l dumitale, via a pentru mine a fost un adev rat iad. n ziua aceea cnd am plecat din Nottingham, am mers privind napoi pn cnd ochii mei n-au mai putut z ri, din pricina dep rt rii, v lul pe care-l fluturai de pe metereze, n semn de adio. Am crezut atunci c aceast desp r ire va fi ve nic , pentru c sim eam c m sfr esc de durere. Dar lui Dumnezeu i s-a f cut mil de mine: mi-a ng duit s plng ca un copil care i-a pierdut mama. Am plns i am supravie uit. Allan, martor mi-e cerul c , dac mi-ar fi stat n putere s te fac fericit, a fi f cut-o! A adar, ntr-o zi voi fi fericit! strig Allan, cu nfl c rare. i Dumnezeu va vrea ceea ce vrei tu. Mi-ai fost credincios? ntreb Christabel, ntrerupndu-l pe tn r cu o cochet rie naiv . i-mi vei r mne mereu? n gnd, n vorb , n fapt , am fost, sunt i a a voi r mne mereu! Mul umesc, Allan! ncrederea pe care o am n tine m ajut s ndur singur tatea n care m aflu. Datorez supunere tat lui meu, ns la una din

dorin ele lui nu m voi supune niciodat : poate s ne despart din nou, cum a mai f cut-o, dar niciodat nu m va putea sili s iubesc pe altul n afar de tine. Pentru prima dat n via a lui, Robin auzea acum vorbindu-se de dragoste; n elegea totul din intui ie, tres rea de fericire la sunetul acestor cuvinte i i spunea suspinnd: "Oh, dac i frumoasa Marianne ar vrea s -mi vorbeasc tot a a!" Draga mea Christabel continu Allan cum de ai descoperit ascunz toarea n care eram nchis? Cine mi-a deschis u a? Cine mi-a dat acest ve mnt de c lug r? n ntuneric n-am putut deslu i chipul salvatorului meu. Mi s-a spus doar n oapt : "Duce i-v n capel !" n castel nu-i dect o singur fiin n care m pot ncrede: este o tn r pe ct de bun , pe att de iscusit ; evadarea ta o dator m lui Maud, slujitoarea mea. Eram sigur... murmur Robin. Dup ce tat l meu ne-a desp r it cu atta violen , iar pe tine te-a azvrlit n temni , Maud, ndurerat de disperarea mea, mi-a spus: "Lini ti i-v , milady, l ve i revedea pe messire Allan foarte curnd". Iar buna i mica Maud s-a inut de cuvnt; acum cteva clipe mi-a spus s vin i s te-a tept aici. Se pare c temnicerul ns rcinat s te p zeasc n-a r mas nep s tor la nazurile micu ei Maud. Maud i-a dat s bea, i-a cntat cteva balade i l-a ame it att de bine cu vinul i cu privirile, nct bietul om a adormit bu tean. i-atunci treng rit i-a luat cheile. Printr-o fericit ntmplare, confesorul lui Maud se g sea n castel i preacuviosul nu s-a sfiit s - i scoat rasa ca s i-o dea ie. nc nu l-am v zut pe acest venerabil slujitor al Domnului, ns vreau s -l cunosc ca s -i mul umesc din suflet pentru sprijinul p rintesc dat lui Maud. "Cu adev rat sprijin foarte p rintesc" se gndi Robin, continund s stea ascuns dup stlp. C lug rul acesta nu se nume te cumva fratele Tuck? ntreb Allan. Ba da, drag prietene. l cuno ti? Oarecum r spunse tn rul, surznd. Sunt sigur c trebuie s fie un b trn cumsecade ad ug Christabel. Dar de ce rzi, Allan? Crezi oare c bunul p rinte nu merit respectul nostru? Nu pretind altceva, drag Christabel. Atunci de ce rzi, dragul meu? Vreau s tiu i eu. De un fleac, draga mea. Pentru c acest bun c lug r b trn, nu-i chiar att de b trn pe ct crezi. M mir totu i c gre eala mea te face s rzi att. B trn sau tn r, n-are importan , eu l iubesc pe acest c lug r. De altfel, mi se pare c i Maud l iube te mult. Ah, despre asta n-am nimic de zis; ns a fi dezn d jduit dac i tu l-ai iubi pe ct l iube te Maud. Ce vrei s spui? ntreb Christabel, cam sup rat . Iart -m , dragostea mea, toate acestea nu sunt dect o glum pe care o vei n elege mai trziu, cnd amndoi i vom mul umi c lug rului pentru bun tatea lui. Fie. Dar nu-mi spui nimic despre Marianne, sora ta! Ah, m car pe ea mi vei ng dui s-o iubesc, nu-i a a?

 Marianne ne-a teapt la un p durar cumsecade care st n p durea Sherwood; ea a p r sit Huntingdon-ul ca s stea cu noi, deoarece speram c tat l t u mi va acorda mna ta. Cum ns nu e mul umit c doar m-a ndep rtat, ncearc acum s -mi r peasc i libertatea iar mai trziu, desigur, i via a; deci nu ne mai r mne dect o singur ans de fericire: fuga... Ah, nu, Allan, niciodat nu-l voi p r si pe tata! Dar bine, mnia lui va c dea asupra ta, cum a c zut asupra mea. Marianne, tu i eu vom fi att de ferici i cnd vom fi departe de lume, oriunde vei vrea s tr ie ti, n p dure, n ora , oriunde Christabel. Oh, vino, vino cu mine, nu vreau s plec f r tine din iadul sta! Christabel disperat , plngea cu capul n mini i nu putea rosti dect un singur cuvnt: "Nu! nu!" ori de cte ori Allan i vorbea de fug . Ah, dac Allan Clare s-ar fi aflat undeva, n public, cum ar mai fi demascat el crimele baronului Fitz Alwine i cum l-ar mai fi zdrobit pe acest om crud i ngmfat! n timp ce tn rul gentilom i Christabel, strn i unul lng altul, i m rturiseau durerile i speran ele, Robin, n fa a c ruia se juca pentru prima dat o adev rat scen de dragoste, se sim ea transportat ntr-o lume cu totul nou . U a prin care p trunseser n capel prizonierii evada i se deschise ncet i Maud, cu o tor n mn , se ivi nso it de fratele Tuck, dezbr cat de rasa de c lug r. Oh. oh, oh, st pna mea! strig Maud suspinnd. Totul e pierdut! O s murim cu to ii, este un m cel cumplit! Oh, oh, oh!... Ce s-a ntmplat, Maud? strig Christabel, ngrozit . Am spus eu c-o s murim: baronul trece totul prin foc i snge; nu cru pe nimeni, nici pe dumneavoastr , nici pe mine! Ah, este nfior tor s mori att de tn r! Nu, nu, de o mie de ori, nu, milady, nu vreau s mor! Biata Maud tremura i plngea cu adev rat, ns n curnd avea s zmbeasc din nou. Ce-nseamn vorb ria asta? ntreb Allan, cu asprime. Ai nnebunit? i dumneata, jupne Tuck, ai putea s -mi spui ce se-ntmpl ? Cu neputin , domnule cavaler r spunse c lug rul, cu un aer u or ironic pentru c tot ce tiu se rezum doar la att: edeam... ba nu, eram n genunchi.. Ba edeai l ntrerupse Maud. Ba eram n genunchi... ripost c lug rul. Ba edeai repet Maud. Ba eram n genunchi, i spun! Eram n genunchi... mi f ceam rug ciunea... Beai bere l ntrerupse din nou Maud, cu dispre ba chiar beai prea mult. Blnde ea i polite ea sunt calit i alese, frumoasa mea Maud, dar mi face impresia c ast zi e ti nclinat s le ui i. F r moral i, mai ales, f r vorbe de prisos...- relu Allan, cu voce poruncitoare. Explica i-mi ce v-a adus aici pe nea teptate i ce primejdie ne amenin . ntreba i-l pe cuviosul p rinte zise Maud, galnic , scuturndu- i c p orul frumos lui v-a i adresat adineauri, domnule cavaler, drept e ca tot el s v r spund .

 Maud, prive ti cu u urin teama care m-a cuprins ad ug Christabel. Spune-mi de ce trebuie s ne temem, le rog, i poruncesc. Intimidat , tn ra camerist se ro i la fa i, apropiindu-se de st pna sa, ncepu: Iat ce este, milady. ti i c i-am dat lui Egbert, temnicerul, mai mult vin dect putea s rabde capul lui, a a c a adormit. n toiul somnului, somn greu de be iv, Egbert a fost chemat de milord; milord voia s fac o vizit iubi... lui messire Allan. S rmanul temnicer, aflndu-se nc sub influen a vinului pe care i l-am turnat i uitnd de respectul pe care-l datoreaz n l imii sale, s-a nf i at cu minile n old i i-a cerut cu necuviin s -i spun cine a ndr znit s -i tulbure lui somnul, el, un tn r viteaz i cinstit. Domnul baron a fost att de surprins auzind aceast neobi nuit ntrebare, nct a r mas mut cteva clipe, cu ochii int la Egbert. ncurajat de aceast t cere, temnicerul s-a apropiat de domnul baron i i-a strigat pe un ton vesel: "Ia spune-mi, hodorog b trn, cum i mai merge cu s n tatea? Sper c la noapte guta o s te lase s dormi lini tit..." ti i c n l imea sa nu prea era n toane bune. nchipui i-v ce furie l-a cuprins, dup vorbele i gesturile lui Egbert... Ah, milady, dac l-a i fi v zut atunci pe monsenior, a i fi tremurat i dumneavoastr cum tremur eu acum, c ci v-a i fi temut de un m cel: monseniorul era turbat i r gea mai tare dect un leu r nit; se zguduia sala cnd b tea din picior sau cnd umbla de colo-colo s g seasc ceva s sfarme n mini. Deodat nh inelul cu chei ag at la cing toarea lui Egbert i ncepu s caute printre ele cheia temni ei unde se g sea iubi... domnul cavaler. Cheia nu mai era. "Ce-ai f cut cu ea?" a strigat st pnul, cu glas ca de tunet. La aceast ntrebare, Egbert se trezi deodat i se ng lbeni de spaim . Monseniorul nu mai avea putere s strige, dar tremurul convulsiv care-i nfiora trupul prevestea r zbunarea. A poruncit s vin o grup de solda i cu care s-a ndreptat spre temni a domnului, spunnd c , dac nu-l va g si acolo pe prizonier, Egbert va fi spnzurat... Messire continu Maud, adresndu-se lui Allan trebuie s fugi i ct mai repede cu putin , s fugi i mai nainte ca tat l meu, informat de cele ntmplate, s nchid por ile castelului i s ridice podul mobil. Pleac , pleac , drag Allan! strig Christabel. Dac tat l meu ne-ar g si mpreun , am fi desp r i i pentru totdeauna. Dar tu, Christabel, tu? ntreb dezn d jduit Allan. Eu, eu r mn... ca s potolesc mnia tat lui meu. Atunci r mn i eu! Nu, nu, fugi, pentru numele lui Dumnezeu! Dac m iube ti, fugi... o s ne revedem. Juri c-o s ne revedem, Christabel? Jur! Ei bine, Christabel, m supun. Adio, pe curnd! i acum urma i-m , domnule cavaler, mpreun cu acest venerabil c lug r. E ti sigur , Maud, c tat l dumitale ne va l sa s ie im din castel? ntreb fratele Tuck. Da, numai s nu-i fi adus cineva la cuno tin cele petrecute n timpul serii. Hai, veni i, nu mai avem timp de pierdut. Numai c n castel am intrat trei spuse c lug rul.

 A a este zise Allan. Ce s-o fi ntmplat cu Robin? Prezent! strig tn rul p durar, ie ind din ascunz toare. Christabel scoase un u or strig t de spaim , iar Maud l salut pe Robin cu atta grab , nct c lug rul se ncrunt . Iste b iat! exclam Maud, zmbind i atingnd cu ging ie bra ul lui Robin. A evadat dintr-o temni pe care o supravegheau dou santinele. i dumneata ai fost nchis? strig Allan. Am s v povestesc aventura mea cnd o s fim departe de aici r spunse tn rul p durar. S plec m mai repede. Haide i odat , messire! Pare-mi-se c ar trebui s ine i la via ... mai mult dect mine ad ug tn rul, cu triste e c ci moartea dumneavoastr o va plnge sora dumneavoastr i alte persoane, n timp ce pe mine... Dar haide i, veni i repede, s profit m de ajutorul frumoasei Maud; s plec m odat , zidurile castelului din Nottingham mi apas sufletul. S mergem! La aceste ultime cuvinte, Maud arunc spre tn r o privire ciudat . Deodat se auzi un zgomot de pa i pe coridorul ce ducea la capel . Doamne, ai mil de noi! strig Maud. Vine baronul; pentru numele lui Dumnezeu, pleca i! Dezbr cndu- i n grab rasa de c lug r, Allan i-o d du lui Tuck i se repezi apoi spre Christabel ca s - i ia r mas bun. Pe aici, cavalere! strig Maud, autoritar , deschiznd una din u i. Allan depuse pe buzele Christabelei un s rut fierbinte, apoi r spunse chem rii lui Maud. Sfntul Benedict s te apere, dulcea mea prieten ! zise c lug rul, vrnd s-o mbr i eze i el pe Maud. Obraznicule! strig tn ra. Hai trece i, trece i odat ! Robin, nc de pe acum expert n galanterii, se nclin n fa a Christabelei i-i s rut respectuos mna, spunndu-i: Sfnta Fecioar s v fie sprijin, mngiere i c l uz ! Mul umesc! r spunse Christabel, uimit de atta noble e n purtarea unui simplu p durar. Milady zise Maud n timp ce noi fugim, a eza i-v n genunchi ca pentru rug ciune i pref ce i-v c nu ti i nimic, a a nct baronul s nu b nuiasc nici pe departe c a i putea cunoa te pricina mniei sale. Abia se nchise u a n urma fugarilor, c n capel n v li baronul, urmat de solda i. S -l p r sim pentru o clip i s -i nso im mai nti pe cei trei prieteni ai no tri, c rora buna Maud le este nger p zitor. Micul grup se strecur astfel printr-o galerie lung i ngust : n frunte mergea Maud, cu o tor n mn ; dup ea Robin; fratele Tuck p ea aproape al turi de Robin; ultimul venea Allan. Maud gr bea pasul, ca s se dep rteze de Robin i s ajung ct mai repede la poarta castelului. Nu rdea, t cea, iar cu mna r mas liber nl tura mna lui Robin, care ncerca zadarnic s -i prind din zbor cteva cute ale rochiei. Vas zic e ti sup rat pe mine? o ntreb tn rul, pe un ton rug tor. Da r spunse scurt Maud. Ce-am f cut de nu- i mai sunt pe plac? N-ai f cut nimic. Atunci, am spus ceva?

 Nu m -ntreba, messire, asta nici nu poate, nici nu trebuie s te intereseze. Dar m mhne te. Ce importan are? Te vei consola repede. Nu vei fi n curnd departe de castelul din Nottingham, ale c ror ziduri i apas sufletul? "Aha, n eleg" i spuse Robin i ad ug : Dac m-a obosit baronul, zidurile castelului i z voarele temni elor lui, n schimb nu m-a obosit nici chipul dumitale att de ncnt tor, nici zmbetul, nici cuvintele dumitale frumoase, draga mea Maud. Adev rat? ntreb Maud, ntorcnd capul pe jum tate. Foarte adev rat, drag Maud. Atunci s facem pace... i Maud se l s mbr i at de tn rul p durar. Aceast mic mi care produse o ntrziere n naintarea fugarilor, iar c lug rul, a c rui ureche fusese nepl cut impresionat de zgomotul s rutului, strig pe un ton moroc nos: Hei! Mai repede! Pe unde trebuie s-o lu m? Ajunseser la o ntret iere de coridoare. La dreapta r spunse Maud, i dou zeci de pa i mai departe se pomenir la poart . Tn ra i chem tat l. Cum? strig b trnul Lindsay, care, din fericire, nu aflase nc despre ntmpl rile din seara aceea. Cum? Ne i p r si i, n plin noapte? Tocmai voiam s ciocnesc un pahar cu dumneata nainte de culcare, frate Tuck; trebuie, ntr-adev r, s pleca i chiar n seara asta? Da, fiule r spunse Tuck. Adio deci, veselul meu Gilles, iar dumneavoastr , bravi gentlemeni, la revedere! Podul mobil fu cobort. Allan se repezi cel dinti afar din castel. C lug rul l urm , dup ce schimb cteva vorbe cu tn ra fat , care, de ast dat , nu-i mai ng dui s-o s rute, ceea ce el numea binecuvntarea, c ci, profitnd de o clip de neaten ie din partea c lug rului, ea i lipi buzele fierbin i de mna lui Robin. S rutul acesta, care-l s get pe tn r pn n adncul sufletului, l ntrist n acela i timp nespus de mult. O s ne revedem curnd, nu-i a a? zise Maud n oapt . Sper r spunse Robin dar pn m voi ntoarce, fii bun , copil drag , s -mi iei arcul i s ge ile pe care le-am l sat n camera baronului i s le dai celui care o s i le cear din partea mea. Vino dumneata. Bine, am s vin eu. Maud. Adio, Maud! Adio Robin, adio! Suspinele care necau glasul fetei nu ng duiau s se n eleag dac ea mai spusese i: "Adio, Allan! Adio, Tuck!" Fugarii coborr repede dealul, str b tur ora ul f r s se opreasc i nu- i ncetinir pasul dect sub umbra ocrotitoare a p durii Sherwood.

IX

Pe la ora zece seara, Gilbert, care a tepta cu ner bdare napoierea c l torilor, l l s pe p rintele Eldred n odaia lui Ritson i cobor la Margaret, care se ndeletnicea cu treburi gospod re ti. Voia s afle dac miss Marianne este ngrijorat de preandelungata absen a fratelui s u. Miss Marianne? zise Margaret, care, absorbit de durerea ei, nu b gase de seam c tn ra fat lipsea. Miss Marianne? De bun seam c -i n odaia ei. Gilbert se repezi acolo, dar camera era goal . Este zece, Maggie, zece i fata nc nu s-a ntors acas . Adineauri se plimba cu Lance pe drumul din fa a casei. Te pomene ti c s-o fi r t cit. Ah, Maggie, tremur de spaim c i s-o fi ntmplat vreo nenorocire. E zece trecute! n p dure, la ceasul sta, numai lupii i tlharii sunt treji. Gilbert i lu arcul, s ge ile, un pumnal foarte ascu it i se repezi n p dure n c utarea Mariannei. Cuno tea toate h i urile, toate desi urile, toate boschetele, toate lumini urile i voia s cerceteze pe rnd toate locurile acestea pe care el le tia att de bine, dar care erau att de primejdioase pentru o femeie. "Trebuie s-o g sesc pe fat i spunea Gilbert. Pe sfntul Petru! Trebuie s-o g sesc!" Din instinct sau mai degrab datorit acelui sim deosebit pe care p durarii l dobndesc cu timpul tot b tnd codrii n lung i-n lat, Gilbert urm acela i drum str b tut de Marianne, pn la locul unde fata se a ezase s se odihneasc . Ajuns acolo, p durarului i se p ru c aude un geam t surd la marginea unei poteci din apropiere unde razele lunii nu r zbeau prin frunzi ul des. Ciuli urechea i recunoscu ndat c gemetele sunt nso ite de strig te slabe, ascu ite i tnguitoare sem nnd cu cele pe care le scoate un animal n suferin . Era ntuneric bezn i Gilbert se ndrept dibuind spre locul de unde veneau gemetele, care, pe m sur ce p durarul se apropia, deveneau tot mai deslu ite; deodat , picioarele omului se lovir de o mas inert z cnd la p mnt. Se aplec , ntinse mna i atinse blana unui animal, ud de sudoare rece. Animalul, nviorat parc de atingerea acestei mini, f cu o mi care, iar gemetele se preschimbar ntr-un slab l trat de recuno tin . Lance, bietul meu Lance! strig Gilbert. Lance ncerc sa se ridice, dar, istovit de efort, se pr bu i gemnd. "Trebuie s i se fi ntmplat o nenorocire nfior toare nefericitei fete i desigur c Lance a fost dobort n timp ce se lupta s-o apere se gndi Gilbert. Ah murmur p durarul, mngind cu blnde e capul animalului credincios ah, b trnul meu drag, unde-ai fost r nit? La burt ? Nu. La ale? La labe? Nu, nu. Ah! La cap! Tic losul a vrut s - i sf rme easta... Ah! U urel! N-o s murim noi. Ai pierdut mult snge, dar tot i-a mai r mas. Inima bate, da, simt cum bate i nu veste te sfr itul..." Ca cei mai mul i rani, Gilbert cuno tea puterea de t m duire a unor plante. Se gr bi s culeag anumite ierburi n lumini urile din apropiere, de unde ntunericul fusese alungat de primele raze ale lunii i, dup ce le sf rm ntre dou pietre, le a ez pe rana lui Lance, iar pe deasupra trecu o f ie rupt din surtucul s u din piele de c prioar . Trebuie s te p r sesc, s rmane b trn, dar fii lini tit, am s vin napoi s te v d: pn atunci s te odihne ti pe patul sta de frunze uscate; am s te-acop r n ntregime cu frunze ca s nu- i fie frig, dragul meu Lance! Vorbindu-i cinelui cum ar fi vorbit unui om, b trnul p durar lu

animalul n bra e i-l duse ntr-un desi . Dup aceea mai mngie o dat credinciosul animal i- i continu drumul n c utarea tinerei Marianne. Pe sfntul Petru! murmur Gilbert, cercetnd desi urile i lumini urile cu ochi de pisic s lbatic . Pe sfntul Petru, dac bunul Dumnezeu mi-l scoate n cale pe feciorul diavolului care a pr p dit pielea bietului meu Lance, am s -l silesc, cu lovituri de pumnal, s joace o hor cum n-a jucat niciodat . Ah, tic losul! Nemernicul! Gilbert mergea pe aceea i c rare pe unde fugise Marianne dup ce Lance c zuse dobort i ajunse n lumini ul unde Micul-John o salvase pe fugar . Gilbert tocmai se preg tea s cerceteze mprejurimile destul de desp durite ale lumini ului, cnd n fa , alungit de razele oblice ale lunii, se ivi o umbr ce se agita pe p mnt; la nceput crezu c este umbra unui copac i nu se sinchisi, dar instinctul i spuse c umbra are ceva straniu: o privi, a adar, cu luare-aminte i recunoscu de ndat c apar ine unei fiin e vii, unui om. La dou zeci de pa i de locul unde se g sea, Gilbert z ri un om n picioare, rezemat de un copac, ntors cu spatele i care i vntura bra ele deasupra capului de parc ar fi vrut s - i potriveasc un turban. P durarul nu ov i s - i nfig mna-i viguroas n cel pe care-l credea tlhar i poate chiar asasinul tinerei Marianne. Cine e ti tu? l ntreb el, cu voce tun toare. Mai de uimire, mai de sl biciune, omul se cl tin i alunec de-a lungul copacului, la picioarele lui Gilbert. Cine e ti tu? repet Gilbert, ridicndu-l degrab pe str in. Ce te prive te? morm i acesta de ndat ce, repus pe picioare, observ c Gilbert era singur ce te... M prive te foarte mult. Sunt p durar i, ca atare, am n grij paza p durii Sherwood. Ori tu semeni cu un bandit cum seam n luna din luna asta cu cea din luna trecut i b nuiesc c nu vnezi doar un singur soi de vnat. Cu toate acestea am s te las s pleci nestingherit dac ai s -mi r spunzi f r ov ial i cu sinceritate la ntreb rile pe care am s i le pun, dar dac te-mpotrive ti, te dau pe mna erifului. ntreab -m i am s v d dac r spund au ba. Ai ntlnit n seara asta n p dure o doamn tn r mbr cat ntr-o rochie alb ? Un rs batjocoritor nflori pe buzele banditului. Am n eles. Ai ntlnit-o. Dar ce v d? E ti r nit la cap? Da, i rana asta i-a f cut-o un cine. Nemernicule! Ia s v d! i Gilbert smulse deodat bandajul nsngerat care acoperea rana. Astfel dat n vileag, omul l sa s se vad o bucat de carne ce-i c dea pe ceaf i, nnebunit de durere, f r a se gndi o clip c se nvinuie te pe sine, strig : De unde tii c era un cine? Am fost doar noi doi! i fata unde este? Vorbe te, nemernicule, vorbe te sau te ucid. n timp ce Gilbert, cu mna pe pumnal, a tepta un r spuns, banditul i ridic pe ascuns arbaleta i-l lovi cu sete n moalele capului. B trnul, z p cit pentru moment, i rec p t ndat st pnirea de sine, se n epeni bine pe picioare i trase pumnalul din teac . Asupra banditului se ab tu o ploaie de lovituri, dese i necurmate, n spinare, peste umeri, peste mini i coapse, nct tic losul se pr v li i r mase n nesim ire, ntins pe p mnt, mai mult mort dect viu. Nu tiu ce m opre te s te ucid, nemernicule! strig p durarul. Dar pentru c nu vrei s -mi spui unde este tn ra doamn , te las n plata

Domnului. Mori aici, ca o fiar s lbatic . i Gilbert se dep rt ca s - i continue cercet rile. nc n-am murit, josnic sclav al biciului! murmur proscrisul, ridicnd pumnul de cum plec Gilbert. N-am murit i am s i-o dovedesc! Ah! Ai fi vrut s tii unde se g se te acum fata! A fi un prost dac i-a alunga ngrijorarea i i-a spune c unul din neamul Gamwell a dus-o la locuin a familiei. Ah! Vai, vai, ct suf r! Oasele mi sunt sf rmate, membrele zdrobite l totu i n-am murit, Gilbert Head, n-am murit, nu, nu! i, trndu-se n patru labe, i c ut ad post i odihn la umbra unui desi din vecin tate. Din ce n ce mai ngrijorat, b trnul str b tea p durea, dar ncepuse s - i piard speran a c avea s-o mai g seasc n via pe tn ra fat , cnd, nu prea departe de el, auzi cntndu-se una din baladele vesele pe care le compusese cndva n cinstea fratelui s u Robin. Cnt re ul nev zut venea spre el pe aceea i potec ; Gilbert ascult i amorul lui propriu de poet l f cu s uite grija care-l st pne te. Vedea-i-a mutra ro ie a prost nacului stuia de Will, pe bun dreptate poreclit Ro covanul, b l b nindu-se spnzurat de craca unui stejar! murmur Gilbert nemul umit. Cnt balada mea i cuvintele n-au nici o noim ! Hei, jupne Gamwell, nu schimonosi n felul sta i muzica, i poezia! Dar ce dracu faci la ceasul sta n p dure? U-hu-hu!... r spunse tn rul gentleman. Cine ndr zne te s -l ntrerup din cntat pe William de Gamwell mai nainte ca William de Gamwell s -l fi salutat? Cine l-a auzit o dat , o singur dat pe Will Ro covanul, nu-l mai uit nicicnd i, ca s -l recunoasc , n-are nevoie s -l vad nici la lumina soarelui, nici la lumina lunii i nici chiar a stelelor! Bravo! Stra nic r spuns! r sun o alt voce vesel . nainteaz , str in glume r spunse Will, pe un ton provocator ca s - i d m o lec ie de bun -cuviin . i Will ncepu s - i roteasc bta, cnd Micul-John interveni: Ce? E ti nebun, vere? Nu-l recuno ti pe b trnul Gilbert, la care ne ducem? Da, ntr-adev r, e Gilbert! Ei bine, da, Gilbert. A! Asta-i altceva! zise tn rul i, gr bind pasul spre p durar, ad ug : Ve ti bune, b trne, ve ti bune! Tn ra doamn este n siguran acas la noi, iar miss Barbara i miss Winifred se ngrijesc cu aten ie de ea. Micul-John a ntlnit-o n p dure tocmai cnd un bandit era gata s-o ucid . Dar ce, e ti singur, Gilbert? Dar Robin, dragul meu Robin Hood, unde este? Lini te te-te, Will! Cru - i pl mnii i nou urechile. Robin a plecat azi-diminea la Nottingham i nu se napoiase n clipa cnd eu am plecat de-acas . Ah, r u a f cut Robin Hood c a plecat la Nottingham f r mine; doar hot rsem mpreun s st m opt zile n ora . Ce stra nic se petrece acolo! Dar e ti palid, Gilbert zise Micul-John. Ce ai? E ti bolnav? Nu, am necazuri: cumnatul meu a murit ast zi i am aflat c ... dar n-are importan , s nu mai vorbim. Domnul fie l udat, miss Marianne este n afar de orice primejdie! Am c utat-o n p dure; nchipui i-v ngrijorarea mea,

mai ales dup ce am g sit mai adineauri aproape mort, pe s rmanul Lance, cel mai bun dintre cinii mei. Lance aproape mort, cinele acesta att de bun, att de... Da, Lance, un animal cum nu mai e altul. Cu el i se stinge i rasa. Cine a f cut asta, cine a s vr it asemenea f r delege, spune-mi unde-i tic losul, s -i f rm coastele! Unde este? Unde? ntreb gr bit tn rul cu p rul ro u. Fii lini tit, fiule, l-am r zbunat eu pe b trnul Lance. Nu-mi pas , vreau s -l r zbun i eu. Spune-mi unde-i nemernicul sta att de la ca s omoare un cine? Vreau s -l cunosc cu ajutorul ciomagului. E un bandit, nu ncape ndoial ? Da, l-am l sat colo mai jos... n partea aceea... aproape mort, dup ce l-am snopit cu lovituri de pumnal. Dac omul sta este unul i acela i cu cel care a ndr znit s se poarte brutal cu miss Marianne, e de datoria mea s -l duc n fa a erifului din Nottingham spuse Micul-John. Arat -mi, Gilbert, unde l-ai l sat. Veni i pe aici, copii! B trnul p durar g si cu u urin locul unde proscrisul se pr v lise sub loviturile sale; dar necunoscutul nu mai era acolo. Foarte nepl cut! strig Will. Tocmai locul unde ne d m ntlnire cnd plec m de acas la vn toare: La r scrucea asta, ntre stejarul i fagul de aici. ntre stejar i fag! repet Gilbert, str b tut de un fior. Da, ntre cei doi copaci. Dar ce ai, b trne? strig Will. Tremuri ca frunza... Pentru c ... Ah, nimic, nimic... r spunse Gilbert, st pnindu- i emo ia. Mi-am adus aminte... nu-i nimic... Cum? Te temi de strigoi, tocmai dumneata, viteazule? zise Micul-John, ignornd pricina emo iei lui Gilbert. Pe dumneata, ca cel mai vrstnic dintre p durari, te credeam s tul de pove tile astea. Ce-i drept, locul sta n-are o faim prea bun ; se zice c sufletul chinuit al unei tinere fete ucis de bandi i, r t ce te n fiece noapte pe sub copacii b trni; eu n-am v zut-o, de i colind p durea ziua i noaptea, ns mul i oameni din Mansfeld, din Nottingham, de pe la noi i de prin satele nvecinate jur c au ntlnit-o aici la r spntie. Pe m sur ce Micul-John vorbea, emo ia lui Gilbert cre tea; o sudoare de ghea i acoperise fa a, din i i cl n neau i, cu privirea r t cit , cu bra ul ntins spre fag ar ta nso itorilor s i ceva nedeslu it. Deodat vntul, care pn atunci abia adiase, se nte i deodat i m tur frunzele uscate ngr m dite sub copaci. i, n mijlocul vrtejului, se n l o form omeneasc . Annette, Annette, surioara mea! strig Gilbert, c znd n genunchi i ridicndu- i minile mpreunate. Annette, ce vrei? Ce porunce ti? Will i Micul-John, orict de curajo i ar fi fost, se nfiorar i- i f cur cruce cu evlavie, c ci Gilbert nu era prad unei n luciri. Ca i el, vedeau i ei o fantom uria i alb stnd n picioare ntre cei doi copaci. S-ar fi zis c fantoma vrea s se ndrepte spre ei, dar vntul nte indu-se, n luca se ndep rt de-a-nd ratelea, supunndu-se parc for ei vntului, i se mistui dincolo de r scruce, n partea cufundat n bezn , unde razele oblice ale lunii nu puteau r zbate prin frunzi ul des. Ea este! Ea este! F r mormnt!... Rostind aceste cuvinte, Gilbert se pr bu i le inat, iar tovar ii lui

r maser mult vreme nemi ca i i mu i ca ni te stane de piatr . Nu mai z reau n luca, ns li se p rea c vntul aduce pn la ei un zvon nedeslu it, ca un geam t. Venindu- i ncetul cu ncetul n fire, cei doi tineri se gr bir s -i dea ajutor lui Gilbert, care nc nu- i rec p tase cuno tin a. Zadarnic i frecar minile i ncercar s -i strecoare printre din i cteva pic turi de whisky (b utur din care fiece p durar poart asupra lui o mic provizie atunci cnd face de paz ), zadarnic i optir la ureche fel i fel de cuvinte de mb rb tare, b trnul nu se trezea din le in i, dac nu i-ar fi sim it b t ile puternice ale inimii, ar fi crezut c murise. Ce-i de f cut, vere? ntreb Will. S -l ducem acas , i ct mai repede r spunse Micul-John. De i e ti n stare s -l iei singur n crc , nu i-ar face bine, dup cum nu i-ar face bine nici dac tu l-ai apuca de picioare i eu de cap. Uite, Will, ia topori ca mea i caut prin desi tot ce trebuie ca s njgheb m o targ . n timpul sta eu stau lng el; sper totu i s -l trezesc. William nu mai cnta baladele vesele ale lui Gilbert ci era adnc mhnit de starea b trnului bard din Sherwood; tot umblnd dup lemnele de care avea trebuin , ajunse n partea aceea nv luit n bezn a r scrucii i, s-o spunem spre lauda sa, nu ncerc mai mult team dect dac s-ar fi plimbat singur, la miezul nop ii, prin livada de la Gamwell Hall. Deodat William se mpiedic de un corp voluminos ntins pe p mnt i se pr v li peste el. Tn rul era s trag o njur tur la adresa obstacolului ce-i t ia calea, cnd i d du seama c ceea ce luase el drept un ciot de lemn este nzestrat cu via i bolborose te la urechea lui un ir lung de oc ri i blesteme. Hei, hei! strig curajosul Will, apucndu-l de gt pe necunoscutul peste care se rostogolise. Vere, vere, vino-ncoaco! L-am g sit! Taie-l de la r d cin r spunse Micul-John f r a-l p r si pe Gilbert. Ei, p i n-am g sit un cop cel, l-am g sit pe bandit, pe cel care l-a omort pe Lance, vino, vere! D -mi drumul! M sufoc! optea omul, horc ind. Ah! Iat -v doi mpotriva mea zise el, v zndu-l pe Micul-John sosind n grab . Nu e nevoie... mor! Aer, fie-v mil , aer!... Wiliiam se ridic . Ei, la dracu! P i asta-i n luca de adineauri, cu surtucul din blan alb de capr ! strig Micul-John. Nu st teai culcat acolo, ntre cei doi copaci, pe un mald r de frunze? Ba da. Tu ai urm rit o fat tn r ? ntreb Micul-John. Tu l-ai dobort pe cel mai viteaz dintre cini? ad ug Will. Nu, nu, domnilor! Fie-v mil , ajuta i-m , mor! i relu Will ai omort un om care a crezut c vede n tine o n luc , n luca unei oarecare Annette... Annette? Annette? Ah, da, mi amintesc de Annette... Ritson a omort-o; eu eram travestit n preot i i-am cununat... "Aiureaz !" se gndir cei doi veri, care nu pricepeau tlcul acestor cuvinte. Fie-v mil , domnilor, lua i-m de aici! P mntul este foarte tare! Mai nti spune-ne cine te-a adus n halul sta. Lupii r spunse tic losul, care, cu toate chinurile agoniei, nu- i

pierduse judecata. Lupii, domnilor, mi-au sf iat picioarele i minile cu col ii; m-am r t cit n p dure i, cum nu mncasem de dou zile, n-am avut putere s m ap r. Fie-v mil , fie-v mil , seniorii mei! E un bandit i opti la ureche lui Will Micul-John el a urm rit-o pe miss Marianne, el i-a cr pat capul lui Lance, pe el l-a dobort Gilbert cu lovituri de cu it. Cred c n-o s ajung prea departe i c -l vom g si tot aici cnd se va lumina de ziu . Dac nu va muri pn atunci, am s -l duc naintea erifului. i f r a se mai sinchisi de gemetele banditului, cei doi veri se napoiar la Gilbert. ncetul cu ncetul, Gilbert i rec p tase cuno tin a i, innd-o mor i c este n stare s se ntoarc acas pe jos, o porni la drum sprijinit de o parte i de alta de cei doi tineri. Cnd ajunse la c iva pa i de cas , un urlet lugubru str b tu v zduhul pn la ei. Gilbert se opri i se cutremur . Este Lance! opti el. Poate ultimul lui urlet durere. Curaj, bunul nostru Gilbert! Uite c am ajuns, iat-o i pe Margaret, care te-a teapt n prag cu o tor n mn . Curaj! Pentru a doua oar , urletele cinelui str b tur v zduhul. Gilbert fu gata s - i piard din nou cuno tin a, dar Margaret se repezi spre el, l sprijini i-l ajut intre n cas . Un ceas mai trziu, Gilbert, aproape lini tit, spuse blnd tinerilor s i prieteni: Mai trziu, copii, poate c voi avea putere s v istorisesc povestea acestui suflet chinuit pe care l-am v zut r t cind acolo. Un suflet chinuit?! izbucni Will n hohote de rs. Ah, cunoa tem noi sufletul sta... Taci, vere! zise Micul-John, cu asprime. Nu, nu-l cunoa te i c ci sunte i prea tineri r spunse Gilbert. Vreau s zic c l-am ntlnit pe banditul pe care l-ai cinstit att de bine cu lovituri de pumnal. L-a i ntlnit? Da, i e pe moarte. S -l ierte Domnul! i s -l ia dracu! ad ug Will. Taci, vere! Copii, nainte de a v ntoarce acas , a i putea s -mi face i un mare serviciu? ntreb Gilbert. Vorbe te, me tere. n casa mea este un mort, ajuta i-m s -l ngrop. La porunca dumitale, bunul nostru Gilbert r spunse William. Avem bra e puternice i nu ne temem nici de mor i, nici de vii, nici de fantome. Taci odat , vere! se r sti din nou Micul-John. Fie, o s tac murmur Will cu n duf. El nu- i d dea seama c aluziile la fantome rede teptau n b trnul p durar vechi nelini ti i dureri. ...nainte mergea p rintele Eldred, murmurnd rug ciuni, urma apoi Micul-John i Lincoln, care duceau mortul pe o n s lie, i dup n s lie, mergeau Margaret i Gilbert. Gilbert i st pnea lacrimile ca s nu strneasc plnsul so iei sale, ns Margaret hohotea ncet, sub gluga-i de dimie. Dup ei venea Will Ro covanul. n aceast ordine, convoiul nainta la miezul nop ii spre cei doi copaci la r d cina c rora iubitul i uciga ul Annettei ceruse s fie ngropat. Gilbert i so ia lui r maser n genunchi tot timpul ct Lincoln i

Micul-John au s pat groapa. nc n-o s paser dect pe jum tate, cnd Will, care f cea de paz prin apropiere, cu arcul ntr-o mn i cu cealalt pe pl selele pumnalului, se apropie de v rul s u, optindu-i la ureche: N-ar fi r u dac am l rgi groapa ca s mai ngrop m pe cineva al turi de omul sta. Ce vrei s spui, vere? Vreau s spun c cel care pretindea c a fost atacat de lupi i pe care l-am l sat ntr-o stare jalnic e mort, mort de-a binelea. Du-te, mi c -l cu piciorul i vezi dac zice ceva. Ultimii bulg ri de p mnt c deau peste trupurile nensufle ite ale celor doi bandi i, cnd pentru a treia oar urletele cinelui tulburar lini tea p durii. Lance, s rmanul meu Lance, e rndul t u acum! strig p durarul. Nu m -ntorc acas pn nu te voi ajuta. X A a cum povestise Maud, aprigul baron, urmat de ase solda i narma i, cobor pn la temni a lui Allan Clare. Dar acolo, nici urm de prizonier! Ha, ha! exclam el, rznd ca un tigru, dac vreodat tigrii ar putea s rd . Ha, ha, stra nic mai ascult oamenii de ordinele mele! Sunt ncntat, ntr-adev r! Atunci la ce-mi mai folosesc temnicerii i donjonul? Pe sfnta Griselda, am s -mi exercit singur, f r ei, dreptul meu de via i de moarte pe care-l am i voi nchide prizonierii n colivia fiicei mele... Unde-i Egbert Lanner, purt torul de chei? Aici, monseniore i r spunse un soldat. l in bine, c ci altfel ar rupe-o la fug . Dac ar fi fugit, te-a fi spnzurat pe tine n locul lui. Apropie-te, Egbert! Vezi u a temni ei, este nchis ; vezi ferestruica din u , este strmt ; ei bine, ai putea s -mi spui cum a putut prizonierul, care nu-i nici att de sub ire ca s treac prin aceast deschiz tur , nici att de u or ca aerul ca s se strecoare prin gaura cheii, ai putea s -mi spui cum a f cut de a ters-o? Mai mult mort dect viu Egbert t cea. Ai putea s -mi spui pentru ce c tig murdar ai ajutat la evadarea acestui nemernic? Te-ntreb f r mnie, r spunde-mi f r team . Sunt bun i drept i, poate, dac -mi m rturise ti gre eala, am s te iert... Zadarnic voia baronul s fac dovada bun t ii sale; Egbert avea prea mult experien ca s cread n sinceritatea lui i, mai mult mort dect viu, continua s tac . Ah, sclavi netrebnici! strig deodat Fitz Alwine. Pun r m ag c nici unuia dintre voi nu i-a trecut prin minte s -l vesteasc pe portarul castelului despre cele ntmplate, a a este? Repede, repede, s mearg cineva i s -i porunceasc din partea mea lui Hubert Lindsay s ridice podul mobil i s nchid toate por ile. Un soldat porni numaidect n fug , dar se r t ci prin coridoarele ntunecoase ale temni ei i c zu cu capul n jos pe treptele unei pivni e. C z tura fu mortal , ns nimeni nu b g de seam , iar fugarii putur s ias din castel, mul umit acestei nenorociri, ne tiut de nimeni. Milord vorbi unul din oameni cnd veneam ncoace, mi s-a p rut c z resc lumina unei tor e n cap tul galeriei ce duce la capel .

 i ai a teptat pn acum ca s mi-o spui? zbier baronul. Ah, s-au jurat cu to ii s m ucid ncetul cu ncetul, tic lo ii! Dar vor muri to i naintea mea, da, a a! ad ug el, sufocat de turbare. Da, ve i muri naintea mea i, pentru voi am s n scocesc o cazn cumplit , dac nu voi pune mna pe acest p gn c ruia Egbert i va ine locul n treang. Zicnd acestea, Fitz Alwine smulse o tor din mna unui soldat i se n pusti n capel . Christabel, n picioare, n fa a mormntului mamei sale, p rea cufundat ntr-o adnc medita ie. Scotoci i prin toate col urile i ungherele, prinde i-l viu sau mort! porunci baronul. Solda ii se supuser . i tu, fiica mea, ce cau i aici? M rog, tat . Nu ncape ndoial c te rogi pentru un necredincios care merit s fie spnzurat, nu? M rog pentru tine n fa a mormntului mamei mele, nu vezi? Unde i-e complicele? Care complice? Tr d torul acela de Allan. Nu tiu. M min i; este aici. Niciodat nu te-am min it, tat . Baronul cercet cu privirea fa a palid a tinerei fete. Nu-i nici unul, nici cel lalt spuse un soldat. Nici unul, nici cel lalt? repet Fitz Alwine, care ncepuse s se ndoiasc de fuga lui Robin. Da, monseniore, nici unul, nici cel lalt. Nu-i vorba oare de doi prizonieri care au evadat? Furios c -i sc pase Robin, neobr zatul acela de Robin, care-l nfruntase pe fa i de la care sperase s capete mai trziu, cu ajutorul torturii, informa ii despre Allan, baronul i nfipse mna-i puternic n um rul limbutului soldat, spunndu-i: Nici unul, nici cel lalt, zici? Explic -mi ce nseamn aceste patru cuvinte. Soldatul tremura sub ap sarea violent a minii i nu tia ce s r spund . Mai nti spune-mi cum te cheam ? Cu voia n l imii voastre, sunt Gaspard Steinkopf; eram de paz pe metereze cnd... Mizerabile! Vas zic tu erai de paz la u a temni ei acestui pui de lup din Sherwood?! S nu-mi spui c l-ai l sat s fug , c te-njunghii!... Renun m s mai nregistr m nenum ratele forme n care s-a manifestat mnia baronului; este destul pentru cititorii no tri s tie c mnia ajunsese la el o stare obi nuit , de necesitate, c ci baronul ar fi ncetat s respire dac ar fi ncetat s se mai mnie. A adar, recuno ti c a evadat pe cnd f ceai de paz pe meterezul dinspre r s rit? relu baronul dup o clip de t cere. Hai, r spunde! Milord, m-a i amenin at cu pumnalul dac m rturisesc ng im nenorocitul. i-mi voi nf ptui amenin area. Atunci mai bine tac. Baronul ridic pumnalul asupra nefericitului, dar lady Christabel i opri bra ul, strignd:

 Oh, te conjur, tat , nu stropi cu snge acest mormnt! Rug mintea fu ascultat , baronul l mbrnci cu violen pe Gaspard, vr pumnalul n teac , apoi se adres tinerei fete pe un ton aspru: ntoarce-te n apartamentele dumitale, milady; iar voi, ceilal i, nc leca i i goni i pe drumul spre Mansfeldwoodhaus; nu ncape ndoial c n direc ia aceea s-au ndreptat prizonierii i-i ve i prinde cu u urin . i vreau, mi trebuie cu orice pre , m auzi i? Am nevoie de ei! Solda ii se supuser , iar Christabel tocmai se ndep rta, cnd Maud intr n capel . Veni n fug spre st pna ei i, ducndu- i un deget la buze, i opti: Salva i! Sunt salva i! Tn ra lady i mpreun minile ca pentru rug ciune ca s -i mul umeasc lui Dumnezeu, apoi se ndep rt , urmat de Maud. Ia sta i! strig baronul, care auzise u otelile cameristei. Domni oar Hubert Lindsay, a vrea s stau o clip de vorb cu dumneata. Hai, apropie-te! Ce? i-e team c te m nnc? Nu tiu r spunse Maud, nsp imntat ns , monseniore, mi p re i att de mniat, att de furios, c nu ndr znesc. Domni oar Hubert Lindsay, iretenia dumitale e cunoscut i se tie c nu te temi de o sprncean ncruntat . Totu i, dac am vrea, ai putea s tremuri cu adev rat, i bag de seam s nu vrem... Spune-mi, cine este salvat? i-am auzit cuvintele, frumoas obraznic ! N-am spus, monseniore, c e salvat vreunul r spunse Maud, jucndu-se cu un aer nevinovat cu mnecile lungi ale rochiei. Ah, ncnt toare actri , n-ai spus c e salvat! Ai spus, poate, c sunt salva i; nu unul, mai mul i... Camerista cl tin din cap n semn de t gad . A, mincinoaso, mincinoas prins asupra faptului! Maud l privi int pe baron, cu un aer n tng, ca i cum n-ar fi n eles ce nsemnau cuvintele "asupra faptului". Nu m -n eli tu pe mine cu nerozia ta pref cut spuse baronul. tiu c ai nlesnit fuga prizonierilor mei, dar nu te bucura, nc nu sunt att de departe de castel, ca oamenii mei s nu-i poat prinde, i vom vedea ntr-un ceas dac ai s -i mpiedici s fie lega i, unul n spatele celuilalt, i s fie arunca i n an , de sus, de pe metereze. Ca s poat fi lega i spate n spate, monseniore, trebuie s fie adu i aici zise Maud, cu aceea i naivitate n tng pe care o dezmin eau ochii sclipind de iretenie. Iar mai nainte de a fi arunca i n an , se vor spovedi i, dac se va dovedi c ai fost complice cu ei, o s ncerc m, domni oar Hubert Lindsay, s te facem s tremuri pu in. Dup voia n l imii voastre, monseniore. Care nu va fi de loc i a dumitale... vei vedea. Pe sfntul Valentin, monseniore, m-a bucura s tiu dinainte ce ave i de gnd cu mine, cel pu in voi avea r gazul s m preg tesc ad ug ea, plecndu-se pn la p mnt. Obraznico! Milady continu camerista, pe un ton foarte calm, apropiindu-se de st pna ei, care, nemi cat cum r m sese, sem na cu o statuie reprezentnd durerea milady, crede i-m , n l imea voastr ar trebui s se ntoarc n apartamentele sale; noaptea e rece... n l imea voastr nu are gut ... dar...

Ar gosul baron, descump nit de atta ironie i snge rece, o ntrerupse pe camerist i-i ceru pentru ultima dat s spun la cine se referise cnd spusese: "Salva i! Salva i!" ntrebarea fu pus aproape f r mnie, iar Maud n elese c era timpul s -i r spund ntr-un fel sau altul; drept care, mai-mai c strig , biruit ntructva de nc p narea baronului: Pentru c -mi cere i, am s v spun, monseniore. Este adev rat, am rostit cuvintele acelea: "Este salvat!" i am spus-o n oapt , ca s nu-mi dau n vileag emo ia n fa a solda ilor n l imii voastre. ns e nespus de greu s vi se ascund ceva, monseniore. Cnd i-am spus limpede lui milady: ''"Este salvat!", m refeream la s rmanul Egbert, pe care voia i s -l spnzura i, monseniore, i pe care, Domnul fie l udat, nu l-a i spnzurat! mai zise Maud, izbucnind n lacrimi. Ei, asta-i prea de tot! strig baronul. Ce, Maud, m iei drept un tmpit? A, este absurd s abuzezi de r bdarea mea! Ei bine, Egbert va fi spnzurat, i pentru c -l iube ti, vei fi spnzurat mpreun cu el. V mul umesc din inim , monseniore r spunse camerista, izbucnind ntr-un hohot de rs, apoi, dup ce f cu o reveren , se r suci pe c lcie i fugi dup Christabel, care tocmai ie ise din capel . Lordul Fitz Alwine porni i el dup Maud, improviznd un monolog plin de repro uri la adresa vicleniei femeilor. Impertinen a ironic a lui Maud dezl n uise instinctele s lbatice ale baronului, dar el nu tia nici asupra cui, nici cum s - i descarce mnia. Ar fi dat jum tate din avere dac Allan i Robin i-ar fi fost adu i pe loc. i, pentru a- i omor timpul pn la napoierea solda ilor trimi i pe urmele fugarilor, baronul se hot r s - i potoleasc furia n tov r ia lady-ei Christabel. Maud, care sim ea c baronul vine dup ea, se temu de vreo izbucnire violent i fugi ct putu mai repede, ducnd cu ea i tor a, astfel c baronul se g si cufundat dintr-o dat ntr-o bezn des vr it , ceea ce-l f cu sa zvrle un nou ir de blesteme la adresa lui Maud i a lumii ntregi. "Tun , baroane, tun !", i zicea Maud, dep rtndu-se; ns tn ra, mai mult pozna dect r ut cioas , cuprins de remu c ri cnd i aduse aminte de b trnul neputincios pe care-l p r sise n galeriile ntunecate, se opri tocmai cnd i se p ru c aude ni te strig te disperate. Ajutor! Ajutor! striga o voce surd i n bu it . Mi se pare c recunosc vocea baronului! zise Maud, rentorcndu-se viteje te din drum. Unde sunte i, monseniore? ntreb fata. Aici, tic loaso, aici! r spunse Fitz Alwin, cu o voce care p rea c vine de sub p mnt. Dumnezeule! Cum a i cobort acolo? strig fata, oprindu-se n capul sc rii. Cu ajutorul tor ei, tn ra l z ri pe baron ntins pe trepte i oprit n coborrea lui de un obiect care-i bara trecerea. Furiosul personaj gre ise drumul, asemenea nenorocitului soldat care- i frnsese gtul alergnd s duc porunca de a se nchide por ile castelului. ns , datorit cuirasei pe care o purta ntotdeauna sub haina-i cu mneci scurte, baronul alunecase pe treptele sc rii f r a se r ni, iar cu picioarele se proptise n trupul nensufle it al soldatului. C derea aceasta avu acela i efect asupra mniei castelanului ca i ploaia asupra unui vnt puternic. Maud spuse el, ridicndu-se anevoie, sprijinit de tn ra fat

Maud, Dumnezeu te va pedepsi pentru c ai fost att de lipsit de respect, nct m-ai p r sit f r lumin , n ntuneric. Ierta i-m , monseniore, mergeam dup milady i credeam c v nso e te vreun soldat cu o alt tor . Domnul fie l udat! Sunte i teaf r, iar providen a n-a vrut ca bunul nostru st pn s ne fie r pit... Sprijini i-v de bra ul meu, monseniore... Maud zise iar baronul, care nu se gndea s - i ia din nou aerul de nebun furios atta timp ct avea nevoie de ajutorul cameristei Maud s -mi aduci aminte c be ivul adormit pe scara pivni ei trebuie trezit cu cincizeci de lovituri de bici. Fi i lini tit, monseniore, n-am s uit. Nu- i nchipuiau c be ivul acela e doar un cadavru. Lic rirea tremur toare a tor ei lumina foarte slab, iar baronul era mult prea preocupat de cele ntmplate nepre uitei sale persoane ca s bage de seam c petele de pe trepte nu-s pete de vin, ci de snge. Unde mergem, monseniore? ntreb Maud. La fiica mea. "Ah, s rmana milady! i spuse n gnd camerista. Iar o s nceap s-o chinuiasc de cum s-o sim i la largul lui ntr-un jil ." Christabel sta n fa a unei m su e luminat de o lamp de bronz i privea cu luare-aminte un mic obiect pe care-l inea n podul palmei. La zgomotul f cut de intrarea baronului, ea ascunse repede micul obiect. Ce era fleacul acela pe care l-ai ascuns att de repede de privirile mele? ntreb baronul, a ezndu-se n cel mai moale jil din camer . Bun, iat c a i nceput murmur Maud. Ce-ai zis, Maud? Zic, monseniore, c mi face i impresia c ave i mari dureri. Baronul, b nuitor, arunc spre tn r o privire plin de mnie. Spune-mi, fiica mea, ce era fleacul acela? Nu este un fleac, tat . Altceva nu poate s fie. Atunci p rerile noastre nu sunt acelea i r spunse Christabel, ncercnd s surd . O fat bun n-are p reri deosebite de ale tat lui s u. Ce era fleacul acela? V jur c nu era a a ceva. Fiica mea relu baronul, cu o voce nespus de calm , dar foarte sever dac obiectul pe care l-ai ferit de ochii mei nu are nici o leg tur cu vreo gre eal s vr it , sau nu- i aminte te nimic de care s te c le ti, arat -mi-l. Sunt tat l t u i, ca atare, trebuie s veghez asupra purt rii tale. Dac , dimpotriv , este un fel de talisman i dac ro e ti pentru c -l ai, arat -mi-l i n cazul acesta. n afara drepturilor, mai am i obliga ii de ndeplinit: s te mpiedic s cazi n pr pastie, dac mergi pe marginea ei, i s te scot, dac ai c zut. Te mai ntreb o dat , fiica mea, ce era obiectul acela pe care l-ai ascuns n sn? Este un portret, milord r spunse copila, tremurnd i ro ind de tulburare. i al cui este portretul?... Christabel plec ochii, f r s r spund .

 Nu abuza de r bdarea mea... am ndurat destule pe ziua de azi, este adev rat, dar nu abuza; r spunde, este portretul lui... Nu pot s - i spun, tat . Lacrimile i n bu eau vocea, dar Christabel continu ndat pe un ton mai sigur: Da, tat , ai dreptul s m -ntrebi, dar eu voi ndr zni s mi-l iau pe acela de a nu- i r spunde, c ci con tiin a mea nu-mi spune c am f cut nimic r u nici mpotriva demnit ii mele, nici a demnit ii tale. A ! Con tiin a ta nu- i spune nimic pentru c mp rt e te sentimentele tale; este foarte frumos i foarte moral ce-mi spui, fata mea! Te rog s m crezi, tat , nu voi necinsti niciodat numele t u, mi amintesc prea adeseori de s rmana i sfnta mea mam . Adic eu sunt un tic los b trn... Ah, de mult vreme v-a i n eles cu to ii... url baronul. Dar nu ng dui s mi se spun n fa ! Tat , eu n-am spus asta. Atunci o gnde ti. Pe scurt, pu in mi pas de pre ioasa relicv pe care o ascunzi de mine cu atta ndrjire; este portretul acelui necredincios pe care continui s -l iube ti mpotriva voin ei mele i al c rui chip m-am s turat s -l mai v d. Acum ascult -m cu aten ie, lady Christabel: n-ai s te c s tore ti niciodat cu Allan Clare. Mai degrab v omor pe amndoi cu mna mea dect s ng dui aceast c s torie, iar tu l vei lua de b rbat pe sir Tristram de Goldsborough... Este adev rat c nu-i prea tn r, ns are c iva ani mai pu in dect mine i eu nu sunt un om b trn... este adev rat c nu-i nici prea frumos, dar de cnd frumuse ea aduce fericirea n c snicie? Nici eu n-am fost frumos i totu i milady Fitz Alwine nu m-ar fi schimbat nici cu cel mai frumos cavaler de la curtea lui Henric al II-lea. i, n afar de asta, ur enia lui Tristram de Goldsborough este o chez ie temeinic pentru lini tea ta viitoare... n-o s - i fie necredincios; s mai tii c este i foarte bogat i cu mare trecere la curte; ntr-un cuvnt, este omul care mi... care i se potrive te cel mai bine n toate privin ele; am s -i trimit mine consm mntul t u. Peste patru zile va veni s - i mul umeasc personal i, nainte de sfr itul s pt mnii, vei fi o mare doamn , milady. N-am s m c s toresc niciodat cu acest om, milord! strig fata. Niciodat ! Niciodat ! Baronul izbucni n rs: Nu- i cere nimeni p rerea, milady, dar ne vom ngriji s te facem s ascul i. Christabel, pn atunci palid ca o moart , se ro i toat i, ncle tndu- i spasmodic minile, p ru c ia o hot rre de neclintit. Te las s te gnde ti, fata mea relu baronul dac socote ti c totu i este bine s te mai gnde ti. ns ntip re te- i bine n minte ce- i spun: vreau, i cer o supunere total , f r crcnire, des vr it . Doamne Dumnezeule! Ai mil de mine! strig ndurerat Christabel. Baronul plec ridicnd din umeri. Vreme de un ceas ncheiat, Fitz Alwine se plimb prin camera lui n lung i-n lat, gndindu-se la ntmpl rile din seara aceea. Amenin rile lui Allan Clare l nfrico au pe baron, iar hot rrea fetei i se p rea de nenfrnt. "Poate ar fi mai bine s tratez problema c s toriei cu mai mult blnde e i spunea el. De fapt, mi iubesc copilul, este fata mea, este sngele meu. N-a vrea s se considere o victim a voin ei mele; vreau s fie fericit , dar, n acela i timp, vreau s se m rite cu Tristram, vechiul meu prieten i tovar de arme. Am s caut s m folosesc de blnde e, poate a a

am s izbutesc." Ajuns n dreptul camerei Christabelei, baronul se opri; un oftat sf ietor r zb tu pn la el. "Mititica de ea'' i zise baronul, deschiznd nceti or u a. Tn ra scria. "Ah! Ah! i spuse n sinea lui b trnul, care nu pricepea de fel cum de fata lui avea talent la scris, cnd scrisul, n acea vreme, era h r zit numai clerului. Tot prostul sta de Allan Clare i-a b gat n cap s mzg leasc hrtia." i Fitz Alwine naint f r zgomot spre mas . Cui i scrii, domni oar ? ntreb el furios. Christabel scoase un ip t i vru s ascund hrtia, tot acolo unde ascunsese i portretul, dar baronul mai iute dect ea, puse mna pe scrisoare. Pierdut i uitnd c nobilul s u p rinte nu se obosise vreodat s deschid o carte, nici s in o pan n mn i c , prin urmare, nu tia s citeasc , fata ncerc s fug din nc pere, dar baronul o nh de bra i, ridicnd-o ca pe un fulg, o inu lng el. Christabel le in . Cu ochii sc p rnd de furie, baronul c ut s descifreze literele scrise de mna fetei, dar, neputnd, i cobor privirea spre s rmana copil al c rei chip lipsit de culoare se sprijinea f r via pe piept. Ah, femeile, femeile! strig baronul, a eznd-o pe pat. Apoi Fitz Alwine deschise u a i strig cu o voce r sun toare: Maud! Maud! Tn ra sosi n goan . Dezbrac - i st pna! i spuse i se dep rt bomb nind. Sunt numai eu cu dumneavoastr , milady zise Maud, trezindu- i st pna. Nu v teme i! Christabel deschise ochii i plimb n jurul ei o privire r t cit , dar, v znd-o lng pat numai pe credincioasa ei servitoare, se arunc de gtul acesteia, strignd: Oh, Maud! Sunt pierdut , Maud! Spune i-mi, scump lady, ce necaz ave i? Tata a pus mna pe scrisoarea pe care i-o scriam lui Allan. Dar, milady, nobilul dumneavoastr p rinte nu tie s citeasc . l va pune pe confesor s -i citeasc scrisoarea. Da, dac i l s m timp. Da i-mi repede o alt hrtie, o hrtie asem n toare cu aceea care v-a fost smuls . Uite, foaia asta seam n pu in... Fi i lini tit , milady, i terge i-v ochii ace tia att de frumo i; lacrimile le ntunec str lucirea. ndr znea Maud se n pusti n apartamentele baronului tocmai n clipa cnd acesta se preg tea s -l asculte pe venerabilul s u confesor, care inea n mn , gata s citeasc , scrisoarea Christabelei c tre Allan. Monseniore zise repede Maud m-a trimis milady s v cer scrisoarea pe care n l imea voastr i-a luat-o de pe mas . i spunnd acestea, tn ra fat se strecur ca o pisic pn lng confesor. Pe sfntul Dunstan, fiic -mea e nebun ! Cum ndr zne te s te ns rcineze cu o asemenea misiune? Da, monseniore, i iat c mi-am ndeplinit-o! zise Maud, smulgnd cu u urin hrtia din minile preotului, care o inea n dreptul nasului ca s poat deslu i scrisul. Obraznico! strig baronul, n pustindu-se dup Maud. Tn ra se repezi spre u ca un pui de c prioar , dar n prag se l s

prins . D -mi hrtia sau te sugrum! Maud plec ncet capul, p ru c se cutremur de team , iar baronul smulse dintr-unul din buzunarele or ului n care ea i vrse amndou minile o hrtie ntru totul asem n toare cu aceea pe care confesorul se preg tea s-o citeasc . Ai merita o pereche de palme, toanto! url baronul, ridicnd o mn asupra lui Maud, iar cu cealalt ntinznd c lug rului hrtia. N-am f cut dect s ndeplinesc porunca st pnei. Bine! Du-te i spune-i fiicei mele c pe ea am s-o pedepsesc pentru obr znicia ta. M nchin cu smerenie, monseniore r spunse Maud, nso indu- i cuvintele cu o plec ciune dintre cele mai ironice. ncntat c i-a reu it stratagema, tn ra se ntoarse fericit n camera st pnei. Ei, acum c suntem lini ti i, ia s vedem, p rinte. Citi i-mi ce-i scrie tic loasa mea fat , p gnului acela de Allan Clare. C lug rul ncepu s citeasc ncet, cu o voce fonf nit : "Cnd iarna blnd ng duie viorelelor s se deschid , Cnd florile se desfac i ghioceii vestesc sosirea prim verii, Cnd inima ta atrage dulci priviri i dulci cuvinte, Cnd surzi de fericire, te gnde ti la mine, dragostea mea?" Ce-mi cite ti acolo, p rinte? strig baronul. Prostii, Doamne iart -m ! Deslu esc cuvnt cu cuvnt ce scrie pe hrtie, fiule! Vrei s merg mai departe? Desigur, p rinte; mi se pare ns c fiica mea era prea tulburat ca s nu fi scris altceva dect acest cntecel n tng. C lug rul i relu lectura. "Cnd prim vara acoper p mntul cu trandafiri nmiresma i, Cnd soarele zmbe te cerului, Cnd iasomia nflore te sub fereastr . Nu vrei s trimi i un gnd de dragoste spre cel care te iube te?" La dracu! strig baronul. i astea se cheam versuri! Mai e mult, p rinte? Doar cteva rnduri i nimic altceva. Ia c uta i, uita i-v mai jos. "Cnd toamna..." Destul! Destul! url Fitz Alwine. Cntecul str bate toate cele patru anotimpuri, ajunge! Totu i b trnul continu : "Cnd frunzele ve tede acoper iarba, Cnd cerul este nv luit de nori, Cnd cade promoroaca i z pada, Te gnde ti oare la cel care te iube te, dragostea mea?"

 Dragostea mea, dragostea mea! repet baronul. Nu, nu se poate, Christabel nu scria cntecul sta cnd am surprins-o. Am fost n elat, ah, stra nic m-au n elat, dar, pe sfntul Petru, nu pentru mult vreme. P rinte, a vrea s r mn singur: bun seara, noapte bun ! Pace ie, fiule! zise c lug rul, retr gndu-se. S -l l s m pe baron s - i rumege planurile de r zbunare i s ne ntoarcem la Christabel i la zv p iata Maud. Tn ra fata i scria lui Allan c este gata s plece din casa tat lui s u i c planurile baronului cu privire la c s toria ei cu sir Tristram de Goldsborough o sileau s ia aceast crud hot rre. Am s -i duc eu scrisoarea asta lui messire Allan spuse Maud, lund scrisoarea. n acest scop, tn ra fat trezi un b iat de vreo aisprezece- aptesprezece ani, fratele s u de lapte. Halbert zise ea vrei s -mi faci un mare bine, adic lady-ei Christabel? Cu pl cere r spunse fl c ul. Din capul locului ns i spun c te pndesc unele primejdii. Cu att mai bine, Maud. A adar, m pot ncrede n tine continu Maud, trecndu- i un bra n jurul gtului lui i privindu-l int n ochii negri, frumo i. ncrede-te ca n Dumnezeu r spunse copilul, cu naiv ngmfare ca n Dumnezeu, drag Maud. Oh! tiam eu c m pot bizui pe ine, drag frate: mul umesc! Ce trebuie s fac? Trebuie s te scoli, s te mbraci i s ncaleci. Nimic mai u or. S tii c trebuie s iei din grajd calul care alearg cel mai iute. Nimic mai u or. Iapa mea, botezat cu frumosul t u nume, Maud, e cea mai bun alerg toare din comitat. Drag copile, tiu asta. Gr be te-te i, de ndat ce e ti gata, vino n curtea din fa a podului mobil, eu te voi a tepta acolo. Zece minute mai trziu, Halbert, innd de c p stru calul n euat, asculta cu aten ie instruc iunile iste ei cameriste. A adar i explic ea str ba i ora ul i o parte din p dure, dup care ai s dai de o cas aflat cam la cteva mile nainte de Mansfeldwoodhaus. n casa asta locuie te un p durar pe care-l cheam Gilbert Head. i dai biletul sta i-l rogi s -l dea lui messire Allan Clare, iar fiului p durarului, Robin Hood, i vei da arcul i s ge ile astea care sunt ale lui. Iat instruc iunile mele, ai n eles bine ce i-am spus? Foarte bine, frumoasa mea Maud r spunse b iatul mai ai s -mi dai i alte porunci? Nu. Ah, ba da, uitasem... Spune-i lui Robin Hood, proprietarul arcului i s ge ilor, spune-i c ... n curnd o s i se dea de tire cnd va sosi clipa s vin la castel f r nici o primejdie, c ci aici este cineva care a teapt cu ner bdare ntoarcerea lui... n elegi, Hal? Sigur c -n eleg. F n a a fel ca s nu te-ntlne ti cu solda ii baronului. i de ce s -i ocolesc, Maud? Am s - i spun de ce cnd o s te ntorci, iar dac soarta te arunc n calea lor, n scoce te o pricin ca s le l mure ti de ce te plimbi noaptea i

fere te-te s le vorbe ti de inta c l toriei tale. Du-te acum, inim viteaz ! Halbert pusese piciorul n scar cnd Maud ad ug : ns dac ai s ntlne ti trei persoane dintre care unul este un c lug r... Fratele Tuck, nu-i a a? Da... atunci nu merge mai departe, cei doi tovar i ai lui sunt Allan Clare i Robin Hood, a a c i vei duce repede la ndeplinire ns rcinarea primit i te vei napoia degrab . Acum, la drum! Nu uita s -i spui tatii cnd te-o ntreba de ce ie i din castel, c te duci n ora s cau i un medic pentru lady Christabel, care-i bolnav . Adio, Hal, adio! Am s -i spun frumoasei Grace May c tu e ti cel mai ndatoritor i cel mai curajos b iat din Christendon. Adev rat Maud, ai s fii a a de bun s -i spui toate astea lui Grace? zise Halbert, aruncndu-se n a. Ba bine c nu, chiar i mai mult, am s-o rog s - i pl teasc ea toate s rut rile pe care i le datorez eu pentru binele pe care mi-l faci. Ura! Ura! strig b iatul, dnd pinteni calului, Ura, pentru Maud! Ura, pentru Grace! Podul mobil fu l sat. Hal cobor colina n galop, iar Maud, mai u oar ca o rndunic , zbur spre apartamentele st pnei sale ca s -i anun e, fericit , plecarea mesagerului. XI Noaptea era lini tit i senin , razele lunii inundau p durea, iar cei trei fugari str b teau n goan , pe rnd, cnd zonele ntunecate ale desi urilor, cnd cele sc ldate n lumin ale poienelor. Nep s tor, Robin Hood trimitea n v zduh refrenele unei balade de dragoste; Allan Clare, trist i t cut, deplngea rezultatele vizitei sale la castelul din Nottingham. n timp ce c lug rul f cea aprecieri foarte pu in vesele asupra nep s rii lui Maud fa de el i asupra aten iei pline de ging ie pe care fata o ar tase tn rului p durar. Pe sfnta liturghie! murmur nfundat c lug rul. Pare-mi-se totu i c mi-s un b rbat frumos, bine nfipt pe picioarele mele i nu prea urt la chip, a a cum mi s-a spus de attea ori; atunci de ce i-o fi schimbat p rerea Maud? Ah! Pe sufletul meu! Dac cocheta asta mic m uit pe mine pentru st b ietan palid i pirpiriu, asta dovede te c n-are gust i atunci nu vreau s -mi pierd timpul luptnd mpotriva unui rival att de firav; n-are dect s -l iubeasc pn n-o mai putea! Pu in mi pas dac -l iube te! i s rmanul c lug r suspin . A ! relu el deodat , cu chipul luminat de un zmbet plin de trufie. Nu. Nu-i cu putin ! Maud nu poate iubi strpitura asta care nu tie dect s gungureasc balade; a vrut doar s m fac gelos, s -mi pun la ncercare ncrederea mea n ea i s m fac s-o iubesc i mai mult. Ah, femeile, femeile! Au mai mult viclenie ntr-un singur fir de p r din cap dect avem noi, b rba ii, n toate firele de p r din barb . Cititorii ne vor dezaproba, poate, c punem n gura acestui personaj bisericesc un asemenea fel de a vorbi i c -l l s m s joace rolul unui cuceritor, ahtiat dup pl ceri lume ti. Dar i rug m s se ntoarc cu gndul la vremurile n care se petrece ac iunea povestirii noastre i atunci vor n elege c nu avem nici pe departe inten ia de a calomnia ordinele religioase. Ei bine, vesele Gilles, cum i spune frumoasa Maud i strig Robin

unde- i fuge gndul? Pari la fel de trist ca un discurs funebru. Cei pe care... norocul i favorizeaz au dreptul s fie veseli, jupn Robin r spunse c lug rul dar cei care sunt victimele nazurilor lui au i ei un drept: dreptul de a fi tri ti. Dac nume ti favoruri ale norocului privirile binevoitoare, sursurile str lucitoare, cuvintele dulci i s rut rile dr g stoase ale unei fete frumoase replic Robin pot s m laud c sunt foarte bogat. Dar dumneata, frate Tuck, care ai f cut jur mnt de cump tare, spune-mi, cu ce drept pretinzi c e ti lovit de acest zeu n zuros? Te faci c nu tii, b iete? Chiar nu tiu. Dar m gndesc dac nu cumva Maud are vreun amestec n triste ea ta. Ah, nu, cu neputin ! Dumneata e ti tat l ei spiritual, confesorul ei i nimic altceva... nu-i a a? Hai, arat -ne drumul spre casa ta zise c lug rul pe un ton posac i nu mai ndruga verzi i uscate, ca un z p cit ce e ti. S nu ne sup r m, bunul meu Tuck spuse Robin cu mhnire. N-am vrut s te jignesc, dar dac Maud este pricina, s tii c asta s-a ntmplat f r voia mea, i-o jur! N-o iubesc pe Maud i, mai nainte de a o fi v zut azi pentru prima dat , mi-am d ruit inima unei tinere fete... C lug rul se ntoarse spre tn rul p durar, i strnse mna cu mult afec iune i-i spuse zmbind: P i, nu m-ai jignit, drag Robin, sunt trist a a din senin i f r o pricin anume. Maud n-are nici o nrurire asupra caracterului meu, nici asupra inimii mele. Maud este o copil vesel i ncnt toare. Ia-o de nevast cnd i-o veni vremea s te-nsori i-o s fii fericit.... Dar e ti sigur c i-ai d ruit inima? Sigur... foarte sigur... mi-am d ruit-o pentru totdeauna. C lug rul zmbi din nou. Nu v c l uzesc acas la tata pe drumul cel mai scurt spuse Robin dup o clip de t cere ca s nu ne ntlnim cu solda ii pe care, de bun seam , i-a trimis baronul pe urmele noastre cnd a aflat c am evadat. Judeci ca un n elept i te por i ca o vulpe, jupne Robin zise c lug rul. Sau eu nu-l mai cunosc pe b trnul fanfaron, sau n mai pu in de un ceas va fi pe urmele noastre, nso it de o trup de arbaletieri nepricepu i. Cei trei fugari, chinui i de oboseal , tocmai se preg teau s str bat o r scruce de drum, cnd, la lumina lunei, z rir un c l re cobornd n goan mare povrni ul unei poteci. Prieteni, ascunde i-v n spatele copacilor i sf tui la iu eal Robin. Vreau s fac cuno tin cu drume ul sta. Stai! Stai! strig Robin, v znd c vijeliosul c l re nu-i dect un b ie andru. Stai! repet c lug rul, cu o voce de stentor. C l re ul se ntoarse din drum i strig : Ah, dac ochii nu m -n al , iat -l pe p rintele Tuck. Bun seara, p rinte Tuck! Vorbe de aur, copilul meu! r spunse c lug rul. Bun seara i spune-ne cine e ti tu? Cum, p rinte, cuvio ia voastr nu- i mai aminte te de Halbert, fratele de lapte al frumoasei Maud, fiica lui Hubert Lindsay, portarul castelului din Nottingham? A, tu e ti, jupne Hal! Acum te recunosc. i pentru care pricin , m rog, galopezi astfel prin p dure, dup miezul nop ii?

 Am s v spun pentru c -mi ve i da o mn de ajutor s -mi duc la ndeplinire misiunea: trebuie s nmnez lui messire Allan Clare un bilet scris de mna micu a lady-ei Christabel Fitz Alwine. i ca s -mi dai arcul i s ge ile pe care le v d la spatele t u, drag b iete ad ug Robin. Biletul! Unde-i biletul? ntreb Allan, gr bit. Oho! exclam tn rul, rznd. Nu mai e nevoie s ntreb de numele acestor gentlemani. Ca s -i pot deosebi, Maud mi-a spus: "Sir Allan este cel mai nalt, iar sir Robin cel mai tn r; sir Allan este frumos, dar sir Robin este i mai frumos". V d acum c Maud nu s-a n elat; mi dau seama, de i nu m pricep la frumuse ea b rba ilor. Ei, dac ar fi vorba de frumuse ea femeilor, acolo nu zic ba, acolo m pricep i Grace May tie lucrul sta. Scrisoarea, vorb re ule, d -mi scrisoarea! strig Allan. Halbert l privi lung i plin de uimire pe tn rul b rbat, apoi spuse lini tit: Iat , sir Robin, ave i aici arcul i s ge ile; sora mea v roag ... La dracu! strig din nou Allan. D -mi scrisoarea, b iete, c ci altfel i-o iau ou sila! Dup voia dumneavoastr , messire r spunse lini tit Halbert. mi pierd cump tul f r s vreau, copilul meu continu Allan, cu blnde e ns scrisoarea aceasta este att de nsemnat ... Nu m ndoiesc, messire, c ci Maud mi-a spus s n-o nmnez nim nui dect numai dumneavoastr personal, dac v voi ntlni nainte de a ajunge la casa lui Gilbert Head. Tot vorbind, Halbert se scotocea prin buzunare, i le ntorcea pe dos; apoi dup vreo cinci minute de c utare pref cut , r ut ciosul glume spuse pe un ton jalnic i trist: Dumnezeule, am pierdut-o! Am pierdut scrisoarea! Allan, disperat i furios, se repezi la Hal i-l zvrli jos de pe cal. Din fericire, b iatul se ridic teaf r. Caut la cing toare! i strig Robin. Ah, da, am uitat de cing toare spuse Hal, jum tate rznd, jum tate dojenindu-l cu privirea pe cavaler pentru brutalitatea lui de prisos. Ura! Ura! Pentru iubita mea Grace May! Am g sit biletul lady-ei Christabel. Cu bra ul ridicat n aer, Hal inea hrtia n vrful degetelor, strignd mereu "Ura!", a a c Allan s-a v zut nevoit s fac un pas spre el i s -i smulg pre ioasa epistol . Dar mesajul pentru mine l-ai pierdut, jupne? ntreb Robin. l am pe limb . Libereaz - i limba, te-ascult. Iat -l, cuvnt cu cuvnt: "Drag Hal, mi-a spus Maud, s -i spui lui messire Robin Hood c n curnd o s i se dea de veste cnd va sosi clipa s vin la castel f r nici o primejdie, c ci aici este cineva care a teapt cu ner bdare ntoarcerea lui". Asta e. i pentru mine ce-a spus? ntreb c lug rul. Nimic, cuvioase p rinte. Nici un cuvnt? Nici unul. Mul umesc. i fratele Tuck i arunc lui Robin o privire furioas .

F r a pierde o clip , Allan rupse sigiliul scrisorii i, la lumina lunei, citi urm toarele: "Dragul meu Allan, Atunci cnd m-ai rugat att de dr g stos i de conving tor s p r sesc casa p rinteasc , n-am vrut s - i ascult vorbele i am respins propunerile tale, deoarece eram ncredin at c prezen a mea este necesar pentru a asigura fericirea tat lui meu i mi se p rea c el n-ar putea tr i f r mine. M-am n elat amarnic. Am r mas ca tr snit cnd, dup plecarea ta, m-a anun at c , la sfr itul s pt mnii, voi deveni so ia altuia dect a scumpului meu Allan. Lacrimile, rug min ile mele au fost zadarnice. Sir Tristram de Goldsborough va sosi peste patru zile. Ei bine, deoarece tata vrea s se despart de mine, deoarece prezen a mea i este o povar , l p r sesc. Drag Allan, i-am oferit inima, i ofer acum mna. Maud, care va preg ti totul n vederea fugii, i va spune cum trebuie s procedezi. Sunt a ta Christabel". "P.S. Tn rul ns rcinat s - i aduc biletul acesta i va nlesni o ntlnire cu Maud". Robin spuse de ndat Allan m -ntorc la Nottingham. A a ave i de gnd? M-a teapt Christabel. Asta-i altceva. Baronul Fitz Alwine vrea s-o m rite cu un tic los b trn, prieten cu el. Ea n-are cum s scape de c s torie dect fugind de-acas i m-a teapt ca s fug ... Ai vrea s m-aju i n aceast ncercare? Din toat inima, messire. Ei bine, ne ntlnim mine de diminea . O vei g si pe Maud sau pe unul din trimi ii ei, poate chiar pe acest tn r, la intrarea n ora . Cred, messire, c ar fi mai n elept s merge i nti s v vede i sora, pe care lunga dumneavoastr absen a ngrijorat-o din cale afar . Vom pleca mpreun cnd se va cr pa de ziu , nso i i de c iva oameni voinici pentru al c ror curaj i devotament m pun cheza . Dar ia t ce i, aud zgomotul unei trupe c lare. i Robin i lipi urechea de p mnt. Cavalcada asta vine dinspre castel... sunt solda ii baronului care ne caut . Messire, i dumneata, frate Tuck, ascunde i-v n m r cini , iar tu, Hal, tu s ne-ar i c e ti vrednicul frate al lui Maud. i vrednic de dragostea frumoasei Grace May ad ug fl c ul. Da, b iatule. ncalec pe cal, uit c ne-ai ntlnit i ncearc s -i l mure ti pe c l re i c baronul le-a poruncit s se napoieze la castel de ndat . n elegi? n eleg, fi i lini tit. S m lipseasc pentru totdeauna Grace May de privirile ei mngietoare dac n-am s ndeplinesc porunca dumneavoastr cu toat dib cia. Halbert d du pinteni calului, dar nu ajunse prea departe i cavalcada i t ie drumul. Cine e ti? ntreb eful grupului de c l re i.

 Halbert, scutier novice n castelul din Nottingham. Ce cau i n p dure la ceasul cnd cine nu-i de serviciu trebuie s doarm lini tit? Pe dumneavoastr v caut; monseniorul baron m-a trimis dup dumneavoastr ca s v spun s v ntoarce i de ndat la castel. i-a pierdut r bdarea, v a teapt de o or . Monseniorul era r u dispus cnd l-ai p r sit? F r ndoial , misiunea pe care o avea i de ndeplinit nu cerea o absen att de ndelungat . Am ajuns pn n satul Mansfeldwoodhaus f r s d m peste fugari; n schimb, cnd ne napoiam, am pus, din fericire, gheara pe unul din ei. Adev rat? i pe care din ei l-a i prins? Pe un oarecare Robin Hood. E aici legat fedele pe un cal, n mijlocul oamenilor mei. Ascuns n spatele unui copac la numai c iva pa i dep rtare, Robin scoase pu in capul ncercnd s -l vad pe necunoscutul care se folosea de numele lui, dar nu izbuti s -i z reasc fa a. Da i-mi voie s -l v d i eu pe prizonier spuse Halbert, apropiindu-se de grupul solda ilor eu l cunosc pe Robin Hood din vedere. Aduce i prizonierul! ordon eful. Adev ratul Robin z ri atunci un tn r mbr cat la fel ca el, cu ve minte de p durar; picioarele i erau legate pe sub burta calului, iar minile la spate. Cnd o raz de lun lumin chipul prizonierului, Robin recunoscu pe cel mai tn r din fiii lui sir Guy de Gamwell, pe veselul William, sau Will Ro covanul, cum i se spunea de obicei. P i sta nu-i Robin Hood! strig Halbert, rznd n hohote. Dar atunci cine e? ntreb dezam git eful. De unde tii tu c eu nu sunt Robin Hood? Te n al ochii, tn rul meu prieten zise Ro covanul. Eu sunt Robin Hood, m-auzi? Fie! Atunci sunt doi arca i cu acela i nume n p durea Sherwood replic Halbert. Unde l-a i g sit, sergent? La c iva pa i de o cas unde locuie te un oarecare Gilbert Head. Era singur? Singur. Ar fi trebuit s fie nso it de dou persoane, c ci Robin, care a evadat din castel, a fugit mpreun cu nc doi prizonieri; de altfel, n-aveau nici arme, nici cai, fugeau pe jos, a a c ar fi fost cu neputin s ajung att de departe, numai dac ar fi nc lecat un cal iute ca ai no tri. Fii bun i spune-mi, tinere scutier i se adres sergentul de unde tii dumneata c erau trei fugari? i i poruncesc din nou s -mi spui de ce hoin re ti prin p dure n miez de noapte? i s -mi mai spui i de cnd l cuno ti pe Robin Hood? Mi se pare, sergent, c vrei s - i schimbi haina de soldat cu o sutan de preot. Las gluma, caraghios mic ce e ti! R spunde f r gre la ntreb rile mele. Nu glumesc deloc, sergent, i ca dovad am s r spund la ntreb rile dumitale f r ... cum ai zis?... A, da, f r gre ! Am s ncep cu ultima ntrebare, i convine, sergent?

 D -i drumul! strig soldatul, ner bd tor. Altfel, i pun c tu e. Fie, i dau drumul! l cunosc pe Robin Hood fiindc l-am v zut chiar azi intrnd n castel. Mai departe! Hoin resc prin p dure, nti din porunca baronului Fitz Alwine, st pnul nostru, al tuturor; porunca o cuno ti. n al doilea rnd, din porunca fiicei sale preaiubite, lady Christabel. E ti mul umit, sergent? Mai departe! tiu c erau trei prizonieri evada i pentru c m vestise me terul Hubert Lindsay, p str torul cheilor castelului i tat l surorii mele de lapte, frumoasa Maud; e ti mul umit, sergent? Sergentul turba din pricina calmului batjocoritor al r spunsurilor i, nemai tiind ce s zic , strig : Ce porunc ai primit din partea lady-ei Christabel? Ohoho! exclam b iatul, rznd. Sergentul se gnde te s p trund n tainele milady-ei... Ohoho! Este, ntr-adev r, de necrezut. Dar nu te ru ina, sergent; porunce te-mi s m -ntorc n mare grab la castel i-am s -i aduc la cuno tin milady-ei dorin a dumitale; f r doar i poate c milady m va trimite s - i ies n cale, tot n mare grab , ca dumneata s cump ne ti poruncile pe care mi le-a dat. Hai, frumosule c pitan, bjbi, te mpotmole ti, dar eu te felicit pentru c l-ai prins pe Robin Hood. Nu m -ndoiesc c baronul Fitz Alwine te va r spl ti cu vrf i ndesat cnd l va vedea pe st Robin Hood pe care i-l aduci drept cel adev rat. Ascult , limbutule! strig sergentul, plin de n duf. Te-a strnge de gt dac a avea timp!... La drum, copii! La drum strig i prizonierul i ura pentru Nottingham! Cavalcada tocmai d dea s plece, cnd Robin ni n fa a calului sergentului i zise cu voce puternic : Stai! Eu sunt Robin Hood! nainte de a fi luat aceast hot rre, curajosul b iat i optise la ureche lui Allan urm toarele cuvinte: Messire, dac ii la via i la Christabel, r mi nemi cat ca st trunchi de copac i las totul n seama mea iar Allan i ng duise lui Robin s vorbeasc , f r a n elege ns ce urm re te b iatul. M tr dezi, Robin! strig Will Ro covanul f r voie. La aceste cuvinte, eful grupului de c l re i ntinse bra ul, l apuc pe Robin de gulerul hainei i-l ntreb apoi pe Hal: sta-i adev ratul Robin? Prea viclean ca s r spund f r gre , vorba sergentului, Hal ocoli ntrebarea i zise: De cnd m g se ti, messire, att de p trunz tor, c ceri ajutorul de tept ciunii mele? Ce, eu mi-s ogar de vn toare ca s adulmec vnatul pentru dumneata? Ce sunt eu, pisic s lbatic , s v d ceea ce dumneata nu vezi? Sau vr jitor ca s ghicesc ce dumneata nu tii? Ai obiceiul s m -ntrebi n fiece clip : "Hal, ce-i asta?" "Hal, ce-i aia?" Nu face pe prostul i spune-mi care din cei doi pierde-var este Robin Hood, altfel, i repet, te leg. Noul venit poate foarte bine s r spund singur: ntreab -l. V-am mai spus c eu sunt Robin Hood, adev ratul Robin Hood! strig

tn rul crescut de Gilbert. Cel pe care l-a i legat de cal este un bun prieten al meu, e Robin Hood doar a a, de form . Atunci rolurile se schimb zise sergentul i, pentru nceput, ai s -i iei tu locul gentlemanului cu p rul ro u. Slobozit din leg turi, Will se repezi spre Robin i cei doi prieteni se mbr i ar c lduros, apoi Will se f cu nev zut, dup ce strnse cu putere mna lui Robin, spunndu-i n oapt : Bizuie-te pe mine. F r ndoial , aceste cuvinte erau un r spuns la vorbele pe care Robin i le optise la ureche n timp ce se mbr i au. Solda ii l legar pe Robin pe cal, iar grupul de c l re i porni spre castel. Iat acum n ce mprejur ri a fost arestat William. Ie ind de la Gilbert Head, Ro covanul l l sase pe v rul s u Micul-John s se ntoarc singur la Gamwell Hall, iar el o apuc spre Nottingham, n d jduind s -l ntlneasc pe Robin. Dup ce merse aproape un ceas, auzi tropot de cai i, creznd c este Robin i tovar ii lui, Will ncepu s cnte n gura mare, cu cea mai fals voce care s-a auzit vreodat , balada lui Gilbert ce se sfr e te astfel: Vino cu mine, dragostea mea, dragul meu Robin Hood, iar solda ii baronului, n ela i de invocarea numelui de Robin Hood, l-au nconjurat i l-au legat fedele strignd: "Victorie!" Will n elese repede c prietenul s u era amenin at de primejdie i de aceea nu le-a spus solda ilor cine este. Restul l cunoa te i. Grupul de c l re i plec cu Robin; Allan i c lug rul ie ir din ascunz toare, iar Will, ridicndu-se din mijlocul unui tufi , le p ru o fantom . Ce v-a spus Robin? l ntreb Allan. Iat cuvnt cu cuvnt r spunse Will. "Doi tovar i ai mei, un cavaler i un c lug r, sunt ascun i pe-aici pe-aproape. Spune-le s vin mine, n rev rsatul zorilor, n valea lui Robin Hood, pe care ei o cunosc. S vii i tu cu fra ii t i pentru c am nevoie de bra e puternice i de inimi ndr zne e ca s m-ajute n ncercarea mea. Trebuie s ocrotim ni te femei." Asta a fost tot. Prin urmare, domnule cavaler ad ug Will v sf tuiesc s mergem chiar acum la Gamwell Hall pentru c de aici avem mai pu in de mers pn acolo dect pn la casa lui Gilbert Head. A vrea s -mi mbr i ez sora n seara asta; ea se afl la Gilbert. Ierta i-m , messire; doamna care a sosit ieri la Gilbert, nso it de un gentilom, se g se te acum la Gamwell Hall. La Gamwell Hall? Cu neputin ! Ierta i-m , messire, miss Marianne este acum la tat l meu i pe drum am s v povestesc cum a ajuns acolo. N-a spus Robin c mine va trebui s ocrotim ni te femei? ntreb c lug rul. Ba da, p rinte. Fericit trengar! morm i c lug rul. O r pe te pe Maud. Ah, femeile, femeile! Cu adev rat au ntr-un fir de p r din cap mai mult viclenie dect au b rba ii n toate firele din barba lor.

XII Baronul asculta f r interes un om de ncredere al s u care-i prezenta situa ia cheltuielilor, cnd, deodat , p trunse n camer Robin, nso it de doi solda i i precedat de sergentul Lambic, al c rui pronume l-am uitat. Brusc, vijeliosul baron l ntrerupse din lectur pe omul s u i se ndrept spre mica trup , iar privirile sale nu prevesteau nimic bun. Sergentul ridic ochii spre st pnul s u, ale c rui buze ntredeschise frem tau, i crezu c e cuviincios s -i lase seniorului primul cuvnt; dar b trnul Fitz Alwine nu era omul care s a tepte cu r bdare s i se dea raportul, a a c i crpi cu sete sergentului o palm ca pentru a-i spune: "Ascult". A teptam... blbi s rmanul Lambic. i eu a teptam. i, m rog, care dintre noi trebuie s a tepte? Nu vezi, n tngule, c ciulesc urechile de o or ?... Dar mai nti s tii, domnule, c mi s-au povestit ispr vile dumitale; totu i i fac cinstea s mai ascult o dat povestirea i din gura dumitale. V-a spus Halbert, monseniore?... Mi se pare c -mi pui ntreb ri? La dracu! Iat ceva nemaipomenit! Domnul mi pune mie ntreb ri! Oh! Oh! Lambic povesti tremurnd cum l arestase pe adev ratul Robin. Ui i un singur am nunt, domnule. De ce nu-mi spui c ai prins i apoi l-ai l sat liber pe tic losul acela pe care ineam grozav de mult s -l arestezi? Iat ceva foarte hazliu din partea dumitale, domnule. Gre i i, milord. Eu nu gre esc niciodat , domnule. Da, i-ai dat drumul cnd a ap rut acest tn r din Sherwood. A a este, milord r spunse Lambic, care, din pruden , ocolise acest episod al expedi iei sale n p dure. Aha, jupne Lambic, cel mai n elept, cel mai nfl c rat, cel mai p trunz tor, cel mai priceput din toat trupa, sergentul uneia din companiile mele de solda i! strig baronul, dispre uitor, apoi ad ug : Nu i-ai amintit de chipul aceluia pe care l-ai nchis n temni cu cteva ceasuri mai nainte? Rege al neghiobilor, liliac orb, melc schilod! Eu n-am v zut pe nici unul din prizonieri, milord. Adev rat? Erai legat la ochi? Vino-ncoace, Robin! strig baronul, cu o voce ca de tunet, trntindu-se ntr-un jil . Solda ii l mpinser pe Robin c tre baron. Foarte bine, dul ia ule! Tot a a de stra nic latri? Am s - i spun ce i-am mai spus: s -mi r spunzi cinstit la ntreb rile mele, altfel poruncesc oamenilor mei s te ucid , m-ai n eles? ntreba i-m r spunse rece Robin. Aha! Te-ai schimbat, nu refuzi s vorbe ti, bravo! V spun, milord, ntreba i-m . Privirea baronului, care se mblnzise, fulger din nou i se a inti asupra lui Robin, dar Robin zmbi. Cum ai evadat, pui de lup? Ie ind din temni . A fi ghicit-o f r prea mult str danie; cine i-a nlesnit fuga? Eu singur. i mai cine?

 Nimeni. Min i! Eu tiu cu totul altceva; tiu c n-ai putut s te strecori prin gaura cheii i c cineva i-a deschis u a. Nu mi-a deschis nimeni u a, dar dac nu-s att de sub iratic ca s m strecor pe gaura cheii, n schimb am putut s m strecor printre z brelele de la fereastra temni ei; de acolo am s rit pe meterez, unde am g sit o u deschis , i-am trecut pragul, am str b tut apoi ni te galerii, cur i interioare, n sfr it, am ajuns la podul mobil... i iat -m -s liber, milord. i tovar ul t u cum a evadat? Nu tiu. Trebuie totu i s -mi spui. Cu neputin . Nu eram mpreun ; ne-am ntlnit. i n ce loc anume v-a i ntlnit a a la anc? Nu cunosc interiorul castelului i nu pot s indic locul. Dar tic losul acela unde era cnd te-a arestat sergentul Lambic? Nu tiu. Tocmai ne desp r isem cu cteva clipe mai nainte; eu m ntorceam singur acas la tata. El era cel arestat? Nu. Dar el unde-i acum? Ce s-a ntmplat cu el? De cine vorbi i, milord? tii tu prea bine, vicleanule, vorbesc de Allan Clare, complicele i prietenul t u. Pe Allan Clare l-am v zut alalt ieri pentru prima dat . Ah, Dumnezeule, ct neru inare! r noii din ziua de azi ndr znesc s ne mint n fa ! Nu mai exist nici bun -credin , nici respect de cnd copiii au nceput s descifreze buchile i s mzg leasc hrtia! i fata mea a fost nrurit de viciul sta; acum e n leg tur cu tic losul de Allan Clare prin mijlocirea acestor scrisori blestemate. Ei bine, pentru c n-ai habar unde se ascunde mizerabilul acela, ajut -m s ghicesc unde a putea s dau de el i, n schimb, drept r splat i f g duiesc libertatea. Milord, nu obi nuiesc s -mi petrec timpul dezlegnd taine. Bine! Am s te silesc eu s h r ze ti mai multe ceasuri din zi acestei ndeletniciri folositoare. Hei, Lambic, pune-l din nou n lan uri pe cinele sta i, dac mai evadeaz , Dumnezeu s te scape de spnzur toare! Ah, acum n-o s -mi mai scape r spunse sergentul, schi nd un zmbet. Atunci terge-o i fere te-te de treang! Sergentul l purt pe Robin dintr-un coridor ntr-altul, din scar n scar , pn la o mic u ce d dea ntr-o galerie ngust . Ajun i acolo, lu tor a aprins din mna unui servitor venit s le lumineze drumul i-l mpinse pe Robin ntr-o c m ru unde, drept mobilier, nu se vedea dect un bra de paie. Tn rul p durar i roti privirea jur mprejur; un loc mai nfior tor dect aceast temni nu putea fi altul; nu exista alt ie ire n afar de u a din brne groase ferecate cu pl ci de fier. "Cum naiba s ie i de aici?" i fr mnta el mintea s g seasc un mijloc ca s fac de prisos m surile de prevedere luate de temnicerul s u, dar nu g sea nimic. Deodat , n bezna coridorului, n spatele solda ilor, z ri sclipind privirea luminoas i limpede a lui Halbert. Viziunea aceasta i d du speran ; acum nu se mai ndoia c va fi eliberat n

curnd, tiind c inimi devotate mp rt eau necazul lui. Iat - i iatacul! spuse Lambic. Intra i, messire, i da i uit rii sup rarea! Aminti i-v c to i vom muri ntr-o zi; c o fi mine sau mai trziu, n-are nici o nsemn tate. De asemenea, i felul n care mori: c mori ntr-un fel sau altul, de murit tot mori. Ai dreptate, sergent! r spunse Robin, calm. Te-n eleg c - i va fi totuna dac vei muri a a cum ai tr it... ca un cine. n timp ce vorbea, Robin iscodea cu coada ochiului u a r mas nc deschis i- i ntip rea n minte locul solda ilor de pe coridor. Plecase i servitorul care-i d duse tor a lui Lambic, i tn rui Hal; frn i de oboseal , cei patru solda i se rezemau nep s tori de zid i nu d deau nici o aten ia convorbirii dintre eful lor i prizonier. Iscusit n a urzi un plan i iute n a-l pune n aplicare, tn rul lup din Sherwood profit de neaten ia solda ilor i de sl biciunea lui Lambic, ale c rui mi c ri erau ngreunate din pricina tor ei pe care o inea n mna dreapt i, s rind ca o pisic s lbatic , zvrli tor a n obrazul sergentului, o stinse dintr-o dat , iar el ni afar din temni . Cu tot ntunericul i cu toat durerea ngrozitoare pe care i-o pricinuiau arsurile de pe fa , Lambic, urmat de oamenii lui, porni n goan nebun dup fugar; dar nicicnd un iepure nit pe nea teptate n-a ters-o mai repede; nicicnd o vulpe urm rit de haite de cini n-a f cut mai multe ocoluri. Zadarnic copoii baronului scotocir , urlnd, toate ungherele, toate colti oarele nesfr itelor galerii; Robin le sc p . Ne tiind unde se afl , de la un timp tn rul ncepu s mearg cu mai mult grij , innd minile ntinse ca s se fereasc de eventuale obstacole. Mergnd a a pe bjbite se lovi de cineva care nu- i putu st pn un ip t de spaim . Cine e ti? se auzi o voce aproape tremurnd . "E vocea lui Halbert" i zise Robin. Eu sunt, drag Hal r spunse tn rul p durar. Care eu? Eu, Robin Hood; am evadat i sunt urm rit; ascunde-m undeva. Urma i-m , messire spuse viteazul copil da i-mi mna, ine i-v mereu aproape de mine i, mai ales, nici o vorb . Dup mii de ocoli uri prin ntuneric, Halbert, cu Robin de mn , se opri locului i cioc ni u or la o u ale c rei scnduri r u mbinate l sau s se strecoare cteva raze de lumin ; o voce dulce se interes de numele vizitatorului nocturn. Hal, fratele t u. U a se deschise de ndat . Ce ve ti mi-aduci, drag frate? ntreb Maud, apucnd minile tn rului. Am mai mult dect ve ti, drag Maud, ntoarce capul i prive te. Doamne Dumnezeule! El e! strig Maud, s rind de gtul lui Robin. Surprins i stnjenit de o primire care m rturisea un sentiment pe care el era departe de a-l mp rt i, Robin vru s povesteasc peripe iile prin care trecuse de cnd se rentorsese la castel, despre noua lui evadare, dar Maud nu-i d du r gaz s vorbeasc . Salvat, salvat, salvat! ngna fata nnebunit , printre lacrimi, rs, suspine i s rut ri. Salvat, salvat! Ce fat ciudat e ti tu, Maud! zise inocentul scutier novice. Credeam

c - i fac pl cere dac -l aduc aici pe messire Robin Hood, i cnd colo, plngi de pare-ai avea remu c ri. Hal are dreptate spuse Robin ai s - i strici ochii ace tia att de frumo i, drag Maud. Fii iar vesel , cum ai fost de diminea . Cu neputin r spunse fata, suspinnd adnc. Nu-mi vine s cred spuse Robin, aplecndu-se spre capul lui Maud i atingnd cu buzele uvi ele de p r negru ce-i ncadrau fruntea. F r ndoial , Maud sim i r ceala cu care tn rul p durar rosti aceste cuvinte simple: "Nu-mi vine s cred", c ci se ng lbeni i oft amarnic. Maud drag , nu mai plnge, sunt aici! repeta Robin f r ncetare. Spune-mi de ce e ti sup rat . Nu-mi cere asta ast zi, mai trziu o s afli totul... Lady Christabel i cu mine ne gndeam s te eliber m... Ah, ct o s se bucure cnd va afla c e ti liber! Messire Allan Clare a primit scrisoarea sa? Ce r spuns i aduci? Messire Allan n-a putut nici s scrie, nici s stea de vorb cu mine, dar i cunosc inten iile i vreau, cu ajutorul lui Dumnezeu i cu sprijinul dumitale, drag Maud, s-o r pim pe lady Christabel din castel i s-o ducem la logodnicul s u. Alerg s -i dau de veste st pnei zise repede Maud. Nu voi lipsi mult. A teapt -m aici pn m ntorc; vino cu mine, Hal. R mas singur, Robin se a ez pe marginea patului fetei i c zu pe gnduri. Am mai spus c , n ciuda tinere ii sale, Robin vorbea i ac iona ca un om n toat puterea cuvntului. Aceast judecat precoce o datora grijii cu care fusese educat de Gilbert. El l nv ase s gndeasc singur, s ac ioneze singur, i s ac ioneze bine. Dar nu-i dezv luise c , ntmpl tor, n afara simpatiilor n scute din prietenie, se pot na te i altele care s se dezvolte irezistibil ntre dou fiin e de sexe diferite. Purtarea frumoasei Maud, din clipa cnd i s rutase mna pe furi la ie irea din capel , l uimea din cale afar . Dar, pe m sur ce se gndea, precum i datorit intui iei, crezu c deslu e te ce nseamn dragostea; n elese, de asemenea, c ceea ce sim ea Maud pentru el se nume te dragoste i se ntrist , c ci el nu sim ea nimic pentru ea, n afar de faptul c o g sea frumoas , plin de gra ie, ndatoritoare i devotat . Cu toate acestea, de i l ntrista indiferen a resim it f r voia lui fa de Maud, ajunse s se dojeneasc pentru aceast indiferen i s se ntrebe dac n-ar trebui, chiar cu riscul de a fi necinstit, s -i r spund i el lui Maud cu aceea i dragoste. Adolescentul naiv era gata s -i ofere inima, pe care o credea nc liber , cnd deodat chipul scump al Mariannei se ivi n fa a ochilor. O, Marianne! Marianne! strig el plin de nfl c rare. Cauza lui Maud era definitiv pierdut . Curnd dup aceast nfl c rare, n suflet i se cuib rir ndoiala i triste ea. Marianne, ca i Christabel, apar inea unei familii nobile i poate c dispre uia dragostea unui biet p durar. Poate c Marianne iubea vreun cavaler de la Curte. E adev rat c -l privise cu ochi dr g sto i, dar cine l ncredin a pe el c aceste priviri att de duioase nu erau inspirate doar de recuno tin . Pe m sur ce- i punea aceste ntreb ri sau altele, c rora le r spundea n defavoarea lui, cauza lui Maud se mbun t ea. Maud era dr gu , la fel de dr gu ca i Marianne sau Christabel, dar nu era de vi nobil i n-avea adoratori n rndul gentilomilor, a a c un p durar umil cum era el ar fi putut lupta u or mpotriva adoratorilor ei; Maud, de asemenea, i arunca priviri dr g stoase, dar aceste priviri nu se datorau

recuno tin ei; dimpotriv , el i datora fetei recuno tin . Ct timp se cufund n aceste vis ri, Robin ncerc senza ii ciudate i se l s prad lor, cuprins cnd de fericire, cnd de ngrijorare. Deodat , un zgomot de pa i greoi, cu totul deosebi i de pa ii u ori ai lui Maud; r sunar pe coridor. i cum zgomotul se apropia de odaie, Robin stinse lumina de ndat ce r sun prima izbitur puternic n u . Hei, Maud se auzi vocea vizitatorului de afar de ce stingi lumina? Robin t cu chitic i se ghemui n spa iul ngust dintre pat i perete. Deschide-mi, Maud! Ner bd tor c nu prime te r spuns, vizitatorul deschise u a i intr . Dac n-ar fi fost ntuneric, Robin ar fi putut vedea un om nalt, voinic, bine f cut. Maud, Maud, hai vorbe te! Sunt sigur c -i aici; am v zut lumina l mpii prin cr p turile u ii. i omul cu glas puternic i aspru c uta bjbind prin odaie. Pentru mai mult siguran , Robin se strecur sub pat. Ce mobile tmpite! zise omul, c ci se lovise la cap de un dulap i se mpiedicase de un scaun. Pe legea mea, ca s fiu sigur, am s m-a ez jos pe podea. Se l s o t cere adnc ; Robin respira doar din cnd n cnd i ct mai ncet cu putin . Dar unde o fi? zise str inul, ntinznd mna i plimbndu- i-o peste pat. Nu-i culcat ; pe sufletul meu, ncep s cred c Gaspard Steinkopf a avut dreptate, o dreptate pentru care a ncasat un pumn zdrav n, c ci mi-a spus: Jupne Hubert Lindsay, fiica ta s rut oamenii la fel de lesne cum dau eu pe gt un pahar de bere. Ce tic los! S ndr zneasc el s -mi spun mie de copilul meu, mie, tat l ei, c s rut prizonierii!... Ce tic los!... Totu i mi se pare foarte ciudat c att de trziu Maud nu-i la ea n odaie. La lady Christabel nu poate s fie. Atunci unde o fi? Doamne Dumnezeule, simt c nnebunesc! Unde o fi mica mea Maud, unde o fi? Pe sfnta mam a lui Dumnezeu, dac Maud gre e te... o... i eu sunt la fel de tic los ca i Gaspard Steinkopf... insult propriul meu snge, via a mea, inima mea, copilul meu, pe scumpa mea Maud. Ah, cap b trn i nebun ce sunt! Am uitat c Halbert a ie it din castel ca s caute un medic pentru lady Christabel, care-i bolnav , de bun seam c Maud se afla lng milady. Ce fericit sunt, ce fericit sunt, ce fericit sunt c mi-am adus aminte! Merit s fiu tras pe roat pentru c am putut s -mi fac asemenea gnduri nes buite despre fata mea drag . Nemi cat, i Robin i f cea tot soiul de gnduri nelalocul lor i, pe deasupra, ncercase i o und de gelozie nainte de a fi recunoscut n vizitatorul nocturn pe paznicul purt tor al cheilor castelului, preacinstitul p rinte al lui Maud, Hubert Lindsay. Pa i u ori i gr bi i, fo netul unei rochii i lumina unei l mpi ntrerupser monologul lui Hubert, care se ridic n picioare. La vederea lui, Maud nu- i putu re ine un strig t de spaim i-l ntreb ngrijorat : Ce cau i aici, tata drag ? Am venit s vorbesc cu tine, Maud. Vorbim mine, tat ; este foarte trziu, sunt obosit i vreau s dorm. Am s - i spun numai cteva vorbe. Nu vreau s-aud nimic, tat ; te s rut i nu mai aud nimic, bun seara. Am s - i pun doar o singur ntrebare, i cum mi r spunzi, plec. i spun c sunt surd i am s devin i mut . Bun seara, bun seara! ad ug Maud, apropiindu- i fruntea de buzele b trnului. Ia mai las -m cu "buna seara", feti o spuse Hubert, cu un aer grav vreau s tiu de unde vii i de ce nu te-ai culcat nc .

 Vin din apartamentele milady-ei, care este foarte bolnav . Prea bine. Alt ntrebare: de ce e ti a a de darnic cu s rut rile fa de unii prizonieri? De ce s ru i un str in de parc i-ar fi frate? Faci r u, Maud! Eu? Am s rutat eu str ini? Eu?! Eu?! Cine a scornit minciuna asta? Gaspard Steinkopf. Gaspard Steinkopf a min it, tat ; dar n-ar fi min it dac i-ar fi spus ct de furioas i de indignat am fost cnd a avut ndr zneala s ncerce s m seduc . A ndr znit?... strig Herbert, r cnind de mnie. A ndr znit! repet fata, cu hot rre. Apoi, izbucnind n lacrimi, ad ug : M-am mpotrivit, am izbutit s scap, iar el m-a amenin at c se va r zbuna. Hubert i inea fata strns la piept i, dup cteva clipe de t cere, spuse calm, acel calm n str fundul c ruia se ghice te sngele rece al unei mnii nendur toare: Dumnezeu s -l ierte pe Gaspard Steinkopf i s -i h r zeasc pace pe lumea cealalt ! Eu n-am s -mi g sesc lini tea n lumea asta pn nu-l voi pedepsi pe tic los. mbr i eaz -m , copila mea, mbr i eaz -l pe b trnul t u tat care te iube te, care te respect , care se roag cerului s vegheze asupra fericirii tale. i Hubert Lindsay se ntoarse la slujba lui. Robin ntreb ndat fata unde e ti? Aici, Maud r spunse Robin, ie ind din ascunz toare. Eram pierdut dac te g sea tata aici. Nu, drag Maud zise tn rul, cu o candoare f r pereche dimpotriv , a fi depus m rturie pentru nevinov ia ta. Dar spune-mi, cine-i acest Gaspard Steinkopf? Eu l-am v zut? Da, f cea de paz la u a temni ei tale cnd ai fost nchis prima dat . Atunci el este cel care ne-a surprins cnd... vorbeam? Ei r spunse Maud, ro ind f r s vrea. Ei bine, vei fi r zbunat , chipul lui mi-a r mas n minte i cnd o s -l ntlnesc... Nu te ocupa de acest om, nu merit , dispre uie te-l i tu, cum l dispre uiesc i eu... Lady Christabel vrea s te vad , dar, nainte de a te nso i acolo, vreau s - i spun ceva, Robin... Sunt tare nefericit ... i... Maud se opri, hohotele o necau. Iar lacrimi! spuse afectuos Robin. Hai, nu mai plnge! Pot s - i fiu de folos cu ceva? Cu ce pot s te-ajut ca s fii fericit ? Spune-mi i sunt al t u cu trup i suflet; nu te feri s -mi m rturise ti ce necazuri ai; un frate trebuie s se sacrifice pentru sora lui, i eu sunt fratele t u. Plng, Robin, c sunt silit s tr iesc n castelul asta ngrozitor, unde nu-s alte femei dect lady Christabel i cu mine, n afar de fetele de la buc t rie i de cele care se-ngrijesc de p s ri. Am fost crescut mpreun cu milady i, cu toat deosebirea de rang, ne iubim ca dou surori. Mie mi m rturise te toate necazurile, cu mine mparte toate bucuriile; ns , n ciuda str daniilor bunei mele st pne, mi dau seama, simt c sunt numai slujitoarea ei i nu ndr znesc s -i cer un sfat sau o mngiere. Tata, att de bun, de cinstit, de viteaz, nu m ocrote te dect de la distan , i m rturisesc c am nevoie sa fiu ocrotit de aproape... n fiece zi solda ii baronului mi dau

trcoale... i m insult n elegnd gre it zburd lnicia firii mele, veselia mea, rsul meu, cntecele mele... Nu, simt c nu mai am putere s mai ndur via a asta cumplit ! Ori se schimb , ori mor! Iat , Robin ce doream s - i spun, i dac lady Christabel p r se te castelul, te rog s m iei i pe mine cu ea. Tn rul p durar r spunse sco nd un strig t de mirare. Nu m goni, ia-m i pe mine, te rog fierbinte! repet Maud, cu patim . Am s mor, am s m omor, vreau s m omor dac trece i podul mobil f r mine. Ui i, drag Maud, c sunt nc un copil i c n-am dreptul s te duc n casa tat lui meu. Poate c te-ar alunga. Un copil! replic fata, cu ciud . Un copil care azi-diminea sorbea dragostea! Ui i pe b trnul t u tat , care ar muri de mhnire... Adineauri l-am auzit; te-a binecuvntat i a jurat s pedepseasc un calomniator. O s m ierte tiind c mi-am urmat st pna. Bine, dar st pna ta poate s fug : messire Allan Clare este logodnicul ei. Ai dreptate, Robin, eu nu-s dect o s rman fiin p r sit . Pare-mi-se totu i c fratele Tuck ar putea s - i... Oh, e r u, e foarte r u ce-mi spui! strig Maud, sup rat . Am rs, am cntat, am vorbit vrute i nevrute cu c lug rul, dar sunt neprih nit , m-auzi? Sunt neprih nit ! Doamne Dumnezeule, to i m nvinuiesc, pentru ei sunt o fat pierdut ! Ah, simt c nnebunesc! i, lundu- i capul n mini, Maud c zu n genunchi plngnd. Robin era foarte mi cat. Ridic -te i spuse el, cu blnde e. Ei bine, ai s fugi mpreun cu milady, ai s vii la Gilbert, tat l meu, i ai s -i fii lui fiic i mie sor . Dumnezeu s te binecuvnteze, suflet nobil! zise Maud, punndu- i capul pe um rul lui Robin. Am s te slujesc, am s fiu sclava ta. Vei fi sora mea. Haide, Maud, zmbe te acum, nlocuie te lacrimile acestea urcioase cu un zmbet luminos. Maud surse. Timpul ne zore te; du-m la lady Christabel. Maud continua s zmbeasc , dar nu se mi ca. Ei bine, draga mea, ce mai a tep i? Nimic, nimic; haidem! i cuvntul "haidem" fu spus ntre dou s rut ri depuse pe obrajii mbujora i ai eroului nostru. Lady Christabel a tepta cu ner bdare mesagerul lui Allan. Pot s m bizui pe dumneata, messire? ntreb ea ndat ce Robin intr n camer . Da, doamn . Dumnezeu v va r spl ti, messire; sunt gata. i eu, st pn scump ! strig Maud. S plec m! Nu mai avem nici o clip de pierdut. Nu mai avem? zise Christabel, uimit . Da, milady, nu mai avem, noi, noi! r spunse camerista, rznd. Cum crede i, doamn , c Maud ar putea tr i departe de scumpa ei st pn ? Cum, vrei s m -nso e ti? Nu numai c vreau, dar a muri de durere dac dumneavoastr n-a i vrea. Merg i eu! strig Halbert, care pn atunci st tuse deoparte. Milady

m ia n serviciul s u. Messire Robin, iat arcul i s ge ile dumneavoastr pe care le-am luat eu cnd a i fost arestat n p dure. Mul umesc, Hal spuse Robin. ncepnd de ast zi suntem prieteni. Pe via i pe moarte, messire! ad ug fl c iandrul cu naiv mndrie. S plec m deci! strig Maud. Hal, treci naintea noastr , iar dumneavoastr , milady, da i-mi mna. i acum, lini te, lini te des vr it , cea mai mic oapt , cel mai mic zgomot poate s ne dea de gol. Castelul din Nottingham comunica cu exteriorul prin ni te subterane uria e, a c ror intrare se deschidea n capela castelului, iar ie irea o aveau n p durea Sherwood. Hal le cuno tea destul de bine ca s poat sluji drept c l uz . A str bate aceste subterane nu era lucru complicat; trebuia mai nti s ajungi la capel . Or, intrarea n capel nu mai era liber cum fusese la nceputul nop ii: baronul Fitz Alwine postase acolo o santinel . Din fericire pentru fugari, santinela socotise potrivit s fac de gard n interiorul capelei i, frnt de oboseal , adormise pe o banc asemenea unui c lug r, n stran . A adar, cei patru tineri p trunser n sfntul l ca f r s -l trezeasc pe soldat i chiar f r s -i b nuiasc prezen a, att de adnc era bezna. Tocmai se aflau la doi pa i de intrarea n subteran cnd Halbert, care mergea n frunte, se mpiedic de un mormnt impun tor i se pr v li cu zgomot la p mnt. Cine-i, stai! strig deodat santinela, creznd c a fost prins dormind n post. Doar ecoul repet acel puternic "Cine-i! Stai!", iar sunetele care se prelungir din stlp n stlp, din bolt n bolt acoperir zgomotul glasurilor i mi c rile fugarilor. Hal se ascunse n spatele mormntului, Robin i Christabel se strecurar sub scara amvonului. Numai Maud n-avu timp s se ascund . Flac ra unei tor e lumin capela, iar sentinela strig : La dracu! Asta-i Maud, Maud cea care se spovede te fratelui Tuck! tii tu, frumoaso, c din pricina ta lui Gaspard Steinkopf i-a tremurat musta a i s-a trezit a a, deodat , tocmai cnd te visa pe tine, cu nurii t i? Oh, Doamne, am crezut c b trnul mistre de la Ierusalim, binevoitorul nostru st pn, inspecteaz posturile de paz . Dar, tr iasc bucuria, b trnul sfor ie i pe mine m treze te frumuse ea! Zicnd acestea, soldatul nfipse tor a ntr-un sfe nic din stran i se ndrept spre Maud cu bra ele deschise pentru a-i cuprinde mijlocul. Maud r spunse rece: Da, am venit s m rog pentru lady Christabel, care este foarte bolnav , las -m s m rog, Gaspard Steinkopf. "Aha! i zise Robin, punnd f r zgomot o s geat n arc. Asta-i calomniatorul"... Las rug ciunea pentru mai trziu, frumoasa mea, spuse soldatul, ale c rui mini atingeau pieptul fetei. Nu fi s lbatic i d -i lui Gaspard o s rutare, dou s rut ri, trei s rut ri, multe s rut ri... napoi, la ule, obraznicule! strig Maud, retr gndu-se din fa a soldatului. Acesta naint nc un pas. napoi, calomniatorule! Ai ncercat s -l faci pe tata s m blesteme ca s te r zbuni pentru dispre ul cu care i-am respins galanteriile tale mr ave! napoi, monstrule care nu respec i nici m car aste locuri sfinte! napoi! Mii de tr snete! strig Gaspard, clocotind de mnie i lund fata n

bra e. Mii de tr snete! Obr znicia ta va fi pedepsit . Maud se mpotrivi din r sputeri i nu se ndoia c Halbert i Robin i vor veni n ajutor, dar se temea ca zgomotul luptei s nu atrag aten ia solda ilor din postul apropiat. De aceea se feri s ipe i tocmai se mul umea s -i spun soldatului: Ba tu ai s fii... pedepsit cnd o s geat , trimis de o mn ce nu gre ea niciodat inta, p trunse n easta tic losului, care se pr v li f r via pe lespezile capelei. Mai pu in prompt dect s geata, Hal ni de la locul lui ca s - i apere sora, dar nu apuc s-o mai prind n bra e, c ci fata se pr bu i le inat , murmurnd: Mul umesc, Robin, mul umesc!... Flac ra tremurnd a tor ei lumin mai nti dou trupuri nensufle ite ntinse pe pardoseal unul lng altul; unul r mnea izolat n moarte, iar lng cel lalt a teptau inimi devotate i ochi grijulii care urm reau semnele revenirii la via . Robin lu n pumni ap sfin it din aghiazmatar i ud cu b gare de seam tmplele fetei; Hal i lovea u or minile, iar Christabel murmura nesfr i e vorbe de cald prietenie, invocnd ajutorul Sfintei Fecioare. ntr-un cuvnt, to i trei se sileau s o aduc n sim iri pe s rmana Maud, c ci mai degrab ar fi renun at la fug dect s o p r seasc n aceast stare. Dup cteva minute Maud deschise ochii, dar minutele acestea li se p ruser secole. Cnd pleoapele se dezlipir , o privire lung , cea dinti, o privire cereasc plin de recuno tin i de dragoste se opri asupra lui Robin: un zmbet nflori pe buzele palide ale fetei, apoi o und trandafirie nlocui paloarea rece a obrajilor; Maud r sufl adnc, iar bra ele ei se prinser de bra ele care i se ntindeau ca s-o ridice. Trezindu-se din le in, ea fu cea dinti care strig : S mergem! Drumul prin subteran dur mai mult de un ceas. n sfr it, ne apropiem spuse Hal. Apleca i-v , bolta-i joas i ave i grij la tufi ul de m r cini care ascunde afar ie irea din tunel. Merge i spre stnga a a, ine i poteca de-a lungul m r cini ului... i acum, adio tor i tr iasc lumina lunii! Suntem liberi! Acum este rndul meu s v slujesc drept c l uz spuse Robin, orientndu-se. Aici sunt la mine acas . P durea este a mea. S nu v teme i, doamnelor! Cnd se va cr pa de ziu , l vom ntlni pe messire Allan Clare. Micul grup nainta cu vioiciune prin desi urile codrului, cu toat oboseala celor dou tinere. Pruden a le cerea s nu mearg pe poteci, nici s str bat lumini urile, unde, cu siguran , baronul i trimisese copoii. Cu riscul de a- i sf ia rochiile i de a- i r ni t lpile i gleznele, erau nevoite s umble asemenea c prioarelor, din desi n desi , s se strecoare printre copaci. De cteva minute, Robin p rea c se gnde te foarte adnc. Sfioas , Maud l ntreb care-i pricina. Drag sor spuse el trebuie s ne desp r im nainte de ivirea zorilor. Halbert te va nso i pn la tat l meu i-i vei explica de ce nu m-am ntors de la Nottingham; este necesar i prudent s fie n tiin at c o duc f r ntrziere pe milady la messire Allan Clare. Dup un c lduros r mas bun, fugarii se desp r ir , iar Maud i nghi i lacrimile i suspinele mergnd dup Halbert pe drumul ar tat de Robin. Lady Christabel i cavalerul s u, pentru c de acum nainte Robin este un adev rat

cavaler, ajunser f r gre la drumul mare ce ducea de la Nottingham la Mansfeldwoodhaus, iar Robin, nainte de a porni mai departe, se urc ntr-un copac i iscodi cu privirea jur mprejur pn n zare. La nceput nu z ri nimic suspect, i ct putu cuprinde cu ochii, drumul i se p ru liber, ns cnd tn rul cobor din observatoru-i improvizat, crezndu-se ocrotit de soart , v zu deodat r s rind pe drum un c l re care nainta n galop. Ghemui i-v aici, milady, aici n an , n spatele acestui boschet, la picioarele mele i, pentru Dumnezeu, nu v mi ca i, nu scoate i nici cel mai mic strig t de spaim . Ne-amenin vreo primejdie? V teme i de ceva, messire? ntreb Christabel, v zndu-l pe Robin punnd o s geat n arc i a ezndu-se la pnd dup trunchiul unui copac. Repede, milady, ascunde i-v , un c l re se ndreapt spre noi i nu tiu dac este prieten sau du man... La urma urmei, dac este du man, nu-i dect un om i o s geat bine intit opre te ntotdeauna un om. Robin nu ndr znea s mai adauge nimic, de team s nu- i sperie i mai vrtos nso itoarea, c ci, n lumina slab a zorilor, recunoscuse pe stegule ul lancei c l re ului culorile baronului Fitz Alwine. Christabel b nuia inten ia r zboinic a lui Robin i ar fi vrut s -i strige: "F r snge! F r moarte! i a a, libertatea aceasta ne costa prea scump!", ns Robin, care ntr-o mn inea arcul, iar cu cealalt , cu un gest autoritar i f cea semn s tac n vreme ce c l re ul se apropia n goana mare. Pentru numele lui Dumnezeu din cer, ascunde i-v milady! murmura Robin, cu din ii strn i de parc ar fi vrut s - i nghit vocea: Ascunde i-v ! Christabel se supuse i, acoperindu- i capul cu pelerina, ncepu s se roage fierbinte Sfintei Fecioare. ntre timp, c l re ul se apropia, se apropia din ce n ce, iar Robin, ascuns n spatele copacului, cu arcul ncordat i s geata la ochi, l a tepta s treac . C l re ul trecu... trecu repede ca un fulger... dar i mai repede, o s geat l ajunse n plin goan , atinse crupa calului, se strecur piezi , ntre coaste i teltie i p trunse n burt ; animal i c l re se rostogolir n colbul drumului. S fugim, milady! strig Robin. S fugim! Christabel, mai mult moart dect vie, tremura din toate m dularele i ng ima aceste cuvinte: L-a omort! L-a omort! L-a omort!... S fugim, milady repet Robin s fugim, timpul trece. L-a omort! ng ima nnebunit Christabel. Nu, nu l-am omort, milady. A scos un ip t groaznic, un ip t de agonie! N-a scos dect un ip t de uimire. Crezi? Da, c l re ul a fost trimis n c utarea noastr , iar noi am fi fost pierdu i dac n-a fi pus calul n imposibilitate s -l mai duc . S mergem, milady, m ve i n elege mai bine cnd n-o s mai tremura i. Lini tit , Christabel l urma pe Robin ct putea de repede. C l re ul n-a fost r nit? ntreb ea, dup ce mai f cur vreo sut de pa i. Nici m car o zgrietur , milady; ns bietul cal a galopat pentru ultima oar . C l re ul acesta avea o situa ie foarte avantajoas fa de noi; putea s

mearg de la Mansfeldwoodhaus la Nottingham i napoi ct vreme noi am fi fost nc pe drum. De aceea era neap rat nevoie s -i domolesc zelul. Acum suntem pe picior de egalitate.. Da' ce tot spun eu? Suntem chiar mai presus c ci, de i mergem pe jos, att el ct i noi, picioarele noastre sunt mai sprintene i nu-s stnjenite de nimic. Curaj, milady! Pn cnd el o s izbuteasc s ias de sub cal i s porneasc la drum cu cizmele lui grele, care doar nu-s cizme s fac apte po te dintr-un singur pas, noi o s fim departe. Curaj, milady, Allan Clare nu-l departe! XIII Cu fruntea, cu pleoapele sau mai bine zis cu toat fa a ars de flac ra tor ei c reia i slujise drept mucarni , sergentul Lambic, urm rindu-l pe Robin, a mai avut i norocul s apuce ntr-o direc ie cu totul opus aceleia pe care disp ruse fugarul. Pe vremea cnd se petreceau aceste ntmpl ri, castelul din Nottingham avea o sumedenie de galerii subterane s pate n stnca dealului pe vrful c ruia se n l au turnurile i zidurile lui crenelate. Pu ini oameni, chiar dintre cei mai b trni locuitori ai cet ii feudale, cuno teau cu precizie topografia acestui sumbru i misterios labirint. A a c Lambic i oamenii lui r t cir la ntmplare pn cnd, norocul refuzndu-le ajutorul, se desp r ir unii de al ii f r a- i da seama. Aproape orbit, cum am mai spus, Lambic ntoarse spatele lui Robin, l sndu- i oamenii s se ndep rteze spre stnga, iar el se ndrept spre scara principal a castelului, unde i se p ru c aude pa ii solda ilor s i. Bun! zise el. Nu ncape ndoial c l-au prins pe caraghiosul la tn r i-l duc n fa a baronului; trebuie s-ajung o dat cu ei, c ci, altfel, n tngii tia m rgini i se vor f li n ochii monseniorului cu iscusin a lor. Tot morm ind a a, viteazul sergent ajunse n dreptul u ii apartamentelor baronului i, prev z tor, c ci avea experien , vru ca mai nainte de a se nf i a i el s afle ce primire le-a f cut b trnul Fitz Alwine solda ilor i prizonierului. i lipi, a adar, urechea de broasca u ii i ascult urm torul dialog: Zici c scrisoarea asta m veste te c sir Tristram de Goldsborough nu poate veni la Nottingham? Da, monseniore, trebuie s se prezinte la Curte. Sup r toare nepotrivire! i v mai spune c v a teapt la Londra. P cat! Precizeaz n ce zi s ne ntlnim? Nu, monseniore, v roag numai s porni i ct mai nentrziat. Bine! Am s plec chiar n diminea a asta; porunce te s preg teasc repede caii, vreau s fiu nso it de ase solda i. Vi se va ndeplini ntocmai porunca, monseniore. Mirat din cale afar c Robin nu se afl acolo i creznd c solda ii l-au dus din nou n temni , Lambic alerg acolo ntr-un suflet s se conving . U a temni ei era ns larg deschis , nc perea goal , iar tor a, nc fumegnd, z cea pe jos. "Hait! Sunt pierdut! i zise sergentul. Ce-i de f cut?"

Ca un automat, se ntoarse la u a baronului, ndr znind s mai spere c solda ii l-ar putea aduce pe blestematul de p durar. Bietul Lambic! Sim ea n jurul gtului cum se strnge un nou treang. Totu i speran a, care nu-i p r se te niciodat pe neferici i, speran a aceasta i surse cnd el, lipindu- i din nou urechea de gaura cheii, constat c n camer domne te o lini te des vr it . Soldatul chibzui astfel: "Baronul doarme, deci nu-i sup rat; nu-i sup rat, deci nu tie c p durarul mi-a alunecat printre degete ca o anghil ; nu tie nimic de fuga p durarului, deci nu socote te s m dojeneasc , s -mi ard vreo pedeaps sau s m spnzure, a a c pot s m prezint n fa a lui f r team i s -i raportez despre ns rcinarea pe care mi-a dat-o, ca i cum a fi ndeplinit-o spre marea-i mul umire. n felul sta am s c tig timp i am s pot s aflu ce s-a ntmplat cu afurisitul de Robin, ca s -l bag iar n temni sau s -l in acolo, dac cei doi solda i n tngi ai mei au avut norocul s - i fac datoria a a cum se cuvine. A adar, pot s m prezint f r team ... da, f r team , n fa a acestui st pn att de cumplit i de atotputernic... s intram! Dar doarme, doarme! Oh, p i asta-i ca i cum ai opri din drum un tigru nfometat i ai ndr zni s -i mngii spinarea! Nu mi-s eu att de nebun ca s -l trezesc pe monsenior. Ah, ah, i totu i continu s - i spun s rmanul Lambic rnd pe rnd tremurnd de spaim i sigur pe el, sfios i fanfaron i dac baronul nu doarme? Cu att mai bine, nseamn c este clipa cea mai potrivit s intru, asta ar dovedi o dat mai mult c nu tie nimic de nenorocirea ce mi s-a ntmplat. Dac nu doarme, apoi aceast lini te, aceast t cere este o adev rat minune! M gndesc s ncerc mai nti s zgri u or la u , i dac zgomotul acesta nu e bine primit, am tot timpul s-o terg". Lambic zgrie u or cu unghia drept la mijlocul u ii, acolo unde se produce maximum de sonoritate. Provocarea r mase f r rezultat, iar lini tea din untru nu fu tulburat . "Cu siguran c doarme i zise iar Lambic. Eh, ba nu, nerod ce sunt! De bun seam c a plecat; trebuie s fie lng fata lui, altfel l-a auzi c ci sfor ie cnd doarme i se aude." Mnat de o curiozitate dr ceasc , sergentul mpinse bini or u a, care se roti n balamale f r zgomot, dndu-i posibilitatea s - i vre capul ca s cuprind dintr-o privire toat nc perea. Doamne sfinte! Strig tul acesta de groaz se stinse pe buzele lui Lambic, frigul i n epeneala mor ii puser st pnire pe el, iar omul nostru r mase n pragul u ii ntredeschise. n timp ce baronul, mut i el de uimire i uluit de atta ndr zneal , l fulgera cu privirea. Bietul Lambic! Norocul i sta mereu mpotriv , un duh r u se inea de capul lui; fatalitatea a vrut ca el s -l tulbure pe baron tocmai n clipa cnd b trnul p c tos, ngenuncheat n fa a confesorului, i cerea iertare nainte de a pleca la Londra. Nemernicule! Calicule! Infam sacrilegiu! Spion de confesional! Trimis al Satanei! Tr d tor vndut diavolului! Ce cau i aici? strig baronul, care, n cele din urm , i rec p t respira ia i putu s - i dea fru liber furiei. Cine-i st pn i cine-i slug aici la castel? Oare e ti tu st pnul? Oare sunt eu sluga? treangul de gt, hran corbilor! N-am s ncalec pe cal mai nainte ca tu s

urci treptele spnzur torii. Lini te te-te, fiule! spuse b trnul duhovnic, Dumnezeu este milostiv. Dumnezeu nu este slujit de asemenea nemernici r spunse baronul, ridicndu-se beat de furie. Vino aici, tic losule! ad ug el dup ce se roti prin camer ca o hien n cu c . n genunchi, aici, ia-mi locul i spovede te-te nainte de a muri. Lambic nu se clintea din prag i, cu toate c -i pierise graiul, pndea o pauz n mnia st pnului s u ca s ncerce s l mureasc lucrurile. Baronul, c ruia ideile i cuvintele i veneau f r ir, i oferi f r s vrea posibilitatea de a se dezvinov i. Ce vrei de la mine? ntreb el deodat . Vorbe te! Milord, am cioc nit de mai multe ori la u r spunse sergentul, cu umilin am crezut c nu-i nimeni i m-am gndit c ... Da, te-ai gndit s profi i de absen a mea i s m furi. Vai, milord... Ca s m furi! Milord, eu sunt soldat replic Lambic, mndru. Aceast acuzare de furt i rede tept curajul; nu-i mai fu team nici de temni , nici de ciom geal , nici de treang. Sfinte Dumnezeule! Ce nobil indignare! exclam baronul, rznd ironic. Da, milord, sunt soldat, soldat n serviciul n l imii voastre, iar n l imea voastr n-a avut niciodat solda i ho i. n l imea mea poate i vrea, dac i place, s - i numeasc solda ii ho i. n l imea mea nu se intereseaz de virtu ile lor personale, n sfr it, n l imea mea are prea mult bun sim pentru a presupune c vizita dumitale, messire Lambic, vizit cu care m onorezi tocmai n clipa cnd credeai c lipsesc, nu are alt scop dect s -mi faci cunoscut c e ti un om cinstit. Pe scurt, ho sau om cinstit, de ce ai venit aici? Pe urm ai s -mi raportezi despre ntemni area puiului de lup. Lambic ncepu din nou s tremure, c ci porunca baronului i dovedea c fuga lui Robin nu fusese nc descoperit , dar se temea de o ie ire mai violent n clipa cnd ar fi ajuns s -i l mureasc baronului cauza arsurilor de pe fa ; r mase deci nemi cat dinaintea cumplitului s u st pn, cu ochii holba i proste te, cu gura c scat , cu bra ele atrnnd. A, dar de unde vii? strig deodat baronul, cercetnd fa a lui Lambic. La dracu! Am avut dreptate cnd i-am spus mai adineauri c e ti sc pat din iad; c ci numai dac ai fost n vizit la Satana, ai putut s - i prjole ti mutra n halul sta. M-a ars o tor , milord. O tor ?! Ierta i-m , milord, n l imea voastr nu tie c tor a asta... Ce-mi tot cn i acolo? Pe scurt: despre ce tor -i vorba? De tor a lui Robin. Iar Robin? tun baronul, repezindu-se s - i ia sabia din cui. "Gata! i zise Lambic, retr gndu-se instinctiv spre u , preg tit s-o rup la fug ndat ce prima lovitur de sabie s-ar fi ab tut asupra lui. Iat -m , f r ndoial , mpachetat i trimis pe lumea cealalt ." Iar Robin! Unde-i Robin? strig baronul, despicnd aerul cu spada.

Unde este ca s v str pung pe amndoi? Lambic ie ise pe jum tate din camer i se prinsese zdrav n cu minile de u ca s-o trag dup el n caz c vrful spadei l-ar fi amenin at prea de aproape. Fiule zise b trnul c lug r filistenii erau gata s fie zdrobi i, dar ei s-au rugat lui Dumnezeu i sabia a intrat n teac . Fitz Alwine zvrli sabia pe mas i se repezi spre Lambic, care nu mai p rea c vrea s-o tearg . Te-ntreb nc o dat , ce cau i aici? strig baronul, nh ndu-l de gulerul hainei i trndu-l n mijlocul camerei. Vreau s tiu ce leg tur este ntre Robin, tor i fa a ta hidoas ? R spunde repede i clar c ci, altfel, uite, pe- sta, care nu-i sabie, ndurarea nu va mai fi nevoit s -l bage n teac . Vorbind astfel, Fitz Alwine ar t cu degetul spre un baston lung i gros cu m ciulie de aur, o trestie aproape fenomenal de groas n care se sprijinea ori de cte ori se plimba pe metereze. Milord spuse la iu eal sergentul, n scocind pe loc o cale ocolit ca s evite un r spuns hot rt venisem, milord, s ntreb ce are de gnd s fac n l imea voastr cu acest Robin Hood? Eh, la dracu! Vreau s r mn n temni a unde-i nchis. Binevoi i s -mi spune i, milord, unde se g se te aceast temni ; am s veghez. Cum, tu nu tii? Nu l-ai dus tu acolo abia acum un ceas?! Dar nu mai e acolo, milord. Am dat porunc oamenilor mei s -l aduc n fa a dumneavoastr i am crezut c i-a i ales o alt temni ... Acolo, milord, mi-a ars fa a. Ah, asta-i prea de tot! url Fitz Alwine, f cnd un pas spre trestia cu m ciulie de aur, n timp ce Lambic, cu capul ntors pe jum tate, socotea din ochi, nelini tit, dac nu cumva a sosit clipa s-o tearg mai nainte de a se dezl n ui furtuna. Loviturile aveau s cad ca o grindin , c ci, cu toat guta, baronul nu era ciung. Ajuns la cap tul r bd rii ns i uitnd cu totul de inviolabilitatea de care se bucura st pnul, Lambic ni naintea lui, i smulse bastonul, l apuc de amndou minile i, cu tot respectul pe care i-l ng duia situa ia, l trnti cu putere n jil ul larg unde se odihnea n timpul crizelor de gut , apoi fugi mncnd p mntul. Tot mncnd p mntul, vru s fug n urm rirea ndr zne ului vasal i Fitz Alwine, care, datorit furiei, sim ea n trup un dram de sprinteneal ; dar cei doi solda i trimi i n c utarea lui Robin, care acum se ntorceau, i cru ar osteneala. La strig tele de "Pune i mna pe el", "Pune i mna pe el", ei i t iar calea sergentului, care nc n-apucase s ias din anticamer . La o parte! strig sergentul, mbrncindu-i pe cei doi subordona i. La o parte! ns Fitz Alwine se repezi s nchid u a; orice rezisten era de prisos, iar nefericitul Lambic a tepta, cufundat ntr-o trist uimire, ca puternicul lui st pn s -i hot rasc soarta. Datorit unuia din acele fenomene ciudate, inexplicabile, i care sunt, poate, n ordinea moral , ceea ce fenomenele analoage sunt n ordinea fizic a naturii, furia baronului p ru c se domole te dup acest episod de r zvr tire, ntocmai cum vijelia se potole te dup o ploicic .

 Cere-mi iertare! zise lini tit Fitz Alwine, care, cu r suflarea t iat , se pr bu i, de ast dat de bun voie, n jil ul s u. Hai jupne Lambic, mi ceri iertare? Baronul manifesta, poate, aceast lini te, aceast blnde e, numai pentru c nu mai avea puterea s - i men in furia la nivelul obi nuit; ns starea aceasta nu putea s dureze prea mult i, pe m sur ce ov iala sfioas a lui Lambic se prelungea, Fitz Alwine i redobndea respira ia normal , iar clocotul furiei cre tea n intensitate. Explozia devenea iminent . Aha! Nu vrei s -mi ceri iertare! Bine! zise el, cu ironie crud . F un act de poc in : este foarte util nainte de moarte. Milord, iat ce s-a petrecut, i ace ti doi oameni vor putea nt ri c ceea ce spun este adev rat. Doi tic lo i ca i tine! Nu sunt att de vinovat pe ct crede i, milord; tocmai m preg team s nchid u a temni ei, cnd Robin Hood... Nu-l vom urma pe sergent n povestirea-i nc rcat de am nunte, ntret iat de ezit ri n favoarea sa, pentru c cititorul nu va afla nimic nou. Baronul l asculta urlnd de furie, b tnd din picior i zb tndu-se n jil cum s-ar zbate diavolul dac ar folosi drept cad de baie un aghiazmatar. La sfr it, i rezum amenin rile cu privire la pedeaps printr-o fraz de un nfrico tor laconism: Dac Robin a evadat din castel, voi nu-mi ve i sc pa! Pentru el libertatea, pentru voi moartea. Deodat un cioc nit violent r sun n u a camerei. Intr ! strig baronul. Un soldat intr i spuse: Preacinstitul lord s m ierte dac ndr znesc s m prezint n fa a preacinstitei sale persoane f r s fi fost chemat de n l imea sa, dar cele petrecute sunt att de nemaipomenite, att de cumplite, c mi-am zis c m supun unei datorii fire ti dac vin s -l vestesc de ndat pe preacinstitul st pn al acestui castel. Vorbe te, dar s nu ba i cmpii la nesfr it! n l imea voastr va fi mul umit , povestirea mea are sfr it i este pe ct de scurt pe att de nfrico toare; tiu c un bun soldat trebuie s - i oboseasc arcul i s - i cru e limba, or, cum sunt un bun... Treci la fapte, la fapte, neghiobule! strig baronul. Soldatul se nclin curtenitor i continu : Or, cum sunt un bun soldat, nu uit niciodat acest principiu. Limbut ndr cit! Taci dac -i vorba s ne-ndrugi numai despre meritele tale, sau poveste te ce tii. Soldatul se nclin din nou i continu netulburat: Datoria mea mi cerea... Iar?! strig Fitz Alwine. Datoria mea mi cerea s schimb santinela din capel ... "Ah, n sfr it" i zise baronul n gnd i ncepu s asculte cu aten ie. M-am dus acolo cam acum vreo cinci-zece minute, cu voia n l imii voastre; ajuns la u a sfntului l ca n-am g sit santinela, de i trebuia s fie acolo pentru c venisem s-o schimb. "Este aici, mi-am zis, e de ajuns s-o descop r, ia s-o c ut m." Am c utat-o, am strigat, dar nimeni nu mi-a

r spuns. "O fi dormind sau o fi beat? i asta ar fi cu putin , m-am gndit eu. S mergem la post, s aducem garda, s -l ia pe vinovat i s i se aplice o pedeaps stra nic , ba ca ce-o s primeasc de la eful meu." Ajung la post i strig: "Sergent, scoate garda!", dar nimeni nu iese din post; intru n untru: n untru nimeni. "Oho!" mi zic... La dracu cu tot ce- i zici tu! Limbutule! Treci la fapte! strig baronul, ner bd tor. Soldatul salut din nou milit re te i continu : "Oho, mi zic, ndatoririle osta ului nu mai sunt cunoscute n garnizoana castelului din Nottingham. A sl bit disciplina, i urm rile acestei situa ii"... Mii de dumnezei! O s ba i cmpii a a ntruna, limbut neghiob?! Cine prolix! zbier baronul. Cine prolix! murmur pentru el soldatul, care se ntrerupse la acest epitet. Cine prolix! Eu, care sunt vn tor iscusit, n-am cunoscut pn azi aceast specie de cine. Dar nu-mi pas , s mergem mai departe. i urm rile acestei situa ii pot fi nefericite; am g sit f r greutate oamenii din post stnd la mas , la buc t rie, a a c am putut trece numaidect la o cercetare am nun it a l ca ului sfnt pe dinafar i pe din untru. n jur, nimic deosebit, doar aceea i lips a santinelei. n untru ns santinela era prezent , dar n ce hal, Doamne Dumnezeule! Era prezent ca mor ii pe cmpul de b taie, adic ntins pe p mnt, f r via , sc ldat ntr-un lac de snge, cu easta str puns de o s geat ... Dumnezeule mare! strig baronul. Cine a putut s vr i asemenea crim ? Nu tiu, n-am fost acolo, ns ... Cine a fost omort? Gaspard Steinkopf... un soldat aspru. i zici c nu-l cuno ti pe uciga ? Am avut cinstea s -i spun n l imii voastre c n-am fost de fa cnd s-a s vr t omorul, ns , pentru a u ura cercet rile monseniorului, m-am gndit c este bine s iau s geata uciga ... iat-o! S geata aceasta nu-i f urit n arsenalul meu spuse baronul dup ce o cercet cu aten ie. ns , cu tot respectul pe care-l datorez n l imii sale relu soldatul mi ng dui s -i ar t c aceast s geat , dac nu iese din arsenalul s u, trebuie s provin de undeva i cred c am observat unele asem n toare ntr-o tolb de s ge i pe care o purta n seara aceasta unul din scutierii novici. Care novice? Halbert. Tolba cu s ge i i arcul pe care le-am v zut n mna acestui tn r apar in unuia din prizonierii n l imii voastre, cu numele de Robin Hood. Repede, c uta i-l pe Halbert i aduce i-l n fa a mea! porunci baronul. L-am v zut pe Hal acum vreun ceas ndreptndu-se mpreun cu domni oara Maud spre locuin a lady-ei Christabel spuse acela i soldat. Aprinde i o tor i urma i-m ! strig baronul. Baronul, urmat de Lambic i de escort , se ndrept gr bit spre apartamentele fiicei sale, uitnd durerile de gut . Ajuns la u , cioc ni cu putere, dar cum nu primi nici un r spuns, o deschise i se repezi n untru. ntuneric adnc i lini te deplin . Zadarnic str b tu baronul nc perile i chiar

dependin ele apartamentului: peste tot ntlni aceea i lini te i acela i ntuneric. A plecat! A plecat! spuse cu ngrijorare baronul, apoi, cu o voce sf ietoare, ncepu s strige: Christabel! Christabel! Dar Christabel nu r spunse. A plecat! A plecat! repeta baronul frngndu- i minile, apoi se trnti pe acela i scaun pe care o surprinsese pe fat scriindu-i lui Allan Clare. A plecat cu el! Oh, feti a mea, Christabel a mea! N dejdea c - i va reg si totu i fiica fugit i mai d du s rmanului p rinte un dram de snge rece. Alarm ! Voi, ceilal i tun el mp r i i-v n dou grupe: una va scotoci castelul de sus pn jos, n lung i-n lat, peste tot, va scotoci peste tot... cealalt , c lare, nu va l sa necercetat n p durea Sherwood nici un crng, nici un h i , nici un tufi ... Pleca i... Solda ii se preg teau s plece cnd baronul ad ug : S i se spun lui Hubert Lindsay, p str torul cheilor, s vin la mine; fiindc Maud Jezabel, blestemata lui de fiic , a preg tit fuga, o s pl teasc el pentru ea. Mai spune i la dou zeci din c l re ii mei s - i n eueze caii i s fie gata la primul ordin. Pleca i, hai pleca i odat , tic lo ilor! Solda ii se mbulzir spre u , iar Lambic, profitnd de mprejurare, se ndep rt i el de ghearele furiosului s u st pn. R mas singur, baronul ncepu s vorbeasc f r ir, biruit cnd de violen a mniei, cnd de jalea inimii. i iubea fata din tot sufletul, iar ru inea pe care o sim ea fiindc ea plecase cu un b rbat era totu i mai mic , dect durerea la gndul c de acum nainte n-avea s-o mai vad , s-o mai mbr i eze, i chiar s-o mai tiranizeze. B trnul Hubert Lindsay se ivi n timp ce baronul se zb tea ntre furie i dezn dejde. Din nefericire pentru el, sosea tocmai nainte de a se fi sfr it un acces de furie. Pentru c nu tiu s - i fac datoria de osta i, am s -i ucid pe to i! striga baronul. i n-am s las pe p mnt nici m car umbra vreunuia dintre ace ti necredincio i, ca s n-aib cine s spun nici m car: "Am ajutat-o pe Christabel s - i n ele tat l!" Da, da, jur pe to i sfin ii apostoli i pe b rbile str mo ilor mei c n-am s cru pe nici unul!... A, iat -te, jupne Hubert Lindsay, p zitorul cheilor castelului din Nottingham! Iat -te! n l imea voastr m-a chemat zise b trnul, cu voce lini tit . Drept r spuns, baronul l apuc de gt, asemenea unei fiare s lbatice, l tr pn n mijlocul camerei i-i spuse zgl indu-l: Tic losule! Unde mi-e fata? R spunde sau te sugrum! Fiica dumneavoastr , milord? Nu tiu nimic r spunse Hubert, mai mult surprins dect nsp imntat de furia st pnului s u. Mincinosule! Hubert se desprinse din ncle tarea baronului i-i r spunse rece: Milord, face i-mi cinstea i l muri i-mi pricina acestei ciudate ntreb ri i v voi r spunde... Dar s ti i, milord, c eu nu sunt dect un om modest, deschis i cinstit, care n via a lui n-a trebuit s ro easc . Chiar dac m-a i ucide pe loc, f r s m spovedesc, nu-mi va p sa, c ci n-am nimic s -mi repro ez; sunte i domnul i st pnul meu, ntreba i-m , i la toate ntreb rile pe care mi le ve i pune v voi r spunde, nu din team , ci din datorie, din respect... Cine a ie it din castel n decurs de dou ore? Nu tiu, milord: de dou ore am predat cheile nlocuitorului meu

Michael Walden. Adev rat? Tot a a de adev rat dup cum mi sunte i domn i st pn. Cine a ie it, cnd nc mai erai de paz ? Halbert, tn rul scutier. Mi-a spus: "Milady este bolnav , am porunc s caut un medic". Aha! Iat complotul! strig baronul. Te-a min it: Christabel nu era bolnav , Hal ie ea ca s preg teasc fuga. Cum? Milady v-a p r sit, milord? Da! Nerecunosc toarea i-a p r sit p rintele i fiica ta a plecat cu ea. Maud? A, nu, monseniore, nu se poate, m duc s-o caut, este la ea n camer . Sergentul Lambic, care era fericit s - i arate zelul, ntr gr bit. Milord spuse el c l re ii sunt gata. L-am c utat zadarnic pe Halbert n tot castelul; a venit cu mine i cu Robin, dar n-a mai ie it pe poarta mare; Michael Walden se jur : nimeni n-a trecut pe podul mobil de dou ceasuri. La ce bun toate acestea? spuse baronul. Moartea lui Gaspard nu-i o crim inutil . Lambic! strig Fitz Alwine, dup un moment de t cere. Milord. Ai fost ast -noapte pn la casa unui p durar pe nume Gilbert Head, nu departe de Mansfeldwoodhaus? Da, milord. Ei bine! Acolo locuie te tic losul acela de Robin Hood i, desigur, acolo trebuie s se ntlneasc fiica mea cu un necredincios care... Dar s nu mai vorbim de asta... Lambic, ncalec mpreun cu oamenii t i, alearg pn la casa aceea, pune mna pe fugari i nu te napoia pn nu dai foc brlogului de tlhari. Da, milord. i Lambic disp ru. Hubert Lindsay intrase n camer de vreo cteva minute i st tea n picioare, deoparte, posomort, t cut, cu bra ele ncruci ate la piept i cu capul plecat. B trnul meu slujitor i spuse Fitz Alwine nu vreau ca mnia s m fac s uit c tr im al turi unul de cel lalt de mul i ani; ntotdeauna mi-ai fost credincios; de dou ori mi-ai salvat via a. Ei bine, b trnul meu frate de arme, uit -mi mnia, brutalitatea sau dac vreodat te-am nedrept it, i dac i tu i iube ti fata, cum i eu o iubesc pe a mea, ajut -m nc o dat cu vitejia ta, cu experien a ca s aduc napoi n c minul p rintesc oi ele r t cite... pentru c Maud, f r ndoial , a plecat cu Christabel. Vai, monseniore, camera ei este goal spuse suspinnd b trnul. Aceast sincer durere ar fi putut dovedi baronului c Hubert nu este complice la fuga celor dou fete, ns ciudatul gentilom, b nuitor i iute la mnie, era ncredin at c ntotdeauna inferiorul i n al superiorul, c ranul l n al pe nobil, preotul pe episcop, soldatul pe ofi er i a a mai departe. El crezu deci c -i ntinde o curs lui Hubert, spunndu-i: Oare n subteranele castelului n-o fi vreo ie ire care s duc n p durea Sherwood? Baronul cuno tea foarte bine existen a acestei ie iri, dar nu tia pozi ia ei

exact . Hubert i, f r ndoial , fiica lui erau mai bine informa i dect el. "Aha! i zise n sinea lui baronul, punnd aceast ntrebare. Dac domni oara Maud a dus-o pe fiica mea pe sub p mnt, am s -i pl tesc cu vrf i ndesat cheltuielile de c l uz ." Hubert, sincer i cinstit, dup cum am mai spus, crezu de datoria lui s - i ajute st pnul s-o g seasc pe tn ra lady: de altfel, i el ca i baronul era interesat s -i prind pe fugari, drept care se gr bi s r spund : Da, milord, subterana are o ie ire n p dure; cunosc toate ocoli urile care duc acolo. i Maud le tie ca tine? Nu, milord, cel pu in a a cred. A adar, nimeni n afar de tine nu cunoa te aceast tain ? Mai sunt nc trei, milord . Michael Walden, Gaspard Steinkopf i Halbert. Halbert! strig baronul, cuprins de un nou acces de furie. Halbert! El trebuie s le fi servit de c l uz . Hei, o tor , tor e, i s scotocim subterana! Hubert fu r spl tit pentru sinceritatea lui; baronul i rec p t ncrederea n el i-l cople i cu semne de prietenie i jur minte de recuno tin . Curaj, st pne! l mb rb ta b trnul n timp ce se preg teau tor ele i se strngeau oamenii care trebuiau s alc tuiasc escorta. Curaj, Dumnezeu ni le va aduce napoi. Disperarea celor doi b trni era sf ietoare. Desp r i i prin na tere, prin orgoliul castei, prin felul lor de via , ei se apropiau unul de altul pentru a nl tura o nenorocire comun ; acum erau egali n durere. Baronul i Hubert, urma i de ase solda i, str b tur capela, f r s se opreasc la cadavrul lui Gaspard, i se mistuir n subteran . Abia f cuser c iva pa i, c Fitz Alwine auzi un zgomot ndep rtat de glasuri. Aha! strig el. Am pus mna pe ei! nainte, Hubert, nainte! Hubert mergea n frunte. Zgomotul pe care-l auzise baronul le izbi iar urechea. Monseniore spuse b trnul ceea e auzi i nu vine din subterana ce duce n p dure. N-are a face, ei sunt, nainte, nainte nu mai sta! n acel loc drumul se bifurca, iar ei o pornir n direc ia de unde venea zgomotul. Zgomotul cre tea, r sunar strig te. Stra nic, cer ajutor! Venim, copii, venim! nseamn c s-au r t cit spuse Hubert. Cu att mai bine r spunse baronul, a c rui dragoste p rinteasc ncepea s fie nlocuit de o aprig sete de r zbunare. Cu att mai bine! Hubert, care mergea cu c iva pa i mai nainte, se opri s asculte. Milord spuse el v jur c strig tele acestea nu vin din partea fugarilor; am apucat-o pe un drum gre it, lund-o n partea asta, i pierdem timp. Vino cu mine! strig baronul, aruncnd o privire furioas spre p zitorul cheilor castelului, pe care ncepu din nou s -l b nuie c este n eles cu fugarii. Vino, iar voi a tepta i-ne aici! La porunca voastr , milord r spunse Hubert. Cei doi b trni se ndreptar spre locul de unde venea zgomotul; din clip n clip , strig tele se auzeau tot mat limpede.

 Pe sufletul meu! murmur Hubert. St pnul a nnebunit! i nchipuie c cine fuge face atta zgomot?! Cei care fac zgomotul sta vorbosc de- i sparg urechile i, pe legea mea, parc vin nspre noi. Abia ispr vi, cnd doi solda i se ivir deodat n fa a ochilor uimi i ai baronului. De unde veni i, necredincio ilor? L-am urm rit pe prizonierul Robin Hood r spunser cei doi nenoroci i, istovi i de oboseal i cuprin i da spaim . Ne-am r t cit, milord ad ugar ei i ne credeam pierdu i pentru totdeauna cnd providen a ne-a trimis pe n l imea voastr n ajutor; v-am auzit de departe venind i am alergat naintea dumneavoastr ca s v cru m osteneala drumului. Fitz Alwine nu tia cum s mai dr cuie, n dezam girea care se ab tuse peste el, cnd unul din solda i ncepu s -i povesteasc fuga lui Robin Hood. Taci, taci, mizerabile! strig el. Spune i-mi de cnd r t ci i prin aceast subteran , unde ar trebui s fi i osndi i s muri i de foame, a i auzit vreun zgomot care s dea b nuit? Nimic, milord. S ne gr bim, Hubert, s ne gr bim, trebuie s c tig m timpul pierdut. Acest timp pierdut i salvase pe fugari. Dup un sfert de ceas, mica trup ajunse n p dure i era limpede c fugarii folosiser acela i drum. U a subteranei, care de obicei era nchis , st tea dat de perete. Presim irile mele nu m-au n elat! strig baronul. Hai solda i, porni i, r scoli i p durea n lung i-n lat; o sut de monede de aur celui care o va aduce la castel pe lady Christabel i pe nemernicii care au trt-o cu ei. Baronul, nso it numai de Hubert, se rentoarse la castel, unde, n loc s se odihneasc , a a cum avea mare nevoia, mbr c o vest din zale, i ncinse sabia i, ridicnd deasupra capului lancea cu stegule ul purtnd culorile casei sale, nc lec degrab i se repezi n fruntea unei trupe de dou zeci de oameni pe drumul ce duce la Mansfeldwoodhaus. XIV Toate personajele toate aceste dramatis personae despre care am vorbit pn aici str bat acum b trna p dure Sherwood. Robin i Christabel se ndreapt spre locul unde i a teapt sir Allan Clare i de aceea merg n direc ie opus cu sergentul Lambic, care primise ordin s dea foc casei tat lui adoptiv al lui Robin Hood. nso it de dou zeci de l nci zdravene, baronul, ntinerit de o continu furie, se arunc n c utarea fetei. S -l l s m s galopeze din r sputeri pe potecile nverzite ale p durii i s ne al tur m lui sir Allan Clare, care, sprijinit de Micul-John, de fratele Tuck, de Will Ro covanul i de ceilal i ase fii ai nobilului Guy de Gamwell, se ndreapt degrab spre valea lui Robin Hood, n timp ce Maud i Halbert in drumul spre c su a b trnului p durar. Maud nu mai este vioaie, neobosit , viteaz i vesel ; Maud i repet cu triste e n gnd indica iile pe care i le-a dat Robin ca s recunoasc drumul printre miile de poteci care se taie i se ntretaie; n sfr it, Maud, de i este n paza unui b iat curajos, seam n cu o s rman f ptur p r sit care ofteaz

i iar ofteaz , dup ce a f cut un drum att de lung. Mai e mult pn la casa lui Gilbert? ntreb ea. Nu, Maud r spunse vesel Hal. nc vreo ase mile. ase mile! Curaj, Maud, curaj! zise Halbert. Noi lucr m pentru lady Christabel. Dar ia stai! Prive te ntr-acolo, nu recuno ti cumva un cavaler, da, un cavaler urmat de un c lug r i de ni te p durari?... Este messire Allan cu fratele Tuck. V salut, domnilor, nicicnd, nicicnd o ntlnire nu a picat mai la anc. Dar lady Christabel i Robin unde sunt? ntreb gr bit sir Allan cnd o recunoscu pe Maud. Sunt pe drum ca s v ntlneasc n vale r spunse Maud. Domnul s ne apere! exclam Allan dup ce Maud i povesti cu de-am nuntul toate ntmpl rile prin care trecuser din clipa cnd fugiser din castel. Viteaz Robin, lui i datorez totul; pe iubita mea i pe sora mea! Noi ne ducem s -i spunem tat lui s u de ce z bove te Robin zise Hal. i n-ai putea s te duci singur, frate Hal? ntreb Maud, care ardea de dorin a s fie aproape de Robin. St pna mea trebuie s aib mare nevoie de mine. Allan se nvoi pe dat cu cererea fetei i porni mai departe. Fratele Tuck, la nceput t cut i retras, nu ntrzie s se apropie de tn ra fat . ncerc mai nti s fac pe ndatoritorul, surse, vorbi mai pu in pe leau ca de obicei, ba chiar dovedi pu in spirit, ns avansurile sale nu fur primite dect cu o foarte mare rezerv . Schimbarea aceasta n felul de a se purta al frumoasei Maud l ntrista pe Tuck i-i t ie tot avntul. A a c bietul c lug r se inu deoparte i merse privind gnditor spre tn ra fat , la fel de gnditoare ca i el. Totu i, la c iva pa i n spatele lui Tuck, mergea un personaj care p rea c dore te din tot sufletul ca Maud s -i arunce m car o privire; acest personaj i potrivea mbr c mintea n dezordine, i peria haina cu mneca, i potrivea pana de heron de la p l rie, i netezea p rul des, pe scurt, se deda, n plin p dure, la acele gesturi de cochet rie pe care orice ndr gostit ncep tor le face din instinct. Acest personaj nu era altul dect prietenul nostru Will Ro covanul. Pentru el, Maud reprezenta idealul de frumuse e; de i o vedea pentru prima dat , i d du seama c pe ea o visase s -i fie st pna inimii. O frunte alb , u or bombat , subliniat de sprncene delicate de culoare castanie, ochi negri a c ror str lucire era potolit de gene lungi, m t soase, obraji trandafirii i catifela i, un nas asemenea celor modelate de arti tii din antichitate, o gur ntredeschis ca s lase s vorbeasc i s respire dragostea, buze n col ul c rora se cuib reau sursuri u oare i dulci, o b rbie n care gropi a f g duia pl cerea dup cum embrionul din s mn f g duie te frumuse ea florii, un gt i ni te umeri mbina i ntr-o linie unduioas , un mijlocel sub ire, mi c ri gra ioase i ni te picioare mici pentru care c r rile n p dure ar fi trebuit s fie acoperite cu flori a a ar ta Maud frumoasa fiic a lui Hubert Lindsay. William nu era att de timid ca s se mul umeasc numai s-o admire n t cere; dorin a, nevoia de a sim i ochii tinerei fete ridicndu-se spre el l mnar repede al turi de dnsa. l cunoa te i pe Robin Hood, domni oar ? ntreb Will. Da, domnule, r spunse Maud cu gra ie. F r s - i dea seama, Will atingea o coard sensibil i-i c tig aten ia

lui Maud. V place mult? Maud nu-i r spunse, ns obrajii i se mpurpurar . Numai un adev rat ncep tor ca Will putea s se adreseze inimii unei femei a a, dintr-o dat . Se purta ca un orb care merge, f r s tremure, pe marginea unei pr p stii; c i oameni nu sunt viteji numai datorit ne tiin ei! Eu l iubesc att de mult pe Robin.Hood relu el nct v-a purta pic , domni oar , dac dumneavoastr nu v-ar pl cea. Lini ti i-v , messire; recunosc c este un b iat ncnt tor. Desigur c -l cunoa te i demult. Suntem prieteni din copil rie i mai bine s -mi pierd mna dreapt dect prietenia lui: o spun asta din toat inima. Ct despre calit i, apoi cred c -n tot comitatul nu g se ti arca care s -l ntreac ; caracterul s u este la fel de drept pe ct de drepte i sunt s ge ile: este viteaz, este blnd, iar modestia lui e deopotriv cu blnde ea i cu vitejia; al turi de el, nu m-a teme de lumea ntreag . Cu ce ardoare v exprima i gndurile, messire! Tot a a i cu laudele pe care i le aduce i. Pe ct e de adev rat c m numesc William de Gamwell i c sunt un b iat de treab , la fel de adev rat este c spun adev rul, domni oar , numai adev rul. Maud ntreb Allan te temi c baronul i-a dat seama de fuga lady-ei Christabel? Da, domnule cavaler, c ci n l imea sa trebuia s plece chiar n diminea a asta la Londra, cu milady. T ce i! T ce i! veni s le spun Micul-John, care mergea naintea lor ca s cerceteze drumul. Ascunde i-v n locul cel mai des din h i ! Aud zgomotul unui grup de c l re i; dac noii veni i dau peste noi, ne vom n pusti asupra lor pe nea teptate, iar strig tul nostru de adunare va fi Robin Hood... Repede, ascunde i-v mai zise Micul-John, ad postindu-se i el n spatele unui copac. ndat ap ru un c l re purtat de un cal care s rea, cu o vitez ame itoare, peste toate obstacolele ntlnite n cale; an uri, copaci r sturna i, tufi uri i h i uri. C l re ul acesta pe care-l urmau anevoie patru c l re i i care sta mai mult chircit dect c lare pe spinarea animalului dezl n uit i pierduse p l ria, iar p rul lung i resfirat, fluturnd n vnt, d dea chipului s u, pe care se citea spaima, o expresie ciudat i diabolic . El aproape c zbur pe deasupra desi ului unde se pitise mica trup , iar Micul-John z ri o s geat nfipt , ca un jalon de topograf, n crupa calului. C l re ul disp ru ca un fulger n adncul p durii, urmat ndeaproape de cei patru oameni. Cerul s ne ocroteasc ! strig Maud. Este baronul! Este baronul! repetar Allan i Halbert. i, dac nu m -n el ad ug Will s geata care serve te drept crm animalului s u iese din tolba lui Robin; ce zici, Micule-John? Sunt de p rerea dumitale, Will, i trag concluzia c Robin i tn ra doamn sunt n primejdie. Robin este prea prudent ca s - i risipeasc s ge ile f r a fi silit s-o fac ; s ne gr bim. Ni se pare c nu este de prisos s explic m pe scurt situa ia nepl cut n care se g sea nobilul Fitz Alwine, un foarte bun c l re , de altfel.

P trunznd n p dure, baronul d duse ordin celui mai bun c l re al s u s cerceteze drumul de la Nottingham la Mansfeldwoodhaus i s -i raporteze cnd se vor intlni la o anumit r scruce pe care i-o indicase. Se tie ce i s-a ntmplat c l re ului: Robin l-a dat jos de pe cal. ntmplarea a f cut ca Robin i lady Christabel s ajung la acea r scruce venind dintr-o parte, n vreme ce baronul ajungea i el n acela i loc, venind din alt parte. Cei doi fugari au avut norocul c s-au aruncat ntr-un desi f r s fie v zu i. Baronul, mpreun cu cei patru c l re i care-l nso eau, se a ez n mijlocul r spntiei, a teptnd napoierea cerceta ului. Ia iscodi i prin mprejur porunci baronul doi pe o parte i doi pe alta. "Suntem pierdu i i zise Robin. Ce s facem? Cum s fugim? Dac ie im din p dure, caii ne vor prinde ct ai clipi; dac ncerc m s ne strecur m, zgomotul va atrage aten ia copoilor. Ce s facem?" Tot chibzuind astfel, Robin i ncord arcul i- i alese s geata cu vrful cel mai ascu it. Cnd Christabel observ aceste preg tiri, de i era paralizat de spaim , totu i pietatea filial dep i n sufletul ei dorin a de a se ntlni cu Allan, de aceea l rug pe tn r s -i cru e tat l. Robin zmbi i f cu un semn de ncuviin are din cap. Semnul voia s spun : "l voi cru a", sursul: "Aminti- i-v de c l re ul trntit din a". Solda ii cercetau cu grij extremit ile r spntiei dar r splata de o sut de scuzi de aur care le strnea zelul n-avea darul s le dea i miros. Totu i, situa ia lui Robin i a Christabelei devenea din ce n ce mai critic , deoarece copoii ace tia, mergnd doi cte doi n direc ii opuse ca s cerceteze lumini ul, nu puteau pn la urm s nu dea peste ei. n acest timp, b trnul Fitz Alwine, stnd ca un cerceta pe n l imea ce domin un cmp de b taie, repeta n gnd nfior toarea dojan pe care voia s-o adreseze fiicei lui de ndat ce va fi fost readus n c minul p rintesc. De asemenea, n scocea tot soiul de metode rafinate pentru a-i pedepsi pe Robin, pe Maud i pe Hal i socotea, pn la o diferen de cteva degete, n l imea spnzur torii lui Allan: bunul senior i i imagina zvrcolirile celui care ndr znise s-o r peasc pe Christabel; avea s lase le ul s putrezeasc n treang pe tot timpul lunii de miere i zmbea de pe acum la gndul c n anul viitor o s fie bunic datorit lui sir Tristram de Goldsborough. Dar deodat , n vrtejul acestor vise ncnt toare, calul baronului cabreaz , se leag n , i ncordeaz spinarea, azvrle din copite i-l zgl ie vrtos pe b trnul lupt tor, care se ine cu n dejde i ncearc s st pneasc bidiviul, a a cum f cea alt dat cu nemblnzi ii arm sari arabi. ncercare zadarnic ! Omul i animalul nu se n eleg; Fitz Alwine se ine nfipt n a tot att de neclintit ca s geata nfipt n crupa calului, iar calul i visele baronului pornesc deodat ntr-o curs f r noim , nebun , fantastic , ncepnd de acolo din p dure, trecnd pe lng Allan Clare, apoi mai departe, cine tie pn unde. Cei patru scutieri se repezir n ajutorul st pnului lor, iar ndemnatecul arca , lund-o de mn pe nso itoarea lui, str b tu repede r spntia. Ce s-a ntmplat cu baronul? N-am fi ndr znit s v povestim ntmplarea care a pus cap t acestei curse peste cmp, ntr-att este de extraordinar i de minunat , dac cronicile timpului nu i-ar garanta autenticitatea. Iat :

Scutierii l pierdur curnd din vedere pe baron, care, poate, ar fi fost purtat de-a latul ntregii Anglii, pn la rmul Oceanului, dac animalul, trecnd pe sub un stejar, nu s-ar fi mpiedicat de un trunchi de copac c zut lng r d cina acestuia. Baronul, care nici o clip nu- i pierduse cump tul, vrnd s evite o c dere a c rei violen i-ar fi putut fi fatal , l s frul i se ag cu amndou minile de una din crengi, din fericire la ndemna lui; el spera totodat s re in i calul, strngndu-l ntre genunchi. Dar animalul cabr att de cumplit, nct Fitz Alwine fu silit s p r seasc aua i r mase ag at de craca stejarului, n timp ce calul, u urat de povar , se redres i porni mai departe ntr-o nou goan nebun . Prea pu in obi nuit cu gimnastica, baronul ncepu s m soare distan a care-l desp r ea de p mnt nainte de a- i da drumul, cnd tocmai atunci v zu str lucind n pcla dimine ii, chiar sub picioarele sale, ceva incandescent ca dou buc i de jar. Aceste dou puncte de foc apar ineau unei matahale negre care se vnzolea de colo-colo, se rotea i din cnd n cnd se apropia n salturi de picioarele nefericitului lord. "Hait! Un lup!" i spuse baronul, f r a- i putea re ine un strig t de spaim i ncercnd s ncalece pe crac . O sudoare de ghea , sudoarea groazei, i sc ld tot trupul cnd sim i col ii fiarei alunecnd peste pielea cizmei i scr nind n metalul pintenilor; lupul se arunca ntinzndu- i gtul, sco nd limba i mirosind prada, n vreme ce baronul, sim ind c -i amor esc bra ele, se ag cu b rbia de crac i i aduse genunchii la piept. Lupta era inegal : firul care inea n aer aceast ispititoare delicates pentru o fiar s lbatic sta gata s se rup , iar b trnul lord sim ea c -l las puterile. D ruindu- i ultimul gnd Christabelei i ncredin ndu- i sufletul lui Dumnezeu, nchise ochii, i descle t minile... i- i d du drumul. Dar, minune! C znd ca un bolovan n capul lupului, care nu se a tepta la a a ceva, greutatea trupului, care se pr v li cu partea cea mai dezvoltat , i rupse fiarei ira spin rii. A a c , dac cei patru scutieri ar fi sosit la locul accidentului, i-ar fi g sit st pnul le inat, ntins al turi de un lup mort. Dar alte personaje dect scutierii aveau s -l trezeasc pe nobilul senior de Nottingham. ............................................................. La r d cina b trnului stejar ale c rui ramuri se plecau spre pria ul ce str b tea valea Robin Hood, sta Lady Christabel. n picioare, la c iva pa i mai departe, Robin se sprijinea n arc. Amndoi a teptau cu ner bdare sosirea lui sir Allan Clare i a nso itorilor s i. Dup ce ispr viser toate subiectele cu privire la situa ia lor actual , vorbir despre Marianne, iar ginga ele laude pe care le risipi din bel ug Christabel la adresa ncnt torului caracter al sorei lui Allan fur ascultate de Robin cu ncordata aten ie a dragostei. Tn rul ar fi vrut s-o ntrebe pe Christabel dac nu cumva, asemenea lui Allan Clare, Marianne i d ruise inima vreunui nobil i frumos cavaler. Dar nu ndr znea... Dac ar fi a a i spunea el sunt pierdut. Ce sor i de izbnd mai am eu, n lupt cu un astfel de rival, eu, s rman copil al p durii?" Milady spuse el deodat , cu glas tulburat i tremur tor, ro indu-se o plng din toat inima pe miss Marianne dac i-a p r sit vreun prieten dr g stos ca s - i nso easc fratele ntr-o c l torie, dac nu plin de adev rate primejdii, cel pu in de greut i i oboseal .

 Marianne r spunse Christabel a avut nenorocul sau, poate, fericirea s nu aib alt prieten dr g stos dect pe fratele ei. Mi-e greu s cred, milady! O fiin att de frumoas , att de fermec toare ca miss Marianne trebuie s aib , cum ave i i dumneavoastr , pe cineva care s -i fie devotat, cum v este dumneavoastr messire Allan. Orict vi s-ar p rea de ciudat, messire spuse tn ra, ro indu-se v asigur c Marianne nu cunoa te alt dragoste dect dragostea de frate. Acest r spuns, dat pe un ton destul de rece, l sili pe Robin s schimbe vorba. Soarele ncepuse s poleiasc vrfurile copacilor, dar Allan tot nu se ivea. Robin, ascunzndu- i nelini tea ca s n-o alarmeze pe tn ra fat , f cea cele mai sumbre ipoteze asupra cauzelor acestei ntrzieri. Deodat , o voce sonor r sun n dep rtare; Robin i Christabel tres rir . Oare ne strig prietenii no tri? ntreb fata. Din nefericire, nu! Will, prietenul meu din copil rie, i Micul-John, v rul lui, care l nso esc pe messire Allan, cunosc foarte bine locul unde i a tept m, i ceea ce am f cut noi cere atta prevedere ca s putem izbndi, nct nu s-ar distra jucndu-se cu ecoul din p dure. Vocea se apropie i un c l re purtnd culorile lui Fitz Alwine travers repede valea. S ne ndep rt m, milady, aici suntem prea aproape de castel. nfig s geata asta aici, la r d cina stejarului, i dac prietenii mei ajung n lipsa noastr , i vor da seama, v znd-o, c suntem ascun i prin apropiere. Prea bine, messire; m las cu totul n paza dumneavoastr . Cei doi tineri abia str b tuser cteva tufi uri c utnd un loc potrivit ca s se odihneasc pu in, cnd z rir trupul unui b rbat, ntins i nemi cat ca un mort, lng o buturug . Doamne sfinte! strig Christabel. E tata, s rmanul meu tat e mort! Robin se cutremur , crezndu-se vinovat de moartea baronului. R nirea calului nu era oare prima cauz ? Sfnt Fecioar ! murmur Robin. Mul umi i Domnului c nu-i dect le inat. Zicnd acestea, tn rul arca ngenunche lng b trn, n timp ce Christabel, ndurerat i cuprins de remu c ri, scotea gemete sf ietoare. O u oar ran pe fruntea baronului l sa s picure c iva stropi de snge. Ian te uit ! Dar ce, s-a luptat cu un lup? Ah, a strns fiara de gt strig vesel Robin i-apoi a le inat! Milady, milady, crede i-m , domnul baron e doar zgriat un pic; milady, ridica i-v . Ce nenorocire! Ce nenorocire! spuse Robin. A le inat i ea. Ah, Dumnezeule, Dumnezeule! Ce-i de f cut? Aici nu pot s-o las... ei uite c leul sta b trn se treze te, i mi c bra ele... a i nceput s morm ie. Ah, s nnebune ti, nu alta! Milady, r spunde i-mi! Nimic, la fel de nep s toare ca un trunchi de copac. Oh, de ce n-am n bra e i-n ale puterea pe care o simt n inim ? A duce-o de aici cum duce o doic pruncul. i Robin ncerc s o duc de-acolo pe Christabel. Venindu- i n fire, baronul nu s-a gndit la fiica lui, ct la lup, singura i ultima fiin vie pe care o v zuse nainte de a nchide ochii. ntinse deci mna vrnd s apuce animalul, pe care i-l nchipuia ocupat s -i devoreze un picior sau o coaps ; de i nu sim ea nici o durere, se ag de rochia fetei, jurnd s - i apere via a pn la ultima suflare.

 Fiar bicisnic ! se adres baronul, lupului ntins la c iva pa i de el. Fiar nfometat de carnea mea, nsetat de sngele meu, las' c-ai s vezi tu. Aha! Scoate limba, l sugrum... Aha, am mai sugrumat eu i pe al ii!... Hai, veni i ncoace to i lupii din Sherwood, veni i!... Aha, uite altul, i nc unul! Sunt pierdut! Doamne Dumnezeule, fie- i mil de mine! Pater qui es in...3 "E nebun! E nebun de-a binelea!" i spunea Robin, ngrijor tor mp r it ntre datoria pe care o avea de mplinit i nevoia de a- i asigura propria-i piele. Dac ar fi rupt-o la fug , ar fi p r sit-o pe aceea pe care jurase s o duc la Allan; dac ar fi r mas, urletele nebunului ar fi putut atrage oamenii care-l c utau prin p dure. Din fericire accesul de nebunie al baronului se potoli i, continund s stea cu ochii nchi i, Fitz Alwine n elese c nici un col de fiar s lbatic nu-i sfrtecase m dularele. Atunci d du s se scoale, dar Robin, ngenuncheat n dreptul capului, se l s din r sputeri pe umerii lui i, jucnd, ca s spunem a a, rolul unei oboseli deosebit de mari, l inu ntins la p mnt. Pe sfntul Benedict! murmur baronul. Simt pe umeri o greutate de o sut de mii de livre... O, Dumnezeule i st pn al meu! Jur s ridic o capel n partea de r s rit a meterezului dac -mi scapi via a i-mi dai putere s m -ntorc la castel! Libera nos, quaesumus, Domine42! Dup ce sfr i rug ciunea, ncerc s fac un nou efort, dar Robin, care spera s-o vad pe Christabel revenindu- i n sim ire, continua s apese cu toat puterea. Domine, exaudi orationem meam5 rencepu Fitz Alwine, lovindu-se n piept, apoi prinse s scoat strig te ascu ite. ns aceste strig te nu-i conveneau de loc lui Robin, pentru c puneau n mare primejdie siguran a fugarilor. Ne tiind cum s -l fac s tac , tn rul rosti cu asprime: T ce i! La auzul acestei voci omene ti, baronul deschise ochii i, care nu-i fu mirarea cnd recunoscu, aplecat asupr -i, chipul lui Robin Hood, iar al turi, lungit pe p mnt, fiica lui le inat ! Aceast apari ie risipi ntr-o clip nebunia, fierbin elile i mhnirea ar gosului lord i, ca i cum el ar fi fost st pn pe situa ie, n propriul lui castel, nconjurat de solda i, strig aproape triumf tor: n sfr it, am pus mna pe tine, dul ia ule! T ce i! replic Robin, hot rt i poruncitor. T ce i! F r amenin ri, f r ipete, pentru c nu- i au locul. Eu v am n mn ! i Robin continu s se lase cu toat puterea pe umerii baronului. ntr-adev r spuse Fitz Alwine, c ruia nu-i fu greu s se smulg din strnsoarea adolescentului i s se ridice ct era de nalt ntr-adev r, i-ar i col ii, dul ia ule! Christabel z cea tot le inat , sem nnd cu un trup nensufle it c zut ntre cei doi b rba i, c ci Robin se tr sese c iva pa i napoi i- i pusese o s geat n arc. nc un pas, milord, i sunte i mort! zise tn rul, intind easta baronului. Tat l nostru carele e ti n ceruri ... Mntuie te-ne, Doamne... 5 Doamne, ascult ruga mea.
3 4

 Ah, ah! exclam Fitz Alwine, galben la fa i retr gndu-se bini or pentru a se ad posti n spatele unui copac. E ti oare att de la ca s omori, ca s ucizi un om f r ap rare? Robin zmbi. Milord i spuse el, ochind ntr-una capul seniorului continua i s v retrage i. Prea bine, iat -v la ad post dup trunchiul copacului. Acum lua i aminte la ce am s v poruncesc, ba nu, s v rog. Aten ie! Nu v-ar ta i nici nasul, nici m car un singur fir de p r, nici la stnga, nici la dreapta... altfel, v pnde te moartea. F r a lua prea mult n seam vorbele fl c ului, baronul, bine ocrotit de copac, scoase degetul ar t tor i-l amenin pe tn rul arca . Dar se c i amar, c ci degetul i zbur ct ai clipi, smuls de o s geat . Uciga ule! Tic los nemernic! Vampirule! Vasalule! url r nitul. Lini te, baroane, sau v intesc capul, m-auzi i? Fitz Alwine, lipit de copac, l mpro ca pe Robin, cu jum tate de gur , cu un torent de blesteme, dar sta ascuns cu grij deoarece l tia pe Robin doar la c iva pa i de el, cu arcul ncordat i cu s geata la ochi, pndindu-i cel mai mic gest pe care ar fi avut nes buin a s -l fac ar tndu-se de dup trunchiul copacului. Robin ns i pusese de mult arcul la old, o luase u urel pe Christabel n crc i disp ruse printre tufi uri. Chiar atunci se auzir tropote de cai i patru c l re i se ivir n fa a copacului dup care sta ascuns baronul. Veni i ncoace, tic lo ilor! strig el, c ci cei patru nu erau al ii dect scutierii pe care, datorit calului s u care galopa cu s geata nfipt n crup , i l sase de mult n urm . Veni i ncoace! N pusti i-v asupra necredinciosului care vrea s m ucid i s -mi r peasc fata. Solda ii nu pricepeau o iot din porunca primit , c ci jur mprejur nici urm de bandit sau de femeie r pit . Acolo, acolo, nu-l vede i c fuge?? zise baronul, alergnd printre picioarele cailor. Nu vede i acolo, uite-l, cote te colo la cap tul p durii... ntr-adev r, Robin n-avea destul putere ca s duc repede i departe o greutate att de mare ca trupul unei femei, a a c abia cteva sute de pa i l desp r eau de du mani. C l re ii se repezir spre el; dar strig tele baronului ajunseser n acela i timp i la urechile lui Robin, care n elese ndat c sc parea nu mai putea fi fuga. ntorcndu-se spre urm ritori, puse un genunchi n p mnt, o culc pe Christabel de-a curmezi ul pe cel lalt picior, apuc arcul cu amndou minile i, ochindu-l din nou pe Fitz Alwine, strig : Sta i! n numele cerului, nc un pas i, st pnul vostru e mort! N-apuc Robin s - i sfr easc vorba, c baronul se i ascunse n spatele copacului ocrotitor, zbiernd ntruna: Pune i mna pe el! Ucide i-l! M-a r nit!... Ce mai a tepta i? Ah, la ilor, mercenarilor!... Purtarea plin de mndrie a viteazului arca i intimid pe solda i. Totu i unul dintre ei ncerc s rd de aceast team . Frumos cnt coco elul zise el dar nu-mi pas , o s vede i ct de blnd i de supus este! i zicnd acestea, soldatul desc lec i se ndrept spre Robin. Deoarece n afar de s geata preg tit n arc, b iatul mai inea una n din i, spuse cu o voce poruncitoare, dar nfundat : V-am rugat s nu v apropia i, acum v poruncesc... Vai de voi dac nu

m l sa i s -mi v d lini tit de drum! Soldatul ncepu s rd batjocoritor i continu s nainteze. O dat , de dou ori, de trei ori, stai! Soldatul rdea ntr-una, naintnd. Mori, dar! strig Robin. i omul c zu, cu pieptul str puns de s geat . Numai baronul purta c ma de zale, solda ii s i aveau ve minte vn tore ti. Cinilor, arunca i-v asupra lui! striga necontenit Fitz Alwine. La ilor! La ilor! O zgrietur i bag -n sperie i! n l imea sa nume te asta o zgrietur ?! murmur unul dintre c l re i, prea pu in dornic s repete mi carea pe care o f cuse mai nainte tovar ul s u, acum mort. Ah, uite! strig un alt soldat, ridicndu-se n sc ri ca s vad mai bine. Ne vin ajutoare. La dracu! E Lambic, monseniore! ntr-adev r, Lambic i escorta lui soseau n goana mare. Sergentul era att de fericit i de gr bit s -i raporteze baronului despre succesul expedi iei sale, nct, f r a-l fi z rit pe Robin, strig din r sputeri: Nu i-am g sit pe fugari, monseniore, dar casei i-am dat foc. Bine, bine r spunse gr bit Fitz Alwine dar ia uit -te la puiul la de urs, c ruia la ii tia nu ndr znesc s -i pun botni . Oho! exclam Lambic, rznd dispre uitor, recunoscndu-l pe diavolul cu tor a. Aha, mnz s lbatic, las' c - i pun eu frul. tii tu, dr gu ule nemblnzit, c vin chiar de la grajdul t u? Credeam c am s te g sesc acolo i, drept s - i spun, mi-a p rut r u: ai fi v zut un foc stra nic i ai fi putut juca n mijlocul fl c rilor mpreun cu maic -ta. Dar fii pe pace! Pentru c nu erai acolo; am vrut s-o cru pe b trn de un chin de prisos i i-am trimis la vreme o s geat n... Lambic n-apuc s ispr veasc : un strig t r gu it i se stinse pe buze i, sc pnd frul din mini, se pr bu i... o s geat i str punsese gtlejul. O negr it team i pironi locului pe martorii acestei scene. Cu toat emo ia puternic pricinuit de ultimele cuvinte ale lui Lambic, Robin profit de situa ie i, lund-o n spinare pe Christabel, disp ru n tufi . Repede, repede! repeta baronul n culmea furiei. Repede, tic lo ilor! Dac nu-l prinde i, v spnzur pe to i, da, v spnzur! Solda ii desc lecar i se n pustir pe urmele tn rului. Robin mergea ncovoiat sub povara lui, distan a dintre el i du manii s i mic orndu-se cu fiece clip ; cu ct b iatul se str duia mai mult s se ndep rteze, cu att i d dea seama c truda lui este zadarnic i, culmea nenorocirii, fata, care ncepuse s - i vin n fire, se zvrcolea i scotea ipete ascu ite. Mi c rile acestea dezordonate deveneau o piedic n goana lui Robin, i dac el ar fi reu it s se ascund n vreun tufi des, strig tele Christabelei n-ar fi ntrziat s -l dea de gol. "Haidem! i zise el. Dac -i vorba s murim, s murim ap rndu-ne." i c ut din priviri un loc potrivit ca s o lase pe Christabel, chiar dac ar fi trebuit s se napoieze apoi singur pentru a ine piept oamenilor baronului. Un ulm nconjurat de tufi uri i de cop cei tineri i p ru nimerit ca ad post pentru logodnica lui Allan i, f r s -i dezv luie fetei primejdia care-i amenin a, o a ez la r d cina copacului, se ntinse al turi de ea, rugnd-o fierbinte s stea nemi cat i lini tit , i a tept , n vreme ce n mintea lui vedea aievea o

priveli te nfior toare: incendierea casei n care crescuse, apoi pe Gilbert i pe Margaret murind n mijlocul fl c rilor. XV Solda ii se apropiau ncet i cu b gare de seam , oprindu-se la fiecare pas ca s primeasc ndrum rile baronului, care nu le ng duia s foloseasc arcul, de team s nu-i r neasc fiica. Ordinul acesta nu era pe placul solda ilor, c ci i d deau seama c Robin nu-i va l sa s se apropie att de mult ca ei s poat folosi suli a, f r ca el s doboare vreo c iva. "Sunt pierdut dac le vine n gnd s m nconjoare" i zise n sinea lui Robin. Printre crengi putu s -l z reasc pe Fitz Alwine i o dorin de r zbunare i ncol i n inim . Robin murmur Christabel, m simt n putere. Ce s-a ntmplat cu tata? Nu-i a a c nu i-ai f cut nici un r u? Nici un r u, milady repet Robin, tres rind ns ... i, cu degetul, f cu s vibreze coarda arcului. ns ce? strig fata, nsp imntat de acest gest sinistru. El mi-a f cut un mare r u! Ah, milady, dac a i ti... Unde-i tata, messire? La c iva pa i de aici r spunse Robin cu r ceal i n l imea sa tie c suntem la c iva pa i de domnia sa. Solda ii ns nu ndr znesc s m atace c ci se tem de s ge ile mele. Asculta i-m cu aten ie, milady relu Robin, dup ce chibzui o clip . Dac r mnem aici, vom c dea f r doar i poate n minile lor; n-avem dect o singur sc pare: fuga. Fuga f r s fim v zu i i, ca s izbutim, ne trebuie mult curaj, mult snge rece i, mai ales, mult ncredere n ajutorul celui de sus. Asculta i-m cu luare-aminte: dac tremura i a a, nu ve i pricepe tot ce v spun. Acum e rndul dumneavoastr ; nf ura i-v n pelerin , culoarea ei nchis nu atrage aten ia; strecura i-v pe sub frunzi ct mai aproape de p mnt... i dac -i nevoie, tr i-v . Curajul nu-mi lipse te, mi lipse te puterea spuse plngnd biata Christabel. M vor ucide mai nainte de a fi f cut dou zeci de pa i. Salva i-v , messire, nu v mai ngriji i de mine; a i f cut tot ce era cu putin pentru a m duce lng iubitul meu; Dumnezeu n-a vrut, fac -se voia lui, iar sfnta lui binecuvntare s v nso easc ! Adio, messire... pleca i. i ve i spune scumpului meu Allan c tat l meu nu- i va exercita mult vreme autoritatea asupra mea... i trupul, i inima mi sunt sf rmate; voi muri curnd. Adio! Nu, milady r spunse curajosul copil n-am s fug. I-am f g duit lui messire Allan i, ca s -mi in cuvntul dat, am s merg nainte, numai dac moartea nu m va mpiedica... Hai, curaj! Poate c Allan a i ajuns n vale i poate c , v zndu-mi s geata, a i nceput s ne caute... Dumnezeu nc nu ne-a p r sit. Allan, Allan, drag Allan! De ce nu vii? strig dezn d jduit Christabel. Deodat , ca pentru a r spunde parc acestei chem ri disperate, se auzi urletul prelungit al unui lup. Christabel nghenunchie cu bra ele ridicate spre cer. Dar Robin, cu obrajii mbujora i, i astup gura cu mna i repet acela i urlet. Ne vin n ajutor zise el, vesel vin, milady; urletul acesta aste un

semnal ntre p durari. I-am r spuns i prietenii no tri vor sosi curnd. Vede i c Dumnezeu nu ne p r se te? Am s le spun s se gr beasc . Apoi, ducndu- i mna plnie la gur , Robin imit strig tul heronului cnd este urm rit de vulturi. Asta nseamn , milady, c suntem la mare ananghie. Un strig t asem n tor de heron speriat r sun la o mic dep rtare. Este Will, prietenul Will! strig Robin. Curaj, milady, strecura i-v sub frunzi , acolo o s fi i la ad post, trebuie s v feri i de o s geat r t cit . Inima tinerei fete b tea s -i sparg pieptul, dar, mb rb tat de speran a c avea s -l vad curnd pe Allan, se supuse i disp ru, ml dioas ca o oprl , n desi ul unui h i . Ca s le abat aten ia urm ritorilor, Robin scoase un strig t puternic, ie i din ascunzi i, dintr-un salt, se piti n dosul altui copac. Numaidect o s geat se nfipse n scoar a copacului. Gata s riposteze, eroul nostru i salut sosirea cu un hohot de rs batjocoritor i, r spunznd s ge ii cu s geat , dobor la p mnt pe nefericitul soldat care tr sese. nainte, neghiobilor, la ilor! nainte! striga Fitz Alwine. Altfel o s v omoare pe to i, unul cte unul. Baronul i ndemna oamenii la lupt , f cndu- i scut din fiece copac, cnd o ploaie de s ge i vesti c intr n lupt Micul-John, cei apte fra i Gamwell, Allan Clare i fratele Tuck. La vederea acestei viteze trupe, cei din Nottingham lep dar armele i cerur ndurare. Numai baronul nu se d du b tut i se n pusti n m r cini r cnind. V zndu- i prietenii, Robin se repezi pe urmele Christabelei; dar Christabel, n loc s se fi oprit la o mic dep rtare, gonise tot nainte, fie de fric , fie din pricin c uitase de sfaturile lui Robin, fie pentru c era nefericit . Robin g si u or urma pe unde trecuse fata, dar degeaba o strig : doar ecoul i r spunse. Tn rul arca ncepu s se nvinuiasc de neprevedere cnd deodat auzi un strig t. ni n direc ia aceea i z ri un c l re al baronului, care o apucase de mijloc pe Christabel i o ridicase pe calul s u. Robin trimise nc una din s ge ile sale r zbun toare; lovit drept n piept, calul se poticni, r sturnndu-i pe c l re i pe Christabel. Soldatul o l s pe fat i, cu sabia n mn , c ut zadarnic s r zbune moartea animalului s u, dar n-avu timp s - i recunoasc adversarul, c ci se pr bu i eap n lng victima sa. Robin o smulse pe Christabel de lng acest nou cadavru, de team ca sngele care glgia din rana de la tmpl s n-o murd reasc . Cnd Christabel deschise ochii i z ri chipul nobil al tn rului arca aplecat asupra ei, ro i toat i, ntinzndu-i mna, i spuse doar un singur cuvnt: Mul umesc! ns acest cuvnt fu rostit cu atta recuno tin i adnc emo ie, nct Robin, mbujorndu-se la rndul s u, s rut mna care i se ntinsese. De ce v-a i dep rtat att de mult, milady, i cum de v-a prins mercenarul acela? Ceilal i au aruncat armele i i-au cerut ndurare lui Messire Allan. Allan?!... Omul acela m-a recunoscut i a pus mna pe mine strignd: "O sut de scuzi! Ura! O sut de scuzi de aur!" dar spunea i c Allan... Spun c messire Allan Clare v a teapt . De i abia mai putea s mearg , tn ra prinse deodat aripi, dar se opri uluit n fa a alaiului care-l nso ea pe cavaler. Robin o lu pe Christabel de mn i f cu c iva pa i spre grup, ns Allan, cum o z ri, f r a mai ine

seama de cei de fa i f r a scoate un cuvnt, se repezi spre ea, o strnse la piept i-i acoperi fruntea cu s rut ri. Christabel, cu inima zvcnind, beat de bucurie, moart de fericire, fiindc se sim ea, ntr-adev r, fericit , nu mai era n bra ele lui Allan dect o simpl form omeneasc . Toat via a i se adunase n priviri, n buzele-i tremurnde, n b t ile nebune ti ale inimii. n cele din urm , i f cur drum lacrimile, suspinele; suspine de fericire, lacrimi de bucurie. Apoi i venir n fire i- i putur vorbi uitndu-se lung unul la cel lalt, priviri n care str lucirea dragostei nlocuia lumina din priviri. Cei care urm reau aceast ntlnire sau mai degrab aceast contopire a dou suflete se sim eau nespus de tulbura i. Maud, fiindu-i parc ciud , se apropie de Robin, i lu minile i vru s -i zmbeasc . Dar zmbetul acesta dezl n ui, una cte una, lacrimi ct bobul de mari pe obrajii ei catifela i, iar lacrimile lunecau f r s se sfarme, asemenea pic turilor de ploaie pe frunze. Spune-mi, mama i Gilbert?... ntreb tn rul, strngnd n minile lui minile fetei. Maud i r spunse tremurnd c acas la el fusese numai Halbert. Micule-John zise Robin l-ai v zut pe tata azi-diminea ? Nu i s-a ntmplat nimic r u? Nimic r u, drag prietene, numai lucruri ciudate, pe care o s i le povesteasc el nsu i; azi diminea , adic pe la ceasurile dou dup miezul nop ii, l-am l sat pe taic -t u lini tit i s n tos. Dar ce te-ngrijoreaz , Robin? ntreb Will, venind lng tn rul arca pentru a fi mai aproape ele Maud. Am pricini temeinice s m -ngrijorez: un sergent al baronului Fitz Alwine mi-a spus c azi-diminea a dat foc casei tat lui meu i c pe mama a aruncat-o n fl c ri. i tu ce i-ai r spuns? strig Micul-John. Nu i-am r spuns nimic, l-am ucis... O fi spus adev rul? O fi min it? Vreau s m duc s v d, s -i v d pe tata i pe mama zise Robin, cu vocea necat n lacrimi. S mergem, sor Maud... Miss Maud e sora ta? strig Will. Acum opt zile, z u c nu te tiam att de fericit! Acum opt zile nc n-aveam sor , drag Will... ast zi am fericirea s fiu frate r spunse Robin, ncercnd s zmbeasc . Nu le doresc surorilor mele dect un singur lucru: s semene toate cu domni oara adaug curtenitor Will. Robin se uit mirat la Maud. Fata plngea. Unde-i fratele t u, Halbert? o ntreb Robin. i-am mai spus, Robin, Hal se ndreapt spre casa lui Gilbert. Pe via a mea! strig deodat Tuck. Pare-mi-se c -l z resc, privi i... ntr-adev r, Hal venea n mare goan , c lare pe cel mai frumos cal din grajdurile baronului. Iat , prieteni strig cu mndrie b iatul privi i, de i departe de voi, m-am luptat viteje te i am c tigat cel mai frumos cal din tot comitatul. A , da' ce, crede i c m-am luptat? Nici pomeneal ! Am g sit calul f r c l re p scnd n p dure. Robin zmbi, recunoscnd calul baronului: calul pe care l folosise drept int . Se inu sfat.

n vremea aceea, latifundiarii feudali se purtau fa de vasalii lor ntocmai ca ni te suverani, se r zboiau cu vecinii i se dedau la jafuri, la tlh rii i la crime, sub pretext c i exercit dreptul lor de via i de moarte; se angajau adesea lupte ngrozitoare ntre castele, ntre sate, i cnd se sfr ea b t lia, se retr geau deopotriv i nvin ii, i nving torii, fiecare la el acas , gata s-o ia de la cap t dac s-ar fi ivit un nou prilej. Baronul de Nottingham, nvins n noaptea aceasta, att de bogat n evenimente, putea s ncerce s se r zbune chiar a doua zi. Oamenii s i, dup ce se adunar laolalt , se napoiar la castel. Baronul mai avea destui solda i pe care nu-i b gase n lupt , iar b rba ii din Gamwell Hall, singurii partizani ai lui Allan Clare i ai lui Robin, n-ar fi fost n stare s in piept mult vreme unui senior att de puternic; era necesar deci, ca pentru a- i p stra avantajul, s nlocuiasc lipsa de bra e cu prevederea, cu viclenia, cu ac iunea i, binen eles, cu ndr zneala. Iat de ce prietenii no tri inur sfat, n timp ce baronul, nso it de doi sau trei slujitori, se ntorcea la castel ntr-o stare vrednic de plns. Prezen a Christabelei i mpiedica s -l h r uiasc n timpul retragerii. Se hot r ca messire Allan i Christabel s se refugieze de ndat i pe cel mai scurt drum la Gamwell Hall. Urmau s fie nso i i de Will Ro covanul, de cei ase fra i ai s i i de v rul lor, Micul-John. Robin, Maud, Tuck i Halbert trebuiau s se ndrepte spre locuin a lui Gilbert Head. Seara i vor da de veste unii altora, fiind preg ti i, n caz de nevoie, s se ntruneasc n cutare sau cutare loc. William nu mp rt ea aceste hot rri i- i folosi toat elocin a ca s-o conving pe Maud c este absolut necesar s - i nso easc st pna la Hall. Maud, lund n serios noul ei titlu de sor a lui Robin, nici nu vru s aud ; dar Will f cu ce f cu i Christabel, f r s cunoasc motivul, se al tur dorin ei lui. Maud fu silit s-o urmeze. Robin Hood spuse Allan Clare, lund n minile lui minile tn rului arca Robin Hood, de dou ori i-ai primejduit via a ca s-o salvezi pe a mea i a lady-ei Christabel, mi e ti mai mult dect prieten, mi e ti frate. Or, ntre fra i, totul le apar ine n egal m sur : a ta este inima mea, sngele meu, averea mea, tot ce am; cnd nu- i voi mai fi recunosc tor, nseamn c am ncetat s mai tr iesc. Adio! Adio, messire! Cei doi tineri se mbr i ar , iar Robin duse respectuos la gur degetele albe ale logodnicei cavalerului. Adio, tuturor! strig Robin, salutnd pentru ultima dat pe fra ii Gamwell. Adio! r spunser ace tia, fluturndu- i bonetele. Adio! murmur o voce dulce. Adio! La revedere, drag Maud spuse Robin la revedere! Nu- i uita fratele! Allan i Christabel, c lare pe calul baronului, plecar cei dinti. Sfnta Fecioar s -i ocroteasc ! rosti Maud, cu triste e. Ce noroc c au un cal a a de bun! r spunse Halbert. Copile! murmur Maud i un suspin adnc i sc p de pe buze. Nobilul animal care-i ducea pe lady Christabel i pe Allan Clare spre Gamwell Hall mergea repede, dar cu grij , cu mi c ri line, de parc ar fi n eles ce pre ioas povar poart n spate. Frul i atrna pe grumazul frumos arcuit,

dar calul nu- i lua ochii din p mnt, de team s nu curme, prin vreun pas gre it, convorbirea dintre cei doi ndr gosti i. Din cnd n cnd, tn rul ntorcea capul, iar vorbele lui ntlneau vorbele Christabelei, care, pentru a se ine n a, cuprinsese cu bra ele mijlocul cavalerului. Ce puteau s - i spun , dup o noapte att de cumplit ? Tot ceea ce le dicta fericirea, uneori multe lucruri, alteori nimic, c ci, dac pentru unii dragostea este elocvent , pentru al ii e mut . Christabel se dojenea pentru purtarea ei fa de p rintele s u; se vedea osndit , alungat de lume fiindc fugise cu un b rbat, i se ntreba dac mai trziu, chiar Allan nsu i nu o va dispre ui. Dac se dojenea astfel, dac avea aceste scrupule, aceste temeri, n-o f cea dect pentru a asculta cu i mai mult ncntare cum erau definitiv spulberate de vorbele conving toare ale cavalerului. Ce s-ar ntmpla cu noi, drag Allan, dac tat l meu ar avea puterea s ne despart ? n curnd nu va mai avea scump Christabel n curnd vei fi so ia mea; nu numai n fa a lui Dumnezeu, ca ast zi, dar chiar n fa a oamenilor. i eu voi avea solda i ad ug cu mndrie tn rul cavaler i solda ii mei vor putea sta al turi de cei din Nottingham. S nu ne mai facem griji, drag Christabel, s ne bucur m de fericirea noastr i de ocrotirea cerului. S dea Dumnezeu ca tat l meu s ne ierte! Draga mea, dac i-e team de vecin tatea Nottinghamului, vom pleca n insulele din sud, unde cerul este ve nic senin i unde vom g si un soare cald, fructe i flori minunate. Spune-mi c vrei, i- i voi g si un paradis pe p mnt. Ai dreptate, Allan, vom fi mai ferici i acolo dect n aceast Anglie rece. i ai s p r se ti Anglia f r p rere de r u? F r p rere de r u!... Ca s fiu cu tine, a p r si cerul ad ug Christabel, drag stoas . Bine! ndat ce ne vom c s tori, vom pleca pe continent; Marianne va veni cu noi. Taci! strig tn ra. Ascult ... Allan, suntem urm ri i... Cavalerul opri calul. Christabel nu se n elase, zgomot de cai n galop ajungea pn la ei i, din minut n minut, din secund n secund , zgomotul acesta, mai nti ndep rtat, sporea mereu apropiindu-se. Ah, ce nenorocire! De ce oare am plecat naintea prietenilor no tri din Gamwell?! murmur Allan, dnd pinteni calului ca s fac stnga-mprejur i s se nfunde n desi , deoarece n clipa aceea se g sea la marginea drumului. Dar chiar atunci, o bufni , trezit de zgomot, ie i dintr-o scorbur , scoase un ip t lugubru i zbur att de aproape, nct, cu aripile, atinse botul calului, care tocmai se preg tea s asculte, supus de pinteni. Animalul se sperie i, n loc s goneasc n direc ia aleas de Allan, se a ternu la fug de-a lungul drumului. Curaj, Christabel! strig tn rul, luptndu-se zadarnic s st pneasc dobitocul nnebunit de spaim . ine-te bine! Un s rut Christabel i Dumnezeu s ne apere! Un grup de c l re i purtnd n vrful suli elor drapelul cu culorile baronului se n iruise de-a curmezi ul drumului. Nu puteai fugi ntorcnd spatele c l re ilor, nu puteai sc pa dect printr-o minune, for nd linia acestora. V znd primejdia, Allan nu se mai gndi dect s-o nfrunte. nfignd

pintenii n crupa calului, se repezi, cu capul aplecat nainte, drept n mijlocul solda ilor i... trecu asemenea unui fulger ce str bate un nor. Schimb mna! Stnga-mprejur! porunci comandantul trupei, scos din s rite de aceast ndr zneal . Ochi i animalul url el dar s nu o lovi i pe milady, c e vai i amar! O ploaie de s ge i c zu n jurul lui Allan dar nobilul animal nu- i ncetini cursa, iar cavalerul nu- i pierdu curajul. Oh, iadule! Ne scap ! url comandantul. La picioare, trage i la picioare! Cteva clipe mai trziu, c l re ii i nconjurau pe cei doi ndr gosti i, arunca i n iarb de s rmanul animal lovit de moarte. Preda i-v , cavalere! spuse comandantul, cu o polite e ironic . Niciodat r spunse Allan, care se i ridicase n picioare i tr sese sabia din teac . Niciodat ! A i ucis-o pe lady Fitz Alwine ad ug tn rul, ar tnd-o pe Christabel, le inat , la picioarele sale. Ei bine, voi muri r zbunnd-o! Lupta inegal nu dur mult: Allan c zu cople it de r ni, iar solda ii i urmar drumul spre Nottingham, lund-o cu ei pe Christabel ca pe un copil adormit. William, cuprins de remu c ri, se ntoarse la scumpul s u Robin; credea c -i putea fi de folos i- i pusese n gnd ca dup aceea s se napoieze repede la Gamwell Hall ca s poat admira ochii frumo i ai lui miss Hubert Lindsay. Dar Micul-John, formalist cum era, l chem napoi. Se cade ca tu s -i prezin i la Gamwell Hall pe noii veni i. Am s -l nso esc eu pe Robin. William primi; nu putea s refuze obliga iile pe care i le impunea prietenia. n timpul acestei scurte discu ii, Allan i Christabel i dep iser pe fra ii Gamwell, iar Robin, creznd c scurteaz drumul, i nso i o bucat de vreme, pn g si poteca bine cunoscut . Hal i Maud erau nainte, iar fratele Tuck se oprise ca s a tepte grosul trupei. Tot vorbind, tinerii ajunser la r scrucea unde Robin trebuia s se despart de ei i n apropierea c reia a tepta fratele Tuck, ntins alene pe iarb i cu gndul la cruda Maud. Bietul c lug r! Cuvintele de r mas bun se repetar a mia oar cnd ochii unuia dintre fra ii Gamwell descoperir nu prea departe un b rbat lungit la p mnt, cu trupul plin de snge. Un soldat al baronului! spuser unii. Vreo victim de-a lui Robin! ad ugar al ii. Cerule! S-a ntmplat o mare nenorocire! strig Robin, recunoscndu-l de ndat pe Allan Clare. Ah, prieteni, privi i... iarba c lcat n picioare de cai. Aici s-a dat o lupt ... Doamne Dumnezeule! Doamne Dumnezeule! Poate c e mort... i cu lady Christabel ce s-o fi ntmplat? Se strnser cu to ii n jurul trupului ce p rea f r via . Nu e mort, lini ti i-v ! strig Tuck. Domnul fie binecuvntat! repetar n cor. Sngele curge prin aceast ran adnc din cre tetul capului, dar inima bate nc ... Allan, domnule cavaler, v nconjur prietenii dumneavoastr , deschide i ochii... Cerceta i primprejur zise Robin c uta i-o pe lady Christabel. Acest dulce nume rostit de Robin aduse n trupul lui Allan plpirea de via ce sta gata s se sting .

 Christabel! murmur el. Se afl n siguran , messire! strig c lug rul, care i ncepuse s culeag cteva ierburi trebuitoare n asemenea mprejur ri. R spunzi de el? l ntreb Robin pe c lug r. R spund, ndat ce-i oblojesc rana, va putea fi dus la Gamwell Hall pe o targ de crengi. Atunci, adio, messire Allan spuse Robin, aplecndu-se cu triste e asupra r nitului o s ne revedem! Drept r spuns, Allan schi doar un zmbet firav. n timp ce bra ele vnjoase ale fra ilor Gamwell transportau spre cas , cu b gare de seam , pe s rmanul Allan Clare, Robin, ros de nelini te, se gr bea spre casa p rintelui s u adoptiv. Nenorocirea lui Allan i grijile lui personale i ap sau inima. Blestema dep rtarea, spa iul, ar fi vrut s zboare mai iute dect rndunelele, ar fi vrut s str pung p durea deas ca s -i mbr i eze mai repede pe Margaret i pe Gilbert, s se ncredin eze c sunt n via . Parc ai picioare de cerb zise Micul-John. Le ai ntotdeauna dac vrei i r spunse Robin. Ajungnd n valea arinilor, care ducea spre casa lui Gilbert, cei doi tineri recunoscur cu groaz c Lambic spusese adev rul. Un fum gros se mai r sucea nc pe deasupra copacilor; un miros acru de lemn ars umplea v zduhul. Robin scoase un strig t de disperare i, urmat de Micul-John, mhnit i el, se repezi n fug pe potec . La c iva pa i de mormanul negru de ruine, acolo unde cu o zi nainte zmbea, cu ferestrele luminate, casa lor att de vesel , sta ngenuncheat s rmanul Gilbert, strngnd n palme minile nghe ate ale Margaretei, ntins n fa a lui. Tat , tat ! strig Robin. O exclama ie surd sc p de pe buzele lui Gilbert i, f cnd c iva pa i spre Robin, se pr bu i hohotind n bra ele ntinse ale tn rului. Totu i t ria nn scut a b trnului p durar puse fru pentru o clip vaietelor, lacrimilor i suspinelor. Robin vorbi el, cu o voce hot rt tu e ti mo tenitorul legitim al contelui de Huntingdon. Nu tres ri: acesta-i adev rul... ntr-o zi vei fi puternic, i ct va mai plpi o scnteie de via n trupul meu b trn, ea i apar ine... vei avea de o parte avere, de alt parte devotamentul meu. Ei bine, prive te, prive te-o, moart , ucis de un nemernic, pe aceea care te-a iubit cu dragoste nem rginit , cum i-ar fi iubit copilul pl m dit n propriile-i m runtaie. O, da, ct de mult m iubea mama! murmur Robin, ngenunchind lng trupul nensufle it al Margaretei. Iat ce-au f cut din mama ta: un cadavru! Iat ce-au f cut din casa ta: un morman de ruine! Conte de Huntingdon, i vei r zbuna mama? O voi r zbuna! i, ridicndu-se mndru, tn rul adaug : Contele de Huntingdon va zdrobi pe baronul de Nottingham, iar locuin a seniorial a nobilului va fi mistuit de fl c ri, asemenea acestei case de modest p durar! Jur, la rndul meu spuse Micul-John s nu-l las o clip de odihn sau r gaz lui Fitz Alwine, oamenilor i vasalilor lui! A doua zi, Lincoln i Micul-John duser trupul Margaretei la Gamwell Hall i-l nmormntar cu toat cinstea n micul cimitir al satului. ntmpl rile de neuitat din aceast noapte stranie uniser ntr-o singur familie personajele povestirii noastre, hot rte s se r zbune pe baronul Fitz

Alwine. XVI La cteva zile dup nmormntarea s rmanei Margaret, Allan Clare povesti prietenilor s i mprejur rile nea teptate datorit c rora lady Christabel fusese nc o dat smuls dragostei sale. Halbert, care fusese trimis la castel de nefericitul ndr gostit att de crunt dezam git n speran ele sale, venise cu vestea c Fitz Alwine plecase cu fiic -sa la Londra i c , de acolo urma s se duc n Normandia, unde treburi importante i cereau s fie prezent. Vestea acestei plec ri att de pripite i de nea teptate c zu ca un tr snet pricinuindu-i tn rului o adnc durere; i durerea lui era att de adnc , nct Marianne, Robin i feciorii lui sir Guy folosir , spre a-l lini ti, toate mngierile pe care dragostea i devotamentul le pot inspira. O p rere a tn rului Hood, sprijinit cu c ldur de to i membrii familiei Gamwell, aduse o lic rire de speran n inima lui Allan. Robin spusese: Allan trebuie s -l urmeze pe Fitz Alwine la Londra, de la Londra, n Normandia, i s nu se opreasc dect acolo unde se va opri furiosul baron. P rerea se transform curnd n plan i planul fu dus la ndeplinire. Allan se preg ti de plecare. La rug mintea lui, blnda i resemnata Marianne se nvoi s -l a tepte, pn se va napoia, n ncnt toarea singur tate de la Gamwell Hall. S -l l s m pe messire Allan s-o urmeze la Londra i n Normandia pe lady Christabel i s ne ocup m de Robin Hood, sau, mai bine zis, de tn rul conte de Huntingdon. nainte de a ncepe urm rirea pe cale judec toreasc a unei cereri att de dificile cum era aceea pe care avea s-o fac n interesul fiului s u adoptiv, Gilbert crezu de datoria lui s supun aceast problem lui sir Guy de Gamwell i s -i relateze n cele mai mici am nunte ciudata povestire pe care i-o m rturisise Ritson pe patul de moarte. Dup ce b trnul sfr i istorisirea mr avei uzurp ri a drepturilor lui Robin, sir Guy i spuse la rndul s u lui Gilbert c mama lui Robin era fiica fratelui s u Guy de Coventry. A a c Robin era nepot de frate al baronetului, i nu nepot de fiu al acestuia, cum n elesese Gilbert din vorbele lui Ritson. Din nefericire, sir Guy de Coventry murise, iar fiul s u, singurul descendent al acestei ramure mai tinere a familiei Gamwell, era plecat n cruciad . "ns ad ugase bunul baronet lipsa acestor dou rude nu trebuie s fie o piedic n calea demersurilor la care te gnde ti. viteazule Gilbert, inima mea i bra ul meu, averea mea i copiii mei sunt i ai lui Robin. Vreau n chipul cel mai hot rt s -i fiu de folos, vreau s -l v d ajungnd, n fa a tuturor, posesorul unei averi care i apar ine n fa a lui Dumnezeu." Cererea just a lui Robin fu f cut n fa a tribunalului. Se porni un proces. Abatele de Ramsay, adversarul tn rului, un membru foarte bogat al atotputernicei biserici, respinse categoric cererea i calific povestirea lui Gilbert drept n scocire, minciun i impostur . Fu chemat dinaintea judec torilor eriful c ruia domnul de Beasant i ncredin ase banii necesari pentru ntre inerea nepotului s u; dar omul acesta, vndut cu trup i suflet

ndr zne ului de in tor al bunurilor contelui de Huntingdon, t g dui faptul c i se ncredin aser banii i refuz a-l recunoa te pe Gilbert. Singurul martor al tn rului, singurul s u ap r tor, ap r tor socotit drept nebun i vizionar, era deci tat l s u adoptiv. Ce-i drept, slab sprijin ca s poat lupta cu sor i de izbnd mpotriva unui adversar att de bine situat n societate, cum era abatele de Ramsay. Este adev rat c sir Guy de Gamwell declar sub jur mnt c fiica fratelui s u disp ruse din Huntingdon la vremea ar tat de Ritson, dar numai la att se m rginea, din cele ce se cuno teau, m rturia b trnului. Dac Robin reu ise s -i preocupe pe judec tori, dac , de asemenea, reu ise s alunge din mintea lor orice ndoial moral asupra legalit ii drepturilor sale, n schimb i era foarte greu, ca s nu spunem imposibil, s biruie obstacolele materiale ce se opuneau triumfului cauzei sale. Distan a dintre Huntingdon i Gamwell, lipsa unui sprijin militar l mpiedicau pe Robin s - i c tige drepturile prin for a armelor, ac iune ng duit , sau cel pu in tolerat , n vremea aceea. El fu deci silit s ndure r bd tor sfidarea plin de obr znicie a du manului s u i s - i caute un mijloc pa nic i legal ca s intre f r lupt n folosin a averii sale, deoarece nc nu se d duse nici o hot rre judec toreasc . Acest mijloc fu g sit de sir Guy i dup sfatul b trnului, Robin se adres direct judec ii regelui Henric al II-lea. Dup ce i trimise jalba, ncepu s a tepte r spunsul binevoitor sau nefavorabil al maiest ii sale, nainte de a lua o nou hot rre. Trecur ase ani, ase ani plini de grija unui proces p r sit i reluat dup bunul plac al judec torilor sau avoca ilor. Chinui i de nelini tile a tept rii, cei ase ani trecur ca o zi pentru cei ce locuiau la Gamwell Hall. Robin i Gilbert n-au mai p r sit casa ospitalier a lui sir Guy, dar, cu toat c ldura i grija plin de dragoste a fiului s u, Gilbert, veselul Gilbert de alt dat , ajunsese numai umbra celui ce fusese cndva. Margaret luase cu ea n mormnt i sufletul, i veselia b trnului. Marianne se num ra i ea printre oaspe ii de la Gamwell Hall. Ginga a fat , purtnd pe frunte cununa de trandafiri nflori i ale celor dou zeci de prim veri, era i mai ncnt toare dect n ziua cnd Robin, ndr gostit, i m rturisea cu glas tare i cu naivitate admira ia n fa a frumosului ei chip. Iubit cu respect de oameni, ndr git de femei cu un sentiment de sincer afec iune, ginga ei Marianne nu-i lipsea dect prezen a fratelui s u ca s se bucure de o fericire deplin . Allan era n Fran a i, n rarele scrisori pe care le trimitea, nu-i vorbea niciodat nici de fericire, nici de o apropiat napoiere. Robin admira, aprecia i ndr gea, mai mult i mai bine ca nimeni altul, perfec iunea fizic i moral a Mariannei, ns aceast admira ie, o adev rat pasiune, nu se exprima nici prin priviri, nici prin vorbe, nici prin gesturi. Singur tatea fetei o f cea n ochii lui Robin tot att de demn de respect ca o mam . Mai mult, viitorul s u nesigur l mpiedica pe Robin, din delicate , s -i declare dragostea pe care situa ia lui din acel moment nu i ng duia s o consfin easc prin leg turile temeinice ale c s toriei. Oare nobila sor a lui Allan Clare s-ar fi putut ea cobor pn la Robin Hood? Pe de alt parte, ar fi fost cu neputin , chiar pentru cel mai atent observator, s - i dea seama de gndurile tinerei fete; i-ar fi fost cu neputin s descopere n purtarea Mariannei, n vorbele sau n privirile ei, nu numai ct loc i p stra lui Robin n inim , dar nici m car ca i-ar da seama de dragostea

fierbinte cu care o nconjura tn rul t cut i devotat. Pentru to i, f r deosebire, glasul Mariannei avea acelea i modula ii muzicale. Absen a lui Robin nici nu-i ntuneca fruntea, nici nu f cea ca privirile-i s fie vis toare; napoierea lui nea teptat n-o f cea s ro easc ; nu vorbea cu el ntre patru ochi, nici nu se ntlnea cu el din ntmplare. Melancolic , dar nu mhnit , Marianne p rea c tr ie te cu amintirea fratelui s u, n d jduind s afle ntr-o zi c , iubit de Christabel, Allan va l sa s i se citeasc pe frunte mndria i fericirea pe care i-o d ruiau aceast dragoste. Locuitorii de la Gamwell Hall alc tuiau n jurul Mariannei mai degrab o curte dect un anturaj, c ci, f r a se ar ta fa de nimeni nici rece, nici mndr , nici trufa , tn ra fat se situase, f r voia ei, deasupra tuturor celor din juru-i. Sora lui Allan Clare p rea c este regina Gamwell Hall-ului. Regin prin frumuse e aceast apreciere i-o d dea incontestabila ei superioritate recunoscut i respectat de to i. Purt rile alese ale fetei, conversa ia-i spiritual i grav o a ezau n mod evident deasupra gazdelor sale, iar oamenii ace tia, n sinceritatea lor loial i simpl , erau primii care s -i recunoasc acest merit. Maud Lindsay, al c rui tat murise cu aproape cinci ani n urm , nu putuse nici s se ntoarc la castel, nici s - i urmeze st pna n Fran a. Locuia deci i ea la Gamwell Hall i c uta s fie de folos pe m sura puterilor sale. Tn rul Hal, fratele de lapte al lui Maud, era acum paznic la castel i ne gr bim s ad ug m c , de mai multe ori, avusese de gnd s lepede livreaua baronului, dar un motiv mai puternic dect aceast dorin , un motiv puternic sprijinit pe sentiment, l inea n lan urile b trnului baron: i acest motiv se numea Grace May, al c rei ochi expresivi, care str luceau la c iva pa i de Nottingham, nimiceau orice proiecte b rb te ti de emancipare. Hal, ndr gostit cum era, ndura aceast robie cu un amestec de bucurie i triste e i, drept mngiere, f cea din timp n timp cte o lung vizit la Gamwell. Veselii fii ai lui sir Guy b gar de seam c primele cuvinte pe care b iatul le rostea intrnd n cas erau mereu acelea i: Drag sor Maud, i aduc un s rut din partea frumoasei mele Grace. Maud primea s rutul. Ziua se scurgea n jocuri, rsete, mese, discu ii, apoi, n clipa plec rii, Hal repeta: Drag sor Maud, d -mi un s rut cu buzele tale pentru Grace May. Maud i d dea s rutul de r mas bun, a a cum ea primise unul la sosire, i Hal pleca mul umit. Ce mult i iubea logodnica b iatul acesta bun i cinstit! Prietenul nostru Gilles Sherbowne, veselul c lug r Tuck, n elese n cele din urm indiferen a inimii frumoasei Maud, din comportarea ei politicoas i rece. Primele zile care au urmat acestei triste descoperiri le-a petrecut plngndu-se de nestatornicia femeilor, n general, i de a lui Maud, n special. Cnd vaietele, tnguirile i regretele i-au potolit clocotul durerii, Tuck a jurat s renun e la dragoste. n schimb, a jurat s nu mai ndr geasc altceva pe lume dect b utura, mncarea i stra nicele lovituri de ciomag, pe care, ad uga el in petto6, i-ar fi pl cut ntotdeauna s le dea, nu s le primeasc . Jur mntul lui Tuck a fost nt rit de o mas mbel ugat i de o cantitate zdrav n de bere dat pe gt, dup care a sim it nevoia s mai adauge vreo jum tate de duzin
6

n gnd.

de pahare cu vin vechi. Dup ce ispr vi n chip l udabil aceast mas copioas , Tuck p r si sala unde fusese osp tat, f r s ridice ochii spre Maud, care sta gnditoare, cu coatele pe fereastr , i f r s strng mna binevoitoare a gazdelor; nf urat n hot rrea sa ca ntr-o pelerin , el p r si Gamwell Hall-ul, plin de m re ie. Maud l iubise i-l mai iubea nc pe Robin Hoood. Dar cnd biata fat o cunoscu pe Marianne, cnd timpul i contactul zilnic i dezv luir rarele calit i ale sorei lui Allan Clare, n elese dragostea lui Robin i-i iert dispre uitoarea-i indiferen . Nu numai c -l iert , dar fata aceasta bun i devotat n elese i accept propria ei inferioritate, mul umindu-se s joace rolul de sor , f r nici un gnd ascuns, f r nici o n dejde n viitor, dar nu i f r regret. Cu fine ea perspicace a femeii cu adev rat ndr gostite, Maud descoperi taina Mariannei. Taina aceasta, inut ascuns chiar fa de cel pe care l interesa, n-a r mas mult vreme un secret i pentru Maud. Ea citi n privirea calm i n aparen indiferent a Mariannei gndul care cu patru cuvinte, l-ar fi f cut fericit pe tn rul p durar. "l iubesc pe Robin". Maud c ut s - i n bu e visul sub povara zdrobitoare a realit ii; ncerc s - i alunge din inim chipul scump i att de dr g stos mngiat care se chema fericire i al c rui nume era Robin Hood. ncerca s se arate n ochii tuturor nep s toare i fericit : vru s uite, dar nu putu dect s plng i s - i aduc aminte. Aceast necurmat lupt l untric ce punea fa n fa inima i ra iunea obosi tr s turile ncnt toare ale frumoasei Maud. Proasp ta i zmbitoarea fiic a b trnului Lindsay ar ta acum ca un portret pe jum tate ters, n care te str duiai, cu o dureroas uimire, s deslu e ti frumosul i surz torul ei chip de odinioar . Ac ionnd n exterior, aceast suferin moral pusese pe obrajii fetei o nduio toare paliditate, iar aceast aparent de om bolnav fu atribuit durerii pe care i-o pricinuise moartea tat lui s u. Printre cei care c utau s-o smulg pe Maud din durerea ei, printre cei care se ar tau fa de ea binevoitori i buni, se num ra i un fl c u ndatoritor, vesel i plin de energie, cu purt ri blnde i prevenitoare i care, singur, se str duia s-o distreze pe fat mai mult dect ar fi f cut un amfitrion ca s - i distreze aizeci de musafiri. Ct era ziua de lung l vedeai pe acest prieten devotat al s rmanei Maud, ie ind din cas n curte, pierind din curte pe cmp, de pe cmp n p dure. Acest ve nic du-te-vino, aceste drumuri neobosite nu aveau alt rost dect g sirea vreunui obiect nou sau de pre care s fie d ruit frumoasei Maud, descoperirea vreunei pl ceri care s -i fie oferit , a vreunei surprize pe care s i-o fac . Prietenul acesta att de delicat, att de prevenitor era vechea noastr cuno tin Will Ro covanul. O dat pe s pt mn , i aceasta cu o regularitate i o constan demne de o soart mai bun , William i f cea lui Maud o declara ie de dragoste. Cu o regularitate i o constan deopotriv cu ale tn rului, Maud i respingea declara ia. Prea pu in intimidat i, mai cu seam , prea pu in descurajat de refuzurile r bd toare ale tinerei fete, Will o iubea n t cere de luni pn duminic , ns n aceast zi, dragostea lui, mut timp de o s pt mn , nemaiputndu-se st pni, ajungea la apogeu. Refuzurile calme ale fetei v rsau pu in ap rece peste vlv taie i Will t cea pn duminica urm toare, zi de odihn care i d dea posibilitatea s - i descarce din nou tot oful inimii, f r nici o opreli te.

Tn rul Gamwell nu putea pricepe ginga a delicate e a sentimentului care-l mpiedica pe Robin s -i m rturiseasc Mariannei dragostea lui. William socotea aceast delicate e drept o neghiobie i, departe de a-l imita, el nu sc pa nici un prilej favorabil pentru a- i m rturisi iubirea, lucru pe care-l mai f cuse de o sut de ori, sau pentru a rosti un cuvnt din care Maud s n eleag c este iubit , iubit cu duio ie de William de Gamwell. Maud era pentru William farmecul vie ii, singura femeie pe care o iubea. Maud era muza inspiratoare, bucuria i fericirea, pl cerea, visul i speran a lui. Will d duse numele lui Maud cinelui s u favorit de vn toare; de asemenea, armele preferate ale tn rului purtau numele ei; arcul lui se numea Maud; lancea, blonda Maud; s ge ile, ginga ele Maud. nsetat n dragostea lui de numele iubitei sale, William dorea cu ardoare s aib calul fl c ului ndr gostit de Grace May, numai pentru c animalul purta numele idolului s u. Hall refuz categoric ofertele fabuloase pe care i le f cu William ca s -i cumpere calul; atunci, prietenul nostru se repezi pn la Mansfeld, de unde cump r o iap , c reia i d du de ndat numele incomparabilei sale Maud. Numele mic al lui miss Lindsay ajunse s fie bine cunoscut n vecin tatea Gamwell-ului; numele ei era ve nic pe buzele lui Will; l rostea de dou zeci de ori pe or i din ce n ce cu un sim mnt tot mai dr g stos. Nemul umit s dea numele prietenei sale obiectelor de care se servea zilnic, William boteza cu numele acesteia toate lucrurile care-i pl ceau. Maud ajunsese n a a m sur s fie idealizat n inima acestui tn r, nct ea nu-i mai ap rea sub forma unei femei, ci mai curnd sub chipul unui nger, al unei zei e, al unei fiin e superioare tuturor celorlalte fiin e, mai aproape de cer dect de p mnt; ntr-un cuvnt, miss Lindsay era cu adev rat icoana la care se nchina Will. Dac suntem obliga i s recunoa tem c s lbaticul fiu al baronetului de Gamwell o iubea pe Maud ntr-un fel, pe ct de primitiv, pe att de sincer, trebuie s recunoa tem c aceast dragoste, att de ciudat n modul de a se exprima, avusese o nrurire asupra inimii lui miss Lindsay. Femeile detest rareori pe cel care le iube te, i cnd ntlnesc o inim ntr-adev r devotat , ele i d ruiesc o parte din dragostea pe care le-a inspirat-o. Fiecare zi i aducea din partea lui Will o aten ie, o dr g l enie, o amabilitate, i toate aveau drept scop sau recompens bucuria lui Maud. n cele din urm , aceast afec iune zgomotoas , amestecat cu pasiune, cu respect i cu dragoste platonic , s di n inima fetei o vie recuno tin . Dac dovezile de dragoste din partea lui William nu erau nso ite de ging ia acelei forme pe care inimile sensibile o cred neap rat necesar n manifestarea lor, aceasta se datora numai faptului c franche ea caracterului, a firii sale nu putea nici s conceap , nici s admit o asemenea ging ie. Maud cuno tea firea n valnic i iute la mnie a lui Will. De altfel, care-i femeia care nu n elege numaidect for a i m re ia unei bun t i ce i are izvorul n inim ? Din recuno tin , poate chiar dintr-un sentiment de generozitate, Maud c ut s merite dragostea lui Will. Ca s o ob in , ea nu folosi o cochet rie d t toare de speran e. Nu, o asemenea purtare am gitoare ar fi fost nepotrivit cu firea tinerei fete; ea se ar t fa de William grijulie ca o tn r mam , atent ca o prieten i cu o purtare de sor . Din p cate, ging iile lui Maud fur gre it n elese de Will, care, la cei mai nensemnat cuvnt afectuos, la o simpl privire de cordial prietenie, c dea n extazul ador rii, se l sa trt de o iubire nebuneasc .

Dup ce i jura o dragoste ve nic , dup ce-i oferea numele, inima i averea, Will i ncheia ntotdeauna declara iile sale p tima e cu o ntrebare perseverent i naiv : Ai s m iube ti, Maud? Ai s ajungi s m iube ti ntr-o zi? Nevrnd s -i dea vreo speran , Maud ocolea r spunsul. Dup cum am mai spus, purtarea lui miss Lindsay nu izvora dintr-un sentiment de cochet rie, i mai pu in nc din dorin a ve nic m gulitoare pentru vanitatea unei femei, de a- i p stra un adorator. Maud, care se tia iubit cu patim , care cuno tea firea pripit a lui Will, se temea, pe bun dreptate, de consecin ele primejdioase ale unui refuz serios i irevocabil. n prima clip , Will ar fi putut s sufere cumplit din cauza nfrngerii sale n dragoste. De altfel, trebuie s recunoa tem cu toat sinceritatea c teama de a ntmpina un refuz, f r putin a de revenire, nu tulburase niciodat inima i gndul acestui tn r. S rmanul b iat credea cu t rie c , dac Maud i refuza dragostea ast zi, i-ar fi putut-o accepta a doua zi. De mai bine de trei sute de ori o ntrebase pe tn ra fat dac o s -l iubeasc , de ase sute de ori i spusese c o ador , de trei sute de ori Will fusese respins cu toat blnde ea. Oricum ar fi fost, tn rul i propusese s - i rennoiasc propunerile de nc trei sute de ori. Totu i, inima lui Maud nu era n stare s reziste la un asediu att de prelungit, c ci inima aceasta era bun , blnd i devotat . William tia toate acestea i spera c ntr-o bun zi. la o nou declara ie de dragoste, Maud i va ntinde mna ei mic i alb , fruntea ei att de senin i-i va spune, n sfr it: "Te iubesc, William". Am uitat s urm rim privirea lui Maud atunci cnd i-o ndrepta, cu o afectuoas recuno tin , asupra p tima ului ei admirator. Prietenul nostru avea unele imperfec iuni fizice i morale care, de obicei, nu constituie apanajul unor eroi din romanele noastre moderne, totu i aceste imperfec iuni nu aveau nici dreptul, nici puterea s ndep rteze dragostea. Will era nalt, bine propor ionat; fa a oval cu tr s turi fine nu era ur it de nuan a aceea roz de proasp t tinere e scoas n relief de p rul de un ro u cam aprins. i totu i trebuie s recunoa tem, culoarea aceasta ciudat care-i atr sese tn rului porecla de "Ro covanul" era un cusur, un mare cusur. Trebuie s ad ug m ns c p rul lui William era ondulat de la natur i-i c dea pe ceaf cu o gra ie demn de admirat. Mngind capul copilului, mama lui William se am gise cu gndul c timpul avea s mai ntunece ciudata culoare a pletelor lui, ns , departe de a mplini n dejdea bunei femei, timpul i f cuse pl cerea de a da p rului o nuan ro ie i mai aprins , astfel c William ajunse un al doilea Wilhelm cel Ro u. n schimb, ncnt toare frumuse i fizice i nepre uite calit i morale compensau din plin acest capriciu al naturii, c ci Will avea ochi alba tri, migdala i, care exprimau cnd tandre e, cnd sc p rau de iretenie. La privirea blnd a ochilor se ad uga o und de bun dispozi ie, att de sincer , de afectuoas i de binevoitoare, nct mic ora considerabil aspectul general, pu in cam colorat, al prietenului nostru. Iubit de familia Gamwell, adorat de Will, dorind s plac tuturor, Maud ajunse n cele din urm s se ata eze de tn rul ei adorator, ns , pentru c i respinsese de attea ori dragostea pe care i-o oferise, de i dorea s -i r spund , nu mai tia cum s procedeze. Iat situa ia n care se g seau personajele noastre n anul 1182, la ase

ani dup uciderea s rmanei Margaret. ntr-o frumoas noapte din primele zile ale lunii iunie, Gilbert Head preg ti o expedi ie nocturn , cu scopul de a prinde o band de oameni de-ai baronului Fitz Alwine. Izbnda expedi iei trebuia s ndeplineasc o mare dorin a b trnului, c ci so ul Margaretei nu renun ase la planul lui de r zbunare. Informa iile ob inute de Gilbert cu privire la trecerea acestor oameni prin p durea Sherwood l sau s se cread c ei i nso eau st pnul spre castelul din Nottingham. Inten ia lui Gilbert era s - i mbrace oamenii lui cu hainele solda ilor baronului i s p trund astfel n castel. Acolo ar fi urmat represalii, represalii nemiloase, care pl teau cu moarte pentru moarte, cu incendiu pentru incendiu. Mai mult vorb re dect prudent, Hal r spunsese la toate ntreb rile lui Gilbert. Nevinovatul fl c u nu- i d duse seama c r spunsurile sale sincere strneau nori de furtun n ochii ntuneca i i aten i ai b trnului. Robin i Micul-John i juraser lui Gilbert c -l vor ajuta s -l pedepseasc pe baron. Credincio i jur mntului f cut, i unul i cel lalt se puser la dispozi ia lui. La cererea lui Gilbert, Micul-John narm o ceat de oameni ndr zne i i curajo i, n care intraser i fiii lui sir Guy i care astfel alc tuit din lupt tori hot r i s nving se puse la dispozi ia b trnului p durar. Gilbert voia s -l ucid pe baron cu propriile-i mini, c ci n chinuitoarea lui durere, el socotea aceast ucidere ca un tribut ce trebuia pl tit r m i elor scumpe ale nefericitei sale so ii. n aceast privin , Robin nu mp rt ea p rerile tat lui s u adoptiv i, f r a considera c - i calc jur mntul f cut n fa a trupului nensufle it al Margaretei, el se gndea s -l apere totu i pe baron de furia b trnului. A adar, un gnd de dragoste trebuia s se a eze ca un scut ntre arma lui Gilbert i pieptul baronului Fitz Alwine. "Doamne Dumnezeule! i spunea n gnd Robin. Ajut -m s -l feresc pe omul acesta de loviturile tat lui meu; blnda fiin care st al turi de tine nu cere r zbunare. H r ze te-mi norocul s -i pot mblnzi inima lui Fitz Alwine, s aflu de la el de soarta lui Allan Clare, ca s pot aduce celei pe care o iubesc o raz de fericire." Cu cteva minute nainte de ora fixat pentru plecare, Robin se duse n nc perile unde locuia Marianne ca s - i ia r mas bun de la tn ra fat . Deschiznd ncet u a camerei, Robin o z ri stnd rezemat cu coatele pe fereastr , vorbind cu ea ns i, a a cum se ntmpl cteodat celor care tr iesc singuri, nconjura i numai de gndurile lor. Surprins i tulburat, Robin r mase mut, cu p l ria n mn , n pragul u ii. Sfnt mam a lui Isus murmura fata, cu voce ntret iat ajut -m , ap r -m , d -mi putere s ndur zdrobitoarea monotonie a existen ei mele! Allan, fratele meu, singurul meu ocrotitor, unicul meu prieten, de ce m-ai p r sit! Speran ele tale de fericire erau pentru mine singura mea bucurie, Christabel i cu tine era i toat via a mea! De ase ani e ti plecat, frate drag, iar eu am crescut departe de tine, ca o floare uitat n curtea unei case pustii. Oamenii c rora le-ai ncredin at grija vie ii mele sunt prea buni i m cople esc cu bun tatea lor, dar asta m face s simt i mai mult singur tatea mea, p r sirea mea. Sunt nefericit , Allan, foarte nefericit , i ca o culme a nenorocirii mele, o patim mistuitoare mi umple toat fiin a: inima nu-mi mai apar ine. Cnd sfr i aceste cuvinte dureroase, Marianne i prinse capul n minile

sale albe i ncepu s plng cu am r ciune. "Inima nu-mi mai apar ine" repet Robin, tres rind ngrijorat, n timp ce o mbujorare puternic l f cea s n eleag c fusese martorul indiscret al tnguirilor tinerei fete. Marianne spuse el repede, naintnd spre mijlocul camerei mi da i voie s stau de vorb cu dumneavoastr cteva clipe? Surprins , Marianne scose un strig t u or. Cu pl cere, messire r spunse ea, cu blnde e. Domni oar continu Robin, cu ochii n p mnt i cu tremur n glas am s vr it f r s vreau o gre eal de neiertat. Cer nem rginitei dumneavoastre ng duin e s asculte m rturisirea f r mnie. Stau n pragul u ii de cteva minute i am auzit, f r s vreau, cuvintele att de triste pe care le-a i rostit. Marianne se aprinse la fa . Am auzit f r s ascult, domni oar se gr bi s adauge Robin, apropiindu-se sfios de tn ra fat . Un zmbet blnd ntredeschise buzele ncnt toarei lady. Domni oar relu Robin, ncurajat de acest dumnezeesc surs da i-mi voie s r spund unora din cuvintele dumneavoastr . Nu mai ave i p rin i, Marianne, sunte i departe de fratele dumneavoastr i aproape singur pe lume. N-am ntlnit i eu n via a mea acelea i dureri? Nu sunt i eu orfan? Ca i dumneavoastr , milady, pot s m plng i eu de soarta mea; ca i dumneavoastr a putea plnge i eu, dar nu pe cei absen i, ci mai dureros, pe cei care nu mai sunt. i totu i nu plng, pentru c n d jduiesc n viitor i n Dumnezeu. Curaj, Marianne, p stra i-v ncrederea i speran a: Allan se va ntoarce i, cu el, i nobila i frumoasa Christabel. A teptnd napoierea lor, f r ndoial nu prea ndep rtat , acorda i-mi cinstea s v in loc de frate. Nu m refuza i, Marianne; ve i n elege curnd c ncrederea dumneavoastr se sprijin pe un om care i-ar da via a ca s v fac fericit . Ce bun sunte i, Robin! r spunse tn ra, emo ionat . Ave i ncredere n mine, scump lady. i mai ales, s nu crede i c , oferindu-v inima, via a, toat grija mea, am f cut-o f r s m gndesc... Iat , Marianne ad ug tn rul, cu o voce mai sigur i mai pu in tremur toare am s v spun tot adev rul: v iubesc de cnd v-am ntlnit prima dat . O exclama ie amestecat cu bucurie i uimire sc p de pe buzele Mariannei. Dac v fac ast zi aceast m rturisire relu Robin, tulburat dac v deschid inima n care am nchis chipul dumneavoastr de ase ani, nu o fac n speran a de a primi n schimb dragostea dumneavoastr , ci pentru a v face s n elege i ct v sunt de devotat. Cuvintele pe care le-a i rostit i pe care le-am auzit f r s vreau, mi-au zdrobit inima. Nu v cer s -mi spune i numele celui pe care-l iubi i... cnd m ve i socoti vrednic s -l nlocuiesc pe fratele dumneavoastr , mi ve i spune. Crede i-m , Marianne, voi respecta aceast alegere demn de invidiat... M cunoa te i de ase ani, i nu-i a a c v-a fost u or s m judeca i dup faptele mele? Merit titlul scump de ocrotitor al dumneavoastr . Nu plnge i, Marianne, da i-mi mna i spune i-mi c ntr-o zi voi fi prietenul, confidentul dumneavoastr . Marianne ntinse amndou minile tremurnde spre tn rul care se nclinase spre ea. V-am ascultat cuvintele, Robin spuse fata cu un sentiment att de viu, care m mpiedic s v exprim toat fericirea. V cunosc de mul i ani i fiecare zi m-a nv at s v apreciez mai mult. n timpul absen ei lui Allan a i

ndeplinit pe lng mine rolul celui mai bun dintre fra i, i aceasta, n umbr , n t cere, aproape f r s v mul umesc. Sunt foarte mi cat , drag prietene, de sacrificiul generos pe care vre i s -l face i n favoarea persoanei necunoscute c reia i apar ine inima mea. Ei bine, mi-ar fi greu s fiu ntrecut n noble e sufleteasc chiar de dumneavoastr , Robin. Vreau s m ar t tot att de sincer pe ct a i fost dumneavoastr de devotat. O ro ea puternic inund obrajii Mariannei, care t cu vreo cteva minute. S nu v face i o p rere proast despre delicate ea mea de femeie continu tn ra, tulburat dac n schimbul tuturor ging iilor pe care le-a i avut pentru mine eu v dau dragostea mea! De altfel, nu cred deloc c trebuie s ro esc din pricina acestei m rturisiri, pentru c ea reprezint dovada recuno tin ei i sincerit ii mele. Nu mai repet m cuvintele nfl c rate care s-au pornit ca un torent din inimile celor doi tineri; ase ani de dragoste n t cere acumulaser comori de iubire. Cu minile mpreunate, cu ochii n lacrimi, cu sursul pe buze, ei i jurar unul altuia dragoste constant , ve nic : dragostea aceasta nu trebuia s zboare spre cer dect o dat cu ultima suflare a vie ii lor. XV Maud, Maud, miss Maud! striga o voce vesel , urm rind-o pe tn ra care se plimba singur prin gr dina de la Gamwell Hall. Maud, ncnt toare Maud! repeta glasul cu o tandre e ner bd toare. Unde e ti? Sunt aici, William, sunt aici r spunse miss Lindsay, ntmpinndu-l cu binevoitoare grab pe tn r. Sunt foarte fericit c te-ntlnesc Maud! strig vesel William. i eu m bucur de aceast ntlnire, dac - i face atta pl cere r spunse tn ra, cu mult gra ie. Sigur c -mi ace mare pl cere, Maud. Ce sear frumos , nu-i a a? Foarte frumoas , William; dar altceva n-ai s -mi spui? Iart -m , Maud, am altceva s - i spun r spunse Will, rznd ns lini tea att de pl cut din seara aceasta m face s m gndesc c ar fi mai potrivit pentru o plimbare prin p dure. Ai de gnd s preg te ti vreo vn toare pentru mine? Nu, Maud, nu ne ducem n p dure cu asemenea gnduri pa nice, ne ducem... Ah, iar uit... nu trebuie s vorbesc nim nui despre asta. Totu i o s fac un lucru de pe urma c ruia pot s m-aleg cu un picior rupt... Vorbesc prostii, Maud, nu m-asculta. Am venit s - i doresc noapte bun i s - i spun adio... Adio, Will? Ce-nseamn asta? Porne ti cumva n vreo expedi ie primejdioas ? Ei bine, dac ar fi a a, cu un arc i cu un ciomag zdrav n, ntr-o mn hot rt , c tigi u or victoria. Dar, t cere!... Toate vorbele mele sunt de prisos, ele nu spun nimic. M -n eli, William, vrei s faci o tain din plecarea ta n timpul nop ii. Prevederea o cere, scump Maud; un cuvnt nechibzuit ar putea fi foarte primejdios. Solda ii... ah, sunt nebun... nebun din dragoste pentru tine, Maud! Iat adev rul: Micul-John, Robin i cu mine mergem n p dure la

vn toare. nainte de a pleca am vrut s -mi iau r mas bun de la tine, Maud, un r mas bun foarte dr g stos, c ci s-ar putea s nu mai am fericirea s - i... Vorbesc prostii, Maud, da, cu adev rat prostii! Am venit s - i spun r mas bun, numai pentru c mi este cu neputin s plec de acas f r s - i strng mna; acesta-i adev rul adev rat, Maud, te-asigur. Da, Will, a a este. Dar de ce i-oi fi spunnd mereu adio i la revedere, drag Maud? Nu st n puterea mea s - i r spund, Will. Ah, da, a a este. Maud zise vesel tn rul nu dumneata trebuie s -mi r spunzi! Poate c nu tii, drag Maud, poate c nu tii c te iubesc mai mult dect l iubesc pe tata, pe fra ii mei, pe surorile mele, pe bunii mei prieteni. Pot pleca de acas cu gndul c voi lipsi s pt mni ntregi, f r s -mi iau r mas bun de la cineva, n afar de mama, dar mi-e cu neputin s plec de lng tine, chiar pentru cteva ceasuri, f r s - i strng minile micu e i albe n minile mele, f r s iau cu mine, ca o binecuvntare, aceste dulci cuvinte: "Drum bun i s te-ntorci curnd, Will". i totu i dumneata nu m iube ti, Maud spuse bietul b iat ntristndu-se. Dar norul acesta nu ntunec mult vreme ochii frumo i ai lui William, c ci la iu eal continu pe un ton mai vesel: Sper, Maud, c ntr-o zi m vei iubi; sper, am r bdare, am s a tept dup voia ta; nu te gr bi, nu te fr mnta; nu impune inimii tale un sim mnt pe care ea nu vrea s -l primeasc . Va veni i aceasta, drag Maud, a a c ntr-o bun zi ai s - i spui singur : "Ei bine, l iubesc pe William. l iubesc ni el... ni el de tot". Apoi, dup cteva zile, cteva s pt mni, cteva luni, ai s m iube ti mai mult. i astfel dragostea dumitale va spori treptat, pn cnd va ajunge s fie la fel de puternic , de p tima pe ct de ne rmurit este a mea. Dar zadarnic, Maud, nu vei ajunge pn acolo. Eu te iubesc ntr-atta, nct ar nsemna s cer prea mult cerului, s -l rog s - i s deasc n inim o atare dragoste. M vei iubi dup cum i va pl cea, dup fantezia dumitale, dup toane, i ntr-o zi ai s -mi spui: Will, te iubesc!", iar eu am s - i r spund: ,,Oh! Oh! Oh!", adic mai bine zis nu tiu ce am s - i r spund, Maud; ns voi s ri n sus de bucurie, o voi lua n bra e pe mama, voi fi beat da fericire. Ah, Maud, ncearc s m iube ti, ncepi mai nti cu un sentiment u or, mine m vei iubi un pic mai mult, pentru ca la sfr itul s pt mnii s -mi spui: "Te iubesc, Will!" M iube ti cu adev rat, Will? Ce-ar trebui s fac ca s i-o dovedesc? ntreb tn rul, cu gravitate. Ce-ar trebui s fac? Spune-mi... A vrea s te fac s -n elegi c te iubesc din toat inima, din tot sufletul, cu toat puterea mea i vreau s - i spun aceasta pentru c dumneata nc n-o tii. Drag William, cuvintele i faptele dumitale sunt dovezi care nu se mai cer sprijinite pe alte dovezi, iar ntrebarea mea nu are alt scop dect s aduc o l murire serioas ntre noi, nu asupra sentimentelor dumitale, pe care le cunosc, ci asupra acelora care mi umplu mie inima. Dumneata, Will, m iube ti, m iube ti cu toat sinceritatea, dar nu trebuie s ui i c eu i-am atras aten ia c s-a ntmplat f r voia mea; eu n-am c utat niciodat s - i inspir dragostea. Este adev rat, Maud, este adev rat, e ti tot att de modest , pe ct e ti de frumoas . Te iubesc pentru c te iubesc, asta-i. Will spuse tn ra, privindu-l cam ngrijorat Will, te-ai gndit vreodat c mi-a fi putut d rui inima nainte de a te fi cunoscut?

Acest gnd ngrozitor, care nu tulburase niciodat visurile lui William i nu zgnd rise dulcea tihn a r bd toarei sale iubiri, l lovi att de dureros n inim , nct tn rul p li i, gata s le ine, se rezem de un copac. Nu cumva i-ai d ruit inima, Maud? murmur el, cu voce rug toare. Lini te te-te, drag Will zise, fata, cu blnde e lini te te-te i ascult -m . Cred n dragostea dumitale, cum cred n Dumnezeu, i a vrea din toat inima, bunul meu Will, s - i d ruiesc dragoste pentru dragoste. Nu-mi spune, Maud, c - i este cu neputin s m iube ti! strig tn rul, f r s se mai st pneasc . Nu-mi spune, c ci simt, dup b t ile inimii, dup c ldura sngelui care-mi curge prin vine ca o lav topit , simt c mi-ar fi cu neputin s aud, s - i ascult cuvintele. i totu i va trebui s le-ascul i, Will, i- i cer ng duin a de a asculta cu luare-aminte cteva minute. Cunosc chinul dragostei f r speran , dragul meu prieten, i-am ndurat chinurile unul cte unul; nu exist pe lume o durere la fel cu aceea pe care i-o arunc n inim o dragoste nemp rt it . A vrea din tot sufletul, drag Will, s te cru de acele crude nelini ti; ascult -m , te rog, f r am r ciune i, mai ales, f r mnie. nainte de a te fi cunoscut, nainte de a fi p r sit castelul din Nottingham mi-am d ruit inima unui om care nu m iube te, care nu m-a iubit niciodat , care n-o s m iubeasc vreodat . William tres ri. Maud spuse el, cu emo ie n glas Maud, dac vrei, omul acesta te va iubi, te va iubi, Maud repet bietul b iat, cu ochii plini de lacrimi. Pe sfnta liturghie! Trebuie ca omul acesta s fie sclavul dumitale, trebuie s -l bat n fiecare zi. Da, Maud, am s -l bat pn o s te iubeasc . N-ai s ba i pe nimeni, Will r spunse Maud, zmbind f r s vrea, de felul ciudat n care voia s ac ioneze b iatul. Nu numai c dragostea nu se poate impune cu de-a sila i ntr-un fel att de s lbatic, dar, mai cu seam , cel despre care- i vorbesc nu merit nici pe departe un tratament att de nepotrivit. Trebuie s -n elegi, Will, c nu a tept, c nu sper s g sesc afec iune la acest om, i dumneata trebuie s -n elegi i mai bine c ar nsemna s fii lipsit i de inim , i de suflet ca s r mi nep s tor i indiferent la dovezile dumitale de dragoste. Ei bine, Will, dragul meu Will, cuvintele dumitale generoase m-au tulburat nespus, vreau s -mi ar t recuno tin a d ruindu- i mna mea i asigurndu-te de un sentiment care va face totul ca s cucereasc , s merite i s egaleze sentimentul dumitale. Maud, e rndul dumitale s m-ascul i, drag Maud r spunse Will, cu vocea ntret iat de emo ie. Mi-e ru ine c m-am mngiat cu speran a c ntr-o zi voi merita dragostea dumitale, mi-e ru ine c n-am n eles cauza indiferen ei dumitale. Te rog s ui i m rturisirea smuls inimii dumitale. Datorit sufletului dumitale bun, vrei s prime ti numele bietului William, i tot datorit aceleia i bun t i, vrei s te sacrifici pentru fericirea lui. Gnde te-te Maud, c tocmai aceast fericire nseamn spulberarea speran elor dumitale, poate chiar a lini tii dumitale. Eu nu pot i nici nu trebuie s primesc un asemenea sacrificiu. Nu numai c nu m cred demn de el, dar a ro i dac i-a mai vorbi despre dragostea mea. Iart -mi plictiseala pe care i-am pricinuit-o, iart -m c te-am iubit, c te iubesc mereu, iart -m ; jur c n-am s - i mai vorbesc niciodat despre sim mintele mele. William, William, unde e ti? se auzi deodat o voce puternic i sonor .

 M cheam , Maud, adio! Sfnta Fecioar s vegheze asupra dumitale, iar ocrotirea ei divin s te fereasc de orice necaz! Fii fericit , Maud, i dac n-ai s m mai vezi niciodat , dac n-am s m mai ntorc, gnde te-te uneori la s rmanul Will, gnde te-te la cel care te iube te i te va iubi de-a pururi. Rostind aceste cuvinte, murmurate cu vocea necat n lacrimi, tn rul o cuprinse n bra e, o strnse cu putere i o s rut cu patim , apoi fugi f r s mai priveasc nd r t, f r s r spund glasului melodios care c uta s -l re in . "Nu mi-a dat r gaz ca s -i ar t n chip l murit delicate ea m rturisirii mele i zise Maud, adnc ntristat de nea teptata plecare a lui William. Mine am s -i spun c inima mea nu regret trecutul; i atunci Will, dragul de el, va fi fericit." Dar, vai, acest mine avea s fie precedat de lungi zile de a teptare. Vreo dou zeci de vasali voinici, narma i cu l nci, cu s bii, arcuri i s ge i, nconjurau, la o distan respectuoas , un grup de oameni alc tuit din fiii lui sir Guy de Gamwell, Micul-John, nepotul s u, i Gilbert Head. Sunt foarte uimit c Robin se las a teptat spunea b trnul p durar tinerilor s i nso itori. Nu este n obiceiul fiului meu s fie lene . Ave i r bdare, jupne Gilbert replic Micul-John, n l ndu- i trupul zdrav n ca s cerceteze cu privirea pn h t departe. i nu numai Robin lipse te la apel, dar i v ru-meu Will se las a teptat. Pun r m ag c nu ne ntrzie ei plecarea cu cteva minute, f r un motiv serios. Iat -i! strig deodat unul din oameni. Will i Robin naintau gr bi i. Ai uitat cumva ora ntlnirii, fiul meu? ntreb Gilbert, ntinznd celor doi tineri mna. Nu, tat drag , i- i cer iertare c te-am f cut s-a tep i. S mergem! strig Gilbert. Micule-John adaug el, ntorcndu-se spre acesta prietenii dumitale cunosc scopul expedi iei noastre? Da, Gilbert, i au jurat c te vor urma cu tot curajul i c te vor sluji cu credin . A adar, pot s m bizui pe sprijinul lor cu toat ncrederea? Cu toat ncrederea. Foarte bine. nc un cuvnt: ca s ajung la Nottingham pe drumul cel mai scurt, du manii no tri vor str bate Mansfeld-ul, vor intra pe drumul mare care taie n dou p durea Sherwood i vor ajunge la o r scruce unde noi vom sta la pnd ... Nu mai e nevoie s - i spun mai mult, Micule-John, mi cuno ti gndurile? ntocmai r spunse tn rul. Copii strig Micul-John, la un semn al b trnului ave i curajul s v -nfige i din ii vo tri de saxoni n trupul acestor lupi normanzi? Ave i curajul s nvinge i sau s muri i? Un "da" viguros r spunse acestei duble ntreb ri pus de tn r. Prea bine, bravii mei, nainte!... Ura ! La lupt ! strig Will, urmnd mpreun cu Robin trupa r zboinic . i ecoul p durii ntunecate repeta mereu: Ura! Ura! Ura! Ce-i cu tine, prietene Will? ntreb Robin, lundu-l de bra pe tn rul ngndurat. Mi se pare c un nor de neagr melancolie i ntunec chipul vesel. Oare strig tele lupt torilor nu-i mai par armonioase nobilului William? Sau se

teme c plimbarea noastr este primejdioas ? mi pui o ntrebare ciudat , Robin r spunse William, aruncnd prietenului s u o privire plin de triste e. ntreab ogarul dac -i place s urm reasc cerbul, oimul dac -i place s se repead din naltul cerului asupra bietei p s rele, dar nu m ntreba pe mine dac m tem de primejdie. ntrebarea mea voia s te smulg din gndurile negre care te cople esc r spunse Robin gnduri triste care i-au ntunecat str lucirea ochilor i i-au pus pe frunte o paloare ngrijor toare. Dac ai un necaz, un necaz adev rat, ncredin eaz -mi-l, Will, nu sunt eu prietenul t u? N-am nici un necaz, Robin, sunt ce-am fost ieri i ce voi fi mine. M vei vedea, ca de obicei, primul n lupt . Nu m -ndoiesc de curajul t u, drag Will, dar m ndoiesc c sufletul t u este lini tit: sunt sigur c ceva te mhne te. Fii sincer cu mine, a putea s - i fiu de folos, s port mpreun cu tine povara grijilor tale i, n felul acesta, s i-o u urez. Dac te-ai certat cu cineva, spune-mi, ceea ce te preocup pe tine, m preocup i pe mine. Cauza triste ii mele nu este nici att de important , nici att de serioas , dragul meu Robin, ca s mai r mn mult vreme o tain . Dac m-a fi gndit mai mult, n-a fi acum nici uimit, nici ntristat de ceea ce mi s-a ntmplat... Iart -mi ov ielile, ncerc un sentiment care, cu toat vrerea mea, mi z vore te inima pentru orice dest inuire. O fi din mndrie sau din sfial ? Nu tiu. Dar un prieten ca tine este un al doilea eu. Intreb rile tale afl n mine un ecou adnc, prietenia ta biruie falsa mea ru ine, eu... Nu, nu, drag Will l ntrerupse repede Robin p streaz - i taina: orice suferin are pudoarea ei; iart -mi, te rog, st ruin a prieteneasc a ntreb rilor mele. Eu trebuie s - i cer iertare pentru egoismul durerii mele, drag Robiri spuse Will, rostind sacadat cuvintele ntr-un hohot de rs mai trist dect plnsul .Suf r, suf r ntr-adev r i vreau s v d, acum cnd vorbesc cu tine, ct de adnc este rana care mi-a sf iat sufletul. Vei fi confidentul primei mele suferin e, dup cum mi-ai fost primul meu tovar de joac , c ci prin prietenie suntem mai lega i unul de altul, dect am fi fost prin leg turi de snge i s-ajung s fiu spnzurat, Rob, dac dragostea pe care i-o port nu este ca a celui mai iubitor dintre fra i. Ai dreptate Will, prietenia ne-a nfr it. Unde sunt zilele frumoase ale copil riei noastre? Fericirea de care ne bucuram atunci i care nu se va mai ntoarce niciodat ! Pentru tine, Robin, fericirea se va ntoarce, dar sub alt form : va purta alt mbr c minte, un alt nume, dar tot fericire va fi. Pentru mine, nu mai sper nimic, nu mai doresc nimic, inima mi-e zdrobit . i aminte ti, Robin, ct de mult am iubit-o pe Maud Lindsay... nu g sesc cuvinte care s te fac s -n elegi ct mai limpede cu putin ce iubire de nebiruit lega via a mea chiar numai de simplul nume al acestei fete. Ei bine, acum tiu, tiu... O team dureroas str punse inima lui Robin. Ei bine, i acum? ntreb el, ngrijorat. Cnd ai venit s m cau i n gr dina casei relu William eram lng Maud, tocmai i spuneam, ceea ce-i spun zilnic de foarte mult vreme, c visul meu cel mai dulce este s i-o dau mamei mele drept fiic , i sor , surorilor mele. O ntrebam pe Maud dac ar vrea s ncerce s m iubeasc un pic iar

Maud mi-a r spuns c nc nainte de a veni la Gamwell Hall i d ruise inima. Atunci, Robin, mi s-au n ruit toate speran ele, atunci am sim it cum se frnge ceva n mine; era inima, Robin, era inima mea. Vezi, dar, ct de nefericit sunt... Maud i-a spus numele celui pe care-l iube te? ntreb Robin cu team . Nu r spunse Will mi-a spus numai c omul acela n-o iube te. Po i s -n elegi asta, Robin? Exist un om care n-o iube te pe Maud i pe care Maud l iube te! Un om pe care privirea ei l caut , i el fuge de aceast privire! Oh, nemernicul! Mizerabilul! I-am propus lui Maud s pun mna pe el i s -l silesc s -i d ruiasc dragostea pe care i-o refuz . I-am propus s -l bat pn l-oi l sa lat, dar ea s-a mpotrivit. Ah, l iube te, Robin! l iube te! Dup ce a sfr it aceasta trist i stnjenitoare m rturisire continu William s rmana i m rinimoasa Maud mi-a d ruit mna. N-am primit. Ra iunea, cinstea, onoarea au cerut dragostei mele s tac ... Spune-i adio veselului i glume ului Will c ci a murit, Robin, a murit... Haide, haide, William, un dram de curaj! l mb rb t Robin, cu blnde e. i-e inima bolnav i trebuie ngrijit ca s-o vindeci. i eu vreau s -i fiu primul medic. O cunosc pe Maud mult mai bine dect o cuno ti tu: ntr-o zi te va iubi, dac nu cumva te iube te de pe acum. Te-asigur, William, c ai interpretat foarte gre it aceste ginga e m rturisiri de fat tn r ; ele au fost dictate de un sentiment de o nespus delicate e; ele trebuiau s te fac s -n elegi greut ile ntmpinate n trecut i, n acela i timp, s fac mai pre ios un dar respins att de nechibzuit. Crede-m , William, Maud este o fat ncnt toare, pe ct este de cinstit tot pe att e de frumoas i cu adev rat vrednic de dragostea ta. Sunt sigur de asta! strig tn rul. Nu trebuie s crezi c necazurile frumoasei miss Lindsay sunt cu mult mai adnci dect sunt de fapt, dragul meu, nici s - i fr mn i mintea cu presupuneri himerice. Nu m -ndoiesc c Maud a i nceput s te iubeasc i ntr-o zi te va iubi i mai mult. Crezi, Robin, dragul meu Robin? strig tn rul, ag ndu-se cu l comie de aceast raz de speran . Da, cred; numai c f -mi pl cerea i las -m s vorbesc f r s m -ntrerupi. i-o repet i am s i-o repet ori de cte ori ai s - i pierzi curajul: Maud te iube te; faptul c i-a d ruit mna nu era nici o dovad de recuno tin , nici un sacrificiu, ci a fost un avnt al inimii. Te cred, Robin, te cred! strig Will. Chiar mine am s-o ntreb pe Maud dac nu vrea ca mama s mai aib un copil. E ti un b iat minunat, William! F - i curaj i hai s gr bim pasul c ci am r mas cu cel pu in un sfert de leghe n urm tovar ilor no tri i, drept s - i spun, aceast z bav nu ne d un aer prea vitejesc. Ai dreptate, prietene, mi se pare c aud glasul dojenitor al comandantului nostru. Cnd mica trup ajunse la locul stabilit de Gilbert ca fiind propice pentru ambuscad , b trnul post oamenii, d du fiec ruia noi i scurte l muriri, porunci s se p streze o lini te des vr it pe toat linia, dup care se a ez n spatele unui trunchi de copac, la c iva pa i de Micul-John, care sta cu urechea ciulit . Doar strig tul vreunei p s ri trezite, cntecul melodios al privighetoarei ori murmurul vntului zbenguindu-se prin frunze tulburau cnd i cnd

t cerea nop ii ns la aceste oapte nedeslu ite se ad ug curnd un zgomot de pa i, la nceput ndep rtat, aproape imperceptibil, pe care numai auzul unor oameni tr ind n p dure puteau s -l deslu easc printre tnguirile melodioase, ale vntului, printre glasul p s rilor i fo netul frunzelor. Este un drume c lare spuse Robin cu jum tate de glas. Recunosc pasul scurt i repede al unui ponei de-al nostru. Ai ntru totul dreptate r spunse Micul-John, cu aceea i prevedere n glas. Cel care vine este un prieten sau trec tor pa nic. Totu i, aten ie! Aten ie! i repetar oamenii unii altora. Cel care strnise curiozitatea plin de ngrijorare a micii trupe i continua vesel drumul, cntnd n gura mare o balad compus n cinstea sa i, f r ndoial , de el nsu i. Blestematule! strig deodat cnt re ul, azvrlind calului aceste dr g la e cuvinte. Ah, animal lipsit de gust, de ce naiba nu stai lini tit, ncntat, vr jit, atunci cnd torente de armonie se revars de pe buzele mele?! n loc s - i ciule ti urechile tale lungi i s m-ascul i cu gravitate, a a cum se cuvine, ntorci capul ba la dreapta, ba la stnga i- i une ti vocea ta fals , gutural i lipsit de armonie cu vocea mea! ns , de, e ti femeie i de-aia e ti cic litoare, gata s contrazici, nc p nat i nd r tnic ! Dac eu vreau s mergi pe partea aia a drumului, tu o apuci numaidect n partea cealalt , faci mereu ce nu trebuie s faci i nu faci niciodat ce trebuie, s faci. tii c te iubesc, neru inato, i acum cnd te-ai ncredin at de-a binelea de dragostea mea, vrei s - i schimbi st pnul. E ti la fel ca ea, la fel ca toate femeile: mofturoas , schimb toare, voluntar i cochet . De ce vorbe ti cu atta patim mpotriva femeilor, prietene? spuse Micul-John, care ie ise pe t cute din ascunz toare i apucase calul de c p stru. Prea pu in speriat, necunoscutul continu : Mai nainte de a- i r spunde, a fi foarte fericit s cunosc numele aceluia care opre te un om pa nic i cumsecade, numele aceluia care adaug la purtarea-i tlh reasc obr znicia de a numi prieten un om care-i este cu totul superior adaug seme str inul. Afl , domnule c lug r din Copmanhurst, c zgomotoasa- i cntare mi-a dezv luit numele dumitale, c n-ai fost oprit de un tlhar, ci de un om care se sperie foarte greu i care se afl cu mult deasupra dumitale, la o n l ime deopotriv cu aceea pe care i-o d deocamdat calul r spunse calm i rece nepotul lui sir Guy. Afla i, domnule cine de p dure, c grosol nia purt rii dumneavoastr mi-a ar tat cine sunte i, c a i pus ntreb ri unui om pu in obi nuit s r spund unor ntreb ri sup r toare, unui om care v va ciom gi stra nic dac nu ve i da drumul, chiar n clipa asta, c p strului calului. Numai gura e de voi tia, g l gio ii r spunse tn rul, batjocoritor iar eu am s r spund amenin rilor dumitale, prezentndu- i un tn r p durar care o s te fac s ceri ndurare, cu propria dumneatale bt . S m fac s cer ndurare cu propria mea bt ? strig furios str inul. Lucru rar, dac nu chiar cu neputin . Aduce i-v prietenul, hai, aduce i-i repede! Mai nainte de a- i sfr i vorba, c l torul desc lec . Ei bine, unde este

acel b t u de meserie continu str inul, aruncnd asupra tn rului priviri furioase unde-i? Vreau s -i cr p capul ca s am pl cerea s te pedepsesc apoi i pe dumneata, n t r u cu picioare lungi! Hai repede, Robin spuse Gilhert hai repede, c ne gr bim; d -i acestui limbut obraznic o lec ie scurt , dar stra nic ! Z rindu-l pe str in, Robin l lu de bra pe Micul-John i-i opti la ureche: Cum, nu-l recuno ti pe c l torul sta? E Tuck c lug rul vesel. Ei nu! Adev rat? De bun seam , dar nu spune nimic, de mult vreau s -mi ncruci ez bta cu bravul Gilles, i cum semintunericul nop ii m ajut s nu m recunoasc , vreau s profit de aceast ciudat ntlnire. Trupul zvelt i sub ire al lui Robin aduse pe buzele str inului un surs r ut cios. B iete zise el, rznd e ti sigur c easta i-e ndeajuns de groas ca s po i ndura, f r s dai ortul popii, ploaia de lovituri pe care o merit neobr zarea ta? easta mea este bine cl dit , de i nu-i groas ca a dumitale, domnule str in r spunse tn rul, vorbind n dialectul din Yorkshire pentru a nu i se recunoa te vocea. Cu toate astea o s in la loviturile dumitale, dac o s fii iscusit ca s m-atingi, iscusin pe care eu o pun la ndoial cu tot atta curaj, ct fanfaronad pui dumneata ca s-o trmbi ezi. S te vedem la lucru, co ofan tn r i obraznnic ! Las vorba i treci la fapt . n gard ! Ca s -l sperie pe tn rul s u adversar, Tuck i roti bta ntr-o vrtelni nfrico toare i p ru c vrea s - i ndrepte prima lovitur spre picioarele lui Robin, dar fl c ul, mult prea iscusit ca s nu b nuiasc adev rata inten ie a c lug rului, opri bta n clipa cnd, manevrat de o mn sigur , era gata s -l pocneasc n cap. Apoi, nemul umit doar cu aceast ap rare abil , ab tu o ploaie de lovituri peste umerii, alele i easta lui Tuck, att de repede, de violent i de sistematic, nct c lug rul, n ucit, zdrobit i orbit, ceru, nu ndurare, ci ntreruperea luptei. Mnuie ti destul de bine bta, tn rul meu prieten spuse el, gfind i ncercnd s - i ascund oboseala. Bag de seam c loviturile salt pe m dularele dumitale ml dioase f r s le r neasc . Salt cnd m-ating, messire r spunse vesel Robin numai c pn acum n-am sim it bta dumitale pe pielea mea. Vorbe te trufia n dumneata, tinere, c ci nu-ncape ndoial c m car o dat tot te-am atins. Ai uitat, c lug re Tuck, c tocmai aceast trufie m-a mpiedicat ntotdeauna s mint? r spunse Robin, cu vocea lui obi nuit . Cine e ti? ntreb gr bit c lug rul. Prive te-m ! Ah, pe sfntul Benediet, preafericitul nostru patron! E Robin Hood, arca ul iscusit. n carne i oase, vesele Tuck! Veselul Tuck, da, veselul Tuck, dar numai pn cnd mi-ai suflat iubita, pe Maud Lindsay. Abia sfr i aceste cuvinte, c o mn de fier ncle t aprig bra ul lui Robin n timp ce un glas furios murmura n surdin :

 E adev rat ce spune c lug rul sta? Robin ntoarse capul i v zu chipul lui Will, palid, cu buzele tremurnde, cu ochii injecta i. Lini te te-te, William r spunse Robin, cu blnde e lini te te-te, am s - i r spund numaidect la ntrebare. Drag Tuck relu tn rul nu i-am suflat-o eu pe aceea pe care cu atta u urin o nume ti iubita dumitale. Miss Maud, ca o fat demn i cinstit , a respins o dragoste pe care nu putea s-o mp rt easc . Fuga ei din castelul din Nottingham nu a fost o gre eal , ci ndeplinirea unei ndatoriri: i-a nso it st pna, pe lady Christabel Fitz Alwine. Eu n-am f cut leg mnt de c lug rie, Robin r spunse Tuck, scuzndu-se parc i a fi putut s -i dau numele meu lui miss Lindsay. ns , dac fata asta n zuroas mi-a respins dragostea, de vin e frumosul dumitale chip, sau, mai degrab , nestatornicia inimii, caracteristic firii femeilor. Taci, c lug re Tuck! strig Robin. Este o infamie s brfe ti pe seama femeilor. De ajuns, nici un cuvnt mai mult! Miss Maud este orfan , miss Maud este nenorocit , miss Maud are drept la respectul tuturor. A murit Hubert Lindsay? ntreb cu triste e Tuck. Dumnezeu s -l ierte! Da, Tuck, a murit. De atunci s-au petrecut multe lucruri ciudate, am s i le povestesc mai trziu. A teptnd s se iveasc prilejul de a sta de vorb mai pe-ndelete, s ne folosim de ntmplarea care a f cut s ne ntlnim. Avem nevoie de sprijinul dumitale. Pentru ce? ntreb Gilles. Am s te l muresc ct se poate mai pe scurt. Dup cum tii, baronul Fitz Alwine i-a pus zbirii s dea foc casei tat lui meu; mama a fost ucis n mijlocul vlv t ilor, iar Gilbert vrea s-o r zbune. l a tept m aici pe baron; vine din str in tate i se ntoarce la Nottingham. Avem de gnd s p trundem prin surprindere n castel. Dac ai chef s schimbi cteva lovituri zdravene, iat prilejul! Bravo, nu m dau niciodat n l turi cnd e vorba de o pl cere. Dar cred c nu spera i s ob ine i i o victorie, c ci trupa noastr nu-i prea puternic , dac -i alc tuit doar din ti b ie i frumo i, din dumneata i din mine. Tat l meu mpreun cu o ceat de p durari voinici st la pnd n desi , la vreo dou zeci de pa i de aici. P i atunci a noastr -i biruin a! strig c lug rul, rotind bta n jurul capului, plin de nfl c rare. Prin ce parte ai intrat n p dure, respectabile p rinte? ntreb Micul-John. Pe drumul dinspre Mansfeld spre Nottingham, pl pndul meu prieten r spunse c lug rul. De fapt ad ug el nu-mi iert c-am avut orbul g inilor i- i strng mna din toat inima, dragul meu Micul-John. Nepotul lui sir Guy r spunse cu afec iune dovezilor de prietenie ale c lug rului. N-ai ntlnit n drum niscai militari c l ri? ntreb tn rul. O ceat de oameni venind de la locurile sfinte se r corea ntr-un han din Mansfeld, ns ceata aceasta, orict de disciplinat p rea s fie, este alc tuit din oameni pe jum tate mor i de oboseal , vl gui i de lipsuri. Crede i c fac parte din escorta baronului Fitz Alwine? Da, c ci crucia ii ace tia a tepta i la castelul din Nottingham sunt oamenii lui. A a c n curnd vom ntmpina ni te personaje ilustre. C lug re

Tuck, trebuie s te-ascunzi ntr-un desi sau dup un trunchi de copac Cu pl cere, dar unde s duc iapa asta nc p nat ? Are tot attea cusururi ca o fem... st!... totu i am ndr git-o. Am s-o duc eu ntr-un loc sigur; ncredin eaz -mi-o mie i ascunde-te. Micul-John leg calul de un copac, nu prea departe de drum, apoi se ntoarse la tovar ii lui. ngrijorarea nervoas a lui Will nu-i d du r gaz s a tepte o clip potrivit pentru explica ii; el puse st pnire pe Robin i, de voie, de nevoie, impetuosul tn r i sili prietenul s -i povesteasc foarte am nun it mprejur rile privind fuga din castelul Nottingham. Robin fu drept, sincer i, mai ales, generos cu Maud. Will ascult cu sufletul la gur , iar cnd tn rul i sfr i povestirea. l ntreb : Asta-i tot? Tot. Mul umesc! i cele dou inimi se mbr i ar . Sunt fratele ei spuse Robin. Eu voi fi so ul ei! strig William i ad ug vesel: Hai s ne batem! Bietul William! A teptarea p durarilor se prelungi trziu n noapte i abia c tre ceasurile trei dinspre ziu un nechezat de cal r sun n inima p durii. Iapa lui Tuck r spunse cu gra ie acestui glas fratern. Tn ra mea domni oar o face pe cocheta spuse Tuck. Ai legat-o bine, Micule-John? Te cred r spunse tn rul. T ce i zise Robin aud tropot de cai. Cteva clipe mai trziu, la r scrucea drumului se ivi o ceat care nu- i t inuia de fel apropierea, deoarece oamenii, mai pu in obosi i dect i se p ruse lui Tuck, rdeau, vorbeau i cntau. Chiar atunci, c lu ul lui Tuck ni din tufi , trecu asemenea unei s ge i pe lng st pnul s u i se ndrept n galop spre solda i. C lug rul schi un gest, vrnd s se repead pe urmele dezertoarei. Ce, e ti nebun?! murmur Micul-John, apucndu-l de mn . nc un pas, i e ti mort. P i o s -mi ia poneiul mri Tuck. Las -m s m duc... Taci, nefericitule! Din cauza ta o s fim descoperi i! Ponei s berechet... Unchiul meu o s - i dea altul. Da, dar n-are binecuvntarea abatelui de la mn stirea noastr , a a cum avea dr g la a Mary; las -m , d -mi drumul... Ce-nseamn s lb ticia asta, prietene turn? Vreau s -mi iau calul, vreau, vreau! N-ai dect! Du-te i i-l ia! strig Micul-John, mpingndu-l pe c lug r. Du-te, fanfaron z p cit, smintitule! Tuck se aprinse la fa , din ochi i sc p rau fulgere i rosti cu glas tremurnd de mnie: Ascult , turn, clopotni , coloan ambulant , dup lupt am s - i trag o ciom geal s m ii minte! Sau tu ai s fii ciom git r spunse Micul-John. Tuck se repezi n drum i, fugind spre solda i, v zu iapa s rind, cabrnd, strnind nori de praf i mpotrivindu-se la str daniile celor care voiau s pun

cap t zbenguielilor sale. Un soldat atinse poneiul cu lancea, ns lovitura i fu napoiat cu vrf i ndesat de c tre Tuck, nct nefericitul alunec din a, urlnd de durere. Mary, Mary, nceti or, fata mea! strig Tuck. Vino-ncoace, mititico, vino-ncoace! La auzul acestui glas cunoscut, calul ciuli urechile, nechez vesel i se duse lng st pnul s u. Cum tic losule?! url furios comandantul. mi masacrezi oamenii? Respecta i un om al bisericii r spunse Tuck, str gnd o lovitur zdrav n cu bta n capul calului nc lecat de comandant. Animalul s ri brusc napoi, eful se cl tin n a i- i pierdu echilibrul. Nu vezi haina pe care o port? continu Tuck, pe un ton pe care ncerca s -l fac impun tor. Nu! r cni eful. Nu! Nu- i v d haina, ci ndr zneala ta obraznic . i am s - i cr p capul f r respect pentru prima i f r p rere de r u pentru cealalt . Lovitura de lance l atinse pe Tuck, iar durerea l nnebuni att de r u pe bunul c lug r, nct el se arunc deasupra comandantului, strignd cu o voce n prasnic : Hood, s ri i! Ajutor, Hood! Ajutor! Strig tele lui Tuck nu-l impresionar pe comandant. Trupa lui, compus din vreo patruzeci de oameni, ar fi putut s -l ajute la cel mai mic semn, c ci orict de iscusit i de viguros ar fi fost c lug rul, era totu i un adversar u or de biruit. napoi, tic losule! zbier el din r sputeri. napoi ! i-l respinse cu lancea n timp ce calul, strunit de c l re , se arunc nainte spre benedictin. Tuck f cu un salt uimitor i, cu o nemaipomenit lovitur de bt , cr p capul efului. Dou zeci de l nci i tot attea s bii amenin ar dintr-o dat via a ndr zne ului c lug r. Ajutor, Hood! Ajutor! strig Tuck, lipindu-se ca un leu cu spatele de trunchiul unui copac. Ura! Ura, pentru Hood! strigar atunci p durarii dezl n ui i. Ura! Ura!... i ceata comandat de Gilbert se avnt ca un om, n ajutorul c lug rului. V znd venind spre ei, cu gnduri vr jma e, aceast trup armat , solda ii scoaser un strig t de adunare, ocupar drumul pe toat l imea lui i se preg tir s r stoarne inamicul sub copitele cailor. O ploaie de s ge i curm desf urarea acestei prime m suri de ap rare, iar o jum tate de duzin de solda i se pr bu i pe cmpul de lupt , r nit de moarte. V znd c num rul du manilor este mult mai mare fa de mica lui trup , Gilbert porunci oamenilor s i s se retrag spre o latur a drumului pentru a fi ocroti i de ntunericul p durii i de zidul copacilor. Aceast manevr abil expunea solda ii loviturilor mortale ale s ge ilor, c ci p durarii nu- i gre eau niciodat inta, ntr-att de mare le era iscusin a dobndit . Desc leca i! strig cel care, din proprie ini iativ , luase locul comandantului. Crucia ii se supuser , iar ceata lui Gilbert se n pusti viteje te spre ei. Se ncinse o lupt corp la corp, o lupt pe via i pe moarte, unde st pn era for a. Hood! Hodd! strigau p durarii. R zbunare! R zbunare! F r mil ! Jos cu cinii de saxoni! Jos cu ei! strigau solda ii.

 Fere te-te de col ii stor cini! strig Will, nfignd o s geat n pieptul unui vl jgan care d duse acest strig t de moarte. Micul-John, Robin i Gilbert se luptau de aceea i parte, fra ii Gamwell f ceau minuni de vitejie iar c g rul, voinice te, dobora un om cu fiece lovitur a nemaipomenitei sale bte. William alerga ca un cerb dintr-o parte n alta, r sturnnd ici un soldat, zdrobind dincoace capul altuia, dar veghind la salvarea prietenilor s i i, mai ales, a lui Robin, pe care n dou rnduri mai-mai c -l sc p de la moarte. Cu toate aceste str danii, cu tot curajul deosebit al fiec ruia, cu toat for a combinat a rezisten ei generale, rezultatul victorios al luptei era nendoielnic de partea solda ilor baronului. Trupa aceasta, foarte disciplinat , obi nuit cu oboseala i de dou ori mai numeroas dect a p durarilor, c tiga, clip de clip , terenul pe care-l pierduse la nceperea b t liei. Micul-John socoti dintr-o privire c situa ia este aproape disperat , iar din moment ce v rsarea de snge devenea un m cel de prisos, trebuia s i se pun cap t. ns nendr znind s ac ioneze f r ncuviin area lui Gilbert, porni n c utarea acestuia. Curajul lui William atrase asupra lui aten ia unul grup de patru solda i care se sf tuiser s pun mna pe unul din conduc torii p durarilor. Socotind c blndul ndr gostit de frumoasa Maud este unul dintre capi, reu ir s -l trnteasc la p mnt, cu toat mpotrivirea tn rului. Robin v zu i el rezultatul atacului i, ntrebndu- i numai inima lui bun , str punse pieptul unul om cu o lovitur de lance, l ridic de jos pe William i, sprijinit de prietenul s u, ncerc o retragere victorioas c tre grupul p durarilor, pe care Micul-John izbutise s -i regrupeze nspre p dure. Primejdia n care se aflase Will p rea ndep rtat ; ajutat de Robin, el se ndrepta spre grupul prieten care alc tuia un zid n fa a solda ilor, cnd, deodat , strig tul lui Robin, un strig t furios de disperare, l f cu pe tn r s uite de solda ii care nu pieriser n lupt . Tata! Tata! strig Robin. l omoar pe tata! Tn rul arca se arunc n ajutorul lui Gilbert, iar William, nf cat din nou, nu mai avu timp dect s -l vad pe Robin c znd n genunchi dinaintea lui Gilbert, c ruia o lovitur de secure i cr pase easta. n mijlocul urletelor pricinuite de moartea b trnului, de prompta r zbunare a lui Robin, care-l dobor la p mnt pe soldatul uciga , r pirea lui Will trecu neobservat . Lupta, domolit o clip , se ncinse i mai aprig. Robin i Tuck loveau de moarte pe to i cei ce c utau s -i ating , iar Micul-John, profitnd de mnia dezn d jduit a tn rului, ridic trupul lui Gilbert. Un sfert de ceas dup plecarea tristului cortegiu, Robin strig cu voce puternic : n p dure, copii! P durarii se risipir ca un stol de p s ri luate pe nepus mas , iar solda ii se aruncar n urm rirea lor, urlnd: Victorie! Victorie! S alung m cinii, s omorm cinii! Cinii nu se vor l sa omor i f r s mu te! strig Robin n timp ce din arcurile ncordate pornir tot attea s ge i ucig toare. Urm rirea primejdioas deveni curnd imposibil , iar solda ii avur n elepciunea s - i dea seama de aceasta. Din ceata Micului-John lipseau ase oameni, Gilbert Head murise, iar

William era dat disp rut. Nu-l voi p r si pe William zise Robin, oprind ceata. Voi duce i-v , bravii mei; eu l voi c uta pe Will: r nit, mort sau prizonier, trebuie s -l g sesc. Merg i eu cu tine spuse ndat Micul-John. Oamenii i continuar drumul, iar cei doi tineri f cur degrab cale ntoars . Pe cmpul de lupt nu se vedea nici urm de b t lie. Mor ii, p durari sau solda i, disp ruser . Iarba c lcat n picioare de cai ar ta ici i colo c trecuse o trup numeroas , dar nimic altceva: resturi de arme, de s ge i sau alte r m i e, totul fusese strns, luat de c tre crucia i. Totu i o f ptur r t cea de colo-colo, la r scrucea drumului, aruncnd n dreapta i-n stnga priviri inteligente i c utnd cu ngrijorare: era calul c lug rului. La vederea celor doi tineri, poneiul se ndrept spre ei, cu un aer mul umit, dar, recunoscndu-l pe cel care-l priponise, nechez , cabr i disp ru n goan . S-a emancipat blnda Mary spuse Micul-John. F r doar i poate c mai nainte de a se cr pa de ziu o s pun mna pe ea vreun bandit. S ncerc m s-o prindem zise Robin. Cu ajutorul ei mi va fi, poate, mai u or s -i ajung pe solda i. i s te omoare, drag prietene r spunse cu mult judecat nepotul lui sir Guy. ncercarea ta va fi de prisos i tot pe att de nechibzuit , te-asigur. Mai bine s ne-ntoarcem la Gamwell Hall. Mine o s hot rm. Da, da, s ne ntoarcem la Gamwell Hall ncuviin Robin. O dureroas datorie m cheam acolo chiar azi. A treia zi, trupul lui Gilbert, lng care Tuck se rugase cucernic, fu nf urat n giulgiu i preg tit s fie dus spre ultimul s u loc de odihn . La cererea lui, Robin fu l sat singur lng r m i ele dragi ale bunului b trn, ca s se roage fierbinte pentru odihna celui care-l iubise atta. Adio pentru totdeauna, scump p rinte, adio, tu care ai primit n casa ta copilul str in i f r familie; adio, tu care, cu atta noble e, ai dat acestui copil o inim iubitoare, un tat devotat, un nume f r pat , adio, adio, adio!... Moartea ne-a desp r it unul de cel lalt, dar sufletele nu poate s ni se despart . Ah, tat , tat ! Vei tr i ve nic n inima mea, iubit, respectat, cinstit asemenea lui Dumnezeu. Nici trecerea timpului, nici greut ile vie ii, nici fericirea nu vor sl bi dragostea mea de fiu. Mi-ai spus adesea, o, tat preaiubit, c sufletul celor buni p ze te i ocrote te pe cei pe care i-a iubit. Vegheaz asupra fiului t u, asupra celui c ruia i-ai dat un nume pe care toat via a l va p stra vrednic de tine. i jur, tat , cu mna mea n mna ta, i jur c niciodat Robin Hood nu va porni vreo ac iune frumoas f r s fie c l uzit de tine, nici o ac iune urt f r ca ea s nu fie urmat de amintirea dreptei tale judec i. Dup aceste cuvinte, cteva clipe se a ternu lini tea, apoi tn rul se ridic , i chem prietenii i, cu capul gol, urmat de to i membrii familiei Gamwell, nso i r m i e le p mnte ti ale b trnului p durar. n urma acestui trist convoi venea Lincoln, mai alb la fa dect moartea, apoi un cine chiop tnd, un biet cine la care nu se uita nimeni, la care nimeni nu se gndea, un biet cine credincios pn la mormnt. Cnd trupul, mbr cat i nvelit n giulgiu, fu culcat pe ultimul lui pat de odihn , cnd armele lui Gilbert fur a ezate al turi de el, bunul i b trnul Lance se tr pn la marginea gropii i, cu un urlet sf ietor de trist, se arunc peste trupul nensufle it. Robin vru s ndep rteze cinele.

 L sa i slujitorul s se odihneasc lng st pn, sir Robin rosti cu gravitate Lincoln. i st pnul, i cinele sunt mor i. B trnul avea dreptate: Lance murise. Dup ce groapa fu umplut cu p mnt Robin r mase singur, pentru c marile dureri nu au nevoie nici de mngieri, nici de martori. Soarele se afundase ntr-un nor purpuriu, primele stele scnteiau pe cer i razele blnde ale lunii luminau singur tatea lui Robin, cnd dou umbre albe se ivir la c iva pa i de tn rul ndurerat. Atingerea u oar a dou mini puse n acela i timp pe umeri l smulse pe Robin din toropeala dezn dejdii, cu mult mai trist dect hohotul de plns. Cnd i ridic privirea, v zu al turi de el pe Maud, n lacrimi, i pe Marianne, gnditoare. i aduc, Robin, speran a, amintirea i simpatia mea, spuse Marianne, cu emo ie n glas. Dac Dumnezeu d durerea, el d i puterea de a o ndura. Voi pres ra pe mormnt florile amintirii, Robin spuse Maud i vom vorbi mpreun despre cel care nu mai este printre noi. Mul umesc Marianne, mul umesc Maud! r spunse Robin. i neputnd s exprime n cuvinte adnca lui recuno tin , tn rul se ridic , strnse mna lui Maud, se nclin n fa a Mariannei i se ndep rt n grab . Iar cele dou fete ngenunchear pe locul unde st tuse Robin i ncepur s se roage n t cere. XVIII A doua zi, n primele ceasuri ale dimine ii, Robin i Micul-John intrau ntr-un han din or elul Nottingham ca s ia gustarea de diminea . Sala era ticsit de solda i, care, dup mbr c minte, apar ineau baronului Fitz Alwine. n timp ce mncau, cei doi prieteni tr geau cu urechea la vorbele solda ilor. nc nu tim spunea unul din oamenii baronului cu ce fel de du mani au avut de-a face crucia ii. n l imea sa b nuie te c au fost ataca i de ni te tlhari sau poate chiar de niscai vasali avnd n frunte pe unul din du manii s i. Din fericire pentru monsenior, el a sosit la castel cteva ceasuri mai trziu. Crucia ii mai r mn mult la castel, Geoffroy? l ntreb hangiul pe cel care vorbise. Nu, mine pleac la Londra, unde i vor duce prizonierii. Robin i Micul-John schimbar ntre ei o privire plin de tlc. Urmar cteva cuvinte lipsite de interes pentru prietenii no tri, apoi solda ii continuar s bea i s joace c r i. William este la castel murmur Robin, cu voce abia auzit . Trebuie sau s -l c ut m, sau s a tept m s ias ; n sfr it, trebuie s ne folosim de for , de viclenie, de ndemnare, ntr-un cuvnt, s -l eliber m. Sunt gata la orice spuse Micul-John, la fel de ncet. Apoi se ridicar de la locurile lor, iar Robin pl ti hangiului; n clipa cnd cei doi prieteni str b teau rndurile solda ilor a eza i n cerc, ndreptndu-se spre u , individul c ruia i se spusese Geoffroy se adres Micului-John. Pe sfntul Paul, prietene! C p nii tale, pare-mi-se, i plac tare mult brnele din tavan, i dac maic -ta poate s te s rute pe obraji f r s stai n

genunchi n fa a ei, ap i merit s primeasc un grad n armata crucia ilor. Statura mea te sup r , domnule soldat? zise respectuos Micul-John. Ba nicidecum, seme ule str in, dar trebuie s m rturisesc cu toat sinceritatea c m uime te din cale afar . Pn azi am crezut c eu mi-s omul cel mai bine cl dit i cel mai voinic din comitatul Nottingham. Sunt fericit c pot s - i dau o dovad potrivnic r spunse ndatoritor Micul-John. Pun r m ag pe o oal cu bere relu Geoffroy, adresndu-se adun rii c n ciuda acestei aparen e de putere, str inul nu-i n stare s m-ating cu o bt . in r m agul! strig cineva din mul ime. Bravo! r spunse Geoffroy. Cum, dar pe mine nici m car nu m -ntrebi dac primesc provocarea? strig la rndul s u Micul-John. Tu n-ai putea s -i refuzi un sfert de or de pl cere aceluia care, f r s te cunoasc , a pus r m ag pe tine zise omul ce se ar tase de acord cu cererea lui Geoffroy. nainte de a r spunde invita iei prietene ti ce mi s-a f cut replic Micul-John a vrea s -i dau adversarului meu urm torul modest avertisment: f r s fiu mndru de puterea mea, trebuie s spun c nimic nu-i st n cale; trebuie s mai spun c , vrnd s te lup i cu mine, nseamn s cau i o nfrngere, uneori o nenorocire, de cele mai multe ori o r nire a amorului propriu Eu n-am fost nvins niciodat . Soldatul ncepu s rd zgomotos. n ochii mei e ti cel mai mare fanfaron de pe p mnt, domnule str in! strig el, r ut cios. i dac nu vrei s mai adaug i cuvntul la pe lng cel de nfumurat, atunci prime te s te lup i cu mine. Pentru c ii cu orice chip, o fac din toat inima jupne Geoffroy. ns , mai nainte de a- i da o dovad a for ei mele, las -m s -i spun cteva cuvinte tovar ului meu. Apoi, dup ce voi sfr i, i f g duiesc s folosesc timpul n a a fel, nct s te t m duiesc cu pricepere de ngmfarea dumitale. Numai s nu o tergi! zise Geoffroy, batjocoritor. To i cei din jur izbucnir n rs. R nit pn n adncul sufletului de aceast b nuial neru inat , Micul-John se repezi spre soldat. Dac a fi normand spuse tn rul a a a face; dar sunt saxon. Iar dac n-am primit pe loc propunerea- i belicoas , am f cut-o din bun tate. Ei bine, pentru c - i ba i joc de scrupulele mele, limbut n tng ce e ti, pentru c te-ai purtat n a a fel ca s nu-mi mai fie mil de tine, cheam hangiul, pl te te- i berea i cere s i se aduc ni te fe e, c ci dac -i adev rat c nume ti cap cocoa a grosolan ce i se clatin ntre umeri, tot att de adev rat este c o s ai foarte mare nevoie de ele. Dragul meu Robin spuse Micul-John, reg sindu- i prietenul, care a tepta la c iva pa i lng han du-te acas la Grace May, unde f r ndoial c -l vei g si pe Hal. Ar fi foarte primejdios pentru dumneata i, mai ales, ne-ar pricinui mari neajunsuri pentru salvarea lui Will, dac ai fi recunoscut de vreun servitor de la castel. Eu sunt silit s r spund la bravada nea teptat a acestui soldat, r spunsul va fi scurt i clar, de asta s nu te-ndoie ti, a a c mergi i pune-te la ad post de orice ntlnire sup r toare. Robin se supuse n sil sfaturilor n elepte ale Micului-John, c ci este

nendoios c i-ar fi f cut mare pl cere s asiste la spectacolul unei lupte n care prietenul s u ar fi nvins cu u urin . Dup ce Robin disp ru, John se ntoarse la han. Mul imea de b utori sporise considerabil, c ci vestea despre o ntrecere ntre puternicul Geoffroy i un str in, care nu era cu nimic mai prejos dect el ca for i ndr zneal , se r spndise n tot or elul i-i atr sese pe amatorii acestui fel de lupt . Dup ce arunc peste mul ime o privire nep s toare i lini tit , Micul-John se apropie de potrivnicul s u. Sunt al t u, sir normand zise el. i eu r spunse Geoffroy. nainte de a ncepe lupta ad ug Micul-John vreau s r spl tesc buna-cuviin a prietenului generos care, bizuindu-se pe dib cia unui necunoscut, a riscat s piard un r m ag. A adar, vreau, ca r spuns la ncrederea sa curtenitoare, s arunc n joc cinci ilingi i s pun r m ag nu numai c am s te fac s masori p mntul ct e ti de lung, dar i c am s te tr snesc n cap cu bta mea. Cel care va c tiga cei cinci ilingi va da de b ut binevoitoarei asisten e. M -nvoiesc r spunse vesel Geoffroy ba chiar i eu, la rndu-mi, ndoiesc suma dac ai s izbute ti s -mi pricinuie ti vreo ran sau s m r storni. Ura! strigar spectatorii care din aceast t r enie n-aveau dect de c tigat f r a pierde nimic. nso i i cu mare alai de mul ime, cei doi potrivnici ie ir din sal i se ndreptar spre o paji te ntins al c rei covor de iarb deas era foarte nimerit pentru o astfel de mprejurare. Acolo, n mijloc, se a ezar unul n fa a celuilalt. Spectatorii alc tuir un cerc larg n jurul lupt torilor. O t cere adnc urm larmei de pn atunci. Micul-John nu se dezbr c ; se mul umi doar s - i scoat m nu ile i s - i lepede armele. n schimb, Geoffroy se preg ti cu grij : i dezbr c ve mintele mai stnjenitoare i mai grele i se nf i ntr-o vest de culoare nchis , strns pe corp. O clip , cei doi b rba i se privir int cu luare-aminte. Chipul Micului-John era calm i surz tor; pe fa a lui Geoffroy se citea, f r voia lui, o vag nelini te. A tept! spuse tn rul, salutndu-l pe soldat. La porunca dumitale! r spunse Geoffroy, v dind aceea i bun -cuviin . Cu o mi care simultan , cei doi b rba i i ntinser mna i o strngere cordial i apropie pentru o clip . Lupta ncepu. N-o s-o descriem, vom spune doar c n-a fost de lung durat . n ciuda eforturilor viguroase ale unei mpotriviri energice, Geoffroy i pierdu echilibrul i Micul-John, cu o for neb nuit i cu o iscusin nemaintlnit pn atunci, l zvrli pe adversar peste capul s u, trntindu-l la o distan de vreo dou zeci de pa i de el. Exasperat de aceast ru inoas nfrngere, soldatul se ridic de jos, n mijlocul hohotelor de rs ale celor prezen i, care i aruncau bonetele n aer, strignd: Ura! Ura! Pentru frumosul p durar! Am c tigat cinstit prima parte a r m agului nostru, domnule soldat spuse Micul-John i sunt gata s-o ncep i pe a doua. Aprins la fa de mnie, Geoffroy r spunse la aceast cerere ncuviin nd din cap. Se m surar btele celor doi, iar lupta continu mai aprig , mai nver unat , mai cumplit . Geoffroy fu nc o dat biruit. Strig tele entuziaste

ale mul imii s rb torir izbnda lui John n timp ce un val de bere curgea n pocale, n cinstea frumosului p durar. S uit m ce-a fost, viteazule soldat! spuse John, ntinznd adversarului mna. Geoffroy refuz propunerea prieteneasc ce i se f cea, rostind cu triste e: N-am nevoie nici de ajutorul bra ului dumitale, nici de prietenia dumitale, domnule p durar, i te rog s pui mai pu in ngmfare n felul dumitale de a te purta. Nu sunt omul care s ndur lini tit ru inea unei nfrngeri, i dac ndatoririle mele de soldat nu m-ar chema la castelul din Nottingham, i-a napoia fiecare lovitur pe care am primit-o. Uite, vezi, viteaz prieten replic John, care aprecia la justa valoare curajul soldatului nu fi nici nemul umit, nici invidios. Ai fost biruit de o for mai mare dect for a dumitale: paguba nu-i mare, i vei reu i, nu m ndoiesc, s g se ti mijloacele potrivite ca s meri i din nou faima de om puternic, ager i cu snge rece. Sunt bucuros s recunosc, d -mi voie s-o spun sus i tare, c e ti nu numai foarte priceput n arta de a mnui bta, dar i atletul cel mai greu de dobort pe care poate s -l doreasc o inim hot rt i un bra viteaz. De aceea prime te mna mea, f r vreun gnd ascuns, c ci i-o ntind cu cea mai des vr it loialitate. Cuvintele acestea rostite cu real bun voin l mi car pe r zbun torul normand. Iat mna mea! se adres el tn rului p durar. S ne-o strngem prietene te. Acum, dragul meu tn r ad ug Geoffroy, cu o voce dulceag f -mi cinstea i spune-mi numele celui care m-a nvins. Deocamdat nu pot s - i ndeplinesc vrerea, jupne Geoffroy; mai trziu am s - i spun cu mai mult u urin cine sunt. A tept cnd i va fi voia, str inule, ns nainte de a te l sa s ie i din acest han, cred c este de datoria mea s - i m rturisesc c , numindu-m normand, ai s vr it o gre eal : eu sunt saxon. Pe legea mea! r spunse vesel Micul-John. Sunt tare fericit s aflu c e ti saxon. Asta spore te respectul i simpatia pe care mi le insufli. Curnd o s ne revedem i atunci i voi spune mai multe i voi fi mai ncrez tor. i-acum, la revedere, treburile care m-au chemat la Nottingham m silesc s plec. Cum se poate?! Te i gnde ti s pleci, nobile p durar? Cu una ca asta nu pot s m nvoiesc, am s te-nso esc acolo unde trebuie s te duci. Te rog, domnule soldat, las -m s m -ntlnesc cu tovar ul meu, am pierdut pn acum un timp pre ios. Vestea plec rii Micului-John trecu din gur n gur i pricinui mare zarv . Dou zeci de glasuri l rugar n cor: Str ine, mergem cu tine, vrem s spunem tuturor ce suflet mare ai i ct e ti de viteaz. Foarte pu in dornic s primeasc m rturiile amenin toare ale acestei nea teptate popularit i, Micul-John, care vedea cu groaz apropiindu-se ora ntlnirii cu Robin, i spuse repede lui Geoffroy: Vrei s m ndatorezi? Cu drag inim . Ei bine! Atunci ajut -m s scap n chip cuviincios de ace ti be ivani zgomoto i. Vreau s m -ndep rtez de ei f r s bage de seam . Cu pl cere r spunse Geoffroy; apoi, dup o clip de gndire, ad ug :

Nu-i dect un singur mijloc ca s izbute ti. Care? Iat : s m -nso e ti la castelul din Nottingham; dincolo de podul mobil nu vor ndr zni s ne urmeze. Dinl untrul castelului, am s te c l uzesc pn la un drum pustiu care te va scoate la intrarea n ora pe o cale ocolit . Cum adic ? strig Micul-John. Nu putem g si alt mijloc ca s scap de aceast gloat de n t r i? Altul nu v d. Nu cuno ti, omule, de ert ciunea prosteasc a acestor limbu i; au s se in scai de tine, nu pentru tine, ci ca s fie v zu i n apropierea ta, ca s poat spune vecinilor, rudelor i cuno tin elor: "Am stat dou ceasuri cu viteazul b iat care l-a nvins pe Geoffroy cel puternic; e prieten cu mine, acum cteva clipe, am intrat mpreun n ora , de altfel cred c m-a i v zut, eram n dreapta lui... sau n stnga lui..." i a a mai departe. De voie, de nevoie, Micul-John se v zu silit s urmeze sfatul dat de Geoffroy: Bine, m -nvoiesc; s plec m f r ntrziere. ntr-o clip sunt al dumitale. Prieteni strig Geoffroy trebuie s m -ntorc la castel; preacinstitul p durar m -nso e te. V rog s ne l sa i s plec m nestingheri i; dac vreunul dintre voi i va ng dui s se in dup noi, fie i numai la dou zeci de pa i, voi socoti purtarea lui ca o sfidare neobr zat i, pe sfntul Paul, am s -l fac s se c iasc amarnic! Dar ndr zni s se ridice un glas casa mea se afl pe drumul pe care o s merge i voi i sunt silit s m duc acas . Nu te sile te nimeni, ai s pleci dup zece minute spuse r spicat Geoffroy. A adar, bun ziua la toat lumea i complimente fiec ruia! Dup ce vorbi astfel, Geoffroy ie i din sal i un nemaipomenit ura! l nso i pe Micul-John pn n pragul u ii. i astfel, Micul-John p trunse n locuin a seniorial a baronului Fitz Alwine. Dup ce-l p r si pe Micul-John, Robin se ndrept spre locuin a lui Grace May. Pentru Robin, dr g la a logodnic a lui Hal era o necunoscut , c reia i admirase farmecul numai prin ochii tn rului s u prieten i, de aceea, dac ar fi s vorbim dup gndul lui Robin, trebuie s ad ug m c o vie curiozitate l atr gea spre locuin a tinerei Grace May. De i b tu mult vreme la u , nu r spunse nimeni din untru; obosit de atta a teptare, ncepu s ngne un cntec nv at de la tat l s u. De la primele note ale acestei melancolice melodii, un pas vioi i gr bit trezi lini tea adormit ce p rea c plute te n casa cea vecine; u a se deschise deodat i n prag se ivi o tn r domni oar care, f r s se mai uite la vizitator, strig vesel : tiam eu, drag Hal, c ai s vii n diminea a asta; i-am spus mamei... Ah, ierta i-m , messire ad ug zglobia fat , care nu era alta dect Grace May v cer de o mie de ori iertare. Adresnd vizitatorului aceste scuze, Grace se ro ise pn n albul ochilor, c ci, n repezeala necugetat a elanului, se aruncase n bra ele lui Robin. Eu v cer iertare, domni oar , c nu sunt cel pe care-l a tepta i r spunse tn rul, cu o voce foarte blnd . Tulburat i stingherit , Grace May spuse: Domnule, a putea s tiu c rei cauze trebuie s atribui onoarea vizitei dumneavoastr ? Domni oar zise Robin sunt un prieten al lui Halbert Lindsay i a

vrea s -l v d. Un motiv temeinic, care ar cere prea mult vreme ca s vi-l l muresc, nu-mi ng duie s -l caut pe Hal la castel. V-a r mne foarte ndatorat dac mi-a i da voie s -l a tept aici. Cu toat pl cerea, domnule, prietenii lui Hal sunt oaspe i bineveni i n casa mamei mele; intra i, v rog. Robin se nclin curtenitor n fa a lui Grace i intrar mpreun ntr-o nc pere mare de la parter. A i mncat, domnule? ntreb fata. Da, domni oar , v mul umesc. ng dui i-mi s v ofer un pahar cu bere, avem o bere minunat . Primesc ca s am pl cerea s nchin pentru Hal, fericitul meu prieten spuse galant Robin. Ochii frumoasei Grace scnteiar de veselie. Sunte i curtenitor, messire! zise ea. Sunt un sincer admirator al frumuse ii, miss, i nimic mai mult. Fata ro i. Veni i de departe? ntreb ea pentru a ndruma pe un f ga conversa ia. Da, domni oar , vin dintr-un s tuc aflat nu departe de Mansfeld. Satul familiei Gamwell? ntreb repede Grace. ntocmai. Cunoa te i acest sat? ntreb Robin. Da, messire r spunse zmbind fata l cunosc foarte bine, i totu i n-am fost niciodat acolo. Cum se face, atunci?... O, foarte simplu: sora de lapte a lui Halbert, miss Maud Lindsay, locuie te n castelul lui sir Guy. Halbert i viziteaz sora adeseori i, la napoiere, mi vorbe te despre ea, mi-aduce nout i de prin p r ile acelea; astfel adaug fata datorit lui am ajuns s -i iubesc pe oaspe ii lui sir Guy. Printre ace ti oaspe i este unul despre care Halbert mi vorbe te cu mult prietenie. Cine? ntreb tn rul, rznd. Dumneavoastr , messire, c ci dac memoria nu m -n al , pot s v salut cu toat ncrederea numindu-v Robin Hood. Hal mi-a f cut un portret al dumneavoastr att de fidel, nct e cu neputin s m -n el. Mi-a spus ad ug tn ra, cu grab c Robin Hood este nalt, bine f cut, are ochi mari, negri, un p r minunat, un aer plin de noble e. Zmbetul lui Robin puse cap t descrierii nsufle ite a tinerei Grace May; ea t cu, l snd ochii n p mnt. Inima lui bun l-a f cut pe Hal s se arate foarte binevoitor n privin a mea, domni oar , n schimb a fost foarte sever n privin a dumneavoastr i abia acum bag de seam c tot ce mi-a spus despre dumneavoastr este lipsit de adev r. Totu i n-a putut s spun nimic care s m jigneasc , sunt sigur ad ug Grace, cu acea admirabil ncredere n dragostea mp rt it . Nu, mi-a spus c sunte i una din cele mai ncnt toare f pturi din comitatul Nottingham. i nu l-a i crezut? Ierta i-m ; acum mi dau seama c am f cut cea mai mare gre eal cnd l-am crezut. Ei bine, sunt ncntat s v aud vorbind cu toat sinceritatea

r spunse cu veselie fata. Foarte sincer. V spuneam mai adineaori c Hal s-a ar tat sever fa de dumneavoastr i am ad ugat c , numindu-v una din cele mai ncnt toare femei din ntregul comitat, Hal gre ea. Da, domnule, ns trebuie s iert m exagerarea cnd vine din partea unei inimi nclinate spre bun voin . Nu este nici o exagerare, domni oar , aici este vorba de orbire, c ci nu sunte i una din cele mai frumoase femei din tot comitatul, ci cu adev rat cea mai frumoas . Grace ncepu s rd . ng dui i-mi spuse ea s nu v d n cuvintele dumneavoastr dect un compliment binevoitor i sunt sigur c , dac a avea nebunia s le cred sincere, m-a i socoti o mic proast . Maud Lindsay este o frumuse e des vr it i, mai presus de Maud, la castelul Gamwell este o tn r doamn pe care, nendoielnic, o g si i de o sut de ori mai frumoas dect Maud, de o mie de ori mai frumoas dect mine; numai c dumneavoastr , messire, sunte i pe ct de discret, pe att de galant, i nu ndr zni i s spune i deschis ceea ce gndi i. Niciodat nu mi-a fost team , domni oar , s vorbesc deschis r spunse Robin i spun un adev r cnd v ncredin ez c sunte i, n felul dumneavoastr de frumuse e, mai frumoas dect toate fetele din Nottingham. Tn ra doamn la care face i aluzie are, ca i dumneavoastr , dreptul de a fi socotit cea mai frumoas n rndul fiin elor frumoase n felul ei. ns , pare-mi-se, convorbirea noastr se transform n m gulire ad ug Robin i nu vreau ca prietenul meu Hal s -mi aduc vin c v fac complimente. Ave i dreptate, messire, s vorbim ca ni te prieteni. A a da. Ei bine, miss Grace, r spunde i-mi sincer la ntrebarea pe care vreau s v-o pun: cum se face c , f r s sta i pe gnduri o clip i s v uita i la mine, v-a i aruncat n bra ele mele? ntrebarea dumneavoastr este stnjenitoare, sir Robin spuse Grace totu i am s v r spund. Murmura i un cntec pe care-l cnt mereu Hal i, pe deasupra, am crezut c -i recunosc vocea. Hal mi-e prieten din copil rie i, ca s zic a a, am crescut amndoi pe genunchii mamei mele; fa de Hal m port ca o sor , ne vedem n fiece zi. Aceasta v l mure te de ce m-am purtat a a de necugetat. V rog s m ierta i. Dar, miss Grace, dumneavoastr n-ave i nici un motiv s v cere i iertare. Acum cnd am avut pl cerea s v cunosc, sunt gata s invidiez fericirea lui Hal, pentru c nu m-a mira dac l-a auzi strignd c el este cel mai fericit b iat din lume. Sir Robin spuse cu veselie fata v-am prins nc o dat cu minciuna. Fericirea asta pe care sunte i gata s-o invidia i n-a i schimba-o pentru aceea care este inta tuturor n dejdilor dumneavoastr . Fermec toare Grace r spunse calm Robin cnd un b rbat sau o femeie se ndr goste te de o inim cinstit , nu- i mai ia nd r t acest sim mnt, i dac mie mi-ar da prin gnd s -l nlocuiesc pe Hal n inima dumneavoastr , v-a i sup ra pe mine. Oh, nicidecum ripost Grace, cu naivitate. ns ad ug rznd n-a vrea s afle Halbert ceea ce gndesc cu adev rat, asta l-ar face s se-ncread .

Conversa ia nceput att de zglobiu se mai prelungi, la fel de vesel , nc vreun ceas. mi vine s cred spuse deodat Robin c Hal se las a teptat; ndr gosti ii sunt ntotdeauna ner bd tori i, de obicei, sosesc mai nainte de ora fixat pentru ntlnire. i nu-i firesc s fie a a, messire? zise Grace. Foarte firesc. n sfr it, la u r sun o cioc nitur , apoi se auzi melodia cntat de Robin. Dup ce arunc tn rului o privire care p rea s spun : "Vezi c gre eala mea trebuie iertat ?", Grace se repezi n ntmpinarea noului venit. Prezen a lui Robin nu o mpiedic pe zv p iata domni oar s -l certe pe Hal pentru ntrziere i s -l mbr i eze f cnd-o ni el pe mbufnata. Ce-mi v d ochii? Dumneata aici, Robin? strig Hal. i Maud, scumpa mea surioar ? Cum o duce cu s n tatea? Maud e pu in bolnav . Am s vin s-o v d. E ceva grav? Nu, nimic, nimic. M-a teptam s te-ntlnesc aici continu Halbert. Am tiut sau mai bine zis, am b nuit c ai venit la Nottingham, i iat cum. Mergnd n ora cu o treab pentru castel, am aflat c urma s aib loc o lupt cu bta ntre Geoffroy cel puternic... l tii Grace?... i un p durar. Atunci m-am gndit numaidect s m duc i eu s privesc ntrecerea. n timp ce eu te-a teptam aici, mesire spuse Grace, uguindu- i frumoasele-i buze trandafirii, cu un aer bosumflat. Nu m gndeam s stau mai mult de un minut. Am ajuns chiar n clipa cnd Micul-John l arunca pe Geoffroy peste cap, pe Geoffroy cel puternic, pe Geoffroy uria ul, cum i spunem noi la castel. nchipuie te- i, Grace, ct ndemnare! Am vrut s -i cer lui John ve ti despre dumneata, dar a fost cu neputin s m apropii de el. Am str b tut ora ul n lung i-n lat i, v znd c nu dau de el, te-am c utat la castel. La castel?! strig Robin. Ai rostit numele meu cnd m-ai c utat? Nu, nu, fii lini tit. Baronul s-a napoiat ieri i, dac a fi f cut prostia s dest inui prezen a dumitale pe domeniul s u, ai fi fost urm rit ca o fiar s lbatic . Drag Hal, teama mea este o adev rat copil rie; tiu ct e ti de prev z tor i c po i p stra o tain . inta c l toriei mele era mai nti s m -ntlnesc cu dumneata i-apoi s cap t ve ti despre soarta prizonierilor care se g sesc n castel. Ai aflat, f r ndoial , ce s-a petrecut noaptea asta n p durea Sherwood. Da, tiu; baronul e furios. Atta pagub pentru el! S revenim la prizonieri; printre ei se g se te un b iat pe care vreau s -l salvez cu orice pre : William Ro covanul. William! strig tn rul. Dar cum naiba s-a b gat el n banda aceea de proscri i care i-a atacat pe crucia i? Drag Hal spuse Robin n-a fost o nc ierare cu o band de proscri i, ci, dimpotriv , cu oameni foarte cinsti i care au avut neprevederea s ac ioneze n chip nechibzuit i s cread c atac , nu ni te crucia i, ci, dimpotriv , pe baronul Fitz Alwine i niscai solda i de-ai s i. Dumneata erai?! strig bietul Hal, stingherit. Robin ncuviin din cap.

Acuma pricep totul: de dumneata este vorba cnd crucia ii zic c era un om n band care sem na moartea cu fiece s geat tras . Ah, s rmanul meu Robin, ce dureros s-a sfr it lupta pentru dumneata! Da, Hal, foarte dureros, ntr-adev r! repet cu triste e Robin. Bietul tata a fost ucis. Vrednicul Gilbert ucis?! izbucni Hal, cu vocea necat de lacrimi. Oh, Doamne Dumnezeule! Cele cteva clipe de t cere ce urmar i cufundar pe amndoi tinerii ntr-o durere comun . Grace nu mai zmbea; era mhnit de triste ea lui Halbert i de disperarea lui Robin. i zici c bietul Will a c zut n minile solda ilor baronului? ntreb Halbert ca s -l fac pe Robin s vorbeasc de soarta prietenului s u. Da r spunse Robin i eu am venit s te caut, drag Hal, cu speran a c ai s m aju i s intru n castel. N-am s plec din Nottingham pn nu-i voi reda libertatea lui Will. Bizuie-te pe mine, Robin r spunse numaidect tn rul am s fac tot ce-mi st n putin ca s - i fiu de ajutor n aceast mprejurare dureroas . O s intr m n castel, nu mi-e greu s te iau cu mine, dar, odat intrat, va trebui s veghezi singur asupra dumitale, s ai r bdare i s fii prev z tor. De cnd s-a napoiat baronul, tr im ntr-un adev rat iad: strig , njur , umbl de colo pn colo i ne strive te pe to i cu prezen a lui. S-a ntors i lady Christabel cu el? Nu, n-a venit dact confesorul; solda ii care l-au nso it pe baron sunt str ini. N-ai aflat nimic de soarta lui Allan Clare? Nici un cuvnt; la castel nu-i nimeni care s poat s - i dea vreo veste, nimeni. Ct prive te pe lady Christabel, ea a r mas n Normandia, dup cum b nuiesc, ntr-o mn stire. De bun seam c messire Allan se afl n apropierea acelei mn stiri. Mai mult ca sigur r spunse Robin. Bietul Allan! Sper s -i fie r spl tit dragostea lui att de statornic . Da ad ug Grace exist o soart a ndr gosti ilor. Eu m las n seama acestei blnde soarte spuse Halbert, aruncnd logodnicii sale o privire dr g stoas ... i eu la fel murmur Robin, gndindu-se la Marianne, cu inima nduio at . Drag Robin ad ug Hal dac e cu putin s facem ceva pentru salvarea lui William, trebuie s ncerc m chiar ast -sear . La miezul nop ii, prizonierii vor fi du i la Londra ca s fie judeca i i osndi i acolo, dup bunul plac al regelui. Atunci s ne gr bim, s ne gr bim, i-am f g duit Micului-John s -l a tept la intrare pe podul mobil al castelului. Draga mea Grace spuse Hal, cu oarecare team n glas n-ai s m cer i mine c te-am p r sit azi a a de repede? Nu, nu, Hal, fii lini tit, du-te plin de curaj n ajutorul prietenului dumitale i nu te gndi la mine, am s m rog lui Dumnezeu s te-ajute. E ti cea mai bun i mai iubit dintre femei, scumpa mea Grace spuse Hal, s rutndu- i logodnica pe obrajii mpurpura i. Robin o salut curtenitor pe fat , apoi cei doi prieteni se ndreptar n

grab spre castel. ntr-adev r, e Micul-John. Ce-o fi nsemnnd prietenia asta? Pun capul r spunse Hal c Geoffroy a c p tat dintr-o dat o mare afec iune pentru Micul-John i c -l duce la castel ca s -i dea de b ut. Geoffroy este un b iat minunat, dar foarte nepr v z tor. Se afl n serviciul baronului doar de pu in vreme i o s fie mare zarv dac o s dea prea u or pe gt sticlele. Ne putem ncrede f r gre n cump tarea Micului-John r spunse Robin el nu- i va l sa tovar ul s ntreac m sura. Aten ie Robin zise cu nsufle ire Hal. Micul-John ne-a v zut i i face semn. Robin se uit spre prietenul s u. M sf tuie te s -l a tept zise Robin se duce la castel, dar am s ncerc s -i explic c te-nso esc i c ne vom ntlni ntr-o curte interioar . Foarte bine. Ai s m -nso e ti la corpul de gard ; am s spun c e ti un prieten de-al meu. Acolo vom ncerca s afl m, din tr nc nelile solda ilor, n ce parte a turnului sunt nchi i prizonierii i numele celui care are sarcina s -i p zeasc . Dac o s putem fura cheile turnului, l vom elibera pe William, dar ca s ie im, va trebui s str batem nc o dat subteranele. Dup ce vom ajunge n p dure... Le dau voie s ne urm reasc i chiar s ne-ajung dac vor izbuti! strig vesel Robin. Podul mobil fu cobort la strig tul lui Hal, iar Robin se g si, curnd dup aceea, n interiorul castelului din Nottingham. V zndu-se silit s -l urmeze pe Geoffroy, Micul-John se hot r s profite, n interesul v rului s u, de prietenia pe care i-o ar ta soldatul normand. P durarului nu-i fu greu s aduc vorba despre ntmpl rile petrecute n timpul nop ii: plin de bun voin , Geoffroy r spunse curiozit ii noului s u prieten i-i ncredin chiar secretul c el avea misiunea s -i p zeasc pe cei trei prizonieri. Printre ei ad ug soldatul se g se te un b iat foarte frumos, care are, n adev r, o fa deosebit . Eh! f cu Micul John, pe un ton nep s tor. Da. Poate c niciodat n via a dumitale n-ai s vezi un p r cu o culoare att de neobi nuit . E aproape ro u. Cu toate astea, b iatul este foarte frumos, are ni te ochi minuna i, i-acum ai zice c nchid n ei un diavol, att de tare str lucesc din pricina mniei. Monseniorul l-a vizitat pe bietul fl c u cnd eram eu de paz : n-a putut s scoat un cuvnt de la el i baronul a ie it jurnd c-o s porunceasc s -l spnzure n urm toarele dou zeci i patru de ore. "S rmanul Will" i spuse n gnd Micul-John. Crezi oare c nefericitul acela o fi r nit? ntreb el apoi cu glas tare. Da' de unde! E tot att de s n tos ca dumneata i ca mine r spunse Geoffroy. Numai c -i f r chef, asta e tot. A adar, ave i temni e sus pe metereze? Iat un lucru destul de rar zise Micul-John. Gre e ti, domnule. n Anglia exist n multe castele. i unde se afl , la col uri? De cele mai multe ori, da, dar nu toate sunt bune de locuit; de pild , cea

dinspre apus, unde este nchis b iatul de care i vorbesc, e destul de bun . Po i tr i acolo f r s suferi. Prive te ad ug Geoffroy se poate vedea de aici unde se afl . Vezi barbacana de colo? Da. A a! Vezi deasupra o deschiz tur pentru aer i lumin , sub o u joas ? O v d. B iatul acela cu p rul ro u acolo e? Da, din nefericire pentru el. S rmanul! Ce p cat, nu-i a a, jupne Geoffroy? Mare p cat, domnule! i cnd te gnde ti relu Micul-John, cu aerul omului care face o simpl reflec ie c acolo, ntre patru pere i i-n spatele unei u i ferecate, zace un om tn r, n toat puterea, s n tos, care nici n-o fi f cut cine tie ce r u, dar care, de bun seam , i irose te vlaga n str danii zadarnice! St vreo santinel n temni cu el? Nu, e singur, i dac-ar avea prieteni, i-ar fi foarte lesne s evadeze. Z vorul u ii este pe dinafar , doar s -l trag cineva i... scr ! u a s-ar roti n ni. Numai c i-ar fi cu neputin s str bat partea dinspre apus a meterezului. De ce? Pentru c pe partea asta solda ii fac necontenit de paz , pe cnd partea dinspre r s rit e pustie i pe acolo ar fi un drum sigur. Acolo nu sunt santinele? Nu, partea aceea a castelului e cu des vr ire pustie; se zice c ar fi bntuit de strigoi, a a c un fel de team alung toat lumea de acolo. Drept s - i spun ad ug Micul-John nu l-a sf tui pe prizonier s ncerce o evadare att de nesigur , c ci, dup ce ar ie i din temni , ce-ar putea s fac el ca s evadeze dincolo de zidurile unei asemenea fort re e? Un om str in i care nu cunoa te trecerile secrete n-ar fi n stare s fac mai mult de zece pa i i s-ar opri. Eu, de pild , dac a vrea s fug, m-a duce spre r s rit, unde-i o nc pere goal cu fereastra spre an . Lng fereastr , cam la o lungime de bra , se g se te un contrafort: acesta ar putea sluji ca treapt . De acolo te-ai putea cobor pe o construc ie de lemn ce plute te pe ap ; f r ndoial c podul sta care se ridic i se las dup voie slujea oamenilor baronului cnd se ntorceau la castel dup ora stingerii. Odat ajuns de cealalt parte, nu- i mai r mne ca s scapi dect s te bizui pe sprinteneala picioarelor tale. I-ar trebui un prieten de tept s rmanului prizonier spuse Micul-John. Da, dar nu-l are. Nu-l are... repet John, ca un ecou. Prietene p durar spuse Geoffroy ng duie-mi s te las singur cteva minute, am unele treburi de ndeplinit; dac vrei s te plimbi prin castel, ai voie, iar dac din ntmplare te opre te careva, spune-i parola bucuros i n chip cinstit; o s tie c e ti de-ai no tri. i mul umesc, jupne Geoffroy r spunse Micul-John, cu recuno tin . n curnd ai s -mi mul ume ti i mai vrtos, cine saxon! morm i Geoffroy, ie ind din camer . De fapt ranul sta m crede unul de-ai lor. Eu

sunt normand, un adev rat normand i am s -i dovedesc c pe Geoffroy cel puternic nu-l bate nimeni f r a- i primi pedeapsa. O, blestemat p durar, ai f cut s se plece n fa a ta un om care n-a sim it niciodat pe umerii lui bta unui potrivnic. Ai s te c ie ti tu de nes buin a ta, fii pe pace! Aha! strig Geoffroy, izbucnind n hohote de rs. Ai c zut n curs , voinicule! Nu ncape ndoial c ai venit s - i scapi prietenii, c ci ni te tic lo i ca tine i-au atacat pe crucia i. Stra nic, ai s faci un drum n slujba maiest ii sale, dac nu cumva cu itul meu i s-o nfige n inim . Ce u or a mu cat din momeal ! Pun r m ag pe via a mea c -l voi g si curnd sus pe meterezul dinspre r s rit. Va fi un prilej s -i pl tesc cu o lovitur tot ce-i datorez. Tot morm ind a a, Geoffroy se gndea s se laude n fa a baronului cu destoinicia lui i, n acela i timp, s se r zbune pe Micul-John. R mas singur, prietenul nostru John ncepu s chibzuiasc i el. "Geoffroy sta s-ar putea s fie om cinstit i spunea nepotul lui sir Guy ba chiar s aib gnduri bune, ns eu nu cred n cinstea i-n bun voin a lui. Nu-i este dat unui personaj att de m runt s aib m re ie sufleteasc de a ierta sau, mai mult nc , s arate interes pentru un adversar nving tor. A adar, Geoffroy m n eal ; f r ndoial am c zut n curs . Trebuie s ies din ea i s veghez la sc parea lui William." Micul-John p r si camera i, f r alt c l uz dect norocul, se ndrept spre o galerie larg , la cap tul c reia credea c va ajunge la r s rit de metereze. Dup ce r t ci vreo jum tate de or printr-un ir de coridoare i treceri cu des vr ire pustii, se pomeni n fa a unei u i. Micul-John o deschise i z ri n nc pere un b trn, aplecat peste un cuf r n care ngr m dea cu grij s cule i plini cu bani de aur. Absorbit de num r toare, nu b g de seam prezen a nea teptat a p durarului. Micul-John tocmai se ntreba n sinea lui ce ar trebui s r spund la ntrebarea inevitabil a b trnului, cnd acesta, ridicnd capul, z ri dinaintea lui pe uria ul vizitator. O spaim cumplit i se citi pe fa . S cule ul i sc p din mini, iar aurul, r sturnndu-se pe podea, z ng ni cu un sunet ce-i d du fiori proprietarului. Cine e ti tu? ntreb el, cu glas tremur tor. Am poruncit s nu intre nimeni n apartamentul meu. Ce vrei? Sunt un prieten al lui Geoffroy i a fi vrut s-ajung n turnul dinspre apus, dar m-am r t cit. Ah! exclam b trnul n timp ce un zmbet ciudat i ntredeschise buzele. Vas zic e ti prieten cu Geoffroy cel puternic, cu vitezul Geoffroy? Ascult , frumosule p durar, c ci ntr-adev r e ti un b iat frumos cum n-am mai v zut pn acum, n-ai vrea s schimbi haina ta de ran cu uniforma de soldat? Eu sunt baronul Fitz Alwine. Cum, dumneavoastr sunte i baronul Fitz Alwine? strig Micul-John. Da, i ntr-o zi ai s te felici i c ai avut norocul s m -ntlne ti, dac o s ai gndul bun s prime ti propunerea mea. Care propunere? ntreba Micul-John. S intri n slujba mea. Mai nainte de a v r spunde, ng dui i-mi s v pun cteva ntreb ri spuse Micul-John, n timp ce cu un aer foarte lini tit, r suci de dou ori cheia n u a pe care intrase. Ce faci, frumosule p durar? ntreb baronul, cuprins dintr-o dat de

team . Vreau s prentmpin ca vreun nepoftit s ne curme vorba i pun opreli te unor vizite ce-ar putea fi sup r toare r spunse calm tn rul. Un fulger de furie sc p r n ochii mici i cenu ii ai baronului. Vede i aceasta? ntreb p durarul, vrnd sub ochii n l imii sale o curea lung din piele de cerb. Sufocndu-se de mnie, b trnul se mul umi s r spund la aceast ntrebare ngrijor toare, printr-un simplu semn afirmativ. Asculta i-m cu luare-aminte relu tn rul. Am s cer o favoare, iar dac se ntmpl ca din vreun motiv oarecare s mi-o refuza i, am s v spnzur f r pic de mil de col ul dulapului de colo. Nimeni n-o s v vin ntr-ajutor pentru simplul fapt c am s v mpiedic s striga i. Sunt narmat, am o voin de fier, un curaj pe m sura acestei voin e i m simt n stare s ap r u a acestei camere mpotriva a dou zeci de solda i. Oricum ar fi, n elege i c , dac refuza i s m-asculta i, sunte i un om mort. "Tic los nemernic! gndea baronul n sinea lui. Dac o s scap de sub dr ceasca- i st pnire, am s pun s te snopeasc n b taie." Ce dore ti, viteaz p durar? ntreb n l imea sa, cu voce mieroas . Vreau libertatea... n clipa aceea, pe sal se auzir pa i gr bi i i o cioc nitur puternic zgudui u a din ni. Micul-John smulse de la bru un cu it cu lama sub ire i ascu it , l nha pe b trnul firav i-i spuse cu glas optit i amenin tor: Dac scoate i un strig t, dac rosti i un singur cuvnt care s -mi pun via a n primejdie, v ucid. ntreba i cine cioc ne. ngrozit, baronul se supuse orbe te: Cine-i acolo? Eu sunt, monseniore. Care eu, neghiobule? i opti Micul-John. Care eu, neghiobule? repet baronul. Geoffroy. Ce vrei, Geoffroy? Am s v dau o veste foarte important , monseniore. Ce veste? Am pus mna pe eful tic lo ilor care au atacat vasalii n l imii voastre. A a? Adev rat? murmur Micul-John, pe un ton r ut cios. A a? Adev rat? repet bietul baron. Da, milord, i dac n l imea voastr binevoie te s -mi ng duie, am s -i spun prin ce iretlic am izbutit s pun mna pe acest tlhar. Acum sunt ocupat, nu te pot primi; vino peste o jum tate de ceas. Baronul i smulse, ca s spunem a a, acest r spuns care-i fusese suflat de Micul-John. Peste o jum tate de or o s fie prea trziu zise Geoffroy, v dit nemul umit. F bine i ascult , tic losule! i pleac d-aici! i repet: acum sunt foarte ocupat. Cople it de furie, baronul ar fi dat bucuros sacii cu aur nchi i n cuf r numai s -l poat opri pe Geoffroy i s -l cheme n ajutor. Din nefericire, soldatul, silit s se supun ordinului categoric ce i se d duse, se dep rt tot att de repede pe ct venise, iar baronul r mase din nou singur cu uria ul s u vr jma . Cnd pa ii soldatului se pierdur n adncul coridorului, Micul-John i vr cu itul la bru i-i spuse lordului Fitz Alwine:

 Acum, domnule baron, am s v spun ce vreau. Noaptea trecut a avut loc o lupt n p durea Sherwood, ntre solda ii dumneavoastr care se ntorceau de la locurile sfinte i o ceat de viteji saxoni. ase oameni au fost f cu i prizonieri: vreau s fie elibera i ace ti ase oameni i mai vreau s nu-i nso easc i s nu-i urm reasc nimeni. Nu-mi place spionajul i vi-l interzic. A primi cu drag inim s - i fiu pe plac, frumosule p durar, ns ... Nu vre i. Atunci asculta i, domnule baron, pentru c n-am nici timp s -mi plec urechea la vorbele dumneavoastr n el toare, nici r bdarea s le las s m oboseasc . Da i-mi libertatea acestor b ie i, sau nu r spund de via a dumneavoastr nici m car un sfert de ceas. E ti iute la mnie, tinere! Bine! Am s - i dau ascultare. Iat sigiliul meu: caut o santinel de pe meterez, arat -i acest sigiliu i spune-i c i-am acordat iertarea pentru ace ti tic lo i... ace ti prizonieri. Santinela te va c l uzi spre cel care-i are n paz pe prietenii dumitale i numai dect i se va deschide u a nc perii unde i in nchi i, c ci b ie ii ace tia viteji nu sunt n temni . Cuvintele dumneavoastr mi se par destul de sincere, domnule baron r spunse Micul-John cu toate acestea nu prea mi vine s m -ncred prea mult n ele. Sigiliul, santinela, acest du-te-vino dintr-un loc n altul, totul mi pare att de complicat, nct mi-ar fi cu neputin s m descurc onorabil. Drept care, de voie sau de nevoie, m ve i nso i pn la omul care-i are n paz pe prietenii mei; i ve i porunci s -i libereze, apoi ne ve i l sa s ie im n lini te din castel. Te-ndoie ti de cuvntul meu? ntreb baronul, cu ar ag. Cu des vr ire, i mai adaug c , dac printr-un cuvnt, printr-un gest, un semn, ve i ncerca s m mpinge i n vreo capcan , n aceea i clip v nfig cu itul n inim , f r s mai strig: "P zea". Micul-John i rosti amenin rile cu atta hot rre, pe chipul lui se citea o drzenie att de neclintit , nct nu mai r mnea nici o ndoial c ntre cuvnt i fapt n-ar mai fi fost dect gestul. Baronul se g sea ntr-o situa ie foarte primejdioas , i asta din vina lui. De obicei, o companie de solda i veghea asupra siguran ei sale, fie lng apartamentele n care locuia, fie undeva la ndemn ca s r spund la prima chemare. ns n ziua aceea, dorind s r mn singur ca s - i poat rndui n tain imensa cantitate de aur depozitat n cufere (pe vremea aceea nu existau bancheri), ndep rtase garda i interzisese oricui, indiferent sub ce motiv, s p trund n apartamentele sale. Dndu- i seama cu disperare c este singur, baronul nu ndr znea s calce opreli tea impus de Micul-John i, cu gtlejul doldora de strig te de spaim , p stra o t cere de mormnt. Lordul Fitz Alwine inea la via a lui i n-avea deloc chef s - i ntlneasc str mo ii. Totu i se g sea foarte aproape de a ntreprinde aceast trist c l torie, c ci lupta cu Micul-John avea prea pu ini sor i de izbnd : libertatea tinerilor saxoni, cerut n chip att de hot rt, era un fapt irealizabil pentru motivul c , nc din primele ceasuri ale dimine ii, prizonierii, lega i n lan uri unii de al ii i p zi i de vreo dou zeci de solda i, fuseser trimi i la Londra. Armata lui Henric al II-lea, decimat de r zboaiele dezastruoase din Normandia, era foarte sl bit , i cu toate c regatul se afla n plin pace, regele recruta, pe ct i sta n putin , tineri s n to i i bine f cu i. Ca s -i fie pe plac regelui, seniorii suzerani trimiteau la Londra nenum ra i vasali de-ai lor, iar lordul Fitz Alwine se

ntorsese la Nottingham ca s aleag , dintre oamenii lui, o trup demn s se numere n rndurile armatei regale. Statura nalt a Micului-John, nf i area sa mndr i puterea herculean ce r zb tea din ntreaga lui fiin i treziser baronului dorin a de a-l trimite la Londra. Cu acest gnd ascuns i propusese el tn rului p durar s intre n serviciul s u i s mbrace uniforma militar . Silit s asculte de o nou porunc a Micului-John, baronul se hot r s -i ascund adev rul i s -l duc , sub pretextul de a vizita prizonierii, ntr-o parte a castelului unde i-ar fi fost cu putin s capete imediat ajutor. Sunt gata s r spund cererii dumitale zise el, ridicndu-se de pe scaun. V asigur c ave i foarte mult dreptate ad ug tn rul i dac vre i s amna i pentru ct mai trziu vizita dumneavoastr la Satana, s ne gr bim s p r sim aceast camer . Ah, dar vreau s -mi mai spune i ceva ad ug Micul-John. Vorbe te gemu baronul. Unde este fiica dumneavoastr ? Fata mea?! exclam Fitz Alwine, mirat din cale afar . Fata mea?! Da, fiica dumneavoastr , lady Christabel. Trebuie s - i spun, domnule p durar, c -mi pui o ntrebare foarte ciudat . N-are importan , r spunde- i-mi deschis. Lady Christabel este n Normandia. Unde, n Normandia? La Rouen. Adev rat? Foarte adev rat. Se afl la mn stirea din acel ora . Ce s-a ntmplat cu Allan Clare? Chipul baronului se mpurpur dintr-o dat , din ii ncle ta i sub buzele frem t toare n bu ir un strig t de furie, i el zvrli tn rului o privire nc rcat de o nespus mnie. John, care cu statura lui i domina firavul du man, repet rar aceea i ntrebare: Ce s-a ntmplat cu Allan Clare? Nu tiu! Minciun ! strig Micul-John. Minciun ! Ne-a p r sit de ase ani ca s-o urmeze pe lady Christabel i sunt sigur c ti i ce s-a ntmplat cu acest tn r nefericit. Unde este? Nu tiu. Nu l-a i v zut n timpul acestor ase ani? L-am v zut, nc p nat nemernic!... V rog, f r insulte, domnule baron. Unde l-a i v zut? Prima ntlnire dintre noi relu Fitz Alwine, cu am r ciune n glas s-a petrecut ntr-un loc unde acest vagabond neru inat nu trebuia s pun piciorul. L-am g sit n apartamentul fiicei mele, n genunchi dinaintea lady-ei Christabel. Chiar n aceea i sear , fata mea intra la mn stire; a doua zi a avut ndr zneala s se prezinte n fa a mea i s -mi cear mna Christabelei. Am pus oamenii s -l dea afar . De atunci nu l-am mai v zut, ns de curnd am auzit c a intrat n serviciul regelui Fran ei. De bun voie? ntreb John. Da, ca s ndeplineasc toate condi iile unei n elegeri dintre noi.

 Ce n elegere? La ce s-a angajat Allan? Ce i-a i f g duit? S-a angajat s - i refac averea, s reintre n posesia domeniilor sale, sechestrate din cauza devotamentului ar tat de tat l s u fa de Thomas Becket. I-am f g duit mna fiicei mele dac st departe de ea timp de apte ani, f r s caute s-o vad . Dac nu- i respect cuvntul, voi face cu lady Christabel ce voi crede eu de cuviin . De cnd exist acest angajament? De trei ani. Bun. Acum s ne ocup m de prizonieri. S mergem s -i punem n libertate. n pieptul baronului clocotea un adev rat vulcan; totu i fa a lui palid nu l sa s se ntrevad nimic din planurile sinistre care-i fr mntau mintea. nainte de a-l nso i pe Micul-John, r suci de doua ori cheia n broasca cuf rului, se ncredin c nu l sase nici o urm care s -i dea n vileag bog iile, apoi se adres tn rului, cu glas blajin: Haidem, viteazule saxon! Micul-John nu era omul care s urmeze orbe te drumul pe care l-ar fi ales baronul, a a c -i fu lesne s - i dea seama c lordul Fitz Alwine mergea ntr-o direc ie opus celei pe care ar fi trebuit s o ia ca s ajung la metereze. Domnule baron i spuse el punndu- i mna viguroas pe um rul b trnului a i ales un drum care ne dep rteaz de inta noastr . De unde tii? ntreb baronul. Pentru c prizonierii sunt nchi i n temni ele de pe meterez. Cine i-a spus? Geoffroy! Tic losul! Da, e un tic los, c ci, nemul umit s -mi spun n ce parte a castelului se afl prietenii mei, mi-a mai ar tat i mijlocul prin care i pot ajuta s evadeze. Adev rat? strig baronul. N-am s uit s -l r spl tesc pentru bunele sale servicii. ns , tr dndu-m pe mine, i b tea joc de prea marea dumitale ncredere: prizonierii nu sunt n aceast parte a castelului. Se poate, ns eu vreau s m ncredin ez de acest lucru n tov r ia dumneavoastr . Sub galeria unde se g seau cele dou personaje ale noastre, se auzi deodat zgomot de pa i strnit de mai mul i oameni. Doar o scar l desp r ea pe lordul Fitz Alwine de acest ajutor providen ial. A a c , profitnd de un moment de neaten ie din partea p durarului, care tocmai c uta s - i dea seama de locul unde se aflau, baronul se repezi, cu o sprinteneal de neb nuit pentru vrsta lui, spre u a ce se deschidea spre scar . Dar tocmai cnd, ajungnd aici, se preg tea s coboare din patru n patru trepte, sim i o mn de fier nfigndu-i-se n um r. Nenorocitul b trn d du un ip t ascu it i se arunc pe trepte. Calm, mul umindu-se doar s m reasc pasul, Micul-John l urm pe baron n goana-i nebuneasc , mai aprig , mai gr bit din minut n minut. Mnat de speran a c va g si ajutor, baronul alerga mereu, strignd i cernd ajutor. ns strig tele lui r mneau f r ecou i se pierdeau n imensa singur tate a galeriilor. n sfr i , dup un sfert de or de fug , baronul ajunse la o u , o mpinse cu atta putere, nct se deschiser amndou canaturile, iar el c zu disperat n bra ele unui om care se repezise naintea lui.

 Scap -m ! Scap -m ! Uciga ul! striga baronul. Prinde-l! Omoar -l! i, sfr ind cu strig tele acestea furioase, lordul Fitz Alwine, la cap tul puterilor, alunec din minile care ncercau s -l sus in i se ntinse pe podea ct era de lung. napoi! strig Micul-John, c utnd s -l ndep rteze pe ocrotitorul baronului. napoi! Ei, bravo, Micul-John r sun o voce cunoscut . Mnia te orbe te n a a m sur , nct nu- i mai recuno ti prietenii? Micul-John scoase un strig t de uimire. Ce v d? Dumneata, Robin? Slav Domnului! Iat o ntmplare fericit care o s -l bucure grozav pe tr d torul sta, c ci, dac nu erai dumneata, jur c i-ar fi sunat ceasul. Cine-i acest nenorocit pe care-l urm re ti a a, drag John? Baronul Fitz Alwine i sufl la ureche Halbert lui Robin, ascunzndu-se n spatele acestuia din urm . Baronul Fitz Alwine?! strig Robin. Sunt cu adev rat ncntat de aceast ntlnire, care mi va da putin a s -i pun cteva ntreb ri de cea mai mare nsemn tate pentru ni te persoane la care in foarte mult. Nu te mai osteni s -l ntrebi r spunse Micul-John. Am aflat de la el tot ce doream s tiu, mai nti despre soarta lui Allan Clare, apoi despre prietenii no tri. Sunt nchi i aici, i el tocmai m ducea spre temni a lor ca s -i pun n libertate. Sau, mai bine zis, tr d torul se f cea c m duce acolo, c ci a profitat de un moment de neaten ie ca s ncerce s fug . Regretul de a nu fi reu it, i smulse baronului un geam t lugubru. Cnd i f g duia punerea n libertate a prietenilor no tri, te n ela, viteazule John: dragii no trii b ie i se ndreptau spre Londra n timp ce noi mncam la han. Cu neputin ! strig Micul-John. i totu i e foarte adev rat r spunse Robin Hood. A aflat Hal i noi tocmai te c utam ca s te scoatem din brlogul leului. Auzind rostindu-se numele lui Halbert, baronul ridic u or capul, arunc repede o privire spre b iat i, l murit pe de-a-ntregul asupra fidelit ii c l uzei, i relu pozi ia de om nvins, murmurnd n gndul lui mii de blesteme la adresa s rmanului Hal. Mi carea baronului nu sc pase aten iei plin de ngrijorare a lui Halbert. Robin spuse el n l imea sa mi-a aruncat o privire care nu-mi f g duie te recompense prea mari pentru prietenia mea fa de dumneata. Nu, ntr-adev r... murmur n surdin lordul Fitz Alwine i n-am s - i iert niciodat tr darea. Ei bine, drag Hal r spunse Robin, dac r mnerea dumitale aici a devenit imposibil , dac prezen a noastr n castel a devenit de prisos, s plec m mpreun . Sta i interveni Micul-John pare-mi-se c fac un mare bine ntregului comitet sc pndu-l pentru totdeauna de st pnirea trufa a acestui normand blestemat. Am s -l trimit la dracu! Amenin area aceasta l f cu s sar n sus pe baron, care ntr-o clip fu pe picioarele-i sl b noage. Hal i Robin nchiser u a. Bunule p durar ng im b trnul cinstite arca , micu ul meu Hal, nu fi i f r mil ! Nu sunt vinovat de n pasta care a c zut pe capul prietenilor

vo tri: ei au atacat oamenii mei, oamenii mei s-au ap rat; nu este acesta un fapt foarte firesc? Vitejii b ie i c zu i n minile mele, n loc s fie spnzura i cum s-ar fi cuve... cum merit... vreau s spun cum ar fi trebuit s se a tepte, au fost cru a i i au fost trimi i la Londra. Nu tiam c o s veni i azi s -mi cere i eliberarea lor; dac a fi fost anun at, de bun seam c b ie ii n-ar mai fi avut acum ce s - i mai doreasc . Gndi i-v : n loc s v nfuria i, fi i judec tori, nu c l i. V jur c am s cer gra ierea prietenilor vo tri. Mai jur c am s -i iert lui Halbert tr d... u urin a purt rii lui i am s -l p strez n slujba bun pe care o are la mine. Vorbind astfel, baronul ciulea urechea la cel mai mie zgomot, spernd zadarnic s primeasc un ajutor car nu venea. Baron Fitz Alwine rosti cu gravitate Micul-John trebuie s procedez dup legea codrului: ve i muri. Nu! Nu! suspin n l imea sa. Asculta i, v rog, domnule baron. Vorbesc f r mnie. Acum ase ani, a i poruncit s se pun foc casei acestui tn r; mama lui a fost ucis de unul din solda ii vo tri, i pe trupul acestei s rmane femei am jurat s -l pedepsim pe uciga . Fie-v mil de mine! gemu b trnul. Micule-John spuse Robin cru -l pe acest om pentru ngereasca f ptur care-l nume te tat . Milord ad ug Robin, ntorcndu-se spre baron f g dui i-mi c -i ve i acorda lui Allan Clare mna aceleia pe care o iube te i ve i sc pa cu via . F g duiesc, domnule p durar. V ve i ine cuvntul? ntreb Micul-John. Da. Las -i via a, John! Jur mntul pe care i l-a f cut a fost auzit n cer; dac nu-l respect , sufletul s u va fi ve nic afurisit. Cred c -i de mult afurisit, prietene replic John i nu m pot mp ca cu gndul c i s-a acordat astfel iertarea deplin . Nu vezi c -i pe jum tate mort de fric ? Ba da; ns nici nu vom apuca noi s facem o sut de pa i, i el va pune toat trupa s ne urm reasc . Trebuie s mpiedic m un asemenea deznod mnt primejdios. S -l nchidem n camera aceasta zise Hal. Lordul Fitz Alwine arunc spre tn r o privire nc rcat de ur . Foarte bine ad ug Robin. i ipetele pe care o s le scoat cnd va r mne singur? i g l gia pe care o va face? V-a i gndit la toate astea? Atunci zise Robin leag -l de un jil cu cing toarea din piele de cerb cu care e ti ncins i drept c lu vr -i n gur mnerul propriului s u pumnal. Micul John l apuc zdrav n pe baron, care nu ncerc s se apere, i-l leg fedele de sp tarul jil ului. Dup ce luar aceste m suri, cei trei tineri se gr bir s ajung n curtea ce d dea spre podul mobil, iar paznicul, care era un prieten al lui Hal, i l s s treac f r a le face nici o greutate. n timp ce prietenii no tri se ndreptau spre locuin a frumoasei Grace May, Geoffroy, n culmea ner bd rii, se ndrept spre apartamentele baronului. Ajuns n fa a u ii, mai nti cioc ni u or, apoi, neprimind r spuns, b tu mai tare. Nimeni nu-i r spunse. Speriat de aceast lini te, Geoffroy

ncepu s -l strige pe baron, dar nu-i r spunse dect ecoul propriului s u glas. Atunci, cu um rul s u puternic, for u a. Camera era goal . Geoffroy str b tu s lile, coridoarele, trecerile secrete, galeriile, strignd din r sputeri: Monseniore! Monseniore! Unde sunte i? n sfr it, dup multe c ut ri, Geoffroy avu pl cerea s dea peste st pn. Milord! St pne! Ce s-a ntmplat?! exclam Geoffroy n timp ce-l dezlega pe baron. Acesta, palid de mnie, r spunse furios: Spune s se ridice podul mobil, nu l sa i pe nimeni s ias , scotoci i prin tot castelul i ve i da peste un mi el de p durar nalt, ascuns pe undeva; lega i-l i aduce i-mi-l. Hal s fie spnzurat. Hai, pleac odat , neghiobule! Ce mai stai?! Frnt de oboseal , baronul se tr pn n camera lui, dar Geoffroy, cu inima plin de n dejdea ispititoare c va pune mna pe Micul-John, plec s mpart numeroasele porunci pe care le primise. Un ceas mai trziu, n vreme ce tot castelul era scotocit de sus pn jos pentru a-l g si pe Micul-John, Hal, care- i luase r mas bun de la frumoasa Grace May, str b tea p durea Sherwood nso it de prietenii s i, ndreptndu-se spre Gamwell. XIX Dup ce baronul Fitz Alwine i veni de-a binelea n fire din spaima prin care trecuse i se odihni dup ncerc rile care-l obosiser peste m sur , porunci s se fac cercet ri n ora ul Nottingham spre a da de urma p durarului. Este de la sine n eles c baronul preg tea o crunt r zbunare pentru ocara nemaipomenit pe care o ndurase. Cnd Geoffroy aduse la cuno tin baronului fuga lui Halbert, mnia castelanului ajunse la culme. Tic los nemernic! se adres el lui Geoffroy. Dac mai ai nendemnarea s la i s - i scape i tlharul care s-a nf i at dinaintea mea spunnd c i-e prieten, s tii c vei fi spnzurat f r mil ! Dorind s rec tige stima i ncrederea st pnului s u, voinicul servitor porni n c utarea p durarului, cu toat con tiinciozitatea. Str b tu ora ul, scotoci mprejurimile, ntreb hangiii i- i d du att de bine silin a, nct afl c primul p zitor al p durii Sherwood, sir Guy de Gamwell, avea un nepot ale c rui semnalmente corespundeau ntru totul cu cele ale frumosului p durar. Geoffroy mai afl c tn rul acesta locuia n casa unchiului s u i c , judecnd dup descrierea f cut de crucia i privitor la eful bandei care-l atacase noaptea, personajul acesta rud cu sir Guy nu era altul dect adversarul baronului i nving torul lui Geoffroy. Omul care-i d duse soldatului aceste pre ioase informa ii mai ad ugase c un tn r arca , iscusit nevoie mare n mnuirea arcului, iscusin aproape proverbial , ca s spunem a a, i care se numea Robin Hood, locuia, de asemenea, n castelul de la Gamwell. Cum e de la sine n eles, Geoffroy alerg n mare grab s -i spun baronului tot ce aflase. Lordul Fitz Alwine ascult lini tit povestea stufoas a slujitorului s u, ceea ce dovedea din partea lui o mare r bdare i, dintr-o dat ,

mintea i se lumin . i aminti c Maud, sau Isabel, cum n mod obi nuit o numea baronul pe servitoarea fiicei sale, se refugiase la Gamwell Hall i c , f r ndoial , tot acolo trebuia s fie i Robin Hood, eful bandei, precum i Micul-John i oamenii care alc tuiau banda aceea neru inat . Noi ve ti confirmar exactitatea raportului f cut de Geoffroy, i atunci lordul Fitz Alwine se hot r pe loc s depun , la picioarele tronului lui Henric al II-lea o plngere sever mpotriva p durarilor. Momentul era bine ales. n acea vreme, Henric al II-lea, care se ocupa n mod st ruitor de asigurarea ordinei interne n regat i c uta s introduc respectarea propriet ii teritoriale, asculta cu aten ie relat rile despre furturi i jafuri, care i erau f cute de cei care-i prezentau rapoartele. Din ordinul regelui, cei vinova i erau aresta i, apoi ntemni a i; din nchisorile de stat treceau fie n rndurile gradelor inferioare ale armatei, fie pe vasele de paz a coastei. Lordul Fitz Alwine ob inu o audien la Henric al II-lea i baronul i supuse regelui, exagernd mult, motivele plngerii sale mpotriva lui Robin Hood. Numele acesta re inu aten ia regelui n mod deosebit. El ceru l muriri suplimentare i afl astfel c Robin Hood este acela care revendicase dreptul la titlul i bunurile ultimului conte de Huntingdon, pretinznd c descinde n linie direct din Waltheof, c ruia comitatul de Huntingdon i fusese acordat de Wilhelm I Cuceritorul. Dup cum se tie, cererea lui Robin Hood fusese respins , iar adversarul s u, abatele de Ramsey, r m sese n posesia mo tenirii tn rului. Aflnd c agresorul baronului nu este altul dect pretinsul conte de Huntingdon, regele se sup r foarte tare i-l condamn pe Robin Hood la exil. El decret , de asemenea, ca familia Gamwell, ocrotitoarea pe fa a lui Robin Hood, s fie deposedat de bunurile pe care le st pnea i izgonit de pe domeniile sale. Un prieten al lui sir Guy care aflase despre judecata crud pronun at mpotriva s rmanului b trn se gr bi s -i trimit o depe . ngrozitoarea veste aduse consternare n lini tita locuin a familiei Gamwell. ranii, aflnd la iu eal vestea privitor la nenorocirea care-l lovise pe st pnul lor, se strnser n jurul castelului i strigar , mpreun cu sir Guy, c trebuie s mpiedice pe oricine ar ncerca s se apropie de Gamwell Hall, i c sunt gata mai degrab s moar luptnd dect s cedeze o palm de p mnt. Robin Hood tia c sir Guy avea o proprietate frumoas n comitetul Yorkshire i, sf tuit de Micul-John, l rug pe b trn s p r seasc Gamwell-ul i s - i duc familia n acel ad post sigur. Nu mi-e de ultimele zile pe care le mai am de tr it r spunse baronetul, tergndu- i cu o mn tremurnd lacrimile care i nro eau pleoapele. Eu sunt asemenea b trnilor stejari din p durile noastre, c rora cel mai u or vnt le smulge frunzele una cte una, pn r mn cu des vr ire despuia i. Copiii mei vor p r si chiar azi aceast cas c zut n ruin . ns eu n-am nici puterea, nici curajul s dezertez de sub acoperi ul p rin ilor mei. Aici m-am n scut, aici voi muri. Nu-mi cere s plec, Robin Hood! C minul str mo ilor mei mi va sluji de mormnt; ca i ei, voi adormi n casa care m-a v zut venind pe lume, ca i ei voi ap ra u a casei mele mpotriva invaziei str ine. Duce i-mi so ia i pe fetele mele... B ie ii mei, sunt sigur, nu-l vor p r si pe b trnul lor tat ; al turi de el, vor ap ra leag nul neamului nostru. Rug min ile lui Robin i implor rile Micului-John l l sar surd pe

baronet. Trebuir s - i ia n dejdea de a-l ndep rta de Gamwell, i cum mprejur rile cereau s se treac imediat la ac iune, se luar de ndat m suri n vederea organiz rii plec rii femeilor. Lady Gamwell, fiicele sale, Marianne, Maud, slujitoarele din cas , ncredin ate unei cete de rani credincio i, trebuiau, o dat cu c derea nop ii, s se ndep rteze de Gamwell Hall. Dup ce se sfr iser preg tirile acestei dureroase plec ri i familia se reuni n sala mare a castelului, Robin Hood, observnd c Marianne lipse te, se ndrept n grab spre camera tinerei fete. Robin! strig deodat o voce, ntret iat de suspine. Tn rul ntoarse capul i o z ri pe miss Maud, cu ochii notnd n lacrimi. Dragul meu Robin spuse ea vreau s - i vorbesc nainte de a p r si casa. Vai, Doamne, s-ar putea s nu ne mai revedem niciodat ! Drag Maud, te rog, lini te te-te, nu te l sa prad unui gnd att de trist. n curnd vom fi din nou mpreun i-o jur. A vrea s te pot crede, Robin; ns , n realitate este cu neputin : tiu ce primejdie ne amenin ; ap rarea pe care o vei ncerca prezint greut i aproape de nenvins. Ceasul plec rii se apropie, d -mi voie, Robin s - i m rturisesc recuno tin a mea, pentru bun tatea nentrerupt pe care mi-ai ar tat-o. Te rog, Maud, ntre noi s nu mai fie vorba de recuno tin i mul umiri; aminte te- i de leg mntul pe care l-am f cut amndoi acum ase ani, ne-am legat atunci eu s te iubesc ca un frate, iar tu ca o sor . M gr besc s adaug c i-ai inut cuvntul i c ai fost pentru mine cea mai afectuoas prieten i cea mai bun dintre surori. De atunci, am nceput s te iubesc tot mai mult. M iube ti cu adev rat, Robin? Da, Maud, vreau s vezi n mine o rud devotat cu totul fericirii dumitale. ntotdeauna te-ai purtat n a a fel nct s m convingi de afec iunea dumitale, drag Robin; de aceea am ncredere n caracterul cinstit al dumitale ca s - i spun... Dar n-apuc s sfr easc aceste cuvinte, c tn ra fat izbucni ntr-un hohot de plns. Hai, Maud, ce ai? Vorbe te, prostu o! De fapt, pare-mi-se c e ti la fel de sfioas ca un pui de c prioar . Cu fa a ascuns n mini, tn ra continua s plng . Hai, Maud, hai, curaj! Ce-nseamn disperarea asta? Ce vrei s -mi m rturise ti? Te-ascult, vorbe te f r team . Maud i l s minile n jos, ridic ochii i spuse, ncercnd s zmbeasc : Suf r mult... M gndesc la o fiin care a fost bun cu mine, care m-a nconjurat cu grij , cu aten ie... Te gnde ti la William o ntrerupse repede Robin. Fata ro i. Ura! strig Robin. Ah, dr gu Maud. l iube ti pe b iatul acesta viteaz, Domnul fie l udat! A fi dat totul ca s -l v d pe Will la picioarele dumitale. Ar fi att de fericit s te-aud spunnd: "Te iubesc, William"! Maud ncerc s nege c l-ar iubi pe William att de mult pe ct i se p rea lui Robin, dar fu nevoit s recunoas n cele din urm c tot gndindu-se la tn rul ro covan, ajunsese s aib pentru el un sim mnt puternic. Dup aceast m rturisire, destul de stingheritoare, mai ales c i-o f cea lui Robin,

Maud l iscodi cu privire la lipsa lui William. Robin r spunse c n-are de ce s se nelini teasc , ntruct aceast absen se datora unor treburi importante i c , peste cteva zile, Will avea s se ntoarc n mijlocul familiei. Aceast minciun afectuoas aduse pacea i lini tea n inima fetei. Ea ntinse spre Robin obrajii mbujora i de lacrimi i, dup ce primi s rutul lui fr esc; se gr bi s coboare n sala mare de la parter. Robin intr apoi n camera Mariannei. Drag Marianne spuse Robin, lund minile fetei n minile sale suntem pe punctul de a ne desp r i i, poate, pentru mult vreme. D -mi voie ca nainte de a ne desp r i s - i vorbesc de la inim la inim . Te-ascult, Robin r spunse tn ra cu c ldur . tii, desigur, Marianne spuse tn rul, cu tremur n glas c te iubesc din tot sufletul? Tot ce faci mi dovede te zilnic aceasta, prietene. Ai ncredere n mine, nu-i a a? Crezi pe deplin, ntru totul, f r gre , n sinceritatea dragostei mele, n devotamentul meu plin de tandr abnega ie? Da, da, desigur, dar de ce m -ntrebi dac te cred un om cinstit, o inim viteaz , un adev rat prieten? n loc s -i r spund , Robin zmbi trist. Robin, m sperii, vorbe te, te rog. Chipul dumitale serios, purtarea- i grav i ntreb rile ciudate pe care mi le pui m fac s m tem c -mi va fi dat s aflu o nenorocire i mai mare dect aceea care m cople e te de atta vreme. Lini te te-te, Marianne spuse blnd Robin mul umesc lui Dumnezeu, n-am ve ti proaste s - i dau. N-am s - i vorbesc dect despre dumneata, i dac o fac, nu trebuie s te superi pe mine. n ciuda ra iunii, dragostea este egoist , iar dragostea mea va fi supus la o grea ncercare. Va trebui s ne desp r im Marianne, i, poate, pentru totdeauna. Nu, Robin, nu, trebuie s avem ncredere n bun tatea lui Dumnezeu. Vai, drag Marianne, v d cum totul se n ruie n jurul meu i inima mi se frnge. Iat aceast familie respectabil i primitoare: pentru c mi-a ntins o mn de ajutor cnd r t ceam f r ad post, este osndit la exil, i se confisc bunurile, este izgonit din cas . Vom ap ra casa i, atta vreme ct va mai r mne piatr pe piatr n satul Gamwell, voi sta al turi de ea. Providen a de la care a tep i ajutor nu m-a p r sit niciodat n clipe de primejdie i, ca i dumneata, m bizui i eu pe ea. Eu voi lupta, ea m va ocroti. ns gnde te-te bine, Marianne, o ordonan regal m-a osndit la exilarea din ar i, oricnd, pot s fiu spnzurat de primul copac de pe marginea drumului sau s fiu trimis la spnzur toare de vreun spion, c ci s-a pus pre pe capul meu. Robin Hood, conte de Huntingdon ad ug cu mndrie tn rul nu mai este ast zi nimic. Ei bine, Marianne, mi-ai acordat ncrederea i ai jurat s fii iubita mea tovar de via ? Da, da, Robin. Drag Marianne, terg din inima mea acest jur mnt, vreau s uit aceast f g duial . Marianne, adorata mea Marianne, i redau libertatea i te dezleg de leg mntul f cut. Ah, Robin! strig fata, cu glas dojenitor. A fi nedemn de dragostea dumitale, Marianne spuse Robin dac n situa ia mea de azi a mai nutri speran a de a te numi so ia mea. i dau deci libertatea s dispui de mna dumitale. ns te rog doar un singur lucru: s te gnde ti din cnd n cnd, cu prietenie, la s rmanul proscris.

 M ntristeaz p rerea pe care o ai despre caracterul meu, Robin r spunse fata jignit . Cum ai putut s crezi m car o clip c cea pe care o iube ti ar fi att de nedemn de dragostea dumitale? Cum ai putut s crezi c dragostea mea ar putea fi necredincioas n clipele de nenorocire? Rostind aceste cuvinte, Marianne izbucni n plns. Marianne! Marianne! strig disperat Robin. Pentru numele lui Dumnezeu, ascult -m lini tit . Vai, te iubesc att de mult, nct m ru inez s te osndesc s mpar i cu mine soarta mea nefericit . Crede-m c nu m simt prea umilit de dezonoarea crud care-mi love te numele, dar gndul de a m desp r i de dumneata mi neac sufletul ntr-o amar suferin ! ns , Marianne, dac nu te-a iubi att, mi-a nfige pumnalul n inim , dragostea pentru dumneata este singura mea leg tur cu via a. Dumneata, drag Marianne, care e ti obi nuit cu luxul, ai suferi cumplit din pricina s r ciei dac ai ajunge so ia lui Robin Hood, i- i jur c a prefera s te pierd pentru totdeauna dect s te tiu c ai fi nefericit cu mine. Sunt so ia dumitale n fa a lui Dumnezeu, Robin, i via a dumitale va fi i via a mea. Acum d -mi voie s - i dau cteva sfaturi: ori de cte ori vei putea s -mi trimi i vreo veste despre dumneata, f -o, i dac i-e cu putin s vii s m vezi, vino, mi vei face o mare bucurie. Fratele meu se va rentoarce i, cu ajutorul lui, n d jduiesc s ob inem revocarea decretului att de crud care te condamn . Robin zmbi trist: Drag Marianne, nu trebuie s - i am ge ti inima cu o speran de art . Nu m-a tept la nimic bun din partea regelui. Sunt hot rt s m port ntr-un anume fel i n-am s m abat de la aceast hot rre. Dac vei auzi vorbindu-se de r u despre mine, astup - i urechile, Marianne, ca s n-aud calomniile, c ci i jur pe sfnta mea mam , voi merita totdeauna stima i prietenia dumitale. Ce-a putea s aud r u despre dumneata, Robin, i ce planuri i-ai f cut? Nu m -ntreba nimic, drag Marianne, cred c planurile mele sunt cinstite, dar dac viitorul va dovedi c ele nu sunt a a, eu voi fi primul care s -mi recunosc gre eala. tiu c e ti cinstit i viteaz, Robin, i m voi ruga lui Dumnezeu s te-ajute n tot ce vei pune la cale. i mul umesc, scumpa mea Marianne. i acum, adio! spuse Robin, st pnindu- i cu greu lacrimile care-i sc ldau ochii. n bra ele nefericitului ei prieten, tn ra sim i c o p r sesc i ultimele puteri cnd auzi cuvntul "adio". ndurerat , i ascunse fa a pe um rul lui Robin i las lacrimile s -i curg nest vilit. Cteva minute, cei doi tineri r maser mu i, zdrobi i de durere. n sfr it, cineva o strig pe Marianne i chemarea avu darul s -i despart din nl n uirea acestei ultime mbr i ri. Coborr i Marianne, care era mbr cat n ve minte de c l rie, nc lec pe calul ce-i fusese preg tit. Lady Gamwell i fiicele sale erau att de ndurerate, nct abia se puteau ine n a. Slujitoarele din cas , cele mai multe c s torite, copiii lor i c iva b trni completau grupul c lare. Dup o scen sf ietoare, por ile castelului fur nchise n urma fugarilor, care, nso i i de o ceat de oameni hot r i, se ndreptar spre p dure. Se scurse o s pt mn . Fiecare zi din aceast s pt mn de a teptare plin de nelini te fu folosit pentru fortificarea Gamwell Hall-ului. Locuitorii

satului tr iau, ca s spunem a a, chinui i de team , c ci fiece or aducea cu sine spaima pentru ziua urm toare. n jurul Gamwell Hall-ului au fost a ezate santinele. Sub ndrumarea lui Robin, se ridicar dou rnduri de baricade avnd drept scop, dac nu s opreasc naintarea du manului, cel pu in s constituie un obstacol greu de trecut n calea lui. Aceste baricade de n l imea unui om ng duiau ranilor s se afle la ad post de s ge ile uciga e ale inamicului, dndu-le, n schimb, posibilitatea s inteasc f r gre locul unde trebuiau s ajung propriile lor lovituri. Totu i nu trebuie s credem c sir Guy i f cuse vreo iluzie asupra succesului ap r rii sale, el i d dea seama c este i primejdioas , i inutil , dar nu voia s se predea f r s se fi luptat ca un nobil i curajos saxon. Robin era sufletul acestei mici armate: supraveghea lucr rile, ncuraja ranii, f urea arme, le mp r ea. Satul Gamwell, alt dat att de calm i de tihnit, era acum plin de via , de nsufle ire; spaima f cuse loc entuziasmului, iar pa nicii locuitori ai satului se ar tau mndri i ferici i s intre n lupt deschis cu normanzii. Cnd toate preg tirile de ap rare au fost ispr vite, un fel de toropeal se l s peste sat; s-ar fi zis c lini tea, alungat pn atunci de ecoul strig telor r zboinice, ar fi revenit iar la gazdele sale pa nice; ns t cerea aceasta sem na cu r gazul de lini te ce nv luie natura cu cteva clipe nainte de izbucnirea furtunii. Ochiul prive te neclintit, auzul este ncordat, a tep i cu ngrijorare bubuitul tr snetului. Inamicul se l s a teptat zece zile. n cele din urm , unul din pndarii pu i n p dure vesti apropierea unei trupe c lare. Vestea zbur din gur n gur , se sun alarma, iar ranii se repezir ca un singur om s - i ocupe posturile. Ghemui i n spatele baricadelor, ei st teau t cu i, cu armele preg tite, urm rind cu nfrigurare naintarea rapid a du manului. Nez rind pe nimeni, neauzind nici un zgomot care s tr deze o ncercare de ap rare, comandantul solda ilor lui Henric al II-lea i freca minile de bucurie, ncredin at c avea s -i surprind nepreg ti i pe locuitorii din Gamwell. Totu i, cunoscndu-i pe saxoni el tia din experien , sim ind pe propria-i piele, c oamenii ace tia viteji se b teau foarte bine se a teptase s ntlneasc obstacole pe drum. T cerea care domnea n cmpie i pricinui o nespus pl cere, socotind c va pica pe nea teptate. Trupa normand se compunea din vreo cincizeci de oameni, ranii erau o sut ; dup cum se vede, for a acestora din urm era superioar inamicului i, n plus, pozi ia lor era admirabil . ncredin at c avea s cad asupra satului asemenea unei p s ri de prad asupra p s relei nevinovate, comandantul nostru ordon oamenilor s gr beasc pasul cailor. Solda ii se supuser i, n pas vioi, urcar colina la iu eal . Dar abia atinser creasta, c o ploaie de s ge i, de suli e i de pietre i nv lui din cre tet pn -n t lpi. Uimirea solda ilor fu att de mare, nct o a doua ploaie de s ge i se ab tu asupra lor mai nainte ca ei s se fi gndit la ripost . C derea a trei sau patru solda i r ni i mortal i f cu pe normanzi s scoat un strig t de mnie; atunci z rir i baricadele. Se aruncar asupra primei i o atacar cu furie. ntmpina i cu b rb ie i respin i cu putere de saxonii pitula i n ascunz torile lor, solda ii n eleser c nu le r mnea altceva de f cut dect s se bat viteje te. Ei reu ir s cucereasc prima baricad , ns n spatele acesteia i opri o a doua, apoi a treia. Pierduser pn atunci destui

oameni i, culmea dezam girii, nu le era cu putin s vad dac doborser vreun du man. Saxonii, care n cea mai mare parte erau arca i foarte dibaci, nu- i gre eau niciodat inta, iar s ge ile lor sem nau pr p d n rndurile micii armate. Foarte nemul umi i c nu se g seau fa n fa cu inamicul, solda ii ncepur s crteasc . Comandantul, care prinse din zbor aceste murmure de descurajare, ordon oamenilor s execute o retragere aparent , ca s -i sileasc pe saxoni s ias din ascunz toarea lor tainic . Acest iretlic de r zboi fu numaidect pus n practic : normanzii se pref cur a se retrage n ordine i se ndep rtaser o bun bucat de drum dincolo de baricade, cnd un strig t vesti apari ia vasalilor lui sir Guy. F r a opri naintarea trupei, comandantul arunc o privire napoi. ranii alergau l rmuind i ntr-o dezordine aparent n urm rirea du manului lor. Nu v -ntoarce i, b ie i! strig comandantul. L sa i-i s ne-ajung . i vom prinde! Aten iune! Aten iune! nsufle i i de dorin a unei r zbun ri r sun toare, solda ii continuau s se ndep rteze. Dar deodat , spre surprinderea comandantului normand, saxonii, n loc s caute s -i ajung pe solda i din urm , se oprir la prima baricad ce fusese cucerit i, de acolo, trimiser cu o neasemuit ndemnare un nor de s ge i asupra fugarilor. Scos din min i, comandantul i aduse oamenii napoi pe drumul pe care-l mai parcursese o dat i, mboldindu- i calul, ajunse dintr-o s ritur n fruntea trupei. Deodat , o ploaie de s ge i zvrlite de mini sigure l cople i pe bietul normand; omul se cl tin n a i, f r s scoat un cuvnt, se rostogoli ca o mas nensufle it la picioarele calului, care r nit i el, ni din rnduri i se pr v li mort la c iva pa i de cadavrul st pnului s u. Ab tu i de insuccesul str daniilor lor de pn atunci, solda ii se demoralizar cu totul n fa a acestei noi nenorociri. Ei ridicar trupul comandantului i, f r s mai stea s numere m car mor ii sau s - i ridice r ni ii, p r sir cmpul de lupt n goana cailor. Dup ce anun ar , prin strig te de bucurie, retragerea solda ilor, ranii nu- i pierdur vremea s -i urm reasc , ci s strng r ni ii i s ngroape mor ii. Optsprezece oameni c zuser n lupt , n num rul lor fiind cuprins i comandantul, pe care-l ridicaser oamenii lui. Bunii rani erau att de ferici i de victoria c tigat , nct se i gndeau s - i aduc so iile napoi la Gamwell; ns Micul-John i l muri pe naivii s i tovar i c regele, n r zbunarea lui, nu se va m rgini doar la trimiterea acestui grup de armat i c ei trebuie s se a tepte la sosirea unei trupe mai numeroase pe care s se preg teasc a o primi a a cum se cuvine. Ca devota i slujitori ai lui sir Guy, vasalii ascultar de sfaturile tn rului lor ef, nt rir baricadele i f urir noi arme. Prin grija Micului-John, Gamwell Hall fu aprovizionat cu o mare cantitate de alimente i pus n stare de a rezista unui adev rat asediu. Vreo treizeci de rani, alia i i prieteni cu proprietarii din Gamwell, se al turar trupei din sat. narma i pn n din i, mereu n stare de alarm , preg ti i n orice clip pentru ap rare, vitejii saxoni a teptau sosirea sngero ilor normanzi. Luna iulie se apropia de sfr it i de vreo cincisprezece zile ranii i a teptau primejdio ii lor vizitatori. Se preg tiser s fie ataca i n primele ceasuri ale dimine ii, deoarece, dup toate probabilit ile, normanzii, obosi i de

un mar for at sub ar i a soarelui, s-ar fi odihnit peste noapte la Nottingham. ntr-o sear , doi locuitori din sat, napoindu-se de la Mansfeld unde fuseser dup cump r turi, aduser prietenilor lor vestea c la Nottingham sosise o trup de solda i ce num ra vreo trei sute de oameni, care aveau de gnd s - i petreac noaptea acolo, pentru ca a doua zi s ajung , f r oboseal , la Gamwell Hall. Vestea i tulbur nespus pe rani, dar emo ia f cu loc apoi unei activit i i mai nsufle ite. A doua zi n zori, ranii, strn i n jurul c lug rului Tuck, ascultar , pio i, o slujb religioas , dup care Micul-John, care i unise i el rug ciunile cu ale celorlal i, p i n mijlocul mul imii i, cu voce blnd i sonor , le spuse: Prieteni, nainte de a ne ndrepta n t cere spre locurile unde ne-a teapt datoria, a vrea s v vorbesc, ns eu sunt un om pu in tiutor de carte i nici nu m pricep s rostesc cuvinte frumoase. Fiecare om are talentul lui, eu m pricep s mnuiesc bta i s trag bine cu arcul. Ierta i-m deci dac m exprim r u, dar asculta i-m cu aten ie. Du manul se apropie, fi i prev z tori i nu p r si i ascunz torile dect numai n caz de mare nevoie. Dac sunte i sili i s ataca i inamicul n lupt corp la corp, face i-o cu calm, f r grab . ine i bine minte c , dac din nenorocire v pierde i sngele rece, f r s vre i ve i uita chiar lucrurile cele mai importante pentru ap rarea voastr . S ti i, prieteni, c un lucru ca s fie bine f cut nu trebuie f cut n grab . Lupta i-v pas cu pas pentru fiecare palm de p mnt, c ci altfel pl ti i cu via a orice gre eal . Ar ta i-i du manului c fiecare palm din p mnul nostru str mo esc valoreaz ct via a unui cine de normand. V mai spun o dat , b ie i, p stra i-v cump tul, fi i viteji i hot r i! Vinde i ct mai scump solda ilor lui Henric foloasele pe care pot s le dobndeasc datorit superiorit ii num rului i a armelor. Ura pentru Gamwell i pentru inimile saxone! Ura! strigar cu voio ie vasalii, punnd mna pe arme i c tnd n z ri, cu priviri scnteietoare, ivirea du manului. Prieteni strig Robin, repezindu-se pe locul unde st tuse pn atunci Micul-John nu uita i c lupta i pentru c minele voastre, nu uita i c v ap ra i acoperi ul ce v ad poste te nevestele, care ocrote te leag nele copiilor vo tri; aminti i-v c normanzii sunt asupritorii no tri, c ei ne calc n picioare, c i tiranizeaz pe cei slabi i c nu ntind mna dect ca s ard , s ucid sau s nimiceasc ! Aminti i-v c aici este vatra str mo ilor vo tri,. pe care trebuie s-o feri i de apropierea lor. Lupta i-v cu vitejie, b ie i, lupta i-v pn la ultima suflare! Da, da, ne vom bate viteje te! r spunser oamenii ntr-un glas. Trei ceasuri dup r s ritul soarelui un sunet de corn vesti apropierea du manului. Pndarii pu i n p dure se ntoarser la Gamwell i, curnd dup aceea, a a cum se ntmplase i data trecut , ap r torii se f cur nev zu i. Armata vr jma nainta ncet i era lesne de ghicit, dup lungimea coloanei, c num r cu adev rat vreo dou -trei sute de oameni. C l re ii se strnser la poalele dealului pe care trebuiau s -l urce nainte de a se z ri Gamwell-ul i, dup ce inur sfat vreo cteva minute, trupa se mp r i n patru grupe. Prima se repezi n galop spre colin , a doua desc lec i-i urm pe c l re i, a treia ocoli colina prin stnga, iar a patra prin dreapta. Manevra aceasta, ce fusese prev zut , fu contracarat ; se construiser

din timp nt rituri la r d cina copacilor care cresc pe vrful dealului, iar distan a dintre copaci fusese att de bine umplut cu m r cini i arbu ti, nct solda ii se felicitau c au dat peste un ad post unde ar fi putut s se adune nestingheri i, dup ce ar fi atins creasta colinei. Apropiindu-se de copacii protectori, normanzii fur ntmpina i de un nor de s ge i care r nea oamenii i silea caii s cabreze, iscnd dezordine n rndul solda ilor i obligndu-i s coboare dealul mai repede dect l urcaser . Oamenii trimi i pe cele dou laturi ale colinei se bucurar de o primire la fel de dezastruoas ca i ceilal i tovar i ai lor. Drept urmare, se hot r ca naintarea, cu neputin de efectuat c lare, s se fac pe jos. Solda ii desc lecar i, ocroti i de scuturi, pornir hot r i pe cele trei drumuri indicate de comandantul lor, n timp ce o parte a trupei, l sat ca rezerv , a tepta la poalele dealului succesul unui prim atac mpotriva baricadelor. Normanzii ajunser degrab la prima nt ritur , nalt de apte picioare i str b tut ici i colo de ferestruici pe unde se zvrleau s ge ile. n loc s piard un timp pre ios lovind du manul aflat la ad post de loviturile lor, solda ii ncepur s escaladeze meterezul. La rndul lor, ranii nu ncercar s opun o rezisten inutil : ei se mul umir s se retrag n spatele celei de a doua baricade. ncuraja i de acest prim succes, normanzii se aruncar orbe te n urm rirea ranilor i atacar noua baricad cu o furie nemaipomenit . O clip , cele dou p r i luptar aproape corp la corp; b t lia devenea sngeroas , cnd un semnal i chem pe saxoni, punndu-i la ad postul celei de-a treia baricade. Aceast retragere i f cu pe normanzi s bage de seam c , ncetul cu ncetul, pierdeau terenul cucerit. C pitanul i strnse oamenii pentru a se sf tui mpreun asupra unui plan de atac i, n timp ce-i asculta vorbind, privea atent n jurul s u. Gamwell-ul era situat n mijlocul unei vaste cmpii, iar dealul, care ntr-un fel i slujea drept meterez, era n acela i timp un drum impracticabil pentru cai i primejdios pentru oameni. C pitanul i ntreb oamenii dac nu se afla printre ei vreunul care s cunoasc satul. ntrebarea c pitanului, repetat din gur n gur , aduse n fa a acestuia un ran care pretindea a cunoa te satul Gamwell, unde avea o rud . E ti saxon, tic losule? ntreb comandantul, ncruntndu-se. Nu, c pitane, sunt normand. Ruda ta este de partea r zvr ti ilor stora? Da, c pitane, pentru c -i saxon. Atunci cum e ti rud cu el? P i fiindc s-a nsurat cu cumnat -mea. Cuno ti satul? Da, c pitane. Ai putea s c l uze ti oamenii la Gamwell pe un alt drum dect acesta? Da, pe sub poalele dealului trece un drum care duce drept la Gamwell Hall, locuin a lui sir Guy. La Gamwell Hall? ntreb comandantul. Unde se afl ? Acolo, n stnga dumneavoastr , cl direa aceea mare, nconjurat de copaci. E locuin a lui sir Guy. B trnul r zvr tit pe care-l atac m noi? Pe legea mea, regele Henric ar fi putut s -mi dea o ns rcinare mai u oar dect s -l scot pe cinele sta de saxon din cote ui lui. Dar ia spune-mi, tic losule, pot s m -ncred n tine?

 Da, c pitane, i dac ve i urma sfaturile pe care vi le dau, ve i vedea c n-am min it. A vrea pentru c mi-e mil de urechile tale r spunse amenin tor c pitanul. V-am mai f cut eu i alte servicii ad ug omul cnd v-am c l uzit pn aici. Da, ai dreptate, dar de ce nu mi-ai vorbit de la nceput despre acest drum? Pentru c saxonii i-ar fi dat seama de mi carea trupei i i-ar fi luat m suri de prevedere pentru a mpiedica naintarea. Un pumn de oameni viteji sunt n stare s apere poteca mpotriva a o mie de oameni. i zici c trece pe la poalele dealului? mai ntreb comandantul. Da, c pitane, chiar n marginea p durii. C pitanul, foarte ncntat de cele aflate, porunci unei p r i din trup s se preg teasc s urmeze c l uza, n timp ce el pornea un nou atac pentru a abate aten ia saxonilor n alt parte. Planul c pitanului avea s nu se ndeplineasc . Cumnatul ghidului, care, ntr-adev r, se num ra printre ap r torii lui sir Guy, i recunoscu ruda i, ar tndu-i-l Micului-John, i atrase aten ia asupra convorbirii ce se purta ntre el i comandant. Micul-John presim i pe loc tr darea ce se punea la cale; el chem vreo treizeci de oameni i, sub comanda unuia din verii s i, i trimise s supravegheze drumul amenin at de invazie. Dup ce lu aceste m suri, Micul-John l chem pe Robin Hood. Drag prietene i spuse el ai putea s atingi cu s geata un obiect de pe colin ? Cred c da r spunse tn rul, cu modestie. Sau, mai bine zis, e ti sigur replic Micul-John. Ei bine, urm re te-mi privirea. Vezi omul acela din stnga soldatului care are la cap un cogeamite pana ? Omul acela, drag prietene, este un tic los viclean i sunt sigur c -i d comandantului unele sfaturi ca s -l ajute s cucereasc Gamwell-ul pe drumul din marginea p durii. ncearc s -l ucizi pe nemernicul acela. Cu drag inim . Robin i ncord arcul i, dup dou secunde, omul despre care-i vorbise Micul-John s ri n sus de durere, scoase un strig t i c zu la p mnt ca s nu se mai ridice niciodat . Comandantul normand i adun la iu eal oamenii i se hot r s ia baricadele cu asalt. Saxonii se ap rar viteje te, dar, fiind inferiori ca num r, nu putur s mpiedice p trunderea du manului, a a c primir ordin s se retrag n direc ia satului. Dup ce trecur de baricade, normanzii c tigar cu u urin tot mai mult teren, apoi p trunser n sat; un fel de spaim cumplit puse st pnire pe rani. Erau gata s fug cnd o voce le strig din r sputeri: Saxoni, sta i pe loc! Cine-i viteaz i urmeaz comandantul. nainte! nainte! Glasul acesta, care era al Micului-John, remprosp ta for ele ov ielnice ale s tenilor nsp imnta i; ei se ntoarser i, ru ina i de sl biciunea de care d duser dovad , i urmar comandantul. Acesta se repezi ca un leu spre un b rbat nalt care mp r ea mpreun cu comandantul- ef conducerea trupei i care, prin ardoarea cu care lovea, b gase spaima n saxoni. V zndu-l pe Micul

John cum se ndreapt spre el dobornd la p mnt, ca pe ni te trestii ml dioase, solda ii care ncercau s -i taie calea, omul despre care vorbim puse mna pe o secure i i ie i n ntmpinare. Iat -ne n sfr it fa -n fa , jupne p durar! strig omul, care nu era altul dect Geoffroy. Cu o singur lovitur am s m r zbun pentru tot r ul pe care mi l-ai f cut. Micul-John zmbi dispre uitor i cnd Geoffroy, dup ce- i roti securea, ncerc s-o pr v leasc n capul tn rului; acesta, cu un gest iute ca gndul, i zbur securea din mn i o arunc la dou zeci de pa i de el. E ti un tic los, un nemernic spuse Micul-John i meri i s mori, dar nc o dat mi-e mil de tine. Ap r -te! Cei doi b rba i, sau mai bine zis cei doi uria i, c ci Geoffroy cel puternic, v aminti i, era tot att de nalt ca i Micul-John, ncepur lupta. Ea dur mult, iar victoria, r mas mult vreme nesigur , se hot r dintr-o dat n favoarea Micului-John, care, adunndu- i puterile ntr-un suprem efort, i repezi sabia peste um rul lui Geoffroy, spintecndu-i trupul n dou . nvinsul c zu f r s scoat un geam t, iar cele dou tabere vr jma e care luaser parte n t cere la aceast ciudat lupt , privir cu uimire amestecat cu groaz rana teribil pricinuit de lovitura mortal . Micul-John nu se opri dinaintea trupului nensufle it al du manului s u; el ridic sabia nsngerat deasupra capului i str b tu rndurile normanzilor, asemenea unui zeu al r zboiului, al pustiirii i al mor ii. Ajuns pe o n l ime, tn rul privi n urma lui i v zu c normanzii i mpresuraser pe vasali, care, cu tot curajul lor, nu erau n stare s se apere. Numaidect, tn rul sun din corn i d du ordin de retragere, apoi, repezindu-se din nou n nv lm eal , i croi drum spre oamenii s i. Cteva minute, sabia lui fulger toare inu solda ii la respect, iar saxonii, urmnd indica iile comandantului lor, ajunser ncetul cu ncetul n curtea Gamwell-Hall-ului. Strn i laolalt ntr-un singur corp i luptndu-se pe via i pe moarte, ei izbutir s treac de por ile castelului, preg tit din timp s fac fa unui asediu. Normanzii se aruncar asupra por ilor cu securea n mn , ns por ile din brne groase de stejar inur piept vr jma ilor. Atunci ei ncepur s dea ocol fort re ei n n dejdea c vor g si vreo intrare mai slab ap rat . ns c ut rile lor, la nceput de prisos, devenir curnd primejdioase c ci saxonii aruncau de la n l imea ferestrelor uria i bolovani de piatr i-i cople eau cu o ploaie de s ge i. nsp imntat de pr p dul pe care-l f ceau proiectilele aruncate de asedia i, c pitanul normand i chem oamenii i, dup ce a ez vreo sut n jurul castelului, cobor n sat cu restul trupei. Dup cum se tie, casele din Gamwell erau p r site. Cu ncuviin area comandantului, solda ii r scolir locuin ele; dar, spre marea lor uimire, nu numai c le g sir pustii, dar nu aflar nimic de pr dat i nici de-ale gurii. Creznd ntr-o victorie rapid , ei nu- i aduseser provizii, a a c acum se aflau n mare ncurc tur i- i manifestau nemul umirea. Comandantul trimise n p dure vreo dou zeci de oameni, cunoscu i ca vn tori iscusi i, care s ncerce s prind c iva cerbi. Vn toarea fu ncununat de succes; nfometa ii se s turar , iar c pitanul, care i stabilise tab ra n sat, puse o jum tate din trup s se odihneasc , iar pe cealalt s preg teasc armele pentru un atac de noapte asupra fort re ei care-i ad postea pe saxoni.

Mai ferici i dect du manii lor, ranii mncar bine, i adunar mor ii, se ngrijir de r ni i, apoi se culcar . La c derea serii, o lumin str lucitoare vesti saxonilor o nou manevr a du manului: satul era n fl c ri. Vezi, dragul meu John spuse Robin Hood, ar tnd tn rului lumina lugubr tic lo ii au dat foc f r mil caselor ranilor no tri. i vor da foc i castelului, prietene r spunse Micul-John cu triste e. Trebuie s fim preg ti i s ndur m i aceast nenorocire. Cl direa este veche i, fiind nconjurat de copaci, va arde ca o c pi de paie. Cu ct lini te vorbe ti! strig Robin. Nu s-ar putea s prentmpin m aceast tic loas ncercare? Vom face tot ce ne st n putin , drag Robin, ns nu te am gi: focul e un du man greu de biruit. Prive te, John, nc o cas care arde; ori fi vrnd s dea foc la tot satul? Te-ai ndoit vreo clip , s rmanul meu Robin? Da, vor nimici dragul nostru Gamwell, i cnd i vor ispr vi acolo treaba lor dr ceasc , vor veni i aici s -ncerce s pun foc. Dezn d jdui i, ranii priveau spectacolul, sco nd strig te de mnie. Voiau s ias din castel i s - i sting pe loc setea de r zbunare ce le frigea inima. ns Micul-John, n tiin at de unul din verii lui, veni n mijlocul oamenilor i le vorbi cu voce cald : V n eleg furia, dragii mei, dar, pentru Dumnezeu, ave i r bdare! Dac vom putea s ne ap r m m car pn la ivirea zorilor, vom nvinge. A tepta i; ntr-un sfert de ceas nemernicii vor fi aici. Uite-i! spuse Robin. n adev r, normanzii naintau spre castel, urlnd i innd n amndou minile tor e aprinse. La posturi, copii, la posturi! strig nepotul lui sir Guy. ndrepta i s ge ile cu b gare de seam , ochi i cu grij , c uta i s nu gre i i nici o lovitur . Dumneata, Robin, stai aici lng mine. Vei lovi de moarte pe cei pe care i-i voi ar ta eu. Normanzii mpresurar castelul i, inndu-se departe de ferestre i de barbacane, aruncau asupra por ilor tor e aprinse. ns ranii v rsau ap din bel ug peste ele i le stingeau nainte de a apuca s fac vreun r u. ncercarea de a pune foc fu oprit , i un fel de urlet de bucurie scos de solda i i atrase la o fereastr pe Micul-John i pe Robin. Cu eful lor n frunte, vreo doisprezece solda i trau dup ei un instrument care, dup toate probabilit ile, avea drept scop s sf rme por ile. n clipa cnd normanzii, condu i de comandantul lor, se preg teau s a eze ma ina pe locul pe care trebuia s -l ocupe, Micul-John i spuse lui Robin: Oche te-l pe c pitanul sta blestemat! A vrea i eu, dar e foarte greu s -l ucid pentru c -i mbr cat cu o c ma de zale; ar trebui s -l pot atinge la cap. Aten ie spuse John preg te te- i arcul... trage, drag Robin, hai, trage odat ! Uite c tor a i lumineaz chipul. S geata porni, lovi ntre sprncene, c pitanul se pr bu i pe spate. nnebuni i, solda ii se strnser de-a valma n jurul comandantului lor ntr-o dezordine nemaipomenit . Acum, saxoni! strig John, cu o voce de tunet. Trage i o ploaie de s ge i asupra incendiatorilor.

Aceast nou ploaie de s ge i fu att de zdrobitoare, nct solda ii r ma i n picioare se sim ir pierdu i. Erau gata s-o rup la fug cnd un normand, a ezndu-se din proprie ini iativ n fruntea tovar ilor lui, le propuse s foloseasc un ultim mijloc pentru a-i sili pe rani s ias din fort rea . Un plc de copaci, alc tuit mai ales din pini, se n l a vizavi de fa ada interioar a castelului, adic nspre gr din . Normanzii, condu i de noul lor comandant, t iar pe jum tate trunchiurile copacilor afla i n apropierea acoperi ului cl dirii, dup ce mai nainte d duser foc crengilor de sus. Micul-John, care urm rea cu ngrijorare progresul rapid al diabolicei distrugeri, l s deodat s -i scape un strig t de furie i-i spuse lui Robin: Au g sit mijlocul de a ne sili s ie im. Copacii vor aprinde acoperi ul i, n cteva minute, castelul va fi cuprins de fl c ri. Robin, doboar -i pe purt torii de tor e, iar voi, prieteni, nu precupe i i s ge ile. Jos cu lupii normanzi! Jos cu lupii! Copacii luar repede foc i se pr bu ir peste acoperi cu un zgomot ngrozitor; curnd dup aceea, o lumin ro ie ncunun cupola castelului. Micul-John i adun oamenii n sala mare, i mp r i n trei cete i, mpreun cu Robin Hood, prelu comanda primei, d du c lug rului Tuk comanda celei de-a doua, iar pe a treia o ncredin b trnului Lincoln. Apoi fiecare ceat se preg ti s ias din castel pe alt poart . Sir Guy asistase cu un aer nep s tor la preg tirile de plecare, iar cnd nepotul s u i ceru s p r seasc sala mpreun cu el, b trnul baronet strig : Vreau s mor sub ruinele casei mele! Zadarnic l rugar pe b trn i Micul-John, i Robin, i tinerii Gamwell, zadarnic i ar tar vlv taia care arunca n sal o lumin sngerie, zadarnic i vorbir de so ia lui, de fiicele lui, b trnul saxon r mnea surd la rug min ile lor, indiferent la lacrimile lor. Aten ie! Aten ie! strig deodat Robin Hood. Se pr bu e te acoperi ul. Micul-John l n f c strns pe unchiul s u, l prinse n bra e i, cu toate gemetele i vaietele b trnului, l scoase afar din sal . Abia ie iser saxonii, c se auzi un zgomot sinistru: etajele, ngreunate de c derea acoperi ului, se pr bu ir unul dup altul, iar din b trna locuin seniorial ncepur s ias coloane de foc i fum. Micul-John l ncredin pe sir Guy ctorva oameni hot r i i le porunci s porneasc degrab spre Yorkshire. Lini tit dinspre partea aceasta, nenvinsul Micul-John puse iar mna pe sabia lui triumf toare i se arunc asupra du manului strignd: Victorie! Victorie! Cere i iertare! Cere i ndurare! Apari ia lui Tuck mbr cat n rasa-i de c lug r strni panic n rndurile normanzilor; nici unul nu ndr znea s lupte mpotriva unui om al sfintei biserici, i de aceea, cuprin i brusc de team , se repezir , urm ri i de saxoni, spre locul unde- i l saser caii, se aruncar repede n a i se ndep rtar n galop vijelios. Din cei trei sute de normanzi care veniser n diminea a aceea, abia mai r m seser aptezeci. mb ta i de victorie, ranii l nconjurar pe Micul-John, care, dup ce porunci s fie aduna i r ni ii, le vorbi astfel: Saxoni! A i dat ast zi dovad c sunte i demni s purta i acest nume, dar, din p cate, n ciuda vitejiei voastre, normanzii i-au atins scopul: v-au ars c minele, au f cut din voi ni te bie i proscri i. R mnerea voastr aici nu mai este cu putin . n curnd, o nou trup de solda i va mpresura aceste ruine;

a adar, trebuie s pleca i de aici. Avem o singur sc pare: ad postul pe care ni-l ofer p durea. Care dintre voi, copii, n-a dormit pe mu chiul din p dure i sub perdeaua unduitoare a frunzelor verzi din copaci? S mergem n p dure! S mergem n p dure! strigar mai multe glasuri. Prea bine, s mergem n p dure repet Micul-John. Vom tr i mpreun , vom munci unii pentru al ii. ns pentru ca fericirea noastr s se sprijine pe temelia unei ve nice n elegeri, ne trebuie un ef. Un ef? Atunci s fii dumneata, Micule-John. Tr iasc Micul-John! strigar vasalii ntr-un glas. Dragii mei prieteni spuse tn rul v mul umesc nespus de mult pentru cinstea pe care vre i s mi-o face i, ns nu pot primi. Da i-mi vie s v prezint, chiar acum, pe cel care este vrednic s stea n fruntea voastr . Unde este? Unde este? Iat -l zise John, punndu- i mna pe um rul lui Robin Hood. Robin Hood, copii, este un adev rat saxon i, pe deasupra, este viteaz. Modestia i judecata lui sunt deopotriv cu n elepciunea unui b trn. Robin Hood, contele Huntingdon, este urma ul direct al lui Waltheof, fiul iubit al Angliei. Normanzii, care i-au furat averea, nu-i recunosc nici titlurile de noble ; regele Henric l-a proscris pe Robin Hood. Acum, copii, r spunde i-mi la ntrebarea mea: l vre i ca ef pe nepotul lui sir Guy de Gamwell, pe nobilul Robin Hood? Da! Da! strigar ranii, m guli i s -l aib ef pe contele de Huntingdon. Inima lui Robin Hood tres lt de bucurie, planurile lui secrete aveau prilejul s se realizeze. Se sim ea mndru i, s-o recunoa tem, se tia capabil s ndeplineasc misiunea grea care-i revenea datorit bun t ii prietenului s u. Dup ce- i plimb peste saxoni privirea-i str lucitoare, se descoperi i, sprijinindu-se cu mna de bra ul Micului-John, spuse emo ionat: Prieteni, sunt fericit c m-a i ales ef i v mul umesc din toat inima. Fi i siguri c voi face tot ce-mi st n putin ca s merit stima i dragostea voastr . Tinere ea mea ar putea fi pentru voi un motiv de team i de nencredere, dac n-a avea grij s v spun c gndurile, sentimentele i ac iunile mele sunt ale unui om care a suferit i deci ale unui om matur. Ve i g si n mine un frate, un tovar , un prieten, un ef n caz de mare nevoie. Cunosc p durea, viitorul nostru c min, i mi iau sarcina s v g sesc acolo un ad post sigur, unde s duce i o via fericit i pl cut . Taina acestui ad post nu va fi dezv luit niciodat , nim nui. Vom fi propriii no tri paznici i va trebui s ne ar t m discre i i prev z tori. Preg ti i-v de plecare, am s v duc ntr-un loc retras, unde du manii no tri nu au cum s ajung . nc o dat , iubi i fra i saxoni, v mul umesc pentru ncrederea voastr ; o voi merita, pentru c voi fi cu voi i la bine, i la r u. Preg tirile de plecare nu durar mult, mai ales c normanzii nu l saser nimic bie ilor proscri i. Trei ceasuri mai trziu, Robin Hood i Micul-John, nso i i de rani, p trundeau ntr-o subteran nc p toare situat n inima p durii. Aceast pivni , foarte uscat , avea n tavan ni te descinderi mari care ng duiau aerului i luminii s circule n voie pe toat ntinderea ei. ntr-adev r, Robin spuse Micul-John eu care cunosc p durea la fel de bine ca i dumneata, sunt uimit de descoperirea pe care ai f cut-o. Cum se face oare c -n p durea Sherwood se g se te o locuin att de confortabil ? Se pare r spunse Robin ca a fost construit de ni te fugari saxoni

n timpul lui Wilhelm Cuceritorul. Cteva zile dup ce prietenii no tri se instalaser n p durea Sherwood, doi oameni din ceata lor pleca i la Mansfeld dup cump r turi i aduser lui Robin la cuno tin c o trup alc tuit din cinci sute de normanzi, neputnd face altceva mai bun, d rmase de-a binelea zidurile ospitalierei case care fusese odinioar Gamwell Hall. XX Trecur cinci ani. Ceata lui Robin Hood, instalat confortabil n p dure, tr ia n deplin siguran , de i normanzii, du manii ei fire ti, aveau cuno tin de existen a ei. La nceput, oamenii se hr nir cu vnat, ns , cum dup un timp aceast resurs ar fi devenit nendestul toare, Robin Hood trebui s se ngrijeasc ntr-un mod mai sigur de cele necesare oamenilor s i. n consecin , dup ce organiz supravegherea drumurilor care str bat n toate direc iile p durea Sherwood, ncepu s ncaseze un impozit de la drume i. Acest impozit, foarte piperat dac str inul surprins era un mare senior, se reducea la o nimica toat n caz contrar. De altfel, aceste zilnice ncas ri abuzive nu sem nau cu un furt; ele erau f cute cu mult gra ie i curtenie. Iat cum opreau oamenii lui Robin Hood pe c l tori: Domnule str in spuneau ei, sco ndu- i cuviincios boneta din cap eful nostru, Robin Hood, o a teapt pe n l imea voastr ca s poat sta la mas . Aceast invita ie, care nu putea fi refuzat , era primit deci cu recuno tin . Condus ntotdeauna cu mult curtenie n fa a lui Robin Hood, str inul se a eza la mas cu gazda sa, mnca bine, bea i mai bine, iar la desert afla suma cheltuit n cinstea lui. Este de la sine n eles c aceast cifr era propor ional cu valoarea financiar a str inului. Dac avea bani la el, pl tea pe loc, dac nu avea destui bani asupra lui, d dea numele i adresa familiei, c reia i se cerea o sum nsemnat drept r scump rare. n acest din urm caz, c l torul, de i r mnea prizonier, era a a de bine tratat, nct a tepta ceasul punerii n libertate f r cea mai mic nemul umire. Pe normanzi, pl cerea de a lua masa cu Robin Hood i costa foarte scump, dar niciodat nu s-au plns c ar fi fost constrn i la aceasta. De dou sau de trei ori a fost trimis o companie de solda i mpotriva celor din p dure, dar, ntotdeauna nvinsa n chip ru inos, ea declar c ceata lui Robin Hood este de nebiruit. Dac marii seniori erau jefui i f r mil , n schimb oamenii s raci, fie ei saxoni sau normanzi, erau foarte bine primi i. Cnd lipsea Tuck, i ng duiau s opreasc uneori cte un c lug r care, dac primea de bun voie s fac o slujb pentru ei, era r spl tit cu mult generozitate. Tuck, vechiul nostru prieten, fiind foarte fericit ntr-o asemenea tov r ie, nu se gndea o clip s se despart de ei. i cl dise o chilioar n apropierea pivni ei i tr ia copios mncnd cele mai bune produse ale p durii. Bea mereu bunul frate: vin, cnd avea norocul s g seasc vreo cteva sticle, bere tare cnd nu avea vin, i ap proasp t , cnd vai, norocul schimb tor i ntorcea spatele. ns este de la sine n eles c -n situa ia aceasta s rmanul Gilles se strmba ngrozitor i striga n gura mare c apa proasp t i limpede de izvor e

gre oas i f r gust. Timpul nu schimbase n bine firea bravului c lug r. Era acela i om flecar, g l gios i fanfaron, gata oricnd s se ia la har . nso ea ceata n drumurile ei prin p dure i era mai mare dragul s -i ntlne ti pe ace ti oameni veseli, cu chip zmbitor, cu vorba vioaie, care, chiar atunci cnd opreau c l torii, nu pierdeau nimic din binevoitoarea lor bun dispozi ie. Ei se ar tau tuturor att de ferici i, att de ncnta i de felul lor de via , nct lumea i numi prietene te "oamenii veseli ai p durii". De cinci ani de zile nimeni nu mai auzise nimic nici de Allan Clare, nici de lady Christabel; se tia numai c baronul Fitz Alwine l urmase pe Henric al II-lea n Normandia. S rmanul Will Ro covanul fusese nrolat ntr-o unitate militar . Halbert, care se nsurase cu Grace May, locuia cu so ia lui n micul ora Nottingham i era tat l unei ncnt toare feti e de trei ani. Maud, frumoasa Maud, cum i spunea gentilul William, continua s stea cu familia Gamwell, care, am spus-o, se retr sese n tain la o proprietate a sa din Yojkshire. Lng so ia i fiicele sale, b trnul baronet i uitase nenorocirea; el i redobndise puterile, iar s n tatea-i nfloritoare i f g duia o via ndelungat . Fiii lui sir Guy se ntov r iser cu Robin Hood i st teau cu el n p durea verde. O mare schimbare se produsese n persoana eroului nostru: crescuse, devenise mai vnjos; frumuse ea delicat a chipului s u c p tase tr s turi mai b rb te ti, f r s piard nimic din distinc ia-i rar . n vrst de dou zeci i cinci de ani, Robin Hood p rea s aib treizeci: ochii lui mari, negri scnteiau de ndr zneal ; buclele-i m t soase ncadrau o frunte senin , u or ars de mngierile soarelui; gura i must ile-i negre ca pana corbului d deau o expresie de seriozitate chipului s u ncnt tor; ns aerul sever al fe ei nu-i luase nimic din binevoitoarea veselie a firii. Robin Hood, care strnea n cel mai nalt grad admira ia femeilor, nu p rea nici mndru, nici m gulit, inima lui apar inea Mariannei. O iubea pe tn ra fat cu aceea i dragoste din trecut i o vizita adesea n castelul lui sir Guy. Dragostea dintre cei doi tineri era cunoscut de familia Gamwell i a teptau, pentru a se c s tori, napoierea lui Allan sau vestea despre moartea lui. Printre oaspe ii primi i prietene te la Barnsdale (cum se numea proprietatea baronetului saxon) se g sea un tn r care o adora pe Marianne. Acest tn r, un vecin din apropierea lui sir Guy (parcul castelului s u se nvecina cu proprietatea baronetului) se napoiase abia de cteva luni de la Ierusalim, unde fusese ntr-o cruciad , f cnd parte din ordinul Templierilor. Sir Hubert de Boissy era cavaler i, prin urmare, sortit celibatului. ntr-o diminea , ntorcndu-se c lare dintr-o plimbare prin mprejurimi, sir Hubert o z ri pe Marianne la o fereastr a castelului vecinului s u. O g si frumoas , dori s o revad i se interes cine era. I se spuse. Se prezent de ndat la u a baronetului, se recomand drept un vecin binevoitor i cumsecade, i oferi b trnului prietenia lui i ncerc s -i capete ncrederea. Era o cucerire foarte greu de f cut; b trnul saxon, care-i dispre uia pe normanzi, se ar t rezervat i primi cu o extrem r ceal avansurile seniorului de Boissy. F r s se descurajeze n urma acestui prim e ec, cavalerul reveni. Din pruden , sir Guy se ar t mai ng duitor. La cteva zile dup aceast a doua ntrevedere, Hubert f cu o vizit i doamnelor de Gamwell i, odat primit n cercul familiei, se ar t att de sincer, de afectuos, de binevoitor, nct sir Guy, c ruia cavalerul i istorisea minunate povestiri, v zu disp rnd ncetul cu

ncetul sentimentul de nencredere pe care i-l inspirase doar nf i area normandului. Vizitele lui Hubert se nmul ir , iar el se comport cu atta iscusin , nct c tig pe deplin stima i prietenia b trnului, pentru care deveni curnd un tovar foarte agreabil. Galant cu tinerele fete, f r s fie sup r tor, el le mp r ea n mod egal amabilit i i aten ii. Nimeni nu se putea plnge de insisten ele sale, care p reau pornite numai din prietenie. A a le consider i Marianne, c reia nu-i trecu prin minte s -i spun ceva lui Robin. Totu i, tn ra se temea de o ntlnire ntmpl toare ntre cei doi b rba i, n salonul castelului, ntlnire care l-ar fi putut determina pe Robin Hood s s vr easc vreo impruden , c ci era lesne de ghicit c impetuosul tn r n-ar fi v zut cu ochi buni prietenia dintre un saxon i un du man al neamului s u. Hubert de Boissy era unul dintre acei oameni care, f r s posede calit i fizice i morale deosebite, au norocul s plac femeilor i s fie iubi i de acestea. Caracterul s u gata oricnd s se ml dieze dup mprejur ri l sase s se cread despre el c ar avea o inim bun , ceea ce i adusese mari succese n societate. Aceast admira ie inexplicabil l f cu foarte ngmfat i-i d du o doz de obr znicie care-l mpiedica s - i imagineze c el ar putea s ntmpine un refuz din partea unei femei pe care ar fi onorat-o cu aten ia sa. Regulile ordinului din care f cea parte Hubert i interziceau c s toria i-l supunea obliga iilor unei vie i caste; ns , la drept vorbind, cei mai mul i dintre templieri erau asemenea lui Hubert, care, obi nuit cu luxul unei averi princiare, tr ia n lume i ducea via a unui tn r care dispunea pe de-a-ntregul dup cum i era voia de inima lui, de averea lui i de timpul lui liber. De cum o v zu pentru prima dat pe nevinovata Marianne, n inima cavalerului se aprinse o patim nest vilit , i aceast patim ascuns de privirile tuturor i ignorat de aceea care era obiectul ei deveni pentru Hubert un adev rat chin. inut la distan de atitudinea rece a fetei, exasperat de dispre ul mndru pe care aceasta l nutrea pentru uzurpatorii normanzi, el se ndr gosti de Marianne cu o dragoste plin de ur n care dorin a i repulsia se amestecau n acela i timp. Cavalerul era un spirit destul de p trunz tor i avea suficient experien ca s - i dea seama c , n afar de bunul sir Guy, toat familia i ndur anevoie prezen a. Nici el nu se sim ea la largul lui lng aceia pe care-i numea prietenii s i, dar mpotriva c rora urzea cu la itate o r zbunare crunt . n ciuda firii sale bune i generoase, b trnului baronet i se ntmpla adeseori s lase s i se ghiceasc dispre ul s u fa de normanzi i s -i califice cu epitete injurioase. Hubert i st pnea mnia pe care i-o pricinuiau aceste insulte excesive, zmbea cu un aer ng duitor i mpingea f rnicia pn acolo, nct se f cea c mp rt e te p rerile gazdei, numai dup ce ncerca sa le combat pentru a- i atrage mila i simpatia. Hubert era nzestrat cu o inteligen remarcabil ; el judeca repede i bine atunci cnd interesul pasiunilor sale cerea s se orienteze rapid. A a c , nc de la prima ntlnire, i-a fost u or s -l judece pe sir Guy, s - i dea seama c bunul b trn este un om simplu, sincer, deschis, incapabil s b nuiasc la al ii gndurile josnice pe care el nu le avea. Dup dou luni de la prima vizit f cut la castel, Hubert ajunsese s fie tratat, n aparen , ca un adev rat prieten al familiei. Winifred i Barbara, cele dou fiice ale baronetului, se purtau fa de

normand cu o polite e curtenitoare; ns nu acela i lucru se ntmpla cu Marianne, care instinctiv, se temea de aceast aparen de om cumsecade a cavalerului. Hubert aflase de apropiata c s torie a Mariannei, dar i fusese cu neputin s descopere numele viitorului so . O fire mai pu in nfl c rat dect a cavalerului s-ar fi retras n fa a atitudinii glaciale a Mariannei, ns , la drept vorbind, Hubert era mnat mai degrab de un sentiment de r zbunare dect de o dragoste adev rat . El a tepta momentul potrivit pentru o declara ie f cut pe nea teptate i- i propunea s cad n genunchi dinaintea fetei i s -i m rturiseasc pe un ton umil dragostea arz toare ce-o sim ea pentru ea. ns , a teptnd cu r bdare perseverent clipa cnd s r mn singur cu Marianne, Hubert ncerca s afle taina fetei, propunndu- i, n caz c ar fi izbutit, s zdrobeasc sub c lci acest periculos obstacol. ntreba i fiind de vale ii lui Hubert, vasalii lui sir Guy d dur informa ii false despre logodnicul Mariannei, botezndu-l pe acesta cu un nume imaginar, iar cavalerul, cu toat iretenia i cu toate cercet rile foarte dibace, r mase n aceast privin cu des vr ire ne tiutor. Reu i totu i s afle c viitorul so al lui Marianne este saxon, tn r i de o frumuse e deosebit . i mai afl c vizitele lui la castel sunt inute n cea mai mare tain . A a fiind, cavalerul se a ez la pnd ca s surprind venirea rivalului s u i s -l ucid cnd va trece. ns aceast inten ie plin de bun voin fu z d rnicit : tn rul a teptat nu veni. Aici ajunseser lucrurile: Hubert nc nu- i m rturisise nici violen a patimii sale pentru Marianne, nici ura pe care o nutrea pentru ntreaga ei familie, cnd o s rb toare dintr-un sat aflat la o mic dep rtare de castel chem acolo to i membrii familiei Gamwell. Hubert ceru voie s nso easc doamnele, permisiune ce-i fu acordat cu pl cere. Winifred, Maud i Barbara se gndeau bucuroase la aceast excursie, ns Marianne, care a tepta vizita lui Robin Hood, pretext o violent durere de cap ca s poat r mne singur la castel. Familia plec , nso it de vasalii mbr ca i n haine de s rb toare. n afar de un b rbat r mas de paz i de dou slujitoare, to i plecar din Barnsdale. R mas singur , Marianne se urc n camera ei, se mbr c frumos i se a ez la o fereastr de unde putea s vad cteva drumuri ce se ndreptau spre castel. n fiece clip credea c aude sunetul melodios al cornului, chemare care i vestea apropierea iubitului. Atunci, capul ei ncnt tor se apleca pu in, o str lucire fugar i lumina ochii gnditori, buzele rosteau grav un nume i toat f ptura i frem ta de bucurie, de nelini te, de a teptare. Dar nici sunetul nu se auzi, nici silueta dorit nu- i alungi forma-i elegant pe nisipul auriu al drumului, i atunci Marianne, nev znd nimic cu ochii, privi n adncul fiin ei sale ca s vad cu inima. A teptarea fu lung i curnd deveni dureroas . Marianne iscodi zarea, scormoni cu privirea aleile parcului, lu aminte la toate zgomotele i, dezam git n n dejdea-i arz toare, ncepu s plng ncet. A ezat ntr-un jil , cu capul sprijinit n palm , se l s prad unei naive disper ri, cnd, deodat , un zgomot u or o f cu s - i ridice fruntea. n fa a ei era Hubert. Marianne scoase un strig t i vru s fug . De ce v este team , miss? M lua i drept fiul iadului? Dumnezeu fie binecuvntat! Credeam c am dreptul s presupun c prezen a mea n camera

unei fete nu poate fi pentru ea un motiv de team . Ierta i-m , messire ng im fata, cu o voce tremur toare nu v-am auzit deschiznd u a. Eram singur i... mi face impresia c v place foarte mult singur tatea, ncnt toare Marianne, i cnd i se ntmpl unui prieten de-al dumneavoastr s v surprind astfel, i ar ta i o fa att de nemul umit , de parc ar fi avut stng cia s v ntrerup dintr-o convorbire amoroas . Dup o clip de spaim , Marianne i redobndi calmul ei obi nuit. Ridic fruntea cu demnitate i cu pas hot rt, se ndrept spre u . Cavalerul de Boissy o opri. Domni oar spuse el vreau s v vorbesc: face i-mi pl cerea s -mi acorda i cteva minute. De fapt, credeam c vizita mea o s fie mai bine primit . Vizita dumneavoastr , messire r spunse tn ra, cu dispre este tot att de nepl cut pe ct a fost de nea teptat . Adev rat? striga Hubert. Sunt foarte mhnit, ns ce vre i, domni oar , trebuie s tii s nduri ceea ce nu po i mpiedica. Dac sunte i gentilom, ti i cum s v purta i n lume, sir Hubert; este destul s v rog s m l sa i singur . Sunt gentilom, frumoasa copil r spunse glume cavalerul dar mi place att de mult societatea aleas , nct mi trebuie un motiv mai puternic dect o simpl dorin , ca s m hot r sc s-o p r sesc. nc lca i toate regulile bunei-cuviin e, messire r spunse Marianne. Atunci v rog s -mi ng dui i s v las, acolo unde a i p truns f r s fi i nici chemat, nici dorit. Domni oar relu Hubert, cu obr znicie ast zi vreau s uit cu des vr ire de bun -cuviin , i dac nu am de gnd s m retrag, n-am de gnd nici s v las s ie i i. Am avut onoarea s v spun c a vrea s v vorbesc, i cum prilejul de a v vorbi ntre patru ochi este tot att de rar ca i frumuse ea dumneavoastr , ar fi p cat pentru mine s nu m folosesc de ceea ce am cucerit, pretextnd, dup pilda dumneavoastr , o puternic durere de cap. Binevoi i s m asculta i: v iubesc de mult vreme... Destul, messire l ntrerupse Marianne nu-mi este ng duit s aud mai mult. V iubesc repet Hubert. Vai! strig Marianne. Dac baronetul ar fi fost lng mine, n-a i fi ndr znit s -mi vorbi i astfel. Desigur, r spunse tn rul, cu obr znicie. O paloare ca de mort acoperi obrajii fetei. Ave i i spirit i inteligen continu Hubert este de prisos s -mi pierd timpul ca s v cople esc cu complimente proste ti. Acest fel de a proceda ar avea, desigur, o influen fericit asupra unei fete vanitoase i cochete; ns fa de dumneavoastr ar fi inutil i de prost gust. Sunte i foarte frumoas i v iubesc; dup cum vede i, merg drept la int : vre i s -mi napoia i o parte din aceast afec iune? Niciodat ! r spunse Marianne, cu hot rre. Iat un cuvnt care ar fi mai prudent s nu-l rosteasc o tn r atunci cnd i se ntmpl s se afle singur cu un b rbat foarte ndr gostit de frumuse ea ei. Oh, Dumnezeule! Dumnezeule! strig Marianne, mpreunndu- i minile. Vre i s fi i so ia mea? Dac primi i, ve i fi una dintre marile doamne

din Yorkshire. Nefericitule! strig tn ra. V nc lca i n mod ru inos jur mntul pe care l-a i f cut. mi oferi i o mn care nu este liber ; apar ine i ordinului Templierilor i de aceea v este interzis jur mntul c s toriei. Pot s fiu dezlegat de jur mnt zise cavalerul i, dac primi i numele meu, nimic nu se va opune fericirii noastre. V-o jur pe nemurirea sufletului meu, Marianne, c ve i fi fericit . V iubesc cu toat puterea inimii mele, voi fi sclavul dumneavoastr , nu voi avea alt gnd dect s v fac cea mai invidiat dintre femei. Marianne, r spunde i-mi; nu plnge i a a; mi da i voie s sper n dragostea dumneavoastr ? Niciodat ! Niciodat ! Niciodat ! Iar acela i cuvnt, Marianne repet Hubert, pe un ton pref cut. Nu v pripi i, gndi i-v nainte de a r spunde. Sunt bogat, posed cele mai frumoase domenii din Normandia, am numero i vasali; ei vor fi servitorii dumneavoastr ; ve i fi idolul ntregului inut. V voi acoperi p rul cu perlele cele mai ginga e, v voi cople i cu darurile cele mai de pre . Marianne, Marianne, v-o jur, cu mine ve i fi fericit . Nu jura i, messire,c ci va ve i c lca acest nou jur mnt cum l-a i c lcat pe cel prin care v-a i legat fa de Dumnezeu. Nu, Marianne, v voi fi credincios. A vrea s cred n cuvintele dumneavoastr , messire relu tn ra, pe un ton mai mp ciuitor dar nu pot r spunde dorin elor pe care ele le exprim : inima mea nu-mi apar ine. Mi s-a spus, dar nu mi-a venit s cred, att mi-era de nepl cut acest gnd. Este adev rat? A adar, este adev rat? Este adev rat, messire r spunse Marianne, ro indu-se. Bine, fie! Voi respecta secretul inimii dumneavoastr dac mi ve i spune uneori un cuvnt binevoitor, dac mi ve i spune c pot spera s m numesc prietenul dumneavoastr . V voi iubi din tot sufletul! V voi fi foarte devotat ! Nu am nevoie de nici un prieten, messire, pentru c n-a putea recunoa te drepturi la o afec iune pe care mi-este cu neputin s-o mpart. Cel care mi st pne te gndirile are singurele bog ii la a c ror cucerire n zuiesc: o inim nobil , un spirit cavaleresc i un caracter cinstit. i voi fi credincioas i a lui pe vecie. Marianne, nu m l sa i s -mi pierd n dejdea, mi-a pierde min ile. Vreau s fiu calm i s m port fa de dumneavoastr n limitele respectului, dar dac continua i s m trata i cu aceea i asprime, va fi foarte greu s -mi pot st pni mnia. Asculta i-m , Marianne, nu se poate s fi i iubit de omul care poate tr i departe de dumneavoastr , cu pasiunea cu care v iubesc eu. Oh, Marianne, fi i a mea! Ce via duce i aici? Izolat n mijlocul unei familii str ine. Sir Guy nu este tat l dumneavoastr . Winifred i Barbara nu v sunt surori. tiu c n vinele dumneavoastr curge snge normand, iar dispre ul pe care l manifesta i este doar ecoul recuno tin ei care v leag de ace ti saxoni. Veni i, frumoasa mea Marianne, veni i cu mine, v voi oferi o via de lux, de pl ceri, de petreceri. Un surs dispre uitor nflori pe buzele Mariannei. Messire spuse ea binevoi i s v retrage i, propunerile pe care mi le face i nu merit nici m car polite ea unui refuz. Am avut onoarea s v spun c

sunt logodit cu un nobil saxon. A adar, respinge i, dispre ui i propunerile mele, tn r trufa ? ntreb Hubert, cu voce schimbat . Da, messire. Pune i la ndoial sinceritatea cuvintelor mele? Nu, domnule cavaler, i v mul umesc pentru bunele dumneavoastr inten ii, dar v mai rog o ultim dat : l sa i-m singur . Prezen a dumneavoastr n camera mea mi pricinuie te o vie nepl cere. Drept r spuns, cavalerul lu un jil i-l apropie de cel pe care edea Marianne. Fata se ridic i, n picioare, n mijlocul nc perii, a tept calm , cu privirea n p mnt, plecarea lui Hubert. Veni i lng mine spuse el, dup o clip de t cere nu vreau s v fac nici un r u, vreau s ob in o f g duial care, f r s v sileasc s strica i logodna cu misteriosul necunoscut pe care l iubi i cu atta ging ie, mi va da puterea s ndur amintirea dispre ului dumneavoastr . Rog, de i am dreptul s cer, Marianne spuse Hubert, apropiindu-se de tn ra fat , care, f r grab aparent , dar cu pas hot rt, se ndrept spre u . U a este nchis , miss Marianne, iar minile dumneavoastr att de frumoase s-ar r ni inutil, ncercnd s for eze broasca. Sunt un om prev z tor, frumoas copil ; n castel nu este nimeni i, dac a i avea fantezia s striga i dup ajutor, oamenii mei care a teapt la c iva pa i de Barnsdale ar putea s ia strig tele dumneavoastr drept un ordin de a aduce n dreptul sc rii de la intrare ni te cai stra nici gata n eua i i care, de voie de nevoie, v vor duce departe de aici. Messire spuse Marianne, cu voce sugrumat de plns fie-v mil de mine! mi cere i un lucru pe care mi-e cu neputin s vi-l acord, iar violen a nu va avea nici o putere asupra inimii mele. L sa i-m s plec; vede i c nici nu strig, nici nu chem pe nimeni. V stimez ndeajuns ca s nu iau n serios amenin rile dumneavoastr de a m r pi; sunte i om de onoare i nici m car nu v-a i putea gndi s s vr i i o fapt att de la . Sir Guy v iube te, sir Guy v stimeaz , are pentru dumneavoastr considera ie, a i avea curajul s n ela i cu atta cruzime generoasa prietenie pe care a i v zut-o n scndu-se? Gndi i-v , toat familia Gamwell ar fi dezn d jduit ... eu... eu m-a omor, cavalere. Zicnd acestea Marianne izbucni n plns. Am jurat c vei fi a mea. A i f cut un jur mnt lipsit de sens, messire, i dac vreodat inima dumneavoastr a b tut cu dragoste pentru vreo femeie, gndi i-v n ce situa ie dureroas s-ar g si dac un b rbat ar vrea s-o sileasc pe iubita dumneavoastr s renun e la aceast dragoste. Dac ave i o sor , messire, gndi i-v la ea; eu am un frate, dar n-ar supravie ui dac mi-a pierde onoarea. Vei fi so ia mea, Marianne, so ia mea scump i respectat ; vino cu mine. Nu, messire, niciodat . Hubert care se apropiase ncet de Marianne, vru s-o mbr i eze. Tn ra fat sc p din tic loasa mbr i are i, retr gndu-se n cel lalt col al camerei, ncepu s strige cu disperare: Ajutor! Ajutor! Prea pu in speriat de o chemare pe care o tia f r sor i de izbnd ,

Hubert ncepu s rd cu cruzime i izbuti s-o apuce de mini. ns n clipa cnd ncerca s-o trag spre el, fata, cu un gest iute ca gndul, smulse pumnalul ag at la cing toarea lui Hubert i se repezi spre fereastra deschis . S rmana copil , n dezn dejdea ei, era gata s - i nfig pumnalul n piept sau s se arunce pe fereastr cnd, deodat , lini tea cmpiei fu tulburata de sunetul unui corn care- i risipea notele-i armonioase. Pe jum tate aplecat peste fereastr , Marianne tres ri u or; apoi, cu pumnalul n mn , ridic fruntea, i ncorda auzul i, cu inima b tnd s -i sparg pieptul, ascult . Sunetul, mai nti vag i nedeslu it, se auzi din ce n ce mai limpede, apoi izbucni ntr-o vesel fanfar . Vr jit de farmecul acestei melodii nea teptate, Hubert se opri locului, dnd pace fetei, dar cnd sunetul cornului ncet s se mai aud , se apropie de Marianne, ncercnd s-o ndep rteze cu for a de fereastr . Ajutor, Robin, ajutor! ncepu s strige Marianne, cu glas r sun tor. Ajutor, repede, repede, Robin, dragul meu Robin, cerul te trimite! Tr snit de surpriz cnd auzi rostindu-se acest nume de temut, Hubert ncerc s n bu e strig tele Mariannei, dar fata se zb tu cu o energie i cu o for extraordinare. Deodat numele Mariannei r sun afar , urmat de zgomotul unei lupte, apoi u a camerei unde se afla fata zbur n nd ri i, n prag, se ivi Robin Hood. F r s scoat un strig t, f r s spun o vorb , Robin se n pusti asupra cavalerului, i nfipse minile n gtul lui i-l trnti la picioarele Mariannei. Tic losule! strig Robin, innd piciorul pe pieptul lui Hubert. ncerci s brutalizezi o femeie?! Marianne, n lacrimi, c zu n bra ele logodnicului s u. Fii binecuvntat, dragul meu Robin! spuse ea. Mai mult dect via a, mi-ai salvat onoarea. Scumpa mea Marianne r spunse tn rul, n-am cerut niciodat alt favoare lui Dumnezeu dect s m g sesc lng tine cnd e ti n primejdie. Binecuvntat fie providen a care mi-a c l uzit pa ii! Lini te te-te, ai s -mi spui dup aceea ce s-a petrecut nainte de fericita mea sosire. Ct despre dumneata, tic los neru inat continu Robin Hood, ntorcndu-se spre cavalerul care se ridicase ntre timp pleac de aici! O respect prea mult pe tn ra pe care ai avut ndr zneala s-o insul i, ca s -mi ng dui s te lovesc n fa a ei. Ie i!... Nu vom ncerca s descriem furia seduc torului tic los: aducea a nebunie. Ochii lui aruncau spre tn ra pereche o privire nc rcat de ur ; morm i cteva cuvinte nen elese i, dezarmat, ridicol, insultat, f cut de ru ine, ie i pe u , cobor cl tinndu-se treptele pe care le urcase att de vesel i se ndep rt de castel. Robin Hood o inea strns la piept pe Marianne, iar fata continua s plng , c utnd s -i explice salvatorului ei ct se bucura de prezen a lui. Marianne, scumpa mea Marianne spunea Robin, blnd n-ai de ce s te mai temi, sunt cu tine. Hai, ridic - i spre mine chipul t u frumos, vreau, vreau s -l v d lini tit i surz tor. Marianne ncerc s r spund dr g stoasei cereri a prietenului s u, dar nu putu scoate nici un cuvnt, att era de tulburat . Cine este tn rul acesta, draga mea? ntreb Robin dup un timp de t cere, a ezndu-se al turi de tn ra fat , care nc mai tremura. Un senior normand ale c rui domenii se nvecineaz cu Barnsdale r spunse fata, cu team . Un normand?! strig Robin. Cum se poate ca unchiul meu s primeasc

n cas un om care apar ine acestui neam blestemat? Dragul meu Robin zise Marianne dup cum tii, sir Guy este un b trn prev z tor i n elept: nu-l judeca nrurit de mnia care te st pne te acum. Dac l-a primit n cas pe cavalerul Hubert de Boissy, fii sigur c a avut un motiv serios ca s-o fac . Ca i dumneata, ba poate chiar mai mult, sir Guy i dispre uie te pe normanzi. n afar de prevedere, care l-a silit pe unchiul dumitale s -l primeasc pe cavaler, au mai fost la mijloc viclenia, abilitatea i pref c toria mieroas cu care acesta a reu it s c tige bun voin a ntregii familii. Sir Hubert se ar ta att de respectuos, de umil i de devotat, nct toat lumea s-a l sat n elat de cinstea aparent a caracterului s u. i dumneata, Marianne? Eu spuse fata eu nu st team s -l judec, dar g seam n privirea lui ceva fals care m mpiedica s am ncredere. Cum a reu it s p trund n camera dumitale? Nu tiu. Plngeam pentru c ... i tn ra fat i plec privirea, ro indu-se. Pentru c ?... o ntreb Robin, dr g stos. Pentru c nu mai veneai spuse Marianne, cu un surs blnd. Iubita mea drag !... Un zgomot u or mi-a atras aten ia, am ridicat capul i l-am v zut pe cavaler. l p r sise pe sir Guy pentru un motiv oarecare, ndep rtase slujitoarele, i- i pusese oamenii s supravegheze casa. tiu o ntrerupse Robin am r sturnat doi care au ncercat s -mi a in calea. Oh, drag Robin, m-ai salvat! F r dumneata a fi fost moart acum; eram gata s m njunghii, cnd am auzit sunetul cornului dumitale. Unde locuie te tic losul sta? ntreb Robin, scr nind din din i. La c iva pa i de aici spuse fata, ducndu-l pe Robin spre fereastr . Vino continu ea vezi cl direa aceea al c rei acoperi ntrece copacii din parc? Acela este castelul seniorului de Boissy. Mul umesc, drag Marianne, dar acum s nu mai vorbim de omul acela, suf r c minile lui tic loase i-au putut atinge minile. S vorbim despre noi, despre prietenii no tri. Am s - i dau ve ti bune, drag Marianne, ve ti care au s te fac fericit . Vai, drag Robin zise fata, cu am r ciune sunt att de pu in obi nuit cu bucuria, nct nici m car nu pot s sper la o ntmplare fericit . i totu i gre e ti, draga mea. Haide, uit ceea ce s-a ntmplat i ncearc s ghice ti care sunt aceste ve ti bune. Oh, drag Robin! strig fata. Vorbele dumitale m fac s cred ntr-o fericire nesperat . Ai ob inut iertarea regelui? Da? E ti liber i nu mai e ti silit s fugi de oameni? Nu, Marianne, nu, sunt tot un biet proscris; nu-i vorba de mine. Atunci, de fratele meu, de dragul meu Allan? Unde este, Robin? Cnd va veni s m vad ? Sper c o s vin foarte curnd zise Robin. Am primit ve ti de la el printr-un om care a intrat n ceata mea. Acest om, care a fost f cut prizonier de normanzi cnd ne-am nc ierat cu solda ii crucia i n p durea Sherwood, a fost silit s intre n slujba baronului Fitz Alwine. Baronul mpreun cu lady Christabel s-a napoiat ieri la castelul din Nottingham. O dat cu el a venit i

saxonul f cut soldat, dar primul gnd al acestuia a fost s treac de partea noastr . El mi-a spus c Allan Clare avea un rang de vaz n armata regelui Fran ei i c era pe punctul de a ob ine o nvoire ca s petreac vreo cteva luni n Anglia. Iat o veste foarte fericit , drag Robin spuse Marianne ca totdeauna e ti ngerul p zitor al s rmanei dumitale prietene. Allan te iube te mult, dar o s te iubeasc i mai mult cnd am s -i spun ct ai fost de generos i de bun cu cea care, f r ajutorul afec iunii dumitale protectoare, ar fi murit de plictiseal , de triste e i de grij . Drag Marianne r spunse tn rul s -i spui lui Allan c am f cut tot ce mi-a stat n putin ca s te ajut s nduri cu r bdare durerea pe care i-o pricinuia absen a lui; s -i spui c am fost pentru dumneata un frate iubitor i devotat. Un frate? Ah, mai mult dect un frate rosti ncet Marianne. Iubita mea drag murmur Robin, strngnd-o la piept spune-i c te iubesc cu patim i c toat via a mea i apar ine. Dr g stoasa convorbire dintre cei doi tineri se prelungi mult, i dac s-a ntmplat ca Robin s strng prea tare minile frumoasei sale logodnice n minile lui, aceast afectuoas mngiere s-a p strat n limitele caste ale unei dragoste pline de respect. A doua zi, cum se lumin de ziu , Robin Hood nc lec i, f r s anun e nim nui aceast plecare precipitat , se ndrept gr bit spre p durea Sherwood. Din ordinul s u, vreo cincizeci de oameni, sub comanda Micului-John, se ndreptar spre Barnsdale, unde se ascunser n preajma satului, n a teptarea ultimelor instruc iuni din partea tn rului lor ef. Chiar n aceea i sear , Robin Hood i duse oamenii ntr-o p durice din fa a castelului lui Hubert de Boissy i le povesti n cteva cuvinte mr ava purtare a cavalerului normand. Am aflat ad ug Robin, c Hubert de Boissy preg te te o r zbunare cumplit ; i-a adunat cei patruzeci de vasali ai s i i n noaptea asta vrea s atace castelul scumpei noastre rude i prieten sir Guy de Gamwell; pl nuie te s dea foc cl dirilor, s omoare b rba ii i s r peasc femeile. Ei bine, b ie i! i-a f cut aceste planuri uitnd de noi. Noi vom ap ra mprejurimile domeniului din Barnsdale. Victoria noastr nu poate fi pus la ndoial . Cu ndemnare i curaj, nainte! nainte! strigar cu nfl c rare p durarii veseli. De cum se ntunec , pe por ile castelului lui Hubert de Boissy ie i un plc de oameni ce se ndreptar n t cere spre Barnsdale. Dar abia trecur hotarul domeniilor normandului, c un strig t de r zboi zbur peste capetele lor, nghe ndu-i de spaim . Hubert se arunc n mijlocul lor i ncepu s -i ncurajeze cu gestul i cu fapta, apoi se repezi nspre partea de unde venise strig tul amenin tor. n aceea i clip , ca la un semn, p durarii, nir din p dure i se n pustir asupra micii trupe. nc ierarea, care ncepu cu violen , avea s devin sngeroas cnd Robin Hood se g si fa n fa cu cavalerul de Boissy. Lupta fu cumplit . Hubert se ap r viteje te, dar Robin Hood, ale c rui for e sporiser nsutit din pricina mniei, f cu minuni de vitejie i- i mplnt sabia, pn la gard , n pieptul cavalerului normand. Vasalii cerur ndurare i Robin se ar t generos. Odat du manul ucis, porunci ncetarea luptei. Castelul Boissy fu dat prad fl c rilor, iar st pnul acestui minunat domeniu,

spnzurat de un copac de pe drum. Marianne era r zbunat .

ROBIN HOOD, PROSCRISUL I n primele ore ale unei frumoase dimine i de august, Robin Hood, cu inima plin de bucurie i cu cntecul pe buze, se plimba singur pe o potec ngust din p durea Sherwood. Deodat auzi un glas puternic cntnd o balad de-a lui, ns cu ni te intona ii att de ciudate nct cel care o cnta dovedea o total necunoa tere a regulilor muzicale. Pe Maica Precist ! murmur tn rul, ascultnd atent cntecul necunoscutului. Iat un lucru care mi se pare foarte ciudat. Cuvintele pe care le-am auzit sunt f cute de mine nc de pe vremea cnd eram un copilandru, dar nu le-am dat nim nui s le nve e. Tot gndindu-se astfel, Robin se strecur n spatele unui copac ca s a tepte acolo trecerea c l torului necunoscut. Acesta se ar t curnd. Ajuns n dreptul stejarului la r d cina c ruia se a ezase Robin, el i arunc privirea nspre adncul p durii. Oho! exclam necunoscutul, z rind prin desi o minunat turm de cerbi. Iat ni te cuno tin e vechi, ia s vedem dac mai am nc ochiul bun i mna sigur . Pe sfntul Pavel, o s -mi fac pl cere s trag o s geat n voinicul acela care p e te agale. Zicnd acestea, str inul lu o s geat din tolb , o potrivi n arc i ochi cerbul, care c zu lovit de moarte. Bravo! strig o voce glumea . Lovitura v de te o mare iscusin !... Surprins, str inul se ntoarse brusc: Crede i, messire? zise el, cereetndu-l pe Robin din cap pn n picioare. Desigur, sunte i foarte ndemnatic. Ce-i drept e drept rosti necunoscutul, cu glas dispre uitor. F r ndoial , i mai cu seam pentru un om care nu-i obi nuit s vneze cerbi. De unde ti i c nu-s obi nuit cu asemenea exerci ii? Dup felul cum ine i arcul. Pun r m ag pe ce vre i, domnule necunoscut, c v pricepe i mai bine s dobor i un om pe cmpul de lupt dect s culca i la p mnt un cerb, n desi . Stra nic r spuns! strig str inul, rznd. Mi-e oare ng duit s aflu numele unui om cu privirea att de ager , nct poate s judece, dup o singur lovitur , care-i deosebirea dintre un soldat i un p durar? n treburile de fa , numele meu este de mic nsemn tate, domnule. Pot s v n ir ns calit ile mele. Sunt unul din paznicii principali ai acestei p duri i n-am poft s las cerbii f r ap rare, la bunul plac al celor care se gndesc s trag n ei numai ca s - i ncerce dib cia.

 Prea pu in mi pas de pofta dumitale, frumosule p durar r spunse necunoscutul, cu hot rre i s tii c n-ai s m -mpiedici dumneata s trag cu s ge ile mele unde am chef; am s omor cerbi, pui de c prioar , tot ce-mi place. Asta nu v-ar fi greu, dac eu nu m-a mpotrivi, ns pentru c sunte i un stra nic vn tor zise Robin v fac o propunere. Asculta i: sunt eful unei cete de oameni hot r i, iste i i foarte ndemnatici n tot felul de exerci ii potrivite cu ndeletnicirea lor. Cred c sunte i un b iat cumsecade. Dac ave i o inim cinstit i o fire pa nic i mp ciuitoare, m-a bucura s v primesc n ceata mea. Odat intrat, ve i putea s vna i; dar dac nu primi i propunerea mea, v poftesc s p r si i p durea f r ntrziere. ntr-adev r, domniile paznic, vorba v e plin de ngmfare. Ei bine, lua i acum aminte la ce v spun i eu. Dac nu v gr bi i s -mi ntoarce i spatele, o s v dau un sfat care, f r vorb mult , o s v -nve e s v m sura i cuvintele; acest sfat, dr gu ule, o s fie o ploaie de lovituri de ciomag trase f r a sta mult pe gnduri. Tu s m love ti pe mine? strig dispre uitor Robin. Da, eu. M i b iete zise Robin nu vreau s m -nfurii, c ci ar fi vai de tine, ns dac n-o iei numaidect din loc, mai nti o s fii stra nic pedepsit, apoi s - i lu m m sura gtului i-o s vedem ct de greu i-atrn trupul sus pe craca cea mai nalt din p dure. Str inul izbucni n rs. S fiu b tut i spnzurat! spuse el. Iat un lucru ciudat, dac n-ar fi cu neputin . Hai, ncearc , te-a tept. Nu-mi dau osteneala s ciom gesc cu mna mea pe to i fanfaronii ntlni i n drum, drag prietene r spunse Robin. Am oameni care fac n numele meu aceast slujb necesar . Am s -i chem i tu ai s te l mure ti cu ei. Robin Hood duse cornul la gur i era gata s - i slobozeasc chemarea, cnd str inul puse o s geat n arc i strig cu asprime: Opre te-te sau te omor! Robin las cornul s -i cad din mn , lu arcul i, repezndu-se spre str in cu o neb nuit sprinteneal , strig la rndu-i: Nes buitule! Nu- i dai seama cu cine te pui? nainte de a m fi atins tu, te-a fi lovit eu, iar moartea pe care mi-ai fi trimis-o te lua nti pe tine. Fii om cu judecat ! Suntem str ini i unul, i cel lalt, i ne purt m ca ni te du mani f r a avea o pricin cu temei. Arcul este o arm sngeroas . Pune- i s geata n tolb , i fiindc vrei s te joci cu ciomagul, fie ciomagul! Primesc lupta! Fie ciomagul! repet str inul, iar cel ce va avea ndemnarea s loveasc la cap, va fi nu numai nving tor, dar va putea s hot rasc soarta potrivnicului s u dup cum i va fi voia. M -nvoiesc r spunse Robin dar bag de seam la urm rile pe care singur le-ai vrut, c ci dac te fac s -mi ceri ndurare, am dreptul s te iau n ceata mea. Prime ti? Da. Prea bine, i fie ca cel mai ndemnatic s nving ! Amin! ncheie str inul. Lupta ncepu. Loviturile date la nimereal de cei doi adversari l cople ir

pe str in, care nu izbuti s -l ating pe Robin nici m car o singur dat . Mnios i r suflnd din greu, bietul b iat arunc arma. Stai, opre te-te! zise el. Sunt frnt de oboseal . Te recuno ti nvins? ntreb Robin. Nu, ns recunosc c e ti cu mult mai presus dect mine. Te pricepi de minune s mnuie ti ciomagul i asta-i spre folosul t u; ct de ct, trebuie ca lupta s fie pe m sura amndurora. tii s mnuie ti sabia? Da r spunse Robin. Vrei s ne lupt m mai departe cu sabia? Cum de nu. i luar s biile. ndemnatici i unul, i cel lalt, se luptar un sfert de ceas f r s poat s se r neasc . Opre te-te! strig Robin deodat . E ti obosit? ntreb str inul, cu un surs triumf tor. Da r spunse sincer Robin i-apoi socotesc c o lupt cu sabia este un lucru foarte pu in pl cut. Ciomagul e altceva: loviturile lui sunt mai pu in primejdioase i, ntr-un fel, mai folositoare. Sabia are ceva aspru i crud. De i am obosit, ntr-adev r ad ug Robin, cercetnd chipul necunoscutului, care purta pe cap o tichie ce-i ascundea o parte din frunte nu-i asta singura pricin care m-a f cut s cer ntreruperea luptei. De cnd m aflu n fa a ta, mi-au renviat n minte amintiri din copil rie; privirea ochilor t i mari i alba tri nu mi-e necunoscut . Glasul t u mi aminte te glasul unui prieten, inima mea se simte mboldit spre tine. Spune-mi cum te cheam . Dac tu e ti acela pe care-l iubesc i pe care-l a tept cu toat ner bdarea unei adnci i duioase prietenii, fii binevenit! Dac e ti un str in, nu-i nimica, vei fi tot binevenit. Te voi ndr gi pentru tine i pentru amintirile dragi ce se trezesc n mine cnd te v d. Vorba i-e blnd i m farmec , domnule p durar r spunse necunoscutul dar, spre marea mea p rere de r u, nu pot s - i ndeplinesc cinstita dumitale cerere. Nu sunt liber; numele meu este o tain pe care prevederea m sf tuie te s-o p strez cu grij . N-ai de ce s te temi de mine spuse Robin eu sunt ceea ce oamenii numesc un proscris. De altfel, nu sunt n stare s tr dez ncrederea unei inimi care s-a ncredin at inimii mele i dispre uiesc josnicia omului care ar ndr zni s dea n vileag chiar o tain aflat ntmpl tor. Spune-mi numele t u. (Str inul mai ov i o clip .) i voi fi prieten ad ug Robin, cu sinceritate. Primesc r spunse necunoscutul. M numesc William Gamwell. Robert scoase un strig t: Will! Will! Dragul meu Will Ro covanul! Da. i eu sunt Robin Hood. Robin! strig tn rul, aruncndu-se n bra ele prietenului s u. Ce fericire! Cei doi tineri se mbr i ar c lduros, apoi, cu ochii str lucind de o bucurie negr it , se cercetar unul pe altul, uimi i, tulbura i. i eu care te-am amenin at! spuse Will. i eu care nu te-am recunoscut! spuse Robin. Am vrut s te ucid! strig Will. i eu te-am ciom git! continu Robin, izbucnind n rs.

 Ah! Ce face... Maud? Foarte bine. Cum e?... Aceea i fat ncnt toare care te iube te Will, care numai pe tine te iube te pe lume. A plns, biata fat , din pricina lipsei tale. i tu, s rmane Will, ai suferit mult. n schimb, ai s fii fericit dac tot o mai iube ti pe buna i frumoasa Maud. Cum adic , o mai iubesc? Cum po i s m -ntrebi a a ceva, Robin? Ah, sigur c-o iubesc i Dumnezeu s-o binecuvnteze c nu m-a uitat! Nici o clip n-am ncetat m gndesc la ea i chipul ei scump era nchis n inima mea i-mi da putere; ea a fost curajul soldatului pe cmpul de lupt , mngierea prizonierului n bezna temni ei. Robin, Maud mi-a fost gnd i vis, n dejde i viitor. Datorit ei am putut s ndur cele mai crunte lipsuri, cele mai dureroase cazne. Dumnezeu mi-a s dit n inim o nezdruncinat ncredere n viitor; am fost ncredin at c am s-o rev d pe Maud i c am s fiu so ul ei, ca s -mi petrec al turi de ea ultimii ani ai vie ii. Aceast n dejde care nu te-a p r sit este pe cale s se ndeplineasc , drag Will spuse Robin. Da, n d jduiesc, sau mai bine zis am aceast dulce credin . Ca s - i dovedesc, prietene Robin, ct de mult m-am gndit la scumpa copil , o s - i povestesc un vis pe care l-am avut pe cnd m aflam n Normandia. Cu toate c a fost acum aproape o lun , tot l mai in minte. Se f cea c z ceam n fundul unei temni e, cu minile legate, cu trupul ferecat n lan uri, i cum stam a a, am v zut-o deodat pe Maud lng mine, palid ca o moart i plin de snge. S rmana fat ntindea spre mine minile-i rug toare, dar eu nu n elegeam ce vrea, de i vedeam c sufer cumplit i c m cheam n ajutor. Cum i-am spus, eu eram ferecat n lan uri, m t v leam pe jos i, n neputin a mea, mu cam fierul ce-mi ncercuia bra ele. Cu un cuvnt, m str duiam din r sputeri s m tr sc pn la Maud. Deodat , lan urile ncepur s - i sl beasc strnsoarea, apoi c zur . Am s rit n picioare i m-am repezit spre Maud. Am luat-o n bra e pe biata fat , a a plin de snge, i i-am acoperit cu s rut ri fierbin i obrajii palizi. Pu in cte pu in, sngele, care i se oprise n vine, ncepu ncetul cu ncetul s - i ia drumul firesc. Buzele s rmanei Maud ncepur i ele s prind via , apoi copila deschise ochii ei mari, negri, i m nv lui cu o privire recunosc toare i dr g stoas care m mi c pn n adncul sufletului; inima mi tres lt de fericire i am scos un oftat din pieptul ce-mi ardea. Sufeream i eram fericit n acela i timp. M-am dat jos din pat, hot rt s m ntorc n Anglia. Voiam s-o rev d pe Maud, pe Maud, care, de bun seam , era nefericit , pe Maud, care, de bun seam , avea nevoie de ajutorul meu. M-am nf i at pe dat c pitanului meu, care odinioar fusese intendentul tat lui meu i de la care m credeam n drept s -mi arate mult bun voin i n elegere. Nu i-am spus din ce pricin doresc s m ntorc n Anglia, c ci, nu ncape ndoial , ar fi rs de mine; i-am spus numai ce voiam. Cu mult asprime, a refuzat s -mi acorde nvoire; dar acest prim neajuns nu m-a descurajat; eram, ca s zic a a, cuprins de o furie nest vilit de a o revedea pe Maud, i atunci l-am rugat pe omul acesta, c ruia alt dat i poruncisem, l-am implorat s -mi primeasc cererea. Chiar dac o s - i fie mil de mine, eu tot am s merg cu povestirea pn la cap t. M-am aruncat n genunchi n fa a lui, dar sl biciunea mea l-a f cut s zmbeasc i, cu o lovitur de picior, m-a

dat de-a berbeleacul. Atunci, Robin, m-am ridicat; aveam sabia la mine, am tras-o din teac i, f r s m gndesc, f r s ov i o clip , l-am ucis pe tic losul acela. De atunci sunt urm rit; oare mi-or fi pierdut urma? Sper. Iat de ce, Robin, lundu-te drept str in, n-am vrut s - i spun cum m cheam , dar binecuvntat fie cerul c m-a c l uzit spre dumneata! Acum s vorbim de Maud. Tot la Gamwell Hall st ? La Gamwell Hal, drag Will?! repet Robin. Vas zic nu tii ce s-a petrecut? Nu. Dar ce s-a ntmplat? M sperii. Lini te te-te. Nenorocirea care a lovit familia dumitale s-a reparat n parte; timpul i resemnarea au ters urmele unui fapt foarte dureros: castelul i satul Gamwell au fost nimicite. Nimicite? strig Will. Maica lui Dumnezeu! i mama, spune-mi Robin, i scumpul meu tat , i s rmanele mele surori? Toat lumea e bine, lini te te-te; familia dumitale locuie te acum la Barnsdale. Mai trziu am s - i povestesc n am nunt nefericitele ntmpl ri. Deocamdat este destul s tii c aceast s lbatic distrugere a fost s vr it de normanzi, care au pl tit scump pentru f r delegea lor. Am ucis dou treimi din trupele trimise de regele Henric. De regele Henric? strig William. Apoi, dup o oarecare ov ire, ad ug : Robin, mi-ai spus c e ti primul p durar al acestei p duri, p i atunci e ti nendoielnic n slujba regelui, nu? Nu chiar a a, b l iorul meu veri or r spunse tn rul, rznd. Pentru munca de p durar mi pl tesc normanzii, adic cei boga i, c ci de la cei s raci nu cer nimic. Sunt ntr-adev r p durar; dar pe socoteala mea i a veselilor mei tovar i. ntr-un cuvnt, William, sunt st pnul p durii Sherwood i-mi voi ap ra drepturile i privilegiile mele mpotriva tuturor pretenden ilor. Nu te-n eleg, Robin spuse Will, foarte mirat. Am s - i explic mai limpede. Zicnd acestea, Robin duse cornul la gur i scoase trei sunete ascu ite, care abia p trunser n inima p durii, c William i v zu ie ind din desi , din lumini , din dreapta i din stnga vreo sut de oameni, to i purtnd ve minte frumoase, a c ror culoare verde se potrivea de minune cu nf i area lor semea . Oamenii ace tia narma i cu arcuri, scuturi i s bii scurte se adunar n t cere n jurul c peteniei lor. William c sc ochii mari i-l privi uimit din cale afar pe Robin. O clip , tn rul se amuz de uluitoarea surpriz pe care i-o strnise v rului s u atitudinea respectuoas a oamenilor sosi i n grab la chemarea cornului, apoi, punndu- i mna pe um rul lui Will, spuse rznd: B ie i, iat un om care, ntr-o lupt cu sabia, m-a silit s cer ndurare. El?! strigar oamenii, cercetndu-l pe Will cu v dit curiozitate. Da, el m-a nvins i sunt mndru de victoria lui pentru c are mna sigur i inima cinstit . Micul-John, care p rea mai pu in ncntat dect Robin de ndemnarea lui William, f cu un pas spre mijlocul cercului i se adres tn rului: Str ine, dac l-ai f cut pe viteazul Robin Hood s - i cear ndurare, de bun seam c e ti nemaipomenit de puternic, ns nu te vei putea bucura de gloria de a fi biruit pe c petenia p durarilor veseli, f r s fii ct de ct altoit de locotenentul lui. Eu sunt foarte tare n lupta cu ciomagul, vrei s te iei la

ntrecere cu mine? Dac ai s m faci s strig: "Destul!", am s te proclam cel mai bun lupt tor cu sabia din toat tara Drag Micule John spuse Robin pun r m ag pe o tolba cu s ge i contra unui arc din lemn de tis c acest fl c u viteaz va nvinge. Primesc ndoit r m agul, st pne r spunse John i dac str inul c tig , va putea fi numit nu numai cel mai bun lupt tor cu sabia, dar i cel mai bun mnuitor de bt din vesela Anglie. Auzindu-l pe Robin Hood numindu-l Micul-John pe tn rul uria , cu fa a ars de soare, care sta n fa a lui, Will sim i n inim un adev rat fior; totu i nu l s nimic s se vad . Chipul lui r mase calm; i trase pe ochi boneta pe care o purta pe cap i, r spunznd printr-un zmbet la semnele pe care i le f cea Robin, i salut grav adversarul i, cu ciomagul n mn , a tept primul atac. P i bine, Micule-John strig Will n clipa cnd tn rul se preg tea s nceap lupta vrei s te ba i cu Will Ro covanul, cu dr gu ul Will, a a cum aveai obiceiul s -i spui? Doamne Dumnezeule! strig Micul-John, l snd ciomagul s -i cad din mn . Glasul sta... i privirea!... Apoi f cu c iva pa i i, cl tinndu-se ca ame it, se sprijini de um rul lui Robin. Ei, da! glasul sta este al meu, vere John! strig Will, aruncndu- i boneta n iarb . Prive te-m ! Pletele lungi, ro ii se rev rsar n bucle m t soase ncadrnd chipul tn rului, iar Micul-John, dup ce privi cu admira ie mut fa a zmbitoare a v rului s u, se repezi spre el, l lu n bra e i-i spuse cu o neasemuit dragoste: Fii binevenit, Will, dragul meu Will, n vesela Anglie, n casa str mo ilor t i, tu care, prin napoierea ta, aduci bucurie, fericire i mul umire. Mine, cei din Barnsdale vor fi n s rb toare, mine vor strnge n bra e pe cel pe care-l credeau pierdut pentru totdeauna. Ceasul care te-a adus n mijlocul nostru este binecuvntat de cer, scumpul meu Will. Sunt fericit s ... s ... s te rev d... S nu crezi, Will, c sunt un om slab dac vezi cteva lacrimi pe obraz; nu, nu, nu plng, dimpotriv sunt fericit, foarte fericit... Bietul John nu se mai putu st pni; bra ele sale, care-l ineau nl n uit pe Will, se strnser convulsiv i el ncepu s plng n t cere. William mp rt ea i el mi c toarea bucurie a v rului s u, i Robin Hood i l s o clip unul n bra ele celuilalt. Dup ce trecu prima emo ie, Micul-John i povesti lui Will, ct mai pe scurt cu putin , peripe iile nfrico toarei nenorociri care-i izgonise din Gamwell Hall. Dup ce- i sfr i povestirea, Robin i John l duser pe Will s -i arate diferitele ad posturi pe care ceata lor le njghebase n p dure i, la cererea lui, fu nrolat n trup cu gradul de locotenent, ceea ce-l a eza n acela i rnd cu Micul-John. A doua zi de diminea , Will i m rturisi dorin a de a merge la Barnsdale. Cum era i firesc, cererea fu n eleas de Robin, care hot r pe loc s -l nso easc mpreun cu Micul-John. Fra ii lui Will sosiser cu dou zile mai nainte la Barnsdale, unde se f ceau preg tiri pentru a serba ziua de na tere a lui sir Guy. Sosirea lui William avea s fac din aceast s rb toare o mare bucurie. Dup ce d du oamenilor s i ordinele necesare, Robin Hood, nso it de cei doi prieteni, porni spre Mansfeld, de unde urmau s ia caii pentru drum. Mergeau plini de veselie. Robin cnta cu vocea lui cald i armonioas cele mai

frumoase balade, iar Will, beat de fericire, op ia al turi de el, repetnd f r noim refrenul cntecelor. Chiar i Micul-John ndr znea din cnd n cnd s scoat cte o not fals , ceea ce l f cea pe Will s rd cu lacrimi i pe Robin s se al ture acestei veselii. Dac un str in i-ar fi v zut pe prietenii no tri, de bun seam i-ar fi nchipuit c are de-a face cu niscai oaspe i ghiftui i de vreo gazd generoas , ntr-att este de adev rat c be ia inimii se aseam n cu be ia pe care o d vinul. Ajun i aproape de Mansfeld, veselia lor zgomotoasa fu brusc curmat . Trei oameni mbr ca i n haine de p durari nir dintr-un tufi i se a ezar de-a latul drumului pe care veneau cei trei tineri, cu aerul hot rt de a le a ine calea. Robin Hood i prietenii lui se oprir o clip , apoi tn rul i cercet din ochi pe str ini i-l ntreb cu glas poruncitor: Cine sunte i i ce c uta i aici? Tocmai vroiam i eu s v ntreb acela i lucru r spunse un fl c u vnjos, cu umerii p tra i, care, narmat cu un ciomag i cu un iatagan, p rea foarte preg tit s reziste unui atac. Adev rat? r spunse Robin. Ei bine, sunt foarte fericit c v-am cru at osteneala, c ci, dac a i fi ndr znit s -mi pune i mie o asemenea ntrebare neobr zat , s-ar fi putut s v dau un atare r spuns, nct s v par r u toat via a pentru ndr zneala voastr . Vorba i-e semea , b iete r spunse p durarul, n zeflemea. Mai pu in semea dect fapta, dac -ai fi avut neprevederea s -mi pui ntreb ri. Eu nu r spund, eu ntreb. A a c v mai ntreb pentru o ultim oar : cine sunte i i ce c uta i aici? Judecnd dup nf i area voastr m rea , s-ar p rea c p durea Sherwood este proprietatea voastr . Slav Domnului, b iete, ai o gur !... Vas zic mi faci cinstea s -mi f g duie ti o ciom geal dac - i pun i eu aceea i ntrebare pe care tu mi-ai pus-o mie. Minunat! i-acum, veselul meu str in, am s - i dau o lec ie de bun -cuviin i am s r spund la ntrebarea ta. Dup aceea, ai s sim i pe pielea ta cum i pedepsesc eu pe pro ti i pe neobr za i. Fie r spunse vesel Robin spune-mi repede cum te cheam i cu ce te-ndeletnice ti, pe urm o s m ba i dac o s po i; o doresc din toat inima. Sunt paznicul acestei p r i din p dure; drepturile mele de supraveghere se ntind de la Mansfeld pn la o r spntie larg ce se afl la vreo apte mile de aici. Ace ti doi oameni sunt ajutoarele mele. mputernicirea am primit-o de la regele Henric i, din porunca lui, ocrotesc cerbii de tlhari ca voi. Ai n eles? Foarte bine, dar dac dumneata e ti paznicul acestei p duri, atunci eu i tovar ii mei ce mai suntem? Pn acum, eu m-am crezut singurul om care are dreptul la acest titlu. Este adev rat c eu nu-l de in din bun tatea regelui Henric, ci din propria mea voin , care aici este atotputernic pentru c se nume te dreptul celui mai tare. Adic tu e ti eful care supravegheaz p durea Sherwood?! relu dispre uitor p durarul. Glume ti! E ti doar un tic los i nimic altceva. Drag prietene r spunse Robin, cu vioiciune cau i s m dai gata cu persoana ta plin de nsemn tate, dar nu tu e ti paznicul cu ale c rui titluri te f le ti n fa a mea. Eu l cunosc pe-acela. Ha, ha! rse paznicul. Po i s -mi spui cum l cheam ? F r doar i poate. l cheam John Cokle, morarul cel gras din Mansfeld.

 Eu sunt feciorul lui. M numesc Much. Tu e ti Much? Nu cred. Ba da, a a este zise Micul-John. l cunosc din vedere. Mi s-a vorbit despre el ca despre un om iscusit n mnuirea ciomagului. Nu te-au min it, p durare, i dac tu m cuno ti, pot s spun i eu acela i lucru despre tine. Ai o statur i un chip cu neputin s le ui i. tii cum m cheam ? ntreb tn rul. Vezi bine, jupne John. Eu sunt Robin Hood, paznicule Much. B nuiam eu, ndr zne ule, i m bucur c te-am ntlnit. O mare r splat a fost f g duit celui ce va pune mna pe tine. De felul meu, sunt foarte ambi ios, iar r splata asta, care-i o sum frumu ic , o s -mi prind de minune. Azi am prilejul s pun mna pe tine i n-o s te las s -mi scapi. Ai mare dreptate, tu care te-ngrije ti s -ndestulezi spnzur toarea! r spunse Robin, cu dispre . Atunci, dac -i a a, jos haina i pune mna pe sabie! Sunt omul t u! Sta i! strig Micul-John. Much e mai priceput n mnuirea ciomagului dect a sabiei; s ne batem tustrei. Eu am grij de Much, Robin i tu William, lua i-i n primire pe ceilal i, lupta va fi mai cump nit . M -nvoiesc r spunse paznicul ca s nu se spun c Much, fiul morarului din Mansfeld, a fugit din fa a lui Robin Hood i a oamenilor s i att de veseli. Frumos r spuns! strig Robin. Hai Micule-John, ia-l pe Much, dac i l-ai ales ca adversar. Eu l iau pe fl c ul sta voinic. Vrei s te ba i cu mine? l ntreb Robin pe cel pe care ntmplarea i-l d duse ca potrivnic. Foarte bucuros, viteazule proscris! Atunci s ncepem, iar Maica Domnului s dea biruin celor care merit sprijinul s u. Amen! ncheie Micul-John. Sfnta Fecioar nu-l p r se te niciodat la nevoie pe cel slab. Nu p r se te pe nimeni spuse Much. Pe nimeni repet Robin, f cndu- i cruce. Dup ce preg tirile de lupt fur ispr vite cu voio ie, Micul-John strig voinice te: Gata? Gata repetar Will i Robin. O veche balad , care a p strat amintirea acestei lupte de neuitat, o poveste te astfel: ntr-o frumoas zi pe la mijlocul verii Se luar la lupt , curajo i i puternici, De la al optulea ceas al dimine ii pn la n miezi i nu sl bir lupta, i nici nu contenir , Iar John, i Will, i Robin, luptnd f r ncetare Nu- i l sar potrivnicii nici m car s -i r neasc . Micule-John spuse Much, r suflnd din greu, dup ce i ceruse ndurare i tiam de mult ndemnarea i vroiam s m lupt cu tine. Dorin a mi s-a mplinit, m-ai nvins, iar biruin a ta mi-a dat o lec ie de modestie,

care-mi va fi de mare folos. M credeam un bun mnuitor al ciomagului, dar tu m-ai nv at c nu-s dect un prost. E ti un mnuitor grozav, prietene Much r spunse Micul-John, strngnd mna pe care i-o ntindea paznicul i- i meri i pe deplin faima ta vitejeasc . i mul umesc pentru lauda adus mie, p durarule spuse Much ns cred c -i pornit mai degrab din bun -cuviin dect din sinceritate. Crezi oare c mndria mea sufer din pricina unei nfrngeri nea teptate? Nici pomeneal . Nu m simt deloc umilit c am fost nvins de un om ca tine. Cinstite vorbe ai rostit, viteaz fiu de morar! zise vesel Robin. Dai dovad c e ti nzestrat cu cea mai dorit dintre bog ii: o inim curat i un suflet de saxon. Numai un om cinstit poate s primeasc , vesel i f r pic de ur , o nfrngere ce i-a r nit mndria. D -mi mna, Much, i iart -mi cuvintele pe care i le-am spus cnd mi-ai vorbit de l comia- i plin de ambi ie. Nu te cuno team, iar dispre ul meu nu te intea pe tine, ci doar cuvintele pe care le-ai rostit. Bei un pahar de vin de Rin? S bem pentru fericita noastr ntlnire i pentru viitoarea noastr prietenie. Iat mna mea, Robin Hood, i-o dau din toat inima. Am auzit vorbe de laud despre tine. tiu c e ti un nobil proscris, c cei s raci se bucur de ocrotirea- i generoas . Te iubesc chiar i cei care ar trebui s te urasc : normanzii, du manii t i. To i vorbesc despre tine cu stim i n-am auzit pe nimeni care s osndeasc cu temei faptele tale. Averea i-a fost luat , ai fost proscris, dar oamenii cinsti i te iubesc fiindc n casa ta nenorocirea i-a f cut cuib. i mul umesc pentru cuvintele tale bune, prietene Much; n-am s te uit niciodat i te rog s -mi faci pl cerea s mergi mpreun cu noi pn la Mansfeld. Robin, sunt al t u cu trup i suflet i r spunse Much. i eu zise cel care se b tuse cu Robin. i eu la fel ad ug potrivnicul lui Will. A a c se ndreptar mpreun spre ora , vorbind, rznd i inndu-se de bra . Drag Much ntreb Robin Hood cnd ajunser la Mansfeld prietenii dumitale sunt oameni prev z tori? De ce-mi pui aceast ntrebare? Pentru c t cerea lor este necesar siguran ei mele. Dup cum cred c - i dai seama, vin aici n mare tain , i dac un cuvnt nes buit ar da n vileag prezen a mea ntr-un han din Mansfeld, localul hangiului meu ar fi numaidect nconjurat de solda i, iar eu a fi silit fie s fug, fie s m bat .Ast zi nu mi-ar pl cea nici fuga, nici lupta. Sunt a teptat n Yorkshire i nu vreau s -mi ntrzii plecarea. R spund de tovar ii mei. Ct despre mine, s n-ai nici o grij , dar eu cred, drag Robin, c exagerezi primejdia. Doar de curiozitatea cet enilor din Mansfeld ai putea s te temi. Ei ar veni dup dumneata, ntr-atta sunt de dornici s vad cu propriii lor ochi pe faimosul Robin Hood, eroul tuturor baladelor pe care le cnt tinerele fete. Pe s rmanul proscris, vrei s spui, jupne Much zise tn rul, cu am r ciune. Nu- i fie fric s m nume ti a a; ru inea acestui nume nu cade asupra mea, ci asupra capului aceluia care a rostit o hot rre pe ct de crud ,

pe att de nedreapt . Bine, prietene; ns oricare ar fi numele pus al turi de numele dumitale, este iubit i respectat. Robin Hood strnse minile viteazului b iat. F r s atrag aten ia, ei poposir la un han mai retras i se a ezar plini de voie bun n jurul unei mese pe care hangiul o acoperi repede cu o jum tate de duzin de sticle cu gtul lung, pline cu acel vin stra nic de Rin care dezleag limbile i deschide inimile. Sticlele se succedar repede unele dup altele, iar conversa ia deveni att de vioaie i de ncrez toare, nct Much vru s-o prelungeasc la nesfr it. n cele din urm , el i ceru lui Robin s -l primeasc n ceata lui, iar tovar ii lui Much, vr ji i de descrierea ncnt toare a unei vie i libere i independente duse sub copacii b trni din p durea Sherwood, urmar exemplul efului lor i se angajar cu tot sufletul s -l urmeze pe Robin Hood. Acesta primi propunerea pornit din inim care i se f cu, iar Much, vrnd s plece de ndat , ceru voie noului s u ef s mearg i s - i ia r mas bun de la ntreaga familie. Micul-John trebuia s -l a tepte s se napoieze, s -i duc pe cei trei la ad postul din p dure, s -i instaleze acolo, dup care s se ndrepte spre Barnsdale, unde avea s -i g seasc pe William i pe Robin. Dup ce puser la punct aceste am nunte, convorbirea lor lu alt curs. Cu cteva clipe nainte de a p r si hanul, doi oameni intrar n sala unde se aflau ei. Primul dintre cei doi arunc mai nti o privire fugitiv asupra lui Robin Hood, se uit la Micul-John i z bovi cu luare-aminte asupra lui Will Ro covanul. Aten ia lui fu att de st ruitoare i de v dit , nct tn rul b g de seam ; tocmai se preg tea s -l ntrebe pe noul venit ce vrea de la el, cnd acesta, dndu- i seama c a strnit nelini tea fl c ului, i ntoarse privirea n alt parte, b u pe ner suflate paharul de vin pe care-l ceruse i ie i din sal mpreun cu tovar ul s u. Prea absorbit de bucuria pe care i-o da speran a de a o ntlni pe Maud nainte de c derea nop ii, Will uit s spun verilor s i ce i se ntmplase i nc lec mpreun cu Robin, f r a se gndi s -i pomeneasc ceva. Pe drum, cei doi prieteni f cur un plan cu privire la sosirea lui William acas . Robin voia s se nf i eze singur ca s preg teasc familia pentru primirea lui Will, dar ner bd torul b iat nici nu voia s aud . Drag Robin spunea el nu m l sa singur, mi-ar fi cu neputin s stau t cut i lini tit la c iva pa i de casa tat lui meu. M-am schimbat att de mult, via a aspr pe care am dus-o a l sat urme v dite pe fa a mea, c numai mama ar putea s m recunoasc de la prima vedere. Spune-le c sunt un str in, un prieten al lui Will, n felul sta a avea fericirea s -mi v d p rin ii mai repede i s m dau n vileag numai dup ce ei vor fi fost preg ti i de venirea mea. Robin se supuse dorin ei lui William, iar cei doi tineri se nf i ar mpreun la castelul din Barnsdale. Toat familia era adunat n jurul mesei. Robin fu primit cu bra ele deschise, iar baronetul se purt cu cel pe care-l lua drept un str in, cu o afectuoas ospitalitate. Winifred i Barbara se a ezar lng Robin, cople indu-l cu ntreb ri, c ci de obicei el era pentru tinerele fete ecoul nout ilor dinafar . Absen a lui Maud i a Mariannei l f cu pe Robin s se simt la largul s u. A a c , dup ce r spunse ntreb rilor veri oarelor lui, se ridic i spuse

ntorcndu-se spre sir Guy: Unchiule, am s - i dau ve ti bune, ve ti care te vor face foarte fericit. Chiar venirea ta aici este o mare mul umire pentru b trna mea inim , Robin Hood! r spunse baronetul. Robin Hood este un trimis al cerului! strig Barbara, scuturndu- i vioaie frumoasele-i plete blonde. Cnd voi veni data viitoare, Barby r spunse vesel tn rul am s fiu un trimis al dragostei: i voi aduce un so . l voi primi cu mult pl cere, Robin spuse fata, rznd. i foarte bine vei face, veri oar , pentru c va fi demn de aceast primire gra ioas . N-am s i-l descriu, m mul umesc doar s - i spun c , de ndat ce te vei uita la el, ai s -i spui lui Winifred: "Drag sor , iat -l pe acela care i se potrive te Barbarei Gamwell. E ti sigur de asta, Robin? Foarte sigur, ncnt toare pozna ! Oh, ca s m hot r sc, trebuie s fiu n deplin cuno tin de cauz , Robin. F r a l sa s se vad , s tii c sunt foarte greu de mul umit, i ca s -mi plac , un b rbat trebuie s fie foarte binecrescut. Ce-n elegi prin a fi foarte binecrescut? S - i semene, vere. Lingu itoareo! Spun ce gndesc, i atta r u s fie dac r spunsul meu i se pare o m gulire. i nu numai c vreau ca b rbatul meu s fie la fel de frumos cum e ti dumneata, dar vreau s mai aib i inteligen a, i inima dumitale. Cu alte cuvinte, i-a fi pe plac, Barbara, nu? Sigur c da, e ti ntru totul pe gustul meu. Sunt n acela i timp i foarte ncntat, i foarte mhnit c am aceast fericire, drag veri oar . ns , vai, dac nutre ti n tain speran a s m cucere ti, d -mi voie s - i deplng nebunia. Sunt logodit cu dou persoane. Robin, cunosc aceste dou persoane. Adev rat, veri oar ? Da, i dac a vrea s le rostesc numele... Ah, te rog, nu-mi tr da secretul, miss Barbara. Fii f r grij , vreau s - i cru modestia. i ca s revenim la mine, drag Robin, consimt, dac binevoie ti s -mi acorzi aceast favoare, s fiu a treia dumitale logodnic i chiar a patra, pentru c b nuiesc c exist cel pu in trei tinere care a teapt fericirea de a purta ilustrul dumitale nume. Zeflemist mic ce e ti! spuse Robin, rznd. Nu meri i prietenia pe care i-o port. Totu i am s -mi in f g duiala i peste cteva zile am s - i aduc un cavaler ncnt tor. Dac protejatul dumitale nu este tn r, inteligent i frumos, nu-mi trebuie, Robin, ine minte! Este a a cum i-l dore ti. Foarte bine. Acum spune-ne noutatea pe care te preg teai s i-o anun i tat lui meu mai nainte de a te fi gndit s -mi oferi un so . Miss Barbara, tocmai m preg team s -i spun unchiului, m tu ii i dumitale, drag Winifred, c am aflat ve ti despre o fiin foarte scump inimilor noastre. Despre fratele meu Will? zise Barbara.

 Da, veri oar . Ah, ce fericire! i?... Ei, i acest tn r care te prive te cu un aer foarte stnjenit, ntr-atta este de fericit c se afl n prezen a unei fete nespus de ncnt toare, l-a v zut pe William acum cteva zile. Fiul meu e s n tos? ntreb sir Guy, cu glas tremurat. Este fericit? ntreb i lady Gamwell, mpreunndu- i minile. Unde-i? ntreb Winifred. Ce-l ine departe de noi? zise Barbara, a intindu-l pe tovar ul lui Robin Hood, cu ochii plini de lacrimi. S rmanul William, cu gtul uscat, cu inima plin , nu putea s scoat un cuvnt. Dup aceste ntreb ri st ruitoare, urm o clip de t cere. Barbara l privea gnditoare pe tn rul din fa a ei. Deodat scoase un ip t, se repezi la str in i, lundu-l de gt, rosti printre suspine: E Will! E Will! l recunosc. Drag Will, ce fericit sunt c te v d! i, sprijinindu- i capul pe um rul fratelui s u, ncepu s plng n hohote. Lady Gamwell, fiii ei, Winifred i Barbara l nconjurar pe Will, iar sir Guy, ncercnd s par calm, c zu ntr-un jil i se porni s plng ca un copil. Tinerii fra i ai lui Will p reau be i de fericire. Dup un "ura"! formidabil, l cuprinser pe William cu bra ele lor puternice i-l mbr i ar , mai-mai s -l n bu e. Robin profit de lipsa de aten ie a celorlal i i ie i din nc pere spre a se duce la Maud. S n tatea lui miss Lindsay era foarte ginga i cerea mult grij , de aceea ar fi fost, poate, primejdios s i se dea de veste a a dintr-o dat c Will s-a ntors. ndreptndu-se spre camera lui Maud, Robin se ntlni cu Marianne. Ce se-ntmpl n castel, drag Robin? ntreb fata, dup ce primise din partea logodnicului s u tandre complimente. Am auzit strig te care mi se par foarte vesele. i chiar sunt, drag Marianne, pentru c s rb toresc o ntoarcere mult dorit . A cui ntoarcere? ntreb fata, cu tremur n glas. A fratelui meu? Din p cate, nu, Marianne r spunse Robin, lund n minile lui minile fetei. nc nu ni l-a trimis Dumnezeu pe Allan, ci pe Will. i aminte ti de Will Ro covanul, de simpaticul Will? Cum s nu, i sunt foarte fericit s tiu c s-a ntors s n tos. Unde este? n bra ele mamei sale, am plecat din camer n clipa cnd fra ii lui se luptau care mai de care s -l mbr i eze. M duc s-o caut pe Maud. Este n odaia ei. Vrei s trimit s-o anun e s coboare? Nu, m duc eu pn la ea, c ci trebuie preg tit biata copil s -l primeasc pe William. Misiunea pe care mi-am luat-o este foarte greu de ndeplinit ad ug Robin, rznd. Cunosc mult mai bine labirinturile din p durea Sherwood dect ascunzi urile tainice din inima unei femei. L sa i modestia deoparte, messire Robin r spunse Marianne, vesel . V pricepe i mai bine ca oricine altul cum s p trunde i n inima unei femei. ntr-adev r, Marianne, pare-mi-se c veri oarele mele, Maud i dumneata v-a i n eles tustrele s ncerca i s face i din mine un orgolios. M cople i i, dup pofta inimii, cu complimente m gulitoare.

 F r ndoial , sir Robin spuse Marianne, amenin ndu-l cu degetul le la i pe Winifred i pe Barbara s se arate curtenitoare fa de dumneata. Aha, cochetezi cu veri oarele dumitale; prea bine, sunt ncntat s-o aflu. La rndul meu am s -mi ncerc i eu puterea ochilor asupra inimii frumosului Will Ro covanul. M nvoiesc, drag Marianne, dar trebuie s te previn c vei avea de luptat cu o rival primejdioas . Maud este iubit cu patim i ea i va ap ra fericirea, iar s rmanul Will va ro i pn -n vrful urechilor, g sindu-se astfel ntre dou femei ncnt toare. Dac William tie s ro easc la fel de bine ca dumneata, Robin, atunci nu m tem s -l pun la aceast ncercare stnjenitoare. Oh! Oh! exclam Robin, rznd. Vrei s zici c eu nu tiu s ro esc, miss Marianne? Cel pu in nu mai tii, ceea ce este cu totul altceva; mi-amintesc c odat , o ro ea vie i-a mpurpurat obrajii. Cnd s-a petrecut acest lucru de neuitat? n ziua cnd ne-am ntlnit prima oar n p durea Sherwood. mi ng dui s - i spun de ce am ro it atunci Marianne? Mi-e team s r spund "da", Robin, pentru c v d ivindu-se n ochii dumitale o expresie ironic i pe buze un surs r ut cios. i-e team de r spunsul meu i totu i l a tep i cu ner bdare, mis Marianne. Nici pomeneal . Foarte r u atunci, c ci eu credeam c i-ar face pl cere s - i dezv lui taina... cnd am ro it pentru prima... i ultima oar ... mi face pl cere s -mi vorbe ti despre lucruri care te privesc pe tine, Robin zise Marianne, surznd. n ziua cnd am avut fericirea s te duc n casa tat lui meu, ardeam de dorin a s - i v d chipul, care, acoperit de faldurile glugii, nu-mi ar ta dect str lucirea limpede a ochilor t i. mi spuneam atunci n sinea mea, mergnd al turi de dumneata, plin de modestie: "Dac fata aceasta are un chip la fel de frumos ca i privirea, am s -i fac curte". Cum, Robin, la aisprezece ani te gndeai s fii iubit de o femeie? Pe Dumnezeul meu, da, i-n clipa cnd mi ziceam c-o s - i nchin toat via a mea, chipul dumitale ncnt tor, ivit de sub es tura groas care-l ascundea ochilor mei, se ar t n toat str lucitoarea-i frumuse e. Privirea mea se ag cu atta nfocare de privirea dumitale, nct o ro ea vie i-a n p dit obrajii. Un glas l untric mi strig : "Aceast fat i va fi so ie". Sngele ce mi se ngr m dise la inim mi se urc n obraji. Atunci am sim it c te voi iubi. Iat , drag Marianne, povestea primei i ultimei d i cnd am ro it. Din ziua aceea continu Robin, mi cat, dup o clip de t cere aceast speran , c zut din cer ca f g duiala unui viitor fericit, mi-a fost mngiere i sprijin n via . Sper i cred. Un strig t vesel r zb tu din salon pn n odaia unde, cu minile strns nl n uite i vorbind n oapt , cei doi schimbau ntre ei cele mai ginga e cuvinte. Hai, drag Robin spuse Marianne; ntinznd fruntea spre buzele tn rului du-te sus la Maud; eu m duc s -l mbr i ez pe Will i s -i spun c e ti lng scumpa-i logodnic .

Robin se ndrept degrab spre camera lui Maud, unde o g si pe tn ra fat . Am fost aproape sigur c sunt strig tele de bucurie ce vestesc sosirea dumitale, drag Robin spuse ea, f cndu-i semn tn rului s ia loc. Iart -m c nu am cobort n salon, dar m simt stingher i aproape nedorit n mijlocul bucuriei generale. i de ce, Maud? Pentru c ntotdeauna eu sunt singura c reia niciodat nu po i s -i aduci o veste bun . O s vin i rndul dumitale, Maud. Nu mai am curajul s sper, Robin, i simt o triste e de moarte. Te iubesc din toat inima, sunt fericit cnd te v d, i totu i nu- i dau dovezi de aceast afec iune, i totu i nu- i m rturisesc ct mi-e de pl cut prezen a dumitale aici, ba uneori chiar, drag Robin, caut s fug de dumneata. S fugi de mine? ntreb tn rul, uimit. Da, Robin, pentru c atunci cnd te-aud dndu-i lui sir Guy ve ti despre b ie ii lui, spunndu-i lui Winifred cuvinte frumoase din partea Micului-John, aducndu-i Barbarei o scrisoare din partea fra ilor ei, mi zic: "Pe mine m uit ntotdeauna, i numai s rmanei Maud Robin n-are nimic s -i aduc ". Niciodat , nimic, Maud?! Ah. nu vorbesc de darurile ncnt toare pe care mi le aduci. ntotdeauna i faci lui Maud, sora dumitale, nenum rate daruri, creznd c -n felul acesta lipsa de ve ti va fi trecut cu vederea. Inima dumitale prea bun ncearc s m mngie n fel i chip, drag Robin; din p cate, eu nu pot fi mngiat . E ti o feti r ut cioas , miss Maud spuse Robin, glume . Cum se poate, domni oar , s te plngi c nu prime ti niciodat de la nimeni dovezi de prietenie, dovezi de pl cute aduceri aminte?! Cum se poate, urcioaso, nerecunosc toareo, adic nu- i aduc eu, de cte ori vin, ve ti de la Nottingham? Cine-i acela care, cu riscul de a- i pierde capul, se duce adesea la Hal, fratele dumitale? Cine-i acela care, cu riscul i mai mare nc de a- i l sa o parte din inim , se expune viteje te focului ucig tor a doi ochi frumo i? Numai ca s - i fac pl cere, Maud, nfrunt primejdia de a fi singur ntre patru ochi cu ncnt toarea Grace, ndur farmecul ginga ului ei surs, ndur atingerea minilor ei frumoase, ba chiar o s rut pe frunte. i pentru cine, te-ntreb eu, pentru cine mi expun lini tea inimii mele? Pentru dumneata, Maud, numai pentru dumneata! Maud izbucni n rs. ntr-adev r, sunt prea pu in recunosc toare din fire spuse ea pentru ca mul umirea pe care o ncerc cnd te aud vorbindu-mi de Halbert i de so ia lui s nu fie de ajuns pentru ce- i dore te inima mea. Foarte bine, domni oar ; atunci n-am s - i mai spun c l-am v zut pe Hal s pt mna trecut i c m-a ns rcinat s te s rut pe amndoi obrajii; n-am s - i mai spun nici c Grace te iube te din toat inima i c feti a ei Maud, un nger de bun tate, i ureaz ziua bun dr g la ei sale na e. i mul umesc de mii de ori, drag Robin, pentru ncnt torul dumitale fel de a nu spune nimic. n felul acesta sunt foarte mul umit s nu tiu ce se petrece la Nottingham; dar, fiindc veni vorba, i-ai povestit Mariannei ct de

atent e ti cu ncnt toarea so ie a lui Halbert? Ah, iat o ntrebare r ut cioas , miss Maud. Ei bine! Ca s - i dovedesc c am con tiin i c ea nu are pricini s se dojeneasc , am s - i spun c i-am m rturisit Mariannei o mic parte din admira ia mea pentru farmecele frumoasei Grace. Totu i, fiindc am o sl biciune pentru ochii ei, m-am ferit s m-ar t prea nfl c rat cu privire la un subiect att de ginga . Ei, cum? O n eli pe Marianne? Meri i s m duc chiar acum s -i spun toat groz via f r delegii pe care ai s vr it-o. Vom merge numaidect mpreun , i voi oferi bra ul, dar mai nainte de a ne duce la Marianne, vreau s vorbesc cu dumneata. Ce vrei s -mi spui, Robin? Lucruri ncnt toare i care, sunt sigur, i vor face o negr it pl cere. nseamn c ai primit ve ti de la... de la... i tn ra fat , cu privirea ntreb toare, cu obrajii mbujora i dintr-o dat , l privea pe Robin, cu o expresie de ndoial , de speran i bucurie. De la cine, Maud? Oh, i ba i joc de mine zise cu triste e biata fat . Nu, draga mea mic prieten am s - i dau o veste cu adev rat minunat . Atunci, spune-mi-o repede! Ce zici de un so ? ntreb Robin. Un so ?! Iat o ntrebare ciudat . Ba de loc, dac acest so ar fi... Will! Will! Ai auzit vorbindu-se de Will? Pentru numele lui Dumnezeu, Robin, nu te juca cu inima mea, s rmana! Uite, bate att de tare, c ma face s suf r. Te-ascult, vorbe te, Robin, Will este s n tos, dragul de el? F r doar i poate de vreme ce de-abia a teapt s te numeasc scumpa lui so ioar . L-ai v zut? Unde este? Cnd o s vin aici? L-am v zut, o s vin foarte curnd. Oh, Sfnt Fecioar , i mul umesc! strig Maud, cu minile mpreunate i n l nd spre cer ochii sc lda i n lacrimi. Ct m-a bucura s -l v d ad ug fata dar... continu ea, cu privirea a intit spre u , n pragul c reia sta un tn r. El e! El e!... Maud scoase un strig t de nest vilit bucurie, se arunc n bra ele lui Will i- i pierdu cuno tin a. S rman , scump fat ! murmur tn rul, cu glas tremur tor. Emo ia a fost prea vie i prea nea teptat : a le inat. Robin, ia-o tu, eu m simt slab ca un copil i mi-e cu neputin s m mai in pe picioare. Robin o lu bini or din bra ele lui Will i o a ez pe un jil , n timp ce bietul William i ascunse capul n mini, zguduit de hohote de plns. Maud i veni n fire i primul ei gnd fu s -l caute din ochi pe tn rul b rbat. Acesta ngenunche n lacrimi la picioarele fetei, i cuprinse mijlocul i, cu voce blnd , murmura nencetat numele iubitei sale: "Maud! Maud!" William! Drag William! Trebuie s vorbesc cu Marianne spuse Robin, rznd. Adio, v las singuri; nu-i uita i pe cei care v iubesc. Maud i ntinse mna, iar William l privi cu recuno tin . n sfr it, iat c m-am ntors, drag Maud spuse Will. E ti

mul umit c m vezi? Cum po i s m -ntrebi a a ceva, William? De bun seam c sunt mul umit , ba mai mult dect att, sunt fericit , foarte fericit . Nu vrei s m mai vezi plecnd de lng tine? Am vrut-o eu vreodat ? Nu, dar atrn numai de tine ca s r mn aici pentru totdeauna sau s fac o simpl vizit . Ce vrei s spui? i-aminte ti ultima noastr convorbire? Da, drag William. Te-am p r sit atunci, cu inima foarte grea, draga Maud, i eram disperat. Robin a observat c sunt trist i ncol it de ntreb rile lui, i-am m rturisit pricina. Am aflat atunci numele celui pe care-l iubeai. S nu mai vorbim de nebuniile mele de fat tn r l ntrerupse Maud, nl n uindu-i gtul cu bra ele. Trecutul apar ine lui Dumnezeu. Da, drag Maud, numai lui Dumnezeu, prezentul este al nostru, nu-i a a? Da, al nostru. Ar fi bine, poate, pentru lini tea dumitale, drag William ad ug fata s tii tot ce a fost ntre mine i Robin Hood, foarte limpede, foarte cinstit, o dat pentru totdeauna. tiu tot ce vreau s tiu, drag Maud; Robin mi-a povestit tot ce s-a petrecut ntre tine i el. O und trandafirie color fruntea tinerei fete. Dac nu te-ai fi gr bit s pleci att de repede continu Maud, sprijinindu- i fa a mpurpurat pe um rul tn rului ai fi aflat c , foarte mi cat de iubirea- i r bd toare, a fi vrut s -i r spund. Ct timp ai lipsit, m-am deprins s -l privesc pe Robin cu ochi de sor , i azi m -ntreb, Will, dac inima mea a b tut ntr-adev r vreodat pentru altul dect pentru tine. Atunci nseamn c m iube ti ni el, Maud, nu? zise Will, cu minile mpreunate i cu ochii notnd n lacrimi. Pu in, nu! Mult, da. Ah, Maud, ct sunt de fericit!... Vezi c am avut dreptate s n d jduiesc, s a tept, s fiu r bd tor, s -mi spun: "Va veni o zi cnd voi fi iubit"... Ne c s torim, nu-i a a? Dragul meu Will! Spune da, sau mai bine spune: "Vreau s m c s toresc cu bunul meu William". Vreau s m c s toresc cu bunul meu William repet fata, ascult toare. D -mi mna, drag Maud. Iat-o! Wiliiam s rut cu patim mna mic a logodnicei sale. Cnd facem nunta, Maud? ntreb el. Nu tiu, drag prietene, ntr-una din zilele acestea. F r -ndoial , ns trebuie hot rt; ce-ar fi s zicem... mine? Mine, nici s nu te gnde ti Will! Cu neputin ! Cu neputin ? De ce? Pentru c e prea nea teptat, prea repede. Fericirea nu vine niciodat prea repede, draga Maud, i dac am putea

s ne c s torim chiar acum, eu a fi cel mai fericit dintre oameni. Dar pentru c trebuie s a tept pn mine, m resemnez. A adar, ne-am n eles, mine vei fi so ia mea, da? Mine? zise fata. Da, i iat de ce: mai nti pentru c s rb torim ziua de na tere a tatii, care mpline te aptezeci i cinci de ani; n al doilea rnd, pentru c mama ine s s rb toreasc ntoarcerea mea printr-o mare petrecere. S rb toarea va fi i mai des vr it dac am nveseli-o i mai vrtos ad ugndu-i mplinirea dorin elor noastre. Familia ta, drag William, nu este preg tit s m primeasc n snul ei, iar tat l t u ar putea spune... Tata? o ntrerupse Will. Tata va spune c e ti un nger, c te iube te i c nc de mult e ti fata lui. Ah, Maud, nseamn c nu-l cuno ti pe acest b trn bun i dr g stos, dac te-ndoie ti c nu s-ar bucura de fericirea feciorului s u. Ai un dar de a convinge omul, dragul meu Will, nct sunt cu totul de partea ta. A adar, consim i, Maud? Cred c da, trebuie, drag Will. Nu te sile te nimeni, miss. ntr-adev r, William, e foarte greu s te mul umeasc cineva. De bun seam c i-ar pl cea s m-auzi spunnd: "Consimt din toat inima"... S m c s toresc cu tine, mine ad ug Will. S m c s toresc cu tine mine repet Maud, rznd. Foarte bine. Acum sunt mul umit. Vino, drag nevestic , s anun m prietenilor no tri apropiata noastr c s torie. William lu bra ul fetei, l strecur pe sub al s u i, s rutnd-o, o tr spre sala unde se mai g sea nc reunit ntreaga familie. Lady Gamwell i so ul s u o binecuvntar pe Maud, Winifred i Barbara o salutar pe tn ra fat cu numele de sor , iar fra ii lui Wiiliam o mbr i ar cu foc. Preg tirile de nunt d dur de lucru femeilor, care, nsufle ite de dorin a de a contribui la fericirea lui Will i la frumuse ea lui Maud, ncepur pe loc s se ngrijeasc de o ncnt toare rochie de mireas pentru tn ra fat . A doua zi sosi tare greu, a a cum sose te orice zi cnd este a teptat cu ner bdare. nc de diminea , n curtea castelului au fost aduse nenum rate butoaie cu bere, mpodobite cu ghirlande de frunze, care trebuiau s a tepte r bd toare ca lumea s binevoiasc a b ga n seam prezen a lor acolo. ntre timp se preg tea un osp s rb toresc, bra e de flori erau pres rate prin s li, muzican ii i acordau instrumentele, iar invita ii ncepur s soseasc n grupuri. Ceasul hot rt pentru celebrarea c s toriei frumoasei miss Lindsay cu William Gamwell se apropia. Maud, mbr cat cu mult gust, a tepta n sal venirea lui William, dar William nu sosea. Sir Guy trimise un slujitor s -l caute pe tn r. Slujitorul str b tu parcul n sus i-n jos, cercet castelul, l strig pe fl c u, dar drept r spuns nu primi dect ecoul propriului s u glas. Robin Hood i feciorii lui sir Guy nc lecar i scotocir mprejurimile, dar nu g sir nici urm de Will i nici nu putur c p ta vreo tire. Musafirii, grupuri-grupuri, pornir i ei s cerceteze cmpia, dar i cercet rile lor r maser zadarnice. La miezul nop ii, toat familia, cu lacrimi n ochi, se strnse n jurul

s rmanei Maud, care, de mai bine de un ceas, z cea n nesim ire. William disp ruse. II Dup cum am spus, baronul Fitz Alwine o adusese la castelul din Nottingham pe frumoasa i ginga a lady Christabel. La cteva zile dup dispari ia s rmanului Will, baronul se g sea ntr-o nc pere din apartamentul s u particular, n fa a unui b trnel mbr cat cu o splendid hain brodat cu fir de aur. Dac bog ia i-ar fi stat n slu enie, am putea spune c oaspetele baronului Fitz Alwine era negr it de bogat. Judecnd dup fa a lui, b trnelul acesta att de elegant num ra, de bun seam , mai mul i ani chiar dect baronul, dar se p rea c el nu- i mai aminte te ct timp s-a scurs de la ntocmirea actului s u de na tere. Br zda i de zbrcituri i schimonosindu-se asemenea unor maimu e b trne, cele dou personaje vorbeau cu jum tate glas, i era limpede c amndoi ncercau, prin iretenie i m gulire, s ob in unul de la cel lalt solu ia definitiv a unei afaceri foarte importante. Sunte i prea aspru cu mine, baroane spuse b trnul cel slut, cl tinnd din cap. Pe legea mea, nu se gr bi s r spund lordul Fitz Alwine. Nu fac dect s asigur fericirea fiicei mele, atta tot, i v nfrunt deschis spunndu-v c nu ve i g si nici un gnd ascuns n inten iile mele, drag sir Tristram. tiu c sunte i un bun p rinte, Fitz Alwine, i c singura dumneavoastr grij este fericirea lady-ei Christabel... i ce-a i vrea s -i da i ca dot acestei scumpe copile? V-am mai spus: cinci mii de galbeni n ziua c s toriei i aceea i sum mai trziu. Trebuie fixat ziua, baroane, trebuie fixat ziua morm i b trnul. S zicem dup cinci ani. Termenul acesta este cam lung, iar dota pe care i-o da i fetei e destul de modest . Sir Tristram rosti baronul cu voce seac mi pune i r bdarea la prea mare ncercare. Aminti i-v c fata mea este tn r i frumoas i c dumneavoastr nu mai ave i avantajele fizice de care v-a i bucurat acum cincizeci de ani. Haide, haide! Nu fi i sup rat, Fitz Alwine, glodurile mele sunt curate; a putea pune un milion al turi de cei zece mii de galbeni ai dumneavoastr , dar ce vorbesc eu un milion, poate chiar dou . tiu c sunte i bogat l ntrerupse baronul. Din p cate, eu nu m pot compara cu dumneavoastr , de i vreau s -mi a ez fata n rndul celor mai nobile doamne din Europa. Vreau ca pozi ia lady-ei Christabel s fie la fel cu a unei regine. Cunoa te i aceast dorin p rinteasc , i totu i refuza i s -mi da i suma care s m-ajute s-o duc la ndeplinire. Nu n eleg, dragul meu Fitz Alwine, cu ce s-ar schimba fericirea fiicei dumneavoastr dac p strez n mna mea banii care reprezint jum tate din averea pe care o am. Ofer venitul unui milion, a dou milioane, lady-ei Christabel, ns p strez capitalul. A a c nu v mai fr mnta i degeaba, i voi

asigura so iei mele o via de regin . Toate bune... din gur , drag Tristram, ns da i-mi voie s v spun c atunci cnd ntre so i este o mare diferen de vrst , n casa lor intr nen elegerea. Se poate ntmpla s nu rabzi toanele unei so ii tinere i s vrei s iei napoi ceea ce i-ai dat. Dac am n mna mea jum tate din averea dumneavoastr , voi fi lini tit pentru viitorul fericit al fetei mele, ea n-ar avea de ce s se team , iar dumneavoastr pute i s v certa i cu ea ct ve i avea chef. S ne cert m? Glumi i, baroane; niciodat nu se va ntmpla o asemenea nenorocire. O iubesc prea mult pe frumoasa porumbi ca s nu m tem s fac ceva care s nu-i fie pe plac. De doisprezece ani n d jduiesc s -i ob in mna, i crede i c a fi n stare s nu-i ncuviin ez toanele? S aib cte o vrea, va fi bogat i va putea s i le mul umeasc pe toate. Permite i-mi s v spun, sir Tristram, c dac refuza i nc o dat s primi i cererea mea, v voi retrage n modul cel mai hot rt cuvntul pe care vi l-am dat. Sunte i prea iute, baroane, mult prea iute murmur b trnul. S mai st m pu in de vorb ... n privin a aceasta v-am spus tot ce am avut de spus. Hot rrea mea este luat . Nu v nc p na i, Fitz Alwine. Ia s vedem, dac v-a da cincizeci de mii de galbeni? V-a ntreba dac ave i de gnd s m insulta i. S v insult? Fitz Alwine, ce p rere ave i despre mine?... Dac a spune dou sute de mii de galbeni? Sir Tristram, s ne oprim aici. tiu ct de imens este averea dumneavoastr i de aceea propunerea pe care mi-o face i este o adev rat batjocur . Ce-a i vrea s fac cu cele dou sute de mii de galbeni ai dumneavoastr ? Am spus dou sute de mii, baroane? Am vrut s spun cinci sute de mii... auzi i... cinci sute! Asta nu-i o sum nsemnat , o sum foarte nsemnat ? Este adev rat r spunse baronul dar adineauri mi-a i spus c a i putea pune dou milioane lng modestele zece mii de galbeni ai fetei mele. Da i-mi un milion i Christabel a mea va fi so ia dumneavoastr chiar mine, dac ve i vrea, dragul meu Tristram. Un milion?! Vre i un milion, Fitz Alwine?! De fapt, cererea dumneavoastr este absurd . La drept vorbind, nu pot s las n minile dumneavoastr jum tate din averea pe care o am. Pune i la ndoial cinstea i delicate ea mea? strig baronul, enervat. Nicidecum, dragul meu prieten. B nui i c am alt interes dect acela de a asigura fericirea fiicei mele? tiu c o iubi i pe lady Christabel, ns ... ns ce? l ntrerupse cu violen baronul. Hot r i-v pe loc sau anulez pentru totdeauna angajamentele pe care le-am luat. Nu-mi da i nici m car r gazul s m gndesc. n clipa aceea, un cioc nit sfios la u anun sosirea unui servitor. Intr ! porunci baronul. Milord spuse valetul un trimis al regelui a sosit cu ve ti care nu sufer amnare; el a teapt ho-t rrea n l imii voastre pentru a vi le aduce la

cuno tin . Spune-i s urce r spunse baronul. Acum, sir Tristram, un ultim cuvnt: dac nu-mi ndeplini i cererea mea nainte de sosirea trimisului care va fi aici peste dou minute, n-o-ve i avea pe lady Christabel. Asculta i-m , Fitz Alwine, pentru numele lui dumnezeu, asculta i-m . Nu ascult nimic, fiica mea pre uie te un milion, i-apoi mi-a i spus c o iubi i. Mult, foarte mult morm i b trnul slut. Ei bine, sir Tristram, ve i fi foarte nefericit c ci ve i fi desp r it pentru totdeauna de ea. Cunosc un tn r senior, nobil ca un rege, bogat, foarte bogat, cu o nf i are pl cut , care nu a teapt dect nvoirea mea ca s - i pun numele i averea la picioarele fetei. Dac mai ov i i o clip , mine, lua i bine aminte, mine, aceea pe care o iubi i, fiica mea, frumoasa i ncnt toarea Christabel, va fi so ia fericitului dumeavoastr rival. Sunte i necru tor, Fitz Alwine! Aud pa ii trimisului, r spunde i, da sau nu? Dar... Fitz Alwine! Da sau nu? Da, da... bolborosi b trnul. Sir Tristram, scumpul meu prieten, gnde te-te la fericirea dumitale: fata mea este o comoar de ging ie i frumuse e. ntr-adev r este foarte frumoas spuse b trnul amorez. i ntr-adev r pre uie te un milion de galbeni ad ug baronul rnjind. Sir Tristram, fata mea i apar ine. i astfel, baronul Fitz Alwine i vndu fata, pe frumoasa Christabel, lui sir Tristram de Goldsborough pentru un million de galbeni. ndat ce intr n nc pere, curierul l anun pe baron c un soldat care-l ucisese pe c pitanul regimentului s u fusese urm rit pn la Nottinnghamshire. Regele ordona baronului Fitz Alwine s -l prind pe soldat cu ajutorul oamenilor s i i s -l spnzure f r mil . Dup plecarea curierului, lordul Fitz Alwine lu n minile lui minile tremurnde ale viitorului so al fiicei sale i- i ceru iertare c trebuie s -l p r seasc ntr-o clip att de fericit , ns porunca regelui era precis i trebuia s i se supun f r ntrziere. Trei zile dup ncheierea onorabilului trg dintre baron i sir Tristram, soldatul urm rit fu f cut prizonier i nchis n turnul castelului din Nottingham. Robin Hood continu cu nd r tnicie s -l caute pe William, care din p cate, era s rmanul soldat prins de zbirii narma i ai baronului. Dezn d jduit c cercet rile sale r maser f r rezultat n tot comitatul York, Robin Hood se ntoarse n p dure, spernd s afle niscai ve ti de la oamenii s i, care posta i pe drumurile ce duc de la Mansfeld la Nottingham, ar fi putut s afle ceva despre prietenul lui. La o mil de Mansfeld, Robin Hood se ntlni cu Much, fiul morarului. Acesta c l rea, ca i el, un cal puternic i galopa n direc ia de unde venise Robin. Z rindu- i eful, Much scoase un strig t de bucurie i se opri. Ce fericit sunt c te-ntlnesc, drag prietene! spuse el. M duceam la Barnsdale, am ve ti despre b iatul care era cu dumneata cnd ne-am ntlnit. L-ai v zut? De trei zile l c ut m.

 L-am v zut. Cnd? Ieri. Unde? La Mansfeld, unde m-am ntors dup ce-am petrecut patruzeci i opt de ceasuri cu noii mei tovar i. Pe cnd m apropiam de casa p rinteasc , am v zut n fa a por ii o mul ime de cai. Pe unul din ei sta coco at un om cu minile strns legate. L-am recunoscut pe prietenul dumitale. Solda ii se r coreau i-l l saser pe prizonier n seama chingilor ce-l ineau priponit de cal. F r s le atrag aten ia, am reu it s -l fac s n eleag pe s rmanul b iat c o s dau fuga la Barnsdale i s te n tiin ez de nenorocirea ce i s-a ntmplat. F g duiala asta i-a mai nt rit curajul prietenului dumitale, care mi-a mul umit clipind din ochi cu tlc. F r s pierd un minut, am cerut un cal i, pe cnd nc lecam, am ntrebat un soldat despre soarta h r zit prizonierului. Mi-a spus c , din porunca baronului Fitz Alwine, tn rul va fi dus la castelul din Nottingham. i mul umesc pentru graba pe care ai pus-o ca s -mi faci acest bine, drag Much zise Robin. Mi-ai spus tot ce doream s tiu i ar trebui s-avem mare nenoroc dac n-am izbuti s prentmpin m gndul crud al n l imii sale normande. n a, drag Much, s-ajungem ct mai repede n inima p durii, acolo voi lua m surile potrivite pentru o expedi ie prudent . Unde-i Micul-John? ntreb Much. Vine i el, dar pe alt drum dect cel pe care am venit noi. Ne-am desp r it, spernd s afl m ve ti fiecare n parte. Soarta a fost de partea mea, fiindc am avut bucuria s te-ntlnesc, viteazule Much. Mul umirea este a mea, c pitane r spunse vesel Much. Voin a dumitale e legea care m c l uze te n toate faptele mele. Robin zmbi, nclin capul i porni n goan , urmat ndeaproape de nso itorul s u. Sosind la locul ntlnirii, Robin i Much l g sir acolo pe Micul-John. Dup ce-i aduse la cuno tin ve tile aflate de la Much, Robin i porunci s adune oamenii risipi i prin p dure, s alc tuiasc o singur ceat i s-o duc la marginea p durii dinspre castelul Nottingham. Acolo, ascun i n umbra copacilor, s a tepte chemarea lui Robin i s fie preg ti i pentru lupt . Dup ce d du aceste porunci, Robin i Much nc lecar i pornir ntr-un galop nebunesc spre Nottingham. Dragul meu zise Robin cnd ajunser la marginea p durii iat -ne la cap tul drumului. Eu nu pot s intru n Nottingham c ci prezen a mea n ora ar fi repede descoperit i i s-ar da un temei pe care vreau s -l in ascuns. M -n elegi, nu-i a a? Dac du manii lui William ar afla de sosirea mea nea teptat , ar fi cu ochii n patru i, drept urmare, ne-ar fi foarte greu s -l eliber m pe tovar ul nostru. A adar, vei intra singur n ora i te vei duce la o c su care se afl aproape de Nottingham. Vei g si acolo un om cumsecade, un prieten de-al meu pe nume Halbert Lindsay, iar n lipsa lui, o femeie dr gu al c rei nume i se potrive te de minune: Grace. Ea i va spune unde se g se te so ul ei, l vei c uta i-l vei aduce la mine. Ai n eles? Foarte bine. Atunci du-te! Eu am s stau aici i, a teptndu-te, voi supraveghea mprejurimile. R mas singur Robin i ascunse calul n desi , se ntinse la umbra unui stejar i-n gndul lui ncepu s urzeasc un plan ca s -l scape pe s rmanul

Will. Tot scotocindu- i mintea-i istea , tn rul supraveghea drumul cu aten ia ncordat . Nu trecu mult i la cap tul drumului ce urc dinspre Nottingham c tre p dure, se ivi un tn r cavaler foarte bine mbr cat. "Pe legea mea! i spuse Robin n sinea lui. Dac plimb re ul sta cu straie bogate este normand, bine face c a ales acest loc ca s trag n piept aerul nmiresmat al cmpiei. Pare-mi-se c zei a Fortuna l ndr ge te ntr-atta, c va fi tare pl cut s -i iei din buzunare pre ul s ge ilor i al arcurilor ce se vor frnge mine n cinstea lui William. Ve mntul s u este bogat, iar mersul seme , nu ncape ndoial c gentilul domn nseamn o ntlnire preafericit pentru mine. Haide, haide, frumosule cocona , ai s p e ti i mai u or dup ce-o s facem cuno tin . ntr-o clip , Robin p r si pozi ia orizontal pe care o avusese pn atunci i se post n mijlocul drumului pe unde trebuia s treac drume ul. Acesta, a teptnd din partea lui Robin un gest de polite e, se opri curtenitor. Fi i binevenit, ncnt torul meu cavaler spuse Robin, ducndu- i mna la tichie. E att de ntuneric, nct am luat gra ioasa dumneavoastr apari ie drept un sol al soarelui. Fa a dumneavoastr surz toare lumineaz priveli tea i, dac a i mai z bovi ni el la marginea p durii, florile nv luite n umbr v Vor lua drept o raz cald de lumin . Str inul ncepu s rd vesel. Face i parte din ceata lui Robin Hood? ntreb el. Judeca i dup aparen , messire r spunse tn rul i pentru c m vede i mbr cat n ve mnt de p durar, b nui i c fac parte negre it din ceata lui Robin Hood. V -n ela i, nu to i locuitorii p durii sunt lega i de soarta efului proscris. Se poate replic str inul, v dit iritat. Am crezut c ntlnesc un om din ceata oamenilor veseli, dar m-am n elat, asta-i tot. R spunsul c l torului i strni curiozitatea lui Robin. Messire spuse el pe chipul dumneavoastr st ntip rit atta sincer prietenie, nct eu, n ciuda urii aprige pe care de mul i ani o nutresc fa de normanzi... Nu sunt normand, domnule p durar l ntrerupse c l torul i, ca i dumneavoastr , mi ng dui s spun c judeca i dup aparen e: ve mintele i accentul meu v fac s gre i i. Sunt saxon, de i n vinele mele curg, i cteva pic turi de snge normand. Un saxon mi-e ca i un frate, messire, i sunt fericit s v pot dovedi simpatia i ncrederea mea. Fac parte din ceata lui Robin Hood. Dup cum ti i, desigur, ne purt m mai pu in dezinteresat cnd e vorba s ne facem cunoscu i c l torilor normanzi. Cunosc aceast purtare plin de curtenie i-n acela i timp rodnic r spunse str inul, rznd. Am auzit mult vorbindu-se despre asta i m duceam la Sherwood numai pentru pl cerea de a m ntlni cu eful dumneavoastr . i dac v-a spune, messire, c v g si i n fa a lui Robin Hood? I-a ntinde mna r spunse repede str inul, nso indu- i cuvintele de un gest prietenesc i i-a spune: "Prietene Robin, l-ai uitat pe fratele Mariannei?" Allan Clare! E ti Allan Clare! strig Robin fericit. Da, sunt Allan Clare i amintirea chipului dumitale, drag Robin, mi-era att de bine ntip rit n inim , nct de la prima privire te-am

recunoscut. Ct sunt de fericit c te v d, drag Allan! zise Robin, strngnd minile tn rului. Marianne nu se-a teapt la fericirea pe care i-o aduce venirea dumitale n Anglia. S rmana-mi scump sor ! spuse Allan, cu adnc triste e. E s n toas ? E ct de ct fericit ? E s n toas tun, drag Allan, i singura-i nemul umire este desp r irea de dumneata. M-am ntors i m-am ntors ca s nu mai plec. Buna mea sor va fi pe deplin fericit . Ai aflat, Robin, c am intrat n serviciul regelui Fran ei? Da, un om al baronului i baronul nsu i, ntr-un avnt de sinceritate strnit de spaim , ne-au adus la cuno tin situa ia dumitale pe lng regele Ludovic. O mprejurare fericit mi-a ng duit s -i fac un mare serviciu regelui Fran ei relu cavalerul i, pentru a-mi mul umi, regele m-a ntrebat st ruitor ce dorin am. Bun tatea regelui mi-a dat curaj: i-am vorbit de jalea inimii mele, i-am spus c averea mea mi-a fost confiscat i l-am rugat fierbinte s -mi ng duie s m ntorc n Anglia. Regele a avut bun tatea s -mi asculte rug mintea i mi-a dat pe loc o scrisoare pentru Henric al II-lea. F r s pierd o clip , am plecat la Londra. Era rug mintea regelui Fran ei, Henric al II-lea mi-a napoiat averea tat lui meu, iar vistieria statului trebuie s -mi pl teasc , n galbeni frumo i, venitul pe care l-au adus propriet ile mele de cnd mi-au fost confiscate. n afar de asta, am agonisit o sum nsemnat care, depus n minile baronului Fitz Alwine, m va ajuta s ob in mna scumpei mele Christabel. Cunosc aceast nvoial spuse Robin. Cei apte ani hot r i de baron se apropie de sfr it, nu-i a a? Da, mine e ultima zi sorocit . Ei bine, atunci gr be te-te s -i faci o vizit baronului; un ceas de ntrziere ar putea s -nsemne pierzania dumitale. Cum oare ai aflat de nvoial i de condi iile ei? De la v rul meu Micul-John. Nepotul acela uria al lui sir Guy de Gamwell? ntreb Allan. Chiar el, i-aminte ti de b iatul sta demn? Cum de nu. Ei bine, este mai voinic ca oricnd i puterea i ntrece statura. De la el am aflat de nvoiala dumitale ncheiat cu baronul. Lordul Fitz Alwine i-a f cut lui o asemenea m rturisire? ntreb Allan, surznd. Da. Micul-John a ntrebat-o pe n l imea sa, cu pumnalul n mn i cu amenin area pe buze. Atunci n eleg exuberan a baronului. Drag prietene continu Robin cu seriozitate teme-te de lordul Fitz Alwine. El nu te iube te, i dac ar putea s - i calce jur mntul, n-ar ov i s-o fac . Dac va ncerca s -mi refuze mna lady-ei Christabel, i jur, Robin, c -l voi face s se c iasc amarnic. Ai cumva vreun mijloc datorit c ruia baronul s-ar teme de amenin rile dumitale?

 Da, i chiar de n-a avea, tot l voi sili s - i in f g duiala. Mai degrab a asedia castelul din Nottingham dect s renun la iubita mea Christabel. Dac ai nevoie de ajutor, sunt cu totul la porunca dumitale, drag Allan. Pot s - i pun de ndat la dispozi ie dou sute de oameni voinici i iu i. Ei mnuiesc la fel de bine arcul, sabia, lancea i scutul; spune un cuvnt i, la porunca mea, vor veni s fac zid n jurul dumitale. i mul umesc de o mie de ori, drag Robin, nu m-a teptam la altceva de la un prieten ca dumneata. i aveai dreptate; acum d -mi voie s te-ntreb de unde tiai c locuiesc n p durea Sherwood? Dup ce mi-am rezolvat treburile la Londra r spunse cavalerul am venit la Nottingham. Acolo am aflat de napoierea baronului i de prezen a Christabelei la castel. Dup ce m-am lini tit cu privire la cea pe care o iubesc, am plecat la Gamwell. nchipuie te- i uimirea mea cnd am intrat n sat i n-am g sit dect urmele bogatei locuin e a baronetului. M-am ntors degrab la Mansfeld, unde un localnic mi-a povestit cele petrecute acolo. Despre dumneata n-a avut dect cuvinte de laud , mi-a mai spus c familia Gamwell s-a retras n mare tain pe domeniul s u din Yorkshire. Vorbe te-mi acum de sora mea Marianne, Robin Hood. S-a schimbat mult? Da, drag Allan, s-a schimbat mult. S rmana mea sor ! Este de o frumuse e des vr it ad ug rznd pentru c fiece prim var i-a ad ugat un farmec nou. S-a m ritat? ntreb Allan. Nu, nu nc . Cu att mai bine. tii cumva dac i-a d ruit inima sau i-a f g duit mna? La asta o s - i r spund chiar ea spuse Robin, ro ind u or. Ce cald e azi! ad ug el, trecndu- i mna peste fruntea mpurpurat . Dac vrei, hai s ne-a ez m aici la umbr . A tept un om de-al meu i v d c sosirea lui se prelunge te peste ceasul hot rt. Ascult Allan, i-aminte ti de unul din b ie ii lui sir Guy, de William poreclit Ro covanul din pricina p rului s u de un ro u cam prea aprins? Un tn r frumos, cu ochi mari, alba tri? Da. Bietul b iat a fost trimis la Londra de baronul Fitz Alwine i acolo a fost ncorporat ntr-un regiment care f cea parte din corpul de armat aflat i azi n Normandia. ntr-o bun zi, William a fost cuprins de un dor nest vilit s - i vad familia. A cerut o nvoire care nu i s-a dat i, scos din fire de ve nicul refuz al c pitanului, l-a ucis. Will a izbutit s ajung n Anglia. O ntmplare fericit ne-a pus fa n fa , iar eu l-am dus pe acest drag fl c u la Bamsdale, unde locuie te familia lui. A doua zi, toat casa era n s rb toare, c ci se s rb torea nu numai ntoarcerea exilatului, ci i c s toria lui, precum i ziua de na tere a lui sir Guy. Will se-nsoar ? Cu cine? Cu o fat ncnt toare pe care ai cunoscut-o, miss Lindsay. Nu-mi amintesc de ea. Cum? Ai uitat-o pe nso itoarea, pe prietena, pe camerista att de devotat lady-ei Christabel? Ah, ba da, ba da! spuse Allan Clare. Vorbe ti de fata cea vesel a

portarului din Nottingham, de zburdalnica Maud? Da, de ea. Maud i William se iubeau de mult vreme. Maud l iubea pe William Ro covanul?! Ce tot spui, Robin? Dar parc dumneata c tigase i inima tinerei fete, drag prietene?! Nu, nu, gre e ti. Ba nicidecum, nicidecum, mi-amintesc c , dac ea nu te iubea, ceea ce m -ndoiesc, n schimb dumneata aveai pentru dnsa un mare i ginga interes. Aveam atunci ca i acum un sentiment de frate. Adev rat? ntreb r ut cios cavalerul. Pe cinstea mea c a a este r spunse Robin, i ca s - i ispr vesc povestea cu William, iat ce s-a ntmplat. Cu un ceas nainte de celebrarea c s toriei, a disp rut i am aflat c a fost r pit de solda ii baronului. Mi-am chemat oamenii; n cteva clipe vor fi aici i m bizui pe iscusin a mea i pe ajutorul lor ca s -l eliberez pe William. Unde-i el acum? F r doar i poate c -n castelul Nottingham; n curnd o voi ti nendoielnic. Nu lua o hot rre pripit , drag Robin, a teapt pn mine; l voi vedea pe baron i m voi folosi, de toat nrurirea pe care poate s-o aib asupra lui fie rug mintea, fie amenin area, pentru a ob ine punerea n libertate a v rului dumitale. i dac b trnul tic los ac ioneaz mai repede, n-a regreta oare toat via a c am pierdut cteva ceasuri? Ai vreun motiv s te temi? Cum po i s -mi pui o astfel de ntrebare, drag Allan, cnd tii mai bine dect mine crudul adev r? tii bine, nu-i a a, c lordul Fitz Alwine este un om f r inim , f r mil , f r suflet. Dac ar ndr zni s -l spnzure pe Will cu propriile lui mini, fii sigur c ar face-o. Trebuie s m gr besc s -l smulg pe William din ghearele leului, dac nu vreau s -l pierd pentru totdeauna. Poate c ai dreptate, dragul meu Robin, i n acest caz ar fi primejdios s urmezi sfaturile mele de a fi prev z tor. Chiar azi am s m duc la castel i, odat acolo, mi va fi cu putin s - i dau o mn de ajutor, l voi ntreba pe baron; dac nu r spunde la ntreb rile mele, voi iscodi solda ii i sper c ei se vor l sa ispiti i de o r splat bunicic . Bizuie-te pe mine, i dac str daniile mele r mn f r rezultat, i voi da de veste ca s treci ct mai grabnic la fapte. Primesc, cavalere. Iat c vine i omul meu. Este nso it de Halbert, fratele de lapte al lui Maud. Voi afla unele lucruri despre soarta s rmanului meu Will. Ei, ce ve ti? ntreb Robin, dup ce-l mbr i a pe tn rul s u prieten. Am pu ine lucruri s v spun r spunse Halbert. tiu doar c un prizonier a fost adus la castelul din Nottingham i Much mi-a spus c nefericitul este bietul nostru prieten Will Ro covanul. Dac vrei s -ncerci s -l salvezi, Robin, trebuie s-o faci numaidect. Un c lug r pelerin, n trecere prin Nottingham, a fost chemat la castel ca s -l spovedeasc pe prizonier. Maica ta, Doamne, ai mil de noi! strig Robin, cu tremur n glas. Will, bietul meu Will este n primejdie de moarte! Trebuie scos din castel cu orice pre ! Altceva nu mai tii, Halbert? mai ntreb Robin. Nimic n leg tur cu Will, dar am aflat c lady Christabel o s se

c s toreasc la sfr itul s pt mnii. Lady Christabel se m rit ? repet Allan. Da, messire r spunse Halbert, privindu-l pe cavaler, cu un aer mirat. Se va c s tori cu cel mai bogat normand din toat Anglia. Cu neputin ! Cu neputin ! strig Allan Clare. Ba este foarte adev rat r spunse Halbert. n castel au i nceput s se fac mari preg tiri pentru celebrarea fericitului eveniment. Fericitul eveniment!! repet cavalerul, cu triste e. Cum l cheam pe tic losul care vrea s o ia de nevast pe lady Christabel? Se cunoa te c nu sunte i de pe aici, messire zise Halbert altfel a i ti ct de bucuros este baronul Fitz Alwine. Milord a manevrat att de bine, nct a reu it s c tige o avere nemaipomenit n persoana lui sir Tristram de Goldsborough. Lady Christabel s fie so ia acestui b trn slut! strig cavalerul, mirat din cale afar . P i omul sta e cu un picior n groap ! Omul sta este un monstru de ur enie, un zgrcit murdar! Fiica baronului Fitz Alwine este logodnica mea, i atta timp ct inima o s -mi bat n piept, nimeni altul dect mine nu va avea vreun drept asupra inimii sale. Logodnica dumneavoastr , messire? Dar cine sunte i? Cavalerul Allan Clare spuse Robin. Fratele lady-ei Marianne! Acela care este iubit cu atta ging ie de lady Christabel! Da, drag Hall zise Allan. Ura! strig Halbert, aruncndu- i boneta n aer. Iat o sosire binevenit . Fi i binevenit n Anglia, domnule, prezen a dumneavoastr va preschimba n zmbet lacrimile frumoasei dumneavoastre logodnice. Ceremonia acestei mr ave c s torii urmeaz s aib loc la sfr itul s pt mnii; dac vre i s v mpotrivi i, n-ave i vreme de pierdut. Chiar acuma m duc la baron s -i fac o vizit ,spuse Allan. Dac - i nchipuie c mai poate i azi s se joace cu mine, se n eal amarnic. Bizuie-te pe ajutorul meu, cavalere spuse Robin. M leg s pun o stavil puternic n calea nenorocirii dumitale, i anume for a unit cu iretenia. O voi r pi pe lady Christabel. Sunt de p rere s mergem to i patru la castel, ve i intra singur, iar eu v voi a tepta pn ie i i mpreun cu Much i cu Halbert. Tinerii ajunser curnd n vecin tatea locuin ei senioriale. n clipa cnd cavalerul se preg tea s-apuce pe drumul ce ducea spre podul mobil, se auzi un zgomot de lan uri, podul fu cobort i un b trn n ve minte de pelerin ie i pe poarta castelului. Iat -l pe confesorul chemat de baron pentru s rmanul William spuse Halbert. ntreab -l, Robin, el poate o s - i spun ce soart l a teapt pe prietenul nostru. La acela i lucru m gndeam i eu, drag Halbert, i socotesc ntlnirea cu acest om sfnt ca un ajutor trimis de providen . Sfnta Fecioar s te ocroteasc , p rinte! spuse Robin, nchinndu-se respectuos n fa a b trnului. ndeplineasc -se ruga ta curat , fiule! r spunse pelerinul. Vii de departe, p rinte? Din ara Sfnt , unde am f cut un lung i dureros pelerinaj ca s -mi isp esc p catele din tinere e. Istovit de oboseal , m-am napoiat ca s mor sub

cerul sub care m-am n scut. Dumnezeu i-a h r zit ani mul i, bunule p rinte. Da, fiule, n curnd mplinesc nou zeci de ani, iar via a mi se pare acuma ca un vis. P rinte, m rog Sfintei Fecioare s dea ultimelor dumitale zile, pace i lini te. S te-aud Domnul, drag copile cu suflet blnd i pios! La rndul meu, rog cerul s coboare binecuvntarea lui asupra capului t u tn r. E ti credincios i bun, fii i milos i ndreapt - i gndul spre cei care sufer , care sunt gata s moar . L mure te-m , p rinte, nu te-n eleg spuse Robin, cu tremur n glas. Vai, vai! exclam b trnul. Un suflet st gata s urce la ceruri, l ca ul s u suprem. Trupul pe care-l nsufle e te abia num r treizeci de ani. Un om cam de vrsta ta o s moar de o moarte negr it de crud . Roag -te pentru el, fiul meu! Omul acesta vi s-a spovedit, p rinte? Da, peste cteva, ceasuri va fi smuls din lumea aceasta. i unde-i nefericitul acesta? ntr-una din temni ele ntunecoase ale castelului. Este singur? Da, fiul meu, singur. i nenorocitul trebuie s moar ? ntreb iar tn rul. Mine, la r s ritul soarelui. Sunte i sigur, p rinte, c executarea osnditului nu va avea loc nainte de primele ceasuri ale dimine ii? Da, sunt sigur. Oh, Doamne! Nu-i destul de devreme i atunci? Cuvintele tale mi fac r u, copile; dar ce, dore ti moartea fratelui t u? Nu, b trne sfnt, nu, de o mie de ori nu! Mi-a da via a ca s-o salvez pe a lui. l cunosc pe acest biet b iat, p rinte, l cunosc i-l iubesc. ti i, poate, care i este osnda? ti i, cumva, dac trebuie s moar nl untrul castelului? Am aflat de la temnicer c tn rul acesta nenorocit va fi dus la spnzur toare de c l ul din Nottingham. S-a dat porunc s se fac o execu ie public n pia a din mijlocul ora ului. Domnul s ne-ajute! murmur Robin. Drag i bun p rinte adaug el, lund mna b trnului vrei s -mi faci un mare bine? Ce-mi ceri copile? Doresc, i cer, p rinte, s binevoie ti a te ntoarce la castei i a-l ruga pe baron s - i acorde ng duin a de a-l nso i pe prizonier pn la spnzur toare. Am i primit aceast ng duin , fiule, mine diminea voi fi lng prietenul t u. Fii binecuvntat, p rinte sfnt, fii binecuvntat! Vreau s -i spun un ultim cuvnt celui care e gata s moar i a vrea s te rog, bunul meu b trn, s i-l repe i n numele meu. Mine diminea voi fi aici, lng acest tufi ; te rog s ai bun tatea, ca mai nainte de a intra n castel, s vii s -mi ascul i m rturisirea. Voi fi acolo la ceasul hot rt, fiule! i mul umesc, bunul meu p rinte. Pe mine! Pe mine i pacea Domnului s fie cu tine!

Robin se nchin respectuos, iar pelerinul, cu minile ncruci ate pe piept, se dep rt rugndu-se. Da, mine repet tn rul o s vedem noi dac mine Will va fi spnzurat. Ar trebui zise Hal, care tr sese cu urechea la convorbirea dintre Robin i confesorul s rmanului prizonier ar trebui ca oamenii dumitale s fie a eza i la o mic dep rtare de locul de execu ie. Vor sosi la prima chemare spuse Robin. Cum vei face ca solda ii s nu bage de seama prezen a lor? Fii f r grij , dragul meu Halbert r spunse Robin oamenii mei veseli cunosc de mult vreme me te ugul de a se face nev zu i, chiar pe drumul mare i, crede-m , nu- i vor freca hainele de pieptul solda ilor baronului i nu se vor ivi dect la un semnal dinainte hot rt. E ti att de sigur de izbnd , dragul meu Robin spuse Allan nct doresc s am, pentru treburile mele personale, o parte din ncrederea ce te nsufle e te n aceast clip . Cavalere r spunse tn rul ng duie-mi s -l pun pe William n libertate, s -l duc la Barnsdale, s -l las n minile scumpei sale so ii, apoi ne vom ocupa de lady Christabel. C s toria nu poate s aib loc dect cel mult peste cteva zile, a a c avem timp s ne preg tim pentru o lupt serioas cu lordul Fitz Alwine. Voi intra n castel spuse Allan i voi afla, ntr-un fel sau altul, secretul acestei comedii. Dac baronul a considerat potrivit s calce un leg mnt pe care onoarea i delicate ea trebuiau s -l consfin easc , voi fi n dreptul meu s uit orice dovad de respect i, de voie de nevoie, lady Christabel va deveni so ia mea. Ai dreptate, drag prietene, nf i eaz -te numaidect baronului; de bun seam el nu se-a teapt la vizita dumitale, a a c uluirea i-l va preda cu minile i picioarele legate. Vorbe te-i hot rt i f -l s n eleag c nu te vei da napoi s folose ti for a pentru a o dobndi pe lady Christabel. n timp ce vei face aceast important interven ie pe lng lordul Fitz Alwine, eu mi voi c uta oamenii i-i voi preg ti, cu precau ie, pentru ac iunea la care m gndesc. Dac ai nevoie de mine, trimite-mi un curier special acolo unde ne-am ntlnit acum cteva minute i unde, fii sigur, vei g si la orice or din zi i din noapte pe unul din vitejii mei tovar i. Dac ai nevoie s vorbe ti cu credinciosul dumitale aliat, vei cere s te conduc n ascunz toarea mea. Acum, spune-mi, nu i-e team c , odat intrat n castel, n-ai mai putea s ie i? Lordului Fitz Alwine i va fi cu neputin s foloseasc violen a fa de un om ca mine r spunse Allan c ci s-ar expune la un prea mare pericol, i-apoi, dac inten ioneaz cu adev rat s-o dea pe Christabel acestui ngrozitor Tristram, va fi att de gr bit s scape de mine, nct m tem c mai curnd va refuza s m primeasc dect s m re in lng el. A adar, adio, sau mai degrab la revedere, drag Robin, te voi reg si cu siguran nainte de sfr itul zilei. Am s te-a tept. n timp ce Allan Clare se ndrepta spre por ile castelului, Robin, Halbert i Much pornir n grab spre ora . Introdus f r cea mai mic greutate n apartamentul lordului Fitz Alwine, cavalerul se g si dintr-o dat n fa a cumplitului castelan. Dac o stafie s-ar fi sculat din mormnt, i-ar fi pricinuit

baronului mai pu in team i groaz dect i-a fost dat s ncerce la vederea cavalerului care sta dinaintea lui, ntr-o atitudine demn i mndr . Baronul l fulger pe valet cu o privire att de fioroas , nct omul o rupse la fug din nc pere de-i sfriau c lciele. Nu m-a teptam s v v d spuse n l imea sa, ndreptndu- i ochii bulbuca i de mnie asupra cavalerului. Se poate, milord, ns iat -m . V d prea bine. Din fericire ns nu v-a i respectat cuvntul; termenul pe care vi l-am fixat a expirat de ieri. n l imea voastr se n al ; eu sunt punctual la gra ioasa ntinire ce mi-a fost fixat . Mi-e greu s v cred pe cuvnt. Sunt mhnit c m ve i sili s v contrazic. Ambele p r i ne-am luat un angajament prin bun nvoial , iar eu sunt n drept s v cer acum ndeplinirea f g duielii f cute. V-a i ndeplinit toate obliga iile cuprinse n nvoial ? Le-am ndeplinit. Trei erau: trebuia s fiu repus n posesia bunurilor mele, trebuia s am o sut de mii de galbeni, trebuia ca, dup apte ani, s v cer mna lady-ei Christabel. Ave i, ntr-adev r, o sut de mii de galbeni? ntreb baronul, lacom. Da, milord. Regele Henric mi-a redat averea i am primit venitul adus de propriet ile mele cu ncepere din ziua cnd mi-au fost confiscate. Sunt bogat i cer ca de mine s mi-o da i de so ie pe lady Christabel. Mine! strig baronul. Mine! i dac mine n-a i fi fost aici ad ug el, posomort nvoiala n-ar fi c zut? Ba da, ns asculta i-m , lord Fitz Alwine: v sf tuiesc s alunga i din mintea dumneavoastr planul dr cesc la care v gndi i acum: sunt n dreptul meu, m aflu n fa a dumneavoastr la ceasul hot rt i nimic pe lume (nu v gndi i s folosi i for a), nimic pe lumea asta, zic, nu m va face s renun la aceea pe care o iubesc. Dac n disperare de cauz , ve i folosi viclenia, fi i sigur c -mi voi lua o revan crud . Cunosc o ntmplare tainic din via a dumneavoastr i o voi da n vileag. Am tr it la curtea regelui Fran ei i am fost ini iat n secretele unei chestiuni care v prive te personal. Ce chestiune? ntreb baronul, ngrijorat. Deocamdat este de prisos s m lungesc n l muriri. Ajunge s ti i c am aflat i p strez scris numele unor englezi nemernici care nu s-au codit s - i vnd ara, punndu-i pe grumaz jugul str in. (Lordul Alwine se ng lbeni.) Respecta i-v f g duiala, milord, i eu voi uita c a i fost la i tr d tor fa de regele vostru. Cavalere, insul i un b trn zise baronul, lundu- i un aer indignat. Am spus adev rul i nimic mai mult. nc un refuz, milord, nc o minciun , nc un subterfugiu, i dovezile privitoare la iubirea dumneavoastr de ar vor fi trimise regelui Angliei. Ai mare noroc, Allan Clare zise mieros baronul c cerul mi-a h r zit o fire pa nic i r bd toare. Dac a fi fost sup r cios i iute la mnie, ai fi isp it crunt ndr zneala, te-a fi aruncat n an ul castelului. Fapta aceasta ar fi nsemnat o nebunie, milord, c ci tot nu v-ar fi sc pat de r zbunarea regelui. Tinere ea dumitale este o scuz pentru ndr zneala cuvintelor rostite.

Vreau s fiu blnd, acolo unde mi-ar fi u or s lovesc. De ce-mi vorbe ti cu amenin area pe buze mai nainte de a ti dac am, ntr-adev r, inten ia s - i refuz mna fiicei mele? Pentru c tiu nendoielnic c a i f g duit-o pe lady Christabel unui b trn jalnic i dezgust tor, lui sir Tristram de Goldsborough. Chiar a a, chiar a a! i cine-i, m rog, acel limbut neghiob care i-a spus ast nerozie? N-are importan , tot Nottinghamul vuie te n leg tur cu preg tirile de nunt ale acestei c s torii bogate i ridicole. Cavalere, eu nu r spund de minciunile proste ti care se vntur n jurul meu. A adar, nu i-a i f g duit lui sir Tristram mna fiicei dumneavoastr ? D -mi voie s nu r spund la aceast ntrebare. Pn mine sunt liber s gndesc i s hot r sc dup bunul meu plac; mine este ziua dumitale; vino atunci i voi acorda dorin ei dumitale satisfac ie deplin . Adio, cavalere Clare ad ug b trnul, ridicndu-se i doresc o zi bun i te rog s m la i singur. Cu pl cerea de a v revedea, baron Fitz Alwine. Nu uita i c un gentilom nu are dect un singur cuvnt. Prea bine, prea bine, morm i b trnul, ntorcndu-se cu spatele spre vizitator. Allan p r si apartamentul baronului cu inima plin de grij . Era limpede c b trnul senior ticluia o viclenie. Privirea-i amenin toare l nso ise pe tn r pn n pragul u ii, apoi el se retrase n firida unei ferestre f r a binevoi s r spund la ultimul salut al cavalerului. De ndat ce Allan disp ru din vedere (tn rul se ducea la Robin Hood), baronul scutur cu violen un clopo el a ezat pe mas . S vin la mine Peter cel Negru spuse gr bit baronul. ndat , milord. Cteva minute mai trziu, soldatul chemat de lordul Fitz Alwine se prezent n fa a lui. Ascult , Peter spuse baronul ai sub ordinele dumitale b ie i viteji i discre i care ndeplinesc f r crcnire poruncile pe care le dai? Da, milord. Sunt curajo i i tiu ei oare s uite treburile pe care le fac? Da, milord. Bine. Adineauri a ie it de aici un cavaler mbr cat ntr-o elegant hain ro ie. Urm re te-l mpreun cu doi b ie i de n dejde i f n a a fel ca s nu mai stinghereasc pe nimeni. n elegi? Da, milord r spunse soldatul, cu un rnjet ngrozitor n timp ce tr gea pe jum tate din teac un pumnal uria . Vei fi r spl tit, viteazule Peter. Du-te f r team , dar lucreaz n tain i cu pruden . Dac acest flutura ia drumul spre p dure, las -l s p trund sub copaci, c ci acolo vei avea deplin libertate. Dup ce l-ai trimis pe lumea cealalt , ngroap -l la r d cina vreunui stejar b trn i acoper locul cu frunze i r d cini, n felul acesta nimeni nu va descoperi cadavrul. Ordinele n l imei voastre vor fi executate ntocmai, milord, i cnd m voi nf i a din nou, cavalerul va dormi sub un covor de iarb verde. Te-a tept, urm re te-l f r ntrziere pe acest trufa domni or.

nso it de doi oameni, Peter cel Negru ie i din castel i curnd se afl pe urmele cavalerului. Acesta, adncit n gnduri, preocupat i cu inima plin de triste e, p ea agale la marginea p durii Sherwood. V zndu-l pe tn r sub crengile copacilor, uciga ii afla i pe urmele lui tres rir de o sinistr bucurie. Gr bir pasul i se ascunser ntr-un tufi , gata s se n pusteasc asupra tn rului la momentul potrivit. Allan Clare c ut din ochi c l uza f g duit de Robin i, n timp ce iscodea n jur, se gndea cum s fac pentru a o r pi pe lady Christabel din minile nevrednicului ei p rinte. Un zgomot de pa i gr bi i l smulse pe cavaler din dureroasa lui visare. ntoarse capul i v zu trei oameni cu fe e sinistre i cu sabia n mn ndreptndu-se spre el. Allan se lipi de un copac, scoase sabia din teac i rosti cu glas hot rt : Ce vre i, tic lo ilor? Vrem via a ta, flutura ule elegant! strig Peter cel Negru, aruncndu-se asupra tn rului. napoi, netrebnicule! zise Allan, lovindu- i adversarul peste fa . napoi cu to ii! continu el, dezarmnd cu o ndemnare f r pereche i pe al doilea potrivnic. Peter i ndoi eforturile, dar f r a izbuti s - i loveasc adversarul, care, nu numai c scoase din lupt pe unul din uciga i, zvrlindu-i sabia n crengile unui copac, dar i cr pase easta i celui de-al treilea. Dezarmat i turbnd de furie, Peter cel Negru smulse un cop cel i se repezi la Allan. l lovi pe cavaler n cap cu atta violen , nct acesta sc p sabia din mn i se pr bu i f r cuno tin . Am dobort prada! strig voios soldatul n timp ce- i ajuta tovar ii r ni i s se pun pe picioare. Tr i-v cum pute i pn la castel i l sa i-m singur; ispr vesc eu cu b iatul sta. Prezen a voastr aici este primejdioas , iar vaietele voastre m obosesc. Hai, pleca i, am s sap eu groapa n care s ndes trupul tn rului senior. D -mi lopata pe care ai adus-o. Iat-o spuse unul din oameni. Peter ad ug tic losul sunt mai mult mort dect viu, mi-e cu neputin s merg. ntinde-o sau te cur r spunse Peter, cu brutalitate. Cei doi oameni, nnebuni i de durere i de spaim , ie ir tr -gr pi din desi . R mas singur, Peter se puse pe treab ; aproape c - i sfr ise cumplita-i ndeletnicire cnd deodat o lovitur de ciomag se ab tu pe um rul s u, i att de puternic , nct omul se pr bu i ct era de lung pe marginea gropii. Cnd durerea se mai potoli, tic losul i ntoarse ochii spre cel care-l pricopsise cu aceast binemeritat recompens . El z ri fa a rotund a unui tn r voinic, mbr cat n ras de c lug r dominican. Cum se poate, necredincios netrebnic cu bot negru! strig c lug rul, cu voce de stentor. Love ti n cap un gentilom i, ca s - i ascunzi fapta infam , ngropi victima nenorocit ! Spune-mi, tlharule, cine e ti? O s vorbeasc sabia n locul meu se o r Peter, s rind n picioare. Ea o s te trimit pe lumea cealalt i-acolo nu- i va fi greu s -l ntrebi pe aghiu ca s - i spun el numele pe care vrei s -l afli de la mine. N-ar mai fi nevoie s m obosesc, de-ar fi s mor naintea ta, tic los neru inat! Citesc pe fa a ta c te-nrude ti cu iadul. Acum sf tuie te- i sabia s stea lini tit , c dac ncearc s - i mi te limba, ciomagul meu o s-o

amu easc pentru totdeauna. Ia-o din loc, e singurul lucru pe care po i s -l faci... Nu mai nainte de a- i ar ta c sunt un iscusit mnuitor de spad spuse Peter, lovindu-l pe c lug r cu sabia. Lovitura fu att de rapid , de violent i de bine intit , nct atinse mna stng a c lug rului, retezndu-i trei degete de la r d cin . C lug rul scoase un r cnet, apoi ca fulgerul se n pusti spre soldat, l dobor sub puternica-i mbr i are i rev rs asupra lui o ploaie de lovituri de ciomag. Atunci, un sim mnt ciudat puse st pnire pe nemernicul uciga ; sabia i sc p din mn , ochii i se mp ienjenir , judecata i se tulbur , i pierdu min ile i nu mai fu n stare s se apere. Cnd c lug rul ncet s -l mai loveasc , Peter murise de mult. Punga ul! murmur c lug rul, vl guit de durere i de oboseal . Punga blestemat! Ce- i nchipuia el, c degetele bietului Tuck au fost f cute ca s fie t iate de un cine normand? Cred c i-am dat o lec ie stra nic , din p cate o s -i fie greu s se foloseasc de ea pentru c i-a dat ultima suflare. N-are dect, e vina lui, nu a mea, de ce l-a omort pe b iatul sta frumos? Ah, Dumnezeule! strig bunul c lug r, punndu- i mna teaf r pe trupul cavalerului. Respir i e cald, inima bate, ce-i drept, slab, dar ndeajuns ca s dea un semn de via . Am s -l iau n crc i am s -l duc pn la ascunz toare. Bietul b iat, nu-i greu de loc! Ct despre tine, uciga netrebnic ad ug Tuck, lovind cu piciorul le ul lui Peter r mi aici, i dac lupii nc nu s-au osp tat, o s - i potoleasc foamea cu tine. Dup care c lug rul se ndrept cu pas hot rt i gr bit spre locuin a oamenilor veseli. Acum s l murim pe scurt cum a fost prins Will Ro covanul. Omul care-l ntlnise pe Will, nso it de Robin Hood i de Micul-John, la hanul din Mansfeld, umbla, din ordinul superiorilor, n c utarea fugarului. V zndu-l pe tn r nso it de cinci voinici care la nevoie puteau s -i dea o mn de ajutor, el amnase, prev z tor, clipa capturii. n schimb, p r sise hanul i trimisese la Nottingham dup o grup de solda i, care, c l uzi i de iscoad , se ndreptar la miezul nop ii spre Barnsdale. A doua zi, fatalitatea l-a mnat pe Will afar din castel; i astfel s rmanul b iat c zu n minile solda ilor, fiind luat pe sus f r ca el s poat opune nici cea mai mic rezisten . La nceput, William fu cuprins de o crunt disperare, apoi ntlnirea cu Much i d du oarecare speran . El pricepu ndat c , aflnd de situa ia-i nefericit , Robin Hood va face totul ca s -i vin n ajutor i c , dac n-ar izbuti s -l scape, cel pu in n-avea s dea napoi din fa a nici unei stavile pentru a-i r zbuna moartea. Mai tia i lucrul acesta nsemna o mare mngiere pentru biata lui inim , c multe lacrimi ar fi curs deplngnd cruda-i soart ; tia, de asemenea, c Maud, att de fericit cnd l-a v zut din nou acas , ar plnge amarnic pierderea fericirii lor comune. nchis ntr-o temni ntunecoas , Will a tepta chinuit de nelini te i team , ceasul hot rt pentru execu ie, i fiecare ceas i aducea rnd pe rnd i speran , i dezn dejde. Nefericitul prizonier ciulea nelini tit urechea la toate zgomotele ce r zb teau de afar , n n dejdea s recunoasc ecoul ndep rtat al cornului lui Robin Hood. Primele lic riri ale zorilor l g sir pe William rugndu-se; se spovedise pios bunului pelerin i, cu sufletul mp cat, cu inima

ncrez toare n cel de la care a tepta s -l ajute, Will se preg tea s -i urmeze pe zbirii baronului, care trebuiau s vin la r s ritul soarelui. Solda ii l a ezar pe William n mijlocul lor i pornir spre Nottingham. Cnd p trunse n ora , escorta fu nconjurat de o mare mul ime, care nc de diminea a tepta sosirea alaiului funebru. Orict de mare i-ar fi fost speran a, nefericitul tn r sim i deodat c se clatin pe picioare, v znd n juru-i numai fe e necunoscute. Inima i se umplu din nou de am r ciune i lacrimile, anevoie st pnite, i umezir pleoapele. i totu i n dejdea nu-l p r sise, c ci o voce l untric i spunea: "Robin Hood nu e departe, Robin Hood o s soseasc ". Cnd ajunse la picioarele resping toarei spnzur tori care fusese ridicat din porunca baronului, William se ng lbeni: nu se a tepta s moar de o moarte att de josnic . Vreau s vorbesc cu lordul Fitz Alwine spuse el. n calitatea lui de erif, acesta trebuia s asiste la execu ie. Ce vrei de la mine, nenorocitule? ntreb baronul. Milord, n-a putea oare s ob in iertarea? Nu r spunse rece b trnul. Atunci continu William, pe un ton lini tit rog s -mi fie acordat o favoare pe care o inim generoas nu poate s-o refuze. Ce favoare? Milord, apar in unei nobile familii saxone, numele ei este sinonim cu onoarea i nici unul din membrii ei n-a fost expus vreodat dispre ului concet enilor s i. Sunt soldat i gentilom, trebuie s mor ca un soldat. Vei fi spnzurat replic brutal baronul. Milord, mi-am primejduit via a pe cmpurile de b t lie i nu se cuvine s fiu spnzurat ca un tlhar. Ce spui?! Adev rat?! rnji b trnul. i, rogu-te, n ce fel vrei s - i isp e ti f r delegea? Da i-mi o sabie i porunci i solda ilor s m loveasc cu l ncile; a vrea s mor cum moare un om cinstit, cu minile slobode i cu fa a spre cer. M crezi chiar att de n tng ca s risc via a unuia dintre oamenii mei, numai ca s - i fac ie pe plac? Nicidecum, nicidecum, vei fi spnzurat. Milord, v conjur, v implor, fie-v mil de mine! Iat , nu mai cer sabie, nu m voi ap ra, m las t iat n buc i de oamenii dumneavoastr . Tic losule! izbucni baronul. Ai ucis un normand i ceri ndurare tot de la un normand? E ti nebun! napoi! Vei muri spnzurat i sper c n foarte scurt timp o s - i in tov r ie tlharul acela care, mpreun cu ceata lui de punga i, mi un prin p durea Sherwood. Dac acela de care vorbi i cu att dispre s-ar afla lng mine v-a fi rs n nas de amenin area dumneavoastr , la fricos ce sunte i! ine i minte un lucru, baron Fitz Alwine: dac mor, Robin Hood m va r zbuna. Feri i-v de Robin Hood, nu va trece o s pt mn i el va fi n castelul din Nottingham. N-are dect s vin cu toat ceata, voi porunci s se ridice dou sute de spnzur tori. C l u, f - i datoria! zise baronul. C l ul puse mna pe um rul lui William. S rmanul b iat arunc n jurul lui o privire disperat i, nev znd dect o mul ime t cut i nduio at , i ncredin sulletul lui Dumnezeu, Opri i! se auzi glasul tremur tor al b trnului pelerin. Opri i! Trebuie s dau ultima binecuvntare acestui nefericit care se poc ie te.

 i-ai ndeplinit toate ndatoririle fa de acest netrebnic! strig baronul, furios. De prisos s mai ntrziem cu execu ia. Necredinciosule! strig la rndu-i pelerinul. Vrei s -l lipse ti pe acest tn r de ajutorul religiei? Hai, gr be te-te! l zori ner bd tor lordul Fitz Alwine. M-au obosit attea t r g neli. Solda i, dep rta i-v pu in! spuse b trnul. Rug ciunile unui muribund nu trebuiesc auzite de urechi str ine. La un semn al baronului, solda ii se traser la oarecare distan de prizonier. William i pelerinul se g sir astfel singuri la picioarele spnzur torii. C l ul asculta respectuos ordinele baronului. Nu te mi ca, Will spuse pelerinul, aplecat n fa a tn rului sunt eu, Robin Hood. Am s - i tai leg turile, care- i stnjenesc mi c rile, apoi ne vom arunca n mijlocul solda ilor; de uimire, i vor pierde capul. Fii binecuvntat! Ah, dragul meu Robin, fii binecuvntat! murmura s rmanul Will, sufocat de fericire. Apleac -te, Willian, f -te c -mi vorbe ti... a a, uite c i-am t iat leg turile, apuc sabia care atrn sub rasa mea. Ai luat-o? Da murmur Will. Foarte bine, acum sprijin - i spatele de spatele meu i s -i ar t m lordului Fitz Alwine c n-ai venit pe lume ca s fii spnzurat! Printr-un gest mai iute ca gndul, Robin Hood i lep d rasa de pelerin, nf i ndu-se privirilor uimite ale mul imii n binecunoscutul ve mnt de p durar. Milord! strig Robin, cu voce puternic i vibrant . William Gamwell face parte din ceata oamenilor veseli. Mi l-a i luat; am venit s -l iau napoi, n schimb v voi trimite le ul tic losului care a primit din partea dumneavoastr sarcina s -l ucid n chip la pe cavalerul Allan Clare. Cinci sute de galbeni viteazului care-l va prinde pe tlharul sta! url baronul. Cinci sute de galbeni soldatului viteaz care va pune mna pe el! Robin Hood plimb peste mul imea ncremenit de uimire o privire str lucitoare. Nu pov uiesc pe nimeni s - i pun via a n primejdie spuse el c ci voi fi nconjurat de tovar ii mei. Acestea fiind zise, Robin sun din corn i n aceea i clip din p dure ie i puzderie de p durari avnd n mini arcul gata preg tit. La arme! strig baronul. La arme! Normanzi credincio i, prinde i-i pe tlhari! Un nor de s ge i nv lui trupa. Cuprins de spaim , baronul se arunc pe cal i se ndrept spre castel, r cnind. Oamenii din Nottingham, nfrico a i, se repezir pe urmele st pnului lor, iar solda ii, molipsi i i ei de groaza mul imii, o luar la fug n galopul cailor. P durea i Robin Hood! strigau oamenii veseli, fug rindu-i pe du mani i rznd n hohote. Locuitori, p durari i solda i str b tur de-a valma ora ul, unii mu i de fric , al ii rznd, cei din urm turba i de furie. Baronul intr primul n castel: toat lumea l urm , n afar de oamenii veseli, care i salutar vr jma ii cu aclama ii ironice la adresa la it ii lor. Cnd Robin Hood, nso it de ceata lui, lu drumul spre p dure, oamenii,

care nu erau r ni i i nu pierduser nimic din aceast ciudat zarv , l udar curajul tn rului ef i devotamentul lui n fa a nenorocirii. Tinerele fete i amestecar i ele glasul lor suav n concertul de elogii, ba chiar se ntmpl ca una din ele s spun c p durarii sunt att de dr gu i i de binevoitori, nct ei nu-i va mai fi team s str bat singur p durea.

III Dup ce s-a convins c Robin Hood n-are de gnd s asedieze castelul, lordul Fitz Alwine, cu trupul pr p dit i cu mintea muncit de mii de planuri care de care mai nes buit, se retrase n apartamentul s iu. Acolo, baronul ncepu s se gndeasc la nemaipomenita ndr zneal a lui Robin Hood, care, ziua n amiaza mare, narmat doar cu o simpl sabie inofensiv , c ci n-o scosese din teac dect ca s taie leg turile prizonierului, avusese extraordinara prezen de spirit s in la respect o mul ime de oameni narma i. i aduse aminte de fuga ru inoas a solda ilor s i i, uitnd c el fusese primul care d duse pilda, lund-o la fug , le blestem la itatea. Ce spaim josnic ! strig el. Ce team ridicol ! Ce-or s cread locuitorii din Nottingham? Lor le-ar fi fost ng duit s fug , pentru c n-aveau cu ce s se apere, dar solda ii narma i pn -n din i i disciplina i? Din cauza acestui fapt nemaiauzit, faima mea de om viteaz i curajos s-a n ruit pentru totdeauna. De la aceast reflec ie, jalnic pentru amorul s u propriu, baronul trecu la alt ordine de idei. El exager att de mult ru inea nfrngerii, nct ajunse s arunce toat vina asupra solda ilor. i nchipui c el le acoperise fuga nes buit , nicidecum c le deschisese calea dezert rii, i c , f r alt pav z dect propriul s u curaj, i croise singur drum prin mul imea proscri ilor. Concluzia aceasta bizar care-l f cea pe baron s confunde nchipuirea cu realitatea a la culme furia-i l untric ; el se repezi afar din camer i se n pusti n curte, unde oamenii lui, strn i grupuri-grupuri, vorbeau cu n duf de ru inoasa lor nfrngere, nvinuindu-l de aceasta pe nobilul lor senior. Baronul c zu ca un tr snet n mijlocul trupei, le porunci s se adune n cerc i le inu un lung discurs despre frica lor dezonorant . Cit apoi cazuri imaginare de panic nechibzuit , ad ugnd c nimeni nu auzise vorbindu-se vreodat despre o la itate comparabil cu aceea pentru care ei trebuiau s se dojeneasc . Baronul vorbi cu atta vehemen i indignare i- i d du asemenea ifose de om curajos, nenfrnt, nct solda ii, st pni i de respectul pe care-l datorau suzeranului lor, sfr ir prin a crede c ei sunt cu adev rat singurii vinova i. Furia baronului li se p ru o nobil i fireasc mnie, a a c - i plecar capetele, zicndu- i n sinea lor c sunt ni te frico i care se tem i de umbra lor. Cnd baronul i sfr i discursul s u pompos, unul din oameni propuse s fie urm ri i proscri ii pn n ascunz toarea lor din p dure. Propunerea fu primit cu strig te de bucurie de ntreaga trup , iar soldatul care avusese aceast idee belicoas l rug pe viteazul flecar s se pun n fruntea lor. Numai c viteazul nostru, prea pu in dornic s r spund la asemenea cerere nea teptat , spuse c este foarte recunosc tor pentru aceast dovad de aleas pre uire, dar c , deocamdat , i se pare mult mai pl cut s

r mn acas . Vitejii mei ad ug baronul pruden a ne cere s a tept m un prilej fericit ca s punem mna pe Robin Hood; cred c este mai n elept s ne ab inem, m car pentru moment, de la orice ncercare nesocotit . R bdare azi, curaj n timpul luptei, iat ce v cer! Dup ce ispr vi, temndu-se ca nu cumva solda ii s nceap iar cu rug min ile, baronul se gr bi s -i lase cu planurile lor de izbnd . Lini tit suflete te cu privire la faima lui de r zboinic viteaz, baronul uit de Robin Hood i se ocup numai de interesele-i personale i de pretenden ii la mna lady-ei Christabel. Se n elege de la sine c pentru a- i realiza cele mai scumpe dorin e ale sale, lordul Fitz Alwine se bizuia pe de-a-ntregul pe iscusin a ncercat a lui Peter cel Negru i pe faptul c , n ochii lui, Allan Clare nu mai era printre cei vii. Este adev rat c Robin Hood i anun ase moartea sngerosului s u emisar, dar pu in i p sa baronului c Peter ar fi pl tit cu via a serviciul f cut st pnului i seniorului s u. Descotorosit de Allan Clare, nici o piedic nu mai st tea ntre Christabel i sir Tristram, iar acesta se afla att de aproape de mormnt, nct tn ra so ie putea s - i schimbe de la o zi la alta rochia de mireas cu v lul negru al v duvelor. Tn r i frumoas ca o adev rat minune, liber de orice obliga ii i ntr-att de bogat , c strnea invidii, lady Christabel ar fi putut s contracteze o c s torie potrivit cu frumuse ea ei i cu imensa-i avere. Dar cu cine? se ntreba Fitz Alwine i, cu ochii sc p rnd de ambi ie, c uta un so la n l imea speran elor sale. Vanitosul b trn ntrez ri ndat splendorile cur ii regale i se gndi la fiii lui Henric al II-lea. n vremea aceea de necontenit lupt ntre diferitele partide care- i mp r iser regatul Angliei, nevoia f cuse ca banul s devin o mare putere, iar ridicarea lady-ei Christabel la rangul de prin es regal nu era ctu i de pu in un lucru cu neputin de atins. Tulbur toarea speran a lordului Fitz Alwine ncepu s prind n mintea lui conturul unui plan aflat n ajunul nf ptuirii sale. Se i vedea bunicul unui rege al Angliei i se ntreba cu care na iune ar fi mai avantajos s - i uneasc nepo ii i str nepo ii, cnd n minte i r sunar vorbele lui Robin Hood, n ruindu-i tot acest e afodaj aerian. i dac Allan Clare tr ie te? Trebuie s m ncredin ez pe dat ! strig baronul, scos din fire numai la aceast simpl b nuial . Scutur nervos clopo elul a ezat zi i noapte la ndemna lui i ndat se nf i un slujitor. Peter cel Negru este la castel? Nu, milord, a plecat ieri nso it de doi oameni. Numai ace tia s-au napoiat, unul grav r nit, cel lalt pe jum tate mort. Trimile-mi-l pe cel care se mai ine pe picioare. Da, milord. Omul chemat sosi curnd; era bandajat la cap, iar bra ul stng sus inut de o e arf . Unde-i Peter cel Negru? ntreb baronul, f r a-i ar ta nenorocitului nici un dram de comp timire. Nu tiu, milord; l-am l sat n p dure; s pa o groap ca s ascund acolo trupul tn rului senior pe care l-a omort. O und de ro ea color chipul baronului. ncerc s vorbeasc , dar din gur i ie eau cuvinte f r noim ; ntoarse capul i-i f cu semn uciga ului s plece. Acesta, care atta a tepta, se ndep rt sprijinindu-se de pere i.

 Mort! murmur baronul, cu un sentiment greu de precizat. Mort! repet el. i, palid la fa , nct te puteai ndoi dac el nsu i mai tr ie te, ng ima ntruna cu voce slab : Mort! Mort!... S -l l s m pe Fitz Alwine prad tainicei nelini ti a unei con tiin e revoltate i s plec m n c utarea so ului pe care-l h r zise fiicei sale. Sir Tristram nu p r sise castelul i ederea lui acolo trebuia s se prelungeasc pn la sfr itul s pt mnii. Baronul dorea s celebreze c s toria n capela castelului, dar sir Tristram, care se temea de vreo f r delege pus la cale mpotriva lui, voia, dimpotriv , ca nunta s aib loc ziua n amiaza mare, n aba ia din Linton, aflat cam la o mil de ora ul Nottingham. Drag prietene i spuse lordul Fitz Alwine, pe un ton hot rt, cnd se ridic aceast problem e ti un prost i un nc p nat, fiindc nu n elegi nici bunele mele inten ii, nici interesul dumitale. S nu- i nchipui c fata mea ar fi prea fericit c - i apar ine i c va merge vesel la altar. N-a ti s - i spun de ce, ns presimt c la aba ia din Linton se va petrece ceva foarte nepl cut pentru proiectele noastre comune. Ne afl m n vecin tatea unei cete de tihari care, comandat de un ef ndr zne , este n stare s ne mpresoare i s ne jefuiasc . Am s fiu escortat de slujitorii mei r spunse sir Tristram. Sunt mul i i foarte curajo i. Cum vrei zise baronul. Dac o s se ntmple ceva r u, nu vei avea dreptul s te plngi. Fii f r grij , iau asupr -mi r spunderea gre elii mele, n cazul c s vr esc o gre eal alegnd locul unde se va desf ura celebrarea c s toriei. Fiindc veni vorba zise baronul nu uita, te rog, c n ajunul acestei zile importante trebuie s -mi nmnezi milionul de galbeni. Lada care con ine aceast mare sum se afl n camera mea, Fitz Alwine spuse sir Tristram, l snd s -i scape un suspin dureros. Ea va fi transportat n apartamentul dumitale n ziua c s toriei. n ajun preciz baronul n ajun, a a ne-am n eles. Fie, n ajun. i cu aceasta, cei doi b trni se desp r ir . Unul se duse la Christabel pentru a-i face curte, cel lalt se cufund din nou n visurile sale iluzorii de m rire. La castelul din Barnsdale triste ea era nem rginit ; b trnul sir Guy, so ia sa i s rmanele surori ale lui William i petreceau ziua ndemnndu-se unul pe altul la resemnare, iar noaptea, ca s plng pierderea s rmanului Will. A doua zi dup miraculoasa salvare a fl c ului, familia Gamwell, adunat n sala mare, vorbea cu mhnire despre ciudata dispari ie a lui Will, cnd la poarta castelului r sun vesel sunetul cornului de vn toare. E Robin! strig Marianne, repezindu-se la fereastr . Cu siguran c aduce ve ti bune spuse Barbara. Hai, drag Maud, curaj, nu pierde n dejdea, William o s se ntoarc . Ah, Doamne! De ce nu-i adev rat ce-mi spui, sor drag ?! zise Maud, plngnd. Ba-i adev rat, ba-i adev rat! strig Barbara. E Will, e Robin i un tn r, de bun seam vreun prieten de-al lor.

Maud se repezi la u ; Marianne, care i recunoscuse fratele (Allan Clare, care z cuse n nesim ire cteva ceasuri din cauza durerii, se sim ea acum minunat), c zu mpreun cu Maud n bra ele ntinse ale celor doi tineri. Maud, emo ionat , repeta nebune te: Will! Will! Dragul meu Will! n schimb, Marianne, cu bra ele nnodate n jurul gtului fratelui s u, nu era n stare s scoat un cuvnt. Nu vom ncerca s descriem bucuria acestei fericite familii. Rsul terse pn i amintirea lacrimilor, s rut rile i ginga ele strngeri de mn reunir la snul matern, sub aceea i mngiere i ntr-o singur mbr i are, pe ace ti copii iubi i. Sir Guy d du binecuvntarea lui Will i salvatorului fiului s u, iar lady Gamwell, vesel i surz toare, o strnse la piept pe ncnt toarea Maud. N-am avut eu dreptate cnd v-am spus c Robin ne-aduce ve ti bune? zise Barbara, mbr i ndu-l pe Will. Da, ai avut dreptate, drag Barbara r spunse Marianne, strngnd mna fratelui s u. Tare a avea chef s zic c Robin e Will i s -l mbr i ez cu foc spuse zburdalnica Barbara. Acest mod de a- i exprima recuno tin a ar fi un r u exemplu, drag Barby! strig Marianne, rznd. Ne-am vedea silite s facem ca dumneata i Robin ar muri sub povara unei att de mari fericiri. n asemenea mprejur ri, moartea mea ar fi foarte dulce, nu crede i, lady Marianne? Tn ra se ro i. Un zmbet imperceptibil flutur pe buzele lui Allan Clare. Cavalere spuse Will, ndreptndu-se spre tn rul b rbat vede i, dar, ce afec iune a inspirat Robin surorilor mele, dar merit aceast afec iune. Povestindu-v nenorocirile noastre, Robin nu v-a spus c el i-a smuls din ghearele mor ii pe tat l i pe mama mea; el nu v-a vorbit despre neobositul s u devotament fa de Winifred i Barbara i nici nu v-a pomenit c i-a purtat de grij lui Maud, viitoarea mea so ie, ca un foarte bun prieten ce este. Dndu-v ve ti despre preaiubita dumneavoastr lady Marianne, Robin nu a ad ugat: "Am vegheat la fericirea aceleia care se g sea departe de dumneavoastr ; ea are n mine un prieten credincios, un frate ve nic devotat; el nu..." Te rog, William l ntrerupse Robin cru -mi modestia, i de i lady Marianne spune c nu mai tiu s ro esc, simt cum mi se aprinde fruntea. Drag Robin spuse cavalerul, strngndu-i mna, v dit mi cat i datorez de mult o infinit recuno tin i sunt fericit s i-o m rturisesc ast zi: n-aveam nevoie s fiu asigurat de Will c i-ai ndeplinit cu noble e delicata misiune ncredin at onoarei dumitale; loialitatea tuturor faptelor dumitale mi-o garanta cu prisosin . Oh, drag frate interveni Marianne dac ai ti ct a fost de bun i de generos cu noi to i! Dac ai ti ct de demn de laud este purtarea lui fa de mine, l-ai cinsti, dragul meu, i l-ai iubi, cum l... cum l... Cum l iube ti tu, nu-i a a? spuse Allan, cu un zmbet binevoitor. Da, cum l iubesc eu rosti Marianne, cu chipul luminat de o negr it mndrie, n timp ce glasul ei melodios tremura de emo ie. Nu m sfiesc s -mi m rturisesc dragostea pentru omul generos care a luat parte la doliul inimii mele. Robin m iube te, drag Allan. i m iube te cu aceea i dragoste puternic i ve nic pe care o nutresc i eu pentru el. I-am f g duit mna mea

lui Robin Hood i a teptam s te ntorci pentru a-i cere Domnului sfnta lui binecuvntare. Egoismul meu m face s ro esc, Marianne, i ru inea pe care o ncerc m face s pre uiesc de dou ori mai mult admirabila purtare a lui Robin. Protectorul t u firesc era departe de tine, te uitase, dar, credincioas amintirii lui, drag sor , tu l-a teptai s se ntoarc pentru a avea dreptul s te crezi fericit . Ierta i-mi amndoi aceast uitare de neiertat. Christabel m va ap ra n fa a inimilor voastre att de n eleg toare. Mul umesc, Robin spuse cavalerul mul umesc, n-am cuvinte ca s - i exprim sincera mea recuno tin ... O iube ti pe Marianne i Marianne te iube te, i dau mna ei, bucuros i mndru. Apoi cavalerul lu mna sorei sale i o puse n mna tn rului b rbat. Acesta, cu inima mb tat de bucurie, o strnse pe Marianne la pieptul s u i o s rut cu patim . William p rea nebun de fericirea ce domnea n jurul lui i, dorind s - i mai potoleasc ni el emo iile violente, o lu pe Maud de mijloc, o s rut de mai multe ori pe gt, rosti cteva cuvinte f r noim i, n cele din urm , reu i s scoat un "ura" puternic. Vom face nunta n aceea i zi, nu-i a a, Robin? strig voios Will. Sau mai bine zis vom face nunta mine. A, nu, nu mine, cnd ami un lucru care se poate face chiar acum, i poart ghinion. Ne c s torim azi? Ei? Ce spui, Maud? Fata izbucni n rs. E ti prea gr bit, William spuse cavalerul. Prea gr bit?! Ce u or i-e dumitale, Allan, s judeci dorin a mea; ns dac dumneata ai fi fost smuls din bra ele celei pe care o iube ti n clipa cnd te preg teai s -i dai numele, n-ai mai spune acum c sunt prea gr bit. N-am dreptate, Maud? Ba da, William, ai dreptate, totu i c s toria noastr nu poate avea loc azi. i de ce, m rog? Te-ntreb de ce? repet b iatul, ner bd tor. Pentru c trebuie s plec din Barnsdale peste cteva ceasuri, prietene Will r spunse cavalerul i pentru c mi-ar pl cea foarte mult s fiu i eu de fa la nunta dumitale i a surorii mele. Pe de alt parte, sper s am i eu fericirea s m c s toresc cu lady Christabel, a a c cele trei nun i ar putea avea loc n aceea i zi. Mai a teapt , William; pn ntr-o s pt mn , totul se va aranja, spre mul umirea noastr a tuturor. S-a tept o s pt mn ?! strig Will. Cu neputin ! Ascult , William interveni Robin o s pt mn trece repede i inima ta o s te-nve e s fii r bd tor. Fie! M resemnez spuse fl c ul, descurajat. Sunte i to i mpotriva mea, eu sunt singur ca s m ap r. Maud, care ar trebui s m-ajute cu vorba ei dulce, st mut . Iaca tac. Ascult , Maud, pare-mi-se c noi doi avem ceva de vorbit despre viitorul nostru c min. Hai s ne plimb m n gr din , m car dou ceasuri i tot nseamn un c tig fa de ve nicia unei s pt mni. F r s a tepte consim mntul fetei, Will o lu de mn i o trase rznd sub frunzi ul verde din parc. Dup vreo apte zile de la ntrevederea care-i pusese fa n fa pe Allan

Clare i pe lordul Fitz Alwine, lady Christabel era singur n camer , stnd a ezat , sau mai bine zis pe jum tate ntins pe un jil . Purta o splendid rochie din saten alb care c dea n cute m t soase n jurul trupului ei pr bu it, iar un voal prins de cosi ele-i b laie o acoperea n ntregime. Chipul Christabelei att de pur i de frumos era foarte palid, gura cu buzele lipsite de culoare era nchis , iar ochii mari, f r via , se a inteau, r t ci i, spre u a din fa . Din cnd n cnd, o lacrim fierbinte aluneca pe obrajii fetei, i lacrima aceasta, perl a durerii, era singura dovad c acest trup pr bu it de durere tr ie te. Dou ceasuri se scurser ntr-o a teptare de moarte. Christabel ncetase s mai tr iasc ; sufletul ei, cople it de amintirile ame itoare ale unui trecut f r ntoarcere, vedea cu groaz apropiindu-se clipa sacrificiului. M-a uitat! spuse deodat fata, mpreunndu- i minile mai albe dect m tasea rochiei. A uitat-o pe cea pe care spunea c o iube te, c este singura fiin pe care o iube te, i-a c lcat f g duiala, s-a c s torit. Ah, Doamne Dumnezeule! Ai mil de mine, puterile m p r sesc, inima mi-e zdrobit . Am suferit atta! Pentru el am ndurat cuvintele amare i privirile lipsite de dragoste ale celui pe care trebuie s -l iubesc i s -l respect! Pentru el am suferit f r s m plng, am r bdat singur tatea posomort a mn stirii! Mi-am pus n dejdea n el, dar el m-a n elat! Un suspin i zgudui pieptul i lacrimi din bel ug nir din ochii ei. Deodat un cioc nit u or n u o smulse pe lady Christabel din visarea-i dureroas . Intr spuse ea cu voce stins . U a se deschise i n fa a ochilor s rmanei f pturi dezn d jduite se ivi chipul br zdat de zbrcituri al lui sir Tristram. Draga mea lady spuse b trnul, cu un rnjet pe care el l credea un surs frumos ora plec rii a sosit, da i-mi voie, v rog, s v ofer mna; escorta ne a teapt ; vom fi perechea cea mai fericit din Anglia. Milord se blbi Christabel nu m simt n stare s cobor. Cum pute i spune, draga mea, c nu pute i cobor? Nu pricep nimic, sunte i mbr cat , lumea ne a teapt . Haide i! Da i-mi mna. Sir Tristram zise Christabel, ridicndu-se, cu ochii aprin i i cu buzele tremurnde asculta i-m , v conjur, dac a i avea n suflet o scnteie de mil , a i cru a o biat fat care v implor , de aceast groaznic ceremonie. Groaznic ceremonie? repet sir Tristram, foarte mirat. Ce vre i s spune i, milady? Nu v n eleg. Cru a i-mi durerea de a v da o explica ie r spunse Christabel, suspinnd i v voi binecuvnta, milord, i m voi ruga pentru dumneavoastr . mi p re i foarte tulburat , mica mea porumbi spuse b trnul mieros. Lini ti i-v , dragostea mea, i ast -sear , sau mine, dac ve i socoti c -i mai bine, mi ve i mp rt i nevinovatele dumneavoastr taine. Acum timpul e scurt, ns dup ce ne vom c s tori, nu va mai fi la fel, vom avea destul r gaz i atunci am s v-ascult de diminea pn seara. Pentru numele lui Dumnezeu, milord, asculta i-m acum: dac tat l meu v n al , eu nu v pot da speran e de arte. Milord, eu nu v iubesc, inima mea apar ine unui tn r senior, care a fost primul meu prieten din copil rie; m gndesc la el n clipa cnd v dau mna; i iubesc, milord, l iubesc i inima mea i apar ine n ntregime. l ve i uita pe acest tn r, milady, iar cnd ve i fi so ia mea, crede i-m

c nu v ve i mai gndi deloc la el. Nu-l voi uita niciodat , amintirea lui mi este adnc s pat n inim i nu poate fi tears de acolo. La vrsta dumneavoastr , credem c iubim pentru ve nicie, draga mea, apoi timpul trece i terge sub pa ii lui imaginea att de ndr git . Haide i, veni i! Vom vorbi despre toate astea mai trziu i am s v ajut s pune i ntre trecut i prezent speran a n viitor. Sunte i f r mil , milord! V iubesc, Christabel. Doamne Dumnezeule, ndur -te de mine! opti fata, suspinnd. Nu-ncape ndoial c Dumnezeu se va ndura spuse b trnul, lund-o pe Christabel de mn . El v va trimite resemnarea i uitarea. Sir Tristram s rut cu respect amestecat cu afec iune i cu o comp timire plin de simpatie mna rece pe care-o inea n minile sale. Ve i fi fericit , milady spuse el. Christabel zmbi trist. "Am s mor" se gndi ea. La mn stirea din Linton se f ceau intense preg tiri pentru celebrarea c s toriei dintre lady Christabel i b trnul sir Tristram. nc de diminea , capela fusese mpodobit cu minunate es turi, iar fiori nmiresmate, r spndeau n sanctuar cele mai suave parfumuri. Episcopul de Herford, care trebuia s -i uneasc pe cei doi so i, nconjurat de c lug ri purtnd stihare albe, a tepta sosirea alaiului n pragul bisericii. Cu cteva clipe nainte de sosirea lui sir Tristram i a lady-ei Christabel, un om innd n mn o mic harf , p i n fa a episcopului. Monseniore spuse noul venit, nchinndu-se cu respect ve i face o slujb mare n cinstea viitorilor so i, nu-i a a? Da, prietene r spunse episcopul dar de ce-mi pui aceast ntrebare? Monseniore r spunse str inul eu sunt cel mal bun harfist din Fran a i din Anglia i, de obicei, arta mea este c utat la serb rile care se desf oar cu fast i str lucire. Am auzit vorbindu-se de c s toria lui sir Tristram cel bogat cu unica fiic a baronului Fitz Alwine i am venit s -mi ofer serviciile n l imii sale. Dac ai talent pe ct ai, pare-mi-se, siguran de sine i mndrie, fii binevenit. V mul umesc, monseniore! mi place foarte mult sunetul harfei ad ug episcopul i mi-ar face pl cere s -mi cn i ceva nainte de sosirea alaiului de nunt . Monseniore r spunse str inul, seme , nf urndu-se maiestuos n faldurii ve mntului s u lung pn n p mnt dac a fi un scripcar vagabond, ca cei pe care i asculta i de obicei, v-a mplini dorin a, ns eu nu cnt dect la ore fixe i n locuri corespunz toare. n curnd voi avea posibilitatea s v satisfac pe de-a-ntregul fireasca dumneavoastr cerere. E ti obraznic replic episcopul, mnios i poruncesc s cn i chiar acum. N-am s-ating m car o coard nainte de sosirea alaiului spuse str inul, cu un des vr it snge rece ns n clipa aceea, monseniore, ve i asculta un sunet care, fi i sigur, v va uimi din cale afar . Vom fi n m sur s - i pre uim talentul foarte curnd zise episcopul

 c ci iat se apropie mirii. Str inul se ndep rt c iva pa i, iar episcopul ie i n ntmpinarea cortegiului. n clipa cnd s treac pragul bisericii, lady Christabel, pe jum tate le inat , se ntoarse spre baronul Fitz Alwine. Tat murmur ea, cu voce ov ielnic ai mil de mine, c s toria aceasta nseamn moartea mea. O privire aspr a baronului o sili s tac . Milord continu Christabel, punnd o mn crispat pe bra ul lui sir Tristram fi i ndur tor; mai pute i nc s -mi reda i via a, fie-v mil de mine! Despre asta vom vorbi mai trziu r spunse sir Tristram. i, f cnd un semn episcopului, se preg ti s intre n biseric . Baronul lu mna fetei i tocmai se preg tea s-o conduc la altar, cnd o voce puternic strig deadat : Sta i! Lordul Fitz Alwine scoase un strig t, iar sir Tristram se sprijini de portalul bisericii, gata s le ine. Str inul o luase de mn pe lady Christabel. Nemernic ngmfat! l apostrof episcopul, recunoscndu-l pe harfist. Cine i-a dat voie s pui mna ta de mercenar pe aceast nobil domni oar ? Providen a care m trimite n ajutorul neputin ei sale r spunse str inul, seme . Baronul se repezi spre harfist. Cine e ti tu l ntreb el i de ce tulburi o ceremonie sfnt ? Nefericitule! strig str inul. Nume ti ceremonie sfnt ru inoasa unire dintre o tn r fat i un b trn? Milady ad ug el, nclinndu-se cu respect n fa a Christabelei, pe jum tate moart de spaim a i venit n casa Domnului ca s primi i numele unui om cinstit; l ve i primi... Curaj, bun tatea Domnului vegheaz asupra inocen ei dumneavoastr . Harfistul desf cu repede cu o mn cing toarea care-i inea strns ve mntul, iar cu cealalt duse la gur un corn de vn toare. Robin Hood! strig baronul. Robin Hood, prietenul lui Allan Clare! murmur lady Christabel. Da, Robin Hood i oamenii lui veseli r spunse eroul nostru, ar tnd din ochi numeroasa ceat de p durari care se strecurase f r zgomot, mpresurnd escorta. n aceea i clip , un tn r cavaler, elegant mbr cat, se apropie de Christabel i ngenunche. Allan Clare! Dragul meu Allan Clare! strig fata mpreunndu- i minile. Fii binecuvntat, pentru c nu m-ai dat uit rii! Monseniore zise Robin Hood, apropiindu-se de episcop, cu capul descoperit i cu un aer respectuos era i gata s uni i, mpotriva tuturor legilor omene ti i ale societ ii, dou fiin e care n-au fost h r zite de cer s tr iasc sub acela i acoperi . Privi i la aceast tn r , privi i i so ul pe care voia s i-l dea zgrcenia ve nic fl mnd a tat lui s u. Lady Christabel este logodit din fraged copil rie cu cavalerul Allan Clare. Asemenea ei, el este tn r, bogat, nobil i o iube te, de aceea v rug m, preapleca i, s consfin i i unirea lor. M mpotrivesc din toate puterile la aceast c s torie! strig baronul, c utnd s se desprind din strnsoarea Micului-John, c ruia i revenise grija

de a-l p zi pe b trn. Fii pe pace, om lipsit de suflet! r spunse Robin Hood. ndr zne ti oare s ridici glasul n pragul sfintei biserici, venind aici ca s calci n picioare f g duiala pe care ai f cut-o? N-am f cut nici o f g duial ! url lordul Fitz Alwine, nro indu-se la fa . Monseniore relu Robin Hood vre i s uni i ace tii doi tineri? Nu pot s-o fac f r consim mntul lordului Fitz Alwine r spunse episcopul de Herford. Nu-mi voi da niciodat consim mntul! strig baronul. Monseniore continu Robin, f r a lua n seam vocifer rile batonului a tept hot rrea dumneavoastr cea din urm . Nu pot s - i ndeplinesc cererea r spunse episcopul strig rile n-au fost f cute i legea cere... Ne vom supune legii spuse Robin. Prietene John, ncredin eaz pe n l imea sa unui om de-ai no tri i f strig rile. Micul-John se supuse. El vesti de trei ori c s toria dintre Allan Clare i lady Christabel Fitz Alwine. ns episcopul refuz i dup aceea s dea celor doi tineri binecuvntarea nup ial . Hot rrea domniei voastre este definitiv , monseniore? ntreb Robin. Da r spunse episcopul. Fie. Am tiut c a a se va ntmpla i de aceea am fost nso it de un om sfnt care are dreptul s oficieze serviciul divin. P rinte continu Robin, adresndu-se b trnului care st tea deoparte, neb gat n seam binevoi i s intra i n biseric , so ii v vor urma. Pelerinul, care d duse o mn de ajutor la eliberarea lui Will, naint ncet. Iat -m , fiule spuse el. M voi ruga pentru cei care sufer i voi cere lui Dumnezeu iertarea pentru cei r i. inut n fru de prezen a oamenilor veseli, cortegiul intr f r larm n biseric i curnd ceremonia ncepu. Episcopul se retr sese; sir Tristram gemea de- i era mai mare mila, iar lordul Fitz Alwine morm ia surd tot felul de amenin ri. Cine o ncredin eaz pe aceast tn r so ului ei? ntreb b trnul, ntinzndu- i minile tremurnde deasupra capului Christabelei, ngenuncheat n fa a lui. Binevoi i s r spunde i, milord! zise Robin Hood. Tat , fie- i mil ! se rug fata. Nu, nu, de o mie de ori nu! strig baronul, ie it din min i. Pentru c tat l acestei nobile copile refuz s - i in f g duiala sfnt pe care a f cut-o spuse Robin i iau eu locul. Eu, Robin Hood, dau de so ie cavalerului Allan Clare pe lady Christabel Fitz Alwine. Ceremonia c s toriei se sfr i f r nici o piedic . De-abia se sfr i cununia dintre Allan Clare i Christabel, c n u a bisericii se ivi familia Gamwell. Robin Hood merse n ntmpinarea Mariannei i o conduse la altar; William i Maud veneau n urma tn rului. Trecnd pe lng Robin, cucernic ngenuncheat al turi de Marianne, Will murmur : n sfr it, Rob, prietenul meu, a sosit ziua fericit . Prive te ct de frumoas e Maud! Te-asigur c inimioara ei bate foarte tare. Lini te, Will, roag -te, Dumnezeu ne-ascult n clipa asta.

 Bine, am s m rog, i chiar din tot sufletul r spunse vesel fl c ul. Pelerinul binecuvnt noile perechi, ridicnd spre cer minile-i tremurnde. Maud, scumpa mea Maud spuse Will de ndat ce ie i cu tn ra fat din biseric n sfr it, e ti so ia mea, scumpa mea so ie. Am fost att de nefericit de toate ntrzierile pe care mprejur rile ni le-au pus n calea fericirii noastre, nct acum mi-e greu s m p trund de toat nsemn tatea acestui fapt. Sunt nebun de fericire, e ti a mea, numai a mea! Te-ai rugat, Maud, draga mea? I-ai cerut Fecioarei s ne dea ntotdeauna bucuria str lucitoare pe care ne-a dat-o ast zi? Maud zmbea i plngea n acela i timp, ntr-att inima ei era plin de dragoste i de recuno tin fa de William, C s toria lui Robin strni o bucurie nest vilit n rndul oamenilor veseli, care, dup ce ie ir din biseric , strigar "ura" n gura mare. Nemernici zgomoto i! morm i lordul Fitz Alwine, urmndu-l de voie de nevoie pe uria ul Micul-John, care-l poftise cuviincios s ias din biseric . Cteva clipe mai trziu, biserica se goli de lume. Lordul Fitz Alwine i sir Tristram, f r cal, sprijinindu-se melancolic, unul de bra ul celuilalt i ntr-o stare de spirit cu neputin de zugr vit, o luar ncet pe drumul, ce ducea la castel. Fitz Alwine spuse b trnul, poticnindu-se trebuie s -mi napoiezi milionul de galbeni pe care i l-am ncredin at. Pe legea mea, nu, sir Tristram, c ci eu nu sunt vinovat cu nimic de nenorocirea care i s-a ntmplat: Dac mi-ai fi ascultat sfatul, dezastrul acesta n-ar fi avut loc. Cununndu-te n capela din Nottingham, a fi asigurat fericirea noastr comun ; ns dumneata ai preferat str lucirea n locul tainei, ziua n locul ntunericului, i poftim rezultatul! Prive te, tic losul acela mi-a luat fata; mi trebuie o desp gubire: a a c p strez milionul. Trimi i la Nottingham ntr-o tr sur la fel de pr p dit ca i tr sura st pnilor lor, servitorii celor doi lorzi i urmau la distan , rznd n ascuns de ciudata ntmplare. Cei care luaser parte la nunt , nso i i de oamenii veseli, ajunser repede n inima p durii. B trnul codru se preg tise s primeasc perechile fericite, iar copacii, r cori i de roua dimine ii, i aplecau crengile verzi c tre oaspe i. Lungi ghirlande mpletite din flori i frunze se prindeau unele de altele i legau ntre ei stejari seculari, ulmi scunzi, plopi cu tulpini zvelte. Din cnd n cnd se ivea cte un cerb ncoronat cu flori asemenea unui zeu mitologic; un pui de cerb mpodobit cu panglici nea n mijlocul drumului, ba uneori i o c prioar purtnd de asemenea un colan de flori str b tea ca o s geat vreo paji te nverzit . n mijlocul unei largi r scruci de drumuri se ntinsese o mas , fusese preg tit o sal de dans, se organizaser jocuri i tot felul de distrac ii care s contribuie la bucuria general . Multe fete din Nottingham veniser s mpodobeasc , cu f ptura lor ginga , serbarea dat de Robin Hood; ntreaga adunare era st pnit de un sim mnt de sincer prietenie. Maud i William, la bra , cu zmbetul pe buze i cu inima plin de bucurie, se plimbau singuri pe o c rare n apropierea locului unde se dansa, cnd c lug rul Tuck le ap ru n cale. Ia te uit ! Viteazul Tuck, veselul Gilles, fratele meu mai mare! strig Will, rznd. Ai venit mnat de gndul cel bun s te plimbi mpreun cu noi? Fii

binevenit, Gilles, scump prieten, i f -mi pl cerea s prive ti la comoara sufletului meu, so ia mea scump , bunul meu cel mai de pre ! Prive te ngerul acesta, Gilles, i spune-mi dac mai exist pe lume o fiin mai ncnt toare dect frumoasa mea Maud! Mi se pare ns , prietene Tuck ad ug tn rul, uitndu-se cu luare-aminte la fa a ngrijorat a c lug rului mi se pare c e ti trist. Ce ai? mp rt e te-ne i nou necazurile tale, voi ncerca s te alin. Maud, micu a mea, s -i vorbim prietene te. Hai vino cu noi, Gilles, mai nti am s - i ascult p sul, apoi i voi vorbi despre so ia mea, iar inima- i mb trnit va ntineri ntlnindu-se eu inima mea. N-am ce s - i spun, Will r spunse c lug rul, cu glas ntret iat sunt fericit s te tiu pe tine n culmea fericirii. Asta nu m -mpiedic , drag Tuck, s privesc cu o sincer mhnire fa a ta ntunecat . Spune, ce ai? Nimic r spunse c lug rul nimic, afar , poate, de un gnd care-mi trece prin minte, o flac r trec toare care-mi aprinde bietul meu creier, un spiridu care-mi h r uie te inima. n sfr it, Will, nu tiu dac ar trebui s - i spun toate astea: acum c iva ani, credeam c mica vr jitoare care se strnge att de dr g stos lng tine, este raza mea de soare, bucuria vie ii mele, cel mai scump i mai pre ios giuvaer al meu. Cum, s rmane Tuek, att de mult ai iubit-o pe frumoasa mea Maud? Da, William. Ai cunoscut-o naintea lui Robin, dac nu m -n el? Da, naintea lui Robin. i ai iubit-o? Din p cate suspin c lug rul. S-ar fi putut altfel?! ad ug Will, dr g stos, s rutnd minile so iei sale. Robin a iubit-o de cum a v zut-o, eu am adorat-o de la prima vedere, i acum? Acum, Maud, e ti a mea! n t cerea care urm acestei exclama ii p tima e a lui Will, c lug rul i plec privirea, iar Maud, cu fruntea mpurpurat , i privi so ul, zmbind. Sper, prietene Tuck continu William, cu simpatie c fericirea mea nu te face s suferi. Dac ast zi sunt fericit, s tii c am c tigat cu mare trud dreptul de a o numi pe Maud scumpa mea so ie. Tu n-ai cunoscut dezn dejdea dragostei respinse, n-ai cunoscut exilul, n-ai tnjit departe de cea pe care o iubeai, nu i-ai pierdut puterea, s n tatea sau lini tea. F cnd aceast n iruire a durerilor, Will i arunc privirea spre fa a rotofeie a c lug rului i izbucni ntr-un hohot de rs. Tuck cnt rea cel pu in dou sute zece livre, iar fa a lui vesel sem na cu o lun plin . Maud, care pricepuse ce anume strnise rsul lui William, i mp rt i veselia i, n cele din urm , nsu i Tuck ncepu s rd cu naivitate. Sunt s n tos zise el, cu o ncnt toare bun tate dar asta nu m mpiedic ... n sfr it, asta este. Mul umit Maicii Domnului, bunii mei prieteni spuse el, lund n minile lui mari minile unite ale celor doi tineri v doresc i unuia, i altuia fericire deplin . Ce-i drept, dulce Maud, ochii dumitale de gazel mi-au sucit capul mult vreme. n sfr it, s nu ne mai gndim la asta; am acum o moral a mea plin de n elepciune n aceasta privin i, c utnd o alinare, am gasit-o. Ai g sit-o? strigar ntr-un glas i William, i Maud. Da r spunse Tuck, zmbind.

 O fat tn r cu ochii negri? ntreb cocheta Maud. O fat care a tiut s pun pre pe frumoasele dumitale virtu i, Gilles? C lug rul ncepu s rd . Da, ntr-adev r r spunse el alinarea mea este o doamn cu ochi str lucitori i buze trandafirii. M -ntrebi, dulce Maud, dac a tiut s m pre uiasc ? Asta-i o treab greu de rezolvat; scumpa mea consolatoare este o adev rat z p cit , iar eu nu sunt singurul c ruia i prime te s rut rile. i o iube ti? spuse Will, cu un glas n care mila se mpletea cu dezaprobarea. Da, o iubesc r spunse c lug rul i totu i, cum v-am spus, i mparte favorurile cu prea mare u urin . Atunci este o femeie nevrednic ! strig Maud, ro indu-se. Cum se poate, Tuck zise i Will ca o inim viteaz , un om cinstit ca tine s se lase prins de un sim mnt att de oarecare? Eu, dect s iubesc o asemenea femeie, mai bine... St! St! l ntrerupse blnd c lug rul Tuck fii prudent, Will! Prudent? De ce? Pentru c nu-i frumos s vorbe ti de r u o persoan pe care ai mbr i at-o adesea. Ai mbr i at-o pe femeia aceea? strig Maud, cu dojan n glas. Maud! Maud! E o minciun ! izbucni Will. Ba nu-i minciun zise lini tit c lug rul ai mbr i at-o, i nu o dat , de zece ori, de dou zeci de ori... Oh, Will! Will!... Nu-l asculta, Maud, minte! Ascult , Tuck, spune adev rul! Am mbr i at-o eu pe aceea pe care o iube ti? Da, i pot s - i fac i dovada. l auzi, Will? zise Maud gata s plng . l aud, dar nu pricep nimica r spunse tn rul. Gilles, n numele prieteniei noastre, te rog s m pui fa -n fa cu fata aceea, vom vedea noi dac o s aib neobr zarea s repete minciuna pe care o spui tu. Asta vreau i eu, Will, i pun r m ag cu tine, nu numai c vei fi silit s recuno ti dragostea pe care i-o por i, dar i vei da i alte dovezi de dragoste, s rutnd-o. Nu vreau spuse Maud, ag ndu-se de bra ul lui Will nu vreau s -i vorbeasc acelei femei. Ba o s -i vorbeasc i o s-o mbr i eze o inea una i bun c lug rul, cu o ciudat nc p nare. Cu neputin spuse Will. Pe de-a-ntregul cu neputin nt ri Maud. Arat -ne-o pe iubita ta, jupne Gilles. Unde este? Ce- i pas , Will? spuse Maud. Doar nu dore ti ca ea s vin aici i-apoi... i-apoi, William, pare-mi-se c persoana de care este vorba n-ar fi o cuno tin potrivit pentru so ia ta, dragul meu. Ai dreptate, drag so ioar spuse Will, s rutnd-o pe Maud pe frunte nu-i vrednic s te priveasc nici m car o clip . Drag Tuck continu William s tii c - i r mn ndatorat dac pui cap t unei glume care lui Maud nu-i e pe plac; nu doresc i nici nu sunt curios s-o v d pe aceea pe care o iube ti, a a c s nu mai vorbim.

 i totu i trebuie negre it s fii pus fa -n fa cu ea, pe cuvntul meu de onoare, Will! Nu, nu! se mpotrivi Maud, William nu ine deloc la aceast ntlnire, iar pentru mine ar fi foarte stnjenitoare. Totu i am s v-o ar t zise nc p natul Gilles, Iat-o! Spunnd aceste cuvinte, Tuck scoase de sub ras o caraf de argint i, ridicnd-o pn la n l imea ochilor lui William, i spuse: Prive te frumoasa mea butelcu , scumpa mea alinare! Mai ndr zne ti s spui c n-ai mbr i at-o niciodat ? Cei doi tineri izbucnir veseli n rs. M rturisesc c am gre it, bunul meu Tuck recunoscu Will, lund carafa i cer voie so iei mele dragi s depun un s rut prietenesc pe buzele ro ii ale acestei vechi prietene. Te las, Will, bea n s n tatea noastr i-n s n tatea acestui c lug r vesel! Will i umezi doar buzele cu lichidul ro u, apoi i d du carafa napoi lui Tuck, care, n entuziasmul s u, o goli dintr-o nghi itur . Apoi cei trei prieteni ai no tri, bra la bra , pornir la plimbare mpreun , dar, la chemarea lui Robin, se ntoarser la oaspe i. Robin l prezentase Barbarei pe Much, spunndu-i c acesta era tn rul so pe care i-l anun ase de mult vreme, ns fata i scutur buclele-i blonde, r spunznd c nc nu se gnde te la m riti . Micul-John, care nu era prea vorb re din fire, s-a ar tat nespus de curtenitor n ziua aceea. O cople i cu tot soiul de aten ii pe veri oara lui, Winifred, i nu era greu s vezi c cei doi aveau s - i spun lucruri foarte secrete, c ci vorbeau pe optite, dansau mereu mpreun i p rea c nu v d nimic n jurul lor. Ct despre Christabel, chipul ei str lucea de fericire, dar fata era att de tulburat de brusca desp r ire de tat l s u, att de sl bit din pricina suferin elor ndurate, nct nu putea s ia parte la jocuri. Stnd lng Allan Clare, pe o movili acoperit cu stofe i flori, ea p rea o tn r regin prezidnd o s rb toare regeasc dat n cinstea supu ilor ei. Marianne, inndu-l dr g stos de bra pe so ul ei, str b tea sala de bal. Voi veni s stau cu tine, Robin spunea ea i pn cnd regele te va ierta, voi mp r i cu tine oboseala i singur tatea vie ii pe care o duci. Ar fi mai cuminte s locuie ti la Barnsdale, draga mea. Nu, Robin, inima mea este cu tine i nu vreau s -mi p r sesc inima. Primesc cu mndrie devotamentul t u plin de curaj, so ia mea drag , dragostea mea r spunse tn rul, profund mi cat. Voi face tot ce-mi st n putin ca s fii mul umit i fericit n noua ta via . ntr-adev r, ziua c s toriei lui Robin Hood a fost o zi de fericire i de bucurie. IV Marianne i-a inut f g duiala i, n ciuda blndei mpotriviri a lui Robin, i-a stabilit locuin a sub copacii b trni ai p durii Sherwood. Allan Clare, care am spus c st pnea o minunat re edin n valea Mansfeld, nu a putut s-o conving pe sora lui s locuiasc acolo cu Christabel, deoarece Marianne era

hot rt s nu- i p r seasc so ul. ndat dup c s torie, cavalerul i propuse lui Henric al II-lea s -i vnd propriet ile sale din Huntingdonshire pentru o treime din valoarea lor, cu condi ia ca Henric s nt reasc prin act regal c s toria lui cu lady Christabel Fitz Alwine. Henric al II-lea, care c uta lacom orice prilej pentru a alipi coroanei cele mai bogate domenii din Anglia, accept propunerea i, printr-un act special, nt ri c s toria dintre cei doi tineri. Allan Clare puse n joc atta pricepere i grab , nct regele se ar t fericit s poat ncheia ct mai repede tratativele n mod definitiv, astfel c totul se terminase cnd episcopul de Herford i baronul Fitz Alwine sosir la Curte. Este de la sine n eles c naltul prelat i nobilul normand a ar mpotriva lui Robin Hood toat mnia regelui. La cererea lor insistent , Henric al II-lea acord episcopului dreptul de a-l prinde pe ndr zne ul proscris i de a-i aplica f r mil i f r ntrziere pedeapsa capital . n timp ce cei doi normanzi conspirau mpotriva fericirii lui Robin Hood, el, dup ce i v zuse visul cu ochii, tr ia lini tit i f r griji sub frunzi ul verde al p durii Sherwood. Will Ro covanul, avnd-o cu el pe Maud, era cel mai fericit om din lume. nzestrat cu o imagina ie nfl c rat , William i nchipuia c cea mai mare fericire pe lume este o so ie ca Maud i, naiv, o mpodobise cu toate harurile unui nger. Maud cuno tea ct de nem rginit era aceast m gulitoare afec iune i se silea s nu coboare de pe soclul pe care o a ezase dragostea so ului s u. Urmnd pilda lui Robin Hood i a Mariannei, Will i so ia lui i stabilir i ei locuin a n p dure, ducndu- i traiul laolalt ntr-o des vr it armonie. Robin Hood iubea sexul frumos, mai nti dintr-o pornire fireasc , apoi n onoarea ncnt toarei fiin e care i purta numele. Tovar ii lui Robin Hood mp rt eau sentimentele de respect i simpatie pe care i le inspirau lui femeile, a a c tinerele fete din mprejurimi puteau str bate c r rile p durii, f r nici o team . Dac vreuna din aceste frumoase trec toare s-ar fi ntlnit ntmpl tor cu vreun om din ceat , ea era poftit cu toat curtenia la o gustare, apoi i se d dea o escort care o nso ea pn la ie irea din p dure i nici una din tinerele fete nu s-a plns vreodat de purtarea c l uzelor ei. De ndat ce s-a aflat de purtarea cuviincioas i binevoitoare a p durarilor, faima aceasta s-a r spndit pn departe i multe fete cu ochi str lucitori i cu pasul la fel de sprin ar ca i inima ce le zvcnea n piept se ncumetar s str bat v ile i potecile din p durea Sherwood. n ziua nun ii lui Robin, multe tinere miss cu chipul suav i sim ir inima b tnd cu nfl c rare n preajma acestei frumoase perechi. n timpul dansului, blondele fiice ale Evei aruncau pe furi priviri curioase spre curtenitorii lor cavaleri, mirndu-se n sinea lor c au putut vreodat s se team de ei, fie i o singur clip , i- i spuneau n tain c trebuie s fie tare pl cut s mpar i cu ace ti tineri ndr zne i via a lor aventuroas . n nevinov ia inimilor lor tinere, ele l sau s se vad aceast dorin secret , iar p durarii, ncnta i, se gndir pe dat s trag cele mai mari foloase. i frumoasele fete din Nottingham b gar de seam c graiul oamenilor lui Robin Hood era, ca i privirea lor de altfel, de o irezistibil elocven . Rezultatul acestei descoperiri a fost c fratele Tuck s-a v zut cople it de treab , c ci de diminea pn seara nu f cea altceva dect s binecuvnteze

alte i alte perechi. Pe bun dreptate, bunul nostru c lug r vru s tie dac aceste numeroase c s torii nu erau doar o epidemie cu caracter trec tor. Dar ntrebarea sa r mase f r r spuns. Dup ce atinse apogeul, furia c s toriilor se potoli, cazurile devenir mai rare. Totu i este ciudat faptul c simptomele au r mas la fel de violente i se men in pn n zilele noastre. A adar, mica colonie din p dure tr ia fericit . Pivni a de care am vorbit a fost mp r it n nc peri mici sau n apartamente care foloseau doar pentru dormit. Lumini urile p durii serveau de salon i de sufragerie i numai n vremea de iarn se recurgea la ad postul de sub p mnt. Este greu de imaginat ct de pl cut i de tihnit era via a acestor oameni. Aproape to i de origin saxon i lega i unii de al ii cum sunt membrii aceleia i familii, cei mai mul i dintre ei avuseser de suferit de pe urma crudei mpil ri a n v litorilor normanzi. Boga ii seniori normanzi i oamenii bisericii erau cu prec dere tributari cetei lui Robin Hood. Cei dinti, pentru c uzurpaser saxonilor titlurile de noble e i averea mo tenit de la p rin i; ceilal i, pentru c i sporeau necontenit pe spinarea poporului bog iile, i a a foarte mari. Robin Hood impunea normanzilor biruri, este adev rat ns c aceste contribu ii, de i foarte nsemnate, se ncasau f r lupt sau v rsare de snge. Poruncile efului erau respectate cu sfin enie, c ci nesupunerea atr gea dup sine pedeapsa cu moartea. Aceast sever disciplin f cuse ca ceata lui Robin Hood a c rui cinste i cavalerism erau cunoscute s se bucure de o admirabil reputa ie. Zadarnic au fost trimise mai multe expedi ii pentru a sili ceata oamenilor veseli s - i p r seasc ascunzi ul. n cele din urm , autorit ile, obosite de o lupt f r rezultat, ncetar urm rirea, iar nep sarea lui Henric al II-lea sfr i prin a-i obliga pe normanzi s suporte vecin tatea primejdioas a du manilor lor. Marianne g sea via a din p dure mult mai pl cut dect ndr znise vreodat s spere. Ea era f cut (o spunea rznd) ca s fie regina iubit a acestui trib. Dovezile de respect, de dragoste i de devotament cu care era nconjurat Robin Hood m guleau n mod deosebit amorul propriu al Mariannei, care era mndr s se sprijine de bra ul ocrotitor al viteazului i tn rului ei so . Dac Robin Hood tiuse s c tige i s p streze dragostea oamenilor s i, avnd pentru to i un sentiment constant i o prietenie sincer , tiuse, de asemenea, s - i impun asupra lor i o autoritate absolut . Frumoasa p dure Sherwood i oferea Mariannei distrac ii foarte pl cute, fie c str b tea cu so ul ei pitore tile i ntortocheatele poteci, fie c - i trecea timpul nv nd dansurile la mod pe vremea aceea. Datorit lui Robin, ea avea o pre ioas colec ie de oimi, pe care nv ase s -i arunce n zbor, cu o mn sigur i experimentat . ns jocul preferat al Mariannei era arcul. Cu o r bdare neobosit , Robin o ini ia pe tn ra lui so ie n tainele tiin ei arca ilor. Marianne urm rea cu luare-aminte lec iile care i se d deau; nicicnd un elev nu se dovedise mai atent i mai silitor, a a c n scurt timp ajunse un arca nentrecut. Pentru Robin i pentru oamenii lui era un spectacol ncnt tor s-o vad pe Marianne tr gnd cu arcul, mbr cat cu o vest din stof verde de Lincoln, strns pe corp; trupul s u maiestuos i zvelt se ml dia u or, mna stng inea arcul n timp ce dreapta, ndoit cu gra ie, tr gea s geata spre ureche. Dup ce deslu i toate tainele unei arte care l f cuse vestit pe Robin Hood, Marianne dobndi, la rndu-i, o mare faim . Deosebita iscusin a tinerei femei strnea, n cel mai nalt grad, admira ie i respectul locuitorilor

p durii, iar alia ii acestora, locuitorii din Mansfeld i Nottingham, veneau cu mic, cu mare s vad cu ochii lor uluitoarea ndemnare a Mariannei. Trecu un an, un an de bucurii, de fericire i de petreceri. Allan du Val (a a l vom numi de acum nainte pe cavaler, dup numele propriet ii) deveni tat ; cerul l binecuvntase cu o fat (Robin i William aveau, fiecare, cte un b iat frumos), a a c un ir de baluri i de petreceri au fost organizate pentru a s rb tori aceste vesele evenimente. ntr-o diminea , n timp ce Robin Hood, Will Ro covanul i Micul-John edeau sub un copac, c ruia i se spunea copacul "ntlnirii" deoarece n toate mprejur rile servea ca punct de ntlnire a cetei, se auzi un zgomot u or. Asculta i! spuse repede Robin. Pasul unui cal r sun n lumini ; ia vede i dac nu ne vine vreun musafir, m -n elegi, Micule-John? Mai ncape vorb , i am s -l aduc aici pe c l re dac merit s fie poftit la masa dumitale. Va fi de dou ori bine venit fiindc foamea ncepe s -mi dea ghes. Micul-John i Will se strecurar prin desi n direc ia drumului str b tut de c l tor i curnd l putur z ri. Pe sfnta slujb ! Bietul om arat foarte r u spuse William, schi nd un zmbet. Pun mna-n foc c averea nu-i d prea mult b taie de cap. i eu parc a zice c bietul c l re are un aer foarte jalnic i nefericit r spunse Micul-John dar se prea poate ca nf i area asta s r c cioas s fie doar un tertip. Datorit acestui lucru, c l torul crede c poate s treac nev muit prin p durea Sherwood. O s -i ar t m c dac are de gnd s se prefac , noi suntem cel pu in tot att de ire i ca i el. Cu toate c purta straie de cavaler, drume ul i f cea mil de la prima vedere. Hainele i fluturau n toate p r ile, ca i cum din pricina necazurilor pu in i mai p sa de felul n care arat : gluga i c zuse pe spate, iar capul, aplecat ca i cum omul ar fi fost cufundat n gnduri, m rturisea o mare durere. Str inul fu smuls din medita ia lui de vocea puternic a uria ului Micul-John. Bun ziua, domnule str in! strig prietenul nostru, venind naintea drume ului. Fi i binevenit n p durea Verde! Sunte i a teptat cu ner bdare. Sunt a teptat? ntreb necunoscutul, nv luind chipul vesel al lui John ntr-o privire trist . Da, seniore interveni Will Ro covanul st pnul v-a c utat peste tot i au trecut trei ceasuri de cnd v-a teapt ca s poat sta la mas . Pe mine nu poate s m-a tepte nimeni r spunse str inul, cu ngrijorare. V n ela i, nu sunt eu oaspetele pe care-l a teapt st pnul vostru. V rog s m ierta i, messire, dar de dumneavoastr este vorba; a aflat c trece i ast zi prin p durea Sherwood. Cu neputin , cu neputin repet str inul. V spunem adev rul zise Will. Cum se nume te acela care se arat att de curtenitor cu un biet drume ? Robin Hood r spunse Micul-John, ascunzndu- i un zmbet. Robin Hood, faimosul p durar? ntreb str inul, v dit surprins. Chiar el, messire. Am auzit de mult vorbindu-se despre el zise drume ul i purtarea

lui nobil mi inspir o adev rat simpatie. Sunt foarte fericit c am prilejul s -l ntlnesc pe Robin Hood; este un om loial i credincios. De aceea primesc cu pl cere binevoitoarea lui invita ie, cu toate c nu n eleg cum i s-a dat de veste c voi trece pe domeniile lui. i va face o deosebit pl cere s v-o spun el nsu i r spunse Micul-John. Atunci, fac -se voia dumitale, viteaz p durar, ia-o nainte, te urmez! Micul-John lu calul drume ului de c p stru i-l trase dup el pe poteca ce ducea la r scrucea unde a tepta Robin Hood. Will forma ariergarda. Micul-John nu se ndoia o clip c nf i area trist i s r c cioas a omului n-ar fi fost o pref c torie menit s -i serveasc drept bilet de liber trecere n cazul unei ntlniri nepl cute, pe cnd William i zicea, poate pe mai bun dreptate, c drume ul este un biet om s rman de la care n-ai avea alt mul umire dect de a-l vedea mncnd o cin foarte ndestulat . Curnd, str inul i c l uzele sale ajunser n fa a lui Robin. Acesta l salut pe noul venit i, mi cat de nf i area-i jalnic , ncepu s -l cerceteze n vreme ce str inul i tot potrivea, cum se pricepea mai bine, s rmanele-i straie. O suprem distinc ie nso ea fiecare gest al necunoscutului, astfel c Robin ajunse repede la aceea i concluzie ca i Micul-John i anume: c mhnirea drume ului, precum i s r cia ve mintelor lui nu-s altceva dect pref c torie n speran a de a- i cru a punga. Cu toate acestea, tn rul ef l primi cu mult bun voin pe tristul necunoscut; l pofti s ia loc i d du porunc oamenilor s aib grij de calul musafirului. O mas deosebit de gustoas fu servit pe iarb , i cum spune o veche balad : Pinea, vinul i pulpa de c prioar Se g seau din bel ug, i nu lipsea nici unul din oamenii p durii, Nici chiar p s relele pe ramuri. Dup cum se, vede, cu toat nf i area jalnic a oaspetelui, Robin nu- i dezmin i faima de gazd generoas . Dac -i adev rat c necazul face poft de mncare, atunci trebuie s recunoa tem c str inul era tare nec jit. El ataca bucatele, cu elanul unui stomac care postise dou zeci i patru de ore, i pentru ca mncarea s lunece mai u or, d dea de du c vinul, ceea ce dovedea c lichidul era stra nic sau, mai curnd, c necazul face i sete grozav . Dup mas , Robin i oaspetele s u se ntinser sub frunzi ul copacilor nal i i vorbir deschis. P rerile cavalerului despre oameni i lucruri i f cur lui Robin o impresie bun i, n ciuda aspectului mizer al musafirului, tn rul ef nu putea s cread c s r cia lui este adev rat . Dintre toate viciile, Robin ura mai ales pref c toria. Firea lui sincer i deschis nu voia s aib de-a face cu viclenia. Astfel c , n ciuda stimei reale pe care i-o inspira cavalerul, se hot r s -l pun s pl teasc din plin cheltuielile mesei la care luase parte. Prilejul de a- i pune gndul n aplicare se ivi curnd; dup ce tun i fulger mpotriva nerecuno tin ei oamenilor, str inul ad ug : ncerc un dispre att de profund pentru acest viciu, c nu m mai mir de nimic, ns pot s afirm c n via a mea n-a s vr i o asemenea fapt . D -mi voie, Robin Hood, s - i mul umesc din toat inima pentru primirea prietenoas pe care mi-ai f cut-o, i dac vreo ntmplare fericit pentru mine

te-ar aduce vreodat prin apropierea mn stirii Sfnta-Maria, nu uita c vei g si la castelul Plaine o afectuoas i cordial ospitalitate. Seniore cavaler r spunse tn rul niciodat nu plictisesc cu vizita mea personal pe cei pe care i primesc n aceast p dure verde. Cei care au cu adev rat nevoie de o mas bun oferit din milostenie g sesc ntotdeauna un loc la masa mea, ns m ar t mai pu in generos fa de drume ii care pot s -mi pl teasc ospitalitatea. M-a teme c r nesc mndria unui om favorizat de soart dac i-a oferi pe degeaba vnatul i vinul meu. G sesc mai potrivit i pentru el i pentru mine s -i spun: "P durea aceasta este ca un han, eu sunt hangiul, oamenii mei veseli alc tuiesc personalul de serviciu. Ca ni te oaspe i nobili ce sunte i, pl ti i cu d rnicie ceea ce vi s-a servit". Cavalerul ncepu s rd . Iat spuse el un fel hazliu de a privi lucrurile i un fel ingenios de a ncasa biruri. Acum cteva zile am auzit l udndu-se felul curtenitor n care u ura i c l torii de averea ce le prisose te, ns niciodat nu mi s-au dat l muriri att de clare ca cele pe care le-am auzit acum. Ei bine, seniore cavaler, voi completa aceste l muriri. Dup ce vorbi astfel, Robin lu cornul de vn toare i-l duse la gur . Micul-John i Will Ro covanul venir de ndat . Messire cavaler continu Robin Hood ospitalitatea se apropie de sfr it; binevoie te s achi i pre ul, casierii mei sunt gata s -l primeasc . ntruct socote ti p durea ca un han, nota cheltuielilor este, f r ndoial , pe m sura ntinderii ei, nu? ntreb calm cavalerul. F r ndoial , messire. Tratezi n acela i fel un cavaler, un baron, un duce i un membru al Camerei Lorzilor? La fel r spunse Robin Hood c ci a a este drept; cred ca n-a i vrea ca un s rman ran ca mine s g zduiasc de poman un cavaler cu blazon, un conte, un duce sau un prin ; ar fi mpotriva regulilor de etichet . Ai perfect dreptate, gazd drag , ns , de fapt, i vei face o foarte proast p rere despre musafirul dumitale cnd o s - i spun c toat averea lui este doar zece pistoli. ng duie-mi, cavalere, s pun la ndoial aceast afirma ie r spunse Robin. Draga mea gazd , i invit pe tovar ii dumitale s se ncredin eze de aceast crud realitate pe care o m rturisesc, f cnd o vizit hainelor mele. Micul-John, care rareori l sa s -i scape prilejul de a face dovada pozi iei sale sociale, se gr bi s asculte. Cavalerul a spus adev rul zise Micul-John, dezam git. N-are dect zece pistoli. Deocamdat suma aceasta reprezint singura mea avere ad ug str inul. i-ai tocat mo tenirea, nu? ntreb rznd Robin. Sau mo tenirea era o nimica toat ? Averea mea era considerabil r spunse cavalerul n-am tocat-o. Atunci cum se face c e ti att de s rac? C ci recuno ti c situa ia dumitale de acum seam n foarte mult cu rezultatul unor cheltuieli nes buite. Aparen ele sunt n el toare i, ca s v fac s n elege i nenorocirea mea, ar trebui s v istorisesc o poveste jalnic .

 Seniore cavaler, te-ascult din toat inima i cu luare-aminte i, dac st n puterea mea s - i fiu de folos cu ceva, i stau la dispozi ie. tiu, nobile Robin Hood, c ntinzi cu generozitate ocrotirea asupra celor n p stui i i c ei se bucur de binevoitoarea dumitale simpatie. Messire, cru -m , te rog! l ntrerupse Robin. S ne ocup m de lucruri care te intereseaz . M numesc Richard continu str inul familia mea se trage din regele Ethelred. Atunci e ti saxon? ntreb tn rul. Da, i originea mea nobil a fost izvorul multor nenorociri. ng duie-mi s strng mna unui frate spuse Robin Hood, cu un surs vesel pe buze. Saxonii sunt bineveni i n p durea Sherwood. Cavalerul r spunse cu afec iune mbr i rii gazdei sale i continu astfel: Mi se spune sir Richard de la Plaine pentru c am un castel situat n centrul unui ntins domeniu, la vreo dou mile de mn stirea Sfnta Maria. M-am c s torit de tn r cu o femeie pe care o iubeam nc din fraged copil rie. Cerul ne-a binecuvntat c snicia i ne-a dat un fiu. Nicicnd un tat i o mam nu i-au iubit copilul mai mult dect l iubim noi pe Herbert al nostru, i nicicnd un copil nu s-a ar tat mai vrednic de o asemenea dragoste puternic . Apropierea noastr de mn stirea Sfnta Maria ne-a dat prilejul s inem cu ea o strns leg tur . M mprietenisem cu c lug rii, nct tr iam ntr-un fel de intimitate. ntr-o zi, un c lug r c ruia i ar tasem o simpatie deosebit , mi-a cerut s -i acord cteva minute i, lundu-m deoparte, mi-a spus: "Sir Richard, sunt n ajun de a face un jur mnt sacru, sunt n ajun de a m desp r i de lume pentru totdeauna i las lng mormntul mamei sale o biat orfan f r avere i f r sprijin. M consacru lui Dumnezeu pentru totdeauna i sper c austeritatea vie ii monahale mi va da curajul s mai ndur nc vreo c iva ani povara vie ii. n numele cerului, v rog s ave i mil de biata mea fiic ." "Drag frate i-am r spuns nefericitului i mul umesc pentru ncrederea dumitale i pentru c , i-ai pus n dejdea n mine, s tii c n dejdea aceasta nu- i va fi n elat , fiica dumitale va fi fiica mea." C lug rul, mi cat pn la lacrimi de ceea ce numea el generozitate, mi mul umi c lduros i, la rug mintea mea, trimise dup fat . N-am sim it niciodat o emo ie asem n toare cu cea pe care am ncercat-o la vederea acestei copile. Avea doisprezece ani; era nalt i sub ire i avea o deosebit elegan ; p rul blond i lung i acoperea umerii delica i cu buclele-i m t soase. Intrnd n sala unde a teptam, salut cu gra ie, a intind asupra mea doi ochi mari alba tri, plini de melancolie. Dup cum cred c b nuie ti, drag gazd , feti a aceasta ncnt toare mi s-a lipit de inim ; i-am luat minile n minile mele i am s rutat-o p rinte te pe frunte. "Nu-i a a, sir Richard spuse c lug rul c acest copil merit o ocrotire p rinteasc ?" "Da, frate, i m rturisesc c n via a mea ochii ace tia n-au admirat o fiin mai ncnt toare." "Lila seam n foarte bine cu s rmana ei mam , mi r spunse c lug rul i de cte ori o v d, durerea mi se rennoie te, ea mi alung gndul de la lucrurile cere ti i mi-l ndreapt spre blnda f ptur care odihne te sub

lespedea rece a mormntului. Adopta i-mi copila, sir Richard, nu ve i regreta aceast fapt caritabil . Lila are calit i alese, o fire bun , e pioas , blnd i cuminte." "Am s -i fiu ca un tat , ca un tat iubitor" i-am spus eu, adnc mi cat. S rmana fat ne asculta uimit i, mutndu- i privirea ngrijorat a ochilor ei alba tri de la tat l ei la mine, zise: "Tat drag , vrei s ..." " i vreau binele, feti a mea drag r spunse c lug rul trebuie s ne desp r im." N-am s ncerc s - i descriu, dragul meu, scena dureroas care a urmat dup lungile explica ii pe care i le-a dat c lug rul fetei lui ndurerate. A plns cu ea, apoi, la un semn pe care mi l-a f cut nenorocitul, am smuls-o pe fat din bra ele sale i am ie it cu ea din mn stire. n primele zile dup instalarea ei la castel, Lila p ru trist i gnditoare, apoi timpul i tov r ia binevoitoare a fiului meu Herbert reu ir s -i aline durerea. Cei doi copii au crescut unul lng cel lalt, iar cnd au mplinit, Lila aisprezece ani, iar Herbert vrsta fericit de dou zeci de ani, mi-a fost u or s n eleg c se iubeau cu o dragoste curat . "Inimile acestea tinere i-am spus so iei mele dup ce am f cut aceast descoperire nu au cunoscut ce este am r ciunea, s -i ferim de loviturile ei. Herbert o ador pe Lila, i Lila, de asemenea, l iube te cu pasiune pe fiul nostru. N-are nici o importan ca Lila este de origin modest , c tat l s u a fost nainte un simplu cultivator de p mnt; ast zi el este un sfnt. Prin grija noastr , Lila a dobndit toate calit ile potrivit cu sexul s u, ea l iube te pe Herbert i-i va fi o tovar credincioas ." So ia mea a consim it din toat inima la c s toria copiilor no tri i chiar n aceea i zi i-am logodit. Ziua fixat pentru c s torie era aproape, cnd un cavaler normand, st pnul unui mic domeniu situat n Lancashire, vizit mn stirea Sfnta Maria. Normandul v zuse i admirase proprietatea mea. Dorin a de a i-o nsu i puse de ndat st pnire pe el. F r s - i dea n vileag aceast poft , reu i s afle c aveam sub ocrotire p rinteasc o fat frumoas , bun de m ritat. B nuind, pe drept cuvnt, c o parte din avere urma s i-o dau ei ca dot , normandul veni la poarta casei mele i, sub pretext c vrea s viziteze castelul, reu i s p trund n intimitatea familiei noastre. Cum i-am spus, Robin, Lila era foarte frumoas , la vederea ei, imagina ia musafirului meu se aprinse; el veni din nou n vizit i-mi m rturisi dragostea lui pentru logodnica fiului meu. F r s resping cererea onorabil a normandului, i-am adus la cuno tin angajamentele luate tn ra fat , ad ugind c Lila era liber s dispun de mna ei. Atunci el i se adres direct. Refuzul fetei fu delicat, dar hot rt; ea l iubea pe Herbert. Normandul p r si castelul, jurnd s se r zbune pe ceea ce numea el obr znicia noastr . La nceput n-am f cut altceva dect s rdem de amenin rile lui. Evenimentele aveau s ne nve e ns ct erau de serioase. Dup dou zile de la plecarea normandului, fiul cel mare al unui vasal de-al meu mi spuse c , la vreo patru mile dep rtare de castel, l-a ntlnit pe str inul care venise n vizit la mine ducnd-o n bra e pe biata mea fiic , dezn d jduit . Vestea aceasta ne-a aruncat ntr-o crunt disperare. Mie nu-mi venea s cred, ns fl c ul care ne adusese vestea ne d du dovezi sigure despre nenorocirea care ne lovise. "Sir Richard mi spuse el din p cate, cuvintele mele sunt foarte aderate, i

iat cum am putut s m ncredin ez c era miss Lila. Stam pe marginea drumului cnd un cavaler c lare, ducnd n fa a lui pe cal o femeie care plngea i urmat de scutierul s u, se opri la c iva pa i lng mine. Harna amentul calului s u se rupsese i el m chem , amenin ndu-m , s -l ajut. M-am apropiat, miss Lila i frngea minile. Potrive te frul, mi spuse cu asprime cavalerul. Am ascultat i, f r s fiu v zut, am t iat chinga eii, apoi, pref cndu-m c cercetez dac potcoavele calului sunt n bun stare, am reu it s nfig un cui ntr-o copit . Dup ce am f cut asta, am rupt-o la fug i am venit n goan ca s v dau de veste." Fiul meu Herbert nu ascult mai departe; se duse la grajd, n eu un cal i porni n galop. iretenia fl c ului a fost ncununat de succes. Cnd Herbert l ajunse pe normand, acesta c zuse din a. Mai nti ntre acest nenorocit i fiul meu se d du o lupt cumplit , dar dreptatea nvinse; fiul meu l ucise pe r pitor. ndat ce se afl de moartea normandului, o trup de solda i fu trimis dup fiul meu. L-am ascuns pe Herbert i m-am adresat regelui, cu o smerit cerere. I-am ar tat maiest ii sale purtarea mi eleasc a normandului, i-am ar tat c fiul meu se b tuse cu du manul s u i c l-a ucis primejduindu- i el nsu i via a. Regele mi ceru s r scump r iertarea lui Herbert cu un pre uria . Prea fericit c am ob inut iertarea, m-am gr bit s satisfac dorin a regal . Mi-am golit sipetul, am f cut apel la vasalii mei, mi-am vndut vesela i mobilele. Dup ce-am istovit toate resursele mi mai lipseau nc patru sute de scuzi de aur. Abatele mn stirii sfnta Maria mi-a propus s -mi mprumute suma de care aveam nevoie i pe care trebuia s o garantez cu o ipotec . Se nelege de la sine c am primit bucuros oferta binevoitoare. Condi iile mprumutului au fost astfel stabilite: o vnzare simulat a propriet ilor mele i da posibilitatea s re in venitul pe timp de un an. Dac nu restitui cei patru sute de scuzi de aur pn n ultima zi din cea de-a dou sprezecea lun a acestui an, toat averea mea r mne n posesia lui. Iat care e situa ia mea, draga mea gazd ad ug cavalerul se apropie ziua scaden ei i toat averea mea, toate bunurile mele sunt ace ti zece pistoli. Crezi c abatele mn stirii Sfnta Maria n-o s - i mai acorde o p suire ca s - i pl te ti datoria? ntreb Robin Hood. Din nenorocire, sunt sigur c n-o s -mi acorde nici un ceas, nici un minut. Dac la ziua scaden ei, suma nu-i va fi restituit pn la cel din urm scud, propriet ile mele vor r mne n minile lui. Vai, ct sunt de nenorocit! So ia mea iubit nu va mai avea ad post, s rmanii mei copii vor r mne f r pine. Dac a suferi numai eu singur, mi-a face curaj, dar s -i v d suferind pe cei care-mi sunt dragi, o, este o ncercare peste puterile mele. Am cerut sprijin la to i cei care se numeau prietenii mei pe vremea cnd eram bogat; am fost refuzat de to i: un refuz rece la unii, indiferent la al ii; nu mai am prieteni, Robin Hood, am r mas singur. Cnd ispr vi de vorbit, cavalerul i ascunse fa a n minile-i tremur toare i un oftat amar i sc p de pe buze. Sir Ricbard spuse Robin Hood povestea dumitale e trist , dar nu trebuie s - i pierzi n dejdea n Dumnezeu, bun tatea lui vegheaz asupra dumitale i cred c e ti pe punctul de a ntlni un ajutor pe care i-l trimite cerul. Ah, Doamne! exclam cavalerul. Dac a putea ob ine o amnare, poate

c a izbuti s -mi achit datoria. Din p cate, nu pot oferi drept garan ie dect un leg mnt n fa a Sfintei Fecioare. Primesc garan ia r spunse Robin Hood i, n numele veneratei mame a lui Dumnezeu, sfnta noastr patroan , am s - i mprumut eu cei patru sute de scuzi de aur de care ai nevoie. Cavalerul scoase un strig t: Dumneata, Robin Hood? O, fii binecuvntat de o mie de ori! i jur cu toat sinceritatea unei inimi recunosc toare c - i voi napoia cinstit aceast sum . Cred, cavalere. Micule-John zise Robin tii unde este vistieria pentru c e ti casierul p durii. Adu-mi patru sute de scuzi, iar dumneata, Will, f -mi pl cerea i vezi dac printre hainele mele nu se g se te un ve mnt potrivit pentru musafirul nostru. Cu adev rat, Robin Hood, bun tatea dumitale este att de mare... strig cavalerul. Las , las l ntrerupse Robin, rznd am ncheiat, unul fa de cel lalt, un angajament, iar eu i datorez toata cinstea pentru c n ochii mei e ti un trimis al Sfintei Fecioare. Will, adaug la haine i c iva co i de stof bun ; pune un harna ament pe calul sur pe care episcopul de Herford ni l-a ncredin at ca s -l ngrijim, apoi, drag Will, adaug la aceste daruri modeste toate obiectele pe care spiritul t u n scocitor le socote te a-i fi de folos cavalerului. Micul-John i cu Will se duser n mare grab s ndeplineasc poruncile. Vere zise John minile dumitale sunt mai sprintene dect ale mele; num r banii, eu am s m sor stofa i am s m slujesc de arc drept m sur . Bine r spunse Will, rznd m sura o s fie bun . P i cum s nu, ai s vezi. Micul-John lu arcul ntr-o mn , cu cealalt desp turi un balot de stof i ncepu, nu s m soare c iva co i, ci s-ar fi zis c vrea s tie ct are tot balotul. William izbucni n rs: D -i nainte, prietene John, d -i nainte! n felul sta, o s se duc toat bucata... a a cum faci tu: trei co i pentru unul! Bravo!... Taci din gur , limb lung ! Nu tii c Robin s-ar ar ta i mai darnic dac ar fi n locul nostru?! Atunci am s mai adaug i eu c iva scuzi spuse William. C iva pumni de scuzi, vere; o s -i lu m napoi de la normanzi. Gata, s-a f cut! V znd d rnicia lui John i generozitatea lui Will, Robin zmbi mul umindu-le din priviri. Seniore cavaler spuse Will, nmnnd cavalerului aurul fiecare fi ic num r o sut de scuzi. Dar sunt ase fi icuri, tn rul meu prieten... Gre e ti, oaspete drag, nu sunt dect patru. i-apoi, n-are importan ! Pune banii n pung , strnge-o bine i s nu mai vorbim. Cnd s i-i restitui? ntrebi cavalerul. De azi ntr-un an, exact n aceea i zi, dac termenul i convine i dac mai sunt pe lume spuse Robin.

 Primesc. Sub acest copac. Voi fi punctual la ntlnire, Robin Hood spuse cavalerul, strngnd cu recuno tin minile tn rului ef ns nainte de a ne desp r i d -mi voie s - i spun c toate laudele aduse purt rii dumitale nobile nu egaleaz pe cele care mi umplu inima. Mi-ai salvat mai mult dect via a, mi-ai salvat so ia i copiii. Messire r spunse Robin e ti saxon i numele acesta i d dreptul la ntreaga mea prietenie i, n afar de asta, ai pe lng mine o atotputernic ocrotitoare; nefericirea. Eu sunt, ceea ce spun oamenii, un tlhar, un ho , fie! Dar dac -i storc pe boga i, nu iau nimic de la cei s raci. Ur sc violen a i nu v rs snge. mi iubesc ara i-i ur sc pe cotropitorii normanzi pentru c , al turi de uzurpare, au pus tirania. Nu-mi mul umi, n-am f cut nimic deosebit; i-am dat fiindc dumneata nu aveai, a adar, a fost foarte drept. Purtarea dumitale fa de mine, orice ai spune, este nobil i generoas . De i i sunt un str in, ai f cut pentru mine mai mult dect cei care se numesc prietenii mei. Dumnezeu s te binecuvnteze, Robin, pentru c ai adus-din nou fericirea n inima mea. Oriunde i oricnd, voi fi mndru s spun c - i sunt ndatorat, i m rog cerului din tot sufletul s -mi h r zeasc fericirea de a putea s -mi ar t ntr-o zi recuno tin a mea fierbinte. Adio, Robin Hood, adio, adev ratul meu prieten.! De azi ntr-un an mi voi achita datoria fa de dumneata. La revedere, messire r spunse Robin, strngnd cu prietenie mna oaspetelui. Dac vreodat se va ntmpla s am nevoie de ajutorul dumitale, o voi face cu ncredere i f r ov ire. S te-aud Dumnezeu! Dorin a mea cea mai vie va fi atunci s te ajut din toat inima, cu trupul i cu sufletul meu. Apoi sir Richard strnse mna lui Will, Micului-John i nc lec pe calul sur-rotat al episcopului de Herford. Calul cavalerului, nc rcat cu darurile lui Robin Hood venea n urma st pnului. V zndu- i oaspetele disp rnd la cotitura drumului, Robin Hood se adres celor doi de lng el: Am f cut un om fericit; ziua a fost bine folosit . V Marianne i Maud locuiau de o lun la castelul din Barnsdale i n-aveau s - i reia vechiul fel de via dect dup completa lor restabilire, c ci nu am uitat c cele dou femei erau mame. Robin Hood nu a putut ndura mult vreme lipsa preaiubitei lui so ii. ntr-o diminea lu cu el o parte din ceat i o instal n p durea Barnsdale. William, care, fire te, l urmase pe tn rul s u ef, se gr bi s spun c locuin a subteran construit n prip n apropierea castelului era de o mie de ori mai bun dect cea din inima p durii Sherwood, sau cel pu in c dac i lipseau diferite lucruri care s completeze condi iile de trai ale cetei, apropierea de Barnsdale Hall era o foarte agreabil compensa ie. Robin i William erau deci ncnta i de schimbarea domiciliului, iar alte dou cuno tin e ale noastre mp rt eau v dita lor satisfac ie pentru acelea i

motive. Acei doi tineri se numeau Micul-John i Much Cokie, fiul morarului. De la un timp, Robin observase c Micul-John i Much lipseau toat ziua f r s aib vreun motiv. Aceast dezertare se repet de attea ori, nct Robin vru s -i cunoasc pricina; cnd se inform , afl c veri oara lui, Winifred, c reia i pl cea nespus de mult s se plimbe, i ceruse Micului-John s o nso easc prin locurile cele frumoase din p durea Barnsdale. "Bun i zise Robin asta n ce-l prive te pe Micul-John, dar Much?" I se spuse c miss Barbara, mp rt ind curiozitatea surorii sale cu privire la frumuse ile campestre, inuse s-o nso easc n plimb rile sale pe cmp, ns c Micul-John cu o pruden demn de toat lauda, i ar tase tinerei domni oare c r spunderea fa de o femeie fiind ea singur un lucru de mare nsemn tate, lui i era cu neputin s accepte s mearg i ea i nici s - i asume obliga iile ce rezultau de aici. A a c Much s-a oferit s-o ocroteasc pe miss Barbara i aceasta a primit. Cele dou perechi r t ceau prin p dure i prin locurile cele mal tainice i mai umbroase, vorbind nu se tie despre ce i uitnd s priveasc lucrurile pentru care se duseser acolo, i b trnii stejari cocrja i, fagii cu crengile lor gra ioase, ulmii seculari defilau prin fa a lor f r a fi b ga i n seam ct de ct. Apoi, o fatalitate i mai ciudat dect aceast nep sare fa de frumuse ile p durii c l uzea mereu pa ii fiec reia din cele dou perechi pe alt drum dect drumul bun, a a c tinerii nu se ntlneau dect n poarta castelului, o dat cu primele lic riri ale stelelor. Plimb rile acestea, care se repetau zilnic, i l murir lui Robin dubla absen a celor doi tovar i. ntr-o sear , dup o zi fierbinte, un vnt c ldu r corea v zduhul: Marianne i Maud, la bra ul lui Robin i William, ie ir din castel ca s fac o plimbare pe paji tile nmiresmate ale p durii. Winifred i Barbara veneau n urma celor dou perechi, iar Micul-John i nedesp r itul s u Much ineau loc de umbre celor dou surori. Aici respir spuse Marianne, ntorcndu- i n b taia vntului chipul ei sl bit. Mi se pare c n cas mi lipse te aerul i de-abia a tept s ne ntoarcem ta p dure. A adar, e pl cut s tr ie ti n p dure, nu? ntreb miss Barbara. Da r spunse Marianne e atta soare, lumin , umbr , flori i frunze! Much mi spunea ieri continu Barbara c p ldurea Sherwood ntrece n frumuse e pe cea din Barnsdale; nseamn c strnge laolalt toate minunile lumii, c ci i locurile de aici de la noi sunt ncnt toare. A adar, Barbara, g se ti c p durea din Barnsdale este foarte frumoas ? ntreb Robin, ascunzndu- i zmbetul. ncnt toare r spunse cu vioiciune tn ra fat sunt priveli ti fermec toare. Care parte din p dure i-a atras cu prec dere privirea, veri oar drag ? N-a putea r spunde foarte precis la ntrebarea dumitale, Robin, totu i cred c amintirea mea acord o mic preferin unei v i care, sunt sigur , nu- i are pereche n p durea Sherwood. i unde se g se te valea aceasta?... O, departe de aici, ns nu po i s - i nchipui ceva mai proasp t, mai lini tit, mai nmiresmat ca acel col i or de p mnt. nchipuie te- i, vere, o paji te nem rginit nconjurat de colinele unui deal pe coama c ruia cresc din bel ug tot soiul de copaci. n lumina soarelui, frunzele lor diferit colorate se

nf i eaz ochiului cnd ca o perdea de smaralde, cnd ca o pnz multicolor ce- i flutur dinaintea privirilor. Iarba care acoper valea seam n cu o mare verde, nu z re ti nici o cut pe suprafa a ei. nchipui i-v la r d cina copacilor i pe povrni urile acestui deal flori ro ii, violete sau aurii, iar n partea de jos a rpei, strecurndu-se n umbr , un firicel de ap ce murmur rostogolindu-se printre maluri, i ve i avea n fa a ochilor oaza p durii Barnsdale. i apoi continu fata este atta pace n acest minunat col i or retras, aerul este att de curat, c - i sim i inima tres ltnd de bucurie. ntr-un cuvnt, n via a mea n-am v zut un loc mai ncnt tor. Unde-i aceast vale ncnt toare, Barbara? ntreb Winifred, cu naivitate. P i nu v plimba i mpreun ? o ntreb Robin, zmbind. Ba da r spunse Winifred numai c ne r t cim mereu... adic nu, vreau s zic adesea... uneori, e i mai bine zis. Vreau s spun c Micul-John gre e te drumul i atunci ne trezim deodat desp r i i. Ne c ut m, dar nu tiu cum se face c nu ne ntlnim niciodat nainte de a sosi la castel. ns aceast ve nic desp r ire este, v asigur, cu totul ntmpl toare. Da, nu ne ndoim: cu totul ntmpl toare repet Robin, ironic doar nimeni nu crede c ar fi altfel. Dar de ce ro e ti, Barbara? De ce- i cobori privirea n p mnt, Winifred? Uita i-v , nici John, nici Much nu par stingheri i, ei tiu bine c v r t ci i prin p dure f r s b ga i de seam ! Pe Dumnezeul meu, a a e! r spunse Much. tiind c lui miss Barbara i plac locurile singuratice i lini tite, am dus-o n valea aceea mic pe care v-a descris-o. Sunt ndemnat s cred continu Robin c Barbara are un dezvoltat sim de observa ie dac a putut mbr i a dintr-o singur privire toate frumuse ile pe care ni le-a zugr vit. Dar ia spune-mi, Barbara, n oaza aceea din p durea Barnsdale, cum numeai adineauri valea descoperit de Much, n-ai g sit altceva i mai ncnt tor dect copacii cu frunzele pestri e, dect iarba verde, rul care susur i florile multicolore? Barbara ro i: Nu-n eleg ce vrei s spui, vere. Adev rat? Cred c Much m -n elege mai bine. Ia s vedem. Much, r spunde-mi sincer: nu cumva Barbara a uitat s pomeneasc de un episod ncnt tor petrecut n timpul vizitei voastre n acest rai p mntesc? Ce episod, Robin? ntreb tn rul, ncercnd s schi eze un surs. Discretul meu prieten spuse Robin ai auzit cumva c doi tineri ndr gosti i unul de cel lalt s-au dus singuri n ncnt torul col retras de lume a c rei amintire Barbara o p streaz att de bine n adncul inimii? Much ro i pn -n vrful urechilor. Ei bine continu Robin doi tineri pe care-i cunosc foarte bine au vizitat acum cteva zile raiul vostru de verdea . Ajun i pe marginea ru orului, ei s-au a ezat unul lng cel lalt. Mai nti au admirat priveli tea, au ascultat cntecele p s relelor i au r mas cteva clipe orbi i mu i, apoi tn rul, ncurajat de singur tate, de t cerea emo ionat a nfioratei lui nso itoare, a luat n minile sale dou micu e mini albe. Tn ra nu i-a ridicat privirea din p mnt, dar a ro it, i aceast ro ea a vorbit pentru ea. Atunci, cu o voce care fetei i s-a p rut mai dulce dect cntecul p s relelor, mai armonioas dect adierea vntului, tn rul i-a spus: "Nu iubesc pe nimeni n lumea asta mai mult dect pe dumneata; a prefera s mor dect s - i pierd

dragostea i dac ai vrea s fii so ia mea, m-ai face omul cel mai fericit". Spune-mi, Barbara ad ug surznd Robin ai putea s -mi spui dac fata a primit cu pl cere rug mintea fierbinte a curtenitorului ei cavaler? Nu r spunde la asemenea ntrebare indiscret , Barby! strig Marianne. Much, vorbe te n numele Barbarei spuse Robin. Ne pui i unuia, i celuilalt ni te ntreb ri att de ciudate r spunse tn rul, ncredin at c Robin fusese de fa la convorbirea lui ntre patru ochi cu Barbara nct mi-e cu neputin s le-n eleg rostul. Pe legea mea, Much! spuse William. Mi se pare c Robin vorbe te n numele adev rului, i dac ar fi s judec m dup mutra ta stnjenit i dup ro ea a care mpodobe te fruntea i obrajii surorii mele, voi sunte i ndr gosti ii din valea aceea. Ura! Barbara, dac mie mi se spune Will Ro covanul, din pricina culorii p rului meu, ai putea i tu s te nume ti Barby Ro covana, c ci chipul t u este tot o v paie. Nu-i a a, Maud? Domnule William spuse Barbara, nemul umit dac ai fi lng mine, tare i-a mai smulge o uvi din chica ta nesuferit . Ai putea s faci asta dac aceea i chic ar mpodobi alt cap dect al meu replic William uitndu-se la Much. Capul fratelui t u nu poate fi atins; el are tiranul lui personal, nu-i a a, Maud? A a, e, Will, dar eu nu te-am tras niciodat de p r. Va veni vremea, draga mea. Niciodat spuse Maud, rznd. A adar, Much, nu vrei s -mi spui ce-a r spuns fata? Dac n vreo zi ai s-o ntlne ti pe fata aceea, va trebui s-o ntrebi chiar pe ea, Robin. N-am s uit. Dar dumneata, Micule-John, cuno ti un b iat simpatic c ruia i place la nebunie singur tatea ntre patru ochi cu o persoan ncnt toare? Nu, Robin, dar dac ai s vrei s -l cuno ti pe acest ndr gostit, am s ncerc s -l g sesc r spunse Micul-John, cu naivitate. Am o idee, John! strig Will, izbucnind n rs. ndr gosti ii de care vorbe te Robin nu v sunt necunoscu i i pun r m ag pe tot ce vrei c tn rul despre care e vorba poate fi numit v rul meu i c tn ra fat este o dr g la persoan din apropiere. Ideea e proast , Will r spunse John nu-i vorba de mine. ntr-adev r, am gre it drumul spuse Will, zmbind nu poate fi vorba de tine, vere drag , pentru c tu n-ai fost ndr gostit niciodat . Iart -m , te rog, Will r spunse calm uria ul iubesc din toat inima i de mult vreme o fat frumoas i ncnt toare. Oh, oh! exclam Will. Micul-John ndr gostit, iat ceva nou! i de ce oare Micul-John n-ar putea s fie ndr gostit? ntreb John, cu naivitate. Nu mi se pare nimic nemaipomenit n asta. Absolut nimic, viteazul meu prieten, vreau s v d toat lumea fericit i fericire nseamn dragoste, dar pe sfntul Pavel, a fi foarte fericit s-o cunosc pe doamna gndurilor tale. Doamna gndurilor mele?! exclam tn rul. P i cine vrei s fie altcineva dac nu sora ta Winifred, vere Will? Sora ta pe care o iubesc din copil rie, cum o iube ti i tu pe Maud sau Much pe Barbara. Un hohot de rs r spunse sincerit ii lui John, iar Winifred, nconjurat

de felicit ri, arunc tn rului o privire plin de o dojan dr g stoas . Vezi, Much zise Robin mai curnd sau mai trziu adev rul iese la iveal . Am nimerit n plin cnd te-am indicat drept eroul micii scene petrecute n p durea Barnsdale. Ai fost de fa ? ntreb Much. Nu, am b nuit sau, mai degrab , mi-am adus aminte de propriile mele impresii. i mie mi s-a ntmplat acela i lucru acum un an. Marianne m-a atras... Cum, eu te-am atras?! strig tn ra femeie. Tu ai fost acela, Robin, crede-m , te rog, c ci dac a fi prev zut pe-atunci cum o s te por i dup c s torie... Ce-ai fi f cut, Marianne? o ntrerupse Barbara. M-a fi m ritat mai repede, Barby ad ug tn ra femeie, zmbindu-i lui Robin. Iat , sper, un r spuns care ar trebui s ncurajeze ncrederea de care ai dat dovad n ascuns, glumea Barby. S vorbim deschis, suntem n familie. Spune-ne c -l iube ti pe Much i Much ne va face i el aceea i m rturisire. Da, voi face aceast m rturisire! strig Much, emo ionat. Da, voi spune cu glas tare: o iubesc pe Barbara Gamwell din toat inima. Voi spune tuturor celor care vor vrea s m asculte: ochii Barbarei sunt pentru mine lumina zilei; vocea ei dulce i tulbur toare mi sun n urechi ca un cntec armonios de p s rele. Prefer ginga a tov r ie a scumpei mele Barbara n loc de pl cerea osp ului, de vrtejul balului sub frunzi ul verde de mai; prefer ginga a privire a ochilor ei, zmbetul buzelor sale, strngerea minii ei micu e n locul tuturor bog iilor de pe lume. Sunt cu des vr ire devotat Barbarei, i dect s fac un lucru care ar putea s nu-i plac , m-a duce mai curnd la eriful din Nottingham i i-a cere s m trimit la spnzur toare. Da, dragi prieteni, o iubesc pe copila aceasta i chem asupra c p orului ei b lai toate binecuvnt rile cerului. Dac ar vrea s -mi d ruiasc fericirea de a o ocroti cu numele i cu dragostea mea, va fi fericit i iubit cu toat ging ia. Ura! strig Will, aruncndu- i boneta n aer. A m rturisit. Surioar , terge- i ochii t i frumo i i ntinde i obrajii trandafirii spre acest viteaz ndr gostit, i dau voie. Dac n loc s fiu un b iat viteaz, a fi fost o fat sfioas i a fi auzit asemenea vorbe dulci, i-a fi ntins mna i, cu inima n palm , m-a fi trezit n bra ele logodnicului. N-ai face i tu la fel, Maud? Sigur c da, nu-i a a? Vai, nu, Will, modestia... Doar suntem n familie, n-ai de ce s ro e ti de o pornire att de fireasc . Nu m -ndoiesc, Maud, c e ti de p rerea mea. Dac eu a fi Much, iar tu ai fi Barby ai fi fost de mult n bra ele mele i m-ai fi s rutat din toat inima. Eu sunt de p rerea lui William spuse Robin, schi nd un zmbet u or ironic. Barbara trebuie s ne dovedeasc dragostea ei pentru Much. Astfel interpelat , tn ra p i n mijlocul grupului vesel i rosti sfioas : Cred n dragostea pe care mi-o m rturise te Much, de aceea i sunt recunosc toare i trebuie s m rturisesc la rndul meu c ... c ... C -l iube ti i tu tot att ct te iube te i el pe tine ad ug repede Will. Ast zi i g se ti anevoie cuvintele, surioar ; te-asigur c mie mi-a trebuit mult mai pu in timp ca s m fac n eles de Maud c o iubesc din toat inima; nu-i a a, Maud?

 A a e, Will r spunse tn ra femeie. Much continu William, cu un aer mai serios i dau pe dr gu a Barbara de so ie; are toate calit ile i ai s fii un so fericit. Barby, dragostea mea, Much este un om cinstit, un saxon viteaz, credincios ca o elul, el nu- i va n ela speran ele tale cele mai ginga e i te va iubi mereu. Mereu, mereu! strig Much, lund n minile lui minile logodnicei. S rut - i viitoarea so ie, Much spuse Will. Tn rul se supuse i, cu toat slaba mpotrivire a domni oarei Gamwell, el i atinse obrajii ro ii ca focul. Baronetul i d du consim mntul la c s toria fiicelor sale, iar data celebr rii celor dou cununii fu stabilit de ndat . A doua zi de diminea , Robin Hood, Micul John i Will Ro covanul se g seau mpreun cu vreo sut de oameni n p durea Barnsdale, cnd un b iat tn r, care p rea s fi f cut un drum lung, se nf i dinaintea lui Robin. Nobilul meu st pn spuse el v aduc o veste bun . Foarte bine, George r spunse Robin. Zi repede despre ce-i vorba. Este vorba de vizita episcopului de Herford. n l imea sa trebuie s treac azi prin p durea Barnsdale, nso it de vreo dou zeci de servitori. Bravo! Iat ntr-adev r o veste bun . tii cam pe la ce or ne va onora monseniorul eu prezen a? C tre ceasurile dou , c pitane. Minunat! Dar spune-mi, cum de-ai aflat despre trecerea n l imii sale pe aici? De la un om de-ai no tri care, trecnd prin Sheffield, a aflat c episcopul de Herford se preg tea s fac o vizit la mn stirea Sfnta Maria. George, e ti un b iat stra nic i- i mul umesc c i-a venit gndul l bun s -mi dai de veste. Copii ad ug Robin fi i aten i la ordinele mele, o s rdem. Will Ro covanul, ia cu tine vreo dou zeci de oameni i du-te s supraveghezi drumul din apropierea castelului tat lui t u. Tu, Micule-John, ai s supraveghezi, cu acela i num r de oameni, c rarea care coboar n partea de miaz noapte a p durii. Much, du-te i te-a az la r s rit de p dure, cu restul cetei. Eu am s m-a ez pe drumul cel mare. Monseniorul nu trebuie l sat s fug , vreau s -l invit s ia loc la o mas regeasc ; va fi osp tat din bel ug, dar va pl ti pe m sur . Tu, George, alege un cerb frumos i o c prioar gras i preg te te-le ca s fim l uda i pentru masa oferit . Dup ce plecar cei trei locotenen i, fiecare cu mica lui ceat , Robin porunci oamenilor s se mbrace n haine ciob ne ti (p durarii aveau n magazie tot felul de ve minte), iar el i puse o simpl bluz . Dup ce efectuar aceast transformare, cerbul i c prioara fur nfip i n pro api. Un foc bine alimentat cu cr ci uscate ncepu s mu te din carnea gustoas a vnatului, cu v paia lui fierbinte. A a cum i vestise George, c tre ceasurile dou , episcopul de Herford, nso it de suit , ap ru la cap tul drumului, n mijlocul c ruia sta Robin cu oamenii lui mbr ca i ca ciobanii. Se apropie prada spuse Robin, rznd. Hai, prieteni veseli, stropi i friptura, oaspetele sose te! Episcopul i suita lui mergeau repede i curnd ajunser n dreptul ciobanilor. La vederea uria ei frig ri ce se r sucea ncet deasupra jarului, prelatul scoase o violent exclama ie de mnie:

 Ce este aici, tic lo ilor? Ce-nseamn asta?... Robin Hood ridic ochii spre episcop, privindu-l cu un aer n tng f r s r spund . N-auzi i, tic lo ilor? ntreb din nou episcopul. V-am ntrebat pentru cine preg ti i acest osp str lucit? Pentru cine? repet Robin, cu o mutr de n t r u admirabil pref cut . Da, pentru cine? Cerbii din aceast p dure apar in regelui, de aceea g sesc c sunte i neru ina i c a i ndr znit s pune i mna pe ei. R spunde i-mi: pentru cine este preg tit acest osp ? Pentru noi, monseniore r spunse Robin, rznd. Pentru voi, n t r ule?! Pentru voi?! Auzi la el ce glum ! Doar n-o s m face i s cred c bel ugul sta de carne e pentru voi! Monseniore, spun adev rul, ne este foame i, de ndat ce carnea va fi fript , ne vom a eza la mas . Ai cui sunte i voi? Cine sunte i voi? Suntem ni te bie i ciobani. P zim oile. Ast zi am vrut s ne odihnim dup atta oboseal i s ne nveselim pu in. De-aia am omort cele dou c prioare. A a, vas zic , a i vrut s v veseli i! Ce r spuns naiv! Dar ia spune i-mi, cine v-a dat ncuviin area s dobor i vnatul regelui? Nimeni. Nimeni, tic losule?! i vre i s mnca i n lini te roadele unui furt att de ndr zne ? De bun seam , monseniore, ns , dac v face pl cere s lua i i dumneavoastr parte, ne vom sim i m guli i de aceast cinste. Propunerea voastr este o adev rat insult , cioban obraznic! O resping cu indignare. A i uitat c braconajul se pedepse te cu moartea? Hai, destule vorbe de prisos! Preg ti i-v s m urma i la nchisoare; de acolo o s v duc la spnzur toare. La spnzur toare? strig Robin, pref cndu-se disperat. Da, b iete, la spnzur toare! Nu vreau s fiu spnzurat! gemu Robin Hood, cu un accent care- i f cea mil . De-asta sunt convins, dar n-are nici o importan , i tu, i tovar ii t i merita i s fi i pu i n treang. Haide i, neto ilor, preg ti i-v s m urma i, n-am timp de pierdut. Iertare, monseniore, de o mie de ori iertare! Am gre it din ne tiin , fi i ng duitor cu ni te bie i nenoroci i mai vrednici de mil dect de pedeaps . Ni te bie i nenoroci i care m nnc o friptur att de gustoas nu sunt de plns. Aha, voinicilor, vas zic v ndopa i cu vnat regesc! Bine! Foarte bine! Vom merge mpreun n fa a maiest ii sale i vom vedea noi dac ea o s v acorde iertarea pe care eu v-o refuz. Monseniore relu Robin, cu glas rug tor avem neveste, copii, fie-v mil ! V implor n numele nevolniciei celor dinti, a inocen ei celorlal i; ce se vor face f r noi aceste biete fiin e? Nevestele i copiii vo tri nu m intereseaz ctu i de pu in replic episcopul, necru tor. Pune i mna pe ace ti tic lo i porunci el, ntorcndu-se c tre oamenii din suit i dac ncearc s fug , ucide i-i f r mil . Monseniore spuse Robin Hood ng dui i-mi s v dau un sfat bun:

retr ge i-v aceste cuvinte nedrepte; ele miros a violen i sunt lipsite de mil cre tin . Crede i-m , ar fi mai cuminte din partea dumneavoastr s primi i propunerea pe care v-am f cut-o ca s lua i masa cu noi. i interzic s -mi mai adresezi un singur cuvnt! strig nfuriat episcopul. Solda i, pune i mna pe tlharii tia! Nu v apropia i! strig Robin, cu glas de tunet. Sau, pe Sfnta Fecioar , o s v c i i! Ataca i-i cu ndr zneal pe ace ti sclavi nemernici repeta episcopul nu-i cru a i! Servitorii prelatului se aruncar asupra grupului oamenilor veseli, iar nc ierarea amenin a s devin sngeroas , Robin sun din corn i deodat ap rur grupuri-grupuri, care, prevenite de prezen a episcopului, se apropiaser pe nesim ite. Prima ac iune a noilor-veni i a fost s dezarmeze suita episcopului. Monseniore se adres Robin prelatului, mut de groaz cnd i d du seama n ce mini picase v-a i ar tat nenduplecat i noi vom fi f r mil . Ce facem cu cel care voia s ne duc la spnzur toare? i ntreb tovar ii tn rul comandant. Ve mntul pe care-l poart mblnze te asprimea osndei mele spuse John, lini tit. Nu trebuie l sat s sufere. Te por i ca un om cinstit, viteazule p durar. Crede i, monseniore? continu calm John. Ei bine, am s -mi sfr esc de rostit gndurile mele pa nice: n loc de a v chinui trupul i sufletul i de a v ucide ncetul cu ncetul, v vom t ia capul, pur i simplu. S -mi t ia i capul, pur i simplu?! murmur episcopul, f r vlag n glas. Da spuse Robin preg ti i-v s muri i monseniore! Robin Hood, fie- i mil de mine, te conjur! se rug episcopul, mpreunndu- i minile. Acord -mi cteva ceasuri, nu vreau s mor f r s m spovedesc. Seme iei dumneavoastr de la nceput i-a luat locul acum o prea mare umilin , monseniore r spunse rece Robin. ns aceast umilin nu m tulbur , singur v-a i osndit: preg ti i-v sufletul s se nf i eze n cer. Micule-John ad ug Robin, f cndu-i un semn convenit vegheaz s nu lipseasc nimic din solemnitatea ceremoniei. Monseniore, binevoi i s m urma i. Vreau s v conduc n fa a instan ei de judecat . Pe jum tate mort de spaim , episcopul se tr cl tinndu-se n urma lui Robin Hood. Cnd ajunser n dreptul copacului "ntlnirii", Robin l pofti pe prizonier s se a eze pe un mald r de iarb i porunci unuia din oamenii s i s aduc ap . Monseniore, dori i s v r cori i fa a i minile? ntreb cuviincios tn rul ef. De i foarte uimit de o atare propunere, episcopul r spunse plin de ifose, i dup ce se sp l , Robin adaug : mi ve i face onoarea s prnzi i cu mine? Mai nti m nnc, c ci n-a putea s dau o sentin cu burta goal . Voi prnzi, dac mi-o ceri r spunse episcopul, resemnat. Nu v-o cer, monseniore, v rog. Atunci m supun rug min ii dumitale, sir Robin. Ei bine, la mas , monseniore! Zicnd acestea, Robin i duse musafirul n sala de ospe e, adic spre o

paji te nflorit unde masa era gata pus . Masa nc rcat de bucate nf i a privirii un spectacol ncnt tor, a a c acest lucru p ru s -i mai alunge prelatului gndurile negre. Nemncat din ajun, episcopul sim ea c -i las gura ap , iar mirosul mbietor al vnatului l ame ea pur i simplu. Iat zise el, a ezndu-se o carne foarte bine fript . i foarte gustoas ad ug Robin, servindu-i o bucat aleas . C tre mijlocul mesei, episcopul i uit teama care-l st pnise pn atunci, iar la desert nu mai v zu n Robin dect un comesean foarte binevoitor. Minunatul meu prieten spuse, vinul dumitale este delicios, mi nc lze te inima; adineauri mi-era frig, eram bolnav, trist, ngrijorat, acum m simt foarte vesel. Sunt deosebit de fericit s v-aud vorbind astfel, monseniore, c ci mi l uda i ospitalitatea. n general, oaspe ii mei sunt foarte ncnta i de buna primire de care se bucur aici. Totu i vine o clip nepl cut pentru ei, i anume atunci cnd trebuie s pl teasc ; le place foarte mult s primeasc , dar li se pare foarte nepl cut s dea. Este adev rat, este foarte adev rat zise prelatul, f r a ti ctu i de pu in ce voia s spun prin aceast ncuviin are. Da, de fapt, a a se ntmpl . Mai toarn -mi, te rog; a zice c -mi curge foc prin vine. A, dar tii, gazd drag , c duce i o via fericit ? Ni se spun oamenii veseli din p dure. Chiar a a, chiar a a. Acum, domnule, nu v cunosc numele... da i-mi voie s -mi iau r mas bun; trebuie s -mi continui drumul. Nimic mai adev rat, monseniore. V rog s pl ti i ce-a i consumat i preg ti i-v s bem un pahar la botul calului. S pl tesc ce-am consumat?! morm i episcopul. Dar ce, aici sunt la han? M credeam n p durea Sherwood. Monseniore, sunte i ntr-un han, eu sunt hangiul, iar oamenii care ne nconjoar sunt slujitorii. Cum, to i ace tia sunt slujitorii dumitale?! P i sunt cel pu in o sut cincizeci, dou sute. A a este, monseniore, i f r a-i pune la socoteal pe cei absen i. n elege i, a adar, c , avnd un asemenea num r de vale i, trebuie s cer musafirilor mei s -mi pl teasc pentru g zduirea oferit ct mai mult cu putin . Episcopul oft adnc. D -mi nota spuse el i trateaz -m ca pe un prieten. Ca pe un mare senior, cinstitul meu oaspete, ca pe un mare senior! r spunse vesel Robin. Micule-John! strig el. Acesta sosi de ndat . F socoteala monseniorului episcop de Herford. Prelatul se uit la John i ncepu s rd . Ei, asta-i bun ! exclam el. Mic, i se spune mic, dar ai putea fi copilul unui copac. Hai, d -mi nota, dr gu ule casier! De prisos, monseniore. E destul s -mi spune i unde ine i banii, m voi servi singur. Neru inatule! izbucni episcopul. Nu- i ng dui s - i vri degetele tale uria e n punga mea. Doream s v cru oboseala de a mai num ra, monseniore. Oboseala de a num ra?! Da' ce, crezi c sunt beat? Caut -mi geanta i ad -mi-o, am s - i dau un galben.

Micul-John nici c se gndi s dea ascultare ultimei porunci a episcopului; i descheie haina i g si o pung de piele pe care o goli: n pung erau trei sute de galbeni. Seniorul de Herford, cu ochii miji i, asculta f r s priceap exclama iile triumf toare ale lui John, iar cnd Robin i spuse: "Monseniore, v mul umim pentru generozitatea dumneavoastr ", nchise ochii i morm i cuvinte nen elese, printre care Robin izbuti s deslu easc aceste cteva vorbe: La mn stirea Sfnta Maria, numaidect... Vrea s plece zise John. Spune s i se aduc bidiviul r spunse Robin. La un semn al lui John, unul din oameni aduse calul n euat: animalul avea capul mpodobit cu flori. Episcopul, pe jum tate adormit, fu ridicat n a i legat bine ca s nu alunece, c ci o c dere i-ar fi fost fatal . i astfel, urmat de mica lui trup nveselit de mncare i de b utur , episcopul o porni spre mn stire. O parte din oamenii lui Robin, nfr i i cu cei din escorta prelatului, nso i alaiul pn la poarta mn stirii. Nu-i nevoie s mai spunem c , ndat ce au tras clopotul de la intrare, p durarii se ndep rtar n goana cailor. Nu vom ncerca s descriem uimirea i spaima ce i cuprinse pe sfin ii c lug ri cnd l v zur ap rnd n fa a lor pe episcopul de Herford, cu fa a surz toare, cu mersul nesigur i cu hainele n dezordine. A doua zi dup aceast tragic ntmplare, episcopul era s nnebuneasc de ru ine, de furie i de umilin . El petrecu ceasuri ntregi n rug ciune, cernd lui Dumnezeu s -i ierte gre elile, invocnd n acela i timp ocrotirea divin mpotriva tic losului de Robin Hood. La cererea prelatului att de grav jignit, stare ul mn stirii Sfnta Maria narm cincizeci de oameni i-i puse la dispozi ia oaspetelui s u. Episcopul, cu inima clocotind de mnie, porni n fruntea acestei mici armate pe urmele faimosului proscris. n ziua aceea, Robin Hood vrnd s cunoasc personal situa ia lui sir Richard de la Plaine, mergea singur pe o potec din p dure ce d dea n drumul mare. Zgomotul unei cavalcade numeroase i atrase aten ia, gr bi pasul n direc ia de unde venea tropotul i se g si fa n fa cu episcopul de Herford. Robin Hood! strig prelatul, recunoscndu-l pe eroul nostru. E Robin Hood! Pred -te, tr d torule! Dup cum v pute i nchipui, Robin Hood nici c se gndea s r spund la aceast invita ie. mpresurat din toate p r ile, cu neputin de a se ap ra sau m car de a- i chema oamenii n ajutor, el se strecur cu ndr zneal printre doi c l re i care p reau c vor s -i taie calea i se avnt cu o iu eal de cerb spre o c su aflat cam la un sfert de mil de locul unde se g seau solda ii episcopului. Ace tia se luar dup Robin, dar fiind sili i s fac un ocol, nu putur ajunge la fel de repede ca el la c su a unde, f r ndoial , avea s cear ad post. Robind Hood g sise u a casei deschis ; intrase i baricadase ferestrele, f r a ine seama de strig tele unei b trne a ezate n fa a vrtelni ei. Nu- i fie team , m icu spuse Robin dup ce nchise u ile i ferestrele. Nu sunt ho , sunt un biet nenorocit c ruia po i s -i faci un bine. Ce bine? Cine e ti? ntreb femeia cu glas nu prea lini tit. Sunt un proscris, m icu , sunt Robin Hood; episcopul de Herford m urm re te i vrea s m omoare.

 Cum? Dumneata e ti Robin Hood? zise ranca, mpreunndu- i minile. Nobilul i darnicul Robin Hood? Dumnezeu fie l udat c i-a dat putin a unei biete fiin e ca mine s - i pl teasc datoria de recuno tin fa de proscrisul milos cu to i oamenii. Uit -te la mine, copile, i caut s - i aminte ti, printre cei pe care i-ai ajutat, chipul aceleia care- i vorbe te acum. Sunt doi ani de atunci: ai venit aici, din ntmplare, ar spune o femeie lipsit de recuno tin , eu spun c adus de providen . M-ai g sit singur , s rman i bolnav . B rbatul meu murise de curnd i eu nu mai a teptam altceva dect s mor la rndu-mi. Vorbele dumitale blnde i mngioase mi-au redat curajul, for a, s n tatea. A doua zi, un om trimis de dumneata mi-a adus merinde, mbr c minte i bani. I-am cerut s -mi spun numele generosului meu binef c tor. "Se nume te Robin Hood", mi-a spus el. Din ziua aceea, copile, i pomenesc numele n toate rug ciunile mele. Casa mea i apar ine, via a mea a ijderea; sunt sluga dumitale. Mul umesc, m icu r spunse Robin Hood, strngnd cu prietenie minile tremur toare ale r ncii. i cer sprijinul, nu de teama primejdiei, dar ca s prentmpin o v rsare de snge f r rost. Episcopul vine nso it de vreo cincizeci de oameni i, dup cum vezi, o lupt ntre noi nu este cu putin . Eu sunt singur. Dac uciga ii vor descoperi unde te-ai ascuns, au s te omoare spuse b trna. Fii f r grij , m icu , n-ajung ei pn acolo! O s g sim noi un mijloc ca s ne ferim de violen a lor. Ce mijloc, copilul meu? Vorbe te, sunt gata s te-ascult. Ai vrea s schimbi hainele cu mine? S ne schimb m hainele ntre noi?! exclam b trna. M tem, fiule, c viclenia asta n-are rost; cum ai s faci dintr-o femeie care num r anii mei un cavaler chipe ?! Am s te schimb att de bine, m icu r spunse Robin c vom putea s -i n el m pe solda i, c ci, pare-se, ei nu tiu cum ar t la fa . Ai s te faci c e ti beat , iar monseniorul episcop de Herford va fi att de gr bit s pun mna pe mine, nct n-o s vad dect mbr c mintea. Travestirea se f cu repede. Robin i puse rochia cenu ie i boneta b trnei, dup care o ajut pe aceasta s mbrace pantalonii, vestonul i s se ncal e cu ghetele lui. Apoi Robin ascunse cu grij , sub tichia lui, p rul nc run it al b trnei i-i prinse armele la bru. Abia ispr vir , c solda ii i sosir la u a c su ei. Mai nti lovir cu putere, apoi, un soldat i propuse episcopului s sparg u a cu ajutorul picioarelor dinapoi ale calului s u. Episcopul fu de acord cu propunerea. C l re ul i ntoarse calul cu spatele i-l repezi mpotriva u ii, mpungndu-l cu lancea. n ep tura produse un efect contrar celui la care se a tepta soldatul, c ci animalul cabr cu putere i-l zvrli pe c l re din a. Zborul bietului soldat str b tu spa iul ca o s geat , avu un rezultat dezastruos. Episcopul, care se apropiase vrnd s vad cum va c dea u a i s -i taie calea lui Robin Hood dac acesta ar fi ncercat s fug , fu izbit peste fa de pintenii soldatului. Durerea pricinuit de aceast lovitur l nfurie att de r u pe b trn, nct, f r s se mai gndeasc la cruzimea nedreapt a mniei, ridic un fel de m ciuc pe care o purta n mn ca semn al rangului s u i-l ucise pe nenorocitul care z cea, mai mult mort dect viu, la picioarele calului furios.

n vreme ce episcopul de Herford se ndeletnicea cu asemenea fapte de vitejie, u a casei se deschise. Strnge i rndurile! strig episcopul, autoritar. Strnge i rndurile! Solda ii se bulucir cu larm n jurul casei. Episcopul cobor de pe cal, dar, cnd puse piciorul pe p mnt, se mpiedic de trupul nsngerat al soldatului i c zu cu capul nainte prin u a deschis . Dezordinea pricinuit de acest grotesc accident i sluji de minune lui Robin Hood. Ame it i r suflnd anevoie, episcopul i ndrept privirea, f r a-l cerceta, spre un om care sta nemi cat n ungherul cel mai ntunecos al od ii. Pune i mna pe tic losul de colo! sirig episcopul, ar tnd-o solda ilor pe b trn . Pune i-i un c lu i lega i-l pe cal, r spunde i cu capul pentru el! Dac v scap , ve i fi spnzura i cu to ii pn la unul, f r mil ! Solda ii se aruncar asupra persoanei indicate de ipetele furioase ale conduc torului lor i, n lipsa unui c lu , nf urar fa a b trnei, cu o batist mare pe care o g sir la ndemn . ndr zne pn la impruden , Robin Hood se rug , cu voce tremur toare, pentru iertarea prizonierului, ns episcopul l alung i ie i din c su dup ce avu grozava mul umire s - i vad du manul, coco at pe spinarea calului, cu minile i picioarele legate fedele . Bolnav i aproape orb din pricina r nii care-i spintecase fa a, episcopul nc lec i porunci oamenilor s -l urmeze la copacul "ntlnirii" proscri ilor. Episcopul avea de gnd s -l spnzure pe Robin de craca cea mai nalt a acestui copac. Mndrul prelat inea cu orice pre s dea proscri ilor un nsp imnt tor avertisment cu privire la soarta care i a tepta dac ar fi continuat s se poarte asemenea efului lor. De ndat ce c l re ii se mistuir n adncul p durii, Robin Hood ie i din c su i se ndrept n goan spre copacul "ntlnirii". Abia ajunse ntr-un lumini , cnd z ri, dar nc foarte departe, pe Micul John, pe Will Ro covanul i pe Much. Ia privi i colo, n mijlocul lumini ului le spunea John prietenilor s i ce f ptur ciudat vine spre noi, parc ar fi o vr jitoare. Pe Maica Domnului, dac a b nui c zgrip uroaica asta are niscai gnduri vr jma e, i-a trimite o s geat din cele bune. S geata ta n-ar putea s-o ating ! r spunse Will, rznd. i, de ce, m rog? mi pui ndemnarea la ndoial ? Nici pomeneal de a a ceva, ns dac a a cum crezi tu, femeia asta este vr jitoare, ea i va opri s geata n zbor. Pe legea mea! spuse Much, care nu- i luase ochii de la ciudata c l toare. Zic i eu la fel ca Micul-John, femeia asta e cu totul altfel: are o statur uria , i-apoi nici nu merge ca suratele ei, ci face cogeamite salturile, ce mai, m -nsp imnt ; dac ne-ai da voie, Will, am pune la ncercare puterea ei vr jitoreasc , cu care, pare-mi-se, este din bel ug d ruit . Much, nu fi i u uratici! i sf tui Will. Aceast s rman f ptur poart ni te ve minte vrednice de tot respectul nostru, i-apoi, n ce m prive te, doar ti i c eu nu-s n stare s fac nici cel mai mic r u unei femei. i dac ar tarea asta nu e vr jitoare? Nu trebuie s ne lu m dup ce vedem la suprafa , c ci se ntmpl adesea ca o coaj urt s-ascund un miez dulce. n ciuda nf i rii sale caraghioase, s rmana b trn poate c este o femeie cumsecade, o cre tin cinstit . Cru a i-o i, pentru ca purtarea voastr s fie mai blnd , gndi i-v la ordinele lui Robin: ele ne opresc de la orice fapt du m noas sau

chiar numai lipsit de respect fa de femei. Micul-John se f cu totu i c - i ncordeaz arcul i c inte te cu s geata n direc ia pretinsei vr jitoare. Opre te! strig o voce grav i sonor . Cei trei tineri scoaser un strig t de uimire. Eu sunt, Robin Hood ad ug personajul care re inuse atta timp aten ia p durarilor i, n timp ce- i rostea numele, Robin smulse boneta ce-i acoperea capul ascunzndu-i i o bun parte a fe ei. Chiar eram cu des vr ire de nerecunoscut? ntreb eroul nostru cnd ajunse n mijlocul tovar ilor lui. Erai tare slut, drag prietene i r spunse Will. De ce te-ai mbr cat att de urt? l ntreb Much. Robin le povesti pe scurt p ania lui. i-acum zise el, ncheindu- i istorisirea s ne gndim la ap rare. nainte de toate am nevoie de haine. Tu, drag Much, te rog s -mi faci un bine i s dai fuga la magazie s -mi aduci de-acolo un ve mnt potrivit. ntre timp, Will i John vor aduna n jurul copacului "ntlnirii" to i oamenii care se g sesc n p dure. Gr bi i-v , b ie i, v f g duiesc o r splat pentru toate necazurile pe care ni le prilejuie te monseniorul de Herford. Micul-John i Will se repezir n p dure pe dou drumuri diferite, iar Much plec s -i aduc haine lui Robin. Un ceas mai trziu, mbr cat n frumoase ve minte de p durar, Robin se afla lng copacul "ntlnirii". John adusese aizeci de oameni, iar Will vreo patruzeci. Robin i risipi ceata n tufi urile ce alc tuiau jur. mprejurul lumini ului un zid de nep truns, apoi se a ez la r d cina uria ului copac ales de monsenior ca s -i slujeasc drept spnzur toare. Abia fuseser luate aceste m suri, c p mntul prinse s r sune de ropotul cavalcadei; episcopul se ivi nso it de ntreaga-i suit . Cnd solda ii p trunser n mijlocul lumini ului, se auzi sunetul unui corn, frunzele tufi urilor se cl tinar i, de jur mprejur, din gardul viu de verdea , r s rir oameni narma i pn n din i. La vederea formidabilei apari ii a p durarilor, care, la un semn al efului lor pe care episcopul nc nu-l v zuse se a ezar n ordine de b taie, un fior de ghea l str b tu pe prelat din cre tet pn -n t lpi. Aruncnd n juru-i o privire speriat , el z ri un tn r mbr cat ntr-o tunic ro ie, care, asemenea unui comandant, d dea ordine cetei de proscri i. Cine-i omul acela? ntreb episcopul, ar tndu-l pe Robin unui soldat care se afla n apropierea prizonierului legat pe cal. Omul acela este Robin Hood r spunse prizonierul, cu tremur n glas. Robin Hood?! exclam episcopul. Dar tu cine e ti, tic losule? Sunt o femeie, monseniore, o biat femeie b trn . Ah, fii blestemat , vr jitoare afurisit ! strig episcopul, exasperat. Fii blestemat ! Haide i, copii ad ug monseniorul, chemndu- i trupa cu un gest s ie im din lumini , nu v fie team de nimic; croi i-v drum cu vrful sabiei prin rndurile acestor nemernici! nainte, inimi viteze! nainte! ns inimile viteze socotir , f r ndoial , c dac ordinul de a-i ataca pe proscri i era u or de dat, n schimb era mai greu de dus la ndeplinire, a a c nu se clintir din loc. La un semn al lui Robin, p durarii i potrivir s ge ile i- i ridicar arcurile ntr-o mi care de ansamblu de toat frumuse ea, i cum faima ndemn rii lor era cunoscut i temut , solda ii episcopului, nemul umi i s

stea nemi ca i, se aplecar att de mult, nct se f cur una cu aua. Arunca i armele! porunci Robin. Elibera i prizonierul! Solda ii se supuser ordinului dat de tn rul ef. M icu se adres Robin b trnei, sco nd-o din lumini du-te acas lia dumneata, mine am s - i trimit r splata pentru fapta bun pe care ai s vr it-o. Du-te repede, n-am vreme acuma s - i mul umesc, dar nu uita c r splata mea e mare. B trnica s rut mna lui Robin i plec nso it de o c l uz . Fie- i mil de mine, Doamne! Fie- i mil de mine! striga episcopul, frngndu- i minile. Robin se apropie de du manul lui. Fi i binevenit, monseniore! rosti el, binevoitor. ng dui i-mi s v mul umesc pentru vizita dumneavoastr . Bag de seam c ospitalitatea mea are un farmec att de mare, nct nu v-a i putut mpotrivi dorin ei de a mai mp rt i nc o dat cu noi buna dispozi ie. Episcopul i arunc lui Robin o privire disperat i oft adnc. P re i trist, monseniore, e adev rat? ntreb tn rul .Ave i vreo sup rare? Nu v bucura i c m revede i? N-a putea spune c sunt fericit r spunse episcopul c ci situa ia n care m g sesc face cu neputin acest sentiment. B nui i, f r greutate, cu ce gnd am venit aici i, de bun seam , v ve i r zbuna pe mine, cu con tiin a mp cat , deoarece lovi i un du man. Totu i cred c trebuie s v spun urm toarele: l sa i-m s plec i niciodat i n nici o mprejurare n-am s caut s v fac vreun r u; l sa i-m s plec mpreun cu oamenii mei, i sufletul dumitale nu va trebui s r spund n fa a lui Dumnezeu pentru un p cat de moarte, c ci pacat de moarte ar fi dac cineva s-ar atinge de via a unui mare preot al sfintei biserici. Ur sc moartea i violen a, monseniore r spunse Robin Hood i dovada o fac zilnic faptele mele. Nu atac niciodat , m mul umesc s -mi ap r via a mea i a vitejilor care au ncredere n mine. Dac a p stra n inim cel mai mic sim mnt de ur sau de r zbunare mpotriva dumneavoastr , monseniore, v-a pedepsi cu pedeapsa pe care mi-o preg tea i mie. ns nu este a a; nu v ur sc i nu m r zbun niciodat pentru r ul care nu a putut s mi se fac . V voi reda libertatea, ns cu o condi ie. Vorbi i, messire spuse politicos episcopul. mi ve i f g dui s -mi respecta i independen a i libertatea oamenilor mei; mi ve i jura c niciodat n viitor i n nici o mprejurare nu ve i sprijini vreo ncercare n scopul de a mi se lua via a. V-am f g duit de bun voie c n-am s v fac nici un r u vorbi cu blnde e episcopul. O f g duial nu angajeaz cu nimic o con tiin care nu prea se sperie, monseniore. Vreau s jura i. Jur pe sfntul Pavel s v las s tr i i dup bunul dumneavoastr plac. Prea bine, monseniore, acum sunte i liber. V mul umesc de o mie de ori, Robin Hood. Acum v rog s porunci i s mi se adune oamenii; s-au r spndit care ncotro i s-au nfr it cu tovar ii dumneavoastr . V ascult, monseniore; n cteva clipe, solda ii vor fi n a. nainte de a pleca, nu dori i s be i ceva rece? Nu, nu vreau nimic se gr bi s r spund episcopul, nsp imntat numai la auzul acestei periculoase propuneri.

 N-a i pus nimic n gur cam de mult, monseniore, i o felie de friptur ... Nici m car un dumicat, gazd drag , nici m car un dumicat. Atunci o cup cu vin bun? Nu, nu, de o sut de ori nu! A adar, nu vre i nici s be i, nici s mnca i mpreun cu mine, monseniore? Nu mi-e nici foame, nici sete, vreau doar s plec, atta tot. V rog, nu ncerca i s m re ine i mai mult. Fac -se voia dumneavoastr , monseniore. Micule-John ad ug Robin n l imea sa vrea s plece. n l imea sa este liber s-o fac r spunse John, ironic i voi ntocmi socoteala. Socoteala?! repet episcopul, mirat. Ce vre i s spune i? N-am b ut i n-am mncat nimic. A, n-are importan r spunse lini tit John dac a i intrat n han, lua i parte la cheltuieli. Oamenilor dumneavoastr le e foame i cer de mncare; caii dumneavoastr au i fost s tura i, de aceea nu-i cu putin ca noi s p timim din pricina sobriet ii dumneavoastr i s fim sili i s nu primim nimic, pentru c dumneavoastr nu dori i s lua i nimic. Noi pretindem ceva daruri pentru slujitorii care s-au obosit s g zduiasc oameni i animale. Lua i ct vre i r spunse episcopul, nelini tit i l sa i-m s plec. Punga-i tot n acela i loc? ntreb Micul-John. Uite-o! r spunse episcopul, ar tnd spre un s cule de piele ag at la oblncul eii calului s u. Mi se pare mai grea dect la ultima dumneavoastr vizit , monseniore. Cred i eu r spunse episcopul, str duindu-se s - i p streze cump tul con ine o sum foarte mare. Sunt foarte fericit, monseniore; a putea s v ntreb ce sum este n aceast pung ? Cinci sute de galbeni... Stra nic! Ct generozitate s vii aici cu o asemenea comoar ! spuse ironic tn rul. Comoara asta se blbi episcopul comoara asta o s-o mp r im, nu-i a a? Doar n-o s ndr zni i s m pr da i, s -mi fura i o sum att de mare... S v fur m? repet Micul-John, pe un ton dispre uitor. Ce vorbe rosti i? Oare nu face i deosebire ntre a fura i a lua unui om ceea ce nu-i apar ine? A i luat banii ace tia n chip necinstit de la oameni care aveau nevoie de ei, iar eu vreau s li-i napoiez. A adar, vede i, monseniore, c eu nu v fur. Noi numim felul nostru de a lucra filozofie de p durar spuse rznd Robin Hood. Legalitatea acestei filozofii este foarte ndoielnic r spunse episcopul ns , neputnd s m ap r, sunt silit s m supun i s dau tot ce v place s -mi cere i. Lua i deci punga. Mai vreau s v cer nc ceva, monseniore spuse John. Ce anume? ntreb ngrijorat episcopul. P rintele nostru spiritual lipse te deocamdat din Barnsdale, i cum a trecut foarte mult vreme de cnd nu ne-am mai bucurat de ocrotirea lui pioas , v rug m, monseniore, s ne face i o slujb .

 Cum ndr zne ti s -mi faci o asemenea cerere njositoare? Mai bine moartea dect s s vr esc atare nelegiuire. Este totu i de datoria dumneavoastr , monseniore spuse Robin s ne ajuta i s -l sl vim pe Dumnezeu n orice clip . Micul John are dreptate, de mai multe s pt mni n-am mai luat parte la o sfnt slujb i nu putem l sa s se piard prilejul fericit care ni se ive te ast zi. Binevoi i s v preg ti i, v rog, ca s ndeplini i dreapta noastr cerere. Ar fi un p cat de moarte, o f r delege, a putea s fiu lovit de mna lui Dumnezeu, dac a consim i la acest sacrilegiu dezonorant! r spunse episcopul, ro u de mnie. Monseniore rosti Robin noi cinstim cu cre tineasc umilin simbolurile religiei catolice i, v rog s m crede i, nu ve i g si nicicnd, nici chiar n imensa dumneavoastr catedral , oameni care s asculte cu mai mult luare-aminte i cu mai mult reculegere dect proscri ii ace tia din p durea Sherwood. S m -ncred oare n cuvintele dumneavoastr ? ntreb episcopul, cu ndoial n glas. Da, monseniore, i ve i recunoa te n curnd adev rul adev rat. S mergem, vreau din toat inima s v cred, conduce i-m la capel . Veni i, monseniore. Urmat de episcop, Robin se ndrept spre un loc aflat n apropierea copacului "ntlnirii". Acolo, n mijlocul unei v ioage, se n l a un altar din p mnt, acoperit cu un strat gros de mu chi pres rat cu flori. Toate obiectele necesare slujbei religioase erau a ezate pe altar, iar eminen a sa r mase uimit de prospe imea acestui sfnt l ca n aer liber. Dup slujb , oamenii veseli i ar tar recuno tin a lor fa de prelat, iar acesta r mase att de uimit de purtarea respectuoas a p durarilor n timpul slujbei, nct nu se putu st pni de a nu-i pune lui Robin o mul ime de ntreb ri privitor la felul de trai sub copacii uria i din b trna p dure. n timp ce Robin r spundea cu o curtenie fermec toare la ntreb rile episcopului, p durarii i poftir pe solda i la masa nc rcat de bucate; Much veghea la preg tirea celui mai ales osp ce s-a servit vreodat n p durea verde. ncet, f r s bage de seam , Robin l aduse pe episcop n fa a comesenilor veseli. Acesta i privi cu nesa , iar veselia lor i risipi i ultimele r m i e de proast dispozi ie, Oamenii dumneavoastr i petrec bine timpul spuse Robin, ar tnd eminen ei sale grupul cel mai mnc cios din toat adunarea. M nnc ntr-adev r cu mare poft . Nu-ncape ndooial c le este foame, monseniore, e dou i parc i eu simt nevoia s gust ceva. Vre i s primi i invita ia mea la un prnz modest, f r preten ii? Mul umesc, gazd drag , mul umesc r spunse episcopul, ncercnd s r mn surd la ndemnurile repetate ale stomacului. Nu vreau nimic, absolut nimic, de i mi-e cam foame. Nu trebuie s nemul umi i niciodat nevoile fire ti, monseniore zise Robin, foarte serios c ci vor avea de suferit i spiritul, i inima, iar s n tatea se n ruie. Veni i, lua i loc pe acest covor de verdea , ve i fi servit, i dac v teme i s nu z bovi i prea mult, ve i mnca doar o buc ic de pine. A adar, trebuie negre it s v-ascult? ntreb episcopul, cu o bucurie pe

care cu greu i-o putea ascunde. Nu sunte i obligat, monseniore r spunse Robin, ironic i dac nu v face pl cere s gusta i mpreun cu mine din aceast delicioas friptur i din vinul acesta ales, atunci v rog s v ab ine i, c ci este mai periculos s sile ti stomacul s primeasc unele bucate, dect s -l lipse ti mai multe ceasuri de hran . A, nu-mi silesc stomacul r spunse episcopul, rznd. Am o stra nic poft de mncare i cum n-am pus nimic n gur cam de multi or, cred c am s onorez binevoitoarea dumitale invita ie. Atunci, pofti i la mas , monseniore, i poft bun ! Episcopul de Herford mnc bine i b u bine, c ci i pl cea s bea, numai c vinul pe care i-l turna Robin se dovedi att de tare, nct, la sfr itul mesei, eminen a sa era beat turt . Apoi, c tre sear , monseniorul se ntoarse la mn stirea Sfnta Maria ntr-o astfel de stare a spiritului i a trupului, nct cuvio ii c lug ri ai mn stirii scoaser din nou strig te de groaz i de indignare. VI A da mult s tiu cum se simte ast zi episcopul de Herford i spunea Will Ro covanul v rului s u Micul-John, care, mpreun cu Much, l nso ea pe Will la Barnsdale. Bietul prelat, nu ncape ndoial c - i simte capul un pic cam greu r spunse Much de i sunt ndemnat s cred c eminen a sa este oarecum deprins s ntreac m sura. Observa ia ta este plin de adev r, dragul meu r spunse John monseniorul de Herford poate s bea foarte mult f r a- i pierde capul. Robin i-a b tut joc de el adaug Much. A a o fi f cnd cu to i preo ii pe care-i ntlne te? Da, atunci cnd ace ti preo i sunt asemenea episcopului de Herford i profit de puterea lor spiritual i vremelnic numai ca s jupoaie poporul. S-a ntmplat c Robin nu s-a mul umit doar s-a tepte venirea acestor pio i c l tori, ci s-a ab tut din drum ca s le ias n cale. Ce-n elegi prin a se abate din drum? ntreb Much. n timp ce vom merge, am s v povestesc o ntmplare ce v va l muri vorbele mele. ntr-o diminea , Robin Hood a aflat c doi c lug ri mbr ca i n rase negre, care duceau o foarte mare sum de bani pentru mn stirea lor, trebuiau s treac pe undeva prin p durea Sherwood. Vestea aceasta i f cu deosebit pl cere lui Robin c ci banii no tri erau pe sfr ite, iar suma ne pica tocmai la anc. F r s spun nimic nim nui (arestarea celor doi c lug ri era un fleac), Robin i mbr c un ve mnt lung de pelerin i se a ez pe drumul pe care urmau s treac cei doi c lug ri. A teptarea fu scurt , c lug rii se ivir curnd n fa a lui Robin: erau doi b rba i nal i, bine nfip i n aua cailor. Robin le ie i n cale, i salut pn la p mnt i, ridicndu-se, apuc de fru caii care mergeau unul l\ng cel lalt. Apoi vorbi cu voce tnguitoare: " Fi i binecuvnta i, sfin i fra i, i l sa i-m s v spun ct sunt de fericit c v-am ntlnit. Pentru mine este o mare bucurie, mul umesc cu umilin cerului!"

" Ce-nseamn potopul sta de vorbe?" ntreb unul dintre c lug ri. " P rinte, el exprim bucuria pe care o simt. Dumneavoastr sunte i reprezentan ii lui Dumnezeu, al Dumnezeului bun t ii, sunte i imaginea ndur rii divine. Am nevoie de ajutor, sunt un nenorocit, mi-e foame, fra ilor, mor de foame, face i-v mil cu ce v las inima." " N-avem nimic la noi r spunse c lug rul care vorbise i mai nainte. A a c cererea dumitale este de prisos i trebuie s se opreasc aici; d -ne pace s ne vedem de drum!" Robin Hood, innd n mn friele cailor, i mpiedica pe c lug ri s fug . " Fra ilor ncepu iar, cu o voce i mai tnguitoare, i mai sfr it fie-v mil de nenorocirea mea i dac nu pute i s -mi da i un codru de pine, face i-v poman m car cu un gologan. De ieri diminea r t cesc prin p durea asta f r s m nnc i f r s beau. Dragii mei fra i, n numele preasfintei mame a lui Cristos, v conjur, face i-mi acest bine umil." " Ascult , limbut n tng, las frul cailor i d -ne pace! Nu vrem s pierdem timpul cu un n t r u ca tine." " A a e spuse cel de-al doilea c lug r, repetnd aproape cuvnt cu cuvnt vorbele confratelui s u nu vrem s pierdem timpul cu un n t r u ca tine." " Bunii mei c lug ri, m car c iva b nu i ca s nu mor de foame!" " Chiar dac a vrea s - i dau ceva de poman , cer etor tare de cap ce e ti, mi-ar fi cu neputin , c ci n-avem la noi nici un chior." " Cu toate acestea, fra ii mei, nu v-arat nf i area c sunte i chiar a t de nevoia i; ave i cai frumo i, sunte i bine mbr ca i, iar pe chipurile voastre str luce te mul umirea." " Am avut bani pn mai adineauri, dar ne-au jefuit ho ii." " Nu ne-au l sat nici m car un b nu ad ug c lug rul care p rea s aib menirea de a repeta ca un ecou cuvintele superiorului s u." " Sunt ncredin at c amndoi min i i cu o mult neru inare" spuse Robin. " Tu ne faci pe noi mincino i, tic los nenorocit!" strig c lug rul. " Da! Mai nti pentru c nu v-a jefuit nimeni, fiindc n b trna p dure Sherwood nu sunt ho i, apoi pentru c m n ela i cnd mi spune i c n-ave i bani. Ur sc minciuna i-mi place s cunosc adev rul. Drept pentru care o s vi se par firesc s vreau s m -ncredin ez cu propriile mele mijloace de neadev rul spuselor voastre." Ispr vindu- i amenin area, Robin l s friele i puse mna pe un sac ce atrna de oblncul eii primului c lug r. Acesta, nsp imntat, d du pinteni calului i se ndep rt n galop, urmat de aproape de cel de-al doilea c lug r. Robin, care ti i c avea picioare de cerb, se repezi dup ei, i ajunse i, dintr-o mi care, i d du jos de pe cai pe amndoi. " Bunule cer etor, cru -ne murmur c lug rul cel voinic fie- i mil de fra ii t i! N-avem s - i d m nici merinde, nici bani, i-o jur. A a c , pe bun dreptate, e cu neputin s ceri de la noi s te-ajut m pe loc." " N-avem nimic, bunule cer etor ad ug ecoul c lug rului superior, un biet nenorocit sl b nog care, de spaim , era alb la fa ca varul. Nu putem s - i d m ce n-avem nici noi." " Ei bine, p rin eilor spuse Robin a vrea s dau crezare cuvintelor voastre ce par sincere. A a c am s v ar t eu un mijloc ca s c p t m ceva

bani i unii, i al ii. O s ngenuncherii tustrei i o s -i cerem Sfintei Fecioare s ne vin ntr-ajutor. Maica Domnului nu m-a p r sit niciodat n clipe de grea cump n i nu m -ndoiesc c va r spunde cu bun tatea ei nem rginit la rug min ile mele. Eram cufundat n rug ciune cnd v-a i ivit la cap tul drumului i, creznd c poate cerul v-a trimis n ajutorul meu, v-am f cut modesta mea rug minte. Refuzul vostru nu m-a dezn d jduit; nu sunte i trimi ii providen ei, asta este. Dar sunte i, sau trebuie s fi i, ni te oameni credincio i. O s ne rug m i glasurile noastre, laolalt , vor purta mai lesne rug ciunea noastr pn la picioarele atotputernicului." Cei doi c lug ri se mpotrivir s ngenuncheze i Robin nu izbuti s -i sileasc dect amenin ndu-i c o s le cerceteze buzunarele. Adic s-au a ezat n genunchi tustrei ca s cear cerului s le trimit bani? l ntrerupse Will Ro covanul. Da r spunse povestitorul i din porunca lui Robin cei doi se rugau cu glas tare i limpede. A, trebuie s fi fost o priveli te tare caraghioas spuse Will. Foarte caraghioas , ntr-adev r. Robin se st pni i r mase serios: el asculta cu toat gravitatea rug ciunea c lug rilor: "Sfnt Fecioar , spuneau ei, trimite-ne bani, ca s ne scapi de primejdie". Este de prisos s v spun c n-a picat nici un ban. n schimb, glasul c lug rilor se f cea din ce n ce mai trist i mai jalnic, a a nct Robin Hood, nemaiputndu-se st pni n fa a acestui ciudat spectacol, izbucni ntr-un rs zgomotos. V znd aceast izbucnire de veselie, c lug rii se lini tir i ncercar s se scoale de jos, dar Robin ridic ciomagul, ntrebndu-i: " A i primit banii?" " Nu r spunser ei nu." " Atunci ruga i-v mai departe." Un ceas ncheiat, c lug rii fur supu i la acest chin obositor; ncepur s - i frng minile, s dispereze, s - i smulg p rul din cap, s plng de ciud . Erau istovi i, cople i i de umilin , i totu i o ineau una i bun c nu au nimic. " Sfnta Fecioar nu m-a p r sit niciodat le spunea Robin, drept mngiere. Ce-i drept, nc nu in n mn dovada bun t ii sale, dar n-o s se lase prea mult a teptat . A a c , dragi prieteni, nu v pierde i curajul, dimpotriv , ruga i-v cu i mai mult rvn ." ns cei doi c lug ri se v itau a a de tare, nct Robin sfr i prin a se plictisi s -i mai asculte. " Acum, dragii mei fra i le spuse el ia s vedem c i bani v-a trimis cerul." " Nici un ban!" strig c lug rul cel voinic. " Nici un ban? repet Robin. Cum se poate a a ceva?" Bunii mei fra i, spune i-mi, sunte i siguri c eu n-am nici un ban, de i v-am spus c buzunarele mele sunt goale?" " Nu, ntr-adev r, nu putem fi siguri" spuse unul dintre c lug ri. " Exist un mijloc de a v convinge." " Care?" ntreb c lug rul cel voinic. " Unul foarte simplu continu Robin s m c uta i, ns cum vou prea pu in v pas dac am sau nu vreun ban i cum treaba asta m prive te numai pe mine, o s -mi iau ng duin a s m uit eu n buzunarele voastre."

" Nu putem s ng duim o asemenea ocar !" strigar amndoi c lug rii ntr-un glas. " Nu e nici o ocar , fra ilor; vreau s v fac dovada c , dac cerul mi-a ascultat ruga, mi-a trimis un ajutor prin minile voastre cucernice." " N-avem nimic, nimic." " Tocmai de lucrul sta vreau s m ncredin ez. Oricare ar fi suma ce vi s-ar cuveni prin mp r eal , o s-o mp r im n dou ; una pentru voi i una pentru mine. V rog s v scotoci i buzunarele i s -mi spune i ce-a i g sit." C lug rii se supuser de ndat ; fiecare i vr mna n buzunar, dar nu scoase nimic. " V d, fra ii mei spuse Robin c vre i s -mi l sa i pl cerea s v caut eu. Bine, fie." C lug rii se mpotrivir drz, ns Robin, narmat cu ciomagul, i amenin , cu toat seriozitatea, c o s -i snopeasc n b taie, a a nct se resemnar s fie supu i unei cercet ri am nun ite. Dup cteva minute de c utare, Robin Hood adunase cinci sute de scuzi de aur. Disperat c - i pierduse scuzii, c lug rul cel voinic l ntreb ngrijorat pe Robin: " Nu mpar i banii cu noi?" " P i cum, voi crede i c v-au picat din cer de cnd suntem mpreun ? zise Robin, privindu-i pe cei doi cu toat seriozitatea. C lug rii nu mai scoaser un cuvnt. A i min it, a i inut-o una i bun c n-ave i nici un ban n vreme ce voi avea i n buzunare o sum cu care s-ar putea r scump ra un om cumsecade. N-a i vrut s -l milui i pe cel care se tnguia c -i mort de foame; crede i oare, i unul i cel lalt, c v-a i purtat ca ni te adev ra i cre tini? Eu ns v iert i vreau s -mi iu n parte f g duiala pe care v-am f cut-o. Uite, cte cincizeci de scuzi de aur pentru fiecare. Acum pleca i, i dac o s -ntlni i pe drum vreun biet cer etor, aduce i-v aminte c Robind Hood v-a l sat putin a s -i veni i n ajutor." La numele de Robin Hood, c lug rii tres rir , uitndu-se plini de uimire la prietenul nostru. F r s dea aten ie mutrelor lor uluite, Robin i salut i disp ru n p dure. Abia se stinse zgomotul pa ilor lui n dep rtare, c cei doi c lug ri nc lecar degrab i o luar la s n toasa, f r s se mai uite napoi. Robin trebuie s fi fost travestit cu mult iscusin , dac n-a putut fi recunoscut de c lug ri spuse Much. n a a ceva, Robin e nentrecut, de altfel, ai v zut cum a tiut s se preschimbe ntr-o femeie b trn . A putea s v povestesc sute de renghiuri cnd s-a deghizat i n-a putut fi recunoscut, i v asigur c farsa pe care i-a jucat-o ntr-o zi erifului din Nottingham a fost nemaipomenit . Da spuse Much a fost o fest frumoas care strnit vlv ; to i au rs de erif i au aplaudat ndr zneala lui Robin Hood. P i ce s-a ntmplat? ntreb William. Eu n-am auzit de povestea asta. Cum, nu cuno ti t r enia cu Robin Hood deghizat n m celar? Nu, hai poveste te-mi-o, Micule-John! Cu pl cere. Acum vreo patru ani era o mare lips de carne n comitatul Nottingham. M celarii cereau att de mult pe carne, nct numai cei boga i i ng duiau s-o aib la mas . Robind Hood, care pndea orice veste, afl aceast stare de lucruri i se hot r s -i ajute pe cei nevoia i. ntr-o zi de trg, Robin se a ez la pnd pe drumul pe care trebuia s -l str bat , prin p durea Sherwood, un negustor de vite, principalul furnizor al ora ului Nottingham. l

ntlni pe omul s u mergnd pe un cal pur snge i mnnd din urm o mare ciread de cornute. Robin cump r cireada, calul, hainele m celarului i t cerea acestuia, iar drept garan ie pentru aceast ultim cump r tur , ni-l ncredin nou pe om ca s-avem grij de el pn la napoierea lui n p dure. Robin voia s vnd carnea pe un pre foarte mic, de aceea se gndi c ar fi bine s - i asigure protec ia cuiva, a erifului, de pild , pentru c m celarii s-ar fi n eles ntre ei i ar fi putut s -l mpiedice s - i realizeze bunele lui gnduri fa de s raci. eriful inea un han mare unde se adunau negustorii din mprejurimi cnd veneau la Nottingham. Robin tia acest lucru i, pentru a prentmpina o ciocnire ntre el i confra ii lui, i duse cireada la trg, alese dintre animale pe cel mai gras i-l mn spre hanul erifului. Acesta st tea n pragul u ii i r mase mut de admira ie n fa a juncanului pe care-l mna Robin. Prietenul nostru, ncntat de primirea interesat , poate, pe care i-o f cu eriful, i spuse c el are cea mai frumoas ciread din tot iarmarocul i c ar fi fericit dac ar vrea s primeasc n dar acest juncan. eriful protest cu modestie fa de acest dar bogat. " Domnule erif i spuse Robin eu nu cunosc obiceiurile de prin partea locului, nu-i cunosc nici pe confra ii mei i mi-e team s nu-mi caute ceart . De aceea v-a r mne foarte ndatorat dac a i vrea s acorda i ocrotirea dumneavoastr unui om care ine foarte mult s v fie pe plac. eriful jur numaidect c va spnzura pe cel ce ar ndr zni s -l supere pe prietenul nostru (c ci n clipa aceea recuno tin a lui era la fel de mare pe ct de greu era juncanul); apoi mai jur c Robin este un b iat ndatoritor i cel mai frumos m celar care vnduse vreodat carne. Lini tit asupra acestui punct important, Robin se ntoarse n pia . Cnd ncepu vnzarea, o mul ime de s raci ncepur s ntrebe care-i pre ul c rnii; din p cate, pentru pungile s rmane, pre ul era foarte ridicat. Dup ce v zu c s-a stabilit pre ul, Robin ncepu s dea pentru un gologan atta carne ct ceilal i m celari d deau pentru trei gologani. Vestea despre aceast ieftin tate nemaipomenit se r spndi repede n tot ora ul, iar s racii venir buluc. Robin le da pentru un penny aceea i cantitate de carne pe care ceilal i le-ar fi dat-o pentru cinci. Curnd se afl n toat pia a c Robin nu vindea dect la s raci. Lumea i f cu o p rere foarte bun despre el, ns ceilal i m celari, prea pu in mboldi i s -i urmeze exemplul, l socoteau un risipitor care, ntr-o pornire de generozitate nes buit , i risipea cea mai mare parte din avere. Cnd aceast presupunere deveni o realitate, m celarii i trimiser la Robin pe cei c rora nu le puteau vinde nimic. Pe la amiaz , negustorii de vite se adunar laolalt i, to i ntr-un glas, hot rr c era cazul s -l cunoasc pe noul venit. Unul dintre ei se desprinse din grup i, apropiindu-se de Robin, i spuse: " Fermec tor amic i frate, purtarea dumitale ni se pare ciudat , c ci, i-o spunem f r sup rare, ea face pr p dul pr p dului din ndeletnicirea de m celar. n schimb, pentru fapta dumitale vrednic de laud , nu putem dect s te felicit m i s aplaud m cu amndou minile aceast minunat generozitate. Tovar ii mei, foarte entuziasma i de bun tatea inimii dumitale, m-au ns rcinat s - i prezint respectele lor i s te invit m la cin ." " Primesc invita ia din toat inima r spunse vesel Robin i sunt gata s v urmez acolo unde vre i s m duce i."

 Noi obi nuim s ne adun m la hanul erifului r spunse m celarul i dac n-ave i nimic mpotriv ..." Vai de mine! l ntrerupse Robin. Dimpotriv , voi fi foarte fericit s m aflu n tov r ia unui om pe care l onora i cu ncrederea dumneavoastr ." " Dac -i a a, atunci, messire, o s ispr vim ziua cu veselie." Erai i dumneata cu Robin? ntreb Much, mirat c povestitorul cunoa te toate aceste am nunte. Vezi bine c da. Cum crezi c l-a fi l sat pe Robin, lipsit de ap rare, s r mn n voia primejdiei de a fi recunoscut? El mi poruncise s m in deoparte, ns eu n-am socotit de cuviin s iau n seam sfatul lui; a a c m-am a ezat foarte aproape de el. Deodat m-a v zut i, apucndu-m de mn , m-a dojenit mnios c nu l-am ascultat. I-am l murit pe optite din ce pricin nu i-am ascultat porunca. S-a potolit numaidect i, privindu-m cu zmbetul lui fermec tor pe care i-l cunoa te i, mi-a spus: "Amestec -te n mul ime, dragul meu John, i, veghind asupra mea, vegheaz cu grij i asupra ta. Dac i s-ar ntmpla vreo nenorocire, a r mne pe veci nemngiat". L-am ascultat i m-am pierdut n mul ime, iar cnd Robin, nso it de grupul vesel al m celarilor, s-a ndreptat spre locuin a erifului hangiu, m-am luat dup ei i am intrat mpreun n sala de mese. Am cerut s mi se aduc bucate bune i m-am a ezat n firida unei ferestre. n ziua aceea Robin era foarte vesel; el s-a a ezat la mas cu gazdele sale i, spre sfr itul cinei, i-a poftit s bea cel mai bun vin din pivni , ad ugnd c face cinste pe socoteala lui. V da i seama c propunerea-i generoas a fost primit cu aplauze vesele; vinul s-a plimbat prin toate ungherele s lii; mi-am primit i eu partea mea. n clipa cnd veselia mesenilor era n toi, eriful se ar t n pragul u ii. Robin l pofti s ia i el loc. Omul primi, i cum Robin i se p rea, pe bun dreptate, eroul acestei s rb tori, vru s tie cine este. " E un fl c u iret! strig unul din m celari. Un mecher, un suflet rar, un b iat bun." eriful m-a z rit. Nu eram beat i fa a mea lini tit l-a ndemnat s -mi pun cteva ntreb ri. " Tn rul sta mi spuse el, ar tndu-l pe Robin din ochi trebuie s fie un risipitor care, dup ce i-a vndut propriet ile, casa ori castelul, are de gnd s - i iroseasc nebune te toat averea." " Se prea poate" am r spuns eu, nep s tor. " O mai fi avnd oare ceva?" ntreb eriful. " S-ar putea, messire." " Crede i c ar vrea s vnd pe nimica toat animalele ce i-au mai r mas?" " Nu tiu, ns pute i foarte simplu s afla i..." " Cum?" ntreb proste te eriful. " La dracu! S -l ntreba i chiar pe el." " Ave i dreptate, domnule." Zicnd aceasta, eriful se apropie de Robin i, dup ce-i l ud n chip pompos generozitatea, l felicit pentru felul nobil n care- i folosea averea. " Tn rul meu prieten zise eriful nu mai ave i cumva de vnzare niscai cornute? V-a g si eu un cump r tor i, f cndu-v acest bine, mi-a ng dui s v spun c un om de rangul dumneavoastr i cu nf i area dumneavoastr nu poate, f r a- i compromite demnitatea, s se fac negustor

de vite." Robin, n elegnd foarte bine adev rata cauz a acestei irete reflec ii, ncepu s rd i-i spuse binevoitorului erif c are o mie de cornute, de care s-ar lipsi bucuros pentru cinci sute de scuzi de aur. " V dau trei sute" spuse eriful. " La cursul actual replic Robin vitele mele valoreaz , una peste alta, doi scuzi de cap." " Dac vre i s -mi vinde i toat cireada, v dau trei sute de scuzi de aur, atr gndu-v aten ia, galantul meu gentilom, c trei sute de scuzi de aur vor sta mai bine n punga dumneavoastr dect cele o mie de cornute pe p unile dumneavoastr ." " Este prea prost pl tit" spuse Robin, aruncndu-mi o privire pe furi . " O inim larg ca a dumneavoastr , milord adaug eriful ncercnd s -l m guleasc pe Robin nu se tocme te pentru c iva scuzi. Haide i, trgul e f cut. Bate i palma. Unde sunt vitele? A vrea s le v d pe toate la un loc." " Pe toate la un loc!- repet Robin rznd la gndul care-i trecu prin minte. " De bun seam , tn rul meu prieten, i dac locul unde se g se te aceast minunat ciread nu-i prea departe de aici, putem s mergem pn acolo c lare i s facem trgul la fa a locului. Am s iau banii cu mine i, dac sunte i n eleg tor, totul se va ispr vi nainte de a ne napoia la Nottingham." " Am p mnturi ntinse cam la o mil dep rtare de ora r spunse Robin; vitele mele sunt acolo i le pute i vedea a a precum dori i. " P mnturi ntinse, la o mil de ora ... repet eriful. Cunosc mprejurimile i nu pot s -mi dau seama unde se afl propriet ile dumneavoastr ." " T ce i murmur Robin, aplecndu-se la urechea erifului. Din motive speciale, vreau s -mi in secret i numele, i calitatea. Dac a dest inui locul unde in vitele, ar nsemna s -mi tr dez incognito-ul necesar intereselor mele. M -n elege i, nu-i a a?" " De minune, tn rul meu prieten r spunse eriful, clipind cu tlc. i prietenii, i familia sunt de temut, n eleg, n eleg." " Ce stra nic inteligen p trunz toare ave i! spuse Robin, cu un aer misterios. Sunt ndemnat s cred c-o s ne n elegem de minune. A a! Dac vre i, o s profit m de neaten ia m celarilor i o s-o tergem f r s bage nimeni de seam . Sunte i gata s m urma i?" " Cum s nu! Eu sunt cel care v-a teapt . M duc s dau porunc s se n eueze caii." " Duce i-v , eu v urmez ndat ." eriful ie i din sal , iar eu, din porunca lui Robin, m-am dus la tovar ii no tri veseli, pe care, pentru a prentmpina orice nepl cere, i rnduisem, prev z tor, la o dep rtare de unde puteai s auzi sunetul cornului, i le-am vestit sosirea erifului. La cteva minute dup plecarea mea, eriful l duse pe Robin la el n cas , l prezent so iei sale, o f ptur tn r i frumoas de vreo dou zeci de ani i-l rug s ia loc pn o s numere banii. Cnd eriful se napoie n camera unde l l sase pe Robin singur cu so ia lui, l g si pe tn r la picioarele doamnei. Scena aceasta l sup r din cale afar pe mohortul so , ns n dejdea c -l va face pe Robin s ncheie un trg din care s ias n elat, i d du putere s - i

st pneasc mnia. i mu c buzele i-i spuse lui Robin: " Sunt gata s v urmez, domnule gentilom." Robin trimise frumoasei doamne un s rut i, spre furia turbat a so ului revoltat, i anun apropiata sa rentoarcere. Curnd dup aceea, eriful i Robin ie eau c lare din Nottingham. Robin i duse tovar ul pe cele mai pustii poteci din p dure pn ajunser la r scrucea unde trebuia s -i ntlnim noi. " Iat spuse Robin, ntinznd bra ul spre o vale ncnt toare din b trnul codru iat una din propriet ile mele." " Ceea ce-mi spune i espe pe de-a-ntregul neadev rat i n scocit r spunse eriful, fiind ncredin at c -i vorba de o mistificare. P durea aceasta mpreun cu tot ce cuprinde ea este proprietatea regelui." " Se poate replic Robin ns pentru c eu am pus st pnire pe ea, a mea este." " Cum a dumitale?" " Foarte bine, o s vede i ndat n ce fel." " Ne afl m ntr-un loc pustiu i plin de primejdii spuse eriful. P durea mi un de tlhari; Doamne fere te s c dem n minile tic losului de Robin Hood! Dac s-ar ntmpla o asemenea nenorocire, am fi pr da i ct ai zice pe te de tot ce avem asupra noastr ." " O s vedem noi ce-o s fac spuse Robin rzand c ci pun r m ag unu contra o mie c n curnd o s d m ochii cu el." eriful se ng lbeni, aruncnd priviri speriate spre tufi urile nconjur toare. " A fi dorit ca propriet ile dumneavoastr s se afle ntr-un loc mai sigur, i dac mi-a i fi vorbit despre primejdiile ce pndesc din vecin tate, v-asigur c n-a fi venit aici." " V spun, domnule relu Robin c aici suntem pe domeniile mele." " Ce vre i s spune i? Despre ce domenii vorbi i?" ntreb eriful, nelini tit. " Mi se pare totu i c vorbele mele sunt foarte clare zise Robin. V ar t lumini urile, v ile i r scrucile acestea i v spun: Iat propriet ile mele. Dumneavoastr cnd vorbi i despre so ia dumneavoastr , nu spune i: So ia mea?" " Ba da, ba da, f r ndoial se blbi eriful. Dar dumneavoastr cum v numi i, v rog? A vrea s cunosc ct mai repede numele unui proprietar att de bogat." " Curiozitatea dumneavoastr fireasc v va fi n curnd satisf cut r spunse Robin, rznd. n aceea i clip , o turm mare de cerbi str b tu poteca. Privi i, privi i, messire, privi i spre dreapta; iat vreo sut din cornutele mele; sunt grase i frumoase, nu-i a a? Ce zice i?" eriful tremura din toate m dularele. " Mai bine n-a fi venit aici" spuse el, cercetnd cu privirea speriat p durea deas dimprejur. " P i de ce? ntreb Robin. V asigur c b trna p dure este o locuin ncnt toare; de altfel, de ce v teme i, nu sunt i eu al turi de dumneavoastr ?" " Tocmai asta m nelini te te, domnule. M rturisesc c , de cteva minute, prezen a dumneavoastr nu mi-e tocmai pl cut ." " Din fericire pentru mine, pu ini oameni sunt de aceea i p rere,

domnule r spunse Robin, rznd ns pentru c , spre marea mea p rere de r u, dumneavoastr v num ra i printre ace tia, este de prisos s mai lungesc vorba noastr n doi." Zicnd acestea, Robin se nclin n fa a erifului cu un aer ironic i duse cornul la gur . Am uitat s v spun, dragi prieteni, c noi i urm ream din apropiere pe cei doi c l tori. La prima chemare am ap rut. nsp imntat, eriful era gata s cad de pe cal. " Ce dori i, nobilul meu st pn?" l-am ntrebat eu pe Robin. Binevoi i a-mi da porunc i pe loc va fi dus la ndeplinire." ntotdeauna i vorbe ti n felul sta lui Robin, Micule-John? l ntreb Will Ro covanul. Da, Will, pentru c a a se cade i a a mi place r spunse uria ul, cu toat sinceritatea. " L-am adus pn aici pe puternicul erif din Nottingham r spunse Robin. n l imea s vrea s vad cteva din cornutele mele i s ia masa cu noi. Locotenente drag , ai grij ca oaspetele nostru s fie tratat cu toat cuviin a i cu tot fastul cuvenit rangului s u." " i vom servi cele mai alese bucate i-am r spuns eu c ci sunt ncredin at c va pl ti cu mult d rnicie." " S pl tesc?! strig eriful. Ce-n elegi prin asta?" " L murirea v va fi dat la timpul potrivit, messire r spunse Robin. i-acum, ng dui i-mi s v r spund la ntrebarea pe care mi-a i f cut cinstea s mi-o pune i cnd am intrat n p dure." " Ce ntrebare?" murmur eriful. " A i vrut s ti i cum m numesc." " Ah!" gemu hangiul. " M numesc Robin Hood, messire." " V d" spuse eriful, ar tnd din ochi trupa vesel care-l nconjura. " Cu privire la ceea ce n elegem noi prin a pl ti, iat : s racii au oricnd loc la masa noastr , dar ne acoperim cheltuielile din plin de la oaspe ii care au fericirea s aib o pung bine garnisit ." " Care v sunt condi iile?" ntreb eriful, cu voce jalnic . " Noi nu punem condi ii i nici nu fix m pre uri. Noi lu m to i banii comeseanului nostru, f r s -i num r m. De pild , dumneavoastr ave i n pung trei sute de scuzi de aur." " Dumnezeule mare!" murmur eriful. " Cheltuiala dumneavoastr va fi de trei sute de scuzi de aur." " Trei sute de scuzi?!" " Da, i v sf tuiesc s mnca i ct ve i putea, i s be i ct mai mult cu putin , ca s nu pl ti i pentru ce n-a i consumat." Apoi o mas stra nic a fost servit pe iarb . Cum nu-i era foame, eriful a mncat foarte pu in, n schimb a b ut vrtos. Nou ni s-a p rut c setea asta nem surat era pricinuit de dezn dejde. La sfr it ne-a dat cei trei sute de scuzi de aur i, ndat ce ultima moned a disp rut n punga mea, a dorit s ne p r seasc . Robin a poruncit s fie adus calul erifului, l-a ajutat pe acesta s ncalce, i-a dorit drum bun i l-a rugat foarte mult s nu uite s -i aminteasc de el, ncnt toarei sale so ii. eriful n-a r spuns la plec ciunile noastre; att de tare se gr bea s plece din p dure, nct a dat pinteni calului i s-a dep rtat n galop, f r s rosteasc un cuvnt. A a s-a sfr it aventura lui Robin Hood

cu m celarii din Nottingham. ntr-o zi a vrea i eu s -mi pun iscusin a la ncercare i s m deghizez spuse Will Ro covanul. Ai ncercat vreodat , Micule-John? Da, ca s dau ascultare poruncii lui Robin. i cum te-ai descurcat? ntreb Will. Destul de bine pentru ce a fost nevoie r spunse John. i despre ce a fost vorba? ntreb Much. Iat . ntr-o diminea pe cnd Robin Hood se preg tea s fac o vizit lui Halbert Lindsay i frumoasei sale so ii, i-am atras aten ia asupra primejdiei care-l pnde te dac va intra n ora f r s ia nici o m sur de prevedere. Dup cele ntmplate erifului cu a a-zisa vnzare de animale, trebuia s ne temem de o cumplit r zbunare din partea lui. Robin i-a rs de spaimele mele i mi-a spus c , pentru a nu fi recunoscut, o s se deghizeze n normand. ntr-adev r, s-a mbr cat cu un m re ve mnt de cavaler, s-a dus la Halbert, iar de la locuin a tn rului paznic al castelului, la hanul inut de erif. Aici a cheltuit o groaz de bani, s-a purtat curtenitor cu so ia gazdei, l udndu-i ginga a-i frumuse e, a vorbit cu eriful, care l-a cople it cu bun voin a lui, apoi, cu cteva clipe nainte de a pleca, l-a luat pe erif deoparte i i-a spus rznd: "Mii de mul umiri, scump gazd , pentru primirea att de curtenitoare pe care ai binevoit s i-o faci lui Robin Hood". i mai nainte ca eriful s - i vin n fire din uimirea n care-l aruncaser vorbele lui Robin Hood, acesta i disp ruse. Foarte bine! zise William. ns aceast dovad de iscusin din partea lui Robin nu ne spune cum te-ai deghizat dumneata, Micule John. M-am mbr cat ca cer etor. n ce mprejur ri? A a cum v-am mai spus: ca s dau ascultare unei porunci a lui Robin. Robin voia s -mi pun la ncercare iscusin a: Voia s vad dac sunt n stare s in hangul nemaipomenitei lui ndemn ri. M-a l sat deci s -mi aleg eu felul n care s m deghizez i, cum aflasem de moartea unui normand bogat ale c rui propriet i se nvecinau cu Nottingham-ul, m-am hot rt s m amestec printre s racii care nso eau cortegiul mortuar. mi pusesem pe cap o p l rie veche, mpodobit cu scoici, mbr casem un ve mnt de pelerin, o bt zdrav n n mn , o desag pentru de-ale gurii i o pung mic n care s pun daniile de bani. Hainele mele erau att de s r c cioase, iar eu sem nam att de bine cu un s rac adev rat, nct veselii mei tovar i au fost ispiti i s -mi dea de poman . Cam la o mil de ascunz toarea noastr , am ntlnit un plc de cer etori; i ei, ca i mine, se ndreptau spre catastelul r posatului. Unul dintre tic lo ii aceia p rea orb, al doilea chiop ta de mai mare mila, ultimii doi n-aveau altceva care s -i deosebeasc dect ni te zdren e rufoase. "Iat mi-am zis eu, prinvindu-i cu coada ochiului iat ni te b ie i care mi pot sluji de model; am s -i opresc i am s fac a a fel ca s iau lec ii de la ei." " Bun ziua, fra ilor am strigat ct am putut mai curtenitor sunt fericit c ntmplarea a f cut s ne ntlnim. ncotro v duce i?" " P-aici ncolo pe drum" mi-a r spuns scurt fl c ul c ruia i-am vorbit cu prec dere. Tovar ii neghiobului m m surar din cre tet pn n t lpi, iar pe chipul lor se citea uimire amestecat cu team .

" Nu-i a a c fl c ul sta poate fi asemuit cu turnul aba iei din Linton? spuse unul dintre s r cani tr gndu-se mai nd r t. " Pot fi asemuit, f r teama de a gre i, cu un om care nu se teme de nimic" am r spuns eu, amenin tor. " Haide-haide, face i pace!" morm i un cer etor. " Fie, pace! am zis eu. Dar ce e de ros la cap tul drumului, de a r s rit de pretutindeni sfnta noastr confrerie a zdren ro ilor? De ce bat clopotele aba iei din Linton cu atta jale?" " Pentru c a murit un normand." " V duce i la nmormntarea lui?" " Ne ducem s ne lu m i noi partea noastr din pomenile ce se vor mp r i la nmormntare unor bie i prli i ca noi; n-ai dect s ne-nso e ti." " Ba bine c nu, i n-am s v mul umesc c -mi da i voie" am r spuns eu, batjocoritor. " Coad de m tur slinoas ! strig cel mai n putere dintre cer etori. Dac -i a a, s tii c n-avem chef s - i mai r bd m mult vreme tov r ia ta neroad . Semeni cu un tic los adev rat, iar prezen a ta nu ne e pe plac. Car -te i, n chip de compliment, na, ine, o s - i cr p easta!"... Sfr indu- i vorba, calicul mi trase una n cap de-am v zut stele verzi. Acest atac nea teptat m-a scos din fire continu Micul-John. M-am aruncat asupra nemernicului i, dintr-o singur mi care, l-am potolit cu o ploaie de lovituri. Tic losul, nemaifiind n stare s se apere, mi-a cerut repede ndurare. " Acum e rndul vostru, cini blestema i!" am strigat eu, amenin ndu-i cu ciomagul pe ceilal i netrebnici. V asigur, dragi prieteni, c v-a i fi pr p dit de rs v zndu-l pe orb deschiznd ochii i urm rindu-mi ngrozit mi c rile, sau pe olog rupnd-o la fug spre p dure. Le-am poruncit g l gio ilor s tac , deoarece urlau de m asurziser , apoi, pe ndelete, le-am mngiat cu ciomagul umerii lor puternici. Dintr-o traist sf iat de loviturile mele c zur cteva monede de aur; tic losul c ruia i apar ineau galbenii se trnti n genunchi n fa a comorii; spera, desigur, s le ascund de mine. " Oho! am exclamat eu. Iat ceva care schimb fa a lucrurilor, calici netrebnici, sau mai bine zis, ho i ce sunte i! O s -mi da i acum, pe loc, i ultima l scaie pe care o ave i, c de nu, v stlcesc pe to i trei." La ii se mai rugar nc o dat de ndurare, i cum bra ul mi obosise de atta ciom geal nentrerupt , m-am ar tat m rinimos. Cnd i-am p r sit pe cer etori, cu buzunarele doldora de prada luat , ei abia se mai puteau ine pe picioare. Am f cut repede cale ntoars , ncntat de izbnda mea, c ci este cinstit s jefuie ti ni te ho i, mai ales pe o potec din p dure. Robin Hood, nconjurat de oamenii lui veseli, se ndeletniceau tr gnd cu arcul. " Ce s-a ntmplat, Micule-John? strig el, v zndu-m . Te-ai i ntors? N-ai avut curajul s - i joci rolul de frate cer etor pn la cap t?" " Iart -m , drag Robin, mi-am f cut datoria t cer itul mi-a fost ndestulat. Am adus ase sute de scuzi de aur." " ase sute de scuzi de aur! strig el. Asta nseamn c ai pr dat un cardinal sau un episcop?" " Nu, c pitane, am strns aceast sum de la membrii tribului de cer etori." Robin Hood lu un aer grav.

" L mure te-m cu de-am nuntul, John spuse el. Nu-mi vine s cred c ai jefuit ni te oameni s rmani." I-am povestit lui Robin t r enia, atr gndu-i aten ia c ni te cer etori putrezi de boga i nu puteau fi dect ni te tlhari de meserie. Robin fu de aceea i p rere i chipul lui prinse din nou s zmbeasc . A fost o zi bun spuse Much, rznd. ase sute de scuzi de aur doar ct ai aruncat o dat n vodul! n aceea i sear continu John am mp r it s racilor din vecin tatea p durii Sherwood jum tate din prada mea. Ce om de treab e ti, John! spuse Will, strngndu-i mna. Ce m rinimos este Robin, vrei s zici, William; pentru c , f cnd astfel, n-am f cut dect s m supun poruncilor efului meu. Iat -ne ajun i la Barnsdale spuse Much drumul nu mi s-a p rut de loc lung. Am s -i spun asta sor -mi zise Will, rznd. i eu am s adaug replic Much c nici o clip n-am ncetat s m gndesc la ea. VII Trecuser apte zile de cnd William, Much i Micul-John se aflau la castelul din Barnsdale, i toat lumea din cas , fericit , se preg tea s s rb toreasc nunta lui Winifred i a Barbarei. Sub ndrum rile lui Will Ro covanul, parcul i gr dina castelului fuseser transformate n arene i s li de bal, pentru c ndatoritorul tn r se ngrijea necontenit s -i mul umeasc pe to i, n general, i pe fiecare, n special. Neobosit n str daniile sale, punea mna la toate, se ocupa de toate i umplea casa cu veselia lui plin de haz. n timp ce lucra astfel, vorbea, rdea, se adresa lui Robin sau l nec jea pe Much. Deodat , o idee n stru nic l f cu pe Will Ro covanul s izbucneasc n hohote de rs. Ce ai, William? l ntreb Robin. Dragul meu, te las s ghice ti pricina veseliei mele r spunse Will i pun r m ag c n-ai s reu e ti. Pricina asta trebuie s fie tare vesel , dac rzi a a de unul singur. Ce-i drept, este foarte vesel . i cuno ti pe cei ase fra i ai mei, nu-i a a? To i sunt f cu i cam dup acela i calapod: blonzi ca spicul, blnzi, lini ti i, vizeji, cinsti i. Unde vrei s-ajungi, William? Uite unde: b ie ii tia buni nu tiu ce-i dragostea. Ei, i? ntreb Robin, rznd. Ei bine continu Will Ro covanul, mi-a venit o idee care ar putea s ne nveseleasc foarte mult. Ce idee? Dup cum tii, am asupra fra ilor mei o mare nrurire; chiar azi am s -ncerc s -i conving s se-nsoare cu to ii. Robin izbucni n rs. Am s -i adun n curte, undeva ntr-un col i or, i-am s le vr n cap s se-nsoare n aceea i zi cu Much i cu Micul-John. A a ceva nu e cu putin , drag Will r spunse Robin. Fl c ii ace tia

sunt prea lini ti i i prea nep s tori ca s se nfl c reze dintr-o dat la cuvintele dumitale; de altfel, dup cte tiu, nici m car nu sunt ndr gosti i de cineva. Cu att mai bine, or s fac curte tinerelor prietene ale surorilor mele i lucrul acesta va fi un spectacol dintre cele mai vesele. nchipuie te- i o clip mutra lui Gregory, ordonatul, greoiul, bunul Gregory c utnd s plac unei femei! Vino cu mine, Robin, n-avem timp de pierdut, n-au mai r mas dect trei zile ca ei s - i poat face alegerea. Am s -l chem i am s le in cu voce grav o cuvntare p rinteasc . C s toria este o treab serioas , Will, de aceea nu trebuie privit cu u urin . Convin i de elocin a dumitale, s-ar putea s se nsoare, dar mai trziu, dac vor fi neferici i din cauza unei alegeri pripite, oare n-o s - i mu ti minile c ai contribuit la necazul acesta pe care ei l vor purta o via ntreag ? n privin a asta, Robin, fii lini tit! M voi str dui s le g sesc ni te fete care s merite toat dragostea lor, i acum, i n viitor. Chiar cunosc o tn r persoan care e foarte ndr gostit de fratele meu Herbert. Asta nu-i destul, Will. Tn ra aceasta este demn s le numeasc , pe Barbara i Winifred, "surorile mele"? Sigur c da, ba mai mult dect att, sunt sigur c va fi o so ie foarte bun . Herbert a v zut-o pe fata asta? Da, ns bietul b iat, naiv cum este, nu- i nchipuie ctu i de pu in c ar putea fi iubit de cineva. De mai multe ori am ncercat s -l fac s n eleag c este ntotdeauna bine venit n casa lui miss Anna Maydow. Dar degeaba. Herbert nu pricepe nimic. De i are dou zeci i nou de ani, tot copil a r mas! Acum, c pe el l-am c p tuit, s trecem la altul. M-am mprietenit cu o tn r ncnt toare, care i s-ar potrivi lui Egbert din toate punctele de vedere. Apoi Maud mi-a vorbit chiar ieri de o fat care locuie te pe-aproape i care g se te c Harold e un b iat tare dr gu . A a c , vezi, Robin, avem o bun parte din ce ne trebuie pentru ducerea la ndeplinire a planului meu. Din p cate, nu-i destul, Will, fiindc ai ase fra i de nsurat. Nu te nelini ti, am s caut i am s mai g sesc trei fete. Foarte bine. Dar dup ce le vei g si, crezi oare c fra ii t i or s le fie pe plac? De-asta nu m -ndoiesc; fra ii mei sunt tineri, voinici, chipe i... mi seam n mie ad ug Will, cu o u oar ngmfare n glas i dac nu au pe vino-ncoace ca dumneata, Robin, i o fire deschis i vesel , n schimb, nf i area lor n-are nimic care s poat sup ra privirea unei fete n elepte i cu judecat , o fat care- i caut un so de n dejde. Iat -l pe Herbert zise Will, ntorcnd capul spre un tn r care tocmai trecea pe o alee din gr din am s -l chem. Herbert, b iete, ia vino ncoace! Ce vrei, Will? spuse tn rul, apropiindu-se. Vreau s vorbesc cu tine, prietene. Te-ascult, Will. Ceea ce vreau s - i spun i prive te i pe fra ii no tri, du-te i-i caut . Alerg. Timp de cteva minute ct a durat absen a lui Herbert, Will r mase pe gnduri. Tinerii sosir n grab la chemarea lui, cu fruntea luminoas i cu zmbetul pe buze.

 Iat -ne, William, am sosit spuse vesel cel mai mare. Care-i pricina c ne-ai adunat n jurul t u? O grav pricin dragii mei fra i. Dar mai ntii mi da i voie s v -ntreb ceva? Tinerii ncuviin ar printr-un semn. l iubi i mult pe tat l nostru, nu-i a a? Cine s-ar putea ndoi de dragostea noastr pentru el? ntreb Gregory. Nimeni. ntrebarea aceasta este numai un punct de plecare. A adar, l iubi i mult pe tata i v-a i ncredin at c vrednicul b trn s-a purtat ntotdeauna ca un om de onoare, ca un adev rat saxon, nu? F r doar i poate! strig Egbert. Dar pentru numele lui Dumnezeu, ce-nseamn cuvintele astea, Will! L-a insultat cineva pe tata? Spune-mi mie cine-i tic losul i m -ns rcinez eu s sp l onoarea familiei Gamwell. Onoarea familiei Gamwell este neatins , dragii mei fra i, c ci dac ar fi fost png rit de minciun , pata ar fi fost sp lat pn acum n sngele calomniatorului. Vreau s v vorbesc despre un lucru mai pu in grav, dar totu i serios. ns nu trebuie s m ntrerupe i dac vre i s ispr vesc cuvntarea nainte de sfr itul zilei. ncuviin a i sau nu ncuviin a i spusele mele numai dnd din cap. Aten ie, ncep! Purtarea tat lui nostru este purtarea unui om cinstit, ea trebuie s ne fie c l uz i pild . Da r spunser ase capete blonde, nclinndu-se toate o dat . Mama noastr a urmat acela i drum continu Will ea i-a nchinat via a ndeplinirii tuturor obliga iilor, este o pild a tuturor virtu ilor, da? Da, da. Scumpul nostru tat i blnda noastr mam s-au iubit, au tr it mpreun , s-au bucurat unul pe altul. Dac tat l nostru nu s-ar fi nsurat, noi n-am fi fost pe lumea asta i deci n-am fi cunoscut bucuria de a tr i. E clar ce spun? Da, da. Ei bine, b ie i, noi trebuie s fim recunosc tori tat lui i mamei noastre c s-au c s torit, c ne-au adus pe lume i c ne-au dat via , nu-i a a? Da, da. Atunci cum se face c r mne i orbi n fa a unei asemenea mari fericiri? Cum se face c v ar ta i nerecunosc tori fa de providen ? Cum se face c v -nc p na i s da i p rin ilor no tri dovad de respect, de dragoste i de recuno tin ? Ascultndu-l pe Will, tinerii c scar ni te ochi mari, plini de uimire: nu pricepeau nimic din vorbele fratelui lor. Ce vrei s spui, William? ntreb Gregory. Vreau s spun, domnilor, c , urmnd pilda p rintelui nostru, ar trebui s v -nsura i i s face i prin aceast fapt dovada admira iei voastre fa de purtarea tat lui nostru, care s-a c s torit. O, Doamne! strigar tinerii, cam nemul umi i. C s toria nseamn fericire continu Will. Gndi i-v ce ferici i ve i fi cnd o fiin micu se va anina de bra ul vostru, a a precum o floare st aninat de un copac puternic, de o fiin micu care v va iubi, care se va gndi la voi i pentru care voi ve i nsemna toat bucuria. Privi i n jurul vostru, trengarilor, i ve i vedea fructele dulci ale c s toriei. Mai nti, Maud i cu mine, pe care sunt sigur c ne invidia i cnd ne vede i jucndu-ne cu scumpul nostru copil. Apoi Robin i Marianne. Gndi i-v la Micul-John i lua i exemplu

de la acest b iat vrednic. Mai vre i i alt dovad de fericire pe care cerul v-o pogoar asupra tinerilor so i? Face i-i o vizit lui Halbert Lindsay i frumoasei sale Grace; cobor i pn la valea rului Mansfeld i-i ve i g si acolo pe Allan Clare i lady Christabel. Sunte i ngrozitor de egoi ti dac nu v-a i gndit niciodat c st n puterea voastr s face i o femeie fericit . Nu da i din cap, c ci n-o s convinge i niciodat pe nimeni c sunte i b ie i buni i genro i. Ro esc eu pentru lipsa voastr de c ldur sufleteasc i sunt mhnit cnd aud spunndu-se peste tot: "Fiii b trnului baronet sunt oameni r i." M-am hot rt s v -nsor, a a s ti i! Adev rat? spuse revoltat Rupert. Ei bine, eu, unul, nu vreau s m -nsor. O fi c s toria un lucru foarte pl cut, dar mie pu in mi pas n clipa asta. Nu vrei s te-nsori? replic Will. Se prea poate, dar ai s-o faci, c ci eu cunosc o tn r care o s - i schimbe hot rrea. Rupert cl tin din cap. Ascult -m , suntem n familie, spune-mi adev rul: iube ti vreo femeie mai mult dect pe celelalte? Da r spunse tn rul, cu seriozitate. Bravo! izbucni Will, foarte surprins de o dest inuire att de nea teptat , c ci Rupert fugea de societatea tinerelor fete. i cine este? Spune-mi cum o cheam . Mama r spunse b iatul, cu naivitate. Mama ta? repet Will, cu o u oar ironie. Nu-mi spui nimic nou. tiu c de mult vreme o iube ti, o venerezi, o respec i pe mama noastr . Eu nu- i vorbesc de dragostea filial cu care sunt nconjura i p rin ii! Eu i vorbesc de altceva, de dragoste. Dragostea este un sim mnt care... o ging ie care... n sfr it, o pornire care d ghes inimii c tre o fat tn r . Se poate foarte bine ca n timp ce- i adori mama, s fii ndr gostit de o persoan tn r . Nici eu nu vreau s m -nsor spuse Gregory. Crezi c -n felul sta dai dovad de voin , b iete? i se adres Will. Ai s vezi ndat c gre e ti. Po i s -mi spui de ce nu vrei s te-nsori? Nu ngn cu team Gregory. Vrei s tr ie ti numai pentru tine? Gregory nu r spunse. Ai avea ndr zneala s -mi spui ridic Will glasul, lundu- i un aer revoltat c mp rt e ti p rerea tic lo ilor acelora care dispre uiesc tov r ia unei femei? Nu spun asta i nici m car n-o gndesc, dar... Nu exist nici un "dar" care s in piept argumentelor att de puternice cu care eu vin n ntmpinarea voastr a tuturor. A a c , preg ti i-v , b ie i, s v c s tori i, c ci o ve i face o dat cu Winifred i cu Barbara. Cum se poate?! strig Egbert. Peste trei zile? E ti nebun, Will. Pn atunci nici n-avem timp s ne g sim pe cineva. ncredin a i-mi mie aceast grij , m ns rcinez eu s-o fac mai bine dect ar ndr zni s spere modestia voastr . n ceea ce m prive te, eu refuz cu hot rre s -mi pierd libertatea spuse Gregory. Nu mi-a fi nchipuit ca fiul marnei mele s fie att de egoist zise William, cu un aer jignit. Bietul Gregory ro i. Ascult , Gregory interveni Rupert las -l pe Will s fac cum tie el. La urma urmei, ne vrea numai fericirea i, dac are bun tatea s -mi caute o

femeie, am s-o iau. tii bine, frate, c mpotrivirea este de prisos. William a f cut ntotdeauna cu noi ce-a vrut. Dac Will ine mor i s ne-nsoare adaug Stepan ap i mi-e totuna c m -nsor peste trei zile sau peste ase luni. i eu zic la fel ca Stepan ng im sfiosul Harold. Eu, unul, m plec n fa a for ei adaug Gregory fiindc Will este un drac mpieli at. Mai devreme sau mai trziu tot o s m prind n plasa lui. Ba ai s -mi mul ume ti foarte curnd c i-am spulberat p rerile tale gre ite, iar fericirea ta m va r spl ti din plin. M -nsor ca s -mi r mi dator ad ug Gregory sper ns , Will, c pentru a- i r mne dator, la rndul meu, ai s -mi g se ti o fat dr gu . Am s v prezint pe to i unor domni oare tinere i fermec toare, i dac n-o s le g si i pline de dr g l enie, v dau voie s spune i tuturor c Will Ro covanul nu se pricepe ce-nseamn un chip frumos. n ce m prive te, te scutesc de oboseal zise Herbert. Eu mi-am g sit nevast . Oho! strig , rznd Will. Ai s vezi, Robin, c b ie ii mei sunt rostui i i c sila lor fa de nsur toare era doar un joc nevinovat. i cum o cheam pe iubita ta, Herbert? Anna Maydow. Ne-am n eles ntre noi s ne c s torim n acela i timp cu surorile mele. trengarule! zise Will, b tndu-l u or pe um r. Alalt ieri i-am vorbit de fata asta i n-ai suflat o vorb . De abia azi am primit r spunsul din partea scumpei mele Anna. Foarte bine, dar cnd am pomenit de dragostea ei pentru tine, ai t cut mlc. N-aveam ce s - i r spund. Tu mi spuneai: "Miss Anna este foarte frumoas , are un caracter ncnt tor, o s fie o so ie minunat ". Eu tiu toate astea de mult vreme, a a c p rerile tale nu erau altceva dect ecoul p rerilor mele. i ai mai spus: "Miss Anna te iube te mult". i dai seama, cred, c amndoi tiam la fel de bine unele lucruri, a a c n-aveam ce s - i spun. Stra nic r spuns, dragul meu Herbert, i v d dup t cerea fra ilor no tri c numai tu e ti vrednic de stima mea. Eram de mult hot rt s m -nsor spuse Harold. Maud m-a f cut s doresc acest lucru. i-a ales Maud vreo fat ? ntreb Will, rznd. Da, frate! Maud mi-a spus c este foarte pl cut s - i duci via a lng o feti ncnt toare, i eu sunt ni el de p rerea ei. Ura! strig Will, ncntat la culme. Fra ilor, consim i i de bun voie i cu mna pe inim s v c s tori i o dat cu Winifred i cu Barbara? Da rostir dou voci hot rte. Da murmurar tinerii care n-aveau nici o so ie n perspectiv . Ura! Tr iasc nsur toarea! strig Will, aruncndu- i boneta n aer. Ura! repetar n cor cele ase glasuri reunite. Will spuse Egbert s ne gndim la viitoarele noastre so ii; trebuie s te gr be ti s ni le prezin i, c ci, de bun seam , or s vrea s st m pu in de vorb nainte de c s torie. Tot ce se poate; veni i cu mine; am pentru Egbert o domni oar ginga , i cred c mai cunosc trei fete care vor fi pe placul lui Gregory, Rupert i

Stepan. Drag Will zise Rupert eu mi doresc o fat blond i sub ire; nu vreau s m -nsor cu una prea gras . Las' c - i cunosc eu gusturile tale romantice i am s m -ngrijesc de tine ca atare; logodnica ta e sub ire ca o trestie i frumoas ca un nger. Haide i, b ie i, s mergem s v prezint pe rnd. O s le face i curte i, dac n-o s ti i cum trebuie s v purta i ca s place i unei femei, eu am s v dau sfaturi, ba mai mult dect att, am s v -nlocuiesc eu pe lng frumoasele voastre copile. P cat c nu po i s te i nsori cu viitoarele noastre neveste, prietene Will, treaba ar merge ca pe roate. William l amenin cu degetul pe fratele s u, l lu de bra pe Gregory i plec din Barnsdale, nso it de alaiul ndr gosti ilor. Cei apte fra i ajunser curnd n sat. Acolo, Herbert se desp r i de ei ca s -i fac o vizit iubitei sale; cteva clipe mai trziu disp ru i Harold, iar Will, nso it de ceilal i fra i, se ndreptar spre locuin a fetei pe care i-o h r zise lui Egbert. Chiar miss Lucy deschise u a. Era o tn r ncnt toare, cu fa a trandafirie, cu ochii negri scnteind de iretenie. Zmbetul i exprima bun tate i fata zmbea mereu. William l prezent pe fratele s u lui miss Lucy i-i vorbi despre calit ile lui Egbert. Se ar t att de conving tor i att de elocvent nct, cu consim mntul mamei sale, tn ra fat l l s pe Will s spere c dorin a i va fi ndeplinit . ncntat de bun voin a lui miss Lucy, William l l s pe Egbert n tov r ia tinerei fete, s continue a-i face curte, o curte nceput att de bine, i plec nso it de ceilal i fra i ai s i. Abia ie ir din cas , c Stepan i spuse lui Will : A fi fericit dac a avea i eu inteligen a, u urin a i farmecul t u n vorbire. Nimic nu-i mai lesne dect s vorbe ti curtenitor unei femei, dragul meu; cuvintele, n sine, n-au prea mult nsemn tate; nu trebuie negre it s - i nflore ti spusele cu vorbe frumoase, este de ajuns s spui lucruri adev rate i s-o faci cu bun -cuviin . E frumoas fata pe care mi-ai ales-o? Spune-mi cum i-ar pl cea s fie, ce fel s fie frumoas ? A, eu nu sunt prea mofturos; m-a mul umi s semene cu Maud r spunse Stepan. M-a mul umi s semene cu Maud! repet Will, mirat din cale afar . P i bine, dragul meu, te cred i eu, i d -mi voie s i-o spun: nu e ti deloc modest. Pe sfntul Pavel, o femeie ca Maud e lucru rar, Stepan, ca s nu zic de neg sit. tii tu, s rman ambi ios, c nu exist pe p mnt o fiin care s semene cu scumpa mea so ioar ? Crezi, Will? Sunt sigur i-o t ie hotart so ul lui Maud. Uite c n-am tiut, iart -mi nepriceperea, Will. Eu nc n-am c l torit r spunse tn rul, cu naivitate ns dac ai putea s -mi g se ti o fat frumoas , a a cam ca Maud... Nu exist nimeni pe lumea asta care s aib m car una din calit ile lui Maud r spunse William, pe jum tate sup rat de dorin a fratelui s u. Atunci tii ce, Will, d -mi-o pe aceea pe care ai ales-o dup gustul t u

spuse Stepan, descurajat. Ai s fii ncntat. Mai nti am s - i spun numele: o cheam Minny Meadows. O cunosc spuse Stepan, zmbind este o fat cu ochii negri i cu p rul cre . Minny avea obiceiul s rd de mine; zicea c par n tng i adormit. Dar cu toate c m nec jea, mi pl cea. ntr-o zi, cnd eram numai noi doi, ea m-a ntrebat rznd dac am s rutat vreo fat n via a mea. i tu ce i-ai r spuns? I-am r spuns c sigur c da, mi-am s rutat surorile. Minny a nceput s rd cu hohote i m-a ntrebat mai departe: "n afar de surori, ai mai s rutat vreo femeie?" "Iart -m , miss, i-am r spuns, am s rutat-o pe mama." Pe maic -ta, mare n t r u! Ei bine, i ce i-a spus cnd a auzit acest stra nic r spuns? A rs i mai tare. Apoi m-a ntrebat dac n-a vrea s s rut i alte doamne n afar de mama i de surorile mele. I-am r spuns: "Nu, domni oar ". Mare prost! Trebuia s-o s ru i pe Minny, sta era r spunsul care trebuia dat la ntreb rile ei. Nici prin cap nu mi-a trecut ad ug Stepan, foarte lini tit. i cum v-a i desp r it dup aceast convorbire att de ginga ? Minny m-a f cut n tng, apoi a fugit rznd s moar . ncuviin ez pe de-a-ntregul epitetul cu care ai fost onorat de viitoarea ta so ie. Dar fata i place? Da. i ce s -i spun cnd o s fim numai noi doi? S -i spui de toate. n eleg. Dar spune-mi, Will, cum trebuie s -ncep o fraz frumoas ? ntotdeauna, primul cuvnt e cel mai greu de g sit. Cnd o s fii singur cu Minny s -i spui c vrei s iei cteva lec ii cu privire la arta de a s ruta fetele i. tot vorbindu-i, s-o i s ru i. Dup acest prim pas, n-o s - i fie greu s - i continui drumul. Niciodat n-o s am atta ndr zneal spuse Stepan, cu team . Niciodat n-o s am atta ndr zneal ! repet Will, zeflemitor. Pe sufletul meu! S tii, Stepan, c dac n-a fi ncredin at c e ti un p durar viteaz i curajos, te-a lua drept o copil mbr cat n haine b rb te ti. Stepan ro i. Dar dac fata o s se simt jignit de purtarea mea? ntreb el, ov itor. Ei bine! Ai s-o s ru i ntr-una spunndu-i: "ncnt toare miss, dr g la Minny, n-am s ncetez s te s rut pn n-ai s m ier i". i nc ceva, bag la cap ce- i spun i f a a ca s - i aduci aminte la nevoie: o fat nu se mpotrive te cu tot dinadinsul s fie s rutat de cel pe care-l iube te. A, dac tn rul cavaler nu-i place, lucrurile se schimb , atunci ea se ap r , i se ap r att de bine, c n-ai ce-i face. ns dinspre partea lui Minny, n-ai de ce s te temi de un refuz adev rat. Am aflat de la cineva demn de ncredere c fata asta dr gu te prive te cu simpatie. Stepan se narm cu mult curaj i-i f g dui lui Will s - i nfrng sfiala. Minny era singur acas . Bun ziua, ncnt toare Minny! zise Will, lund mna ntins a fetei, care se ro ise u or. i-l aduc pe fratele meu Stepan, care vrea s - i spun ceva de foarte mare nsemn tate. El?! exclam fata. i ce vrea s -mi spun att de important?

 Vreau s v spun ncepu repede Stepan, galben la fa c te-nsp imnta c vreau s iau cteva lec ii... Sst! Sst! l ntrerupse Will. N-o lua a a repede, b iete! Drag Minny, Stepan o s - i explice ndat ce a teapt el de la bun tatea dumitale. Pn atunci, ng duie-mi s - i anun c s toria surorilor mele. Am auzit vorbindu-se c la castel se fac preg tiri pentru ni te petreceri frumoase. Sper, drag Minny, c vei vrea s mp rt e ti cu noi aceast bucurie, nu? Cu pl cere, Will; fetele din sat au i nceput s vad de rochii, iar eu abia a tept s joc la nunt . Vei veni i cu iubitul dumitale, nu-i a a, Minny? Nu, nu l ntrerupse Stepan ui i Will... Nu uit nimic i-o retez Will, la rndul lui. F -mi pl cerea i taci cteva clipe. i vei aduce i iubitul, nu-i a a Minny? continu tn rul, repetnd ntrebarea. Eu n-am iubit r spunse fata. Adev rat, Minny? o ntreb Will. Foarte adev rat; nu cunosc pe nimeni c ruia s -i pot spune astfel. Dac vrei, Minny, voi fi eu iubitul dumitale! strig Stepan, apucnd cu mini tremur toare minile fetei. Bravo, Stepan! exclam Will. Da, da continu tn rul, ncurajat de aprobarea fratelui s u da, Minny, vreau s fiu iubitul dumitale; am s vin s te iau n ziua petrecerii i o s ne c s torim o dat cu surorile mele. N ucit de aceast declara ie nea teptat , tn ra nu tia ce s r spund . Ascult -m drag Minny spuse Will fratele meu te iube te de mult vreme i t cerea pe care a p strat-o nu vine din inim , ci din nemaipomenita lui sfial . i jur pe cinstea mea c Stepan i vorbe te de dragoste cu toat sinceritatea. Dumneata e ti liber , Stepan e un b iat frumos i, mai ales, bun, e un b iat grozav! Va fi un b rbat vrednic de dumneata. Dac dumneata i familia dumitale sunte i de acord, atunci o s v c s tori i o dat cu surorile mele. De fapt, Will r spunse fata, plecndu- i stnjenit ochii am fost att de pu in preg tit pentru cererea dumitale att de nea teptat , nct nu tiu ce s r spund. R spunde: "l vreau pe Stepan de b rbat" zise tn rul, sim indu-se la largul lui datorit privirilor calde ale tinerei fete. Simt o mare dragoste pentru dumneata, Minny continu el i a fi cel mai fericit dintre oameni dac ai vrea s -mi dai mna. Mi-e cu neputin s r spund ast zi onorabilei propuneri pe care mi-o faci zise fata, f cnd o plec ciune plin de gra ie i glumea sfiosului ei amorez. Eu am s v las singuri, dragii mei prieteni spuse William prezen a mea v stnjene te i nu v pute i dest inui, dar sunt sigur c Minny le iube te ni el pe Winifred i pe Barbara i ar vrea s le numeasc surorile sale. Le iubesc din tot sufletul, i pe Winifred, i pe Barbara r spunse fata, foarte emo ionat . n cazul sta spuse Stepan pot spera, domni oar , c , innd

seama de prietenia pe care o nutre ti fa de surorile mele, vei binevoi s te-ar i generoas i fa de mine. Asta r mne de v zut r spunse fata, cu cochet rie. La revedere, ncnt toare Minny! zise William, surznd. Te rog s fii ng duitoare i bun cu un b iat dr gu care te iube te mult, de i nu tie s - i m rturiseasc dragostea ntr-un fel mai conving tor. E ti aspru, Will i replic fata, cu toat seriozitatea. Eu g sesc c Stepan se exprim cum nu se poate mai bine. Atunci continu Will v d c e ti o persoan minunat , buna mea Minny. D -mi voie s - i s rut mna i s - i spun nc o dat : la revedere, surioar ! Trebuie ntr-adev r s -i r spund lui William: la revedere, fr ioare? ntreb fata, ntorcndu-se spre Stepan. Da, scumpa mea domni oar , da strig Stepan, plin de bucurie. Spune-i: "La revedere, fr ioare", ca s plece mai repede. Faci progrese b iete spuse Will, rznd. Pare-se c lec iile mele i-au prins bine. Apoi William o mbr i pe Minny i plec nso it de Gregory i de Rupert. Acum e rndul nostru, nu-i a a, Will? zise Gregory. De abia a tept s-o v d pe fata cu care trebuie s m -nsor. i eu la fel ad ug Rupert. Unde st ? ntreb Gregory. Am s-o v d chiar azi pe logodnica mea? continu Rupert. Curiozitatea voastr fireasc va fi satisf cut . Viitoarele voastre so ii sunt veri oare; se numesc Mabel i Editha Harowfeld. Le cunosc pe-amndou spuse Gregory. i eu le cunosc ad ug Rupert. Sunt dou fete frumoase relu Will i nu m mir c chipul lor ncnt tor v-au atras privirile. Eu am venit de-abia de un an i jum tate n Barnsdale, dar cu toate astea cunosc toate fetele din comitat, indiferent c sunt blonde sau brune. Ca i voi, i eu mi-am ndreptat aten ia spre Mabel i Editha. n via a mea n-am v zut un b iat ca tine, Will spuse Gregory. Cuno ti toate femeile, tu e ti mereu pe drum; ce-i drept, nu sem n m ctu i de pu in. Din p cate, pentru voi, b ie i, c ci, dac mi-a i fi sem nat ct de ct, n-a fi fost silit acum s v caut neveste i s v -nv eu s face i curte celor care v plac. A, n-o s ne fie din cale afar de greu s ne-ar t m curtenitori fa de Mabel i de Editha ripost cu hot rre Gregory. Rupert o g se te ncnt toare pe Mabel, iar eu sunt convins c Editha este o fat bun . Am s-o ntreb, pur i simplu, dac vrea s fie nevasta lui Gregory Gamwell. Nu trebuie s pui aceast ntrebare a a deodat , dragul meu, c ci s-ar putea s r mi cu buza umflat . Atunci nva -m cum s-o fac pe Editha s priceap ce vreau eu. Nu tiu s umblu cu iretlicuri. Eu vreau s-o iau de nevast i credeam c e firesc s -i spun : "Editha, sunt gata s m -nsor cu dumneata". Dac i-ai face o asemenea declara ie pe nepreg tite, ai pune fata ntr-o mare ncurc tur . Atunci ce trebuie s fac? ntreb disperat Gregory. Trebuie s aduci vorba ncet-ncet pe calea pe care vrei s-o urmezi:

vorbe ti mai nti despre serbarea ce se d peste trei zile la castel, despre fericirea Micului-John, despre bucuria lui Much, pomene ti cu iscusin despre apropiata ta c s torie i, n leg tur cu asta, ntreab-o, a a cum am f cut eu cu Minny, dac se gnde te i ea s se m rite, dac o s vin la serbarea de la Barnsdale mpreun cu vreun iubit. i dac Editha mi r spunde: "Da, Gregory, o s vin cu un iubit"? Eh, atunci ai s -i spui: "Miss acest iubit voi fi eu". i dac Editha m refuz ? se ncumet bietul Gregory s ntrebe mai departe. Atunci i propui lui Mabel. i eu? zise Rupert. Editha n-o s refuze replic Will a a c fi i pe pace, fiecare o s ia de nevast fata care-i place. Tinerii str b tur pia a satului i se oprir dinaintea unei case ncnt toare, n pragul c ruia st teau dou tinere. Bun ziua brunei Editha i blondei Mabel! spuse Will, salutndu-le pe cele dou veri oare. Fra ii mei i cu mine am venit s v poftim la nunt . Fi i bineveni i, domnilor r spunse Mabel cu o voce dulce ca un ciripit. Face i-ne pl cerea s pofti i n cas i s lua i ceva s v r cori i. Mii de mul umiri, ncnt toare Mabel r spunse William o propunere f cut cu atta curtenie i gra ie nu se izbe te niciodat de vreun refuz. O s bem o oal de bere n s n tatea voastr i a fericirii noastre. Editha i Mabel, care erau persoane pline de bun voin i de spirit, primir rznd vorbele galante ale celor trei fra i; apoi, dup un ceas de taifas vesel, Gregory i lu inima n din i, ntrebnd-o pe Editha dac are de gnd s vin la castel nso it de iubitul ei. N-am s vin nso it de un iubit, ci de o jum tate de duzin de b ie i dr gu i r spunse, vesel , cocheta Editha. Acest r spuns nea teptat pricinui o mare confuzie n gndurile bietului Gregory. El l s s -i scape un suspin i, ntorcndu-se c tre fratele s u, i spuse n oapt : Am pierdut, nu-i a a, ce zici? Doar nu m pot lupta cu o jum tate de duzin de pretenden i! Dac stau i judec pu in, nici n-am cum s c tig; nseamn c sunt silit s r mn fl c u. Cum tot nu voiai s te-nsori, asta pic bine i r spunse Will, nec jindu-l. Ce-i drept, nu m gndeam, dar cnd mi-a intrat n inim dorin a asta, m tem c n-am s -mi g sesc nevast . Ai s-o iei pe Editha, las' pe mine. Miss Editha spuse William vizita noastr avea un ndoit el: mai nti de a v pofti pe amndou la petrecerea noastr de familie, apoi a vrea s - i prezint, nu un iubit cu care s mergi la nunt , un adorator de dou zeci i patru de ore, ai ase dintr-ace tia, iar al aptelea n-ar face figur bun , ci un b iat cinstit, la locul lui, cuminte, bogat, ceea ce nu stric , i care ar fi foarte mndru i foarte fericit s - i d ruiasc inima, mna i numele lui. Editha c zu pe gnduri. Vorbe ti serios, Will? ntreb ea. Foarte serios, miss. Gregory te iube te, de altfel el e aici, i dac ai nchide ochii la privirea lui att de gr itoare, te rog s dai un pic de aten ie

cuvintelor lui sincere. Vreau s -i las lui pl cerea de a sus ine o cauz care, cred, c este n parte c tigat ad ug tn rul, socotind c zmbetul vesel ce nflorea pe buzele Edithei era de bun augur pentru fratele s u. William l l s pe Gregory s se apropie de fat i-l c ut din priviri pe Rupert pentru a-i veni n ajutor dac ar fi fost nevoie. Dar nu era nevoie s -l ajute pe Rupert; tn rul vorbea pe optite cu Mabel; i luase minile fetei i, pe jum tate ngenuncheat n fa a ei, p rea c -i m rturise te o mare recuno tin ." "Bun i zise Will se descurc singur; pot s -l las cu propriile lui puteri. Tn rul se mai uit o clip la cele dou perechi de ndr gosti i, apoi, f r s le atrag aten ia, ie i din odaie i se duse la castel ntr-o fug . Ajungnd la Barnsdale Hall, Will i ntlni pe Robin, pe Marianne i pe Maud. Le povesti toate cele petrecute, le vorbi despre sfiala plin de team a viitorilor so i, dar sfr i prin a recunoa te c cei patru tineri s-au descurcat foarte bine n situa ia lor dificil . Spre sear , noii logodnici ap rur la castel, str lucind de bucurie; victoria lor era complet : ob inuser consim mntul din partea iubitelor lor. P rin ii tinerelor domni oare socoteau c este curat nebunie s te c s tore ti cu atta grab ns cinstea de a face parte din nobila familie Gamwell nl tur orice rezerv . Sir Guy, preg tit cu iscusin de Robin ca s - i dea ncuviin area cu privire la alegerea f cut de fiii s i, primi cu mult bun voin pe cele ase frumoase logodnice. Cele opt c s torii fur celebrate cu mare fast la data stabilit , i fiecare fu mul umit de norocul ce d duse peste el. VIII La o lun dup ntmpl rile pe care le-am povestit, Robin Hood, so ia lui i toat ceata oamenilor veseli se ntorseser din nou sub copacii uria i ai p durii Sherwood. Cam n aceea i vreme, mul i normanzi, pl ti i cu d rnicie de regele Henric al II-lea pentru serviciile lor militare, i luar n primire domeniile ce le fuseser d ruite de generozitatea regal . Unii din ace ti normanzi, obliga i s treac prin p durea Sherwood pentru a ajunge la noile lor propriet i, au fost sili i de ceata oamenilor veseli s pl teasc scump aceast trecere. Noii veni i au protestat i s-au plns judec torilor din ora ul Nottingham, ns plngerile, considerate drept exager ri, au r mas f r r spuns. Dar iat de ce erifii i alte personalit i cu vaz din ora p strau o t cere prudent . Mul i din membrii cetei lui Robin Hood se nrudeau cu locuitorii din Nottingham i, cum era i firesc, ace tia din urm se foloseau de trecerea lor asupra efilor civili sau militari pentru a prentmpina orice m sur aspr ce s-ar fi putut lua mpotriva oaspe ilor p durii. Tare se mai temeau oamenii ace tia de treaba ca nu cumva, n caz c un atac victorios i-ar fi alungat pe oamenii veseli din ad postul lor verde, ntr-o diminea s aib trista mul umire de a vedea pe vreuna din rudele lor leg nndu-se cu treangul de gt n spnzur toarea ora ului. Totu i, pentru c era necesar n ochii reclaman ilor, s se fac parad de indignare i de justi ie, r splata f g duit celui care ar fi izbutit s -l r peasc pe Robin Hood fu dublat . Oricine se prezenta ob inea pe loc autoriza ia de a-l

aresta pe faimosul proscris. Mul i oameni nzestra i cu o for fizic remarcabil sau foarte hot r i s-au ncumetat s porneasc n aceast aventur , dar se petrecea un lucru cu totul nea teptat: intrau i ei, de bun voie, n ceata p durarilor veseli. ntr-o diminea , Robin i Will Ro covanul se plimbau prin p dure, cnd deodat l v zur pe Much ap rnd n fa a lor, gfind i leoarc de n du eal . Ce-i cu tine, Much? l ntreb , ngrijorat, Robin. Te-a urm rit cineva? E ti tot o ap . Nu te speria, Robin spuse tn rul, tergndu- i fa a aprins . Slav Domnului, n-am ntlnit nici o primejdie. M-am luptat cu ciomagul cu Arthur cel pa nic. S m bat Dumnezeu, dar b iatul sta are n bra e o putere de uria . Este adev rat, drag Much, i e foarte greu s te ba i cu Arthur cnd el ia lupta n serios. Arthur nu- i pierde o clip sngele rece ad ug Much. ns cum nu cunoa te adev ratele reguli ale artei, i datore te izbnda numai for ei nem rginite a mu chilor s i. Te-a silit s -i ceri ndurare? Te cred, c ci altfel m-ar fi l sat lat, f r suflare; acum s-a nc ierat cu Micul-John, ns cu un asemenea potrivnic, nfrngerea lui Arthur nu poate fi pus la ndoial , fiindc de ndat ce ncepe s loveasc prea tare, Micul-John i zvrle ciomagul din mn i-l croie te zdrav n pe spinare ca s -l nve e minte s - i domoleasc puterea. Cum de te-ai prins n lupt cu nemblnzitul Arthur? ntreb Robin. F r nici o pricin , doar a a ca s petrec un ceas pl cut i s ne punem n mi care trupurile ntr-un exerci iu s n tos. Arthur este un lupt tor grozav relu Robin ntr-o zi m-a biruit i pe mine n lupta cu ciomagul. Pe dumneata? ntreb Will. Da, vere drag , m-a tratat cam la fel cum l-a tratat pe Much: fl c ul se sluje te de ciomagul lui de lemn ca de un drug de fier. Cum s-a f cut de te-a biruit? i n ce loc anume? ntreb Will, plin de curiozitate. Lupta a avut loc n p dure i am s v spun cum am f cut cuno tin cu Arthur. Eram singur; m plimbam pe o c rare pustie, cnd, deodat , l-am z rit pe uria ul Arthur, sprijinit n ciomagul lui ferecat, cu gura i ochii c sca i, uitndu-se int la o turm de cerbi ce trecea lini tit la vreo sut de pa i de el. nf i area lui de uria i expresia de naiv candoare ce-i lumina chipul m-au ndemnat s -mi bat joc de el. M-am strecurat tiptil n spatele lui i, cnd am fost aproape, i-am ars un pumn zdrav n ntre spete. Arthur a tres rit, a ntors capul i m-a privit furios. " Cine e ti tu l-am ntrebat eu i de ce hoin re ti prin p dure? Semeni foarte bine cu un ho care se preg te te s fure un cerb. F -mi pl cerea i terge-o chiar acum! Eu sunt paznicul p durii i nu suf r s v d pe aici vl jgani de teapa ta." " Z u? mi r spunse el, nep s tor nevoie mare. ncearc s m gone ti dac vrei s -mi iau t lp i a, c eu nu vreau s plec. N-ai dect s - i chemi i niscai ajutoare, dac - i place, eu nu m mpotrivesc." " N-am nevoie de nimeni ca s te fac s respec i legea i voin a mea,

frumosule! i-am r spuns. Sunt obi nuit s m folosesc de propriile mele puteri, care, dup cum vezi, sunt vrednice de respect. Am dou mini, o sabie, un arc i s ge i." " Micu ul meu p durar zise Arthur m surndu-m din cap pn n picioare, cu o privire plin de dispre dac am s - i trag o singur lovitur de ciomag peste degete, n-ai s te mai po i sluji nici de sabie, nici de arc." " Vorbe te cuviincios, b iete m-am strop it eu dac nu vrei s -ncasezi o ploaie de lovituri." " Adic s biciuie ti un stejar cu o trestie! Ai, micu ule? Cin' te crezi c e ti, nfumuratule? Afl c nu m sinchisesc de tine nici ct negru sub unghie. ns , dac vrei s te lup i, sunt omul t u." " N-ai sabie" i-am spus. " N-am nevoie de sabie, c ci am ciomag." " Atunci s -mi caut i eu un ciomag la fel cu al t u." " Fie"! spuse el. i Arthur se puse n gard . Prima lovitur i-am dat-o eu; am v zut cum i ne te sngele din frunte i cum i se prelinge pe obraji. N ucit, se trase napoi. Eu am l sat arma jos, ns el, v zndu-mi gestul, care de bun seam i se p ru a fi victorios, ncepu s mnuiasc ciomagul cu o for i cu o dib cie nemaipomenite. i lovea att de virtos, nct abia puteam s fac fa loviturilor i s in ciomagul cu minile ncle tate. S rind napoi pentru a m feri de o lovitur puternic , am pierdut din vedere s m ap r, iar el, profitnd de mprejurare, mi trase una n cap, cea mai grozav lovitur pe care am ncasat-o vreodat ! Am c zut pe spate ca str puns de o s geat , totu i nu mi-am pierdut cuno tin a i am s rit repede n picioare. Lupta, ntrerupt o clip , ncepu din nou. Loviturile curgeau cu nemiluita i att de nsp imnt toare, nct abia-abia de puteam s m ap r. Ne-am b tut a a vreo patru ceasuri; ecoul loviturilor noastre r suna n b trna p dure, iar noi ne nvrteam unul n jurul celuilalt ntocmai ca doi mistre i care s-au nc ierat. n cele din urm , socotind c e de prisos s continui o lupt n care n-aveam nimic de c tigat, nici m car mul umirea de a-mi fi ciom git potrivnicul, am aruncat ciomagul. " Ei, destul! am spus eu. S punem cap t nc ier rii. Putem s ne croim a a pn mine i s ne facem praf unul pe cel lalt f r nici un folos. E ti liber s umbli prin p dure fiindc e ti un b iat viteaz." " Foarte mul umesc pentru marea cinste mi r spunse dispre uitor. Datorit ciomagului meu mi-am c tigat dreptul de a face ce vreau, a a c lui trebuie s -i mul umesc, nu dumitale." " Ai dreptate, viteazule, ns o s - i fie cam greu s - i aperi acest drept dac n-ai dect ciomagul ca s i-l valorifici. n p durea verde mai sunt destui lupt tori pricepu i i n-ai s - i po i p stra libertatea dect cu pre ul unor capete sparte sau m dulare nvine ite. Crede-m , traiul la ora este mai bun dect via a pe care ai duce-o aici." " i totu i a vrea s tr iesc n p dure" r spunse Arthur. R spunsul viteazului meu adversar mi d du de gndit continu Robin. I-am cercetat din priviri statura nalt , chipul prietenos i sincer i mi-am zis n sinea mea c un asemenea fl c u ar fi un mare noroc pentru mica noastr comunitate. " Nu- i place s stai la ora ?" l-am ntrebat. " Nu mi-a r spuns el m-am s turat s mai fiu sclavul blestema ilor

de normanzi i s -i aud c m strig mereu ba cine, ba sclav, ba slug . St pnul meu m-a cinstit azi-diminea cu cele mai josnice vorbe i, nemul umit s m scie cu limba lui de viper , a vrut s m loveasc . N-am a teptat s dea; un ciomag se g sea la ndemn , l-am nh at i i-am tr snit una pe spinare c i-a pierdut cuno tin a. Apoi am fugit." " Cu ce te-ndeletnice ti?" l-am ntrebat. " Sunt t b car mi-a r spuns i locuiesc de c iva ani n comitatul Nottingham." " Ei bine, viteazul meu amic i-am spus eu dac n-ai o sl biciune deosebit pentru me te ugul dumitale, ai putea s -i spui adio i s e stabile ti aici. Eu sunt Robin Hood. Ai auzit de mine?" ,,- Cum s nu. Dar oare e ti cu adev rat Robin Hood? Adineauri mi-ai spus c e ti unul din paznicii p durii." " Pe cuvntul meu de cinste c sunt Robin Hood!" i-am r spuns eu, ntinzndu-i mna bietului b iat, uluit cum nu se mai poate. " Adev rat?" bigui el. " Pe sufletul i pe con tiin a mea!" Atunci sunt ntr-adev r foarte fericit c te-am ntlnit ad ug Arthur, cu o expresie n care se citea bucuria c ci i eu venisem n c utarea dumitale, generosule Robin Hood. Cnd mi-ai spus c e ti paznicul p durii, te-am crezut i n-am mai ndr znit s - i m rturisesc ce vnt m-aducea la Sherwood. Vreau s intru n ceata voastr , i dac m primi i, nu ve i avea alt slujitor mai devotat i mai credincios dect Arthur cel Pa nic, t b car din Nottingham." " mi place sinceritatea ta, Arthur i-am spus eu i m -nvoiesc s intri n ceata noastr , a oamenilor veseli. Legile noastre sunt simple i pu ine, ns ele trebuie respectate. n afar de asta, libertate des vr it . O s fii bine mbr cat, bine pl tit i bine tratat." " Inima mi tresalt n piept cnd te-aud, Robin Hood, iar la gndul c o s fac parte dintre ai vo tri m simt tare fericit. De altfel, eu nu sunt pentru dumneata chiar str in cu totul, a a cum ai putea s crezi: Micul-John mi-e rud . Unchiul meu din partea mamei s-a nsurat cu mama Micului-John, care era sor cu sir Guy de Gamwell. Nu-i a a c am s -l v d n curnd pe Micul John? Ard de dorin a s -l mbr i ez." " Am s -l chem repede aici" i-am spus lui Arthur i am sunat din corn. Cteva clipe mai trziu, Micul-John se ivi n lumini ul din p dure. La vederea sngelui care ne mnjise fe ele cu pete ngrozitoare, Micul-John se opri brusc. " Ce s-a-ntmplat Robin? strig el, nsp imntat. Fa a i-e ntr-un hal f r' de hal!" " Fiindc am fost ciom git i-am r spuns eu, calm iar vinovatul se afl n fa a dumitale." " Dac vl jganul sta te-a b tut, nseamn c mnuie te frumu el ciomagul! strig Micul-John. Ei bine, am s -i pl tesc cu vr i ndesat loviturile cu care te-a pricopsit. Ia vino ncoace, b iete!" " Opre te- i bra ul, prietene John, i ntinde-i mna unui aliat credincios, unei rude; tn rul acesta se nume te Arthur." " Arthur din Nottingham, poreclit cel Pa nic?" ntreb John. " Chiar el r spunse Arthur. Nu ne-am mai v zut din copil rie, dar

totu i te recunosc, vere John." " Eu nu pot s spun acela i lucru zise John, cu sinceritatea lui naiv . Nu-mi amimesc nici o tr s tur de a ta; dar asta n-are mare nsemn tate, fie cum spui, vere, i fii binevenit. Vei g si n p durea verde din Sherwood inimi i chipuri binevoitoare." Arthur i John se mbr i ar , iar restul zilei l petrecur n veselie. De atunci te-ai mai luptat vreodat cu Arthur? l ntreb Will pe Robin. N-am mai avut prilejul; de altfel, cred c m-ar birui iar, i asta ar fi pentru a treia oar . Cum? Pentru a treia oar ? strig Will. Da, am mai mncat o b taie zdrav n de la Gaspard spoitorul de vase. Adev rat? Cnd asta? F r ndoial c nainte de a intra n ceat . Da r spunse Robin m-am deprins s ncerc eu nsumi curajul i for a unui om nainte de a-i acorda ncrederea. Nu vreau s am drept tovar i ni te inimi slabe i ni te capete u or de dobort. ntr-o zi l-am ntlnit pe Gaspard spoitorul pe drumul spre Nottingham. ti i ce b rbat voinic i lat n spate este, nu-i nevoie s vi-l mai descriu. De cum l-am v zut, mi-a pl cut nf i area lui; mergea cu pas hot rt, fluiernd un cntec vesel. I-am ie it n cale. " Bun ziua, viteaz prieten i-am spus eu dup cum v d, e ti drume . Cic umbl un zvon despre niscai ve ti proaste; or fi adev rate?" " Despre ce ve ti anume vorbe ti? m ntreb el. Nu tiu nici una care s merite s fie povestit ; de altfel, vin de la Bamburg, sunt de meserie ar mar i nu m intereseaz dect me te ugul meu." " i totu i vestea despre care-i vorba trebuie s te intereseze, viteazule. Am auzit c zece spoitori au fost pu i n lan uri fiindc s-au mb tat." " Vestea dumitale nu face doi bani mi r spunse el. Dac ar fi pu i n lan uri to i cei care beau, fii sigur c locul dumitale s-ar afla n primele rnduri ale osndi ilor, c ci nu s-ar zice c dispre uie ti un vin bun." " A a-i, nu sunt du manul unei sticle de vin ro u i nu cred c se g se te n lume un om vesel c ruia s nu-i plac vinul. Ce te-a adus de la Bamburg pe meleagurile astea? C , de bun seam , nu te-a adus numai me teugul." " Ce-i drept, nu m-a adus me te ugul r spunse Gaspard. Am pornit pe urmele unui tlhar, l cheam Robin Hood. Se d o r splat de o sut de scuzi de aur celui care va izbuti s pun mna pe tlhar, iar eu in foarte mult s c tig banii tia." " Cum, ai de gnd s pui mna pe el?" l-am ntrebat eu pe ar mar, c ci eram nespus de mirat de felul grav i lini tit n care mi f cuse aceast ciudat m rturisire. " Am un ordin de arestare semnat de rege" m l muri Gaspard. " Ordinul este n regul ?" " n perfect regul : mi d dreptul s -l arestez pe Robin i-mi f g duie te recompensa." " Vorbe ti de arestarea asta, ncercat zadarnic de attea ori, ca i cum ar fi cel mai u or lucru din lume." " Pentru mine n-o s fie greu zise ar marul; sunt puternic, am mu chi de o el, un curaj f r pereche i mult r bdare. Dup cum vezi, pot s sper s -l nha ."

" Dar dac l-ai ntlni din ntmplare, l-ai cunoa te?" " Nu l-am v zut niciodat ; dac a ti cum arat la fa , treaba ar fi pe jum tate f cut . n privin a asta, dumneata e ti mai c tigat? " Da, l-am ntlnit de dou ori pe Robin Hood i poate a putea s te-ajut." " Frumosule, dac faci asta mi spuse el am s - i dau o parte bunicic din banii pe care-i voi c tiga." " Am s - i ar t un loc unde ai s -l po i ntlni i-am r spuns. ns nainte de a merge mai departe cu nvoiala noastr , a vrea s v d i eu ordinul de arestare; ca s fie bun, trebuie s fie bine ntocmit." " i r mn ndatorat pentru prevedere mi r spunse ar marul, nencrez tor dar n-am s dau nim nui hrtia din mn . Nu m -ndoiesc c este bun i ntocmit cum trebuie, eu sunt pe deplin ncredin at i asta mi-ajunge, pu in mi pas dac dumneata crezi sau nu. Robin Hood o s vad ordinul regelui cnd o s -l am n mn , legat fedele de mini i de picioare." " Poate c ai dreptate, viteazule i-am r spuns eu, nep s tor. La urma urmei, nici nu in mor i , cum i s-ar p rea, s m -ncredin ez dac ordinu-i bun au ba. M duc la Nottingham nu numai din curiozitate, dar i din lips de treab , c ci am auzit azi-diminea c Robin Hood o s vin n ora . Dac vrei s m -nso e ti, am s i-l ar t pe faimosul proscris." " Te cred pe cuvnt, b iete zise cu nsufle ire ar marul dar dac , dup ce-om ajunge la destina ie, o s observ din partea ta vreo mecherie, ai s faci cuno tin cu ciomagul meu." Am ridicat dispre uitor din umeri. V znd gestul meu, izbucni n rs. " N-o s - i par r u c m-ai ajutat spuse el c ci eu nu sunt om nerecunosc tor." Cnd am ajuns la Nottingham, ne-am oprit la hanul lui Pat, iar eu am cerut st pnului o sticl cu bere special . Ar marul, care umbla pe drum de diminea , era mort de sete, a a c berea disp ru repede. Dup bere, am cerut s ni se aduc vin, dup vin iar bere i a a mereu vreme de un ceas ncheiat. Ar marul golise, f r s - i dea seama, toate sticlele care-i fuseser puse dinainte, c ci eu, prea pu in nclinat din fire s beau f r m sur , m-am mul umit doar cu cteva pahare. Nu mai e nevoie s v apun c omul meu s-a mb tat turt . Beat cum era, mi-a povestit n chip pompos cam n ce fel avea s fac i s dreag pentru a pune mna pe Robin Hood; ajunse pn acolo, nct, dup ce-l f cea prizonier pe c petenia oamenilor veseli, aresta ntreaga ceat i o ducea la Londra. Regele r spl tea vitejia lui Gaspard, dndu-i bog ii i mare slujb n stat, dar n clipa cnd ilustrul nving tor era s se nsoare cu o prin es din Anglia, alunec de pe scaun i, dormind bu tean, se rostogoli sub mas . I-am luat punga ar marului: con inea ordinul de arestare i c iva bani. Am pl tit hangiului tot ce s-a b ut i i-am spus: " Cnd omul sta s-o trezi, s -i ceri s - i pl teasc ce-a dat de du c ; apoi, dac ntreab cine sunt eu i unde m poate g si, spune-i c locuiesc n p dure i c m numesc Robin Hood." Hangiul, un om foarte cumsecade n care am toat ncrederea ncepu s rd vesel. "Fi i lini tit, messire Robin mi spuse el am s v -ndeplinesc ntocmai porunca, i dac vrea s v vad , n-are dect s v caute." " Ai n eles, bravul meu am r spuns eu, lund cu mine punga

c ld rarului. De altfel, f r doar i poate c omul n-o s m lase mult vreme s -l a tept." Zicnd acestea, l-am salutat prietene te pe hangiu i am plecat. Gaspard se trezi dup vreo cteva ore de somn. i d du repede seama i de absen a mea, i de pierderea pungii. " Hangiu! strig cu o voce de tunet. Am fost jefuit, sunt ruinat! Unde-i tlharul?" " Despre ce tlhar vorbi i?" ntreb hangiul, cu snge rece. " De tovar ul meu. M-a jefuit." " Iat un lucru care nu-mi face nici o pl cere spuse hangiul, foarte nemul umit c ci ave i de plat o sum frumu ic ." " De plat ?! repet Gaspard, gemnd. Nu mai am nimic, nimic, tic losul mi-a luat tot. Aveam n pung un ordin de arestare dat de rege. Cu aceast hrtie puteam s m -mbog esc, puteam s pun mna pe Robin Hood. Tlharul sta necunoscut mi-a f g duit c -mi d ajutor, trebuia s m duc la c petenia proscri ilor. Ah, nemernicul! A profitat de buna mea credin i mi-a furat hrtia asta att de pre ioas ." " Ce?! izbucni hangiul. I-ai m rturisit acelui tn r gndurile rele care te-au adus la Nottingham?" Ar marul se uit chior la hangiu. " S-ar zice c dumneata n-ai da o mn de ajutor tn rului ndr zne care ar vrea s -l aresteze pe Robin Hood, nu-i a a?" " Pe legea mea! r spunse hangiul. Robin Hood nu mi-a f cut nici un r u i treburile lui cu autorit ile statului nu m privesc. Dar cum dracu se face continu el c ai b ut cu el i i-ai dat hrtia aceea, n loc s -l nha i.?" Ar marul l privi uluit. " Ce vrei s spui?" " Vreau s spun c ai pierdut prilejul s -l nha i pe Robin Hood." " Cum adic ?" " A, c neghiob e ti! Robin Hood a fost adineauri aici; a i intrat mpreun , a i b ut mpreun , iar eu am crezut c e ti din ceata lui." " Am b ut eu cu Robin Hood?! Am ciocnit eu cu Robin Hood?!" strig ar marul, nm rmurit. " Da, da! De o mie de ori da!" " Asta-i nemaipomenit ! exclam nenorocitul, c znd pe scaun. Ah, dar las' pe mine, nu se va putea spune c i-a b tut joc de Gaspard spoitorul i a r mas nepedepsit. Ah, nemernicul! Ah, tlharul! ncepu el s urle. A teapt tu, a teapt , pornesc eu n urm rirea ta." " A vrea s -mi pl te ti nainte de a te l sa s pleci" spuse hangiul. " La ct se ridic suma?" ntreb furios Gaspard. " Zece ilingi" spuse gazda, ncntat de chipul furios al nefericitului ar mar. " Nu pot s pl tesc nici m car un penny zise Gaspard, ntorcndu- i buzunarele pe dos. n schimb, am s - i las sculele mele pentru aceast nefericit datorie; face de trei sau de patru ori mai mult dect mi ceri. Ai putea s -mi spui unde l pot g si pe Robin Hood?" " Ast -sear , nu tiu; dar mine l vei g si pe omul dumitale vnnd c prioarele regelui." " Bun, atunci amn pe mine prinderea tlharului" r spunse

ar marul, cu o siguran care-l puse pe gnduri pe hangiu. C ci ad ug Robin povestindu-mi toate acestea, hangiul mi-a m rturisit c , v znd furia lui Gaspard, s-a temut pentru mine. A doua zi de diminea am nceput s caut nu c prioare, ci s -l ntlnesc pe ar mar, dar n-a trebuit s caut mult vreme. ndat ce m-a z rit, a tras un r cnet i s-a repezit spre mine, amenin ndu-m cu ciomagul. " Cine-i b d ranul care ndr zne te s apar n fa a mea, ntr-un chip att de pu in cuviincios?" am strigat eu. " Nu-i nici un b d ran r spunse ar marul este p guba ul, foarte hot rt s se r zbune." Spunnd acestea, ncepu s m atace cu ciomagul; m-am ferit din calea lui i am tras sabia din teac . " Opre te-te i-am spus eu nu ne batem cu arme asem n toare; mi trebuie i mie un ciomag." Gaspard m las s -mi preg tesc n lini te o crac de stejar, apoi se n pusti din nou. inea ciomagul cu amndou minile i tr gea n mine ca un t ietor de lemne ntr-un copac. Bra ele i pumnii ncepur s -mi sl beasc i-atunci am cerut ncetarea luptei, c ci nu era nici o cinste s c tigi ntr-o asemenea lupt . " Vreau s te spnzur de primul copac din drum" mi spuse el, furios, aruncnd ciomagul. Am f cut un salt napoi i am sunat din corn; vl jganul sta avea putere s m trimit pe lumea cealalt . Micul-John i ceata oamenilor veseli alergar la chemarea mea. M a ezasem la r d cina unui copac, frnt de oboseal , i, f r s scot un cuvnt, i-am ar tat, cu un gest, lui Gaspard nt ririle care sosiser n ajutorul meu. " Ce s-a ntmplat?" ntreb John. " Dragul meu am r spuns iat un om care m-a ciom git zdrav n i pe care i-l recomand pentru c merit stima noastr . i, ntorcndu-m spre Gaspard, am ad ugat: Dac vrei s intri n ceata mea, vei fi binevenit." Ar marul a primit i de atunci face parte din ceata noastr , dup cum tii. Eu, unul, prefer arcul i s ge ile n locul tuturor ciomegelor din lume spuse William fie c le socote ti un joc, fie arme de atac sau de ap rare. Dup p rerea mea, mi-ar pl cea s fiu trimis pe lumea cealalt dintr-o singur lovitur dect s plec pe buc ele, i-apoi prefer de o mie de ori rana pricinuit de s geat dect durerile pe care le nduri dup o lovitur de ciomag. Dragul meu r spunse Robin ciomagul aduce mari servicii acolo unde arcul este neputincios. Rezultatele sale nu depind de o tolb plin , i cnd nu vrei moartea du manului, o ploaie de lovituri las amintiri mai dureroase dect rana f cut de o s geat . Vorbind a a, cei trei prieteni se ndreptar spre drumul ce duce la Nottingham, cnd, deodat , le ie i n cale o tn r cu ochii n lacrimi. Robin se repezi spre tn ra nl crimat . De ce plngi, copila mea? o ntreb el prietenos. Fata izbucni n hohote. Vreau s -l v d pe Robin Hood spuse ea. Fie-v mil , messire, i duce i-m la el. Eu sunt Robin Hood, frumoas copil r spunse tn rul, cu blnde e oamenii mei s-au purtat urt cu cei aisprezece ani ai t i? i-e mama

bolnav ? Vii s -mi ceri ajutor? Vorbe te, sunt cu totul la dispozi ia ta. Messire, ne-a lovit o mare nenorocire. Trei din fra ii mei, care fac parte din ceata dumneavoastr , au fost f cu i prizonieri de eriful din Nottingham. Spune-mi, copil , cum i cheam pe fra ii t i? Adalbert, Edelbert i Edroin, inimi vesele r spunse fata printre suspine. Un strig t de durere sc p de pe buzele lui Robin. Dragi tovar i zise el sunt cei mai viteji i mai ndr zne i din toat ceata mea. Cum de-au c zut n mna erifului, mica mea prieten ? ntreb Robin. S rind s -l scape pe un tn r, care era trt la nchisoare fiindc - i ap rase mama mpotriva silniciei mai multor solda i. n clipa asta se nal spnzur toarea la poarta ora ului, seniore Robin Hood; fra ii mei or s fie spnzura i acolo. terge- i lacrimile, frumoas fat r spunse Robin cu bun tate, fra ii t i n-au de ce s se team , nu exist nici un om din p durea Sherwood care s nu fie gata s - i dea via a pentru a-i salva pe cei trei viteji. Plec m spre Nottingham; tu, ntoarce-te acas i, cu glasu- i dulce, lini te te inima ntristat a tat lui t u, iar mamei tale spune-i c Robin Hood i va napoia copiii. Cerul s v binecuvnteze, messire murmur fata, surznd printre lacrimi. Am auzit eu c totdeauna sunte i gata s -i ajuta i pe cei nenoroci i, s -i ap ra i pe cei s raci. ns , seniore Robin, gr bi i-v c ci fra ii mei sunt n primejdie de moarte. ncrede-te n mine, copil drag , voi ajunge la vreme. ntoarce-te degrab la Nottingham i nu sufla nim nui nici un cuvnt despre drumul pe care l-ai f cut la noi. Tn ra i apuc minile lui Robin Hood i i le s rut cu c ldur . M voi ruga toat via a pentru fericirea dumneavoastr , messire spuse ea, emo ionat . Dumnezeu s te aib n paz , copila mea! La revedere! Copila porni n fug pe drumul spre ora i disp ru curnd sub frunzi ul copacilor. Ura! strig Will. O s-avem ceva de f cut i-am s m distrez pu in. Acum, Robin, porunce te! Du-te la Micul-John i spune-i s adune to i oamenii care-i sunt la ndemn i s -i duc la marginea p durii dinspre Nottingham, dar s aib grij s nu fie v zu i. Apoi, de ndat ce ve i auzi sunetul cornului meu, s v croi i drum pn la mine, cu arcul ntins sau cu sabia n mn . Ce-ai de gnd s faci? ntreb Will. S m duc n ora i s v d dac pot g si vreun mijloc ca s ntrzii execu ia. Nu uita i, prieteni, c trebuie s ac ion m cu cea mai mare pruden , c ci dac ar afla eriful c eu cunosc situa ia nefericit n care se g sesc oamenii mei, ar mpiedica orice ncercare de eliberare din partea mea i ar porunci s -i spnzure pe tovar ii no tri n interiorul castelului. Asta, cu privire la prizonieri. n ce ne prive te pe noi, ti i bine c baronul s-a l udat n gura mare c , dac -i vom pica vreodat n mn , ne va atrna n spnzur toarea ora ului. De ast dat eriful a procedat bine i repede, a a c nu se teme c a fi avut timp s fiu ncuno tin at de soarta ce li se preg te te

celor trei. A a stnd lucrurile i pentru a b ga frica n locuitorii din Nottingham, i va spnzura n public pe tovar ii no tri. Eu plec ndat la ora ; tu du-te chiar acum, ntlne te- i oamenii i urma i ntocmai sfaturile mele. Acestea fiind zise, Robin Hood se ndep rt n mare grab . Abia se desp r i de tovar ii lui, c ntlni n cale un pelerin cer etor. Ce nout i mai sunt prin ora , bunul meu b trn? ntreb Robin. Nout ile din ora vestesc lacrimi i gemete, tinere r spunse pelerinul. Trei tovar i de-ai lui Robin Hood urmeaz s fie spnzura i din porunca baronului Fitz Alwine. Pe Robin l fulger deodat un gnd. P rinte zise el a vrea s iau i eu parte la executarea acestor tlhari, dar f r s fiu recunoscut c ci sunt paznic al b trnei p duri. Vrei s - i schimbi hainele cu mine? Glume ti, tinere? Nu, p rinte, vreau s - i dau hainele mele i eu s m -mbrac cu ale dumitale. Dac te-nvoie ti, am s - i dau patruzeci de ilingi pe care s -i folose ti dup plac. B trnul cercet plin de curiozitate pe acela care i f cea o asemenea cerere. Hainele dumitale sunt frumoase spuse el ve mntul meu e rupt. E de necrezut c vrei s - i schimbi mbr c mintea dumitale nou-nou cu ni te biete zdren e. Cine insult un b trn s vr e te un mare p cat; l insult chiar pe Dumnezeu i-l pa te nenorocirea. P rinte zise Robin respect p rul dumitale alb i rog pe Sfnta Fecioar s te ia sub ocrotirea ei. Eu nu i-am cerut acest lucru cu gnd s te jignesc, ci pentru a face o fapt bun . ine ad ug Robin, dndu-i b trnului vreo dou zeci de monede de aur iat pre ul n elegerii noastre. Pelerinul arunc asupra banilor o privire lacom . Tinerii au adesea idei tr snite spuse el i dac e ti ntr-o clip de vesel fantezie, nu v d de ce n-a vrea s te mul umesc. A adar replic Robin te rog s te dezbraci... N dragii tia au fost me te ugi i de vreme spuse Robin, vesel c ci dac ar fi s judec dup puzderia de petice din care sunt alc tui i, g se ti pe ei postavuri din toate cele patru anotimpuri. Pelerinul rse. Ve mntul meu seam n cu con tiin a unui normand r spunse el este alc tuit din buc i i buc ele, pe cnd hainele dumitale sunt ca o inim de saxon; puternic i f r pat . Cuvintele dumitale sunt de aur, p rinte spuse Robin, mbr cnd zdren ele b trnului, cu toat ndemnarea de care era n stare i dac trebuie s - i laud spiritul, este de datoria mea s laud deopotriv dispre ul v dit pe care i-l insufl bog ia, c ci ve mntul dumitale este de o adev rat simplitate cre tin . E nevoie s las blazonul pe hain ? ntreb pelerinul. Nu, p rinte, c ci nu-mi mai trebuie. Acum, dup ce ne-am schimbat, d -mi voie s - i dau un sfat. ndep rteaz -te grabnic de aceast parte a p durii i, mai ales, spre binele dumitale, fere te-te s m urm re ti. Por i hainele mele, ai banii mei n buzunar, e ti bogat i bine mbr cat, caut - i norocul la cteva mile departe de Nottingham.

 i mul umesc pentru sfat tinere, este ntru totul pe potriva dorin ei mele tainice. Prime te binecuvntarea unui b trn, i dac -i cinstit ceea ce ai de gnd s faci, i doresc grabnic izbnd . Robin l salut curtenitor pe pelerin i porni n grab spre ora . n clipa n care tn rul arca , astfel deghizat i neavnd drept arm dect un ciomag de stejar, ajungea la Nottingham, un plc de solda i c l ri ie ea din castel, ndreptndu-se c tre marginea ora ului unde se ridicaser trei spnzur tori. Deodat prin mul ime se r spndi o veste: c l ul era att de bolnav, nct sta gata-gata s dea ortul popii, a a c nu mai putea trimite pe nimeni pe lumea cealalt . Din ordinul erifului se f cu o strigare: se c uta un om care, n schimbul unei recompense corespunz toare, s primeasc a ndeplini slujba gdelui. Robin, care se strecurase n fruntea cortegiului, f cu un pas nf i ndu-se baronului Fitz Alwine. Nobile erif spuse el, vorbind pe nas ce-mi da i dac m -nvoiesc a-l nlocui pe c l u? Baronul se trase napoi c iva pa i, ca un om care se teme de o atingere primejdioas . Socotesc c dac i-a da mai multe rnduri de haine, ai putea primi aceast recompens r spunse nobilul senior, m surndu-l pe Robin din cre tet pn n t lpi. A a c , cer etorule, dac vrei s ne sco i din ncurc tur , am s poruncesc s i se dea ase rnduri noi de haine, i pe deasupra, drepturile b ne ti ale c l ului, adic 13 soli. i ct mi mai da i, monseniore, dac v mai spnzur i pe dumneavoastr ? ntreb Robin, apropiindu-se de baron. P streaz o distan cuviincioas , cer etorule, i repet ce mi-ai spus c n-am auzit. Mi-a i oferit ase rnduri noi de haine i 13 soli relu Robin ca s -i spnzur pe ti bie i fl c i. ntreb ce mai ad uga i la r splata mea dac m ns rcinez s v spnzur i pe dumneavoastr mpreun cu o duzin de cini normanzi. Tic los neru inat! Ce-nseamn cuvintele astea? strig eriful, foarte uimit de ndr zneala pelerinului. tii tu cu cine vorbe ti? Slugoi obraznic, nc un cuvnt i vei fi a patra pas re ce se va leg na de bra ul spnzur torii. Cred c a i b gat de seam , seniore replic Robin c nu mi-s dect un biet om mbr cat ca vai de lume, nu? Da, ce-i drept, mbr cat ca vai de lume... r spunse eriful, f cnd un gest de sil . Ei bine! zise eroul nostru. Mizeria asta exterioar ascunde o inim mare, o fire tare ginga . Sunt foarte sim itor la insult i simt dispre ul i ocara la fel ca i domnia voastr , nobile baron. Dumneavoastr n-a i avut nici un scrupul ca s -mi primi i serviciile i, totu i v bate i joc de s r cia n care m aflu. Tac - i gura, cer etor palavragiu! ndr zne ti s te compari cu mine, eu, lordul Fitz Alwine? Ce, e ti nebun?! Eu sunt un biet om spuse Robin un biet om tare nenorocit. N-am venit aici ca s-ascult tr nc nelile unuia de teapa ta zise baronul, ner bd tor. Dac refuzi propunerea pe care i-o fac, pleac ! Dac o prime ti, treci la treab !

 La drept vorbind, nu tiu n ce const slujba mea r spunse Robin, ncercnd s c tige timp pentru a ng dui oamenilor s i s ajung la marginea p durii. N-am f cut niciodat meseria de c l u, i mul umesc Sfintei Fecioare c n-am f cut-o. Blestemat fie ndeletnicirea asta i tic losul care o exercit ! Ah, b d ranule, i ba i joc de mine? zbier baronul, scos din fire de obr znicia lui Robin. Ascult , dac nu te-apuci numaidect de treab , am s pun oamenii s te snopeasc n b taie. i cu asta a i f cut vreun pas mai 'nainte, monseniore? spuse Robin. Crede i c ve i g si pe altcineva care s se nvoiasc acum pe loc a se supune poruncilor dumneavoastr ? Nu. S-a f cut o strigare care a fost auzit de to i, i totu i eu sunt singurul care m-am nf i at s v ndeplinesc dorin a. n eleg eu unde vrei s-ajungi, tic los netrebnic! strig eriful, turbat de furie. Vrei s i se m reasc suma f g duit pentru a-i trimite pe lumea cealalt pe cei trei b d rani. Robin ridic din umeri. N-ave i dect s pune i pe cine vre i s -i spnzure r spunse el, ar tnd o total nep sare. Ba nicidecum, nicidecum replic eriful, cu glasul ndulcit tu ai s te-apuci de treab . i ndoiesc r splata, i dac n-ai s - i faci bine meseria, am s am dreptul s spun c e ti cel mai pu in con tiincios c l u din lume. Dac a vrea s -i ucid pe nenoroci ii tia r spunse Robin m-a mul umi cu plata pe care mi-a i oferit-o; dar nu vreau ctu i de pu in s -mi mnjesc minile atingnd spnzur toarea. Ce spui, tic losule? r cni baronul. A tepta i, monseniore, am s chem ni te oameni care, la porunca mea, or s v scape pentru totdeauna de nepl cerea de a-i mai vedea pe ace ti fioro i vinova i. Sfr indu- i vorba, el i scoase cornul: o cascad de sunete ca o fanfar se rev rsa n v zduh n timp ce Robin l apuc cu amndou minile pe baronul nsp imntat. Monseniore spuse el via a dumneavoastr atrn de un singur gest; dac face i o mi care, v nfig cu itul n inim . Interzice i servitorilor dumneavoastr s v dea ajutor adaug Robin, ridicnd deasupra capului b trnului ditamai cu itul de vn toare. Solda i, r mne i pe locurile voastre! strig baronul cu voce puternic . Soarele sclipea n lama str lucitoare a cu itului i acest reflex luminos l ame ea pe b trnul senior, f cndu-l s aprecieze puterea adversarului s u. De aceea, n loc s opun o rezisten imposibil , se supuse gemnd. Ce vrei de la mine, cinstite pelerin? ng im baronul, ncercnd s dea glasului s u o blnde e binevoitoare. Via a celor trei oameni pe care vre i s -i spnzura i, milord spuse Robin Hood. Nu pot s - i acord aceast favoare, viteazul meu drag r spunse b trnul. Neferici ii tia au omort cerbii care apar in regelui i vina asta se pedepse te cu moartea. Tot Nottingham-ul tie de f r delegea pe care au s vr it-o i de osndirea lor, a a c , dac dintr-o sl biciune condamnabil , a pleca urechea la rug min ile tale, regelui i s-ar aduce la cuno tin aceast bun tate a mea de neiertat. n acel moment se isc n mul ime o mare agita ie i se auzir uiernd s ge ile. Robin, v znd c oamenii s i sosiser , scoase un strig t. Ah, dumneata e ti, Robin Hood! strig baronul, cu un aer vrednic de

mil . Da, milord r spunse eroul nostru sunt ntr-adev r Robin Hood. Ocroti i prietene te de locuitorii ora ului, oamenii veseli se ivir din toate p r ile. Will Ro covanul i oamenii lui se amestecar repede cu cei trei tovar i ai lor. Dup eliberarea prizonierilor, baronul Fitz Alwine n elese c singurul mijloc de a sc pa teaf r dintr-o situa ie att de critic era de a se n elge cu Robin Hood. Duce i-i repede pe osndi i de aici i zise el solda ii mei, mnio i din pricina unei nfrngeri suferite de curnd pe care n-au uitat-o, ar putea s se mpotriveasc , z d rnicindu- i planul. Curtenia de care da i dovad este pornit din team zise Robin Hood, rznd. Nu mi-e fric de mpotrivirea solda ilor dumneavoastr . Datorit num rului i vitejiei lor, oamenii mei sunt de nenvins. Apoi, Robin Hood l salut cu ironie pe b trn, i ntoarse spatele i porunci oamenilor s i s se ntoarc n p dure. Chipul palid ca de cear al baronului exprima n acela i timp i furie, i spaim ; el i adun trupa, nc lec i se ndep rt n grab . Locuitorii ora ului Nottingham, care nu osndeau ctu i de pu in braconajul, i nconjurar pe oamenii veseli, strignd "ura" i cople indu-i de laude. Apoi, notabilit ile ora ului, la largul lor dup fuga baronului, i d dur n vileag dovezile lor de simpatie fa de Robin Hood, n timp ce p rin ii tinerilor prizonieri mbr i au genunchii eliberatorului fiilor lor. Mul umirile modeste, dar sincere ale acestor oameni s rmani i mergeau la inim lui Robin mai mult dect ar fi putut s-o fac ni te sentimente exprimate ntr-o retoric nflorit . IX Trecuse un an din ziua n care Robin l ajutase cu atta generozitate pe sir Richard de la Plaine, iar de cteva s pt mni oamenii veseli se stabiliser din nou n p durea din Barnsdale. nc din diminea a zilei hot rte pentru vizita cavalerului, Robin Hood se preg ti s -l primeasc , dar ceasul ntlnirii sosi f r a-l aduce i pe debitorul a teptat. N-o s vin spuse Will Ro covanul, care, stnd la umbra unui copac, ntre Micul-John i Robin Hood, cerceta cu oarecare ner bdare drumul ce se a ternea n fa a lui. Nerecuno tin a lui sir Richard o s ne serveasc drept lec ie r spunse Robin. Ea o s ne nve e s nu ne mai ncredem n f g duiala oamenilor; ns cum mie oamenii mi sunt dragi, n-a vrea s fiu n elat de sir Richard, c ci n via a mea n-am v zut un om pe al c rui chip s fi fost mai limpede ntip rit loialitatea i buna-credin , i m rturisesc c , dac debitorul meu nu- i respect cuvntul, n-a mai ti dup ce semn exterior ai mai putea recunoa te un om cinstit. Eu sunt ncredin at c acest cavaler cumsecade va veni spuse Micul-John. Cu un ceas mai nainte de a se ascunde soarele dup copaci, sir Richard va fi aici. S te-aud Dumnezeu, drag John! exclam Robin Hood. C ci vreau s cred i eu, ca i dumneata, c vorba unui saxon este un leg mnt de onoare. Am s stau aici pn se vor ivi primele stele, i de nu va veni, absen a lui va

nsemna pentru mine c mi-a murit un prieten. Lua i-v armele, prieteni, chema i-l i pe Much i plimba i-v tustrei pe drumul ce duce spre mn stirea Sfnta Maria. Poate o s -l vede i pe sir Richard, iar n lipsa acestui nerecunosc tor, pe vreun normand bogat sau chiar vreun nenorocit nfometat. Vreau s v d un chip necunoscut, porni i n c utarea unei aventuri i aduce i-mi pe cineva s ia masa cu mine. Iat un fel ciudat de a te mngia, drag Robin spuse Will, rznd. Dar fie precum dore ti! O s - i c ut m o distrac ie trec toare. Cei doi tineri l strigar pe Much, i dup ce acesta r spunse la chemare, plecar to i trei n direc ia ar tat de Robin. Robin este foarte trist azi spuse Will, gndind cu glas tare. De ce? ntreb Much, surprins. Pentru c i-e team c s-a p c lit ncrezndu-se n sir Richard de la Plaine replic Micul-John. Nu v d de ce gre eala asta ar putea fi o pricin de sup rare pentru Robin vorbi Will. Nevoie de bani n-avem, i patru sute de scuzi, mai mult sau mai pu in, n lad ... Robin nu se gnde te la bani l ntrerupse John, cu o voce cam iritat ceea ce spui, vere drag , este o adev rat prostie. Robin e nec jit c a ndatorat o inim nerecunosc toare, asta e. Aud tropotul unui cal zise Will. S ne oprim. M duc naintea c l torului! strig Much, pornind n fug . Dac este cavalerul, strig -ne i pe noi spuse John. William i v rul lui a teptar ; Much se ar t curnd pe c rare. Nu este sir Richard spuse el, apropiindu-se de cei doi prieteni sunt doi c lug ri dominicani nso i i de vreo doisprezece oameni. Dac dominicanii au un alai dup ei zise John nseamn c sunt plini de aur, pute i fi siguri. Drept care, eu zic c merit s -i poftim s ia masa cu Robin al nostru. S mai chem m c iva oameni veseli? ntreb Will. Nu-i nevoie, inima slugilor st n picioare, i ntr-atta este ea sclava acestora din urm , nct, n fa a primejdiei, alc tuiesc un tot i nu tiu dect un singur lucru: s dea bir cu fugi ii. O s vede i c am avut dreptate. Aten ie, iat -i pe c lug ri! ine i minte c trebuie neap rat s -i ducem lui Rouin; prietenul nostru se plictise te i pentru el va fi o distrac ie pl cut . Preg iti-v arcurile i fi i gata s t ia i drumul frumoasei cavalcade. William i Much se gr bir s ndeplineasc porunca efului lor. Dnd cotul drumului care erpuia capricios printre dou rnduri de copaci, c l torii i z rir pe p durari i pozi ia du m noas pe care o luaser . nsp imnta i de aceast primejdioas ntlnire, oamenii i oprir caii, iar c lug rii, care se g seau n fruntea micii coloane, ncercar s se ascund n spatele slujitorilor. Nu v mi ca i, p rin eilor strig poruncitor John, c ci altfel v lovesc de moarte! C lug rii se ng lbenir pe rnd, dar, v znd c se afl n puterea p durarilor, se supuser ordinului dat cu atta violen . Scumpul meu str in spuse unul dintre c lug ri, schimonosind un zmbet dulceag ce vre i de la un umil slujitor al sfintei biserici? Vreau s gr bi i pasul cailor; st pnul meu v-a teapt de trei ceasuri, a a c mncarea o s se r ceasc .

Dominicanii schimbar o privire plin de ngrijorare. Tlcul vorbelor dumneavoastr este pentru noi o tain , prietene; v rog s ne l muri i r spunse c lug rul, cu o voce mieroas . V mai spun o dat i asta nu-i nevoie s-o mai l muresc: st pnul meu v-a teapt . Cine este st pnul dumneavoastr , prietene? Robin Hood r spunse scurt Micul-John. Un fior de spaim asemenea unei rafale nghe ate i str b tu pe nso itorii c lug rilor. Ei aruncar n jurul lor priviri tem toare, creznd, f r ndoial , c vor vedea vreun proscris nind din mijlocul desi ului isau al p durii. Robin Hood? repet c lug rul, cu o voce mai mult spart dect muzical . l cunosc pe Robin Hood: este un tlhar nr it pe capul c ruia s-a pus pre . Robin Hood nu este un tlhar r spunse furios Micul-John i nu sf tuiesc pe nimeni s se fac ecoul acuz rii neru inate pe care a i adus-o nobilului meu st pn. ns n-am timp s discut cu dumneavoastr despre o treab att de ginga . Robin Hood v pofte te la mas , urma i-m f r mpotrivire. Ct despre slugi, le poftesc s - i ia t lp i a dac vor s scape cu via . Will i Much, dobor i-l la p mnt pe primul care ar vrea s r mn aici mpotriva voin ei mele. P durarii, care n timpul convorbirii dintre c lug r i Micul-John i l saser arcurile n jos, le ridicar numaidect preg tindu-se s trimit s geata ucig toare. V znd arcurile ridicate i ndreptate mpotriva lor, servitorii c lug rilor d dur pinteni cailor i disp rur cu o grab care merita toate laudele pentru firea lor prev z toare. C lug rii se preg teau s urmeze pilda nso itorilor lor, cnd John nha caii de c pestre i-i sili s r mn pe loc. n spatele dominicanilor, John z ri un lacheu care p rea a avea sarcina s duc un cal de povar , iar lng lacheu, nghe at de spaim , sta un b iat purtnd ve minte de paj. Mai curajo i dect oamenii din escort , cei doi copii nu dezertaser de la posturile lor. P ze te-i p- ti doi tineri caraghio i i spuse John lui Will Ro covanul. Lor le dau voie s - i urmeze st pnii. Robin st tea la umbra copacului "ntlnirii"; de cum l z ri pe John i pe nso itorii s i, se ridic repede, merse n ntmpinarea lor i-i salut c lduros pe c lug ri. Aceast bun -cuviin i f cu pe dominicani s cread c nu se g sesc n fa a lui Robin Hood, de aceea nu-i r spunser la salut. Robin, nu-i lua n seam pe neobr za ii tia spuse John, mnios de necuviin a c lug rilor. Sunt oameni lipsi i de bun cre tere; niciodat n-ai s-auzi de la ei o vorb bun fa de s raci i nici nu sunt curtenitori fa de cineva. N-are nici o importan r spunse Robin i cunosc eu pe c lug ri i n-a tept de la ei nici cuvinte frumoase, nici zmbete curtenitoare. Buna-cuviin este o datorie i eu sunt sclavul ei. Dar ce-ai acolo, Will? ntreb Robin, privind spre cei doi paji i spre calul de povar . R m i ele unei trupe alc tuite dintr-o duzin de oameni r spunse tn rul rznd. i ce-ai f cut cu grosul acestei trupe viteze? Nimic; v znd arcurile noastre ncordate, a fost cuprins de spaim i de z p ceal ; a fugit f r m car s se uite napoi.

Robin izbucni n rs. Preacinsti i c lug ri li se adres el de bun seam c dup o c l torie att de lung v e foame; nu vre i s lua i masa cu mine? Dominicanii se uitar att de speria i la oamenii veseli care sosiser la chemarea cornului, nct Robin le vorbi cu blnde e, ca s -i lini teasc : Nu v teme i, bunilor c lug ri, nimeni nu v va face nici un r u; a eza i-v la mas i mnca i dup pofta inimii. C lug rii se supuser , dar se vedea ct de colo c nu se sim eau prea lini ti i de vorbele binevoitoare ale tn rului ef. Unde se g se te mn stirea dumneavoastr ntreb Robin i cum se nume te? Eu apar in de mn stirea Sfnta Maria r spunse cel mai b trn dintre c lug ri i sunt marele chelar al mn stirii. Fi i bine venit, frate spuse Robin. Sunt fericit s primesc un om ca dumneavoastr . O s v exprima i p rerea asupra vinului meu, c ci n privin a aceasta trebuie s fi i un judec tor nentrecut. ndr znesc chiar s sper c o s -l g si i dup gustul dumneavoastr , c ci, fiind i eu foarte preten ios, beau ntotdeauna vin de cea mai bun calitate. Nencrederea c lug rilor se risipi ncetul cu ncetul i ei mncar cu poft , iar chelarul recunoscu deschis c bucatele sunt stra nice, iar vinul, deosebit de bun, ad ugnd c este o adev rat pl cere s m nnci pe iarb verde, cu tovar i att de veseli. Drag frate spuse Robin, la sfr itul mesei a i p rut uimit c a i fost a teptat la mas de un om pe care nu-l cunoa te i. Am s v explic n pu ine cuvinte misterul acestei invita ii. Acum un an am mprumutat o sum de bani unui prieten al stare ului dumneavoastr i am primit drept garan ie pe Maica Domnului Nostru Isus, sfnta noastr patroan . ncrederea mea n bun tatea Fecioarei divine mi-a dat convingerea c , la sorocul hot rt pentru achitarea datoriei, voi primi, pe o cale oarecare, banii pe care i-am mprumutat. A a c am trimis trei dintre tovar ii mei n ntmpinarea c l torilor; ei v-au v zut i v-au adus la mine. Apar ine i unei mn stiri, iar eu nu pot pune la ndoial misiunea delicat ce v-a fost ncredin at de prev z toarea i generoasa bun voin a sfintei dumneavoastr patroane. A i venit n numele ei s -mi napoia i banii pe care i-am dat unui nenorocit; fi i bineveni i! Mi-e cu des vr ire necunoscut datoria de care-mi vorbi i, messire r spunse c lug rul i nu v-am adus nici un ban. V -n ela i, p rinte, sunt sigur c l zile acelea ferecate de pe cal, pe care le-a i dat n seama pajilor, con in suma ce mi se datoreaz . Cte monede de aur ave i n aceast dr g la lad mbr cat n piele i att de trainic legat pe spinarea nefericitului patruped? C lug rul, n ucit de ntrebarea lui Robin Hood, se f cu alb ca varul la fa i blbi cu o voce de nen eles: N-am cine tie ce, messire: cel mult vreo dou zeci de monede de aur. Numai dou zeci de monede de aur? repet Robin, intuindu-l pe c lug r cu o privire aspr . Da, messire r spunse c lug rul, a c rui fa palid se lumin deodat de o ro ea puternic . Dac spune i adev rul, frate ad ug Robin, pe un ton prietenos nu m voi atinge de nici un ban din mica dumneavoastr comoar , ba mai mult nc , am s v dau bani att ct ve i avea nevoie. Dar dac , dimpotriv , a i avut

proasta inspira ie s m min i i, n-am s v las nici m car un penny. Micule-John continu Robin cerceteaz cuf ra ul cu pricina i, dac ai s g se ti numai dou zeci de monede de aur, respect avutul oaspetelui nostru; dac suma e dubl sau tripl , ia-o toat . Micul-John se gr bi s ndeplineasc ordinul lui Robin. C lug rului i pieri culoarea din obraji; o lacrim de furie i se prelinse de-a lungul fe ei, el i ncle t spasmodic minile i l s s -i scape din gtlej o exclama ie nfundat . Ah! Ah! zise Robin, privindu-l pe c lug r. Pare-se c cele dou zeci de monede de aur sunt ntr-o tov r ie foarte numeroas . Ei, John, oaspetele nostru e chiar att de s rac pe ct spune? ntreb Robin. Nu tiu dac -i s rac r spunse John dar ce e sigur este c-am g sit n lad opt sute de monede de aur. L sa i-mi banii, messire se rug c lug rul nu sunt ai mei; eu r spund de ei fa de superiorul meu. Cui ducea i aceste opt sute de monede de aur? ntreb Robin. Inspectorilor mn stirii Sfnta Maria, din partea abatelui nostru. Inspectorii abuzeaz de d rnicia abatelui dumneavoastr , p rinte, i r u fac c cer un pre att de mare pentru cteva cuvinte de iert ciune. De data asta nu vor primi nimic i le ve i spune c Robin Hood, avnd nevoie de bani, i i-a nsu it pe cei pe care-i a tepta. Mai este o l di spuse John pot s-o deschid? Nu r spunse Robin m mul umesc cu cele opt sute ds monede de aur. Domnule c lug r, sunte i liber s v continua i drumul. A i fost tratat cu bun -cuviin i sper s pleca i pe de-a-ntregul mul umit. Eu nu numesc bun -cuviin o invita ie silit i un furt pe fa ripost c lug rul, cu asprime n glas. Iat -m obligat s m ntorc la mn stire, i ce-am s -i spun stare ului? l ve i saluta din partea mea r spunse rznd Robin Hood. M cunoa te preacinstitul p rinte i amintirea caldei prietenii dintre noi i va face nespus pl cere. C lug rii nc lecar i, cu inima clocotind de mnie, pornir n galop pe drumul care trebuia s -i duc la m n stirea Sfnta Maria. Sfnta Fecioar fie binecuvntat ! strig Micul-John. Ea ne-a napoiat banii pe care i-ai mprumutat lui sir Richard, i chiar dac acesta nu i-a inut cuvntul, tot ne putem mngia fiindc , la urma urmelor, n-am pierdut nimic. Eu nu m mpac att de u oar c mi-am pierdut ncrederea n cuvntul unui saxon r spunse Robin i a fi fost mai bucuros s primesc vizita lui sir Richard, s rac lipit p mntului, dect s fiu ncredin at c este un nerecunosc tor i un om lipsit de onoare. Nobilul meu st pn! strig deodat o voce vesel dinspre lumini . Un cavaler vine pe drumul mare; e nso it de vreo sut de oameni narma i pn -n din i. S le-a inem calea? Sunt normanzi? ntreb repede Robin. Rar vezi saxoni cu ve minte att de bogate cum sunt c l torii ace tia r spunse fl c ul care vestise apropierea numeroasei trupe. Atunci, alarm , oameni veseli! strig Robin. Lua i-v arcurile i la posturi! Preg ti i-v s ge ile, dar nu trage i mai nainte de a primi ordin s ncepe i atacul. Oamenii disp rur , iar r scrucea unde se g sea Robin p ru, dintr-o dat ,

pustie. Nu vii cu noi? l ntreb John pe Robin, care r m sese nemi cat la r d cina copacului. Nu r spunse tn rul vreau s -i a tept pe str ini i sa v d cu cine avem de-a face. Atunci r mn i eu cu dumneata r spunse John. E periculos s r mi singur: s geata zboar a a de repede. Dac te love te, cel pu in voi fi aici ca s te ap r. Vreau s te p zesc i eu spuse Will, a ezndu-se lng Robin, care se ntinsese alene pe iarb . Sosirea att de nea teptat a unei trupe aproape formidabile, fa de num rul mic al p durarilor, care, mai tot timpul, se aflau r spndi i pretutindeni n p dure, i pricinui lui Robin o vag ngrijorare, i de aceea nu voia s nceap ostilit ile mai nainte de a se ncredin a c victoria este posibil . C l re ii naintau repede spre lumini . Cnd ajunser la o b taie de s geat de locul unde st tea Robin, cel care p rea a fi eful se repezi n galop spre Robin. Este sir Richard! strig vesel John dup ce se uit la aprigul c l re . Maic sfnt , i mul umesc! strig Robin, s rind n picioare. Un saxon nu i-a c lcat cuvntul dat! Sir Richard desc lec repede, alerg spre Robin i i se arunc n bra e. Dumnezeu s te ocroteasc , Robin Hood! spuse el, mbr i ndu-l p rinte te pe tn r. Dumnezeu s - i dea bucurie i s n tate pn n ultimul ceas! Fii binevenit n p durea verde, scumpul meu cavaler! r spunse emo ionat Robin. Sunt fericit s v d c i-ai inut f g duiala i c inima i-e plin de sim minte frumoase pentru slujitorul t u devotat. A fi venit chiar cu mna goal , Robin Hood, ntr-att m simt de onorat s - i strng mna; din fericire pentru inima mea, pot s - i napoiez banii pe care mi i-ai mprumutat cu atta delicate e, bun tate i curtenie. A adar, i-ai redobndit bunurile? ntreb Robin Hood. Da, i cerul s - i r spl teasc din bel ug toat fericirea pe care i-o datorez. Minunat mbr ca i dup moda timpului, oamenii alc tuiau o linie str lucitoare n jurul lui sir Richard; ei atraser repede aten ia lui Robin. Trupa aceasta att de frumoas este a ta? ntreb el. n clipa de fa mi apar ine r spunse zmbind cavalerul. mi place inuta oamenilor i chipurile lor impun toare zise Robin, pl cut surprins. Par foarte disciplina i. Da, sunt viteji, cinsti i i credincio i i sunt to i saxoni, le-am pus la ncercare calit ile de care i vorbesc. Mi-ai face un mare bine, dragul meu Robin, dac ai vrea s dai porunc oamenilor t i s -mi g zduiasc oamenii; au f cut un drum lung i cred c au nevoie de cteva ceasuri de odihn . Vor afla ndat ce nseamn ospitalitatea unui p durar r spunse pe loc Robin. Oameni veseli se adres el tovar ilor lui, care ncepuser s se iveasc din toate col urile codrului. Str inii ace tia sunt fra i de-ai no tri, sunt saxoni; le este foame i sete. V rog s le-ar ta i cum ne purt m noi cu prieteni care vin la noi n p durea verde. P durarii se gr bir s dea ascultare ordinelor lui Robin, grab care, de

bun seam , l-a mul umit pe sir Richard, c ci, mai nainte de a se retrage deoparte cu gazda la, el v zu iarba acoperit cu bucate, oale cu bere i sticle cu vin. Robin Hood, sir Richard, Micul-John i Will se a e ar dinaintea unei mese mbel ugate, iar cnd ajunser la desert, cavalerul ncepu s povesteasc ntmpl rile prin care trecuse din ziua cnd se ntlnise pentru prima dat cu eroul nostru. Nu pot s v spun, dragii mei prieteni, cu ce sentimente de recuno tin i de nesfr it bucurie am p r sit p durea aceasta, acum un an de zile. Inima mi s lta n piept i eram att de gr bit s -mi v d so ia i copiii, c am ajuns la castel ntr-un timp mai scurt dect mi trebuie ca s v istorisesc toat povestea mea. " Suntem salva i!" am strigat eu, mbr i ndu-i pe to i ai mei, s rmanii! So ia mea a izbucnit n lacrimi i era gata s le ine, ntr-att de cople itoare au fost surpriza i emo ia pe care le ncerca. " Cum l cheam pe generosul prieten care ne-a venit n ajutor?" m-a ntrebat Herbert. " Copiii mei le-am spus eu zadarnic am b tut la toate u ile, zadarnic am cerut ajutor de la cei care spuneau c ne sunt prieteni, n-am g sit mil dect la un om care mi-era necunoscut. Binef c torul acesta este un nobil proscris, ocrotitorul s racilor, sprijinitorul n p stui ilor, r zbun torul celor oropsi i. Omul acesta este Robin Hood." Copiii mei au ngenuncheat al turi de mama lor i, cu evlavie, au n l at spre Dumnezeu mul umiri fierbin i pornite dintr-o adnc recuno tin . Dup ce au sfr it cu aceast datorie a inimii, Herbert m-a rugat s -i dau voie s vin s te vad , dar l-am l murit c pornirea aceasta a lui att de spontan mai degrab te-ar stingheri dect te-ar ncnta, deoarece ie nu- i place s i se vorbeasc de faptele bune pe care le faci. Dragul meu cavaler l ntrerupse Robin s l s m aceast parte a povestirii i spune-ne mai bine cum te-ai descurcat cu abatele de la Sfnta Maria. R bdare, draga mea gazd , r bdare replic zmbind sir Richard nu vreau s te laud, fii lini tit; tiu ct e ti de modest; totu i cred c trebuie s - i spun c scumpa Lila i-a unit rug min ile cu ale lui Herbert, a a c a trebuit s folosesc toat autoritatea mea de p rinte ca s silesc aceste inimi tinere s se resemneze. Le-am f g duit, n numele t u, c vor avea bucuria s te vad la castel. Bine ai f cut, sir Richard, i f g duiesc c ntr-una din zile am s - i cer ospitalitate spuse afectuos Robin. i mul umesc draga mea gazd . Am s -i vorbesc Lilei i lui Herbert despre angajamentul pe care i l-ai luat, a a c speran a de a- i mul umi prin viu grai i va umple de mul umire. Chiar a doua zi dup sosirea mea continu sir Richard m-am dus la mn stirea Sfnta Maria. Mai trziu am aflat c , la ceasul cnd eu m ndreptam spre mn stire, abatele i stare ul, afla i n sala de mese, vorbeau astfel despre mine: " Acum un an i spunea stare ului abatele un cavaler, al c rui domeniu este vecin cu mn stirea, a mprumutat de la mine patru sute de monede de aur. Trebuie s -mi napoieze aceast sum mpreun cu dobnda, de nu, toat averea lui mi revine mie. Dup mine, ziua nceput ia sfr it la

amiaz ; prin urmare, socotesc c ceasul scaden ei a sosit i cred c sunt st pnul ntregii sale averi." " Frate r spunse stare ul, indignat e ti crud; un biet om care are o datorie de pl tit trebuie s aib dreptul la o ultim p suire de dou zeci i patru de ore. Ar fi ru inos din partea dumitale s pretinzi o proprietate asupra c reia nu ai nc nici un drept. Procednd astfel, ruinezi un nenorocit, l aduci la sap de lemn, ori datoria dumitale ca membru al preasfintei biserici te oblig s u urezi, pe ct i st n putin , povara necazurilor care apas pe umerii fra ilor no tri lovi i de n past ." " P stra i-v sfaturile pentru cei ce vor s le primeasc r spunse abatele, iritat. Am s fac ce-o s cred eu de cuviin f r s in seama de reflec iile dumneavoastr ipocrite. (n clipa aceea a intrat n sala de mese marele chelar). A i primit vreo veste de la sir Richard de la Plaine?" l-a ntrebat abatele. " Nu, dar asta n-are nici o importan . Tot ce tiu, domnule abate, este c proprietatea lui e acum a dumneavoastr ." " Marele judec tor se afl aici replic abatele. Vreau s aflu de la el dac pot s m socotesc proprietarul castelului lui sir Richard." Abatele s-a dus s -l caute pe marele judec tor, care, n schimbul unei sume de bani, i-a spus: " Sir Richard n-o s vin ast zi; prin urmare, te po i considera st pnul ntregii sale averi." Tocmai se rostea aceast judecat nedreapt , cnd eu soseam la poarta mn stirii. Ca s pun la ncercare generozitatea creditorului meu, m mbr casem cu haine ponosite, la fel i oamenii care m nso eau purtau ve minte foarte s r c cioase. Portarul mn stirii mi-a ie it nainte. Pe vremea fericit cnd fusesem bogat, l cinstisem de multe ori, iar omul, cumsecade, mi p strase o amintire plin de recuno tin . El mi-a povestit convorbirea care avusese loc ntre abate i stare . Lucrul acesta nu m-a mirat; tiam c nu trebuie s m-a tept la vreo binefacere din partea prea cucernicului om. " Fi i binevenit continu c lug rul portar sosirea dumneavoastr i va face pl cere stare ului. F r ndoial c domnul abate va fi mai pu in fericit, c ci se i crede proprietarul frumoasei dumneavoastr locuin e. n sal ve i g si mult lume, gentilomi, mai mul i lorzi. Sper, sir Richard, c n-a i dat crezare vorbelor mieroase ale superiorului nostru i c aduce i banii" mai spuse portarul pe un ton de prieteneasc ngrijorare. L-am lini tit pe bunul c lug r i am intrat numai eu n sala unde toat lumea aceea adunat n mare consiliu lua m suri ca s mi se aduc la cuno tin exproprierea domeniilor mele. Nobila adunare a fost att de uluit cnd m-a v zut, nct s-ar fi zis c eram un strigoi nfrico tor venit dinadins de pe aceea lume ca s le r pesc o prad rvnit cu atta l comie. Am salutat sfios preacinstita adunare i, cu un aer de pref cut umilin , i-am spus abatelui: " Domnule abate, mi-am inut f g duiala, iat -m ." " Mi-a i adus banii?" ntreb repede sfin ia sa. " Din p cate, nici un penny"... Un zmbet de fericire nflori pe buzele generosului meu creditor. " Atunci de ce ai mai venit, dac nu e ti n m sur s - i achi i datoria?" " Am venit s v rog, cu tot respectul, s -mi ng dui i un r gaz de cteva

zile." " Cu neputin ; dup n elegerea noastr , trebuie s -mi pl te ti chiar ast zi. Dac nu po i s-o faci, propriet ile tale sunt ale mele; de altfel, a a a hot rt i marele judec tor. A a este, milord?" M-am pref cut c sunt dezn d jduit i l-am rugat pe abate s -i fie mil de mine i s m mai ng duie trei zile. I-am nf i at soarta crud care o a tepta pe so ia mea i pe copii dac i-ar fi alungat din casa lor. Abatele a r mas surd la rug min ile mele; plictisit de prezen a mea, mi porunci s p r sesc sala numaidect. Scos din s rite din pricina purt rii lui urte, am ridicat seme fruntea i, naintnd n mijlocul s lii, am pus pe mas un sac plin cu bani. " Iat cele patru sute de monede de aur pe care mi le-a i mprumutat; ceasul amiezii nc n-a sunat, a a c am ndeplinit toate obliga iile din n elegerea pe care am ncheiat-o amndoi i, n ciuda vicleniilor dumneavoastr , propriet ile mele nu- i vor schimba st pnul." Nu po i s - i nchipui, drag Robin zise rznd cavalerul, uimirea, turbarea, furia abatelui; ntorcea capul cnd la dreapta, cnd la stnga, deschidea ochii, bolborosea cuvinte f r noim . Parc era nebun. Dup ce m-am bucurat o clip de priveli tea asta de furie mut , am ie it din sal i m-am dus la c su a portarului. Acolo ne-am mbr cat cu ve minte pe potriv , i eu, i oamenii mei, i, nso i i de o escort vrednic de rangul meu, am intrat din nou n sal . Toat lumea a fost foarte uimit cnd a v zut schimbarea survenit n nf i area mea; calm, am naintat pn naintea jil ului ocupat de marele judec tor i i-am spus tare i r spicat: " M adresez dumneavoastr , milord, ca s v ntreb, n prezen a onorabilei adun ri care v nconjur , dac , dup ce am ndeplinit toate condi iile din n elegerea pe care am semnat-o, p mnturile i castelul de la Plaine nu sunt i r mn ale mele? " Sunt ale dumneavoastr " r spunse n sil judec torul. M-am nclinat n fa a acestei hot rri drepte i am p r sit mn stirea cu sufletul plin de bucurie. n drum spre cas mi-am ntlnit so ia i copiii. " Fi i ferici i, scumpii mei le-am spus mbr i ndu-i i ruga i-v pentru Robin Hood, c ci f r el, acum am fi fost ni te bie i cer etori. i-acum s c ut m s -i ar t m generosului Robin Hood c nu uit m binele pe care ni l-a f cut." Ne-am apucat de lucru chiar de a doua zi, iar p mntul meu, bine lucrat, mi-a d ruit curnd banii pe care mi i-ai mprumutat. Drag Robin, i-aduc cinci sute de monede de aur, o sut de arcuri f cute din cel mai bun lemn de tis i tot attea s ge i i tolbe i, pe deasupra, i d ruiesc trupa de oameni a c ror inut frumoas ai admirat-o adineauri. Oamenii sunt bine narma i i fiecare din ei are un stra nic cal de lupt . Prime te-i s te slujeasc ; o vor face cu recuno tin i cu credin . Mi-a pierde stima fa de mine nsumi dac a primi acest dar bogat, drag cavalere zise Robin, v dit emo ionat. Nu vreau s primesc nici m car banii pe care mi i-ai adus. Marele chelar al mn stirii Sfnta Maria a luat masa cu mine azi-diminea , iar cheltuiala pe care a f cut-o aici ne-a adus n lad sute de monede de aur. Nu iau niciodat bani de dou ori n aceea i zi; am luat aurul c lug rului n locul banilor t i, a a c fa de mine e ti achitat. tiu, drag cavalere, c veniturile propriet ii tale s-au mic orat din pricina preten iilor regelui, de aceea ele trebuiesc cru ate. Gnde te-te la copiii t i; eu

sunt bogat, normanzii trec mereu pe meleagurile astea i sunt plini de aur. S nu mai vorbim de servicii i de recuno tin , m car de i-a putea fi de folos ntru prosperitatea averii tale i fericirea celor pe care-i iube ti. Ai un fel att de nobil i de generos de a te purta r spunse nduio at sir Richard nct mi s-ar p rea c s vr esc o necuviin insistnd s prime ti darurile pe care le refuzi. Da, domnule cavaler, i s nu mai vorbim de asta zise vesel Robin. Dar spune-mi, cum se face c ai venit att de trziu la ntlnire? Venind ncoace r spunse sir Richard am trecut printr-un sat unde avea loc o ntrecere ntre cei mai voinici oameni din p r ile de apus ale rii: erau ocupa i s se lupte ntre ei. Premiul h r zit nving torului era un taur alb, un cal, o a cu un c p stru b tut n inte de aur, o pereche de m nu i de o el, un inel de argint i un butoi cu vin vechi. M-am oprit i eu o clip ca s privesc lupta. Unul din lupt tori de statur potrivit d dea dovad de atta putere, nct era limpede c premiile aveau s -i ncununeze triumful. ntr-adev r, dup ce i-a dobort to i adversarii, a r mas singur n picioare, st pn des vr it pe cmpul de lupt . Era gata s i se dea toate lucrurile pe care pe drept le c tigase, cnd cineva l-a recunoscut ca f cnd parte din ceata dumitale. i era ntr-adev r, unul din oamenii mei? se gr bi Robin s ntrebe. Da, se numea Gaspard. A adar, viteazul Gaspard a c tigat premiul? Le-a c tigat pe toate, ns , sub motiv c f cea parte din ceata oamenilor veseli, nu voiau s i le dea. Gaspard i-a ap rat dreptul cu ndr zneal . Atunci doi sau trei lupt tori s-au apucat s pun lng numele t u vorbe de ocar . Ar fi trebuit s vezi cu ce for i cu ce pl mni i-a luat Gaspard ap rarea. Vorbea a a de tare i d dea din mini att de bine, nct cu itele au fost scoase din teac . Bietul t u Gaspard era gata s fie biruit de num rul i de viclenia du manilor s i, cnd, ajutat de oamenii mei, i-am pus pe to i pe fug . Dup ce i-am f cut acest mic serviciu viteazului b iat, i-am dat cinci monede de aur pentru butoiul cu vin i i-am poftit pe fugari s fac degrab cuno tin cu con inutul acestuia. A a cum i nchipui, n-au avut nimic mpotriv . Iar eu l-am luat cu mine pe Gaspard, ca s -l scap de r zbunarea pe care o ntrziasem. Drag cavalere, i mul umesc c ai luat ap rarea unuia din vitejii mei slujitori; cel care, cu puterea lui, mi ajut tovar ii are dreptul la prietenia mea ve nic . Dac ai s ai vreodat nevoie de mine, d -mi de veste, i bra ul, i punga mea vor fi ale tale. Te voi socoti ntotdeauna un adev rat prieten r spunse cavalerul i sper c i tu, Robin, vei face la fel fa de mine. Ultimele ceasuri ale dup -amiezii se scurser n veselie, iar c tre sear , sir Richard i nso i pe Robin, pe Will i pe Micul-John la castelul din Barnsdale, unde erau aduna i to i membri familiei Gamwell. Sir Richard nu- i putu st pni zmbetul, admirnd pe cele zece femei ncnt toare care i fur prezentate. Dup ce Will atrase aten ia cavalerului asupra frumoasei sale Maud, l lu deoparte i-l ntreb la ureche dac a mai v zut vreodat un chip mai ncnt tor dect acela al so iei sale. Cavalerul ncepu s rd i-i opti lui Will c ar fi lipsit de curtenie fa de celelalte doamne dac ar ndr zni s - i ng duie s m rturiseasc cu glas tare ceea ce

gnde te despre frumoasa Maud. ncntat de acest r spuns gra ios, Will i mbr i so ia, ncredin at c el este cel mai norocos dintre so i i omul cel mai fericit din lume. Dup c derea nop ii, sir Richard p r si Barnsdale i, nso it de o parte din oamenii lui Robin ca s -i c l uzeasc prin p dure, intr curnd, cu suita-i numeroas , n incinta castelului de la Plaine. X eriful din Nottingham (vorbim de lordul Fitz Alwine, de fericit amintire), aflnd c Robin Hood i o parte din oamenii lui sunt pleca i n Yorkshire, socoti c ar fi cu putin ca, ajutat de o trup numeroas de solda i viteji, s descotoroseasc p durea Sherwood de tlharii care, lipsi i de eful lor, s-ar g si n imposibilitate de a se ap ra. Pl nuind aceast expedi ie, lordul Fitz Alwine i propunea s supravegheze marginile b trnei p duri ca s -l poat aresta pe Robin cnd acesta avea s se ntoarc . Dup cum tim, solda ii baronului nu erau ni te eroi ai curajului, de aceea baronul aduse de la Londra o trup de solda i viteji i-i preg ti chiar el pentru vn toarea pe care avea de gnd s-o porneasc mpotriva proscri ilor. Oamenii veseli cuno teau atta lume la Nottingham, nct fur n tiin a i de soarta ce li se preg tea de c tre milostivul baron, mai nainte chiar, ca acesta s fi hot rt ziua cnd trebuia s aib loc sngeroasa b t lie. Acest interval de timp le d du p durarilor r gazul trebuitor ca s se preg teasc pentru a ntmpina trupele seniorului. Ispiti i din cale afar de momeala unei mari r splate, oamenii baronului mergeau la atac avnd o nf i are brav de nenfrnt. Dar abia p trunser n p dure, c o ploaie ucig toare de s ge i se ab tu asupra atacatorilor, nct jum tate dintre ei acoperi p mntul cu cadavre. Prima salv fu urmat de a doua, mai vie, mai n prasnic , mai ucig toare; fiecare s geat i atingea inta, iar tr g torii r mneau nev zu i. Dup ce b gar spaima i dezordinea n rndurile vr jma ilor, p durarii nir din ascunz torile lor i, sco nd strig te nfrico toare, doborr la p mnt pe to i cei care ncercau s se mpotriveasc . O panic nfrico toare mpr tie trupa, care, ntr-o neornduial de nedescris, se ntoarse la castelul din Nottingham. n aceast lupt ciudat n-a fost r nit nici m car un singur om din ceata p durarilor veseli. Spre sear , odihni i, cu for ele ref cute i bine dispu i cum fuseser nainte de lupt , ei adunar pe n s lii trupurile solda ilor uci i i le a ezar n fa a por ilor castelului lordului Fitz Alwine. Furios i disperat, baronul i petrecu noaptea gemnd de necaz. i acuz oamenii, i spuse c a fost p r sit de sfntul lui patron, nvinui toat lumea de nfrngerea armatei sale i se declar un ef viteaz, victim a relei credin e a subordona ilor s i. A doua zi, spre sear , dup aceast trist ntmplare, lordul Fitz Alwine primi vizita unui normand, un prieten de-al s u, care venise nso it de vreo cincizeci de oameni. Baronul i povesti nefericita ntmplare, ad ugnd, fire te, ca s - i motiveze ve nicele nfrngeri, c ceata lui Robin Hood era invizibil . Drag baroane spuse lini tit sir Guy de Gisborne (a a se numea vizitatorul) chiar dac Robin Hood ar fi dracu n carne i oase i dac mi s-ar

n z ri s -i smulg coarnele, a face-o. Vorbele nu-s fapte, drag prietene r spunse acru b trnul senior u or de zis: "Dac-a vrea, a face a a i pe dincolo". M -ndoiesc c pute i pune mna pe Robin Hood. Dac a vrea s -l nha r spunse normandul, cu nep sare n-a avea nevoie s fiu a at. M simt destul de puternic ca s mblnzesc un leu i, la urma urmei, Robin Hood nu-i dect un om; un om destoinic, recunosc, dar nu o f ptur dr ceasc i de neg sit. Pute i s spune i ce vre i, sir Guy ad ug baronul, v dit hot rt s -l mping pe normand s ntreprind o ac iune mpotriva lui Robin Hood dar nu exist n toat Anglia un singur om, fie el ran, soldat sau mare senior, n stare s fac s se plece dinaintea lui capul acestui viteaz proscris. El nu se teme de nimic, nu-i e fric de nimic, o armat ntreag nu l-ar nsp imnta. Sir Guy de Gisborne zmbi cu dispre . Nu m ndoiesc ctu i de pu in replic el de curajul acestui viteaz proscris; ns m rturisi i, baroane, c pn azi Robin Hood n-a avut de luptat dect cu ni te fantome. Ce face?! strig baronul, profund jignit n amorul lui propriu de comandant general. Chiar a a, fantome, o repet, b trnul meu prieten. Solda ii dumneavoastr sunt pl m di i, nu din carne i oase, ci din noroi i lapte. Cine a mai v zut asemenea caraghio i? S fug din fa a s ge ilor proscri ilor, i doar numele lui Robin Hood s -i bage-n sperie i?! A, dac a fi fost eu n locul dumneavoastr !... Ce-a i fi f cut? ntreb gr bit baronul. L-a fi spnzurat pe Robin Hood. Pentru asta nu-mi lipse te nici dorin a, nici voin a r spunse mhnit baronul. mi dau prea bine seama, baroane: ci puterea. Eh, este o adev rat fericire pentru vr jma ul dumneavoastr c nu s-a g sit niciodat fa n fa cu mine. Ha, ha! exclam baronul, rznd. C ci altfel l-a i fi str puns cu lancea, nu-i a a? M face i s rd, prietene, cu ngmfarea dumneavoastr . L sa i, l sa i, i dumneavoastr a i tremura din cap pn -n picioare numai dac v-a spune: "Uite-l pe Robin Hood!" Normandul s ri de pe scaun. S ti i zise el, furios c mie nu mi-e fric nici de oameni, nici de dracu, nici de nimeni pe lumea asta i, la rndul meu, v sfidez fiindc a i crezut c m pune i ntr-o situa ie mai presus dect curajul meu. i pentru c numele lui Robin Hood a servit ca punct de plecare al discu iei noastre, v cer ca o favoare s m pune i pe urmele acestui om pe care v place s -l socoti i de nebiruit fiindc n-a i putut s -l birui i. Am s m fac luntre i punte ca s -l prind, s -i tai urechile i s -l spnzur de picioare, nici mai mult, nici mai pu in, ntocmai ca pe un porc. Unde poate fi ntlnit acest om puternic? n p durea de la Barnsdale. La ce dep rtare de Nottingham se afl aceast p dure? Se poate ajunge acolo n dou ceasuri mergnd pe drumuri ocolite, i cum a fi nemngiat, sir Guy, dac vi s-ar ntmpla o nenorocire din vina mea, dac mi ng dui i, a ad uga oamenii mei la ai dumneavoastr ca s mergem

mpreun n c utarea tic losului. Am aflat dintr-un izvor vrednic de ncredere c pentru moment el este desp r it de cea mai mare parte din ceata lui; deci ne va fi u or, dac ac ion m cu pruden , s ncercuim brlogul tlharilor, s -l nh m pe eful lor i s l s m ceata n seama dreptei r zbun ri a solda ilor no tri. Ai mei au avut mult de suferit n p durea Sherwood, a a c vor fi foarte ferici i s - i ia o revan r sun toare. Primesc cu mare pl cere propunerea dumneavoastr att de ndatoritoare, drag prietene r spunse normandul deoarece mi va da putin a s v dovedesc c Robin Hood nu este nici drac, nici om invizibil, i pentru ca, nu numai lupta dintre mine i proscrisul acesta s fie egal , ci i pentru a v ar ta c nu m gndesc s umblu cu dedesubturi, am s m mbrac ca un om de rnd i am s m lupt corp la corp cu Robin Hood. Baronul nu l s o clip s se ghiceasc pl cerea pe care i-o pricinuia r spunsul mndrului s u oaspete i, pe un ton tem tor i afectuos, ndr zni s fac totu i unele observa ii sfioase asupra primejdiei la care se expunea minunatul s u prieten, asupra impruden ei de a folosi o deghizare care avea s -l pun n contact direct cu un om renumit pentru ndemnarea i for a lui fizic . Normandul, plin de o vanitoas ncredere n el, retez scurt nentemeiatele temeri ale baronului, care, cu o grab remarcabil pentru vrsta lui, se duse s dea ordin trupei sale s se narmeze. Un ceas mai trziu, sir Guy de Gisborne i lordul Fitz Alwine, nso i i de vreo sut de oameni i avnd un aer de cuceritori, pornir pe drumul care avea s -i duc n p durea Barnsdale. Baronul i noul s u aliat se n eleser ca acesta din urm s -l lase pe Fitz Alwine s duc trupa ntr-un loc din p dure dinainte hot rt, n vreme ce sir Guy, ocrotit de ve mntul s u de om de rnd mpotriva oric rei ncerc ri r uvoitoare trebuia s se ndrepte n alt direc ie, s -l caute pe Robin Hood, s se lupte cu el, fie de voie, fie de nevoie i, binen eles, s -l trimit pe lumea cealalt . Izbnda normandului c ci pentru el izbnda era nendoielnic avea s fie vestit baronului printr-un cntec deosebit, cu un corn de vn toare. La chemarea triumfal a cornului, eriful urma s anun e victoria normandului i s porneasc n galopul cailor spre locul unde se d duse lupta. Dup constatarea victoriei, la vederea cadavrului lui Robin Hood, solda ii urmau s r scoleasc desi urile, h i urile, ad posturile subterane i s ucid sau s fac prizonieri, dup bunul lor plac, pe to i proscri ii care din nefericire le-ar fi c zut n mn . n timp ce trupa nainta cu grij i n t cere spre marginea p durii din Barnsdale, Robin Hood st tea ntins f r grij sub copacul "ntlnirii" i dormea adnc. Micul-John, a ezat la picioarele efului s u, veghea asupra odihnei lui, gndindu-se la calit ile inimii i ale spiritului ncnt toarei sale so ii, blnda Winifred, cnd deodat fu trezit din aceast dulce visare ,de ip tul ascu it al unui sturz, care, a ezat jos pe o crac n copacul "ntlnirii", fluiera din r sputeri b tnd din aripi. Ciripitul acesta strident l trezi brusc pe Robin, care se ridic cu un gest de team . Ce s-a ntmplat, drag Robin? zise John. Nimic r spunse tn rul, venindu- i n fire. Am visat i nici nu-mi vine s spun c mi-a fost fric . Parc eram atacat de doi oameni de rnd; m b teau f r mil , iar eu le ntorceam loviturile cu vrf i ndesat. Cu toate acestea era gata-gata s fiu nvins, vedeam cum moartea i ntinde minile spre mine, cnd deodat o pas re, venind nu tiu de unde, mi-a spus pe limba

ei cnt toare: "Curaj, am s - i trimit ajutor!" M-am trezit i nu v d nici primejdia, nici pas rea; a adar, orice vis e o minciun spuse rznd Robin. Eu nu sunt de p rerea dumitale, c pitane r spunse ngndurat John c ci o parte din vis s-a dovedit. Adineauri, chiar pe ramura care te-atinge, cnta de te asurzea un sturz. Cnd te-ai trezit, l-ai speriat i a fugit. Poate i vestea... ceva. Ei, asta-i acum! Am ajuns s fim supersti io i, prietene John? ntreb vesel Robin. Haide, la vrsta noastr , ar fi caraghios; s l s m copil riile astea pe seama fetelor i a b ie eilor, dar noi!... Totu i continu Robin este poate n elept s fim aten i la tot ce se ntmpl , mai ales ntr-o via att de plin de neprev zut cum este a noastr . Cine tie, poate c sturzul ne-o fi spus: "Santinel , aten ie!", iar noi suntem santinelele naintate ale unei trupe de viteji. nainte deci, o primejdie prevenit este n parte nl turat ! Robin sun din corn, iar oamenii veseli, r spndi i prin lumini urile dimprejur, sosir la chemarea lui. Robin i trimise pe drumul ce cobora spre York, c ci numai din partea aceea s-ar fi putut teme de vreun atac, iar el, nso it de John, plec s cerceteze partea cealalt a p durii. Willlam, mpreun cu doi p durari voinici, o lu pe drumul spre Mansfeld. Dup ce iscodir din priviri potecile i drumurile c tre care se ndreptaser oamenii lor, Robin i John pornir i ei pe drumul urmat de Will Ro covanul. Acolo, la o cotitur a v ii, ntlnir un om, cu trupul nf urat ntr-o piele de cal n chip de ve mnt. Pe vremea aceea, aceast ciudat mbr c minte era la mare pre n rndurile celor din Yorkshire, care se ocupau mai ales cu cre terea cailor. Noul venit purta la old o sabie i un pumnal, iar chipul lui, pe care sta ntip rit cruzimea, m rturisea cu prisosin c omul era obi nuit s ucid cu aceste arme. Ah! Ah! exclam Robin, z rindu-l. Pe legea mea, iat un stra nic tic los! De departe duhne te o crim ! Am s -l ntreb, i dac nu r spunde cinstit la ntrebarea mea, am s ncerc s -i v d culoarea sngelui. Seam n cu un cine nzestrat cu col i zdraveni, drag Robin; fii atent, r mi aici sub copac, m ns rcinez eu s -i aflu numele, prenumele i nsu irile. Drag John spuse repede Robin simt ceva ciudat pentru vl jganul acesta. Las -m s -l es l n felul meu. De mult timp nu m-am mai b tut cu cineva i, pe maica lui Dumnezeu, sfnta mea protectoare, dac a pleca urechea la vorbele voastre, n-a putea s schimb nici m car un pumn cu cineva. Fii atent, prietene John ad ug Robin, dr g stos va veni o vreme cnd, lipsindu-mi un potrivnic, am s fiu silit s te snopesc n b taie; ei, doar a a ca s -mi deprind mna; iar tu, din pricina asta, vei fi victima propriei tale bun voin e. Du-te s -l ajungi pe Will din urm i nu veni i la mine pn nu ve i auzi cntecul victorios al cornului. Voin a ta e lege pentru mine, Robin Hood r spunse sup rat John iar eu mi fac o datorie din a te asculta, de i o fac f r tragere de inim . S -l l s m pe Robin s - i urmeze calea n ntmpinarea str inului i s -l urm rim pe Micul-John, care, ca un rob credincios poruncii efului s u, se gr bea s -l ajung pe William, plecat, mpreun cu doi oameni, pe drumul mare ce ducea spre Mansfeld. La vreo trei sute de metri de locul unde l l sase pe Robin, gata s intre n vorb cu str inul, Micul-John l g si pe Will Ro covanul i pe cei doi tovar i ai

lui ncruci ndu- i s biile cu o duzin de solda i. John scoase un strig t i, dintr-o s ritur , fu al turi de tovar ii lui. Dar primejdia, foarte greu de nl turat, deveni i mai i cnd un z ng nit de arme i un tropot de cai atrase aten ia tn rului spre cap tul drumului. Acolo, n penumbra proiectat de copaci, ap ru o companie de solda i n fruntea c rora s lta n mers un cal acoperit cu valtrapuri bogate. Pe cal sta mndru, cu suli a preg tit da atac, eriful din Nottingham. John se arunc n ntmpinarea noilor veni i, i preg ti arcul i trase n baron. Mi c rile tn rului se succedar cu atta rapiditate i violen , nct arcul, prea ntins, se frnse de parc ar fi fost de sticl . John l s s -i scape un blestem la adresa s ge ii inofensive i nh alt arc, pe care i-l ntinsese un proscris r nit de moarte de solda ii cu care se lupta William. Baronul n elese gestul i inten ia arca ului, el se aplec pe grumazul calului, f cndu-se una cu trupul animalului. S geata h r zit s -i aduc moartea trnti n colbul drumului un soldat care se afla n spatele s u. Pr bu irea tovar ului lor scoase din s rite ntreaga trup , care, ferm hot rt s ob in victoria i v zndu-se superioar n privin a num rului, d du pinteni cailor i naint cu repeziciune. Dintre cei doi tovar i ai lui William, unul fusese ucis, iar al doilea continua s lupte, ns era lesne de n eles c ceasul nfrngerii lui va suna curnd. John i d du seama de pericolul la care se expune v rul s u; el se arunc n mijlocul lupt torilor, l smulse pe Will din minile lor i-i strig s fug . Niciodat ! r spunse hot rt Will. Te rog, Will zise John n timp ce- i izbea vr jma ii. Du-te i caut -l pe Robin Hood i cheam oamenii no tri. Vai! Ast zi iarba verde va fi n cl it de ruri de snge. Cntecul sturzului a fost o prevestire. William se supuse rug min ii v rului s u; era u or de n eles toat gravitatea situa iei, v znd num rul solda ilor care ncepuser s n v leasc n lumini . Lovi cu sete ntr-un om care ncerca s -i taie calea i disp ru n desi . Micul-John se lupta ca un leu, dar era nebunie curat s lup i singur mpotriva attor du mani. John fu nvins, el c zu; solda ii i legar picioarele i minile i-l proptir de trunchiul unui copac. Sosirea baronului avea s hot rasc soarta s rmanului nostru prieten. Chemat cu strig te puternice, lordul Fitz Alwine d du fuga ntr-un suflet. La vederea prizonierului, un zmbet de ur satisf cut d du chipului s u o expresie de ferocitate. Aha! exclam el, gustnd, beat de fericire, bucuria triumfului. Iat -te n minile mele, pr jin a p durii! Ai s -mi pl te ti scump obr znicia ta nainte de a te trimite pe lumea cealalt . Pe legea mea! rosti John, foarte lini tit, de i i mu ca cu furie buza de jos. La orice chinuri v-ar pl cea s m supune i, ele nu v vor putea face s uita i c via a dumneavoastr a stat n mna mea i c , dac azi ave i putin a s -i martiriza i pe saxoni, asta se datore te numai bun t ii mele. Acum, lua i aminte: Robin Hood va sosi ndat , dar pe el nu-l ve i nfrnge la fel de lesne cum m-a i nfrnt pe mine. Robin Hood! exclam rnjind baronul. Robin Hood o s aud foarte curnd sunndu-i ultimul ceas. Am dat ordin s i se taie capul, iar trupul s fie l sat aici, n p dure, ca s slujeasc drept hran lupilor h mesi i. Solda i

ad ug baronul, ntorcndu-se spre doi oameni, sclavi supu i la poruncile sale a eza i-l pe tic losul sta n spinarea unui cal i s-a tept m aici, f r a ne dep rta, ntoarcerea lui sir Guy; b nuiesc c ne va aduce capul tic losului de Robin Hood. Oamenii desc lecar i r maser lng cai, gata s ncalece pe dat , dac ar fi fost nevoie, iar baronul, a ezat n largul lui pe o movil de iarb , a tepta r bd tor sunetul cornului lui sir Guy de Gisborne. S-o l s m pe senioria sa s se odihneasc dup atta oboseal i s vedem ce s-a petrecut ntre Robin Hood i necunoscutul cu ve mnt din piele de cal. Bun diminea a! zise Robin, apropiindu-se de str in. Judecnd dup arcul stra nic pe care-l ine i n mn , s-ar putea crede c sunte i un arca viteaz i cinstit. Am pierdut drumul replic str inul, nebinevoind s r spund la reflec ia interogativ care-i fusese adresat i m tem s nu m r t cesc prin acest labirint de r scruci, lumini uri i poteci. Cunosc bine toate drumurile din p dure, messire r spunse Robin Hood, cuviincios i dac a i binevoi s -mi spune i n ce parte a p durii vre i s-ajunge i, v pot sluji de c l uz . Nu m duc ntr-un loc anume zise str inul, cercetndu- i cu aten ie interlocutorul. Vreau s m-apropii de inima p durii, c ci am toate motivele s cred c acolo voi ntlni un om cu care mi-ar fi nespus de pl cut s schimb dou -trei vorbe. De bun seam , omul acela v este prieten, nu? ntreb Robin, cu amabilitate. Nu r spunse repede str inul. Este un nemernic, cel mai primejdios dintre nemernici, un proscris care merit s fie spnzurat. Ah! Ah! exclam Robin, mereu cu zmbetul pe buze. Pot oare s v -ntreb numele acestui client pentru spnzur toare, f r a s vr i o indiscre ie? Cum s nu! l cheam Robin Hood i, vezi, tinere, a da bucuros o duzin de monede de aur ca s am pl cerea s m -ntlnesc cu el. Drag domnule zise Robin felicita i-v pentru ntmplarea care m-a scos n calea dumneavoastr , c ci pot, f r a pune la ndoial generozitatea dumneavoastr , s v duc pn la Robin Hood. ng dui i-mi numai s v -ntreb cum v numi i. M numesc sir Guy de Gisborne, sunt bogat i am un mare num r de vasali. Dup cum v pute i da seama, ve mntui meu este o deghizare iscusit . Robin Hood nu se va feri de un nenorocit att de prost mbr cat i m va l sa s m-apropii de el. Totul e numai s tiu unde se afl . i-atunci, cnd mi va fi la ndemn , va muri, v-o jur, f r a avea nici r gazul, nici posibilitatea s se apere; am s -l ucid f r mil . Robin Hood v-a f cut, desigur, mult r u, nu? Mie? Nimic! Pn acum cteva ceasuri nici m car nu auzisem de numele lui i, cum o s vede i, dac m ve i nso i pn la el, chipul meu i este cu des vr ire necunoscut. Atunci de ce vre i s -i lua i via a? N-am nici un motiv, doar fiindc a a mi place mie. Ciudat pl cere, ng dui i-mi s v spun, i-apoi, v plng din suflet c ave i asemenea gnduri sngeroase.

 Ei bine, v -n ela i, nu sunt un om r u, i f r n tngul de Fitz Alwine, la ceasul la care v vorbesc, a fi fost n drum spre cas . El m-a ndemnat s pornesc n aceast aventur , ndoindu-se c l-a putea dobor pe Robin Hood. Deci, fiind n joc amorul meu propriu, trebuie cu orice pre s nving. A, dar pentru c veni vorba adaug sir Guy acum c eu v-am spus cum m cheam , cine sunt i ce planuri am, e rndul dumneavoastr s r spunde i la ntreb rile mele. Cine sunte i? Cine sunt eu? repet Robin, cu glas tare i privind grav. Ai s vezi: sunt contele de Huntingdon, regele p durii; eu sunt omul pe care-l cau i, sunt Robin Hood! Normandul f cu un salt napoi. Atunci preg te te-te s mori! strig el, tr gndu- i sabia din teac . Sir Guy Gisborne n-are dect un cuvnt: a jurat s te ucid i vei muri! F - i rug ciunea, Robin Hood, c ci peste cteva clipe cornul meu de vn toare va vesti nso itorilor mei care se afl undeva pe-aproape c eful proscri ilor nu mai este dect un cadavru ciump vit, un cadavru f r cap. nving torul are dreptul i puterea de a hot r ce s fac cu trupul potrivnicului s u r spunse rece Robin Hood. n gard deci! Ai jurat s nu m cru i, jur i eu, la rndul meu, dac Sfnta Fecioar mi va h r zi victoria, s m port dup cum meri i. Haide, nici o ndurare nici pentru unul, nici pentru cel lalt; via a i moartea stau fa -n fa ! Acestea fiind zise, cei doi adversari i ncruci ar spadele. Normandul era nu numai un adev rat Hercule, dar era i foarte priceput n arta scrimei. El l atac pe Robin cu atta furie, nct tn rul, ncol it de aproape, fu silit s dea napoi i se mpiedic de r d cinile unui stejar. Sir Guy, cu ochiul la fel de ager ca i mna, i d du pe loc seama de avantajul pe care l ob inuse, i dubl loviturile i, de mai multe ori, Robin sim i c spada i tremur n mna-i ncle tat pe gard . Pozi ia lui Robin devenea ngrijor toare: stnjenit n mi c ri de r d cinile noduroase ale copacului care i zgriau gleznele, el nu putea nici s nainteze, nici s dea napoi. Se hot r atunci s ias din cercul n care se g sea nchis i, avntndu-se ca un cerb ncol it, s ri n cealalt parte a potecii, dar f cnd acest salt, ntlni o creang trtoare care i se prinse de piciorul stng, a a c se rostogoli n colbul drumului. Robin v zu primejdia, nchise ochii i murmur cu ardoare: Sfnt maic a lui Dumnezeu, vino-mi n ajutor! Sfnt Fecioara, te-nduri oare s m la i n voia stui normand tic los ca s m ucid ? Abia ispr vi Robin de rostit aceste cuvinte, pe care sir Guy nu ndr zni s le ntrerup , socotindu-le, f r ndoial , un act de poc in , c deodat sim i o nou vlag curgndu-i n vine; ntoarse vrful spadei spre du man i, n vreme ce acesta c uta s ndep rteze arma amenin toare, Robin s ri n picioare, aflndu-se, liber i puternic, n mijlocul drumului. Lupta, ntrerupt o clip , rencepu cu o nou furie; ns victoria i schimbase fa a, ea trecuse de partea lui Robin. Sir Guy, dezarmat i atins n piept, c zu f r s scoat un cuvnt: murise. Dup ce mul umi lui Dumnezeu pentru victoria dobndit , Robin se ncredin c sir Guy i d duse cu adev rat ultima suflare i, privind chipul normandului, i aminti c omul acesta nu venise singur s -l caute, c adusese cu el o trup de solda i i c trupa aceasta, ascuns undeva n p dure, a tepta semnalul cornului de vn toare. "Cred c ar fi cuminte i zise n gnd Robin s v d dac vitejii tia nu sunt cumva solda ii baronului Fitz Alwine i

s -mi dau singur seama de negr ita pl cere pe care i-ar pricinui-o vestea mor ii mele. Am s m -mbrac cu hainele lui sir Guy, am s -i tai capul i am s -i atrag aici pe r bd torii lui tovar i." Robin Hood l dezbr c pe normand de o parte din ve minte, pe care i le puse el, cu toate c sim ea un fel de sil . Cnd i arunc pe umeri i pielea de cal, puteai s juri c este sir Guy de Gisborne n carne i oase. Dup ce se deghiz i a ez capul normandului n a a fel ca s nu fie recunoscut la prima vedere, Robin Hood sun din corn. Un strig t de triumf r spunse chem rii tn rului, care se repezi n grab spre locul de unde se auzeau glasurile vesele. Asculta i, asculta i cu luare-aminte! strig Fitz Alwine, ridicndu-se de jos. Este oare ntr-adev r cornul lui sir Guy? Da milord r spunse un om care f cea parte din trupa cavalerului este cornul s u, nu ncape ndoial ; cornul st pnului meu are un sunet deosebit. Atunci, victoria-i a noastr ! izbucni seniorul. Viteazul i mndrul sir Guy l-a ucis pe Robin Hood. O sut de sir Guy n-ar fi n stare s -l loveasc pe Robin Hood, dac l-ar ataca pe rnd i-n mod cinstit! r cni bietul John, de i o cumplit nelini te i strngea inima. Tac - i gura, neghiob cu picioare lungi! se r sti baronul la ei. i dac ai ochi buni, uit -te colo n marginea lumini ului i-ai s -l vezi ndreptndu-se spre noi n goan pe nving torul efului t u tic los, ai s -l vezi pe viteazul sir Guy de Gisborne. John se n l i, dup spusele baronului, v zu un om, pe jum tate nf urat ntr-o piele de cal. Robin imita att de bine mersul cavalerului, nct John crezu c recunoa te n el pe necunoscutul pe care-l l sase stnd de vorb cu prietenul s u. Un strigat de furie neputincioas ni din pieptul lui John. Ah, tic losul! Nelegiuitul! strig tn rul, disperat. L-a omort pe Robin Hood! L-a omort pe cel mai viteaz saxon din toat Anglia! R zbunare, r zbunare, r zbunare! Robin Hood are prieteni, iar n comitatul Nottingham se g sesc mii de mini care vor izbuti s -l pedepseasc pe uciga . F - i mai bine ultima rug ciune, cine, i las -ne n pace! strig baronul. St pnul t u e mort i curnd ai s -i calci i tu pe urme. F - i rug ciunea ca s - i cru i sufletul de chinurile la care i va fi supus trupul. Crezi c amenin nd cu blestemele tale zadarnice pe nobilul cavaler care a cur at p mntul de un tic los, ai s dobnde ti vreun drept la mila noastr ? Apropie-te, viteazule sir Guy continu Fitz Alwine, adresndu-se lui Robin Hood, care se apropia repede. Meri i toat lauda i recuno tin a noastr : ai sc pat ara de tlhari, ai ucis un om, pe care poporul, ngrozit l socotea de nenvins, l-ai omort, n sfr it, pe faimosul Robin Hood! Cere-mi ce crezi c i se cuvine pentru aceast fapt admirabil ; i pun la dispozi ie trecerea mea la Curte, sprijinul ve nicei mele prietenii; cere-mi ce vrei, nobile cavaler, sunt gata s - i ndeplinesc orice dorin ! Robin cump ni situa ia dintr-o arunc tur de ochi i privirile furioase pe care i le arunca John l ncredin ar mai vrtos dect accesul de recuno tin al nobilului senior de reu ita deghiz rii sale. Nu merit attea mul umiri r spunse Robin, imitnd ntocmai ca un ecou vocea cavalerului. L-am ucis n lupt dreapt pe cel care m-a atacat, i dac -mi da i voie, domnule baron, s v cer pre ul victoriei mele, v cer, n schimbul serviciului pe care l-am f cut, s m bat cu tic losul pe care l-a i

arestat. M sf ie din ochi i privirea lui m obose te; vreau s -l trimit pe lumea cealalt ca s -i in de urt dr g la ului s u tovar . Cum dori i! r spunse lordul Fitz Alwine, frecndu- i bucuros minile. Ucide i-l dac v face pl cere. Via a lui v apar ine. Vocea lui Robin nu l-a putut n ela i pe Micul-John, a a c un oftat de negr it mul umire i nl tur de pe inim povara ngrijor rii pe care uria ul o ncercase. Robin se apropie de John; baronul l urm . Milord spuse Robin, rznd binevoi i s m l sa i singur cu tic losul acesta. Sunt convins c teama de o moarte ru inoas l va hot r s -mi ncredin eze taina ascunz torii unde se g sesc oamenii care fac parte din ceata lui. ndep rta i-v i porunci i i oamenilor dumneavoastr s se ndep rteze, c ci, de nu, i voi trata pe curio i n acela i fel cum l-am tratat pe omul al c rui cap iat -l aici. Zicnd aceste cuvinte, Robin arunca trofeul nsngerat n bra ele lordului Fitz Alwine. B trnul scoase un strig t de groaz i sc p arcul i s ge ile pe care le inea n mn . Capul lui sir Guy se rostogoli la p mnt i se opri cu fruntea n pulberea drumului. Solda ii, nsp imnta i, se ndep rtar n grab . R mas singur cu Micul-John, Robin Hood i t ie repede leg turile, i d du arcul i s ge ile lui sir Guy i sun din cornul s u. Abia se stinse sunetul cornului, c din adncul p durii r zb tur strig te nfrico toare, iar crengile copacilor ndep rtate cu violen l sar drum liber mai nti lui Will Ro covanul, cu chipul att de ro u, nct s-ar fi zis c e de purpur , apoi unei mul imi de oameni veseli, cu sabia n mn . Aceast apari ie fulger toare i se p ru erifului mai mult vis dect realitate. El privea, f r s vad , asculta, f r s aud , iar trupul i mintea i erau paralizate de o groaz cople itoare. Clipa aceasta de spaim cumplit i se p ru o ve nicie; f cu un pas spre cel pe care-l luase drept cavalerul normand i se g si fa n fa cu Robin Hood, care, dup ce- i lep dase pielea de cal de pe umeri, cu spada n mn , i inea la respect pe solda i, la fel de ab tu i ca i eful lor. Scr nind din din i i incapabil s spun vreun cuvnt, baronul se ntoarse brusc, nc lec i, f r s dea trupei vreun ordin, porni n galop. Solda ii, ispiti i de o pild att de pu in vrednic de laud , i imitar eful i se aruncar tot n galop pe urmele lui. Lua-te-ar dracu ct mai curnd! strig John, furios. La itatea ta n-o s te mai scape; s ge ile mele ajung destul de departe ca s - i poat str punge easta. Nu trage, John! spuse Robin, apucndu- i prietenul de bra . Vezi bine c , innd seama de legile firii, omul acesta nu mai are mult de tr it; la ce bun s gr be ti moartea b trnului cu cteva zile? Las' s -l chinuie remu carea, departe de orice leg tur cu familia, numai cu ura lui neputincioas . Ascult , Robin, nu pot s -l las pe tlharul sta b trn s scape a a de u or; ng duie-mi s -i dau o lec ie, o amintire, s in minte trecerea lui prin p dure; nu-l omor, i dau cuvntul meu. Atunci, fie, oche te, dar oche te repede, c acum dispare la cotitura drumului. John trase i, judecnd dup saltul baronului n a i dup graba cu care i scoase s geata din locul unde fusese atins, nu mai nc pea nici o ndoial c mult vreme Fitz Alwine n-avea s mai ncalece, ci avea s stea ntins, lini tit, n jil ul s u.

Micul-John strnse recunosc tor mna salvatorulul s u, iar Will i ceru lui Robin s -i povesteasc ntmpl rile prin care trecuse n ultimele ore ale acestei zile de neuitat. XI Baronul Fitz Alwine l considera pe Robin drept co marul vie ii sale, iar dorin a nest vilit de a se r zbuna crunt pentru toate umilin ele pe care le ndurase din partea acestui tn r nu se domolea o clip . Ve nic nfrnt de du manul s u, baronul o inea una i bun , jurnd, nainte de atac i dup nfrngere, s nimiceasc toat ceata de proscri i. Dar cnd se v zu silit s recunoasc f r nconjur c niciodat nu-i va fi cu putin s -l nving pe Robin prin for , se hot r s recurg la vicle ug. Chibzuind ndelung noul s u plan, ajunse la convingerea c a descoperit, n sfr it, un mijloc pa nic de a-l prinde pe Robin n la . F r s piard o clip , baronul trimise la Nottingham dup un negustor bogat din localitate, c ruia i dest inui planul s u, recomandndu-i s p streze cel mai mare secret. Omul acesta, slab din fire i nehot rt, mp rt i lesne ura pe care baronul o nutrea mpotriva celui pe care-l numea tlhar de drumul mare. Chiar a doua zi dup ntlnirea lui cu lordul Fitz Alwine, negustorul, credincios f g duielii f cute ar gosului b trn, adun n casa lui pe cei mai de vaz cet eni din ora i le propuse s mearg mpreun cu el la erif spre a-i cere ng duin a s organizeze o ntrecere de tragere la int , la care s vin s - i ncerce ndemnarea locuitorii din Nottingham i cei din Yorkshire. De ct va vreme, cele dou comitate se cam pizmuiesc ntre ele zise negustorul i, pentru onoarea ora ului, a fi fericit s ofer vecinilor no tri prilejul de a- i dovedi iscusin a lor de arca i, sau, mai bine zis, de a ar ta nc o dat superioritatea categoric a arca ilor no tri att de dibaci. Pentru ca lupta dintre cele dou tabere s fie deopotriv de dreapt , vom stabili ca tragerea cu arcul s aib loc la hotarul dintre cele dou comitate, iar r splata va fi o s geat cu vrful de argint i cu penele de aur. Cet enii convoca i de aliatul baronului se gr bir s accepte cu toat generozitatea aceast propunere i, nso i i de negustor, pornir s -i cear lordului Fitz Alwine ng duin a de a anun a o ntrecere de arca i ntre cele dou comitate rivale. B trnul, ncntat de grabnica reu it a celei dinti p r i a planului pe care-l urzise, i ascunse mul umirea i, cu un aer nep s tor, i d du consim mntul, ad ugnd c , dac prezen a lui putea fi de vreun folos la str lucirea serb rii, va fi pentru el o pl cere i o datorie s prezideze ntrecerile. Cet enii strigar ntr-un glas c prezen a seniorului lor ar fi o binecuvntare a cerului i p rur att de ferici i de f g duiala pe care le-o f cu baronul de a lua parte, c i cum acesta ar fi fost legat de ei prin cele mai ginga e leg turi. Ei p r sir castelul, cu inima plin de bucurie, i ar tar concet enilor lor bun voin a de care d duse dovad baronul, nso indu- i vorbele cu gesturi nsufle ite, cu ochii str lucind de fericire i cu o l rmuial care ntrecea cu mult chiar propria lor uimire. Bie ii oameni, erau att de pu in obi nui i s aib parte de o asemenea curtenie n raporturile lor cu seniorul normand! O proclama ie iscusit ntocmit d dea de veste c urma s aib loc o

ntrecere ntre locuitorii comitatelor Nottingham i York. Se fixase i ziua, iar locul fusese ales ntre p durea Barnsdale i satul Mansfeld. Cum s-a avut grij ca vestea despre aceast ntrecere s fie r spndit n toate col urile inuturilor pentru care fusese preg tit , ea a ajuns i la urechile lui Robin Hood. Pe dat , tn rul se hot r s participe i el ca s sprijine onoarea ora ului Nottingham. Alte ve ti i aduser la cuno tin lui Robin c baronul Fitz Alwine avea s prezideze ntrecerea. Aceast bun voin , att de pu in potrivit cu firea moroc noas a b trnului, l f cu pe Robin s priceap scopul tainic pe care-l urm reau dorin ele nobilului lord. "Ei, bine! i zise Robin. S -ncerc m i noi, lundu-ne toate m surile de prevedere trebuincioase unei ap r ri viteje ti." n ajunul zilei n care trebuia s aib loc ntrecerea, Robin i adun oamenii i le spuse c are de gnd s se duc i s c tige premiul arcului, n cinstea ora ului Nottingham. B ie i zise el asculta i-m bine: baronul Fitz Alwine vine la serbare i, f r ndoial , un motiv cu totul deosebit l ndeamn s se arate att de dornic de a fi pe placul cet enilor. Cred c cunosc acest motiv; el ncearc s pun mna pe mine. A a c voi lua cu mine o sut patruzeci de tovar i , ase vor participa la ntrecere, iar ceilal i se vor risipi prin mul ime n a a fel, nct n cazul cnd am fi tr da i, s se poat aduna la prima chemare. Preg ti i-v armele i fi i gata s ine i piept ntr-o lupt pe via i pe moarte! Ordinele lui Robin Hood fur executate ntocmai, a a c , la ceasul hot rt pentru plecare, grupuri de oameni pornir pe drumul spre Mansfeld i ajunser f r nici o greutate la locul ntrecerii, acolo unde o mul ime de lume se i g sea adunat . Robin Hood, Micul-John, Will Ro covanul, Much i al i cinci oameni veseli trebuiau s ia parte la lupt . Fiecare era altfel mbr cat i vorbeau ntre ei foarte pu in, tocmai spre a nu da nim nui putin a s -i recunoasc . Locul ales pentru ntrecere era un lumini larg aflat chiar la marginea p durii Barnsdale, aproape de drumul mare. Puzderie de oameni veni i din mprejurimi se nghesuiau zgomoto i n acest loc, n mijlocul c ruia fuseser a ezate ni te scuturi mici, drept inte. O estrad ridicat n fa a tirului, l a tepta pe baron, c ruia i revenea cinstea de a judeca loviturile i de a nmna premiul. Curnd sosi i eriful nso it de o escort de solda i. Al ii cincizeci, apar innd tot baronului, se strecuraser prin mul ime, mbr ca i n ve minte de oameni de rnd, cu porunca de a-i aresta ndat pe cei care li s-ar fi p rut suspec i i de a-i aduce n fa a erifului. Lund aceste m suri de prevedere, lordul Fitz Alwine era pe deplin ndrept it s cread c Robin Hood, care, cu firea lui aventuroas , i b tea joc de primejdii, va veni la serbare nenso it i c astfel el, seniorul, va avea, n sfr it, mul umirea s - i ia o revan care se l sase a teptat dincolo de marginea r bd rii omene ti. ntrecerea ncepu: trei oameni din Nottingham lovir scuturile, s ge ile lor atinser semnul, dar nu n centru. Dup ace tia, urmar al i trei din Yorkshire, ob innd un succes asem n tor cu al adversarilor dinainte. Cnd veni rndul lui Will Ro covanul, el str punse centrul semnului cu cea mai mare u urin . Un "ura" victorios consfin i ndemnarea lui Will, pe care l urm Micul-John. Tn rul trimise s geata n gaura f cut de s geata lui William, apoi, mai nainte ca p zitorul scutului s fi avut timp s-o scoat , Robin Hood o sf rm n buc i i nfipse

alta n locul ei. Mul imea entuziasmat se agita cu mare zgomot, iar locuitorii din Nottingham ncheiar la iu eal r m aguri pe sume nsemnate. Trei dintre cei mai buni arca i din Yorkshire naintar i, cu o mn hot rt , atinser centrul ochiului de bou, desenat pe scuturi. Atunci fu rndul oamenilor din nord s - i strige n gura mare victoria i s accepte r m agurile puse de cet enii din Nottingham. n acest timp, baronul, foarte pu in interesat de succesul ob inut de una sau de cealalt din p r i, supraveghea cu mult luare-aminte pe arca i. Robin Hood i atr sese aten ia, dar cum vederea i sl bise de o bun bucat de vreme, nu putea s recunoasc de la o asemenea distan tr s turile fe ei du manului s u. Much i oamenii veseli desemna i de Robin s trag la int atinser i ei semnul f r nici o greutate; patru oameni din Yorkshire care le urmar f cur acela i lucru. Cei mai mul i dintre arca i erau att de obi nui i s trag la int , nct victoria, f rmi ndu-se astfel, putea s fie ori nul , ori general . Atunci se lu hot rrea s se a eze drept int ni te nuiele i s se aleag apte in i dintre nving torii celor dou tabere. Cet enii din Nottingham l desemnar pe Robin Hood i pe oamenii lui s le apere onoarea; locuitorii din Yorkshire aleser pe cei care se dovediser cei mai buni arca i. Cei din Yorkshire traser primii: cel dinti rupse nuiaua, al doilea o atinse numai, iar al treilea o terse att de aproape, nct s-ar fi zis c adversarii lor nu-i vor putea ntrece n ndemnare. Will Ro covanul trecu n fa i, ntinznd cu nep sare arcul, trase pe nea teptate i rupse n dou nuiaua de salcie. Ura pentru Nottinghamshire! strigar cet enii din Nottingham, aruncndu- i bonetele n aer, f r s se gndeasc dac le vor mai g si sau nu. Se preg tir alte nuiele; oamenii lui Robin, de la Micul-John i pn la ultimul dintre ei, le frnser cu u urin . Sosi rndul lui Robin. El arunc trei s ge i n cele trei nuiele, cu o asemenea repeziciune, c , dac lumea nu le-ar fi v zut frngndu-se, n-ar fi crezut nimeni c este cu putin atta ndemnare. Se luar la ntrecere i cu alte probe, dar Robin i nvinse pe to i, de i adversarii lui erau i ei arca i iscusi i. C iva ncepur s spun c nici chiar faimosul Robin Hood n-ar putea ine piept omului cu jachet ro ie: a a l desemna mul imea pe Robin. P rerea aceasta att de primejdioas , pentru Robin Hood, care nu voia s - i tr deze prezen a, se transform curnd n afirma ie, ba mai mult, se r spndi zvonul c nving torul la proba cu arcul nu era altul dect Robin Hood, n carne i oase. Cei din Yorkshire, foarte umili i de nfrngerea suferit , se gr bir s strige n gura mare c lupta n-a fost egal ntre ei cu un om ca Robin Hood: ei se plnser c au fost atin i n onoarea lor de arca i, c i-au pierdut banii (ceea ce pentru ei reprezenta cel mai puternic argument) i, spernd, de bun seam , s nu- i respecte r m agurile ncheiate, ncercar s transforme discu iile n ceart . Oamenii veseli, de cum i d dur seama de inten iile du m noase ale adversarilor lor, se adunar laolalt i alc tuir , f r s lase impresia, un grup de vreo optzeci i ase de persoane. n timp ce vrajba i nte ea v paia n rndul celor care ncheiaser r m aguri, Robin Hood era dus la erif n mijlocul aclama iilor vesele ale cet enilor din Nottingham.

 Face i loc nving torului! Tr iasc arca ul iscusit! strigau vreo dou sute de glasuri. Iat -l pe cel care a c tigat premiul! Robin Hood, inndu- i fruntea plecat cu modestie, sta dinaintea lordului Fitz Alwine, ntr-o atitudine foarte respectuoas . Baronul c sc ochii mari ct cepele, ca s vad mai bine chipul tn rului b rbat. O oarecare asem nare n ce prive te statura, poate chiar i ve mntul, l f cea pe baron s cread c -l are n fa pe proscrisul acela pe care nu putuse niciodat s -l nha e. ns , prins ntre dou sentimente potrivnice, ntre ndoial i o firav certitudine, nu putea, f r a compromite reu ita planului pe care-l urzise, s se arate prea gr bit. El i ntinse lui Robin s geata-premiu, spernd s -l recunoasc pe tn r dup timbrul vocii. ns Robin n el speran a baronului: el lu s geata, se nchin adnc i o nfipse la cing toare. Se scurse o clip . Robin p ru c pleac , dar cnd baronul, dezn d jduit c -l vede ndep rtndu-se, tocmai se preg tea s ncerce o lovitur hot rtoare, tn rul ridic ochii, l privi int i-i spuse rznd: Cuvintele n-ar putea s exprime tot pre ul pe care eu l acord darului ce mi-a i f cut, dragul meu prieten. Am s m ntorc la singuratica-mi locuin din mijlocul p durii verzi, cu inima plin de recuno tin , i voi p stra cu deosebit grij nepre uita dovad a bun t ii dumneavoastr . Nobile senior de Nottingham, v salut cu toat afec iunea! Stai! Stai! r cni baronul. Solda i, f ce i-v datoria! Omul acesta este Robin Hood, pune i mna pe el! La tic los! izbucni Robin. Ai anun at c aceast ntrecere este deschis tuturor, h r zit pl cerii tuturor oamenilor, f r primejdie i f r opreli ti! Un proscris n-are nici un drept replic baronul. Tu n-ai fost cuprins n chemarea adresat cet enilor cinsti i. Haide i, solda i, pune i mna pe tlharul sta! Primul care se apropie l ucid! strig Robin, cu voce puternic , ridicnd arcul spre un vl jgan care se ndrept spre el; v znd atitudinea amenin toare a arca ului, omul se trase napoi i disp ru n mul ime. Robin sufl n corn i oamenii s i veseli, preg ti i s sus in o lupt sngeroas , naintar degrab ca s -l ocroteasc . Robin p i n mijlocul cetei sale, porunci oamenilor s - i ncordeze arcurile i s se retrag ncet, deoarece num rul solda ilor baronului era prea mare ca s poat angaja cu ei o lupt f r a se teme de o cumplit v rsare de snge. Baronul se repezi n fruntea oamenilor s i i, furios, le porunci s -i aresteze pe proscri i. Solda ii se supuser ; iar cet enii din Yorkshire, plini de n duf pentru nfrngerea suferit i sup ra i de pierderea r m agurilor pe care le ncheiaser , se al turar oamenilor baronului i se avntar mpreun cu ei pe urmele p durarilor. ns locuitorii din Nottingham i datorau lui Robin Hood prea mult prietenie i recuno tin ca s -l lase f r ajutor, la bunul plac al solda ilor seniorului lor. Mul imea le deschise drum proscri ilor prin mijlocul ei i, salutndu-i cu aclama ii prietene ti, nchise n urma lor drumul pe care-l deschisese. Din nefericire, protectorii lui Robin Hood nu erau nici att de numero i, nici att de puternici ca s -i ocroteasc timp mai ndelungat fuga lui prudent . Ei fur sili i s se dea la o parte, iar solda ii ajunser la drumul pe care p durarii se retr geau n goan . ncepu o urm rire nver unat . Din cnd n cnd, p durarii se opreau i trimiteau o ploaie de s ge i asupra solda ilor;

ace tia r spundeau i ei cum puteau i, cu tot pr p dul pricinuit n rndurile lor, continuau s -i urm reasc pe fugari, cu tot curajul. Trecuse un ceas de cnd cele dou tabere schimbau s ge i ntre ele, cnd Micul-John, care mergea al turi de Robin n fruntea p durarilor, se opri deodat i-i spuse tn rului s u ef: Mi-a sunat ceasul, prietene! Sunt grav r nit i nu mai am putere s merg. Cum se poate? strig Robin. E ti r nit? Da r spunse Micul-John m-au atins la genunchi i de o jum tate de ceas pierd atta snge, c -mi simt m dularele vl guite. Nu pot s m mai in pe picioare. i zicnd acestea, John se pr bu i la p mnt. Oh, Doamne Dumnezeule! strig Robin, ngenunchind lng prietenul s u. John, bunul meu John, curaj, ncearc s te ridici, s te sprijini de mine. Eu nu sunt obosit, am s te-ajut s mergi; nc pu in i am sc pat de orice primejdie. Las -m s - i leg rana, ai s te sim i mult mai bine. Nu, Robin, e zadarnic murmur John, cu voce stins piciorul nu-l mai simt, mi-ar fi cu neputin s -l mi c. Nu te opri, las n plata Domnului un nenorocit care nu cere dect s moar . S te p r sesc?! Eu?! strig Robin. tii bine c nu sunt n stare de o asemenea mr vie. Nu va fi o mr vie, Rob, va fi o datorie. Tu r spunzi n fa a lui Dumnezeu de via a oamenilor care i s-au al turat ie cu trup i suflet. Las -m aici; dar dac m iube ti, dac m-ai iubit vreodat , nu-i ng dui tic losului de erif s m prind viu: mplnt -mi n inim cu itul t u de vn toare, ca s mor ca un saxon cinstit i viteaz. Pleac - i urechea la rug mintea mea, Robin, omoar -m , m vei cru a de chinuri crude i de durerea de a-i revedea pe du manii no tri. Sunt att de la i normanzii tia, c s-ar bucura s - i bat joc de clipele mele de pe urm . Ascult , John r spunse Robin, tergndu- i pe furi o lacrim nu-mi cere un lucru imposibil. tii bine c n-am s te las s mori f r a- i da ajutor, i departe de mine, tii bine c mi-a sacrifica via a mea i a oamenilor mei ca s te salvez. i mai tii c , departe de a te p r si, mi-a v rsa i ultima pic tur de snge ca s te ap r. Cnd voi c dea, n d jduiesc s fiu al turi de tine, John, i atunci vom porni amndoi pe lumea cealalt , mn n mn i cu inimile unite, a a cum am fost i pe lumea asta. Vom lupta i vom muri al turi de tine dac cerul ne refuz sprijinul pe care ni l-a dat pn acum! spuse Will, mbr i ndu- i v rul. i ai s vezi c mai sunt pe lume b ie i viteji. Copii zise Will, ntorcndu-se spre p durari, care se opriser i ei iat , prietenul vostru, tovar ul vostru, eful vostru este r nit de moarte. Crede i c ar trebui s -l p r sim prad r zbun rii tic lo ilor care ne urm resc? Nu, nu, de o sut de ori nu! strigar oamenii ntr-un singur glas. S facem zid n jurul lui i s -l ap r m pn vom c dea. Da i-mi voie spuse voinicul Much, apropiindu-se pare-mi-se c nu folose te la nimic s ne risc m pielea. John este doar r nit la un genunchi, a a c poate, f r s ne temem c va pierde snge, s ndure s fie luat de aici. Am s -l a ez pe umerii mei i am s -l duc ct m-or ine picioarele. Cnd n-ai s mai po i tu, Much zise Will am s te nlocuiesc eu, i

altul pe mine, nu-i a a, b ie i? Da, da! r spunser viteje te p durarii. n ciuda mpotrivirii lui John, Much l lu pe sus i, cu ajutorul lui Robin, l s lt pe umeri. Apoi fugarii i continuar drumul cu toat graba. Popasul silit pe care mica trup l f cuse d duse solda ilor posibilitatea s se apropie, i iat -i c se i z reau la cap tul drumului. Oamenii veseli trimiser o ploaie de s ge i i i nte ir fuga, n n d jdea s ajung acas , ncredin a i c solda ii n-ar fi avut nici puterea, nici curajul, s -i urm reasc pn acolo. La o cotitur a drumului cel mare ce se pierdea n cmpie, p durarii z rir n mijlocul frunzi ului copacilor turnurile unui castel. Al cui o fi domeniul acesta? ntreb Robin. l cunoa te careva dintre voi pe proprietar? Eu, c pitane r spunse un om de curnd intrat n ceat . Ce zici, crezi c vom fi bine primi i de acest senior? C ci suntem pierdu i dac nu ni se deschid por ile castelului. R spund de bun tatea lui sir Richard de la Plaine spuse p durarul. Este un brav saxon. Sir Richard de la Plaine! strig Robin. Ah, suntem salva i! nainte, b ie i, nainte! Will, ia-o nainte i spune-i paznicului podului mobil c Robin Hood i o parte din oamenii lui, urm ri i de normanzi, i cer lui sir Richard ng duin a s intre n castel. William str b tu ca o s geat distan a care-l desp r ea de domeniul lui sir Richard. n timp ce tn rul i ndeplinea misiunea, Robin i tovar ii lui se ndreptau spre castel. Curnd, un drapel alb fu n l at pe zidul nconjur tor, un cavaler ie i din castel i, urmat de Will, porni n galop n ntmpinarea lui Robin. Ajuns n fa a tn rului ef, desc lec i-i ntinse amndou minile. Messire zise tn rul, strngnd minile lui Robin, cu v dit emo ie sunt Herbert Gower, fiul lui sir Richard. Tat l meu m-a ns rcinat s v spun c sunte i binevenit n casa noastr i c se va sim i cel mai fericit dintre oameni dac i ve i da prilejul s - i pl teasc m car o parte din obliga iile pe care le avem fa de dumneavoastr . Sunt al dumneavoastr cu trup i suflet, sir Robin! ad ug tn rul, cu un elan plin de adnc recuno tin . Dispune i de mine cum v place. i mul umesc din suflet, tn rul meu prieten r spunse Robin, mbr i ndu-l pe Herbert. Propunerea dumitale m ispite te, c ci voi fi mndru s am n rndurile locotenen ilor mei un cavaler att de ndatoritor. ns acum trebuie s ne gndim la primejdia care-mi amenin ceata. Este istovit de oboseal , cel mai drag dintre tovar ii mei a fost atins la picior de s geata unui normand i, de aproape dou ceasuri, suntem urm ri i de solda ii baronului Fitz Alwine. Prive te, copilul meu continu Robin, ar tndu-i tn rului un grup de solda i care cotropise drumul ne vor r ni i pe noi dac nu ne vom gr bi s c ut m ad post n spatele zidurilor castelului. Podul mobil a i fost l sat spuse Herbert. S ne gr bim, i peste zece minute nu va trebui s v mai teme i de du manii dumneavoastr . eriful i oamenii ajunser tocmai la timp ca s vad cum mica ceat a proscri ilor p ea pe podul mobil ca s intre n castel. nnebunit de aceast nou nfrngere, baronul lu numaidect ndr znea a hot rre de a cere lui sir Richard, n numele regelui, s -i predea oamenii care, abuznd, desigur, de ncrederea lui, izbutiser s se a eze sub ocrotirea sa; la cererea lordului Fitz

Alwine, cavalerul ap ru sus, pe meterez. Sir Richard de la Plaine spuse baronul, care aflase de la oamenii s i numele st pnului castelului i cunoa te i pe cei care au p truns adineauri n casa dumneavoastr ? i cunosc, milord r spunse rece cavalerul. Cum adic ?! ti i c tic losul care comand aceast ceat de tlhari este un proscris, un du man al regelui, i-i da i ad post? ti i c v expune i s fi i pedepsit ca tr d tor? Eu tiu c acest castel i p mntul care-l nconjoar sunt proprietatea mea; tiu c am dreptul s fac ce-mi place i s primesc n castel pe cine vreau. Iat , domnule, r spunsul meu: binevoi i, a adar, s pleca i numaidect dac vre i s evita i o lupt n care dumneavoastr nu ve i fi avantaja i, deoarece dispun de o sut de oameni narma i, iar s ge ile mele sunt cele mai ascu ite din tot comitatul. Bun ziua, domnule! Dup ce sfr i acest r spuns ironic, cavalerul p r si meterezul. Baronul, care nu se sim ea prea sprijinit de solda ii s i ca s ncerce un atac mpotriva castelului, se hot r, spumegnd de mnie, cum ne putem lesne nchipui, s se retrag mpreun cu oamenii lui i s se ntoarc la Nottingham. Fii binevenit de mii de ori n casa pe care o datorez bun t ii tale, dragul meu Robin Hood! spuse cavalerul, mbr i ndu- i oaspetele. Fii binevenit de mii de ori! Mul umesc, cavalere! r spunse Robin. Dar te rog nu mai vorbi de modestul serviciu pe care am avut mul umirea s i-l fac. Prietenia ta l-a r spl tit de sute de ori, iar ast zi m scapi de o adev rat primejdie. Spune-mi, i aduc un r nit i a vrea s -l ngrije ti cu afec iune. Va fi socotit ca i cnd ai fi tu nsu i, drag Robin. Acest vrednic b iat nu- i este necunoscut, cavalere ad ug Robin. Este Micul-John, primul meu locotenent, cel mai drag i cel mai credincios dintre tovar ii mei. So ia mea i Lila se vor ocupa de el r spunse sir Richard i-l vor ngriji bine; de asta po i fi lini tit. Dac vorbi i de Micul-John, sau, mai bine zis, de cel mai mare John care a mnuit vreodat un ciomag interveni Herbert s ti i c a i nc put pe minile unui priceput medic din York, care a sosit la noi de asear . I-a i legat rana i l-a asigurat c o s se vindece foarte repede. Domnul fie l udat! spuse Robin Hood. Dragul meu John este n afar de primejdie. Acum cavalere ad ug el sunt cu totul al dumitale i al familiei dumitale dragi. So ia mea i Lila sunt ner bd toare s te vad , drag Robin spuse cavalerul. Te-a tept n camera de al turi. Drag tat zise Herbert, rznd i-am spus prietenului meu i vorbind astfel, tn rul l ar t pe Will Ro covanul c sunt so ul fericit al celei mai frumoase femei din lume; i tii ce mi-a r spuns? Sir Richard i Robin Hood schimbar un zmbet. Mi-a spus continu Herbert c el are o so ie a c rei uimitoare frumuse e n-are pereche n lume. Dar o s-o vad pe Lila i atunci... Ah, dac ai fi v zut-o pe Maud, n-ai vorbi a a, tinere! Nu-i adev rat, Robin? Nu m -ndoiesc c Herbert o va g si pe Maud foarte frumoas

r spunse Robin, mp ciuitor. F r ndoial , f r ndoial zise Herbert ns Lila este frumoas ca o minune i n ochii mei nu exist femeie cu care s-o pot compara. Will Ro covanul l asculta pe Herbert, ncruntnd sprncenele. Bietul b iat se sim ea ni el r nit n amorul lui propriu de so . ns trebuie s recunoa tem c , de ndat ce Will a dat cu ochii de so ia lui Herbert, a scos un strig t de admira ie. Lila i inuse toate f g duielile f cute din fraged copil rie: frumoasa copil pe care am v zut-o la mn stirea Sfnta Maria devenise acum o femeie ncnt toare. nalt , zvelt i gra ioas ca o c prioar , Lila i ntmpin oaspe ii, cu ochii pleca i i cu un zmbet divin pe buzele-i trandafirii. Ridic spre Robin Hood doi ochi alba tri mari i sfio i i-i ntinse mna. Salvatorul nostru nu este un str in pentru mine spuse ea, cu o voce suav . Robin Hood, mut de amira ie, duse la buze mna alb a Lilei. Herbert, care se strecurase lng Robin, i spuse atunci lui Will, cu, un zmbet plin de mndr afec iune: Prietene Will, i prezint pe so ia mea... Este foarte frumoas ... rosti ncet Will Ro covanul ns Maud... ad ug el i mai ncet. Mai mult nu mai spuse, c ci Robin Hood i porunci din priviri s nu vad nimic altceva dincolo de ncnt toare so ie a lui Herbert. Dup un schimb reciproc de afectuoase complimente ntre so ia lui sir Richard i oaspe ii s i, cavalerul i l s pe Will i pe fiul s u de vorb cu doamnele, iar el, tr gndu-l deoparte pe Robin Hood, i spuse: Drag Robin, vreau s - i dovedesc c nu exist n lumea asta un om pe care s -l iubesc mai mult dect pe tine i- i rennoiesc dovada prieteniei mele pentru ca s po i ac iona dup cum vrei i dup cum ai pl nuit. Vei fi aici n siguran atta timp ct casa aceasta va putea s te apere, atta timp ct pe metereze va fi un om n picioare, iar eu voi ine piept, cu arma n mn , tuturor erifilor din regat. Am poruncit s se nchid por ile i s nu fie nim nui ng duit s intre n castel, f r ncuviin area mea. Oamenii mei sunt preg ti i i gata s se mpotriveasc din r sputeri oric rui atac. Oamenii t i se odihnesc, las -i s se bucure lini ti i de o s pt mn de fericire, iar ntre timp noi ne vom gndi ce hot rre s iei. M -nvoiesc cu pl cere s r mn aici cteva zile r spunse Robin dar cu o condi ie. Care? Oamenii mei veseli se vor napoia mine n p durea Barnsdale; i va nso i Will Ro covanul. El se va ntoarce aici nso it de draga lui Maud, de Marianne i de so ia s rmanului John. Sir Richard primi bucuros propunerea lui Robin i totul se aranj spre deplina mul umire a celor doi prieteni. Se scurser cincisprezece zile foarte pl cute n castelul de la Plaine i, la sfr itul lor, Robin, Micul-John, complet vindecat, Will Ro covanul i incomparabila Maud, Marianne i Winifred erau din nou sub frunzi ul verde al copacilor din p durea Barnsdale. ...A doua zi dup napoierea la Nottingham, baronul Fitz Alwine plec la Londra, ob inu o audien la rege i-i povesti jalnica lui aventur .

 Maiestatea voastr spuse baronul va g si, desigur, foarte ciudat ca un cavaler c ruia Robin Hood i-a cerut ad post s refuze s mi-l predea pe vinovat, cnd i-am poruncit acest lucru n numele regelui. Cum se poate? Un cavaler a dovedit atta lips de respect fa de suveranul s u? strig Hernic, mnios. Da, sire, cavalerul Richard Gower de la Plaine a respins cererea mea ntemeiat ; mi-a r spuns c el este rege pe domeniile lui i c pu in i pas de puterea maiest ii voastre. Dup cum se vede, baronul min ea cu neru inare pentru a ob ine c tig de cauz . Ei bine! zise regele. O s apreciem noi n ine ndr zneala acestui netrebnic. Peste cincisprezece zile vom fi la Nottingham. Lua i c i oameni ave i nevoie pentru a da lupta, i dac o ntmplare nefericit nu ne va ng dui s v ntlnim, proceda i cum ve i crede de cuviin ; pune i mna pe acest nemblnzit Robin Hood, pe cavalerul Richard, i arunca i-i pe amndoi n cele mai ntunecoase temni e pe care le-ave i; cnd vor fi pu i sub z voare, anun a i justi ia noastr . Vom chibzui atunci asupra a ceea ce ne r mne de f cut. Baronul Fitz Alwine se supuse ntocmai ordinului regal. Strnse o armat numeroas i se ndrept n fruntea ei spre castelul lui sir Richard. ns bietul baron n-a avut noroc, c ci sosi la castel a doua zi dup plecarea lui Robin Hood. Gndul de a-l urm ri pe Robin pn n ad postul acestuia nu-i trecu o clip prin minte b trnului senior. O anumit amintire i o anumit durere din pricina c reia plimb rile pe cal i mai c unau necazuri i temperau zelul n aceast privin . Neputnd face altceva mai bun, i propuse s -l prind pe sir Richard, dar cum un asalt asupra castelului era un lucru dificil de ncercat i primejdios de pus n practic , se hot r s recurg la viclenie pentru a ob ine un succes mai sigur. Baronul i r spndi oamenii, lu cu el numai vreo dou zeci de vl jgani voinici i se a ez la pnd la o mic dep rtare de castel. A teptarea a fost de scurt durat ; a doua zi de diminea , sir Richard, fiul s u i c iva servitori c zur n cursa nev zut ce le fusese ntins i, cu toat ap rarea lor vitejeasc , fur nvin i, lega i, a eza i pe cai i du i la Nottingham. Un servitor al lui sir Richard putu s scape i, de i grav r nit de loviturile primite, reu i s duc st pnei sale aceast veste trist . Lady Gower, dezn d jduit , vroia s plece dup so ul ei, dar Lila o f cu pe nefericita femeie s priceap c interven ia ei nu ar fi avut un rezultat favorabil pentru situa ia celor doi b rba i; ea o sf tui pe mama el s se adreseze lui Robin Hood. Numai el era n stare s judece s n tos situa ia lui sir Richard i s ac ioneze pentru eliberarea lui. Lady Gower ascult rug mintea tinerei femei i, f r a mai pierde o clip , alese doi servitori credincio i, ncalec i se ndrept n cea mai mare grab spre p durea Barnsdale. Un p durar care r m sese la castel fiind bolnav se sim i destul de n putere ca s -i slujeasc de c l uz pn la copacul "ntlnirii". Printr-o ntmplare fericit Robin Hood era la post. Dumnezeu s te binecuvnteze, Robin! strig lady Gower, desc lecnd repede. Vin la dumneata cu o rug minte, vin s - i cer nc o favoare. M speria i, lady! Pentru Dumnezeu, ce s-a ntmplat? strig Robin, n culmea uimirii. Spune i-mi ce dori i, sunt gata s m supun. Ah, Robin! suspin s rmana femeie. So ul i fiul meu au fost prin i de

du manul dumitale, eriful din Nottingham. Robin, scap -mi so ul, scap -mi copilul, opre te-l pe tic lo ii care-i duc cu ei; nu sunt mul i i de-abia au p r sit castelul. Lini ti i-v , doamn spuse Robin Hood so ul v va fi n curnd redat. Nu uita i c sir Richard este cavaler i, n aceast calitate, ine de justi ia regatului. Oricare ar fi puterea baronului Fitz Alwine, ea nu-i ng duie s omoare un nobil saxon. Lui sir Richard trebuie s i se fac proces, dac vina care i se pune n crc este de natur s constituie obiectul unui proces. Lini ti i-v , usca i-v lacrimile, so ul i fiul dumneavoastr v vor mbr i a n curnd. Cerul s te-aud ! strig lady Gower, mpreunndu- i minile. Acum, doamn , ng dui i-mi s v dau un sfat: ntoarce i-v la castel, fereca i toate por ile i nu l sa i s intre nici un str in. Eu mi voi aduna oamenii i m voi repezi n fruntea lor n urm rirea baronului de Nottingham. Lady Gower, mb rb tat de cuvintele mngietoare ale tn rului arca , se desp r i de el cu inima ceva mai u oar . Robin Hood aduse la cuno tin oamenilor s i capturarea lui sir Richard i dorin a lui de a t ia calea erifului; p durarii scoaser un strig t, jum tate de indignare mpotriva tr d rii baronului, jum tate de bucuria de a avea un nou prilej spre a- i folosi arcul i i f cur preg tirile n grab i cu mare veselie. Robin se a ez n fruntea vitezei sale cete i, nso it de Micul-John, de Much i de Will Ro covanul, se repezi n urm rirea erifului. Dup un mar lung i obositor, ceata ajunse n ora ul Mansfeld, iar, acolo, Robin afl de la un hangiu c , dup ce se odihniser , solda ii baronului i continuaser drumul spre Nottingham. Robin Hood i l s oamenii sub comanda lui Much i a Micului-John ca s se r coreasc , iar el, nso it de Will, se napoie n galopul vijelios al unui cal stra nic la copacul "ntlnirii" din p durea Sherwood. Ajuns la gura subteranei, Robin sun voios din corn; la aceast chemare att de bine cunoscut , venir n fug vreo sut de p durari. Robin lu cu el aceast nou ceat i o ndrum n a a fel, ca escorta baronului s se afle ntre cele dou cete ale sale; c ci oamenii l sa i la Barnsdale trebuiau s plece i ei spre Nottingham, dup un ceas de odihn . Oamenii veseli ajunser repede ntr-un loc destul de aproape de ora i, spre marea lor mul umire, aflar c trupa erifului nc nu trecuse. Robin alese o pozi ie propice, ascunse o parte din oameni, iar restul i a ez de o parte i de alta a drumului. Apari ia unei jum t i de duzin de solda i vesti c n curnd urma s soseasc eriful i armata lui de c l re i. P durarii se preg tir n t cere s le fac o primire c lduroas . Cerceta ii trecur f r piedic pe lng ceata care st tea la pnd , iar cnd fur destul de departe pentru ca trupa pe care o precedau s cread c nu are nimic de temut, sunetul unui corn str b tu v zduhul, i o ploaie de s ge i salut rndul strns al primilor solda i. eriful ordon un popas i trimise vreo treizeci de oameni s cerceteze tufi urile. Dar n felul acesta i trimitea la pieire. Solda ii, mp r i i n dou grupe, fur ataca i din ambele p r i deodat i sili i s depun armele i s cear ndurare. Odat ispr vit aceast ac iune, oamenii veseli se aruncar asupra escortei baronului, care, bine narmat i iscusit n mnuirea armelor, se ap r cu drzenie. Robin i oamenii lui se luptau ca s -l elibereze pe sir Richard i pe fiul acestuia. La rndul lor, c l re ii veni i de la Londra c utau s

ob in r splata f g duit de rege celui care l va nh a pe Robin Hood. A a c , de ambele p r i, lupta era furioas i crncen , iar victoria nesigur , cnd, deodat , strig tele unei a doua cete de p durari vestir c situa ia se schimb cu totul. Era Micul-John, cu ceata lui, care, venind dinspre Barnsdale, se arunc n nc ierare cu o furie dezl n uit . Vreo doisprezece arca i i i nconjuraser pe sir Richard i pe fiul s u, le t iaser leg turile, le d duser arme i, f r a se teme de primejdia la care se expuneau, se luptau corp la corp cu oamenii n armuri de fier sau mbr ca i n c m i de zale. Nesocotit i impetuos ca orice tn r, Herbert, nso it de c iva oameni veseli, se n pustise chiar n mijlocul escortei baronului. Aproape un sfert de or , curajosul copil inu piept c l re ilor, dar, cople it de num rul lor, era gata-gata s pl teasc scump temerara-i impruden , cnd un arca , fie pentru a-i veni n ajutor, fie pentru a gr bi sfr itul luptei, l ochi repede pe baron, i str punse gtul cu o s geat , l dobor de pe cal i-i t ie capul. Apoi, nfignd capul n vrful sabiei, l ridic n aer strignd din r sputeri. Cini normanzi, ia uita i-v la eful vostru! Privi i pentru ultima oar mutra slut a seme ului vostru erif i arunca i armele dac nu vre i s-ave i i voi aceea i s... Dar p durarul nu- i sfr i ultimul cuvnt: un normand i cr p easta, care se rostogoli n rna din drum. Moartea lordului Fitz Alwine i sili pe normanzi s depun armele i s cear ndurare. Din ordinul lui Robin, o partea din oamenii veseli i nso i pe nvin i pn la Nottingham, n timp ce, n fruntea cetei care r mase cu el, tn rul b rbat porunci s fie ridica i mor ii, ajut r ni ii i f cu s dispar urmele luptei. Adio pentru totdeauna, om cu inim de fier i negr it de crud ! spuse Robin, privind cu dezgust cadavrul baronului. Te-ai ntlnit cu moartea i o s - i prime ti r splata pentru faptele tale urte. Inima i-a fost lacom i nemiloas , mna ta s-a ntins ca o molim asupra neferici ilor saxoni; i-ai chinuit vasalii, i-ai tr dat regele, i-ai p r sit fiica, meri i toate chinurile iadului! Sir Richard spuse Robin, dup ce trupul b trnului senior fu ridicat de solda i i dus spre Nottingham iat o zi trist . Te-am smuls din ghearele mor ii, dar nu de la ruin , c ci bunurile tale vor fi confiscate. A fi vrut, drag Richard, s nu te fi cunoscut niciodat . De ce? ntreb cavalerul, foarte mirat. Pentru c , i f r ajutorul meu, ai fi reu it, desigur, s - i pl te ti datoria c tre mn stirea Sfnta Maria, iar recuno tin a nu te-ar fi obligat s -mi faci un bine. F r s vreau, eu sunt cauza nenorocirii tale: vei fi surghiunit, proscris din regat, casa ta va fi luat de un normand, scumpa ta familie va suferi i toate astea din vina mea... Vezi i tu, Richard, c prietenia mea este primejdioas . Dragul meu Robin spuse cavalerul, cu nespus blnde e so ia i copiii mei tr iesc, tu e ti prietenul meu; ce-a putea s regret? Dac regele m osnde te, voi p r si castelul p rin ilor mei, cu des vr ire s rac, dar fericit i binecuvntnd ceasul care m-a c l uzit lng nobilul Robin Hood! Tn rul b rbat cl tin ncet din cap. S vorbim serios despre situa ia ta, drag Richard continu el. Vestea despre cele ntmplate va ajunge la Londra, iar regele va fi necru tor. I-am atacat solda ii, iar el te va sili s pl te ti nfrngerea, nu numai prin

surghiun, ci printr-o moarte dezonorant . P r se te- i casa, vino cu mine, i dau cuvntul meu de om c , atta vreme ct un suflu de via va ie i de pe buzele mele, vei fi n siguran n paza oamenilor mei veseli. Primesc, din toat inima propunerea ta generoas , Robin Hood r spunse sir Richard o primesc cu bucurie i recuno tin . ns , nainte de a m stabili n p dure, am s -ncerc, c ci viitorul copiilor mei mi-o cere ca o datorie, s mblnzesc mnia regelui. O sum mare de bani l va hot r, poate, s cru e via a unui nobil cavaler. Chiar n aceea i sear , sir Richard trimise un mesaj la Londra ca s cear unui membru influent din familia sa s -l apere pe lng rege. Curierul se ntoarse de la Londra n galop i-l anun pe st pnul s u c Henric al II-lea, foarte sup rat de moartea baronului Fitz Alwine, trimisese la castelul cavalerului o companie ntreag alc tuit din solda ii s i cei mai buni, cu porunca de a-l spnzura pe el i pe fiul s u de primul copac de pe drum. Comandantul acestei trupe era un normand f r avere care primise n dar din mna regelui, pentru el i pentru descenden ii lui pn la ultima genera ie, castelul de la Plaine. Ruda lui sir Richard i mai aducea la cuno tin condamnatului c n comitatele Nottingham, Derby i York se oferea o r splat foarte mare omului destul de ndemnatic care ar fi fost n stare s pun mna pe Robin Hood i s -l predea viu sau mort unuia din cei trei erifi. Sir Richard l preveni de ndat pe Robin Hood de primejdia ce-i amenin via a i-i anun sosirea lui nentrziat n mijlocul alor s i. Ajutat de vasalii lui, cavalerul goli castelul de tot ce cuprindea i- i trimise mobilele, armele i vesela la castelul din Barnsdale. Cnd ultimul furgon trecu podul mobil, sir Richard, so ia sa, Herbert i Lila p r sir c lare scumpa lor locuin i ajunser f r piedici n p durea verde. Cnd trupa trimis de rege sosi n fa a castelului, por ile erau date de perete, iar nc perile cu des vr ire pustii. Noul proprietar al domeniilor lui sir Richard se ar t foarte dezam git s g seasc locul pustiu, ns cum el i petrecuse cea mai mare parte din via luptnd mpotriva capriciilor soartei, se aranj n a a fel ca s nu sufere prea mult din pricina asta. n consecin , trimise napoi solda ii i, spre marea disperare a vasalilor, se instal ca st pn n castelul de la Plaine. XII Se scurser trei ani tihni i de la evenimentele pe care le-am povestit. Ceata lui Robin Hood se m rise foarte mult, iar faima nenfricatului ei conduc tor se r spndise n toat Anglia. Dup moartea lui Henric al II-lea se urcase pe tron fiul s u Richard, care, dup ce irosise averea coroanei, plecase n cruciade, l snd regen a regatului n seama prin ului John, fratele s u, un om destr b lat, nespus de zgrcit i foarte s rac cu duhul, ceea ce l f cea incapabil s - i duc la ndeplinire obliga iile ce-i fuseser ncredin ate. Poporul, s r cit n timpul domniei lui Henric al II-lea, ajunse la sap de lemn n timpul lungii perioade ct a durat aceast sngeroas regen . Robin Hood alina suferin ele s racilor din Nottinghamshire i din Derbyshire, cu o generozitate nesecat , a a c ajunsese idolul tuturor acestor n p stui i. Dar

dac d dea s racilor, n schimb lua de la cei boga i, astfel c normanzii, preo ii i c lug rii contribuiau din plin, spre marea lor disperare, la ac iunile frumoase ale nobilului proscris. Marianne continua s locuiasc n p dure, iar cei doi so i se iubeau ca n primele zile ale fericitei lor c snicii. Timpul nu f cuse s scad pasiunea lui William pentru ncnt toarea lui so ie; n ochii credinciosului saxon, Maud i p stra neschimbat frumuse ea, asemenea unui diamant curat. Micul-John i Much se mai felicitau i acum pentru alegerea pe care o f cuser lund de so ii, unul pe blnda Winifred, cel lalt pe zburdalnica Barbara. Ct prive te pe fra ii lui Will, nici ei n-aveau motive s se c iasc de alegerea lor f cut n prip . Erau ferici i i vedeau via a n roz. nainte de a ne desp r i pentru totdeauna de dou personaje care au jucat un rol important n povestirea noastr , s le facem o vizit prieteneasc la castelul Val, din valea rului Mansfeld. Allan Clare i lady Chrislabel tr iau fericindu-se unul pe cel lalt. Casa lor, construit n mare parte dup indica iile cavalerului, era o minune de confort i de bun gust. Un zid de copaci b trni mpiedica orice privire indiscret s p trund n gr din i p rea s pun o barier de netrecut n jurul acestei locuin e poetice. Copiii, frumo i, cu chip suav, flori vii n aceast oaz a dragostei, nviorau cu joaca lor g l gioas pacea tihnit ce domnea peste imensul domeniu. Glasul lor vesel trezea ecoul, iar pa ii u ori ai picioru elor lor abia l sau urme pe nisipul aleilor din parc. Allan i Christabel r m seser cu inima, cu sufletul i cu chipul tn r. Pentru ei, s pt mna avea durata unei zile, iar ziua trecea repede ca un ceas. Christabel nu- i mai v zuse tat l de la c s toria ei cu Allan n mn stirea din Linton, c ci ar gosul b trn se nc p nase cu cruzime, respingnd ncerc rile de mp care f cute i de fiica lui, i de cavaler. Moartea baronului o afect profund pe Christabel; dar cu ct i-ar fi fost durerea mai mare, dac , pierzndu-l pe toturatorul zilelor ei, ar fi pierdut i un adev rat p rinte! Allan manifestase inten ia de a- i valorifica drepturile sale asupra baroniei i comitatului Nottingham i, dup sfatul lui Robin, care l pov uia s gr beasc aceast ndrept it preten ie, tocmai se preg tea s se adreseze regelui, cnd afl c prin ul John devenise proprietarul castelului din Nottingham, cu veniturile i cu bunurile ce depindeau de el. Allan era prea mul umit ca s - i primejduiasc pacea i fericirea ntr-o lupt care, datorit superiorit ii adversarului s u, putea s fie pe ct de periculoas , pe att de inutil . A a c nu f cu nici un demers i nici nu regret pierderea acestei bogate mo teniri. Atacurile ndreptate de Robin Hood mpotriva normanzilor i a preo ilor devenir att de numeroase i de d un toare pentru averea acestor persoane de vaz , nct ajunser s atrag aten ia marelui cancelar al Angliei, Longchamp, episcop de Ely. Episcopul se hot r s pun cap t existen ei arca ilor veseli i preg ti n acest scop o expedi ie de mari propor ii. Cinci sute de oameni, n fruntea c rora se afla prin ul John, sosir la castelul din Nottingham i f cur preg tiri pentru a pune mna pe Robin Hood. Acesta, informat numaidect de inten iile respectabilei trupe, se mul umi s zmbeasc i se preg ti, la rndul s u, s -i z d rniceasc ncerc rile f r a- i expune oamenii riscului unei lupte.

Robin i ascunse ceata, mbr c o duzin de p durari n tot felul de haine i-i trimise la castel, unde se nf i ar ca s slujeasc drept c l uze pentru trup , pe potecile att de nclcite ale p durii. Propunerea lor fu primit cu toat graba de comandan ii trupelor, i cum p durea se ntindea pe aproape treizeci de mile, este lesne de n eles ct i-au ocolit i i-au r socolit c l uzele pe bie ii solda i. Ici trupa se nfunda n adncul v ilor, colo intra pn la genunchi n apa mocirloas a mla tinilor sau, n sfr it, r sfirat pe creste, bomb nea cu disperare mpotriva ndatoririlor de soldat, trimi nd la to i dracii pe marele cancelar al Angliei, pe Robin Hood i ceata lui invizibil , c ci este de prisos s spunem c nici o hain de p durar nu se ivi n zare. La c derea nop ii, solda ii se g seau ntotdeauna la apte sau opt mile de castelul din Nottingham, unde trebuiau s ajung negre it, dac nu voiau s nnopteze sub cerul liber. Se ntorceau frn i de oboseal , mor i de foame, f r s fi z rit ceva care s le poat dovedi prezen a oamenilor veseli. Timp de dou s pt mni aceste plimb ri obositoare se repetar cu regularitate, iar rezultatul fu ntotdeauna acela i. Prin ul John, chemat la Londra de pl cerile sale, abandon partida i se ntoarse n capital cu trupa. Dup doi ani de la aceast ultim expedi ie, Richard se ntoarse n Anglia, iar prin ul John, care, pe bun dreptate, se temea de fratele s u, i c ut refugiu mpotriva mniei regelui ntre zidurile b trnului castel din Nottingham. Richard Inim de Leu, care aflase despre tic loasa purtare a regentului, r mase la Londra doar trei zile, apoi, nso it de o mic trup , porni hot rt mpotriva r zvr titului. Castelul din Nottingham fu ncercuit; dup lupte care durar trei zile, fort rea a se pred f r condi ii dar prin ul John reu i s fug . n timp ce se lupta ca ultimul dintre solda i, Richard observ c o ceat de oameni voinici i d dea ajutor i c numai mul umit sprijinului lor viguros izbutise s nving . Dup lupt i dup ce se instal la castel, Richard ceru informa ii asupra acelor arca i iscusi i care i veniser n ajutor, dar nimeni nu-i putu spune nimic, a a c se v zu silit s se adreseze erifului din Nottingham. eriful era acela i om c ruia Robin Hood i jucase festa ducndu-l n p dure, unde l pusese s -i pl teasc vizita cu trei sute de scuzi de aur. Sub nrurirea acestei amintiri dureroase, eriful i spuse regelui c arca ii de care maiestatea sa ntreab nu puteau fi, desigur, dect ai cumplitului Robin Hood. Acest Robin Hood ad ug hangiul, ranchiunos este un tic los nr it, i hr ne te ceata pe seama c l torilor, jefuie te oamenii cumsecade, ucide cerbii regelui i s vr e te zilnic tot soiul de nelegiuiri. Halbert Lindsay, fratele de lapte al frumoasei Maud, care avusese norocul s - i p streze func ia de portar al castelului, se g sea, din ntmplare, lng rege n timpul acestei convorbiri. ndemnat de un sentiment de recuno tin fa de Robin i de un avnt firesc unui caracter generos, i uit situa ia lui modest i, f cnd un pas spre augustul interlocutor al erifului, rosti cu toat convingerea: Sire, Robin Hood este un saxon cinstit, un proscris nefericit. Dac -i jefuie te pe boga i de prisosul lor, o face ca s u ureze mizeria celor s raci. Din Nottinghamshire pn n Yorkshire, numele lui Robin Hood este rostit cu respectul datorat unei ve nice recuno tin e. l cuno ti pe acest viteaz arca ? l ntreb regele pe Halbert. ntrebarea aceasta l aduse la realitate: tn rul se ro i i r spunse

ncurcat: L-am v zut pe Robin Hood, dar mai demult, i eu nu fac dect s repet maiest ii voastre vorbele frumoase pe care le spun s racii despre acela care nu-i las s moar de foame. Haide, viteazul meu b iat zise regele, zmbind ridic fruntea i nu- i renega prietenul! Pe sfnta treime, dac el se poart a a cum ne-ai povestit, atunci este un om a c rui prietenie trebuie s fie pre ioas . M rturisesc c voi fi foarte fericit s -l v d pe acest proscris i, pentru c m-a ajutat, n-o s se poat spune c Richard al Angliei s-a ar tat nerecunosc tor, chiar fa de un proscris. Mine de diminea voi merge n p durea Sherwood. Regele se inu de cuvnt: chiar a doua zi, nso it de o escort de cavaleri i solda i i c l uzit de erif, care nu g sea plimbarea prea ispititoare, b tu potecile, drumurile, lumini urile b trnei p duri; ns c utarea fu cu totul de prisos c ci Robin Hood nu se ar t . Foarte nemul umit de insuccesul ncerc rii sale, Richard chem un om care ndeplinea slujba de p durar n p durea Sherwood i-l ntreb dac tie vreun mijloc ca s -l ntlneasc pe eful proscri ilor. Maiestatea voastr poate s scotoceasc p durea i un an de zile r spunse omul c tot n-o s ntlneasc nici m car umbra vreunui proscris dac umbl nso it de escort . Robin Hood se fere te s se bat , pe ct este cu putin , nu de team , c ci cunoa te att de bine p durea nct nu-i e fric de nimic, nici chiar de un atac cu cinci- ase sute de oameni, dar o face din cump tare i din pruden . Dac maiestatea voastr dore te s -l vad pe Robin Hood, s se mbrace ca un c lug r, mpreun cu patru sau cinci cavaleri, mbr ca i i ei la fel. Eu voi sluji drept c l uz maiest ii voastre i jur pe sfntul Dunstan c nimeni n-o s p easc nimic! Robin i opre te pe preo i, i g zduie te, le ia banii, dar nu le face nici un r u. Pe sfnta cruce, p durarule, vorbele tale sunt de aur! zise rznd regele. Am s - i ascult sfatul t u iscusit. Rasa de c lug r n-o s -mi vin prea bine, dar n-are importan . S mi se caute o ras de c lug r! Ner bd torul monarh mbr c repede ve minte de abate, alese patru cavaleri, care i puser i ei rase monahale i, folosind o nou stratagem sugerat tot de p durar, fur preg ti i trei cai n a a fel ca s se cread c duc cu ei o comoar nsemnat . Cam la trei mile dep rtare de castel, p durarul care slujea drept c l uz pretin ilor c lug ri se apropie de rege i-i spuse: Monseniore, privi i acolo la marginea lumini ului, iat -i: sunt Robin-Hood, Micul-John i Will Ro covanul, cei trei efi ai cetei. Prea bine zise bucuros regele. i dnd pinteni calului, Richard se f cu c ar vrea s fug . Robin Hood ni n drum, apuc animalul de drlogi i-l opri. Cer iertare cu umilin , domnule abate rosti el. Binevoi i s v opri i o clip i s primi i salutul meu de bunvenit. Mirean p c tos! strig Richard, c utnd s imite vorbirea obi nuit a oamenilor bisericii. Cine e ti tu care- i ng dui s opre ti din drumul s u un om cucernic care are de ndeplinit o misiune sacr ? Sunt un om de rnd din aceast p dure r spunse Robin Hood iar tovar ii mei tr iesc, ca i mine, de pe urma vn toarei i datorit generozit ii cucernicilor membri ai sfintei biserici. Pe via a mea, e ti un tic los ndr zne r spunse regele,

ascunzndu- i zmbetul dac ndr zne ti s -mi spui n fa c mi m nnci... c m nnci cerbii regelui i c jefule ti clerul. Pe sfntul Hubert! Cel pu in ai meritul c e ti sincer! Sinceritatea este singura bog ie a oamenilor care nu au nimic r spunse Robin Hood ns cei care au rente, domenii, monede de aur i de argint pot s se lipseasc de ea, c ci n-ar ti ce s fac cu ea. Eu cred, nobile abate continu Robin, cu ironie c i dumneavoastr v num ra i n rndul prea ferici ilor de care v vorbesc. De aceea mi iau ng duin a s v cer s veni i n ajutorul nevoilor noastre modeste, n ajutorul mizeriei oamenilor s raci, care sunt prietenii i obl dui ii no tri. Prea adesea uita i, fra i c lug ri, c n preajma bogatelor voastre locuin e se afl case de unde lipse te pinea i, cu toate acestea, ave i mai mult aur dect v trebuie pentru a v satisface tot ce vi se n zare. Poate c -i adev rat ce spui, tinere replic regele, aproape uitnd c purta ve minte religioase i mi place sinceritatea care i se cite te pe fa . Pari mai cinstit dect e ti n realitate; de aceea, pentru chipul t u de om cumsecade i din dragoste fa de mila cre tineasc , i d ruiesc to i banii pe care i am acum la mine , patruzeci de monede de aur. mi pare r u c n-am mai mult, ns , dup cum tii, desigur, regele locuie te de cteva zile n castelul Nottingham i aproape c mi-a golit buzunarele. A adar, ia banii ace tia i folose te-te de ei, pentru c mi place nf i area i fe ele hot rte ale voinicilor t i tovar i. Sfr ind aceste cuvinte, regele i ntinse lui Robin Hood un s cule de piele cu patruzeci de piese de aur. Dumneavoastr sunte i o pas re rar printre preo i, messire abate spuse rznd Robin i dac n-a fi jurat s -i storc, mai mult sau mai pu in, pe to i membrii sfintei biserici, a refuza s primesc ofranda dumneavoastr att de generoas ; totu i nu se va putea spune c a i avut prea mult de suferit trecnd prin p durea Sherwood. Escorta i caii dumneavoastr vor trece n deplin libertate i, pe deasupra, mi ve i ng dui s nu primesc dect dou zeci de monede de aur. P durare, te por i ca un adev rat nobil r spunse Richard, p rnd mi cat de curtenia lui Robin i-mi voi face o pl cere s -i vorbesc despre tine suveranului nostru. Maiestatea sa te cunoa te pu in, c ci mi-a spus s te salut din partea sa, dac voi avea norocul s te ntlnesc. ntre noi fie vorba, cred c regelui Richard, c ruia i place vitejia oriunde ar ntlni-o, nu i-ar fi cu sup rare s -i mul umeasc prin viu grai viteazului arca care l-a ajutat s deschid por ile castelului din Nottingham i s -l ntrebe de ce a disp rut ndat dup b t lie, mpreun cu vitejii lui tovar i. Dac a avea vreodat fericirea s m aflu n fa a maiest ii sale, n-a ov i s -i r spund pe loc la aceast ntrebare, ns , deocamdat , s vorbim despre altceva, domnule abate. l iubesc mult pe regele Richard, pentru c este englez trup i suflet, de i prin leg turi de snge apar ine unei familii normande. Aici, noi to i, preo i sau laici, suntem slujitorii credincio i ai maiest ii sale, i dac a i binevoi s primi i, vom bea mpreun , domnule abate, n s n tatea nobilului Richard. P durea Sherwood tie s fie ospitalier f r nici o plat atunci cnd prime te sub b trnii s i copaci inimi saxone i preo i genero i. Primesc cu pl cere binevoitoarea ta invita ie, Robin Hood r spunse regele i sunt gata s te urmez oriunde vei vrea s m duci.

 V mul umesc pentru aceast ncredere, bunule c lug r spuse Robin ndemnnd calul pe care sta Richard s-o apuce pe poteca ce ducea la copacul "ntlnirii". Micul-John, Will Ro covanul i cei patru cavaleri travesti i n c lug ri veneau n urma regelui, care era precedat de Robin. Abia p trunse mica trup pe c rare, cnd un cerb nsp imntat de zgomot le t ie drumul fulger tor, dar, mai iute dect s rmanul animal, s geata lui Robin i str punse coasta, lovindu-l de moarte. Stra nic lovitur ! Stra nic lovitur ! strig regele ncntat. Lovitura nu este deloc nemaipomenit , domnule abate spuse Robin, privindu-l pe Richard, oarecum mirat to i oamenii mei, dar to i, pot omor un cerb a a cum am f cut-o eu, chiar so ia mea tie s trag cu arcul i v de te iscusin n ncerc ri care sunt mult mai presus dect umila isprav pe care am s vr it-o eu sub ochii dumneavoastr . So ia ta? ntreb regele. Ai o so ie? Pe sfnta liturghie! Sunt curios s-o cunosc pe aceea care mparte cu tine primejdiile aventuroasei taie cariere. So ia mea, messire abate, nu este singura din sexul ei care prefer o inim credincioas i o locuin n s lb ticie unei dragoste n el toare i luxului vie ii de la ora . Am s - i prezint pe so ia mea, domnule abate! strig Will Ro covanul. i dac nu vei recunoa te c frumuse ea ei este vrednic de un tron, ai s -mi dai voie s - i spun c e ti ori orb, ori c ai gusturi dintre cela mai proaste. Pe sfntul Dunstar! exclam Richard. Are dreptate lumea c v-a poreclit oamenii veseli; nimic nu v lipse te aici, ave i de toate: femei frumoase, vnat regal, verdea proasp t , libertate deplin . De aceea suntem i foarte ferici i, messire r spunse Robin, rznd. Grupul ajunse curnd n poian , unde masa pus i a tepta oaspe ii. i masa aceasta nbel ugat , cu vnat pl cut mirositor, strni cunoscuta poft de mncare a lui Richard Inim de Leu. Pe con tiin a mamei mele! strig regele (s ne gr bim s spunem c doamna Eleonora avea att de pu in con tiin , c era curat glum s-o invoci). Iat o cin cu adev rat regeasc ! Apoi regele lu loc la mas i ncepu s nfulece cu o poft grozav . Spre sfr itul mesei, Richard se adres gazdei: M-ai f cut curios i doresc s le cunosc pe frumoasele femei care tr iesc pe ntinsul t u domeniu; prezint -mi-le, sunt curios s v d dac sunt vrednice s mpodobeasc nobila curte a regelui Angliei, cum mi d dea de n eles tovar ul acela al t u cu p rul ro u. Robin l trimise pe Will s le aduc pe frumoasele nimfe ale p durii i porunci oamenilor s preg teasc jocurile pe care le practicau n timpul zilelor de odihn . Oamenii mei vor ncerca s v distreze pu in, domnule abate spuse Robin, a ezndu-se lng rege i ve i vedea c pl cerile noastre i felul oarecum neobi nuit al traiului nostru nu au ntr-nsele nimic care s merite a fi osndit, i atunci cnd v ve i g si n apropierea bunului rege Richard, s -i spune i, v cer aceasta ca o favoare, c oamenii veseli din p durea Sherwood nu sunt nici de temut pentru saxonii de treab , nici r i fa de cei care mp rt esc necazurile de nenl turat ale vie ii lor aspre. Fii lini tit, cinstite p durar, maiestatea sa va fi tot att de bine informat de ceea ce se petrece aici, ca i cum ea ns i ar fi stat la masa ta, n

locul meu. Messire, dumneavoastr sunte i cel mai curtenitor abate pe care l-am ntlnit vreodat i sunt foarte fericit c am avut pl cerea s v tratez ca pe un frate. Acum binevoi i s urm ri i arca ii mei. Nimeni nu-i ntrece n dib cie, i ca s v distreze, nu m -ndoiesc c vor face azi minuni. Oamenii lui Robin ncepur s trag cu arcul, dovedind o mn att de sigur i un ochi att de stra nic, nct regele i felicit cu sincer uimire. Exerci iul dura de vreo jum tate de or , cnd ap ru Will Ro covanul, aducnd cu el pe Marianne i pe Maud, mbr cate n costume de amazoan , croit din stof verde de Lincoln, i purtnd, i una i cealalt , un arc i o tolb cu s ge i. n spatele celor trei veneau Barbara, Winifred, dalba Lila i frumoasele so ii ale tinerilor Gamwell. Regele deschise ochii mari, plini de uimire, i contempl f r s scoat un cuvnt chipurile ncnt toare ce se ro eau sub privirea lui. Domnule abate spuse Robin, lund mna Mariannei v prezint pe regina inimii mele, iubita mea so ie. Po i s adaugi, f r s gre e ti, regina oamenilor t i veseli, viteazul meu Robin! strig regele. i ai dreptate s fii mndru c insufli o dragoste ginga unei fiin e att de ncnt toare! Scump doamn continu regele da i-mi voie s salut n persoana dumneavoastr pe regina p durii Sherwood i s v aduc omagiul unui supus credincios. Zicnd acestea, regele puse un genunchi n p mnt, lu mna alb a Mariannei i o s rut cu respect. Da i dovad de o mare curtenie, domnule abate spuse Marianne, cu modestie dar binevoi i a v aduce aminte, v rog, c unui om cu rangul sacru al dumneavoastr nu se cade s se ncline astfel dinaintea unei femei; aceast expresie de umilin i respect se cuvine s o aduce i doar lui Dumnezeu. Iat o dojan plin de nv minte din partea so iei unui simplu p durar murmur regele, relundu- i locul sub copacul "ntlnirii". Domnule abate, iat-o pe so ia mea! strig Will, tr gnd-o de mn pe Maud c tre rege. Regele se uit la Maud i spuse zmbind. Aceast frumoas persoan este desigur doamna care va face cinste n palatul unui rege? Da, messire ncuviin Will: Ei bine, prietene, sunt de aceea i p rere cu tine i, dac mi dai voie, voi s ruta frumo ii obraji ai aceleia care i-este drag spuse regele. William zmbi, iar regele lu acest zmbet drept o ncuviin are i o s rut galant pe tn ra femeie. Da i-mi voie s v spun un cuvnt la ureche, domnule abate zise Will, apropiindu-se de rege, care se nvoi cu bun voin la cererea tn rului. Sunte i un om de gust continu Will iar n p durea Sherwood nu ve i mai avea de ce v teme. ncepnd de azi, v f g duiesc o primire cordial ori de cte ori o ntmplare fericit v va aduce n mijlocul nostru. i mul umesc pentru amabilitatea ta, dragul meu replic vesel regele. Ah, ah, dar ce mai v d?! strig Richard, cu ochii la surorile lui Will, care nso ite de Lila, se nf i ar dinaintea lui. ntr-adev r, b ie i, driadele voastre sunt adev rate zne. Regele lu mna tinerei Lila. Pe maica Domnului! murmur el. N-a fi crezut s existe pe lume alt femeie mai frumoas dect

dulcea mea Brengre, dar, pe sufletul meu, sunt silit s recunosc c aceast copil i este deopotriv i n candoare, i n frumuse e. Micu a mea spuse regele, strngnd mna fetei ai ales o via foarte aspr , cu des vr ire lipsit de pl cerile vrstei tale. Nu i-e team , s rman copil , c furtunile din p dure vor nimici via a ta pl pnd , cum nimicesc florile fragede? P rinte r spunse Lila cu blnde e vntul se ia la ntrecere cu puterea cop ceilor i el i cru pe cei mai slabi. Aici sunt fericit : o fiin care mi-e drag locuie te n b trnul codru i al turi de ea nu tiu ce nseamn durerea. Ai dreptate s - i m rturise ti dragostea dac omul pe care-l iube ti este demn de tine, dulce copil r spunse Richard. Este demn, p rinte, de o dragoste i mai mare dect cea pe care i-o port r spunse Lila i totu i l iubesc cu toat dragostea cu care sunt n stare s iubesc. Tn ra femeie se ro i cnd ispr vi de vorbit; ochii mari, alba tri ai lui Richard o priveau cu atta ardoare, nct, cuprins de o nel murit team , Lila i trase bini or mna din mna regelui i se duse lng Marianne. i m rturisesc, jupne Robin spuse regele c n toat Europa nu exist o singur curte care s se poat l uda c reune te n jurul tronului attea femei tinere i frumoase cte v d n jurul nostru. Am v zut femei din fel i fel de ri, dar nic ieri n-am ntlnit frumuse ea calm i suav a femeilor saxone. Sunt fericit s v aud vorbind astfel, domniile abate replic Robin mi dovedi i, o dat mai mult, c n vinele dumneavoastr curge snge englez. Eu nu pot s -mi dau p rerea ntr-o chestiune att de ginga , pentru c am c l torit pu in i, n afar de Derbyshire i Yorkshire, nu cunosc altceva. Cu toate acestea, m simt ndemnat s spun ca i dumneavoastr c femeile saxone sunt cele mai frumoase femei din lume. Nu ncape ndoial c sunt cele mai frumoase femei din lume interveni Will, cu hot rre. Eu am str b tut o mare parte din regatul Fran ei i pot s spun sus i tare c n-am g sit o singur domni oar sau doamn care s poat fi comparat cu Maud. Maud este idealul frumuse ii engleze, asta-i p rerea mea! Ai fost n serviciul regelui? ntreb Richard, privindu-l cu luare-aminte pe tn rul b rbat. Da, messire r spunse William am fost n serviciul regelui Henric n Acvitania, n Poitou, la Harfleur, la Evreux, la Beauvais, la Rouen i n alte multe cet i. Ohoho! exclam regele, ntorcnd capul de team ca nu cumva Will, n cele din urm , s -l recunoasc . Robin Hood continu el oamenii dumitale se preg tesc s renceap jocurile; mi-ar pl cea s asist la noi exerci ii. Va fi dup voia dumneavoastr , messire; am s v ar t cum fac ca s deprind mna arca ilor mei. Much! strig Robin. Zi s pun pe nuielele de tragere la int ni te coroni e de trandafiri. Much execut ordinul i, curnd, vrful fiec rei nuiele ap ru perpendicular din cercul mpodobit cu flori. Acum, b ie i, ochi i nuiaua! strig Robin. Cel care nu va nimeri inta mi va d rui o s geat bun i va primi o palm . Fi i aten i, c ci, pe Maica Domnului, nu-i voi cru a pe neghiobi; se-n elege de la sine c trag i eu cu voi i

c , n caz c nu voi nimeri, voi ndura aceea i pedeaps . Mai mul i p durari d dur gre i primir cu senin tate cte o palm zdrav n . Robin Hood sf rm nuiaua n buc ele; alta fu pus n locul ei; Will i Micul-John d dur gre i, n mijlocul hohotelor de rs, i primir plata pentru nendemnarea lor. Robin trase ultima lovitur , dar, dorind s arate falsului abate c , n asemenea caz, nu se face nici o deosebire ntre el i oamenii lui, gre i dinadins inta. Ah, ah! exclam uimit un p durar. V-a i ab tut de la int , jupne! E adev rat, pe legea mea, i-mi merit pedeapsa! Care dintre voi vrea s -mi mngie obrazul? Tu, Micule-John, tu e ti cel mai puternic dintre noi i ai s tii s love ti zdrav n. Nici nu m gndesc r spunse John sarcina asta mi-e att de nepl cut , nct, ca s-o ndeplinesc, ar trebui s m cert pentru totdeauna cu mna dreapt . Ei bine, Will, m adresez ie. Mul umesc, Robin, refuz din toat inima s - i fac aceast pl cere. i eu refuz spuse Much. i eu! strig un om. i noi la fel! strigar p durarii ntr-un glas. Toate astea-s copil rii, e caraghios... spuse Robin, cu severitate. Eu n-am ov it s -i pedepsesc pe cei care au gre it, voi trebuie s face i la fel i cu aceea i asprime. Pentru c nici unul din oamenii mei nu ndr zne te s ridice mna asupra mea, v revine dumneavoastr , domnule abate, sarcina s rezolva i aceast problem . Iat cea mai bun s geat a mea, i acum, messire, v rog s m servi i la fel de generos, cum mi-am servit eu arca ii nendemnatici. Nu ndr znesc s iau asupra mea obliga ia de a te satisface, drag Robin r spunse regele, rznd c ci am mn grea i lovesc cam tare. Nu sunt nici sensibil, nici delicat, domnule abate; lovi i cum v place! Vrei neap rat? ntreb regele, dezvelindu- i un bra musculos. Ei bine, fie, vei fi servit dup cum dore ti! Lovitura fu att de puternic , nct Robin c zu pe spate, dar se ridic numaidect. M rturisesc n fa a lui Dumnezeu spuse el, surznd i cu chipul mpurpurat c sunte i cel mai zdrav n c lug r din vesela Anglie. Bra ul dumneavoastr are mai mult for dect este necesar pentru lini tea unui om care ndepline te o misiune cucernic , i-mi pun capul r m ag (el este pre uit la patru sute de scuzi de aur) c v pricepe i mai bine s ine i n mn un arc sau s v folosi i de ciomag dect s duce i crucea. Tot ce se poate r spunse regele, rznd i s mai ad ug m, dac vrei, s mnuiesc o spad , o lance sau un scut. Vorba i felul dumneavoastr de a fi dovedesc mai degrab un om obi nuit cu via a aventuroas a unui soldat dect un servitor al preasfintei biserici r spunse Robin, cercetndu-l pe rege cu luare-aminte. A vrea tare mult s tiu cine sunte i, c ci mi trec prin cap ni te gnduri foarte ciudate. Alung - i gndurile acestea, Robin Hood, i nu c uta s afli dac sunt sau nu omul care se nf i eaz naintea ta r spunse repede regele. Cavalerul Richard de la Plaine, care lipsea nc de diminea , sosi tocmai atunci i se apropie de Robin. Z rindu-l pe rege, cavalerul tres ri, c ci l

cuno tea prea bine pe suveran. El se uit la Robin, dar acesta p rea c n-are habar de rangul nalt al oaspetelui s u. l cuno ti pe cel ce poart ve mnt de c lug r superior? ntreb sir Richard, n oapt . Nu r spunse Robin dar cred c am descoperit abia de cteva minute c p rul acesta ro u i ochii mari alba tri nu pot fi dect ai unui singur om n lumea asta... Richard Inim de Leu, regele Angliei! strig cavalerul f r s vrea. Ah, Ah! exclam falsul c lug r, apropiindu-se. Robin Hood i sir Richard c zur n genunchi. Recunosc acum chipul august al suveranului meu spuse eful proscri ilor este chipul bunului nostru rege Richard al Angliei. Dumnezeu s ocroteasc pe viteaza sa maiestate! Un zmbet binevoitor nflori pe fa a regelui. Sire continu Robin, r mnnd n aceea i atitudine umil acum maiestatea voastr tie cine suntem: ni te proscri i alunga i din casa p rin ilor no tri de o mpilare nedreapt i crud . S raci i f r ad post, am c utat un refugiu n singur tatea p durii. Am tr it din vn toare, din pomeni, cerute, desigur, dar f r violen i folosind cea mai des vr it curtenie; ni se d dea de voie sau de nevoie, dar noi nu luam f r s fim pe deplin ncredin a i c cel care se mpotrivea s vin n ajutorul mizeriei noastre avea n punga de la bru putin a s r scumpere un cavaler. Sire, implor maiest ii voastre iertarea pentru tovar ii mei i pentru eful lor. Ridic -te, Robin Hood r spunse regele, cu bun tate i spune-mi ce te-a f cut s -mi dai ajutor cu vitejii t i arca i atunci cnd am atacat baronia din Nottingham? Sire r spunse Robin Hood, care, de i se supuse ordinului regelui, sta totu i plecat cu respect n fa a lui maiestatea voastr este idolul inimilor cu adev rat engleze. Faptele voastre, att de vrednice de respectul tuturor, v-au f cut s c tiga i deosebita faim de cel mai viteaz dintre viteji, b rbat cu inima de leu, care, ca un cavaler viteaz, triumfa cu arma n mn mpotriva du manilor s i i- i ntinde ocrotirea generoas peste cei n p stui i. Prin ul John merita dizgra ia maiest ii voastre i, cnd am aflat c regele meu se afl n fa a zidurilor castelului din Nottingham, m-am a ezat sub ordinele sale. Cnd maiestatea voastr a cucerit castelul care slujea drept refugiu prin ului r zvr tit, misiunea mea, odat ndeplinit , m-am retras f r s spun un cuvnt, deoarece con tiin a c -mi slujisem cu loialitate regele m mul umea pe deplin. i mul umesc din inim pentru sinceritatea ta, Robin Hood r spunse regele i dragostea pe care mi-o por i mi este negr it de pl cut . Vorbe ti i te por i ca un om cinstit; sunt mul umit i- i acord iertare deplin pentru oamenii veseli din p durea Sherwood. Ai inut n minile tale o putere foarte mare, aceea de-a face r u, i n-ai dat curs acestei puteri primejdioase. Ai ajutat pe cei nevoia i, i sunt mul i n comitatul Nottingham. N-ai ncasat contribu ii curtenitoare dect de la normanzii boga i, i asta ca s ndestulezi nevoile cetei tale. i iert gre elile; ele au fost urm rile fire ti ale unei situa ii cu totul excep ionale: ns , pentru c legile p durii au fost nc lcate, pentru c principii bisericii i seniorii suzerani s-au g sit n situa ia de a l sa n minile tale cteva f rme din uria ele lor averi, iertarea ta cere un act ntocmit cu toate formele ca s po i tr i de aci nainte la ad post de orice nvinuire i de orice urm rire.

Mine, n prezen a cavalerilor mei, voi proclama anularea actului prin care ai fost proscris i care te punea mai jos dect cel din urm iobag din regat. i redau, ie i tuturor celor care au mp r it cu tine via a ta aventuroas , drepturile i privilegiile de oameni liberi. Am zis i jur s -mi in cuvntul, prin gra ia lui Dumnezeu atotputernicul! Tr iasc Richard Inim de Leu! strigar cavalerii ntr-un glas. Sfnta Fecioar s-o ocroteasc ve nic pe maiestatea voastr ! spuse Robin Hood, cu vocea n bu it de emo ie i, punnd un genunchi n p mnt, s rut respectuos mna generosului principe. Dup ce ndeplini acest act de recuno tin , Robin se ridic , sun din corn, iar oamenii veseli, ocupa i fiecare cu cte o treab , unii tr gnd la int cu arcul, al ii exersndu-se n mnuirea ciomagului, i p r sir ndeletnicirile i se adunar n jurul tn rului lor ef. Bravii mei tovar i ncepu Robin pune i cu to ii un genunchi n p mnt i descoperi i-v : v afla i n fa a suveranului nostru legitim, preaiubitul rege al Angliei vesele, Richard Inim de Leu! Saluta i-l cu respect pe nobilul nostru st pn i senior! Proscri ii se supuser ordinului lui Robin i, n timp ce ntreaga ceat ngenunchia cu umilin , Robin aduse la cuno tin a tuturor clemen a suveranului. i acum ad ug tn rul b rbat face i s r sune b trnul codru de strig tele voastre de bucurie! Pentru noi, b ie i, s-a n scut o zi mare: sunte i liberi prin gra ia lui Dumnezeu i a nobilului Richard! Oamenii veseli n-au mai avut nevoie de un nou ndemn ca s - i arate bucuria lor l untric : scoaser un ura att de puternic, nct nu-i de mirare dac s-a auzit pn la vreo dou mile de copacul "ntlnirii". Dup ce larma se potoli, Richard al Angliei l pofti pe Robin s -l nso easc la castelul din Nottingham, mpreun cu ntreaga ceat . Sire r spunse Robin m gulitoarea dorin a pe care i-a manifestat-o maiestatea voastr mi umple inima de o negr it bucurie. Sunt cu trup i suflet al suveranului meu i, dac ar binevoi s -mi ng duie, a alege dintre oamenii mei o sut patruzeci de arca i, care, cu un devotament des vr it, vor fi umilii slujitori ai maiest ii voastre. Regele, la fel de m gulit pe ct era de surprins de modesta purtare a viteazului proscris, i mul umi din inim lui Robin Hood i, invitndu-l s - i trimit din nou oamenii la exerci iile ntrerupte pentru o clip , lu o cup de pe mas , o umplu ochi i o sorbi dintr-o nghi itur ; apoi spuse cu o ciudat veselie familiar : i-acum, prietene Robin, spune-mi, te rog, cine este uria ul acela; c ci mi-ar fi foarte greu s -l numesc altfel pe uria ul fl c u pe care natura l-a nzestrat cu un chip att de cinstit. Pe sufletul meu, pn azi am crezut c sunt un om foarte nalt, dar v d acum c , dac m-a a eza al turi de vl jganul acesta, a sem na cu un pui pric jit. Ce bra e! Ce picioare! Ct vigoare! Omul acesta este admirabil croit! Este i admirabil de bun, sire r spunse Robin i are o putere nemaipomenit : el singur ar putea s in n loc o armat , dar la auzul unei pove ti triste se nduio eaz ca un copil. Omul care are onoarea s atrag aten ia maiest ii voastre este fratele meu, tovar ul meu, cel mai bun prieten al meu; are o inim de aur, o inim credincioas ca o elul sabiei sale nenvinse. Mnuie te ciomagul cu atta ndemnare, nct n-a fost biruit niciodat ; pe deasupra, este cel mai dibaci arca din toat ara i cel mai viteaz b iat din

toat lumea. Iat , Robin, laude care, cu adev rat, mi sun dulce cnd le aud spuse regele c ci cel care i le insufl merit s fie prietenul t u. Vreau s -i vorbesc acestui cinstit b rbat. Cum l cheam ? John Naylor, sire, ns noi i spunem Micul-John, innd seama de n l imea lui modest . Hei, frumosule copac din p dure, turn al Babilonului, b iatul meu, ia vino lng mine, vreau s te privesc de aproape zise regele rznd. John se apropie cu capul descoperit, i, calm i sigur de sine, a tept ordinele lui Richard. Regele puse tn rului cteva ntreb ri privitoare la puterea extraordinar a mu chilor s i, ncerc s se lupte cu el, dar fu nvins cu tot respectul de uria ul s u partener. Dup aceast ncercare, regele se amestec n jocurile, n exerci iile oamenilor veseli att de firesc, de parc ar fi fost unul dintre tovar ii lor. La sfr it declar c de mult vreme nu petrecuse o zi att de pl cut . n noaptea aceea, regele Angliei dormi p zit de proscri ii din p durea Sherwood, iar a doua zi de diminea , dup ce f cu cinste unei mese mbel ugate, se preg ti s se rentoarc la Nottingham. Viteazul meu Robin spuse prin ul ai putea s -mi dai ni te haine la fel cu cele pe care le poart oamenii t i? Da, sire. Ei bine, porunce te s ni se aduc , mie i cavalerilor mei, cte un ve mnt asem n tor cu al t u. La intrarea n Nottingham o s ne distr m pu in. Oamenii din serviciul nostru sunt grozav de zelo i cnd simt n apropiere un superior care le poate supraveghea purtarea, de aceea nu m -ndoiesc c viteazul erif i nenfrica ii lui solda i ne vor face dovada vitejiei lor de nenfrnt. Regele i cavalerii se mbr car cu hainele alese de Robin i, dup un s rut curtenitor dat Mariannei n numele tuturor oamenilor, Richard, nconjurat de cavalerii s i, de Robin Hood, de John, de Will Ro covanul, de Much i de o sut patruzeci de arca i, se ndrept vesel c tre locuin a-i seniorial . La por ile ora ului Nottingham Richard d du ordin suitei s scoat un strig t de victorie. Acest ura formidabil i f cu pe locuitori s ias n pragul caselor; dar, la vederea unei cete de oameni veseli narma i pn n din i, ei crezur c regele a fost ucis de proscri i i c ace tia, nt rta i de sngeroasa lor victorie, se n pusteau acum asupra ora ului pentru a m cel ri to i locuitorii. Cuprin i de spaim , bie ii oameni se repezir gr mad care ncotro; unii se ascunser n ungherele cele mai tainice ale locuin ei, al ii o rupser la fug ncotro vedeau cu ochii; al ii traser clopotele n semn de alarm , chemar trupele din ora , l c utar pe erif, care, printr-o ciudat ntmplare, se f cu nev zut. Trupele regelui se preg teau s -i atace pe proscri i, cnd efii lor, foarte pu in dornici s intre n lupt f r a cunoa te motivul, puser fru pornirii lor r zboinice. Iat i osta ii no tri! spuse Richard, privind r ut cios la frico ii ap r tori ai ora ului. A zice c i locuitorii, i solda ii in tare mult la pielea lor. eriful lipse te, efii tremur . Pe Dumnezeul meu, la ii ace tia ar merita o b taie exemplar . Dar abia ispr vi regele aceast reflec ie prea pu in m gulitoare pentru locuitorii Nottingham-ului, c trupele sale personale, avndu-l n frunte pe c pitan, ie ir n grab din castel i se a ezar n linie de

b taie, cu l ncile gata de atac. Pe sfntul Denis! B ie ii mei nu glumesc! strig regele, ducnd la gur cornul pe care i-l d duse Robin. El sun de dou ori: un semnal pe care l indicase dinainte c pitanului g rzilor, sale, iar acesta, recunoscnd semnalul stabilit de principe, porunci solda ilor s lase jos armele i a tept respectuos apropierea suveranului. Vestea napoierii lui Richard al Angliei, nso it triumf tor de prin ul proscri ilor, se r spndi la fel de repede precum se r spndise vestea apropierii proscri ilor nutrind gnduri sngeroase. Locuitorii, care, prev z tori, se pitiser n fundul caselor, ie ir afar , galbeni la fa , dar cu zmbetul pe buze. i de ndat ce se ncredin ar c Robin Hood i ceata lui c tigaser bun voin a regelui, se strnser prietene te n jurul oamenilor veseli, l udndu-i, strngndu-le mna, declarndu-se care mai de care prietenii i ocrotitorii lor. Din mijlocul mul imii se n l au strig te de bucurie i felicit ri; din toate p r ile se auzeau cuvinte rostite cu dragoste, ca de pild : "Glorie nobilului Robin Hood, viteazul p durar, frumosului proscris! Glorie bunului i gentilului Robin Hood!" Apoi din ce n ce mai ndr zne e, glasurile ncepur s -l aclame att de furtunos pe eful proscri ilor, nct Richard, obosit de zarva aceasta care se nte ea mereu, strig : Pe coroana i pe sceptrul meu, a zice c tu e ti rege aici, Robin Hood! Oh, sire r spunse tn rul, zmbind cu triste e nu da i importan i nu pune i pre pe aceste dovezi de aparent prietenie; ea nu este dect un firav rezultat al nepre uitei bun voin e cu care maiestatea voastr l cople e te pe proscris. Un cuvnt al regelui Richard poate preschimba n urlete de ur aceste strig te nsufle ite pe care le strne te prezen a mea aici, i aceia i oameni, f r s se gndeasc i f r remu care, ar trece de ndat de la elogiu la ocar , de la admira ie, la dispre . Ai dreptate, dragul meu Robin r spunse regele, rznd tic lo i sunt peste tot i am avut prilejul s constat lipsa de inim a unora dintre locuitorii Nottingham-ului. Cnd am venit cu gndul s -l pedepsesc pe prin ul John, unii au privit ntoarcerea mea n Anglia cu re inere plin de prevedere. Pentru ace tia, dreptul este al celui mai tare; ei nu tiau c , avnd ajutorul t u, mi-era u or s cuceresc castelul i s -l alung de acolo pe fratele meu. Acum ne arat latura frumoas a chipului lor hd i ne scot ochii cu lingu irea lor josnic . Drag Robin, i-am f g duit o r splat nobil pentru serviciul pe care mi l-ai f cut; exprim - i dorin a; regele Richard n-are dect un cuvnt; el i respect i i ndepline te angajamentele pe care i le ia. Sire r spunse Robin maiestatea voastr m face fericit mai mult dect pot s exprim eu prin cuvinte, oferindu-mi din nou generosul s u sprijin: primesc pentru mine, pentru oamenii mei i pentru un cavaler care, lovit de dizgra ia regelui Henric, a fost silit s - i caute ad post n l ca ul ocrotitor al p durii Sherwood. Cavalerul acesta, sire, este un om inimos, un vrednic tat de familie, un saxon viteaz, i dac maiestatea voastr ar vrea s -mi fac cinstea de a asculta povestea lui sir Richard Gower de la Plaine, sunt sigur c ar binevoi s -mi ncuviin eze cererea pe care mi voi ng dui s i-o fac. Prietene Robin, i-am dat cuvntul nostru de rege c - i acord m toate favorurile pe care vei vrea s le ceri de la noi r spunse regele afectuos. Vorbe te f r team i spune-ne datorit c ror mprejur ri a c zut acest cavaler n dizgra ia tat lui meu. Robin se gr bi s dea ascultare ordinului regesc i istorisi foarte pe scurt

povestea cavalerului de la Plaine. Pe Maica Domnului! strig Richard. Acest brav cavaler a fost tratat cu cruzime, iar tu te-ai purtat ca un nobil, venindu-i n ajutor. Dar n-o s se spun , viteazule Robin Hood, c , i n cazul acesta, l-ai ntrecut pe regele Angliei n noble e sufleteasc i n generozitate. La rndul meu, vreau s -l ocrotesc pe prietenul t u; cheam -l n fa a noastr . Robin l chem pe cavaler, iar acesta se nf i regelui cu inima zvcnind de emo iile unei dulci speran e. Sir Richard de la Plaine spuse regele, cu prietenie viteazul t u prieten Robin Hood mi-a vorbit despre nenorocirile care i-au lovit familia i primejdiile care te-au pndit. Sunt fericit c , f cndu- i dreptate, pot s -i dovedesc lui Robin admira ia mea sincer i stima mea adnc pe care mi le insufl purtarea lui. i redau drepturile i bunurile tale, iar vreme de un an vei fi scutit de orice bir i de orice contribu ie. n afar de aceasta, anulez decretul prin care ai fost proscris, pentru ca amintirea acestui act de nedreptate s se tearg cu des vr ire din amintirea concet enilor t i. napoiaz -te la castel; nscrisurile prin care i-am acordat iertarea deplin i vor fi eliberate din porunca noastr . Iar tu, Robin Hood, mai cere-i ceva aceluia care nu va crede niciodat c i-a pl tit datoria de recuno tin fa de tine, nici chiar atunci cnd i va fi ndeplinit toate dorin ele. Sire spuse cavalerul, punnd un genunchi n p mnt cum a putea s v ar t recuno tin a care-mi umple inima? Spunndu-mi c e ti fericit r spunse vesel regele i f g duindu-mi c n-ai s mai insul i pe oamenii preasfintei biserici. Sir Richard s rut mna generosului principe i se retrase discret n grupurile adunate la c iva pa i de rege. Ei bine, viteaz arca relu prin ul, ntorcndu-se spre Robin Hood ce-mi ceri? Nimic deocamdat , sire; mai trziu, dac maiestatea voastr binevoie te s -mi ng duie, am s -i cer o ultim favoare. i va fi acordat . Acum s ne ndrept m spre castel. n p durea Sherwood am fost primi i cu o generoas ospitalitate i e de crezut c i castelul Nottingham va dispune de ceva mijloace ca s se preg teasc un osp regal. Oamenii t i se pricep de minune s prepare vnatul, iar aerul proasp t i oboseala drumului ne-au dat o stra nic poft de mncare, mai vrtos ca de obicei, a a c am mncat cu l comie. Maiestatea voastr avea tot dreptul s m nnce dup pofta inimii r spunse rznd Robin c ci vnatul era proprietatea sa. Al nostru sau al primului vn tor venit replic vesel regele i dac toat lumea se preface a crede c cerbii din p durea Sherwood sunt proprietatea noastr i numai a noastr , exist un anumit p durar pe care-l cuno ti foarte bine, drag Robin, i trei sute de tovar i ai lui, care alc tuiesc ceata lui vesel , care prea pu in s-au sinchisit de prerogativele coroanei. Tot vorbind astfel, Richard se ndrepta spre castel, iar aclama iile entuziaste ale mul imii nso ir cu strig te zgomotoase, pn la por ile vechii cet i, pe regele Angliei i pe faimosul proscris. Chiar n aceea i zi, regele i ndeplini f g duiala pe care i-o f cuse lui Robin Hood: el semn un act prin care anula ordinul de proscrip ie i-l repunea pe tn rul b rbat n posesia drepturilor i titlurilor asupra bunurilor i demnit ilor apar innd familiei de Huntingdon. A doua zi dup aceast fericit zi, Robin i adun oamenii ntr-una din

cur ile castelului i le anun nea teptata schimbare a norocului s u. Aceast veste umplu inimile vitejilor p durari de o sincer bucurie; ei i iubeau nespus de mult eful, dar to i, ntr-un glas, refuzar libertatea pe care voia s le-o acorde Robin. Se hot r, a adar, chiar atunci pe loc, ca oamenii veseli s nceteze pe viitor a mai lua contribu ii de la normanzi i preo i, urmnd s fie hr ni i i mbr ca i pe seama nobilului lor st pn, Robin Hood, acum bogatul conte de Huntingdon. B ie i ad ug Robin pentru c vre i s tr i i n apropierea mea i s m nso i i la Londra, dac porunca preaiubitului nostru suveran m-ar chema acolo, v cer s jura i c nu ve i dezv lui niciodat locul ad postului nostru din p dure. S ne p str m acest nepre uit refugiu pentru cazul cnd vom mai avea alte necazuri. Oamenii jurar a a cum le ceruse eful lor, iar Robin i pofti s - i fac , f r ntrziere, preg tirile de plecare. La 20 martie 1194, n ajunul plec rii sale la Londra, Richard inu sfat n castelul din Nottingham i, printre problemele importante care fur discutate atunci, a fost i stabilirea drepturilor lui Robin Hood asupra comitatului Huntingdon. Regele i manifest n mod hot rt dorin a de a i se restitui lui Robin propriet ile de inute de abatele de Ramsay, iar sfetnicii lui Richard i f g duir solemn s dea via , spre deplina sa mul umire, actului de dreptate care trebuia s repare nenorocirile ndurate cu atta curaj de nobilul proscris. XIII nainte de a se desp r i, poate pentru totdeauna, de b trnul codru care i slujise de ad post, Robin Hood fu curpins de o att de adnc p rere de r u pentru trecut i de team pentru viitor de altfel pu in justificat fa de perspectivele pe care generoasele f g duieli ale lui Richard l l saser s le ntrevad nct se hot r s a tepte sub frunzi ul ocrotitor al p durii rezultatul definitiv al angajamentelor luate de regele Angliei. R mnnd n p durea Sherwood, Robin se dovedi fericit inspirat, c ci ncoronarea lui Richard, care avu loc la Winchester, pu in timp dup ntoarcerea sa la Londra, absorbi att de mult spiritele, nct f cu nepotrivit orice interven ie care ar fi amintit de drepturile recunoscute, dar nc neproclamate, ale proasp tului conte de Huntingdon. Dup ncoronare, Richard plec pe continent, acolo unde l chema apriga lui dorin de a se r zbuna pe Filip, regele Fran ei, i, ncrezndu-se n cuvntul sfetnicilor s i, l s n seama acestora grija de a restabili averea viteazului Robin Hood. Baronul de Broughton (abatele de Ramsey) care continua s de in averea familiei de Huntingdon, se folosi de toat trecerea de care se bucura, precum i de toat imensa lui bog ie, pentru a ntrzia aducerea la ndeplinire a decretului dat de Richard n favoarea adev ratului mo tenitor al titlurilor i al domeniului din acest bogat comitat. Dar, tot c utndu- i protectori i prieteni, prudentul baron nu ncerca s se mpotriveasc pe fa actelor emise din voin a lui Richard, mul umindu-se doar s cear timp, s -l cople easc pe cancelar cu cele mai bogate daruri, izbutind n felul acesta s se men in nestingherit n posesia uria ei averi pe care o uzurpase.

n timp ce Richard se lupta n Normandia, n timp ce abatele de Ramsey c tiga pentru cauza sa ntreaga cancelarie, Robin Hood a tepta cu ncredere vestea care trebuia s -i aduc la cuno tin intrarea n posesia averii tat lui s u. Unsprezece luni de a teptare pasiv avur darul s sl beasc r bdarea neclintit a tn rului b rbat. El se narm deci cu curaj i, sigur de bun voin a pe care i-o ar tase regele cnd trecuse prin Nottingham, adres o cerere lui Hubert Walter, arhiepiscop de Canterbury, lordul p str tor al sigiliului Angliei i mare judec tor al regatului. Cererea lui Robin ajunse la destina ie, arhiepiscopul lu cuno tin de ea, dar dac aceast dreapt cerere nu fu respins pe fa , n schimb r mase f r r spuns, fiind considerat ca neavenit . Reaua voin a celor care se ar taser gata s -i restituie lui Robin Hood bunurile familiei sale se manifesta prin aceast iner ie, iar tn rul b rbat i d du lesne seama c o lupt surd se angajase mpotriva lui. Din nenorocire, abatele de Ramsey, devenit baron de Broughton i conte de Huntingdon, era un adversar prea puternic ca s fie cu putin , n absen a lui Richard, s se ncerce asupra lui cea mai u oar constrngere. A a c Robin se hot r s nchid ochii asupra nedrept ilor c rora le c zuse victim i s a tepte cuminte rentoarcerea regelui Angliei. Dup ce lu aceast hot rre, Robin Hood trimise un al doilea mesaj marelui judec tor. El i m rturisi via lui nemul umire pentru v dita protec ie pe care acesta o acorda abatelui de Ramsey i-i declar c , spernd n grabnica dreptate din partea lui Richard, o dat cu rentoarcerea lui n Anglia, el i reia locul n fruntea cetei sale, continund s tr iasc n p durea Sherwood, ca mai nainte. Aparent, Hubert Walter nu d du nici o aten ie celei de-a doua scrisori a lui Robin; ns , lund m suri severe pentru restabilirea ordinei i lini tii pe tot ntinsul Angliei i nimicind numeroasele cete organizate din diferite comitate ale rii, arhiepiscopul l l s n pace pe protejatul lui Richard i pe veselii s i tovar i. Patru ani se scurser n calmul n el tor care preceda furtuna pe cer i r zmeri ele pe p mnt. ntr-o diminea , vestea mor ii lui Richard c zu ca un tr snet asupra regatului Angliei i s di spaima n toate inimile. Urcarea pe tron a prin ului John, care parc i d duse osteneala s - i atrag ura tuturor, fu semnalul unui lung ir de crime i de violen e ru inoase. n timpul acestei regretabile perioade, abatele de Ramsey, nso it de o suit numeroas str b tu p durea Sherwood, ndreptndu-se spre York, i fu arestat de Robin. F cut prizonier, mpreun cu escorta sa, abatele nu- i redobndi libertatea dect cu pre ul unei r scump r ri foarte mari. Pl ti blestemnd, dar f g dui s se r zbune, i r zbunarea sa nu se l s a teptat . Abatele de Ramsey se adres regelui, iar John, care n vremea aceea avea mare nevoie de sprijinul nobilimii, plec urechea la plngerile baronului i trimise pe loc n urm rirea lui Robin Hood vreo sut de oameni, sub comanda lui sir William Gray, fratele cel mare al lui John Gray, favoritul regelui, cu ordinul de a t ia n buc ele ntreaga ceat . Cavalerul Gray era normand i nu-i putea suferi pe saxoni. St pnit de ur , el jur s depun n cel mai scurt timp, la picioarele abatelui de Ramsey, capul neru inatului s u adversar. Sosirea nea teptat a unei companii de solda i mbr ca i n c m i de zale

i cu nf i area r zboinic , strni panic n micul ora Nottingham; cnd se afl ns c scopul venirii lor era p durea Sherwood i nimicirea cetei lui Robin, spaima f cu loc nemul umirii, iar c iva oameni devota i proscri ilor se gr bir s le vesteasc nenorocirea ce avea s cad pe capul lor. Robin Hood primi vestea ca un om preg tit pentru a a ceva i care se a teapt dintr-o clip ntr-alta la represalii din partea unui du man foarte ofensat, fiind ncredin at c abatele Ramsey participase la organizarea acestei rapide expedi ii. Robin i strnse oamenii i-i preg ti s opun atacului normanzilor o drz rezisten , apoi trimise n ntmpinarea du manilor s i un arca ndemnatic, mbr cat r ne te, care trebuia s le propun solda ilor s -i conduc la copacul cunoscut n tot comitatul ca fiind locul de ntlnire al cetei oamenilor veseli. Aceast viclenie att de simpl , de care Robin se folosise cu succes i alt dat , reu i din plin i de data aceasta, iar cavalerul Gray primi f r nici o b nuial propunerea trimisului lui Robin. Binevoitorul p durar se a ez n fruntea trupei, pe care o plimb prin tufi uri, prin desi uri i prin m r cini uri mai bine de trei ceasuri, f r s par a- i da seama c stra nicile c m i de zale ngreunau tare mult mersul bie ilor solda i. n sfr it, cnd ace tia fur cople i i sub greutatea ap s toare a armurilor, cnd fur zdrobi i de oboseal , c l uza i duse, nu la copacul "ntlnirii", ci n mijlocul unui lumini larg nconjurat de ulmi, de fagi i de stejari, b trni de sute de ani. n acest loc, unde era o iarb att de proasp t i de deas , de ai fi zis c -i paji tea din fa a unui castel, se afla ntreaga ceat a oamenilor veseli, unii stnd n picioare, al ii tol ni i pe jos. La vederea du manului, n aparen dezarmat, solda ii i sim ir for ele remprosp tate; f r s se gndeasc la c l uz , care se i strecurase n rndul proscri ilor, ei scoaser un strig t de triumf i se n pustir vijelios asupra p durarilor. Spre marea uimire a normanzilor, oamenii veseli abia dac i p r sir atitudinea nep s toare pe care i-o luaser i, aproape f r s se urneasc din loc, ridicar deasupra capetelor ni te ciomege uria e i ncepur s le nvrteasc , rznd cu hohote. Sco i din min i de aceast primire batjocoritoare, solda ii, cu sabia n mn , se aruncar la ntmplare asupra p durarilor, iar ace tia, f r s - i piard ct de ct cump tul, i doborr pe atacatori, unii dup al ii, cu nemaipomenite lovituri de ciomag; apoi, ame itor de repede, le zdrobir cu lovituri ucig toare capetele i umerii. Zgomotul surd pe care l f ceau zalele i coifurile se amestecau cu urletele solda ilor dobor i la p mnt, cu strig tele p durarilor, care s-ar fi zis c nu- i ap r propria lor via , ci c - i ncearc ndemnarea asupra unor trupuri f r via . Sir William Gray, care conducea atacul solda ilor, privea turbat de furie cum cade n jurul lui floarea trupei sale i- i blestema din toat inima ideea pe care o avusese s - i mbrace oamenii cu o mbr c minte att de grea. ndemnarea i sprinteneala corpului erau primele condi ii ale unei victorii i a a destul de nesigur , ntr-o lupt dat cu ni te oameni de o for neobi nuit iar normanzii abia se puteau mi ca. Temndu-se de o derut complet , cavalerul ntrerupse lupta i, datorit generozit ii lui Robin, putu s - i readuc la Nottingham resturile trupei cu care venise. Este de la sine n eles c recunosc torul cavaler i f g duia n gnd s reia atacul chiar de-a doua zi, ns cu oameni purtnd o mbr c minte mai u oar dect a

normanzilor adu i de la Londra. Robin Hood, care ghicise inten iile du m noase ale lui sir William, i a ez oamenii n ordine de b taie n acela i loc unde se d duse lupta n ajun i a tept lini tit sosirea solda ilor, care fuseser semnala i la vreo dou mile de copacul "ntlnirii", de unul din p durarii trimi i ca observatori n diferite puncte ale p durii din apropierea Nottingham-ului. De data aceasta, normanzii purtau ve minte u oare de arca i; erau narma i cu arcuri, s ge i, s bii scurte i scuturi. Robin Hood i oamenii lui erau la posturile lor de vreun ceas i totu i solda ii nu se ar tau. Tn rul ncepu s cread c du manii i schimbaser gndul, cnd un p durar sosi n goan de la postul unde fusese a ezat ca santinel i-i spuse lui Robin c normanzii, r t cindu-se pe drum, se ndreptau direct spre copacul "ntlnirii", unde se adunaser femeile, din ordinul lui Robin. Vestea aceasta i d du lui Robin un fior de moarte; el se ng lbeni la fa i spuse oamenilor: Repede naintea normanzilor, trebuie s le t iem calea; nenorocire lor i nou dac ajung la femeile noastre. P durarii se repezir ca un singur om pe urmele solda ilor, propunndu- i fie s le taie drumul, fie s ajung naintea lor la copacul "ntlnirii". Din nefericire, solda ii aveau un avans prea mare ca s mai poat fi opri i sau p durarii s ajung naintea lor att de repede, nct s se prentmpine o cumplit nenorocire. Obiceiurile sau, mai bine zis cruzimea din acea epoc barbar , l f ceau pe Robin i pe tovar ii lui s se team de s lbaticile represalii ale normanzilor asupra femeilor cu des vr ire lipsite de ap rare. Normanzii ajunser curnd la copacul "ntlnirii". La vederea lor, femeile se ridicar nsp imntate i, sco nd strig te de groaz , se n pustir dezn d jduite, care ncotro. Sir William n elese dintr-o privire tot folosul pe care ura sa mpotriva saxonilor l-ar putea trage din disperarea i sl biciunea femeilor lor; se hot r s pun mna pe ele i s se r zbune de insuccesul primului atac mpotriva lui Robin Hood, ucigndu-le. Din ordinul comandantului, solda ii se oprir , iar sir William urm ri o clip din ochi zbuciumul s rmanelor femei nfrico ate. Una dintre ele fugea n frunte, iar tovar ele ei ncercau s o ajung i n acela i timp s -i acopere fuga. Aceast grij v dit l f cu pe normand s priceap rangul deosebit al celei care alerga naintea tuturor. Se gndi c ar fi bine s-o loveasc pe ea cea dinti: lu arcul, puse n el o s geat i inti cu snge rece. Cavalerul era bun ochitor: nefericita, atins ntre umeri, c zu nsngerat n mijlocul femeilor, care, f r s se mai gndeasc la propria lor sc pare, ngenunchear n jurul ei sco nd strig te sf ietoare. Un om v zuse gestul aduc tor de moarte al tic losului normand, un om ochise cavalerul n frunte, spernd s mpiedice lovitura mortal . Dar s geata lui i atinse inta prea trziu, c ci sir William apucase s - i trimit s geata nainte de a se pr bu i, lovit de moarte de s geata lui Robin Hood. Lady Marianne a fost lovit ! Lovit de moarte! Vestea aceasta zbur din gur n gur ; la auzul ei, lacrimile mp ienjenir ochii vitejilor saxoni, care i iubeau regina cu o ne rmurit dragoste. Ct prive te pe Robin, durerea lui fu un adev rat delir; nu vorbea, nu plngea, se lupta. Micul-John i el se aruncau ca ni te tigri nseta i de snge n mijlocul

normanzilor, sem nnd moartea n rndurile du manilor, f r s scoat un strig t, f r s - i descle teze f lcile; bra ele lor sprintene p reau nzestrate cu o putere supraomeneasc : o r zbunau pe Marianne i o r zbunau crunt! Dou ceasuri dur aceast lupt sngeroas ; normanzii fur c s pi i, ei nu ob inur nici iertare, nici ndurare; un singur soldat reu i s fug , i el i povesti fratelui lui sir William de Gray sfr itul nenorocit al expedi iei. Marianne fu dus pe o paji te, departe de cmpul de lupt ; acolo o g si Robin pe Maud, n lacrimi, ncercnd n zadar s opreasc sngele care curgea n valuri din rana ngrozitoare. Robin se arunc n genunchi lng Marianne; inima toat i era un zbucium; nu putea nici s vorbeasc , nici s se mi te i un fel de horc it i zguduia pieptul; se sufoca. La apropierea lui Robin, Marianne deschise ochii, privindu-l cu nesfr it dragoste. A a e c nu e ti r nit, dragul meu? ntreb ea, cu voce stins , dup o clip de mut contemplare. Nu, nu murmur Robin, care abia putea s - i descle teze din ii. Sfnta Fecioar fie l udat ! ad ug Marianne, zmbind. M-am rugat pentru tine Maicii Domnului i ea mi-a mplinit ruga. S-a ispr vit lupta aceasta ngrozitoare, Robin? Da, scump Marianne; du manii no tri au disp rut pentru totdeauna i nu se vor mai ntoarce... Dar s vorbim despre tine, s ne gndim la tine, tu e ti... eu... Sfnt Maica a lui Dumnezeu ! strig Robin. Durerea asta este peste puterile mele! Haide, curaj, dragul meu, iubitul meu Robin, ridic fruntea, uit -te n ochii mei spuse Marianne, ncercnd s zmbeasc . Rana nu-i adnc i se va vindeca, mi-au scos s geata. tii bine, dragul meu, c dac ar fi s m tem de ceva, eu a fi prima care s -mi dau seama c mi-a sunat ceasul... Haide, uit -te la mine, Robin... Vorbind astfel, Marianne ncerca sa- i apropie capul lui Robin. dar efortul acesta i slei i ultimele puteri, i cnd tn rul b rbat ridic ochii n lacrimi spre s rmana r nit , aceasta le inase. Marianne i reveni repede i, dup ce-l mngie pe so ul ei cu blnde e, spuse c simte nevoia s se odihneasc un pic i curnd c zu ntr-un somn adnc. De ndat ce Marianne adormi pe patul de mu chi, preg tit de tovar ele ei la umbra copacilor, Robin Hood se duse s se intereseze de starea trupei. i g si pe John, pe Will Ro covanul i pe Much ocupa i cu ngrijirea r ni ilor i cu ngroparea mor ilor. Num rul r ni ilor nu era prea mare, doar vreo zece oameni fuseser lovi i mai greu, iar din rndurile lor nu aveau nici un mort de plns. Normanzii, n schimb, pieriser cu to ii: mai multe an uri s pate la marginea lumini ului trebuiau s le slujeasc de mormnt. Cnd se trezi dup trei ceasuri de somn adnc, Marianne i g si so ul lng ea, i ngereasca f ptur , vrnd s -i mai dea o speran aceluia care o iubea cu atta dragoste, ncepu s -i spun c nu mai simte nici o sl biciune i c se va vindeca n curnd. Marianne suferea, Marianne sim ea o sfr eal de moarte i- i d dea seama c orice speran este zadarnic ; dar durerea lui Robin i sf ia sufletul i ea c uta, pe ct i sta n putere, s -i aline durerea care avea s -l loveasc n curnd. Chiar de a doua zi, rana se agrav , se umfl i orice speran de vindecare se topi chiar i n inima lui Robin. Drag Robin spuse Marianne, punndu- i minile ei fierbin i n

minile so ului s u mi se apropie ceasul de pe urm , clipa desp r irii noastre va fi dureros de crud , dar nu cu neputin de ndurat de c tre dou fiin e care au ncredere unul n cel lalt. O, Marianne, scumpa mea Marianne! strig Robin, izbucnind n hohote de plns. Oare Sfnta Fecioar ne-a p r sit pn ntr-atta, nct s ng duie s ni se zdrobeasc inimile? Moartea ta mi va aduce i mie moartea, Marianne, c ci nu voi putea s tr iesc f r tine. Credin a i datoria vor fi sprijinul sl biciunii tale, dragul meu Robin spuse blnd tn ra femeie. Te vei resemna s nduri nenorocirea care s-a ab tut asupra noastr i vei tr i, dac nu fericit, cel pu in lini tit i puternic, n mijlocul oamenilor a c ror fericire depinde de via a ta. Am s te p r sesc, prietenul meu, dar mai nainte de a nchide ochii n lumina zilei, las -m s - i spun ct de mult te iubesc, ct de mult te-am iubit. Dac recuno tin a care mi umple tot sufletul ar putea mbr ca o form vizibil , ai n elege for a i ntinderea unui sentiment, c ruia doar dragostea mea i este deopotriv . Te-am iubit, Robin, cu ncrederea des vr it a unei inimi devotate; ie i-am nchinat via a mea i m-am rugat cerului s -mi d ruiasc harul de a- i fi mereu pe plac. i cerul i-a d ruit acest har, scump Marianne spuse Robin, ncercnd s - i potoleasc clocotul durerii c ci pot s - i spun, la rndul meu, c numai tu mi-ai st pnit inima i c , al turi de mine sau departe de mine, tu ai fost singura mea n dejde, cea mai dulce mngiere a mea. Dac cerul ne-ar fi ng duit, drag Robin, s mb trnim unul lng cel lalt ad ug Marianne dac ne-ar fi d ruit un lung ir de zile fericite, desp r irea ar fi fost i mai crud , pentru c ai fi avut mai pu in putere s nduri aceast sf ietoare durere. Dar amndoi suntem tineri i te las singur ntr-o perioad cnd i umpli singur tatea cu amintiri i, poate, chiar cu speran ... Ia-m n bra e, drag Robin... A a... las -m s -mi sprijin capul de obrazul t u. Vreau s - i mngi urechea cu ultimele cuvinte pe care le mai pot opti. Vreau ca sufletul s mi se nal e lini tit i zmbitor... Vreau s -mi dau ultima suflare cu capul pe inima ta... Scumpa mea Marianne, nu vorbi a a! strig Robin, cu o voce sf ietoare. Nu pot s-ascult cum buzele tale rostesc acest cuvnt funest: desp r irea. Ah, Sfnt Maic a lui Dumnezeu! Sfnt Maic ocrotitoare a celor dezn d jdui i! Tu care mi-ai ndeplinit toate rugile mele umile, d ruie te-mi via a celei care mi-e drag , d ruie te-mi via a so iei mele! Te rog, te implor n genunchi i cu minile mpreunate! i Robin, cu fa a sc ldat n lacrimi, ntinse minile rug toare spre cer. nal i c tre Maica Domnului o rug zadarnic , scumpul meu spuse Marianne, sprijinindu- i fruntea palid pe um rul lui Robin. Zilele mele... ce zic eu, ceasurite mi sunt num rate. Dumnezeu mi-a trimis un vis ca s ma vesteasc . Un vis? Ce vrei s spui, copil scump ? Da, un vis; asculta. Te-am v zut nconjurat de oamenii t i veseli, ntr-un lumini larg din p durea Sherwood. Parc d deai o serbare n cinstea vitejilor t i tovar i, c ci copacii din b trnul codru erau mpodobi i cu ghirlande de trandafiri, iar flamuri ro ii ca purpura fluturau vesele n b taia vntului nmiresmat. Stam lng tine, te ineam de mn i-mi sim eam inima cople it de o nespus fericire, cnd un str in cu chipul palid i mbr cat n negru s-a oprit n fa a noastr i mi-a f cut semn cu mna s -l urmez. M-am

ridicat f r voia mea i tot f r voia mea am r spuns ciudatei chem ri a sumbrului vizitator. Totu i, nainte de a m dep rta, te-am ntrebat din priviri, c ci gura mea nu mai l sa s treac nici m car un suspin din pieptu-mi zbuciumat. Privirea ta surz toare i calm mi-a ntlnit privirea mea; i-am f cut semn ar tndu- i-l pe necunoscut, iar tu ai ntors capul spre el, zmbind mereu. Te-am f cut s n elegi c m duce cu el departe; o u oar paloare s-a ntip rit pe fa a ta, dar zmbetul de pe buze nu i s-a ters. Eram dezn d jduit , am nceput s tremur, apoi s plng, cu capul n mini. Necunoscutul m tra cu el. Cnd am ajuns la c iva pa i de lumini , ne-a ie it n cale o femeie acoperit cu v luri; necunoscutul s-a retras, iar cnd femeia i-a ridicat v lul care-i acoperea fa a, am v zut chipul drag al mamei mele. Am scos un strig t i, tremurnd de mirare, de fericire i de fric , am ntins bra ele spre mama. "Copil drag , mi-a spus ea. cu voce blnd i melodioas , nu plnge, prime te cu resemnare soarta tuturor muritorilor. Mori n pace!..." Nu mai in minte sfr itul visului, drag Robin spuse Marianne, dup o scurt t cere. M-am trezit i am n eles c trebuie s te p r sesc... Scump , scump Marianne!... Dragul meu continu tn ra femeie simt c i ultimele puteri mi se sting; las -m s -mi odihnesc capul pe inima ta... ia-m n bra e i, asemenea unui copil obosit care adoarme la pieptul mamei sale, voi adormi i eu n ultimul meu somn... Robin o s rut cu nfrigurare pe muribund n timp ce lacrimi fierbin i c deau pe fruntea ei. Cerul s te binecuvnteze, dragul meu ngn tn ra, cu o voce din ce n ce mai pierdut ... Cerul s te binecuvnteze... Totul se ntunec n jurul meu i totu i a vrea s te mai v d o dat zmbind, a vrea s mai citesc o dat n ochii t i ct i sunt de drag ... Robin, aud glasul mamei... m cheam ... adio!... Robin!... Marianne! Marianne! strig Robin, c znd n genunchi ling tn ra femeie. Mai vorbe te-mi... mai vorbe te-mi! Nu vreau s mori! Nu, nu vreau. Doamne atotputernic, ajut -m ! Sfnta Fecioar , fie- i mil de noi! Drag Robin murmur Marianne vreau s fiu ngropat sub copacul "ntlnirii"... vreau s -mi fie mormntul acoperit cu flori... Da, scumpa mea Marianne, da, ngerul meu scump, ai s dormi sub un covor de verdea nmiresmat , iar cnd mi va suna i mie ultimul ceas, i-l chem cu toat fiin a mea, voi cere celui care mi va nchide ochii s -mi h r zeasc un loc al turi de tine... Mul umesc, dragul meu, ultima b taie a inimii mele este pentru tine... mor fericit pentru c mor n bra ele tale... Adio... ad... Un suspin sc p laolalt cu un s rut de pe buzele Mariannei; minile ei ap sar blnd gtul lui Robin, pe care pn atunci l inuser nl n uit, apoi se desprinser f r via . Robin r mase mult timp aplecat, privind dulcele chip, mult timp n d jdui s-o vad deschiznd ochii, dar ochii r maser nchi i; mult timp a tept un cuvnt de pe buzele palide, m car o tres rire a fiin ei care-i era att de drag ; dar, vai, a teptarea i fu zadarnic : Marianne murise! Sfnt Maica lui Dumnezeu! strig Robin, a eznd ncet pe covorul de mu chi trupul f r via al nefericitei sale so ii. A plecat! Iubita mea, singura mea fericire, so ia mea, a plecat pentru totdeauna!... i, nebun de durere, nefericitul b rbat se ridic de jos i o rupse la fug , urlnd: A murit Marianne! A murit Marianne!...

XIV Robin Hood ndeplini cu sfin enie ultima dorin a so iei sale; puse s se sape o groap sub copacul "ntlnirii" i a ez acolo, pe un pat de flori, r m i ele p mnte ti ale ngerului care-i fusese sprijin i mngiere n via . Fetele din comitat, venite s ia parte la ceremonia funebr , acoperir mormntul proasp t al Mariannei cu ghirlande de trandafiri, amestecndu- i lacrimile lor cu lacrimile s rmanului Robin. Allan i Christabel, anun a i prin curier de tragica ntmplare, sosir n primele ceasuri ale zilei; amndoi erau dezn d jdui i i plnser amarnic pierderea ireparabil a iubitei lor surori. Cnd totul lu sfr it, cnd trupul Mariannei disp ru pentru totdeauna din fa a ochilor, Robin Hood, care supraveghease ndeaproape dureroasele am nunte ale nmormnt rii, scoase un urlet sf ietor, se cutremur din cre tet pn n t lpi, a a cum face un om atins n piept de o s geat ucig toare, i, f r a-l asculta pe Allan, f r a-i r spunde Christabelei, speria i de aceast dezn dejde plin de furie, se smulse din minile lor i disp ru n p dure. S rmanul Robin voia s fie singur, singur cu durerea lui. Timpul care t m duie te i alin r nile cele mai cumplite, n-avu nici o nrurire asupra lui Robin Hood: n inima lui rana r mase ve nic deschis . Plnse f r ncetare i avea s-o plng mereu pe femeia care, cu chipul ei blnd, i luminase s la ul din b trnul codru, pe aceea care- i g sise fericirea n dragostea lui, care fusese singura bucurie a vie ii lui. ederea n p dure i deveni curnd greu de ndurat i el se retrase la Barnsdale Hall; dar i aici amintirile sf ietoare ale trecutului i r m seser att de vii, nct Robin Hood c zu ntr-o apatie mohort . Nu mai tr ia nici cu spiritul, nici cu gndul, nici chiar cu amintirea. Aceast triste e arunc asupra cetei oamenilor veseli umbrele ntunecate ale unei adnci melancolii. Lacrimile tn rului ef le stinsese toat lic rirea de veselie, a a c s rmanii p durari r t ceau gnditori pe c r rile codrului b trn, asemenea unor suflete chinuite. Nu se mai auzea r sunnd, sub cununa verde a copacilor, rsul gros al c lug rului Tuck; nu se mai auzeau r sunnd, n mijlocul strig telor de izbnd , ciomegele sprin are ntrecndu-se n vigoare i n dib cie; s ge ile r mneau inofensive n tolbe, iar tragerea cu arcul la int fusese p r sit . Lipsa de somn, sila fa de hran aduser o v dit schimbare n nf i area lui Robin; se ng lbenise, ochii aveau cearc ne de culoare pamntie, o tuse seac i chinuia pieptul, iar o fierbin eal lent des vr ea opera nceput de durere. Micul-John, care asista n t cere la aceast dureroas prefacere, reu i ntr-o zi s -l fac pe Robin s n eleag c trebuie nu numai s plece din Barnsdale, dar i din Yorkshire, i s caute, n pl cerea unei c l torii, u urarea durerii care-l cople ea. Dup un ceas de mpotrivire, Robin se nvoi s asculte de sfaturile n elepte ale Micului-John i, nainte de a se desp r i de tovar ii s i, i ncredin a bunului s u prieten conducerea cetei. Pentru a c l tori f r s fie recunoscut de cineva, Robin mbr c haine r ne ti i, sub aceast modest nf i are, ajunse pn la Scarborough. Acolo se opri la poarta unei colibe s r c cioase, locuit de v duva unui pescar, i ceru voie s se odihneasc . Buna b trn l primi prietene te pe eroul nostru i, n timp ce-i aduse cte ceva de-ale gurii, i povesti micile necazuri ale vie ii

ei; i spuse c are o corabie de pescuit, cu un echipaj alc tuit din trei oameni, dar c ntre inerea lor este o adev rat povar pentru posibilit ile ei, de i nici at ia nu erau destui ca s manevreze corabia i s-o aduc la mal dup ce o nc rcau cu pe te. Dorind s - i omoare timpul ntr-un fel oarecare, Robin Hood i propuse b trnei s completeze el num rul celorlal i trei tovar i pentru o plat modest , iar ranca, fericit de bunele inten ii ale oaspetelui s u, primi cu drag inim propunerea lui. Cum te cheam , fl c ule? l ntreb femeia dup ce sfr i cu instalarea lui Robin Hood n colib . Numele meu este Simon de Lee, cinstit doamn r spunse Robin Hood. Ei bine, Simon de Lee, de mine te-apuci de lucru, i dac i place ndeletnicirea de pescar, vom r mne mult vreme mpreun . Chiar de a doua zi, Robin Hood ie i pe mare cu noii s i tovar i, dar suntem sili i s spunem c , n ciuda interesului pe care i-l d du, Robin, care nu avea nici cele mai elementare cuno tin e de manevrare, nu putu fi de nici un folos ndemnaticilor pescari. Din fericire pentru Robin, nu avea de a face cu ni te oameni r i, a a c ace tia, n loc s -l ia la rost pentru nepriceperea lui, se mul umir doar s rd de ideea pe care o avusese de a- i lua cu el, pe mare, arcul i s ge ile. "Dac vl jganii ace tia ar fi fost ai mei, n p durea Sherwood i zicea Robin nu s-ar fi gr bit s fac haz pe socoteala mea; dar, ce vrei, fiecare cu meseria lui; nu le sunt ctu i de pu in deopotriv n me te ugul lor." Dup ce nc rcar pn sus corabia cu pe te, pescarii ntinser pnzele i pornir spre rm. Pe drum v zur c o corvet francez se ndreapt c tre ei. Corveta nu p rea s aib oameni mul i la bord, totu i pescarii se speriar la apropierea ei i ncepur s strige c sunt pierdu i. Pierdu i? P i de ce? ntreb Robin. Cum de ce? Prost mai e ti! se o r unul din pescari. Pentru c pe vasul sta se afl du manii rii noastre, pentru c suntem n r zboi cu ei, pentru c , dac ne abordeaz , or s ne ia prizonieri. Sunt ncredin at c n-au s poat replic Robin. O s ne ap r m. Cum o s ne putem ap ra? Ei sunt vreo cincisprezece, iar noi suntem trei. P i ce, pe mine nu m pui la socoteal , viteazule? ntreb Robin. Nu, b iete, c ci minile i-s prea albe ca s i se fi jupuit vreodat pe vsle ori muncind din greu. N-ai habar de mare, i dac ai c dea n ap , ar fi un n tng mai pu in pe lume. Nu te sup ra, e ti b iat de treab , mi-e drag de tine, dar nu meri i pinea pe care o m nnci. Un zmbet u or nflori pe buzele lui Robin. Amorul meu propriu nu se simte zgnd rit spuse el totu i vreau s v dovedesc c pot fi i eu bun la ceva n caz de primejdie. Arcul i s ge ile mele ne vor scoate din ncurc tur . Lega i-m de catarg, trebuie s am mna sigur , i l sa i corveta s se apropie pn n b taia arcului meu. Pescarii ascultar : Robin fu legat zdrav n de catarg i, cu arcul ntins, a tepta. De ndat ce coverta se apropie, Robin ochi un om aflat la prova vasului. Cu o s geat nfipt n gt, l arunc f r via n mijlocul pun ii. Un al doilea marinar avu aceea i soart . Dup o clip de uimire i de ncntare, pescarii scoaser un strig t de triumf, iar cel care era mai mare peste tovar ii

lui i ar t lui Robin un om care sta la crma corvetei. Robin l ucise la fel de repede ca i pe ceilal i doi. Cele dou vase se lipir bord la bord; pe corvet mai erau doar ase oameni, dar curnd Robin reduse la trei num rul nenoroci ilor francezi. V znd c pe corvet r m seser numai trei marinari, pescarii se hot rr numaidect s pun mna pe vas, i nu le fu greu de loc, deoarece, dndu- i seama c orice mpotrivire este de prisos, francezii se predar f r condi ii. Marinarilor li se l s via a i libertatea de a se ntoarce n Fran a, cu o corabie de pescari. Corveta francez era o prad bogat c ci ea ducea regelui Fran ei o mare sum de bani i anume: dou sprezece mii de livre. Este de la sine n eles c , punnd st pnire pe aceast comoar nesperat , pescarii i cerur iertare celui de care i b tuser joc cu cteva ceasuri mai nainte, apoi, sincer dezinteresa i, declarar c prada i apar ine n ntregime lui Robin, deoarece Robin hot rse singur victoria, datorit iscusin ei sale i curajului s u neclintit. Bunii mei prieteni spuse Robin numai eu am dreptul s rezolv aceast problem , i iat cum vreau s facem: jum tate din corvet i din nc rc tura ei va fi proprietatea s rmanei v duve c reia i apar ine corabia asta, iar restul va fi mp r it ntre voi trei. Nu, nu protestar oamenii nu se poate ca tu s te lipse ti de un bun pe care l-ai dobndit f r s te fi ajutat cineva. Vasul este al t u i, dac vrei, noi te vom sluji. V mul umesc, dragii mei r spunse Robin dar nu pot s primesc m rturia devotamentului vostru. mp r irea corvetei se va face dup cum vreau eu, iar cele dou sprezece mii de livre le voi folosi ca s construiesc, pentru voi i pentru s rmanii locuitori din golful Scarborough, case mai s n toase dect cele pe care le ave i acum. Pescarii se str duir , dar zadarnic, s schimbe planul lui Robin; ei se str duir s -l conving c , dnd v duvei, s racilor i lor un sfert din cele dou sprezece mii de livre, s-ar fi dovedit prea generos; dar Robin nici nu vru s aud i sfr i prin a le cere cinsti ilor s i tovar i s nu mai adauge un cuvnt. Robin Hood r mase cteva s pt mni n mijlocul oamenilor pe care generozitatea lui i f cuse att de ferici i, apoi, ntr-o diminea , s tul de mare i dornic s - i revad b trnul codru i pe scumpii lui tovar i, adun pescarii i le spuse c pleac . Dragi prieteni zise Robin m despart de voi cu inima plin de recuno tin pentru toat grija i bun tatea pe care le-a i avut fa de mine. Poate n-o s ne mai vedem niciodat , totu i vreau s p stra i o amintire frumoas celui care a fost oaspetele vostru, prietenului vostru Robin Hood. Mai nainte ca pescarii, ului i din cale afar , s - i recapete graiul, Robin Hood disp ruse. Micul golf care a ad postit sub umilul acoperi al colibelor sale pe faimosul proscris poart i ast zi numele de Golful lui Robin Hood. Robin ajunse la marginea p durii Barnsdale n primele ceasuri ale unei frumoase dimine i de iunie. Cu sufletul r scolit de o adnc emo ie, el p i pe poteca din p dure, unde, vai, de attea ori venise s -l a tepte, cu inima plin de bucurie i cu zmbetul pe buze, fiin a scump a c rei absen o va plnge

nencetat. Dup cteva clipe de contemplare mut a acestor locuri, martore f r grai a fericirii lui pierdute, Robin respir mai lini tit; sim i c trecutul renvie, iar amintirea Mariannei alunec , u oar i suav , ca o adiere nmiresmat , de-a lungul c r rilor ntunecoase, peste paji tile nflorite, prin lumini urile umbrite de stejarii seculari ce- i l sau perdelele de frunze n calea soarelui. Robin Hood urm ri n luca scump i p i mpreun cu ea n tufi urile dese, cobor pe urmele ei n fundul v ilor i, nso it mereu de dulcea vedenie, ajunse la r scrucea unde se aduna de obicei grosul cetei oamenilor veseli. n ziua aceea, locul era pustiu: Robin duse la gur cornul de vn toare i adncurile p durii r sunar la chemarea-i puternic . Un strig t, sau mai degrab un fel de urlet r spunse la glasul cornului: crengile copacilor ce mprejmuiau r spntia fur date n l turi cu violen , iar Will Ro covanul, nso it de ntreaga ceat , se repezi spre Robin Hood, cu bra ele ntinse. Drag Rob, scump prieten! murmur frumosul Will, cu vocea ntret iat . Iat -te, n sfr it, napoi! Binecuvntat fie Domnul! Te a teptam cu mare ner bdare, nu-i a a, Micule-John? Da, a a e r spunse John, care, cu ochii plini de lacrimi, privea ndurerat chipul palid al c l torului. Lui Robin i-a fost mil de nelini tea i de grijile noastre, dac s-a ntors. Da, drag John, i sper s nu te mai p r sesc niciodat . John i lu mna lui Robin Hood i i-o strnse cu atta vigoare plin de ne rmurit dragoste, nct tn rul nu ndr zni s se plng de durerea pe care i-o pricinui nfl c rat strngere de mn . Fii bine venit n mijlocul nostru, Robin Hood! strigar veseli p durarii. Fii de o mie de ori bine venit! Manifest rile de bucurie pricinuite de prezen a lui se a ezar ca un balsam r coritor peste rana net m duit din inima eroului nostru. El i d du seama c nu mai trebuie s se lase prad durerii sale i s -i lipseasc de sprijin pe ace ti oameni viteji care- i legaser soarta de soarta lui nefericit . Lund aceast hot rre curajoas , s rmanul Robin i sim i fruntea cuprins de fierbin eal . Dar, vai, inima se ridic mpotriva voin ei, dar voin a se dovedi mai tare, c ci dup ce- i lu n gnd un r mas bun de la amintirea Mariannei, ntinse mna spre slujitorii lui credincio i i le spuse cu voce calm i hot rt : Dragi tovar i, de azi nainte l ve i avea al turi de voi oricnd pe prietenul, c l uza i eful vostru, pe Robin Hood, proscrisul, pe c pitanul Robin Hood! Ura! strigar p durarii, aruncndu- i bonetele n aer. Ura! Ura! Acum, s ne veselim spuse Robin i de azi nainte, n mijlocul nostru s domneasc iar veselia. Ast zi, repaus; de mine, vn toare i aten ie la normanzi! Noile ispr vi ale lui Robin Hood ajunser n curnd subiectul tuturor discu iilor n Anglia, iar boga ii seniori din Nottingham, Derbyshire i Yorkshire contribuir din plin la nevoile s racilor i la ntre inerea cetei. Se scurser mul i ani f r a interveni vreo schimbare n situa ia proscri ilor, ns , mai nainte de a nchide aceast carte, trebuie s facem cunoscut cititorilor soarta unora din personajele cu care s-au ntlnit de-a lungul ei. Sir Guy de Gamwell i so ia sa au murit la adnci b trne e, l snd pe fiii

lor la Barnsdale Hall, unde ace tia se retr seser , ncetnd s mai fac parte din ceata lui Robin Hood. Will Ro covanul urmase i el exemplul fra ilor lui; locuia ntr-o cas ncnt toare mpreun cu scumpa lui Maud, mam a mai multor copii i iubit de so ul ei, cu aceea i dragoste ca n primele zile ale c sniciei. Much i Barbara se stabiliser , de asemenea, lng Maud, ns Micul-John, care avusese durerea s-o piard pe Winifred, neavnd nici un motiv s dezerteze din p dure, a r mas credincios lui Robin; de altfel, trebuie s ne gr bim s spunem, John l iubea prea mult pe Robin pentru a se fi gndit, fie numai o clip , s -l p r seasc , iar cei doi tovar i tr iau laolalt , convin i n sinea lor c numai moartea i va putea desp r i vreodat . S nu uit m s spunem cteva cuvinte despre viteazul Tuck, piosul capelan care a binecuvntat attea c s torii. Tuck i r m sese credincios lui Robin i nu pierduse nimic din remarcabilele sale calit i: era acela i c lug r be iv, zgomotos i flecar. Halbert Lindsay, fratele de lapte al frumoasei Maud, numit mare al al castelului din Nottingham de c tre Richard Inim de Leu, i ndeplinise att de bine obliga iile func iei sale, nct reu ise s i-o p streze. So ia lui Hal, frumoasa Grace May, r m sese la fel de ncnt toare n ciuda trecerii timpului, iar micu a ei Maud f g duia s fie n viitor portretul viu al mamei sale. Sir Richard de la Plaine tr ia lini tit i fericit lng so ia i cei doi copii ai s i, Herbert i Lila. Cinstitul saxon i p stra lui Robin Hood o recuno tin io dragoste care nu aveau s se sting dect o dat cu ultima-i b taie a inimii, i era o adev rat s rb toare la caslel cnd Robin, atras de aceast afec iune ca de un magnet, venea acolo mpreun cu Micul-John s se odihneasc .... ...Nu trecu mult timp de cnd fu semnat Magna Carta, i regele Ioan, dup un ir de fapte monstruoase, porni personal n urm rirea tn rului rege al Sco iei, care fugea din fa a lui, i se ndrept spre Nottingham, sem nnd jalea i spaima n drumul s u. Ioan era nso it de mai mul i generali ale c ror ispr vi le atr seser porecle elocvente, ca de pild : Jaleo cel F r M runtaie, Mauleon Sngerosul, Walter Much Uciga ul, Sottim cel Crud, Godeshal Inim de Bronz. Ace ti tic lo i erau c peteniile unei bande de mercenari str ini, al c ror drum era pres rat de siluiri, moarte i incendii. Vestea apropierii acestei armate de tlhari suna ca un dang t de nmormntare n urechile popula iei nsp imntate, care fugea dezn d jduit ncotro vedea cu ochii, l sndu- i casele n minile normanzilor. Robin Hood afl despre tic loasa purtare a solda ilor i se hot r de ndat s -i fac s ndure acelea i chinuri, pe care le ndurau victimele lor lipsite de ap rare. P durarii r spunser la chemarea efului lor cu o nsufle ire care i-ar fi nfiorat pe oamenii regelui Ioan, ntr-att de nendur toare era ura nvinsului fa de nving tor, a saxonului mpotriva normandului. Dup ce i preg ti ceata de lupt , Robin Hood a tept . Apropiindu-se de p durea Sherwood, c peteniile normanzilor trimiser nainte o mic trup ca s cerceteze terenul, iar cnd grosul armatei p trunse n p dure, z rir , spnzurnd de crengile copacilor, mor i pe c r ri sau tr gnd s moar n colbul drumului, oamenii a c ror napoiere o a teptaser zadarnic. Aceast priveli te nfior toare mai domoli avntul r zboinic al normanzilor; totu i, cum erau n num r mare, i continuar drumul. Robin nu putea s atace deschis o armat ntreag , i cum numai prin viclenie ar fi ob inut victoria, folosi cu

pricepere iste imea i ndemnarea f r pereche a oamenilor s i. i h r ui pe solda i, trimi ndu-le s ge i ucig toare, s ge i al c ror punct de plecare r mnea nev zut; urm rea armata, omornd pe cei care r mneau n urm sau m cel rind f r mil pe cei care-i c deau n mn . O groaz general paraliz mi c rile armatei; ea se socoti pierdut , c ci, datorit supersti iilor din vremea aceea, solda ii erau ncredin a i c se afl n puterea farmecelor unui duh necurat. Unul dintre efii str ini, Sottim cel Crud, ncerc s pun cap t m celului care amenin a s semene dezordinea i dezbinarea n rndurile armatei. El d du ordin s se fac un popas, i sf tui oamenii ca, n interesul propriei lor salv ri, s - i st pneasc teama i, n fruntea a vreo cincizeci de normanzi hot r i, porni el nsu i s cerceteze adncul p durii. Dar mica trup abia apuc s se nfunde pe una din potecile pierdute i ntortocheate, c o ploaie de s ge i se ab tu din vrful copacilor, se n l din adncul tufi urilor i l lovi de moarte pe Sottim i pe cei cincizeci de oameni ai lui. Dispari ia solda ilor pleca i n cercetare i a curajosului lor comandant spori groaza instinctiv a normanzilor i le d du aripi ca s str bat p durea Sherwood i s ajung ct mai repede la Nottingham. Sosi i acolo, frn i de oboseal i turba i de furie, ei se dedar , cu i mai mult s lb ticie, la excese i mai incalificabile dect cele care le semnalaser trecerea lor prin valea Mansfeld. A doua zi dup aceste represalii, armata, tot sub comanda regelui Ioan, se ndrept spre Yorkshire, incendiind i m cel rind de pl cere pe pa nicii locuitori din satele pe unde trecea. n timp ce normanzii i croiau un drum de lacrimi, de snge i de foc, saxonii, dintre care unii fuseser jefui i de bunuri, al ii desp r i i prin silnicie de so iile i de copiii lor, se al turar cetei lui Robin, nseta i, la rndul lor, de moarte i de m cel, astfel c Robin Hood, acum n fruntea a opt sute de saxoni, se arunc pe urmele sngeroasei cohorte. Un noroc nea teptat ferise de furia normanzilor locuin a pa nic a lui Allan Clare i castelul lui sir Richard de la Plaine. Nici una, nici cealalt din cele dou case nu se afl n drumul urmat de jefuitori, c ci este de la sine n eles c John nu-i cru a pe saxonii boga i. El i alunga din casele lor, pe care apoi le d dea favori ilor s i, cu dreptul de a se instala ca st pni ai acelor bunuri, n locul nenoroci ilor gentilomi izgoni i. ns , n urma lui, sosea Robin Hood, cu stra nicii lui tovar i, iar noul proprietar i solda ii pe care i-i luase cu plat ca s -l ajute s - i p streze cu for a drepturile ob inute prin aceast uzurpare, c deau n minile proscri ilor, care-i ucideau f r mil . Regele, aflnd, din protestele strigate n gura mare i din plngerile oamenilor s i de mar ul triumfal al celui care i r zbuna pe saxoni, trimise mpotriva lui o parte din armata sa, spernd c va izbuti s mpresoare ceata lui Robin Hood, despre care se zvonea c i f cuse tab ra ntr-o p durice. Credem potrivit s spunem c solda ii regelui nu avur nici m car mul umirea s se napoieze i s -i povesteasc suveranului lor nfrngerea suferit ; ei fur uci i nainte chiar de a ajunge la a a-zisa tab r , unde ar fi trebuit s -l surprind pe Robin Hood. Actele de vitejie ale eroului nostru avur mare r sunet n Anglia, iar numele s u deveni la fel de faimos pentru normanzi ca i cel al lui Hereward the Wake pentru nainta ii lor, n timpul domniei lui Wilhelm I. Ioan ajunse la Edimbourg, dar neputnd s -l prind pe regele Sco iei, se ndrept spre Dower, l snd ordin trupelor sale r spndite n mai multe locuri s vin dup el. Cea mai mare parte din aceste trupe fur ns atacate de

oamenii lui Robin, unele n Derbyshire, altele n Yorkshire. Tocmai atunci, regele Ioan muri i i urm la tron fiul s u Henric. n timpul domniei noului rege, via a lui Robin Hood fu mai pu in aventuroas i mai pu in activ dect pe vremea sngeroasei domnii a regelui Ioan, c ci contele de Pembroke, tutorele tn rului suveran, se ocup ndeaproape s mbun t easc starea poporului i izbuti s men in pacea pe tot cuprinsul rii. ntreruperea brusc a oric rei activit i fizice i morale l arunc pe Robin Hood ntr-o stare de depresiune care-i sl bi for ele. Este drept c eroul nostru nici nu mai era tn r: atinsese cincizeci i cinci de ani, iar Micul-John, respectabila vrst de aizeci i ase de ani. Dup cum am mai spus, timpul nu adusese nici o alinare durerii lui Robin Hood, iar amintirea Mariannei, la fel de proasp t i de vie ca a doua zi dup desp r ire, z vorse inima lui Robin pentru orice alt dragoste. Mormntul Mariannei, ngrijit cu pio enie de oamenii veseli, se acoperea n fiece an cu alte flori, i foarte adesea, dup ntronarea p cii, p durarii i g seau eful, palid i mohort, ngenuncheat pe iarba ce se ntindea ca un covor de smarald n jurul copacului "ntlnirii". Din zi n zi, triste ea lui Robin devenea tot mai grea, mai cople itoare; din zi n zi, chipul lui se ntuneca, zmbetul i pieri de pe buze, iar John, r bd torul i devotatul John, nu mai reu ea ntotdeauna s ob in de la prietenul s u un r spuns la ntreb rile sale ngrijorate. Se ntmpl totu i ca Robin s fie mi cat de ngrijirile tovar ului s u i se nvoi, la rug mintea acestuia, s mearg i s cear mngierea religiei la stare a unei mn stiri ce se afla n apropierea p durii Sherwood. Stare a, care-l mai v zuse pe Robin i cuno tea am nuntele vie ii lui, se gr bi s -l primeasc oferindu-i tot ajutorul pe care era n stare s i-l dea. Robin Hood se ar t sim itor fa de primirea binevoitoare a c lug ri ei i-i ceru, dac ar fi avut bun tatea, s -i scoat pu in snge. Stare a se nvoi, l duse pe bolnav ntr-o chilie i, cu o ndemnare nemaipomenit , f cu opera ia cerut , apoi, la fel de priceput ca un medic, i bandaj bra ul bolnav i-l l s ntins pe pat, pe jum tate le inat. Un zmbet ciudat de crud descle t buzele c lug ri ei, care, ie ind din chilie, r suci cheia n broasc de dou ori i lu cheia cu ea. S spunem cteva cuvinte despre aceast c lug ri . Ea era rud cu sir Guy de Gisborne, cavalerul normand care, ntr-o expedi ie ntreprins al turi de baronul Fitz Alwine mpotriva oamenilor veseli, avusese nenorocul s moar de moartea pe care i-o preg tise lui Robin Hood. Totu i acestei femei nu i-ar fi trecut prin minte niciodat s - i r zbune v rul, dac fratele acestuia din urm , prea la ca s - i ri te via a ntr-o lupt cinstit , n-ar fi convins-o c ea ar ndeplini n acela i timp un act de dreptate i o fapt bun , descotorosind regatul Angliei de preafaimosul proscris. Stare a, fire slab , se supuse voin ei tic losului normand: ea s vr i crima, t ind artera radial a ncrez torului Robin Hood. Dup ce-l l s pe bolnav timp de o or s doarm somnul de nebiruit care trebuia s urmeze dup o att de mare pierdere de snge, c lug ri a se ntoarse tiptil la el, i scoase bandajul care-i strngea artera, i cnd sngele ncepu din nou s curg , se ndep rt n vrful picioarelor. Robin Hood dormi pn diminea a, f r s simt nimic, dar, deschiznd ochii i ncercnd s se ridice, sim i o sl biciune att de mare, nct crezu c i-a sunat ceasul din urm . Sngele, care continuase s se scurg prin t ietura

arterei, inundase patul. Robin Hood n elese atunci primejdia de moarte n care se g sea. Cu o voin aproape supraomeneasc , izbuti s se trasc pn la u ; ncerc s-o deschid , dar v zu c e ncuiat ; sus inut de voin a lui nenfrnt , att de puternic nct reu i s -i nsufle easc ntreaga fiin , el ajunse la fereastr , o deschise i se aplec peste pervaz, ncercnd s sar . Dar neputnd s-o fac , i n l ochii spre cer ntr-un strig t dezn d jduit. Ca inspirat de un duh bun, apuc cornul de vn toare, l duse la gur i slobozi anevoie cteva sunete slabe. Micul-John, care nu se putuse desp r i f r durere de tovar ul lui iubit i- i petrecuse noaptea lng zidul mn stirii, tocmai se trezise i se preg tea s ncerce s -l vad pe Robin Hood, cnd urechea i fu izbit de sunetele istovite ale cornului de vn toare. Tr dare! Tr dare! strig Micul-John, alergnd ca un nebun spre p duricea unde i stabilise tab ra o parte din oamenii veseli. La mn stire, b ie i, la mn stire! Robin Hood ne cheam , Robin Hood este n primejdie! ntr-o clip , p durarii s rir n picioare i se repezir pe urmele Micului-John, care i ncepuse s izbeasc din r sputeri n poarta mn stirii. C lug ri a de la poart refuz s deschid ; John nu mai pierdu o clip ca s-o roage, tiind c ruga i-ar fi fost de prisos; a a c sf rm poarta cu ajutorul unui bolovan de granit aflat la ndemn i, c l uzindu-se dup sunetele cornului, g si chilia unde z cea Robin Hood ntr-un lac de snge. La vederea lui Robin gata s - i dea sfr itul, puternicul p durar sim i c - i pierde cuno tin a; dou lacrimi de durere i de indignare se rostogolir pe chipul lui ars de soare; c zu n genunchi i, lundu- i n bra e vechiul prieten, i spuse printre suspine: St pne, st pne preaiubit, cine a s vr it crima infam lovind un bolnav? Care mn nelegiuit a s vr it o crim ntr-un sfnt l ca ? R spunde, pentru numele lui Dumnezeu, r spunde! Robin cl tin din cap. La ce bun murmur el acum cnd totul s-a sfr it pentru mine, acum cnd am pierdut i ultima pic tur de snge din vine? Robin zise John spune-mi adev rul! Trebuie s tiu, trebuie s tiu! Tr d rii, nu-i a a, tr d rii trebuie s cer socoteal pentru aceast ucidere? Robin Hood ncuviin dnd din cap. Scumpul meu prieten continu John las -mi suprema mngiere de a- i r zbuna moartea, ng duie-mi s aduc, la rndul meu, moartea i durerea acolo unde s-a s vr it o crim , acolo unde s-a n scut pentru mine cea mai crunt durere. Spune-mi un cuvnt, f un semn, i mine nu va mai r mne nici urm din aceast dezgust toare cas : o voi d rma piatr cu piatr , simt c mai am nc puterea unui uria i am cinci sute de viteji care mi vor veni n ajutor. Nu, John, nu, nu vreau ca minile tale curate i cinstite s se-ating de c lug ri e; ar fi un sacrilegiu. Aceea care m-a ucis a ascultat, desigur, de o voin mai puternic dect sunt sentimentele sale religioase. Ea va avea de ndurat chinul remu c rilor. Eu o iert. tii. John, c eu n-am f cut i nici n-am l sat s se fac r u vreunei femei, iar pentru mine o c lug ri este de dou ori mai sfnt i mai venerabil . S nu mai vorbim de asta, dragul meu; d -mi arcul i o s geat i du-m la fereastr ; vreau s -mi dau ultima suflare acolo unde va c dea ultima mea s geat . Sprijinit de Micul-John, Robin Hood ochi n dep rt ri, trase de coarda arcului i s geata, trecnd ca un porumbel peste

vrful copacilor, c zu la o foarte mare distan . Adio, frumosul meu arc... adio, s ge i credincioase... murmur Robin, nduio at, l sndu-le s -i lunece din mn . John, prietenul meu ad ug el, mai calm du-m la locul unde i-am spus c a vrea s mor... Micul-John l lu pe Robin n bra e i, cu nepre uita-i povar , cobor n curtea mn stirii, unde, din ordinul s u, oamenii veseli se adunaser n lini te. Dar la vederea efului lor culcat ca un copil pe um rul puternic al lui John, la vederea chipului s u palid, scoaser un strig t de durere i vroir s pedepseasc de ndat pe cele care-l doborser pe Robin. Pace, b ie i! spuse John. L sa i lui Dumnezeu grija de a face dreptate; deocamdat , numai starea st pnului nostru trebuie s ne dea de gndit. Urma i-m cu to ii la locul unde vom g si ultima s geat tras de Robin. Trupa se desp r i n dou pentru a deschide drum b trnului prin mijlocul ei; John str b tu aceast cale, cu pas hot rt; apoi afl repede locul unde se nfipsese n p mnt ultima s geat tras de Robin Hood. Acolo, John ntinse pe iarb haine aduse de oamenii veseli i-l culc pe ele, cu foarte mare grij , pe s rmanul muribund. Acum spuse Robin, cu voce stins cheam -mi to i oamenii veseli; vreau s fiu nconjurat nc o dat de inimile viteze care m-au slujit cu atta dragoste i devotament. Vreau s -mi dau ultima suflare n mijlocul vitejilor tovar i ai vie ii mele. John sun din corn de trei ori la intervale diferite: un astfel de apel le vestea proscri ilor o primejdie iminent , cerndu-le s se gr beasc . Printre oamenii care r spunser la chemarea lui John se g sea i Will Ro covanul, c ci, de i ncetase s mai fac parte din ceat , el sosea adesea n mijlocul lor i rar l sa s treac o s pt mn f r s vin s doboare un cerb, s strng minile prietenilor i s mpart cu ei roadele vn toarei. Nu vom ncerca s descriem uimirea i disperarea bunului William cnd afl despre starea lui Robin Hood, cnd v zu chipul descompus al acestui prieten att de scump i vrednic de dragostea pe care i-o insufla. Sfnta Fecioar ! strig Will. Ce s-a-ntmplat, s rmanul meu prieten, s rmanul meu frate, dragul meu Robin? Spune-mi, spune-mi, i mine vinovatul i va isp i crima. Robin Hood ridic ncet capul ndurerat de pe bra ul Micului-John, pe care se rezema, se uit la Will cu nesfr it dragoste i-i spuse zmbind un zmbet firav i trist: i mul umesc, bunul meu Will, nu vreau s fiu r zbunat; alung din inima ta orice ur mpotriva tic losului de a c rui mn mor, dac nu f r p rere de r u, cel pu in f r suferin . Am ajuns la cap tul zilelor mele, f r ndoial . Am tr it mult, Will, am tr it, iubit i onorat de to i cei care m-au cunoscut. Mi-e greu s m despart de voi, prietenii mei buni i dragi continu Robin, mbr i ndu-i cu o privire plin de dragoste pe Micul-John i pe Will. Prezen a ta lng patul meu de moarte este o mare mngiere pentru mine, drag Will, frate drag, c ci am fost, unul pentru altul, frate bun i iubitor. i mul umesc pentru toate dovezile de dragoste cu care m-ai nconjurat; te binecuvntez din inim i din gur i rog cerul s te fac fericit pe ct meri i s fii. S -i spui din partea mea lui Maud, scumpa ta so ie, c n-am uitat-o urndu- i ie fericire, iar tu s-o mbr i ezi din partea fratelui ei, Robin Hood. William izbucni ntr-un hohot de plns zguduitor. Nu plnge a a, Will

continu Robin, dup o clip de t cere plnsul t u mi face foarte r u; a adar, inima ta e la fel de slab ca a unei femei i nu mai po i s nduri cu b rb ie durerea? William nu r spunse, lacrimile l necau. B trnii mei tovar i, dragi prieteni ai inimii mele continu Robin, adresndu-se oamenilor veseli, strn i n t cere n jurul lui voi care a i mp r it cu mine greut ile i primejdiile, bucuriile i necazurile, cu un devotament i cu o credin mai presus de orice laud , primi i mul umirile mele cele de pe urm i binecuvntarea mea. Adio, fra ii mei, adio, viteji saxoni! A i fost groaza normanzilor, a i c tigat pentru totdeauna recuno tin a s racilor. Fi i ferici i, fi i binecuvnta i i ruga i-v uneori pentru prietenul care a plecat dintre voi, pentru dragul vostru Robin Hood! Cteva gemete nfundate au fost singurul r spuns la cuvintele lui Robin; zdrobi i de durere, oamenii ascultau cuvintele de r mas bun, refuznd s n eleag cruda lor realitate. i tu, Micule-John vorbi din nou muribundul, cu o voce care din clip n clip devenea tot mai domoal i mai slab tu, inim nobil , tu, pe care te-am iubit cu toat puterea sufletului meu, ce-ai s faci, cui ai s -i d ruie ti dragostea pe care mi-o purtai mie? Cu cine vei mai locui sub copacii b trnului codru? O, John al meu, ai s fii singur, singur i foarte nefericit! Iart -m c te p r sesc a a; am n d jduit s am parte de o moarte mai blnd , am n d jduit s mor o dat cu tine, al turi de tine, cu arma n mn , pentru ap rarea rii mele. Soarta a hot rt altfel! Ceasul meu se apropie, John. Ochii mi se mp ienjenesc, d -mi mna, vreau s mor innd-o strns n minile mele. John, mi cuno ti dorin a, cuno ti locul unde urmeaz s fie nmormntate r m i ele mele p mnte ti: sub copacul "ntlnirii", lng aceea care m a teapt , lng Marianne. Da, da suspin nefericitul John, cu ochii plini de lacr mi ai s fii... Mul umesc, b trne, mor fericit. Am s-o ntlnesc pe Marianne i pentru totdeauna. Adio, John... Vocea stins a ilustrului proscris nu se mai auzi. Sufletul celui pe care-l iubiser att i luase zborul. ngenunchea i, copii! spuse b trnul, f cndu- i semnul crucii. Nobilul i generosul Robin Hood a ncetat din via ! Toate frun ile se nclinar , iar William rosti lng trupul lui Robin o rug ciune scurt dar fierbinte, apoi, ajutat de Micul-John, l duser la locul unde trebuia s - i g seasc ultima odihn . Doi p durari s par groapa lng cea n care se odihnea Marianne, iar Robin fu a ezat acolo pe un strat gros de flori i de frunze. Micul-John i puse al turi arcul i s ge ile sale. A a lu sfr it via a celui care a oferit una din cele mai extraordinare povestiri din analele acestei ri. Odihneasc -se n pace! Bunurile cetei fur mp r ite cinstit ntre membrii s i de c tre Micul-John, care voia s - i sfr easc n singur tate ultimele zile ale unei existen e, dureroase de acum nainte. Proscri ii se desp r ir ; unii tr ir la Nottingham, al ii se r spndir pe ici, pe colo, prin comitatele nvecinate, dar nici unul nu se ncumet s mai r mn n inima b trnului codru. Moartea lui Robin Hood f cuse ca ederea lor acolo s fie nespus de trist . Micul-John nu se putea hot r s plece din p dure, el petrecu acolo cteva zile, hoin rind pe potecile singuratice i chemndu-l cu glas tare pe cel care nu-i mai putea r spunde. n cele din urm se hot r s -i cear ad post lui Will Ro covanul. Will l primi cu bra ele deschise i, cu toate c i el era foarte

mhnit, ncerc s -i aduc o slab alinare durerii lui pe veci nemngiate: dar John nu voia s fie mngiat. ntr-o diminea , William l c ut pe Micul-John; l g si n gr din , stnd n picioare, sprijinit cu spatele de un stejar b trn i cu capul ntors spre p dure. Chipul lui John era palid, ochii deschi i i fic i p reau c nu privesc nic ieri. Speriat, Will l apuc pe v rul s u de mn , strigndu-l cu glas tremur tor, dar b trnul nu-i mai r spunse. Murise. Aceast lovitur nea teptat fu o mare durere pentru bunul William; el l duse n cas pe Micul-John, iar a doua zi toat familia Gamwell l conducea pe acest frate preaiubit la intirimul din Hathersage, aflat la o dep rtare de ase mile de Castleton, n Derbyshire. Mormntul care acoper r m i ele p mnte ti de bunului John mai exist i ast zi; el se face remarcat prin lespedea deosebit de lung , a ezat deasupra. Privirile iscoditoare ale curio ilor vor descoperi pe aceast lespede dou ini iale, J.N., artistic s pate n granit. -------------------