Will Garth. Doctorul Ciclop. Corectura Marian Badea. Tiparul a fost executat de tipografia ANTET XX PRESS Filipetii de Trg.

CAPITOLUL UNU Apa albastr a Pacificului spla plaja de sub Trujillo, din Libertad, provincia Peru-ului. Spre est, coastele dure ale Cordilierilor Centrali se ridicau la mii de metri, ascunznd misterul i ameninarea din interiorul rii. Nu prea departe de rm sttea la ancor un mic vapor de coast ce fcuse legtura cu transoceanicul la Guayaquil, mai spre nord. Printre pescarii din partea locului era mare agitaie, pentru c se apucaser s mutte pe rm numeroasele lzi cu echipament tiinific scump pentru grupul de renumii savani americani venii acolo. Unul dintre peruvienii mai colii de acolo arta cu uimire spre silueta falnic a doctorului Rupert Bulfinch, care sttea pe puntea vaporului i privea ngndurat n zare. Doctorul Bulfinch avea aproape un metru i nouzeci nlime, era mai degrab solid, iar minile sale ferme, prinse n acelai moment de balustrada de lemn, indicau fr putin de tgad c era capabil s descurce majoritatea problemelor de care se lovea. Sprncenele stufoase i umbreau comod ochii verzi, nfundai uor n orbite. m acel moment doctorul renun la nemicare i, ridicnd o mn, i scoase apca, tergndu-i fruntea asudat cu o batist deja umed. Punndu-i apca la loc, Bulfinch se ntoarse spre tnra sa asistent, doctorul Mary Phillips. Doctorul Phillips era o femeie vivace, cu o urm de seriozitate specific acelor femei care apuc s intre n lumea savant a brbailor. Poate c aceast seriozitate a lor nu-i altceva dect un mecanism de aprare, astfel nct colegii lor, brbaii, s le considere oarecum egalele lor n materie de realizri. Sau poate c e pur i simplu o reacie normal n faa vastitii cercetrii tiinifice i a rezultatelor obinute. - Ei, ce zici? o ntreb doctorul Bulfinch. Mary Phillips era contient de faptul c frumosul su pr blond atrna de-acum n lae umede i c fruntea i nasul i fuseser invadate de broboane mari de transpiraie, dar, indiferent la aceste neajunsuri, rspunse: - Mi se pare n regul, dei nu ne putem plnge de rcoare. - M ntreb cum s-o fi descurcnd Thorkel, rosti Bulfinch, referindu-se direct la cauza cltoriei lor. Individul n-a precizat deloc de ce anume are nevoie de noi. Cert e c trebuie s aib ceva legtur cu mineritul. A insistat s cear un biolog i un geolog. De aici ar trebui s fim n stare s tragem o concluzie. Mary Phillips ncuviin din cap. - La ce lucra doctorul Thorkel nainte s plece din New York? Doctorul Bulfinch ddu din umeri. Privea ngndurat spre rm i spre putii btinailor care notau n apropierea lui. Unii dintre ei chiar se apropiaser de vapor ca s-i vad mai bine pe americanii mbrcai n costume albe. Unul dintre ei chiar le fcu semn s arunce o moned, pe care el s-o recupereze de pe fundul oceanului. - Din nefericire, eu i doctorul Thorkel nu eram n cei mai buni termeni pn s plece. A scris cteva lucrri pentru ntrunirile anuale, iar oamenii preau s-l aprecieze. Dar eu am avut mereu impresia c-i oarecum nebun. - Nu suntem cu toii? rse Mary. Atunci cnd ultima lad fu luat de pe vapor, conversaia lor deveni mai serioas. - Ce ne facem cu doctorul Hardy? ntreb Mary n oapt. - William a nceput s ne cam fac probleme, admise Bulfinch fr tragere de inim. Hai s vedem ce-a mai pus la cale. Cpitanul n mod sigur vrea s ne vad plecai ct mai repede de la bordul vaporului lui. N-o s vrea s mai ntrzie din cauza noastr. Traversar puntea i deschiser ua unei cabine. Cel de-al treilea membru al echipei lor, doctorul William Hardy, cunoscut geolog i mineralog, era aezat pe marginea cuetei. - Cum te mai simi, William? l ntreb amabil Bulfinch. - Nu prea bine, rspunse doctorul Hardy. Tare mi-e team c m-am molipsit de afurisita asta de febr, iar inima mi joac feste nc de cnd am plecat din Panama. Nu mi-am dat seama c trebuia s urcm n Cordilieri pn la dou mii de metri. Plmnii mei nu pot suporta una ca asta.

- Suntem gata s debarcm, rosti Bulfinch ncet. Nu credea c mai era nevoie s sublinieze faptul c Hardy ar fi trebuit s se gndeasc la sntatea sa nainte s plece din New York. - Cred c sunt n stare s ajung la rm, decise pe loc geologul. Dar va trebui s rmn n Trujillo pn cnd v ntoarcei voi din interior. Dac Thorkel are ceva minerale care trebuie analizate de un expert, le putei trimite printr-un mesager. Mary Phillips se apucase s-l ajute pe Hardy s-i mbrace haina. Aceasta i atrna de pe umeri ca un sac prea larg. - Nu cred c lui Thorkel o s-i plac una ca asta, rspunse Bulfinch. Doar tii ct de c iudat e. William Hardy ddu din umeri nepstor, de parc aceast problem nu-i mai aparinea. Apoi se cutremur atunci cnd auzi sirena vaporului. - Cpitanul nu mai are rbdare, rosti Mary. Lu geanta de voiaj a lui Hardy i o duse pe punte, unde ateptau bagajele ei i ale lui Bulfinch, pentru a fi transportate pe rm cu ultima barc. Cei trei i luar rmas-bun de la cpitanul vaporului, care le ur noroc n expediie. Curnd se aflau n barca uoar ce slta pe valuri, crmit de un peruvian cu piele lucitoare. Deja puteau desluii limpede casele albe din ora i strduele ntortocheate. Doctorul Hardy, aezat comod pe bancheta larg acoperit cu o ptur n culori vesele, ncepuse s moie. - Ct crezi c vom sta aici? ntreb Mary. Rupert Bulfinch ridic din umeri i rspunse: - Nu tiu nici eu. Am luat cu noi suficiente provizii pentru un an i am aranjat ca; Pan American Airlines s ne aduc i celelalte echipamente la nevoie. tiu c Thorkel e aici de mai bine de doi ani. - Poate c n doi ani voi ajunge s m ndrgostesc de vreunul din incaii tia, rse Mary. Observnd privirea pe care i-o aruncase peruvianul, ncet imediat cu glumele. Cheiul se apropia cu repeziciune. Observar celelalte brci care le descrcau echipamentele, btinaii fiind supravegheai de ofierii de la vam. Cnd ajunser pe mal, doctorul Bulfinch fu primul care prezent documentele la control. Ofierul armiu cercet documentele, l salut pe doctor i i ridic chipiul n faa lui Mary. Doctorul Hardy se afla nc n barc. De-abia dup cteva minute bune reui s se alture celorlali, gfind din cauza efortului. O cru joas i ncptoare urma s le duc echipamentele n centrul oraului, n vederea cltoriei spre interiorul junglei. Cei trei americani se urcar ntr-un taxi. oferul atepta rbdtor ca oaspeii si s se consulte n privina destinaiei. - ncotro mergem acum? ntreb Mary. - Cred c prima oprire ar trebui s fie chiar la Consulatul american, le zise Rupert Bulfinch. i verific lista pe care o inea n buzunar i continu: Da, vom merge nti la Fred Harper. i ddu oferului adresa, iar maina se puse deodat n micare, pornind n tromb spre Consulatul american. La Consulat, dup obinuitele preliminarii, fur condui n biroul particular al consulului Fred Harper. Acesta era un american tnr, de vreo treizeci de ani. Mai demult l avusese pe doctorul Bulfinch profesor la colegiu. Cnd l vzu, imediat se lumin la fa. - Bun ziua, doctore, l salut. Trebuie s recunosc sincer c nu m-am ateptat s te ntlnesc tocmai aici. Credeam c te-ai retras din serviciul activ i c te-ai ngropat n cine-tie-ce laborator ca s studiezi mai departe n tihn. - Chiar aa am i fcut, Fred, admise Bulfinch. Dar sunt multe lucruri de aflat despre biologie n afara laboratorului. Am venit ca s-l ajut pe doctorul Thorkel. Fred Harper ncuviin din cap. Lsa impresia c ncerca din greu s-i aminteasc de numele acestuia. n cele din urm rosti: - Aha, da. Tipul acela din jungl, n apropiere de Iquitos. St acolo de mult vreme. Credeam c s-a i ntors n State... n fine, cu ce v pot ajuta? - Cu cteva lucruri, rspunse Bulfinch. Discutar o vreme despre toate permisele necesare pentru echipa tiinific i echipamente, iar Fred Harper fu de acord s le fac rost de documente i s se ocupe i de restul echipamentului, ce urma s soseasc mai trziu.

Dup aceea, consulul le oferi camere n cldirea Consulatului, pn cnd aveau s fie gata de plecare. Cei trei americani acceptar pe loc ospitalitatea lui, ndreptndu-se spre odile lor ca s se pregteasc pentru cin. Dar Mary Phillips avea alte gnduri, pentru c nici nu intr bine n camera oferit, c se i grbi s se ntoarc n biroul consulului. Nimeni nu putea nega faptul c tnrul consul fusese n mod categoric impresionat de frumoasa asistent a doctorului Bulfinch, drept pentru care se bucur sincer atunci cnd o vzu ntorcndu-se. Dup ce o invit s ia loc, o ntreb: - E ceva ce te frmnt? - Da, rspunse ea. Iar succesul expediiei ar putea depinde de acest lucru. M mir c doctorul Bulfinch n-a adus vorba de asta. Mary se opri din vorb i, n timp ce ncerca si adune gndurile, ridic privirea spre tavanul boltit. Lai vzut pe doctorul Hardy, continu ea. Nu e n stare s mearg n jungl. Pare s cread c i poate face treaba de aici, dac noi i trimitem mostre de pe antier. Dar, din cte am priceput, locul sta, Iquitos, se afl cam la cinci sute de mile distan. Asta nseamn o cltorie de o mie de mile ca s-i trimitem ceva lui Hardy i s primim rspunsul. Nu merit osteneala, mai ales dac Thorkel vrea rezultatele ct mai rapid. - Ai dreptate, rspunse Harper, lsndu-se comod pe sptarul fotoliului i admirnd fi trsturile frumoase ale chipului lui Mary. Dar ce anume ai vrea s fac eu? A putea trimite o telegram n State ca s cer s vi se trimit un alt om n loc. Asta-i ceea ce doreti? - Ar fi o soluie, admise Mary. Dar i aa riscm s primim pe altcineva cu astm sau cu probleme cardiace, care nu poate urca pe munte. Nu exist nimeni prin partea locului care ar putea s fac acest lucru i care nu are probleme cu clima sau altitudinea? Fred Harper lu un briceag de pe masa de lucru i ncepu s se joace cu el. Se ls i mai mult pe spate i pre de cteva clipe admir tavanul, dup care rosti: - Poate c te-a putea ajuta. Ceea ce v-ar rezolva o parte din probleme. Omul vostru st la Cajamarca, pe rul Maranon. n drum spre tabra lui Thorkel. Dar dac va accepta s vin cu voi, e deja greu de precizat. Un caz nefericit. Am vrut s -l ajut, i chiar am fcut-o ntr-o oarecare msur, dei nu sunt convins c am procedat bine. Poate c voi vei reui s facei ceva n privina asta. Harper se ridic din fotoliu, se apropie de dulapul n care-i inea dosarele i scoase unul dintr-un sertar. Dup aceea i relu locul la masa de lucru. - Omul sta - numele lui e Bill Stockton - i-a fcut o reputaie bun ca inginer i mineralog n toat America de Sud. Apoi a intr at la ap din cauza unei exploatri nemeti sau japoneze pentru care voia s obin concesiunea. Oamenii pe care-i considerase prieteni l-au lsat balt, aa c, scrbit, a renunat la tot i s-a dat cu btinaii, a adoptat modul lor de via. Reuete s mai scoat ceva dolari de ici i colo, dar de obicei face fa jucnd cri. Am aici cteva documente referitoare la el care te-ar putea ajuta. Le poi studia n drum spre Cajamarca. Mary Phillips lu pachetul de hrtii i-l ndes n buzunarul fustei. Apoi i zmbi lui Fred Harper i-i zise: - Cred c eti un bun prieten. Sunt convins c i Bill Stockton o s se dea pe brazd n cele din urm. - Sper din toat inima, rosti Harper cu gravitate. CAPITOLUL DOI Cnd mica echip tiinific se apropie de Cajamarca, doar cu cteva zile mai trziu, Mary Phillips ncepu s aib unele ndoieli n privina apropiatei sale ntlniri cu Bill Stockton. Reuise cu mare greutate s nfiripe un soi de discuie cu civa dintre btinaii care fceau parte din anturaj, iar ceea ce-i povestiser despre Bill nu fusese tocmai ncurajator. n Cajamarca afl c Bill Stockton locuia n jungl, cam la ase mile deprtare de ctun. Doctorul Bulfinch accept s se ocupe chiar el de echipamente i s fac toate aranjamentele pentru urmtoarele cteva zile, ct timp Mary Phillips ncerca s ia contact cu deziluzionatul inginer american. Din pcate, Mary nu prea tia cum s procedeze. Gndul c avea s strbat ase mile de jungl doar n compania btinailor, a cror menire era s croiasc drum prin desiuri, n timp ce animalele le ddeau trcoale, nu i se prea deosebit de atrgtor...

n cele din urm, ajunser ntr-un lumini n care se afla casa lui Stockton, iar unul dintre nsoitori atinse braul lui Mary i-i zise: - Casa lui Bill Stockton. Noi ateptm aici. Mary Phillips ncuviin i arunc o privire din desiul n care se afla n lumini. Se vedea limpede o cas ncropit n grab chiar n mijlocul acestuia, nconjurat de un zid de piatr. ntr-un col se vedeau resturi de mobil. Civa copii indigeni se jucau prin curte cu un cine. Lng ei, splnd rufe ntr-un fel de copaie primitiv, se zreau vreo trei femei. n pragul uii era o alt femeie, mult mai tnr, care prea s-i supravegheze domeniul cu aerul unei regine. Bill Stockton nu se vedea pe nicieri. Probabil era plecat prin jungl, pe undeva. Mary Phillips ddu ocol casei, avnd grij s nu fie vzut, urmat de cluze. De cealalt parte a casei, ddu peste o grmad mare de sticle sparte, care vdeau care era preocuparea de baz a lui Bill. Le adulmec scrbit i ajunse la concluzia c de una singur n-avea s -l impresioneze prea mult pe acesta i c ar fi fost mult mai bine s-l aib alturi i pe doctorul Bulfinch. Se retrase n grab i, dou ore mai trziu, i explic situaia efului ei. Biologul de vrst mijlocie ridic din umeri, apoi i zise: - Cred c ne pierdem vremea. Din pcate, Thorkel ateapt s aducem cu noi un mineralog, aa c se pare c n-avem de ales. ntr-un fel, am sperat s te descurci de una singur, dar dac simi c nu poi asta e, vom merge mpreun. Doctorul Mary Phillips l privi ncruntat pe eful ei i apoi i spuse cu asprime: - Nu i-a fi cerut aa ceva, ns locul acela nu e genul potrivit pentru o femeie decent, mai ales dac vine n vizit de una singur. Bulfinch cuget cteva clipe la spusele ei, apoi ncuviin: - Chiar aa, draga mea, ai dreptate. neleg prea bine ce simi. Vom merge acolo mpreun n dup-amiaza asta, imediat ce vom prnzi i ne vom lua doza zilnic de chinin. Mary se strmb scrbit. - Numai gndul c trebuie s o iau i m deprim. Sper sincer ca tabra lui Thorkel s fie undeva mai sus, acolo unde mai ninge i e ger, iar microbii sunt ceva mai rari. Am neles c la altitudine e mult mai frig. Nu era Carveth Wells, sau un altul c a el, cel care vorbea despre Ecuator numindu-l Iadul ngheat? - Exact, ncuviin Bulfinch. Dar vorbea despre Munii Lunii din Africa. Un loc deosebit. Miar plcea s merg acolo. Numai gndul c la Ecuator exista un loc n care temperatura cobora sub zero grade o fcu pe Mary s se simt mult mai bine. Se apuc s se ocupe de pregtirile necesare prnzului. Soarele tocmai prinsese s se scufunde n Pacific atunci cnd doctorul Bulfinch i frumoasa lui asistent o pornir napoi prin jungl pentru discuia cu Bill Stockton. De aceast dat mergeau mult mai ncet, pentru c Bulfinch se oprea mereu ca s studieze cine-tie-ce varietate mai deosebit de plant i apoi s-i noteze totul n mica sa agend. n cele din urm, dup vreo dou ceasuri, ajunser la luminiul n care fusese ridicat casa lui Stockton. Mary Phillips i vzu pe cei ce-i cluziser aezndu-se pe un butean i fcndu-le semn s mearg s discute cu Bill. Din jungl se auzeau limpede sunetele fcute de zeci de animale care probabil mergeau la adpat. Mary observ pe dat c femeile i copiii dispruser din curte, n timp ce fata din u rmsese pe loc, de parc ar fi fost o statuie turnat n bronz. Doctorul Bulfinch nu prea prea interesat de astfel de amnunte. Mary constat c mai era ceva schimbat. n curte, la umbra unui palmier, se vedea un fotoliu vechi n care zcea ntins confortabil un brbat alb cu fizic robust. Era mbrcat ntr-un costum alb ce nu mai fusese splat de cine tie cnd. Pe o msu mic de bambus, aflat la ndemn, se vedeau limpede o sticl cu butur i mai multe trabucuri indigene. Chipul neras al lui Bill Stockton era asudat i plin de praf, ceea ce -l fcea s par de-a dreptul neatrgtor. Involuntar, doctorul Bulfinch strmb din nas. - sta e savantul, mineralogul, sau cum i-a mai spus Harper? o ntreb pe Mary n oapt. - E inginer, rspunse Mary Phillips, ncercnd s nu-i arate dezaprobarea.

- Nu tiu ce l-a apucat pe Hardy s ne lase balt. Ce naiba, dac mergea cu noi, am fi putut evita toat situaia asta! Este foarte posibil ca femeile s vad ceva bun n orice, chiar i n unul ca Bill Stockton, cci Mary i nfrnse temerile, iei din ascunztoare i, contnd pe suportul moral al doctorului Bulfinch, intr pe poarta fcut n zidul alb. Bill Stockton le auzi paii i ntoarse capul. Cnd ddu cu ochii de Mary, se lumin la fa. - Bun seara, ncepu Mary. - Ce mai facei? rspunse Bill politicos. Privirea plin de admiraie dispruse din ochii lui. Mary Phillips se sprijini de unul dintre stlpii ubrezi ai verandei i ncepu s -l cerceteze pe Bill, cu sentimente amestecate. Doctorul Bulfinch se opri alturi de ea. - Domnule Stockton, sunt doctor Mary Phillips, rosti Mary, iar acesta este doctorul Rupert Bulfinch , spuse dup aceea, prezentndu-l pe eful ei. Bill Stockton ncuviin din cap, sorbi tacticos din pahar i rspunse: - Sunt multe de fcut pe aici pentru un doctor bun, ba chiar i pentru doi. Majoritatea indigenilor sunt ntr-o form foarte proast. Guvernul a tot ncercat s-i ajute, dar tii cum vine treaba. Mary simea c Bill n mod deliberat preferase s-o fac pe prostul, dar l puse la punct oricum. - Nu suntem medici, rosti. Ci biologi. Cred c ai auzit de doctorul Alexander Thorkel. Suntem n drum spre tabra lui. - Nu zu? se art Bill oarecum interesat. Da, am auzit de Thorkel. E nebunul din jungl, n apropiere de Iquitos, care se ocup cu nu-tiu-ce fel de mainrie. I-a speriat de moarte pe indigeni. Dar asta tot nu explic ce naiba cutai aici. - Tocmai asta voiam s fac, rspunse Mary. Se pare c doctorul Thorkel e pe cale s fac o descoperire mrea. A luat legtura cu Societatea tiinific American i a cerut trei savani de renume care s vin n jungla peruvian i s-l asiste n ultimele faze ale muncii sale. Doctorul Bulfinch este cunoscut n toat lumea drept unul dintre cei mai mari biologi i pot spune c i eu am avut un oarecare succes n acest domeniu. - Am neles, zise Bill Stockton. Dar cum rmne cu cel de-al treilea membru al echipei, e tot un domn, sau e cumva o doamn? - Doctorul William Hardy a rmas la Trujillo. A trebuit s venim pn aici fr el. Este un foarte bine cunoscut mineralog. - Serios? Atunci probabil c e adevrat ceea ce se spune despre Thorkel. Mary Phillips l privi nedumerit, ca i doctorul Bulfinch. - Tare mi-e team c nu neleg, rosti ea. Frumuseea i simplitatea ei i fcuser deja efectul asupra lui Bill Stockton, dei se artase cu totul neimpresionat de spusele lor. - Printre btinaii din districtul Sacramento umbl vorba c amicul vostru Thorkel se ocup cu un soi de alchimie acolo i c, umblnd mbrcat precum Faust, ridic fel de fel de coloane ciudate de fum i discut cu diavolul. Se pare c i-a vndut sufletul n schimbul ajutorului dat de Scaraochi pentru a gsi strvechile mine de aur ale incailor. Cel puin, asta este varianta pe care am auzit-o eu. Pentru prima oar de cnd sosiser acolo, doctorul Bulfinch se simi dator s intervin: - Mie mi par doar simple superstiii. Doctor. Alexander Thorkel este un savant cunoscut n toat lumea pentru realizrile sale. Sunt convins c nu are nici o treab cu arta magiei negre i, n mod sigur, nu s-a fcut partener cu diavolul. Ceea ce-mi spui dumneata este de-a dreptul scandalos. Bill Stockton ddu din umeri. Ridic sticla de pe mas, i umplu paharul, din care sorbi tacticos. n cele din urm, Mary Phillips i zise: - Fred Harper este prietenul tu, nu-i aa? Tot aplombul lui Bill se ofili deodat. Se ndrept n scaun, apoi ntreb: - Ai vreun mesaj de la Fred? Tare bun biat, Fred sta. N-are ce s caute n ara asta mpuit. - Da, ai putea spune c-i un mesaj, continu Mary. Ne-a destinuit c eti un inginer foarte bun i un mineralog priceput i c ai putea ntmpina cu bucurie ansa s revii pe drumul cel bun. - Tare mi-e team c te neli, rspunse posac Bill. Lui Fred Harper nu-i st n fire s-i vre nasul n treburile celorlali. Iar acum se pare c exact asta a fcut. Mary ns nu inteniona s se dea dus cu una cu dou. Continu s -l preseze:

- Nu suntei inginer? - Eram, admise Bill Stockton sfidtor. -... i mineralog? - M-am ocupat de cele mai mari proiecte de min de la sud de canalul Panama, rspunse Bill. Imediat dup aceea se cufund n fotoliu cu nepsare . - Aceasta ar putea fi ansa vieii dumitale, continu Mary. Parc poi s tii? - Parc ai fii un nger pzitor, rosti Bill cu o urm de admiraie. - Doctorul Phillips i-a oferit acest post ca pe o propunere de afaceri, interveni doctorul Bulfinch. Nimic mai mult Mary zmbi mulumit. Doctorul Bulfinch trecuse n mod clar de partea ei . - Ascult, omule, trebuie s ne ajui. Aici e o problem de adaptare, iar dumneata cred c eti destul de brbat ca s lupi cu aceasta pentru a reveni la o via decent, n timp ce biologul continua s pledeze pentru cauza lor, Mary simi c acum nelegea de ce Bill nu voia s plece de acolo ca s se ntoarc la civilizaie. - Femeile acelea, care splau aici, i toi copiii... nseamn ceva pentru tine? Bill Stockton o privi pe fat, apoi ntoarse capul ca s se uite spre marginea luminiului, deii femeile i copiii nu mai erau de mult acolo. n cele din urm, Bill zmbi cu amrciune i rspunse: - N-ai nimerit-o. Nu sunt genul sta de om. Femeile acelea sunt nrudite cu menajera mea. Se pare c le place apa de aici. Bnuiesc c le e ceva mai uor s spele ntr-o cad dect pe marginea unei pietre de pe albia rului. - Menajera dumitale? repet Mary. - Categoric, rspunse Bill. - Atunci nu-i nici o problem. Doar nu poi numi locul acesta cmin. i oferim ocazia s revii la propria dumitale via, s te ntorci printre semenii ti, s... chiar e nevoie s mai continuu? Bill puse paharul pe mas i-i lu un trabuc. i muc vrful, l scuip i dup aceea l aprinse. - Am vzut unde bai, doctore, rspunse el. Dar, pe aici, oamenii nu se contrazic cu Bill Stockton. Fac numai ce-mi place i, dac n-am chef de ceva, nu m poate obliga nimeni, e clar? Mary Phillips se simi pe jumtate nfrnt, dar tia c lupta nc nu se ncheiase. Nici unul dintre ei nu observase c soarele apusese de mult vreme i c noaptea se furiase pe nesimite asupra lor. Continuar s discute n contradictoriu, ns Bill Stockton nu voia s se lase nduplecat. n cele din urm, mai ales din cauza ntunericului, doctorul Bulfinch puse capt vorbriei: - Discuia asta nu mai are nici un rost. Mai bine ne-am chema cluzele ca s ne ntoarcem la Cajamarca. Bill Stockton se uit nti la Mary i apoi la Rupert, nainte s le spun: - Cluze? N-am vzut nici o cluz prin preajm. - I-am lsat n jungl, i explic Mary. Nu eram foarte siguri cum ne vei primi. - Atunci tare mi-e team c va trebui s nnoptai aici, le zise el. Bieii cu care ai venit probabil c au ters-o napoi n ora la primele umbre ale nserrii. Localnicilor nu le place s stea prin jungl seara, cnd ies jaguarii la vntoare. Doctorul Bulfinch prea destul de tulburat din cauza acestei ntrzieri, pe care ns Mary Phillips o considera o binecuvntare. Era sigur c, avnd tovria unor albi n cas, dispoziia lui Bill Stockton avea s se schimbe n bine pn a doua zi dimineaa. Cel puin, aa spera ea. CAPITOLUL TREI Cnd Mary Phillips se trezi a doua zi de diminea, nc nici nu se crpase bine de zi. Mai lenevi o vreme n patul srccios, privind la plasa de nari crpit pe alocuri i la strvechea lamp cu gaz. Pe un taburet din colul camerei, era aezat cu grij mica ei geant de voiaj. Ddu la o parte plasa de nari i cobor din pat Travers camera primitiv cu podea de pmnt bttorit i perei nevruii, ca s priveasc pe fereastr la ce se ntmpla pe mica teras din fa. Se ascunse dup perdeaua groas ca s poat privi n voie, fr a fi descoperit. Bill Stockton era n mijlocul curii i scotea ap din fntn. Cnd aduse ciutura sus, umplu cu ap un lighean i o caraf. Ridic ligheanul plin i o porni cu el spre cas.

Mary nepeni cnd i ddu seama c acesta se ndrepta chiar spre fereastra ei. Realiznd atunci c era mbrcat doar cu un furou, se lipi repede de perete. Chiar sub fereastr era o bucat de lemn, pe care Bill puse cu grij ligheanul cu ap, retrgndu-se apoi. Dac o vzuse lipit de perete, sau dac constatase c nu mai era n pat Mary nu avea cum s tie, ns grija dovedit de el reprezenta o mic victorie pentru ea. Mai trecu nc o jumtate de or nainte s aud glasul tuntor al doctorului Bulfinch. Acesta tocmai cnta fals imnul colegiului su, pe care -l terminase nc din 1901. Acel fredonat vesel n timpul toaletei de diminea indica sigur c biologul se trezise binedispus. Probabil c somnul din noaptea aceea mai alungase ceva din animozitatea adunat, dei Mary se ndoia de acest lucru, mai ales atunci cnd se strnser pe verand ca s ia un mic-dejun rustic. De parc s-ar fi neles dinainte., att doctorul Bulfinch, ct i Mary ncepur s fac presiuni asupra lui Bill Stockton ca s intre n serviciul lui! - M-am gndit toat noaptea la propunerea voastr, rosti Bill privind nelinitit spre Mary, i am luat n considerare i celelalte aspecte, nu doar mineralogia. Mary roii, iar apoi rosti cu duritate: - M bucur c ai fcut-o. O clip li se pru c Bill Stockton era pe cale s cedeze, aa c doctorul Bulfinch l mboldi: - Sunt sigur c Fred Harper o s fie dezamgit dac nu accepi propunerea noastr. i Mary, la fel. Nu-i dai seama c noi toi contm pe tine? Bill se ntoarse s priveasc plictisit spre doctor Bulfinch. - Nu, mulumesc, sau, mai bine, nu. Se ntoarse s-o priveasc pe Mary, apoi fcu semn spre unul dintre paharele de pe masa din bambus: - Servete-te, doctore. Mary Phillips nu-i putea ascunde neplcerea. - Domnule Stockton, rosti nepat, te-ar deranja dac mi-ai spune doar doctor P hillips? Dac doctorul Bulfinch era contient de nfruntarea mut ce se ducea pe sub nasul lui, nu o art, ci doar se mulumi s continue cu insistenele. - Dragul meu domn, rosti el pornit, am parcurs deja 10000 de mile. F, te rog, un efort ca s ne nelegi situaia. Bill ncuviin politicos. Prea s se distreze de minune. - mi dau seama de situaia n care suntei fr nici un efort, rosti el, sorbind delicat din pahar. Inima acestui Hardy nu suport altitudinea, iar eu sunt singurul mineralog de aceast parte a rii. Mary l privi atunci pe doctorul Bulfinch i ridic din umeri. Lui Bill nu-i scp gestul. Rspunsul meu este tot nu, adug el. Simindu-se privit, Mary ntoarse capul i o vzu pe fata de cu o zi mai nainte, postat n capul uii. n ochii ei se citea n mod evident fericirea. Doctorul Bulfinch, care nc nu-i dduse seama c fuseser nfrni, cuta s-i conving gazda cu argumentele sale. -Ai formaie tiinific, domnule Stockton, rosti el. Noi am venit aici cu o misiune de o importan covritoare pentru tiin. Avem nevoie de experiena i cunotinele dumitale. Toate astea chiar nu nseamn absolut nimic pentru dumneata? - Nu, rspunse Bill cu asprime. Mary se ndrept deodat n scaun. Avea nc un as n mnec, ns ovia i nu tia dac s-l foloseasc sau nu. S-ar fi putut dovedi umilitor i, din cte tia despre firea uman, era convins c Bill nu avea s-i ierte prea uor acest lucru. - Zu c nu-i neleg atitudinea, rosti ea. - Ai putea, i zise el, dac i-ai da seama c a fost o vreme cnd toat educaia mea, diploma de inginer i tot restul nu m-au salvat de durerile sufletului. De-abia dup aceea am descoperit c btinaii de aici erau prietenii mei, vreau s spun: prieteni adevrai. Ei nu m-au luat la ntrebri i n-au vrut s tie care-mi erau inteniile pentru viitor. Nu au simit c m degradau dac-mi ntindeau o mn de ajutor. Pentru mine, nu sunt indieni sau incai, ci numai fiine umane care au ajutat un alt om ce avea disperat nevoie de ajutor. Mary conchise deodat c Bill Stockton ajunsese la captul rbdrii i c venise momentul s dea marea lovitur. i lu o expresie serioas, privi amenintor spre fata din pragul uii, apoi rosti cu gravitate:

- Am fost prevenii dinainte c, dac adoptm orice cale fireasc de a-i oferi un post n echipa noastr, vom da gre n mod sigur. Bill prea sincer amuzat de declaraia lui Mary. - Cine mi-a fcut aceast favoare? - Chiar Fred Harper, consulul american. - Da, aa este, rspunse Bill. L-ai menionat seara trecut, aproape c uitasem. - n poziia sa oficial, de consul, a admis numai c te afli ntr-un soi de concediu prelungit, spuse Mary, accentund cuvntul concediu. Dar ca prieten a recunoscut c ia fcut mult ru atunci cnd i-a cumprat toate datoriile i poliele. Mary aproape chicoti atunci cnd vzu expresia de pe chipul lui Bill Stockton, ns atunci ar fi stricat tot efectul declaraiei sale. - tii cumva ci bani datorezi? continu ea. - Nici nu m-am gndit la treaba asta, rspunse Bill nfuriat. - Exact trei mii nou sute i ase dolari, i zise Mary. Lu poeta de pe mas, o deschise i scoase la iveal un teanc de polie neachitate. - Vd c i-ai fcut leciile, rosti Bill cu amrciune. Mary Phillips nu-i rspunse, iar Bill se vzu deodat prins n capcan. -Toate poliele i datoriile dumitale sunt acum n posesia mea, continu Mary. Am pltit cu banii mei, ctigai din greu, pentru ele. i, ca s-i spun drept, nu am de gnd s-i pierd. Ca atare, domnule Stockton, ce preferi? nchisoarea sau munca? Doctorul Bulfinch, care sttea sprijinit de balustrad, de-abia i putea stpni un hohot de rs. Bill Stockton, nvins, i ls s-l atepte ct se duse el s discute cu fata din pragul uii. Doctorul Bulfinch i fcu cu ochiul lui Mary Phillips, apoi i zise vesel: - Probabil c-i d menajerei ultimele instruciuni cu privire la cas, pn s-o ntoarce el. - Nu credc-o s se mai ntoarc vreodat aici, rosti Mary cu ncredere. Jumtate de or mai trziu, o pornir toi trei prin jungl, napoi la Cajamarca. CAPITOLUL PATRU Dup o zi de organizare a cltoriei n Cajamarca, Mary Phillips i doctorul Bulfinch erau convini mai mult ca oricnd c Bill Stockton avea s se dovedeasc a fi un membru valoros al echipei. Cunotea drumurile spre Iquitos care erau potrivite pentru vechile lor camioane. Astfel, au putut transporta ntregul lor echipament n vechile camioane care se zguduiau continuu. Propria lor cltorie a fost ceva mai uoar datorit unor automobile ruginite, dar relativ rapide. Pe tot timpul drumului, Bill se retrsese n propria carapace, lsndu-i lui Mary impresia c relaiile dintre ei vor semna cu un fel de armistiiu, pn cnd el avea s fie n stare s-i achite datoriile. - Mary, care nu suporta acea tensiune dintre ei, ncerc de cteva ori s -l ridiculizeze, ajutat din plin i de sarcasmul doctorului Bulfinch, ns reui numai s nruteasc i mai mult lucrurile. Cnd ajunser n apropiere de Barranca, pe lng grania ecuadorian, fur forai s schimbe mainile cu nite care trase de boi. Cum zglielile deveniser greu de suportat, Mary i cei doi nsoitori ai si preferar n ultim instan s mearg pe lng ele, mai ales n poriunile de drum mai dificile. Dup cteva zile de mers pe lng care, ajunser n cele din urm ntr-un mic sat de pe malul rului Maranon, unul dintre afluenii Amazonului. De acolo i continuar cltoria pe nite plute mari, pn n adncul junglei peruviene, la Iquitos. Trecuser deja dou sptmni de cnd plecaser de la Cajamarca. n tot acest rstimp, relaia dintre Mary i Bill se mai mbuntise. Poate i din cauza acelui climat tropical, care sporea cumva romantismul situaiei lor. O dat ajuns la Iquitos, echipa constat c se blocase din nou. ntrebrile pe care le puser stenilor aduser interpretri variate ale activitilor ntreprinse de Alexander Thorkel. Unii btinai confirmar povestea lui Bill cu privire la maina neagr i legendarul stlp de fum. Alii ddur neputincioi din umeri i scuturar din cap. ns grupul care strni cel mai mare interes era unul format din indieni venii de la Rio Napo. Acetia ridicar minile i, cu ochii ieii din orbite de spaim, fugir din faa celor trei oameni de tiin la auzul numelui lui Thorkel, de parc ar fi fost fugrii de diavoli. Doctorul Bulfinch ddu uor din cap, dezamgit, i rosti:

- Acum vedei i voi cu ce se confrunt savanii care lucreaz n astfel de ri napoiate, printre btinai superstiioi. Activitile lui Thorkel au n mod sigur explicaii logice, ns minile acestor oameni sunt prea copilroase ca s le poat accepta. Bill, cel cu mintea practic, nu prea deloc interesat de astfel de panseuri, ci de problemele concrete cu care aveau de-a face. - Cum o s ducem acolo sus toate lucrurile astea? Privirea lui rmsese fixat asupra pachetelor voluminoase de aparatur tiinific i de bagaje personale. - Nu putem face rost de nite lame? suger Mary. - Poate, admise Bill, dar n-am mai vzut nici picior de lam de vreo sptmn, iar animalele astea nu se conduc singure, i dai seama, nu? Ne trebuie i un om care s se priceap s le mne. Doctorul Bulfinch, ca de obicei, privea n jur n timp ce Mary i Bill se mpungeau verbal. Strzile de la periferia acelui sat erau nghesuite i nenchipuit de murdare, ns partea locului prea s fie dominat de un han rustic, destul de mare. n spatele hanului se vedea o curte larg, nconjurat de un zid de piatr nalt de aproape doi metri. Hanul semna binior cu cminul pe care l prsise Bill pentru a pleca cu ei, ns acesta nu ddea semne c i-ar fi fost dor de el. Dar nu hanul atrsese n mod deosebit atenia doctorului Bulfinch. Era ora siestei i majoritatea localnicilor stteau n tihn la umbr sau n cmruele lor, odihnindu-se i cutnd s se fereasc de cldura amiezei. Atenia bunului doctor fusese atras de grupul de catri priponii lng intrarea n han, lng care zceau neclintii civa steni cu plriile de paie trase peste ochi. - Ia mai dai-le ncolo de lame, rosti deodat doctorul Bulfinch. Vom folosi catri. Mai bine zis, pe cei de colo, continu el artnd spre animale. Mary ntoarse capul i, cnd vzu animalele, oft uurat. Toi trei pornir spre han i, cnd intrar n holul rcoros, hangiul le iei nainte cu un zmbet. - Bun ziua, i salut el pe un ton cntat Nu vrei ceva rece de but? - Sigur, pregtete paharele, ncuviin Bill, pentru toat lumea. - Catrii, rosti doctorul Bulfinch. Ai cui sunt? Hangiul plecase ns deja dup buturi i fie nu-l auzi, fie ignor ntrebarea. Rspunsul la ntrebare veni deodat, de unde se ateptau mai puin. n umbra rcoroas a sufrageriei se mic spre ei un brbat alb, solid i bine bronzat. i privi curios, apoi ntreb la rndu-i: - Ce vrei s tii n privina catrilor? Stenii aezai la umbr se treziser i urmreau n acel moment, cu mult interes, schimbul de cuvinte dintre americani. - Am vrea s nchiriem catrii, i explic Mary. - S-i nchiriai? rosti omul cel bronzat, neprnd prea ncntat de idee. Pentru ce? - Nu sunt de nchiriat? rosti Mary. - Nu, din cte tiu, rspunse omul. I-am adus aici ca s lucrez eu cu ei. Nici Mary Phillips i nici doctorul Bulfinch nu se gndiser la una ca asta. Mary ns nu avea de gnd s se lase abtut de la elul ei. - i la ce anume lucrai? - mi pare ru, se scuz omul rznd. Sunt Steve Baker. Prospector. Caut aurul incailor. Mary l privi cu luare-aminte, apoi ddu uor din cap. - Ca s-l scoatei dintr-o min sau ca s-l furai? ntreb zmbind, ncercnd s-l pun cumva n inferioritate. - Eu sunt prospector i miner, rspunse Steve Baker. N-am nici n clin, nici n mnec cu aventurierii care vor s-i tlhreasc pe btinai. Doctorul Bulfinch se arta depit de ntreaga situaie, ns Mary nu prea s aib nici un fel de probleme. - Doar n-ai adus catrii tocmai de pe coast, nu? - Sigur c nu, rspunse Steve Baker. I-am cumprat dup ce am ajuns aici. Cine naiba ar fi aa de idiot nct s vin cu catrii de acas i s-i care prin jungl? Mary ddu din cap satisfcut i rosti: - Aa m-am gndit i eu. Ei bine, noi am nchiriat catrii tia printr-o telegram cu mai bine de o lun n urm. n clipa aceea, doctorul Bulfinch simi c era cazul s intervin i el n ajutorul ei:

- Cu siguran. Am adus cu noi atta echipament i materiale presupunnd c aceti catri pe care i-am nchiriat n avans ne ateapt aici, gata s ne ajute s mergem mai departe. Bill Stockton sttea deoparte i savura acea ciocnire ntre Mary Phillips, doctorul Bulfinch i Steve Baker. De altfel, prea un alt om fa de cel care fusese la Cajamarca. Brbieritul ngrijit i cteva zile n care fcuse bi lungi duseser la minuni n ceea ce privete nfiarea lui, iar hainele, sub directa ngrijire a lui Mary, se transformaser ntr-un elegant costum tropical. n acel moment, ns, Bill era cu totul absorbit de felul n care altcineva era supus aceluiai chin prin care trecuse i el. Doctorul Bulfinch deschisese portmoneul i scosese la iveal un teanc mare de bancnote americane i peruviene. - Suntem gata s pltim un pre rezonabil pentru nchirierea catrilor. Ar nsemna foarte mult pentru noi. Am trecut prin multe pn acum ca s ajungem aa de departe, i n mod sigur nu vrem s simim c nu putem acoperi i ultima parte a drumului doar din cauz c avem probleme cu nchirierea unor catri. Steve Baker scutur din cap. - Nu, rspunse acesta, nu a putea s nchiriez catrii nici mcar propriei mele mame. Miar plcea s v ajut.. Doctorul Bulfinch l ntrerupse cu bruschee: - N-avem nevoie de ajutorul dumitale. Am nchiriat catrii tia acum mai bine de o lun, printr-o telegram. - Pcat, i zise Steve. De atunci eu i-am cumprat. Sunt miner i am ce face cu ei. - Vrei s fii bun s m asculi n timp ce-i voi explica nc o dat care este situaia noastr? rosti doctorul Bulfinch pe un ton pompos. - Sigur. - Sunt biolog, ncepu doctorul Bulfinch, de parc prezena unui om ca el n jungla peruvian ar fi avut nevoie de vreo explicaie. - tiu totul despre biologi, rosti Steve. Eti un vntor de fluturi. Doctorul Bulfinch prefer s ignore comentariul i continu: - Doctorul Alexander Thorkel, spre care am pornit, este de asemenea un vntor... un biolog. - Sigur, ncuviin Steve. - Doctorul Thorkel a fcut munc de teren timp de doi ani n tabra sa de pe ma lul rului Karana. Steve Baker l privi pe savant cu un nou interes. Pn n clipa aceea comentase toate afirmaiile doctorului, ns acum nclina spre scepticism. - E o zon foarte dur, rosti deodat, i a alergat dup fluturi cam multior. Mary Phillips urmrise acel schimb de cuvinte cu cel mai mare interes. Ajunsese la concluzia c doctorul Bulfinch nu reuise mare lucru i c venise vremea s-i ncerce i ea norocul. - Domnule Baker, ncepu, sunt convins c nu ai habar c doctorul Thorkel este cea mai de seam autoritate n materie de structur molecular organic. - Ei nu zu? rosti Steve amuzat. Bnuiesc c n continuare meseria a rmas aceeai brar de aur. Baker i frec brbia ngndurat privindu-l pe Bulfinch. n timp ce savantul era teribil de serios i de ngrijorat de situaia n care se aflau, Bill Stockton prea s se amuze copios. De altfel, acesta o prinse pe Mary de bra, i, cnd fata se ntoarse spre el, i zise n oapt: - Pe mine m-ai convins, s te vd cum o s-l vrjeti pe el. Mary l privi suprat, dar i ddu seama c n-avea nici un sens s nceap s se certe cu el. -Vrei mai muli bani pentru catri, domnule Baker? ntreb deodat. Steve Baker pru s observe de-abia atunci frumuseea fetei. Se ntoarse spre ea i, dup ce o privi cu admiraie fi, ntreb: - i tu eti unul dintre doctori? Mary trecu cu graie peste remarca lui i continu: - Dac nu e vorba de bani, atunci ce altceva doreti? - Vreau s vin cu voi, rspunse Steve Baker pe loc.

Bill Stockton prea cel mai uimit de aceast ntorstur de situaie. l privea pe omul acela cu o uimire neascuns i cu gura cscat. - Cum? Doctorul Bulfinch rosti aproape imediat, la fel de surprins: - E de-a dreptul ridicol! De ce? Steve ridic din umeri. Privirea i se mut de la doctorul Bulfinch spre Mary i apoi se post asupra lui Bill. - Ce conteaz de ce? rosti. Nimic din ceea ce vrei voi s facei nu are sens. De ce trebuie ca prezena mea s deranjeze pe careva? Mary era gata s accepte inevitabilul, nu ns i doctorul Bulfinch. Se ntoarse spre Mary i rosti cu aplomb: - E absolut inacceptabil. Doctorul Thorkel a cerut trei oameni anume, doar trei. Steve Baker, care se considera stpn pe situaie, rosti grav: - Cum vrei, doctore. Dac vrei catrii, atunci m iei i pe mine. Mary n-avea chef i de alte dispute, iar cnd doctorul Bulfinch observ c n-avea s primeasc vreun ajutor din partea ei, ddu uor din cap, ridic din umeri i rspunse: - n fond i la urma urmei, e mai important s ajungem n tabra lui Thorkel cu tot cu echipament. Probabil c deja se ntreab de ce ntrziem. Steve Baker se scutur din letargie i rosti vesel: - Perfect. V-ai fcut cu un biat de zahr alturi, care o s v scuteasc de multe cheltuieli. Sunt gata s pariez pe voi, oameni buni, i, dac vor fi i nite profituri, atunci le vom mpri ntre noi. Doctorul Bulfinch se art prea surprins ca s mai rspund. Mary Phillips considera ntreaga situaie teribil de amuzant i, pentru prima oar de cnd se ntlniser, ea i Bill Stockton preau s fie cu totul de acord. Steve Baker ncepu s latre ordine la oamenii care se ngrijeau de catri i care erau gata s se ntoarc la munc, mai ales c siesta se terminase i disputa se sfrise. Acetia ncepur s urce bagajele expediiei pe spinarea animalelor. CAPITOLUL CINCI Curnd ns deveni evident c plecarea era mpiedicat de alte complicaii de ordin practic. n timp ce btinaii se ocupau de pachete i Steve Baker de proviziile pentru el i oamenii si, doctorul Bulfinch i Stockton stteau lng o lad care avea nuntru echipament electronic. Bill era mai interesat de propriul bagaj dect de echipamentul expediiei. n vrful vrafului de bagaje trona un fotoliu de rchit, preferatul su de acas. Doctorul Bulfinch tocmai i fcea cunoscute sentimentele. - Dar este de-a dreptul scandalos! rosti cu emfaz. - Ce naiba i se pare aa de scandalos? se interes Bill, proaspt ieit din rcoarea hanului n cldura din curte. - Cum poi s-i nchipui c voi renuna la echipamentul tiinific ca s fac loc pentru fotoliul tu? Nu-i permise lui Bill s zic ceva, ci continu ncins: Asta-i ceva de-a dreptul absurd. Bill ns era foarte sigur de poziia lui, aa c puse mna pe fotoliu i rspuse nfuriat: - Nu mi se pare deloc absurd, pentru c n-am chef s m lipsesc de un confort minim n urmtoarele ase luni. Steve Baker iei n grab din han, dornic s-o porneasc la drum ct mai repede, ca s poat profita de rcoarea serii. - Haidei, biei, hotri-v o dat, le zise el. N-avem destui catri pentru toate lucrurile astea. Doctorul Bulfinch se ntoarse spre Mary, sigur c fata avea s-i foloseasc influena pe care o avea asupra lui Bill. - Aici e toat unitatea mea de raze X, i explic el. Mary se ntoarse spre Bill. - ncerci numai s ne faci s ntrziem. i zu c nu tiu de ce. Credeam c vrei s faci treaba i s scapi. Bill o privi profund jignit i-i rspunse: - Ce pot s spun? Sunt gata de plecare. - Ai destule cunotine ca s-i dai seama ce important e echipamentul doctorului Bulfinch pentru o astfel de expediie.

Bill se lumin la fa i rosti pe loc: - Sigur c da. Mary oft uurat. ns imediat dup aceea, chiar n timp ce-I privea, Bill i lu fotoliul, l puse la umbr i, fericit, se aez comod pe el. - Nu-i de fcut dect un singur lucru. Trebuie s luai cu voi echipamentul. Eu o s atept aici. Mary se dezumfl pe dat. Puse minile n olduri i-i plimb privirea de la Bill la Bulfinch i napoi. Strnse din dini i apoi rosti furioas: - Din nefericire, doctorul Thorkel n-a cerut o unitate de raze X, ns are mare nevoie de un om cu pregtirea ta. Doctorul Bulfinch i ddu seama c n-avea de ales i c trebuia s se resemneze, ns tonul i deveni ca de ghea atunci cnd rosti: - Regretabil, dar ct se poate de adevrat. Cnd realiz c totul se aranjase, Steve Baker i vzu mai departe de treab. Indienii munceau ct puteau de repede. n cele din urm, chiar nainte s se lase nserarea, convoiul se puse n micare. Poteca pe care mergeau erpuia de-a lungul pantei estice a muntelui, nspre jungla ce s e vedea dedesubt La baza pantei;se vedea un gorgan ngust, ce se ntrezrea uor prin verdele copacilor. Dei cltoria nu decursese chiar aa de linitit pe ct speraser, acum, c se apropiau de destinaie, doctorul Phillips i doctorul Bulfinch se simeau ntructva uurai. Dei, dac ar fi tiut ce-i ateapt, nu ar mai fi mers cu atta ncntare. Dou zile mai trziu aproape c i atinseser inta. Un indian btrn, care cunotea bine zona rului Karana i nu lua n seam povetile spuse de semenii si, se oferise s le fie cluz, i fcuser drumul n timp record. Peruvianul, care mergea mndru naintea lor, pe jos, era urmat ndeaproape de Steve Baker, clare pe primul catr, n spatele cruia venea ncet Bill Stockton, n fruntea grupului de savani ai expediiei. Curnd indianul i scoase pe malul rului. Pe partea cealalt se vedea o canoe prsit, lng care dormea linitit un peruvian tnr. Indianul adormit era Pedro Caroz, servitorul personal al lui Alexander Thorkel. Anticipnd sosirea asociailor si, doctorul Thorkel l trimisese pe Pedro pe malul rului, ca s ntmpine echipa i s-o conduc n tabr. Acesta era nsoit de prietenul su, o corcitur de cine pe nume Paco. Imediat ce cluza echipei l vzu pe indian, ncepu s strige la el ceva n dialectul din partea locului. Dei nu reui s-l trezeasc pe biat, zgomotul fcut de oameni i catri l trezi pe cine, care ncepu s latre, curios. Cteva clipe dup aceea, cinele ncepu s -l mrie pe Pedro ca s se trezeasc. Cluza rse vzndu -l i se ntoarse s-i spun ceva lui Steve, care ncepu s traverseze rul. nainte ca btrnul indian s-l poat arta pe Pedro, acesta se i ascunsese n tufiuri, reaprnd la puin timp dup aceea, convins c era echipa mult-ateptat. Se convinse singur atunci cnd tot convoiul izbuti s traverseze cu bine albia rului. Mulumit c invitaii sosiser teferi, Pedro o zbughi pe o potec din jungl, urmat de cine, ca s-l anune i pe doctorul Thorkel. Btrnul indian se lu dup el, conducnd mai departe convoiul. Steve Baker i struni catrul i rmase s-l atepte pe Bill. Atunci cnd Stockton ajunse alturi de el, Steve i zise nfrigurat: - Cluza zice c o s ajungem n tabr n mai puin de zece minute. Noi doi prem s vorbim aceeai limb. Pentru ultima oar, deci, suntem sau nu parteneri? Bill fusese bombardat cu astfel de ntrebri nc de cnd Steve se alturase grupului lor. Mary i doctorul Bulfinch se amuzaser de chinurile prin care trecea, ns lui nu i se prea deloc plcut. n cele din urm, iritat, i rspunse: - Parteneri la ce? Nimeni nu caut vreo min pierdut. - Eu tiu altceva, insist Steve. Eti inginer i ai experien n minerit. Doctorul Thorkel a trimis n mod special dup cineva cu o asemenea calificare. Ba mai mult, colegii ti au lsat n urm echipament tiinific important numai ca s-i poi lua fotoliul cu tine. Pe mine nu m pcleti. Americanul nu rse i nu schi nici un gest. N-avea nici un rost s ncerce s -l mai contrazic pe Baker. Atunci cnd acesta o lu naintea lui, Bill rmase s-i atepte pe doctorul Bulfinch i pe Mary, spunndu-le vesel:

- Mai avem nc vreo jumtate de mil. Doctorul Bulfinch l fix cu o privire sever i rosti cu gravitate: - Ce nseamn asta, vreo? Nu exist aa msurtoare, domnule Stockton. nainte ca Bill s mai aib ocazia s rspund, doctorul Bulfinch i-o lu nainte, privind curios n jur. ns Mary Phillips nu prea deloc grbit. i opri catrul lng al lui i, cuprinzndu-i minile ntre palmele ei, i zise: - Bill, spune drept, m urti pentru c te-am obligat s vii cu noi? - Pn acum totul a fost n regul, rspunse el vesel. Poate c ntr-o bun zi o s scriu i o carte despre toat aventura asta. Mary i studie chipul pre de cteva secunde, privindu-i cearcnele ntunecate. - Eti suprat din cauza pachetului pe care l-am pierdut azi diminea? Poate crezi c eu sunt de vin, nu? Bill scutur din cap. - Nu, nu sunt suprat Nu e prima dat cnd butura mi se duce naibii ntr-un ru. Sunt convins c n-ai avut nici o legtur cu incidentul sta. Mary Phillips ar fi vrut s-l srute pe Bill, ns nu era sigur c lui i-ar fi plcut aa ceva, aa c se decise s schimbe subiectul. - Nu eti curios s vezi ce te ateapt? Faptul c vei lucra alturi de cei mai mari biologi din lume? - i la ce voi lucra? se interes Bill. - Pi, sigur e vorba de ceva cu adevrat important, altfel doctorul Thorkel n-ar mai fi trimis dup noi. O s-i faci treaba... ne vei ajuta? Bill Stockton zmbi sardonic. - Pn acum ai reuit s ii totul n micare, nu? De ce-i faci griji tocmai acum? Imediat dup asta, Bill o lu nainte, lsnd-o pe Mary n mijlocul potecii. Mintea ei ncerca s neleag care erau adevratele sentimente ale lui Bill. Degeaba se strduise s-l aduc pn acolo, dac el refuza s colaboreze cu faimosul savant. Iar, n acest caz, Mary era convins c vina avea s cad numai asupra ei. CAPITOLUL ASE Tabra doctorului AlexanderThorkel, n care se afla i laboratorul experimental, ridicat pe un gorgan deasupra rului Karana, era extrem de primitiv. ns, atta timp ct cldirile i echipamentul erau adecvate pentru micul su personal, savantului i era suficient Cldirea principal era mititic i fusese construit din chirpici. Alturi se vedea gura unei mine i un fel de lift rudimentar. n jurul casei i al minei era un fel de curte, n care se vedeau ntr-o parte cteva colibe ruinate. n spatele gurii de min, jungla era inut la respect, cu mare greutate, de un fel de gard nalt de bambus. Ua din spate a casei ddea chiar spre gura de min, iar mobilierul era tipic tropical. O parte a casei era nchis tuturor cu o u grea de lemn i nu avea dect o singur fereastr, bine nchis pe dinuntru de un oblon solid. Atunci cnd micul convoi se apropie de cas, doctorul Thorkel nu era nicieri la vedere. ns imediat ce apru Pedro, gfind dup ce alergase att, se simi ceva micare n tabr. Paco, cinele, care ajunsese cu mult naintea lui, tocmai fugrea nite roztoare din jungl care se aventuraser pe-acolo. Sunetul care provenea din interiorul casei semna cu mritul unui dinam, pe un ton foarte grav. Dei tia c doctorul atepta sosirea savanilor, Pedro se apropie de cas cu mare precauie. n loc s intre, se mulumi s bat discret n geamul oblonit. Dinamul pru s se nece o clip, iar tonul grav deveni chiar mai gros. Dinuntru, doctorul auzi ciocnitul discret al lui Pedro. n pofida zgomotului din laborator, doctorul Thorkel, ca majoritatea savanilor, avea un auz foarte fin, devenind imediat atent la orice schimbare a fondului sonor. Doctorul se afla n acel moment n faa unui panou cu ntreruptoare. Degetele sale agile tocmai ajustau cteva butoane. naintea lui se afla o ferestruic de mic ce ddea spre un container bine izolat. Reacia iniiat n spatele ferestrei de mic era un mister. Nu era de mirare c btinaii din vecintate inventaser fel de fel de istorii. Flcrile care izbucneau mereu n containerul izolat produceau o lumin verde fluctuant, care cretea sau scdea n

intensitate n timp ce Thorkel ajusta butoanele. Tonul dinamului cretea i scdea, de asemenea, n funcie de schimbrile petrecute cu lumina aceea ve rde. Doctorul Thorkel, mbrcat n costumul su de protecie, ar fi putut semna, n ochii unui indian, cu un diavol. Acesta era fcut din plumb i era la fel cu cel folosit de muncitorii care lucrau n medii radioactive. Cnd se ntoarse, ca rspuns la ciocnitul lui Pedro, capul doctorului semna cu cel al unui monstru, din cauza ctii n vizeta creia se reflecta lumina cea verde. Dinspre fereastra oblonit se auzi imediat i glasul lui Pedro: - Domnule doctor Thorkel Presupunnd c ntoarcerea lui Pedro semnala i sosirea colegilor si, doctorul Thorkel rsuci butoanele i nchise instalaia misterioas. Apoi ridic vizeta ctii suficient ct s-i permit s vorbeasc. - Ce-i? strig nerbdtor. - Venit oamenii, l inform Pedro, chinuindu-se cu engle za. - Bine! rspunse doctorul. Vin i eu imediat. Doctorul Thorkel i scoase casca de protecie, lsnd la vedere capul bine ras, cu chipul bronzat i cu trsturi greoaie. Doctorul avea pe nas nite ochelari mici cu lentile groase, lsnd imediat impresia unui om cu o putere fizic i mintal cu totul deosebit. Din felul n care se comporta n acel moment, era clar pentru oricine c numrase zilele de cnd trimisese mesajul Societii tiinifice Americane i pn la sosirea colegilor si. Atunci cnd deschise ua, observ convoiul care de-abia se afla la poarta taberei. Civa pui i o pisic neagr tocmai hlduiau nepstori prin curte, fr s bage n seam patrupedele nou-sosite. Pedro avea s-o fac pe gazda ct timp el i scotea costumul de protecie. Servitorul peruvian deja se postase la poart ca s-i ntmpine pe Steve Baker i pe ceilali. Imediat ce desclecar, cei patru nou-sosii se adunar n mijlocul curii, privind n jur de parc, n fine, ar fi ajuns n Grdina Edenului. n ochii tuturor strlucea curiozitatea. Doctorul Bulfinch de-abia atepta s vad laboratorul, la fel ca i Mary Phillips. Bill Stockton i Steve Baker erau mai interesai de gura minei, privindu-se reciproc cu ncntare, de parc toate suspiciunile lor fuseser confirmate. Atunci cnd Pedro se apropie de ei, doctorul Bulfinch i drese glasul i ntreb: - Unde e doctorul Thorkel? n clipa aceea Pedro prea mai interesat de ceea ce fcea Paco, cinele. Animalul alerga de-a lungul convoiului de catri i i adulmeca de la distan. Pedro i lovi coapsele i strig: - Paco! Vino! Cinele i ddu ascultare, dei cu o oarecare ovial. Peruvianul se apropie de Steve i ntreb: - N-ai vzut vreun cal cu pete? - Nu, rspunse acesta. Nici un fel de cal. Pedro ddu grav din cap, contient de pierderea suferit. Paco o porni n fug spre jungl. Pedro ncepu s-l strige nelinitit. Doctorul Bulfinch privea nerbdtor scena care se desfura naintea lui. Pedro simi i ncerc s le explice: - Cinele, s nu se piard! - Atunci n-ai dect s-l legi, i porunci doctorul Bulfinch. Pe mine m intereseaz s -l gsesc pe doctorul Thorkel. Nu e aici? Peruvianul deveni deodat contient de responsabilitatea sa de gazd i, fcnd un gest larg spre cas, rosti plin de importan: - Vine acum. Mary i Bill discutau pe un ton sczut. Steve ncerca s fac inventarul acelei tabere. Doctorul Bulfinch se tot foia nelinitit. Deodat, ua casei se deschise i doctorul Thorkel apru n cadrul ei, mbrcat cu un costum alb de in, destul de ifonat. O porni spre grupul celor patru cu pai repezi. Zmbea prietenos. Doctorul Thorkel se apropie de doctorul Bulfinch cu mna ntins. - Doctor Bulfinch...? - M bucur s v cunosc, doctore Thorkel, rspunse biologul, scuturndu-i mna. - M-ai onorat venind aici, rspunse Thorkel. - Nu, onoarea este de partea noastr.

Atenia savantului pustnic se ntoarse imediat spre Mary. Ridic mirat sprncenele, cercetndu-i silueta frumoas. - Dumneata trebuie s fii doctorul Phillips... Ce curaj ai avut s venii aici... - M-am bucurat nespus, rspunse Mary imediat, strngnd mna doctorului. Bill Stockton prea s se distreze excelent observnd amabilitile schimbate de savani. O clip mai trziu, ns, Bill deveni contient c acum el era centrul ateniei i c savantul realiza c era o mare diferen ntre el i ceilali. - Doctorul Hardy, bnuiesc, nu? Eti mult mai tnr dect m-am ateptat. Bill redeveni serios, spre uurarea lui Mary, i rspunse pe un ton grav: - mi pare ru c trebuie s v dezamgesc, dar nu sunt doctorul Hardy. Numele meu e Bill Stockton. Mary interveni imediat cu explicaia: - Doctorul Hardy s-a mbolnvit i, pentru c n-am vrut s amnm cumva experimentele, l-am cooptat n echip pe domnul Stockton. Doctorul Thorkel se uit la cei doi, de parc ar fi sesizat cumva legtura dintre ei, apoi zise spre Bill: - Sunt convins c eti bine calificat. - Trecutul mi-a fost scrutat cu cea mai mare atenie... ncepu Bill, zmbindu-i lui Mary, ns atenia lui Thorkel se ndreptase spre Steve Baker, care nc privea curios n jur. - Frumos cuib de nebuni v-ai gsit aici. Doctorul Thorkel i schimb puin tonul atunci cnd rosti: - Nu in minte s fi cerut un al patrulea... - Domnul Baker deine catrii. A insistat s vin cu noi pentru a putea avea grij de animale, rspunse doctorul Bulfinch. Thorkel ddu din cap a nelegere. Dup aceea se ntoarse s-i priveasc pe BILL i Steve, rostind grav: - Frumos din partea dumneavoastr c vrei s ne ajutai. Imediat, i lu pe dup umeri pe doctorul Bulfinch i pe Mary, conducndu-i spre cas. n apropierea uii, se auzi iar glasul lui Thorkel: - Bulfinch, ultima dumitale lucrare despre structura molecular a esutului organic m-a convins c eti cel mai potrivit pentru a colabora cu mine n aceast faz a muncii mele. - Sunt onorat de dou ori, rosti mulumit doctorul Bulfinch. Ct merser, doctorul Thorkel continu s-i flateze i s le expun motivele pentru care i chemase. Mary privi n urm i observ cu uurare c BILL venea dup ei. - Nici nu v putei imagina ct de binevenii suntei aici, rosti mai departe Thorkel, mai ales c v-am explicat deja c am trimis dup voi pentru c ochii mei nu-mi mai permit s m folosesc cum trebuie de microscop. - ocant! fcu Bulfinch uimit. Mary atac latura practic. - Nu putei face ceva pentru ochi, mai ales dac ai consulta un mare specialist? l ntreb cu simpatie. - Trebuie s rmn aici pn cnd mi nchei munca, rspunse Thorkel, altminteri, tot ce am realizat pn acum ar fi n van. Bnuiesc c ti i cum e. Cei doi oameni de tiin cunoteau prea bine devotamentul fa de munc n pofida slbiciunii trupului. Stima pe care i-o purtau doctorului Thorkel crescu nemsurat de mult. - Suntei cumva prea obosii ca s atacai prima problem imediat? Doctorul Bulfinch se uit la Mary, care ddu uor din cap. - Sigur c nu. Rspunsul l mulumi pe deplin pe savantul pustnic, care se apuc s pregteasc microscopul i cteva lamele. Imediat ce aez totul pe o mas, i fcu semn lui Mary. Fata se apropie i ncepu s regleze cu atenie microscopul. Bulfinch i Thorkel stteau n spatele ei, privind cu atenie operaia aceea delicat. - Gata, rosti fata. Thorkel scoase o lamel. - Vom numi proba asta specimenul A, rosti el. Mary lu lamela i o aez cu grij sub microscop. Cnd termin, doctorul Thorkel se ntoarse spre Bulfinch i zise: - Dac vrei s fii amabil, colega.

Bulfinch se aez n locul lui Mary la microscop, n timp ce Mary se retrase n spate. Se nroise la fa de surescitare. Chiar dac nc nu cunotea natura experimentului lui Thorkel, faptul c era acolo i lucra cot la cot cu el i cu Bulfinch o fcea s se nfioare de bucurie. Deodat mulumirea i se risipi, fcnd-o s se ncrunte. ovitoare, i ls pe cei doi savani i iei iar n curte. Simise c doctorul Thorkel urma s aib nevoie de Bill Stockton n curnd, iar acesta se fcuse nevzut cu Steve cnd constatase c nimeni nu intra nc n cas, ci rmseser pe verand. Mary l descoperi pe Bill imediat, instalat confortabil n fotoliul su, la umbr. Cnd l vzu, oft uurat. O clip se temuse c acesta fugise n jungl, lsndu-i balt. Se grbi s ajung lng el, privind anxioas spre cei doi savani. Acesta era momentul critic, n care trebuia s dovedeasc n mod limpede c putea s-l determine pe Bill s le ofere asistena tehnic dorit. - Vino, Bill, ncepu ea. Trebuie s-i aduci i tu contribuia. Eu te-am adus, eu sunt responsabil de tine. Bill Stockton se foi nelinitit, o privi pe Mary printre pleoapele pe jumtate nchise, apoi i zise lene: - Pentru asta ai avea nevoie de o turm de oi sau de nou copii. Atunci ai avea ntradevr de ce s-i faci griji. O clip, Mary fu pe punctul de a plnge, ns reui s se stpneasc, tiind c, dei l obligase pe Bill s vin cu ei, n clipa aceea era complet neajutorat. - Vrei s m pedepseti? i zise pe un ton cald. - Nici vorb, rspunse Bill. Singur te pedepseti. Se aez mai bine n fotoliu, cu braele sprijinite comod. Stau i eu aici. Mary izbucni exasperat: - N-ai vrea s-i miti fundul de aici? Acesta fu pentru Bill semnalul s se afunde i mai bine n fotoliul su. O privi pe Mary cu amuzament i-i zise: - Nu tii c toi marii savani lucrau ntini pe spate? Columb sttea ntins pe doc i visa la cltoria sa n Lumea Nou. Newton a descoperit legea gravitaiei ntins sub un mr, iar Rip Van Winkle, sta da brbat... Mary ajunse la concluzia c era mai bine s-i cnte n strun, aa c ntreb: - El ce-a mai descoperit? Bill csc toropit, apoi i rspunse: - tiina Somnului. Cnd Mary arunc o privire n urm, observ c Thorkel i Bulfinch i continuau treaba. Thorkel tocmai scotea prima lamel i o punea pe a doua, iar trupul lui mare i tremura de nerbdare. Putea auzi i ceea ce discutau. Doctorul Bulfinch tocmai comenta: - Structura celular a acestui specimen este ceva mai compact, dar nc n mod evident normal... Thorkel l asculta cu satisfacie. - Da, rosti el, punnd sub microscop alt lamel. S vedem acum specimenul C... Bulfinch murmur ceva i se apuc s studieze proba prezentat, care, n mod evident, arta schimbri mari fa de cea de dinaintea ei. - Aici se vede clar o deteriorare progresiv, chiar dezintegrarea structurii. Dac Bulfinch crezuse c acest lucru avea s-l dezamgeasc pe Thorkel, fu surprins de reacia acestuia. - Bine! Foarte bine! rspunse Thorkel. Urmtoarea lui aciune era i mai greu de interpretat l smulse pe Bulfinch de pe taburet i strig nerbdtor: Domnule Stockton, vino iute! Criza venise, iar Mary nu tia ce s fac. CAPITOLUL APTE Numai Bill Stockton tia c, de cnd ajunseser n tabra lui Thorkel, se jucase cu Mary de-a oarecele i pisica. i plcea s-i vad teama, iar atunci cnd auzi glasul surescitat al savantului, i zise: - Pare pe muchie de cuit. Glasul calm al lui Bill i nepsarea lui o nnebuneau pe Mary. Se uita la el, ns Bill nu prea s aib de gnd s se ridice. n cele din urm i cobor glasul i-i zise:

- Te rog, nu poi s refuzi... Bill pru s se decid deodat. - Ba da, dac a fi nevoit s merg mai mult de zece pai. Se ridic lene i o porni spre verand. Mary, ca orice femeie, era furioas, dei Bill fusese de acord s coopereze. Doctorul Thorkel l privea pe Bill cum se apropie, tremurnd de nervi. Bill se aez pe taburet, la microscop. Mary i Bulfinch rmseser n spatele lui, destul de nelinitii. Se ntrebau dac ncrederea lui Fred Harper n Bill era justificat. Inginerul nu prea s fie contient de tulburarea celorlali. Privi prin microscop i rosti: - Celulele astea arat destul de ciudat... Doctorul Thorkel l ntrerupse cu bruschee: - Nu m intereseaz opinia dumitale n privina structurii celulare. Spune-mi ceva ce tii cu siguran. Bill l privi pe savant o clip, apoi rosti pe un ton calm: - Sigur c da. Cristale de fier. n mod sigur sunt teribil de mici, dac nici la microscop nu apar ceva mai mrioare... nainte s fi putut continua, Thorkel se prbui pe un scaun de lng el, gfind ca dup o curs lung. Cnd se mai liniti puin, se ntoarse spre Mary i spre Bulfinch i le explic: - V rog s m iertai dac reacionez puin cam exagerat. ns ceea ce mi-ai spus tocmai mi dovedete teoria n jurul creia s-a desfurat munca mea din ultimii doi ani. Tcu o clip, ntorcndu-se spre Bill. Iar ochii ti, tinere, mi-au oferit indiciul cu privire la singura eroare pe care am fcut-o. Doctorul Thorkel i scoase ochelarii cu lentile groase i-i frec ochii, foarte obosit. Bill Stockton prea s se fi molipsit de entuziasmul celor din jur. Se ridic n picioare, l privi pe Thorkel i zise: - M bucur c v-am fost de ajutor. i zmbi lui Mary i se apropie de ea. Mary Phillips nu tia cum s interpreteze reacia lui Bill. Se simea sfiat de sentimente contradictorii: recunotin i furie, n cele din urm i regsi glasul i -l ntreb: - Aa ai de gnd s faci mereu? Thorkel pru s revin n prezent. - Ochii tia, ce handicap! i mrturisi lui Bulfinch. Cum m-au ntrziat n toate aceste luni... i la ce cltorie v-au supus, prietenii mei. Bill de-abia atepta s se ntoarc la fotoliul su. Mary i ndrept atenia asupra doctorului Thorkel. - Mai bine spus, un privilegiu, rosti ea. n acel moment n mijlocul lor se bg Steve Baker, care i zise pe u n ton practic doctorului Bulfinch: - Nu putem ine catrii n curte, o s ne mnnce toat hrana. Doctorul Bulfinch nu gsi o soluie mulumitoare pe moment, ns Steve continu, adresndu-se de aceast dat direct lui Thorkel: - Omul dumitale zice c e un soi de pune pe lng ru. O s mut catrii acolo. Atunci cnd spusele lui Steve i alungar gndurile academice, Thorkel i puse ochelarii la loc pe nas i se ridic. Apoi, pe un ton ce nu admitea replic, ce reui s surprind pe toat lumea, rosti: - Nu va fi nevoie, domnule Baker. Convoiul dumitale va pleca mine diminea. Auzind spusele doctorului, Mary, Rupert i Bill se ntoarser s -l priveasc mui de uluire. Nici unul dintre ei nu tia cum s ia acele cuvinte sau ce s spun. Thorkel, pe de alt parte, sigur pe sine i cu planurile gata ntocmite n mintea sa activ, se ntoarse i ddu s se retrag din cadrul acelui grup. - O s v rog s m scuzai, dar acum m ntorc la laboratorul meu. Am pornit o experien care are nevoie de atenia mea constant. Se nclin i fcu civa pai spre u. Chiar nainte s ntind mna spre clan, se ntoarse i rosti: Sper ca mine diminea s-mi gsesc un minut liber ca s v spun rmas-bun. Dar, dac nu se va putea, v rog s acceptai de pe acum expresia stimei i recunotinei mele. La revedere. Rupert Bulfinch a fost primul care a reuit s ias din muenie. O porni rapid pe urmele lui Thorkel i, nainte ca acesta s fi apucat s nchid ua, tun : - ncercai cumva s sugerai c m-ai chemat pe mine, doctorul Rupert Bulfinch, s vin cale de zece mii de mile, doar pentru asta? fcu el, artnd spre microscop. Thorkel continua s fie stpn pe situaie i nu se jen s rspund cu rceal: - Nu sugerez, doctore Bulfinch, ci declar un fapt. Se ntoarse spre Mary i spre Bill, apoi, nclinnduse politicos, continu: n cea mai critic perioad a muncii mele ai putut s m ajutai cu vederea dumneavoastr de experi. ns nu am nevoie i de alt asisten. Acum o s v

rog s-mi permitei s m ntorc la munca mea. M absoarbe n cel mai nalt grad. La revedere. De aceast dat nimeni nu mai ncerc s-l opreasc pe savant. Ua se deschise i apoi se nchise n linite dup el. Doctorul Bulfinch se uit spre Mary. Amndoi preau lovii cu leuca n cap. Bill nghionti fata i apoi i zise cu umor: - Acum mergem acas? Mary roii violent i ridic mna, de parc ar fi fost gata s-l pocneasc pe Bill peste gur. Dndu-i seama deodat de umorul acelei situaii, l prinse de mn i ncepu s chicoteasc. - Cred c o meritam. Dar nici tu n-ai fost tocmai maleabil, Bill. Cred c va trebui s ne artm i noi un pic inflexibili. Doctorul Bulfinch rmase mai departe tcut. Pentru el aceea fusese pictura care umpluse paharul. Noaptea tropical, care se lsa destul de brusc, prea s nconjoare cu biniorul tabra doctorului Alexander Thorkel. Doctorul n cauz nici mcar nu mai ieise din cas, iar silueta sa greoaie nu mai fusese vzut prin crpturile obloanelor. Savanii de acolo, Bill Stockton i Steve Baker se ateptaser la o mic explozie a cercettorului pustnic, dar degeaba. Totui nici ei nu pierduser vremea, ci descrcaser pachetele voluminoase ce fuseser legate n spinrile catrilor. Se ridicaser deja trei corturi. Unul mijlociu, pentru Mary Phillips, unul mai mare pentru Bulfinch i echipamentul su, iar un al treilea pentru Steve i Bill. Bagajul personal i toate cutiile cu obiectele necesare n tabr se aflau de jur mprejurul corturilor, n mijloc era o mas pliant nconjurat de scunele. Doctorul Bulfinch era aezat la mas, evocnd ntruchiparea descurajrii tiinifice i personale. Bill se aezase n capul mesei;n apropierea lmpii cu gaz, i se rdea cu o mn, n timp ce cu cealalt inea o oglind. Mary Phillips sttea alturi de eful ei, cu cte un ciorap ud n fiecare mn, prnd foarte feminin. Tocmai venise de lng ligheanul aranjat pe un scaun, al crui sptar servea i de frnghie de rufe, cci de el fuseser agate la uscat alte trei perechi de ciorapi fini, de mtase. Era evident c doctorul Bulfinch se apropia de finalul unui discurs dezlnat n care-i plnsese de mil. n acel moment btu cu pumnul n mas cu hotrre i rosti: - i spun, nu voi permite s fiu tratat n felul sta! Ce vor spune oamenii din New York i din restul rii? Nu voi permite s fiu tratat ca un comisionar! Mary Phillips i intr imediat n rolul de acum bine cunoscut. De cnd se angajase ca asistent de laborator la doctorul Bulfinch, fusese nevoit mereu s-l ajute s treac peste momentele proaste, n care sentimentele i erau rnite. Era nevoit s admit c nu avuseser niciodat de-a face cu o asemenea situaie dificil. ns se simea capabil s i fac fa. - Dac a fi n locul dumitale, doctore Bulfinch, nu m-a urni cu un pas de aici pn cnd doctorul Thorkel nu mi-ar oferi absolut toate explicaiile necesare! - Ai dreptate, draga mea, ca de obicei. ns nu m pot cobor ntr-att nct s ncep s m cert cu el, rspunse Bulfinch cu ncpnare. Bill Stockton se opri din ras i i ddu i el cu prerea: - Doctorul are dreptate. Thorkel nu ne vrea, aa c cel mai bine ar fi s ne vedem mai departe de drum. Era evident c Mary nu era de aceeai prere. Fcu ghem osetele i le arunc napoi n ligheanul plin cu ap nspumat. Se ntoarse furioas spre Bill. - Pe tine treaba asta nu te nfurie deloc? Bill tresri, de parc acea izbucnire era cu totul nedreapt. Ridic din umeri, fcnd-o pe Mary s se ncrunte i s se duc s-i spele din nou osetele. - Ce rost ar avea? rspunse Bill. Cnd vzu c Mary l ignora, se ntoarse spre Bulfinch. Poate c mintea lui e deja suprasolicitat din cauza muncii. Se ntmpl adesea, cnd munceti din greu i prea mult, mai ales ntr-un asemenea climat . Mary l privi cu nencredere peste umr, n timp ce ntindea perechea de osete pe sptarul scaunului. Bulfinch, care nici mcar nu fusese foarte atent la ce se petrecea n jur, rosti cu amrciune: - Cred c mai degrab se teme c ajutorul meu i-ar putea ntuneca eforturile fcute pn acum. Thorkel a fost ntotdeauna extrem de gelos pe colegii si. De aici i vechea noastr

rivalitate. Am crezut c aceast izolare l-a mai schimbat puin. Dar i-a fcut mai mult ru dect bine, cci acum egoismul lui a devenit exacerbat. Bill nu prea s-l fi auzit pe Bulfinch, cci i continu mai departe gndul: - Dar cine tie? Poate c Thorkel exact att a vrut de la noi, s-i confirmm ce spera. i terse faa cu un prosop, puse bine trusa de brbierit, se ntinse i csc cu poft. Mary se ntoarse spre ei furioas. - V dai seama, i se adres ea lui Bulfinch, c, dup ce am btut atta drum, nc nu avem nici cea mai vag idee despre lucrrile lui Thorkel? Cum termin de vorbit, se auzi un fsit sonor i din cort apru Steve Baker cu un zmbet larg pe chip. - Poate c voi n-avei idee, dar eu am aflat deja. Bulfinch i Mary l priveau uimii, iar Steve simi c era momentul s fac o pauz, care s mreasc efectul spuselor sale i s-i in pe ceilali un pic pe jar. Bulfinch izbucni deodat iritat: - Ei, ce e? Vreun secret? - Nu mai e, rosti Steve ncntat. E o min, aa cum am bnuit chiar de la bun nceput... Doctorul Bulfinch se ls din nou prad dezamgirii. - Asta-i o mare prostie, rosti nemulumit. - Crezi ce vrei, doctore, insist Steve. ns e limpede ca bun ziua c cineva s-a ocupat de minerit aici, nc de cnd indienii au ridicat zidul acela, rosti, artnd cu mna spre zidul strvechi. Doctorul nu catadicsi s-i dea vreun rspuns. Mary ns nu avea stpnirea lui, aa c izbucni iritat: - Visezi, Steve. Orice ar face doctorul Thorkel, este clar c n-are legtur cu mineritul. Stoarse ciorapul i se ntoarse s-l ntind alturi de ceilali. Steve ns n-avea de gnd s se lase nfrnt. - Voi doi suntei greu de convins. Ridic o margine a cortului i strig: Hei, Pedro ! Pedro se nvrtise pe la marginea taberei nc de cnd cei patru oaspei i ridicaser corturile. Spernd s aib ocazia s se alture acelui grup lng foc, se mbrcase cu cele mai bune haine ale sale. Avea pe el nite pantaloni roii, cele mai frumoase sandale, i pe chip, un zmbet larg. Prul i strlucea n lumina slab. La chemarea lui Steve, ridic o armonic, n timp ce n cealalt mn ducea un fel de caraf din lut. Zmbea larg spre toat lumea. - Mult vreme nimeni fost aici, le explic el vesel, dar acum muli oameni... Facem o fiesta? Pedro puse carafa pe mas i i pregti armonica. - Hei, ia stai aa, l opri Steve. Mai nti spune-le i celorlali de ultimul individ care a lucrat n mina de aici. - A murit, rosti Pedro. Dar asta a fost cu vreme mult n urm. Steve se ntoarse triumftor spre Bulfinch i spre Mary, care ascultau cu atenie spusele lui Pedro. - Ai auzit? le zise el. - Prostii! rspunse Bulfinch. - Eti singurul care a lucrat pentru doctorul Thorkel, de atunci? ntreb Mary. Pedro se ntoarse spre fat, ntristat deodat. - Numai Pedro... i Mira Santiago. - Mira Santiago? repet Mary curioas. i ce s-a ntmplat cu ea? A murit, ca cellalt om? - Unii spun c a murit. Alii c a fugit n jungl dup ce doctorul a btut-o i a ars-o. Oamenii din Iquitos foarte superstiioi, zic c doctorul a vndut-o diavolului, rosti Pedro, care ridic minile i, artndu-i rozaliul palmelor, ddu din umeri. Mira a disprut. Steve nu-i putea lua gndul de la min. - Poate c Mira asta a disprut, dar mina e chiar acolo, chiar lng zid. Din cauza insistenelor lui Steve, teama dispru din mintea lui Pedro, care dorea s nceap cu fiesta. Ridic puin carafa n direcia lui Mary. - Seorita, o s-i cnt ceva. tiu melodia asta de la strbunii mei, care o tiu de la strbunii lor, puternicii incai. Bill, atras mai degrab de plescitul lichidului din caraf, mai ales c Mary avusese grij s-i arunce toat butura n ru, lu carafa i o privi cu atenie. - Aha, strig el mulumit, alcool din porumb!

Mary era aa de deprimat din cauz c-i pierduse deja sperana s fie recunoscut n lumea tiinei alturi de doctorul Bulfinch, nct nu mai voia s tie nimic de butura lui Bill, muzica lui Pedro sau mina lui Steve. Doctorul Bulfinch prea mai confuz ca niciodat. Scutur obosit din cap i rosti cu emfaz: - Dintre toate nclcrile gndirii tiinifice din ziua de azi, nici una nu ntrece bnuiala c Thorkel ar putea avea vreo legtur cu o min! Toate acele discuii dintre nou-venii nu nsemnau nimic pentru Pedro. ncepu s cnte ncetior cteva note triste. De-abia atepta s-i vad oprindu-se din vorb, ca s nceap s se distreze. Cum se prea c doctorul Bulfinch avusese deja ultimul cuvnt de spus, Pedro se grbi s intervin: - Bine, acum o s bem i-o s cntm. Bulfinch se strmb dezgustat i se ridic de la mas. Vzndu-l c se ndrepta spre cort, Pedro i strig din urm: - Senor, ntoarce-te! O s cnt pentru tine! Savantul l ignor pe servitor. Pedro ns avea de gnd s petreac, aa c se ntoarse spre Mary: - Nu vrei s cnt pentru tine... puin? Bill Stockton se distra de minune. Pn n acel moment, Mary i Bulfinch trecuser cu uurin peste orice obstacol. Bill se gndi s urmeze exemplul lui Pedro. Se ntoarse i-i opti lui Mary: - Poate bem puin? Mary se strmb i rosti cu amrciune: - Pentru ce? Pentru succesul expediiei? nainte ca Bill s-i alunge zmbetul de pe chip, Mary deja se ndeprtase i intrase n cort. Cnd i Steve Baker se pregti s plece, Pedro privi disperat n jur. Cntecul de jale peruvian pe care se apucase s-l cnte se opri la jumtate atunci cnd i ddu seama c petrecerea lui se terminase chiar nainte de a ncepe. Bill ns tocmai se apucase s fredoneze cntecul lui, iar Pedro se lumin la fa i rencepu s cnte. Bill turn dou cni cu alcool i-i ntinse una i indianului. - Mai spune-mi cte ceva despre Mira, l mboldi Bill, dup ce puse cana jos i-i terse gura cu dosul minii. - Mira, menajera doctorului Thorkel, a venit din Cajamarca. Avea veri la Iquitos. Doctorul spus c a fugit. Pedro nu tie de ce. Dar de ce s... faci griji pentru Mira? Femeile aduc doar necazuri. - Probabil c ai dreptate, rse Bill i mai turn un rnd de butur, fredonnd mai departe cntecul lui Pedro. CAPITOLUL opt n cortul ei, Mary privea disperat n gol. Contase aa de mult pe rezultatele acestei cltorii! tia c viitorul ei tiinific depindea de doctorul Bulfinch, iar acesta sigur n-avea s-o dezamgeasc, dar, dup ce fcuser degeaba o cltorie de zece mii de mile, acest eec avea s rmn ca o umbr permanent ntre ei. n interiorul casei se vedea silueta doctorului Alexander Thorkel. ntunericul apstor al nopii nu prea s-l deranjeze absolut deloc. N-avea nevoie de strlucirea stelelor sau de lumina palid a lunii, ce tocmai se ridicase pe cer. El i producea propria lumin. Silueta sa imens era aezat din nou n faa mesei de lucru. Trupul i era acoperit din nou de costumul de protecie, care -l fcea s semene cu un cavaler medieval. n cortul su din curte, rivalul de ani de zile al doctorului Thorkel, eminentul doctor Bulfinch, tocmai scria ceva pe un carnet. Carnetul era sprijinit de genunchii ridicai i pe foaia alb sttea deja scris foarte ngrijit: Doctore Thorkel, aceasta este o ntiinare oficial prin care vreau s i aduc la cunotin c nu voi tolera un asemenea tratament lipsit de curtoazie... Citi din nou ceea ce scrisese. Cuvintele nu preau capabile s exprime cu adevrat ceea ce gndea. Rupse foaia i o lu de la capt. Cortul era plin de astfel de ghemotoace de hrtie. Dintre toi membrii grupului sosii acolo n acea diminea, numai Steve Baker era singurul care prea s tie ce are de fcut. Mai mult, n clipa aceea tocmai plecase la

aciune pe cont propriu. Mai nti se retrsese n cort, pentru a-i nela pe cei care poate l urmreau. Apoi, dup ce ateptase acolo o vreme, i luase lanterna i ieise tiptil, ascuns n umbra strvechiului zid. Devenise foarte precaut cu ct se apropia mai mult de gura minei. Baker privi n jur, apoi se strecur nspre gaura din pmnt. O clip, zona din faa lui se lumin deodat n verde. Steve se ascunse i se ntoarse s priveasc spre casa lui Thorkel. Fereastra dinspre partea aceea nu era complet nchis, ceea ce-i permitea lui Steve s vad strlucirea venit dinspre maina la care lucra doctorul. Simi deodat cum i se fcea prul mciuc n cap, n timp ce era copleit de un val de panic. Poate c o parte dintre povetile pe care le spuneau btinaii despre straniul doctor erau adevrate. Poate c Mira Santiago nu fugise n jungl. Era foarte posibil ca biata fat s fi fost ntr-adevr torturat de doctorul Thorkel. n pofida acelor gnduri negre, avariia i curiozitatea lui Steve erau mai puternice i l mboldeau n continuare s afle tot ce se putea despre mina aceea. Se tr pn la gura minei i se apuc s examineze micul lift. Acesta era primitiv i n mod clar construit de btinai. La cuca de lemn fusese legat o frnghie nou, care era ataat la micul troliu de deasupra i care cobora pn n adncul minei. Maneta troliului era bine prins cu alt frnghie, ceea ce nsemna c cea principal, aflat n pu, suporta o greutate considerabil. Acest lucru n sine nu era deloc deosebit, dar ceea ce strni curiozitatea lui Steve Baker era un tub metalic, gata ruginit. Acesta se ntindea de la colul casei i disprea n adncul minei. Din cte i ddea seama Steve, acest tub era singurul care fcea legtura ntre experimentele doctorului i min. Tot ce se gsea mprejur nu erau altceva dect rmie lsate acolo de ultimul miner care abandonase spturile la min. Acum, cnd se afla aa de aproape de elul su, Steve reaciona imediat la orice sunet provenit din cas. Atunci cnd zumzetul dinamului cretea n intensitate, lumina aceea verzuie prea ceva mai puternic. Dei de cnd se apropiase de zona aceea vzuse deja cteva astfel de fulgerri, tot tresrea de fiecare dat cnd aprea una nou. n cele din urm izbuti s-i stpneasc frica i arunc o privire n gura minei. Era aa de ntuneric nct nu putea vedea nimic. n cele din urm, culese o piatr de pe jos i o arunc n pu. Ciuli urechea deasupra lui i rmase s asculte cu atenie. Dur ceva pn cnd auzi un sunet foarte slab provenit din adncuri. - E adnc ca naiba, murmur el. Deodat un bec suspendat deasupra puului se aprinse, luminnd ntreaga scen. Steve sri n sus de spaim. Reui ns s se ascund, de bine, de ru, n sp atele unui butoi spart. Un moment dup ce Steve se ascunsese, ua din spatele casei se deschise i n pragul ei apru doctorul Thorkel, mbrcat n costumul su de protecie. Steve avea impresia c doctorul se uita direct la el, aa c ncerc s se fac ct mai mic n spatele butoiului. Dac doctorul l vzuse pe Steve ascuns acolo, nu o art nicicum. i scoase tacticos casca, o aez pe o banc din apropiere, apoi ncepu s trag cuca liftului. Steve reui s-i domine teama ca s priveasc cu ochi avizi de curiozitate la ceea ce se petrecea naintea lui. n cele din urm, cuca de lemn ajunse la buza minei. nuntrul ei se afla un fel de prelungire moale a tubului ce se ntindea prin curte, un fel de furtun. Steve era mcinat de team i curiozitate. Savantul fcu nite ajustri la gura furtunului, pe care-l cobor apoi la loc. n dorina sa de a vedea mai bine ce se petrecea, Steve se propti prea tare de butoi, care trosni sonor, n semn de protest. Doctorul Thorkel ridic privirea i ncepu s cerceteze locul cu atenie. Urechea sa fin nu detect nimic suspicios. Mulumit, Thorkel bloc troliul, apoi o porni napoi spre cas. Lui Steve i era team s ias din ascunztoarea sa cnd becul de deasupra minei era nc aprins. n cele din urm se stinse. Steve rmase locului, de team ca nu cumva savantul s-l pndeasc de la fereastr. Cnd observ silueta greoaie a acestuia micndu-se domol prin faa ferestrei, nu mai pierdu timpul, ci ni napoi spre tabr, oprindu-se la vreo sut de metri de corturi, ca s rd de propria-i fric. Dup ce-i trase sufletul, se ntoarse i se strecur napoi spre min. Privind mereu peste umr, se ls n genunchi i ncepu s culeag buci de minereu, pe care le bga iute n buzunar.

n cas, fr a ti c mica sa expediie pn la gura minei fusese atent observat, doctorul Thorkel tocmai i punea la loc casca de protecie. Dei nu mai dormise de mai bine de treizeci de ore, zelul care-l anima l obliga s munceasc cu furie. Minile i se micau cu vitez peste panoul de control, schimbnd mereu frecvena i intensitatea fulgerelor verzi. La masa din centrul taberei, Pedro Caroz i Bill Stockton continuau s srbtoreasc. Bill era ntr-o dispoziie de zile mari i, dac Mary l-ar fi vzut n acel moment, i-ar fi dat seama c n-avea nici o ans s-l mai salveze. Bill i Pedro goliser pe jumtate carafa de butur. Oricum, erau amndoi butori cu experien i ajunseser n acel stadiu n care, dei nu erau bei, deveniser bine-dispui. ntre dou sorbituri, Pedro se strduia s prind un ritm nou la armonic. ncheie ultimul acord cam abrupt, fcndu-l pe Bill s scuture din cap. - Nu, Pedro, nu era aa. Fii atent la mine, rosti i ncepu s llie dezlnat o melodie. Steve Baker nu voia s aud de muzic i, mai ales dup ce reuise s descopere attea lucruri, nu-i psa deloc de eforturile depuse de Pedro. Se apropie de masa lor, de-abia reinndu-i surescitarea. nainte ca Bill sau Pedro s-l poat opri, ncepu s-i dearte buzunarele de minereul i rmiele gsite lng gura minei. i puse mostrele n faa lui Bill. - Ei, ce i-am zis eu, e ceva dubios aici, rosti el nflcrat. Bill Stockton l privi dezinteresat i continu s cnte la unison cu Pedro. Peruvianul nici nu-i ddea atenie lui Steve. Se ncrunt i ntreb serios: - Nu cumva era Ira-Ira? Inginerul ddu din cap serios i-i rspunse: - Nu, nu. Aici o iei n sus, i pe urm n jos. Ascult... ncepu s fredoneze din nou, artnd cu un deget unde trebuiau luate nite note mai nalte, dei glasul nu-i permitea o asemenea performan. Steve Baker nu mai putea suporta o aa lips de interes. Puse o mn grea pe umrul lui Bill i ncepu s-l scuture fr menajamente. Glasul i rguise de emoie. - S testm minereul sta, ca s tim i noi cum stm. Bill Stockton continu s cnte, atent numai la Pedro. Steve n-avea de gnd s se lase mai prejos. Fugi spre cortul pe care-l mprea cu inginerul, lu trusa de testare i reveni la mas ntr-un suflet. - Nu seamn cu nici un minereu vzut pn acum, strig spre cei doi cheflii. Pedro ncerc cteva note, apoi, zmbind fericit, relu melodia. - Asta e! declar Bill entuziast. Ai prins-o! Pedro ncepu s cnte noua melodie cu vigoare sporit. Bill era ncntat. Dar Steve Bak er era la sfritul rbdrii. l trase pe Bill de bra. - Haide, i zise rugtor, e totul pregtit. - Ultima dat cnd am auzit melodia asta, eram la Paramaribo; rostii Bill, ignornd n continuare orice altceva. i place? - Nu, rspunse Steve cu duritate. Acum, Bill, ce-ar fi s te ocupi de minereul sta? Steve Baker se temea ca nu cumva doctorul Thorkel s ias deodat din cas i s descopere c cineva tocmai fcuse un raid pe la mina lui secret. Bill Stockton i eliber braul i se apropie de Pedro, rostind nci udat: - Lui Steve nu-i place muzica noastr. Hai s-o ncercm la fratele Bulfinch! Pedro era gata de orice, aa c, fr a se ntrerupe din cntat, se apropie de cortul doctorului Bulfinch. Steve venea dup ei, trgndu-l de mnec pe Bill. Cnd toi trei ajunser la Bulfinch, Bill l sftui pe peruvian: - Acum, Pedro! Pedro ncepu s cnte. n cort, doctorul Bulfinch, nfurat bine ntr-o ptur, continua s ncerce fel de fel de formule pentru a-i spune lui Thorkel ct mai exact ce prere avea despre el. i privi pe cei trei ncruntat i url: - Plecai de aici! Acum! Bill se ncrunt la rndu-i, apoi se ntoarse spre Pedro: - Nici lui nu-i place. Privi nehotrt spre cortul lui Mary. Pedro i simi ezitarea i ncerc s-l ajute: - Pentru femei, muzica e magnific. Steve era bun de legat. Privea nnebunit de la masa pe care era trusa i minereul la oamenii dinaintea sa.

- Hai napoi s testm minereul la. Mai bine s aflm despre ce e vorba nainte s ne alunge Thorkel mine diminea. ns Bill Stockton se gndea la alte lucruri, mult mai plcute, n timp ce se apropia de cortul lui Mary. Pedro ncetase s cnte, ca s poat ncepe din nou. - i dau drumul? ntreb el. - Nu, rspunse Bill. ncearc s cni ceva mai domol acum. - Bine, se nvoi Pedro. Cnd ncepu s cnte, Mary apru n deschiderea cortului. Deja suportase mai multe dect putea ndura, i acest lucru se vedea limpede pe chipul ei. ns Bill nu era atent. Se apropie de ea n pai de dans i-i zise vesel: - Pune-i pantofii de dans, fat, de-abia atept s te fac un tango. - nceteaz!, url Mary la el. Micul peruvian era uluit. Muzica se opri pe dat. Mary i pierdu controlul i izbucni ntr-un plns cu sughiuri. Se ntoarse i se ascunse n interiorul cortului. Bill se dezmetici deodat. Nu mai sttu pe gnduri i intr n cort dup ea. CAPITOLUL NOU Mary se aruncase pe saltea i plngea nestpnit. Bill tui uor. Mary ridic privirea i -l vzu. O clip rmase fr grai. Ochii i erau plini de lacrimi. Glasul i rguise. - Pleac, te rog, i zise printre suspine. Ateptndu-se ca Bill s plece de acolo imediat, i ngrop capul n pern i continu s suspine. Cnd i ddu seama c Bill nu se urnise din loc, se ridic i, sprijinit n coate, ncepu s-i explice: - Voiam s stau aici i s lucrez. Iar acum... s-a terminat totul. Atunci cnd Mary izbucni iar n lacrimi, Bill, observnd c batistua ei dantelat nu fcea deloc fa acelui potop, ncepu s se scotoceasc prin buzunare, scond la iveal o batist curat. ns, neobinuit s vad fetele plngnd, nu prea tia cum s i-o ofere. Domnioara savant rosti mai departe, printre hohote: - Tot ce mi-am dorit i am sperat e distrus. Totull Bill avu o clip sentimentul c i el era inclus n acel totul, dar nu era tocmai sigur i nici nu putea determina cu exactitate, n clipa aceea. Izbucnirea eminamente feminin a lui Mary l dduse peste cap. Nu mai era savanta puternic ce-i comanda pe ceilali muritori, ci numai o femeie, o femeie ca oricare alta! Aceast descoperire l uluise pe Bill. Se ls n genunchi alturi de salteaua ei, ntinse o mn i i zise uor: - Ascult, scumpo, acum te pori ca un copil. Savanii cei mari nu plng din orice fleac. Mary ncerc s se stpneasc, fr a reui prea bine. - Ba plng i ei! Nu vd de ce eu ar trebui s fac excepie. Steve caut Dumnezeu-tie-ce fel de min, provocnd necazuri nc i mai mari, cei doi doctori se ursc, iar tu te bucuri de ntreaga situaie! Fulgerul de mnie care apru n ochii fetei atunci cnd rostise ultimele cuvinte aproape c-l bloc pe Bill, care-i ntinse timid batista i se ridic n picioare. Mary se ridic la rndul ei, gata s-l nfrunte pe inginer. - Nici mcar nu-i pas! strig ea isterizat. Eti fericit nevoie mare pentru c trebuie s ne ntoarcem! Bill Stockton simi c fata era gata s explodeze. i mngie uor umrul. - Ia-o domol... i zise pe un ton blnd. - Nici vorb de aa ceva! izbucni Mary. Imediat dup aceea, lui Mary i pru ru c urlase la el. Cteva clipe continuar s se nfrunte n tcere, apoi Mary se apropie de el i-i zise pe un ton aproape normal: - Dup tot ce s-a ntmplat, tu opi de bucurie i strigi din dou n dou minute c trebuie musai s plecm de aici mine! - Tot va trebui s plecm undeva, rspunse Bill foarte practic. Mary ns se gndea la altceva. Acum, c vzuse i acea latur neobinuit a lui Bill, era gata s se consulte cu el. - Dac am putea atepta, mcar nc o zi, poate c cei doi doctori ar putea s-i rezolve disputa, poate c n cele din urm s-ar putea rezolva cumva. Mary se simea din nou stpn pe sine. ncepu s se joace preocupat cu nasturele de la buzunarul hainei lui, care n cele din urm ced i se rupse. Bill izbucni n rs, ceea ce o strni iar pe Mary.

- Nu! Tu trebuie s te ntorci la indigena ta, dac s-ar putea chiar n clipa asta! n clipa aceea, Mary descoperi c batista cu care-i tergea ochii nu-i aparinea, aa c io napoie lui Bill fr discuii. Bill o lu i rmase tcut, ca un copil pedepsit pe nedrept. n cele din urm gsi destul curaj ca s-i zic: - Ascult, dac nu mai plngi, eu nu mai vorbesc de plecare. Doctorul Mary Phillips l privi uimit. - Bine, n-o s mai plng, ncuviin ea. - Atunci nici eu nu mai vorbesc de plecare, rspunse Bill. i termin cu su spinele. nainte ca Mary s mai spun ceva, Bill se ntoarse i iei din cort. Pe chipul lui Mary nflorise deja un zmbet mulumit. Inima i redevenise uoar i se simea satisfcut. Pedro i Steve rmseser n faa cortului, ateptndu-l pe Bill. n clipa n care iei, peruvianul se apropie de el, cu armonica n mn, optind agitat - Era furioas pe noi? Prospectorul, care nc se mai gndea la importana descoperirilor sale, l privi pe Bill curios i ntreb: - Ei, ce zici? O facem acum? Pe chipul lui apruse un zmbet de cunosctor i, fr s mai stea pe gnduri, o porni naintea tuturor spre masa pe care se aflau mostrele i aparatele necesare pentru cercetarea lor. Din pcate, i deveni foarte curnd evident c Bill nu avea nici cea mai mic intenie s examineze rezultatele expediiei lui pn la gura minei. Inginerul trecu pe lng mas i se ndrept cu pai repezi spre cortul pe care-l mpreau. Steve nc mai privea dup spatele lat al inginerului atunci cnd ajunse i micul peruvian lng mas. Proprietarul catrilor ddu din umeri, l prinse pe Pedro de bra i -l ntreb: - Auzi, a mai rmas niscaiva butur n carafa aia? Bill trecu de cort mergnd ncet, cu minile n buzunare. Cnd ajunse la gardul de bambus care nconjura gura minei, nu sttu pe gnduri, ci deschise poarta imediat Dinspre fereastra casei se auzea zumzetul dinamului. Hotrt, Stockton o porni cu pai mari spre cas. Ignor cu totul mina, cci atenia i era ndreptat numai spre ua din spate. n clipa n care ajunse n faa ei, ncepu s ciocneasc tare n ea. Reacia a fost cea dorit, cci doctorul Thorkel i opri aparatele i-i scoase casca de protecie, apropiindu-se greoi de u. - Cine-i acolo? - Eu... Bill Stockton, strig inginerul. - Pleac! Sunt ocupat, se auzi glasul tuntor al lui Thorkel. - Nu mi-ar plcea deloc s bat aa toat noaptea, insist Bill, dndu-se napoi atunci cnd i ddu seama c savantul nebun se pregtea s deschid. Atunci cnd ua grea se ddu n lturi, Bill era deja pregtit s intre n cas. ns doctorul Thorkel, n loc s -l lase pe inginer s intre, fcu un pas peste prag, mpingndu -l la loc n curte, nchiznd cu grij ua n urma lui. - De ce m deranjezi? Cineva mai slab de nger ca Bill ar fi plecat de acolo imediat, dar nu i inginerul, care prea decis s-i susin cauza. - Doctore Thorkel, ncepu el, ce-ai zice dac ne-ai mai lsa s stm pe aici o vreme, pn cnd toat lumea o s se simt ceva mai mpcat cu situaia? Doctorul Thorkel ddu din umeri cu graia unui elefant constipat i rspunse nfuriat: - Nu! Nu! Este ceva de-a dreptul imposibil. - Acum cteva zile n plus nici c mai conteaz, insist Bill. Doctorul Thorkel adopt deodat tonul unui printe care n-avea de gnd s fac nici un compromis cu copilul su. - Dragul meu prieten, repet nc o dat, este ceva imposibil. Bill art cu capul spre corturile nc luminate aflate n curtea cea mare. - Sunt destul de nfuriai ca s mai rmn un timp, indiferent dac v place sau nu. Afirmaia lui avu efect imediat asupra savantului, care se art sincer tulburat de aceast veste. l privi ncruntat pe inginer, ncerc s-i recapete cumptul i apoi rosti cu gravitate:

- n acest caz, bunul meu prieten, este ceva ce ar trebui s tii. Am ncercat s ascund totul pentru binele vostru, dar, pentru c insistai n dorina voastr de a mai sta pe aici, o s-i spun. Pe Bill l trecur fiori reci pe spate n timp ce privea fix spre ochelarii cu lentile groase ce ascundeau ochii strlucitori ai doctorului. - Nu cred c neleg prea bine, rosti Bill. - Dar e foarte simplu, continu doctorul. Munca mea aici este legat de bolile tropicale. Ridic deodat minile n faa lui Bill, ca pentru a-l mpinge, apoi continu: n timp ce dumneata i ceilali erai pe drum ncoace, m-am molipsit de una dintre cele mai contagioase dintre aceste boli. Bill diger informaia, ncercnd s-i dea seama ct adevr era n spusele doctorului. Plin de scepticism, rspunse: - i de ce atta mister? De ce nu ne-ai spus de la bun nceput? Savantul se aez pe treapta de sus, apoi, privindu-l pe Bill, rspunse cu blndee: - Doctorul Bulfinch i doctorul Phillips sunt oameni de tiin. Dac ar fi tiut de acest lucru, nu m-ar mai fi prsit, ar fi rmas aici ca s m ajute. Dar nu se poate s rmn aici, mai ales fata asta, aa de frumoas. Trebuie s m lase n plata Domnului. Bill l privea pe savant cu sentimente amestecate. Cnd Thorkel observ c inginerul nu era tocmai convins, continu: - Vrei s aprinzi un chibrit, domnule Stockton? Bill scoase din buzunar cutia de chibrituri i aprinse un b. La flacra mititic, Thorkel i ridic mneca acelui costum de protecie, artndu-i braul acoperit de esut umflat, de un rou aprins. Atunci cnd chibritul se stinse, inginerul cel dur se simea cuprins deja de grea. - E groaznic, bigui el. Ciudenia locului acela se abtu asupra lui deodat. Doctorul Thorkel profit de groaza lui i se retrase napoi spre ua laboratorului. - Noapte bun, domnule Stockton, i mai zise. Bill murmur ceva i o porni napoi spre tabr. n spatele lui, ua se nchise, iar zumzitul dinamului crescu n intensitate, laolalt cu fulgerele acelea verzi i ciudate. Bill vzu pentru o clip silueta lui Mary profilat pe peretele cortului, ns i ntoarse atenia asupra adpostului doctorului Bulfinch. Cnd ajunse lng el, Stockton se opri. - O s m ngrijesc de mpachetarea lucrurilor, rosti cu duritate. Bulfinch privi ctre intrarea n cort, unde se afla inginerul, i rspunse: - Eu zic s nu te mai osteneti atta, tinere. Am decis s mai stau. nainte ca Bill s mai aib rgazul s spun ceva, Bulfinch ddu ptura deoparte, arunc toate hrtiile mzglite pe jos i se apropie de el. - Mi-e team c nu-i dai seama ce faci, insist Bill. O supui pe Mary, pe doctorul Phillips, tuturor primejdiilor acestei jungle. Chiar n timp ce ei discutau, Mary, complet mbrcat, i aranja prul n oglinda fixat n faa cortului. Fata nici n-ar fi avut cum s nu-i aud cum se rsteau unul la altul. Agitat, renun la oglind i se repezi ntr-un suflet spre cei doi. ntunecimea grea a nopii tropicale ceda tot mai mult teren n faa zorilor. n acel moment, doctorul Bulfinch l privea ncrncenat pe Bill, spunndu-i cu duritate: - Dup o noapte de nesomn, am ajuns la concluzia c poziia pe care o am n lumea tiinei nu-mi permite s plec pn cnd nu voi primi o explicaie adecvat a tuturor activitilor doctorului Thorkel. Bill nu se ls nici el mai prejos: - Am motivele mele, bine ntemeiate, pentru a v cere s plecm de aici ct mai repede i fr nici un fel de discuie de prisos. - Numete unul dintre aceste aa-zise motive, insist doctorul Bulfinch. Bill, care deja o vzuse pe Mary venind, rspunse pe un ton lipsit de convingere: - Pi, nu suntem dorii aici. Bulfinch morni dezgustat, dup care i ntoarse spatele i plec. Bill se ntoarse spre Mary, care-l privea cu dispre. - Promisiunile tale nu sunt de durat, nu? rosti ea cu amrciune. Bill trecu imediat n aprare, tiind c se afla ntr-un dezavantaj clar. - Dar n-are absolut nici un rost s mai stm pe aici. Ce mama naibii mai conteaz acum?

- Dar pentru dumneata conteaz vreodat ceva? - Nu, de obicei nu, admise Bill cu amrciune, dar nu renuna. Poate c o s nelegi mai trziu motivele mele... Din spate se auzi deodat glasul tuntor al lui Bulfinch: - Domnule Stockton! Bill se ntoarse. Mary i urmri privirea. Biologul se afla la mas i tocmai examina mostrele pe care le lsase acolo Steve Baker. Bill i Mary se apropiar de el, uitnd de disput a lor. - De unde provin aceste mostre? se interes Bulfinch cu ochi strlucitori din cauza surescitrii. - De la gura minei din spatele casei lui Thorkel, rspunse Bill. Bulfinch i ndrept iar atenia asupra mostrelor. Degetele sale ndemnatice sortaser deja materialele. - Astea nu sunt minerale, rosti doctorul. Aici avem de-a face cu nite resturi de oase. Auzindu-l, Bill i Mary se apropiar mai mult de doctor. Acesta continu: - Dicotylinae! Bulfinch i privea mai tinerii colegi de parc tocmai anunase c auzise trmbia lui Gavril. - Ce-i asta? vru Bill s tie. Savantul examina deja cu atenie cele dou buci de oase n timp ce Mary, surescitat, i spunea lui Bill: - Dicotylinae e o specie de porc slbatic indigen. Era evident pentru oricine c doctorul Bulfinch ncerca din rsputeri s minimalizeze importana descoperirii sale. Se ntoarse ncet spre Mary, oferindu-i oasele. - Doctore Phillips, rosti el, i cer s ateti c aceste specimene sunt de origine recent. Bill nu era deloc impresionat de aceast descoperire. - Cred c era un purcel foarte tnr, poate chiar nou-nscut. Savantul se ntoarse spre Bill cu un zmbet tolerant. - Ba din contr, era n plin maturitate, observ numai suprafaa oaselor. - Poate c era doar un obolan, rspunse Bill. Savantul se ncrunt spre el, apoi i ndrept atenia asupra lui Mary. - Doctore Phillips, merii felicitri, rosti el. Ai fost prezent la identificarea unei specii de porc pitic necunoscut pn acum tiinei. Glasul i tremura de emoie. Animalul acesta navea mai mult de cinci centimetri la maturitate! Bunul doctor strngea cu fervoare oasele la piept, ca i cum ar fi spus o rugciune, rostind apoi cu ncntare: - Vom numi aceast specie Dicotylinae Bulfinchi. Deodat, tresrir toi trei atunci cnd un glas bubui din spatele lor - Vd c te grbeti s-i asumi tot creditul, doctore Bulfinch. Glasul i aparinea lui Thorkel. Cei trei se ntoarser spre savantul pustnic, stnjenii c nu-l observaser din timp. Savantul zmbea cu amabilitate. Atunci cnd acesta se apropie de grup, Bill o trase pe Mary mai departe de braul infectat, ca s-o fereasc de contaminare. Pot s vd i eu aceste dovezi? ntreb doctorul Thorkel pe un ton plcut. Morocnos, Rupert Bulfinch i ntinse cele dou buci de os. Cu ochii strlucind n spatele lentilelor groase, doctorul Thorkel le privi cu mult interes. - Provin n mod clar de la un porc foarte mic, ncuviin acesta. - O specie cu totul nou, se apr doctorul Bulfinch. Mary Phillips, aparent mulumit de modul n care doctorul Thorkel acceptase descoperirea lor, interveni cu agresivitate: - S le pregtesc pentru transport, doctore Bulfinch? - Mulumesc, ncuviin acesta. Mary l privi provocatoare pe doctorul Thorkel, ns acesta nu prea s aib ceva de obiectat. Mary lu oasele i o porni cu ele spre cort. Dup ce arunc nc o privire ngrijorat spre Thorkel, Bill porni pe urmele ei. Cei doi savani rmaser singuri. CAPITOLUL ZECE n timp ce se ocupau cu reexaminarea acelor oase n cortul lui Mary, Bill i fata erau cu urechile ciulite, n timp ce ascultau conversaia care se purta lng mas. Era evident c doctorul Bulfinch era pus pe ceart, dei Thorkel continua s fie dezarmant de amabil. Savantul pustnic i inea braele la spate i privea ngndurat cum se lumina de ziu.

- Ciudat ct de absorbit a fost mereu omul de mrimea lucrurilor, rosti el. Bulfinch era nclinat spre dogmatism. - Ca biolog, ar trebui s-i amintesc c mrimea este principala diferen ntre mamifere. n ceea ce privete alctuirea intern i celulele, un oarece i o balen sunt identice. Era evident c doctorul Thorkel nu-l ascultase. Acesta continua parc s viseze cu ochii deschii, privind pierdut n zare, filosofnd mai departe pe marginea subiectu lui. - tim aa de puine lucruri despre jungla asta amazonian de sub noi, cea mai mare pdure tropical de pe lumea asta. tim c n interiorul ei nu triesc animale mari, precum elefanii sau rinocerii din Africa sau Asia. Dar cine tie cte specii minuscule nu adpostete ea, precum cea pe care tocmai ai descoperit-o. - Speculaiile nu-i au rostul, insist doctorul Bulfinch. - Nu ntotdeauna, rspunse Thorkel filosofic. Dar i pot arta calea. De exemplu, i-a trecut vreodat prin minte c, dei mii de nativi slbatici de aici au practicat vntoarea de capete, numai indienii Jivaro din Amazon pot s le micoreze pn la dimensiunile unei portocale, sau ale unei castane? Oare treaba asta nu sugereaz c exist o memorie rasial a unor timpuri n care inamicii lor erau nite oameni de dimensiuni reduse ? Doctorul Bulfinch strmb din nas auzindu-l, dar reui s-i pstreze calmul n faa acestui nou doctor Thorkel. - Dac-mi permit s spun aa, doctore, asta nici mcar speculaie nu se mai poate chema, ci doar o aiureal. Mary i Bill se opriser din lucru ca s poat asculta mai bine discuia dintre cei doi savani. n clipa aceea, doctorul Bulfinch l prinsese pe doctorul Thorkel de bra i l conducea spre poart, nspre jungl. Mary Phillips se ntoarse la treaba pe care o fcea. n faa ei era deschis trusa pentru mostre, i, cu ajutorul unei buci de tifon mbibate n alcool i cu o perie delicat, cura oasele descoperite. Bill sttea chiar alturi, destul de nemulumit. - n locul tu, n-a pune mna pe oasele alea. - Sunt convins c n-ai face-o dac te-ar ruga cineva, rspunse Mary cu sarcasm. Bill protest imediat. - Zu aa, nu-mi pas unde mergem, doar s nu mai stm pe aici. Mary se opri din treab i ridic privirea spre Bill. - De ce nu eti i tu ca toat lumea? rosti nciudat. - Ascult, ncepu Bill, sigur c avea dreptate, Thorkel n-a avut pe nimeni alturi vreme ndelungat. Stnd mereu singur, a nnebunit. - De unde i-a venit ideea asta? se interes Mary. - E prea... ncepu Bill nesigur. Are o dispoziie care se schimb de la o clip la alta. Mary se strmb dezgustat. Bill privi prin curte i-i zri pe cei doi savani. Se duse repede pn la mas, lu i restul de oase i reveni cu ele la Mary. - Unde-i Steve? o ntreb. - Nu l-am vzut deloc n ultimul ceas, rspunse ea. Poate c ncearc s fac rost de ceva de mncare. A nceput s-mi fie foame. - Ha! izbucni Bill. Pn la urm eti totui o fiin uman. tiina poate atepta pn ce-i umpli stomacul. ncepu s se joace uor cu oasele din mn. Poate reuim s facem rost de un sandvi cu unc de dimensiuni reduse, dac punem mna pe unul dintre porcii tia pitici. Cinci centimetri, o bucic bunicic ntr-o chifl mijlocie. Mary fierbea de furie. Smulse oasele delicate din palma lui Bill. Apoi rmase interzis. Privea uimit spre curte, unde disprutul Steve Baker tocmai intra pe poart, venind dinspre jungl. Sub ndrumarea lui, cei care se ocupau de catri tocmai dezlegau animalele i le mnau spre poart. n clipa aceea, cei doi putur asculta din nou conversaia dintre cei doi savani. - Discuia noastr a fost foarte interesant, tocmai spunea Thorkel. Se pare c nu ne nelegem mai bine dect o fceam cnd nc mai eram la New York. Dar nu este vina dumitale, doctore Bulfinch, cercetrile ntreprinse de noi sunt aa de diferite! Oricum, m bucur sincer c nu te-ai grbit s pleci n dimineaa asta. Aa am avut ocazia s-i mulumesc nc o dat, nainte de plecare. Mary ncerca s-i stpneasc bucuria i groaza n faa celei mai noi descoperiri fcute acolo. Bill i simi agitaia. - Dar nu plecm! rosti Bulfinch cu hotrre, vrndu-i minile n buzunare i privindu -l provocator pe Thorkel.

- Dar nu doresc prezena voastr aici, rspunse Thorkel la fel de hotrt. Era evident c doctorul Bulfinch se pregtise toat noaptea pentru acel moment. Mary i Bill l urmreau cu rsuflarea tiat, cum rsufla uurat c-i putea expune n fine gndurile. Prea s-i aleag cuvintele cu mult chibzuin, pentru a putea da lovitura de graie. - Nepoliteea, doctore Thorkel, ca s nu mai pomenesc de nelciunea prin care ne-ai adus aici, m scutete de orice fel de obligaii de a lua n considerare dorinele dumitale n aceast privin. Era evident pentru oricine c Thorkel era gata s fac o criz de furie. - Nu voi permite s mai rmnei, insist el. Trebuie s plecai pe dat. Thorkel ridic pumnul, ca i cum ar fi vrut s-l pocneasc pe Bulfinch drept n nas. Bill era prea departe ca s mai poat interveni, iar Mary, netiind cum altfel s reacioneze, se pregtea s slobozeasc un ipt netiinific, cnd salvarea sosi pe neateptate. Steve Baker se apropie de cei doi, l prinse pe Thorkel de bra i, rznd, rosti: - Nu-i nevoie s v luai la btaie, biei. Oricum nu putem pleca pn cnd catrii nu sau odihnit bine, le zise, artnd spre irul de catri care tocmai ieeau pe poart. Le trebuie cteva zile de stat pe punea aceea bogat de lng ru. Spusele lui i fcur imediat efectul asupra lui Thorkel. - Nu poi s faci aa ceva! url savantul. Adu-i imediat napoi! - mi pare ru, efule, dar nu se poate, rspunse Steve vesel. Bill se apropie de cei trei i interveni n discuie nainte ca furia lui Thorkel s se verse asupra lui Steve. - Ba da, Steve, poi. Thorkel are dreptate. Trebuie s plecm de aici chiar n dimineaa asta. Tu nu eti de aceeai prere, Mary? - Sigur c nu, rspunse fata. Bill ddu din umeri i rosti resemnat: -Ascultai bine la mine, am ncercat s-o fac pe eroul, dar se pare c rolul sta nu m prinde deloc. Se ntoarse spre Thorkel i, artndu-l cu degetul, zise cu asprime: Are o boal contagioas i ncearc din rsputeri s v fereasc de ea. Steve Baker i Rupert Bulfinch se uitar curioi la savant. Thorkel rmsese la fel de impasibil. - Dac e o glum, atunci e bun, zise deodat Steve. - Domnul Baker mi-a luat vorba din gur, interveni i Bulfinch. Bill ezit o clip, apoi continu: - Dac avei impresia c-i o glum, atunci privii aici. nainte ca Thorkel s poat reaciona, Bill i ridic mneca, expunnd la vedere cicatricea groaznic de pe braul lui. Cum Steve se afla cel mai aproape de doctor, tresri ngrozit i se ndeprt. Mary nu prea deloc tulburat, ceea ce-l uimi pe Bill. Atunci doctorul Bulfinch decise s limpezeasc chestiunea. - O arsur de radium. Calmeaz-te, domnule Baker. Necazul doctorului Thorkel este absolut nevtmtor pentru noi. Bulfinch se ntoarse apoi spre Thorkel i rosti n derdere: Ai fost teribil de nendemnatic dac te-ai expus unui asemenea accident. Bill, care pn atunci se crezuse stpn pe situaie, constat cu uimire c fusese luat de prost i fcut de rs n faa celorlali. Privi fr voie spre Mary i observ c fata se amuza copios pe seama lui. ns cel mai nsemnat lucru era schimbarea doctorului Thorkel, care renunase la placiditatea de dinainte i se lsase prad furiei nimicitoare - Nu mai spun dect un singur lucru, mugi el. Dac mai stai aici chiar i un ceas n plus, o facei pe riscul vostru. Dup aceast ameninare, asupra tuturor se ls tcerea, n timp ce Thorkel i privea pe toi nfuriat. n acele momente de linite deplin, dinspre cas se auzi un sunet cel puin bizar. Nechezatul subirel al unui cal! CAPITOLUL UNSPREZECE Sunetul acesta avu efect asupra tuturor celor prezeni acolo, ns cel mai interesat prea s fie tot Thorkel.Se rsuci spre cas, nsufleit de o surescitare ciudat. Steve Baker i ndreptase atenia nspre poart, creznd c nechezatul venise dinspre catri, ns alung acea impresie imediat. Buzele lui Thorkel se micau tcute, de parc

savantul ar fi rostit o rugciune. Cei care stteau mai aproape de el l putur auzi optind cu fervoare: - Triete! ns cel mai impresionat de acel nechezat s-a artat a fi micul peruvian, care, ostenit dup beia din timpul nopii, aipise ntr-un col la soare. Acesta sri ca ars la auzul lui. n mod evident, sunetul acesta l scosese din starea de prostraie. - Pinto! strig imediat. sta-i calul meu, Pinto. S-a ntors. Pedro ncepu s alerge spre cas. - Pedro! se auzi glasul tuntor al lui Thorkel. Obinuit s se supun doctorului, Pedro se opri i se ntoarse. - Dar sta-i Pinto, rosti el. Thorkel trecu grbit pe lng el, optindu-i: - Ce prostie! Fii amabil i stai aici. n timp ce ceilali rmseser locului ca s priveasc scena din faa lor, Thorkel, fr s-i mai bage n seam, se grbea s intre n cas. Pedro prinse curaj i fcu doi pai dup el. Dinuntru se auzea limpede un tropot uor. Thorkel grbi pasul. Era evident pentru oricine c acel tropot nu putea fi produs dect de copitele unui cal. Nelinitea lui Pedro n privina animalului su favorit alung spaima de savant, mai ales c prezena celorlali oaspei i oferea o doz bun de curaj. Hotrndu-se pe loc, Pedro se lu dup doctor, ncercnd s-l ajung din urm. Thorkel ns se ntoarse n pragul uii ca s vad reacia oaspeilor nedorii i pe cea a servitorului. Observnd c peruvianul inteniona s intre dup el, i strig s se potoleasc. Indianul se opri o clip, lsndu-i suficient timp savantului s-i trnteasc ua n nas. Totul se petrecuse att de repede, nct Bill, Mary, Steve i doctorul Bulfinch nu mai tiau ce s cread. Priveau cu toii ca prostii spre cas. Steve Baker a fost primul care i-a r evenit. - Mie mi se pare c doctorul ine un cal n cas. Mintea practic a doctorului Bulfinch nu voia s cread aa o enormitate. - M ndoiesc c i un excentric precum doctorul Thorkel ar fi aa de nebun nct s in un cal n cas, rspunse pe dat. ns Steve Baker nu inteniona s se lase convins aa de uor. Auzir ua din spatele casei deschizndu-se i trntindu-se apoi cu zgomot. Steve, curios, se furi spre gardul de bambus. Ceilali trei l urmar. Erau oarecum amuzai de felul n care se furia Steve, cutndu-i o poziie ct mai bun pentru a putea privi prin gard. l vzur deodat cum le fcea semne s se apropie. Bill o prinse pe Mary de bra i o pornir laolalt spre Steve, contieni de apropierea dintre ei. Alturi de puul minei i de-a lungul zidului casei era un petic de iarb gras i nalt. Se prea c doctorul Thorkel urmrea ceva prea mic ca s poat fi vzut din iarb, pentru c se apucase s despart firele lungi i mldioase, cercetnd cu meticulozitate chiar i pmntul. Savantul ieise ntr-un suflet din cas, narmat cu o cutie pentru mostre i o plas de prins fluturi. Dup ce cercet atent peticul acela de iarb, se post la captul lui, cu plasa gata pregtit. Bill i Mary nc nu-i ddeau seama despre ce putea fi vo rba. n cele din urm auzir glasul savantului, care optea alintor: - ncetior, biete. Uurel. Bill se ntoarse s-o priveasc pe Mary. Doctorul Bulfinch scutur trist din cap. Doar Steve coment cu uluire: - Srmanul nebun, cred c alearg dup un cal cu o plas de fluturi. Savantul nebun nu prea s fie contient de spectatori. Aplecat deasupra peticului de iarb, zvcni deodat cu plasa de fluturi. Se aez apoi n genunchi, protejnd cu o mn ceea ce prinsese, n timp ce cu cealalt punea alturi cutia de mostre. Deschisecapacul acesteia cu bgare de seam i transfer captura n cutie. Imediat ce se asigur c era nchis bine, se ridic n picioare, foarte mulumit. Cei care -l urmreau l auzir spunnd vesel: - Uurel, Pinto, ncet, biete! Mary i ascunse faa n umrul lui Bill. Tremura uor din cauza ocului. - Ce mare savant era, murmur ea. Iar acum... uite-l.

Nici doctorul Bulfinch nu fusese imun la tot acel spectacol. Era evident c ncerca s-i revin ca s poat decide care era urmtorul pas pe care trebuia s-l fac. Steve Baker i Bill Stockton i exprimau sentimentele n cu totul alt mod. Backer blestema n timp ce Bill i dusese un deget la tmpl, fcnd un semn expresiv. Ateptndu-se ca doctorul Thorkel s apar din nou n ua casei, toi patru, cu Pedro alturi, revenir n preajma mesei din centrul taberei. Se priveau nc nedumerii, netiind prea bine ce s cread. Pedro era cel mai agitat dintre ei. Se ntoarse speriat spre Bill i -l ntreb: - Crezi c doctorul a ncercat s prind stafia lui Pinto? - Cred c asta-i explicaia cea mai bun, rspunse Bill. Doctorul Bulfinch era ns de prere c bietul indian merita un rspuns mai bun. Se uit la Bill cu duritate, apoi i zise lui Pedro: - Nu, Pedro, nu-i aa. Tare mi-e team c doctorul Thorkel doar i nchipuie c are ceva n cutia aia. Pedro era i mai nedumerit. Steve Baker ncerc s clarifice situaia: - Doctorul zice c eful tu a luat-o razna pe cmpie. Mary l prinse pe Bill de bra i -l ntreb speriat: - Dar ce tot face n cas? Ce nu putem vedea nici unul dintre noi, i nici mcar Pedro n-are voie? Steve se cutremur i, dup ce oft, rspunse: - Poate c lucrurile pe care le are acolo nu le poate vedea nimeni, cu excepia lui, desigur. Bill Stockton, impresionat de ncrederea pe care i-o acorda Mary, ncerc s abordeze situaia dintr-un unghi practic. Se ntoarse spre Pedro i-l ntreb: - De ct timp eti aici? - De cinci, nu, de ase luni, rspunse indianul. De cnd am venit cu obolanii . Cuvintele lui Pedro nu-l ajutar pe Steve s se simt mai bine. - Ce obolani? Peruvianul ncepu s enumere pe degete. - Patru duzini de obolani, trei duzini de pui de gin, paisprezece cini, fr s-l punem la socoteal pe Paco. apte pisici, n afar de Satanas, le zise, artnd spre o pisic neagr care tocmai se juca prin apropiere. Ca i cum ar fi devenit deodat contient de atenia celorlali, pisica se coco pe zidul de lut i rmase acolo s se nsoreasc. Pedro continu numrtoarea: - Patru porci... Bill auzise suficient - i ce s-a ntmplat cu toat grdina asta zoologic? l ntrerupse pe dat. . - Nu tiu, ddu Pedro din umeri. Cu excepia a cinci pui de gin, le zise artndu-le ginile din curte, toate animalele au fost duse n cas la doctor. Mary l ntrerupse, ncercnd s se mbrbteze singur: - Nu vd nimic neobinuit n faptul c un biolog se folosete de animale pentru experimentele sale. Imediat ce termin de vorbit, i vr mna n buzunar i strnse n palm oasele de acolo. Erau aceleai oase pe care i le adusese Bill ceva mai devreme. Simi cum inima i slta parc n gt. Din cauza interveniei lui Thorkel, nu mai avusese rgazul necesar ca s atrag i atenia celorlali asupra lor. Steve i ndreptase de-acum atenia asupra doctorului Bulfinch. - i cam la ce fel de experiene credei c le-a supus pe bietele animale? Bulfinch fie c n-avea nici un rspuns gata pregtit, fie c ezita s rosteasc adevrul. Indiferent de motiv, Pedro profit de momentul de linite ca s-i expun propriile preri cu privire la experimentele savantului. - Nu tiu ce face. Dar Satanas de colo se ngra pe zi ce trece tot mai tare. Steve Baker se cutremur deodat. De parc l-ar fi scuturat un fior greu de stvilit. Fr s mai stea pe gnduri, rosti nciudat: - Atunci mai bine ne-am strnge bagajele ca s-o tergem naibii de aici. Chestiunea rmnea ns la latitudinea celor doi doctori. Rupert Bulfinch se ntoarse s-o priveasc pe Mary, invitnd-o s-i dea cu prerea. - Nu m simt deloc vinovat c plec de aici, rosti ea n cele din urm. - Doctorul Thorkel va refuza n mod sigur orice ofert a noastr de a-l ajuta, zise i doctorul Bulfinch.

Cei doi se ntoarser spre ceilali, ndreptndu-i atenia asupra lui Steve Baker. Bulfinch fu acela care lu cuvntul: - i eu, i doctorul Phillips suntem de acord c n-are rost s mai stm. Poi merge s-i aduci catrii aici, domnule Baker. Bill se amuz copios de seriozitatea afiat de doctorul Bulfinch. Se ntoarse spre Steve i rse vesel. - Eu nici mcar nu trebuie s m rzgndesc. Dar tu, Pedro, ce zici? Era evident c indianul mai avea unele ndoieli. - Dac l-a gsi pe Pinto... - C tot veni vorba, l ntrerupse Steve, m duc s-mi gsesc catrii. O porni n fug spre poart i de acolo pe poteca din jungl pe care plecaser catrii i ngrijitorii lor. Fr a mai pierde vremea cu vorbe de prisos, Bill, Mary i doctorul Bulfinch o pornir spre corturi ca s se pregteasc de plecare. Cteva clipe mai trziu, Bulfinch reapru din cort, apropiindu-se grbit de masa din mijlocul taberei. Cnd lu oasele rmase acolo, observ electroscopul care fcea parte din echipamentul lui Bill. Cnd privi absent aparatul, observ c acele lui se micau destul de puternic. Intrigat, doctorul Bulfinch ncepu s studieze cu grij ce se afla pe mas, oprindu-se asupra bucii de minereu pe care o adusese Steve de la min. Atunci cnd o apropie de electroscop, observ cu stupoare cum acele lui parc o luaser razna. Uluit de importana descoperirii sale, doctorul privi n jur, ca s vad dac fusese sau nu observat. Puse cu grij bucata de minereu n buzunar i se retrase grbit n cortul su. Cteva minute mai trziu, de mas se apropie Bill, care inteniona s-i strng trusa. Atunci cnd ridic electroscopul pentru a-l pune napoi la locul su, observ la rndu-i activitatea nregistrat de acesta, ceea ce-i strni interesul. Se ntoarse s priveasc n jur, apoi ncepu s strige surescitat: - Steve! Hei, Steve! Unde eti? Steve, care se afla deja pe potec, auzindu -l pe Bill urlnd, se repezi ntr-un suflet napoi. Cum l vzu, Bill i i strig: - Vino napoi! Steve se grbi s ajung lng mas. Bill, care inea n mn o bucic de minereu, o apropia i o ndeprta sistematic de electroscop. - Ce-i? ntreb Steve cnd ajunse lng el. - De unde ai minereul sta? - Dup cum i-am mai spus i noaptea trecut, de la gura minei care se afl n spatele casei. Bill ncuviin din cap. i oferi lui Steve una dintre bucelele de minereu. - ine puin. Steve l privea nedumerit, dar nu refuz bucica de minereu. Inginerul prea s tie ce avea de fcut. - Acum ndeprteaz-te puin, i porunci, cu ochii fixai asupra electroscopului. i mai departe, aa, nu te opri nc. - Ce crezi c e? l ntreb Steve. - tiu sigur ce e, rspunse Bill. i mai tiu c e puternic radioactiv. Steve Baker fcu ochii mari. Privi cu nencredere la bucica de minereu din mn. - Din aa ceva provine radiumul? - Da, e minereu de uraniu, confirm Bill Stockton, i chiar i un copila i-ar da seama c e de o sut de ori mai bogat dect orice alt zcmnt descoperit pn acum. Steve se repezi spre inginer i-l prinse de bra, fcnd gesturi disperate ca s-l readuc la tcere. - Taci! Ar putea s te aud careva. Se ntoarser amndoi s priveasc n jur, cu un aer de conspiratori, n cele din urm, Bill rostii - Nici o grij n privina lor. i fac linitii bagajele. . Steve ns n-avea de gnd s-i asume nici un fel de riscuri. Puse cu grij bucata de minereu n buzunar i... Cei doi, Bill i Steve, ar fi rmas mui de uimire dac ar fi vzut ce anume se petrecea n cortul lui Mary. Cei doi savani se furiau pe tcute prin cort, aruncnd priviri piezie spre curte, ncercnd s se ascund de ceilali. Mary lucra de zor lng o tav de developare. Bulfinch privea cu atenie la bucica de film pe care Mary tocmai o developase. - Extraordinar, n-a fi crezut una ca asta!

Mary scoase de la developat i a doua bucat de film. O examin cu atenie, apoi rosti: - Asta-i cea expus de la zece pai. Bulfinch examin cu atenie negativul din mna lui Mary i-i rspunse: - Complet nceoat. Doctore Phillips, minereul sta conine o proporie nemaivzut de radium. Fata prea foarte satisfcut de descoperirea lor. - Atunci ar fi mai bine s ne grbim, rosti ea, ieind din cort n urma lui Bulfinch. n acest rstimp, Bill i strnsese trusa, i pe mas nu mai rmsese dect o bucat de brnz i un cuit. Bill i Steve stteau amndoi cu spatele spre corturi i examinau cu atenie bucata de minereu din mna lui Steve. Se oprir din uoteal atunci cnd i auzir pe cei doi savani apropiindu-se. Steve puse minereul la loc n buzunar i, nonalant, se apropie de mas ca s-i taie o bucat de brnz. Nu apuc s duc pn la capt gestul din cauza cuvintelor doctorului Bulfinch: - Eu i doctorul Phillips am stat i ne-am gndit bine la ceea ce se petrece aici. Aa c neam decis s rmnem, ca s avem grij de doctorul Thorkel. Vznd c toate planurile ntocmite cu grij erau pe cale s se duc de rp, Steve Baker spuse la repezeal: - Dar voi suntei oameni importani, e nevoie de voi prin alte locuri. Eu i Bill suntem obinuii cu clima de aici. Noi ar trebui s rmnem ca s-l ajutm pe doctor. Doctorul Bulfinch ddu din umeri i rspunse vesel: - Poate, dar noi suntem oricum mai bine echipai pentru acest lucru, n fond i la urma urmei, este totui vorba de un coleg de-al nostru. Bill Stockton se distra grozav pe seama acelei rsturnri de situaie. Se uit, cu umor, de la biolog la Steve, i se aez comod pe scaun. Zmbea vesel. - Ce-ar fi s nu ne mai tragem pe sfoar unii pe alii? rosti el n cele din urm. n fond i la urma urmei, am venit mpreun. Hai mai bine s dm crile pe fa. Steve, Mary i Bulfinch preau indignai. Bulfinch chiar se ntoarse spre inginer i zise cu amrciune: - Ce pcat c ai recunoscut minereul... - A putea spune acelai lucru, zise Steve zmbind. Dar sunt convins c exist aici suficieni bani ca s ne ajung la toi patru. - Pentru noi nu-i vorba numai de bani, interveni Mary. Noi ne-am gndit n primul rnd la clinicile i laboratoarele de cercetare. Steve l nghionti cu cotul pe Bulfinch. - Gata, gura, opti, uite c vine i Pedro. Ce fcuse indianul n timp ce ceilali se pregteau de plecare, nimeni n-ar fi putut spune. Cert este c se apropia de ei zmbind cu gura pn la urechi. - Pinto ar putea s se ntoarc, le zise. Cred c stau aici. Steve ncepu s rd. - Cred c o s stm cu toii. Doctorul Bulfinch ncerc s recapete controlul asupra grupului, l privi pe Steve cu dezaprobare i apoi rosti cu demnitate: - Nu neleg de ce trebuie s ne purtm ca nite gangsteri. Nu avem nici un secret de pstrat. Nu trebuie dect s decidem dac merit s lsm la ndemna unui nebun ceva aa de preios pentru ntreaga umanitate. Bill privea cu cinism atitudinea aa-zis tiinific pe care Mary i Bulfinch insistau s-o afieze cu ostentaie. - N-o s i se permit nimic dac apucm s punem mna pe min, insist Bill. Se prea c Bulfinch se obinuise de acum cu astfel de ntreruperi, cci, fr a-l bga n seam pe inginer, continu: - Nu trebuie s uitm c Thorkel are i el anumite interese ce trebuie aprate. ns pe moment mi se pare absolut necesar s punem puin ordine n aceast afacere. Ct timp brbaii discutaser, Mary, cu minile n buzunare, dduse peste oasele despre care nc nu apucase s discute cu nimeni. n cele din urm le scoase la vedere i le zise: - Poate c ar trebui s inem cont i de astea n ceea ce vom ntreprinde de acum ncolo. - Alte oase de porc? se interes Bill. Bulfinch se uit cu sil spre Bill, apoi nepeni cnd ddu cu ochii de oasele din mna fetei. Mary era alb la fa precum varul. tia ce voia s spun doctorul, chiar nainte ca acesta s deschid gura.

- Astea-s oase omeneti! CAPITOLUL DOISPREZECE - A mai fost cineva aici, cu doctorul, de cnd ai venit tu, Pedro? ntreb doctorul Bulfinch foarte sobru. - Numai Mira Santiago, rspunse Pedro. A venit ca s aib grij de cas. Dar a plecat... acolo, fcu el, artnd spre jungl. - Nu pot fi ale Mirei, insist Mary Phillips. Sunt oase de pigmeu. Doctorul Bulfinch se aez istovit pe un taburet i puse oasele pe mas. - Din cte tim pn acum, nu exist pigmei n America de Sud, doar n Africa Central. Lovi cu pumnul n mas. Trebuie s intrm n cas, s vedem ce se petrece aici. Chiar n timp ce vorbea, un scrit neplcut ajunse pn la urechile lor. Zgomotul acela i era bine cunoscut lui Steve Baker. - E la gura minei, scoate ceva. Acum e cel mai bun moment ca s intrm. Ca i cum ar fi fost motivai de un singur creier, cei cinci oameni o pornir ntr-un suflet spre ua din faa casei. Mergeau ntr-un ir ordonat, decii s afle ce i cum. Trecnd pe lng gardul acela din bambus, l putur vedea pe Thorkel la gura minei, cum ajusta ceva la instalaia sa. Dup ce urcar cele cteva trepte ale verandei drpnate, Steve Baker i scoase briceagul i deschise ua ca un ho de mare clas. Nu-i trebui mai mult de o secund. Cnd deschise ua i fcu primul pas n cas, ceilali l urmar fr nici o ezitare. Cinele lui Pedro, care-l urma, ca de obicei, adulmec o dat, i vr coada ntre picioare i refuz s intre. Fugi napoi n curte scncind a jale. Dac se ateptaser cumva s gseasc n interior un laborator modern echipat, fur crunt dezamgii. Prima impresie era aceea de srcie i austeritate. n faa lor era doar o camer mic, cu perei de lut i o fereastr nghesuit, ce de-abia lumina interiorul. Mary art spre o u ce se vedea n partea opus a camerei. - Acolo trebuie s fie buctria... - Iar cea de acolo e ua din spate, care d spre min, rosti Steve. Doctorul Bulfinch i Bill Stockton cercetau cu grij ncperea. Mobila era simpl i puin. Un pat ngust, o mas de lemn folosit pe post de birou, trei scaune greoaie i un banc de lucru lng perete. Pe mas erau microscopul i nite carnete de nsemnri. Pe bancul de lucru se vedeau cteva couri de nuiele. mprtiate n jur, dar mai ales pe podea, erau lucrurile lui Thorkel, pe care le aruncase care ncotro, prins probabil de experimentele sale. Bill numr dintr-un foc nite eprubete, cteva cri, o canistr, cteva farfurii murdare, haine ponosite, o pereche de ghete, o geant de voiaj, vreo trei cutii i alte asemenea mruniuri. Steve i atrase atenia lui Bill asupra unui tub ruginit care era cumva conectat cu instrumentul atrnat deasupra minei. Tubul intra n cas printr-o gaur din perete i era ataat la un panou cu ntreruptoare electrice. Panoul era montat pe peretele ce desprea camera de buctrie. Chiar n u era fixat un fel de geamlc de mic. Pedro a fost primul care a fcut cea mai important descoperire. Artnd spre podea, indianul le zise nfiorat: - Pinto a fost aici! Ceilali privir mirai spre podeaua acoperit de praf, pe care se zreau foarte clar nite urme de potcoave. Doctorul Bulfinch i Mary nu preau deosebit de interesai de aceast nou descoperire. Bill Stockton ddu din umeri. Steve Baker ddu glas prerii tuturor: - Acum nu mai vd nici un cal aici. Afar, la gura minei, doctorul Thorkel i ajustase aparatura i tocmai se pregtea s-o lase din nou n min. Dup prima invazie a casei, fiecare ncepuse s cerceteze locul pe cont propriu, mnat de propria-i curiozitate. Pedro se lsase n genunchi pe podea i examina cu atenie urmele de copite. Mary inspecta cu grij microscopul. Bulfinch se uita curios la titlurile crilor aflate pe mas. Steve Baker cerceta sertarele fr nici o jen. Numai Bill nu prea s bage n seam ceea ce era n jurul lui. Cu minile n buzunare, se plimba i privea neinteresat la ceilali. Mary se ntoarse spre Bill i-i zise: - E sigur c n-a mai folosit microscopul sta de luni de zile.

- Pi, ne-a i spus, i reaminti Bill. De asta ne-a chemat pn aici. Doctorul Bulfinch ridic de pe mas un carneel plin de nsemnri. - Aici sunt toate observaiile lui, le zise celorlali, satisfcut, apucndu-se s citeasc cu aviditate. Steve ajunsese la cufrul lui Thorkel. Cum l deschise ddu peste o tav plin de ochelari. Dup ce examina cu atenie cteva perechi, remarc: - Omul i-a adus destule perechi de schimb. Din deprtare se auzi nechezatul uor al unui cal, care-i fcu pe toi s rmn nemicai. - sta-i Pinto, rosti Pedro. - Nu-i aici, Pedro, rspunse Bill. Cred c sunetul a venit de undeva de afar. Bulfinch prea s fie de acord cu Bill, cci i ntoarse atenia asupra carnetului din mn. - Alia! rosti biologul. Mary Phillips se ntoarse spre doctor. Bill i Steve se apropiar i ei ca s vad ce anume descoperise biologul. - Diagnosticul meu cu privire la arsur a fost corect. A folosit radiumul. nainte s fi avut ocazia s aprofundeze subiectul, ua se deschise larg, lovindu-se de perete. Paii grei ai doctorului Thorkel rsunar pe podea i imediat i auzir glasul plin de furie: - Bandiii! Hoii! Cei cinci se ntoarser cu faa spre el. Pedro se desprinse de grup, cutndu-i de zor calul. Thorkel, furios, i msura pe toi livid la fa. - Aa, deci, vrei s-mi furai descoperirea, nu? mugi el. O porni spre ei, amenintor. Bill Stockton strnse pumnii i se repezi naintea tovarilor si, gata s-i apere. - Ia-o domol, rosti el calm. Nimeni nu fur nimic. - i atunci ce cutai n casa mea? se interes Thorkel. N-aveai nici un drept s mai rmnei n curtea mea. Nu suntei altceva dect angajaii mei, pe care i-am concediat i crora le-am cerut s plece. Iar acum ai avut tupeul s intrai chiar n laboratorul meu. Ieii! Ieii afar imediat! Furios, flutura pumnii imeni pe sub nasul grupului. Steve Baker prelua iniiativa, rostind mpciuitor: - Suntem prietenii ti, doctore. Nu vrem dect s te ajutm. Alexander Thorkel strmb din nas. - Prieteni! Las c tiu eu ce fel de prieteni mi suntei! tiu prea bine ce anume vrei. Ai ptruns aici numai ca s aflai ce anume fac i apoi s fii prtai la munca mea. Dar nu voi permite aa ceva. Nimeni nu poate mpri gloria cu mine. i n-am nevoie de nici un fel de ajutor. Tot ce-i aici e al meu. Al meu, ai priceput? Doctorul Bulfinch simea c n-avea rost s mai trgneze lucrurile, aa c lu taurul de coarne. - Sunt mai multe lucruri dect descoperirea acestei mine de radium. - i care ar fi acestea? - Am descoperit ceva mai mult dect oasele acelea de dicoty-linae. Am descoperit i oasele unei fiine umane. Ce prere ai despre acest lucru? Thorkel pru s se sufoce o clip, apoi rspunse: - Nu eu am descoperit mina. La nceput a fost deschis i exploatat de btinai. Se pare c acetia nu tiau absolut nimic despre proprietile radiumului i nici despre msurile de protecie pe care ar fi trebuit s le ia. Poate c unul dintre ei a murit din cauza arsurilor, iar scheletul i-a fost distrus de cldura i umiditatea specific junglei, ce tiu eu? - Tot ce se poate, ncuviin Bulfinch, cu totul neimpresionat. Dar ce s-a ales de menajera dumitale, Mira? ntreb el mai departe. Thorkel se simea din nou stpn pe situaie. Rse amuzat, apoi se ntoarse spre Bill, spunnd: - Dumneata tii prea bine cum sunt femeile de aici. Nu se mulumesc s fie numai menajere. Au alte idei n minte. Mi-a devenit nesuferit i a trebuit s-i cer s plece, aa cum v cer i vou. Bill roii puternic, fcnd-o pe Mary s-i par ru pentru el. Atenia lui Thorkel se ntorsese asupra doctorului Bulfinch. Cnd observ c acesta avea ntr-o mn carnetul cu observaii, ncepu s urle ca un nebun: - Notiele mele!

Sri spre Bulfinch ca un nebun i ncerc s-i smulg cu fora carnetul din mini. Steve i Bill, care erau la un pas n spatele lui, l prinser de mini, imobilizndu-l. Savantul prinse s se zbat, dar Steve era un om destul de dur, iar Bill, un munte de putere, n pofida abuzului de alcool la care se supusese ani de zile. Presupunnd c aciunea lui Thorkel venea ca o confirmare a presupunerilor lor anterioare, Steve arunc o privire spre Bulfinch i spre Mary, pe care-i ntreb gfind: - Nu putem s-l nchidem undeva? ntrebarea lui avu efect imediat asupra lui Thorkel, care ncet imediat s se mai agite. O clip privi nfuriat la dumanii ce-l nconjuraser, apoi oft i se relax deodat. Bill i Steve l eliberar, dar rmaser aproape, gata s-l nhae dac era cazul. Thorkel i scoase ochelarii de pe nas i ncepu s-i frece ochii, obosit, cu un gest de om resemnat. Pe un ton cobort, le mrturisi: - mi dau seama c m-am pripit. Nu m mir c ai nceput s v ndoii de integritatea mea mintal. i puse ochelarii la loc pe nas i continu binevoitor: Am lucrat att de mult n ultimii doi ani, nct este foarte posibil s fi pierdut din vedere adevratele valori tiinifice. Ce mai conteaz, n tiin, cine a ajutat sau cine cu cine a mprtit cine-tiece mare descoperire? N-are nici o importan. Numai descoperirea n sine conteaz. M vei ierta oare, prieteni, dac, drept pedeaps, v voi explica ceea ce am ncercat s realizez? Aceast schimbare radical i cam dezorient pe Steve i pe Bill. Se privir unul pe altul, netiind cum s procedeze mai departe. Mary Phillips nu sttu pe gnduri, ci rspunse pe loc: - Poate c i noi am fost cam pripii. Doctorul Bulfinch se grbi s adauge la rndul su: - i dau cuvntul meu c nu voi ncerca s profit n mod neonorabil de ncrederea pe care ne-o ari. Thorkel rsufl uurat i rspunse: - Mulumesc. Se adunar cu toii n jurul savantului ca nite colari srguincioi. - Am menionat mai nainte posibilitatea ca unii mineri btinai s fi murit aici din cauza radiumului pentru c, nainte de a veni aici, n mod sigur aceast min a fost creat pentru a scoate aur din ea nc de pe vremea incailor. Toi cei care n trecut au lucrat aici au murit, fr s tie c au descoperit ceva i mai preios, cel mai bogat depozit de minereu de radium. Aceast confirmare a propriilor analize i satisfcu pe cei patru oameni. Thorkel ncuviin din cap. - mi dau seama c ai descoperit i voi acest lucru, conchise el. - Cam ct ai reuit s scoatei pn acum? se interes Steve. - Pn acum n-am scos nimic din min, doar m-am folosit de radioactivitatea ei. Art spre tubul care intra prin perete i care era legat de panoul de control i de aparatul de la gura minei. Acesta, le explic el, este canalul meu conductor, le zise, fcndu-le semn s vin spre fereastr. Acumulatorul este atrnat n pu n apropierea depozitului principal, continu Thorkel. Cu ajutorul lui adun i aduc aici imensa for radioactiv a naturii. Doctorul Bulfinch prea destul de sceptic. - Imposibil, murmur el. Urechile fine ale lui Thorkel prinser din zbor acel comentariu. - Imposibil? Mai demult Benjamin Franklin s-a folosit de descrcarea electric a fulgerului. ntrun fel, i eu am atras fora cosmic, dar din interiorul pmntului. Mary Phillips prea s mprteasc scepticismul doctorului Bulfinch, ns Steve era cu totul captivat de acel recital al lui Thorkel. Se apropie de savant i -l ntreb curios: - i ce facei cu aceast for? - Venii, o s v art, i invit Thorkel, conducndu-i spre ua cu fereastra de mic. Bill i Mary observar de-abia atunci cu ce se ndeletnicea Pedro. Indigenul nu era deloc interesat de toat acea discuie tiinific. El era preocupat numai de gsirea lui Pinto. n clipa aceea nu era atent dect la cele cteva cutii de pe bancul de lucru, aflat ntr-un alcov ferit de priviri indiscrete. n clipa aceea Thorkel i Steve se apropiau de ua despre care Mary credea c ducea spre buctrie. Thorkel deschise ua i atunci putur vedea cu toii c nu ducea spre buctrie, ci mai degrab spre un fel de debara nghesuit. Suprafaa interioar a

pereilor era cptuit cu plci mari de plumb. Din tavan atrna un proiector de tipul celor folosite n spitale pentru tratamentul cancerului cu radiaiile radiumului. - Acesta este condensatorul meu, le zise Thorkel cu entuziasm. Dup cum vedei, este similar cu instrumentul din spitale care se folosete la tratamentul cancerului. Dei are o putere imens, l pot mnui cu o asemenea delicatee nct pot trata aripa unui fluture fr a-l rni. Dac v apropiai puin, vei observa simplitatea construciei. Acum, c puteau vedea ceva care s-i intereseze cu adevrat, Mary i Bulfinch se apropiar ca s examineze mai ndeaproape acel instrument. Intrar n debara pentru a vedea totul mai bine. Bill i Steve se nghesuiau i ei n urma lor. n cealalt parte a ncperii, Pedro tocmai descoperise la rndu-i ceva interesant. n acel moment tocmai deschidea una dintre cutiile de pe bancul de lucru. O clip fu mut de uimire, cnd ddu cu ochii de calul su albinos, Pinto. Numai c Pinto nu avea mai mult de cinci centimetri n nlime. - Pinto! icni Pedro. Thorkel l auzi i se ntoarse ca un arpe nspre el. Ceilali erau prea interesai de aparat ca s mai observe surescitarea ce-l stpnea pe Pedro. Thorkel i privi servitorul cu mnie, apoi l strig pe un ton ce nu admitea replic. Pedro tresri de parc tocmai ar fi fost nepat. Ceilali patru erau deja n debara, cercetnd ndeaproape imensul condensator. Pedro se apropie de Thorkel, de parc ar fi fost hipnotizat. Savantul i zise deodat pe un ton blnd: - Vino i tu, Pedro. Vreau s vezi totul alturi de ceilali. Pedro i ddu ascultare. Cnd ajunse n pragul uii, Thorkel l mpinse cu duritate, apoi trnti ua grea i o ncuie. Imediat dup aceea, roti unul dintre comutatoarele de pe panoul de control, pornind dinamul, care prinse s bzie nervos. Din spatele ferestrei de mic izvorr pe loc acele fulgere verzi, Thorkel i puse pe cap casca de protecie i se apropie de geam ca s vad mai bine. Din acea poziie, rsuci al doilea i al treilea comutator, zgomotul i lumina crescnd deodat n intensitate. Scena din interiorul debaralei reflecta un amestec ciudat de emoii umane. Bill Stockton o prinsese cu braul pe dup talie pe Mary, care, uitnd de orice altceva, tocmai lsase s-i scape un urlet tipic feminin. Doctorul Bulfinch continua s priveasc uimit la condensatorul uria, pn cnd fulgerrile acelea verzui l obligar s-i fereasc ochii. Mary url din nou i apoi lein n braele lui Bill. Steve btea cu pumnii n ua groas, dei tia c n-avea nici o ans de scpare. Bill Stockton prea singurul care-i pstrase calmul. l privi pe Bulfinch o clip, apoi l ntreb: - Ei, i acum ce ne facem? - Tare mi-e team c nu tiu ce s-i rspund, admise biologul, pe jumtate leinat, privind uimit spre Pedro, care se lsase n genunchi ntr-un col i intona rugciuni fierbini spre unul dintre zeii lui. Am impresia c Pedro a gsit cel mai bun rspuns. Bnuiesc c Thorkel i va pstra secretul. Nu cred c vom fi n stare s mai scoatem ceva de la el i nici s ieim cumva din ncurctura asta. Lumina aceea verde ncepuse s se transforme n negur, cel puin pentru Bill, care, curnd, se simi cuprins de bezn. CAPITOLUL TREISPREZECE Bill Stockton, ultimul care-i pierduse cunotina n debaraua cptuit cu plci de plumb, a fost primul care s-a trezit din acel comar ciudat care-i cuprinsese pe toi. n clipa aceea se afla pe ntuneric, aezat pe spate pe o podea umed de pmnt. Din tavan, chiar deasupra lui, atrna o lamp cu infrarou ce reflecta o lumin cald spre podea. Lumina aceea slbea i devenea mai puternic ntr-un ritm ncet, regulat. Inginerul se apuc s-i pipie trupul. Nu prea s fi fost rnit ct sttuse sub condensatorul uria. Dar nici nu mai era mbrcat n costumul su. n acel moment, trupul i era nfurat ntr-un fel de cearaf. n timp ce-i studia nchisoarea, observ un fel de farfurie de sticl chiar n centrul ncperii. Aceasta avea n interior un lichid transparent, care fierbea uor, de parc ar fi avut un electrod n el. Din acest lichid n fierbere se ridica un abur dens. Trecnd peste marginile farfuriei, se ntindea pe deasupra podelei ca o vi agtoare. Pereii preau s fie de piatr, ns, din cauza acelor vapori, podeaua era parc acoperit de un giulgiu.

Alturi de el, Bill observ pe podea silueta nceoat a unui om, ce prea nfurat de asemenea ntr-un soi de cearaf. Forma se mic i ncepu s rsufle cu greutate. Apoi ncepu s se zbat pe sub cearaf, de parc ar fi fost prad unui comar. Cum cearaful era desfcut, ngreuna serios micrile celui aflat dedesubtul lui. Bill se ridic i se repezi s-i ajute tovarul. Acesta se chinuia s rsufle pe sub pnza moale, reuind n cele din urm s i-o dea la o parte de pe fa. Bill vzu c nu era altul dect Pedro. Peruvianul tui necat, luptnd s-i recapete suflul, apoi se ridic cu greu n picioare. Bill l susinu cu o mn, n timp ce indianul, speriat de moarte, se chinuia n continuare s-i trag suflarea. Amndoi erau transpirai. Vaporii deni ce acopereau podeaua le ajungeau de-abia pn la genunchi. Bill i revenise la normal mai repede dect oricine i se prea c frica nu exista pentru el. Cnd reui s respire normal, Pedro ncepu s se uite n jur. Zmbi automat atunci cnd l vzu pe Bill, ce nc-l mai susinea. - Ia-o uor, Pedro, i zise inginerul. mpreun, i ndreptar atenia spre locul n care altcineva tuea i prea s se sufoce. O pornir n direcia sunetului, n timp ce Pedro ntreba ros de curiozitate: - Cine o fi? Din vaporii de la picioarele lor se ridic o alt siluet nfurat ca ntr-un giulgiu, care tuea i se sufoca ncercnd s respire normal. Pedro sri n lturi n faa acelei apariii neobinuite, ns, cnd cel de dedesubt reui s se descurce din cearaful mtsos i chipul lui Steve Baker apru la vedere, indianul se liniti iar. - Pedro! rosti Steve gfind. i Bill! - Aa cred, rspunse Pedro superstiios. Steve inspir adnc de cteva ori, apoi rosti: - Aerul e mai bun aici sus. Unde sunt ceilali? -Trebuie s-i gsim, rspunse Bill, ngrijorat de soarta lui Mary Phillips. Imediat, Bill, Steve i Pedro se puser pe cutat. n cele din urm, degetele lui Bill atinser o siluet cu forme binecunoscute, ceea ce-l fcu s rsufle uurat. - Am gsit pe cineva, strig, n timp ce ridica silueta, spernd s nu se fi nelat. Cnd i ddu deoparte cearaful de pe fa, constat c instinctul nu-l nelase i c cea pe care o inea n acel moment n brae era chiar Mary. ncepu s-o scuture viguros i s strige la ea: - Hei! Eti teafr? Trezete-te! Imediat se auzi i glasul lui Pedro: - Am dat peste tipul la btrn! Steve l ajut pe indian s -l ridice pe doctorul Bulfinch. Bill o strnse i mai bine pe Mary n brae, i, cnd fata deschise ochii i -l privi, i zise pe un ton plin de tandree: - Am crezut c te-am pierdut. Credeam c suntem cu toii pierdui. - Pun pariu c m-am fcut de rs, rosti Mary, chinuindu-se s respire. Nu? - innd cont de circumstane, mi s-a prut normal ca o femeie s ipe i s leine. i eu aproape c am leinat. Numai c n debaraua aia nu era suficient loc ca s cad. Doctorul Bulfinch era condus spre cei doi amorezi de Steve i de Pedro. n timp ce se apropia, Mary ntreb: - Dar unde suntem? - Probabil c n pivnia lui Thorkel, decise Bill. ns ne-ar trebui mai mult lumin nainte de orice altceva. nghear cu toii atunci cnd auzir zgomotul fcut de un scaun ale crui picioare se hriser de podea, chiar deasupra capetelor lor. Urmar apoi nite pai greoi, care-i aparineau, fr umbr de ndoial, doctorului Thorkel. Deasupra, lucrurile stteau altfel dect tiau cei din pivni. n acel moment era zi, iar uile i ferestrele stteau larg deschise, lsnd lumina soarelui s intre n cas. ncperea ce pruse misterioas avea acum o aparen linitit i absolut obinuit. Doctorul Alexander Thorkel sttea la masa de lucru, cu notiele n fa. Prea foarte obosit, de parc nu mai dormise de foarte mult vreme. n cele din urm, capul i czu pe brae. Satanas, pisica mare i neagr, mirosea de zor trapa ce ducea spre pivni, miorlind incitat. Thorkel privi spre felin i mormi nemulumit. Apoi i consult ceasul. Ochii i se luminar. - Poate c ai dreptate, rosti el. E aproape timpul. Fr s se grbeasc, i strnse notiele i le puse bine ntr-un col al cufrului.

Jos, n pivni, cei cinci oameni care fceau obiectul ateniei speciale a lui Thorkel erau de-acum n picioare i respirau fr probleme. Fiecare se chinuia s-i lege cumva cearaful ca s-i acopere mai bine goliciunea. Mary era singura contient de nfiarea ei. - Judecnd dup togile astea romane, Thorkel probabil c nclin spre era clasic, rosti ea. Bill Stockton privea ngndurat spre perdeaua de vapori care se roteau n jurul genunchilor lor. Auzind comentariul lui Mary, chicoti i rspunse: - Tot ce se poate. Dar ar fi mai bine s plecm de aici nainte s murim asfixiai. Pedro prea s fie de acord cu inginerul, pentru c ncepu imediat s caute o cale de ieire. Chiar i n situaia-limit n care se afla, doctorul Bulfinch continua s fie om de tiin, cu mintea limpede. - Din punctul sta de vedere, putei sta linitii, le zise. Nu suntem n pericol de asfixiere. Mirosi cu grij vaporii i apoi privi cu atenie la lampa din tavan. Ozon, amoniac, umiditate, temperatur constant, ritmul egal al lmpii, ei bine, toi aceti factori la un loc au menirea s readuc un om la via, nu s-l leine. Mary Phillips l prinse pe Bill de bra, simind c primejdia n care se aflau i unise. Apoi se ntoarse spre Bulfinch i-l ntreb: - Dar ce anume ne-a fcut? - Oricare i-ar fi fost inteniile criminale, rosti btrnul doctor, nu le-a dus pn la capt. Steve, urmnd exemplul lui Bill, ncerca s mai nsenineze atmosfera. - Desigur, rosti el, doctorul a vrut s ne ofere un nou stil de baie turceasc. n pofida tuturor, Bill simea c era preferabil s scape de acolo. Privi n jos, apoi strig: - Hei, Pedro! Cunoti locurile astea mai bine dect oricare dintre noi. Cum naiba ieim de aici? Cum Pedro nu era vizibil, Bill plec n cutarea lui. n cele din urm reui s-l ncoleasc pe indian, ntr-un loc ferit de privirile celorlali. - Unde suntem? ntreb inginerul. Pedro se ntoarse spre Bill, ignornd ntrebarea, fie din cauz c nu tia rspunsul, fie pentru c i era fric s-l dea. n acel moment tocmai i aminti ceva. Cu groaz n glas, rosti: - Pinto... L-a fcut pe Pinto mic. Bill nu pricepu numaidect remarca lui Pedro. ntinse mna i degetele i atinser peretele de pmnt. Aproape imediat i rspunse singur la ntrebare. - Acum tiu, ne-a dus n min. Steve Baker, care-l urmrise pe inginer, se apropie n acel moment de cei doi. Pedro se cutremur deodat de groaz. - tiu ce s-a ntmplat, strig peruvianul. Ne-a fcut i pe noi la fe l de mici. Steve Baker se apuc s-l scuture pe indianul isterizat, spunndu-i: - Nu-i acum momentul s te apuce o criz de nervi. Trebuie s fim unii pn ce vom putea scpa de aici. Acum, c tia mcar n mare unde anume se afla, Bill reveni alturi de Mary. Doctorul Bulfinch se apropiase de ceilali i urechile sale fine prinser imediat strigtul jalnic al lui Pedro: - Ne-a fcut mici, aa cum l-a fcut i pe cluul meu. Din nou Steve ncerc s alunge panica lui Pedro. - Sigur c da. Uit-te bine la noi, acum eti la fel de mare ca mine. Vezi, eti ct mine, sau doctorul, eti la fel de nalt ca oricare dintre noi. Se aez spate n spate cu peruvianul, msurndu-se. O parte din spaima lui Pedro dispru, alungat de spusele lui Steve. Cei cinci se prinser de mini i ncepur s mearg, ghidndu-se dup perete. - Fii ateni unde pii prin ceaa asta, le zise Bill. Nu e cazul s cdem prin cine-tie-ce gaur. n timp ce se ndeprtau de lumin, ceaa se rrea i ea. Apoi auzir un zgomot dinspre scrile pe care nu le puteau vedea. Pedro l auzi primul i opti rguit: - Vine cineva. Perfect adevrat. Doctorul Thorkel, dup ce-i pusese bine nsemnrile, deschisese trapa i o pornise n jos pe scri, pe urmele pisicii. Atunci cnd Thorkel ajunse la captul lor, ntoarse comutatorul care se afla lng ua pivniei. Lampa cu lumin fluctuant se stinse. Bill Stockton privi nedumerit spre ea. Mary

tremura uor alturi de el. Ceilali reacionar absolut la fel, se ntoarser nspre partea din care se auzea zgomotul, locul n care, mai mult ca sigur, se afla ua. Intrarea n pivni fusese atent sigilat cu band adeziv, pentru a-l ajuta probabil pe Thorkel s pstreze umiditatea, cldura i ceilali factori de mediu dorii. n acel moment, savantul tocmai smulgea banda adeziv, pregtindu-se s intre. Cum lampa se stinsese, Bill, Mary i ceilali se fcuser practic nevzui n ntunericul ce-i copleise. Tremurau cu toii auzind cum era smuls banda adeziv, netiind la ce s se atepte n continuare. Doctorul Bulfinch, datorit vrstei i experienei, se oferi s preia controlul situaiei. - Dac acela este doctorul Thorkel, rosti el, voi face apel la ultimele rmie ale raiunii sale. Ateptndu-se la o aciune ostil din partea persoanei aflate n spatele uii, Bill o mpinse pe Mary n spate i naint cu un pas, alturi de Steve. n cele din urm Thorkel rupse i ultima fie de band adeziv i ncepu s deschid ua. n acel moment, grupul de prizonieri fu scldat n lumin. Cnd se ntoarser cu faa spre u, se trezir privind n sus. Toi cinci erau uluii de primul lucru vzut care le permitea n fine s-i dea seama de adevrata lor dimensiune. Bill Stockton fluier a pagub. Mary rmsese fr grai, doctorul Bulfinch privea spre u cu gura cscat, n timp ce Steve i Pedro preau incapabili s reacioneze. Ua de la pivni prea nalt ct o cldire cu dou etaje, pisica avea dimensiunile unui tigru cu coli-sabie, iar inamicul lor, doctorul Thorkel, devenise un uria de zece metri. n timp ce grupul privea spre pisic, doctorul Thorkel i admira opera. Era evident pentru oricine c ceea ce vedea l umplea de mulumire. Oboseala i dispruse deodat. Chipul i era luminat de interes. Degetele i se tot chirceau, de parc de-abia s-ar fi stpnit s nu pun mna pe ei. -Aa deci, mititeii mei au reuit s evadeze, coment el. Excelent. Satanas ncepu s scuipe speriat, iar oamenii se ferir ngrozii din calea ei. Bill ncepu s-i dea seama ce handicap uria aveau de nfruntat la mrimea lor actual. Din clipa aceea tot ce fusese normal n vieile lor avea s reprezinte un pericol. Thorkel rse ncntat de teama noilor si cobai umani. Se aplec s ridice pisica. n acel moment, cei cinci mititei se grupaser ntr-un semicerc, pentru a se putea apra mai uor. Urmreau cu atenie fiecare micare a lui Thorkel. Savantul mngia placid pisica cea neagr, rostind ncetior: - Nu, Satanas, nu te pot lsa s-i sperii. Thorkel se ls pe vine, ca s-i poat studia mai bine pe cei cinci. - Venii mai aproape, prieteni, le zise el ncet. Nu avei de ce s v temei. Doar acea tensiune se dovedi a fi prea mare pentru Mary. Bill i simi degetele strngndui carnea braului i unghiile nfingndu-se adnc n biceps. Dup aceea fata url i-i ascunse faa n umrul lui Steve. Thorkel i miji ochii spre Mary, cu un nou interes. Era evident pentru oricine c se simea teribil de ncntat. - Coarde vocale de invidiat, murmur el. Un semn foarte bun. Se aplec i mai aproape ca s-i poat privi mai bine. - Avei cumva temperatur? rosti el ctre toi cinci, ntorcndu-i apoi atenia asupra lui Rupert Bulfinch. Doctore Bulfinch, continu el, vrei s fii amabil i s iei pulsul tovarilor dumitale? Din cauza respiraiei lui uiertoare, cei cinci aveau sentimentul c erau btui de un vnt tropical puternic, ceea ce-i fcu s se ndeprteze puin, privind n direcia scrii, de parc s-ar fi gndit cum s evadeze. Thorkel prea sincer amuzat de teama lor. Ddu din cap, afectnd tristeea. Bill Stockton i concentrase toat atenia asupra scrilor i a trapei deschise. ns Thorkel ncepu iar s vorbeasc, tulburndu-i gndurile: - Ca toate creaturile de dimensiuni mici, i oamenii minusculi i doresc din instinct s fug atunci cnd apare vreun uria. Art cu un deget n direcia scrii. Uite, acolo e ieirea. N-avei dect s ncercai s fugii pe acolo, dac aa dorii. Bill l privi nesigur pre de o secund. Ceilali preau s atepte un semn de la el. Se ntoarser s priveasc cu toii spre Thorkel pre de o secund, apoi o rupser la fug spre scar, n ir indian.

Cnd se apropiar de prima treapt, Bill Stockton ncepu s realizeze o parte dintre problemele cu care urmau s se confrunte mereu. Prima treapt era aa de nalt nct i ajungea pn la piept. Era evident c, dac voiau s urce scrile, trebuiau s coopereze fr reineri. Bill o prinse pe Mary de brae i o ajut s urce pe prima treapt. Dup aceea i ajut pe doctorul Bulfinch i pe Steve s urce alturi de Mary, iar acetia, cum se vzur sus, se ntoarser i, lsai n genunchi, l traser i pe el. mpingndu-se i trgndu-se unul pe cellalt astfel, reuir s urce primele cteva trepte cu o agilitate remarcabil. De-abia dup aceea devenir contieni de faptul c Thorkel i urmrea cu o ncntare greu de neles. - Puternici, murmur acesta. Activi, rosti, scuturnd din cap, aproape nevenindu-i a crede. Este de-a dreptul minunat, conchise el entuziasmat. Concentrndu-se asupra urcrii dificile a scrii, cei cinci nici mcar nu se gndeau la reacia lor ciudat n faa mediului n care se aflau. Se comportau aidoma animalelor mici. Thorkel se apropie de scar, lsnd pisica n pivni i nchiznd ua n urma lui. Satanas ncerc s se strecoare pe lng picioarele lui, ns savantul o arunc napoi, zicndu-i: - Aha, nu, oriceii tia nu-s pentru tine, cel puin deocamdat. Pentru prima dat de cnd ncepuse acest experiment, avea ochii injectai de snge i fcuse spum la colurile gurii, de parc s-ar fi gndit cu plcere la celelalte victime ale pisicii. Imediat ce ncuie pisica n pivni, Thorkel ncepu s urce scrile, privind la cei cinci oameni aflai naintea lui cu admiraie sincer. - Coordonare muscular perfect. Aciuni reflexe perfecte. Structura fizic perfect. Cnd cei cinci mai aveau cteva trepte, simir c scara se cutremura. Bill, Mary i ceilali i ddur seama c Thorkel venea pe urmele lor. CAPITOLUL PAISPREZECE Cei cinci se strecurar n ncpere pe ua deschis a trapei. Capul i umerii lui Thorkel aprur imediat n urma lor. Cnd ajunse sus, se ntoarse ca s nchid trapa. Cnd se ndrept de mijloc, privi n jur mirat. Oamenii miniaturali dispruser din vedere. Doctorul Alexander Thorkel era mai degrab amuzat dect suprat, pentru c tia oricum c prizonierii si se aflau undeva prin ncpere. Privi n jur cu atenie, cercetnd toate locurile bune de ascuns. ns nu vzu nici un omule n cele din urm ncepu s vorbeasc. - Nu e nevoie s v ascundei, le zise. N-am de gnd s v vatm, iar pisica e nchis n pivni. Travers camera pn la mas i se aez pe scaun. Chiar dac Thorkel nu prea s aib habar unde se ascunseser, fiecare membru al grupului lor restrns tia precis unde se aflau ceilali. Bulfinch i Mary se ascunseser pe dup o pereche de ghete, Bill i Steve se pitiser n spatele unui teanc de cri trntit pe podea, iar Pedro parc se lipise de unul dintre picioarele scaunului. Primele cuvinte ale lui Thorkel nu-i mboldi pe cei cinci s ias din ascunztori. Acetia preferau s rmn ascuni. Savantul privi iar n jur, pregtit s atepte ca ei s capete suficient curaj ca s se arate la fa. - Vedei, sunt aezat, continu el. Nu amenin pe nimeni. Ieii la vedere. mi place s m uit la voi. Tonul lui blnd nu convingea pe nimeni, cci cei cinci nu ndrzneau s se arate. Thorkel chicoti i i relu monologul. - Ce sperioi suntei acum! Nu v-ai schimbat deloc, ai rmas aceiai, dar la nite dimensiuni reduse. Ai uitat cum ai dat buzna n casa mea ca s-mi furai descoperirea? Gata, v-ai i pierdut interesul, acum, cnd tii precis cu ce m ocup? Unde v-ai pierdut spiritul tiinific? Aha! Acel Aha se datorase apariiei lui Bulfinch, care ieise curajos din ascunztoare, gata s -l nfrunte pe savant. Biologul se opri la un pas de Thorkel. Acesta, zmbind cu gura pn la urechi, i mboldi colegul: - Vino mai aproape, n-ai de ce s te temi. Bulfinch se apropie cu precauie. l examin cu ur pe Thorkel, de parc el ar fi fost stpn pe situaie, i nu invers. Privirea aceea rece prea s -l tulbure pe doctor. Deodat, alarmat, ntreb:

- Ce-i, Bulfinch? Nu poi s vorbeti? - Ba da, pot s vorbesc, rspunse Bulfinch cu gravitate. Thorkel oft uurat - i ai un glas bun, absolut natural, rosti acesta. Haide, chiar nu eti deloc curios? Nu ai nici o ntrebare de pus? - Numai una, rspunse biologul, cu gravitate. De ce a permis providena existena unui asemenea monstru ca tine? Nu-mi fac nici un fel de iluzii cu privire la soarta pe care au avut-o Mira i ceilali care au trecut prin experimentele tale. Nu m ndoiesc c i noi vom avea parte de acelai tratament. tiu c n cele din urm vom deveni hran pentru pisica aceea sinistr. Dar este un destin mult prea crud pentru o persoan aa de tnr i de deteapt ca doctorul Phillips. Ct despre mine, m-am ateptat la ceva mai bun, dar parc poi s tii ce te pate? Doctorul Thorkel rse ncntat. - Minunat. Nu i-ai pierdut nimic din personalitate. Se potoli i continu pe un ton ceva mai serios: Sistemul nervos i creierul au scpat neatinse. Ct despre celelalte acuzaii, pot s-i spun c Mira a fost o martir pe altarul tiinei. Nu m-am ateptat s moar, ns ceva n-a mers aa cum ar fi trebuit Acesta a i fost motivul pentru care am trimis dup voi. - i animalele au murit, aa-i? rosti Bulfinch. - Da, admise Thorkel. Chipul i deveni deodat o masc a cruzimii. - i atunci de ce crezi c soarta victimelor tale umane va fi acum alta? Thorkel ddu din umeri. Era clar c nu avea nici un rspuns pregtit. Thorkel se transformase de bunvoie ntr-un criminal cu snge rece, n numele tiinei aplicate. Oare cei cinci aveau s fie trecui i ei pe lista lung a victimelor sale? i ceilali ieiser timizi din ascunztorile lor, mboldii cumva de curajul artat de Bulfinch, n acel moment se grupaser n spatele biologului. Se cutremurar o clip auzind schimbul de cuvinte, apoi se resemnar n faa acelor circumstane ciudate. Bill hotrse deja c n-avea de gnd s devin victima pisicii fr lupt. Alexander Thorkel i privi o clip i pe ceilali, apoi le fcu semn s se apropie. Ei ns ddur napoi. Chiar i Bulfinch fcu vreo doi pai n spate atunci cnd l vzu pe Thorkel ntinzndu-se spre el. - N-am de gnd s v mnnc, vreau numai s v cntresc i s v msor, le explic el. Savantul nebun se ls pe podea, fcnd gesturi ca de urs n ncercarea lui de a-i convinge s se apropie. Din pcate, cei cinci erau speriai i se ndeprtau tot mai mult. - N-am de gnd s-l las pe dementul sta s pun labele pe mine, i opti Stockton lui Mary. Mary ncuviin din cap i se ag mai bine de braul lui. - Dar ce-o s facem? se blbi ea. Pn acum nu mi-am dat seama cum se simte o furnic atunci cnd eti pe cale s o striveti sub picior. Thorkel ncepu s le vorbeasc din nou. - Cred c v-a fost afectat auzul, le zise, fr a primi ns nici un rspuns. Se gndi o clip, apoi rcni ct putea: Bau! Auzindu-l, cei cinci se ntoarser i o rupser la fug. Thorkel se aez la loc pe scaun, rznd cu poft. Cnd oamenii miniaturali i ddur seama c Thorkel nu venea dup ei, se oprir chiar n mijlocul podelei. Bill i Mary se ntoarser s se uite dup savant. Se simeau oarecum ruinai de modul n care o luau la fug din orice, dar situaia n care se aflau nu le permitea s reacioneze altfel. n cele din urm Thorkel se potoli, i scoase ochelarii i ncepu s-i frece ochii. Entuziasmul lui cu privire la reuit se exteriorizase prin acele hohote de rs. n clipa aceea simea acut lipsa de somn. Oboseala ncepea s -l copleeasc. Bill Stockton simi imediat acest lucru. Se gndi c li se oferea ocazia s evadeze din cas, nestnjenii de privirile admirative ale paznicului lor. Curnd deveni limpede c doctorul Torkel n-avea de gnd s-i refac energia printr-un proces natural cum era somnul. - i acum, micii mei prieteni, ncepu doctorul, va fi necesar s verific din nou diversele voastre greuti i nlimi. Se ridic de pe scaun i se ntinse. Apoi se ndrept spre un raft de lng pat. Ca i cum captivii si ar fi fost nite parteneri de conversaie foarte activi, nu doar nite oameni care-l priveau mui, Thorkel continu:

- Dar mai nti va trebui s m iertai c sunt aa de nepoliticos i-mi prepar un stimulent. n timpul perioadei de tranziie prin care ai trecut, n-am dormit nici mcar o clip. ncepu s msoare ntr-un pahar diverse lichide din sticlele aflate pe raft. - Citrat de cofein, tinctur de clorur feric, adic un compus al fierului, dup cum i-ai dat deja seama, domnule Stockton. Iar acum, mai zise, lund o alt sticlu, nite sulfat de benzedrin. La microscop ar aprea ca un fel de globul ceoas, doctore Phillips, chicoti el, dar eu o iau ca s m scoat din ceaa oboselii. - Asta o s-l scoat din circulaie o bun bucat de timp, rosti Bill. Nici o grij, draga mea. Cuvintele lui o impresionar pe Mary, mai ales acel draga mea. Fata suspin i ncerc s-i domine frica. Thorkel zmbea ncntat de gluma fcut, ns nimeni nu o apreciase. Savantul scutur nemulumit din cap. - Sper c nu v-a fost afectat tocmai simul umorului. Cu paharul n mn, se aez greoi pe pat, sorbind din el ca dintr-un cocteil. - Ar trebui s te simi extrem de mndru, doctore Bulfinch, rosti Thorkel mai departe. n ultimii doi ani am alterat dimensiunile multor organisme, dar voi suntei primii care au supravieuit acestei experiene mai mult de cteva ceasuri. Terminnd de vorbit, doctorul Thorkel pru s piard orice interes pentru cei cinci supravieuitori. i scoase iar ochelarii de pe nas i ncepu s-i frece ochii, ntinzndu-se pe pat cu deliciu, ncerc s-i continue discursul, darglasul i se ngroase deja din cauza somnului ce-i ddea trcoale. n pofida acelui stimulent, era evident pentru oricine c oboseala l copleise. - Ar trebui s fii mndru, rosti el iar, pe jumtate adormit, pentru c, repet, cu ajutorul vostru - voi mi-ai dat indiciul preios - am descoperit singura mea greeal... cuvintele i devenir incoerente, n timp ce aluneca n somn. Cei cinci se apropiar de pat, privindu-l cu atenie pe savant. Cuvintele lui Thorkel nu mai rsunau prin camer, ci de-abia dac erau mormite i greu de neles. - Erau cristalele de fier, identificarea cristalelor de fier... Acum pot controla viaa, da, da, pot modela orice substana a vieii... Glasul i se frnse, fiind nlocuit de rsuflarea regulat a unui om adormit. Cei cinci rmaser tcui i imobili mai bine de zece minute, pn cnd Thorkel ncepu s sforie. Relaxai pentru prima dat de la trezirea neplcut din pivni, captivii ncepur s se gndeasc la evadare. Ateni la Thorkel, se ndeprtar, gndindu-se numai cum s scape din camera aceea. Cu ua aceea imens i clana aflat mult deasupra capetelor lor, li se prea c aveau de nfruntat imposibilul. Fereastra era nc i mai inaccesibil, iar, dac printr-un miracol ajungeau pn la pervaz, sritura n curte ar fi putut s le pun n primejdie chiar viaa. Grupul se strnse la un loc pentru primul consiliu de rzboi. CAPITOLUL CINCISPREZECE Mai nti se adpostir cu toii sub un scaun, apoi, dup ce verificar toate posibilitile de evadare, se ndreptar spre ua din fa. Bill Stockton i doctorul Bulfinch discutau ntre ei. Cu ceilali grupai alturi, privir cu disperare spre clana care se ridica imens de mult deasupra lor. nc nu se obinuiser cu gndul c o clan putea fi aproape de neatins din cauza nlimii ameitoare la care se afla. n cele din urm, Rupert Bulfinch fcu semn spre camer i le zise: - Crile alea sunt soluia pentru problema noastr. Pe podea, chiar alturi de mas, erau cam o duzin de cri de diverse grosimi. Cu hotrrea sclavilor egipteni nerbdtori s termine o piramid, cei cinci se repezir spre cri. Fiecare lu cte o carte pe care o cra pn n dreptul uii. Bill Stockton era atent la savantul cel nebun, dar acesta, dobort de oboseal, dormea nentors. La u, crile fur aezate una peste alta n aa fel nct s formeze un fel de scar. ns ridicarea crilor grele era aa de obositoare, nct Mary se opri puin ca s se odihneasc. Cei patru brbai continuar s munceasc cu spor, tiind ns c, cu ct teancul de cri devenea mai nalt, cu att sarcina lor avea s fie mai dificil. Acum trebuiau s ridice crile de pe podea i s le aeze n vrful teancului. Bill Stockton, aflat sus, avea grij s aeze fiecare carte nou-sosit n echilibru, meninnd ct mai bine stabilitatea teancului.

Deodat, Thorkel se mic nelinitit n somn i apoi se ntoarse pe o parte. Cei cinci, aflai lng u, nghear de spaim. n clipa n care constatar c Thorkel sforia linitit mai departe, i reluar munca. Bill era cel mai nalt din grup, ns, chiar i aa, de-abia putea s ating clana cu vrful degetelor, fr s-o poat apsa. Din nefericire, epuizaser toate crile disponibile. - Dai-mi creionul acela, le ceru el. Steve Baker se repezi s-i aduc ceea ce ceruse, dar nici mcar aa nu reui s apese pe clan ca s deschid ua. n cele din urm, Bill o chem pe Mary. - Vino aici sus. Poate c tu o s reueti. Mary urc asculttoare pe teancul de cri, i, dup ce-i recpt suflul, Bill o ridic pe umerii si i-i ddu creionul. Folosindu-l ca pe un levier, Mary izbuti s apese pe clan. Jos, pe podea, Pedro, doctorul Bulfinch i Steve, care se prinseser de marginea uii, reuir s-o deschid ct s se strecoare afar. Fr s-i mai atepte pe Bill i pe Mary s coboare de pe cri, o luar naintea lor, ieind pe veranda nsorit. n clipa n care cei doi ieir, l auzir pe Thorkel agitndu-se iar n somn, ceea ce-i mboldi s-o ia la fug pe trepte n jos. Bill i Mary se oprir n cele din urm lng zidul casei, avndu-i pe ceilali chiar n spate. n clipa aceea i ddeau seama c lumea de afar era un loc imens. n cas avuseser parte de o mulime de ascunztori, dar aici, lng zidul casei, erau total descoperii. naintea lor, n curte, se vedeau cteva lzi, scaune pliante, plus masa, diverse lucruri disparate de care se folosiser cnd ridicaser tabra. n spatele mesei, chiar lng zidul grdinii, era o zon cu cactui. n aceast zon cei cinci aveau mai multe posibiliti s se fac nevzui. De fiecare dat cnd avansau, profitau de orice obiect ieit n cale pentru a se ascunde. Felul n care se micau i fcea s semene cu nite revoluionari fugrii de forele de ordine. Pn n acel moment nu-i fcuser nici un plan de aciune. Nici nu voiau s-i fac vreunul, pentru c circumstanele n care se aflau se schimbau cu fiecare secund ce trecea. Insectele tropicale care treceau pe deasupra lor semnau cu nite aeroplane n miniatur. ns, n momentul acela, cei cinci oameni nu-i doreau dect s rmn ascuni. Reuir s ajung pn sub mas, unde se oprir, copleii de dimensiunile lumii exterioare. Dup primul oc, instinctul le spusese^ s se ascund. Pe fiecare chip n parte se putea citi nedumerirea. n pofida cunotinelor pe care le deineau, simeau cu toii c nu erau capabili s fac fa noii stri de lucruri. Bill i lu n cele din urm inima n dini i se ntoarse spre ceilali. - Chestia asta trebuie s nceteze, nu ne putem speria de tot ce ne iese n cale, iar s ne facem griji pentru ceea ce nc n-am vzut mi se pare o prostie. Trebuie s ne strunim spaima asta i s ne organizm. Fuga asta nebun n-o s ne duc nicieri. Suntem gata s fugim de ceva ca s nimerim peste altceva de zece ori mai ru. Ca pentru a-i sublinia spusele, soarta i determin pe cei cinci s se strecoare pe lng marginea unei cutii i s ajung n spaiul dintre dou lzi, n care ciuguleau de zor civa pui de gin. Puii, uimii de acea ntlnire, ncepur s cloncne fr reineri. Motivul: curiozitatea absolut fireasc fa de nite strini care le nclcaser proprietatea. Cei cinci ns, i aa teribil de tensionai, cnd ddur cu ochii de pui, o luar la sntoasa imediat, ascunzndu-se pe dup o lad, de parc ar fi nimerit peste o hait de tigri. Imediat dup retragerea aceea ruinoas, Bill strmb din nas i le zise tuturor: - Frumoas comportare! Ceilali l privir jenai, netiind cum s scape de spaima aceea aproape permanent. ncercnd s-i adune curajul, micul grup reveni n locul din care fugise cu cteva clipe nainte. Puii erau tot acolo, ciugulind n jur. Unul dintre ei i privi curios, dar nu fcu nici o micare ostil, ncurajat de lipsa lor de interes, Pedro fcu un pas mai aproape i pocni din degete. Unul dintre pui ridic imediat capul, l privi curios i ncepu s cloncne, fcndu-l pe Pedro s sar speriat napoi. Bill Stockton rse i o opri pe Mary s-o rup la fug. Steve Baker art spre colul lzii i le zise: - Cred c ar fi mai bine s-o lum pe acolo. Grupul, urmndu-i sugestia, o porni iar la drum. Chiar n timp ce ncercau s scape de puii cei amenintori, ceva cu mult mai periculos ncerca s intre n aciune. Printr-o gaur la nivelul solului, Satanas, pisica, pe care

Thorkel o nchisese n pivni, reuise s ias iar n curte. Cum scp din gaur, pisica privi atent n jur i-i observ imediat pe cei cinci oameni miniaturizai . Cu ntreaga atenie concentrat asupra puilor de gin, cei cinci nu observar c fuseser deja depistai de pisic. Aceasta ncepu s-i urmreasc, cu burta aproape lipit de pmnt. n pofida tuturor eforturilor lui Bill, ceilali erau nc foarte speriai. - Mergei ncetior. Dac o lum la fug, e foarte posibil s ie atragem atenia. Cum prea un sfat bun, ceilali se grbir s-i dea ascultare. Apoi Pedro privi ntr-o parte i vzu pisica, ce de-abia atepta s se repead asupra lor. Simi imediat primejdia pe care o constituia, cci era sigur c Satanas devorase toate celelalte animale miniaturizate. - Atenie! strig peruvianul. Ceilali patru simir primejdia imediat i o rupser la fug n direcia cactuilor, dei tiau c acel adpost era doar temporar. Panica le dduse aripi la picioare. - i acum ce ne facem? opti Mary. - Nu te lsa copleit, i rspunse Bill. Totul o s se termine cu bine. Va trebui s ne facem rost de nite arme pentru situaiile de genul sta. Ajutorul veni pe neateptate, atunci cnd Paco, cinele lui Pedro, apru deodat de dup colul casei. Animalul simi c ceva nu era n regul, dar pe moment nu putu decide ce anume. Se opri scurt atunci cnd vzu pisica. ncepu s latre i o porni n goan pe urmelE ei. Satanas o zbughi printre lzile ce mpnzeau curtea, cu cinele pe urmele ei. Ca s scape, sri pe zidul grdinii i se fcu apoi nevzut n jungl. Paco ltr cteva clipe spre zid, apoi iei n goan din curte, n jungla ce nconjura lab oratorul lui Thorkel Imediat ce pericolul dispru, Bill i conduse tovarii n afara adpostului spinos. Pedro era eroul acelui moment. ncntat, le spuse celorlali de cteva ori: - Paco e cinele meu! - E un cine grozav, l lud Steve. - Paco e magnific! insist Pedro, care imediat dup aceea ncepu s fluiere i s strige: Paco! napoi! n cele din urm Paco renun s mai latre i fcu cale ntoars, de-abia ateptnd s-i revad stpnul. Cnd l vzu pe peruvianul cel minuscul, se opri nedumerit. Pedro sesiz imediat problema cinelui. Glasul su deveni mai blnd, n timp ce se apropia de animal. - Paco, rosti el, sunt eu, Pedro. Paco prea tot mai nefericit. Indianul continua s-i alinte animalul i s fluiere ca s poat fi recunoscut mai uor. - Nu mai tii cum vnam mpreun, Paco? Paco, nefericit, ncepu s urle a jale. Pedro fu nevoit s-i accepte nfrngerea. Ceilali l priveau cu simpatie, tiind ce simea micul indian. - E cinele meu, le zise el, ns... unde a disprut Pedro? Cei cinci i stabilir baza sub o gleat, n apropierea cactuilor prietenoi. Dup ce-i traser sufletul, doctorul Bulfinch fcu sumarul situaiei n care se aflau. - Trebuie s fim foarte ateni la toate animalele i psrile din jur care sunt mai mari ca noi. n acelai timp, cel mai aprig duman al nostru rmne doctorul Thorkel. Cred c n-ar strica dac unul dintre noi l-ar supraveghea tot timpul. O vom face cu rndul. Bill i Steve ncuviinar pe loc. De cnd ieiser din cas trecuser cteva ore bune, iar un om cu obiceiurile lui Thorkel avea s se trezeasc, mai mult ca sigur, odihnit i vesel, gata s-i renceap experimentele. - Fac eu prima tur, se oferi Bill Stockton. Mary nu prea prea ncntat de acest aranjament, dar, cum era vorba de ceva cu adevrat necesar, nu se opuse. - Bine, ncuviin doctorul Bulfinch. Noi, ceilali, avem multe altele de fcut. Haidei s ne apucm de treab. Bill Stockton se ndrept spre cas, urc treptele verandei i se ascunse lng cadrul uii, putnd vedea interiorul casei printr-o crptur. Doctorul Thorkel era treaz. Sttea pe marginea patului i-i tergea ochelarii. Bill se simi o clip mboldit s-i alarmeze i pe ceilali, dar i ddu seama c Thorkel nu era o ameninare pentru ei atta timp ct rmnea n cas. Decise, aadar, s rmn pe loc i s-i observe micrile.

Alexander Thorkel i puse ochelarii pe nas i se uit la ceas. Cnd i ddu seama c dormise cteva ceasuri bune, ncepu s cerceteze cu atenie ncperea, n cutarea omuleilor si. ncepu s vorbeasc pe un ton printesc: - Ai fost tare tcui. Bravo vou. Acum ieii la iveal. Vreau s m uit din nou la voi. Desigur, nu primi nici un rspuns. Thorkel se ridic n picioare i ncepu s priveasc cu luare-aminte n jur, pn cnd descoperi crile adunate la u. Bill avu grij s se ascund n crptura uii, astfel nct doctorul s nu-l depisteze. ns Thorkel, n loc s se apropie de u, se ndrept spre fereastr. Ddu deopa rte oblonul i privi afar. O clip, pe chipul lui apru o expresie de team, ns se relax deodat, zmbind mulumit. Afar, linitii c se aflau n siguran i tiindu-l pe Bill de paz, oamenii miniaturali scpaser de frica nebun de dinainte. Fiecare dintre ei i vedea linitit de treab. i strnseser pnzele ct mai comod n jurul trupurilor, iar n acel moment erau interesai de mncare, arme i alte probleme practice. Bill Stockton urmri privirea doctorului, netiind de ce acesta prea aa de mulumit. Pedro Caroz era cocoat pe mas i n clipa aceea tia buci de brnz cu un cuit mai mare dect el. Mary se adpostise sub un taburet, care o ferea fr probleme de soarele tropical. inea un ac n mini, ca pe o lance, i ncerca s-i fac o p ereche de sandale. Steve Baker se repezise s-l ajute pe Pedro, chinuindu-se s desfac o conserv de fasole. Bulfinch se ntinsese pe burt pe colul mesei i consulta de zor una dintre crile sale de tiin, pe care o scosese probabil din bagaj. Ridicnd privirea din carte, doctorul le zise celorlali: - Sunt convins c este teoretic posibil s dezorganizezi cumva esutul organic atunci cnd l supui radioactivitii. Dar Thorkel s-a nelat n privina celorlalte probleme. Nu poi canaliza un cmp radioactiv. S-a nelat groaznic. - Poate c ai dreptate, doctore, rspunse Steve rznd. Poate c nici nu ne-a micorat. Poate c a mrit toate celelalte din jur. Bill chicoti auzindu-l. Thorkel se aplecase ncntat pe fereastr. Prea s fie teribil de amuza t de ndeletnicirile oamenilor minusculi. n acel moment, Bill cobor cu grij treptele, se strecur n spatele unor lzi i se ntoarse pe furi n tabr. - Thorkel e la geam, le raport celorlali. Dup ce i preveni, i urmri pe ceilali cum se ntorceau s-i priveasc clul. Bill reveni la forfecua la care lucrase nainte ca Bulfinch s-l trimit de paz. ncepu s scoat urubul mic din mijloc, ca s se poat folosi de una dintre lame ca de o spad. n cele din urm izbuti i ncepu s fluture lama prin aer, duelndu-se cu un oponent imaginar. Era tocmai bun pentru el. Doctorul Bulfinch, Steve i Mary ncepur o retragere strategic spre cactui. Pedro nc nu se ndura s lase treaba neterminat, dar, cnd l vzu pe Thorkel la geam cum l urmrea cu atenie, sri de pe mas pe un scaun de pnz, iar de acolo fcu un triplusalt pn jos, ca un acrobat. Doctorul Thorkel ncepu s rd. i sprijini brbia n palm i, dup ce-i mai admir cteva clipe, le strig: - Micuii mei prieteni, nici nu tii ct de mndru sunt de voi. Ai dovedit c avei resurse nebnuite. Acum venii napoi. Trebuie s relum examinrile. Grupul de oameni minusculi se strnse deodat ca s discute. Se aflau n apropierea cactusului. Dei se temeau s asculte de porunca lui Thorkel, nu prea tiau cum s -l refuze. Din nou doctorul Bulfinch i asum aceast responsabilitate. i fcu semn lui Bill Stockton, care se sprijinea n sabia sa improvizat. - Voi toi stai potolii aici. Bill, tu preiei conducerea. Eu voi ncerca s m neleg cumva cu el. - Nu te duce, l rug Mary. Mai bine s vedem ce plnuiete s fac mai departe. N-are rost s cdem din nou n minile lui. - Nici pomeneal de aa ceva, rspunse Bulfinch. ns cred c putem discuta cu el fr probleme, doar e un om inteligent.

Doctorul o porni spre cas. Bill Stockton se lu dup el, cu o expresie btioas pe chip. Aceea era prima nfruntare adevrat cu Thorkel, iar Bill nu era deloc sigur c urmau s aib vreun succes. CAPITOLUL AISPREZECE Cei patru rmai la adpostul cactusului erau contieni de faptul c doctorul Thorkel privea cu mare interes apropierea doctorului Bulfinch. Minile gigantice ale savantului atrnau de pe pervaz i, cu una dintre ele, i fcu semn lui Bulfinch s intre n cas. - Te rog s intri, doctore Bulfinch, l invit el. M bucur s ncep chiar cu dumneata. Bulfinch i ndrept umerii i, sumeindu-se, i zise cu fermitate: - n nici un caz. Thorkel prea mai degrab amuzat dect suprat. - Cum? strig el. Doar nu vrei s-mi spui c am de-a face acum i cu o revolt, nu ? Biologul nu se art speriat. - Insist s trimii dup catri i apoi s ne transpori napoi n lumea civilizat. Thorkel izbucni deodat n hohote de rs. - Cum? n sacul de la a? Ce poziie nedemn pentru tine, doctore Bulfinch! Cert este, adug el, c toi catrii cu care ai venit s-au i ntors acas la ei. - N-o s ndrzneti s ne ii aici sau s ne rneti cumva, se nfurie Bulfinch. Oamenii se vor ntreba ce s-a ntmplat cu noi i vor iniia imediat o anchet i un grup care s ne caute. Doar nu te atepi s scapi din nou basma curat, nu? - Poate, ncuviin Thorkel. Dar cu siguran n-am de ce s-mi fac probleme o bun bucat de vreme. Mai mult ca sigur c ntreaga comunitate tiinific se ateapt s rmnei alturi de mine cteva luni de zile, dac nu chiar ani. Nu va fi dezamgit. Declaraia savantului i oferi lui Bulfinch indiciul pe care-l cuta. - Aadar, ar fi mai bine s ne considerm prizonieri? - Putei s v considerai nite oaspei neinvitai n laboratorul meu. Bulfinch se ridic pe vrfuri i, cu o mn dus la piept, rosti teatral: - Prizonieri, da, prizonieri n petera ciclopului. - Ciclop, eh? zmbi Thorkel. Asta din cauza vederii mele slabe? i scoase ochelarii ca s-i tearg, n timp ce privea printre gene la biolog. - Deloc, rspunse Bulfinch, ci din cauza intelectului. i ciclopul i-a imaginat, ca i tine, c mrimea i puterea i erau suficiente. Altminteri, era un individ ignorant. Se prea c Thorkel era gata s continue discuia cu Bulfinch. - n timp ce Ulise avea o minte mult superioar, asta e? n acest caz, ai foarte mare grij, Ulise... Bulfinch. n spate e o gin care pare gata s te ciuguleasc, rosti Thorkel, izbucnind n rs. Bulfinch arunc o privire n spate, observnd c unul dintre pui l privea cu lcomie. Constatnd c efectul pe care dorise s-l produc fusese distrus de sosirea psrii, strig exasperat: - Pleac de aici, u! n loc s se retrag, pasrea se apropie de el cloncnind. Ceilali priveau scena din faa lor cu sufletele la gur, iar, atunci cnd pasrea deveni agresiv, Bill se grbi s sar n ajutorul biologului, cu spada ridicat deasupra capului. Din pcate, nainte s fi apucat s se angajeze n lupt, Bulfinch o rupsese la fug. Thorkel privea totul amuzat, izbucnind n rs atunci cnd l vzu pe Bulfinch adpostinduse sub un co rupt. Vederea acelei lame ascuite, mnuite cu atta vigoare de Bill, fcu puiul de gin s bat imediat n retragere, tocmai n cellalt capt al curii. Savantul nebun se opri din rs i strig spre biolog: - Acum ajunge cu prostiile, doctore Bulfinch. Ce-ai zice s vii imediat la mine? Bill reveni alturi de ceilali la ndemnul tacit al lui Bulfinch. Mary tremura de team i curiozitate. - Ce crezi c are de gnd s fac? l ntreb pe Bill. - Tare mi-e team c habar nu am, rspunse el, ncercnd s-o mai liniteasc. Este evident c Thorkel n-a mai avut pn acum nite specimene ca noi cu care s se joace. Probabil c o vreme o s fie rezonabil. Sunt sigur c pe moment n-avem de ce s ne temem.

ns Bill i ddea seama c nu era deloc adevrat. Din cte tia el, nimic nu era mai imprevizibil dect un savant pe jumtate nebun care i vedea visul mplinit. Cei patru membri ai echipei rmaser nemicai ca s priveasc mai departe drama care se desfura ntre doctorul Thorkel i doctorul Bulfinch, noua versiune, din jungla sudamerican, a lui David i Goliat. Bulfinch ieise pe jumtate de sub co, asigurndu-se c nu -l mai amenina nici o pasre. Dup ce se convinse c nu mai era nici o primejdie, i ndrept umerii i i se adres din nou lui Thorkel: - n aceste circumstane, doctore Thorkel, nu voi coopera cu tine sub nici o form. n loc s-l amuze, acest rspuns din partea savantului minuscul reui s-l irite peste msur pe Thorkel. - Vino aici imediat! zbier acesta. E o comand! De acum nu te mai rog cu frumosul. - Nici nu se pune problema, rspunse Bulfinch calm. Thorkel se nroi la fa, apoi dispru din cadrul ferestrei. Bill Stockton o prinse pe Mary pe dup umeri, mormind ca pentru sine: - A turnat gaz pe foc. Mary Phillips; speriat, strig spre biolog: - Vino aici, doctore Bulfinch. Maniacul nostru e apucat de o nou criz. Drept rspuns, Bulfinch se uit nc o dat dup gin, apoi se ndrept ano spre cas. - N-o s vin niciodat la tine, doctore Thorkel, niciodat! strig ct putu de tare, dei savantul nebun dispruse de la fereastr. Bill le zise celorlali s-i caute o ascunztoare n cactus, iar el o porni din nou spre postul su de observaie. Doctorul Bulfinch rmsese nemicat. Apoi tresri puternic, sincer nspimntat. Bill se ntoarse la vreme ca s-l vad pe Thorkel ieind n fug din cas, narmat cu o plas de fluturi. Savantul l ignor cu totul pe Bill, concentrndu-i atenia asupra biologului care -l sfidase. Bulfinch simi n acel moment c fuga era mai sntoas, aa c i lu picioarele la spinare i se ascunse ntre dou cutii aflate nu prea departe. Thorkel ncepu s scotoceasc printre lzi i cutii, cutndu-l nfuriat pe Bulfinch. Avea plasa pregtit ca s-l captureze pe cel ce ndrznise s i se opun. Pedro, Steve i Mary priveau speriai din ascunztoarea lor. Bill se pitise n spatele primei trepte de la verand. Din cnd n cnd, l vedeau pe Bulfinch cum se furia printre cutii i lzi, cutnd un loc mai bun de ascuns. Semna cu Tezeu n labirint. Vederea slab a lui Thorkel reprezenta un handicap serios, dar, chiar i aa, tot reui s vad silueta mic a biologului, care-i prsise ascunztoarea de pn atunci. Bulfinch deja obosise, tot ncercnd s scape de urmritor. Din nefericire, nu putea vedea prea bine ce se petrecea, din cauza celor dou cutii ce-i stteau nainte i a faptului c Thorkel sttea aproape clare peste ele. Atunci cnd observ c savantul gigant era chiar deasupra lui, era deja prea trziu. Bill Stockton, care vzuse primejdia, ncerc s-l previn, ns, din cauza terorii, nu reui s scoat un sunet. Bulfinch, pitit ntre cele dou cutii, scoase atent capul dintre ele, ca s-i dea seama ce se petrecea, moment n care plasa se ls peste el, fcndu-l captiv. Biologul ncepu s se zbat n plas, ncercnd s-o rup. Thorkel oft mulumit i rosti: - De acum nu vei mai fi aa de obstinat, prietene. Realiznd c se zbtea degeaba i c era foarte posibil s aib nevoie de toat energia sa ceva mai trziu, doctorul Rupert Bulfinch se potoli pe dat. - E mult mai bine aa, ncuviin Thorkel. Acum dai dovad de celebrul dumitale bunsim. Thorkel se ndrept de spate i. prinzndu-l pe biolog ntre dou degete, o porni napoi spre cas. Bill Stockton, ascuns sub prima treapt a verandei, se ntoarse s se uite spre grupul ascuns n cactus. n cele din urm, cei trei prinser suficient curaj ca s se apropie de Bill. Acum, c doctorul Bulfinch dispruse, se ntorceau instinctiv spre el. Se ntlnir cu toii sub masa din mijlocul taberei, privind speriai spre cas. Era clar c i fceau mari griji n privina lui Bulfinch, dndu-i seama c nu prea aveau ce face ca s -l ajute. - Am putea da foc la cas, suger Steve.

- N-ar folosi la nimic, rspunse Bill. Thorkel ar fugi imediat ce ar simi fumul sau ar vedea flcrile, ns mai mult ca sigur c l-ar lsa pe Bulfinch acolo, ca s ard de viu. Mary Phillips ncepu s-i frng minile din cauza disperrii. - Niciodat pn acum nu m-am simit att de neajutorat. Lui Bill i veni deodat o idee, aa c se ntoarse spre Pedro. - Ia spune-mi, exist vreun sat de-al vostru pe aici pe aproape? Dac nu ne putem lupta chiar noi cu Thorkel, poate convingem nite oameni de dimensiuni normale s-o fac n locul nostru. Pedro scutur trist din cap. - Btinailor le e fric de doctorul Thorkel. Numai cnd aud de el o rup la fug. Guvernul mai trimite cte un poliist pe aici. Cnd vine vorbete cu doctorul Thorkel, d din cap, salut i pleac imediat. Oamenii din jungl nu pot face absolut nimic, la nevoie se refugiaz la Iquitos. - Dac e aa cum zici tu, rosti Bill dezamgit, nseamn c pe moment n-avem altceva de fcut dect s stm i s ateptm s vedem ce-o mai fi. O s-o iau nainte ca s vd ce se mai petrece n cas. A lsat ua ntredeschis. - Poate c e numai o capcan, ca s ne momeasc s intrm, suger Steve . - Nu cred, insist Bill. Dac totul e-n regul, v fac semn s venii i voi. Gaura pe care a fcut-o pisica ne ofer o ascunztoare foarte bun, la nevoie. Ceilali ncuviinar, iar Bill o porni spre cas, speriat ns de ceea ce urma s vad nuntru. CAPITOLUL APTESPREZECE Bill Stockton ajunse la postul su de observaie la timp ca s-l vad pe doctorul Thorkel trntindu-l cu duritate pe Bulfinch pe mas i aruncnd plasa ntr-un col al camerei. Doctorul Bulfinch prea ameit din cauza acelei trnteli, drept pentru care nici nu se mic, pe moment. Thorkel i trase un scaun la mas, n timp ce biologul, nc rvit, se chinuia s se ridice n picioare. Se vedea limpede c nu-i pierduse hotrrea n timpul drumului spre cas ntre degetele savantului. - Te previn de pe acum, doctore Thorkel, c nu voi tolera un asemenea comportament scandalos, izbucni el. - Potolete-te, profesore, rspunse Thorkel. Sunt uimit c un asemenea savant de renume, ca dumneata, poate avea astfel de izbucniri emotive. Ignorndu-l o clip pe Bulfinch, Thorkel se apuc s scotoceasc prin cufr dup nsemnri, pe care le aez pe mas cu meticulozitate. Cum doctorul Thorkel prea s fi revenit la dispoziia senin de dinainte, Bill decise c-i putea chema i pe ceilali la postul lui de observaie, fr mari riscuri, aa c le fcu semn. Ateptndu-se ca acetia s apar lng el dintr-o clip n alta, i ntoarse atenia spre cele ce se petreceau n cas. Era evident acum c Thorkel l mustra pe Bulfinch pentru felul n care se comportase, chiar dinainte s fie micorat. - Aadar, dumneata voiai s fii acela care s spun lumii ce fac eu aici, doctore Bulfinch? - Da, voiam s-i ntiinez pe toi de crimele dumitale! rosti Bulfinch cu duritate. Thorkel scutur din cap i rspunse: - Vei descoperi c lumea e tare mare pentru o persoan cu picioare aa de scurte ca ale dumitale. nainte ca Bulfinch s-i dea seama ce fcea colegul su, acesta deja proptise o rigl n spatele lui. Stai puin mai drept, te rog, i porunci Thorkel. Bulfinch i ndrept umerii, indignat, aa cum se ateptase, de altfel, i savantul. - Bravo, foarte bine, l lud acesta. Mulumesc, doctore. Cu un creion tocit, Thorkel not rezultatul msurtorii n carnetul su. Bulfinch sri imediat pe un cntar din apropiere, ca s fie ceva mai aproape de faa lui Thorkel. - Doctore Thorkel, strig el, cer s-mi acorzi atenia cuvenit. - Exact nou centimetri i jumtate, rosti Thorkel. Apoi, fr s vad unde se afla exact doctorul Bulfinch, continu: i, acum, sus pe cntar. Ridic privirea din carnet i observ unde se postase Bulfinch. - Aha, mulumesc, vd c mi-ai anticipat dorina. - Cu siguran nu asta mi-a fost intenia, rspunse Bulfinch nfuriat. Thorkel ns privea ncruntat la ce-i indica scala cntarului. n timp ce acesta nota totul cu grij n carnet, Bulfinch sri de pe cntar, observnd la repezeal c Thorkel prea

ngrijorat de acele msurtori. Biologul nelese deodat despre ce era vorba i nu se putu abine s nu-i mpung confratele: - Aa, va s zic, ceva nu e deloc n regul, chicoti el. Vd c eti din cale-afar de uimit. Thorkel ddu din umeri, apoi izbucni: - Taci din gur. Savantul nebun i consulta nsemnrile din carnet cu altele fcute nainte, comparndule cu atenie. Observnd ce efect avuseser spusele lui i fr s in seama de eventualele consecine, Bulfinch continu: - Mreaa ta minte nu e tocmai infailibil, aa-i? Thorkel lu creionul i art spre un punct de pe mas, mai aproape de el. - Treci aici, i porunci biologului. n loc s se apropie, Bulfinch ncepu s se ndeprteze, scuturnd din cap. Thorkel arunc creionul i se ntinse dup micul biolog. n clipa urmtoare, Bulfinch puse stpnire pe creionul abandonat i-l nep pe Thorkel cu vrful bont Savantul i retrase mna i lu rigla. O ridic i, cu un gest amenintor, art spre acelai punct de pe mas. - Treci aici! Doctorul Bulfinch, nfuriat de-a binelea i decis s se lupte, ridic la rndu-i creionul, gata s se apere de rigl. De-abia dup aceea i ddu seama ce arm demn de mil i gsise. ns, belicos, ncepu s se retrag uor, fr s-i dea seama c se ndrepta chiar spre mna stng a lui Thorkel, care-l atepta deschis n spate. Thorkel l nfc fr menajamente, aproape sufocndu-l. Apoi ncepu s-l msoare cu grij cu ajutorul unui ubler. Bulfinch se zbtea neputincios n mna aceea uria, dar fr sori de izbnd. Nici mcar mpunsturile cu creionul nu -l mai ajutau. Dup ce termin i acest nou sett de msurtori, Thorkel i consult iar nsemnrile, apoi se ntoarse s-l priveasc pe Bulfinch cu ur. - Bnuiesc c i-ai dat seama deja ce anume nu-i n regul, rosti acesta printre dinii ncletai. - Sigur c da, rspunse Bulfinch btios. - Pcat rosti Thorkel. - Asta e, ai fcut o greeal, l mpunse biologul. - Nu eu, natura e cea care a fcut greeala, pufni Thorkel. Bulfinch l privea pe savant cu furie i ur n ochii mici ct un vrf de ac. - M mir c ai reuit s accepi faptul c natura are obiceiul s desfac ceea ce ai fcut tu. - Dar n-ai de unde s tii ce n-a mers bine, rosti Thorkel. - Ba da! rspunse Bulfinch. i cred c i ceilali i-au dat seama deja de acest lucru. - Sunt contient de acest lucru, mormi Thorkel. Mare pcat! Schimbarea brusc a tonului lui Thorkel l sperie pe Bulfinch. Bill Stockton, aflat n u, simi i el acea schimbare subtil, ceea ce-l fcu s strng mai bine n mn spada aceea improvizat. Cu mna liber, Thorkel trase mai aproape o sticl de cloroform, scondu-i cu grij dopul. - Ce ai de gnd s faci? ntreb Bulfinch, panicat de-a binelea. Thorkel ridic din umeri. - Nu-mi pot permite riscul s te las pe tine i pe amicii ti s m oprii din munc. E ceva ce n-a permite niciodat. Cu ajutorul unei pensete, Thorkel nmuie o bucat de vat n cloroform, ntin zndu-l apoi cu fora pe Bulfinch pe mas, chiar n faa lui. Bill Stockton gemu aproape fr voie. O clip, se sperie c Thorkel l auzise, ns acesta era mult prea preocupat de ceea ce fcea ca s mai dea atenie la ce se petrecea afar. Bill i ddu seama deodat c Mary, Steve i Pedro urcau cu grij scrile, chiar n spatele lui, ascunzndu-se pe dup ua ntredeschis. Era evident pentru oricine c se temeau de consecine, dar fuseser adui acolo de nevoia de a descoperi ce pise Bulfinch. - napoi, le zise Bill ncet. Trebuie s fugim de aici. Mary se opri nesigur chiar n spatele lui Bill, care, n acel moment, privea la ce se petrecea n cas. Thorkel tocmai apsa vata nmuiat n cloroform pe faa biologului. Acesta url de groaz, iptul fiind ns repede nbuit.

Thorkel prea s apese vata pe faa confratelui su, fr s in cont de zbaterile neputincioase ale acestuia. Bill Stockton se cutremur fr voie. Mary tocmai ncerca s vad i ea ce se petrecea nuntru. Bill privea ngrozit chipul savantului nebun, convins c special l omorse pe inofensivul Bulfinch. Chipul lui nu arta absolut nimic. Era la fel de calm de parc tocmai ar fi anesteziat un cobai. Mary, care tocmai se lsase n genunchi alturi de Bill, ntreb n oapt: - Ce s-a ntmplat cu Rupert? Bill o prinse de bra i-i zise la fel de ncet: - E mort, omort. Thorkel l-a ucis. - Nu se poate! strig fata, cuprins de panic. Dumnezeule mare, nu! Ce-o s ne facem acum? Glasul ascuit al fetei ajunse imediat la urechile lui Thorkel, care se rsuci spre ei. n acel moment, Pedro i Steve erau i ei alturi de Mary i Bill, care, mboldii de curiozitate, se propiser n cadrul uii, fiind martori la moartea biologului. Thorkel blestem urt - Aa, deci, m spionai? url furios. Se ntinse dup plasa de fluturi, dnd s se ridice. Cei patru din u nu pierdur vremea, ci, srind din treapt n treapt, o zbughir n curte. n cas, Thorkel se repezi s ia cutia pentru mostre, n care fusese i Pinto, apoi o porni repezit spre u. Trupul doctorului Bulfinch zcea inert sub omoiogul de vat. Devenise probabil unul dintre cei mai ciudai martiri pe care tiina avea s-i cunoasc vreodat. Cnd scpar de panic i se convinser c se ndeprtaser suficient de u, omuleii se oprir din fug. Bill Stockton, contient de responsabilitatea pe care o avea fa de ceilali, rmase n urm, ca un fel de ariergard. ntoarse o gleat de lemn pe o parte i o rostogoli pn la picioarele treptelor de la verand. Thorkel iei ca turbat din cas. Ezit n capul scrii, privind n jur, fr ns s-i zreasc pe cei patru oameni minusculi. Se grbi s coboare treptele, ns se mpiedic de gleat i se trezi zburnd prin aer nainte s ia contact cu solul uscat. Furia i spori i mai mult atunci cnd din toate colurile curii l asalt rsul cristalin al omuleilor. Se ridic n picioare i, cu plasa de fluturi pregtit ntr-o mn, ncepu s dea cu picioarele n lzile i cutiile ce-i ieeau n cale, ncercnd s-i gseasc. n cele din urm se potoli i se apuc s caute metodic, dintr-un col al curii, scuturnd fiecare obiect n parte i punndu-l deoparte. ns cei patru nu erau acolo. Prsiser de mult vreme adpostul cutiilor i n acel moment se trau pe sub pnza unui cort. n pofida vederii slabe, Thorkel surprinse micarea pnzei cu coada unui ochi, aa c se repezi spre el. - La cartierul general, opti Bill, ajungnd la concluzia corect c pnza de cort nu era o ascunztoare prea bun i ndemnndui pe ceilali s fug spre cactus. Cnd Thorkel se convinse c cei patru omulei fugiser din cort, reveni n mijlocul curii, sub soarele fierbinte, ca s priveasc iar n jur. n cele din urm reui s -l descopere pe Pedro, care tocmai se strecura nspre cactus. Thorkel se repezi ntr-acolo i, dup ce scotoci locul cu minile goale, nepndu-se i iritndu-se, aduse o lopat i ncepu s doboare cactusul cu minuiozitate. Bill, care rmsese n urma celorlali, i urmrea eforturile ncntat Cnd Thorkel renun, asudat i obosit, i ddu seama c omuleii reuiser s fug iar, chiar prin eava de scurgere ce fusese ascuns la umbra cactusului. Se uit bine la ea ii ddu seama c cei patru se aflau de-acum n jungl. ngrijorat, savantul se apropie de zidul grdinii. Bill Stockton, ascuns chiar n gura evii, l urmrea cu atenie. - Mai bine v-ai ntoarce, strig Thorkel ct putu de tare. N-o s supravieuii nici mcar o jumtate de or n jungl! i ciuli urechile, ca i cum ar fi ateptat un rspuns, ns degeaba. nfuriat la culme, savantul se ntoarse pe clcie i o porni decis spre cas. Bill Stockton l ls s intre, apoi o lu la fug pe urmele lui. Trebuia s tie dinainte ce alt pericol i mai ptea. Rentors la postul su de observaie, l vzu pe Thorkel deschiznd cutia n care-i inea puca. Cu ea n mn, se aez pe un scaun i ncepu s-o curee cu meticulozitate. Inginerul se retrase cu grij, revenind alturi de tovarii si.

- i pregtete puca, le zise celorlali. Cu ct ne ndeprtm mai mult de el, cu att mai bine. Mary ncuviin tcut din cap. - Dar ce facem cu proviziile? ntreb Steve. Mncare, haine i tot restul? Unde mai pui c se coace o ditamai furtuna tropical, mai zise, artnd cu neles spre cerul ce se acoperea cu rapiditate de nori amenintori. - Las c ne descurcm noi cumva, i asigur Bill. i ali oameni s-au pierdut n jungl i naveau echipament la dispoziie. Va trebui s ne folosim de minte i de experien. - Bravo! rosti Mary, ncercnd n van s nsenineze cumva atmosfera. CAPITOLUL OPTSPREZECE Alergar pe poteca din jungl pn cnd rmaser fr suflare, n cele din urm i ddur seama c i iroseau energia. Bill i opri i se adpostir n spatele unui butean czut. Apoi i ntreb: - ncotro mergem de aici? Nici Steve i nici Mary nu aveau habar. Pedro ddu din umeri. Preau cu toii fascinai de fenomenul ciudat care se petrecea n jurul lor. n calmul apstor de dinaintea furtunii, nici mcar o frunz nu se mai mica. Cerul era sfiat mereu de fulgere, imediat dup ele rostogolindu-se din zri i tunetele colosale. Din adpostul lor, Bill i Mary, aflai n faa celorlali doi, puteau vedea o mic seciune din tufele dese de pe marginea potecii. Acestea ncepur s tremure puin atunci cnd dintre ele se ivi deodat silueta bondoac a unui furnicar. Trupul i lucii deodat portocaliu n lumina unui fulger, n timp ce animalul se grbi s dispar ndrtul altor tufe dese. Bill l urmri cu privirea pn cnd furnicarul dispru cu totul n jungl. - Mam! uier Mary. M bucur c nu s-a apropiat de noi. Ne-ar fi putut confunda cu nite furnici supradimensionate i suculente. Bill rse i o prinse mai bine de bra. - tiu c suntem mici, dar nici chiar aa. Atenia le fu atras de canonada din ceruri. La lumina unui fulger zrir n copacul din apropiere o maimu care-i strngea puiul la piept. - Se pare c nu suntem singurii care au intrat n panic, le zise Bill celorlali. Mary le art altceva aflat n copac. O pasre mare care tocmai venise n zbor la cuibul ei. Bill ncuviin din cap. Vntul ncepuse s sufle cu putere i i lsa impresia c-i smulgea vorbele din gur chiar nainte s le fi putut rosti n propoziii. Un cerb veni n fug spre ei i sri peste butean. Vntul ncepuse s scuture copacii cu furie. Mama-maimu i cuta un ascunzi cu disperare. Frunzele se rsuceau de parc ar fi fost torturate, iar vuietul furtunii cretea tot mai mult n intensitate. Maimuele se lipir n cele din urm de trunchiul copacului i spatele cenuiu al mamei deveni deodat negru din cauza ploii toreniale care ncepuse. Vrfurile copacilor se aplecau sub furia acelei ploi. Pentru cei patru omulei, acea desctuare a naturii semna cu apocalipsul. Un trsnet aproape c despic buteanul sub care se ascunseser. Mary se lipi de inginer. Bill i ddu seama c erau n mare pericol s moar necai. n jurul lor se formaser deja bltoace, care, alimentate de ploaia ce se scurgea din cer, ncepuser s formeze un fel de pru repede ce se scurgea de -a lungul potecii. Apa le ajunsese deja la genunchi. Chiar n timp ce Bill se gndea cum era mai bine s procedeze n continuare, un trsnet lovi vrful unui copac, care se desprinse i czu n apropierea lor . - Trebuie s plecm de aici, rosti Bill hotrt Ceilali nu-i puser la ndoial judecata i, la scurt timp dup aceea, o pornir la drum. Bill se opri din mers i-i nclet mna pe spada improvizat, atunci cnd, n scorbura unui gigant al junglei, ddu peste doi ochi verzi, strlucitori. Proprietarul ochilor era un jaguar mare, care se ascunsese acolo de furtun. Din fericire, acel locuitor al junglei nu avea nici un chef s ias din ascunztoarea lui n ploaie, aa c cei patru putur pleca n linite mai departe. Cnd ajunser la marginea micii cascade, Bill i ddu seama c de acum se putea orienta. Era aceeai cascad pe care o vzuser i atunci cnd traversaser rul, nainte s ajung n tabra lui Thorkel. I se prea c de atunci trecuse foarte mult timp. Oare chiar trecuser numai dou zil e? - Uite-acolo, vd o deschidere n trunchiul copacului luia, rosti Mary.

Ochii tuturor se ntoarser n direcia artat de ea, iar picioarele o i pornir ntr-acolo. Trecur cu greutate peste rdcinile proeminente, ndreptndu-se grbii spre adpost. Chiar nainte s se avnte nuntru, Bill, precaut, le-o lu nainte. Era ud leoarc i obosit, iar bucata aceea de pnz cu care-l nvelise Thorkel se lipise de trupul mic, dar vnjos, ca o bucat de hrtie ud. n cele din urm ridic o mn i cei din spate se oprir. Botul prelung al furnicarului tocmai ieise la iveal, iar limba lung acestuia i alung de acolo. Speriai de animal, o rupser cu toii la fug. Cnd se oprir ca s-i trag sufletul, Bill l ntreb pe Pedro: - Nu era cumva o peter, chiar sub malul rului, cam la un sfert de mil de locul n care am traversat? - Ba da, domnu Bill, rspunse Pedro, bucuros s fie cu ceva de ajutor. - Atunci acolo o s mergem, decise Bill. Ceilali czur imediat de acord i ncepu lunga btlie cu furtuna ce se dezlnuise din nou, cu i mai mult furie. Dup jumtate de or de chin, ajunser n fine pe malul aflat deasupra peterii. Bill se ls pe burt ca s poat privi n interiorul ei. Din cte putea s-i dea seama, petera rmsese neocupat. Cobor malul abrupt i plec s fac o recunoatere. Cnd reveni, le fcu semn celorlali s-l urmeze. Steve o ajut pe Mary s coboare, pn cnd ajunse n siguran jos, n braele lui Bill. Dup care coborr el i cu Pedro . Cnd se adunar cu toii, intrar n adncul peterii, n ntuneric. Era destul de frig, dei scpaser de umezeala de afar. i scoaser togile de pe ei i le stoarser ct de bine putur, apoi se apucar s adune cteva lemne de foc, care se gseau din belug acolo, adunate probabil de apele crescute care inundaser n trecut acea cavern. Bill Stockton, care tia cum s aprind un foc cu mijloace primitive, le lumin n cteva minute noua locuin. Iarba uscat din fundul cavernei le oferi tuturor saltele i pturi, iar cei patru oameni miniaturali, obosii de toate ntmplrile prin care trecuser, adormir aproape imediat. A doua zi diminea, cnd soarele strlucea din nou pe cer, Mary Phillips a fost prima dintre ei care s-a trezit. Cnd privi la razele de soare ce intrau n peter i la cei trei brbai, care nc mai dormeau, deveni profund contient de goliciunea ei. Cele patru buci de pnz erau nc ntinse la uscat deasupra focului ce se stinsese. Vzndu-le n acel moment, i ddu seama c nu erau altceva dect patru dintre batistele mari ale lui Thorkel. Lu batista ei i, dup ce i-o drapa n jurul trupului, iei n gura peterii. Cerul era senin i strlucitor. Psrile cntau, fcnd-o i pe Mary s se nveseleasc. Totul prea s fie n bun regul cu lumea. n peter, ndrtul ei, cei trei brbai se treziser. Nu le trebui mult s-o descopere i s se apropie de ea, cu Bill n frunte. Malul, care pruse att de jos nct catrii l urcaser fr nici o problem, li se prea acum o adevrat stnc, iar mica ni din el, a crei deschidere de-abia se putea observa, era tocmai petera care-i adpostise pe ei. Contieni de toate greutile care-i ateptau, americanilor le venea greu s accepte imediat frumuseea acelei diminei nsorite. Nu -l puteau uita pe Thorkel i puca lui, sau fiarele primejdioase ale junglei. Pedro, ns, care crescuse acolo i era nclinat s venereze soarele dup ploaie, deveni vorbre. - Frumoas diminea, nu? Steve prelua el iniiativa, de aceast dat. - Desigur, rspunse posomort, dar ce folos?! Pentru prima dat de cnd fugiser din tabra lui Thorkel, dup ce fuseser martori la asasinarea doctorului Bulfinch, se simeau animai i de o alt emoie dect frica. Bill o prinse pe Mary de bra. - Mary, uite! i zise, artndu-i spre potec. Acolo, sub acoperiul de verdea, ne-am oprit ca s stm de vorb. Mary ncuviin din cap. - Parc s-a petrecut n alt via, rosti ea. - Unele lucruri nu s-au schimbat, insist Bill cu cldur. - Poate c nu se vor schimba niciodat, rspunse Mary, privindu-l n ochi. Instinctiv, se apropiar unul de altul i, uitnd cu totul de Pedro i Steve, ncepur s se srute cu pasiune.

- Mi se pare de-a dreptul fantastic, rosti Bill dup aceea. Dac ne hotrm s ne cstorim, am putea gsi mai ieftin vreo cas de ppui. Mary izbucni n rs. Pedro cerceta cu atenie malul rului ce se ntindea naintea lor, iar n cele din urm art ceva cu mna. - Acolo-i o canoe, le zise. Steve privi n aceeai direcie i rosti entuziasmat - Pe Dumnezeul meu, aa e. Cred c-i barca de care ne-a vorbit Pedro. Haidei! Cu ea am putea prsi aceste meleaguri. O pornir cu toii n fug spre ea, ns, cnd ajunser, se oprir ngrozii. Dei era vorba de o canoe mic, marginile sale se ridicau cu mult deasupra capetelo r lor. Steve a fost primul care i-a exprimat dezamgirea prin cuvinte: - E cam mare, nu? Rmaser s priveasc ntristai la prora care se nla mult deasupra lor. Pedro, cuprins de amintiri din trecutul nu prea ndeprtat, rosti jalnic: - Era o canoe tare mic, puteam vsli foarte uor. - Ei bine, i acum ce ne facem? rosti Bill. i Steve se simea la fel de descurajat. Mary nu mai spera nici ea la cine-tie-ce miracol. Mrimea ei actual era un miracol al tiinei ce avea s-o marcheze mult vreme . - Orice spui tu, Bill, eu sunt de acord, rosti Steve. Atta timp ct stm ct mai departe de doctorul la nebun. Pe malul opus se auzi fonet printre tufe i toi ochii se ntoarser deodat n acea direcie. Un mic cal albinos tocmai ieise dintre tufe ca s se adape din ru. Pedro rmsese cu gura cscat de uimire. - sta-i Pinto al meu, strig fericit Bill privi cu atenie animalul, apoi l btu pe umr pe Pedro i-i zise: - Poate c seamn cu Pinto, dar sigur nu e el. - De unde tii? se interes Pedro. - Pi, rspunse Bill, e prea mare ca s poat fi prins cu plasa de fluturi a lui Thorkel. Peruvianul mai privi o dat calul, apoi ncuviin din cap. - Mare dreptate ai, domnu Bill. Sigur nu e Pinto. Mary Phillips rmsese alturi de Bill, cu minile n olduri. Privea n continuare spre canoe i, exasperat, lovi cu piciorul n pmnt, strmbndu-se imediat de durere. Uitase c n-avea nclri. - Nu mai putem continua tot aa, rosti ea deodat, s ne temem de orice. Barca asta e singura noastr ans de a scpa de aici. Trebuie s facem ceva n privina ei. Bill i Steve se ntoarser s-o priveasc cu o superioritate tipic masculin. ns sufletul latin al lui Pedro se nflcr deodat. - O s-o mping chiar eu, i zise entuziasmat lui Mary. Se apropie de pror i ncepu s mping plin de curaj, ns era ca i cum ar fi ncercat s mutte un munte din loc. n cele din urm, curajosul indian rosti nciudat - E prea mare. - Poate c e mare, admise Mary, dar oamenii lanseaz de mult ditamai vapoarele fr nici o dificultate. Se ntoarse spre Bill. Se presupune c eti inginer. Trebuie s existe o cale s punem barca asta la ap. - Iar tu spui c eti om de tiin, i-o ntoarse Bill. Ce-mi sugerezi? - Oamenii mut case i o mulime de obiecte grele... Nu se folosesc cumva de scripei i prghii? Bill se nsenin la fa. Ls capul pe spate i ncepu s rd cu poft. - Trebuie s recunosc c are dreptate, i zise lui Steve. Dup ce se lu i aceast decizie, fiecare se apuc grbit de treab. Mary se ntoarse n tabr ca s pregteasc ceva de mncare. n timp ce cutau lemne de foc, descoperir i un numr mare de rdcini comestibile i verdeuri din care se putea face o sup bun. Dup aceea, Bill, Pedro i Steve se mprtiar la marginea junglei ca s smulg fii lungi de fibre lemnoase din copacii i din plantele mai rezistente. Au dezrdcinat apoi liane sau le-au tiat cu spada improvizat a lui Bill. Cnd adunar suficiente materiale, cei trei brbai se apucar s fac frnghii din ele. Acest proces dur aproape toat dimineaa. Dar, atunci cnd soarele ajunse n naltul cerului, erau gata s dea canoea la ap. Bill se urc la prora brcii, unde leg frnghia.

O bucat de lemn gsit n ap, pe care-o ascuiser dinainte, fu mpins sub canoe, pentru a facilita alunecarea ei spre ap. Frnghia legat de pror fu petrecut pe dup o creang solid, urmnd a fi tras de cei trei brbai. Cnd izbutir s mite mica ambarcaiune civa centimetri, toi trei lsar s le scape un chiot de triumf. Bill chiar o strig pe Mary, care se ocupa n continuare de mas. - Hei, Mary, privete! Mary, aflat chiar n faa peterii, se uit n direcia lor. - Minunat! le strig ea. Ct ai reuit s-o mutai? - Vreo zece centimetri, rspunse Steve, dup ce examina urma cu un ochi de expert. - Dac izbutii s-o mai micai nc pe att, putei veni la mas. Cei trei se reapucar de munca lor titanic. Se ncordar din nou, iar canoea tremur uor, nainte s lunece nc puin. Ocupai cu munca, nici unul nu observase ameninarea ce-i pndea dinspre ap. La suprafaa ei tocmai se ridicase un crocodil, deranjat de vocile lor. Nu i se vedeau dect ochii i vrful botului, n timp ce se apropia de mal. Din nou, cei trei prinser s trag de frnghie, iar barca se mai mic puin spre ap. Pedro, ncntat de reuita lor, i strig lui Mary: - Dac n-o urnim cu nc cinci centimetri, nici nu merit s mncm. Cuvintele sale se apropiau primejdios de mult de adevr, dei nc nu o tia. Dup viteza cu care se apropia crocodilul, era posibil ca cei trei brbai s nu mai apuce s mai mnnce deloc, ci s devin ei nii hran. Crocodilul continua s se apropie nevzut. Felul n care cei trei brbai continuau s se mite era o dovad c habar nu aveau de ameninarea care-i pndea. Mary se opri din treab ct s se uite n jos spre ei. - Vd chiar de aici cum se mic. n acel moment crocodilul ajunsese la mal. Spatele i ieise din ap. Cu toate astea, cei trei i continuau senini treaba. Dup ce se ncordar din nou, era limpede c de-acum puteau lansa canoea fr mari probleme. Bill fluier vesel, Steve ncepu s rd ncntat, iar Pedro mulumi zeilor. - De acu e o nimica toat, rosti Steve. Chiar n timp ce vorbea, se auzi fonetul apei atunci cnd crocodilul iei pe mal . Mary fu prima care auzi acel sunet. Ridic privirea i vzu primejdia. Fr s mai stea pe gnduri, strig: - Crocodilul! Distras de acel sunet neateptat, crocodilul se ntoarse spre ea i deschise larg botul, artndu-i colii fioroi. Aceast intervenie salv viaa celor trei, care alergar napoi la adpost chiar la timp. Rmas fr prad din cauza iptului lui Mary, crocodilul se lu dup cei trei oameni pn la picioarele stncii n care era scobit petera. Bill se ntoarse ca s priveasc n ochii roii ai bestiei. Ajunseser ntr-un impas. Cei patru oameni micorai se aflau n faa peterii, iar crocodilul, chiar dedesubt. - Bun companie avem, murmur Steve nemulumit, tocmai cnd eram gata s plecm de aici. Dndu-i seama c trebuiau s scape cumva de acel intrus nainte s-i poat continua treaba pe malul rului, cei patru se pornir s arunce cu pietre spre crocodil. Se prea c reptila avea de gnd s rmn acolo la nesfrit. Bill, furios, lu o ramur pe care o aprinse, gata s-o arunce n capul crocodilului. Apoi i veni o idee mai bun. - A vrea s fi avut mai mult lemn de foc, rosti. Steve i art spre stiva de vreascuri pe care le culeseser. n clipa aceea se afla chiar sub ei, la baza stncii, n spatele picioarelor dindrt ale crocodilului. - Servete-te, i rspunse acesta. Uite colo stiva. Bill ignor ironia lui Steve i se ntoarse spre Mary. - Ai vreo idee? Mintea lui Mary lucra cu repeziciune. Cercet cu grij distana dintre capul crocodilului i vreascurile adunate acolo. Apoi rspunse: - Crezi c ai putea s te duci dup lemne dac i-a abate atenia asupra mea? i ilustr ideea lsndu-se n jos spre crocodil i fluturndu-i braele n direcia lui. - Scumpo, i zise Bill plin de ncntare, ncep s-i admir mintea de savant.

Steve i Pedro i urmreau pe cei doi cu rsuflarea tiat. Mary ncepu s coboare pe stnc, chiar n faa crocodilului, agat de nite liane. Cu Bill n frunte, cei trei brbai coborr pe mal, dup lemnele de foc. - Nu te lsa prea jos! strig Bill. - Ia lemnele alea! rspunse Mary. Mary continu s se lase n jos pn cnd ajunse aproape de capul crocodilului. Acolo, ncepu s urle la el i s dea din brae, fcndu-l s deschid gura i s ncerce s-o nhae. Cei trei brbai reuiser s se strecoare pn n spatele crocodilului neobservai, de unde luar vreascurile adunate, cu care urcar napoi n peter, fr nici un fel de probleme. Cnd Mary i vzu ntori n peter, ncepu i ea s urce pe lian, ajuntndu-se i de mini, i de picioare. Bill, care o atepta pe margine, o ajut s se salte napoi n peter. Imediat ce o vzu n afara primejdiei, i zise ncntat - Bate palma! - S tii c o bat, rspunse ea rznd. Imediat i ntoarser atenia asupra focului, care ardea vesel. Cu ajutorul unor bee mai lungi, omuleii l mpinser cu grij pn la marginea peterii. - Trebuie s fim foarte ateni, i preveni Bill pe ceilali, pentru c nu mai avem i alte lemne la dispoziie ca s ncercm din nou. Ceilali ncuviinar. Bill msur cu grij distana, apoi, cnd fu mulumit de rezultat, le zise: - E tocmai bine. E momentul s-l alungm. Cei patru mpinser vreascurile aprinse peste margine, drept n capul crocodilului. Atunci cnd simi arsura, bestia nu mai sttu pe gnduri, ci se ntoarse i plec de acolo. Omuleii ncepur s chiuie de bucurie. Acum, c scpaser de primejdie, gndurile tuturor se ntoarser la barc, dar Mary nu le permise s plece din peter nainte s mnnce pe sturate . Cu burile pline i cu gustul victoriei nc pe buze, cei patru oameni se apucar plini de rvn de munc. Pentru prima dat vedeau o licrire de speran. Ca toi oamenii ajuni la liman dup multe peripeii, ncepur s discute despre toate lucrurile mree pe care le puteau realiza. Steve privi amuzat spre ap, n locul n care se scufundase crocodilul, i rosti: - Nu era mare lucru de capul lui, nu? - Sigur c nu, ncuviin Pedro. Nu o s mai treac pe aici mult vreme. Bill, care trgea de frnghie, privi speculativ la ambarcaiune. - tii ce cred? le zise. Cred c, dup ce o lansm la ap, ar fi bine s-i punem o pnz i s-i facem o crm. Atunci am putea merge absolut oriunde. Pn i sardonicul Steve era plin de entuziasm. - S v spun ce cred eu, interveni. Uite, bucile astea de bambus sunt destul de dure. Dac le acoperim cu nmol i apoi le coacem, putem s facem din ele un boiler. Pun pariu c am putea face un motor cu aburi i, dac construim nite zbaturi... Bill i Pedro ddeau din cap de parc sugestia lui Steve nu numai c era excelent, dar i uor realizabil. Din pcate, se dezmeticir imediat din visare atunci cnd auzir limpede ltratul unui cine. Entuziasmul fu imediat nlocuit de fric. Bill Stockton ls frnghia i se ndrept spre poteca ce ducea spre tabra lui Thorkel. Steve i Pedro se duser la peter, unde-i atepta Mary, ca s se pregteasc din nou de fug. n cele din urm Bill ddu peste doctorul Thorkel. Acesta i extinsese cutrile prin jungl. l luase cu sine i pe Paco, cinele lui Pedro, prins n les. Pe umr avea petrecut cureaua de la cutia de specimene, iar ntr-o mn ducea puca. n acel moment l mboldea pe cine s ia urma stpnului su dup miros. Era evident c avea de gnd s-i vneze pe cei patru omulei ca pe iepuri. Inginerul strnse din dini. Thorkel continua s cerceteze desiurile, fr a fi contient de prezena celor patru n apropiere. ns Paco nu putea fi pclit prea lesne. Continua s trag de les, dorind s ndrepte paii lui Thorkel spre malul rului. CAPITOLUL NOUSPREZECE

Doctorul simi c Paco dduse peste ceva, aa c l eliber din les i i pregti puca. Bill se retrase i reveni alturi de prietenii si, n timp ce Paco continua s-i caute. Ajuns napoi n peter, Bill afl c primul impuls al celorlali a fost s se ascund n adncul ei. Pedro ns simise primul primejdia unui astfel de plan. - Nu, nu, se opuse el imediat. Paco ne-ar urmri chiar i aici. Bill era de acord cu el, aa c o prinse pe Mary de mn i, urmai de ceilali, coborr pe mal, lng canoe, ascunzndu-se ntr-un petic de iarb deas. Imediat ce se adpostir, privir napoi spre micul lor paradis. nsemnase aa de mult pentru ei, iar acum era totul pierdut. Priveau disperai la canoea ce era gata pentru a fi lansat la ap, la malul semicircular, la marginea junglei i la micul petic de iarb aprut n mijlocul acelei ntinderi de nisip alb. Thorkel semna ntr-adevr cu un ciclop din miturile greceti. Avea arma n poziie i degetul pregtit pe trgaci. Cinele, ltrnd fericit, sri pe mal i ncepu s adulmece aerul. Vzndu-l pe Paco, ncercar s se ascund mai bine n iarb, apoi i adunar curajul i, forai de mprejurri, se retraser n desiul din apropiere. Thorkel era aa de aproape de ei, nct umbra lui ajunsese s-i fereasc de soarele nemilos al amiezii. Era vioi i vesel, gata s lase cinele s -l conduc la prad. Paco simi c Pedro i ceilali se aflau n peticul de iarb i, fr s tie c-i trda stpnul, ncepu s latre surescitat. Thorkel nelese imediat ce se ntmpla, aa c se apropie de locul cu pricina. n timp ce primejdia se apropia cu pai mari de ei, cei patru ncercau cu disperare s se ndeprteze. Paco, vesel, continua s latre, pe jumtate speriat, pe jumtate ncntat. Era aproape de Pedro acum, iar cei patru cutau s-l liniteasc i s-l alunge de acolo. Pedro i opti: - Fugi! Fugi de aici! Cinele se mulumi s dea din coad i s latre mai departe. Pedro se decise. Era gata s fac sacrificiul suprem pentru noii si prieteni. - Stai aici, le zise celorlali. Paco o s vin dup mine. Bill ddu s-l opreasc, ns Pedro, dup ce-i fluier cinele, o lu la fug n jungl. n acest rstimp, Thorkel se chinuia s ias din desiuri pe malul rului. Se opri o clip ca s-i dea seama de unde se auzea acum ltratul cinelui. Acesta ezit o clip, hmi, apoi se lu dup Pedro. Thorkel se afla acum chiar pe malul rului, cutnd din priviri cinele, care urca panta domoal a stncii de unde se revrsa cascada mic. n cele din urm Paco se opri i se aez pe coad, privind n sus spre locul n care Pedro se refugiase, ntr-o mic sprtur n stnc. Dintre rdcinile sub care se ascunseser, Bill, Mary i Steve se bucurau c eforturile lui Pedro de a-l pcli pe Thorkel avuseser succes. Micul indian se uita acum n direcia savantului nebun. Acesta, obosit de mers, se aezase chiar pe stnca ce le oferise adpost. Pe cnd privea n jur, observ deodat canoea. Uitnd de oboseal, se apropie de ea, ns atenia i se abtu asupra peticului de iarb. O parte dintre fire erau culcate la pmnt, iar altele, ndoite, artnd limpede ncotro fugiser cei patru omulei. Bill Stockton, vznd primejdia, i mboldi prietenii s se ascund mai bine pe sub rdcini. Pedro era i el contient de pericolul ce-i pndea pe ceilali, n pofida eforturilor sale. Ca atare, iei pe micul platou stncos, n plin vedere, i strig ct putu de tare: - Paco! Aport! Thorkel nepeni auzindu-i glasul. Se ntoarse i-i zri servitorul, aflat pe marginea acelui platou stncos, gata parc s se arunce n ap. Mulumit de int, ridic puca. Ascuns n iarb, Mary i acoperi ochii cu braul, n timp ce Bill i frngea minile din cauza neputinei sale. Steve blestema n barb. Imediat se auzi o bubuitur. Minile lui Pedro se ridicar deodat, iar indianul czu n ap, cu pieptul zdrobit de glon. Zbaterea din ap le spunea tuturor foarte clar c crocodilii, care simiser sngele proaspt, se avntau acum la osp.

Thorkel, mulumit c-i nimerise inta, cobor puca i se apuc s-o ncarce din nou. Paco era cel mai tulburat, dintre toi, de ceea ce se petrecuse. Scnci, apoi sri n ap dup stpnul su. Ceilali trei se afundar i mai mult ntre rdcini, copleii de oroare. Acum, c mai scpase de unul dintre ei, Thorkel se apuc s-i caute din nou pe ceilali. tia c numai glasul su avea s-i sperie de moarte, motiv pentru care le i zise: - tiu c suntei aici. Mai bine ai iei la iveal, ca s nu mai trebuiasc s stau s v caut eu. tiind ce-i atepta, Bill i ceilali n-aveau de gnd s se arate la fa. Rmaser ascuni, ateptnd s vad ce inteniona s fac Thorkel. Atenia acestuia ns fusese atras de canoe. - Ct ingeniozitate, murmur el cuprins de admiraie. M facei s m simt tare mndru de voi. i puse cutia de specimene la marginea peticului de iarb i se apropie de canoe. Cu un rs rutcios, mpinse ambarcaiunea pe ap, observnd-o cum se ndeprta, dus de curent. Cei trei omulei priveau scena cu ochi ngrozii, vznd cum i ultima lor ans de a se salva dispruse. Convins c cei trei se ascundeau n peticul de iarb, Thorkel ncepu s rscoleasc printre firele epoase, cutndu-i. - Aadar, suntei hotri s stai ascuni, da? mugi el. Neprimind nici un r spuns, Thorkel scoase din buzunar o cutie de chibrituri. Acest gest reui s bage groaza n cei trei omulei. Doctorul aprinse un chibrit i ddu foc peticului de iarb. Dei iarba nu era tocmai nalt, totui acest incendiu n miniatur era un mare pericol pentru omuleii miniaturali. Atunci cnd fumul ajunse la nrile lor, Bill, Mary i Steve ncepur s tueasc, sufocai. Thorkel, care urmrea cu atenie micul lui incendiu, i pregti puca, gata s-i mpute fr mil pe cei trei fugari. Bill o prinse pe Mary de mn i ncepu s alerge prin iarb, cu Steve pe urmele lor. naintea lor se ridica, imens, un obiect ciudat. Cutia lui Thorkel. - O s-l pclim pe btrn, rosti Bill. Asta-i ascunztoarea ideal. Sri pe o piatr din apropiere, fcndu-le semn i celorlali s vin dup el. Apoi deschise capacul cu ajutorul spadei, ajutndu-i pe ceilali s se refugieze nuntru. Cutia avea mai multe guri n ea pentru ventilaie, aa c se postar n dreptul lor ca s -l poat urmri pe Thorkel. Acesta semna cu un diavol, aa cum se cocrjase alturi de iarba n flcri. Pe chipul lui nu se zrea urm de remucare pentru cele dou crime pe care le comisese. Tot ateptnd ca iarba s fie consumat de incendiu, observ la captul ei cutia pe care o trntise acolo, aa c se repezi s-o salveze. Dup aceea, se aez pe o piatr cu cutia n poale, gata s admire focul pe cale s se sting. Avea puca pregtit, gndindu-se c cei trei supravieuitori aveau s fie alungai de fum i foc din ascunziul lor. Mormia n surdin blesteme i ncurajri n timp ce-i pndea victimele. Bill, Mary i Steve nu se amuzau deloc de ironia acelei situaii. Se chinuiau din greu s-i stvileasc accesele de tuse, ca s nu se dea de gol. Acum, c scpaser de foc i fum, erau paralizai de team tiind c n cutia aceea nu erau n nici un caz n siguran. n cele din urm, cnd peticul de iarb arse tot, pn cnd nu mai rmsese din el dect o zon calcinat ce nc fumega, doctorul Thorkel blestem suprat i apoi rosti cu ciud: - Sper c au ars de vii. Aa le trebuie. Satanas a rmas fr mncare, dar.pe mine m ncnt situaia asta. O s le caut oasele mine diminea, cnd se rcete pmntul. CAPITOLUL DOUZECI Noaptea tropical se ls deodat. Ziua fusese foarte lung pentru cei trei supravieuitori ai experimentului lui Thorkel. Cnd se gndeau la orele scurse de la deteptare, li se prea aproape ireal ct munciser ca s fac rost de mncare, s lase canoea la ap, lupta cu crocodilul, plus fuga lor din calea lui Thorkel, incendiul, fr a mai pune la socoteal grozvia faptului c fuseser martori la moartea lui Pedro. Acum trebuiau s se oeleasc pentru noul conflict cu Thorkel, pe propriul lui teren, din care evadarea avea s se dovedeasc acum de dou ori mai dificil.

n clipa n care savantul intr n cas, aprinse lumina, puse puca pe un scaun i cutia pe mas. Gndul c reveniser din nou acas la Thorkel fusese acceptat cu sentimente amestecate de ctre cei trei eroi. Steve Baker era resemnat, acceptnd cu ca lm orice avea s se ntmple cu el. nc nu reuise s se decid ce ar fi preferat mai mult, cloroformul, ca n cazul doctorului Bulfinch, sau un glon, asemenea lui Pedro. Mary uitase cu totul de educaia sa academic i redevenise o simpl femeie care avea nevoie de ajutorul i suportul brbatului ei. Bill Stockton simea dependena celorlali i se strduia s se ridice la nlimea sarcinii ce-i revenise. n acel moment atepta cu sufletul la gur ca Thorkel s deschid cutia, cei trei rmnnd astfel la mila lui. Cum ns doctorul nu avea habar c cei trei se aflau acolo, nu avea nici un motiv s-o deschid. Toi trei parc se lipiser de gurile de aerisire, prin care priveau la ce se petrecea naintea lor. Rapoartele lor optite treceau de la un punct de observaie la altul. Bill Stockton l privea pe Thorkel cum tocmai i lua dintr-un dulap ceva de mncare. Puse merindele pe colul mesei, iar Bill putu vedea c gustarea doctorului era format doar din nite pine uscat i legume. Atunci cnd Thorkel se aez la mas, Mary i Steve se nghe-suir s priveasc i ei pe gaura lui Bill. n timp ce cu o mn mnca, cu cealalt ridicase carnetul de nsemnri i -l deschisese n fa, gata s mai noteze ceva, probabil referitor la ntmplrile acelei dupamiezi. Bill, Mary i Steve se lsar jos n cutie atunci cnd observar c aceasta sttea pe un col al altui carnet de nsemnri, pe care doctorul l cuta. Acesta, cnd l descoperi, mpinse cutia ct colo, fcndu-i pe cei trei oameni dinuntru s se dea de-a rostogolul n interiorul ei. Bill a fost primul care i-a revenit i s-a instalat la locul su de observaie, aflat la doar un sfert de metru de capul doctorului. Cum lumina cdea n plin pe o lentil a ochelarilor, acesta semna ntr-adevr cu un ciclop. Lui Bill i se prea aproape inevitabil s rmn descoperii. Cum doctorul nu se atepta n nici un caz s fie ceva n cutie, nici mcar nu-i ddu atenie. Imediat ce-i ncepu nsemnrile, doctorul se apuc s caute altceva de pe mas. n cele din urm trase mai aproape o farfurie de lut pe care se vedea o bucat de friptur, din care ncepu s mute cu pofta unui animal slbatic. Cu gura plin, Thorkel i continu cutrile cu ambele mini. Bill i ceilali se simir scuturai de fiori de spaim atunci cnd doctorul ridic, n cele din urm, i cutia n care se aflau. Erau siguri c aveau s fie descoperii. Dar nu; doctorul trnti cutia cu furie i i continu cutarea. Din nou cei trei fur azvrlii de-a berbeleacul. Cum se ridicar, ncepur s se caute de vnti sau oase rupte i, cnd se convinser c erau nevtmai, i reluar fiecare posturile de observaie. n cele din urm, Thorkel mut cteva cri din locurile lor i le aez peste capacul cutiei lor. Descoperind o foaie de hrtie, Thorkel o cercet cu atenie, apoi i continu cutarea n celelalte coluri ale camerei, n care se afla mprtiat echipamentul su tiinific. Cteva minute mai trziu se vzu nevoit s renune. Se ivise ceva mult mai important. Mary, la postul ei, le opti ceva i celorlali, care venir alturi. l vzur pe Thorkel privind cu atenie cadranul unui indicator aflat lng ua camerei de radiaii. Indiferent despre ce era vorba, Thorkel prea oarecum tulburat, aproape imediat ndreptndu-se ctre ua din spate. nainte s ias la gura minei, aprinse lumina i ls ua deschis. - Asta-i ocazia pe care o ateptam, strig Bill. i trebuie aproape un sfert de ceas ca s scoat aparatul acela din min, s-l regleze i apoi s-l coboare iar n adnc. Mary i Steve ncuviinar i se apucar pe loc s mping capacul. Dar, cu toate crile acelea nghesuite deasupra, nu aveau suficient putere s-l urneasc. Dup ce se odihnir cteva secunde preioase, i ncercar puterile din nou, dar fr nici un succ es. n timp ce Mary inea sub observaie ua deschis, Steve i Bill inur un scurt sfat de rzboi. Mary l vzu pe savant la gura minei, cum tocmai ridica acel concentrator ciudat din adnc. Dup a treia i ultima ncercare de a ridica acel capac plin de cri, de asemenea euat, Bill le zise: - Va trebui s ne ncercm norocul cu gurile astea de ventilaie. Steve i Mary ncuviinar la unison.

Bill i lu spada i atac cu furie una dintre guri. Mary i continua veghea n timp ce Bill al ei se lupta s lrgeasc gaura cu ajutorul bucii lui de foarfec. - Mai repede, Bill, opti nfiorat. Bill rse ncntat, apoi, dup o ultim mpunstur cu vrful armei sale, o strig: - Gata, vino. Mary observ c gaura era acum suficient de mare ca s le permit s se strecoare prin ea. De altfel, ea a fost prima care a ieit din ascunztoare, urmat imediat de Bill i de Steve. Scritul lanului de la gura minei le spunea c doctorul era nc ocupat. Cteva clipe mai trziu, cei trei srir de pe mas pe scaunul lui Thorkel, i de acolo, pe podea. Apoi o pornir grbii spre ua pe care Thorkel o lsase deschis. Steve i Mary de-abia ateptau s se vad scpai n curte, ns Bill prea s ezite n urma lor. Mary se ntoarse spre el i-i opti: - Haide, Bill. Hai s fugim nainte s se ntoarc. n timp ce Mary discuta cu Bill, Steve fcea de paz lng u. Apoi ncepu s-i fac i el semne inginerului. - Asta-i ocazia cea mai bun, adug Steve. Bill ns scutur din cap. Mary i Steve l priveau uluii. - Ce naiba ai pit? se supr Steve. - Doctorul Bulfinch i Pedro, ei au refuzat s mai fug, nu? Ei bine, aici m opresc i eu, insist Bill. - i ce-ai de gnd s faci? ntreb Steve scuturnd din cap i fcndu-i semn lui Mary c Bill o luase razna, dup cte nduraser. Cu toate astea, Mary nu prea s fie de acord cu Steve. n acel moment se uita cu o admiraie mut spre Bill. - O s-l ucid eu cumva, le zise el. Oricum, eu, unul, am terminat cu fuga. i aminti ns deodat de Mary, care urma s rmn doar cu Steve, dar, n loc s permit acestui gnd s-l abat de la planul su, se ntoarse spre acesta i-i zise: S ai grij de ea, bine, Steve? Mary, n loc s-i mulumeasc pentru grij, avea propriile-i preri n privina acestei chestiuni. - Nu poi de unul singur, Bill, i zise. Aa c rmn i eu cu tine, Se ndeprt de Steve i se poziion alturi de Bill. Steve i privi pe amndoi o clip, apoi, oftnd resemnat, rosti: - Doar nu credei c o s plec de unul singur, mai ales la mrimea actual, nu? O clip mai trziu, scritul de afar ncet. Se prea c doctorul Thorkel i terminase ajustrile i cobora din nou aparatul n min. - Ce naiba facem mai nti? ntreb Steve. Mary l privea pe Bill ca pe un erou. Stockton se postase n mijlocul ncperii i privea cu atenie n jur. Cu minile n olduri, se gndea cum ar fi putut s-i vin de hac doctorului. n cele din urm, fluier uor i se ntoarse spre ceilali. - Cred c tiu, le zise, artnd spre puc. Aceasta rmsese uitat pe un scaun i eava i era ndreptat spre patul savantului. Bill se ndrept spre scaun i, din cteva micri agile, reui s se urce pe el. Se apropie de eava lung, o privi cu atenie, apoi scoase spada improvizat, folosindu-se de ea ca de o prghie ca s-o mutte puin. Steve i Mary venir dup el. - S-mi aducei cteva cri de pe mas, le zise el pe un ton ce nu admitea replic. Steve i urm instruciunile, aducndu-i lui Bill crile, iar acesta le aez sub eava putii. Mary ncepu s trag de ea, cutnd s-o ndrepte ct mai mult spre pat. La un semn al lui Bill, Steve se urc iar pe scaun, gata s-i ajute. - Fii amabil i ncearc s-o potriveti pe int, bine? - Care int? se interes Steve. - Perna, rspunse Bill. Steve se urc mai nti pe trgaci, apoi ncalec eava, privind cu grij n lungul ei. Bill i Mary stteau de-o parte i de alta, gata s-o mite n conformitate cu indicaiile lui. Steve le semnala cu minile cum s mutte eava astfel nct s inteasc exact perna. - Un pic mai sus, le strig Steve. Acum un picu la dreapta. Auzi, Bill, rosti n cele din urm, ce te face s crezi c de cum o s vin o s se i culce? Bill nu putu rspunde pe loc, din cauz c nc mai gfia din cauza efortului depus. - N-ai vzut ct de obosit prea? Ascult la mine, e somnoros ru. Sigur se culc imediat ce se ntoarce.

- Sper s ai dreptate, rspunse Steve. Stai aa, gata, inta e chiar urechea lui stng! Acum, cnd terminaser partea cea mai grea, cei trei complotiti se ntoarser spre u i spre marele lor adversar. Doctorul Thorkel tocmai lega mnerul troliului cu o bucat de frnghie. Cum i termin treaba, oft obosit i o porni napoi spre cas. n timp ce Steve urmrea paii uriaului, Bill tocmai lega trgaciul cu o sfoar. O ncerc cu grij, privind cu atenie cum se ridica cocoul putii sub aciunea braelor sale puternice. Imediat, Bill i Mary se prinser de sfoar i mpreun srir de pe scaun. Nici n-atinser bine podeaua cu picioarele goale, c se i ascunser ntr-un col, desfurnd firul de sfoar n spatele lor. Steve i ocupase deja postul de observaie din spatele micului suport plin cu eprubete. De acolo l putea urmri foarte bine pe Thorkel intrnd n cas i prvlindu-se apoi n pat. Cnd savantul nebun avea s se ntind, le putea face semn, iar Bill i Mary aveau s trag. Podeaua ncepu s tremure uor atunci cnd Thorkel urc treptele din spate, pi n camer i se opri chiar lng u. Din posturile lor de observaie, cei trei omulei i urmreau fiecare micare n parte. Aparent mulumit de cum decursese operaiunea de la min, doctorul Thorkel travers ncperea, se aez pe marginea patului, apoi duse mna la gur ca s-i nbue un cscat. Bill Stockton l analizase bine pe savant. Era obosit dup munca din timpul zilei i n mod evident se dezobinuise s mai mearg att prin jungl. Se auzi un bocnit puternic atunci cnd Thorkel i scoase o gheat. Imediat urm i a doua. Instinctiv, Bill i Mary strnser mai bine n mini sfoara legat de tr gaci. i Steve Baker prea cuprins de surescitare, cci ridic deodat mna deasupra capului, gata s dea semnalul care avea s-l distrug pe uriaul lor duman. Bill i Mary i urmreau mna cu atenie. Mary tremura de aare, iar Bill se vzu nevoit s-o mngie uor ca s-o mai domoleasc. Sfoara legat de trgaci era bine ntins, iar cei doi de-abia ateptau s trag de ea, dar, cum nu exista dect un singur glon pe eav, nu-i puteau permite s -l iroseasc. Doctorul Thorkel se mic n cellalt capt al camerei. Era evident pentru oricine c deabia i mai putea ine ochii deschii. Protestul arcurilor de la pat le spuse c se pregtea pentru cel din urm somn al su. Braul lui Steve ncepu s se lase n jos, semnalndu-e astfel c Thorkel tocmai se ntinsese. Nervii celor trei erau ntini la maximum. Bill i Mary ncepur s trag cu ndejde de sfoar. ns Steve ncepu s dea din brae, ncercnd s-i opreasc. Bill i Mary i ncetar imediat aciunea. Cnd umerii aproape c atingeau salteaua i capul era la un centimetru de pern, Thorkel se rzgndise deodat. Se ridicase i, vrndu-i picioarele n nite papuci din pai de orez, se ndeprtase iar de pat. Cei trei rmaser fr suflu atunci cnd l vzur pe Thorkel revenind la masa de lucru. Steve Baker, care acum era cel mai aproape de nebun, ncerca s mimeze aciunile lui Thorkel pentru Bill i Mary. Din pcate, suspansul se dovedi prea mult pentru cuplul care avea n grij puca. Ieir amndoi din ascunztoare ca s poat vedea mai bine ce anume se petrecea. Fr voie, fcur podeaua s scrie, dei greutatea lor era aproape nesemnificativ, iar Thorkel, auzind acel zgomot neobinuit, ridic imediat privirea. Bill, Mary i Steve se retraser precaui n ascunztorile lor. Thorkel decise c imaginaia i juca feste, aa c i ntoarse atenia asupra carnetului de nsemnri. Din nou oboseala i spuse cuvntul i, fr voie, ncepu s moie n scaun. Bill o mbria pe Mary cnd vzu ce face savantul. Era sigur c de acum avea s se ntoarc n pat, ca s poat dormi ca oamenii. Steve le surdea celor doi, convins c Bill avusese dreptate. Dar se pare c Thorkel avea alte gnduri. Dndu-i seama c somnul l cuprindea tot mai mult n mrejele sale, se mulumi s-i scoat doar ochelarii i s se aeze mai bine n scaun. Era limpede c n-avea de gnd s se mai urneasc din locul n care se instalase. Cnd savantul ncepu s respire regulat i apoi s sforie mulumit, cei trei i ddur seama c se alesese praful de strategia lor. inur sfat de rzboi prin gesturi. Deciser s mutte puca spre locul n care adormise Thorkel i s ncerce s-l mpute acolo. Cnd se pornir s-i pun planul n aplicare, le deveni evident c n-aveau suficient putere pentru a-l realiza. Cnd vzur c n-aveau nici o ans s mutte puca din loc, ncercar s fac un alt plan.

- E orb ca un liliac fr ochelari, le zise Bill. Imediat, cei trei se cocoar pe mas, ndreptndu-se spre tava n care Thorkel i pusese toate perechile de ochelari de rezerv. - Dac scpm cumva de ochelari, i ddu Mary cu prerea, atunci o s-i fie foarte greu s ne mai depisteze aici, n camer. - Exact, ncuviin Steve. Se proptir cu toat fora n tava cu ochelari i, cu mult efort, reuir s-o mping pn la marginea mesei. Atunci Mary sri pe unul dintre scaunele goale, Steve se instal pe podea, iar Bill, rmas pe mas, ncepu s le paseze perechile de ochelari de rezerv. Dup ce terminar, le traser pe toate pn la o gaur din podea, ascunzndu-le acolo. Cnd terminar treaba, Bill sttu o clip pe gnduri, apoi le zise: - Au mai rmas cei pe care-i poart. Trebuie s punem mna i pe ei. Pentru Mary era o aciune mult prea ndrznea, aa c -l strnse pe Bill n brae, spunndu-i: - Nu, Bill. Nu poi s faci una ca asta. N-am de gnd s te las. - E prea trziu s m mai opreti acum, i rspunse el cu blndee. Mary continua s se agae cu degete febrile de el, ns inginerul se desprinse uor, apoi porni s se urce iar pe mas. n acel moment Thorkel dormea cu braele ntinse pe mas i cu capul sprijinit de unul dintre ele. Mna sa stng atrna peste mas, iar ochelarii i rmseser agai uor de degete. Bill se duse pn la margine i, ntins pe burt, ncerc s prind ochelarii. Curnd, ns, i ddu seama c din poziia aceea n-avea nici o ans s ajung la ei. Sri de pe mas pe scaunul pe care dormea Thorkel i, de pe marginea lui, constat c ajungea fr probleme la obiectul rvnit. ns chiar n momentul n care se pregtea s-i ia, Thorkel se mic n somn i-i ridic mna pe mas. Bill i muc limba ca s nu njure n gura mare, dar reui s se abin. ncepu s se care la loc pe mas. Ajuns sus, se piti dup cutia n care sttuser ascuni, i apoi, precaut, privi pe dup muchia ei la chipul adormit al savantului. Mna ntins a acestuia continua s in ochelarii. Bill privi spre Mary i Steve i le zmbi. Mary avea chipul alb ca varul i atepta ncordat. Bill tia c, dac nu izbutea n ceea ce-i propusese, risca s piard toat fericirea pe care i-o putea aduce viitorul. Porni la aciune curajos, atent la chipul savantului. Mary i Steve l urmreau cu sufletul la gur. n cele din urm Bill ajunse lng ochelari, apoi trase brusc de ei, intenionnd s-i ia fr s-l trezeasc pe duman. n timp ce Thorkel ncepea s se trezeasc, Bill smulse ochelarii din mna acestuia i o porni cu ei spre marginea mesei, ns se rzgndi la timp i se ascunse din nou n spatele cutiei. Doctorul Alexander Thorkel se detept deodat. Clipi i-i privi minile, de parc ar fi avut vedenii. Apoi ncepu s pipie cu ambele palme masa, cutndu-i ochelarii. Bill l urmri pe savant o vreme, din spatele cutiei, apoi se ls peste marginea mesei spre Mary i spre Steve, i ls ochelarii s cad pe podea. Steve fcu o ncercare disperat s-i prind din cdere, dar nu izbuti. Thorkel auzi ochelarii cznd pe podea, dar nu putu localiza imediat acel sunet. Continu s pipie masa i, pe jumtate ridicat din scaun, se apropie rapid de cutia n spatele creia era ascuns Bill. Mary, care privea totul cu spaim, i pierdu cumptul i strig: - Sari, Bill! Sari! Bill se ls s atrne o clip n mini de marginea mesei, nainte s aterizeze pe podea, chiar alturi de ochelari. Cum i recpt echilibrul, alerg s se ascund alturi de Mary i Steve. Thorkel se ridicase de-acum n picioare. Dup ce auzise strigtul lui Mary, tia c omuleii se aflau n aceeai ncpere cu el. Era nebun de furie, dar, n timp ce-i cuta ochelarii, ncepu s simt i frica. Acele creaturi deveniser periculoase, iar n acele momente se simea precum leul speriat de obolan, sau ca elefantul terorizat de oricelul care sta gata s i se urce pe tromp, gata s-l sufoce. Mintea lui de savant i spunea c omuleii aceia urmau s fie mult mai periculoi dect nite oareci. - Aadar, focul nu v-a venit de hac! mugi deodat Thorkel, spernd s bage spaima n ei. Aa c v-ai ntors! Acum suntei aici!

Grbindu-se s le taie orice cale de scpare, Thorkel se mpletici prin camer pn la ua din spate. O nchise bine, apoi se ntoarse i-i rezem spatele de ea. Acea micare din partea dumanului uria era cu totul neateptat. Bill se cutremur fr voie. Mary i se agase ngrozit de bra. Spada aceea improvizat, pe care nc o mai inea n mn, era cu totul insuficient n faa furiei nebunului. Steve Baker cerceta ncperea, ncercnd s gseasc un mijloc de scpare, ns degeaba. CAPITOLUL DOUZECI i UNU Cei trei omulei priveau speriai la colosul care blocase ua din spate. Thorkel i pierduse controlul. Nebunia reuise s pun stpnire pe intelectul lui, ntunecnd orice urm de ardoare tiinific. Thorkel mijise ochii i tuturor le era acum evident c vedea ceva, dei doar ca prin cea. ns Thorkel tia precis c cei trei omulei erau n ncpere i c deveniser la fel de primejdioi ca nite vipere. Cu toate astea, nu ndrznea s le ofere o ans s fug de acolo, pentru c acest lucru n-ar fi fcut altceva dect s amne p rimejdia. Bill Stockton simi primul c, pentru prima dat, omuleii aveau mna ctigtoare, iar Thorkel se afla n defensiv. - L-am prins la nghesuial, rosti Bill tare. Cuvintele sale ajunser imediat la urechile doctorului, dimpreun cu rsul nervos al lui Mary i blestemele lui Steve. - Aadar, ai ndrznit s m atacai! mri Thorkel. Ei bine, s tii c ai fcut o mare greeal. Ai neles? Acum suntei nchii n camera asta. N-o s mai ieii de aici niciodat, pentru c tot o s pun mna pe voi! Glasul puternic strnea ecouri n camer. O s v gsesc! M auzii? O s v gsesc! Imediat ce ncuie ua, Thorkel se ndeprt de ea. La nceput avansa ncet, pipindu-i drumul, ns apoi, furios, ncepu s rstoarne tot ce nimerea n cale. Unul dintre scaune se rsturn, iar savantul pe jumtate orb se mpiedic de el i czu lat. Achiile din scaunul fcut buci i intraser lui Thorkel n palme i obraji, nsngerndu -l. n furia lui, Thorkel i era singur cel mai mare duman. Bill, Mary i Steve se ascunseser sub mas. - O s v gsesc! url Thorkel, cu chipul alb ca varul, ptat de snge. Iar, cnd o s pun mna pe voi, o s v distrug. N-o s atept s devenii i mai primejdioi. O s v distrug chiar acum! Bill, Mary i Steve prsir adpostul relativ al mesei n clipa n care savantul ddu peste ea, o prinse de un col i o azvrli ct colo, mprtiind n jur tot ce fusese pe ea. Urmtorul n calea nebunului era scaunul pe care se afla puca. Cnd doctorul i simi eava, o ridic de pe scaun cu satisfacie. De-acum i pierduse cu totul capul, din dorina nesioas de a-i ucide. Rmase n picioare n mijlocul dezastrului, cltinndu-se c a beat, gata s omoare tot ce-i sttea n cale. n ncpere s lsase o linite de moarte. Thorkel ciulise urechile i avea puca pregtit. Nu putea ns s vad bine, nu doar din cauza miopiei avansate, ci i din cauza peliculei de snge ce i se scursese de pe frunte. Cu toate astea, era gata s trag n direcia din care avea s vin urmtorul sunet. Bill urmrea cu atenie micarea pe care o fcea eava putii n minile nervoase ale lui Thorkel. n clipa aceea se ascundea n spatele unei lzi, din crpturile creia mai ieea nc la iveal hrtia de ambalaj. Atunci cnd Thorkel se ntoarse cu faa spre ei, Bill ddu s se ascund mai bine i, fr voie, se frec de o bucat de hrtie. Imediat se auzi un fonet uor. n alte circumstane, ar fi fost de-abia perceptibil, dar, cum Thorkel avea nervii ncordai i urechile ciulite, a fost suficient. Degetul i se ncord pe trgaci i, fr s mai ridice puca la umeri, trase n direcia din care i se pruse c auzise sunetul. ntreaga ncpere se zgudui, parc, din cauza acelei descrcri ntr-un spaiu strmt. Din fericire, cei trei omulei scpaser nevtmai. Glonul trecuse fr probleme prin partea de jos a uii din spate, lsnd n urm o gaur mrioar, plin de achii. Imediat ce fumul se risipi, Bill i Mary se ascunser la umbra ghetelor lui Thorkel, n timp ce Steve, ntr-un avnt de curaj, se ndrept precaut spre gaura din u. Dup ce o cercet cu atenie, Steve le fcu semn tovarilor si de suferin. innd-o pe Mary de mn, Bill o porni spre u, dup ce privi n urm spre doctor. Mulumit c nu era o ameninare direct pentru ei n acel moment, se apucar s examineze cu grij noul mijloc de evadare ce le fusese oferit. - Am un plan, le zise Bill la puin timp dup aceea.

- Sper s fie unul bun, rspunse Mary. Nervii mei sunt pe punctul de a ceda. Dac mai trec prin alte patruzeci i opt de ore ca cele din urm, o s fiu tocmai bun de dus la balamuc. Se strnser la un loc i ncepur s discute n oapt, n timp ce Steve smulgea achiile din gaur ca s o lrgeasc i mai mult. - Dac izbutim s-l facem pe Thorkel s ne urmreasc i ne ndreptm spre min, poate c n cele din urm o s cad n pu. - Adic s-i ntindem o curs, cum fac africanii cu leii? se mir Mary. De ce nu? Hai s ncercm! Acum, c ecoul mpucturii se dusese, Thorkel asculta cu atenie la orice sunet, ntrebndu-se dac reuise s nimereasc pe careva. La puin timp dup aceea se scutur uor, recptndu-i parial controlul. ncepu s vorbeasc cu sine, ns cu glas tare: - Te compori ca un dobitoc, un dobitoc orb! Menionnd starea ochilor si, i ddu seama ce avea de fcut mai departe. ncepu s pipie drumul spre tava pe care se aflau perechile de ochelari de schimb. Cnd descoperi c ochelarii dispruser, se mai domoli puin. - Aadar, micuii mei prieteni, chiar mi-ai declarat rzboi, nu? nc mai avea puca n mn, dar, cum n-avea nici o ans s gseasc cutia cu cartue, arma devenise inutil. ns n-o arunc, ci o prinse mai bine de eav, vnturnd-o prin faa lui ca pe o bt. n timpul acestui interludiu, Bill, Mary i Steve se ascunseser din nou printre lucrurile mprtiate pe podea. Thorkel pipi masa rsturnat, apoi se ls n genunchi pe podea i ncepu s-i caute ochelarii. Continua s in puca n mn. Bill Stockton i ddu seama c, n cteva clipe, savantul nebun avea s dea peste ochelari, care se aflau la numai civa metri n faa lui, la vedere. Dac punea mna pe ei, avantajul lor urma s fie redus la zero, iar Thorkel redevenea un adversar de temut. Picioarele goale ale lui Bill nu fceau nici un zgomot n vreme ce se n drepta spre ochelari. n timp ce Bill se apropia pe furi, Thorkel i continua cutarea. Bill se repezi deodat naintea lui, prinse ochelarii i i izbi cu toat fora de piciorul mesei, sprgnd, din pcate, doar o lentil, nu pe amndou. Thorkel auzi sunetul scos de sticla spart i repezi puca n direcia aceea, chiar n momentul n care inginerul scp ochelarii din mn i se repezi la loc n ascunztoarea lui. Degetele lui Thorkel descoperir ochelarii cu o lentil spart n cteva clipe. Savantul se ridic n picioare, i aez ochelarii spari pe nas i apoi exclam surescitat: - Acum chiar c putei spune c semn cu un ciclop, pentru c nu am dect un singur ochi bun! Thorkel oferea o imagine de groaz, fiind plin de snge i praf, cu ochii aprini de nebunie. Savantul ridic masa i ncepu s adune lucrurile de pe podea, aruncndu-le pe mas i reducnd zonele n care cei trei s-ar fi putut ascunde. n timp ce lucra de zor, murmur suficient de tare ct s poat fi auzit: - Curnd, nu va mai fi nici un loc bun de ascuns pentru micile mele cobre. Dup ce masa se umplu pn la refuz, Thorkel se apuc s scotoceasc metodic n cealalt parte a camerei, ntorcnd cutiile i ridicnd patul ca s examineze lucrurile pe care le pusese la pstrare sub el. Bill Stockton i urmrea cu atenie toate micrile. Deabia dup aceea le fcu semn celorlali doi s ias din ascunztoarea lor, de lng ghetele lui Thorkel, i s-o porneasc spre u. - Am reuit s-l bgm n priz, le zise Bill. Acum ns trebuie s-l momim s ias afar, n curte. Mary strnse din dini, iar Steve ncuviin. Chiar i cu un ochi bun, era evident c Thorkel habar nu avea pe unde se ascunseser omuleii. Cei trei se aflau lng u i-l priveau cum scotocea de zor lng pat, chiar n cealalt parte a ncperii. Thorkel, cnd i ddu seama c nu se aflau acolo, ddu s se ridice n picioare. Cum planul lui Bill prevedea ca savantul s-i vad fugind, ca s se ia dup ei, strig ct putu de tare: - Afar, repede! Nu ne poate vedea. E chiar dup pat! Thorkel rmase nemicat o clip, ncercnd s-i dea seama din

ce parte rsunase glasul inginerului. n timp ce el ncerca s-i localizeze, cei trei tocmai se chinuiau s treac prin gaura lsat de glon, numai c nu era o sarcin tocmai uoar. Toga lui Mary se prinse ntr-o achie. Materialul se rupse atunci cnd Bill trase de el ca s-o elibereze. Cnd bucata de pnz rmase agat n u, Mary rse, apoi i zise: - Dup ce m-am plimbat goal prin peter ct mi s-a uscat toga, i acum, c tot mi-am agat-o n achia aia, va trebui s m iei de nevast, Bill, ca s mpiedici lumea s m vorbeasc de ru. - Dac nu ne grbim, o s ne transformm n ngeri, rspunse Bill. n spatele lui se auzeau deja paii grei ai lui Thorkel. Ua se deschise larg, iar zona de lng gura minei fu scldat deodat n lumin strlucitoare, aa cum, de altfel, anticipase i Bill. Umbra lui Thorkel i ascunsese temporar pe cei trei, care alergau spre gura minei, acoperit de o scndur subire. - Acolo jos! strig Bill pentru Thorkel. E singura noastr scpare. Era singura ascunztoare logic i l aducea pe savant acolo unde doreau ei. Ochiul bun al doctorului detect imediat micarea de la gura minei, atunci cnd cei trei se cocoar pe margine i ddur s se ascund printre crpturile largi ale peretelui de piatr. Savantul se avnt dup ei, dar cnd ajunse la gura minei se opri i privi n jos dup cei trei omulei. Nedorind s-i lase s scape, se ntinse pe scndura ubred, i, inndu-se cu o mn de frnghia groas ce ajuta la scoaterea aparatului din adncuri, se ls n jos, gata s-i nimiceasc inamicii cu puca pe care continua s-o in ca pe o bt. Bill Stockton era singurul vizibil pe marginea de piatr aflat chiar puin mai jos de gura minei, la un metru i ceva de Thorkel. Acesta, cnd l vzu, rse ncntat i, ridicnd puca, ddu s-l izbeasc cu ea. Bill reui s se fereasc de lovitur. Din cauza micrii prea ample pe care o fcuse, scndura pe care sttea ntins doctorul ced i czu sfrmat n adncul ntunecat de dedesubt. Din nefericire pentru cei trei omulei, Thorkel rmase agat cu o mn de funia ce susinea aparatura din min. Ca s se poat susine mai bine, doctorul renun la puc, prinzndu-se i cu cealalt mn de funia groas i ncercnd s se trag afar. ns Bill Stockton profit de situaie i, ieind pe margine, alerg spre frnghia care asigura troliul. ntre timp, Mary i Steve, agai bine de margine, l priveau cu ur pe doctorul criminal. Cnd ajunse aproape de frnghie, constat c Thorkel aproape c izbutise s ias i n acel moment voia s pun laba pe el. Fr s mai stea pe gnduri, Bill l nep cu vrful ascuit al spadei-foarfec, fcndu -l s-i retrag mna. Bill o porni mai departe ctre mnerul troliului i, folosindu-se de spada sa improvizat, se apuc s taie frnghia care-l bloca. Realiznd ce anume fcea Bill, Thorkel i dubl efortul de a ajunge la buza minei. Speriat c Bill nu avea s ajung la timp s taie frnghia cu pricina, Steve decise s-i dea o mn de ajutor. Sri de pe marginea de piatr pe care sttea i se ag de piciorul lui Thorkel. Acea greutate neateptat de pe picior l zpci pe savant, care nu-i mai putu coordona micrile. Dorind s se agae de margine, savantul i fcu calculul greit i o rat la aproape zece centimetri. Cnd Bill eliber mnerul troliului, greutatea lui Thorkel pe cablu fu suficient ca s -l trimit spre adncul minei. Steve, dndu-i seama ce se petrecea, sri la timp napoi pe marginea stncoas, agndu-se bine de ea. Thorkel pricepu imediat ce anume se ntmpl i ncepu s urle de furie i groaz n timp ce se prvlea spre abisul ntunecat. Urletele lui ncetar brusc, o dat cu bufnitura nfundat ce ajunse pn la urechile celor trei oameni aflai sus. Bill, cocoat pe margine, privea spre ntunecime. Mary tocmai se chinuia s ias la suprafa, urmat ndeaproape de Steve Baker, fericit c nu czuse laolalt cu savantul. De acum scpaser, doctorul Ciclop murise! CAPITOLUL DOUZECI I DOI n timp ce toi trei se ndreptau spre cas, Steve ntreb: - i acum ce facem? - Ar fi bine dac ne-am ntoarce cumva la Iquitos, rspunse Bill. - Credei c ne-am putea recpta vechile dimensiuni? continu Steve cu ntrebrile. Bill ddu din umeri i se uit spre Mary. - Tu eti savantul nostru, Mary, i zise. Nu putem folosi mainria lui?

- Degeaba, rspunse Mary. Mecanismul sta e un condensator. Nu-i poate readuce pe oameni la dimensiunile lor normale. Bnuiesc c vom fi obligai s rmnem aa pn la sfritul vieii. Gndete-te c vom putea face carier la circ. ntr-un fel sau altul, va trebui s ne ntoarcem cumva n lumea civilizat. - Aa cum suntem acum? rosti mohort Steve. E imposibil. - Ia stai aa! i ntrerupse Bill. Am o presimire. Mai inei minte cnd l-am vzut prima dat pe Thorkel, imediat dup ce ne-a micorat? - Da! i ce dac? rosti Steve cu scepticism. - Pe atunci nu ncerca s ne omoare, dei tia c l bnuiam nc de pe atunci c ar fi ucis-o pe Mira, menajera lui. tia c n-aveam nici o ans s-l denunm i c nu puteam spera s-l doborm, sau, cel puin, aa cred c a gndit atunci. - Tot nu neleg unde bai, interveni Mary. - Vreau s spun c pe atunci era interesat numai s ne msoare i s ne cntreasc, relu Bill. ns, dup ce l-a examinat pe doctorul Bulfinch, s-a transformat ntr-un criminal. De ce naiba oare? - Bnuiesc c a intenionat s ne ucid chiar de la nceput, pentru c am ncercat s-i furm secretele, rspunse Steve. - Poate, ncuviin Bill. Dar la nceput nu prea chiar aa de grbit. tia c se putea descotorosi de noi oricnd dorea. Numai dup ce l-a examinat pe Bulfinch a descoperit ceva ce l-a fcut s doreasc s ne cspeasc pe toi, i ct mai rapid. Mary se opri din mers. Creierul su de om de tiin prinsese s funcioneze din nou la ntreaga sa capacitate. Se temea ns s accepte explicaia ce-i rsrise deodat n minte. - De ce? Ce? bolborosi aproape fr voie. - Mai inei minte poneiul alb pe care l-am vzut n jungl, cnd ne fcuserm tabra n peter? Pedro a crezut c era Pinto, ns animalul era prea mare. Era vorba de un ponei albinos, ceva foarte rar ntlnit. Poneiul acela chiar era Pinto, care ncepuse s creasc din nou. - i noi cretem, rosti Mary. Asta era. Ct timp vorbiser se apropiaser de treptele ce duceau la ua din spate. Bill se apropie de prima dintre ele i rosti: - Mai inei minte cum treptele astea ne ajungeau pn la piept? Acum ne ajung pn la genunchi i nu mai avem nici un fel de probleme ca s le urcm sau ca s le coborm. - Ai dreptate, rspunse Mary. Steve era aa de ncntat la gndul c avea s revin la nlimea sa normal, nct rmsese practic fr grai. - Sigur, continu Bill. Asta-i ce-a aflat Thorkel atunci cn d l-a examinat pe Bulfinch i stai motivul pentru care a ncercat s ne omoare, nainte s ajungem din nou la dimensiunile normale. Cred c este un proces care se accelereaz progresiv. n dou sptmni, sau poate chiar n zece zile, vom reveni la norma l. - E chiar logic, coment Mary. Imediat ce fora compresiv a radiumului a fost eliminat, am nceput s ne expandm, ncet, dar elastic. Electronii revin la orbitele lor normale. Energia pe care am absorbit-o sub raz va fi eliberat n... - Zece zile, sufl Steve. Apoi putem s-o pornim n josul rului din nou . Trecu ns o lun pn cnd toi trei, revenii la dimensiuni normale, ajunser n satul Iquitos. Vederea oamenilor, care nu mai erau uriai i nu mai reprezentau nici un pericol, era extrem de plcut. Indienii stteau la umbra colibelor i-i scrpinau picturile de nari. Privind spre strada mare, Bill Stockton se ntoarse zmbind spre Mary. -Arat bine, nu? Steve Baker prea muncit de nite gnduri nu tocmai plcute. - Trebuie s ne decidem dac s povestim sau nu prin ce am trecut, rosti el. Pe de-o parte, am deveni celebri i pozele noastre ar aprea prin ziare, dar, pe de alt parte, exist riscul, destul de mare, s fim trimii cu toii la balamuc dac am spune adevrul. Dac nu l-am spune... Se opri deodat, ncordat ca un arc. De dup o cas apruse o pisic slbnoag. Nu semna nici pe departe cu Satanas cea bine hrnit. Cu toate astea, Steve era gata s explodeze. - Zt! strig deodat, cu furie. Ei, rosti apoi spre ceilali, ai vzut?

- Nu, murmur Bill, care de-abia atepta ocazia s-o srute pe Mary. Pleac de aici. Repede. i n linite. Baker ddu din umeri i se lu dup pisic, cu o expresie care nu lsa loc de ndoial n privina inteniilor lui. Bill o conduse pe Mary la umbra unei case, unde se aezar pe o banc rustic. - O s-l pun pe Fred Harper s fac toate actele necesare ca s putem exploata mina de radium. O s nsemne foarte mult pentru clinicile, sanatoriile i laboratoarele tale. ns no s te las s ai ceva de-a face cu ea pn cnd nu petreci civa ani buni n jurul lumii, alturi de soul tu, unde vei privi luna i soarele i stelele, ca s-i dai seama c, pn la urm, nu suntem tocmai mari. - Mi se pare o idee foarte bun, mai ales dac tiina va avea ceva de ctigat dup toate suferinele prin care am trecut Vom nfiina o fundaie pentru cercetarea radioactivitii i o vom numi dup doctorul Bulfinch, care s-a sacrificat pentru tiin. - Mai demult credeam c astea nu sunt dect vorbe goale, admise Bill, dar acum mi dau seama c vorbeai foarte serios. - M-am gndit chiar s-i spunem lui Steve c, dac dorete s spun prin ce am trecut, i vom susine declaraiile. Cu nsemnrile lui Thorkel, experiena mea i radiumul din min, cred c a putea face i eu civa omulei. Se ntoarse ca s priveasc mai bine chipul lui BILL. - Nu cred c vreau s mai vd vreodat ceva aa de mic, rspunse el. Mary ncepu s rd. Apoi l prinse de guler i-l srut apsat pe gur. - Om mare i ru! M gndesc c o s vin cndva vremea n care vei fi ncntat s ai civa omulei care s i se ncurce printre picioare, nu crezi? Bill roii uor atunci cnd pricepu aluzia. - M rog, dac aa zici tu, rspunse el, dup care o prinse n brae i o srut cu foc. Sfrit. Corectat de Marian Badea.