ROBERT H.

PRATT
TIMPUL HIENELOR
n momentul n care deschiser ua avionului, soarele tocmai se
desprindea de colinele din zare, incendiindu-le coamele bolovnoase. Lumina
portocalie i produse lui Harris un sentiment ciudat, tie melancolie. Privi afar,
n lungul pistei. Cpitanul Orellana se apropia, zmbitor ca ntotdeauna, urmat
de patru soldai. Doi dintre ei crau un cufr metalic. Ceva mai departe, n faa
micului turn de control, era oprit un camion militar i, de la el spre pist, se
nirase un cordon format din civa soldai n obinuitele uniforme de
camufaj. Harris privea absent, ca prin sticl, sufetul lui ncrcn-du-se tot
mai mult cu o tristee nedefnit. Probabil din cauza apropiatei pensionri. O
csu undeva pe malul unui lac, cteva slcii, o barc pentru pescuit i un
balansoar, pe teras, pentru Elsa. Altceva ce i-ar mai putea dori? Anii se vor
scurge pe nesimite i ei vor mbtrni mpreun, apoi
O palm grea, pe umr, i ntrerupse visarea fcndu-1 s tresar violent.
Transport gras, btrne! rnji Mendez, care 'venise i el n u i acum
sttea cu ochii pe lada purtat de cei doi militari.
Harris nu l agrea pe Mendez, dei, n afara unor asemenea gesturi, i
acestea destul de rare, nu avea de ce se plnge din partea lui. Mendez era o
namil de aproape doi metri nlime, cu ochii nfundai n grsime i cu o
musta subire ce i urmrea marginea buzei superioare. Nu prea prea iste,
dei uneori ochii i luceau a viclenie. De fapt, Harris n-a tiut niciodat ce
gndete. Dac gndete vreodat. Erau mpreun n serviciu numai de vreo
trei luni i n acest rstimp nu se ntmplaser prea multe lucruri care s le f
permis s se cunoasc mai bine.
Hola, viejo! Como est? l interpel Orellana pe Harris ajungnd la ua
avionului. Pe Mendez nu-1 lu n seam, dar nici grsanul nu se obosi s-1
salute.
Muy bien, gracias, rspunse Harris apatic, fr a face efortul s
surd mcar din politee.
Eti cam morocnos astzi. S-a ntmplat ceva?
Nimic mbtrnesc y De asta eti trist? Ehe, ce via! S stai
toat ziua cu burta la soare i s urmreti undiele Te invidiez, btrne.
Intre timp, cei doi soldai urcar icnind cufrul n avion i Mendez l trase
spre mijlocul compartimentului. Ochii i sticlir.
Ce-i n el? Fleacurile pentru Condor? Orellana l privi rece, fr s-i
rspund i se ntoarse din nou ctre Harris.
i-am fcut rost de un set special de momeli. O minunie
Cpitanul l cunotea pe btrn de aproape zece ani i, ntr-un fel, i
prea ru c acesta va prsi cursele. Se obinuise cu el i i nelegea tristeea.
De fapt, era singurul cu care putea s converseze. Pe Mendez nu-1 plcea, nici
el nu-i ddea seama din ce motiv, iar Croft i Jenkins, cei doi piloi, aproape c
nu-i prseau cabina. Nu schimbase nici zece cuvinte cu ei.
Atunci, pe miercurea viitoare, zmbi Orellana i se retrase pentru a
nchide ua. n acel moment ns, auzi undeva n spatele lui claxonul nervos al
unei maini. Se ntoarse i vzu la captul pistei un Ford negru, blocat de
militari. Se deprta de avion, cei patru soldai l urmar, i le fcu semn
oamenilor din cordon s lase maina. Fordul demar scurt i rul pe pist
frnnd la numai civa centimetri de pantalonii cpitanului.
Ce se ntmpl? ntreb Croft privind ctre Harris prin ua deschis a
cabinei. Mai ateptm ceva?
Nu tiu, ridic din umeri btrnul. N-a spus nimic.
Atunci?
S mai stm puin.
Croft i puse ochelarii de soare, porni motoarele i rmase n ateptare.
Jenkins se strduia s priveasc prin geam, spre spate, ctre limuzina neagr.
Din Ford iei un brbat mrunel, insipid, ntr-un costum boit. Avea cu
el o geant diplomat i tot ncerca s-1 conving ceva pe cpitan. Mendez,
ncruntat, i consult de cteva ori ceasul, apoi rbufni:
Ce dracu' mai ateptm? D-i drumul, Croft! Pilotul privi ctre ei, dar
Harris i fcu semn s mai atepte.
n sfrit, dup ndelungi parlamentari, dup ce mrunelul i art
cpitanului coninutul servietei i nite acte, Orellana prelua diplomatul, veni
la ua avionului i i-1 ntinse lui Harris.
Pentru locotenentul Kowalski. l cunoti?
Parc
Te va atepta la aeroport.
Bine, dar
Nu-i face griji. Tipul, art spre noul venit, a, re aprobarea
colonelului, Harris nu mai coment. Lu servieta din plastic securizat,
prevzut cu cifru, i o aez lng el.
Destul de uoar, constat zmbind ters.
Cteva hrtii doar.
Mendez simea c explodeaz. i privi din nou ceasul ncercnd s se
calmeze, dar nu ndrzni s mai vorbeasc. Nu era prudent s atrag atenia
cpitanului asupra sa tocmai acum.
n sfrit, ua avionului se nchise, Harris bloca zvorul i i fcu semn
lui Croft s decoleze.
Douzeci de minute mai trziu treceau frontiera.
Mendez se retrase spre spatele compartimentului i se ntinse cu
picioarele pe banchet, rezemndu-i spinarea de bara de aluminiu. n felul
acesta i avea sub ochi att pe Harris, ct i, prin ua ntredeschis, pe cei doi
piloi. Pe msur ce soarele se ridica devenind tot mai strlucitor, la patru mii
de metri mai jos, peisajul arid, accidentat, devenea tot mai plat, vegetaia
ctiga teren, cmpia i fcea. simit prezena. Curnd, ct vedeai cu ochii,
pn departe, unde sclipeau ca un miraj solzii mrii, ntreg cuprinsul se arta
acoperit cu o vegetaie abundent, mustind de ap, brzdat de canale
ntortocheate. Mendez i consult pentru ultima dat ceasul. Era timpul. ncet,
fr micri brute, reveni cu picioarele pe podea i i mpinse plria pe ceaf.
Harris nu-i ddea nici o atenie. Sttea cu coatele rezemate pe genunchi i
privea alb. undeva n podea. Se gndea probabil la heleteul lui cu peti.
Mendez i cercet atent poziia, cutnd punctul slab. Nu simea absolut nimic
pentru Harris. Nici dispre, nici prietenie, nici regret. Btrnul era pur i
simplu un obstacol ce trebuia nlturat. i duse mna la old i scoase cu
micri lente pistolul din toc. Ochii i se reduser la dou fante nguste, Ca
flmat cu ncetinitorul, braul drept urc, se ntinse, mna stng veni alturi,
cuprinznd i ea patul pistolului, ambele brae se rigidizar n unghi ascuit,
intind tmpla btrnului.
Harris simi c ceva nu e n regul, probabil vederea periferic
nregistrase micrile lui Mendez, dar creierul refuza nc s priceap. Deodat
ns, btrnul l privi direct n ochi pe grsan i pupilele i se dilatar brusc.
Simi o ghear n inim, deschise |ura, ns nu mai avu timp s strige. Auzi o
detuntur violent, n timp ce fruntea, deasupra ochiului drept, i era
strpuns de glon. Lovitura larunc pe spate, se izbi cu capul de perete, apoi
se prbui pe podea fr s neleag ce se petrece n realitate. Buzele
murmurar pentru ultima dat Elsa i o cea neagr i invada creierul.
Croft i Jenkins tresrir speriai i ntoarser capetele spre
compartimentul din spate.
Ce dracu' j Mendez, ce-i cu tine?! Grsanul, cu o agilitate puin
obinuit pentru masivitatea lui, sri peste corpul lui Harris i se post n ua
cabinei intindu-i, cnd pe unul, cnd pe cellalt.
Fr prostii, biei! Harris e mort. Nu m obligai s mai mpuc pe
vreunul din voi.
Jenkins, copilotul, ncremenise. Croft, ns, nu e putea obinui cu
absurdul situaiei.
Ce dracu', Mendez! Idiotule! De ce?
Uurel, omule! Potolete-te!
Le smulse amndurora ctile de la urechi i, ob-servnd c Jenkins
ncearc s duc mna la centur, i nfpse eava ferbinte a pistolului sub
ureche. Omul tresri de durerea arsurii, dar grsanul nu l slbi.
i-am spus, biete, fr tmpenii!
In regul, n regul, murmur alb Jenkins i puse amndou minile
pe man.
Crot l privi pe Mendez cu ochii scnteind de ur.
Ce te-a apucat, idiotule?! N-ai nici o ans!
Nu zu! Ascult, biete, m-am sturat de isteriile tale 1 Uite ce ai de
fcut
Nu primesc ordine de la tine, nelegi, imbecilule? Nu-mi dai tu mie
ordine!
Ochii lui Mendez se ngustar i faa i cpt o paloare stranie.
Biete, nu-mi place cum vorbeti t De ce m obligi s-i crap capul?!
Puin mi pas de plcerile tale, idiotule! Ai s ajungi pe scaunul
electric, auzi, pe scaunul elec-ti ic!
Buzele grsanului se arcuir ntr-un rnjet ru.
Ai ntrecut msura, biete 1
Fulgertor ntoarse braele, lipi eava pistolului de tmpla lui Croft i
aps pe trgaci. Detuntura i asurzi. Parbrizul crp circular n jurul locului
unde l lovi glonul ieit din easta lui Croft, dar nu se sparse. Jenkins strnse
instinctiv mana i redresa aparatul. Abia se abinea s nu vomite la vederea
parbrizului i a tablourilor de bord mprocate cu snge.
Mendez lipi din nou eava ferbinte a pistolului de gtul copilotului.
Jenkins nu ndrzni s se mite. Tremura tot i pe frunte i apruser broboane
de sudoare rece.
L-am avertizat, Jenkins, i suf grsanul n ureche. Ai vzut, l-am
avertizat, nu-i aa?
Da, Mendez, l-ai avertizat
Grsanul mpinse i mai mult eava pistolului n carne.
Sunt eu vinovat, Jenkins?
Nu, Mendez, tu n-ai nici o vin.
mi placi, omule. Cu tine se poate discuta. Tu ai s m asculi, nu-i
aa?
Da, Mendez.
Bravo! Acum relaxeaz-te i fi atent! Cunoti Iron Valley?
Oarecum.
Bine. Vireaz uurel spre
Mendez se ntrerupse brusc. In spatele su auzise foarte clar zgomotul
caracteristic piedicii unui pistol. Era imposibil! Harris era mort! Se ntoarse
ncet, fr a lua arma de la gtul copilotului.
Chircit pe podea, btrnul se chinuia s-1 inteasc. Ochiul drept l avea
nchis, inundat de cheagurile de snge de la rana din frunte, iar stngul pstra
nc lucirea unei priviri rtcite. Se chinuia din rsputeri s opreasc tremurul
minilor i s-i fxeze inta. Mendez schi un gest de aprare, dar nu apuc
s-1 duc pn la capt. Harris aps pe trgaci, detuntura reverber n
compartiment, apoi mna btrnului, inert, scp arma. Ochiul stng i mai
clipi o dat i se tulbur devenind sticlos.
Abia dup cteva secunde, cnd avionul ncepu s se smuceasc tot mai
des din cauza rateurilor motoarelor, Mendez i reveni din spaim, nevenindu-i
s cread c nu fusese atins. Glonul trecuse pe lng el i se nfpsese
senteind, undeva n bord.
Brusc, zgomotul motoarelor ncet i avionul ncepu s piard nlime.
Ce se ntmpl?! url grsanul prinzndu-1 pe Jenkins de gulerul
combinezonului.
Nu tiu! Glonul Nu mai funcioneaz alimentarea buj iilor
Mendez i puse pistolul la tmpl ncerend cu greu s-i menin
echilibrul.
Nu glumi cu mine, Jenkins! Nu tejuca!
Pentru numele lui Dumnezeu, crede-m! Nu pot face nimic!
ncearc, Jenkins! ncearc, dac vrei s trieti!
Fruntea copilotului era lac de sudoare. ncerca febril s porneasc din
nou motoarele, ns toate tentativele lui erau zadarnice. Avionul pierdea
vertiginos nlime. Resemnat, copilotul se ls moale n scaun.
Nu pot, Mendez. Nu ne mai rmne dect s ncercm o aterizare
forat. Dei
Continu! Ce vrei s spui?!
Nu avem prea multe anse De fapt nu mi aduc aminte s f reuit
cineva o aterizare forat n mlatini
Mendez simi, tiu c de data asta Jenkins nu minte. Puse piedica la loc
i cobor pistolul. I se n-muiaser genunchii. Privi n gol, undeva spre cadavrul
lui Harris, ctre cufrul metalic, dar mintea lui refuza s priceap c totul se
sfrise.
Ar f un sfrit att de absurd
Jack Moretti arunc plictisit ziarul pe birou. Iari dispruse un puti de
treisprezece ani. Din pcate, prinii erau prea sraci ca s apeleze la serviciile
unui detectiv particular. Se ls pe spate i i ntinse picioarele pe birou. Prin
storurile trase la jumtate, razele soarelui ptrundeau n fii lungi, vizualiznd
jocul particulelor de praf. Era neobinuit de cald. Elicea din tavan se rotea
alene, dar efectul ei era abia sesizabil. Jack privi n jur i se simi deprimat,
ncperea era aproape goal. Un fet, dou scaune i biroul. Clienii nu puteau
f prea ncreztori n faa unei asemenea priveliti i, cu toate c numele lui
apruse cteva zile pe primele pagini ale ziarelor dup afacerea cu sectanii, nu
se nghesuiau s-1 solicite, i scoase nc o dat portofelul i numr
bancnotele. 46 de dolari. Cam puin pentru a-i oferi lui Hellen o sear plcut
la restaurant. Va trebui s gseasc altceva pentru ntlnire.
Gndurile i fur ntrerupte de zgomotul unor pai ce urcau scrile de
afar. O mn energic aps clana i un brbat n costum negoru, o
adevrat curiozitate pe asemenea canicul, ptrunse. n-ncpere.
Bun ziua, domnule Moretti. Nu atept punsul, ci merse direct la
fereastr i ridic zelele lsnd lumina incendiar a soarelui s i ncperea.
Abia atunci Jack i aduse aminte de unde noaste. O und de speran l
cuprinse.
Ce surpriz'! Luai loc, domnule Bento nu-mi spunei c ai venit
pentru afaceri.
Ba da, zise solemn uscivul i puse pe o map de aceeai culoare
neagr, din care un dosar.
i O bere? l ntreb nviorat Moretti.
Nu, mulumesc. N-am. timp. S trecem la subiect.
V ascult.
Ieri, spre prnz, un avion al frmei Bennet S. T. s-a prbuit n
apropiere de Creekpoint, ntr-o zon mltinoas.
Parc am auzit ceva
Vizitatorul nu-i lu n seam remarca. Scoase din map un dosar i l
deschise artndu-i o hart.
Locul e indicat cu exactitate.
Era un transport special?
Da. Condor Jewlery expediase din Mexic, pentru fliala ei din New
Orleans, cteva seturi de bijuterii extrem de valoroase.
Ct?
Societatea noastr a acceptat s le asigure pentru suma de 400.000 de
dolari.
Moretti fuier admirativ. Se profla ntr-adevr o afacere gras. Uscivul
continu imperturbabil. - Dup cum probabil ai intuit deja, containerul cu
bijuterii nu, a fost gsit printre rmiele avionului. Poliia a pornit o anchet,
ns preedintele societii noastre, domnul Gregorian, a fost de prere s
apelm i la serviciile unui detectiv particu rasjalununde l cun! S birou
scoase direct.
Iar. Cu toate c, eu personal, l-am avertizat c vor f bani pierdui
degeaba.
Mulumesc pentru ncredere, domnule Benton! se czni s surd
Morctti, dar cellalat nu-1 lu n seam.
Ne-am hotrt s-i ncredinm dumitale cazul deoarece, djn
informaiile culese, pari a avea destul ingeniozitate pentru a ajunge la un
rezultat pozitiv. Dei, arunc o privire critic n jur, am impresia c n ultima
vreme nu prea i merg afacerile.
V nelai. Mi-am luat o mic vacan i
Da, bine, l ntrerupse Benton rece i rsfoi n continuare dosarul. Ai
aici lista bijuteriilor i unele date despre avion i echipajul su.
A scpat cineva?
Nu. Erau doi piloi i doi nsoitori. Toi sunt mori.
S-a afat cauza accidentului?
nc nu. E posibil ca avionul s f explodat n timpul aterizrii forate,
dar experii au unele dubii. N-ar f ru s ncerci s mai afi amnunte de la
locotenentul Derek. El conduce ancheta. Din cte tiu, i este ndatorat.
Moretti zmbi acru. Locotenentul ntr-adevr i iatora viaa, dar, pe de
alt parte, nu va accepta cu nici un chip s se amestece cineva n treburile lui.
Cu att mai mult el, Jack Moretti. Destul l ridiculizaser ziarele, cu dou luni
n urm, cnd cu sectanii, pe motiv c Jack rezolvase cazul i, pe deasupra, l
mai salvase i de la moarte.
A mai rmas s discutm condiiile n care vei lucra pentru noi, spuse
domnul Benton. Care sunt preteniile dumitale?
Jack rmase pe gnduri, ncercnd s-i fac unele socoteli.
E uri caz special. Cu totul special. 150 de dolari pe zi, plus cheltuielile,
cred c este destul de rezonabil.
Domnul Gregorian i ofer 100 de dolari pe zi, plus cheltuielile, iar
dac vei recupera bijuteriile, voi mai primi zece la sut din valoarea lor
40 de btrne?!
Exact. In cz c vei recupera totul.
n regul. Accept. Domnul Benton duse mna la buzunarul interior al
hainei i scoase un plic.
Ai aici o mie. Pentru zece zile. Jack simi c viaa devine iari
frumoas. Lu plicul, l deschise i privi cu drag bancnotele verzi de cite o sut.
Domnul Benton i lu mapa i se ndrept spre u. In prag se opri.
nc un lucru, Moretti! Medicul legist afrm c toi cei patru membri
ai echipajului au fost mpucai.
Jack tresri.
Cum '? Nu neleg.
Te-am angajat tocmai ca s nelegi. Poimine domnul Gregorian
ateapt un prim raport din partea dumitale. La revedere.
n Creekpoint, Jack ajunse la ora apusului. O lumin roiatic nvluia
orelul aezat la marginea unei ntinderi nesfrite de mlatini. Canale de ap
mrgineau oseaua, din loc n loc apreau case pe piloni, cu pontoane lng
care pluteau brci sau hidroglisoare, o vegetaie abundent se ntindea ct
vedeai cu ochii. Strada principal sfrea ntr-un debarcader cu cteva iahturi
ancorate la cheu. In faa, lui se afa o pia dreptunghiular, mrginit de
cteva cldiri ofciale, un magazin universal, prvlii, un hotel, trei localuri.
Iniial, Jack se gndise s mearg la poliie s se intereseze de echipa
locotenentului Derek, ns pe drum ajunsese la concluzia c n-ar strica o
informaie prealabil. i unde ar putea obine cel mai uor informaii, dac nu
la o crcium.
Prezena lui nu rmase neobservat-de localnici. Probabil era mult
plictiseal aici, iar prbuirea avionului nferbntase spiritele i imaginaia
oamenilor. Trebuia s acioneze cu mult pruden.
Parc maina n faa unui hotel alb, cu dou etaje, construit n stil
georgian. Rmase la volan i i aprinse un Salem, inspirnd cu nesa fumul
mentolat. Privi n jur. Cea mai artoas crcium prea a f Aligatorul.
Celelalte dou nu i inspirau prea mult ncredere. Iei din main i se
ndrept spre localul vizat. De cum intr pe u, toi ochii l fxar cu
suspiciune. Chiar i discuiile ncetar la cele cteva mese. Observ un scaun
liber la bar, travers ncperea ncercnd s par ct mai degajat i se aez.
O bere.
Barmanul, un vljgan pistruiat, cu o scobitoare ntre dini, l privi curios
cteva secunde, apoi ndeplini comanda.
Nu eti de pe aici.
Nu. Abia am sosit.
Afaceri?
Poi s le spui i asa. Am un cont de ncheiat.
Btrnul de lng el nu se abinu.
Pariez c e tot ceva n legtur cu avionul la. Moretti zmbi. Lucrurile
avansau destul de repede.
Sorbi o gur de bere, apoi l privi pe btrn n ochi.
Cum ai ghicit?
Moul se lovi cu degetul arttor peste nas.
Te-am mirosit de cum ai intrat. Eti copoi?
Am eu mutr de copoi?
Nu s-ar zice. Dar poi s tii?
Am lucrat o vreme ca detectiv particular. Acu' am o agenie de
publicitate. Dar asta n-are nici o legtur cu avionul.
Atunci?
Unul dintre bieii de la bord era cel mai bun prieten al meu. Am
copilrit mpreun. Se zice c ar f fost mpucat. Ca i ceilali de altfel. Vreau
s afu cine a fcut-o
N-ai ncredere n poliie?
Dumneata ai avea?
Btrnul i netezi mustile nglbenite de nicotin.
tiu i eu? Poate ar trebui s mai atepi. Jack simi c cei din
ncpere nu cred o iot din toat povestea lui. Trebuia gsit o alt metod de
a-i atrage de partea lui. Se ntoarse ctre barman i rosti cu voce tare:
Cte o trie la toat lumea. Pltesc eu.
ncordarea sczu brusc. Oamenii, chiar i barmanul, i devenir favorabili
i chiar dispui s-1 cread. Un poliist nu face asemenea gesturi.
Atept s i se umple i lui paharul i ciocni cu btrnul.
Dumneata, dac ai f n locul meu, cu ce ai ncepe?
Moul ddu paharul pe gt, apoi, fr s spun un cuvnt, l ntinse
barmanului. Jack i fcu acestuia semn s-1 umple din nou. De data aceasta
btrnul savura lichidul cu nghiituri mici. Dup un timp, cnd cei de la mese,
plictisii, i reluar discuiile, se aplec spre Moretti i vorbi cu voce sczut.
Arnie Hogan are o comelie pe Canalul Negru, la o jumtate de mil de
locul n care a czut avionul. El ar f putut ajunge primul acolo.
Mulumesc, btrne, am s-1 caut.
Vezi c miun poliitii prin zon. Nu le place s-i, bagi nasul n
treburile lor.
Moretti simi cum i scade entuziasmul.
Probabil l-au interogat deja pe Hogan. Crezi c a putea afa ceva n
plus de la el?
Nu l-au interogat. Arnie a disprut dup accident. Chiar eu l-am vzut
gonind cu hidroglisorul spre canalele din nord. Cel puin impresia asta am
avut-o.
Eti sigur c era el?
Absolut. Glisor portocaliu ca al lui nu are nimeni pe o raz de o sut
de mile. Asupra direciei nu sunt sigur. M-am gndit toat noaptea. Poate voia
s ajung ct mai repede la autostrada 26. Oamenii vorbesc c din avion ar f
disprut un cufr cu o adevrat comoar. Dei, drept s spun. nu-l vd pe el
n stare de o asemenea fgur.
De ce?
E cam srac cu duhul.
Le-ai spus poliitilor de Hogan?
Nu m-a ntrebat nimeni.
In regul, btrne. Mai toarn-i un pahar i explic-mi cum ajung la
comelia aia a lui.
Moul i ntinse barmanului paharul i, n timp ce acesta l umplea cu
un zmbet ironic pe buze, Jack scoase'din buzunarul de la piept al bluzonului
harta primit de la domnul Benton. O despturi i o ntinse pe tejgheaua de
metal.
Barmanul i cu btrnul se aplecar asupra ei. Moul urmri cu atenie
traseele canalelor, apoi, cu unghia degetului mic, fcu o cruce la eiva
centimetri de cea nsemnat cu rou. Barmanul l privi gn-ditor, dar nu zise
nimic.
Cam pe aici, spuse btrnul. Ai s-o gseti repede. E singura din zon
i canalul este destul de lat pentru a nu te rtci.
Jack strnse harta, plti i se ndrept spre ieire. Oamenii de la mese l
urmrir n tcere. Suspiciunea le revenise n priviri.
Cum iei n strad, Moretti se opri. Lng Ply-mouthul lui se afa
singurul om pe care nu ar f vrut s-1 ntlneasc n acel moment.
Locqtenentul Derek l observ la rndul su i veni spre el cu pai rari.
ncercnd s-i stpneasc iritarea. Era un brbat robust, ars de soare, cu o
burt respectabil. Sub chipiul tras pe frunte ochii i luceau duri.
Moretti. Cu ce ocazie pe aici?
In vacan.
Serios? Tocmai n orelul sta plicticos?
Am nevoie de linite. E locul ideal.
Presupun c nici n-ai auzit de avionul la
Care avion? ntreb candid Jack.
N-are importan. Principalul e c va f cam agitaie pe aici i n-ai s te
poi odihni cum trebuie. Ii recomand s pleci ct mai repede.
Astzi este prea trziu, dar mine i promit c m voi gndi la
propunerea dumitale.
Locotenentul nu avu timp de replic pentru c Jack l prsise deja
ndreptndu-se ctre hotel.
Recepionerul i nchirie imediat o camer la primul etaj i i promise c
va veni s-1 trezeasc a doua zi de diminea la ora dorit. Jack urc n
camer, se dezbrc n grab i se arunc n pat bucurndu-se de rcoarea
aternuturilor. Cinci minute mai trziu dormea ca un prunc, A doua zi de
diminea se trezi cu cteva clipe nainte ca soneria ceasului-brar s iuie de
ora ase. Orologiul su biologic funcionase corect i de aceast dat. Era deja
n picioare cnd biatul de la recepie i btu n u pentru a-1 detepta.
Deschise larg geamurile i inspir aerul reoros al dimineii. Privelitea era de o
frumusee tulburtoare. Cteva case lateral, apoi mlatinile pn la orizontul
pe care plutea discul uria, incandescent al soarelui, alune-cnd parc pe
ceurile ce se trau alene pe canalele sufocate de vegetaie. Inspir din nou,
adnc, savu-rnd mireasma proaspt a slbticiei naturii i i dezmori
muchii cu. cteva exerciii de gimnastic, nviorat, trecu sub du, lsnd apa
rece s-i biciu-iasc pielea. Reveni apoi n camer i ncepu ritualul mbrcrii,
osetele bine ntinse, fr nici o cut, pantalonii uori de bumbac, cizmele din
piele moale de cprioar, apoi, direct pe piele, la subioara sting, tocul
pistolului, cataramele bine strnse pentru a elimina orice joc i, n sfrit,
bluzonul alb, cu o mulime de buzunare. Lu de pe noptier ceasul, apoi
brara de argint pentru ncheietura minii drepte. _ Se privi n oglind i
desfcu la maxim reverele. Pe pieptul gol luceau un lan de aur i o cruciuli.
i pieptn cu grij prul rebel i i trecu ncet palma peste barba neras de
cteva zile. Uitase ustensilele de brbierit, dar, n fond, acum era moda
nerailor.
Cobor n holul de la intrare unde recepionerul, morocnos, neobinuit
probabil cu trezitul la ore att de matinale, i pregtise deja pe o msu un suc
de portocale, dou sandviuri cu unc i o ceac de cafea.
La 6.30 iei din hotel, travers piaa, ndreptn-du-se spre debarcader.
Ua csuei de lemn de pe malul apei era ntredeschis. nuntru, un brbat n
tricou de marinar, morfolind o pip stins n colul gurii, i fcea de lucru cu
un ibric de cafea.
Bun dimineaa, l salut Jack cu un zmbet exagerat.
Individul mormi ceva de neneles fr s-i ntrerup operaiunile.
A dori s nchiriez o barc, insist pe acelai ton optimist Moretti.
N-am nimic disponibil.
Jack privi cei civa papuci zburtori care pluteau la cheu, apoi oft i
scoase o bancnot de cinci dolari pe care o puse pe msua soioas.
Poate se gsete totui ceva.
Brbatul privi bancnota, l privi pe Jack, apoi o lu i o ndes n
buzunarul pantalonilor.
Pentru ct timp?
Dou-trei ore.
20 de dolari pn la amiaz.
n regul. Individul l duse la captul pontonului i i art, lipit de un
iaht, un papuc destul de acceptabil.
Moretti dezleg saula, sri n el i porni motorul, ntinse harta alturi, o
studie cteva secunde pn ce labirintul canalelor din imediata apropiere i se
ntipri n minte, apoi o lu din loc.
Douzeci de minute mai trziu, ppuriul se deprta lateral i
ambarcaiunea intr pe Canalul Negru. Deasupra apei verzulii pluteau vltuci
de cea. Cellalt mal abia se distingea. Drept n fa, soarele strlucea tot mai
intens, imprimnd aburilor irizri roiatice. Broatele i ncepuser deja ora de
muzic, iar narii deveneau din ce n ce mai agresivi. Ici-colo, petii clipoceau
vnnd insectele de pe suprafaa apei. Un aligator, trezit de zgomotul motorului,
iei dintre ierburi i i ddu drumul n ap. l urmri o vreme, apoi renun
plictisit i se ndrept din nou spre mal. Un peisaj de vraj. Mai lipsea zna
apelor. Brusc, Jack nghe. i aminti de Hellen, pe care uitase s o anune de
plecarea lui ieri dup-amiaz. i nici mcar nu avea ce cadou s-i duc din
slbticia asta. Seara, cu siguran va f furtunoas.
Dup aproape un sfert de or depi un cot larg i zri drept n fa o
caban pe piloni. Opri motorul i se apropie din inerie, n linite absolut.
Cabana prea prsit. Nici o ambarcaiune nu se zrea prin preajm.
Acost la ponton, leg papucul i strbtu cei c-iva metri pn la
comelie strduindu-se s nu fac prea mult zgomot. Nu se tie niciodat ce
surprize pot aprea. Drpntura avea o singur ncpere. In geam, o perdea
zdrenuit i decolorat de soare l mpiedic s disting ceva n interior. Ua
era nchis. Trase n jos fermoarul bluzonului pentru a avea pistolul la
ndemn i aps clana. Scritul balamalelor se auzi la o mil mprejur.
Intr cu simurile la pnd, incomodat de obscuritatea din interior, ns chiar
dup primul pas, o voce puternic l fcu s ncremeneasc.
Minile sus!
Se conform blazat, zrind lng peretele din fundul ncperii o siluet
prelungindu-se cu o puc direct spre pieptul su. Contururile deveneau tot
mai clare pe msur ce ochii i se obinuiau cu puintatea luminii.
Brbatul care' l somase cobor puca i izbucni ntr-un rs sntos. Un
rs cunoscut.
Fred! Fred Carera! Ce dracu' faci aici? rbufni Jack.
Nu vezi? Atept musafri.
Te-a pus locotenentul s-1 pndeti pe Ho-gan?
Te-ai prins. ntotdeauna am susinut c eti un biat inteligent. Dar tu
ce caui prin locurile astea pustii-?
mi fac siesta de diminea.
Serios? Puteam s jur c i tu l caui pe Arnie Hogan.
Moretti zmbi relaxat. Fred era singurul poliist simpatic pe care l
cunotea. Privi n iur.
Ingrat meserie. Ai stat toat noaptea n chi-imia asta oribil?
N-a fost deloc ru. Broscoii au cntat fr n'-cetare. Mai ceva ca
gondolierii din Veneia.
nseamn c proprietarul comeliei n-a dat nici un semn de via.
Jack, biatule, eu am impresia c vrei s m tragi de limb.
M-ai citit, Fred.
i chiar te atepi s afi ceva?
ncercam i eu
nseamn c n-ai reuit nc s-1 cunoti pe locotenentul Derek. M-ar
jupui de viu dac ar mirosi c i-am sufat ceva.
n regul, Fred Pstreaz-i pielea. Sper totui c m lai s arunc o
privire dac tot am reuit s ajung pn aici.
Bineneles. Eti invitatul meu, dei nu eu sunt gazda.
Fred lu crpa de la fereastr lsnd s ptrund lumina. Interiorul era
mizer. Un pat de fer, un dulap ntr-b rn, o mas, dou scaune, o plit, un
cuier cu cteva boarfe atrnate pe el. dou lzi cu lucruri. Hainele uzate nu
mai vzuser apa i spunul de foarte mult timp, conserve, un aparat de radio,
o biblie cu foile soioase, ustensile de pescuit, diverse alte mruniuri. Arnie
Kogan prea un om ters, fr pasiuni sau curioziti, poate ntr-adevr cam
srac cu duhul.
Jack se aez la mas nemulumit de rezultatul cutrilor. Privi ntr-o
doar spre cele dou obiecte 'afate n faa lui, pe tblia mesei: un ciocan i un
piron gros, ruginit. Chipul i se lumin brusc.
Hei, Fred, ce zici de astea?
Ce s zic? se art poliistul nedumerit.
Nu-i nchipui la ce ar putea f folosite? Carera privi nciudat, cteva
secunde, cele dou obiecte, apoi se lovi cu palma peste frunte.
Ai dreptate. Cum de nu m-am gndit? i am stat toat noaptea
Moretti l ntrerupse febril.
nseamn c i cufrul trebuie s fe pe undeva pe aici.
Probabil 1-a aruncat n ap. Era metalic, s-ar f dus imediat la fund.
Jack lu una dintre undie i i-o ntinse pe cealalt poliistului.
Hai s sondm puin. Nu vd de ce s-ar f ostenit s-1 arunce prea
departe.
Ieir pe ponton i ncepur s pipie fundul apei. Dup un timp, Jack
simi c trestia se lovete de un corp dur.
Fred, vezi n caban. Parc era i o cange pe acolo.
Ai gsit ceva?
Cred c da.
Carera aduse din comelie cangea i i-o ntinse urmrindu-i ncordat
micrile. Dup cteva ncercri, Moretti reui s scoat din ap un container
metalic cu nsemnele frmei Condor Jewlery. II puse pe ponton i i fcu lui
Fred cu ochiul.
Ce zici, prietene, te propune Derek pentru prim?
Pe mine? Tu ai fost cu ideea tcu imediat realiznd c n nici un caz
nu-i putea pomeni locotenentului de Jack Moretti.
Jack atept linitit s ajung la aceast concluzie.
Aa e viaa: crud. Ce s-i faci? Acum s-ar zice c mi eti ndatorat.
Poliistul l privi acru.
Ar f trebuit s matept la aa ceva din partea ta.
Nu-i face snge ru, Fred. Am s-i dau posibilitatea s te revanezi.
Nici nu m ndoiam. ntotdeauna ai fost un generos.
Uite, prietene, spune-mi cte ceva despre accident. Amnunte minore.
Am afat c toi membrii echipajului au fost'mpucai. Cum i explici treaba
asta? A mai fost cineva n avion?
Nu. Am verifcat n Mexic. N-a urcat xun pasager.
nseamn c au fost ucii dup ce s-a prbuit.
Aa s-ar zice.
De fapt, se tie ceva precis despre accident?
Specialitii de la aviaie susin c a fost o aterizare forat. Abia dup
aceea s-a produs explozia. Urmele de alunecare sunt evidente. Poriuni lungi de
vegetaie tasat. Ceea ce nu neleg nici ei este explozia de dup aterizare.
N-ar f fost posibil?
Ba da, ns probabilitatea era foarte mic. Mai ales n cazul sta.
Au afat , e ce a fost nevoit s aterizeze for-' at?
nc nu tiu. Cercetrile vor mai dura cel puin cteva zile. E nevoie de
o expertiz minuioas a tuturor fragmentelor de avion. i, ca s fm chit, i
vnd un pont.
Timpanele mi vibreaz de ncordare.
Medicul legist zice c toi cei patru au fost mpucai nainte de
explozia rezervoarelor.
E absurd. Atunci cine a fcut manevrele de aterizare? Spuneai c nu
mai era nimeni n via la bord.
Aa zice medicul. Cadavrele erau mutilate i arse n urma exploziei.
Unul a fost carbonizat complet. Identifcarea lui s-a fcut pe baza inscripiei de
pe brara de la mna dreapt.
De cine vorbeti?
Louis Mendez. Un mexican angajat de cteva luni. Foreaz-i puin
mintea. Cine ar f mpucat nite cadavre mutilate?
i altceva, ce mai spunea medicul legist?
Nu tiu rezultatul autopsiei. Am stat toat noaptea aici. Ceea ce i-am
zis, am afat din' primele lui constatri, de ieri, de la faa locului. %
i cum a observat el aa repede c sunt mpucai, cnd cadavrele
erau mutilate i arse?
Nu toate fuseser atinse n acelai grad. Harris, spre exemplu, putea f
uor recunoscut. Se vedea clar c fusese mpucat n cap. Jankins, la fel, avea
tmpla strpuns de glon. Medicul i-a examinat meticulos i pe ceilali doi. i
Croft, i Mendez fuseser mpucai.
Tot n cap?
Tot n cap.
Trebuie s fe un dur tipul care a fcut aa ceva.
i-a pierit entuziasmul? rise Fred.
A mai rmas un strop.
Jack scoase din buzunar un tub de bomboane mentolate, i oferi lui Fred,
apoi lu i el. Rcoarea pastilei l nvior. Simea nevoia unui rgaz pentru a
ordona informaiile. Deasupra apei, ceaa dispruse i soarele ncepea s
dogoreasc.
Pn la ce or stai aici, Fred?
Ziceau c vin s m culeag pe la nou.
Rmne altcineva n locul tu?
Habar n-am. Derek nu m consult cnd ia vreo decizie.
In fond de ce l vnai pe Hogan?
Locuiete cel mai aproape de locul n care s-a prbuit avionul. E
imposibils nu f observat explozia. Ar f fost primul care ar f-ajuns acolo.
Eti sigur c ieri se afa n zon?
Am neles c nu are obiceiul s circule. Cel puin aa spun cei din
ora. Trndvete toat ziua. E cam sonat biatul.
Agresiv?
Nu, nici pe departe. Dar cine poate ptrunde mintea unuia ca el?
Jack i privi ceasul. Trebuia s se grbeasc dac nu voia s dea nas n
nas cu locotenentul Derek. Fred i observ nceputul de nelinite.
ntr-adevr, ar f cazul s cam dispari de-aici.
Fred, i mulumesc. Fr glum.
Hai, vslete! Informaiile astea oricum le afai din ziare. De altfel am o
vag bnuial c nu te bazezi numai pe el.
Eti formidabil! Ce intuiie! Privi spre cufr, apoi din nou spre poliist.
Sper s ne mai vedem ct de curnd. Avem noroc mpreun.
Fred se ncrunt.
Vrei s-mi sugerezi c m ai la mn?
n nici un caz. Prea te superi uor.
Poliistul nu rspunse. Jack i privi din nou ceasul i se ndrept spre
barc. In minte ncepuse deja s i se contureze un plan de aciune pentru
urmtoarele cteva ore. Cobor n ambarcaiune i, nainte de a porni motorul,
se mai ntoarse o dat spre Fred Carera.
Fred, cum arat Arnie Hogan?
Poliistul, tot ncruntat, se hotr totui s-i rspund.
Un malac de vreo doi metri nlime, cu barb i plete soioase. ia din
ora spun c umbl mereu cu o scurt *de doc pe el. Jerpelit, cndva
albastr Mai mult nu tiu nici eu.
Mulumesc, e de ajuns. Fcu un ultim semn de adio i demar. n
tromb.
Carera l urmri cum se deprteaz pn l pierdu din ochi la cotul
canalului. Ridic apoi icnind cufrul i l trase cu lehamite dup el n caban.
ncerca s-i imagineze ce ochi o s holbeze Derek cnd l va vedea. n orice
caz, va nceta un timp cu glumele tmpite la adresa lui. i aminti din nou de
Jack. n fond, trebuia s recunoasc, detectivul era un biat de treab. Chiar
dac uneori cam prea iste
Moretti conducea papucul consultnd harta la fecare ramifcaie de
canale. Nu putea prsi zona fr s arunce mcar o privire n locul unde se
prbuise avionul. Erau puine anse de a afa ceva n plus fa de ceea ce i
spusese Fred Carera, ns experiena l nvase c nici un amnunt nu trebuia
neglijat. Apa scnteia ca un smarald cu miezul tulbure i labirintul canalelor
prea fr sfrit. Vizibilitatea era minim. Perdelele de stuf, fr nici o
sprtur, mrgineau culoarul de ap iar deasupra soarele ncepea s lumineze
incandescent. n jur, zumzet de nari, clipocitul petilor, arareori cte un ipt
de pasre. n rest, nici ipenie. Pienjeniul minuscul de pe hart ncepu s-i
joace n faa ochilor. Spera s fe corect trasat. Altfel i aminti c, la
crcium, btrnul i spusese c de la cabana lui Hogan pn la locul unde se
prbuise avionul nu era dect o jumtate de mil. Ar f trebuit s ajung deja.
Vira pe un nou cot al canalului i observ deodat, chiar n faa lui, cum pe o
poriune de civa metri stuful de pe ambele pri ale cii de ap era strivit,
aproape smuls din pmntul clisos. Rsuf uurat. Ajunsese la urma lsat de
avion n timpul aterizrii forate. Aparatul traversase canalul, din fericire mult
prea ngust pentru a-i permite scufundarea n ap i izbirea de malul opus.
Alunecase perfect, mpotmolindu-se la vreo sut de metri n dreapta, unde se
vedeau miunnd civa indivizi n salopete azurii. Probabil acolo se produsese
i explozia. Jack porni cu vitez minim cutnd culoare de ap spre locul
acela. Rtci un timp cluzindu-se dup strigtele rare ale oamenilor, dar n
cele din urm gsi canalele potrivite de acces. Explozia fusese deosebit de
puternic. Fuselajul era rupt n dou, partea din fa distrus i ars, iar
aripile frnte. Peste tot erau fragmente din carcas, nfpte n noroi sau plutind
pe ap. Cei civa brbai care se ocupau cu cercetarea lor nu-i ddur nici o
atenie. O alup cu motorul n funciune staiona, find ncrcat cu resturile
ce urmau a f trimise la laborator. Moretti se apropie de ea pentru a ncerca s-
1 contacteze pe individul afat la bord, dar un huruit tot mai puternic, pe care
nu putea s-1 localizeze, l determin s opreasc motorul. Cteva clipe mai
trziu, la civa metri de el ppuriul fu culcat la pmnt i un hidroglisor uor
i fcu apariia. Un salt scurt i ncepu s pluteasc pe ap. Huruitul elicei
ncet. Jack simi c-i piere tot entuziasmul. Exact aceeai stare de spirit o citi
i pe faa locotenentului Derek afat la bordul hidroglisorului.
Parc avusesem o nelegere, azvrli locotenentul.
Da, dar ziua e abia la nceput.
Nu face pe mecherul cu mine! Jack simi c-i sare mutarul.
Ascult, Derek, nu mor de plcere s discut cu tine, dar ar trebui s-i
amintesc c ai memoria cam scurt. La ultima noastr colaborare, dac nu
eram eu, bieii ia simpatici te-ar f prjit la foc mic. N-am nevoie de
recunotina ta, dar scu-tete-m de aerele astea!
Faa locotenentului se fcu roie ca sfecla. Vru s-i rspund tios, dar
renun n mod neateptat i se ntoarse furios ctre poliistul de la comanda
hidroglisorului.
Ce te. holbezi, dobitocule! Trage la mal!
Poliistul i ndeplini ordinul mormind ceva neinteligibil. Derek sri greoi
afundndu-se n noroi pn la glezne. Elanul fusese ns prea mare i
locotenentul czu imediat n genunchi, apoi n patru labe. n spatele lui,
poliistul rnjea cu gura pn la urechi. Derek nu privi n urm. njur printre
dini i se ridic anevoie tergndu-i mi-nile nnoroite de turul pantalonilor.
Pi apoi cu demnitate ctre unul din oamenii n salopet.
Moretti pomi motorul i se apropie de alup. Tnrul de la bord rdea
urmrind mersul legnat al locotenentului.
Cam argos burtosul, fcu spre Jack.
i place s-i dea importan.
Eti poliist?
Nu, detectiv. Jack Moretti m numesc.
Peter Hunt. Cu ce-i pot f de folos?
M-ar interesa ce crezi despre povestea asta, zise Jack artnd cu
brbia spre rmiele avionului.
Deocamdat nu-i pot da nici o informaie concret. E ceva ciudat la
mijloc.
Adic?
Dup toate probabilitile, explozia ar f trebuit s se produc la
impactul cu solul. Dar, din urmele lsate, se pare c pilotul a fost un as. A
reuit aterizarea forat. Asta nu nseamn c rezervoarele nu puteau exploda
n momentul imediat urmtor. S-i art ns ceva. Se aplec i lu' o pung de
plastic n care se afa un fragment de parbriz i i-o ntinse. Ce prere ai?
Sunt nite crpturi circulare i aici, n margine, pare a f urma unui
glon?
Exact. i de petele alea ce zici?
Jack privi cu atenie simind cum l cuprinde nelinitea.
Snge?
Aa s-ar prea. i, ine cont, dup curbur se pare c e faa interioar
a geamului. Ya trebui totui o analiz de laborator
Moretti l ntrerupse ngndurat.
Vrei s spui c cineva a fost ucis n avion nainte de explozie?
Aa ceva l-am auzit spunnd i pe medicul legist dup ce a examinat
cadavrele
Spune-mi, Peter, crezi c se va putea afa ceva precis la citirea cutiilor
negre?
Din pcate n-am gsit niciuna. i, crede-m, am periat ore ntregi
mprejurimile. Parc s-au evaporat
Jack i ntinse ciobul de parbriz. Lucrurile se dovedeau a f mult mai
complicate dect le crezuse iniial. Pentru a doua oar i se punea n fa, de
data asta cu o dovad concret, varianta mpucrii celor din echipaj naintea
pulverizrii avionului.
Deocamdat, de aici nu mai avea ce afa.
Peter, vrei s-mi faci un serviciu?
Sigur. Dac pot.
Las-mi un numr de telefon unde te pot gsi. M-ar interesa
rezultatele expertizei voastre.
Tnrul scoase din buzunarul de la piept o carte de vizit i i-o ntinse.
A prefera s m caui acas.
In regul. Mulumesc!
li salut zmbind scurt i demar ndepr-tndu-se cu vitez maxim.
Cnd ajunse n sfrit la debarcader, ceasul arta ora 10,30.
n baraca iui, ntins pe un fotoliu zdrenuit, paznicul pufia din lulea cu
ochii nchii. Jack ciocni formal n tocul uii.
Btrnul l privi printre gene, cu indiferen, apoi consult orologiul din
perete.
Mai aveai dou-trei ore bune. Pltite
Nu conteaz. Spune-mi, dac a vrea s a-jung cu o barc sau, m
rog, cu un hidroglisor, la oseaua 26, pe unde ar trebui s-o iau?
Timpul hienelor
Cel mai lesne ar f pe la Botul arpelui. De acolo pn la osea nu
sunt nici o sut de metri. Dar, s tii, hidroglisor nu am
Era doar o ntrebare. nc ceva. De aici cum pot ajunge cu maina la
Botul arpelui?
Pe drumul obinuit pn la autostrad, iar de acolo la dreapta, spre N.
O. Dup vreo zece mile ai s vezi ieind din stuf o stnc teit.
Mda, cred c am vzut-o ieri, cnd veneam ncoace
Probabil. E singura din zon. Dumnezeu tie cum a aprut n
mlatinile alea
Bine, btrne, i arunc Jack peste umr gr-bindu-se spre main.
Piaa era ca de obicei, aproape goal. Urc la volan i introduse cheia n
contact. Privi ntr-o doar spre Aligatorul i ridic instantaneu talpa
piciorului de pe acceleraie. n ua localului, moneagul cu care vorbise n ajun
discuta ceva cu un individ nalt, cu ochelari de soare. Alturi, lng bordur,
era tras un Lincoln negru, cu motorul mergnd. Nici individul de la volan, nici
cel de pe trotuar nu preau a f de la Armata Salvrii.
Jack presimea c va ncepe cursa cu obstacole. Prea mersese totul uor
pn acum Iar miza era mai mult dect apetisant.
Se surprinse gndind c ar da chiar i diurna pe o zi pentru a putea afa
cine erau cei doi fci
Aerul tremura lichefat de cldur, iar n faa iui panglica de asfalt lucea
ape-ape. Intrase deja pe autostrad i rula urmrind cu atenie dunga subire
verde-nchis, ce marca departe, spre dreapta, nceputul stufriului. Din cnd
n cnd, pe ling el treceau camioane uriae, claxonnd strident. Circulaia era
destul de rarefat. Pe ntinsul cm-piei, la distane mari ntre ele, apreau
grupuri de construcii din lemn i pilcuri de pomi: fermele. Prin geamul deschis
al portierei, curentul de aer fcea zpueala suportabil. Radioul emitea non-
stop un program sltre de muzic country. Pn la Botul arpelui mai erau
cteva mile bune. i aprinse o nou igar din pachetul verde i savura fumul
mentolat. Avea un mic rgaz pentru a ncerca s pun cap la cap informaiile
afate n cursul dimineii. Dispariia cutiilor negre fcea s se contureze o prim
ipotez plauzibil: asasinul celor patru membri ai echipajului ncercase s
tearg urmele. i tot el era cel care provocase explozia avionului dup multipla
omucidere. Gine putea f acesta? Arnie Hogan? Aa prea la prima vedere. i
totui cteva lucruri rmneau neclare. Cum reuise el, cam srac la minte
dup cum afrmau toi cei care l cunoteau, s ucid patru oameni narmai,
special antrenai pentru misiuni difcile? S f fost ei rnii n urma ocului i
incapabili de a se apra? Puin probabil, dar nu imposibil., Rmnea i cellalt
aspect, al mpucturilor n cap. Ele demonstrau sngele rece al unui asasin de
profesie sau, de ce nu, al unui maniac. i totui, operaiunea fusese extrem de
bine gn-dit i executat cu maximum de rapiditate. Asasinul i dduse
seama c la locul accidentului puteau pica dintr-o clip n alta i ali curioi
sau poliitii. S f fcut Arnie Hogan totul de unul singur? nebunii au uneori
sclipiri de geniu sau mai exista altcineva n spatele su care dirijase ntreaga
operaiune? Apariia la Creckpoint a celor doi indivizi cu Lincolnul l determina
sa ia serios n considerare aceast presupunere. Se putea prea bine ca Hogan,
cu iretenia lui tmp, s ncerce s-1 trag pe sfoar pe adevratul creier al
aciunii. Mai erau i alte amnunte tulburi: cauza prbuirii, arma cu care
fuseser mpucai cei patru, dar ele vor f lmurite de expertiza specialitilor.
Deocamdat, cel care trebuia gsit n primul rnd era Arnie Hogan. i asta ct
mai repede. Tipii cu Lincolnul sau chiar locotenentul Derek nu pierdeau nici ei
timpul ncetini. Un zmbet de satisfacie i apru n colul gurii zrind, n
dreapta, cum rsare din p-rnntul plat i mustos al cmpieio cocoa
singular de piatr, precum carena ncremenit a unei alupe rsturnate. Opri
maina pe asfaltul din dreapta liniei continue, cobor i alerg spre monstrul de
piatr. Se nvrti un timp n jurul lui fr s observe vreo urm, apoi ncerc s
ptrund cu privirea perdeaua de papur. Zadarnic. Enervat, ocoli din nou
stnca i pe una din prile laterale gsi o zon accesibil i urc. De la
nlimea celor civa metri, reeaua canalelor ce brzdau hiul vegetal se
vedea ca n palm. La nici douzeci de pai n fa, ascuns n ppuri, un
hidroglisor zcea prsit, aplecat ntr-o rn. Moretti rsuf uurat. Cobor i
ncerc din nou s descopere vreo eventual urm n iarba gras din
mprejurimi, dar fr succes. Arnie Hogan prea s se f evaporat pur i simplu.
ngndurat, se ntoarse la main. Abia acum ncepea partea cea mai
grea a cutrilor. i cel mai trist era c nu avea nici o idee valabil. Mai mult ca
sigur, idiotul alergase la osea i fcuse autostopul. Gsete-1 dac poi Pe
lng el, un autocamion trecu urlnd, cu peste 80 de mile la or. Maina se
cltin din cauza curentului de aer. Iritat, porni motorul, dar imediat un surs
i apru n colul gurii. Cine ar f oprit n pustietatea asta s ia o namil
soioas? n nici un caz cei cu limuzine. Poate doar oferii de camioane. Iar
acetia obinuiau s opreasc pentru masa de prnz la restaurantele din
marginea autostrzii. Trebuiau luate la rnd, era unica soluie. Mai rmnea de
stabilit direcia. Drept n fa, la vreo sut de mile, era New Orleans. Orice fugar
iste ar ncerca s-i piard urma ntr-o mare metropol. Mai rmnea de vzut
dac Hogan, n sminteala lui, alesese a-ceast variant. O ans minim, dar
trebuia ncercat. Demar i ddu la maxim volumul radioului
Abia la al patrulea popas, cnd soarele i ncepuse deja drumul
descendent, norocul pru s-i surd.
Locul arta aidoma celorlalte: o staie de benzin, cteva magazine cu
vitrinele ct pereii, un restaurant MacDonald. n perimetrul de asfalt erau
parcate mai multe camioane i cteva limuzine. Restaurantul era i el din cele
obinuite: o ncpere dreptunghiular, cu mesele la ferestre i cu o tejghea ct
toat lungimea camerei. Dou grupuri de brbai solizi, n tricouri, mncau i
vorbeau zgomotos. n jurul lor se nvrteau cele dou osptrie rznd i
intrnd n vorb cu ei, ca nite vechi cunotine, n afara oferilor mai erau
cteva persoane rzlee, lipsite de importan.
Jack se ndrept spre chelul din spatele tejghe- lei.
O cafea i dou sandviuri cu unc.
Nu luai loc la mas?
Prefer s stau aici. Vreau s te ntreb ceva.
Despre ce e vorba? se art interesat chelul dup ce transmise
comanda n spate.
Caut un tip. nalt, solid, cam soios. Poart o scurt albastr, jerpelit.
N-a trecut cumva ieri pe aici?
Barmanul l privi cteva clipe cu suspiciune, apoi cltin din cap.
Nu-mi aduc aminte.
Brbos, cu plete, insist Jack fr prea mult entuziasm. E posibil s f
avut cu el o geant de voiaj sau aa ceva.
Nu! Mi~a f amintit neg n continuare cellalt punndu-i lng
cafea farfurioara cu sandviuri. Dup cteva clipe ns, se apropie de el i zise
nesigur: tii, de fapt a fost ieri unul cam ciudat pe aici, dar nu aa cum l
descrii dumneata Ce m-a frapat e c tra tot timpul dup el o saco
mizerabil i o geant diplomat. Nu le-a scpat din ochi nici un moment
O geant diplomat?
Da i nc din alea cu cifru nu se potrivea nici de-al dracului cu
sacoa aia i nici cu mutra lui
Arta neglijent? redeveni Jack interesat. >
Nu, l dezamgi chelul. Tot o namil cum zici dumneata, dar fr
barb, tuns ngrijit. Parc avea i o mustcioar subire, dar nu garantez.
Oricum ns, nu se potrivea cu diplomatul la
Cu ce era mbrcat? ncerc Jack o ultim' carte.
Pantaloni i un tricou simplu. Galben.
Moretti tcu, ncerend s-i aminteasc lucrurile din comelia lui
Hogan. Vzuse ntr-adevr pe acolo i un brici, ns att de mncat de rugin,
c nici de pieptene nu mai era bun. Dac, prin absurd,
strinul de care vorbea cellalt ar f fost Arnie Hogan, unde s-ar f putut acesta
brbieri i tunde att de ngrijit? Ct despre lucruri curate de mbrcminte,
nu vzuse nici urm de aa ceva n andramaua aia. i totui, nici o urm, ct
de nensemnat, nu trebuia abandonat la jumtate
Cum a venit aici?
Cu Elefantul. Cu Bob, vreau s spun. Am neles c-1 culesese Bob pe
drum.
Bob trece azi pe aici?
Acum o or a plecat. Vine din nou mine, pe la trei. Face zilnic curse i
ntotdeauna oprete la noi pentru prnz.
tii cumva pentru cine lucreaz?
E o frm alimentar, sau aa ceva, din N. O. Habar n-am cum se
numete.
Am s ncerc s trec mine pe aici. Mulumesc!
i lu cafeau i sandviurile i se retrase la o mas, n timp ce mnca,
ntoarse pe toate prile spusele barmanului. Statura necunoscutului
corespundea cu cea a lui Hogan, geanta de voiaj intra i ea n scenariul su, la
fel grija excesiv pentru bagaje. De unde ns apruse geanta diplomat? i mai
ales, dac individul respectiv era ntr-adevr Arnie Hogan, cum de reuise s se
fac att de ferche peste noapte? Negreit trebuia s revin aici a doua zi
pentru a vorbi cu Bob Elefantul.
Se ridic de la mas cu foamea potolit doar pe jumtate, achit
consumaia i iei.
Pe drumul de ntoarcere, opri din rutin i la celelalte dou popasuri, dar
nu mai descoperi nimic demn de atenie.
Ajunse n New Orleans la ora aceea violet a amurgului trziu, cnd
oraul i aprindea treptat feeria de lumini. Travers cartierele cu vile, vechi,
coloniale, necate n vegetaie i ajunse curnd n zona micilor imobile de
nchiriat. Aerul era curat, rcoros, cu un abia perceptibil miros de ocean.
Flashurile reclamelor se refectau pe parbriz, vitrinele magazinelor strluceau,
din interiorul localurilor se auzea muzica de fecare sear. Strzile ncepeau s
se anime. Ajunse la birou, lu din cutia potal ziarele i cele cteva plicuri i
intr. i desfcu imediat o cutie de bere i se tolni pe scaun, n sfrit se
putea odihni. Nu gsi nimic interesant n articolele din ziare referitor la tragedia
din mlatini i lu la rnd plicurile. Majoritatea erau prospecte expediate de
diverse iirme i asociaii. O singur scrisoare, i aceea fr vreo adres i fr
tampile sau timbre, semn c fusese adus personal pn aici. Recunoscu pe
foia din interior scrisul buclat al lui Hellen i simi o strngere de inim.
T Te-am ateptat ieri toat seara i tu n-ai binevoit s dai nici mcar un
telefon. Nu e prima oar. Dac pn acum ai crezut c sunt proasta care i
suport totul, s tii, biete, c te-ai nelat amarnic. Adio!
P. S N-are rost s m caui n seara asta. l-am promis lui Matt c voi iei
cu el.
Tot H.
Jack mototoli nervos scrisoarea. Din nou papi-oiul sta de Matt! ntr-o zi
o s-i ard una peste zmbetul la de reclam pentru pasta de dini de-o s-1
includ ia n prospectele cu plci dentare! Tot timpul se bga peste tine cu
sursul lui superior, cu poantele lui subiri, cu manierele lui de gentleman.
Flori, bomboane, discuii nvluitoare, iar proastele mureau de plcere cnd le
bga n seam. De la Hellen ns nu s-ar f ateptat s-i fac o asemenea fgur.
Nu era o gsculi. Deodat se lovi cu palma peste frunte. Hellen i cunotea
antipatia pentru Matt i totul nu era dect o fgur menit s-1 pun puin pe
jratic. Mai mult ca sigur asta era Dar dac totui ntinse mna spre
telefon ns n acelai moment zbrni soneria acestuia. Rmase derutat cteva
clipe apoi un zmbet larg i se aternu pe fa. Cum putuse s cread c l-ar
lsa ea atta timp suprat?
Ridic receptorul i rosti cu o voce ct mai copilroas.
Alo tot mai e suprat pisicua pe motne-lul ei?
De la captul cellalt al frului se auzi o tuse necat apoi un glas sobru
sec.
Domnule Mo, , domnule Moretti, Benton la telefon. V-am sunat
pentru a v reaminti c n seara asta domnul Gregorian ateapt un prim
raport din partea dumneavoastr.
La dracu' cu domnul Gregorian! mormi Jack nciudat.
Poftim? N-am neles ce-ai spus.
Jack fcu eforturi disperate s-i recapete calmul.
E prematur s v prezint nite concluzii n seara asta.
De ce?
Am descoperit cteva posibile piste, dar va trebui s le verifc mine.
Spunei-i domnului Gregorian c voi avea onoarea s-1 ntlnesc i s-i prezint
concluziile mele mine sear.
Dar, domnule Moretti
Mine! strig furios Jack i trnti receptorul.
Scoase pachetul de igri din buzunar, aprinse una i inspir adnc
fumul, ncercnd s se calmeze. De la barul de vizavi rzbtea pn la el
sunetul nostalgic al unui solo de trompet. Mai mult ca ori-cnd, goliciunea
ncperii i accentua sentimentul de singurtate. Sorbi nc o gur de bere, apoi
trase telefonul ctre el. Form numrul lui Hellen i duse ncet receptorul la
ureche.
Rmase mult timp nemicat ascultnd apelurile n gol, repetate la
nesfrit
A doua zi, la opt dimineaa, prost dispus, cu gura amar i ochii umfai
de nesomn, Jack Mo-retti se afa n biroul domnului Bennet, director general al
frmei Bennet S. T.. Interiorul era elegant, poate puin desuet datorit pieselor
masive de mobilier. Singurul element nviortor era fereastra imens, prin care
panorama oraului aprea n toat splendoarea ei.
Domnul Bennet, micu, osos, cu un cap disproporionat de mare fa de
restul corpului, cu pielea glbejit, aproape strvezie, l cerceta cu o privire
tears.
Deci, domnule Moretti, cu ce v pot f de folos?
M intereseaz cteva date suplimentare n legtur cu transportul pe
care l-ai efectuat pentru Condor Jewlery.
Faa btrnului se rigidiza.
V ocupai de acest caz?
Da.
Cine v-a angajat? Gregorian?
mi pare ru. tii
Da, neleg secretul profesional Din pcate nici eu nu v pot da
prea multe relaii. Atept rezultatele anchetei efectuate de poliie. i aa am
avut foarte multe necazuri.
V-au sczut comenzile?
Da. Va trebui s facem mari eforturi pentru a rectiga ncrederea
clienilor. Din nefericire, art spre ziarele mprtiate pe biroul su, presa nu
ne slbete o clip.
i nu credei c o rezolvare rapid a cazului v-ar f favorabil?
Ba da. Cu siguran. Dei rul e fcut
Atunci ajutai-m, l ntrerupse Jack. V cer doar o informaie.
Domnul Bennef rmase tcut. Probabil nu avea ncredere prea mare n
detectivii particulari. ntr-un trziu ntreb.
Ce anume dorii?
Vreau s tiu dac n afara cufrului pentru Condor echipajul a
primit nsrcinarea de a mai transporta i altceva.
Pentru o fraciune de secund ochii btrnului se nnegurar, sufcient
ns pentru ca Jack s-i dea seama c atinsese un punct sensibil.
Domnul Bennet neg categoric.
n nici un caz. Transportul era comandat exclusiv de frma Condor
Jewlery.
i V asigur c informaia va rmne pur confdenial.
N-are rost s insistai. V-am rspuns. Moretti nelese motivul pentru
care cellalt ncerca s nege att de categoric. Orice transport suplimentar
echivala cu o nclcare a contractului. Iar, n situaia de fa, o asemenea
informaie scpat ziarelor echivala cu lovitura de graie dat frmei. Se hotr
s supraliciteze, chiar dac nici el nu era nc sigur de ipoteza ce i se conturase
n minte n timpul insomniilor de ast-noapte. Oricum n-avea nimic de pierdut
dac ncerca.
Domnule Bennet, din cercetrile mele reiese c, n afara containerului
cu bijuterii, avionul frmei dumneavoastr mai avea la bord i o geant diplomat
cu cifru. Cui era destinat, ce coninea i cine o nmnase echipajului?
Nu tiu la ce v referii. Datele dumneavoastr sunt absolut false, zise
btrnul apsat, cu vocea uscat.
Jack i simi hotrrea i chiar nceputul de iritare i pentru o clip se
ndoi de raionamentul su. i aminti ns de reacia iniial a domnului
Bennet i se hotr s mai ncerce o dat, chiar dac va trebui s apeleze la
meschinul antaj.
Regret c nu ne putem nelege. Sunt sigur c prietenii mei ziariti vor
f extrem de receptivi la o asemenea tire
Paloarea btrnului se accentua brusc. Ochii i lucir i n ei se citea ur.
Asta se numete antaj.
Depinde din ce unghi priveti. Eu o numesc sinceritate.
Domnul Bennet i puse coatele pe birou i mpleti degetele rezemndu-i
fruntea de ele. Rmase un timp aa. Cnd i ridic din nou privirea, Jack
nelese c se hotrse s vorbeasc.
Am primit ieri diminea un telex de la ofciul nostru din Mexic. Un
anume inspector de poliie, Howard Johnston, a solicitat i a primit aprobarea
reprezentantului nostru de a trimite cu avionul o serviet cu nite documente
pentru locotenentul Kowalski. Se pare n legtur cu un caz pentru care fusese
trimis acolo, n Mexic. Nu cunosc amnunte i nici nu doresc s m amestec n
treburile poliiei.
mi este de ajuns, domnule Bennet. V asigur c nu voi divulga
nimnui acest amnunt.
Sper, murmur btrnul nfrnt.
Putei conta pe mine.
Domnul Bennet nu se obosi s-1 conduc. Rmase n fotoliu, privind alb
n urma lui.
Jack iei n strad stpnit de gnduri contradictorii. Pe de o parte se
confrma ipoteza aceea care la nceput i se pruse fals: c autostopistul cules
pe autostrada 26 de Bob Elefantul ducea cu el prada luat din avion, pe de alt
parte nu nelegea cum i unde reuise Arnie Hogan, cci altcineva nu vedea
cine ar putea f individul, s se ferchezuiasc. La urma urmei poate c Hogan
nici nu era nebun, ci doar un individ ciudat care se izolase de ceilali i iubea
solitudinea. Important era c statura corespundea. Prul fcea parte din a-
mnuntele care se puteau modifca cel mai uor. Oricum, trebuia s-1 gseasc
neaprat pe ofer i s stea de vorb cu el. Se apropie de un chioc de ziare i
cumpr cte un numr al fecruia dintre marile cotidiene, apoi se sui n
main i demar spre birou. Circulaia nu era prea intens,. n mai puin de
zece minute ajunse.
n cutia potal nu l atepta nici un mesaj. Hellen Dar mai bine ar
ncerca s uite de ea. Cel puin pn disear, cnd va ncerca s-o sune din nou.
Arunc ziarele pe birou i i turn un pahar de whisky. Ls storurile la
jumtate i se tolni pe scaun lund cotidienele la rnd. De data aceasta tirile
seci, de ultim or, privind prbuirea avionului companiei Bennet S. T., erau
nlocuite cu reportaje consistente de la faa locului, cu tot felul de comentarii,
raionamente i informaii adiacente. Se cunotea c reporterii avuseser
aproape dou zile la dispoziie pentru documentare i se strduiau s stoarc
tot ce se putea dintr-un asemenea subiect gras. Titlurile erau fulminante: Un
avion n fcri, toi membrii echipajului asasinai, Bijuterii de 400000
milioane dolari furate i patru oameni ucii, Diagnostic clar: mpucai n cap
etc. etc. Sub titluri, pe toat lungimea paginii, majoritatea prezentau fotografile
celor patru: Harris, Mendez, Jenkins i Croft. Moretti le examina curios, apoi se
cufund n citit. Nu. puine erau cazurile n care ziaritii dduser
peste'amnunte revelatoare, ce scpaser poliiei, sau fcuser speculaii,
considerate la nceput fanteziste, dar care pn la urm se adeveriser. Citi
amnunte din viaa celor patru, descrieri ale locului tragediei, parcurse din nou
lista cu bijuteriile disprute, nregistra cu atenie diversele interpretri date de
reporteri cazului, unele de-a dreptul bizare: atac terorist, aciune a trafcanilor
de pietre preioase, rzbunri obscure, ntlni chiar i unele proorociri ale unor
magicieni de mna a doua. n general ns, nimic deosebit, revelator. Ceva mai
interesant i se pruse materialul din N. O. Magasine, sub al crui ultim
subtitlu: Autorul, asasin de profesie sau dement genial? se vehicula ideea c
Arnie Hogan, dup ce comisese multiplul asasinat i luase bijuteriile, ncercase
s dispar undeva spre autostrada 26. Era clar cine i vnduse ziaristului
informaia. Probabil c zilele astea, cu afuena de curioi de la Creekpoint,
btrnul umblase mai mult beat dect treaz. i cel mai ngrijortor era faptul
c acum o mulime de indivizi, inclusiv fcii cu ochelari negri, inclusiv poliia,
se vor apuca s pieptene oseaua. Din pcate, pn la ora trei nu avea nici o
alt modalitate de a-1 gsi pe Bob Elefantul. Nu-i rmnea dect s spere n
ans. Pn atunci ns mai avea cteva treburi de rezolvat.
Trase telefonul spre el i form numrul de la secia de Omucideri' a
poliiei. Surprinztor, l prinse chiar pe Fred Carcra. Glasul lui i se pru dulce
ca mierea.
Bun, Fred. Bucur-te, omule, vorbeti cu bunul tu prieten Jack
Moretti.
Cellalt nu-i mprti entuziasmul. Dimpotriv.
Ce mai vrei?
Nimic deosebit. Cum s-a ntmplat de ai scpat din mlatini?
Ascult, Jack, sunt stul de glume tmpite. Ce doreti?
Vorbeam serios. Ai lsat balt ancheta?
Au rmas doi din echip acolo. Restul ne-am ntors. E destul de lucru
i aici. Mai ai altceva de ntrebat?
M interesa concluzia defnitiv a medicului legist.
Toi patru au fost mpucai mortal, cu cte un singur glon, provenit
dintr-un Colt 45. Tipul de arm cu care erau dotai cei patru membri ai
echipajului. Pistolul lui Mendez nu a fost gsit.
Despre avion ceva nouti?
Nu, expertiza va mai dura cteva zile.
Mulumesc, Fred! Ii voi rmne venic ndatorat.
Cellalt i nbui un nceput de njurtur i trnti receptorul.
Moretti se ridic de pe scaun i prsi biroul. Afar era zpueal. Se
apropia obinuita ploaie de prnz. Urc la volan i se ndrept spre cartierul
select al oraului.
Magazinul domnului Salomon Rosenberg etala n vitrine cele mai elegante
i, evident, mai scumpe, bijuterii. Faada de marmur neagr, geamurile
securizate, aerul sobru, uor retro al aranjamentului amplifcau scnteierile
colierelor de perle, ale brrilor, diademelor i medalioanelor cu briliante puse
n eviden de lucrturi fne.
Domnul Rosenberg se afa n biroul su din spatele magazinului i se
ls destul de mult ateptat. Cnd i fcu apariia, l cercet pe Jack cu un
ochi critic, dndu-i seama din primul moment c nu avea de a face cu un
client. Nici mcar cu unul potenial.
Jack i art legitimaia i domnul Brown, ne-ncercnd nici mcar s-i
ascund indispoziia, l invit n biroul su.
Luai loc, domnule Moretti. Despre ce este vorba?
Ai afat, cred, despre transportul pentru Condor Jewlery.
Bineneles. Chiar dac n-a f citit ziarele, lucrez n bran
Cunoatei bijuteriile care s-au furat?
Pe cele cu o valoare deosebit, da. Mi-au fost transmise date sufciente
despre ele.
Cine vi le-a transmis? se art interesat Jack.
Condor Jewlery'Aa se procedeaz n cazuri din acestea. E o regul
nescris. Pentru a le putea identifca
Vrei s spunei c autorii furtului nu le pot revaloriza prin
Domnule, l ntrerupse acid Rosenberg, meseria de bijutier este dintre
cele mai vechi i are regulile ei precise. n primul rnd cinstea i solidaritatea
ntre noi, cei din bran. Altfel n-am putea supravieui. Mai ales n zilele
astea Cine ncalc acest cod moral se autoexclude cu bun tiin i niciodat
nu va mai f reprimit. n nici o parte a lumii
neleg N-a fost n intenia mea; s
Nu-i nevoie s v scuzai l ntrerupse cu rceal bijutierul i privi
ostentativ ctre ceasul de birou.
Jack se fcu c nu pricepe aluzia.
Mai am totui o ntrebare: dac pietrele sunt desprinse din monturi, le
mai putei recunoate.
Bineneles. Vorbesc de cele importante. Fiecare piatr preioas are
caracteristicile ei, bine determinate: mrimea, culoarea, limpezimea, gradul i
modul de prelucrare, chiar eventualele imprecizii n execuie, i alte o mulime
de asemenea trsturi.
nseamn c n cazul furtului din avion, autorul nu va putea valorifca
prea uor prada
Exact. Majoritatea pieselor sunt unicate. Pentru a putea f repuse n
circulaie, vor trebui re-prelucrate. Ceea ce le va scdea foarte mult din valoare.
Pe de alt parte lucrul presupune existena unei ntregi reele
Considerai deci c autorul nu poate f un lup singuratic.
Foarte puin probabil Doar dac nu e vorba de un dement
Jack privi scurt spre chipul domnului Rosenberg, dar rigiditatea lui l
convinse c acesta nu glumete.
Domnul Rosenberg se ridic.
mi pare ru, domnule Moretti dar astzi timpul meu e foarte
msurat n naltul cerului de un albastru ireal norii ncepeau s se adune ca
o turm d& oi. Panglica de asfalt a autostrzii se pierdea tot mai subire undeva
la orizont. Jack conducea crispat. Ultima concluzie la care ajunsese l umplea
de tristee: banii promii de domnul Gregorian erau pe cale s se evapore.
Orict de iste se dovedise a f Arnie Ho-gan, jocul acesta era mult prea
complicat pentru el. Nu avea nici o ans, cel puin la prima vedere, s vnd
bijuteriile fr a f prins. Era exclus s fac parte sau s aib contacte cu vreo
reea de trafcani. Oricum, rmneau nc unele necunoscute pe care
ntlnirea cu Bob Elefantul ar putea s le lmureasc.
Vira la stnga, oseaua era pustie, i opri n faa benzinriei. i consult
ceasul: 2,45. n parcarea de lng restaurant erau cteva camioane. Prin
preajm, n afara biatului de la pomp, care alimenta un Ferrari rou, nici
ipenie. Zpueala i alungase pe toi la umbr.
De cum intr n restaurant, chelul din spatele tejghelei l observ i l fx
cu o privire jucu. Jack l salut i se aez pe unul din scaunele de la bar.
Am sosit la timp?
Depinde, i rspunse cap-de-piele cu un zm-bet enigmatic.
Ce vrei s spui?
Nimic. Depinde pentru ce ai venit.
E o glum, sau chiar ai uitat?
Vai de mine! se art chelul exagerat de amabil. M ntrebam doar
dac nu cumva i-ai lsat portofelul acas.
Jack nelese. Scoase o bancnot de zece dolari i i-o ntinse. Cap-de-
piele o lu cu acelai zmbet enigmatic i i art cu brbia spre masa din
fundul ncperii, ocupat de patru brbai so- lizi, angrenai ntr-o discuie
zgomotoas.
Bob e cel cu maieu rou.
Mersi, i arunc plictisit Jack i se ndrept spreei.
Tipii tcur i se ntoarser spre el cercetn-du-1 curioi. nelese c
tiau deja despre ce e vorba. Probabil i avertizase chelul de la bar. n faa lui
Bob era unul dintre ziarele ce comentau pe prima pagin accidentul din
mlatini.
Jack i scoase legitimaia i le-o art.
Sunt detectiv particular. M ocup de afacerea asta.
Elefantul, un tip rocovan, cu nasul coroiat, mim uimirea. Ceilali
rnjeau.
i se ctig bine la o chestie din asta? ntreb Bob.
Depinde de rezultat.
400 de btrne. Elefantul fuier admirativ citind titlul unuia dintre
articole. Poi spune c ai dat lovitura, amice!
Nu-i chiar aa
Eti modest. Te vd biat dezgheat, sigur ai s dai de urma
ticlosului.
Cei de la mas ncepur s rd. Jack pricepu c tiau ceva. Un alt lucru
important care lui i scpa.
M ajui? l ntreb scurt Moretti.
Eu tiu? nc n-ai licitat nimic.
Jack scoase din buzunarul de la piept 50 de dolari. Vzndu-i, cei de la
mas ncepur din nou s rd.
Eti glume, amice, fcu Bob.
Crezi c ai vreun pont mai valoros?
Eu aa gndesc.
M faci curios. Despre ce ar putea f vorba?
S zicem numele celui pe care l caui
Eti bun, l ironiza Jack cutnd s-i ascund crisparea, dar l
cunosc nainte de a apare n ziar.
Zu? se mir Bob. De unde?
Am fost la Creekpoint i am afat de acolo. Elejantul rnji sigur pe
sine.
i dac i-a spune c nu este cel pe care l crezi tu?
Jack ciuli urechile. Creierul ncepu s-i zbrnie. Rememora cu
rapiditate toate informaiile culese despre accident, despre cei patru oameni
ucii, i aminti spusele lui Peter Hunt, expertul de la aviaie, detaliile furnizate
de Fred Carera. Tensiunea psihic i stimula conexiunile cerebrale i nelese c
ipoteza aceea fantezist pe care o luase uneori n calcul dar la care nu se
gndise niciodat n mod serios putea f totui cheia enigmei. Era ns nesigur,
nu se putea lansa pe aceast nou pist, total diferit, fr a primi confrmarea
din partea lui Bob Elejantul.
Cei de la mas i savurau tcerea.
Ei, ce zici, amice? Te-ai hotrt? l lu din nou n primire Bob.
Moretti l privi alb. Avea senzaia c o parte din necunoscute se
clarifcaser, dar era totui numai o senzaie. Ii trebuia numele pe care
Elefantul pretindea c l cunoate. Duse mna la piept i scoase restul de bani.
200 de dolari e tot ce am.
Slbu, foarte slab, se art dezamgit rocovanul. Prietenii ti au fost
mult mai generoi.
Jack deveni atent.
Prietenii mei?
Bieii cu Lincolnul negru, rise Elefantul fcndu-le cu ochiul
comesenilor si.
Jack simea c pierde teren i c cei de la mas nelegeau acest lucru.
Bob turn gaz peste foc.
Acum un sfert de or au plecat de aici. Eti n ntrziere, amice. Ar
trebui s te hotrti mai repede. Doar dac, deveni maliios, nu suntei
mpreun
Moretti nu-1 lu n seam.
Ei ct i-au dat?
Elefantul scoase din buzunarul de la spate al pantalonilor un teanc de
bancnote i i-1 futur n fa.
500. Fr tocmeal.
Ochii lui Jack se ngustar. Pricepu c cei doi fci cu Lincolnul nu
puteau f detectivi sau reprezentani ai autoritilor. Asemenea sume nu se prea
deconteaz. Bob avea dreptate. Era n ntrziere. i totui 500 de dolari erau o
sum de care nu-i putea permite s se disperseze chiar att de uor.
Vd c eti cam ncet la gndire, amice. Spune, mreti potul sau nu?
Jack l privi zmbind, se uit i la ceilali trei vljgani de la mas, apoi
cercet cu atenie fotografile din prima pagin a ziarului de pe mas. ndeosebi
una din cele patru care i reprezenta pe membrii echipajului. Observ c
rnjetul lui Bob dispruse i intui c se afa pe drumul cel bun, c ipoteza
aceea fantezist era ntr-adevr cea real. Iar numele de care avea nevoie se afa
acolo, scris cu litere de-o chioap. Fr s vrea, nsosul i spusese mai mult
dect avea nevoie. Merita o recompens.
i puse banii napoi n buzunar i ls n faa lui Bob bancnota de 50 de
dolari.
i-am spus c tiu numele. Am uitat s precizez c nu este cel pe care
crezi tu c-1 cunosc. Faa lui Bob se alungi. Acum Jack era sigur de intuiia
lui. Puse degetul pe fotografe i l privi gale pe Bob: omul pe care l-ai cules de
pe autostrad este Luis Mendez.
Elefantul rmase cu gura cscat. O confrmare mai elocvent nici nu se
putea. Jack i zmbi dulce i art cu privirea spre bancnot.
i merii i pe tia. Oricum, azi a fost ziua ta norocoas.
Se ntoarse i plec spre ieire fr s mai priveasc napoi. n urma lui,
dup un moment lung de linite, auzi cum Elefantul lovete cu pumnul n mas
scrnind din dini.
La dracu! La dracu! La dracu! Ceilali oferi ncepur s rd.
Te-a dus de nas tipul! Pun pariu c habar n-avea de Mendez sta cnd
a intrat aici!
Afar ploua torenial. i fcuse o cafea i se aez la birou ntinznd
ziarele n faa lui. Scoase pachetul de Camei i pescui o igar: O aprinse
relaxat i inspir fumul reinndu-1 cteva secunde n piept. Atmosfera de
afar l deprima. Se gndi pentru o clip s-1 sune pe Peter Hunt, dar renun
imediat la aceast idee. Expertul nu mai avea ce s-i comunice. Cazul era clar
acum. Sorbi o gur de cafea i se ntinse n fotoliu punn-du-i picioarele p6
birou. Pe de o parte simea o und de mulumire c ( lucrurile se limpeziser,
pe de alt parte i ddea seama c situaia devenea mult mai serioas dect i
imaginase. Luis Mendez prea a f un adversar redutabil, un uciga cu snge
rece, fr scrupule. El i mpucase pe ceilali trei membri ai echipajului, apoi
pe Arnie Hogan care probabil se repezise la locul accidentului minat de
curiozitate. Lui Arnie i dduse foc pentru a nu putea f recunoscut i de
asemenea incendiase resturile avionului pentru a-i masca asasinatele. Iar
faptul c toate victimele, lui fuseser mpucate n cap, cu cte un singur glon,
trdau n persoana lui Mendez un veritabil uciga de profesie. Se anuna o
vntoare crncen. Iar hi-taii se tot nmuleau: el, poliitii lui Derek, fcii
cu Lincolnul i cine tie dac nu vor apare i alii. Trase adnc din igar, mai
lu o gur de cafea i culese de pe birou N. O. Magasine. Abia acum realiza c
din cele patru biografi ale membrilor echipajului publicate sub fotografile lor,
a lui Mendez era cea mai srac. Cteva generaliti preluate de la eful
personalului de la Bennet S. T i o singur informaie important: Luis Men-
dez luptase trei ani n Vietnam, n-cadrul unei uniti speciale de cercetai. tia
ce nseamn asta. Avusese de-a face n urm cu doi ani cu un individ care
fcuse i el parte dintr-o asemenea unitate. Tipul avusese un atac de gelozie
afnd c gagica l neal cu un animal care avea muchi n loc de creier i i
urmrise ntr-o sear pn la un motel din afara oraului. I-a surprins taman
cnd giugiuleala era mai amarnic. nfuriat de vizita neateptat, sacul de
muchi s-a extras din gagic i s-a repezit le el. Necazul a fost c gelosul
musafr'i luase cu el, pentru orice eventualitate, i o bazooka. I-a pulverizat
pur i simplu. i pe animal i pe ip. Baca bungalowul fcut ndri. Jack 1-
a urmrit dou sptmni pentru a ncasa recompensa de 5000 de dolari
oferit de ofcialiti. L-a ncolit ntr-o sear, ntr-un hotel jegos din cartierul
portoricanilor. Tipul era beat cui.
Soneria telefonului i ntrerupse violent gndu-rile. Ridic receptorul i
auzi vocea uscat a domnului Benton.
De dou ore v caut i Nu prea obinuiesc s-mi fac anchetele n
birou, rspunse enervat. \par
Domnul Gregorian v ateapt n seara asta la ora apte, continu
Benton imperturbabil.
Jack simi c i crete tensiunea.
Spunei-i c
in s v reamintesc, l ntrerupse cellalt cu aceeai voce lemnoas,
c domnul Gregorian v pltete i are dorina de a ti exact cum evolueaz,
lucrurile. V sugerez s nu ntrziai.
n regul, azvrli Jack i trnti receptorul. Se ridic de la birou,
deschise frigiderul i lu o cutie de bere. O desfcu i o goli pe nersufate.
Se aez din nou i ncerc s-i fac un plan de aciune. Era ns prea
nervos pentru aa ceva. Afar ploaia ncetase la fel de brusc precum pornise. La
orizont, undeva deasupra fuviului, soarele incendia norii. Se simi nviorat i l
cuprinse o uoar melancolie. Luis Mendez prea departe. Acum avea nevoie de
Hellen. li form numrul la telefon, dar cnd se fcu legtura auzi declicul
automatului. N-avea nici un chef s-i lase mesaje. Pe unde o f umblnd? S f
vorbit oare serios, atunci cnd l ameninase c se va ntlni cu Matt? Nu,
refuz s cread. i totui s-ar putea s-o f vrjit cu ceva fecitul la. Aprinse
o nou igar i sorbi restul de cafea. Se rcise i nu mai avea nici un gust. Va
trebui s treac pe la Hellen, s lmureasc o dat povestea asta cu Matt-
flfzonul. Ochii i alunecar din nou pe ziar. Figura mexicanului avea un aer
sumbru. Cum reuise s se angajeze la frma lui Bennet? Cum i captase
ncrederea btrnului? Poate c lmurirea acestor ntrebri i va oferi un fr
pentru a-1 gsi pe Mendez. Prsi biroul i iei n strad. Asfaltul lucea negru
i culorile vii ale cldirilor preau mprosptate n aerul nc umed. Cteva
frme luminoase ncepuser deja s pulseze. Se ndrept spre maina tras
lng bordur.
Vizavi, Jules Grsanul sttea rezemat de tocul uii micului su local, cu
minile ncruciate la piept, privind cerul. Fii de nori lungi, cu irizaii rocate,
brzdau vzduhul aidoma coastelor unui monstru uria ce nghiise pmntul.
Btrnul mistre se afa probabil n unul din momentele sale de reverie
nostalgic, n care i amintea de coastele bretone ale copilriei sale, mturate
de briza aspr a mrii, l observ pe Jack i i zmbi fcnd un gest de
interogaie. Jack slt din umeri, mimnd graba. Grsanul oft i ridic
policele minii drepte ntr-un semn de ncurajare. E curios ct de mult te poate
remonta un simplu gest de simpatie din partea unui prieten. Moretti y, salut i
urc la volan. Nu spera c-1 va mai gsi pe domnul Bennet la birou, dar cu
siguran va f acolo cineva care s-i dea adresa directorului
O or mai trziu se afa pe Sunrise Boulevard. Circulaia se rarefase.
Palmierii i ntindeau umbrele suple peste gaz'oanele de un verde crud din faa
vilelor albe. Magnoliile erau nc n foare i mirosul lor parfuma aerul
crepuscular.
La numrul 16, vira pe aleea de pietri i opri maina n micul perimetru
din faa cldirii. Urc n fug cele cteva trepte ale intrrii i aps de cteva ori
butonul soneriei.
Dup un timp, ua se deschise lene i n cadrul ei apru o blond
superb, cu picioarele pn n gt. Un slip rou, de mrimea unui timbru, i
punea n eviden bronzul catifelat al pielii, iar cmua de mtase strvezie
prea c se menine suspendat doar pe sfrcurile sinilor pietroi. l privi gale,
savurndu-i fgura uimit.
Pe cine caui, puiule? ciripi mngindu-1 pe fa ca o adiere de zefr.
Jack i simi gtul uscat.
Pe domnul director Bennet. Jack Moretti m numesc.
Vai, ce protocolar eti, se bosumf ea fcn-du-i loc s intre. Va trebui
s-mi ii puin companie. Papa e la club. Vine n cel mult o jumtate de or. O
lu nainte, apoi se opri i se ntoarse privindu-1 n ochi. Te deranjeaz?
Nicidecum, o asigur Jack.
Intr n urma ei n holul somptuos al vilei, mobilat cu piese albe, stil
Ludovic al XV-lea. Candelabrul imens, de cristal, avea doar cteva lumini
aprinse, rspndind o lumin difuz, amplifcat de lucii.il rocat al tapiseriilor
de mtase. Chiar n faa intrrii, o scar larg ducea spre camerele de la etaj.
Sub ea, lateral, mai erau cteva ui ce comunicau cu ncperile parterului. Nu
tria deloc ru, domnul Bennet.
Blondina se tolni pe canapeaua din faa emineului, n apropierea
barului mobil.
Ce bei, puiule?
Un Martini
Mm, bieelul nu bea trie?
Nu e prea indicat ntr-o ambian ca asta, rspunse Jack mturndu-i
picioarele cu privirea.
Cum doreti, rse complice minunea ntin-zndu-i mna pe sptarul
canapelei pentru a-i pune cit mai bine n eviden ghiulelele de sub cmu.
Toarn-mi i mie un scotch cu dou cuburi de ghea.
Jack se conform i veni lng ea ntinzndu-i paharul.
Cin-cin, ciripi ftuca, ciocnind, apoi sorbi b-trnete. Probabil nu era
nici la primul, nici la al doilea pahar pe ziua de azi. Deci, continu ea cu ' ochi
strlucitori, despre ce este vorba?
Nimic deosebit, o liniti Jack, aveam o problem de serviciu, ca s
spun aa, cu tatl dumitale.
Lucrezi pentru el?
Nu. Sunt detectiv particular.
Serios? se minun ea, dar n azurul ochilor i apru o uoar
tulburare pe care o limpezi ns imediat clipind de cteva ori cu genele ei lungi.
ncepe s devin interesant. Pot s te ntreb de ce anume te ocupi?
De transportul pentru Condor Jewlery.
Oh, mim ea groaza, crimele acelea oribile! Papa e distrus Ai
descoperit ceva?
Domnioar Bennet
Doamn, l corect ea. Dar, te rog, nu mai f aa protocolar. Numele
meu e Barbara. Spune-mi Baby, e mai plcut, nu crezi?
n regul Baby. Voiam s te ntreb
Se ntrerupse observnd c ea nu mai era atent la ceea ce i spunea.
Privirea i devenise rigid, f-xndu-se undeva n spatele lui. Se ntoarse uitn-
du-se ntr-acolo.
Ua din dreapta scrii era deschis acum i n cadrul ei apruse un
brbat ntr-un costum sport. Faa usciv, palid, era nc tnr, distonnd
cu prul alb complet. Zmbea relaxat, dar n ochii de un negru intens i struia
o lumini ciudat. Se apropie de ei sprijinindu-se ntr-un baston ce suplinea
nesigurana piciorului drept.
Barbara ncerc s-i ascund indispoziia.
Soul meu, l prezent sec. Nick, el este Jack Moretti, detectiv
particular, adug nervoas fr s se uite ctre cel ce intrase.
M bucur s v cunosc, domnule Moretti, l salut amabil brbatul
ndreptndu-se spre micul bar. i turn un pahar cu whiski, apoi se aez pe
fotoliul de ling ei. Cu ce v putem f de folos? Fr s vreau, am auzit c v
ocupai de cazul bijuteriilor pentru Condor
Da, confrm Jack reticent, examinndu-1. Dei infrm, tipul emana o
anume for, prea a f din genul indivizilor alunecoi, cu care e bine s fi
prudent. Voiam s-i cer domnului Bennet nite informaii suplimentare.
Cred c v-a putea ajuta. ntr-o anumit msur m ocup i eu de
afacerile socrului meu. Sunt consilier al frmei n probleme de marketing.
Jack sorbi o gur de Martini evitnd pentru moment continuarea
discuiei. Atepta ca individul s nceap s-i deerte sacul. Tipul ns, prea
mai relaxat dect crezuse.
Dac este vorba de ceva confdenial, nu insist
Nu-i nimic confdenial, se hotr Jack. ncerc tot felul de variante.
Doream s afu ceva mai mult despre cei patru membri ai echipajului.
Informaiile aprute n ziare sunt destul de slabe. Multe generaliti
Am neles c ucigaul ar f un anume Arnie Hogan. se art mirat
cellalt. Nu vd ce legtur
Nici eu, l asigur Jack, dar am obiceiul s-mi fac o imagine ct mai
ampl asupra cazului. Chiar dac adun multe ^ amnunte neimportante.
Uneori ns, metoda mi e de folos.
Soul magnifcei blondine zmbi larg. Doar ochii negri i pstrau aceeai
lumini ciudat.
M rog, dumneavoastr tii mai bine cum se rezolv o asemenea
afacere. Cred, totui, c v pot ajuta. Comandantul corpului de nsoitori
obinuiete, destul de des, s se consulte cu mine. Ce anume v intereseaz n
legtur cu cele patru victime?
Jack nelese c tipul nu obinuia s renune prea uor. Poate era mai
bine aa.
Din biografile prezentate n ziare; aceea a lui Mendez este cea mai
nesemnifcativ. Am neles c el fusese angajat la frma dumneavoastr doar
cu cteva luni n urm. Ce tii despre trecutul lui?
Cellalt deveni interesat.
Luis Mendez? tiu c a luptat n Vietnam
Vietnam! Nu mai vreau s aud de Vietnam! se trezi din letargie
minunea blond. Sorbi nervoas ultima pictur din pahar i i-1 ntinse lui
Jack.
Te rog mai pune-mi un scotch.
Nick se ridic ajutndu-se de baston i lu paharul.
Cred c ai but destul pentru astzi, iubito. Poate ar f mai bine s te
duci s te odihneti puin.
Eti nepoliticos, rbufni ea iritat i se ridic n picioare. ntotdeauna
mi strici cheful.
Dar, iubito
Mai scutete-m cu grija asta a ta! ddu nervoas din picior, dai',
observnd cum privirea lui se rigidizeaz fxnd-o, se liniti ca prin farmec. l
privi dulce pe Jack i se scuz cu o voce uor tremurat, ntr-adevr, cred c
sunt puin cam obosit
Superbele ei picioare se unduir ca valurile mrii purtnd-o spre scara ce
ducea la etaj.
Cei doi brbai o urmrir pn ce dispru n-tr-una din camere.
A rmas acelai copil rsfat, oft Nick fals, ncercnd s-i alunge
crisparea. Deci, rmsesem la Mendez.
Da, relu Jack, apoi, brusc, se hotr s-i pun o cu totul alt
ntrebare. Ai fost n Vietnam? l aborda direct fxndu-i bastonul.
Cellalt pru pentru o clip ncurcat.
De ce m ntrebai?
M gndeam c Barbara
Da, am fost, spuse tipul ngndurat i i lovi uor piciorul drept cu
bastonul. O schij Dou zile am zcut n jungl pn m-au gsit Credeam
c Baby va reui s treac peste asta
N-am vrut s v provoc amintiri neplcute, se scuz Jack.
Nici o problem, redeveni cellalt amabil, apoi rse alb. Am s-i fac o
mrturisire, Jack. Sper c nu te superi c-i spun pe nume. In regul, te rog s
nu te formalizezi nici tu ce voiam s spun? aha, da, eu am intervenit
pentru angajarea lui Mendez. tiam ce nseamn s vii de acolo i s ncerci s
iei totul de la capt. Eu am reuit, cei mai muli ns, au rmas nite
inadaptai. Nu numai pe Mendez l-am ajutat, au mai fost i alii Jack l
asculta nedumerit. Ce urmrea tipul? S-1 nduioeze? Nu prea avea anse.
Era posibil totui ca povestea s aib i o fa ascuns. l ntrerupse cu o
ntrebare aparent ntmpltoare.
Cnd l-ai cunoscut pe Mendez?
Nick l privi piezi. Se gndi cteva momente nainte de a-i rspunde.
La nceputul anului am anunat un post vacant pentru corpul de
nsoitori. El a fost unul dintre candidai. mi amintesc c avea referine destul
de bune. ntr-un fel i din motivul. sta am intervenit pentru el. Pn atunci
lucrase pentru o frm care oferea grzi de corp, sau cam aa ceva. Se
descurcase binior
Mai ii minte numele frmei?
Nu, dar cred c l pot gsi mine n fierele noastre.
Bnuiesc c avei i adresa lui. Nick pru luat prin surprindere.
Da, trebuie s existe i adresa. Dar nu vd la ce i-ar folosi E chiar
att de important Mendez sta? Crezi c avea vreo legtur, cu ucigaul? Din ce
am citit eu i din informaiile primite de la poliie am neles c a fost accident
aviatic, iar individul la, Hogan, ntmpltor se afa prin preajm
Da, aa se pare, mormi detectivul privin-du-i ceasul. Era timpul s
se grbeasc pentru n-tlnirea cu domnul Gregorian. i totui trebuia s
gseasc o modalitate. de a afa chiar n seara asta adresa lui Mendez. Ceilali
hitai l devansaser deja i o noapte putea s nsemne foarte mult n cursa
asta.
Nick nu renun la ideea lui.
Ai descoperit vreo legtur ntre Hogan i Mendez? Mie cel puin mi se
pare imposibil.
Nu, nu cred s fe vreo legtur, evit Jack rspunsul.
Atunci?
Deocamdat ncerc diverse variante. Nu pot s-i spun nimic pn nu
am ceva sigur.
neleg, zmbi cellalt ie ridic ndreptn-du-se chioptnd ctre
msua cu buturi. La urma urmei nu ai nici o obligaie fa de mine. Nu eu te-
am angajat.
Moretti l urmri n tcere cum pune cele dou cuburi de ghea n pahar
i le acoper cu whisky.
Nick, poi s faci ceva pentru mine?
Ce anume?
Am nevoie chiar n seara asta de adresa lui Mendez.
Cellalt nu rspunse. Era ntors cu spatele, dar pentru-o clip, mna i
ncremenise pe pahar. Duse ncet paharul la buze i sorbi o nghiitur. Cnd l
privi din nou pe Jack sursul i reapruse, dar faa i era ca de cear. Poate i
din cauza luminii sczute.
La ora asta, n afara portarului, nu cred s mai fe cineva la birouri.
Este chiat att de urgent?
i-a rmne ndatorat dac m-ai ajuta. Nick oft i ridic neputincios
din umeri.
Mi-e team c e imposibil. Peste o jumtate de or am o ntlnire n
ora. Iau masa cu un viitor asociat al nostru. Totui, dac nu se va prelungi
prea mult, la napoiere am s trec pe la birou s-i afu adresa i i voi da un
telefon.
Jack se ridic i i ntinse cartea de vizit.
E bine i aa.
Nick l mai reinu o clip.
Cred totui c am i eu dreptul s pun o condiie
n regul. Te ascult.
Cnd vei afa ceva sigur despre cazul sta spune-mi i mie.
Moretti zmbi.
Cnd va f ceva sigur, vei citi oricum n ziare.
A dori totui s m iei n serios, insist cellalt. Probabil socrul meu
i-a spus c afacerea asta ne-a afectat foarte mult i snten interesai n
rezolvarea ei ct mai repede posibil. Uite, i fac o propunere concret: sunt
dispus s pltesc pentru fecare informaie, onorariul pe care l vei stabili tu.
Cred c va f n avantajul fecruia dintre noi
mi pare ru, Nick, dar nu prea obinuiesc s lucrez pentru doi clieni
la acelai caz.
Oricum, gndete-te la oferta mea.
De gndit m voi gndi. i promit.
Se ndrept spre ieire fr ca cellalt s-1 mai nsoeasc. Afar aerul se
rcorise i o briz uoar unduia frunzele palmierilor. Lng Plymouthul lui
apruse un Ferrari decapotabil, cu dou locuri, gri-metalizat. Probabil jucria
lui Nick. Avea gust biatul, tia s se recompenseze pentru anii pierdui n
Vietnam.
Urc la volan i demar n tromb. Domnul Gregorian era cel care l
pltea i avea dreptul, mcar din cnd n cnd, la cite o informaie
Timpul hienelor f, -)
Cifrele uriaului ceas-reclam SEIKO se vedeau de-a lungul ntregului
bulevard. Marcaser deja 22,00. Jack vira spre cldirea parking-ului. Cnd
cobor din nou n strad, pe imensul ecran albstrui, apruse o japonez
surztoare ce prezenta o gam ntreag de ceasuri de perete. Strada nu era
prea circulat. Inima cartierului cubanez, cu animaia lui specifc, se afa ceva
mai departe. Jack era nc uor iritat. Domnul Gregorian l pisase cu tot soiul
de ntrebri despre mersul anchetei, temndu-se s nu cheltuiasc banii n
zadar. Jack ncercase pe ct posibil s evite rspunsurile directe i jurase n
sinea lui s nu mai preia niciodat vreun caz din partea armeanului.
Conveniser n cele din urm asupra unui rgaz de nc trei zile pn ce el,
Jack, i va formula concluziile i asta btrnul Gregorian inuse n mod
special s sublinieze ca o excepie datorat ncrederii pe care o avea n tnrul
detectiv Moretti.
Pe o strad lateral, o ambulan trecu iuind ascuit. ntr-un bistrou,
civa muterii urmreau la televizor transmisia unui meci de fotbal.
Jack i alung din minte discuia cu Gregorian. Nu avea rost s-i
prelungeasc starea de indispoziie. Mai ales c, dup ce ieise din cldirea
societii de asigurri, o sunase din nou pe Hellen, fr succes. Pe unde umbla
fata asta?
Ddu colul pe o strdu cu doar cteva prvlii de mna a treia. n
captul ei se nlau unul dintre pilonii de fer ce susineau linia trenului
urban. La o fereastr, un radio transmitea muzic de jazz. Jack mergea cu
atenia ncordat. Nu era un loc potrivit pentru plimbri de sear. Dar se afa n
criz de timp i nu putea lsa pe a doua zi incursiunea asta. Mai ales c cel pe
care l cuta nu putea f gsit dect noaptea, n localul din captul acestei
strdue mizerabile.
De pe trotuarul de vizavi, doi tineri cu tunsur afro se desprinser din
ntunericul unei intrri i venir agale n calea lui. l mirosiser c nu era de-al
locului.
Hei, efu', n-ai o igar? l interpel primul rnjind ca un pian deschis.
Se post n faa lui cu picioarele rchirate i cu minile n buzunarele de la
spate ale jeans-ilor jerpelii.
Jack se opri urmrindu-le micrile. Cellalt negru, cu un cap mai nalt
dect primul, nvrtea pe deget un baston de cauciuc. Nu prea nici el prea
prietenos.
mi pare ru, biei, i dezamgi Jack. Mai am doar noupe igri n
pachet i fumez cam mult.
Pianul se nchise brusc i ochii tipului lucir galbeni. n mna dreapt i
apru imediat un cuit cu lama rabatabil.
Nu-i frumos s rzi de noi, efu'. Gluma asta o s te coste cam mult
Jack tia c n cazuri din astea ateptarea era pguboas. Iar tipii se pare
c neleseser c nu aveau de-a face cu un fraier obinuit. Primul negru rotea
lama ncet, tot mai aproape de pieptul lui, iar cellalt nainta i el un pas
strngnd n pumn minerul bastonului.
Uurel, biei, n-am vrut s v supr Pltesc
Duse mna spre buzunarul de la piept, ca i cum ar f vrut s soa
portmoneul, dar n acelai moment i expedie fulgertor, celui cu cuitul, un
picior peste ncheietura minii. Lama fcu o curb ampl i czu undeva spre
mijlocul strzii. Tipul, surprins, cu un urlet mai mult de ciud dect de durere,
se arunc asupra lui. Jack evit pumnul aplecndu-se rapid i l apuc de
antebra trgn-du-1 spre el. Imediat, i curm dezechilibrul aplicn-du-i o
lovitur crncen cu cotul drept n stomac, apoi, ntr-o fraciune de secund,
roti mna lovin-du-1 jos, la testicule, i sus, cu dosul pumnului, n plin fgur.
Tipul czu moale cu sngele iroindu-i din nas. Namila din spatele lui mugi cu
furie i i repezi bastonul, cu amndou minile, spre capul lui Jack. Moretti
reui s fandeze, dar, incomodat de greutatea rnitului care se agase de el,
nu putu s evite n ntregime lovitura. Bastonul i atinse nprasnic umrul
stng i i amori mna. Se arunc la pmnt i, n cdere, scoase pistolul
aintindu-1 asupra malacului. Tipul ncremeni ca prin farmec.
In regul, biei. Distracia s-a terminat, scrni Jack ncercnd s-i
stpneasc durerea din umr. Se ridic anevoie meninnd namila n btaia
armei. Rnitul ncetase i el s mai geam i l pndea cu ochii ngustai de
crispare. Hai, ducei-v la culcare!
Malacul l ajut pe cellalt s se ridice. Uitn-du-se n urm cu team,
disprur amndoi n gangul cldirii de peste drum.
Jack se ndeprt i el atent ca nu cumva tipii s se rzgndeasc i s-1
ia prin surprindere. Umrul i era ferbinte, usturtor, dar amoreala ncepea s
dispar. Spre captul. strzii ajunse la barul Colonel Morton. Privi nc o dat
n urm, strada era acum pustie, i intr.
Barul ocupa un ntreg subsol. O parte din stlpii de beton ce susineau
cldirea fuseser unii cu gr-dulee din bambus pentru a forma cteva
separeuri. Mesele erau de asemenea din bambus, iar pe pereii de un verde
murdar, aplicele orientale alternau cu tablouri nfind scene de lupt n
inuturi exotice.
Majoritatea muteriilor erau brbai. Purtau piese disparate de uniforme
cu marca U. S. Army, combinatecu bocanci din piele, centuri cu inte, lanuri
de fer la ncheietura minii. Se cunotea c petrecuser ani lungi pe cmpurile
de lupt, iar n sepa-reurile de la Colonel Marton, printre paharele de tequila
i rachiu de cocos, se njghebaser nu de puine ori trupe de mercenari cu cele
mai diverse misiuni. Jack nainta precaut. n lumina difuz, prin fumul de
igar, multe priviri l urmrir cu iritare. Se ndrept spre barul de unde se
auzea n surdin o muzic marca Siam. Evit s-i priveasc pe cei din jur. O
ciondneal cu ei nu se rezolva aa de simplu ca cea din strad. Gsi un
taburet liber i se coco pe el. Vietnamezul din spatele tejghelei l ntmpin la
nceput cu rceal, apoi un zmbet larg i scoase la iveal dantura de
mrgritar. Cei de la mese se linitir i i reluar ndeletnicirile panice.
Jack! Jack Moretti! exclam btrnul vietnamez. Ce surpriz! Cu ce
ocazie pe aici?
Bun, Fang Do. Mi s-a fcut dor de o mn-care picant i un ceai de
iasomie.
Ochii de tciune ai vietnamezului clipir nencreztori.
i chiar nici un phrel de rachiu de bambus?
Pe sta mi-1 ofereai oricum
Fang Do surise satisfcut i se duse s dea comanda la buctrie. Reveni
imediat i puse pe tejghea dou phrele pe care le umplu cu lichidul alburiu.
Pac eu cinste n seara asta. Ridic paharul, ciocnir, apoi sorbi un
strop. Ii sunt dator pentru c nu l-ai predat poliiei pe ful meu. Era doar un
copil, nchisoarea l-ar f distrus.
Cu ce se ocup? N-am mai auzit nimic de el.
Lucreaz n port. Pe un remorcher. Se descurc
M ateptam s-1 f luat aici, lng tine. Ridurile btrnului se
adncir.
Deocamdat mi refuz ajutorul. Tot mai crede c eu te-am angajat
atunci Timpul ns va terge suferina E un biat bun;
Fang Do se ntrerupse dnd rgaz chelnerului s aeze n faa lui Jack
farfuria aburind i ceainicul cu cecua.
Jack inspir adnc mirosul mncrii.
Pare s fe al dracului de bun. Fang Do i recapt vigoarea.
Servete-te, e specialitatea casei. Lu ceainicul i turn n ceac.
Spune-mi, Jack, cu ce te pot ajuta? tiu c n-ai venit aici numai pentru ceaiul
de iasomie.
Moretti se nfrupta din delicatesele picante s-vurndu-le gustul. ntr-un
trziu se hotr s vorbeasc.
Am un caz destul de complicat. Afacerea cu avionul prbuit lng
Creekpoint.
Am citit ceva despre asta, l ntrerupse micuul vietnamez. A fost ucis
acolo i. unul dintre clienii mei, adug el cu mndrie.
Jack se opri din mestecat.
S nu-mi spui c e vorba de Luis Mendez.
Ba da, confrm Fang Do, apoi, dup un moment de gndire, ntreb
cu voce sczut: Pentru el ai venit?
Da. Ce poi s-mi spui despre Mendez?
Micuul ddu din umeri neputincios.
Prea multe nu tiu. Era un tip de care nu prea puteai s te apropii. Un
acal singuratic. Chiar i prietenii lui se temeau de el. Ai descoperit ceva n
legtur cu el?
nc nu tiu, evit Jack rspunsul. M interesa s afu mcar pe unde
locuia.
ntr-o vreme a stat la hotelul la de pe Burgundy Street. Muli dintre
ei, art spre mese, stau acolo. E un loc periculos. Nu te-a sftui s te duci
n ultimul timp ns, s-a mutat undeva pe malul fuviului
Nu tii unde anume?
mi pare ru.
Nu poi s-i ntrebi pe tipii tia? ncerc Jack marea cu degetul,
sorbind ultima gur de ceai.
Fang Do ezit.
Mendez e mort Le-a putea trezi bnuieli Moretti nelese c
lucrurile s-ar putea complica inutil. i totui, dup discuia cu Nick, ginerele
lui Bennet, era convins c acesta nu i va afa prea curnd adresa lui Mendez.
Discuia lor avusese un substrat pe care nc nu reuise s-1 priceap, dar
care i dduse sentimentul c Nick nu era dispus s-1 ajute.
Spune-le c Mendez avea ncheiat o asigurare pe via, dar adresa pe
care a lsat-o e fals. Spune-le c sunt de la agenia de asigurri i i caut
familia
Vietnamezul l privi nencreztor.
Crezi c au s nghit gogoaa asta?
Ai ceva de pierdut dac ncerci?
Fang Do oft i iei de dup tejghea ndreptn-du-se spre una din mese.
Jack i scoase pachetul de igri nereuind s-i stpneasc o grimas de
durere, i cam paradiser umrul. Lu sticla i i umpiu din nou paharul cu
rachiu. Evita s priveasc spre cei cu care vorbea vietnamezul.
Dup cteva minute Fang Do reveni, lu de la cas o bucat de hrtie i
scrise pe ea cteva cuvinte. I-o ntinse i zise cu o uoar crispare:
Ai aici adresa. Apoi adug optit: Fii atent, tipii sunt duri i s-ar
putea s nu f crezut nici o iot din povestea asta.
Mulumesc, Fang Do.
Jack cobor de pe scaun i se ndrept spre ieire. Privirile sumbre l
urmrir n tcere. n acelai timp cu el, un haidamac cu o claie de pr blond i
cu o vest de piele ce prea gata s crape sub tremurul muchilor se ridic de
la mas i travers ncperea spre u. Jack se prefcu c nu-1 observ.
La ieire, tipul l. prinse de umr fcndu-1 s-i ncleteze flcile de
durere. Aveau parc toi un fx n seara asta cu umrul lui.
Un moment, amice. Am neles c vrei s te duci la hogeacullui
Mendez
Jack l examina pregtit pentru o eventual ri-oost violent.
Cam aa ceva
Eti mecher? mri vljganul. Ce nvri?
Sunt detectiv particular, se hotr Jack s supraliciteze i i scoase
legitimaia. Am fost angajat de o frm de asigurri, v-a spus Fang Do pentru
ce
Namila blond i cercet superfcial documentul i rnji sumbru.
Fang Do veni grbit spre ei.
Las-1, Kurt. l cunosc. Cndva mi-a scpat biatul de pucrie.
Kurt l privi zefemitor pe vietnamez.
De ce te-amesteci, glbenu? Vrei s ne suprm?
Nu, Kurt, nu vreau aa ceva. Dar pentru el garantez eu
Dintr-un motiv necunoscut, malacul reveni la sentimente umane. Se
ddu Ia o parte din calea lui Jack.
N-a vrea s ne mini, biete. Cnd ne supr cineva, nou ne sare
cam repede mutarul. ine minte asta!
N-am s uit, l asigur Jack.
i mai ine minte, adug neateptat malacul, cu o lucire ptima n
ochi, c Luis e un os prea mare pentru tine
Jack iei fr s-i rspund. Abia afar, n rcoarea cu miros de ocean a
nopii, ncerc s neleag ce anume voise s spun mercenarul. Ce anume
tia mercenarul din toat afacerea asta
Pn departe, spre luminile celuilalt mal, fuviul unduia lene, cu solzi
sclipitori, ca un animal fantastic afat n letargie. Cartierul era alctuit din
strzi nguste, n pant, cu case mizere, nghesuite unele n altele. Multe aveau
cartoane n loc de geamuri, terasele de lemn erau mncate de cari, zidurile se
cocoviser fr ca nimnui s-i treac prin cap s le repare. Din loc n loc,
grupuri de punk-itr stteau adunai n jurul cte unui casetofon ce urla
strident. Casa indicat de Fang Do era oarecum mai retras. Zgomotul oraului
nu ajungea pn aici. Doar cte un uier ascuit i ndeprtat al sirenei
vreunui vapor. Multe dintre imobilele din preajm preau prsite. Nici o
lumin la geamuri, n jur doar gunoaie i resturi. Cerul nstelat se curba
deasupra ca o cupol de planetarium.
Jack opri la dou imobile distan. Lu lanterna din torpedo, cobor i o
porni pe jos, atent la gangurile ntunecate ale cldirilor. n afara unui beivan
btrn, prvlit pe trotuar, care i fcu semn s vin lng el s trag o duc,
nu zri pe nimeni. Casa lui Mendez, cu un simulacru de gazon n fa, avea i
ea geamurile ntunecate. Era un brlog cum nu se poate mai potrivit pentru
unul cu ndeletnicirile mexicanului. Poliia nu prea se aventura pe astfel de
strzi. Chiar i zgomotul unei mpucturi putea trece neobservat.
Jack urc cele cteva trepte ale intrrii acompaniat de scritul
lemnului putred. Nici la geamurile de la parter, nici la cele dou mici ferestre
ale etajului nu se zrea vreo umbr sau vreo micare. ncerc uor clana i,
spre surprinderea lui, constat c ua era deschis. Mut lanterna n mina
sting i scoase pistolul armndu-1. Auzul i era ncordat la maximum. Cu
arma ridicat n dreptul fgurii deschise ncet ua i se strecur nuntru.
Pulsul i se accelerase. Dac Mendez era acas, lucrurile se puteau complica
urt. n living nu era nimeni. Fascicolul ngust al lanternei descoperi ns un
adevrat dezastru. Scaunele erau rsturnate, coninutul rafturilor aruncat pe
jos, aproape toate piesele mobilierului mutate din locul lor. Se cunotea c
autorul sau autorii percheziiei nu avuseser prea mult timp la dispoziie, ori
i acest lucru era posibil fuseser excesiv de nervoi. Cu micri elastice,
Jack se strecur n cea de-a doua camer. i aici acelai talme-balme. Simi
cum l cuprindea nelinitea. Se vedea clar c nu poliitii erau cei ce trecuser
pe aici. Lipseau sigiliile, lipsea omul de paz, cei ce controbiser prin cas nu
se sinchiseau prea, mult de ce lsau n urma lor. Jack rmase pe loc, cu
simurile la pnd, ncercnd s raioneze febril. Ce cutau? Mai mult ca sigur
bijuteriile. Asta nsemna c tiau c Luis Mendez nu murise, c nscenase acea
substituire macabr pentru a putea fugi cu prada. Raionamentul l ducea la
concluzia c vizitatorii puteau f tipii cu Lin-colnul negru. Cu ei se tot
intersectase mereu pn acum. Ce hram purtau? Cum gsiser casa
mexicanului? Erau n combinaie cu el? Lucrau pentru cineva? Iat o mulime
de ntrebri la care nu avea nc nici un rspuns. Opri lumina lanternei pe
scara ce ducea la etaj. Cel puin ar putea s ncerce s afe dac gsiser ceva.
Urc precaut i ajunse ntr-un hol minuscul. n faa treptelor, un W. C. ngust,
cu ua deschis. Gol. n dreapta o debara vraite. Probabil nici aici nu gsiser
nimic. n stnga, o a treia u. nchis. Judecind dup poziie, tebuia s fe
camera cu ferestrele spre strad. Jack simi c i asud podul palmelor. Trecu
n dreptul peretelui i rsuci uor butonul rotund al ncuietorii pn ce auzi
declicul broatei. mpinse, lsnd ua s se deschid larg. Nici o micare, nici
un zgomot din interior. i totui ceva l intriga. De ce fusese nchis ua asta?
Rspunsul nu-1 putea afa dect cer-cetnd ncperea. i totui ezita. Nici el
nu-i putea explica de ce. Poate l ajunsese oboseala n cele din urm, cu
respiraia tiat, pi n interior i roti fascicolul lanternei prin camer.
Saltelele patului erau tiate, hainele din dulap mprtiate peste tot, sertarele
comodei smulse, ntreg dormitorul arta de parc aici furia vizitatorilor, sau a
vizitatorului, nu-i putea da seama ci fuseser,
atinsese apogeul. Abia cnd examina pentru a doua oar camera, de data
aceasta zbovind ndelung cu lanterna pe fecare lucru n parte, observ c
ferestrele erau acoperite cuj pturi groase ce nu lsau nici mcar o raz a
cerului nstelat s ptrund nuntru. Tot atunci realiz i c peretele din
dreapta lui avea o ni acoperit cu o draperie ce putea f uor confundat cu
tapetul peretului. Deodat, un for rece i strbtu ira spinrii ncreme-nindu-
1. Prin crptura perdelei, o mn narmat cu un revolver i intea inima.
Degetul ntrzia s apese pe trgaci. nelese c cellalt l dorea viu. Sau poate
voia doar s se joace puin cu el nainte de a-1 ucide.
Arunc arma! Fr micri brute! l soma o voce extrem de
cunoscut, dar creia nu reuea pe moment s-i dea un nume.
Ddu drumul armei pe podea i o mpinse cu picibrul spre ni.
Draperia se ddu la o parte i din spatele ei apru un brbat.
Acum, uor, aprinde lumina. ntreruptorul e chiar lng tine.
Jack ls' lanterna i ndeplini ordinul cu micri reinute. Cnd lumina
plafonierei inund camera nu i putu reine 6 grimas de uimire. Omul cu
arma aintit asupra lui era Nick, ginerele chiop al domnului Bennet.
De data asta ns, Nick nu mai zmbea. Faa i era ca sculptat n cear.
Jack presimi c viitorul imediat apropiat se anuna sumbru. chiopul i fcu
semn cu pistolul.
Treci lng calorifer i prinde-te de el!
Un moment
Ochii lui Nick lucir cu rutate i degetul i se ncleta pe trgaci. Jack
pricepu c vremea tratativelor trecuse. Scoase ctuele din buzunar i i leg
ncheitura minii stingi de calorifer. Fcu uitat cheia. Nick rnji de parc i-ar
f citit gndu-rile.
Poi s pstrezi cheia. N-am nevoie de ea S-ar putea ca nici tu s nu
mai ai nevoie
Moretti simi c nghea. Tipul nu glumea. Cine tie ce-o f nvat el n
Vietnam, pn s-1 ngroape obuzul la?!
Ce vrei s spui?
Nu cred c n-ai neles. Vreau s spun c s-ar putea s te ucid.
Jack ncerc s-1 tempereze.
Nick, ce se ntmpl cu tine?
i-am spus, e simplu, vreau s te ucid. Deja tii prea multe.
mi pare ru, dar te neli. Nu tiu nimic precis.
Nu zu! se nfurie chiopul, ndreptnd din nou arma asupra lui.
Atunci ce caui aici?
i explic, nu trebuie s te enervezi. tiu c Luis Mendez nu e mort, c
1-a ucis pe Arnie Hogan i a dat foc cadavrului pentru a nu f recunoscut. Mai
tiu, de fapt presupun, c a fugit cu bijuteriile. Asta-i tot.
Nick se aez pe pat, jucndu-se cu pistolul. Prea ceva mai linitit. ntr-
un trziu rosti cu voce lemnoas.
Vezi, Jack, eu lucrurile astea nu le cunoteam pn azi dup-amiaz.
Credeam ntr-adevr c Luis e mort. Abia cnd ai venit tu i ai nceput s te
interesezi att de insistent de el mi-am dat seama c ceva mi scpase. De fapt,
nc de cnd s-a produs accidentul rmsesem cu o bnuial. Prea erau toi
mpucai n cap, aa cum numai Mendez obinuia s ucid. Lucrurile mi-au
devenit clare atunci cnd m-ai ntrebat de adresa lui
II cunoteai dinainte de angajare? chiopul rmase cteva clipe pe
gnduri.
I-am fost comandant de pluton Fcu o pauz lung, apoi l privi pe
Jack cu ochi de nebun linitit. mi pare ru, Moretti, dar deja i-am spus prea
multe. Sper c m nelegi de ce va trebui s te ucid
Jack simi un gol n stomac. Creierul i ferbea n cutarea unei soluii. Ar
f prea absurd ca totul s se termine aici, acum. Deocamdat trebuia cu orice
pre s continue discuia. Privi n jur, la dezordinea din camer.
Ai gsit ceva?
Nu. Se pare c Luis a fost aici ieri sear. Pe masa din buctrie sunt
cteva ziare de ieri, chiar ediii de prnz. N-a stat prea mult
tii unde s-ar putea ascunde acum?
nc nu. Mai am de cutat ntr-un loc l gsesc eu
La vechea adres? Hote. lul din Burgundy Street?
chiopul l privi uimit.
Ai afat i de asta? Eti bun, Jack. Pcat c n-ai vrut s lucrezi pentru
mine. Am f evitat situaia asta neplcut.
O putem evita i acum. Nu vd de ce vrei s m lichidezi.
Chiar att de naiv m crezi? Poate vrei s m i asiguri c n-ai s spui
nimnui de ntlnirea noastr aici.
Jack simea c pierde teren, dar nu capitul.
i chiar dac am s spun de ce te neliniteti? Poi motiva oricnd c
ai vrut s recuperezi bijuteriile pe cont propriu. De fapt, ncerc el marea cu
degetul, sta-i adevrul, nu? Cellalt rnji.
Te chinui degeaba. tii foarte bine c poliitii, Derek mai ales, nu se
vor mulumi cu o simpl explicaie. Mai devreme sau mai trziu vor afa c am
fost comandantul de pluton al lui Mendez, c am insistat pentru angajarea lui
E preferabil s evit lucrurile astea. Brusc, sclipirea de nebunie i reveni n
priviri. La urma urmei nu vd ce rost are toat discuia asta. Eu am de rezolvat
ct mai repede conturile cu Luis, iar tu, pur i simplu, m incomodezi.
Figura lui Nick deveni dur. Jack nelese c nu va avea nici o ezitare n
a-i duce gndul la capt.
O clip! l opri el, simind cum nodul din stomac i d o senzaie de
vom. Tot m omori, mcar spune-mi: aa-i c Luis ncearc s te trieze?
Eti mai tare dect mi-am nchipuit, zise chiopul cu o grimas de
admiraie. ntinse pistolul intindu-i inima cteva clipe, apoi cobor arma. n
regul, ai dreptul la un rspuns, dei nu vd la ce i-ar mai folosi Da, Luis
m-a tras n piept. L-am angajat special pentru o lovitur ca asta, dar el a
preferat s trieze. Mulumit?
Tu ai aranjat accidentul? ntreb Jack uimit.
Nu. Planul era mult mai simplu. Nu tiu ce s-a ntmplat n avion.
Pn s apari tu chiar crezusem c Luis a murit. Dei
Nick! Pentru ce toate astea, ncerc Jack s-1 ia pe coarda sensibil.
Faa chiopului se ncrncen.
Pentru c mi-au ajuns ase ani de fcut sluj n faa bunului domn
Bennet, care nu scpa nici un moment s-mi reaminteasc printete c m-a
cules de pe drumuri i c datoria mea de mascul e s-i fac adorabilei sale fice
un biat, neaprat un biat, care s moteneasc averea familiei, pentru c eu,
nelegi, nici nu m pot gndi la aa ceva, sunt un out-sider. Iar adorabila Iui
fic a trecut i ea de mult de faza pasiunii oarbe. Acum o plictisesc, o agasez,
nu scap nici un prilej s arunce ocheade primului venit. Nick se nferbntase
uitnd unde se af. Brusc i ddu seama c situaia nu era cea mai potrivit
mrturisirilor. Privirea i redeveni rece. Dup cum vezi, n-am ncotro, nu mai
pot avea ncredere n nimeni. Sper c m nelegi, Jack
Ridic din nou pistolul, de data aceasta nu mai era un gest fcut n
joac, i ochii i se nsprir. Jack vzu cum faa i capt rigiditatea unei mti
de parafn i nelese c nu mai avea nici o ans. Clipele i erau numrate. O
sudoare rece i broboni fruntea. Dincolo de team mai era i acel exasperant
sentiment al neputinei.
chiopul i intise fruntea. Degetul arttor, albit, reducea ncet cursa
trgaciului. Tcerea deveni copleitoare.
Pentru o fraciune de secund, Jack se gndi la Derek. Grsanul va
jubila gsindu-1 aici, mort, legat de-o eava ca un cine
Trosnetul sparse violent linitea nopii. Ua de la parter fusese izbit de
perete, apoi se auzi zgo moul grbit al unor pai. Urm tcerea chiopu uit
instantaneu de Jack. Cu un zvcnet se arunca spre peretele de la u i aps
pe comutator cu fundnd camera n ntuneric.
Tu eti, Luis? ntreb el cu glasul marcat de fric.
De jos nu se auzi nici un zgomot. Nick se ridic, strnse nervos minerul
pistolului i iei n cadrul >
uii ncercnd s deslueasc vreo micare n josul scrilor.
Luis, rspunde, tu eti? strig el din nou, fr rezultat.
Jack nelese c o asemenea ocazie nu putea f ratat. Cut cu
nfrigurare n buzunar cheia ctuelor i le desfcu punndu-le n buzunar. Se
arunc apoi la podea i se tr spre locul n care aruncase pistolul. chiopul nu
i sesiz micrile. Ieise n hol, se sprijinise cu o mn de balustrad i ncerca
s priveasc spre parter. Fulgertor se ls jos. O rafal de arm automat
spulber bara de lemn i gloanele iuir nfgndu-se n tavan. Nick trase i el
dou focuri la ntmplare i se retrase n pragul debaralei cu intenia s-i
caute un alt unghi de pnd. Jack gsi n sfrit pistolul. Se furi spre
fereastr i ridic un col al pturii. Privi afar i bnuiala i se, confrm. In
strad staiona un Lincoln negru.
La parter se auzir civa pai repezi apropiin-du-se de scar. O nou
rafal ciurui tavanul. Jack pricepu c cei de jos pregteau un atac-fulger. Nu
puteau risca o lupt prea lung. Dei fundtura asta prea pustie, nu puteau
ti ce beivan se ascunde prin preajm, iar mine va vinde informaiile poliiei
pentru o sticl de gin.
Brusc, pe scar se aprinse lumina. Dup cteva clipe de linite tirul
automatului porni furibund i paii urcar treptele. Jack se adposti dup
marginea patului urmrind cadrul luminat al uii. Ca ntr-un joc de umbre
chinezeti vzu silueta unui brbat solid, n costum, dnd buzna n micul hol,
n timp ce trgea foc continuu, haotic, n jurul su. Cteva gloane strbtur
uiernd dormitorul i fcur ndri geamurile i oglinda. Un geamt
nfundat, dinspre debara, l trda pe Nick, care fusese atins de ploaia de
gloane. Jack se ghemui i arm pistolul. Peste rpiturile automatului se
suprapuser dou trosnete seci, produse de revolverul chiopului. Silueta din
capul scrilor se rsuci brusc, mprtie un snop de gloane spre debara, apoi
se frnse din mijloc i alunec pe trepte n jos. Ali pai se apropiar.
n regul, Ben, se deslui vocea ntretiat de gemete a celui rnit. M
descurc Cred c l-am lichidat
Cine era? Mexicanul? ntreb o a doua voce, mncat de nicotin.
Nu. Un tip cu prul alb. Nu i-am vzut mutra.
M duc sus.
Ai grij
Treptele scrir ovitor sub greutatea individului. Jack se lipi cu
spinarea de lada patului, i-nndu-i respiraia. Secundele treceau cu
ncetineal de melc. In sfrit, n hol se auzi vocea celui ce urcase:
L-ai mpnat bine, Frank. M mir cum de a mai avut putere s-i
gureasc umrul.
Las asta! Nu avem prea mult timp de pierdut, l grbi cel de jos.
Fumtorul se ndrept spre dormitor, descoperi comutatorul i aprinse i
aici lumina. Jack ncremeni cu degetul pe trgaci, lipit de podea. Tipul din u
fuier prelung i strig spre cel de la parter.
Albiciosul a cotrobit i pe aici. Nu trebuia s-1 lichidezi. Poate
scoteam vreun pont de la el.
Nu-i face griji, dac gsea pietrele nu ntr-zia el n comelia asta.
Poate c Mendez nici n-a trecut pe-acas.
Frank, n-ar f ru s
Individul se opri brusc i linitea cobor apstoare. Jack nu nelegea ce
anume se ntmplase. Cel de jos deveni i el nelinitit.
Hei, Ben Ben, de ce dracu' ai tcut?
Ben ns se ncpna s nu rspund. Jack avu o presimire
neplcut. Mai mult din ntmplare privi razant cu podeaua spre peretele
exterior i simi c nghea. Sub fereastr, ntr-un ciob al oglinzii, orientat spre
el, se refecta fgura unui brbat. O-chii acestuia l fxau ptrunztori. nelese
ntr-o fraciune de secund c tipul l zrise i se pregtea de atac. Cellalt i
ddu i el seama c fusese observat i, dintr-un salt, se retrase n dreptul uii
i ncepu s trag asupra patului. Jack se fcu una cu podeaua mulumind
cerului c fcul nu-i adusese i el un pistol automat ca amicul su. Un glon
uier la civa centimetri de easta lui i se nfpse n duumea dup ce
travers salteaua.
Arunc arma! url individul din u.
Jack utiliza scurtul moment de respiro pentru a ncerca s scape din
poziia aceea umilitoare. Ochi globul luminos din tavan i l pulveriza, apoi se
ghemui rapid n ntuneric, spre cellalt capt al patului, n timp ce dou
gloane l cutar zadarnic. Se slt i expedie i el doi plumbi spre u, dar
individul se retrsese de acolo nelegnd c lumina din spate l-ar f
transformat ntr-o int perfect.
Ce s-a ntmplat, Ben? strig rnitul de jos, fr ns a primi rspuns.
Jack dibui lng el o valiz mare din piele. Ii nchise capacul i o azvrli
la baza peretelui de lng u. Obiectul czu cu un zgomot nfundat. Fulger'
tor, de dup tocul uii, individul apru innd pistolul cu ambele mini i trase
ncrncenat dou focuri spre locul unde se auzi bufnitura. Apoi arma i cni
n gol.
* Jack se ridic imediat n picioare.
Nu mica! l soma ncercnd s-1 prind n btaia armei.
Cellalt nu se dovedi prea asculttor. Pricepuse deja, cu o clip mai
nainte, c fusese tras pe sfoar i se arunc, nti>un ultim. efort, n spatele
peretelui. Jack trase, dar glonul su nu reui. dect s-1 ating pe individ la
old. Flcul gemu mai mult de furie dect de durere i trecu dintr-un salt mica
balustrad de lemn, dndu-i drumul pe scri n jos.
Acoper-m, Frank! url n timp ce ateriza nu tocmai bine pe treptele
nguste, dovad njurtura strivit ntre dini.
O rafal de automat veni din josul scrii, apoi se auzi zgomotul unor pai
ce se deprtau spre ieirea din cas.
Jack nu reui s deslueasc dac plecaser amndoi, sau unul din ei
rmsese nc la pnd. Iei cu precauie n hol. Lumina palid i dezvlui
trupul lui Nick prbuit n ua debaralei. Nu era o privelite tocmai plcut. Un
glon la rdcina nasului i un altul n obrazul drept i desfguraser faa.
Tigrul junglei vietnameze sfrise jalnic. Noroc c Baby a lui nu era prea
impresionabil i va suporta destul de uor pierderea
Zgomotul motorului unei maini rzbtu de afar. Flcii voiau s o
tearg fr a-i mai lua rmas bun. Se supraser probabil c ntlnirea i
lsase pe amndoi cam betegi i le trebuia un rgaz s-i ling rnile. Dar Jack
nu era dispus s se despart att de repede de ei. Trebuia s afe ce hram
poart
Cobor n fug scrile i iei n strad tocmai cnd Lincolnul negru ddea
colul pe strada paralel cu fuviul. Se repezi la main i demar n scrnetul
pneurilor. i reper imediat, dar oseaua pustie l oblig s se in la distan.
Cldirile vechi, cocovite, se succedau una dup alta. Din loc n loc, frme
luminoase rspndeau pulsaii policrome. Afe imense, cu fete zmbitoare,
acopereau zidurile antreprizelor, multe mzglite cu sprayuri de diferite culori.
Avea un aer trist i pustiit cartierul acesta cndva plin de via.
Dup ce depi o intersecie semaforizat, Lin-colnul frn n dreptul
unei cabine telefonice cu geamurile sparte. Jack, abia avu timp s opreasc la o
distan rezonabil. Stinse farurile. Unul din fci cobor inndu-se cu o
mn de umrul rnit, intr n cabin i form un numr. Din gesturile
nervoase ce marcau convorbirea Jack nelese c nu primea felicitri. Dup
cteva secunde individul trnti furios receptorul i se urc din nou n main.
Lincolnul se ndrept spre Franch Quar-tier. Strzile deveneau tot mai largi,
treptat locul caselor insalubre fu luat de vile n stil franuzesc, cu felinare din
fer forjat i parcuri minuscule, n linii armonioase, presrate cu statui i
fntni arteziene. Nu oricine i permite s locuiasc aici, pe bulevardul
Chartres, pe care tocmai. virase limuzina neagr.
Lincolnul rul cteva sute de metri i intr pe aleea unei construcii
splendide, un veritabil palat cu dou etaje i acoperiul n form de templu
antic. Lng corpul central, ce avea o intrare monumental precedat de o
scar de marmur, semicircular, se mai afau cteva cldiri anex.
Lampadarele de pe aleile parcului mprumutau statuilor luciri glbui. Terasa
imens a parterului' era i ea luminat, n rest, toate ferestrele palatului erau
ntunecate. Nu prea locuit.
Lincolnul se ndrept spre una din cldirile-ane-x, singura cu lumin la
geamuri i opri n faa uii unui garaj ce se deschise automat. Dispru n
interior i linitea se nstpni peste palat. Doar undeva departe, o muzic de
jazz prea c unduiete ca apele fuviului. Jack nelese c de aici nu mai avea
ce afa. Demar i rul pn n captul strzii, unde opri pentru cteva
momente. Deschise geamul i inspir adnc aerul impregnat cu mirosul
magnoliilor. In faa lui, pn departe, la fia plum-burie a, lui Mississippi,
oraul pulsa de lumini multicolore, i ncarc pistolul, apoi aprinse o igar.
Merita o clip de linite naintea ultimului drum pe care l mai avea de fcut n
noaptea asta
Pe Burgundy Street ntlni o animaie neobinuit pentru ora aceea
trzie din noapte. O mulime de curioi se buluciser chiar n faa hotelului pe
care l cuta. Opri maina, cobor i i fcu loc printre oameni. O presimire
sumbr ncepu s-i ncoleasc n minte. Cndva, cu un secol n urm, hotelul
fusese un conac artos cu patru etaje i acoperi din ardezie roie. Acum pereii
erau cocovii, geamurile prfuite, parcul din fa lsat n paragin. Cldirea
fusese compartimentat n camere minuscule, cu cte un frigider i o plit
electric fecare. Chiriaii, majoritatea afai acum n curte erau femei de
strad, peti, infractori mruni, sau foti mercenari. Dou maini de poliie cu
girofarurile rotindu-se staionau n faa intrrii.
Un cordon format din civa poliiti ncercau cu greu s in mulimea la
respect. Chiar lng treptele intrrii se afa o ambulan. Prezena ei l fcu pe
Jack s ofteze. Dac bnuiala i se confrma, nsemna c noaptea asta
blestemat se va sfri cum nu se poate mai prost. Mai mult ca sigur Gregorian
va refuza s mai menin contractul.
Ochi un vagabond care csca gura tirb la mainile poliiei i se apropie
de el.
Ce s-a ntmplat, prietene?
Moul l cercet din cap pn n picioare, i rnji fatat de apelativ,
artndu-i gingiile vinete.
S-au tiat nite poponari.
Cine? i cunoti? ntreb repede Jack, cu o und de speran.
Un mexican n-ai un dolar, prietene? l tax la fel de repede
moneagul, expediindu-i n nri un miros greos de alcool.
Cum l cheam? tii cumva? insist Mo-retti.
Habar n-am, nu-s de-al locului N-ai un dolar?
Jack i scotoci buzunarele i i ntinse bancnota.
Mulam, eti un domn, l fata beivanul.
Ce spuneai de mexican?
Nimic. Am auzit c s-ar f ncierat cu iu-bielul lui. L-o f nelat cu
altul tia sunt geloi foc
L-a omort?
Cine?
Mexicanul, se enerv Moretti.
Pe cine s omoare?
Amice, i bai joc de mine?
Pe onoarea mea c nu tiu mai multe. mi mai dai un dolar?
Du-te dracului, l expedie Jack fcndu-i loc spre cordonul de
poliiti.
Ce te superi aa, prietene? mai strig moul n urma lui ntr-o ultim
tentativ de a-1 mpca, dar Jack nu-1 mai lu n seam.
Recunoscuse n dreptul unei maini de poliie silueta lui Fred Carera i
gndurile sumbre i revenir. Art poliistului din faa lui legitimaia i acesta,
cu o grimas de nemulumire, l ls s treac.
Carera i sesiz prezena abia cnd Jack ajunse lng el. Faa sergentului
se ntunec.
Ce doreti, Jack?
Am impresia c ne ocupm de acelai caz
Derek n-o s fe prea bucuros s te vad pe-aici.
Te-neli, Fred. De data asta voi ai fost primii. Are toate motivele s se
umfe n pene.
Tu l enervezi oricum.
Unde e? nuntru? Carera confrm din cap.
Ce s-a ntmplat de fapt?
Fred l privi cteva clipe uimit, apoi faa i se despic ntr-un zmbet
sarcastic.
Chiar nu tii? Faimosul detectiv Jack Mo-retti a rmas de data asta pe
dinafar? Nu-mi vine sa cred.
Carera lungi vorbele urmrind efectul lor pe faa lui Jack.
Fred, biete, de ce vrei tu s fi rutcios? Cu mine ai ieit ntotdeauna
n avantaj.
Zu? te-atepi probabil s-i fu i recunosctor.
N-ar strica. Am un pont care te-ar putea ridica binior n grad.
Serios? Ia s-auzim.
De ce eti grbit? tii doar: serviciu contra serviciu.
Figura poliistului deveni ceva mai prietenoas.
n regul, accept el dup un moment de gndire. Oricum, vei afa
mine din ziare.
Iar ce n-am s afu mi spui tu acum, continu Jack zmbindu-i
afectuos.
Ce vrei s tii? redeveni Carera sobru.
Pentru ce e trboiul sta? Poliistul se aplec spre el.
ine-te bine pe picioare ca s reziti. A fost, asasinat
Luis Mendez, intui Jack, dorindu-i ca poliistul s-1 contrazic.
Fata lui Fred se alungi.
tiai?
Ce anume?
C Mendez nu murise n accident.
nchipuie-i c da. Voi cum ai afat?
Din raportul medicului legist. Corpul pe care l credeam al
mexicanului s-a dovedit a f al unui brbat cu cel puin 20 de ani mai n vrst.
Locotenentul e sigur c Mendez 1-a ucis pe Arnie Hogan i pe toi ceilali
pentru a fugi cu bijuteriile. n. seara asta i-a venit ideea i ne-a inut un
discurs ntreg.
E sclipitor Derek sta. ntotdeauna l-am admirat.
Fred nu lu n seam ironia.
Tu ce pont ai?
Uurel. nc nu mi-ai spus cine 1-a ucis pe Mendez.
Nu tim. Se pare c prietenul lui. Dup ce au fcut amor
Era homo? ntreb Jack mai. mult pentru a cpta un rgaz s-i
limpezeasc gndurile.
Convins. Se pare c din Vietnam i se trgea.
Cum a fost lichidat?
L-a gsit Bertha, proprietreasa pduchelni-ei steia. Cocota care
locuiete sub el a venit la ea s se plng c-i picur o zoaie rocat din tavan.
Comelia e veche i plin de crpturi. Bertha a urcat la el, a btut un timp la
u, apoi o folosit dublura cheii. L-a gsit gol puc pe marginea patului, cu
beregata tiat. Podeaua bltea de snge. Grsana a priceput c de data asta e
groas i ne-a chemat.
Precis cnd va vorbi ziaritilor, Derek va uita amnuntul sta.
Ce amnunt?
C v-a chemat Bertha. M-ar mira s n-o bage i pe ea n oal.
Nu-1 prea iubeti pe Derek.
sta e defectul meu De unde tii c Men-dez era n clduri nainte de
a f ucis?
Tipa de dedesubt i-a auzit gfind. O ancheteaz locotenentul sus.
Fred art cu brbia spre una din camerele de la etaj.
Nu avei nici un suspect? tia din hotel n-au vzut pe nimeni?
Chiar dac ar f vzut, crezi c vorbete vreunul. Fred privi dispreuitor
spre mulimea pestri, apoi l btu prietenete pe Jack, pe umr. Nu trebuie
s-i faci griji, l gsim noi pn la urm.
Jack ndur cu stoicism gestul prietenesc al lui Fred, ce-i redeteptase
durerea din umrul beteag. O grimas de neplcere i apru totui pe chip.
Carera l privi bnuitor.
Nu crezi?
Ba da, se grbi jack s-1 asigure Iundu-i cu delicatee palma de pe
umrul tumefat. Se explic: M doare. Nu te supra
Reumatism? l ntreb nelegtor Fred.
Poi s-i spui i aa
Deodat lui Jack i veni o idee i vru s-1 mai ntrebe ceva pe Carera. Se
abinu ns. N-avea rost s-i fac lui Derek cadou o pist. i aa se afa mult
mai departe dect ar f trebuit.
Zgomotul mulimii sczu brusc. Toate privirile se ndreptar spre ua
conacului. Doi brancardieri n halate albe scoteau prin deschiderea ngust o
targa pe care se afa un corp voluminos, acoperit cu un cearaf i strns n
curele de piele. Coborr treptele i introduser targa n ambulan, dup care
se urcar i ei n spate. Din hotel apru i medicul legist care se aez n fa,
pe locul de lng ofer.
Sirena ncepu s iuie ascuit i ambulana se puse n micare. Mulimea
se despic fclndu-i loc spre poart.
O urmrir pn ce dispru n strad, apoi Jack se ntoarse spre Carera
pentru a-i pune o ultim i cea mai important ntrebare. i simea inima
strns.
Fred ce s~a ntmplat cu bijuteriile?
Poliistul ridic din umeri.
Probabil le-a luat ucigaul.
Jack fcu eforturi serioase pentru a-i ascunde mulumirea. Ar f fost
nedrept ca Derek, dup ce l descoperise primul pe Mendez, s mai gseasc i
nestematele. Se vede c totui exist un Dumnezeu al detectivilor. Gregorian va
trebui s in n continuare bierile pungii deschise.
n regul, prietene, fcu Jack pregtindu-se s prseasc locul.
' Pentru noaptea asta i era arhisufcient i nu avea. nici un chef s se
indispun dnd cu ochii de locotenent. \par
O clip, Jack, l opri Carera. N-ai uitat nimic?
Ce anume?
Ziceai c ai i tu un pont
Ai dreptate. Iart-m.
Scoase din buzunar peticul de hrtie pe care Fang Do i scrisese adresa
hogeacului lui Mendez i l puse poliistului n palm.
Ai aici ultimul brlog al mexicanului. E bine s trecei pe acolo ct mai
repede. Luai cu voi i un dric
Fred citi adresa, apoi puse hrtia n buzunarul de la piept. l privi pe
Jack cu simpatie exagerat. Moretti l prsi, dar dup civa pai se opri.
nc ceva, Fred. Felicit-1 pe locotenent din partea mea pentru
aciunea de aici. E o lovitur demn de el.
Poliistul mormi ceva printre dini, ns Jack era deja departe.
A doua zi diminea se trezi, la opt. i simea tmplele grele, iar umrul
l durea la orice micare mai ampl. i-ar mai f dorit cteva ore de odihn, dar
ziua se anuna la fel de ncrcat ca i cea precedent i deja timpul nu mai
lucra n favoarea lui.
Rmase totui cteva minute ntins n moliciunea cald a aternutului.
Prin crpturile storului, lumina zilei ptrunde n fii subiri. Se gndi la
Hellen i i jur c n seara asta, orice se va ntmpla, i va gsi o or
disponibil pentru a o vizita. Trebuia s lmureasc o dat pentru totdeauna
povestea cu Matt. Simi c-i crete pulsul numai gndindu-se la numele sta pe
papioi. Gata, destul cu gndurile astea. Nu-i putea permite s nceap ziua
nervos. Sri din pat i se repezi la du. Zece minute mai trziu, nviorat i
proaspt ras, i trase hainele pe el i trecu n buctrie. Prepararea unui mic
dejun consistent devenise deja un tabiet pentru el. Pine prjit, ou i unc,
un jus de portocale i, n ncheiere, o cafea fltru. i aprinse prima igar din zi,
lu cu el ceaca i se aez n fotoliu. Avea cteva minute rgaz s-i pun
ideile n ordine. Pn la un punct, cazul prea rezolvat. i nc fr nici un
merit din partea lui. Mendez era mort, Nick era mort i el. Din punctul de
vedere al justiiei, cazul avionului prbuit ling. Creek-point putea f casat. Cu
siguran Derek apruse astzi pe prima pagin a ziarelor explicnd strlucita
lui aciune din Burgundy Street. Rmneau ns bijuteriile De fapt numai
pentru ele pltea domnul Gregorian. n afara lui i a poliiei mai alergau dup
ele i bieii cu Lincolnul. Dar ei, cel puin pentru o parte din noaptea trecut,
aveau alibi. i apoi nu era stilul lor s taie beregile. Trebuia s mai f intrat
cineva n joc. Prima urgen era depistarea acestui necunoscut, etichetat pn
una-alta drept iubitul lui Mendez'Al doilea lucru, poate nu la fel de important,
dar absolut necesar: s afe cui i aparinea palatul de pe bulevardul Chartres
i o dat cu asta s vad cine erau bieii cu care se hrjonise azi noapte.
Trase ultimul fum i strivi igara n scrumier. Mai lu o gur de cafea,
apoi se ridic i se duse la telefonul de perete. Putea afa chiar de aici
rspunsul la una din ntrebri.
Form un numr i atept pre de dou apeluri prelungi.
Alo, Tina? Jack la telefon.
Bun, iubitule, i rspunse o voce vesel. Nu te-am mai auzit de un
secol.
Am fost ocupat cu un caz urt.
M-am obinuit, nu-i face griji. Hai, spune, de ce m-ai sunat? i s-a
fcut dor de mine sau ai un interes?
Am un interes.
Ticlosule! Nu puteai mcar s m mini frumos?
De fapt mi-era dor de tine
Mincinosule! Spune, ce interes ai?
E vorba de un palat de pe bulevardul Char-tres. Al cui este?
Ce numr?
Jack i spuse, apoi atept pn ce Tina introduse datele n calculator.
Alo, Jack, adresa e a unuia, Robert LeNoir. Numele mi se pare
cunoscut.
S-ar putea s fe cel cu vasele de pescuit Ani s m interesez.
Mulumesc, Tina.
Att?
Te invit ntr-o sear la cin.
Cnd?
Imediat ce termin cazul sta.
Aha, e clar. M mai suni prin decembrie
Nu f pesimist, i-am promis. La revedere.
Bine, atept.
Robert LeNoir. Palatul i aparinea domnului Robert LeNoir. Iar tipii cu
Lincolnul erau probabil oamenii si. Rmnea de stabilit cum intraser ei n
aceast poveste. S nu f spus tot ginerele chiop al lui Bennet? Posibil. Ar
putea s mearg s mai dea trcoale palatului, s vad mcar cum arta
domnul LeNoir, ns asear i se pruse c locuina din bulevardul Chartres
fusese prsit de stpn de cteva luni bune. Ar mai putea s mearg n port
s se intereseze de el. Pe undeva prin cotloanele memoriei sale numele
individului era asociat cu nite afaceri n domeniul navigaiei. Era imposibil ca
btrnul Harvey s nu-1 cunoasc
Treizeci de minute mai trziu, cu o sticl de rachiu de chimion sub bra,
Jack mergea de-a lungul cheului. Era un soare orbitor. Cerul se ngemna
undeva departe cu albastrul limpede al mrii, brzdat de dungile subiri de
spum ale valurilor*. Ling pontoane odihneau o puzderie de iahturi
strlucitoare. Fete n costume de baie minuscule, tineri bronzai, etalndu-i
muchii, roiau n jurul ambarcaiunilor. La mesele scoase n faa restaurantelor
cu vedere spre mare ncepeau s se adune muterii. Briza uoar i alung
oboseala din tmple.
Zri ghemuit ntre dou iahturi un shooner rablagit, nnegrit de straturile
succesive de smoal ce ncercau s-i acopere crpturile. Cobor pe pontonul
alturat i sri la bord. Ua cabinei se deschise cu un scrit prelung i un
negru btrn, dar nc vnjos, i fcu apariia zmbind cu gura pn la urechi.
Craniul strlucitor i era acoperit cu cteva smocuri ca de bumbac alb, iar pe
obrazul stng, o cicatrice urt i se ntindea pn la baza urechii. Purta nite
bermude strvechi, peticite i un tricou de culoare incert.
Jack, biete! exclam el cu ochii aintii asupra sticlei de sub braul
detectivului. i-ai adus aminte de mo Harvey
Nu te-am uitat niciodat, btrne.
Mare mecher mai eti. S nu-mi spui c ai venit pn aici doar ca s-
mi aduci butelca aia.
Jack i ntinse sticla rznd.
Ai ochi de vultur, btrne. Vezi, nu i-am uitat gusturile.
Rachiu de chimion?! exclam pofticios mo Harvey. Eti ntr-adevr un
biat de zahr.
Jack privi spre ntinsul de azur al mrii. Cteva iahturi punctau deja
orizontul.
Care mai e viaa ta, btrne?
Cum o tii. Nu s-au schimbat prea multe. Doar c au nceput s-mi
cam rugineasc balamalele.
Nu i-ai luat nici un ajutor? Figura lui mo Harvey se ntunec.
Am avut un puti pe lng mine. N-a. vea de-ct doipe ani, da' era
iste foc
i? Te-a prsit?
Cine poate ti tia de pe aici zic c i-ar f luat lumea n cap, da' eu
nu prea cred Nu pleca el fr s-i ia rmas bun.
Vrei s spui c a disprut pur i simplu? Btrnul oft dus pe
gnduri.
L-o f luat i pe el ia
Jack nu nelese ce vrea s spun.
Care ia?
Eu tiu? Dac a ti, crezi c nu m-a f dus pn acum s-1 iau
napoi?
Atunci de unde i-a venit ideea asta?
N-ai citit n ziare? Aproape n fecare sptmn dispare cte un puti.
Uneori chiar doi sau trei.
Jack se aez pe un colac de parme.
ntotdeauna dispar copii. Totul e s nu exagerezi. Cine tie pe unde s-o
hrjoni acum putiul tu
Mo Harvey i ls posomorit capul n piept.
E mort
Jack tresri. Certitudinea cu care vorbea btrnul l nfora.
Nu te neleg
Am eu semnele mele. Nu m-am nelat niciodat.
Jack se abinu s mai adauge vreun cuvnt. n afacerea cu sectanii mo
Harvey l ajutase din plin. Nu reuise niciodat s priceap sensurile
ritualurilor magice ale negrilor, dar de efectele lor stranii nu se mai ndoia de
mult.
Cnd s-a ntmplat?
Acum patru luni a disprut i dou spt-mni mai trziu l-au ucis.
Ce te face s crezi c e vorba de un omor?
Era speriat ngrozitor de speriat am prins groaza lui era
noapte Apoi a urinat durerea o durere insuportabil Dup aceea, brusc,
tcerea Sufetul lui s-a desprins de timp Am simit cum se pierde n
ntuneric
Jack era crispat. Povetile astea stranii ale negrilor l derutau i chiar i
inspirau un sentiment de team. In acelai timp, ns, l fascinau. Ca intrarea
ntunecat a unei peteri pe care ai dori s-o cercetezi, dar nu ai nici o surs de
lumin la n-demn. - N-ai putut s-i dai seama unde l-au dus?
Mo Harvey prea n trans.
Era prea departe am ncercat
Jack se ridic i se apropie de btrn. i puse mna pe umr, fcndu-1
s tresar.
S-mi spui dac te pot ajuta.
Timpul hienelor
Mulumesc, Jack, dar nu vd cum
Rsul unor tineri le abtu atenia. Urm huruitul puternic al unui motor
i iahtul din dreapta shoonerului porni n larg. Cteva fete se postaser deja la
prova ambarcaiunii.
Mo Harvey oft nbuit i deurub capacul, sticlei. Ochii lui i
recptar lucirea vioaie, dei o umbr de tristee persista nc n ei. Trase o
duc de rachiu, apoi i terse gura cu dosul palmei. i ntinse sticla lui Jack.
Bei?
tii bine c nu suport oroarea asta. Btrnul mai trase un gt apoi
puse sticla jos.
Se vede c alcoolul ncepuse s-i fac efectul. l privi pe Jack htru.
E rndul tu. Te-am luat cu necazurile mele i n-ai apucat s-mi spui
pentru ce ai venit.
M ocup de avionul prbuit lng Greek-point.
Minunat. Erau i nite pietricele colorate pe acolo
Cam aa ceva.
i crezi c eu te-a putea ajuta?
Jack se ridic i se apropie de cabin De pe pervazul geamului culese o
carte. Sprncenele i se arcuir brusc.
Platon?! Republica lui Platon?!
Mo Harvey i art dantura strlucitoare. Jack fcea eforturi s-i
revin din uimire.
De cnd l citeti pe Platon, btrne?'
A uitat-o un client de-al meu. E bun. Biat detep grecu'. Vrei s-o
citeti?
Deocamdat am alte pasiuni. Puse cartea napoi pe geam i se apropie
de btrn. Uite pentru ce am venit: m intereseaz un tip. E imposibil s nu-1
cunoti.
De cine e vorba?
Robert LeNoir. Are un paiat pe bulevardul Chartres.
LeNoir repet negrul gnditor. Da, cred c tiu Individul e nou pe
aici.
Cu ce se ocup?
Are cteva hoteluri pe coast i, pare-mi-se, aciuni bunicele ntr-o
companie de transporturi maritime. Lumea zice c e plin de bani. Eu nu i-am
vzut dect iahtul. Pasrea paradisului. Cost o avere
Zici c e nou?
Oricum, nu se prea arat la vedere. Nici nu tiam c are i n ora un
palat.
Ce vrei s spui?
Are pe rm, la vest de ora, o proprietate cit vezi cu ochii.
Altceva, ce se mai spune despre el?
Mai nimic. i-am zis, tipul e foarte retras. Am i uitat de cnd nu i-am
mai vzut iahtul. Btrnul ridic din umeri. mi pare ru, asta e tot ce tiu.
In regul, btrne. Mi-e sufcient.
LeNoir sta e i eT amestecat n afacerea ta?
Asta ncerc s afu.
Mo Harvey lu din nou sticla i mai trase o duc. Jack i privi ceasul.
Te las, btrne. Mai am nite drumuri de fcut.
Sri pe ponton i se opri ntorcndu-se spre Harvey.
Dup ce l termini pe Platon, am s-i fac rost de Aristotel. i la era
biat detept.
Ai dracu' grecii tia, se hlizi mo Harvey ridicnd mna n semn de
rmas bun.
Jack se sui n main. Soarele devenise orbitor. Doar adierea brizei mai
reuea ntructva s potoleasc razele ncinse. Demar cu gndul la btrn.
Cum va sfri afacerea asta, se va ocupa de cazul micuului disprut. tia c
btrnul negru, dei aparent vioi i stpn pe sine, suferea enorm de pe urma
dispariiei putiului.
Intr n cartierul francez. Strzile nu erau prea circulate. Lumina soarelui
se fltra prin frunzele palmierilor i verdele parcurilor strlucea crud. Depi
strzile elegante i ajunse n sfrit pe Burgundy. Hotelul era linitit. La ora
asta psrile de noapte dormeau. Ls maina pe aleea plin de buruieni din
faa intrrii i urc n fug cele cteva trepte de marmur crpate. Holul arta
la fel de jalnic ca ntreaga cldire. Tencuiala czuse pe alocuri, iar pereii erau
inscripionai cu tot felul de obsceniti. In spatele tejghelei de lemn, un munte
de carne strns ntr-o rochie roz cu volane, l privi cu suspiciune.
Bun, Bertha, salut Jack prietenos. Mormanul de carne nu reaciona
n nici un fel.
Sub peruca neagr, cu crlioni, ochii machiai din belug, pstrau
aceeai privire nencreztoare.
Ai un pr superb, ncerc Jack s-i intre n vt>ie.
Eti sticlete? l lu n primire grsana, cu chipul oarecum nmuiat.
Nu. Jack i art legitimaia. Sper c n-ai s-i spui lui Derek de mine.
Ochii Berthei sclipir. Jack o atinse la punctul sensibil. Probabil
locotenentul o ncolise la interogatoriul de noapte i o ameninase n stilul lui
caracteristic.
De unde tii c a fost Derek pe aici? l chestiona grsana nc
suspicioas.
L-am vzut azi-noapte. Din pcate am ajuns cam trziu.
Aveai vreo treab cu muteriii mei? -*- Cu Mendez.
Bertha deveni reticent.
Nu vreau s mai aud de poponaru' sta. Am avut destule necazuri de
pe urma lui.
tiu. Am auzit c te-a chestionat Derek.
Tocmai de-aia m-am sturat, ncepu grsana s dea semne de
nervozitate. Dac vrei informaii, vorbete cu el.
Jack intui c se apropiase de zona ferbinte. Mai mult ca sigur, Derek o
ameninase cu prnaiele. Mim plictiseala.
mi pare ru, Bertha. Credeam c vei accepta s m ajui. Ar f fost n
folosul amndurora.
Ce vrei s spui?
M gndeam c Derek nu se va lsa cu una cu dou. Te va bga la ap
numai ca s apar el erou n faa ziaritilor. E n stare s aranjeze totul n aa
fel nct s apar o rfuial obinuit ntre clienii ti. M mir cum nu i-a
nchis nc stabilimentul. Ar f o fgur de efect.
Grsana nu mai era chiar att de sigur pe sine.
Zicea c or s vin azi nite sticlei de-ai lui
Vezi? Ce i-am spus? Cazul e mult prea complicat pentru el. Nu vrea s
aib dureri de cap. E mai simplu s te sacrifce.
n ochii Berthei reveni suspiciunea.
i tu ce nvri?
M ocup de acelai caz. Dac reuesc s i-o iau nainte i s-1
descopr pe asasin, te asigur c vei iei cu faa curat.
M duci cu preu'? Nu ine, biete. Bertha nu-i ciripitoarea voastr.
Nu te mint, crede-m. Aici n-a fost o simpl rfuial de poponari.
Mendez era implicat ntr-un furt de bijuterii. Nu tiai?
Grsana fcu ochii mari. Se vedea c vorbele lui Jack o impresionaser.
Se controla ns imediat i vorbi cu indiferen.
Nu m-au interesat niciodat afacerile clienilor mei.
Jack se prefcu c o crede.
E i fresc. Dar cazul sta e foarte urt. De aia i-am spus c lui Derek
i va f mai uor s te bage pe tine mesa dect s-1 rezolve. Gndete-te bine
Bertha nu i rspunse. Rmase cteva momente nnegurat, apoi oft i l
privi n ochi.
S zicem c ai dreptate. Ce vrei s tii?
I-ai spus lui Derek cine a urcat la Mendez?
Nu. Nici nu ^iu. La ora aia dormeam.
Bertha, ai ncredere n mine! Pe numele cui ai nchiriat camera?
Grsana rsfoi registrul i i puse degetul dolofan sub unul din rnduri.
Andreas Brown, citi cu greutate, apoi relu fnoas. E un nume fals,
i dai seama. De unde s tiu c
Fii rezonabil, Bertha. Un motiv ca sta nu ine nici la Derek. i vor
trebui doar cteva ore ca s afe c Mendez a fost un timp clientul Hu
permanent i c l cunoti foarte bine. Un motiv n plus ca s-i nchid
stabilimentul.
Grsana i muc buza de jos. Jack i ddu seama c e momentul s
insiste.
Singura ta ans este ca eu s-1 gsesc pe asasin i s demonstrez c
afacerea n-are nici o legtur cu rfuielile obinuite.
n regul, biete. La urma urmelor nu sunt nevoit s suport toate
mgriile astea. Din pcate, chiar nu tiu cine a fost azi noapte la Mendez.
Nici nu bnuieti? D-mi un fr
lntr-o vreme avea el un prieten foarte bun. Plecau mpreun la
vntoare. Mexicanul zicea c nu vrea s-i piard ndemnarea.
Cum l chema pe individul la?
S m tai, dar nu-mi aduc aminte. Era un nume nemesc.
Lui Jack i se aprinse o lamp. Nu era exclus ca de data asta ntmplarea
s mai fe i de partea lui.
Kurt? ntreb cu speran.
Cam aa ceva aprob grsana. Da, da, Kurt.
nalt, solid, blond?
l cunoti? se mir Bertha.
Numai din vedere.
Lucrurile ncepeau s se lege. i totui despre Kurt nu tia nc nimic.
Unde plecau la vntoare?
Undeva n mlatini. Aveau acolo o caban.
A lor?
Nu. Cred c o nchiriau. L-am auzit o dat pe mexican vorbind la
telefon despre asta.
Nu reii nimic din discuie? Cam n ce zon o f?
S m tai, dar nu tiu
Bine, Bertha. Am s ncerc s-o gsesc singur. Grsana ddu din
umeri. Ochii ei i recptar placiditatea de pachiderm.
Jack prsi tejgheaua i se ndrept spre u. In prag se opri.
Sper c n-ai s-i spui locotenentului de caban.,.
Chiar aa tmpit m crezi? fcu dispreuitor grsana.
Jack iei din hotel i se ndrept spre main. Zpueala amiezii devenise
lipicioas. Urc la volan, ddu drumul radioului i i aprinse o igar. Bluesul
de la aparat mprtie n aerul ncins o und de nostalgie. Demar.
La ieirea n strad frn brusc i evit la milimetru ciocnirea cu o
main a poliiei ce tocmai vira pe aleea interioar a hotelului. Vzu n oglinda
retrovizoare mutrele agasate ale celor doi poliiti urmrindu-1. l
recunoscuser i acum se ntrebau probabil ce cutase aici. Scoase mna pe
geam i o futur n semn de rmas bun. Poliitii nu-i rspunser
Alo? Vacances? Domnioar, am o rugminte. Caut un cetean. Luis
Mendez. Mi s-a spus c obinuia s nchirieze uneori o caban de vntoare la
dumneavoastr. Vrei s verifcai, v rog? Nu? Avei pe calculator toate
cabanele? S-ar putea ca de data aceasta s f venit cu un prieten i s f luat
pe numele lui tiu, dar, tiu c n-avei cum s afai M gndeam totui c
prefer o caban anume. Dac ai putea verifca situaia nchirierilor din
ultimul an, poate gsii i numele lui Mendez Da, Luis Mendez Bine,
atept Nu este? Oricum-v mulumesc
Tie nervos, din carnet, i numele acestei agenii. Mai rmseser cinci.
Se ridic i merse la fereastr.
Cldura amiezei rrise trectorii. Se duse la frigider, lu o cutie de bere i
goli jumtate din coninut dintr-o sorbitur. Elicea din tavan se nvrtea fr
prea mare efect. i promise solemn c primul lucru pe care l va lua din
onorariul primit pe aceast afacere va f un aparat de aer condiionat. Reveni la
birou. Se aez i i aprinse o nou igar. Privea telefonul, dar mna ntrzia
s ridice receptorul. Prelungea ateptarea i o dat^cu ea sperana c una din
aceste ultime cinci agenii se va dovedi cea cutat. Dac nu, va trebui s fac
o nou vizit n localul vietnamezului pentru a afa numele ntreg al
mercenarului neam
Ridic receptorul i form numrul urmtor.
Alo? Holiday Inn? V rog, o informaie Caut un cetean, Luis
Mendez. Obinuiete s nchirieze la dumneavoastr o caban de vntoare O
clip, v rog, verifcai nchirierile pe ultimul an De data asta s-ar putea s o
f luat pe numele vreunui prieten Da, Mendez, Luis Mendez Atept
Goli cutia de bere i o strnse n pumn. Arunc ghemotocul de metal n
co i trase un ultim fum de igar.
Da? L-ai gsit? Imediat, mi notez Trase febril carneelul spre el
i not adresa comunicat de funcionarul ageniei. Viaa devenise din nou
frumoas.
V mulumesc, domnule Nici o grij; m descurc. Cunosc zona.
Puse receptorul n furc, rupse foaia din carnet i o introduse n
buzunarul de la piept al bluzonu-lui. Treptat, i tempera entuziasmul. Se putea
ca totuls nu fe dect o pist fals. i totui ceva, un al aselea sim poate, i
spunea c nu se neal. Dup asasinat, Kurt, dac ntr-adevr el era asasinul,
ncercase s-i piard urma. Iar o caban izolat era un loc ideal pentru un
prim popas. Mercenarul nu era un nov, ice. tia c pentru el timpul devenise
un duman de moarte. Acum nu se mai putea ncrede n nimeni. i nu putea
zbovi prea mult n locuri cunoscute, mai ales dac avea prada la el. Trebuia s
se refugieze undeva pn se linitesc apele. Jack tia ns c viaa e uneori
mult mai complicat, scpnd oricrui raionament. De aceea trebuia s
verifce pista cit mai repede posibil.
i scoase pistolul de la subioar i i verifc ncrctura. Lu nc dou
cutii de cartue i le puse n buzunar, apoi i fx cu un elastic cuitul la
glezna piciorului drept. Se ridic de la birou, ddu s plece, dar imediat se opri
i deschise din nou sertarul biroului. Gsi n el un recipient cu gaz lacrimogen,
ce putea f utilizat i ca spray i ca grenad. Era ultimul dintr-un set de ase
buci pe care le cumprase de la un tip ce inea o prvlie cu arme de
autoaprare pe Rue de Gascogne.
Cnd s ias, sun telefonul. Ezit cteva clipe. naintea unei aciuni
periculoase nu e bine s te ntorci din drum. i totui apelul putea f important.
La dracu' cu superstiiile!
Reveni la birou i ridic receptorul.
Alo, Jack? Fred Carera la telefon.
Bun, Fred. Tocmai plecam. Care-i treaba?
Derek vrea s-i vorbeasc.
Acum?
Da.
Despre ce?
Despre Mendez. i-am gsit amprentele n casa lui. Mai era i un tip
mort acolo. Locotenentul vrea s-i ia un interogatoriu.
Ce dracu' vorbeti, Fred! Doar eu i-am dat adresa!'. '
Locotenentul Derek te ateapt, continu imperturbabil poliistul. Te-
a sftui s nu abuzezi de rbdarea lui.
Jack l njur scurt i trnti receptorul. Mai bine i-ar f ascultat primul
impuls de a nu rspunde la apel. Acum devenise nervos i asta nu era bine.
Nici nu se gndea s dea curs chemrii la poliie pn nu lmurea situaia
cabanei de vntoare. Poate c Derek chiar asta urmrea, s-1 ntrzie.
Trnti ua biroului i iei n strad. Urc la volan, rul cteva sute de
metri i opri la primul MacDonald. Lu un Big Mack, cu unc i cacaval i o
cutie de Coka, apoi continu drumul. In timp ce muca din sandviul
suprastratifcat sesiz n oglinda retrovizoare un Chevrolet rou care mergea
cuminte n urma lui. S fe o simpl ntmplare? N-ar strica s verifce. Astzi,
cu nici un chip nu-i putea permite s aib vreo coad. Vira brusc pe o
strdu mai puin circulat i mri viteza. Dup cteva secunde observ din
nou. n oglind, limuzina roie. Fcu alte cteva viraje i reveni pe bulevard.
Tipii l urmreau contiincioi. Se inur dup el pn la ieirea spre
autostrad. Deveneau enervani. Se hotr s le aplice arhicunoscuta fgur cu
stopul. ntotdeauna lucrurile simple reuesc de minune. Se ncadra pe banda
din dreapta i observ mulumit c Chevroletul face aceeai manevr. Intre ei
erau alte dou maini, un Cadillac i un Ford. Intersecia se apropia. Semaforul
era pe verde. ncetini viteza spre disperarea mustciosului de la volanul
Cadillacului, care ncepu s claxoneze furios. Opri exact n dreptul stopului. Pe
celelalte benzi, limuzinele treceau uiernd. oferul Cadilacului claxona
continuu. Cel de la volanul Fordului scoase i el capul pe geam nenelegnd ce
se petrece. Jack atepta cu ochii pe semafor. Se parc c tipii din Chevroletul
rou intuiser micarea, dar acum era prea trziu s se mai ncadreze pe una
din benzile alturate. Circulaia era mult prea intens. Brusc, exact la
schimbarea luminii verzi cu cea roie, Jack ni din loc i vira spre dreapta
intrnd pe autostrad. Cadillacul demar i el, dar culoarea era acum roie,
aa c frn n momentul imediat urmtor. Fordul i, n spatele lui, limuzina
roie rmaser de asemenea pe loc pn la urmtoarea schimbare a luminilor
semaforului. Jack acceler. La prima intersecie trecu pe oseaua lateral, care,
dup o bucl strns, subtraversa autostrada, n urmtoarele zece minute rul
cu vitez redus, dar Chevroletul nu se mai ivi n oglinda retrovizoare. Nu-i
ddea seama cine puteau f tipii, dar n momentul de fa lucrul sta nu avea
importan. Continu drumul grbindu-se s recupereze ntrzierea.
Tblia cu Holiday Inn. 6 mile ar f putut trece neobservat, dac n-ar f
urmrit cu atenie apariia ei. Indica virajul pe un drum lturalnic, neasfaltat,
invadat de iarb. Se cunotea c nu era dect foarte rar circulat. Reduse viteza.
De o parte i de alta a drumeagului, printre copaci pmntul se vedea negru i
mustos. Tot mai des apreau bli acoperite de mtasea-broatei. Din loc n loc
drumul era alctuit din puni de lemn, buteni aezai transversal i prini cu
scoabe de fer ruginite. Lemnul lor putred fusese acoperit de muchi. Printre
frunzele copacilor lumina se cernea n perdele aurii, mprumutnd sclipiri de-o
clip aripioarelor insectelor ce se ncruciau n aer. Treptat locul deveni mai
luminos, arborii groi, cu crengile contorsionate se rrir, iar apa miloas
apru mai peste tot. Drumul nu mai oferea acum prea mult siguran.
n sfrit, o limb de pmnt solid fcu drumul din nou sigur. Apa se
deprta lateral, copacii reaprur dei, ns lumina ntrevzut printre
trunchiurile lor anuna c pdurea era pe sfrite. Pentru o clip, undeva n
fa apru o form triunghiular ce aducea cu acoperiul unei constricii din
lemn.
Jack gsi un loc uscat ntre doi arari i opri maina aici. Nu era prudent
s mearg cu ea mai departe. Cobor, i verifc nc o dat arsenalul i se
strdui s fac zgomot ct mai puin. Trunchiurile arborilor i ofereau sufciente
locuri pentru a-i masca prezena. Pn la un anumit punct ns. Pdurea se
sfrea brusc, iar ntre marginea ei i caban se afa o fie de teren descoperit.
Jack cercet cu atenie zona. Drumul sfrea chiar n ua cabanei. Aceasta era
construit pe piloni, deasupra unei pnze de ap tulbure. Pn departe la
orizont, ppuriul unduia sub adierea brizei. In faa cabanei era parcat un
Nissan gri. Nici un zgomot, nici o micare. In dreapta, pe terasa de lemn ce
nconjura pereii construciei, se afau un balansoar i o msu de rchit.
Geamurile cabanei erau nchise, inclusiv cel de la pod, la fel i ua prevzut
cu un cadru de lemn pe care era ntins plasa mpotriva narilor.
Jack atept cteva minute bune, cercetnd mprejurimile. Se putea
foarte bine ca Nissanul s fe al unor turiti obinuii. Nu deslui nici o
micare. Treptat l cuprinse ndoiala i chiar teama. Nu, ezitrile n-aveau rost.
Scoase pistolul, l arm i iei de la adpostul trunchiurilor de copaci.
Privi nc o dat rapid n jur, apoi strbtu n fug cei 20 de metri pn la
peretele cabanei i se lipi cu spatele de lemnul aspru ncercnd s-i potoleasc
btile inimii. Tlpile de crep ale pantoflor nu fcur prea mult zgomot. Din
caban nu se art nimeni. Exista probabilitatea ca cel care venise cu Nissanul
s fe plecat n mlatini, la vntoare sau la pescuit.
Se apropie de u. n mna dreapt inea pistolul pr^att pentru o
eventual ripost. Simurile i erau ncordate la maximum. Deschise cadrul de
lemn cu plas. Se auzi un scrit uor, ns din cas nu se auzi nici o micare.
In tot acest rstimp, Jack rmase ascuns dup tocul uii. Nu putea risca s se
expun inutil. Rsuci cu mna sting butonul broatei i mpinse ua lsnd-o
ntredeschis. n linitea din jur, micrile nu ar f rmas neauzite. Mai ales de
un mercenar versat. Dac se afa nuntru, cu siguran Kurt intea acum
cadrul uii. Jack se ntoarse i, fr cel mai mic zgomot, ocoli cabana pe teras,
aplecndu-se n dreptul ferestrelor. Pe latura opus intrrii vzu c intuiia i se
adeverise: aici mai exista o u, pentru a face mai scurt accesul spre alupa
legat de unul din stlpii terasei.
Nu avea timp de pierdut. Ua era deschis. Ddu perdeaua din cadrul ei
la o parte i, pentru o fraciune de secund, se uit n interior. Evenimentele
urmtoare se derular extrem de rapid. Odaia cu ua spre teras era micu. O
buctrie, judecind dup mobilier. Din ea se putea trece n camera cea mare,
cu ferestrele spre pdure, printr-un cadru djreptunghiular n care atrnau
iruri de bile divers colorate. n spatele lor se contura silueta unui brbat.
Masiv, ncremenit, pndind intrarea, principal. Toate acestea Jack le zri ntr-o
clipit, pentru c imediat individul, cu un al aselea sim specifc lupttorilor i
descoperi prezena i se ntoarse fulgertor. n mini avea un pistol automat
care ncepu s rpie asurzitor. Jack se ghemui instinctiv dup perete. Plumbii
iuir prin aer pierzndu-se undeva deasupra stufriului. Civa se nipser
n grinzile de lemn. Urm un moment de linite grea. Jack scoase grena'da
lacrimogen, o amorsa i cnd gazul ncepu s neasc o arunc n interiorul
cabanei. Micul recipient, propulsat de jetul de gaz, se rsuci cu vitez, n
micri dezordonate, imposibil de localizat. Se pare ns c individul din
interior nici _nu inteniona aaceva. Trase din nou o scurt rafal spre ua
terasei i gloanele uierar fr int. Apoi nu se mai auzi dect fitul
gazului. Jack pricepu c malacul pregtete ceva. Cel mai plauzibil era c
individul va veni i el pe teras. Jack i calcul cu rapiditate ansele. Chiar
dac va reui s trag un glon sau dou, automatul celuilalt l va transforma
cu uurin ntr-o strecurtoare. Privi n jur, ns terasa nu-i oferi nici un
ascunzi. Deodat i veni o idee. Trase alupa la marginea platformei de lemn i
urc n ea. O deplas spre colul terasei, n dreptul unuia dintre stpii de
susinere ai acoperiului i se ghemui pe fundul ei. Putea observa n acest fel
dou dintre laturile cabanei. Ochii i erau la nivelul podelei, n unghiul fcut de
aceasta cu stlpul de susinere. Privea cnd ntr-o parte, cnd n cealalt.
Cteva secunde mai trziu, un cap blond, cu privire dur apru de dup colul
dinspre mal al cabanei. Era Kurt. Mercenarul cercet locul, apoi iei n
ntregime la vedere cu degetul pe trgaciul armei. nainta, strduindu-se s
fac zgomot ct mai puin cu bocancii lui grei. Jack l ls s fac doi-trei pai,
apoi, cu o zvcnire, ndrept pistolul spre pieptul lui.
Nici o micare, Kurt!
Mercenarul nici mcar nu tresri. Privirea i czu pe arma aintit asupra
lui i, n acelai moment, fcu un salt scurt spre perete, iar arttorul su
aciona trgaciul automatului. Jack intui miscall!
rea cu o fraciune de secund mai nainte, privindu-i ochii. Instinctiv, aps pe
trgaci. Glonul l lovi pe Kurt n umr, smulgndu-i un geamt. In extrem de
scurtul rgaz ce urm pn ce mercenarul s nceap s trag din nou,
furibund, Jack bascul alupa i se arunc n ap. Era unica soluie de a
scpa de sub focul ucigtor. Nedemn, ntr-adevr, dar sntoas. Malacul, era
mult mai dur dect i nchipuise.
Mtasea broatei i se ncurc n pr i i se lipi de fa, ngreondu-1.
Apa nu era adnc, ceva mai mult de un metru, dar fundul ei era mocirlos i
neltor.
Jack se prinse de pilonul din col i trase cu putere fcndu-i vnt
pentru a intra sub teras, n mna dreapt inea nc pistolul, ridicat deasupra
apei. Auzi deasupra tropitul bocancilor. Mercenarul spera s-1 surprind n
ap i s-1 lichideze. Se trase i mai mult sub cas rupnd enervat pnzele de
pianjen, pn ce simi sub picioare o poriune mai solid ce i oferea o
oarecare stabilitate. Sttea ghemuit, doar cu umerii ieii deasupra apei,
ncercnd s gseasc o soluie. Intre suprafaa apei i grinzile de lemn ale
podelei cabanei erau vreo 50 de centimetri. Lumina ptrundea cu greutate.
Doar spre margini, acolo unde era terasa, fii nguste de raze i fceau loc
printre scnduri, desennd linii de lumin pe lichidul verzui.
Infernul rpiturilor ncepu din nou. Malacul ciuruia apa de lng
alup, apoi civa metri lateral. Brusc focul se opri. Kurt atepta probabil
efectul tirului su acvatic. Jack l auzi patrulnd pe teras. In acelai moment
observ cum fiile de lumin dispar i apar una cte una, indicnd cu precizie
poziia n care se afa la momentul respectiv mercenarul. Linitea nu dur mult.
Kurt dovedi imediat c nu era numai un sac de muchi, ci avea pe undeva i un
crmpei de creier. nelese unde se ascundea Jack. i schimb ncrctorul i
ncepu s ciuruie terasa. Scndurile dintre grinzi fur strpunse de plumbi
mprtiind un nor de achii. Apa prea c ferbe. Jack se urni anevoie, pn
ajunse n dreptul locului unde dungile luminoase erau ntrerupte de prezena
mercenarului. Apropie pistolul de podeaua terasei i. trase trei focuri prin ea.
Auzi un urlet i zgomotul automatului ncet. Aps din nou, nc de dou ori
pe trgaci, expediind plumbii n trupul mercenarului. Era sigur c l lovise. i
totui nu sesiz nici o reacie. Doar linitea. Se retrase din nou sub cas
ghemuindu-se n apa murdar. Nu nelegea ce se petrece deasupra. Cercet
scndurile terasei i observ cteva picturi de lichid rou, gros, prelingndu-
se printre ele. Kurt fusese atins serios de aceast dat. n clipa urmtoare, un
corp greu se prbui n ap. Jack i feri faa de valurile murdare i, cnd privi
din nou spre locul n care se auzise zgomotul cderii vzu trupul mercenarului
plutind cu faa n jos i braele deprtate lateral. n jurul lui, apa se nroea cu
repeziciune.
Jack oft. Nu dorise acest deznodmnt. Se putea foarte bine ca
mercenarul s nu f luat prada cu el, s-o f ascuns n alt parte, i atunci putea
spune adio bijuteriilor.
Se deplas cu greutate spre locul n care se afa alupa ncercnd s evite
apa nroit de sngele mercenarului. Iei de sub teras, se prinse cu minile
de grind i se slt deasupra, pe podeaua de lemn. Se simea obosit de parc
ar f descrcat un vagon cu saci de ciment. n plus, l enerva la culme umezeala
lipicioas a hainelor. Deasupra mlatinii, soarele strlucea ca un disc de aur
incandescent. Puse pistolul jos i ncerc s-i curee faa de ierburi.
Cam neplcut baia asta, auzi un glas ironic n imediata lui
apropiere.
Tresri i duse instinctiv mna spre pistol.
Uurel! Las arma! l soma individul n costum negru care apruse de
dup colul cabanei i ndrepta acum spre el eava unui Colt 45.
Jack i nfrn gestul i l privi ncercnd s-i aminteasc de unde
cunotea fgura.
Ai lucrat bine, biete, l compliment individul artnd cu brbia spre
cadavrul din ap. mi pare ru c jocul tu se sfrete aici. Erai un tip
detept
Vocea asta hrit, distrus de tutun Exact, o mai auzise asear, n
casa lui Mendez, cnd fusese ucis chiopul. Individul era unul dintre cei doi
musafri care veniser cu Lincolnul negru. Tipii tia deveneau de-a dreptul
enervani. Se, ineau de el ca ria.
l privi atent. Probabil rana pe care i-o fcuse asear glonul lui Jack nu
fusese dect o zgrietur superfcial.
mpinge jucria aia spre mine, zise tipul artnd spre pistol. Fr
prostii.
Jack ntinse mna ncet i fcu vnt'armei pn. la picioarele lui. Treaba
ncepea s miroas urt.
Din caban iei grbit nc un tip. Se opri tergndu-i ochii cu o batist
nforat. Efectul grenadei lacrimogene nc mai persista nuntru. Puse batista
napoi, n buzunarul ele la piept al costumului bejuliu i veni ctre cei doi.
Mustaa blond i se arcui urmrind rnjetul buzei superioare. Era la fel de
solid ca i ortacul lui, la fel de elegant nolit i de ferche. La subioara dreapt
haina era umfat trdnd prezena pistolului. Prea sntos tun, ceea ce
nsemna c nu el fusese cel de-al doilea asear, n casa lui Mendez. n mna
dreapt avea o geant micu de voiaj i un diplomat cu cifru. I le art
triumftor amicului su.
E-n regul, Ben. Le-am gsit.
Ochii tlui Jack se lipir de cele dou obiecte. Mcar s le vad cum arat,
dac tot nu reuise s pun mna pe ele. Transpirase degeaba pn acum i
continuarea nu se anuna deloc plcut pentru el.
Pe faa lui Ben apru un surs de mulumire la vederea przii, apoi,
ncet, ochii i coborr spre Jack.
Cu frumosul sta ce facem?
Blondul rmase d clip ngndurat, cercetndu-1 curios pe Moretti. Gsi
repede soluia optim.
l lichidm, spuse luminat la fa i consider de cuviin s se scuze.
Nu te supra, amice, suntem prea presai de timp ca s cutm altceva mai
bun.
Jack nu-i gust gluma. Creierul i zbrnia ncercnd zadarnic s
gseasc o cale de salvare.
Un moment, Vincent, zise Ben. Mi-a venit o idee
Blondul ridic din sprncene ateptnd urmarea.
Tipul 1-a omort pe maimuoiul la din ap i a disprut cu
bijuteriile
Ce dracu' tot ndrugi acolo?
Asta o s-i facem pe sticlei s cread.
Cum?
Lsm pocnitoarea lui pe undeva pe aici, ca i cum ar f pierdut-o, iar pe
frumosul sta l lichidm pe undeva prin ppuri i l lsm acolo. Nu-1 mai
gsete nici dracu'. Toi o s cread c s-a evaporat cu pietricelele.
Vincent i privi admirativ amicul.
ntotdeauna am zis c eti un biat detept, Ben. E-n regul. F-o. Te
atept la main.
Pi tot eu? se ncrunt Ben.
Grbete-te, i-o retez Vincent. N-avem prea mult timp. Sticleii pot
pica dintr-o clip n alta.
Trecu pe ling ei i ddu colul terasei fr s priveasc napoi.
Ben oft, se apropie de marginea terasei i trase spre el alupa. Tot
timpul l inu pe Jack n btaia armei. Cnd barca se lipi de grind i fcu semn
cu pistolul.
Hai, prietene, s facem o mic plimbare. Jack se ridic anevoie i urc
n alup. Nu avea de ales.
F-te mic, s nu cazi cumva n ap, l sftui Ben urcndu-se i el.
Jack se ghemui pe fundul ambarcaiunii la distana pe care i-o indicase
cellalt.
Ben porni motorul i dirija barca spre canal. Apa ciupit de insecte
refecta soarele incendiar. Libelulele plutaau n aer ca nite elicoptere
minuscule. Ben, ns, era insensibil la frumuseea naturii. Fcu cteva viraje
pn ce gsi un canal ngust i ntortochiat i porni pe el cu vitez redus,
atent s nu mpotmoleasc alupa.
Jack i schimb abia perceptibil poziia ntorcn-du-se cu umrul stng
spre cellalt. Mna dreapt i alunec lent spre glezn, ridic uor maneta
pantalonului i scoase cuitul ascunzndu-i lama n palm. _^_1
n acel moment Ben opri alupa.
mi pare ru, prietene. E timpul. Ridic-te! Jack i ndeplini ordinul
atent s nu produc vreun balans nedorit ambarcaiunii. Vzu degetul celuilalt
cum ncepe s micoreze cursa trgaciului.
Doar o clip, Ben. F-mi o ultim favoare.
Ce anume?
Vreau s-i art ceva.
Bine, accept rguitul. Dar repede, n-am timp prea mult.
Repede, zise Jack i se rsuci fulgertor, azvrlind cuitul ca n
vremurile bune ale taberei de cercetai de la Pinewood, unde trei ani la rnd a
ctigat pumnalul de argint cu coroni.
Cuitul se nfpse pn la prsele n pieptul lui Ben, care scp arma
ducnd instinctiv mna la ran. Ochii i devenir exoftalmici n urma surprizei
i a durerii.
Nu-i aa c nu tiai fgura asta? l ntreb Jack surznd.
Cellalt ncerc o njurtur, dar n colul gurii i apruse deja un fr de
spum roie. Urmar cteva spasme, apoi trupul i se liniti complet. In ochii
sticloi se oglindea zborul unei libelule cu aripi argintii.
Jack se aplec spre el i, opintindu-se, l arunc peste bord, n ppuri.
Corpul lui Ben rmase pe jumtate scufundat n noroi.
Iart-m, prietene, n-am avut de ales, i zise Jack pornind motorul
alupei.
Cu destul difcultate reui s readuc ambarcaiunea pe canalul
principal. Culese arma lui Ben i o puse n tocul de la subioar. Parcurse o
bucat din drumul de ntoarcere, apoi micor viteza. Era riscant s ancoreze
din nou la terasa cabanei. Putea f ntmpinat acolo de Vincent i faptul c se
afa pe ap, ntr-o alup, nu era deloc n avantajul su. Pe de alt parte, nu
cunotea zona. Dac ncerca s revin la mal pe alt traseu se putea rtci n
labirintul canalelor. Dintre cele dou rele o alese pe cea care prea mai
convenabil. Va ncerca s gseasc un alt drum spre limba de pmnt.
Vincent i promisese lui Ben c l va atepta la main. 1.1 putea lua prin
surprindere.
n lips de altceva, ncerc s se orienteze dup soare. Gsi cteva canale
lturalnice i nimeri n cele din urm pe unul ce prea c s-ar apropia de locul
cabanei. Opri motorul i puse ramele n furci. Trebuia s nainteze fr zgomot.
Dup un ultim cot zri pdurea. Se apropie cu precauie i, pe msur ce
canalul se lea, ncepu s vad o poriune tot mai mare din terenul de ling
caban. La un moment dat, n raza lui vizual apru cunoscutul Lincoln negru.
La volan ns, nu era nimeni. Se apropie cu fereal. Pn la malul clisos mai
erau cinci-ase metri, cnd alupa se mpotmoli. Vedea acum n ntregime
cabana, Nissanul i Lincolnul, terenul din fa, pdurea. Vincent nu se zrea
nicieri.
Scoase din furc una din vsle i sond cu ea fundul apei. Simi cum se
afund n noroi, dar ddu totui de teren solid ceva mai n adncime. Putea
ncerca s mearg prin ap pn la mal.
Deodat, o micare i atrase atenia. Vincent apruse de dup unul din
copaci, la nici 50 de metri de el. Se ncheia la prohab. Era inutil s se mai
ascund. Tipul privi ntmpltor spre mlatin i ncremeni cu ochii cit cepele.
Jack futur mna n semn de salut i scoase iute pistolul. Cellalt nu rmase
nici el pe loc. Traser aproape simultan, ns niciunul din gloane nu i atinse
inta. Vincent trimise nc doi plumbi la ntmplare, pornind n fug spre
Lincoln. Moretti reui s pulverizeze oglinda retrovizoare a mainii, n timp ce
Vincent se aruncase deja la volan i nvrtea febril cheia n contact. Lincolnul
demar n scrnetul pneurilor. Un al treilea glon al lui Jack strpunse geamul
portierei din dreapta-fa, dar trecu oblic, rachetnd superfcial ceafa lui
Vincent.
Lincolnul dispru n vitez pe drumeagul din pdure. Cteva secunde
mai trziu se auzi un zgomot de frne, dou focuri de pistol, apoi un nou
demaraj rapid.
Aproape zece minute i-au trebuit lui Jack pentru a face drumul pe ap
napoi la terasa cabanei. Nu mai avea rost s ncerce s ajung la mal prin apa
noroioas. Arunc n canal arma lui Ben i i recupera de pe podeaua de lemn
pistolul. Dup alte cteva minute ajunse la maina parcat ntre copaci. Simi
cum ncepe s-1 cuprind disperarea. Aa cum bnuise, ultimele dou focuri
de arm auzite n pdure nsemnau dou pneuri gurite. Maina lui era lsat
pe o parte, imposibil de urnit, n frunzele copacilor din jur psrile ciripeau,
rsfndu-se n razele soarelui.
Mai mult ' de o or a trebuit s atepte n marginea autostrzii pn ce
un ofer de camion s se ndure de el, n halul de murdrie n care se afa
Cnd auzi soneria de la intrare, se afa nc sub du, frecndu-i prul
cu al patrulea rnd de spun. Nu ddu atenie zbrnitului, ns insistena lui
i dovedi c la u se afa un tip tenace i rbdtor. Se limpezi fr grab,
mbrc halatul i se duse la intrare. Ddu la o parte clapeta vizorului i privi.
Prin lentila biconvex, capul lui Derek aprea lit, cu un zmbet gen Kermit.
Oft enervat i debloca sigurana.
Locotenentul intr urmat de Fred Carera.
Jack, biete, mi pare ru c i-am ntrerupt ora de igien, fcu Derek
una din glumele lui specifce. Afu ns c nu prea vrei s cooperezi cu
autoritile statale. Brusc, faa i se ntunec. tii bine c pot face s-i fe
ridicat autorizaia. Nu m pune la ambiie.
Jack i ascunse acreala afnd un zmbet inocent.
Nu neleg ce te face att de nervos.
Termin cu mecheriile astea! La mine nu in!
Foarte bine, Derek, i sri i lui Jack mutarul. Atunci spune clar
pentru ce ai venit i pstreaz-i ameninrile pentru poponarii din Charon
Street!
Faa locotenentului se fcu roie ca sfecla.
i-a spus Carera, art spre Fred care lu distan cutnd s dispar
din ochii efului. Vreau s-i vorbesc. De ce n-ai venit azi diminea la secie?
Am avut de lucru.
Te-am avertizat, Jack. Nu te juca cu mine.
In regul, Derek. S facem pace, propuse Jack observnd c enervarea
locotenentului se apropie de o limit periculoas. Ce vrei de la mine?
Treptat, fa poliistului i recapt culoarea normal. Ochii, ns, tot
mai pstrau o scnteie de ur.
Am auzit c ai fost pe Burgungy Street.
Da, mi fac meseria.
Ce i-a spus codoaa aia btrn?
Nimic deosebit.
Nu zu. De asta ai plecat att de grbit astzi din ora?
Aha, ai ti erau popndii care m-au urmrit.
Care popndi? fcu Derek pe nevinovatul, dei n glas i se citea ciuda.
Te-a urmrit cineva?
N-are importan. Vreau doar s tii c Bertha era prea speriat dup
ntlnirea cu tine. Nu tiu cu ce o ai la mn. N-a vrut s-mi sufe nimic.
Derek mormi ceva ininteligibil. nelese c nu mai avea rost s insiste cu
subiectul sta, dei nu era deloc convins de spusele lui Jack. Vir imediat pe
alt linie.
i-am descoperit amprentele ntr-o fost locuin a lui Mendez. Am
gsit i un hoit pe acolo. tii, Jack? ai putea f considerat complice la crim.
S nu exagerm, locotenente!
Altfel nu mi pot explica refuzul tu de a colabora cu poliia.
Jack simi c terenul devine instabil. Se hotr s-1 sacrifce pe Fred.
Dimpotriv, eu mi-am nchipuit c vei aprecia disponibilitatea mea de
cooperare.
Cum? N-am neles cuvntul cooperare.
Pi nu eu v-am trimis la adresa aia? Credeam c i-a spus Fred.
Chipul lui Carera se nverzi. Derek i arunc o privire ucigtoare.
E adevrat?
Locotenente, eu Jack mi-a spus c
Destul, i retez Derek vorbele, fcnd un efort vizibil s-i recapete
calmul.
Din privirea ru prevestitoare cu care l intuia Fred, Jack nelese c mai
putea aduga un nume pe lista dumanilor si.
Derek reveni n atac.
Asta nu exclude posibilitatea de complicitate.
Bnuiesc c nu ai gsit numai amprentele mele acolo.
Nu. Au mai fost doi indivizi. D-mi numele lor i i promit c voi ruga
instana s fe ngduitoare cu tine.
Credeam c le tii deja.
Nu sunt n evidena noastr.
Jack se ntoarse spre msua de la perete prefcndu-se ocupat de
gsirea pachetului cu igri. Nu voia ca vreunul dintre poliiti s-i observe
zmbetul. Avea deci anse. Pn vor afa ei cine sunt cei doi, el ar putea, cu
puin noroc, s recupereze bijuteriile. Pescui o igar, o aprinse i se ntoarse
ctre Derek, care acum i devenise de-a dreptul simpatic.
Nici eu nu tiu cine sunt tipii. Nu i-am vzut n viaa mea i nici nu mi
s-au prezentat.
Pcat, biete, oft locotenentul. A f vrut s te pot ajuta
Un moment, Derek! Ii pot oferi totui ceva. Sprncenele locotenentului
se arcuir.
Individul al crui le l-ai gsit acolo, continu Jack, este ginerele lui
Bennet.
Serios? fcu Derek cu o uimire fals.
tiai deja?
nchipuie-i
Felicitri! Mai e ns un lucru pe care sunt sigur c nu-1 cunoti. E
vorba de rolul pe care 1-a jucat tipul n toat afacerea asta.
Derek se art vizibil ncurcat. Jack i evit privirea. Nu voia ca poliistul
s-i observe mulumirea de pe chip. Se duse la bar i turn cte un strop de
whisky n dou pahare, puse cuburile de ghea i veni spre cei doi.
Nu beau! l refuz Carera cu o privire neagr.
Cum doreti, i surise Jack dulce i ntinse cellalt pahar lui Derek.
Locotenentul mormi ceva i lu paharul aburit sorbind o gur. Se liniti, Jack
pricepu ca a venit momentul dezvluirilor.
Nick 1-a angajat pe Mendez la compania socrului su. l cunotea din
Vietnam i tia ce i poate pielea. mpreun au pus la cale furtul bijuteriilor.
Numai c planul nu a reuit aa cum fusese prevzut iniial. Ceva s-a petrecut
n avion, nu tiu ce, i, probabil, nici nu vom afa vreodat. Cert este c
Mendez, dup aterizarea forat, a luat totul pe cont propriu. Continuarea o
tii
Interesant, mim Derek o uimire exagerat. Ai imaginaie, Jack Din
pcate, nimic din ce mi-ai spus nu poate f verifcat. Sper c nu vrei s te cred
pe cuvnt.
Poi afa printr-un simplu telefon la arhivele armatei c Nick a fost
comandantul de pluton al lui Mendez, n Vietnam.
i ce rezolv asta? Amndoi sunt mori.
Oricum, se lmuresc unele lucruri
Unde sunt bijuteriile? ntreb brusc locotenentul cu o privire tioas.
Dac a ti, crezi c nu i-a spune?
Nu ncerca s m nduioezi, c nu ine. Unde sunt bijuteriile?
Asta ncerc i eu s afu.
Derek sorbi ultima nghiitur de whisky i puse paharul pe msu. Se
ridic nnegurat.
Vd c nu vrei s colaborezi cu autoritile. Voi f nevoit
O clip, locotenente, l ntrerupse Jack, simind cum i crete pulsul.
Vreau ca lucrurile s fe clare ntre noi. Tot ceea ce m intereseaz este s
gsesc pietricelele. Pentru asta am fost angajat. Restul afacerii, cine sunt
vinovaii, cum au acionat, e mai puin important pentru mine. Sunt dispus s
i-i ofer pe tav n momentul n care voi ti ceva sigur.
Derek l privi cu ur. i era nc proaspt n minte cazul cu sectanii.
N-am nevoie de mrinimia ta, scrni printre dini.
Parc vorbeai de colaborare Locotenentul mormi o njurtur i se
ndrept spre u fcndu-i semn lui Carera s-1 urmeze. n prag nu se abinu
s nu arunce o ultim ameninare.
Ai s regrei, Moretti. Fii sigur de asta. Jack nu-1 lu n seam. nchise
ua n urma lor, goli bolul de whisky i se grbi s se mbrace. Trebuia s-1
gseasc pe tipul cu Lincolnul nainte ca Derek s descopere cabana din
mlatini i cadavrul lui Kurt. Altfel, vor ncepe din nou tracasrile i pn va
dovedi c fusese n legitim aprare, va trece ceva timp
Cnd iei afar, cerul era nsngerat deja de lumina amurgului. Aerul se
mai rcorise i de undeva, de la geamul unei cldiri, un radio rspndea n eter
ritmuri lenee de blues. Un sfert de or mai trziu se afa pe bulevardul
Chartres. Opri maina n dreptul palatului lui LeNoir i porni spre cldire pe
aleea de pietri alb. Lampadarele din parc nc nu fuseser aprinse i printre
arbuti se ntindeau umbrele nserrii. Statuile de marmur priveau cu ochii
lor goi undeva departe, poate spre alte lumi. Mergea cu simurile la pnd i
doar prezena pistolului de la subioar mai reuea s l liniteasc. Nici o
micare nu se vedea prin preajm. Doar undeva departe se auzea zgomotul
difuz al oraului. Cldirile anex preau prsite. La fel palatul. Urc scara
larg i ajunse pe teras. Cteva mese albe, nconjurate de scaune, un
balansoar, n rest pustiu. Ua nalt, cu geamuri groase, nu avea sonerie. In
penumbra interiorului se putea distinge totui un hol imens cu mobil bogat
ornamentat, cu tapierii scumpe, cu oglinzi de cristal n care se refecta lucirea
violet a amurgului ptruns prin ferestre. Undeva lateral, un contur de lumin
marca existena unei ui de la o camer de serviciu. Cineva se afa acolo.
Btu insistent pn cnd ua aceea micu se deschise. O siluet greoaie
ptrunse n hol i veni spre intrarea principal.
Cteva clipe mai trziu, felinarele din fer forjat ale terasei se aprinser
luminnd faada i aleile parcului. n prag apru o negres btrn, gras, cu
privirea bnuitoare. orul i boneta albe i accentuau luciul de abanos al pielii.
Ce dorete domnul?
Jack i art legitimaia, dar nelese c ochii apoi ai btrnei nu
distingeau mare lucru. Oricum, gestul lui o fcu s se uite la el cu ceva mai
mult bunvoin.
Trebuie s discut urgent cu domnul LeNoir.
Stpnul nu este acas, l inform ea, cu indiferena unei veritabile
servitoare din sudul tradiionalist.
Jack art spre cldirile-anex.
Poate m ajut unul din oamenii lui. Cel cu Lincolnul
Nu este nimeni, acas, spuse btrna i ddu s nchid ua.
Un moment, v rog, o opri Jack. E ceva foarte important. Unde-1 pot
gsi pe domnul LeNoir?
Negresa l cercet ndelung i, amintindu-i probabil c i artase un act
ofcial, se hotr n cele din urm s rspund.
Stpnul e plecat la Cedar Bay.
nchise ua nainte ca Jack s mai poat spune ceva.
Cedar Bay. Cunotea oarecum locul. Probabil era vorba de reedina
despre care i vorbise i btrnul Harvey. O fie de rm superb, accesibil
doar celor cu conturi serioase n banc.
Cnd ajunse la Cedar Bay se fcuse deja noapte. Puzderia de stele a
cerului era ns estompat de luminile multicolore ale orelului. Jack depi
balamucul ademenitor al zonei centrale i rul mai departe pe oseaua paralel
cu rmul. Vile superbe, din beton i sticl, cu terase largi, se ntindeau de-a
lungul plajei. Nisipul era luminat de ghirlande de becuri suspendate ntre
palmieri i stlpii debarcaderelor. Iahturi strlucitoare pluteau pe marea tivit
cu valuri de spum fosforescent. Deasupra, ca un talger uria de argint, luna
privea cu ngduin tot acest rm cu oamenii lui minusculi, venic agitai.
Jack opri n dreptul unei maini de poliie i l ntreb pe negrul de la
volan de adresa lui LeNoir. Sticletele tuciuriu se ntrerupse din ronitul
foricelelor de porumb, l privi cercettor cteva clipe, dar se vede treaba c era
prea plictisit ca s se ntind la vorb, aa c l lmuri n cteva cuvinte i i
relu ndeletnicirea nutritiv.
Cale de nc o mil. Jack avu prilejul s-i bucure ochii cu frumuseile
acestui paradis terestru. n sfrit, pe rm i fcu apariia vila de care i
vorbise poliistul. Civa cilindri de beton pntecoi, unii prin terase cu perei
uriai de sticl. Luminat a giorno. Muzica disco i zgomotul vocilor se auzeau
de undeva dinspre mare. Vira pe drumul lateral i i gsi un loc de parcare
prin sumedenia de limuzine. Un malac n costum alb se ivi ca din pmnt n
dreptul portierei. Nasul turtit i urechile aplatizate certifcau faptul c i
petrecuse muli ani din via pe ringul de box. li privi cteva secunde, cercet
apoi maina i n ochii insensibili apru o und de dispre. l mirosise c nu era
de-al locului.
Ce caui aici? E o proprietate privat. Jack scoase legitimaia i i-o vr
sub nas.
Vreau s vorbesc cu LeNoir.
'Malacul nu catadicsi s-i ia minile de pe portier.
Domnul LeNoir are invitai. Nu te poate primi.
Am un lucru foarte important de vorbit cu el.
Eti cam greu de cap, biete. Se ncrunt urangutanul. i-am spus c
domnul LeNoir e ocupat. Jack scoase din buzunar o carte de vizit i scrise pe
spatele ei dou cuvinte: Condor Jewellry, apoi i-o ntinse popndului.
Am o rugminte, prietene. D-i asta! Te atept aici.
Malacul lu cartonaul, l privi pe o parte i pe alta, se uit din nou la
Jack, apoi mormi ceva i se hotr, n sfrit, s-i fac hatrul.
Dup ce-1 vzu disprnd pe ua vilei, Jack cobor din main i se uit
n jur. Lincolnul negru nu se afa prin preajm. Scoase o igar, o aprinse i
inspir adnc cteva funiuri. Nu avea nici un plan pregtit pentru discuia cu
Robert LeNoir. Miza pe orientarea la faa locului. Arunc igara i o strivi cu
vrful pantofului atunci cnd l observ pe malacul n costumul alb ivindu-se la
intrarea din sticl, fcndu-i semn s se apropie.
l urm n holul larg, circular, cu scri n spiral ce duceau spre etaj.
Mobilierul era simplu, crom, sticl i piele. Cteva picturi abstracte ornau
pereii. Totul se mbina ntr-o elegan de nalt clas. Malacul rmase lng
u n ateptare. Cteva secunde mai trziu, printr-o u lateral apru zm-
bind rece un brbat nalt, de vreo 30 de ani, cu alur de sportiv. Purta
pantaloni mutar, curea subire, cu o cataram aurie i o cma nforat n
acelai ton mutar. n rest, mai etala cteva feacuri, gen 2-3 lnioare cu
medalioane de aur la gt, inele cu diamante, brar lat, tot din aur, la
ncheietura minii drepte. Metalul galben i punea n eviden bronzul pielii.
Prul negru i era ntins peste cap i strns ntr-o codi la spate. Se apropie de
Jack, innd n mn un pahar cu un rest de butur. Ochii cenuii accentuau
impresia de rceal a zmbetului. Nu ncerca s ascund c amabilitatea i era
forat.
Luai loc, domnule Moretti, l invit, artnd unul dintre fotolii.
Jack se conform mulumind cu jumtate de gur.
V-am primit pur i simplu din curiozitate, spuse Robert LeNoir
privindu-1 n ochi. Bnuiesc c meniunea de pe cartea dv. de vizit se refer la
frma aceea ale crei bijuterii au disprut n urma unui accident aviatic, sau
cam aa ceva N-am reinut prea bine amnuntele povetii. Fiecare ziar
prezint o alt versiune, dar cred c am o memorie destul de bun a numelor.
Greesc cumva?
Nu. De frma aceea e vorba.
Atunci care este legtura cu mine? Domeniul sta, al bijuteriilor, nu
fgureaz pe lista mea de interese. N-am aciuni la nici o companie cu asemenea
profl.
Nu m-am referit la aciuni.
Dar la ce anume?
Jack se hotr s atace frontal. Trebuia ntr-un fel s-i testeze reaciile.
E vorba chiar de bijuteriile disprute n accident.
Sprincenele lui Robert LeNoir se arcuir.
Nu neleg.
Avei n serviciul dumneavoastr un tip pe nume Vincent?
Da. E unul din oamenii mei.
Domnule LeNoir, am toate motivele s cred c bijuteriile se af la el.
LeNoir l privi la nceput amuzat, apoi ncepu s rd n hohote. i trebui
mult timp s-i revin. Se aez i el i n ochi i apru o lumini de real
curiozitate.
Sunt sigur, domnule Moretti, c este o greeal.
M ndoiesc. Nu avei un Lincoln negru?
Ba da, dar nu aici.
tiu, la reedina de pe bulevardul Chartres.
Exact, confrm LeNoir redevenind serios. v Jack decise c e timpul s
mreasc potul.
Credei-m, domnule LeNior, nu fac nici o confuzie. Vreau doar
bijuteriile. Am fost angajat s le recuperez.
Pupilele lui LeNoir se ngustar. Jack nu i ddu timp s vorbeasc.
Nu m intereseaz Vincent. Nici pe cel care m-a angajat nu credc l
intereseaz prea mult. El dorete pietrele napoi. Se poate rezolva totul n mod
elegant. Altfel, din cte tiu, poliia nu este nici ea prea departe de concluziile
mele Iar locotenentul Derek va f mult mai incomod dect mine
Buzele lui Robert LeNoir se albir. Era clar c
Timpul hienelor abia se abine s nu rbufneasc. Cnd vorbi, vocea i
sun tioas.
A vrea s lmurim un lucru, domnule Mo-retti. Din felul n care mi
vorbii am impresia c m credei la curent cu toat afacerea asta dubioas. M
deranjeaz foarte mult, v previn.
Jack simi c lucrurile iau o ntorstur proast.
N-am vrut s v jignesc
Nu m* intereseaz ce ai vrut sau ce nu ai vrut dumneata, l
ntrerupse violent LeNoir. n mod normal ar f trebuit s te dau pe u afar! Nu
permit nimnui astfel de aluzii! Chiar crezi c m-a putea preta la asemenea
jafuri?! Am muncit din greu ca s ajung ceea ce sunt. Am fcut sacrifcii, am
rbdat multe spernd mereu c voi reui s-mi ating scopul fr compromisuri.
i am reuit. Iar. acum vii dumneata i-mi vorbeti cu dublu neles, mi propui
un trg dubios, m suspectezi a f amestecat n tot felul de mizerii
LeNoir se opri, fcnd eforturi serioase s se calmeze. Indignarea lui
prea sincer. Jack tcea intuind c orice remarc a sa n-ar face dect s dea
ap la moar furiei celuilalt. n u, urangutanul i ncordase muchii, pregtit
s intervin la cel mai mic semn al stpnului su. Dar Robert LeNoir reui n
cele din urm s se liniteasc. Ochii i redevenir reci i distani. Doar la
tmpla dreapt o ven i se mai zbtea nc, precum un arpe infltrat sub piele.
Sper pentru dumneata, ca lucrurile s aib un miez de adevr, zise cu
glasul lemnos i se uit spre gorila n costum alb. Raul, adu-1 imediat pe
Vincent!
Gorila l privi ncurcat i ddu din umeri.
Nu l-am vzut astzi. nc n-a venit.
La dracu! Du-te i caut-1, cnd i spun!
Malacul iei speriat, lsndu-i singuri. Tcerea czu grea. Robert LeNoir
se plimba prin camer ca un leu n cuc. Jack avea senzaia c lucrurile ncep
s-i scape de sub control. Poate c fusese o greeal din partea lui c venise
aici n seara asta. Era foarte puin probabil ca trgul care i-1 propusese lui
LeNoir s aib anse de reuit. Pe de alt parte, afacerea devenise deja un joc
cu crile pe fa. Gsise urma lui Vincent i era sigur c i acesta i ddea
foarte bine seama c fusese descoperit. Exact ca n povestea cu oarecele i
pisica, rmnea de vzut doar cine esteoarecele. ncepu s se simt nelinitit
de absena prelungit a lui Raul. Senzaia c greise venind aici i se accentua
tot mai mult. i totui, era posibil ca indignarea lui Robert LeNoir s fe real.
Poate Vincent i cu rposatul Ben au acionat pe cont propriu. Poate au gsit
un fr atunci, imediat dup accident, i au nceput hituiala pe cont propriu.
400.000 de dolari era o tentaie serioas pentru oricine.
Ua de la intrare se deschise i Raul i fcu apariia cu o mutr spit.
Nu l-am gsit, efule. Bieii spun c a plecat azi-diminea cu Ben i
de atunci nu 1-a mai vzut nimeni. Au luat Lincolnul.
La dracu! La dracu! La dracu! njur n-crncenat LeNoir. l distrug! S
m amestece el pe mine n mizeria asta!
S-ar putea s tie Frank unde este, suger Jack senin.
Robert LeNoir l privi la nceput nedumerit, rmase cteva clipe fr
cuvinte, apoi l lu din nou n primire pe Raul.
Adu-1 pe Frank! Urangutanul ridic iari din umeri.
Frank a disprut de ieri. Trebuia s mearg azi la Miami pentru
ntlnirea aceea cu domnul Kristoferson. i n-a aprut.
Figura lui LeNoir deveni ca o masc de cear, nghii n sec, apoi rbufni,
prad unui acces de furie nestpnit.
Ce se ntmpl aici?! Ce dracu se ntmpl aici?! i nenorocesc pe puii
tia de cea! i string de gt cu minile mele!
n acel moment, o u de sub scrile n spiral se deschise, lsnd s
ptrund zgomotul petrecerii de pe teras. n prag apru o ftuc rocat,
fraged i catifelat ca un fruct abia prguit. Rochia despicat pn la old
oferea privitorului o pereche de picioare lungi, elastice, iar breteluele nnodate
la ceaf abia ineau n fru snii tari ca dou ghiulele. Aborda un surs de
reclam la pasta de dini avea, ntr-adevr, o dantur ca un irag de perle i
clipi de cteva ori din genele ei umbroase, privindu-1 *pe LeNoir cu ochi
languroi, aburii de ampanie.
Cine te-a suprat, puiule?
Ochii lui Robert LeNoir aruncar scntei.
Iei dracului afar de aici! Te-am chemat eu? Spune! Te-am chemat
eu?
Rocata pricepu c nu-i vremea giugiulelilor i se retrase mbufnat.
N-am vrut s te supr, Robert. Voiam doar
Iei! Am zis s iei!
Bine, iubitule, iart-m, murmur ea speriat i dispru la fel de
unduitoare precum se ivise.
Prezena ei, totui, reuise s-1 mai tempereze pe LeNoir. Brbatul se
aez n fotoliu i rmase mult tii$ip tcut. Raul i schimba greutatea de pe un
picior pe cellalt, ateptnd dispoziiile stpnului. Se plictisise probabil i i
dorea s scape de tot balamucul sta. Jack era apatic. Nu-i pusese prea mari
sperane n vizita asta i i ddea seama c nu mai are rost s piard timpul pe
aici. Observ totui c LeNoir e concentrat, nc sub infuena discuiei, i nu
voia s-1 tulbure. Simea c mai poate exista o continuare
Robert LeNoir l privi calm. n ochi i revenise rceala.
Domnule Moretti, nu tiu ct adevr exist n ceea ce mi-ai spus, dar
ceva e putred n afacerea asta. In ce m privete, sunt direct interesat pentru a
lmuri lucrurile ct mai repede. Nu-mi pot permite ca n ziare s apar mcar
vreo aluzie la persoana mea n legtur cu cazuri murdare. Am muncit prea
mult pentru a ajunge acum la cheremul unor nenorocii. Se ridic n picioare i
ncepu s msoare ncperea cu pai rari. Voi deschide i eu o anchet. Din
pcate, chiar n seara asta plec din N. O. pentru dou-trei luni i nu voi putea
urmri cercetrile la faa locului.
Unde plecai?
Are vreo importan?
Nu n mod deosebit
Deci, spuneam c voi deschide o anchet. M-am gndit s-i fac o
propunere. Dumneata oricum. te ocupi de acest caz. A dori s accepi s
lucrezi pentru mine. i voi da tot ajutorul necesar, iar onorariul l vei stabili
dumneata.
mi pare ru, domnule LeNoir
Nu te grbi s refuzi. De fapt, le poi considera dou cazuri separate.
Pe mine nu m intereseaz bijuteriile. Pe mine m intereseaz n ce msur s-
au implicat oamenii mei n afacerea asta.
Regret, dar trebuie s refuz. Oricum s-ar interpreta, cazul rmne
unul singur, iar eu, din principiu, nu lucrez pentru doi clieni la aceeai
afacere.
Rspunsul dumitale e defnitiv?
Da, mi pare ru.
Pcat n acest caz Robert LeNoir fcu un gest ce voia s semnifce
~<c ntrevederea luase sfrit. Chipul lui i recptase duritatea i expresia
de distanare superioar.
Jack s'e ridic i el. Vru s mai pun o ntrebare, dar i ddu seama c
nu mai are rost i se ndrept spre ieire. Raul i deschise ua. Domnul LeNoir
l urmri cu un surs rece pn ce dispru afar.
Palmierii foneau linititor n btaia brizei. Zgomotul petrecerii prea
acum departe. Jack era nemulumit. Undeva greise, dar nu i ddea seama
unde anume. Urc la volan i i aprinse o igar mentolat inspirnd fumul
adnc, pn ce i se saturar plmnii. Raul l privea tmp, de fapt asta era
privirea lui obinuit, i atepta s-1 vad plecat ct mai repede. Jack nu i
puse rbdarea la ncercare. Rsuci cheia n contact i demar n scrne-tul
pneurilor. Abia pe osea micor viteza i deschise geamul lsnd s ptrund
nuntru rcoarea nopii i mirosul mrii. Sentimentul de nemulumire i se
accentua'. Ajunsese ntr-un, punct mort. Sau aproape mort. Din cte i spusese
Derek, nici Ben, nici Frank nu fgurau n scriptele poliiei. Probabil nici
Vincent. Va f extrem de greu s afe ceva despre ei, despre locurile pe care le
frecventau. Poate ar f trebuit s accepte oferta lui LeNoir. Ar f obinut
informaii utile, care l-ar f pus pe urma lui Vincent nainte ca Derek s
descopere dezastrul de la cabana din mlatini.
Ptrunse n centrul zgomotos i intens luminat al staiunii. Pentru
moment gndurile negre i disprur, ns revenir parc i mai obsedante
atunci cnd ls n urm Cedar Bay i apuc pe oseaua pustie, argintat de
lumina lunii. ncerc s-i alunge starea depresiv i s se gndeasc 1 Hellen.
n seara asta, chiar dac trecuse de 10, i va face neaprat o vizit. Avea nevoie
de ea, de linitea pe care o simea cnd erau mpreun. ntr-un fel, i nelegea
suprarea. Viaa ei era obinuit, monoton i chiar dac Hellen i d6rea
uneori o Schimbare, aceasta nu putea f de lung durat. Avea nevoie de
stabilitate, de un brbat care s fe permanent alturi de ea. Poate din acest
motiv Matt, n ciuda stupiditii lui, avea anse de reuit Gndul sta l
indispuse. Ddu drumul radioului de bord i se ls n voia ritmurilor de jazz.
Departe, la orizont, luminile metropolei deveneau tot mai intense.
La un moment dat, acordurile muzicii se ntrerupser lsnd loc unui
scurt grupaj de tiri. Crainicul se chinuia s fe ct mai volubil, s prezinte
fecare eveniment ca i cum ar f avut o importan crucial pentru fecare
dintre asculttorii si. Jack se amuz de tonul tipului, fr a lua n seam
cuvintele lui. Prefera s se bucure de aerul nopii, de cerul nesat cu stele.
Realiz ns c individul de la radio, istorisind ceva despre un accident de
main, a pronunat, printre altele, cuvintele automobil marca Lincoln
Deveni brusc atent i mri volumul. Crainicul ddea ultimele amnunte: E-
chipa de intervenii speciale a poliiei, sosit imediat la faa locului, a nceput
operaiunile de recuperare. Dar curentul de ap, care, dup cum tii, este
destul de puternic n apropierea podului Concordia, ngreuneaz lucrrile.
Deocamdat se pare c este vorba de dou victime. V vom ine la curent pe
msur ce vom obine
Jack opri radioul. Gndurile ncepeau din nou s i se nvlmeasc n
rninte. Singura concluzie pe care o gsi era c trebuia s ajung ct mai repede
la podul Cgncordia pentru a vedea el nsui despre ce este vorba.
Aps la maximum pedala de acceleraie.
Strada era pe jumtate blocat. Cteva panouri cu lumini galbene,
intermitente, indicau ocolirea. O mulime de curioi se adunaser pe trotuar. n
perimetrul marcat de indicatoare opriser dou maini de'poliie cu girofarurile
n funciune i o ambulan. Pe trotuar, pn la marginea parapetului din benzi
metalice rupte, era o macara cu bra telescopic. Jack reui s parcheze n
apropiere i se ndrept spre grupul de curioi care priveau peste balustrad n
apele negre ale fuviului. Silueta supl a podului Concordia se nla undeva
deasupra, nind spre puzderia de lumini a malului opus.
Un ofer de poliie, civa sergeni i un individ n costum cenuiu,
probabil procurorul districtual, depiser parapetul i priveau din naltul ta-
luzului spre alupa de marginile creia se agau civa scafandri.
Comentariile curioilor erau confuze. Jack nu reui s afe nimic precis.
La un moment dat, din ap. ni unul dintre scafandri i ncepu s fac semne
ctre cei de pe mal.
I-am gsit! Aici! strig el gfind.
Tipul n costum cenuiu se ntoarse ctre cel din cabina macaralei i i
arat locul n Care se afa scafandrul. Braul telescopic se lungi i se roti n
acelai timp. Crligul de care erau agate cablurile de oel ncepu s coboare
spre suprafaa apei. Lumea urmrea ncordat operaiunile.
Ali doi scafandri prsir alupa i se ndreptar spre colegul lor. Acesta
apucase deja unul dintre cabluri i se pregtea de scufundare. Cteva clipe mai
trziu disprur toi trei n adnc. Timp de 3-4 minute, pe mal se nstpni
linitea. Apoi, brusc, unul dintre scafandri reveni la suprafa i ridic degetul
mare al minii drepte n semn c totul e n ordine, iar macaraua ncepu
ridicarea. Tamburul se nvrtea cu turaie minim i, curnd, n mijlocul unei
bulboane, apru capota limuzinei negre. Ceilali doi scafandri prsir maina
i se ndreptar not spre alup.
Limuzina ce se desprindea acum de suprafaa apei era ntr-adevr un
Lincoln. uvoaie de ap se revrsau din interiorul su. Suporii macaralei se
nfpser n asfalt, cablul se ncorda i automobilul urc spre mal. Poliitii
ncepur s se agite i s ndeprteze curioii fcnd loc pentru depunerea
mainii pe osea, lng ambulan. Jack reui s ajung la civa metri de uile
deschise ale furgonetei cu cruce roie. i ddu seama c pe procuror l tia din
vedere, ns niciunul dintre poliitii care miunau pe acolo nu i era cunoscut.
Se mrgini la rolul de simplu privitor.
Atrnat. de braul macaralei, maina se nl spre cerul plin de stele,
apoi veni spre osea i fu depus pe asfalt. Procurorul, medicul legist, cei din
echipa de criminalistic o nconjurar. Prin geamurile umede Jack reui s
disting, n interior, siluetele a doi brbai. Cel de la volan era aplecat peste
bord, att ct i ngduia centura de siguran, iar cel din dreapta sa era czut
n fa. ca un sac de cartof,
cu capul lipit de colul dintre parbriz i portier. Maina avea partea din fa
ifonat urt, farurile sparte, parbrizul crpat. Jack deduse c ciocnirea cu
parapetul fusese frontal i ntoarse instinctiv capul pentru a vedea cum a
putut s prind Lincolnul asemenea vitez, nct s rup benzile de metal. De
partea cealalt a strzii, perpendicular pe osea, era o strdu ngust,
ntunecat, mrginit de zidurile nnegrite, lipsite de ferestre, ale ctorva
imobile vechi. Din poziia n care se afa, privea uor piezi fa de direcia
strzii i nu reuea s-i vad captul, s vad dac era o simpl fundtur sau
comunica n cellalt capt cu vreo osea paralel.
Cablurile macaralei fur desfcute i fotoreporterii ncepur s-i
declaneze aparatele. Criminali-tii trecur la cercetrile preliminare.
Procurorul le semnal cteva lucruri despre care dorea amnunte
suplimentare, apoi se retrase cu oferul de poliie lng ambulan.
Cum ai afat de ei? l auzi Jack ntrebndu-1 pe locotenent.
Un telefon anonim.
Ciudat accident. Nu neleg cum au reuit performana asta.
Probabil s-a rupt direcia. Se mai ntmpl.
Coliziunea e frontal. Sunt ceva martori?
Deocamdat nu. Locul e destul de pustiu. Mai ales noaptea. Cldirile
de vizavi nu sunt locuite.
Procurorul observ deodat c vorbele sale sunt auzite de cei civa
ziariti afai dincolo de panglica ntins de poliie pentru marcarea locului. Se
apropie de tipii din echipa de criminalistic ce preau a-i f terminat treaba,
vorbi ceva cu ei, apoi le fcu semn bancardierilor s vin cu paturile mobile.
Unul, din poliiti deschise portiera din dreptul oferului, lsnd un uvoi de
ap sa nvleasc afar din main. Tipii de la criminalistic cercetar asfaltul
i culeser din balt cteva fecutee pe care le puser n pungi de plastic.
Jack i fcu loc cu greu prin mulime, cit mai aproape de main. Voia
s vad fgurile celor dou cadavre, dei nu se ndoia c presimirea aceea
neagr i se va adeveri.
Medicul legist veni i el la ua limuzinei. Nu avea prea multe constatri
de fcut.
Brancardierii l apucar pe ofer i reuir s^l urce pe patul mobil. La
lumina proiectoarelor, Jack reui s disting faa lui Vincent nainte ca aceasta
s fe acoperit de cearceaful alb.
Corpul lui Vincet fu transportat n ambulan, ri timp ce ali doi sanitari
l urcau pe targa pe cel de al doilea ocupant al mainii. Jack nu reui s-i
observe faa dect prin profl, n semiumbr, pentru cteva secunde. Aducea cu
Frank. Totui nu putea avea certitudinea. Se baza mai mult pe intuiie i pe
presimiri. Simi c l cuprinde exasperarea. Fiecare dintre bnuii, atunci cnd
n sfrit i ddea de urm, trecea n lumea drepilor. i nu oricum, ci brusc,
lsnd tot mai puine indicii n urm. De data asta, treaba er cum nu se poate
mai urt. Nu mai vedea nici o cale, ct de ct logic, pe care ar putea s-o
urmeze pentru a elucida cazul. Era sigur c poliitii nu vor gsi bijuteriile n
main i nici puse bine pe undeva prin locurile unde slluiser cei doi
proaspt metamorfozai n cadavre.
Uile ambulanei fur nchise i limuzina cu cruce roie demar n
sunetul strident al sirenei. Ofcialii plecar i ei. Rmase doar 6 echip de
poliiti care s supravegheze Lincolnul pn la venirea utilajului care-1 va
remorca spre parcajul poliiei. Jack porni i el spre main. Blciul se
terminase.
Privi spre stnga, de-a lungul strduei ce venea perpendicular pe osea
n dreptul locului n care se petrecuse coliziunea. De cealalt parte se zreau
luminile unei osele paralele. Strdua avea 30-40 metri lungime i era aproape
sufocat de gunoaie. Nici o micare nu se zrea, nici o lumin.
Se urc la volan i porni spre cas. Era prea tr*-ziu s mai treac pe la
Hellen i, dup toat povestea asta, i pierise orice chef de vizite. Sperase c va
reui s-i gseasc n cele din urm pe Vincent i pe Frank, dar nu la modul
sta. Acum toate pistele se blocaser. Gregorian va face spume la gur. Dar nu
att gndul c va trebui s aib o discuie furtunoas cu domnul Gregorian l
enerva, ct faptul c se vedea practic n imposibilitatea de a rezolva cazul. Iar
aa ceva nu i se mai ntmplase pn acum. In plus, Derek va descoperi ct de
curnd ceea ce se ntmplase n cabana din mlatini i se va delecta acuzndu-
1 de crim.
Evit n ultimul moment un camion ce venea din sens opus, orbindu-1
cu farurile. Abia atunci observ c depise banda continu de pe mijlocul
oselei. Redresa maina i micor viteza. Hotrt lucru, n noaptea asta nu se
afa n cea mai bun form. Devenise pesimist i lucrul sta era distrugtor
pentru un detectiv particular. Pentru a iei din starea asta proast nu exista
dect un singur remediu: un somn adnc pn a doua zi dimineaa. Noaptea e
un sfetnic bun.
Dimineaa se trezi cu capul ct un butoi. Dormise agitat, nemulumit,
avusese tot felul de vise scrboase, iar acum, cnd soarele se fltra printre
panglicile
, transperantului anunnd o zi superb, se simea Obosit i cu tmplele
necate ca de o ap murdar. Se ridic anevoie i trase de nur lsnd lumina
s inunde camera. Trecu sub du i rmase minute n ir sub jetul de ap rece.
i puse apoi sngele n micare frecndu-i pielea ndelung cu prosopul. Iei
din baie, scoase din frigider sucul de portocale, bu un pahar i porni fltrul de
cafea. Se simea ceva mar ntremat, ns durerea din tmple nc mai persista.
Mai mult, cu ct se gndea la evenimentele din ziua precedent, se simea tot
mai deprimat. Bijuteriile dispruser pentru totdeauna. Asta era concluzia la
care ajungea inevitabil. mbrc un halat ab de bumbac i iei s ia ziarele din
cutia potal. Reveni n cas, i turn o ceac de cafea, aprinse o igar i se
aez pe canapea ntinznd ziarele pe msua din faa lui. Nu avea nici o
speran n rsfoirea lor, totui o surpriz se putea ivi oriend. Nu gsi dect
comunicate seci, nsoite de fotografi referitoare la accidentul de noaptea
trecut, ns ora trzie nu permisese ziaritilor s afe prea multe pn la
nchiderea ediiilor. Amnuntele erau promise pentru ziua urmtoare. Mai
exista, la rubrica monden din N. O. Magasine, o noti referitoare la domnul
Robert LeNoir i la petrecerea pe care o oferise prietenilor si n reedina de la
Cedar Bay. Se mai aduga faptul c LeNoir urma s plece chiar n acea noapte
n Mexic pentru dou-trei luni, la proprietatea s de lng Valverde. In rest,
nimic interesant.
Jack trase nc un fum de igar, apoi strivi mucul n scrumier. Se ls
pe spate i, pentru a suta oar, relu ntreaga succesiune a evenimentelor, i
aminti cum fusese contactat de Benton, cum plecase la Creekpoint, primele
investigaii la locul accidentului i apoi la coliba lui Arnie Hogan, disI cutia cu
patronul restaurantului din marginea autostrzii, discuia cu bijutierul, apoi cu
domnul Bennet
Se opri ncordat. Nu-i ddu seama din ce motiv, ns exista o intuiie
obscur ce i spunea c srise un anumit element. Parc i durerea din tmple
ncepea s dispar, semn c undeva, n subcontientul su apruse o speran.
Relu din nou, cu febrilitate, rememorarea ntmplrilor i senzaia aceea
ciudat i se accentua. Era sigur acum c ceva, foarte evident, altfel, i scpa.
Dar ce anume?
Brusc, respiraia i se opri. Gsise!
Geanta diplomat!
Ignorase total pn acum prezena' ei. Mendez o purtase tot timpul cu el
alturi de bijuterii, Vincent o luase mpreun cu pietrele din cabana unde o
dusese Kurt. Geanta se afase aproape tot timpul sub nasul lui, dar el nu-i
dduse pn acum nici o importan. Nu se condamna pentru acest lucru.
Domnul Gregorian l angajase s gseasc bijuteriile, i ddu seama c pn
acum valiza cu pietre preioase i diplomatul cu cifru fuseser inseparabile.
Despre giuvaeruri afase o mulime de lucruri. Despre diplomat, ns, nu
cunotea aproape nimic. Nici mcar ce anume coninea. tia doar c fusese
trimis locotenentului Kowalski. Faptul c se ceruse pentru transport
aprobarea efului flialei mexicane a frmei Bennet S. T. sugera c fusese o
aciune oarecum ofcial. Oare cu ce se ocupa locotenentul Kowalski? i, mai
ales, de ce nu-i fcuse apariia pn acum n cercetarea cazului? Sau
Se mbrc n grab i, pentru orice eventualitate, i puse sub bluza de
var, la subioara dreapt, tocul cu pistol.
Cnd se pregtea s ias pe u, sun telefonul. Ezit un moment, vru s
se ntoarc s rspund, ns gndul c l-ar putea cuta din nou Derek l fcu
s renune. Ls aparatul s sune n gol, trnti Visa i iei n strad.
Se duse direct la restaurantul Cinele Rou, situat vizavi de Poliia
Central. Aici obinuiau s vin oamenii legii pentru a lua masa sau pur i
simplu pentru un scurt moment de respiro. Rar se nimerea vreun muteriu
care s nu fe poliist. La ora aceea matinal localul era pe jumtate gol. Jack
cercet sala fr s ia n seam privirile curioase ale clienilor n uniform.
Surse: avea noroc. La una dintre mese zri un poliist voinic, rubicond, cu
prul alb. Sergentul l observ abia cnd ajunse Jng masa lui. Pe fa i
apru un zmbet larg ce reui s nlture suspiciunea din ochii celorlali
clieni.
Ia te uit! Jack Moretti! exclam btrnul poliist punnd sanviul pe
farfurie. Nu te-am mai vzut de foarte mult vreme.
Am avut cteva cazuri destul de nclcite
Asta nu te mpiedica s-mi dai mcar un telefon. De fapt, nu m mir.
Aa era i tatl tu. Cnd ne ntlneam, ne distram de minune, eram cei mai
buni prieteni, dar treceau uneori luni de zile fr s ne vorbim.
Credeam c ai ieit la pensie.
Mai am puin. Btrnul sergent se ntrista. Nici o bucurie, m ateapt
o lung plictiseal
Te vei odihni.
Nu simt nevoia, ddu din mn, a lehamite, poliistul. M-am obinuit,
cu munca asta. Dac ar f fost acas cineva care s m atepte Dar aa,
singur
Poate vei accepta s m mai ajui din cnd n cnd.-
Ochii btrnului sclipir.
Vorbeti serios?
Bineneles. Cu experiena ta mi-ai f de mare ajutor.
In regul. Se pare c ai de gnd s ncepem chiar de azi, sau m nel?
rse sergentul.
Nu eti prea departe de adevr, i confrm Jack presupunerea.
Mi-am nchipuit eu c n-ai venit aici doar ca s m ntrebi cum o mai
duc cu sntatea.
De ce vorbeti aa? se art Jack stnjenit.
Am glumit, biete, lliniti poliistul. Hai, spune, ce vrei s afi?
l cunoti pe locotenentul Kowalski?
Oarecum.
Ce fel de om e?
Din cte tiu eu, nimeni nu i-a pus vreodat la ndoial corectitudinea.
E ursuz, are ciudeniile lui, ns lucrurile astea nu l mpiedic s fe
considerat unul din cei mai buni poliiti.
In ce secie lucreaz?
A fost un timp la moravuri, dar de ctva timp a trecut la p.d. Am auzit
c s-ar ocupa de cazurile putilor ia disprui. Probabil ai citit prin ziare
Da, am auzit
mi poi spime de ce te intereseaz Kowalski. Ai gsit ceva n legtur
cu el?
nc nu tiu. Am fost angajat pentru un caz, dar n spatele afacerii se
pare c mai exist ceva nc nu-mi dau seama ce anume E vorba de o ser
viet diplomat care i-a fcst trimis lui Kowalski din Mexic. Se pare c pentru
cineva ea are o importan destul de mare.
Din Mexic, mormi btrnul pe gnduri.
Da. Ii spune ceva lucrul sta?
Nu-mi dau seama exact. Din cte tiu, ns, Kowalski a plecat acolo de
cteva zile.
Unde anume?
La ValVerde. Parc aa ceva, fcu gnditor btrnul, nenlelegnd
uoara crispare ce marc fgura lui Jack. Am auzit ntmpltor o discuie.
Trimisese mai de mult un agent s cerceteze cazul la faa locului. Treaba e
destul de complicat.
n ce sens?
Nu tiu. i-am spus, am auzit doar fragmente dintr-o convorbire
telefonic, eram de serviciu ntr-o noapte Crezi c poate f vreo legtur dintre
servieta diplomat i
N-are rost s ne hazardm n presupuneri. Jack rmase pe gnduri.
Abia dup o lung tcere vorbi, mai mult pentru sine.
Se pare c va trebui s plec n Mexic. Aici nu prea mai am ce face.
Sprncenele btrnului poliist se arcuir.
Chiar crezi c e necesar?
Am ajuns ntr-un punct mort, zise Jack privind undeva spre u.
Cazul e mult mai complicat dect am crezut iniial. i alt soluie, deocamdat,
nu vd Aici am epuizat toate pistele.
Ai vreo idee?
Cred c da. E mult prea fantezist, ns
Uneori realitatea ntrece imaginaia, spuse poliistul privindu-1 n
ochi. Esenial este s verifci fecare ipotez. Orict de absurd ar prea.
Jack se ridic de la mas.
i mulumesc, btrne. ntotdeauna ntlni-rea cu tine m face s-mi
recapt suful.
M bucur s aud asta, Jack. Sper s m ii la curent.
Cu siguran. Iar, n ceea ce privete propunerea mea, s tii c
rmne valabil.
S-a fcut, zmbi poliistul.
Jack l prsi fr s mai priveasc napoi. Se gndea c l atepta un
drum lung i b pist' ncrcat de necunoscute. Era ns optimist Mexic. Fie,
va pleca spre Mexic chiar n seara asta. Trebuia s fe vreun avion
Iei din local, urc n main i porni spre cas. Nu avea prea multe
lucruri de luat
Dou ore mai trziu, cnd se ndrepta spre aeroport, o main a poliiei
frn n faa locuinei sale, debarcndu-1 pe locotenentul Derek mpreun cu
doi dintre oamenii lui.
Derek njur crunt negsindu-1 acas pe Jack Moretti, dar jur c l va
descoperi chiar i n gaur de arpe.
Un angajat al frmei Holiday Inn anunase cu cteva ore n urm poliia
ca la o caban din mlatini se petrecuser evenimente sngeroase. Deplasat la
faa locului, echipa de criminaliti culesese, ntre altele, i nite gloane din
cadavrul unui brbat ce plutea n ap, lng caban. n urma testelor de
laborator ele se dovediser a proveni dintr-o arm nregistrat pe numele
detectivului particular Jack Moretti.
n paralel, o alt echip reuise identifcarea cadavrului. Brbatul ucis se
numea Kurt Moskowitz i fcuse parte din acelai corp de mercenari ca i Luis
Mendez. Cei doi fuseser foarte apropiai i se presupunea c, ntr-o vreme,
ntreinuser raporturi sexuale mpotriva naturii. Aceast afrmaie, coroborat
cu rezultatul anchetei preliminare privitoare la moartea violent a lui Luis
Mendez, conduseser la ipoteza c mercenarul Kurt Moskowitz l asasinase pe
Mendez pentru a intra n posesia bijuteriilor. Cum el, la rndul su, fusese ucis
de Jack Moretti, concluzia care se impunea era una singur
Furia lui Derek nu cunotea margini. Avea deja n buzunar mandatul de
arestare. Deocamdat, nu reuise s-1 foloseasc. ns locotenentul Derek era
un poliist tenace, care nu se lsa prea uor nvins.
n noapte, peisajul mexican avea un aspect selenar. Coline aride se
nlau n zare, parc decupate pe cerul negru mpnzit cu stele. Cmpia era
bolovnoas, pustie, cu smocuri de iarb aspr i cactui ncremenii ca nite
santinele ale veniciei. Panglica de asfalt a autostrzii despica orizontul, tot mai
subire, disprnd n ntuneric.
Mergea de dou ore i ncepuse s simt oboseala. Balamucul de la
aeroport, forfota oraului, trguiala exasperat cu cel ce i nchiriase maina,
iar acum monotonia drumului, l fceau s nu se mai gndeasc dect la un
somn lung i fr vise.
Pn la Valverde mai erau vreo 50 de mile. Spera totui ca n drum s
gseasc vreun motel. Avea nevoie de odihn i, totodat, era mai indicat s-i
fac apariia n orel mine diminea, ca un turist obinuit.
Pentru o fraciune de secund, pe marginea oselei sclipir dou puncte
fosforescente i un coiot o lu la fug pierzndu-se undeva printre cactui.
Pescui de pe bord micul recipient de plastic, i desfcu dopul i trase o
sorbitur lung de cafea. Prin geamul lsat al portierei, curentul de aer abia
mai reu~ ea s-i alunge toropeala. Refuza s se gndeasc la caz. Era att de
moleit, nct orice tentativ de genul sta devenea inutil. De fapt, nici nu avea
prea multe de pus la punct. Se va orienta la faa locului
Deveni atent. Undeva n fa, n dreapta oselei, luceau cteva luminie.
Nu preau a f o iluzie. Aps pe acceleraie i, dup cteva minute, observ c
luminile proveneau de la un grup de cldiri din marginea autostrzii. O
pancard nconjurat de becuri multicolore afa chipul unui mustcios blond,
cu coif i armur, pictat probabil de unul dintre artitii locali, n culori
stridente, iar alturi o inscripie anuna: Motel Cortez. Jack zimbi. Cam
pompoas denumirea pentru localul acela micu n spatele cruia se aglomerau
cteva csue albe cu tencuiala scorojit i lemnria crpat.
Opri maina lng pompa de benzin, In faa crmei se afau vreo trei
limuzime rablagite i o camionet plin cu pepeni. Cobor.' De undeva, veni un
iz de resturi alterate. Duduitul nfundat al unui generator electric rzbtea
dintr-o comelie lipit de peretele cldirii principale.
i fcu loc printre fiile de hrtie prinse de pragul superior i iritr n
local. O ncpere lat, cu podeaua de lemn. mese rotunde nconjurate de
scaune fr sptar, iar n fa o tejghea lung, acoperit cu tabl de zinc. O
instalaie de bere, rafturi cu sticle, niulte goale, ns pstrate pentru
frumuseea etichetelor. Cteva becuri ptate de mute rs-pndeau o lumin
glbuie deasupra puinilor muterii afai la ora aceea trzie n ncpere.
Niciunul <nu prea a f turist. Mai degrab zilieri, cine tie pe unde. Tceau
cercetndu-1 curioi. Auziser probabil zgomotul mainii i ateptaser s vad
cine putea f noul Venit. Jack se ndrept direct spre tejgheaua din spatele
creia un individ pntecos, msliniu, cu prul negru, desprit de o crare
exact pe mijlocul capului, l privea cu un zmbet uleios ce se accentua pe
msur ce Jack se apropia de el. Ghicise imediat c avea de a face cu un strin.
Termin de ters ultima halb, o puse pe tava de alturi i se aplec cu coatele
pe tejghea.
Fii bine venit, senor, la motelul nostru! American?
Jack confrm din cap. Ochii pntecosului lucir.
Turist?
Da, confrm din nou Jack, uitndu-se spre halbele de pe tejghea. Ar f
dorit o bere rece, ns curenia ndoielnic a recipientelor l fcu s renune.
Barmanul se rsuci i lu de pe raftul din spate o sticl verde.
Tequila, seior? ntreb cu acelai zmbet greos, ncercnd s nchege
un nceput de conversaie. Face bine dup un drum lung.
Jack culese un phrel i-1 puse n faa sa.
M simt destul de obosit. Se poate nnopta aici?
Bineneles, l asigur pntecosul umplnd paharul. E cel mai bun
motel din regiune. Nici la Val-verde nu vei gsi ceva mai de soi.
Jack zmbi n sinea lui, dar nu coment. Lu o feliu de lmie din
farfurioara de pe zinc, o frec pe dosul palmei stingi, apoi presr sare pe pielea
umezit. Linse puternic dosul minii i goli dintr-o sorbitur phrelul. Zeama,
srat-acrioar, atenua ntr-o oarecare msur tria alcoolului. Simi o cldur
plcut rspndindu-i-se n trup.
Barmanul i ascunse zmbetul. Muterii lui obinuii nu prea apelau la
rafnamente din astea.
Dorii s mncai? Mai putem gsi o porie de Gaucho Grills.
Jack accept i se aez la una din msuele libere, cu spatele la perete.
Pntecosul i aduse phrelul, sticla i farfurioara cu lmie, apoi deschise ua
din spatele barului.
Lola! Un Gaucho! Repede!
Jack i umplu paharul i aprinse o igar. Privi n jur fr ostentaie. La
una din mese erau doi ipi n salopete prfuite cu o mulime de halbe goale n
fa, la alta patru indivizi care, dup ce se saturaser s-1 examineze, i
reluaser jocul. ntr-un col vzu cu surpriz o fat. Nu prea deloc o pasre de
noapte. Purta o pereche de blugi retezai deasupra genunchiului, un tricou ce-i
punea n eviden sinii frumoi i o geac subire de vnt. Alturi de ea,
rezemat de perete, era un rucsac pe jumtate gol, decolorat de soare. Fata i
observ privirea i i plec ochii n farfurie. Era brunet, cu prul mpletit ntr-
o coad la spate. Chipul ei avea o frumusee stranie. Prezena rucsacului l fcu
pe Jack s presupun c fcea autostopul, ns singurtatea ei nu putea f
chiar att de uor de explicat.
Gndurile i fur ntrerupte de apariia unei femei planturoase, cu fustele
nvolburate, care i puse n fa o farfurie imens cu friptur, sosul picant i un
coule cu pine. Scoase din buzunarul fustei tac-murile i le aez cu grij
lng farfurie.
Poft bun, serior!
Jack mormi a mulumire i Lola se retrase la fel de intempestiv precum
apruse. Friptura rspndea un miros apetisant. Sorbi nc o gur de tequila i
ncepu s mnnce. Sosul era dinamit. Abia acum realiz ct i fusese de
foame.
n colul ei, fata isprvi cu cina i se ridic de la mas ndreptndu-se
spre ieire. n drum ns, unul dintre tipii ce jucau cri, un individ solid cu o
igar de foi n colul gurii, ntinse mna la spate i o prinse de bra n
momentul n care trecea pe lng el, fr ca mcar s-o priveasc. Tovarii lui
ncremenir i buzele li se arcuir a rnjet. Fata ncerc inutil s se desprind
din strnsoare. Individul se ntoarse ncet spre ea i i vorbi fr s lase
trabucul dintre dini.
Te grbeti, chiquita? Nu vrei s-i dai un pupic lui Julio?
Jack ncet s' mai mnnce. Pntecosul de la bar i fcu de lucru cu
halbele de bere, iar tipii n salopete plecar capetele. Dar comesenii oacheului
chicoteau dndu-i ghionturi.
M doare! Las-m! se zbtu fata cu chipul nroit de spaim.
Eti prea slbatic! Ai nevoie de un brbat s te liniteasc, rnji
individul, trgnd-o spre el. Ii vreau binele, chiquita, hai, d-mi un pupic.
Fata se uit disperat n jur, apoi ncerc s-i desfac degetele ncletate
pe braul su.
D-mi drumul! nelege odat! M doare, ip ea disperat, spre hazul
celor de la mas/
Jack ls cuitul i furculia lng farfurie, i terse buzele cu erveelul,
apoi se ridic de la mas i fcu civa pai spre mijlocul ncperii. Cei patru l
privir curioi.
D-i drumul fetei, Julio, spuse linitit, fxnd ochii negriciosului. Nu-i
frumos s bruschezi femeile.
Ce spui, gringo? fcu Julio uimit, scondu-i igara dintre dini i
punnd-o cu grij pe marginea mesei. Zici s-o las din mn pe puicua asta?
Trase brusc fata ncolcindu-i mijlocul cu braul drept i o lipi de el. Cu stnga
ncepu s-i mngie coapsele. Te pomeneti c ai vrea tu s guti din pulpitele
astea n ochii tinerei aprur lacrimi. ncepu s dea cu pumnii n umerii
mexicanului, ns zbaterea ei nu fcea dect s mreasc hazul celor patru
meseni.
lart-m, Julio, dar insist s-i dai drumul, zise Jack i vocea i sun
rece de ast dat.
Rnjetul lui Julio dispru subit.
Din spatele tejghelei, barmanul strig ngrijorat.
Seriores, hei, senores! N-are rost s v certai, ce Dumnezeu! Se poate
ntmpla o nenorocire.
Nimeni nu-1 lu n seam. Sprncenele lui Julio se arcuir i pe tmple
ncepur s-i apar broboane de sudoare. Dintr-o singur smucitur arunc
fata peste una din mese, fr s se mai uite la ea. Ochii i rmseser fxai pe
faa lui Jack.
Fata gemu nbuit lovindu-se de mas, ns i recapt echilibrul i
culese micul ei rucsac de pe podea. chioptnd, se deprta de grupul
mexicanilor. Jack recepta privirea ei ncrcat de recunotin, dar pricepu c
spectacolul nu se terminase.
Mulumesc, Julio, zise voind sa se ntoarc la friptura rmas
neterminat.
Mexicanul ns avea alte gnduri. Se ridic de la mas i veni nspre el.
Ascult, gringo! Mi-ai stricat cheful i lucrul sta m face foarte
nervos, nelegi? Ochii i luceau ca nite tciuni aprini.
Pe feele amicilor si reapru voioia.
Jack rmase pe poziie, cu simurile ncordate. Mexicanul duse iute
mna la bru i n palm i luci lama unui cuit.
Iart-1, Julio, se rug de el pntecosul de la bar fr a prsi
tejgheaua. Sau cel puin ducei-v afar! Nu-mi pune poliia pe cap, Julio.
Gura, umfatule! scrni Julio concentrndu-i atenia asupra lui
Jack. Rnjetul scrbos i apru din nou pe buzele groase.
Acum s vedem, gringo, ct eti de curajos. Pun pariu c-i dai drumul
nainte ca s-i fac eu cep.
Schimb rapid cuitul dintr-o mn n alta, apoi ncepu s-1 roteasc,
apropiindu-se ct mai mult.
Jack avansa piciorul drept n fa i se pregti de ripost. Urmrea
permanent ochii mexicanului, dei acesta ncerca s-i distrag atenia cu jocul
cuitului. tia c ochii adversarului i vor fxa punctul spre care va pleca
lovitura cu o fraciune de secund mai nainte, sufcient ns pentru a f parata.
Julio nu se grbea. Se pare c tia i el foarte bine regulile jocului. Jack se
gndi c n-ar strica s-1 irite puin pentru a-1 face s acioneze n prip.
Julio, fi atent cu cuitul, s-ar putea s te tai.
Ochii mexicanului se ngustar sngerii i tmplele i se acoperir de
transpiraie. Explozia nu n-trzie mult.
Vreau s-i vd culoarea sngelui, america-nule! url.
ntr-o fraciune de secund, Jack l vzu fxn-du-i abdomenul: ncrucia
minile n fa parnd lovitura. Continu micarea prinznd ca ntr-un clete
ncheietura negriciosului i-1 lovi cu latul piciorului deasupra gambei,
rsucindu-i n acelai timp mna la spate. Julio se prbui urlnd de durere i
de furie, cuitul i zbur undeva sub o mas, faa i atinse podeaua. Jack
tremura de ncordare. inea braul mexicanului n poziie aproape vertical.
ncepu s-1 rsuceasc lent, pn ce auzi ncheietura trosnind. Mexicanul
scoase un muget de durere. Amicii lui inir n picioare cu iurile n mini.
Jack i ddu drumul lui Julio i fcu un pas napoi. Situaia devenea critic.
Simi cum l cuprinde furia. Nu avea alt soluie dect s scoat pistolul i
lucrul acesta era inacceptabil. i vor da seama imediat c nu e un turist
obinuit, iar mine zvonul se va rspndi cu siguran n Valverde. Orelul era
mic i oamenii vorbeau.
Cei trei se rsfrar ncercnd s-1 ia prin surprindere. Julio se ghemuise
pe podea gemnd. Din spatele tejghelei, pntecosul urmrea scena cu ochii
holbai. Jack duse mna la piept spre tocul pistolului, dar n acelai moment
un strigt l ncremeni.
Rmnei pe loc!
Mexicanii se oprir i privir speriai spre u.
Fata strngea cu amndou minile patul unui pistol mic, cu butoia, pe
care l ndrepta tremurnd de emoie, cnd spre unul, cnd spre cellalt. Ochii
negri i paloarea feei i ddeau un farmec aparte. Se trase din dreptul intrrii
i art cu eava armei spre Julio.
Luai-1 de aici i crai-v!
Mexicanii nc oviau, dar cnd auzir zgomotul piedicii trase, neleser
c e mai bine s asculte ordinul ei. 11 culeser pe Julio de jos i l trr afar.
Privirile le erau pline de ur. Cteva clipe mai tr-ziu se auzir pocnetele unui
motor hrbuit i scr-netul pneurilor. Fata atept pn ce zgomotul mainii
se pierdu n noapte i abia atunci se ls moale pe unul din scaune izbucnind
n plns. Degetele i rmseser ncletate pe arm.
Jack se aez lng ea.
Ii mulumesc. spuse cu glas linititor i i lu ncet pistolul din
mini. Puse piedica la loc, apoi aez arma pe mas n faa ei.
Fata l privi pe sub sprncene i i. terse ochii cu mneca bluzonului.
Eu trebuie s-i fu recunosctoare, zise cu glasul ntretiat de
suspine, apoi adug mai mult pentru sine: N-a f putut s trag
tiu, zise Jack. Din fericire, ei nu i-au dat seama de asta.
N-am tras niciodat cu arma.
\par
Pistolul sta nu-i al tu? Fata cltin din cap.
E al prietenului meu, al fostului meu prieten
i 1-a lsat el?
E o poveste lung, zise fata i l privi cercettor.
Jack nelese c ntrebrile lui ncepuser s semene cu un interogatoriu
i renun.'Tcur amndoi. Pntecosul de la bar se apropie de msua lor.
Regret, domnule! Sper c treaba cu beivii ia nu v-au schimbat
planurile. Rmnei la noi peste noapte, nu-i aa?
Jack ddu din cap evitnd s-1 priveasc. Tonul lui mieros l clca pe
nervi.
Avei csua nr. 3, zise individul i puse o cheie n faa lui.
Mulumesc, l expedie Jack rece i se ntoarse spre fat. Cred c un
pahar cu tequila i-ar face'bine.
Aduse de la bar un phrel. l umplu. i turn i lui, apoi ciocnir. Le
ddur pe gt dintr-o singur sorbitur. Fata i duse mna la piept i expir
adnc. In obraji ncepu s-i revin culoarea.
Jack i ddu seama c se simte bine n compania ei. Poate era i efectul
rachiului, dar nu conta
Cum te numeti? o ntreb umplnd din nou paharele.
Alexandra. Spune-mi Al. Tu?
Jack. Cltoreti singur?
Deocamdat.
Nu i-e team?
N-am de ales.
Nu neleg
i-am spus, e o poveste lung i sunt prea obosit acum De fapt,
vreau s uit, sta-i adevrul.
tart-m, n-am vrut s te supr.
Fata smbi trist i se ridic de la mas. Culese arma i o puse n
buzunarul bluzonului.
Mi-e somn. Scoase o cheie din buzunar i privi bucica de metal
agat de ea. Am csua nr. 2.
Jack se ridic i el.
Te conduc.
Chiar vroiam s te rog
Pntecosul zmbi subire, urmrindu-i cum ies, apoi fcu un semn din
ochi celor doi ipi n salopete, afai nc la msua plin cu halbe goale.
Indivizii rnjir cu subneles.
Linitea nopii era doar arareori tulburat de strigtele ndeprtate ale
coioilor. Pe cer, Calea Lactee strlucea n toat splendoarea ei. Aerul era curat
i rcoros.
Lumina stelelor era sufcient pentru a distinge numerele csuelor. Jack
atept pn ce fata deschise ua i i arunc rucsacul n camer. Lu o igar
din pachet i o aprinse. Era o noapte minunat. Alexandra apru n prag i
chipul ei i se pru din nou de o frumusee tulburtoare.
Noapte bun, opti ea cu o strlucire nedefnit n ochi.
Noapte bun, i rspunse Jack, apoi, netiind ce s mai adauge, se
ndrept spre csua lui.
Intr n bungalow, aprinse becul i cercet cu o strngere de inim
interiorul mizer al camerei. O msu cu dou scaune scorojite lng fereastr,
un pat marede fer n mijlocul ncperii, un cuier i, n spatele unei draperii
zdrenuite, un WC i o chiuvet ruginit. Pereii erau acoperii c-u un tapet
jerpelit, plin cu inscripii. Singurul lucru care l liniti ntr-o oarecare msur
era aternutul curat, proaspt apretat i rcoros. Se dezbrc rapid, stinse
lumina i se vr n pat.
Somnul ns nu-i venea, dei oboseala drumului ncepea s se fac
simit. ncerc s contureze un plan de aciune pentru a doua zi, ns nu
reui s se concentreze. Chipul fetei i aprea insistent n faa ochilor, dei
ncerca din rsputeri s nu se mai gndeasc la ea. Deodat auzi un ciocnit
uor. Sri din pat i merse la u cu pai de pisic. Se trase n dreptul tocului
i culese pistolul de pe scaun. Nu era exclus ca mexicanii s se f ntors s-i ia
revana.
Ciocnitul se repet, de data aceasta mai insistent.
Cine e? ntreb repede pentru ca cel de afar s nu aib timpul s
localizeze vocea.
Alexandra
Deschise ua cu precauie. Fata era singur i zmbetul ei prea
ncurcat.
Mi-e team s dorm acolo, opti ea.
Jack deschise larg ua. O privi fr s zic nimic i i mngie obrazul
catifelat. Apoi se ddu la o parte, fcndu-i loc s treac. ncuie ua i se vr
din nou n pat. n lumina stelar ce ptrundea prin fereastr o vzu pe
Alexandra dezbrcndu-se ncet. Pielea i lucea de argint i corpul ei avea curbe
perfecte.
Se strecur alturi de el i i se ghemui la piept. Jack nchise ochii i-i
ceru iertare lui Hellen. Apoi se ntoarse spre Alexandra i o strnse n brae n
157
Mergeau cu 60 de mile la or. Prul Alexandrei futura n vnt i faa
trda un amestec ciudat de bucurie i tristee. Sub soarele incendiar, asfaltul
oselei fcea ape-ape. n aer se simea deja miros de ocean.
Peisajul se schimbase. Locul pustietii fusese luat de plantaii ntinse de
pepeni, tomate i ardei, pe care forfoteau zilierii n obinuitele lor costume de
pnz alb, cu feele ascunse sub plrii de pai uriae. Din loc n loc, printre
pilcurile de copaci se zreau fermele, marea lor majoritate construite n stilul
tradiionalelor haciendas.
oseaua urca ntr-o pant lin. Ajuni n vrf, orizontul se lrgi brusc
oferind o privelite minunat, Alexandra scp o exclamaie de uimire. Valverde
se ntindea, cochet i strlucitor, de-a lungul coastei. Vile superbe, palmieri,
cazinouri i restaurante. La rm pluteau iahturi elegante i dincolo de ele, ct
vedeai cu ochii, se ntindea imensitatea de turcoaz a oceanului. Singurul lucru
care strica impresia plcut sau, dimpotriv, accentua pitorescul aezrii, erau
suburbiile printre care, acum, treceau n vitez. Cartiere nesate de cocioabe
drpnate, carcase ruginite de maini i rulote, copii murdari, frnghii cu rufe
puse la uscat, prvlii i crciumi sordide, gunoaie, praf, mute, nari.
Pe msur ce naintau spre centrul oraului, strzile deveneau mai largi,
casele mai ngrijite, din cnd n cnd aprea un magazin universal din beton i
sticl.
Cteva minute mai trziu virar pe oseaua de coast. Cartierul de lux se
afa ceva mai la Nord.
Jack hotr c nu era prudent s-i fac apariia pe acolo deocamdat.
Se mulumi s caute o parcare pe undeva prin centru. l amuza impresia de
amalgam arhitectonic. Casele n stil spanibl alternau cu magazine moderne, dar
i cu construcii a cror tencuial alb czuse demult i ale cror geamuri erau
nfundate cu cartoane. Pe toate strzile miunau negustori ambulani, zilieri n
cutare de lucru, turiti n bermude i ochelari de soare. Moretti opri n dreptul
cldirii albe cu dou etaje i o intrare cu parasolar din pnz multicolor. Pe
frma vertical se putea citi Hotel Moc-tezuma. Nu prea pretenios, dar nici
mizerabil. Alexandra se pregtise s coboare, ns Jack o mpiedic prinznd-o
de bra. Amnase tot drumul discuia asta, dar acum nu mai avea ncotro.
S-a ntmplat ceva, Jack? l ntreb ea, ne-nelegndu-i gestul.
Al, pn acum nu te. am ntrebat ncotro vrei s mergi
Faa ei se posomori.
Mi-e indiferent, credeam
mi pare ru, zise Jack privind-o n ochi. Nu putem rmne mpreun.
De ce? Te-ai plictisit de mine?
Nu-i vorba de asta.
Atunci?
N-am venit aici n vacan. Am nite treburi de rezolvat.
i crezi c te-a ncurca? Jack oft.
Al, nelege-m,. sunt foarte presat de timp.
Iart-m, Jack, murmur ea cu tristee. De fapt, presimeam c aa se
va ntmpla. Nu tiu de ce, azi-noapte mi-am nchipuit c, n ochi i aprur
lacrimi. Jack i aranja o uvi de pr rebel.
Nu te mint. Al. E imposibil \par
Stai linitit, tu nu ai nici o vina. Asta e norocul meu Nu pot f toi
oamenii fericii.
Jack nu gsi ce s mai spun. Se simea stn-jenit i chiar uor iritat. i
era mil de ea, dar nu putea s-o pstreze lng el. Ar f fost prea periculos.
Pentru amndoi.
Alexandra cobor i-i lu rucsacul de pe bancheta din spate. Zmbi
palid.
Oricum, i mulumesc c m-ai adus pn aici! Ocoli maina i se opri
lng portiera lui.
Sper c nu te va deranja s stm la acelai hotel. Dac vrei, ne putem
preface c nu ne cunoatem.
Jack cobor i el i o privi n tcere. Apoi o prinse de umeri i se ndrept
spre intrarea n hotel. Luar totui camere separate.
O or mai trziu Jack prsi orelul. Afase chiar de la recepionerul
hotelului c n Valverde funciona o flial a companiei Bennet S. T. i c
aceast flial obinuia s foloseasc pentru transporturile ei micul aeroport
din apropierea localitii.
Zri curnd n mijlocul cmpiei aride cteva hangare minuscule i un
turn de control. Vira pe drumul lateral i se ndrept ntr-acolo lsnd n urm
un nor de praf. Cldura torid lichefa aerul fcndu-1 aproape irespirabil.
Ajunse la bariera de lemn ce marca intrarea n aa-zisul aeroport. De o parte i
de alta se nchidea un gard din plas de srm. Turnul de control fcea corp
comun cu o cldire auster, veche, iar dincolo de ci se afau cele cteva
hangare. O pist acoperit de praf, mrginit de refectoare mncate de rugin
pornea din dreptul turnului i se pierdea undeva departe spre munii din zare.
Moleit de cldur, un militar apru din ghereta de ling barier i l
cercet plictisit.
Jack cobor i se ndrept spre el.
Buenos dias. Doresc s vorbesc cu comandantul.
Soldatul, apatic, i art baraca de crmid, apoi se retrase n gheret i
lu receptorul telefonului cu circuit nchis.
Jack se ndrept spre cldirea principal. Cnd ajunse n apropierea ei,
dup col se ivi un ofer vnjos, de vreo 40 de ani. care veni spre el pri-vindu-1
cu o nedisimulat curiozitate. Jack i scoase legitimaia i i-o ntinse.
Jack Moretti m numesc. Sunt detectiv particular n New Orleans.
Sprncenele stufoase ale oferului se arcuir a mirare. Cercet actul i i-
1 napoie.
Cu ce v pot ajuta, domnule Moretti?
M ocup de cazul avionului companiei Be-nnet S. T. care s-a prbuit
acum cteva zile. Bnuiesc c suntei la curent
Pa faa oferului trecu o umbr.
Am avut un prieten foarte bun care a murit n accidentul sta. Mai
avea puin i ieea la pensie
N-a fost un accident.
Cum?!
N-a fost un accident. Totul a fost plnuit de unul din membrii
echipajului. Luis Mendez.
Timpul Hienelor
Mendez, repet nnegurat cellalt. De la bun nceput nu l-am nghiit
pe tipul sta Dar a murit i el. nu-i asa?
Da.
i totui ce v aduce la mine? Din cte vd, cunoatei mult mai multe
amnunte dect au a-juns la noi.
Afacerea e destul de complicat. Am afat c n acel avion se mai afa i
o geant diplomat destinat unui anume locotenent Kowalski.
Da, a adus-o un poliist n ultimul moment.
tii cumya ce coninea?
Nite documente referitoare la un caz pe care l cerceta aici tipul. Zicea
c nu le poate expedia prin pot. Erau foarte importante. Mai mult nu tiu.
Spunei c cel care le-a adus era poliist?
Da. Cel puin aa scria pe legitimaia lui. Pare-mi-se tot din New
Orleans.
V amintii cumva cum se numea?
Howard Johnson. Ba nu, Johnston. Chiar m-a frapat t-ul. Dar e
inutil s-1 cutai.
Jack nu nelese.
E mort, continu oferul. ntmpltor chiar eu l-am identifcat Dac
acele date din legitimaie reprezentau identitatea lui real
Pentru cteva clipe Jack rmase interzis. Iar se repet povestea asta
absurd cu asasinatele la locul crora el ajungea ntotdeauna cu cteva ore mai
trziu ncepea s-1 cuprind exaspterarea.
Cum s-a ntmplat? ntreb ncercnd s-i recapete stpnirea de
sine.
A fost clcat de un camion, seara trecut. Autorul accidentului, ca i
victima, nefind cunoscui -a prezentat evenimentul pe postul local de
televiziune, n sperana c se va gsi vreun martor. Cnd am vzut fgura
victimei, mi-am dat seama imediat c e tipul care venise atunci cu servieta la
aeroport. Am dat telefon la poliie i le-am comunicat ce tiam.
Asta e tot? fcu Jack dezamgit.
mi pare ru, ridic din umeri oferul.
Jack rmase pe gnduri. Ceva totui era neclar n afacerea asta.
Nu vi se pare ciudat c Johnston n-avea nici un fel de acte asupra lui
n momentul accidentului?
M-am gndit i eu la lucrul sta. n plus, mi se pare curios c,< dei
era poliist, cei de aici nu tiau de ancheta lui
Asta se poate explica. Presupun c lucra acoperit
Atunci e explicabil i c nu umbla cu actele la el
Nici chiar sub nume fals? M ndoiesc. Oferul rmase pe gnduri,
acaparat de acest joc al presupunerilor. Dup un timp opina:
Exist i posibilitatea s f avut acte false, dar poliia descoperindu-le
neautenticitatea, a omis s mai adauge acest amnunt n comunicatul de la
televizor.
Ar f o ipotez plauzibil, accept Jack, fr s fe pe deplin convins.
Dup un moment de tcere, ddu curs unei idei ce i venise chiar atunci n
minte. Domnule
Orellana. Cpitan Orellana.
Domnule Orellana, credei c a putea s afu unde a locuit Johnston?
Aici, n Valverde?
Da.
Cpitanul rmase ncurcat.
Nu tiu A putea s-1 ntreb pe Martinez, eful poliiei ne
cunoatem de cnd eram mici dar n ultima vreme relaiile noastre s-au rcit
destul de mult
Alt soluie nu exist? La televiziunea local poate tie cineva
E chiar att de important?
Ar putea f
Cpitanul i netezi cu un gest refex mustaa. Privi undeva, spre munii
albatri din zare, apoi se hotr.
Fie. O fac pentru Harris Bietul btrn, un sfrit att de crud
Ateptai-m aici! M duc s-i dau un telefon lui Martinez
Jack rmase singur. i scoase batista i i tampona faa brobonit de
transpiraie. Micul aeroport, pustiu i prfuit, prea scos n afara timpului.
Cpitanul reveni destul de repede.
Am vorbit. Martinez n-a fost prea amabil, dar, innd cont c l-am
ajutat la identifcarea cadavrului, i-a clcat pe inim i mi-a spus. Johnston a
locuit ultimele zile la hotelul Paradis'. Zmbi. Nu v luai dup nume. Nu-i
dect o hardughie ceva mai rsrit. l gsii uor. Bulevardul Montejo.
Mulumesc, domnule cpitan.
Orellana ddu din cap i rmase pe loc pn ce l vzu ajungnd la
main. Cnd demar, i fcu un semn scurt de adio cu mna i se ntoarse la
postul su.
Bulevardul Monte jo, aerisit, cu dou rnduri de palmieri pe margini,
ducea de-a dreptul spre rm. Cldirile albe, nghesuite, i ddeau un aer uor
desuet. Hotel Paradis avea n fa o mprejmuire ngust, cu cteva mese,
pustii acum din cauza cldurii. Opri n faa intrrii. Un puti murdar se repezi
spre main, dar, negsind nici o valiz pe care s-o poat cra, se inu de el
pn la ua hotelului cptnd pentru osteneal o moned de 50 de ceni.
Holul era ngust, clar rcoros. n fa scrile, n' stnga liftul, n dreapta
recepia. Un metis, ntr-o cma roie, nforat, apru din spatele unei
draperii de pnz i veni la tejghea. l privi uor nedumerit de absena
bagajelor.
Cu ce v putem servi, domnule?
Jack l privi n ochi, ncercnd s-i descopere disponibilitatea de
cooperare.
Ai avut un client, Howard Johnston Cel care a fost gsit mort seara
trecut
Metisul deveni reticent.
Suntei poliist?
Nu. S zicem un. prieten de-al lui Johnston. mi poi spune ceva
despre el?
Regret, domnule, dar nu oferim relaii despre clienii notri. fAdresai-
v poliiei.
Jack i ddu seama c nu pise cu dreptul. Scoase din buzunar un
argument universal i' l puse pe tejghea. Metisul privi bancnota i rigiditatea i
dispru. O fcu repede ascuns ntr-unui din sertare. Faa i se umaniza.
Prea multe nu tiu. Domnul Johnston dispruse pur i simplu cu
cteva zile n urm. Chiar m ntrebam dac se mai ntoarce. I-am pstrat
totui camera findc avea cteva lucruri acolo i, oricum, o achitase anticipat.
Jack rmase contrariat.
Spui c nu l-ai mai vzut de trei zile? Am neles c abia asear a fost
accidentat
Aa am vzut i eu la televizor.
Poate nu erai de serviciu cnd pleca sau se ntorcea el.
Am vorbit i cu colegul meu. De fapt, camerista a gsit alaltieri patul
nedesfcut i mi-a spus. tii, ' mai sunt clieni care pleac fr s plteasc.
Nu era cazul lui.
Altceva ai mai observat?
Nu Adic Azi diminea, dup ce a terminat don Martinez
percheziia, la vreo or a mai venit un tip care a ntrebat de Johnston.
Cum arta?
American. La vreo cincizeci de ani. Un individ obinuit, destul de
antipatic. i zgrcit
Jack pricepu aluzia.
A vrea s vd i eu camera lui Johnston, zise scond nc o
bancnot, identic cu prima.
Metisul fcu o fgur dezolat.
E inutil. Don Martinez a luat toate lucrurile tipului.
Nu-i nimic.
Bancnota dispru de pe tejghea i metisul puse n locul ei o cheie.
Cum dorii. Etajul al doilea, camera 206 Putei folosi liftul, mai zise
el amabil, ns Jack urca deja treptele dou cte dou.
Camera 206 era n captul culoarului. Srccioas, dar curat. Un pat
dublu, de mijloc, o msu cu un televizor arhaic deasupra, un dulap, grupul
sanitar. Ferestrele ddeau spre o curte interioar, brzdat de frnghii cu rufe
puse la uscat. Jack ncuie ua, privi nc o dat cu atenie n jur, apoi se apuc
de lucru. Lu la rnd, cu rbdare, fecare obiect din inventarul camerei i l
purifc pe toate prile. Mocheta, crpturile podelei de lemn, cuvertura,
aternuturile, salteaua, fecare mbinare a patului, ifonierul, sertarele, oglinda,
i desfcu uruburile de prindere pentru a vedea dac nu se ascunde ceva ntre
ea i suporturile de lemn. Urmar perdelele, galeria, pervazul ferestrei apoi
msua, televizorul i desfcu partea din spate, pereii, fecare cut a
tapetului, fecare umftur, lustra, orice loc, c, de mic, ct de insigne-fant,
n care s-ar f putut ascunde ceva. Nu se lsa demoralizat de absena urmelor.
Nu se grbea, nu trecea nimic cu vederea. Percheziia presupune i ea o
anumit art. O ncordare a simurilor, dar i o anume detaare a gndirii. E
imposibil ca un om care a stat mai mult timp ntr-un loc s nu lase urme. Nu
neaprat materiale. Locul pstreaz amprenta personalitii celui ce a trecut pe
acolo. Bineneles, dac a rmas un timp sufcient pentru a se acomoda. E
adevrat, o camer de hotel nu nseamn prea mult fa de o locuin stabil.
Jack i repet n minte aceste lucruri pentru a nu se descuraja. ntr-o locuin,
fecare obiect de mobilier, orice mbinare a culorilor, orice carte i pot oferi
sufciente amnunte despre personalitatea celui ce vieuiete acolo i, pornind
de aici, cu puin imaginaie, poi descoperi locurile preferate de acesta pentru
a ascunde ceva de pre. Aici ns urmele se ntreptrund, e foarte greu s
gseti ceva semnifcativ. Mai ales dup o percheziie efectuat de poliie. Totui
ntotdeauna exist o ans.
Lucra concentrat i abia cnd privi pentru ultima dat podeaua camerei
observ c pata de lumin ptruns prin fereastr i schimbase mult poziia.
Privi ceasul. Trecuser aproape dou ore i rezultatele de pn acum erau nule.
Intr n grupul sanitar. Chiuveta. policioara, etajera din perete, fecare
crptur, fecare urub cercetate cu atenie. WC-ul avea bazinul sus, aproape
de tavan. Urc pe scaunul de ceramic i bg mna n ap. Cu un oftat de
resemnare constat c bazinul era gol. Urc totui cu un picior pe suportul de
hrtie i cu cellalt pe chiuvet pentru a putea pipi fundul bazinului* Tresri.
Mna i atinse o bucat de metal n apropierea orifciului de scurgere. O scoase
cu destul difcultate. Era o cheie micu, de metal cenuiu. Absena oxidrii
indica faptul c nu fusese pus acolo de foarte mult timp. Reveni n dormitor i.
se aez pe pat. Rsuci cheia n palm, ncercnd s neleag cam ce fel de
ncuietoare s-ar putea deschide cu ea. Pe partea rotund era stanat un numr:
31. In rest, nici o alt inscripie. Cheia era prea mic pentru a f de la o yal
obinuit de u. Prea mai degrab potrivit cu un f'et sau un seif.
Jack o puse n buzunar i i aprinse o igar. Tensiunea nervoas
ncepea s se risipeasc. Cercet nc o dat camera, apoi rmase cu privirile
n gol, gndindu-se la Howard Johnston. Nu tia nimic despre el. Sau aproape
nimic. Afase doar c era un agent bun, din moment ce i se ncredinase o
misiune difcil pe care trebuia s o duc la ndeplinire de unul singur, ntr-o
ar strin. Se pare c tipul se descurcase pn la un anumit punct.
Descoperise nite lucruri explozive, ns faptul c trebuise s apeleze la
Bennett S. T. pentru a transmite unele documente confdeniale la New
Orleans demonstra c lucrurile nu stteau tocmai n ordine aici, cu flierele
obinuite de telecomunicaie. Se iveau apoi o mulime de ntrebri: de ce
lucrase Johnston acoperit i nu colaborase cu poliia local? Unde dispruse
timp de 3 zile? Fusese moartea lui un simplu accident? i mai ales: exista vreo
legtur ntre oamenii lui Robert LeNoir i documentele din geanta diplomat,
sau acetia o luaser numai creznd c n ea s-ar putea gsi lucruri de pre?
De aici putea construi o ipotez. Era posibil ca nc de la nceput Luis Mendez,
dup ce a intrat n posesia genii, s-o f deschis i s-i f dat seama c
documentele din ea reprezint o min de aur pentru un eventual antaj. La fel
Kurt Mos-kowitz, apoi oamenii lui LeNoir.
Oricum sucea lucrurile, valoarea genii era cert. Iar cel ce. luase
bijuteriile, mai mult ca sigur pstrase i diplomatul.
Strivi igara n scrumiera de pe noptier, se ridic i iei din camer.
Deocamdat trebuia s descopere de unde provenea cheia. n timp ce cobora
scrile ncerc s-i imagineze unde ar putea ascunde un agent versat ca
Howard Jonhston nite documente importante fr a-i asigura cel puin un
rnd de copii. innd cont c Johnston lucra acoperit, trebuia ca locul s fe n
aa fel ales, nct depuntorul s nu atrag prea mult atenie asupra lui.
La recepie, metisul i fcea de lucru cu un mic joc electronic. Cnd l
vzu pe Jack cobornd scrile i privi ceasul i fuier a mirare.
Trei ore! Crezusem c v-ai hotrt s nchiriai camera. Ai gsit ceva?
Jack puse cheia camerei pe tejghea.
Nimic.
V-am spus eu, a trecut poliia pe acolo dimineaa.
Jack ddu s plece, dar se opri la jumtatea gestului.
D-mi te rog un sfat!
Metisul ciuli urechile. Jack reveni la tejghea i se aplec spre el.
Am nite documente pe care nu a vrea s le las la hotel. Unde a
putea s le depun n siguran? Am nevoie de un loc unde s nu fe nevoie de
prea multe formaliti.
Recepionerul l privi nencreztor. La urma ur-mei ns nu era treaba lui
s afe mai mult.
Ar f nite seifuri la gar, la Hotel Royal, la Caraibe sau la una
dintre bnci.
Mulumesc amice, zise Jack i mai scoase o bancnot la vederea creia
metisul i deveni cel mai devotat prieten.
Iei n strad i urc la volan. Soarele dogoritor rrise trectorii. Era ora
siestei. Gsi un Mac Donald, lu dou sandwichuri la pachet i o cutie de Coca-
Cola de la ghea i porni spre gar.
La gar nu ntrzie prea mult. Seifurile erau amplasate chiar n sala de
ateptare i erau prevzute numai cu cifru, fr cheie. Gsi destul de uor
hotelul Royal. Aezat pe rm, ultraluxos, cu piscine i terase largi, un hol
strlucitor cu covoare grele i candelabre de cristal. Individul de la recepie i
explic pe un ton de superioritate c seiful hotelului e rezervat numai oaspeilor
stabilimentului. Jack i art cheia, dar individul i rspunse scoros c n-are
nici o idee de unde putea f aceasta. Caraibe era tot pe rm, tot elegant, dar
nu de categoria Royal-ului.
Un hol aerisit, cu ferestre uriae spre rm, cu multe aranjamente forale.
Fata cu alur de manechin de la recepie i zmbi profesional ns n ochii
ei sclipea i o anumit simpatie spontan care-1 fcu pe Jack s regrete c nu
venise aici ca simplu turist. Cheia nu corespundea celor nmnate oaspeilor
care apelau la serviciul de pstrare a obiectelor de pre. Fata ddu un
prospect cu bncile din ora i le sublime pe cele trei n care existau seifuri.
Soarele ncepea s se lase spre orizontul de turcoaz. Jack simi cum l
cuprinde ngrijorarea. Cu schia oraului aezat pe bancheta din dreapta, gsi
destul de uor sediul primei bnci. O cldire veche, n total contradicie cu
construciile moderne din jur. Civa palmieri i aruncau umbrele pe treptele
de granit. Ptrunse prin ua rotitoare ntr-un hotel larg, nalt, cu o mulime de
ghiee. Pe mijlocul slii se afau cteva bnci de ateptare i msue cu reviste.
Erau destul de putini clieni. Zri n partea din stinsa, pe un perete ntreg,
iruri suprapuse de seifuri. Se apropie i le cercet cu aparent indiferent. La
prima vedere orifciul pentru cheie prea s se potriveasc. Auzi zgomotul unor
pai n spate, se ntoarse ca din ntmplare i vzu un tip rotofei, transpirat,
care tocmai scotea din buzunar o cheie. Pentru o fraciune de secund reui s
observe forma acesteia, att ct aprea ea dintre degetele grsunului Pulsul i se
acceler. Prea s corespund. l ls pe rotofei s scoat din seiful su o
geant de voiaj apoi ncepu s-i scotoceasc buzunarele, timp n care arunc o
privire circular n sal. Pe una din banchete se aezase un individ ntre dou
vrste, cu o plrioar caraghioas de pnz alb pe cap i cu braele albe ca
brnza. Probabil un funcionar n vacan care nu purta cma cu mneci
scurte dect cteva zile pe an, n concediu. Mai erau dou femei cufundate ntr-
o discuie, un tip n maieu i bermu-de, ns niciunul dintre acetianu era
atent la micrile lui. In colul opus al slii observ totui un tip brunet n
uniform, cu pistol la centur i cu un aparat de emisie-recepie n mn.
nelese c fcea parte din corpul de paz al bncii. Tipul l privea destul de
insistent i Jack nelese c nu era cazul s-i pun rbdarea la ncercare. Gsi
ua cu nr. 31, scoase cheia i o introduse n broasc. Constat cu uurare c
se potrivea. Trase de miner i seiful se deschise.
nuntru se afa un plic galben, mare, destul de umfat. n rest nimic.
Lu plicul i-1 desfcu. Coninea o caset video. l nchise la loc i o porni spre
ieire.
Brunetul din corpul de paz se urni din loc, n ntmpinarea lui. Jack
ezit o clip, ns i continu drumul ncercnd s nu-i acorde atenie.
Brunetul ajunse la civa pai de el, dar n acelai moment tipul cu plrioara
alb, surescitat, tie calea paznicului.
Domnule, te rog, lmurete-m, zise el nervos ntinzndu-i msliniului
un formular. Sunt cteva rubrici pe care nu le neleg
Brunetul l privi neatent, se uit apoi la Jack, ns probabil c nu era nici
el prea hotrt, aa c ddu curs insistenelor tipului cu plrioar, aban-
donndu-1 pe Moretti.
Jack iei afar abia reinndu-i un oftat de uurare.
Parc n faa intrrii i privi mai mult din n-tmplare faada hotelului. La
una din ferestrele etajului I, Alexandra i fcu un semn scurt cu mna.
Surdea. Voise s par un salut amical, ns Jack deslui n el ateptarea.
Intr i merse la recepie. Uscivul, cu o vest roie peste cma i cu
un papion ngust, grena nchis, l ntmpin cu aceeai privire alunecoas.
A dori s nchiriez un aparat video, l aborda Jack pe un ton sec. Nu-i
plcea individul.
Avem. Imediat, zmbi cu o amabilitate forat uscivul i dispru pe
ua din spatele su.
Se ntoarse imediat cu un player destul de uzat; Avem i cu nregistrare
dac dorii
Nu, sta mi-e sufcient, l asigur Jack i lu aparatul sub bra. Fcu
doi pai, apoi se opri.; F-mi un serviciu, te rog!
Vascult.
Timite un biat s ia un buchet de orhidee pentru domnioara de la
102 Mi le treci n not
Am neles, senor, zmbi complice uscivul i l strig pe unul dintre
putii care i fceau de lucru cu tersul geamurilor
Jack intr n camer, puse aparatul pe mas i merse direct la frigider.
Lu o cutie de bere rece i o goli pe nersufate. i dezbrc bluzonul i
cmaa ude de transpiraie, mont playerul, trase jaluzelele, ncuie ua i ddu
sonorul televizorului la minim. Scoase caseta din pung, o examina negsind
nici o etichet sau vreo inscripie oarecare, apoi o introduse n aparat i se
arunc pe pat cu telecoman-n mn.
Se asigur nc o dat c totul e n ordine i aps butonul de pornire.
Cele zece secunde pn la apariia imaginilor i se prur o venicie. Brusc, fr
vreun generic sau vreo prezentare, ncepu s se deruleze flmul Jack simi c
ncepe s se sufoce de oroare. La aa ceva chiar c nu se ateptase. Treptat,
scrba i se transform ntr-o mnie surd.
Caseta coninea un flm pornografc, n care protagonitii principali erau
copii. nti o feti de ase-apte ani, cu ochii dilatai de spaim, pe care un
individ o fora la acte de o oribilitate extrem. Apoi nc o feti, de data aceasta
cu o fa senin, care n-avea cum s realizeze monstruozitatea lucrurilor pe
care le fcea. Urma un bieel care urla violat slbatic de un negru Feele
maturilor nu apreau niciodat n cadru Jack simi c'nu mai rezist. Opri
aparatul i rmase n pat ncer-cnd s se calmeze. O durere ptrunztoare i
cuprinsese parc fecare fbr a trupului. Dincolo de ea, un ocean de disperare
i neputin
Se ridic din pat. Mizeria uman l oca de fecare dat. Fcu eforturi
considerabile s poat judeca la rece. i aminti c Johnston venise aici pentru
a cerceta cazurile unor copii disprui. Coninutul casetei ducea spre o singur
concluzie: micuii erau folosii la realizarea unor asemenea flme. Probabil
Johnston dduse de urma bandei. Totui ce putea reprezenta caseta asta? De
ce o pstrase el cu atta grij? n afara faptului c puteau f identifcai copiii,
despre cei care i supuneau la acele acte oribile nu se putea descoperi nimic.
Camera evitase fzionomiile sau detalii ce puteau f ct de ct concludente. Cel
puin n fragmentul care l vizionase el. i totui ceva trebuia s mai fe acolo.
Iar pentru a afa trebuia s urmreasc flmul pn la capt.
Trase un scaun lng fereastr i porni din nou player-ul.
Filmul dur aproape o or. Restul benzii nu era imprimat. Opri aparatul,
scoase caseta i o puse n pung, apoi ridic jaluzelele lsnd lumina sngerie
a soarelui s ptrund n camer. Rmase un timp privind n gol, spre cerul
vineiu, pn ce tristeea i deveni suportabil.
Descoperise, sau cel puin aa bnuia, elementul pentru care Howard
Johnston considerase att de important aceast caset. ntr-unul din cadre,
camera de luat vederi surprinsese pentru cteva secunde umrul unui individ
musculos ce brutaliza o feti. Se ivise un element neobinuit, nu-i ddu
seama de la nceput ce anume i relu secvena. La reluare sesizase pe umrul
individului un tatuaj aparte. Comut pe stop-cadru i se apropie de ecranul
televizorului. Tatuajul reprezenta un fel de panter stilizat, lucrat cu minuie,
n stilul vechilor reprezentri aztece. n spatele panterei erau dou spade
ncruciate. Arta cu care fusese conceput tatuajul demonstra c cel ce l
realizase nu era un meter de duzin. Jack l copie pe o foaie de hrtie, pe care
o puse n buzunarul de la piept al bluzonului. Pn la fnal, banda nu mai oferi
nici un fel de indicii. Nu existau oglinzi n care s-ar f putut descoperi imagini
nedorite de realizator, nu existau exterioare sau ferestre.
Lumina crepuscular nvluia oraul i reclamele ncepur s se aprind
una cte una. De undeva, de pe terasa unui restaurant, se auzea muzic
mexican.
Jack i ddu seama c era prea trziu s mai ncerce n seara asta s-1
gseasc pe individul tatuat sau pe meterul care l desenase. De fapt, nici nu
se mai simea n stare de cercetri. Avea nevoie de cteva ore de linite.
Un ciocnit discret l fcu atent. Ascunse caseta n sertarul noptierei,
apoi trecu la u.
Da?
Eu sunt, Alexandra, auzi glasul fetei. Deschise i rmase uimit:
Alexandra purta o rochie galben, de var, care-i punea i mai mult n eviden
prul negru i roeaa obrajilor. Era o cu totul alt fat fa de cea n blugi
deirai pe care o cunoscuse cu o sear n urm.
Voiam s-i mulumesc pentru fori. Sper c nu te-am deranjat.
Nu, zise Jack privind-o lung. Tocmai ieeam Era purul adevr. Voia
s uite mcar n seara asta de grijile anchetei, Iar Alexandra putea f, la urma
urmelor, o prezen agreabil.
Nu mergi cu mine s mncm undeva?'
Chipul fetei se nsenin.
Vorbeti serios?
Bineneles, i zmbi Jack i se ntoarse s-i pun cmaa i bluionul.
Alexandra fcu ochii mari vznd cum i fxeaz la subioara sting tocul
cu pistol.
Nu-i face griji, e numai pentru aprare, gsi Jack o explicaie de
circumstan.
Fata nu coment, dei ochii ei mrturiseau o team nelmurit.
Terasa Calmares era susinut de piloni de lemn nfpi n mare. De la
un stlp central coborau spre parapei iruri de stegulee i becuri multicolore.
Pe partea opus rmului, un vapora vechi, scos de muli ani din uz, servea
acum ca bar i buctrie. Se nnoptase deja i cerul era dominat de o lun ca
un glob de argint suspendat deasupra mrii. Iahturile ce pluteau n larg preau
jucrii n comparaie cu astrul nopii.
Gsiser o mas liber spre marginea terasei. Briza cu miros de ocean
adia abia perceptibil. Pe podiumul din mijlocul terasei o orchestr format din
civa mslinii burtoi, n cmi albe i cu sombrerouri uriae ncepeau s
etaleze un repertoriu cu iz naional.
Alexandra era fericit.
Un chelner le aduse lista de bucate. Comandar dou porii de cocido i
un vin rou de Jerez, iar ca desert, salat de fructe.
Chelnerul nu ntrzie mult. i servi cu elegan i le ur poft bun.
Pari ngndurat, zise Alexandra, cutnd s-i capteze atenia.
Sunt obosit.
Ai umblat mult azi?
Destul de mult, rspunse el ursuz.
Sper c nu te agasez cu ntrebrile mele. Jack o privi n ochi i zmbi.
Nu, fi linitit. Umplu paharele i l ridic pe al su admirnd
strlucirea de rubin a lichidului. Ciocnir.
Pentru ce bem? ntreb fata.
Eu tiu? Pentru seara asta superb, i rspunse el distrat.
Pentru noi, nu? Ochii Alexandrei se umezir.' Hai s bem pentru noi.
Chiar dac totul nu-i dect o minciun.
Jack rmase surprins de sarcasmul ei neateptat. Puse paharul pe mas
i se aplec spre ea exami-nnd-o cu un surs abia conturat n colul gurii.
Cine eti tu, Alexandra?
Are vreo importan? zmbi' ea trist i privi spre luminile multicolore
n jurul crora se nvr-teau futuri de noapte. O fat pe care ai ntlnit-o ieri,
cu care te-ai culcat, i pe care mine, probabil, o vei uita
Duritatea nu te prinde.
Crezi? Nu-i sta adevrul? Oft i i ls ochii n jos. Cnd l privi din
nou pe Jack, toat sigurana ei dispruse. Sper c nu te-am indispus Nu tiu
ce m-a apucat
Jack i prinse mna n palmele sale.
N-ai linite n sufet. De ce, Alexandra?
Pentru c Pentru c nu tiu Orchestra ncepu un tango. Jack i
strnse uor mna.
Dansm?
Ea l privi mirat.
Nu tiu tango.
E simplu, zmbi el. Haide.
Se alturar celor cteva perechi de pe ring. Fata i urmrea micrile
ncercnd s prind ritmul, nv destul de repede. Jack o strnse la piept i-
i lipi obrazul de prul ei mtsos. Era ciudat fata asta. Era plcut s-o ii n
brae, s fi cu ea Alexandra i ntoarse chipul spre el de parc i-ar f citit'
gndurile. Pe buze i apru un surs victorios.
Ai vzut? nv repede, zise ea, dar ochii aburii mrturiseau c se
gndea la cu totul altceva.
Jack o strnse i mai tare la piept i privi marea.
Orchestra sfri tangoul. Cnd revenir la mas, Alexandra ncepu s
mnnce repede. Fcea doar cte o mic pauz pentru o sorbitur de? vin, apoi
punea mna din nou pe tacmuri. Sfri cnd Jack era la jumtatea poriei.
Mi-a fost foarte foame, zise ea rznd. N-am mncat nimic toat ziua.
Prea un copil. Jack i aprinse o igar i inspir adnc fumul
savurndu-1 mpreun cu vinul de Jerez.
Un iaht travers fia de argint de pe ap i sun de cteva ori din siren.
La bordul lui era n toi o petrecere. Chipul Alexandrei se ntrista.
S-a ntmplat ceva? o ntreb Jack nedumerit.
Fata cltin din cap, ns tristeea nu dispru, l privi n ochi i vocea i
tremura.
tii, Jack, nimeni pn acum nu a avut rbdare s m nvee tango
El ncerc un sentiment de mil amestecat cu duioie.
i chiar nu vrei s-mi spui nimic altceva despre viaa ta?
N-ar avea rost E mai bine pentru amndoi
Nu-mi plac enigmele.
Serios? glumi ea.
Chelnerul veni, debarasa masa i le aduse salatele de fructe. Cntreii
sfrir i ei pauza i i rehiar repertoriul. Alexandra l privea vistoare.
Jasck se simea cuprins de stri contradictorii. Pe de o parte raiunea i
dicta c se impunea o rcire ct mai grabnic a relaiilor cu Alexandra, pe de
alt parte un mic spiridu i repeta c singurele clipe care contau n acel
moment erau trei: era tnr, era cu o fat frumoas, viaa merita trit din
plin.
Terminar desertul i Jack umplu din nou paharele. Undeva spre nord
izbucni un snop de artifcii. Alexandra goli paharul, l puse pe mas, apoi l
privi pe Jack cu un zmbet enigmatic.
Acum a vrea s mergem la hotel i s facem dragoste, opti
aplecndu-se spre el. Jack gsi c era o idee excelent.
Dimineaa se trezi cu o durere de cap teribil. Razele soarelui urcaser
deja pe pat i luminau locul gol din sting lui. Se ridic n capul oaselor cu o
grimas de durere. Privi n jur ncercnd za^ darnic s descopere prezena fetei,
apoi, brusc, i aminti de caset. Se repezi la noptier, deschise sertarul: i
rsuf uurat. Plicul era, acolo. l desfcu. Caseta se afa i ea la locul ei. Se
ridic din pat i trecu sub du. Apa rece i alung durerea din tmple. Reveni n
camer i se mbrc. Simea nevoia unei ceti de cafea i a unui mic dejun
consistent. Abia dup aceea va porni n cutarea tipului cu tatuaj.
Iei pe hol, ncuie ua i o porni spre scri. Instinctiv, ncetini paii n
dreptul camerei 102. n defnitiv, de ce nu? O va lua pe Alexandra la micul
dejun, dup care i. va continua cercetrile de unul singur.
Se ntoarse i btu n u. Nici un rspuns. Insist de cteva ori, dar fr
rezultat. Ceva nu prea n ordine. Cobor la parter i l aborda pe uscivul de
la recepie
Ai vzut-o pe domnioara de la 102?
Da. A ieit acum o jumtate de or.
Nu tii unde s-a dus? Uscivul ridic din umeri.
A plecat cu nite prieteni.
Ce prieteni? ntreb Jack nedumerit.
Doi ipi. Cel care m-a ntrebat de numrul camerei zicea c sunt amicii
ei.
A luat i bagajele?
Nu.
Cum artau tipii ia'?
Cum s arate? Ferchei, muchiuloi, cu ochelari negri amndoi, de
parc erau frai siamezi.
ncotro s-au dus? ntreb Jack cuprins de o bnuial sumbr.
Nu tiu, i atepta o main n fa.
Jack se repezi afar. Privi n lungul strzii. ngrijorat mult mai mult dect
ar f crezut de soarta fetei. Nu descoperi nimic.
Se urc n main i rmase cteva clipe la volan ncercnd s-i
imagineze un plan de aciune. i totui, dac tipii erau ntr-adevr prietenii
Alexandrei? Nu tia nimic despre viaa ei, despre legturile ei anterioare.
Oricum ns, nu rezolva nimic dac rmnea priponit la hotel. Dimineaa era
aproape pe sfrite iar n cursul drumurilor pe care le avea de fcut avea mult
mai multe anse s dea i de urma fetei. nvrti cheia n contact i aps
pedala de acceleraie. O siluet aprut fugar n oglinda retrovizoare l
determin s pun imediat piciorul pe frn. Se ntoarse i vzu un individ care
tocmai intra pe ua hotelului. i era foarte cunoscut. Brusc i aminti unde l
mai vzuse. Era tipul cu plrioara alb, care l scpase de gardianul de la
banc. i totui ce cuta aici? S fe ntmpltoare intrarea lui n hotel? Aa
cum ntmpltoare a fost i intervenia de la banc? Jack' nu prea credea n
coincidene, Cobor din main i intr din nou n hotel. Tipul nu era n hol.
Probabil urcase deja. Vru s renune, dar gndul la caseta din noptier l fcu
s urce totui scrile. O mic verifcare nu strica niciodat. La etaj l zri din
primul moment pe individul cu plrioar alb cum ncerca s deschid o u.
Jack simi un for rece. Era ua camerei 102.
Sui n fug ultimele trepte, dar tipul l observase i se fcu nevzut dup
colul culoarului. Jack l urmri i avu timp s vad nchizndu-se ua de la
scara de serviciu. Alerg ntr-acolo i cobor treptele dou cte dou. Iei ntr-o
curte interioar cu cteva garaje lng care tronau containere pentru gunoi. l
zri pe tip fugind prin gangul din fa i dnd colul grbit. Alerg n urma lui
pn n strad i ncerc zadarnic s repereze plrioara alb n mulimea de
trectori.
Strivi o njurtur ntre dini i mtur cu privirea trotuarul de vizavi,
dar fr rezultat. Porni n direcia n care o luase fugarul. Nu scpa nici o
vitrin, nici o u, nici un gang. Ajunse la o intersecie semaforizat i rmase
pe loc netiind ncotro s-o ia. In colul trotuarului se afa intrarea ntr-o sal
uria de jocuri mecanice. Geamurile erau pictate cu vedete din desenele
animate, n urmriri nesfrite, n lupte cosmice, ntr-un iure cuntinuu. Micky
Mouse, Popey marinarul, Donald, Superman, Batman, apoi un chip ce l
privea intens de sub o plrioar alb. Doar o frac-iune de secund l zri cci
inidvidul dispru de la geam. Jack se repezi la cas, fcu schimbul de monezi-
i intr.
Sala era nesat de aparate, scldate de o lumin palid, cnd albastr,
cnd roie, care punea n eviden strlucirea ecranelor. Muterii nu erau prea
muli. Doar cteva grupuri de tineri zgomotoi ce chiuiau la fecare punct
marcat. Muzica disco se revrsa n valuri. Jack strbtu culoarele dintre
aparate, cercet sala, dar nu ddu de urma tipului. i venea s cread c totul
nu fusese dect o iluzie. Zri ns nite draperii groase de plu n spatele crora
o sgeat indica WC. Intr atent, cu mna dreapt pregtit s apuce patul
pistolului. Un ir de chivete cu oglinzi imense deasupra se nirau pe peretele
din stnga. Fa n fa cu ele erau cabinele. Jack se uit din mers pe sub ui
dar nu zri nicieri picioarele tipului. Scoase pistolul i ncepu s deschid
cabinele brusc, una cte una.
La un moment dat ncremeni trezindu-se cu eava unui pistol ndreptat
spre frunte.
Individul cu plrioara alb era urcat cu picioarele pe WC i strngea cu
amndou minile patul armei. Pe buze i apru un surs rutcios.
Jack nu-i pierdu cumptul. ndrept i el pistolul pe pieptul
necunoscutului. Rmaser cteva clipe crispai, intindu-se unul pe cellalt, cu
degetele albite pe trgaci, pn ce necunoscutul izbucni n rs.
E ridicol! Ct ai de gnd s mai stm aa?
Las arma! l soma Jack.
Cred c acelai lucru l-a putea spune i eu, zise tipul fr s coboare
eava pistolului.
Jack hotr s rite. Ls uor arma n jos i necunoscutul fcu acelai
gest de parc ar f fost imaginea lui n oglind. Se trase un pas napoi i-i fcu
loc s coboare. Tipul i puse pistolul la spate. De data aceasta purta peste
cma un sacou subire din pnz albastr, destul de mototolit.
Jack ascunse i el arma n tocul de la subioar, dar nu prsi cadrul
uii. Un nerv i contract pometul obrazului stng.
Unde-i Alexandra?
Cine? fcu necunoscutul mirat. Jack simi c-1 inund furia.
Nu glumi cu mine!
i jur, ncerc s-1 liniteasc necunoscutul, nu tiu cine este
Alexandra.
Atunci de ce voiai s intri n camera ei?
Aha, de fata aia e vorba A plecat cu doi ipi ntr-un Porsche.
Nu mi-ai rspuns la ntrebare. Cellalt ddu semne de iritare
Nu crezi c ar f cazul s ieim din locul sta? zise el nervos, ocolind
rspunsul.
Jack nu-1 putea lsa s plece chiar att de uor.
Mai nti s facem prezentrile, zise ncordat, pregtit pentru o
eventual ripost dur. In ciuda ateptrilor fgura necunoscutului se distinse.
Rmase cteva clipe privindu-1 amuzat, apoi duse mna la buzunarul interior
al hainei.
Uurel, l preveni Jack, nenelegndu-i relaxarea.
Tipul ddu din cap i zmbetul i se lrgi. Cu micri ncetinite scoase din
buzunar o legitimaie n coperi de piele i o desfcu dnd la iveal, alturi de
plasticul cu fotografa, o insign a poliiei din New Orleans.
Locotenent Jan Kowalski, zise el, ntinzn-du-i legitimaia sub ochi.
Mulumit, domnule Mo-retti?
Jack se simi prins pe picior greit.
De unde-mi tii numele?
i totui, fcu cellalt punndu-i actele napoi n buzunar, nu crezi c
ar f cazul s ieim de aici?
Douzeci de minute mai trziu se afau pe terasa unui restaurant cu
vedere spre mare. Aveau pe mas cite un suc de portocale i o ceac de cafea.
Umbrela i proteja de razele ncinse ale soarelui, iar briza aducea o rcoare
plcut. Mesele din apropiere nu erau ocupate, aa c puteau vorbi lejer.
Kowalski i pusese scaunul ntr-o parte i sttea cu cotul rezemat de mas
privind oceanul.
Jack lu o gur de suc i cut s nnoade discuia.
Nu mi-ai spus, locotenente, de unde tii cine sunt.
Am dat peste dumneata nc n N. O., rspunse poliistul apatic. Mi s-
a spus c eti n cutarea bijuteriilor, la concuren cu Derek. Rise. Bnuiesc
c l-ai clcat destul de urt pe btturi. Duse ceaca de cafea la gur i sorbi
zgomotos, apoi continu. Dumneata umblai dup bijuterii, eu dup geanta pe
care mi-o trimisese Howie. Era fresc s ne ntlnim.
neleg c ai ajuns la aceeai concluzie ca i mine. Cel care are
bijuteriile are i geanta.
Cam aa ceva.
La urma urmei, ce conine geanta aia blestemat?
Locotenentul rmase mult timp tcut nainte de a se hotr s vorbeasc.
Dovezile pe care a reuit s le culeag Howard n legtur cu o band
de trafcani de copii. Cel puin aa mi-a spus la telefon nainte de a le trimite.
Jack rmase pe gnduri. ntr-un fel, cele spuse de Kowalski i confrmau
bnuielile.
Ai afat ceva n plus despre moartea lui?
A fost rpit cu cteva zile nainte de a f gsit mort. Probabil voiau s
afe ce probe mai au mpotriva lor.
i? Au afat? Kowalski oft.
Howard a fost unul dintre cei mai buni oameni ai mei. i cunotea
meseria mai bine ca oricare altul i foarte greu putea f luat prin surprindere.
Ce pot s neleg prin asta?
Faptul c ai intrat n posesia plicului lsat de el n seiful bncii
demonstreaz c nu le-a pus pe tav chiar toate informaiile. Probabil din cauza
asta l-au i ucis, apoi au nscenat accidentul. tiau c Howard lucreaz de unul
singur i nu credeau c va f identifcat prea repede. Oricum, chestia asta nu l
afecteaz prea mult.
Stai puin, l ntrerupse Jack, m urmreai nc de cnd am fost la
banc?
Kowalski zmbi tot fr s-1 priveasc i ddu din cap.
Atunci cum de n-ai fcut nici o percheziie n camera lui Johnston? Ai
f putut gsi cheia naintea mea. S nu-mi spui c nu i-a trecut prin minte
lucrul sta.
Poliistul se ls pe spate urmrind zborul unui pescru.
Am ncercat s fac o percheziie, dar era ct pe ce s fu surprins de
Martinez. Apoi ai aprut tu i mi-ai luat-o nainte.
Credeam c eti n relaii bune cu poliia local.
Am motivele mele pentru a f reticent.
De aceea ai intervenit la banc?
Kowalski l privi n ochi i aprob din cap su-rznd.
Cu tine oricum m descurc mai uor dect cu ei.
Jack rise la rndul su. li plcea tipul.
tii, Kowalski, mi s-a spus despre tine c eti un tip ursuz i
dezagreabil. Nu mi se pare.
nc nu m cunoti sufcient, nepoate Uite, cnd va veni chelnerul
cu nota de plat i voi deveni dezagreabil, lsndu-te pe tine s plteti.
i-am spus de la nceput c fac cinste.
Eti n bani, constat admirativ locotenentul, trgndu-i plrioara
pe ochi. Se ctig bine n meseria ta?
Nu att ct i nchipui, dar sufcient ca s-i fac cadou o plrie
adevrat.
Kowalski tresri i l privi nedumerit.
Ce are plria mea? Ce nu-i place la ea?
E cam demodat.
Ei, asta-i bun! se enerv locotenentul. Alaltieri am luat-o.
Vnztorul mi-a spus c-mi vine la fx.
Trebuia i el s-i vnd marfa, mormi Jack, fcndu-se c nu
observ privirea ucigtoare pe care i-o arunc poliistul. Ii ls timp s se
calmeze, apoi relu dialogul.
De ce voiai s intri n camera Alexandrei?
Poliistul nu rspunse. nc nu-i trecuse suprarea. Jack pricepu c
amorul propriu i era cam ifonat. ncerc s caute ceva pentru a-1 mbuna.
Brusc, gsi un lucru care, cu siguran, va f n folosul amndorura.
, Se ridic, puse banii de consumaie sub farfurioar i se adres lui
Kowalski pe un ton ct se poatede serios.
S mergem, locotenente. Am o surpriz pentru dumneata.
Poliistul l privi fx, dar n cele din urm consimi s-1 urmeze.
Cteva minute mai trziu se afau n camera lui Jack. Poliistul se
aezase pe un scaun, iar Mo-retti scoase din noptier plicul galben, lu din el
caseta i o introduse n aparatul video. nainte de a porni banda, se ntoarse
ctre Kowalski.
De fapt, caseta asta i-era adresat dumitale. Eu am gsit ceva,
dumneata poate descoperi mai multe. Poate i recunoti pe unii dintre copii.
Bnuiesc c i-a spus Johnston la ce erau folosii Poliistul zmbi ntr-un fel
ciudat.
Jack ddu drumul aparatului. Dup derularea celor zece secunde fr
nregistrare, la apariia primelor imagini, Moretti simi c i se taie picioarele.
Pe ecran rula un flm de desene animate cu ciocnitoarea Woody. O
amoreal rece l cuprinse. Se uit spre locotenent, nenelegnd de ce acesta
continu s zmbeasc, dei n ochi i apruse i o umbr de ngrijorare.
Ticloii! scrni cu furie. Mi-au i'urat-o! Ce tmpit am fost! l string de
gt pe nemernicul la de la recepie.
Stinse aparatul i se ndrept spre fereastr. Simea c pleznete de furie.
Privirile i se pierdur undeva nspre orizontul de azur presrat cu scame de
nori albi.
Linitete-te, zise Kowalski, pentru ca dup o scurt tcere s adauge
cu jumtate de gur: caseta e la loc sigur
Cum?! exclam Jack ntorcndu-se spre el.
Nu puteam risca s o las aici, la ndemna oricui, n timp ce tu bteai
restaurantele.
Jack realiz justeea reproului i mnia i se domoli.
Tu ai luat-o?
Da. Asear. i din pcate, sau din fericire, cum vrei s-o iei, temerile
mele s-au adeverit.
Nu neleg.
Poliistul se ridic, scoase caseta din aparat i o examina cu atenie.
Cineva a avut aceeai idee ca i mine, numai c de data asta, eu i-am
luat-o nainte.
Explic-te! rbufni Jack. Kowalski i art caseta.
Asta nu e cea pe care i-am pus-o eu n plic. Mie nu-mi plac desenele
animate. A mai fost cineva dup mine care a fcut un al doilea schimb. Probabil
e destul de furios acum. Nu te vd bine, nepoate.
; Jack era nervos. De la nceput presimise c Alexandra nu putea s-i
aduc dect ncurcturi. Bine cel puin c banda se afa la Kowalski. Oricum,
pentru el o pstrase Howard Johnston.
i n camera Alexandrei ce cutai?
Am vzut-o cu tine i m-am gndit c poate ai lsat i la ea cte ceva.
Jack simi c subiectul devine incomod pentru el. i totui, chiar dac nu
voia s recunoasc, soarta fetei l ngrijora cu adevrat.
N-ai idee cine erau tipii cu care a plecat azi diminea? Bnuiesc c la
ora aia stteai pe undeva la pnd.
Kowalski ridic din umeri.
mi pare ru. I-am vzut de la distan, dar, oricum, nu i cunosc. Am
observat doar _ c unul dintre ei a avut o discuie destul de violent cu fata
nainte de a o arunca n main. Sincer mi pare ru, nepoate. Presimt c o s
ai necazuri i mi-e team c n-am s te pot ajuta.
Ce vrei s spui?
Nimic. Nu-mi place s cobesc.
Tcur amndoi. Timp ndelungat. nc se suspectau. In cele din urm
Jack se hotr.
Ascult-m, locotenente, ar f bine s lmurim lucrurile. ntmpltor
am nimerit peste afacerea dumitale. Nu m intereseaz i nu vreau s te
ncurc. Dimpotriv, ncerc s te ajut. Asta pentru c unul dintre cei implicai n
cazul dumitale are bijuteriile, care m intereseaz pe mine. Deocamdat, pista
pe care avansm e comun. Eu i dau orice informaie te intereseaz, dar cred
c am dreptul la reciprocitate.
Scoase din buzunarul bluzonului hrtia pe care copiase tatuajul tipului
din flm.
Uite, nu tiu dac ai vzut caseta Locotenentul ddu afrmativ din
cap Ufrul dintre ipi avea tatuajul sta pe mn. L-ai remarcat?
Faa lui Kowalski se ncrunt.
Nu Eram atent la copii. Cu excepia a doi biei, restul fgurau toi n
fele noastre de disprui.
Jack surse abia perceptibil. i luase totui o mic revan.
Tatuajul nu pare a f ceva comun Dac l-ai gsi pe tipul sta, caseta
ar f o prob zdrobitoare mpotriva lui n Ochii lui Kowalski strluci o lumini
stranie.
pune-mi, Jack, din cte ai afat tu, cine a fost cel care a pus ultimul
mna pe geanta pe care mi-o trimisese Howard.
Unul dintre oamenii lui Robert LeNoir. Cred c ai auzit de LeNoir
Oarecum, mormi din nou pe un ton enigmatic poliistul.
Eu am vorbit cu el i s-a artat foarte revoltat de faptul c l-a f
bnuit a avea vreo legtur cu cazul De fapt, mi se pare plauzibil ca oamenii
lui s ncerce s pun mna pe bijuterii fr s-i cear consimmntul Dar,
de ce m-ai ntrebat? Kowalski se ridic i se ndrept spre u. In prag se opri
i se ntoarse spre el.
Vino! E rndul meu s-i fac o surpriz.
Afar, soarele era deja n toiul amiezii i palmierii aproape c nu mai
aveau umbre. Urcar n maina lui Jack i locotenentul i spuse s-o ia spre
nord, pe bulevardul Belvedere. La un moment dat, Kowalski i art spre
oglinda retrovizoare.
Se pare c avem o coad.
Jack ridic din umeri. Observase i el Fordul argintiu, dar nu era nc
lmurit dac i urmrea sau nu. Gsi o poriune ceva mai liber a oselei i
aps pe accelerator. Fordul rmase mult n urm, apoi, la o intersecie, vira
lateral i dispru din vedere.
Alarm fals, zmbi Jack. Kowalski nu-i rspunse.
nainte cu cteva sute de metri de intrarea n cartierul de lux, poliistul i
fcu semn s trag pe dreapta, n parcarea din faa unui restaurant destul de
comun, pe frontispiciul cruia o reclam uria anuna: nchiriem mese de
biliard. Program nonstop.
Restaurantul era de fapt o sal nesat cu mese de biliard. De jur
mprejur, de-a lungul pereilor, cam la nivelul etajului nti, era o teras de
lemn, pe care se afau aezate mese pentru cei ce voiau doar s priveasc la
juctorii de jos, din sal, s fac pariuri sau pur i simplu s mnnce i s
bea ceva. Mult fum, amestecat cu miros acru de sudoare.
Urcar la etaj i gsir n cele din urm o mas ct de ct curat. Un
grsan cu o mustcioar subire umbrindu-i buza superioar i o privire
apatic veni la masa lor futurnd o crp soioas cu care alunga roiurile de
mute. Lui Jack i pieri foamea. Comandar dou halbe de bere i Kowalski i
trase scaunul spre balustrada de lemn urmrind cu atenie micrile celor de
jos, de la mesele de biliard.
Dup cteva clipe se aplec spre Jack.
Privete masa a doua de la ferestrele dinspre rm. Nu f prea insistent.
Jack i urm ndemnul.
li vezi pe malacul la care i tamponeaz colul gurii cu batista?
Moretti confrm uor din cap.
Privete-1 cu atenie, continu Kowalski acum se ntoarce privete-
i umrul
Jack se aplec punndu-i coatele pe balustrad i l cercet cu atenie
pe malacul n vest de piele neagr. Respiraia i se opri. Pe umrul stng al
individului, n ciuda distanei, se putea deslui un tatuaj reprezentnd o
panter stilizat n maniera vechilor desene aztece i dou sbii ncruciate
dedesubt, ntr-adevr, Kowalski se inuse de cuvnt. i fcuse o surpriz de zile
mari
Abandon privitul spre sala de joc atunci cnd osptarul le aduse berea.
Jack atept pn ce msliniul se ndeprt.
l cunoti pe individul la? art eu brbia spre sal.
Oarecum, fcu locotenentul apatic, e omul de ncredere al prietenului
tu Robert LeNoir.
Moretti ncrunt sprncenele. Astzi era ziua surprizelor. Sorbi o gur de
bere i ncerc s reia cazul prin prisma noilor informaii.
nseamn c LeNoire se ntrerupse urmrind reacia poliistului.
Kowalski l complet pe un ton categoric.
El e patronul ntregii afaceri.
Eti sigur?
Howie culesese toate dovezile necesare ca s-1 trimitem la pucrie
pentru un timp foarte, foarte lung. De asta LeNoir a dat ordin s fe ucis.
Probabil tot LeNoir a pus la cale i accidentul avionului, pentru a recupera
documentele.
Jack cltin din cap.
Nu, a fost o coinciden. Accidentul fusese regizat de un alt tip care, cu
ajutorul lui Mendez, trebuia s pun mna pe bijuteriile de la Condor.
Kowalski nu era convins.
Din cte tiu, Luis Mendez e mort. Nimeni nu mai poate afa pentru
cine a lucrat el de fapt Ins, oricum ar f fost, treaba asta n-are importan.
i totui doi dintre oamenii lui LeNoir, cei la care am toate motivele s
cred c se gseau diplomatul i valiza cu bijuterii, au fost ucii n condiii cel
puin dubioase.
LeNoir a nscenat totul. Pentru el viaa unui om nu nseamn nimic.
Voia s tearg toate urmele.
nseamn c bijuteriile tot la el sunt. Locotenentul ddu ncet din cap.
Fii convins de asta.
De fapt, locotenente, ce tii despre Robert LeNoir?
Afacerea cu flmele porno e dear o etap intermediara. Copiii sunt
expediai apoi spre Thailanda, Birmania Fetele sfresc n case de toleran,
bieii n diverse localuri sau pe plantaii, ca mn de lucru foarte ieftin
Timpul Hienelor
Ceea ce-mi spui seamn mai degrab cu scenariul unui flm prost.
Din pcate, nepoate, realitatea ntrece de cele mai multe ori fciunea.
Trebuia s-i f dat seama de asta pn acum.
Jack avea nc o mulime de nelmuriri.
Nu neleg totui de ce lua copii tocmai din N. O. pentru a-i aduce
aici Nu era mai simplu?
ntrebarea asta mi-am pus-o i eu. Cred c la mijloc e o chestiune de
psihologie. Vezi tu, aici LeNoir domnete ca un rege. Are domeniul lui
particular, nimeni nu-1 deranjeaz. Martinez, eful poliiei din ora, i e prieten
apropiat probabil acum nelegi de ce Howie a trebuit s lucreze acoperit iar
eu nu am nici o speran de colaborare cu cei de aici toate astea par ca un fel
de armistiiu i se permite orice, cu condiia s nu tulbure viaa oraului.: n
nici un fel Probabil i lui i e mai comod s-i pun la cale afacerile aici
Dovad c nu ne-a fost prea uor s-i dm de urm
i, atunci, cum ai de gnd s rezolvi cazul? Kawolski zmbi scurt.
Bnuiesc c, dac i-a pune ntrebarea asta, nici tu nu mi-ai
rspunde.
Nu-i cer detalii.
Nici n-ar avea rost s ncerci. Tot ce pot s-i spun este c banda pe
care ai luat-o din seiful acelei bnci ne va f de mare folos pentru a convinge
anumite persoane c se impune o aciune-ful-ger, de mare anvergur.
E o chestiune de durat? Kowalski ridic din umeri.
Cteva zile. Poate chiar mai devreme. Totul depinde de un rspuns pe
care l atept n seara asta. l privi pe Jack nelegndu-i gndurile i continu
pe un ton relaxat. Fii linitit, i voi comunica ora. Vei merge cu noi. Nu
intenionez s-i iau cazul. Dect
Dect?
dac va f absolut nevoie.
Faa lui Jack se crispa o clip. Gndurile l asaltau. Simea nevoia unui
rgaz pentru a judeca situaia la rece. Pentru a hotr n ce mod va aciona.
Nu-i putea permite s rateze totul chiar acum, n fnal. Locotenentul se artase
dispus s coopereze, dar nu putea ti ce interese mai presus de voina lor s-ar
putea ivi Pe de alt parte, i ddea seama c Robert LeNoir era mult prea
puternic aici pentru a-1 nfrunta de unul singur
Kowalski se ridic.
Mai am cteva lucruri de rezolvat. Mergem? Jack nu-i rspunse. Voia
s rmn singur. Locotenentul nelese.
Ne ntlnim disear, la opt, la tine, n holul hotelului. E bine?
Jack aprob din cap fr s-1 priveasc.
Rmase la mas, tcut, nc mult timp. Zgomotul vocilor, pocnetul bilelor
de biliard, exclamaiile juctorilor creau un fond sonor difuz pe care l percepea
ca de la mare deprtare. O greutate l apsa i nu reuea s depeasc starea
asta tmpit, de agasare amestecat cu deprimare. Poate i din cauza
atmosferei nchise, saturate de mirosuri scrboase. Nu era prima oar cnd i se
ntmpla aa ceva, ns de fecare dat avea impresia c ajunge la exasperare i
i jura c, odat terminat cazul, se va lsa de meseria asta. i totui un licr
de raiune i spunea c ntotdeauna trebuia s existe o soluie.
Tresri observndu-1 pe grsanul care l servise propit ling masa lui.
Crezu la nceput c individul venise s rnai ia vreo eventual comand, ns
msliniul i puse n fa un pacheel n hrtie roz, legat cu o panglic albastr.
Un cadou pentru dumneavoastr, rnji mexicanul i se deprta
alungind cu crpa mutele de pe mese.
Jack privi pachetul, nenelegnd ce poate f. Se uit n jur, dar la mesele
din preajm nu se afa nimeni care s poat prea interesat de persoana lui.
Chelnerul dispruse undeva n sala de joc. Desfcu atent funda, apoi nltur
hrtia roz. Rmase n palm cu o cutie de carton lunguia, fr nici o
inscripie. O deschise i simi un, for rece str-btndu-i ira spinrii.
n cutiu, pe un strat de vat bine presat, se afa un deget. Un deget
micu, fn, nvineit la baza unghiei date cu oj sidefe, mnjit cu snge nchegat
la cellalt capt, acolo unde fusese retezat. Puse cutia pe mas i abia se
abinu s nu vomite. Brusc l cuprinse groaza. tia al cui era acest deget.
Alexandra
Cu mina tremurnd, extrase din cutie un bileel i l despturi.
Alexandra mai este n via pn la miezul nopii. O poi lua n schimbul
unei anumite casete.
Att. Numai cele dou fraze. Nici o semntur, nici un loc de ntlnire.
Hrtia era obinuit, scrisul butucnos,. n nici un caz al lui Robert LeNoir. N-
ar f fcut el o asemenea greeal. Absena altor amnunte dovedea c cei care
i trimiseser pacheelul erau la curent cu ancheta lui, tiau ce cunoate, i
puteau anticipa micrile. i dduse seama c va nelege unde trebuie s vin
i c nu va. amesteca poliia n afacerile lui. Ceea ce nu. cunoteau ns era
faptul c el nu se mai afa n posesia casetei cerute i asta complica lucrurile al
dracului de mult. Mai ales c ar f fost inutil s ncerce s-o recupereze de la
Kowalski.
Privi din nou degetul acela micu, palid i fasc i simi cum l inund
furia. Mai mult din instinct se uit spre sala de biliard. Lng cea de-a doua
mas de la fereastr, malacul n vest de piele neagr sttea i l fxa de acolo,
de jos, cu un rnjet crud. li trebui un efort considerabil pentru a-i recpta
stpnirea de sine. N-avea rost s-1 nfrunte aici, pe terenul lui. Puse bileelul
n buzunar i nchise cutia lsnd-o pe mas. Vr o bancnot sub halba de
bere i iei.
Cnd urc n main, respiraia i era regulat, privirea rece i gesturile
calculate.
tia ce are de fcut.
Privi pentru ultima oar pe fereastr. Se nserase. Undeva la orizont cerul
mai pstra cteva irizri violete ce se stingeau cu ncetul. Era timpul. Se
examina nc o dat n oglind. Era mbrcat n negru, culoarea obligatorie
pentru aciunile de noapte. Croiala bluzonului nu punea n eviden faptul c
numeroasele buzunare erau ncrcate. Se mica lejer, dei la gamba dreapt i
legase un i cu lama subire, iar n jurul brului nfurase o frnghie
rezistent, prevzut cu o ancor de oel CU brae rabatabile. Pistolul l inea
tot n tocul de la subioar. Mai avea asupra lui trei cutii cu cartue, ntr-unui
din buzunare pstra un arunctor de proiectile tranchilizante, cu arc, iar prin
buzunare ndesase o brichet, cteva capsule fumigene, un pumn de bile mici
din plastic, ctue, leucoplast i o mulime de alte nimicuri folositoare ce i
ddeau o anume siguran. lntr-o bucat de pnz nvelise cteva buci de
pine pe care le unsese cu un amestec cu miros greos, amestec preparat cu
multe luni n urm de un btrn indian n schimbul unei sticle de rachiu. Nici
un amnunt nu fusese trecut cu vederea. Pornea de unul singur mpotriva unei
ntregi bande, era o aciune extrem de riscant, nu tia dac se va mai ntoarce
viu de acolo, dar alt soluie nu exista. La bijuterii poate ar f renunat i ar f
ateptat desfurarea de fore promis de locotenentul Kowalski, dar cu viaa
Alexandrei nu se putea juca, mai ales c se simea responsabil de ceea ce i se
ntmplase fetei, iar ipi ca Robert LeNoir nu obinuiau s glumeasc.
n camer se fcuse deja ntuneric.
Jack nchise ochii ntr-un ultim moment de relaxare i de control al
simurilor. Respir adnc i i sond subcontientul cutnd teama i, mai
ales, motivele ce o generau. Se concentra asupra lor i le elimin unul cte
unul.
Era acum calm, lucid, stpn pe sine.
Prsi camera i se ndrept spre ieirea de serviciu. N-avea nici un sens
s mai dea ochii cu locotenentul Kowalski care, probabil, l atepta de o bun
bucat de vreme n holul hotelului.
La amiaz, recepionerul i explicase c domeniul lui Robert LeNoir se afa
spre nord, la ieirea din ora, pe o suprafa de cteva mile ptrate, ntre
autostrada care cotea puternic spre interiorul continentului i rmul ce se
arcuia uor spre est. Ii descrisese cu lux de amnunte drumul pn acolo. Jack
era convins c, imediat dup discuia cu uscivul, se grbise s dea un anumit
telefon, ns lucrul sta i era absolut indiferent. Oricum, tia c va f ateptat.
Cobor din taxi n dreptul unei staii de benzin prfuite, cu o singur
pomp, ln care, pe un scaun din bee de bambus, dormita un puti.
Taximetris-tul l privi o clip curios, dar nu puse nici o ntrebare, i lu banii i
vira napoi spre ora. Putiul srise i el de pe, scaun, dar Jack pornise deja n
susul oselei, fr s~l ia n seam, aa c, dup ce l urmri un timp
convingndu-se c nu avea nici un motiv de ngrijorare pentru bruma de bani
pe care o adunase n seara aceea, 'biatul i relu locul i moitul.
Jack merse aproape un sfert de or pe autostrad, pn ajunse la o
bifurcaie de unde zri, n lumina argintie a cerului nstelat, un gard de plas
metalic tind podiul cu ierburi aspre, din marginea oselei i pn departe
spre coasta afat la cteva mile.
Prsi autostrada, se despri i, de drumul lateral ce ducea ctre
intrarea principal pe domeniu
o poart masiv de fer, luminat de dou refectoare puternice sub
care se agitau. cteva siluete
i merse paralel cu gardul, la o distan sufcient de mare pentru a nu
f reperat.
Se opri dup vreo zece minute i se ghemui la pmnt, examinnd cu
atenie terenul din faa lui.
Pe poriunea aceasta era ceva mai accidentat i cteva tufe de arbuti
pipernicii n apropierea plasei metalice puteau f utilizate cu destul succes
pentru o mascare provizorie. La cteva sute de metri n spatele gardului se
zreau sufcient de bine construciile reedinei lui Robert LeNoir. n centru era
o cldire masiv, alb, cu etaj, nconjurat de pilcuri de palmieri, ca o veritabil
oaz n mijlocul podiului arid. De jur mprejurul ei erau risipite locuinele
angajailor, garaje, magazii uriae, chiar i un generator eolian, toate luminate a
giorno de becuri puternice. Puine erau locurile de umbr. Ici-colo, siluete
minuscule se micau cu diverse treburi, patrulau sau pur i simplu i treceau
vremea n aerul rcoros al nopii. Cuibul francezului prea impenetrabil la
prima vedere.
Jack se apropie de plasa metalic i se ntinse la pmnt ntr-o
adncitur a terenului. Rupse cteva tufe i ncerc s-i ascund cu ele
prezena. Deja, de undeva din stnga, se auzea ltratul furios, tot mai apropiat
al unor cini. Scoase turtele din bucata de pnz abinndu-se s inspire
mirosul lor neplcut, le rupse n buci i mpinse bucile prin plas. Apoi se
fcu una cu pmntul. Doi dogi germani aprur n fug ltrnd cu
nverunare. Lui Jack i venir instantaneu n minte cuvintele pe care btrnul
indian i le spusese atunci cnd i preparase amestecul: Ascult-m pe mine,
reeta asta puini o mai au. E de pe vremea cnd strmoii mei erau vnai cu
cinii n pdurile Floridei. Nu d gre. Orice dulu, ct de dresat ar f el, muc
momeala. Apoi devine blnd ca un mieluel ntr-adevr, cele dou bestii
negre amuinar cteva secunde bucile de turt, ltratul le deveni tot mai rar,
apoi le nfulecar ct ai zice pete. Cnd n sfrit n urma lor apru alergnd
un tip brbos, cu un automat n mn i baionet la old, dogii l privir
lingndu-se pe bot, cu ochii tulburi i cu un scheunat de gudurare. i micau
cozile ca nite cei de circ.
La dracu! rbufni brbosul privindu-i stupefat. Ce s-a ntmplat cu
voi?!
Jack scoase tubul-lansator de proiectile tranchilizante i l ndrept ncet
spre mercenarul afat la civa metri n faa lui.
Psst! uier scurt i brbosul se ntoarse brusc, cu ochii holbai i
automatul pregtit de ripost, n momentul cnd reui s deslueasc printre
tufe silueta lui Jack, acesta i intise deja gtul i aps pe declanator.
Mercenarul scp automatul i i duse instinctiv minile la gt. i veni s
strige, dar din gtlej nu-i iei dect un horcit nfundat. Se prbui la pmnt,
cu faa n sus.
Jack privi de-a lungul gardului, ntr-o parte apoi n cealalt. Nu se zrea
nici un alt om de paz prin preajm. Se ridic, se apropie de unul din stlpi i
urc pe plas pn la cele trei rnduri de srm ghimpat, afate aproape la doi
metri jumtate deasupra solului. Scoase un mic patent, tie srma i trecu de
partea cealalt. Cnd ajuse la pmnt, dogii l privir blnd cteva clipe apoi se
ntoarser la st-pnul lor care, cu ochii nchii, mormia ceva neinteligibil. Era
un tip rezistent i efectul tranchilizantului nu putea dura prea mult. Jack l tr
lng plas, tie cteva bride de srm realiznd dou ochiuri mai mari prin
care introduse o pereche de ctue. Rsuci minile tipului la spate i i puse
br-rile, legndu-1 de stlpul gardului. i lipi o bucat de leucoplast pe gur
i l ls sub supravegherea potilor negre.
Atent, fr s fac cel mai mic zgomot, porni n fug spre cldirile dintre
pilcurile de palmieri, ncerca s foloseasc zonele ntunecate ale terenului, pe
unde nu ajungea lumina refectoarelor. Ajunse la cteva zeci de metri de o
magazie. n colul ei, doi brunei cu sombrero i veste cumprate de la vreun
magazin de uniforme purtate fumau prini ntr-o discuie presrat cu rsete
nfundate. Din cnd n cnd unul dintre ei privea de-a lungul magaziei, acela
find probabil sectorul afat n grija lui. Vzu n dreptul lor, la vreo treizeci de
metri, o grmad de butoaie. Fcu un ocol lung i se ghemui la adpostul lor.
Scoase una din capsulele fumigene, i smulse izolaia de plastic i codia
impregnat cu fosfor alb se aprinse imediat n contact cu aerul. Arunc ntre
butoaie capsula i un fum gros ncepu s se rspndeasc n aer. Rmase la
pnd.
Cteva secunde mai trziu unul dintre brunei, fcu ochii mari i i art
celuilalt fumul. Acela ridic din umeri, nedumerit la rndul su i se ndrept
precaut spre butoaie. Camaradul su rmase pe loc urmrindu-1 cu privirea.
Jack se retrase ghemuit, la adpostul perdelei de fum.
Individul se apropie, i fcu loc printre carcasele de metal ruginit i
ncerc s gseasc sursa presupusului incendiu. Aerul era neccios. i
scoase sombrero-ul i l futur pentru a risipi vltucii de fum. Descoperi
capsula i se aplec spre ea. n acel moment Jack aps butonul lansatorului
i i expedie un proiectil tranchilizant la baza gtului. Individul tresri violent,
ddu s se ridice,. ns Jack era deja lng el i l prinse de mn trntin-du-1
la pmnt. i astup gura i l imobiliza pn ce simi cum i se destinde corpul.
Hei, Lencho! Que pasa? strig tipul rmas lng magazie, nenelegnd
ce se petrece.
Jack ridic sombrero-ul celui de jos i l futur fcndu-i semn s se
apropie. Tui ostentativ de cteva ori, apoi repet gestul. Cnd l vzu urnin-du-
se, ls sombrero-ul pe un butoi pe jumtate nvluit n fum i avansa printre
recipientele metalice.
Mustciosul se opri la civa metri, ncordat, 'chi-nuindu-se s
deslueasc ceva prin vltucii groi. Repet ntrebarea, de data aceasta, cu
voce sczut.
Lencho! Que pasa, hombre?
Lipit de pmnt, n stnga lui, Jack i inti pieptul i micul proiectil
uier nfngndu-se n snul stng al mustciosului. Tipul gemu scurt i i
privi cu spaim cmaa. Extrase din piele acul, ns tranchilizantul ncepuse
deja s-i fac efectul. Reui totui s scape un strigt gutural, dup care se
prbui la pmnt.
Jack privi ngrijorat spre fia de asfalt dintre depozite i vila central.
Civa ipi auziser strigtul i priveau cu atenie spre magazie. Din cauza
distanei nu l localizaser precis. i nici nu erau prea convini dac iptul
ntr-adevr existase. Butoaiele se afau departe de ei, n penumbr i fumul se
risipise. Totui, trei dintre ei pornir ntr-o scurt incursiune de verifcare,
examinnd mprejurimile. Jack nelese c nu va trece prea mult timp pn s
i descopere pe cei doi. Evenimentele se precipitau i el trebuia s acioneze
acum, cu rapiditate maxim.
Se retrase n ntunericul din spatele butoaielor i, prin acelai ocol larg,
reveni la poziia iniial. Drumul era liber acum. Alerg spre magazii i se
ndrept spre generatorul eolian.
n apropirea acestuia se afa o cldire mai scund, ce prea a f. un paraj, iar
ntre ea i generator se gsea o pomp de benzin lng care erau parcate dou
limuzine i o camionet. Din nlimea generatorului, chiar de sub elice, cteva
proiectoare luminau locul ca n palm. Rezemat de o balustrad, un grsan
fuma cercetnd perimetrul de jos, de sub el. Lng pomp se mai afa un
individ care alimenta camioneta. Ali doi, narmai i ei, stteau rezemai de
una dintre. limuzine, fa n fa, i jucau zaruri pe capot. Jack se retrase cu
spatele lipit de peretele garajului-i se prelinse de-a lungul lui pn ajunse la
cellalt col. Privi de aici cu precauie, n spaiul dintre garaj i magazia
alturat nu se zrea nimeni. Nici mai departe, ri fa, pe aleea de beton.
Observ o fereastr pe peretele lateral al garajului i se apropie de ea. Rsuf
uurat: nu avea gratii. Scoase din buzunarul de la piept un mic diamant, tie
n dreptul nchiztorii un semicerc peste care aplic o fie de leucoplast. Aps
uor i geamul se sparse cu un pocnet sec. Desprinse ciobul i deschise
fereastra de la zvorul din interior. Se strecur nuntru, fr cel mai mic
zgomot. Garajul era destinat mai mult reparrii mainilor, dup cum arta
utilat. Un Dodge destul de rablagit Qa urcat pe o ramp, luminat de razele unui
proiector ce ptrundeau prin luminatorul din tavan, ntr-unui din colurile
ncperii, Jack descoperi obiectele pe care, de fapt, sperase s le gseasc aici.
Frumos aranjate, pe dou rnduri, cteva butoaie de motorin preau c nu
ateapt altceva dect vizita lui. Peretele lng care erau aezate cele mai multe
dintre ele era chiar cel nvecinat cu pompa de benzin de afar. Jack le desfcu
ctorva capacele con-vingndu-se c erau pline i se opinti s rstoarne unul
dintre ele, cnd ochii i czur pe o canistr afat pe una din policioarele
metalice ale rafturilor de perete. Constat c era mai mult de jumtate plin cu
benzin. Deert benzina peste butoaie. Un miros ptrunztor ncepu ase
rspndeasc n ncpere. Cu ultimii litri de benzin trase o dr pn sub
fereastr i ls aici o balt mai mare. Se uit pe geam asigurndu-sc c nu
putea f observat de nimeni, apoi sri afar. Scoase bricheta, apoi batis- ' ta pe
care o fcu ghemotoc. n timp ce o aprindea murmur printre dini, cu un
zmbet rece:
Iart-m, domnule LeNoir, pentru pagube, dar trebuie s nceap
balul Arunc batista aprin- s n balta de sub geam i benzina se aprinse
imediat. Dra de foc porni spre butoaie.
Jack prsi fereastra i alerg spre peretele din spate al garajului. Pe
terenul din jur nu se zrea nimeni. Se deprta n fug alegnd poriunile de
umbr lsat de pereii magaziilor. Dup ce depi dou construcii, se opri
brusc adpostindu-se dup colul ultimului depozit. Zrise cu o fraciune de
secund mai nainte silueta unui individ solid cu fgur de american aprnd
de dup cellalt col i ndreptndu-se grbit spre corpul mustciosului
prbuit lng carcasele ruginite. l ntoarse cu piciorul, apoi, imediat, se
rsuci spre cei afai probabil pe aleea de asfalt. Jack i scoase pistolul. Dar, n
momentul n care americanul deschise gura s-i cheme camarazii, o explozie
asurzitoare pulveriza colul garajului i o facr imens izbucni spre cer. Se
auzir strigte, comenzi, tropotul nfundat al celor ce alergau spre locul
dezastrului, toate pe fondul trosnetelor puternice ale incendiului. Jack nu mai
fu obligat s fac uz de arm. Individul alerg i el spre vlvtaia Ce amenina
s cuprind pompa de benzin. Trecu la civa metri de Jack, ns era prea
preocupat ca s-1 observe. Jack ni n urma lui, deprtndu-se de
construcii, apoi, la adpostul semintunericului cu umbre mictoare, coti spre
pilcul de palmieri din faa vilei. Zona era pustie acum. Toi se ndreptaser ctre
garajul n fcri, ncer-cnd s stpneasc ntr-un mod oarecare vlvtile.
Trebuia s profte de momentul sta de buimceal.
Privi cldirea principal. Era masiv, alb, elegant. Intrarea somptuoas
avea n fa patru coloane de marmur. Ferestrele parterului erau nalte,
prevzute grilaje din fer forjat. Etajul avea. cteva balcoane ngropate. La unul
dintre ele, pe latura dinspre garaj, apruse o siluet atletic. Prul lins i era
legat ntr-o coad la spate. Ochii lui Jack se ngustar. Examina concentrat
etajul pentru a memora camera de la balconul creia Robert Le-Noir privea
ncremenit agitaia oamenilor si n jurul fcrilor. Era tare tipul. Nici un semn
de panic sau de agitaie. Probabil i dduse seama c explozia nu fusese
ntmpltoare i acum clocea planuri de ripost.
Ua principal se deschise i urangutanul Raul, n acelai costum alb,
cobor scrile i se apropie de colul cldirii. Privi de aici vlvtile fr a scpa
de sub supraveghere intrarea.
Jack i prsi postul de observaie, se ndeprt de cas i o ocoli pn
spre latura opus celei la balconul creia se afa LeNoir. N-avea rost s foreze
intrarea principal. Pe Raul poate l-ar f neutralizat, ns n interior se gseau
cu siguran ali gealai cu ochii n patru. Robert LeNoir era prea detept ca s
rmn descoperit. Dovada celui din urm raionament se ivi chiar n secunda
urmtoare. Un metis cu pletele unsuroase ajungndu-i pn la jumtatea
umerilor se apropie de colul cldirii iluminat de fcri, cercet zona, apoi
rmase rezemat de perete, atent la cei ce forfoteau undeva, pe lng garaj. Jack
se retrase n umbra unui trunchi de palmier i scoase lansatorul pentru a-1
ncrca. Fcu cteva tentative, simind cum l cuprinde enervarea. Arcul era
blocat. Scoase de la glesn cuitul, i prinse minerul n palm i porni aplecat
printre tufele de leandri spre peretele vilei. Mai avea civa metri cnd se auzi o
nou explozie, parc i mai puternic dect prima i lumina fcrilor alung
umbrele nopii pn departe spre deertul cu ierburi aspre. Explodase pompa
de benzin. Metisul i feri cteva clipe faa, apoi mpinse din nou capul spre a
privi ctre efectele noului incendiu. In acea clip simi o palm puternic
apsndu-i gura i lama unui cuit la gt. Tresri voind s se ntoarc, ns
tiul rece i intr n piele, amenin-ndu-1 s-i secioneze carotida. Scp
automatul din mini i se ls moale.
Uurel, biete! S nu faci vreo prostie, i suf Jack la ureche. Haide, n
genunchi!
i lu palma de la gur i l aps pe umeri, meninndu-i cuitul la gt.
Inteniona s scoat o alt pereche de ctue i leucoplastul, ns procedeul i
se prea destul de greoi n situaia de fa. Se hotr pentru o metod mult mai
rapid i mai efcient. i lu uor iul de la gt. Losul inea la viaa lui, nu
fcu nici o micare. Jack strnse minerul n pumn i i aplic o lovitur scurt,
nprasnic n moalele capului. Metisul se prbui la pmnt i rmase
nemicat.
Jack l ls acolo, i puse cuitul napoi i se deprta privind peretele. La
etaj, numai dou geamuri, n extremitatea dreapt, erau^ luminate. Chiar
deasupra lui se afa unul din balcoanele ngropate. Ferestrele parterului erau
toate ntunecate. Deschise complet fermoarul bluzonului i i desfur de la
bru cordelina. Desfcu braele ancorei i, cu un elan rapid, o arunc spre
balcon. Zgomotele fcrilor acoperir clinchetul ancorei ce se ag de
balustrad. ncerca de cteva ori rezistena corde-linei, privi nc o dat n jur,
apoi ncepu s se caere, ajutndu-se de nodurile frnghiei i mpin-gndu-se
cu picioarele n perete. Ajuns la balcon, escalad balustrada i trase frnghia n
urma lui, lsnd-o pe podeaua de mozaic. Arunc o ultim privire spre grdin
i se apropie de ua cu geamuri lungi a balconului. Era deschis. Intr. Era un
dormitor din lemn de mahon cu tapierii de mtase ce sclipeau n lumina
roiatic venit de afar. l travers i ntredeschise ua. Camerele de la etaj
ddeau toate ntr-un palier circular, suspendat, cu balustrad din lemn placat
cu bronz auriu. Tavanul cldirii era n acelai timp i tavanul uriaului hol de
la parter. Un candelabru imens, de cristal, suspendat n centrul golului
mrginit de balustrade, scnteia orbitor. De la parter, o scar larg urca spre
camerele de la etaj. Cteva (voci agitate rzbteau ele jos. Scoase pistolul i iei
afar din camer lipincu-se de peretele culoarului. Se uit n jos, piezi, i
observ jumtate dintr-o fntn artezian sculptat n motive forale, afat
exact sub candelabru. Luminile acestuia se refectau n apa limpede a bazinului
prin care unduiau peti roii. ncerc s localizeze camera n care se afa Le
Noir. Pe coridorul opus erau patru ui. Cu siguran trebuia s fe a doua din
partea sting. Se urni voind s ajung acolo-pe culoarul din partea opus scrii
ce venea de la parter, ns exact n acel moment ua camerei se deschise i n
pragul ei apru Robert LeNoir.
Jack se opri. Le Noir ncremeni i el i ochii i se dilatar vzndu-1 pe
Moretti att de aproape de camera lui. i recapt ns imediat stpnirea de
sine i, n timp ce Jack ndrepta asupra lui pistolul, strig repede:
Paco! E aici!
Apoi dispru n camer.
Jack rmase cu degetul pe trgaci. Ar f putut s-1 mpute. LeNoir tia
asta, dar mai tia i c Moretti l voia viu. De aceea, poate, avusese atta snge
rece. Aceste gnduri i trecur lui Jack ntr-o i'rntur de secund, pentru c,
imediat dup strigtul lui LeNoir, de jos se auzi un zgomot de pai alergnd
spre scar i urcnd apoi treptele. Jack pricepu c, dac mai ntrzie mult, vor
trage n el ca la int. Alerg aplecat, aproape atingnd peretele cu umrul,
pn la colul coridorului, apoi coti spre captul scrii. Erau trei. Raul, n
impecabilul lui costum alb, un costeliv cu ochelari negri i haidamacul n vest
de piele neagr, tatuat pe umrul stng. Raul trase primul dou focuri de pistol
ntr-o direcie aproximativ, apoi costelivul se opri cteva trepte mai sus i
lans o rafal de automat ce spulber ornamentele balustradei. Gloanele iuir
la civa centimetri de capul lui Jack i se nfp-ser n perete. Tipul cu tatuaj
nu trgea nc. Atepta o int precis. Jack expedie i el dou gloane n fug,
mai mult tpentru a le potoli zelul. Ajuns n marginea scrii, scoase repede un
pumn de bile din buzunar i le arunc pe trepte. Apoi se rostogoli de partea
cealalt a scrii acompaniat 'de nc o rafal a costelivului. Raul mai avea de
urcat vreo zece trepte, ns tocmai atunci cteva bile i nimerir sub tlpi.
Alunec, ncerc s se prind de ceva, genunchiul i se izbi crunt de muchia
unei trepte, fcndu-1 s urle de durere i furie. Cellalt picior i se poticni i el
i urangutanul se prbui pe scri scpnd pistolul din mini. Costelivul
ncerc s se fereasc de el, fcu o fandare lateral, ns i talpa lui nimeri pe
nite bile. Reui totui s se redreseze prinzndu-se de balustrad, ns cele
cteva momente de care avu nevoie s-i recapete echilibrul i fur sufciente lui
Jack s ajung pe coridorul n care ddea ua camerei lui LeNoir. nainta
aplecat civa pai, apoi se apropie de balustrad i trase trei focuri printre
barele de lemn sculptate, de data aceasta cu ceva mai mult precizie. Primul
glon se nfpse n umrul costelivului, celelalte dou i fur adresate
haidamacului cu tatuaj, dar acesta reui s scape refugiindu-se spre cealalt
latur a scrii, ntr-un unghi difcil pentru Jack. Trase i el cteva gloane, ns
mai toate nimerir sub podeaua coridorului. Pe scri, Raul gemea i i cuta
arma.
n primul moment de linite, Jack se ridic fulgertor, i fcu vnt i izbi
cu talpa piciorului ua camerei lui LeNoir. Broasca se sparse i canatul fu
trntit de perete. Dou gloane nir unul dup altul din camer, ns Jack
nu intr, ad-postindu-se dup tocul intrrii.
Abia reui s-i recapete suful, c vacarmul ncepu din nou. Costelivul
i proptise automatul pe braul beteag i expedie o rafal spre locul unde se
afa Jack. Raul, ntins pe scri, i recuperase i el arma i trgea orbete
uitndu-se din cnd n cnd spre individul cu tatuaj i urlnd cu furie:
Ucide-1, Paco! Ucide-1, frioare!
Tatuatul, acoperit de ei, urca scrile grbit, n-cercnd pe ct posibil s
se fereasc de bilele rmase pe trepte.
Jack reui s evite rafala costelivului ghicindu-i intenia i aplecndu-se
la timp, dar nelese c, dac va rmne pe coridor, ansele lui de supravieuire
n urmtoarele secunde erau ca i inexistente. Mai ales c ua principal de la
parter se deschise i ali civa indivizi narmai intrar n fug, alertai de
zgomotul mpucturilor.
Privi pentru o fraciune de secund n camer i zri n stnga uii o
canapea masiv de piele i dou fotolii. LeNoir se afa undeva n fa. Scoase
ultima capsul fumigen; smulse cu dinii foia de plastic i o azvrli nuntru.
Imediat se a'runc prin spaiul uii cu umrul stng nainte, fcu o rostogolire
i ajunse n spatele canapelei. Se tr civa pai, mirat c LeNoir nu riposteaz
cu nici un foc de revolver, apoi, strngnd patul armei cu amn-dou minile,
se ridic brusc i ndrept pistolul spre locul n care intuia c se af francezul.
ncremeni i un nod dureros i se puse n coul pieptului.
Robert LeNoir rdea. Capsula fumigen nimerise sub postamentul de
lemn al unei oglinzi de lng ua deschis a balconului i vltucii de fum,
acum sensibil rarefai, erau mpini afar de curentul de aer. Silueta
francezului se contura pe msur ce fumul disprea din camer. n faa lui, ca
o pavz, o inea pe Alexandra. i ncolcise braul stng pe dup gt, iar cu
mna dreapt i apsa sub brbie eava revolverului. i lipise obrazul de al ei i
rdea cu ochii aintii asupra lui Jack, stu-diindu-i reaciile. Fata sttea moale,
cu minile pe lng corp i chipul ei trda o suferin neputincioas
amestecat cu'spaim.
Arunc arma, Morctti, l ndemn LeNoir cu o lumini de sadism n
ochi. Reprezentaia s-a terminat.
Jack nc mai ezita, cutnd zadarnic o soluie. Francezul aps eava
armei n gtul fetei smul-gndu-i un strigt de durere.
N-ai nici o ans, Moretti, scrni el, de data aceasta cu duritate, ca
un ultimatum. Arunc arma!
n u apru i tipul cu tatuaj ndreptnd revolverul spre Jack. Faa i
era plin de ur.
Nu trage, Paco! l tempera LeNoir. E-al nostru!
Apoi privi din nou ctre Moretti.
Jack simi cum l cuprinde o sfreal de dincolo de lume. nelese c
partida era pierdut. Arunc arma pe covorul persan din faa canapelei i se
ridic. Chipul i era sculptat n cear.
L-ai prins, frioare? se auzi de pe scri glasul lui Raul.
Da, mri Paco, ntorcndu-se spre el. E-n ordine.
LeNoir i ddu drumul fetei i o mpinse uurel n fa.
D-mi pistolul la, Alexandra.
Fata tremura toat. Sngele i fugise din obraz i pupilele mrite l fxau
pe Jack cu o implorare mut. Culese arma de pe covor i i-o ntinse lui Robert
LeNoir. Acesta o strecur n buzunar.
Jack privi minile fetei i simi c ceva se rupe n el. Alexandra nu avea'
nici un deget lips
LeNoir i ghici gndurile i un zmbet larg i se li pe fa. Doar ochii i
rmaser cenuii i reci.
Ce zici, Moretti? Alexandra e o actri excelent, nu? O trase spre el i
o srut zgomotos pe obraz. Sub genele fetei aprur' lacrimi.
Chiar credeai c i-a ieit ntmpltor n cale? C e singur, trist i
prsit? Oricum, te apreciez, Moretti. Eti un biat fn. Orhidee, cin pe malul
mrii, tango Un 'veritabil. gentleman. Apropo, cum i s-a prut la pat? Aa-i
c e dinamic? Din pcate caseta pe care mi-a adus-o nu e cea care m
interesa
O mpinse de lng el i se apropie de Jack.
Bnuiesc c nici tu n-ai venit cu ea, rosti mnios, apoi faa i se
destinse brusc. Oricum, nu m mai intereseaz n momentul sta. Prietenul
tu Kowalski a cam tulburat apele pe aici Cred c i-a spus c pregtete o
razie. Poate chiar n noaptea asia
Jack simi c l cuprinde disperarea. Strnse pumnii pn ce i se
nfpser unghiile n carne.
N-are rost s te frmni att, continu francezul cu acelai zmbet
rece. Chiar mi pare ru c va trebui s te ucid. ncepusei s-mi placi. Sincer
vorbesc, li admir pe oamenii inteligeni
Ultimele cuvinte i se suprapuser peste rpitul, nfundat al unei arme
automate venit de undeva de afar. Jack tresri. In ochii lui Paco apruse o
umbr de ngrijorare. Numai Robert LeNoir era linitit
Vezi? Ce i-am spus? Amicul tu Kowalski a pornit i el la aciune
Din pcate e prea trziu
Puse pistolul la centur i se ndrept spre peretele din spatele su, n
mijlocul cruia trona un tablou de Rubens, n ram aurit. 11 prinse de o
margine i l roti n jurul unui ax vertical dnd la iveal, ua blindat a unui
mic seif. Scoase din buzunar o chei, o introduse n broasc, apoi roti de
cteva ori butonul de cifru. Rsuci cheia i deschise seiful. Lu din interior o
serviet diplomat i o aez pe msua de lng perete.
Afar, focurile de arm se nteiser, ns zgomotul lor rmnea
ndeprtat. Din holul principal se auzir voci i pai alergnd spre ieire. Starea
de nervozitate a lui Paco se accentua. Robert LeNoir, ns, rmnea calm, cu
toate c gesturile i se iuiser. Cnd desfcu capacul servietei, un morman de
bijuterii scnteiar. Jack avu o tresrire recunoscnd cteva din piesele afate
pe lista primit de la Gregorian. LeNoir aez lng ele teancuri de bancnote
luate din seif, apoi nchise servieta i o lu n mna stng.
Obrajii Alexandrei se albir ca hrtia. Presimea cruzimea fnal.
Francezul i fcu semn lui Jack s se apropie civa pai i ntinse mna spre
fereastra deschis a balconului.
Vezi pista aceea din spatele leandrilor? Jack privi n direcia indicat i
zri la circa o sut de metri de cldire, dincolo de grdin, un mic perimetru de
asfalt luminat roiatic de fcrile ce mistuiau n continuare garajul de afar.
Respiraia i se opri, desluind n mijloc un elicopter Alouette.
Un vas m ateapt la douzeci de mile de rm. Copiii dup care
alearg locotenentul tu sunt acolo. i privi ceasul. i tot acolo voi f i eu peste
' un sfert de or mi pare ru, Moretti. mi pare ru mai ales c nu vei putea
s-i povesteti lui Kowalski toate acestea.
Tirul de afar crescu n intensitae. Se auzir 'chiar i detunturile grele
ale unor grenade. De pe hol rbufni glasul lui Raul.
Le vin ntriri, domnule! Grbii-v! Paco se ddu la o parte din
dreptul uii, meninndu-1 tot timpul pe Jack n btaia armei.
Le Noir se apropie de Alexandra, o ciupi uurel de brbie, ns fata se feri
retrgndu-se la civa
'pai de Jack, pe care l privi cu ochii scldai n lacrimi.
Francezul nu-i mai acord atenie. Se ndrept spre ieire i, cnd ajunse
n dreptul lui Paco, i opti la ureche:
Lichideaz-1! Apoi tii ce ai de fcut Paco ddu din cap fr s-1
scape din ochi pe Moretti.
Robert LeNoir dispru grbit i paii i se auzir pe coridor, apoi cobornd
treptele scrii. Jos, glasul lui rsun pentru ultima oar.
Stai lng Paco, Raul.
Scritul uii principale i marc ieirea din cas ' Jack se afa la trei
metri n faa lui Paco i era complet descoperit. nelese cu groaz c nu avea
nici o scpare. Din cine tie ce motiv, Paco ntrziase mpuctura pn ce l
auzi pe LeNoir c ajunge la ua de jos. Ins de cum percepu zgomotul ei de
nchidere, pe faa necat de ur i apru un rnjet ru i degetul i se ncleta
pe trgaci. Ochii lui Jack se dilatar. nelese c Paco va trage chiar n acel
moment Dar, cu o fraciune de secund nainte ca glonul s porneasc,
Alexandra ni din locul ei i se arunc n calea proiectilului. Detuntura
reverber n camer i corpul fetei se frnse din mijloc. Jack o prinse instinctiv
n brae i se prbui cu ea.
n lturi, trtur! url Paco i se pregti s expedieze un al doilea
glon.
Cu ultimele puteri, Alexandra se ncorda cutnd spasmodic s-1 apere
pe Jack cu trupul ei. nnebunit de durere, Jack avu totui o strfulgerare de
luciditate, n fraciunile de secund n care Paco, nervos, se strduia s-1
inteasc din nou, scoase rapid iul de la glezn i-1 expedie n pieptul
malacului.
Ochii lui Paco se dilatar de uimire. Scp pistolul i duse instinctiv
minile la piept ncercnd s scoat iul.
Raul! mai apuc s strige nainte de a se prbui pe-o parte.
Jack se trase de sub trupul inert al fetei, o ridic, o ntinse pe canapea i
i puse mina^ dreapt sub cap.
Pleoapele Alexandrei se ntredeschiser. Privirea i era acum senin i
limpede.
Iart-m, Jack, murmur ea cu glas obosit i un fr de snge i apru
n colul buzelor.
Moretti i mngie fruntea brobonit de sudoare. Sub snul drept, pe
cma i apruse un trandafr de snge.
tii, Jack, eti singurul brbat care mi-a druit fori, mai opti
Alexandra cu vdit efort, apoi capul i czu ntr-o parte.
Moretti simi cum i se strnge inima. Ii puse mna la carotid, aps
uor i percepu cteva pulsaii extrem de slabe i neregulate.
Pe scara din hol se auzeau tot mai clar paii grei ai lui Raul.
Paco, frioare! mugi urangutanul. Rspun-de-mi, s-a ntmplat ceva?
Jack sri n picioare i privirile i cercetar nfrigurate ncperea cutnd
o arm. Paco se prbuise peste pistol i trebuia urnit din loc pentru a
recupera arma. ntre timp, Raul, care renunase la revolverul lui n favoarea
unei bazooka, ajunsese la captul scrii i se ndrepta chioptnd spre
camer. Jack fugi la comutator i stinse lumina. Lucrul acesta l opri pe Raul
din naintare.
Paco! De ce nu-mi rspunzi, frioare? Paco gemu la podea. Jack l
prinse de mn i l trase la o parte reuind s recupereze pistolul. Se lipi apoi
de tocul uii ncercnd s-1 surprind pe Raul. Afar, focul armelor se nteise.
Dup plecarea lui LeNoir nu mai rmsese nimeni n cas n afara lor. Paii lui
Raul se auzeau tot mai aproape. Jack se aplec i ncerc s priveasc pe
culoar. In acel moment o lovitur puternic i arunc pistolul din mn i o
pereche de mini ca nite cleti i prinser gtul ridicndu-1 de la pmnt ca pe
un fulg, scon-du-1 pe culoar.
Trage, Raul!
Paco se ridicase cu un efort supraomenesc, avnd iul nc nfpt n
piept i se strduia, dac nu s-1 sugrume pe Jack, cel puin s-1 ofere drept
int lui Raul. Avea ochii tulburi i un fr de snge din ce n ce mai gros i
susura din colul gurii.
Jack simi o durere atroce n trahee i ochii i se mpienjeniser. ncerc
zadarnic s scape din strn-soare. Simea n obraz rsufarea ferbinte a
mexicanului i nelegea c acesta avea nc destul for pentru a-1 ucide.
Raul i pusese bazooka pe umr i o ndrept spre ei:
Ferete, Paco! url cu furie, ezitnd deocamdat s trag.
Jack simi sub cot minerul iului i l aps cu putere. Paco icni slbind
strnsoarea i Moretti reui s se smulg din minile lui, aruncndu-se spre
cadrul ntunecat al uii. Paco se rsuci dup el, dar, n acelai moment, Raul,
orbit de furie i de perspectiva de a-1 scpa pe Jack, aps pe trgaci.
Proiectilul uier scurt, ns Jack apucase deja s plonjeze n camer. Paco
ns nu reui s. se fereasc. O explozie asurzitoare i pulveriza piejDtul
mpro-cnd pereii coridorului cu snge i fragmente de carne. Capul i zbur
n sus, se lovi de tavan, apoi se rostogoli la picioarele lui Raul. nnebunit de
durere, Raul arunc bazooka i lu n palme easta sn-gernd.
Iart-m, frioare! strig disperat. Iart-m, Paco!
Jack se ridic, uor amorit de suful exploziei, i iei pe coridor.
Urangutanul, aezat pe podea, pln-gea montnd un nou proiectil n eava
armei.
Am s te rzbun, frioare! promise el capului mutilat pe care l pusese
alturi.
Tresri observndu-1 pe Jack i ntinse arma spre el.
Moretti se aplec fulgertor, culese de jos pistolul i, din poziia aceea
ghemuit, i expedie un glon n frunte.
Raul scp bazooka i se prbui pe spate.
Abia atunci, Jack simi oboseala. Afar lupta era n toi, dar se pare c
poliitii ctigau foarte greu teren. Un vuiet crescnd n intensitate l nedumeri
la nceput, apoi realiz c venea de la elicea elicopterului. Robert LeNoir avea
toate ansele s scape. Brusc, i veni o idee. Se repezi spre locul n care zcea
Raul, lu bazooka de jos, apoi alerg n camer i se post la fereastr. Pe pista
de beton din spatele leandrilor, micul elicopter trepida cu ua din spatele
pilotului deschis. l vzu pe LeNoir alergnd aplecat, urmat de civa dintre
oamenii lui. Mai avea vreo douzeci de metri pn la aparat n clipa n care
Jack aps pe trgaci. Proiectilul strbtu fulgertor spaiul i, o secund mai
trziu, elicopterul explod violent. O vlvtaie uria se nl spre cer i,
fragmentele incendiate se risipir pn la mari distane. LeNoir i oamenii si
se aruncar instinctiv la pmnt. n jur, focurile de arm ncetar pentru scurt
timp, apoi rencepur cu i mai mult furie. Poliitii trecuser la atacul decisiv.
Jack prsi fereastra. Cimpul de lupt nu-1 mal interesa. Se apropie de
canapea i lu cu grij n brae trupul inert al Alexandrei. Fata nchisese ochii.
Dac n-ar f fost paloarea accentuat a feei, ar f prut c doarme. Jack o
strnse la piept i iei cu ea pe culoar, apoi ncepu s coboare scrile.
Cnd ajunse la ua principal, de afar nu se mai auzeau dect
mpucturi rzlee. Se opri ascultnd. Cteva maini frnar scurt i din
mega-foanele poliiei rzbtur ordine de predare necondiionat. Focurile de
arm ncetar curnd. Deschise ua i iei.
Flcrile incendiilor luminau plpitor. In faa vilei se afau cteva
automobile cu girof arurile rotindu-se. Doi poliiti, surprini de apariia lui, l
prinser n ctarea armelor.
O ambulan! Repede! strig Jack cobornd scrile.
Unul dintre oamenii n uniform i fcu semn cu pistolul spre platforma
dintre vil i depozitele ce ardeau. Jack porni ntr-acolo urmat de cei doi
poliiti.
Locul arta ca dup un veritabil rzboi. Maini de poliie, dube albastre,
ambulane, oameni n uniforme de camufaj escortnd prizonierii. Oferii
ordonau ultimele operaiuni, sanitarii i culegeau pe cei rnii n paturile
mobile, cteva cadavre erau acoperite cu cearafuri albe.
Poliitii, fr s renune la ameninarea armelor, l conduser spre una
din mainile de salvare. Sanitarii l vzur apropiindu-se i scoaser imediat o
targa.
Ce s-a ntmplat? l ntreb un medic aprut din interiorul
ambulanei.
A fost mpucat n piept
Medicul cltin din cap oftnd i i ajut oamenii s ridice corpul
Alexandrei. Imediat, sirena ncepu s iuie i salvarea se ndeprt n vitez.
Jack rmase singur, fa n fa cu cei doi poliiti ce l cercetau
suspicioi.
Minile: sus! ordon cu rceal unul dintre ei. l percheziionar rapid,
apoi l rsuci i l mpinse ctre una din dubitele albastre. Jack renun s mai
ncerce s-i justifce prezena acolo.
Dup civa metri observar un alt grup ce venea de dup colul vilei i
se ndrepta spre aceeai main. n fa era Robert LeNoir. Cu ctuele la
mini. l escortau locotenentul Kowalski i civa soldai mexicani.
Locotenentul avea n mn servieta diplomat.
Ajunser aproape n acelai timp n dreptul dubelor n care erau
nghesuii arestaii. Kowalski l zri i el pe Jack. Un zmbet de uurare i
apru pe fa. l ls pe francez i se apropie de el.
n regul, biei! i liniti pe cei doi suboferi, fcndu-le semn s se.
ndeprteze.
Jack privi spre cei ce l urcau pe LeNoir n dub. Francezul rmase o
clip n u, aruncnd o ultim privire spre detectiv. Ochii i ardeau de ur.
Jack ridic spre el degetul mare al mhnii drepte. Nu apuc s mai vad reacia
francezului i, de fapt, nici nu-1 mai interesa. Uile fur nchise i maina
porni.
Se ntoarse ctre Kowalski. Locotenentul l privea cu simpatie.
Te-am subapreciat, nepoate. Fr ajutorul tu ne-ar f scpat.
Moretti zmbi obosit, fr s-i mai dea atenie. Simea nevoia s fe
singur. Se rsuci pe clcie i se ndeprt.
Jack! Locotenentul veni n urma lui. Moretti se opri i se ntoarse.
Poliistul i art servieta diplomat.
Cred c lucrul sta i aparine. Rmaser un timp, fa n fa,
privindu-se.
Apoi Jack lu servieta.
Iei din cldirea inspectoratului de poliie i inspir adnc aerul cu miros
de ocean. Era o zi superb. Forfota orelului nu prea prea afectat de
afacerea ce ocupase prima pagin a tuturor ziarelor. Vaporul lui LeNoir fusese
reinut de paza de coast, bijuteriile fuseser predate emisarului domnului
Gregorian, totul se sfrise. i, ca de obicei, la fnalul unor asemenea cazuri,
cnd tensiunea disprea, se simea golit de orice sentiment. Cobor scrile, li
lsase pe Kowalski i pe colonelul Stehton, venit special s lmureasc
problema extrdrii francezului, s ndeplineasc ultimele formaliti. Se
ndrept spre main.
Brusc, o limuzin frn chiar n faa lui, portiera se ddu la o parte i
locotenentul Derek' ni pe trotuar cu pistolul aintit asupra lui.
Minile sus, Moretti! strig tremurnd de ncordare. Privirea i era
crunt. Fr prostii! Eti arestat!
Jack ridic minile ncet, nenelegnd ce se petrece. Poliistul scoase
ctuele din buzunarul de la spate i se apropie de el.
Un moment, Derek! se auzi o voce rguit din spatele lui Jack.
Derek ncremeni cu ochii holbai. Colonelul Stenton cobor scrile i veni
lng Moretti punndu-i mna pe umr.
Detectivul Moretti ne-a dat un ajutor substanial la capturarea lui
Robert LeNoir. Nu merit un astfel de tratament
Dar domnule colonel, se blbi Derek cobornd pistolul.
Sunt convins c e vorba de o nenelegere, continu calm Stenton.
Locotenentul Kowalski te va lmuri.
Kowalski ieise i el din cldire i zmbea vznd fgura ifonat a lui
Derek.
Ai rmas n urm cu evenimentele, locotenente, spuse ironic.
Derek se nroi de ciud.
Kowalski nu-i mai ddu atenie. Se ntoarse spre Jack.
Am telefonat la spital. Alexandra e n afar de orice pericol.
Mulumesc, locotenente, spuse Jack privindu-1 n ochi i i ntinse
mna.
l ocoli apoi pe Derek, care nu-i mai gsea locul de nervi, urc n main
i demar fr s mai priveasc n urm. Gndul i era acum la Hellen
De pe terasa unui restaurant, o trup de mexicani ddu drumul primelor
acorduri ale unui tango
SFRIT