2

ROBERT LUDLUM

ROBERT LUDLUM

OPERAIUNEA
OMEGA

ROBERT LUDLUM

OPERAIUNEA
OMEGA
Traducere: VIOREL CIOCAN

EDITURA LIDER

I.S.B.N. 973-8117-00-3

THE OSTERMAN WEEKEND

Copyright Robert Ludlum 1972
2

Toate drepturile asupra ediiei n limba romn sunt

rezervate Editurii LIDER Bucureti
Tiparul executat sub comanda nr. 175
Compania Naional a Imprimeriilor
CORESI S.A. Bucureti
ROMNIA

CUPRINS
PARTEA NTI.........................................................................................7
1.................................................................................................... 8

PARTEA A DOUA.................................................................................27
2.................................................................................................. 28
3.................................................................................................. 32
4.................................................................................................. 47
5.................................................................................................. 49
6.................................................................................................. 55
7.................................................................................................. 58
8.................................................................................................. 60
9.................................................................................................. 65
10................................................................................................ 69
11................................................................................................ 71
2

12................................................................................................ 75
13................................................................................................ 79
14................................................................................................ 90
15................................................................................................ 95
16................................................................................................ 99

PARTEA A TREIA..............................................................................105
17.............................................................................................. 106
18.............................................................................................. 115
19.............................................................................................. 124
20.............................................................................................. 129
21.............................................................................................. 133
22.............................................................................................. 140
23.............................................................................................. 147
24.............................................................................................. 151
25.............................................................................................. 156
26.............................................................................................. 161
27.............................................................................................. 168
28.............................................................................................. 177
29.............................................................................................. 185

PARTEA A PATRA.............................................................................189

30.............................................................................................. 190

PARTEA NTI
Duminic dup-amiaz

1
Saddle Valley e un orel din New Jersey.

Cel puin asta au gsit investitorii n proprieti imobiliare cnd privind

semnalele de alarm n legtur cu ruinarea pturilor superioare ale burgheziei
din Manhattan au invadat aceast regiune mpdurit la sfritul anilor
treizeci.
Pe indicatorul alb, n form de scut de pe Valley Road se poate citi:
SADDLE VALLEY
LOCALITATE NTEMEIAT N 1862
Bine ai venit!
Urarea de bun venit e scris cu litere mai mici dect celelalte cuvinte,
pentru c Saddle Valley nu prea se bucur de prezena strinilor, acei oferi de
duminic dornici s-i priveasc pe localnici distrndu-se. Dou maini ale poliiei
din Saddle Valley patruleaz pe strzi n dup-amiezile de duminic.
S-ar mai putea observa c pe indicatorul de pe Valley Road nu e scris:
SADDLE VALLEY, NEW JERSEY
nici mcar:

SADDLE VALLEY, N.J.

ci doar:
SADDLEY VALLEY
Localitatea nu recunoate vreo autoritate superioar; e propria sa stpn.
Izolat, singur, neprofanat.
ntr-o recent duminic dup-amiaz de iulie, una din cele dou maini de
patrulare din Saddle Valley prea s cerceteze locul extrem de minuios. Vehiculul
alb cu dungi albastre mergea de la un capt la altul al trgului cu viteza redus
n zonele rezideniale prin faa, spatele i prile laterale ale terenurilor ntinse,
bine ngrijite.
Aceast main anume din acea dup-amiaz de duminic fu observat de
civa localnici din Saddle Valley.
Aa i trebuia.
Fcea parte din plan.
John Tanner, ntr-un ort alb uzat i cu o cma veche, cu pantofi de
tenis, dar fr osete, fcea curenie n garajul su pentru dou maini, pe
jumtate atent la sunetele ce veneau dinspre piscin. Fiul su de doisprezece ani,
Raymond, chemase nite prieteni, iar Tanner se ducea din cnd n cnd pe alee
ca s poat vedea piscina i s verifice dac putii i vedeau de joac. De fapt,
fcea treaba asta ori de cte ori strigtele i pierdeau din intensitate sau n
momentele de tcere.
Soia lui Tanner, Alice, intra n garaj cu o regularitate iritant, venind
dinspre spltorie, pentru a-i spune soului ei ce trebuia s mai arunce. John
detesta s se descotoroseasc de lucrurile uzate, n vreme ce pe soia sa o
exaspera acumularea de vechituri. De ast dat, ea art spre o semntoare
defect, ce zcea de mai multe sptmni n fundul garajului.
John i observ gestul.
A putea s-o instalez pe un piedestal din fier forjat i s-o vnd la Muzeul
de

Art

Modern,

zise

el.

Vestigii

nepieritoare

ale

trecutului.

Perioada

pregrdinritului.
Alice Tanner rse. Soul ei observ din nou, aa cum fcea de muli ani, c
avea un rs plcut.
O s-o duc pe trotuar. Gunoierii vin luni. Alice puse mna pe unealta
defect.
2

 E n regul. O duc eu.

Nu cred. O s te rzgndeti la jumtatea drumului. Soul ei ridic
semntoarea peste o main de tuns iarba, n vreme ce Alice trecu aplecndu-se
pe lng micul Triumph despre care afirma cu mndrie c reprezint simbolul
statutului ei social. Cnd ncepu s mping semntoarea pe alee, roata din
spate czu. Amndoi rser.
Asta rezolv afacerea cu muzeul. E irezistibil.
Alice ridic privirea i ncet s rd. La patruzeci de metri distan, n faa
casei lor de pe Orchard Drive, maina alb a poliiei reducea treptat viteza.
Gestapoul i supravegheaz pe localnici n dup-amiaza asta, zise ea.
Ce?
Tanner lu roata i-o arunc n rezervorul semntorii.
Cei mai buni poliiti din Saddle Valley sunt la lucru. E a doua sau a
treia oar cnd trec pe Orchard.
Tanner arunc o privire spre maina ce trecea. oferul, poliistul Jenkins,
se uit la el. Nu-i fcu cu mna, nici vreun semn de salut. Totui, erau
cunotine, dac nu chiar prieteni.
Poate c a ltrat cinele prea mult azi-noapte.
Doica n-a spus nimic.
Un dolar i jumtate pe or nseamn un fel de baci.
Mai bine ai duce asta jos, iubitule. Alice i lu gndul de la maina
poliiei.
Eu o s m duc s vd ce fac copiii.
Tanner, trgnd semntoarea dup el, cobor aleea spre trotuar, cu ochii
ndreptai spre lumina ce strlucea la vreo aizeci de metri n fa. Orchard Drive,
mergnd spre vest, o lua la stnga pe lng un plc de copaci. La cteva zeci de
metri de la mijlocul curbei stteau cei mai apropiai vecini ai lui Tanner, familia
Scanlan.
Lumina se datora reflectrii soarelui pe maina poliiei. Era parcat la
marginea drumului. Cei doi poliiti se ntoarser n scaune, privind prin geamul
din spate, fixndu-l, de bun seam, pe el. Pre de o secund sau dou, rmase
nemicat. Apoi se ndrept spre main. Cei doi poliiti se ntoarser, pornir
motorul i se ndeprtar.
Tanner se uit dup ei, zpcit, apoi reveni ncet ctre cas.
Maina poliiei din Saddle Valley gonea spre Peachtree Lane; acolo ncetini
i i continu drumul cu vitez redus.
2

Richard Tremayne sttea n camera sa de zi, prevzut cu instalaie de aer

condiionat i urmrea meciul cu Mets, care conducea cu ase puncte. Perdeaua
din faa ferestrei mari era dat la o parte.
Brusc, Tremayne se ridic din fotoliu i se duse la geam. Maina de
patrulare apruse din nou. Numai c acum mergea mult mai ncet.
Hei, Ginny! o strig el pe soia sa. Vino puin aici. Virginia Tremayne
cobor cu graie cele trei trepte spre camera de zi.
Ce e? Sper c nu m-ai chemat s-mi spui c Mets ori Jets au mai nscris
un punct.
Asear, cnd au venit n vizit John i Alice... eu i cu el am fost... n
regul? Adic n-am strigat prea tare sau n-am fcut ceva deplasat, nu-i aa?
V-ai mbtat amndoi. ns n-ai depit limita. De ce?
tiu c ne-am mbtat. Am avut o sptmn proast. Dar n-am fcut
nimic ciudat?
Sigur c nu. Avocaii i jurnalitii sunt modele de conduit. De ce
ntrebi?
Afurisita aia de main a poliiei a trecut prin faa casei a cincea oar.
Ah! Virginia simi un nod n stomac. Eti sigur?
Nu se poate s nu vezi maina aia n plin zi.
Nu, cred c nu... Spuneai c ai avut o sptmn proast. Crezi c omul
la ngrozitor o s ncerce s...
Iisuse, nu! i-am spus s nu te mai gndeti la treaba asta. Individul
face mult zarv. A luat situaia prea n serios.
Tremayne continu s se uite pe fereastr. Maina poliiei se ndeprta.
Totui, te-a ameninat. Tu spuneai asta. Zicea c are relaii...
Tremayne se ntoarse ncet cu faa spre soia lui.
Toi avem relaii, nu-i aa? Unii chiar i n Elveia.
Dick, te rog. E absurd.
Sigur c e. Maina a plecat... poate c n-a fost nimic. O s mai creasc
preurile n octombrie. Probabil c se uitau dup case de vnzare. Ticloii!
Ctig mai bine dect mine dup cinci ani de la absolvirea facultii de drept.
Cred c eti puin iritat din cauza mahmurelii. Asta e tot.
Poate ai dreptate.
Virginia i privea soul, care continua s se uite pe fereastr.
Menajera vrea s-i ia liber miercuri. O s mncm n ora, e bine?
Sigur.
Soia lui porni spre hol. Se uit napoi dup soul ei i privirile celor doi se
2

ncruciar. Pe frunte i apruser broboane de sudoare. Dei n camer era

rcoare.
Maina de patrulare din Saddle Valley se ndrept spre est, ctre
Autostrada Cinci, principala legtur cu Manhattan, aflat la vreo patruzeci i doi
de kilometri distan. Se opri pe un drum aflat deasupra oselei 10A. Poliistul
din dreapta oferului lu un binoclu din cutia de la bord i ncepu s cerceteze
mainile ce rulau pe panta oselei. Binoclul avea lentile Zeiss-Ikon.
Dup cteva minute, atinse mneca oferului, Jenkins, care se uita pe
geamul deschis. i fcu semn celuilalt s-i dea binoclul, l duse la ochi i depista
automobilul indicat de colegul lui. Rosti un singur cuvnt: Confirmat.
Jenkins porni maina i se ndrept spre sud. Lu microfonul staiei radio.
Suntem echipajul doi. Ne ndreptm ctre sud, pe Register Road. Suntem
n urma unui Ford verde. Numr de New York. Plin cu negri sau portoricani.
n difuzor se auzi replica bruiat.
Recepionat, echipajul doi. Las-i dracului.
Aa facem. Nici o problem. Terminat.
Apoi maina de patrulare coti la stnga i cobor n vitez pe lunga pant
ctre Autostrada Cinci. Ajuni acolo, Jenkins aps pedala de acceleraie pn n
podea, iar vehiculul ni nainte pe suprafaa neted. n aizeci de secunde, acul
vitezometrului arta o sut cincizeci de kilometri la or.
Patru minute mai trziu, maina de patrulare ncetini ntr-o curb lung.
La cteva sute de metri dincolo de curb se aflau dou cabine telefonice cu
schelet din aluminiu, ce reflectau lumina intens a soarelui de iulie.
Maina poliiei se opri i colegul lui Jenkins cobor.
Ai o fis?
Doamne, McDermott! rse Jenkins. Eti de cincisprezece ani n meserie
i nu ai la tine nite fise s dai un telefon.
Nu face pe deteptul. Am fise, dar una are un cap de indian.
ine.
Jenkins scoase o moned din buzunar i i-o ntinse lui McDermott.
Ar putea fi lansat i o rachet militar, dar tu tot n-ai folosi o fis cu
Roosevelt ca s dai alarma.
Nu tiu dac n-a face-o.
McDermott se duse la cabina telefonic, mpinse ua lucioas, care scri
i form 0. Cabina era nbuitoare, iar aerul att de nchis nct ls ua
ntredeschis.
2

 O s cobor pn la curb, ip Jenkins de la geamul mainii. Ne

ntlnim pe partea cealalt.
n regul... Centrala. O convorbire cu tax invers la New Hampshire.
Codul trei-unu-doi. ase-cinci-patru-zero-unu. Numele e Leather.
Cuvintele nu puteau fi nelese greit. McDermott ceruse o convorbire cu
statul New Hampshire, iar operatoarea i fcuse legtura. Totui, operatoarea nu
avea de unde ti faptul c acel numr nu fcea s sune nici un telefon n statul
New Hampshire. Deoarece undeva, ntr-un complex subteran adpostind mii de
circuite interurbane, era activat un mic releu, iar o bar magnetizat cdea ntrun spaiu de ase milimetri, fcnd alt legtur. Aceasta provoca nu un rit, ci
un bzit slab, la un telefon aflat la patru sute douzeci de kilometri sud de
Saddle Valley, New Jersey.
Telefonul se afla ntr-un birou de la etajul doi al unei cldiri din crmid
roie, la cincizeci de metri de un gard electrificat, nalt de trei metri i jumtate.
Cldirea era una din cele aproximativ zece, legate ntre ele pentru a forma un
singur complex. n afara gardului se vedea frunziul compact al pdurii. Locul era
McLean, Virginia, iar complexul Agenia Central de Investigaii. Izolat, sigur,
neprofanat.
Brbatul aezat n spatele biroului de la etajul doi i strivi igara respirnd
uurat. Ateptase cu nerbdare acel telefon. Observ satisfcut c rotiele
aparatului de nregistrat pornir s se nvrt automat. Ridic receptorul.
Andrews la telefon. Da, accept plata convorbirii.
Raporteaz Leather, se auzir cuvintele retransmise din statul New
Hampshire.
Ai fost verificat. Banda merge, Leather.
Confirm prezena tuturor suspecilor. Familia Cardone tocmai a sosit de
la Aeroportul Kennedy.
tiam c a aterizat...
Atunci de ce dracu a trebuit s alergm pn aici?
Autostrada Cinci e foarte aglomerat. Putea s aib un accident.
Duminic dup-amiaz?
Sau n orice alt zi. Vrei statistica accidentelor de pe oseaua aia?
ntoarce-te la afurisitele tale de computere... Andrews ddu din umeri.
Oamenii de pe teren erau ntotdeauna iritai de cte ceva.
Dac am neles bine, toi trei suspecii sunt prezeni. Corect?

 Corect. Familiile Tanner, Tremayne i Cardone. Toi motivai. Toi

ateapt. Primele dou sunt verificate. n cteva minute ajungem la Cardone.
Altceva?
Deocamdat nimic.
Ce-i face soia?
Jenkins are noroc. E burlac. Lillian se tot uit la casele alea i-ar vrea i
ea una.
Nu cu salariile noastre, McDermott.
Asta-i spun i eu. Vrea s trec de partea dumanului. Pre de o clip,
Andrews fu mhnit de gluma lui McDermott.
Am auzit c pltete mai prost.
Nu se poate... A venit Jenkins. inem legtura.
Joseph Cardone intr cu Cadillacul pe aleea circular i parc maina n
faa treptelor de piatr ce duceau spre ua imens din lemn de stejar. Opri
motorul i se ntinse, ridicndu-i coatele pn la tavanul automobilului. Csc,
apoi i trezi bieii de ase i apte ani. Al treilea copil, o fat de zece ani, citea o
carte de benzi desenate.
Lng Cardone se afla soia lui, Betty. Privea pe geam, ctre cas.
E bine s pleci, dar mult mai bine te simi acas.
Cardone rse i i puse mina mare pe umrul soiei lui.
Ar trebui s crezi sincer lucrul sta.
Aa e.
Sunt sigur. De fiecare dat cnd ne ntoarcem spui acelai lucru. Cu
aceleai cuvinte.
E un cmin frumos. Cardone deschise ua.
Hei, prineso... d-i jos pe fraii ti i ajut-i mama la bagajele mai mici.
Cardone ntinse mna i scoase cheile din contact. Pomi spre portbagaj.
Unde e Louise?
Probabil c n-o s vin pn mari. Am ajuns cu trei zile mai devreme, i
aminteti? I-am dat liber pn atunci.
Cardone gemu. Gndul c avea s gteasc soia lui nu avea darul s-l
binedispun.
Mncm n ora.
Astzi n-avem ncotro. Dureaz prea mult pn decongelez alimentele.
Betty Cardone urc treptele de piatr, scond cheile casei din poet. Joe
nu lu n seam remarca soiei sale. i plcea s mnnce, dar nu se ddea n
2

vnt dup felul cum gtea ea. Tinerele bogate din Chestnut Hill nu tiau s
gteasc precum bunele mame italience din Philadelphia.
O or mai trziu, pornise aerul condiionat n toat casa, iar aerul sttut,
nemprosptat de aproape dou sptmni, deveni iari respirabil. Era atent la
astfel de lucruri. Fusese un atlet cu succese excepionale, ce-i marcaser drumul
spre reuit, att social, ct i financiar. Iei pe veranda din fa i privi peluza
ce avea n centru o salcie uria. Grdinarii i fcuser bine treaba. Era i de
ateptat. Aveau nite tarife uriae. Dar banii nu mai reprezentau o problem
pentru el.
Deodat, apru din nou. Maina de patrulare. Era a treia oar cnd o
vedea, de cnd prsise autostrada.
Hei, voi! Stai aa!
Cei doi poliiti din main se uitar scurt unul la altul, pregtindu-se s
se ndeprteze. Dar Cardone ajunsese la bordur.
Hei!
Maina se opri.
Da, domnule Cardone.
Ce mai face poliia? Ceva necazuri prin zon?
Nu, domnule Cardone. Dar e perioada de vacan. Verificm doar orele la
care se ntorc acas localnicii. Erai ateptat n dup-amiaza asta, aa c voiam
s fim siguri c suntei dumneavoastr. O s v tergem de pe list.
Joe l privi cu atenie pe poliist. tia c ofierul minea, iar poliistul i
ddea seama c Joe intuise acest lucru.
V ctigai pinea cu trud.
Ne dm toat silina, domnule Cardone.
Sunt convins.
Bun ziua, domnule.
Maina de patrulare se ndeprt. Joe o urmri cu privirea. Nu
intenionase s se duc la birou pn la mijlocul sptmnii, dar acum trebuia
s-i schimbe planurile. A doua zi de diminea avea s plece la New York.
n dup-amiezile de duminic, ntre orele cinci i ase, Tanner se nchidea
n biroul su, o camer lambrisat cu lemn de nuc, n care se aflau trei
televizoare i urmrea simultan trei programe diferite de interviuri.
Alice tia c soul ei n-avea ncotro. Printre atribuiile funciei sale de
director de tiri la Standard Mutual, se numra i aceea a monitorizrii
concurenei. Dar Alice credea c un om stnd singur n semintuneric i uitndu2

se simultan la trei televizoare avea ceva sinistru, de aceea l certa mereu din
cauza asta.
n acea zi, Tanner i aminti soiei sale c o s rateze emisiunile din
duminica urmtoare Bernie i Leila urmau s vin la ei i nimic nu tulbura
vreodat un week-end al lui Osterman. Aa c sttea n camera ntunecat, tiind
prea bine ce o s vad.
Fiecare director de tiri al oricrui post de televiziune avea programul su
preferat, cel cruia i acorda o atenie special. n cazul lui Tanner, era vorba
despre emisiunea lui Woodward. O jumtate de or, duminic dup-amiaz, n
timpul creia cel mai bun analist de tiri intervieva o singur persoan, de obicei
o figur controversat ce ocupa prima pagin a ziarelor.
n acea zi, Charles Woodward l avea ca interlocutor pe subsecretarul de
stat Ralph Ashton, de la Departamentul de Stat. Secretarul devenise dintr-o dat
indisponibil, aa c fusese convocat Ashton.
Departamentul comitea o greeal enorm. Ashton era un fost om de
afaceri ignorant i banal, a crui principal calitate o constituia abilitatea de a
face bani. Pn i faptul c fusese considerat capabil s reprezinte Administraia
era o eroare major a cuiva. Dac nu cumva existau alte motive.
Woodward avea s-l pun la zid.
n vreme ce asculta replicile evazive, lipsite de consisten ale lui Ashton,
Tanner nelese c, n curnd, muli oameni importani din Washington aveau si telefoneze unul altuia. Inflexiunile politicoase din vocea lui Woodward nu
puteau masca opoziia sa crescnd fa de afirmaiile subsecretarului. Instinctul
de reporter fusese reprimat; n curnd, tonul lui Woodward avea s devin glacial,
iar Ashton urma s fie mcelrit. Politicos, fr ndoial, totui, mcelrit.
Era genul de situaie pe care Tanner n-o urmrea cu plcere.
Ddu mai tare cel de-al doilea televizor. Pe un ton msurat, cu voce nazal,
un moderator prezenta funciile i studiile unui grup de experi de la o mas
rotund, ce se pregteau s-i pun ntrebri delegatului din Ghana la Naiunile
Unite. Diplomatul negru avea aerul c era dus la ghilotin mpreun cu alaiul de
manechine masculine ce prezentau colecia de mod a lui Madame Defarges.
Manechinele foarte albe i bine pltite ale lui Madame Defarges.
Aia nu era concuren.
A treia emisiune prea mai bun, dar nu ndeajuns. Nici acolo nu se fcea
simit vreo concuren.
Tanner hotr c vzuse destul. N-avea nici un motiv s-i fac griji, iar
emisiunea lui Woodward urma s-o vad a doua zi de diminea, nregistrat. Nu
2

era dect cinci i douzeci i soarele continua s strluceasc deasupra piscinei.

Auzi strigtele fiicei sale care se ntorcea de la club i larma fcut de prietenii lui
Raymond, care plecau fr tragere de inim din curtea aflat n spatele casei.
Familia lui era iari mpreun. Cei trei urmau s stea, probabil, afar, ateptnd
ca el s termine de vizionat programele i s fac focul pentru grtar. Avea s-i ia
prin surprindere.
nchise televizoarele, apoi puse carnetul i stiloul pe birou. Era timpul s
bea ceva.
Tanner deschise ua biroului i intr n camera de zi. Prin ferestrele din
spate, i vzu pe copii i pe Alice jucndu-se ce-fac-eu-s-fac-toi dincolo de
marginea piscinei. Rdeau cu toii, fr griji.
Alice merita o asemenea soart! Doamne! O merita din plin!
i privi soia. Srise n ap cu vrfurile picioarelor ntinse apoi ieise
repede la suprafa, ca s se asigure c Janet, fetia lor de opt ani, n-avea s
peasc nimic dac o urma.
Extraordinar! Dup atia ani de csnicie, era mai ndrgostit ca oricnd de
soia sa.
i aminti de maina de patrulare, apoi alung acel gnd. Poliitii cutau
doar un loc ferit unde s se odihneasc ori s asculte meciul netulburai. Auzise
c i la New York poliitii procedau la fel. De ce nu i la Saddle Valley?
Saddle Valley era probabil cel mai sigur loc din lume. Cel puin aa i se
prea lui John Tanner n acea dup-amiaz de duminic.
Richard Tremayne nchise micul su televizor la zece secunde dup ce John
Tanner le oprise pe cele trei ale lui. Pn la urm, ctigase Mets.
Durerea de cap i dispruse i o dat cu ea i iritarea. Ginny avusese
dreptate, se gndi el. Fusese doar nervos. Nu trebuia s-i supere pe ai si.
Stomacul nu-l mai jena. Puin hran avea s-l remonteze. Poate c o s-i sune
pe Johnny i Ali, apoi o s-o ia pe Ginny la o partid de not n piscina familiei
Tanner.
Soia lui l tot ntreba de ce nu-i amenajaser i ei una. Slav Domnului,
aveau un venit de cteva ori mai mare dect al lui Tanner. Toat lumea putea si dea seama de asta. Dar Tremayne tia de ce.
O piscin ar fi nsemnat un simbol n plus. Prea mult pentru vrsta lui de
patruzeci i patru de ani. Era de-ajuns c se mutaser n Saddle Valley pe cnd
el avea doar treizeci i opt. O cas de aptezeci i patru de mii de dolari la vrsta
de treizeci i opt de ani. Cu achitarea unui avans de cincizeci de mii de dolari. O
2

piscin putea s atepte pn cnd o s mplineasc patruzeci i cinci de ani.

Atunci devenea ceva normal.
Sigur, ceea ce oamenii clienii lui nu tiau era faptul c absolvise
Facultatea de Drept de la Yale printre primii cinci din anul su, apoi fusese
funcionar la Learned Hand i petrecuse trei ani la baza ierarhiei din firma unde
lucra acum pn s ctige sume cu adevrat importante. De atunci banii
ncepur s vin cu repeziciune.
Tremayne iei n curtea interioar. Ginny i fiica lor de treisprezece ani,
Peg, tiau trandafiri lng un copac alb. Toat curtea interioar, aproape
jumtate de pogon, era cultivat i bine ngrijit. Se vedeau flori peste tot.
Grdina reprezenta hobby-ul lui Ginny dup sex, pasiunea ei. Nimic nu nlocuia
cu adevrat sexul, i zise soul ei cu un chicotit involuntar.
Haide! Lsai-m s v ajut, strig Tremayne, ndreptndu-se spre soia
i fiica lui.
Te simi mai bine, zise Virginia, zmbind.
Uit-te la astea, tati! Nu-i aa c-s minunate?
Fata lui ridic un buchet de trandafiri roii i galbeni.
Sunt superbe, draga mea.
Dick, i-am spus? Bernie i Leila vin pe Coasta de Est sptmna
viitoare. Or s fie aici vineri.
Mi-a spus Johnny... Un week-end al lui Osterman. Va trebui s fiu n
form.
Credeam c ai exersat destul asear.
Tremayne rse. Niciodat nu se scuza cnd se mbta, se ntmpla prea rar
i nu era niciodat deplasat. n plus, seara trecut meritase o beie. Avusese o
sptmn proast.
Se ntoarser toi trei n curtea interioar. Virginia i Strecur mna sub
braul soului ei. Peggy, care crescuse aa de limit, i zise tatl ei, zmbea
fericit. Telefonul din curte sun.
Rspund eu!
Peg o lu nainte.
De ce nu? strig tatl ei, mimnd exasperarea. Pe noi nu ne caut
nimeni.
Trebuie s-i instalm i ei un telefon.
Virginia Tremayne ciupi n joac braul soului ei.
O s m aducei amndoi n sap de lemn.
E pentru tine, mam. Doamna Cardone. Peggy acoperi microfonul cu
2

mna. Te rog s nu vorbeti mult, mam. Carol Brown spunea c o s m sune

cnd ajunge acas. tii, i-am spus. Tnrul Choate.
Virginia Tremayne zmbi cu neles, schimbnd o privire conspirativ cu
fiica sa.
Carol n-o s fug cu iubitul ei fr s-i spun, draga mea. S-ar putea ca
banii de buzunar s nu-i fie de ajuns.
Of, mam!
Richard le privea amuzat. Era o scen plcut i linititoare n acelai timp.
Soia lui se ocupa cu atenie de fiica lor. Nimeni nu putea contesta lucrul sta.
tia c unii o criticau pe Ginny, reprondu-i faptul c se mbrca puin cam...
strident. Auzise aceste brfe i i ddea seama de adevrata lor semnificaie. Dar
nu avea legtur cu copiii. Toi putii se strngeau n jurul lui Ginny. Asta era
important acum. Poate c soia lui cunotea ceva ce alte femei nu tiau.
Lucrurile... lucrurile mergeau bine, i zise Tremayne. Chiar i suprema
siguran, dac era s-i dea crezare lui Bernie Osterman.
Ar fi vorbit cu Joe la telefon, dac Ginny i Betty i-ar fi ncheiat
conversaia. Apoi i-ar fi sunat pe John i Ali. Dup terminarea emisiunilor la care
se uita John. Poate c s-ar fi dus toi ase la club, la bufetul organizat duminica.
Deodat i reveni n memorie imaginea mainii de patrulare. O alung.
Fusese iritat, mahmur. Ia s vedem, i zise el. Era duminic dup-amiaz, iar
consiliul orenesc insistase ca poliia s verifice cu atenie zonele rezideniale n
dup-amiezile de duminic.
Ciudat! cuget el. Nu se ateptase c familia Cardone avea s se ntoarc
att de curnd. Probabil c Joe fusese sunat de la birou, pentru a se duce acolo
luni. Piaa explodase n ultima vreme. Mai ales bursa de mrfuri, specialitatea lui
Joe...
La ntrebarea lui Joe, care vorbea la telefon, Betty dduse aprobator din
cap. Rezolvau astfel problema cinei. Bufetul nu era ru, dei cei de la club nu
aflaser secretul unor adevrate aperitive. Joe i spunea mereu directorului s
serveasc salam genovez, nu crnai evreieti, dar buctarul-ef avea o nelegere
cu un furnizor evreu, aa c ce-ar fi putut tace un simplu membru al clubului?
Fie el Joe, probabil cel mai bogat dintre ei. Pe de alt parte, el era italian nu
catolic, totui italian iar clubul din Saddle Valley i accepta pe italieni numai de
zece ani ncoace. n curnd avea s-i primeasc i pe evrei urma s se
organizeze un fel de srbtoare.
Tocmai aceast intoleran tcut niciodat exprimat deschis
2

determinase familiile Cardone, Tanner i Tremayne s-i fac un punct de onoare

din a-i invita pe Bernie i Leila Osterman la club, ori de cte ori acetia veneau n
est. Cei ase aveau ceva n comun. Nu erau bigoi.
Ce ciudat! i zise Cardone, nchiznd telefonul i ndreptndu-se ctre
mica sal de gimnastic dintr-o latur a casei. Ce ciudat c familia Tanner i
adunase pe toi laolalt! John i Ali Tanner cunoscuser cuplul Osterman la Los
Angeles, pe cnd Tanner era la nceputul carierei. Acum, Joe se ntreba dac
John i Ali nelegeau cu adevrat legtura dintre Bernie Osterman, el i Dick
Tremayne. Aceast relaie nu se discuta cu strinii.
La urma urmei, ar fi exprimat genul de independen la care aspira fiecare
om, pentru care se ruga fiecare cetean. ngrijorat; existau primejdii, riscuri,
ns el i Betty o duceau bine. La fel i familiile Tremayne i Osterman.
Discutaser ntre ei, analizaser situaia, o studiaser cu atenie i luaser
decizia mpreun.
Putea s fie bine i pentru Tanner. Dar Joe, Dick i Bernie czuser de
acord c primul semnal trebuia s vin chiar de la John. Nici nu s-ar fi putut
altfel. Fcuser destule aluzii, ns Tanner nu reacionase.
Joe nchise ua grea, acoperit cu rogojini a slii de gimnastic, ddu
drumul la aburi i i scoase hainele. Lu de pe raftul metalic un costum de
trening i se mbrc. Zmbi cnd observ iniialele brodate pe bluza de trening.
Numai o fat din Chestnut Hill ar fi cusut o asemenea monogram.
J.A.C.
Joseph Ambruzzio Cardone.
Giuseppe Ambruzzio Cardione. Al doilea dintre cei opt copii rezultai din
cstoria Angelei cu Umberto Cardione, care locuiser cndva n Sicilia, apoi se
stabiliser n Philadelphia de Sud. n cele din urm, cptaser cetenia. Cu
steaguri americane nconjurau nenumratele imagini retuate ale Fecioarei Maria
innd n brae un angelic prunc Isus, cu ochi albatri i buze roii.
Giuseppe Ambruzzio Cardione deveni un tnr masiv, extrem de puternic,
considerat unul dintre cei mai buni atlei pe care-i avusese vreodat un colegiu
din Philadelphia de Sud. Era preedintele clasei lui i fusese ales de dou ori n
Consiliul elevilor din ora.
Dintre numeroasele centre universitare la care se putea nscrie, el l alese
pe cel mai prestigios, Princeton, acesta fiind totodat i cel mai apropiat de
Philadelphia. Ca funda n echipa de la Princeton, el reui o performan aparent
imposibil n raport cu pregtirea lui. Fu ales n selecionata Americii, primul
juctor de fotbal de la Princeton care se bucura de o asemenea onoare dup muli
2

ani.
Civa foti colegi recunosctori l aduser pe Wall Street. El i scurt
numele n Cardone, cu ultima vocal pronunat foarte slab. n felul sta, numele
cpta o anume mreie, i zicea el. Precum Cardozo. Dar nu amgi pe nimeni;
curnd, nu-i mai psa. Piaa se extindea, explodnd n asemenea msur nct
toi cumprau titluri de valoare. La nceput, era doar omul priceput al clienilor.
Un tnr italian: care fcea treab bun, un tip care putea vorbi cu mbogiii
aprui peste noapte ce aveau bani de cheltuit; i vorbea pe-nelesul noilor
bogtai, nc stresai n legtur cu investiiile.
i pn la urm trebuia s se ntmple.
Italienii sunt oameni susceptibili. Se simt mai bine cnd fac afaceri ntre ei.
Anumii lideri din industria de construcii Castellano, Latrona, Battella care
se mbogiser de pe urma investiiilor n industrie fur atrai de Cardone. Doar
dou cuvinte. Joey Cardone, aa-i ziceau. Iar Joey le obinu scutiri de taxe,
Joey le obinu ctiguri de capital, Joey le obinu garanii.
Banii ncepur s curg. Capitalul brut al casei de brokeraj aproape c se
dubl, graie prietenilor lui Joey. Worthington i Bennett, asociai ai Bursei de
Valori din New York, deveni Worthington, Bennett i Cardone. De aici nu mai era
dect un pas pn la Bennett-Cardone, Ltd.
Cardone le purta o vie recunotin compatrioilor si. Dar acelai motiv de
gratitudine l fcea s simt un fior de cte ori o main a poliiei se nvrtea prea
des n jurul casei sale. Deoarece civa dintre compatrioii lui, poate chiar mai
muli, se aflau la hotarul dac nu chiar mai mult cu lumea interlop.
Ls deoparte greutile i se sui n barca mecanic. Transpirase abundent
i acum se simea mai bine. Ameninarea reprezentat de maina de patrulare se
diminua. La urma urmei, nouzeci la sut dintre familiile din Saddle Valley se
ntorceau din vacan duminica. Unde se mai auzise de oameni revenind acas
miercurea? Chiar dac ziua aprea consemnat astfel la secia de poliie, un
ofier de serviciu contiincios ar fi considerat-o o eroare i ar fi modificat-o n
duminic. Nimeni nu se ntorcea acas miercurea. Asta era o zi de lucru.
i cine ar fi luat n serios ideea c Joseph Cardone avea vreo legtur cu
Cosa Nostra? El era ntruchiparea onestitii, povestea clasic a succesului
american. Un absolvent de la Princeton din selecionata Americii.
Joe i scoase bluza de trening i intr n saun, care era acum plin de
vapori. Se aez pe banc i inspir adnc. Aburii erau purificatori. Dup
aproape dou sptmni de iarn canadiano-francez, corpul lui avea nevoie de
purificare.
2

ncepu s rd n saun. Era bine s fii acas, soia lui avusese dreptate n
privina asta. Iar Tremayne i spusese c Osterman avea s ajung n ora vineri
diminea. Era o plcere s-i vad din nou pe Bernie i Leila. Trecuser aproape
patru luni de la ultima lor ntrevedere. Dar pstraser legtura.
La patru sute de kilometri sud de Saddle Valley, New Jersey, se afl acea
seciune a capitalei rii cunoscut sub numele de Georgetown. n Georgetown,
ritmul vieii se schimb n fiecare zi, la ora 5,30 dup-amiaz. Pn atunci,
ritmul e lent, aristocratic, aproape delicat. Dup aceast or, urmeaz o
accelerare nu brusc, ci treptat. Locuitorii acelei, zone, majoritatea femei i
brbai puternici i bogai, se consacr propagrii propriei influene.
Dup ora cinci treizeci, ncep jocurile.
Dup ora cinci treizeci, la Georgetown ncep s se pun i cale diverse
stratageme.
Cine i unde se afl?... De ce se afl acolo?
Cu

excepia

dup-amiezilor

de

duminic,

atunci

cnd

persoanele

importante i trec n revist realizrile sptmnii ncheiate i i refac forele

pentru urmtoarele ase zile de activitate.
S fie lumin i s-a fcut lumin. S fie odihn i urmeaz odihn.
Cu excepia, iari, a unora.
Spre exemplu, a lui Alexander Danforth, consilier al preedintelui Statelor
Unite. Un consilier fr portofoliu i fr activiti specifice. Danforth reprezenta
legtura dintre camera comunicaiilor de maxim securitate, aflat la un nivel
subteran al Casei Albe i Agenia Central de Investigaii din McLean, Virginia.
Era consultantul perfect, deoarece nu-i fcea niciodat simit prezena, ns cu
toate acestea, deciziile lui se numrau printre cele mai importante la Washington.
Indiferent de culoarea politic a administraiei aflate la putere, toat lumea i
asculta cu atenie vocea calm. Aa stteau lucrurile de ani de zile.
n acea dup-amiaz de duminic, Danforth sttea cu administratoruldelegat al CIA, George Grover, sub un arbore de bougainvillea, aflat n curtea din
spate a casei sale, uitndu-se la televizor. Cei doi brbai ajunser la aceeai
concluzie ca i John Tanner, aflat la patru sute de kilometri distan spre nord:
Charles Woodward urma s apar pe pagina nti a ziarelor de a doua zi
diminea.
Departamentul de Stat o s foloseasc rezerva de hrtie igienic pe o
lun, spuse Danforth.
Aa ar trebui. Cine l-o fi trimis pe Ashton acolo? Nu numai c e stupid,
2

dar i arat stupid. Stupid i nesigur. John Tanner rspunde de programul sta,
nu-i aa?
Da.
E al naibii de iste. Ar trebui s ne asigurm c e de partea noastr, zise
Grover.
Fassett susine c aa stau lucrurile. Cei doi schimbar o privire.
M rog, ai vzut dosarul. Nu eti de acord?
Ba da. Fassett are dreptate.
De obicei, are.
Pe msua de ceramic din faa lui Danforth se aflau dou telefoane. Unul
era negru, cuplat la o priz aflat pe jos, iar cellalt, de culoare roie, legat la un
cablu rou ce se ntindea pn n cas. Telefonul rou bzi nu ri. Danforth
ridic receptorul.
Da... Da, Andrews. Bine... Foarte bine. Sun-l pe Fassett la Redder i
spune-i s vin ncoace. De la Los Angeles s-a confirmat prezena familiei
Osterman? Nici o schimbare?... Excelent. Ne ncadrm n program.
Bernard Osterman scoase pagina din maina de scris i arunc o privire
asupra ei. O puse la fundul unui teanc subire de hrtii i se ridic de pe scaun.
Se duse ctre piscina n form de rinichi i-i ntinse manuscrisul soiei sale,
Leila, care sttea goal ntr-un ezlong. Nici Osterman nu purta vreo hain pe el.
S tii c o femeie dezbrcat nu e foarte atrgtoare n lumina soarelui.
i nchipui c tu eti vreun Adonis n sepia?... D-mi-l. Lu paginile i se
ntinse dup ochelarii mari, fumurii. sta-i sfritul?
Bernie ncuviin.
Cnd se ntorc copiii?
Or s sune de pe plaj nainte de-a porni spre cas. M-am neles cu
Mrie s-i pun s telefoneze. N-a vrea ca Merwyn s vad fete goale la vrsta
lui. i-aa se manifest destul aversiune fa de nuditi n oraul sta.
Ai pus punctul pe i. Citete!
Bernie plonja n piscin. not rapid timp de trei minute... pn cnd i
pierdu rsuflarea. Era un nottor bun. La Fort Dix, n armat, fusese instructor
de not. Evreul vitezist l porecliser la bazinul militar. Dar nu i se adresau
niciodat aa. Era un brbat suplu, ns vnjos. Dac n unitatea lui ar fi existat
cu adevrat o echip de fotbal, el ar fi fost cpitanul. Dar n-a avut norocul sta.
Joe Cardone i spusese lui Bernie c l-ar fi putut seleciona la Princeton.
Bernie izbucnise n rs cnd Joe i zisese asta. n ciuda aparentei
2

democratizri a vieii n armat i era doar de suprafa niciodat nu-i trecuse

prin minte lui Bernard Osterman, de pe Tremont Avenue, Bronx, New York, s
sar peste barierele tradiionale i s intre ntr-o universitate prestigioas. Ar fi
fost n stare, fiindc era inteligent i beneficia de avantajul de a fi fcut armata,
dar pur i simplu nu-i trecuse prin cap.
Atunci n-ar fi fost un lucru uor n 1946. Acum, da; situaia se
schimbase.
Osterman urc pe scara piscinei. Se bucura fiindc el i cu Leila urmau s
se duc pentru cteva zile pe Coasta de Est, la Saddle Valley. Ori de cte ori se
ntorceau acolo, avea senzaia c traversa o scurt perioad de via plcut.
Toat lumea spunea c estul era agitat, nepstor mult mai mult dect Los
Angeles; dar se nela. Prea astfel numai din cauza ariei sale limitate de aciune.
n Los Angeles, n Los Angeles-ul su, care nsemna Burbank, Hollywood,
Beverly Hills, era adevrata nebunie. Brbai i femei alergau disperai de colocolo pe culoarele unui magazin strjuit de palmieri. Totul era de vnzare, totul
purta o etichet, ntreaga lume se afla n competiie, mbrcat n cmi
psihedelice i pantaloni oranj.
Erau momente cnd Bernie ar fi vrut s vad pe cineva ntr-un costum
Brook Brothers i cu o cma neagr deschis la gt. Asta nu nsemna nimic, de
fapt; el nu ddea mare atenie hainelor pe care le purtau triburile din Los
Angeles. Poate c era vorba doar despre nencetatul, insuportabilul asalt asupra
ochilor.
Sau poate c se afla ntr-una dintre perioadele lui de cdere. l obosea totul.
Ceea ce nu era corect. Magazinul strjuit de palmieri l tratase foarte bine.
Cum e? o ntreb pe soia lui.
Foarte bun. S-ar putea chiar s ai o problem.
Ce? Bernie lu un prosop dintr-un vraf de pe mas. Ce problem?
O s ndeprtezi prea multe straturi. Cu prea mult durere, poate.
Leila ntoarse o pagin, iar soul ei zmbi.
Ai rbdare un minut i las-m s termin. Poate c i revii pe parcurs.
Bernie Osterman se aez ntr-un fotoliu mpletit, lsndu-i trupul scldat
de razele soarelui fierbinte al Californiei. Zmbetul i struia pe buze; tia c soia
lui vorbea serios i asta l linitea. Anii de scris la comand nu-i distruseser
capacitatea de a ndeprta straturile atunci cnd voia.
i existau perioade n care nu conta dect s vrea acest lucru. S-i
dovedeasc siei c nc mai putea s-o fac. Aa cum era pe vremea cnd triau
la New York.
2

Fuseser vremuri bune. Provocatoare, palpitante, pline de obligaii i

nzuine. Numai c se rezumaser doar la obligaii i nzuine. Cteva reviste
elogioase, realizate de ali tineri scriitori entuziati. Fusese numit pe-atunci
ptrunztor; receptiv, incisiv. O dat, chiar extraordinar.
Nu se dovedise suficient. Astfel c el i cu Leila revenir la magazinul
strjuit de palmieri i i exersar cu bucurie talentele n lumea exploziv a
televiziunii rmase n urm.
Totui, cndva... ntr-o bun zi, i zise Bernie Osterman, o s se ntmple
din nou. Luxul de a sta linitit, avnd tot timpul din lume de-a face cu adevrat
acest lucru. S comit o mare greeal, dac trebuia. Era important s poat
gndi astfel.
Bernie?
Da.
Leila i puse un prosop n fa i mpinse manivela ezlongului, astfel c
sptarul se ridic singur.
E minunat, dragule. De-a dreptul minunat i cred c tii c n-o s
mearg.
Merge!
Totui, n-or s accepte.
S-i ia dracu!
Ni s-au oferit treizeci de mii de dolari pentru o dram, o or, Bernie. Nu
pentru o exorcizare de dou ore care sfrete ntr-o capel funerar.
Nu-i o exorcizare. E o poveste trist, inspirat de ntmplri reale, iar
acestea nu se modific. Vrei s te ntorci scena din cartierul latino-american i s
arunci o privire?
N-or s cumpere scenariul. Or s-i cear s-l rescrii.
N-o s-l rescriu!
Iar ei vor sta n cumpn. E vorba despre partea noastr de
cincisprezece mii.
Ticloii!
tii bine c am dreptate.
Vorbe! Doar nite afurisite de vorbe! n sezonul sta s avem semnificaii!
Controverse!... Vorbe!
Ei se uit la cifre. O reclam n The Times nu vinde deodorante n
Kansas.
S-i ia naiba!
Calmeaz-te. Mai noat puin. Piscina e mare. Leila Osterman se uit la
2

soul su. El tia ce nsemna privirea aia i nu se putu abine s nu zmbeasc.

Puin ntristat.
Bine, atunci aranjeaz-l.
Leila lu creionul i carnetul cu foi galbene de pe masa de lng ezlong.
Bernie se ridic i se apropie de marginea bazinului.
Crezi c Tanner ar fi dispus s ni se alture? S ncerc s-l contactez?
Soia lui puse creionul deoparte i ridic privirea spre el.
Nu tiu. Johnny e diferit de noi...
Diferit de Joe i Betty? De Dick i Ginny? Nu mi se pare ctui de puin.
Eu n-a precipita lucrurile. E totui un oim al presei. I se spune
Vulturul, i aminteti? Vulturul din San Diego. Are spinarea dreapt. Nu mi-ar
plcea s i-o aplec. Ar putea reaciona violent.
Dar gndete ca noi. Gndete ca Joe i Dick. Ca noi toi.
Repet. Nu te pripi. Pune-o pe seama intuiiei unei femei cu experien,
dar nu te pripi... Am putea avea probleme.
Osterman se arunc n bazin i not pe sub ap unsprezece metri, pn la
captul ndeprtat. Leila avea dreptate doar pe jumtate, i zise el. Tanner era un
jurnalist care nu accepta compromisul, dar n acelai timp vdea sensibilitate i
emotivitate. Tanner nu era prost, vedea ce se ntmpl peste tot.
Totul se reducea la supravieuirea individual. Iar aceasta se rezuma la
capacitatea de a aciona n concordan cu propriile intenii. S scrii o
exorcizare, dac erai capabil. Fr s-i pese de deodorantele din statul Kansas.
Bernie iei la suprafa i se inu de marginea bazinului, respirnd adnc.
Apoi se ndeprt i not ncet n stilul bras ctre soia lui.
Te-am nghesuit la col?
Niciodat n-ai reui. Leila vorbea n timp ce scria n carnetul cu file
galbene. A fost o perioad n viaa mea cnd credeam c treizeci de mii de dolari
reprezint toi banii din lume. Weintraub cu casa sa din Brooklyn nu era cel mai
important client al lui Chase Manhattan.
Rupse o pagin din carnet i o puse sub o sticl de Pepsi Cola.
Eu n-am avut niciodat problema asta, zise Bernie, clcnd apa. Clanul
Osterman chiar este o ramur discret a familiei Rothschild.
tiu. Culorile voastre la curse sunt rou-brun i oranj de dovleac.
Hei!
Bernie se prinse de marginea bazinului i o privi entuziasmat pe soia lui.
i-am spus? A sunat azi-diminea antrenorul din Palm Springs.
Armsarul de doi ani pe care l-am cumprat a parcurs ase sute de metri n
2

patruzeci i una de secunde!

Leila Osterman ls carnetul n poal i rse.
S tii c exagerm! i mai vrei s treci drept Dostoievski!
neleg ce vrei s spui... M rog, ntr-o bun zi.
Sigur. Pn atunci, fii cu un ochi la Kansas i cu cellalt la tmpiii ia
de cai ai ti.
Osterman chicoti i plonja spre partea opus a bazinului, se gndea din
nou la familia Tanner. La John i Ali Tanner. Urma s lmureasc problema n
Elveia. Cei de la Zrich erau entuziasmai.
Bernard Osterman se hotrse. O s ncerce s-o conving ie nevasta lui.
Avea de gnd s vorbeasc serios cu John Tanner n week-end-ul viitor.
Danforth strbtu holul ngust al casei sale din Georgetown i deschise
ua. Laurence Fassett, de la Agenia Central de Investigaii, zmbi i ntinse
mna.
Bun ziua, domnule Danforth. M-a sunat Andrew de la McLean. Ne-am
mai ntlnit o singur dat sunt sigur c nu v amintii. E o onoare pentru
mine, domnule.
Danforth l privi pe omul extraordinar din faa lui i-ntoarse zmbetul. n
dosarul de la CIA scria c Fassett avei patruzeci i apte de ani, ns prea mult
mai tnr. Umeri largi, gtul musculos, chipul neridat de sub prul blond, tuns
scurt toate astea i aminteau lui Danforth c urma i mplineasc n curnd
aptezeci de ani.
Sigur c-mi amintesc. Intr, te rog.
n clipa n care ptrunse n hol, Fassett remarc vreo cteva acuarele de
Degas, agate pe perete. Se apropie de ele.
Sunt minunate.
Da, sunt. Te pricepi, domnule Fassett?
A, nu. Sunt doar un amator entuziast... Soia mea a fost artist.
Petreceam mult timp la Luvru.
Danforth tia c nu trebuia s struiasc asupra soie lui Fassett. Fusese
nemoaic, cu legturi n Berlinul de Est. O uciseser acolo.
Da, desigur. Vino pe-aici, te rog. Grover s-a ntors. Urmream programul
lui Woodward n curte.
Cei doi ieir n curtea pardosit cu lespezi de piatr i crmid. George
Grover se ridic din fotoliu.
Salut, Larry. Lucrurile ncep s se mite.
Aa se pare. Nu destul de repede pentru mine.
2

 Pentru nici unul dintre noi, a zice, aprecie Danforth. Bei ceva?
Nu, mulumesc. Dac n-avei nimic mpotriv, a dori s terminm ct
mai curnd.
Cei trei brbai se aezar n jurul mesei de ceramic.
Atunci, s pornim din punctul unde ne aflm acum, zise Danforth. Care
e planul imediat urmtor?
Fassett l privi stupefiat.
Credeam c ni s-a explicat ntreaga situaie.
A, am citit rapoartele. Voiam doar nite informaii de la omul nsrcinat
cu treaba asta.
Foarte bine, domnule. Etapa nti e ncheiat. Familiile Tanner,
Tremayne i Cardone se afl la Saddle Valley. Dac nu-i planific vreo vacan,
vor rmne acolo pe parcursul sptmnii viitoare. Aceast informaie e
confirmat de toate ursele noastre. Exist treisprezece ageni n ora, iar cele trei
familii se vor afla sub o supraveghere constant... La toate telefoanele au fost
ataate microfoane. De nedepistat. La Los Angeles s-a aflat c familia Osterman
pleac vineri cu cursa 09 i ajunge la Aeroportul Kennedy la 4,50, ora Coastei de
Est. De obicei, ei iau un taxi direct spre suburbii. Care va fi i mrit, desigur...
Dac, pn atunci, urmeaz traseul normal, l ntrerupse Grover.
Dac nu, nu se vor afla n acel avion... Mine l aducem pe Tanner la
Washington.
Nu bnuiete nimic pn acum, nu? ntreb Danforth.
Nu n afar de maina de patrulare, pe care o vom folosi dac refuz s
vin mine diminea.
Cum crezi c va reaciona? Grover se aplec n fa.
Cred c o s fie uluit.
S-ar putea s refuze colaborarea, zise Danforth.
Puin probabil. Dac-mi fac bine treaba, n-o s aib de ales.
Danforth se uit la brbatul puternic, musculos, care prea att de
ncreztor.
Eti nerbdtor s reuim, nu-i aa? Te-ai implicat foarte tare.
Am i motive s fiu. Fassett i ntoarse privirea btrnului. Cnd vorbi, o
fcu pe un ton neutru. Mi-au ucis soia. Au lichidat-o pe Kurfurstendarmm la ora
dou dimineaa n timp ce eu eram reinut. Ea ncerca s m gseasc. tiai
asta?
Am citit dosarul. Te asigur de profunda mea simpatie...
Nu m nclzete simpatia dumneavoastr. Acele ordine au venit de la
2

Moscova. Pe ei i vreau. Mai precis, e vorba de Omega.

PARTEA A DOUA
Luni
Mari
Miercuri
Joi

2
Luni ora 10,15

anner iei din ascensor i cobor pe coridorul acoperit cu mochet groas

ce ducea la biroul su. Petrecuse douzeci i cinci de minute n camera de
analiz, privind caseta cu interviul lui Woodward. i confirma ceea ce

scriseser ziarele: Charles Woodward l prezentase pe Subsecretarul Ashton ca pe

un trepdu politic.
Trebuie s fi deranjat o mulime de lume la Washington, i zise el.
Un interviu grozav, nu-i aa, zise secretara lui.
Nemaivzut, cum ar spune fiul meu. Nu cred c vom primi prea multe
invitaii la dineurile organizate de Casa Alb. Ceva telefoane?
Din tot oraul. Mai ales felicitri; am lsat lista de nume pe biroul
dumneavoastr.
Asta-i reconfortant. S-ar putea s am nevoie de ele. Altceva?
Da, domnule. Consiliul Federal al Audiovizualului a sunat de dou ori.
Un brbat numit Fassett.
Cine?
Domnul Laurence Fassett.
Acolo am discutat mereu cu Cranston.

 Aa tiam i eu, dar omul spunea c e ceva urgent.

Poate c Departamentul de Stat ncearc s ne aresteze nainte de
apusul soarelui.
M ndoiesc. Ar atepta cel puin o zi sau dou; astfel, gestul lor ar avea
mai puine implicaii politice.
Mai bine f-mi legtura. Pentru CIA, totul e urgent. Tanner se ndrept
spre camera lui de lucru, se aez la birou i citi mesajele. Zmbi; pn i
concurena fusese impresionat. Interfonul bzi.
Domnul Fassett e pe linia unu, domnule.
Mulumesc.
Tanner aps pe un buton.
Domnul Fassett? mi pare ru c n-am fost aici cnd ai sunat.
Eu trebuie s-mi cer scuze, zise vocea politicoas de la cellalt capt al
firului. ns am un program dificil azi, iar dumneata eti o prioritate.
Care-i problema?
A putea-o descrie ca fiind de rutin, ns urgent. Documentele pe care
ni le-ai prezentat n mai pentru departamentul de tiri de la Standard sunt
incomplete.
Ce?
John i aminti c-i spusese ceva Cranston n urm cu cteva sptmni.
Dar tot el i zisese c nu era ceva important.
Ce lipsete?
Dou semnturi ale dumitale pentru un singur lucru. Pe paginile
aptesprezece i optsprezece. i repartizarea programelor proiectate de servicii
publice pe o perioad de ase luni, ncepnd din ianuarie.
John Tanner i amintea acum. Fusese greeala lui Cranston. Paginile
aptesprezece i optsprezece lipsiser din dosarul trimis de la Washington pentru
a fi semnat de Tanner aspect asupra cruia departamentul juridic al societii i
atrsese atenia iar rubricile pentru programele de servicii urmau s rmn
necompletate nc o lun, n ateptarea deciziilor societii. Cranston i dduse
avizul i n acest caz.
Dac o s verifici, vei afla c domnul Cranston a omis paginile despre
care vorbeti, iar programele respective au fost amnate pentru o dat ulterioar.
A fost de acord cu treaba asta.
Urm o scurt pauz. Cnd Fassett vorbi, vocea lui era ceva mai puin
politicoas dect pn atunci.
Cu toat stima pentru Cranston, el nu avea autoritatea s ia o asemenea
2

decizie. Acum presupun c deii informaiile necesare.

Da, n realitate le avem. O s le trimit prin curier special.
Din pcate, nu e suficient. Va trebui s-i cerem s vii dumneata aici, n
dup-amiaza asta.
Stai puin. M-ai anunat cam n prip, nu?
Nu eu fac regulile. Doar le aplic. ncepnd de acum dou luni, Standard
Mutual Network opereaz violnd codul CFA. Nu ne putem complcea ntr-o
asemenea situaie. Indiferent de cine poart rspunderea, asta e realitatea.
nclcai legea. Hai s lmurim situaia azi.
Foarte bine. ns te avertizez c dac aceast aciune e n vreun fel o
hruire din partea Departamentului de Stat, o s convoc avocaii companiei, care
o vor eticheta ca atare.
Nu numai c nu-mi place insinuarea dumitale, dar nici nu tiu despre ce
vorbeti.
Eu cred c tii. Despre interviul lui Woodward de ieri dup-amiaz.
Fassett rse.
A, am auzit despre el. The Post a fcut mare caz... i cred c poi s stai
linitit. Te-am cutat de dou ori vinerea trecut.
Serios?
Da.
Ateapt puin. Tanner aps butonul pauz, apoi pe cel pentru interior.
Norma? M-a cutat Fassett vineri?
Urm o scurt pauz, n timp ce secretara lui Tanner verifica lista
apelurilor de vineri.
S-ar putea. Au fost dou apeluri de la Washington, de la operatorul
treizeci i ase, care v cerea s-l sunai dac v ntoarcei pn la patru. Ai fost
la studio pn la cinci i jumtate.
N-ai ntrebat cine suna?
Sigur c am ntrebat. Mi s-a spus c putea s atepte pn luni.
Mulumesc.
Tanner se ntoarse la convorbirea cu Fassett.
Ai lsat un numr de operator?
Trei-ase, Washington. Pn la ora 4 p.m.
Nu i-ai lsat numele sau pe cel al ageniei...
Era vineri. M grbeam. Te-ai fi simit mai bine dac i-a fi lsat un
mesaj urgent la care n-aveai cum s rspunzi?
Bine, bine. i treaba asta nu se poate rezolva prin pot?
2

 mi pare foarte ru, domnule Tanner. Realmente mi pare ru, dar

trebuie s respect instruciunile. Standard Mutual nu e o mic staie local.
Dosarul trebuia completat ai mai multe sptmni n urm... Pe deasupra n
acel moment, Fassett rse din nou innd seama de felul cum calci lumea pe
coad, n-a vrea s fiu n pielea dumitale dac nite granguri de la
Departamentul de Stat ar afla c departamentul vostru de tiri a nclcat legea...
i nu e o ameninare. Nici n-ar putea fi. Amndoi am comis o greeal.
John Tanner zmbi la telefon. Fassett avea dreptate. Era n ntrziere cu
dosarul. i n-avea rost s-i asume riscul unor represalii birocratice. Oft.
O s iau trenul de ora unu i-o s fiu la CFA n jurul orei trei. Unde e
biroul dumitale?
O s fiu cu Cranston. O s lum documentele, dar nu uita programrile.
Sunt doar proiecte, n-o s te reinem pentru ele.
n regul. Ne vedem mai trziu.
Tanner aps alt buton i form numrul de acas.
Bun, iubitule.
Trebuie s m duc la Washington n dup-amiaza asta.
Ai probleme?
Nu. Chestiuni de rutin, dar urgente, aa mi s-a spus. O treab la CFA.
O s iau un tren pn la Newark pe la apte. Voiam doar s tii c o s ntrzii.
Bine, iubitule. Vrei s te atept?
Nu, o s iau un taxi.
Sigur?
Foarte. M simt reconfortat la gndul c Standard pltete cei douzeci
de dolari.
Merii asta. Apropo, am citit articolele despre interviul lui Woodward. E
un adevrat triumf.
Asta mi-am scris pe hain. Tanner Triumfalul.
A vrea s-o fi fcut, zise Alice ncet.
Nici mcar cnd glumeau, ea nu se putea abine. Nu aveau probleme cu
banii, dar Alice Tanner considerase ntotdeauna c soul ei era prost pltit. Acesta
reprezenta singurul motiv serios de ceart dintre ei. Nu reuea s-o fac s
neleag c a pretinde mai mult de la o corporaie de talia lui Standard Mutual
nsenina asumarea unui numr sporit de obligaii fa de gigantul fr chip.
Ne vedem disear, Ali.
Pa. Te iubesc.
n chip de respect tcut fa de plngerea soiei lui, ceru uneia dintre
2

mainile de la tiri s-l duc la Aeroportul La Guardia peste o or. Nimeni nu

coment. n acea diminea, Tanner repurtase cu adevrat un triumf.
n urmtoarele patruzeci i cinci de minute, Tanner rezolv o serie de
probleme administrative. Ultima fu un telefon dat la departamentul juridic al lui
Standard Mutual.
Cu domnul Harrison, v rog... Salut, Andy. Sunt John Tanner. M
grbesc, Andy; trebuie s prind un avion. Vreau doar s aflu ceva. Avem vreo
chestiune amnat la CFA n privina creia n-am fost informat? Ceva probleme?
tiu despre programele de servicii publice, dar Cranston spunea fi pot s rmn
aa... Sigur, atept.
Tanner rsuci firul telefonului pe deget, cu gndul la Fassett.

Da,

Andy,

sunt

aici...

Paginile

aptesprezece

optsprezece.

Semnturile... neleg. Bine. Mulumesc. Nu, nici o problem. Mulumesc.

Tanner puse receptorul n furc i se ridic ncet din fotoliu. Harrison i
confirmase vagile bnuieli. Totul prea o nscocire. Dosarul pentru CFA era
complet, cu excepia primelor dou pagini ale copiilor patru i cinci ale
documentului. Erau doar duplicate, care nu interesau pe nimeni i puteau fi uor
xeroxate. Totui, acele pagini lipseau n dosar. Harrison comentase:
mi amintesc, John. i-am trimis o not n acest sens.
Mi s-a prut c fuseser omise n mod deliberat. Nu-mi dau seama de ce...
Nici Tanner nu-i putea da seama.

3
Luni ora 15,25
Spre surprinderea lui Tanner, CFA trimise o limuzin s-l ia de la aeroport.
2

Birourile lui Cranston se aflau la al aselea etaj al sediului CFA; din cnd
n cnd, fiecare director de tiri al companiilor importante de televiziune se trezea
convocat acolo. Cranston era un profesionist respectat de companii, ca i de
administraiile n permanent schimbare un motiv n plus pentru ca Tanner s
se simt iritat de necunoscutul Laurence Fassett, nu putuse s afirme indignat:
... Cranston nu avea autoritatea ia o asemenea decizie.
El nu auzise niciodat de Laurence Fassett.
Tanner mpinse ua slii de ateptare de la Cranston. ncperea era pustie.
Biroul secretarei era gol nu se vedeau registre, creioane sau documente. Lumina
venea dinspre ua noului lui Cranston. Era deschis, astfel c se putea auzi
bzitul monoton al instalaiei de aer condiionat. Jaluzelele de la ferestrele
biroului fuseser lsate, probabil pentru a se evita lumina soarelui de var. Pe
peretele biroului, vzu conturndu-l se umbra unei siluete ce venea spre u.
Bun ziua, spuse brbatul ce i fcu apariia. Prea mai scund dect
Tanner cu civa centimetri; poate c avea un metru aptezeci i cinci sau unu
optzeci, dar era foarte lat n umeri. Prul blond era tuns scurt i ochii deprtai
sub sprncenele castanii, stufoase i confereau un anume farmec. Era, probabil,
de vrsta lui Tanner, ns indiscutabil mult mai bine cldit. Pn i inuta lui
avea o flexibilitate potenial, i zise Tanner.
Domnul Fassett?
Eu sunt. Te ateptam.
Fassett, n loc s se retrag n biroul lui Cranston, trecu prin faa lui
Tanner, se duse la ua slii de ateptare i o ncuie.
E mai bine s nu fim ntrerupi.
De ce nu? ntreb Tanner uimit. Laurence Fassett se uit n jurul
camerei.
Da. Da. neleg ce vrei s spui. Bun ntrebare. Intr, te rog.
Fassett pi naintea lui Tanner n biroul lui Cranston Cele dou ferestre ce
ddeau spre strad aveau jaluzelele trase pn jos; biroul lui Cranston era la fel
de gol ca i cel al secretarei sale, abstracie fcnd de prezena a dou scrumiere
i un alt obiect. n centrul suprafeei netede se afla un mic magnetofon cu dou
cabluri unul ndreptat spre fotoliul lui Cranston, cellalt ieind ctre fotoliul din
faa biroului.
sta-i un magnetofon? ntreb directorul de tiri, urmndu-l pe Fassett
n birou.
Da. Te rog s iei loc.
John Tanner rmase n picioare. Vorbi cu furie stpnit:
2

 Nu, n-am de gnd s iau loc. Nu-mi place deloc treaba asta. Metodele
dumitale sunt foarte neclare sau poate prea clare. Dac intenionezi s
nregistrezi ceea ce am de spus, s tii c n-o s fac lucrul sta n absena unui
avocat al companiei.
Fassett sttea n spatele biroului lui Cranston.
Asta nu e o problem a CFA. Dup ce o s-i explic, vei nelege...
metodele mele.
Te-a ruga s explici mai repede, fiindc m grbesc s plec. Am fost
chemat la CFA ca s aduc programele serviciilor publice proiectate de Standard
Mutual pe care le am n serviet i s semnez dou copii ale dosarului nostru
pe care biroul dumitale a uitat s le trimit. Mi-ai spus c discuia noastr va
avea loc n prezena lui Cranston. n schimb, gsesc un birou gol... i-a sugera
s-mi dai o explicaie plauzibil, altfel o s ai de-a face cu avocaii notri n mai
puin de o or. Iar dac asta nseamn represalii mpotriva departamentului de
tiri de la Standard Mutual, o s ajungi de pomin n toat ara.
mi pare ru... Treburile astea nu sunt uoare.
Nici nu trebuie s fie!
Acum oprete-te. Cranston e n concediu. I-am folosit numele fiindc am
mai negociat cu el i pn acum.
Vrei s spui c ai minit n mod deliberat?
Da. Cheia, domnule Tanner, se afl n fraza pe care tocmai ai rostit-o...
Am fost chemat de CFA, mi se pare c ai spus. mi dai voie s m prezint?
Laurence Fassett vri mna n buzunarul de la piept i scoase un mic
portvizit din plastic. l puse pe birou.
Tanner l deschise. Legitimaia de deasupra l prezenta pe Laurence C.
Fassett drept funcionar al Ageniei Centrale de Investigaii. Cellalt document era
permisul de acces al lui Fassett n complexul McLean la orice or din zi sau din
noapte.
Ce nseamn toate astea? De ce m aflu aici? Tanner i ddu napoi
legitimaiile lui Fassett.
sta e motivul pentru care exist aici un magnetofon. S-i art. nainte
de a-i explica problema noastr, trebuie s-i pun nite ntrebri. Sunt dou
butoane care pot opri aparatul. Unul n faa mea, cellalt n faa dumitale. Dac
nu vrei s rspunzi la vreo ntrebare, nu ai dect s apei butonul i
magnetofonul se oprete. Pe de alt parte tot pentru protecia dumitale dac
am impresia c oferi nite informaii anume care nu ne privesc, eu voi opri
aparatul.
2

Fassett porni magnetofonul, apoi ntinse mna peste birou, spre cablul din
faa lui Tanner, i-l opri.
Vezi? E foarte simplu. Am luat sute de interviuri de genul sta. N-ai de
ce s-i faci griji.
Asta seamn cu interogatoriul dinaintea unui proces, fr sprijinul
unui avocat i fr citaie! Care-i rostul? Dac i nchipui c o s m intimidezi,
nu eti n toate minile!
Rostul l constituie identificarea complet... i ai perfect dreptate. Dac
am inteniona s intimidm pe cineva, am aborda un subiect delicat, precum J.
Edgar Hoover. Dei nici nu deine controlul asupra unui canal cu programe de
tiri.
Tanner se uit la omul de la CIA, care adoptase o atitudine politicoas n
spatele biroului lui Cranston. Fassett avea dreptate. CIA nu i-ar fi permis s
foloseasc o tactic att de arogant fa de cineva cu poziia lui.
Ce nelegi prin identificare complet? tii cine sunt.
Asta ar trebui s-i sugereze importana informaiei pe care sunt
mputernicit s o furnizez. E doar o msur de precauie determinat de
amploarea datelor... tiai c n al doilea rzboi mondial un actor mai exact, un
caporal din armata britanic l-a ntruchipat pe marealul Montgomery n
conferinele la nivel nalt din Africa i nici unul dintre fotii si colegi de coal de
la Saudhurst nu i-a dat seama?
Directorul de tiri lu cablul i aps pe butoanele PORNIT i OPRIT.
Aparatul ncepu s mearg, apoi se opri. Curiozitatea lui John Tanner
amestecat cu team cretea mai mult. Se aez.
D-i drumul! Dar nu uita, o s opresc aparatul i-o s plec atunci cnd
am s cred de cuviin.
neleg. E dreptul dumitale pn la un punct.
Ce vrei s spui cu asta? Fr condiii, te rog.
Ai ncredere n mine. Vei nelege, zise Fassett, nvluindu-l ntr-o privire
linititoare.
D-i drumul, repet Tanner.
Omul de la CIA lu un dosar i-l deschise. Apoi puse magnetofonul n
funciune.
Numele dumitale ntreg e John Raymond Tanner?
Incorect. Numele meu oficial e John Tanner. Raymond e numele de
botez, dar nu figureaz n certificatul de natere.
Fassett zmbi din spatele biroului.
2

 Foarte bine.
Mulumesc.
Locuieti n prezent pe Orchard Drive, 22, din Saddle Valley, New Jersey?
Da.
Te-ai nscut pe 21 mai 1924, la Springfield, Illinois, din prinii Lucas i
Margaret Tanner?
Da.
Familia dumitale s-a mutat la San Mateo, California, pe cnd aveai apte
ani?
Da.
n ce scop?
Firma la care lucra tatl meu l-a transferat n California de Nord. Era
director executiv de personal la un lan de magazine. Magazinele Bryant.
n condiii mai bune?
Acceptabile.
Ai fost angrenat n sistemul colar public din San Mateo?
Nu. Am absolvit anul doi la colegiul din San Mateo, apoi am fost
transferat la o coal particular n ultimii doi ani de liceu. coala pregtitoare
Winston.
Dup absolvire, te-ai nscris la Universitatea Stanford?
Da.
Ai fost membru al vreunei frii sau club?
Da. Fria Alpha Kappa, Societatea Trylon News i nc vreo cteva de
care nu-mi amintesc... Un club fotografic, mi se pare, dar nu sunt sigur. Am
lucrat la revista campusului, dar dup un timp, am plecat.
Ai avut vreun motiv?
Tanner se uit la omul de la CIA.
Da. Am protestat vehement mpotriva situaiei de la Niei. Lagrele de
deinui. Revista le susinea. Obiecia mea rmne i acum n picioare.
Fassett zmbi din nou.
Educaia dumitale a fost ntrerupt?
Mai toate sunt ntrerupte. Mi-am satisfcut stagiul militar n sfritul
anului doi.
Unde anume?
La Fort Benning, Georgia. Infanterie.
Armata a treia? Divizia paisprezece?
Da.
2

 Ai servit i pe cmpul de operaiuni european?

Da.
Cel mai nalt grad al dumitale a fost de locotenent-major?
Da.
Ai urmat coala de ofieri la Fort Benning?
Nu. Am fost avansat n Frana.
neleg c ai primit i nite decoraii.
Au fost citri pe unitate, elogii la nivelul batalionului. Nimic individual.
Ai stat n spital timp de trei sptmni la St Lo. Din cauza rnilor?
Pe moment, Tanner pru ncurcat.
tii foarte bine c nu din cauza asta. Nu am nici o Inim Purpurie la
dosar, zise el calm.
Vrei s-mi explici?
Am czut dintr-un jeep pe drumul spre St Lo. Mi s-a dislocat un old.
Amndoi zmbir.
Ai fost lsat la vatr n iulie 1945 i te-ai ntors la Stanford n luna
septembrie a aceluiai an?
Aa e... Ca s anticipez urmtoarea dumitale ntrebare, domnule Fassett,
m-am transferat de la facultatea de englez la cea de ziaristic. Mi-am luat licena
n 1947.
Laurence Fassett rmase cu privirea aintit asupra dosarului din faa sa.
Te-ai cstorit n anul trei de facultate cu o anume Alice McCall?
Tanner ntinse mna spre buton i nchise aparatul.
n momentul sta s-ar putea s plec.
Calmeaz-te, domnule Tanner. E doar o identificare... Noi nu mprtim
punctul de vedere potrivit cruia pcatele prinilor sunt ispite de fiicele lor. Un
simplu da sau nu e de-ajuns.
Tanner porni din nou magnetofonul.
Da.
n acel moment, Laurence Fassett trase de cablul aparatului, oprindu-l.
Tanner vzu c rolele nu se mai nvrteau i se uit la omul de la CIA.
Urmtoarele dou ntrebri sunt legate de mprejurrile care au condus
la ncheierea cstoriei dumitale. Presupun c o s vrei s rspunzi.
Aa e.
Crede-m, nu sunt importante.
Dac-mi spuneai c sunt, a fi plecat chiar acum.
Ali suferise destul. Tanner n-ar fi permis ca tragedia soiei lui s fie adus
2

din nou n discuie. Fassett porni din nou aparatul.

S-au nscut doi copii dup cstoria dumitale cu Alice Me... Tanner. Un
biat, Raymond, care are acum treisprezece ani i o fat, Janet, acum n vrsta
de opt ani.
Fiul meu are doisprezece ani.
Ziua lui de natere e poimine. ntorcndu-ne puin n timp, ai obinut
prima dumitale slujb de dup absolvire la The Sacramento Daily News.
Ca reporter. Eram redactor, curier, critic de film i agent de publicitate,
cnd aveam timp.
Ai lucrat la ziarul din Sacramento trei ani i jumtate, apoi te-ai
transferat la The Los Angeles Times?
Nu. Am stat la Sacramento, doi ani i jumtate timp de aproape un an
am lucrat la San Francisco Chronicle nainte de a obine slujba de la The Times.
La The Los Angeles Times ai repurtat succese notabile n reporter de
investigaii...
Am avut noroc. Presupun c te referi la anchetele mele n legtur cu
operaiunile din portul San Diego.
Da. Mi se pare c ai fost nominalizat pentru premiul Pulitzer.
Nu l-am luat.
Apoi te-au avansat ca editorialist la The Times?
Adjunctul editorului. Nimic spectaculos.
Ai rmas la The Times timp de cinci ani...
Cred c aproape ase.
Pn n ianuarie 1958, cnd te-ai dus la Standard Mutual din Los
Angeles?
Corect.
Ai rmas cu echipa din Los Angeles pn n mart 1963, cnd te-ai
transferat la New York. De atunci ai mai fost promovat?
Am venit n est ca editor pentru programul de tiri de la ora apte. Am
extins documentarele i ediiile speciale, pn cnd am ajuns la poziia actual.
Care-i aceea?
Director de tiri la Standard Mutual. Laurence Fassett nchise dosarul i
opri magnetofonul
Se ls pe sptarul fotoliului i-i zmbi lui John Tanner.
N-a fost prea greu, nu-i aa?
Vrei s spui c asta-i tot?
Nu, nu e... tot, ci doar ncheierea identificrii. Mi dat numai cteva
2

rspunsuri uor eronate, aa c ai trecut testul.

Ce?
Aceste lucruri Fassett lovi dosarul cu palma sunt destinate
Departamentului de Interogatorii. Tipi cu funcii nalte se ntlnesc cu ali tipi cu
brbi i introduc toate informai n computere. Nu era posibil s rspunzi corect
la toate ntrebrile. Dac ai fi fcut-o, ar fi nsemnat c ai studiat nainte
rspunsurile... De exemplu, ai lucrat la The Sacramento Daily News aproape trei
ani ncheiai. Nu doi ani i jumtate sau trei ani i jumtate. Familia dumitale s-a
mutat la San Mateo cnd aveai opt ani i dou luni, nu apte ani.
Fir-a al naibii!...
Sincer vorbind, chiar dac ai fi rspuns corect la toate ntrebrile, ai fi
trecut testul. Dar e bine s tim c eti normal. n cazul dumitale, trebuia s
avem totul nregistrat pe band... Din pcate, acum urmeaz partea mai dur.
Dur n comparaie cu ce? ntreb directorul de tiri.
Doar mai grea... Acum o s dau drumul la magnetofon.
Porni aparatul i lu o coal de hrtie.
John Tanner, te anun c tot ce vom discuta aici intr sub incidena
informaiilor strict secrete. Te asigur c acestea nu se vor rsfrnge n nici un fel
asupra dumitale sau asupra familiei dumitale. Transmiterea informaiilor
respective unei tere persoane ar nsemna o aciune ndreptat mpotriva
intereselor guvernului Statelor Unite, n cel mai grav sens. ntr-o asemenea
msur nct cei aflai n serviciul guvernului i care cunosc aceste informaii
risc s fie pui sub acuzare, n baza Actului de Securitate Naional, titlul
optsprezece, seciunea apte-nou-trei, dac ncalc regulile pstrrii secretului...
E perfect clar ce-am spus pn acum?
Este... Totui, eu nu sunt obligat s respect aceast lege, nici pasibil de
vreo pedeaps.
Bineneles. Intenionez s trecem prin trei etape spre informaiile
eseniale, cele secrete. La sfritul etapelor unu i doi, dumneata ai dreptul s
renuni la acest interviu, iar nou nu ne rmne dect s ne bizuim pe
inteligena i loialitatea dumitale fa de guvern pentru a pstra tcerea asupra
celor discutate. Totui, dac eti de acord s trecem la etapa a treia, n care i se
vor dezvlui nite identiti, accepi implicit aceeai responsabilitate ca i a celor
aflai n serviciul guvernului i poi fi pus sub acuzare n temeiul Actului de
Securitate Naional dac nclci condiiile menionate ale pstrrii secretului. E
clar, domnule Tanner?
Tanner i schimb poziia n fotoliu nainte de a vorbi. Se uit la rolele ce
2

se nvrteau, apoi ridic privirea spre Fassett.

E clar, dar al naibii s fiu dac o s accept asta. Nu ai nici un drept s
m chemi aici sub un pretext fals, apoi s stabileti nite condiii care m fac
pasibil de pedeaps.
Nu te-am ntrebat dac eti de acord, ci doar dac ai neles limpede ceam spus.
Iar dac asta-i o ameninare, poi s te duci dracului.
Nu fac dect s formulez nite condiii. Asta-i o ameninare? Se
deosebete cumva de ceea ce faci dumneata zilnic cu contractele? Poi s pleci
cnd vrei, nainte de a consimi s dezvlui nume. E att de ilogic?
Tanner se gndi c, ntr-adevr, nu era. Iar curiozitatea lui trebuia
satisfcut.
Spuneai mai devreme c informaiile respective n-au nici o legtur cu
familia mea? Nici o legtur cu soia mea?... Sau cu mine?
i-am dat asigurri mai devreme.
Fassett nelese c Tanner adugase sau cu mine ca pe o explicaie
tardiv. i proteja soia.
D-i drumul.
Fassett se ridic din fotoliu i se ndrept spre jaluzelele de la ferestre.
Apropo, nu trebuie s stai jos. Microfoanele sunt de mare impedan.
Miniaturizate, desigur.
Prefer s stau jos.
Cum doreti. Cu civa ani n urm, am auzit nite zvonuri despre o
operaiune a NKVD-ului, care, n caz de reuit, ar fi putut avea efecte
dezastruoase asupra economiei americane. Am ncercat s depistm sursa, s
aflm mai multe. Nu am reuit. Era un secret mai bine pstrat dect programul
spaial rusesc. Apoi, n 1966, un ofier de informaii est-german a dezertat. El nea furnizat primele date concrete despre aceast operaiune. Ne-a spus c
serviciile secrete est-germane pstrau legtura cu nite ageni din Vest sau o
celul cunoscui doar sub denumirea generic Omega. O s-i dau curnd
numele de cod geografic... sau poate c nu. Asta ar urma n etapa a doua.
Depinde de dumneata. Se pare c Omega trimite regulat dosare sigilate serviciilor
secrete est-germane. Doi curieri narmai le transport la Moscova n condiii de
maxim securitate. Modul de funcionare al acestei Omega e la fel de vechi ca i
spionajul, dovedindu-se extrem de eficient n etapa actual de dezvoltare a
marilor corporaii i a conglomeratelor imense... Omega este un registru de
cadastru.
2

 Un ce?
Registru de cadastru. Liste coninnd sute de-acum poate mii de
indivizi atini de cium. n cazul sta, nu bubonic, ci antaj. Brbaii i femeile
de pe aceste liste sunt oameni aflai n posturi de decizie din companii uriae ce
activeaz n domenii-cheie. Multe au o enorm putere economic. Puterea de a
cumpra, dar i de a refuza s cumpere. Patruzeci sau cincizeci dintre ele,
acionnd concertat, ar putea genera haosul economic.
Nu neleg. De ce ar face-o? De ce ar trebui s-o fac?
i-am spus. E vorba despre antaj. Fiecare dintre aceti oameni e
vulnerabil, putnd fi folosit dintr-o mie de motive. Sex n afara cstoriei sau
deviat; denaturri ale legii; delicte n afaceri; preuri msluite; manipulri de
stocuri, evaziune fiscal. Lista cuprinde muli oameni. Brbai i femei ale cror
reputaie, afaceri, profesiuni, chiar i familii ar putea fi distruse. Dac nu
colaboreaz.
Mi se pare totui o imagine degradant a lumii afacerilor i nu cred c e
corect. Nu n felul n care o descrii, nu pn la declanarea haosului economic.
Da? Fundaia Crawford a efectuat un studiu aprofundat privind
conducerea industriei n Statele Unite ntre 1925 i 1945. Rezultatele rmn
secrete pe o perioad de douzeci i cinci de ani. Cercettorii au ajuns la
concluzia c n acest interval treizeci i dou de procente din puterea financiar a
corporaiilor acestei ri au fost obinute prin mijloace dubioase, dac nu de-a
dreptul ilegale. Treizeci i dou de procente!
Nu cred asta. Dac ar fi adevrat, ar trebui ca rezultatele s fie fcute
publice.
Imposibil. Ar fi un masacru juridic. Instanele i banii nu sunt o
combinaie imaculat... n ziua de azi e vorba despre conglomerate. Ia orice ziar.
Deschide-l la paginile financiare i citete despre manipulatori. Ai s vezi
acuzaiile i ripostele. E o surs nesecat pentru Omega. Un registru de
candidai. Nici unul dintre oamenii ia nu are minile curate. Nici mcar unul.
Un mprumut nesigur e garantat, limita unui stoc e extins temporar unui
client bun i se furnizeaz fete. Omega nu are dect s sape puin, cu oameni
potrivii i o grmad de mizerie va iei la suprafa. Nu e prea greu. Trebuie doar
s fii exact. Destul ct s nspimni.
Tanner i ntoarse privirea de la brbatul care vorbea cu atta precizie. Cu
atta detaare izvort dintr-o infinit ncredere n sine:
Detest ideea c ai avea dreptate.
Brusc, Fassett se ntoarse la birou i nchise magnetofonul. Rolele se
2

oprir.
De ce nu? Nu e vorba doar despre informaie dezvluit care ar putea fi
relativ inofensiv ci despre felul n care se aplic. Dumneata, de exemplu. S
presupunem doar s presupunem c o poveste bazat pe ntmplri petrecute
acum douzeci i ceva de ani la periferia Los Angeles-ului e tiprit n ziarul din
Saddle Valley. Copiii dumitale nva la coala din localitate, soia dumitale e
fericit n comunitate... Ct timp crezi ca ai mai putea locui acolo?
Tanner sri din fotoliu i se propti n faa brbatului mai scund. Era att de
nfuriat, nct minile i tremurau. Vorbi din adncul inimii, aproape n oapt:
Asta-i o porcrie!
Asta-i Omega, domnule Tanner. Calmeaz-te, voiam doar s dau un
exemplu.
Fassett porni din nou magnetofonul i continu, n vreme ce Tanner se
aeza cu grij n fotoliu.
Omega exist. Iar cu asta ajungem la ultima parte a... primei etape.
Care-i aceea?
Laurence Fassett se instala n spatele fotoliului. Strivi igara, iar Tanner
vr mna n buzunar i scoase un pachet.
Acum tim c Omega are un program. Un termen pentru declanarea
haosului... Nu e o noutate pentru dumneata faptul c agenia la care lucrez
efectueaz frecvent schimburi de persoane cu sovieticii.
Nu, ntr-adevr.
Unul de-al nostru pentru doi sau trei de-ai lor, asta e proporia
normal...
tiu i asta.
Acum un an, la grania cu Albania a avut loc un astfel de schimb.
Patruzeci i cinci de zile de tocmeal. Eram acolo, de aceea m aflu acum aici. n
timpul negocierilor, echipa noastr a fost contactat de civa membri ai
Ministerului sovietic de Externe. I-a putea defini drept moderai. La fel ca
moderaii notri.
tiu cum se opun moderaii notri. Dar moderaii sovietici?
Situaiile sunt identice. ns n loc de Pentagon i un complex militaroindustrial pe care nu te poi bizui e vorba despre conservatorii din Prezidiul
Sovietului Suprem. Militaritii.
neleg.
Am fost informai c militaritii sovietici au stabilit un termen limit
pentru faza final a Operaiunii Omega. La acea dat, planul va fi aplicat. Sute de
2

puternici lideri necunoscui din comunitatea oamenilor de afaceri americani vor fi

contactai i ameninai cu distrugerea dac nu se vor supune ordinelor primite.
Rezultatul ar putea fi o criz financiar de proporii. Nu e exclus nici un dezastru
economic... sta-i adevrul. Cu aceasta ia sfrit prima etap.
Tanner se ridic din fotoliu, cu igara n mn. ncepu s se plimbe prin
faa biroului.
i dup aceast informaie pot s plec?
Poi.
Ai depit orice limit. Pe cinstea mea, ai depit orice limit!... Banda
continu s se nvrt. D-i drumul!
Foarte bine. Etapa a doua. tiam c Omega era constituit din acelai
tip de indivizi ca i cei pe care i ataca. Aa trebuia s fie, altfel nu s-ar fi putut
realiza contactele, iar punctele vulnerabile n-ar fi fost descoperite. n esen,
tiam ce s cutm. Oameni care se puteau infiltra n mari companii, care lucrau
fie n interiorul lor, fie cu ele, care se puteau asocia cu subiecii lor... Dup cum
am menionat, Omega e un nume de cod pentru o celul sau un grup de ageni.
E i un nume de cod geografic, un loc pentru transmiterea de informaii. Din
momentul n care trece prin aceast surs, autenticitatea este asigurat datorit
secretului operaiunii. E greu de fcut o traducere corect a numelui de cod
geografic al lui Omega, dar cea mai apropiat e Sprtura din... piele sau Piele
de ap.
Sprtura din piele? Tanner stinse igara.
Da. Amintete-i c am aflat acest lucru acum mai bine de trei ani. Dup
optsprezece luni de cercetare intens, am stabilit c Sprtura din piele e una
dintre cele unsprezece localizri din ntreaga ar...
Una dintre ele este Saddle Valley, New Jersey?
S nu anticipm.
Am dreptate?
Am plasat ageni n aceste comuniti, continu omul de la CIA, fr s
ia n seam ntrebarea lui Tanner. Am verificat mii de ceteni un exerciiu
foarte costisitor i cu ct cutam mai mult, cu att mai evident devenea faptul
c Saddle Valley era Sprtura din piele. A fost o munc migloas. Am studiat
filigranele de pe hrtii, am analizat particulele de praf de pe dosarele pe care ni
le-a dat ofierul est-german atunci cnd a dezertat, am verificat i rsverificat mii
de obiecte diferite... Dar cel mai mult au contat informaiile obinute despre
anumii ceteni n cursul cercetrii.
Cred c ar fi bine s treci la fondul problemei.
2

 Asta va fi decizia dumitale. Aproape c am ncheiat etapa a doua.

Tanner nu zise nimic, aa c Fassett continu:
Eti n msur s ne dai un ajutor de o valoare incalculabil. ntr-una
dintre cele mai delicate operaiuni din cadrul relaiilor americano-sovietice
actuale, poi s faci ceea ce nimeni altcineva n-ar fi n stare. S-ar putea chiar s
te atrag treaba asta, fiindc, dup cum trebuie s fi presupus din cele spuse de
mine, moderaii din ambele tabere lucreaz n acest moment mpreun.
Te rog s m lmureti.
Numai fanaticii sunt receptivi la un asemenea tip de revolt. E mult prea
primejdios pentru ambele ri. n Prezidiul sovietic se d o lupt acerb pentru
putere. Moderaii trebuie s ctige, spre binele tuturor. O modalitate de a realiza
acest lucru ar conta n demascarea Operaiunii Omega, fie i parial i n
distrugerea obiectivelor ei.
i ce pot eu s fac?
Dumneata cunoti Omega, domnule Tanner. O cunoti foarte bine.
Tanner i pierdu rsuflarea. Pentru moment, crezu c inima i s-a oprit.
Simea sngele suindu-i-se la cap. Avu senzaia, pre de o clip, c se mbolnvise
cu adevrat.
Mi se pare o afirmaie incredibil.
i mie mi s-ar prea, dac a fi n locul dumitale. Cu toate astea, e
adevrat.
i presupun c sta e sfritul etapei a doua... Nemernicule! Ticlosule!
Tanner vorbise aproape n oapt.
Spune-mi cum vrei. Poi s m i loveti. N-o s ripostez... i-am zis, am
mai trecut prin aa ceva.
Tanner se ridic din fotoliu i i aps fruntea cu degetele. i ntoarse faa
de la Fassett, apoi se rsuci napoi.
i dac greii? opti el. Dac voi, idioi blestemai, ai fcut alt
greeal?
Nu am fcut... Nu pretindem c am scos complet Omega din ascunzi.
Totui, am delimitat-o. Dumneata eti ntr-o postur unic.
Tanner se duse la fereastr i ncepu s ridice jaluzelele.
Nu pune mna! Las-le jos!
Fassett sri din fotoliu i nfac ncheietura lui Tanner cu o mn i
cordonul jaluzelei cu cealalt. Tanner privi n ochii agentului.
i dac plec acum de aici, o s triesc mai departe ca i cum nimic nu sar fi ntmplat? Fr s tiu cine intr n casa mea, cu cine stau de vorb pe
2

strad? S triesc contient de faptul c dumneata crezi c cineva o s trag cu

puca n camera asta dac ridic jaluzelele?
Nu dramatiza. Astea sunt doar precauii. Tanner se ntoarse lng birou,
dar nu se aez.
S te ia dracu, spuse el ncet. tii c nu pot s plec...
Accepi condiiile?
Le accept.
Te rog s semnezi aceast depoziie sub jurmnt. Scoase o pagin din
dosar i o puse n faa lui Tanner.
Era o declaraie concis privind natura i sanciunile prevzute de Actul de
Securitate Naional. Se referea la Omega n termeni vagi Proba material A,
numit banda de magnetofon. Tanner iscli i rmase n picioare, uitndu-se la
Fassett.
Acum o s-i pun urmtoarele ntrebri. Fassett lu dosarul i-l rsfoi
pn cnd ajunse la ultimele pagini. i cunoti pe indivizii pe care-i menionez
acum? Richard Tremayne i soia lui, Virginia... Te rog s rspunzi.
Uluit, Tanner opti.
Da.
Joseph Cardone, nscut Giuseppe Ambruzzio Cardione i soia lui,
Elizabeth?
Da.
Bernard Osterman i soia lui, Leila?
Da.
Mai tare, te rog, domnule Tanner.
Am spus da.
Te informez c unul, dou, dac nu chiar toate cele trei cupluri
menionate sunt elemente eseniale n Operaiunea Omega.
Ai nnebunit!
i-am vorbit despre schimbul nostru la grania cu Albania. Ni s-a adus
atunci la cunotin c Omega, Sprtura din Piele, opera ntr-o suburbie a
Manhattanului iar asta a confirmat rezultatele analizei noastre. Ajunsesem la
concluzia c Omega era format din cupluri brbai i femei, adepi fanatici ai
politicii militariste a expansionitilor sovietici. Aceste cupluri primeau bani
frumoi pentru serviciile lor. Cele menionate Tremayne, Cardone i Osterman
dein conturi n bnci din Zrich, Elveia, cu sume ce depesc cu mult veniturile
raportate.
De necrezut!
2

 Chiar dac admitem o coinciden iar noi am cercetat minuios toate

prile implicate dup prerea noastr, dumneata eti folosit ca o acoperire
perfect pentru Omega. Te-ai remarcat ca un jurnalist ireproabil. Nu pretindem
c toate cele trei cupluri sunt implicate direct. S-ar putea ca unul sau chiar dou
dintre ele s fie folosite ca momeal, aa cum eti i dumneata. Dar pare puin
probabil. Dovezile conturile elveiene, profesiunile, mprejurrile neobinuite ale
asocierii voastre conduc la ideea unei celule.
Atunci cum de m-ai exclus pe mine? ntreb Tanner tulburat.
Viaa dumitale, din ziua cnd te-ai nscut, a fost verificat pas cu pas de
ctre profesioniti. Dac ne nelm n privina dumitale, nseamn c ne-am
greit cariera.
Epuizat, Tanner se aez cu greutate n fotoliu.
Ce-ar trebui s fac?
Dac informaia noastr e corect, cuplul Osterman urmeaz s
soseasc pe Coasta de Est vineri i va petrece week-end-ul mpreun cu familia
dumitale. Aa e?
Era.
Nu schimba planul. Nu modifica situaia.
Acum mi-ar fi imposibil...
E singurul mod n care ne poi ajuta. Pe toi.
De ce?
Credem c putem prinde Omega n capcan n timpul week-end-ului
care urmeaz. Cu concursul dumitale. n caz contrar, ne-ar fi imposibil.
Cum?
Mai sunt patru zile pn la sosirea familiei Osterman. n aceast
perioad, subiecii notri cuplurile Osterman, Tremayne i Cardone vor fi
hruite. Fiecare din ele va primi telefoane de la necunoscui, telegrame deviate
prin Zrich, se va ntlni ca din ntmplare cu strini n restaurante, sli de
recepie, pe strad. Ideea e s transmitem un mesaj comun. Fostul John Tanner
devine altcineva. Poate un agent dublu, un informator al Politbiuro sau chiar un
membru de bun-credin al ageniei mele. Informaia pe care o vor primi va fi
confuz, destinat s-i debusoleze.
i s transformm familia mea ntr-un ir de inte? Nu sunt de acord!
Ne-ar ucide!
sta e singurul lucru pe care nu-l vor face.
De ce nu? Dac ceea ce spui e adevrat... i cunosc pe oamenii tia. Numi vine s cred!
2

 n cazul sta, nu exist nici un risc.

De ce nu?
Dac ei unul sau toate cuplurile nu sunt implicai n Omega, vor
reaciona normal. Vor raporta incidentul la poliie sau la FBI. Atunci o s
prelum noi controlul. n cazul n care unul sau dou cupluri se vor adresa
poliiei, iar cellalt sau celelalte nu, o s tim cine e Omega.
i... presupunnd c ai dreptate. Ce urmeaz? Care sunt garaniile
dumitale implicite?
Mai muli factori. Toi inofensivi. i-am spus c informaia despre
dumneata va fi fals. Oricine ar fi Omega, i va folosi resursele i va reverifica tot
ce-a aflat chiar la Kremlin. Aliaii notri de acolo sunt pregtii. Vor intercepta
mesajele. Informaia pe care Omega o va primi de la Moscova va corespunde
realitii. Pn n dup-amiaza asta. Eti pur i simplu John Tanner, director de
tiri i nu faci parte din nici o conspiraie. Ceea ce se va aduga ulterior va
reprezenta o capcan. Moscova l va informa pe cel care te verific s fie atent la
celelalte cupluri. Ei ar putea fi trdtorii. i divizm. Provocm o confruntare i ne
facem intrarea.
E teribil de superficial. Pare prea simplu.
Dac ar ncerca s agreseze vreun membru al familiei dumitale, ntreaga
Operaiune Omega ar fi n primejdie. Nu sunt dispui s-i asume un asemenea
risc. Au muncit prea mult. i-am spus, sunt fanatici. Data-limit pentru Omega e
fixat n maximum o lun.
Nu e suficient.
i nc ceva. Cel puin doi ageni narmai vor fi nsrcinai cu paza
familiei dumitale. Vor supraveghea zi i noapte. Nu se vor afla la mai mult de
cincizeci de metri distan. n nici un moment.
Acum sunt convins c nu eti n toate minile. Nu cunoti Saddle Valley.
Strinii care spioneaz sunt observai imediat i alungai! Am deveni o int
uoar.
Fassett zmbi.
n acest moment avem treisprezece oameni la Saddle Valley. Treisprezece.
Sunt rezideni ai comunitii n care locuieti.
Sfinte Hristoase! Tanner vorbi ncet. Anul o mie nou sute optzeci i
patru se apropie, nu-i aa?
Vremurile n care trim fac deseori necesar acest lucru.
Nu am de ales, nu? Art spre magnetofon i spre depoziia ce se afla
alturi. M-ai agat, nu-i aa?
2

 Cred c exagerezi din nou.

Nu. Nu exagerez deloc... Trebuie s fac exact ce vrei dumneata, nu?
Trebuie s suport totul pn la capt... Singura mea ans e s dispar... i s fiu
vnat. De dumneata i dac ai dreptate de aceast Omega.
Fassett i susinu privirea lui Tanner. Acesta spusese adevrul i amndoi
tiau lucrul acesta.
E vorba doar de ase zile. ase zile dintr-o viaa de om.

4
Luni ora 20,05

ursa de la Aeroportul Dulles la Newark i se pru ireal. Nu se simea

obosit. Era terorizat. Mintea i gonea de la o imagine la alta, fiecare dintre
ele ndeprtnd-o pe cea anterioar. Vedea privirea intens din ochii lui

Laurence Fassett pe deasupra rolelor magnetofonului. Vocea monoton a

agentului, punndu-i nenumrate ntrebri; apoi glasul se auzea tot mai tare.
Omega!
Pe urm vedea parc aievea feele lui Bernie i Leila Osterman, Dick i
Ginny Tremayne, Joe i Betty Cardone.
Totul era absurd! Avea s ajung la Newark, comarul o s se ncheie, iar el
o s-i aduc aminte c-i dduse lui Laurence Fassett programele de servicii
publice i c semnase paginile lips din dosarul CFA.
Dar tia c nu era aa.
Cltoria de o or de la Newark la Saddle Valley se desfur n tcere,
oferul de taxi imitndu-l pe clientul din spate, care fuma ntruna, fr s-i
rspund la ntrebare atunci cnd se interesase de condiiile de zbor.
SADDLE VALLEY
LOCALITATE NTEMEIAT N 1862
Bine ai venit

Tanner fixa indicatorul luminat de farurile taxiului. Dup ce se ndeprt

de el, nu se mai gndi dect la cuvintele Sprtura din Piele.
Ireal.
Zece minute mai trziu, taxiul ajunse n faa casei lui. Cobor i-i ntinse
absent oferului suma convenit.
Mulumesc, domnule Tanner, zise oferul, aplecndu-se peste scaun ca
s ia banii prin fereastr.
Ce? Ce-ai spus? ntreb John Tanner.
Am spus Mulumesc, domnule Tanner.
Tanner se aplec i nha minerul portierei, trgnd de el cu putere.
De unde tii numele meu? Spune-mi imediat cum ai aflat de numele
meu!
oferul vzu broboane de sudoare curgnd pe faa pasagerului su i
privirea nnebunit din ochii acestuia. Un trsnit, i zise. i ls ncet mna
stng spre podeaua de sub picioare. Avea ntotdeauna acolo o manivel subire.
Ascult, amice, spuse el, cu degetele strnse pe manivel. Dac nu vrei
s-i spun nimeni pe nume, scoate placa aia de pe peluza din faa casei.
Tanner se ddu napoi i privi peste umr. Pe pajite se afla felinarul din
fier forjat, o lamp rezistent la intemperii, legat cu un lan de o bar
transversal. Deasupra felinarului, vizibile n lumin, erau scrise cuvintele:
FAMILIA TANNER 22,
ORCHARD DRIVE
Vzuse lampa i cuvintele de mii de ori. Familia Tanner, 22, Orchard Drive.
Dar n acel moment i ele preau ireale. De parc nu le mai vzuse niciodat.
Scuz-m, amice. Sunt puin nervos. Nu-mi place s cltoresc cu
avionul.
nchise ua, iar oferul ncepu s ridice geamul.
Atunci ia trenul, zise el scurt. Sau mergi pe jos, ce naiba!
Taxiul se ndeprt cu zgomot, apoi Tanner se ntoarse i se uit la cas.
Ua se deschise. Cinele sri s-l ntmpine. Soia lui, cu zmbetul pe buze,
sttea n holul puternic luminat.

5
Mari ora 3,30 (ora Californiei)

elefonul alb, cu ritul lui nbuit, sunase de cel puin cinci ori.
Somnoroas, Leila i zise c n-avea nici un rost s lase aparatul pe
noptiera lui Bernie. El nu se trezea niciodat, doar ea.

l nghionti cu cotul pe soul ei.

Iubitule... Bernie. Bernie! Telefonul.
Ce? Osterman deschise ochii, zpcit. Telefonul? Ah, blestematul sta de

telefon. Cine-l aude?

ntinse mna n ntuneric i bjbi dup receptor.
Da... Da, sunt Bernard Osterman... O convorbire internaional? Acoperi
microfonul cu palma i se ridic n capul oaselor. Se ntoarse ctre soia lui. Ct e
ceasul?
Leila aprinse veioza i se uit la detepttor.
Trei i jumtate. Doamne!
Probabil c-i vreun tmpit din serialul la din Hawaii.
Acolo nu e nici miezul nopii. Bernie asculta la telefon Da, atept... E un
telefon internaional, iubito. Dac e din Hawai, pot s-l vre pe productorul la
n maini de scris, noi ne-am sturat. N-ar fi trebuit s ne amestecm... Da,
domnule. Te rog s te grbeti, da?
Spuneai c vrei s vezi insulele alea fr uniform, i aminteti?
mi cer scuze... Da, sunt Bernard Osterman, ce naiba Da! Da!
2

Mulumesc... Alo! Nu v aud. Alo!... Da, e mai bine acum. Cine e?... Ce? Ce-ai
spus?... Cine e? Cum v numii? Nu v neleg. Da, v aud, dar nu v neleg...
Alo!... Alo Stai puin! Am zis s stai puin!
Osterman se ridic repede i se ddu jos din pat. Trase dup el ptura,
care czu pe podea. ncepu s loveasc n furca telefonului.
Centrala! Centrala! S-a ntrerupt legtura!
Cine era? De ce strigi? Ce spunea?
El... ticlosul mormia ca un taur. Spunea... spune c trebuie s fim
ateni la... Tan Unu. Asta spunea. Voia i tie dac l-am auzit bine. Tan Unu. Ce
dracu nseamn asta?
Ce?
Tan Unu! Asta tot repeta!
N-are nici un sens... Vorbea din Hawaii? i-a spui centrala de unde a
sunat?
Osterman i privi nevasta n lumina slab din dormitor.
Da. Am auzit clar. De dincolo de ocean... De la Lisabona. Lisabona,
Portugalia.
Nu cunoatem pe nimeni n Portugalia.
Lisabona, Lisabona, Lisabona... Osterman continua s repete ncet
numele.
Lisabona. Neutr. Lisabona era neutr.
Ce vrei s spui?
Tan Unu...
Tan... tan. Tanner. Putea s fie John Tanner? John Tanner!
Neutr!
E John Tanner, spuse calm Leila.
Johnny?... Ce voia s nsemne avertismentul acela? De ce-ar trebui s
fim ateni? Ce l-o fi apucat s sune la ora trei i jumtate dimineaa?
Leila se ridic n capul oaselor i lu o igar.
Johnny i-a fcut o mulime de dumani. Cei din portul San Diego
sufer i-acum din cauza lui.
San Diego, treac-mearg! Dar Lisabona?
n Daily Variety scria sptmna trecut c o s mergem la New York,
continu Leila, trgnd adnc fumul n piept. C o s stm probabil la fotii
notri vecini, familia Tanner.
i?
Poate c ni se face prea mult reclam. Se uit la soul ei.
2

 Ar fi mai bine s-l sun pe Johnny.

Osterman ntinse mna dup telefon. Leila l prinse de ncheietur.
Ai nnebunit? Osterman ls mna jos.
Joe deschise ochii i se uit la ceas: ase douzeci i dou. Era timpul s
se scoale, s se nclzeasc puin n sala de gimnastic i s se duc eventual
pn la club, s se antreneze vreo or pe terenul de golf.
El se scula devreme, Betty nu. De cte ori i se oferea ocazia, dormea pn
la prnz. Aveau dou paturi duble, cte unul pentru fiecare, fiindc Joe cunotea
efectele negative ale temperaturilor diferite a dou corpuri aflate sub acelai
aternut. Binefacerile somnului erau diminuate cu aproape cincizeci de procente
atunci cnd mpreai patul cu altcineva. i, de vreme ce rostul patului conjugal
era exclusiv sexual, n-avea rost s renune la binefacerile somnului.
O pereche de paturi duble reprezenta soluia ideal.
Consacr zece minute pedalatului pe bicicleta ergometric i alte cinci
exerciiilor cu greuti de trei kilograme i jumtate. Se uit pe geamul gros
dinspre saun i vzu c ncperea era pregtit.
Se aprinse o lumin deasupra ceasului de pe perete. Era soneria de la ua
din fa. Joe instalase dispozitivul pentru cazul n care se afla doar el n cas i
exersa n sala de gimnastic.
Ceasul arta ora ase cincizeci i unu, mult prea devreme pentru ca vreun
locuitor din Saddle Valley s sune la u. Puse greutile pe podea i se duse la
interfon.
Da. Cine e?
O telegram, domnule Cardione.
Cine?
Cardione, aa scrie.
Numele meu e Cardone.
Adresa nu e Apple Place, numrul unsprezece?
Vin imediat.
nchise interfonul i nha un prosop de pe raft, nfurndu-l n jurul
oldurilor n timp ce ieea n grab din sala de gimnastic. Nu-i plcea deloc ceea
ce tocmai auzise. Ajunse la ua din fa i o deschise. Se trezi fa n fa cu un
brbat scund, n uniform, ce mesteca gum.
De ce n-ai dat telefon? E cam devreme, nu crezi?
Am primit instruciuni s-o livrez personal. A trebuit s vin cu maina
pn aici, domnule Cardione. Aproape douzeci i cinci de kilometri. Avem
serviciu permanent.
2

Cardone semn pentru plic.

De ce douzeci i cinci de kilometri? Western Union are o filial n Ridge
Park.
Nu e de la Western Union, domnule. E o telegram... din Europa.
Cardone nfac plicul din mna brbatului n uniform.
Ateapt puin.
Nu voia s par tulburat, aa c se duse calm n camera de zi, unde i
amintea c vzuse geanta lui Betty pe pian. Scoase din ea dou hrtii de un dolar
i se ntoarse la u.
Uite. mi pare ru c ai btut atta drum. nchise ua i desfcu plicul
telegramei.
LUOMO BRUNO PALIDO NON E AMICO DEL ITALIANO. GUARDA BENE VICINI DI QUESTA MANIERA.
PROTECIATE PER LA FINA DELLA SETTIMANA.
DA VINCI

Cardone se duse n buctrie, gsi un creion lng telefon i se aez la

mas. Scrise traducerea pe coperta unei reviste.
Brbatul brunet nu e prietenul italianului. Fii atent la asemenea vecini. Ia-i
msuri de precauie la sfritul sptmnii.
Da Vinci.
Ce nsemna asta? Ce vecini... brunei? n Saddle Valley nu existau negri.
Mesajul n-avea sens.
Deodat, Joe Cardone nghe. Vecinul brunet nu putea fi dect John
Tanner. Sfritul sptmnii vineri nsemna sosirea cuplului Osterman.
Cineva din Europa l sftuia s se fereasc de John Tanner i de week-end-ul pe
care urma s-l petreac mpreun cu Osterman.
Lu repede telegrama i se uit la expeditor.
Era trimis din Zrich.
O, Iisuse! Din Zrich!
Cineva din Zrich care i spunea Da Vinci, care cunotea numele lui
adevrat, care l cunotea pe John Tanner, care tia de familia Osterman l
avertiza!
Joe Cardone privea pe fereastr pajitea din spatele casei. Da Vinci, Da
Vinci!

Leonardo.
Artist, soldat, strateg militar ncercnd s fie pe placul tuturor.
Mafia! O, Doamne! Care dintre ei?
Castellano? Battella? Poate Latrona. Care dintre ei i pusese gnd ru? i
de ce? El era prietenul lor!
Minile i tremurau cnd puse telegrama pe masa din buctrie. O mai citi
o dat. Fiecare fraz sugera progresiv nelesuri tot mai primejdioase.
Tanner!
John Tanner descoperise ceva! Dar ce? i de ce venea mesajul de la Zrich?
Ce legtur avea oricare dintre ei cu Zrich? Sau cu familia Osterman?
Ce descoperise Tanner? Ce-avea de gnd s fac?... Unul dintre oamenii lui
Battella l poreclise cndva pe Tanner... cum i zisese?
Volturno!
Vultur.
... nu e prieten al italianului... Fii atent... Ia-i msuri de precauie...
Cum? De ce? Tanner n-ar fi avut ncredere n el. De ce-ar fi avut?
El, Joe Cardone, nu fcea parte din organizaie, nu era din famiglia. Ce
putea el ti?
Dar mesajul lui Da Vinci venise din Elveia. Iar asta l fcea s ntrevad o
singur posibilitate, una nspimnttoare. Cosa Nostra aflase despre Zrich! Ar
fi folosit aceast informaie mpotriva lui dac el n-ar fi reuit s-l in sub
control pe brbatul brunet, dumanul italianului. n cazul n care n-ar fi putut
contracara inteniile lui John Tanner, el ar fi fost distrus.
Zrich! Cuplul Osterman!
El fcuse ce crezuse c era corect. Ce fusese necesar pentru a supravieui.
Osterman indicase lucrul sta ntr-un fel care nu lsa loc la dubii. Dar acum
situaia se afla sub controlul altcuiva. Nu al su. El nu va mai putea fi atins.
Joe Cardone iei din buctrie i se ntoarse n sala de gimnastic. Fr si pun mnui, ncepu s loveasc sacul de box cu pumnii. Tot mai repede, tot
mai nverunat.
Simea un scrnet n creier:
Zrich! Zrich! Zrich!
Virginia Tremayne l auzi pe soul ei sculndu-se din pat la ora ase i un
sfert i i ddu imediat seama c ceva nu era n regul. Brbatul ei se trezea
rareori aa devreme.
Atept cteva minute. Vznd c nu se ntorcea, se ridic din pat, i puse
2

halatul i cobor scrile. El era n camera de zi, stnd n picioare n faa ferestrei,
fuma o igar i citea ceva scris pe o bucat de hrtie.
Ce faci?
Uit-te la asta, rspunse el calm.
La ce?
Lu hrtia din mna lui.
Fii extrem de prudent cu prietenul tu jurnalist. Amiciia lui nu e mai presus
de interesul su. Nu e ceea ce pare s fie. S-ar putea s fim nevoii s ntocmim un
raport despre vizitatorii lui din California.
Blackstone
Ce-i asta? Cnd ai primit-o?
Am auzit zgomote la fereastr acum vreo douzeci de minute. A fost deajuns ca s m scol. A urmat zgomotul unui motor de main. Mergea n sus i-n
jos prin faa casei... Credeam c ai auzit i tu. i trsesei cuvertura peste cap.
Cred c da. N-am dat atenie...
Am cobort i-am deschis ua. Am vzut plicul pe preul din faa uii.
Ce nseamn asta?
Deocamdat nu tiu.
Cine-i Blackstone?
Juristul englez. A scris despre bazele sistemului legislativ...
Richard Tremayne se trnti ntr-un fotoliu i i duse mna la frunte. Cu
cealalt rsuci igara pe marginea unei scrumiere.
Te rog... Las-m s m gndesc.
Virginia Tremayne se uit din nou la hrtia ce coninea acel mesaj
enigmatic.
Prieten jurnalist. Asta nseamn...?
Tanner a aflat ceva, iar cel care a adus hrtia asta e alarmat. Acum
ncearc s m alerteze i pe mine.
De ce?
Nu tiu. i nchipuie probabil c-i pot ajuta. i dac n-o fac, m
amenin. De fapt, pe toi.
Familia Osterman.
Exact. Ne amenin cu Zrich.
O, Doamne! tiu! Cineva a aflat!
Aa se pare.
2

 Crezi c Bernie s-a speriat? A vorbit despre asta?

Ochii lui Tremayne se ngustar.
Ar fi nebun dac ar face-o. Ar fi rstignit pe ambele maluri ale
Atlanticului... Nu, nu e asta.
Atunci ce e?
Semnatarul biletului e fie cineva cu care am lucrat n trecut, fie unul
care a refuzat s trateze cu mine. Poate c e unul dintre cazurile actuale. Poate
unul dintre dosarele pe care le am acum n lucru. Iar Tanner a aflat ceva i face
valuri. Ei se ateapt s-l opresc eu. Dac nu, sunt terminat. nainte de a-mi
putea permite... nainte ca Zrich s lucreze pentru noi.
Nu se pot atinge de tine! zise soia lui Tremayne cu insolen artificial.
Ei, haide, drag. S nu ne amgim unul pe altul. n cercurile distinse, eu
sunt un analist al fuzionrilor. n slile de consiliu, sunt un pirat al corporaiilor.
Ca s-l parafrazez pe judectorul Hand, piaa fuziunilor trebuie s fac fa n
prezent unei avalane de false achiziii. False. Asta nseamn nelciune. S
cumperi cu hrtii. Fragmente de ficiune.
Ai necazuri?
Nu tocmai a putea s spun c am primit informaii eronate. Juritii
m agreeaz.
Te respect! Ai muncit mai mult dect oricare om pe care-l cunosc. Eti
cel mai bun avocat!
Mi-ar plcea s cred asta.
Aa e.
Richard Tremayne rmase n faa ferestrei mari, privind peluza casei sale de
aptezeci i patru de mii de dolari.
E ciudat. Poate c ai dreptate. Sunt unul dintre cei mai buni, ntr-un
sistem pe care-l dispreuiesc... Un sistem pe care Tanner l-ar sfia bucat cu
bucat ntr-unul din programele sale, dac ar ti ce-l face cu adevrat s
funcioneze. La asta face aluzie mesajul la.
Cred c te neli. Probabil e vorba despre cineva pe care l-ai pus n
dificultate i care vrea s se rzbune. Poate c ncearc s te sperie.
Atunci a reuit. Ceea ce mi spune acest... Blackstone nu e o noutate. Ce
sunt i ce fac eu m determin s fiu dumanul natural al lui Tanner. Cel puin,
aa ar crede el... Dac ar ti adevrul.
Se uit la soia lui i se strdui s zmbeasc.
Ei tiu adevrul despre Zrich.

6
Mari ora 9,30 (ora Californiei)

sterman se plimba de colo-colo prin parcarea studioului, ncercnd s-i

alunge din minte gndul la telefonul primit n primele ore ale dimineii.
Era obsedat de el.

Nici el, nici Leila nu mai nchiseser ochii. ncercaser s reduc numrul

posibilitilor, iar atunci cnd acestea fur epuizate, se concentrar asupra celei
mai importante ntrebri: de ce?
De ce fusese el sunat? Ce se ascundea n spatele acelui telefon? Pregtea
oare Tanner nc una dintre dezvluirile sale?
n acest caz, nu era deloc implicat. Toate astea n-aveau nimic de-a face cu
Bernie Osterman.
Tanner nu obinuia s vorbeasc prea mult despre activitatea sa. Spunea
doar generaliti. Cobora tonul atunci cnd venea vorba despre ceea ce considera
el a fi nedreptate i, de vreme ce amndoi dezaprobau adesea aa-zisul joc cinstit
pe piaa bursier, evitaser s intre n amnunte.
Bernie credea despre Tanner c era un cruciat care nu cltorise niciodat
pe jos. Nu fusese pus niciodat n situaia de a-i vedea tatl venind acas i
anunnd c rmsese fr slujb. i nici nu avusese o mam care sttea treaz
jumtate de noapte ca s coas hainele uzate ale unui copil ce mergea a doua zi
de diminea la coal. Tanner i putea permite s fie indignat i fcuse treab
bun. Dar existau nite lucruri pe care nu le-ar fi neles niciodat. Din cauza
asta Bernie nu discutase niciodat cu el despre Zrich.
2

 Hei, Bernie! Stai puin!

Ed Pomfret, un productor ntre dou vrste, gras, nesigur pe el, l ajunse
din urm pe trotuar.
Salut, Eddie. Ce mai faci?
Grozav! Am ncercat s dau de tine la birou. Fata mi-a spus c ai plecat.
N-aveam treab.
Am aflat vestea, cred c i tu. M bucur s lucrez cu tine.
Da?... Nu, n-am aflat vestea. La ce lucrm?
Glumeti?
Pomfret deveni uor circumspect. De parc i-ar fi dat seama c Osterman
l considera inferior.
Nu glumesc. Eu mi-am terminat treaba aici sptmna asta. Despre ce
vorbeti? Cine i-a dat vestea?
Angajatul la nou de la Continuity m-a sunat azi-diminea. Eu o s
realizez o jumtate din episoadele serialului Interceptarea. Omul spunea c ai
fcut deja patru filmri. mi place ideea.
Ce idee?
A scenariului. Trei brbai implicai ntr-o mare i discret afacere n
Elveia. M-a captivat imediat.
Osterman se opri i-l privi pe Pomfret.
Cine te-a informat despre asta?
Nu neleg.
N-au existat patru filmri. Nici scenariu. Nici vreo afacere. Acum treci la
subiect.
Cred c glumeti. Mi-a permite eu s pclesc nite oameni de talia ta
i a lui Leila? M-am bucurat foarte tare. Omul de la Continuity mi-a spus s-i
telefonez i s-i cer scenariul!
Cine te-a sunat?
Cum l cheam... Directorul la nou pe care l-a adus Continuity de la
New York.
Cine e?
Mi-a spus numele... Tanner. sta e. Tanner. Jim Tanner, John Tanner...
John Tanner nu lucreaz aici! Cine i-a zis s-mi ndrugi povestea asta?
l prinse pe Pomfret de bra. Spune-mi, ticlosule!
Ia mna de pe mine! Eti nebun!
Osterman i ddu seama de greeala comis: Pomfret nu era dect un
mesager. Ddu imediat drumul braului.
2

 mi pare ru, Eddie. Am prea multe pe cap. Iart-m, te rog. Sunt un

porc.
Bine, bine. Eti ncordat, asta-i tot. Eti foarte ncordat, omule.
Spuneai c tipul sta Tanner te-a sunat azi-diminea?
Acum vreo dou ore. Ca s fiu sincer, nu ne-am cunoscut.
Ascult-m. Asta-i o glum proast. nelegi ce vreau s spun? Nu fac
nici un serial, crede-m... Hai s dm uitrii povestea asta, bine?
O glum?
Crede-m pe cuvnt, da?... S-i spun ceva: cei de-aici au vorbit cu Leila
i cu mine despre un proiect. O s cer insistent ca tu s fii omul cu banii; ce zici
de asta?
A, mulumesc!
Nu sufla un cuvnt. Gluma asta s rmn ntre noi, de acord?
Osterman nu mai atept replica recunosctoare a lui Pomfret. Plec n
grab, ndreptndu-se ctre maina lui. Trebuia s ajung acas, la Leila.
Un brbat uria, ntr-o uniform de ofer, sttea pe scaunul din fa al
mainii lui! Cnd Bernie se apropie, omul cobor i-i deschise portiera din spate.
Domnul Osterman?
Cine eti? Ce caui n...
Am un mesaj pentru dumneata.
Nu m intereseaz! Vreau s tiu de ce stteai n maina mea!
Fii foarte atent la prietenul dumitale, John Tanner. Fii atent ce-i spui.
Despre ce dracu vorbeti? oferul ddu din umeri.
Eu doar transmit un mesaj, domnule Osterman. Vrei s te duc pn
acas?
Sigur c nu! Nu te cunosc! Nu neleg... Ua din spate se nchise uor.
Cum doreti, domnule. Voiam doar s fiu politicos.
Salutnd scurt, omul se ntoarse i plec.
Bernie rmase nemicat, uitndu-se dup el.

7
Mari ora 10
Joe Cardone ntreb:

Sunt probleme cu vreunul dintre conturile mediteraneene?

Partenerul lui, Sam Bennett, se ntoarse n fotoliu ca s se asigure c ua
biroului era nchis. Mediteranean reprezenta cuvntul de cod pentru acei
clieni despre care amndoi tiau c erau investitori profitabili, dar periculoi.
Din cte tiu eu, nu, zise el. De ce? Ai auzit ceva?
Nu direct... Poate c nu-i nimic.
Totui, din cauza asta te-ai ntors devreme?
Nu, nu tocmai.
Cardone nelegea c nici mcar lui Bennett nu-i putea da toate explicaiile.
Sam nu tia despre Zrich. Aa c Joe ezita.
M rog, parial. Am petrecut ceva timp la Bursa din Montreal.
Ce-ai aflat?
C exist o nou directiv, dat de biroul procurorului general; c
Agenia de Supervizare a Burselor pred toate informaiile pe care le deine. Orice
posibil legtur cu Mafia a conturilor pornind de la o sut de mii e
supravegheat.
Asta nu-i ceva nou. Unde ai fost pn acum?
La Montreal. Nu-mi place s aud asemenea lucruri cnd m aflu la o mie
trei sute de kilometri de birou. i nu-mi vine deloc s pun mna pe un telefon i
s-mi ntreb partenerul dac vreunul dintre clienii notri n-a comprut n faa
2

unui mare juriu... Cu alte cuvinte, conversaiile telefonice nu mai sunt deloc
sigure.
Doamne Sfinte! Bennett rse.
Ai o imaginaie bogat, nu-i aa?
Aa sper.
tii prea bine c a lua legtura cu tine dac s-ar ntmpla ceva de genul
sta. Sau chiar dac mi s-ar prea plauzibil. Nu-i ntrerupi o vacan din cauza
asta. Ce mai e?
Aezndu-se n faa biroului, Cardone evit privirea partenerului su.
n regul. N-o s te mint. Altceva m-a adus napoi... Nu cred c are vreo
legtur cu noi. Cu tine sau cu compania. Dac aflu altceva, o s vin la tine,
bine?
Bennett se ridic din fotoliu i accept non-explicaia partenerului su. Dea lungul anilor, nvase s nu-i pun prea multe ntrebri lui Joe. Deoarece, n
ciuda firii sale sociabile, Cardone era un tip retras. Aducea la firm sume
substaniale i nu cerea niciodat dect un procent corect din afaceri. Asta era
suficient pentru Bennett.. Sam se ndrept ctre u, rznd ncet.
Cnd ai de gnd s te opreti din goana dup fantoma din Philadelphia
de Sud?
Cardone i ntoarse zmbetul.
Cnd o s nceteze s m hituiasc la Clubul Bancherilor cu lasagna
fierbinte.
Bennett nchise ua n urma lui, iar Joe se ntoarse la vraful de
coresponden adunat n zece zile. Nu descoperi nimic legat de vreo problem
mediteranean. Nici mcar vreo aluzie la un conflict cu Mafia. Totui, ceva se
ntmplase n acele zece zile; ceva ce-l privea pe Tanner.
Puse mna pe telefon i aps pe butonul care-i fcea legtura cu
secretara.
Asta-i tot? N-au mai fost alte mesaje?
Nici unul care s necesite un rspuns din partea dumneavoastr. I-am
anunat pe toi c nu v ntoarcei pn la sfritul sptmnii. Unii au zis c vor
suna atunci, alii c or s v caute luni.
Foarte bine. Dac mai ntreab cineva de mine, spune-i c m ntorc
luni.
Aez receptorul n furc i descuie al doilea sertar al biroului, n care inea
o cutie cu cri de vizit. Clienii mediteraneeni.
Puse cutia metalic n faa lui i ncepu s caute printre cri, spernd c
2

vreun nume o s-i remprospteze o amintire, un fapt uitat ce putea fi

semnificativ.
Telefonul sun. Numai Betty l cuta pe linia aia; nimeni altcineva n-avea
numrul. Joe i iubea soia, dar ea avea un dar teribil de a-l sci cu probleme
mrunte atunci cnd nu voia s fie ntrerupt.
Da, drag. Tcere.
Ce e, iubito? Sunt foarte ocupat.
Soia lui tot nu rspundea. Lui Cardone i se fcu dintr-o dat fric. Nimeni
n afar de Betty nu avea numrul la!
Betty! Rspunde-mi!
ntr-un trziu se auzi o voce trgnat, profund i clar.
John Tanner a zburat ieri la Washington. Domnul Da Vinci e foarte
preocupat. S-ar putea ca prietenii dumitale din California s te fi trdat. Au luat
legtura cu Tanner.
Joe Cardone auzi declicul telefonului nchis.
Iisuse! O, Iisuse! O, Hristoase! Era vorba despre familia Osterman! Ei
trdaser!
Dar de ce? N-avea sens! Ce legtur putea exista ntre Zrich i Mafia?
Erau la ani-lumin distan!
Sau exista vreuna! Nu cumva una o folosea pe cealalt?
Cardone ncerc s se stpneasc, dar i era imposibil. Fr s-i dea
seama, strivi cutia metalic.
Ce avea de fcut? Cu cine putea s vorbeasc?
Cu Tanner? O, Doamne, sigur c nu!
Cu alde Osterman? Cu Bernie Osterman? Iisuse, nu! Nu acum.
Cu Tremayne. Cu Dick Tremayne.

8
Mari ora 10,10

rea era tulburat ca s se urce n expresul de la Saddle Valley, Tremayne se

hotr s se duc la New York cu maina.
Gonind spre est pe Autostrada Cinci, ctre Podul George Washington,

observ un Cadillac albastru n oglinda retrovizoare. Cnd o lu la stnga,

depind alte maini, Cadillacul fcu la fel. Cnd coti la dreapta, strecurndu-se
prin traficul mai lent, Cadillacul l urm tot timpul rmnnd la cteva maini
n spatele lui.
Pe pod se apropie de barier i vzu c automobilul, care circula pe o
band alturat, mergea alturi de el. ncerc s observe cine se afla la volan.
Era o femeie, care i ntoarse faa; putea s-i vad numai ceafa. Totui, i se
prea vag cunoscut.
Cadillacul se ndeprt n vitez, nainte ca el s-i dea seama cine era.
Traficul l mpiedica s-o urmreasc. Cadillacul venise dup el, nu ncpea nici o
ndoial, dup cum la fel de nendoielnic era faptul c oferul su nu voia s fie
recunoscut. De ce?
Acea femeie era oare Blackstone?
Nu mai fu n stare s lucreze nimic la birou. Anul cele cteva ntlniri
programate, reexaminnd n schimb ultimele fuziuni de corporaii pentru care
obinuse aviz favorabil la tribunal. Un dosar l interesa n mod deosebit: Cameron
Woolens trei fabrici dintr-un mic ora din Massachusetts, aflate de mai multe
generaii n proprietatea familiei Cameron i ruinate din interior de ctre fiul mai
vrstnic. Acesta fusese antajat pentru a-i vinde cota-parte din companie unui
concern de textile care pretindea c voia marca firmei Cameron.
Concernul obinuse marca i nchisese fabricile; oraul ajunsese n stare de
faliment. Tremayne reprezentase concernul la tribunalul din Boston. Familia
Cameron avea o fiic. O femeie necstorit, de vreo treizeci de ani. ncpnat,
violent.
oferul Cadillacului era o femeie. Cam de aceeai vrsta.
Totui, alegerea uneia dintre posibiliti presupunea renunarea la multe
altele. Arhitecii fuziunilor tiau la cine s apeleze n probleme juridice neclare. La
Tremayne! El era expertul. Un magician de patruzeci i patru de ani ce tia s
2

mnuiasc mecanismele noilor legi, dnd la o parte vechile concepte juridice,

ntr-o economie aflat n plin expansiune a conglomeratelor industriale.
S fi fost fiica lui Cameron n Cadillacul albastru?
De unde s tie? Existau mai multe posibiliti. Cameron. Smythe din
Atlanta. Boynton din Chicago. Ferguson din Rochester. Piraii corporaiilor
prdau vechile familii, cele cu bani. Care dintre ele ar fi putut s fie Blackstone?
Tremayne se ridic din fotoliu i ncepu s se plimbe prin birou. Nu mai
suporta izolarea; trebuia s ias.
Se ntreb ce-ar fi spus Tanner dac l-ar fi sunat i i-ar fi sugerat s ia
prnzul mpreun. Cum ar fi reacionat Tanner? S-ar fi putut ntmpla s
accepte? L-ar fi refuzat? Era posibil dac Tanner accepta s afle ceva legat de
avertismentul lui Blackstone?
Tremayne ridic receptorul i form numrul. O pleoap i se zbtea,
aproape dureros.
Tanner era la o ntrunire. Tremayne se simi uurat; fusese o prostie. Nu
ls nici un mesaj i iei n grab din birou.
Pe Fifth Avenue, un taxi opri exact n faa lui, blocndu-i drumul la
intersecie.
Hei, domnu!
oferul scoase capul pe geam. Tremayne, ca i ali civa pietoni, se ntreb
cine striga. Se uitar cu toii unul la altul.
Dumneata, domnu! Te cheam Tremayne?
Pe mine? Da...
Am un mesaj pentru dumneata.
Pentru mine? Cum ai...?
Tre s m grbesc, se schimb stopu i eu am luat douj de dolari
pentru treaba asta. Tre s-i spun s te duci spre est, pe Fifty-fourth Street.
Mergi mai departe i-o s ia legtura cu dumneata un domn Blackstone.
Tremayne puse mna pe umrul oferului.
Cine i-a spus asta? Cine i-a dat...
De un s tiu? Un scrntit a stat n taxiu meu pn la nou jumate azidiminea, cu contoarul mergnd. Avea un binoclu i fuma igri de foi subiri.
Culoarea roie a semaforului ncepu s clipeasc.
Ce-a spus?... ine!
Tremayne vr mna n buzunar i scoase cteva bancnote. i ddu
oferului una de zece dolari.
ine. Spune-mi, te rog!
2

 Ce i-am zis, domnu. A plecat acu cteva clipe, mi-a dat douj de dolari
ca s-i spun s te duci pe Fifty-fourth. Asta-i tot.
Nu-i asta tot!
Tremayne l prinse pe ofer de cma.
Mulumesc pentru parale.
oferul mpinse mna lui Tremayne, aps pe claxon ca s-i disperseze pe
pietonii neateni i se ndeprt.
Tremayne i stpni panica. Se ntoarse pe trotuar i se retrase sub
copertina unei vitrine din spatele lui, privindu-i pe brbaii ce mergeau spre nod,
ncercnd s descopere un om cu un binoclu sau fumnd un trabuc subire.
Nezrind pe nimeni, ncepu s-i croiasc drum de la intrarea unui
magazin la alta, spre Fifty-fourth Street. Mergea ncet, uitndu-se cu atenie la
trectori. Civa se ciocnir de el, mergnd n aceeai direcie, dar mai repede.
Alii, ndreptndu-se spre sud, observar purtarea ciudat a brbatului blond,
mbrcat n haine scumpe i zmbir.
La colul lui Fifty-fourth Street, Tremayne se opri. n ciuda brizei uoare i
a costumului su lejer, transpirase. tia c trebuia s-o ia spre est. Asta era sigur.
Un lucru era clar. Blackstone nu era oferul Cadillacului albastru.
Blackstone era un brbat cu binoclu i un trabuc subire.
Atunci cine era femeia? O mai vzuse. O cunotea!
Porni ctre est pe Fifty-fourth, mergnd pe partea dreapt; nimeni nu-i
fcu semn, nimeni nu se uit mcar la el. Apoi travers Park Avenue, spre insula
din centru.
Nimeni.
Pe urm pe Lexington Avenue. Pe lng uriaele antiere de construcii.
Nimeni.
Pe Third Avenue. Pe Second, pe First. Nimeni.
Tremayne ptrunse n ultimul cvartal. Era o fundtur ce ddea spre East
River, flancat pe ambele pri de baldachinele intrrilor n blocuri. Civa
brbai cu serviete i femei cu sacoe de cumprturi intrau i ieeau din cldiri.
La captul strzii se aflau un Mercedes bej, parcat de-a curmeziul, de parc s-ar
fi oprit n mijlocul unui viraj. Iar lng el sttea un brbat mbrcat ntr-un
elegant costum alb i cu plrie pe cap. Era ceva mai scund dect Tremayne.
Chiar i de la treizeci de metri distan, Tremayne vzu c era foarte bronzat.
Purta ochelari mari de soare i se uita direct la Tremayne, care se apropia de el.
Domnul... Blackstone?
Domnule Tremayne, regret c a trebuit s mergi pe jos att de mult.
2

Trebuia s fim siguri c eti singur.

De ce n-a fi fost?
Tremayne ncerca s recunoasc accentul omului. Era cultivat, dar nu
semna cu cel folosit n statele din nord-est.
Un om cu probleme caut adesea, n mod eronat, compania cuiva.
Ce fel de probleme am eu?
Ai primit biletul meu?
Sigur. Ce nseamn?
Exact ce scria acolo. Prietenul dumitale, Tanner, e foarte periculos
pentru dumneata. i pentru noi. Vrem doar s subliniem acest aspect, aa cum
procedeaz ntre ei oamenii de afaceri coreci.
Ce interese de afaceri te preocup, domnule Blackstone? Presupun c
Blackstone nu e numele dumitale, aa c nu prea pot face legtura cu ceva
cunoscut mie.
Brbatul cu costum alb, plrie i ochelari de soare fcu civa pai n faa
Mercedesului.
i-am spus. Prietenii lui din California...
Familia Osterman?
Da.
Firma mea nu face afaceri cu Osterman. De nici un fel.
Dar dumneata faci, nu-i aa?
Blackstone trecu prin faa capotei i se opri pe partea cealalt a
Mercedesului.
Doar nu vorbeti serios!
Crede-m c aa vorbesc.
Omul puse mna pe minerul portierei, dar n-o deschise. Atepta.
Stai puin! Cine eti?
Blackstone e de-ajuns.
Nu!... Ce spuneai! N-ai putea...
Ba putem. Asta-i problema. i din moment ce tii acum c putem, asta
i va servi drept dovad a considerabilei noastre influene.
Unde vrei s ajungi?
Tremayne i puse palmele pe capota Mercedesului i se aplec spre
Blackstone.
Ne-a trecut prin minte c s-ar putea s fi colaborat cu prietenul
dumitale Tanner. De aceea am vrut s te vedem. N-ar fi deloc recomandabil. N-am
ezita s facem public contribuia dumitale la afacerile lui Osterman.
2

 Eti nebun! De ce-a colabora cu Tanner? La ce? Nu tiu despre ce

vorbeti.
Blackstone i ddu jos ochelarii de soare. Avea ochii albatri, ptrunztori
i faa acoperit de pistrui.
Dac sta e adevrul, n-ai de ce s-i faci griji.
Bineneles c sta e! N-a avea nici cel mai mic motiv s colaborez n
vreun fel cu Tanner!
E logic.
Blackstone deschise portiera Mercedesului.
ine-o tot aa.
Pentru numele lui Dumnezeu, nu pleca! l vd pe Tanner n fiecare zi. La
club. n tren. Ce-ar trebui s cred, ce s spun?
Dac a fi n locul dumitale, a aciona ca i cum nimic nu s-ar fi
ntmplat. Mi-a alunga din minte aceast ntlnire... S-ar putea s fac nite
aluzii dac spui adevrul s-ar putea s cerceteze problema. Atunci o s tii.
Tremayne lu minile de pe capot, impunndu-i s rmn calm.
Spre binele tuturor, cred c ar fi bine s-mi spui pe cine reprezini.
A, nu, domnule avocat. Un rs scurt nsoi replica lui Blackstone. Vezi
dumneata, noi am observat c ai cptat o deprindere ngrijortoare n ultimii
ani. Nu e nimic serios, cel puin nu n momentul de fa, dar trebuie s-o lum n
considerare.
Ce deprindere?
Din cnd n cnd, bei prea mult.
Asta-i ridicol!
Am spus c nu-i nimic serios. Excelezi n activitatea dumitale. Totui, n
acele perioade, i pierzi controlul de sine. Nu, ar fi o greeal s-i crem
probleme suplimentare, mai ales acum cnd eti att de stresat.
Nu pleca. Te rog!...
Pstrm legtura. Poate c vei afla ceva ce ne poate ajuta. n orice caz,
noi urmrim... activitatea dumitale profesional cu mare interes.
Tremayne se nfiora.
Dar familia Osterman? Trebuie s-mi spui.
Dac ai o frm de minte n capul la de jurist, n-o s sufli un cuvnt!
Sau s faci vreo aluzie! n eventualitatea n care Osterman colaboreaz cu Tanner,
o s afli. n caz contrar, nu-i da idei n ceea ce te privete.
Blackstone se sui pe scaunul oferului i porni motorul, nainte de a pleca,
mai zise:
2

 Ferete-i capul, domnule Tremayne. Pstrm legtura.

Tremayne ncerca s-i pun gndurile n ordine; simea cum i se zbate o
pleoap. Slav Domnului c nu se ntlnise cu Tanner! Nefiind pregtit, ar fi
putut spune ceva ceva stupid, primejdios.
Fusese oare Osterman att de tmpit sau la nct s-i dezvluie lui
John Tanner adevrul despre Zrich? Fr s se consulte?
n cazul acesta, Zrichul trebuia alertat. Acesta urma s aib grij de
Osterman. Avea s-l rstigneasc!
Trebuia s-l gseasc pe Cardone i s hotrasc mpreun ce s fac.
Alerg spre o cabin telefonic.
Betty i spuse c Joe se dusese la birou. Secretara lui Cardone l inform c
Joe era nc n vacan.
Joe fcea figuri. Pleoapa stng a lui Tremayne se zbtea att de tare nct
aproape c nu mai vedea.

9
Mari ora 7

eputnd s doarm, Tanner se duse n camera sa de lucru i i ainti

privirea spre ecranele gri ale celor trei televizoare. Aveau ceva funebru,
pustiu. i aprinse o igar i se aez pe canapea. Se gndi la

instruciunile lui Fassett: s-i pstreze calmul i s nu-i spun nimic lui Ali.
Fassett repetase de cteva ori ultima indicaie.
Singurul pericol real aprea dac Ali scpa vreo vorb nelalocul ei n
2

prezena unei persoane nepotrivite. Asta era ceva periculos. Pentru Ali. Dar
Tanner nu avusese niciodat vreun secret fa de soia sa. Nu tia dac va putea
s-l pstreze. Faptul c erau ntotdeauna deschii unul fa de cellalt reprezenta
cea mai puternic legtur a solidei lor csnicii. Chiar dac se certau, aceasta nu
nsemna c trebuia s rsuceasc pe toate feele acuzaii nerostite. Alice McCall
se sturase de aa ceva n copilrie.
Omega urma, totui, s le schimbe vieile, n orice caz pentru urmtoarele
ase zile. Trebuia s accepte situaia, deoarece Fassett i spusese c aa era mai
bine pentru Ali.
Soarele se ridicase pe cer. Ziua ncepea, iar familiile Cardone, Tremayne i
Osterman aveau s intre n focul luptei. Tanner se ntreba ce vor face, cum vor
reaciona. Spera ca toate cele trei cupluri s ia legtura cu autoritile, dovedind
astfel c Fassett se nela. Normalitatea i-ar fi reintrat n drepturi.
Dar era posibil ca nebunia de-abia s nceap. n orice caz, el o s stea
acas. Dac Fassett avea dreptate, el ar fi urmat s rmn acas, cu Ali i copiii.
Fassett nu-i putea influena aceast decizie.
I-ar fi dat de neles lui Ali c era rcit. Ar fi pstrat legtura telefonic cu
biroul su, dar nu i-ar fi prsit familia.
Telefonul suna mereu chestiuni de serviciu. Ali i copiii nu mai putur
suporta ritul permanent, aa c se duser toi trei la piscin. n afar de
civa nori aprui pe la prnz, ziua era clduroas perfect pentru not.
Maina alb a poliiei trecu de cteva ori pe lng cas. Duminic, Tanner fusese
ngrijorat din cauza asta. Acum era recunosctor. Fassett se inea de cuvnt.
Telefonul sun din nou.
Da, Charlie.
Nu se mai obosise s-l salute.
Domnul Tanner?
A, scuze. Da, sunt John Tanner.
Fassett te caut...
Stai puin!
Tanner se uit pe fereastr, s vad dac Ali i copiii mai erau la piscin.
Se aflau tot acolo.
Ce e, Fassett? Ai nceput treaba?
Poi s vorbeti?
Da... Ai aflat ceva? A sunat vreunul dintre ei la poliie?
Nu. Dac se ntmpl aa ceva, te vom contacta imediat. Nu de asta team sunat... Ai fcut o prostie foarte mare. Nu-i pot spune ct de neglijent ai fost.
2

 Despre ce e vorba?
Nu te-ai dus azi-diminea la birou...
Bineneles c nu!
... Dar nu trebuie s existe nici o abatere de la programul dumitale
obinuit. E foarte important s nu-i modifici programul normal. Pentru propria
dumitale protecie, trebuie s urmezi instruciunile noastre.
mi ceri prea mult!
Ascult-m. n acest moment, soia i copiii dumitale se afl la piscina
din spatele casei. Fiul dumitale, Raymond, nu s-a dus la lecia de tenis...
Eu i-am cerut lucrul sta. I-am zis s lucreze ceva pe peluz.
Soia dumitale a primit alimentele acas, ceea ce nu se ntmpl de
obicei.
I-am explicat c a putea avea nevoie de ea, s-mi scrie nite note. A mai
fcut treaba asta...
Esenial este faptul c nu te compori ca de obicei. E vital s-i pstrezi
acelai program zilnic. Nu poi, nu trebuie s atragi atenia asupra dumitale.
mi supraveghez familia. Cred c e de neles.
i noi facem asta. Mult mai eficient dect dumneata. Nici unul dintre ei
nu ne-a scpat o clip din ochi. Ba mai mult, nici mcar dumneata. Ai ieit pe
alee de dou ori: la nou treizeci i dou i la unsprezece i douzeci. Fiica
dumitale a chemat o prieten la prnz, pe nume Joan Loomis, n vrsta de opt
ani. Suntem foarte meticuloi i foarte ateni.
Directorul de tiri lu o igar i-o aprinse cu bricheta de birou.
Nici nu m ndoiesc de lucrul sta.
N-ai nici un motiv de ngrijorare. Nu exist nici un pericol pentru familia
dumitale.
Poate c nu. Cred c suntei cu toii nebuni. Nici unul din cei trei n-are
vreo legtur cu Omega.
E posibil. Dar dac avem dreptate, nu vor trece la aciune fr s fac
mai nti verificri. Nu vor intra n panic, fiindc miza e prea mare. Iar cnd vor
face verificri, se vor suspecta imediat unul pe cellalt. Pentru numele lui
Dumnezeu, nu le da vreun motiv s n-o fac. Vezi-i de treburile dumitale ca i
cum nimic nu s-ar fi ntmplat. E esenial. Nimeni nu-i poate vtma familia. Nar putea ajunge suficient de aproape.
Foarte bine. Eti convingtor. Dar azi-diminea am ieit pe alee de trei
ori, nu de dou.
Nu, nu-i aa. A treia oar ai rmas la ua garajului. N-ai mers propriu2

zis pe alee. i nu era diminea, era dousprezece i paisprezece minute. Fassett

rse. Te simi mai bine acum?
Te-a mini dac a nega.
Nu obinuieti s spui minciuni. Din dosarul dumitale reiese foarte clar
lucrul sta.
Fassett rse din nou. Pn i Tanner zmbi.
Chiar c ai ntrecut msura, s tii. O s m duc mine la birou.
Dup ce o s se termine. Totul, va trebui s ne ntlnim ntr-o sear
dumneata cu soia i eu cu a mea. Cred c doamnele or s se plac. Fac eu
cinste. Dewars White Label cu un pahar mare de sifon pentru dumneata i scotch
cu ghea i puin ap pentru soia dumitale..
Doamne Sfinte! Dac o s ncepi s descrii i viaa noastr sexual...
Stai s verific...
Du-te dracului, rse Tanner, uurat. O s v bgm sub mas n seara
aia.
S-ar putea. Ne descurcm noi.
Spune o zi i i promit c-o s fiu acolo.
A prefera ntr-o luni. Pstrm legtura. Ai numrul de urgen pentru
orele din afara programului. Nu ezita s m suni.
Nu. Mine m duc la birou.
Foarte bine. i f-mi un serviciu. Nu mai transmite programe despre noi.
efilor mei nu le-a plcut ultimul.
Tanner i aminti. Programul la care se referea Fassett fusese o emisiune cu
Woodward. Scenaritii inventaser fraza Cocrii n Aren pentru dezvoltarea
iniialelor CIA. Asta se ntmplase cu un an n urm.
N-a fost ru.
Dar nici bun. L-am vzut. Era s m strmb de rs, dar nu puteam.
Eram cu directorul, n camera lui de zi. Cocrii n Aren! Iisuse!
Fassett rse din nou, fcndu-l pe Tanner s respire mai uurat dect i-ar
fi nchipuit.
Mulumesc, Fassett.
Tanner nchise telefonul i stinse igara. Fassett era un profesionist
meticulos, i zise. i avea dreptate. Nimeni nu se putea apropia de Ali i copii.
Din cte tia el, CIA folosea lunetiti ascuni n copaci. Tot ce-avea el de fcut era
exact ce-i spusese Fassett: nimic. Doar s-i vad de treab ca de obicei. Nici o
ntrerupere a programului obinuit, nici o abatere de la norm. Acum simea ci putea juca rolul. Protecia era aa cum spusese Fassett c va fi.
2

Totui, un gnd nu-i ddea pace i, cu ct reflecta mai mult, cu att mai
tare l tulbura.
Era aproape patru dup-amiaz. Familiile Tremayne, Cardone i Osterman
fuseser contactate. Hruirea ncepuse. Totui, nici unul nu se gndise s sune
la poliie. Sau mcar s-i telefoneze lui.
Era oare posibil ca ase oameni care se numrau de ani de zile printre
prietenii lui s nu fie ce preau a fi?

10
Mari ora 9,40 (ora Californiei)

armann Ghia ieea din Wilshire Boulevard, cotind spre Beverly Drive.
Osterman tia c depise limita de vitez din Los Angeles; asta prea un
lucru complet lipsit de importan. Nu se putea gndi dect la

avertismentul pe care tocmai l primise. Trebuia s ajung acas, la Leila i s

decid mpreun ce era de fcut. De ce fuseser alei ei? Cine-i avertiza? i
despre ce? Leila avea probabil dreptate. Tanner era poate cel mai bun prieten al
lor. n plus, tia s preuiasc discreia n prietenie. Existau zone de neatins,
ntotdeauna era o anume distan, un perete subire de sticl ntre Tanner i
orice alt fiin uman. Desigur, cu excepia lui Ali.
Iar Tanner deinea acum informaii care aveau o anume semnificaie pentru
el i Leila. Iar Zrich fcea parte din povestea asta. ns, Doamne! Cum?
Osterman ajunse la poalele dealului Mulholland i urc n vitez pn sus,
trecnd pe lng uriaele vile ce imitau vechea arhitectur, locuite de cei aflai
sau care fuseser cndva n vrful ierarhiei sociale din Hollywood. Cteva dintre
case reprezentau vestigii drpnate ale extravaganei lor de odinioar. Limita de
2

vitez n sectorul Mulholland era de cincizeci de kilometri. Vitezometrul mainii

lui Osterman arta optzeci i doi. Aps pedala de acceleraie. Hotrse ce
trebuia s fac. Avea s-o ia pe Leila i s plece la Malibu. Ar fi gsit o cabin
telefonic pe autostrad i i-ar fi sunat pe Tremayne i Cardone.
Vaietul jalnic al sirenei, tot mai tare, l izbi n timpane. Era un efect sonor
n acest ora al trucurilor. Nu prea real, nimic nu prea real aici. Pentru el nu
putea fi.
ns, desigur, era.
Domnule poliist, locuiesc aici. Sunt Osterman. Bernard Osterman.
Caliente, numrul 260. tii cu siguran casa mea.
Era o afirmaie fcut cu convingere. Caliente reprezenta un cartier
rezidenial.
mi pare ru, domnule Osterman. Permisul i talonul dumitale, te rog.
Stai puin. Am primit un telefon la studio i am aflat c soia mea nu se
simte bine. E firesc s m grbesc.
Nu n detrimentul pietonilor. Permisul i talonul. Osterman i le ddu i
privi drept nainte, stpnindu-i furia. Poliistul complet fr grab lungul
formular al procesului-verbal, iar cnd termin, prinse de el permisul lui Bernie
cu un capsator.
La auzul pocnetului, Osterman ridic privirea.
Trebuie s-mi distrugi permisul?
Poliistul oft plictisit, innd n mn procesul-verbal.
Puteam s-i suspend permisul pentru treizeci de zile, domnule. Am
menionat o vitez mai mic; aa, te cost doar zece dolari, ct un tichet de
parcare. i ntinse procesul-verbal lui Bernie. Sper c soia dumitale se va
nsntoi curnd.
Poliistul se ntoarse la maina lui. Mai vorbi o dat prin geamul deschis:
Nu uita s-i pui permisul n portact. Apoi maina se deprta n vitez.
Osterman puse procesul-verbal lng el i rsuci cheia n contact.
Karmann Ghia cobora pe panta dealului Mulholland. Aproape dezgustat, Bernie
se uit la documentul aflat pe scaunul de alturi. Apoi l mai privi o dat.
Ceva era n neregul. Forma actului prea cea normal, scrisul ilizibil
fusese nghesuit n spaiile prea nguste ale rubricilor, ns hrtia avea alt aspect.
Prea prea lucioas, de o nuan mai nchis dect cea a proceselor-verbale emise
de Departamentul Vehiculelor Motorizate din Los Angeles.
Osterman opri maina. Lu hrtia i o privi mai atent. Contraveniile
comise de el fuseser bifate neglijent de ctre poliist. De fapt, nu se fcea nici o
2

meniune n acest sens.

Apoi, Osterman i ddu seama c suprafaa procesului-verbal era o
fotocopie subire, lipit pe o foaie de hrtie mai groas.
O ntoarse i descoperi c pe spate era un mesaj scris cu cerneal roie,
parial acoperit de permisul lui capsat acolo. Ddu la o parte permisul i citi:
Am aflat c vecinii lui Tanner s-ar putea s fi colaborat cu el. Aceasta e o
situaie potenial periculoas, agravat de faptul c informaiile noastre sunt
incomplete. Fii extrem de prudent i afl ce poi. E esenial s tim tu s tii ct
de implicai sunt ei. Repet. Fii extrem de prudent!
Zrich
Osterman privea fascinat literele roii, iar frica i provoc o durere brusc
n tmple.
Pn i Tremayne i Cardone!

11
Mari ora 16,50

ick Tremayne nu se afla n trenul local de la ora patru cincizeci ce

mergea spre Saddle Valley. Cardone stnd n Cadillacul su, trase o
njurtur cu voce tare. ncercase s-l gseasc pe Tremayne la birou,

dar i se spusese c avocatul plecase s ia prnzul. N-avea rost s-i lase vorb s-l
sune la ntoarcere. Joe hotrse s revin la Saddle Valley i s-l atepte la unul
din trenurile ce ajungeau acolo, ncepnd cu ora trei i jumtate.
Cardone prsi gara, o lu la stnga la intersecia cu Saddle Road i se
2

ndrept spre vest, n cmp deschis. Mai erau treizeci i cinci de minute pn la
sosirea urmtorului tren. Poate c ofatul l-ar fi ajutat s se calmeze. Nu putea s
stea la gar i s atepte. Dac l-ar fi observat cineva, ar fi prut suspect.
Tremayne trebuia s aib nite rspunsuri. Dick era un avocat al naibii de
bun i cunotea nite soluii legale, dac acestea existau.
La periferia lui Saddle Valley, Joe ajunse pe o poriune de drum mrginit
de cmpii. Un Rolls-Royce argintiu l depi prin stnga, iar Cardone observ c
uriaul automobil mergea cu o vitez mult prea mare pentru un drum ngust de
ar. El i continu drumul civa kilometri, vag contient de faptul c intrase n
cmp deschis. Probabil c o s poat ntoarce pe aleea vreunei ferme. Dar n faa
lui apru o lung curb erpuit, despre care i aminti c avea refugii largi. O s
ntoarc acolo. Era timpul s revin la gar.
Intr n curb i ncetini, pregtindu-se s rsuceasc volanul spre
dreapta, ctre refugiu. Nu reui. Rolls-ul argintiu era parcat sub copacii de acolo,
blocndu-l.
Iritat, Cardone ambala motorul i mai merse cteva sute de metri, dup
care, nzrind nici o main pe osea, fcu o curb strns.
Ajuns la gar, Joe se uit la ceas. Era cinci i nousprezece, aproape cinci
i douzeci. Putea s vad tot peronul. L-ar fi zrit pe Tremayne dac aprea.
Spera ca avocatul s vin cu trenul de cinci i douzeci i cinci. Ateptarea era
chinuitoare.
O main opri n spatele Cadillacului su, iar Cardone ridic privirea. Era
Rolls-ul argintiu. Joe ncepu s transpire.
Un brbat masiv, mai nalt de un metru optzeci, cobor din main i porni
ncet spre geamul deschis al mainii lui Cardone. Era mbrcat ntr-o uniform de
ofer.
Domnul Cardione?
Numele meu e Cardone.
Minile brbatului, care prinser baza geamului de la portier, erau
imense. Mult mai mari i mai groase dect ale lui Joe.
n regul. Cum doreti...
M-ai depit puin mai devreme, nu-i aa? Pe Saddle Road.
Da, domnule, aa e. De fapt, am fost aproape de dumneata toat ziua.
Cardone nghii involuntar n sec i se rsuci n scaun.
Asta mi se pare o afirmaie uluitoare. Ca s nu mai vorbesc de faptul c
e i foarte suprtoare.
mi pare ru...
2

 N-am nevoie de scuzele dumitale, vreau s cunosc motivul. De ce m

urmreti? Nu te cunosc. Nu-mi place s fiu urmrit.
Nimnui nu-i place. Eu fac doar ce mi se spune.
Ce anume? Ce doreti?
oferul i mic uor minile, de parc ar fi atras atenia asupra mrimii
i forei lor.
Mi s-a cerut s-i transmit un mesaj, apoi s plec. Am de fcut un drum
lung. Patronul meu locuiete n Maryland.
Ce mesaj? De la cine?
De la domnul Da Vinci, domnule.
Da Vinci?
Da, domnule. Mi se pare c a luat legtura cu dumneata azi-diminea.
Nu-l cunosc pe domnul Da Vinci al dumitale... Ce mesaj?
C nu trebuie s ai ncredere n domnul Tremayne.
Ce tot spui acolo?
Doar ce mi-a zis domnul Da Vinci, domnule Cardione. Cardone se uit
cu atenie n ochii uriaului. Privirea lui inexpresiv trda o vie inteligen.
De ce-ai ateptat pn acum? M-ai urmrit toat ziua. Puteai s m
abordezi cu mai multe ceasuri n urm.
N-am primit instruciuni. n main e un radio-telefon. Mi s-a spus s
iau legtura cu dumneata acum cteva minute.
Cine i-a zis?
Domnul Da Vinci, domnule...
Nu-i sta numele lui! Spune-mi, cine e? Cardone se lupta s-i
stpneasc furia. Trase adnc aer n piept nainte de a vorbi. Spune-mi cine e
Da Vinci.
Ar mai fi ceva de adugat la mesaj, zise oferul, fr s ia n seam
cererea lui Cardone. Domnul Da Vinci i transmite c Tremayne s-ar putea s fi
vorbit cu domnul Tanner. Nu e nimic sigur, dar aa se pare.
Ce a fcut? A vorbit cu el despre ce?
Nu tiu, domnule. Nu e treaba mea. Eu am fost angajat s conduc o
main i s transmit mesaje.
Mesajul dumitale nu e clar! Nu-l neleg! La ce folosete un mesaj neclar?
Cardone ncerca din rsputeri s se stpneasc.
Poate c ultima parte va fi mai explicit. Domnul Da Vinci crede c ar fi
o idee bun dac ai ncerca s afli ct de strns e legtura domnului Tremayne
cu Tanner. Dar trebuie s fii atent. Foarte, foarte atent. La fel i cu prietenii
2

dumitale din California. E important.

oferul se retrase i duse dou degete la cozorocul epcii.
Stai puin!
Cardone puse mna pe minerul portierei, ns uriaul n uniform prinse
marginea geamului i mpinse ua.
Nu, domnule Cardione. Rmi n main. Nu trebuie s atragi atenia
asupra dumitale. Vine trenul.
Nu, te rog! Te rog... Vreau s vorbesc cu Da Vinci! Trebuie s vorbim!
Unde pot s-l gsesc?
Nu se poate, domnule. oferul inea ua fr efort.
Jigodie!
Cardone trase de minerul portierei i se ls cu toat greutatea pe u,
care se deschise puin, apoi fu din nou nchis de minile oferului.
Te fac praf!
Trenul se opri n faa peronului. Civa oameni coborr, apoi locomotiva
uier strident de dou ori. oferul vorbi calm:
Nu a venit cu trenul, domnule Cardione. A sosit cu maina n ora, azidiminea. tim i asta.
Trenul porni ncet, rulnd pe ine. Joe se uita fix la uriaa fiin uman
care inea ua mainii nchis. Aproape c nu-i mai stpnea furia, dar era
destul de lucid nct s-i dea seama c asta nu-l ajuta cu nimic. oferul se
retrase, l salut nc o dat pe Cardone i porni grbit spre Rolls-Royce. Cardone
mpinse portiera mainii i cobor pe pavajul fierbinte.
Salut, Joe!
Era Amos Needham, din al doilea val de cltori ce coborser la Saddle
Valley. Vicepreedinte la Manufactures Hanover Trust i preedinte al comitetului
pentru evenimente speciale al Clubului Saddle Valley.
Voi, oamenii de burs, n-avei probleme. n vremuri de restrite stai
acas i ateptai s se calmeze lucrurile, nu-i aa?
Sigur, sigur, Amos.
Cardone l urmrea cu privirea pe oferul Rolls-ului, care se urcase n
main i pornise motorul.
i spun eu, continu Amos, nu tiu unde o s ajungem cu voi, tinerii!...
Ai vzut cotaiile pentru DuPont? Toat lumea sufer pierderi, iar ei nregistreaz
o cretere rapid! Am cerut oamenilor din comitetul meu de la banc s se
consulte cu conducerea de la Ouija. S v ia dracu pe voi, toi, brokerii parvenii.
Needham chicoti, apoi i flutur braul scurt, fcnd semn unui Lincoln
2

Continental ce se apropia de gar.

E Ralph. S te duc pn acas, Joe?... A, nu-i nevoie. Tocmai ai cobort
din maina ta.
Lincoln-ul opri lng peron, iar oferul lui Amos Needham ddu s coboare.
Nu-i nevoie, Ralph. Pot s deschid o portier. Apropo, Joe... Rolls-ul la
la care te uii mi amintete de un prieten. Totui, nu poate fi al lui. Locuiete
tocmai n Maryland.
Cardone ntoarse brusc capul i-l privi pe nevinovatul bancher.
n Maryland? Despre cine e vorba?
Amos Needham inu portiera mainii lui deschis i-i susinu privirea lui
Joe, cu o bun dispoziie amestecat cu nepsare.
A, nu cred c-l cunoti. A murit de muli ani... Un nume ciudat. Rdeam
mereu de el... l chema Caesar.
Amos Needham urc n main i nchise portiera. La captul lui Station
Parkway, Rolls-Royce-ul o lu la dreapta i porni n vitez ctre arterele ce duceau
spre Manhattan. Paralizat de spaim, Cardone sttea n faa grii din Saddle
Valley.
Tremayne!
Tremayne era cu Tanner!
Osterman era cu Tanner!
Da Vinci... Caesar!
Strategii rzboiului!
Iar el, Giuseppe Ambruzzio Cardione, rmsese singur!
O, Iisuse! Iisuse! Fiul Domnului! Binecuvntat Maria! Binecuvntat Maria,
Maica Domnului! Spal-mi minile cu sngele Lui! Sngele Mielului! Iisuse! Iisuse!
Iart-mi pcatele!... Maria i Iisuse! Preasfinte Dumnezeule! Ce-am fcut?

12
Mari ora 17

remayne rtcea fr int de ceasuri ntregi, n susul i n josul strzilor

familiare din East Side. Totui, dac l-ar fi oprit cineva i l-ar fi ntrebat
unde se afla, n-ar fi tiut s rspund.

Era epuizat. nspimntat. Blackstone spusese totul, fr s clarifice nimic.

Iar Cardone minise. Pe cineva. Pe soia lui sau la birou, nu mai conta.

Esenial era faptul c Joe nu putea fi gsit. Tremayne tia c nu se va putea

elibera de spaim pn cnd el i Cardone n-aveau s-i dea seama ce fcuse
Osterman.
i trdase Osterman?
Era oare posibil?
Travers Vanderbilt Avenue, nelegnd c mergea spre hotelul Biltmore fr
s se gndeasc la o destinaie anume. Nici nu-i de mirare, i zise. Biltmore i
detepta amintiri din vremurile bune.
Ptrunse n hol, aproape ateptndu-se s vad vreun prieten uitat din
adolescen i privirea i fu atras de un brbat pe care nu-l mai vzuse de
aproape douzeci i cinci de ani. i cunotea chipul, schimbat teribil de trecerea
anilor buhit, i se pru lui Tremayne, ridat dar nu-i putea aminti numele. l
cunotea din anii de liceu.
Cei doi brbai se apropiar stnjenii unul de altul.
Dick... Dick Tremayne! Eti Dick Tremayne, nu-i aa?
Da. Iar tu eti... Jim?
Jack! Jack Townsend! Ce mai faci, Dick? Cei doi i strnser minile,
Townsend ceva mai entuziasmat. Cred c au trecut douzeci i cinci, treizeci de
ani! Ari grozav! Cum dracu nu te-ai ngrat? Eu am renunat s mai in regim.
i tu ari bine. Nu tiam c eti n New York.
Nu stau aici. M-am stabilit n Toledo. Am venit doar pentru cteva zile...
i jur, am avut un gnd smintit cnd m-am urcat n avionul de New York. Am
anulat rezervarea la Hilton i mi-am zis s iau o camer aici, doar ca s vd dac
mai gsesc pe cineva din vechea gac. O nebunie, nu?... i uite peste cine dau!
Ciudat. Chiar c e ciudat. i eu m gndeam la acelai lucru acum
cteva clipe.
Hai s bem ceva!
2

Townsend nu se mai oprea din vorbit, emind judeci de valoare

impregnate de tradiia gndirii corporatiste. Era cumplit de plictisitor.
Tremayne continua s se gndeasc la Cardone. n timp ce bea al treilea
pahar, se uit njur, cutnd o cabin telefonic de lng bar, de care-i amintea
din tineree. Era ascuns lng intrarea n buctrie i numai clienii obinuii de
la Biltmore tiau de existena ei.
N-o mai zri. Iar Jack Townsend continua s vorbeasc, amintindu-i cu
voce tare lucruri pe care s-ar fi cuvenit s le treac sub tcere.
La civa pai de ei stteau doi negri n scurte de piele, cu mrgele la gt.
n alte vremuri nu s-ar fi aflat acolo. n vremurile bune.
Tremayne bu dintr-o dat al patrulea pahar; Townsend n-avea de gnd s
nceteze cu plvrgeala.
Trebuia s-l sune pe Joe! Panica l cuprinsese din nou. Poate c Joe, cu o
singur fraz, ar fi dezlegat enigma Osterman.
Ce se ntmpl cu tine, Dick? Pari foarte abtut.
S m ajute Dumnezeu, e prima dat cnd vin aici dup ani de zile.
Tremayne bolborosi cuvintele i nelese asta. Trebuie s dau un telefon. Scuzm.
Townsend puse mna pe braul lui Tremayne. Vorbi ncet:
Ai de gnd s-l suni pe Cardone?
Ce?
Te-am ntrebat dac ai de gnd s-l suni pe Cardone.
Cine eti?... Cine dracu eti tu?
Un prieten al lui Blackstone. Nu-l suna pe Cardone. Nu face asta sub
nici o form. Numai dac nu vrei s-i bai singur cuie n cociug. nelegi?
Nu neleg nimic! Cine eti tu? Cine-i Blackstone?
Tremayne ncerca s vorbeasc n oapt, dar vocea i rsuna n ntreaga
ncpere.
Cardone poate fi periculos. Nu avem ncredere n el. Nu suntem siguri
nici de cuplul Osterman.
Ce vrei s spui?
S-ar putea ca ei s fi czut la o nelegere. N-ar fi exclus ca tu S fi
rmas singur. Poart-te normal i vezi ce poi s afli. Pstrm legtura... dar
domnul Blackstone i-a spus deja asta, nu-i aa?
Apoi Townsend fcu un lucru ciudat. Scoase o bancnot din portmoneu io aez n faa lui Richard Tremayne. Rosti doar dou silabe n timp ce se ntorcea
2

cu spatele, ndreptndu-se ctre ua de sticl.

Ia-o.
Era o bancnot de o sut de dolari. Ce cumprase cu ea? Nu cumprase
nimic, i zise Tremayne. Era doar un simbol.
Un pre. Orice pre.
Cnd intr Fassett n camera de hotel, doi brbai erau aplecai asupra
unei mese, studiind diverse documente i hri. Unul era Grover. Cellalt se
numea Cole. Fassett i scoase ochelarii de soare i plria, punndu-le pe birou.
Totul e n regul? ntreb Grover.
Conform programului. Numai dac Tremayne nu se mbat prea tare la
Biltmore.
Dac o face, zise Cole, privind o hart a oraului New Jersey, un poliist
prietenos i ciubucar o s corecteze situaia. O s-l duc acas.
Ai oameni de ambele pri ale podului?
i n tuneluri. El merge uneori prin tunelul Lincoln i urc pe Parkway.
Toi comunic ntre ei prin staia de radio.
Cole fcea nite semne pe o hrtie de calc aezat deasupra hrii.
Telefonul sun. Grover se duse ctre noptier s rspund.
Grover la telefon... Aha. Da, o s verificm din nou, dar sunt sigur c am
fi auzit dac... Nu-i face griji. Foarte bine. Pstrm legtura.
Grover puse receptorul n furc i rmase lng telefon.
Ce s-a ntmplat?
Fassett i scoase haina alb i ncepu s-i suflece mnecile.
Era baza logistic de la Los Angeles. ntre momentul n care Osterman a
prsit studioul i cel n care a fost oprit pe Mulholland, l-am pierdut din vedere
vreo douzeci de minute. Bnuiesc c s-ar putea s fi luat legtura cu Cardone
sau Tremayne.
Cole ridic privirea de la mas.
Asta nseamn ora unu la noi i zece n California?
Da.
Nu se confirm. Cardone era n maina lui, iar Tremayne rtcea pe
strzi. Nici unul nu putea fi contactat...
Totui, neleg la ce se gndesc cei de-acolo, l ntrerupse Fassett.
Tremayne a tot ncercat s dea de Cardone la prnz.
Am calculat asta, Larry, spuse Cole. I-am fi interceptat pe amndoi dac
ar fi stabilit o ntlnire.
2

 Da, tiu. E totui riscant.

Cole rse i lu hrtia de calc.
Tu planifici noi o s controlm. Aici se afl toate drumurile lturalnice
care duc la Piele.
Le avem.
George a uitat s mai aduc o copie, iar celelalte sunt mprtiate pe la
oamenii notri. Un post de comand trebuie s aib ntotdeauna o hart a zonei.
Mea culpa. Am fost n edin pn la ora dou azi-diminea i a trebuit
s prind trenul de ase treizeci. Mi-am uitat i aparatul de ras, periua de dini i
Dumnezeu mai tie ce.
Telefonul sun din nou, iar Grover ntinse mna dup receptor.
... neleg... numai puin. Deprta receptorul de ureche i se uit la
Laurence Fassett. Al doilea ofer al nostru a avut o disput cu Cardone...
O, Doamne! Nimic grav, sper.
Nu, nu. Temperamentalul ex-sportiv a ncercat s ias din main i anceput s se zbat. Nu s-a ntmplat nimic.
Spune-i s se ntoarc la Washington. S ias din zon.
ntoarce-te la D.C., Jim... Sigur, se poate. Bine. Ne vedem la sediu.
Grover nchise telefonul i reveni la mas.
Ce i-ai permis lui Jim s fac? ntreb Fassett.
S lase Rolls-ul n Maryland. Crede c Joe Cardone i-a luat numrul.
Bun. i familia Caesar?
Perfect pregtit, interveni Cole. De-abia ateapt s aud de Giuseppe
Ambruzzio Cardione. Fiul nu seamn nici pe departe cu tatl.
Asta ce nseamn?
Grover inea flacra brichetei la captul igrii.
Btrnul Caesar a fcut o avere uria de pe urma gangsterilor. Fiul su
cel mai mare lucreaz la biroul procurorului general i turbeaz cnd aude de
Mafia.
Spal pcatele familiei?
Cam aa ceva.
Fassett se ndrept spre fereastr i privi terenul ntins din Central Park
South. Vorbi ncet, dar satisfacia din vocea lui i fcu pe ceilali s zmbeasc.
Acum sunt cu toii acolo. Fiecare dintre ei este nedumerit i nfricoat.
Nici unul nu tie ce s fac sau cu cine s vorbeasc. Noi o s stm deoparte i-o
s-i supraveghem. Le dm o pauz de douzeci i patru de ore. O ntrerupere...
Iar Omega nu are de ales. Omega trebuie s-i fac mutarea.
2

13
Miercuri ora 10,15

ra ora zece i cincisprezece cnd Tanner ajunse la biroul su. i venise

foarte greu s-i prseasc locuina, dar nelegea c Fassett avea
dreptate. Se aez la birou i se uit distrat la coresponden i mesaje.

Toi i solicitau o ntrevedere. Nici unul nu voia s ia vreo decizie fr aprobarea

lui.
Preedini de companii muzicale. Sumedenia de directori adjunci ai
trustului.
Ridic receptorul i form numrul de acas.
Bun, Ali.
Bun, iubitule. Ai uitat ceva?
Nu... nu. M simeam singur. Ce faci?
n casa de pe Orchard Place, 22, Saddle Valley, New Jersey, Alice Tanner
zmbi nduioat.
Ce fac?... Pi, conform ordinelor marelui han, l supraveghez pe fiul tu,
care face curenie n pivni. i tot dup instruciunile marelui han, fiica lui i
petrece o diminea clduroas de iulie completndu-i lecturile. Cum altfel o s
intre la Berkeley cnd va mplini doisprezece ani?
Tanner sesiz reproul. n anii copilriei, verile soiei sale fuseser solitare
i terifiante. Ali le dorea perfecte pentru Janet.
M rog, nu exagera. Cheam nite copii acolo.
2

 M-am gndit i eu la asta. Dar a telefonat Nancy Loomis i-a ntrebat

dac Janet poate s se duc acolo la prnz...
Ali... Tanner lu receptorul n mna sting. A prefera s rrim vizitele la
familia Loomis timp de cteva zile...
Ce vrei s spui?
John i aminti ce-i zicea Jim Loomis n fiecare zi, n trenul de opt i
douzeci.
Jim ncearc s pun pe picioare o afacere la burs, n tren are muli
amici care vor s-i fie asociai. Dac reuesc s-l evit pn sptmna viitoare,
am scpat de griji.
Joe ce spune?
Habar n-am. Loomis nu vrea ca Joe s tie. Firme rivale, presupun.
Nu vd ce legtur are vizita lui Janet cu...
Ne scutete de ncurcturi. Noi nu dispunem de banii de care are el
nevoie.
Amin!
i... f-mi un serviciu. Stai lng telefon astzi. Alice Tanner se uit la
receptorul din mna ei.
De ce?
Nu pot s-i dau amnunte, dar s-ar putea s primesc un telefon
important... Despre ce discutm noi mereu...
Fr s vrea, Alice Tanner cobor imediat vocea i zmbi:
Cineva i-a fcut o ofert!
S-ar putea. Or s sune acas, s stabilim o ntlnire.
O, John. Asta-i grozav!
Ar... putea fi interesant. i veni dintr-o dat greu s stea de vorb cu ea.
Discutm mai trziu.
Ar fi nemaipomenit, iubitule. O s dau soneria la maximum, ca s se
aud pn la New York.
Te sun mai trziu.
S-mi dai i alte amnunte.
Tanner puse uor receptorul n furc. ncepuser minciunile... dar familia
lui avea s rmn acas.
tia c trebuia s se concentreze asupra problemelor de la Standard
Mutual. Fassett l avertizase. Nu se admiteau nici un fel de abateri de la
programul su obinuit, iar normalitatea, pentru oricare director de tiri, era o
stare asemntoare cu hipertensiunea. Specialitatea lui Tanner la Standard o
2

constituia aplanarea dificultilor poteniale. Dac exista n viaa lui profesional

un moment n care trebuia s evite haosul, acela apruse acum.
Ridic receptorul.
Norma, o s-i citesc lista celor cu care urmeaz s m vd n dimineaa
asta, iar tu o s-i suni. Comunic-le tuturor c e vorba de nite ntlniri scurte i
nu lsa pe nimeni s stea mai mult de cincisprezece minute dac nu te anun n
prealabil s faci o excepie. Ar fi bine dac toate problemele i propunerile s-ar
concentra ntr-o jumtate de pagin scris pentru fiecare. Am multe lucruri de
pus la punct.
Nu termin pn la 12,30. nchise ua biroului i-o sun pe soia sa. Nu
rspunse, nimeni. Ls telefonul s sune aproape dou minute, avnd impresia
c pauzele soneriei erau interminabile.
Nici un rspuns. Nici un rspuns la telefonul a crui sonerie fusese dat
att de tare nct ar fi trebuit s se aud pn la New York.
Era dousprezece i treizeci i cinci. Ali i-o fi nchipuit pesemne c nimeni
n-o s sune ntre dousprezece i unu i jumtate. i probabil c avusese nevoie
de ceva de la magazin. Sau poate c se hotrse s-i ia pe copii la Club, s
mnnce nite hamburgeri. Sau acceptase pn la urm invitaia lui Nancy
Loomis de a merge mpreun cu Janet la masa de prnz. Ori se dusese la
bibliotec Ali era o cititoare mptimit, la marginea piscinei, n timpul verii.
Tanner ncerc s i-o imagineze pe Ali fcnd toate astea. Trebuia s fie
vorba despre una sau alta dintre situaii, ori despre toate la un loc.
Sun din nou, ns nici de ast dat nu rspunse nimeni. Apoi telefona la
Club.
mi pare ru, domnule Tanner. Am sunat i pe teras. Doamna Tanner
nu e aici.
Familia Loomis. Sigur, acolo se dusese.
Fir-ar s fie, John, Alice spunea c Janet avea crampe abdominale. Poate
c a dus-o la doctor.
Pn la ora unu i opt minute, John Tanner mai fcu dou ncercri s dea
de Ali. Ultima dat ls telefonul s sune aproape cinci minute. Imaginndu-i c
soia sa intra ntr-un suflet pe u, lsnd aparatul s mai sune o dat,
ateptndu-se ca ea s rspund.
Dar nu se ntmpl aa.
Nu nceta s-i repete c-i fcea probleme inutil. El nsui vzuse maina
poliiei urmrindu-i cnd Ali l condusese la gar. Fassett l convinsese cu o zi n
2

urm c oamenii lui erau meticuloi.

Fassett.
Ridic receptorul i form numrul de urgen pe care i-l dduse Fassett.
Avea prefix de Manhattan.
Grover...
Cine? i zise Tanner.
Alo! Alo!... George Grover la telefon.
Numele meu e John Tanner. ncerc s-l gsesc pe Laurence Fassett.
A, bun ziua, domnule Tanner. S-a ntmplat ceva? Fassett nu-i aici. Pot
s te ajut eu?
Eti un asociat al lui Fassett?
Da, domnule.
Nu reuesc s dau de soia mea. Am sunat de mai multe ori. Nu
rspunde.
Poate c a ieit n ora. Eu n-a fi ngrijorat. E supravegheat.
Eti sigur?
Bineneles.
I-am spus s stea lng telefon. Credea c am de primit un apel
important...
O s iau legtura cu oamenii notri i-o s te sun imediat. Stai linitit.
Tanner nchise, simindu-se oarecum stnjenit. ns trecur cinci minute i
telefonul rmase mut. Form numrul lui Fassett, dar era ocupat. Puse repede
receptorul n furc, ntrebndu-se dac nu cumva Grover suna la el i gsea linia
ocupat. ncerca oare Grover s dea de el? De bun seam aa stteau lucrurile.
O s ncerce din nou imediat.
Totui, telefonul nu sun.
Tanner ridic iari receptorul i form numrul ncet, cu atenie,
asigurndu-se c toate cifrele erau corecte.
Grover.
Sunt Tanner. Credeam c o s m suni imediat!
mi pare ru, domnule Tanner. Am avut o mic dificultate. Nu ai nici un
motiv de ngrijorare.
Ce dificultate?
S lum legtura cu oamenii notri de pe teren. Nu e ceva neobinuit.
Nici nu le putem pretinde s se afle lng radio-telefon n fiecare clip. O s dau
de ei n curnd i-i promit c te sun.
Nu e suficient!
2

John Tanner trnti receptorul i se ridic din fotoliu. n dup-amiaza

trecut, Fassett i descrisese fiecare micare fcut de familia lui pn i ce se
ntmpla cnd vorbea cu el la telefon. Iar acum acest Grover nu putea contacta pe
nici unul dintre oamenii care ar fi trebuit s-i supravegheze familia. Ce zisese
Fassett?
Avem treisprezece ageni n Saddle Valley... Joe Grover nu reuea s-l
gseasc pe nici unul. Treisprezece oameni i nici unul nu putea fi contactat! Se
ndrept spre ua biroului.
A intervenit ceva, Norma. Rspunde la telefonul meu, te rog. Dac m
caut un brbat pe nume Grover, spune-i c am plecat acas.
SADDLE VALLEY
LOCALITATE NTEMEIAT N 1862
Bine ai venit!
Unde mergem acum, domnule?
Drept nainte. O s-i art.
Taxiul ajunse pe Orchard Drive, la dou case de locuina lui; lui Tanner i se
accelerase pulsul. i tot imagina camioneta aflat pe alee. La urmtoarea
cotitur avea s-o vad dac era acolo. i n acest caz, totul ar fi fost n regul. O,
Iisuse! D, Doamne, s fie totul n regul!
Camioneta nu era pe alee. Tanner se uit la ceas. Dou patruzeci i cinci.
Trei fr un sfert! i Ali nu era acolo!
La stnga. Casa acoperit cu indril.
Frumos loc, domnule. Cu adevrat frumos.
Grbete-te!
Taxiul se opri n faa aleii pavate cu lespezi de piatr. Tanner plti i
mpinse portiera, fr s aud mulumirile oferului.
Ali! Ali!
Tanner alerg prin spltorie, ca s caute n garaj. Nimic. Micul Triumph
era acolo. Linite.
Totui, se simea ceva. Un miros. Slab, dezgusttor, pe care Tanner nu-l
putea defini.
Ali! Ali!
Alerg napoi n buctrie i vzu piscina prin fereastr. O, Doamne! Privi
suprafaa apei i fugi ctre ua dinspre curte. Zvorul era nepenit; l izbi,
sfrmndu-l i iei n goan.
2

Slav Domnului! Nu era nimic n ap!

Micul su Welsh terier se trezi din somn. Animalul era legat de un cablu de
srm i ncepu imediat s hmie cu ltratul lui ascuit, isteric.
Se ntoarse rapid n cas i se duse la ua pivniei.
Ray! Janet! Ali!
Linite. Cu excepia ltratului necontenit de afar. Ls deschis ua
pivniei i alerg spre scri. Sus!
Urc, srind treptele n grab; uile de la camerele copiilor i de la cea
pentru oaspei erau deschise. Nu ns i cea de la dormitorul prinilor.
Apoi auzi. Zgomotul stins al unui aparat de radio. Radioul-ceas al lui Ali,
cu un cronometru automat, care declana nchiderea aparatului n momentul
programat, pe parcursul unei ore. El i cu Ali obinuiau s utilizeze cronometrul
cnd ascultau ceva la radio. Niciodat butonul de pornire. Iar Ali dispruse de
peste dou ore i jumtate. Altcineva deschisese aparatul.
Deschise ua. Nimeni. Se pregtea s se ntoarc s caute n celelalte
camere cnd o vzu. O not scris cu cerneal roie, aflat lng radioul-ceas. Se
duse ntr-acolo.
Soia i copiii ti au plecat ntr-o cltorie neateptat, i gseti lng un
vechi depou de vagoane de pe Lassiter Road.
Cuprins de panic, Tanner i aminti depoul abandonat. Era situat adnc
n pdure, pe un drum lturalnic rareori folosit.
Ce fcuse? Pentru numele Domnului, ce fcuse? i ucisese! Dac era aa,
avea s-l omoare pe Fassett! Pe Grover! Pe toi cei care ar fi trebuit s-i pzeasc!
Iei n fug din dormitor, cobor scrile i se duse la garaj. Dintr-un salt, se
instala la volanul Triumph-ului i ambala motorul.
Tanner iei de pe alee cu micul automobil sport, o lu la dreapta i porni n
vitez pe curba lung a lui Orchard Drive, ncercnd s-i aminteasc cel mai
scurt drum spre Lassiter Road. Ajunse la un heleteu despre care tia c se
numea Lacul Lassiter, folosit de localnici drept patinoar n timpul iernii. Lassiter
Road se afla de partea cealalt i prea s dispar ntr-o pdure crescut haotic.
inea pedala acceleraiei apsat pn n podea. ncepu s vorbeasc
singur, apoi s strige. Ali! Ali! Janet Ray!
Drumul era erpuit. Puncte moarte, curbe, raze de soare apreau ici-colo,
printre copaci. Nu se vedeau alte automobile, nici vreun semn de via.
Vechiul depou abandonat i apru brusc n faa ochilor. i acolo era i
camioneta pe jumtate ieit din parcarea npdit de blrii, oprit n iarba
nalt. Tanner frn lng camionet. Nu se vedea nimeni.
2

Sri din Triumph i alerg spre main. ntr-o clip, mintea i-o lu razna.
Groaza era real. Imposibilul se petrecuse.
Pe podeaua de sub scaunele din fa zcea soia lui. Prbuit, nemicat.
n spate se aflau micua Janet i fiul lui. Cu capetele aplecate. Cu trupurile
ntinse pe scaunele roii.
O, Iisuse! Hristoase! Se ntmplase! Ochii i se umplur de lacrimi. Capul i
tremura.
Deschise portiera, ipnd ngrozit. i deodat fu nvluit de un miros.
Acelai miros dezgusttor pe care l simise i n garaj. Lu capul lui Ali i-l
ridic, peste msur de nfricoat.
Ali! Ali! Doamne! Te rog! Ali!
Soia lui deschise ncet ochii. Clipi. Era contient i nu prea. i mic
braele.
Unde... unde? Copiii! strig ea.
La auzul iptului ei, Tanner i veni n fire. Se ridic i se ntinse peste
scaun ctre fiul i fiica lui. Acetia se micar. Triau! Triau cu toii!
Ali iei din camionet, mpleticindu-se cnd ajunse cu picioarele pe
pmnt. Soul ei o scoase pe fat de pe scaunul din spate, iar aceasta ncepu s
plng.
Ce s-a ntmplat? Ce s-a ntmplat? Alice Tanner se ridic n picioare.
Nu vorbi, Ali. Respir. Ct de adnc poi. Hai! Se duse spre ea i i-o
ntinse pe Janet, care suspina.
O s-l iau pe Ray.
Ce s-a ntmplat? Nu-mi spune mie s nu...
Taci! Respir. Respir adnc!
i scoase fiul de pe bancheta din spate. Biatul ncepu s vomite. Tanner i
puse palma pe frunte, inndu-l de mijloc cu braul stng.
John, nu poi...
F civa pai. ncearc s-o ajui pe Janet s mearg! F cum i spun!
Supus, uluit, Alice Tanner se conform. Biatul ncepu s-i scuture
capul n mna lui Tanner.
Te simi mai bine, fiule?
Vai!... Vai! Unde suntem? Biatul se sperie deodat.
E n regul. E n regul... Suntem toi... n regul. Tanner se uit la soia
lui. Ea pusese picioarele lui Janet pe pmnt, susinnd-o cu braele. Copilul
plngea acum tare, iar Tanner l privea ngrozit.
Se duse la camionet, s vad dac erau cheile n contact. Nu se aflau
2

acolo. N-avea nici un sens.

Se uit sub scaune, n cutia de la bord, n spate. Apoi le vzu. nfurate
ntr-o bucat de hrtie alb, legat cu o band elastic. Pachetul era vrt adnc
ntre scaunele rabatabile, aproape imposibil de vzut.
Fata lui ncepuse s ipe, iar Alice Tanner o lu n brae, ncercnd s-o
liniteasc, repetndu-i mereu c totul era n regul.
Asigurndu-se c nu-l vedea soia lui, Tanner inu micul pachet sub
bancheta din spate, scoase banda elastic i desfcu hrtia. Nu scria nimic pe ea.
O rupse i o vr n buzunar. Era tentat s-i mrturiseasc lui Ali ce se
ntmplase. Apoi ar fi plecat de-acas. Ct mai departe. Dar nu voia s-i spun n
faa copiilor.
Urc-te n main!
Tanner i vorbi cu blndee fiului su, apoi se duse la soie i-i lu copilul
isterizat din brae.
Ia cheile de la Triumph, Ali. Mergem acas.
Ea sttea n faa lui, cu ochii mrii de spaim, cu lacrimile curgndu-i pe
obraji. Se strduia din rsputeri s nu ipe.
Ce s-a ntmplat? Ce s-a ntmplat cu noi? Zgomotul unui motor l scuti
pe Tanner de rspuns.
Dei furios, era recunosctor. Maina poliiei din Saddle Valley venea n
vitez spre depou i se opri la mai puin de zece metri de ei.
Jenkins i McDermott srir din automobil. Jenkins avea pistolul n mn.
Totul e n regul?
Veni n fug spre Tanner. McDermott se duse n grab la camionet i vorbi
ncet cu biatul aflat pe bancheta din spate.
Am gsit nota din dormitorul dumitale. Apropo, credem c am recuperat
cea mai mare parte din bunuri.
Din ce?
Alice Tanner l privea cu atenie pe poliist.
Ce bunuri?
Dou televizoare, bijuteriile doamnei Tanner, o caset de argint,
tacmuri, nite bani. E o list la secie. Nu tiu dac am gsit tot. Maina a fost
abandonat la distan de cteva case fa de locuina dumitale. S-ar putea s fi
luat i altceva. Va trebui s verificai.
Tanner i ddu fata lui Ali.
Despre ce dracu vorbeti?
Ai fost jefuii. Soia dumitale trebuie s se fi ntors n timp ce ei operau.
2

Ea i copiii au fost gazai n garaj... Erau profesioniti, fr ndoial. Au folosit

metode profesioniste...
Eti un mincinos, zise Tanner ncet. Nu a fost nimic...
V rog! l ntrerupse Jenkins. Acum conteaz soia dumitale i copiii.
Ca la un semnal, McDermott strig dinuntrul camionetei:
Putiul sta trebuie dus imediat la spital!
O, Doamne!
Alice Tanner alerg spre automobil, ducndu-i fata n brae.
Lsai-l pe McDermott s-i duc, zise Jenkins.
Cum s am ncredere n dumneata? M-ai minit. Nu lipsea nimic din
cas. Nici un televizor, nici un semn de jaf. De ce-ai minit?
Nu e timp. O s-i trimit pe copii i pe soia dumitale cu McDermott.
Jenkins vorbise grbit.
Or s mearg cu mine!
Nu, n-or s mearg. Jenkins ridic uor pistolul.
Te omor, Jenkins.
n cazul acesta, cine-o s mai stea ntre dumneata i Omega? Spuse
Jenkins calm. Fii rezonabil. Fassett e pe drum. Vrea s te vad.
mi cer scuze cu umilin. N-o s se mai ntmple.
Ce s-a petrecut? Unde era infailibila dumitale protecie?
O eroare logistic ntr-un program de supraveghere care nu fusese
reverificat. sta-i adevrul. N-are rost s te mint. Eu sunt rspunztor.
Dumneata n-ai fost aici.

Totui

eu

sunt

de

vin.

Echipa

care

se

ocup

de

Piele

responsabilitatea mea. Omega a vzut c un post nu era acoperit mai puin de

cincisprezece minute, din ntmplare i a acionat.
Nu pot s admit lucrul sta. Ai riscat vieile copiilor i soiei mele!
i-am spus, nu se va mai repeta. n plus i, ntr-un sens rsturnat,
lucrul sta ar trebui s fie linititor aceast dup-amiaz confirm faptul c
Omega n-o s ucid. Teroare, da. Crim, nu.
De ce? Fiindc spui dumneata? Palmaresul Ageniei arat ca un dosar al
dezastrelor. Nu mai iei nici o decizie n ce m privete, s fie clar.
Da? Atunci iei dumneata?
Da.
Nu fi stupid. Dac nu-i pas de dumneata, gndete-te mcar la familia
dumitale.
2

Tanner se ridic din fotoliu. Vzu prin jaluzelele veneiene c doi brbai
stteau de paz n faa ferestrei motelului.
O s-mi iau familia cu mine.
Unde-o s te duci?
Nu tiu. tiu doar c nu mai stau aici.
Crezi c Omega n-o s te urmreasc?
De ce-ar... face-o? Nu sunt de-ai votri.
Ei n-or s cread asta.
Atunci o s le spun clar!
Ai de gnd s dai un anun n The Times?
Nu!
Tanner se ntoarse i ntinse un deget spre omul de la CIA.
Dumneata o s-o faci! Pentru c altfel o s relatez tuturor reelelor de tiri
din ar povestea acestei operaiuni i coordonarea ei de ctre dumneata cu
stupizenie i rutate. N-o s supravieuieti acestei situaii.
Nici dumneata, fiindc o s fii lichidat. Soia dumitale moart. Fiul,
fiica dumitale... mori.
Degeaba m amenini...
Pentru numele lui Dumnezeu, rsfoiete istoria! Nu-i dai seama ce s-a
ntmplat cu adevrat? Fassett explod. Apoi, dintr-o dat, i cobor vocea i duse
mna la piept, vorbind ncet. Eu, de exemplu... Soia mea a fost ucis n Berlinul
de est. Au omort-o din simplul motiv c era mritat cu mine. Mi s-a... servit o
lecie. i ca s nv bine acea lecie, mi-au lichidat soia. Nu emite sentine n
privina mea. Eu am fost acolo. Dumneata erai n siguran. Ei bine, acum mai
eti n pericol.
Tanner avea un aer surprins.
Ce vrei s spui?
Vei proceda exact aa cum am plnuit. Acum suntem foarte aproape.
Vreau s demasc Omega.
Nu m poi obliga i tii lucrul sta!
Ba da, pot... Fiindc dac refuzi, dac fugi, o s retrag toi agenii din
Saddle Valley. Vei rmne singur... i nu cred c o s te descurci singur n
situaia asta.
mi iau familia i plec...
Nu fi nebun! Omega a profitat de o simpl eroare logistic. Asta
nseamn c, oricine ar fi ei, sunt n alert. Extrem de ateni, rapizi i meticuloi.
Ce anse crezi c o s ai? Ce ans acorzi familiei dumitale? Am admis c am
2

fcut o greeal. N-o s se mai ntmple.

Tanner se vzu nevoit s-i dea dreptate lui Fassett. Dac era abandonat
acum, n-avea mijloacele de a controla situaia.
Nu-i pierzi vremea, nu-i aa?
Dumneata ai face-o ntr-un cmp minat?
Cred c nu... n dup-amiaza asta. Ce-a fost?
O tactic de terorizare. Fr identificare. Asta n cazul c eti curat. Neam dat seama ce se ntmplase i am nscocit alt explicaie. O s lum cteva
dintre bunurile dumitale lucruri mrunte, cum ar fi bijuterii, pn cnd totul
se va sfri. Pare mai autentic aa.
Ceea ce nseamn c trebuie s fiu de acord cu ideea Jafului.
Bineneles. E cel mai sigur.
Da... Bineneles.
Tanner vr mna n buzunar dup igri. Telefonul sun, iar Fassett
rspunse. Vorbi ncet, apoi se ntoarse.
Familia dumitale s-a ntors acas. Sunt cu toii bine. nc speriai, dar n
regul. Civa dintre oamenii notri cerceteaz locul. ncearc s descopere
amprente. Firete, se va constata c hoii purtau mnui. I-am spus soiei
dumitale c eti nc la secie, unde dai o declaraie.
neleg.
Vrei s te ducem acas?
Nu... Nu, nu vreau. Oricum, probabil c o s fiu urmrit.
Supravegheat pentru protecie e termenul adecvat.
Tanner intr la Village Pub, singurul bar elegant din Saddle Valley i sun
la familia Tremayne.
Ginny, sunt John. A vrea s vorbesc cu Dick. E acolo?
John Tanner?
De ce spusese asta? Numele lui. Doar i cunotea vocea.
Da. Dick e acolo?
Nu... Sigur c nu. E la birou. S-a ntmplat ceva?
Nimic important.
Nu poi s-mi spui mie?
Am nevoie de un sfat juridic. O s-l caut la birou. La revedere.
Tanner tia c nu se descurcase. Fusese stngaci. Dar la fel se comportase
i Virginia Tremayne. Form numrul de la New York.
mi pare ru, domnule Tanner. Domnul Tremayne s-a dus la Long Island.
2

La o ntrunire.
E ceva urgent. Care-i numrul de-acolo? Secretara i-l ddu fr tragere
de inim. El l form.
Regret, domnul Tremayne nu-i aici.
De la biroul lui mi s-a spus c are o ntrunire acolo.
A sunat azi-diminea i a contramandat-o. mi pare ru, domnule.
Tanner nchise, apoi form numrul familiei Cardone.
Tati i mami sunt plecai toat ziua, unchiule John. Spuneau c se
ntorc dup cin. Vrei s te sune ei?
Nu... nu, nu-i nevoie...
Simea un gol n stomac. Form numrul centralei, ddu informaiile
necesare, inclusiv numrul crii lui de credit, apoi, la cinci mii cinci sute de
kilometri distan, un telefon sun la Beverly Hills.
Reedina Osterman.
Domnul Osterman e acolo?
Nu, nu e. Cine-l caut, v rog?
Doamna Osterman e acolo?
Nu.
Cnd i atepi s se ntoarc?
Sptmna viitoare. Cine-i la telefon?
Numele meu e Cardone. Joseph Cardone.
C-A-R-D-O-N-E...
Aa. Cnd au plecat?
Au plecat asear la New York. Cu avionul de la ora zece, mi se pare.
John Tanner puse receptorul n furc. Familia Osterman era la New York!
Ajunseser acolo pe la ora ase dimineaa! Tremayne, Cardone, Osterman.
Toi se aflau acolo. Nici unul n mod justificat.
Nici unul sau toi.
Omega!

14
Joi ora 3
Fassett regizase convingtor locul aa-zisei infraciuni.

Atunci cnd Tanner ajunse acas, camerele fuseser aranjate, ns continua s

domneasc dezordinea. Fotoliile nu se aflau la locurile lor, covoarele erau
deplasate, lmpile aveau alte poziii; menajera nc nu fcuse ordine.
Ali i relat cum o ajutase poliia; chiar dac bnuia ceva, nu fcu nici o
aluzie.
Dar Alice McCall cunoscuse violena n copilrie. Apariia poliitilor n
casa ei nu era ceva neobinuit. Se deprinsese s-i tempereze reaciile.
Pe de alt parte, soul ei nu era deloc obinuit cu rolul pe care trebuia s-l
joace. A doua noapte la rnd, somnul i fu intermitent i pn la urm imposibil.
Se uit la cadranul ceasului cu radio. Dei se apropia de ora trei dimineaa,
gndurile tot nu-i ddeau pace, iar ochii refuzau s se nchid.
Era inutil s mai stea n pat. Trebuia s se scoale, s se plimbe; poate s
mnnce ceva, s citeasc ceva, s fumeze.
S fac orice l-ar fi putut mpiedica s se mai gndeasc.
2

El i cu Ali buser cteva pahare de coniac nainte de culcare Ali buse

chiar prea mult; dormea adnc att din cauza alcoolului, ct i a epuizrii.
Tanner se ddu jos din pat i cobor scrile. Rtci prin cas fr int;
mnc un rest de pepene galben n buctrie, citi nite scrisori vechi n hol,
frunzri nite reviste n camera de zi. Pn la urm iei din cas i se duse n
garaj. Se mai simea mirosul slab acum i mai slab al gazului folosit mpotriva
soiei i copiilor lui. Se ntoarse n camera de zi, lsnd lumina aprins n garaj.
Stinse ultima igar i se uit njur dup alt pachet, mai mult ca s fie
sigur c mai are dect fiindc ar fi vrut s fumeze n clipa aceea. n camera de
lucru era un cartu ntreg. n timp ce trgea sertarul de la birou, un zgomot l
fcu s ridice privirea.
Era o btaie n fereastra camerei de lucru i fasciculul unei lanterne care
descria cercuri mici lng geam.
Sunt Jenkins, domnule Tanner, spuse o voce nfundat. Vino la ua din
spate.
Uurat, Tanner ddu din cap spre silueta ntunecat de lng fereastr.
Zvorul sta a fost frmat, zise ncet Jenkins, n vreme ce Tanner
deschidea ua de la buctrie. Nu tim cum s-a ntmplat.
Eu l-am sfrmat. Ce caui aici?
M asigur c n-o s se repete povestea de azi dup-amiaz. Suntem
patru. Ne ntrebam ce faci dumneata. Toate luminile de la parter sunt aprinse.
Chiar i n garaj. Care-i problema? Te-a sunat cineva?
N-ai fi tiut dac am primit vreun telefon? n timp ce intra pe u,
Jenkins zmbi.
Aa ar trebui, cred c tii lucrul sta. Dar defeciunile nu pot fi
controlate.
Ai dreptate. Vrei o ceac de cafea?
Numai dac le faci i celorlali trei. Nu-i pot prsi posturile.
Sigur.
Tanner umplu ibricul cu ap fierbinte.
V pot oferi cafea solubil.
Grozav. Mulumesc.
Jenkins se aez la masa de buctrie i i mut tocul masiv al pistolului,
lsndu-l s atrne lng scaun. Se uit la Tanner cu atenie, apoi i roti
privirea prin camer.
M bucur c stai n preajma casei. V sunt recunosctor, serios. tiu c
asta-i meseria, totui...
2

 Nu e doar meseria. Suntem ngrijorai.

mi face plcere s aud asta. Ai soie i copii?
Nu, domnule, n-am.
Credeam c eti cstorit.
Colegul meu e, McDermott..
A, neleg... Lucrezi aici, ia s vedem, de vreo doi ani, nu?
Cam aa.
Tanner se ntoarse de la maina de gtit i se iut la Jenkins.
Eti unul dintre ei?
Poftim?
Te-am ntrebat dac eti unul dintre ei. Azi dup-amiaz ai rostit numele
Omega. Asta nseamn c eti unul dintre oamenii lui Fassett.
Am fost instruit ce s-i spun. L-am cunoscut pe domnul Fassett,
desigur.
Dar nu eti un poliist dintr-un orel, nu-i aa? Jenkins nu mai avu
timp s rspund. De afar se auzi un strigt. Cei doi brbai din buctrie mai
auziser sunetul la, Tanner n Frana, Jenkins lng Yalu River. Era iptul
dinaintea morii.
Jenkins se repezi la ua buctriei i iei n goan afar, cu Tanner dup
el. Ali doi brbai aprur din ntuneric.
E Ferguson! Ferguson!
Vorbiser aspru, dar fr s ipe. Jenkins ocoli piscina i alerg spre
pdurea aflat dincolo de proprietatea lui Tanner. Directorul de tiri se mpiedic,
dar ncerc s se in dup el.
Trupul mutilat zcea ntr-un desi de blrii. Capul i fusese retezat; ochii
erau larg deschii, de parc pleoapele ar fi fost btute n cuie.
ntoarce-te, domnule Tanner! Stai deoparte! Nu te uita! Nu ridica vocea!
Jenkins l lu pe directorul de tiri pe dup umeri, ndeprtndu-l de
cadavru. Ceilali doi brbai intrar n fug n pdure, cu pistoalele n mini.
Tanner se ls moale la pmnt, cuprins de o spaim pe care n-o mai trise
niciodat.
Ascult-m, opti Jenkins, ngenunchind lng brbatul ce tremura. Nu
trebuia s vezi cadavrul de-acolo. N-are nici o legtur cu dumneata. Exist
anumite reguli, anumite semne pe care le tim cu toii. Omul la a fost ucis
pentru a-i atrage atenia lui Fassett. Lui i se adreseaz mesajul sta.
Cadavrul fu nfurat ntr-o prelat, apoi cei doi oameni l ridicar pentru
a-l duce de-acolo. Se micau n linite, eficient.
2

 Soia dumitale doarme i-acum, zise calm Fassett. Asta-i bine... Biatul
s-a sculat i-a cobort la parter. McDermott i-a spus c faci cafea pentru noi.
Tanner era aezat pe iarb, la captul ndeprtat al piscinei, ncercnd s
priceap ce se ntmplase n ultima or. Fassett i Jenkins stteau n picioare n
faa lui.
Pentru numele lui Dumnezeu, cum s-a ntmplat?
i privea pe cei care transportau cadavrul, iar vorbele lui de-abia se auzeau.
Fassett ngenunche lng el.
A fost atacat prin spate.
Prin spate?
De ctre cineva care cunotea pdurea din spatele casei dumitale.
Fassett l sfredeli cu privirea pe Tanner, iar directorul de tiri nelese
acuzaia nerostit.
E greeala mea, nu-i aa?
Posibil. Jenkins i-a prsit postul. El sttea alturi. De ce-ai cobort la
parter? De ce erau aprinse toate luminile?
N-am putut s dorm. M-am dat jos din pat.
Era lumin i n garaj. De ce te-ai dus n garaj?
Nu... nu tiu. Cred c m gndeam la dup-amiaza trecut.
Ai lsat lumina aprins n garaj... neleg c un om agitat se d jos din
pat, coboar la parter fumeaz o igar, bea ceva. Dar nu neleg un om care se
duce n garajul lui i las lumina aprins... Voiai s te duci undeva, domnule
Tanner?
S m duc undeva?... Nu. Nu, sigur c nu. Unde s m duc?
Fassett ridic ochii spre Jenkins, care privea chipul lui Tanner n lumina
slab ce venea dinspre cas.
Eti sigur?
Doamne... Credeai c vreau s fug. Te-ai gndit c voiam s-o terg i-ai
venit s m opreti!
Vorbete mai ncet, te rog. Fassett se ridic n picioare.
Crezi c a face asta? i-a trecut mcar o clip prin minte gndul mi-a
prsi familia?
Ai fi putut s-i iei familia cu dumneata, rspunse Jenkins.
O, Doamne! Din cauza asta ai venit la fereastr. De asta i-ai prsit...
Tanner nu reui s-i termine fraza. I se fcu ru i se ntreb unde-ar fi putut s
vomite. Ridic privirea spre cei doi oficiali. O, Doamne!
E posibil ca asta s se fi ntmplat oricum. Fassett vorbea calm. Nu
2

fcea... nu fcea parte din vreun plan iniial. Dar trebuie s nelegi. Ai avut un
comportament anormal. Nu era firesc s faci tot ce-ai fcut. Trebuie s-i
supraveghezi fiecare micare, orice faci sau spui. S nu uii asta. Niciodat.
Tanner se ridic cu greutate n picioare.
Ai de gnd s continui n acelai fel? Trebuie s ntrerupi aciunea asta.
S-o ntrerup? Unul dintre oamenii mei tocmai a fost omort. Dac o
ntrerupem acum, eti deja un om mort. Ca i restul familiei dumitale.
Tanner vzu tristeea din ochii agentului. Pe astfel de oameni nu-i
contrazici. Ei spun adevrul.
I-ai verificat pe ceilali?
Da.
Unde sunt?
Familia Cardone e acas. Tremayne a rmas la New York; soia lui e aici.
Dar Osterman?
O s verific mai trziu. Ar fi bine s intri n cas. Am dublat patrulele.
Nu le dubla. Ce ai cu familia Osterman? Nu sunt n California?
tii bine c nu. I-ai sunat cu cartea de credit azi dup-amiaz la ora
patru patruzeci i ase.
Atunci unde sunt?
Fassett se uit la directorul de tiri i rspunse simplu:
E clar c au luat bilete de avion sub un nume fals. tiu c se afl n zona
New York-ului. O s-i gsim.
Atunci ar putea fi Osterman.
Ar putea. Du-te mai bine n cas. i nu-i face griji. Am adus o armat
aici.
Tanner se uit spre pdurea unde fusese ucis omul lui Fassett. Pre de o
clip, tot corpul i se cutremur. Faptul c asistase la o moarte att de brutal l
ngrozea. Ddu din cap spre oamenii legii i pomi spre cas, simind doar un
dezgust copleitor.
E adevrat ce-ai spus despre Tremayne? ntreb ncet Jenkins. E n
ora?
Da. A but mult i a luat o camer la Biltmore.
A verificat cineva camera asear?
Fassett se ntoarse dinspre silueta lui Tanner ce disprea n cas. Se uit la
Jenkins.
Da, mai devreme. Omul nostru a raportat c s-a dus probabil pe apte
crri n camera lui puin dup miezul nopii. I-am spus s se retrag i s reia
2

supravegherea lui Tremayne la ora apte. Ce te preocup?

Nu tiu nc sigur. O s fie mai clar dup ce o s lmurim situaia lui
Cardone.
E acas.
Presupunem c e acas fiindc n-am avut nici un motiv se gsim alt
explicaie.
Ce vrei s spui?
Familia Cardone a avut oaspei la cin. Trei cupluri. Au venit cu toii
ncoace, ntr-o main cu numr de New York. Cei care-i supravegheau spuneau
c au plecat n grab la dousprezece i jumtate... Acum m ntreb dac n
maina aia nu se afla cumva i Cardone. Era ntuneric. S-ar fi putut s fie.
Hai s verificm. Pe amndoi. La Biltmore n-o s fie o problem. Pentru
Cardone o s-l punem pe Da Vinci s mai dea un telefon.
Optsprezece minute mai trziu, cei doi oameni ai legii stteau pe scaunele
din fa ale unui automobil, la cteva sute de metri de casa lui Tanner. Mesajul
venit prin staia radio se auzi clar.
Avem informaii, domnule Fassett. Telefonul lui Da Vinci n-a rezolvat
nimic. Doamna Cardone spunea c soul ei nu se simte bine; dormea n camera
de oaspei i nu voia s-l deranjeze. Apropo, ne-a nchis telefonul n nas. La
Biltmore s-a confirmat. Nu e nimeni n camera zece-douzeci i unu. Tremayne
nici mcar n-a dormit acolo.
Mulumesc, New York, zise Laurence Fassett i nchise staia radio. Privi
spre Jenkins. i poi imagina un om precum Cardone refuznd s vorbeasc la
telefon la ora patru treizeci dimineaa? Cu Da Vinci?
Nu e acolo.
Nici Tremayne.

15
Joi ora 6,40

assett i spusese c putea s stea acas joi. Nu c ar fi avut nevoie de

permisiunea lui; nimic nu-l mai putea obliga s plece. Fassett i mai zisese
c urma s ia legtura cu el de diminea. Avea s pun la punct planurile

definitive pentru protecia absolut a familiei lui Tanner.

Directorul de tiri mbrc o pereche de pantaloni kaki i lu cu el la parter
un tricou i pantofii de tenis. Se uit la ceasul din buctrie: era apte fr
douzeci. Copiii aveau s mai doarm nc cel puin o or i jumtate. Ali, cu
puin noroc, ar fi dormit pn la nou i jumtate sau zece.
Tanner se ntreba ci oameni se aflau afar. Fassett spusese c era o
ntreag armat, ns la ce ar fi folosit o armat dac Omega l voia mort? La ce
servise o armat oamenilor legii aflai n pdure la ora trei i jumtate dimineaa?
Erau prea multe posibiliti. Prea multe ocazii. Acum, Fassett trebuia s
neleag acest lucru. Situaia se deteriorase. Dac ilogicul devenise real, dac
familiile Osterman, Cardone sau Tremayne chiar fceau parte din Omega, el nu
putea s-i ntmpine n pragul uii ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. Era
absurd!
Se duse la ua buctriei i iei n linite afar. Avea s se ndrepte spre
pdure pn cnd ar fi vzut pe cineva. Trebuia s ia legtura cu Fassett.
Bun dimineaa.
Era Jenkins, cu cearcne ntunecate sub ochi din cauza oboselii. Sttea pe
pmnt, imediat dup liziera pdurii. Nu putea fi vzut din cas, nici dinspre
piscin.
Salut. N-ai de gnd s dormi?
O s fiu schimbat la opt. Nu conteaz. Dar dumneata? Eti epuizat.
Uite, vreau s-l vd pe Fassett. Trebuie s-l vd nainte s fac alte
planuri.
Poliistul i privi ceasul.
Avea de gnd s te sune dup ce-i spuneam noi c te-ai sculat. Nu cred
c se atepta s te trezeti aa devreme. Totui, s-ar putea s fie bine. Ateapt
puin.
Jenkins fcu civa pai n pdure i se ntoarse cu o staie radio nvelit
ntr-o prelat.
2

 Haide! O s mergem cu maina.

De ce nu poate veni aici?
Calmeaz-te. Nimeni nu se poate apropia de casa dumitale. Vino s-i
art.
Jenkins lu staia radio de curea i-l conduse pe Tanner spre o crare noucreat n pdurea ce nconjura proprietatea lui. La fiecare zece sau cincisprezece
metri se aflau oameni, ngenuncheai, aezai sau culcai pe burt, uitndu-se
ctre cas, nevzui, dar controlnd totul. Cnd Jenkins i Tanner se apropiau de
cte un om, erau scoase armele. Jenkins ddu staia unui om de pe flancul estic.
Cheam-l pe Fassett. Spune-i c suntem n drum spre el, zise poliistul.
Asasinul de azi noapte l-a lichidat pe agent de team s nu fie
recunoscut. O fraciune din Omega ar fi fost identificat, iar aa ceva era
inacceptabil.
Fassett i sorbea cafeaua, privindu-l pe Tanner.
A mai existat un fel de avertisment, ns asta nu te privete pe
dumneata.
A fost omort la cincizeci de metri de casa mea, de familia mea! Totul m
privete!
Foarte bine!... ncearc s nelegi. Am putea presupune c au fost
transmise informaiile asupra dumitale; nu uita, eti doar Tanner jurnalistul,
nimic altceva. Acum dau roat precum oimii, prudeni unul fa de cellalt. Nici
unul nu tie dac ceilali au complici... Ucigaul un tentacul din Omega fcea
o supraveghere pe cont propriu. A dat peste agent; n-avea alt soluie dect s
ucid. Nu-l cunotea, nu-l vzuse niciodat. Singurul lucru cert era faptul c,
oricine l-ar fi postat acolo, i-ar fi fcut griji dac omul nu raporta. Cel care
rspundea de acel om din pdure ar fi venit i l-ar fi gsit. sta a fost
avertismentul moartea lui.
Nu poi fi sigur de asta.
Nu avem de-a face cu amatori. Ucigaul tia c trupul nensufleit urma
s fie ndeprtat nainte de venirea zorilor. i-am spus nc de la Washington c
Omega e fanatic. Un trup decapitat, la cincizeci de metri de casa dumitale, e
genul de eroare care amintete de o execuie comis de NKVD. Dac Omega a
comis crima. Dac nu...
De unde tii c n-au lucrat mpreun? Dac familiile Osterman, Cardone
sau Tremayne sunt implicate, puteau s fi plnuit ntreaga aciune.
Imposibil. N-au mai luat legtura unii cu alii de cnd a nceput
hruirea. I-am transmis fiecruia dintre ei poveti contradictorii, presupuneri
2

ilogice, jumti de adevr. Am trimis telegrame deviate prin Zrich i am dat

telefoane de la Lisabona. Mesajele au fost transmise de strini pe strzi
lturalnice. Toate cele trei cupluri sunt debusolate. Nici unul nu tie ce fac
ceilali.
Din fotoliul aflat lng fereastra motelului, agentul numit Cole ridic ochii
spre Fassett. tia c acesta din urm nu putea fi absolut sigur de ultima sa
afirmaie. Pierduser urma cuplului Osterman timp de aproape dousprezece ore.
n ce-i privea pe Tremayne i Cardone, exista un interval, ntre trei i trei treizeci,
n care nu fuseser supravegheai. Cu toate astea, i zise Cole, Fassett era
ndreptit s fac acele afirmaii.
- Unde-i familia Osterman? Spuneai azi-noapte azi-diminea c nu tiai
nimic de ei.
I-am gsit. La un hotel din New York. Din cte am aflat, e puin probabil
ca Osterman s se fi aflat n zon azi-noapte.
Dar nici de asta nu eti sigur.
Am spus c e puin probabil.
i eti convins c trebuie s fi fost unul dintre ei?
Aa credem. Aproape sigur, ucigaul e un brbat. I-a trebuit... o for
enorm... Cunotea zona din jurul casei dumitale mai bine dect noi. i trebuie
s tii c i-am studiat proprietatea timp de mai multe sptmni.
Atunci, pentru numele lui Dumnezeu, oprete-i! nfrunt-i! Nu-i poi lsa
s continue!
Pe care din ei? ntreb calm Fassett.
Pe toi! Un om a fost ucis! Fassett puse deoparte ceaca de cafea.
Dac procedm aa cum sugerezi, ceea ce trebuie s admit c e tentant
nu uita, un om de-al meu a fost omort nu numai c pierdem orice ans de a
demasca Omega, dar ne asumm i un risc n privina dumitale i a familiei
dumitale, pe care nu-l pot justifica.
Nu ne-am putea asuma riscuri mai mari, iar dumneata tii asta.
Nu eti n pericol. Nu atta vreme ct continui s te compori normal.
Dac intervenim acum, admitem implicit c week-end-ul e o capcan. Care nu
putea fi ntins fr concursul dumitale... n felul sta v-am semna certificatele
de deces.
Nu neleg.
Atunci, crede-m pe cuvnt, zise Fassett cu asprime. Omega trebuie s
vin la noi. Nu exist alt cale.
Tanner tcu, privindu-l cu atenie pe Fassett.
2

 Asta nu-i ntru totul adevrat? Ceea ce spui e... e tardiv.

Eti foarte perspicace.
Fassett i lu ceaca i se duse la masa pe care se afla un termos cu cafea.
Mai e doar o zi. Cel mult dou. Pn atunci, o parte din Omega va ceda.
Nu avem nevoie dect de o singur trdare i totul s-a terminat.
Iar o ncrctur de dinamit n casa mea ne va trimite la dracu.
Nu se va ntmpla nimic de genul sta. Nu se vor comite acte de violen.
Nu mpotriva dumitale. Cu alte cuvinte, dumneata nu eti important. Ai ncetat
s mai fii. Ei vor fi preocupai doar unul de cellalt.
Dar treaba de ieri dup-amiaz?
Am pus n circulaie o versiune a poliiei. A fost vorba despre un jaf. Mai
curnd bizar, ns totui un jaf. Exact cum crede soia dumitale c s-a ntmplat,
n felul n care gndete ea c s-au petrecut lucrurile. Nu trebuie s negi nimic.
Vor afla c e o minciun. Aa or s-o considere. Calm, Fassett ridic
privirea de la termos.
Atunci o s descoperim Omega, nu? O s aflm care dintre ei e fptaul.
i eu ce-ar trebui s fac? S pun mna pe telefon i s te chem? S-ar
putea ca ei s aib alte idei...
O s auzim fiecare cuvnt rostit n casa dumitale, ncepnd cu primul
dumitale oaspete de mine dup-amiaz. n dimineaa asta, mai trziu, vor veni
doi depanatori de televizoare ca s-i repare aparatele stricate n timpul jafului. n
timp ce vor instala cablul de anten, vor monta i microfoane peste tot n casa
dumitale. O dat cu primul sosit de mine, vor fi activate.
Vrei s spui c n-o s le activezi pn atunci? Cole interveni.
Nu, n-o s le activm. Nu ne intereseaz intimitatea dumitale, ci doar
sigurana dumitale.
Ar fi bine s te duci acas, spuse Fassett. Jenkins o s te lase la captul
sudic al proprietii dumitale. N-ai putut s dormi i ai ieit s te plimbi.
Tanner pomi ncet ctre u. Se opri i se uit napoi spre Fassett.
E ca la Washington, nu? Nu-mi lai nici o alt posibilitate.
Fassett i ntoarse spatele.
Pstrm legtura. n locul dumitale, m-a destinde, m-a duce la Club.
Joac tenis, noat. Alung-i gndurile negre! O s te simi mai bine.
Tanner se uita la spatele lui Fassett, nevenindu-i s cread. Era dat afar,
la fel ca un funcionar nensemnat trimis la plimbare nainte de o ntrunire
politic important.
Hai, zise Cole, ridicndu-se, o s te conduc la main, n timp ce
2

mergeau, adaug: Ar trebui s tii c moartea acelui om, azi-noapte, complic

sarcina lui Fassett mai mult dect i poi nchipui. Moartea aia l viza pe el. A fost
un avertisment la adresa lui.
Directorul de tiri se uit cu atenie la Cole.
Ce vrei s spui?
Exist anumite semne ntre vechii profesioniti, iar acesta e unul dintre
ele. Acum, dumneata eti lipsit de importan. Fassett e un tip strlucit. A pus
nite fore n micare i nimic nu le mai poate opri. Cei care au conceput Omega
neleg ce s-a ntmplat. i ncep s-i dea seama c ar putea fi pui n
dificultate. Vor ca omul care controleaz situaia s tie c se vor ntoarce.
Cndva. Un om decapitat nseamn un masacru, domnule Tanner. I-au omort
soia. Au rmas trei copii pe care trebuie s-i apere.
Tanner se simi din nou copleit de dezgust.
n ce fel de lume trii voi?
n aceeai lume ca i dumneata.

16
Joi ora 10,15

oi diminea, la ora zece i un sfert, cnd se trezi, n primul moment Alice nui dori dect s rmn n pat pentru totdeauna. Auzea glceava copiilor la
parter i cuvintele indescifrabile, dar calme ale soului ei care ncerca s

aplaneze disputa. Se gndi la remarcabila lui buntate, pe care o manifesta de

fiecare dat n pofida preocuprilor lui majore. Nu era ru, dup atia ani de
csnicie.
Poate c soul ei nu se dovedea la fel de activ sau spectaculos ca Dick
Tremayne ori tot att de puternic ca Joe Cardone sau, n fine, la fel de spiritual i
strlucit ca Bernie Osterman, dar n-ar fi schimbat locul cu cel al lui Ginny, Betty
sau Leila pentru nimic n lume. Chiar dac ar fi trebuit s ia viaa de la capt, ea
l-ar fi ateptat pe John Tanner sau pe cineva asemenea lui. Era un soi rar de
brbat. Voia s mpart cu cineva, trebuia s mpart. Totul. Nici unul din ceilali
n-o fcea. Nici mcar Bernie, dei el semna cel mai mult cu John. Pn i
Bernie avea mici secrete, din cte spunea Leila.
La nceput, Alice se ntrebase dac nevoia soului ei de a mpri totul
izvora doar din compasiunea lui fa de ea. Deoarece era demn de mil, nelegea
asta fr s se autocomptimeasc. Cea mai mare parte a vieii ei, nainte de a-l
cunoate pe John Tanner, i-o petrecuse mutndu-se dintr-un ora n altul sau
cutnd un adpost. Tatl ei, un autodeclarat tmduitor al relelor lumii, nu era
niciodat n stare s rmn prea mult timp ntr-un loc. Un John Brown al zilelor
noastre.
n final, ziarele l catalogaser drept... lunatic.
Pn la urm, poliia din Los Angeles l omorse.
Ea i amintea articolul.
Los Angeles, 10 februarie 1945 Jason McCall, despre care autoritile cred
c s-a aflat n solda comunitilor, a fost mpucat astzi n faa locuinei sale de
lng canion, n vreme ce ieea din cas mnuind ceea ce prea s fie o arm.
Poliia din Los Angeles i ageni ai FBI au descoperit domiciliul lui McCall dup
cercetri minuioase...
Poliia din Los Angeles i agenii FBI nu se mai obosiser s precizeze faptul
c arma lui Jason McCall era doar o bucat ncovoiat de metal, creia el i
spunea brzdarul su.
Din fericire, Alice se afla la o mtu din Pasadena atunci cnd avusese loc
asasinatul. l cunoscuse pe studentul la jurnalistic John Tanner cu prilejul
anchetei ntreprinse dup moartea tatlui ei. Autoritile din Los Angeles
2

ceruser o anchet public. Nu trebuia creat un martir. Voiser s clarifice faptul

c n nici un caz moartea lui McCall nu fusese o crim.
Din pcate, ns, aa stteau lucrurile.
Tnrul jurnalist proaspt ntors din rzboi nelesese asta i catalogase
fapta ca atare. i, dei articolul lui nu ajutase cu nimic familia McCall, l
apropiase de fata trist i derutat care devenise soia lui.
Alice i curm irul gndurilor i se ntoarse pe burt. Totul era de
domeniul trecutului. Acum se afla acolo unde dorise s fie.
Cteva minute mai trziu, auzi voci necunoscute de brbai n holul de la
parter. Ddu s se ridice din pat, cnd ua se deschise i soul ei ptrunse n
camer. El zmbi i se aplec spre ea, srutnd-o uor pe frunte, dar, n ciuda
gestului su degajat, ea l simi oarecum ncordat.
Cine e jos? ntreb ea.
Depanatorii de televizoare. Rebraneaz aparatele, dar antena din
exterior e stricat. Urmeaz s localizeze defeciunea.
Asta nseamn c trebuie s m scol.
Aa e. Nu-mi asum riscul s te las n pat n prezena a doi brbai bine
fcui, mbrcai n salopete.
i tu ai purtat cndva salopet. i aminteti? n ultimul an de facultate,
cnd lucrai la o staie de benzin.
mi mai amintesc c, atunci cnd veneam acas, salopeta cdea de pe
mine cu o uurin alarmant. Hai, scoal-te!
Era ncordat, i zise ea; i impunea controlul asupra situaiei, asupra
siei. O anun c, n ciuda problemelor ce apreau joia la birou, n acea zi avea
s stea acas.
Explicaia lui era simpl. Dup cele ntmplate n dup-amiaza zilei
trecute, indiferent de continuarea investigaiei de ctre poliie, nu voia s-i
prseasc familia cel puin pn cnd nu se va clarifica totul.
Invit ntreaga familie la Club, unde el i cu Ali jucar o partid de dublu
cu vecinii lor, Dorothy i Tom Scanlan. Tom avea reputaia de a fi att de bogat
nct nu mai muncea de zece ani.
Ali fu surprins s constate nverunarea soului ei de a ctiga. Se simi
ruinat cnd John l acuz pe Tom c punctase o minge n afara terenului i dea dreptul umilit atunci cnd el trimise, neobinuit de violent, o minge care trecu
razant pe lng faa lui Dorothy.
Ctigar setul, iar familia Scanlan refuz s mai joace unul. Aa c se
duser la piscin, unde John i agasa la culme pe chelneri. Spre sfritul dup2

amiezii, l zri pe McDermott i insist ca acesta s bea un pahar cu ei. John i

spuse soiei sale c McDermott venise la Club ca s-l anune pe unul din membri
c maina lui depise de mult timpul de parcare nregistrat de un contor din
ora.
i, n mod periodic, Tanner se ducea la telefonul din cldirea Clubului. Ar fi
putut cere s i se aduc un aparat la masa de lng piscin, dar nu fusese de
acord. Pretinse c interviurile lui Woodward deveneau tot mai aprinse, iar el
prefera s nu vorbeasc n public.
Alice nu-l crezu. Soul ei avea multe talente i poate c cel mai rafinat era
capacitatea lui de a-i pstra calmul n condiii de mare presiune psihic. Totui,
n acea zi aproape c intrase n panic.
Se ntoarser acas la ora opt. Tanner i trimise pe copii la culcare; Alice se
revolt.
M-am sturat! zise ea pe un ton categoric. i mpinse soul n camera de
zi i-l prinse de bra. Te pori necugetat, dragul meu. tiu ce simi. i eu trec prin
aceeai stare, ns tu n-ai fcut toat ziua dect s dai ordine pe un ton rstit. F
asta! F aia! Aa ceva nu-i st n fire.
Tanner i aminti de Fassett. Trebuia s rmn calm, normal. Chiar i cu
Ali.
mi pare ru. Presupun c e o reacie ntrziat. Dar ai dreptate. Iartm!
Povestea aia e ncheiat, adug ea, sesiznd graba cu care-i cerea
scuze. A fost groaznic, dar acum totul e n regul. S-a terminat.
O, Doamne, i zise Tanner. Ar fi vrut din tot sufletul s fi fost att de
simplu.
S-a terminat, iar eu n-am purtat prostete i vreau ca soia mea s-mi
spun c m iubete i s bem ceva, apoi s mergem la culcare mpreun. O
srut uor pe buze. i asta, doamn, e cea mai bun idee pe care am avut-o azi.
i-a luat mult timp pn s ajungi la ea, zise ea cu un zmbet. Mie or
s-mi trebuiasc vreo cteva minute. I-am promis lui Janet c o s-i citesc o
poveste.
Ce-o s-i citeti?
Frumoasa i bestia. Gndete-te la asta! Se desprinse din braele lui,
mngindu-i faa cu degetele. Acord-mi zece-cincisprezece minute.
Tanner o privi traversnd holul spre scri. Trecuse prin attea necazuri, iar
acum se ivise situaia asta imposibil.
Se uit la ceas. Era opt i douzeci i Ali avea s rmn sus cel puin zece
2

minute, poate chiar de dou ori pe-att. Hotr s-l sune pe Fassett la motel.
N-avea s fie o conversaie obinuit cu Fassett. Fr instruciuni
binevoitoare, fr predici. Era sfritul celei de-a treia zile; trei zile de hruire a
suspecilor din Omega.
John Tanner voia amnunte. Era ndreptit s le primeasc. Fassett fu
alarmat, iritat de ntrebrile precise ale directorului de tiri.
N-am timp s te sun ori de cte ori cineva traverseaz strada.
Atept un rspuns. Week-end-ul ncepe mine i dac vrei s merg mai
departe, trebuie s-mi spui ce s-a ntmplat. Unde sunt ei acum? Care au fost
reaciile lor? Trebuie s tiu.
Urm o pauz de cteva secunde. Cnd se auzi, vocea lui Fassett era
resemnat.
Foarte bine... Tremayne a rmas la New York, azi-noapte. i-am spus
asta, i aminteti? Cnd se afla la Biltmore, s-a ntlnit cu un brbat pe nume
Townsend. Acesta e un cunoscut escroc de burs la Zrich. Cardone i soia lui
au fost la Philadelphia azi dup-amiaz. Ea i-a vizitat familia din Chestnut Hill,
iar el s-a dus la Bala Cynwyd, s se ntlneasc cu un tip despre care tim c e o
persoan important din Mafia. S-au ntors la Saddle Valley n urm cu o or.
Soii Osterman se afl la Piaza. Au cinat asear trziu cu un cuplu numit
Bronson prieteni de mai muli ani, care figureaz pe lista neagr a procurorului
general.
Fassett se opri, ateptndu-l pe Tanner s vorbeasc.
i nu s-au ntlnit unul cu altul? Nici mcar n-au vorbit la telefon? Nu
i-au fcut planuri? Vreau adevrul!
Dac au vorbit, au fcut-o de la telefoane pe care nu le putem controla,
adic ar fi trebuit s se afle n acelai timp, la nite telefoane publice, ceea ce nu
s-a ntmplat. tim c nu s-au ntlnit, fiindc i-am supravegheat. Dac vreunul
dintre ei are planuri, sunt individuale, nu coordonate... Mizm pe asta, aa cum
i-am spus. Asta-i tot.
Nu pare s existe vreo legtur? Cu nici unul dintre ei?
Aa e. La concluzia asta am ajuns.
Dar nu te ateptai. Spuneai c vor intra n panic. Omega trebuia s fie
alertat pn acum.
Cred c sunt. Fiecare dintre ei. Separat. Presupunerile noastre se
confirm.
Ce dracu nseamn asta?
Gndete-te! Un cuplu alearg la un mafiot puternic. Altul se ntlnete
2

cu o familie tot att de fanatic pe ct e oricine din prezidiul sovietic. Iar avocatul
poart o discuie neateptat cu un ho internaional de titluri de valoare din
Zrich. Asta nseamn panic. NKVD-ul are multe tentacule. Fiecare dintre ei se
afl pe marginea prpastiei. Tot ce-avem de fcut e s ateptm.
ncepnd de mine, ateptarea n-o s mai fie att de uoar.
Poart-te firesc. O s descoperi c poi aciona destul de uor pe dou
planuri. ntotdeauna se ntmpl aa. Nu e nici o primejdie, chiar dac reueti
aproape jumtate. Ei sunt acum prea preocupai unul de altul. Nu uita, nu
trebuie s ascunzi ntmplarea de ieri dup-amiaz. Vorbete despre ea. Fii
volubil. Comport-te ct mai firesc.
i i nchipui c ei or s m cread?
N-au de ales! Nu nelegi asta? i-ai creat o reputaie ca reporter de
investigaii. Trebuie s-i amintesc, c o investigaie se termin atunci cnd
subiecii intr n conflict? De cnd lumea, sta-i finalul.
Iar eu sunt catalizatorul inocent?
Ar fi bine s crezi asta. Cu ct eti mai inocent, cu att mai fericit va fi
sfritul.
Tanner i aprinse o igar. Nu-l mai putea contrazice pe omul legii. Logica
lui era prea solid. Iar sigurana, securitatea, sfnta bunstare a lui Ali i a
copiilor se aflau n minile acestui profesionist imperturbabil.
Foarte bine. O s-i ntmpin pe toi n pragul uii, ca pe nite surori i
frai de mult rtcii.
Asta-i metoda. i dac vrei, sun-i pe toi de diminea, s te asiguri c
vor veni. Cu excepia familiei Osterman, desigur. Procedeaz ca de obicei... i nu
uita, noi suntem aici. Cel mai sofisticat echipament care a existat vreodat pe
planet lucreaz pentru dumneata. Nici cea mai mic arm n-ar putea s treac
de ua dumitale.
Adevrat?
Am ti dac s-ar afla o lam de ase centimetri n buzunarul cuiva.
Prezena n cas a unui pistol de zece centimetri ar determina evacuarea tuturor
n aizeci de secunde.
Tanner nchise telefonul i trase adnc din igar. n timp ce-i desprindea
mna de pe receptor, avu sentimentul senzaie fizic de plecare, salt,
dispariie.
Tria o senzaie stranie, un sentiment copleitor de singurtate.
Apoi nelese despre ce era vorba, iar asta l tulbur profund.
Echilibrul lui depindea acum de un om numit Fassett. Se afla cu totul sub
2

controlul lui.

PARTEA A TREIA
Week-end-ul

17

axiul opri n faa casei lui Tanner. Clinele lui John, vnjosul Welsh terrier,
alerga de colo-colo pe alee, ltrnd scurt de cte ori avansa ori se
retrgea, ateptnd pe cineva care s priceap c oaspeii erau binevenii.

Janet travers n fug pajitea din fa. Ua taxiului se deschise i familia

Osterman cobor. Cei doi aveau n brae cutii cu cadouri, frumos ambalate.
oferul cra o valiz mare.
Din cas, Tanner i privi pe amndoi: Bernie purta o jachet scump i
pantaloni bleu; Leila era mbrcat ntr-un costum taior alb cu un lan de aur n
jurul taliei, cu fusta mult deasupra genunchilor i cu o plrie moale, cu boruri
largi, care-i acoperea partea sting a feei. ntruchipa simbolul succesului
californian. Totui, exista o ciudenie n legtur cu Bernie i Leila; ncepuser
s ctige cu adevrat bine doar de nou ani ncoace. Sau poate c succesul lor
era doar o faad, se ntreb Tanner n vreme ce-i privea aplecndu-se i
mbrindu-i fiica. Fuseser ei oare, timp de muli ani, locuitorii unei lumi n
care scenariile i programele de filmare erau doar secundare nite acoperiri
valabile, cum ar fi spus Fassett?
Tanner se uit la ceas. Arta ora cinci i dou minute. Cuplul Osterman
venise devreme fa de programul lor iniial. Comiseser oare prima greeal?
Sau poate c nu se ateptaser ca el s fie acolo. ntotdeauna pleca devreme de la
studio cnd venea familia Osterman, dar nu att de repede nct s fie acas
nainte de cinci i jumtate. n scrisoarea ei, Leila spusese clar c avionul lor de
2

la Los Angeles ajungea la Aeroportul Kennedy pe la cinci. O curs care s ntrzie

era de neles, ceva normal. O aeronav care s ajung nainte de ora programat
prea puin improbabil.
Trebuia s aib o explicaie. S-ar fi obosit s i-o ofere?
Johnny! Pentru numele lui Dumnezeu! Mi s-a prut mie c aud cinele
ltrnd. Au venit Bernie i Leila. De ce stai acolo?
Ali venise din buctrie.
A, scuze... Voiam doar s-o las pe Janet s schimbe cteva cuvinte cu ei.
Du-te afar, aiuritule! Eu o s pun ceva pe foc. Soia lui se ntoarse la
buctrie, iar Tanner se apropie de ua din fa. Se uit la clana din alam,
simindu-se ca un actor nainte de a interpreta primul su rol dificil. Nesigur
total nesigur de primirea ce avea s i se fac.
i umezi buzele i i netezi fruntea cu dosul palmei. Aps clana cu grij
i deschise repede ua. Cu cealalt mn trase zvorul paravanului i iei afar.
Week-end-ul lui Osterman ncepuse.
Bine-ai venit, Schreiberi! strig el cu un zmbet larg. Aa-i ntmpina de
obicei; Bernie se considera foarte onorat.
Johnny!
Bun, drag!
La treizeci de metri n fa, ei i rspunser n gura mare, afind la rndul
lor zmbete largi. Chiar i de la acea distan, John Tanner le sesiz privirile
atente. Ochii lor i cercetar pe ai lui o fraciune de secund, ns n mod
evident. Pre de o clip, Bernie ncet chiar s zmbeasc, rmnnd nemicat.
Scena se ncheie rapid. Prea c ntre ei intervenise o nelegere tacit,
pentru a pune capt gndurilor nerostite.
Johnny, ce bine-mi pare c te vd!
Leila travers n grab peluza. John Tanner primi mbriarea ei i se trezi
c-i rspundea cu mai mult afeciune sincer dect i nchipuia c ar fi n
stare. tia de ce. Trecuse de primul test, de primele secunde ale week-end-ului lui
Osterman. nclin s-i dea dreptate lui Laurence Fassett. Poate c, n cele din
urm, se va descurca.
F ceea ce faci n mod obinuit; poart-te ca de obicei. Nu te gndi la altceva.
John, ari grozav, btrne!
Unde-i Ali, drag? ntreb Leila, dndu-se la o parte, pentru ca Bernie
s-l poat strnge pe Tanner n braele lui lungi, subiri.
nuntru. Pregtete ceva. Intrai! Hai, o s iau eu bagajul... Nu, Janet,
ppu, nu poi ridica valiza unchiului Bernie.
2

 Nu vd de ce nu, rse Bernie. E plin cu prosoape de la Piaza.

De la Piaza? Tanner nu se putu stpni. Credeam c abia ai sosit cu
avionul.
Osterman i arunc o privire.
Oho. Am venit acum dou zile. O s-i povestesc...
n mod ciudat, totul era ca n vremurile bune, iar Tanner fu surprins s
constate c accepta acest fapt. Mai funciona nc acea destindere la revederea lor
n carne i oase, fiecare dintre ei dndu-i seama c timpul i distana nu le
puteau altera prietenia. Exista nc sentimentul c puteau salva conversaiile,
spunnd anecdote, sau terminnd nite poveti ncepute cu mai multe luni n
urm. i Bernie era acelai; amabilul, reflexivul Bernie cu comentariile lui calme,
sarcastice despre prvlia strjuit de palmieri. Sarcastice, ns niciodat
condescendente; Bernie rdea de sine tot att de tare ca i de lumea profesiunii
lui, fiindc era lumea lui.
Tanner i aminti cuvintele lui Fassett.
... o s descoperi c poi aciona destul de uor pe dou planuri. ntotdeauna
se ntmpl aa.
Fassett avea din nou dreptate... nuntru i afar; nuntru i afar.
Privindu-l pe Bernie, Tanner fu surprins s constate c Leila i tot ntorcea
ochii de la soul ei la el. O dat i susinu privirea; ea i ls ochii n jos, ca un
copil care a fost certat.
n camera de lucru sun telefonul. Zgomotul i deranja pe toi, n afar de
Alice. Pe masa din spatele sofalei se afla o derivaie a telefonului, dar John l
ignor i travers ncperea spre ua biroului su.
O s rspund de acolo. Probabil c m caut de la studio.
Intrnd n camera de lucru, o auzi pe Leila vorbind n oapt cu Ali.
Drag, Johnny pare ncordat. S-a ntmplat ceva? Iar Bernie vorbete
att de domol, c nu mai poi s scoi un cuvnt.
ncordat? Asta nu-i nimic! S-l fi vzut ieri! Telefonul continua s sune.
Tanner nelese c n-ar fi fost firesc s nu rspund. Totui, dorea mult s aud
reacia cuplului Osterman la relatarea lui Ali despre teroarea de miercuri.
Fcu un compromis. Ridic receptorul, l puse alturi i ascult conversaia
cteva secunde.
Urechile lui surprinser ceva. Bernie i Leila reacionau la cuvintele lui Ali
prea repede, anticipnd prea mult. Puneau ntrebri nainte ca ea s-i termine
frazele! tiau ceva.
2

 Alo! Alo! Alo, alo!

Vocea nelinitit de la cellalt capt al firului era a lui Joe Cardone.
Alo, Joe? Scuze, am scpat receptorul...
N-am auzit cnd a czut.
Am covoare moi i foarte scumpe.
Unde? n biroul la al tu cu parchet pe jos?
Ei, haide, Joe.
Scuze... n ora a fost o cldur cumplit, iar piaa a luat-o razna.
Aa-i mai bine. Acum vorbeti ca tipul vesel pe care-l ateptm.
Vrei s spui c sunt cu toi acolo?
Nu. Doar Bernie i Leila.
Au ajuns devreme. Credeam c avionul lor sosete la ora cinci.
Au venit acum dou zile.
Cardone ncepu s vorbeasc, apoi se opri brusc. Prea c-i ine
rsuflarea.
E ciudat c n-au sunat. Adic, n-au luat legtura cu mine. i-au
telefonat ie mai nti.
Nu, cred c au avut treab.
Sigur, dar ce-ai zice...
Cardone se opri din nou n mijlocul frazei. Tanner se ntreb dac ezitarea
asta l viza pe el; s-l conving de faptul c Bernie i Joe nu se ntlniser, c nu
vorbiser unul cu altul.
Probabil c Bernie o s ne explice.
Da, zise Cardone cu jumtate de gur. Pi, voiam doar s-i spun c
suntem n ntrziere. O s fac repede un du i dup aceea venim la voi.
La revedere.
Tanner nchise telefonul, surprins de calmul su. i ddu seama c el
controlase conversaia. O controlase. Trebuia s-o fac. Cardone era un tip nervos
i nu-l sunase ca s-i spun c ntrziase. n primul rnd, nu ntrziase. Voia s
afle dac sosiser ceilali. Sau dac aveau s vin.
Tanner se ntoarse n camera de zi i se aez.
Vai, drag! Ali tocmai ne-a spus! Ce cumplit! Pur i simplu ngrozitor!
Doamne, John! Ce experien teribil! Poliia a spus c a fost vorba de
un jaf?
Aa susine i The New York Times. Presupun c asta-i versiunea oficial.
N-am vzut nimic n The Times, declar ritos Bernie.
Au fost doar cteva rnduri pe ultima pagin. O s apar sptmna
2

viitoare un articol mai mare n ziarul local.

N-am mai auzit de un jaf ca sta, zise Leila. Nu m-a mpca cu aa
ceva, zu c nu.
Bernie se uit la ea.
Nu tiu. De fapt, e o lovitur inteligent. N-a fost nimeni identificat,
nimeni rnit.
Ceea ce nu neleg este de ce nu ne-au lsat n garaj. Ali se ntoarse ctre
soul ei. Era o ntrebare la care el nu rspunsese satisfctor.
Poliia n-a explicat de ce? ntreb Bernie.
Au spus c gazul nu era foarte eficient. Hoii nu voiau ca Ali i copiii si revin din lein i s-i vad. Au fost nite profesioniti.
nfiortor, spuse Leila. Cum au reacionat copiii?
Ray este eroul cartierului, desigur, zise Ali. Janet nc nu-i d seama ce
s-a ntmplat.
Unde e Ray? Bernie art spre un pachet din hol. Sper c nu a depit
etapa machetelor de avioane. sta e un model cu telecomand.
O s fie fericit, spuse Ali. E n pivni, cred. John i-a dat ceva de fcu.
Nu, e afar. n piscin.
Tanner i ddu seama c intervenia sa, faptul c o corectase tios pe Ali,
i atrsese atenia lui Bernie. Pn i Ali fu surprins de bruscheea afirmaiei
lui.
Aa s fie, i zise Tanner. S afle cu toii c tatl tia, n orice clip, unde
se aflau ai lui.
Cinele ncepu s latre n faa casei; dinspre alee venea zgomotul unei
maini. Alice se duse la fereastr.
Sunt Dick i Ginny. Iar Ray nu e n piscin, adug ea, zmbindu-i lui
John. E n faa casei i le iese n ntmpinare.
Trebuie s fi auzit maina, zise Leila, fr motiv. Tanner se ntreb de ce
fcuse ea acea remarc; de parc l-ar fi suprat. Se duse la ua din fa i o
deschise.
Vino nuntru, fiule. Mai sunt i ali prieteni de-ai ti aici.
Cnd vzu cuplul Osterman, ochii biatului scnteiar. Ei nu veneau
niciodat cu mna goal.
Bun, mtu Leila. Unchiule Bernie! Raymond Tanner, de doisprezece
ani, se arunc n braele Leilei, apoi ddu mna brbtete, timid, cu Bernie.
i-am adus ceva. De fapt, amicul tu, Merv, ne-a dat ideea.
Bernie se duse n hol i lu pachetul.
2

 Sper s-i plac.

Mulumesc foarte mult.
Biatul lu cadoul i se duse n sufragerie s-l despacheteze.
Virginia Tremayne i fcu apariia imaginea vie a unei formidabile
senzualiti. Era mbrcat ntr-o cma brbteasc cu dungi multicolore i o
fust strimt, care-i sublinia micrile trupului. n Saddle Valley existau multe
femei care o invidiau pe Ginny pentru nfiarea sa, dar nu n acea cas. Ginny
era o prieten bun.
I-am spus lui Dick c l-ai sunat miercuri, i spuse ea lui Tanner, dar el
zice c n-ai reuit s iei legtura cu el. Bietul om s-a blocat ntr-o sal de edine
cu nite tipi cumplii care se ocup de fuziuni, din Cincinatti sau Cleveland, ori
aa ceva... Leila, draga mea! Bernie, iubitule!
Ginny srut uor obrazul lui Tanner i se strecur cu elegan pe lng el.
Intr i Richard Tremayne. l privi cu atenie pe Tanner, iar ceea ce vzu l
ncnt n mod evident. La rndul su, Tanner i simi privirea i i ntoarse
brusc capul. Tremayne nu avu timp s se uite n alt parte. Directorul de tiri
recunoscu n ochii avocatului privirea unui doctor care studia o fi medical.
Pre de o clip, amndoi sesizar incontient ncordarea. Apoi totul trecu,
aa cum se ntmplase i cu familia Osterman. Nici unul din ei nu ndrzni s
prelungeasc acea stare.
Hei, John! mi pare ru c n-am primit mesajul tu. Ginny spunea c e
vorba despre o chestiune juridic.
Credeam c ai citit deja.
Ce anume, pentru numele lui Dumnezeu?
Nu s-a scris prea mult n ziarele din New York, dar o s citeti n
sptmnalul de lunea viitoare. O s ajungem celebri.
Ce dracu tot spui?
Am fost jefuii, miercuri. Jefuii, rpii, adormii cu cloroform i naiba
mai tie ce!
Glumeti!
Glumete pe dracu! Osterman veni n hol.
Ce mai faci, Dick?
Bernie! Cum o mai duci, btrne?
Cei doi i strnser minile, dar Tremayne prea s nu-l scape din priviri
John Tanner.
Ai auzit ce-a zis? Ce s-a ntmplat, pentru numele lui Dumnezeu? Sunt
n ora de mari. N-am avut timp nici s ajung acas.
2

 O s-i povestim tot. Mai trziu. Acum o v aduc ceva de but.

Tanner se ndeprt rapid. Nu se putea nela n privina reaciei lui
Tremayne. Avocatul nu era doar surprins de ce auzise, ci de-a dreptul
nspimntat. Pn ntr-att, nct simise nevoia s precizeze c plecase de
mari de acas.
Tanner pregti buturile pentru cuplul Tremayne, apoi se duse n buctrie
i se uit dincolo de piscin, ctre liziera pdurii. Dei nu se vedea nimeni, el tia
c oamenii se aflau acolo. Cu binocluri, staii radio, probabil i cu mici difuzoare
n care se auzeau conversaiile ce aveau loc n orice col al casei lui.
Hei, John, nu glumeam! Tremayne venise dup el n buctrie. Sincer, nam tiut nimic. Despre incidentul de miercuri. Cum naiba n-ai dat de mine?
Am ncercat. Am sunat chiar i la un numr din Long Island. La Oyster
Bay, mi se pare.
Fir-ar s fie! Tu sau Ali trebuia s-i fi spus lui Ginny. A fi plecat imediat
de la ntrunire, doar tii asta!
Acum s-a terminat. Ia-i paharul!
Tremayne l duse la buze. Putea s-l bage sub mas pe oricare dintre ei.
Nu poi s lai lucrurile aa. Dar mai nti, spune-mi de ce m-ai sunat?
n mod stupid, Tanner nu era pregtit pentru acea ntrebare.
Nu... nu mi-a plcut felul n care a condus poliia ancheta.
Poliia? Grsanul MacAuliff?
N-am vorbit cu cpitanul MacAuliff.
N-ai dat o declaraie?
Da... ba da, am dat. Lui Jenkins i McDermott.
Dar pe unde dracu umbla btrnul ef?
Nu tiu. Nu era acolo.
n regul, Mac nu se afla acolo. Tu spui c Jenkins i McDermott s-au
ocupat de caz. Ali mi-a zis c ei v-au gsit...
Da. Da, asta m-a scos din srite.
Ce?
Nu mi-a plcut felul cum au reacionat. Acum m-am mai linitit. Atunci
era momentul, din cauza asta am ncercat s te gsesc.
Tu ce crezi? E neglijena poliiei? Drepturi limitate? Ce anume?
Nu tiu, Dick! Am fost alarmat, asta-i tot. Cnd intri n panic, ai nevoie
de un avocat.
Eu, nu. A prefera s beau ceva.
Tremayne se uit n ochii lui Tanner. Acesta din urm clipi ca un biea
2

nvins ntr-un joc al privirilor.

Acum s-a terminat. Hai s mergem n cas.
Poate c ar trebui s vorbim mai trziu, s stabilim natura acestui caz.
Tanner ddu din umeri, tiind c Dick nu voia s mai abordeze acest
subiect. Avocatul era nspimntat, iar teama mpiedica instinctul su profesional
s cerceteze cu atenie situaia. n drum spre camera de zi, Tanner avu senzaia
c Tremayne spunea adevrul despre un aspect al dup-amiezii de miercuri. El
nu fusese acolo.
Dar tia cine fusese?
Pe la ora ase, cuplul Cardone nc nu sosise. Nimeni nu ntreb de ce;
timpul trecea repede, iar dac cineva era ngrijorat, nu lsa s se vad acest
lucru. La ase i zece, Tanner observ o main ce trecea ncet pe lng casa lui.
Era taxiul din Saddle Valley, a crui capot neagr reflecta intermitent razele
soarelui. La geamul din spate, vzu pentru o clip chipul lui Joe Cardone. Joe
voia s fie sigur c toi oaspeii sosiser. Sau dac mai erau acolo.
Patruzeci i cinci de minute mai trziu, Cadillacul familiei Cardone intra pe
alee. Cnd ptrunser nuntru, se vzu limpede c Joe buse cteva pahare. Nu
ncpea nici o ndoial, deoarece Joe nu era un butor, nu prea ncuraja
consumul de alcool, iar vocea lui prea ceva mai ridicat dect de obicei.
Bernie! Leila! Bun venit n snul cercurilor oficiale din est!
Betty

Cardone,

afectata,

durdulia,

anglicana

Betty,

se

altur

entuziasmului soului ei i toi patru se mbriar.

Betty, ari minunat, zise Leila. Joe, Doamne, Joe! Cum poate un brbat
s aib o min att de sntoas?... Bernie i-a construit o sal de gimnastic i
iat rezultatul!
Nu te lega de Bernie al meu! spuse Joe, inndu-l de umeri pe Osterman.
Spune-i, Joe!
Bernie se apropie de soia lui Cardone i-o ntreb despre copii. Tanner se
ndrept spre buctrie, ntlnindu-se n hol cu Ali care ducea un platou cu
aperitive.
Totul e pregtit. Putem s mncm oricnd, aa c o s stau puin jos...
Adu-mi ceva de but, da, iubitule?
Sigur. Au venit Joe i Betty. Ali rse.
Bnuiam eu... Ce s-a ntmplat, dragul meu? Ari ciudat.
Nu, nimic. M gndeam doar c ar fi bine s sun la studio.
Ali se uit la soul ei.
Te rog. Au venit toi. Cei mai buni prieteni ai notri. Hai s ne distrm!
2

Uit ziua de miercuri, te rog, Johnny.

Tanner se ntinse peste tava cu aperitive i o srut.
Exagerezi, zise el, amintindu-i de admonestarea lui Fassett. Chiar
trebuie s sun la studio.
n buctrie, Tanner se duse din nou la fereastr. Era trecut de ora apte,
iar soarele coborse n spatele copacilor nali din pdure. Umbre se ntindeau
peste peluza din spate i peste piscin. Iar dincolo de umbre se ghicea prezena
oamenilor lui Fassett.
Asta era important.
i, dup cum spusese Ali, se aflau cu toii acolo. Cei mai buni prieteni.
Platoul de friptur cu legume i nc o duzin de preparate se bucurar de
aprecierea comesenilor. Soiile puser ntrebrile obinuite, iar Ali le ddu i de
ast dat cteva amnunte culinare. Brbaii ncepur disputele privitoare la
meritele diverselor echipe de base-ball, iar n pauze, Bernie le dezvluia alte
metode de lucru amuzante i extraordinare ale televiziunii din Hollywood.
Dup ce femeile prsir sufrageria, Tremayne gsi ocazia s-l descoas pe
Tanner n legtur cu jaful.
Ce dracu s-a ntmplat miercuri? Lmurete-ne. Nu cred povestea cu
spargerea.
De ce nu? ntreb Tanner.
N-are sens.
Nimeni nu folosete gaz n cazuri din astea, adug Cardone. Bte, ochi
legai, un glon n cap, poate. Dar nu gaz.
Poate c aveau o gndire superioar. Au folosit mai curnd un gaz
inofensiv dect o bt.
Johnny. Osterman cobor vocea i se uit n sufragerie. Betty iei din
buctrie, ncepu s strng nite farfurii i zmbi.
El i ntoarse zmbetul. Lucrezi la ceva care i-ar putea atrage dumnia
cuiva?
ntr-un fel sau altul, mi nchipui c ntotdeauna e aa.
M gndesc la ceva gen afacerea San Diego.
Joe Cardone se uit cu atenie la Osterman, ntrebndu-se dac se gndise
bine nainte de a invoca acel exemplu. San Diego fusese o operaiune a Mafiei.
Nu, din cte tiu eu. Am oameni care fac anchete n multe zone, dar nu e
nimic de genul sta. n orice caz, eu nu cred. Cei mai buni oameni ai mei au
mn liber... ncerci s stabileti o legtur ntre evenimentele de miercuri i
2

actualele mele preocupri profesionale?

Nu i-a dat prin minte? ntreb Tremayne.
Nu, ce dracu! Sunt jurnalist profesionist. Tu i faci probleme dac
lucrezi la un caz neclar?
Uneori.
Am citit despre emisiunea ta de duminica trecut. Cardone se aez pe
canapea lng Tremayne. Ralph Ashton are prieteni sus-pui.
Asta-i o prostie.
Nu neaprat. Cardone avea o obsesie pentru acest cuvnt. L-am
cunoscut. E un tip rzbuntor.
Nu e nebun, interveni Osterman. Nu cred c ar face aa ceva.
De ce ar face ceva? Orice, n afar de un jaf? Tanner i aprinse o igar
i ncerc s studieze feele celor trei.
Fiindc, ce naiba, nu e o cale fireasc de a da o spargere, exclam
Cardone.
Zu? Tremayne se uit la Cardone, aezat lng el pe canapea. Eti
expert n jafuri?
Nu mai mult dect tine, domnule avocat, zise Joe.

18

nceputul week-end-ului avea ceva artificial; Ali simi asta. Poate fiindc se
vorbea mai tare dect de obicei, iar rsetele erau mai sonore.
De regul, cnd soseau Bernie i Leila, ncepeau cu toii s se intereseze

calm de problemele fiecrei familii. Starea de sntate a unui copil sau a altuia,
decizii n plan profesional toate aceste subiecte erau ntotdeauna abordate n
primele cteva ore. Soul ei i dduse denumirea de sindromul Osterman. Bernie
i Leila scoteau la iveal ce era mai bun n ei toi. i fceau s vorbeasc, s
comunice cu adevrat unii cu alii.
Totui, acum, nici unul nu ndrznise s vorbeasc despre vreo experien
personal important. Nimeni nu adusese n discuie ceva esenial din viaa sa
recent desigur, n afar de ntmplarea oribil de miercuri dup-amiaz.
Pe de alt parte, Ali nc i mai fcea griji n privina soului su pentru
absena lui de la birou, pentru irascibilitatea lui, pentru purtarea lui stranie de
miercuri ncoace. Poate c asta o fcea s-i nchipuie tot soiul de lucruri despre
ceilali.
Celelalte femei se alturaser soilor lor; Ali strnsese resturile de mncare.
Copiii erau n pat. Iar ea se sturase s-o asculte pe Betty sau pe Ginny vorbind
despre menajere. Ea i putea permite o menajer! Ei i puteau permite o
menajer! Dar Ali nu voia s aib una!
Tatl ei avusese menajere. El le numea discipole. Discipole care splau
i mturau i aduceau bani i...
Mama ei le spunea menajere.
Ali i alung gndurile i se ntreb dac nu cumva buse prea mult. Ddu
drumul la robinet i i stropi faa cu ap rece. Joe Cardone intr pe ua
buctriei.
Stpnul casei mi-a spus c, dac vreau ceva de but, s-mi iau singur.
Nu-mi spune de unde, am mai fost pe-aici.
D-i drumul, Joe... Ai la ndemn tot ce-i trebuie?
Sigur. Un gin grozav; un tonic minunat... Hei, care-i problema? Ai plns?
De ce s plng? Mi-am stropit faa cu ap.
Ai obrajii umezi.
sta-i efectul apei asupra feei.
Joe puse jos sticla de tonic i se apropie de ea.
Avei cumva necazuri, tu i cu Johnny?... Dup-amiaza de miercuri... m
2

rog, a fost un jaf cam ciudat, mi-a zis Johnny... Dar dac e vorba despre altceva,
mi-ai spune, nu-i aa? Adic, dac ar avea de-a face cu rechini, nu v-ai feri de
mine, nu?
Rechini?
Cmtari. Eu am clieni la Standard Mutual. Chiar i cteva aciuni.
Cunosc compania... Tu i cu Johnny trii foarte bine, dar aizeci de mii de dolari
pe an nu mai nseamn mare lucru.
Alice Tanner i inu rsuflarea.
John se descurc foarte bine!
E ceva relativ. Dup prerea mea, John e ntr-un mare rahat. Nu poate
controla situaia i nici nu renun la micul lui regat ca s gseasc ceva mai
bun. Asta-i treaba lui i a voastr. Dar vreau s-i spui tu din partea mea... Sunt
prietenul lui. Bunul lui prieten. i sunt curat. Absolut curat. Dac are nevoie de
ceva, zi-i s m sune, bine?
Joe, sunt micat. Zu. Dar nu cred c e nevoie. Serios, nu cred.
Dar o s-i spui?
De ce n-o faci chiar tu? John i cu mine avem un pact nescris. Nu mai
vorbim despre salariul lui. La drept vorbind, fiindc sunt de acord cu tine.
Atunci avei probleme.
Nicidecum. Ceea ce nseamn o problem pentru tine, s-ar putea s nu
aib nici o importan pentru noi.
Sper s ai dreptate. Spune-i i asta.
Cardone se ntoarse rapid la bar i i lu paharul. nainte ca Ali s-i poat
rspunde, iei pe u i se ntoarse n camera de zi.
Joe voise s-i spun ceva, iar ea nu nelesese.
Nimeni nu te-a nsrcinat pe tine sau pe ceilali angajai ai oricrui canal
de tiri s v erijai n paznici infailibili ai adevrului! M-am sturat de situaia
asta! O suport n fiecare zi. Tremayne sttea n faa emineului, clocotind de
furie.
Nu infailibili, sigur c nu, rspunse Tanner. Dar nimeni nu le-a dat
tribunalelor dreptul de a ne mpiedica s cutm informaii n mod ct se poate
de obiectiv.
Atunci cnd acele informaii prejudiciaz un client sau pe adversarul
su, nu avei dreptul s le facei publice. Dac au o baz real, vor fi prezentate
n instan. Ateptai s se pronune verdictul.
Asta-i imposibil i tu tii foarte bine. Tremayne fcu o pauz, schi un
2

zmbet i oft.
tiu. Ca s fim realiti, nu exist soluie.
Eti sigur c vrei s gseti una? ntreb Tanner.
Bineneles.
De ce? Te afli ntr-o poziie privilegiat. Dac ctigi un proces, e bine.
Dac pierzi, pretinzi c instana a fost influenat de o pres prtinitoare. Faci
recurs.
Rareori se ntmpl s ctigi un proces la recurs, zise Bernard
Osterman, aezat pe podea, n faa canapelei. Pn i eu tiu asta. Se face mult
reclam, dar sunt cazuri rare.
Recursul cost bani, adug Tremayne, dnd din umeri. De cele mai
multe ori, fr nici un rezultat. Mai ales recursurile corporaiilor.
Atunci obligai presa s-i restrng activitatea n cazul dosarelor
importante. E simplu.
Joe i goli paharul i-l privi int pe Tanner.
Nu e simplu, spuse Leila, care sttea ntr-un fotoliu vizavi de sofa. E
vorba despre o hotrre. Cine definete restrngerea? Asta vrea s spun Dick.
Nu exist o definiie limpede.
Cu riscul de a-mi ofensa soul, Doamne ferete Virginia rse n timp ce
vorbea eu cred c un public informat e la fel de important ca i o instan
neprtinitoare. Poate c au chiar legtur una cu alta. Sunt de partea ta, John.
Din nou e vorba despre judecat, zise soul ei. Despre opinii. Ce este
informaie real i ce e informaie interpretat?
Adevrul e unul, spuse Betty cu nonalan. Se uita la soul su, care
bea prea mult.
Al cui adevr? Care adevr?... S ne imaginm o situaie ipotetic. ntre
mine i John. S zicem c lucrez de ase luni la o fuziune complicat. Ca avocat
cu principii morale, colaborez cu oameni n a cror cauz cred; prin reunirea
unui anumit numr de companii, mii de slujbe sunt salvate, iar firma n pragul
falimentului capt deodat o via nou. Apoi vin civa oameni care au avut de
suferit din cauza propriei lor prostii i ncep s ridice obiecii. S presupunem
c ajung la John i ncep s ipe: Trdare!. Fiindc ei par doar par, atenie
nite nedreptii, John acord cauzei lor un minut, doar un minut de transmisie
televizat n toat ara. Imediat, procesul meu e prejudiciat. i s nu-mi spunei
mie c instanele nu sunt supuse presiunilor exercitate de mass-media. Un
singur minut poate spulbera ase luni de munc.
Crezi c a permite aa ceva?
2

 Avei nevoie de subiecte. Mereu avei nevoie de subiecte! Sunt momente

cnd nu nelegi treaba asta!
Vocea lui Tremayne rsuna n ntreaga ncpere.
Virginia se ridic n picioare.
John al nostru n-ar face aa ceva, iubitule... Eu a mai bea o cafea.
O aduc eu, spuse Alice, ridicndu-se de pe sofa. Se uita la Tremayne,
surprins de neateptata lui vehemen.
Nu fi absurd, zise Ginny, intrnd n hol.
Eu a bea ceva.
Cardone ridic paharul, ateptnd s-i fie umplut.
Sigur, Joe. Tanner i lu paharul. Gin tonic?
Asta am but pn acum.
Chiar prea mult, adug soia lui.
Tanner se duse n buctrie i ncepu s pregteasc butura lui Cardone.
Ginny era lng maina de gtit.
O s dau drumul la reou; flacra aragazului s-a stins.
Mulumesc.
i eu pesc mereu aa. Se stinge focul i cafeaua se rcete.
Tanner chicoti i turn tonicul. Apoi nelese substratul neplcut al
comentariului fcut de Ginny.
I-am spus lui Ali s cumpere un filtru electric, dar ea refuz.
John?
Da.
E o noapte minunate. Ce-ar fi s mergem cu toii la piscin?
Sigur. Bun idee. O s nclzesc apa din bazin. Stai s-i duc paharul lui
Joe.
Tanner se ntoarse n camera de zi, la timp ca s aud primele acorduri din
Tangerine. Ali pusese un disc intitulat lagre de demult. Urmar reaciile
ateptate, rsetele de recunoatere.
ine, Joe. Mai dorete cineva ceva?
Toat lumea refuz n cor. Betty se ridicase din fotoliu i se postase n faa
lui Dick Tremayne, lng emineu. Tanner avea impresia c se certau. Ali era
lng combina stereo i-i arta lui Bernie coperta albumului; Leila Osterman
sttea n faa lui Cardone, privindu-l cum ddea ginul pe gt, aparent iritat de
faptul c bea att de repede.
Ginny i cu mine o s nclzim apa din piscin. O s facem o baie, de
acord? V-ai luat cu toii costumele de baie; dac nu, avem o grmad n garaj.
2

Dick se uit la Tanner. Era o privire ciudat, i zise directorul de tiri.

N-o nva pe Ginny prea multe despre filtrul la de ap. Eu m menin
ferm pe poziie. Fr piscin.
De ce nu? ntreb Cardone.
Prea muli copii n preajm.
Construiete un gard, zise Joe, cu o nuan de dispre. Tanner se
ndrept spre ua din spate de la buctrie.
Din salon se auzea un hohot de rs, dar nu era unul de bucurie. Prea
forat, ntructva aspru.
Avea Fassett dreptate? Omega i arta semnele? Oare ostilitile ncepeau,
ncet-ncet, s se fac simite?
Afar, se duse la marginea piscinei, la cutia filtrului.
Ginny.
Sunt aici, lng tomatele lui Ali. Aracul sta a czut i nu pot s leg
tulpina.
Vin imediat. Se ntoarse i porni spre ea. Care din ele? N-o vd.
Aici, zise Ginny, artndu-i.
Tanner ngenunche i vzu aracul. Nu czuse, fusese rupt.
Unul din copii trebuie s fi trecut n fug pe-aici. Smulse bul rupt i
aez cu grij planta pe pmnt. O s rezolv mine treaba asta.
Se ridic. Ginny sttea foarte aproape de el i-i puse mna pe bra. El i
ddu seama c nu puteau fi vzui din cas.
Eu l-am rupt, spuse Ginny.
De ce?
Voiam s vorbesc cu tine. Singuri.
i desfcuse civa nasturi de la bluz. El i putea vedea curbura sinilor.
Tanner se ntreb dac nu cumva era beat, ns Ginny nu se mbta niciodat,
iar dac o fcea, nimeni nu tia.
Despre ce vrei s vorbim?
Despre Dick, n primul rnd. mi cer scuze pentru el. Poate deveni
grosolan... prost-crescut, cnd e suprat.
A fost grosolan? Suprat? N-am observat.
Ba ai observat. Te-am urmrit.
Te-ai nelat.
Nu cred.
Hai s terminm cu piscina.
Stai puin. Ginny rse necat. Nu te sperii, nu-i aa?
2

 Prietenii mei nu m sperie, spuse Tanner, zmbind.

tim multe unii despre alii.
Tanner privi cu atenie chipul lui Ginny, ochii ei, uoara contracie a
buzelor. Se ntreb dac nu cumva n acel moment incredibilul avea s-i fie
dezvluit. Dac era aa, el ar fi ajutat-o s vorbeasc.
Probabil c ntotdeauna credem c ne cunoatem prietenii. Uneori m
ntreb dac e aa.
M simt foarte atras... fizic de tine. tiai asta?
Nu, nu tiam, zise Tanner, surprins.
N-ar trebui s te deranjeze asta. N-ar afecta-o pe Ali pentru nimic n
lume. Nu cred c atracia fizic presupune neaprat asumarea unor obligaii, nu-i
aa?
Toat lumea are fantezii.
Evii rspunsul.
Cu siguran.
i-am spus, asta nu i-ar afecta n nici un fel viaa.
Sunt om. M-ar afecta.
i eu sunt om. Pot s te srut? Merit mcar un srut.
Ginny i ncolci braele pe dup gtul uluitului Tanner i i aps buzele
pe ale lui, deschiznd gura. Tanner nelegea c ea i ddea toat silina s-l
excite, dar nu putea pricepe de ce. Dac ea se purta aa cu bun-tiin, nu
exista nici un loc unde-ar fi putut face dragoste.
Apoi nelese. Ea i ddea sperane. Proceda aa cu bun tiin.
Ah, Johnny! Ah, Doamne, Johnny!
Bine, Ginny. Bine. Nu... Poate c era chiar beat, i zise Tanner. Avea s
se simt penibil a doua zi. O s vorbim mai trziu.
Ginny se retrase uor. Buzele ei erau alturi de gura lui.
Sigur, o s vorbim mai trziu... Johnny... Cine e Blackstone?
Blackstone?
Te rog! Trebuie s tiu! Nimic nu se va schimba, i promit. Cine e
Blackstone?
Tanner o lu de umeri, oblignd-o s-l priveasc n fa. Ea plngea.
Nu cunosc nici un Blackstone.
Nu face asta, opti ea. Te rog, pentru numele lui Dumnezeu, nu face
asta! Spune-i lui Blackstone s nceteze!
Dick te-a trimis aici?
M-ar ucide dac ar ti, zise ea ncet.
2

 Hai s lmurim un lucru. mi oferi...

Orice doreti! Dar las-l n pace... Soul meu e un om bun. Un om foarte,
foarte cumsecade. E un bun prieten al tu! Te rog, nu-l rni!
l iubeti.
Mai mult dect pe mine nsmi. Aa c, te rog, nu-i face ru. i spune-i
lui Blackstone s nceteze!
Apoi Ginny plec n fug spre garaj.
Ar fi vrut s se duc dup ea i s se poarte cu blndee, dar spectrul lui
Omega l reinu. Se tot ntreba dac Ginny, care fusese n stare s i se ofere ca o
trf, ar fi fost capabil i de lucruri mult mai periculoase.
Dar Ginny nu era o trf. Nepstoare, poate, chiar provocatoare ntr-un fel
amuzant, inofensiv, dar lui Tanner sau vreunui cunoscut de-al lui nu-i trecuse
niciodat prin cap c ea s-ar culca i cu altcineva n afar de Dick. Nu prea s
fie stilul ei.
Numai dac nu cumva era trfa lui Omega.
Se auzi din nou un rs forat n cas. Tanner deslui primele acorduri ale
clarinetului din Amapola. ngenunche i scoase termometrul din ap.
Deodat, i ddu seama c nu era singur. Leila Osterman sttea la civa
pai n spatele lui, n iarb. Ieise n linite din cas; ori poate c fusese el prea
ocupat ca s mai aud i ua de la buctrie sau zgomotul pailor ei.
A, bun! M-ai speriat.
Credeam c te ajut Ginny.
Ea... a scpat nite pudr de filtru pe fust... Uite, temperatura e de
douzeci i dou de grade. Lui Joe o s i se par prea mult.
Dac mai poate vorbi.
neleg ce vrei s spui, zise Tanner, ridicndu-se n picioare, zmbitor.
Joe nu e un butor.
Se strduiete s fie.
Leila, cum de-ai venit, tu i cu Bernie, acum dou zile?
Nu i-a spus el?
Leila ezit, aparent iritat de faptul c i se transferase ei sarcina de a da
explicaii.
Nu. Evident.
Se agit prin zon. A participat la ntruniri, dejunuri de afaceri.
Ce caut?
A, proiecte. l tii pe Bernie; trece prin diverse etape. Nu uit niciodat
c The New York Times l-a numit cndva palpitant... sau incisiv, niciodat nu-mi
2

amintesc exact. Din nefericire, a cptat gusturi costisitoare.

Nu mai neleg.
Cocheteaz cu ideea unui serial de clas; tii tu, genul de mod veche.
Companiile cinematografice vorbesc mult despre mbuntiri.
Serios? N-am auzit.
Tu lucrezi la tiri, nu la programe.
Tanner scoase un pachet de igri i-i oferi una Leilei. n timp ce i-o
aprindea, observ ngrijorarea, ncordarea din ochii ei.
Bernie e un tip de valoare. Voi doi ai ctigat muli bani cu companiile.
N-o s aib probleme; este extrem de convingtor.
M tem c e nevoie de ceva mai mult dect de putere de convingere, zise
Leila. Dac nu vrei s lucrezi pentru un procentaj n cultura non-profit... Nu, e
nevoie de influen. Enorm. Ct s-i faci pe oamenii cu bani s-i schimbe
prerea.
Leila trase adnc din igar, evitnd privirea lui Tanner.
i el e n stare de aa ceva?
S-ar putea. Cuvntul lui Bernie are mai mult greutate dect acela al
oricrui alt scriitor de pe coast. Are impact, cum se spune... Ajunge pn la
New York, crede-m pe cuvnt.
Tanner constat c nu mai voia s vorbeasc. Durea prea tare. Leila
aproape c-i mrturisise, i zise el. Aproape c proclamase puterea Omegi.
Sigur c Bernie avea s fie consecvent cu sine. Bernie putea s-i fac pe oameni
s se rzgndeasc, s rstoarne decizii. ns Omega iar el era inclus n ea
fcea parte din ei.
Da, zise el ncet. O s te cred pe cuvnt. Bernie e un om important.
Rmseser tcui pentru o clip, apoi Leila vorbi cu asprime:
Eti mulumit?
Ce?
Te-am ntrebat dac eti mulumit. M-ai interogat ca un poliai. Pot chiar
s-i dau o list a ntlnirilor lui, dac vrei. E vorba despre frizerii, depozite,
magazine sunt sigur c toi i vor confirma c am fost acolo.
Ce dracu tot spui acolo?
tii foarte bine! Aici nu are loc o petrecere prea plcut, n caz c n-ai
observat. Ne purtm cu toii de parc nu ne-am fi ntlnit niciodat, ca i cum
noile noastre cunotine ar fi extrem de dezagreabile.
Asta n-are nici o legtur cu mine. Poate c ar trebui s v uitai la voi
niv.
2

 De ce?
Leila fcu un pas napoi. Tanner i zise c prea tulburat, dar nu putea fi
sigur.
De ce-am face-o? Ce este, John?
Nu poi s-mi spui tu?
Doamne Sfinte, eti pe urmele lui, nu-i aa? Eti pe urmele lui Bernie.
Nu, nu sunt. Nu sunt pe urmele nimnui.
Ascult-m, John! Bernie i-ar da viaa pentru tine! Nu tii asta?
Leila Osterman arunc igara i se ndeprt.
n timp ce Tanner se pregtea s duc gleata cu clor n garaj, Ali iei din
cas, mpreun cu Bernie Osterman. Se ntreb pre de o clip dac Leila vorbise
cu el. Era limpede c nu. Soia lui i Bernie voiau doar s tie unde pusese el apa
mineral i s-i spun c toi i luaser costumele de baie.
Tremayne era n ua buctriei, cu paharul n mn, privindu-i pe cei trei
care stteau de vorb. Lui Tanner i se pru nervos, nelinitit.
Directorul de tiri intr n garaj i puse gleata din plastic ntr-un col,
lng toalet. Era cel mai rcoros loc. Ua dinspre buctrie se deschise i
Tremayne cobor treptele.
Vreau s vorbim puin.
Sigur.
Tremayne se rsuci lateral i se strecur pe lng Triumph.
Nu te-am vzut niciodat conducnd maina asta.
O detest. E un chin s intri i s iei din ea.
Eti biat mare.
E o main mic.
Eu... voiam s-i spun c-mi pare ru din cauza tmpeniilor pe care leam debitat mai devreme. N-am motive de ceart cu tine. M-a nfuriat un reporter,
de la The Wall Street Journal, acum cteva sptmni, n legtur cu un proces.
i dai seama? The Journal! Firma mea a hotrt s nu dea curs incidentului.
O pres liber sau un proces corect. Un argument al naibii de valabil! Eu
n-a considera asta o ofens personal.
Tremayne se rezem de Triumph. Vorbi cu pruden.
Acum cteva ceasuri, Bernie te-a ntrebat vorbea despre ntmplarea
de miercuri dac lucrezi la ceva asemntor cu povestea din San Diego. N-am
tiut niciodat mare lucru despre asta, n afar de faptul c mai e uneori amintit
prin ziare...
2

 S-a exagerat mult. A fost vorba despre o serie de pli fcute n port. De
ctre localnici ctre industriai, din cte in minte.
Nu fi aa modest.
Nu sunt. A fost un reportaj grozav i aproape c am luat premiul
Pulitzer. Asta mi-a influenat ntreaga carier.
Foarte bine... n regul... N-o s-o mai lungesc. Faci cercetri n legtur
cu ceva care m afecteaz pe mine?
Nu, din cte tiu... Asta-i spuneam lui Bernie; am o echip de vreo
aptezeci de oameni, implicai direct n strngerea datelor. Nu le cer rapoarte
zilnice.
Vrei s spui c nu tii ce fac ei?
M subapreciezi, zise Tanner, cu un rs scurt. Eu aprob cheltuielile;
nimic nu apare fr tirea mea.
Tremayne se ndeprt de Triumph.
n regul, hai s lmurim treaba asta... Ginny s-a ntors n cas acum
cincisprezece minute. Triesc cu fata asta de aisprezece ani. O cunosc bine...
Plnsese. A ieit afar, dup tine i s-a ntors plngnd. Vreau s tiu de ce.
Nu pot s-i rspund.
Ar fi bine s-ncerci!... Eti invidios pe banii mei, nu-i aa?
Nu-i adevrat.
Ba da! Crezi c n-am auzit ce spune Ali n spatele tu! Iar acum lai s
se neleag subtil, cu nonalan, c nimic nu apare fr tirea ta! Asta i-ai spus
soiei mele? Trebuie s aud amnuntele de la ea? O soie nu poate depune
mrturie; ne protejezi? Ce vrei?
Afl singur! Te-ai implicat n ceva att de cumplit nct ai devenit
paranoic? Asta e? Vrei s-mi vorbeti despre asta?
Nu. Nu! De ce plngea?
ntreab-o tu!
Tremayne i ntoarse capul, iar John Tanner vzu trupul avocatului
tremurnd n vreme ce-i trecea minile peste caroseria micului automobil sport.
Ne cunoatem de mult, dar tu nu m-ai neles niciodat... Nu emite
judeci de valoare nainte de a-i nelege pe oamenii respectivi.
Deci asta era, i spuse Tanner. Tremayne recunotea. Fcea parte din
Omega.
Apoi Tremayne vorbi din nou i concluzia aceea se spulber. Se ntoarse
spre el cu o privire disperat.
S-ar putea s nu fiu ireproabil, tiu asta, ns m ncadrez n limitele
2

legii. sta-i sistemul. Poate c nu-mi place ntotdeauna, dar respect acest sistem!
Tanner se ntreb dac oamenii lui Fassett instalaser vreun microfon n
garaj. Dac auziser cuvintele, rostite cu atta amrciune, sunnd att de
adevrat. Se uit la omul distrus din faa lui.
S mergem n buctrie. Nici unuia dintre noi nu i-ar strica un pahar.

19

lice ntoarse comutatorul de sub pervazul ferestrei de la camera de zi,

astfel ca muzica s poat fi auzit n difuzoarele din curtea interioar.
Erau cu toii afar, pe marginea piscinei. Chiar i soul ei i Dick

Tremayne se sculaser n cele din urm de la masa din buctrie; sttuser acolo
douzeci de minute i lui Ali i se pru ciudat faptul c vorbiser foarte puin.
Hei, graioas doamn!
Era vocea lui Joe i Alice se ncorda ca un arc. El venea dinspre hol,
mbrcat cu slipul. Corpul lui Joe avea ceva neplcut fcea ca obiectele din jur
s par mai mici.
Nu mai era ghea, aa c am dat un telefon s ne aduc.
La ora asta?
E mai simplu dect s mearg cineva dup ea.
Pe cine-ai sunat?
Pe Rudy, de la magazinul de buturi.
Acolo e nchis.
Cardone veni spre ea, cltinndu-se uor.
L-am sunat acas; nu dormea... mi face mici servicii. I-am spus s lase
dou pachete la ua din fa i s le treac n contul meu.
Nu era nevoie. Adic plata.
2

 Fiecare bnu conteaz.

Scuz-m.
Ea se ndrept spre sofa, fie i pentru a scpa de damful de gin al lui
Cardone. El o urm.
Te-ai gndit la ce i-am spus?
Eti foarte generos, dar nu avem nevoie de ajutor.
Aa a zis John?
Aa ar zice.
Deci n-ai vorbit cu el?
Nu.
Cardone i lu mna cu blndee. Ea ncerc instinctiv s i-o trag, dar el
i-o reinu ferm, fr ostilitate, doar prietenos; totui, i-o reinea.
S-ar putea s fiu puin ameit, dar vreau s m iei n serios... Sunt un
om norocos; n-a fost greu deloc... Sincer, m simt chiar puin vinovat, nelegi ce
vreau s spun? l admir pe Johnny. Am o prere foarte bun despre el, fiindc el
contribuie... Eu nu prea contribui; eu doar iau. Nu fac ru nimnui, dar iau... Ma simi mult mai bine dac m-ai lsa s ofer... ca un fel de schimb.
El i ls mna i, fiindc fusese luat prin surprindere, antebraul i se lovi
de mijloc. Se simi pentru moment stnjenit. i uimit.
De ce eti att de hotrt s ne oferi ceva? Cardone se aez cu greutate
pe braul canapelei.
Se mai afl cte ceva. Zvonuri, brfe, poate.
Despre noi? Despre noi i banii notri?
Oarecum.
Ei bine, nu-i adevrat. Pur i simplu nu-i adevrat.
Atunci hai s pun problema altfel. Acum trei ani, cnd Dick, Ginny,
Bernie i Leila au mers cu noi s schiem la Gstaad, tu i cu Johnny n-ai vrut s
venii. Corect?
Alice clipi, ncercnd s urmreasc logica lui Joe.
Da, mi amintesc. Ne gndeam c ar fi mai bine s ducem copiii la
Nassau.
Dar acum John e foarte interesat de Elveia, nu-i aa? Corpul lui Joe se
legna uor.
Nu, din cte tiu eu. Nu mi-a vorbit despre asta.
Atunci, dac nu Elveia, poate Italia. N-ar fi exclus s-l intereseze Sicilia;
e un loc foarte pitoresc.
Pur i simplu nu te neleg.
2

Cardone se ridic de pe braul canapelei i se inu pe picioare.

Noi doi nu ne deosebim prea mult, nu-i aa? Adic, ncrederea de care
ne bucurm n-am motenit-o... A trebuit s ne-o ctigm, fiecare n felul su...
Cred c asta-i ceva jignitor.
mi cer scuze, n-am vrut s te ofensez... Nu doresc dect s fiu cinstit,
iar cinstea ncepe acolo unde te afli... unde ai fost.
Eti beat.
Cu siguran. Sunt beat i nervos. O combinaie groaznic... Vorbete cu
John. Spune-i s nu-i fac griji n legtur cu Elveia sau Italia, n regul?
Spune-i, nu conteaz cum, c eu sunt curat i c mi plac oamenii care
contribuie, dar nu fac ru altora... C o s pltesc.
Cardone fcu doi pai spre Ali i-i lu mna stng. Delicat, dar struitor,
i-o duse la buze, cu ochii nchii, i-i sruta palma. Ali mai vzuse genul la de
srut; n copilrie, i surprinsese pe adepii fanatici ai tatlui ei fcnd la fel. Apoi
Joe se ntoarse i porni ovitor spre hol.
De la fereastr, o variaie de lumin, o reflectare, o modificare a claritii i
atrase privirea lui Ali. ntoarse capul. Ceea ce vzu o fcu s nghee. Afar, pe
pajite, la numai doi metri de geam sttea Betty Cardone, ntr-un costum alb de
baie, scldat n lumina albastru-verzuie a piscinei.
Betty vzuse ce se ntmplase ntre Alice i soul ei. Alice i citea asta n
ochi.
Soia lui Joe se uita cu atenie pe fereastr, iar privirea ei era nemiloas.
Vocea plin a tnrului Sinatra plutea n aerul cald al nopii de var, n
timp ce cuplurile stteau n jurul piscinei. Pe rnd lui John Tanner i se pru c
nu erau niciodat doi unul sau altul dintre ei intra n ap i se blcea alene.
Femeile vorbeau despre coli i copii, n vreme ce brbaii, de partea
cealalt a bazinului, discutau mai puin calm despre burs, politic i o economie
de neneles.
Tanner sttea la baza trambulinei, lng Joe. Nu-l vzuse niciodat att de
beat i-l inea sub observaie. Dac unii sau toi cei de-acolo fceau parte din
Omega, Joe era cea mai slab verig. Avea s cedeze primul.
Se iscar mici dispute, repede potolite. La un moment dat, vocea lui Joe se
auzi mai tare i Betty reaciona rapid, ns calm.
Eti beat, brbate. Fii atent!
Joe are dreptate, Betty, spuse Bernie, btndu-l pe genunchi pe
Cardone. A fost o zpueal teribil la New York azi, i aminteti?
2

 i tu ai fost la New York, Bernie, interveni Ginny Tremayne, ntinzndui picioarele peste marginea bazinului. A fost chiar aa de cald?
O zpueal teribil, iubito.
Vorbise Dick, de pe malul cellalt. Tanner i surprinse pe Osterman i
Tremayne schimbnd o privire. Comunicarea lor tcut se referea la Cardone, dar
asta nu nsemna c el, Tanner, trebuia s neleag sau s observe ceva. Apoi
Dick se ridic i ntreb cine mai voia s bea un pahar. Numai Joe i exprim
dorina.
M duc eu, zise Tanner.
Rmi pe loc, rspunse Dick. Tu ai grij de juctorul de base-ball.
Oricum, vreau s-o sun pe fat. I-am spus s se ntoarc la unu; e aproape dou.
n ziua de azi trebuie s verifici.
Eti un tat deplorabil, spuse Leila.
Ct vreme nu sunt bunic.
Tremayne travers peluza spre ua buctriei. Urmar cteva secunde de
tcere, apoi femeile reluar conversaia lor relaxat, iar Bernie cobor de pe
marginea bazinului n ap. Joe Cardone i Tanner nu vorbeau.
Cteva minute mai trziu, Dick iei pe ua de la buctrie, aducnd dou
pahare.
Hei, Ginny! Peg era nervoas c am trezit-o. Ce zici de asta?
Cred c este plictisit de ntlnirea ei. Tremayne se apropie de Cardone
i-i ntinse paharul.
ine, fundaule.
Am fost mijloca. l ncercuiam pe Levi Jackson al tu de la Yale Bowl!
Sigur. Dar am vorbit cu Levi. Spunea c te fentau ntotdeauna. Era deajuns s strige sos tomat i tu o zbugheai pe tu!
Al naibii de amuzant! L-am terminat pe ticlosul la negru!
El vorbete frumos despre tine, zise Bernie, zmbind de la marginea
bazinului.
Iar eu vorbesc frumos despre tine, Bernie! i despre marele Dick, prezent
aici! Cardone se ridic greu n picioare. Vorbesc frumos despre voi toi!
Hei, Joe...
Tanner se deprta de trambulin.
Zu, Joe, stai jos, i ordon Betty. O s cazi n ap.
Da Vinci!
Era doar un nume, dar Cardone l strigase. Apoi repet:
Da Vinci... Rosti sunetele lungindu-le, cu un pronunat accent italian.
2

 Ce nseamn asta? ntreb Tremayne.

Tu s-mi spui! rcni Cardone n tcerea ncordat din jurul piscinei.
E nebun, zise Leila.
E beat mort, dac nu deranjeaz pe nimeni exprimarea mea, adug
Ginny.
Fiindc noi nu puteam eu, cel puin, nu s-i spunem ce e un Da
Vinci, poate c ne explici tu.
Bernie vorbise ncet.
nceteaz! nceteaz!
Cardone i strnse pumnii de dou ori la rnd. Osterman iei din ap i se
apropie de Joe. Minile i atrnau pe lng corp.
Linitete-te, Joe. Te rog... Linitete-te.
Zrichhhhh!
Tanner avu impresia c iptul lui Joe Cardone fusese auzit de la civa
kilometri. Se ntmplase! O spusese!
Ce vrei s zici, Joe?
Tremayne fcu un pas ovitor spre Cardone.
Zrich! Asta vreau s spun!
E un ora n Elveia! i ce altceva? Osterman sttea n faa lui Cardone;
n-avea de gnd s fie ndurtor. Spune ce nelegi prin asta!
Nu!
Tremayne l lu pe Osterman de umr.
S nu vorbeti cu mine, ip Cardone. Tu eti cel care...
ncetai! Toi!
Betty sttea n picioare pe suprafaa betonat de la captul piscinei. Tanner
n-ar fi crezut niciodat c soia lui Cardone putea avea atta for.
Dar aa era. Cei trei brbai se deprtar unul de altul ca nite cini
btui. Femeile se uitar la Betty, apoi Ginny i Leila se ndeprtar, n timp ce
Ali rmase nemicat, fr s priceap nimic.
Betty continu, revenind la tonul de gospodin blnd, de periferie, care
prea s fie:
V-ai purtat cu toii ca nite copii i ar fi mai bine ca Joe s mearg
acas.
Eu... cred c putem s bem cu toii un pahar nainte de culcare, Betty,
spuse Tanner. Ce zici?
Pe-al lui Joe s-l diluezi, rspunse Betty cu un zmbet.
Nu se poate altfel, zise Bernie.
2

 Le aduc eu.
Tanner se ntoarse ctre u.
Vine toat lumea?
Stai puin, Johnny! Era Cardone, pe chipul cruia se aternuse un
rnjet larg. Eu sunt biatul cel ru, aa c las-m s te ajut. n plus, vreau s
merg la baie.
Tanner intr n buctrie naintea lui Cardone. Era tulburat, uluit. Se
ateptase ca, atunci cnd Joe strigase cuvntul Zrich, totul s se ncheie.
Zrich reprezenta cheia care ar fi trebuit s declaneze prbuirea. Totui, nu se
ntmplase aa.
Dimpotriv, intervenise o situaie contrar. Fusese impus un control;
provenind de la cea mai improbabil surs pe care i-o putea imagina Betty
Cardone.
Deodat, n spatele lui se auzi o izbitur. Tremayne sttea n pragul uii,
uitndu-se la Cardone, care se prbuise la pmnt.
Aa! O mas de muchi de la Princeton tocmai a leinat!... S-l ducem la
maina mea. Eu sunt oferul n seara asta.
Leinat? Tanner nu credea. Cardone era ntr-adevr beat. Dar nu prea s
fie pe punctul de a se prbui.

20

ei trei brbai se mbrcar repede i-l aezar pe Cardone pe scaunul

din fa al mainii lui Tremayne. Betty i Ginny stteau pe bancheta din
spate. Tanner continua s observe faa lui Joe, mai ales ochii, ncercnd

s descopere vreun semn de prefctorie. Nu vzu ns nimic. Totui, ceva era

fals, i zise el; micrile exagerate ale lui Cardone aveau prea mare precizie. Oare
2

Joe se acoperise cu o plato de tcere ca s-i pun la ncercare pe ceilali? se

ntreb el.
Sau autocontrolul su fusese alterat de tensiunea crescnd?
Fir-ar s fie! exclam Tremayne. Mi-am uitat jacheta n cas.
i-o aduc eu la Club mine diminea, spuse John. Noi suntem
programai la unsprezece.
Nu, mai bine o iau acum Am lsat nite note n buzunar, s-ar putea s
am nevoie de ele... Stai aici cu Bernie. M ntorc imediat.
Dick alerg n cas i i lu jacheta de pe un fotoliu din hol. Se uit la
Leila Osterman, care lustruia tblia unei mese din camera de zi.
Dac fac treaba asta acum, poate c familiei Tanner o s-i mai rmn
ceva mobil, zise ea.
Unde-i Ali?
n buctrie.
Leila continu s frece tblia mesei. Cnd Tremayne intr n buctrie, o
gsi pe Ali umplnd maina de splat vase.
Ali?
Ah!... Dick. Joe e n regul?
Joe e bine... Ce face John?
Nu e afar cu voi?
Eu sunt aici.
E trziu; sunt prea obosit pentru glume.
Nu prea-mi arde de glume... Noi suntem buni prieteni, Ali. Tu i cu
Johnny nsemnai mult pentru noi, pentru mine i Ginny.
i noi avem aceleai sentimente pentru voi; tii asta.
Credeam c tiu. Ascult-m...
Tremayne se nroise la fa; nghiea mereu n sec, incapabil s-i
stpneasc zbaterea pronunat a ochiului stng.
Nu judecai oamenii. Nu-l lsa pe John s dea publicitii... opinii care
fac ru oamenilor nainte de a nelege motivaia faptelor lor.
Nu pricep ce...
E foarte important, o ntrerupse Tremayne. El ar trebui s neleag. E o
greeal pe care eu n-o comit niciodat n instan. ntotdeauna ncerc s neleg.
Alice sesiz ameninarea din tonul vocii lui.
i sugerez s-i spui lui ce ai de zis.
Aa am fcut, dar el nu mi-a rspuns. De aceea m adresez ie... Nu
uita, Ali. Nimeni nu e n totalitate ceea ce pare a fi. Numai civa dintre noi sunt
2

mai inventivi. ine minte lucrul sta!

Tremayne se rsuci pe clcie i plec; cteva clipe mai trziu, Ali auzi ua
din fa nchizndu-se. Uitndu-se ctre ua deschis a buctriei, i ddu
seama c altcineva era prin preajm. Se auzea sunetul inconfundabil al unor pai
nbuii. Cineva trecuse prin sufragerie i se oprise n cmara ei, dup col,
nevzut. Ea se duse ncet, n tcere, spre arcad. Cnd se ntoarse spre mica
ncpere, o vzu pe Leila stnd nemicat lng perete, privind drept nainte.
Leila ascultase conversaia din buctrie. Rmase cu gura cscat cnd o
vzu pe Ali, apoi rse, fr nici o urm de veselie. tia c fusese surprins.
Am venit s mai iau o crp.
Ridic mna n care avea o crp de praf i se ntoarse n sufragerie fr
alte comentarii.
Alice sttea n mijlocul cmrii, ntrebndu-se ce lucru ngrozitor li se
ntmplase tuturor. Era ceva ce tulburase profund vieile celor aflai n acea cas.
Se urcaser n pat; Ali sttea ntins pe spate, John pe partea stng, la
distan de ea. Cuplul Osterman se afla dincolo de hol, n camera de oaspei. Era
prima dat cnd rmseser singuri n acea noapte.
Alice tia c soul ei era extenuat, ns nu mai putea amna ntrebarea.
Au aprut nite probleme ntre tine, Dick i Joe, nu-i aa?
Tanner se rsuci n pat; ridic ochii spre tavan, aproape uurat. tia c
urma s vin acea ntrebare i nvase pe de rost rspunsul. Era nc o
minciun; ncepuse s se obinuiasc cu minciunile. Dar rmsese foarte puin
timp Fassett l asigurase de lucrul sta. i vorbi cu nonalan:
Eti teribil de istea.
Da?
Se ntoarse pe o parte i i privi soul.
E ceva neplcut, dar o s treac. i-am pomenit de afacerea aia cu
aciuni despre care perora Jim Loomis n tren?
Da. Nu voiai ca Janet s se duc la prnz... adic la familia Loomis.
Aa e... Ei bine, Joe i Dick s-au combinat cu Loomis. Eu le-am spus s
n-o fac.
De ce?
Am verificat.
Ce?
Noi aveam cteva mii puse deoparte, care ne aduc cinci la sut dobnd.
Mi-am zis: de ce nu? Aa c l-am sunat pe Andy Harrison el e eful
2

departamentului juridic de la Standard, l-ai cunoscut anul trecut de Pate. El a

fcut nite cercetri.
i ce-a aflat?
Toat afacerea pute. E o operaiune putred.
E ilegal?
Probabil c va fi sptmna viitoare... Harrison sugera s facem ceva pe
tema asta. S realizm o emisiune grozav. Le-am spus asta lui Joe i Dick.
O, Doamne! C o s faci un program pe tema asta?
Nu-i face griji. Avem material pentru cteva luni de-acum ncolo. Nu e o
urgen. i chiar dac am realiza emisiunea, i-a preveni. Ar putea iei la timp
din afacere.
Ali i aminti vorbele lui Cardone i Tremayne: A vorbit cu el? Ce-a spus?
Nu-l lsa s emit opinii... Fuseser alarmai, iar acum ea nelegea de ce.
Joe i Dick sunt teribil de ngrijorai, tii asta, nu?
Da. Am presupus.
Ai presupus? Pentru numele lui Dumnezeu, sunt prietenii ti!... Sunt
speriai de moarte!
Bine. Bine. Mine, la Club, o s le spun s stea linitii... Vulturul de la
San Diego nu mai iese la vntoare.
Zu, ai dat dovad de cruzime! Nu-i de mirare c sunt cu toii aa de
suprai! Ei i nchipuie c pregteti ceva cumplit.
Ali i aminti de silueta nemicat a lui Leila, lipit de zidul cmrii,
ascultndu-l pe Tremayne care se ruga i amenina n buctrie.
L-au spus i cuplului Osterman.
Eti sigur? Cum?
Nu conteaz, nu e important. i nchipuie, probabil, c eti un
monstru... Mine diminea, te rog s-i liniteti.
i-am zis c aa o s fac.
Asta explic multe. iptul la dement de la piscin, certurile... Zu c
sunt suprat pe tine.
Dar Alice Tanner nu era suprat; necunoscutul i devenise cunoscut.
Putea face fa situaiei. Se ls pe spate, nc preocupat, ngrijorat, dar ceva
mai calm dect fusese cu cteva ceasuri n urm.
Tanner nchise ochii i rsufl adnc. Ali i dduse crezare. Mai repede
dect i-ar fi nchipuit. Acum deveni mai stpn pe sine, putea schimba realitatea
mai uor.
Fassett avusese dreptate, putea s-i dirijeze pe toi.
2

Pn i pe Ali.

21

ttea lng fereastra dormitorului. Nu se vedea luna, doar norii se

deplasau lent pe cerul nopii. Cobor privirea spre zona lateral a peluzei
i ctre pdurea de dincolo de ea i, deodat, se ntreb dac nu cumva

ochii i jucau feste. Vzuse clar licrul unei igri aprinse. Cineva se plimba i
fuma fr s se fereasc! Iisuse! Oare nu-i ddea seama c scotea la iveal faptul
2

c locuina era supravegheat?

Apoi se uit mai atent. Omul purta un halat de baie. Era Osterman. Vzuse
Bernie ceva? Auzise ceva? Tanner se duse rapid, pe tcute, spre ua dormitorului
i iei afar.
Mi-am nchipuit eu c eti treaz i te plimbi prin cas, zise Bernie, care
sttea ntr-un ezlong i privea apa din piscin. Seara asta a fost un dezastru.
Nu sunt aa de sigur.
Atunci, probabil c i-ai pierdut vzul i auzul. A fost o noapte fierbinte.
Dac am fi avut cu toii cuite, piscina asta ar fi fost plin de snge pn acum.
Exagerezi, cu mentalitatea ta hollywoodian. Tanner se aez la
marginea apei.
Sunt scriitor. Observ i extrag esenialul.
Cred c greeti, zise Tanner. Dick mi-a spus c era stresat din cauza
programului su de lucru. Joe s-a mbtat. i ce-i cu asta?
Osterman i rsuci piciorul peste ezlong i se ridic n capul oaselor.
Poate c te ntrebi ce fac aici... A fost o presimire, ceva instinctiv. M
gndeam c o s cobori i tu. Nu preai n stare s dormi, ca i mine.
M intrigi.
Fr glum. E timpul s vorbim.
Despre ce?
Osterman se ridic i se duse lng Tanner. Aprinse igar de la igar.
Ce-i doreti cel mai mult? Pentru tine i familia ta? Lui Tanner nu-i
venea s-i cread urechilor. Osterman ncepuse cu cea mai banal introducere
imaginabil. Totui, rspunse ca i cum ar fi luat ntrebarea n serios.
Linite, cred. Linite, hran, adpost, bunuri pmnteti. Astea-s
cuvintele-cheie?
Le ai pe toate astea. n orice caz, pentru nevoile actuale.
Atunci chiar c nu te neleg.
i-a trecut vreodat prin minte c nu mai ai posibilitatea de a opta?
ntreaga ta via e programat s ndeplineasc o funcie predeterminat,
nelegi?
mi nchipui c e ceva universal. Nu pun n discuie treaba asta.
Nici n-ai putea. Sistemul nu i-ar permite. Eti antrenat pentru ceva
anume; ctigi experien i asta faci tot restul vieii tale. Fr alte discuii.
Eu a fi un fizician atomist sub orice critic; tu n-ai fi deloc potrivit n
neurochirurgie, zise Tanner.
Sigur c totul e relativ; nu vorbesc despre fantezii. Eu spun c suntem
2

controlai de fore pe care nu le mai putem stpni. Am ajuns la vrsta

specializrii, iar sta e semnul morii. Trim i muncim nuntrul unor cercuri
date; nu ni se permite s le depim limitele, nici mcar s ne uitm njur. Cred
c afirmaia e valabil mai ales pentru tine. Eu, cel puin, am o oarecare libertate
de a alege rahatul cu care s lucrez. Oricum, tot rahat e... Suntem sufocai.
Eu rmn la ce am i nu m plng. n plus, riscurile mele sunt destul de
bine calculate.
Dar n-ai susinere! Nimic! Nu-i poi permite s te ridici i s spui: sta-s
eu! Nu n privina banilor, nu poi! Nu avnd astea de pltit!
Osterman i nvrti braul, artnd spre casa i terenul lui Tanner.
E posibil s nu pot... n privina banilor. Dar cine poate? Osterman trase
ezlongul i se aez. Se uit n ochii lui Tanner i vorbi ncet:
Exist o cale. i sunt dispus s te ajut. Se opri o clip, de parc i-ar fi
cutat cuvintele, apoi ncepu s vorbeasc din nou. Johnny...
Osterman tcu iari. Tanner se temea c n-o s continue, c n-o s aib
curaj.
Te ascult.
Trebuie s am nite... asigurri; asta-i foarte important!
Osterman vorbea repede, cuvintele rostogolindu-se unul dup altul.
Deodat, atenia celor doi se ndrept spre cas. Lumina din dormitorul lui Janet
Tanner se aprinsese.
Ce-i asta? ntreb Bernie, fr s-i ascund teama.
E Janet. Aia e camera ei. Am reuit s-o convingem c trebuie s aprind
lumina atunci cnd se duce la baie. Altfel se lovete de toate lucrurile din cale i
ne ine pe toi treji timp de douzeci de minute.
Apoi strpunse aerul. Sfietor, plin de groaz. iptul unui copil.
Tanner ocoli n fug piscina i nvli pe ua buctriei. ipetele continuau
i luminile se aprinser i n celelalte trei dormitoare. Bernie Osterman i Tanner
alergar spre camera fetei. Fugiser att de repede nct Ali i Leila abia
avuseser timp s ias din dormitoarele lor.
John se npusti pe u, fr s mai apese pe clan. Ua se ddu de perete
i cei patru ptrunser nuntru.
Copila sttea n mijlocul camerei, deasupra corpului Welsh terrierului
familiei Tanner. Fata nu se putea opri din ipat.
Cinele zcea ntr-o balt de snge. Capul i fusese tiat.
John Tanner i lu fiica i alerg cu ea n hol. Mintea nu-i mai funciona.
Avea n faa ochilor doar imaginea teribil a cadavrului din pdure, alternnd cu
2

cea a celului. Iar n urechi cuvintele oribile ale brbatului din parcarea
motelului Howard Johnson. Un cap retezat nseamn un masacru.
Trebuia s preia controlul asupra situaiei, trebuia.
O vzu pe Ali optind ceva la urechea lui Janet i legnnd-o n brae. i
ddea seama c fiul lui plngea la civa pai de el i percepea silueta lui Bernie
Osterman, care-l linitea. Apoi auzi cuvintele Leilei.
O iau eu pe Janet, Ali. Du-te la Johnny.

Tanner sri n picioare, nfuriat.

Dac o atingi, te omor! Ai auzit, te omor!
John!
Ali ipa la el, nevenindu-i s-i cread urechilor.
Cum vorbeti?
Ea era vizavi! Nu nelegi? Ea era vizavi! Osterman alerg spre Tanner, l
mpinse i-l lipi cu umerii de perete. Apoi l plesni cu putere peste fa.
Cinele la e mort de ceasuri ntregi! Acum nceteaz! De ceasuri ntregi.
Nu puteau s fie ceasuri ntregi.
Abia se ntmplase. Se aprinsese lumina i capul fusese tiat. Cineva
retezase capul celului... Iar Leila se afla vizavi de camera fetei. Ea i cu Bernie.
Omega! Un masacru!
Bernie i lu capul n mini.
Trebuia s te lovesc. i ieisei din mini... Haide, revino-i. E teribil, dea dreptul teribil, tiu. i eu am o fiic.
Tanner ncerc s se concentreze. Mai nti ochii, apoi gndurile. Toi se
uitau la el, chiar i Raymond, care suspina lng ua camerei lui.
Nu e nimeni aici?
Tanner nu se putu stpni. Unde erau oamenii lui Fassett. Unde
Dumnezeu erau?
Cine, iubitule? Ali i nconjur talia cu braul, ajutndu-s nu cad.
Nu e nimeni aici. Afirmaia fusese rostit ncet.
Noi suntem aici. i-o s chemm poliia. Chiar acum Bernie puse mna
lui Tanner pe balustrad i cobor scrii cu el. Tanner se uita la brbatul suplu,
puternic, ce-l sprijinea N-a neles Bernie? El era Omega. Soia lui era Omega! Nu
putea s telefoneze la poliie!
Poliia? Vrei s vin poliia?
Cu siguran. Dac a fost o glum, e cu siguran cea mai dezgusttoare
pe care am vzut-o vreodat. Sigur c vreai s vin poliia. Tu, nu?

 Ba da. Bineneles.
Ajunser n camera de zi; Osterman prelua comanda.
Ali, sun la poliie! Dac nu tii numrul, sun la central! Apoi se duse
n buctrie.
Unde erau oamenii lui Fassett?
Alice travers ncperea spre telefonul bej din spatele canapelei. Imediat,
deveni limpede c nu mai era nevoie se sune.
Fasciculul unui reflector trecu prin fereastra din fa luminnd peretele
camerei de zi. n sfrit, oamenii lui Fassett sosiser.
Auzind soneria la ua din fa, Tanner se ridic brusc de pe canapea i
intr n hol.
Am auzit nite ipete i am vzut luminile aprinse. S-a ntmplat ceva?
Era Jenkins, care-i ascundea cu greu nelinitea.
Ai ntrziat puin! zise Tanner calm. Ar fi bine s intrai! Omega a fost
aici.
Nu te enerva.
Jenkins ptrunse n hol, urmat de McDermott. Osterman iei din
buctrie.
Iisuse! Da tiu c v micai repede!
Schimbul de la dousprezece la opt, domnule, spuse Jenkins. Am vzut
luminile aprinse i oameni agitndu-se. E ceva neobinuit la ora asta.
Suntei foarte ageri, iar noi v suntem recunosctori...
Da, domnule, l ntrerupse Jenkins i intr n sufragerie. Care-i
problema, domnule Tanner? Poi s ne spui sau preferi s vorbim ntre patru
ochi?
Nu e vorba de nici un secret, domnule poliist. Osterman l urmase pe
ofier i vorbise nainte ca Tanner s poat rspunde.
n primul dormitor pe dreapta, la etaj, e un cine. E mort.
Da?
Jenkins era nedumerit. Se ntoarse ctre Tanner.
I-a fost tiat capul. Retezat. Nu tiu cine a fcut-o. Jenkins vorbi calm:
neleg... O s ne ocupm de asta. Se uit peste umr la partenerul lui,
rmas n hol. Adu-mi prelata pentru victime, Mac.
Imediat.
McDermott iei afar.
Pot s folosesc telefonul sta?
Sigur.
2

 Trebuie informat cpitanul MacAuliff. O s-l sun acas.

Tanner nu nelegea. Asta nu inea de competena poliiei. Era Omega! Ce
fcea Jenkins? De ce-l suna pe MacAuliff? Trebuia s ia legtura cu Fassett!
MacAuliff era un ofier al poliiei locale; acceptabil, poate, ns cu o funcie cert
politic. MacAuliff rspundea n faa consiliului municipal din Saddle Valley, nu
n faa guvernului Statelor Unite.
Crezi c e necesar? La ora asta? Adic, e cpitanul... Jenkins l
ntrerupse brusc pe Tanner:
Cpitanul MacAuliff e eful poliiei locale. I s-ar prea foarte ciudat dac
nu i-a raporta situaia asta direct lui.
Imediat, Tanner nelese. Jenkins i oferise cheia. Orice s-ar fi ntmplat,
oriunde i oricum, nu trebuia s existe nici o abatere de la norm.
Asta era Sprtura din Piele.
Iar Tanner fu i mai surprins de faptul c Jenkins dduse telefon pentru
Bernie i Leila Osterman.
Cpitanul Albert MacAuliff intr n casa familiei Tanner i imediat i fcu
simit autoritatea. Tanner l urmrea dnd instruciuni ofierilor de poliie, cu o
voce joas, poruncitoare. Era un brbat nalt, obez, cu o ceaf groas, rsfrnt
peste gulerul cmii. Avea minile masive, ns ciudat de imobile, atrnnd pe
lng corp n timp ce mergea semn c omul petrecuse muli ani patrulnd pe
strzi, mutndu-i bastonul dintr-o mn n alta.
MacAuliff fusese adus de la poliia din New York i era un exemplu gritor
al omului potrivit la locul potrivit. Cu muli ani n urm, consiliul municipal
dduse de tire c dorea un om eficient, care s in elementele indezirabile la
distan de Saddle Valley. i cea mai bun aprare n aceste vremuri de toleran
excesiv era atacul.
Saddle Valley dorea un mercenar. Angajase un fanatic.
n regul, domnule Tanner. V rog s dai o declaraie. Ce s-a ntmplat
aici azi-noapte?
Am... am avut o mic petrecere cu prieteni.
Ci?
Patru cupluri. Opt oameni.
Ai angajat pe cineva la servit?
Nu... Nu, fr ajutoare.
MacAuliff se uit la Tanner, punndu-i carnetul deoparte.
Nici menajer?
2

 Nu.
Doamna Tanner a avut pe cineva n cursul dup-amiezii? Ca s-o ajute?
Nu.
Eti sigur?
ntreab-o i dumneata.
Ali era n camera lui de lucru, unde improvizaser paturi pentru copii.
Ar putea fi important. n timp ce dumneata erai la lucru, s-ar putea s fi
trecut pe-aici nite colorai sau portoricani.
Tanner l vzu pe Bernie retrgndu-se scrbit.
Am fost acas toat ziua.
n regul.
Cpitane. Osterman nainta spre el, prsind-o pe Leila. Cineva a
ptruns cu fora n casa asta i a tiat beregata cinelui. Nu e posibil s fi fost un
ho? Domnul i doamna Tanner au fost jefuii miercurea trecut. Poate c ar
trebui s verificm...
Att reui s mai spun. MacAuliff l privi pe scriitor de-abia stpnindu-i
dispreul.
O s m ocup eu de asta, domnule... eful poliiei se uit n carnet:
Domnule Osterman. A vrea ca domnul Tanner s-mi explice ce s-a ntmplat aici
azi-noapte. i-a fi recunosctor dac l-ai lsa pe el s rspund. O s ajungem i
la dumneata, la momentul potrivit.
Tanner ncerca s-i atrag atenia lui Jenkins, dar poliistul i evita privirea.
Directorul de tiri nu tia ce s spun sau ce anume s nu spun.
Aadar, domnule Tanner... MacAuliff se aez i ntoarse carnetul,
innd pixul n echilibru. S ncepem cu nceputul. i nu uita aspecte cum ar fi
livrrile de marf.
Tanner ddu s vorbeasc, dar se auzi vocea lui McDermott de la etaj.
Domnule cpitan! Vrei s vii puin? n camera de oaspei. Fr s scoat
un cuvnt, Bernie ncepu s urce scrile n faa lui MacAuliff, urmat de Leila.
Imediat, Jenkins se apropie de fotoliul lui Tanner i se aplec.
Am timp s-i spun doar att. Ascult i f cum i spun! Nu aduce n
discuie afacerea Omega. Nimic despre ea. Nimic! Nu puteam s-i spun mai
devreme, fiindc familia Osterman se nvrtea n jurul dumitale.
De ce nu? Pentru numele lui Dumnezeu, asta este afacerea Omega!...
Ce-ar trebui s declar? De ce s nu spun?
MacAuliff nu e de-al nostru. Nu e verificat... Spune-i adevrul despre
petrecerea dumitale. Asta-i tot!
2

 Vrei s spui c el nu tie?

Nu. i-am zis, nu e verificat.
Dar oamenii de afar, patrulele din pdure?
ia nu-s oamenii lui... Dac vorbeti despre asta, o s cread c eti
nebun. Iar cuplul Osterman va ti. Dac te referi la mine, voi nega orice ai spune.
Ari ca un psihopat.
Voi credei c MacAuliff...
Nu. E un poliai bun. E i un mic Napoleon, aa c nu-l putem folosi. Nu
pe fa. Dar e contiincios, ne poate ajuta. Determin-l s afle unde s-au dus
familiile Tremayne i Cardone.
Cardone era beat. Tremayne i-a dus pe toi acas.
Afl dac s-au dus direct acas. MacAuliff ador interogatoriile; o s-i
prind dac mint.
Cum a putea... Eti ngrijorat din cauza lor. E suficient. i nu uita,
afacerea se apropie de sfrit.
MacAuliff se ntoarse. McDermott estimase greit c zvorul lateral de la
fereastra camerei de oaspei fusese forat.
n regul, domnule Tanner. S ncepem cu momentul n care i-au sosit
oaspeii.
i astfel, John Tanner, funcionnd pe dou niveluri, relat evenimentele
tulburi ale serii. Bernie i Leila Osterman coborr la parter i adugar foarte
puine elemente. Ali iei din camera de lucru i nu contribui cu nimic.
Foarte bine, doamnelor i domnilor. MacAuliff se ridic din fotoliu.
N-o s-i interogai i pe ceilali?
Tanner se sculase i el n picioare i venise n faa cpitanului.
Voiam s te ntreb dac puteam folosi telefonul dumitale. Avem de urmat
nite proceduri.
Sigur.
Jenkins, sun la Cardone. O s mergem la ei mai nti.
Da, domnule.
Dar familia Tremayne?
Procedura, domnule Tanner. Dup ce vorbim cu Cardone, o s sunm la
Tremayne i pe urm o s mergem la ei.
n felul sta, nimeni nu ia legtura cu altcineva, corect?
E corect, domnule Osterman. Eti familiarizat cu munca de poliie?
Eu v scriu replicile n fiecare sptmn.
Soul meu e scenarist de televiziune, zise Leila.
2

 Domnule cpitan. Jenkins vorbea de lng telefon. Familia Cardone nu e

acas. Menajera e la aparat.
Sun la Tremayne.
ntregul grup rmase tcut n vreme ce Jenkins forma numrul. Dup o
scurt conversaie, acesta puse receptorul n furc.
Aceeai poveste, domnule cpitan. Fiica lor spune c nc n-au ajuns
acas.

22

anner sttea cu soia lui n camera de zi. Bernie i Leila se duseser sus;
poliia plecase n cutarea cuplurilor disprute. Nici John, nici Ali nu se
simeau la largul lor. Ali, pentru c bnuia cine ucisese cinele, John

fiindc nu-i putea scoate din minte implicaiile morii animalului.

Dick a fost, nu-i aa?
Dick?
M-a ameninat. A venit la buctrie i m-a ameninat.
Te-a ameninat? n cazul acesta, de ce nu apruser mai devreme
oamenii lui Fassett, se gndi Tanner? Cnd? Cum?
Cnd se pregtea s plece... Nu m-a ameninat pe mine personal. n
general, pe noi toi.
Ce-a spus?
Tanner spera c oamenii lui Fassett i ascultau. Era un aspect pe care l-ar
fi putut discuta mai trziu.
Spunea c n-ar trebui s judeci oamenii. S dai publicitii propriile
2

opinii.
Altceva?
C mii... mii de oameni sunt mai inventivi. Asta spunea. C ar trebui s
nu uit c oamenii nu sunt ntotdeauna ce par a fi... C unii sunt mi inventivi
dect alii...
S-ar putea s se fi referit la mai multe lucruri:
Trebuie s fie vorba de o groaz de bani?
Cum adic, o groaz de bani?
Afacerile pe care el i Joe le fac cu Jim Loomis. Chestia aceea pe care ai
verificat-o.
O, Doamne, i zise Tanner. Realul i irealul. Aproape c uitase minciuna
pe care i-o spusese.
E, ntr-adevr, vorba despre o grmad de bani, confirm el, dndu-i
seama c se afla pe un teren minat.
Lui Ali i-ar fi putut trece prin minte c banii nu reprezentau o motivaie
suficient. ncerc s-i anticipeze reacia.
i mai mult dect att, cred c reputaiile lor s-ar putea duce pe apa
smbetei.
Alice privea int singura veioz aprins.
Sus, tu... ai crezut c Leila a fcut-o, nu-i aa?
M-am nelat.
Ea era vizavi de camera fetei...
Asta n-are nici o importan; am vorbit cu MacAuliff. El a fost de acord.
Sngele era uscat, coagulat. Celul fusese omort cu multe ceasuri n urm.
Cred c ai dreptate.
Ali i-o amintea pe Leila, cu spatele lipit de perete, privind drept nainte i
ascultnd conversaia din buctrie.
Ceasul de pe polia emineului arta ora cinci i douzeci. Conveniser s
se culce n camera de zi, n faa biroului, aproape de copii.
La cinci i treizeci, telefonul sun. MacAuliff nu gsise familiile Tremayne i
Cardone. i spuse lui Tanner c hotrse s le declare persoane disprute i s
difuzeze un comunicat la toate seciile de poliie.
Poate c au decis s se duc n ora, la New York, zise repede Tanner. Un
asemenea comunicat ar fi determinat Omega s se dea la fund, ar fi prelungit
comarul. Exist crciumi deschise. Mai las-le puin timp. Sunt prieteni, ce
Dumnezeu!
Nu sunt de acord. Nicieri nu e deschis dup ora patru.
2

 Poate au hotrt s se duc la un hotel.

O s tim curnd. Comunicatul se transmite n primul rnd la hoteluri
i spitale.
Ai cutat n oraele din jur? Eu tiu cteva cluburi private...
i noi. Am verificat.
Tanner tia c trebuia s gseasc o soluie. Aceasta i-ar fi lsat lui Fassett
rgazul necesar s controleze situaia. Oamenii lui Fassett ascultau convorbirea,
asta era sigur; ar fi neles imediat primejdia.
Ai cutat n zona din jurul vechii gri? Cea de pe Lassiter Road?
Cine dracu s-ar duce acolo? De ce?
Miercuri, mi-am gsit soia i copiii acolo. Era doar o idee.
Sugestia fu reinut.
O s revin, zise MacAuliff. M duc s verific.
n clipa n care puse receptorul n furc, Alice ntreb:
Nici un semn?
Nu... Iubito, ncearc s te odihneti puin. tiu cteva locuri nite
cluburi pe care poliia s-ar putea s nu le cunoasc. O s ncerc s sun acolo.
Ar fi mai bine s vorbesc de la telefonul din buctrie. N-a vrea s-i trezesc pe
copii.
Fassett rspunse imediat.
Sunt Tanner. tii ce s-a ntmplat?
Da. Ai procedat foarte nelept. Eti angajat.
sta-i ultimul lucru pe care mi-l doresc. Ce-ai de gnd s faci?
Declanarea cercetrilor la nivel naional ar putea compromite ntreaga aciune.
tim. Cole i Jenkins in legtura. O s stopm aciunea.
i pe urm?
Exist mai multe micri posibile. N-am timp s-i explic. n plus, am
nevoie de linia asta! nc o dat, mulumesc.
Fassett nchise telefonul.
Am ncercat n dou locuri, zise Tanner, cnd se ntoarse n camera de
zi. Degeaba... Hai s dormim puin. Probabil c au gsit vreo petrecere i au
rmas acolo. De cte ori n-am fcut i noi la fel.
Nu n ultimii ani, spuse Ali.
Amndoi se prefceau c dorm. Tic-tacul ceasului era ca un metronom,
hipnotic, exasperant. n cele din urm, Tanner i ddu seama c soia lui
adormise. nchise ochii, simind greutatea pleoapelor, contient de ntunericul din
mintea lui. Dar auzul su nu-i gsea odihn. La ora ase i patruzeci, ascult
2

zgomotul unei maini. Venea din faa casei lui. Tanner se ridic din fotoliu i se
duse repede la fereastr. MacAuliff urca pe alee, singur. Tanner iei s-l
ntmpine.
Soia mea doarme. Nu vreau s-o trezesc.
Nu conteaz, spuse MacAuliff amenintor. Eu am treab cu dumneata.
Ce?
Am descoperit familiile Cardone i Tremayne n stare de incontien n
urma administrrii unei doze masive de eter. Au fost lsai ntr-o main, dincolo
de drumul aflat lng gara Lassiter. Acum vreau s tiu de ce ne-ai trimis acolo.
De unde-ai tiut?
Tanner l privea n tcere pe MacAuliff.
Care-i rspunsul?
S m bat Dumnezeu dac am tiut ceva! N-am tiut nimic... N-o s uit
dup-amiaza aia de miercuri cte zile-oi avea. i dumneata ai fi fcut la fel, dac
ai fi fost n locul meu. Pur i simplu mi-a venit n minte gara, i jur!
Teribil coinciden, nu?
Ascult, dac a fi tiut, i-a fi spus de la nceput! Nu mi-a fi expus
soia unui asemenea stres. Pentru numele lui Dumnezeu, fii rezonabil!
MacAuliff se uit la el ntrebtor. Tanner continu precipitat:
Cum s-a ntmplat? Ce-au spus? Unde sunt?
Sunt la spitalul Ridge Park. Nu vor fi externai mai devreme de mine
diminea.
Trebuie s fi vorbit cu ei.
Conform spuselor lui Tremayne, relat MacAuliff, cei patru coborser pe
Orchard Drive mai puin de opt sute de metri, cnd vzuser o lumin roie pe
drum i un automobil parcat lng trotuar. Un brbat bine mbrcat le fcea
semne, artnd ca orice alt locuitor din Saddle Valley. Numai c nu era localnic.
i vizitase nite prieteni i se ntorcea la Westchester. Maina lui avusese o
defeciune la motor i rmsese blocat. Tremayne se oferise s-l conduc napoi la
casa prietenilor. Omul acceptase.
Asta era tot ce-i aminteau Tremayne i cele dou femei. Cardone fusese
incontient n timpul incidentului. La gara pustie, poliia gsise un spray
neinscripionat pe podeaua mainii lui Tremayne. Urma s fie examinat n acea
diminea, dar MacAuliff bnuia c era vorba despre eter.
Trebuie s existe vreo legtur cu ziua de miercuri, zise Tanner.
E o concluzie evident. Totui, cine cunoate acea zon tie c gara e
2

pustie. Mai ales cineva care a citit ziarele sau a auzit despre ntmplarea de
miercuri dup-amiaz.
Aa cred. Au fost i ei... jefuii?
Nu de bani, portofele sau bijuterii. Tremayne spunea c-i lipseau nite
hrtii din hain. Era foarte suprat.
Hrtii?
Tanner i aminti c avocatul spusese c lsase nite note n jachet. Note
de care ar fi putut avea nevoie.
A spus despre ce hrtii era vorba?
Nu direct. A fcut o criz nu prea mai era coerent. Repeta ntruna
numele Zrich.
John i inu rsuflarea i, aa cum se deprinsese mai demult, i ncorda
muchii abdomenului, ncercnd din rsputeri s-i ascund surpriza. Era att
de caracteristic pentru Tremayne s vin cu date scrise, semnificative, privind
conturile din Zrich. n eventualitatea unei confruntri, el se narmase cu
elemente concrete.
MacAuliff observ reacia lui Tanner.
Zrich are vreo semnificaie pentru dumneata?
Nu, de ce ar avea?
ntotdeauna rspunzi la o ntrebare cu alt ntrebare?
Cu riscul de a te deranja din nou, sunt interogat oficial?
Desigur.
Rspunsul e negativ. Numele Zrich nu are nici o semnificaie pentru
mine. Nu-mi pot da seama de ce l-a rostit! Sigur, firma lui de avocatur e
internaional.
MacAuliff nu ncerc s-i ascund furia.
Nu tiu ce se ntmpl, dar afl de la mine c sunt un ofier de poliie cu
experien i am rezolvat cteva dintre cele mai grele cazuri pe care le poate avea
un poliist. Cnd am acceptat slujba asta, mi-am dat cuvntul c o s pstrez
linitea n oraul sta. Nu glumeam.
Tanner se sturase de prezena poliistului.
Sunt sigur c ntotdeauna ai vorbit serios, domnule cpitan.
i ntoarse apoi spatele i porni spre cas.
Fu rndul lui MacAuliff s-l priveasc surprins. Suspectul pleca, iar eful
poliiei din Saddle Valley nu putea s fac nimic.
Tanner se opri n pragul uii din fa i se uit dup maina lui MacAuliff
care se ndeprta. Cerul era mai luminos, dar fr soare. Norii pluteau jos,
2

prevestind venirea ploii, dar nu imediat.

Nu conta. Nimic nu mai conta. Pentru el, totul se terminase, n ceea ce-l
privete, a respectat nelegerea. Contractul dintre John Tanner i Laurence
Fassett era nul i neavenit.
Deoarece garaniile lui Fassett se dovediser a fi false. Omega nu se limita
la familiile Tremayne, Cardone i Osterman. Depea cercul participanilor la
week-end.
Acceptase s joace trebuia s joace dup regulile lui Fassett, atta vreme
ct ceilali participani la joc fuseser femeile i brbaii pe care-i cunotea.
Dar nu acum.
Acum exista altcineva cineva care putea s opreasc o main pe un
drum ntunecos, n primele ore ale dimineii i s declaneze teroarea. Cineva pe
care nu-l cunotea. Nu putea fi de acord cu aa ceva.
Tanner atept pn la prnz s se duc n pdure. Familia Osterman
hotrse s trag un pui de somn pn pe la unsprezece i jumtate, iar acum
sosise momentul s-i propun acelai lucru lui Ali. Erau cu toii epuizai. Copiii
stteau n biroul lui i se uitau la desenele animate de smbt diminea.
Se plimba agale n jurul piscinei, cu o cros de golf n mn, prefcndu-se
c-i exerseaz lovitura, dar n realitate observnd ferestrele din spatele casei:
cele de la camerele copiilor i cea a bii de la etaj.
Se apropie de marginea pdurii i i aprinse o igar. Nimeni nu-i remarc
prezena. Nu se vedea nici un semn, nimic n afara linitii din pdurice. Tanner
vorbi ncet:
A vrea s-l gsesc pe Fassett. Te rog s rspunzi. E o urgen.
Lovi aerul cu crosa de golf n timp ce vorbea.
Repet! Vreau s iau legtura cu Fassett! S-mi rspund cineva.
Nici o micare. Tanner se ntoarse, improviza un gest ctre nimeni i intr
n pdure. Ajuns printre copacii nali, i folosi coatele i braele ca s nainteze
n hi, spre arborele la care se dusese Jenkins s ia staia radio.
Nimeni! O lu spre nord; lovind, reteznd crengi la ntmplare, cutnd. n
cele din urm, ajunse la drum.
Acolo nu era nimeni! Nimeni nu-i pzea casa! Nimeni nu supraveghea
insula!
Nimeni!
Oamenii lui Fassett plecaser!
Se ntoarse, travers n fug pajitea, ocoli piscina i intr n buctrie.
2

Acolo, se opri la chiuvet s-i trag sufletul i ddu drumul la apa rece. i stropi
faa, apoi rmase n picioare i i arcui spatele, ncercnd s-i vin n fire.
Nimeni! Nimeni nu-i pzea casa. Nimeni nu-i pzea soia i copiii!
nchise robinetul, pe urm se hotr s lase apa s curg ncet pentru a
acoperi zgomotul pailor lui. n timp ce ieea pe ua buctriei, auzi rsetele
copiilor din camera de lucru. Se duse sus i aps ncet clana de la ua
dormitorului su. Ali zcea n vrful patului, cu halatul czut ntr-o parte i
cmaa de noapte mototolit. Dormea adnc.
nchise ua i ascult lng camera de oaspei. Nu se auzea nici un zgomot.
Se ntoarse n buctrie, nchise ua dup el i merse ctre cmar pentru
a se asigura c era i aceea nchis. Apoi se duse la telefonul de pe peretele
buctriei i ridic receptorul. Nu form nici un numr.
Fassett! Dac dumneata sau unul dintre oamenii dumitale v aflai pe
fir, rspundei! Acum!
Se auzea un ton continuu; Tanner ncerc s recepioneze un semnal ct de
slab pe circuit. Tcere deplin. Form numrul de la hotel.
Camera douzeci i doi, te rog.
mi pare ru, domnule. Camera douzeci i doi nu e ocupat.
Nu-i ocupat? Te neli! Am vorbit cu cineva de-acolo la ora cinci
dimineaa!
mi pare ru, domnule. Au plecat.
Tanner puse receptorul n furc, uitndu-se la el i nevenindu-i s cread.
Numrul de la New York! Numrul pentru urgen!
Lu receptorul, ncercnd s-i stpneasc tremurul minii. Declicul unui
magnetofon se auzi naintea vocii.
Numrul pe care l-ai format nu e nregistrat. V rog s verificai cartea
de telefoane pentru a afla numrul corect.
Aceasta e o band magnetic. Numrul pe care l-ai format...
John Tanner nchise ochii. Era de neconceput. Fassett nu putea fi
contactat! Oamenii lui Fassett dispruser!
Era singur!
ncerc s se concentreze. Trebuia s-l gseasc pe Fassett! Era vorba
despre o imens eroare. Omul lucid, profesionist, al legii, n nenumratele lui
iretlicuri i nscociri comisese o greeal oribil.
Totui, oamenii lui Fassett plecaser. Poate c nu era nici o greeal.
Tanner i aminti deodat c i el avea relaii. Standard Mutual Network
stabilise legturi inevitabile cu anumite agenii guvernamentale. Form numrul
2

serviciului de informaii din Connecticut i obinu numrul din Greenwich al lui

Andrew Harrison, eful departamentului juridic de la Standard.
Alo, Andy?... Sunt John Tanner.
Se strdui s par ct mai calm cu putin.
mi pare foarte ru c te deranjez acas, dar tocmai a sunat biroul din
Asia. E o poveste din Hong Kong pe care vreau s-o lmuresc... a prefera s nu-i
spun acum despre ce e vorba, o s discutm luni diminea. S-ar putea s nu fie
nimic, dar vreau s verific... Cred c la CIA ar fi cel mai bine. ine de ei. Au mai
colaborat cu noi... Bine, rmn la aparat.
Directorul de tiri puse receptorul sub brbie i i aprinse o igar.
Harrison i ddu un numr, iar Tanner l scrise.
Asta-i n Virginia, nu?... Mulumesc foarte mult, Andy. Ne vedem luni
diminea.
Form din nou un numr.
Centrala de Investigaii. Biroul domnului Andrews. Era o voce de brbat.
Numele meu e Tanner. John Tanner. Sunt director de tiri la Standard
Mutual din New York.
Da, domnule Tanner. l cutai pe domnul Andrews?
Da. Da, aa cred.
mi pare ru, azi nu e aici. Pot s te ajut eu?
De fapt, ncerc s-l gsesc pe Laurence Fassett.
Cine?
Fassett. Laurence Fassett. Lucreaz la Agenie. Trebuie s vorbesc urgent
cu el. Cred c e n zona New York-ului.
Are legtur cu departamentul sta?
Nu tiu. tiu doar c lucreaz la Agenia Central de Investigaii. i-am
spus, e urgent! Mai exact, o situaie critic!
Tanner ncepea s transpire. N-avea timp s vorbeasc cu un funcionar.
n regul, domnule Tanner. O s verific n registru i o s dau de el.
Revin imediat.
Trecur dou minute pn cnd omul se ntoarse. Vocea era ezitant, dar
foarte clar.
Eti sigur c numele e corect?
Bineneles.
mi pare ru, dar nu exist nici un Laurence Fassett la central sau n
alte registre.
E imposibil!... Ascult, am lucrat cu Fassett!... Vreau s vorbesc cu eful
2

dumitale.
Tanner i aminti c Fassett, chiar i Jenkins, fceau referiri la anumite
persoane care fuseser puse la curent n legtur cu Omega.
Cred c nu nelegi, domnule Tanner. sta e un birou de prioriti. L-ai
cerut pe asociatul meu... subordonatul meu, dac vrei. Numele meu e Dwight.
Domnul Andrews mi aduce mie spre aprobare deciziile acestui birou.
Nu-mi pas cine eti! Eu i spun c e o situaie critic! Cred c ar fi bine
s iei legtura cu un superior al dumitale, domnule Dwight. Nu pot fi mai explicit.
Asta-i tot! Dar f-o acum! O s atept!
Foarte bine. S-ar putea s dureze cteva minute...
O s atept.
Cele apte minute care se scurser pn la ntoarcerea lui Dwight i se
prur o venicie lui Tanner.
Domnule Tanner, mi-am luat libertatea de a verifica identitatea
dumitale, deci presupun c eti un om responsabil. Totui, te asigur c ai fost
indus n eroare. Nu exist nici un Laurence Fassett la Agenia Central de
Investigaii.

23

anner nchise telefonul i se sprijini de marginea chiuvetei. Apoi plec de

acolo i iei pe ua buctriei n curtea din spate. Cerul era ntunecat. O
briz fcea frunzele s foneasc i ncreea suprafaa apei din piscin. O

s vin furtuna, i zise Tanner, uitndu-se la nori.

Omega se apropia.
Cu sau fr Fassett, Omega era ceva real, nu mai ncpea nici o ndoial.
Era real fiindc el i vzuse i-i simise puterea, fora pe care o genera, capabil
2

s-l ndeprteze pe Laurence Fassett, s manipuleze deciziile i personalul celei

mai importante agenii de informaii din ar.
Tanner tia c n-avea rost s ia legtura cu Jenkins. Ce-i spusese acesta n
camera de zi, n primele ore ale dimineii?... Dac ari spre mine, o s neg
totul... Atta vreme ct Omega putea s-l reduc la tcere pe Fassett, anihilarea
lui Jenkins semna cu o joac de copii.
Trebuia s existe un punct de plecare, o trambulin care s-l proiecteze
napoi, printre minciuni. Nu-i mai psa; voia doar ca totul s se termine, iar
familia lui s fie n siguran. Nu mai era rzboiul lui: singura lui grij o
constituiau Ali i copiii.
Tanner vzu silueta lui Osterman prin fereastra buctriei. Asta era!
Osterman reprezenta punctul lui de plecare, brea din Omega! Se duse repede
nuntru.
Leila se aezase la mas, iar Bernie sttea lng maina de gtit, unde
fierbea ap pentru cafea.
Plecm, zise Bernie. Ne-am fcut bagajele; o s chem un taxi.
De ce?
Ceva nu e n regul, spuse Leila i chestia asta nu m privete. Nu
suntem implicai i nici nu vrem s fim.
Despre asta vreau s vorbesc. Cu amndoi. Bernie i Leila se uitar unul
la altul.
D-i drumul, zise Bernie.
Nu aici. Afar.
De ce afar?
Nu vreau s aud Ali.
Doarme.
Trebuie s vorbim afar.
Cei trei trecur pe lng piscin, ndreptndu-se ctre captul peluzei.
Tanner se ntoarse, stnd cu faa spre ei.
Nu mai trebuie s minii. Nici unul dintre voi. Vreau ca rolul meu s se
termine. Nu-mi mai pas. Fcu o pauz. tiu despre Omega.
Despre ce? ntreb Leila.
Omega... Omega! vocea lui Tanner oapta lui era mhnit. Nu-mi
pas! S m bat Dumnezeu, nu-mi pas!
Ce tot spui acolo?
Bernie l privea cu atenie pe directorul de tiri, fcnd un pas ctre el.
Tanner se ddu napoi.
2

 Care-i problema?
Pentru numele lui Dumnezeu, nu face asta!
Ce s nu fac?
i-am spus! Pentru mine nu mai are nici o importan! Dar v rog! V
rog! Lsai-i n pace pe copii i pe Ali. Facei ce vrei cu mine!... Dar lsai-i pe ei
n pace!
Leila ntinse mna i i puse palma pe braul lui Tanner.
Nu eti n toate minile, Johnny. Nu tiu despre ce vorbeti.
Tanner se uit la mna Leilei i i stpni lacrimile.
Cum poi s faci asta? Te rog! Nu mai mini! Nu cred c a putea
suporta.
S mint n legtur cu ce?
N-ai auzit niciodat despre nite conturi bancare n Elveia? La Zrich?
Leila i retrase mna i soii Osterman rmaser nemicai. ntr-un trziu,
Bernie vorbi calm:
Da, am auzit despre nite conturi bancare la Zrich. Avem i noi vreo
dou.
Leila se uit la soul ei.
De unde ai luat banii?
Noi ctigm muli bani, rspunse Bernie prudent. tii asta. Pentru
linitea ta, n-ai dect s-l suni pe contabilul nostru. L-ai cunoscut pe Ed
Marcum. Nu e altul mai bun... sau mai curat... n California.
Tanner era zpcit. Simplitatea replicii lui Osterman l ncurca; suna att
de firesc.
Dar soii Cardone i Tremayne? i ei au conturi la Zrich?
Bnuiesc c da. i, n afar de ei, ar mai fi vreo cincizeci la sut din
oamenii pe care-i cunosc pe Coast.
De unde au banii?
De ce nu-i ntrebi pe ei?
Osterman continua s-i rspund cu un calm imperturbabil.
Tu tii!
Eti stupid, zise Leila. Att Dick, ct i Joe sunt oameni de mare succes.
Joe, probabil c mai mult dect noi toi.
Dar de ce Zrich? Ce e la Zrich?
O anume libertate, rspunse Bernie ncet.
Asta e! mi amintesc de reclama pe care o fceai asear! Ce-i doreti cel
mai mult?, aa spuneai.
2

 Se pot face muli bani la Zrich, n-o s neg asta.

Cu Omega! Aa-i faci tu, nu-i aa? Nu-i aa?
Nu tiu ce nseamn asta, spuse Bernie nelinitit.
Dick i Joe! Ei sunt cu Omega! Ca i tine! Sprtura din Piele! Informaii
pentru Zrich! Bani pentru informaii!
Leila nha mna lui Bernie.
Telefoanele, Bernie! Mesajele.
Leila, te rog... Ascult, Johnny. i jur c nu tiu despre ce vorbeti.
Asear m-am oferit s te ajut i vorbeam serios. Se pot face investiii; i ofeream
bani pentru investiii. Asta-i tot.
Nu pentru informaii? Nu pentru Omega?
Leila apuc mna soului ei; Bernie se uit la ea, poruncindu-i din priviri
s se calmeze. Se ntoarse ctre Tanner.
M ndoiesc c informaiile de care dispui mi-ar putea fi de folos. Nu
cunosc nici o Omega. Nu tiu ce-i asta.
Joe tie! Dick tie! Au vorbit amndoi cu Ali i cu mine! Ne-au
ameninat.
n cazul acesta, eu nu sunt partener cu ei. Noi nu suntem partenerii lor.
O, Doamne, Bernie, s-a ntmplat ceva...
Leila nu se mai putea stpni. Bernie se ntinse spre ea i-o mbria.
Orice-ar fi, n-are nici o legtur cu noi... Spune-ne mai bine despre ce e
vorba. Poate c st n puterea noastr s te ajutm.
Tanner se uit cu atenie la ei i realiz ct de tandr era mbriarea lor.
Voia s-i cread. Avea o nevoie disperat de aliai. Iar Fassett i spusese: nu toi
erau Omega.
Chiar nu tii, nu? Nu tii ce e Omega. Sau ce nseamn Sprtura din
Piele.
Nu, zise Leila cu simplitate.
Tanner i credea. Trebuia s-i cread, fiindc asta nsemna c nu mai era
singur. Aa c le spuse. Totul.
Dup ce termin, cei doi rmaser cu privirile aintite asupra lui, fr s
scoat un cuvnt. ncepuse o ploaie mrunt, darnici unul dintre ei n-o simea.
n cele din urm, Bernie vorbi:
i tu ai crezut c eu m refeream la... c noi aveam vreo legtur cu
asta? Bernie i ngust ochii, nevenindu-i s cread. Doamne! E o nebunie!
Nu, nu e. E adevrat. Eu am vzut.
Spui c Ali nu tie? ntreb Leila.
2

 Mi s-a spus s nu suflu o vorb, asta mi-au spus!

Cine? O persoan pe care n-o poi gsi la telefon? Un individ de care
Washingtonul nu a auzit? Cineva care te-a zpcit cu minciuni despre noi?
Un om a fost ucis! Familia mea putea s fie omort miercuri! Soii
Cardone i Tremayne au fost atacai cu gaz azi-noapte!
Osterman se uit la soia lui, apoi din nou la Tanner.
Dac au fost ntr-adevr atacai, zise el ncet.
Trebuie s-i spui lui Alice. Leila vorbise apsat. Nu-i mai poi ascunde
adevrul.
tiu. Aa o s fac.
i pe urm trebuie s plecm de-aici, spuse Osterman.
ncotro?
La Washington. Exist unul sau doi senatori. Vreo doi congresmeni, care
sunt prieteni cu noi.
Bernie are dreptate. Noi avem prieteni la Washington. Ploaia ncepuse s
se nteeasc.
Hai s intrm n cas, zise Leila, atingnd uor umrul lui Tanner.
Stai! Nu putem vorbi acolo. Casa e plin de microfoane.
Bernie i Leila Osterman reacionar de parc ar fi fost plmuii.
Peste tot? ntreb Bernie.
Nu sunt sigur... Nu mai sunt sigur de nimic.
Atunci nu mai vorbim n cas; sau dac vorbim, dm drumul tare la
radio i discutm n oapt.
Tanner se uit la prietenii lui. Slav Domnului! Slav Domnului! Era
nceputul drumului de ntoarcere spre normalitate.

24

n mai puin de o or, vijelia de iulie se dezlnuise. Buletinele posturilor de

radio prognozau furtuni de proporii; se transmiteau avertismente pentru
ambarcaiunile de dimensiuni medii, aflate ntre Hatteras i Rhode Island.

Localitatea Saddle Valley nu era nici att de izolat, nici protejat pentru a scpa
de inundaii.
Ali se scul o dat cu primul tunet, iar John i spuse i opti printre
zgomotele aparatelor de radio date tare, c trebuia s se pregteasc s plece cu
Bernie i Leila. O strnse n brae i o implor s nu pun ntrebri, s aib
ncredere n el.
Copiii fur adui n camera de zi; Ali pregti dou valize i le duse lng
intrarea n garaj. Leila fierse nite ou, apoi mpacheta elin i morcovi.
Bernie spusese c s-ar putea s nu fac nici un popas timp de o or sau
dou. Tanner urmrea pregtirile, iar gndurile l duser cu un sfert de secol n
urm.
Evacuarea!
Telefonul sun la ora dou i jumtate. Era Tremayne, sugrumat de emoie,
isterizat, care pe un ton fals, i zise Tanner relat ntmplarea de la gara
Lassiter i preciza c el i cu Ginny erau prea ocai ca s mai poat veni la cin.
Cina de smbt seara, dintr-un week-end al lui Osterman.
Trebuie s-mi spui ce se ntmpl!
Alice Tanner vorbea cu soul ei n cmar. Un aparat portabil de radio era
dat la maximum, iar ea ncerc s-l nchid. Soul ei i prinse mna, oprind-o i-o
trase spre el.
Ai ncredere. Te rog, ai ncredere n mine. O s-i explic n main.
n main? Ali fcu ochii mari de fric i i duse mna la gur. Vrei s
spui c... nu poi vorbi.
Ai ncredere.
Tanner se duse n buctrie i i se adres, mai mult prin gesturi, lui
Bernie:
Hai s ncrcm bagajele.
Se duser s ia valizele. Cnd se ntoarser din garaj, Tanner i Osterman o
gsir pe Leila la fereastra buctriei, privind spre curtea din spate.
Afar a nceput o adevrat furtun.
Telefonul sun i Tanner se duse s rspund. Cardone spumega de furie.
2

Jura ntruna c avea s-l fac frme pe ticlosul care-i gazase. Era i tulburat,
cu totul zpcit. Ceasul lui valora opt sute de dolari, dar nu-i fusese luat.
Avusese n portofel dou hrtii de o sut, care rmseser neatinse.
Poliia spunea c lui Dick i s-au furat nite hrtii. Ceva n legtur cu
Zrich, Elveia.
Cardone icni scurt, apoi se fcu linite. Cnd Joe vorbi din nou, vocea deabia i se auzea:
N-are nici o legtur cu mine!
Apoi, fr mult convingere, i spuse n grab lui Tanner c primise un
telefon din Philadelphia, prin care era avertizat c tatl lui se mbolnvise grav. El
i cu Betty erau nevoii s rmn acas. Poate c aveau s se vad cu toii
duminic. Tanner puse receptorul n furc.
Hei!
Leila se uita la ceva de pe peluz.
Privete umbrelele alea. Pur i simplu au fost smulse. Tanner se uit pe
fereastra de deasupra chiuvetei. Cele dou umbrele mari fuseser aplecate de
fora vntului. Pnza fiecreia era ntins ntre spiele metalice. n curnd avea s
se rup sau s se ntoarc pe dos. Tanner tia c ar fi prut ciudat s nu aib
grij de ele. N-ar fi fost normal.
O s le dau jos. Dureaz dou minute.
Vrei s te ajut?
N-are rost s ne udm amndoi.
Trenciul tu e n dulapul din hol.
Vntul era puternic, ploaia cdea n rafale. i proteja faa cu minile i i
croi drum spre cea mai ndeprtat mas. Se ntinse sub pnza ce flutura i
apuc scoaba metalic. ncepu s trag de ea.
Un zgomot asurzitor se auzi dinspre tblia mesei din fier forjat. Zburar
achii metalice, arzndu-i braul. Zgomotul se repet. Fragmente de ciment de la
picioarele lui ricoar la baza mesei. Urm apoi alt mpuctur, de ast dat pe
partea cealalt.
Tanner se arunc sub masa metalic, ghemuindu-se la captul ndeprtat,
n afara traiectoriei gloanelor.
Asupra lui se abtu o salv de mpucturi rapide, care mprtiar
particule de metal i piatr. ncepu s se furieze n spate, spre pajite, ns
micile explozii din noroi l blocar. nha un scaun i-l inu strns n faa lui, de
parc ar fi fost ultimele fire ale unei frnghii destrmate, iar el s-ar fi aflat
suspendat deasupra unei prpstii. nghe de spaim, ateptndu-i moartea.
2

 Fugi! La naiba! Fugi!

Osterman trgea de el, plesnindu-l peste fa i smulgndu-i scaunul din
mn. Pornir n patru labe spre cas; gloanele se izbeau cu zgomot surd de
ziduri.
Stai deoparte! Nu te duce la u! ip Bernie.
Dar era prea trziu, ori soia lui nu luase n seam ordinul. Leila deschise
ua, iar Bernie Osterman l arunc pe Tanner nuntru, srind n acelai timp
peste el. Leila se ghemui sub fereastr i nchise ua.
mpucturile ncetar. Ali alerg spre soul ei i-l ntoarse cu faa n sus, i
lu capul n poal i gemu cnd i vzu sngele de pe braele dezgolite.
Eti rnit? ip Bernie.
Nu... nu, n-am nimic.
Da de unde! O, Doamne! Uit-te la braele lui! Ali ncerca s tearg
sngele cu mna.
Leila! Caut nite alcool! Iod! Ali, ai iod?
Ali nu putea rspunde avea obrajii scldai n lacrimi. Leila o prinse de
umeri i vorbi cu asprime:
nceteaz, Ali! nceteaz! Unde ai pansamente, antiseptice? Johnny are
nevoie de ajutor!
Sunt nite sprayuri... n cmar. i tifon.
Ea nu i-ar fi lsat soul singur. Leila se strecur n cmar. Bernie
examina braele lui Tanner.
Nu e grav. Doar nite zgrieturi. Nu cred c i-a ptruns ceva n carne...
John ridic privirea recunosctoare spre Bernie, simind dispre fa de
sine.
Mi-ai salvat viaa... Nu tiu ce s spun.
S m srui la viitoarea mea zi de natere... Bravo, Leila. D-l ncoace.
Osterman lu sprayul i stropi cu el braele lui Tanner.
Ali, sun la poliie! Stai departe de fereastr, dar gsete-l pe mcelarul
la gras cruia-i spunei cpitan de poliie!
Alice se ridic fr tragere de inim de lng soul ei i se furi pe lng
chiuveta din buctrie. ntinse mna spre perete i lu receptorul.
E mort.
Leila icni de spaim. Bernie se repezi la Ali i-i smulse receptorul din mn.
Are dreptate.
John Tanner se ntoarse cu faa n jos i aps cu braele podeaua
buctriei. Era bine. Se putea mica.
2

 Hai s vedem cum stm, zise el ncet.

Ce vrei s spui? ntreb Bernie.
Fetelor, voi stai la podea... Bernie, ntreruptorul e lng telefon. Ridicte i aprinde lumina dup ce numr eu pn la trei.
Ce-ai de gnd s faci?
F cum i-am spus.
Tanner se strecur spre ua buctriei, pe lng bar i se ridic n picioare
lng fereastr. Singurele zgomote erau ale ploii, vntului i ale cte unui tunet.
Eti gata? ncep s numr.
Ce vrea s fac?
Ali ddu s se ridice; dar Osterman puse mna pe umrul ei i n-o ls.
Tu ai mai trecut prin asta, Bernie, spuse John. Manualul de infanterie.
Capitolul: Patrule de noapte. Nu trebuie s-i faci griji. ansele sunt de o mie la
unu n favoarea mea.
Nu potrivit crilor pe care le tiu eu.
Taci!... Unu, doi, trei!
Osterman rsuci ntreruptorul i lumina din buctrie se aprinse. Tanner
sri ctre cmar.
A venit. Semnalul. Semnul c dumanul era acolo.
Se auzi mpuctura, geamul se sparse, iar glonul se izbi de perete, fcnd
s zboare fragmente de tencuial. Osterman stinse lumina.
Pe podea, John Tanner, nchise ochii i vorbi calm.
Aadar, asta-i situaia. Microfoanele au fost o minciun... Totul o
minciun.
Nu! napoi! Fugii napoi! ip Leila, fr ca nimeni s-i dea seama cu
cine vorbea.
Travers n goan buctria, urmat de Alice, ctre u.
Copiii lui Tanner nu auziser mpucturile de afar; zgomotele ploii,
tunetele i televizorul le acoperiser. Dar auziser focul de arm din buctrie.
Cele dou femei se aruncar peste ei, trntindu-i la podea, protejndu-i cu
trupurile lor.
Ali, du-i n sufragerie! Rmnei la podea! Ordon Tanner. Bernie, nu ai
cumva o arm?
mi pare ru, n-am avut niciodat.
Nici eu. Ciudat! I-am dezaprobat ntotdeauna pe cei care-i cumpr
arme. Mi se prea un gest att de primitiv.
Ce-o s facem?
2

Leila ncerca s rmn calm.

O s ieim de-aici, rspunse Tanner. mpucturile vin din pdure. Cel
care trage nu tie dac avem sau nu arme. N-o s trag din faa casei... cel puin
eu nu cred. Pe Orchard trec maini destul de des... O s ne ngrmdim n
camionet i ieim dracului de-aici.
Eu o s deschid ua, zise Osterman.
Ai fost o dat erou n dup-amiaza asta. E rndul meu... dac ne
sincronizm micrile, nu-i nici o problem. Ua de la garaj se ridic repede.
Se strecurar n garaj. Copiii se ntinser n spatele camionetei, ntre valize,
nghesuii, dar protejai. Leila i Ali se ghemuir pe podea, n spatele scaunului
din fa. Osterman se instala la volan, iar Tanner, postat lng ua garajului, era
pregtit s-o ridice.
D-i drumul. Pornete!
El urma s atepte pn cnd motorul se ambala la maximum, apoi ar fi
deschis ua i-ar fi srit n camionet. Nu era nici o problem. Maina ar fi trecut
pe lng micul Triumph i-ar fi luat uor curba, pentru a ni n jos pe alee.
D-i drumul, Bernie! Ce naiba, pornete!
ns Osterman deschise ua i cobor. Se uit lung la Tanner.
Motorul e mort.
Tanner nvrti cheia n contactul. Triumph-ului. Motorul nu reaciona.
Osterman mpinse capota camionetei i-i fcu semn lui John. Cei doi se uitar la
motor la flacra unui chibrit aprins de Tanner. Toate firele fuseser tiate.
Ua garajului se deschide de afar? ntreb Bernie.
Da. Dac nu-i ncuiat.
Era?
Nu.
N-am fi auzit dac era deschis?
Cu ploaia asta, probabil c nu.
Atunci, s-ar putea s fie cineva aici.
Cei doi se uitar spre ua bii. Era nchis. Era singura ascunztoare
posibil din garaj.
Hai s-i scoatem de-acolo, opti Tanner.
Ali, Leila i copiii se ntoarser n cas. Bernie i John se uitar prin garaj,
cutnd obiecte ce-ar fi putut servi drept arme. Tanner lu un topor ruginit;
Osterman, o furc. Se apropiar de ua nchis.
Tanner i fcu semn lui Bernie s-o deschid. Apoi se repezi nuntru, cu
2

lama toporului n faa lui.

ncperea era pustie. Dar pe perete, mzglit cu vopsea neagr, se vedea
litera greceasc .

25

anner le ceru tuturor, s coboare n pivni. Ali i Leila o luar pe scri n

jos, cu copiii n brae, ncercnd fr succes s le dea impresia c se
jucau. Tanner l opri pe Osterman la ua din capul scrii.

Hai s instalm nite obstacole!

Crezi c-o s se ajung pn acolo?
Nu vreau s-mi asum riscuri.
Cei doi se furiar pe sub pervazurile ferestrelor i mpinser trei fotolii

grele, dou suprapuse, iar al treilea ntr-o parte, lng u. Apoi se strecurar
ctre fiecare fereastr, fr s fie vzui, ca s verifice ncuietorile de la geamuri.
n buctrie, Tanner lu o lantern i o puse n buzunar. Mutar mpreun
masa din plastic lng ua ce ddea afar. Tanner mpinse scaunele din
aluminiu, fixnd stinghia unuia dintre ele sub clana uii.
Nu e bine, spuse Bernie. n felul sta, ne blochezi n cas. Trebuia s ne
gndim cum s plecm de-aici!
Tu te-ai gndit?
n lumina slab, Osterman vedea numai silueta lui Tanner. Dar i simea
disperarea din voce.
Nu. Nu, nu m-am gndit. Dar trebuie s ncercm!
tiu. Pn atunci, trebuie s ne lum toate msurile de precauie... Nu
tim ce-i afar. Ci sunt sau unde sunt.
Atunci, s terminm treaba.
2

Cei doi se furiar spre captul ndeprtat al buctriei, dincolo de cmar,

ctre intrarea n garaj. Ua dinspre exterior a acestuia fusese ncuiat, dar, ca o
msur suplimentar de siguran, proptir ultimul scaun de buctrie sub
clan, apoi se strecurar napoi n hol. i luar armele improvizate toporul i
furca i coborr n pivni.
Se

auzea

zgomotul

ploii

toreniale

cznd

pe

ferestrele

mici,

dreptunghiulare, aflate la nivelul solului de deasupra pivniei. Fulgere sporadice

luminau pereii din beton de zgur. Tanner vorbi:
Aici e uscat. Suntem n siguran. Oricine s-ar afla afar, e ud pn la
piele i nu poate sta acolo toat noaptea... E smbt. tii cum patruleaz
mainile poliiei n week-end. Or s vad c nu e lumin n cas i-or s vin s
verifice.
De ce-ar face-o? ntreb Ali. i-ar putea nchipui c am ieit s cinm n
ora...
Nu dup ce s-a ntmplat noaptea trecut. MacAuliff a spus clar c o s
supravegheze casa. Patrulele lui nu pot vedea n curtea din spate, dar vor observa
faada casei. Sunt obligai... Uite.
Tanner o lu de cot pe soia sa i-o conduse ctre singura fereastr din
fa, aflat deasupra solului, lng treptele de piatr de la intrare. Ploaia iroia pe
geam; era greu s se vad ceva. Nici mcar stlpul de iluminat de pe Orchard
Drive nu era tot timpul vizibil. Tanner scoase lanterna din buzunar i-i fcu semn
lui Osterman.
Dup cum i spuneam lui Ali, MacAuliff mi-a promis azi-diminea c-i
va pune oamenii s supravegheze casa. i el are de gnd s-o fac. Nu mai are
nevoie de necazuri... O s stm pe rnd la fereastra asta. n felul sta, nimeni n-o
s-i oboseasc ochii i n-o s aib vedenii. De ndat ce unul dintre noi zrete
maina poliiei, i facem semne cu lanterna. Or s le vad i-or s opreasc.
E bine, zise Bernie. E foarte bine! Trebuia s-mi fi spus asta sus.
Nu eram sigur. E ciudat, ns nu-mi aminteam dac se vede n strad de
la fereastra asta. Am curat pivnia asta de-o sut de ori, dar nu eram sigur.
Le zmbi.
Deja m simt mai bine, spuse Leila, ncercnd s le insufle i celorlali
ncrederea lui John.
Ali, tu faci primul schimb. Cte cincisprezece minute fiecare. Bernie, tu
i cum mine o s ne deplasm ntre celelalte ferestre. Leila, vrei s stai tu cu
Janet?
Eu ce s fac, tati? ntreb Raymond. Tanner i privi fiul, mndru de el.
2

 Stai la fereastra din fa cu mama. Tu o s fii permanent acolo. Uit-te

dup maina poliiei.
Tanner i Osterman ncepur s patruleze ntre cele dou ferestre care
ddeau n spatele casei i cea lateral. Dup cincisprezece minute, Leila o nlocui
pe Ali la fereastra din fa. Ali gsi i o ptur veche, din care fcu o mic saltea
pentru Janet. Biatul rmase cu Leila la geam, tergndu-l din cnd n cnd cu
mna, de parc ar fi putut ndeprta apa ce curgea pe partea cealalt.
Nimeni nu vorbea; rpiala ploii i rafalele de vnt preau s se nteeasc.
Veni rndul lui Bernie s se posteze la fereastra din fa. n timp ce lua lanterna
de la soia lui, o strnse cteva clipe n brae.
i fcu i Tanner schimbul, iar Ali veni n locul lui. Nimeni nu spunea
lucrul sta, dar ncepeau s-i piard sperana. Dac MacAuliff patrula prin
zon, concentrat asupra proprietii lui Tanner, prea absurd ca o main a
poliiei s nu fi trecut pe-acolo de mai bine de o or.
Uite-o! Uite-o, tati! Vezi lumina roie?
Tanner, Bernie i Leila alergar la fereastr, lng Alice i biat. Ali
aprinsese lanterna i o agita n toate prile. Maina poliiei ncetinise. De-abia se
mica, dar nu se oprea.
D-mi lanterna!
Tanner inu fasciculul nemicat, pn cnd reui s vad, slab, dar sigur,
silueta nceoat a mainii albe prin perdeaua de ap. Apoi mic lanterna
vertical, cu repeziciune.
Oricine ar fi fost la volan nu putea s nu fi observat lumina. Fasciculul
trebuia s fi trecut prin geamul mainii atrgnd atenia oferului.
Dar maina poliiei nu se opri. Ajunse n dreptul aleii, apoi se ndeprt
ncet.
Tanner stinse lanterna, nedorind s se ntoarc i s vad feele celorlali.
Bernie vorbi ncet:
Nu-mi place asta.
Trebuia s-o fi vzut. Trebuia!
Ali i inu fiul, care continua s se uite pe fereastr.
Nu-i obligatoriu, mini John Tanner. Afar e o vreme cumplit. Poate c
geamurile de la maina lui sunt la fel de aburite ca i ale noastre. Poate chiar mai
mult. Geamurile mainilor se nceoeaz uor. O s se ntoarc. Data viitoare o
s fim pregtii. Data viitoare, o s fug afar.
Cum? ntreb Bernie. N-ai ajunge la timp. Am ngrmdit mobil n faa
uii.
2

 O s ies pe fereastra asta.

Tanner msur spaiul n minte. Era mult prea mic. Ce uor rostea
minciunile!
Eu m pot strecura pe-acolo, tati!
Biatul avea dreptate. Poate c vor fi nevoii s-l trimit pe el. Dar tia c nar fi fcut-o. N-ar fi putut. Oricine s-ar fi aflat n maina poliiei vzuse lumina
lanternei i nu se oprise.
S ne ntoarcem la ferestre. Leila, tu stai aici. Ali, vezi ce face Janet. Mi
se pare c a adormit.
Tanner tia c trebuia s-i menin activi, chiar dac agitaia lor era fr
rost. Fiecare avea gndurile sale, propria team.
Se auzi zgomotul asurzitor al unui tunet. Un fulger lumin pivnia.
Johnny! Osterman se afla lng fereastra din stnga care ddea n spate.
Vino ncoace!
Tanner alerg spre Osterman i se uit afar. Printre rafalele de ploaie,
vzu un scurt fascicul vertical de lumin, ridicndu-se din pmnt. Se mica
dinspre captul ndeprtat al peluzei, dincolo de piscin, lng pdure. Lumina
se legna ncet, intermitent. Apoi, un fulger lumin silueta care inea lanterna.
Cineva venea spre cas.
Cineva se teme s nu cad n piscin, opti Bernie.
Ce este?
Vocea ncordat a lui Ali se auzea dinspre salteaua improvizat, unde
sttea cu fiica sa.
E cineva afar, rspunse Tanner. Toat lumea s stea absolut
nemicat... Ar putea fi... foarte bine. Ar putea fi poliia.
Sau cel care a tras n noi! O, Doamne!
t. Taci!
Leila plec de lng fereastra din fa i se duse lng Alice.
Nu sta la geam, Bernie!
Se apropie. nconjur piscina.
Cei doi brbai se retraser spre prile laterale ale ferestrei. Omul de afar
purta un poncho larg, iar pe cap avea o glug. n timp ce se apropia de cas,
stinse lanterna.
Deasupra lor, prizonierii auzir zgomotul uii de la buctrie, apoi cel al
unui corp izbindu-se de lemnrie. Bubuiturile ncetar curnd i nu se mai auzi
dect ploaia. Silueta se ndeprt de la ua buctriei, iar Tanner, vzu, din locul
n care sttea, lumina lanternei micndu-se n sus i-n jos. Apoi dispru la
2

captul ndeprtat al casei, lng garaj.

Bernie! Leila se ridic n picioare, lng Alice i fat. Uite! Acolo!
Prin fereastra din dreptul ei se vedeau razele intermitente ale altei lanterne.
Dei era departe, lumina era puternic; se apropia ntr-un balans rapid. Cel care
inea n mn lanterna venea n fug spre cas.
Deodat, lumina dispru i din nou rmaser doar ploaia i fulgerele din
jur. Tanner i Osterman se duser la fereastra lateral, fiecare pe cte-o parte i
privir cu pruden afar. Nu vedeau pe nimeni, nici o siluet, nimic n afara ploii
ce cdea n rafale mprtiate de vnt.
Se auzi un trosnet puternic dinspre capul scrilor. Apoi altul, mai ascuit
lemn izbindu-se de lemn. Tanner se duse ctre scar. ncuiase ua pivniei, dar
lemnul era subire; o lovitur zdravn ar fi smuls-o din balamale. Ridic toporul,
pregtit s atace pe oricine ar fi cobort pe scar.
Tcere.
Din cas nu se mai auzir zgomote. Deodat, Alice Tanner ip. O mn
masiv tergea geamul ferestrei din fa. Fasciculul unei lanterne puternice
strpunse ntunericul. Cineva se lsase pe vine n spatele luminii, cu faa
ascuns de o glug...
Tanner alerg spre soia i fiica sa, ridicnd copilul de pe ptur.
napoi! Lipii-v de perete!
Cizma strinului sparse geamul i cioburile zburar n toate direciile.
Loviturile continuar. Noroi, cioburi i achii de lemn aterizar n pivni. Ploaia
ptrundea prin fereastra spart. Cei ase prizonieri se ngrmdir lng peretele
din fa, n timp ce lumina lanternei mtura podeaua, peretele i scrile.
Ceea ce urm i ncremeni de groaz.
eava unei puti apru la marginea ferestrei i o rafal asurzitoare de
gloane lovi podeaua i peretele din spate. Praful de beton ncepu s se roteasc
n aerul pivniei; n lumina puternic a lanternei, preau nite nori nvolburai de
cea. Rafalele ncepur din nou, cumplite, trase la ntmplare. Fostul infanterist
Tanner pricepu ce se ntmplase. Al doilea ncrctor fusese fixat la o puc
automat.
Apoi patul altei puti sparse geamul ferestrei din spate, n stnga, aflat
exact n faa lor. Un fascicul lat lumin grupul de fiine umane lipite de perete.
Tanner i vzu soia strngnd-o n brae pe fiica lor, protejnd-o cu trupul ei i
se simi copleit de furie.
Alerg la fereastr, rsucind toporul ctre geamul spart i silueta ghemuit
din dreptul lui. Individul sri napoi; gloanele se lovir de tavan, deasupra estei
2

lui Tanner. Acum era luminat de fasciculul ce ptrundea prin fereastra din fa.
S-a terminat, i zise John. Totul avea s se ncheie pentru el. ns Bernie
rsucise cu furca eava putii, deviind gloanele din direcia lui Tanner. Directorul
de tiri se strecur napoi lng soie i copii.
Trecei aici! strig el, mpingndu-i spre zidul din fund, dinspre garaj.
Janet ipa tot timpul.
Bernie nfac ncheietura soiei lui i o trase ctre un col al pivniei.
Fasciculele luminoase se ncruciar. Urmar alte mpucturi; aerul era plin de
praf; devenise imposibil de respirat.
Brusc, lumina de la fereastra din spate dispru; cea din fa i continua
cutarea la ntmplare. A doua puc i schimb poziia. Apoi, de la fereastra
lateral se auzi alt izbitur i zgomotul de geam spart. Fasciculul lat de lumin
strluci din nou, orbindu-i. Tanner i trase soia i fiul lng colul ndeprtat de
lng scri. Urmar nenumrate mpucturi; Tanner simea-vibraiile gloanelor
nfigndu-se n zid, deasupra i n jurul lui.
Foc ncruciat!
Apuc strns coada toporului, apoi se npusti nainte, printre mpucturi,
nelegnd perfect c orice glon l-ar fi putut rpune. Dar nu nainte de a-i atinge
inta. Nimic nu-l mai putea mpiedica!
Ajunse la fereastra lateral i repezi toporul n diagonal prin ea. Se auzi
un ipt ascuit i sngele ni prin deschiztur mprocnd faa i braele lui
Tanner.
Puca de la fereastra din fa ncerc s inteasc n direcia lui John, dar
era imposibil. Gloanele loveau podeaua. Osterman alerg spre trgtorul rmas
pe poziie, innd furca la nivelul umrului. n ultimul moment, o arunc prin
geamul spart al ferestrei, de parc ar fi fost o suli. Un strigt de durere; rafalele
ncetar.
Tanner se sprijini de peretele de sub fereastr. n lumina fulgerelor, vzu
sngele curgnd pe podea.
Tria, iar asta era extraordinar.
Se ntoarse la soie i copii. Ali o inea n brae pe Janet, care continua s
ipe. Biatul i ntorsese faa la perete i nu se putea opri din plns.
Leila! Iisuse, Doamne Sfinte! Leila!
Rcnetul isteric al lui Bernie prevestea ce era mai ru.
Sunt aici, zise calm Leila. N-am pit nimic, iubitule. Tanner o gsi pe
Leila lng zidul din fa. Nu-i ascultase ordinul de-a se mica de-acolo.
Apoi Tanner vzu ceva ce-i biciui nervii ntini la maximum. Leila purta o
2

broa mare, verzuie, pe care n-o observase pn atunci. Acum o vedea limpede,
fiindc strlucea n ntuneric. Avea irizaii una din acele bijuterii ce se vnd n
magazinele de mod. Era imposibil s n-o remarci n ntuneric.
Licrul vag al unui fulger lumin peretele n jurul ei. Tanner nu era sigur, ci
aproape sigur: nu se vedeau urme de gloane lng ea.
Tanner i cuprinse soia i fata cu un bra, iar cu cellalt acoperi capul
fiului su. Bernie alerg spre Leila i o mbria. Vaietul unei sirene se auzi
printre zgomotele furtunii, adus de rafalele de vnt prin ferestrele sparte.
Rmaser nemicai, cu forele sectuite. Cteva minute mai trziu, auzir
voci i bti la ua din fa.
Tanner! Tanner! Deschide ua!
El i ls fiul i soia i se duse la fereastra spart din fat.
Suntem aici. Suntem aici, jigodii mpuite!

26

anner i vzuse de multe ori pe cei doi poliiti n ora, dirijnd traficul i
patrulnd n maini prevzute cu staii radio, dar nu le cunotea numele.
Fuseser angajai cu mai puin de un an n urm i erau mai tineri dect

Jenkins i McDermott.
Acum, el ataca. l mpinse cu violen pe primul poliist n peretele holului.
Sngele de pe minile lui murdri haina de ploaie a ofierului. Colegul lui
alergase la pivni, dup ceilali.
Ce naiba, d-mi drumul!
2

 Ticlos mpuit! Jigodie ordinar! Puteam s... era ct pe ce s fim ucii

acolo jos! Toi! Soia mea! Copiii mei! De ce-ai fcut asta? S-mi rspunzi, dar
repede!
Ce dracu, d-mi drumul! Ce rspuns vrei, pentru numele lui
Dumnezeu?
Ai trecut pe lng casa asta acum o jumtate de or! Ai vzut lanterna i
ai plecat! Ai fugit de-aici!
Eti nebun! Eu i Ronnie eram n captul de nord! Am primit un mesaj,
s venim ncoace acum vreo cinci minute. Un tip pe nume Scanlan a auzit
mpucturi...
Cine-i n cealalt main? Vreau s tiu cine-i n cealalt main!
Dac-i iei minile de pe mine, o s v aduc programarea traseelor. Am
uitat cine e dar tiu unde sunt. Sunt pe Apple Drive. A fost un jaf acolo.
Familia Cardone st pe Apple Drive!
Nu la casa lor. O tiu pe aia. La Needham. Un cuplu de btrni.
Ali apru n hol dinspre scri, innd-o pe Janet n brae. Fata vomita i
respira greu. Ali plngea ncet, legnndu-i fata n brae.
Biatul lor le urma ndeaproape, cu faa murdar de praf i mnjit de
lacrimi. Soii Osterman veneau ultimii. Bernie o inea pe Leila de mijloc, ajutndo s urce scrile. O strngea att de tare, de parc n-ar mai fi vrut s-i dea
drumul.
Al doilea poliist ajunse ncet n pragul uii. Expresia de pe chipul lui l
surprinse pe cellalt ofier.
Sfnt Fecioar, zise el ncet. n pivni parc a fost mcel... Pe crucea
mea dac pricep cum au scpat cu via.
Sun-l pe MacAuliff. Cheam-l ncoace.
Telefonul e mort, spuse Tanner, conducnd-o pe Ali cu blndee spre
canapeaua din camera de zi.
O s-l chem prin staie.
Poliistul numit Ronnie se duse spre ua din fa.
N-o s-i vin s cread, zise el calm.
Colegul lui lu un fotoliu pentru Leila. Ea se prbui n el i ncepu s
plng pentru prima dat. Din spatele ei, Bernie se aplec i-i mngie prul.
Raymond se ghemui lng tatl lui, n faa mamei i a surorii sale. Era att de
terorizat nct nu putea dect s se uite la chipul lui John.
Poliistul se duse spre scara pivniei. Fr ndoial voia s coboare, nu att
din curiozitate, ct mai ales pentru a nu tulbura scena de familie din camera de
2

zi.
Ua se deschise i al doilea poliist ptrunse n cas.
I-am spus lui Mac. A prins mesajul pe frecvena staiei din maina lui.
Iisuse, s-l fi auzit. E pe drum.
Ct dureaz? ntreb Tanner de pe canapea.
Nu mult, domnule. Locuiete la vreo doisprezece kilometri de aici i
drumurile sunt mizerabile. Dar dup felul cum vorbea, o s fie aici ct ai clipi din
ochi.
Am postat o duzin de oameni n jurul proprietii, iar doi oameni vor
sta n cas. Unul, la parter, cellalt la etaj. Nu tiu ce-a mai putea face.
MacAuliff se afla cu Tanner n pivni. John voia s discute ntre patru ochi
cu cpitanul de poliie.
Ascult-m! Cineva, unul dintre oamenii dumitale, a trecut pe lng casa
asta i a refuzat s se opreasc! Sunt convins c a vzut lumina lanternei! A
vzut-o i a plecat mai departe!
Nu cred asta. Am verificat. Nimeni din mainile de patrulare n-a
remarcat ceva deosebit n zona asta. Ai vzut programarea traseelor. Locul sta e
marcat pentru a fi supravegheat cu maxim atenie.
Eu am vzut maina poliiei plecnd!... Unde-i Jenkins? McDermott?
E ziua lor liber. Am de gnd s-i chem napoi la treab.
E ciudat c sunt liberi n week-end, nu?
Oamenii mei sunt liberi n week-end prin rotaie. Sfritul de sptmn
e foarte bine acoperit. Exact cum a stabilit Consiliul municipal.
Tanner observ tonul de autojustificare din vocea lui MacAuliff.
Mai trebuie s faci ceva.
MacAuliff nu-l asculta. Inspecta zidurile curii de beton, i aplec trupul
imens i culese cteva gloane de plumb de pe podea.
Vreau s se ridice toate probele de aici i s fie trimise la analiz. O s
apelez la FBI dac la Newark nu se poate... Ce ziceai?
Ar mai fi ceva. Un lucru foarte important pe care numai noi doi l putem
face.
Ce anume?
O s mergem s cutm un telefon, iar dumneata o s suni n dou
locuri.
La cine?
MacAuliff pusese ntrebarea, deoarece Tanner fcuse civa pai spre scara
2

pivniei, s se asigure c nu-i asculta nimeni.

La familiile Cardone i Tremayne. Vreau s tiu unde sunt. Unde au fost.
Ce dracu...!
F cum i-am spus!
Crezi c...
Nu cred nimic! Vreau doar s tiu unde sunt... S zicem c sunt nc
ngrijorat de soarta lor.
Tanner porni spre scri, dar MacAuliff rmase nemicat n mijlocul
ncperii.
Stai puin! Vrei s dau telefoanele alea i pe urm s fac verificri. n
regul, o s-o fac... Acum e rndul meu. Dumneata m calci pe nervi. mi agravezi
ulcerul. Ce dracu se ntmpl? Afacerea asta pute prea tare i nu-mi convine
deloc! Dac dumneata i prietenii dumitale avei necazuri, venii i spunei-mi
clar! Nu pot s fac nimic dac nu tiu ncotro s-o iau. i-i mai spun ceva
MacAuliff cobor vocea i i ndrept arttorul spre directorul de tiri, innduse cu cealalt mn de burt n-am de gnd s-mi ptez dosarul din cauza
figurilor dumitale. N-o s admit un mcel pe teritoriul meu, pentru c dumneata
nu-mi dezvlui ce-ar trebui s tiu, ca s prentmpin aa ceva!
Tanner rmase unde se afla, cu un picior pe treapta de jos. Privea i sttea
n cumpn. Putea s-i spun imediat, i zise.
n regul... Omega... Ai auzit de Omega?
Tanner se uita atent la ochii lui MacAuliff, ncercnd s sesizeze i cea mai
slab reacie.
Scuz-m, am uitat. Dumneata nu eti verificat pentru Omega, nu-i
aa?
Ce dracu tot spui acolo?
ntreab-l pe Jenkins. Poate c o s afli mai multe de la el... Hai, s
mergem.
MacAuliff ddu trei telefoane din maina de poliie. Informaiile primite
erau clare, exacte. Familiile Tremayne i Cardone nu se aflau nici acas, nici n
mprejurimi.
Soii Cardone se gseau n Rockland County, lng New York. Ieiser s
cineze, spunea menajera; iar dac poliistul i-ar fi gsit, era att de amabil s le
spun s sune acas? Primiser un mesaj urgent din Philadelphia.
Deoarece Virginia era bolnav, cuplul Tremayne se dusese la doctorul din
Ridge Park. Acesta confirmase vizita lor la cabinet. Era sigur c plecaser la New
2

York. De fapt, el le recomandase o cin n doi i un spectacol. Recidiva bolii

doamnei Tremayne era n primul rnd de natur psihic. Trebuia s-i scoat cu
totul din minte ntmplarea de la gara Lassiter.
Totul era att de exact, i zise Tanner. Att de bine pus la punct prin
intermediari sau tere pri.
Totui, nici unul din cupluri nu avea o motivaie ntemeiat.
i, n vreme ce Tanner trecea n revist evenimentele din pivni, i ddu
seama c una din persoanele ce ncercaser s-i ucid ar fi putut fi o femeie.
Fassett i spusese c Omega era constituit din ucigai i fanatici. Brbai
i femei.
sta-i rspunsul pentru dumneata.
Cuvintele lui MacAuliff ntrerupser irul gndurilor lui Tanner.
O s-i verificm dup ce se ntorc. E uor de controlat ce ne vor spune...
dup cum tii.
Da... Da, sigur. S m suni dup ce vorbeti cu ei.
Nu-i promit. O s-o fac dac o s consider c trebuie s afli.
Sosi mecanicul, s repare automobilele. Tanner l conduse prin buctrie n
garaj i-i urmri expresia de pe chip n vreme ce inspecta firele tiate.
Ai avut dreptate, domnule Tanner. Toate contactele sunt ntrerupte. O s
fac nite legturi provizorii i mai trziu le vom definitiva la atelier. Cineva i-a
jucat o fest urt.
ntors n buctrie, Tanner i gsi acolo pe soii Osterman i pe soia lui.
Copiii erau sus, n camera lui Raymond, unde unul dintre poliitii lui MacAuliff
acceptase s stea i s le in companie i s se joace cu ei, avnd grij s fie
cumini ct timp cei mari stteau de vorb.
Osterman era ferm pe poziie. Trebuia s plece din Saddle Valley, s ajung
la Washington. Dup ce camioneta avea s fie reparat, ei urmau s plece, dar nu
cu maina, ci pn la Aeroportul Kennedy, ca s ia un avion. N-aveau ncredere n
taxiuri sau limuzine nchiriate. Nu i-ar fi dat nici o explicaie lui MacAuliff; pur i
simplu s-ar fi suit n main i-ar fi plecat. MacAuliff n-avea nici un drept legal
s-i rein.
Tanner sttea lng Ali, vizavi de soii Osterman i o inea de mn. De
dou ori, Bernie i Leila aproape c-l somaser s-i explice totul soiei sale i de
fiecare dat Tanner spusese c avea s-o fac ntre patru ochi.
Soii Osterman preau s fi neles acest lucru.
Nu ns i Ali, motiv pentru care John o inea de mn. i ori de cte ori
2

vorbea Leila, Tanner i amintea de broa ei strlucind n ntunericul din pivni

i de zidul neatins de gloane din spatele ei.
Se auzi soneria de la ua din fa, iar John se duse s rspund. Se
ntoarse zmbind.
Veti din lumea real. Au venit depanatorii de la telefoane.
Tanner nu se ntoarse la locul lui. Conturul vag al unui plan ncepu s i se
schieze ncet n minte. Avea nevoie de Ali. Soia lui se ntoarse i-l privi, citindu-i
gndurile.
M duc sus s vd ce fac copiii.
Plec, iar Tanner se duse la mas. i lu pachetul de igri i-l puse n
buzunarul de la cma.
Te duci s-i spui? ntreb Leila.
Da.
Spune-i totul. Poate c ea o s gseasc vreo logic n aceast... Omega.
Bernie privea nencreztor.
Eu nu sunt n stare. Dumnezeu mi-e martor.
Ai vzut semnul de pe perete. Bernie se uit ciudat la Tanner.
Am vzut un semn pe perete.
Scuz-m, domnule Tanner. Poliistul ce fcea de paz la parter sttea n
ua buctriei. Oamenii de la telefoane vor s te vad. Sunt n biroul dumitale.
Bine. Vin acum.
Se ntoarse ctre Bernie Osterman.
O s ncerc s-i mprosptez memoria. Semnul pe care l-ai vzut era
litera greceasc Omega.
Iei n grab pe ua buctriei i se duse n camera de lucru. Afar, norii
negri pluteau amenintori, iar ploaia, dei se mai domolise, continua s cad n
rafale. n camer era aproape ntuneric; doar veioza de pe birou mprtia puin
lumin.
Domnule Tanner. Vocea venea din spate i el se ntoarse. Era omul pe
care-l chema Cole, mbrcat cu bluza albastr a companiei telefonice, privindu-l
cu atenie. Alt brbat sttea lng el. Te rog s nu ridici vocea.
Tanner era att de ocat nct i pierdu controlul. Se repezi la agent.
Ticlosule!...
Fu oprit de cei doi. Acetia i rsucir braele la spate, lipite de talie. Cole l
nfac de umeri i vorbi precipitat:
Te rog! tiu prin ce-ai trecut! Nu mai putem face nimic, dar te asigurm
c s-a terminat! S-a terminat totul, domnule Tanner! Omega a fost demascat!
2

 Nu-mi spunei nimic! Ticloilor! Ticloi ordinari! Voi nu existai!

Nimeni n-a auzit de Fassett! Telefoanele voastre sunt deconectate! Voi...
A trebuit s plecm repede! l ntrerupse agentul. Am fost nevoii s
abandonm ambele posturi. N-aveam de ales. i se va explica totul.
Nu cred o iot din ce-mi spui!
Ascult-m! Iei mai trziu o hotrre, dar acum ascult. Fassett e la mai
puin de trei kilometri de aici, punnd cap la cap ultimele elemente. El i cei de la
Washington se apropie tot mai mult. Pn mine diminea o s capturm
Omega.
Ce Omega? Ce Fassett? Am sunat la Washington! Am vorbit la McLean,
Virginia!
Ai vorbit cu un tip numit Dwight. Formal, e superiorul lui Andrews, da
nu i n realitate. Dwight n-a fost autorizat s se ocupe de Omega. A verificat la
serviciile sub acoperire, iar mesajul a ajuns la director. Nu exista alt soluie
dect negarea, domnule Tanner. n astfel de cazuri, negm ntotdeauna. Trebuie so facem.
Unde sunt paznicii de-afar? Ce s-a ntmplat cu faimoasa voastr
supraveghere electronic? Cu trupele voastre de oc, care n-ar fi permis s fim
atacai?
i se poate explica totul... Eu n-o s te mint. Se fac greeli. O imens
eroare, dac vrei. Nu le putem niciodat compensa, tim asta. Dar nici n-am mai
avut de-a face pn acum cu o organizaie ca Omega. Esenial e c obiectivul se
afl acum n faa noastr. Suntem cu ochii pe int!
Astea-s prostii! Esenial e c soia i copiii mei au fost la un pas de
moarte!
Uite. Uit-te la asta.
Cole scoase un mic disc metalic din buzunar. Colegul lui eliber braele lui
Tanner.
Haide, ia-l. Privete-l cu atenie.
Tanner lu obiectul n mn i-l ntoarse spre lumin. Vzu c era corodat,
cu suprafaa gurit.
Ei i?
sta-i unul dintre discurile miniaturizate. Agentul de coroziune e un
acid. S-a picurat acid pe el, ca s-l distrug. Discurile din toate camerele au fost
stricate n felul sta. N-am reuit s auzim nimic.
Cum puteau fi gsite?
Cu aparatur adecvat, e destul de uor. Nu exist nici o urm pe ele,
2

nici o amprent. Asta e Omega, domnule Tanner.

Cine e?
Nici mcar nu tiu. Doar Fassett tie. El ine totul sub control. El e cel
mai bun, de pe trei continente. Dac nu m crezi, ntreab-l pe secretarul de stat.
Pe preedinte, dac vrei. Nu se va mai ntmpla nimic ru n casa asta.
John Tanner respir adnc de cteva ori i se uit la agent.
i dai seama c nu mi-ai explicat tot.
i-am spus. Mai trziu.
Nu-i de-ajuns!
Cole l privi ntrebtor pe Tanner.
Ai alt soluie?
S-l chem pe poliistul la aici i s ncep s ip.
La ce i-ar folosi? Ai ctiga cteva ceasuri de linite. Ct crezi c ar
dura?
Tanner trebuia s-i mai pun o ntrebare. Oricare ar fi fost rspunsul, nu
mai conta. Planul din mintea lui John Tanner ncepea s se cristalizeze. Dar Cole
n-avea s tie asta.
Ce mi-a rmas de fcut?
Nimic. Absolut nimic.
De cte ori spunei voi asta, mortierele ncep s loveasc plaja.
Nu mai sunt mortiere. S-a terminat.
neleg. S-a terminat... n regul. Eu... nu fac... nimic. Pot s m ntorc
acum la soia mea?
Sigur.
Apropo, telefonul s-a reparat?
Da.
Directorul de tiri porni ncet spre hol, simind mpunstura durerii din
brae.
Nu mai putea avea ncredere n nimeni.
Trebuia s foreze singur mna lui Omega.

27

ttea pe marginea patului i asculta relatarea soului ei. Erau momente

cnd se ntreba dac nu-i pierduse minile. tia c oameni ca soul ei,
care lucrau mult timp n condiii de stres, puteau s clacheze psihic. i

putea nelege pe maniacii nocturni, avocai i ageni de burs n pragul

dezastrului iminent, chiar i tendina irezistibil a lui John de a mbunti ceea
ce nu se putea mbunti. Totui, ce-i spunea el acum depea puterea ei de
nelegere.
De ce-ai fost de acord? l ntreb ea.
Pare ciudat, ns am fost prins n capcan. N-aveam de ales. Trebuia s
merg pn la capt.
Tu te-ai oferit! zise ea.
Nu chiar. De ndat ce am acceptat ca Fassett s-mi dezvluie numele,
am semnat o depoziie sub jurmnt prin care deveneam pasibil de pedeaps, n
temeiul Actului de Securitate Naional. Dup ce am aflat cine erau ei, am fost ca
i agat. Fassett tia c aa o s fie. Era imposibil s am n continuare relaii
normale cu ei. i dac n-a fi fcut-o, a fi nclcat nelegerea i a fi fost pus
sub acuzare.
Ce cumplit, spuse Ali ncet.
2

 Imoral e mai aproape de adevr.

i vorbi despre episoadele succesive cu Ginny i Leila, de lng piscin. i
cum l urmase Dick Tremayne n garaj. n sfrit, cum Bernie ncepuse s-i
spun ceva, chiar nainte ca ipetele lui Janet s scoale toat casa.
Nu i-a mai spus despre ce era vorba?
A zis c nu voia dect s-mi oferte bani pentru investiii, i acuzasem pe
amndoi c fceau parte din Omega... Apoi, el mi-a salvat viaa.
Nu. Stai puin. Ali se aplec n fa. Cnd tu ai ieit s iei umbrelele i
noi ne uitam la tine cum stteai n ploaie... pe urm s-au auzit mpucturile i
ne-am speriat cu toii... eu am ncercat s ies afar, dar Leila i Bernie m-au
oprit. Aa c am ipat i am ncercat s fug. Leila nu Bernie m inea lng
perete. Deodat s-a uitat la Bernie i-a zis: Poi s te duci, Bernie! E n regul,
Bernie!... Din cte am neles, i-a dat un ordin.
O femeie nu-i trimite soul n faa plutonului de execuie.
La asta m gndeam i eu. M ntrebam dac eu a avea curajul s te
trimit... s-l ajui pe Bernie.
Pe urm, Tanner i spuse soiei sale despre broa i despre zidul fr urme
de gloane.
Dar ei erau n pivni, dragul meu. Nu erau afar. Nu ei trgeau n noi.
Ali tcu. Amintirea acelei scene o copleea. Nu mai putea vorbi despre ea.
n schimb, i relat istericalele lui Joe din camera de zi i despre faptul c Betty
Cardone i urmrise prin fereastr.
Deci aici am ajuns, zise el dup ce Ali i ncheie relatarea. Cu toate c
nu prea tiu unde.
Dar brbatul de la parter zicea c totul o s se termine.
Mi-au spus o grmad de lucruri... Dar care dintre ei o fi? Sau sunt toi
trei?
Cine? ntreb ea.
Omega. Trebuie s fie vorba despre cupluri. Ei opereaz n cupluri... Dar
soii Tremayne i Cardone au fost gazai n main i prsii la Lassiter... Sau
poate c nu-i adevrat?
Tanner i vr minile n buzunare i ncepu s se plimbe prin camer. Se
duse la fereastr i se aplec peste pervaz, privind spre peluza din faa casei.
Sunt muli poliiti afar. Se plictisesc de moarte. Sunt sigur c n-au
vzut pivnia. M ntreb...
Geamul se sparse. Tanner se rsuci, cu sngele nindu-i pe cma. Ali
ip i alerg spre soul ei, care czu pe podea.
2

Se auzir mai multe mpucturi, dar niciuna nu mai lovi fereastra. Se

trgea afar.
Poliistul de pe hol se npusti pe u i alerg spre Tanner; n cteva
secunde, colegul lui de la parter intr n fug, cu pistolul n mn. Afar se
auzeau voci strignd. Veni i Leila, icni de spaim i alerg spre Ali i soul ei
prbuit la podea.
Bernie! Fir-ar s fie, Bernie! Dar Osterman nu apru.
Punei-l pe pat! Rcni poliistul de la etaj. V rog, doamn, dai-i
drumul! Lsai-m s-l pun pe pat!
l auzir pe Osterman ipnd pe scri.
Ce dracu s-a ntmplat? Intr n camer. O, Doamne! O, Iisuse
Hristoase!
Tanner i recapt cunotina i privi njur. MacAuliff sttea n picioare,
lng doctor; Ali edea pe pat. Bernie i Leila se aflau la capul patului, ncercnd
s-i zmbeasc ncurajator.
O s te faci bine. Rana e foarte superficial, zise doctorul. Dureroas,
dar nimic serios. Cartilajul de la umr, despre asta-i vorba.
Am fost mpucat?
Ai fost mpucat, admise MacAuliff.
Cine m-a mpucat?
Nu tim asta.
MacAuliff ncerca s-i ascund mnia, dar pn la urm izbucni.
Cpitanul nutrea convingerea ferm c era ignorat; c i se ascundeau nite
informaii eseniale.
Dar uite ce-i spun: am de gnd s-l interoghez pe fiecare dintre voi,
chiar dac o s dureze toat noaptea pn cnd o s aflu ce se petrece aici. V-ai
purtat cu toii prostete, iar eu n-o s admit asta!
Rana e pansat, zise doctorul, punndu-i haina. Ai voie s te scoli i s
te plimbi de ndat ce simi c poi, numai s-o lai mai moale, domnule Tanner.
Nu e mai grav dect o tietur adnc. Ai pierdut foarte mult snge.
Doctorul zmbi i dispru rapid. N-avea de ce s mai stea. De ndat ce se
nchise ua, MacAuliff interveni brusc:
V rog s ateptai cu toii la parter, v rog! Vreau s rmn singur cu
domnu Tanner.
Domnule cpitan, tocmai a fost mpucat, zise hotrt Bernie. Nu-l poi
interoga acum; n-o s-i permit.
2

 Sunt ofier de poliie, ntr-o anchet oficial; n-am nevoie de permisiunea

dumitale. L-ai auzit pe doctor. Nu e rnit grav.
i ajunge prin cte-a trecut! Ali l privea int pe MacAuliff.
mi pare ru, doamn Tanner. E necesar. Acum, dac vrei, v rog...
Nu, nu vrem!
Osterman plec de lng soia sa i se apropie de eful poliiei.
Nu el trebuie interogat, ci dumneata. Toat afurisita dumitale de for
poliieneasc ar trebui luat la ntrebri... A vrea s tiu de ce n-a oprit maina
aia de patrulare, domnule cpitan! i-am auzit explicaia i n-o accept!
Continu n acelai fel, domnule Osterman, i-o s cer unui poliist s te
aresteze!
Eu n-a face asta...
Nu m pune la ncercare! Am mai avut de-a face cu de-al de dumneata!
Eu am lucrat la New York, ovreiule!
Osterman rmase nemicat.
Ce-ai spus?
Nu m provoca. Dumneata m provoci!
Las-o balt! zise Tanner din pat. Nu m deranjeaz, serios.
Rmas doar cu MacAuliff, Tanner se ridic n capul oaselor. Umrul l
durea, dar se putea mica liber. MacAuliff se duse la captul patului i prinse
tblia cu ambele mini. Vorbi calm:
Acum vorbete. mi spui tot ce tii sau te acuz de tinuire de informaii
ntr-o tentativ de omor.
Au ncercat s m ucid.
Tot omor e. O-m-o-r. Nu conteaz dac victima eti dumneata sau
ticlosul la de evreu!
De ce eti att de pornit? ntreb Tanner. Spune-mi! Ar trebui s m rogi
n genunchi. Eu sunt un contribuabil, iar dumneata nu mi-ai asigurat protecia.
MacAuliff ncerc de cteva ori s vorbeasc, dar se sufoca de furie. n cele
din urm, reui s se stpneasc:
n regul. tiu c multora dintre voi nu le place cum mi fac treaba. Voi,
ticloilor, vrei s m dai afar i s aducei vreun nenorocit de hippy de la cine
tie ce stupid facultate de drept! Ei bine, nu putei face asta dect dac eu
ncurc lucrurile. i eu n-am de gnd s fac una ca asta! Dosarul meu rmne
curat! Oraul sta rmne curat! Aa c o s-mi spui ce se ntmpl, iar dac o
s am nevoie de ajutor, o s-l cer! Dar nu pot face asta fr un punct de plecare!
Tanner se ridic din pat, la nceput ovielnic, apoi, spre surprinderea lui,
2

sigur pe picioare.
Ai dreptate. Muli dintre noi nu te plac. Dar asta poate fi ceva umoral,
aa c hai s-o lsm balt... Totui, n-o s-i rspund la ntrebri. n schimb, i
dau un ordin. O s supraveghezi casa asta zi i noapte, pn cnd o s-i spun
eu c nu mai e nevoie! Ai priceput?
Eu nu primesc ordine!
O s le primeti de la mine. n caz contrar, o s transmit imaginea
dumitale pe aizeci de milioane de ecrane de televizor, descriindu-te drept un
exemplu tipic de poliist depit, needucat, confuz, o adevrat ameninare la
adresa serviciilor nsrcinate cu respectarea legii! Eti scos din circulaie. i iei
pensia i dispari.
N-o s faci asta...
Crezi? ntreab-i pe alii.
MacAuliff sttea n faa lui Tanner. Vinele de la gt i erau att de umflate
nct directorul de tiri crezu c aveau s plesneasc.
V ursc, ticloilor! zise el cu rceal. Detest tupeul vostru.
i eu pe-al dumitale... Te-am vzut acionnd... Dar acum nu conteaz
asta. Stai jos.
Zece minute mai trziu, MacAuliff iei n grab din cas, n ploaia potolit
de iulie. Trnti ua din fa n urma lui i ddu ordine rapide ctorva poliiti de
pe peluz. Oamenii schiar saluturi, iar MacAuliff se sui n main.
Tanner lu o cma din sertarul biroului i o puse pe el, cu greutate. Iei
din dormitor i o lu pe scri n jos.
Ali sttea de vorb cu un poliist n hol i-l vzu. Alerg n ntmpinarea lui
pe palier.
Poliitii miun peste tot. Mi-a fi dorit s fie o armat... O, Doamne!
ncerc s fiu calm, zu c da! ns nu pot! l mbria, tiind c avea un bandaj
pe sub cma. Ce-o s facem? La cine o s apelm?
Totul o s fie n regul... Trebuie doar s ateptm puin mai mult.
Pentru ce?
MacAuliff mi-a dat nite informaii.
Ce informaii?
Tanner o trase pe Ali lng perete. Vorbi ncet asigurndu-se mai nti c
poliistul nu-l asculta:
Cei care au fost la ferestrele de la pivni sunt rnii. Despre unul tiu
sigur c e lovit ru n picior. De cellalt nu suntem siguri, dar Bernie crede c l2

a lovit n umr sau n piept. MacAuliff s-a dus la familiile Cardone i Tremayne. O
s m sune atunci. S-ar putea s dureze mai mult, dar o s se ntoarc aici.
I-ai spus ce s caute?
Nu. Nimic. I-am cerut doar s le verifice alibiurile. Asta-i tot. Nu vreau ca
MacAuliff s ia decizii. Asta-i treaba lui Fassett.
Dar nu era treaba lui Fassett, i zise Tanner. De-acum nu-l mai privea
dect pe el. Avea s-i spun i lui Ali la momentul oportun. n ultima clip. Aa
c-i zmbi, i petrecu braul n jurul taliei ei i i dori s poat fi liber s-o
iubeasc din nou.
Telefonul sun la ora zece patruzeci i apte.
John? Sunt Dick. MacAuliff a venit s m vad.
Tremayne respira greu n receptor, dar vocea era destul de calm. Totui, se
controla cu dificultate... N-am idee n ce eti implicat tentativ de omor,
Doamne Sfinte!
i nici nu vreau s tiu, dar eu nu mai rezist! mi pare ru, John, ns o
s-mi iau familia de-aici. Am rezervat locuri la Pan Am, la ora zece dimineaa.
Unde te duci?
Tremayne nu rspunse. Tanner vorbi din nou:
Te-am ntrebat unde te duci.
mi pare ru, John... s-ar putea s sune aiurea, dar nu vreau s-i spun.
Cred c neleg... Totui, f-ne o favoare. Treci pe-aici n drum spre
aeroport.
Nu-i promit. La revedere.
Tanner inu degetul apsat pe furca telefonului, apoi i ddu drumul.
Form numrul seciei de poliie din Saddle Valley.
Poliia. Sunt sergentul Dale.
Cu cpitanul MacAuliff, te rog. l caut John Tanner.
Nu e aici, domnule Tanner.
Poi s dai de el? E ceva urgent.
O s ncerc la staia radio din main; vrei s rmnei pe fir?
Nu, spune-i doar s m sune ct mai repede. Tanner i ddu numrul de
telefon i nchise. MacAuliff era probabil n drum spre Cardone. Trebuia s fi
ajuns pn acum. Avea s sune curnd. Se ntoarse n camera de zi. Voia s-i
demoralizeze pe soii Osterman. Fcea parte din planul lui.
Cine-a sunat? ntreb Bernie.
Dick. A auzit ce s-a ntmplat... i ia familia i pleac. Soii Osterman se
2

uitar unul la altul.

Unde?
N-a spus. Or s plece cu un avion de diminea.
N-a precizat unde anume?
Bernie se ridic n picioare ca din ntmplare, ns nu-i putea ascunde
nelinitea.
i-am zis. N-a vrut s-mi spun.
Nu asta ai zis. Osterman se uit la Tanner. Ai zis n-a spus. Nu-i acelai
lucru cu faptul c n-a vrut s-i spun.
Probabil... Tot mai crezi c ar trebui s mergem la Washington?
Ce? Osterman o privea pe soia lui. Nu auzise ntrebarea lui Tanner.
Tot mai crezi c ar trebui s mergem la Washington?
Da. Bernie se uit la Tanner. Acum mai mult ca niciodat. Ai nevoie de
protecie. Adevrat... Ei ncearc s te ucid, John.
M ntreb dac pe mine vor s m lichideze.
Ce vrei s spui?
Leila se ridic n picioare, nfruntndu-l pe Tanner. Telefonul sun. John se
ntoarse repede n birou i ridic receptorul. Era MacAuliff.
Ascult, zise Tanner calm. Vreau s-mi spui exact exact unde era
Tremayne n timp ce-l interogai.
n camera lui de lucru.
Unde anume?
n biroul lui. De ce?
S-a ridicat n picioare? S-a plimbat? A venit s-i strng mna, de
exemplu?
Nu... Nu, nu cred. Nu, nu s-a plimbat.
Dar soia lui? Ea i-a deschis ua?
Nu. Menajera. Soia lui Tremayne era sus. Bolnav. Am verificat asta; am
sunat doctorul, i aminteti?
n regul. Acum spune-mi despre soii Cardone. Unde i-ai gsit?
Am vorbit nti cu soia. Unul din copii mi-a deschis. Ea zcea pe sofa,
iar soul ei era n garaj.
Unde ai vorbit cu el?
i-am zis. n garaj. Nici acolo n-am ajuns prea repede. E n drum spre
Philadelphia. Tatl lui e bolnav. Se duc s-l pregteasc de nmormntare.
n Philadelphia?... Mai exact, unde era el?
n garaj, am spus! mpachetase bagajele. El era n main: mi-a spus s
2

fiu scurt. Se grbea s plece.

El era n main?
Corect.
Nu i s-a prut ciudat?
De ce s mi se par? Ce naiba, taic-su e pe moarte! Voia s ajung la
Philadelphia. O s verific.
Tanner nchise telefonul. Nici unul din cupluri nu-l ntmpinase pe
MacAuliff n condiii fireti. Nici unul nu sttuse n picioare, nici unul nu se
deplasase. Ambele familii invocaser motive s nu vin la el acas duminic.
Tremayne sttuse n spatele unui birou, nspimntat, nemicat Cardone
se aflase ntr-un automobil, nerbdtor s plece.
Unul sau amndoi rnii.
Unul sau amndoi, poate, fiind Omega.
Venise momentul. Afar, ploaia se oprise; drumul avea s fie mai uor, dei
pdurea era nc umed.
n buctrie, se mbrc cu hainele pe care le adusese din dormitor:
pantaloni negri, o jachet neagr cu mneci lungi i pantofi de tenis. Puse banii
n buzunar, verificnd dac avea mcar ase fise printre monede. La urm, ag
o lantern-stilou n buzunarul jachetei.
Apoi se duse spre ua dinspre hol i o chem pe Ali n buctrie. Se temea
de acest moment mai mult dect orice lsase n urm. Totui, n-avea alt soluie.
tia c trebuie s-i spun.
Ce faci? De ce...
Tanner i duse degetele la buze i o trase spre el. Se ndrept spre captul
buctriei, aflat lng ua de la garaj, n locul cel mai ndeprtat de hol. i vorbi
calm, n oapt:
i aminteti c i-am cerut s ai ncredere n mine? Ali ddu ncet din
cap.
O s ies puin afar. M ntlnesc cu doi oameni care ne pot ajuta.
MacAuliff mi-a fcut legtura cu ei.
De ce nu vin ei aici? Nu vreau s te duci afar. Nu poi s te duci afar!
Nu exist alt soluie. Totul e aranjat, mini el, tiind c ea bnuia
minciuna. O s te sun ct pot de repede. Atunci ai s te convingi c totul e n
regul. ntre timp, te-a ruga s le spui soilor Osterman c am ieit s m
plimb... C sunt suprat, sau ce crezi tu de cuviin. E important s le inoculezi
propria convingere c eu am ieit s m plimb. C o s m ntorc dintr-un
moment n altul.
2

 Cu cine o s te ntlneti? Trebuie s-mi spui.

Cu oamenii lui Fassett.
Ea i susinu privirea. Minciuna se instalase ntre ei, iar Ali nu mai tia ce
s cread.
E neaprat necesar s faci asta? ntreb ea ncet.
Da.
O mbria strns, nerbdtor s plece i iei n grab pe ua buctriei.
Afar, ncepu s se plimbe agale pe proprietatea lui, sub ochii poliitilor
din faa i din spatele casei, pn cnd bnui c nu mai era observat cu atenie.
Iar atunci, cnd simi c nimeni nu se mai uita la el, dispru n pdure.
Fcu un ocol larg spre vest, folosind mica lantern pentru a evita
obstacolele. Umezeala i moliciunea pmntului fceau naintarea dificil, dar
pn la urm vzu luminile de la curtea din spate a vecinilor lui, familia Scanlan,
cam la o sut de metri de hotarul proprietii lui. Era ud leoarc atunci cnd
ajunse la poarta din spate a casei lui Scanlan i sun.
Cincisprezece minute mai trziu din nou mai mult dect prevzuse iniial
Tanner se suia n Mercedesul coup al lui Scanlan i pornea motorul. Pusese
pistolul Smith & Wesson la centur i trei ncrctoare n buzunar.
Tanner coti la stnga de pe Orchard Drive, ctre centru. Trecuse de miezul
nopii; ntrziase simitor n raport cu programul pe care-l stabilise.
Fcu o succint evaluare a propriilor sale caliti i defecte. Nu se
considerase niciodat un om extrem de curajos. Bravura pe care o manifestase
uneori apruse n situaii conjuncturale. Iar acum nu se simea curajos.
Era ciudat. Teama lui teroarea profund n care trise n ultimele zile i
crease propriul echilibru, cednd locul furiei. Mnia de a fi manipulat. Nu mai
putea accepta aa ceva.
n ora domnea linitea; strada principal era blnd luminat de imitaii
ale lmpilor cu gaz, iar vitrinele magazinelor reflectau prosperitatea tihnit a
locuitorilor. Nu existau lmpi cu neon i nici reflectoare.
Tanner trecu de Village Pub, depi taxiul din fa, fcu o ntoarcere i
parc. Telefonul public se afla vizavi de Mercedes. Maina staiona suficient de
departe astfel nct putea supraveghea ntreaga zon. Travers strada i ddu
primul telefon.
Sunt, Tanner, Tremayne. Taci i ascult-m... Omega e terminat. A fost
dizolvat. Am anulat-o. Zrich a anulat-o. Te-am supus testului final i ai euat.
Cu toii au dat dovad de o stupiditate incredibil! Voi da ordinele de retragere n
noaptea asta. S vii la gara Lassiter la ora dou treizeci. i nu ncerca s m suni
2

acas. Telefonez din ora. O s iau un taxi pn acolo. Casa mea e

supravegheat, din cauza voastr! S venii amndoi la gar la dou i jumtate.
Omega s-a prbuit! Dac vrei s scapi cu via, s fii acolo... La dou treizeci!
Tanner aps furca telefonului. Urmau soii Cardone.
Betty? Sunt Tanner. Ascult-m cu atenie. Gsete-l pe Joe i spune-i
c Omega e terminat. Nu-mi pas cum, dar f-l s neleag asta. E un ordin de
la Zrich. Spune-i asta!... Omega s-a prbuit. A fost o tmpenie s-mi stricai
mainile. Voi da ordinele de retragere n noaptea asta, la gara Lassiter, la ora
dou treizeci. Tu i cu Joe s fii acolo! Zrich v ateapt. i nu ncerca s m
suni acas. Vorbesc din ora. Casa mea e supravegheat. O s iau un taxi. Nu
uita gara Lassiter. Spune-i lui Joe.
Tanner puse receptorul n furc. Al treilea telefon l ddu acas.
Ali? Totul e n regul, iubito. N-ai de ce s-i faci griji. Acum, s nu
vorbeti! D-mi-l imediat pe Bernie la telefon... Ali, acum! D-mi-l pe Bernie la
telefon!... Bernie, sunt John. Scuz-m c am plecat pe nepus mas, dar trebuia
s-o fac. Am aflat cine e Omega. Mai trziu o s am nevoie de o main... nu
acum; mai trziu. Nu vreau ca maina mea s fie vzut n ora. O s iau un taxi.
Ne ntlnim la gara Lassiter la ora dou treizeci. O iei la dreapta de pe alee i
mergi spre est pe Orchard face o curb ctre nord cam vreo doi kilometri. O s
vezi un iaz mare, nconjurat de un gard alb. Pe partea cealalt e Lassiter Road.
Mergi pe Lassiter vreo trei kilometri i-o s dai de gara... S-a terminat, Bernie. O
s demasc Omega la gar, la dou i jumtate. Pentru numele lui Dumnezeu, n-o
da n bar! Ai ncredere n mine! Nu suna pe nimeni i nu face nimic! Doar vino
acolo!
Tanner nchise telefonul, deschise ua cabinei i alerg spre Mercedesul
coup.

28

ttea ntr-un loc ntunecat, n faa uii unui magazin de jucrii. i trecuse
prin minte c Mercedesul lui Scanlan era o main cunoscut n ora, iar
soii Tremayne, Cardone i poate chiar i Osterman tiau c Scanlan era

cel mai apropiat vecin al lui. Asta putea fi n avantajul lui, i zicea Tanner. Dac
cineva presupunea c mprumutase automobilul, ar fi putut s-i nchipuie i c
posesorul lui se afla n zon. Atunci, cutarea ar fi fost minuioas. N-avea
altceva de fcut dect s atepte. Pn dup ora dou, cnd urma s se ndrepte
spre gara Lassiter.
Va rmne n centrul oraului, ca s vad cine o s vin dup el; cine l va
mpiedica s ajung la ntlnire. Care cuplu? Sau toate trei? Fiindc Omega
trebuia s fi fost de-acum nspimntat. Misterul fusese scos la lumin.
Acum, Omega va ncerca s-l opreasc. Dac spusele lui Fassett conineau
mcar un smbure de adevr, asta era singura lor direcie de aciune. S-l
intercepteze nainte de a ajunge la gar.
Miza pe asta. Nu l-ar fi putut opri i luase msuri de siguran dar voia
s tie dinainte cine era dumanul.
Se uit n susul i-n josul strzii. Nu se vedeau dect patru persoane. Un
cuplu care plimba un dalmaian, un brbat ce ieea din restaurant i oferul
unui taxi, care dormea pe scaunul din fa.
Dinspre captul de est al oraului, Tanner vzu farurile unei maini ce se
2

apropia ncet. i ddu seama imediat c era camioneta lui. Se lipi cu spatele de
ua ntunecat a magazinului.
oferul era Leila Osterman. Singur.
Pulsul lui Tanner se ntei. Ce fcuse? Nu-i trecuse prin minte c vreunul
din cupluri s-ar fi separat ntr-o situaie de criz! i Leila era singur! Nimic nu-l
va mpiedica pe Osterman s-i ia ostatici pe Alice i pe copii! Osterman era unul
dintre cei protejai, nu urmrit. Putea s acioneze n voie, s plece de-acolo, dac
voia. S-i oblige pe Ali i pe copii s mearg cu el, dac aa considera necesar!
Leila parc maina n faa restaurantului, cobor i se duse n grab la
oferul taxiului, trgnd de el ca s-l trezeasc. Discutar n oapt cteva clipe;
Tanner nu le auzea vocile. Pe urm, Leila se ntoarse spre restaurant i intr
acolo. Tanner rmase n pragul uii, ateptnd-o s ias. Timpul trecea chinuitor
de greu. Trebuia s ajung la telefon i s vorbeasc cu poliia ca s se conving
c familia lui era n siguran!
n cele din urm, ea apru, se sui n main i plec. Dup cinci sau ase
cldiri, coti la dreapta i maina nu se mai vzu.
Tanner travers n fug strada, spre cabina telefonic. Vr o fis i form
numrul.
Alo.
Slav Domnului! Era Ali!
Eu sunt.
Unde eti...
Nu conteaz acum. Totul e-n regul... Tu n-ai pit nimic?
Ascult cu atenie, ncercnd s sesizeze vreo not fals n vocea ei.
Sigur c nu. Suntem foarte ngrijorai din cauza ta. Ce faci?
Vorbea pe un ton firesc. Totul era bine.
N-am timp. Vreau... Ea l ntrerupse.
Leila a ieit s te caute. Ai fcut o greeal teribil... Am stat mult de
vorb. Noi doi ne-am nelat, iubitule. Foarte tare. Bernie a fost att de ngrijorat
nct se gndea...
El i tie vorba. N-avea timp de pierdut; nu vorbind despre Osterman, nu
acum.
Stai cu poliitii. F cum i spun. Nu-i scpa din ochi! nchise nainte ca
ea s-i rspund. Trebuia s ia legtura cu poliia. Fiecare clip conta acum.
Poliia. Jenkins la telefon.
Aadar, singurul poliist din Saddle Valley care tia despre Omega se
ntorsese. l chemase MacAuliff.
2

 Poliia, repet morocnos ofierul.

Sunt John Tanner...
Iisuse, unde-ai fost? Te-am cutat peste tot!
N-o s m gseti. Pn cnd n-o s vreau eu... Acum, ascult-m! Cei
doi poliiti din casa mea vreau s stea cu soia mea. Nu trebuie lsat singur!
Nici copiii! nici o clip! Nu trebuie lsai singuri cu Osterman!
Sigur! tiu asta! Unde eti? Nu fi stupid!
Te sun mai trziu. Nu ncerca s afli de unde vorbesc. O s plec de-aici.
Trnti receptorul i deschise ua cabinei, cutnd din priviri un punct de
observaie mai bun dect ua magazinului. Nu putea alerga neobservat de-acolo.
Travers iari strada. Taximetristul adormise la loc.
Pe neateptate, Tanner auzi zgomotul unui motor. Silueta neclar a unei
maini cu farurile stinse ni spre el. Venea din neant cu o vitez enorm, iar el
era inta. Alerg spre trotuarul opus, la civa pai de maina ce gonea. Se
arunc pe bordur, rsucindu-se pentru a evita automobilul.
n aceeai clip, simi o lovitur puternic n piciorul sting. Se auzi un
zgomot ascuit de roi scrnind pe asfalt. Tanner czu, rostogolindu-se i vzu
maina neagr trecnd la civa centimetri de Mercedes, apoi ndeprtndu-se
spre Valley Road.
Durerea din picior era chinuitoare; n umr l sgeta o durere violent.
Spera din tot sufletul s poat merge!
oferul de taxi alerga spre el.
Doamne! Ce s-a ntmplat?
Ajut-m s m ridic, te rog.
Sigur! Sigur! Ai pit ceva?... Tipu la tre s fi fost beat mort! Iisuse!
Putea s te omoare! Vrei s chem un doctor?
Nu. Nu. Nu cred c e nevoie.
E un telefon chiar acolo. Sun la poliie! Or s aduc imediat un doctor!
Nu! Nu suna! N-am nimic... Ajut-m doar s fac civa pai.
Dei greu, Tanner constat c se putea mica. Asta era important. Durerea
nu mai conta. Nimic nu mai conta, n afar de Omega. Iar Omega ieise la
lumin!
Mai bine sun la poliie, zise oferul, inndu-l pe Tanner de bra.
Papagalu la ar trebui scos cu fora de pe osea.
Nu... Adic, nu i-am luat numrul. Nici n-am vzut ce main era. N-ar
ajuta la nimic.
Nici eu nu cred. Totui, ar merita s nimereasc ntr-un copac.
2

 Da. Aa e.
Tanner mergea acum singur. Avea s se fac bine. Sun telefonul din staia
de taxiuri.
sta-i pentru mine... Te simi bine?
Sigur. Mulumesc.
E smbt noaptea. Probabil c-i singura comand din tot schimbul.
Smbt noaptea lucreaz doar un taxi. i nu-i prea mult. oferul se ndeprt.
Noroc, amice. Sigur nu vrei un doctor?
Nu, serios. Mulumesc.
l urmri pe ofer cum nota o adres, apoi l auzi repetnd-o:
Tremayne. Peachtree, aisprezece. Ajung n cinci minute, doamn.
nchise i-l vzu pe Tanner privindu-l.
Ce zici de asta? Vrea s-o duc la un motel de lng Aeroportul Kennedy.
Cu cine s-o regula ea acolo?
Tanner era stupefiat. Soii Tremayne aveau dou maini... Inteniona oare
Tremayne s nesocoteasc ordinul de a se ntlni la gara Lassiter? Sau,
asigurndu-se c singurul taxi de noapte era ocupat, spera s-l izoleze n ora?
Oricare variant era posibil.
Tanner merse chioptnd spre o alee de lng restaurant, folosit mai ales
pentru aprovizionare. De acolo, fiindc drumul ddea ntr-o parcare municipal,
putea scpa neobservat la nevoie. Se opri pe alee i i mas piciorul. Peste o or,
avea s i se umfle ct o butie. Se uit la ceas. Era dousprezece i patruzeci i
nou. nc o or pn la plecarea spre gar. Poate c se ntorcea maina neagr.
Poate c alte maini aveau s apar.
Simea nevoia s fumeze, dar nu voia s aprind un chibrit lng strad.
Putea ascunde n palm licrul unei igri, nu i flacra unui chibrit. Merse vreo
zece metri pe alee i i aprinse igara. Auzi ceva. Erau pai?
Se ntoarse ncet spre intrarea n Valley Road. Oraul era pustiu. Singurele
zgomote, nbuite, veneau de la restaurant. Apoi, ua acestuia se deschise i trei
oameni ieir n strad. Jim i Nancy Loomis, nsoii de un brbat pe care nu-l
recunoscu. Rse trist, doar pentru sine.
John Tanner, respectatul director de tiri de la Standard Mutual, ajunsese
s se ascund pe o alee ntunecat murdar, ud, cu o ran de glon n umr i o
vntaie la picior, fcut de un ofer decis s ucid urmrindu-i n tcere pe
Jim i Nancy care ieeau din restaurant. Jim Loomis. Fusese contactat de Omega
i el n-avea s tie niciodat.
Dinspre captul de vest al lui Valley Road n direcia Autostrzii Cinci
2

venea ncet un automobil, cu o vitez de vreo cincisprezece kilometri pe or.

oferul prea s caute pe cineva sau ceva pe Valley Road.
Era Joe.
Nu se dusese la Philadelphia. Nu exista nici un tat muribund la
Philadelphia. Soii Cardone miniser.
Tanner nu fu surprins s constate acest lucru.
Se lipi cu spatele de zidul aleii, ncercnd s se fac neobservat, ns era
un brbat masiv. Doar pentru sigurana lui, Tanner scoase pistolul de la centur.
La nevoie l-ar fi ucis pe Cardone.
Cnd maina ajunse la vreo zece metri de el, dou explozii scurte din alt
automobil, ce venea din direcia opus, l fcur pe Cardone s se opreasc.
A doua main se apropia n vitez. Era Tremayne. Cnd trecu prin dreptul
aleii, Tanner i vzu spaima ntiprit pe chip.
Avocatul opri lng Cardone i cei doi vorbir repede, n oapt. Tanner nu
auzea cuvintele, dar remarc nelinitea cu care erau rostite. Tremayne ntoarse i
cele dou auto-mobile pornir n aceeai direcie.
Tanner se relaxa i i ntinse corpul plin de rni. Acum era lmurit n
privina tuturor acelora pe care i cunotea i a omului necunoscut. Omega plus
unu, socoti el. Cine fusese n automobilul negru? Cine ncercase s-l lichideze?
N-avea nici un rost s mai zboveasc acolo. Vzuse ceea ce trebuia s
vad. Acum o s se duc cu maina pn la cteva sute de metri de gara Lassiter
i o s atepte ca Omega s-i dea arama pe fa.
Iei de pe alee i porni ctre main. Apoi se opri. Ceva nu era n regul cu
maina. n lumina slab a lmpilor cu gaz vzu c partea din spate a
automobilului se lsase pe suprafaa oselei. Bara de protecie se afla la civa
centimetri de pavaj.
Alerg spre main i scoase lanterna-stilou. Amndou roile din spate
erau turtite, jantele metalice susinnd greutatea automobilului. Se ls pe vine
i vzu dou cuite ieind din cauciucurile dezumflate.
Cum? Cnd? Fusese tot timpul la mai puin de douzeci de metri distan!
Strada era pustie! Nimeni nu putea s se fi strecurat n spatele Mercedesului fr
s fie vzut!
n afar, poate, de acele cteva clipe ct sttuse pe alee. Cnd i aprinsese
igara i se lipise de perete, urmrindu-i pe Tremayne i Cardone. Acele momente
cnd i se pruse c auzea pai.
Cauciucurile fuseser tiate cu mai puin de cinci minute n urm!
O, Doamne! i zise Tanner. Manipularea nu nceta nici o clip. Omega era
2

pe urmele lui. tiind. Cunoscnd fiecare micare pe care-o fcea. n fiecare

moment!
Ce ncepuse Ali s spun la telefon? Bernie... ce? Porni spre cabina
telefonic, scond ultima fis din buzunar. Scoase pistolul de la centur i privi
n jur n timp ce traversa strada. Cel care gurise roile putea s-l urmreasc.
Ali?
Iubitule, pentru numele lui Dumnezeu, vino acas!
Curnd, iubito. Zu, nu-i nici o problem. Niciuna... Vreau doar s-i
pun o ntrebare. E important.
La fel de important e s vii acas!
Spuneai mai devreme c Bernie hotrse ceva. Despre ce era vorba?
A... cnd ai sunat prima dat. Leila s-a dus dup tine; Bernie nu voia s
ne lase singuri. Dar s-a gndit c poate tu n-o s-o asculi pe ea, aa c, profitnd
de faptul c poliia e aici, s-a hotrt s plece el s te caute.
A luat Triumph-ul?
Nu. A mprumutat o main de la un poliist.
O, Doamne!
Tanner nu voise s strige n cabin, dar nu se putuse stpni. Automobilul
negru aprut din neant! Acel plus unu fcea parte dintre cei trei!
S-a ntors?
Nu. Doar Leila. Ea credea c Bernie s-ar putea s se fi rtcit.
Te mai sun eu.
Tanner nchise. Sigur c Bernie se rtcise. Nu mai avusese timp s se
ntoarc. Deoarece Tanner se aflase pe alee, iar roile fuseser dezumflate.
Acum nelese c trebuia s ajung cumva la gara Lassiter. S ajung i s
se posteze undeva, nainte ca vreun membru din Omega s-l poat opri sau s
descopere unde se afla.
Lassiter Road se gsea n partea de nord-vest a oraului, n diagonal, la
vreo cinci kilometri de centru. Pn la gar mai erau doi sau trei kilometri. Avea
s-o ia pe jos. Nu exista alt soluie.
Porni ct putea de repede, chioptnd tot mai puin pe msur ce nainta,
apoi se opri n dreptul unei ui, uitndu-se n urm. Nu-l urmrea nimeni.
i continu drumul mergnd n zigzag spre nord-vest, pn cnd ajunse la
periferia oraului unde nu erau trotuare, ci doar puni ntinse. Nu mai
rmsese mult de mers pn la Lassiter. De dou ori se ntinse la pmnt, n
timp ce nite automobile trecur n vitez pe lng el, oferii stnd cu ochii
aintii asupra drumului din faa lor.
2

n sfrit, trecnd printr-un plc de copaci din spatele unei peluze ngrijite,
la fel ca a lui, ajunse la Lassiter Road.
O lu la stnga pe suprafaa aspr a oselei, parcurgnd ultima parte a
cltoriei sale. Dup socotelile lui, nu era o distan mai mare de un kilometru i
jumtate sau doi. Putea ajunge la gara pustie n cincisprezece minute, dac-i
rezista piciorul. Dac nu, avea s mearg mai ncet, dar tot ar fi ajuns acolo.
Ceasul lui arta ora unu patruzeci i unu. Avea timp.
Omega n-o s vin mai devreme. Nu-i putea permite. Membrii ei nu tiau
ce-i atepta.
chioptnd pe drum, Tanner constat c se simea mai bine mai n
siguran cu pistolul lui Scanlan n mn. Vzu un licr luminos n spatele lui.
Faruri, la trei sau patru sute de metri distan. Se retrase n pdurea de la
marginea drumului i se ntinse pe pmntul noroios.
Maina trecu pe lng el mergnd ncet. Era acelai vehicul care-l doborse
pe Valley Road. Nu-l vedea pe ofer; absena stlpilor de iluminat fcea imposibil
identificarea lui.
Dup ce automobilul dispru din vedere, Tanner se ntoarse pe osea. Se
gndise s-o ia prin pdure, dar nainta mai repede pe suprafaa neted. i
continu drumul, tot chioptnd, ntrebndu-se dac maina neagr aparinea
vreunui poliist postat la el acas. i dac oferul era un scriitor pe nume
Osterman.
Strbtuse aproape opt sute de metri, cnd farurile aprur din nou, de
ast dat n faa lui. Intr n tufiuri, spernd c nu fusese observat i trase
piedica pistolului n vreme ce zcea culcat la pmnt.
Automobilul se apropie cu o vitez excesiv. Cel care conducea se ntorcea
s caute pe cineva.
l cuta pe el?
Sau pe Leila Osterman?
Sau voia s ajung la Cardone, care n-avea nici un tat muribund n
Philadelphia. Sau La Tremayne, care nu era n drum spre motelul de lng
Aeroportul Kennedy.
Tanner se ridic i porni anevoie la drum, cu pistolul strns n mn.
nconjur o curb a drumului i ajunse. Un singur felinar nclinat lumina
cldirea nruit a grii. Vechea cldire din stuc era astupat cu scnduri btute
n cuie, buruieni gigantice atrnnd amenintor din crpturile lemnului
putred. Blrii cu aspect hidos se nlau din temelia cldirii.
Nu btea vntul, nu ploua, nu se auzea nici un zgomot n afara picuratului
2

ritmic al apei de pe mii de crengi i frunze singurul indiciu al furtunii care

trecuse.
Se opri la marginea parcrii npdite de ierburi, ncercnd s hotrasc
unde s se instaleze. Era aproape ora dou i trebuia s gseasc un loc ferit.
Chiar cldirea grii! Poate c reuea s ptrund nuntru. O lu ntr-acolo,
printre pietre i buruieni.
O lumin orbitoare i intr n ochi; cu un gest reflex se arunc nainte. Se
rostogoli pe umrul rnit, fr s simt durerea. Un reflector puternic
strpunsese ntunericul din preajma grii, apoi rsunar mpucturi n acea
zon pustie. n jurul lui se nfipser gloane n pmnt i uierar deasupra
capului. Continua s se rostogoleasc, iar i iar, dndu-i seama c un cartu i
lovise braul stng.
Ajunse la marginea pantei cu pietri, unde nl pistolul spre lumina
orbitoare. Trase rapid n direcia dumanului. Reflectorul explod; urm un ipt.
Tanner inu degetul pe trgaci pn cnd goli tot ncrctorul. ncerc s ia alt
ncrctor din buzunar cu mna sting, ns constat c nu-i putea mica
braul.
Se aternu din nou tcerea. John puse jos pistolul i scoase cu greu alt
ncrctor, folosindu-se de mna dreapt, ntoarse pistolul i, innd eava
fierbinte cu dinii, mpinse un ncrctor nou n magazie.
Atept s se mite dumanul. S fac vreun zgomot Totul era neclintit.
Se ridic ncet, cu braul stng absolut nemicat. inea pistolul n faa lui,
pregtit s apese pe trgaci la cea mai mic micare n iarb.
Nu se vzu nimic.
Tanner se ntoarse ctre ua grii, innd arma ridicat, pipind atent
terenul cu picioarele, pentru a evita vreun obstacol care l-ar fi fcut s cad.
Ajunse la ua blocat cu scnduri, tiind c n-ar fi putut s-o sparg dac fusese
btut n cuie. Aproape tot corpul i era plin de rni. Se simi sleit de puteri.
Totui, mpinse cu spatele n u, iar lemnul gros ced puin, trosnind
puternic. Tanner ntoarse capul, doar ct s vad c deschiztura nu depea opt
sau zece centimetri. Balamalele vechi erau pline de rugin. Izbi cu umrul drept
marginea uii i aceasta ced, fcndu-l pe Tanner s plonjeze n ntuneric i s
cad pe podeaua putrezit a grii.
Rmase acolo cteva clipe. Ua grii era pe trei sferturi deschis, cu partea
de sus srit din balamale. Felinarul aflat la cincizeci de metri distan lumina
slab ncperea. Tablourile electrice stricate din tavan reprezentau a doua surs
inutil de lumin.
2

Deodat, Tanner auzi un scrit n spatele lui. Sunetul inconfundabil al

unui pas pe podeaua veche. ncerc s se ntoarc, ncerc s se ridice. Prea
trziu. Ceva l izbi la baza craniului. Ameeala l nucea, dar vzu piciorul. Un
picior acoperit de bandaje.
nainte de a se prbui pe podea, nvluit de ntuneric, ridic privirea spre
un chip.
Tanner tia c gsise Omega.
Era Laurence Fassett.

29

u tia ct timp i pierduse cunotina. Cinci minute? O or? Greu de

spus. Nu-i vedea ceasul, nu-i putea mica braul stng. Sttea cu faa
lipit de podeaua aspr a cldirii drpnate a grii. Sngele i curgea

ncet din braul rnit; l durea capul. Fassettt! Manipulatorul. Omega.

n vreme ce zcea acolo, i veneau n minte fragmente izolate din conversaii
trecute.
... ar trebui s ne ntlnim... soiilor noastre le-ar face plcere s se
cunoasc...
Dar soia lui Laurence Fassett fusese ucis n Berlinul de est. Aceea
reprezentase cea mai emoionant rugminte a lui.
i mai era ceva. Ceva legat de emisiunea lui Woodward... Emisiunea despre
CIA, cu un an n urm.
... Eram n State atunci. Am vzut-o.
Dar nu fusese n State n acea perioad. La Washington, Fassett i spusese
c n urm cu un an se aflase la grania albanez. ... patruzeci i cinci de zile de
trguial. Pe teren. De aceea l contactase pe John Tanner, seriosul, neptatul
director de tiri de la Standard Mutual, locuitor al zonei obiectivului, Sprtura
din Piele.
Mai erau i alte contradicii niciuna la fel de evident, dar existau. Acum
nu-l mai ajutau cu nimic. Avea s-i sfreasc viaa ntre ruinele grii Lassiter.
Mic din cap i-l vzu pe Fassett stnd n picioare deasupra lui.
Trebuie s-i mulumim pentru multe lucruri. Dac eti un tip att de
important pe ct cred eu c ai fi, ai creat martirul perfect. Un erou mort. Chiar
dac e doar rnit, va muri n curnd... A, el este cealalt parte a noastr, cu toate
acestea ar nelege excelenta contribuie a sacrificiului su... Vezi, nu te-am
minit. Suntem fanatici. Trebuie s fim.
i acum ce urmeaz?
i ateptm pe ceilali. Unul sau doi sunt obligai s se arate. Apoi totul
se va sfri. Vieile lor, ca i a dumitale, m tem. Iar Washingtonul va avea Omega
sa. Apoi, cine tie, un agent de teren pe nume Fassett va fi acoperit de laude.
Dac nu sunt ateni, m vor face ntr-o bun zi director de operaiuni.
Eti un trdtor.
n ntuneric, Tanner gsi ceva lng mna dreapt. Era o bucat de
travers de vreo aizeci de centimetri lungime i trei centimetri lime. Se ridic
2

cu mare greutate n capul oaselor, trgnd scndura lng el.

Nu i n opinia mea. Un dezertor, poate. Nu ns un trdtor. S nu
intrm n amnunte. N-ai nelege i nici n-ai aprecia punctul meu de vedere. S
zicem doar c, dup prerea mea, dumneata eti trdtorul. Voi toi. Uit-te n
jur...
Tanner ridic bucata de lemn i lovi cu toat puterea piciorul bandajat din
faa lui. Sngele ni imediat, mprtiindu-se pe pansament. Tanner se arunc
asupra lui Fassett, ncercnd cu disperare s ajung la mna care inea arma.
Fassett ip de durere. Tanner gsi ncheietura minii agentului cu mna dreapt,
folosindu-i braul stng, imobil, doar ca pe un tentacul fr vlag. l mpinse pe
Fassett la perete i i repezi clciul n piciorul rnit al agentului, izbindu-l n
netire.
Tanner i smulse pistolul i acesta czu pe podea, alunecnd ctre ua
deschis i pe unde ptrundea fia palid de lumin. Cu un ipt sfietor,
Fassett se prbui lng perete.
John se arunc dup pistol, l lu i-l inu strns n mn. Se ridic,
sgetat de durere n tot corpul i cu sngele iroindu-i din bra.
Fassett era vag contient, gemnd de durere. Tanner voia ca Omega s
rmn n via. Dar i aminti de pivni, de Ali i de copii, aa c inti cu grij i
trase de dou ori, o dat n masa de carne i snge care era rana lui Fassett, a
doua oar n rotula genunchiului.
Se retrase spre u, sprijinindu-se de cadrul ei. Fcu un efort s se uite la
ceas: dou i treizeci i apte. apte minute dup ora de ntlnire cu Omega.
N-avea s mai vin nimeni. Jumtate din Omega zcea n chinuri n
cldirea grii; restul, n iarba nalt i umed de dincolo de parcare. Se ntreb
cine era.
Tremayne?
Cardone?
Osterman?
Tanner sfie o bucat de mnec i ncerc s-o lege n jurul rnii de la
bra. Mcar de-ar fi reuit s opreasc sngerarea, fie i puin. n cazul acesta, ar
fi putut traversa vechea parcare spre locul unde fusese reflectorul.
Dar nu izbuti i, dezechilibrndu-se, czu pe spate la podea. Nu se simea
mai bine dect Fassett. Vieile lor aveau s se sting ncet, chiar acolo. n vechea
gar.
Se auzi o siren; Tanner nu tia dac imaginaia i juca feste sau era un
zgomot real. Nu, nu se nela! Se auzea tot mai tare.
2

Sirena, apoi huruitul motoarelor. Pe urm, scrnet de firme, pe pietri i

noroi. Tanner se ridic ntr-un cot. ncerc din rsputeri s se ridice fie i n
genunchi, ar fi fost de-ajuns. Ar fi fost de-ajuns ca s se trasc. Pn la u.
Razele reflectoarelor ptrunser printre scnduri i crpturile din ziduri,
un fascicul fiind aintit spre intrare. Apoi se auzi un glas, amplificat de portavoce:
Aici e poliia! Suntem mpreun cu autoritile federale! Dac avei arme,
aruncai-le i ieii cu minile sus!... Dac l inei ostatic pe Tanner, eliberai-l!
Suntei nconjurai. Nu avei unde fugi!
Tanner ncerc s vorbeasc n timp ce se tra spre u. Vocea se auzi din
nou.
Repetm. Aruncai armele...
Tanner auzi alt voce ipnd, dar nu n megafon.
Aici! Luminai aici! Lng maina asta! Aici, n iarb! Cineva gsise
cealalt parte din Omega.
Tanner! John Tanner! Eti nuntru?
Tanner ajunse la intrare i se sprijini de marginea uii, ridicndu-se n
lumin.
Acolo e! Doamne, uit-te la el!
Tanner czu n fa. Jenkins alerg spre el.
Aa, domnule Tanner. Te-am bandajat ct am putut de bine. O s in
pn vine ambulana. Vezi dac poi s mergi.
Jenkins l lu pe Tanner de talie i-l ridic n picioare. Ali doi poliiti l
crau pe Fassett.
El e... El e Omega.
tim. Eti un tip formidabili Ai reuit ceea ce nimeni n-a fost n stare s
fac n cinci ani de cutri. Ai gsit Omega n locul nostru.
Mai e cineva. Acolo... Fassett spunea c era cealalt parte a lor.
L-am gsit. E mort. E tot acolo. Vrei s vezi cine e? S le povesteti
nepoilor ntr-o bun zi.
Tanner se uit la Jenkins i rspunse ovitor:
Da. Da, a vrea. Cred c ar fi bine s tiu.
Cei doi brbai pornir prin iarb. Tanner era fascinat i dezgustat n egal
msur de momentul care se apropia, cel n care avea s vad cu ochii lui a doua
fa a lui Omega. Intuia c Jenkins i ddea seama de importana momentului.
Descoperirea trebuia s-o fac el, nu s afle din alte surse. Avea s depun
mrturie despre cea mai teribil parte din Omega.
2

Trdarea dragostei.
Dick. Joe. Bernie.
Civa oameni examinau automobilul negru cu reflectorul avariat. Cadavrul
zcea cu faa n jos, lng ua mainii. n ntuneric, Tanner observ c era un
brbat masiv.
Jenkins aprinse lanterna i ntoarse corpul cu o lovitur de picior.
Fasciculul luminos se opri pe faa lui.
Tanner ncremeni.
Trupul ciuruit de gloane, ce zcea n iarb, aparinea cpitanului Albert
MacAuliff.
Un ofier de poliie se apropie i vorbi cu Jenkins la marginea parcrii.
Vor s vin ncoace.
De ce nu? Face parte din obligaii. Plaja e asigurat. Jenkins vorbise cu
un dispre accentuat.
Venii! Strig McDermott spre nite brbai aflai n ntuneric, de partea
cealalt a parcrii.
Tanner vzu trei siluete nalte traversnd prundiul, cu pai ovielnici.
Bernie Osterman, Joe Cardone, Dick Tremayne. John merse chioptnd
prin iarb, cu ajutorul lui Jenkins, ndeprtndu-se de Omega. Cei patru prieteni
se aflau fa n fa; nici unul nu tia ce s spun.
S mergem, i zise Tanner lui Jenkins.
Scuzai-ne, domnilor.

PARTEA A PATRA
Duminic dup-amiaz

30

uminic dup-amiaza n localitatea Saddle Valley, New Jersey. Cele dou

maini de patrulare cutreierau strzile ca de obicei, ns mergeau cu
vitez redus, ntorcnd alene pe drumurile umbrite. oferii le zmbeau

copiilor i fceau semne cu mna localnicilor ocupai cu treburile casnice de

duminic. n maini decapotabile strine i n camionete lucitoare se vedeau saci
de golf i rachete de tenis. Soarele strlucea; arborii i pajitile scnteiau,
mprosptate de ploaia de iulie.
Locuitorii din Saddle Valley se treziser i se pregteau pentru o minunat
dup-amiaz de duminic. Se ddeau telefoane, se fceau planuri, uneori se
cereau scuze pentru purtarea din seara precedent. Acestea din urm nu erau
luate n serios ce naiba, seara precedent fusese smbt seara. n Saddle
Valley, New Jersey, oamenii ddeau repede uitrii serile de smbt.
O berlin de ultimul tip, bleumarin, cu pneuri albe, intr pe aleea casei lui
Tanner. nuntru, John Tanner se ridic de pe canapea i se duse cu greutate la
fereastr. Pieptul i tot braul stng i erau strnse n bandaje. La fel i piciorul
stng, de la coaps pn la glezn.
Tanner se uit pe fereastr la cei doi brbai care urcau aleea. Pe unul din
ei l recunoscu, doar dup ce-l privi mai atent era Jenkins, care nu purta
uniforma de poliist. Acum arta ca un localnic din Saddle Valley un bancher
sau directorul unei firme de publicitate. n schimb, Tanner nu-l cunotea pe al
doilea brbat. Nu-l mai vzuse niciodat.
2

 Am venit, strig el spre buctrie.

Ali veni i se opri n hol. Era mbrcat neglijent, cu pantaloni largi i o
cma, dar privirea ei nu exprima ctui de puin nepsare.
Cred c trebuie s isprvim repede. Ddaca a ieit cu Janet. Ray e la
club... Presupun c Bernie i Leila sunt deja la aeroport.
Dac au terminat la timp. Au avut de dat declaraii, de semnat acte.
Dick e avocatul tuturor.
Se auzi soneria, iar Ali se duse la u.
Stai jos, iubitule. n reprize scurte, aa a zis doctorul.
Bine.
Jenkins i colegul lui necunoscut intrar n cas. Alice aduse cafele i toi
patru se aezar soii Tanner pe canapea, iar Jenkins i brbatul pe care-l
prezent drept Grover n fotolii.
Dumneata eti cel cu care am vorbit la New York, nu-i aa? ntreb John.
Da, eu sunt. Lucrez la Agenie. ntmpltor i Jenkins. A fost detaat aici
de un an i jumtate.
Ai jucat foarte convingtor rolul de poliist, domnule Jenkins, zise Ali.
N-a fost greu. E un loc plcut, oamenii sunt drgui.
Credeam c aici e Sprtura n Piele. Ostilitatea lui Tanner era evident.
Sosise momentul s primeasc explicaii. El le ceruse.
i asta, desigur, adug ncet Jenkins.
Atunci ar fi bine s discutm despre acest aspect.
Foarte bine, spuse Grover. O s rezum n cteva cuvinte. Dezbin i
ucide. Asta a fost deviza lui Fassett. Deviza Omegi.
Deci a existat un Fassett. Adic, sta era numele lui?
Cu siguran. De zece ani, Laurence Fassett era unul dintre cei mai buni
oameni din Agenie. Un dosar excelent, un tip devotat. Pe urm, i s-a ntmplat
ceva.
S-a vndut.
Niciodat nu e aa de simplu, zise Jenkins. S zicem c angajamentele
lui s-au modificat. S-au alterat n mod drastic. A devenit dumanul.
i voi nu tiai?
Grover ezit nainte de a rspunde. Prea s caute cuvinte mai puin dure.
Ddu imperceptibil din cap.
tiam... Am aflat treptat, dup civa de ani. Dezertori de calibrul lui
Fassett nu sunt niciodat demascai peste noapte.
E un proces lent; o serie de nsrcinri cu obiective conflictuale. Mai
2

devreme sau mai trziu, se desprinde un model. Iar atunci l exploatezi la

maximum... Exact asta am fcut noi.
Metoda asta mi se pare teribil de periculoas i complicat.
Exist un anume pericol, poate; dar nu e ceva complicat, serios. Fassett
era manevrat, dup cum el v manipula pe dumneata i pe prietenii dumitale.
Fusese cooptat n Operaiunea Omega deoarece prestigiul lui i garanta succesul.
Era un tip strlucit, iar aceasta reprezenta o situaie exploziv... n spionaj,
anumite legi sunt fundamentale. Am presupus corect c dumanul avea s-i dea
lui Fassett responsabilitatea de a pstra Omega intact, fr s-i permit
distrugerea ei. El era n acelai timp generalul din aprare i fora de atac.
Strategia era bine gndit, crede-m pe cuvnt. ncepi s nelegi?
Da, spuse Tanner abia auzit.
Dezbin i ucide. Omega a existat. Sprtura din piele era Saddle
Valley. n urma verificrii localnicilor au ieit la iveal conturile elveiene ale
familiilor Cardone i Tremayne. Cnd a aprut Osterman i despre el s-a aflat c
avea un cont la Zrich. mprejurrile erau ideale pentru Fassett. Gsise trei
cupluri, asociate la nite speculaii financiare ilegale sau, cel puin dubioase, n
Elveia.
Zrich. De aceea la auzul numelui Zrich deveneau cu toii nervoi.
Cardone se ngrozea de fiecare dat.
Avea toate motivele. El i Tremayne. Primul, fiindc era asociatul unei
agenii de brokeraj extrem de riscante, care folosea muli bani ai Mafiei; al doilea,
deoarece i oferise serviciile de avocat unei firme implicate n fuziuni imorale
Tremayne, specialistul. Puteau s fie minai. Osterman avea cel mai puin de
pierdut, ns fcea parte din mass-media, astfel nct o punere sub acuzare ar fi
putut avea efecte dezastruoase. Dup cum tii mai bine dect noi companiile
de televiziune sunt foarte sensibile.
Da, spuse Tanner, din nou fr convingere.
Dac, n timpul week-end-ului, Fassett ar fi putut amplifica nencrederea
dintre cele trei cupluri n asemenea msur nct acestea s nceap s se acuze
reciproc, urmtorul pas ar fi fost violena. Imediat dup crearea acestei
posibiliti, adevrata Omega inteniona s ucid cel puin dou dintre cupluri,
iar Fassett ne-ar fi putut prezenta o fals Omega. Cine l-ar fi contrazis? Subiecii
ar fi fost mori. O... idee strlucit.
Tanner se ridic cu efort de pe canapea i merse chioptnd spre
emineu. Se sprijini de poli, clocotind de furie.
M bucur c putei sta acolo, fcnd evaluri profesionale. Se ntoarse
2

ctre oamenii legii. Nu avei dreptul, nici un drept! Soia mea, copiii mei erau gata
s fie ucii! Unde se aflau oamenii votri de afar? Ce s-a ntmplat cu
echipamentul la de protecie, furnizat de cea mai mare corporaie din lume?
Cine-a ascultat la acele... chestii electronice instalate n toat casa? Unde erau
toi? Am fost prsii n pivnia aia ca s murim!
Grover i Jenkins ateptar s se calmeze lucrurile. Acceptar cu calm i
nelegere izbucnirea lui Tanner. Mai trecuser prin astfel de momente. Grover
vorbi linitit, ncercnd s contracareze mnia lui Tanner:
n operaiuni de acest gen, noi anticipm c nite erori s fiu sincer n
general o mare eroare pot aprea. E inevitabil, dac te gndeti la mijloacele de
care dispunem.
Ce eroare? Jenkins vorbi:
A vrea s rspund eu... Eroarea mi aparine. Eu am fost ofierul
superior n operaiunea asta i singurul care tia despre trdarea lui Fassett.
Smbt dup-amiaz, McDermott mi-a spus c ofierul Cole descoperise nite
informaii. N-am verificat la Washington, n-am confirmat nimic. M-am dus n
ora ct am putut de repede... Am crezut c fie Cole, fie cineva de aici descoperise
cine era n realitate Fassett. Dac aa stteau lucrurile, un nou set de
instruciuni trebuia s vin de la Washington.
Eram pregtii, l ntrerupse Grover. Urmau s fie aplicate imediat
planuri alternative.
M-am dus la New York, am urcat n apartamentul de hotel... dar Cole nu
era acolo. tiu c pare greu de crezut, dar ieise s cineze. Pur i simplu plecase
la mas. A lsat numele restaurantului, aa c m-am dus acolo. Toate astea miau luat timp. Taxiuri, trafic. Nu puteam folosi telefonul; toate conversaiile erau
nregistrate.
Fassett ar fi prins de tire. Pn la urm, l-am gsit pe Cole. Nu tia despre
ce era vorba. El nu trimisese nici un mesaj.
Jenkins se opri; relatarea episodului l nfuriase i-l zpcise.
Asta era eroarea? ntreb Ali.
Da. I-am dat lui Fassett rgazul de care avea nevoie. Eu i l-am dat.
Fassett nu risca prea mult? S cad singur n capcan? Cole a negat
existena oricrui mesaj.
A calculat riscul. L-a programat. Deoarece Cole se afla permanent n
legtur cu operaiunea, un singur mesaj, mai ales prin intermediar, putea fi
deformat. i faptul c am nghiit gluca i-a spus ceva. Mai pe leau, urma s fiu
ucis.
2

 Asta nu explic absena gardienilor de afar. Plecarea dumitale la New

York nu ne lmurete de ce nu erau acolo.
Spuneam c Fassett a acionat strlucit, continu Grover. Cnd o s-i
dezvluim motivul pentru care nu se aflau acolo, la aceasta adugndu-se
absena oricrui poliist pe o raz de civa kilometri, o s nelegi ct de
inteligent a fost... A retras pe rnd toi oamenii de pe proprietatea dumitale,
susinnd c dumneata erai Omega. Omul pe care-l aprau cu preul vieii lor
reprezenta, n realitate, dumanul.
Cum?
Gndete-te. Dac ai fi murit, cine ar mai fi putut dovedi contrariul?
i oamenii lui de ce-ar fi crezut asta?
Din cauza dispozitivelor electronice de supraveghere, ncetaser s
funcioneze n toat casa. Unul cte unul, nu mai transmiteau. Dumneata erai
singurul de aici care tia de existena lor. Prin urmare, dumneata le anihilasei.
Dar nu tiam unde sunt plasate! Nici acum nu tiu!
N-avea nici o importan dac tiai sau nu. Acum vorbea Jenkins. Acele
emitoare pot transmite de oriunde, ns funcioneaz doar ntre treizeci i ase
i patruzeci i opt de ore. Nu mai mult. i-am artat unul asear. Fusese tratat
cu acid. De fapt, toate. Acidul a corodat plcile miniaturizate i a dus la
ntreruperea transmisiilor... Dar oamenii de pe teren nu tiau dect c ele nu
funcionau. Fassett le-a mrturisit atunci c el comisese o eroare. Dumneata erai
Omega, iar el nu-i dduse seama. Mi s-a spus c a fost foarte convingtor. E
ceva teribil ca un om de talia lui Fassett s recunoasc o eroare major. A retras
patrulele, apoi el i cu MacAuliff au venit pentru a ucide. Puteau s-o fac,
deoarece eu nu eram acolo ca s-i mpiedic. M ndeprtase de la locul faptei.
tiai de implicarea lui MacAuliff?
Nu, rspunse Jenkins. Nici mcar nu era suspect. Avea o acoperire
genial. Un poliist fanatic dintr-un ora mic, veteran al poliiei newyorkeze i pe
deasupra, de extrem dreapt. Sincer vorbind, l-au bnuit pentru prima dat c
este implicat n afacere atunci cnd ne-ai spus c maina poliiei n-a oprit atunci
cnd ai semnalizat din pivni. nici o main de patrulare nu era prin preajm la
acea or; avusese grij MacAuliff. Totui, ine n portbagaj o lamp roie de
semnalizare, prevzut cu o clem care se poate prinde de capot. El ddea roat
casei dumitale, ncercnd s te scoat afar... Cnd a ajuns n cele din urm aici,
dou lucruri ne-au luat prin surprindere. n primul rnd, fusese contactat prin
staia radio din main. Nu acas. n al doilea rnd, cei care erau de serviciu mi
l-au descris pe MacAuliff inndu-se de stomac, din cauza unei pretinse crize de
2

ulcer. Era posibil s fi fost rnit. S-a dovedit a fi o presupunere corect. Ulcerul
lui se datora unei tieturi adnci n abdomen. Mulumit domnului Osterman.
Tanner lu o igar. Ali i-o aprinse.
Cine l-a ucis pe brbatul din pdure?
MacAuliff. N-ai nici un motiv s te consideri vinovat. L-ar fi ucis chiar
dac nu te sculai i nu aprindeai lumina. Tot el a ncercat s-i gazeze familia
miercurea trecut. A luat sprayul din stocurile poliiei.
Dar cinele nostru? Cel din dormitorul fetei.
Fassett l-a omort, zise Grover. i s-au livrat nite cuburi de ghea la
ora unu patruzeci i cinci; au fost lsate la ua din fa. Fassett a profitat de
ocazie ca s creeze mai mult panic, aa c le-a dus n cas. Erai cu toii la
piscin. O dat intrat, s-a descurcat fr probleme; e un profesionist. Se putea da
drept omul care a adus cuburile de ghea. Chiar dac l-ai fi vzut dumneata, iar fi spus c lua msuri suplimentare de precauie. Cu siguran n-ai fi protestat.
i, n mod evident, tot Fassett a fost omul de pe drum care i-a agresat pe soii
Cardone i Tremayne.
Totul a fost calculat cu precizie pentru a ne menine pe toi ntr-o
permanent stare de panic. L-au manipulat pe soul meu astfel nct s cread
c oricare dintre ei putea fi fptaul. Ali se uit la soul ei i vorbi calm. Ce-am
fcut noi? Ce le-am spus?
n anumite momente eram convins c fiecare dintre ei... sau ele... se
dduse de gol. Puteam s jur.
Cutai asta cu disperare. Relaiile din casa asta, n timpul week-endului, au fost foarte tensionate. Fassett tia asta.
Grover se uit la Jenkins.
Sigur, dumneata trebuie s nelegi c erau cu toii nspimntai. Aveau
i de ce. n afar de considerentele de ordin personal exista un motiv major
valabil pentru toi.
Zrich?
Exact. Asta a explicat ultimele lor aciuni. Asear, Cardone nu se ducea
la un tat muribund din Philadelphia. l sunase pe partenerul su Bennett,
pentru a-i solicita o ntrevedere. Nu voia s vorbeasc la telefon i se temea ca nu
cumva locuina s-i fie supravegheat. Totui, n-avea de gnd s se ndeprteze
prea mult de familia lui. Au cinat la un restaurant de pe Autostrada Cinci...
Cardone i-a vorbit lui Bennett despre manipulrile de la Zrich i i-a oferit
demisia n schimbul unei nelegeri. Avea de gnd s depun mrturie mpotriva
fotilor complici n schimbul imunitii.
2

 Tremayne spunea c vrea s plece n dimineaa asta...

Cu Compania Lufthansa. Direct la Zrich. E un avocat bun, foarte
priceput n genul sta de negocieri. Se ducea s vad ce se mai putea salva.
Deci amndoi fiecare separat l lsau pe Bernie cu ochii n soare.
Domnul i doamna Osterman aveau i ei planurile lor. Un sindicat
patronal din Paris era pregtit s ia n primire investiiile lor. Nu le rmnea
altceva de fcut dect s trimit o telegram avocailor francezi.
Tanner se ridic de pe canapea i se duse chioptnd spre ferestrele ce
ddeau ctre curtea din spate. Nu era sigur c mai voia s aud ceva. Corupia
domnea pretutindeni. Prea c nimeni nu rmsese neatins de acest morb.
Fassett i spusese de la bun nceput.
E ca o spiral, domnule Tanner. Nimeni nu mai triete fr s se agite.
Se ntoarse ncet spre oamenii legii.
Totui, mai exist ntrebri.
Niciodat n-o s-i putem da toate rspunsurile, zise Jenkins. Indiferent
de dezvluirile pe care i le facem acum, ntrebrile vor strui mult vreme. Vei
descoperi nepotriviri, contradicii aparente care se vor transforma n ndoieli,
ntrebrile vor aprea din nou... Asta-i partea cea mai dificil. Chestiunea a
devenit prea personal pentru dumneata. Ai trit timp de cinci zile ntr-o stare de
epuizare, dormind puin sau deloc. Fassett a mizat i pe asta.
Nu la asta m refer. E vorba despre aspecte concrete... Leila purta o
broa care putea fi vzut n ntuneric. Pe perete, n jurul ei, nu se vedeau urme
de gloane... Soul ei n-a fost aici asear, cnd m-am dus eu n ora. n centru,
cineva mi-a tiat cauciucurile i-a ncercat s m calce cu maina... ntlnirea de
la gara Lassiter a fost ideea mea. Cum putea afla Fassett dac nu i-ar fi spus
unul dintre ei?... De ce eti att de sigur? Nu tiai nimic despre MacAuliff. De
unde tii c ei nu sunt...
John Tanner se opri, dndu-i seama ce era gata s spun. Se uit la
Jenkins, care l privea cu atenie.
Jenkins spusese adevrul. ntrebrile apreau din nou, iar amgirile erau
prea personale. Grover se aplec n fotoliu.
Cu timpul, toate vor cpta rspuns. ntrebrile alea nu sunt grele.
Fassett i MacAuliff lucrau n echip. Dup ce a prsit motelul, Fassett a
transferat legturile telefonice la noul su sediu. Putea s-i transmit lui
MacAuliff s te ucid, apoi s se duc la gar n cazul n care cpitanul i-ar fi
spus

euase.

Obinerea

altor

automobile

nu-i

problem,

tierea

cauciucurilor nu cere mult ndemnare... Broa doamnei Osterman? Un detaliu

2

de vestimentaie. Peretele fr urme de gloane? Din cte neleg eu, poziionarea

lui face aproape imposibil tirul direct.
Aproape, s-ar fi putut... o, Doamne.
Tanner se ntoarse la sofa i se aez cu greutate. O lu pe Ali de mn.
Stai puin. Vorbea pe un ton ovielnic. Ieri dup-amiaz, s-a ntmplat
ceva n buctrie...
tim, l ntrerupse cu blndee Jenkins. Soia dumitale ne-a spus.
Ali se uit la John i ncuviin. Avea ochii triti.
Prietenii dumneavoastr, soii Osterman, sunt nite oameni deosebii,
continu Jenkins. Doamna Osterman a neles c soul ei trebuia s-i sar n
ajutor. Nu putea s stea i s se uite cum eti omort... Ei sunt foarte apropiai
unul de altul. Ea i-a dat voie s-i rite viaa pentru dumneata.
John Tanner nchise ochii.
Nu insist asupra acestui lucru.
Tanner l privi pe Jenkins i nelese. Grover se ridic din fotoliu. Era un
semnal pentru Jenkins, care fcu la fel.
Acum o s plecm. Nu vrem s te obosim. Avem destul timp mai trziu.
i suntem datori... A, apropo. sta i aparine.
Grover vr mna n buzunar i scoase un plic.
Ce-i asta?
Depoziia sub jurmnt pe care ai semnat-o pentru Fassett. nelegerea
dumitale n legtur cu Omega. Trebuie s m crezi pe cuvnt c banda
magnetic e adnc ngropat n arhive. E pierdut pentru o mie de ani. n
beneficiul ambelor ri.
neleg... nc ceva.
Tanner se opri, temndu-se s pun ntrebarea.
Ce este?
Cine dintre ei te-a sunat? Cine i-a vorbit despre gara Lassiter?
Au fcut-o mpreun. S-au ntlnit cu toii i-au hotrt s sune la
poliie.
Pur i simplu?
E o ironie a sorii, domnule Tanner, spuse Jenkins. Dac ar fi fcut ce
trebuia mai devreme, nimic din toate astea nu s-ar fi ntmplat. Dar s-au ntlnit
cu toii abia asear i i-au mrturisit unul altuia adevrul.
n Saddle Valley ncepuser s circule zvonurile. La Village Pub, luminat
discret, brbaii se adunau n grupuri mici i vorbeau n oapt. La club,
2

cuplurile stteau n jurul piscinei i discutau cu voce joas despre ciudatele brfe
care circulau n orel soii Cardone au plecat ntr-o lung vacan, nimeni nu
tia unde; unii spuneau c Joe avea probleme la firm. Richard Tremayne bea
mai mult dect de obicei i nici nainte nu fusese prea cumptat. Mai existau i
alte poveti despre soii Tremayne. Menajera i prsise, iar casa nu mai arta ca
nainte. Grdina Virginiei ncepuse s fie npdit de buruieni.
ns, curnd, zvonurile ncetar. Viaa locuitorilor din Saddle Valley
revenea la normal. Dup o vreme, oamenii uitar s mai ntrebe de soii Cardone
i Tremayne. De fapt, niciodat nu-i gsiser locul n comunitate. Prietenii lor nu
prea erau genul de oameni agreai la club. n plus, nu mai aveau timp pentru
asemenea preocupri. Existau attea lucruri de fcut. Vara, Saddle Valley era o
splendoare. De ce n-ar fi fost?
Izolat, singur, intangibil.
Iar John Tanner tia c n-avea s mai petreac niciodat un week-end cu
Osterman.
Dezbin i ucide.
Pn la urm, Omega nvinsese.

Sfrit