Emile Zola

Germinal
Vol. 1

PARTEA NTI.
Pe ntinsul arinii, prin noaptea nenstelat, ca i cerneala de neagr i
de deas, un om strbtea singur oseaua ce duce de la Marchiennes la
Montsou, I.lometri de drum pietruit tind drept cmpul desfecl, Nu vedea n
fa nici mcar pmntul ntunecat i nu simea imensitatea orizontului pustia
decftt prin rbufnirile vntului de-martie, largi rafale eiea abtut* asupri
marilor i care nghea tot^ mturnd ntinderile mltinoase i pmnturile
soaie. Nici umbra vreunui copac nu pta cerul, iar tlrumul se desfura drept
ca un dig n miezul oar-li neguri a beznei. \par Omul plecase din Marchiennes
ctre ceasurile dou. Mergea cu pasul mare, tremurnd de Irig n haina i n
pantalonii si de catifea cu estur rrit. Un pacheel nnodat ntr-o batist
cu ptrele ii stingherea grozav; l nghesuia n coaste cnd cm un cot, cnd cu
cellalt, ca s-i strecoare deodat n fundul buzunarelor ambele mini, mini
degerate, pe care biciul vntului le fcea s sngereze. Un singur gnd i
cutreiera mintea pustie de muncitor fr lucru i fr adpost: ndejdea c
frigul va fi mai puin aspru dup ivirea zorilor. De o or btea acelai drum,
cnd spre stnga, la doi kilometri de Montsou, zri flcri roii, trei focuri
arznd sub cerul liber i spnzurnd parc n vzduh. nti ovi, cuprins de
team; apoi nu putu nfrna sfietoarea nevoie de a-i nclzi o clip minile.
Un drum cobora n adnc. Totul pieri. Omul avea la dreapta un gard, un
fel de zplaz de scnduri groase, mrginind o cale ferat, n vreme ce la stnga
se ridica un dmb pe care se nlau n neornduial acoperiurile oferind o
privelite de sat cu streinile joase i uniforme. Strbtu vreo dou sute de
pai. Deodat, la o cotitur a drumului, vlvtile se ivir iari aproape de tot,
fr c el s neleag cum de se urcau att de sus spre cerul mort, aidoma
unor luni fumegnde. Tns, la nivelul pmntului, o alt privelite i atrsese
tocmai luarea-aminte. Era o mas enorm, un morman de construcii

prbuite, n mijlocul cruia se desluea silueta unui co de fabric; rare

licriri porneau din ferestrele murdare, cinci sau ase lanterne triste
spnzurau, afar, pe nite schele, al cror lemn nnegrit desena nedesluit
profilul unei estacade uriae; i din. Aceast fantastic apariie, necat n
noapte i fum, se nla doar un singur glas, rsuflarea puternic i prelung a
unui eapament de aburi ce nu se vedea.
Atunci omul deslui o gur de min. Fu din nou cuprins de ruine: La ce
bun? Tot nu va gsi de lucru. In loc s se ndrepte spre cldiri, se ncumet n
cele <lm urm s suie pe rambleu! unde ar-<lr; iu trei focuri de huil, n couri
de font, pentru i lumina i nclzi antierul. Se vede c lucrtorii de la
spturile de pmnt fuseser nevoii s zboveasc trziu, cci mai scoteau
nc pmntul de prisos. Acum i auzea pe transportatorii ce-i mpingeau
trenurile de vagonete pe estacad, i desluea umbre vii rsturnnd cutiile
vagonetelor lng >r bun, spuse el apropiindu-se de unul din cofurile de font.
Cu Spatele Bpre foc, cruaul sta n picioare un btrn tmbrcat cu
tricou violet de ln i n cap cu o apca din blan de iepure n vreme ce calul
su, mi cal mare, glbui, atepta ntr-o neclintire de piatr, < Icscrcarpa celor
ase vagonete trase de el. Salahorul folosit ca rsturntor, un vljj; an rocat,
nu se grbea de loc, apsnd prghia alene. i acolo, sus, vntul, cu puteri
ndoite, fcea ca uieru-i de ghea s-i abat larga rsuflare ritmic, aidoma
unor lovituri de coas.
Noroc bun, rspunse btrnul.
Se fcu tcere. Omul, care se simea privit cu ochi nencreztori, i
spuse' ndat numele:
M numesc Etienne Lantier, sunt mecanic. Nu cumva se gsete de
lucru pe aici?
Flcrile i luminau obrazul: s fi avut douzeci i unu de ani, foarte
oache, cu un chip frumos, artnd vnjos, n ciuda membrelor sale firave.
Linitit, cruaul ddu din cap, mpotrivindu-se:
De lucru pentru un mecanic nu, nu. Au mai ncercat ali doi pe ziua
de ieri. Nu~i nimic de lucru < > IM l, i li Le curm vorba. Apoi Etienne ntreb'
brii! morman de construcii la picioarele; iiilni.
B o gura de tnln, nu i aa?
De Blt ilala btrnii] nu izbuti s rspund. l i; iluia un violent acces de
tuse. In cele din urm CUip, iar scuipatul ls pe pmntul rou o pat
ntunecat.
Da, o min, Voreux. Uite! Colonia de lo-CUine a minerilor e foarte
aproape.
La rndu-i, cu braul ntins, i art n noapte Batul, cruia tnrul i
ghicise acoperiurile. Dar cele ase vagonete erau goale, aa c le urm fr

mcar s pocneasc din bici, cu picioarele nepeni Ic de reumatism, n vreme

ce calul mare, glbui, iniorcndu-se singur, le trgea greoi clcnd ntre ine
plesnit de vntul ce-i zbrlea coama.
Etienne, care, ntr-o uitare de sine, adsta n faa locului ca s-i
nclzeasc bietele-i mini sngernde, privind spre Voreux, din jurul cruia
ncepuser s se destrame mrejele visului, desluea acum fiecare parte a
incintei minei hangarul gudronat al ciururilor de sortare, turla puului de
extracie, vasta hal a mainii de extracie, turela ptrat a pompei de
epuismente. Aceast gur de min, ghemuit n fundul unei gropi, cu construciile-i scunde de crmizi, nlndu-i coul de uzin ca un corn amenintor,
i prea a fi hda ntruchipare a unei hulpave fiare, lsat aici pe vine ca s
nghit lumea. Cercetnd toate acestea, cugeta n sine la existena de vagabond,
pe care o ducea de opt zile de cnd tot cuta de lucru; se revedea n atelierul
su, de la calea ferat, plmuin-du-i eful, izgonit din Lille, izgonit de
pretutindeni; pe ziua de smbt ajunsese la Marchiennes, unde se spunea c
s-ar pi de lucru la Forje; dar nimic, nici la Forje, nici la atelierele Sonneville,
astfel c fusese nevoit s petreac duminica ascuns printre lemnriile unui
atelier de rotrie, de unde paznicul tocmai l alungase, la ceasurile dou dup
miezul nopii. Nimic, nici o lecaie, ba nici mcar un codru de p; 1in*Ce avea s
se fac astfel, rtcind pe drumuri, fr int, netiind cel puin unde s se
adposteasc de ger? Da, are ntr-adevr o gur de min, lanterne rare luminau
incinta, o u deschis brusc l lsase s ntrevad focarele generatoarelor ntro vie strlucire. Desluea acum pn i eapamentul pompei, acea respiraie
greoaie i prelung, acel nencetat gfit oa horeiala gtuit a monstrului.
Muncitorul care rsturna vagonetele, grbovin-du-i spinarea, nici mcar
nu-i nlase privirea spre Etienne, iar acesta se pregtea tocmai s-L ridice
pacheelul de pe jos, cnd un acces de tuse vesti rentoarcerea cruaului.
ncet-ncet, se ivi din umbr, urmat de calul galben, care trgea alte ase
vagonete pline.
Exist fabrici prin Montsou? ntreb tnrul.
Din gura btrnului ni un scuipat negru, apoi veni rspunsul n
uierul vntului:
Ei, parc fabricile ne lipsesc nou! S fi vzut acum trei-patra ani!
Totul sfria, nu gseai un om s dai cu tunul, niciodat n-a mai fost atta
bnet. i uite c iar strngem cureaua. Mai mare jalea prin tot inutul. Oamenii
sunt dai afar, itoliorele se nchid unul dup altul. N-o fi poate vina
mpratului, dar ce-o fi cutnd el s se bat 111 America? i, colac peste
pupz, vitele pier de holer, ca i oamenii.
i aa, n fraze ntretiate, cu rsuflarea sugrumat, amndoi i vrsar
nduful. Etienne vorbea despre ncercrile lui zadarnice de o sptmn

ncoace. Trebuia, va s zic, s crape de foame? n curnd, pe toate drumurile,

vor miuna ceretorii.
Da, spunea btrnul, bine n-o s ias pn la urm, cci, pentru
Dumnezeu, e cu neputin s zvrli atia cretini n strad!
Nici carne nu avem n fiecare zi.
Mcar pine s avem!
Adevrat, mcar pine s avem!
Glasurile li se pierdeau, cuvintele le erau pur-t. Iic mir an vaiet jalnic de
palele vntului.
[ ti, relua cu glas puternic cruaul, ntor- nuia-Mi ctre miazzi,
acolo-i Montsou.
CU Rlfina ntins, art n bezn puncte nevzute, numlndu le In acelai
timp. Acolo, I. I Montsou, fabrica de zahr Fauvelle mai funciona, il.ir fabrica
de zahr Hoton tocmai i redusese nu-inuni salariailor; doar moara Dutilleul
i fabrica ize de cabluri pentru mine mai lucrau nc. Apoi, cu un gest
cuprinztor, art ctre miazite mai toat jumtatea orizontului: atelierele de
construcii Sonneville nu primiser nici dou treimi din comenzile lor obinuite;
dintre cele trei de nalte ale forjelor din Marchiennes, numai doua ardeau; n
sfrit, fiindc la fabrica de sticl
1 >ois se zvonea despre o reducere a salariilor, v era gata s
izbucneasc.
tiu, tiu, repeta tnrul la fiecare informaie. De acolo vin.
Noi, tia, o mai ducem nc, adugase cruaul, dei minele i-au
mpuinat extracia. i uite colo, n fa, la Victoire, nu mai ard dect dou
dintre bateriile cuptoarelor de cocs.
Scuip i, dup ce i nham calul somnoros la vagonetele goale, o lu
din nou pe urmele lui.
Acum, privirea lui Etienne domina ntregul inut. Bezna rmnea nc de
neptruns, dar mna btrnului parc risipise, pe cuprinsul ei, grele nefericiri,
pe care tnrul, fr s-i dea seama, le simea n acest ceas, n juru-i,
pretutindeni, pe ntinsul fr de hotar. Nu era cumva urletul foametei, pe care
vntul de martie l rostogolea de-a lungul acestor meleaguri pustii? Valurile
vijeliei se ndrjiser, preau a aduce cil ele curmarea lucrului i, prin urmare,
o foamete ce va ucide muli oameni. i, cu o privire rtcit, se strduia s
strpung umbrele, tulburat i de dorina i de spaima de a vedea. Totul se
prefcea n neant n fundul netiut al nopii de pcur. Zrea, foarte departe,
doar furnalele nalte i cuptoarele de cocs. Acestea, baterii cu o sut de couri
nfipte piezi, aliniau luminile vpilor roii; n vreme ce, mai la stnga, cele
dou turnuri ardeau cu flacr de tot albastr, ca nite uriae tore n vzduh.
Era o tristee de incendiu, fr nici o alt ivire de atri, la amenintorul

orizont, n afar de aceste focuri nocturne, nite din pmntul huilei i al

fierului.
Suntei cumva din Belgia? relu, n spatele lui Etienne, cruaul care
se ntorsese.
De data aceasta nu aducea dect trei vagonete. Avea tot timpul s le
rstoarne: un accident survenit la ascensorul de extracie, o piuli de urub
spart, urma s opreasc lucrul pentru cel puin un sfert de ceas. La poalele
rambleului totul amuise, transportatorii nu mai zguduiau estacada cu un
huruit prelung. Se auzea venind, din inointa minei, doar zgomotul ndeprtat al
unui ciocan izbind ntr-o tabl de fier.
Nu, sunt din sud, rspunse tnrul. Salahorul, dup ce golise
vagonetele, se tolni ja pmnt, bucuros de accident; i, pstrndu-i muta-i
slbticie, ca stingherit de atta vorbrie, l nvlui doar pe crua cu privirea
ochilor si mari i stini. Acesta din urm, ce e drept, nu prea era limbut de
felul su. i inspirase pesemne ncredere chipul necunoscutului i se simise
apucat de una dintre acele mncrimi de limb care fac uneori pe cei btrni
s se pomeneasc vorbind singuri, cu i', las tare.
Eu, spuse cruaul, eu sunt din Montsou, m numesc Bonnemort1.
E cumva o porecl? ntreb Etienne uluit. Btrnul, artnd spre
Voreaux, rspunse ca i cum ar fi fcut haz de necaz:
Da, da. De trei ori m-au cules de acolo, bura Ide, o dat cu tot prul
prlit, alt dat cu gtlejul plin de rn, iar a treia oar cu burta umflat de
ap, ca un broscoi. i, dac au vzut c nu voiam s crap, de haz mi-au spus
Bonnemort.
Veselia i spori, un scrnet de scripete neuns, se prefcrn n cele din
urm ntr-un cumplit
18 de tuse. Coul de foc lumina, din plin, capu-i mart, CU pirul alb i rar,
cu faa turtit i de-o palo a i ic, mnjit de pete vinete. Era scund, cu pulpele
i clciele ntoarse n ale cror labe ptrate i ci puii la genunchi De
altminteri, ca i calul ui, i.nr sttea II H i -iiifint pe picioare, prnd a nu u
din pricina vntului, <! nsui aducea a statuie tumatS m piatr, ca i cnd nu
s-ar fi sinchisit nici d| frij; i nici de zvcnetul vijeliei ce-i sufla n urtchi. Dup
ce tui, cu o adnc horcial ce-i
frteca gtlejul, scuip lng co, iar pmntul se n inegri.
Etienne l privea, privea pmntul ptat.
Lucrai, mai ntreb el, de mult vreme n min?
Bonnemort desfcm larg amndou braele.
De mult vreme, vai! da! Nici nu mpli-nltem nc opt ani cnd am
sosit. Unde crezi?! to. Cmai n Voreux, i am cincizeci i opt n momentul de

fa. Socotete un pic. Am fcut aici de toate, nti ucenic la vagonete, apoi,
cnd am avut destul for ca s le mping, am fost ncrctor de vago1 Bonnemort are, ca substantiv comun, nelesul de moarte care mu
ucide.
Nete, apoi am lucrat la havaj vreme de optsprezece aai. In cele din urm,
din pricina stor blestemate de picioare, m-am mutat la spturile de pmnt,
la rambleu, la ntrirea armturilor din galerii pn n clipa n care au fost
nevoii s m scoat din fundul minei fiindc doctorul spunea c altfel voi
rmne acolo. De atunci au trecut cinci ani, i ntre timp m-au fcut crua.
Ei? E ceva, cincizeci de ani de minerit, dintre care patruzeci i cinci chiar n
strfunduri.'. n vreme ce vorbea, achii aprinse de huil, ce la rstimpuri mai
cdeau din co, zvrleau pe faa-i ca varul reflexe de purpur: mi tot spun s
m odihnesc, urm el. Dar eu nu vreau; m socotesc pesemne prost ca
noaptea! O s mai lucrez mcar doi ani, pn-oi mplini aizeci, ca s-mi iau
pensia de o sut optzeci de franci. Dac mi-a lua de pe acum rmas-bun de la
ei, mi-ar da-o ndat pe cea de o sut i cincizeci! Sunt vicleni, ticloii! De
altminteri, n afar de picioare, sunt sntos tun. Este, pasmite, apa care mi-a
ptruns sub piele, de mul ce am fost udat cnd tiam crbuni. Sunt zile n
care nu pot mica o lab fr s urlu. Un acces de tuse i curm iar vorba.
i din aceeai pricina tuii n halul sta? ntreb Etienne.
Ddu violent din cap, ns pentru a rspunde c rin aceasta e pricina. i
apoi, cnd putu vorbi:
A, nu, am rcit luna trecut. Nu tueam deloc altdat, acum ns nu
mai pot scpa. i ce e mai pctos e c souip, scuip ntruna.
Un rcit i umfl gtlejul i scuip negru.
E cumva snge? fcu Etienne, cuteznd n cele din urm s-1 ntrebe.
Alene, Bonnemort i terse gura cu dosul palmei.
Crbune. Am n hoitul meu de ajuns ca s m dogoreasc pn la
captul zilelor. i doar au trecut cinci ani de cnd nu mi-au mai clcat
picioarele n fundul minei. l aveam, pesemne, n depozit, fr s tiu mcar.
Ehei! asta te-ntrete, nu glum!
Fcu linite, ciocanul ndeprtat btea cu lovii uri ritmice n incinta
minei, vntul cutreiera pur-lAndu-i vaietul ca pe un urlet de foame i de sfr-y.
Tbi iscat n hruba nopii. n faa flcrilor ce se nteeau, btrnul i depna,
cu glasul molcom, adn-cerile-aminte. Ei! firete, nu de ieri, de alaltieri, i l toi
ai lui ciocneau n min! naintaii si lur.ni la Compania min&lor din Montsou
de la nfiini era mult de atunci, trecuser chiar o sut? ji ase ani. Bunicul
su, Guillaume Maheu, pe atunci un bieandru de cincisprezece ani, gsise
crbunele grn la Requillart, prima min a companiei, o str-vi-i hp min astzi
prsit, acolo, aproape de fabrica <lc/ah, ir Pauvelle. ntregul inut o tia, ca

dovad 1.1 vana descoperit se numea vna Guillaume, dup prenumele

bunicului su. Nu-1 apucase; o namil, lupa punea; grozav de puternic, stins
de bmi. Apoi tatl su, Nicolas Ma-rst doar de patruzeci de ani, n VnnMix,
undi' dc-abia ncepuser s-i _utuiii i o adnc prbuire a terenukai, HH, II
(var:al, lai unsele mcinate ntre stnci. Doi unchi 11 trei frui 1.1 la: a:ci. I m.
Ii trziu i ei pielea nulii El, Vlncent Maheu, care scpase aproape n-<b>ar cu
picioarele cam ubrede, trecea drept n fpi, do altminteri, ce putea face? Trebuia
ta ninuccasc. Asta fcuser cu toii, din tat n fia, Oum B-ar ii muncit la
orice altceva. Fiul su, Tous-IUI Maheu, crpa acum acolo, ca i nepoii si, ca
ei din lumea lui, care-i duceau zilele pe acele Bguri, n furnicarul locuinelor
lor muncitoreti. O sut ase ani de munc n min, btrnii, apoi COpiii lor,
pentru unul i acelai patron. Ehei! ci ceteni ar fi fost n stare s-i depene
aa, cu de-ani. Inuntul, povestea vieii!
Dar mcar s ai ce mnca! murmur din nou Etienne.
Asta spun i eu: ct vreme gseti un codra de pine, o mai duci.
VI. I.
Bonnemort tcu, ntorcndu-i privirea spre co-i onia minerilor, n care
luminile prinser a se ivi] una cte una. Orologiul clopotniei din Montsou btu
de patru ori; gerul se nteea.
i e bogat compania asta a voastr? relu Etienne.
Btrnul ridic din umeri, apoi i ls s cad, f ca sub puterea unui
torent copleitor.
O.' da, o! da. Poate nu chiar att de bogat j ca vecina ei, Compania
din Anzin. Dar, totui, mi- ' lioane peste milioane. Nici nu mai pridideti s le
numeri. Nousprezece mine, dintre care treisprezece n exploatare, Voreux,
Victoire, Crevecoeur, Mirou, Saint-Thomas, Madeleine, Feutry-Cantel, i nc
altele, iar ase n curs de pompare sau de ae-rare, ca, de pild, Requillart. Zec^
mii de muncitori, concesiuni care se ntind pe aizeci i apte de comune, o
extracie de cinci mii de tone pe zi, o cale ferat ce leag toate minele, ateliere,
fabrici '. Ah/da, da! bnet cu sacul.'
Un huruit de vagonete pe estacad fcu calul cel glbui s-i ciuleasc
urechile. Jos, ascensorul trebuie s fi fost reparat, muncitorii i reluaser
munca. In vreme ce-i nhma vita, ca s coboare din nou, cruaul adause
blnd, adresndu-i-se:
Nu te-ndulci la flecreal, pctos trndav.'. Ar ti domnul Hennebeau
cum i iroseti limpul!
Btienne, gnditor, privea n noapte. ntreb:
Va s zic mina asta e a domnului Hennebeau?
Nu, lmuri btrnul, domnul Hennebeau e doar directorul general. E,
ca i noi, lefegiu.

Cu un gest, tnrul art spre uriaa ntindere nvluit n umbr.

Atunci ale cui sunt toate astea?
Dar Bonnemort rmase o clip iari necat de tuse, ns att de violent,
nct de-abia mai putu s rsufle. n cele din urm, dup ce scuip i-i terse
balele negre de pe fur, rosti, printre bulboanele vntului care se nteea:
Ce? Ale cui sunt toate astea? Nimeni nu tlt Ale unor oameni.
Cu mna art n ntuneric un punct nedeslu-lt, un loc netiut i
ndeprtat, populat de oamenii ni care toi cei din familia Maheu ciocneau n
imii. I de mai bine de un veac. Glasul i cptase un I<1 iiispaim supertiioas,
ca i cum ar fi rostit numele unui altar n care era cu neputin s ptrunzi i
unde s-ar fi ascuns, la pnd, zeul ghiftuit Crtita cu toii i druiau propriul
lor snge i al ui chip nu-1 vzuser nicicnd.
Mcar de am avea pinea cea de toate zilele, repeta pentru a treia oar
Etienne, ca i cum aceste vorbe 11 ar fi avut nici o legtur cu celf de pn da
De am avea zilnic pinea, ar fi prea
ii, r. Ul la rndu-i pieri i el, cu ii unui beteag. Lng bascul, salainui
nu cltnttae din Loc, adstnd rsucit ca un i ii. Iiin. I niiuuii.it. I intre
genunchi, cu ochii l tii l aintii In neant.
'Nui dup ce i Lu iari pachetul, Etienne nu.! ndeprta, Simea
zvcnetul vijeliei nghendu-i spatele, n vrerae ce marele foc din faa sa i do~
Horea pieptul. Dei poate n-ar fi ru dac s-ar adresa. In.ir color de la min:
btrnul n-ar putea s nu tie. De altfel se resemna: va primi orice munc.
ncotro s-o porneasc i ce s se fac prin meleagu-11 Ic astea nfometate de
omaj? S-i lase n vreun an hoitul de cine prpdit? Totui, o ndoial l
IuIIMira, o spaim n faa acestui Voreux, n mijlo-i ni cmpului pustiu i necat
ntr-o bezn att de i. Cu fiecare zvcnire, vntul prea c se nteete, ca i
cum rsuflarea i s-ar fi iscat ntre hotarele unui orizont n necurmat cretere.
Zorile nici no mijeau pe cerul mort, doar din burlanele nalte neau flcri, ca
i din cuptoarele de cocs, nsn-criiid ntunericul nopii fr s lumineze
tainele. Iar acest Voreux, ntr-un fund de groap, ghemuit ca o fiar vrjma,
se nchircea tot mai tare, ng tind, ntr-o rsuflare tot mai anevoioas i mai pr
lung, aerul ncrcat de greoaia-i digestie de cari omeneasc.
n mijlocul cmpurilor de gru i de sfecl, colonia celor dou sute
patruzeci de mineri dormea nvluit de noaptea neagr. Se deslueau
nelmo-rit cele patru grupuri enorme de csue aezate dou cte dou, spate
n spate, corpuri de cazrmi sau de spitale, geometrice, paralela, desprite
prin cele trei alei largi, mprite n grdini egale. Iar pe cmpia pustie nu se
auzea dect vaietul vntului, printre ipcile smulse din garduri.
La familia Maheu, la numrnl 16 din corpul al doilea de case, nimic nu
mica. O bezn deas neca unica ncpere de la etajul nti, strivind parc sub

povara ei somnul fiinelor pe care le simeai acolo, CH gurile cscate,

ngrmdite anele pestp altele, zdrobite de oboseal. Cu tot frigul aspra de
afar, aerul greu avea o cldur animal, acea zpueal (Fierbinte a slilor de
cazarm care, orict ar fi de bine ngrijite, miros totui a turm omeneasc.
n odaia de la parter, ceasul cu cuc sun orele patru; nimic nu se clinti
nc, respiraii uoare H-ierau, nsoite de dou sforieli sonore. i deodat ea,
Catherine, se trezi. Sub povara oboselii, numr, din deprindere, cele patru
bti ale ceasornicului, desluite prin podea, fr s aib ns paterea de a se
trezi de tot. Apoi, scondu-i picioarele de tab ptur, bjbi, scpar n cele
din urm un chibrit i aprinse lumnarea. Dar rmase mai departe pe pat, cu
capul att de greu, nct i cdea ntre umeri, cednd nevoii de nenvins de a se
prbui din nou pe pern.
Acum, fetila lumin odaia ptrat, cu dou fe~ ii, h, umplut de cele trei
paturi. Se mai aflau un dulap, o mas, dou scaune de nuc strvechi, a cror
culoare fumurie prea o pat violent i pi-reii spoii n p; aiben-deschis. i
nimic altceva. I ie spnzurnd n cuie, o can pe jos, lng o ii. KI roie,
folosit ca lighean. n patul din Itnga, Zacharie, biatul cel mare, de douzeci
i unu de ani, dormea cu fratele lui, Jeanlin, care mergea pe unsprezece ani; n
cel din dreapta, doi nci, Lenore i Henri, prima de ase ani, al doilea de patru,
dormeau mbriai; n vreme ce Catherine irea cel de al treilea pat cu sora ei,
Alzire, att t li firav pentru cei nou ani nct nici n-ar fi sim-i. Ii o Lngfl ea
dac cocoaa micuei infirme nu i-ar ii Impura coastele. Ua cu geam era
deschis, se MM M de coridor unde prinii ocu-jiiM.i patrulea pat, lng care
fuseser nevoii s 1 i ilin urm nscute, Estelle, n I|I nun luni
Cir i l'iu-ii lotui o sforare dezndjduit. i Inele, i nfipse 111:111iile
n parul rou iiuht, care-i cdea pe frunte i pe ceaf. Era i pentru cei
cincisprezece ani ai ei. Din teaca lujjMisl. I, i cmii i se vedeau picioarele cu
vnti, tatuate parc de crbune, i braele delicate, a cror itlhea de lapte
contrasta cu lividitatea chipului ei, ii crui ten era de timpuriu stricat din
pricina fo-1 '. Mi spunului de rufe. Mai csca o dat, deschi-I ijura cam prea
mare i lsnd s i se vad nite dini sclipitori, ieind la iveal din clorotica
paloare; iilor, n vreme ce ochii cenuii, luptnd nc cu somnul, i lcrmau,
dndu-i o expresie de dureroas sfiere; prea astfel c oobseala i npdise
ntreaga nuditate.
Dar o mrial se deslui din coridor, glasul lui Maheu blbi, n vreme
ce limba i se mpleticea:
La dracu! E ora sculrii. Tu ai aprins luni. 11 iarea, Catherine?
Da, tat. Chiar acum a sunat, jos.
Germinai, voi. I al. 239

 Atund grbete < > '< dunsat mai puin Ieri, duminli ii fi tn II mul
devreme l. Ii. I unde duce trAiulAvln '
i continu cu dojana, dai Inse iari i pe el, tar musti rll du-se ntr-o
nou sforiaU
Tnra fal; i [n cmi.bl i pAnA colo prin camer cu picioarele desculi
Trri lud pu lAnj' patul lui i tenri i al Ijenorel, II i aci ptura alunecase pe i1Iti ti nu ii n neantul somnului copilri cu ochii deschii, &e Intarseae, frfi.1
Inglma o Yorb, pe partea cealalt, pentru; i lui Locul, cald nc, lsat de sora
sa mai mare.
Haide, Zacharic! j tu, Jeanlin! haidei odat! repeta Catherine, [n
picioare, tn faa celor doi frai, care nu se clinteau din pat, cu nasul n pern.
Pe cel mare fu nevoia s-1 ia dp umeri i s-1 zglie; apoi n vreme ce el
mria vorbe de ocar, ea se apuc s-1 dezveleasc, smulgndu-le cearaful.
Scena i pru hazlie i ncepu s rd vzn-du-i pe cei doi biei zbtndu-se
cu picioarele goale.
Ce prostie, las-m-n pace! mormi Zacharie, n toane rele, dup ce se
ridic din pat. Nu-mi plac otiile astea. Mai trebuie s m i scol, afurisit
treab!
Era plpnd, delat, cu faa prelung, mai mult mnjit de cteva rare
fire de barb, cu prul blond i cu anemica paloare a ntregii lui familii.
Cmaa i dezvelise pntecele, pe care i-1 acoperi, dar nu de ruine, ci pentru
c nu-i era deloc cald.
A sunat jos, repet Catherine. Haide, hop! O s se supere tata.
Jeanlin, care se ghemuise, nchise iari ochii, spunnd:
Las-m^n pace, nu vezi c dorm?!
Rse iari, din toat inima-i de fat bun. Era att de mic cu firavele-i
membre, ale cror articulaii enorme le umflaser scrofulele, nct ea l nfac
n brae. Dar el se zbtea cu chipu-i palid t ncreit de maimu, gurit de cei
doi ochi verzi, lrgit de urechile-i clpuge i devenit alb ca varul de mnia
neputinei. Nu spuse nimic; o muc de snul drppt.
Al dracului ticlos! murmur ea, stpnin-du-se s nu ipe i lsndu1 jos.
Alzire, tcut, acoperit pn la brbie, nu mai readormise. Cu privirea
ei deteapt de infirm i urmrea sora i pe cei doi frai, care acum se mbrcau. O nou ceart izbucni n jurul strchinii, bieii o mbrncir pe fat
pentru c zbovea prea mult la splat. Cmile zburau, n vreme ce, buhii
nc de somn, ei se slobozeau fr ruine, cu linitita nestingherire a unor
progenituri de cei ce cresc mpreun. De altminteri, Catherine fu gata cea
dinti. i trase pantalonii de miner, i mbrc haina de pnz i-i nnod
boneta albastr n jurul cocului; i, n aceste curate veminte de luni, adunai

mul! cu mi bietan, aa nct doar uoara lire a coapselor ii msi ddea n vileag
sexul.
Cnd o s se ntoarc hat numi fcu Za-charie cy rutate n-o s
mai poat de bucurie gsind patul rvit. tii, o s-i spun c tu eti de vin.
Bunicul Bonnemort era btrnul, care, lucrnd noaptea, se culca n zorii
zilei; aa nct, gsindu-se totdeauna careva s sforie n pat, acesta nu se
rcea niciodat.
Fr a mai rspunde un cuvnt, Catherine ncepu s ntind ptura i
s-i vre marginile sub saltea Dar, de cteva clipe, se auzeau zgomote venind de
partea cealalt a peretelui, din cldirea nvecinat. Aceti perei de crmid,
fcui economic de companie, erau att de subiri, nct rzbteau prin ei cele
mai mici zgomote. Se trip, aadar, n comun, de la un capt pn la cellalt; i
din viaa intim nimic nu rmnea tinuit, nici mcar copiilor. Un pas greoi
zgudui o scar, apoi se deslui ceva ca o cdere nnbuit, urmat de un
suspin de plcere.
1 oi ii
V. ISt.
|lllUi Iun nun
IVni
(hll
Voi pir o I 'I ' li c ea mai tn vArstrt dlnti,. H h. U ie, (.11 ela 11 ll n mnii
ttl1 de ubi In Incinta minei, penti u ei nu putuM Lu< ra nl< lodatl La lund.
i a I ' Philomene! rspunse Zacharie.
Nici nu -' Sinchisete, mai doarme nc! Ce porcrie, s dormi pn la
ceasurile ase de diminea!
i trase pantalonii i deschise fereastra, stpnit de un gnd neateptat.
Afar, n bezn, colonia minerilor se detepta. Lumini se strecurau, una cte
una, printre ipcile obloanelor. i nc o ceart izbucni: el se apleca peste
pervaz, pndind s vad dac nu cumva iese, din casa de peste drum a Pierronilor, eful contramaia'tru al minei Voreux, bnuit c triete cu femeia lui
Pierron, n vreme ce sor-sa i striga c deoarece de ieri soul ncepuse s
lucreze ziua n min, n orizont, era sigur c Dansaert nu putuse dormi peste
noapte acolo. Aerul ptrundea n valuri ngheate, iar cei doi susineau cu
ndrjire fiecare punctul su de vedere, cnd deodat se auzir ipete i bocete.
Veneau din leagnul Estellei, care nu putea ndura frigul.
n clipa aceea Maheu se trezi. Ce dracii avea n oase? Poftim, adormise la
loc, ca un ritputlncios! i njura att de tare, nct n odaia de altui i copiii nici
nu mai crcnir. Zacb; i. Anlin -: de altfel alene i obosii, cu iplatu] Alin, i u
ochii mari deschii, privea tntrun. o i Henri, mbriai, nici nu micau,
respirnd mai departe cu acelai suflu mrunt, n ciuda tmblului din jur.

 Catherine, d-mi lumnarea! strig Maheu.

Pata i ncheiase haina i duse lumnarea n sala de alturi, lsndu-i
fraii s-i caute hainele la palida lumin ce mai venea dinspre u. Taic-su
sri din pat. Dar ea nu se opri deloc, ci cobor, n picioare cm ciorapi groi de
ln, i, bjbind, aprinse n odaia de jos o alt lumnare, ca s poat pregti
cafeaua. Saboii ntregii familii erau sub bufet.
Taci odat, spurccirane! rencepu Maheu, ntrtat de ipetele
Estellei, care nu mai conteneau.
Era scund, ca i btrnul Bonnemort, cruia i semna, fiind ns mai
gras, cu capul mare, cu faa turtit i palid sub prul blond, tuns foarte scurt.
Copilul urla i mai tare, spimntat de enormele brae noduroase ce i se
micau deasupra capului.
Lus-o, tii doar foarte bine c n-o s tac, i spuse nevast-sa,
tolanindu-sc n mijlocul patului.
i ea de-abia se trezise, plngndu-se ct e de ru s nu te poi odihni ca
lumea toat noaptea. Nu puteau oare pleca fr s fac atta zgomot? De sub
ptur nu i se vedea dect faa prelung, cu trsturile puternice ale unei
frumusei greoaie, pe care la treizeci i nou de ani o i vetejiser viaa de
mizerie i naterea celor apte copii. Cu ochii n tavan, vorbea agale, n vreme
ce brbat'su se mbrca. Niciunul, nici cellalt nu mai auzeau copilml care seneca urlnd.
Hm! tii, n-am nici o lecaie, i azi e de-abia luni: nc ase zile pn la
chenzin. Nu e chip s mai mearg aa. Cu toii mpreun nu aducei n cas
dect nou franci. Cum vrei s ies la capt? Suntem zece guri.
Ei, nou franci! srig Maheu. Eu i cu Za-oharie, cte trei: tia fae
ase. Catherine i tata, cte doi: snt patru; patru i cu ase, zece. i Jeaulin,
unu, unsprezece.
1! II. INui^.11).1. I pal ni1 n l. I in-ivempfllne Ci iiiimic 1' cedatoi de ii
am i Iul M mu dat afara alaltii toi Le i; ifl dui i >u< totui se nc] nu ml dl
CU glasul potomorl ia ii ddea ntruna, aa uu. Iuii ii. I, nchiznd din
cnd n cnd ochii, sub trista Lumin a fetilei. Fcea pomelnicul: dulapul gol,
copiii cereau pine cu unt, pn i cafeaua se isprvise, apa foea crampe la
stomac, i cte i cte zile nu le amgise foamea cu frunze de varz fiart.
Pesemne c treptat-treptat vorbise tot mai tare, cci urletele Estellei se
nteiser, acoperin-du-i pn i vorbele ei. Aceste ipete deveneau nesuferite.
Deodat, Maheu, scos din srite, pru c le aude mulgnd <> din beagn, o
zvrli n patul maic-si, blbitul de mnie:
Haide! ia-o, c o fac una cu pmntul! al dracului copil, nu-i lipsete
nimic, suge i se vicrete mai grozav dect noi toi!

Estelle ncepu ntr-adevr s sug. Sub ptur, potolit de blnda

cldur a patului, nu i se mai desluea dect mruntul i lacomul p] al limbii
de cerul gurii.
Nu cumva domnii de la Piolaine au apus s te mai duci pe la ei? iou
tatl, dupfi I'UIH! de tcere.
Mama uguie buzele cu mnftn pricinuit de ndoiala
Da, m-am ntlnit cu ei, ddeau de poman haine copiilor srmani. O
s m duc, la urma urmelor, cu Lenore i Henri pn la ei. De mi-ar da mcar
cinci franci\par Se reaternu tcerea. Maheu era gata. Rmase o clip
nemicat, apoi, eu glasul su nbuit, rosti hotrt:
Ce s-i faci, asta este, i pace, f rost de o fiertur i gata. Vorbria
asta tot nu duce la nimic. Mai cuminte este s m duc la lucru.
Ai dreptate, rspunse femeia. Sufl n lumnare. N-am nevoie s vd
ce culoare au gndurile care m frmnt.
Omul atinse lumnarea. Zacharie i Jeanlin coborser; i urm; iar
scara de lemn trosnea sub paii greoi ai picioarelor nclate cu ciorapi de ln.
Dup plecarea lor, odaia i coridorul fur din nou nvluite n bezn. Copiii
dormeau, pn i pleoapele Alzi-ci se nchiseser. Dar mama Maheu rmase
cu ochii aintii n ntuneric, n vreme ce, morolindu-i snul czut de femeie
stoars, Estelle torcea, ca o pisi-cu.;
Jos, Catherine aase focul n plita de font, cu grtar la mijloc i dou
cuptoare laterale, n care ardea fr ncetare focul. Compania distribuia fiecrei
familii cte o raie lunar de opt hectolitri de praf de crbune pietros, cules
dintre ine. Se aprindea anevoie, iar fata, care n fiecare sear lsa jeraticul s
mocneasc sub cenu, nu trebuia a doua zi dect s-1 descopere, adugnd i
cteva bucele de crbune moale, ales cu grij. Apoi, dup ce puse pe grtar
un vas cu ap, se aplec pe vine, scotocind n dulap.
Era o ncpere destul de mare, cuprinznd ntregul parter, vopsit ntr-un
verde de culoarea mrului i de o curenie flamand, pardosit cu dale splate
din belug i presrate cu nisip alb. In afar de bufetul de brad lcuit, ntregul
mobilier se reducea la o mas i la nite scaune din acelai lemn. Spnzurnd
de perete, litografii n
Impa-bilai pire cu 1 afla iwvla-.li n a eoKr; ua, Mfiiei ti iruil
Iu, |.
, ului |, 1, fad mi. Iuliii ii i i n ULII ci. I <u' Ai im coltiN di?} l brnz,
dar d tbie o picturii d< uni, ii trebuia e i pfiliM 'ii uni pentru t<>ti |Miru.
S<> hotr n Eellll, Intinie pe ona brnz, o acoperi cu unt, lipindu-le ntre
ele. Asta era briqtiet-ul, tartina1 dubl pe care i-o luau, n fie-diminea, n

mn. Curnd, cele patru felii duble fur nirate pe mas, cumpnite cu
necrutoare socoteal, cea groas pentru tata, cea siabire pentru Jeanlin.
Catherinei, care prea absorbit doar de rosturile casei, i mai cutreiera
pesemne gndul i la povestea ndrugat de Zacharie pe seama contramaistrului i a femeii lui Pierron, cci ntredeschise oia de la intrare l arunc o
privire afar. Vrotul eirfla fr ncetare, fugare licriri se nteeau pe faadele
scundelor csue ale coloniei minerilor, din care se nla un nedesluit freamt
al deteptrii din somn. Ui ncepur s se nchid la loc, plcuri negre de
lucrtori porneau n noapte. Nu era o prostie s stea m frig, de vreme ce
lucrtorul acela de la ncrcare, lin orizont, dormea desigur, zbovind pn la
cealle sjascde diminea, cnd urma s-i ia n primire slujba? Iar ea atepta,
privind casa din par-i'i cealalt n grdini. Curiozitatea i l'u aat de ua care
se deschise. Dar nu putea fi dect fata Pierronilor, mica Lydie, care pleca
pesemne spre min.
Un zgomot de ap care d n foc o fcu s se. ntoarc. nchise ua n
grab i alerg: apa clocotea i se revrsa, stingnd focul Nu mai era cafea
deloc. Nu-i mai rmase dect s opreasc zaul din ajun; apoi ndulci cafeaua
ou glucoza. Chiar n acea' clip taic-su i cei doi frai coborau.
Ei drace! declar Zacharie cnd i vr nasul n ceac, cafeaua asta
nu-i chiar att de tare i n-o s ne zboare n ndri scfrlia!
Maheu ridic din umeri cu o mutr resemnat
Eh! E fierbinte, e totui bun.
Jeanlin adun firimiturile rmase de la feliile de pine cu unt i le muie
n fiertur. Dup ce bur, Catherine goli cafetiera n plotile de tabl. n
picioare toi patru, abia luminai de fetila fumegnd, nghieau cu lcomie,
grbii.
Suntem gata, n sfrit? ntreb' tatl. Parc am fi nite rentieri, nu
alta.
Dar se auzi un glas venind dinspre scar, a crei u o lsaser deschis.
Era al mamei Maheu, care striga:
Luai toat pinea. Am puin sup cu fidea pentru copii!
Da, da! rspunse Catherine.
Ea stinsese focul, punnd bine, ntr-un col al grtarului, un rest de
sup, pe oare bunicul o va gsi cald cnd se va napoia acas, la ceasurile
ase de diminea. Cu toii i luar saboii de sub bufet, petrecndu-i pe dup
umeri sfoara de care le spnzura plosca, vrnd feliile de pine cu umt la spate,
ntre cma i hain. i ieir, brbaii nainte, fata n urm, stingnd
lumnarea, rsucind cheia n broasca uii. Casa se cufund din nou n bezn.
Bravo, plecm mpreun! spuse ua brbat care nchidea ua casei
nvecinate.

Mdro-i i '. Itlie-It ti Za- |) la nici mull<

fllui mbie, pi 'i La i> i u, legnndii: i urnei n, Ii ii.] lor brae, p& ii' lin
i iu i,. 111 pi1 piept, n vi. Inc itpe spatele , din i<i111<- de pine ou unt,
crescuse cte 0 co initai In haine subiri, drdind de li i.r., fr. I M mai grbi,
rsfirai de-a lungul nulul, tropiau ca o, turm.
Se stin-nuii, fe-I rundul iar Intre Eorfota, oma deEtienne, cobort n
sfrit de pe rambleu, intrase tocmai n Voreux; iar oamenii crora li se
adresase, ntrebndu-i dac nu se gsete de lucru, cltinau din cap,
rspunzhdu-i ou toii s-1 atepte pe eful contramaistru. Era lsat s umble
n voie, printre construciile nu prea bine luminate, pline de guri negre i
nelinititoare, prin labirintul coridoarelor i al etajelor. Dup ce urcase o scar
ntune-i i aproape prbuit, se pomenise pe o pasarel ce se cltina, apoi
strbtuse hala ciururilor de sortare cufundat ntr-o asemenea bezn, nct
mereu minile ntinse ca nu cumva s se loveasc ilc cine tie ce. Deodat i
rsrir n fa doi uriai ochi galbeni strpungnd ntunericul. Se afla sub
burii, n salfi d recepionare, chiar la gura puului.
Un contramaistru, taica RiChomme, o namil cu a expresie blnd ca a
unui zdrahon de treab, cu musti crunte, tocmai se ndrepta spre biroul de
recepie.
Nu cumva e nevoie pe-aici, la orice treab ar ti, de un muncitor?
ntreb din nou Etienne. Richornme era ct pe-aci s spun nu; dar se rzgndi
i, ndeprtndu-se, rspunse ca i ceilali:
Ateapt-1 pe domnul Dansaert, eful contramaistru.
Patru lanterne erau nfipte aici, iar revrsarea puhoiului reflectoarelor,
abtndu-se asupra puului, lumina puternic rampele de fier, manetele de
semnalizare i de nchidere, grinzile glisierelor, ntre care alunecau cele dou
colivii de ascensor. Restul sala cea vast aidoma unui interior de biseric se
neca n marile-i umbre mictoare ce l populau. n fund doar lmpria i
revrsa luminile, n vreme ce n biroul reoepionerukn o palid lamp clipea ca
o stea gaia s se sting. Extracia tocmai rencepuse; i asupra dalelor de font
se abtea un tunet necurmat vagonetele de crbune ce huruiau necontenit,
transportatorii de va-gonete miunnd ncoace i ncolo, cu spinrile ncovoiate,
n hrmlaia tuturor acestor negre i asurzitoare artri ce se agitau frncetare.
Etienne rmase o clip locului, orbit, asurzit. Era ngheat, curenii de
aer ptrundeau pretutindeni. Atunci, atras de maina de extracie, ale crei
oeluri i almuri licreau, fcu vreo civa pai. Maina se gsea n spatele
puului, la douzeci i cinci de metri, ntr-o hal mult mai nalt i att de solid
aezat pe fundaia sa masiv de crmid, nct funcionnd n plin, cu toat
puterea celor patru sute de cai, micarea enormei sale biele, nl-ndu-se i

afundndu-se printr-o molcom i uns lunecare, nu ddea zidurilor nici o

vibraie. Mecanicul, n picioare, la bara de pornire, asculta soneriile semnalelor
fr a-i lua ochii de pe tabloul indieni w, pa care puul cu dilVrlichsalo
orizonturi de oxploal. Ii-ln, i inl. Ih; ii pimii u Lm-Uir vertiOal, nude c IMnl.
Ui mki rluulrlr <l plumb.i. Lraatede sfnn ce reprezentau ooliviikSi n filare
pornire, cnd ni.r. IiM. ( puni-! din nou In micare, bo-Le, doui norma
tambure cu un diametru d (c) cinci metri fi M ujuiorul. I i. > cele dou cabluri
de oel: .' mi. Ut ii, iu.ni ui sens oonfc irteau cu aiui. I ni. -^ii. I, nct nu 6e
; .1 iin al o pulbw ceniu
Ei, ateniei atrigarl trei mineri care trau o
Puin lipsise ca filicniu-. > IUsi i ivii. Ochii ncepuser a i se deprinde,
privea n vzduh la des-Curarea cablurilor o panglic de oel de mai bine de
treiied de metri, ce urca n linie dreapt HI inii., r. IMicuidu-se sus pe scripei,
pentru ca, sco-boT&nd apoi vertical n pu, s se prind de coliviile
ascensoarelor de extracie. O arpant de Liert asemntoare unei nalte
schelrii de clopotni, susinea scripeii. Un uor flfit de aripi, fr zgomot,
fr lovituri, o nespus de repede fug, necurmatul du~te-vino al acestui fir de o
uria rezisten, n stare s ridice pn la dousprezece mii de kilograme cu o
vitez de zece metri pe secund.
Pentru numele lui Dumnezeu, atenie! strigar din nou transportatorii,
mpingnd scara de partea cealalt, pentru a inspecta scripetele din stnga.
Cu pas domol, Etienne reveni n sala de recep-ionare. Acest gigant zbor
deasupra capului su l ameea. Drdind de frig, ou urechile vjindu-i de
huruitul vagonetelor, privi manevra coliviilor. Lng pu funciona semnalul, un
ciocan greu ou prghie i pe care o funie tras din fund l ls s cad pe o
nicoval. O lovitur pentru oprire, dou pentru coborre, trei pentru urcare: se
succedau fr ncetare ca nite lovituri de mciuc, dominnd vacarmul,
nsoite de riala limpede a soneriilor, n vreme ce transportatorul care dirija
manevra, sporlnd hrmlaia, ddea ordin mainistului, urlnd ntr-o plnie.
Coliviile, n tot acest tmblu, apreau la suprafa i se scufundau, se goleau
i se umpleau din nou, fr ca Etienne s priceap ceva din aceste rosturi
complicate.
Limpede nu nelegea dect un lucru: puul, dumicndu-i cte douzecitreizeci deodat, nghiea oamenii cu o att de uoar lunecare pe gtlej, nct
prea c nici nu le simte scurgerea. De pe la ceasurile patru, lucrtorii
ncepeau s coboare. Soseau, dinspre barac, desculi, ou lanterne n mn,
ateptnd, n grupuri restrnse, ca s fie destui la numr. Fr zgomot, cu un
salt felin ca de jivin nocturn, colivia de fier se nla din bezn, prin-zndu-se
n nchizitori, cu mptritele-i caturi, coninnd fiecare dou vagonete pline de
crbune. Transportatorii, la diferite paliere, scoteau vagoae-tele pline,

nlocuindu-le cu altele goale, sau dinainte ncrcate cu lemn de construcii.

Apoi, n vagone-tele goale se nghesuiau lucrtorii, cinci cte cinci., pn la
patruzeci deodat, umplnd astfel toate despriturile. O comand pornea prin
plnie, un muget surd i nedesluit, n vreme ce se trgea de patru ori funia
semnalului de alarm de jos, ceea ce nsemna vine carnea, pentru a vesti
sosirea ncrcturii de trup omenesc. Apoi, dup o uoar tresrire, colivia se
afunda mut, prbuindu-se ca un bolovan fr a lsa n urm-i dect
tremurnda goan a cablului.
E adnc? ntreb Etienne pe un miner care adsta somnoros lng el.
Cinci sute cincizeci i patru de metri, rspunse omul. Dar sunt patru
orizonturi deasupra, dintre care primul la trei sute douzeci de metri.
Amndoi tcur, cu ochii int la cablul ce se urca din nou:
Etienne mai ntreb:
i dac se rupe cablul?
Ei, dac se rupe.
Minerul i tlmci gndul, pftn Ui Oftpt, ou un gest. Acum i venea i
lui rndul, colivia reapruse cu micarou-i degajat, B St lis i el pe vine, ca i
bovarii si da tucrvi, colivia ie afund iari, apoj t&nl din nou afar, dup
un rstimp de-abia de patru minute, pentru a nghii o alt ncrc.'iinj om] i da
Jumtate de ceas puul nghii mereu, ca un bol de tiara miai mult sau UIMI
puin hulpav, dupfl adncimea orizontului i. i care coborau dar tar stibjrv,
tot mai lacom, n ete-i intestine n stare s digere un ntreg popor. i se umplea,
se umplea mereu, iar colivia, fr vreun zvcnet, n inima beznei, urca din gol,
n aceeai ncremenit i flmnd tcere.
n cele din urm, Etienne fu cuprins de aceeai nelinite pe care o mai
simise pe rambleu. De ce s se ncpneze? Conitramaistrul-ef l va trimite
la plimbare, ca i toi ceilali. O nedesluit temere l hotra deodat: plec, fr
a se mai opri afar dect n faa casei generatoarelor. Ua deschis larg lsa s
se vad apte cazane cu cte dou focare. Prin ceaa albicioas, n uieratul
scprilor de aburi, un fochist ncrca unul dintre cuptoare, ale crui vlvti
Incandescente dogoreau pn departe, pe prag; i, bucuros c se putea nclzi,
tnrul se apropie, tntlnindu-M n acea clip cu un nou grup de mineri ce
veneau la min. Erau membrii familiilor Maheu i Levaque. Cnd o vzu n
frunte pe Catherine, cu zglobia-i nfiare de bieandru, se simi ndemnat de
un tainic gnd: s mai fac o ultim ncercare.
Spune, prietene, nu cumva avei nevoie de vreun lucrtor, la orice
treab s-ar gsi?
Ea l privi surprins, oarecum speriat de acest glas nit pe neateptate
din umbr. Dar, din spatele ei, Maheu, auzind. U-1, se opri o clip locului i i

rspunse. Nu, nu era nevoie de nimeni. Acest muncitor ca vai de el, hoinar pe
drumuri, i atrsese luarea-aminte. Maheu le spuse celorlali, dup ce-1 ls:
Ehei! Nu-i greu s ajungi n halul sta. Niavem de ce ne plnge, nu
toat lumea are de lucru.
Grupul intr, lund-o drept spre barac, o vast ncperi tencuit
grosolan, ' jur mprejur mobilat cu dulapuri nchise cu lacte. n mijloc, o sob
de fier, un soi de plit fr u, era roie i att de plin de crbune ncins,
nct bucele sfrmate se rostogoleau sfrind pe pmntul bttorit.
ncperea nu era luminat dect de aceast vlvtaie, ale, crei rsfrngeri
sngerii dnuiau de-a lungul lemnriei murdare, pn-n tavanul mnjit de o
funingine neagr.
n clipa n care sosea familia Maheu tocmai izbucniser nite hohote de
rs. n picioare, vreo treizeci de lucrtori se prpleau, cu un aer mulumit, cu
spinarea la. Flacr. nainte de a cobor, ve-; l. IVI, ou toii, ca s ia i s
nmagazineze n piele o mbelugat porie de cldur, cu care s nfrunte
umezeala puului. Dar mai ales n dimineaa aceea veselia era mai mare, se
glumea pe seama Mouquettei, o ncrctoare de vagonete de optsprezece ani,
fat bun, ou snii i ezutul att de enorme, nct i haina i pantalonii
preau gata s plesneasc pe ea. Locuia n Requillart ou taic-su, btrnul
Mouque, grjdar, i cu frate-; su, Mou-quet, transportator; dect c, orele de
lucru nefiind aceleai, ea venea singur la min; i, tolnit n lanul de gru
vara, sau nghesuit, iarna, n vreun zid, i fcea mendrele cu ibovnicul
sptmnii. Toat mina o tvlea, un adevrat pelerinaj al tovarilor de lucru,
doar aa, la ntmplare. ntr-o zi, aruncndu-i-se n obraz ceva despre un
negustor de cuie din Marchiennes, url, mai-mai s-i crape fierea de mnie, c
se respecta att de mult, nct ar fi fost gata s-i taie minile dac cineva, ar fi
cutezat s se laude c ar fi vzut-o ou altcineva dect cu vreun miner.
A! va s zic nu mai a namila de Chaval? fcu un miner rnjind. L-ai
luat n primire pe prichindelul sta? Chestia < , i n., mi trebui o' scar! V-arn
vzut mpri-una nr. PnH^quiUart. Ba chiar se i crase po o plivir do hotar
Ei i? rspunse Mouquette In toane bune. Ce-i pas ie? Nu te-n
politii mm. Ni t& mpingi i tu.
Iar aoea&t vorba deochMi i ou nepsare, sporise hohotul de ri ti
brbailor, care i nlau umerii prjii de toc, umflnd-o i pe ea rsul, i:; i
lalai. I piantnci, n viiumt<- de un haz ator, hlcile ckoanuiTcsoiiH m
dezndejde.
Dar veselia se stinse, Nlojuttt Li:; pnnea lui Maheu c Fleurence,
Flurenoe aia Lrult, nu va mai veni: fusese gsit n ajun tnitins ^apimii pe
pat, urui ziceau c de bitaie de inima, alii, c din pricina umii chil de
ba&amac dat pe gt pe nersu-II altli ir Maheu se cina; nc un ghinion, iat

c pierdea o ncrctoare de vagonete din echip, fr s-o poat nlocui ndat!

Lucrau n acord, erau patru havatori ntovrii n echipa lui: el, Zacharie,
Levaque i Chaval. Dac n-o mai aveau dect pe Catherine la mpinsul
vagonetelor, treaba avea s sufere. Deodat strig:
A! omul ala care cuta de lucrul Tocmai n acea clip Dansaert trecea
prin faa barcii. Maheu ii povesti ntmplarea i-i ceru voie s angajeze omul
ou pricina; i strui, invocnd dorina pe care o arata companisa de a nlocui,
ca i la Anzin de altfel, lucrtoarele de la ncrcarea vagonetelor ou biei.
Gontramaistrul surse nti, cci proiectul de a nltura femeile din min nu
era deloc pe planul minerilor, mai ngrijorai de plasarea fetelor lor dect de
problemele de moralitate i igien. n cele din urm, dup ce sttu o clip n
cumpn, consimi, spunnd totui c trebuie s cear i aprobarea domnului
inginer Negrei.
E-n regul 1 fcu Zacharie. Numai c omul, dac se tot duce, trebuie
s fie acum destul de departe!
Da de unde, rspunse Catherlne, l-am vzut oprindu-se n faa
cazanelor.
Atunci ce mai stai, leneo! strig Maheu.
Fata o zbughi, n vreme ce o droaie de mineri urcau spre pu, lsnd
focul pe seama altora. Jean-lin, fr a-1 atepta pe taic-su, se duse i el s-i
ia lampa, o dat ou Bebert, un biat ndesat i naiv. i u Lydie, o feti
plpnd de zece aai. Mouquette, JI Iruntea lor, pe scara cea ntunecoas, le
striga c-s nite muooi i-i amenina c, dac cumva o pic, i ia la palme.
Etienne, n hala cazanelor, vorbea ntr-adevr cu fochistul, oare ncrca'
cuptoarele cu crbune. Simea un fior de ghea n spinare gndind la bezna n
care trebuia s se ntoarc din nou. Totui tocmai se hot pleoa, c&nd simi o
mn pu-naiulu I K |' Umr.
Vino, i spuse Catherine, s-a gsit ceva pen-tru dumneata.
nti nu nelese. Apoi avu o izbucnire de bucurie. Strnse zdravn
minile fetei.
Mulumesc, prietene! Ah! eti ntr-adevr un biat de treab!
Catherine ncepu s rd, privindu-1 n licrul de purpur al vlvtilor
ce-i luminau pe amndoi. Fcea haz c o luase drept biat, zvelt nc, aa cum
era, ou cocul ascuns sub bonet. i el rdea de mulumire. Rmaser o clip
rzndu-i aa n ochi, cu obrajii mbujorai.
Maheu, n barac, pe vine n faa dulapului su, i scotea saboii i
ciorapii groi de ln. Cnd Etienne fu acolo, totul se puse la cale n cteva
cuvinte: ua franc i cincizeci pe zi pentru o munc istovitoare, dar pe care o va
nva repede. Hava-torul l sftui s-i pstreze nclmintea i i mprumut
o caschet veche, o bonet de piele, menit s-i apere capul, msur de

prevedere de care nici tatl, nici copiii nu ineau seama. Sculele fur scoase din
dulapul unde se gsea lopata Fleurencei.
Germinai, voi. I cd. 2IW
Apoi, dup ce Malu'ii nmir m iiiii. Ip aaiboii i ci-o-ilor si, precum i
pachetul Lui fitienne, Da ce ti pU I? Pesemne i. ! i., [et dat un morman
de pietre! i. Jumtate de
Zacharie tii umerii.
Ce] > ajuna naintea noastr r1
Cum? Pi, il. I >- ic nu vorbeti? Gata! Haidei! Repede!
Calherine, care tocmai Ii nclzea minile, trebui sa plece o dat cu
grupul, Ltienn o ls s ii urma ei. Cutreiera iari un labirihi! dfi scri i
coridoare obscure, prin care iii-lc descule fceau un zgomot moale de trnivechii. Dar se ivi lmpria luminat, o ncpere ferestruit ca un geamlc,
plin de rafturi pe care se aliniau, unele sub altele, iruri de sute de lmpi
Darvy, controlate, splate din ajun, aprinse, aidoma fcliilor n jurul unui
catafalc. La ghieu, fiecare lucrtor i o lua n primire pe a sa, marini. I ni
niiiiLnnl lui; apoi o cerceta i o nchidea cu mna Ini, m vreun- <v la o mas
pontatorul ni, i n registru oria coborrii n pu. Trebui ca Mhnii ! Intervin
pentru lampanoului su ncrctor de vagonete. Mai era nc' o precauie de
luat; lucrtorii treceau prin faa unui verificator care se asigura c toate lmpile
erau bine nchise. Fir-ar al dracului! Nu-i cald deloc ' pe-aici, murmur Catherine,
drdiiad.
Kl ii-n MP ddu doar din cap. Se afla din nou n puului, m mijlocul
vastei hale mturate de cutii de.ni rr.
Se socotea, firete, curajos, i, cu i, o nesuferit emoie i strngea
gtlejul, n aoet tunet al vagonetelor, al surdelor lovituri de semnale, al
mugetului nbuit nit din j fundul plniei, n faa goanei nencetate a
acestor
Lcabluri nfurate i desfurate vertiginos de bobinele mainii. Coliviile
urcau i coborau cu o lunecare de jivin nocturn, nghiind fr ncetare
oameni pe care gura puului prea a-i soarbe. i venise rndul, frigul l
ptrunsese grozav i era un tcut ghem de nervi ce isca un rnjet pe faa lui
Zacharie i a lui Levaque, pentru c niciunul nu vedea cu ochi buni angajarea
acestui necunoscut; mai cu seam Levaque, rnit de faptul c nu i se ceruse
prerea. i tocmai de aceea Catherine se bucur cnd l auzi pe taic-su
lrnurindu-i tnrului rostul lucrurilor:
Uite, deasupra coliviei este o paraut, nite gheare de oel ce se nfig
ta glifciere n Cazul cnd se rupe cabki). Funcioneaz, el! nu chiar totdeauna.

Da, puul arc trei despriri, nchise cu scndur de BUS pani jos; la mijloc
coliviile, la u Hor.
Dai . ntrerupse pentru a ocra, Sfr a-i ni totui s vorbeasc prea
tare;
Ce Dumnezeu facem aici? fir-ar al dracului! Se poate s ne lase s
nghem n halul sta?!
Contramaistrul Richomme, care era gata s coboare i el, cu lampa cu
flacr liber i spnzurat de un cui nfipt n pielea caschetei, l auzi plngndu-se.
Pzete-te, i zidurile au urechi! murmur el ocrotitor, ca un miner
btrn ce era, rmas nc ngduitor fa de fotii si tovari de lucru.
Manevrele musai s se fac. Poftim! gata, intr i tu cu ai (ti.
Colivia, cptuit cu fii de tabl i ou un grilaj cu guri mrunte,
aezat bine n nchiztori, i atepta, ntr-adevr. Maheu, Zacharie, Levaque,
Catherine se strecurar ntr-un vagonet de la fund, i cum trebuiau s ncap
cinci, Etienne intr i el la rndu-i; dar locurile bune fuseser ocupate i,
neavnd ncotro, se ghemui lng fat, creia i simi cotul apsndu-i
pntecele. Lampa l stnjenea i fu sftuit s-o agate de o butonier a
Lhainei. Nu auzi i o inu mai departe n mn, ca. Stngcie.
mbarcarea continua, i sus i jos, o de-a valma nghesuire de vite, Va > zic
nu se putea pleca, ic: c ntmpla oare? I M prea c ateapt de o vernru'. In
deodat o Zglire, i toate n juru-i pierir, ta una unei ameitoar<- n
[rxnftnta i lrontaiele. Asta inu r. Ii se mal afla La tamini, strbtnd cele
dou etaje do recepionare, In bolul rotitonulul vrtej al schelriei Apoi,
prbuii n ho/na puului, rmase ameit, ri a mai detlui] pr#a limpede ce se
n-tmpla iu el.
Lat-me plecai, spuse linitit Malieu.
Ou toii se simeau la l. Nrui lor. Doar el, din cnd n cnd, mi tia dac
urcau sau coborau. Se petreceau, parc, un soi de ncremeniri n loc, cnd
OOiiYia t. Onind vertical nu atimgea glisierele; i apoi laii, un fel de zglial
printre grinzi, i strneau teama de o catastrof. Altminteri, nu putea deslui
pereii puului ndrtul grilajului de care i lipea obrazul. Mmpiie de-abia
luminau ngrmdirea trupurilor la picioarele sale. Doar lampa deschis a
contramaistrului din vagonetel vecin strlucea ca un far.
A.i are un diametru de patru metri, contam. I Mahen pentru a-1
Lmuri. Ghizduirea ar avea mare nevoie de reparaii, cci apa se strecoar prin
toate prile. Uite! ajungem la un orizoat, auzi?
Etiienne se ntreba tocmai ce era acel zgomot de avers. Civa stropi
mari rsunaser nti pe acoperiul coliviei,. Calja_ nceputul unei ploi repezi;
iar aeram ropotul sporea, apa curgea iroaie, pref-cndu-se ntr-un adevrat

potop. Fr-ndoial, acoperiul era gurit, cci un uvoi de ap, eurgndu-i pe

umr, l ud pn la piele. Frigul ajunsese ca de ghea, coborau ntr-o
umezeal neagr, cnd deodat trecur printr-o brusc iluminare i avur
viziunea unei grote n care se lgitau oameni la licrirea unui fulger. Dar
rencepur s se scufunde n gol.
Maheu spunea:
Primul orizont al exploatrii. Suntem la trei sute douzeci de metri. Ia
ite uit ce vitez!
Ridicndu-i lampa, el lumin o grind a glisie-relor care gonea ca o
in sub roile unui tren ce alearg vertiginos, iar dincolo, necontenit, nu se
vedea nimic. Alte trei orizonturi trecur ca an stol de lumini. Ropotul ploii
cdea asurzitor a bezn.
Ce adncime, murmum Etienne.
Aceast cdere dura pesemne de ceasuri ntregi. Poziia incomod n care
se afla l fcea; s sufere nendrznind s se clinteasc, chinuit mai ales de
cotul Catherinei. Fata nu spunea nici un ouvat, o simea^ doar sprijinindu-se
de el i nclzindu-1. Cnd, n cele din urm, colivia se opri la fund, a: ute
cincizeci i patru de metri, care nu-i n mirarea iiflAiul c toaWi aceast
coborre darase un nunul Dar Zgomotul zvoarelor ce se nchideau,
simamnitul ci fgfcie pmntul sub picioare U nveseli deodat; i se
pomeni, doar n glum, tuituind-o pe Caitherine.
Ce-i fi avnd sub piele de eti aa cald? Nu ncape nici o ndoial, i
simt cotul n pntece.
Atunci i ea izbucni. Era, oare, att de prost, nct s-o cread tot biat?
Avea cumva ochii legai?
n ochi i l-am nfipt, nu n pntece, rspunse ea, n hohotul de rs al
celorlali, i cruia, surprins, tnrul nu-i ghiei deloc tlcul.
Colivia se golea, lucrtorii strbtur camera orizontului, o ncpere
tiat n stnc, boltit cu crmid i pe care o luminau trei lmpi pntecoase
cu flacra liber. Pe dalele de font, ncrctorii mpingeau violent vagonete
pline. Miasme de hrub neau din porii zidurilor, o rceal cu iz de sili-tr,
prin care treceau valuri de cldur venind din grajdul nvecinai. Se cscau aici
patru galerii.
Pe-aici, i spuse Maheu lui Etlenne. Dar n-ai ajuns nc, mai avem de
tarul mai bine de doi kilometri.
Lucrtorii M defipra&U, r iiipiiulu-se n plcuri n fundul acestor
ntunecate iaun. Vreo cincisprezece dintre IM hiiar oelei din stnga; i Eti-i. I,
dupfi Maheu, naintea cruia inimi', Zachario: i l. Evaqiio. Era o ga-laira de l.
Ransjxirl, spata mtr un strat de roc ii, nu fiisusinevoie s fie zidit de-<-ai ui
parte. Mergeau unul dup aliul, mergeau ntruna, fr s-i spun o vorb,

nsoii de plpirea impilof. Tnrul se mpiedica La tot pasul, m-ploticindui picioarele printre ine. De la o vreme, un zgomot surd l nelinitea, vuietul
ndeprtat al unei vijelii ce parc se nteea i nea din mrun-taieli atului.
Era oare tunetul unei alunecri de ^teren oe avea s le surpe n cap masa
enorm dintre ei i lumea de afar? O strfulgerare spintec noaptea, Etienne
simi stnca zglindu-se; i cnd se lipi i el de perete, dena lungul cruia se
niruir ceilali tovari de lucru, vzu trecndu-i pe dinain-tea ochilor un cal
mare, blan, nhmat la un tren cu va Pe fi dinti sttea Bebert, innd hlunlc, n vreme ce.li. Itdin, sprijinit n mini de a celui din urm, alerga n
picioarele goale.
Pornir din nou. Mai departe se ivi o rspntie, se deschideau alte dou
galerii, iar grupul se despari iari, lucrtorii risipindu-se treptat-treptat prin
toate antierele minei. Aceast parte a galeriei era armat ou lemn, popi de
stejar susineau tavanul, fcnd stncii fugitive o cma de schelrie ndrtul
creia se vedeau straturi de ist scnteie-e de mic i masa brut de gresie
mohort i zgrunuroas. Treceau fr^noetare trenuri de va-genete pline sau
goale, ncrucindu-se, n drum, unele cu altele, cu huruitul lor trt n umbr
de nelmurite. Animale cu pas de strigoi. Pe linia dubl a unui garaj dormea 6
prelung rm neagr, un. ? ir de vagonete oprit, al crui cal sforia, necat a
bezn, nct crupa-i nedesluit. Prea aidoma unui bloc prbuit din bolta
galeriei. Se auzeau deschi-zndu-se uile dispozitivului de aerare i nehizndu-se ncet. i, pe msur ce se nainta, galeria se ngusta tot mai mult,
devenind tot mai scund, cu tavanul inegal, silindu-i pe oameni s-i tot ncovoaie spinrile.
Etienne se lovi violent la cap. Fr cascheta de piele i-ar fi zdrobit easta.
Totui, urmrea nain-te-i, cu luare-aminte, cele mai nensemnate micri ale
lui Maheu, a crui siluet ntunecat licrirea lmpii o fcea s se desprind
din umbr. Niciunul dintre lucrtori nu se lovea, ei cunoteau firete fiecare
ieitur, fiecare ciot al lemnului, orice umfltur a stncii. Pe itnr l
stingherea la mers i solul alunecos, din ce n ce mai ud. Strbtea, din ' n
cnd, adevrate mlatini, pe care doar tarelor n glod i le ddea n vileag, i alea
ti uimea erau brutele schim-de temperatura1 tn partea de jos a puului era, i
n | le transport, prin care ea tot aerul din min, sufla un vnt de ghea, a
crui violen ajungea, sporit printre pereii toi, pn la furtun. Apoi, pe
msur ce se n-la prin celelalte galerii, care-i primeau doar partea lor de aer
disputat, vntul se calma, cldura cretea, o cldur nbuitoare i grea ca
plumbul. Maheu nu mai scosese un cuvnt. O luase la dreapta pe o nou
galerie, spunndu-i doar lui Eti-enne, fr a se ntoarce:
Vna Guillausne.

Era vna de crbune n care se gsea frontul lor de lucru. De. La cei
dinti pai, Etienne se lovi la cap i la coate. Tavanul nclinat cobora att de
jos, nct pe distane de douzeci-treizeci de metri trebuia s mearg frnt n
dou. Apa ajungea pn la glezne. Strbtur aa dou sute de me'tri, i
deodat pentru ochii lui, Levaque, Zacharie i Cathe-rine pierir, ca i cum iar fi luat zborul printr-o ngust crptur, deschis nainte-i.
Trebuie s urcm, mai spuse Mah&u. Prinde lampa de butonier i
aga ta de grinzi.
El nsui pieri. Etienne fu nevoit s-1 urmeze. Aceasta deschizibuii
VtouAi ta vn era rezervat minerilor,. I deMTVM toat galeriile secundare.
Avea abia groaimea ttratuluJ da crbune, adic abia aizeci de ci-niiiiiii-i! i Noi
tnrul era subire,. Cci nK.i ' u. I iu II -ldarnic cheltuire da tore, tu < omeril
l lolduiUe, naintnd prin pulcrc. I 111.111111<>i im I. _, i.11 <- da
lemnrie. La im r. Pi i -ci c indii iu. Ii. Sus] ',. I:n. I cea dinti galeBoundar, dar mal ara tnd da mers, cci locul ncare lucra Mahau ou ej i&l ta
afla pe cea de a ii-ne, ui iad, cura tpuneau ei; i din cinci-Bprezeoa tn i tnatri
galeriile, se suprapuneau, urouauJ nu te mai termina prin aceast spr-l. Iini,
HM spinarea i pieptul. Etienne gfia, emu greutatea stncii i-ar fi frnt
mdularele, avea minile jupuite, picioarele lovite, dar mai ales se sufoca n aa
hal din pricina lipsei de aer, c-i simea sngele nvliadu-i n trup, gata s-i
neasc prin piele. ntr-una din galerii zri nedesluit dou artri
neomeneti, pe vine, una mai mic, cealalt rnai mthloas, mpingnd la
vagonete: erau Lydie i Mouquette, care se apucaser de lucru. i mai avea de
urcat, crndu-se, nlimea a dou straturi! Broboane de ndueal l
orbeau, se lupta dezndjduit s-i ajung pe ceilali, ale cror picioare
sprintene le auzea atingnd uor stnca ntr-o molcom lunecare.
Curaj, gata! rosti glasiul Catherinei.
Dar tocmai cnd ajiuasese ntr-adevr i lei, o alt voce strig din fund:
Ei, asta-i! oum adic? v batei joc d oameni? Am de fcut doi
kilometri de la Montsou, i eu sunt aici cel dinti!
Era Chaval, un ins lung i uscat, n vrst de I i cinci de ani, ciolnos,
cu trsturile puternioe, i oare era suprat c trebuise s atepte, ndat ce-4
vzu pe Etienne, ntreb ou pizma uimire:
Cine mai e i sta?
i cnd Mahera i spase povestea, omul mai m-ri printre dini:
Va s zic bieii mnnc pinea fetelor! Cei doi se sgetar ou o
cuttur aprins de una dintre acele vrjmae uri instinctive, ale crei flcri
nesc pe neateptate. Fr s-o neleag nc, Etienne simi ocara. Se
reaternu tcerea, cu toii se puser pe lucru. Vinele de crbune se um-pluser
itreptat-treptat, ncepuse activitatea extragerii la fiecare etaj, la captul fiecrei

galerii. Puul mistuitor i nghiise raia-i zilnic de oameni, aproape apte sute
de lucrtori care miunau de zor, li acest ceas, n uriaul furnicar, gurind
pretutindeni p. IiM.iniiiI, riuruinda-l ca pe o scobitur de fttr&va n COpaa
nUtaCBJt de viermi. i n linitea ap-ire, pe cnd M sfrmat straturile
adnci, ure-cho. I lipila de:; l. Nic; i ar fi] >utu1. Deslui freamtul lor gngnii
omeneti n micare, ncepnd cu goana cablului ce urca i cobora colivia de
extracie i sfrind cu muctura sculelor care sprgeau huila, n fundul
antierelor de abataj.
Fcnd o micare, Etienne se pomeni din nou lipit de Catherine. De ast
dat ghici ns nscndele rotunjimi ale snilor i nelese deodat blnda
cldur ce-1 ptrunsese.
A! Va s zic eti fat? murmur el uluit. Ea rspunse cu aerul ei
zglobiu, fr a roi:
IPi sigur! Da i-a trebuit timp, nu glum l
Gei patru havatori se lungiser tocmai unul deasupra celuilalt, pe toat
nlimea frontului de lucru. Desprii unul de altul prin scnduri strbtute
de cuie ndoite, care reineau crbunele desprins, ocupa lie, ne dintre ei cartl
patru metri din vna de crbune; Iar aceast vn era att de subire, lat doai
icizeci de centimetri In acel loc, ntrlvll Inltre tavan i perete, i, neputnd s se
rsuceasc linierii Trei>ilia, pentru a puie., i, n., culcai pe o parte, cu braeli ,
mnuind dintr-o
ION se al'l. I mlai, l-cvaqwe i Chaval erau deasupra, i, In sfrit, iut de
tot, era Maneu.
Re ei t, u i de ist, pe care-1 spa
OU loVltUfi ile l. Irn. Ieop; apoi fcea dou tieturi verticale ta strai i
desprindea blocul, nfignd o n partea lui de sus. Huila era gras,, i,
roatogolindu-se n buci de-a ni pntecelui i a pulpelor. Cnd aceste buci,
/iile de platform, se adunau sub ei, havatorii dispreau, zidii n
crptura ngust.
Maheu suferea cel mai mult. Sus, temperatura se ridica pn la treizeci i
cinci de grade, aerul era ncremenit, cldura devenea pn n cele din urma
ucigtoare. Trebuise, pentru a vedea mai limpede, s-i fixeze lampa ntr-fljm
coi, lng cap iar aceast lamp, care-i nclzea easta, i ncingea i sngele n
cele din urm. Dar chinul i sporea din pricina wmeeelei. Din stnc, la civa
centimetri deasupra lui, nea ap, stropi mari i repezi cznd necontenit,
ntr-4Jn fel de ritm ndrtnic, mereu n acelai loc. Degeaba i sucea gtul, i
d-e. Ipul pe spate: stropii i loveau obrazul, se plesciau. Dup un sfert de or
era ud icldat i de, propria-i ndueal, fumegnd CU tUl abur de spltorie.
n dimineaa aceasta, un trop, mdrjinduH&e s-i tot cad ntonun ochi, l i

s Uosteme. Nu voia s-i ntrerup munca, >! uloa lovituri grele de trncop,
care-1 zguduiau ca
42 Iviolen ntre cele dou stnci, asemenea unui purice prins ntre
dou file de carte, primejduit n fiecare clip de a fi cu desvrire strivit.
Nu schimbau nici un cuvnt. Loveau cu toii; nu se auzeau dect btile
neregulate, nbuite i parc ndeprtate. Zgomotele dobndeau o aspr
sonoritate, fr ecou n vzduhul ncremenit. i prea c bezna era de o
nemaipomenit negreal n aerul ncrcat de praf de crbune i ngreuiat de
gazele ce iritau ochii. Fetilele lmpilor, sub cciula pnzei lor metalice, abia de
strecurau tiuri roietice. Nu se desluea nimic,. Tietura n vna de crbune
se deschidea, urca aa ca un horn larg, turtit i piezi, n care parc funiaginea
din zece ierni ar fi ngrmdit o noapte adnc. Miunau acolo nluciri de
forme, rtcite licriri lsaia s se ntrevad cte o rotunjire do old, un bra
noduros, un cap furios egrM i. I pentru svnirea unei crime.'La rstlmpuri,
dttandiu se, licreau blocuri de crbune, coluri i muchii, Lkiminte brusc
de o rsfrngere de cristal. Apoi bOtlU] M ptefdaa iar n ntuneric,
tmcoapele l*b (c)8U cu grele lovitjuri surde i nimic iar de gfiala
piepturilor, nimic dect icnelile trudei i ale istovirii, sub povara aerului i a
uvoa-ii lor de ap nite din munte.
Zacharie, cu braele vlguite din pricina unui chef din ajun, ls repede
treaba, pretextnd c trebuie s lucreze la narmarea ou lemn a galeriei, ceea
ce-i ddu rgazul ca aa, n netire, s fluiere ncetior, ou privirea rtcit n
umbr. n spatele hava-orilor, aproape trei metri din vna de crbune
rmneau liberi, fr ca ei s-i fi luat msurile de prevedere pentru a susine
stnca, nepstori fa de primejdii i zgrcii cu timpul lor.
Ei, m, boierule, strig tnrul lui Etienne, d-mi grinzi!
JBtienne, care nva de la Catherine cum s mnuiasc lopata, trebui s
urce lemne n susul frontului de lucru. Mai rmseser din ajun ceva grinzi. De
obicei, n fiecare diminea, erau coborte n min, gata tiate, dup grosimea
stratului ce se exploata.
Ei, grnbete-to, lene afuiitit oe eti! adause Zacharie, vznd JRnoul
ncrctor de vagomete urcndu-se Stngaci printre ortoani, ou braele
stnjenite de patni bocii de tejar pe care le purta.
Fcea cu tflmAoopu] <> CTMtfl'tiar n tavan, apoi nc una ta ptMto,
Elxftnd <!< doafi capete ale lem-nalui ce sprijinea astfel roca. J >up. I
amiaz, lucrtorii da la lpAturlle de ptaini bora ic-Pliurile lsate n fundul
galeriei <ii> ctre havfltori s? i umpleau la loc prile exploatate ale vun<i,
acoperind astfel lemnria, nelsnd libere dect calea superioar i cea
inferioar, pentru transport.

Mahena ncet s mai geam. n Sfrit, desprinsese blocul. i terse ca

mneca faa nduit i se ocup de ceea ce voia s fac Zaoharie, urcat
undeva, la spatele lui.
Las asta, zise el. Vom vedea dup^amiaz. E mai cominte s prvlim
crbunele, dac vrem s ne mplinim numrul de vagonete.
Da vezi c se las, rspunse tnrul. Privete la crptura asta. M
tem s nu se surpe.
(Dar Maheu ridica din umeri. Ei, asta-i acum! S se surpe? i, apoi, nici
n; >r fi pentru ntia dat. Tot o scoatem noi ia capt. Sfri prin a se supra
jl-i trimise biatul n captial frontului lor de lucru.
De altfel, cu toii se destindeau. Levaque, oare rmsese culcat pe spate,
njura cercetndu-i degetul gros al minii stngi, pe care cderea unei bm-ci
de gresie i-1 zdrelise pn la snge. Chaval, furios, i scoase cmaa i rmase
cu pieptul gol, ca s nu-i mai fie att de cald. Erau negri de crbune, mnjii de
o pulbere subire, pe care ndu-eala o ntindea, revrsnd-o n iroaie, n
mocirle. i Maheu, cel dinti rencepu s loveasc, mai n adnc, cm capul
aproape atingnd stnca. Acum stropul i cdea pe frunte, dar ou atta
ndrtnicie, nct i se pru c-1 simte gurindu-i easta.
Nici nu trebuie s-i pese de-atta lucru, i lmuri Catherine lui
Etienae. Aa trncnesc ei ntruna.
i continu s-1 nvee, oa o fat de treab ce era. Fiecare vagonet
ncrcat ieea la lumin aa cum plecase de la frontul de lucru, marcat cu iun
jeton special, pentru ca oel ce l lua n primire s-1 poat pune n socoteala1
antierului. Trebuia deci toat luarea-aminte oa s fie plin, i araume cu
crbune curat: altminteri era refuzat de recepioner.
Tnrul, ai crui ochi se deprimseser cu ntunericul, o privea, alb nc,
cu obrazul ei palid; nu-i putea.' da seama ci ani care, i ddea vreo
doisprezece ani, att i prea de firav. ToUii o simea mai n vrst, ou
bieeasca Bj nepsare, cu fireasca ei neruinat, care lingherea: rnu-i plcea,
gsea prm;11. 111MM ; oapu i palid de Pierrot, pe care ilrc itmple. Dar
ceea ce-1 uimea CI. T i i copil, o for nervoas, druit cu o nuire ndemnare.
i umplea vagonetul mai repede dect el, cu mrunte ncrcturi de lopat,
ritmice i repezi; apoi l mpingea pa pe planul nclinat, cu o singur micare
lent, fr poticniri, trecnd cu uurin pe sub stncile secunde. El ns se
juptria, deraia de pe linie, rmnea n arm.
La drept vorbind, drumul nu era deloc uor. S fi fost vreo aizeci de
metri de la frontul de lucru pn la planul nclinat; iar calea, pe care minerii de
la spakil pmntului nu o lrgiser nc, era uri adevrat tunel, cu tavanul
foarte inegal, umflat de un. Nentrerupt ir de cocoae; prin unele locuri
vagonetul ncrcat abia se strecura, aa nct ncrctorul de vagonete trebuia

s se aplece ct putea i s mping pe brnci, ca s nu-i zdrobeasc easta.

De altminteri, popii de lemn se ndoiau, ncepeau chiar s plesneasc. Se
vedeau frni ctre mijloc, cu palide rupturi prelungi, ca nite crje prea slabe.
Trebuia luare-ammte ca s nu te zdreleti de aceste sprturi; i, sub lenta
surpare care fcea s plesneasc popii de stejar groi ct pulpa piciorului, Apoi,
la planul nclinat l atepta o nou corvoad. Fata l nv s fac vnt
vagonetului' cu toat puterea. n partea de sus i n cea de jos a acestui plan
nclinat, care deservea' toate fronturile de lucru de la uri orizont la altul, se
gsea cte un ucenic, frnarul sus, i cel care primea vagonetele jos. Aceste
pulamale, ntre doisprezece i cincisprezece ani, i strigau tot felul de
mscri; i, pentru a-i face ateni, trebuia s li se urle cuvinte mai grozave
dect cele rostite de ei. Atunci, de ndat ce se ivea un vagonet gol de' urcat, cel
ce urma s-i ia n. Primire, jos, ddea un semnal, iar mcrctoa-rea de
vagonete i fcea vnt celui plin, a crui greutate l fcea pe cellalt s urce,
cn'd frna-rul ddea drumul frnei. Jos, n galeria din fundul minei, se
formau trenurile, pe care caii le tr-i |i.in. I la pu.
Lin ' boal ' itrig Catherine spre planul n-diiKit Iun, d <> SUlfl de
metrij n ntregime armat CU lemn ! tn oare r.l.v. Ul rsuna ca pornit din
fundul unei plnii uriae.
Ucenicii se odihneau pesemne, cci nu rspundeau niciunul, nici cellalt.
La toate orizonturile transportul se opri. Un glas piigiat de feti sfri prin a
spune:
Sigur c unul dintre ei o clrete pe Mou-quette!
Ca un tunet izbucnir grozave hohote de rs. Toate lucrtoarele din
galerii se ineau de pntece.
Cine-i asta? o ntreb Etienme pe Catherine. Ea rspunse c e 'mica
Lydie, o putanc ce tia mult mai multe dect spunea i care-i mpingea
vagonetari tot att de zdravn ca o femeie, n ciuda braelor ei de ppu. Ct
despre Mouquette, era n stare s-i fac treaba cu amndoi ucenicii deodat.
Dar glasul primitorului de vagonete se auzi strignd s se dea drumul. Trecea,
cu siguran, vreun contramaistru pe-iaeolo. Se rencepu transportul la cele
dou orizonturi, nu se mai auzeau dect apelurile ucenicilor rostite cu
regularitate i zgomotele lucru, se aezar pe vine, cu coatele sprijinite n
olduri, ou ezuturile lipite de clcie, poziie ou care minerii sunt att de
deprini, nct o pstreaz chiar i n afara minei, fr a simi nevoie de vreo
piatr sau grind ca s se aeze i fiecare scondu-i pinea cu unt, mucau
cu toii, dui pe gnduri, din feliile groase, lsnd cnd i cnd s le scape
vreun cuvnt cu privire la munca din dimineaa aceea. Cathe-rine, n picioare,
se apropie, n cele din urm, de Etienae, care se lungise mai departe, cu

picioarele peste ine, ou spinarea rezemat de peretele armat de lemn. Mai

rmsese aici un loc aproape uscat.
Tu nu mnnci? ii ntreb ea cu gura plin i ou feliile de pine ou unt
n mn.
Apoi i-1 aminti pe biatul acesta rtcind n puterea nopii, fr o ra un
rodru de pine, Vrci: i impriirn?
, cum nu se n voia s mnnce, jurndu-se c nu i era foame, cu vocea
tremurnd tocmai din pricina durerii ce-i sfia pntecele, ea continu, nveselindu-se:
A! i-o fi scrb! Da uite, n-am mucat dect dintr-o parte, i dau din
partea cealalt.
Apucase s-i rup feliile de pine n dou. Tnrul, lundu-i jumtatea
ce i se dduse, abia se stpni ca s n-o nghit toat deodat i i puse
braele pe coapse, ca s n-o lase s-i vad freamtul. Cu aerul ei cuminte, de
bun camarad, se i tolnise lng el, pe burt, cu brbia ntr-o mn, cu
cealalt ducnd la gur mbucturile pe care le nghiea pe ndelete. Intre ei,
arzndele fetile ale lmpilor i luminau.
Tcut, Catherine l privi o clip. Chipe trebuie s-1 fi gsit, cu
trsturile dltuite, cu mustile de tciune. i pe faa ei miji un surs de
plcere.
Va s zic eti mecanic i te-au dat afar de la calea ferat. De ce?
Pentru c mi-am plmuit eful.
I
Germinai, voi. 1 cd. 239 i
Acum, mai spuse el cu glasul sczut, cu un franc i jumtate n-o s-i
mai pot da nimic. Are s crape de foame, fr ndoial.
Ridic din umeri a dezndejde i mai mbuc o dat din pinea cu unt.
Nu vrei s bei? l ntreb Catherine destupn-dii-i plosca. O! e cafea,
asta n-o s-i fac ru deloc. Fr udtur i rmne-n gt mbuctura.
Dar el refuz: destul c-i luase jumtate din pine. Totui ea strui din
toat inima i, n cele din urm, i spuse:
Poftim! beau eu nti, dac eti att de politicos. Dect c acum nu m
mai poi refuza, ar fi urt din partea ta.
i ii mlii: ridicase n genunchi, o vede; i In. Ii lide aproape, luminat cum
era de cele doufl Lmpi Du < mu de o gsise urt? Acum, cnd era nwffr,
pudrat cu o mrunt pulbere decrbune, chlpu-i pru de un farmec straniu.
Pe acest obraz, npdit de umbr, dinii unei guri prea mari sclipeau ca neaua,
iar ochii, mrindu-i-se, i luceau cu o verzuie rsfrngere, aidoma ochilor de
pisic. Un zuluf din pru-i rocat, strecurndu-se prin bonet, o gdila pe dup

urechi i o fcea s rd. Nu-i mai prea att de tnr, putea s aib chiar
paisprezece ani.
Ca s-i fac plcere, spuse el blnd i napo-indu-i plosca.
Ea ddu pe gt o a doua nghiitur i l sili s fac la fel, pentru a
mpri, zicea ea; i acest mrunt gt de plosc, mergnd cnd la unul, cnd la
cellalt, din gur n gur, i nveselea. Se pomeni deodat ntrebndu-se dac
n-ar fi bine s-o nface n brae i s-o srute pe buze. Buzele-i groase, de un
trandafiriu palid, nviorate de crbune, i aau pofta crescnd. Dar nu
cuteza, fstcit n faa ei, cci la Lille nu avusese dect trfe, i nc dintre cele
mai josnice, i nu tia cum s se poarte cu o lucrtoare care tria nc n snul
familiei.
5T
Era, ntr-adevr, foarte drgu. Cnd va termina de mncat, o va lua n
brae i-i va sruta buzele groase i trandafirii. Se oprise la aceast hotrre de
om timid, i numai gndul la aceast violen fcea s-i tremure glasul.
Vemintele bieeti, haina i pantalonii acetia pe trupul de fat l aau i-1
fstceau. Mai bu din plosca pe care apoi i-o napoie, ca s-o goleasc. Sosise
n sfrit clipa n care trebuia s-i duc la ndeplinire gndul. Roti o fricoas
privire ctre mineri, n fund, cnd tocmai se ivi o umbr astupnd galeria.
De vreun minut, Chaval, n picioare, i privea de departe. nainta, se
ncredina c Maheu nu-1 putea vedea; i, cum Catherine edea tot jos, o
nfac de umeri, i rsturn; i capu] i i strivi ura cu un srut brutal, dar cu
linite, prelYundu-se a nu-i psa de-Loc de Ktiriine Elra, m acest srut, ceva
de luare n Mv, de hotrre pornit din gelozie.
D, u Fata Be revoltase.
Las-m-n pace, nu-nelegi?!
Bl nc-i mai inea capul, privind-o pn n fundul ochilor. Mustile i
barba-i roie erau aidoma unor vlvti pe chipu-i negru, cu nasul mare
aducnd a cioc de vultur. n cele din urm i ddu drumul i se ndeprt, fr
a spune un cuvnt.
Pe Etienne l strbtuse un fior de ghea. Fusese prost c ateptase. Nu,
desigur, acum n-o va mai sruta, s nu cread c vrea s fac i el ca cellalt.
Vzndu-i mndria rnit, l cuprinse o adevrat dezndejde.
De ce-ai minit? o ntreb cu glasul sczut. Asta-i iubitul tu.
Nu-i adevrat, i-o jur! strig ea. Nici pomeneal de aa ceva ntre noi.
Uneori mai glumete el. Nici mcar nu-i de prin prile locului; abia s-au
mplinit ase luni de cnd a venit de prin Pas-de-Calais.
Amndoi se ridicaser. Trebuiau s se apuce iar de lucru. Cnd l vzu
att de rece, ea pru amrt, l gsea, fr-ndoial, mai drgu dect celce
ziua nainta, aerul se nvenina tot mai mult, do-gort de flacra lmpilor

fumegnde, de miasmele gfiturilor, de otrava gazului1 grizu, mpienjenindu-le vederea, aer pe care doar aerisirea de peste noapte urma s-1
remprospteze. Iar ei, n strfundurile acestei guri de crti, sub povara
pmntului, ' fr de suflu n ncinsele lor piepturi, ciocneau de zor, ciocneau
fr-ncetare.
Maheu., tar a se nit; i l. I rcasorniriil lsat n hain, e opri i SOUM
CciNiirile -11T11 aproape unu. Gata, Zacharie?
Tnrul lui pa, de cteva iminute, la armarea cu Jelim, i galeriei In toiul
muncii, rmsese culcat pe spate, jjfmdind aa n netire, cu privirea rtcit,
la. ntrecerile de cros la care luase parte n ajun.
Rspunse trezit din visare:
Da, e de-ajuns, om mai vedea i mine.
i se rentoarse s-i ia locul n frontul de lucru. Levaque i Chaval lsar
i ei trncoapele. Urm un rstimp de odihn. Cu toii-i tergeau ndueala
de pe obraz cu braele lor goale, privind spre roca din tavan, a crei mas de
ist se fisura. Nu vorbeau dect despre munca ior.
Ce mai pricopseal pe capul nostru, bombni Chaval, s dm peste
terenuri care se surp! N-au inut socoteal de asta la tocmeal.
Nite pungai! mri Levaque. N-au altceva n cap dect s ne trag pe
sfoar.
Zacharie ncepu s rd. Nu se sinchisea nici de lucru, nici de altceva,
dar fcea haz auzind cum compania era luat n trbac. Panic cum era din
fire, Maheu lmuri c, de felul lor, terenurile sunt schimbtoare din douzeci n
douzeci de metri. Trea nu-i psa c i se pot frnge oasele trecnd prin locurile
cele mai primejdioase, totdeauna cel dinti sub surpturi i tot cel dinti cnd
nvlea grizul.
Am ajuns, nu-i aa, Dansaert? ntreb el. Contramaistrul, un gligan
cu chipul butucnos, cu un nas gros, senzual, rspunse cu o exagerat
politee:
Da, domnule Negrei. sta-i omul care a fost angajat azi-diminea.
Amndoi se strecuraser, lunecnd, pn n mijlocul frontului de lucru.
Etienne fu chemat sus. Inginerul, ridicnd lampa, l privi, fr s-1 ntrebe
nimic.
Fie, se nvoi el n cele lin urm. Nu-mi place deloc s fie culei oameni
de pe drumuri.,. n orice caz, s nu se Itial ntmple.
Vi nu ucultfi delo< explicaiile ce i se ddeau, i anuma: Mvolta Ivite tn
munc, dorina de a nlocui! i transporturi temelie cu biei. ncepuse s cerceIf/c tavanul, n vreme ce havatorii puneau din nou mna pe trncoape.
Deodat ncepu s strige:

Ascult, Maheu, i bai joc de oameni! O i putrezii aici cu toii, fir-ar al

dracului s fie!
Da de unde! e solid, rspunse linitit lucrtorul.
Pe naiba, solid! Roca a i nceput s se lase, iar voi nigei proptele la
mai bine de doi metri una de alta i parc v-ar prea ru i de atta! Of, suntei
cu toii la fel 1 Mai bine s v fac capul piftie dect s lsai o clip vna la o
parte pentru a pierde puin timp cu armarea galeriei! V poftesc s punei
propte aici, numaidect. ndoii numrul popilor. Cred c ne-am neles!
Dar fa de reaua-voin a minerilor, care discutau spunnd c nimeni
alii n afar de ei nu pot fi mai prevztori cu propria lor via, i iei din
srite:
Ei asta-i! Dac v spargei scfrlia, pii voi ceva? Nimic! Compania!
Ea o s v dea pensii vou. Sau femeilor voastre. Las, c v cunoatem noJ
Negrei strig, furios:
Maheu! Maheu!
Cu toii coborr. El urm:
Uitai-v adci, spunei c ine, hai?! E treab fcut de mntuial.
Asta-i o tvneal pe care nici praiurile n-o mai suport,. n aa hal a fost
fcut totul n prip. La dracu! De-abia acum neleg de ce ne cost reparaiile
att de scump. Pi sigur! N-are dect s dureze doar ct vreme avei de dat
socoteal. Apoi totul se duce pe apa smbetei, iar compania e silit s angajeze
un regiment ntreg de oameni care s repare. Ia uitai-v puin acolo! E un
adevrat dezastru.
Chaval voi s rspund, dar Negrei i curm vorba:
Nu! Las, c tiu ce vrei s spui. S vi se plteasc tnal rnUlt, nu-i
aa? Ei bine! V previn c vei IU direcia ia fac urmtorul lucru: da, da, o. I
vi. ( pl. Ilcr. I, i separai armarea t. Ileiiilor, reducndu ( proporional preul
vaionetului. Vom vedea i s lil. I IM ctig. Pn atunci rearmai mediat.
Mine <> s vin din nou. l se ndeprt, lsndu-i nspimntai. Dan-r. Acrt,
a lat de umil fa de el, rmase n urm-i cteva clipe pentru a se rsti la
oameni:
Din cauza voastr m freac pe mine. Nu cu trei franci amend o s v
pocnesc eu! Bgai-v minile-n cap!
Dar, dup ce plec, Maheu izbucni la rndu-i:
Duc-se dracului! Ce nu-i drept nu-i, i pace! Eu am spus s fim
linitii, pentru c numai astfel ne putem nelege cu ei; dar, aa, te mping n
cele din urm la nebunie. Auzit-ai? Pre sczut la vago-net, iar armarea
galeriilor separat! O nou suceal ca s ne jecmneasc i mai mult! Pastile i
grijania mamei lor!

Cuta pe cineva s-i verse nduful, cnd i zri pe Catherine cu Etienne

blbnindu-i minile.
Cumva s-i zdreleasc fruntea; i coborau att de repede de^a lungul
stncii lustruite de toate ezuturile muncitorilor, nct trebuia, din cnd n
cnd, s rmn locului, ncletai de lemnrie, ca nu cumva s le ia foc, cum
spuneau ei n glum, turul pantalonilor.
Jos se pomenir singuri. Stele roii piereau n deprtare, la vreo cotitur
a galeriei. Veselia li se stinse i. Se aternur pe mers, cu'pai anevoioi din
pricina istovirii, ea nainte, el n urm. Lmpile fume-;',; iii, Etienne de-abia o
mai desluea pe Catherine, it cum era ntr-un soi de negur alburie; iar
Rndul c era cu o fat l stingherea, cci se socotea prost c nu o putea sruta
i amintirea celuilalt l impledica S 0 fac. Fr ndoial, l minise; cel-l 'li
nlcul cu care se culca pe toate grmellt d u-i ddea n vileag unduirea i IV
nedrept o inea de ru, ca im i i' m i 'i! n schimb, se ntorcea la li UI lui
MUprt cine tie crei
|J! I IIII I, ii. Ii. Iinl.1 |: poarte mai frumos.
Ii IU at/it di.1 ir fi putut att de bine s
I. KI. I mpreuna, tnelegAnu-S6 ca doi buni prieteni! In sfrit, ieir la
larg, ajungnd n galeria de transport, d uurat de ndoielile care-1 fcuser s
sufere, n vreme ce ea l mai nvlui cu o ultim privire trist, cu prerea de ru
c piere o fericire pe care nu o vor mai regsi nicicnd.
Acum,! n juru-le, viaa subteran rzbubuia, cu necurmata trecere a
contramaitrilor, cu acel du-te-vino al irurilor de vagonete purtate de tropotul
cailor. Nenumrate lmpi nstelau fr ncetare noaptea. Trebuia s se lipeasc
de pereii de stnc pentru a lsa calea deschis defilrii umbrelor de oameni i
de dobitoace, ale cror gfieli le simeau n obraz. Jeanlin, alergnd descul n
urma vagonetului, le arunc n treact o vorb urt, pe care, n huruitul
roilor pe ine, nici n-o auzir. i urmau calea, ea acum tcut, iar el
nemaifiind n stare s recunoasc nici rspntiile de drum, nici crrile pe
unde tre6T
Oamenii i stpnir din nou revolta. Catherine, uplecndu-se la
urechea iui Etienne, i spuse:
Hai s-i art grajdul. S vezi ce bine o s te simi acolo!
?! i fur nevoii s se strecoare n aa fel, nct s nu. Fie vzui, cci
intrarea n grajd era interzis. Acesta se afla n partea stng, la captul unei
scurte s- Lerli. Lung de douzeci i cinci de metri, nalt de patru metri, tiat n
roc i boltit cu crmid, era mare ct s ncap n el douzeci de cai. Era
ntr-ade-vr plcut acolo, o mbietoare cldur de dobitoace ntoase, al cror
aternut de paie proaspt i curat ntreinut mirosea plcu ara lamp

rspndea lumin blnda >i tolnii la odihn mini loi iu.ni iir copil, apoi i
lai tar grab, ca nite trudi cum erau, iubii 'de toat
Iun.
Dai ' toi hi MIM', citind cu glas tare numele de pe ite deasupra ieslelor,
scoase un 11 ni IM . Ii de uimire, cci zri n fa-i un trup omeni .< nit ca
din pmnt. Era Mouquette, care i IIM,. Periat, dintr-o claie de fn unde
dormise. Lunea, cnd'se simea istovit de toate isprvile fcute n ziua de
duminic, i repezea un pumn zdravn n nas, apoi prsea frontul ei de lucru
sub cuvnt c se duce s caute ap i venea s se piteasc acolo, n aternutul
cald de paie, printre dobitoace. Taic-su, care o iubea ca pe ochii din cap, i
rbda toate mendrele, primind, astfel, s nfrunte nenumrate mustrri.
Tocmai atunci intr i (taica Mouque, scund, pleuv, cu chipul omului
hruit de via i totui nc zdravn, ceea ce era destul de rar la un vechi
miner n vrst de cincizeci de ani. De cnd fusese fcut grjdar, mesteca cu
atta ndejde la tutun, nct n gura-i neagr sngele-i nea din gingii.
Vzndu-i pe ceilali doi cu fiic-sa, se supr.
cuvnttoare. i rmnea aa, cu ochii-n pmnt, tremurnd pe btrnele-i
picioare, zbuciumndu-se n van s regseasc chipul unui soare de-a pururi
uitat.
ntre timp, manevrele continuau n pu, ciocanul semnalelor btuse de
patru ori, ncepuse coborrea ralului; i totdeauna n asemenea mprejurri era
o mare emoie, cci uneori se ntmpla ca animalul s fie cuprins de o astfel de
spaim, nct s nu mai ajung viu pn jos. nainte de a cobor, era legat sus
ntr-o plas, ntre reelele creia se zbtea de moarte; apoi, de ndat ce simea
pierindu-i pmn-lul de sub picibare, rmnea ca mpietrit, alunecnd ni jos
iTira a i M mai deslui vremi freamt al trupului, cu ochii holbai fi ncremenii,
Acesta de acum, rund prea mart ca ti ncap Intre Rllsierele ascen-i irv. E
nevoie i a, n data cu fixarea lui dedei n aa fel capul, I I lege de. Ise. Drumul n
jos dur
! uute, ncetinindu-se, pentru mai
Iere, mersul mainii. Aa nct emoia
retea. Oare ce se ntmplase? Va fi cui i lat n drum, spnzurnd n
bezn? Apru
Sn cele din urm ncremenit, ca o lespede de piatr, CU ocini sticloi,
dilatai de groaz. Era un cal murg, II spunea Trompette, i nu avea dect trei
ani.
Atenie! strig taica Mouque, care avea sarcina s-1 ia n primire.
Haidei, aducei-1, dar nu-1 dezlegai nc.
Curnd dup aceea, Trompette fu pus jos, pe dalele de font, ca o
nensufleit grmad de carne. Nici c se mai clintea, aidoma unei fpturi

ncremenite n visul negru ce se desfura n acest hu fr fund, n aceast

adnc ncpere, zguduit de vacarm, ncepuser tocmai s-1 dezlege, cnd
Bataille, deshmat de-abia de vreun minut, se apropie, lun-gindu-i gtul,
pentru a-i mirosi semenul picat aici de sus, de pe pmnt. Lucrtorii lrgir
roata fcut n jurul animalului i glumeau. Ei! oare ce desfttor miros
adulmeca Bataille? Dar'animalul se nsuGermioal, voi. I cd. 239 nvinuir
compania c i ucide aici, n fundul minei, Iiimtate din numrul lucrtorilor,
n vreme ce pe ri*aialt jumtate o las s crape de foame. Etienne asculta
fremtnd.
Hai, mai repede! mai repede! tot striga mais-Inrt Richomme
ncrctorilor.
Grbea manevra pentru urcare, lsnd deoparte orice asprime,
prefcndu-se a nu auzi nimic. Totui, mitrmurele se nteir n aa msur,
nct fu silit s. F amestece i el. n urm-i, unii strigau c lucru-11 le n-au sa
mearg venic aa i c ntr-o bun zi ie dracului andramaua asta.
nchide La RUM, ta, ti mal cuminte de-i. Ii. 1, ii tti imaistru] Iul
Maheu. Cnd nu trebui* nflopt.
I) u ii iuise $1 ncepuse s se nu mai avu de ce s inie se potolir: Negrei
i i lu-se din insipecie, ieeau dintr-o i nnduii ca i ceilali. Deprinde-i dis
ipUna ii fcu pe oameni s se dea la o , n vreme ce inginerul trecu printre ei
fr a | vreun cuvnt. Negrei intr ntr-un vagonet, ontrama Lstrul ntr-altul;
urmar cinci lovituri de nai vestind sosirea crnii grase, cum se spunea pentru
efi; iar colivia se avnt n aer, n mijlocul unei tceri apstoare.
n colivia care-1 urca, Etienne, nghesuit ntre ali patru oameni, lu
hotrrea de a redeveni flmndul hoinar care btea drumurile zi i noapte.
Mai bine s crape ndat dect s mai coboare n fundul acestui iad fr a-i
putea agonisi mcar pinea cea de toate zilele. Catherine, ghemuit sus, nu
mai era aici, lipit de el, ca s-1 fac s-i simt aromeala cldurii. Ba chiar
socotea c e mai cuminte s nu mai cugete la prostii i s-i ia picioarele la
spinare; cci, cu mintea lui mai cuprinztoare, nesrmindu-se n stare s se
mpace cu aceast resemnare de turm, va sfri sugrumnd ntr-o bun zi pe
vreunul dintre efi.
Din pricin c sunt culei oameni de nimic, care fac cu braele tocmai ct
e n stare s fac un porc cu coada!
Iar privirea-i piezi zvrlit spre Etienne i ntregi tlcul vorbelor. Acesta
se simi aat s rspund cu pumnii. Dar i spuse c e de prisos, de vreme
ce tot va pleca. i asta l fcu s fie nestrmutat n hotrrea pe care o luase.
Nu e cu putin s le faci bine pe toate chiar din prima zi, spuse
Maheu pentru a mpca lucrurile. Mine va face mai bine.

Rimteeurl tnsfi CU Idii ursuzi, pui pe ceart. Cum treceau p la

lmprl*, ca fi i redea lmpile lu. Ilr iu primln1, i vii<|m>. -< lua j, har cu
laimpa-I invlnulii '. I pi'.1 su nu o cura nici-m< i Nn., ( potolir ntructva
dect n irili'a inc. Soba trebuie s fi i. ncins ca jeraticul cum ii' l.u. I ferestre
prea n flcri, n II i i, i 11.111> < t ile vlvtilor i sngerau peni, II.nu a
desftare, perpelindu-i cu toii, latan, spinrile, din care ieeau aburii ca
'luni o sup clocotit. Cnd i simeau alele prea doflorte, i mai prjeau i
pntecele. Mouquette, foarte linitit, i lepdase pantalonii, ca s-i usuce
cftmaa. Nite biei o luar n zeflemea, i cu toii Izbucnir n hohote de rs
pentru c fata le art ii udat ezutul, tlmcindu-le n acest fel culmea
dispreului ei.
Eu plec, spuse Chaval ncuindu-i sculele n dulap.
Nimeni nu se clinti. Doar Mouquette se grbi s-o tearg dup el, sub
cuvnt c/mergeau amndoi la Montsou. Dar zeflemeaua nu contenea, se tia
c lui nu-i mai ardea de Mouquette.
ntre timp, Catherine, preocupat, tocmai optea ceva tatlui ei. Acesta
rmase o clip surprins, apoi ncuviin, dnd din cap; i chemndu-1 pe
Etienne pentru a-i da pachetul: pietrele jos, mai ia vale, lng o zgripuxoaic,
mama Pierronei, btrna Brule, cum i se spunea, groaznic, cu ochii-i de
cucuvaie i cu gura strns ca punga unui zgrcit. Se neierau amndou,
Philomene n-vinduind-o pe btrn c i trage pietrele din faa ei, nct nu-i
mai d rgaz nici mcar s-i umple un n zece minute. Erau pltite cu coul, i
din aceast pricin izbucneau venic certuri ntre ele. Cocurile zburau, pe
obrajii ncini palmele lsau dre negre.
Ce mai stai? Arde-i o scatoalc! i strig de BUI Zacbarit amantei sate,
Toate lui U< de l; i ciururi Izbucnir n rs.
I'i l-1 fcu cu
: I, I1.1 I I I i li' i,:; crnvie! Mai bine II i care i-ai umflat burta. Ogeamite
fat de oppe ani, I i. Ii i. I pe picioare! luni; -i} i opreasc biatul. Oare voia i:;
i vad un pic, spunea el, cum afat i acestei piei de strv. Sosea ns un
suprave-i lor, n greblele prinser din nou s vnture cr-I Din susul i pn n
josul ciururilor nu se vedeau dect spinrile ncovoiate ale femeilor i rjite s
nhae, care mai de care, pietrele. Afar vntul se potolise deodat i o rceal
umed se lsa, pe pmnt, din cerul de plumb. Minerii i umflar pieptul i,
cu braele ncruciate, se risipir, ou o aa legnare a oldurilor, nct stofa
subire a vemintelor le ddea n vileag ciolanele mari. Erau n lumina zilei
aidoma unei cete de negri nclii n noroi. Unii dintre ei nici nu ajunseser si mnnce feliile de pine, iar rmiele acestea vrte ntre cma i hain,
ca s le aduc napoi acas, le fceau cte o cocoa n spinare.
Aha, iat-1 pe Bouiteloup! rnji Zacharie.

Deasupra uii, se puteau citi urmtoarele cuvinte sorise ou slove galbene:

La l'Avantage prvlia lui Rasseneur. In fund, ua joc de popice, mprejmuit < li
i m gard viu. i compania, care fcuse tot ce-i stI use n putin ca s cumpere
ace&t petec de pmnt nfipt ca n piron ntre ntinsele ei terenuri, era dezolat
de fiinarea acestei crciumi, crescut n pili) cmp, chiar la ieirea din mina
Voreux.
Intr, i mai spuse o dat Maheu lui Etienne.
Luminoas de deart ce era, mica ncpere cu
MI albi m; avea, n afar de cele trei mese ou
M Im di- . Unii. O tejghea de brad, mare oa un dulap '! aflau acolo
dousprezece
; iii., o*l xn u> <!< Hrhioj, u caraf, un di in- 'i nu i ulmiet de < <> !
i<M, |>entru bere;
H nulii, iII. I un Uiibloa, nici o poli, nici limia i strlucitoare, arirbune.
Pe lespezile parliirc ilc nisip alb sorbea ume- '. IiM inelcagiuri mbibate de
ap.
O 11.1111 i II i M; iheu unei vljgane blonde, mul vecine, care uneori
sttea n prvlie.
II r. %en.ir e aici?
Fata rsuci' robinetul, rspunznd c stpnul i s se ntoarc i el.
Agale, dar dintr-o singur ni.'liiiltur, minerul goli jumtate de halb, doar tru
a^i clti gtlejul nclit de praf. Nu-i cinsti deloc nsoitorul. Un singur
muteriu, miner i el, ud leoarc i mnjit de crbune, edea la o mas, bndui, cu o prea ngndurat frunte, Iiilba-d de bere. Sosi wal treilea, care, dup Ce
la un semn doar fu servit, plti i-i vzu de drum, fr a scoate mcar o vorb.
Dar i fcu intrarea un brbat zdravn, de vreo treizeci i opt de ani, ras
i ou un surs de om cumsecade pe oforazu-i rotofei. Era chiar Rasseneur, u
vechi havator, pe care compania l concediase de trei ani, n urma unei greve.
Foarte bun lucrtor, meter la vorb, fcndu-se totdeauna purttorul de
cuvnt n tot soiul de revendicri, sfrise prin a obrazul pe care-1 congestiona
nfflerndu-1 i Jiprinzndu-i ochii. n cele din urm izbucni:
Las! S ndrzneasc numai s scad preul, i se i duc pe copc!
Etienne l stingherea. Totui continu, priviedu-1 < Inondor. i vorba
cu ocoluri, cu subnelesuri dnspre director, domnul Hennebeau, despre soia
1. Cstuia, despre nepotul su, micul Negrei, fr s punfi pe nume, tot
repetnd c lucrurile nu mai
I II 11 caii merge aa, c buba va sparge n curnd. Prea
IV. I mizeria, i pomeni de. Uzinele ce se nchidHU i 'I' h 'ire erau
concediai. De o

IIIII. I incouce im; ij bine de trei kilograme de i 'In. M in, 111111 i m e <
domnul
II ii unei mine nvecinate, nu mai
M II i.1 mu.<, <k> altminteri, din Lille o ngrijortoare. DiI, I fjensoana pe
care ai ipl Intr i soia lui, o femeie i l nfocat, cu nasui prelung, cu |nnui n
nu (i l'.r. I n ale politicii mult mai radical lin, il IMI IMitiii ci.
Scrisoarea lui Plochait, spuse ea. Ah! S fi fost, el stpnul, lucrurile
s-ar fi schimbat de mult ni bine
Etienne, ascultnd, de la o vreme nelegea i se pasiona pentru aceste
probleme ale mizeriei i ale revanei. Numele acesta, pomenit n treact, l fcu
sfl tresar. Vorbi tare, ca i cura l-ar fi luat gura (ie dinainte:
l cunosc pe Pluchart. Privirile se ntoarser spre el, aa c trebui s
adauge: Sigur c da, sunt mecanic, i el mi-a fost contramaistru, la Lille. Om
destoinic. Am vorbit de multe ori cu el.
Rasseneur l cercet din nou cu privirea; iar expresia i se schimb
deodat, tlmcind simmntul unei neateptate simpatii. Ia cele din urm i
spuse neveste-si:
n vreme ce Btienne se tot frmnta astfel, cu i iiii rtcind n netire pe
nesfritele plaiuri, ie ui treptat-treptat n cele din urm. Rmase uimit: nu-i
nchipuise deloc aa orizontul, cnd biUrniul Bonnemort, cu o micare a
minii, i-1 ar-tiiae n fundul tenebrelor. n fa-i recunotea, ntr-adevr,
Voreux-ul, nfundat ntr-o cut a terenului, 'ii < visele-i de lemn i crmizi, ou
hala ciururilor Jjudronat, ou turla acoperit cu ardezie, cu hala Inilor i coul
de fabric de un rou palid, toate; h. Tiiinii<lii- . ( parca sub o hain
cuttur, Dar, jur . ji11111 cldirilor, Incinta Ife ntindea departe, i i-l
nu,.! ii 111< 1111MII i. Iui de cuprinztoare, prefcut valurile, mereu <i I
lUne, nesat de
111< l< k>lr i ntr-un de lemnrie, asemn- < 111111 o 11. Idure de
copaci secei MUCI baricade nlate de
Ierea, acoperit de iarb
MI, m vreme ce captu-i dimpoluii de MU foc luntric, ce de un an de
mlc. I cu un fum des, lsnd la suprafa, n
< ini. Iiilui ters al isturilor i al gresiei, dre de rugin sngerie. Apoi,
se ntindeau iiupn, nesfrite cmpii de gru i de sfecl, pustii
n aceste luni ale anului, mlatini cu o vegetaie i, ici-colo ntrerupte de
cteva slcii pipernicite, ndeprtate puni, desprite prin iruri rare de pli! |)
i. Foarte departe, mici pete. Albe vdeau orae, M arehiennes la miaznoapte,
Montsou ctre miazzi, n vreme ce, dinspre rsrit, pdurea Vandame tivea
orizontul ou vntul hotar al arborilor ei pleuvi. i, suib un cer livid, n

mohorta zi a acestei dupamieze de iarn, prea c bezna toat a Voreux-uliai,

toat nvolburata pulbere de huil, s-ar fi abtut pe cmpie, aternndu-i
pudra pe copaci, acoperind drumurile, nsmnnd pmntul.
Atinuci Etienne se hotr deodat. Poate zrise PUtnva sus, la intrarea n
colonia minerilor, ochii I mpezi ai Calherinei. Sau poate, mal curnd, dete
zvonul de rzmeri purces din Voreux. Ce iniiMMera nu-i putea lmuri, dar
voia s coboare diti nou n min, ca s se zbat i s lupte. Cugeta < n in, mie
la acei oameni pomenii de Bonnemort, la ghiftuit demiurg adstnd pe vine, la
pnd, i t seoe mii de flmnzi i jertfeau propriul lor i mcar s-1 fi vzut
vreodat la fa.
Melanie, spuse ea buctresei, dac ai face coniacul acuma,
dimineaa, c doar aluatul e gata?!
Domnioara are s se scoale de-abia pesite vreo jumtate de or i ar
putea s-1 mnnce la ciocolat.
< V/. Ici? Ce surpriz o s-i facem!
Buctreasa, o femeie btrn i usciv, care-i hlujea de vreo treizeci
de ani, ncepu s rd:
Asta-i adevrat, i-am face o surpriz gro-i. Maina am ncins-o,
cuptorul trebuie s fie
1 fcld, i apoi Honorine mi va da o mn de ajutor.
Honorine, o fat de vreo douzeci de ani, copil pripit, crescut de
familie, devenise acum fat n ntregul personal se reducea la aceste dou feiK-i
i un vizitiu, Francis, nsrcinat cu treburile iclr. Ilc casei Un grdinar i o
grdinreasa aveaii un | loi Legumele, fructele, florile i curtea cu im munca
desfura ntr-o dulce atmfl patriarhal, ca n snul unei familii, lumea ueeasta
mrunt tria In cea mai panic nelegere.
I >*. Miii. I (In-iMUif, rare mrfi din |>nt pusese la cale iu priza cu
cozonacul, atepta:; a vad aluatul pus la < uptor. Buctria era foarte mare i
se vedea c e i M i nni de seam ncpere, pentru c strlucea de
111 it ce era, pentru c se afla acolo un ntreg ar-i nai de cratie, de
scule, de oale i ulcele. Mirosea ii departe a bucate gustoase. Provizii cu
nemiluita di ibia mai ncpeau pe polie i n dulapuri.
S fie bine rumenit, ai grij, spuse doamna Cregoire trecnd n
sufragerie.
Dei toat locuina era nclzit cu calorifer, totui un foc de crbuni
ncini nveselea aceast ncpere. De altminteri, nici un lux: doar o mas
mare, scaunele, un bufet din lemn de acaju; i numai dou fotolii adnci
vdeau plcerea acestei familii de a se simi bine n lungi sieste, netulburate
nici mcar de umbra vreunei ngrijorri. Salonul nu avea nici o cutare,
simindu-se cu toii doar aici la largul lor.

Domnul Gregoire tocmai intra, purtnd o hain Iroas de barhet; faa-i,

nc destul de rumen pentru cei aizeci de ani ai si, nfia, ncadrat de
ninfl Germinai, voi. I cd. 239
Vntul sta afurisit, spuse n oapt maic-sa,. JI-O fi lsat-o s
nchid ochii toat noaptea.
Dar taic-su, cu un gest, o fcu s tac. Amn-<l<>i, uplecndu-se
deasupra patului, priveau cu adoraie, n feciorelniea-i goliciune, trupul acestei
fete, 'l<irit atta amar de vreme i att de trziu venit pe lume, cnd
pierduser orice ndejde, O vedeau vrit, deloc prea gras, niciodat prea
bine hrnit. Iar ea dormea mai departe, fr ca mcar s le simt obrajii
aproape lipii de ai ei. i, totui, o fi-i -VII und cutreier chipu-i nemicat.
Tremurnd la
Iul c ar putea-o trezi se trecurar afar n vr-In! picioarelor.
Sst! fcu domnul Gregoire, din u. Dac n-a dormit, s-o lsm s
doarm.
Ct o avea poft, mititica de ea, ntri doamna oire. O s ateptm.
Coborr i se aezar n fotoliile din sufragerie, n vreme ce slugile,
fcnd haz de somnul adnc al duduii, ineau mai departe, fr s crteasc,
cioeo-lata pe plit. Domnul luase n mn un jurnal; doamna mpletea un al
mare de ln. Era foarte Cftld, nici un zgomot nu rzbtea din muta locuin.
Avuia familiei Gregoire, cam de vreo patruzeci 'Ic mii de franci rent, era
plasat n ntregime n iciuni ale minelor din Montsou. Mrturiseau, cu
semnalate, originea acestei averi, datnd chiar de la n~ 11uitarea companiei.
Ctre nceputurile veacului trecut, de la Lille i p. Uia la Valenciennes,
bntuise o adevrat nebunie pentru cutarea crbunelui. Succesele
concesionarilor re aveau s alctuiasc mai trziu Compania din An-in
mtlcraser toate minile. n toate comunele se inla pmntul; luau natere
societi, iar concesiunile apreau peste noapte. Dar, printre ndrtnicii i
timpuri, baronul Desrumaux lsase, fr-ndo-ialft, amintirea celei mai eroice
inteligene. Vreme de patruzeci de ani, fr a da un pas napoi, se zbtuse
nfruntnd necurmate piedici: vane cutri la n- ' pui, mtreu alto mine
prsite dup luni de zile de
Imoas, tri destul de strmtorat. Dar cum di-irlcndele aciunii
cumprate creteau treptat-treptat, ea se ncheg n vremea lui Felicien, care
putu nfptui nuarele vis cu care bunicul su, administra-i'nul de odinioar, i
legnase copilria: cumprarea Plolainei dezmembrate, pe care o achiziiona ca
pe iin bun al statului, i deci cu un pre derizoriu. Dar HUI ce urmar nu fur
deloc prielnici, trebui s a^ Itpte deznodmntul frmntrilor revoluionare,
ipoi sngeroasa prbuire a lui Napoleon. i Leon [oire fu acela care beneficie
cu adevrat, navui ndu-se uimitor de pe urma banilor plasai cu Umilit ite i

ngrijorare de strbunicul su. Aceast biat. Urna de zece mii de franci

cretea, se umfla, o dat CU prosperitatea companiei. nc din 1820 ea raport
i. I la sut, adic zece mii de franci. n 1844, veni-lul crescuse la douzeci de
mii; n 1850, la patru-i i de mii. Urmar, n sfrit, doi ani n care divilele
urcaser la formidabila cifr de cincizeci de i>ii de franci: valoarea unei aciuni,
cotat un milion I i bursa din Lille, se nsutise ntr-un secol.
Domnul Gregoire, care fusese sftuit s vnd ind cursul atinsese
milionul, refuzase cu aerul su tor i printesc. ase luni mai trziu, izbucni
I s industrial, valoarea unei aciuni cobornd la tute sute de mii de
franci. Dar el surdea mereu i nu regreta nimic, deoarece cei din familia
Gregoire
II acum o neclintit ncredere n mina lor. Va din nou, Dumnezeu nsui
nu era att de solid.
>, acestei religioase credine i *e altura adnca feunof$tin pentru o
valoare care de un secol nche-lut mbuiba n aa msur aceast familie, nct
trim CU toii fr s munceasc. Era ca un fel de ce le aparinea, pe care
egoismul lor o ncon-|ura cu un soi de cult, ca pe o protectoare a cminului 'lor
i care-i legna n uriaul pat al trndviei, Ini t i.11idu-i la grozavele lor
ospee. Din tat n fiu, lui rui lle mergeau tot aa: de ce s rite s-i supere i
necreznd n ea? Iar n adncul fidelitii lor Naiului i l Icama superstiioas,
spaima ca nu cumva cum asta li se pru cu haz, ncepur toi trei bd&.
Izbucnir pn i slugile care serveau masa, fa msur gndul c duduia
dormise nentoars dousprezece ceasuri ncheiate nveselise toat casa. >vrea
cozonacului sfri prin a mbujora chipurile tuturora.
Cum, s-a i copt? repeta Cerile. Ia te uit ce >riz mi-ai fcut. Cald,
muiat n ciocolat, trebuie s fie grozav de bun!
Se aezar, n srit, la mas, ciocolata aburea n eti, i o bun bucat
de vreme nu vorbir dect ire cozonac. Melanie i Honorine nu se clinteau,
dnd sumedenie de amnunte n legtur cu coaceMacestui aluat, privindu-i
cum se ndoap, cu buele unsuroase, i spunnd c este ntr-adevr o mare
plfccere s faci un cozonac pe care stpnii s-1 rnn&nce cu atta poft.
Dar cinii ncepur s latre furioi. Cei ai casei ur c era profesoara de
pian din Marchiennes, KM sosea n fiecare sptmn lunea i vinerea. Mai
venea i un profesor de literatur. Toat instruirea tinerei fete se fcuse doar la
Piolaine, ntr-o fericit
Ignoran de copil cu toane, care, dac o lecie l plicite, zvrle
hroagele rpe freeastr.
E domnul Deneulin, spuse Honorine ntorcn-du-se.
n urm-i, i fcu apariia, fr nici un fel de monie, Deneulin, un vr
de-al domnului GreHOire, vorbind tare, cu micri vioaie, cu o nfiare

 i i. T ofier de cavalerie. Dei trecuse de cincizeci df ni, ipru-i tuns

foarte scurt i mustile groase i
i >n n c negre ca tciunele.
Da, eu sunt, bun ziua. Nu v deranjai!
S< aezase, n vreme ce toi ai casei l pofteau. n din urm i bur mai
departe ciocolata.
Ai ceva s-mi spui? ntreb domnul Gregoire.
Nu, nu, nimic, se grbi s rspund Deneulin. Us} U clare, ca s m
mai dezmoresc puin, i, iul prin faa casei, am intrat doar ca s v dau
II cea mic apucase chiar s prezinte la Salon trei i je, care-i fuseser
respinse; nepstoare n faa
! /astrului, amndorura ameninarea mizeriei le d- <i'u n vileag
nsuiri de foarte destoinice gospodine.
Ai vzut, Leon, continu el cu glasul nesigur, ii fcut o greeal c n-ai
vndut o dat cu mine. _m, iat, aciunile coboar, nioi dac-i caui cu
lumnarea nu mai gseti cumprtori. i dac mi-ai icredinat mie banii, ce nam fi fcut noi cu ei >cum la Vandame, n mina noastr!
Domnul Gregoire i termin, fr nici o grab de ltfel, ceaca de
ciocolat. Rspunse domol:
Niciodat! tii doar foarte bine c nici nu ii. gndesc s speculez.
Triesc cum nu se poate mai Jlnitit i ar fi prostesc din parte-mi s-mi sparg
rapiil cu tot soiul de ncurcturi i afaceri. Ct privete aciunile Montsou, n-au
dect s scad pn 11 or mai putea, i tot o s ne rmn strictul neceiiNu e
bine s fii att de lacom, ce dracu! Apoi, n! tii de la mine, tu vei fi acela care o
s-i muti <lcgetele ntr-o zi, cci aciunile Montsou vor urca din nou, i pn
i copiii copiilor Cecilei vor avea de |K> urma lor felia de cozonac.
Deneulin l asculta, surznd ncurcat.
Va s zic, murmur el, dac i-a propune s MU o sut de mii de
franci n afacerea mea, m-ai re-lu/. A?
Dar vznd ngrijorarea zugrvit pe chipurile
I 1111Miei Gregoire, i pru ru c mersese att de departe i amn n
sinea, lui, pe mai trziu, pentru
; tie ce situaie disperat, gndul mprumutului.
Ei! Dar lucrurile n-au ajuns chiar pn aici! Am vorbit aa, ntr-o
doar. Doamne! poate c tu i'ptate: banii ctigai de alii n folosul tu nmult
mai bine i mai sigur dect ceilali.
l vorbir despre altele. Cecile se interes din nou erioarele ei, ale cror
gusturi, pentru ea de ne., o preocupau totui. Doamna Gregoire fgdui lucfi odrasla ca s-i
vad scumpele fetie, i asta

Melanie venise s strng masa. Afar cinii n-tpur din nou s latre i
Honorine se ndrepta spre |ft, rnd Cecile, simind c se nnbu din pricina
ni arii i a cldurii, se scul de la mas.
Nu, nu, las, trebuie s fie profesoara. Deneulin se ridicase i el. Privi
fata care ieea i ntreb zmbind:
Ei, ce se mai aude cu cstoria ei cu micul K*grel?
Nu e nc nimic hotrt, spuse doamna Gre-e. Ia, doar aa, o vorb n
vnt. Lucrul trebuie
I lnhzuit.
Ei, binenelesrspunse el, clipind iret. Mi *te pare c nepotul i
mtua. Ceea ce m uluiete
ir c tocmai doamna Hennebeau este aceea care-i
cu aa dragoste Cecilei de gt.
Dar domnul Gregoire se indign. O doamn att dc distins i cu
paisprezece ani mai n vrst dect t tnr! Era cu adevrat monstruos i nu-i
plceau deloc asemenea glume. Deneulin, rznd nI1 una, i strnse mna l
plec.
Nu, nici de ast dat nu-i profesoara, zise Ce-ile, ntorcndu-se. E
femeia aia cu cei doi copii, tii, mam, nevasta minerului la, pe care am
ntlnit-o. Bl mtre?
Urmar oarecare ezitri. Nu cumva erau murdar)? Nu, nu prea; i apoi i
vor lsa saboii la u. Ini ic timp, i mama i tatl se nfundaser n fotolii. i
ncepuser siesta. Teama de a iei afar i ho-lrt.
Spune-le s intre, Honorine.
Atunci intrar mama Maheu mpreun cu copilaii ci, degerai, flmnzi
i cuprini de o sperioas Uimire cnd se vzur n aceast ncpere, unde era
de <-; ild i mirosea aa bine a cozonac.
Se spl n grab, trase pe ea o veche fust albas- ; a mai curat pe care
o avea, i o jachet de niie, creia i pusese dou petice n aiun.
Of, i fiertura aia, blestemat soart! mur-i ea din nou. '
Iu vreme ce maic-sa cobora, rvind toat casa, re se rentoarse n
odaie, unde o aduse i pe Es-lle, care ncepuse s urle. Dar era deprins cu iprtele copilului i tia, la opt ani, s foloseasc tot toiul de iretenii de femeie n
toat firea pentru a o potoli, fcnd-o s uite de plns. Cu toat luarea-'minte o
culc n patul ei cald nc i, dndu-i s-i ! ; i degetul, o readormi tocmai la
timp, cci, izbucni ud un alt trboi ntre Lenore i Henri, care n ifiirs.it se
trezeau, trebui s-i domoleasc i pe ei. Oplii acetia nu se nelegeau deloc i
nu se mbr-ii, ui dect n somn. Fetia, n vrst de ase ani, se i'-f/. Ea de
cum deschidea ochii la biat, care, mai mir dect ea cu doi ani, primea palmele
fr s rspund n vreun fel. Amndoi aveau capetele enorme, I cum ar fi fost

umflate de claia lor de pr blond. Al/ire fu nevoit s-o trag de picioare pe sorsa i iinenine c-i va nvinei bucile dac nu se as-tAmpr. Apoi, cnd fu s-i
spele i s-i mbrace, pur s bat din picioare; Se ferea s deschid iWonul, ca
nu cumva s-1 trezeasc din somn pe i lica Bonnemort. El sforia mai departe,
n ciuda '/. Nicului trboi al copiilor.
Gata! Voi, acolo sus, ce facei?! strig mama Milieu.
Ea deschisese obloanele, aase focul, peste care se crbuni. Ndjduia
c btrnul n-o fi nghiit toat fiertura. Dar, gsind tigaia lins, puse la i-it un
pumn de fidea, pe care o tot pstra de trei Au s-o nghit doar fiart n apa, fr
unt; nici >11 ni c nu mai rmsese nici un pic din ajun; i fu It vznd ce
minune svrise Catherine, care istfel feliile de pine, nct mai rmsese o
ura de unt ct o nuc. Numai c de ast dat Lui era cu desvrire gol: nimic,
nici o coaj de
Nu, nu acum, mai trziu! rspunse mama Ma-h u, Am de fcut un
drum.
$1, temndu-se c, ispitit de o ceac de cafea, utca ntrzia, i ndop
n grab pe Lenore i i i i plec cu ei. Sus, taica Bonnemort sforia n-i1 nun,
cu o ritmic rsuflare ce legna casa.
Afar, mama Maheu rmase uimit vznd c ltul nu mai sufla. Pe
neateptate, gerul se muiase, i] era cenuiu, zidurile nclite de o mzg ver-e,
drumurile nclite n noroi, un noroi specific lunilor carbonifere, negru ca
funinginea diluat, i cleios de i se mpotmoleau saboii n el. Tre-! II,
curnd, s o crpeasc pe Lenore, care se juca Bdunnd glod pe saboi ca pe
vrful unei lopei. Ie-niil din colonie, mefser de-a lungul rambleului, ipol, tind
pe lng canal pentru a scurta drumul, i'iiii strzi desfundate, terenuri virane
nchise de | H duri npdite de muchi. Unele dup altele se n~ [rau hangare,
vaste cldiri de uzin, nalte couri de i il>nr mprocnd funingine, ntinnd
rvit cmpiide cartier industrial. ndrtul unui plc de plopi, mina prsit
Requillart i arta turnul nruit, din 1 ii inu mai rmsese n picioare dect
uriaa-i sche-lrle. i, lund-o la dreapta, cumtr Maheu ajunse <>sea.
Stai tu, stai numai puin, porcule, strig ea, i-i art eu ie bulgri de
glod!
De ast dat Henri era acela care luase un pumn dfl noroi i-1 frmnta
n mini. Amndoi copiii cheli Lnii, dar fr prtinire, se potolir, trgnd cu
OOflda ochiului s vad drele rmase n noroiul n l ire notau din greu,
istovii din pricina sforrilor l Icute la fiecare pas pentru a-i smulge picioarele.
Spre Marchiennes oseaua i desfura cele dou
de drum pietruit, care, ca o panglic uns cu i r, se ntindea dreapt
ntre arinile ruginii. Dar, n Malalt parte, cobora n serpentin prin Montsou,

 ' 11 era cldit pe povrniul unei mari coline ce Se tnfila pe cmpie.

Pe aceste ci din nord, trase cu rii, legnd orae pline de fabrici, i urmrind np
de prvlie, dar r vitrin, n care inea de
>i>'; de-ale bcniei, mezelrie, fructe, vindea
Alne, bere, cratie. Supraveghetor odinioar la VoOUX, ncepuse cu un
mic birt; apoi, datorit protecifilor si, negoul i se ntinsese, zdrobind
trepireptat pe toi micii negustori din Montsom.
; rat centraliza tot soiul de mrfuri, iar conside kblla clientel coloniile de mineri i ngduia pe de o parte s vnd
mai puin scump, i pe de alt pnrte. S dea cel mai mult pe datorie. De altfel,
r-inftscse tot n mna companiei, care-i construise ci i magazinul.
Uite, domnule Maigrat, iar am venit, spuse muma Maheu cu nu aer
umil, gsindu-1 tocmai n pil mare, n faa uii.
Ma: grat o privi fr s rspund. Era gras, rece Hi politicos i se luda
cu faptul c niciodat nu i-a ivbat vreo hotrre.
Cred c n-o s m mai lsai s plec tot ca ijl ieri, cu mna goal. N-o
putem dace, fr pine, pAn smbt. Drept e c v datorm aizeci de franci
de vreo doi ard.
Se dezvinovea n fraze scurte, ncurcat. Era
0 veche datorie, out n timpul ultimei greve. Fulu'tser de zeci de ori
s o plteasc, dar nu erau IM stare, nu apucau s-i dea mcar doi franci la n
are chenzin. Colac peste pupz, i s-a mai n1 hm plat i o nenorocire alaltieri: fusese nevoit s (l. IUiasc douzeci
de franci unui cizmar care-i amenina ou pucria. Aa c de aceea nu mai
aveau Un ban n cas. Altminteri, ca i tovarii lor de to, ar fi ntins-o i ei
pn smbt. Ou burfca scoas n afar, cu braele ncruciate piept, Maigrat
ddea din cap nenduplecat, rspunznd nu la fiecare cuvnt ai femeii, care-i
ceri'1; ndurare.
Mcar dou pini, zu aa, nimic mai mult, 'I' un nule Maigrat. M
mulumesc cu foarte puin,
ilea nici nu v cer. Nimic dect dou pini de un kilogram i jumtate
pe zi.
Owmlnal, voi. I cd. 239
Iun spit i bine ghiftuit, grijuliu s nu-i ude anii. Mieros, avea aerul a
nu se amesteca n treburile nimnui, ca astfel s se pun bine i cu mun-ii, i
cu stpnii lor.
Bun ziua, printe.
Kr a se opri, ci surznd doar n treact copiilor1, o ls aa, nfipt
parc n mijlocul drumu-Ui' Femeia nu credea n Dumnezeu, dar o btuse Iul
c preacucernicul printe n-o va lsa s plec (c) cu mna goal.

i se aternu din nou la drum, prin noroiul ne-i cleios. Mai era cale die
doi kilometri, iar pe I.ii, crora le pierise de tot veselia i oare mer-abtui,
trebuia s-i trag cu tot dinadinsul i ea. La stnga i la dreapta drumului se
des-urau aceleai terenuri virane, mprejmuite de gar-durl npdite de
muchi, aceleai corpuri de fabrici nnegrite de fum, nesate de couri nalte de
uzin. \u355?>i, pn ctre hotarul vnt al pdurii Vandame, M ntindeau,
n plin cmp, arini nesfrite, aidoma unui ocean de muuroaie ntunecate,
lipsit de catul vreunui arbore.
Ia-m n brae, mam.
i i duse n crc, rnd pe rnd, cnd pe unul, i pe cellalt. Bltoace
gureau din loc n loc o-ia, iar ea i ridica poalele fustei de team ca nu VLs
ajung prea murdar la Piolaine. De trei ori fu ct pe-aci s cad, aa de
lunecos se fcuse furisiftil sta de caldarm. i cnd ajunser, n cele tiin
urm, n faa intrrii, dou namile de duli se ir la ei ltrnd att de grozav,
nct copiii pur s urle de spaim. Cinii se potolir doar 1 vizitiul puse mna
pe bici.
Lsai-v saboii, intrai, repeta Konorine. O dat intrai n sufragerie,
mama Maheu i cei li adstar neclintii, nvluii deodat de o Utoare cldur,
peste msur de fstcii de privirile acestui btrn domn i ale acestei btrne
(lotmivp, amndoi nfundai n fotoliile lor.
Numai pe tia i ai? ntreb doamna Gre-goire doar pentru a curma
tcerea.
Vai de mine, cucoan! apte am! Domnul Gregoire, care-i adncise
din nou ochii n ziar, tresri indignat.
apte plozi, dar de ce atia, Doamne sfinte?!
Nu-i deloc cuminte, murmur btrna doamn. Mama Maheu schi
un gest, scuzndu-se parc.
Ce s fac?
Nici c ne-am gndit, au venijt aa, cum d Dumnezeu. i apoi, tii,
cnd s-or face mari, au s ne fie de folos, casa o s fie mai ndestulat. De
pild, ei ar fi trit cu toii mai ca lumea dac n-ar fi fost i bunicul, care zi de zi
nepenete tot mai mult, i dac nu s-ar fi ntmplat ca din droaia de copii
doar doi biei i fata cea mai mare s aib vrsta potrivit s munceasc n
min.
Oricum, trebuia cu orice pre s-i hrneasc pe cei mici, care,
deocamdat, nu erau n stare de nici
0 treab.
Va s zic, bontinu doamna Gregoire, lucrai 'le miult vreme n
min?
Un zmbet amar lumin lividul chip al mamei Maheu

 O! Doamne, da, de mult. Eu, ce s v spun, pan a nu mplini

douzeci de ani am tot lucrat n min. La a doua natere doctorul a spus c,
daca mai cobor n adnc, acolo-mi rmn ciolanele, pentru c, pesemne, se
ntmpla ceva cu mine. De altminteri, atonei m-am i mritat, aa c aveam
des-tul treab i acas. Dar cei dinspre partea brbatului meu, cu toii
miun, de cnd lumea, n fundul l'. IM lanului. De pe la bunicul bunicului, ca
s v MI.ii spun, li s-a pierdut urma, de pe la nceput, cnd I fi rsunat aici n
Requillart a dinti lovitur de
1 irnoop.
Vistor, domnul Gregoire privea la femeie i la
; Ui iii ei copii, ou pielea galben ca ceara, cu prul splcit, nchircii
de rahitism, vlguii de l, moarte. De altminteri, totu-i de neles: un miner c
poate lipsi de o halb cu care s-i spele gtlejul de foningine. Aa ncepe, i
apoi, cnd i n-I Adese necazurile, nu-1 mai poi smulge din crcium, r prea
putea, dei nici priffi minte nu-i trece s plng de cineva anume, ca muncitorii
s nu cate ntr-adevr destol.
Eu credeam, spuse doamna Gregoire, c Io-mi na i nclzitul vi-1 d
compania.
Mama Maheu zvrli o cuttur piezi spre crbunii ncini din sob.
Da, e adevrat, ni se d crbune, nu chiar de &1 mai bun, dar care,
totui, arde. Ct despre locu-In, nu cost dect ase franci pe lun: mai
nimic, ai spune, i totui de cele mai multe ori e cumplit de greu s-i scoi i
pe tia. Iact, bunoar astzi, n buci de m-ai ciopri i nu scoatei de la
mine o lecaie. Dac nu-i, nii-i, i pace!
Domnul i doamna Gregoire, molcom tolnii, tcur, din ce n ce mai
plictisii i stingherii la auzul aeesbui strigt al mizeriei. Temndu-se s mi-i fi
jignit cumva, mama Maheu adug, cu linitea i cum-ptarea-i de femeie.
Chibzuit-:
O! Doamne! nu c m plng. Asfea-i viaa, o rabzi aa cum e, i pace;
mai ales c n van sunt toate, or. Ct ne-am da noi de ceasul morii. Nu-i ua,
domnule, nu-i aa, doamn, c cel mai cuminte e s-i vezi cinsftit de treab, n
ungherul pe care i 1-a hrzit bunul Dumnezeu?
Domnul Gregoire aprob cu nsufleire:
Ou asemenea simminte, draga mea, eti totdeauna mai presus de
orice nefericire.
Hociorine i Melanie aduceau, n sfrit, pachetul. Cecile l desfcu i
scoase cele dou rochii. i m. R, ddu nite basmale, ba chiar ciorapi i mnui.
Ile vor veni de minune; se grbea, punnd li unicele s mpacheteze boarfele
alese, cci pro-ira de pian sosise, aa c Cecile i tot mpingea, lunilor, i pe
mama Maheu, i pe copiii ei spre u.

Ceasurile sunar unsprezece la mica biseric a coloniei celor dou sute

patruzeci, o capel de crmid, i n oare abatele Joire citea duminica
liturghia. De alturi, din coala zidit i ea tot din crmid, se auzeau afar,
dei din pricina gerului liTcstrele erau nchise, vorbele silabisite ale elevilor. Pe
uliele largi, mprite n mici grdini lipite dou cte dou, rmneau locuri
virane ntre cele patra mari corpuri de oase, toate la fel; iar pmntul acestor
grdini, pustiit de iarn, nfindu-i tristeea de hiam, era iici-colo gheboat
i sluit de rmiele legumelor ntrziate. Se fcea fiertura, hornurile
fumegau, n vreme ce, din loc n loc, de-a lungul zidurilor faadei, se ivea vreo
femeie ce deschidea o u i pierea. De la un oapt la cellalt, pe > ildarmiul
pavat, alunecau din burlane, dei nu ploua, n. Butoaiele de jos, picturi de
ap, ntr-atta cerul plumburiu era plin de umezeal. Iar nfiarea acestui
sat, ridicat dintr-o dat n mijlocul ntinsului platou, mrginit de negrele-i ulie
ca de un tiv ndoliat, nu era nseninat dect de fiile drepte al-i iIurte din
sacojiile-i olane, splate fr ncetare, de puhoaiele de ap ale ploilor.
n! torcndu-se spre cas, mama Maheu se abtu din drum ca s
cumpere cartofi de la nevasta unui mipraveglietor, creia i mai rmsese ceva
din recolt. Dup perdeaua unor plopi pipernicii, singurii 'pari ai acestor
cmpii, se gsea un grup de cl-'lui stinghere, case aezate n iruri de patru
cte patru i mprejmuite de cte o grdin. i cum com-i rezerva
bontramaitrilor noul tip de construcii, ii orii numiser acest ungher al.
Aezrii colonia de-Soie1, dup cum pe a lor o botezaser Paie-tts-dettes2, ca
pe o fr de rutate ironie a propriei Loi mizerii.
1 Ciorapi-de-mtase. 1 Pltete-i-datoriile.
pe ascuns cozonacul?! i lu la palme, n vreme, care punea oala-pe foc,
ncerca s-o poto-<: :
Las-i, zu, mam, de cozonac de superi? tii doar c pentru mine, i
ou el, i fr el, totuna c. Li s-o fi fcut foame de atta mers pe jos.
Sunar ceasurile de amiaz, se auzir tropotele di- iboi ale copiilor care
ieeau de la coal. Oar-tufii erau fieri, cafeaua tare, ndoit cu cicoare, se
tn-oura prin filtru cu zvonul plcut al grelelor pi-i aluri ce cdeau. Fu golit un
col al mesei, la care doar mama Maheu manc; copiii mbucar pe genunchi,
iar biatul cel mic, oare nghiea cu o mat Lcomie, ntorcea mereu i pe
tcute ochii spre pa-i betul cu came, a crui hrtie unsuroas grozav i Ba
poiflta.
Pe cnd mama Maheu i bea cafeaua cu sorbituri mrunte, innd
ceaca fierbinte cu amndou minile ca s i le nclzeasc, taica Bonnemort
co->r. De obicei se scula mai trziu, i mncarea, pe Toc, l atept. Dar, de
ast dat, ncepu s mrie ' i nu avea fiertur. Apoi, dup ce nor-sa i spuse i
nimeni nu e totdeauna n stare s fac toate cte!} i le pune n minte, i manc

n tcere cartofii. La rstimpurii, ca s pstreze casa curat, se ridica i se

ducea s scuipe n cenua din sob; i, ghemuin-<ln-se iar n scaun, i dumica
mbuctura, n fundul gurii, cu capu-n piept, cu privirea stins.
Ah, mam! uitasem s-i spun, zise Alzire, c a venit vecina.
Maic-sa o ntrerupse:
Femeia &. M plictisete!
Mocnea n ea ciuda mpotriva nevestei lui Le-vaque fiindc n ajun se tot
vitase de srcie ca s nu-i mprumute nimic; iar mama Maheu tia bine c
tocmai n ziua aceea nu era deloc strmto-rat, cci chiriaul Bouteloup i
pltise nainte banii pe chenzin. n colonie nu era obiceiul ca oamenii A se
mprumute tmul pe alitiuL asta din urm se cstorise ntr-un trziu, u
1'icrron, dup alite toate i vduv, cu o feti de
l-l ani. Totui, menajul tria foarte fericit n miji clevetirilor i al
isprvilor puse pe seama cumlon; iei brbatului i pe seama ibovnicilor femeii.
NU'i pomeneal s fi rmas mcar o dat datori, i wne aveau de dou ori
pe sptmn, iar casa era ml reinut att de curat, nct te-^ai fi putot
oglindi
I y* fundul tingirilor. i, ca o culme a norocului, daininUt proteciei,
compania i ngduie s vnd zaii. Iiirale i biscuii, pe care le punea la vedere
m trcane aezate pe dou scndurele la fereastr.
otxja un ctig de treizeci pn la treizeci i cinci
!< tiari pe zi, ba, uneori, duminica, chiar aizeci. i, ovul acesltui noroc,
protestau ct le inea gura i ia Brule, oare, eu furia ei de veche revoluionar,
tvutrea, de cnd cu moartea brbatului, o amarnic dorin de rzbunare
mpotriva patronilor, i mica
Lydie, pe obrajii creia toat vioiciunea acestei fai u i li; se prefcea n
ploaie de palme.
Vai, ce voinic s-a fcut! spuse Pierrona, giu-md-o pe Eatelle.
Of, pcatele mele, s nu mai vorbim de cte nrrazuri i se trag de pe
urma lor! fcu mama Mnheu. Noroc de tine c nu-i ai. ncaltea; poi ine
; l>oi n casa ei toate erau la locul lor i cu toate < fcea curat n fiecare
smbt, arunc totui o pride p'ema gospodin n aceast att
de'lumirwwiis ncpere, ce ddea n vileag chiar i un oareii < gust, cu vasele
aurite de pe bufet, cu oglinda i
II ml o trei gravuri nrmate.
L'ierronia la acel ceas ncepuse s-i bea singur a, cci toi ai oasei se
gseau la min.
Hai s bei i tu o ceac cu mine, spuse ea. Nu, nu, mulumesc, abia
am but una.
Ei i, oe-are-a face?

ntr-adevr, aa i era. i bur pe ndelete amn-i Printre borcanele de

biscuii i zaharicale, irUe le alunecar asupra oaselor din fa, ce-i
In locul tu i-a lsa n plata Domnului, spuse 111 > cuminte
Pierrona. Zacharie al tu a lsiat-o inis de dou ori pn acum, i dac
lucrurile aa1, nu se va mai dezlipi de ea. Oricum, de nu v-iii ters pe bot.
Furioas, mama Maheu ridiic braele.
Uit-te la mine: i blestem dac se nhi-II/. I. Da ce? Zacharis nu ne
datoreaz nici un . | i-i-t? Am cheltuit destul ou el, nu? Ei bine, s!
napoieze i nou cte ceva, i pe urm n-are dect ni se-nource cu cine vrea.
Ce ne-am face, spune, il. Ic toi copiii notri, de ndat ce le e n putin, -ar
apuica s munceasc pentru alii? Nu ne-ar rnne dect s crpm de foame!
Se potoli totui. Vorbesc doar aa, n general, om vedea mai trziu. Cafeaua
asta e grozav, pui n ea tot ce trebuie. i dup nc un sfert de ceas de
asemenea trn-Cneli, mama Maheu plec, strignd c nu fcuse nc fl lura
pentru ai ei. Afar, pe uli, cogiii reveneau i coal, cteva femei apreau n
prag privind-o pe doamna Hennebeau, care, de-a lungul unei faade, dAdea
oaspeilor ei lmuriri cu privine la colonia miLor, aritnd'U-le ceva ou degetul.
Vizita aceasta Itrni un freamt n vtot satul. Minerul care spa rmase locului
o clip, iar n grdin dou gini spelate o luar la fug.
Pe cnd se ntorcea spre cas, mama Maheu ddu IIIS n nas pu vecina
Levaque, care ieise din cas Ot s ain calea doctorului Vanderhaghen, uncii
dinu vedicii companiei, un omule scund, grbit, care, CMI treburi pn peste
cap, ddea consultaii din fug.
Domnule, striga ea, nu pot nchide ochii toat iea! Toate cele m dor.
Ar trebui ncaltea s atftm de vorb.
El le tutuia pe toate, i rspunse, fr a se opri:
Ia las-m-n pace! Bei prea mult cafea.
i pe brbatul meu, spuse la rndu-i marna teu, bine ar fi s-1 vedei.
Aceleai dureri de pi-ffe, care nu-i dau pace.
Tu l speteti! Hai, las-m-n pace!
Apoi, de, rspunse mama Maheu, nainte de a i lua, Pieron druia
iepuri oontramaistrului, aa c u ui II l cost mai puin s-i mprumute femeia.
Bouteloup izbucni ntr-un hohot de rs i, lund o bucat de miez de
pine muiat n zeam, i-o zvrli Iul Achille n gur. Amndou femeile i
vrsar jMiiufiul, pe Pierrona, o femeie luuratec, cu nimic mal frumoas
dect attea altele i care, ct era ziiu-Uoa de lung, n-avea alt treab dect s
vad ct i de neted pielea, s se spele i s-i tot dea cu dresuri i cu alifii.
La urma urmelor, dac lui br-l>; tt-su i place aa via, treaba lui. Surit pe
lume ai care din ambiie sunt gata s-i ling efii uiinai ca tia s le arunce
un mulumesc. i nu fur ntrerupt dect de venirea unei vecine, care aducea

><- cel mai mic dintre plozii Philomenei, un prunc de nou luni, pe Desiree;
lund masa n hala ciururilor die sortare, Philomene se nelese ou vecina s-i
aduc acolo copilul, i ea i ddea s sug, aezn-du-sa o clip pe mormanul
de crbuni.
De a mea nu m pot dezlipi un minut, c url ct o ine gura, spuse
mama Maheu privind-o pe Estelle, care-i adormise n brae.
Dar nu reui deloc s ocoleasc ntrebarea, pe tare o i ghicise n ochii
vecinei Levaque:
Haide, ar trebui s ne hotrm odat.
La nceput, cele dou mame, fr s fi stat mcar de vorb, se nvoiser
pa aceast cstorie s nu se fac nc. Dac mama lui Zacharie voia s se
nfrupte rt mai mult vreme din chenzinele fiului ei, mama Philomenei se
nfuria la gndul de a nu mai avea jxirte de chenzinele fiic-si. Nu era nici o
grab, preferase chiar s pstreze pruncul atta vreme ct era singurul; numai
c, de cnd acesta ncepuse s creasc, s cear de mncare i mai venise pe
lume i al doilea, ea se socotea n pagub, aa nct, ca una care nu nelege s
lase ct de ct s treac de la ea, i tot ddea ghes ou nunta.
Zacharie a tras soriii, continu ea, i na mai I nici o piedic. Pe cnd
dar?
G Germinai, voi. I al. 239
Dar toate strloceau. Alzire, foarte currtinte, cu
0 <rp de boctrie naintea ei, vznd c maic-sa mi se-ntorcea, se
apucase s fac fiertura. Smulsese oale din urm fire de praz din grdin,
culesese m1 ri i tocmai cura ziarzaviatul, n vreme ce ntr-un '. I/. Un mare se
nclzea pe foc apa pentru baia oa-i>iernilor, cnd se vor ntoarce de la lucru.
Henri i l. Iiiore, din ntmplare cumini de ast dat, se ndeletniceau, cu
ruperea, unui vechii almanah. Taica Bonnemort pufia linitit dki lulea.
Nioi nu apucase bine mama Maheu s rsufle, c tji btu la u doamna
Hennebeau.
mi dai voie, nu, draga mea?
Artoas, blond, puin cam greoaie n splemdi-da-i maturitate a celor
patruzeci de ani, fcea un fifort ca s surd binevoitor, fr a lsa prea mult
s i se vad teama de a nu-i pta rochia de mtase aurie, acoperit de o cap
de catifea neagr.
Intrai, intrai, repeta ea oaspeilor.! Nu su-prm pe nimeni.
Ei, ce spunei? Nu-i aa c i aici e curat? i unde mai punei c
femeia asta de treab are apte copii! Toate gospodriile noastre arat aa. V
spuneam c compania le nchiriaz casa cu ase franci pe lun. O odaie mare
lia parter, dou camere sus, pivni i o grdin.

Domnul cu decoraii, i doamna n hain de blan, descini dimineaa

din tren, venii de la Paris, preau cam strini de toate ateste lucruri
neateptate, la oare priveau fr a, ti ce s cread.
i grdin, repet doamna. S tot trieti mei, e ncnttor!
Crbuni le dm mai muli dect pot arde, continua doamna
Hennebeau. Medicul i vede de dou ori pe sptmn; iar cnd mbtrnesc,
primesc pensii, ou toate c nu li se reine nimic din
Un adevrat Canaan, pmnt al fgduinei, n care curge lapte i
miere! murmur ncntat domnul.
Ca vrjii, ca dintr-^o panoram, iar marna oaTie-i nsoea, adast n
prag, n vreme ce itnopoii se ndeprtau uurel, vorbind foarte tare.! e se
populaser i fur nevoii acum s treac brlatre plcuri de femei atrase de
aceast vizit, a lel vlv o purtau din gur n gur.
Tocmai atunci, n faa porii, ei, cumtr Leva0 oprise pe Pierrona, oare, curioas, sosise i l. I fiaa locului. Amndou
se artau neplcut sure. Da ce? Nu cumva oamenii tia aveau de
1 s i nnopteze n casa familiei Maheu? Chiar i le distractiv n-o fi!
Venic srai lipii pmntului, ou toi banii |HV nare-i ctig! Pi de!
Aa-i dac ai nravuri
Adineaori am adiat o azi-diminea s^a dus i M'eaisc la stpnii
Piolainlei i c Maigrat, care nu-1 mai ddea pine, i-a fcut poman de ast l.
Iila. Ce cere Maigrat n schimb tim cu toii.
Nu, vai de mine, nu pe ea! Atta brbie n are. Pe Oatherime.
Oho! ia ascult-m, nu crezi c a avut mai tdlneauii neobrzarea s-mi
spun c i~ar suci Cai fierinei gtul dac ar prinde-o cu oai ceva?! . Ca i cum
namila de Chaval nnar fi dat-^O1 de mult cu < racii-n sus, pe opron!
Sst! Iat-i c vin!
Atunlci cumtr Levaque i ou Pierrona, cu aerul
Iniifitit, fr vreo curiozitate indiscret, se mulumir
1 pndi ou coada ochiailui plecarea oaapeilor. Apoi, prtmtr-an semn, dar
ou nsufleire, o chemar pe in, una Maheu, oare nc o mai purta pe Estelle n
ie. i cteitrele, pironite locului, priveau cum se ndeprteaz spinrile bine
nolite ale doamnei
I U*i ale oaspeilor ei. Cnd acetia ajun; i-r. I la o deprtare de vreo
treizeci de pai, brfelil (v rc? noepur, sporite la oulime:
Ehei, ce de sioumpti pe hoitul lor! Ce-i pe Baoe poate mai mult
dect ele toate la un loc!
i ea doar s priveasc; i pentru a o pohJi i>e Estelle, care se trezise i
urla, i scosese linitit, n plin zi, a-i de vit bun de muls, ce-i p. M/jura

alungit panc de nesecaitu-i izvor de lapte, i.md domnul Hennebeau aez

doamnele n fundul -Ui, care lu< drumul spre Miarchiennes, se auzi
0 ultim izbucnire de glasuri, toate femeile gestiudau, vorbindu-i una n
obrazul celeilalte, ntr-un ininuLt ca de furnicar n plin revoluie.
Dar sunar ceasurile trei. Lucrtorii de la spturile din min, Bouteloup
i ceilali, plecaser. Pe teptate, de dup cotitura din faa bisericii, se Ivir oei
diniti mineri care se' ntorceau de la lucru,
11 chipurile negre, ou vemintele ude leoarc, cu braele ncruciate pe
piept, ou spatele ncovoiat. Atunci,
1 n iure izbucni printre femei; alergau cu toate, oare ncotro, spre casele
lor, ca gonite de spaima oricrei gospodine pe oare prea miultele cafele i prea
mul-u-le brfeli o nitrziaser de la treburi. i nu se mai. Auzea dect acest
strigt plin de ngrijorare:
Vai de mine! Doamne! i fiertura mea care nu e gata!
Cnd Maheu, dup oe-1 lsase pe Etienne la Ras-eneur, se ntoarse
acas, i gsi pe Catherine, Za-t'harie i Jeanlin n jurai mesei, terminndu-i
supa. La ntoarcerea din min eraa att de flmnzi, nct mbucau aa cum se
gseau, cu vemintele umede i nesplai; i nu se ateptau unii pe alii pentru
a mnca mpreun, masa rmnea ntins de diminea pn seara; mereu se
gsea unul care s mnnce, la ntmplare, potrivit nevoilor muncii lui.
Inic de la u, Maheu, 'zri merindele. Nu spuse nimic, dar chipu-i
ngrijorat se lumim. Toat dimi-Wiaa, n vreme ce ciocnea n vna de
crbune, suVTOO curiozitate s vad cum arat. Cnd fu curat, goal scara,
lsndu-i cmaa ud i celelalte ilinte pe jos, grmad. Dar o ceart izbtacni
ntre doi frai: Jeanlin se grbise s sar n hrdu ni) ouvrat c Zacharie
rnnca nc; i acesta l bruf(, uia i-i oerea rndul, striga c, dac e att de cum- ecade nct s-i
ngduie Oatherinei s se scalde nti, nu voia totui s se spele n jegul unei
haimaruaiLe, maii ales c, dup ce acesta trecea prin ap, piuteai s umpli, ou
ea climrile de la coal. n cele ti In. Urm se splar n acelai timp, tot cu
faa spre i, i chiar se aijutar unul pe cellalt, f recndu-se spate. Apoi, oa i
sora lor, pierir pe scar, ou
li '. Svrire goi.
Pac i tia o porcrie! murmur mama Maheu strngnd hainele,
aruncate claie peste gr-ii ud, pentru a le pune la uscat.
Alzire, terge puinii jos!
Dar un scandal, de cealalt parte a zidurilor, i ble vorba. njurturile
unui brbat, planete de femeie, tropit de lupt, cu lovituri nfundate, care rv. Mau ca izbituri ntr-un dovleac gol pe dinuntru.

 Vecina Levaque i ia poria, constat linitit Maheu, oare tocmai

rzuia ou lingura fundul strchinii. Curios lucru, Bouteloup pretindea c supa
e gata.
Da de unde s fie gata! spuse mama Maheu. Am vzut zarzavaturile pe
mas, nu erau nici mcar cutrae.
Strigtele se nteeau, se auzi o lovitur grozav, care zgudui zidurile,
apoi se aternu o tcere adnc. Atunci, nghiind o ultim sorbitur, minerul
ncheie CU aerul unuii judector neprtinitor:
Are dreptate, dac supa nu-i gata.
i dup ce bu un pahar ntreg de ap, ncepu s mlnance mezelurile.
Tia buci ptrate, pe care, dup ce le lua cu vrful cuitului, le punea pe
pine
Le nghiea, fr a se sluji de furculi. Ct timp i mnca, nimeni nu
sufla o vorb. El lnsui mnca n tcere; nu recunotea mezelurile obinuite
ale lui 'urile ou ei. Le tia bucele mici i ddea fie-rula cte o porie.
ncntai, copiii le nfulecau cu Uuxmv'te.
I) up oe sfri ou mncarea, el i spuise neveste-si:
Nu, cafeaua s mi-o dai mai trziu. Vreau ilfti s m spl. i d-mi o
mn de ajutor ca s
I apa asta murdar.
Luar hrdul de toart i-1 rsturnar n rigol, n i. Ia uii, cnd
cobor Jeanlin, care avea pe> el luiine uscate, un pantalon i o bluza de ln
prea i, obosite parc i ele de ct se, splciser pe tarea fratelui su. Vzndu1 c o zbughete pe
Juri; , prin ua deschis, maic-sa l opri.
ncotro?
Acolo.
Unde acolo? Ascult, mai bine du-te i cu-nite frunze de ppdie, s
facem o salat pen11 ii ilisear. Ei, ai neles? Dac te ntorci cumva fr uniat, s tii o
ai' s ai dea face cu mine.
Bine, bine!
Jeanlin porni cu minile n buzunare, trindu-i
*ul>oii, liegnndu-i sfrijitei-! olduri de avorton
voe ani, ca un vechi miner. La rndu-i, cobor i icharie, mai ngrijit,
purtnd un tricou de ln nea(.1.' cu dungi albastre, strns lipit de trup. Taic-su rig s nu vin
trziu acas; i el iei, nerspunznld nici un cuvnt, dnd din cap, cu pipa
ntre dini.

Hrdul era iari plin cu ap cald. Maheu i <) scotea, pe ndelete,

surtucul. La un semn, Alzire ii lu pe Leruore i Henri i-i duse s se joace
afar. Lut Maheu nu-i plcea s se spele n vzul tuturor, i.1 cum se ntmpla
n alte case din colonie. De tiuninteri, nu inea pe nimeni de ru, ci spunea
numai c doar copiilor le sade bine s se blceasc
Ce tot faci acolo sus? strig mama Maheu din i ipul scrii.
mi crpesc rochia pe care am rupt-o ieri, rs-I ninse Catherine.
Rooui, dac e vreo dreptate pe lume. Asita 1-a cant pe. Gnduri, tot lsa
ochii-n pmnt, grozav ar li vrut s-o tearg.
De pe spinare, minile ei, splndu-1, i alunecar iu jos pe rotunjimile
bucilor; i, o dat pornit, ea ii freca pretutindeni, pe la toate ncheieturile, pe
tot ii upul, fcndu-1 s strluceasc aidoma celor trei i Ingiiri ale ei n zilele de
smbt, cnd le fcea lun. N umai c nduea din pricina acestui stranic
du-te-vino al braelor, zguduit ea nsi, rsuflnd din i! 11 ntr-atta, nct
de-abia i mai gf ia vorbele.
Ce s mai spun? M-a fcut btrn zgripo-i oaic. O s avem pine
pn smbt, dar ce e mai grozav e c mira mprumutat oinci franci. Am luat
3e La el i unit, i cafea^i ciooare, ba era ct pe-aci u iau i mezeluri i
cartofi, dar l-am lsat, c prea mria. Treizeci i cinci de centime mezelurile,
nouzeci cartofii, mi mai rmn trei franci i aptezeci i cinci de centime cu
care s fac o tocan i un rasol. Ei, ce spui? Nu-i aa c nu degeaba mi-am
pierdut o diminea ntreag?
Acum ea l tergea, apsnd uurel cu o crp prile trupului ce
altminteri se uscau mai anevoie. El, bucuros, fr a mai cugeta la ziua n care
va trebui s-i plteasc aceast datorie, rdea din toat inima, strngndu-i
nevasta n brae.
Hai, las-m, prostule, eti plin de ap, m uzi! tii, m tem c
Maigrat sta nu prea are r. Mlduri. '
Era ct pe-aci s-$ vorbeasc despre Catherine, dar se opri. De ce s-1
neliniteasc i pe eli? Cine tie ce iu; ii poate iei din treaba asta!
Ce, ce gnduri? ntreb el.
Uite. Aa, ca s ne fure! O s-o pun pe Cathe-s se zgiasc bine de tot
la socoteal.
Maheu o nfac iari, dar de data aceasta nu-i iii. Ii ddu drumul.
Totdeauna baia se sfrea n acest
U'l; ea l nvoia frecndu-1 att de tare, apoi, cnd l [ea peste tot, l gdila
pe brae i pe piept. De iii ni interi, i pentru ceilali tovari din colonie
Aoum pot s cobor? ntreb Catherine din i apul sicarii.
Da, sigur, taic-tu a terminat i aoum se terge. Fata era mbrcat cu
rochia ei de srbtoare, o Iu.' rochie de mtase a&bastru-nchis, splcit i

U i b pe la cute. Pe cap purta o foarte simpl bonet din bumbac negru.

Ei, poftim! te-ai gtit.
Ia spune-mi i mie unde te ducii?
M duc la Montsou s^mi cumpr o panglic pentru bonet. Am scoso pe cea veche c era prea murdar.
Care va s zic ai bani!
Da de unde, Mouquette mi-a fgduit s-mi mprumute cincizeci de
centime.
Maic-sa o ls s plece. Dar cnd s ias, o mai strig o dat:
Uite ce e, nu cumva s te duci la Maigrat pentru panglica de care ai
nevoie. Are s-i ia prea mult i o s i cread c suntem plini de bani.
Taic-su, care se aezase pe vine la gura sobei (a s se usuce mai repeide
la ceaf i la subsuori, se mulumi s-i spun doar att:
Vezi s nu limbii noaptea haimana pe strzi. Dup-amiaz Maheu
lucr la grdin. Apucase a semna cartofi, fasole i mazre; i, din ajun,
pstra ntr-un butoi rsaduri de varz i de lpituci, pe care se apuc s: le
rsdeasc. Acest ungher de grdin le producea legume destule pentru nevoile
lor, n afar de cartofi, care no le ajungeau niciodat. De altfel, se pricepea att
de bine la grdinrit, nct uneori scotea i anghinare, ceea ce vecinii socoteau
drept mofturi i fasoane. Tocmai cnd i lucra brazda, sosi i Levaque pe fia
lui de pmnt, ca s-i fumeze luleaua, i privi la lptucii rsdii de I .
Nnteloupchiar n dimineaa aceea, cci fr tragerea de inim pe care1 o puniea
chiriaul ca s sape ' adina n-ar fi crescut acolo dect urzici. i ncepur rt
vorbeasc, peste zplaz. Levaque, de-a binelea dezmorit i aat, pentru c i
snopise n bti nezdr dormise nici mcar patru
Atunci ce mai ncoa-neolo! Las-te clcat n are! strig ea. Ah! Fir-^ar al
dracului, dac in-ar fi ascultat fiic-mea! Care va s zic mi-i de ajuns c mi-au
ucis brbatul, ai vrea pesemne s Ic mai i mulumesc? Ei bine, nu! Las' c le
vin eu de hao!
Glasurile li se pierdur, E-tienne o privi pierind, i u nasu-i de pasre de
prad, ou prul crunt n b-i. Da. Vntului, ou prelungile-i brae slbnoage
ges-i milnd cu furie. Dar, n urm-i, convorbirea a doi tineri l fou s-i
ciuleasc urechile. l recunoscuse pe Zacharie, care atepta acolo, i de care
prietenul . M Mouquet tocmai se apropiase.
Hai, vii? l. ntreb acesta. mbucm ceva i apoi o tergem la Volcant.
nidat, ara puin treab.
Ce treab?
Transportatorul se ntoarse i o zri pe Philo-meoe, oare ieea de la hala
ciururilor. I se pru c nelege.

 Aha! bine, asta era. Atunci o iau nainte. - Foarte bine, te ajung din
urm.

Mouquet, plecnd, se ntlnii ou taio-su, btrnul Mouquei, care ieea i

el din Voreux; cei doi I >. Irbai i spuser doar bun seara; biatul o apuc pe
osea, n vreme ce tatl se fou nevzut de-a lungul canalului.
Za'charie o i ra pe Philomene ctre acelai drum lturalnic, cu toate c
ea se mpotrivea. Era i'. Rbit, mai bine alt dat; i se certau amndoi, >; i
nite vechi tovari de via. N-avea nicii un haz:; i se ntlneasc doar aa, sub
cerul liber, i mai ili iarna, cnd pmntul e jilav i cnd cmpul nu o plin de
gru, n oare s-i poi face culcu.
Dar nu, nu asta voiam, murmur el pierzn-du-i rbdarea. Am s-i
spun ceva.
O inea de talie i o duse binior. Apoi, cnd ajunser n umbra
rambleului, o ntreb dac avea l>. Mi.
Bani? Pentru ce? ntreb ea.
Ii mpotrivit fr ncetare, sab cuvnt c nu i-ar face nici o plcere. Se
ntoarse singur n colonie, 111 vreme ce el tie drumul, pe cmp, ca s-i
aijung din urm prietenul.
Fr s-i fi dat seama, Etienrae i urmrise de departe; nu. nelegea ce
se petrece, credea doar i i i-si dduser ntlnire. Fetele care lucrau n min
erau precoce, iar el i amintea lucrtoarele din Mile, pe care le atepta n dosul
fabricilor, cetele acelea de fete stricate de pe la paisprezece ani, lsate n voia
ticloasei lor soarbe. Dar o alt ntlnire l mir i mai tare. Se opri.
Scena se petrecea la poalele rambleului, ntr-o groap n oare se
rostogoliiser mari bolovani de piatr i unde micul Jeanlim i bruftiuia aprig
pe Lydie fji pe Bebert, aezai ea la dreapta, iar el la stnga lui. I
Ce face? Cum ai spus? Am s v mai dau pe deasupra i cte o lab
dac avei pretenii. Mai nti de toate cine a avut ideea, voi sau eu?
ntr-adevr, ideea aceasta lui Jeanlin i venise n mintie. Dup ce, vreme
de un ceas, cutreieraser cmpia, de-a lungul canalului, ca s culeag
mpreun ou ceilali doi foi de ppdie, l btuse deodat gndul, vznd
maldrul adunat, c nici vorb ca toi ai lui, laolalt, s fie m stare s
mnnce atta salat; i, n loc s se ntoarc acas. n colonie, se duseser
spre Montsou, lsndu-1 de paz pe Bebert i punnd-o pe Lydie s sune pe la
casele i (dor nstrii, crora ea le oferea spre cumprare salatele de ppdie. i,
pentru c le tia pe toate, aa copil cum era, spunea c fetele sunt n stare s
isea&c. Cumprtori pentru orice. n patima negoului, ddur toat
grmada de salate; trengrit adunase cincizeci de centime. Iar acum, cu
minile goale tustrei, mpreau ctigul.

 E nedrepi declar Bebert. Trebuie s mpri lotul n. Trei pri. Dac

tu i iei treizeci i cinci de centime, nou nu ne rmn dect cte zece fie-iia.
El o nha, ea o lua la fug, lsndu-se n cele din urm prins, cu
desfttorul freamt al instinctului,.1 parat adeseori i totui lsnidu-se
totdeauna nvins, ateptnd ce tot ntrzia s se mplineasc.
Cum lui Bebert nu-i ngduiau s ia parte la joaca lor i era chelfnirt de
ndat ce se lega de I ydie, el rmnea fstcit, simindu-se rscolit de mnie i
de o nedesluit stinghereal cnd ceilali iloi se jucau fr a se sinchisi ctui
de puin de prezena lui. n ceea oe-1 privea, n-avea dect un ingur gnd: s-i
sperie, s le bage bee-n roate, strignd c i vede cineva.
Na, c-ai bgat-o pe mnec, v-a i ginit unu!
Dar de ast dat nu minise; era Etienne, care ae hotrse s-i continue
drumul. Dinltr-o sritur, putii se fcur nevzui, iar el trecu, dnd ocol rambleului, mergnd de-a lungul canalului, nveselit de l'rozava spaim pe care o
trseser dracii tia de copii. Firete c era prea de timpuriu la vrsta lor. Dar
ce s-i faci? Prea vedeau i ei multe, prea erau boacne toate cte le auzeau,
nct doar legai dac l-ai fi inut, ai fi putut s-i mpiedici. i totui, n sinea
lui, Etienne se simea trist.
O sut de pai mai departe, ddu peste alte perechi. Se apropiase de
Requillart, iar acolo toate fetele din Montsou, mpreun cu iubiii lor, ddeau
trcoale vechii mine n ruinte. Era locul lor de n-l. lnire al tuturora, coliorul
ndeprtat i pustiu n are lucrtoarele de la ciururi i zmisleau cel din-Li
copil, dac nu cutezau s se aventureze pe opron. Gardurile prbuite lsau
oricui trecere spre vechea incint, prefcut ntr-un: loc viran, ngrdit doar de
rmiele celor dou hangare prbuite i de grinzile marilor schelrii ce
dinuiau nc. Vage-nete scoase din uz zceau la pmnt, vechi lemnrii,
aproape putrezite, ncremenite i ele claie peste grmad, n vreme ce o
mbelugat vegetaie' cotropise iari acest ungher de pmnt, rspndindu-se
n. Desiuri de ierburi, izbucnind n arbuti plini de vigoarea tinereii. Aa nct
fiecare fat era acolo ca ierburi pentru iepurele sct n cellalt capt al incintei;
atunci vedea aprnd, unul cte unul, adul-nii'ctoarele nasuri ale tuturor
fetelor din Monitsou rji trebuia s ia 'aminte s nu se mpleticeasc printre
picioarele ntinse la pmnt dena lungul potecilor. De altminteri, de la o vreme,
ntlnirile acestea nu mai stinghereau pe nimeni, nici pe el, oare se ferea doar
s nu cad, i nici pe fete, de care, ca s le laise s-i diuc la bun sfrit
treaba nceput, se ndeprta ou pai mruni, n vrful picioarelor, ca im om
cumsecade, nelegtor al rosturilor firii. Dar dup cum ele ajunseser s-1
cunoasc la acest ceas, tot astfel i el sfri prin a le cunoate, aa cum cunoti
zburdalnicele coofane ce-i fac de cap prin perii din grdin. Ah! tineretul sta!
cum se mai indopa, cum se mai ghifituia! Uneori cltina din cap cu o mut i

amar jinduire, ntarcndu-i privirile de la aceste glgioase feticane ce

gfiau prea de tot n ntunecatele huri ale nopii. Doar un lucru l supra: doi
ndrgostii deprinsesera prostul obicei s se iubeasc proptii n peretele odii
lui. i nu-i era c ast ndeletnicire nu. L-ar fi lsat s doarm, dar c apriga
lor opintire avea n cele din urm s-i nruie zidul.
Sear de sear, btrnul Mouque primea vizita prietenului su, taica
Bonnemort, care de fiecare dat, naintea cinei, fcea aceeai plimbare. Cei doi
monegi nu-i vorbeau, schimbnd cel mult zece cuvinte, n rstimpul jumtii
de ceas petrecute mpreun. Dar i nviora s se simt alturi, gndind la
ntmplri de demult, pe care le depanau i iar le tot depanau mpreun, fr a
simi nevoia de a le rosti. La Requillart se odihneau pe vreo grind, alaiuri unul
de altul, aruncnd cte o vorb, apoi pur-cedeau ht-departe pe meleagurile
visrii eu nasu-n pmnt, regsind astfel, fr doar i poate, pierdutele lor
tinerei. n juru-le, iubiii se desftau cu ibovnicele, buzele opteau printre
srutri i rsete, ie nla calda duhoare a fetelor n prospeimea ierburilor
strivite. Se mpliniser patruzeci i trei da
I. In, se zbtea, cu rugmini rostite ncet, n oapt, m vreme ce
flcul o mpingea totui, tcut, spre un ungher al hangarului scufundat n
bezn, rmas nc m picioare i sub care vechi funii mucegite zceau i laie
peste grmad. Erau Catherine i ou namila de Chaval. Dar Etienne, care nu-i
recunoscuse pe < md treceau, i urmrise cu privirea, pndind sfritul
ntmplrii cu o aa aare a simurilor, nct [i schimb cursul gndurilor.
De ce oare ar mai i roberveni? Cnd fetele se mpotrivesc nseamn c le place
s fie nti mbrncite.
Plecnd din colonia celor dou sute patruzeci, Catherine se ndreptase
spre Mantsou, pe oseaua pietruit. De la vrsta de zece ani, de cnd i
agonisea viaa muncind la crbune, cutreiera astfel inutul singur, n toat
libertatea (c) bnuit n familiile minerilor; i dac nici un brbat n-o avusese
iac pn la cincisprezece ani, faptul se datora trziei treziri a pubertii, a
crei izbucnire o atepta nc. Ajuns n faa antierelor companiei, travers
strada i intr la o spltoreas, n casa creia era ncredinat c o va gsi pe
Mouquette, cci aceasta ilin urm i fcea veacul acolo, n tovria unor femei
care, ct era ziulica de lung, nu mai conteneau s tot dea fiecare cte un rnd
de cafele. Dar rmase dezamgit: Mouquette tocmai le cinstise i ca, la rnidui, pe celelalte, astfel nct nu mai avea de unde s-i mprumute cei cincizeci de
bani pe care-i fgduise. Drept mngiere, i se oferi zadarnic un pahar cu cafea
foarte fierbinte. Nu voi nici mcar ca prietena ei s se mprumute pentru ea de
la alt femeie. i venise n gnd s fac economie, o apucase un fel de team
superstiioas, care o fcea s fie ncredinat c dac i-ar cumpra-o acum, I
langlioa i-ar purta nenoroc.

Se grbi s-o apuce iar pe drumul spre colonie, ca s se ntoarc acas, i

trecea tocmai prin faa clor din urm locuine din Montsou, cnd se auzi,
strigat de un brbat care se afla n ua cafenelei Piquette.
ndeprteaz; i pentru c nevast-sa se apropie, ou (jLasul timid, ca s1 ntrebe ceva, i vrs nduful 1,0 njur i url c ntr-o zi se vor ci amarnic
i<>ti aceti oameni nerecunosctori, care cu toii ar trebui s i se prosterne la
pmnt i s-i srute picioarele.
Pe drum, namila de Chaval o nsoea pe Cathe-rine. Mergea aproape de
ea, blngnindu-i minile, numai c o tot mpingea cu oldurile, ncotro voia
ci, fr a prea deloc c o conduce. Deodat, ea i ddu seama c o fcuse s
se abat de pe drumul pietruit i c o porneau mpreun pe poteca ngust 11
> ducea spre Requillart. Dar nici nu mai apuc s le supere: el o i cuprinsese
de talie, ameind-o ntruna cu vorbe dulci. Era proast oare, de ce se l cmea?
Voia el rul unui copil ncnttor r ca ea, dulce ca unduirea mtsii i att de
drgla c ar fi nghiit-o, ou alta? i-i sufla dup urechi, pe ceaf, iscndu-i
un freamt n tot trupul. Ea, sufo-i, il, nu mai gsea nici o vorb _de
mpotrivire. Era adevrat c prea s-o iubeasc. i amintea acum c smbt
seara, dup ce stinsese lumnarea, se ntrebase tocmai ce se va ntmpla dac
el ar face aa cum 1'cea acum; apoi, adormind, visase c, moleit de plcere,
nu se mai mpotrivea deloc. Atunci de ce la acelai gnd s fie cuprins astzi
de sil i de o nedesluit prere de ru? n vreme ce el i gdila ceafa ou
mustile, dar ou o aa desfttoare dul-i '. I nct ea nchidea ochii, umbra
unui alt br-kit, a biatului ntrezrit n dimineaa acelei zile, i> strecura n
bezna de sub nchisele ei pleoape.
Dar deodat Catherine privi n juru-i: Chaval p. Ninsese printre ruinele
Requillart-ului i ea resimi Ircmurul unei oviri n faa ntunericului ce
nvluia hangarul prbuit.
Ah! nu, oh! nu, murmur ea, las-m, te i og, las-m!
Spaima apropierii brbatului o nnebunea, toeast spaim ce. ncleteaz
muchii and in- iinelul de aprare, chiar atunci cnd fetelor le dorul, sub
vraja cotropitoarei apropieri a nnpreun cu namila de Chaval. Sttu nti n
cumpn. S fie ntr-adevr ea aceast fat mbrcat m rochia-i albastrunchis, ou aceast bonet pe cap? r. Ra oare tot bieandrul n pantaloni i cu
prul irns sub bonetta de pnz? Iat de ce putuse s-1 ating n treact
fr ca el s-i fi dat seama cine ' Dar nu se mai ndoia deloc, i zrise ochii,
verzuia strvezime a acestei ape de izvor, att de lim-l ede i de adnc. Ce
trf! i se simea rscolit unpotriw-i de ndrjitul simmnt de a se rzbuna
mpotriva ei, aa, fr nici o pricin, dispre-tuind-o. De altminteri, nu-i sttea
bine mbrcat n fat: era ngrozitoare.

Agale, Catherine i Chaval trecur mai departe. Nici nu le trecea prin

minte c sunt pndii; el o mai inea n loc ca s-o srute dup urechi, n vreme
e ea zbovea, lsndu-se iari n voia mngierilor care o fceau s rd.
Depit de ei, Etienne era silit s-i urmeze, suprat c i nchideau drumul, 1
ivind totui la toate aceste lucruri care-1 ndrjeau. Era aadar adevrat ceea
ce-i jurase diminea: nu fusese nc amanta nimnui; i el care nu o crezuse,
care, clcndu-i pe inim, se lipsise de ea numai ca s nu fie ntocmai ca i
cellalt. Lsase s Vie terpelit de sub nas, mpinsese prostia att de departe,
nct se mulumise cu murdara bucurie de ii vedea! Asta l nnebunea. ncleta
pumnii i I ar fi mncat de viu pe acest om, cu acea sete de nange oare, cnd
punea stpnire pe el, l fcea s vad rou naintea ochilor.
Pl'-ffnbarea dur o jumtate de ceas. Cnd Chaval ql Catherine se
apropiar de Voreux, ncetinir i niai mult mersul, oprindu-se de dou ori la
marginea canalului, de vreo trei ori de-a lungul rambleu-lui, foarte bucuroi
acum, nveselindu-se cu tot felul de mrunte jocuri galnice. Etienne era silit
s se l>reasc i el, s fac aceleai popasuri, ca nu cumva ta fie vzut. Se
strduia s nu mai simt dect o brutal prere de ru: s se nvee minte s
ma i de gru, pe nveliul creia mai sgetau, ca clipirile unor ndeprtate
faruri, doar vlvtile albastre ale furnalelor nalte i flcrile stacojii ale
(iiptoarelor de cocs. Treptat-treptat noaptea se neca m ploaia ce se cernea
acum linitit, necurmat, cu usurul ei monoton, n vreme ce doar un singur
glas mai struia, rsuflarea rar i greoaie a mainii de epuisment, care zi i
noapte gfia fr-ncetare.
Germinai, voi. I cd. 239 piese de oel presrate ou plci de arama
sclipeau
o Io sus n ntuneric, nici cablurile, ce flfiau ca iirlpa neagr i mut
a unei psri de noapte, nici
oliviile, ce se nlau i se scufundau fr-ncetare 11 toiul vacarmului
pe care-1 fceau semnalele, urle-Lele comenzilor i vagonetele circulnd pe
dalele de tont. Lampa nu-i ardea bine, pesemne c afurisitul. Ila de lampagiu
nu o tergea ca lumea; i el ieea diin amoreal doar cnd Mouquet i mbarca
pe toi, 111 timp ce palmele-i de pozna rsunaiu pe ezuturile fetelor. Colivia
se desprindea, prbuindse ca un bolovan n fundul unei guri, fr ca el s
ntoarc iiuioar capul ca s vad pierind lumina zilei. Nu se iRindea nicicnd la
putina unui accident i se sim-ii'a la largul lui pe msur ce se: afunda n
bezn, ui) iroaiele de ap. Jos, dup ce Pierron, cu aeru-i
I irofout de mucalit, i debarca n orizont, urma totdeauna acelai tropit
de turm, echipele de mineri pornind-o, fiecare ctre frontul lor de lucru, cu
pai trgnai. Se i deprinsese i cunotea galeriile minei mai bine dect
uliele din Montsou, tia1 c, bunoar, ici trebuie s-o coteasc, c mai departe

trebuia s se aplece, c cine tie unde trebuia s ocoleasc o bltoac.

Cptase o asemenea deprindere ou cei doi kilometri pe sub pmnt, nct ar
k fost n stare s-i strbat fr lumina lmpii, ou minile n buzunare. i de
fiecare dat rentlnea aceleai chipuri, un oontramaistru care lumina, n
I1 eact, feele lucrtorilor, pe mo Mouque care aducea cu sine un cal,
pe Bebert mnndu-1 pe Bataille, care necheza, pe Jeanlin alergnd n urma
trenului ca s mchM uile de aerare, pe grasia Mouquefcte i pe firava Lydie
ce-i mpingeau vagonetele.
Cu vremea, Etienne se obinuise i cu umezeala, i cu aerul nbuitor al
frontului de lucru; suferea mai puin din pricina lor. Hornul ncepuse s nu i
Be mai par anevoios la urcat, ca i cum s-ar fi topit i ar fi putut strbate
prin crpturi, prin care altdat nici mna mcar nu ar fi avut curajul s i-o
strecoare. Respira fr nici o greutate aerul ncrcat
II vine i temeinic. efii l tot sciau n aa hal ca iceast afurisit
problem a armturilor, nct Ma-Inii se temea necontenit c-1 va vedea
aprnd pe nerul Negrei, urmat de Dansaert, ipnd, discu-i. Nul i poruncind
s se ia totul de la capt; i bade seam c felul n care fcea treaba aceasta
ncrctorul su de vagonete satisfcea n cea mai mare msur pe aceti
domni, dei se prefceau a nu fi niciodat mulumii i repetau ntruna c n-I
r-o zi sau alta compania va lua o msur radical. I.ucrurile mergeau tot aa, o
surd nemulumire mocnea n min, pn ce chiar i Maheu, att de iMimpnit
de fekil lui, sfri prin a strnge pumnii.
La nceput fusese oarecare rivalitate ntre Za-' harie i Etienne. ntr-o
sear chiar se ameninaser mo pereche de palme. Dar primul, biat de treab,
care nu-1 interesa pe lume dect propria-i pl-oere, potolit ndat de
fgduiala prietenoas a unei halbe de bere, fusese nevoit s se ncline foarte
urnd n faa superioritii noului-venit. Pn i hevaque se arta acum mai
bine dispus i vorbea de-ale politicii cu ncrctorul de vagonete, care, punea
el, avea ideile lui. i printre cei din echipa ou care lucra n acord Etienne nu
mai simea dect la namila de Chaval o surd vrjmie, i aceasta nu pentru
c nu s-ar fi neles, cci deveniser, dim-ltriv, chiar prieteni, numai c se
sfiau cu privirea cnd glumeau mpreun; Catherine, ntre ei, i reluiase
existena de fptur obosit i resemnat, ncovoindu-i spinarea, mpingndui vagone-tul, atent totdeauna ou tovarul cu care lucra la ncrcat i care, la
rndu-i, o ajuta i el, iar, pe de alt parte, supus vrerii amantului ei<, cruia i
primea mngierile n vzul tuturora. Era o situaie acceptat, un menaj
recunoscut, n faa cruia nsi familia ei nchidea ochii n aa msur, nct
Chaval o nsoea sear de sear pe ncrctoarea de vagonete pn n spatele
rambleului, ca s-o aduc apoi pn la ua casei prinilor, unde o mai
mbria, pentru ultima dait, n faa ntregii colonii.

Ii nou se plmdea, nind pretutindeni din acest pmnt, sub care,

colo jos, el gemea strivit de mizerie i de oboseal.
Acum, cnd Etienne se plimba seara, nu n spatele rambleului i speria
pe ndrgostii. Le urmrea drele lsate n lanurile de gru, le dibuia cuiburile
le desfrnate psrele pe dup unduirea daurindelor plice i a nalilor maici
nflcrai. Zacharie i Phi-lomene-se mai duceau prin acele locuri dintr-o de-i
lindere de vechi menaj; mama Brule, venic pe urmele Lydiei, o dibuia n fiece
clip cu Jeanlin, i erau att de bine pitii mpreun, nct trebuia s pun
piciorul pe ei ca s-i hotrasc s-o. tearg; ct despre Mouquette, ea se
cuibrea pretutindeni, ni neputin fiind ca, strbtnd un lan, s nu vezi
Koufundndu-i-se capul ntre spice; nu se mai zreau dect doar picioarele
fetelor trntite pe spate. Dar cu toii erau cu desvrire liberi, iar tnrul nu
vedea n aceasta vreun pcat dect n serile n care o ntlnea pe Catherine
mpreun cu Chaval. De dou ori i vzu abtndu-se, la apropierea lui, n-Lrun lan de gru, ale crui ncremenite fire rmneau apoi moarte. Alt dat, pe
cnd strbtea o potec ngust, ochii limpezi ai Catherinei i se ivir pe oceanul
spicelor de gru, n care apoi se necar. Munci, imensitatea lanurilor i aprea
nencptoare i prefera s-i petreac seara la Avantage, n cr-c'fiima lui
Rasseneur.
Coan Rasseneur, d-mi te rog, o halb. Nu, n-am s ies n seara asta,
mi-s frnte picioarele.
i se ntorcea spre un prieten, oare edea de ibicei la masa din fund, cu
capul rezemat de perete.
Suvarin, nu vrei i tu o halb?
Nu, mulumesc, nu vreau.
Etienne l cunoscuse pe Suvarin trind aici, al-turi de el. Era un
mecanic din Voreux, care loara sus, n camera mobilat vecin cu a lui. S fi
avut vreo treizeci de ani. Era sub'ire, blond, cu trsturi delicate, cu faa
ncadrat de un pr mare i de o 'iarb rar. Dinii albi i ascuii, gura i nasul
fine n an de zile muncea acolo ca un bun lucrtor, ii, tcut, fcnd o
sptmn serviciu de zi, i amna urmtoare de noapte cu atta punctuali-e,
nct efii ii ddeau drept pild.
Pi ie nu i-e sete niciodat? l ntreba Tine rznd.
Iar el rspundea cu glasul su blnd, aproape accent:
Mi-e sete numai cnd mnnc.
Tovarul su glumea pe socoteala lui i n le-r cu fetele, jurnd
bunoar, a-l fi vzut ou o arctoare de vagonete n lanul de gru, n apropiere
de Bas-e-3'oie. Atunci el ridicai din umeri, ca totul nepstor i linitit. O
ncrctoare de vagonete, ce s fac cu ea? Pentru el femeia era ca i un biat,
un tovar, dac avea sentimentele freti i uurajul unui brbat. Altfel, 4a ce i-

ar fi slujit s-i ncarce sufletul cu cine tie ce bicisniciie? Nici fe-nei, nici
prieteni; nu voia nici o legtur; desclat de propriile-i porniri, JIU era nici
robul por-irii altora.
Sear de sear, ctre ceasurile nou, cnd crima rmnea pustie,
Etienne mai zbovea, ca s
a de vorb. Ou Suvarin. n vreme ce el i bea strop irop halba de bere,
mecanicul fumai igar dup igar, iar tutunul, ou timpul, i afumase degetele
subiri Rtcitoriiri ochi de mistic urmreau rotoi oalele-de fum ca prin mrejele
visului; ca s-i fac de lucru, mna-i stng bjbia nervoas, cutnd ceva n
gol; i, de obicei, sfrea totdeauna prin u aeza pe genunchi un iepure de cas,
o dolofan
/npuroaie, totdeauna doldora de pui i care tria lobod prin cas.
Iepuroaica aceasta, pe oare el o
IxJtezase Polonia i oare-1 ndrgise, l adulmeca miM). Sindu-i
pantalonii, inlndu-se pe picioarele-i
napoi, scrpinndu-1 cu labele, pn cnd el o lua 'nunchi ca pe un
copil. Apoi, ghemuit 'n el, i urechile culcate pe spate, nchidea1 ochii, n
vreme c Suvarin, ou un gest de mngiere svrit n neiro, i tot luneca mna
pe sura-i blan de mtase, nd a-i fi alinare aceast blnd i vie cldur.
Nu vor trece aise luni, i pmntul ntreg va uoerit, iar patronilor li se
vor diete legi, dac. Continua s fie haini.
Prostii! repet Suvarin. Karl Marx sta al a consider nc nimerit s
lase s acioneze iurtele naturale. Nici un fel de politic, nici un fel de
conspiraie, nu-i aa? Toate s se petreac la lumLna zilei i numai n vederea
ridicrii salariilor.
Ia mai lsai-m-n pace ou evoluia voastr ou tot!
L'vuiei foc n cele patru colburi ale eeitilor, secerai i poarele, trecei
ntregul pmnt prin foc i prjol, ' i poate c, dup ce se va preface-n pulbere
toat ' vast lume putred, se va nate n looU-i una mai
Rodnic.
Etienne ncepu s rd. Nu nelegea ntotdeauna rbele tovarului su.
Aoeast teorie a distrugerii prea o ostentaie. Rasseneur, i mai practic nc ou
un bun-sim de om chivernisit, nu catadicsi nici ni, K) ar s se supere. Voia
doar s lmureasc
Iiiicrurile.
i. Atunci ce ai de gnd? S ncerci nfiinarea 111 iei secii la
Montsou?
Tocmai aceasta era dorina lui Pluchart, care ij unsese secretarul
Federaiei din nord. El struia ndeosebi asupra serviciilor pe care asociaia le
va1 f ice minerilor dac acetia ar declara ntr-o bun zi i grev. Etienne credea

chiar c greva-i aproape: i laravera ou armarea galeriilor va sfri ru, mai trebuia doar nc o singur pretenie din partea companiei, ca s se revolte toate
minele.
Partea proast e cotizaia, declar Rasseneur cu un ton de om
cumpnit. Cincizeci de centime pe an i vntru fondul general, doi franci pentru
seciune, toate astea par a fi un fleac, i totui in prinsoare i muli nu vor voi
s plteasc.
Cu att mai mult, adug Etienne, ou ct ar irebui nfiinat nti un
fond de rezerv, din care vom face, la nevoie, un fond de rezisten. Oricum, i
sosit vremea s ne gndian la toate aceste lucruri, f n ce m privete, sunt gata,
dac i ceilali sunt gata.
Da, da, strigar tustrei, fie ce-o fi, trebuie s crape bubaJ
Suvarin mngia acum urechile Poloniei, creia, de desftare, i fremtau
nrile. Spuse aproape n iL, cu ochii rtcind fr int, aa ca pentru line:
Mrirea salariilor, dar este oare cu putin? /acesta este fixat prin
legea de aram1 la cea mai mic sum necesar, adic tocmai att ct trebuie
ca muncitorii s se ndoape cu pine goal i s fabrice puzderie de copii. Dac
cumva scade prea mult, atunci muncitorii crap de foame, i nevoia de noi
oameni l face s creasc. Dac, dimpotriv, crete prea mult, numrul prea
mare al celor ce se oJ'er l face s scad. Iat echilibrul burilor goale, osnda
la venica ocn a foametei.
Cnd i ddea, ca de ast dat, fru liber, abordnd teme de socialist
instruit, Etienne i Rasse-neur rmneau ngrijorai, tulburai de dezndjiluitoarele-i afirmaii, la care nu tiau ce s rspund.
nelegei-m, relu el, privindu-i cu calmu-i obinuit, trebuie distrus
totul, sau foametea va re-j/bucni. Da! anarhia, apoi neantul, pmntul scl-dat
n snge i purificat n vlvtile incendiului! 1 >np aceea, se va vedea ce-i de
fcut!
Domnul are toat dreptatea, declar coana asseneUr, care, n toiul
violenelor ei revoluionare, i pstra ntreaga-i politee.
Etienne, mhnit de propria-i ignoran, nu voi mai discute. Se ridic,
spunnd:
Haidem la culcare. Cu toate astea, tot la cea- urile trei de diminea
trebuie s m scol.
Suvarin, dup ce-i scuipase mucul de igar ce i se lipise de buze, o
apucase pe iepuroaica grea, slrecurndu-i binior mna pe sub pntece, i o
puse
1 Legea de aram a salariului, propovduit de soi. Ilistul mic-burghez
german Ferdinand Lasalle, copiat

Malthus, dup care nivelul salariului n-ar putea s easc minimul

mijloacelor de subzisten necesare uimitorului i familiei lui.
Lntr-o zi, Maheu, cnd iei din min, l nsoi pe i. Lienne, cruia i oferi
s intre ca havator n echipa sa, n locul lui Levaque, care trecuse n alt
echip, i Mei-urile fuseser chiar stabilite cu contramaistrul , i cu inginerul,
care se artau foarte mulumii de I. Inurul om. Aa nct Etienne nu putu
dect s primeasc aceast rapid avansare, fericit de stima crescnd pe care
i-o arta Maheu.
Chiar la cderea serii, se rentoarser mpreun I.i min, ca s ia
cunotin de coninutul afielor, fronturile de lucru scoase la licitaie se
gseau n vna Filoniere, n galeria nordic a minei Voreux. Preau puin
avantajoase, iar minerul cltina din (ap cnd Etienne ddu citire condiiilor
companiei. ntr-adevr, a doua zi, cnd coborr i cnd l lu cu el ca s
cerceteze mpreun vna, Maheu i atrase I warea-aminte asupra distanei la
care se gsea de urizont, asupra naturii fugitive a terenului, asupra subirimii
stratului i asupra duritii crbunelui. i totui, dac voiau s aib ce mnca,
erau nevoii s lucreze. Aa nct, n duminica urmtoare, se duser s ia parte
la licitaiile care aveau loc n barac i pe care, n absena inginerului
divizionar, le prezida inginerul minei, asistat de contramaistru. Cinci pn la
ase sute de mineri se aflau acolo, n faa micii fstrade, nghesuit ntr-un
ungher al ncperii; iar. Idjudecrile se desfurau ntr-un asemenea ritm,
nct nu se auzea dect un surd tumult de glasuri, (ifre strigate, acoperite de
alte strigte.
O clip, Maheu se temu c nu va fi n stare s obin una dintre cele
patruzeci de lucrri n acord pe care le oferea compania. Toi concurenii,
speriai ile zvonurile de criz i cuprini de panica omajului, scdeau
preurile. Vznd aceast ndrjit con-' urent, inginerul Negrei, care nu se
grbea deloc, lsa s cad preul licitaiei la cele mai joase cifre cu putin, n
vreme ce Dansaert, dorind s vad o '. I mai grabnic scdere a preurilor, i
minea pe lucrtori, spunndu-le ct erau de avantajoase penii ei aceste
nvoieli. Trebui ca Maheu s se lupte, ri. I se vestea foarte cald, cu unul dintre
acele ceI HI arztoare, prevestitoare de furtuni, ce nbu na plaiurile din
nord, ntinse i pustii pn htirte, ctre nemrginitul orizont. Duminica nu se
mai tia de rostul orelor de scu-i ire n casa lui Maheu. n vreme ce tatl
ncepea de i'1 Ia ceasurile cinci s se zvrcoleasc n pat, m-mdu-se n cele
din urm, copiii se lfiau, trn-ii. Ivind n aternut, pn la nou de
diminea. In nu aceea Maheu se duse s-i fumeze luleaua n '. Radin i se
ntoarse, pentru ca, n rstimpul ct II atepta pe ceilali, s nfulece ceva. i
petrecu ist fel dimineaa, fr a ti prea bine cum: drese I hardul care curgea,
lipi pe perete, sub ceasornicul I iu cuc, un portret al prinului imperial druit

copiilor. Intre timp, ceilali coborau, unul cte unul; laica Bonnemort i scoase
un scaun ca s stea afar l. I soare, mama Maheu i Alzire se i apacaser s
buctreasc. Apru i Catherine, aducndu-i pe Ltmore i Henri, pe care
tocmai i mbrcase; sunar (oasurile unsprezece, mirosul iepurelui ce fierbea
cu i irtofi se i rspndise n toat casa, cnd Zacharie
I1 Jeanlin ieir cei din urm din aternut, cscnd nc, cu ochii umflai
de somn.
De altminteri, acum toate erau vraite n colonia nsufleit de srbtoare
n vremea acestui prnz, pe i are-1 grbeau cu toii, ca s fug, n band, 3a
Moritsoa. Cete de copii tropiau, brbai doar n pantaloni i cma i
triau croabele, micn-dui oldurile cu lenea unduire din zilele de i.
Ferestrele i uiile larg deschise la vremea aas de afar lsau s se vad irul
de odi ne-II cptoare pentru familiile ce miunau n ele gesticulnd i ipnd.
i, de la un capt pn la cellalt al faadelor, se simea mirosul mncrii de
iepure, un parfum de buctrie mbelugat, ce se rzboia n acea zi cu ru
nrvita putoare de ceap prjit.
Toi cei din familia Maheu prnzir cnd sun de amiaz. Nu se prea
amestecau n trboiul strGtTntlnal, voi. I cd. 239 s-o atrag pe Lydie, pe
care mama Briile, hoi s nu se mite de acas, voia s-o in pe i ea. Cnd i
ddu seama c Lydie tersese puncepu s urle, s-i agite n vzduh slbnoa(i-l<-t brae, n vreme ce Pierron, plictisit de acest lu, iei ca s
hoinreasc linitit, cu aerul so care, tiind c i nevast-sa i face pofta ii, se
amuz i el, fr remucri.
Iranul Bonnemort plec i el apoi, iar Maheu >r s ia puin aer, dup
ce o ntreb pe ne- sa dac virie i ea. Nu, ea nu avea cum s cu copiii era o
adevrat corvoad; dar poate, i, o s mai vad ea, tot se vor ntlni. Cnd se
afar, ovi o clip, apoi se duse la vecini, s dac Levaque era gata. Dar ddu
peste Za-cha rie, care o atepta pe Philomene, iar nevasta lui ue deschisese
tocmai vorba despre venica pro-s a cstoriei, ipnd c i bat joc de ea i c
tai face o ultim ncercare ca s se neleag cu i Maheu. Ce fel de via era
asta, s creasc fetei copiii fr tat, cnd ea se tvlete cu ibovnicul ei?
Philomene sfrind, de altminteri linitit. i pune boneta, Zacharie o lu cu
el, repetnd.1, n ceea ce-1 privea, voia din toat inima, dac i maic-sa se
nvoia. De altfel, Levaque o i tersese, Iar Maheu, dup ce-i spusese i el
vecinei c n-are dect s se neleag cu nevast-sa, se grbi s ias.
Houteloup, care, cu amndou coatele pe mas, i nghiea cel din urm
dumicat de brnz, refuz n-nic s mearg cu ei la o halb de bere, oferit
prietenete. Rmnea acas, ca un so cuminte, ntre timp, ncet-ncet, colonia
se golea, toi br-plecau, unul dup altul, n vreme ce fetele, |i. Mdind de pe
prag, o porneau apoi n partea dimpotriv, la braul curtezanilor. Cum taic-su

ddea i < >lul bisericii, Catherine, care-1 zrise pe Chaval, se grbi s-1
ajung din urm, pentru a o porni cu ol pe drumul spre Montsou. Iar mama
Maheu, sin-printre copiii care-i fceau de cap, nu mai isca puterea de a se
ridica de pe scaun i-i turna
|x>picele. Mouque i Bonnemort, cu nasu-n pmnt, i istrau, n toiul
hrmlaiei, o tcere de adnc robare. Iar bucuria pricinuit de o asemenea
lotur se revrs n fel de fel de glume, mai cu nn cnd juctorii zrir peste
gardul viu chipul sel al Mouquettei. De vreun ceas tot ddea trile locului i
cutez s se apropie doar cnd auzi
; etele.
Ia te uit! Singur? strig Levaque. i amo-i unde i i-ai lsat?
Amorezii i-am trecut la rebut, rspunse ea vesel, cu o obrznicie de
tot hazul. Chiar caut unul.
Cu toii se oferir, ntrtnd-o cu vorbe deoi heate. Ea ddea din cap a
mpotrivire, rdea i mai i. Iie, fcea graii. De altminteri, taic-su, de fa la
M vast joac, nici mcar nu-i lua ochii de la popii de rsturnate.
Degeaba, continu Levaque, aruncnd o privire ctre Etienne, greu la
deal, drgu, cu la pe care i-ai pus tu ochii! Doar dac-1 iei cu otusbira!
Atunci Etienne se nveseli. ntr-adevr, lui i ddea trcoale ncrctoarea
de vagonete. Iar el punea nu, fcnd totui haz, dei nici pomeneal i I
ispiteasc ct de ct. Ea mai rmase cteva < lipe, ca nfipt n pmnt, de
partea cealalt a gardului, privindu-1 int cu ochii ei mari; apoi se ndeprt
agale, lundu-i deodat o expresie serioas, <> pleit parc de soarele
zpuitor.
Etienne reluase, cu glasul sczut, lmuririle imnunite pe care i le da lui
Maheu n legtur i 11 necesitatea, pentru minerii din Montsou, de a n-I ni ia
un'fond de rezerv.
De vreme ce compania pretinde c ne d loat libertatea, repeta el, de
ce s ne temem? Nu avem dect pensiile, pe care ea ni le distribuie i um vrea,
pentru c nu ne reine nimic din salariu. Ei bine! Ar fi foarte cuminte s
nfiinm, n if. Ir de ceea ce ne ofer ea, o asociaie de ajutor Mviproe, pe care
s ne putem bizui, mcar n caile de nevoie imediat.
Ce mai ncoa-ncolo! S mergem la Volcan! puse deodat Levaque,
care ncepea s se-ncleasc.
Ceilali ncepur s rd, ovind nti, apoi nsoind prietenul, prin
nghesuiala crescnd a sr; rii hramului. n ngusta i lunga ncpere a localului Volcan, pe o
estrad de scnduri ridicat ui fund, cinci anteze, drojdia trfelor din Lille,
defilau cu gesturi i decolteuri de panopticum; iar muteriii ddeau cte
cincizeci de centime dac doreau pe vreuna dintre ele, colo, pe dup scndu-

111 o estradei. Miunau pe acolo mai ales ncrc-tori de vagonete,

transportatori i chiar ucenici, n vrst de paisprezece ani, tot tineretul
minelor care boa mai mult rachiu dect bere. Se mai aventurau
: colo i unii mineri n toat firea, brbaii desfrnai din coloniile de
mineri, aceia al cror menaj se rostogolea n mlatin.
De ndat ce grupul lor se aezase n jurul unei mescioare, Etienne l lu
n primire pe Levaque pentru a-i explica nevoia nfiinrii unui fond de rezerv.
Era stpnit de zelul propagandistic al i ioaspeilor convertii, ce triesc sub
pbvara mini iii pe care socotesc c o au de ndeplinit.
Fiecare membru, repeta el, ar putea foarte s dea un franc pe lun.
Din strngerea a-ir bani s-ar putea realiza n patru-cinci ani o vere; iar banul
nsemneaz putere, nu-i aa? In fiiice mprejurare. Hai, ce spui?
Eu nu spun c nu-i aa, rspundea Levaque, II un aer distrat. Om
mai vedea.
O blond matahal l aa i se ncpna s zboveasc cnd Maheu i
Pierron, dup ce~i lir halba, veir s plece, fr a mai atepta a doua
roman.
Afar, Etienne, plecat o dat cu ei, o rentlni louquette, care prea s-i
urmreasc. Nu se l lintea din loc, privindu-1 cu marii ei ochi aintii npr-j, cu
rsul ei de fat fr mofturi, prnd u mut indigestie, de atta bere i cartofi
prjii. Ii nghiea, ntr-o cldur grozav, care, din pri-i ina plitelor de prjit,
clocotind sub cerul liber, i Ic venea i mai dogoratoare.
Chaval i cumprase Catherinei o oglinjoar de lzeci i cinci de centime
i o bsmlu de trei nci. La fiecare tur i ntlneau pe Mouque i
I c Bonnemort, venii i ei la iarmarocul pe care-1 abteau, cumpnii, cu
paii lor greoi. Dar o alt lnire i indign: l surprinseser pe Jeanlin, ire se
apucase s-i ndemne pe Bebert i pe Lydie fure nite sticle de rachiu dintr-o
crcium, improvizat pentru acea zi chiar la marginea unui loc viran.
Catherine nu putu dect s-1 crpeasc P fratele ei, cci fetia, cu o sticl
furat, o i luase la sntoasa. Afurisiii tia de copii o s-o ireasc la ocn.
Atunci, ajungnd n faa crciumii Tite-Coupee, lui Chaval i veni gndul
s intre, cu ibovnica lui, ca s asiste la un concurs de cintezi, afiat pe u de
opt zile. Cincisprezece meteri, de la fabricile de cuie din Marchiennes,
rspunseser la chemare, cnind fiecare cu cte o duzin de covilii, iar m-i
untele cuti ntunecoase, n care cintezii orbii z-i eau n nemicare, se i
gseau agate pe gardul ce mprejmuia curtea crciumii. Era vorba de a stabili
care dintre cintezi i va repeta, vreme de o <>r, de cele mai multe ori trilul
cntecului. Fie-i are meter, cu o tbli n mn, sttea lng coliviile sale,
notnd, supraveghindu-i vecinii, el n-ui supravegheat de ctre ceilali. i se
pornir ntezii, unii cu accente mai grave, alii cu o sonoritate ascuit, timizi cu

toii la nceput, nen-'Irznind dect la rstimpuri cte un tril, an-'ln-se apoi

unii pe alii, iuind ritmul, ntrtai le ndrjirea ntrecerii, nct unii dintre ei
puteau
I1 vzui cznd nensufleii. Meterii i ntrtau II ipete violente, le
urlau n graiul valon s mai i ante, iar i iar, i nc un pic, n vreme ce spec-i.
Itorii, vreo sut la numr, adstau mui, pasionai rnd. i domnea cea mai
bun nelegere cnd Za-charie se simi din nou cuprims de furie vzndu-1
pe prietenul su Mouquet. l chem pentru a se <luce, cum spunea el, s-1
nvee minte pe meterul de Luie.
Trebuie s-i crap capul! Uite, Chaval, ai tu i. Rij de Philomene i de
Catherine. M ntorc eu.
La rndu-i ddu i Maheu nite halbe. La urma urmelor, nu era nimic
ru n faptul c biatul voia s-o rzbune pe sor-sa. Dar, de cum l vzu pe
Mouquet, Philomene ddu linitit din cap. Nici vorb c pehlivanii tia au
ters-o ca s se-nunde la Volcan.
Totdeauna, n serile acelei srbtori, petrecerea se isprvea cu balul de la
Bon Jorjeux. Aceast ifircium, cu sala ei de bal, o inea vduva lui Uesir, o
cumtr zdravn de cincizeci de ani, rotund ca o butie, dar att de verde
nc, nct mai avea ase iubii, cte unul pentru fiecare din zilele sptmnii,
cum spunea ea, i pe toi ase duminica. Pe toi minerii i numea copiii ei,
gndind cu nduioare la fluviul de bere pe care li-1 tot turna n halbe de vreo
treizeci de ani; i se mai luda i cu faptul c nici o ncrctoare de vagonete nu
devenea boroas nainte de a-i fi dezmorit picioarele n localul ei. Acest local,
Bon Joyeux, se < ompunea din dou sli: crciuma, unde se gseau tejgheaua
i mesele; apoi, la acelai nivel i comunicnd cu aceasta printr-o mare
deschiztur, sala de bal, o vast ncpere cu duumea de scnduri doar la
mijloc, iar de jur mprejur cu lespezi de crmizi. O mpodobeau ornamente,
dou ghirlande de flori din hrtie, care, ncrucindu-se de la un col pn la
cellalt al plafonului, erau reu-nite la mijloc printr-o coroan din acelai fel de
Hori, n vreme ce de-a lungul zidurilor se nirau ilaurite steme purtnd nume
de sfini, sfntul Eloi, patronul meterilor fierari, sfntul Crepin, patronul ci/.
Marilor, sfnta Barbe, patroana muncitorilor mineri, ntreg calendarul
corporaiilor. Tavanul era ulucea de mn pe Achille i pe Desiree, eopiii
l'hitomenei. Iar cele dou vecine preau a se n-; e de minune, ntorcndu-se
una spre cealalt ; i vorbind mpreun. Pe drum avusese loc o stra-explicaie;
mama Maheu, resemnat, se nvoise la cstoria lui Zacharie, mhnit c
pierdea hanii pe qare-i ddea n cas cel mai vrstnic dintre i'opiii ei, dar
nvins de argumentul c ea nu-1 mai putea pstra dect pcltuind mpotriva
dreptii. Se silea, prin urmare, s se arate mulumit, dar era npdit de
griji, ca o gospodin care se frmnt ntrebndu-se cum o va mai scoate la

capt. Loum, cnd ncepea s se duc pe apa smbetei cea mai mare parte a
venitului ei.
ezi i tu colea, vecino, spuse ea ar>tnd o mas alturat de aceea
la care bea Maheu, mpreun cu Etienne i eu Pierron.
Da ce, brbatul meu nu-i aici, cu voi? n-Ireb cumtr Levaque.
Prietenii o amgir, spunndu-i c trebuie s se ntoarc curnd. Toat
lumea era nghesuit, Bou-leloup, plozii, att de ghemuii unul ntr-altul de
butorii care se striveau, nct cele dou mese nu inai erau de fapt dect una
singur. Fur comandate halbe de bere. Philomene, vzndu-i copiii i pe
maic-sa, se hotr s se apropie i ea. Se nvoi s ia foc, prnd mulumit s
afle c, n sfrit, o vor mrita; apoi, pentru c ntrebau de Zacharie, ea
rspunse cu glasu-i molatic:
l atept, e pe undeva pe-aici.
Maheu schimbase o privire cu nevasl-sa. Aadar, ca se-mpca cu acest
gnd? Deveni ngndurat, fuma fr s mai scoat o vorb. Era cuprins i el de
ngrijorare pentru ziua de mine, vznd nerecunotina acestor copii, care se
cstoreau unul dup altul, lsndu-i prinii n mizerie.
Se dansa ntruna; un sfrit de cadril neca sala balului ntr-un nor de
praf rou; se zguduiau pereii, dintr-un piston neau ascuite uierturi,
S m mai gndesc. Cuminenia este cel mai ar fond de ajutor.
n clipa aceea Maheu l lu pe Etienne i, ca un om dintr-o bucat ce era,
i propuse, fr nici un ocol, s intre la el n gazd. Tnrul primi i el, foarte
dornic s locuiasc In colonie, cu gndul i astfel va fi mai mult n mijlocul
tovarilor si de lucru. Czur la nvoial n cteva cuvinte; mama Maheu
declar c vor atepta nti cstoria copiilor.
i tocmai atunci Zacharie se ntorcea, n sfrit, cu Mouquet i Levaque.
Tustrei aduceau cu sine miasmele de la Volcan, o duhoare de rachiu, acreala de
mosc a trfelor murdare. Erau cu toii bei de-a binelea, prnd mulumii de ei
nii, fcndu-i semne cu cotul i rnjind. Cnd Zacharie afl c, n, cele din
urm, l vor nsura, izbucni n hohote. i fu ct pe-aci s se nece de rs.
Linitit, Phi-iomene spuse c i prea mai bine s-1 vad r-znd dect
plngnd. Cum alte scaune nu se mai aflau, Bouteloup se trsese aa fel nct
s-i lase jumtate de scaun lui Levaque. Iar acesta, nduiojndu-se deodat
cnd i vzu acolo pe toi, ca n snul familiei, mai porunci nc un rnd de
halbe.
Pre legea mea! n via nu prea-is multe asemenea prilejuri de veselie!
strig el n gura mare.
Zbovir pn la ceasurile zece. Soseau ntruna femei, ca s-i
ntlneasc i s-i ia acas brbaii; n coad, le urma droaia de copii; iar
mamele, fr a se simi ct de ct stingherite, scoteau prelungile lor e

glbejite, aidoma desagilor de ovz, ca s-i ndoape cu lapte pruncii bucala'i,

n vreme ce ncii, destul de mari ca s poat merge, umflai de bere i de-a
builea pe sub mese, se slo-bozeau fr ruine. Erau valurile crescnde ale
unui ocean de bere, poloboacele destupate ale vduvei Deir, umflnd
burduhanele i curgnd de pretutindeni, din nas, din ochi i de prin alte pri.
Se umflau att de tare, nct, nghesuii cum erau, fiecare avea cte un umr
sau vreun genunchi n11 ii Levaque, nici aceea a lui Maheu* nu mai mnna ou poft, iar toi ai
lui Maheu aipir la cele
Im urm nghiituri ale rasolului rmas de la prnz.
Ktienne l luase pe Chaval ca s mai bea cu el n crciuma lui Rasseneur.
M, nscriu i eu, spuse Chaval, dup ce prie-lentil i ddu toate
lmuririle n legtur cu nfiinarea fondului de rezerv. Bate laba, eti un <>m
de isprav!
Un nceput de beie fcea s scapere ochii lui Ktienne. Strig:
Da, s fim nelei. S tii c, n ce m privete, pentru dreptate eu
dau totul, i butura, i femeile. Un singur gnd mi nclzete inima,: ndul c
ntr-o zi i vom mtura pe stpni.
Ctre mijlocul lui august, cnd Zacharie, care se cstorise, putu s
obin de la companie, pentra l'hilomene i cei doi copii ai si, o cas liber din
colonie, Etienne se mut la Maheu; i, n primele zile, tnrul se simi stingher
fa de Catherine. Era o intimitate de fiecare clip; n toate cele H inea locul
fratelui cel vrstnic, mprind patul cu Jeanlin, alturi de patul sorei mai
mari. Cnd ' culca, apoi cnd se scula, trebuia s se dezbrace i s se mbrace n
faa ei, vznd-o i el pe ea cnd i scotea hainele i cnd le mbrca. Dup ce
iluneca i cmaa jos, i se ivea trupul de o palid ii beat, strvezia albea de
zpad a blondelor anemice; i el resimea o necurmat emoie vznd-o att
de alb, cu minile i cu-faa de timpuriu trecute, ca i cum ar fi fost muiat n
lapte de la tlpi i pn la gt, unde o dr de ari tivea un hotar despritor,
ca o salb de chihlimbar. Se prefcea a ntoarce capul; dar, treptat-treptat,
ncepu s-o cunoasc tot mai bine: nti picioarele, pe care
Germinai, voi. I cel. 239 curat. Dup ce n rstimpul attor seri nu-i
mai bgase n seam paloarea trupului, o revedea deodat, alb toat, de o
albea ce-i isca un fior, sili ndu-1 s se ntoarc, de team ca nu cumva, nvins
de ispit, s-o ia n brae. Ea, alteori, seara, fr vreo pricin vdit, era
cuprins de un sentiment de pudoare i fugea, strecurndu-se n aternut, ca
i cum ar fi simit minile acestui biat n-fcnd-o. Apoi, dup ce stingeau
lumnarea, nelegeau c nu vor adormi, c se vor gndi la altul, dei erau att
de obosii. Din aceast pricin, a doua zi erau totdeauna tulburai i mbufnai,
pentru c ar fi preferat serile de linite n care erau ca doi prieteni.

Etienne nu se plngea dect de Jeanlin, care flormea ncolcit. Alzire

respira cu un suflu uor, iar Lenore i Henri erau gsii dimineaa mbriai,
ca n clipa n care adormeau. n casa cufundat n bezn nu se auzea nici un
zgomot, n afar de acela al sforiturilor lui Maheu i ale neveste-si, suflfld la
rstimpuri egale, ca pufitul foalelor. De altfel, lui Etienne i mergea mai bine
dect la Rasseneur, patul nu era ru, iar aternutul era primenit o dat pe
lun. i supa pe care o mnca era mai bun, simea numai lipsa crnii, pe care
nu o aveau dect arareori la mas. Dar nici ceilali nu o duceau mai bine i nu
putea cere ca pentru cei patruzeci i cinci de franci pe care-i pltea n
schimibul pensiunii s i se serveasc iepure n fiecare zi. Aceti patruzeci i
cinci de franci erau de folos familiei Mabeu, care, n cele din urm, o scotea la
capt, lsnd necontenit n urm mici datorii; cu toii artau recunotin
chiriaului lor, rufria i era splat i crpit, i se coseau nasturii i toate ale
lui erau n ordine; n sfrit, simea n juru-i curenia i buna ngrijire a unei
femei.
Aceasta fu epoca n care Etenne ncepu s-i limpezeasc gndurile ce-i
rscoleau mintea. Pn atunci nu simise dect o revolt instinctiv n mijlocul
surdei frmntri care domnea printre tovarii si de lucru. l npdeau tot
soiul de nzi nu fcea dect s tune i s fulgere, dimpreun ui ei, mpotriva
companiei, aluneca ntr-o lume a visului, lund parte la radicala regenerare a
popoarelor, fr s fie nevoie ca pentru aceasta s se sparg vreun geam sau s
curg vreo pictur de snge. De altfel, mijloacele de nfptuire rmneau
nelmurite, i plcea s cread c, de la sine, luvor merge foarte bine, cci ideile
i se n-> -urcau de ndat ce ncerca s formuleze un program de reconstrucie.
Se arta chiar plin de moderaie i de inconsecven, iar uneori repeta c
trebuie nlturat politica din problemele sociale, fraz pe oare o citise undeva
i care i prea bun de rostit printre minerii flegmatici n mijlocul crora tria.
Acum, la Maheu se zbovea sear de sear, vreo jumtate de ceas nainte
de culoare. Etienne relua mereu aceeai discuie. De cnd spiritul ncepuse s i
se subieze, promiscuitatea vieii din co-ionie l rnea i mai mult. Erau oare
vite ca s fie inui astfel ntr-un arc, claie peste grmad, n plin cmp, att de
nghesuii, nct s nu-i poat j-woate cmaa fr s-i arate vecinului
ezutul?! i ct erau de bune toate astea pentru sntate, i n ce hal bieii i
fetele erau silii s se ntineze, laolalt, n aceast mlatin!
Ei. Doamne! rspundea Maheu, de-ar fi mai muli bani, ne-am simi
mai la larg. E foarte adevrat totui c pentru nimeni nu e bun viaa asta ile-a
valma. In felul sta, brbaii ajung n cele din, urm beivi, iar fetele, boroase.
Discuia ncepea astfel de aici, i apoi fiecare i xinea prerea, n vreme
ce petrolul din lamp vicia al ncperii, duhnind i aa de mirosul de ceap
prjit. Nu, firete, viaa nu era deloc vesel. Se Irudeau, ntr-adevr, ca vitele,

ntr-o munc ce altdat era osnda ocnailor, i lsau acolo ciolanele mai
grabnic dect dac ar fi ateptat s le sune ceaul, i toate acestea ca nici mcar
s n-aib, seara, o mbuctur de carne. Firete, i avea fiecare terciul su i
mncau totui, ns att de puin, doar de toate astea. Astzi, ns, colo n
fund, mineral se trezete, contiina-i ncolete n lume, aidoma boului de
gru; i se va vedea ce va rsri, ntr-o bun diminea, n mijlociii acestor
cmpii: da, vor rsri oameni, puzderie de oti, ce vor aduce pe lume dreptatea.
Dar ce? De la revoluie nu erau oare egali, n faa legii, toi cetenii? De vreme
ce cu toii iveau dreptul de vot, mai era ngduit ca muncitorul s rmn robul
patronului care-1 pltete? Marile companii striveau totul cu mainile lor i nu
mai existau nici msuri de prevedere, ca n vremurile de odinioar, cnd cei de
aceeai breasl, reunii n corporaii, aveau mijloacele lor de aprare. Din
aceast pricin, afurisit s. Fie ea! i din alte pricini, toate vor sri n ndri
ntr-o zi datorit tiinei de carte. Ajungea s-i arunci o privire chiar n colonie:
bunicii nu tiau nici mcar s se iscleasc, prinii notri tiau, ct despre
copiii acestora, citesc i scriu ca nite profesori. Ah! din smna asta va iei la
iveal, treptat-treptat, o aspr recolt de oameni cu minile coapte la lumin!
De vreme ce nu mai erau cu toii intuii locului pe veci, i nu mai era cu
putin s nutreti ambiia de a lua locul vecinului, atunci de ce s nu-i faci
loc cu coatele i s nu ncerci s fii cel mai puternic?
Maheu, dei pe jumtate convins, rmnea totui plin de nencredere.
La cea dinti micare eti concediat, spunea el. Anul are dreptate,
necazurile tot pe capul mine-i vor cdea totdeauna, i nc fr ndejdea c vei
fi rspltit, mcar din cnd n cnd, cu vreo cioz-.
Ut de ctva vreme, mama Maheu se trezea, ca sosit de pe meleagurile
visului.
i-ar mai fi cum ar mai fi dac mcar s-ar putea pune temei pe
povestea asta a popilor, dac adic toi calicii pmntului ar fi bogai n lumea
de ipoi t
Un hohot de rs i curm vorbele, ridicar din umeri pn i copiii, cci
cu toii, nencreztori la dreptatea avea s asigure fericirea omenirii, tcnd i
domneasc egalitatea i fraternitatea. O societate i. U va lua natere ntr-o zi,
aa ca pe trmurile visului, o uria cetate, cu o strlucire de basm, unde ve
cetean va tri din munca sa i se va mprti din bucuriile tuturora.
Strvechea lume pu-tred era prefcut n pulibefe, o omenire tnr,
purificat prin sngele vrsat, va alctui doar un >ingur popor de muncitori, a
crui deviz va ii: fiecruia dup merit i fiecrui merit dup nfptuiri. i, fr
ncetare, visul acesta devenea tot mai cuprinztor, mpodobindu-se cu att mai
ispititor, cu ct se nla mai sus, ctre un pisc cu neputin de >tins.

La nceput mama Maheu nu voia s cread, cuprins de o nedesluit

spaim. (Nu, nu, prea era frumos, nu era cuminte s te avni att de departe
cu >ndul, cci aceste idei fceau ca viaa s devin ipoi att de groaznic,
nct s fii n stare s pus-tieti totul n cutarea fericirii. Cnd vedea sticlind
ochii lui Maheu. tulburat, cucerit, ea se nelinitea, striga, curmndu-i lui
fitienne vorba:
Nu-i da ascultare, omule! Vezi bine doar c as ndrug poveti. i
nchipui c stpnii notri vor primi vreodat s munceasc ca noi?
Dar, pe nesimite, farmecul o cuprindea i pe ea. (n cele din urm
surdea i, aprinzndu-i-se nchipuirea, pea n aceast lume de vrai i de
speran. Ce dulce alinare s uii, un ceas, trista realitate! Vieuind aa ca o
vit, cu capu-n pmnt, i trebuie un ungher al amgirilor unde s trieti cu
desftarea lucrurilor pe care nu le vei avea niciodat. Iar ceea ce o pasiona i o
fcea s se mpace cu vederile tnrului era ideea de dreptate.
n legtur cu asta, dumneata ai dreptate. n ce m privete, pentru
un lucru drept m-a lsa tiat n bucele. i chiar aa i e I Drept ar fi s ne
bucurm i noi de via.
Atunci Maheu cuteza s se nflcreze: 'u, iind umezeala pereilor i
zpuitoarea putoare a ierului. Sus, n tcerea somnului de plumb ce domnea
n ntreaga colonie, dup ce Catherine se culca i din urm i stingea
lumnarea, Etienne o auzea/. Vrcolindu-se nfrigurat n aternut nainte de a
i dormi.
Adeseori, dornici s ia i ei parte la sfat, veneau i cte unii dintre vecini:
Levaque, care se nflcra la ideea mpririi bunurilor, Pierron, pe care
prudena l fcea s fug la culcare de ndat ce era atacat compania. Cnd i
cnd, la rare rstimpuri, mai intra i Zacharie pentru o clip; dar politica l
plictisea de moarte i prefera s coboare pn la Avan-'oge, ca s bea o halb.
Ct despre Chaval, el nu se mulumea doar cu att: voia s curg snge.
Aproape sear de sear i petrecea cte un ceas la Maheu, i n aceast
struin a lui era o nemrturisit pizm, teama de a nu-i fi rpit Catherine.
Fata aceasta, de care ncepuse s se i plictiseasc, i deveni foarte drag de
cnd un brbat avea culcuul iproape de al ei i ar i putut, n puterea nopii,
s profite de ea.
nrurirea exercitat de Etienne se adncea. Revoluiona, ncet-ncet,
ntreaga colonie. Era o propagand surd, cu att mai eficace cu ct el nsui
cretea n stima tuturora. Mama Maheu, cu toat nencrederea ei de femeie
prudent, l trata cu respect, a pe un tnr care pltea cu punctualitate, care
nu bea i nu juca, cu nasul venic n vreo carte; i ea ii fcea, printre vecine, o
faim de biat instruit, de care ele chiar abuzau, rugndu-1 s le scrie
epistolele. Devenise un fel de om de afaceri, cruia i se ddea ne seam

corespondena, care era consultat dac se. Vea vreun caz delicat n vreun
menaj. Aa nct izbutise, n cele din urm, de prin luna septembrie, s
nfiineze vestitu-i fond de rezerv, foarte anemic la nceput, cnd nu putea
conta dect pe locuitorii din colonia lor, dar avea toat ndejdea c va obine
adeziunea muncitorilor din toate minele, dac mai ales pania, care rmsese
pasiv, l va stingheri tot fcea s se grbeasc i mai mult, dar att de
stngaci, nct o lsa i mai despuiat. Rmnea ncremenit n bezn, ca o
moart; dar el i ddea . Cama c nici ea nu dormea; i o simea c se Rn(k-te la el, tot aa cum i el se gndea la ea. Nici-< and aceast mut legtur
dintre fiinele lor nu-i rscolise att. Lungi minute se scurser, niciunul nu -C
clintea, doar rsuflarea le devenea tot mai anevoioas, n ciuida vrerii lor de a
se stpni. De dou o>ri In ct pe-aci s se ridice i s-o nface. Era prostesc
lucru s se lase amndoi hruii de o aa ispit fr ca totui s i-o
potoleasc vreodat. De ce dar s pun ntr-att stavil dorinelor lor? Copiii
dormeau. Ea voia din toat inima ca lucrul s se ntmple, i fr zbav, iar el
nu avea nici o ndoial c ea l atepta, cu sufletul la gur, c, cu dinii strni,
l-ar ncleta ntr-o mut mbriare. Se scurse aproape i) or. El nu se ridic so 'nface, ea nu se ntoarse, k-mndu-se de ispita care ar fi fcut-o s-1
cheme. Cu ct triau mai aproape unul de altul, cu att se nla mai puternic
digul ce-i desprea, sfiiciunea, neputina de a nfrunta unele gnduri, tot ceea
ce ginga ntr-o prietenie, attea i attea ce rrn-chiar pentru ei nii,
nelmurite.
Ascult, i spuse mama Maheu brbatului ei, dac tot te duci la
Montsou pentru leaf, adu-mi jumtate de kilogram de cafea i un kilogram de
zahr.
QE51 i cosea singur o gheat rupt, ca s nu mai dea bani pe reparaie.
Bine, murmur el, fr a lsa din mn treaba.
A mai vrea s treci i pe la mcelar. Nite 'arne de vac, ce zici? E
atta vreme de cnd nici n am mai vzut-o cum arat.
Isute patruzeci le venea rndul la plat abia ctre 1 rasurile patru, astfel
nct ei nu se grbeau, ci zboveau i plecau, rnd pe rnd, urmrii de femeile
lor, care-i rugau struitor s se ntoarc repede. Multe dintre ele le ddeau fel
de fel de treburi de fcut, ca s nu-i lase s se ncurce prin cine tie ce
crciumi.
La Rasseneur se gsea Etienne, care venise s afle nouti. Se vnturau
fel de fel de zvonuri ngrijortoare, se spunea c din ce n ce compania e tot mai
nemulumit de felul n care se fcea armarea galeriilor din min. Li mpovrau
pe lucrtori cu amenzi, un conflict prea de nenlturat. De altfel, aceasta era
doar pricina mrturisit; dedesubt era o ntreag urzeal de alte cauze nedate
n vileag i destul de grave.

Tocmai n clipa cnd sosise Etienne, un tovar de lucru, care se

ntorsese din Montsou, povestea, bndu-i halba de bere, c la casierie se
pusese un afi, dar prea bine nu tia ce scria n acest afi. Intr n crcium al
doilea miner, apoi al treilea; fiecare aducea alte zvonuri. Prea totui sigur c
compania luase o hotrre.
Tu ce spui despre toate astea? l ntreb Etienne pe Suvarin, aeznduse lng el, la o mas,; care, drept unic consumaie, se gsea un pachet de
tutun.
Mecanicul nu se grbi deloc, ci nti i rsuci o igar.
Spun c era lesne de prevzut. V vor mpinge pn la captul
rbdrii.
Numai el avea mintea destul de limpede ca s analizeze situaia, pe care o
lmuri cu aerul su linitit: compania, lovit de criz, era ntru totul silit s-i
reduc cheltuileile dac nu voia s se pr-I ieasc; i, firete, muncitorii vor fi
aceia care vor ti nevoii s-i strng cureaua. Li se vor mai tia ii ariile,
nscocind un pretext oarecare. De dou luni (le zile crbunele zcea n incintele
din mine, aproape toate uzinele omau. Cum compania nu cuteza s oI nivina
asta, o scrisoare n care-mi scrie lucruri foarte adevrate. i el e mpotriva
grevei, cci din pricina ei muncitorul sufer ct i patronul, fr s. Ajung la
vreo soluie. Dect c n toate astea el vede un foarte bun prilej cu ajutorul
cruia s-i determine pe oamenii notri s intre n vastul su an-Hrenaj. De
altminteri, iat i scrisoarea.
ntr-adevr, Pluchart, mhnit de nencrederea cu rare minerii din
Montsou ntmpinau Internaionala, ndjduia s-i vad adernd n mas,
dac un conflict i-ar sili s lupte mpotriva companiei. n ciuda/baterii sale,
Etienne nu izbutise, s plaseze nici o singur carte de membru; pusese de altfel
n joc aproape ntreaga-i putere de nrurire n favoarea fondului de rezerv,
mult mai bine primit de ctre mineri. Dar acest fond era nc att de srac,
nct urma s fie repede irosit, cum spunea Suvarin, i, iKMndoielnic, grevitii
se vor repezi s intre n Asociaia muncitorilor pentru ca fraii lor din toate
rile lumii s le vin n ajutor.
Ci bani are fondul sta? ntreb Rasseneur.
Abia trei mii de franci, rspunse Etienne. i, tii, alaltieri am fost
chemat la direcie. O! sunt foarte politicoi. Mi-au repetat c nu-i vor mpiedica
muncitorii s-i creeze un fond de rezerv. Dar am neles bine c ei voiau s
aib controlul. n lirice caz, din pricina asta vom avea de dat o btlie
Crciumarul se ridic i fcu vreo civa pai, fluiernd cu un aer dispreuitor.
Trei mii de franci! Ce scofal o s facei cu ei? Nu >v sunt de ajuns nici mcar
pentru mine pe ase zile, i dac v bate gndul c o s v ajute strinii, i de
locuiesc n Anglia, nu v rmne dect s v culcai i s dai ortul popii. Nu,

nu, greva asta e o mare prostie! Atunci pentru ntia dat fur schimbate
cuvinte tioase ntre aceti doi oameni, care de obicei sfr-'MU prin a se
nelege, mnai de ura lor comun mpotriva capitalului.
Ei, dar tu ce spui? repet Etienne ntorcn-se ctre Suvarin.
Germinai, voi. I cd. 239 i iu, ca s-i mai omoare timpul, n faa
tejghelelor, unde se ntorceau apoi ca s-i ude banii de ndat i aveau n
pung. Ba chiar era mare lucru dac ni-i topeau pe toi la Volcan.
n acea zi, pe msur ce naintau ctre mijlocul i'. Rupurilor, Maheu i
Etienne simir mocnind o vird ndrjire. Nu mai era obinuita nepsare
pentru banii luai i irosii prin crciumi. Se strngeau pumnii, vorbe violente
erau purtate din gur n gur:
E adevrat, va s zic, l ntreb Maheu pe Chaval, pe care-1 ntlni n
faa cafenelei Piquette, au fcut mielia?!
Dar Chaval se mulumi s rspund doar printr-o mrial furioas,
aruncndu-i lui Etienne o privire piezi. De la rennoirea nvoielilor n acord,
se an-t>ajase n alt echip, simindu-se ncet-ncet tot mai ndrjit mpotriva
<tovarului su de lucru, acest venetic printre ei care-i luase rolul tte ef i
cruia, spunea Ohaval, ntreaga colon>2 i lingea tlpile. Toate acestea se mai
complicau i cu o ceart din gelozie; era cu neputin s-o mai duc pe
Catherime la Kequillart sau n dosul rambleului fr s-o nvinu-i; tsc i s-o
ocrasc n fel i chip c se culca cu chiriaul maic-si; apoi, n prada unui dor
slbatic, o omora cu dragostea.
Maheu i puse o alt ntrebare:
Nu tii, e vorba i despre Voreux?
i cum, dup ce rspunse da, fcnd un semn din ip, el le ntoarse
spatele, amndoi se hotrr s I '! re la antiere.
Casieria era o mic ncpere dreptunghiular, desprit n dou printrun grilaj. IPe bnci nirate de-a lungul pereilor, edeau vreo cinci-ase mineri,
u-(> ateptau, n vreme ce casierul, ajutat de un funcionar, pltea pe unul,
care, cu apca in mn, ui, ista n picioare n faa ghieului. Deasupra bncii
<lin stnga era un afi galben, proaspt lipit pe ceM'i.ml tencuielii afumate, i
prin faa acestui afi
II necontenit de diminea iruri de oameni.
II i tre afi. Cei doi mineri, btrnul i tnrul, preau a mai atepta
ceva; apoi plecar, eu umerii copleii ca sub o povar.
Pastile i grijania mamei lor! murmur Maheu.
El i nsoitorul su se aezaser. Cu capul n pmnt, absorbii,
socoteau, n vreme ce iruri de muncitori treceau necontenit prin faa afiului
galben. Oare compania i btea joc de ei?! Niciodat nu vor fi n stare s

rectige cu armarea pereilor cele zece centime pierdute la fiecare vagonet. Vor
scoate c: el mult opt centime, aa nct compania i jecmnea de dou centime,
fr a mai vorbi de timpul pe ca-re-1 cere un lucru fcut cu ngrijire. Iat,
aadar, unde voiau s ajung: la aceast deghizat scdere a salariului!
Realizau economii pe spinarea mine-riloy.
Dumnezeul dumnezeilormamei lor! repeta Maheu, ridicnd capul.
Suntem cei din urm ntri clac primim aa ceva!
Dar n faa ghieului nu mai era nimeni, iar el se apropie.ca s-i ia
banii. efii echipelor n acord se prezentau singuri la casierie, apoi mpreau ei
banii oamenilor din echipa lor, ca s se ctige astfel timp.
Maheu i tovarii si, spuse slujbaul, vna Filonniere, frontul de
lucru numrul apte.
Cuta pe listele care se ntocmeau dup cercetarea cruliilor i unde
contramaitrii notau n fiecare zi, pentru fiecare antier n parte, numrul
vagone-telor de crbune extras. Apoi repet:
Maheu cu tovarii si, vna Filonniere, frontul de lucru numrul
apte. O sut treizeci i cinci de franci.
Casierul plti.
V rog s m iertai, domnule, blbi uluit havatorul, nu cumva v
nelai?
Privi suma aceea de nimic, fr s adune banii, ngheat de un scurt fior
care-1 strbtu pn n inim. Se atepta, desigur, s fie prost pltii, dar nu
I chile i iuiau att de tare, nct nu-i auzi cuvintele. Deslui, ca printr-o
cea, c era vorba desipre taica Uonnemort, al crui caz urmas fie luat n
cercetare n vederea scoaterii sale la pensie, cu o sut cincizeci de franci pe
lun pentru cincizeci de ani de vrst i patruzeci de ani de serviciu. Apoi i se
pru c glasul secretarului general devenea mai aspru. Era un repro, l
nvinuiau c se ocup de politic; i se fcu o aluzie la chiriaul su i la fondul
de rezerv; n sfrit, fu sftuit s nu se mai compromit cu asemenea prostii
tocmai el, unul dintre cei mai buni lucrtori ai minei. Voi s protesteze, dar nu
fu n stare dect s ngaime nite vorbe fr ir; i rsuci apca ntre degetele-i
febrile i se retrase, blbind:
Bineneles, domnule secretar general. V asigur, domnule secretar.
Afar, cnd l regsi pe Etienne, care-1 atepta, izbucni:
Sunt un om de nimic! S-ar fi cuvenit s-i rspund. Nici un codru de
pine, i pe deasupra i fel de fel de prostii. Da, ie-i poant smbetele, mi-a
spus c ai otrvit toat colonia. i ce e de fcut, lua-i-ar dracu?! S te ncovoi
pn la pmnt i s i spui bogdaproste. Are dreptate, aa e mai nelept.
Maheu tcu, rscolit deopotriv de mnie i de fric. Etienne avea
fruntea ngndurait i chipal ntunecat. Strbtur din nou grupurile care

barau strada. ndrjirea cretea, ndrjirea anei gloate linitite, tin murmur de
mocnit furtun, fr violen n gesturi, plutind nspimnttor deasupra
capetelor acestei mulimi greoaie. Cteva mini deprinse cu calculul fcuser
socoteala, iar vorbe despre ctigul celor dou centime pe care-1 realiza
compania de pe urma noului sistem de plat mergeau din gur n gur, and
chiar i pe cei mai i; rei de cap. Dar era mai ales ndrjirea mpotriva icestor
pli de batjocur, rzvrtirea celor flmnzi1 mpotriva omajului i mpotriva
amenzilor. i aa nu mai aveau ce mnca, ce se vor face dac se mai i scdeau
salariile? Prin crciumi vorbele de re Auzii? N-am bani nici mcar pentru pine o chenzin ntreag!
Dar eu! Socotii numai, i o s vedei c o trebuiasc s-mi vnd din
nou cmile de pe mine.
Mama Maheu ieise i ea, ca i celelalte. Se strnsese un grup n jurul
nevestei lui Levaque, care striga mai tare dect toate, cci beivanul de brbatusu nc nici nu se ntorsese acas, iar pe ea o btea gndul c, muli sau
puini, banii vor fi topii cu toii la Volcan. Philomene i pndise pe Maheu, ca
nu cumva Zacharie s se ating de bani. i doar. Pierrona prea destul de
linitit, cci farnicul de Pierron o aducea totdeauna din condei, nu se tia
cum, de i se treceau n carnetul contramaistrului mai multe ore de lucru dect
celorlali. Dar mama Brule gsea acest lucru josnic din partea ginerelui ei;
rmsese solidar cu femeile rzvrtite, slbnoag i eapn n mijlocul
grupului, cu pumnul ridicait ctre Montsou.
i cnd te gndeti, strig ea, fr a spune pe nume familiei
Hennebeau, c azi-diminea le-am vzut servitoarea n caleaca! Da,
buctreasa, n caleaca tras de doi cai, se ducea la Marchiennes, desigur ca
s cumpere pete!
Un vuiet se strni printre ele, i din nou vorbele de ocar curser cu
nemiluita. Servitoarea aceasta, n or alb, trimis n piaa oraului nvecinat n
trsura stpnilor, le strnea indignarea. n vreme ce muncitorii erpau de
foame, dumnealor, va s zic, le ardea de pete! Las, c n-au s mnnce ei
totdeauna pete: veni-va ntr-o zi i rndul srcimii. Iar jdeile semnate de
Etienne incoleau, erau rspndite de vntul acestei rzvrtiri. Cretea
nerbdarea de a pi mai degrab pe pmntul fgduinei, nerbdarea de a
avea parte. Mai repede de fericirea ndjduit, dincolo de orizontul acestei
mizerabile viei, nchis ca un mormnt. Nedreptatea prea devenea strigtoare,
la cer. Vor sfri prin a-i cere drepturile, de vreme ce li pinea-de la gur.
Femeile mai ales ar fi voit s dea nval deodat n aceast ideal cetate a
progresului, n care-nu vor mai exista oropsii ai soartei. Aproape se aternea
noaptea, iar ploaia se nteea, cnd ntreaga colonie vuia nc de plnse-tele lor,
n toiul nvlmelii chellinde a copiilor. Seara, la crciuma Avantage fu

hotrt greva. Nici Rasseneur nu i se mai mpotrivea, iar Suvarin o accepta ca

pe un prim pas. n cteva vorbe, Etienne rezum situaia: dac compania voia
cu tot dinadinsul greva, atunci o va avea.
Se scurse o sptmn, oamenii continuau munca bnuitori i
posomori, n ateptarea izbucnirii confHoului.
n casa Maheu viitoarea chenzin se vestea nc i mai nendestultoare.
i mama Maheu se ndrjea, cu toat cumpnirea i bunul ei sim. Nu-i
ngduise fiicnsa, Catherine, s lipseasc de-acas ntr-o noapte? n dimineaa
urmtoare se ntorsese acas att de obosit, att de bolnav de pe urina
acestei aventuri, nct nici nu fusese n stare s se duc la min; i plngea,
spunnd c n-avea nici o vin, c Chaval o inuse cu de-a sila, ameninnd-o
cu btaia dac pleac. Smintindu-se din pricina geloziei, nu voia s-o mai lase
s se ntoarc n patul lui Etienne, unde, spunea, tia el foarte bine c familia o
silea s se culce. Furioas, mama Maheu, dup ce i interzisese fiic-si s se
mai vad cu o asemenea brut, spunea c se va duce la Montsou ca s-1
plmuiasc. Dar ziua tot era pierdut, iar fata, acum, de vreme ce-1 avea pe
acest ibovnic, nu voia s-1 mai schimbe.
Dou zile mai trziu se petrecu o alt istorie. Luni i mari, Jeanlin, pe
care cu toii l tiau la Voreux, la panica-i munc de toate zilele, Oi tersese, ca
s dea o rait prin mlatinile i prin pdurea Vandame, cu Bebert i cu Lydie. Ii
ispitise mi s-a tiuit niciodat la ce anume prdciuni i la ce jocuri de copii
precoci, la care se dedaser tustrei impreun. Jeanlin primi o lecie de pomin:
afar, pe caldarm, maie-sa i nvinei ezutul n faa droaiei copiilor
nspimntai din colonie. Se mai pomenise aa ceva? Copiii ei, pentru care, de
cnd s-au nscut, fcuser attea jertfe i crora acum le venise rndul s
aduc i ei ceva n cas! i n acest strigt struia amintirea cumplitei tinerei,
mizeria ereditar, care fcea din fiece suflet de progenitur un viitor aductor
de pine.
n dimineaa aceea, pe cnd brbaii i fata plecar la munc, mama
Maheu se ridic din pat ca s'-i spun lui Jeanlin:
S tii, nemernicule, ticlosule, c dac nu te astmperi, i rup bucilen bti!
n noul front de lucru al lui Maheu munca era grea. Aceast parte a vanei
Filonniere se subia ntr-att, nct havatorii, strivii ntre perei i tavan, i
jupuiau coatele tind la crbune. n afar de aceasta, vna devenea din ce n ce
mai umed, erau temeri c apa ar putea izbucni dintr-un moment ntr-altul,
unul dintre acele brute torenste care enap stncile, trnd cu sine oamenii.
n ajun, Etienne, pe cnd i nfigea cu violen trncopul n crbune i apoi l
smulgea afar, fu stropit n obraz de nitura unui izvor; dar nu era, dect un
avertisment; locul de lucru rmsese, din aceast pricin, doar mai umed i

mai nesntos. De altfel, nici nu-i venise n minte gndul c ar fi putut surveni
vreun accident. Muncea mai departe, n netire, mpreun cu tovarii si de
lucru, fr s-i pese de primejdie. i duceau cu toii viaa prin grizu, fr
mcar s-i simt apsarea pe pleoape, vlul acelei plase de pianjen pe care
gazul l lsa pe gene. Uneori, cnd flcruia lmpilor devenea mai ovielnic,
albstrindu-se mai vdit, i aminteau de el, iar cte un miner i lipea urechea
de vn, ca s asculte mruntul uier 'al gazului, zgomotul bulelor de aer
glgind n fiecare crptur. Dar prbuirile erau adevrata primejdie ce-i
amenina necontenit, cci, n afar de' armarea nendestultoare, fcut venic
la repezeal, straturile de pmnt, impregnate de ap, nu mai aveau nici o
rezisten.
De trei ori n acea zi Maheu fusese nevoit s pun s se consolideze
lemnria. Ceasurile erau dou i jumtate, i oamenii urmau B ias din min.
La pmnt, Etienne, culcat pe o, parte, termina tocmai havajul unui bloc, cnd
o ndeprtat rzfoubuire de tunet cutremur toat mina.
Ce s^a ntmplat?! strig el, lsndu-i trncopul ca s asculte.
Crezuse c galeria se prbuise n spatele lui. Dar Maheu se i
strecurase, alunecase n jos pe povrniul frontului de lucru, spunnd:
E o. Alunecare de teren. Repede! Repede! Se npustir cu toii,
rostogolindu-ise n grab, lsndu-se n voia aceleiai porniri de preangrijoriat solidaritate. Lmpile le dnuiau n mini, n tcerea de moarte ce se
aternuse; alergau n. ir, de-a lungul galeriilor, cu spinrile grbovite, ca i
cum ar fi luat-o la fug trndu-se n patru labe; i, fr a^i ncetini goana, i
puneau fel de fel de ntrebri, zvrlindu^i scurte rspunsuri: Unde oare? Nu
cumva n fronturile de luicru? Nu, nu, asta venea de jos! Mai curnd n galeria
de transport! Cnd ajunser la horn, se aruncar nuntru, claie peste
grmad, fr s se sinchiseasc de lovituri.
Jeanlin, cu bucile nsngerate nc de btaia din ajun, nu o mai tersese
din min n ziua aceea. Alerga, cu picioarele goale, n urma trenului su,
nchiznd una cte una uile de aerare; i, din cnd n cnd, dac-nu se temea
c ar putea s-i ias n cale vreun contramaistru, se suia pe cel din urm
vagonet. Ceea ce nu i se ddea voie s fac, ca nu cumva s adoarm acolo.
Dar distracia lui cea mai mare de fiecare dat cnd trenul trecea pe o linie de
garaj, ca s lase altuia trecerea deschis, era s se duc s-1 ntlneasc pe
Bebert, care, n fruntea convoiului de vagonete, inea hurile. Venea pe
nesimite, fr lamp n mn, i pic prietenul pn la snge, nscocea fel de
fel' de giumbulucuri, cu chipu-i ncadrat de un pr glbui, cu urechile-i
clpuge, cu faa-i ascuit, strbtut de licrul unor ochiori verzi lucind n
ntuneric. De o bolnvicioas precocitate, prea a fi stpnit de ntunecata

inteligen i de via iscusin, a unui avorton, amintind nceputurile de

slbticie ale stirpei ulmane.
Dup gustare, Mouque li-1 adusese ucenicilor pe Bataille, cruia tocmai
i venise rndul la cratul vagonetelor; i cum calul sforia, n rstimpul unei
opriri pe linia de garaj, Jeanlin, care se strecurase pn la Bebert, l ntreb pe
acesta:
Ce-o fi avnd gloaba asta btrn de se tot oprete aa, deodat? O s
m fac s-mi rup picioarele.
Bebert nu putu rspunde, trebuind s-1 opreasc pe Bataille, care se
nveselea la apropierea celuilalt tren. Calul l simise de departe pe prietenul
sau, Trompette, pentru care prinsese o mare dragoste din ziua cnd l vzuse,
pentru ntia oar, cobornd n min. S-ar fi spus c este mila afectuoas a
unui btrn nelept, dornic s aline suferina unui prieten mai tnr,
druindu-i propria sa resemnare i rbdare, cci Trompette nu se obinuia
deloc i trgea vagonetele fr nici o plcere, rmnnd cu ochii-n pmnt,
orbii de bezn i tnjind fr ncetare dup soarele pierdut. De aceea, de- cte
ori l ntlnea, Bataille lungea gtul spre el, necheza, copleindu-1 cu semne de
mbrbtare Ei, fir-ar ai dracului! njur Bebert, uite-i c se i pup-n bot!
Apoi, dup ce trecu Trom-l>ette, rspunse cu privire la Bataille: Hm! nici iui tii
ce ho btrn e sta! Cnd se nepenete aa pe picioare nsemneaz c a
simit ceva ce nu-i vine la socoteal, vreo piatr sau vreo gaur i se
menajeaz, nu vrea s peasc nimic. Astzi nu tiu ce i s-o fi prnd aici,
dap u. Dtip ce-o mpinge, rmne nepenit pe picioare. Tia n-ai simit
nimic?
Nu, spuse Jeanlin. Este ap pe-aiei; mi-a ajuns pn la genunchi.
Trenul o porni iari. i la drumul urmtor, Baitaille, dup ce deschise co
loviter a capukii aa de aerare, din nou nu mai vru s se urneasc,
necheznd, tremurnd. n cele din urma se hotr i o trecu n goan.
Jeanlin, care nchidea ua, rmsese: n urma. Se aplec, privi bltoaca
n care era nglodat; apoi, nlndu-i lampa, vzu, la luminia ei, c lemnul se
ndoise sub necurmata nire a unui izvor. Tocmai atonei un havator, un.
Anume Berloque, zis Chicot, venea din frontul su de lucru, grbit s se duc
la nevast-sa, care era lehuz. Se opri i el, s cerceteze lemnria din armtura
galeriei. i deodat, pe cnd micul Jeanlin se pregtea s se avnte ca s-i
ajung din urm trenul, se anazi un trosnet nspimnttor; brbatul i copilul
fur nghiii de prbuire.
Se aternu o desvrit tcere. mpins de vntul pricinuit de cdere, o
pulbere deas se mprtie n galerii. i, orbii, nduii, minerii coborau de
pretutindeni, din cele mai ndeprtate antiere, bJngnindu^si lmpile, care
luminau ovielnic goana unor oameni negri n fundul acestor galerii de crti.

Cnd cei dinti manieri se mpiedicar de surptur, strigar, chemndu-i

tovarii de lucra. O a doua grup, venit din galeria de exploatare inferioar,
se gsea de cealalt parte a dr~ mturilor, a cror mas astupase galeria.
ndat Be constat c plafonul se prbuise pe o ntindere de cel rmalt zece
metri. Paguba era nensemnat. Dar inimile tuturora mpietrir cnd, dintre
drmturi, se auzi un horcit de moarte.
Bebert, care-^i lsase trenai, venea n goan, strignd ntruna:
Jeanlin e dedesubt! Jeanlin e dedesubt!
Maheu, chiar n acea clip, se rostogolea din horn, mpreun cu Zacharie
i cu Etienne. Fu ou-prins de o dezndjduit furie; nu-i ieir din gur dect
njurturi:
Cristoii mamei lor! Dumnezeii mamei lor! Cristoii dumnezeului
mamei lor!
Catherine, Lydie, Mouquette, care alergaser i ele, ncepur s plng,
s urle de groaz n toiul inlricotorului iure, pe care neptrunSa bezn l
sporea i mai mult. Vodr s le fac s tac, dar, ieite din mini, ele urlau i
mai tare la fiecare vaiet venit dintre drmturi.
Contramaistrul Richomme sosise n goan, regretnd grozav c nici
inginerul Negrei i nici Dansaert nu erau atunci n min. Cu urechea lipit de
pereii de roc, el asculta; i, n cele din urm. Spuse c Vaietele acelea nu sunt
vaiete de copil. Un brbat se afla acolo, fr nici o ndoial. De douzeci de ori,
pn atunci, Maheu l strigase pe Jeanlin. Nu se desluea nici o suflare.
Micuul tre-bttie s fi fost strivit.
i aceeai horcial necurmat, monoton. i vorbir omului n agonie, l
ntrebar cum l cheam. Horcitul era singurul su rspuns.
S ne grbim! repeta Richomme, care organizase salvarea. Vom vorbi
dup aceea.
Minerii atacau din amndou prile stnca nruit, cu trncopul i cu
lopata. Chaval se (trudea, fr s 'scoat o vorb, alturi de Maheu i de
fttienne, n vreme ce Zacharie conducea transportarea pmntului. Sosise i
ceasul ncetrii muncii im min, nimeni nu mncase, dar nimeni nu pleca,
atta vreme ct nite tovari de lucru se aflau n primejdie. Se gndir, totui,
c ntreaga colonie se va neliniti dac nu se va ntoarce nimeni acas i
wocotir s trimit femeile. Nici Catherine, nici Mouquette i nici mcar Lydie
nu vrur s se ndeprteze, intuite locului de nevoia de a ti ce se mpl i
ajutnd la munca de despresurare. Unnci Levaque primi sarcina de a aduce la
cu-ina celor/de sus prbuirea, o nensemnat stricciune, care era pe cale de
a fi reparata. Ceasurile erau aproape patru dup amiaz. n mai puin de o or
muncitorii fcuser treaba unei zile ntregi: jumtate din straturile nruite ar fi
fost ridicate dac alte stnci nu ar fi alunecat, desprinse din tavan. Maheu

muncea cu o asemenea furie, nct, dac se apropia careva de el ca s-1

nlocuiasc o clip, i rspundea cu un gest nfricotor.
Mai ncet! spuse, n sfrit, Richomme. Suntem aproape. Nu cumva si omoram.
i, ntr-adevr, horcitul se auzea din ce n ce mai desluit. Acest
necurmat horcit i cluzise pe lucrtori, iar acum prea c rsuflarea gfia
chiar sub trncoape. i, deodat, ncet.
Privindu~se, mui, se cutremurar cu toii, simind suflul de ghea al
morii cutreiernd bezna. Loveau ou trncoapele, uzi leoarc de ndueal,.
Cu muchii gata s se rup de ncordare. Ddur peste un picior; din clipa
aceea, pmntul fu n- deprtat cu mna; despresurar membrele victimei,
unul cte. Unul. Capul nu fusese atins. Lmpile l luminar, i numele lui
Chicot fu purtat din gur n gur. Era cald nc, cu ira spinrii zdrobit, de o
stnc.
nvelii-1 ntr-o cuvertur i punei-1 pe un vagonet, porunci
contramaistrul. Acum copilaul, haidei, repede!
Maheu mai ddu o ultim lovitur de trncop i o deschiztur apru.
Comunicar cu oamenii care, din partea cealalt, nlturau drmturile. Aceia
strigar, cci l gsiser chiar atunci pe Jean-lin leinat, ou 'amndou
picioarele rupte, rasaflnd nc. Taic-su fu cel care ridic copilul n. Brae; i,
cu flcile strnse, njura ntruna de dumnezei i de Cristoi, ca s-i urle
durerea, n-vreme ce Catherine, mpreun cu celelalte femei, se puser din nou
pe bocete.
Se form n grab un cortegiu. Bebert l adu- ese pe Bataille, care fu
nhmat la cele dou vago-nete: n primul zcea trupul nensufleit al lui.
Chicot, sprijinit de fitienne; n cel de al doilea
Maheu edea inndu-1 pe genunchi pe Jeanlin leinat; L acoperise cu o
bucat de pnz, smuls pe de o u de aerare. i merser la pas. Cte o lamp
nsemna fiecare vagonet cu o stea nsngerat. Apoi, n urm, pea coada
convoiului de mineri, vreo cincizeci de umbre, niruii unul dup altul. Acum
strivii de oboseal, i trau din greu pocitoarele', alunecnd prin glod, cu
tristeea de moarte a unei turme lovite de molim. Le trebui mai mult de o
jumtate de ceas pentru a ajunge la camera orizontului. Acest convoi
subpmntean prin neptrunsele bezne nu se mai sfrea, de-a lungul
galeriilor, care se bifurcau, coteau, se tot desiurau.
La camera orizontului, Rkhomme, sosit naintea celorlali, dduse ordin
s se pstreze o colivie liber, n care Pierron mbarc ndat cele dou
vagonete. ntr-un! a edea Maheu cu copilul rnit, pe genunchi, n vreme ce n
cealalt, Etienne trebui s in n brae cadavrul lui-Chicot, ca s poat
ncpea. Dup ce lucrtorii se ngrmdir n celelalte etaje ale coliviei, aceasta

o porni n sus. Fu nevoie de dou minute. Din ghizduri se revrsa o ploaie rece;
cu privirea aintit n sus, oamenii ateptau nerbdtori s vad o dat lumina
zilei.
Din fericire, un ucenic care fusese trimis la doctorul Vanderhaghen l
gsise, i acum se ntorcea mpreun. Jeanlin i mortul fur dui n camera
con-tramaitrilor, unde, tot anul, ardea un foc mare. Se ddur la o parte
gleile cu ap cald pregtite pentru splarea picioarelor, i dup ce ntinser
dou saltele pe dalele de piatr, fur culcai pe ele, brbatul i copilul. Numai
Maheu i Etienne intrar. Afar, ncrctoarele de vagonete, minerii i putii
sosii n grab fcur un grup i vorbeau n oapt. Medicul, de ndat ce-i
arunc doair o privire asupra lui Chicot, murmur:
S-a zis cu el! Putei s-1 splai. Doi supraveghetori despuiar de
haine, apoi splar cu buretele acest cadavru, negru de crbune, murdar nc
de sudoarea muncii.
Germinai, voi. I cd. 239
Capul i-a rmas neatins, relu doctorul, ngenuncheat pe salteaua pe
care zcea Jeanlin. i pieptul. Ah! cu picioarele a pit-o.
El nsui dezbrca copilul, i desfcea boneta, i scotea haina, pantalonii
i cmaa, cu o ndemnare de ddac. i bietul trupor apru, firav ca al unei
gngnii, plin de pulbere neagr i de lut galben, strbtut de pete de snge. Nu
se desluea nimic, fu nevoie s-1 spele i pe el. Atunci, splat cu buretele,
apru i mai slab, cu carnea altt de palid, de strvezie, nct prin ea i se
vedeau oasele. Te cuprindea mila vznd aceast ultim degenerare a unei
stirpe de npstuii, suferina acestei pierituiri, aproape strivit de nruirea
stncilor. Cnd fu curat, i se vzur rnile de pe coaps, dou pete roii pe
pielea-i alb.
Jeanlin, redobndindu-i cunotina, scoase un vaiet, n picioare, n faa
saltelei, blngnindu-i minile, Maheu l privea i lacrimi amare i se
rostogolir din ochi.
Ei? Tu eti tatl biatului? ntreb doctorul ridicnd capul. Nu mai
plnge degeaba, vezi bine doar c nu e mort. Mai bine ajut-mi.
Constat dou rupturi simple. Dar piciorul drept l ngrijora: f rndoial va trebui s-1 taie.
Chiar n clipa aceea inginerul Negrei i Dansaert, ncunotinai n cele
din urm, sosir mpreun cu Riehomme. Cel dinti l asculta cu un aer
exasperat l^e contramaistru, care povestea faptele ntmplate. Izbucni: Venic
aceste afurisite de armturi! Nu le spusese el, de mii de ori, c acolo i vor gsi
mormntul?! i brutele1 astea, care tot ddeau zor cu greva, cnd erau pui s
fac un lucru mai solid! Ru era doar c acum compania avea s plteasc
oalele sparte. Domnul Hennebeau are de s fie mulumit!

 Cine e? l ntreb el pe Dansaert, rmas mut n faa cadavrului, pe

care-1 nveleau ntr-un cearaf.
Chicot, unul dintre lucrtorii notri cei mai buni, rspunse
contramaistrul. Rmn, de pe urma lui, trei copii. Nenorocitul de el!
Doctorul Vanderhaghen ceru ca Jeanlin s fie de ndat tnansportat
acas la prini. Sunar ceasurile ase, soarele scpata; ar face bine s
transporte i cadavrul; i inginerul porunci s se nhame caii la furgon i s fie
adus o targa. Copilul rnit fu pus pe targa, n vreme ce salteaua i mortul
fusr ncrcai n furgon.
Cteva ncrctoare de vagonete ateptau nc la u, stnd de vorb cu
minerii ce zboveau s vad ce s-a ntmplat. Cnd ua de la sala
contramaitri-lor se deschise, linitea puse stpnire pe ntregul grup. i se
alctui un nou convoi; urgonul nainte, apoi targa i, n urm, coada
cortegiului mulimii. Prsir mina, urcar agale panta spre colonie. Cele dinti
geruri ale lui noiembrie despuiaser ntinsele plaiuri, ipe care noaptea le
nvluia ncet, ca un linoliu abtut din cerul livid.
Etienne l sftui n oapt pe Maheu s-o trimit pe Catherine s-o
vesteasc pe maic-sa, pentru ca aceasta s primeasc mai uor lovitura. Tatl,
care mergea dup targa, mhnit de moarte, flou semn c se nvoiete, iar fata
se ndeprt n goan, cci, ntre itimp, se apropiau de cais. Dar ungonul,
aceast binecunoscut i trist lad, apucase a i vzut. Femeile, nnebunite,
erau pe trotuare, trei^patru, cu capul descoperit, i alergau de spaim. Curnd,
numrul lor spori, treizeci nti, apoi cincizeci, gtuite toate de aceeai
groaznic spaim. Aadatr cineva murise! Cine oare? Povestea pe care le-o
spusese l^evaque, dup ce le linitise pe toate, le prvlea acum ntr-o uria
teroare de comar; nu credeau t- murise un singur om, ci c pieriser zece, i:
c fuTgonul urma s-i aduc pe toi, unul cte unul.
Catherine o gsise rpe maic-sa rscolit de o presimire; i de la
ngimarea celor dinti cuvinte, le-meia strig:
A murit taic-tu!
Zadarnic se mpotrivea Catherlne, vorbindu-i despre Jeanlin. Fr a mai
auzi un cuvnt, mama Maheu se repezi ntr-acolo. i, vznd furgonul ivin-duse naintea bisericii, deveni palid i-i pierdu cunotina. In pragul uilor,
femeile, mute de emoie, lungeau gtul ca s vad, n vreme ce altele pndeau,
tremurnd la gndul de a afla n faa crei oase se va opri convoiul.
Carul trecu, i, n urm, mama Maheu l zri pe brbatul ei nsoind
targa. Atunci, de ndat ce aceast targa fu aezat n faa casei lor i l vzu pe
Jeanlin viu, dar cu picioarele rupte, se petrecu nuntru-i o att de brusc
reacie, nct, gtuit de furie, blbi doar, fr o lacrim n ochi:

 Asta era! Acum ne schilodesc copiii! Amndou picioarele, vai de mine.

Doamne, ce s m fac, oameni buni?
Taci odat! se rsti doctorul Vainderhaghen, care' venise s-1 panseze
pe Jeanlin. Ti-ar fi prut mai bine dac rmnea mort acolo?
Dar mama Maheu se porni i mai tare, n mijlocul bocetelor Alzirei,
Lenorei i ale lui Henri. Ajutnd la ridicarea celui rnit i dndu-i doctorului
toate cele trebuincioase, i blestema soarta, ntrebnd de unde va lua bani
pentru a hrni infirmi. Nu era de ajuns btrnul, acum i 'bieaul ajunsese
olog! i nu mai nceta, n vreme ce alte strigte, sfietoare vaiete izbucneau
dintr-o cas nvecinat: erau nevasta i copiii care hohoteau, plngnd pe
trupul nensufleit al lui Chicot. Se aternea pcura nopii; sfrii de oboseal,
minerii i mncau n sfrit supa, n colonia adncit ntr-o linite grea i
cutreierat doar de vaiete prelungi.
Se scurser trei sptmni. Se putuse evita amputarea, iar Jeanlin
rmsese cu amndou picioarele, dar chiop. In urma unei anchete, compania
se hotrse s acoirde un ajutor de cincizeci de franci i, n afar de asta,
fgduise c va cuta pentru micul infirm, de ndat ce se va nsntoi, o
treab afar din min. Dar cu atta, nefericirea lor nu era mai mic, cci tatl
fusese att de. Zguduit, nct czu la pat, dobort de fierbineal.
ncepnd de joi, Maheu se ducea iar la lucru, ' i icum era duminic.
Seara, Etienne vonbi despre apropiatul termen de 1 decembrie, preocupat s
tie dac ompania i Va preface n fapt ameninarea. Ve-Jiear. Pn la
ceasurile zece n ateptarea Catheri-uei, care zbovea pesemne undeva cu
Chaval. Dar ea nu se ntoarse. Furioas, mama Maheu puse zvorul la u,
fr a scoate un cuvnt. Lui Etienne i trebui multa vreme ca s adoarm,
nelinitit de acest pat Rol, n oare Alzire ocupa un locor att de mic.
A doua zi tot aa, nici pomeneal de Catherine i abia dup^amiaz, la
ntoarcerea din min, familia Maheu afl c Chaval nu o mai lsa s plece. i
fcea scene att de groaznice, nct Catherine se hotrse.1 rmn ou el.
Pentru a evita orice fel de repro, Chaval prsise pe neateptate mina Voreux
i tocmai fusese angajat la Jean-Bart, puul domnului De-neulin, unde se
dusese i ea ca ncrctoare de va-^onete. Altminteri, noua pereche continua s
locuiasc n Montsou, la Piquette.
Maheu spunea nti c se va duce s-1 plmuiasc pe Chaval i i va
aduce fata acas, cu picioare n spate. Apoi, ns, avu un gest de om resemnat;
la ce bun? lucrurile ajungeau totdeauna aici. (Nimeni nu putea mpiedica vreo
fat s se ncurce cu un biat, v aeeasta-i era pofta inimii. Mai cuminte era s
i. Epte, linitit, cstoria. Dar mama Maheu nu lua lucrurile chiar att de uor.
Ce, am btut-o cnd s-a ncurcat cu acest 1 'haval? striga ea ctre
Etienne, care o asculta tcut, arte palid. Poftim, spune dumneata, care eti un

m cu judecat. Noi am lsait-o de capul ei, nu-i a? pentru c, Doamne, asta e

soarta'tuturora. Uite, u eraim nsrcinat cnd taic-su s-a cununat cu mine.
Dar eu n-am fugit din casia prinilor, i porii ia de a da nainte de vreme banul
muncit de mine tfiui brbat, care nici mcar nu are nevoie de el, n-a i fcut-o
niciodat. Ah! e dezgusttor, vezi? Au s ajung oamenii ca nici s nu mai fac
copii. i pentru c Ltienne nu rspundea dect dnd ntruna din cap, ea strui:
O fat care putea s se duc sear de sear unde voia 1 Ce mnerimi
o fi avnd n piele de n-are rbdare s atepte s-o mrit, dup ce ne va fi dat o
mn de ajutor? Mcar pn otm iei din strmtoarea asta! Nu? Aa se i
cuvenea, ai o fiat ca s munceasc i ea. Dar, vezi, am fost prea buni. N-ar fi
trebuit s-o lsm s speitreac cu un brbat. De ajuns e s le dai un deget, ca
s-i Snhae apoi toat mna.
Alzire ddea din cap, aprobnd. Lenore i Henri, speriai de aceast
dezlnuire, plngeau ncetior, n vreme ce mama fcea pomelnicul npastelor
abtute asupra capului lor: nti Zacharie, pe care fuseser silii s-1 nsoare;
apoi btrnul Bonnemort,. Care, zcea acolo, pe scaunul lui, cu amndou
picioarele epene; apoi Jeanlin, care nu va putea prsi patul nainte de zece
zile, cu oasele destul de ru lipite; i, n sfrit, ultima loviituir, trfa asta de
Catherine, fugit' dup un brbat! ntreaga familie se nruiia. n afar de
Maheu, nimeni din cas nu mai lucra. Cum s-o scoat la capt apte guri, fr
s-o mai socoteasc i pe Estelle, cu cei trei franci ctigai de el? Nu ne mai
rmne dect s ne arun-cam, cu toii, n canal.
Nu e de nici un folos s te tot macini, spuse Maheu cu un glas surd.
Poate c nici n-au dat nc pesite noi attea cte putem rbda.
Fitiensne, oare i aintise privirea n pmnt, ridic deodat capul,
murmurnd, cu ochii pierdui ntr-o (viziune a viitorului:
Da 1 A sosit momentul, a sosit momentulV
PARTEA A PATRA
Pentru acea zi de luni, familia Hennabeau invitase la mas pe soii Gr?
goire i pe fiica lor, Cecile. Aceast invitaie fusese anume plnuitt: de la
mas. Paul Negrei trebuia s le duc pe doamne s viziteze o min, SaintThomas, care se reinstala cu mare lux. Totul ns nu era dect un foarte bun
pretext, cci aceast vizit fusese nscocit de doamna Hen-uebeau pentru a
grbi cstoria domnioarei Cecile nu Paul.
i, pe neateptate, chiar n acea luni, ctre oea-iurile patru, n zorii zilei,
izbucnise greva. Cnd la 1 decembrie compania pusese n aplioare noul ei
sistem de salarizare, minerii rmseser calmi. La sfritul chenzinei, cnd sosi
ziua de plat, nici un muncitor nu fcuse o ct de nensemnat reclamaie.
ntregul personal al minei, de ia director i pn la cel din urm supraveghetor,
socoteau c tariful este ac-ptat: luni dimineaa, uimirea fusese foarte mare

fa de aceast declaraie de rzboi, dovedind <o tactic i o organizare ce

preau a indica o conducere nergiic.
La ceasurile cinci, Dansaert l trezi pe domnul Itennebeau, ca s-i aduc
la cunotin c n mina Voreux nu coborse nici un muncitor. Colonia celor,
dou sute patruzeci, pe care-o strbtuse Dansaert tti drumul su, era cu
ferestrele i cu uile nchise, II Ti ndat ntr-un somn adnc. i de ndat ce
diurul sri din pat, cu ochii umflai nc de somn, ftt copleit: din sfert n sfert
de ceas soseau ntruna curieri, teancuri de telegrame se abteau ipe biroul
su, dese ca grindina. La nceput ndjduise c greva se va limita la Voreux;
dar tirile primite deveneau din minut n minut tot mai grave: se ntinsese greva
i la Mirou, apoi la Crevecoeur, apoi la Madeleine,. Unde nu veniser la lucru
dect. Grjdarii; la Vie-toire i la Feutry-Gantel, n aceste dou mine cele mai
disciplinate, muncitorii sosii la lucru erau cu o treime mai puini; veniser cu
toii numai la Saint-Thomais, unde prea c rzrtirea nu ptrunsese. Pn 3a
ceasurile nou, el dict telegrame, itelegra-fiimd peste tot, prefectului din Lille,
administratorilor companiei, prevenind autoritile, cernd instruciuni n
vederea msurilor de luat. l (trimisese pe Ne- | grei s dea o rait prin toate
minele nvecinate, ca s culeag informaiile cele mai exacte.
Deodat, domnul Hennebeau i aminti de masa pe oare o pusese la cale;
i era chiar gata s-i trimit vizitiul la familia Gregoire ca s-o vesteasc J
amnarea invitaiei, cnd avu o ovial, o clip de slbiciune, tocmai el, care,
doar n cteva fraze cu- ' prinzitoare, abia pregtise, militar este, cmpul de
btaie. Urc n odaia soiei, unde o camerist sfrea tocmai de coafat prul
doamnei Hennebeau.
A! sunt n grev, spuse ea linitit, cnd el i? ceru sfatul. Ei i? Ce ne
intereseaz pe noi? Doar*! n-o s ncetm de^a 'mai mnca, nu-i aa?
i se ncpna, dei el i spuse c petrecerea va fi stricat i vizita la
Saint-Tbomas nu va mai puitei avea loc; <e& gsea venic rspuns la orice, de
ce s renune la o mas gata pregtit, iar ct despre vizita n min, la urma
urmei, n-aveau dect s n-o mai fac, dac aceaist plimbare era ntr-adevr o
impruden.
De alttfel, spuse ea duip ce camerista iei din odaie, tii foarte bine de
ce in s-i primesc pe aceti oiameni de 'treab. Aceast cstorie s-ar cuveni
s te intereseze mai mult dect toate prostiile lucrtorilor. n fine, ce s-i mai
spun, in cu tot dinadinsul i te rog s nu m mai contrariezi.
El o privea, agitat de un uor tremur, iar trs-I urile chipului su aspru
i nchis, de om al discipli-nei, ddur n vileag tainica durere a unei inimi
rnite. Ea rmsese cu umerii goi, prea coapt, dar nc strlucitoare i
ispititoare eu statura ei ca a zeiei Ceres i aurit de toamna vrstei. O clip
trebuie s fi fost aat de pofta brutal de a o lua n brae i de a-i rostogoli

capul ntre cei doi sni, nfiai vederii lui, n aceast cldu ncpere n care
se lfia luxul de alcov al unei femei senzuale i unde plutea un ator
parfum de mosc. Dar se stpni; de zece ani legtura dintre ei era rupt.
Fie, spuse el, prsind camera, lucrurile rmn aa cum am hotrt.
Domnul Hennebeau era de batin din Arderanes. Fcuse cei dinti pai
n via luptndu-se cu greutile srciei pe care le nfrunt un orfan zvrlit pe
strzile Parisului. Dup ce urmase, cu dificulti, cursurile colii de mine,
plecase, la douzeci i patru de ani, la Grand'-Combe, ca inginer al minei ^.
Unte-Barbe. Trei ani mai trziu deveni inginer divizionar n inutul Pas-deCalais, n minele de la IVIarles; i acolo se i nsura, lund n cstorie, printruna dintre acele norocoase lovituri ce constituie o regul pentru tagma
inginerilor de mine, pe fiica unui bogat fabricant de esturi din Anras. ' 'reme
de cincisprezece ani ncheiai soii Hennebeau; ir n acelai mic orel de
provincie, fr ca vreo ntmplare s fi curmat monotonia vieii lor, nici mcar
naterea vreunui copil. O iritare crescnd o ndeprta pe doamna Henne'beau,
educat n cultul. Iurului, de brbatul ei, pe care-1 dispreuia vznd cu ce
greutate i ctiga o mediocr leaf de pe urma creia nu-i putea satisface
niciuna dintre ambiiile ce-i legnaser visele tinereii n pension. El, I|I> o
strict onestitate, nu se aventura n nici un fel ii speculaii, fcndu-i slujba
ca un osta la datorie Destrmarea legturii lor nu putu dect s se n I, n
ceac, nteit de una dintre acele stranii neiviri slluind n poftele crnii i
care nghea firile cele mai nflcrate: el S'i adora nevasta, di-o senzualitate
de blond lacom, i totui, chiar de la nceput, stingherii i rnindu-se de
ndat ce nce: cau s se apropie, nu mai dormeau mpreun. Chiar de atunci,
ea i lu un amant, fr ca el s fi tiut ceva. n cele din urm, domnul
Hennebetau plec d: i inutul Pais-de-Cailais, spre a lua la (Paris o slujbi de
birou, eu gndul c soia i va fi recunosctoare pentru aceast schimbare. Dar
Parisul trebuia s desvreasc ruptura, Parisul acesta pe care ea l dorea de
cnd apucase s se ioace cu cea dinti ppu i unde doar n opt zile se
lepd de orice urm a vieii de provincie, devenind deodat elegant i
avntndu-se n toate nebuniile luxului acelei epoci. Existena n cei zece ani pe
care-i petrecu acolo i fu umplut de o mare pasiune, o legitur tiut de';
toat lumea, cu un om din a crui pricin, cnd o prsi, fu la un pas de
moarte. De ast dat, ntmplarea neimaiputndu-i fi tinuit brbatului,
acesta, n urma unor scene ngrozitoare, se resemnase, nvins n faa linitei
incontiente a femeii, care-i culegea fericirea, de unde o (gsea. Doar dup
ruptur, cnd o vzu bolnav de durere, primise postul de direator al minelor
din Monitsou, ndjduind totui | c va izbuti s-o ndrepte, acolo, Sn
pustietatea acelor negre meleaguri.

De cnd locuiau la Monitsou, soii Hennebeau ncepuser s retriasc

suprtorul plictis al celor dinti zile ale cstoriei lor. La nceput, sufletul ei
pru a fi despovrat n aceast adnc linite, aflnd o alinare n neteda
monotonie a nemrginitelor cmpii; i ea se nmormnta, ca o femeie sfrit,
avnd aerul c trte dup sine o inim moart i c triete la aa deprtare
de cele lumeti, nct chiar faptal c se ngra o lsa de tot nepstoare. Apoi,
mocnind sub vlul acestei indiferene, izbucni' o ultim febr, o nevoie de a-i
mai tri viaa, o ne-j voie pe care izbuti s-o amgeasc timp de ase luni. J ct
dur preocuparea de a-i aranja i de a-i mo-j bila dup gustul ei cldirea
direciei. Aa cum fusese o socotea groaznic, astfel c o umplu cu covoare, ci
fel de fel de bibelouri i cu un lux ide opere de art i'rona le merse faima pn
la Lille. Acum inutul wicepu s-o exaspereze, aceste stupide cmpii, ntinse la
nesfrit, aceste venice drumuri negre, pe care nu se ivea nici un capac, i pe
care miuna o nfricotoare gloat ce-i fcea sil i o nspimnta. I neepur
vicrelile surghiunului; i nvinuia brbatul c a jertfit-o n schimbul unei lefi
de patruzeci de mii de franci, un venit de mizerie, cu care de-abia reuea s
in casa. N-ar fi putut i el s urmeze pilda altora, s cear o cot-parte, s
dobndeasc aciuni i s izbuteasc s-i fat, n sfrit, o situaie? i struia
cu o cruzime de femeie cu dot ii oare-i adusese n menaj averea. El,
totdeauna co-tieat, refugiindu-se n aparenta-i rceal de funcionar
administrativ, se simea totui rscolit de patima pentru aceast fptur, de
una dintre acele patimi trzii att de violente i care se adncesc o dat cu
vrsta. Nu o posedase niciodat ca un amant; era urmrit de o venic obsesie:
s i se dea o dat i lui aa cum se dduse altuia. n fiecare diminea visa s o
cucereasc seara; apoi, ns, cnd l nvluia cu privirea ochilor ei reci, cnd
simea mpotrivire n ntreaga ei fiin, se ferea chiar s-i ating mna. Nu
exista leac pentru aceast suferin ascuns sub asprimea atitudinii lui,
suferina unei inimi calde, tnjind dup o fericire pe care nu o. Pu-luse afla n
propriul Bu cmin. Duip ce se scurser sase luni, iar locuina direciei, n
ntregime mobilat, nu o mai preocup, doamna Hennebeau se prbui ntr-o
lncezeal de plictis, ca o victim pe care surghiunul o va ucide i care, dac
viaa i s-ar stinge, ar simi fericit.
Tocmai atunci Paul Negrei sosea n Monteou.
Maie-sa, vduva unui cpitan din Provenoe i care tria la Avignon
dintr-o nensemnaita rent, trebuise i se mulumeasc doar cu pine i cu ap
pentru i l mpinge pe e pn pe bncile colii politehnice.
I terminase studiile printre cei dinti, iar unchiul u, domnul Hennebeau,
i propusese s-1 ia ca inginer la Voreux. De iatunci, tratat de soii Hennebeau
ca un copil al lor, tri la ei pe cas i pe mas, ceea ce-i ngduia s-i trimit
maic-si jumtate din leafa sa ide trei mii de franci. Pentru a masca aceast

binefacere, domnul Hennebeau vorbea despre greutile pe care trebuie s le

ntmpine un tnr obligat s-i ntemeieze un cmin ntr-una dintre micile vile
pe care ntreprinderea minier le rezerv ingi-' nerilor ei. Doamna Hennebeau
i luase curnd rolul de adevrat mtu, tutuindu-i nepotul, strduinduHse s-1. Fac s se simt bine. Mai cu seam n cele dinti luni, se
comport ca o matm ce nu-i precupeete sfaturile cu privire la cele mai
mrunte ' lucruri; dar rmnea, totui, femeie, alunecnd, cu prilejui
(discuiilor, pe povrniul confidenelor per- sonale. Biatul acesta, att de
tnr i de practic, de o inteligen lipsit de scrupule, propovduind cu privire
la problemele dragostei teorii filosofice, o amuza cu pornirile-i pesimiste, ce-i
aau trsturile feei cu nasul ascuit. Firete, ntr-una din seri, -se trezi n
braele ei, i ea pru a i se drui din m-4 rinimie, tlmurindu-i totui c inima
i era mpietri ti* i c nu voia s fie altceva dect prieten. i, ntr-adevr, nu
fu geloas, ba chiar glumea pe soco- teala lui n legtur cu ncrctoarele de
vagonetejf despre oare Negrei spunea c sunt ngrozitoare, cer-4 tndu-1
aproape c nu avea i el, ca orisce tnr, isprvi de povestit. Apoi, o pasiona
gndul de a-1 c*i stori; voia s i se devoteze i-i puse n minte s-ff
cptfuiasc ea. nsi cu o fat bogat. Legturile lor conitinuar, ca
desfttoare jocuri, crora ea le druia cele din urm drglenii de femeie
trndavii i obosit.
Se scurser astfel doi ani. ntr-o noapte, domnul Hennebeau, auzind
mersul tiptil al unor picioare des<i culte prin faa camerei lui, czu la bnuial.
Aceastn nou aventur a soiei lui, la el, n propria-j cu un biat cruia i putea
fi mam, l revolta! i, de altfel, chiar a doua zi doamna Hennebeau i
brbatului despre alegerea pe care o fcuse p= nepotul lor. Ea se dedic cu
atta ardoare cstoriei lui Paul Negrei cu Cecile Gregoire, nct domnului
llennebeau i fu ruine de monsrtruoasa-i bnuial i i pstr recunotin
tnrului pentru faptul c, de cnd venise printre ei, casa lor era mai puin
trist. Cnd cobor din odaia soiei sale, domnul Henne-beaiu tocmai l gsi n
vestibul pe Paul, care se ntorcea acas. Avea aerul unui om pe care istoria cu
greva l amuza grozav.
Ei, ce este? l ntreb unchiul su.
Ce s fie? Am dat o rait prin colonii. Oamenii par foarte cumini
acolo. Cred c n-au de gnd dect s-i trimit nite delegai.
Dar n acea clip se auzi glasul doamnei Hennebeau, oare striga de ia
primul etaj:
Tu eti, Paul? Vino pn aici, sus, s-mi spui i mie ce se petrece. E
de-a dreptul caraghios s se poarte ru nite oameni care triesc att de fericii!
Directorul trebui s renune la gndul de mai afla ceva, pentru c
doamna Hennebeau i-1 confisca pe

Negrei, aductorul de tiri. Se rentoarse, ca s se liseze n faa biroului

su, pe care se ngrmdise un nou teanc de telegrame. La ceasurile unsprezece, cnd sosi familia Gregoire, ei rmaser uluii
vzndu-1 pe valetul Hip-polyte postat la u, n chip de santinel, i care,
nainte de a-i mpinge cu grab ca s-i introduc n cas, i tot rotea privirile
ngrijorate, de la un ca-i it la cellalt al sitrzii. Perdelele de la ferestrele
salonului erau lsate, oaspeii fur condui direct n biroul de lucru, unde l
gsir pe domnul Hennebeau, carele ceru iertare c i primea n acest chip, dar
iIonul ddea spre drum i n-ar fi fost de nici un fnllos s-i fac pe oameni a
crede c vor s-i pro-i tace.
Cum se poate? N-ai aflat nimic? continu el k vAzndu-le uimirea.
Cnd domnul Gregoire afl c greva izbucnise n din uirm, ridic din
umeri cu aeru-i calm. Eh!
Nu se va ntmpla nimic, populaia era de (treab. Cu o micare a
capului, doamna Gregoire sublinie i ea ncrederea pe care o avea n seculara
resemnare a mineraior, n vreme ce Cecile, foarte vesel n ziua aceea, frumoas
i respirnd sntate, mbrcat ntr-o rochie de stof portocalie, surdea la
auzul cuvntului grev, care-i aducea aminte de vizitele i mprirea
pomeniilor prin coldniile minerilor.
Dar doamna Hennebeau, urmat de Negrei, i fcu apariia,
nvemntat din cap pn-n picioare n mtase neagr.
Ei, ce spunei? Plicticos lucru! strig ea. Din U. Ce oameni i tia!
Ca i cum n-ar i pustut s mai atepte! tii, Paul nu mai vrea s ne duc s
vizitm 'mina Saint-Thomas.
Vom rmne aici, rspunse ntr-un chip ndatoritor domnul Gregoire.
Va fi o mare plcere pentru noi.
Paul se mulumi doar s le salate, pe Cecale i pe maiic-sa. Suprat de
aceast lips de atenie, mtosa l avnt, doar cu o clipire a ochilor, spre
tnra fat; iar cnd i auzi rznd mpreun, i nvlui pe amndoi cu o privire
matern.
ntre acestea, domnul Hennebeau termin de citit telegramele i aternu
pe hrtie cteva rspcBa-suri. Stteau de vorb lng el, doamna Hennebeau
spunea c nu se ocupase deloc de aceast camer de lucru, pe care o lsase
ntr-adevr aa oram fusese, cu vechiu-i tapet rou decolorat, ca grelele-i mobile
de mahon, ou uzatele ei clasoare. Se scurser, astfel, trei sfertari de or, urma
s se aeze ca toii la mas, cnd valetul vesti sosirea domnaltii De-meulim.
Acesta i fou intrarea, agitat, i se rolini n faa doamnei Henniebeaa.
Ia te uit, ce mrpriz! spuse el zrind familia Gregoire. i, cu vioiciune,
se adres directorului: Va s zic s-a ntmplat! Am aflat totul de la inginerul
meu, chiar adineauri. Ha, mine toi muncitorii au cobort la luicru azi-

diminea. Dar molima se poate ntinde. Nu sunt deloc linitit. Dar la

dumneata cum stau hscrarile?
Sosise n goan, clare, iar ngrijorarea i se puica deslui n vorbele
rostite prea tare i n mic-rile-i repezite, ce-1 fceau s semene cu un ofier d
oavalerie n retragere.
Domnul Hennebeau ncepu a-i da lmoriri cu privire la adevrata stare
de lucruri, cnd Hippo-lyte deschise ua sufrageriei. Atunci, schimb vorba i i
spuse:
Rmi s mnnci cu roi. Vom mai vorbi despre toate acestea' dup
mas.
Bine, cum vrei, rspunse Deneulin, att de curios s afle cele
petrecute, nct primi invitaia fr sa mai fi fost nevoie de vreo struin.
Dndu-i seama, totui, c svrise o impolitee, se ntoarse spre
doamna Hennebeau, eerndu-i scuze. Doamna se art, de altfel, ncntat.
Dup oe, n urma dispoziiei pe care o dase, fusese pus cel de al aptelea
tacm, doamna Hennebeau i aez oaspeii la mas: pe doamna Gregoire i
pe Cecile, lng domnul Hennebeau, apoi pe domnii Gregoire i Deneulin, la
dreapta i la stnga ei, i, n sfrit, pe Paiul, ntre tnra fat i domnul
Gregoire. Cnd li se servir aperitivele, relu, surztoare: O s m scuzai, a fi vrut s v dau stridii. tii c lianea sosete
totdeauna n Marchiennes un transport din Ostanda i plnuisem s-mi trimit
buctreasa), ou trsura. Dar femeia s-a temut s nu fie bituit ou pietre.
O ntrerupser cu toii, ntr-un val de veselie. Gseau ntmplarea ct se
poate de hazlie.
Sst! fcu contrariat domnul Hennebeau, privind spre ferestrele prin
care se vedea oseaiua. Nu-i nevoie ca lumea s afle c avem oa&pei n
dimineaa asta.
Oricum ar fi, parte de aa ospee n-o s aib ale zile or avea, declar
domnul Gregoire.
Rsetele rencepur, dar mai puin zgomotoase, l'oi oaspeii se simeau
la largul lor n aceast n-i. Ipere cu pereii plini de covoare flamande, mobilat
cu vechi bufete de stejar. Argintria strlucea de dup cristalele vitrinelor i se
mai aflai un mare suport de aram roie, ale crui scnteietoare rotunjimii
reflectau un palmier i o aspidistra, nverzind n glastrele de majolic. Afar, un
vnt tios, venind dinsptfe nord-est, nghea aicea zi de decembrie. Dar nici o
adiere nu ptrundeau nuntru, unde struia o blnd cldur de ser, o
cldur ce fcea i mai ptrunztor parfumul delicat al unui ananas tiat i
aezat pe fundul unui vas de cristal.
Ce^ar fi dao ara lsa perdelele? propuse Negrei, care se nveselea la
gndul de-a bga groaza n familia Gregoire.

Fata n cas, care-l ajulta pe valet, crezu c era '! vorba despre o porunc
i se duse s trag una dintre perdele. Din clipa aceeai o inur numai n
glume: nu atingeau un pahar sau vreo furculi fr s-i ia, chipurile, toate
msurile de prevedere. Izbucnir exclamaii de cte ori era adus un nou fel de
bucate, ca i cum i^ar fi vdit satisfacia n faa oricrui lucru rmas de pe
urma uneii prdeium svrite ntr-o cetate cucerit; iar sub vlul acestei
veselii forate, mocnea o team surd, dat n vileag de seurte priviri, azvrlite
fr voie spre osea, ca i cum o ceat de flmnzi, pndind afar, i-ar fi
aintit ochii asupra ospului lor.
Dup omleta ou trufie, aprur pstrvii de pru Conversaia se
desfura n jurul crizei industriale, care se agrava de un an i jumtate.
Era inevitabil, spuse Deneulin. Prea maredj prosperitate din ultimii ani
trebuia s duc la aoeasi. I stare de lucruri. Gndii-v numai la uriaele capi
taluri imobilifzaite n reelele de ci ferate, n poi turi i canaluri, la acest aur
greu nmormntat cele mai nebuneti speculaii. Numai la noi s~H fcut fabrici
de zahr ca i cum judeul acest avea pante de trei recolte de sfecl pe an. i; u
iude! banii nu se mai gsesc astzi nici de leac,.
C trebuie s ateptm s se scoat dobnzile at milioane cheltuite; iat
crei pricini se datorete aceast gtuire de moarte i aceast stagnare de
agonie a afacerilor.
Domnul Hennebeau combtu aceast teorie, dar fu de acord c anii de
belug, rsfndu-1 pe1 lucrtor, l stricaser.
Cnd te gndeti, strig el, c vljganii tia puteau s ctige n
minele noastre pn la ase franci pe zi, adic ndoitul sumei pe care o au
astzi! i. Triau bine, prindeau gustul luxului. Firete c astzi le vine greu s
se mai ntoarc la cumptarea lor de altdat.
Domnule Gregoire, spuse doamna Hennebeau, curmnd o clip
discuia, s v mai dau nite pstrvi. Sunt foarte gustoi, nu-i aa?
Directorul nnod firul ntrerupt al vorbei:
Judecnd drept, se poate spune c e din vina
II >a. Str? i noi suntem lovii, tot att de nemilos.
De cnd uzinele se nchid una cte una, ducem o lupt ndrcit ca s ne
scpm de stocurile care ngrmdesc, i n faa reducerii din ce n ce mai
simitoare a comenzilor suntem, desigur, silii s ulem i noi preul de cost. Iat
ce nu vor, nici ruptul capului, s neleag lucrtorii.
O clip domni tcerea. Servitorul aducea pui de |nL.irniche la frigare, n
vreme ce fata n cas n-i s toarne n cupele comesenilor vin de ChamI m
A fost foamete n India, relu Denealin, cu 'late glas, oa i cum i-ar fi
vorbit siei. Ame-neetnd s mai fac comenzi de fier i de Huila, a dat o grea
lovitur furnalelor noastre. Toate l.'inuie, o ct de ndeprtat zguduire e de

ajuns oiutremure lumea. i imperiul, care era att lih m. Indru de aceast
arztoare febr industrial! fcvpii s mnnce din aripa de potrniche. Apoi,
uf glasul, spuse: Partea proast este c, penii i cobor preul de cosit, logic ar
fi s se mproducia; altminteri, aceast scdere a pre-Ic cost atac salariile,
iar muncitorul are, ast-tptate, spunnd c el pltete oalele sparte.
' oi. I Cil. 219
Mrturisirea aceasta, smuls sinceritii sale, strni o nou discuie.
Doamnele nu se amuzau deloc. De altminteri, fiecare i vedea de farfuria lui, n
toiul primelor momente ale mesei cnd nc n-ghieaiu cu lcomie bucatele. n
clipa aceea valetul intr din nou i pru c vrea s spun ceva, dar apoi ovi.
Ce e? ntreb domnul Hennebeau. Dac au sosit cumva iar telegrame,
adu-le ncoace. Atept nite rspunsuri.
Nu, domnule, a venit domnul Dansaert, e n ve&tibul. Dar n-ar vrea s
v deranjeze.
Directorul se scuz i i spuse servitorului s-1 introduc pe
oontramaistru. Acesta, dup ce intr, rmase n picioare la civa pai de
mas, n vreme ce cu toii i ntoarser ochii spre noul-venit, care, mthlos
cum era, abia de-i mai trgea rsuflarea sub povara tirilor pe care le aducea.
Locuitorii din colonii continuau s fie linitii. Luaser doar o singur hotrre,
i anume s trimit o delegaie. Poate chiar n cteva minute va i sosi.
F torte bine, mulumesc, spuse domnul Hennebeau. S tii c vreau
zilnic dou rapoarte, unul dimineaa, i altul seara!
i, de ndat ce Dansaert plec, ncepur din nou s curg glumele; se
repezir la salata la russc, spunnd c nu trebuie s zboveasc nici o clip
dac in s-o mai mnnce toat, n tihn. Dar fr de margini le fu veselia cnd
Negrei cernd pine servitoarei, aceasta i rspunse un da, domnule att de
optit i ngrozit, nct s-ar fi putut crede c simea pe urmele ei o ceat gata de
masacru i de viol.
Mai poi vorbi, pn una-alta, spuse doamnJ| Hennebeau fcnd haz,
nc n-au intrat.
Directorul, cruia tocmai i se aducea un'teanc m plicuri i telegrame,
deschise o scrisoare, creia voi s-i dea citire cu glas tare. Era o> epistol
trimis; ilr Pierron i n care, n fraze respectuoase, el aducei la cunotina
directorului c se vzuse silit s ia parte la grev, mpreun cu tovarii si de
lucru, numai de teama de, 3 nu fi maltratat; i aduga c nici mcar nu putuse
refuza de a fi membru n delegaia ce urma s se nfieze, cai toate c, n ce-1
privea, el dezaproba acest demers.
Iat ce nsemneaz libertatea muncii! strig domnul Hennebeau.
Atunci ajunser s discute din nou despre grev i-1 ntrebar care e
prerea lui n aceast chestiune.

 Ei, poftim! Am mai vzut noi d-astea. Au s trndveasc o sptmn

sau, hai s spunem, o chenzin, aa cum; S-a mai ntmplat i ultima dat. Au
s vnture toate crciumile, iar apoi, cnd or s le ghiorie maele de foame, se
vor ntoarce n min.
Deneulin cltin din cap.
Chiar att de linitit nu sunt. De ast dat par a fi mai bine organizai.
Mai dispun i de un fond de rezerv, nu?
Ei i? De-abia trei mii de franci! Ce scofal B fac cu ei? Bnuiesc pe
unul, un anume Etienne
I.unitier, c le este ef. E un bun lucrtor, mi pare ru c voi fi silit s-1
concediez, aa cum ara fcut odinioar cu faimosul Rasseneur, oare continu
s otrveasc Voreux-ul cu concepiile i cu berea lui. Nici o grij, n opt zile,
jumtate din numrul lucrtorilor vor relua munca, iar n cincisprezece zile,
toi cei zece mii de oameni vor fi n fundul minei.
Era ncredinat de ceea ce vorbea. Nu-1 ngrijora dect un singur gnd:
nu cumva s cad n dizgraia Regiei, dac aceasta va arunca pe umerii lui porspunderii pentru grev. De la o vreme nu se mai simea chiar att de bine
vzut de cei de sus.
I1 ; ieeea, lsnd la o parte poria de salat la Vltsse cu care se
servise, se apuc din nou s parii irg telegramele primite de la Paris,
rspunsuri 1 nora voia s le ptrund tlcul tuturor cuvintelor. L'n scuzat,
masa se prefcea ntr-un dejun milita-, luat pe cmpul de btlie, nainte de a
se chimba oele dinti focuri de arm.
Din clipa aceea doamnele se amestecar i ele n discuie. Doamna
Gregoire i vdea nduioarea pentru soarta acestor biei oameni oare vor
suferi de foame, i Cerile se i vedea mprind bonuri de pine i de carne. Dar
doamna Hennebeau i art uluirea cnd auzi. Vorbindu-se despre mizeria
minerilor din Montsou. Oare nu erau ou adevrat fericii? Oameni care aveau
parte de locuin, de cldur i de ngrijire medical, toate numai pe socoteala
companiei! n nepsarea pentru aceast turm, nu tia nimic despre nevoile ei,
ci doar buchea leciei nvate pe de rost i cu care i u'. Mea musafirii sosii de
la Paria; i, n cele din urm, sfrise prin a crede ea nsi n ceea ce spunea,
indignn-du-^se mpotriva nereounotinei oamenilor din popor.
n tot acest rstimp, Negrei continua s-1 ngrozeasc pe domnul
Gregoire. Cerile nu-i displcea deloc i era di&pus s se nsoare cu ea, cai s-i
fac plcere mtu-si; dar, ca tnr cu experien i nerotare, cum spunea, s
se mai nflcreze, nu-i putea arta vreun freamt de om ndrgostit. n ceea
ce-1 privea, se socotea republican, lucru care totui nu-1 mpiedica deloc s se
poarte cum nu se poate mai aspru cu lucrtorii si, zeflemisindu-i cu o fin
ironie n faa doamnelor.

 n ce m privete, eu n-am optimismul unchiului meu, relu el. M

tem s nu izbucneasc grave dezordini. De aceea, domnule Gregoire, v
sftuiesc s v zvori bine conacul de la Piolaine. S-ar putea ca oamenii s se
dedea, la prdciuni.
Tocmai n clip aceea, domnul Gregoire, fr ca de pe blndu-i chip s-i
piar sursul ce-1 lumina, arta sentimente i mai printeti dect soia sa fa
de soarta minerilor.
S m prade! strig el, ncremenit. Da ce au cu mine ca s m
jefuiasc?
Cum ce au cu dumneavoastr? Nu sunteM unul diritre acionarii
minelor din Montsou? Nu ir facei nici un ru dect c trii de pe urma mi.
Lor. Reprezentai josnicul capital, i asta-i de aj\par
223
S tii de la mine c, dac revoluia trimmf, vei fi silit s restituii toat
averea dumneavoastr, ca i cum ai fi dobndit-o prin furt.
De data aceasta el i pierdu linitea de copil nevinovat, senintatea
incontienei n care tria. Blbi:
Bani furai, care? Averea mea? Da ce, strbunicul meu n-a muncit pe
brnci ca s adune banii investii pe atunci? N-am nfruntat cu toii attea i
attea riscuri n afacerea asta? Ce? Folosesc n scopuri rele rentele mele de
astzi?
Doamna Henncbeau, alarmat, vznd pe mam i fiic albe ca varul, se
grbi s intervin, spunnd:
Paul glumete, domnule drag.
Dar domnul Gregoire era scos din mini. Cum servitorul trecu prin a-i
cu un castron de raci, lu i el, aa, n netire, trei raci i ncepu s le sparg
picioarele ntre dini.
Ah! nu tgduiesc c exist i acionari care abuzeaz. Aa, de pild,
mi s-a spus c nite minitri au primit pachete de aciuni Montsou drept mit
pentru unele servicii fcute companiei. Cam la fel cum s-a ntmplat i cu un
nobil de vaz,.al crui nume l trec sub tcere, un duce, cel mai mare dintre
acionarii notri, care duce o via de scandal i de risip, milioane zvrlite pe
fereastr, n deslra, in, mari chiolhane, n lux inutul. Dar noi, noi, tia, care
trim fr tmblu, ca oameni cumsecade ce suntem! Noi, care nu speculm,
care ne mulumim s trim o via sntoas cu ct avem, fcnd, din avutul
nostru, parte i srcimii! Ia mai lsai-o ncolo de treab! Ar trebui ca
lucrtorii dumitale s fie jefuitori la drumul mare ca s ne fure nou mcar o
gmlie de ac!
Chiar Negrei trebui s-1 liniteasc, foarte nveselit c izbutise s-1
nfurie n aa hal. Castronul cu raci trecea necontenit prin faa tuturor
comesenilor; i' auzeau mruntele trosnituri ale carapacelor ntre dini, n vreme

ce discuia ajunse, din vorb n vorb, l. I politic. Cum-necum, domnul

Gregoire, tremurnd nc, se pretindea liberal i l regreta pe Ludovic-Fi-lip1.
Ct despre Deneulin, acesta era pentra un guvern de mn fonte i declara c
mpratul2 aluneca pe povrniiul concesiunilor primejdioase.
Amintii-v de arad. '89, spuse el. Numai nobilimea a fcut cu putin
revoluia, i aceasta prin complicitatea ei, prin spiritul ei amator de inovaii
filosofice. Ei bine, burghezia face astzi acelai joc prostesc cu entuziasmul ei
pentru liberalism, cu furia ei de a distruge prin linguiri fa de popor. Da, da,
nu facei dect s ascuii colii fiarei, ca s ne sfie. i ntr-o bun zi ne va
sfia, s n-avei nici o ndoial!
Doamnele l fcur s tac i, vrnd s schimbe vorba, l ntrebar ce fac
fiicele lui. Lucie era la Marchiennes, unde cnta mpreun cu o prieten de-a ei;
Jeanne picta chipul unui btrn ceretor. Dar toate acestea le spuse cu gndul
aiurea, fr a-1 slbi din ochi pe directorul Hennebeau, care, preocupat s-i
citeasc telegramele, uitase cu totul de oaspei. Simea Parisul ndrtul
acestor fiuici, ordinele administratorilor, care aveau s ia hotrri cu privire la
grev. Aceasta era o pricin mai mult ca Deneulin s nu reziste preocuprii sale
i s ntrebe, adresndu-se deodat directorului:
n fine, ce avei de gnd s facei? Domnul Hennebeau tresri i ocoli
ntrebarea prin cteva cuvinte vagi:
Vom vedeau.
Fr-ndoial, dumneavoastr suntei cptuit, nu glum, i prin
urmare putei atepta, i ddu Deneulin n vileag, cu glas tare, gndurile, dar,
n, oe m privete, m duc pe copc dac greva se ntinde i la Vandame. Orict
de bine am reutilat mina Jean-Bart, numai cu ea tot nu o pot sooaee la capt,
1 Adic monarhia lui Ludovic-Filip de Orleans, rsturnat n Frana de
luptele din februarie 1848, n urma crora, la 25 februarie 1848, a fost
proclamat republic.
2 E vorba de mpratul Napoleon al Xll-lea.
Dect dac a fi n stare s-i asigur o producie nentrerupt. Ah! nu m
vd deloc n snul lui Avraam, v asigur!
Aceast mrturisire, fcut fr voie, pana a-1 interesa pe domnul
Hennabeau. l asculta, i un plara. ncoli n mintea lui: dac cumva greva ia o
ntorstur proast, de ce s n-o foloseasc, lsnd ca evenimentele s-1 duc
de rp pe vecin, pentru ca, pe urm, s-i nhae concesiunea pe un pre de
nimic? Ar fi mijlocul cel mai sigur de a rectiga bisatele dispoziii ale
administratorilor, care visam de atta amar de vreme s pun mna pe
Vandame.
Dac avei attea. ncurcturi de pe urma minei Jean-Bart, spuse el
rznd, de ce nu ne-o cedai nou?

Dar lui Deneulin i i pru ru de vicrelile lui. Strig:

Nici n ruptul capului!
Furia lui avu darul s-i nveseleasc pe toi i, n cele din urm, n clipa
n oare fu adus desertul, uitar de grev. O arlot de raere cu bezea i frica fu
copleit de laude. Apoi doamnele discutar despre o reet de prjitur cu
ananas, despre care spuser c e de asemenea delicioas. Fructele, nite
struguri i nite pere, desvrir desfttoarea toropeal ce nsoete sfritul
unei mese copioase. Vorbeau cu toii deodat, nduioai, n vreme ce valetul le
turna n cupe un vin de Rin, sortit s nlocuiasc ampania, socotit printre ei
drept butur comun.
i, n. Aceast prielnic atmosfer ai desertului, cstoria care avea s-i
lege pe Paul i pe Cecile fcu un vdit pas nainte. Mtua i aruncase
tnrului att de struitoare priviri, nct el se art; imabil, recucerind astfel,
cu aeru-i mieros, simpatia familiei Gregoire, copleit nc de povestea lui ca
prdciunile. O clip, n faa acestei nelegeri de minune dintre nevast-sa i
nepotul lui, domnul Ilennebeau simi redeteptndu-i-se n suflet afuri-yita-i
bnuial, ca i cum ar fi surprins, n ocheadele schimbate ntre ei, o trupeasc
atingere. Dar apoi, din nou, gndul la aceast cstorie, desvrit aici, n faa
lui, l liniti.
HLppolyte tocmai servea cafelele, n clipa cnd fata n cas ddu buzna,
nfricoat de-a binelea.
Domnule, domnule, au venit!
Erau delegaii. Se auzir zgomote de ui i se deslui un suflu de groaz
cutreiernd ncperile nvecinate.
Du-ii n salon, sipuse domnul Hennebeau.
n jurul mesei, oaspeii schimbar priviri c vdeau un fior de nelinite. O
clip, domni tcerea. Apoi ncercar s reia glumele: se prefcur c i vr n
buzunare zahrul rmas i puser la cale, chipurile, s ascund tacmurile.
Dar directorul rmase grav, rsetele se stinser, glasurile se prefcur
n oapte, n vreme ce alturi paiii grei ai delegailor ce intrau clcau ndesat
pe covorul salonului.
Doamna Hennebeau se adres, cu glasul sczut, brbatului ei:
Sper c n-ai s-i lai cafeaua nebut.
Nici vorb, rspunse tjL S mai atepte!
Era nervos, ciulea urechile la orice zgomot, si-lindu-se s par preocupat
numai de ceaca-i de cafea*.
Paul i Cecile se ridicaser tocmai, iar el fcra s dea o ochead n salon,
prin gaura cheii. i nbueau rsetele i vorbeau n oapt:
i vezi?
Da. Vd pe unul mthlos, cu ali doi mai mruni n urma lui.

 Au mutre ngrozitoare, nu-i asa?

Ba nu, sunt foaree nostimi.
Deodat, domnul Hennebeau se ridic de pe scaun, spunnd c prea era
fierbinte cafeaua i c o va bea cnd se va ntoarce. i, n clipa n care ieea pe
u, i duse degetul la gur, pentru a le atrage luarea-aminte s fie
prevztori. Cu toii i reluar locurile pe scaune i rmaser, n jurul mesei,
mui, necuteznd s fac o micare, ascultnd de departe, cu urechile ciulite,
tulburai, acele greoaie glasuri brbteti.
nc din ajun, ntr-o ntrunire ce avusese loc la Rasseieur, Etienne,
mpreun cu ali tovari de lucru aleseser pe purttorii de cuvnt ce aveau s
se nfieze a doua zi la direcie. Seara, cnd mama Maheu afl c brbatul ei
fcea parte din delegaie, fu mhnit i l ntreb dac ine ou tot dinadinsul s
rmn pe drumuri]. Dar nsui Maheu nu primise sarcina dect cu un
simmnt de sil. Amndoi, cnd era vorba s fac ceva, se prbueam, n
ciuda nedreptii i a mizeriei pe oare le nfruntau, n strvechea resemnare a
neamului lor, tremurnd de grija zilei de mine, primind mai curnd s-i
grboveasc spinarea. De obicei, n toate rosturile vieii, Maheu se bizuia pe
judecata neveste-si, care-i ddea totdeauna sfaturi nelepte. De ast dat,
totui, sfri prin a se supra, cu att mai mult cu ct, n fundul sufletului, i
mprtea temerile.
Las-m-n pace! Ce vrei? i spuse Maheu culcndu-se i ntorcndu-i
spatele. Fnamos mi-ar sta s-mi prsesc tovarii de lucru? Nu-mi fac dect
datoria.
La rndu-i, se culc i ea. Niciunul, nici altul nu scoteau o vorb. Apoi,
dup un lung rstimp de tcere, mama Maheu rspunse:
Ai dreptate, du-ite i tu cu ei. Numai s tii, dragul meu, c suntem
pierdui.
Sun de amiaz cnd prnzir, cci ntlnirea 1 rebuia s aib loc peste
un ceas, la crciuma Avan-luge, de unde urmau s se duc apoi la domnul
llcnnebeau. Mncar n ziua aceea cartofi, dar oum nu mai rmsese dect o
bucic de unt, nimeni II o atinse. Vor avea disear pine cu unt.
tii c ne-am gndit ca tu s iei cuvntul, i spuse deodat Etierme lui
Maheu.
Acesta din urm rmase ncremenit, cu glasul sugrumat de emoie.
Aii, nu, asta-i prea de tot! strig mama Maheu. i las din toat imma s
mearg cu voi, dar nu vreau cu nici un chip s fac pe setul. Ei, poftim! De ce
tocmai el, i nu altul?
Atunci Etienne se explic, folosind arztoarea-i elocven. Maheu era cel
mai bun lucrtor din toat mina, cel mai iubit, cel maii respectat, acela pe ale
crui vorbe cumpnite se punea cel mai mult temei. De aceea, doleanele

minerilor vor cpta, rostite de el, o greutate hotrtoare. Desigur c lui nsui
i-ar fi revenit sarcina, n primul rnd, s vorbeasc; dar el era de prea puin
vreme n Montsou. Mai mult greutate, ~vor avea cuviinele unui vechi btina
al acestor meleaguri. n sfrit, tovarii de lucru ineau s-i ncredineze
interesele celui mai vrednic dintre ei: nu putea, aadar, s nu primeasc. Ar fi
fost, din parte-i, o lips de curaj.
Mama Maheu fcu un gest de dezndejde.
Du-te, du-te, dragul meu, n-ai dect s-i pui pielea-n joc pentru alii.
Eu, la urma urmelor, nu mai zic nimic!
Dar n-am s tiu deloc ce s vorbesc, blbi Maheu, O s spun prostii.
Etienne, fericit c l fcuse s se hotrasc, l btu prietenete pe umr.
O s spui ceea ce simi, i o s fie foarte bine.
Cu gura plin, taica Bonnemort, ale crui picioare ncepuser s se
dezumfle, asculta, cltinnd din cap. Pentru un rstimp, se aternu tcerea.
Cnd aveau la mas cartofii, copiii, mncnd, se necau, i de aceea erau
cumini. Apoi, dup ce-i nghiise mbuctura, btrnul murmur agale:
Spune-le tot ce-ai s pofteti, i lucrurile s-or ntmpla ca i cum
nimic nu le-ai fi spus. Oho! Am mai vzut eu. De-astea, am mai vzut ea
treburi dintr-astea! Sunt patruzeci de ani de^atunci. Direcia ne ddea afar pe
u, i nc ca lovituri de sabie. Astzi poate c au s v primeasc; dar fie c
vorbeti cu pereii tia, fie c vorbeti cu ei, totuna e. Ce vrei? Sunt plini de
bani, i nici c se sinchisesc de moi)!
Se fcu iari tcere; Maheu i Etienne se ridicar s plece, lsndu-i pe
toi ai casei posomori, zgindu-se la talerele goale. Ieind, trecur pe la
Pierroh i Iievaque, i cteipatru se ndreptar spre crciuma lui Rasseneur,
unde se adunau, sosind n grupuri mici, trimiii coloniilor nvecinate. i cnd
cei douzeci de deiegai se gsir, strni laolalt, hotrr mpreun condiiile
ce urmaia. S le opun condiiilor companiei; i o pornir spre Montsoa Vntul
tios dinspre nord-est mtura drumurile. Cnd ajunser acolo, sunau ceasurile
doa.
Servitorul le spuse, nti, s atepte, nchiznd ua n urma lor; apoi,
cnd se rentoarse, i introduse n salon, unde ddu. La o parte draperiile de la
ferestre. O palid lumin de zi se cernea prin sita dantelat a perdelelor. Iar
minerii, lsai singuri n ncpere, nu cutezar s se aeze, att de stingherii
se simeau; artau ca toii foarte curai, n haine de stof, brbierii de
diminea, ou prul i cu mustile lor galbene. i tot suceau epcile ntre
degete, zvrlind piezie priviri ctre mobilele din odaie, ce alctuiau un amestec
din toate stilurile cu oare gas-Lul pentru vechituri umpluse moda timpului:
fotolii Henric al II-lea, scaune Ludovic al XV-lea, un dulap de stil italian din
veacul al X'VII4ea, un birou n stil spaniol din veacul al XV-lea, o draperie de

altar mpodobind cminul i pasmanterii ale unor vechi patrafire aplicate pe

perdelele din faa uilor. Aceste; mrrii de demult, aceste vechi mtsuri, de un
ton rocat, tot acest lux de capel i fcu s se simt i aprini de o
stinghereal plin de respect, ti se prea c i mpotmolesc picioarele n lna
preioaselor covoare orientale. Dar mai ales cldura le prea nbuitoare, o
cldur statornic, de calorifer, ce le nvluia brusc feele ngheate de vntul
nfruntat pe drum. Se scurser cinci minute. Se simeau din ce n ce mai
stingherii de atmosfera nchis a acestei ncperi luxoase, att de odihnitoare.
n cele din urm, domnul Hennebeau intr, cu nasturii ncheiai
milierete la redingota pe care purta corect mica fund a decoraiei. Le vorbi i
cel dinti:
Aha! Ai venit! V-ai rzvrtit, dup ct se pare. i se ntrerupse,
pentru a aduga ou o rece politee: Luai loc, s stm de vorb; asta i doream.
Minerii se ntoarser, cutnd ou privirea nite scaune, pe care unii
dintre ei ndrznir s se aeze, n vreme oe ceilali, temndu-se s nu fac vreo
stricciune mtsurilor brodate cu care, erau 'acoperite, socotir mai nimerit
s stea n picioare.
Urm o tcere. Domnul Hennebeau, care^i mpinsese fotoliul n faa
cminului, i numr repede, ditr-tf ochire, i ncerc s i-i aminteasc, dup
chip. l recunoscu, tocmai pe Pierron, pitit n cel din urm rnd, i ochii i se
aintir asupra chipului lui Etienne, care se aezase n faa lui.
Ia s vedem, ntreb el, ce avei s-mi spunei?
Se atepta oa Etienine s fie purttorul de cuvnt i fu att de uimit cnd
l vzu avansnd pe Maheu, nct nu se putu stpni s nu spun:
Cum? Tocmai dumneata, un bun lucrtor, care te-ai artat totdeauna
att de cumpnit, un vechi btina din Montsou i urma al unei familii care
din tat-n fiu lucreaz n fundul minei, din ziua n care a rsunat cea dinti
lovitur de trncop?! O, asta nu e bine deloc! M mhnete faptul c tocmai
dumneata eti n capul rzmeriei!
Maheu l asculta ou ochii n pmnt. Apoi ncepu s vorbeasc, nti ou
glasul ovielnic i sczut:
Domnule diredtor, tocmai pentru c sunt un om linitit, cruia nimeni
ni'-i poate reproa nimic, m-au ales tovarii mei de lucru pe mine. Faptul
acesta trebuie s v dovedeasc c nu este vorba despre revolta unor zurbagii,
sau a unor oameni care, pui pe rele, ar vrea s semene dezordine. Noi nu vrem
dect s ni se fac dreptate, nu mai putem ndura aa via, suntem silii s
crpm de foame i socotim c a sosit ceasul unei asemenea nelegeri ntre noi,
nct s ne fie asigurat moar pinea cea de toate zilele. Glasul i cpta tot
mai mult vigoare. Ridic privirea i vorbi mai departe, uitn-du-se drept n
ochii directorului: V dai seama, domnule director, ct se poate de bine, c nu

ne putem mpca ou noul dumneavoastr sistem de plat. Suntem nvinuii c

facem prost armarea galeriilor. E adevrat, cci nu putem folosi la aceast
munc timpul cuvenit. Dar dac l-am folosi, atunci ziua noastr de lucru ar fi
i mai redus, dup ce c nici aa nu e de ajuns de lung ca s ne hrneasc;
ne-am prpdit suportnd aceast ultim lovitur, care ar deveni ucigtoare
pentru toi lucrtorii dumneavoastr. Pltii-ne mai mult, i atunci vom arma
mai bine, folosind la aceast munc timpul cuvenit, n loc s ne nverunm la
extracia de crbune, singura munc de pe urma creia ne mai putem alege cu
ceva. Nici o alt nvoial nu e cu putin. Pltii-ne munca, dac vrei s-o facem.
Dumneavoastr ai nscocit, n locul acestui fel de plat, ceva ce nu' poate s
ne intre n cap! Asta e! nti scdei preul vagonetului, apoi ne spunei c,
vrnd s compensai aceast edere, ne pltii aparte lucrrile pentru
susinerea galeriilor. Chi'ar dac acest lucru ar fi adevrat, lai fel de furai am
fi, cci armarea ne ia totdeauna mai mult vreme. Dar ceea ce ne ndrjete
este c nici mcar nu e adevrat: compania nu ne compenseaz n nici un fel,
ci, prin aceast msur, nu face dect s mai ndese n buzunarele ei nc
dou centime de fiecare vagonet. Att, i nimic mai mult!
Da, da, aa e, sta e adevrul! murmurar ceilali mineri cnd l
vzur pe domnul Hennebeau ffucnd un gest violent, ca pentru a curma
cuvintele vorbitorului.
De altminteri, Maheu i-o lu nainte directorului. Acum se avntase de-a
binelea, vorbele i veneau de la sine. Din cnd n cnd era singur uimit ascultndu-se, ntr-att i se prea c nu el, ci un altul vorbete prin gura lui. Erau
lucruri ngrmdite de o via ntreag i care-i mocneau n fundul sufletului fel
de fel de adevruri de oare nici mcar nu-i dduse seama i careizbucneau din
inima-i doldora de amrciune. Ddea n vileag mizeria lor, a tuturora, truda:
lor nemiloas, viaa aceea de vit, ca femeile i copilaii urlnd de oame, acas,
ct era ziulica de lung. Pomeni despre acel ultim i nefericit sistem de plat,
despre chenzinele acelea de batjocur, pe care, tirbite de. Fel de fel de amenei
i zile de omaj, le aduceau acas familiei lor ndurerate. Ce, nu cumva i-au
pus n gnd s-i nimiceasc?
Prin urmare, domnule director, conchise Maheu, de aceea am venit s
v spunem c, dac e vorba s crpm n orice caz de foame, socotim c e mai
cuminte s crpm fr a mai munci. Ne vom crua cel puin chinul tredei. Am
prsit lucrul i nu vom mai cobor n min dect dac compania. Se nvoiete
cu condiiile noastre. Vrea s ne scad preul vagonetului de crbune i s
plteasc aparte munca depus la armarea cu lemn a galeriilor. Dinspre partea
noastr, noi cerem ca, n afar de ceea ce primeam pn acum, s ni se
mreasc cu cinci centime preul vagonetului de crbune. Acam este rndul

dumneavoastr, ca s vedem dac suntei pentru dreptate i pentru reluarea

lucrului.
Voci se ridic printre mineri:
Aa este! Aa gndim cu toii. Nu cerem dect dreptate.
Alii, fr a scoate o vorb, ddeau din cap, n semn de ncuviinare. Ca
prin farmec, luxoasa ncpere pierise, cu aurriile i broderiile ei, cu toat
strania-i ngrmdire de vechituri, iar oamenii nu mai simeau, sub ei, nici
mcar covorul pe care-1 clcau, strivindu-1 sub povara nclmintei lor grele.
Lsai-m s v rspund! strig, n cele din urm, domnul Hennebeau,
suprat. Mai nti, nu este adevrat c compania ctig dou centime n plus
la fiecare vagonet. S facem socoteala.
Urm o discuie din oare nu se putea nelege mai nimic. Directorul,
vrnd s-i nvrjbeasc, i ceru prerea lui Pierron, care se blbi, ocolind
rspunsul. Levaque, dimpotriv, era n fruntea celor mai rzvrtii, ncurcnd
treburile, vorbind cu cer-Utudine despre lucruri pe oare nu le cunotea.
Puternicul murmur al vocilor era nbuit de tapiseriile grele ale acestei
ncperi nvluite de cldur, va o ser.
Dac vorbii ou toii deodat, relu domnul Hennebeau, nu ne mai
nelegem n vecii vecilor.
Din nou stpn pe sine nsui, i regsise calmul, recea-i politee, fr
rutate, de interpus ce primise ci dispoziie pe care nelegea s o duc la
ndeplinire. De ia cele dinti cuvinte, nu-1 slbise din ochi pe Etienne i se
strduia, n fel i chip, s-1 fac s-i prseasc muenia n care se zvorse.
De aceea renun s mai vorbeasc despre chestiunea cu cele dou centime i
lrgi deodat ntreaga discuie.
Nu, nu, vorbii mai bine pe leau i mrturisii c v lsai asmuii de
josnice provocri. Vn-t-ul unei molimi bntuie astzi sufletele tuturor
muncitorilor i i corupe pe cei mai de isprav dintre ei. Khei! N-am nevoie de
destinuirile nimnui ca s-mi dau bine seama c, de vreme ce erai att de
cumini altdat, nsemneaz c cineva v-a schimbat. Nu-i aa c am dreptate?
Vi s-a fgduit marea ou sarea, chiar mai mult unt dect pine, vi s-a bgat m
cap c acum e rndul vostru s fii stpni. n-ir-un cuvnt, suntei
nregimentai n aceast faimoas internaional, n aceast oaste de tlhari, al
lror vis este nimicirea societii.
Atunci Etienne l ntrerupse:
V nelai, domnule director. Niciunul dintre minerii din Montsou n-a
aderat nc. Dar dac sunt mpini ntr-acolo, muncitorii din toate minele vor
umple rndurile, solidarizndu-se. Asta atrn de ceea ce va face compania.
Din aceast clip, btlia continu doar ntre domntul Hennebeau i
Etienne, ca i cum toi ceilali mineri nici n-ar mai fi fost de fa.

 Compania este o adevrat pronie pentru muncitorii ei i facei un

pcat ameninnd-o. Numai n acest an ea a cheltuit trei sute de mii de franci
pentru construcia de colonii pentru mineri, de pe urma crora nu ctig nici
doi la sut din ceea ce investete, i asta ca s nu mai pomenesc despre
pensiile pe care vi le, pltete, despre combustibilul i medicamentele pe care le
cptai. Dumneata, care-mi pari un om inteligent i care ai devenit de-abia n
cteva luni unul dintre cei mai destoinici lucrtori ai notri, n-ai face mai
otaminte dac ai. Propovdui aceste adevruri, n loc s te dai de rp, cutnd
tovria unor oameni de trist faim? Da, vreau s vorbesc despre Rasseneur,
de care am fost silii s ne desprim numai ca s curm minele noastre de
otrava socialist. Eti vzut, necontenit, n tovria lui, i nu ncape nici o
ndoial c el te-a pus s nfiinezi acel fond de rezerv pe oare noi l-am ngdui
din toat inima dac el ni-ari nsemna dect un mijloc de economie, i nu aa
cum l simim, adic o arm mpotriva noastr, un fond din care urmeaz s
pltii cheltuielile necesare luptei. i, n aceast privin, trebuie s adaug c
compania nelege s-i revin ei dreptul de a exercita un control asupra acestor
bani.
Etienne, ou ochii aintii ntr-ai lui, cu buzele fremtnd de un uor
tremur nervos, l ls s se avnte. Surse la auzul celei din urm fraze i
rspunse cu simplitate':
Care va s zic, iat o nou pretenie, cci domnul director neglijase
pn aoum s cear acest drept de control. Dorina noastr este, din pcate,
alta, i anume ca compania s se ooupe mai puin de noi i, n loc de a juca
rolul providenei, s se do- 1 vedeasc mai bine, pur i simplu, dreapt, dndune ceea ce ni se cuvine; cu alte cuvinte, ctigul nostru pe oare ea ni-1 ia. Este,
oare, lucru cinstit ca la fiecare criz lucrtorii s fie lsai s moar de foame,
pentru a salva, astfel, dividendele acionarilor? Domnul director n-are dect s
spun ce vrea, dar adevrul e c noul sistem de plat este, n realitate, o
scdere deghizat a salariilor, i tocmai aceasta ne revolt, cci dac compania
are de fcut unele economii, apoi procedeaz foarte ru, urmrind s le
realizeze doar de pe spinarea muncitorilor.
Ah 1 Asta era buba! strig domnul Hennebeau. Ateptam aceast
nviirMaire, i anume c nfometm poporul, c noi trim din sudoarea muncii
lui! Cum se poate s spui asemenea prostii dumneata, care ar trebui s cunoti
riscurile enorme prin care trec capitalurile investite n industrie, n mine, de
pild? Un pu pentru extracia crbunelui, echipat cu tot utilajul necesar, cost
astzi ntre un milion i jumtate i dou milioane de franci; i ce cazn pn
s fii n stare s smulgi un ctig mediocru din bnetul greu pe care-1 nghite o
asemenea afacere! Aproape jumtate din numrul ntreprinderilor miniere din
Frana dau faliment! De altfel, este de-a dreptul prosteasc acuzaia de cruzime

adus ntreprinderilor care reuesc. Cnd muncitorii lor sufer, sufer i ele.
Credei, cumva, c n criza din zilele noastre ompamia are de pierdut mai puin
dect voi? Ea nu determin salariile, ci se supune legilor concurenei, cci altfel
e osndit la prbuire. Nu pe ea trebuie s-o nvinuii, ci realitatea de fapt. Dar
voi nu vrei s ascultai i nu vrei s nelegei.
Ba da, rspunse tnrul, nelegem chiar foarte bine c nu exist nici
un mijloc s ni se mbunteasc soarta atta vreme ct lucrurile vor merge
tot aa, i nu altfel, i tocmai aceasta este pricina pen-iiu care, mai crnd sau
mai trziu, lucrtorii sin-r. Uri vor face astfel nct ele s mearg aa cum se
ouvine.
Germinai, voi. I cd. 239
Aceste cuvinte, att de cumpnite n aparen, fur rostite cu jumtate
glas, dar cu atta convingere, plin de clocotul ameninrii, nct o grea tcere
se aternu n urm-le. Un simmnt de nelinite, un tremur de ngrijorare
cutreier tcerea din saion. Ceilali delegai, care nu prea nelegeau ce se
vorbea, simeau totui c tovarul lor de lucru era, n acea ncpere ce ddea
n vileag viaa de tihn a stpnilor, purttorul de cuvnt al propriei lor cauze;
i ncepur din nou s arunce priviri piezie ctre acele draperii i tapierii
calde, ctre scaunele confortabile, ctre toat aceast risip, din care cel mai
mic fleac valora ct fiertura lor pe o lun de zile.
n cele din urm, domnul Hennebeau, care rmsese gnditor, se ridic
pentru a-i lsa s plece. Se ridicar cu toii. Etienne i fcu semn lui Maheu,
mpingndu-1 uor cu cotul, iar acesta ncepu din nou s vorbeasc, ncurcat
i cu limba mpleticit.
Va s zic, domnule director, asta e tot ce avei s rie spunei. Atunci le
vom comunica celor ce ne-au trimis c respingei condiiile noastre.
Dar eu, dragul meu, striga directorul, eu nu resping nimic! Nu sunt
dect un salariat, ca i voi, i nu am n aceast privin mai mult putere dect
cel din urm dintre uceninii votri. Mi se dau dispoziii i singurul meu rol este
de a veghea la executarea lor ntocmai. Dinspre partea m%a, v-am spus tot ce
am socotit c se cuvine s v spun, dar eu nu pot hotr nimic. Mi-ai adus la
cunotin cererile voastre, eu le voi supune Regiei, i apoi am s v dau
rspunsul.
Vorbea ou aerul su corect de nalt funcionar, evitnd s par c
intervine ou propria sa voin n acest conflict, pstrnd, o rceal curtenitoare,
potrivit unui simplu instrument al autoritii. Iar minerii l priveau acum ou
nencredere, ntrebndu-se de unde vine, ce interes putea s aib ca s-i mint,
ct trebuia s fure ca s se interpun, astfel, ntre ei i adevraii patroni. Vreo
iscoad cumva, un om oare, dei era pltit ca orice lucrtor, tria totui n
asemenea belug!

Etienne cutez s intervin, din nou, n discuie:

Vedei, prin urmare, domnule director, ce rn e c nu ne putem apra
cauza n chip direct. Dac ni s-ar ngdui, am lmuri multe lucruri i am gsi
argumentele pe care, n mod fatal, nu le avei n vedere. Barem dac am ti
unde i cui trebuie s ne adresm!
Domnule Hennebeau nu se art deloc suprat. Ba chiar ls s-i scape
un surs.
Ei, asta-i acum! Lucrurile se complic, de vreme ce nu avei ncredere
n mine. Trebuie, dar, s v ducei acolo.
Delegaii i urmriser gestul vag al minii artnd ctre una din ferestre.
Unde era, oare, acest acolo? La Paris, fr ndoial. Dar ei nu nelegeau nimic
desluit, inta aceea se pierdea ctre hotarele unei nfricotoare deprtri, pe
meleagurile cu neputin de atins, nvluite ntr-o religioas tain i unde,
atotputernic, un zeu necunoscut adsta ghemuit, n fundul templului su. Nu1 vor vedea la fa nicicnd; l simeau doar, ca pe o for, sl-luind n
neptrunse deprtri i apsnd de acolo pe cei zece mii de mineri din
Monteou. i cnd directorul vorbea, simeau c acea for pndea ascuns n.
Spatele lui, fcndu-1 s rosteasc necrutoare sentine. i coplei
dezndejdea; nsui Etienne ridic din umeri ca pentru a-i lmuri c lucrul cel
mai cuminte era s plece, n vreme ce domnul Hennebeau l btea prietenos pe
umr pe Maheu, ntrebndu-1 cum i merge lui Jeanlin.
Asta a fost, vezi bine, o amar nvtur de minte, i tot voi suntei
aceia care spunei c nu-i nevoie chiar de atta grij la armarea galeriilor! S v
mai gndii, dragii mei, i o s nelegei c o grev ar fi o nenorocire pentru
toat lumea. Nici II-are s se mplineasc o sptmn i o s murii de foame.
Cum o s-o scoatei la capt! M bizui, de altfel, pe cuminenia voastr i sunt
ncredinat c luni, cel mai trziu, o s cobori ou toii n min. Prsir
salonul cu un tropit de turm, cu spinrile ncovoiate, fr a nvrednici ou un
rspuns darea n vileag a acestei ndejdi de supunere. Directorul, care i
nsoea spre u, se simi dator s rezume convorbirea: de o parte, compania,
ou noul ei sistem de salarizare, de cealalt parte, muncitorii, ou revendicrile
lor, i anume maiorarea preialui cu cinci centime de fiecare vagonet. Pentru a
nu-i lsa s-i fac vreo iluzie, gsii de cuviin s-i previn c, fr ndoial,
Regia le va respinge condiiile.
Mai gndii-v nainte de a svri cine tie ce prostii, repet el,
ngrijorat de tcerea lor.
n vestibul, Pierron se nclin pn la pmnt, n vreme ce Levaque
umbla, chipurile, s-i pun apca pe cap. Maheu cuta un cuvnt potrivit de
plecare, cnd fitienne l atinse din nou cu cotul. i cu toii se ndeprtar, n

toiul acestei ruprevesti-toare tceri. Nu se auzi dect zgomotul greu al uii

trntite.
Cnd domnul Hennebeau se rentoarse n sufragerie, i regsi oaspeii
mui i stan de piatr, n faa phruelor de lichior. n cteva cuvinte l puse
la curent pe Deneulin, al crui chip deveni, n cele din urm, i mai posomort.
Apoi, n vreme ce domnul Hennebeau i bea ceaca de cafea rece, ncercar s
vorbeasc despre alte lucruri. Dar chiar soii Gregoire se. Rentoarser la
discuia n jurul grevei, artndu-se mirai c nu se ntocmiser legi anume
pentru a interzice muncitorilor s prseasc lucrul. Paul o liniti pe Cecile,
asigurnd-o c jandarmii urmau s soseasc diwtr-un minut n, tr-ja! tul.
n cele din urm, doamna Hennebeau l strig pe valet:
Hippolyte, nainte de a ne duce n salon, deschide ferestrele, ca s intre
aer.
Se scurseser cincisprezece zile, iar n lunea celei de a treia sptmni,
foile de prezen trimiee la direcie indicar o nou descretere a numrului
lucrtorilor cobori n min. Stpnii minei socoteau c n dimineaa aceea
lucrtorii i vor relua munca, dar ndrtnicia Regie'; care nu voia s cedeze, i
ntrt pe mineri. Minele Voreux, Creve-coetir, Mirou, Madeleine nu mai erau
singurele care omau. La Viictoire i la Feutry-Cantel lucrau acum de-abia
0 ptrime din numrul total al muncitorilor. Pn i puul Saint-Thomas
nu fusese cruat. Treptat-treptat, greva devenea general.
O grea tcere se aternuse asupra incintei minei Voreux, tcerea de
moarte a uzinei, neantul i adnca delsare a marilor antiere n care zgomotul
muncii a amuit. n plumburiul cer al lui decembrie, de-a lungul estacadelor
nalte, cteva vagonete uitate lncezeau, nvluite i ele' de jalea tcut a
lucrurilor. Jos, ntre picioarele subiri ale estacadelor, stocul de crbune
descretea, lsnd pmntul pustiu i negru, n vreme ce rezervele de lemnrie
putrezeau, scldate de averse. La debarcaderul canalului rmsese o alup, pe
jumtate ncrcat, prnd aipit n apa cea tulbure, iar pe rambleul pustiu,
din care sulfurile descompuse fumegau n ciuda ploii, o cru i nla jalnic
hububule ctre cer. Dar mai cu seam cldirile erau cuprinse de amoreal:
hala ciururilor ou obloanele trase, turla n care nu se mai nla vacarmul slii
de recepio-nare i camera generatoarelor, rece acum, i uriaul
1 os al uzinei, devenit prea larg pentru puinul fum '-l mai, strbtea.
Numai dimineaa se nclzea marina de extracie. Grjdarii coborau hrana
cailor, tontramaitrii, redevenii lucrtori, roboteau singuri prin min, veghind
s mpiedice stricciunile care, d ndat ce galeriile nu mai sunt ntreinute,
distrug iile de transport; apoi, ncepnd de la ceasurile nou, tot serviciul se
fcea pe scri. Iar peste aceast moarte a cldirilor, nvluite n negrul lor

gittlgim de praf, doar suflul pompei de epuismente dinuia mereu, ou

respiraia-i greoaie i prelung, cele din urm semne de via ale minei, pe care
apele ar fi nimicit-o dac suflarea aceea ar fi ncetat.
n fa, pe platou, colonia celor dou sute patruzeci prea i ea moart.
Sosise n grab prefectul din Lille, iandarmii btuser drumurile; dar, n faa
calmului grevitilor, prefectul i jandarmii se hotrser s se ntoarc napoi.
Nicicnd colonia minerilor nu dduse o mai frumoas pild, pe toat ntinderea
acelor plaiuri. Bi'baii, pentru a nu fi ispitii sa mearg la crcium, dormeau
ct era ziulica de lung; femeile, bnd cafea ou msur, deveneata mai
cumptate, mai puin ptimae n certurile i flecrelile lor; pn i cetele de
copii, de parc ar fi neles situaia, se cuminiser, alergnd cu picioarele
goale, hrjonindu-se i plesnindu-se pe nfundate. Era un cuvnt de ordine
repetat, purtat din gur n gur: trebuiau s fie linitii.
Totui, un necurmat du-te-vimo umplea de lume-casa familiei Maheo.
Etienne, n calitatea sa de secretar, mprise familiilor nevoiae cei trei mii de
franci ai fondului de rezerv; apoi, din diferite pri, sosiser cteva sute de
franci, adunai prin liste de subscripie i chete. Acum ns toate resursele erau
pe sfrite, minerii nu mai aveau bani s poat menine greva, iar foametea
devenea amenintoare. Maigrat, care la nceput fgduise credite pentru o
chenzin, se rzgndise deodat, dup opt zile, tindu-le aprovizionarea ou
alimente. De 'obicei, el primea ordine de la companie; poate c aceasta dorea s
termine ou greva imediat, nfometnd minerii din colonii. Proceda, de
altminteri, ca' un tiran ou toane, ddea saa refuza pine, dup oum i plcea
sau nu chipul fetei pe care prinii o triJ miteau dup provizii; i-i inea ua
nchis mai ales pentru mama Maheu, voind s-o pedepseasc, suprat foc c no avusese pe Catherine. i, culmea mmm nenorocirilor, era foarte frig, iar
femeile vedeau cn groaz cum le scade provizia de crbune, nelinititei la
gndul c nu li se va mai da alta de la min, atta vreme ct brbaii lor nu vor
relua lticrul. Nu era de ajuns c mureau de foame, aveau s crape i de frig.
n casa Maheu toate apucaser s se isprveasc. Familia Levaque mai
cumpra nc de-ale mncrii din_ piesa de douzeci de franci luat ou
mprumut de Ia Bouteloup. Ct despre' Pierroni, acestora nu le lipseau banii
niciodat; dar pentru a se preface c sunt i eii flmnzi ca i ceilali, i aceasta
doar de teama de a nu li se cere vreun mprumut, luau tot ce le trebuia pe
datorie de la Maigrat, care i-ar fi aruncat dugheana la picioarele Pierronei
dac ea i. S-ar fi dat. ncepnd din ziua de smbt, multe familii se culcar
nemncate. i, n faa zilelor de grozav restrite ce-i ateptau, nu se auzea nici
o 'i ng'Uire, toi ascultau cu o linitit ncredere cuvn-ul de ordine. Era,
totui, o neclintit ndejde, o credin religioas, oarba druire a unei mulimi
de cucernici. De vreme ce Iii se fgduise nceperea unei ere de dreptate, ei erau

gata de orice jertf pentru cucerirea fericirii universale. Foamea le aa frunile

vistoare, i nicicnd mrginitul lor orizont nu-i cscase n aa msur
hotarele pentru aceti halucinai ai mizeriei. Cnd, din pricina vlguirii, ochii li
se mpienjeneau, ei vedeau, privind iari ntr-acolo, cetatea ideal a visului
lor, apropiat n ceasul de fa, nfindu-se ca o realitate, prin fria ce avea
s lege mulimile, prin sosirea acelui veac de aur al muncii laolalt i al
belugului tuturora. Nezdruncinat le era credina c vor ptrunde cndva n
acea lume. Fondurile li se isprviser, compania n-avea s cedeze, fiecare zi i
ntmpina i mai m-ixivrtoare, iar ei i pstrau netirbit sperana, artnd
faptelor un surs de dispre. Chiar dac pmntul s-ar deschide sub picioarele
lor, o minune i va scoate la liman. Aceast credin le inea loc de pine,
alinndu-le durerea burilor flmnde. Dup ce Maheu, mpreun cu. Toi ai
si apucau s nghit, prea lacomi, fiertura de ap chioar, ptrundeau ntr-o
existen ameitoare, n extazul iscat de ndejdea unei viei mai fericite, pentru
oare odinioar martirii se lsau zvrlii n groapa ou fiare.
Din momentul acela, Etienne devenise eful lor necontestat. n discuiile
ce aveau loc sear de sear, emitea previziuni, pe msur ce crile citite, ascuindu-i mintea, l fceau s capete preri sigure n toate chestiunile. Zbovea
nopi ntregi, aplecat asupra crilor, i ncepuse s primeasc tot mai multe
scrisori; se abonase chiar la ziarul Le venjeur (Rzbuntorul), o foaie socialist,
care se tiprea n Belgia; iar aceast publicaie, cea dinti care ptrundea n
colonie, i atrsese din partea tovarilor si de lucru o foarte mare
consideraie. Popularitatea sa crescnd l impresiona, zi de zi, tot mai mult. S
ntrein o vast coresponden, s discute soarta muncitorimii cu oameni din
cele patru unghiuri ale rii, s i se cear prerea de ctre minerii din Vo-reux,
s ocupe mai ou seam o poziie proeminent, s simt, aintite asiupr-i,
privirile tuturora, toate acestea nsemnau pentru el, fostul mecanic, havato-
rul cu minile negre i pline de unsoare, pricina' unei necurmate ari a
trufiei. Urca cu o treapt!' pe scara vieii sociale i ptrundea n aceast hulit'
burghezie, desftndu-se, dar fr a-i mrturisi chiar siei satisfaciile pe care
le druie inteligena, i bunul trai. O singur nemulumire struia nun-i trui, contiina lipsei sale de cultur, ceea ce l f-B cea s fie ncurcat i timid de
ndat ce se gsea n| faa unui domn n redingot. Chiar dac continua s! se
instruiasc, nghiind tot ce-i cdea n mn, fap-t tul c nu tia s se
foloseasc de nici o metod l), fcea s asimileze foarte ncet i, n cele din
urm; se producea o asemenea confuzie, nct sfrea prin a dobndi
cunotina unor lucruri pe care nu izbujf tise s le neleag. De. Aceea, bunulsim, n unenj ceasuri de cumpn, l fcea s se simt nelinitit, nencreztor
n> misiunea sa i ou teama c s-ar putea s nu fie el omul ateptat. Poate c
ar fi fost nevoie de un avocat, de un crturar, care s tie s vorbeasc i s

acioneze, fr a compromite caza tovarilor si de lucru. Dar o revolt l

fcea s-i rectige, de ndat, cumptai. Nu, nu, nu de avocai este nevoie!
Toi sunt nite ticloi i se folosesc de tiina lor ca s sug poporul! Fie cum o
fi, dar muncitorii trebuie s-i ating inta prin propriile lor mijloace. Iar vieu-i
de ef al poporului l legna iari: Montsou la picioarele sale, Parisul, n
negura deprtrii, cine tie? Pe bncile deputiei ntr-o zi, la tribuna unei sli
ticsite, de unde se vedea abtnd asupra burghezilor trsnetele celei dinti
cuvntri rostite vreodat de un lucrtor n vremn. Parlament.
De cteva zile Etienne era ntr-o ncurctur. Pluchart scria scrisoare
dup scrisoare, oferindu-se s vin la Moritsou pentru a nclzi zelul
grevitilor. Era vorba de a organiza o ntrunire restrns, pe care ar prezida-o
mecanicul; lucrul fusese pus la cale cu gndul s foloseasc greva ca mijloc de
a-i atrage n snul Internaionalei pe mineri, care pn atunci se artaser
nencreztori fa de aceast micare. Etienne se temea de scandal, dar, cu
toate acestea, s-ar fi nvoit cu ideea lui Pluchart de a veni la Montsou dac
Rasseneur n^ar fi dezaprobat cu atta violen aceast intervenie. Tnrul
Etienne, cu toat autoritatea de care dispunea, trebuia totui s in seama de
prerea crciumarului, care avea, n aceast privin, mai vechi state de
serviciu i care i fcuse, printre muterii si, destui adepi. De aceea era nc
n cumpn, netiind ce s rspund.
Exact luni, ctre ceasurile patru, pe cnd Etienne se gsea doar cu
mama Maheu n ncperea de jos H casei, sosi o nou scrisoare expediat din
Lille. Maheu, nemaiputnd ndura trndvia, plecase la I nruit: dac avea
norocul s prind, mai jos de st-vilarul canalului, vreun, pete mai actrii,
au s-1 Vnd, ca s aib ou ce s-i cumpere pine. Taica H<vinemort i
micul Jeanlin o terseser, ca acesta s-i ncerce picioarele de-abia drese, n
vreme ce copiii ieiser cu Alzire, care-i petrecea ceasuri ntregi pe rambleu
adunnd bucele de crbune. e-znd lng focul care abia plpia, i pe care
nu mai ndrznea s-1 ntrein, mama Maheu, descheiat, cu un sn ce peste
cma i atrna pn la pntece, i ddea Estellei s sug.
Cnd tnrul mpturi la loc scrisoarea, ea l ntreb:
Veti bune? O s ni se trimit bani? fttienne fcu semn c nu, i ea
conitinu:
Nu tiu ce o s ne facem n sptmna asta. n sfrit, om mai ine
piept totui, cum om putea, dac avem sfnta dreptate cu noi, nu-i aa? Cci
dreptatea te mbrbteaz, i cu ea ajungi totdeauna s fii i cel mai tare.
La acest ceas socotea' c greva e lucrul cel mai ouminte. Mai bine ar fi
fost dac, fr a prsi lucrul ar fi putut sili compania s le recunoasc drep- '
tettea. Dar de, vreme ce tot l-au prsit, nu trebuia (c) ' s-1 reia nainte de a li
se satisface revendicrile. n aceast privin, hotrrea i era nestrmutat.

Mai bine s crape de foame dect s se recunoasc n- vini, cnd dreptatea

era de partea lor!
Ah, sri Etienne, de ce nu izbucnete vreo necuvntat molim ca s
ne scape de toi aceti ex-*j ploatatori care stpnesc compania?!
Nu, nu, rspunse ea, nu trebuie s doreti moartea n'tmnui. Tot
nimic n-am ctiga, cci s-ar ivi alii care s le ia locul. n ce m privete, nu
doresc dect ca tia care sunt s aib parte de gnduri mai sntoase, i cred
c aa se va ntmpl cci pretutindeni se gsesc i oameni de treab. ti; c nu
sunt deloc pentru politica dumitale.
ntr-adevr, ea dezaproba de obicei violena vintelor lui i l socotea prea
btios. Vrerea de i obine plata cuvenit pentru munca depus dreapt; dar de
ce s te ocupi de o grmad de cruri, de burghezie, de guvern? De ce s te bagi
treburile altora, ca s mai dai pn la urm i belea? i pstra totui respect
pentru c nu se mbta i pentru c i pltea cu regularitate cei patra-zeci i
cinci de franci pentru cas i mas. Dac un om se poart cum se cuvine, drept
este s ii se treac cu vederea multe lucruri.
Etienne vorbi atunci desprea acea republic ce va da pine tuturor
oamenilor. Dar mama Maheti cltina nencreztoare din cap, cci i aducea
aminte de '48, un an de prpd, care, la nceputurile csniciei lor, ii lsase goi
puc i pe ea, i pe brbat'su. Nu mai contenea vor*bindu-i despre necazurile
acelor vremuri, cu glasul posomort, cu ochii pierdui, ou pieptul afar, n
vreme ce micua Estelle, ncletat de a maic-si, i dormea n poal. i,
preocupat, Etienne privea ou ochi neclintii acest sn prelung, a crui albea
se deosebea vdit de culoarea glbejit a obrazului ei grozav de mbtrnit.
Nici o para chioar, murmur ea, nici urm de mncare, iar minele
toate i ncetau lucrul. Ei, ce s mai spun, lumea1 crpa de foame ntocmai ca
i astzi!
Dar chiar n acea clip ua se deschise, i amndoi rmaser mui de
uimire vznd-o pe Catherine, care intrase n cas. De cnd fugise cu Chaval,
nu
0 mai vzuse nimeni prin colonie. Era att de tulburat, nct, mut i
tremurnd toat, nici nu nchisese ua. Crezuse c o va gsi pe maic-isa
singur, iar prezena tnrului o fcea s nu mai tie de rostul frazei ce i-o
ticluise pe drum.
Ce dracu mai caui aici?! strig mama Maheu, mcar s se ridice de pe
scaun. Nu mai vreao iu te vd, car-te!
Atunci Catherine ncerc s-i aminteasc unele
1 rmpeie din vorbele pregtite: Uite, mam, cafea i zahr. Le-am adus co-l nlnr. Am fcut ore
suplimentare, m-am gndit la ti.

Scoase din buzunare jumtate de kilogram de ilia i jumtate de

kilogram de zahr, pe care i li 1,1 curajul de a le pune pe mas. n vreme ce
lucra TfeCA ne ta?
Se aP
Sa~ cu
!a
; dA aaca nu roea de ruine ca pentru a aa chipuri* f ocML 3^
vrnd s nu stmghnea* di ^ ^ ^ se ncruciar; A o S (tm). |Td iimpezi pe
obrazu-i cu *^? tl mai ncerca dect un a ei #erise cu imp ^ ^^ ^
^ ^ nevoia de se frumoas, cu ce ncepuse a se straniu simaman totul;
n-ar fi vrut s-o care, dintre ei ^^porni a se mai interesa mea de ea, P ^ ^ la
Montsou pentru a-1 fora pe dect ou Jathenne Darear^ ^.^
^ na de a se duce vimte de scuza
_ Asta este, i nenduplecata mama rmi, afenci ^ faa ochilor largul
meu, ca
Ca i cum, ^ fptuise, Cathenne simwn p^^ Q ^ cior, dat cu toata
Puter^ad^re Era Chaval, oare, /apci; t de uimnyi ^.to Sritur peste pragul
dnd buzna m ^^n lovitur de animal narabine ^ taci i relu te-ai nton ca s
fericit c nu-s la picior undeva! east ameninare se i neasx lovitur de pin
spate ^^ Q ^ s ^ ' 1_ Aha, curv, url el, bine c te-ai ntors aici ca (, iip! Tu l
plteti, nu? banii mei! t? +; onnp buimcii, ncremeni- ,.,. Pe Catherine spre
ua.
Iei odat, fire-ai a dracului!
i pe cnd ea se pitea ntr-un ungher, el o lu de ast dat pe maic-sa la
refec:
Frumoas meserie s stai de paz, cnd colo, n odaia de deasupra,
fiic-ta e cu crcii n sus!
n sfrit, o nfcase pe Catherine i o zglia, trnd-o afar. Cnd
ajunse la u, se mai ntoarse o dat ctre mama Maheu, care rmsese
pironit pe scaun. Uitase s-i acopere pieptul. Estelle adormise, cu nasul n
fusta de ln a maic-si, iar snul enorm spnzura slobod i gol, ca a unei
vaci robuste.
Cnd nu e fata, maic-sa se las coit! url Chaval. Aa, arat-i
crnurile, scrnviei de chiri-a'tu n-are s-i fie sil!
Etienne vru nti s-1 plmuiasc pe Chaval. Te-mndu-se c ncierarea
va ridica ntreaga colonie n picioare, i stpni pornirea de a i-o smulge pe
Catherine. Dar i pe Chaval l cuprinse furia, i cei doi brbai se gsir fa n
fa, cu ochii injectai de snge. i nvrjbea o veche ur, o gelozie nedat n
vileag, dar mocnind nuntra-le de prea mult vreme, izbucnea n aceast clip,
n care trebuia ca dintre ei doi, unul s-1 nghit pe cellalt.

 Bag-i minile-n cap, blbi Etienne cu flcile strnse, am s-i fac de

petrecania.
ncearc dac-i d mna! rspunse Chaval. Mai rmaser ou privirea
pironit unul n ochii celuilalt cteva secunde, dar att de aproape, nct i
dogoreau faa cu vpaia rsuflrii. i numai Catherine, lundu-i de mn,
rugtoare, ibovnicul, izbutii s-1 scoat din cas i l tr afar din colonie,
fugind fr ca mcar s ntoarc capul.
Ce brut! mri Etienne, trntind ua de dudui toat casa.
l rscolea o mnie cumplit i fu nevoit s se aeze pe scaun.
n fa-i, mama Maheu nici nu se clintise din loc. Ea fcu un gest larg i
se aternu o tcere apstoare i grea de povara attor lucruri pe care na i le
spuneau. n ciuda vrerii lui de a-i ndrepta ochii n alt parte, privirea i se
ntorcea totui spre pieptul ei, spre acea crnoas piftie alb a crei lucire, de
ast dat, l stingherea. Ea avea, firete patruzeci de ani, i trupu-i era flecit,
ca al unei femele doldora, ce rodise prea din belug; dar aa nc poftele
multora, aa cum era, mare, bine cldit, ou faa-ii puternic i prelung de
fost fat mare. Agale i nepstoare, i apuc a ou amndou minile,
vrnd-o sub cma. mpinse cu degetul i un trandafiriu petec de sn, ce
struise ndrtnic la vedere, apoi i ncheie nasturii rmnnd cu desvrire
neagr, n vechea-i jachet ce-1 ndiguia revrsarea crnurilor.
E un porc, spuse ea n cele din urm. Numai unui porc oe se
rtvlete n mlatin i pot veni n mi'ttte aa scrnave gndoari. n ce m
privete, nici c m sinchisesc. Nici na merit s-i rspunzi. Apoi, cu glasul
unui om sincer, adug, fr a-i clinti ochii dintr-ai lui: Am i eu, fr-ndoial,
cusururile mele, dar pe sta nu-1 am. Numai do'i brbai pe lume s-au atins de
mine, un ncrctor de vagonete, cndva, cnd aveam cincisprezece ani, i apoi
Maheu. Dac m-ar fi prsit i el, ca i cellalt, nra tiu zu, ce a fi ajuns, i
nu m mai laud c m-arn purtat frumos ou el de cnd ne-am luat pentru c
uneori nu apuci s faci rul doar pentru c nu se ivete clipa prielnic. Dect
c spun cum s-a-ntm-plat i cunosc destule vecine care nu se pot luda nici
mcar ou att, nu-i aa?
Asta e foarte adevrat, rspunse Etienne, ri-dicndu-se de pe scaun.
i iei, n vreme ce ea se apuc s reae focul, dup ce o ntinsese pe
dou scaune pe Esteile, care adormise. Dac Maheu reuea s prind vreun
pete i s-1 vnd, atunci, totui, va pune o sup la fiert.
Afar ncepuse s se atearn giulgiul nopii, al unei nopi ngheate, iar
Etienne mergea ou capu-n pmnt, npdit de o mhnire neagr. Nu-1 mai
rs-wlea nici clocotul de mnie mpotriva brbatului i nici mila pentru
srmana fat chinuit. Brutala scen la care fusese martor pierea, necat n
apele uitrii, ca s-1 zvrle cu nchipuirea ctre suferinele tuturora, ctre

grozviile mizeriei. Revedea toat colonia, lipsit de o firimitur de pine, cu

femeile i copilaii lor, culicndu-se cu toii nemnca, acest ntreg popor de
oameni ce se zbteau flmnzi. Iar ndoiala aceea, ce slluia n umbra
sufletului su, se detepta acum, n cotropitoarea melancolie a nserrii,
chinuindu-1 cu o nelinite mai rscolitoare dect o resimise vreodat. Cu ce
grozav rspundere se mpovrase! i va mpinge, oare, mai departe,
sprijinindu-i n ndrtnica lor rezisten, i acum, cnd nu mai existau nici
bani i nici credite'? i care fi-va deznodmntul dac de nicieri nu le venea
vreun ajutor, dac foamea le va prbui curajul? i deodat avu viziunea
dezastrului: copii care se stingeau, mame care plngeau n hohote, n vreme ce
brbaii, palizi i ubrezi, coborau din nou n mine. Mergea ntruna, picioarele i
se poticneau printre pietrele drumului, iar gndul c biruina ar putea fi, n
cele din urm, de partea companiei i c el va fi vinovat de nenorocirea
tovarilor si de lucru abtea asupr-i o spaim cu neputin de ndurat.
Cnd rid: c privirile din pmnt, i ddu seama c se afla n faa minei
Voreux. ntunecata mas a construciilor se ngreuia sub pcura beznei, tot mai
cotropitoare. n mijlocul incintei pustii, brzdat de uriae umbre ncremenite,
aceste construcii preau o fortrea prsit. De ndat oe maina de
extracie se oprea, viaa evada dintre ziduri. La acest ceas de noapte nici un
suflu nu mai cutreiera acele meleaguri, nici vreo lumin de lantern, nici vrean
glas omenesc. nsi suflarea pompei nu era dect o ndeprtat horcial,
venit cine tie de unde, din neantul n care se prbuise ntreaga min.
Lt|enne privea, i inima i se nviora iar. Dac muncitorii erau flmnzi,
apoi companiei, n schimb, milioanele i erau tirbite. i, atunci, de ce victoria
ar fi de partea ei, n aceast btlie dintre munc i capital? In orice caz, chiar
de ar fi s ctige ea, aceast victorie ar plti-o scump. i vor numra morii,
dar dup aceea. Era din nou cuprins de o furie care-1 aa la lupt, de
slbatica pornire de a sfri odat cu mizeria, chiar cu preul vieii. Mai bine s
crape ntreaga colonie deodat, dect unul cte unul, din pricina foametei i a
nedreptii. Ii reveneau n minte filele unor cri nu destul de bine nelese,
pildele unor popoare ce-i incendiaser propriile lor ceti pentru a stvili
naintarea vrjmailor, nelmurite ntmplri ou marne care, pentru a-i scpa
copiii de sclavie, le sprgeau capetele, cu oameni care preferau s moar de
foame dect s se ating de pinea tiranilor mpilatori. Toate acestea l exaltau,
vlvtaia de purpur a bucuriei se nla acum din ceea ce fusese neagra-i
tristee, i-i alunga ndoiala, ruinndu-se de acea laitate de o clip. i, n
aceast redeteptare a credinei, se simea iari cuprins de trufie, nln-duse n propria-i nchipuire tot mai sus; se bucura c este ef, c se tie urmat de
ctre ceilali, chiar pn la jertf, se visa din ce n ce mai puternic, vedea
sfritul ncoronat de triumf. i i nchipaia o scen pecetluit de simplitatea

mreiei, renunarea la privilegiul puterii, remiterea autoritii n minile

poporului, n ceasul n care el va fi stpnul. Dar se trezi din visare, tresrind
la auzul glasului lui Maheu, care-i povestea c avusese noroc, c prinsese un
pstrv splendid, pe care-1 vnduse cu trei franci. Fcuse, aadar, rost de
fiertur. Etienqe l ls pe tovarul su de lucru s se n-Loarc singur n
colonie, spunndu-i c va veni i el mai trziu, i intr ca s se aeze la o mas
n crciuma Avantage, unde atept plecarea unui client pentru a-i aduce, fr
vreun ocol, la cunotin lui Rasseneur c-i va scrie lui Pluchart s vin de
ndat n Montsou. Luase, n sfrit o hotrre.
Germinai, voi. I ed. 230
Voia s organizeze ntrunirea proiectat, cci credea c izbnda va fi,
sigur, de partea lor dac minerii din Montsou vor adera, n mas, la
Internaional.
La Bon-Joyeux, n crciuma vduvei Deir, se organizase acea ntrunire
restrns, care urma s aib loc joi, la ceasurile dou. Vduva, peste msur
de indignat de amrciunile la care erau supuii copiii ei, minerii, nu mai
nceta s-i verse focul i nduful, mai cu seam de cnd crciuma i era cam
pustie. Nicicnd vreo grev nu se artase att de puin nsetat, butorii se
nchideau n cas, m teama de a nu contraveni cuvntului de ordine prin care
erau sftuii s fie cumini. De aceea, orelul Montsou, miunnd n zilele de
trg de mulime de oameni, i ddea acum cu o expresie de jale n vileag larga-i
strad mut i posomort. Berea nu mai curgea pe tejghele i din pntece.
Prelungindu-se n priae pe caldarmul aoum uscat. Pe trotuarul din faa
crciumii Casimir i al cafenelei) Progres nu se mai vedeau dect palidele
chipuri ale crciumreselor, cercetnd cu ochi iscoditori ntinderile ulielor;
apoi, pn i n inima Montsou-ului, ct inea drumul de la cafeneaua Lenjant
pn la cafeneaua Ticon, trecnd prin faa cafenelei Piquette i a crciumii TeteCoupee, se ntindea o cale pustie; doar n cafeneaua Saint-Eloi, frecventat de
contramaitri, mai glgia berea n cteva halbe; i atmosfera de pustietate se
ntindea pn la localul Volcan, ale crui muieri omau, din iips de amatori,
cu toate c ar fi fost dispuse S mai lase din pre, primind doar douzeci i
cinci de centime, n loc de cincizeci, avnd i ele n vedere vitregia vremurilor.
Un adevrat doliia i cernea mhnirea n inima ntregului inut.
La draou, strigase vduva Deir, plesnindu-se cu amndou minile
peste olduri, jandarmii sunt (le vin! Dac au poft, n-au dect s m bage i
la rcoare, da, ncaltea s le dau i eu de furc!
Pentru ea toate autoritile, toi patronii erau jandarmi, un termen de
dispre general, n care erau cuprini toi vrjmaii poporului. i ea primise, cu
mare entuziasm, propunerea pe care iro fcuse Ktienne: doar toat casa ei
aparinea minerilor; le va pune la dispoziie, fr nici un ban, sala de dans, i

ea singur va trimite pn i invitaiile, pentru c aa cerea legea. De altfel,

dac legea nu era mulumit, ou att mai bine! O s-i fac cu ou i cu oet!
ncepnd de a doua zit, tnrul i aduse s semneze vreo cincizeci de scrisori,
pe care el le dduse la copiat vecinilor din colonie care tiau s scrie; iar aceste
scrisori fur trimise m mine, la delegai i la oamenii de care erau siguri.
Ordinea de zi, cea mrturisit, era discutarea continurii grevei; numai c, n
realitate, era ateptat Pluchart, i ndjduiau o cuvntare din parte-i, n
vederea obinerii unei adeziuni n mas la Internaional.
Joi diminea, Etienne fu cuprins de nelinite nevzndu-1 sosind pe
fostul su contramaistru, care le fgduise, printr-o telegram, c va fi n.
Montsou miercuri seara. Atunci, oare, ce se petrecea? Era foarte necjit c nu
se va putea nelege ca el nainte de a avea loc ntrunirea. Chiar de la ceasurile
nou, Etienne plec la Montsou, cu gndul c, poate, mecanicul se dusese de-a
dreptul acolo, fr a se mai opri la Voreux.
Nu, nu l-am vzut pe prietenul duimitale, rspunse vduva Deir. Dar
am fcut toate pregtirile, vi iio numai de vezi.
l conduse n sala de dans. Ornamentaia rm-teBe aceeai, adic nite
ghirlande ce susineau, n lav. Iii, o coroan alctuit din flori de hrtie colo-i.
Iia i nite inscripii de carton aurit, cu niruirea onor nume de sfini i de
sfinte, de-a lungul pereilor. Doar tribuna muzicanilor fusese nlocuit cu o
mas i trei scaune, aezate ntr-un col al ncperii; i nite bnci, rnduite
oblic, umpleau sala.
E cum nu se poate mai bine, declar Etienne.
i s tii, relu vduva, suntei ca la dumneavoastr acas. njurai
ct v ine gura. Jandarmii, dac-or vrea s intre, trebuie s treac nti peste
trupul meu.
Cu toat ngrijorarea oare-1 apsa, Etienne nu se putu stpni s nu
surd privind-o, att i prea de enorm cu perechea ei de sni, dintre care
unul singur avea nevoie de un brbat ca s-1 cuprind, ceea ce nsemna c
acom, dintre cei ase ibovnici sptmnali, lua cte doi n fiecare sear, c prea
era treab din belug.
Dar Etienne rmase uimit vzndu-i intrnd pe Rasseneur i pe Suvarin;
i oum vduva pleca, l-sndu-i pe toi trei singuri, n acea mare ncpere
pustie, el strig:
Ei, ai i venit?!
Suvarin, care lucrase n timpul nopii la Voretax, deoarece mecanicii nu
erau n grev, venise doar din curiozitate. Ct despre Rasseneur, acesta prea
cam stingherit de vreo dou zile. De pe chipu-i gras i rotofei pierise sursul
acela blajin.
Pluchart n-a venit, sunt grozav de nelinitit, aduga Etienne.

Crciiumarul i ocoli privirea i rspunse printre dini:

n ce m privete, nu sunt deloc mirat, nici nu-1 mai atept.
Cum adic?
Atunci, hotrndu-se, Rasseneur l privi pe cellalt drept Sn ochi i spuse
cu aerul unui om curajos:
Uite ce-i: i eu i-am trimis o scrisoare, dac vrei s tii, i n scrisoarea
asta l-am rugat s nu vin. Da, pentru c gsesc mai' nimerit s ne facem
treburile noi ntre noi, fr s ne adresm strinilor.
Etienne, scos din srite, tremurnd de mnie, cvs ochii int n ochii lui
Rasseneur, tot repeta, bl-bind:
Ai fcut una ca asta? Ai fcut una ca asta?
Da, am fcut-o, i foarte bine am fcut! i tii, doar, ce ncredere am n
Pluchart. E i destoinic, i om dintr-o bucat, poi fi sigur la drum cti el. Dar,
vezi, nici nu m sinchisesc de ideile voastre, asta n ce m privete pe mine!
Politica, guvernul, d nu vreau s tiu de toate astea! Ceea ce vreau PU este doar
ca muncitorul din min s fie tratat omenete. Am lucrat n fundul minei vreme
de douzeci de ani i am nduit acolo n aa hal, de trud i de lipsuri, nct
am jurat s obin ndulcirea soar-peiitru nenorociii care mai muncesc nc n
strfundurile pmntului; i mi spune inima c n-o s izbutii, cu toate
isprvile astea, dect s nrutii i mai mult soarta muncitorului. Cnd
foamea l va. Iii s coboare din nou n min, va fi i mai ru frecat. Compania l
va rsplti cu lovituri de ciomag, ca pe un cine scpat pe care-1 vri napoi n
iUfjC. Iat ce vreau eu s mpiedic, m-nelegi? Ridica glasul, cu burta
nainte, nfipt bine pe i; roasele-i picioare. ii toat firea sa de om cumpnit i
plin de rbdare se destinuia n fraze limpezi, mbelugate, rostite fr nici o
sforare. Nu era oare 0 nerozie credina c lumea poate fi schimbat deoI. Ta,
c muncitorii pot fi pui s ia locul patronilor s-i mpart ntre ei banii cu
uurina cu care. i-ar fi mprit un mr? Ar trebui s treac mii i mii de ani
pentru ca; poate, acest lucru s se nfptuiasc. i, dac e aa, atunci s fac
bine i s-1 ii slbeasc cu minunile! Hotrrea cea maii n-ipt pentru cel ce
nu vrea s-i sparg capul de gul de sus este s mearg drept, s cear reforme
U putin de obinut, s se urmreasc, n sfrit, tntirea condiiilor de via
ale muncitorilor,. Indu-se pentru aceasta toate prilejurile. Aa, de i, dac s-ar
ocupa de asta, el ar fi n stare s rinine compania s accepte condiii mai bune
|ntru mineri n loc ca, dnd dracului compania, s cu toii, de ncpnai
ce erau.
Cu vorba sugrumat de indignare, Etienne l lsase s spun [tot. Dar
apoi strig: s
La dracu, va s zic ai braga n vine, nu snge!

O clip simi pornirea s-1 plmuiasc; i, pentru a se mpotrivi ispitei,

se avnt n sal cu pai mari i-i potoli furia lovind bncile, niruite pe
podea, printre care i croia drum.
Cel puin nchidei ua, le atrase Suvarin luarea-aminte. Nu e nevoie
s v aud toat lumea.
Dup ce se duse el nsui i o nchise, se aez linitit pe unul dintre
scaunele de la birou. i rsucise o igar i i nvlui pe ceilali doi cu privi-reai blnd i ager, n vreme ce buzele i se sub-iau ntr-un zmbet discret.
Nu-i mai face inim rea, c suprarea tot nu duce la nimic, spuse cu
nelepciune Rasseneur. Crezusem i eu la nceput c eti om cu judecat. Ai
fcut foarte cuminte c le-ai cerut tovarilor de lucru s-i pstreze calmul, c
i-ai silit s nu se mite din cas i c ai folosit, n sfrit, ntreaga ta autoritate
pentru pstrarea ordinii. Pentru ca tocmai acum s-i arunci n vltoare.
De fiecare dat cnd ieea dintre irurile de bnci, Etienne se ntorcea
spre crciumar, l apuca de umeri, l zglia, strignd i zvrlindu-i rspunsul
n fa:
Da, trsneasc-m cerul, vreau ou tot dinadinsul s-mi pstrez
calmul! Da, e adevrat, le-am impus o disciplin! Firete c da! i acum nc le
mai cer s fie linitii! Numai c, la urma urmelor, nia putem fi batjocura
rumnul. Tu eti fericit c poi s stai nepstor. n ce m privete, n unele
clipe nici nu mai tiu ce-i cu mine.
Era, din parte-i, o mrturisire. i lua n rs pro-priile-i iluzii de neofit,
visul su sfnt, ce-1 fcuse s vad o cetate n care dreptatea avea s
domneasc, n curnd, ntre oamenii devenii frai. Nici c se poate lucru mai
cuminte dect s ncruciezi braele i s atepi, s-i vezi pe oameni sfimduse finii pe alii, pn la sfritul veacurilor, ca lupii. Nu! Este necesar s te
amesteci n vltoare, cci altfel nedreptatea, nestins va rmnea de-a pururi
i, ct va fi lumea i pmntul, bogaii vor suge sngele celor sraci. De aceea,
nu-i va ierta nicio-i Li ta prostia de a fi gndit cndva c trebuie nlturat
politica dini problemele sociale. Nu tia nimic pe atunci, dar apoi citise,
studiase. Acum, ideile sale ajunseser la maturitate; se luda de a fi conceput
un sistem. Totui, l explica prost, n fraze confuze, n care gseai cte ceva din
toate teoriile pe care le vnturase, pentru a le prsi apoi, una cte una. Pe
piscul cel mai nalt rmnea trainic ideea lui Karl Marx; capitalul nu era dect
rezultatul jafului; munca avea i datoria i dreptul de a pune din nou stpnire
pe aceste avuii prdate. n practic, ca i Proudhon, se lsase cucerit de
himera creditului reciproc, de himera unei uriae bnci de schimb, prin
existena creia intermediarii s fie nlturai; apoi, asociaiile cooperative ale
lai Lassale, nzestrate de stat, prefcnd, treptat-trep-tat, pmntul ntr-o
singur cetate industrial, l pasionaser, pn n ziua cnd l cuprinsese

dezgus-tul, cnd i dduse seama de dificultile pe care le-ar ntmpina

exercitarea oricrui control; i, de puin vreme, ajunsese la ideea
colectivismului, cernd ca toate mijloacele de prodocde s fie puse n iile
colectivitii. Dar toate acestea rmneau ^Anduri nelmurite; nu tia cum s
nfptuiasc acest nou vis, aa cum se simea legat nc de scrupulele
sensibilitii i ale raiunii, i nu destul idrzne nct s fac afirmaii
absolute, ea sec-Nu putea dect s spun c, nainte de orice
Ltl problem, era una singur, i anume: s se. Mna pe conducere. Abia
dup aceea se va lea ce rmne de fcat.
Dar ce te-a apucat? De ce te dai cu burghe-continu el cu violen,
ntorcndu-se din nou, iiipt pe picioare, n faa creiurnarului. Doar tra ur, cu
gura ta, spuneai altdat: trebuie s iape buba!
Pe obrajii lui Rasseneur apru o uoar roea.
E adevrat, aa am spus, i dac-ntr-adevr o s crape, ai s vezi c
nu sunt de loc mai fricos dect alii. Numai c nici n ruptei capului nu m
nvoiesc s fiu de partea acelora care mresc haosul cu gndul de a pune laba
pe o situaie.
La rndu-i, roi i Etienne. Cei doi brbai nu mai strigar, devenind
dumnoi i haini, cuprini de mnia rece a rivalitii dintre ei. n realitate,
din aceast pricin sistemele lor aveau ceva excesiv, f-cndu-i, pe unul s
cad n exagerri revoluionare, iar pe cellalt s arboreze o pruden de
circumstan, determinai astfel s treac dincolo de adevratele lor convingeri,
n fatalitatea acestor roluri, niciodat alese de ei nii. Iar Suvarin, care-i
asculta, ls s i se vad, pe chipu-i de fat blond, un dispre tcut, strivitorul
dispre al omului gata s-i dea viaa, netiut de nimeni, fr mcar a smulge
din aceast jertf vreo aureol de martir.
Care va s zic, pe mine m-ai intit? ntreb Etienne. M pizmuieti?
S te pizmuiesc? Da de ce? rspunse Rasse-neur. n ce m privete, eu
nu fac pe omul de seam i nici nu ncerc s creez la Montsau o seciune,
pentru a deveni secretarul ei.
Cellalt voi s-ii curme vorba, dar el adug:
Haide, vorbete deschis! Nici nu-i pas de Internaional, arzi doar de
dorina de a ne fi cpetenie, de a face pe domnul corespondent al faimosului
Consiliu federal din nord!
O clip domni tcerea. Fremtnd, Etienne relu:
Bine. Credeam c nu am nimic s-mi reproez. Totdeauna i ceream
sfatul, tiind c luptasei aici mult timp naintea mea. Dar de vreme ce nu eti
n stare s supori pe nimeni alturi de tine, voi aciona, de astzi nainte, cu
desvrire singur. Dar, mai nti, i atrag atenia c ntrunirea va avea loc,

chiar dac Pluchart nu vine, i c tovarii mei de lucru vor adera, cu sau fr
voia ta.
Oho, s adere! murmur crciumarul. Mai va pn atunci. Trebuie si convingi s plteasc cotizaia.
Nici pomeneal. Internaionala d o psuire lucrtorilor n grev. O s
le pltim mai trziu, i hiar Internaionala ne va veni, de ndat, n ajutor.
Rasseneur, deodat, deveni furios.
Foarte bine! Om vedea. O s fiu i eu la ntrunirea ta i o s iau
cuvntul. Da s tii c nu te las s le suceti prietenilor mei capul, o s-i
luminez, s tie care sunt adevratele lor interese. Om vedea pe care diptre noi
or gsi ei cu cale s-1 urmeze, pe mine, pe care m tiu de treizeci de ani, MU
pe tine, care ne-ai ncrcat toate lucrurile n mai puin de un an. Nu, nu! Lasm-n pace! A sosit ceasul n care se va ti cine e mai tare!
i Rasseneur iei, trntind ua. Ghirlandele de flori tremurar n tavan,
stemele aurite se ijzbir de perei. Apoi sala cea mare se cufund din nou n
apstoarea ei tcere.
Suvarin fuma, cu aerul su blnd, eznd n faa mesei. Etienne se
plimb o clip tcut, i dup aceea, mult vreme, i vrs nduful fa de
Suvarin, Ce i ia; i avea c ceilali se saturaser de matahala asta >imic i se
strnseser n jurul lui? i tgduia r fi alergat dup popularitate, bine nici nu
tia am se ntmplaser lucrurile de-i ctigase preioasa prietenie a celor din
colonie, ncrederea minerilor, autoritatea pe. Care o avea asupra lor la acest Era
cuprins de revolt n flata acuzrii c ar s provoace haos mpins de ambiii
personale l, btndu-se cu pumnii n piept, se apra, invo-. I ui I sentimentul
su de frateroiitate.
Deodat se opri n faa lui Suvarin i strig:
Vezi tu, dac n-a fi n stare s fac un prie- 'ii sa piard, din pricina
mea, o singur pictur
!' snnge, a fugi n America mncnd pmntul!
Mecanicul ridic din umeri i ton zmbet i arcai ilin nou buzele.
Ei, snge, murmur el, ce nsemntate are atta lucru? Pmntul doar
are nevoie de snge.
Etienne, linitindu-se, i lu un scaun i se aaz la cellalt capt, cu
coatele pe mas. Acest chip blan, ai crui ochi vistori se incendiau la
rstimpuri de o slbatic vlvtaie roie, l tulburau, exercitnd asupra voinei
sale o stranie nrurire. Fr ca prietenul su s fi scos o vorb, cucerit de
nsi aceast tcere, Etienne se simea tot mai atras de el.
S vedem, ce-ai face tu n locul meu? ntreb el. Oare nu am dreptate
vrnd s acionez? Nu-i aa c cel mai cuminte lucru este s facem parte din
aceast asociaie?

 Suvarin, dup ce zvrli uor un rotocol de fum, rspunse ca de obicei,

cu vorba lui:
Ei, prostii! Dar ntre timp, mcar i att. Tot e ceva. De altfel,
Internaionala asta are s fie n curnd pus pe roate., Se i ocup de ea.
Cine adic?
El!
Rostise acest cuvnt aproape n oapt, cu un aer de fervoare mistic,
zvrlind o privire spre Rsrit. nsui conductorul era acela despre care
vorbea Bakunin, nimicitorul.
Numai el e n stare s dea lovitura de mciuc, continu Suvarn, n
vreme ce crturarii ti sunt nite lai cu teoriile lor evoluioniste. n mai puin
de trei ani, Internaionala, condus de el, va zdrobi vechea aezare a lumii.
Etienne ciulea urechile, foarte atent. Ardea de dorina de a nva, de a
nelege acest cult al distrugerii, despre care mecanismul rareori lsa s-i scape
cte un cuvnt, i acela obscur, ca i cum n-ar fi vrut s dea nimnui n vileag
anumite taine.
Dar, n sfrit, lmurete-m i pe mine. Care este inta pe care o
urmrii?
S distrugem totul. S na mai existe pe lume n. Itiuni, s nu mai
exiiste guverne, nici proprietate, nu mai existe Diamnezeu i nici religii.
neleg foarte bine. i la ce are s v duc st distrugere?
Ba comuna primitiv i, fr un anume tipar, La o lume nou, la un
alt nceput al tuturor lucna-rilor.
i care sunt mijloacele de nfptuire? Cum socotii c vei face?
Mijloacele? Focul, otrava, pumnalul. Banditul este adevratul erou,
haiducul, revoluionarul n ia aciune, fr fraze culese de prin hroage. LOste
necesar ca un ir de nfricotoare atentate s nspimnte pe cei puternici i
s trezeasc din somn mulimile.
Vorbind, Suvarin devenea nfricotor. Un extaz l stpnea. O mistic
vlvtaie i nea din ochii-i palizi, n vreme ce firavele-i mini ncletau
marginea mesei, s-o frng aproape. Cuprins de spaim, cellalt l privea, cu
gndul la ntmplrile ce-i fu-Mi-ser vag destinuite: mine explozibile n
subteranele palatelor arului, efi de poliie culcai la pmnt cu lovituri de
cuit, ca mistreii, o amant a lui, singura femeie pe care o iubise, spnzurat
la Moscova, ntr-o diminea ploioas, n vreme ce el, pierdut n mulime, o
sruta din ochi pentru cea din urm oar.
Nu, mi! murmur Etienne, fcnd un gest ca pentru a nltura aceste
viziuni de groaz, la noi lucrurile n-au ajuns nc att de departe! matul,
prjolul, niciodat! E monstruos, e nedrept, toi ai notri s-ar ridica deodat s1 sugrume i > fpta!

i, apoi, el nu nelegea deloc, nu putea s se aoe cu ntunecatul Vis al

acestei nimiciri a lumii, at aidoma unui cmp de secar, pn la rd in.i. i apoi oe va fi? Cam se vor nate din nom arole? Cerea un
rspuns la aceast ntrebare.
mprtete-mi i mie programul tu, ca s
|Um i noi, ceilali, ncotro s-o apucm.
Atunci, ou privirea-i necat i pierdut, Suvarin ncheie linitit:
Toate socotelile cu privire la ceea ce va fi sunt criminale, pentru c ele
opresc distrugerea total i stvilesc mersul revoluiei.
Aceasta l fcu pe Etienne s rd, n ciuda fiorului de ghea care i
strbtu ira spinrii din pricina rspunsului lui Suvarin. De altfel, recunotea
din toat inima c era i ceva drept n aoeste idei, a cror nspimnttoare
simplitate l atrgea, numai c ar fi nsemnat s i se dea apa la moar lui
Rasse-neur dac li s-ar spune asemenea lucruri celorlali. Problema era s se
acioneze practic.
Vduva Deir le propuse s ia masa. Se nvoir i trecur n dugheana
crciumii, n tot cursul sptmnii deisiprit de sala de bal printr-un paravan
mobil. Dup ce isprvir de mncat omleta i brnza, mecanicul voi s plece;
dar cum cellalt struia s rmn, el spuse:
La ce bun? Ca s v ascult cum trncnii la prostii care nu faic dou
parale? Am auzit de-astea destule. Rmnei cu bine!
i se ndeprt, ou chipu-d blajin, dar ndrtnic, innd o igar ntre
buze.
ngrijorarea lui Ettenne cretea. Erau ceasurile unu. Desigur, Hiuicbart
i clcase cuvntul. Pe la unu i jumtate, delegaii ncepur s soseasc, i
trebuia s-i primeasc pentru c inea s supravegheze intrarea, de team ca
niu cumva compania s-i fi trimis obinuitele-i Iscoade. Cerceta fiecare bilet de
invitaie, msurndu-i pe toi din caip pn-n picioare; muli, de altminteri,
intrau fr nici un bilet, fiind de ajuns ca Etienne s-i recunoasc i s-i lase
nuntru. Cnd sunar ceasurile dou, l vzu sosinii pe Rasseneur, oare, fr
s se zoreasc, sttea de vorb, teiminndu-i linitit de fumat luleaua, n faa
tej-ghelii. Calmul acesta ironic sfri prin a-1 nfuria pe Etienne, cu att mai
mult cu ct se iviser, venii doar aa, ca s se distlreze, i nite giumbulucari
ca Zaeharie, Mouquet i alii de aceeai teap; acetia halbar n-aveau de grev,
ba chiar socoteau c e de tot li; t/ul s stai cu braele ncruciate; i, n jurul
masei, i cheltuiau cele din urm zece centime pe o halb de ibere. rnjind i
glumind pe socoteala tova^-rilor lor de lucru, cei convini, care aveau s
moar 'Ic piotiseal la ntrunire.
Se miai scurse nc un sfert de ceas. n sal lumea in'oepea s-i piard
rbdarea. Atunci Etienne, dezndjduit, avu aerul unui om care ia, n sfrit, o

hotrre. i se decise s intre tocmai n clipa n care vduva Deir, care scotea
capul afar, strig:
Da uite-1 a venit domnul dumitale!
Era, nitr-a'devr, Pluchart. Sosea ntr-o trsur trais de o biat gloab.
Sri de ndat pe trotuar, subirel, fcnd pe chipeul, cu cpna prea mare
i cam ptrat, nfinldu-se, sub redingota de stof neagr, spilcuit, ca un
muncitor chivernisit. De cinci ani nu mai puseise mna pe pil, umbla dichisit,
era mai ales pieptnat cu ngrijire i vaiiitos pentru succesele sale oratorice;
dar membrele i rmseser cam nepenite, iar unghiile mmiik>r sale mari
nu-i mai Creteau, mlcinate de fier. Foarte aictiv, i alimenta ambiia btnd
neobosit drumurile provinciei, pentru. Sctmna ideale.
Ah, nu fii suprai pe mine! spuse el, lun-'lu-) e-o nainte, ca s nu le
mai dea rgaz s-i pun mlrobri i s-i fac reprouri. Ieri, conferin la i'illy,
dimineaa; seara; ntrunire la Valencay.
Izi, dejunul la Marchiennes, cu Sauvagnat. n <' din urm, am putut
lua o birj. Sunt sfrit de Uxs'eal, v putei da seama dup glasul meu. Dar
io a face, voi vorbi1, totui.
Era pe pragul localului Bon-Joyeux, cnd i aduse 11 u mite.
Ei, drace! Am uitat crile de membru! Ct i<-i s fac buclucul!
: > ntoarse la trsur, pe oare birjarul o ducea opron, i scoase din
lada trsurii o cutie neagr i, pe iare o lu sub bra.
L'. Tiemne, ncntat, mergea n umbra lui Pluohart, e ce Rasseneur,
ncremenit locului, nu ndrznea s-i dea mana. Cellalt, ns, i-o i strngea i
apuc s spun, doar n treact, o vorb despre scrisoarea cu pricina: ce gnd
pidosnic! De ce s nu se in aceast ntrunire? Cuminte e s se foloseasc
prilejul unei ntruniri de cte ori se ivete. Vduva Deir l pofti s mbuce ceva,
dar el reuz. Nu era nici o nevoie! El vorbea i fr s bea. Numai c era grbit,
pentru c inteniona s ajung, seara, pn la Joiselie, unde voia s stea de
vorb cu Legoujeux. Atunci intrar cu toii buluc n sala de bal. Maheu i
Levaque, oare sosiser mai trziu, veneau n urma lor. i ua fu niouiat ou
cheia, ca s fie numai ntre ei, ceea ce prilejui hazliilor i mul grozave chiote de
veselie; Zacharie i strig lui Mouquet c, pesemne, aveai de gnd s fete vreun
prunc, de se zvorser, n aa hal, nuntru.
Vreo sut de mineri adstau pe bnci, n aerul nchis al ncperii, unde
miasmele calde ale ultimului bal se mai nlau nc din podea. oapte
cutreierar sala, capetele se ntoarser, n vreme ce noii-sQsii se aezau pe
locurile rmase goale. Privirile se ndreptar ctre domnul din Lille, a crui
neagr redingot strni uimirea i un sentiment de stin-gherire.
Dar, ndat, la propunerea lui fitienne, se alctui biroul de conducere. Bl
pronuna nume, pe care ceilali le aprobau prin ridicare de mini. Pluchart fu

ales preedinte, iar apoi Maheu i nsui Ltiennefur declarai asesori; urm un
scrit de scaune; membrii biroului se instalar i o clip l catar din ochi pe
preedintele disprut pe 'dup mas, sub care strecura ldia ce nu fusese
deloc lsat din mn. Cnd se ivi iari, btu uor cu mna n mas, cernd
atenia adunrii, apoi ncepu, cu un glas rguit:
Ceteni.
O mic u se deschise, i el fu nevoit s-i curme vorba. Era vduva
Deir, care, ocolind pe la buctrie, aducea pe o tav*ase halbe de bere.
Nu v deranjai, murmur ea. O cuvntare cere udltur.
I
Maheu i lu tava din mn, i Plichart putu vorbi nval departe.
Mrturisi c e micat de buna primire a lucrtorilor din Montsou. i ceru
iertare pentru ntrziere, vorbind despre oboseala i despre trgu-eala lui.
Apoi ddu ceteanului Rasseneur cuvntul, pe oare acesta din urm l cerea.
Rasseneur se i nfipsese aproape de mas, lng halbele de bere. Un
scaun ntors i slujea drept tribun. Prea foarte emoionat i tui nainte de a
rosti 11 toat puterea:
Tovari.
Pricina autoritii de care se bucura n rndul minerilor se datora
uurinei sale de exprimare i iVkilui blajin cu care tia s le vorbeasc ceasuri
ntregi, fir s oboseasc. 'Nu fcea nici un gest de prisOs, rmnea greoi i
surztor, i ameea, i zp-cea, pn cnd, n cele din urm, ajungeau s
strige cu toii: Da, da, aa e, ai dreptate! i totui, de i^t dat, tchiar de la
primele cuvinte, Rasseneur simise o surd mpotrivire. De aceea vorbea cu
toat iuarea-amikvfce. Nu punea n discuie dect problema Iac s se
continue sau nu greva i atepta nti s flc aplaudat, pentru ca apoi s critice
Internaionala. Bineneles, onoarea nu ngduia s cedeze n aa preteniilor
companiei, dar ce de mizerii de pe urma bei hotrri, ce groaznic viitor i
atepta dac vor ti silii s mai reziste nc mult vreme! i, fr s MC
pronuna n favoarea renunrii, urmrea doar slbirea curajului, descriind
coloniile de mineri nfo-metate i ntrebnd pe ce resurse se bizuie cei ce erau
pentru continuarea grevei. Trei sau patru prieteni mcvrear s-1 aprobe, ceea
ce accentua recea tcere i oclor mai muli i dezaprobarea din ce n ce mai
li cu oare i ntmpinau cuvintele. Atunci, pierind sperana s-i rectige de
paitea sa, l cuprinse i; u, le prezise fel de fel de nenorociri dac vor B li se
suceasc miinile ou provocri venite din ii u.i. Dou treimi dintre cei de fa se
ridicaser M ai, vrnd s-1 mpiedice de a mai vorbi, pentru < 11 insulta,
tratndu-i ca pe nite copii nenstare s conduc singur. Iar el, bnd
nghiitur dup nghiitur berea din halb, vorbea totui n mijlocul

hrimlaiei, urlnd ct l inea gura c nc nu se nscuse pe lume viteazul

care, punndu-i-se de-a curmeziul drumului, s-1 mpiedice s-i iac datoria
Fuehant era n picioare. Neavnd clopoel, btea cu pumnul n mas i
repeta cu glasu-i sugrumat I
Ceteni. Ceteni.
n sfrit, obinu o clip de linite, i n acest rga'z, adunarea fiind
consultat, i se lu lui Raase-neur cuvntul. Delegaii, oare n numele minerilor
luaser parte la ntrevederea cu directorul Henne-beau, i mbiau i pe ceilali,
cu toii asmuii de foame, rscolii de idei noi. Din acea clip votul era sigur.
ie puin i pas, ai ce mnca! url Levaque, aritndu-i lui
Rasseneur pumnul.
Etienne se aplecase pe la spatele preedintelui pentru a-1 potoli pe
M'aheu, rou de mnie, scos din srite de aceast farnic cuvntare.
Ceteni, rosti Pliuichart, ngiduii-mi s iau cuvntul!
Se fcu o adnc tcere. Vorbi. Glasu-i ieea: cu greu i rguit din gtlej;
dar omul se deprinsese cu asta, venic pe drumuri, tot purtndu-i de colo
pn colo larihgita, o dat cu programul su. Treptat-Crep-tat, i umfl vocea
smulgnd din ea efecte puternice. Cu braele larg deschise, nsoindu-i
perioadele ou o legnare a umerilor, avea o elocven de predicator, un fel
religios de a lsa s cad faldurile finalelor de fraze, a cror monoton sforial
sfrea prin a convinge.
i i leg cuvntarea de mreia i binefacerile Internaionalei, o prim
cuvntare pe oare totdeauna o debita n localitile unde nu mai fusese pn
atunci. Lmuri adunrii scopul Internaiowalei, adic emanciparea
muncitorilor; i nfi construcia grandioas: la temelie, comuna, mai sus,
provincia, i mai sus ntc, naiunea, iar, ntr-adevr, pe pisc, umanitatea.
Braele i se micau agale, punnd unul peste altul etajele, nlnd uriaa
catedral a lumii viitoare. Apoi venea administraia interioar; ddu citire
staItutelor, votribi despre congrese, ddu n vileag crescnda nsemntate a
acestei opere, lrgiirea programului, care plecnd de la luarea n discuie a
salariilor, trecea acuma.! a rezolvarea problemei sociale, jxMtru a nltura o
dat pentru totdeauna relaiile oconiomice existente. Proclama ipieirea
naionalitilor, nmnuncherea muncitorilor din ntreaga lume jxmitru aceast
comun oper de dreptate, care, mturnd de pe suprafaa pmntului
burghezia pu-Ired, va crea, n sfrit, o societate liber, n care cui ce nu va
munci nu va avea nimic! Mugea, florile de hrtie colorat se agitau, nfiorate de
gfiala lui, suib a'fumaitul tavan, att de scund, nct i rsfrn-gea
vijeUtoaseie-i izbucniri ale glasului.
O furtun se abtuse asupra ntregii sli. Unii strigar:
Asta vrem i noi. Adevrat! Adevrat!

El, PluJchart, continua s vorbeasc. Nu vor trece 111 -i and, i lumea va

fi cucerit. i fcea numrtoarea popoarelor care erau deja convinse. De
pretutindeni curgeau adeziunile. Nicicnd vreo religie nou nu fcuse att de
numeroi adepi, Alpoi, odat devenii stpni, ei vor fi cei care vor dicta
patronilor legiuirii (r), i, de ast dat, acestora le va vemi rndul
! i se pun genunchii pe grumaz.
Da, aa e! Aa e! Vor fi dai jos de pe tron! Cu un, gest, impuse
tcerea. Acom ncepea s vorc despre problema grevelor. n principiu, el le
dezaproba, socotindu-le drept un. Mijloc prea ncet, lipe urma cruia
muncitorii au i mai multe de. Uli'ri't Diar, ateptnd o soart mai bun, cnld
ele deveneau inevitabile, trebuiau fcute, cci prezint iv. Iiilajul de a
dezorganiza capitalul. Iar el art c, (n acest caz, Internaionala constituie
providena greilor, citnd exemple?: la Paris, n timpul grevei. I'toiritor n bronz,
toatei condiiile grevitilor au necepttaite n bloc de ctre patronii cuprini de l'.
Ii'itn la aflarea tirii c Internaionala le trimitea.1 pil oare; la Londra, aceeai
Internaional a salvat |X! iMuncitorii de l! a o min de crbuni, repatriind, pe
Germinai, voi. I cd. 239 cheltuiala ei, un ntreg convoi de belgieni adui
de proprietarul ntreprinderii. De a} uns era s afle companiile c oamenii lor
ader, ca s i nceap s tremure, cci acetia intrau n marea oaste a
muncitorilor, hotri nuai curnd s-i dea viaa unii pentru alii dect s
rmn robii ornduirii capitaliste.
Ropote de aplauze l ntrerupser. i tergea cu batista fruntea
nnduit, nevrnd s bea halba de bere pe oare Mahea i-io punea n fa.
Cnd voi s-i continue cuvntarea, noi aplauze i curmar vorba.
S-a fcut! i spuse la repezeal lui fitienne. Le-am vorbit destul. Repede
crile de membru! Se scufundase sub mas i reapru innd n mn ldia
neagr de lemn. Ceteni, strig el, dominnd vacarmul, iat crile de
membru. i rog pe delegaii voitri s vin aici, de unde le vor lua, ca s vi le
mpart. Socotelile le vom aranja mai trziu.
Rasseneur se ridic i protest din nou. La rndu-i Etienne se agit, cci
trebuia i el s rosteasc o cuvntare. Urm o zpceal de nedeseris. Levaque
ntindea pumnii nainte, ca i cum ar fi fost gata de btaie, n picioare, Maheu
vorbea, fr s se fi putut deslui un singur cuvnt din ceea ce spunea. O dat
cu nteirea acestui tumult, din podea se ridica praful, acel praf plutitor al
balurilor ce avuseser loc nainte, otrvind aerul ou duhoarea ptrunztoare
lsat de nicrctoarele de vagoane i de ucenicii din mine.
Deodat, mica u se dete n lturi, iar vduva Deir o umplu ou
pntecele ei i ou pieptul, strignd cu o voce tuntoare:
Tcei, pentru numele lui Dumnezeu! Au sosit curcanii!

Sosise comisarul districtului, ceva mai trziu, pentru a ntocmi un

prooes-verbal i pentru a dizolva adunarea. Era nsoit de patru jandarmi. De
vreo cinci minute, vduva Deir, de partea cealalt a uii nchise, le ddea de
lucru, spunndu4e c era la ea acas i c avea dreptul s primeasc nite
prieteni. Dar fusese dat la o parte cu de-a sila i venea n grab, s dea de
veste Copiilor ei.
tergei-o pe-aici, relua ea. O scrnvie de curcan st de paz n curte.
N-are dect s pzeasc, pen'tru c miagazioara mea de lemne d n uli. Aa
c grbii-v.
Comisarul ncepuse s i bat cu pumnul n u; i cum nimeni nu-i
deschidea, amenin c o va sparge. Pesemne vreo iscoad i sufflase ceva,
pentru c usrla c adunarea era ilegal, deoarece un mare numr de mineri
erau nuntru fr bilete de invitaie.
n sal zpceala era tot mai mare. Nu puteau fugi aa, fr s i votat
nici pentru adeziune la Intemional i nici pentru continuarea grevei. Cu toii
se ncpnau s vorbeasc deodat. n sfrit, preedintelui i veni n minte
s procedeze la vot prin Klamaii. Mini se ridicar n aer, delegaii declarar
'in grab c ei aderau n numele tovarilor lor de lucru oare lipseau. i aa s^
fcu c cei zece mii de mineri din Monisou devenir membri ai Internaionalei.
ntre timp ncepuse debandada. Ca s le apere 'tragerea, vduva Deir se
dusese s se propteasc n ua pe care, n spatele ei, iand'armii o zgliau
Cu patul putii. Minerii sreau peste bnci ca s-i
1 i >iasc drum i fugeau unul dup altul prin buci. Irie i prin
magazie. Crciumarul o terse printre linti, iar Levaque se lu dup el, uitnd
cearta i iu pi rturile, fiiridu-i poft de o bere, cu care s-1
1 ni'iease Rasseneur, ca s-i dea prilejul de mpcare.
Nne, dup ce puse mna pe ldia lui Pluchart, pta mpreun cu acesta,
i cu Maheu, innd toi la cinstea de a iei cei din urm. n clipa n care iu,
broasca uii sri, iar comisarul se gsi fa
IM lat cu crcktmreasa, care, cu pieptul i cu pnle, mai baricada nc
ua.
Mare scofal ai fcut c mi-ai rscolit toat ' i! spuse ea. Vedei bine
c nu-i nimeni aici.
< imisarul, un om greoi, pe oare toate ntmplIHIic acest fel l plictiseau,
o amenin doar cu noarea. i plec vocifernd, lund cu sine pe cei patru
jamidaiimi, sub ploaia de vonbe batjocoritoare ale lui 'ZadKariie ii ale lui
Mouquet, care, cuprini de admiraie pentru grozava fars jucat jandarmilor
de tovarii lor de Lucru, luau n derdere pe reprezentanii forei publice.
(Afar, pe strdu, Etienne, ncurcat de ldra pe care o luase cu el,
alerg, urmat de ceilali. Deodat i veni n minte Pierron i ntreb de ce atesta

nu fusese vzut; iar Miaheu, alergnd i el, i rspunse c Pierron era bolnav: o
boal de circumstan, teama s nu se compromit. Voir. S-l rein pe
Phiehart, dar acesta, fr a se opri din fug, le spuse c pleac de ndat la
Joiselle, unde-i atepta Legaujeux, ca s primeasc unele dispoziii. Atunci,
strignd, i urar drum bun; fr s nceitineasc fuga, eu picioarele la spinare,
goneau ntruna, strbtnd orelul Montsou. Schimbar cteva Vorbe,
ntretiate de gfiala piepturilor. Etienne i Maheu rdeau ncntai, siguri din
acea clip de victoria cauzei lor. Cnd Initamaionala le va fi trimis ajutoarele,
compania va fi aceea e&re-i va implora s renceap lucrul. i n acest avnt al
ndejdii, n aceast goan a bocancilor grei, tropind pe caldarmul drumului,
mai era nc ceva, ceva ntunecat i nfricotor, o vMen a crei furtun avea
s nfierbnte coloniile' minerilor din. Cele patru unghiuri ale inutului.
Se mai sicurser alte dou sptmni. Era prin cele dinti zile ale lui
ianuarie, eu ceuri reci ce amoreau plaiurile imensei cmpii. Iar mizeria se
nteise i mai mult. Locuitorii din colonii agonizau tot mai greu, apsai de
srcia crescnd'. Patru mii de franci, trimii din Londra de ctre
Intemiaiomal, nu-i ndestulase eu pine nici mcar pe trei zile. Dup aceea
nu mai primisetr nici un ban. Aceast mare ndejde, acum prbuit, le
slbea curajul. Pe cine s se mai bizuie ilo acum nainte dac chiar fraii lor i
lsau n prsi re? Se simeau pierdui, n toiul grelei ierni, singuri pe lume.
Jjn. Ziua de mari, toate mijloacele de trai se isprviser n colonia celor
dou sute patruzeci. Ga s le gseasc, Eitienne se dduse peste cap,
mpreun Cu delegaii: se fceau liste de subscripii n oraele nvecinate i
chiar la Paris; se fceau chete, se organizau conferine. Aceste sforri
rmneau fr nici un rezultat, opinia public, micat la nceput, devenea
nepstoare de cnd aceast grev se prelungea aa, la nesfrit, foarte calm,
fr drame pasionante. Doar cteva pomeni, i acestea att de nen-fu'umaite,
ncit de-abia aiungeau s ntrein cele mai t.; rraice familii. Ceilali o mai
duceau cuim puteau, ain'anetndu-i zdrenele, vnznid, unul cte unul,
lucrurile idin cas. Tdate luau drumul negustoriilor de vochituri, lna din
saltele vasele de buctrie, ba i'hilar i mobila. Un motmerat se crezuser
salvai. Unii negustori cu de-aimnuntul din Montsou, distrui de Maigrat, le
oferiser credite, cu gndul de a-i rec-clientela; i, vreme de o sptmn,
bcanul V*rtlonick i cei doi brutari Carouble i Smeiten le il> siliser larg
uile prvliilor. Dar aceste avansuri l mpuinau; cei trei negustori se oprir.
Portreilor!< cretea inima din aceast nglodare n 'datorii ce ni mau s apese
mult vreme pe mineri. Nicieri nu iai gsea nici un credit, nimeni nu mai avea
o rati spart de vnzare, i fiecruia dintre ei nu-i nin rmnea dect s
cad n vreun ungher, unde s Hjtepte s crape ca un cine rios.

F.tionne i-iar fi vndut i pielea de pe el. Renuniwe la leafa ce i se

cuvenea pentru inerea soriptel'or.
Ase la Marchiennes s-i amaneteze pantalonii i ni vota de stof, fericit
s mai poat susine nc l'tuieliie casei lui Maheu. Nu-i mai rmseser
it. Cizmele, pe care spunea c le pstreaz ca s pici oarde soli'de. E-ra
disperat c greva izbucI f prea devreme, nainte de a fi avut rgazul s umple
casa fondului de rezerv. Aceasta era, dup prerea sa, singura pricin a
dezastrului, cci muncitorii vor izbndi, cu siguran, n luptta mpotriva
patronilor n ziua n oare vor gsi n fondurile lor de rezerv banii de care aveau
nevoie ca s reziste. i i aduse aminte de cuvintele lui Suvarin, care nvinuia
compania c i a pe oameni la grev pentru a le irosi aceste fonduri.
Vederea celor din colonie, a acestor srmani oameni fr pine i fr foc,
l tulbura. Prefera s plece de acas i s se oboseasc n lungi plimbri. In'tr-o
sear, pe cnd se ntorcea spre cas, trecnd aproape de Requillart, zrise la
marginea drumului o femeie btrn leinat. Fr ndoial, femeia trgea s
moar de inaniie; i, dup ce o ridicase, ncepu s strige dup o fat pe care o
vzuse dup un gard.
A, tu erai? spuse Etienne, recunoscnd-o pe Mouquette. Haide, ajutm, trebuie s-i dm s bea ceva.
Mouquette, nduioat pn la lacrimi, ddu fuga n cas, n andramaua
drpnat, pe care taic-su i-o amenajase printre ruine. i iei repede de
a'oolo, aducnd rachiu i pine. Rachiul o readuse n sim- * ire pe btrn,
care, fr s scoat un cuvnt, mbuca, cu lcomie, din pine. Era mama unui
miner i locuia ntr-o colonie din preajma Cougny-ului; czuse acolo, n drum
spre cas, ntorcndu-se de la Joiselle, unde ncercase zadarnic s mprumute
cincizeci de centime de la o sor de-a ei. ndat dup ce manc pinea, plec
ameit.
Eltienne rmsese pe terenul viran al RequitlilJart-ului, ale crui
hangare prbuite piereau, acoperite de mrcini.
Haide! Nu vrei s vii cu mine s bei i tu un phru? l' ntreb
Mouquette cu veselie. i, cum el sttea n cumpn, adug: Va s zic tot te
mai temi de mine!
El o urm, cucerit de rsul ei. Tragerea de inim cu care dduse btrnei
pinea aceea l nduioase.
Ea nu voi s-1 primeasc n camera btrnului i l <luse n odaia ei,
unde, de ndalt ce intr, umplu dou pahare ou rachiu. Odaia aceasta era
foarte curata, ceea oe-i prilejui lui Etienne cteva cuvinte de laud. De altfel,
prea c oamenilor din casa aceasta nu le lipsea nimic. Btrnul Mouque
continua s-i Iac mai departe treaba de grjdar la Voreux; iar ea, ca s nu
stea cu braele ncruciate, se fcuse spltoreas, ceea ce i aducea un ctig

de un franc i jumtate pe zi. Chiar dac peitreci ou brbaii, totui nu

nseamn neaprat c eti o trntorit.
Ia spune-mi, murmur ea deodat, cuprinzn-du-i cu drglenie
mijlocul, de ce nu vrei s m iubeti?
'Nici el nu-i putu stpni rsul, att 'de drgu ii optise aceste vorbe.
Ba z? x c te iubesc, rspunse el.
Ei, asta-i, dar nu aa cum vreau eu. tii doar c te doresc de nu mai
pot. Hai, spune, nici nu-i nchipui ce plcere mi-ai face!
Era adevrat, i-o tot spunea mereu de ase luni. Vznd-o lipindu-se
ntruna de el, strngndu-1 cu braele-i amndou fremtnde, cu chipu-i
tlmcind o att de drgstoas rugminte, fu cuprins de nduioare. Obrazul
ei mare i rotund, ou tenul glbejit, mncat de pratful de crbune, nu avea
nimic frumos;' dar n ochi iidicrea o vlvtaie, o asemenea beie mocnea n
trupu-i fremtnd de dor, nct toate raolalt o mbujorau, ntinerind-o ou
adevrat. i ilunci, n faa acestei druiri, att de umil i de ptima, nu
mai avu tria s se dea napoi.
Oh, simt c m vrei din toat inima, bigui ncntat* da, m vrei din
toait inima!
i i se drui att de n netire i cu o att de ivnordlnic stngcie, ca i
cum s-ar fi dat pentru i'1 HI ia dat i pn atunci n-ar mai fi avut de-a face,
'mdat, ou vreun brbat. Apoi, cnd o ls, ea fu a care-l coplei cu cuvinte de
recunotin. i ut minile.
Klionne rmase puin cam ruinat de norocul care uise peste el. Nimeni
nu s-ar fi ludat c o avuese pe Mouquette! ndeprtndu-se de casa, ei i
jura c nu va rencepe. i i pstra totui un sentiment de prietenie, cci era o
fat inimoas.
De altminteri, cnd se ntoarse n colonie, unele lucruri grave pe oare le
afl l fcur s uite ntmplarea. Se vntura zvonul c, poate, compania s-ar
nvoi ou unele concesii dac delegaii muncitorilor ar ncercta s fac un nou
demers pe lng directorul minei. Cel puin un lucru era adevrat, i anume: c
contramaitrii rspndiser acest zvon. De fapt, era de netgduit c, de pe
urma luptei dintre cele dou tabere, ntreprinderea suferea i mai mult dect
minerii. ndrtnicia ambelor pri ngrmdea dezastre peste dezastre: n
vreme ce munca murea de foaime, capitalul, n schimb, se distrugea. Fiecare zi
de omaj adulce dup sine pagube de sute de mii de franci. Orice main care
nu mai funcioneaz este o main moart. Utilajul i materialul se stricau,
banii imobilizai se iroseau, aidoma unei ape nghiite de nisip. De cnd
stocrile reduse de crbune se mpuinau n incinta minelor, clientela vorbea
despre necesitatea de a face comenzi n Belgia, iar acest fapt constituia o
ameninare pentru viitor. Dar primejdia; j care speria cel mai mult compania, i

ceea ce ea as-jB cundea cu cela mai mare grij, erau stricciunile, diniL ce n
ce miai mari, pe care le sufereau galeriile i fron-''; turile de lucru. Oontraan:
aitrii nu erau destui la nuI 'mr ca s fac reparaiile necesare, lemnria de
sus- ' ineire se frngeia n toate prile i ceas de ceas se produceau mereu alte
surpri. Curnd, dezastrul luase ' asemnea proporii, nct reparaiile ar fi
necesitat multe luni de munfc nainte de extragerea cirbunelui s poat fi
reluat. Fel de fel de zvonuri ncepuser s i. Cutreiere inutul: c la Crevecoeur o galerie se prbuise dintr-o dat pe o lungime de trei sute de metri,
astupnd, astfel, accesul la vna Cinq-Baumes; c la Madeleine vna
Maugretbut se frmia i se umplea de ap. Direcia se ncpna s nege
toate aceste lucrutri, cnd, deodat, dou accidente, petrecute unul dup altul',
o siliser s recunoiasie adevrul. ntr-o diminea se consitaitase n.
Iipropiare de Piolaine c, deasupra galeriei nordice a minei Mirou, surpat nc
din ajunpmntul crpase; iar a doua zi urm, la mina Voreux, o surpare
interioar, care zguduise n aa msur un ntreg . Otl al aezrii nct dou
cldiri fuseser ct pe-aci se prbueasc.
Etienne mpreun cu delegaii oviau s ncerce Un nou demers airate
de a ti ce avea de gnd s fac liegia. Dansaert, pe care l ntrebar, nu voi s
le raapund: desigur c conflictul era regretabil i c s-ar faice tot ce este cu
putin pentru a se ajunge la o nelegere, dar nu preciza nimic. In cele din
urm, M hotrr s ncerce s cad Ia o nelegere ou domnul Hennebeau
pentru a proceda cum se cuvine, cci nu voiau s fie nvinuii, mai trziu, c nau vrut s iU>a companiei prilejul s-i recunoasc greelile. Dar lidtrr cu
jurmnt s nu cedeze asupra nici unui punct i s-i menin cu tot
dinadinsul condiile lor, singurele juste.
ntrevederea avu loc mari dimineaa, ziua n care asupra coloniei ncepea
s se abat cea mai neagr
: rie, i fu mai puin cordial dect prima. Maheu vorbi din nou,
explicnd c tovarii si de lucru l ii imiiteau s-i ntrebe pe durnruealor dac
nu aveau nimic nou s le spun. La nceput, domnul Hennebeau
E prefcu surprins: n ceea ce-1 privea, nu primise nlei o dispoziie, Iar
lucrurile nu se puteau schimba
Btl ta vreme ct luiortorii din mine vor continua cu ii ndrtnicie
reprobabila lor rzvrtire. Aceast
BUtOritar asprime provoc efectul cel mai suprtn aa msur nct,
daic delegaii i luaser
upra lor sarcinla die a ncerca o mpcare, modul n fuseser primii
era singur de ajuns ca s~i
ItulArjeasc i mai mult. Apoi directorul binevoi s t iute o baz de
discuie care s ngduie concesii urooe; aa, bunoar, lucrtorii s se

nvoiasc cu i separat pantru armarea galeriilor, iar oompain schimb, s urce

acest pre cu cele dou centime, ire era nvinuit c vrea s profite. De
aMminteri, mai aduga c lua asupra sa rspunderea ofertei pe care o fcea,
c, n aceast privin, nu se luase nici o hotrre i c el se fcea, totui, forte
s obin de la Paris aceast concesie. Dar delegaii nu primir i i fjcur
cunoscute nc o dat cererile lor: meninerea vechiului sistem de plat i, n
plus, ridicarea preului cu cinci centime de fiecare vago-net. Atunci domnul
Hennfifoeau le mrturisi c avea ncuviinarea de a ncepe de ndat tratativele
cu ei i strui s primeasc propunerea lui, n numele femeilor i copiilor lor
lihnii de foame. i, cu ochii n pmnt, dar cu fruntea ndrtnic, l luar pe
nu n brae, neclintii, cu o ndtrjire slbatic. Se desprir dumnos.
Domnul Hennabeau trnti ua de o zgli din ni, fitienne i Maheu,
mpreun cu ceilali plecar, tropind cu clciele lor grele pe caldarm,
cuprini de furia rnuit a nvinilor mpini la dezndejde, Citre ceasurile
dou, femeile din colonie ncercar i ele, la rndul lor, s fac un demers pe
lng Maigrat. Nn mai exista dect o singur speran: s moaie inima acestui
om, s-i smulg nc o sptmn de credit. Fusese ideea mamei Maheu, care,
nu arareori, se arta prea ncreztoare n mrinimii oamenilor. Ea le hotrse
pe btrna Brule i pe nevasta lui Levaque s-o nsoeasc. n ce-o privea pe
Piarrona, aceaelta se scuz, sub pretext c nu4 poate lsa singur pe Pierron, a
crui boal nu mai trecea deloc. i altele se alturar convoiului, care numra
acum vreo douzeci de femei. Cnd nstriii din Monftsou le vzur trecnd,
rspndite pe toat lrgimea drumului, posomorte i n mizerie, clMinar dir
cap, nelinitii, Uile fur ncuiate, o doamn i ascunse argintria. Aa nu
mai fuseser vzute odat pn atunci, ceea ce era semnul unor rele prevestiri:
de obicei, de cte ori femeile bteau astfel drumurile, lucrurile mergeau prost.
La Maigrat se petrecu o scen violent. nti le ddu drumul n dughean
rnjind, prefcndu-se a crede c ele veni-1 ser s-i plteasc datoriile:
spunea, chipurile, c <*ra frumos din partea lor c s-au neles s-i napo-ii-zo
banii toate deodat. Apoi, de ndat ce mama Mahau ncepu s vorbeasc,
Maigrat inu s se arate furios. De ce, i bteau joc de oameni? Noi datorii? Nu
cumxa i-au bgat n cap s-1 aduc la sap de lemn? Nimic! Nici un singur
cartof, nici o singur firimitur de pine! i le trimise la bcnia lui Verdonck,
la brutriile lui Oarouble i Smel'ten, de vreme ce deveniser clientele acestora.
Femeile l as-fudttau cu un aer de speriat umilin, cerndu-i iertare,
iscodindu-i privirea, ca s-i dea seama dac l vor putea ndupleca. ncepu
iari s le spun fel de fel de drcovenii, c, bunoar, i druiete btrnei
Brule dugheana dac l ia de amant. Fur, cu toatele att de farnice, c mai
i rser de gluma lui; iar cumtr Levaque merse i mai departe i spuse c,
n ce o privea, ea se nvoia din toat inima. Dar Mai-grtet deveni ndat mojic i

le mpinse spre u. Iar cum femeile strruiau cerindu-i mila, o lovi pe una
dintre ele. Celelalte, de pe trotuar, i strigar c e vndut, n vreme ce mama
Maheu, agitndu-i amndou braele n vzduh ntr-o pornire de rzbu-n. Ii
oare indignare, l blestema s moar, strignd c un asemenea om nu era
vrednic s fac umbr p. Nn ntului.
Jalnic fu ntoarcerea n colonie. Cnd femeile toarser pe la casele lor
cu minile goale, brbaii nti le privir lung, apoi lsar ochii n p-'. Nu mai
era nimic de fcut, vor fi trecut o zi ag fr o pictur de sup; iar zilele care
eau se nfiau nvluite ntr-un ntunecat giul-le ghea, pe care nu-1
strbtea nici o licrire dt'. Peran. Atoeasta le fusese vrerea, i nimnui nu-i
Itvcoa prin minte gndul de a se da btut. Rm-ii' ni n faa acestei mizerii fr
de margini i mai. Rjii, mui, aidoma fiarelor hituite, gata mai ind s
primeac moartea, n strfundurile vizu-Im I, dect s ias afar. Cine oare ar
fi ndrznit s neasc, el cel dinti, despre recunoaterea n-; iii? Juraser
ntre ei ca tovari de lucru s fac cu toii zid pn la ultima clip, i aa se va
i ntmpla, cum se ntmpla i n fundul minei cnd vreunul diratre ei c'deia
sub drmturi. Aa se i cuvenea s fie, fcuser cu toii n fundul minei o
bun coal a resemnrii, erau n stare s strng cureaua vreme de opit zile,
ei, cei deprini da ia vrsita de doisprezece ani cu greutile vieii de miner; iar
puterea de jertf le era nteit astfel de osteasca trufie a oamenilor mndri
de ndeletnicirea lor i care, din zilnica btlie cu moartea, cptase orgoliul'
sacrificiului.
n casa familiei Maheu searia aceasta fu amarnic. edeau cu toii
ngndurai n jurul focului care trgea s moar, plpind abia, aat cu cea
din urm raie de crbune. Dup ce goliser saltelele de ln, ghemotoie ou
ghemotoc, se hotrser, n urm cu dou zile, s vnd ceasul cu cuc pe trei
franci, iar rtcperea prea pustie i moart de cnd nu o mai cutreiera
zgomotul acelui tictac obinuit. Singurul lux ctre mai struia acum era cutia
trandafirie de' carton de pe bufeit, un vechi dar fcut de Maheu i la care
nevast-sa inea ca la un giulvaer. Cele dou scaune bune pieriser i ele din
cas, iar bitrnul Bonnemort dimpreun cu copiii se nghesuiau pe veche
banc, acoperiit cu muchi, adus din grdin. Vntul asfinit, care ncepea
s nvluie ncperea, nteea parc i mai mult frigul.
Ce-i de fcut? repeta iriatma Maheu, eznd ghemuit pe vine, ntirtuii col, lng vatr.
Etienne, n picioare, privea spre portretele mp-raltului i mprtesei,
amndou lipite pe perei. De mult le-ar fi smuls de acollo dac nu s-ar fi
mpotrivit familia, care le pstra ca pe o podoab. Asta i fcu s murmure
printre dini:

 i cnd te gndeti c n-ai putea scoate dou parale pe pctoii tia

din poze, care ne pri-' vesc cum crpm de foame!
Ei, dac m-a duce s vnd cutia? relu foarte pal'id, femeia, dup o
clip de ovial.
Maheu, care edea pe un col al mesei, cu capul n piept i b'lbnindui picioarele, spuse, ndrep-tind'U-i spinarea:
Nu, nu vreau!
Mama Maheu se ridic cu greutate i fcu nconjurul camerei. Cum
Dumnezeu e cu putin atta mizerie?! Nici mcar o firimitur de pine n
bufet, nimic de vnzare i nici mcar vreo idee cum ar putea gsi o pine! Iar
focul, gata i el s se sting,! Se mnie din pricina Alzirei, pe care o trimisese
dimineaa s adune de pe rambleu frme de crbune i care se ntorsese cu
minile goale, spunnd i' compania nu mai ddea voie s se culeag nici
mcar o achie. Nici nu trebuia s se sinchiseasc de companie. Ce, furau pe
cineva dac adunau frmele de crbune czute din vagonete? Disperat fetia
povestea cum un om a ameninat-o c o ia la btaie; apoi fgdui c se va duce
din nou a doua zi dimineaa acolo i c se va lsa i btut.
Dar palamau asta de Jeamlin, strig maic-sa, ii putea s-mi spunei
pe unde o mai fi umblnd? Trebuia s aduc salat; mcar s avem ce pate, ca
vitele! S vedei c n-are s se ntoarc. Nici ieri noapte n-a dormit apas. Nu
pot s-mi dau seama ce 'necherii nvrtete, dar javra asta pare necontenit u
burta plin.
Te pomeneti, zise Etienne, c ntinde mna pe la colurile strzilor.
Deodat, ca scoas din mini, mama Maheu agit pumnii n atr:
Dac l-a prinde cu aa ceva! Capiii mei s reueasc! Mi bine i-a
ucide, i apoi m-a omor fi eu.
M'aheu se nchircise din nou pe marginea mesei, ire i Henri, uimii c
nc nu-i vedeau pe cei-lil aezai la mas, ncepur s scnceasc, n vreme
M, Iar a spume un cuvnt, btrnul Bonnemort i toi mvi-tea, cu un aer
resemnat, limba n gur, ca i i amgeasc foamea. Nimeni nu mai sufla o i. T,
toropii cu toii sub povara din ce n ce mai grea a nefericirilor: tata-mare
tuind, scuipnd negru, ncercat din nou de boala-i reumatic, de pe urrna
creia esuturile ncepuser s i se umfle cu ap; Maheu, astmatic, cu ap la
genunchii umflai; mama Maheu i copiii, chinuii de sorofuli i de o anelmie
ereditar. Nimic de zis, n-aveau ncotro, cci aa le era meseria: se plngeau
doar cnd, lipsii de cele trebuincioase, se prpdeau de foame; de altfel, n
oolonie, oamenii ncepuser s i cad oa mutele. Totui, trebuia gsit ceva de
mncare. Ce s fac, Doamne, ricotro s-o apuce?

Atunci, n nserarea a crei adnc tristee ntuneca tot mai mult

ncperea, Etienne, care ovia de cteva clipe, se hotr deodat, cu inima
sfiat:
Ateptai puin, spuse el. M duc undeva s caut.
i iei pe u afar. i venise gndul s se duc la Mouquette. Ou
siguran c va gsi la ea pine, pe care i-o Va da din toat inima. i prea ru
c era astfel silit s se ntoarc la Requillart: fata asta i va sruta iari
minile, cu aerul ei de slujnic ndrgostit; dar cum s-i lase prietenii n
nevoie? Va fi din nou 'drgu cu ea, dac altfel nu era chip.
M duc i eu undeva s ncerc, spuse la rndu-i mama Maheu. Prea e
din cale-afar!
Dup plecarea lui Btienne, mama Maheu deschise i ea ua, pe care o
nchise de afar trntmd^o de perei, lsndu-i pe toi ai ei ncretmenri i mui,
n ovielnica lumin pe care o rspndea flcruia unui capt de lumnare, de
curnd aprins de ctre Alzire. Ajuns afar, st*u o clip pe gnduri. Apoi
intr n casa familiei Levaque.
Ascult, i-am mprumutat alaltieri o pine. Nu cumva poi s mi-o
dai napoi?
Dar i curm singur vorba, cci ceea ce vzuse acolo nu-'i ddea deloc
curaj s struie; n casa asta, mizeria se simea mai grozav dect la ea.
Cumtr Levaque privea cu ochii int la focul stins din vatr, n vreme
ce brbatul ei, mbtat de nite lucrtori die la fabrica de cuie, dar ou burta
goal, adormise cu capul pe mas. Cu spatele sprijinit de perete, Bouteloup i
freca umerii, aa, n netire, ca un om de treab buimac, care, dup ce i s-au
prpdit economiile, e speriat c trebuie s-i. Strng cureaua i s rabde.
Dtoamne, o pine! Vai de mine, draga mea, rspunse femeia. i eu care
tocmai m gndeam s-i mai cer una!
Apoi, oum brbatul ei gemea n somn de durere, i strivi obrazul,
lovindu-1 cu capul de mas.
Taci odat, porcule! Cu att mai bine dac-i ard bojocii. Dect s ceri
de but, nu era mai cuminte s fi mprumutat un franc de le vreun prieten?
i ddea ntruna, blestemnd, vrsndu-i nda-i'ul n mijlocul murdriei
din casa, pe care o lsase n paragin de atta amar de vreme, nct din
duumea se risipea n odaie o putoare nesuferit. Totul putea s se duc
dracului, atta pagub! Brbatul ci, derbedeul la de Bebert, pierise i el de
diminea, i maic-sa urla c-ar scpa de cea mai grozav belea dac nu s-ar
mai ntoarce deloc acas. Apoi spuse c se di pe s se cutoa. ncpea i va fi
cadd. i l xgli pe Bouteksp.
Haide, hopa sus! Hai la culcare. Focul s-a ilus i n-avem nevoie s
aprindem lumnarea ca s is<eim ochii la farfuriile goale. IBfc, ce iaci; viii

udat, Louis? i-arn spus doar, c mergem la culcare. In pat se mai lipesc
oamenii unul de altul i tot afl alinare. Afurisitul sta de beiv n-are dect s i;
ipe aifci, singur, de frig!
'Cnd ajunse afar, mama Maheu tie, fr a mai sta n, cumpn,
drumul prin grdini, ca s se duc la familia Pierron. Se auzeau rsete de
afar. Btu la u, i deodat se fcu linite. Se scurse un lung minut pn i se
deschise.
Ia te uit, tu erai! striga Pierrona, pref-i. Iiidu-se foarte surprins.
Credeam c e doctorul. Fr s o lase s spun un cuvnt, i tot ddea nainte,
axtndu-i-1 pe Pierron, care edea] a gura sobei, n faa unui foc mare de
crbuni: Of! draga mea, nu e bine, nu e bine de fel. Dup fa ai spune c-i
sntos tun, dar burta nu-i d deloc rgaz. Aa c omul are nevoie de ckkir,
bgm pe foc tot ce avem.
Pierron arta, de fapt, zdravn, gras i rumen la fa. Zadarnic se
prefcea c geme, ca s par bolnav. De altminteri, chiar din prag, mama
Maheu fuisese izbit de un stranic miros de mncare de iepure; bineneles c,
pn s intre n cas, bucatele fuseser ascunse la repezeal; pe mas mai
rmseser doar nite resturi, iar drept l'a mijloc sttea frumuel o sticl de
vin, uitar acolo.
Mama s-a dus la Mbntsou ca s ncerce s fac rost de o pine, mai
spuse Pierrona. An amorit de crid o ateptm.
Dar i nghii vtajrbelL, cci urmrind privirea vecinei, i czur i ei
ochii asupra sticlei de vin. i rectig ns cumptai i ticlui o poveste: da, vin
era; stpnii din Piolaine i aduseser sticla pentru brbatul ei, cruia
doictorul i preorisese s bea vin de Bordeaux. i nu mai nceta cu
mulumirile, ce oameni cumsecade! Mai ales domnioara, care mu era deloc
mndr, intra prin casele muncitorilor ca s le mpart daruri chiar cu mna
ei!
tiu, rspunse mama M^aheu, i cuniosc.
i inima i se strngea, gndind c totdeauna banul la ban trage.
Niciodat nu se ntmpla altfel; oamenii tia de la Piolaine ar fi fost n stare s
care ap ca s-o verse n grl. Cum de nu i-a vzut i ea cnd au trecut prin
colonie? Poate cine tie cum, tot ar fi izbutit s capete ceva de la ei!
Oa s-i spun drept, mrturisi ea, n cele urm, am venit
gndindunm c poate stai mai bine dect noi. Nu cumva poi s-mi dai puin
fidea, cu mprumut, bineneles?
Pierrona se vicri, ca s-i arate dezndejdea:
Nimic, draga mea, dar, tii, chiar nimic. Nici mcar ct ar fi urma unui
bob de gris. Dac mama

Inu's-a nltors nc, nsemneaz c n-a putut face nimic. O s ne culcm

i noi fr s punem nimic n gur.
n clipa aceea se auzir, din pivni, nite planete, i Pierrona se nfurie
i btu cu pumnul n u. Era haimanaua aia de Lydie, pe care o nchisese
acolo ca s-o pedepseasc, spunea ea, c s-a ntors acas abia la ceasurile cinci,
dup o zi ntreag de hoinreal. Nu mai putea fi stpnit. O tergea de acas
i, ct era ziulica de lung, nu mai era de gsit.
Totui, mama Maheu sttea locului, neclintit, n picioare, neputndu-se
hotr s plece. Simea cum aoeslt foc mare i bun o ptrunde dureros de
blnd, iar gndul c n casa aceasta lumea mnca o fcea sa-i simt stomacul
i mai gol. Fr nici o ndoial i' o expediaser pe btrn i nchiseser fetia
n beci ca s se poat ndopa nestingherii ou iepure. Ol, Doamne, orie? s-ar
spune, dar se vade c norocul poposete tocmai n casa unei femei deocheate!
Bun seara, spuse ea deodat.
Afar se aternuse noaptea, iar luna, de dup nori, zvrlea asupra
pmntului o lumin ovielnic. n 'l'ac s fac cale ntoars, tind tot prin
grdini, mama Maheu, dezndjduit, fcu un ocol, necuteznd s se ntoarc
de-a dreptul acas. Dar, de-a lungul faa-<tHlor nensufleite, uile oaselor
ddeau n vileag foametea i pustietatea. De ce s mai bat undeva? i'. Ici
pretutindeni numai mizerie i amrciune. Vreme de sptmni, de cnd nu se
mai mnca, pierise i>.' i i duhoarea de ceap prjit, duhoarea aceasta
>nstrbtnd cmpia, vestea de departe apropi-1 i' i coloniei; acum nu se mai
simeau dect miasme echi hrube, umezeala cavernelor n oare nu Uluiefte
nici o vietate. Zgomote nelmurite se Itlngeau, doar vaiete nbuite i blesteme
pierdute; MI tn tcerea din ce n ce mai mpovrtoare se des-furiarea
somnului din foame purces, prbu-de-a curmeziul paturilor a trupurilor
zdrobite, i| lsarea viselor rele pornite din hurile burirmlnal, voi. I c. 230
Pe cnd trecea prin faa bisericii, zri o umbr lunecnd repede prin
noapte. O licrire de ndejde o f'cu s grbeasc paii, cci l recunoscu pe
preotul din Montsou, abatele Joire, care n fietare duminic slujea liturghia n
capela coloniei IOT; ieea desigur din biseric, unde se dusese cu cine tie ce
treburi. Adus de spate alerga cu aerul omului rotofei i blajin, dornic s
vieuiasc n pace cu toat lumea. Faptul c se hotrse s fac acest drum n
puterea nopii se datora pesemne grijii lui de a nu se compromite dac ar fi
vzut printre mineri. De altminteri, se zvonise c izbutise s obin o avansare.
Fusese chiar vzut plimbndu-se cu succesorul su, un abate pirpiriu, cu ochii
scprnd ca jeraticul ncins.
Printe, printe. Blbi mama Maheu. 'Dar el i vzu mai departe de
drum.

 Bun seara, bun seara, buna mea femeie. Mama Maheu se pomeni
iar n faa casei ei. Simi c n-o mai in picioarele i intr nuntru.
AM nimeni nu se clintise din loc. Maheu edea tot pe marginea mesei,
abtut. Taica Bonnemort i copiii se ghemuiser, pe banc, unul ntr-altul, ca
s nu le fie chiar att de frig. i nu-j spuser nici un cuvnt, do'ar lumnarea
mai ardea, dar cu un capt att de mrunt de fetila, nct nu peste multa
vreme aveau s rmn pe ntuneric. La zgomotul uii deschise, copiii
ntoarser capul, dar vznd-o pe mama Maheu cu minile goale, i adncir
din nou privirile n pmnt, stpnindu-i, doar de teama de a nu fi dojenii, o
nvalnic pornire de a plnge. Zdrobit, mama 'Maheu i relu locul lng
Socul care trgea s moar. Nimeni nu-i puse vreo ntrebare; aceeai
necurmat tcere. neleser cu toii i socoteau de prisos s-i mai dea
osteneala de a vorbi; nu mai struia n ei dect simmntul ateptrii unui
lucru zadarnic, cea din urm ateptare, descurajat, a ajutorului pe care cine
tie unde l va dibui, poate, Etienne. Iar minutele se scurgeau, nct pierdur i
aceast ndejde.
Cnd se ivi din nou, Etienne aducea ntr-o crp vreo zece cartofi copi,
dar reci.
Iat tdt ce am putut gsi, spuse el.
Nici n casa Mouquettei nu se afla o bucat de pine. Cea ce i pusese n
crp era mncarea ei, pe care i-o dduse cu de-a sila, srutndu-1 cu tot focul
inimii.
Mulumesc, i rspunse el mamei Maheu, care vru s-i dea i lui
cartofi. Am mmoat acolo.
Ascundea adevrul, nvluindu-i cu o privire trist pe capiii care se
repezeau la mncare. Maheu dimpreun ou nevas't-sa se stpnir i ei, ca s
aib copiii mai mult. Dar lacom btrnul nghiea totul pe nersuflate. Fu
nevoie s i se smulg un cartof pentru1 Alzire.
Atunci Etienne le spuse c aflase unele nouti. Compania, ndrjit de
ncpnarea muncitorilor greviti, avea de gnd s-i concedieze pe minerii
compromii. Aadar, voia, fr ndoial, rzboiul. Dar se vntura un zvon i mai
grav, i anume c, dup spusele ei, ar fi izbutit s hotrasc pe foarte muli
muncitori s renoeap lucrul n min, c, a doua zi n minele Victoire i
Feutry-Cantel lucrtorii vor fi cu toii n pr. Chiar i la Madeleine i Mirou vor
cobor o treime din oameni. tirea aceasta strni mnia n casa lui Maheu.
T-rsni-i-ar Dumnezeu! url el. De exist printre noi trdtori, ne-om
rfui cu ei! i, ridicndu-se n picioare, adug, nemaiputndu-i stpni furia
strnit de amrciune: Mine sear, n pdure 1. Dac nu suntem lsai s ne
adunm la Bon-Joyeux, atunci doar n pdure vom fi ntre noi, nestingherii.

Atest strigt l trezi pe btrnul Bonnemort, care cu lacoma-i foame

potolit, aipise. Era strvechiul . Irigat de strngere a rndurilor ntr-un loc de
ntlnire unde minerii de odinioar puneau la cale planurile lor de mpotrivire
contra ostailor regeti.
Da, da, n pdurea Vandame! Dac v strngei acolo, o s fiu i eu
printre voi!
Mama Maheu fcu, atunci, un gest energic.
O s ne ducem cu toii. S se isprveasc odat i ou nelegiurile i cu
ticloiile astea
Etienne hotr ca minerii din toate coloniile s fie chemai la ntlnire
pentru a doua zi seara. Dar i ele din urm plpiri ale focului se stinser, Ca
i n oasa familiei Levaque, iar flcruia lumnrii pieri i ea. Nu mai era nici o
achie de crbune, nici o pictur de gaz. Fur nevoii s-i caute culcuul
orbecind pe ntuneric, n ndricitul ger ale crui picturi Ie furnicau pielea.
Copilaii scnceau.
Jeaniin, vindecat, ncpuse s mearg, dar oasele picioarelor i erau att
de ru lipite, nct chiopta i cu dreptul, i cu stngul. i fcea s-1 fi vzut
ieg-nnd'U-se ca o ra, alergnd tot att de repede ca i altdat, cu
uurina-i de fiar capie i hoa.
n seara aceasta, ctre asfinit, Jeaniin, ntovrit de nedespriii si
prieteni, Bebert i Lydie, sttea la pnd pe oseaua ce ducea spre Requillart.
Se pitise ntr-un loc viran de dup un gard, n faa unei chioare dughene cu
articole de bcnie, nfipt de-a curmeziul drumului, la cotitura unei poteci. O
femeie btrn, aproape oarb, i aeza acolo, spr. E vnzare, trei-patru saci
de linte i fasole, negri de praf, iar pe u spnzura, ntr-cm cui, o scrumbie
srat, plina de murdrie de mute, veche i uscat, pe care Jea, nlin o sorbea
din ochiorii-i mruni. De dou ori l i pusese pe Bebert s-o smulg de acolo.
Dar, de fiecare dat, se iviser nite oameni la cotitura drumului. Venic fel de
fel de nepoftii, din pricina crora nu-i poi vedea de treab!
Se ivi la cotitur un domn clare, iar copiii, recu-noscrudu-l pe domnul
Hennebeau, se ghernuir j; i pmnt, lng gard. Deseori, de cnd cu greva,
putea fi vzut btnd astfel drumurile, trecnd singur prin mijlocul coloniilor
de mineri n rzmeri i ncerTcnd, cu tot curajul unui om cu stpnire de
sine, s se ncredineze, cu propriii si ochi, de starea de lucruri dininut. i
nicicnd nu se pomenise cu vreo piatr uierndu-i pe la urechi, nu ntlnea n
drum dect oameni tcui i nu prea grbii s-1 salute, iar de cele mai multe
ori ddea peste ndrgostii, crora nici nu le psa de politic i care, lacomi 'de
desftri, i fceau mendrele prin toate ungherele. Clare pe iapa-i care
mergea n trap, el trecea fr a ntoarce capul nici ntr-o parte, nici n cealalt,
ca:; nu stinghereasc pe nimeni, n vreme ce, tnjind de nemplinite doruri,

inirna-i se sfrea de tristee printre aceti oameni ce se nfruptau cu lcomie

din plcerile patimilor desctuate. i vzu foarte bine pe trengari, bieii
ndesai peste feti. Pn i copiii se distrau, nveselindu-i mizeria! Domnului
Henne-beau i se umezir ochii i dispru, nepenit n a, nvHuit n redingotai njeheiat ostete.
IAfuTiSit soart.' spuse Jeanlin. Nu se mai isprvete odat. Haide,
Bebert, du-te i nha-o de coada.'
Dar se apropiau ali doi oameni, i putiul i mai stpni o njurtur,
cnd l recunoscu, dup glas, pe Zacharie, fratele lui, care tocmai i povestea lui
Mouquet cum descoperise el o pies de doi franci cusut n tivul unei rochii a
neveste-si. nveselii, fceau haz amndoi, btndu-se pe umeri. Mouquet; ivu
ideea s fac mpreun, a doua zi, o grozav partid de cros: se vor ntlni Ja
crciuma Avantage, de unde vor pleca la ceasurile dou spre Montoire, n
ipropiere de Marchiennes. Zacharie fu de acord. Ce rost avea s li se mai bat
capul cu greva asta? Mai bine s se distreze, de vreme ce tot nu aveau nici o
treab. i tocmai ddeau colul strzii, cnd l ntlnir pe Etienne, care venea
dinspre canal; l opri i ncepur s vorbeasc.
Nu cumva au de gnd s doarm aici? relu fi anlin cu ciud. Se face
noapte, i baba i bag sacii
: intru.
Se mai ivi un miner care cobora drumul spre Requi'llart. Fitienne plec1
mpreun ou acesta; i, pe cnd amndoi treceau prin faa gardului, Jeanlim i
auzi vorbind despre pdure: fusese necesar s se amne ntlnirea pentru
seara urmtoare, de team c nu vor izbuti ntr-o singur zi s vesteasc pe toi
minerii din toate coloniile.
Ia spunei, murmur el ctre cei doi prieteni, marele trboi e hotrt
pentru mine. Trebuie s fim i noi acolo! Nu? Atunci, dup prnz, o tergem!
i, nemaivzndu-se pe drum ipenie de om, l mboldi pe Bebert: Haide, curaj!
Trage-o de coad! Numai fii cu ochii-n patru, c baba are un mturoi.
Spre norocul lor, se ntunecase de-a binelea. 'Dirftr-o sritur, Bebert
nhase coada scrumbiei, a crei atrntoare de sfoar se rupse. O lu la
goan, agi'tnd-o ca pe un zmeu i, urmat de ceilali doi, fugir cteitrei.
Negustoreasa, uluit, iei din dughean, fr s neleag ce se petrecuse i fr
s mai poat deslui pe cei trei nhitai care se topeau n bezn.
Aceti derbedei deveniser spaima ntregului inut, pe care, treptattreptat, l cdtropiser, asemenea unei hoarde slbatice. La nceput se
mulumiser cu incinta Voreux-uilui, rostogolindu-se prin grmezile de
crbune, de unde ieeau negri, jucndu-se de-a v-ai ascunse'ea printre stivele
de lemne, n labirintul crora nu li se mai putea da de urm, ca ntr-o pdure
neatins de picior omenesc. Apoi cotropiser rambleul, pe care, n prile-i

neacoperite, mocnind nc focuri luntrice, l coborau lunecnd pe turul

pantalonilor; n prile-i mai vechi, se jucau strecu-rridu-se prin mrciniul
ce le invadaser, ascuni ct era ziulica de lung, dedai mruntei i linititei
hrjoane a unor oricei zglobii. i i lrgeau, fr ncetare, spaiul cucerit, se
duceau s se bat pn la snge penifcru grmezile de crmizi, cutreierau
cmpiile, nfulecnd fr pine, fel de fel de ierburi lptoase, scormoneau
malurile canalului, pentru a <libui n nmol niscaiva peti, pe care-i nghieau
rruzi, i o porneau i mai departe, strbtnd ntinderi de kilometri, pn la
marile pduri din Vanii urne, n umbra crora se ndopau cu fragi primvara,
cu alune i cu afine n timpul verii. Nu dup mult vreme, imensa cmpie
intrase n stpnirea lor. Dar ceea ce-i mpingea cu atta neastmpr de la
Montsou la Marchiennes, btnd ntruna drumurile, cu iscoditorii ochi ai
puilor de lupi, era nevoia mereu crescnd de a se deda la furtiaguri. Jeanlin
rmnea cpetenia acestor expediii, asmui ndu-i ceata asupra tuturor
przilor ce se iveau, pustiind cmpiile cu ceap, jefuind roadele livezilor, furnd
mrfurile de prin dughene, puse la vedere, n ntregul inut, minerii n grev
erau nvinuii de aceste prdeiuni; se vorbea despre o vast band organizat
n vederea acestui scop. n-tr-una din zile, Jeanlin o silise pe Lydie s-o fure
chiar pe maic-sa: o pusese s-i aduc dou duzini de acadele, pe care Pierrona
le inea ntr-un borcan pe una din poliele din fereastr, iar fetia, smintit n
bti, nu-1 trdase, n aa msur tremura n faa autoritii lui. Neajunsul cel
mai mare era c Jeanlin i lua totdeauna partea leului. i Bebert avea datoria
de a depune orice prad cucerit n minile lui Jeanlin, simindu-se fericit cnd
cpitanul, ca s pstreze totul doar pentru sine, nu-i mai crpea i vreo palm.
De o bucat de vreme, Jeanlin abuza, snopind-o n bti pe Lydie, ca i
cum ar fi fost cununat ca ea, folosindu-se de naivitatea lui Bebert ca s-1 vre
n fel de fel de istorii neplcute, nveselindu-se grozav cnd l plcea pe
vljganul acela mult mai voinic, care cu un singur pumn l-ar fi trimis pe lumea
cealalt. i dispreuia pe amndoi, se purta cu ei ca i cum i-ar fi fost robi i le
ndruga o poveste precum c el are o ibovnic principes, n faa creia ei erau
nevrednici s se arate. i, n-Ir-adevr, de vreo opt zile se tot ntmpla ca la
captul unei strzi, la cotitura unui dram, s se fac, deodat, nevzut, oriunde
s-ar fi aflat, dopa ce Lydiei i lui Bebert le poruncea, ntr-un chip nfricotor,
s se ntoarc acas. nti nfunda ns n buzunare prada.
De altminteri, aa se ntmpl chiar n seara despre oare e vorba.
Hai, d-o ncoa, spuse el smulgnd scrumbia din minile prietenului
su, n clipa n care se oprir tustrei la o cotitur, n apropiere de Re-quillart.
Bebert se mpotrivi.
Pi s-mi. Dai i mie o bucat. Doar eu am terpelit-o.

 Cum? Ce-ai spus? url Jeanlin. Ai s umfli i tu ceva, dac o s-i

dau, i oricum, nu n seara asta; mine, dac mai rmne.
Q burdui pe Lydie i i aez pe amndoi aliniai, ca ostaii cu arma la
umr. Apoi, trecnd n spatele lor mai spuse:
Acum s rmnei aa cinci minute, neclintii, fr s v' uitai napoi.
Pe legea mea, dac ntoarcei capul, din pmnt au s ias fiare si-' batice i o
s v nghit! Dup aceea, s v ducei ntins acas, i nu care cumva Bebert
s se ating pe Lydie pe drum, c v aflu i v trsnesc pe-amndod!
Pe urm se fcu nevzut, n ntuneric, dar cu o astfel de sprinteneal,
nct nu i se deslui nici zgomotul picioarelor descule. Ceilali doi copii
rmaser stan de piatr pn se scurser cele cinci minute, fr s priveasc
napoi, de team s nu se pomeneasc cu vreo palm, abtut asupr-le din
hurile neptrunse ale nopii. Vieuind amndoi sub aceeai teroare, ncet-ncet
ncepuser s se simt legai de o adnc afeciune. Bebert se gndea mereu so ia n brae i <s-o strng cu toat puterea, aa cum i vedea fcnd i pe
ceilali; iar ea, deopotriv, ar fi vrut din toat inima s simt, o dait, o
mngiere drgstoas. Dar niciunul, nici cellalt n-ar fi ndrznit s se
rzvrteasc. Dup ce plecar, dei ntunericul nopii era foarte des, nici mcar
nu se mbriar, ci rher-ser unul lng altul nduioai i dezndjduii
deopotriv, fr nici o ndoial n suflet c, doar Jac s-ar fi atins, cpitanul iar fi plesnit din spate. Chiar la aceeai or Etienne intrase n Requillart. n
ajun, Mouquette l implorase s mai vin pe la ea, iar el, ruinat, revenea, atras
ntr-o msur pe vare nu voia s i-o mrturiseasc de aceast fat, ' are-1
adora ca pe o icoan. De altminteri, venea chiar cu gndul-s-o rup cu ea. O va
ntlni i-i va spune s nu se mai in scai de el pentru c nu voia s-1 afle
prietenii. Viaa nu era deloc fericit n momentul de fa i ar fi fost urt din
parte-i s Tiasc n plceri cnd oamenii crpau de foame. i, negsind-o
acas, se hotrse s-o atepte, uitn-ju-se dup fiecare umbr care se
strecura pe strad. Sub turla n paragin se deschidea puul de altdat, pe
jumtate astupat. O grind foarte dreapt, pe care se sprijinea o bucat din
acoperi, avea, deasupra gurii ntunecate, profilul unei spnzurtori, i prin
zidria prbuit a ghizdurilor ieeau la iveal doi copaci, un scoru i un
platan, ce preau crescui din fundul pmntului. Era un ungher de o slbatic
pustietate, intrarea npdit de mrcini i de ierburi a unei prpstii, cu
nvechite lemnrii claie peste grmad, cotropit de pruni slbatici i de
pducei, pe care, n vremea primverii, i umpleau pitulicile, fcndu-i n oi
uiburile. Vrnd s-i crue mari cheltuieli de n-i reinere, campania i
propusese, de vreo zece ani,. S umple aceast groap prsit; dar atepta si instaleze nti la Voreux un ventilator, deoarece fo- < arul instalaiei de aeraj
a celor dou puuri care comunicau ntre ele era situat n fundul minei Re-(|

iiillart, i fostul pu de epuismente al acesteia folosea acum drept co de aeraj

pentru Voreux. Cei I la companie se mulumiser s ntreasc ghiz-luirea
din jurul orizontului cu proptele aezate de-a < urmeziul, barnd puul de
extracie; galeriile uperioare fuseser lsate n prsire, ca s fie supravegheat
n schimb numai galeria din fund, n care dogorea cazanul saanef, uriaul foc
de crbune cu tirajul att de puternic, nct curentul de aer strnea un
adevrat uragan ce strbtea mina nvecinat de la un capt la cellalt. Ga
mtsur de prevedere, pentru a se mai putea urca i cobor, se dduse
dispoziia ca s fie ntreinut puul scrilor, numai c, neocupndu-se nimeni
de toate acestea, scrile putrezeau din pricina umezelii, unele podee se i
prbuiser. n partea de sus, un m-rcini des 'astupa intrarea puului; i
cum din prima scar lipseau treptele de sus, trebuia ca cel ce voia s ajung la
ea s se agate de o rdcin a scoruului, i apoi s-i dea drumul, la
ntmplare, n ntuneric.
Etienne atepta cu rbdare, pitit dup un tufi, cnd deslui un fonet
prelung, ca al strecurrii unei vieti printre ramuri. i nchipui c era fuga
speriat a unei oprle. Dar brusca scprare a unui chibrit l mir i rmase
uluit, recunoscndu-1 pe Jean'lin, care-i aprindea un capt de lumnare i se
nfunda n pmnt. Se simi aat de o vie curiozitate, i se apropie de gaur:
copilul pierise i o palid licrire venea de pe al doilea palier. ovi o clip, apoi
se ls s alunece n jos, inn-du-se de rdcini; crezu c va cdea n groapa a
crei adncime msura cinci sute douzeci i patra de metri, dar, n cele din
urm,. Simind sub picioare o treapt, ncepu s coboare ncet. Jeanlin
pesemne nu auzise nimic. Etienne vedea ntruna sub el lumina aceea care se
nfunda, n vreme ce deslarea picioarelor betege ale copilului infimi fcea s-i
dnuie umbra uria i nelinititoare. Srea cu o sprinteneal de maimu i
se aga cu minile, cu picioarele, ou brbia prin locurile unde scara se
adncea, tirb de trepte. Scrile aveau cte apte metri, unele nc trainice,
altele hin-du-se trosnind, gata s se prbueasc. Podee nguste defilau,
npdite de muchi, att de putrede, nct naintnd i se prea c ptrunzi n
ceva vscos. i, pe msur ce cobora mai adnc, cldura devenea tot mai
nbuitoare, o dogoare de cuptor ncins izbucnit din coul de tiraj, din fericire
nu prea activ de cnd se declarase greva, cci n vremea n care se lucra, adic
atunci cnd focarul i nghiea raia celor cinci mii de kilograme de crbune pe
zi, nimeni nu s^ar fi ptitut aventura acolo dect riscnd s-i prjoleasc
pielea.
Afurisit strpitur! unde dracu s-o fi ducnd? blestema Etienne,
nbuit.
De dou ori fu ct pe-aci s se rostogoleasc. Picioarele-i alunecau pe
lemnul umed. Mcar de ar fi avut i el, ca Jeanlin, o lumnare. Se lovea la tot

pasul, nefiind cluzit dect de palida lumin fagar, venit din strfunduri.
Trecuse desigur i de cea de a douzecea scar, i coborrea na Itia sfrit.
Atunci ncepu s numere: douzeci i unra, douzeci i dou, douzeci i trei,
alunecnd afund, tot mai afund. O dogoare nvpiat i ncingea ifrantea. I se
prea c se prvlete ntr-ian cuptor. In cele din urm ajunse la un orizont i
zri Mm-narea lui Jeanlin pierind n fundul altei galerii. Numrase treizeci de
scri, ceea ce nsemna c se gsete la o adncime de dou sate zece metri.
O s m mai poarte, oare mult vreme pe-aici? se ntreb Etienne. Cu
siguran c se pitete pe undeva, prin grajd.
Dar, la stnga, calea ce ducea spre grajd era ntrerupt de o surpare.
Cltoria rencepu i mai anevoioas, i mai plin de primejdii. Lilieci zburau
speriai, lipindu-se de bolta camerei orizontului. Fu nevoit s iueasc paii, ca
s nu piard din vedere dra de lumin; se avnt n aceeai galerie, doar c
prin locurile pe unde copilul aluneca uor, cu mldierea-i de oprl, el nu se
putea strecura fr s-i striveasc minile i picioarele. Galeria aceasta, ca i
toate celelalte vechi ci subpmntene, se ngustase i se ngusta, pe zi ce
trecea, tot mai mult sub necurmata apsare a terenurilor mictoare, iar n
unele locuri nu mai rmsese dect o Iaur care, n cele din urm, se va
nfunda i ea. Din pricina acestei aciuni de gtuire, lemnria, sfrmat,
rupt, devenea o primejdie, ameninnd s-i sfrtece carnea, s-1 strpung,
din mers, cu vrfurile de achii ascuite ca tiurile sbiilor. Nu nainta dect
cu luare-aminte, de-a builea, n genunchi sau pe burt, bjbind prin
ntuneric. Deodat-simi pe spinare o oaste de obolani marluindu-i, din
cretet pn-n tlpi, n pas de galop.
Trsni-1-ar cerul! Am ajuns, sau m mai duce nc? mri el, cu
oldurile frnte, cu sufletul la gur.
Ajunseser! La captul unei ci de un kilometru gaura se lrgea, dnd
ntr-o bucat de galerie ce se pstrase intact. Era fundul vechii galerii de
transport, tiat n stnc, aidoma unei peteri naturale. Fusese nevoit s se
opreasc; l vedea, de departe, pe Jeanlin nepenindu-i lumnarea ntre dou
pietre i aezndu-se, n tihn, cu aerul linitit i uurat de griji al omului
fericit c s-a ntors acas. O instalaie n toat regula prefcuse acest capt de
galerie ntr-o locuin confortabil. Pe pmnt, ntr-un ungher, o grmad de
fn alctuia un culcu moale; pe vechi buci de lemn, care nchipuiau o mas,
se aflau de toate, pine, mere, sticle de rachiu ncepute, o adevrat vgun
de tlhari, przi ngrmdite de sptmni de zile, chiar i przi cu care n-avea
ce face, ca, de pild, spun i cear, furate pentru plcerea de a fura. Iar
copilul, singur-singurel printre roadele jafului su, se bucura de ele ca un fur
care le-a adunat doar pentru sine.

 Ei, ascult! Ii bai joc de oameni? strig Etienne, dup ce mai rsufl
o clip. Cobor aici ca s te ghiftuieti, cnd colo, sus, noi crpm cu toii de
foame?
Jeanlin, ncremenit, tremura. Dar, recunoscn-du-1 pe Etienne, i reveni
repede n fire.
Vrei s mnnci cu mine? l ntreb el n cele din urm. Hai! O bucat
de scrumbie fript. Stai, ai s vezi ndat.
Nici nu apucase s-i lase din mn scrumbia, c se i porni s-o curee
de murdria de mute, rzu-ind-o cu un frumos cuit nou-nou, un fel de
briceag-jungher, pe ale crui plasele de os sunt ncrustate de obicei diferite
devize. n cazul nostru scria doar cuvntul Amor, pur i simplu.
Ai un briceag foarte frumos, remarc Etienne.
Lydie mi 1-a druit, rspunse Jeanlin, care uit s adauge c Lydie l
furase din porunca lui, de la un coropcar din Montsou, cu taraba n faa
crciumii Tete-Coupee.
Apoi, n vreme ce tot rzuia petele cu briceagul, mai spuse, cu mndrie:
Nu-i aa c-i bine la mine? E ceva mai cald dect sus, i chiar miroase
mult mai plcut!
Etienne se aezase, cu o vie dorin de a-1 face s vorbeasc. Ii pierise
orice mnie, ncepea s-1 intereseze aceast mic jivin, att de harnic i de
iscusit, n ciuda viciilor pe care le avea. i, ntr-adevr, mbietoare i prea
tihna acestei guri. Nu era nici prea cald, domnea, dincolo de toanele ano-I
impurilor, mereu aceeai temperatur, scldnd totul ntr-o baie cldu, n
vreme ce sus hainul ger crpa pielea bieilor nenorocii. Cu vremea,
mbtrnind, galeriile se curau de gazele vtmtoare, astfel c,
nemaiexistnd nici o urm de grizu, acolo nu se mai simea dect mirosul
vechilor lemnrii fermentate, un subtil miros de eter, cu o vag nuan de
arom de cuioare. De altminteri, aceste lemnrii druiau vederii o nfiare de
tot hazul prin glbejita lor paloare de marmur i ciucurii unei dantelrii
albicioase, a unei nclcite vegetaii ce prea s le tiveasc cu perle i cu fireturi
de mtase. Altele erau npdite de ciuperci. i, pretutindeni, licrul zborului de
fluturi albi, mute i pianjeni, de nea, puzderie de fpturi splcite sortite s
rmn n vecii vecilor tinuite soarelui.
i nu i-e fric? ntreb Etienne. Jeanlin l privi uluit.
Pi de ce s-mi fie fric dac sunt singur? Dar, ntre timp, sfrise de
rzuit scrumbia, pe care, dup ce aprinse un focor de vreascuri i scoase la
iveala jeraticul, o fripse. Apoi tie o pine n doua; un adevrat osp, ocn de
sare, nu alta, i totui grozav de bun penrru un stomac sntos. Etienne
primise s-i ia partea.

 Nu m mai mir deloc c tu te ngrai, n vreme ce noi cu toii slbim.

nelegi c-i treab de porc s te ndopin halul sta! De ceilali nici c-i pas,
hai?
Ei, ilali! Cine-i pune s fie proti ca noaptea?
De altfel ai dreptate s te ascunzi, pentru c dac cumva te afl tat'tu
c furi, e vai i amar de capul tu.
Aa ar fi dac burghezii nu ne-ar fura ei pe noi! Doar tu ne-ai spus aa
ntotdeauna. Pinea asta, pe care i-am terpelit-o lui Maigrat, de fapt ne-o
datorete.
Ftienne, cu gura plin, tcu tulburat. l privea aa cum era, cu mutra pe
care-i scprau ochiorii verzui, cu urechile-i clpuge, innd toate de degenerata-i alctuire de avorton, druit cu o ntunecat deteptciune, cu viclenia
unui slbatic, n care se trezesc din nou la via vechle-i apucturi ancestrale.
Mina care-1 plsmuise, frngndu-i picioarele, i desvrise opera.
Ia spune-mi, l mai ntreb Etienne, o aduci uneori i pe Lydie pe-aici?
Un zmbet batjocoritor se ivi pe chipul lui Jeanlin.
Pe-aia mic? A, nu, ce idee! Muierilor nu le arde dect de trncneal.
i rdea ntruna, plin de un uria dispre pentru Lydie i Bebert. Nici nu
s-au mai pomenit pe lume copii mai zevzeci. Gndul c i nghieau toate
balivernele i plecau cu mna goal, n vreme ce el i mnca scrumbia acolo, la
clduric, l ungea la inim de plcere. Apoi, cu gravitatea unui mic nelept, i
rosti ncheierea:
Cel mai cuminte e s rmi singur, ca s fii totdeauna mpcat.
Etienne isprvise de mncat pinea. Ddu pe gt o nghiitur da rachiu.
O clip rmase nedumerit, ntrebndu-se dac n-ar nsemna nerecunotina
fa de ospitalitatea lui Jeanlin gndul ce-i venise de a-1 scoate de acolo cu o
urecheal zdravn i de a-1 opri de la alte prdciuni, ameninndu-1 c l d
pe mna lui taic-su, cruia-i va povesti totul, de-a fir-a-pr. Dar tot cercetnd
aceast adnc taini, un gnd ncepu s-1 frmnte: cine tie dac nu va
avea nevoie de ea pentru el sati pentru prietenii si, n cazul n care, colo sus,
lucrurile s-ar ncurca. Smulse copilului fgduiala c se va ntoarce acas i nu
va nnopta acolo, cum fcuse de attea ori, cnd tolnit pe claia lui de fn, uita
de toi i de toate; i lund un capt de lumnare, plec el cel dinti, lsndu-1
pe Jeanlin s-i deretice, linitit, gospodria.
Mouquette i pierduse rbdarea eznd pe o grind, cu tot gerul de
afar, i ateptndu-1. Cum I] zri, i i sri de gt; iar cnd Etienne i spuse c
nu voia s mai vin pe la ea, vorbele lui i se n-flpser ca un cuit n inim.
Doamne! Dar de ce s nu mai vin? Nu-1 iubea ea oare de ajuns? Te-mnda-se
c, ispitit de Mouquette, s-ar putea lsa trt n casa ei, o tot trgea spre drum,
lmurind-o, cu toat blndeea de care era n stare, c, tot ntl-nindu-se ca i

pn acum, l-ar compromite n ochii tovarilor lui de lucru, compromind

nsi cauza i lupta lor. Ea rmase uluit: ce legtur era ntre ea i cauza lor?
n cele din urm i ddu n gnd c poate lui Etienne i era ruine cu ea; de
altfel, pentru atta lucru nu se simea deloc jignit, era liresc s fie aa; i i
spuse c era gata s se lase plmuit de el, fa de toat lumea, pentru ca s-i
fac pe toi s cread c nu mai au nimic mpreun. Dar el s mai vin pe la ea,
va sta cu ea puintel,. i doar din cnd n cnd. l ruga fierbinte, dezndjduit,
jurndu-i c va face aa nct nimeni s nu afle nimic, c niciodat nu-1 va
reine mai mult de cteva minate. Foarte micat, el se mpotrivea ndrtnic.
Trebuia, n-avea ncotro. n clipa cnd fu s se despart, se gndi mcar s-o
mbrieze. Tot mergnd aa, ajunser n faa celor dinti locuine din
Montsou i se ineau strns mbriai, sub cerul luminat de o lun mare i
rotund, cnd pe lng ei trecu o femeie, care tresri deodat, ca i cum s-ar fi
mpiedicat de vreo piatr de pe drum.
Cine era? ntreb, ngrijorat, Etienne.
Catherine, rspunse Mouquette. Se ntoarce de la Jean-Bart.
Femeia se ndeprta acum, cu ochii-n pmnt, cu aerul unui om foarte
obosit, trndu-i picioarele. Iar tnrul Etienne o nsoea cu privirea, mhnit
c fusese vzut cu Mouquette, cu inima sfiat de o cin fr pricin. Dar
ce? Nu-i avea i ea omul ei? Nu-i abtuse, oare, i ea, n suflet, suferina
aceleiai amrciuni, chiar acolo, pe drumul spre Requillart, cnd i se dduse
acelui brbat? i totui se simea ndurerat c-i pltise, la rndu-i, cu aceeai
moned.
Vrei s-i spun ce cred? murmur Mouquette, printre lacrimi, n clipa
n care plec. Ei bine, dac nu m vrei pe mine, nseamn c umbli dup alta.
A doua zi vremea era minunat, o cereasc limpezime de ger, una dintre
acele preafrumoase zile de iarn, cnd pmntul ngheat rsun, sub pai, ca
un cristal. nc de la ceasurile unu Jeanlin o i tersese; dar trebui s-1 atepte
pe Bebert, n spatele bisericii, i fur ct pe-aci s plece fr Lydie, pe care
maic-sa o zvorse iari n beci. Dar tocmai i dduser drumul i i se pusese
n mn un co, spunndu-i-se c, dac nu-1 aduce napoi plin cu foi de
ppdie, o s fie nchis din nou n pivni, ca s zac acolo toat noaptea, cu
oarecii. De aceea, nfricoat, Lydie voia s fug ndat dup salat. Jeanlin o
abtu din drum: x>r vedea ei mai trziu ce-i de fcut. De mult vreme, gndul
la Polonia, iepuroaica aceea gras a lui Rasseneur, nu-i ddea pace. Trecea prin
faa crciumii Avantage, cnd tocmai i iei n cale iepuroaica. Dintr-o sriItur,
o nfac de urechi i o ndes n coul fetiei; apoi, tustrei o luar la goan. Vor
petrece de minune gonind-o din urm, ca pe un cine, pn n pdure. Dar se
oprir, ca s-i priveasc pe Zacharie i Mouquet, care, dup ce buser cte o
halb de bere mpreun cu nc doi prieteni, ncepeau marea lor partid de

cros. Fcuser prinsoare pe o apc nou i pe un fular rou, depuse

amndou la Rasseneur. Cei patru juctori, doi cte doi, puser la licitaie
primul tur, de la Voreux pn la ferma Paillot, aproape trei kilometri. Zacharie
ctig licitaia, cci el parie pentru apte lovituri, n vreme ce Mouquet cerea
opt lovituri. oleta, un mic ou din lemn de merior, fusese pus jos, cu vrful n
sus. Cu toii i ineau crosa, n form de ciocan, cu vrful de fier oblic i cu un
lung mner prevzut cu o sfoar bine ntins. Sunau ceasurile dou cnd o
pornir. Zacharie, la cea dinti faz care cuprindea o serie de trei lovituri, lans
magistral oleta, la mai bine de patru sute de metri, pe cmpul de sfecl, cci
crosul era interzis n sate i pe osele, unde uneori muriser oameni din
pricina sa. Mouquet, puternic i el, izbi att de zdravn oleta, nct dintr-o
singur lovitur o trimise cu o sut cincizeci de metri napoi. Iar partida
continu, Unii zvrlind bila nainte, ceilali napoi, mereu n pas alergtor, cu
picioarele pline de vnti din pricina muuroaielor de pmnt ale arinii
ngheate.
La nceput, Jeanlin, Bebert i Lydie alergaser n urma juctorilor, plini
de admiraie pentru loviturile lor iscusite. Apoi, i aduser aminte de iepuroaica lui Rasseneur, pe care o tot hnau n co, i, lsnd jocul, n plin
cmp, o scoaser pe Polonia i i ddur drumul, foarte curioi s vad ct de
repede alearg. Iepuroaica o lu la goan, ei se repezir dup ea, i urm un
ceas de adevrat vntoare, fugind cu toii din rsputeri, cnd ntr-o parte,
cnd n cealalt, urlnd ca s-o sperie, ntinznd mna s-o prind i nchiznd-o
n gol. Dac iepuroaica n-ar fi avut un nceput de sarcin, n-ar mai i prins-o
niciodat.
Germinai, voi. I cd.
Pe cnd rsuflau din greu dup atta alergtur, nite njurturi i fcur
s ntoarc capul. Nimeriser iari n calea juctorilor de cros. Chiar fratele
su, Zacharie, fu ct pe-aci s-i zdrobeasc easta * lui Jeanlin. Juctorii erau
la al patrulea tur; de la ferma Paillot alergaser la Quatre-Chemins, apoi, de la
Quatre-Chemins, la Montoire; iar acum, angajai pentru ase lovituri, o
porneau de la Montoire spre Pre-des-Vaches. Fcuser, aadar, dou leghe i
jumtate ntr-un ceas. Mai buser i nite halbe de bere la cafeneaua Vincent
i la crciuma Trois-Sages. De ast dat era rndul lui Mouquet. Mai avea de
dat dou lovituri, victoria i era asigurat, cnd Zacharie, care rnjea,
folosindu-se de dreptul pe care-1 mai avea, lovi oleta cu atta ndemnare,
ncis aceasta se rostogoli ntr-un an adnc. Partenerul lui Mouquet, la
rndu-i, nu o putu scoate, i fu uni adevrat dezastru pentru ei. Toi patru
strigau, partida devenea pasionant, cci, ajunse la egalitate, taberele trebuiau
s ia jocul de la nceput. De la Pre-des-Vaches erau mai puin de doi kilometri

pn la intrarea n Herbes-Rousses: nvoiala era la cinci lovituri. Acolo se vor

mai rcori la crciuma Lerenard.
Dar un gnd l btea pe Jeanlin. i ls s plece, scoase din bazunar o
sfoar, pe care o leg de una dintre labele iepuroaicei, i anume de laba stng
din spate. i fcur apoi mare haz; Polonia alerga naintea celor trei putani,
chioptnd ntr-o att de jalnic delare, nct se nveselir cum nu se mai
nveseliser niciodat pn atunci. Apoi o legar de gt, ca s-o fac s sar n
galop, i cum ie-puroaica nu mai putea, ncepur s-o trasc pe burt, pe
spate, ca pe o adevrat trsuric. Treaba aceasta irtea de mai bine de un
ceas; iepuroaiea horcia cnd o bgar la repezeal iari n co, n clipa cnd,
n apropierea pdurii Cruchot, i aozir pe juctori, cu care arman s se
ncrucieze iari pe dram.
Acum, Zacharie, Mouquet, mpreun cu ceilali doi parteneri, nghieau
deprtri de kilometri, fr alt rgaz n afar de timpul trebuitor ca s dea pe
gt halbele de bere prin toate crciumile pe care i le alegeau ca inte de atins
n etapele jocului. De la Herbes-Rousses o porniser n goan spre Buchy, apoi
spre Croix-de-Pierre; apoi spre Chamblay. Pmntul rsuna sub tropotul
pailor, galopau, fr ncetare, pe urmele oletei, care srea pe ghea: vremea
era prielnic, nu li se nfundau picioarele i nu nfruntau dect primejdia de a
i le rupe! In aerul uscat, zdravenele lovituri de cros pocneau ca plumbul
izbucnit din eava de puc. Minile vn-joase ncletau mnerele legate cu
sfoar, tot trupul li se avnta, ca pornit s ucid un bou; -i aceasta se petrecea
de ceasuri ntregi, strbtnd cmpia de la un capt la altul, peste anuri,
peste mrcini-uri i povrnite margini de drum, peste scundele zidrii ale
ngrditurilor. Piepturile trebuiau s fie nzestrate cu foaie zdravene, iar
genunchii, cu balamale de oel. Nesioi, havatorii i dezmoreau trupurile
nchircite n mn. Unii dintre ei erau, la douzeci i cinci de ani, att de
pasionai, nct strbteau chiar i zece leghe. La patruzeci de ani erau prea
greoi i nu mai puteau s joace cros.
Sunar ceasurile cinci, nserarea ncepuse s se atearn. nc un tur,
pn la pdurea Vandame, ca s se hotrasc astfel cine va ctiga apca i
fularul; iar Zacharie glumea, cu mucalita-i nepsare fa de politic: grozav de
caraghios ar fi s dea acolo chiar peste prietenii lor, n toiul ntrunirii. Ct
despre Jeanlin, cu tot aerul su de hoinar care bate drumurile, nu avusese, din
clipa plecrii din colonie, alt gnd dect s ajung n pdure. Cu un gest de
indignare o amenin pe Lydie, care, rscolit de cin i de fric, spunea c
ar vrea s se ntoarc la Voreux, ca s-i culeag ppdia: ce, nu cumva au s
lase balt ntrunirea? El inea s aud ce vor spune cei btrni. l mpingea pe
Bebert i propuse s se nveseleasc, n scurtul rstimp al drumului pe care-1
mai aveau de fcut pn la pdure, dezlegnd iepuroaica i fugrind-o cu

pietre. Mocnea n el gndul ascuns de a o ucide; i se fcuse, pasmite, poft s-o

duc s-o mnnce n fundul vizuinei lui de la Requillart. Iepuroaica se puse din
nou pe goan, cu botul ncreit, cu urechile pleotite pe spate: o piatr i jupui
spinarea, o alta i tie coada; i, cu tot ntunericul crescnd, ar fi omort-o
acolo dac cele trei haimanale nu i-ar fi zrit, ntr-un lumini al pdurii, pe
Etienne i pe Maheu, care stteau n picioare. Se repezir bezmetici asupra
animalului, pe care-1 ndesar, iari, n co. Aproape n aceeai clip
Zacharie, Mouquet i ceilali doi parteneri, dnd cea din urm lovitur de
cros,. Lansar bila de lemn, care, rostogolindu-se, ajunse pn la civa metri
de lumini. Sosind la tanc, se pomenir cu toii n plin ntrunire.
n ntregul inut ncepuser, de cum scptase soarele, pe toate
drumurile i potecile cmpiei netede, lungi procesiuni, o continu curgere de
umbre tcute, lunecnd, rzleite sau n grupuri, ctre'vio-riile crnguri ale
pdurii. Toate coloniile minerilor rmseser pustii, femeile, ba chiar i copiii, o
porniser, ca pentru o plimbare, sub larga bolt a cerului limpede. ntunericul
ncepea acum s nvluie drumurile; nu se mai desluea mersul acestei turme
de oameni, alunecnd cu toii ctre aceeai int, ci o simeai doar tropind
mprtiat, dar rscolit de aceeai nzuin i alctuind un singur suflet. Un
fonet uor cutreiera crngurile i tufiurile prinse de nelmuritul zvon al
glasurilor prelinse n matca nopii.
Domnul Hennebeau, care, clare pe iapa sa, se ntorcea tocmai la acest
ceas acas, pleca urechea la zgomotele nelmurite. ntlnise perechi-perechi, o
molcom defilare de oameni care se plimbau n aceast minunat sear de
iarn. Iari ndrgostii, care, mbriai, se duceau s-i mplineasc poftele
pe dup ziduri. Oare nu ntlnea el acolo, mai totdeauna, fete rsturnate n
fundul tuturor anurilor, calicimea nfruptndu-se din singura plcere care nu
cost niciun, ban? i neghiobii tia ii mai blestem soarta, dup ce c au
parte pe sturate de fericirea, fr pereche pe lume, a dragostei! Ce bucuros ar
fi primit s crape de foame, ca i ei, numai s fi putut n schimb lua viaa de la
nceput, cu o femeie care s i se dea, pe un morman de pietre, dar din toat
inima, cu toat patima! Nefericirea i era fr de izbvire; i pizmuia pe aceti
biei nenorocii. Clare pe iapa mergnd la pas, se ntorcea acas, cu ochii n
pmnt, npdit de dezndejde, simind aceste prelungi zvonuri necate n
bezna cmpiilor negre. n care auzu-i nu desluea dect srutrile
ndrgostiilor.
Era la Plan-des-Dames, unde, prin retezarea copacilor, se deschisese n
pdure un ntins lumini, ce se desfura pe un povrni uor i era nconjurat
de un btrn codru cu fagi trufai, ale crer trunchiuri drepte i zvelte l
mprejmuiau ou o alb colonad, nverzit de muchi; civa copaci uriai,
abtui la pmnt, zceau nc n iarb, n vreme ce, ctre stnga, grmezi de

lemne, aezate n stiv, se nfiau aidoma unui cuib geometric. Gerul se

nteea tot mai mult, pe msur ce se nsera, iar muchiul ngheat trosnea sub
picioare. Vlul ntunericului se aternea pe pmnt; ramurile nalte ale
copacilor se reliefau, decupate pe cerul palid, pe bolta cruia luna plin,
nlndu-se la orizont, urma s nece n lumina ei licrirea stelelor.
Aproape trei mii de mineri sosiser la ntlnire; forfota unei mulimi de
brbai, de femei, de copii umplea, treptat-treptat, luminiul, revrsndu-se
pn ht-departe, la poalele copacilor; i, fr ncetare, se tot iveau noi
ntrziai. O mare de capete, nvluit n bezn, se desfura pn n desiurile
crngurilor nvecinate. Un vuiet surd, ca de vnt aductor de frartian,
cutreiera aceast pdure, ncremenit i ngheat.
Sus, pe nlimea ce domina povrniul, Etienne sta de vorb cu
Rasseneur i cu Maheu. Se iscase, ntre ei, o ceart; li se auzeau glasurile n
izbucniri brute. Lng ei, oamenii i ascultau: Levaque, cu pumnii strni,
Pierron, ocolindu-le privirea, foarte amrt c nu mai putuse folosi, i acum,
pretextul bolii; i se mai aflau acolo taida Bonnemort i btrnul Mouque,
eznd, unul lng altul, pe un butuc, cu fruntea foarte ngndurat. Apoi, n
urm, glumeii erau i ei acolo, Zacharie, Moaque i alii, venii doar ca s fac
haz, pe cnd, dimpotriv, reculese i serioase, ca la biseric, femeile formau
grupuri. Mut, mama Maheu ddea din cap la auzul nelmuritelor njurturi
ale cumetrei Levaque. Philomene, ncercat iari de bronita cptat n
timpul iernii, tuea. Doar Mouquette rdea, ou gura pn la urechi, nveselit
de vorbele pe care mama Bnule le spunea pe socoteala fiie-si, o denaturat,
care o expedia pe ea de acas ca s se ndoape singur cu iepure, o vndut,
care se ngra de pe urma josniciilor ngduite de brbat'su. i, cocoat pe
grmada de lemne, Jeanlin o tot trgea dup ei pe Lydie, silindu-1 i pe Bebert
s-i urmeze: erau tustrei n vzduh, deasupra tuturor capetelor mulimii.
Cearta o strnise Rasseneur, care inea s se procedeze la alegerea
reglememfer a unui comitet, nfrngerea pe care o suferise la crciuma BonJoyeux l ntrta i i jurase s-i ia revana, cci se luda c va rectiga
autoritatea de care se bucurase altdat de ndat ce vor fi ou toii nu n faa
delegailor, ci n faa nsi a obtii muncitorilor din mine. Revoltat, Etienne
gsise neroad ideea alctuirii unui comitet n aceast pdure. Se impunea o
aciune revoluionar, ca printre slbatici, de vrerae o* erau hruii ca fiarele.
Dndu-i seama c cearta risca s nu mai ia sfrit, Etienne, srind pe
trunchiul unui copac, puse deodat stpnire pe mulime i strig:
Prieteni! Prieteni!
Nedesluitul vuiet de rzmeri al mulimii se stinse ntr-un prelung
suspin, n vreme ce Maheu nbuea protestele lui Rasseneur. Etienne
continu, cu glasul tuntor:

 Prieteni, de vreme ce ni se vr pumniu-n gur, de vreme ce jandarmii

sunt pui pe urmele noastre de parc am fi bandii, nu ne mai rmne dect
acest loc ca s ne ntrunim! Aici suntem slobozi, aici suntem ntre noi, aimeni
nu va veni s ne sileasc la tcere, tot astfel dup cum nimeni nu poate sili la
tcere psrile cerului i fiarele pdurii!
Un tunet de urlete i de exclamaii urmar cuvintelor sale
Aa e, aa e, pdurea este a noastr, i aici avem ntr-adevr dreptul s
ne spunem psul. Vorbete!
Atunci Etienne rmase o clip nemicat pe trunchiul copacului. Luna,
prea joas nc la orizont, nu lumina dect ramurile nalte, iar mulimea
rmnea necat n bezn, linitindu-se treptat-treptat i devenind tcut.
Etienne, nvluit i el, deopotriv, de ntuneric, fcea, deasupra acestei mulimi,
din nlimea povrniului, o pat de umbr.
Cu o micare calm ridic un bra i ncepu, iar glasu-i nu mai era
tuntor, ci cptase tonul rece al unui simplu mandatar al poporului, cruia el
i ddea socoteal. i rostea, n sfrit, cuvntarea, pe care, din pricina sosirii
comisarului de poliie, fusese mpiedicat s-o in la crciuma Bon-Joyeux; i
fcu nti un istoric samar al grevei, innd ca acest rezumat s par nfiat
ou o elocven ti-iaific: niruirea doar a faptelor, i nimic altceva, ncepu
prin a-i mrturisi sila pe care o simea pentru grev; dar nu m'inerii eraoa
vinovai de ea, ci direcia, care, prin noul ei tarif al armrii galeriilor, i silise s-o
fac. Apoi le aminti de cel dinti demers al delegaiei pe lng director, de
reaua-credin a Regiei, de trzia concesie pe care aceasta o fcuse n cele din
urm, dup cel de al doilea demers al lor, cu cele zece centime pe care le ceda,
dup ce ncercase s le fure. Acum, aici 'ajunseser lucrurile; art, prin cifre,
de ce e goal casa fondului de rezerv, indic modul n care fuseser cheltuite
sumele de bani primite ca ajutoare i scuz, n cteva cuvinte, Internaionala,
pe Pluehart i pe ceilali cci, preocupai cum erau ou toii de cucerirea lumii,
nu putuser face mai mult pentru ei. Aadar, situaia devenea, pe zi ce trecea,
tot mai grav. Compania ncepuse concedierile i amenina c va angaja
lucrtori din Belgia; pe de alt parte, ducea i o politic de intimidare a celor
slaibi i izbutise s determine un numr oarecare de mineri s renceap
lucrul. Pstra acelai glas monoton, ca pentru a strui asupra acestor tiri rele,
vorbind despre foamea care i nvinsese, despre ndejdea lor spulberat, despre
lupta lor care ajunsese la cele din urm zvcniri ale ourajiului. i, deodat,
ncheie, fr a ridica glasul:
Acestea sunt, prieteni, mprejurrile fa de care trebuie s luai, n
seara asta, o hotrre. Voii s ducei greva mai departe? Iar, n acest caz, ce
eocotii c avei de fout ea s dobndii victoria mpotriva companiei?

O adnc tcere cobor din bolta nstelat a cerului. Nevzuta mulime de

oameni, nvluit n umbr, adsta tcut n albia nopii, sub apsarea acestor
cuvinte, ce-i nbueau btile inimii; i nu i se desluea dect, dezndjduibui freamt printre copacii pdurii.
Dar Etienne continu, de ast dat cu glasul schimbat. Cel ce vorbea
acum nu mai era secretarul asociaiei, ci cpetenia taberei, apostolul vestitor al
adevrului. Gsi-se-vor, oare, miei care s-i calce cuvntul dat? Cum ar fi
oare cu putin? S fi ndurat, vreme de o lun de zile, attea suferine n chip
zadarnic i s se ntoarc n mine, cu capul plecat, pentru a lua iar de la
nceput viaa lor de venic mizerie? Nu era oare mai bine s moar chiar
acum, ncercnd s spulbere aceast tiranie a capitalului care-i nfometa pe
muncitori? S se supun, necontenit, foametei, pn n clipa n care foamea i
va mpinge, chiar i pe cei mai cumptai, din nou la revolt nu nsemna, oare,
s continue un joc prostesc, care, oricum, wu va mai putea dura? i art' cum
minerii exploatai suport singuri urmrile dezastruoase ale crizelor i cum
sunt redui la foamete de ndat ce nevoia de a face fa concurenei determin
coborrea preului de cost. Nu! Tariful oferit pentru armarea galeriilor nu putea
fi primit; procedeul nu ascundea dect o economie deghizat i, n realitate, nu
urmrea dect s fure o or de munc pa zi de la fiecare miner. Dar, de ast
dat, lucrurile ajunseser mult prea departe; sosise vremea ca npstuiii,
mpini dincolo de orice margine a rbdrii, s-i fac singuri dreptate.
Etienne rmase ou braele n vzduh. La cuvntul dreptate, mulimea,
strbtut de un puternic fior, izbucni n aplauze, al cror ropot era aidoma
zgomotului pe care-1 fac frunzele uscate. Se auzeau glasuri strignd:
Dreptate. A sosit ceasul dreptii!
Treptat-ttreptat avntul lui Etienne cretea. Nu vorbea cu uurin i nici
cu belugul curgtor al lui Rasseneur. Adesea nu-i gsea cuvintele i era silit
s alctuiasc fraze chinuite, scond-o la capt printr-o sforare ajutat de o
smucire a umerilor. Doar c, n aceste nvalnice izbucniri. Etienne gsea
viguroase imagini din lumea lor i care le mergeau drept la inim, n vreme ce
micrile-i de lucrtor pe antier, coatele inute strns de olduri, ipoi destinse,
avntndu-i pumnii nainte, maxilarele izbucnind n afar, gata parc s
mute, exercitau i ele o nrurire, de o putere fr pereche, asupra tovarilor
si de lucru. Nu era un om mare, cu toii o recunoteau, dar tia s se fac
ascultat.
Salariul este o form nou de robie, rencepu el cu un glas mai
vibrant. Mina trebuie s fie a minerilor, tot astfel precum marea este a
pescaruAui, precum glia este a ranului. nelegei, prieteni! mina v aparine
vou, tuturor, care, vreme de un veac, ai tot pltit-o cu belug de snge i de
mizerie.' nfrunt deschis nclcite probleme juridice, iruri de legi speciale,

privitoare la ntreprinderile miniere i prin al cror labirint se rtcea. Subsolul

ca i solul aparineau, deopotriv, naiunii,: numai nite odioase privilegii le
asigurau companiilor monopolul lor, cu att mai mult ou ct pentru Montsoo
pretinsa legalitate a concesiunilor se complica ca tratate ncheiate odinioar cu
vechii proprietari ai pmnturilor, dup vechile obiceiuri ale inutului Hainaut.
Mulimile de mineri nu aveau, aadar, dect s-i recucereasc bunurile lor; i,
ou braele ntinse, 'arta ctre ntregul inut ce se ntindea dincolo de pdure.
n aceast clip, Juna, ce urca deasupra liniei orizontului, luneesid printre
naltele ramuri ale copacilor, i lumin chipul. Cnd mulimea, nvluit nc n
umbr, l zri, aa cum era, cu fruntea argintat de lumin, mprind fericirea
cu amndou minile, l ovaiona din nou, cu un prelung ropot de aplauze:
Aa e, aa e, are dreptate, bravo!
Din acel moment, Etienne nclecase problema lui favorit, atribuirea
mijloacelor de producie colectivitii, dup cum o i repeta cu o fraz, a crei
ariditate l gdila foarte plcut. La acest ceas, evoluia pe care o suferise l
transformase ou totul. Plecnd de la fraternitatea sentimental a proaspeilor
convertii, de la nevoia de a realiza o reform a salariilor, ajunsese la deea
politic de a le suprima. De la ntrunirea de la Bon-Joyeux, colectivismul su,
pn atonei umanitar i neformulat, se sistematizase ntr-un program
complicat, din cuprinsul cruia el disotata, H chip tiinific, fiecare articol n
parte. nti stabilea axioma c libertatea nu putea fi dobndit dect prin
dispariia statului burghezilor. Apoi, cnd poporul va fi* pus mna pe crmuire,
vor ncepe reformele: rentoarcerea la comuna primitiv, nlocuirea familiei
morale i care exercit o opresiune ou o familie egalitar i liber, desvrita
egalitate civil, politic i economic, asigurarea independenei individuale,
datorit posesiunii i folosirii integrale a mijloacelor de producie, n sfrit,
nvmntul profesional i gratuit, pltit de ctre colectivitate. Aceasta aducea
dup sine o total refacere a vechii societi putrede; ataca instituia cstoriei,
dreptul de a lsa moteniri, stabilea legiuiri cu privire la averea fiecruia, culca
la pmnt monumentul nedreptei ornduiri a veacurilor defuncte cu un larg i
mereu acelai gest al braului, ou gestul cosaului care secer holdele coapte; i
apoi reconstruia, cu cealalt mn, cldea societatea viitoare, edificiul de
adevr i de dreptate crescnd n aurora secolului al douzecilea. La aceast
ncordare a minii, judecata devenea ovitoare i nu mai struia dect ideea fix
a sectarului. Rezervele sensibilitii sale i ale bunului sn sim erau acum
spulberate i nimic nu-i prea mai uor dect nfptuirea acestei lumi noi:
nimic nu scpase prevederii sale; vorbea despre toate acestea ca despre un
mecanism al crui angrenaj l va monta n dou ceasuri, neprecupeind nici
prjolul, nici valurile de snge.

 JNTe-a venit i nou rndul, izbucni el, ntr-un ultim elan. Avem
dreptul s punem mna pe putere i pe avuiile lumii.'
Pornind din fundul pdurii, vuietul aclamaiilor ajunse pn la el. Luna
arginta acum tot luminiul, decupnd n linii hotrte acea mare de capete,
pn n nedesluita deprtare a desiurilor, ntre trufaele. Trunchiuri cenuii
ale copacilor. i, n aerul n-yheat, o puzderie de chipuri purtau netearsa
pecete a rzbunrii, din ochi izbucneau scntei, gurile se cscau, o adevrat
nvlmeal, brbai, femei, copii nfometai, lsai s se dedea la ndreptit
jefuire a bonurilor strvechi de care fuseser deposedai. Nu rnai simeau gerul,
dogoarea nvpiatelor sale cuvinte i ptrundea pn n mnuntaie. O
religioas exaltare i ridica de la pmnt, i rscolea clocotul de ndejde al celor
dinti cretini ai bisericii, care ateptau apropiata ntoarcere a dreptii pe
pmnt. Tlcul multor fraze obscure le ri msese nelmurit, cci ei nu
nelegeau deloc sensul acelor raionamente tehnice i abstracte; dar nsi
obseuritateia i abstraciunea le fcea i mai vast cmpul fgduielilor,
ridicndu-i pe culmi ameitoare. Ce vis minunat! S fie ei stpnii, s li se
ourme suferina, s se bucure, n sfrit, de via!
Aa e! Trsni-i-ar Dumnezeu! Moarte exploatatorilor!
Femeile erau n delir. Mama Maheu i pierduse calmul ei obinuit;
cuprins de ameeala pe care o d foamea, cumtr Levaqua urla; btrna
Bruie, ieit din mini, i agita n vzduh minile-i de zgripuroaic; pe
Philomene o zglia un acces de tuse, iar Mouquette era att de nflcrat,
nct i striga oratorului vorbe drgstoase. Dintre brbai, Maheu, cucerit,
dduse un ipt de mnie, ntre Pier-ron oare tremura i Levaque care prea
vorbea mult, n vreme ce glumeii Zacharie i Mouquet ncercau, nesimindu-se
deloc la largul lor, s fac haz, uimii c Etienne fusese n stare s vorbeasc
atta vreme fr un strop de udtur. Dar, cocoat pe stiva de lemne, Jeanlin
fcea cel mai mare tm-blu, andu-i pe Bebert i pe Lydie, agitnd coul,
n care zcea Polonia, iepuroaicai lui ftasse-neur.
Aclamaiile entuziaste ale mulimii rencepur. Etienne se desfta de
beia popularitii. inea ntre mini propria sa putere, materializat parc n
aceste trei mii de piepturi, n care, cu un singur cuvnt, nteea zvcnetul
btilor inimii. nsui Su-varin, dac ar fi binevoit s vin i el la aceast
ntrunire, i-ar fi aplaudat ideile, n msura n dare le-ar fi recunoscut ca
apariftndu-i, mulumit de
_ progresele n ale anarhiei fcute de elevul su, oa i de programul
preconizat, ou excepia articolului referitor la nvmnt, o rmi de
naivitate sentimental, cci sfnta i izbvitoarea ignoran trebuia s fie
dttoare de noi puteri omenirii. Ct despre Rasseneur, acesta ridica din umeri
cu dispre i cu mnie.

 Las-m s vorbesc! i strig el lui Btienne. Acesta sri jos de pe

trunchiul copacului.
Haide, vorbete, om vedea dac o s. Te asculte cineva.
Rasseneur i luase locul i, cu un. Gest, ceru s se fac tcere. Vuietul
nu se potoli, numele i era purtat din gur-n gur, de la cele dinti rnduri de
oameni, care-1 reounoscuser, pn la cele din urm, ce se pierdeau sub
ramurile fagilor; i nimeni riu voia fi-i dea ascultare, era un idol sfrmat, a
cr rui vedere doar i supra pe credincioii de odinioar. Exprimarea, uoar,
vorba-i curgtoare i blajin, care-i fermecase atta vreme, era socotit acum ca
buruiana unui ceai cldu, sortit s-i adoarm pe cei fricoi. Zadarnic vorbi n
mijlocul tumultului, zadarnic voi s-i renceap cuvntarea de potolire, pe care
o tot purta n minte imposibilitatea de a schimba lumea prin puterea legilor,
necesitatea de a lsa evoluiei sociale timpul cuvenit s se desvreasc era
luat peste picior, nu-1 lsau s vorbeasc, nfrngerea suferita de Bon-Joyeux
se agrava i mai mult, devenind iremediabil, n cele din urm, i se aruncar n
obraz buci de muchi ngheat; se auzi glasul ascuit al unei femei, care urla:
Jos trdtorul!
Rasseneur spunea c mina nu putea fi proprietatea' minerului aa cum
rzboiul de esut este proprietatea estorului i c este preferabil participarea
la beneficii, cci lucrtorul, fiind i el interesat, devine copilul ntreprinderii.
Jos trdtor-ul! repetar, n cor, mii de glasuri, n vreme ce pietre
aruncate de mulime ncepur s-i uiere pe la urechi.
Atunci chipu-i deveni palid, o adnc dezndejde i umplu ochii de
Lacrimi. Tria prbuirea ntregii sale existene. Douzeci de ani de prietenie
slujit ou rvn, surpat de nerecunotina mulimii. Cobor de pe trunchial
copacului, cu inima rnit de moarte, nemaiavad puterea s continue.
Rzi de mine, bigui el, adresndu-i-se lui Etienne, acum victorios.
Bine, i mrez s i se ntmple la fel. i i se va ntmpla, n-ai nici o grij!
i, oa i cum ar fi vrut s azvrle de pe umerii si povara oricrei
rspunderi pentru nenorocirile pe care le prevedea, fcu un gest larg i se
ndeprt, strbtnd singur cmpia aib i mut.
Se auzir huiduieli, iar lumea rmase uimit v-zndu-1, n picioare, pe
trunchiul copacului, pe taica Bonnemort, care vorbea n toiul vacarmului. Pn
n acea clip, mpreun ou taica Mouquet, ambii cu frunile ngndurate,
preau, ca ntotdeauna de altfel, preocupai s evoce fel de fel de ntmplri
petrecute demult. Se lsa, cu siguran, ispitit de una dintre acele brute
porniri spre flecreal ce-1 apucau uneori i i rscoleau cu atta violen
trecutul, nct fluviul amiraitirilor astfel renfripate i curgea de pe buze n
poveti ce ineau ceasuri ntregi. Se fcu o adnc tcere. l ascultau pe acest
btrn, al crui chip dobndise, n btaia lunii, o paloare de spectru. i cum

istorisea lucruri fr vreo legtur vdit cu pricina ce-i strnsese pe toi acolo,
poveti nesfrite, din care nimeni nu nelegea o iot, uluirea tuturora cretea.
Vorbea despre ntmplri din zilele tinereii, despre cei doi unchi ai si care iau gsit. Moartea strivii n mina Voreux, apoi despre nevast^sa, rpus de o
congestie pulmonar. i, totui, nu se ndeprta de gndul pe care-1 avea n
minte: lucrrile nu merseser bine nicicnd i bine nu vor merge niciodat.
Astfel, tot n pdure se adunaser, cndva, vreo cinci sute de oameni, pentru c
regele nu se nvoia s reduc numrul orelor de munc. Dar i pierdu irul i
ncepia s povesteasc despre alt grev: vzuse, doar, attea i attea! i
toate se sfreau pe sub aceti copaci, aici, la Plan-des-Dames, colo, la
crbunrie, sau i mai departe, pe la Saut-du-ljoup. Geruia uneori, alteori era
zduf. i amintea c ntr-o sear plouase cu gleata, aa nct se ntorseser
acas fr s-i fi spus mcar un singur cuvnt. i soseau ostaii regelui, iar
lucrurile se isprveau totdeauna ou gloane.
Ridicam mna i juram cu toii, iact aa, juram c nu vom mai
cobor n min. Ah! Am jurat, da! Am jurat!
Mulimea asculta uimit, cuprins de tulburare, cnd Btienne, care
urmrea scena, sri pe trunchiul copacului abtut la pmnt i l inu pe
btrn lng sine. Tocmai l recunoscuse pe Chaval ntr-unui dintre primele
rnduri de oameni. Gndul c i Cathe-rine, trebuia s fi fost pe-acolo l fcu
s se simt rscolit de o nou flacr, de nevoia de a se face acamat i n faa
ei.
Prieteni, l-ai auzit, este unul de-ai notri, dintre cei mai btrni.
Vedei cte a suferit el i cte vor avea de suferit i copiii notri dac nu vom fi
n stare s sfrim o dat pentru totdeauna cu jefuitorii i cu clii!
Etienne fu, de ast dat, nfricotor. Nicicnd nu mai vorbise cu o
asemenea violen. Cu un bra l inea pe btrnul Bonnemort: l nfia ca pe
un stindard al mizeriei i al doliului, cernd rzbunare, n fraze scurte, evoc
pe naintaii lui Maheu, nfind aceast ntreag familie vlguit n fundul
minei, stoars de companie i care se gsea acum i mai nfometat, dup o
sut de ani de munc; iar n opoziie cu ea art apoi pe pntecoii de la Regie
scidndu-se n aur, toat aceast liot de acionari, ntreinui, de un veac
ncheiat, ca s trndveasc aidoma prostituatelor ce-i vnd trupul n
schimbul unei viei de huzur. Nu era, oare, nspimnttor? Un ntreg popor de
oameni crpnd, din tat n fiu, n fondai minei, pentru ca, de pe urma trudei
lor, banii s slujeasc mituirii minitrilor, pentru ca generaii, bronita e care
aIor Pe r ifcnl J!
Da d * pentru eJ de sa

SFRIT