Capitolul I Falia se nfigea drept n mruntaiele celei de-a doua planete din Wolf 359.

Un violent curent de aer fcea s neasc n picturi mici apa care cdea de pe bolt. Acest culoar natural, presrat cu stalagmite i stalactite dantelate, avea un aspect slbatic i grandios. n deprtare o lumin cretea i i preciza contururile, fcnd s strluceasc pereii umezi, transformnd picturile de ap n tot attea diamante scnteietoare. Zgomotul pietrelor lovite de bocancii grei ai celor care naintau prin grot rezona surd, trimind departe ecoul pailor. Speologii, un brbat i o femeie, erau nsoii de doi roboi. Primul din grup, francezul Lespeau, un geolog cu aspect robust i sportiv, purta o barb lung care i ncadra faa ca un colier. Ochii si ptrunztori, nfundai n orbite, strluceau de inteligen. Cea de-a doua, o englezoaic, Doris Spencer, era biolog. Foarte frumoas, cu lungi plete blonde i cu un surs permanent, ea poseda n cel mai nalt grad rezistena i spirtul hotrt al rasei sale. Nu eti prea obosit? o ntreb brbatul. Nu, rspunse ea cu un surs care i puse n eviden dinii de un alb strlucitor. O adevrat cltorie de plcere. Recunoate totui c nu suntem pregtii pentru acest gen de excursii! Sigur! Faci dou luni de cltorie, parcurgi opt ani lumin pentru a ajunge aici... Deja sunt mulumit c am gsit o planet cu atmosfer respirabil! Sondele trimise de pe Terra ne-au avertizat temperatura diurn, 70 de grade Celsius. Un pic cam prea cald pentru gustul meu. Atunci nu mai crti tot timpul! spuse tnra femeie. Norocul ne-a ajutat; am descoperit o grot destul de mare pentru a adposti cei dou sute de membri ai coloniei. Aici e rcoare, un vnt rcoros bate n permanen. Recunosc, aceast cavern este providenial. Patronii notri de la Asociaia pentru Colonizarea planetelor ndeprtate nu s-au nelat prea tare de data aceasta. Cu materialul adus, oraul de sub glob ar fi putut adposti maxim 100 de persoane. Ne-am fi nghesuit ca nite heringi ntr-o cutie de conserve. O adevrat ruine! Dac te gndeti c niciodat nu au mers mai departe de Pluto... Cei de la ACEI. trebuie s calculeze ct mai precis. Tonajul astronavelor de curs lung este destul de mic. Un pic de optimism, totui! n calitatea mea de biolog sunt copleit: flora i fauna local ofer posibiliti neateptate. O adevrat poman. Planeta ar fi putut foarte bine s fie complet deertic. Ia nu mai spune! Ierbivorele se hrnesc cu plante veninoase, iar carnivorele le devoreaz pe ierbivore, deci o carne imposibil de mncat. Nu sunt de aceeai prere cu tine; ce subiect de studiu! O mithridizare, o obinuina biologic necunoscut pe Terra. i apoi, eti incorect ciupercile sunt comestibile, iar unele dintre ele chiar delicioase. Privete..., spuse Lespeau artnd spre o mare libelul diafan cu corpul de filde, o insect cavernicol. Nu a fi crezut c putem gsi la o asemenea adncime. nc o dovad a norocului nostru. Studiul lor a permis descoperirea Raffoth Cave; dac nu le-ai fi marcat, colonitii ar fi trebuit s se nghesuie sub glob. Un ciclu interesant Ziua stau sub pmnt, iar noaptea ies s se nfrupte cu sngele daphtilor, aceste animale

ciudate, dotate cu ase picioare care fac ravagii prin frunziul copacilor. i admir optimismul, Doris. Nimic nu te poate descuraja. Falia continu s coboare. La ce adncime am ajuns? Patru sute de metri. i vntul sufl fr oprire! Ai idee care ar putea fi originea lui? E logic, acest vnt trebuie s vin de afar. La un moment dat culoarul va urca i va iei la suprafa. Planeta asta seamn cu un vaier. Raffoth Cave are cincisprezece kilometri. Personalul i culturile de ciuperci vor avea loc destul. Nu m-ar mira s gsim o alt excavaie. i cine tie? Poate nite necunoscui care triesc prin aceste coridoare fr sfrit... Nu conta prea tare pe asta. Va trebui s ne declarm satisfcui dac gsim o explicaie acestui fenomen eolian. Trebuie s existe n cellalt capt o zon de mare presiune atmosferic ce provoac deplasarea maselor aeriene. Iat de ce cred c acest orificiu e situat departe de Raffoth Cave. S ne oprim un pic, vrei? Am nceput s obosesc. De acord! Vom profita i ca s mncm ceva. Am maele n clcie. R 25, R 26, masa! Cele dou fiine de metal se imobilizar. Lespeau i ls jos rucsacul i se aez pe o piatr mare. Trase un crnat prozaic dintr-un buzunar i i improviz un sandvi mare. Colega sa lu cteva nghiituri de ap dintr-o plosc i se ntinse pe jos strmbnduse. Au! Cam tare... Mda! mormi geologul mestecnd cu contiinciozitate. Nu puteam aduce paturi pneumatice. Deja numai cu scrile i corzile de ascensiune este cam greu. Vrei un pic de crnat? Nu, mersi. mi era mai mult sete. E din cauza vntului. i totui, nivelul hidrometric este aproape de saturaie. Dac am putea gsi o alt cavern, colonitii din viitoarea astronav ar putea s se instaleze acolo. Eh, mai e o lun pn atunci... E important s plantm culturi mari de ciuperci; colonia trebuie s i asigure autonomia alimentar. Nu-mi mai vorbi de prostiile alea! protest Lespeau tindu-i alt bucat de crnat. S sperm ca astronava va aduce provizii! Ah! Faci pe dificilul. Sintetizatoarele produc absolut orice din momentul n care le sunt furnizate proteinele necesare... Posibil, eu prefer carnea de porc. Staia submarin a lui Rantal ne d deja pete i alge. Foarte insuficient pentru a alimenta o mie de pmnteni. Trebuie s nghii pilulele sintetice cu gust de ciuperci. Cu adevrat dezgusttor. Totul se va rezolva. Grota este luminat cu panouri murale fluorescente, pila atomic a lui Wochilov furnizeaz energia necesar i mai multe uzine ncep deja s funcioneze nu exist ntrziere fa de plan. Sigur, toat lumea face treab bun, mai ales Palino. El are o sarcin dificil. Nouveniii vor trebui s gseasc hran suficient; asta implic cultivarea altor peteri cu

scrboeniile alea de ciuperci. M simt mai bine, continum? S mergem. Dac, din nenorocire, acest oxigen provine dintr-un depozit de oxilit, pn unde vom cobor? Gemu tnra ridicndu-i sacul... Puin probabil! Pe pmnt cel puin, aici nu se tie niciodat. R 25, R 26, la drum! Micul cortegiu i continu naintarea. Panta cobora constant, formnd un unghi de circa 15 grade fa de orizontal. Pietrele alunecoase din cauza apei fceau naintarea dificil, n ciuda crampoanelor cu care erau dotate tlpile. Sensibila domnioar Spencer, puin obinuit cu acest gen de expediii, prea mai obosit dect tovarul ei. Ochii i erau ncercnai, iar prul ei blond se lipea n uvie nebune sub aciunea umiditii ambiente. Era, cu toate acestea drgu, i era uor de neles sentimentul tandru pe care Lespeau i-l purta, sentiment mprtit de altfel, fiindc cei doi erau logodii. Prevenitor, geologul o ajuta n locurile dificile, dar cea mai grea treab cdea n sarcina roboilor, ale cror brae eliberau calea de blocurile de piatr mai mari care o nchideau. Mai naintaser nc un sfert de or. Falia se strmta din ce n ce mai tare i, n curnd, trebuir s se opreasc n faa unui zid din calcit de netrecut. Roboii, imobili, ateptau ordinele. Sondaje! ordon Lespeau. Capetele roboilor oscilau n toate sensurile, apoi R 25 anun: Falia se continu printr-un horn ngust la cinci metri deasupra acestei stnci. Aha! Un fel de emineu urmat de un co. ncep greutile. R 25, bate pitonii. Robotul i nfipse ghearele de oel n minusculele crpturi i se ridic fr probleme. Minunat, exclam Doris. A fi complet incapabila s l urmez. Este vorba de un acces blocat mai sus sau se continu falia? Probabil c este o simpl bifurcaie. Aerul vine de sus, ceea ce ne intereseaz pe noi. Gata R 25? Sunt pregtit Arunc o coard. Robotul nfur coarda n jurul ncheieturii sale pentru a o asigura; tnra femeie o apuc i se trezi imediat ridicat pe vrful stncii. Ce vezi? O deschidere, nu prea mare dar se poate trece, vntul sufl cu furie. nchide-i casca, vin i eu. Urmnd acelai drum, geologul fu ridicat de R 25, apoi cellalt robot, fr a avea nevoie de ajutor urc i el. Trec n fa, urmai-ne. n patru labe, cu sacul frecndu-se de tavanul jos, fcu circa 10 metri; apa ce curgea de peste tot forma un fel de brum. Se condensa pe plastexul ctii fcnd naintarea dificil. Pipind cu mna nainte, ajunse la o cornia care se nla deasupra unui hu. Lanterna sa nu strpungea tenebrele. La naiba! njur el. Ar fi trebuit s-mi dau seama... ncet, ncet, se deplas ntr-o parte, fcndu-i loc lui R 26. Puternicul fer cu care robotul era dotat nu era suficient pentru a ajunge pe fundul cavitii.

Tornada se transformase ntr-un simplu curent de aer. Nu e posibil, nc o cavern, mormi el scond din rucsac o tor. Lespeau aps butonul de contact i arunc tora n gol. Zece secunde se scurser, apoi o lumin extraordinar de strlucitoare sparse n mii de fragmente pereii, acum vizibili ai cavitii. Cristale de smarald, stalactite de alabastru formau modele minunate, adevrate opere de art pe podeaua peterii i pe perei. Un mic pria curgea la baza falezei pe care se gseau cei doi pmnteni. Splendid, exclam domnioara Spencer. De aceast dat, Mac Pennyrile va fi mulumit. Pe cuvntul meu ncepusem s am ndoieli. Coborm? Sigur, R 25 va instala un proiector iar R 26 ne va ajuta s ajungem pe sol. Manevra se derul fr probleme. Un fascicul luminos intens permise sondarea cavitii. Bolta se gsea la peste 20 de metri nlime. Ansamblul semna cu un ou iar colii de stnc i sprturile puteau fi uor nlturate. Prezena prului va uura plantarea culturilor de ciuperci. Pe scurt, era locul visat pentru a adposti viitoarele colonii pmntene. Era suficient s fie lrgit calea de acces pentru a se asigura comunicarea lejer cu Raffoth Cave. S-i anunam pe prietenii notri, propuse femeia. Roboii au desfurat un fir telefonic, voi chema baza. Nu conteaz c toate astea nu explic existena curentului de aer. Nici un moment nu am urcat spre suprafa, acest curent de aer este inexplicabil. Ajuns pe platform, Lespeau lu aparatul i sun la Raffoth Cave. I se rspunse imediat. Aici este Mac Pennyrile, totul merge bine? Formidabil! Am descoperit o nou grot, enorm. Toate condiiile sunt propice, inclusiv aerisirea. n schimb, eu am veti proaste; staia de sub glob ne-a alertat, a reperat un obiect necunoscut care se ndreapt spre ea. Ce? Aceast planet ar fi locuit? tii la fel de bine ca i mine c explorrile nu sunt foarte avansate. Helicopterele nu au descoperit nici un fel de ora, dar asta nu nseamn nimic, rachetele astea pot veni foarte bine i din spaiu. n orice caz, revenii la baz. V las, m ateapt alte mesaje. Pe curnd. Am neles, urcm. Terminat. nchise i, aplecndu-se strig ctre nsoitoarea lui: Probleme neprevzute Doris. Cetatea de sub glob este atacat. Trebuie s ne ntoarcem. Ce spui? Animalele de la suprafa nu sunt primejdioase. E vorba de un fel de rachet teleghidat. Mac Pennyrile nu a apucat s-mi spun totul. Vin acum, Jacques. ntoarcerea se fcu n mare grab. R 26 fusese lsat pe corni pe post de santinel. Firul telefonic i-ar fi permis s dea alarma dac se petrecea ceva neprevzut. Cei doi exploratori se grbeau, dar panta era destul de abrupt ceea ce i for s mai ncetineasc ritmul.

Din cnd n cnd fceau cte o halt i Lespeau ncerca s contacteze baza. Numai un robot reui s-i rspund i i transmise ordinul de a se ntoarce imediat. Asta nsemna c acolo domnea o panic general ceea ce accentu nelinitea geologului. Lund un pic de avans, mai naint vreo zece metri. Falia se lrgea aici iar firicelul de ap se scurgea printre stnci spre adncimi. Brusc, patru puncte luminoase aprur n vrful unei cornie. Nite ochi fosforesceni reflectau lumina lanternei sale. Mirat, se opri i i duse mna spre dezintegratorul de la centur. Gestul su se opri aici. O creatur hidoas cobora plannd sub bolt. Hibrid ntre pianjen i liliac, ea poseda doi enormi cleti ascuii acolo unde ar fi trebuit s fie gura. Aripile sale soioase, de un alb murdar se deschideau i se nchideau ncet, fr zgomot. Labele sale proase, n numr de ase, terminate cu gheare ncrligate completau acest tablou puin atrgtor. Doris, atenie! strig el aruncndu-se la pmnt. Tulburat de acest gest, bestia i rat inta; cletii se nchiser clnnind la 10 centimetri de gtul lui Lespeau; plin de agilitate, animalul urc din nou circa doi metri i se avnt cu fore proaspete la atac. De aceasta dat, dezintegratorul ieise din holster. Un jet ionizat, violaceu umplu aerul, atingnd n plin monstrul cavernelor. Acesta czu ca o frunz moarta, scond nite ipete discordante. Doris i robotul ajunser la locul luptei. Ce oroare, gemu tnra femeie. Cum se face c nu l-am vzut la venire? Probabil c dormea. M ntreb... Cuvintele i se ntrerupser brusc cnd un nor de zburtoare la fel de groaznice ca i prima se repezi nspre ei scond strigte ascuite. Doris, treci n spatele meu! R 25, foc! Pentru un moment petera se lumin ca n plin zi de flcrile violete ale dezintegratoarelor. Legiuni de harpii furioase soseau din toate prile. Protejai de o stalagmit, cei doi coloniti trgeau fr oprire. Roboii, bine nfipi pe picioare, i masacrau adversarii, zdrobind ntre minile lor de metal liliecii care se apropiau prea mult de ei. Calmul reveni brusc, ca printr-o vraj. Speriai de aceast rezisten acerb, liliecii se evaporar lovind aerul cu aripile lor jegoase. Ajunser la cotloanele ce le serveau de adpost i numai cteva pete verzui mai artau prezena lor. S o ntindem repede, ordon Lespeau. Arma mea este aproape goal. i trase nsoitoare dup el, apucnd-o fr ceremonie de bra. Robotul rmsese n ariergard, asigurndu-le retragerea. Dup circa 100 de metri cei doi se oprir pentru a-i trage sufletul. Ah! mi bate aa de tare inima, credeam c o s-mi plesneasc... suspin Doris. E normal, nici eu nu-mi mai simt picioarele, spuse Lespeau. Planeta asta nu e deloc un club de vacan! Mai bine nu m jucam de-a speologul i rmneam n laboratorul meu... Dup prerea mea liliecii i gsesc hrana n grote. Ce min de specimene! i cnd te gndeti c nu am capturat nici mcar unul singur. S mergem, vd c i-e mai bine, ai redevenit biolog, rse Lespeau. Nu te teme, vom reveni aici... Numai dac racheta aia nu a distrus deja Raffoth Cave.

 De fapt, planeta asta e plin de mistere. Mac a fcut cteva fotografii din satelit. Ele nu au artat nici o zon amenajata, nici un semn care s indice existena unei civilizaii, dar asta nu dovedete nimic! Viaa din adncuri pare foarte bine dezvoltat. Cei care au expediat racheta poate triesc i ei sub pmnt, ca noi. S presupunem c au reperat astronava nc de cnd a venit, apoi s-au ascuns, au lsat-o s aterizeze i au ateptat s-i fac o idee despre posibilitile noastre nainte de a ataca. Orice e posibil. M-am gndit i eu la asta, de aceea am lsat un robot la intrarea n caverna pe care am descoperit-o, ca s ne avertizeze dac nite necunoscui ar urca din adncuri. Tnra femeie avu un frison de spaim. Hai, repede, s plecm! Doamne! Ce vom gsi la Raffoth Cave? i eu sunt ngrijorat, mai ales c nici nu au pus un robot de gard lng telefonul nostru. ncearc prin radio, suntem aproape acum. Postul oraului de sub glob este mai puternic. De acord, o s ncerc. n orice caz, ceva nu e n regul la baz. Scoase din buzunar un minuscul aparat de emisie-recepie, de dimensiunile unui pachet de cri de joc, cu acoperire de civa kilometri. Aici Lespeau, rspunde Raffoth City! Numai pritul difuzorului, provocat de parazii atmosferici rupse tcerea: Raffoth Cave? Alo, Raffoth Cave, aici e Lespeau. Ce e cu tcerea asta? ... Fie sunt prea ocupai pentru a se gndi la noi, fie sunt cu toii mori. Trebuie s ne lum toate precauiile. Doris, nchide-i casca. R 26, stare de alerta, R 25, foc fr somaie asupra oricrei fiine strine. Dup circa zece metri, coridorul fcea uor la dreapta i traversa o pat mare de ulei. Perfect, am ajuns; n cteva minute vom fi reperai, remarc Doris Spencer. Falia se deschidea direct n grot; lmpile deveniser inutile, panourile luminoase fixate pe perei erau suficiente. Pe prag, un robot fcea de gard. Cteva semnale fur schimbate de cele dou creaturi metalice; fuseser identificai. Lespeau i Doris ajunser n extremitatea septentrional, folosit ca sal de cultur pentru ciuperci. O uoar fosforescen albastr se degaja din cryptogame. Ansamblul avea ceva fantastic, cci ciupercile creteau n tufe dese care atingeau doi metri nlime. La baza lor, humusul fertil, adus de afar era irigat de mici rigole care canalizau apa din torentele subterane. Nimeni, murmur Lespeau. Totul pare normal. Pila atomic funcioneaz, altfel nu ar fi lumin, observa Doris Spencer. Pe de alt' parte, dac a avut loc un atac, acesta nu venea din interior. Ua pzit de robot era intact. S continum. Laboratorul astronomic e la stnga, pe lng perete. Strecurndu-se pe lng picioarele crnoase ajunser la sala steril unde specialitii preparau miceliul destinat nsmnrii noilor culturi. Prin pereii transpareni puteau fi vzui roboi care lucrau, confecionnd tuburi sterile, medii de cultur. Dar nici urm de oameni!

 Din ce n ce mai ciudat! S mergem mai departe, poate gsim un tehnician de la centrala atomic, suger Lespeau. Jacques, mi-e fric... Calm, s ne gndim: pn aici nimic nu demonstreaz c ar fi avut loc o nenorocire. Mac Pennyrile probabil c i-a reinut pe coloniti la postul central. Totul mergea prea bine, sunt convins c racheta a provocat pierderi ireparabile! Nu cred, gndete-te i tu, nu am auzit nici un fel de explozie. De altfel, stnca e suficient de groas pentru a adposti instalaiile de o explozie la suprafa. Nu, oraul de sub glob e vulnerabil i de acolo am primit ultimul mesaj. Sunt proasta, iart-m! E din cauza oboselii. Pila atomic instalata ntr-un coridor lateral era nconjurat de o cupol impenetrabil. De jur mprejur, cldirile de control i de distribuie a energiei erau necate ntr-o lumin crud. i acolo, roboii i vedeau de treab, urmndu-i sarcinile pentru care fuseser programai. Nici ipenie de om. Mai rmn localurile destinate locuirii. Sala de transmisiuni i postul central sunt n spate. Ultimii metrii i strbtur n fug. n sfrit, un murmur uor se transform ntr-un zgomot asurzitor. Colonitii, masai n jurul ecranului gigant de televiziune, contemplau imaginea de la suprafa, artnd oraul de sub glob i astronava. Rmas fr suflu, Lespeau i ridic viziera ctii i strig ct putea de tare: Ce s-a ntmplat? Ultimele rnduri de spectatori se ntoarser spre noii venii. Radarele din oraul de sub glob au reperat o rachet sus, n atmosfer. A descris mai multe cercuri n jurul planetei. n mod sigur, fcea fotografii. Am ncercat s-i contactm prin radio, n van. Atunci interceptorii au fost lansai pe traiectoria ei. i a disprut, ca prin minune. Da, dintr-o dat, imaginea a disprut de pe radar. Unde e Mac Pennyrile? Are conferin la postul central. Mulumesc, m duc acolo. Urmat de Doris, tnrul geolog intr n culoarul care ducea la sala spata n stnc. Robotul de gard i control identitatea: ca membru al comitetului consultativ de pe Wolf 359, Lespeau avea dreptul s intre, logodnica lui trebui s-l atepte n exterior. O discuie animat avea loc nuntru. n primele rnduri, Wochilov, atomistul i exprima punctul de vedere cu o voce tuntoare. Mller, furios, prea c-i este complet ostil. Sosirea tnrului, mbrcat n combinezon de protecie avu darul s mai liniteasc spiritele.

Capitolul II Mac Pennyrile, care prezida edina, prea pe punctul de a scpa lucrurile din mn. Profit de ocazie, ntmpinndu-l pe tnrul explorator cu cuvintele: Ah! Iat-l pe bravul nostru Lespeau. Descoperirea acelei caverne ne scutete de multe neplceri. Este la fel de mare ca cea de aici? Imens. Ar putea adposti noii sosii i servi ca teren de cultur pentru ciuperci. Nu am putut vedea dect o mic parte. Fr necazuri? Nimic deosebit, numai nite prdtori subterani care ne-au atacat. Dar ce este cu racheta aceea? Aproape c m-ai prsit acolo. M ntrebam dac nu s-a petrecut ceva grav. E o chestiune foarte delicat. Tocmai despre asta vorbeam. Unii dintre noi nclin spre o invazie venit din spaiu, ceilali nclin s cread c e vorba de o mainrie cu origine planetar. n tot cazul, posed o tehnologie avansat. Radarele noastre nu au putut s-i determine originea, fiind bruiate n permanen. Da! se nroi atomistul Wochilov. Nu avem despre ce s discutm. Sistemul Wolf 359 nu posed fiine inteligente, nu am gsit nici cel mai mic semn de civilizaie. Aceast rachet vine din spaiu, trebuie s fii orb ca s nu-i dai seama! Stupid! afirm Mller, ndreptndu-se ctre rus. Raionament antropomorfic. Fauna local este destul de dezvoltat. De ce s nu presupunem existena unei civilizaii care a urmat un curs diferit de al nostru? Cavernicol, de exemplu. Noi am fost obligai s trim n grote. n acest caz, fotografiile din elicopter nu dovedesc nimic... Prostii! url Wochilov, agitnd un pumn enorm sub nasul colegului su. Eu nu m orientez dect dup fapte. Nu e radio, nu sunt fabrici, nu am vzut nave spaiale, deci nu exist civilizaie. Ce trist! suspin fizicianul cu un aer dispreuitor. Cerei i prerea lui Lespeau, vei vedea... Geologul simea c responsabilitatea deciziilor care urmau a fi luate cdea pe umerii lui i nu dorea de loc s se pun ru cu Wochilov, de aceea alese un rspuns prudent: Evident, declar el, fauna variat a planetei ne poate face s ne gndim c exist numeroase specii animale. Cu toate acestea, orice form de via inteligent i las urma pe planeta pe care o ocup, iar pn acum nu am observat nimic n acest sens. i acel misterios curent de aer? l ntreb Mller. Va trebui s-i gsim originea; n-ar fi exclus s fie produs n mod artificial. Mller, mi-ai promis c-mi vorbii despre un aparat care permite trecerea prin litosfer fr a fi obligat s strbai faliile pe jos. Ai fcut planurile acestuia? Ah! Nu e nici o problem pe plan teoretic, mormi fizicianul. Simpl punere la punct practic; ajunge s distrugi coeziunea molecular dintre silicai i carbonai. ncercai s producei aparatul ct mai repede cu putin. Trebuie n permanen s avem spatele asigurat; acesta e un lucru de importan capital, afirm Lespeau. Un fluierat modulat l ntrerupse pe geolog. nc o alert! exclam Mac Pennyrile. Aici este Marlac din oraul de sub glob. Radarele au reperat o alt rachet. Pentru moment se afl n ionosfer. S ncerc interceptarea ei? Ce spune consiliul? ntreb eful coloniei. Este probabil inofensiv, prima a fcut fotografii fr a ne ataca, declar Mller.

 Eu cred c este de preferat nti s tragi i apoi s ntrebi! i ntrerupse Wochilov. Nu o lum de la capt cu discuiile; propun s votm aceast decizie cu mna ridicat. Timpul ne preseaz. S-a optat pentru msuri imediate la diferena de un vot. Marlac? Da, racheta parc vine peste noi, ce s facem? Tir defensiv. Am neles, v in la curent. Toate capetele se ntoarser spre ecranele de televiziune care artau ce se petrece la suprafa. Globul transparent strlucea sub razele stelei. n apropiere, sub frunziul unor arbori cu trunchiul vrgat cu galben, o turm linitit de ierbivore ptea netulburat. Semnau cu nite viermi mari, dotai cu ase picioare. Un al doilea ecran transmitea indicaiile radarului. Un punct verde situat n partea de sus a ecranului cobora ncet. Racheta lansata! Anun Marlac; duce o bomb cu hidrogen de o sut de megatone. Ar trebui s explodeze n partea din fa a rachetei necunoscute. Sfera de foc i va distruge circuitele electronice. Cu condiia s aib aa ceva, l ironiza Mller. Atitudinea dou mii de metri. Funcionare normal, anun vocea lui Marlac. Pe radar apru o a doua pat. Se deplasa ncetior spre centru, ctre cellalt spot luminos. Nimeni nu sufla un cuvnt. Nelinitea punea stpnire pe toat asistena: sosirea acestui obiect nu prevestea nimic bun. n continuare, nici un mesaj radio? ntreb Mac Pennyrile. Nimic, eterul rmne mut. Nici o alt rachet n sector. Incredibil. De unde vine oare? se ntreb Lespeau. Va trebui s ne dm rapid seama de asta. Nu putem rmne inta atacurilorsurpriz, iar resursele de aprare ale coloniei sunt limitate. Urmtorul transport de echipamente va avea loc peste o lun, suspin Mac Pennyrile. Explozie n 30 de secunde! Cu toii i inur respiraia. ... Cinci, patru, trei, doi, unu, impact! De fapt cele dou rachete erau n continuare vizibile pe ecran. Interceptorul lui Marlac ratase. Alt tir! anun eful Raffoth City. Aceeai ncrctur. V spusesem eu, oricare ar fi ea, tehnologia celor care ne asalteaz difer de a noastr. Ce s facem atunci? Nu avem destul timp pentru ai studia funcionarea. Nu putem dect s ateptm i s sperm c este inofensiv. Dac ratm i de data asta, nu ne mai rmn dect dezintegratoarele, remarc Lespeau. Derizoriu, ltr Wochilov. Dezintegratoarele nu trag dect pn la 20 de kilometri. La aceast distan chiar i o bomb primitiv ar distruge tot ceea ce se afl sub glob. Atenie, mai sunt zece secunde: trei, doi, unu... Iari am ratat! De data asta sunt terminai... Nu au nici mcar adposturi! Privii, pun n poziie dezintegratoarele!

Se putea vedea pe ecran o baterie mobil, situat n afara globului i care se deplasa, urmnd traiectoria obiectului necunoscut. Radarul arta n continuare punctul. n partea de sus a imaginii, rachetele defensive i continuau cursul, naintnd n vid, incontrolabile din pcate. Impact iminent! Anun vocea calm a lui Marlac. Dac dezintegratoarele nu fac fa suntem pierdui... Ultimele minute fur ngrozitoare, pmntenii asistau neputincioi la tragedie; n cteva secunde, Raffoth City va fi volatilizat. Razele dezintegratoarelor, materializate sub forma unor lumini purpurii atinseser n plin bolidul. Lucru curios, acesta prea c frneaz ca i cum ar fi dorit s aterizeze pe planet. ntr-adevr, nava se aez n linite pe sol, lng emisfera de plastex. Mller era triumftor. Vedei! strig el. Au intenii panice. Ar trebui trimii roboii s inspecteze aparatul. Raffoth City cere instruciuni, spuse vocea lui Marlac. Nimic anormal? ntreb Mac Pennyrile. Nu, nu detectm nici un semnal. Trimitei robotii n recunoatere. De acord, pentru numele lui Dumnezeu, tare cald mi se mai fcuse... Care este aspectul obiectului? O sfer de metal neted fr nici un fel de orificiu aparent. Fr antene, fr retrorachete. De neneles, situaia m depete complet. O echip de inspecie iei din glob printr-un sas i se ndrept spre obiectul necunoscut. Prea total inofensiv iar colonitii ncepur s spere din nou. Mller, cu barba rvit, se foia pe loc. Trebuie s cercetm aceasta mainrie fr ntrziere! afirm el. Trimitei-m pe loc ntr-acolo. Roboii nu sunt capabili s neleag o tehnologie strin. Circuitele lor de memorie nu conin dect informaii legate de realizrile rasei noastre. Mac Pennyrile i tempera entuziasmul. Te neleg, prietene, o ocazie unic pentru un om de tiin. Cu toate acestea, eu trebuie s fiu prudent. S vedem ce pot face roboii, apoi vom hotr. Specialitii trimii de Marlac examinau de aproape sfera strlucitoare, o palpau cu degetele lor agile, branau diverse cabluri, fceau msurtori, cutau s discearn o emisie oarecare. Nu au gsit absolut nimic, anun dezamgit Marlac. Nici urm de emisie radio, nici un semn de radioactivitate, nici un cmp magnetic. Le voi ordona s foloseasc aparatele de sudur iar, dac va fi nevoie, dezintegratoarele. Fr nici o relevan, l persifl Mller. Dac sfera ar fi fost vulnerabil nu o lsau la ndemna noastr. Sunt convins de originea extra-planetar a acestui aparat, afirm Palino, agronomul, un italian vesel n permanen, cel mai spiritual din echip. Nici o civilizaie nu se poate dezvolta fr a marca solul ntr-un anumit fel. V reamintesc c nu am gsit zone cultivate pe Wolf 359. Wochilov ridic din umeri fr s mai rspund. Roboii plimbau acum flacra galben a aparatelor de sudur pe coca perfect neted. Nici un metal terestru nu ar fi rezistat mucturii lor. Spre marea surpriz a ntregii asistene nici o urm de topire nu fu identificat.

 Dezintegratoarele, ordon Marlac. Aparatele mobile nu atingeau fora turelelor fixe, cu toate acestea nici o substan cunoscuta de oameni nu pstra o stare stabil sub tirul violaceu care o lovea. De aceast dat sfera reacion. n momentul n care dezintegratoarele ncepur s trag, ea fu nconjurata de un halou irizat. Raza de ametist se ntinse pe suprafaa acestuia, eecul era total. Drag Mller, ai avut dreptate, declar Mac Pennyrile ce sugerai? Cel interpelat i drese glasul. Mngindu-i barba cu mna dreapt, cu un aer de profund reflecie, el rspunse: Este posibil s nu putem face nimic n exterior. Ar trebui s o aducem n laboratorul meu. Pe cuvnt de onoare, suntei nebun! se sufoc de mnie Wochilov. Pn la noi ordine, ignorm complet inteniile expeditorilor. Amintii-v de legenda antic a calului troian. O dat ajunsa sfera n peter, Dumnezeu tie ce s-ar putea ntmpla! Pn acum numai cetatea de sub glob a prut vizat. S rmnem aici, la adpostul stncilor, i s ateptm desfurarea evenimentelor. Are dreptate! l aprob Palino. S ne ferim de necunoscut, s-l lsm pe Marlac s se descurce cu sfera, acolo, afar. ncepu apoi s fredoneze o canoneta napolitan, ceea ce l nnebuni de furie pe Mller. S ncerce cu o grenad atomic, propuse Lespeau. Nu va exploda! protesta Mller. Ai vzut cu toii efectul rachetelor noastre... Palino, m enervai! Ah! Iertai-m, nu mi-am dat seama, e un gest mainal... Coeziunea molecular a acestui metal l face invulnerabil la aparatele de sudur, nu vom reui cu fierstrul... Din nou, temenii erau perpleci. Vocea lui Marlac le ntrerupse irul gndurilor. Radarele semnaleaz noi rachete. De data aceasta sunt cteva sute. ncerc s la interceptez? Nu merit osteneala, rspunse Mac Pennyrile cu o voce resemnat; tiina noastr este neputincioas fa de aceste maini blestemate. Sferele erau rspndite, iar oamenii le putur vedea aezndu-se ncetior peste tot n jur. Dar, de aceast dat evenimentele se precipitar, abia aezate pe sol, din ele ncepu s emane un gaz portocaliu, din nite orificii imperceptibile. Wolf 359 apunea i razele sale purpurii ofereau peisajului un aspect fantasmagoric. Vaporii se rspndeau peste tot, intrnd i n cele mai mici orificii. Nori opaci invadau cerul, crescnd fr ncetare, ca i cum contactul moleculelor cu cele din atmosfer ar fi dat natere la tot mai multe molecule de gaz portocaliu. O voce sugrumat, cea a lui Marlac, ajunse din oraul de sub glob. Oprii pompele, gazul ajunge sub glob. Repede! Ce se petrece? ntreb Mac Pennyrile. Wochilov, ducei-v imediat la ieirea din grot, verificai ventilaia. Atomistul se i grbi ntr-acolo. Nu riscm nimic, declar Lespeau, curentul de aer vine din interior spre exterior. Presiunea din cavern este un pic mai mare dect cea de afar. Palino, cu temperamentul su meridional nu-i gsea locul. Trebuie s mergem n ajutorul lor, scoatei costumele de scafandru, facei ceva!

 Fr gesturi prosteti! l ntrerupse brutal Mac Pennyrile. Aici, colonitii sunt n siguran. Ieind, ne-am manifesta prezena, s nu cdem n aceast capcan. Sunt perfect de acord cu dumneavoastr spuse Lespeau. S recapitulm: de oriunde ar veni aceste sfere, e clar c ele denot existena unei civilizaii mult mai avansate ca a noastr. Acum, atmosfera exterioar este irespirabil. Trebuie s analizam aceast substana i s vedem dac este toxic sau doar anestezica. n acest caz, i vom vedea sosind imediat pe agresori. Wochilov tocmai sosea precipitat. Nu avem de ce s ne temem, gazul nu intr. Suflul din profunzimi ajunge n continuare prin falie. Pentru mai mult sigurana am plasat roboi la intrare i am rostogolit nite blocuri de piatr pentru a masca intrarea. De asemenea, am interzis orice ieire fr ordinul expres al consiliului. Nu mai pot, toate aceste emoii m mbolnvesc! Cu aceste cuvinte scoase capacul unei cutiue cu pastile psihostimulante i nghii dou sau trei, apoi se ls s cad pe un scaun. Tot nu sunt convins c fiinele acestea au intenii agresive, remarc Mller. Punei-v n locul lor nu ne cunosc i se feresc, atunci anesteziaz pe toat lumea nainte de a veni s vad despre ce este vorba. Raional i prudent. Nu avem de ce s intrm n panic... Sigur, replic Mac Pennyrile, problema este urmtoarea: colonitii de pe Marlac sunt mori sau doar adormii? E simplu s ne dm seama. Peste cteva minute va fi noapte, ntuneric bezn; planeta nu are nici un satelit. Dac mi dai voie m voi duce pe jos. Globul se afl la cinci sute de metri de aici. Dac sunt atent nimeni nu m va vedea. O dat ajuns aproape de cupol, va fi uor s vd ce se petrece. Aceasta este singura soluie. Evident, v vei pune un costum de scafandru. Mai ales, fr imprudene. S v ntoarcei repede. n acest timp, afirm Wochilov mngindu-i barba, vom pune colonia n stare de alert. Viperele acestea lubrice nu se vor opri aici, asta e sigur. Lespeau iei din sala de consiliu. Afar o gsi pe Doris Spencer. Prea nnebunit. Ce a decis consiliul? ntreb ea. Comunicarea cu Raffoth City a fost ntrerupt brusc, m voi duce s vd care este cauza. Ba nu, nu te poi duce singur, te voi nsoi! Nici nu se pune problema, este prea riscant. Ai face mai bine s prelevezi nite gaz din acela misterios i s l dai la cobai ca s le testezi reaciile. Am trimis deja nite roboi. Se vor descurca foarte bine cu tehnicienii. Nu, insist, este preferabil s ias doi oameni. Fata i lu o mutri spit i adug: Pe cuvnt de onoare, voi asculta ordinele tale fr crcnire. Vreau s fiu acolo ca s te pot ajuta dac ai probleme. Bine, dar cu o condiie: la cel mai mic semn de pericol te vei ntoarce la grot. Promit. Atunci, s pornim. Suntem deja echipai, trebuie doar s lum rezervoarele de aer. Mulimea se dispersase. Cu toii trecuser la posturi, echipai cu arme i costume etane. O crunt hotrre de a rezista se citea pe fetele tuturor colonitilor. Lespeau i Doris Spencer i schimbar rezervoarele goale. i traser pe ochi aparatele pentru vedere n infrarou i luar cu ei pistoale cu gloane explozive, lsnd

dezintegratoarele care preau c nu au nici un efect asupra sferelor misterioase. Dup aceste preparative, o luar spre ieire. O mic sal boltit se deschidea spre exterior; orificiul care ducea afar era disimulat de crengi i frunze czute de pe faleza care surplomba grota. Afar, totul prea ct se poate de calm. Stelele, asamblate n constelaii necunoscute, strluceau ca nite rubine mari pe cerul ntunecat. Treceau civa nori. Roboii din posturile de paz controlar identitatea geologului. Carnetul su de membru al consiliului era suficient pentru a-i asigura libera trecere. Cei doi tineri se strecurar afar. O pant lin ducea spre mare, aflat n apropiere. Oraul de sub glob se afla la jumtatea drumului, un golf frumos desenat se deschidea spre larg; sub ape se afla baza submarin care adpostea circa douzeci de pmnteni. Alimentarea ei cu aer se fcea prin electroliza apei, ocupanii si ar fi trebuit s nu aib nici un fel de probleme. Arbori cu un trunchi noduros ncoronat de frunze crnoase asemntoare aloelor, formau o cortin deas. Lespeau i Doris Spencer avansau cu pruden, lund-o unul naintea altuia succesiv, evitnd cu grij locurile periculoase, descoperite. Vizoarele n infrarou ddeau o imagine destul de confuz a peisajului. Oraul de sub glob, mai cald se vedea perfect, ca o pat roie. n apropiere, una dintre sfere i deversa n continuare gazul misterios. Pe cer stelele strluceau; nici un zgomot nu se auzea n peisajul rural, linitit. Numai o briz timid fcea s freamte coroana arborilor. Aceast substan a invadat atmosfera, murmur tnra femeie. Privete culoarea constelaiilor. Toate au o tent coral. Ce dezastru! suspin geologul. Planeta a fost otrvit! Oare cum vom putea supravieui? Atta vreme ct aerul curat continu s irige cavernele, ele ne vor fi singurul refugiu. Atenie! Privete acest conglomerat din stnga. Nu este nimic, bateria dezintegratoarelor. O s m asigur c mai funcioneaz, rmi la adpostul stncii. Se tr n patru labe spre tuburile gemene montate pe un afet cu enile, urc pe locul comandantului mainii i prob funcionarea comenzilor de baz. Cinci minute mai trziu se altur nsoitoarei sale. Intacte, spuse el. Nimic anormal. Servanii au intrat n cetatea de sub glob. Stai de ase, voi ncerca s intru i eu. S ai grij! Lespeau avansa ncet spre globul de plastex. l pipi pentru a se asigura c nu exist nici o fisur i i continu drumul cutnd o intrare. n deprtare, zgomotul mareei l ntiina c marea este aproape. Dup civa pai simi sub tlpi podeau de plastic ce asigura etaneitatea intrrii; avans cu i mai multe precauii; ua era deschis larg. Nici un robot de paz, nici un om nu apra intrarea. n oraul silenios numai cteva raze de lumin se strecurau dinspre cldirile

destinate locuinelor. Lespeau ezit, apoi se introduse sub sfer. Se atepta s gseasc cadavre zcnd peste tot. Spre marea sa surpriz, nu gsi pe nimeni. Acest prim indiciu l fcu s cad pe gnduri; dac locuitorii fuseser ucii de gaz, iar fi gsit zcnd acolo unde i-a prins substana toxic. Dac reuiser s ajung acas, atunci gazul avea efect ntrziat sau era vorba de o substan psihotrop care la anihila voina individual. Se va lmuri ns fr ntrziere. Era suficient s arunce o privire n interiorul celei mai apropiate construcii, care, din amintirile sale, coninea pila atomic ce asigura energia necesara oraului. Acolo ar fi trebuit s gseasc tehnicieni. Apuc mnerul uii i trase cu toat delicateea de care era capabil. O angoas teribil l sufoca. Singur, n acest ora czut prad parc unui blestem al unor fiine necunoscute. Se ntreba dac nu cumva cine tie ce monstru ngrozitor l pndea, gata s se arunce pe el. O raz de lumin strlucitoare apru, mrindu-se pe msur ce mpingea ua din metal. n interiorul camerei patru roboi stteau imobili. ntr-un col, oamenii zceau la pmnt, ca nite ppui dezarticulate, cu ochii deschii, dar n via, cci piepturile lor se ridicau i coborau n ritmul respiraiei n apropierea postului de transmisie zcea Marlac, innd nc strns microfonul prin care comunica cu baza. Lespeau simi nevoia de a-i ajuta, de a se repezi spre ei ncercnd si aduc n cavern, dar nu se putu mica din loc. I se prea c nite creaturi ciudate pndeau ascunse n penumbr, gata de a se arunca asupra lui la cel mai mic gest, gata de a-l transforma n zombi... n orice caz, misiunea sa era terminat. Marlac i oamenii si zceau sub anestezia unui drog foarte puternic, o substan care le distrugea personalitatea. Raffoth City era plin de sclavi ateptndu-i linitii stpnii necunoscui. mpinse din nou ua i se ntoarse la logodnica sa, ascuns n continuare sub un bloc de stnc. Fr nici un cuvnt i fcu semn s-l urmeze. mpreun ajunser napoi la Raffoth Cave. Pe drum vzur marile ierbivore panice care triau pe planet zcnd i ele ntr-o imobilitate hieratic. Teama bine cunoscut pe care o artau fa de oameni nu le putea determina pe creaturi s fug, aa cum fceau de obicei.

Capitolul III Colonia subteran era n plin efervescen. Roboii i oamenii se grbeau, i organizau aprarea n eventualitatea unui atac. Portul costumelor de scafandru devenise obligatoriu i un detector de gaze fusese instalat lng ieire. n caz de poluare a atmosferei o siren puternic ar fi rsunat prin toat baza, dnd alarma. Lespeau l gsi pe Mac Pennyrile n sala de consiliu. Ce-ai descoperit? Sunt nc n via? Da, sunt n via dar sunt intoxicai cu un fel de drog. Marlac i ceilali sunt ca nite zombi, incapabili s fac orice micare. Nici animalele nu mai reacioneaz n urma atacului. i autorii acestui atac? Nici urm de ei pn n acest moment. Trebuie s zidim intrarea n Raffoth Cave. Poate c au i descoperit-o. Am trimis nite roboi s foreze un tunel ctre faleza de deasupra, s-ar putea ca acesta s rmn singura noastr cale de ieire. Aerul continu s vin i nu este deloc poluat. Putem sta linitii atta timp ct aerul respirabil continu s vin din interior. Doris va ncerca s gseasc formula gazului. S sperm c va gsi un antidot, altfel... Dar oamenii din golful Moscova? V-ai gndit la acetia? Ce putem s facem? n orice caz, au aer curat, au hran din abunden. Culoarea cerului i-a pus n gard. Dattigny este la nlimea situaiei. ntr-o lun vine astronava pmntean. Noii sosii trebuie mpiedicai s cad n capcan. Un emitor automat a fost prevzut. Intr n aciune n cazul n care noi nu reuim s lum legtura cu ei. Informaiile necesare sunt nregistrate pe msur ce au loc evenimentele. Solidul texan i frec gnditor fruntea i-i propuse: Un phrel de scotch? Nu te refuz. Cei doi brbai bur o gur de whisky, rmnnd tcui un moment Lespeau rupse tcerea observnd pe un ton care trda oboseala: Ce mai aventur! Eram aa de linitii, cane ar fi putut s prevad? Sunt aventurile pionerilor, btrne! De fapt, atunci cnd am venit nu tiam nimic despre aceast planet. Eu sunt ns de acord cu Mller, responsabilii sunt de pe Wolf. Continentele nu au fost explorate suficient. Cu o faun i o flor att de dezvoltate, era firesc s gsim aici fiine inteligente. Numai c ele ne-au reperat pe noi, iar noi nu tim nimic despre ele. Raffoth City avea o navet uoar? Da, dar cu ce ne-ar putea ajuta? Trebuie s ne gndim la evacuarea grotei. Cu ea civa oameni s-ar putea plasa pe o orbita de ateptare pentru a face jonciunea cu cei care vor veni peste o lun. Pe de alt parte asta ar permite o viziune de ansamblu asupra planetei, poate ne-am putea repera inamicii. neleg, spuse Mac Pennyrile terminndu-i paharul, va trebui s ieim la suprafa.

 i repede. Pentru moment sub emisfer nu se gsesc dect fiine umane, poate peste cteva ore va fi prea trziu. S vedem, Mller lucreaz cu roboii care sap galerii, Palino i supravegheaz lucrrile. Eu trebuie s rmn aici. Mai rmn Wochilov i cu tine. Nu eti prea obosit? O s iau un stimulent. Timpul ne preseaz. Geologul se duse imediat la centrala atomic. n trecere o ntreb pe Doris cum mergeau cercetrile. Biologul abia i ncepuse testele pe cobai. Confirm, de altfel, supoziiile lui Lespeau. Imediat ce intrau n contact cu substana, animalele rmneau prostrate, efectund numai sarcinile elementare pentru supravieuire. Acum se pregtea s testeze alte substane pentru a afla un posibil antidot. Wochilov i inspecta scrupulos stocul de gloane atomice, proiectile care strpungeau orice blindaj i care spau n sol cratere cu douzeci de metri n diametru. Ce se petrece, unde sunt faimoii locuitori ai planetei? ntreb el. Nici urm. Mac Pennyrile m-a trimis s v caut trebuie s mergem la oraul de sub glob pentru a ncerca s recuperm astronava uoar. Bun idee, eu nc mai cred c au venit din spaiu. Aparatul acesta ne va fi util. S mergem. Uriaul caucazian i puse costumul de scafandru, un model special, cci el nsui era nalt de doi metri i avea i limea potrivit. i alese apoi dou pistoale, dintre care i nmn unul geologului, asigurndu-l: Am verificat personal ncrctura. Dac nu merge, merit s fiu spnzurat. Dup acest scurt, dar sugestiv, schimb de replici cei doi plecar n pas alert. Geologul, dei nu era deloc ceea ce s-ar numi un tip pirpiriu abia putea ine pasul cu rusul. n apropierea ieirii o echip de roboi lucra febril, aducnd diverse materiale destinate blocrii ieirii atunci cnd noul acces va fi terminat. Cinci dintre ei i urmar pentru a-i escorta. n exterior, nimic anormal. Stelele aveau acelai colorit roz. n fapt, care este aciunea gazului? ntreb Wochilov. Anihileaz voina. Subiecii afectai ar trebui s acioneze ca nite automate. Nu se vede nici o astronav? Nu. Tot mai credei n ipoteza unui atac extraplanetar? Ce s mai zic, nu mai tiu nici eu. N-are importan; pn la urm, nu vor ntrzia s se manifeste. Adversari foarte puternici; nu mi explic cum fac s opreasc fuziunea bombelor. Credei c au reperat caverna? Nu cred, nu am fost atacai. Am avut mare noroc c am gsit aceast grot! Mai ales c are o surs de aer autonom. Ocolind oraul de sub dom, cei doi se ndreptar ctre mare: astroportul fusese instalat pe o falez din apropiere. Instalaiile erau destul de rudimentare, un dispozitiv de ghidaj, un radar i un emitor radio. Cinci oameni i circa zece roboi i asigurau funcionarea n mod normal. Dac tot ajungem acolo, voi ncerca s iau staia radio i dispozitivul de ghidaj. Ne-ar putea fi utile peste o lun. Bun idee. n ceea ce m privete, propun s lum toi oamenii de la staie. Doris le-ar putea studia comportamentul.

Astronava se vedea clar, conturul su ieind n evidena sub lumina srac a stelelor. Dintr-o dat, un fulger lumin tenebrele. Dumnezeule, trag! strig Lespeau aruncndu-se la pmnt. Un dezintegrator, confirm Wochilov. Am fost reperai. Am fcut bine c am adus cu mine cteva grenade! Doar n-o s-i omori pe nenorociii aceia, ei nu mai sunt responsabili pentru actele lor, protesta geologul. Nu este dect un robot izolat... Suntei sigur? I-am vzut silueta n spatele unei dune de nisip, replic atomistul scond grenada. Cu o mn extrem de sigura, proiect departe oul de metal, lipii de pmnt auzir explozia. O lumin orbitoare, un vulcan n miniatur, apoi un zgomot asurzitor... Calea este liber! Dup civa metri de urcu, Wochilov ajunse la baza astronavei. Luai roboii, eu m ocup de punerea n funciune a rachetei, ordon el suindu-se la bord. Lespeau i rspndi roboii pe lng colin, ordonndu-le s deschid focul asupra oricrui intrus, chiar uman. l pstr lng el doar pe R 36 i ncepu s avanseze cu pruden spre cldire, o construcie simpl, din prefabricate, care ar fi trebuit si adposteasc pe cei 5 coloniti. Pe drum i veni o idee: trusa lui de prim-ajutor coninea o sering autoinjectabil plin cu un anestezic puternic. Pentru a-i transporta srmanii confrai ar fi fost util s-i anestezieze, pentru a evita orice reacie ostil din partea lor. Ceilali roboi din astroport nu se manifestau; trgtorul era n mod sigur de gard, ceilali fiind deconectai. Zgomotul pailor si rezona pe stratul de nisip vitrificat care servea drept teren de decolare i, fr s vrea, teama pe care o simise la Raffoth City ncepu din nou s pun gheara pe el. n noapte linitita constelaiile se deplasau; peste circa ase ore va fi zi. Haide, nu fi prost! i spuse. Doar nu crezi n fantome. Totul are o explicaie logic. Planeta asta este locuit. Proprietarii ne consider suprtori i vor s se debaraseze de noi. De fapt ei nu au omort pe nimeni nc, iar drogul probabil c nu are efect permanent. i noi am fi avut o atitudine asemntoare. Reaciile noastre fa de nite musafiri venii din spaiu ar fi fost chiar mai dure. Uile din sala comun nu erau ncuiate. Lespeau o deschise i descoperi fr a fi surprins c ocupanii erau nlemnii n diverse poziii. Evident, substana toxic aciona extrem de repede cci unul dintre ei fusese surprins n timp ce ncerca s mbrace un costum etan. Urmat de R 36, Lespeau se apropie, scoase seringa i injecta cte un centimetru cub din coninut fiecrui ocupant al camerei. Nu obinu nici o reacie din partea lor, nici mcar nu tresrir cnd acul le strpunse pielea. Geologul lu un corp inert n spinare i i porunci robotului s ia i el unul, apoi se duse ctre astronav, ordonndu-le celorlali trei roboi s-i aduc i pe ceilali. Dup cinci minute se gseau cu toii la bord. Am reuit, anun Wochilov. Decolm? Radioul i dispozitivul de ghidaj?

 Ceilali roboi le-au demontat. Sunt aici. S plecm atunci. Mainria uoar se ridic fr zgomot; Wochilov folosea dispozitivele anti-g. Zburau la rasul pdurii, evitnd s se proiecteze pe orizont. Rusul manevr naveta ca un maestru pn la intrarea n Raffoth Cave. Odat ajuni, trupa de roboi ncepu s se ocupe de nav. Descrcar materialele i trupurile inerte, ncrcndu-le n nite crucioare speciale. Lespeau i Wochilov se duser la Mac Pennyrile. Nu ai avut probleme? ntreb conductorul expediiei. Totul s-a desfurat bine: astronava, radioul, radarul i oamenii sunt n siguran. Ai adus i personalul astroportului? Dup ce i-am anesteziat. I-am pus sub supraveghere n laboratorul de biologie. Poate c drogul are un efect pasager. La aer curat toxinele se vor elimina. Studiul lor va fi n orice caz mai interesant dect cel al cobailor. Nu i-am putea aduce i pe cei de la Raffoth City, pe Marlac i pe ceilali? ntreb Wochilov. Asta pune o problem de contiin, Credei-m dac fiinele extraterestre intr acolo i nu gsesc pe nimeni, ce vor face? Se vor ntreba unde au plecat! i vor sfri prin a ne descoperi prezena. Nu, orict de crud ar prea, trebuie s-i abandonez acolo. Trebuie s ateptm, s-i observm cu atenie, spernd c extrateretrii ignor existena altor fiine umane. Sunt n ntregime de acord, spuse i Lespeau. E un raionament perfect logic dar, bieii oameni, nu m pot mpiedica s nu m gndesc la ei. Acum, mergei s v odihnii, le ordon Mac Pennyrile. Toat colonia lucreaz pe echipe. ase ore de somn v vor permite s recuperai. V meritai odihna. Mine, voi avea nevoie de voi pentru alte misiuni. Cnd va fi terminat ieirea de urgen? n cel mult dou ore. Roboii muncesc acum la blocarea celei prin care am introdus astronava. O stnc enorm, montat pe supori hidraulici o va acoperi. Noapte bun, dac pot spune aa! Avem cu toii nevoie de odihn. Lespeau se ndrept ctre laboratorul de biologie. Fr a se mai interesa de laborani i de roboii care se ocupau de cei recuperai de la astroport, Lespeau se arunc ntr-un pat i czu instantaneu ntr-un somn fr vise. Dup cteva clipe, sau cel puin aa i se pru lui, o mn uoar l zgudui. Lespeau protest printre dini, se ntoarse i vzu chipul frumos al lui Doris. Hai! Sus cu leneii! glumi fata. Ahh! gemu el. Nu nc, mai las-m s mai dorm un pic. - Am nevoie de tine, colonitii din astroport i revin. A da! Atunci vin imediat... Lespeau se duse s fac un du. Astfel i mai clarific puin ideile. Mnc un micdejun copios, dup vechiul su obicei. Prefera de departe obiceiurile anglo-saxone i nu putea s reziste pn la prnz fr o mas ca lumea. Imediat dup ce termin se duse n laborator. Doris l atepta acolo. Nimic nou acolo sus? ntreb el. Nu, soarele" tocmai a rsrit, situaia este neschimbata... De neneles. Aceti vizitatori necunoscui ar fi trebuit s se manifeste ntr-un fel

totui. Poate c se tem? De ce m ntreb! Suntem neputincioi n faa lor ca nite nou-nscui n faa unei fiare slbatice! Intoxicaii fuseser cazai ntr-un dormitor special. Din motive de securitate fuseser legai cu cmi de for. Lespeau se apropie de primul pat. Ei, btrne, ia zi, cum te simi? Interpelatul l privi fr s neleag nimic. i voi? Ce v-a apucat s m legai de pat? Un pic mirat, biologul se aplec asupra lui; i ridic pleoapa i-i examin pupila ochiului. Uor congestionat, declar ea. Nu, otrava nu mai acioneaz. i ce-i cu asta? Nu-mi explicai i mie ceva? De cnd m-am trezit sunt examinat ca o creatur curioas, mi se ia snge, mi se fac electroencefalograme i eu mai tiu ce. M simt ns n plin form! Nu v amintii nimic? Ce s-mi amintesc, fceam de gard la astroport cu prietenii mei. Era frumos afar, ne hotrserm s ieim s ne plimbm un pic pe malul mrii, apoi m-am trezit n acest spital. Ce tratament le-ai aplicat? o ntreb geologul pe Doris Spencer. Doar o perfuzie cu ser i glucoza, ieri sear. Diverse alte examinri, nimic deosebit. Somnul era foarte linitit, aproape fiziologic. Au eliminat drogul. Foarte bine, mi-era team s nu sufere leziuni ale creierului care s-i transforme n handicapai mintal. Continu, adresndu-se pacientului: Avei rbdare. V vom elibera dar trebuie s rmnei linitit. Ai fost intoxicai cu un fel de gaz. Fiine necunoscute au poluat atmosfera planetei; toi oamenii de la suprafaa au fost afectai. Nu se poate! Nu a scpat nimeni? Cei de la Raffoth City nu au putut fi transportai. Din cauza invadatorilor? Acetia nu s-au manifestat nc. i aici? Oxigenul vine din subsol. Nimeni nu a fost atins. i cei din staia submarin ar trebui s fie nevtmai. Ce trebuie s fac? ntreb laborantul de gard. Supravegheaz-i, ref analizele la lsarea serii. Pentru somn, dai-le un sedativ uor. Ceva nou cu cobaii? Substana acioneaz ca un inhibitor al monoaminooxidrii. Cu toate acestea, este mult mai puternic dect ceea ce putem fabrica noi, iar antidoturile clasice nu au efect. Continuai, pn la urm vom gsi un remediu. Principalul e c aceti oameni curajoi au scpat fr sechele, spuse geologul. Acum m duc s vorbesc cu Mac Pennyrile, poate are date noi. Toi membrii consiliului erau reunii n jurul efului coloniei. Aveau un aer sumbru, care nu anuna nimic bun. Ah, iat-l pe Lespeau! spuse Palino. Ce fac pacienii notri? Apoi ncepu s fredoneze o canoneta napolitan, pe deplin detaat. Sunt n plin form. Au ncepu s protesteze ntrebnd de ce i inem legai. i la

suprafa? Nimic... Palino, nceteaz. Eti incurabil, mormi Mller. Nu ar trebui s profitam pentru a-i aduce i pe cei de la Raffoth City? i relu ideea geologul, fr a ine cont de ntrerupere. Tocmai discutam despre asta, spuse Mac Pennyrile. M opun n continuare din toate puterile acestei msuri. Ar nsemna s expunem locuitorii cavernei la un risc major. Nu! Preconizez mai repede o expediie ctre baza submarin: trebuie s stabilim o legtur subteran i s aflm dac nu au pit nimic. Foreza este pregtit? Mller a lucrat la ea toat noaptea, v atepta pentru a efectua nite teste. Perfect. Eu sunt de acord. Asistentul meu mi va ine locul la laborator. Atunci, hai, ducei-v! Vom continua supravegherea cmpiei. Roboii au instalat o camer video panoramic n apropierea noii intrri. n cazul n care intervine ceva v voi contacta imediat prin cablu. Vom pstra tcere radio, n afara cazurilor neprevzute. Trebuie s ne disimulm ct mai bine prezena. Mller prea n plin form, nghiind la bere halb dup halb. Adevrul e c i plcea s metereasc i nu era mulumit dect atunci cnd punea la punct cte o mainrie nou. Prezent foreza cu mndria unei mame pentru copilul su. Privii, se luda el, am utilizat numai procedee deja testate, cunoscute. Deplasarea se face pe enile, n fa i-am amplasat un dezintegrator modificat. Energia degajat de modelul standard ar fi generat o cldur de nesuportat. Aparatul meu provoac ruperea coeziunilor moleculare, roca devine friabil; apoi atac aceste spire, degajnd trecerea. Am prevzut i o instalaie special care va aduna resturile din urm; asta pentru c dorim s crem o legtur permanent ntre Raffoth Cave i oraul submarin. n principiu, foreza nu are deloc nevoie s fie curat de nisip i de alte resturi. Autonomie: 12 ore cu 10 oameni la bord. Per total sunt mulumit de ceea ce am realizat ne va fi, fr ndoial, de mare folos pe aceasta planet plin de grote i tunele. Formidabil! exclam Lespeau, nu vom mai avea probleme cu explorarea subteranelor. Sa as cu minunatele expediii speologice. Abia atept s terminm forarea tunelului pentru a m apuca de misterul curentului de aer. De data aceasta vom merge pn la limitele litosferei, dac va fi necesar! Totul e gata, oricnd dorii. Tnrul geolog fcu un tur al mainriei privind-o cu un ochi atent. Rmase un moment fr glas. Foreza avea aspectul unei rachete lungi, albastre. n fa, n afara spiralelor se gseau un fel de gheare metalice i dou proiectoare ncorporate. Sasul de intrare se afla n partea din spate ca i antenele. ase axuri cu enile completau tabloul. n interior, n afara tabloului de bord, se aflau puine lucruri: locuri care se puteau transforma n saltele de dormit, mai multe costume de scafandru, arme i lzi cu provizii. Mller ncuie ua i se aez la comenzi. Aprinse farurile, orient giroscopul cu inerie care servea ghidajului mainii, apoi porni motorul, iar enilele ncepur s ruleze. Foreza se ndrepta ctre peretele grotei dinspre mare. Prin hublourile laterale, Lespeau n vedea pe coloniti fcnd semne de desprire.

Spiralele fur puse n poziie i, cu un uor zgomot metalic atacar peretele de calcit.

Capitolul IV Rantal, oraul submarin instalat ntr-un golf din apropiere, se gsea la cinci kilometri n largul mrii. n timpuri normale, legtura se realiza prin elicopter; un batiscaf de la baz acosta lng el i lua proviziile i celelalte echipamente necesare, dnd n schimb fructele de mare culese de scafandri. Ciupercile asigurau hrana zilnic a bazei; sintetizatoarele, pe baza moleculelor proteice, fabricau feluri variate, de la friptura de porc pn la salamurile att de dragi lui Lespeau. Cu toate acestea, pentru muli dintre pmnteni, aceste produse erau departe de a avea aroma felurilor de mncare de origine natural i atunci acetia apreciau petii i crustaceele adunate de pe fundul mrii, din apropierea bazei Rantal. Spre deosebire de fauna terestr, carnea vieuitoarelor mrii era comestibil i chiar deosebit de gustoas. Acest fel de mncare aducea n plus un aport de oligo-elemente necesare unei diete echilibrate. Din primul moment, Lespeau fu uluit de sileniozitatea cu care foreza i croia drumul. Se uit pe hubloul lateral. Din pcate nu putu vedea nimic, aparatul fiind nconjurat de un praf gros care masca totul. Cu ce vitez mergem? ntreb el. Circa douzeci i cinci de kilometrii pe or. Nu merg cu vitez maxim, fiind n faza de testare. Deci, n mai puin de un sfert de or vom ajunge la prietenii notri de sub mri. Toate straturile de roc sunt la fel de permeabile? Firete c nu: granitul, de exemplu, este mult mai dur. Zona litoral este din roca aceasta, friabil. Mai departe nu tiu ce poate fi. i ce se petrece cu sfrmturile? tii cum se hrnete caria? Gndacii aceia de lemn care strpung carena vaselor? Da, ei bine, ei fac la fel ca i noi. Arunca pulberea de lemn n tunelul pe care tocmai l-au spat. Iar ntr-o falie, cum este caverna? Se poate merge pe sol cu condiia ca acesta s fie destul de plat, poi naviga prin torente, apoi, cel mai simplu este s pui n funciune spiralele pentru a-i croi drum. n caz de pan, suntem blocai? Puine anse s se ntmple aa ceva. Avem dou motoare independente, iar unul singur este suficient pentru a aciona foreza. Cu acest aparat viaa ne va fi mult simplificat. Toate grotele vor fi legate ntre ele fr probleme; colonia s-ar putea rspndi fr restricii. Cu condiia s gsim metoda de a ne debarasa de misterioii locuitori ai planetei. ncep s-mi fac o idee despre ei. Dup prerea mea, ei locuiesc pe aceast planet. M bucur c mi mprtii punctul de vedere. Care sunt indiciile pe care v bazai dumneavoastr? O simpl deducie: planeta aceasta este pur i simplu pestilenial, toxic, animalele i vegetalele de aici conin diverse otrvuri puternice; ar fi ntr-un fel normal ca locuitorii si s posede cunotine de toxicologie extrem de avansate. Sunt pe deplin de acord cu dumneavoastr. n plus nimic nu pare s ne indice c

ar fi animai de intenii ostile; pentru ei acest gaz este probabil complet inofensiv. Nu au ncercat s ne ucid, ci doar s ne pun n incapacitatea de a le face ru. Aici a avea nite rezerve. Cred c ei sunt pe deplin contieni de consecinele actelor lor. n orice caz, asta nu schimb cu nimic natura msurilor pe care suntem obligai s le lum. Trebuie s gsim un antidot. Lucrrile avanseaz? Produsul chimic trebuie s fie izolat, sper c i vei da o mn de ajutor lui Doris. Apoi, va fi suficient s-l experimentm pentru a vedea crui grup de substane i aparine. Pe pmnt exist substane toxice necesare, doar c efectul lor este mai puin spectaculos. Foreza i continua imperturbabil drumul. Mainria era demn de toat admiraia, cei doi brbai din cabin erau extrem de satisfcui. Dup circa un sfert de or Mller se ndrept ctre suprafa. Mi-am luat o serioas marj de siguran, declar el, nu vom perfora n nici un caz domul protector. Dup calculele mele, vom prsi stratul de roc de pe fundul mrii la circa o sut de metri de Rantal. Apoi, simpl chestiune de navigaie, vom intra prin sasul bazei. Aparatul iei la suprafa ntr-un nor de ml. O uoar explozie se fcu atunci auzit . Lespeau l privi ntrebtor pe Mller. Nimic grav: o grenad pentru a mpiedica apa s intre n tunel. Acum o s opresc un moment pentru a ne putea orienta. Localiza cu uurin domul cu ajutorul unui sonar. mpreun cu instalaiile anexe, baza Rantal avea circa patruzeci de metri n diametru. La stnga sa se ntindea un vast cmp de alge roii ale cror cozi nvolburate se unduiau n voia curenilor submarini. Mai departe, structuri spongioase i nlau vrfurile ramificate i traversate de o mulime de alveole. Bancuri de peti serpentiformi se jucau prin aceast vegetaie, urmreau legiuni ntregi de crustacee cu aspectul unor crevei mari, dotai cu antene lungi, n evantai. Disimulate printre stncile mai mari, animale uriae, cuirasate cu plci violacee agitau fr ncetare tentacule prevzute cu ventuze periculoase, fcnd ravagii printre animalele imprudente care se apropiau prea tare. Ultimele particule n suspensie se depuser pe sol, strlucind ca nite licurici n btaia reflectoarelor. Vehiculul trimise un mesaj de recunoatere. Mai muli scafandri i ieir n ntmpinare i, prin semne, l dirijar ctre intrarea potrivit. Pompele se puser n funciune i atunci cnd ultima pictur de ap fu eliminat, o a doua u, ducnd spre interiorul bazei, se deschise. S ieim, spuse vesel Mller, misiunea a fost ndeplinit. Un brbat gras, cu chipul rubicond le iei n ntmpinare. Acesta era Dattigny, comandantul bazei submarine, un alt francez cunoscut ca iubitor al crnii naturale. i primi cu un surs larg. Btrne Lespeau, Mller! Ce surpriz plcut! Apoi, dup un scurt tur al forezei, adug: Chestia asta ciudat de unde ai pescuit-o? Fabricat n ntregime la Raffoth Cave; foreaz tuneluri cu treizeci de kilometrii pe or, strpunge rocile cele mai compacte, rspunse Mller plin de sine.

Dattigny i lu de bra pe fiecare i i conduse n interior. Hai pe aici i, n drum povestii-mi i mie ce s-a petrecut sus. Am neles c ai avut distracie, nu glum! Ai auzit despre gazul toxic? Da, mezoscafandrii mei m-au avertizat atmosfera poluat brusc de ctre nite sfere misterioase. Rantal nu a avut de suferit, oxigenul nostru provenind din ap. ntreruperea legturii radio a misteriosul vostru tir aerian m-au umplut de griji i nedumerire. Ateptam cu mare nerbdare explicaiile. Toi se gseau acum aezai n faa unor pahare pline. Lichioruri pentru francezi, bere pentru Mller. Mai nti, am uitat s v ntreb, v este foame? ntreb Dattigny. Am primit nite excelente kantene. Rumenite cu alge, sunt delicioase, s-i lingi degetele nu altceva. Fr a mai atepta mcar rspunsul le servi o mas copioas celor doi musafiri care apreciar cum trebuie carnea aurie, rumenit la fix. Gazda lor i ls s mnnce linitii i exclam: Pe cuvntul meu, probabil c la Raffoth Cave inei post! Ce mai poft de mncare! Acum, explicai-mi i mie de ce nu ai distrus sferele acelea? Este foarte simplu, rachetele trimise la atac nu au funcionat, declar Mller. Nu au funcionat? Cum adic, mezoscafandrii au observat lansarea rachetelor i intercepiile. Sferele aveau o viteza de deplasare foarte mic. De ce ai ncetat tirul? Hai c i tu eti culmea! exclam Lespeau. Expeditorii acestor sfere au perturbat complet sistemul de control. Toat populaia din Raffoth City a observat acest lucru, cu amrciune, de altfel, nici noi nu nelegeam nimic. Grsanul ncepu s rd. Pe cuvntul meu c sunt nebuni! exclam el. Raportul roboilor notri este clar tirul vostru a distrus aparatele inamice. i acest gaz, care este aciunea lui? Paralizeaz spiritul de iniiativ al fiinelor umane. Dattigny ncrunt din sprncene. Suntei siguri c nu ai fost contaminai i voi? Noi venim din adncuri. Aerul a fost analizat cu atenie acolo. Nu exist nici o urm a unei substane toxice. Cu toate acestea, armele voastre au explodat fr ca voi s v dai seama. Ceva nu st n picioare n toat povestea asta. Probabil c ai suferit influena unui alt drog care v-a modificat percepiile senzoriale. Aceste rachete inamice nu existau dect n mintea voastr: de fapt era vorba de nite care alegorice care zburau trase de nite psri gigantice! Mller interveni i el: Iat cea mai bun explicaie pentru ceea ce s-a petrecut. Chiar i costumele noastre de scafandru sunt alimentate cu oxigen provenind din peter. Voi, folosind electroliza, nu avei de ce s v facei griji. Puritatea aerului este garantat. La Raffoth Cave nimeni nu mai este sigur de nimic, cu toii suntem probabil prad halucinaiilor. Dumnezeu tie ce s-a putut petrece de fapt la suprafa! Cred c Marlac i oamenii lui sunt deja mori. Urt poveste, rspunse Dattigny. Nu exist dect un sigur mod de a ne lmuri: luai o provizie de oxigen de aici i nu respirai dect din el. Bun idee, aprob i Mller. Ne vei trimite oxigenul prin puul pe care tocmai lam forat, apoi vom vedea cum putem mri producia. Va fi o prob decisiv. Dup un anumit timp substana toxic se va elimina i vom

putea s ne recuperm funciunile intelectuale n ntregime, spuse i Lespeau. N-a fi crezut niciodat c un asemenea lucru este posibil... Aici te neli. Doris nu a povestit despre diverse halucinogene folosite de psihiatri n tratarea anumitor boli. Ele provoac viziuni color. Subiectul triete ntr-o lume aparte, urmrete spectacole extraordinare; chiar i sunetele fi provoac viziuni colorate, s-ar prea. Fr nici o ndoial, wolfienii sunt maetri n utilizarea unor astfel de substane. Ne-au dus ca pe nite copii. Nu putem vedea ceea ce se petrece n realitate. Lespeau fcu o pauz, lu o nghiitur i i continu ideea: Dar ar putea Rantal s ne furnizeze suficient oxigen? Este o problem de zile, spuse Dattigny, optimist n continuare. Materia prim nu lipsete. Pila noastr atomic este de mare capacitate. Pe de alt parte a putea folosi aparatura noastr de rezerv ateptnd fabricarea unei alte instalaii. Pentru nceput, numai membrii consiliului vor putea purta n permanen masca de oxigen. Prin conducte aezate n tunel, Raffoth Cave va fi alimentat n permanen cu aer curat. Evident, asta ne va lua ceva timp. Cel mai simplu ar fi dac s-ar gsi o soluie pentru filtrarea aerului care intr n interior... M voi ocupa de asta imediat ce vom ajunge napoi, spuse Lespeau. i cum se vor efectua comunicaiile ntre noi, prin radio? n nici un caz. Foreza va instala un cablu. Trebuie s evitm orice emisiune radio care ne-ar putea trda prezena, declar Mller. Am instalat deja n cabin ceva provizii de mncare i butelii de oxigen comprimat. De data aceasta vom pleca imediat de aici. Instalai o nchidere etan dup plecarea noastr. V mulumim i, pe curnd. Dup o strngere de mn cordial, cei doi brbai intrar n aparat. Habitaclul era plin. O bobin enorm, plast n spate asigura desfurarea cablului de comunicaie. Mller mai fcu un semn cu mna ctre colonitii reunii n piaa central din Rantal, apoi nchise ua i se aez la comenzile vehiculului. Motorul porni uor, cpt o nclinaie de circa treizeci de grade i se afund n sol. n primul rnd trebuie s localizm tunelul pe unde am venit, murmur fizicianul. Am instrumentele necesare pentru a face cu uurin aceast treaba. Le-am botezat geogoniometre. Folosesc acelai principiu ca i o forez miniaturizat, emit unde sonore. Iat cum funcioneaz: imobilizez maina, apoi dau drumul celor dou instrumente special concepute, ele o iau pe o rut divergent fa de a noastr, ndeprtndu-se de axa tunelului nostru. O dat ajunse la doi kilometri, ncep s trimit unde sonore pe care eu le primesc napoi. Dac unul dintre cele dou fascicule traverseaz o falie de talie cunoscut, undele primite sunt modificate. Apoi nu am dect s las n seama calculatorului sarcina de a identifica distana la care se gsete falia. Sigur, o grot imens, de dimensiuni diferite, va da rezultate diferite. Atunci cnd nu constat nici o diferen n transmisiunea undelor - cum este cazul acum - ridic sau las la adncime mai mare goniometrele. La un moment dat mi vor oferi rezultatul dorit. Vedei: 35 de grade la babord, 12 grade deasupra. Nu-mi rmne dect s recuperez cele dou aparate. Bun treab! Aceste jucrii ne vor fi foarte utile atunci cnd va trebui s cutm sursa acelui celebru deja curent de aer. Plecm din nou, anun Mller apsnd pe un buton de pe tabloul de bord. n ciuda ateptrilor lor, aparatul rmase imobil. Fir-ar s fie! o pan, mormi Lespeau.

 Se poate ntmpla se scuz fizicianul, am lucrat n cea mai mare grab. Probabil un simplu scurtcircuit l rezolv n cteva minute. Lund o cheie magnetica, ncepu s demonteze panoul de comand. Apru un ghemotoc enorm de fire i de cabluri. Mller verific conexiunile una dup cealalt, apoi starea punctelor de sudur. Dup o jumtate de or ntoarse capul i anun cu un aer uluit: Nimic, totul este la locul lui. Poate c motorul este de vin, ncerc Lespeau. S-ar putea, sper doar s nu se fi blocat una dintre spirale. M duc s verific. Afar? se mir geologul. De ce nu? Doar nu este nici un pericol. Avei grij, oricum. Mller deschise ua i se strecur ntre peretele de stnca i plcile blindate ale mainii. Dup cteva minute reveni cu un aer triumftor. Era vorba de o spiral, prost protejat, a fost blocat de diverse resturi - a srit i o siguran. Va trebui s prevedem msuri mai bune de protecie, dar pentru moment am debranat-o. Una singur ne va fi suficient pentru a ajunge la primul tunel. De acolo va fi mai simplu; cea de-a doua ne va fi suficienta pentru a ajunge la Raffoth Cave. Ajutat i de Lespeau puse la loc panoul din cabina de comand, apoi foreza demar fr dificultate. Geologul nu i putu mpiedica un suspin de uurare. Am avut noroc c ai prevzut dou motoare. Cu vitez mic, aparatul ajunse cltinndu-se la baza pmntenilor. Pe la jumtatea drumului ntlnir roboii care lucrau la adunarea resturilor pentru a degaja zona. Apoi, mainria i putu utiliza propriile enile, ajungnd rapid la cavern. Lsndu-l pe Mller s se ocupe de reparaii, Lespeau se duse n sala de consiliu. Cu toii l ateptau nerbdtori. De ce pori acest costum de scafandru? ntreb direct Mac Pennyrile. O s v spun imediat, rspunse cel interpelat ndreptndu-se ctre ecranul care oferea imagini de la suprafa. Se atepta la imagini ocante, dar ceea ce vzu l umplu de groaz. Pe cerul senin, deasupra globului de plastex, se profilau o puzderie de fiine ciudate. Aripi mari, roiatice le creteau din spinri, erau dungate cu negru i strluceau sinistru sub lumina de pe Wolf. Un cap chel, o figur palid, ochi cruzi, fr pleoape i un cioc ascuit le ddeau un aer de rutate sadic. Nu mai era nici urm de oameni i de instalaii la Raffoth City. Creaturile naripate se aezau fr nici o jen pe cupol, intrau prin sasul de acces, apoi plecau ducnd buci din mainriile oamenilor, aduse cu mari eforturi de pe Terra. n apropiere un tanc enorm, dotat cu aripi atepta. Patru psri gigantice l nconjurau; la un semnal el i lu zborul i plec nspre linia brumrie a orizontului. Lespeau vzuse destule. Se ndrepta ctre un scaun n care se ls s cad greu. Ce s-a ntmplat, nu v simii bine? ntreb Palino ngrijorat. Nu, n-am nimic. Trase adnc aer n piept i continu: Eu i cu Mller am ajuns la Rantal. Cei de acolo sunt teferi. Dattigny a fcut o

descoperire capital: bombele i rachetele noastre funcioneaz fr gre. Suntem prad unor halucinaii. Aerul din cavern este otrvit. Iat de ce port costumul. Aceast dezvluire incredibil declana un nceput serios de panic. Ce? Suntei siguri? Imposibil, analizele nu au artat nimic asemntor! Fiindc dumneavoastr suntei bolnav... S ne punem costumele de scafandru: numai aa ne vom lmuri. Dar ai avut costum atunci cnd v-ai dus n oraul de sub glob... Evident, spuse geologul, dar buteliile conineau aer din cavern, deja infestat... facei ca i mine, am adus aer curat de pe Rantal. Dup ce otrava va fi eliminat, privii ecranul cu scenele de afar. ntre timp, Wochilov i ieise din fire: La naiba! Spunei-ne mcar ce ai vzut! Planeta este locuit. Mller avea dreptate. i dumneavoastr aveai, de asemenea, dreptate, ne-au jucat ns o fest urt de tot. Colonitii de la suprafa au fost luai n captivitate. Tot oraul a fost jefuit. Rachetele noastre de intercepie au funcionat perfect, dup cum au vzut cei de pe Rantal. Produsul care ne polueaz atmosfera mpiedic crearea unei imaginii reale a lucrurilor. Acesta este drogul cel mai diabolic din cte am ntlnit pn acum. Inamicii notri nu se ascund fiindc noi suntem n imposibilitatea de a-i detecta. Este vorba de creaturi naripate, bine dezvoltate, maestre n arta de a mnui otrava... Roboii se ntorceau. Toat asistena se repezi la costumele de scafandru. n ordine, v rog! n ordine! Sunt suficiente pentru toata lumea. Mai nti echipm membrii consiliului, observ Lespeau. Dattigny ne va furniza oxigen n plus i vom putea dota pe toat lumea cu aparate de respirat. n cteva minute toi erau echipai. Se repezir ctre ecran i ncepur s-l priveasc cu aviditate, remarcnd dezamgii: Ce ne tot povesteai, nu e nimeni!? Oraul de sub glob nu a fost jefuit... Avei rbdare, i sftui Lespeau. V-am atras atenia, substana toxic este eliminat dup un anumit timp. Cam ntr-un sfert de or v vei da seama de proporiile dezastrului. Toi se calmar i luar loc pe fotoliile din sala de consiliu. Doar nu vom rmne aici, aa, fr s facem nimic. Ce propuneri avei? n cteva minute mi vei putea verifica spusele, relu Lespeau. Situaia, fr a fi disperat, este extrem de grav. Aceast planet posed locuitori pentru care pmntenii sunt nite intrui. Au o tehnologie diferit de a noastr, foarte avansat pe teritoriul chimiei. Partea bun este, se pare, c Raffoth Cave nu a fost nc reperat. Trebuie s obinem ct mai mult aer curat. Pentru aceasta, foreza ne va fi de mare ajutor cu ajutorul acestui aparat, m nsrcinez s gsesc sursa curentului de aer din profunzimi i s vd dac este sau nu poluat. n acest timp, Doris Spencer i cu Mller vor trebui s gseasc un antidot sau un filtru capabile s elimine substanele acestea toxice. Nu este o urgen, pentru moment, Rantal City ne va furniza aerul de care avem nevoie, pe care ei l obin prin electroliz. Dup ce ne vom cpta n ntregime facultile normale va trebui s identificm inamicul i s-l distrugem. Frumos plan, spuse Palino, dar nimic nu ne arat c ei nu mai dein i alte arme. n

plus, aerul poate c nu este singurul responsabil. Ciupercile oare nu conin i ele toxine greu de identificat? M-am gndit i la asta. Am adus cu noi mncare din oraul submarin. Ei, n orice caz nu au suferit efectele drogurilor. Pn la noi ordine va trebui s mncm numai de acolo, cel puin noi, membrii consiliului. Astfel ne va fi mai uor s identificm agentul vector. ntre timp, Wochilov se apropiase de ecran. Asta este! gemu el, vd bestiile. Din nou se repezir cu toii ctre ecran. Doamne, ce orori, spuse Palino i ncepu s fredoneze o arie din Walkirii. Aripi, cioc de pasre de prada, probabil se ascund n muni sau prin scorburile copacilor. E foarte dificil s cercetm planeta bucat cu bucat, sublinie Mac Pennyrile. Continu: Avem dovada. Sunt de acord cu punctul de vedere al lui Lespeau. Exist obiecii? Toi aprobar msurile preconizate. Geologul fu deci nsrcinat s plece cu foreza pentru a continua cercetrile ct de mult ar fi fost necesar. Ieind, Lespeau se duse la laboratorul lui Doris pentru a vedea cum mai avanseaz cercetrile. n peter, roboii i colonitii lucrau cot la cot, transportnd ncrctura adus de maina lui Mller n depozitele consiliului. Peste tot fuseser instalate grzi narmate, cci, n ciuda tuturor restriciilor, tirea ar fi putut transpira. Pe de alt parte faptul c numai consilierii purtau costume de scafandru putea nate suspiciuni. Mac Pennyrile avea destule probleme pe cap pentru a se mai confrunta i cu o rzmeri.

Capitolul V Geologul reper din deprtare coama blond a tinerei femei, aplecat peste un talme-balme de tuburi, retorte i eprubete. Jacques! strig ea alergnd ctre el. Sunt fericit s te revd, dar ce este cu costumul de scafandru, pleci din nou n misiune? Din pcate, da. Mac Pennyrile mi-a ordonat s identific sursa curentului de aer care alimenteaz petera. Ce se petrece cu cei din Rantal? Nimic deosebit. Tunelul spat va permite pstrarea unui contact permanent. Tot nu mi-ai spus ce este cu costumul de scafandru. Lespeau o trase mai ntr-o parte. Pentru moment nu-i pot spune nimic. Toi membrii consiliului poart acum aa ceva Msura va fi generalizata imediat ce vom dispune de oxigen suficient. Evident, colonitii vor deveni suspicioi, dar asta este. Nu-i pot divulga mai multe. Cum merg cercetrile tale? Starea de prostraie poate fi combtur cu derivate amfetaminice. Unul dintre cei adui de voi s-a oferit voluntar, a respirat aer din exterior, apoi l-am tratat. Dup un sfert de or i recptase facultile intelectuale i o bun mobilitate fizica. De data aceasta sper din toat inima s reuim pe de-a ntregul. Splendid! Dac m gndesc mai bine, ar fi cazul s-l anunm i pe Mac Pennyrile. Dat fiind natura muncii tale, va gsi c este necesar s te pun la curent cu starea lucrurilor. Cu ce s m pun la curent? Pe cuvntul meu, Jacques, tu te joci de-a conspiratorii! Avei nite date noi iar tu mi le ascunzi... Geologul se gsea ntr-o situaie foarte jenant, nu prea tia ce s rspund. Un zgomot venit de afar salv situaia. Ce se petrece? Nu tiu, s mergem s vedem. O mas de oameni nemulumii se adunase n faa slii de consiliu; colonitii se luptau cu roboii care ncercau s nu-i lase s treac, fr a-i lovi. De peste tot se auzeau glasuri mnioase. Vrem s tim ce se petrece! De ce a fost pus deoparte ncrctura din forez, numai pentru conductori? Cerem explicaii! Mac Pennyrile, venii s vorbii cu oamenii! Muncim, de acord, dar s ni se spun i nou pentru ce! Eu intru n grev... V batei joc de oameni, simplu! Haleala bun e numai pentru voi! Cum rmne cu democraia? S alegem alt consiliu, s convocam adunarea general! Apoi mulimea ncepu s scandeze n cor: Mac Pennyrile! Mac Pennyrile! Mac Pennyrile! Mac Pennyrile! eful coloniei i fcu apariia. Uitai-v la el, de ce poart costum de scafandru n interiorul coloniei? Da! Fr favoritisme, costume pentru toat lumea! Prieteni, prieteni, un pic de linite v rog...

 Demisia! Lsai-l s vorbeasc! Calm, ce mama dracului, url i Wochilov ieind ca un diavol din ncpere. Vocea puternic a rusului domin pentru o clip mulimea furioas. Cu barba n vnt, le fcu semn conductorilor rzmeriei s tac din gur. Mac Pennyrile putu, n sfrit, s vorbeasc: Dac neleg bine, dorii cu toii costume de scafandru i ai vrea s tii ce se petrece. Dac va fi posibil, orice colonist este asigurat c poate purta un costum de scafandru acolo unde dorete. De ce? Pentru c un atac cu gaze este posibil oricnd. Aerul din grot poate fi i el poluat la un moment dat. Pentru a nltura aceast suspiciune, Lespeau se va duce s gseasc sursa curentului de aer i s-i analizeze puritatea... departe de mine ideea de a ascunde ceea ce a fost adus de la baza Rantal. Desemnai trei delegai, ei vor putea verifica aceste bunuri. Este vorba de nite butelii de oxigen, o msur de precauie n plus. Producia de la Raffoth Cave fiind insuficient, colonitii de pe staia Rantal ne-au promis c ne vor trimite oxigen prin tunel. Simpl msur dictat de pruden. Consiliul dorete s elimine orice risc, purtnd zi i noapte costumele. Numai pentru a putea aciona fr ntrziere n caz de pericol. Facei ca noi, dac aa dorii! Avei nevoie de mai multe informaii, foarte simplu: nimic nou, iat despre ce este vorba. Delegaii votri pot verifica i acest lucru privind ecranul din sala de consiliu. Acestea fiind spuse, v rog s v comportai n mod raional, reluai-v munca i trimitei-ne emisarii votri. Dup un scurt consiliu, din trupa rsculailor avansar trei persoane. Ei intrar n localurile rezervate conducerii i, dup zece minute, ieir linitii: Totul este n regul, v putei dispersa. Uf! suspin Lespeau, Mac Pennyrile a tiut cum s ias din ncurctur. Acum, Doris, du-te la el, spune-i c vii din partea mea. Eu m duc s vorbesc cu Mller. Pe curnd! Perplex, Doris se ndrept ctre eful coloniei. Acesta instrui roboii s o lase s treac i i vorbi ndelung, cu o voce joas. n laboratorul de fizic activitatea ncepu din nou. Mller, aplecat peste spirale, fixa nite panouri de protecie; mai strnse cteva butoane apoi se ridic: Lespeau, ai venit exact la anc. Tocmai am terminat. De data aceasta, sunt sigur c nu vom mai avea nici o problem. Cnd plecm? Ct de repede posibil. Bine, mai iau nite piese de schimb i o lum din loc. Am auzit nite strigte, ceva grav? Civa nemulumii, afacerea a fost nchis. Perfect, s vedem acum, spuse el adresndu-se propriilor lui asisteni, mbarcai i ultimele pachete. Cu grij! Spune-mi Lespeau, legtura prin cablu funcioneaz acolo unde ai instalat-o tu, la ultima cavern? Da, n plus, am lsat acolo un robot de paz. Bine, iau cu mine cinci bobine de cablu, zece geogoniometre cu opt geofonuri ultrasensibile care capteaz sunetele de la distan mare. S mergem. Cei doi brbai, nsoii de cinci roboi, se instalar n cabin. Vehiculul demar i porni n direcia faliei pe unde Lespeau fcuse legtura cu cea da-a doua cavern. Timp de zece minute, rular pe enile ntr-o relativ tcere, evitnd obstacolele mai mari. Deschiderea destul de larg le permitea s avanseze fr a folosi nc spiralele.

Apoi, Mller prefer s nfig mainria direct n sol pentru a crea astfel un drum mai direct. De trei ori i folosi geogoniometrele pentru a se orienta. Aparatul funciona fr greeal; ajunse direct la piciorul corniei unde Lespeau lsase robotul. Farurile puternice scldau acum n lumin imensa cavitate. De deasupra platformei cobora o enorm pant format din depunerile succesive de calcar. La stnga, alte roci formau un fel de mese ornat cu cristale ascuite. n jurul slii, diverse minerale i zone cu depuneri de calcar reflectau feeric lumina crud a reflectoarelor. Un pru i etala meandrele lenee prin centru; depozite de calcit formau un fel de plaje, semnnd pe alocuri cu nite banchize de ghea imaculate. Pe margini, cristale bizar concepute semnau cu nite mari flori de col. Coborm? propuse Lespeau. Peste cteva minute; trebuie s ne continum drumul fr ntrziere, dar a vrea s arunc o privire la spirale. Apoi, mi vei da cablul de legtur. Cel puin, cu acest aparat nu avem de ce s ne temem de montrii cavernicoli. R 26 rmsese fidel la post, la chemarea lui Lespeau robotul se apropie, aducnd cu el aparatul montat la captul firului telefonic. R 26, d raportul, ordon Lespeau. Cinci lilieci s-au apropiat de mine, i-am alungat cu dezintegratoarele, nimic altceva de raportat. Amndoi se ndreptar ctre vehiculul la care meterea Mller. n trecere, Lespeau adun de pe jos o bucat de cristal care semna cu chihlimbarul; o puse n buzunar pentru a i-o da lui Doris la ntoarcere. Un colior drgu, spuse ctre nsoitorul su. Nu e ru deloc, uite cablul, l voi conecta la al nostru. ncepu din nou s lucreze, comentnd: Dificil sistemul acesta. Va trebui s punem la punct emitoare folosind undele elastice, ca cele care traverseaz Terra n momentul seismelor. Ar fi dificil, obiecta Lespeau. Nu se pot produce dect prin aciunea unor puternice energii mecanice. Pe de alt parte, numai undele P traverseaz planeta dintr-o parte n cealalt. n plus, nu tiu nimic despre nucleul lui Wolf 2. n principiu, sub stratul de silicai ar trebui s dm peste bazalt, apoi peste o discontinuitate asemntoare cu cea a lui Mohorovicic, i, n sfrit, roci ultra-bazice i un nucleu vscos, bogat n metale. Asta numai dac aceast planeta seamn cu Terra! Pe de alt parte, mainria noastr nu ar putea cobor att de adnc din cauza cldurii. Poate cu unde ultra-lungi? Asta ar fi mai logic, au o putere mai mare de penetrare. Fizicianul i terminase treaba. nsoii de robot, cei doi intrar din nou n main. Dup nici doi kilometri parcuri, enilele ncepur s patineze, un strat gros de argil le fcea inutilizabile. S fiu al naibii! Ce porcrie, njur Mller. Nu putem continua aa. A putea s orientez spiralele i s ne nfigem n sol, dar mai bine ar fi s trimitem roboii s fixeze cabluri n stnc, apoi ne vor trage ei. Operaiunea se efectu fr probleme; tras de brae puternice de oel, mainria fu adus pe un sol compact. naintarea continua, captul grotei rmnnd invizibil. Dintr-o dat Lespeau i strnse tovarul de bra:

 Privete! Aceast lumin, exclam el. Stinge proiectoarele. Aplecai peste hublou cei doi oameni nu-i puteau crede ochilor, iruri lungi, asemntoare cu nite flcri urcau spre bolt, nchiznd ermetic trecerea. Ce-or fi astea? ntreb Mller. Nu sunt animale de data asta, ar fi prea multe. Gaze combustibile? Nu la aceast adncime. Atunci minerale radioactive. Este posibil... Fizicianul consult nite aparate de msur i concluziona: O uoar cretere a ionizrii. Nu este suficient pentru a fi vorba de un mineral. S naintm uurel. Maina mai avans circa o sut de metri, sursa luminoas devenea din ce n ce mai clar; pcat c Doris nu este aici, ar trebui s recoltm puin din chestia asta. Un robot fu trimis n acest scop. El reveni purtnd nite tije lungi, de culoare gri, terminate cu nite interesante peduncule roii. Ansamblul era nconjurat de lungi filamente care aduceau cu penele. Parc ar fi nite licheni! O form de via extrem de rezistent. De unde or fi aprut i din ce triesc aici? Ciudat! Doris le va studia. Pn atunci, le voi nchide ntr-o caseta ermetic. Nu se tie niciodat, cu attea plante toxice... Vom spa un nou tunel, solul pare foarte spongios i nu a vrea s ne mai mpotmolim o dat. Aparatul i nfipse botul n sol. Mller, cu ajutorul geofonurilor sale, putu constata c vegetalele ocupau un compartiment al cavernei. Formau de fapt un boschet des n jurul puului prin care se filtra aerul. Din nou, aparatul iei la suprafaa n falie. Nenumrate zburtoare i aveau cuibul acolo, ele se aruncau neputincioase pe blindajul exterior, ncercnd s-l strpung. Culoarul cobora n continuare. Ce se petrece, aparatul nu mai rspunde la comenzi... Cum? enilele patineaz, ce noroi mpuit! Nu se poate, solul este format din stnc! Cabluri... Mai repede tentacule dotate cu ventuze. Iari cine tie ce monstru. E imposibil s spm un tunel, aparatul rmne orizontal. Trebuie s trimitem roboii cu dezintegratoarele. Da, aprob i Mller. Doar dac nu suntem iar jucriile unor iluzii. Cu aparatele de respirat, imposibil! Patru roboi ieir prin sas i i armar dezintegratoarele; nici mcar nu avur timpul s apese pe trgaci. Jeturi vscoase i acoperir rapid. Carapacea de oel a roboilor ncepu s scot fum, topindu-se i dnd la iveal circuitele delicate din interior. Roboii se imobilizar. Tlpile le fur la rndul lor roase de acid, iar ei czur la pmnt - nite mormane de fiare inofensive. Lucrurile ncepur s se precipite.

Substana corosiv atac sasul care fu distrus ntr-o secund, apoi liane lungi intrar n cabin, apucndu-i pe cei doi oameni i trndu-i n exterior. Mller i Lespeau i pierdur cunotina. Geologul i reveni primul; n apropierea sa, Mller ncerca s ridice capul. Ajutndu-se unul pe altul reuir s se ridice n picioare. Cltinndu-se ca i cum a fi fost bei se lipir cu spatele de peretele stncos. Tunelul era gol, nici urm de vehicul. Ah, piciorul meu! Gemu Lespeau. Sa rupt? Nu, nenorocitul acesta de cristal m arde. E o prostie s aduni toate cele de pe jos. Pe aceast planet trebuie s te fereti de orice. Nu piatra asta a provocat accidentul nostru. De fapt, unde este foreza? Ce? Doamne, ce se va ntmpla cu noi, suspin Mller lundu-se cu minile de cap. Pierdui... i aceste liane, fr roboi... Totul se rotete, unde ne aflm? Privete aceti erpi de flcri! Dezintegratoarele! Nimic, nu mai avem nimic, url Mller cu mna la centur. lichenii aceia, de ce se mic? Ah ce porcrie, te-am prins, url fizicianul strngndu-l pe Lespeau de gt. D-mi drumul, eti nebun! Ajutor! Poveti, semeni cu Lespeau, trtur, dar tiu c vrei s m arzi cu acid, ca pe roboi. Stai s vezi tu acuma... Geologul i pierdu cunotina, lovit n moalele capului de un pietroi i czu pe jos ca un sac, cu sngele curgndu-i grl prin pr. Mller strignd ca un nebun, se repezi nainte, lovind pereii de stnc, czu, apoi se ridic, lovind fr ncetare un inamic pe care l vedea numai el. Dispru n deprare, pierzndu-se printre tufiurile de licheni. Urletele posedatului se estompar. Lanterna fixat pe fruntea lui Lespeau i pierdu brusc strlucirea, apoi se stinse de tot. Dup mult timp, corpul inert czut la pmnt ncepu s dea semne de via. Capul meu... lsai-m, luai fiarele astea roii din ochii mei... Aezndu-se cu greutate, geologul i pipi fruntea; mna sa ntlni sngele coagulat. Unde m gsesc, Mller, Doris? Vocea se pierdu i un slab ecou ajunse pn la el: ...uller..., oris... Ochii mei, nu mai vd nimic... ajutor, gemu el. Mi-e sete, dai-mi un pic de ap, v rog! naintnd n patru labe ntlni o bltoaca i ncepu s bea ap ca un animal. Incapabil s se orienteze, rnitul i continu naintarea, urmnd panta. Fr s-i dea seama se ndeprta de pdurea de licheni. ntlnirea neprevzut cu o stalagmit nu fcu dect s-i accentueze durerea sfietoare care i tortura craniul. Rmase un moment ameit, apoi, cu ajutorul coloanei de piatr, reui s se ridice n picioare. Cu braele ntinse nainte, ca un orb, mergea mpiedicndu-se la tot pasul de pietre i

de denivelrile solului. Fr a-i putea face vreo idee despre mrimea peterii, geologul arunca pietricele mici n faa lui, ncercnd s surprind ecoul. Aceeai tcere revenea ns dup fiecare aruncare. n ciuda sngelui su rece obinuit, Lespeau simi c l apuc i pe el nebunia. Singur, pierdut la civa kilometrii de prietenii si, un sentiment extrem de claustrofobie l cuprinse. i era imposibil s mai gndeasc raional. ntunecimea, lipa oricrui zgomot, i luau orice posibilitate de orientare i nimic nu-i distrgea atenia. Se gndi la Mller, rtcind prin pdurea de licheni, deja ajuns prada creaturilor de comar care bntuiau n aceste adncimi inumane i apoi n veni n minte chipul luminos al lui Doris cu o asemenea intensitate nct ntinse nainte minile zdrelite de stnci, dorind s o mbrieze. Iluzorie, imaginea se estomp, lsnd loc chipului dur al lui Wochilov, rapid nlocuit de cel al lui Mac Pennyrile. Apoi, totul se amestec ntr-un turbion viu colorat. Un peisaj de pe pmnt i apru n faa ochilor. Amintiri din vacanele copilriei sale, pe cnd umbla pe coclauri, la ar, n cutarea unor fosile curioase pentru colecia sa. Fugea de un pericol nevzut printr-o prerie vast i puncte strlucitoare se vedeau la orizont, mrindu-se progresiv. Cu un urlet ncerc s-i protejeze chipul. Creaturile demonice vzute deasupra Raffoth City se repezeau peste el cu ciocurile i cu ghearele, gata s-l sfie... Se lovi din nou de un bloc de calcit. n urma ocului, mirajul dispru. Contiina i reveni. Inutil, inutil... murmur el. Doris, nu mai pot, iart-m. I se fcu dintr-o dat ru i czu prad unui vertij feroce. Cznd n genunchi, i pierdu din nou cunotina. Picturi de ap rece caznd din tavan l fcur s-i revin dup ceva timp. Clnnind din dini se strnse lng piatra unde czuse, ncercnd s se apere de curentul de aer rece care sufla fr oprire. O pulsaie ndeprtat i reinu dintr-o dat atenia; vntul prea s soseasc n rafale, ca i cum ar fi ieit dintr-un plmn gigantic. Trecndu-i mna plin de snge peste ochi, privi n direcia acestui zgomot ciudat. Nu, gemu el. Nu e posibil, visez... n faa sa siluete agile se grbeau s ajung unde se afla el; planau la rasul solului, agitndu-i aripile soioase, privindu-l cu ochi mari, fosforesceni. Frnturi de fraz ajungeau la creierul lui: Un Gilk? Nu, este incapabil s zboare. Ciudat animal! Se pare c este rnit. Vine de la suprafa. Nu putea s treac de barierele de la intrare. Respir. Gndete i durere, i este ru... E o capcan Gilk! Nu, este inofensiv!

Apoi o voce obinuita s ordone spuse: Aducei-l trebuie s-l ngrijim. Doar pe jumtate contient, geologul fu ridicat de mini i de picioare. Se simi ridicat, avea senzaia c plutete n aer. Pereii degajau acum o lumin cald, albstruie. ntorcnd capul vzu nite creaturi mari, n ntregime albe, cu aripi mari care se strngeau i se ntindeau cu un fonet uor. Acesta este sfritul, sunt nebun, se gndi el. Cu toate acestea plcuta senzaie de catifea care i cuprindea braele i picioarele persista. Lumina devenea tot mai puternic, frigul se estompa fcnd loc unei caiduri molcome. n continuare legnndu-se prin aer, avea senzaia c se ridic; atunci apru o imens falez, plin de caverne mici, ca nite alveole. n faa ei creaturile naripate se roteau, prnd c duc la ndeplinire nite sarcini misterioase. Unele crau blocuri luminoase, altele buci de ciuperci i mai erau unele care, narmate cu nite sarbacane mari, aduceau cadavrele unor lilieci asemntori cu cei care atacaser foreza. Cortegiul se opri ntr-o enorm sal boltit, apoi i depuse povara pe o plac mare din calcar. Cu toii se aezar de jur mprejur, adunndu-i aripile pe lng corp, ceea ce i fcea s semene cu nite senatori romani n tog. Dai-i ceva de but, ordon gndul celui care prea c este eful. i dai-i i wson a respirat darelii. Una dintre ciudatele fiine se apropie, o femel. i ridic capul dndu-i s bea dintr-o cup de ametist o butur irizat. O senzaie de cldur l nveli instantaneu pe pmntean. Toate grijile i disprur ca prin farmec. Senzaii de siguran, prietenie, recunotin i ncredere l invadar; sperana i revenea. Acum era sigur c i va revedea prietenii i pe Doris. O mn uoar i acoperi rnile cu un fel de estur moale. Se ls ca un copil, nu mai avea dureri i probleme, liurii se ocupau de el... Mller, Mller...bolborosi ntr-un sfrit, trebuie salvat i el, a plecat printre licheni, printre dareli... l vom cuta, dormi acum, dormi... Fr a ncerca s mai neleag ceva, Lespeau se relaxa. Era cald i bine n leagn. De diminea, mama i va aduce un mic dejun copios...

Capitolul VI n tot acest timp, Mller rtcea printre licheni. Plantele stufoase i zgriau chipul ce prea fantomatic prin lumina pe care o iradiau. Cu privirea goal, contempla cu un aer halucinat magnificul peisaj al pdurii negre ce se ntindea n faa sa. Mirosul brazilor enormi, soarele jucndu-se printre crengi, spuma groas care se topea sub tlpile lui l umpleau de fericire. Visa la halba de bere rece care l atepta la hanul de la poalele dealului. Aburul condensat pe pahar curgea n praie mici; spuma alb degaja un fin miros de hamei. n curnd va trebui s prseasc acest paradis i s plece n spaiul cosmic cu expediia care trebuia s colonizeze sistemul Wolf. Un sentiment nostalgic l invada. Ce rost are s te duci att de departe pentru a cuta fericirea? De ce tot ncerca rasa uman s mearg mai departe, s cucereasc cosmosul? Acesta era destinul ei: s creasc i s se nmuleasc. Pmntul suprapopulat fi obliga pe oameni s plece n spaiu. Marte, Venus, Titan, chiar i Pluto, astrul ngheat pierdut la marginea sistemului solar, nu le mai ajungeau. Ce vor gsi pe Wolf? A doua planet a sistemului avea atmosfer i vegetaie; nu tia nimic mai mult. Colonitii urmau s se descurce pe cont propriu, cu mijloacele puse la dispoziie. Poate i pe Wolf erau pduri ca cele de acas? n orice caz nimic nu putea nlocui dulcea cldur a soarelui la apus, ciripitul psrilor, murmurul brizei printre copaci. Curios, se simea obosit. Oare s-o fi rtcit? Brusc, peisajul minunat dispru. Se gsea transportat pe o cmpie vast. Pe alocuri, tufiuri dubioase de plante vermiculare creteau n tufe dese. Pe cer, un astru cu o lumin difuz ddea o culoare roie peisajului. Wolf 359! Planeta otrvit... i era foame i sete. n apropiere fructe prguite i apetisante l mbiau. S nu mnnci nimic, s nu bei nimic. Sub aspectul su neltor, flora coninea toate otrvurile din lume. n faa sa, o creatur adorabil, cu prul rocat, se apropia. Fiina se opri n faa lui ntinznd buzele pentru o srutare. napoi, femel a diavolului! Mai rea dect fiica lui Rapacini{1}; numai contactul cu pielea ta de coral m-ar umple de pustule purulente. Pleac sau te omor! Frumoas ca o driad, cu prul lung plutind n vnt, ea dansa vesel n jurul lui. Mller cut o arm, dar tocul de la bru era gol. Culese de pe jos un b i se repezi asupra artrii. Plin de vioiciune, aceasta se ndeprt cu uurina i dispru n spatele ierburilor nalte. Cerul se umpluse de psri stacojii care se roteau deasupra brbatului nnebunit, mai jos, din ce n ce mai jos. ncepu s alerge unde vedea cu ochii, abia trgndu-i rsuflarea, dar ciocurile de abanos clnneau mereu mai aproape. Nenorocitelor, n-o s m nvingei voi! strig el fcnd un gest vag de ameninare. Nu, n-o s-l ucidei pe Mller, generalul fizician, ci eu o s v fac arice! S nu cumva s

v apropiai! n fuga aceasta nebuneasc nu mai avea timp s se uite n jos; mpiedicndu-se de o piatr, se prbui la pmnt. Vedenia dispru. Lungit ntr-o poian, nconjurat de plante necunoscute care strluceau delicat, nu apuc s vad plasa enorm care se prbui peste el. Capcana se nchise i se ridic n aer, apoi, legnat la fiecare btaie de arip, se ndrept spre grota liurilor. Vznd feele de alabastru roase parc de ochii imeni, Mller nu ncerc s se elibereze. n mintea sa rezonau nenumrate cuvinte persuasive: Linitete-te, strine! Liurii nu-i vor rul. Vei avea hran destul! Tovarul tu te ateapt. Lespeau! url el. Nu, prietenul meu, fratele meu! Eu l-am ucis. i pierdu cunotina. Vntorii liuri l aezar cu mult grij n cuibul n care se gsea deja geologul. Cei doi brbai dormir nentori zece ore, dup care se trezir n acelai timp. Se frecar la ochi, nevrnd s cread c spectacolul ciudat la care asistau era adevrat. Erau nconjurai din toate prile de oameni-psri albinoi care, cocoai pe pietre, i contemplau cu mult calm. Pereii peterii emanau o strlucire intens. Pe tavan dormitau alte fpturi, atrnate cu capul n jos. De necrezut! murmur Lespeau. Unde suntem? Nu tiu... ntr-o sal din apropierea pdurii de licheni. i creaturile astea? Sunt fiine cavernicole. Deci Wolf e locuit att la suprafa, ct i n interior! Ce-or fi fcut cu rmtorul? Nu-mi amintesc nimic! Nici eu. De data asta, ns, tim sursa vntului. Oare or s ne lase s plecam? Par panici. De cei doi se apropiar dou femele, purtnd strchini umplute cu un lichid cu miros apetisant. Bei! auzir pmntenii. Sunt telepai! Extraordinar! Bei. Marele Liur dorete s discute cu voi. Hai s bem, spuse Lespeau. n orice caz, suntem la mna lor. Butura i ntrema ct de ct. Coborr din cuib i se apropiar de creaturile naripate care i priveau fix. Suntei btinai pe planeta aceasta? ntreb cea mai mare dintre fpturi, al crui puf mtsos era de un alb imaculat. Nu, venim de pe un astru aflat la doi ani lumin de aici, rspunse Mller. Aripile se desfcur i se strnser la loc. Vrei s spunei c mai exist i alte civilizaii dect a noastr? i c a trebuit s cltorii doi ani cu viteza rapizilor fotoni?

 Probabil c liurii nu au habar de existena celorlalte stele, opti Lespeau. Dar voi trii de mult timp n mruntaiele globului acestuia? ntreb Mller. Venerabilul su interlocutor ncuviin cu un gest al capului. Odinioar, liurii ocupau continentele de pe Wolf, dar la un moment dat au venit gilkii stacojii, care au rspndit otrvuri peste tot. tiina lor pus n slujba rului i-a obligat pe strmoii notri s caute un refugiu n peteri. De atunci s-au succedat douzeci de generaii. Legendele noastre pomenesc nite atri strlucitori care mpodobesc cerul noaptea; chiar aa e? Pe firmament sunt nenumrate stele, grupate n galaxii. Pmntenii, rasa noastr, locuiesc pe astrul cel mai apropiat de voi. Dar pn acum nu i-ai ntlnit pe gilki? Ba da! Iar atmosfera e otrvit acum de chimicalele lor. Compatrioii notri care se gseau n exterior au fost capturai, nu a putut rezista dect grupul care s-a refugiat ntr-o peter, din care fceam parte i eu. Aerul venit din strfunduri ne-a permis s supravieuim. Vrnd s afle sursa acestui curent de aer, eful pmntenilor m-a trimis pe mine s-o caut. Apa pur a torentelor produce un curent considerabil de aer atunci cnd vine n contact cu pietrele. Dar spunei-ne, cum ai reuit s trecei de bariera impenetrabil de dareli? Eram protejai de mainria cu care spam galerii; n ea nu putea ptrunde aerul otrvit. ns darelii secret i o substan mortal; aceasta i mpiedic pe gilki s ne invadeze. Atmosfera din grota de la suprafa conine aceast otrav, pe voi nu v afecteaz n nici un fel? Ba da, iar simurile noastre copleite de aceast substan nu-i mai detectau pe gilki. I-au atacat prin surprindere pe fraii notri care triau la suprafa. eful meu m-a trimis aici ca s vd de unde vine vntul acesta misterios. Dup aceea, dup ce ne-a fost atacat vehiculul, nu-mi mai amintesc nimic. i tu, Mller? La fel, nu mai am nici o amintire din clipa n care vehiculul de foraj a fost invadat de nite tentacule. Vntorii l-au adus din pdurea de dareli, spuse eful liurilor. Rtcea fr int, de parc nnebunise. Voi ai primit un antidot de ndat ce ai ajuns aici. Ct despre fpturile care v-au stricat mainria, acetia sunt servitori fideli de-ai ulzilor, care triesc n lacurile de adncime. Amfibii, sunt extrem de rezisteni la otrvuri i sunt folosii att ca animale de povar, ct i ca ajutoare n lupta de aprare mpotriva gilkilor. Oare s-ar putea s cptm nite wson? ntreb Lespeau. Substana aceasta ne-ar permite s purificm aerul de la Raffoth Cave i s renunam astfel la costumele de scafandru. Da, v-a putea da. Noi l obinem punnd la fermentat nite ciuperci care cresc n apropierea torentelor. Dar mai nti trebuie s m asigur de inteniile voastre. Ce vrei voi s facei pe planeta aceasta? Pmntenii sunt panici, spuse Lespeau. Nu tiam dac Wolf 359 este sau nu locuit. Nu pot eu s judec hotrrile luate de eful meu, dar tiu c obiectivul nostru principal este de a-i distruge pe gilki, care i-au atacat pe colonii notri fr nici un avertisment. Dac vom reui, rasa noastr dorete s locuiasc la suprafaa acestei planete. Cum oamenii nu pot tri n caverne, am putea cdea la nvoial, lsndu-v vou subsolul. n schimbul ajutorului pe care ni-l vei da, savanii notri v vor oferi informaii tiinifice care par s v lipseasc i care v-ar mbunti mult modul de trai.

Oare nu v lipsete hrana n peteri? Venerabilul liur se sftui cu vecinii si. ntorcea capul spre fiecare dintre interlocutori, privindu-l drept n ochi i fremtnd din aripi. Pmntenii nu percepeau nimic din ntreaga conversaie. O dat consultarea terminat, gndirea liurului apru din nou limpede n creierele celor doi. Oameni de pe Pmnt, o aliana mpotriva gilkilor ar fi cea mai mare dorin a noastr. Aa cum a observat spiritul vostru ager, cea mai mare problem a liurilor este cea mai fierbinte dorin a liurilor. Aa cum spiritul vostru ager a remarcat-o deja, principala problem cu care ne confruntm noi este alimentarea. Lacurile nu conin dect civa peti orbi, ulzii sunt rari i prea preioi, nu i putem folosi ca animale de sacrificiu. Drilii, lilieci cum le spunei voi, coboar din ce n ce mai rar n caverne. Lumina pe care o iradiaz pereii nu este favorabil creterii ciupercilor. Rasa noastr sufer de malnutriie, iar numrul membrilor si descrete. Dai-ne de mncare i v vei bucura de ntreg sprijinul nostru. Dac rasa Gilk dispare, continentele care au fost ale lor vor reveni oamenilor. n schimb, liurii v vor da wson i informaii preioase despre inamicul comun. Unde locuiesc ei? ntreb Mller. ntr-un lan muntos care vars tot timpul flcri, undeva n sud, n apropierea mrii. Vulcani, not automat Lespeau. Helicopterele le reperaser la circa 60 de kilometrii. inutul prea pustiu i dezolant, aa c nu au mers prea departe cu cercetrile. n cea mai mare parte a timpului ei vneaz prin pdurile din apropiere i culeg plante i muguri pentru diabolicele mixturi n care sunt maetrii. Fluvii ntregi de metal topit curg din cratere, ei le folosesc pentru a crea armele cu care i lanseaz otrvurile. Au i nite vehicule sferice puse n micare de psri mari... Pentru a otrvi atmosfera au fost utilizate globuri, l ntrerupse Mller. Au la dispoziie i motoare? Aparate rapide care s provoace puternice explozii, de exemplu? Nu, cel puin nu aveau la vremea cnd ne-au alungat de la suprafa i ne-au obligat s ne ascundem n caverne. Perfect, atunci lupta va fi lejer. i vom nvinge! S sperm, prieteni. Pentru a demonstra devotamentul liurilor i ncrederea lor deplin n rasa uman, v voi permite s vizitai teritoriul nostru. Apoi, ntoarcei-v la eful vostru i punei-l la curent cu propunerile noastre. Unul dintre ai notri va veni cu maina care sap galerii pentru a ne demonstra buna credin i a vorbi cu cel pe care l numii Mac Pennyrile. Liurii se ndeprtar, cltinndu-se pe labele lor nendemnatice. O dat ajuni pe marginea corniei i luar zborul, cobornd, plannd cu aripile larg deschise. Cei doi pmnteni i pierdur din vedere. Ce prere avei? l ntreb Lespeau pe tovarul su. Nu-mi revin! Acest lucru depete speranele noastre cele mai nebuneti. Cutnd originea unui curent de aer am gsit nite aliai. Sunt oare de ncredere? De ce n-ar fi? Captivi i fr mijloace de aprare, aa cum suntem noi, le-ar fi fost foarte uor liurilor s ne ucid. Sau s ne administreze un drog asemntor cu cel produs de dareli, care ne-ar fi ters orice amintire. S profitm de o ans neateptat. Noi nu prea avem ce face n subsol. Dac i nvingem pe gilki, ne vom putea dezvolta armonios la suprafaa planetei.

Mller tcu. Doi liuri robuti se apropiau. Urcai n nacele i inei-v bine, ordonar acetia. Nite benzi rezistente erau trecute peste torsurile acestora, iar de ele atrnau un fel de couri acoperite cu un pled. Cei doi pmnteni se instalar destul de comod. O zguduitur minor, o senzaie de curent peste chip, dulcea pulsaie a aripilor care se nchideau i se deschideau deasupra lor, plecaser. Extraordinar! remarc geologul contemplnd caverna enorm, traversat de un torent tumultuos; de unde vine aceast lumin stranie? E vorba de nite ciuperci minuscule. Cresc pe perei, dar nu toate tipurile de roci le convin. i acest lac minunat, splendid, ai crede c este de smarald! Lye, cea mai otrvitoare substan. Vedei, ulzii pescuiesc i duc petii pe rm. Lespeau avu un frison nervos. Caracatiele enorme, translucide, cu tentacule lungi i negre, nu aveau nimic dintr-un animal domestic. Relu: i liliecii? Ulzii nu se ocup i de ei? Nu, pe acetia i vneaz chiar liurii. Nu prea vd pe aici, spuse geologul cercetnd plafonul. Triesc dincolo de pdurile de darel. Cum i reperai pe ntuneric? ntunericul nu exist pentru liuri. Noi ne orientm pe baza ultrasunetelor care sunt reflectate de obiectele din jur, permindu-ne s ne gsim foarte uor drumul, ca pe aici. i acest dar telepatic, l-ai avut dintotdeauna? Vezi tu strine, spuse un liur ntorcndu-se ctre el, eu nu am buze ca voi. Efectiv, chipul su nu amintea dect de departe un chip uman. Gura, fr dini era nconjurat de un strat chitinos. Emitea cteodat nite uierturi scurte, dar posibilitile lor preau foarte limitate. Hei, Lespeau, spuse fizicianul, nu ai ru de nlime? Sunt n cea mai bun form! Sper c radioactivitatea nu este foarte ridicat n zon. Lumina vine de la ciuperci, iar nu de la stnci. Nu m-a fi ateptat s existe atta vegetaie la asemenea adncimi, remarc Mller, artndu-i straturile dese de micelii care creteau pe perei. Ce arme avei voi? ntreb Lespeau. Lnci i arcuri, extremitatea ascuit este mbibat cu suc de darel. Orice animal atins i pierde cunotina, apoi e foarte simplu s l prindem cu ghearele. V-a fi dus cu plcere printr-un culoar, dar nu ai fi vzut nimic. liliecii fug de lumin. Ajungeau la captul opus al cavernei. Virnd pe o arip, liurii refcur drumul graios. Care este forma voastr de guvernare, ntreb Lespeau. Foarte simplu, fiecare mascul are attea femele cte dorete, n limita capacitii sale de a ntreine o familie; dup o lun de incubaie se nate puiul liur. La vrsta de doi ani el i nsoete tatl la vntoare, la cinci ani se cstorete prima dat. Bine, dar cine comand? Nu cunosc acest concept prea bine, toi liurii se nasc egali. La anumite perioade din an organizm nite jocuri. Cel mai agil conduce comunitatea. Cu toate acestea, fiecare individ rmne liber. Adevrul e c de la instalarea noastr n subsolul acestei planete, pdurile de darel ne-au protejat; singurele noastre preocupri sunt vntoarea,

pescuitul i creterea ciupercilor. Regim patriarhal, trase concluzia geologul, iar gilkii? Ei se lupt n permanen. Ctigtorul unui turneu este ef pn n momentul cnd un altul l provoac la duel i l ucide. Sunt nite fiine foarte primitive, concluzion cu dispre liurul. Faleza, perforat de alveole se profila la orizont liurii erau din ce n ce mai numeroi i se nvrteau n jurul oamenilor. Imediat ajungem la mainria voastr ciudat, anun liurul. Numele meu este Sxel. Eu trebuie s vin s m ntlnesc cu eful vostru. Un torent impetuos ieea din falez, formnd o cascad de peste cincizeci de metri, caznd pe stncile gri i intrnd ntr-o efervescen impresionant la contactul cu acestea. Bule enorme de aer ieeau la suprafa. Oxilit, strig Mller, iat sursa oxigenului! Aducem aceste roci dintr-un zcmnt apropiat, ulzii le transport; filonul care se gsea aici la sosirea noastr s-a epuizat de mult vreme, explic Sxel. E destul minereu pentru nc cteva secole. Cele dou creaturi i continuar zborul. Descriser un cerc larg deasupra unei guri negre din faleza i intrar n picaj prin ea. Dup o suit de manevre abile, fiinele zburtoare i pasagerii lor intrar ntr-o falie ngust, urmnd un tunel drept, unde pe alocuri aripile liurilor atingeau pereii, aterizar n apropierea forezei. Cinci ulzi fuseser lsai de gard. Pmntenii puser cu bucurie piciorul pe sol. Se pare c nu a fost stricat, spuse Mller dup o examinare atent, doar sasul de acces este distrus. Voi suda o plac metalic n locul su. n orice caz, spuse Lespeau admirativ, ce putere de coroziune, metalul s-a topit precum untul. Da! Dac gilkii posed asemenea arme, ar fi cazul s ne inem la distant... n interior nimic nu fusese atins. Prima grij a lui Mller fu aceea de a deschide o cutie de bere i a bea o lung nghiitur. Ah, ce bine e! Nu credeam s mai am aceasta ans prea curnd, se confes el. Geologul i pregti un sandvi enorm cu salam. Dup ce i revenir un pic cei doi oameni se puser pe treab. Un dispozitiv cu vid permitea sudarea plcilor fr a fi nevoie de topire. Ulzii se ndeprtar. Haide Sxel, plecm! Femela liur urc la bord. Cltinndu-se pe terenul denivelat, aparatul nainta greoi. Dup circa zece metri el se nfipse n sol, iei la suprafa n sala lichenilor. Acolo, aparatul se opri din nou. Pmntenii i puser grijulii costumele de scafandru. Imobil, cu aripile strnse, liurul i privea mirat. Nu avei de ce s v temei, wson-ul are o aciune ndelungat. Parfumul darelilor nu v va mai face din nou neplceri. Simpl precauie suplimentar, declar Lespeau. Vrem s fim siguri c nu am visat. Din moment ce nc suntei aici, totul merge aa cum trebuie. Voi contacta baza, anun Mller, apoi voi elibera cablul de legtur, semnal Mller. Cred c Mac Pennyrile i face griji pentru noi, ca s nu mai vorbim de Doris...

Dup cteva prituri legtura fu stabilit. -... Alo! Foreza? Rosti o voce ngrijorat, vorbii, nu mai tim nimic despre voi de ieri sear! Totul merge ct se poate de bine. Sursa de aer a fost identificat. Este produs de nite oameni naripai, liurii. Prietenoi, sunt dispui s se alieze cu pmntenii; unul dintre ei ne nsoete. Terminat... Nu neleg nimic, spuse Mac Pennyrile. Fpturi naripate? n subterane? Suntei siguri c nu visai? Nu avem nici o ndoial. O s vedei imediat despre ce este vorba. Venim spre Raffoth Cave. Terminat. Bine, mormi conductorul expediiei pe un ton deloc convins. Venii, vom vedea... liurul i slt capul cu un aer perplex. Curios! Vorbii cu cutia aceasta? V asculta? Ea nu gndete i totui v rspunde, citesc n gndurile voastre asta. E un simplu telefon. Vocea mea, transformat n impulsuri electrice, se transmite de-a lungul firului. Sper s putem folosi n curnd un aparat cu unde ultra-lungi. Atunci firul nu va mai fi necesar. De fapt, pn la ce distan percepei voi gndurile? Pe ale voastre la cteva zeci de metri, dar nite mini antrenate, ca ale noastre, pot fi percepute pe toat ntinderea domeniului nostru actual. n jur de cinci kilometrii, estim Mller cu admiraie. Antrenai-ne i pe noi, repede. Acest lucru dureaz mult, zonele cerebrale utilizate nu exist dect n stare embrionar la rasa voastr. Anumite persoane dintre noi posed aceast calitate, dar ntr-un mod ntmpltor i trector. Ar fi mai simplu s fabricm un aparat, dac tiina voastr tie s nlocuiasc neuroni cerebrali. Ah, nici nu se pune problema. Creierele electronice nu sunt folosite dect pentru a ne rezolva repede nite probleme punctuale, nu au capacitate de invenie. Datele de baz le sunt furnizate dinainte. Cu toate acestea... voi studia aceast chestiune, poate c ntr-o zi... Mller i relu locul la comenzi. Dup trei ore, aparatul i fcu apariia chiar n mijlocul aezrii Raffoth Cave.

Capitolul VII Sosirea celor trei pasageri fcu senzaie. Toi colonitii se adunaser, privind omul-pasre i scond exclamaii de uluire. Prerile erau mprite, cci drogul darelilor aciona n continuare asupra pmntenilor care nu aveau un costum de scafandru, n moduri diferite, n funcie de gradul de intoxicare. Roboii aprur pentru a escorta micul grup n sala de consiliu. Trecerea se fcu printr-un sas, cci sala fusese etaneizat pentru ca cei din interior s se poat lipsi de scafandru. Mac Pennyrile se ridic imediat i, naintnd cu un aer solemn, zise: Reprezentant al liurilor, i urm bine ai venit! Acest moment va rmne n memoria tuturor. Cci, pentru prima dat de la colonizarea spaiului, pmntenii ntlnesc o ras inteligent. Fie ca pacea s domneasc ntre noi pentru totdeauna! Sxel i deschise i apoi i adun aripile delicate, n semn de aprobare i spuse: O dat pacea domnea pe aceast planet. Liurii locuiau linitii pe continente, ntr-o zi au aprut gilki. Spiritul lor ru a tiut s creeze otrvuri malefice care i-au forat pe fraii mei s se refugieze sub pmnt. Dar rasele noastre unite i vor nvinge. Fie s i exterminm pn la ultimul! Uluirea cea mai sincer se citea pe toate chipurile prezente la consiliu. Mller i Lespeau i priveau surztori. Ei, cine mai viseaz acum? ntreb primul. De necrezut, este telepat, spuse Wochilov. Transmisia gndurilor, ce vis! spuse i Palino. Deci, nu vorbesc? ntreb Mac Pennyrile. Rasa noastr nu posed organe capabile s articuleze sunete aa cum facei voi, continu liurul. Ochii notri sunt foarte sensibili, iar urechile ne ajut s captm ultrasunetele pe care le emitem pentru a ne orienta prin galerii. Aerul vostru, de unde provine? Aa cum am explicat i emisarilor votri, dintr-o stnc. Aceasta elibereaz aerul sub aciunea apei. Cu toate acestea, pentru a se proteja, Hurii ntrein nite licheni, darelii, care eman o substana periculoas. Sub aciunea ei, gilkii se ucid unii pe alii. Se pare c i voi suntei sensibili, dar ntrun mod foarte diferit. Percepiile voastre se modific. De aceea eful liur v va oferi wson, un antidot care v va elibera de aceast sclavie. Mi-am permis s ofer o alian, spuse Lespeau. Dac reuim s eliberm suprafaa planetei de actualii ei ocupani, Hurii vor accepta prezena noastr. Ei se vor mulumi cu subsolul planetei. Consiliul va fi de acord cu acest proiect al dumneavoastr, afirm Mac Pennyrile. Ce prere avei? Este echitabil, mormi Wochilov. Un acord nesperat! Declar Palino. i dumneavoastr, Mller? O coexisten panic a celor dou rase va facilita schimburi reciproc avantajoase. Liurii au nevoie de hrana. n schimb, ei ne ofer continentele i ajutor mpotriva rasei gilk. Sunt de acord s semnm tratatul. Condiiile sale sunt generoase i pline de

echitate. Avei mputernicirile necesare pentru acest lucru? Marele liur m-a mandatat n acest sens. Atunci s-a fcut. Ce v putem oferi? Nimic pentru moment, ulzii vor veni s caute ciuperci. Speciile pe care le cultivai par comestibile pentru rasa noastr. Iat wson, continu fel nmnndu-i o fiol mare. Suficient pentru a imuniza toi pmntenii pentru o lung perioad. Cteva picturi sunt suficiente. Mulumesc, pentru a v demonstra ncrederea mea voi distribui imediat poiunea oamenilor. Lespeau, mergei i cutai-o pe Doris, cerei i ei prerea. ncntat de aceasta misiune, Lespeau prsi sala. Mac Pennyrile ddu un rnd de whisky la toat lumea pentru a srbtori cum se cuvine tratatul sub privirea uimit a liurului care era suspicios att n privina substanei, ct i a creaturii din metal care o servea. Afar, colonii l nconjurar nerbdtori, dornici de veti proaspete. Avei puin rbdare! Mac Pennyrile primete acum un oaspete de seam, dar va face ct de curnd un anun de maxim importan. Totul e n regul. Se ndeprt cu repeziciune, lsndu-i pe ceilali s se ngrmdeasc n fata televizoarelor. Laboratorul de biologie era n efervescen: sub conducerea tehnicienilor, toi robotii aveau cte ceva de fcut printre eprubete i biurete. Lespeau se apropie pe furi i acoperi ochii biologului cu palmele. Uimit, femeia fcu o micare greit i scp tubul pe care l inea n mn; imediat, se ntoarse nspre el. Care e idi... Jacques, dragule! strig ea, aruncndu-i-se n brae. n sfrit, ai aprut! Nu mai tiam nimic de tine i m gndeam la ce poate fi mai ru... Am avut noroc de o ntlnire neateptat: nite fiine naripate care ne vor ajuta s luptm mpotriva gilkilor. Minunat! S tii c pn acum n-am reuit s m concentrez deloc la munca mea, nu m puteam gndi dect la tine! Rspunsul geologului a fost cum nu se poate mai gritor: nlnuind-o cu braele, o sruta ptima. Rmaser astfel vreme ndelungat, sub privirile amuzate ale asistenilor care, tolnii pe rogojini, se prefceau c nu observ nimic. N-o s te mai las niciodat s pleci fr mine, prea mi-a fost team! Linitete-te, Mac Pennyrile n-o s m mai trimit prea curnd s o fac pe speologul. Liurii sunt cei care produc aerul care ajunge pn aici. tii, ei sunt telepai. Ce palpitant! Mai povestete-mi despre ei! Sunt oameni-psri enormi, acoperii cu un fel de puf alb. i ei sunt experi n otrvuri. Drogul care ne mpiedica s tim ce se petrece la suprafa provine de la nite licheni, pe care ei i numesc dareli. Substana aceasta i protejeaz mpotriva gilkilor. Vd c o s am de lucru, nu glum. E tot ce-i poate dori un biolog! O s-mi creez o reputaie excelent i o s public o lucrare despre fpturile acestea naripate. Sunt pasionat de biospeologie! i cercetrile asupra otrvurilor gilkilor? Reuit total! Am avut nevoie doar de puin timp de reflecie. Folosesc dou substane cu aciune sinergic. Cu numai patru comprimate se poate rezista trei ore fr costum de scafandru. Perfect! Ar mai trebui s studiezi i wson-ul, un antidot al darelilor preparat de

liuri din nite ciuperci anume. Cum s nu! i unele plante de la suprafa ar trebui s conin nite substane demne de interes. n mod sigur, gilkii i prepar arsenalul de otrvuri cu ajutorul florei locale, cam ca indienii din pdurile amazoniene care produceau misterioasa curara. Cel mai greu va fi s ieim din locul acesta n care ne-am ngropat... i cei de la Rantal? Aa cum au promis, vor trimite provizii de hran i butelii de oxigen. Ar trebui s se construiasc acest tip de staie n mai multe exemplare, liurii vor avea nevoie de hran. Cu planctonul i algele sale, oceanul reprezint o surs inepuizabil de hran. Lund-o pe Doris de bra, i se adres cu tandree: i noi? Ce hotrre ai luat? Cnd vrei s ne cstorim? Ct mai curnd cu putin, iubitule. Dar raiunea mi spune c ar trebui s ateptm pn cnd vor fi nimicii gilkii... Asta e i prerea mea. Din pcate, ns, m tem c or s-i vnd scump pielea. Geologul nu tiuse ct de aproape de adevr era. Nici nu-i terminase bine fraza c sirena de alarm ncepu s urle lugubru. Un atac! strig nspimntat Doris. i de-abia ce sosisei... Acum trebuie s fug, cci Mac m ateapt cam de multior. Iat, ai aici antidotul liurilor, numit wson. Verifica-i eficiena. De altfel, eu am luat i m simt excelent. Pe curnd... Depuse un ultim srut pe buzele femeii i plec n grab. Jacques... Ateapt, ia pastilele astea, nu se tie niciodat. Geologul umplu un pahar cu ap i nghii preioasele tablete, dup care o lu la fug . Interiorul peterii semna cu un viespar. Att roboii, ct i colonii alergau bezmetici cu dezintegratoarele n mini, ndreptndu-se nspre intrarea n Raffoth Cave. Oamenii purtau costume de scafandru. Lespeau nchise viziera ctii i, cu rsuflarea tiat, se repezi n sala de consiliu. Ce se ntmpl? Marc Pennyrile i art un ecran de televizor. Gilkii; au adus material pe falez. Robotii au dat alarma. Sunt cel puin o sut. ntr-adevr, o singur privire i ajunse lui Lespeau ca s-i dea dreptate: fr ncetare soseau pe faleza vehicule trase de psri. Unele dintre ele zburau planat, rotindu-se deasupra stncii care ascundea intrarea. Ce-ai hotrt s facem? ntreb geologul. Am adunat o grmad de roboi, rspunse conductorul coloniei. Tot mai sper c gilkii nu tiu cu precizie unde ne gsim. Nu sunt de acord! l ntrerupse Wochilov. N-are rost s rmnem ascuni n grot ca nite iepuri. S-i atacm! Eti nflcrat ca de obicei, i se adresa Mller. Nu, eu mprtesc prerea lui Mac. Nu tim mare lucru despre armele lor, ce spune Sxel despre asta? Marele liur - cu o nlime mai mare de doi metri - domina ntreaga asisten. i ntoarse capul, privindu-l pe fizician cu atenie. Gndurile sale ptrunser n fiecare creier cu mare precizie. Se vor revrsa peste voi cele mai diabolice otrvuri i substane corosive i nu v putei proteja n nici un fel mpotriva lor. Rasa noastr cunoate mai multe produse de

acest fel; din pcate, ns, nu reprezint nimic fa de cele pe care le cunosc gilkii. I-a sftui pe pmnteni s atepte aici, la adpostul stncilor. Ia gndii-v! relu Mller, au distrus sasul din titanex al vehiculului de foraj i costumele de scafandru! i nc asta nu-i nimic... Mare lucru! Cteva grenade atomice ar fi de ajuns ca s lichideze toat pleava asta, spuse Wochilov, mngindu-i barba. Privii, ne atac! strig Lespeau. Din carele de lupt zburtoare, gilkii aruncau nite recipiente mari care se sprgeau n contact cu solul. n clipa aceea, piatra ncepea parc s fiarb, dizolvndu-se cu repeziciune. Nu a trecut mult timp pn cnd coridorul care ducea la cavern a fost complet descoperit. Drept rspuns, roboii deschiser focul cu dezintegratoarele. Atinse n plin, mai multe vehicule zburtoare ncepur s se clatine. Peste aprtorii pmnteni ncepu s plou cu mari cantiti de lichid care distrugea orice bucat de metal cu care venea n contact. Nu se mai punea problema rezistenei, aa nct Mac Pennyrile ordon retragerea. Protejnd spatele coloanei cu un jet de grenade atomice, roboii ajunser napoi la Raffoth Cave. Acum suntem blocai aici, murmur Mller. n coridor sunt la ndemna noastr! declar Wochilov. S instalm mitralierele cu gloane atomice! E o idee bun! aprob Mac, dnd ordinul. Dar gilkii nu se lsar pclii. Continuar cu aceeai tactic, folosind de data aceasta butelii de rin. Rostogolindu-se prin falie, acestea ajungeau n interiorul cavernei i i deversau coninutul corosiv. De data aceasta, efectul a fost puin diferit de peste tot au nceput s neasc n nori groi, vapori portocalii. Curentul de aer i fcea s se deplaseze destul de repede nspre exterior, cu toate acestea, ns, numeroi roboi se prbuir, iar unii coloni, cu costumul de scafandru gurit ncepur s urle ca nite damnai, cu pielea acoperit de rni strlucitoare, care le dezveleau muchii. Trebuie s contra-atacm! strig Wochilov, rou de mnie. V-am spus deja: aici o s fim nimicii imediat! Mac Pennyrile prea depit de evenimente. Pe cine s trimitem la atac? Lichidul acesta drcesc distruge orice! Nu e greu! rspunse atomistul pe un ton dispreuitor, lsai-m pe mine... Rostind aceste cuvinte, se ndrepta spre ieire. Rusul ajunse la locul unde erau depozitate armele recuperate din oraul de sub glob. Lu cteva rachete antiaeriene i, ajutat de civa coloni, la transport n laboratorul su. n cavern, gilkii nu nregistrau nici un progres; curentul fcea ca norii s ias repede afar, astfel c pagubele produse pmntenilor nu erau prea mari. Atomistul apru iari dup cteva minute. Punnd la loc rachetele pe afeturi, declan mecanismul de tragere. Rapide ca fulgerul, lsnd n urm o dr de fum, proiectilele czur la suprafa n mijlocul gilkilor.

Dou dintre ele explodar, fcnd ravagii printre agresori. Celelalte degajar un nor de substane radioactive cu timp de njumtire mic. Asemenea unui stol de pescrui speriai, oamenii-psri care au supravieuit mcelului au fugit care ncotro, cu aripile larg deschise. Civa dintre ei, atini de explozie, czur la pmnt i ncepur s se trasc cu membrele rupte, cu intestinele atrnnd n afar. mpreun cu tovarii si, Wochilov ajunse la locul masacrului. N-a fost prea greu! spuse el cu prefcut modestie. Acum ar trebui s dispunem nite baterii antiaeriene la suprafaa pentru a-i mpiedica s se apropie de Raffoth Cave. Felicitri! spuse Mac Pennyrile, simindu-se jignit de faptul c nu se artase la nlimea situaiei. Voi ordona s se instaleze imediat nite posturi de pnd cu radare i D.C.A.-uri. Dup prerea ta, ar trebui s-i urmrim? A propune s pregtim o expediie, dar cu mult grij. Civa mezoscafandri, cteva vehicule de foraj i nite oameni bine antrenai. Dac vrei, pot s m ocup de asta. n Rusia, facem instrucie militar i la universitate. mi pare ru c nu se procedeaz aa i la noi! zise comandantul coloniei. Bine, atunci Wochilov va conduce trupele. Acum a dori s-mi in promisiunile fa de liuri. Sxel se va ntoarce la ai lui. Vehicul de foraj va fi umplut cu provizii. Mller, nva-l pe Palino sa-l manevreze. Ca agronom, prietenul nostru i va nva cum s mreasc randamentul culturilor de ciuperci. Va fi prima noastr contribuie pentru cauza comun. A vrea ca n schimb s primim de la ei nite wson. Omul naripat i agit aripile. Am putut constata cu satisfacie eficacitatea armelor pmntene. E de bun augur pentru ceea ce va urma. Marele Liur va aprecia raportul pe care i-l voi da asupra acestei chestiuni. S nu avei nici o team: dac oamenii i vor ine promisiunile, fraii mei nu-i vor dezamgi. Urmat de Palino, se retrase cu mersul su stngaci, asemenea unei mari psri cltinndu-se pe puntea unui vapor. Mller i nsoea. n peter, colonii executau ordinele comandantului, transportnd materialul necesar pentru aprarea falezei n cazul unui nou atac. Rmas singur cu Wochilov i Mac Pennyrile, Lespeau lu cuvntul, expunndu-i punctul de vedere asupra ntregii situaii: Potrivit liurilor, gilkii locuiesc ntre stncile din apropierea unui vulcan. Expediiile noastre de recunoatere ne-au semnalat prezena acestor cratere cam la cincizeci de kilometri de aici de-a lungul coastei. Cu mijloacele de care dispun ei, am risca mari pierderi dac am ncerca s ajungem acolo traversnd jungla. Nu sunt de acord, zise Wochilov. Folosindu-se de acoperirea vegetaiei, un comando ar putea obine informaii preioase... Fu ntrerupt de sosirea lui Dattigny, oceanologul, care, cu rsuflarea tiat, ntreb: Mac, am aflat c ai fost atacai. Avei nevoie de ajutor? Nu, au rupt-o la fug ntr-o dezordine total mulumit btrnului Wochilov. Discutam de cile pe care ne-am putea apropia de slaul lor pentru a-i distruge. Unde e locul acesta? n apropierea rmului, la cincizeci de kilometri de aici. Atunci am putea folosi nite mezoscafuri. n felul acesta, drumul ar fi mult mai scurt. Scotocind prin cteva rapoarte, texanul scoase o fotografie. Iat cel mai bun document sunt cinci piscuri care scuip fum, torente de lav, roc

perforata de guri enorme, bazalt. L-ai studiat deja, Lespeau; i recunosc scrisul pe marginea paginilor. n apropierea unui ru se gsete un golf nisipos care ar fi numai bun pentru debarcare. De acolo mai sunt de mers numai ase kilometri. Desigur, cel mai simplu ar fi s folosim astronava uoar recuperat din oraul de sub glob i s le nimicim aezarea cu o bomb. Numai c exist probabilitatea, foarte mic, e drept, ca acolo s fie prizonieri civa coloni. Nu i-a putea ucide cu snge rece! spuse Mac Pennyrile. Comandoul ar trebui s afle dac mai sunt nc n via. M ofer voluntar, zise Lespeau. La fel i Doris, cci dorete s culeag plante pentru studiu. Perfect! Wochilov v va da echipamentul necesar, iar de la Dattigny vei primi mezoscafurile. Mult noroc! Cei trei brbai i strnser mna i se ntoarser imediat la micul arsenal de la Raffoth. n drum o ntlnir pe Doris, care conducea o echip de roboi nsrcinat cu curarea zonei atinse de proiectilele inamice. Plecm n misiune, o anuna Lespeau. Las-l pe unul dintre asistenii ti s se ocupe de decontaminare. Vom face un raid n aezarea gilkilor, n apropierea vulcanilor, iar tu m vei nsoi. M duc pn la laborator s-mi iau cele de trebuin i vin cu voi, ncuviin tnra cu un surs larg. Stocul de arme disponibile era destul de variat. Nu se pune problema s plecai cu elicopterul, ai fi uor de reperat. Ar trebui s folosii costume de scafandru cu camuflaj i, pe ct posibil, s v confundai cu mediul nconjurtor. n timpul zilei, s v spai o groap ascuns sub nite arbuti, acoperind intrarea cu crengi. Acolo vei dormi. Noaptea este momentul propice pentru infiltrare, spuse Wochilov. Cutai ntotdeauna acoperirea vegetaiei. Planeta aceasta are un cmp magnetic: avei aici nite busole luminoase pentru orientare. Pnzele impermeabile v vor servi drept corturi sau aternuturi. Ca arme defensive v dau pistoale cu gloane dotate cu un dispozitiv de ntrziere. Pentru un atac venind din aer, se regleaz n funcie de distana pn la agresori. Acestea sunt nite dezintegratoare uor de mnuit care v pot ajuta s v deschidei drum. Desigur, vei avea nite wson, precum i antidotul lui Doris; sper c nu va uita s-l ia cu ea. O dat ajuni n apropierea aezrii inamice, va trebui s fii nc i mai prudeni. naintai pas cu pas, folosii camuflajul vegetaiei, denivelrile de teren, resursele faunei i ale florei. Cu ajutorul acestor teleobiective, binocluri electronice i lunete cu infrarou sper s putei vedea fr s fii vzui. ncepei de-acum s punei pe voi tot echipamentul. D-mi o mn de ajutor, Dattigny, ceru Lespeau. Totul a fost prevzut, pe cuvntul meu! A crede c Wochilov n-a mai fcut nimic altceva pn acum. n sfrit ajunse i Doris. Sper c n-am ntrziat prea mult! mi pregtisem deja farmacia portabil, dar a trebui s-mi instruiesc asistenii care m vor nlocui. Nu, spuse Wochilov, mai am doar s-i mai dau nite sfaturi lui Lespeau, iar el i le va comunica dup aceea. Hai s te ajut s-i pui echipamentul. Suficient! fcu geologul. Cu tot cu hran trebuie s cntreasc pe puin zece kile... E numai o chestiune de antrenament. Dup o or nici n-o s te mai gndeti la asta. Eu sunt gata, anun Doris. Atunci, hai s mergem.

Micul grup se ndrept spre un jetmob, un vehicul rapid care asigura legtura ntre Rantal i Raffoth Cave. Pe jos, roboii vitrificaser tunelul, astfel c se putea atinge cu uurina o vitez de o sut cincizeci de kilometri pe or. Drumul nu a durat dect cteva minute. De ndat ce au ajuns sub cupola submarinului, Dattigny i conduse spre un mezoscaf. Ar trebui s ne grbim, cci se las noaptea i acesta este momentul propice pentru a debarca. Cnd v vei ntoarce, eu o s navighez cam la o sut de metri de plaj. Un emitor de infrarou v va semnala prezena mea zi i noapte. Pentru transport va fi suficient o barc gonflabil. tii s vslii? Da, destul de bine, rspunse Lespeau. Perfect. O dat ce vei ajunge, dezumflai-o i ascundei-o sub ap folosind nite pietre drept lest. Cnd vei dori s plecai, o vei umfla cu gazul din aceste dou butelii. Gata? Da! Motorul demar, torcnd uor. Se aez ntr-un sas. Marea l acoperi mugind, iar ei se trezir n afar. n acel moment, Dattigny declana jeturile de propulsie care asigurau o vitez de croazier de cincizeci de kilometri pe or; viteza maxim depea o sut. Torpilele cu con atomic i rachetele fceau din vehicul o arm redutabil de lupta, nepreuit pentru explorarea oceanelor. Peisajul submarin dispru repede. La treizeci de metri fa de fundul apei, echipa se ndrepta hotrt spre obiectivul su. Cum se simt rniii de la Raffoth Cave? ntreb Lespeau. Cei mai muli dintre ei vor supravieui. Atacul acesta nu m-a luat pe nepregtite, m ateptam ca gilkii s foloseasc substane corosive i iritante de tipul acesta, rspunse biologul. Cu toate acestea, ele nu sunt folosite pe Pmnt ca arme de lupt. Nu, dar au fost folosite odinioar, i nc mai exist o cantitate destul de mare prin depozite. Studierea lor ine de psiho-farmacologie. Pentru a simplifica, se pot distinge dou categorii de substane: cele care acioneaz asupra psihicului i cele care au o aciune toxic penetrant, distrugnd pielea i chiar, dup cum am putut constata, plastexul i rocile calcaroase. Pentru cele din primul grup, ntre care se numr i inhibantele, tratamentul este destul de simplu. Simplu pentru tine; eu nu tiu nimic despre asta, spuse Lespeau. Atunci s-i amintesc cteva chestiuni de fiziologie elementar, ncepu tnra femeie pe un ton doctoral. Percepiile simurilor noastre sunt consecina unui stimul care parcurge mai muli neuroni. ntre fiecare neuron i cel care i urmeaz exist o discontinuitate, care este acoperit de o substana numit mediator chimic... A, mi aduc aminte: adrenalina i acetilcolina! Exact. Numai c, o dat ce informaia a trecut, mediatorul este distrus instantaneu de nite enzime, locul su fiind luat de o substana c u o formul chimic apropiat. n cazul aceasta, informaia este perturbat. Astfel, victimele pe care le-ai adus de la suprafaa i amintesc acum c au vzut nite cuburi vrgate n galben i rou: acetia erau gilkii. Am neles, vrei s spui c e vorba de halucinogene. n cazul n care enzima este distrusa de un produs inhibant, o acumulare de mediator provoac efecte toxice i perturb ntreaga funcionare a sistemului nervos.

 Deci tratamentul este diferit de la caz la caz. Da. n urma inhibrii monoaminooxidazei, sau M.A.O., se produce o acumulare de adrenalin. Subiecii afectai pot fi tratai fie prin regenerarea M.A.O., fie prin administrarea unei substane cu efect opus fa de adrenalin. neleg! i n cazul drogurilor care au o formul chimic asemntoare cu mediatorul i l nlocuiesc? Acestea sunt adesea halucinogene, aa cum e substana generat de dareli. De data aceasta, antidotul va trebui s modifice corpul toxic introdus n organism i sa-i redea structura mediatorului normal al sistemului nervos. Diferena este foarte mic, astfel nct nu este un lucru greu de fcut. Mai rmn substanele vezicante... n afara produselor radioactive, exist substane care, acionnd asupra proteinelor, le distrug; problema este modul n care le putem regenera, iar ditiolii sunt foarte buni pentru aceasta. Corosivii gilkilor care acioneaz i asupra calciului i siliciului sunt mai puternici. Am folosit nite rini care particip cu uurin la schimburi de ioni; n asociere cu ditiolii despre care vorbeam, au dat rezultate excelente. Bineneles, am simplificat mult problema, cci realitatea este mult mai complex. mi este mai mult dect suficient! exclam Lespeau rznd. Dar n practic ce trebuie fcut? S iei dou tablete roii mpotriva inhibantelor, patru verzi contra halucinogenelor. S pulverizezi aerosoli din acest recipient n cazul produselor corosive... Draga mea, interveni Dattigny, ai fcut o treab demn de toat lauda! Din pcate, nu cunosc ntregul arsenal al gilkilor. Dup cum am spus deja, a vrea s culeg plantele otrvitoare de la suprafa i s le studiez. n felul acesta, a putea prepara o gam larg de antidoturi. Fr nici o ndoiala, oamenii acetia naripai au devenit imuni la aceste otrvuri, lucru care le-a permis s fac attea progrese n domeniu. Se apropie coasta. Pregtii-v, ordon Dattigny. Ies la suprafa. Marea e calm. Mult noroc... Cei doi spioni se strecurar printr-o deschiztur strmt. Pe punte i atepta un robot, innd barca pneumatic de un odgon. mbarcarea a decurs fr greuti. Pe suprafaa apei erau doar valuri mici, asemenea unor riduri. Lespeau i regl luneta n infrarou, lu o vsl i, mpingnd cu putere, se ndeprt de mezoscaf. Ultimul lucru pe care l-a vzut a fost imaginea lui Dattigny fcnd semne de rmasbun; dup aceasta, mezoscaful fu nghiit de ntuneric.

Capitolul VIII Cei doi pmnteni nu erau antrenai la acest gen de sport i, dup scurt timp minile lor se umplur de bici. Doris ncerca s-i ajute prietenul pe ct putea, supraveghea cerul, n timp ce Lespeau privea cu atenie plaja din apropiere. Nu vd nici un val periculos, numai o maree uoar. Ateapt semnalul meu pentru a debarca. Nu are rost s cdem n vreo gaur cu tot echipamentul dup noi. Barca efectua un abordaj perfect, ajungnd pe vrful unui val. Acesta i purt pn pe nisip. Urm un oc aproape nesimit, euaser pe mal. Repede Doris, pune-te la adpost! Rmas singur, geologul descrca ambarcaiunea i, urmnd instruciunile lui Wochilov o umplu cu pietre. O tr n larg pn cnd apa i ajunse la piept, dup care fix o geamandur galben i deschise valva. Se auzi un uierat. Aerul ieea extrem de repede astfel c barca dispru ntr-o clip; numai geamandura mai amintea de locul unde fusese ascuns. Ajuns din nou la rm, Lespeau ncepu s peasc pe urmele lsate de colega sa, tergndu-le apoi cu mult grij. Doris sttea pe burt sub un arbust cu frunze mari, semnnd cu cele ale ferigilor de pe Pmnt. Ai avut vreo problem? Nu, nu mic nimic. Geologul i consult busola, dup care se cra ntr-un copac din apropiere pentru a inspecta mprejurimile. Perfect! spuse el. n deprtare se vede deja lava roiatica. Hai s mergem, dar te rog s ai grij, nu trebuie s facem nici un zgomot. Am la mine un pistol special ncrcat cu fiole, l avertiz Doris. Coninutul lor este o otrav care provoac fulgertor paralizia prin oprirea influxurilor nervoase. n plus, arma este complet silenioas. E o precauie excelent; n caz de atac, te las pe tine s tragi. Vegetaia era destul de dens. Cum multe plante aveau epi ascuii, cele dou iscoade trebuiau s aib grij s nu-i rup combinezoanele din plastic. Cerul era acoperit de coroanele unor copaci nali cu trunchiul pestri Zgomotul mrii era estompat, nlocuit de ipete ciudate i de rgetele guturale ale prdtorilor care o fceau pe tnra femeie s tresar aproape n fiecare clip. Cu toate acestea, ea nu uita motivul venirii sale i, din cnd n cnd, se oprea pentru a culege cte un fruct sau o planta necunoscut, pe care le strngea n sacul agat la centur. Tovarul su o ajuta cum putea mai bine, ncercnd s-i lumineze zonele de interes. Se ndeprtaser deja destul de mult de rmul mrii. Urcuul devenea din ce n ce mai abrupt. Strigtele animalelor de noapte erau acum mai rare, ca i cum le-ar fi speriat apropierea de aezarea gilkilor. Bagajele deveniser o povar; cu spatele ndoit, cei doi naintau cu pai msurai. Dintr-o dat, Doris strig: Jacques! Ajutor!

n peisajul cenuiu pe care l vedea prin vizorul n infrarou, geologul observ un fel de fie prevzut cu ventuze care se nfurase n jurul gtului tinerei, atrgnd-o spre o corol imens de petale vscoase care se deschidea la nivelul solului. Repede, Jacques, m stranguleaz! url nefericita. Lespeau nu tia ce s fac; pistolul special nu era la ndemn i, de altfel, nu tia dac ar fi avut vreun efect asupra plantei carnivore. Mai rmnea dezintegratorul... i riscul de a fi observai. Asta e, murmur el. Ochind cu grij, dirij jetul violaceu nspre tentacul. Bucata secionat czu pe sol, rsucindu-se ca un arpe. Lespeau se repezi nspre tovara sa. i-a fcut vreun ru? ntreb el. Nu, ai acionat la timp... Mulumesc, Jacques. Se ls s alunece pe terenul pietros, ncepnd s respire din nou normal. Geologul i strnse mna i o trase dup el. Iubito, trebuie s ne continum mersul, ca s ne gsim o ascunztoare. S-ar putea ca gilkii s fi vzut flacra dezintegratorului... Sprijinind-o cu braele, o conduse la un trunchi enorm n ale crui rdcini noduroase se deschideau mai multe caviti. Tnra se strecur ntr-una din ele. Au! Mi-a strivit spatele. Ce for! Rmi aici. M duc s arunc o privire. Crndu-se cu agilitate, Lespeau ajunse cu uurin n vrful copacului. De acolo putea vedea pn departe. n ocularele binoclului su, scurgerile fierbini de lav se vedeau ca nite fluvii de foc. Muntele prea linitit. n mijlocul peisajului haotic se puteau observa numeroase scene de activitate plutonian. Vzu gheizere, erupii de gaze, bli noroioase care clocoteau cu bule mari i, deasupra n zare, cele cinci cratere care scuipau scntei i bulgri de lav care se zdrobeau de sol n ndeprtare, ntr-o jerb de flcri. Pe cer nu se vedea nimic. Lespeau cobor iari. Totul e n regul, spuse el. Poi s mergi? Da, murmur ea. Atunci urmeaz-m. Marginea pdurii se gsete cam la douzeci de metri de aici, dup care urmeaz o poriune de albii spate de lav. Acolo o s gsim fr ndoial o ascunztoare n care s ateptm s se fac ziu. Faleza n care au sla gilkii se afl chiar n fa. De bine, de ru, biologul reui s-i prseasc refugiul. De data aceasta privea cu mult mai mult atenie naintea ei. Amndoi putur constata c plantele ciudate erau extrem de numeroase pn la ieirea din pdure. Mai multe dintre ele, nchise, lsau s se vad n afar membre care nc mai tresreau. Dup cum prevzuse Lespeau, platoul denivelat situat la poala munilor avea nenumrate ascunztori. Piatra moale roas de intemperii i bolovanii cu margini tioase fceau ca mersul s devin chinuitor. Pe marginea albiei, bulele mari de gaz spaser caviti largi. Nu are rost s mergem mai departe, spuse Lespeau. Partea aceasta a albiei e cu faa la vulcani. De aici vom putea observa totul. Aeaz-te ct mai confortabil cu putin

i odihnete-te. Eu o s descarc aparatele i o s camuflez intrarea. Blocurile de piatr poroas nu erau prea grele, nct i fu uor s ridice un parapet care s ascund perfect adpostul provizoriu. n acest timp, Doris cerceta interiorul. Pereii netezi aveau o form sferic regulat: gazul emanat de lava fierbinte crease numeroase alveole comparabile cu aceea pe care o ocupau cei doi pmnteni, transformnd muntele ntr-un vaier imens. n spate, peretele prea mai subire. Apropiind-se, biologul cuta s vad dac nu exista cumva vreo cale de comunicare cu alveolele vecine. Nu apuc s fac dect trei pai, cnd se auzi o trosnitur i dispru dintr-o dat scond un urlet de groaz. Lespeau se repezi nspre ea, aruncndu-se n patru labe; se apropie prudent de gaura format i ncerc s disting ceva cu ajutorul lanternei. Doris! Unde eti? Dedesubt, iubitule! N-am pit nimic; pereii sunt subiri, am ajuns la dou etaje mai jos! Uf, m-am linitit! n mod hotrt, n-ai nici un pic de noroc... Uite aici o frnghie, nnoad-i-o n jurul taliei i las-te tras. Manevra reui fr probleme; surztoare, tnra ajunse din nou lng partenerul su. Se pare c gilkii nu sunt deloc afectai de criza de locuine! observ ea. E de ajuns s mpingi ceva mai tare ca s ajungi n ncperea alturat. Asta credeam i eu, spuse gnditor geologul. E un adevrat labirint de sfere lipite una de alta. Va fi greu s-i scoatem din ele fr s distrugem totul. Pn atunci, ns, aventura ta ne-ar putea fi de ajutor. O s ncercm s profitam de ea pentru a ne apropia de aezarea gilkilor. S-ar putea ca, din sfer n sfer, s putem ajunge lng ei, sau chiar s intrm n cetate, cine tie? Nu te gndeti c ne-am putea trezi n mijlocul unui grup de dumani? obiect Doris. M voi baza pe vizorul n infrarou pentru a m orienta. Orice mulime de fiine omeneti produce caiduri. Hai s mergem, cci se va face n curnd ziu. ncepur o curs absolut fantastica. Uneori era de ajuns o singur lovitur pentru a demola peretele subire; de alte ori, ns, Lespeau fu nevoit s se foloseasc de dezintegrator, reglat la putere minim. Traseul se meninea aproape de suprafaa fluviului de lav solidificat, ns cu o nclinaie ascendent constant. Din cnd n cnd, geologul urca prudent, ajutndu-se de pitonii pe care i nfigea n roca friabil. Pentru agilitate, i lsase cele mei multe dintre instrumente n prima alveol, pstrnd numai binoclul puternic i vizorul n infrarou. De fiecare dat avea grij s recupereze pitonii nainte de a o ajunge din urm pe Doris. n sfrit, constat c soarele ncepea s rsar. Pe falezele nalte din apropierea vulcanilor ncepea s se manifeste o activitate susinut: o mulime de gilki se ridica n aer, plana n contra luminii, cu toate aripile desfcute, ca pentru a profita ct mai bine de cldura astrului. Am ajuns la poalele cetii, anun Lespeau la ntoarcerea din ultima sa expediie. Trebuie s fim mult mai precaui acum i s urcm n linie dreapt. Sper c am destule crlige. Tu rmi aici. Dac nu m ntorc ntr-o or, ntoarce-te la prima alveol, ateapt

noaptea i ia mezoscaful spre baz. Am neles, iubitule. S ai grij! Oftnd, geologul i trimise o srutare de la distan: Pcat., nu ndrznesc s-mi deschid casca pentru a te sruta... Urcuul de-a lungul pereilor sferici era cumplit de greu. Uneori era nevoit s-i croiasc o trecere lateral, alteori s gureasc vrful cupolei. La fiecare zece metri, Lespeau fcea cte o msurtoare calorimetric pentru a determina cu precizie amplasamentul cetii. Potrivit presupunerilor sale, exista o ans de a iei la suprafa n apropierea celulelor n care erau inui prizonieri colonii. Dac aveau aceeai mentalitate cu pmntenii, oamenii stacojii ar fi trebuit s-i plaseze pe prizonieri ct mai departe de suprafa. Dar geologul nu-i fcea prea multe iluzii n acest sens. Se oprea la fiecare o sut de metri pentru a-i trage sufletul. Pe msur ce se apropia, se simea din ce n ce mai tare cuprins de o team iraional. Dac gilkii erau i ei telepai? Ce prostie c nu i-a ntrebat pe liuri despre asta... Singura cale de a evita interceptarea era de a nu se gndi la nimic. Din pcate, era un lucru greu de fcut! Gndindu-se la aceast posibilitate, i veni o idee: scoase din buzunar geofonul care fcea parte din echipamentul su de speolog i l duse la ureche. Auzi un zgomot ndeprtat, pe jumtate acoperit de mormitul subteran al lavelor care i croiau drum prin mruntaiele vulcanilor. Murmure slabe, piuituri ascuite. Fr nici o ndoial, cetatea era acolo. Dac prizonierii pmnteni ar fi avut vreun mijloc de semnalizare, precum un fluier cu ultrasunete... n orice caz, ns, cum ar fi putut ei s tie c unul de-al lor era n apropiere? De fapt, liurii povestiser c gndurile se transmiteau cu greutate prin stnci. Deci nu avea de ce s se team n privina aceasta... Ideea aceasta l nsenin. Cu un ultim efort, mai urc cincizeci de metri, dup care se opri vznd o licrire portocalie prin peretele subire de lav care l separa de alveolele vecine. Duse iari geofonul la ureche. Zgomote de pai, scrnete: gilkii treceau foarte aproape. Zgomotul deveni mai slab. Lespeau ddu o gaur minuscul n perete i privi curios. Sub ochii si se gsea un coridor lung. Mai ncolo, siluetele gilkilor se ndeprtau legnnd din olduri. Stnca era acoperit pe toat lungimea ei de un covor catifelat de micelii care emanau o lumin difuz. Nu se pune problema s naintez, murmur el. sigur, a putea s capturez unul, dar la ce mi-ar folosi? Descumpnit, i prsi postul de observaie i lu iari geofonul. n continuare se auzeau aceleai sunete de neneles. Dintr-o dat, peste zgomotul de fond se nl un apel venit din deprtare: Fie-v mil! Dai-mi s beau, mi-e sete... Ap, ap... Urmar nite uierturi mnioase, apoi sunete asemntoare fichiuiturilor. Rugminile se transformar n strigte cumplite de suferin. Ticloii! mormi geologul.

Pentru o clip, simi ndemnul irezistibil de a se repezi prin peretele subire i de a-i croi drum cu ajutorul dezintegratorului, dar raiunea l determin s nu o fac. Evitnd s fac zgomot, se ntoarse smulgnd din stnc pitonii pe msur ce cobora. Drumul era mult mai uor dect la urcare; i trebui mai puin de un sfert de or pentru a ajunge la Doris, care i arunc o privire ntrebtoare. Colonii sunt acolo! spuse el. Triesc, dar m ntreb dac nu ar fi fost de preferat s fie deja mori... Cum i-ai putut de seama? Acest masiv de bule se ntinde pn la falez n mod continuu; este una i aceeai scurgere de lav. Am auzit apeluri disperate n geofon, cer ap de but... Deci nu se pune problema s-i anihilm pe gilki cu o bomb! Nu, va trebui s atacm masivul. O problem dificil pentru Mac. n orice caz, misiunea a fost ndeplinit: mergem la depozit i ateptm cderea ntunericului. ntoarcerea se fcu fr probleme. Cobornd prin alunecare pe peretele neted i sferic sau cobornd n rapel, merser pe acelai drum pe care veniser fr a ntmpina nici o greutate. O dat ajuni, prima lor grij a fost nlocuirea buteliilor de oxigen de la costumele de scafandru. Lespeau fcu primul de gard, n timp ce Doris se afund ntr-un somn fr vise. Datorit teleobiectivelor sale, geologul studie cu atenie activitatea gilkilor. Dup cum prevzuse biologul, utilizau mari cantiti de plante. Care naripate le aducea fr ntrerupere, plecnd imediat ce erau descrcate s recolteze altele. Cldura necesar distilrii otrvurilor era furnizat de vulcani. Apa fierbinte din gheizere, canalizat prin conducte asigura nclzirea locuinelor. Lava, sulful i mineralele topite asigurau materia prim i mijloacele de producie pentru o industrie chimic menit, dei n ntregime artizanal, s in ocupai o mulime de indivizi. Rina i latexul copacilor erau folosite pentru fabricarea recipientelor necesare. Majoritatea naripailor aveau sarbacane pe care le utilizau cu mare ndemnare, fulgernd n plin zbor psrile imprudente care se apropiau prea mult de aezrile lor. Ct despre prizonieri, nici urm de ei. Paznicii lor i ineau probabil ascuni n cel mai ndeprtat cotlon al cetii. Cmpia din jur nu purta nici o urm de dezvoltare industrial, nici drumuri i nici terenuri cultivabile nu fuseser amenajate. Iat de ce helicopterele nu putuser zri nimic. Pentru moment vaporii sulfuroi veneau peste falez, dar gilkii nu preau deloc incomodai. Posedau o rezisten natural la tot felul de otrvuri cu care veneau n contact, fie ele minerale sau organice. Geologul i ntrerupse observaiile. l cuprindea o stare de moleeal. Privi cu melancolie frumoasa femeie care dormea linitit alturi de el, ntrebndu-se cnd i vor putea ntemeia un cmin modest pe aceast planet ostil... Privindu-i ceasul i ddu seama c depise cu o or timpul su de gard i se decise s o trezeasc pe Doris. Fata sri n picioare imediat, vizibil speriat. Doamne, ce comar ngrozitor! Oamenii-psri m urmreau chiar i n somn. Nu s-a petrecut nimic deosebit? Nimic, draga mea. Te-am trezit ca s-mi iei locul, a vrea s m odihnesc i eu un pic.

 Iubitul meu, iart-m, am fost aa de lene, hai instaleaz-te i tu aici, repede. Lespeau se ntinse pe sacii pneumatici i adormi de ndat, n timp ce Doris prelu straja. Noaptea nu ntrzie s se lase. nc de la apus, oamenii-psri se ntorceau n grote. Mai intrar civa ntrziai, dup care se aternu o linite absolut. Dup toate aparenele, nu aveau santinele, dar ar fi putut avea animale dresate n acest scop. La rndul ei, Doris l smulse pe logodnicul su din braele lui Morfeu. A venit momentul? ntreb el ntinzndu-se. E ntuneric ca ntr-un cuptor. Gilkii au disprut aa c ar fi vremea s ne ntoarcem la mezoscaf. Ai dreptate. Hai s ne punem echipamentul. Te rog s fii foarte atent atunci cnd o s ajungem afar. Nu te teme... Caracatia aceea vegetal mi d fiori numai cnd m gndesc la ea. mpreun, se strecurar n afara adpostului. Avur nevoie de cteva clipe pentru a se obinui cu paloarea fantomatic a peisajului observat prin vizorul cu infraroii. Ajunser aproape imediat la liziera pdurii. Cum plantele carnivore stteau de paz, cei doi pmnteni i ntrebuinar toat agilitatea pentru a le evita. Plantele reprezentau o barier extrem de eficace, protejndu-i pe gilki de orice surpriza care ar fi putut veni de la suprafa. De la dispariia liurilor, dobndiser stpnirea total a aerului. Acest fapt i-ar fi putut face s se relaxeze puin, fapt de care ar fi putut profita eventualii atacatori, se gndi Lespeau. Murmurul valurilor care se revrsau pe plaj l lu prin surprindere. Scufundat n gnduri, nu bgase de seam c ajunseser aproape de destinaie. Mai rmnea doar s repereze baliza. Cutarea i era uurat de vopseaua fluorescent cu care era acoperit. Dintru nceput, geologul ncerc s se orienteze dup aspectul stncilor din jur, i aminti c i atrsese atenia o piatr n form de cap de indian. Dup vreo douzeci de metri, l vzu n dreapta sa. Aprinznd lampa cu ultraviolete, i ndrept fasciculul nspre crestele ondulate. Devenind luminoas sub aciunea razelor, geamandura a fost uor de reperat, aa cum dansa nebunete printre valuri. Vntul devenise mai puternic, iar marea era destul de agitat. Plonjnd cu uurin, protejat de costumul de scafandru, degaj ambarcaiunea de sub pietre i aps pe butonul de umflare. De ndat barca ni la suprafaa, micarea fiind att de rapid, nct Lespeau fu pe punctul de a o scpa n larg. Semnaliznd cu lampa, o chem pe Doris i se mbarcar amndoi, cltinai serios de valuri. Pentru un navigator att de puin experimentat ca Lespeau, marea problem a fost de a trece de grmada de pietre de pe plaj. Transpirnd i respirnd cu greu, puin ajutat de vnt, reui s ias n larg. Minile sale, deja rnite n ajun, erau acum pline de snge. Uf, suspin el. Ce meserie! E un mod destul de ciudat de a folosi competenele oamenilor... Sunt n ntregime de acord, iubitule, dar acum trebuie s ajungem la mezoscaf. E greu s vezi ceva cu valurile astea!

 O s iau i eu o vsl, astfel vei putea privi mai atent. Las-m pe mine s conduc barca. Dup cteva clipe, Lespeau exclam: Uite-l! l vd la tribord! Perfect, nu-l lsa din ochi. Biologul se strdui s scoat barca n larg. Din pcate, ns, nu stpnea tehnica suficient aa nct fu nevoit s cear ajutor, pentru c briza o mpingea nspre coast. Parc mblnzit, ambarcaiunea se supuse mai uor manevrelor i o lu din nou n direcia corect. Cu toate acestea, ns, aventura nu se terminase... Vntul devenea din ce n ce mai puternic; prea c se pregtete o furtun serioas. Pietrele ncinse scuipate de vulcani erau ndreptate acum spre mare, formnd n vizorul lui Lespeau nenumrate puncte luminoase care l mpiedicau s repereze semnalul mezoscafului. Trecu o jumtate de or. Valurile se sprgeau rostogolindu-se, udndu-i pn la piele pe cei doi pasageri ai brcii. Doris se apuc s scoat apa din barc. N-o s reuim s ajungem la Dattigny nainte s se lumineze de ziu! gemu tnra. Gilkii or s ne vad... Tovarul su continua s vsleasc, ns fr rezultate vizibile. Dintr-o dat, n faa lor apru o umbr amenintoare care masca puinele stele care se puteau vedea printre nori. Jacques! Atenie! Un gilk! Geologul i lu imediat dezintegratorul i ochi forma gri alungit care btea cu repeziciune din aripile mari. Era pe punctul de a trage cnd un gnd extrem de puternic i se insinu n creier. Nu, pmnteanule! Eu sunt Sxel... De uimire, Lespeau i ls braul n jos. Un liur! Aici... Nu e de mirare: noaptea este aliata noastr. Vederea noastr nu suport lumina zilei; dar la ceasul acesta, n schimb, putem iei la suprafa. i otrava gilkilor? Mac Pennyrile m-a trimis ca s supraveghez derularea operaiunii i mi-a dat un antidot. Asta nseamn c am fcut treab bun, remarc Doris. Oricum, Mac exagereaz: a priori, nimic nu dovedea c liurii ar avea un metabolism comparabil cu al nostru. Percepur din nou gndurile lui Sxel. Luai odgonul acesta i legai-l de plut; o s v conduc la nava care v ateapt. Manevra se desfur fr probleme. Liurul avea o for extraordinar; cu ajutorul lui, Lespeau reui s trag ambarcaiunea pn la mezoscaf. n costum de scafandru, Dattigny i atepta, ancorat de mezoscaf cu un cablu. Restul manevrei decurse cu uurin. Se regsir cu toii n cabin, la adpost de dezlnuirea naturii. nainte de aceasta, Sxel le trimisese un mesaj prietenesc. Pe curnd, pmntenilor; ne vedem la Raffoth Cave. Drum bun! Dup ce se relaxar puin dup ultimele emoii, aezai la mas n jurul unei sticle cu lichior de anason, Dattigny ncepu s-i pun ntrebri cu privire la rezultatele misiunii. Mesoscafandrul se afla acum n ape foarte adnci, insensibil la furtuna care fcea ravagii

afar. Ce se ntmpl, sunt nc n via? Da, m-am apropiat foarte mult de cetatea gilk. Colonitii captivi n peteri adnci se plngeau de sete. Mi se pare c am auzit i zgomote de lovituri, va trebui s intervenim repede... Mac nu a pierdut vremea: a pregtit deja materialul necesar lansrii atacului. Nu putem utiliza rachetele, va fi un atac dificil, spuse Lespeau ngrijorat. Hai, dragul meu, relaxeaz-te, interveni Doris trecndu-i mna peste chipul obosit., ai fcut deja destule. Ar trebui mcar s te razi, ari ca un porc epos! Fr a rspunde, geologul o trase pe tnr lng el i o srut ndelung pe buze, sub privirile nduioate ale lui Dattigny care se simi dator s intervin: Calm, calm turturelelor, dac o inei tot aa v voi prsi pe o insul pustie!

Capitolul IX Toi conductorii coloniei se gseau adunai la Rantal. Noutile din expediie erau deja cunoscute datorit eficientului sistem de comunicaii prin unde ultralungi care fusese pus la punct de Mller ntr-un timp record. Cu o raz de peste o sut de kilometri, chiar i prin subsol, ajungea la peste dou sute prin ocean. Era instrumentul ideal pentru a ine legtura cu mesoscafandrii i cu forezele. Sxel era prezent la aceast reuniune a consiliului. La ordinea zilei: atacul asupra cetii gilk. Marele Liur decisese s furnizeze un contingent de trupe pentru atacul mpotriva cetii inamicului comun. i admira mult pe pmnteni, dar credea c sunt prea lipsii de experien pentru a nfrunta demonicele creaturi, experte n toate vicleniile rzboiului. Lespeau interveni primul n dezbatere: Sxel, n timpul expediiei mele am regretat amarnic c nu v-am ntrebat dac nu cumva i gilkii sunt telepai. mi putei oferi nite lmuriri n aceast privin? Omul naripat cltin din cap i spuse: Nu, aceast facultate s-a dezvoltat la noi dup claustrarea noastr forat, o dat cu ceea ce voi numii ultrasunete pentru a ne ghida prin ntuneric. Cum comunic ntre ei? Prin fluierturi. Poporul meu le penetreaz de altfel gndurile la fel de uor ca i pe ale voastre. Bine, hai s facem un bilan, cum stm cu pregtirea expediiei? Wochilov se ridic, mngindu-i barba aa cum fcea de fiecare dat cnd se concentra. Mac m-a nsrcinat s m ocup de aceast problem. naintea raportului dumneavoastr, m gndisem la un atac cu bomb. Nu se mai pune problema. Trebuie s eliberm prizonierii nainte de a recurge la o exterminare sistematic a gilkilor. Pentru aceasta propun utilizarea mezoscafurilor. Aceste aparate vor aduce forezele n apropierea coastei. Apoi, vor intra n sol pentru a aduce trupele de asalt aproape de locul unde ai ajuns. Simultan, helicopterele nsoite de aliaii notri liuri vor ataca din aer. Aceast diversiune ne-ar permite recuperarea captivilor i transportarea lor n siguran. Totul va trebui s fie gata mine. i dac gilkii profit pentru a ataca Raffoth Cave obiect Mller. Rusul ridic din umeri. Posturile de aprare antiaerian, ai cror servani vor fi imunizai cu antidotul lui Doris vor putea s-i resping, fr nici o ndoial! ntotdeauna sigur pe sine! mormi fizicianul. Dac vor utiliza vreo arm necunoscut? Un gaz diferit? tii c fr oameni care s i conduc roboii nu au nici o iniiativ. Cerei prerea lui Sxel! Arsenalul de care dispun gilkii este foarte variat. i-ar putea bate joc de aprarea voastr. Atunci nu ne mai rmne dect s ordonm roboilor s deschid focul asupra oricui s-ar apropia, prin aer sau pe sol. Astfel, chiar dac oamenii sunt paralizai, gilkii nu ar putea penetra, rspunse Wochilov. Ce prere ai Doris? interveni Mac Penyrille.

 Nu am avut timp s examinez toate plantele din ierbarul meu. Dar, cum exist enorm de multe specii, gama de otrvuri posibile este considerabil. La ora actual este imposibil s asigurm imunizarea tuturor colonitilor. Exist deci un risc foarte ridicat. De ce s nu ncercm s tratm cu ei, poate am recupera prizonierii printr-un schimb. Wochilov era pe punctul de a se sufoca de indignare. Cum? url el. S iniiem negocieri cu diavolii aceia! Ai auzit ce a spus Lespeau, tortureaz prizonierii, ne-au atacat fr nici un avertisment i fr a fi provocai, au vrut s i tearg de pe faa pmntului pe liuri! La ce s te atepi de la o ras att de pervers? Ura aduce ur, dragul meu. Nu exist cale de mijloc: ori noi, ori ei. Emisarii ar fi nchii chiar nainte de a apuca s deschid gura... Sunt n ntregime de acord cu opinia dumneavoastr, interveni i Mac Penyrille. Trebuie s acionm i repede. Colonitii capturai nu vor mai rezista mult vreme. Sigur, un atac mpotriva acestui cuib se poate solda cu repercusiuni neprevzute; totui, surpriza va fi atuul nostru. Ei se consider stpnii absolui ai planetei Wolf; nimeni nu le-a putut rezista, cu att mai puin s-i atace. Tactica preconizat de Wochilov mi se pare destul de bun: transportul prin mezoscafendru nu pune nici o problem; traiectoria subteran a forezelor, de asemenea. Forele de asalt se vor putea replia rapid n caz de nfrngere. Ideea unei diversiuni aeriene este excelenta. n ceea ce m privete, sunt pe deplin de acord cu acest mod de intervenie. Dac gilkii ar fi dorit s negocieze ne-ar fi trimis pn acum un emisar. n ct timp putem pregti totul? ntreb Lespeau. Am cinci mesoscafuri gata de plecare oricnd, declar Dattigny. Un al doilea aparat de forare este aproape gata: nc dou sunt n lucru. Pentru acestea din urm va trebui s mai ateptm cam opt ore nainte de a fi operaionale, afirm Mller. Comandourile nu au antrenament, spuse i Wochilov cu aerul c este depit de situaie; i-am selecionat pe cei mai capabili, cam cincizeci de oameni. Nu ar face mare lucru mpotriva unor soldai profesioniti, dar, mpotriva gilkilor, le vor trebui mai mult spirit de iniiativ i curaj. Zece dintre ai au rude sau prieteni n captivitate. Sunt extrem de bine motivai; vor pleca cu forezele. Ceilali ar putea ataca cu helicopterele. Mac Penyrille se ntoarse ctre Sxel. Ce efective ne putei furniza? Cincizeci de liuri. V atrag ns atenia c noi nu putem ataca dect noaptea. Ai dreptate, uitasem. De fapt lucrurile se aranjeaz mai bine aa; supravegherea nocturn pare mai relaxat n cetate. Doris, le vei da antidoturi tuturor combatanilor. Acum, mai rmne s stabilim ora H. Ajutorul lui Doris i cel al lui Lespeau ne vor fi foarte preioase. Noaptea care vine mi se pare foarte potrivit... S-a neles, vreo zece ore de somn i voi fi n plin form. Bine, concluziona Mac Penyrille; Wochilov, ne vom aduna oamenii la Rantal. Liurii vor pleca din grot cu helicopterele. Suntei cu toii de acord? Nici o obiecie nu a fost formulat. Asistena se rspndi, grbindu-se s ndeplineasc sarcinile atribuite. A doua zi, la apusul soarelui, oameni i liuri, amestecai ntr-o comunitate fratern se mbarcar n helicoptere la Raffoth Cave, n timp ce, n cetatea submarin, oamenii se mbarcau n mezoscafurile care urmau sri transporte ctre prile slabe ale cetii inamice. Asaltul aerian precedase cu un sfert de or atacul celor care trebuiau s elibereze

prizonierii. Lespeau coordona grupul de atac subteran, iar Wochilov trebuia s conduc atacul cu helicoptere. Forezele au fost ncrcate n mezoscafuri. Roboii au avut cteva dificulti cu aceasta sarcin, apoi se mbarcar i oamenii din comando. Traversarea se petrecu fr probleme. Furtuna se potolise iar valurile nu i afectar prea mult pe pasageri. O dat ajunse pe plaj, mainile fur descrcate i, una dup cealalt se nfundar n sol. Cea mai mare problem rmnea ghidajul n imersiune"; noile aparate, utiliznd goniometria pe unde ultralungi dublau indicaiile oferite de geofonuri. O dat localizata scurgerea de lav, forezele fur parcate" n buzunarele aproape sferice care se aflau nu departe de cetatea gilk. Ultima etap se strbtu pe jos, pentru a nu alerta oameniipsri. n acest timp, helicopterele, nsoite de liuri, survolau zona vulcanic. Gilkii nu ddeau nici un semn de via n continuare. n noaptea fr lun de pe Wolf, oamenii-psri albi apreau n vizoarele infra-roii ca nite forme stranii, fantomatice. Toi purtau arcuri lungi i bine ntreinute n bandulier. O lance masiv, ataat la centur, completa inuta lor de lupt; o utilizau ca pe un harpon, aruncnd-o cu putere i apoi recupernd-o cu ajutorul unui fir rezistent. Din cnd n cnd nmuiau extremitatea acesteia n otrav; cea mai mic zgrietur provoca moartea n cteva secunde. nainte de a ataca, Wochilov socoti c e necesar s-i nsufleeasc trupele. Prieteni, ncepu el, ne aflm pe aceast planet pentru a cuceri un nou imperiu terestru. Precum pionierii de alt dat, care au luptat pentru a cuceri sistem dup sistem, lupta noastr are ca scop oferirea unui cmin celor asemenea nou care nu mai pot rmne pe Terra. Departe de mine ideea de a-i persecuta pe locuitorii panici ai acestei planete. Pmntenii doresc pacea, aliana cu liurii demonstreaz acest lucru; o mprire judicioas a resurselor de pe Wolf va urma acestei btlii. Cu toate acestea, rasa noastr trebuie s se fac respectat atunci cnd este supus unui atac nejustificat. Gilkii vor s domine aceast planet. Ne-au distrus un ora, au luat prizonieri pmnteni inofensivi, au ncercat s ne fac sclavii lor prin utilizarea unor droguri demonice. Ajunge! Acum vor avea interlocutorul pe care l merit. O astronav trebuie s soseasc cu ali coloniti. Ei trebuie s aib aici un climat propice exploatrii continentelor. Sunt sigur c nu-i vom dezamgi. Fiecare dintre noi i va face datoria. Cei cinci muni vulcanici se aflau sub elicoptere. Atomistul i consult cronometru!. Acum, spuse el, aruncai bombele. E timpul s-i trezim! Din toate helicopterele plecau limbi lungi de flcri. Rachetele ncrcate cu bombe atomice de mic putere percutar faliile cscate pe falez. Roca friabil zbura pulverizata n toate prile, spnd tot attea cratere care fumegau. Pentru un moment nu se semnal nici o reacie inamic. Brusc, trezii din somn, gilkii se ntrebau ce se petrece; apoi, legiuni de oameni naripai ncepur s se reverse prin toate orificiile, zburnd n cercuri largi i ctignd rapid altitudine. Liurii ateptau de muli ani acest moment. O ploaie de sgei otrvite se abtur asupra creaturilor uluite. Lovii, cdeau cu sutele pe pmnt n cercuri dezordonate.

Wochilov ordon atunci lansarea grenadelor prin hublouri. Rafale de explozibili fcur ravagii n rndurile inamice i rupturi sngernde aprur pe trupurile legiunilor de gilki. Cu toate acestea, moralul lor nu prea afectat. n ciuda catastrofei care se abtea asupra lor, ieeau tot mai muli din caverne, ncercnd s ctige altitudine pentru a contra-ataca. Din nou, liurii ncepur s trag. Aproape fiecare proiectil i atingea inta. O nou ploaie de foc se abtu peste gilki din helicoptere, masacrndu-i pe gilki. Imperturbabili, ei continuau s urce. Din nou rachete, vizai ieirile! ordon Wochilov. Rachetele explodar n snul maselor de oameni-psri; bucile de roc formau schije ucigae; ieirile fuseser transformate n adevrate abatoare. nsufleii de acest succes i vzndu-i inamicii seculari aproape distrui, liurii se aruncau n picaj asupra lor, cu aripile larg deschise, lansnd proiectile fr ncetare. Idioii! Mormi Wochilov. Nu putem continua tirul, ne-am ucide proprii notri aliai. Sxel, le putei ordona s se retrag? Creatura gri aprob din cap. Timp de un lung moment, rmase mut, prnd c se concentreaz, apoi gndurile sale ajunser la pmnteni. Imposibil, fraii mei sunt prea exaltai, refuz s m asculte. Cei care mi rspund pretind c ar trebui s profitam de aceast ocazie neateptat. Gilkii vd foarte prost pe timp de noapte; ei vor s profite de faptul acesta pentru a-i masacra. Nebunii, mormi rusul. Fr ajutorul nostru vor fi nimicii. Ramase pe gnduri o clip, dup care ordon: Trimitei n ajutorul lor comandourile echipate cu jeturi dorsale. Din fiecare elicopter, pmntenii srir n gol. Propulsoarele le asigurau o vitez superioar celei a gilkilor i, datorit vizoarelor n infrarou, vedeau foarte bine. singura problem era de a-i putea deosebi pe prieteni de dumani. n curnd, mitralierele ncepur s-i scuipe gloanele atomice. Descumpnite, formaiunile inamice ncercau n zadar s se regrupeze. Una dup alta, legiunile de demoni stacojii o luar la fug nspre vulcani, urmrite de pmnteni i de liuri. n acest timp, sosise momentul atacului pentru grupurile comandate de Lespeau. ntr-o linite perfect, debarcar din vehiculele de forare i se regrupar n apropierea bulei din care auzise geologul apelurile prizonierilor. Ultima parte a drumului o parcurseser pe jos, pentru a evita s se fac auzii. O dat toate efectivele reunite, Lespeau puse n funciune geofonurile, spernd s aud vreun strigt care s-i ajute s se orienteze. Din pcate, eforturile sale fur zadarnice: tocmai se declanase asaltul aerian, iar zgomotul exploziilor acoperea orice alt sunet. Prin vizetele strmte fcute n perei, pmntenii puteau observa siluetele dumanilor lor grbindu-se spre celulele superioare, ntr-o debandad total. Atenie! La ordinul meu, demolai bulele i intrai... nainte! Se constituiser dou grupuri; cel dinti, comandat de Palino, revenit din petera liurilor, avea misiunea de a-i fora pe gilki s ias ct mai aproape de suprafa. Cel de-al doilea, condus de Lespeau, avea s apere partea din spate i s exploreze sistematic slile pentru ai elibera pe prizonieri. O dat atins acest obiectiv, un semnal radio urma s anune regruparea general. Puinii aprtori ntlnii n primele coridoare nu au opus nici un fel de rezisten:

scond nite piuituri ascuite, se prbuir ca nite manechine dezmembrate. Aceste strigte de spaim au rspndit panica printre ocupanii etajelor superioare. Oamenii lui Palino naintau, simindu-se puin pierdui prin labirintul luminat doar de ciupercile fosforescente agate de-a lungul pereilor. Numai civa gilki nnebunii au ieit din culoarele ntunecate, prnd nite siluete fantastice care se decupau din aceast lumin stranie. Ajungea un singur jet al dezintegratorului pentru ca atacul s continue. n mod clar, spuse Palino, lucrurile merg bine. Dac va continua tot aa, i vom putea nimici cu uurina. Wochilov e prea pesimist... Spunnd acestea inton o arie marial sub privirile uimite ale oamenilor si. Mnat de temperamentul su meridional, agronomul se repezi nainte prin labirintul subteran. Gilkii continuau s fug n dezordine. n scurt timp, ajunse la un pu vertical care se scufunda n mijlocul rului de lav. n acel loc, oamenii stacojii erau n numr extrem de mare; se ridicau n grupuri strnse dinspre strfunduri, zburnd n spiral spre suprafa. Trgtorii prini n ambuscad n spatele unor rui orizontali menii s uureze decolarea fcur ravagii, dar naintarea fu oprit; ar fi avut nevoie de jeturi dorsale, iar oamenii nu aveau aa ceva. Cuprins de mnie i njurndu-l pe blestematul de Wochilov", Palino trebui s se resemneze, la a perfora tavanul i a urca n fug pe scrile fcute n grab. Zgomotele fcute de rachetele trase din elicoptere i piuiturile extrem de ascuite ale gilkilor formau o cacofonie nfiortoare. Lespeau se gsea n faa unei probleme aproape de nerezolvat. Din axul central porneau nenumrate deviaii conducnd la puul care deservea diferitele etaje ale cetii. Potrivit observaiilor efectuate n prima sa expediie, prizonierii nu puteau fi prea departe. S ne desprim, i ordon el lui Doris; tu ia-o la stnga, eu m duc la dreapta. De-a lungul culoarelor strmte, bulele sferice folosite de gilki drept locuine conineau un amestec de obiecte de toate felurile. Mobile din lemn prost rindeluit, oale din pmnt sau din rini solidificate, cteva suluri de frunze uscate acoperite cu o ciudata scriere cuneiform i, n fiecare ncpere, cte o stinghie ramificat care domina un cuib sferic tapiat cu muchi i cu pene. n unele dintre ele se gseau ou cu coaja pergamentoas, abandonate de mama lor, n altele, pui cumplit de uri cu pielea purpurie i venele negre, care mucau atunci cnd erau atini. Din loc n loc, cte o femel rtcita care rmsese cu puiul ei se grbea s fug din calea invadatorilor. Fr nici o mil, pmntenii lichidau cu un jet al dezintegratorului att puii nc informi, ct i scorpiile furioase. Din nefericire, nc nu se arta nici o urm a captivilor. n sfrit, Lespeau ajunse la o serie de celule nchise cu drugi de lemn tare. La nivelul solului, uile erau ntredeschise. Geologul se strecura prin spaiul strmt i, ajutndu-se de lantern, cercet locurile. Fr nici o ndoial, aceasta era nchisoarea unde fuseser inui prizonierii. Bucile de pnz ptate de snge, paturile rudimentare - simple rogojini acoperite cu frunze uscate -, strchinile i diversele obiectele de toalet dovedeau c acolo fuseser ngrmdii pmntenii. Un cadavru sfiat de lovituri de bici zcnd ntr-un col i un muribund gemnd pe un pat mizerabil i alungar orice dubiu. Puse mna pe emitorul portabil pe unde ultra-

lungi i o chem pe Doris. Am descoperit nchisoarea; nu mai e nimeni, gilkii i-au evacuat. Continuu s caut dar nu prea mai am sperane. Eu n-am gsit nici o urm de-a prietenilor notri. Sunt acum ntr-un fel de depozit. De altfel, e interesant c au cantiti mari de hran, de arme i de otrvuri. Roboii iau acum eantioane i le transport n vehiculul de forare. Sunt convins c mi vor fi de mare ajutor n cercetrile viitoare. Perfect; nu uita s pui pe cineva de paz. Fii prudent. i tu, iubitule... La o sut de metri mai ncolo, Palino i continua eforturile zadarnice de a ajunge la nivelul superior. Nu-i pierduse deloc elanul i fredona ca de obicei ritornele. Nu se punea problema s treac prin pu. Orice fiin uman care ncerca era ucis imediat de proiectile. Ct despre cei care se crau pe scri pentru a ajunge la tavan, acetia primeau n cap torente de lav fierbinte i erau nevoii s se ntoarc n bulele inferioare. Acesta a fost momentul n care s-a declanat contraatacul. Palino se aventurase prea mult n fa i trupele lui, nghesuite n apropierea puului, deveniser uor de ncercuit. Cel care ddu alarma fu un trgtor instalat lng gaura vertical. Atenie, url el, gazele... Norii verzi urcau n vrtejuri; deni i lipicioi, ei aderau la plastexul din care erau fcute costumele de scafandru, dizolvndu-l instantaneu. Expus otrvii, epiderma pmntenilor ardea lsnd la iveal muchii. Cea mai cumplit, ns, era spaima atroce care copleea minile nefericiilor atini de otrav. Cuprini de o senzaie nnebunitoare de claustrofobie, de halucinaii, acetia se repezeau pe culoare pentru a ncerca s ajung la suprafaa. Cum i pierduser simul de orientare, se loveau unii de alii, luptndu-se ntre ei pentru a-i croi drum. La aceast debandad se adugau i vedeniile de comar. Li se prea c sub paii lor se rsuceau nite spire lungi i incandescente, c peste capetele lor ploua cu sgei de foc i, cuprini de nebunie, i smulgeau cu unghiile pielea atins de vezicant. Panica a ajuns pn la Palino; la nceput, acesta a ncercat s reia controlul asupra oamenilor, dar, cum vrtejul de otrav se apropia cu repeziciune, fugarii refuzau s-l asculte, trecnd peste el. La ncrucirile de drumuri, gilkii i ateptau pe pmnteni cu proiectile otrvite, care ucideau pe loc. Numai vreo zece supravieuitori reuir s intre n primele vehicule de forare, plecnd fr s-i atepte pe ceilali. Rnit, Palino reuise totui s transmit un mesaj nainte de a sucomba sub mpunsturile dumanilor. De ndat, Lespeau o avertiz pe Doris, lansnd ordinul de retragere. Grupul su reui s ajung fr probleme la baz. Oamenii se mbarcar n ordine, acoperii de civa trgtori de elit. Cnd fcu numrtoarea tuturor, ns, geologul trebui s se confrunte cu realitatea: nici urm de Doris... Una dup alta, santinelele din avangard semnalau naintarea norului aductor de moarte. Trebuia s se mite repede.

Lund la ntmplare un fugar nspimntat, l scutur urlnd: Unde este Doris Spencer? Vorbete, laule! Ai abandonat-o, aa-i? Am... Am vzut-o... Muli gilki pe-acolo. Ea voia s ia saci, sticle... Deci ai fugit lsnd-o singur, gunoi ce eti! De mnie, i scoase dezintegratorul, ameninndu-l pe nefericit. O s m conduci n locul unde ai vzut-o ultima dat. Ai neles? Dac nu, i zbor creierii! Omul privi pistolul, dup care evalu riscurile. Aerul hotrt al interlocutorului su l-a convins: ntre dou primejdii, o alese pe cea mai mic, aa nct ridic din umeri i intr ntr-un tunel lateral. Gazele nc nu-i fcuser apariia n partea aceea. Numai trgtorii gilki, ascuni n colurile ntunecate, reprezentau un pericol. Din cnd n cnd, cte un om sosea n fug, privindu-i nelinitit cu coada ochiului. Lespeau i lansa o invitaie amenintoare i acesta li se altura. Astfel, a reuit s recruteze patru ajutoare. Coridorul era acum gol. Acolo, la stnga, spuse cluza. ntr-o bul mare plin cu fel de fel de recipiente, geologul putu observa mai multe corpuri de oameni naripai. Cu toii aveau rni grave provocate de un dezintegrator. Continund s inspecteze locurile, francezul remarc un fel de barier, o fortificaie improvizat fcut din pachete nvelite ntr-un esut vegetal. Se repezi acolo; n spatele baricadei, un corp ntins pe jos... Doris! strig el, nu, nu se poate! Rspunde-mi! N-ai murit, nu-i aa? Din coapsa tinerei ieea o suli lung, cu ghimpi. Doris avusese timp s improvizeze un garou dar, cu toate acestea, rmnea nemicat, iar paloarea tenului ei nu prevestea nimic bun. Lund-o de ncheietur, Lespeau i cut pulsul; se liniti cnd simi btaia neregulat. Haidei ncoace! le strig celorlali. Ducei-o acolo... Cortegiul se ntoarse. Trei oameni i escortau pe cei care purtau corpul inert al tinerei femei. De dou ori se ivir n spatele lor nite umbre, iar uieratul proiectilelor otrvite le trecu pe lng urechi. Ripostar cu foc susinut, iar gilkii nu insistar. Astfel, au reuit s ajung nevtmai la ultimul vehicul de forare. Se mbarcar cu toii. Lespeau mai arunc o privire n urm. Nu mai era nimeni; fugiser toi pmntenii. Pentru mai mult siguran, i ascult geofonul dar nu mai percepu dect nite fonete. nchidei sasul! ordon el. Ne ntoarcem la mezoscafuri. Apoi, fr a se mai ocupa de pasageri, examin coapsa tinerei. Pe pielea neted se lea o zon necrozat, violacee. Dintr-o singur micare, geologul smulse proiectilul. Doris nu avu nici o reacie. Grbii-v! Are nevoie de ngrijire. Solicitai motoarele la maximum! Dup aceasta se prbui lng logodnica sa, strngndu-i cu tandree minile ngheate. Vehiculul nainta nebunete n urletul propulsoarelor dezlnuite. Deasupra, n noaptea adnc de pe Wolf, atacatorii aveau s primeasc o nou lovitur. mpreun cu liurii, oamenii lui Wochilov i urmriser pe Gilki pn la vulcani.

Erau n culmea euforiei, cci reuiser s provoace dumanului pierderi considerabile fr s aib victime din tabra lor. Cu toate acestea, nite lupttori antrenai ar fi artat mai mult pruden: pe msura ce se apropiau de conurile n clocot, inamicii dispreau ca prin farmec. Nu trecu mult timp pn cnt liurii din avangard nu mai avur nici o int; atunci se regrupar, zburnd n cerc deasupra pantelor lipsite de via. La rndul lor, pmntenii survolau n elicopter rurile de lav, cutnd ascunztorile demonilor naripai i lansnd din cnd n cnd cte o grenad atomic. n acel moment, cu aceeai repeziciune ca n mruntaiele cetii, se dezlnui infernul. Din cele cinci cratere ncepur s neasc jeturi de lav fluid care cdeau ca o ploaie peste atacatori. Cerul se transform ntr-o capcan mortal de scntei, bombe arztoare, un adevrat foc de artificii care lumina ca n plin zi. Orbii, liurii nu se mai putur orienta; reflectate de aversa vscoas, emisiile lor ultrasonice nu le mai ddeau nici o indicaie asupra poziiei elicopterelor. Pentru pmnteni, situaia nu era deloc mai bun: fixnd la putere maxim jeturile, nir spre cer ca nite rachete dar, din pcate, costumele de scafandru nu rezistau la temperatura ridicat a pietrelor aprinse. Mai mult de jumtate dintre ei czur urlnd ca nite damnai n infernul de la sol; ceilali, cu pielea acoperit de arsuri grave, se chinuir mult pn s ajung la elicoptere: sus, n cer, i ateptau gilkii... Numai douzeci la sut din efectivele aruncate n lupt au reuit s revin la bord. njurnd ca un nebun, Wochilov ordon ntoarcerea la Raffoth Cave, n timp ce rniii i arii gemeau i i cereau ajutorul.

Capitolul X Cnd se fcu n sfrit ziu pe Wolf 2, gilkii zburau nvingtori deasupra aezrii lor. Plini de satisfacie, erau mai convini ca niciodat de superioritatea lor total. Fr ndoial, invadatorii reuiser s fac ravagii cu mecanismele ciudate de care se serveau, dar, n cele din urm, fuseser nevoii s se retrag n debandad. Cu toate acestea, trebuiau lichidai o dat pentru totdeauna: noul gaz avea s fie rspndit pe ntreaga planet. Dup aceea aveau s fie, asemenea liurilor, constrni s stea n strfundurile pmntului i, prin urmare, nu mai aveau s prezinte vreun pericol. n consecin, comandantul gilkilor ordon o mobilizare general a forelor. Toi indivizii valizi trebuiau s mearg la cules plantele care aveau s le permit s prepare mari cantiti de otrav. Pentru prima oar dup veacuri ntregi, sute de gilki i pierduser viaa n lupt; aa ceva nu avea s se mai ntmple... La Raffoth Cave, Mac Pennyrile se simea cuprins de disperare. O mulime de rnii, cei mai muli dintre ei afectai grav, se nghesuia n paturile spitalului improvizat. Biologii nu-i mai vedeau capul de treab. Numeroi supravieuitori, mcinai de otrav, erau legai n cmi de for, prad unor comaruri ngrozitoare. Ca o culme a nenorocirii, Doris era n stare grav... i aceasta, chiar n momentul cnd gilkii plnuiau s foloseasc o nou otrav! Comandantul coloniei hotr s mearg la cptiul ei. Pe drum, se gndi la cei care muriser dintre pmnteni, mai ales la Palino: i lipseau deja vorbria i cntecele lui... Tnra fusese instalat n laboratorul de biologie. De la sosire, asistenii o nconjurau cu o grij plin de afeciune. Lespeau nu o prsise nici o clip. Ei? ntreb texanul. Geologul ridic privirea; trsturile lui erau mcinate de oboseal i de suprare. Atept, oft el. nu am altceva de fcut dect s atept. Potrivit medicului, faptul c a reuit s-i pun un garou a atenuat efectul otrvii. Sunt sperane? Depinde: dac nu e vorba de toxine sau de microbi, efectul drogului va fi pasager. Dac rezist, o dat substana eliminat, i va reveni repede. Ce nenorocire! Chiar atunci cnd aveam mare nevoie de ea... Ce putem face mpotriva acestui nou gaz? Accesul la suprafa ne este interzis iari! Colaboratorii ei se ocup de asta, iar acum pot studia i plantele aduse de ea. Se pare c una dintre ale produce gazul, de fapt un compus volatil, un fel de esen... i ceilali rnii? N-am avut curaj s merg s-i vd. Mi s-a spus c sunt ari pe aproape toat suprafaa pielii. Da, nu e o imagine prea plcut... stocurile aduse de pe Pmnt pentru grefe sunt insuficiente, dar biologii au preparat culturi de esuturi pentru a acoperi penuria. Rezultatele par bune. Cei afectai mai tare au fost aezai n nite cuve mari pline cu ser fiziologic. Un aparat de dializ special i cur de reziduuri i de anticorpii toxici. Cei mai muli vor fi salvai... E o veste bun, nu m ateptam, mormi Mac Pennyrile; ar trebui... Se ntrerupse brusc. Privete: deschide ochii!

 Doris! M auzi? Cum te simi? Spuse geologul strlucind de bucurie. Au! gemu ea M dor toate oasele... Ce mi s-a ntmplat? Gilkii. Ai fost rnit. A, da, mi aduc aminte. n depozitul de otrvuri. Ai adus napoi costumul meu de scafandru? Bineneles, dar era ntr-aa o stare... a trebuit s-l aruncm. Brusc, Doris fu cuprins de agitaie. Se aez pe marginea patului i spuse rspicat: Trebuie s-l recuperai neaprat fiecare fiol avea o alta, geamn, coninnd antidotul specific! M duc, spuse Mac Pennyrile i dispru n fug, contient de importana faptului. ... am pus cteva dintre ele ntr-un vehicul de forare; s-ar putea ca printre ele s se gseasc cea care contracareaz aciunea noului gaz. Hai, iubito, culc-te la loc. Se va ocupa Mac de asta, tu trebuie s te odihneti. M simt mai bine. Am fost atinsa de o sgeat nmuiat n curara. Acum, aciunea otrvii a ncetat i trebuie s m ntorc la lucru. Mi-au dat oare antibiotice? Da, i-au fcut nite injecii. Atunci nu am de ce s m tem de eventuale complicaii infecioase. Spune-mi ce li s-a ntmplat oamenilor de la suprafa. Am auzit un mesaj de-al lui Wochilov n care era vorba de un contraatac. Da, expediia a fost respins i am avut pierderi mari. Liurii au naintat prea mult i au fost masacrai de jeturile de lav n clocot. Dup aceea, gilkii au folosit un nou gaz, care dizolv plastexul i provoac rni grave. De altfel, acum toat atmosfera e poluat cu porcria asta. E imposibil s ieim. i liurii? Sau ntors n petera lor. Cam lai! Dar am auzit c au luat civa prizonieri... n privirea lui Doris apru o licrire. Prizonieri? Trebuie neaprat s-i aducem aici. Am mare nevoie de ei ca s fac nite experiene noi. n acest moment se ntoarse i texanul, trgndu-i sufletul. Mi-a fost destul de greu, explic el; hainele poluate urmau s fie arse. n fine, l-am recuperat. Din fericire, se putea toc vedea numrul tu matricol. Cei de acolo mi-au dat i fiolele gsite ntr-un vehicul de forare. Doris lu centura i scoase triumftoare o duzin de flacoane micue. Acestea sunt eantioane, explic ea. Am avut norocul de a da peste ntreaga gam de substane toxice pe care o pstreaz ei cu grij pentru a compara puritatea produsului pe care l fabric. Vreau s le studiez. Nu fi imprudent, te implor, interveni Lespeau. Fii linitit. n plus, Mac, mi trebuie doi sau trei gilki ca s testez pe ei rezultatul cercetrilor mele. Bine, o s vorbesc cu Sxel. Cei doi brbai prsir laboratorul de biologie. Oare ce-o fi n mintea ei? ntreb texanul pe cnd se apropiau de sala de edine. Probabil vrea s fac un produs asemntor substanei secretate de dareli. Dac o s-l obinem n cantiti mari, i-am putea bate pe gilki pe propriul lor teren. Sper ca Doris s fie la nlime! Ar mai trebui s gseasc i un antidot pentru noul gaz. Soarta noastr depinde cu totul de rezultatul cercetrilor ei. Dattigny, Mller, Wochilov i Sxel i ateptau. Fizicianul avea o figur triumftoare.

 Ce v-am spus eu! exclam el. atacul nostru a dat gre: iat-ne din nou ngropai n petera asta. Trebuie s-i distrugem pe gilki cu o bomb cu hidrogen, altfel n-o s-o mai ducem mult. i nu trebuie s zbovim, cci o contraofensiv ne-ar prinde nepregtii: D.C.A.-ul nu mai poate apra Raffoth Cave! Pardon! protest Wochilov. Am evacuat oamenii, dar nu i roboii. Din cte tiu eu, noul gaz nu are efect asupra lor, deci ei ar putea trage asupra oricrui obiect zburtor care ne-ar amenina aezarea. Poate! relu Mller nverunat. Dar nu-i vom putea lichida pe gilki dac rmnem ngropai n vguna asta... S avem ncredere n Doris, spuse Mac Pennyrile. Apropo, dragul meu Sxel, biologul nostru are nevoie de doi sau trei gilki. Am neles c ai capturat mai muli, nu-i aa? Ba da. Marele Liur va accepta cu sigurana s vi-i dea. Au noroc: noi ne propuseserm s-i torturm. Pe de alt parte, am i eu cteva rugmini. Palino, expertul agronom, a fost ucis. Cine l va nlocui? Rezultatele obinute de el au fost spectaculoase: producia noastr s-a dublat. Asistentul lui va pleca de ndat nspre voi. Bine. A doua cerere privete lupta mpotriva gilkilor. Marele Liur deplnge pierderile grele suferite de forele noastre i nu dorete s mai participe la vreo alt aciune la suprafa. i mprtesc n ntregime prerea. Lecia a fost aspr. Dac savanii notri vor descoperi o nou arm, v vom anuna, iar Marele Liur va hotr dac trebuie sau nu si menin punctul de vedere. n orice caz, poate fi sigur de fidelitatea i loialitatea noastr. Sxel ncuviin din cap cu un aer aprobator. Cuvntul dat nu poate fi nclcat. Atunci, n concluzie, ce facem acum? ntreb Dattigny cu o atitudine pozitiv, ca de obicei. Mac Pennyrile reflect cteva clipe. n privina Rantal-ului, nu s-a schimbat nimic; continuai s producei oxigen i hran pentru aliaii notri. Aici, gilkii nu pot ajunge pn la noi, suntem protejai de roboi. n continuare refuz s trimitem bombe cu hidrogen asupra prietenilor notri inui prizonieri. Astronava nu va sosi dect peste o sptmn; am putea-o face atunci, dac va fi cazul. Doris este extrem de capabil; sunt convins c va gsi un nou antidot i poate chiar o arm care s-i distrug pe gilki fr a-i afecta pe coloni. Trebuie s ateptam. i dac am schimba plastexul din costumele de scafandru? ntreb Mller. Gazul nu ar mai ptrunde pn la piele. Studiaz chestiunea, dar nu vreau ca asta s ncetineasc producia de vehicule de forare. Eu nu v mprtesc optimismul n privina roboilor, interveni Lespeau. Amintii-v de primul contact cu liurii. Fluidul vscos... Prile mecanice au ncetat s funcioneze aproape instantaneu. Sxel, tii cumva dac gilkii au o arm asemntoare? Habar n-am. A noastr provine de la insectele cavernicole care triesc n zcmintele de magnetit. Sucurile lor digestive dizolv metalele. Hm! fcu Mac Pennyrile. Asta m nelinitete... Roboii ti sunt protejai, Wochilov? Bateria are cteva blindaje...

 Sasul vehiculului de forare a fost perforat cu uurin, remarc geologul. O s pun s se instaleze plci din aliaj de titan. Avem cteva pentru reparaiile astronavei uoare. Acest aliaj rezist la coroziune mai bine dect toate oelurile inoxidabile. Grbii-va; probabil gilkii vor ncerca s exploateze succesul pe care tocmai l-au obinut! Nici nu tia texanul ct dreptate avea. n cursul dup-amiezii fur semnalate mai multe care zburtoare mari. Radarele le reperaser imediat ce ieiser din vulcani. Wochilov le ls s se apropie pentru a le vedea inteniile. Vizoarele cu teleobiectiv artar c erau goale. Nici un gilk nu le nsoea. Cteva proiectile fur suficiente pentru a le nimici. Resturile carelor czur rotinduse prin aer, vntul aduse pn la intrarea n Raffoth Cave cteva pene aparinnd psrilor enorme care le trgeau. n zare, norul de culoarea smaraldului nainta ncet nspre aezarea pmntenilor. Nu mai vzur nici un alt vehicul zburtor. Pn la cderea nopii, gilkii nu mai ddur nici un semn de via. n sfrit, Mac Pennyrile putu s-i trag sufletul i i turn o porie dubl de whisky. Pe timp de noapte nu era posibil nici un atac. Oamenii-psri aveau nevoie de lumin. Lespeau i petrecuse ziua lng Doris. Se temea ca tnra s nu se oboseasc prea mult i s nu sufere o recidiv. Dar se dovedi c nu avea motive de ngrijorare. Rana de la coaps arta bine de-acum, iar urmele aciunii otrvii dispruser cu desvrire. Cu toate acestea, Doris era nelinitit. Rezultatele primelor experimente o alarmau. Jacques, spuse ea, trebuie s-l trezeti pe Mac: gazul acesta nou atac i metalele. Am examinat costumul meu de scafandru. Prile metalice sunt corodate. Dac gilkii atac, ntreaga populaie va fi masacrat, cci roboii nu vor mai funciona dup ce gazul va ajunge la ei. Dup ultimele informaii, norul e la numai civa kilometri de aici. La naiba! Asta e cu adevrat o veste proast! Noroc c i-ai dat seama la timp... M duc s-l previn... Eu o s pun materialul cel mai important ntr-un vehicul de forare. Trebuie s mergem la liuri, unde vom fi protejai de dareli. Dup ce buse destul whisky, texanul dormea cu pumnii strni. Lespeau l scutur fr menajamente. Mac! Trezete-te! Hm! Las-m n pace... Am o tire de cea mai mare importan... Nu m intereseaz! Fugi de-aici! Geologul hotr atunci s aplice metodele de for: lu o gleat cu ap rece ca gheaa i o vrs n capul efului su. Acesta se ridic imediat, urlnd: Care e ticlosul care i permite... Eu sunt, Mac. Gazul verde corodeaz orice metal. Roboii nu vor mai funciona atunci cnd i va atinge. Trebuie s evacum urgent Raffoth Cave i s ne refugiem la liuri. Ce? spuse texanul scrpinndu-se n cretet. Eti sigur? Doris spune asta. A nceput deja s-i mbarce instrumentele ntr-un vehicul de

forare. Trezit de-a binelea, Mac Pennyrile i mbrc n grab costumul de scafandru. Fugi s-i previi pe ceilali, ordon el. Eu mi adun lucrurile. Colonii vor pleca n jetmob-uri. Aparatele indispensabile pentru laboratoarele de fizic i chimie vor fi transportate n vehiculele de forare. Trimite-l pe Sxel s-l anune pe Marele Liur. Lespeau se conform prompt. Sirenele de alarm ncepur s urle lugubru. n cel mai mare calm cu putin, pmntenii intrar n coridorul care ducea la aezarea liurilor, nghesuii n vehiculele rapide. n laboratoare, tehnicienii se agitau, ncrcnd aparatele cele mai preioase n mainile de foraj. Dup ce i ndeplini misiunea, geologul se ntoarse la Doris. Aceasta l atepta lng vehiculul plin cu fel de fel de instrumente. Hai s mergem, i spuse el. Mac a ordonat evacuarea. Asistentul meu se ocup de laborator. Motorul demara lin i maina se integr n irul de jetmob-uri care umplea tunelul. Pdurea de dareli se vedea deja n deprtare. lichenii catifelai, cu pedunculii lor roii, creteau n tufe dese. Aspectul lor era ntructva linititor cel puin, acolo nu mai aveau de ce s se team de puterea malefic a gilkilor. Tunelul evita pdurea subteran ocolind prin dreapta, n mijlocul masivului stncos. Purtat de vnt, parfumul darelilor constituia protecia cea mai eficace mpotriva asaltului creaturilor diavoleti. Poate c gilkii aveau s reueasc s intre n Raffoth Cave i s otrveasc atmosfera de acolo, dar nu puteau trece mai departe. Vehiculul de forare se opri n apropierea torentului. Jetmob-urile ajunseser deja, iar colonii se grbeau s le descarce pentru a se ntoarce s preia un nou transport. Oamenii-psri zburau pe deasupra lor, cu aripile lor mari i albe desfcute complet, plannd cu o graie i o uurin demne de admiraie. Lng o turm de ulzi atepta Marele Liur, nconjurat de venerabilii si consilieri. S-i ntmpinm aa cum se cuvine pe bravul nostru prieten Lespeau i pe tovara sa! Surprins, geologul ridic privirea, ncercnd s-i vad interlocutorul. n acel moment observ grupul de oameni naripai. Nu cred c o s ajung vreodat s m obinuiesc cu telepatia asta, spuse el. Lsnd roboii s se ocupe de descrcare, se ndrepta spre comitetul de primire. Doris l urma ndeaproape. Marele Liur le comunic gndurile lui: Sxel ne-a anunat de cererea voastr; ni s-a prut rezonabil. Raffoth Cave poate deveni de nelocuit dac e invadat de gazul gilkilor; de aceea ar fi logic s acceptm s protejm un anumit numr dintre oamenii votri, precum i instalaiile vitale ale coloniei. Dar aceast msur nu este dect una trectoare. Caverna noastr nu poate adposti n acelai timp i oameni, i liuri. A dori s-mi dai cuvntul c vei prsi teritoriul nostru atunci cnd va nceta primejdia. Asta se nelege de la sine! Afirm Lespeau. Am fost luai pe nepregtite atunci cnd domnioara Spencer, logodnica mea, a descoperit efectul corosiv pe care l are gazul verde asupra echipamentelor destinate aprrii la suprafa. Doris, explic-i, te rog, proiectele tale: gazda noastr va nelege astfel c ederea noastr aici nu va fi una de durat.

Tnra vedea pentru prima dat domeniul subteran al aliailor de pe Wolf; admira coloritul torentelor, lacurile care se ghiceau n zare i nuanele vesele ale culturilor care creteau n cmpia irigata. Atenia sa era distras de noutatea spectacolului. Da? spuse ea. Despre ce e vorba? Despre cercetrile tale tiinifice, Doris! A, da! Scuz-m. Petera aceasta este att de mare, nct te-ai crede la suprafa; e imposibil s-i vezi marginile... Marele Liur dorete s-i cunoasc proiectele. E foarte simplu: trebuie s-i batem pe gilki pe propriul lor teren. Am putut lua un numr mare de eantioane care mi-au oferit indicaii preioase n privina naturii otrvurilor folosite de ei. Am deja antidotul gazului corosiv verde; trebuie doar s-l produc ntr-o cantitate destul de mare. Ca s nu mai facem greeala de a-i ataca fr s fim pe deplin pregtii, n-o s-l livrez dect atunci cnd voi putea furniza i un produs toxic care s permit nimicirea lor, dar care s nu-i afecteze i pe compatrioii notri inui prizonieri. De aceea i-am cerut lui Sxel prin Mac Pennyrile s-mi dai nite gilki pe care s pot face experiene. Lespeau, prietene, logodnica ta este la fel de inteligenta pe ct e de frumoas. Te felicit pentru alegere. Va primi tot ce va cere. Soarta a pus vieile a dou popoare n minile fragile ale unei femei. Re ca voina sa s fie respectat. Venii, o s v conduc acolo unde v vei putea instala. Nu ezitai s-mi cerei, dac avei nevoie de ceva... Dup dousprezece ore de munc, cele mai multe dintre instalaiile pmntene fuseser transferate. O parte dintre coloni fuseser evacuai la Rantal, oraul submarin. n apropiere, vehiculele de forare amenajau o peter pentru a instala o nou baz. Mac Pennyrile i Wochilov rmseser la Raffoth Cave pentru a comanda trupele nsrcinate cu aprarea. n timpul nopii, norul otrvitor ajunsese la punctele de aprare de la suprafaa. Atomistul transmise prin radio ordinele roboilor din bateria D.C.A. n acel moment, i putu da seama de corectitudinea afirmaiilor lui Doris Spencer. Jumtate dintre ei erau dereglai! Am avut noroc c ne-a prevenit la timp! spuse el, nghiind o gur de votc. Da, ncuviin texanul, nu-i putem mpiedica s se apropie de intrare; chiar i aparatele noastre electronice au circuitele deteriorate. Singurul nostru atu este vntul acesta venit din munte: gazul nu poate penetra pn aici, cci parfumul darelilor le este fatal gilkilor. Am intrat cam repede n panic, ncheie el, punndu-i o doz zdravn de whisky. Fr ndoial, nu se va ntmpla nimic, dar era logic s ne punem la adpost instalaiile vitale. n momentul de fa ne este imposibil s luptm mpotriva acestei otrvi. Gndete-te numai la nebunia care i-ar fi cuprins pe coloni dac ar fi fost prini n capcan ca nite oareci! Totul depinde de Doris: cred c e extrem de competent. Acolo, n petera cu dareli, va putea lucra n linite. Acesta este cel mai important lucru. O s m duc la culcare; te rog s faci tu primul de gard. O s te mai trezesc pe la dou dimineaa; cu siguran, nu vor ataca pe ntuneric! Noapte bun... Rmas singur, rusul inspecta atent mprejurimile privind ecranele televizoarelor. La suprafa, imaginea plin de parazii nu spunea mare lucru, dar paznicii postai n tunel au confirmat prerea lui Mac Pennyrile: mpins de curentul de aer, gazul nu putuse intra. Linitit, ncepu s examineze interiorul peterii.

Cteva echipe ncrcau nite jetmob-uri. Soldaii narmai dormitau n post; nu era nici o urm de agitaie. Evacuarea se fcuse cum trebuie. Dup aceea fcu legtura cu Rantal. Norul se apropia de aezarea submarin, dar, n orice caz, aceasta nu avea de ce s se team de vicleniile machiavelice ale gilkilor. Dattigny l asigur c cea de-a doua aezare avea s fie locuibil cam n opt zile. Noaptea trecu fr nici o alarm. Mac Pennyrile fcu de paz la rndul lui i, pn diminea, santinelele nu semnalar nimic ieit din comun. Cnd globul enorm al lui Wolf se ivi la orizont, spaiul de deasupra cetii celor cinci vulcani se umplu de fpturi stacojii. Aceast nou zi avea s marcheze nfrngerea nemernicilor care ndrzniser s sfideze rasa stpnilor. Marile care zburtoare se ridicau n aer cu zecile. La o or dup rsritul astrului, cldura le permitea n sfrit gilkilor s se foloseasc de toate mijloacele de care dispuneau. Grupai n V-uri, se ndreptar ctre Raffoth Cave. n acest timp, Wochilov dormea nentors. Ct despre Mac Pennyrile, capul su se legna ncet ntr-o dormitare lin. O explozie cumplit l trezi fr menajamente. Imediat dup aceea, ajunser la el mesajele nnebunite ale santinelelor postate n culoarul de intrare. Sirena emitea un urlet lugubru. Domnule comandant! Folosesc explozibili! Fir-ar... njur Mac Pennyrile. Explozibili! Chimici sau atomici? Chimici! Mori? Vreo douzeci! Retragei-v! n acel moment intr i Wochilov, zburlit i somnoros. Ce-i cu zgomotul acesta? ntreb el. Ne-a explodat depozitul de bombe? Sunt gilkii! Folosesc explozibili chimici! Ah, ticloii! Cum de... l ntrerupse vocea nspimntat a unui paznic: Mainriile lor eman nite gaze. Ce trebuie s facem? ntoarcei-v n peter! Cine i-a putut nva s fabrice explozibili? ntreb Wochilov. Potrivit liurilor, ei nu cunoteau acest tip de arm... Prizonierii, fr nici o ndoial! Ah! ncep s cred c ar fi fost mai bine dac i distrugeam pe toi fr s ne batem capul cu captivii. Ce-o s facem acum? Nu e att de grav; trebuie doar s ajungem la aezarea liurilor. E imposibil s le opunem vreo rezistena. Proiectilele loveau din ce n ce mai des. Puin cte puin, accesul n petera se transforma ntr-un crater larg, iar noriorii de otrav ncepeau s ptrund n adpostul pmntenilor. Acetia, terorizai, se mbarcau n dezordine n jetmob-uri. Mac Pennyrile i Wochilov fcur acelai lucru. Raffoth Cave fusese de-acum golit complet. Bombele care explodau n peter rezonau ca nite lovituri de gong. Pe tavan aprur fisuri imense, dup care ncepu s

plou cu stnci care distruser tot ce mai rmsese din instalaiile pmntenilor. Plannd la nlime, gilkii jubilau: dumanii lor enervani ncetaser s mai existe. Bombardamentul sistematic dur pn la apusul astrului. Cnd se ls noaptea peste peisajul lunar, colonia terestr era distrus. O groap imens marca locul n care, cu cteva ore mai nainte, se gsea Raffoth Cave.

Capitolul XI n caverna liurilor, colonii fuseser mobilizai: cercetrile lui Doris aveau ntietate. nsui Mller o seconda, ocupndu-se de problemele tehnice puse de producerea pe scar larg a substanelor toxice care aveau s le vin de hac gilkilor. Pentru distilare foloseau nite cuve enorme spate n stnc i vitrificate cu ajutorul unor nclzitoare atomice; acolo se putea produce o cantitate de otrav suficient pentru o ofensiv de mare anvergur. Materia prim era ns greu de gsit. n compoziia drogului intrau darelii, dar numai ca substan anex care potena efectul nociv al substanei principale. Biologul avea nevoie de fructele roii care creteau n pdurile din apropierea litoralului. Pentru aceasta, toate mezoscafurile fur mobilizate, iar oamenii lui Dattigny petrecur noaptea culegnd fructele preioase. n zori se retraser, fr ca gilkii s observe aceasta incursiune. Pentru antidotul menit s neutralizeze gazul de culoarea smaraldului, catalizatorii obinui din enzimele ciupercilor erau uor de obinut. Aceste criptogame creteau n cantiti mari n diferite grote de pe Wolf, iar liurii se oferir s-i aduc tinerei att ct avea nevoie. Wochilov i mprumut o baterie atomic portabil pentru ai furniza cldura necesar operaiunilor de extragere i de purificare. Trecur astfel dou zile. Cercetrile avansau. Cteva complicaii ntrziar montajul i trebuir rezolvate cteva probleme tehnice minore, dar ingeniozitatea pmntenilor i ajuta mult. n dimineaa celei de-a treia zile, din enormele serpentine rcite cu apa torentelor ncepu s curg, pictur cu pictur, preiosul lichid. Imediat Doris l culese ntr-un flacon i i ncepu experienele pe prizonierii gilki. Toate notabilitile liurilor ceruser ca o favoare s li se permit s asiste la acest eveniment memorabil. Puin jenat de a se vedea astfel n centrul ateniei, tnra le explic n ce constau cercetrile sale: Lichidul acesta albstrui este extrem de volatil: difuzeaz foarte repede n atmosfer. E deci de ajuns s umplem cu el proiectilele i s le trimitem n aezarea dumanilor. Acetia cunosc efectele otrvii, au chiar i antidotul specific. De aceea am adugat tarelina. Aceast substan glucidic poteneaz aciunea celeilalte, pe care am numit-o gilcid. Acest generator de aerosoli conine cele dou produse. O s le eliberez acum n cuca de sticl n care se gsesc cei doi indivizi stacojii. Vei constata singuri efectul pe care l vor provoca. Dup aceea l voi administra unor voluntari pmnteni, apoi unor liuri. Doris plas tubul de cauciuc la ieirea ventilatorului care aerisea cuca din care gilkii o priveau cu ur. ncet-ncet se rspndir nite vapori rarefiai. Fr a se putea controla, cei din public i ineau respiraia. Prizonierii se retraser ntr-un col preau terorizai. Apoi, norul ajunse pn la ei. Imediat, prur cuprini de nebunie, btnd din aripi ca pentru a ncerca s fug prin pereii groi; se loveau de obstacolul de netrecut i cdeau, pe jumtate dobori. Aceast agitaie febril dur cam un minut. Asemenea unor cocoi de lupt, se repezir unul ctre cellalt, ncepnd un duel fr

mil. Cu lovituri de cioc, de gheare, ncercnd s se loveasc reciproc cu aripile, i smulgeau buci ntregi de carne. Unul dintre ei nimeri ochiul congenerului su i l sparse cu ghearele, n timp ce cellalt i smulgea o lab cu ciocul ascuit ca o lam. Apoi i tiar burile, rmnnd cu intestinele afar, dar continuar s se trasc pe sol, ncercnd s se mute. Cu toate c practica fr mil vivisecia pe animalele de laborator, Doris i ntoarse ochii ngreoat. n schimb, liurii i manifestau zgomotos mulumirea srind de pe o lab pe alta i cltinnd din cap, ca i cum ar fi fost fascinai de minunatul spectacol. Succes deplin, draga mea! exclam Wochilov. De data aceasta o s ne lum revana. Ce idee extraordinar, s-i obligi pe dumani s se ucid ntre ei! Muribunzi, gilkii agonizau pe sol; nainte de a rspunde, tnra opri generatorul i i nlocui coninutul cu cel al unei fiole mari. Soluie de cianur concentrat, anun ea. Nu suport s-i fac s sufere inutil... Dup cteva spasme, nefericiii prizonieri nu mai fcur nici o micare. De fapt, ideea nu e nou, relu biologul. Legendele pmntene pomenesc un rege din vechime numit Btrnul Munilor care folosea un drog numit hai pentru a provoca o nebunie uciga printre oamenii si fanatici. Eu nu am fcut dect s aplic acest principiu. Rmne de vzut dac nu cumva are i asupra oamenilor un efect la fel de cumplit, remarca Lespeau. Nu trebuie s uitm de prietenii notri aflai n captivitate... O s ne dm seama imediat. Asistena i revenea cu greu din emoiile prin care trecuse. Adevrul e c spectacolul era destul de straniu. n sala imens cu pereii luminai, spai n stnc, o tnr fragil reuea s monopolizeze atenia unor savani pmnteni experimentai i a unor creaturi ciudate asemntoare cu garguii din vechile catedrale. Prea o vrjitoare care oficia ntro grot. Cadavrele nsngerate ale celor doi gilki, trte afar de roboi, fceau ca scena s aib un aer diavolesc. Aceste fiine stacojii, cu aripile lungi vrstate cu negru, erau asemenea imaginilor Satanei despre care vorbeau scrierile vechi de pe Pmnt. Dup ce cuca de sticl a fost golit i curat, intrar n ea doi coloni. Din pruden, acetia fur legai cu cordoane lungi i solide din plastex. Astfel, chiar dac drogul i-ar fi fcut furioi, nu ar fi putut s-i fac ru. Doris lu iari generatorul de aerosoli i ncepu acelai proces. Cei doi subieci avur un acces de tuse destul de puternic. i frecar energic ochii, ca i cum gazul i irita, apoi se aezar pe sol, adormind linitii. Perfect! constat biologul. Experimentul mi pare concludent. Prizonierii nu vor avea de ce s se team de acest produs: asupra creaturilor cu un metabolism de tip pmntean are doar un efect sedativ. S vedem acum ce se ntmpl cu liurii. Pentru marile psri albinoase se desfur un proces similar. De data aceasta, centurile fur puse serios la ncercare; excitai n cel mai nalt grad, liurii, asemenea congenerilor lor stacojii, ncercau cu orice pre s se distrug ntre ei. Cu ghearele scoase, se repezeau unul mpotriva celuilalt, ncercnd s rup cordonul care i mpiedica s se lupte.

Cu penele zburlite, zburtceau, izbindu-se de pereii cutii, fr s acorde vreo atenie ocurilor pe care le sufereau. Dup ctva timp, pe jumtate dobori, extenuai, se potolir. n creierele oamenilor ajungeau unde de ur paroxistic. Doris hotr s pun capt spectacolului aerisind cuca. Atunci, Marele Liur remarc : Este limpede c fraii mei nu v vor putea ajuta n lupta voastr de eliberare, cci i pe ei i nnebunete acest drog. Sunt fericit s m gndesc la ce se va ntmpla n aezarea gilkilor atunci cnd va ptrunde gazul nuntru. n acelai timp, ns, sunt i puin melancolic, pentru c tiu c nu voi putea asista... Fii linitit! spuse Wochilov, cu un rs sntos. Dac dorii, putem filma totul. Acum am o ntrebare, interveni Mac Pennyrile. Cnd vom avea o cantitate suficient din acest produs? ntrebarea pru s-o surprind pe interlocutoarea sa. Dar o avem deja! spuse ea cu un aer candid. Acum am fcut doar testele pe eantioane pentru a confirma calitatea fabricaiei la scar industrial. Deci contraofensiva poate avea loc? Cnd dorii... Nu fi att de entuziast, dragul meu, spuse atunci Wochilov. Nu uita c gazul verde ne mpiedica s ieim de aici! Da, dar antidotul acela? Catalizatorul? Nici o problem: Dattigny a acceptat s se ocupe de testarea lui. Mi-a adus aceste nregistrri, din care i vei putea constata eficacitatea. La un semn, fur trase nite perdele largi care s mascheze lumina miceliilor de pe perei. Un proiector ncepu s bzie i pe peretele din fa apru o imagine a mrii. n deprtare, un nor de culoarea smaraldului se tra la suprafaa apei, asemenea unei pturi de cea. Dup cum vedei, un mezoscaf a ieit la suprafa, coment oceanograful. Nu se pune problema s intre printre aceti vapori toxici; un elicopter teleghidat l va survola i va pulveriza diastazele catalitice. Aparatul uor se ridica spre cer rotindu-se; n curnd, nu mai era dect un punct negru minuscul. Apoi, din el ieir nite dre cenuii care coborr ncet nspre stratul verde. Ca printr-o vraj, orizontul deveni din nou limpede. Volutele verzi se destrmau, lsnd locul unui praf negricios la suprafaa valurilor. ntr-un sfert de or, a fost curat astfel o zon de aproximativ o sut de kilometri ptrai. Un mezoscaf iei la suprafa, provocnd valuri care aglutinau praful de culoarea abanosului. Din ambarcaiune ieir oameni fr costume de scafandru, respirnd briza marin la nceput cu team, apoi, linitindu-se, rznd n hohote i btndu-se pe umr. Dup ce trec euforia, se aplecar n afar culegnd substana neagr care plutea pe ap. Imaginea dispru. Biologul le art un flacon plin cu pudr. Iat reziduul n urma catalizei. Vrs puin n palm i sufl nspre asisten, care avu un gest mainal de retragere. Complet inofensiv! conchise ea rznd.

Lespeau se ridic i se ndrept spre ea, lund-o pe dup umeri: o srut ndelung n aplauzele publicului. Apoi se ndeprt puin. Extraordinar, iubito! De-acum nu mai e mult pn la cstoria noastr: gilkii i-au gsit n sfrit naul, adic naa! Fiecare pmntean avu cte un comentariu elogios. Numai Mller rmsese serios. Ce ruine! Mormi el. E un procedeu barbar! Numai o femeie ar fi putut s-i fac dumanii s se ucid ntre ei. Nu, singura soluie e bomba atomic! Mcar nimeni n-ar mai apuca s sufere... Prieteni, declar Mac Pennyrile pe un ton oarecum melodramatic, a sosit n sfrit ziua cea mare, cnd vom putea ndeplini misiunea pentru care am parcurs opt anilumin. A.C.R.L.-ul atepta de la noi s colonizm planeta Wolf 359; e un lucru aproape rezolvat Wochilov, care e planul tu de btaie? De data aceasta, nu va fi nevoie de o ofensiv de mare anvergur: Doris ne-a uurat mult misiunea. Vor fi de ajuns trei vehicule de forare, care vor pleca de la Rantal. Dup ce vor ajunge sub aezarea dintre vulcani, obuzele perforante vor exploda n slaul gilkilor, rspndind tarelina i gilcidul. A doua faz: vor sosi elicopterele, care vor stropi suprafaa cu catalizatorul menit s neutralizeze gazul verde. Atunci i numai atunci, pasagerii din vehiculele de forare vor intra n cetatea gilkilor pentru a constata eficacitatea atacului. Un mesaj radio va anuna elicopterele, care vor aduce ntriri de la Rantal. Dup aceea, lichidarea definitiv a gilkilor nu va mai fi dect o chestiune de ore. Perfect! aprob comandantul coloniei. Mai ales, nu uitai de prizonieri. Va trebui s-i evacuai rapid. Ct timp v trebuie pentru a pregti vehiculele de forare? Nu va fi greu s montm tunurile. E mai complicat problema proiectilelor. Doris va trebui s m ajute, ca i Mller. Fizicianul continua s mormie n colul su. Ridic privirea i rspunse: mi menin punctul de vedere: aceast form de lupt este inuman. Va trebui s dai seam la A.C.P.L. pentru asta. in s menionai dezacordul meu total n privina metodelor folosite. O dat stabilit acest lucru, sunt forat s m supun ordinelor lui Mac. Obuzele perforante nu mi se par potrivite pentru acest tip de atac. Ar fi mult mai simplu s lum nite rachete, pentru care avem un stoc considerabil, i s nlocuim ogiva atomic cu un cilindru metalic care s conin lichidul volatil. Un dispozitiv de ntrziere va provoca dispersia produsului. n cteva ore, a putea modifica vreo douzeci de rachete; fiecare dintre ele va transporta zece litri de substan toxic. Aceasta doz e suficient? Mai mult dect suficient! afirm Doris. Bine! relu Mac Pennyrile. Dragul meu Mller, am luat not de obieciile tale. Toat responsabilitatea pentru aceast operaiune mi va reveni mie, aa c nu trebuie s ai vreo team n privina asta. Acum, la treab... A doua zi de diminea, nainte de rsritul de pe Wolf, vehiculele de forare plecar din Rantal dup cum se prevzuse, avndu-i drept pasageri pe Doris, Lespeau, Wochilov i vreo cincisprezece coloni. Mller refuzase s participe la acest masacru". n momentul acela, gilkii se odihneau nc n cuiburile lor din cetatea ascuns n mruntaiele vulcanilor. Unul dup altul, cele cinci aparate ajunser n poziie de atac, puin nainte fa de orarul prevzut. Pentru a asigura un efect optim al produsului, Doris i sftuise s atepte trezirea gilkilor. ntruct otrava aciona pe cale pulmonar, schimburile respiratorii aveau s fie astfel mai active i, n consecin, impregnarea - mai profund.

Se instalar, deci, pentru a atepta confortabil. Lespeau nghii melancolic tabletele de concentrate alimentare care constituiau singura hran a colonilor de la evacuarea precipitat a aezrii de la Raffoth Cave; se gndea cu dor la delicioii crnciori care zceau acum zdrobii sub cteva tone de stnc. La rndul su, Wochilov scoase din buzunar o sticlu plat. Privi nivelul vodcii cu un aer att de trist, nct Doris nu se putu abine s nu izbucneasc n rs. Rusul pru extrem de ocat. Domnioar Spencer, spuse el, cel mai apropiat butoi cu acest lichid preios se gsete la opt ani-lumin de aici. i nimic nu dovedete c urmtoarea astronav va fi de naionalitate rus. Aa c reculegerea mea nu e prin nimic ieit din comun. Hai, dragul meu Wochilov, spuse tnra, nu te supra. Termin n linite ce i-a mai rmas... n cursul cercetrilor mele asupra diverselor criptogame de pe Wolf, am putut izola un alcool cu arome subtile pe care chiar vreau s te rog s-l testezi! E adevrat? spuse rusul, dintr-o dat nviorat. n mod hotrt, Doris, providena te-a trimis printre noi! Lespeau, viper lubric ce eti, supravegheaz-i bine logodnica! M simt dintr-o dat plin de dragoste pentru ea. Ora H sosi, n sfrit. Rachetele trecur prin pereii alveolelor cu un zgomot de tunet i se nfipser fr dificultate n piatra moale. Explodar dup cum se prevzuse, chiar n mijlocul aezrii gilkilor, rspndind imediat drogul infernal. n vehiculele de forare, comandourile ateptau. Dup douzeci de minute, Lespeau primi semnalul elicopterelor: ncepea pulverizarea catalizatorului. Totul se petrecea conform planului: gazul verde se reducea la un praf negricios care cdea pe sol. S mergem! ordon el deschiznd sasul. Cu dezintegratoarele n mini, pmntenii trecur din sfer n sfer pn la coridorul cel mai apropiat. Acolo i atepta un spectacol nspimnttor. nnebunii de drog, gilki se mcelriser unii pe alii. Cu minile duse, lundu-i fraii drept dumani de moarte, se uciseser cu o slbticie care depea toate speranele pmntenilor. Mamele i eviscerasera propriii fii, apoi, repezindu-se la ntmplare, luptaser cu semenii lor. La fiecare ntlnire, fiinele stacojii duseser o lupt crncen; cei mai puternici nvingeau, dup care mergeau mai departe, luptnd cu lancea, cu arcul cu ghearele sau cu ciocul. Pe msur ce naintau, pmntenii gseau prin tuneluri nenumrate cadavre. Puul central era nc sediul unor lupte cumplite n momentul cnd ajunser acolo. Rotindu-se n aer i apoi plonjnd ca nite psri de prad, gilki se ucideau ntre ei cu o furie diavoleasc. Dezgustai de acest spectacol apocaliptic, pmntenii i omorau pe rnii cu un jet de dezintegrant, scutindu-i astfel de o lung agonie pe nefericiii care se trau pe sol, cu corpul acoperit de rni adnci. Copleit, Doris se ntoarse la vehicul, lsndu-i pe colora s termine aceast treab oribil. Pe de alt parte, Lespeau nu-i pierdea sngele rece; nsoit de vreo zece soldai,

parcurgea n toate direciile alveolele cetii, cutnd prizonierii pmnteni. Celulele n care gsise urme de-ale captivilor se aflau destul de departe de puul central; avu nevoie de un sfert de or pentru a ajunge la ele. De aceast dat gilkii nu avuseser timp s-i mai evacueze. Strecurndu-se prin rsufltoarea ngust, geologul gsi, n sfrit, captivii din Raffoth City. nghesuii n cuti, ntr-o promiscuitate ngrozitoare, nenorociii, adui n stare de schelete din cauza inaniiei, nici mcar nu aveau puterea s vorbeasc. Acoperii de plgi, cu insecte scrboase trndu-se pe corpul lor emaciat, stteau ntini unii peste alii, ineri. Numai privirea lor rugtoare, asemntoare cu aceea a unui animal care cere mil, arta c sunt nc n via. Cteva gemete, cereri disperate de ap, venind din fundul nchisorii ajunser pn la el. De aceast dat orice remucare fu abandonat de Lespeau. Ah! Ticloii, au primit ceea ce meritau... Sfrm cu un foc de dezintegrator gratiile care nchideau micua cavern, apoi ncepu s distrug sistematic broatele de la uile cutilor. O dat terminat acest lucru, i chem oamenii i ncepu operaiunea de evacuare. Dou ore mai trziu toi supravieuitorii se gseau la Rantal; li se administr imediat serul i o combinaie de antibiotice. Pcat! Marlac murise din cauza tratamentului inuman la care fusese supus. Lespeau o ls pe Doris s aib grij de ei i plec cu un elicopter ctre cetatea gilkilor. Atmosfera i regsise puritatea primitiv n jurul celor cinci vulcani. Sub conducerea lui Mac Penyrille, pmntenii echipai cu jeturi dorsale urmreau cteva cete de gilki care scpaser din masacru i se retrgeau cu greutate. Victorie complet! Anun texanul. Toate stocurile de otrav au czut n minile noastre. Arsenalul unde fabricau explozibili cu sulf i carbon este distrus. Civa pmnteni i ajutau, aceti ticloi vor trebui judecai. i va atepta o pedeaps exemplar. Acum trebuie s terminm definitiv, spuse Wochilov. Am evacuat oraul. O bomb cu hidrogen va terge de pe faa pmntului orice urm de gilk. Ce prere ai Mac? Nu m-a fi gndit niciodat c voi ajunge responsabil pentru un genocid. Cu toate acestea, acum se joac viitorul coloniei: acest exemplu va fi salutar. Cine tie, poate c ntr-o zi liurii se vor gndi c ar fi bine s scape de noi... Toi efii pmnteni se adunar pe Rantal. Marele Liur fusese invitat s asiste la un spectacol pe care l visa de mult vreme: un film care arta sfritul gilkilor i fu prezentat. Apoi, el avu onoarea s apese pe butonul care declana explozia atomic. Pe ecranele de televiziune cu toii am putut vedea o uria ciuperca de foc ridicnduse deasupra munilor, apoi scoara distrus ls s se scurg un jet gros de lav care se prbui n torente devastatoare pn n mare. Un al aselea vulcan se nscuse... Sptmna care urm fu consacrat refacerii oraului Raffoth City. O cavern din apropiere permitea restabilirea pmntenilor. Wochilov se bucur primul de readucerea la starea de funcionare a laboratoarelor, cci Doris i oferi mai muli litri dintr-un lichior excelent mult mai bun dect vodca. n timpul zilei civa coloniti, echipai cu jeturi, se distrau vnnd fr mil gilkii care mai rtceau nc prin pduri. Singuri i fr nici un fel de arme, acetia nu mai

opuneau rezistena. Noaptea, liurii ieeau din grote i i decimau i ei dumanii ereditari. Vnatul se fcea tot mai rar, fr posibilitatea de a fabrica otrvurile care le asigurau supremaia, gilkii cdeau prad i fiarelor slbatice. Cteodat mai erau semnalai indivizi izolai, apoi nimeni nu mai auzi nimic despre ei. rasa malefic fusese exterminat. O ceremonie foarte simpl avusese loc n acest timp la Rantal. Jacques Lespeau i Doris Spencer deveniser so i soie. Mac Pennyrile i Wochilov se ntrecur cu gluma la butur, profitnd de eveniment; astfel, atunci cnd se anun sosirea astronavei Kennedy, Dattigny trebui s ia legtura cu cpitanul acesteia, cci texanul i rusul dormeau butean. Dup ase zile, aparatul ateriz fr probleme n apropiere de Raffoth City cu ntreaga sa ncrctur de coloniti. Cnd cpitanul Smith fu invitat s viziteze locurile, nu i putu abine o observaie dezamgit: Ce mizerie! Era i momentul s venim. M ntreb cum de ai putut tri ntr-un asemenea dezastru... Cred c v-a moleit clima planetei. Avei trei sptmni de ntrziere fa de planul stabilit. Poate c aceti gilki nu erau totui chiar aa de ri... Lespeau l vzu pe Wochilov devenind rou ca un rac fiert nainte s poat deschide cineva gura, cpitanul obraznic primi un pumn n fa care ar fi putut adormi i un bivol... De acum nainte, acesta din urm evit cu grij s se mai apropie de uriaul caucazian. De altfel, el plec dup cteva sptmni cu nava sa. Mller l nsoi cu plcere. Nu se mai nelegea cu Mac Penyrille i dorea s lucreze la inveniile lui ntr-un laborator mai bine echipat. Foreza i aparatul cu unde ultra-lungi i asigurar o notorietate bine meritat pe Terra. Ct despre cei rmai, ei profitar din plin pentru a pune planeta lor de adopie n valoare. Coabitarea cu liurii nu a pus niciodat vreo problem. De altfel, multe orae sub glob fur instalate la suprafa graie materialelor aduse de pe pmnt. Doris i cu Lespeau formau cuplul perfect, cu toate acestea, n scurt timp gsir c viaa de pe Wolf devenise cam plictisitoare i cerur mutarea lor ntr-un alt col al universului, mai puin civilizat... Mac Penyrille primi un vot de blam pentru genocidul mpotriva gilkilor, dar rmase eful coloniei. Orice sperana de avansare era compromis pentru el. Se prbui repede n alcoolism i, dup ctva timp, fu repatriat pe Terra. Se sinucise n nava care l transporta. A fost ultima victim a creaturilor roiatice... SFRIT

{1}

Personaj dintr-o povestire a lui Hawthrone - n.a.