Basmul ncepe prin prezentarea unei situaii de nceput: un crai avea trei feciori, iar ntr-o ar foarte ndeprtat,

fratele acestuia, Verde-mprat, avea trei fete. Armonia se rupe o dat cu sosirea unei scrisori provenite de la mpratul Verde, n care acesta mrturisete fratelui nevoia unui motenitor de linie masculin i i cere s-i trimit cel mai vrednic dintre nepoi, ca s i urmeze la tron. O dat cu prezentarea acestui motiv al mpratului fr urma, desfurarea aciunii (cutarea eroului), se concretizeaz prin probe, crora cei trei feciori de crai sunt supui de tat. Acesta, deghizat sub o piele de urs le iese n fa sub un pod; nspimntai, primii doi feciori renun la misiune i astfel ne apare motivul superioritii mezinului, fiul cel mic fiind singurul care reuete s treac proba, ajutat de Sfnta Duminic care l pregtete la iniiere poruncindu-i s porneasc la drum cu hainele, armele i calul din tineree a tatlui su, repetnd astfel condiiile iniierii acestuia. Calul, dei la nceput apare ca fiind un biet animal slab i btrn, se demonstreaz a fi unul nzestrat cu puteri supranaturale i va deveni tovraul i sftuitorul tnrului.

ntruct podul simbolizeaz trecerea de la o etap a vieii la alta, tatl i druiete fiului pielea de urs i primele indicaii despre noua lume: s se fereasc de Omul Ro i de Omul Spn. Pe drum, rtcindu-se n pdure, craiul se ntlnete cu Omul Spn, care n a treia apariie reuete s l determine pe fecior s ncalce sfatul printesc; acesta creznd c se afl n ara spnilor i avnd nevoie de ajutor pentru a iei din pdurea labirint l ia pe Spn ca slug, nclcnd astfel recomandarea tatlui. Cei doi pornesc la drum iar prin neltorie, Spnul l convinge pe crai s coboare ntr-o fntn pentru a se rcori; feciorul, nc boboc n felul lui la trebi de aieste coboar n fntn unde este imprizonat de Spn i obligat s i mrturiseasc informaiile relative propriei identiti i obiectivele cltoriei sale. Naivitatea feciorului este sancionat prin pierderea identitii i a dreptului de a deveni mprat. Spnul, furndu-i identitatea l transform n slug i i d numele de Harap-Alb, spunndu-i c pentru ai redobndi orginile trebuie s moar i s nvie. Astfel omul Spn se dovedete a fi un ru necesar, un iniiator care l va pune pe Harap-Alb n situaii dificile, contribuind la dezvoltarea unor capaciti morale necesare atunci cnd va deveni mare i tare. Aceste ncercri echivaleaz cu diverse probe ale ascultrii, curajului i milosteniei. Harap-Alb va trebui s aduc sali din Grdina Ursului, pielea cu pietre preioase din Pdurea Cerbului solomonit i fata mpratului Ro. Aceast ultim prob presupune o serie de alte probe prin care mpratul Ro incearc s ndeprteze peitorii (proba casei de aram, ospul, alegera macului de nisip) dar i o serie de probe care o vizeaz direct pe fat (fuga nocturn a fetei, transformat n pasre, proba ghicitului i proba impus de fat). Trecerea acestor ncercri va fi realizat cu ajutorul unor personaje cu puteri supranaturale care l vor ajuta pe Harap-Alb: Geril, Setil, Flmnzil, Ochil, Psri-Li-Lungil, calul, furnicile, Sfnta Duminic i Criasa albinelor.

Punctul culminant este atins o dat cu sfritul ultimei probe, cnd Harap-Alb se ntoarce la curtea mpratului Verde cu fata mpratului Ro, care dezvluind adevrata lui identitate demascheaz rufctorul, recunoscnd adevratul erou. Urmeaz tentativul Spnului de a-l ucide pe Harap-Alb, tindu-i capul, dar acesta va fi renviat de fata mpratului Ro cu o serie de obiecte magice aduse de cal la sfritul ultimei probe*1+. ntre timp, Omul Spn este ucis de calul lui Harap-Alb ce l nfac cu dinii zburnd cu dnsul pn n naltul cerului de unde i d drumul, fcnd din acesta praf i pulbere

Harap-Alb reintr n posesia propriei identiti, primind drept recompens fata mpratului Ro i mpria unchiului, ceea ce confirm maturizarea eroului care, prin moartea i nvierea sa cu conotaii iniiatice, trece de la o etap existenial la alta, devenind mprat.

Deznodmntul const n refacerea armoniei prin ncheierea conflictului cu victoria binelui asupra rului, rsplata i nunta celor doi feciori.