1

JULES VERNE
INDIILE NEGRE
*
GOANA DUP METEOR

Prezentarea grafic: VAL MUNTEANU

JULES VERNE
Les Indes noires
La chasse au meteore
Edition Hetzel

INDIILE NEGRE
N ROMNETE DE ECATERINA MICU

*
GOANA DUP METEOR
N ROMNETE DE GELLU NAUM

EDITURA ION CREANG BUCURETI l979

INDIILE NEGRE
I DOU SCRISORI CONTRADICTORII
DOMNULUI J.R. STARR, INGINER
Canongate
Edinburgh
n cazul cnd domnul James Starr este de acord s vin mine la exploatarea de
huil de la Aberfoyle, mina Dochart, puul Yarow, i se va face o comunicare de
natur s-l intereseze.
Domnul Starr va fi ateptat toat ziua la gara din Callander de ctre Harry
Ford, fiul fostului maistru Ford. Domnul Starr este rugat s in secret aceast
invitaie.
James Starr primise scrisoarea cu prima distribuire a potei, la data de 3
decembrie l8... Scrisoarea purta tampila potei din Aberfoyle, comitatul Stirling,
Scoia.
Inginerul deveni foarte curios. Nici nu-i trecu prin minte c scrisoarea putea fi o
fars. l cunotea de mult pe Simon Ford, unul din fotii maitri din minele de la
Aberfoyle, unde fusese el timp de douzeci de ani director ceea ce n minele de
huil din Anglia se numete viewer, adic supraveghetor.
James Starr era un brbat robust, n vrst de cincizeci i cinci de ani, dar arta
ca de patruzeci. Era unul dintre cei mai distini membri ai unei vechi familii din
Edinburgh. Lucrrile sale fceau cinste onorabilei corporaii de ingineri, care
epuizau, ncet, ncet subsolul carbonifer al Regatului Unit, la Cardiff, la Newcastle,
ca i n comitatele din sudul Scoiei. Dar numele lui James Starr cucerise stima
general, mai ales n adncimile acelor misterioase exploatri de huil de la
Aberfoyle, nvecinate cu minele de la Alloa, care ocupau o parte a comitatului
Stirling. Acolo i-a desfurat aproape ntreaga sa existen de inginer. n afar de
aceasta, James Starr era i preedintele Societii anticarilor scoieni, membru al
celei mai importante societi tiinifice, Royal Institution, iar Revista din
Edinburgh publica adesea articole remarcabile semnate de el.
Dup cum se vede, James Starr era unul din acei savani cu spirit practic, crora
li se datoreaz prosperitatea Angliei. El se bucura de o mare consideraie n vechea
capital a Scoiei, creia pe drept i se spunea Atena Nordului.
Este cunoscut c englezii au dat ansamblului vastelor mine de huil un nume
foarte semnificativ. Ei le spuneau, n mod justificat, Indiile negre, deoarece
aceste mine au contribuit, se pare mai mult dect Indiile Orientale, la sporirea
surprinztoarelor bogii ale Regatului Unit. Acolo, n subteran, un ntreg popor de
mineri muncea zi i noapte pentru a extrage din subsolul britanic crbunele, acest
preios combustibil, element indispensabil vieii industriale.
n epoca respectiv, durata de exploatare a minelor, calculat de specialiti, era
foarte ndelungat i nu se temeau de epuizarea lor ntr-un viitor apropiat. Dup
prerea lor, zcmintele carbonifere ale celor dou lumi puteau fi exploatate n
5

mod intens nc mult timp. Fabricile adaptate la diverse produse industriale,

locomotivele, locomobilele, vapoarele, uzinele de gaz nu duceau nc lips de
combustibil mineral.
n ultimii ani, ns, odat cu dezvoltarea industriei, consumul de crbune
crescuse att de mult nct unele zcminte de huil fuseser epuizate pn la
straturile cele mai srace. Prsite acum, aceste foste mine gureau i brzdau n
mod inutil solul, cu puurile lor nefolosite i galeriile pustii. Aceasta era situaia
minelor de la Aberfoyle. n urm cu zece ani, ultimul vagonet transportase ultima
ton de huil a acestui zcmnt.
Utilajele din subteran, mainile destinate traciunii mecanice pe inele din
galerii, vagonetele formnd trenuri, locomotivele de min, coliviile ce deserveau
puurile de extracie, conductele de aer comprimat pentru acionarea
perforatoarelor, ntr-un cuvnt tot ce constituia utilaj pentru exploatare fusese scos
din galerii i prsit la suprafaa solului. Minele sectuite erau asemenea
cadavrului unui mastodont de proporii fantastice, cruia i s-ar fi amputat organele
vitale i i s-ar fi lsat doar scheletul.
Mai existau nite scri lungi de lemn care deserveau galeriile minelor, prin puul
Yarow. De cnd ncetase exploatarea, aceasta era singura cale de acces ctre
galeriile minei Dochart.
n exterior, cldirile care altdat deserveau lucrul la suprafa indicau nc locul
unde fuseser spate puurile minelor ce formaser laolalt exploatarea de huil de
la Aberfoyle, astzi pustie.
Trist fu ziua n care minerii prsir zcmntul unde munciser atia ani.
James Starr adunase cele cteva mii de lucrtori ce alctuiau populaia activ i
curajoas a minelor mineri, vagonetari, conductori, rambleiori, dulgheri,
cantonieri, recepioneri, fierari, tmplari, pe toi, brbai, femei, btrni, copii,
lucrtori de subteran i de suprafa. Cu toii se aflau n imensa curte a minei
Dochart, care altdat era plin de stocurile de producie.
Aceti oameni de treab, pe care nevoile existenei aveau s-i mprtie, ei care
ani ndelungai s-au succedat din tat n fiu n btrna Aberfoyle, ateptau, nainte
de a o prsi pentru totdeauna, ultimele cuvinte de rmas bun ale inginerului lor.
Compania le distribuise ca gratificaie beneficiile anului curent. La drept vorbind,
prea puin, pentru c valoarea calitativ slab a straturilor depise cu puin
cheltuielile exploatrii. Acest modest ajutor trebuia s le permit s reziste pn
vor fi din nou angajai fie la minele vecine, fie la fermele sau uzinele comitatului.
James Starr sttea n picioare n faa vastei hale unde funcionaser timp
ndelungat mainile cu aburi ale puului de extracie.
Simon Ford, maistrul minei Dochart, i ali civa efi de echip l nconjurau.
James Starr i scoase plria; minerii, cu capul descoperit, pstrau o linite
profund.
Aceast scen de rmas bun era emoionant i, n acelai timp, plin de mreie.


Prieteni, spuse James Starr, a sosit momentul despririi! Minele de huil
de la Aberfoyle, care atia ani ne-au reunit ntr-o munc comun, sunt astzi
epuizate... Cercetrile noastre n-au descoperit un nou strat, astfel c din mina
Dochart a fost extras ultima bucat de huil.
n sprijinul cuvintelor sale, James Starr art minerilor un bloc de crbune
pstrat pe fundul unui vagonet...

Aceast bucat de huil, dragii mei, continu Starr, e ca i ultima globul

de snge care mai circul prin vinele minei! O vom pstra aa cum am pstrat
primul fragment de crbune extras acum cincizeci de ani din zcmintele de la
Aberfoyle. ntre aceste dou buci s-au succedat multe generaii n minele
noastre! Acum s-a terminat! Ultimele cuvinte pe care vi le adreseaz inginerul
vostru sunt cuvinte de rmas bun. Mina care s-a golit sub minile voastre v-a dat
posibilitate s trii. Munca a fost grea, dar nu fr folos pentru voi. Marea noastr
familie se va mprtia i nu cred c viitorul va mai reuni vreodat pe membrii ei
rspndii... Dar s nu uitai c am trit muli ani laolalt i c la minerii din
Aberfoyle e o datorie de onoare de a se ntr-ajutora. Nici fotii votri efi nu vor
uita acest lucru. Cnd ai muncit mpreun, nu poi fi strin unul de altul. Vom
veghea asupra voastr i, oriunde vei merge, ca nite oameni cinstii ce suntei, v
vor urma recomandrile noastre. Rmnei cu bine, dragi prieteni! V doresc
noroc!
Spunnd acestea, James Starr strnse n braele sale pe cel mai n vrst dintre
lucrtori, care avea ochii plini de lacrimi. Apoi, maitrii diverselor mine venir s
strng mna inginerului, n timp ce minerii agitau plriile strignd:

Adio, James Starr, eful i prietenul nostru!

Aceast desprire avea s lase o amintire venic n inimile lor viteze. ncet,
ncet, toat populaia prsi cu tristee curtea vast a minei. n jurul lui James Starr
se fcu un gol.
Solul negru al crrilor ce duceau la mina Dochart rsun pentru ultima oar sub
pasul minerilor, iar tcerea urm animaiei care pn atunci nviorase mina. Un
singur brbat rmase lng James Starr. Era maistrul Simon Ford. Alturi de acesta
sttea un tnr n vrst de cincisprezece ani, fiul su Harry, care de civa ani era
folosit la lucrrile de subteran.
James Starr i Simon Ford se cunoteau i, cunoscndu-se, se stimau reciproc...

Adio, Simon, spuse inginerul.

Adio, domnule Starr, rspunse maistrul, sau mai bine lsai-m s v

spun: la revedere!

Da, la revedere, Simon! tii c voi fi totdeauna fericit s te ntlnesc i s

putem vorbi de trecutul btrnei noastre Aberfoyle!

tiu, domnule James.

Casa mea din Edinburgh te ateapt, Simon!

E departe Edinburgh-ul! rspunse maistrul dnd din cap. Da, da, e departe
de mina Dochart.

Departe, Simon! Unde vei locui?

Aici, domnule James. Nu vom prsi mina, pe btrna noastr doic,

pentru c i-a secat laptele. mpreun cu soia i fiul meu, i vom rmne
credincioi!
8


Adio, Simon, mai spuse o dat inginerul, iar vocea, fr voia lui, i trda
emoia.

Nu adio, v repet, la revedere, domnule James! Pe cuvntul lui Simon

Ford, Aberfoyle v va revedea!
Inginerul nu voi s spulbere aceast ultim iluzie a maistrului, l mbri pe
tnrul Harry care l privea cu ochii si mari, plini de emoie. Strnse nc o dat
mna lui Simon Ford i prsi mina.
Iat ce se ntmplase cu zece ani n urm!
Cu toat dorina exprimat de a se revedea ntr-o bun zi, James Starr nu mai
auzise vorbindu-se despre maistrul su.
Dup zece ani de la desprire, iat c primete o scrisoare de la Simon Ford,
care l invit s reia fr ntrziere drumul fostelor mine de la Aberfoyle. O
comunicare de natur s-l intereseze. Ce s fie oare? Mina Dochart! Puul Yarow!
Cte amintiri din trecut rscoliser n inima sa aceste denumiri! Da, erau timpuri
bune de munc i de lupt. Cea mai bun perioad din viaa lui de inginer.
James Starr recitea scrisoarea, ntorcnd-o pe toate prile. i prea ru c Simon
Ford nu mai adugase mcar un rnd. De ce aa laconic? gndea el cu ciud.
Btrnul maistru s fi descoperit vreun nou strat? E oare cu putin? Nu!
James Starr i amintea cu ce grij minuioas fuseser explorate perimetrele
minei nainte de a nceta definitiv lucrrile. El nsui efectuase ultimele sondaje,
fr a gsi nici urm de zcmnt n solul sectuit de o exploatare mpins la
exces. S-au fcut ncercri i n terenul de sub ultimele straturi, chiar i n gresia
roie devonian, dar fr rezultat. James Starr a prsit mina cu convingerea ferm
c ea nu mai poseda nici o bucat de crbune.
Nu, i spunea el, nu. Cum s admit c ceea ce n-au reuit cercetrile mele ar fi
putut s reueasc cercetrile lui Ford? Totui, btrnul maistru tie bine c un
singur lucru pe lume m poate interesa. Dar de ce mi cere s tinuiesc invitaia de
a m duce la mina Dochart?
James Starr revenea mereu la acelai gnd. Inginerul l cunotea ns pe Simon
Ford ca pe un miner priceput dotat n mod special cu instinctul meseriei. Nu-l
revzuse de pe vremea cnd exploatarea minelor de la Aberfoyle fusese
abandonat.
Ce-o fi devenit btrnul maistru? Habar nu avea cu ce se ocupa i unde locuia cu
soia i fiul su. Tot ce tia acum era c i-a fixat o ntlnire, la puul Yarow, i c
fiul su Harry l va atepta la gara din Callander mine, toat ziua. De bun seam,
era vorba de o vizit la mina Dochart.
M voi duce, da, m voi duce! hotr James Starr care simea cum i crete
nerbdarea pe msur ce treceau orele.
Merituosul inginer aparinea acelei categorii de oameni pasionai al cror creier
este n continu efervescen, ca un ceainic aezat pe o flacr. Exist creiere n
care ideile clocotesc, altele n care ele mocnesc linitit. n acea zi, ideile lui James
Starr clocoteau din plin.
Un incident neprevzut se produse n cursul zilei. Aceasta fu pictura de ap
care, pe moment, avea s condenseze toi aburii acestui creier.
Dup-mas, pe la orele ase, servitorul lui James Starr i aduse o a doua
scrisoare ce sosise cu a treia pot. Scrisoarea era pus ntr-un plic grosolan, iar
scrisul arta c autorul ei nu era obinuit s mnuiasc condeiul.
9

James Starr deschise plicul care coninea doar o bucat de hrtie nglbenit de
vreme, rupt dintr-un caiet ieit din uz. Pe aceast hrtie era o singur fraz care
spunea:
Este inutil s se deranjeze inginerul James Starr scrisoarea lui Simon Ford
este acum fr obiect.
Scrisoarea nu era semnat.

II LA DRUM!
Cnd primi a doua scrisoare care o contrazicea pe prima, cursul ideilor lui James
Starr se opri brusc.
Ce-o fi nsemnnd aceasta? se ntreba inginerul privind plicul pe jumtate rupt
care purta, ca i primul, tampila potei din Aberfoyle. Scrisoarea fusese deci
expediat din acelai punct al comitatului Stirling. Evident, nu era scris de
btrnul maistru, dar tot att de evident era c autorul acestei scrisori cunotea
secretul lui Ford, deoarece el contramanda n mod formal invitaia fcut lui Starr
de a se duce la puul Yarow.
S fie adevrat c prima comunicare nu mai avea obiect?
Cineva era interesat s-l mpiedice pe James Starr de a rspunde n mod util sau
inutil invitaiei fcute de Ford?
S-ar putea s fie o intenie ruvoitoare de a contracara proiectele maistrului. Asta
i se pru mai plauzibil inginerului.
Contradicia dintre cele dou scrisori avu ca rezultat dorina i mai vie a lui
James Starr de a se duce la mina Dochart. Dealtfel, dac totul nu era dect o
mistificare, mai bine s afle adevrul. Aa hotr James Starr dup o matur
chibzuin. El simea c se cuvine s acorde o mai mare ncredere primei scrisori
dect celei de-a doua, cu alte cuvinte chemrii unui om ca Simon Ford mai curnd
dect cuvintelor unui anonim oarecare.
ntr-adevr, deoarece cineva caut s influeneze hotrrea mea, nseamn c
ceea ce vrea s-mi comunice Ford trebuie s aib o importan extrem. Mine, la
ora cuvenit, m voi afla la ntlnirea indicat.
Seara James Starr se pregti de drum.
Prevznd c absena sa s-ar putea prelungi cteva zile, el preveni printr-o
scrisoare pe domnul W. Elphiston, preedintele societii Royal Institution, c nu
va putea asista la urmtoarea edin. Se eliber, de asemenea, de dou-trei
probleme de care trebuia s se ocupe n timpul sptmnii. Dup ce ddu dispoziii
servitorului su s-i pregteasc bagajul, se culc, mai impresionat dect merita,
poate, de toat aceast ntmplare.
A doua zi dimineaa, la orele cinci, James Starr sri din pat, se mbrc cu haine
clduroase, deoarece cdea o ploaie rece, i prsi locuina sa din Canongate1

1 Strad principal, vestit, din vechiul Edinburgh.(n.a.)

10

pentru a se mbarca la Granton-pier pe vaporul care parcurge n trei ore fluviul

Forth pn la Stirling.
Pentru prima dat, poate, i se ntmpla lui James Starr ca, traversnd Canongate,
s nu se ntoarc spre a privi Holyrood, palatul fotilor suverani ai Scoiei, s nu se
uite nici la santinelele din faa fortificaiilor, mbrcate n anticele lor costume
scoiene alctuite dintr-o fust de stof verde, manta cu ptrele i o geant din
piele de capr, cu peri lungi, atrnnd pe old. Cu toate c era un cititor fanatic al
lui Walter Scott, aa cum e orice adevrat vlstar al Caledoniei, inginerul nu arunc
nici o privire, cum ar fi fcut de obicei, hanului unde a tras Waverley i unde
croitorul i adusese acel costum din tartan1, pentru btlie, pe care-l admira cu atta
naivitate vduva Flockhart. Nici nu salut piaa cea mic unde muntenii i
descrcaser putile dup victoria Pretendentului, cu riscul de a o ucide pe Flora
Mac Ivor. Orologiul nchisorii i arta n mijlocul strzii cadranul dezolant, l privi
doar, ca s fie sigur c nu e n ntrziere pentru plecare. Trebuie s mrturisim c
nu ntrezrise n Nelher-Bow casa marelui reformator John Knox, singurul brbat
pe care nu l-au putut seduce zmbetele Mriei Stuart. O lu pe High Street, strada
popular, att de minuios descris n romanul Abatele2, i se ndrept ctre
podul uria de pe Bridge Street, care unete cele trei coline ale Edinburgh-ului.
Dup cteva minute ajunse la General Railway3 , iar dup o jumtate de or cobor
din tren la Newhaven, un frumos sat de pescari situat la o mil de Leith, unde se
afl portul Edinburgh-ului. Fluxul acoperea plaja negricioas i pietroas a
litoralului. Primele valuri scldau estacada un soi de dig susinut cu lanuri. La
stnga, unul din vapoarele care fac cursa Edinburgh-Stirling era ancorat la rm.
n acel moment, coul vaporului Prinul de Galles scotea nori negri de fum, iar
cazanul su duduia nbuit.
La sunetul clopotului care btu de cteva ori, cltorii ntrziai alergar grbii.
Erau acolo o mulime de negustori, fermieri, pastori uor de recunoscut dup
pantalonii lor cam scuri i redingotele lungi, cu un tiv alb n jurul gtului. James
Starr se mbarc printre primii. El sri sprinten pe puntea vaporului. Dei ploua
torenial, nici unul dintre cltori nu se gndea s se adposteasc n saloanele
vaporului. Toi stteau nemicai pe punte, nfurai n pledurile lor de cltorie,
unii dintre ei nviorndu-se din cnd n cnd din sticla lor cu gin sau whisky, ceea
ce ei numeau a se mbrca pe dinuntru. Se auzi o ultim btaie de clopot,
ancorele fur ridicate, iar vaporul naint spre ieirea din micul bazin care l
adpostea de valurile Mrii Nordului.
Firth of Forth, astfel e denumit golful spat ntre malurile comitatului Fife, la
nord, i ale comitatelor Lililhgow, Edinburgh i Haddington la sud. El formeaz
estuarul lui Forth, un fluviu puin important, cum e Tamisa sau Mersey, cu ape
adnci care, cobornd din partea vestic a Ben Lamond-ului, se vars n mare la
Kincardine. De fapt, ar fi o traversare scurt de la Granton-pier pn n
extremitatea golfului, dac necesitatea de a face escale la diversele staiuni de pe
ambele maluri n-ar obliga la numeroase ocoluri. Oraele, satele, vilele se nir pe
malul Forth-ului printre arborii unei cmpii fertile. James Starr, adpostit de
1 Tartan - estur din ln n carouri mari, divers colorate, folosit n Scoia.
2 Abatele, roman de Walter Scott, al crui subiect este evadarea Mariei
Stuart din Lochleven (1568).
3 Gara din Edinburgh.
11

pasarela lat dintre tamburi nu privea peisajul ce se ntrezrea cu greu printre

iroaiele de ploaie. El era preocupat s observe dac nu atrage n mod special
atenia vreunui pasager. Poate c autorul anonim al celei de-a doua scrisori era i el
pe vapor. Dar inginerul nu surprinse nici o privire suspect.
Prsind Granton-pier, Prinul de Galles se ndrept spre strmtoarea ngust
dintre cele dou limbi de pmnt ale lui South-Queensferry i North-Queensferry,
dup care fluviul Forth formeaz un fel de lac navigabil pentru vasele de o sut de
tone.
Prin cea se zreau, n timpul scurtelor nseninri,vrfurile nzpezite ale
munilor Grampiani. Curnd vaporul pierdu din vedere satul Aberdour, insula
Colm ncununat de ruinele unei mnstiri din secolul XII, vestigiile castelului
Barnbough, Donibristle unde a fost asasinat ginerele regentului Murray, apoi
ostrovul fortificat din Garvie. Ajunse la strmtoarea Queensferry, ls pe stnga
castelul de la Rosyth unde pe vremuri i avea reedina o ramur a Stuarilor
nrudit cu mama lui Cromwell, depi Blackness-Castle fortificat i la aceast
dat, conform unui articol din Tratatul Uniunii, i o lu de-a lungul cheiului
micului port Charleston de unde se export varul din carierele lordului Elgin.
n sfrit, clopotul Prinului de Galles semnal staiunea Crombie-Point.
Timpul continua s fie foarte nefavorabil. Ploaia, biciuit de o briz violent, era
pulverizat printre rafalele care vuiau.
James Starr era cam ngrijorat. Va fi oare fiul lui Simon Ford la locul de
ntlnire? Din experien tia c minerii, obinuii cu linitea profund a minelor,
nfruntau tulburrile atmosferice mai greu dect lucrtorii din uzine sau plugarii de
pe ogoare. De la Callander la mina Dochart i la puul Yarow era o distan de
circa patru mile. Se poate ca furtuna s ntrzie venirea lui Harry, i spunea
inginerul, preocupat mai cu seam de gndul ca ntlnirea fixat n prima scrisoare
s nu fi fost contramandat de cea de-a doua. Aceasta era grija lui cea mai mare. n
orice caz, dac nu-l va gsi pe Harry, Starr era ferm hotrt s se duc singur la
mina Dochart i, dac va fi nevoie, chiar pn n satul Aberfoyle. Acolo va avea
fr ndoial tiri despre Simon Ford i va afla unde locuiete n momentul de fa
btrnul maistru.
ntre timp, Prinul de Galles continua s ridice valuri mari cu fora paletelor
sale. Din cauza ploii i a ceii nu se vedea nimic de pe cele dou maluri ale
fluviului, nici satul Crombie, nici Torryburn, nici Torry-house, nici Newmills, nici
Carriden-house, nici Kirkgrange, nici Salt-Pans, pe dreapta. Micul port Bowness,
portul Grangemouth, construit la gurile canalului rului Clyde, dispreau n negura
umed. Culross, strvechiul burg i ruinele mnstirii sale de la Citeaux,
Kinkardine i antierele sale de construcii unde steam-boatul fcu escal, AyrthCastle cu turnul su ptrat din secolul al XIII-lea, Clackmannan i castelul su
nlat de Robert Bruce nici nu se zreau prin iroaiele oblice de ploaie.
Prinul de Galles se opri la debarcaderul Alloa pentru a lsa civa cltori. Lui
James Starr i se strnse inima cnd trecu, dup o absen de zece ani, pe lng
acest orel, sediul exploatrii unor importante mine de huil, care mai hrneau
nc o numeroas populaie de lucrtori... Gndul l ducea la subsolul n care
trncoapele minerilor continuau s loveasc n plin. Minele din Alloa, vecine cu
cele din Aberfoyle, continuau s mbogeasc comitatul, pe cnd zcmintele
alturate, epuizate de muli ani, nu mai aveau nici un miner.
12

Plecnd din Alloa, vaporul urm numeroasele ocoliuri pe care le face fluviul
Forth pe un parcurs de nousprezece mile. El circula cu vitez prin irul de arbori
mari de pe cele dou maluri. O clip numai, ntr-un moment de nseninare, aprur
ruinele mnstirii Cambuskenneth care dateaz din secolul al XII-lea, apoi castelul
Stirling i burgul regal cu acelai nume, unde fluviul Forth, traversat de dou
poduri, nu mai e navigabil pentru vasele de mare tonaj.
De ndat ce vaporul acost, inginerul sri sprinten pe chei. Dup cinci minute
ajunse la gara din Stirling, iar dup o or cobor din tren la Callander, un sat mare
situat pe malul stng al rului Teith. n faa grii atepta un tnr care se ndrept
imediat ctre inginer. Era Harry, fiul lui Simon Ford.

III SUBSOLUL REGATULUI UNIT

Pentru a se nelege mai bine cele ce urmeaz, vom aminti n cteva cuvinte care
e originea huilei.
n perioada erelor geologice, pe cnd sferoidul terestru se afla n curs de
formare, el era nconjurat de o atmosfer dens, saturat cu vapori de ap i
impregnat cu acid carbonic. ncet, ncet, vaporii s-au condensat n ploi diluviene,
ce cdeau de parc ar ti fost proiectate din gturile a milioane i miliarde de sticle
de ap mineral. Era ntr-adevr un lichid ncrcat cu acid carbonic ce se rspndea
torenial pe un sol cleios, neconsolidat i supus unor deformri cnd mai brute,
cnd mai lente. Solul era meninut n aceast stare semifluid att sub influena
cldurii soarelui ct i a cldurii masei interioare. Cldura interioar a Pmntului
nu era nc nmagazinat n centrul lui. nveliul terestru, nu prea gros i incomplet
ntrit, o lsa s-i treac prin pori. Consecina fu o vegetaie fenomenal, aa cum
se produce poate i astzi la suprafaa unor planete inferioare1 Venus sau
Mercur, mai apropiate de Soare dect Pmntul. Solul continentelor, nc nu bine
fixat, se acoperi cu pduri imense. Acidul carbonic, att de necesar dezvoltrii
regnului vegetal, era din abunden, nct vegetalele se dezvoltau numai sub form
de arbori. Nu existau plante ierbacee. Peste tot masive de arbori cu un aspect
monoton, fr flori i fr fructe, care n-ar fi putut nutri o fiin vie. Pmntul nu
era nc pregtit pentru apariia regnului animal. Iat care era compoziia acelor
pduri antediluviene. Clasa cryptogamelor vasculare era dominant. Calamitele, o
varietate arborescent de barba-ursului, lepidondendronul, un soi de licopodiu
uria, nalt de douzeci i cinci-treizeci de metri, cu baza larg de un metru,
asterofili, ferigi, arbori fosili de proporii gigantice, ale cror amprente au fost
gsite n minele de huil de la Saint-Etienne. Plante uriae crora nu li se pot gsi
urmai dect printre cele mai umile specimene ce se gsesc astzi pe pmntul
locuit, acestea erau vegetalele, puin variate ca specie, dar enorme n dezvoltarea
lor, care populau n mod exclusiv pdurile din acea epoc. Aceti arbori i aveau
rdcinile adnc nfipte ntr-un fel de lagun imens, umed n profunzime printrun amestec de ap dulce i ap marin. Ei asimilau cu aviditate carbonul pe care l
1 J. Verne folosete datele pe care i le putea furniza tiina vremii sale, unele
dintre ele fiind astzi depite.
13

extrgeau treptat din atmosfera nc improprie funcionrii vieii. Se poate spune

c arborii erau destinai s-l nmagazineze sub form de huil n nsei mruntaiele
Pmntului.
Era epoca cutremurelor de pmnt, acele zguduiri ale solului, provocate de
perturbrile interne i fierberile plutonice, care modificau brusc contururile nc
neconsolidate ale suprafeei terestre. Aici protuberane care se transformau n
muni, colo abisuri care vor fi umplute de mri sau oceane. Pdurile se afundau n
ntregime n scoara pmntului printre straturile mictoare, pn cnd gseau un
punct de sprijin, cum era solul primitiv al stncilor granitice, sau formau un bloc
rezistent prin ngrmdire.
Edificiul geologic se prezenta n ordinea urmtoare n profunzimea globului
pmntesc: solul primitiv peste care s-au suprapus ca o umplutur straturile
primare, apoi straturile secundare unde zcmintele de huil ocup partea
inferioar, apoi straturile teriare i deasupra lor aluviuni vechi i noi.
n acea perioad, apele, pe care nu le reinea nici o albie i pe care procesul de
condensare le genera n toate punctele globului, loveau stncile abia formate,
smulgnd particule ce se transformau n isturi, gresii, calcare. Apele ajungeau
peste pdurile ce aveau s devin turb, depunnd aceste particule deasupra
zonelor de huil. Cu timpul perioade ce se cifreaz la milioane de ani aceste
terenuri se ntreau, se stratificau i nchideau ca ntr-o carapace groas aglomerri de isturi, de gresie mai compact sau mai friabil, pietre i grohoti
toat masa pdurilor scufundate.
Ce s-a ntmplat n acest creuzet gigantic n care se acumulase materia vegetal
nfipt la diferite adncimi? O adevrat reacie chimic, un fel de distilare. Tot
carbonul coninut de vegetale se aglomera i, ncet, ncet, sub dubla influen a
unei enorme presiuni i a unei temperaturi nalte furnizat de combustia intern a
globului pmntesc, pe atunci nc destul de aproape de straturile superioare, se
forma huila. n timpul reaciei lente, dar continue, un regn se substituia altuia.
Vegetalul se transforma n mineral. Toate plantele, care au trit o via vegetativ
sub seva activ de la nceputul existenei lor, se pietrificau. Unele dintre acestea,
nchise n acest vast ierbar, incomplet deformate, i lsau amprentele pe alte
elemente ce se mineralizau mai repede i care le presau ca o pres hidraulic de o
for incalculabil. n acelai timp, scoici, zoofite, ca stelele de mare, polipii,
spririferele i altele, pn i oprle sau peti, antrenai de ape, lsau n huila,
moale nc, amprente att de clare de parc ar fi fost desenate1. Se pare c
presiunea a jucat un rol considerabil n formarea zcmintelor carbonifere.
Dealtfel, diversele sorturi de huil folosite n industrie sunt rezultatul gradului de
presiune ce s-a exercitat asupra lor. Astfel, n straturile cele mai adnci ale zonelor
miniere apare antracitul care, aproape cu totul lipsit de substane volatile, conine
cea mai mare cantitate de carbon. n straturile superioare gsim lignitul i lemnul
fosil, mai srace n carbon. ntre aceste dou straturi, n funcie de presiunea
1 Trebuie s remarcm c toate aceste plante, ale cror amprente au fost
regsite, aparin speciilor astzi rezervate zonelor ecuatoriale ale globului. Se
poate deci trage concluzia c n acea perioad cldura era egal pe tot globul, fie
c era antrenat de curenii de ap cald, fie c focul luntric ptrundea la
suprafa prin crusta poroas. Astfel se explic formarea zcmintelor carbonifere
la toate latitudinile terestre.(n.a.)
14

exercitat, se gsesc filoane de grafit i huil gras sau slab. Se poate chiar afirma
c, din cauza unei presiuni insuficiente, straturile mltinoase de turb n-au fost
complet modificate. Aadar, originea minelor de huil, ori n ce parte a globului ar
fi descoperite, este urmtoarea: scufundarea n nveliul terestru a marilor pduri
din erele geologice anterioare, apoi mineralizarea lor n timp, sub influena
presiunii, a cldurii i a acidului carbonic.
Totui, natura, de obicei att de generoas, n-a ngropat destule pduri pentru a
asigura un consum de cteva mii de ani.
ntr-o zi huila se va termina, acest lucru este sigur. Atunci va fi impus un omaj
mainilor din lumea ntreag, dac un nou combustibil nu va nlocui crbunele.
ntr-o epoc mai mult sau mai puin ndeprtat nu vor mai exista zcminte
carbonifere, cu excepia celor din Groenlanda, n apropiere de Marea Baffin,
acoperite cu un strat venic de ghea i a cror exploatare este aproape imposibil. Acest fapt este inevitabil. Bazinele carbonifere din America, foarte bogate
nc, cele de la Salt Lake, de la Oregon, din California, vor avea i ele ntr-o zi un
randament insuficient. Asta se va ntmpla cu minele de huil de la capul Breton i
din Saint-Laurent, cu zcmintele de la Alleghanis, cu cele din Pennsylvania, din
Virginia, din Illinois, din Indiana, din Missouri.
Dei terenurile carbonifere din America de Nord sunt de zece ori mai bogate
dect toate zcmintele din lume, nu vor trece o sut de secole i monstrul
milioanelor de guri ale industriei va fi devorat ultima bucat de huil de pe glob.
Sectuirea, se nelege, se va face mai repede n lumea Veche. Exist destule
straturi de mineral combustibil n Abisinia, la Natal, n Zambezi, Mozambic,
Madagascar, dar exploatarea lor regulat prezint cele mai mari dificulti. Cele
din Birmania, China, Manciuria, Japonia, Asia Central se vor epuiza n scurt timp.
Englezii vor goli Australia de producia de huil destul de abundent acumulat n
subsolul ei, nc nainte de ziua cnd crbunele va lipsi n Regatul Unit. La acea
epoc rezervele carbonifere ale Europei, stoarse pn la ultimele strate, vor fi fost
prsite. Judecnd dup cifrele urmtoare ne putem da seama de cantitile de
huil ce au fost exploatate de la descoperirea primelor zcminte. Bazinele
carbonifere ale Rusiei, ale Saxoniei i ale Bavariei cuprind ase sute de mii de
hectare; cele ale Spaniei, o sut cincizeci de mii; ale Boemiei i Austriei, o sut
cincizeci de mii. Bazinele carbonifere ale Belgiei, lungi de patruzeci de leghe i
largi de trei leghe, respectiv o sut cincizeci de mii de hectare, se ntind sub
teritoriul oraului Liege, Namur, Mons i Charleroi. n Frana bazinul carbonifer,
situat ntre fluviul Loire i Rhone, Rivede-Gier, Saint-Etienne, Givors, Epinac,
Blanzy, le Creuzot exploatrile de la Gard, Alais, la Grand-Combe cele de la
Aveyron la Aubin zcmintele de la Carmaux, de la Bassac, de la Graissessac
cele din Nord, la Anzin, Valenciennes, Lens, Bethune, acoper aproximativ trei
sute cincizeci de mii de hectare.
ara cea mai bogat n crbune este incontestabil Regatul Unit. Acesta, cu
excepia Irlandei, care e lipsit aproape complet de combustibil mineral, posed
enorme bogii carbonifere dar epuizabile ca i orice bogii.
Cel mai important dintre aceste bazine, cel de la Newcastle, care ocup subsolul
comitatului Northumberland, produce anual pn la treizeci de milioane de tone,
deci aproape o treime a consumului englez i mai mult dect dublul produciei
franceze, bazinul din ara Galilor, care a concentrat o ntreag populaie de mineri
15

la Cardiff, la Swansea, la Newport, produce anual zece milioane de tone din acea
huil cutat care i poart numele. n centru sunt exploatate bazinele comitatelor
de York, Lancester, Derby, Stafford, mai puin productive, dar care au nc un
randament considerabil. n sfrit, n acea poriune a Scoiei situat ntre
Edinburgh i Glasgow, ntre cele dou mri care o sap adnc, se dezvolt unul din
cele mai vaste zcminte ale Regatului Unit. Totalul diverselor bazine cuprinde
peste o mie ase sute de mii de hectare i produce anual pn la o sut de milioane
de tone de combustibil negru.
Dar, cu toate acestea, consumul va crete n aa msur pentru a satisface
necesitile industriei i comerului, nct aceste bogii vor fi sectuite. Al treilea
mileniu al erei noastre nu se va fi ncheiat i mna minerului va fi golit n Europa
acele magazii n care, folosind o imagine real, a fost concentrat cldura solar a
primelor zile1.
n epoca n care se ntmpl cele povestite, una dintre cele mai importante mine
ale bazinului scoian fusese epuizat printr-o exploatare prea intens. Pe acest
teritoriu, care se ntinde ntre Edinburgh i Glasgow pe o lungime medie de zecedousprezece mile, se aflau i minele Aberfoyle ale cror lucrri le-a condus James
Starr un timp att de ndelungat. n urm cu zece ani aceast exploatare a fost
prsit. N-au fost descoperite noi zcminte, dei s-au fcut sondaje pn la o
adncime de o mie cinci sute dou mii de picioare. James Starr s-a retras cu
certitudinea c au fost exploatate i cele mai slabe strate pn la completa lor
epuizare. Era evident c, n asemenea condiiuni, descoperirea unui nou bazin
carbonifer n adncimile subsolului englez ar fi constituit un eveniment
considerabil.
Comunicarea lui Simon Ford se referea oare la un fapt de aceast natur? James
Starr i punea mereu aceast ntrebare, spernd s gseasc un rspuns afirmativ.
El ndjduia c e chemat s cucereasc un nou col al bogatelor Indii Negre.
A doua scrisoare derutase un moment gndurile sale cu privire la acest subiect,
dar acum nu mai inea seam de ea. Dealtfel, fiul btrnului maistru era acolo, l
atepta la locul indicat, deci scrisoarea anonim nu mai conta.
n momentul cnd tnrul se ndrepta spre el, James Starr l ntreb de-a dreptul
i cu vioiciune:
Tu eti Harry Ford ?

Da, domnule Starr.

Nu te-a fi recunoscut, biatule! n cei zece ani care au trecut ai devenit

un brbat!

Eu v-am recunoscut imediat, rspunse tnrul miner, inndu-i plria n

mn. Dumneavoastr nu v-ai schimbat. Suntei la fel cum erai cnd m-ai
1 Iat, innd seama de progresia consumului de huil, ct indic ultimile
calculi pn la epuizarea combustibilului mineral n Europa:Frana n 1140 ani
Anglia n 800 ani
Belgia n 750 ani
Germania n 300 ani
n America, unde se produc 500 milioane de tone pe an, zcmintele vor mai
putea fi exploatate nc 6000 de ani.(n.a.)
16

mbriat n ziua de rmas bun la mina Dochart. Acestea sunt momente care nu se
uit!

Pune-i plria, Harry, spuse inginerul, plou cu gleata i politeea nu

trebuie s mearg pn la un guturai.

Vrei s ne adpostim, domnule Starr?

Nu, Harry. Va ploua toat ziua i eu sunt grbit. S mergem!

La ordinele dumneavoastr.

Spune-mi, Harry, tatl tu e sntos?

E foarte bine, domnule Starr.

Dar mama?

i mama.

Tatl tu mi-a scris pentru a-mi da ntlnire la puul Yarow?

Nu, eu v-am scris.

Dar nu cumva Simon Ford mi-a trimis o a doua scrisoare pentru a

contramanda aceast ntlnire?

Nu, domnule Starr.

Bine! rspunse inginerul i nu mai pomeni de scrisoarea anonim.

Apoi relu:

Ai putea s-mi spui, Harry, ce o fi vrnd s-mi comunice btrnul Simon?

Domnule Starr, tatl meu i-a rezervat dreptul de a v-o spune el nsui.

Dar tu tii despre ce e vorba?

Da, tiu.

Ei bine, Harry, nu te mai ntreb nimic. La drum! Abia atept s vorbesc cu

Simon Ford. Unde locuii?

n min.

n mina Dochart?

Da, domnule Starr.

Cum aa? Familia ta n-a prsit vechea min de cnd au ncetat lucrrile?

Nici o singur zi. l cunoatei pe tata. Acolo s-a nscut, acolo vrea s
moar!

neleg, Harry, neleg! E mina sa natal. N-a vrut s-o prseasc. V

simii bine acolo?

Da, domnule Starr, pentru c ne iubim unii pe alii i nevoile noastre sunt
mici.

Bine, Harry, s ne grbim!

i James Starr, urmndu-l pe tnrul miner, se ndrept spre min strbtnd
strzile din Callander. Dup zece minute ieir din ora.

IV MINA DOCHART
17

Harry Ford era un tnr de douzeci i cinci de ani, viguros i bine fcut. nc
din copilrie s-a remarcat printre tovarii si de min prin chipul su puin prea
serios, prin firea sa gnditoare. Trsturile regulate, ochii profunzi cu privirea lor
blnd, prul mai degrab castaniu dect blond, farmecul natural al persoanei sale,
totul concorda pentru a face din el tipul specific din Lowlander, cu alte cuvinte, un
specimen superb al scoienilor de la es. Clit aproape din fraged copilrie la
munca din min, era n acelai timp un tovar de ndejde, curajos i bun la suflet.
Cluzit de tatl su i stimulat de propriile nsuiri, a muncit i a nvat repede
meseria. nc la vrsta uceniciei ajunsese s fie cineva printre ai si, ntr-o regiune
unde sunt puini netiutori, ntruct se face totul pentru lichidarea ignoranei. Dei
n primii ani ai adolescenei Harry Ford nu a lsat trncopul din mn, aceasta nu
l-a mpiedicat s acumuleze cunotine suficiente pentru a se ridica n ierarhia
minier unde ar fi devenit cu siguran urmaul tatlui su n postul de maistru la
mina Dochart, dac mina n-ar fi fost prsit.
James Starr mergea nc destul de repede pentru vrsta lui, dar n-ar fi putut ine
pasul cu cluza sa dac acesta nu i-ar fi ncetinit mersul.
Ploaia se mai potolise. Picturile erau pulverizate nainte de a atinge solul. Erau
mai curnd rafale umede care strbteau aerul, ridicate de o briz rcoroas.
James Starr i Harry Ford, care ducea bagajul uor al inginerului, parcurser cam
o mil pe malul stng al fluviului. Dup ce lsar n urm meandrele plajei, o luar
pe un drum ce se nfunda n terenurile de sub arborii mari iroind de ap. De o
parte i de alta se ntindeau ogoarele n jurul fermelor izolate. Cteva cirezi
pteau linitite iarba totdeauna verde pe acele cmpii din sudul Scoiei. Erau vaci
fr coarne i nite turme de oi mici cu lna mtsoas, care semnau cu jucriile
de copii. Nu se vedea nici un pstor acetia se adpostiser prin scorburile
copacilor n schimb cinii numii colley, specifici acestei regiuni i renumii
pentru paz, ddeau trcoale turmelor.
Puul Yarow era situat la circa patru mile de satul Callander. Fr a se opri din
mers, James Starr privea n jur foarte impresionat. Nu revzuse aceste locuri din
ziua cnd ultima ton de huil din minele Aberfoyle fusese ncrcat n vagoanele
cilor ferate din Glasgow.
Viaa agricol nlocuia acum viaa industrial care, firete, e mai activ, mai
zgomotoas.
Contrastul prea cu att mai izbitor iarna, cnd lucrrile agricole intr ntr-un fel
de omaj. Altdat, n orice sezon, populaia minelor, fie la suprafa, fie n
subteran, nviora acest teritoriu. Convoaiele de care ce transportau crbunele
treceau zi i noapte. inele, acum ngropate n traversele putrezite, scriau sub
povara vagoanelor. Acum drumul de piatr i pmnt nlocuia vechile ine ale
exploatrii. James Starr avea impresia c traverseaz un pustiu. Privea cu tristee n
jurul su. Din cnd n cnd se oprea s rsufle. Trgea cu urechea, dar vzduhul nu
mai rsuna de fluierturile ndeprtate i de zgomotul mainilor. La orizont nu se
mai zrea aburul negru - la care se uit cu plcere cel care lucreaz n industrie
mbibndu-se cu norii groi. Nici un cuptor nalt nu mai funciona, vrsnd trmbe
de fum dup ce se alimentase de-a dreptul din zcmnt, nici o eav de eapament
nu-i mai scuipa aburii albi.
Solul, altdat nnegrit de pulberea de huil, era acum curat, cum nu era obinuit
s-l vad inginerul. Cnd se oprea Starr, se oprea i Harry, atepta i tcea. Simea
18

ce se petrece n sufletul acestuia i mprtea ntru totul impresiile tovarului su

de drum, el, copil al minei, care trise tot timpul n profunzimea acestui pmnt.

Da, Harry, totul s-a schimbat, dar, ce vrei, tot scond mereu trebuia s se
termine odat comoara de huil! Regrei acele timpuri?

Le regret, domnule Starr. Munca era grea, dar interesant ca orice lupt.

Fr ndoial, fiule! Lupta de fiecare clip, pericolul prbuirilor,

incendiile, inundaiile, exploziile de grizu lovind ca trsnetul! Trebuiau luate
msuri pentru a evita aceste pericole! Bine zici! Era o lupt continu i prin urmare
i o via plin de emoii.

Minerii din Aloa au fost mai norocoi dect cei din Aberfoyle, domnule
Starr!

Da, Harry, aa e.

Pcat c tot globul pmntesc n-a fost compus n ntregime din crbune,
domnule Starr, ar fi ajuns pentru cteva milioane de ani.

Fr ndoial, Harry, dar trebuie s recunoatem c natura s-a dovedit a fi

prevztoare formnd globul nostru mai ales din gresie, calcar i granit, care nu
pot fi mistuite de foc!

Vrei s spunei c omenirea ar fi sfrit prin a arde tot globul ?

Da, Harry, n ntregime, rspunse inginerul. Furnalele, courile

locomotivelor, ale locomobilelor, vapoarelor, uzinelor ar fi nghiit i ultima
bucic de pmnt i astfel s-ar fi sfrit lumea noastr ntr-o bun zi!

Acest lucru nu mai e de temut acum, domnule Starr, dar minele de

crbune vor fi totui sectuite mai repede dect stabilesc statisticile!

Aa se va ntmpla, Harry, i, dup prerea mea, Anglia greete

schimbnd combustibilul su cu aurul altor naiuni!

Adevrat, rspunse Harry.

tiu, adug inginerul, c nici hidraulica, nici electricitatea nu i-au spus

nc ultimul cuvnt i c aceste fore vor fi utilizate din ce n ce mai mult. Dar ce
are a face! Huila are o ntrebuinare foarte practic i rspunde cu uurin
diverselor necesiti ale industriei. Din nefericire oamenii nu o pot produce dup
voina lor! Dac pdurile cresc ncontinuu pe sol sub influena cldurii i a apei,
cele din interiorul solului nu se mai pot reproduce i Pmntul nu se va mai gsi
niciodat n condiiile necesare pentru a le reface!
James Starr i nsoitorul su, tot vorbind, i reluar mersul grbit. O or dup
ce ieir din Callander, ajunseser la mina Dochart.
Oricine ar fi fost micat de aspectul trist al ntreprinderii prsite. Avea
nfiarea unui schelet, al unui organism ce fusese plin de via altdat.
Un teren ntins, nconjurat de civa arbori firavi, cu solul nc acoperit cu
pulberea neagr a combustibilului mineral. Nu se mai zrea ns nici o scnteie,
nici un tciune, nici un bulgre, nici un fragment de huil. Totul fusese ridicat i
consumat de mult vreme.
Pe o colin nu prea nalt se distingea scheletul unei construcii enorme din
lemn, deteriorat ncetul cu ncetul de soare i de ploi. n vrful construciei se
vedea o roat mare de font i mai jos acei tamburi pe care se rulau cablurile care
aduceau coliviile la suprafaa solului. La etajul inferior se putea recunoate hala
deteriorat a mainilor, ale cror mecanisme din oel i cupru strluceau pe
vremuri. Buci de zid zceau pe jos n mijlocul grinzilor sfrmate i mucegite.
19

Resturi de balansiere la care se articulau tijele pompelor de secare, cuzinei stricai

sau mbcsii cu murdrie, pinioane fr dini, culbutoare pentru bascularea
vagonetelor, cteva tije fixate pe supori, nchipuind oase mari de ihtiozauri, ine
puse pe cte o travers rupt, susinute nc de doi-trei pari ce se cltinau,
locomotive de min care n-ar fi remorcat nici greutatea unui vagonet gol acesta
era aspectul dezolant al minei Dochart.
Armturile puurilor cu pietrele dislocate dispreau sub muchiul des. Aci puteai
recunoate rmiele unei colivii, colo resturile unui siloz unde se nmagazina
crbunele ce trebuia triat dup calitate i mrime. n sfrit, resturile unor butoaie
mari de care atrnau buci de lan, fragmente de armturi gigantice, buci de
tabl de la cazane gurite, pistoane rsucite, balansiere lungi care se aplecau
deasupra puurilor de asecare, puni ce tremurau n vnt, podee ce se cltinau cnd
puneai piciorul pe ele, ziduri crpate, acoperiuri pe jumtate prbuite ce dominau
courile cu crmizi dislocate, asemntoare tunurilor moderne a cror chiulas
este prevzut cu inele cilindrice din toate acestea se degaja o puternic impresie
de prsire, de mizerie, de tristee pe care nu i-o dau nici ruinele unui vechi castel
din piatr, nici vestigiile unei fortree nruite.

Ce jale! fcu inginerul, privindu-l pe tnrul miner care nu rspunse.

Amndoi ptrunser sub opronul care proteja gura puului Yarow, ale crui scri
duceau spre galeriile inferioare ale minei. Inginerul se aplec deasupra puului. Pe
acolo ieea pe vremuri suflul puternic al aerului aspirat de ventilatoare. Acum era
doar un abis tcut. Aveai impresia c te afli la gura unui vulcan stins.
James Starr i Harry pir pe prima platform.
n timpul exploatrii, agregate ingenioase deserveau unele puuri ale minelor
Aberfoyle, care sub acest aspect erau foarte bine utilate: colivii nzestrate cu
paraute automate care alunecau pe glisoare de lemn, scri oscilante, numite
engine-men, care printr-o simpl micare de oscilaie permiteau minerilor s
coboare fr pericol sau s urce fr a se obosi. Dar aceste aparate perfecionate au
fost ridicate cnd au ncetat lucrrile. Lungul ir de scri, desprite prin platforme
nguste din 50 n 50 de picioare, era tot ce rmsese la puul Yarow. Treizeci din
aceste scri, puse cap la cap, permiteau coborul pn la talpa galeriei inferioare,
la o adncime de o mie cinci sute de picioare. Era singura cale de legtur ntre
fundul minei Dochart i suprafa. Aerisirea se fcea prin puul Yarow, care
comunica prin galeriile sale cu un alt pu a crui gur se deschidea la un orizont
superior. Aerul cald se degaja prin acest soi de sifon rsturnat.

Te urmez, Harry! spuse inginerul, fcndu-i semn biatului s-o ia nainte.

La ordinele dumneavoastr, domnule Starr.

Ai o lamp?

Da, i mcar de-ar fi lampa de siguran de care ne serveam altdat.

ntr-adevr, exploziile de grizu nu mai sunt de temut acum.

20

21

Harry avea o lamp obinuit cu ulei, al crei fitil l aprinse. n mina golit de
crbune nu se mai puteau produce scurgeri de gaz inflamabil, deci nu era necesar
s izolezi flacra de aerul ambiant printr-o pnz metalic, pentru a evita
aprinderea gazului explozibil. Lampa lui Davy, att de perfecionat, nu mai era
necesar aici. Pericolul nu mai exista pentru c dispruse cauza, deci combustibilul
care constituia pe vremuri bogia minei Dochart.
Harry cobor primele trepte ale scrii superioare. James Starr l urm. Amndoi
se gsir curnd ntr-un ntuneric profund, ntrerupt numai de licrirea slab a
lmpii. Pentru a lumina mai bine drumul lui James Starr, Harry ridic lampa
deasupra capului. Coborr astfel vreo zece scri, cu pasul msurat, obinuit
minerului. Scrile erau nc n bun stare. James Starr se uita la ceea ce lumina
slab i permitea s vad din pereii puului ntunecat, nc acoperit cu o cptueal
din lemn pe jumtate putred. Ajuni la a cincisprezecea platform, deci la
jumtatea drumului, se oprir pentru cteva momente.

Ei, n-am eu picioarele tale, biatule, spuse inginerul rsuflnd adnc, dar,
n fine, mai merge!

Suntei voinic, domnule Starr, e ceva s fi trit atia ani n min!

Ai dreptate, Harry, dar cnd aveam douzeci de ani a fi cobort toate

scrile dintr-o suflare. Hai, mai departe!
n momentul cnd erau gata s prseasc platforma, o voce nc ndeprtat se
auzi n profunzimea puului. Ea venea ca o und sonor amplificndu-se n mod
progresiv i devenind din ce n ce mai clar:

Ei! Cine strig de acolo? ntreb inginerul oprindu-l pe Harry.

N-a putea spune, rspunse tnrul miner.

Nu e btrnul tu tat?

Nu, domnule Starr, nu e el.

Poate e vreun vecin ?

Nu avem vecini n fundul gropii, suntem singuri, foarte singuri.

Bine! S lsm s treac acest nepoftit, spuse Starr. Cei ce coboar trebuie
s cedeze pasul celor ce urc.
Ateptar.
Vocea rsuna att de puternic n acel moment de parc ar fi trecut printr-un tub
acustic i curnd cteva cuvinte dintr-un cntec scoian ajunser cu claritate la
urechile tnrului miner.

Cntecul lacurilor! exclam Harry. Ah! M-a mira dac n-ar fi Jack Ryan
cel care-l cnt.

Cine e acest Jack Ryan care cnt att de frumos?

Un fost tovar de munc din min.

Apoi, aplecndu-se deasupra platformei, Harry strig:

Ei, Jack!

Tu eti, Harry? i se rspunse. Ateapt-m, vin imediat!

Cntecul continu mai cu foc.
Dup cteva minute, un tnr de vreo douzeci i cinci de ani, nalt, cu o fa
vesel, cu ochii surztori, cu gura zmbitoare, cu prul de un blond strlucitor,
apru din fundul conului luminat de lanterna sa i puse piciorul pe platforma celei
de a cincisprezecea scri.
n primul rnd strnse mna ce i-o ntinse Harry.
22


ncntat s te ntlnesc exclam el, dar, s m pzeasc sfntul Mungo,
dac tiam c vii astzi sus, m-a fi scutit de coborul la puul Yarow.

Domnul James Starr, spuse Harry ntorcnd lampa ctre inginer, care
rmsese n ntuneric.

Domnul Starr? spuse mirat Jack Ryan. Ah, domnule inginer, aproape c
nu v-a fi recunoscut. De cnd am prsit mina, ochii mei nu mai sunt obinuii, ca
altdat, s vad prin ntuneric.

i eu mi amintesc acum de un puti care cnta tot timpul n min. Sunt

mai bine de zece ani de atunci, biatule! Fr ndoial c tu erai.

Chiar eu, domnule Starr i, cu toate c mi-am schimbat meseria, nu miam schimbat firea, dup cum vedei. Eu cred c e mai bine s rzi i s cni dect
s gemi i s plngi.

Desigur, Jack, dar cu ce te ocupi de cnd ai plecat din min?

Lucrez la ferma Melrose de lng Irvin, n comitatul Renfrew, la

patruzeci de mile de aici. Ei, dar nu se compar cu minele Aberfoyle! Trncopul
se potrivea mai bine cu mna mea dect sapa sau bta cu care mn vitele. Apoi, n
btrna min existau coluri sonore, ecouri vesele, care-i trimiteau napoi cu
voioie cntecele, pe cnd colo, sus... V ducei s-l vizitai pe btrnul Simon
Ford?

Da, Jack, spuse inginerul.

S nu v mai rein.

Spune-mi, Jack, ntreb Harry, ce te-a fcut s vii astzi aici?

Voiam s te vd i s te poftesc la serbarea clanului din Irvin.
tii doar c eu sunt piperul din partea locului. Vom cnta, vom dansa...

Mulumesc, Jack, dar mi este imposibil.

Imposibil ? De ce ?

Pentru c vizita domnului Starr s-ar putea prelungi i eu trebuie s-l

conduc la Callander.

Ei, Harry, serbarea clanului din Irvin va avea loc abia peste opt zile. Pn
atunci presupun c vizita domnului Starr se va termina, deci nimic nu te va mai
reine.

Chiar aa, Harry, spuse inginerul, trebuie s profii de invitaia pe care i-o
face prietenul tu Jack.

Bine, primesc, Jack, spuse Harry. Ne vom revedea peste opt zile la
serbarea de la Irvin.

Deci ne-am neles, peste opt zile. La revedere, Harry. V salut, domnule
Starr. Sunt foarte bucuros c v-am revzut! Voi duce veti despre dumneavoastr
prietenilor notri. Nimeni nu v-a uitat, domnule inginer.

Nici eu n-am uitat pe nimeni.

V mulumesc n numele tuturor.

La revedere, Jack, spuse Harry, strngnd nc o dat mna prietenului

su.
Relundu-i cntecul, Jack Ryan dispru curnd n nlimea puului, slab
luminat de lanterna sa.
Dup un sfert de or, James Starr i Harry coborau ultima treapt i peau pe
solul ultimului orizont al minei.
23

Din rondul format de fundul puului Yarow porneau diverse galerii care serviser
exploatrii ultimului strat al minei. Ele se nfundau n masivul de ist i gresie,
unele proptite cu nite armturi din brne groase, altele dublate cu o zidrie solid
din pietre. Peste tot rambleul nlocuia straturile devorate de exploatare. Pilierii
artificiali erau construii din pietre smulse din carierele vecine; ei susineau dublul
etaj al zonelor teriare i cvaternare, care altdat se sprijineau chiar pe zcminte.
Galeriile, luminate pe vremuri fie de lampa minerului, fie de lumina electric
introdus n ultimii ani n mine, erau acum cufundate n ntuneric. Dar galeriile
ntunecate nu mai rsunau de scritul vagonetelor alunecnd pe ine, nici de
zgomotul uilor de aeraj ce se nchideau brusc din cauza curentului de aer, nici de
vocile vagonetarilor, nici de nechezatul cailor i al catrilor, nici de loviturile de
tmcop ale minerului, nici de bubuitul exploziei ce sprgea masivul.

Vrei s v odihnii puin, domnule Starr?

Nu, vreau s ajung mai repede la casa btrnului Simon.

Mergei dup mine, domnule Starr. V voi cluzi, cu toate c sunt

convins c ai gsi i singur drumul prin acest labirint de galerii.

Oh! Da, desigur! Am nc n memorie tot planul vechii mine.

Intrar ntr-o galerie nalt, asemntoare cu naosul unei catedrale.
Mergnd, ei atingeau cu piciorul traversele de lemn pe care erau fixate inele n
perioada exploatrii. Abia fcur vreo cincizeci de pai, cnd un bolovan enorm se
prvli la picioarele lui James Starr.

Atenie, domnule Starr! strig Harry apucnd braul inginerului.

Un pietroi, Harry! Ah, armturile acestea vechi nu mai sunt destul de

solide, fr ndoial, i...

Domnule Starr, mi se pare c bolovanul a fost aruncat de cineva, i nc

de o mn brbteasc! spuse Harry.

Aruncat? Ce vrei s spui, biatul meu?

Nimic, nimic, rspunse evaziv Harry, a crui privire ncordat ar fi vrut s

strpung zidurile groase. S mergem mai departe. Luai braul meu, v rog, i nu
v temei c v vei mpiedica.

Bine, Harry.
Merser nainte, iar Harry privea mereu n urm, proiectnd lumina n
profunzimea galeriei.

Mai avem mult de mers?

Cel mult zece minute, domnule inginer. Da, murmur Harry ca pentru
sine, e totui straniu. Aa ceva mi se ntmpl pentru prima oar. Cum de a czut
bolovanul tocmai cnd treceam noi?...

E o simpl ntmplare, Harry!

Da... o ntmplare... Harry se opri i ascult.

Ce este, Harry?
Mi s-a prut c merge cineva n urma noastr. Ascult mai atent. Nu cred c mi
s-a prut. Sprijinii-v de mine, domnule Starr, servii-v de mine ca de un baston.

Un baston zdravn, Harry. Nu exist nimic mai bun pe lume dect un

biat de treab ca tine!
Ambii i continuar drumul n tcere, prin naosul ntunecat.

24

Adesea, Harry, preocupat, ntorcea capul ncercnd s surprind fie vreun

zgomot ndeprtat, fie vreo licrire pe undeva, dar att n urma ct i naintea lor
nu era dect tcere i ntuneric.

V FAMILIA FORD
Dup nc zece minute de mers, James Starr i Harry Ford ieeau n sfrit din
galeria principal. Tnrul miner i inginerul ajunser ntr-un lumini, dac se
poate numi astfel o excavaie vast i ntunecoas. Totui aceast excavaie nu era
cu totul neluminat. Prin gura unui pu de aeraj prsit, spat la un orizont
superior, ptrundeau cteva raze de lumin. Prin acest pu se fcea i aerisirea
minei Dochart. Datorit slabei densiti, aerul cald din interior era antrenat ctre
puul Yarow. Aadar, puin lumin i puin aer ptrundeau prin bolta groas de ist
pn la acel lumini. Acolo locuia de zece ani Simon Ford cu familia sa, ntr-o cas
subteran spat n masivul de ist, chiar pe locul unde altdat funcionau
mainile puternice destinate s efectueze traciunea mecanic n mina Dochart.
Aceasta era locuina btrnului maistru, creia i ddea bucuros denumirea de
cottage.
Simon Ford avea unele mici economii agonisite n anii ndelungai de munc i
ar fi putut tri modest n orice ora al regatului, la aer, la soare; totui, att el ct i
familia sa au preferat s nu prseasc mina. Aici triau fericii avnd aceleai
gnduri, aceleai gusturi. Da! Ei iubeau acest cottage, nfundat la o mie cinci sute
de picioare sub solul Scoiei. Aici aveau i avantajul de a nu se teme c agenii
fiscului, acei stentmaters nsrcinai s stabileasc impozitele, ar veni s-i
deranjeze.
n acea epoc, Simon Ford, fostul maistru al minei Dochart, i purta nc
voinicete cei aizeci i cinci de ani ai si. nalt, robust, bine fcut, ai fi spus
privindu-l c este unul din cei mai remarcabili sawnyes1 ai cantonului care ddea
atia brbai frumoi regimentelor de Highlanders.
Simon Ford se trgea dintr-o veche familie de mineri i genealogia sa mergea
pn la primele timpuri ale exploatrii zcmintelor carbonifere ale Scoiei.
Fr a face cercetri arheologice pentru a stabili dac grecii sau romanii foloseau
huila, dac chinezii exploatau minele de crbuni naintea erei noastre, fr a
discuta dac ntr-adevr combustibilul mineral i datoreaz numele potcovarului
Houillos care trise n Belgia n secolul al XII-lea, putem afirma c bazinele
carbonifere ale Marii Britanii au fost primele date n exploatare continu. nc n
secolul al XI-lea Wilhelm Cuceritorul mprea cu tovarii si de arme produsele
bazinului carbonifer din Newcastle. n secolul al XIII-lea, o licen de exploatare a
crbunelui marin i-a fost concesionat lui Henric al III-lea. n sfrit, la finele
aceluiai secol se menioneaz zcminte carbonifere n Scoia i n ara Galilor.
Cam n acea epoc, strbunii lui Simon Ford au ptruns n mruntaiele solului
caledonian i n-au mai ieit, succedndu-se din tat n fiu ca simpli mineri, trudind
1 Sawney, adic scotia, similar cu John Bull englez i Paddy irlandez.
(n.a.)
25

ca ocnaii la extragerea preiosului combustibil. Se pare c lucrtorii din minele de

crbuni i cei din minele de sare erau n epoca respectiv adevrai sclavi. n
secolul al XVIII-lea, aceast opinie era att de bine stabilit n Scoia, nct n
timpul rzboiului Pretendentului1 era de temut o rscoal a celor douzeci de mii
de mineri din Newcastle pentru a-i recuceri libertatea pe care nu preau s-o aib.
Oricum, Simon Ford era mndru c aparine acelei mari familii de mineri scoieni.
El a muncit cu minile sale chiar acolo unde strmoii si au mnuit ciocanul de
min, cletele, trncopul i hrleul. La treizeci de ani era maistrul minei Dochart,
cea mai important din minele de la Aberfoyle. i iubea cu pasiune meseria pe
care i-a exercitat-o muli ani cu avnt. Singurul su necaz era c stratul de
crbune scdea vznd cu ochii i prevedea ceasul foarte apropiat cnd zcmntul
se va epuiza. nc de pe atunci a nceput s caute noi strate n toate minele de la
Aberfoyle, care comunicau ntre ele n subteran. n ultima perioad a exploatrii a
avut norocul s descopere cteva. Instinctul su de miner l ajuta de minune i
inginerul James Starr l aprecia foarte mult. S-ar fi spus c detecta zcmintele n
mruntaiele minei, aa cum un hidroscop detecteaz sursele de ap sub nveliul
solului. Dar, aa cum s-a mai spus, veni i momentul cnd materia combustibil
lipsi cu desvrire n min. Sondajele n-au mai dat nici un rezultat. Era evident c
zcmntul carbonifer fusese n ntregime epuizat. Exploatarea ncet, minerii se
retraser. Cei mai muli erau desperai. Toi cei care tiu c omul i iubete de fapt
truda nu se vor mira. Cel mai lovit era fr ndoial Simon Ford. El era prin
excelen tipul de miner a crui existen este indisolubil legat cu aceea a minei
sale. Locuise acolo de cnd s-a nscut i n-a vrut s prseasc locul nici cnd
exploatarea a ncetat. Rmsese deci. Harry, fiul su, fu nsrcinat cu
aprovizionarea locuinei subterane. El, Simon Ford, nu urcase la suprafa nici de
zece ori n cei zece ani.
S m duc sus? La ce bun? spunea el mereu i nu prsea lcaul su
ntunecat.
n acest mediu, dealtfel sntos, deoarece avea o temperatur medie constant,
btrnul maistru nu cunotea nici ariele verii, nici gerurile iernii. Ai lui se
simeau bine. Ce-i mai putea dori ? De fapt, ns, era foarte trist. Regreta
nsufleirea, micarea, viaa de altdat care anima att de intens exploatarea. O
idee fix l susinea totui.
Nu, nu! Mina nu e epuizat, i spunea el tot timpul, i cel care i-ar fi
exprimat fa de Simon Ford ndoiala c ntr-o zi btrna Aberfoyle va nvia dintre
mori s-ar fi pus ru cu btrnul maistru. Sperana de a descoperi un nou zcmnt
care s redea minei vechea ei splendoare nu-l prsise niciodat.
Da! Dac ar fi trebuit, ar fi pus din nou mna pe trncop i btrnele sale brae,
nc puternice, ar fi atacat cu for stnca. Mergea, aadar, prin galeriile
ntunecoase, uneori singur, alteori cu fiul su, observnd, cercetnd, i se ntorcea
acas obosit, dar nu descurajat.
Madge era demna soie a lui Simon Ford. nalt i voinic, goodwife dup
expresia scoian, adic o soie bun. Ca i soul ei, Madge n-ar fi prsit mina
Dochart. Ea mprtea n aceast privin toate ndejdile i toate regretele lui
1 Este vorba de Iacob III Stuart (1688 1766), supranumit Pretendentul
din pricin c a ncercat, fr succes, cu sprijinul Franei, succesiunea la tronul
Angliei.
26

Simon. l ncuraja i l stimula, vorbindu-i att de convingtor nct nclzea inima

btrnului maistru.
Aberfoyle e numai adormit, Simon, i spunea ea. E n repaus, dar nu e
moart.
Madge tia de asemeni s se lipseasc de lumea exterioar i s concentreze
fericirea unei existene n trei n ntunecosul lor cottage. Acolo sosi James Starr.
Simon Ford l atepta n faa casei de cnd zrise de departe lampa lui Harry care i
anuna sosirea fostului su viewer, i i iei n ntmpinare.
Bine ai venit, domnule James, i strig el cu un glas ce rsuna sub bolta de
ist. Fii binevenit n casa btrnului maistru! Dei se afl la o mie cinci sute de
picioare sub pmnt, casa familiei Ford nu e mai puin ospitalier!

Ce mai faci, bravul meu Simon? ntreb James Starr strngnd mna
gazdei sale.

Foarte bine, domnule Starr. Cum s-ar putea s fie altfel aici, la adpost de
toate intemperiile? Doamnele dumneavoastr, care se duc n timpul verii s respire
aerul din Newhaven sau din Porto-Bello, ar face mai bine s petreac aici, la mina
din Aberfoyle, cteva luni! Ele n-ar risca s rceasc, aa cum se ntmpl pe
strzile umede ale btrnei capitale.

Nu te contrazic, Simon, rspunse Starr, fericit de a-l fi regsit pe maistru

aa cum era pe vremuri. ntr-adevr, m ntreb de ce nu schimb casa mea din
Canongate pe vreun cottage vecin cu al dumitale!

Ce plcere, domnule Starr! Cunosc eu pe unul din fotii dumneavoastr

maitri care ar fi foarte ncntat dac ntre el i dumneavoastr n-ar exista dect un
zid despritor.

Dar Madge?

Nevasta se simte i mai bine dect mine, dac acest lucru este posibil,
rspunse Simon Ford. E o mare bucurie pentru ea de a v avea ca oaspete. Cred c
s-a ntrecut pe sine ca s v primeasc.

Vom vedea, Simon, vom vedea, rspunse inginerul, care dup un drum
att de lung nu privea cu indiferen perspectiva unui prnz bun.

V e foame, domnule Starr?

Mi-e tare foame. Drumul mi-a fcut poft de mncare. Am sosit pe un

timp ngrozitor.

Ah! Plou acolo sus? spuse Ford cu un ton accentuat de mil.

Da, Simon, i apele fluviului Forth sunt agitate astzi de parc ar fi

valurile mrii.

Ei bine, domnule James, aici nu plou niciodat. Dar ce s v vorbesc

dumneavoastr despre unele avantaje pe care le cunoatei la fel de bine ca i
mine! Iat-v sosit la cottage. Acesta este principalul i v spun nc o dat: bine
ai venit!
Simon Ford i Harry l invitar pe Starr n cas. El se pomeni ntr-o ncpere
spaioas, luminat de mai multe lmpi, dintre care una era suspendat de grinzile
colorate ale tavanului. Masa era acoperit cu o fa de mas mpodobit cu culori
vii i nu atepta dect oaspeii crora le erau pregtite patru scaune tapisate cu
piele.

Bun ziua, Madge, spuse inginerul.

27

28


Bun ziua, domnule James, rspunse buna scoian, care se ridic spre a-l
ntmpina pe oaspete.

mi face plcere s v revd.

Avei dreptate, domnule James, e plcut s-i regseti pe cei pentru care ai
fost totdeauna bun.

Supa ateapt, nevast, spuse Simon. Nu trebuie s-o lsm s atepte, i

nici pe domnul James, care are o adevrat foame de miner i va avea prilejul s se
conving c fiul nostru are grij s nu ne lipseasc nimic aici, la cottage! Harry,
adug btrnul maistru adresndu-se fiului su, tii c Jack Ryan a venit s te
vad?

tiu, tat, l-am ntlnit n puul Yarow.

E un prieten bun i vesel, spuse Ford, dar lui i place acolo sus. Nu are
adevrat snge de miner n vine. Poftim la mas, domnule James, i s mncm pe
sturate, cci e posibil s cinm foarte trziu.

Ei bine, pentru asta a dori s nu m preocupe nimic. A vrea s-i pun

dou ntrebri.

Punei-le, domnule James!

n scrisoarea dumitale mi vorbeti de o comunicare de natur s m

intereseze.

Este ntr-adevr foarte interesant.

Pentru dumneata?

Pentru dumneavoastr i pentru mine, domnule James. Dar doresc s v

fac comunicarea dup-mas i anume la locul respectiv, altfel risc s nu m credei.

Simon, spuse din nou inginerul, uit-te n ochii mei. O comunicare

interesant? Da, bine!... Nu te mai ntreb nimic, spuse James, parc citind n ochii
btrnului maistru rspunsul pe care l ndjduia.

i a doua ntrebare? spuse Ford.

tii cumva cine e persoana care mi-a scris aceast scrisoare? rosti
inginerul artndu-i scrisoarea anonim pe care o primise.
Simon Ford citi cu atenie scrisoarea i o art fiului su:

Cunoti scrisul acesta ?

Nu, tat.

Scrisoarea avea tampila potei din Aberfoyle? l ntreb Simon pe

inginer.

Da, ca i a dumitale.

Ce prere ai despre asta, Harry? spuse Simon a crui fa se ntunec un

moment.

Cred, tat, c cineva avea un interes oarecare de a-l mpiedica pe domnul

James s vin la ntlnirea pe care i-ai fixat-o.

Dar cine? exclam cu enervare btrnul miner. Cine putea s ptrund att
de adnc n gndurile mele?
Simon Ford czu pe gnduri, dar vocea lui Madge i aduse la realitate:

Luai loc, domnule Starr. Supa se rcete. S nu ne mai gndim acum la

aceast scrisoare.
La invitaia btrnei femei se aezar la mas, James Starr n faa lui Madge,
pentru a-i face cinste, i tatl n faa fiului. Madge pregtise un prnz bun, scoian.
ncepur cu un hotchpotch, o sup excelent n care notau buci de carne i, cum
29

spunea Simon, n arta de a pregti aceast sup Madge nu avea pereche. Acelai
lucru se putea spune despre cockyleeky, un fel de tocan de coco cu praz, care
merita numai laude. Totul fu stropit cu o bere care venea din cele mai bune fabrici
din Edinburgh. Dar felul principal era o budinc naional numit haggis,
preparat din carne i fain de orz. Acest fel de mncare excepional, care inspirase
poetului Burns una dintre cele mai bune ode ale sale, avu soarta rezervat tuturor
lucrurilor frumoase din lume: trecu ca un vis. Madge primi sincere complimente de
la musafirul su. Dejunul se termin cu un desert compus din brnz i cakes,
prjituri din ovz, fin preparate, la care servir i cteva phrele de usquebaugh,
un rachiu foarte bun din grne care avea douzeci i cinci de ani, exact vrsta lui
Harry. Dejunul dur mai bine de o or. James Starr i Simon Ford mncau cu
poft, dar, n acelai timp, vorbeau mai ales de trecutul btrnei mine Aberfoyle.
Harry nu vorbea deloc. De dou ori se ridic de la mas i iei din cas. Era foarte
ngrijorat din pricina accidentului cu bolovanul i voia s observe mprejurimile
cottage-ului. Nici scrisoarea anonim nu-i ddea pace. n timpul uneia din
absenele sale, inginerul spuse prinilor lui:

Avei un biat de treab, dragii mei!

Da, domnule James, e o fire bun i devotat, rspunse maistrul.

i place aici cu voi, la cottage ?

N-ar dori s ne prseasc.

Totui, nu v gndii s-l nsurai?

S-l nsurm pe Harry! exclam Ford. Cu cine? Cu o fat de acolo de sus,

creia i-ar place dansul i petrecerile? Care ar prefera clanul ei minei noastre?
Harry n-ar vrea aa ceva!

Simon, interveni Madge, doar n-ai s pretinzi ca Harry al nostru s nu se

nsoare niciodat!

N-am s pretind nimic, rspunse btrnul miner, dar mai avem timp. Cine
tie, poate i vom gsi....
Harry intr pe u, astfel c Simon Ford nu mai termin fraza.
Cnd Madge se ridic de la mas, toi o imitar i se aezar un moment n faa
casei.

Ei bine, Simon, spuse inginerul, te ascult!

Domnule James, spuse Ford, nu am nevoie de urechile ci de picioarele

dumneavoastr. V-ai odihnit bine?

M-am odihnit i m-am refcut, Simon. Sunt gata s te nsoesc oriunde

doreti.

Harry, spuse Simon, aprinde lmpile de siguran.

Luai lmpi de siguran? exclam Starr foarte mirat, deoarece exploziile

de grizu nu mai erau de temut ntr-o min cu totul golit de crbune.

Da, domnule Starr, din pruden.

Doar n-ai s-mi propui, bravul meu Simon, s mbrac i o hain de miner?

Nu nc, domnule Starr, nu nc, rspunse btrnul maistru ai crui ochi

luceau ntr-un mod deosebit n orbitele lor adnci.
Harry, care intrase n cottage, veni imediat cu trei lmpi de siguran. Ddu una
inginerului, una tatlui su i a treia o pstr pentru el, suspendat n mna stng,
n timp ce cu dreapta inea un baston lung.

La drum! spuse Simon apucnd un trncop zdravn de lng ua casei.

30


La drum! rspunse inginerul. La revedere, Madge!

Dumnezeu s v ajute, le ur scoiana.

S ne pregteti o cin bun, nevast, auzi? strig Ford. Ne va fi foame la

ntoarcere i i vom face cinste!

VI CTEVA FENOMENE INEXPLICABILE

Sunt cunoscute credinele superstiioase din nordul i sudul Scoiei, n unele
clanuri fermierii, adunai la clac, povestesc cu plcere basme luate din repertoriul
mitologic hiperborean. tiina de carte, dei larg rspndit n regiune, n-a reuit s
reduc la starea de ficiune aceste legende care par inerente nsui solului vechei
Caledonii. Acolo e nc ara spiritelor, a fantomelor, a spiriduilor i a znelor.
Acolo mai apare nc geniul ru care nu dispare dect dac i dai bani; aa numitul
Seer din Highlands, care datorit unui anumit har prezice moartea apropiat; May
Moullach care apare n chip de fat tnr cu brae proase i previne familiile de
nenorocirile ce le amenin; zna Branshie care anun evenimentele funeste;
brawnies crora li se ncredineaz paza bunurilor domestice; Urisk care
frecventeaz mai ales trectorile slbatice ale lacului Katrine i multe altele.
Se nelege de la sine c populaia minelor scoiene a furnizat i ea repertoriului
mitologic legendele i fabulele sale... Dac munii la suprafaa pmntului sunt
populai de fiine himerice bune sau rele cu att mai mult ntunecoasele mine
de huil trebuiau s fie bntuite de acestea pn n locurile lor cele mai adnci.
Cine provoac cutremurele zcmintelor n timpul nopilor cu furtun? Cine te
pune pe urma unui strat nc neexploatat? Cine provoac explozii dezastruoase,
aprinznd gazul grizu, dac nu un geniu al minei? Aceste preri erau rspndite
printre scoienii superstiioi. ntr-adevr, majoritatea minerilor credeau n
fantastic, dei era vorba de fenomene pur fizice, i n zadar cutai s-i convingi
explicndu-le fenomenul i artndu-le eroarea lor. Unde s-ar fi putut dezvolta mai
liber credinele naive dect n fundul acestor abisuri?
Minele Aberfoyle, tocmai pentru c se aflau ntr-o ar a legendelor, se pretau i
mai bine tuturor incidentelor supranaturalului. Aadar, i aici legendele abundau.
Trebuie s spunem, dealtfel, c existena unor fenomene neexplicate nc
alimentau credulitatea public.
n primele rnduri ale superstiioilor minei Dochart era Jack Ryan, prietenul lui
Harry. El era cel mai mare partizan al supranaturalului. Toate povestirile fantastice
le transforma n cntece care i aduceau succese la clcile de iarn. Dar nu numai
Jack Ryan, ci toi prietenii lui afirmau sus i tare c n minele de la Aberfoyle
umblau fantome, c fiine imateriale apreau adesea acolo, aa cum se ntmpl i
la suprafa. Dac stteai s-i asculi, ai fi spus c tocmai inexistena acestora ar fi
fost ceva extraordinar. Ce mediu mai prielnic puteai gsi pentru desfurarea
geniilor, a spiriduilor i a altor actori ai dramelor fantastice dect o min att de
adnc i ntunecoas ? Decorul exista, de ce n-ar veni s-i joace rolul personajele
supranaturale? Astfel gndeau Jack Ryan i prietenii si din mina de la Aberfoyle.
Aa cum s-a mai spus, diferitele zone ale minei comunicau ntre ele prin galerii
lungi subterane, amenajate ntre strate. Comitatul Stirling era aezat pe un masiv
31

enorm brzdat de tunele, de excavaii, de puuri, un labirint subteran care avea

aspectul unui uria furnicar.
Minerii diverselor mine se ntlneau adesea, fie cnd se duceau, fie cnd se
ntorceau de la lucru. Ei aveau prilejul s stea de vorb i s vehiculeze de la min
la min povetile care i aveau originea n subteran. Cele povestite se transmiteau
cu o repeziciune uluitoare, trecnd din gur n gur, i, bineneles, cu amplificrile
respective.
Totui, doi brbai cu mai mult cultur i cu o fire mai pozitivist dect ceilali
nu s-au lsat antrenai. Ei respingeau categoric amestecul n viaa minei a
spiritelor, a fantomelor, a duhurilor sau a znelor. Aceti brbai erau Simon Ford
i fiul su Harry. Dealtfel, au i dovedit acest lucru continund s locuiasc n
cripta ntunecoas i dup ncetarea lucrrilor la mina Dochart. Poate c buna
Madge avea o oarecare nclinare spre superstiii, ca i celelalte femei din Scoia,
dar aceste poveti fantastice i le povestea doar siei, n mod contiincios, pentru a
nu renuna la vechile tradiii. Simon Ford i Harry, chiar dac ar fi mprtit
credina celorlali mineri, n-ar fi lsat mina nici n stpnirea znelor, nici a
geniilor. Sperana de a descoperi un nou strat i-ar fi facut s nfrunte toat cohorta
fantastic de spiridui. Ei nu erau superstiioi, ci credeau una i bun: nu puteau
admite c zcmntul carbonifer din Aberfoyle a fost complet sectuit. Se poate
spune cu drept cuvnt c Simon Ford i fiul su aveau n aceast privin credina
crbunarului, o credin de neclintit.
Iat de ce, de zece ani, zi de zi, fr ntrerupere, fermi n convingerile lor, tatl i
fiul luau trncopul, bastonul i lampa. Ei mergeau astfel amndoi cercetnd roca,
lovind n ea i ascultnd dac nu cumva sun favorabil.
Atta timp ct sondajele nu ajunseser pn la granitul stratului primar, Simon
Ford i Harry erau de acord c cercetarea, inutil astzi, ar putea fi util mine i
c ea trebuie reluat. ntreaga lor via i-o treceau ncercnd s redea minei
Aberfoyle vechea ei prosperitate. Dac tatl ar fi disprut naintea succesului, fiul
ar fi continuat de unul singur.
n acelai timp, aceti doi paznici pasionai ai minei o vizitau i pentru a verifica
gradul ei de conservare. Controlau soliditatea rambleului i a armturilor. Cercetau
dac e vreun pericol de prbuire i dac nu era necesar s se blocheze de urgen
unele pri ale minei. Examinau de asemenea urmele de infiltrare a apelor de la
suprafa. Ei canalizau i ndreptau apele spre anumite jompuri, pentru scurgere.
De bun voie s-au constituit n protectori i conservatori ai acestui domeniu
neproductiv, care furnizase attea bogii, astzi consumate. ntr-una din aceste
excursii, Harry Ford a fost surprins de unele fenomene observate, pe care nu le
putea explica. Astfel, de mai multe ori, pe cnd strbtea o galerie ngust, i se
pru c aude zgomote ce semnau cu lovituri puternice de trncop n peretele
rambleiat. Harry, pe care nici naturalul, nici supranaturalul nu-l nfricoau, grbi
pasul pentru a surprinde cauza acestor misterioase lovituri. Galeria era pustie.
Lumina lmpii proiectat pe perei nu scotea la iveal nici o urm recent de
trncop sau de clete. Harry se ntreba dac nu e cumva jocul unei iluzii acustice
sau al unui ecou bizar sau fantastic. Alt dat, proiectnd subit o lumin puternic
spre o adncitur suspect, i se pru c vede o umbr trecnd. Se repezi.... nimic,
dei nici o ieire nu putea permite unei fiine omeneti s scape urmririi sale! De
dou ori n ultima lun, vizitnd partea de apus a minei, Harry auzi n mod clar
32

explozii ndeprtate, ca i cum un miner ar fi fcut s explodeze un cartu de

dinamit.
Ultima dat, dup cercetri amnunite, el constat c un stlp fusese retezat cu
explozibil. La lumina lmpii sale, Harry examin cu atenie peretele atacat de
explozibil i observ c acesta nu era un simplu zid din pietre, ci un bloc de ist
care ptrunsese la aceast adncime, chiar n orizontul zcmntului carbonifer.
Oare explozia avea ca scop descoperirea unui nou strat? se ntreba Harry. Nu
cumva se urmrea prbuirea acelei pri a minei ? Harry i puse aceste ntrebri
i cnd i povesti tatlui su cele descoperite, nici acesta nu gsi un rspuns
satisfctor.
E foarte curios, repeta adesea Harry, prezena n min a unui necunoscut mi se
pare imposibil, i totui nu se poate pune la ndoial.
S mai fie cineva afar de noi care vrea s descopere un nou strat de exploatat?
Sau poate ncearc s nimiceasc ceea ce a mai rmas din mina de la Aberfoyle?
Dar cu ce scop? Trebuie s aflu, chiar dac ar fi s-mi pierd viaa.
Cu vreo cincisprezece zile n urma celei n care Harry Ford l cluzea pe
inginer prin labirintul minei Dochart, era pe punctul de a atinge scopul cercetrilor
sale. El parcurgea extremitatea de sud-vest a minei, avnd n mn un felinar
puternic. Deodat i se pru c la cteva sute de picioare naintea lui se stinsese o
lumin n fundul unei bree nguste care tia de-a curmeziul masivul. Se repezi
ctre lumina suspect... nimic. Cercetare inutil.
Cum Harry nu admitea explicaii supranaturale pentru nite lucruri concrete, el
ajunse la concluzia c un necunoscut ddea trcoale minei. Totui, n pofida
investigaiilor sale, ntruct cercetarea celor mai mici adncituri ale galeriilor nu-i
aduse nici o dovad, el nu se alese cu nimic, nu ajunse la o certitudine. Harry ls
deci pe seama ntmplrii descoperirea misterului. Din timp n timp, mai vzu
licriri ce zburau dintr-un punct n altul ca Focurile sf. Elm1 , dar apariia lor dura
doar o clip. Trebui s renune la descoperirea cauzei lor.
Fr ndoial c Jack Ryan sau ali superstiioi, zrind acele flcri fantastice, ar
fi pus totul pe seama supranaturalului, dar lui Harry nici prin gnd nu-i trecea,
dealtfel ca i lui Simon Ford. Cnd discutau amndoi despre aceste fenomene
datorate evident unei cauze pur fizice, btrnul spunea: S ateptm, fiule. ntr-o
zi totul se va explica. Totui trebuie s remarcm c, pn n ziua sosirii
inginerului, nici Harry, nici tatl su nu fuseser inta unui act de violen.
Dac bolovanul ce czuse la picioarele lui James Starr fusese aruncat de mna
unui rufctor, acesta era primul act criminal de acest fel. ntrebat, James Starr fu
de prere c piatra se desprinsese din bolta galeriei. Harry nu admitea o explicaie
att de simpl. Dup el, piatra nu se desprinsese, ci fusese aruncat. Dup opinia
lui traiectoria descris de piatr dovedea c ea fusese impulsionat de o for
strin. Harry vedea deci o tentativ direct de atac mpotriva sa, a tatlui su sau
chiar a inginerului. Dup tot ce cunoatem, poate c Harry avea motive ntemeiate
s gndeasc astfel.

1 Focurile sf. Elm egret luminoas ce apare uneori la extremitatea unei

vergele sau a unui semnalizator.
33

VII O EXPERIEN A LUI SIMON FORD

Vechiul orologiu de lemn din sal btea ora dousprezece cnd James Starr i
gazdele sale prseau cottage-ul. Lumina ce ptrundea prin puul de aerisire
licrea slab, fcnd deocamdat inutil lampa lui Harry. Dup puin timp ns,
naintnd ctre extremitatea minei Dochart, unde Simon Ford l conducea pe Starr,
ntunericul din ce n ce mai profund fcu necesar lumina lmpii. Dup ce
parcurser o distan de vreo dou mile prin galeria principal, cei trei exploratori
vom vedea c era vorba de o adevrat explorare ajunser la deschiztura
unei galerii nguste, asemntoare unui pronaos a crui cupol se sprijinea pe o
schelrie din lemn pe care crescuse un muchi albicios. Galeria urma aproximativ
cursul trasat de fluviul Forth la o mie cinci sute de picioare mai sus. Gndind c
James Starr era mai puin familiarizat ca altdat cu labirintul minei Dochart,
Simon Ford i amintea dispoziia planului general al minei, comparndu-l tot
timpul cu traseul geografic de pe sol. James Starr i Simon Ford mergeau
discutnd. Harry pea naintea lor luminndu-le calea. Din cnd n cnd, el
proiecta brusc lumina lmpii spre ntortocherile ntunecoase, cutnd s surprind
vreo umbr suspect.
Mai mergem mult, Simon? ntreb inginerul.

nc o jumtate de mil, domnule James. Ei, altdat am fi fcut acest

drum n vagonete tractate mecanic! Dar ce departe sunt aceste vremuri!

Ne ndreptm deci ctre extremitatea ultimului strat?

Da. Vd c mai cunoatei nc bine mina!

Simon, spuse inginerul, dac nu m nel, cred c ar fi cam greu s

mergem mai departe.

ntr-adevr, domnule James. De acolo au smuls trncoapele noastre

ultima bucat de huil. Parc vd i acuma! Eu am dat ultima lovitur, care a
rsunat n pieptul meu mai puternic dect n roc. Peste tot n jurul nostru era
numai ist i gresie, iar cnd vagonetul a pornit ctre puul de extracie, l-am urmat
cu inima grea, aa cum mergi dup dricul unui srac. Mi se prea c nsui sufletul
minei se duce odat cu vagonetul.
Tonul grav cu care btrnul maistru pronun acele cuvinte l impresion pe
inginer care mprtea sentimentele lui Simon, asemntoare cu ale unui marinar
care e silit s-i prseasc nava avariat, sau cu ale unui fermier scoian care vede
prbuindu-i-se casa strmoeasc! James Starr apuc mna lui Simon Ford. La
rndul su, acesta, strngndu-i-o cu putere, spuse:

n acea zi ne-am nelat cu toii. Nu! Btrna noastr min nu era moart!
Minerii nu prseau un cadavru i ndrznesc s afirm, domnule James, c inima ei
mai bate nc.

Spune-mi odat, Simon! strig inginerul care nu mai era stpn pe sine.
Ai descoperit un nou strat? tiam eu! Scrisoarea dumitale nu putea s nsemne
altceva! Voiai s-mi faci o comunicare, i unde? La mina Dochart! Ce alt
descoperire m putea interesa n afara unui nou zcmnt de huil ?

Domnule James, rspunse Simon Ford, numai pe dumneavoastr am vrut

s v previn.

Bine ai fcut, Simon! Dar spune-mi cum, prin ce mijloace te-ai asigurat
c exist?
34


Ascultai-m, domnule James, rspunse Simon Ford, n-am gsit un
zcmnt....

Dar ce atunci ?

Avem numai dovada material c acest zcmnt exist.

Ce dovad....?

Putei admite degajarea din adncul pmntului a gazului grizu dac nu

exist acolo huil care s-l produc?!

Nu, firete! rspunse inginerul. Cnd nu-i crbune, nu e nici grizu. Nu

exist efect fr cauz...!

Aa cum nu exist fum fr foc!

i ai constatat din nou prezena hidrogenului protocarbonat?

Un miner, btrn nu se neal, rspunse Simon Ford. L-am recunoscut eu

acolo pe vechiul nostru duman grizu!

Dar dac e cumva alt gaz? spuse James Starr. Gazul grizu este aproape
inodor i incolor. El nu-i trdeaz prezena dect prin explozii...

Domnule James, permitei-mi s v povestesc ce am fcut... i cum am

procedat.... aa cum m pricep, i s m iertai dac m voi pierde n amnunte.
James Starr l cunotea pe maistru i tia c cel mai bun lucru era s-l lase s
povesteasc.

Domnule James, de zece ani n-a trecut nici o zi fr ca Harry i cu mine

s nu ne fi gndit s redm minei vechea ei prosperitate. Nu, nici o singur zi.
Dac mai exista vreun zcmnt, eram hotri s-l descoperim. Cu ce mijloace?
Sondaje? Nu aveam posibilitatea s le facem. Dar aveam instinctul de miner, i de
multe ori ajungi mai direct la int prin instinct dect prin raiune. Cel puin aceasta
e prerea mea.

Nu te contrazic, spuse inginerul.

S vedei ce a observat Harry de cteva ori n timpul excursiilor sale n

partea de apus a minei. Nite mici flcri care apreau strbtnd istul sau
rambleul galeriilor din margine i care se stingeau tot att de brusc cum apreau.
Din ce cauz apreau aceste focuri? Nu puteam i nici acum nu pot spune nc.
Dar, dup prerea mea, aceste flcri nu se datoreaz dect prezenei gazului grizu
i, dup cum tim, grizul nseamn prezena unui strat de huil.

Aceste flcri nu produceau explozii ? ntreb cu vioiciune inginerul.

Da, explozii de proporii foarte reduse i pariale, rspunse Simon Ford,

asemenea acelora pe care le provocam eu nsumi cnd voiam s m conving de
prezena gazului. V amintii cum se evitau altdat exploziile n mine, nainte ca
geniul nostru bun, Humphry Davy, s fi inventat lampa de siguran?

Da, rspunse James Starr. Vorbeti despre penitent? Eu nu l-am vzut

niciodat n exerciiul funciunii.

Da, ntr-adevr, domnule James, suntei prea tnr cu toi cei cincizeci i
cinci de ani ai dumneavoastr i n-ai avut prilejul s-l vedei. Eu,ns, care am
zece ani mai mult, l-am vzut acionnd pe ultimul penitent al minei noastre. Era
numit astfel pentru c purta o ras de clugr. Adevratul su nume era fireman,

35

36

adic omul cu focul. n acea perioad nu exista alt posibilitate de a distruge gazul
duntor dect descompunndu-l prin mici explozii, nainte de a se acumula, uor
fiind, n cantiti mari, la nlimea galeriilor. Aadar, penitentul, cu o masc pe
fa i cu capul nvelit n gluga sa groas, cu corpul nfurat n mantaua de postav,
nainta trndu-se i respirnd la nivelul solului unde aerul era pur. Cu mna
dreapt ridica deasupra capului o tor aprins pe care o plimba din loc n loc.
Cnd flacra ntlnea gazul, care cu aerul formeaz un amestec exploziv, se
produceau explozii de proporii reduse care nu erau periculoase. Repetnd
operaiunea, gazul era descompus i astfel se evitau catastrofele. Uneori se
ntmpla ca penitentul s cad victim unei explozii puternice i s moar la
datorie. Atunci... un altul i lua locul. Aa a fost pn cnd lampa lui Davy a fost
introdus la toate minele. Cunoscnd procedeul, l-am folosit i astfel am
recunoscut prezena gazului grizu, deci i prezena unui nou strat de crbune n
mina Dochart!
Tot ce povestise maistrul despre penitent era foarte adevrat. n felul acesta se
proceda pe vremuri n mine pentru a se purifica aerul din galerii. Gazul grizu,
cruia i se mai spune i hidrogen protocarbonat sau gazul mlatinelor, incolor,
aproape inodor i care d o lumin foarte slab, este cu totul impropriu respiraiei.
Minerul n-ar putea tri ntr-un mediu impregnat cu acest gaz duntor, aa cum nar putea tri ntr-un gazometru cu gaz de iluminat. Dealtfel, ca i acesta care este
hidrogen bicarbonat, grizul formeaz un amestec exploziv n contact cu o proporie
de 8% i chiar de 5% aer. Dac dintr-o cauz oarecare acest gaz se aprinde, se
produc explozii catastrofale. n lampa lui Davy flacra fiind izolat ntr-un tub din
pnz metalic, nu permite aprinderea gazului ce s-ar afla n aer i evit exploziile.
Aceast lamp a fost ncontinuu perfecionat. Dac se sparge, se stinge automat.
Dac, n pofida interzicerii formale, minerul o deschide, ea se stinge de asemenea
automat. De ce totui se produc explozii ? Uneori din cauza imprudenei
inevitabile a unui muncitor care vrea s-i aprind igara, sau prin producerea unei
scntei n timpul mnuirii uneltelor pentru extragerea crbunelui.
Nu toate minele de crbuni sunt infestate de gazul grizu. n acele mine unde nu
exist gaze inflamabile, se permite utilizarea lmpii obinuite. Cnd avem de-a
face cu un zcmnt de huil gras acesta este cazul minei Thiers din
exploatarea Anzin acesta conine o anumit cantitate de substan volatil i
grizul se poate degaja din abunden. Aici numai lampa de siguran poate evita
exploziile care sunt cu att mai periculoase, cu ct minerii care n-au fost atini de
explozia de grizu risc s moar asfixiai n galeriile unde ptrunde gazul nociv ce
se formeaz n procesul arderii, cu alte cuvinte acidul carbonic.
Mergnd mai departe, Simon Ford i povestea inginerului cum a procedat pentru
a-i atinge scopul, cum s-a asigurat c degajarea gazului grizu se fcea la
adncimea galeriei extreme a minei, n partea de apus. i explic cum, nivelnd
unele straturi de ist, a provocat mici explozii pariale, sau mai curnd unele
aprinderi, fapt care nu las ndoial asupra naturii gazului ce se eman continuu,
dar n doze mici.
O or dup ce prsir cottage-ul, James Starr i nsoitorii si parcurseser o
distan de patru mile. Inginerul, antrenat de dorina i de sperana de a descoperi
ceva, nici nu observ lungimea drumului. El reflecta la tot ce spunea maistrul.
Cntrea n mintea sa argumentele aduse de acesta n sprijinul tezei sale. Era i el
37

de prere c emanarea permanent de grizu indica n mod sigur existena unui

zcmnt carbonifer. Dac ar fi fost doar o pung cu gaz acumulat ntre straturile
de ist cum se ntmpl uneori ea s-ar fi golit repede i fenomenul ar fi
ncetat s se produc. Dar nici vorb de aa ceva. Dup cele spuse de Simon Ford,
gazul se degaja incontinuu i se putea deci ajunge la concluzia existenei unui strat
important. n consecin, era posibil ca bogiile minei Dochart s nu fi fost n
ntregime epuizate. Totui, s fie vorba de un strat cu randament mediocru, sau de
un zcmnt care s ocupe un orizont carbonifer important? Aceasta era
ntrebarea!
Harry, care mergea naintea celor doi, se opri.

Am ajuns! strig btrnul miner. n sfrit, slav domnului! Suntei aici,

domnule James, i vom afla... Vocea ferm a btrnului maistru tremura uor.

Bravul meu Simon, i spuse inginerul, linitete-te! Sunt la fel de

emoionat ca i dumneata, dar s nu pierdem vremea!
n acel loc, galeria extrem a minei se lrgea i forma un fel de grot
ntunecoas. Nici un pu nu fusese spat n acea poriune a masivului, iar galeria
deschis adnc n interiorul solului nu comunica direct cu suprafaa comitatului
Stirling.
James Starr, foarte interesat, examina cu gravitate locul unde se afla.
Pe peretele din marginea acelei bree se mai vedeau urmele loviturilor de
trncop i chiar guri de cartue de mine care provocaser explozia stncii spre
finele exploatrii. Terenul de ist fiind foarte rezistent, nu a fost necesar s se pun
armturi n aceast fundtur unde se sistaser lucrrile. Aici se epuizase stratul
carbonifer, ntre isturile i gresia terenului teriar. Aici, chiar n acest loc, fusese
scoas ultima bucat de huil din mina Dochart.

Domnule James, spuse Ford ridicnd trncopul, aici vom ataca falia1,
pentru c n spatele acestui perete, la o adncime mai mic sau mai mare, se afl
cu siguran stratul despre care v-am vorbit.
Aici, la suprafaa acestor stnci, ai constatat prezena gazului grizu? ntreb
James Starr.

Chiar aici, domnule James, rspunse Simon Ford, i l-am putut aprinde
doar atingnd cu lampa straturile. Harry a procedat la fel.

La ce nlime ? ntreb James Starr.

Cam la zece picioare deasupra solului, rspunse Harry.

James Starr se aezase pe o piatr. S-ar putea spune c, dup ce adulmecase
aerul excavaiei, el i privea pe cei doi mineri ca i cum ar fi nceput s se
ndoiasc de afirmaiile lor, totui att de convingtoare. Care era cauza acestei
ndoieli?
James Starr tia c gazul grizu nu e complet inodor. El era foarte mirat c, dei
avea simul mirosului foarte dezvoltat, nu percepea prezena gazului exploziv. n
orice caz, gndea el, chiar dac gazul era prezent n aerul ambiant, el se afla ntr-o
proporie foarte mic. Deci nu era pericol de explozie, astfel c fu de acord s se
deschid lampa de siguran i s se reia experiena pe care btrnul miner o
fcuse. Ceea ce l ngrijora pe James Starr nu era prezena unei cantiti mari de
gaz n aer ci, dimpotriv, a unei cantiti nensemnate sau poate lipsa lui complet.
1 Falie o poriune din masivul carbonifer unde stratul de carbine lipsete i
care e format, de obicei, din gresie sau ist.(n.a.)
38

S se fi nelat ei? gndea Starr. Nu! Oamenii acetia tiu ce spun. i totui...
Atepta deci oarecum nelinitit ca fenomenul anunat de Simon Ford s aib loc
i n prezena sa.
n acel moment observ i Harry, ca i James Starr, lipsa mirosului caracteristic
al gazului i spuse cu o voce schimbat:

Tat, se pare c scurgerea de gaz prin straturile de ist a ncetat!

Cum? A ncetat? strig btrnul miner i, strngnd puternic buzele,

aspir de cteva ori cu nasul. Apoi, cu o micare brusc, spuse: D-mi lampa ta,
Harry!
Cu o mn care tremura nervos, Simon Ford desfcu nveliul de pnz metalic
din jurul fitilului, iar flacra ardea acum n aer liber. Aa cum se ateptau, nu
numai c nu se produse nici o explozie, dar ceea ce era mai grav nici acel
slab sfrit care indica prezena unor doze slabe de gaz nu mai era perceptibil.
Simon Ford lu bastonul lui Harry i leg de el lampa ridicnd-o pn la straturile
superioare, gndind c, n cantiti orict de slabe, gazul uor se va fi acumulat
acolo. Flacra lmpii nu detect nici urm de grizu.

ncearc la zid! spuse inginerul.

Da, rspunse Simon Ford ducnd lampa n acea parte a zidului prin care
i el i Harry constataser chiar n ajun emanaii de gaz.
Braul lui Ford tremura de enervare n timp ce plimba lampa pe crpturile
stratului de ist.

Treci n locul meu, Harry! spuse el.

Harry plimb succesiv lampa pe diverse puncte ale zidului, ale crui straturi
preau c se dedubleaz, dar ddu necjit din cap pentru c sfritul uor, specific
emanaiei de grizu, nu-i parvenea la ureche. Aprinderea nu se fcea, era deci
evident c nici o molecul de gaz nu trecea prin zid.

Nimic! strig Simon Ford care strnse pumnii mai mult de ciud dect din
dezamgire.
Deodat, Harry scoase un strigt.

Ce ai? l ntreb mirat James Starr.

Au fost astupate crpturile istului!

Ce spui? exclam btrnul miner.

Privete i tu, tat!

Harry nu se nelase. La lumina lmpii obturarea fisurilor aprea foarte clar. O
lipitur recent fcut cu var lsa s se vad o dr lung albicioas, camuflat cu
un strat de pulbere de crbune.

El trebuie s fie! strig Harry. Nu poate fi dect el!

El?... repet James Starr.

Da, rspunse tnrul, acea fiin misterioas care d trcoale domeniului

nostru, acela pe care l-am pndit de o sut de ori fr s-l pot prinde, autorul sigur
al acelei scrisori care voia s v mpiedice s venii la ntlnirea fixat de tata i, n
sfrit, domnule Starr, acela care a aruncat bolovanul n galeria puului Yarow! Da!
Nu-ncape ndoial! n toate acestea e mna unui om!
Convingerea cu care vorbea Harry cuprinse spiritul lui James Starr. Btrnul
Ford nu avea nevoie s fie convins. Dealtfel, se gseau n prezena unui fapt de
netgduit, astuparea fisurilor prin care chiar n ajun gazul emana liber.
39


Ia trncopul, Harry, spuse Ford. Urc-te pe umerii mei, fiule. Sunt nc
destul de puternic ca s te in.
Harry nelesese. Simon se sprijini de perete, iar Harry se urc pe umerii si,
astfel c trncopul putea atinge urmele destul de vizibile ale lipiturii. Apoi, cu
lovituri repetate atac partea de ist astupat. De ndat se produse o pritur
asemntoare cu aceea a ampaniei cnd iese din sticl, zgomot cunoscut n minele
engleze sub denumirea onomatopeic de puff. Harry apropie lampa de
crptur... Se auzi o uoar detuntur urmat de o mic flacr roie cu contur
albastru, care alerga ncoace i ncolo pe peretele de ist ca o flcruie a sfntului
Elm.
Harry sri imediat pe pmnt. Btrnul Simon nu-i mai putea stpni bucuria.
El apuc minile inginerului strignd:

Ura! Ura! Ura! Domnule James, grizul arde, deci stratul se afl acolo!

VIII O EXPLOZIE DE DINAMIT

Experiena anunat de btrnul maistru reuise. Dup cum se tie, hidrogenul
protocarbonat nu se dezvolt dect n zcmintele de huil. Deci. incontestabil, nu
se mai punea la ndoial existenta unui strat al preiosului mineral. Proporiile i
calitatea combustibilului vor fi stabilite mai trziu. Acestea erau concluziile trase
de James Starr dup ce observase fenomenul i ele erau identice cu cele ale lui
Simon Ford.
Da, i spuse James Starr, n spatele acestei stnci se afl un zcmnt
carbonifer pe care sondajele noastre nu l-au atins. Din pcate, tot utilajul minei,
prsit de zece ani, trebuie refcut. Dar asta nu are nici o importan! Am regsit
stratul pe care l credeam epuizat i de data aceasta l vom exploata pn la capt!

Ei bine, domnule James, ntreb Simon Ford, ce gndii de descoperirea

noastr? Am greit c v-am deranjat? Regretai cumva aceast vizit la mina
Dochart?

Nu, nu, btrnul meu tovar de munc, rspunse James Starr. N-am
pierdut timpul, dar l-am pierde acum dac nu ne-am ntoarce imediat la cottage.
Mine vom reveni aici. Vom provoca o explozie cu dinamit n acest perete, vom
scoate la iveal noul strat i, dac zcmntul ni se va prea important, voi
reconstitui societatea noii Aberfoyle spre marea satisfacie a fotilor acionari! n
cel mult trei luni vom extrage primele vagonete de huil din noul zcmnt!
Bine zicei, domnule James! strig Ford. Btrna noasr min va ntineri ca i o
vduv dup ce se recstorete! Va rencepe animaia de pe timpuri cu loviturile
de trncop, de lopat, cu exploziile abatajelor, zgomotul vagonetelor, nechezatul
cailor, scritul inelor, zgomotul mainilor! Voi mai vedea i eu toate acestea!
Ndjduiesc, domnule James, c nu m vei considera prea btrn pentru a-mi
relua funcia de maistru!

Nu, bravul meu Simon, firete c nu, ai rmas mai tnr dect mine,
btrnul meu prieten!
40


Ei, sfntul Mungo s ne apere! Dumneavoastr vei fi din nou viewer-ul
nostru. Fie ca noua exploatare s dureze nc ani ndelungai i s dea Domnul s
am mngierea de a muri fr s-i vd sfritul!
Bucuria btrnului miner nu mai avea margini. James Starr o mprtea n
ntregime, dar l ls pe Ford s se entuziasmeze pentru amndoi. Harry era tot
timpul dus pe gnduri. n amintirea sa struia succesiunea fenomenelor stranii,
inexplicabile, n care s-a desfurat descoperirea noului zcmnt. El era ngrijorat
pentru viitor.
Dup o or toi trei se ntoarser la cottage.
Inginerul cin cu mare poft, aprobnd planurile expuse de btrnul maistru.
Dac n-ar fi fost animat de dorina de a vedea venind mai repede dimineaa, ar fi
dormit ca niciodat n linitea perfect a cottage-ului.
A doua zi, dup un dejun substanial, toi patru cci de data aceasta li se
altur i Madge reluar drumul parcurs n ajun. Mergeau ca nite adevrai
mineri. Duceau cu ei diferite unelte i cartue cu dinamit pentru a arunca n aer
peretele din margine. Harry lu, n afara unui felinar mare, i o lamp mare de
siguran care putea arde dousprezece ore n ir. Era mai mult dect trebuia pentru
drum, dus i ntors, precum i pentru opririle necesare explorrii dac o
explorare devenea posibil.
La treab! strig Simon Ford, cnd ajunser la extremitatea galeriei. El
apuc o rang mare i-o ridic cu putere deasupra capului, gata s loveasc.

Un moment, spuse James Starr oprindu-l, s vedem dac nu s-a produs

vreo schimbare i dac gazul mai trece prin straturi.

Avei dreptate, domnule Starr, spuse Harry. Ce a fost astupat ieri s-ar
putea s fie i astzi!
Madge se aezase pe o piatr i privea cu atenie excavaia i zidul ce trebuia
gurit.
Constatar c nu s-a produs nici o schimbare. Crpturile straturilor nu
suferiser nici o alterare. Existau emanaii de hidrogen protocarbonat, dar slabe.
Aceasta, fr ndoial, se datora faptului c, din ajun, gazul putea trece liber pentru
a se mprtia. Totui, aceast emanaie era att de puin important nct nu putea
forma cu aerul din interior un amestec exploziv.
James Starr i tovarii si puteau proceda fr nici un pericol. Dealtfel, acest
aer se purifica ncetul cu ncetul urcnd spre straturile nalte ale minei Dochart, iar
grizul pierdut n aceast atmosfer nu putea produce nici o explozie.

Ei, acum la treab! spuse din nou Simon Ford.

Curnd stnca se sfrm sub loviturile puternice de rang date de el. Falia era
alctuit, n principal, din pietri interpus ntre straturile de gresie i ist, aa cum
se ntlnete la apariia stratelor carbonifere.
James Starr examina cu grij bucile ce cdeau, ndjduind s gseasc urme de
crbune.
Lucrar cam o or i fcur o scobitur adnc n peretele terminal. James Starr
indica locurile unde trebuiau fcute gurile pentru introducerea explozibilului.
Aceast munc o efectu repede Harry, cu un sfredel i cu barosul. Introduser n
guri cartuele cu dinamit. Fixar un fitil lung, gudronat, anexat la o caps cu
coninut fulminant, l aprinser la nivelul solului i se ndeprtar.
41


Ah, domnule James, spuse Simon Ford cuprins de o mare emoie pe care
nu ncerca s-o ascund, niciodat, da, niciodat btrna mea inim n-a btut mai
tare! A dori s atac mai repede stratul!

Rbdare, Simon! rspunse inginerul. Doar n-ai vrea s gseti n spatele

acestui perete o galerie gata construit?

Domnule James, scuzai-m, dar am toate preteniile posibile. Dac am

avut norocul s descoperim zcmntul, de ce n-am avea noroc pn la capt?
Explozia se produse. Un bubuit nfundat se propag prin reeaua de galerii
subterane.
James Starr, Madge, Simon Ford, Harry se apropiar de peretele cavernei.

Domnule James, domnule James, strig btrnul maistru, privii, ua a

fost deschis!
Comparaia lui Simon Ford era justificat de apariia unei excavaii a crei
adncime nu putea fi apreciat. Harry era gata s se avnte prin deschiztur.
Inginerul, foarte surprins de a gsi acolo o cavitate, l reinu.

Ateapt s se purifice aerul din interior.

Da, pzete-te de mofete1! strig Simon Ford.

Ateptar ncordai un sfert de or.
Introduser un felinar legat de un baston. Flacra acestuia ardea nealterat.
Acum te poi duce, Harry. Venim i noi n urma ta, spuse James Starr.
Prin deschiztura fcut de dinamit, un om putea trece cu uurin. Harry, cu
felinarul n mn, intr fr s ezite i dispru n ntuneric. James Starr, Simon
Ford i Madge ateptau nemicai. Trecu un minut care li se pru nesfrit. Harry
nu ddea nici un semn de via. Apropiindu-se de orificiu, James Starr nu zri
licrirea lmpii care ar fi trebuit s lumineze cavitatea. S-i fi fugit pmntul de
sub picioare ? S fi czut cumva Harry n vreo groap i glasul lui s nu mai poat
ajunge pn la ei? Btrnul maistru nu mai voia s asculte de nimeni i era gata s
intre la rndul su cnd apru o lumin vag care devenea din ce n ce mai clar,
apoi se auzi vocea lui Harry strignd:

Venii, domnule Starr! Vino, tat! Calea e liber spre Noua Aberfoyle!

IX NOUA ABERFOYLE
Dac printr-o for supraomeneasc nite ingineri ar fi putut ridica dintr-o dat i
pe o grosime de o mie de picioare toat poriunea de nveli terestru pe care se
aflau lacuri, fluvii, golfuri i teritoriile riverane ale comitatului Stirling,
Dumbarton i Renfrew, ar fi gsit sub acest enorm acoperi o excavaie imens
cum nu mai exista pe lume dect una cu care s-ar fi putut compara i anume,
celebra Grot a Mamutului din Kentucky.
Excavaia se compunea din multe sute de alveole de cele mai diverse forme i
dimensiuni. Un fel de stup cu numeroase etaje de celule, dispuse neregulat, dar un
stup construit la vaste proporii, n care, n loc de albine, s-ar fi putut plasa cu
uurin ihtiozauri, megaterii pterodactili, din epoca geologic! Un labirint de
1 Mofete nume dat emanaiilor duntoare din mine.(n.a.)
42

galerii, unele mai nalte dect bolile catedralelor, altele ca nite pronaosuri nguste
i ntortocheate. Unele urmau o linie orizontal, altele urcau sau coborau oblic n
toate direciile, reunind cavitile i lsnd liber comunicaia ntre ele.
Stlpii care susineau bolile, a cror curb admitea toate stilurile, zidurile groase
aezate trainic ntre galerii, nsei bolile erau, n aceast zon de teren secundar,
formate din gresie i roci de ist. Dar ntre aceste straturi inutilizabile, se aflau,
puternic presate, admirabile strate de crbune. Ca si cum sngele negru al acestei
mine stranii ar fi circulat prin reeaua lor nclcit.
Zcmntul se desfura pe o suprafa de patruzeci de mile de la nord la sud i
se nfunda sub Canalul Nordului.
Importana bazinului putea fi evaluat numai dup sondaje, dar ea depea, cu
siguran, pe aceea a straturilor carbonifere din Cardiff, n ara Galilor, i a
zcmintelor din Newcastle n comitatul Northumberland.
Trebuie s spunem c exploatarea acestei mine avea s fie mult uurat
deoarece, printr-o dispoziie curioas a terenurilor secundare, printr-o inexplicabil
retragere a substanelor minerale n epoca geologic, pe cnd acest masiv se
solidifica, natura nsi a multiplicat galeriile i tunelurile Noii Aberfoyle.
Da, nsi natura!
La prima vedere s-ar fi putut crede c e vorba de o exploatare prsit de secole.
Nici vorb! Cine prsete o asemenea bogie?
Termitele umane n-au ros niciodat aceast poriune a subsolului Scoiei, deci
totul era opera naturii. Nici un labirint din epoca egiptean, nici o catacomb din
epoca roman nu se puteau compara ca mrime cu aceast grot, ci numai Grotele
Mamutului care, pe o lungime de mai bine de 20 de mile, numrau dou sute
douzeci i ase de alei, unsprezece lacuri, apte ruri, opt cataracte, treizeci i
dou de puuri insondabile i cincizeci i apte de domuri dintre care unele
suspendate la peste patru sute cincizeci de picioare nlime. La fel cu aceste grote,
Noua Aberfoyle nu era opera oamenilor, ci opera naturii.
Astfel se prezenta noul domeniu, de o bogie fr seamn, a crui descoperire
aparinea btrnului maistru. Zece ani petrecui n vechea min, o rar perseveren
de a cerceta, o ncredere absolut susinut de un minunat instinct de miner, iat
ntrunite toate condiiile pentru a reui, acolo unde muli alii ar fi dat gre. De ce
sondajele efectuate sub conducerea lui James Starr, n ultimii ani ai exploatrii, sau oprit tocmai la grania noii mine? Aceasta se datora ntmplrii care i ea ocup
un loc important n acest soi de cercetri. Oricum, exista acolo, n subsolul scoian,
un fel de comitat subteran, cruia nu-i lipsea pentru a fi locuibil dect razele
soarelui sau, n lipsa lor, lumina unui astru special.
Apa era localizat n unele depresiuni formnd bli mari i chiar lacuri, mai
mari dect lacul Katrine situat chiar deasupra, pe sol. Fr ndoial c aceste lacuri
nu aveau micarea apelor de pe sol, cureni sau valuri. Ele nu reflectau siluetele
vechilor castele gotice. Pe malurile lor nu se aplecau mestecenii nici stejarii, iar n
oglinda lor nu se ntrezreau umbrele munilor nali. Aceste ape nu erau brzdate
de nave i nici o lumin nu se oglindea n ele. Razele strlucitoare ale soarelui nu
ptrundeau n ele, dup cum nici luna nu rsrea niciodat la orizontul lor.
Totui, aceste lacuri adnci, a cror oglind nu era tulburat de brize, ar fi avut
farmecul lor dac ar fi fost luminate fie i de un astru electric, iar reunite printr-o
reea de canale ar fi completat geografia acelui domeniu straniu. Dei impropriu
43

oricrei producii vegetale, acest subsol ar fi putut servi ca lca unei ntregi
populaii. Cine tie dac n aceste locuri cu temperatura constant, n adncimea
acestor mine, fie la Aberfoyle, la Newcastle, la Alloa sau la Cardiff, cnd
zcmintele lor vor fi epuizate, clasele srace ale Regatului Unit nu-i vor gsi
ntr-o zi refugiul!

X DUS I NTORS
La chemarea lui Harry, James Starr, Simon Ford i Madge intrar la rndul lor
prin orificiul ngust care lega acum mina Dochart de noua min. Ei se gseau la
captul unei largi galerii care parc ar fi fost gurit de mna omului, deschis cu
trncopul i lopata n vederea exploatrii unui nou zcmnt. Exploratorii se
ntrebau, desigur, dac printr-o ntmplare neobinuit n-au fost cumva transportai
ntr-o veche min a crei existen nu era cunoscut nici de cei mai btrni mineri
ai comitatului.
Nu! Straturile geologice au cruat aceast galerie n perioada cnd terenurile
secundare se ngrmdeau. Poate c pe acolo s fi trecut cndva vreun torent pe
vremea cnd apele de pe sol se amestecau cu vegetalele mpotmolite. Acum, ns,
galeria era la fel de uscat ca i cum ar fi fost spat la o adncime de cteva mii
de picioare n etajul rocilor granitoide. n acelai timp, aerul circula cu uurin,
ceea ce arta c unele ventilatoare naturale o puneau n comunicaie cu
atmosfera exterioar. Aceast observaie fcut de inginer era just i se simea c
aerisirea se realiza cu uurin n noua min. Ct despre acel grizu care se scurgea
altdat prin istul peretelui, se prea c nu fusese concentrat dect ntr-o pung,
acum goal, i era sigur c atmosfera galeriei nu pstrase nici cea mai mic urm.
Din pruden, ns, Harry nu luase cu sine dect lampa de siguran care asigura
lumina timp de dousprezece ore. Cu toii erau cuprini de o mare bucurie. Era
satisfacia deplin a dorinelor lor. n jurul lor totul era numai huil. De emoie,
nimeni nu vorbea. Chiar i Simon Ford se stpnea. Bucuria sa se manifestase nu
prin fraze lungi, ci numai prin interjecii.
Poate c era imprudent din partea lor de a nainta att de adnc n cript. Dar
nimeni nu se gndea s se ntoarc. Galeria era practicabil i fr prea multe
ntortocheri. Nici o crptur nu bara trecerea. Nici un reziduu nu mprtia vreo
duhoare duntoare. Nu exista nici un motiv s se opreasc i, timp de o or,
James Starr, Madge, Harry i Simon Ford merser astfel, fr a gsi vreun indiciu
despre orientarea precis a acelui tunel necunoscut. Fr ndoial c ei ar fi mers
mai departe dac n-ar fi ajuns chiar la extremitatea acelei ci largi pe care o urmau
de la intrarea n min.
Galeria ducea la o cavern enorm, a crei nlime i adncime nu puteau fi
evaluate. Ce altitudine avea bolta acestei excavaii i la ce distan se gsea
peretele opus? ntunericul ce o umplea nu permitea o apreciere. La lumina lmpii,
exploratorii putur constata c domul acoperea o ntindere mare de ap linitit
balt sau lac ale crei maluri pitoreti, cu stnci nalte, se pierdeau n ntuneric.

Stai pe loc! strig Simon Ford, oprindu-se brusc. nc un pas i am fi

nimerit poate ntr-un abis!
44


S ne odihnim, prieteni, rspunse inginerul. Dealtfel, ar trebui s ne
ntoarcem la cottage.

Lampa noastr mai poate lumina nc zece ore, domnule Starr, spuse
Harry.

Totui, s ne oprim, relu Starr. Mrturisesc c picioarele mele simt

nevoia! Madge, dumneata nu resimi oboseala acestui drum lung?

Nu prea, domnule James, rspunse robusta scoian. Aveam obinuina de

a explora zile ntregi vechea min Aberfoyle.

Ei, adug Simon Ford, Madge ar face de zece ori acest drum dac ar fi
nevoie! Dar v ntreb din nou, domnule James, merita s v fac aceast
comunicare? Avei curajul s spunei c nu? Hai! ndrznii s spunei c nu!

Hei, vechiul meu prieten, de mult n-am avut o asemenea bucurie!

rspunse inginerul. Puinul ce am putut explora din aceast minunat min pare s
ne indice c ntinderea ei este considerabil, cel puin n lungime.

i n lime, i n adncime, domnule James, rspunse Simon.

Vom vedea noi asta mai trziu.

Eu garantez c aa e! V rog s v bazai pe instinctul meu de miner

btrn. Niciodat nu m-am nelat.

Sunt dispus s te cred, Simon, rspunse surznd inginerul. Dealtfel, n

msura n care mi pot da seama dup aceast scurt explorare, avem elementele
unei exploatri care va dura secole!

Secole? exclam Simon Ford. Cred i eu, domnule James. Vor trece peste
o mie de ani nainte de a se extrage ultima bucat de crbune din noua noastr
min!

S te aud Dumnezeu! rspunse James Starr. Ct despre calitatea huilei ce

o scot la iveal aceti perei...

E minunat, domnule James, e minunat! rspunse Simon Ford. Privii i

dumneavoastr...
Spunnd acestea, el desprinse cu o lovitur de tmcop un fragment de roc
neagr.

Privii! Privii! repet el, apropiind fragmentul de lumina lmpii.

Suprafeele acestei buci de crbune sunt lucioase. Aceasta e huila gras, bogat
n substane bituminoase! Ea se va despri n sorturi aproape fr praf. Ah,
domnule James, cu douzeci de ani n urm acest zcmnt ar fi constituit o mare
concuren pentru Swansea i pentru Cardiff! Ei bine, fochitii se bat nc pentru
aceast huil, i dac extragerea ei din min cost puin, n schimb se va vinde
scump afar!

ntr-adevr, spuse Madge examinnd ca o cunosctoare bucata de huil.

Acesta e crbune de bun calitate. S-o lum cu noi la cottage, Simon. Vreau ca
aceast prim bucat de huil s ard sub ceainicul nostru!

Bine zici, nevast, rspunse btrnul maistru, i vei vedea c nu m-am

nelat!

Domnule Starr, ntreb Harry, avei cumva vreo idee cu privire la

orientarea posibil a acestei lungi galerii pe care am strbtut-o de la intrarea
noastr n noua min?

45


Nu, biatul meu, rspunse inginerul. Poate cu ajutorul unei busole a fi
putut stabili direcia general. Dar fr busol sunt ca un marinar n largul mrii,
nconjurat de cea, cnd absena soarelui nu permite precizarea poziiei.

Fr ndoial, domnule James, interveni Simon Ford, dar v rog nu

comparai poziia noastr cu aceea a unui marinar care totdeauna i peste tot are
abisul sub picioare. Noi ne aflm pe pmnt ferm aici i n-avem team c ne
scufundm.

N-am de gnd s te necjesc, btrne Simon, rspunse James Starr,

departe de mine gndul de a dispreui Noua Aberfoyle printr-o comparaie
nepotrivit. Am vrut numai s spun c nu tim unde ne aflm.

Ne aflm n subsolul comitatului Stirling, domnule James, i afirm

aceasta ca i cum...

Ascultai! spuse Harry ntrerupndu-l pe btrnul maistru.

Toi i ncordar auzul, aa cum fcea Harry. Urechea lui foarte fin percepuse
un zgomot nbuit, ca un fel de murmur ndeprtat. James Starr, Simon i Madge,
ascultnd cu atenie, auzir i ei. Zgomotul ce se producea n straturile superioare
ale masivului era un fel de rostogolire al crei crescendo i descrescendo succesiv,
dei slab, se desluea acum destul de clar. Toi patru rmaser cteva minute
ncordai, fr a rosti nici un cuvnt. Deodat, Simon exclam:

Pe sfntul Mungo! Nu cumva vagonetele alearg de-acum pe inele Noii

Aberfoyle?

Tat, spuse Harry, mi se pare c e zgomotul pe care l fac apele cnd se

rostogolesc pe un litoral.

Doar nu suntem sub mare! exclam btrnul maistru.

Nu, rspunse inginerul, dar s-ar putea s fim sub matca lacului Katrine.

Atunci e de presupus c bolta nu e prea groas n acest loc, de vreme ce

percepem zgomotul apei?

Da, ntr-adevr, nu e prea groas, rspunse James Starr, i de aceea

excavaia este att de vast.

Cred c avei dreptate, domnule Starr, spuse Harry.

n afar de aceasta, continu Starr, e un timp att de furtunos afar nct

apele lacului sunt desigur tot att de agitate ca i cele ale golfului Forth.

Ce importan are! spuse Simon Ford. Stratul de crbune nu va fi mai

puin bun pentru c s-a dezvoltat sub matca unui lac. Nu e pentru prima oar cnd
huila ar fi cutat sub ap, chiar sub fundul oceanului. i dac ar fi s explorm tot
fundul i strfundul Canalului Nordului, ce ru ai vedea n asta?

Bine zici, Simon, spuse inginerul care, privind entuziasmul lui Simon, nui putu stpni un zmbet. tii ce? Hai s mpingem galeriile noastre sub apele
mrii. S gurim fundul Atlanticului ca pe o lingur de spumat supa. S ne
ntlnim cu fraii notri din Statele Unite, traversnd subsolul oceanului! S
ajungem, dac trebuie, pn n centrul globului i s-i smulgem ultima bucat de
huil!

Rdei de mine, domnule James? ntreb Simon Ford cu un aer oarecum

ironic.

Eu s rd? Nu, btrne Simon! Nu! Dar entuziasmul dumitale m face i

pe mine s imaginez pn i imposibilul. Hai s revenim la realitate, care este
46

destul de frumoas. Eu a spune s lsm uneltele aici i s ne ntoarcem la

cottage.
Pentru moment nu era altceva de fcut. Mai trziu, inginerul, cu o echip de
mineri i uneltele necesare, va relua explorarea Noii Aberfoyle. Acum era urgent s
se ntoarc la mina Dochart.
Dealtfel, drumul era uor. Galeria traversa aproape n linie dreapt masivul pn
la orificiul deschis cu dinamit. Deci nu riscau s se rtceasc. n momentul cnd
James Starr se ndrepta ctre galerie, Simon Ford l opri:

Domnule James, i spuse el, vedei aceast bolt imens, acest lac
subteran pe care l acoper acest pietri scldat de ape la picioarele noastre? Ei
bine, aici mi voi transporta locuina, aici voi construi un nou cottage, i dac i
ali oameni de treab vor urma exemplul meu, nu va trece un an i n masivul
btrnei noastre Anglii va exista un nou burg!
James Starr, aprobnd cu un surs proiectele lui Simon, i strnse mna i toi
trei, urmai de Madge, se afundar n galerie pentru a ajunge la mina Dochart.
Merser vreo mil fr s se produc vreun incident. Harry pea nainte, ridicnd
lampa deasupra capului. El urma cu grij galeria principal, fr a se abate n
tunelurile nguste ce se deschideau la dreapta i la stnga. Se prea c se vor
ntoarce tot att de lesne cum au plecat, dar surveni o complicaie care i puse ntro situaie foarte grav. La un moment dat, cnd Harry ridic lampa, se produse o
deplasare puternic de aer ca i cum ar fi fost provocat de btile unor aripi
invizibile. Lampa, lovit de-a curmeziul, scp din minile lui Harry, czu pe
solul stncos al galeriei i se sparse. James Starr i tovarii si fur cufundai ntrun ntuneric absolut. Lampa, al crei ulei se rspndise pe sol, nu le mai putea
servi la nimic.

Ei bine, Harry, strig Simon Ford, vrei s ne rupem gtul nainte de a

ajunge la cottage?
Harry nu rspunse. El se gndea: S fie i de data asta mna acelei fiine
misterioase? Exist deci n aceste adncimi un duman a crui ur inexplicabil ar
putea crea ntr-o zi greuti serioase? Cineva are interesul s apere noul zcmnt
carbonifer mpotriva oricrei tentative de exploatare? La drept vorbind, acest
lucru prea absurd, dar faptele vorbeau de la sine i ele se acumulau astfel nct
simple presupuneri se transformau n certitudini.
Deocamdat situaia exploratorilor era destul de grea. Erau nevoii s mearg
vreo cinci mile prin ntuneric profund, traversnd galeria care ducea spre mina
Dochart, apoi nc o or pn la cottage prin vechea min.

S ne continum drumul! spuse Simon Ford. S nu pierdem nici un

moment. Vom merge pipind ca orbii. Nu e posibil s ne rtcim. Tunelele ce se
deschid pe margini sunt doar nite coridorae ca ale muuroaielor de crti...
Urmnd cu atenie galeria principal, vom ajunge cu siguran la orificiul pe care
l-am deschis noi. Apoi vom fi n mina noastr veche. Noi o cunoatem i nu va fi
pentru prima dat cnd Harry i cu mine o traversm prin ntuneric. Dealtfel, acolo
vom gsi lmpile pe care le-am lsat la plecare. La drum, deci! Harry, mergi
nainte, domnule James, mergei dup Harry, apoi tu, Madge, iar eu voi ncheia
convoiul. S nu ne ndeprtm unul de altul. S fim talp dup talp dac nu putem
fi cot la cot!
47

Nu rmnea altceva de fcut dect de urmat instruciunile btrnului maistru.

Aa cum spunea el, pipind nu te puteai rtci. Trebuia numai s nlocuieti ochii
cu minile i s te lai n seama instinctului de orientare care pentru Simon Ford i
pentru fiul su devenise o a doua natur.
Pornir deci, James Starr i ceilali, n ordinea indicat. Nu vorbeau, dar gndeau
tot timpul. Era evident c aveau de-a face cu un adversar. Dar cine era acesta i
cum s te aperi de atacurile sale pregtite att de misterios? Dei aceste gnduri i
preocupau i erau cu toii ngrijorai, nu era momentul s se lase cuprini de
descurajare.
Harry, cu braele ntinse, nainta cu un pas sigur. El mergea, n mod succesiv, de
la un perete al galeriei la cellalt. De ndat ce pipia un orificiu lateral sau o
adncitur, o recunotea cu mna i o ocolea fie c adncitura era prea mic,
sau orificiul prea ngust i astfel se meninea pe drumul drept al galeriei.
nconjurai de ntunericul cu care ochii nu se puteau obinui ntr-att era de
profund, ntoarcerea dur aproape dou ore.
Apreciind cu aproximaie timpul ce trecuse de cnd mergeau i innd cont c
mersul nu fusese rapid, James Starr gndea c ei se gseau aproape de ieirea din
noua min.
ntr-adevr, dup puin timp Harry se opri.

Am ajuns n sfrit la captul galeriei? ntreb Simon Ford.

Da, rspunse tnrul miner.

Ei, acum trebuie s gseti orificiul care leag Noua Aberfoyle de mina
Dochart!

Nu-l gsesc, spuse Harry, ale crui mini crispate ntlneau doar suprafaa
unui perete, fr urm de orificiu.
Btrnul maistru naint i pipi el nsui roca de ist. Scoase un strigt: sau
exploratorii s-au rtcit la ntoarcere, sau deschiztura n perete a fost astupat de
curnd. Oricum, James Starr i tovarii si se gseau nchii n Noua Aberfoyle.

XI DOAMNELE DE FOC
Trecur opt zile de la aceste evenimente. Prietenii lui James Starr erau foarte
ngrijorai. Inginerul dispruse i nimic nu explica dispariia sa. De la servitorul lui
aflaser c Starr se mbarcase la Granton-pier i se tia de la cpitanul vasului
Prinul de Galles c el debarcase la Stirling. De atunci, nici urm de James Starr.
Deoarece Simon Ford i ceruse n scrisoare s in secret invitaia, el nu
anunase pe nimeni c pleac la fostele mine din Aberfoyle.
La Edinburgh nu se vorbea dect de absena inexplicabil a inginerului. Sir
Elphiston, preedintele societii Royal Institution, comunic colegilor si
coninutul scrisorii lui James Starr, prin care acesta se scuza c nu poate asista la
urmtoarea edin a societii, nc dou-trei persoane primiser scrisori
asemntoare. Dar dac aceste scrisori dovedeau c James Starr plecase din
Edinburgh, ceea ce, dealtfel, se tia, nimic nu indica unde anume se afl. O absen
inexplicabil din partea unui asemenea om, lucru care nu intra n obiceiurile sale, i
surprinse la nceput, apoi, vznd c absena se prelungete, ei fur cuprini de
48

ngrijorare. Nici unul dintre prietenii inginerului n-ar fi bnuit c el s-a dus la
minele de la Aberfoyle. Se tia c nu i-ar fi plcut s revad vechiul teatru al
activitii sale. El nu mai clcase pe acolo din ziua n care ultimul vagonet fusese
urcat la suprafa. Totui, deoarece vaporul l depusese la debarcaderul din Stirling,
se hotrr s-l caute prin partea locului. Cercetrile nu duser la nici un rezultat.
Nimeni nu-i amintea s-l fi vzui pe James Starr.
Singurul care ar fi putut satisface curiozitatea public era Jack Ryan, care l
ntlnise n tovria lui Harry n puul Yarow. Dar dup cum tim, veselul nostru
tnr lucra la ferma din Melrose, la patruzeci de mile distan, n sud-vestul
comitatului Renfrew, i el habar nu avea c dispariia lui James Starr provocase o
asemenea ngrijorare.
Opt zile dup vizita sa la cottage, Jack Ryan ar fi continuat s cnte i mai cu foc
la clcile clanului din Irvin, dac n-ar fi fost cuprins de o mare nelinite.
Dar despre aceasta vom vorbi mai trziu.
James Starr era o persoan important i se bucura de o mare consideraie nu
numai la Edinburgh, ci n toat Scoia, astfel c orice fapt n legtur cu el nu putea
trece neobservat.
Lordul judector, prim-magistrat al Edinburgh-ului, judectorii, consilierii,
dintre care muli erau prietenii intimi ai inginerului, ntreprinser ccrcetri active
pentru a-i da de urm. Agenii trimii peste tot nu aflaser nimic. Au fost publicate
anunuri n principalele ziare ale Regatului Unit cu privire la dispariia sa,
indicndu-se semnalmentele inginerului i data plecrii din Edinburgh.
Toat lumea atepta cu mare nelinite o tire despre James Starr, iar cercurile
tiinifice din Anglia se temeau de dispariia definitiv a unuia dintre cei mai
strlucii membri ai lor.
n timp ce muli se ngrijorau pentru soarta lui James Starr, Harry era i el
subiectul unei preocupri la fel de vii. Numai c, n loc s preocupe opinia public,
fiul btrnului maistru tulburase doar buna dispoziie a prietenului su Jack Ryan.
Ne amintim c, atunci cnd s-au ntlnit n puul Yarow, Jack Ryan l-a invitat pe
Harry s vin peste opt zile la serbarea clanului din Irvin. Harry acceptase i
promisese s se duc la aceast ceremonie.
Jack Ryan tia, cci o constatase cu nenumrate prilejuri, c prietenul lui era om
de cuvnt. La el o fgduial nsemna un lucru ndeplinit.
La serbarea din Irvin n-a lipsit nimic, nici cntecele, nici dansurile, nici veselia
general, nimic n afar de Harry Ford. Mai nti Jack fu suprat pe Harry pentru
c absena lui influena buna sa dispoziie n aa msur nct i pierduse memoria
i, pentru prima dat, i se ntmpl s uite cuvintele unui cntec pe care l cunotea
foarte bine; apoi se poticni n timpul unui dans care i aducea la eztori aplauze
binemeritate.
Trebuie s spunem c nota publicat n ziare relativ la James Starr nu czuse sub
ochii lui Jack Ryan. Acest biat de treab nu era deci preocupat dect de lipsa lui
Harry, spunndu-i c, desigur, numai o ntmplare grav l-a putut mpiedica de a
se ine de cuvnt. Astfel, a doua zi dup serbarea de la Irvin, Jack Ryan se pregtea
s ia trenul la Glasgow pentru a se duce la mina Dochart. i aa ar fi fcut dac nar fi fost reinut de un accident care era s-l coste viaa.

49

Iat ce s-a ntmplat n noaptea de l2 decembrie. ntr-adevr, faptul era de natur

s dea dreptate tuturor superstiioilor, i acetia nu erau puini la numr la ferma
de la Melrose.
Irvin, mic orel maritim din comitatul Renfrew, numra cam apte mii de
locuitori i era situat ntr-o cotitur brusc a coastei scoiene, n apropiere de gura
golfului Clyde. Portul su era destul de bine adpostit mpotriva vnturilor din larg
i era luminat de un far important care indica vapoarelor locul de acostare, astfel c
un marinar imprudent nu se putea nela. De aceea naufragiile erau rare pe acea
poriune a litoralului i vasele de curs lung, ce voiau s intre n golful Clyde
pentru a merge la Glasgow sau s intre n rada de la Irvin, puteau manevra fr
pericol chiar n nopile ntunecoase.
Un ora orict de mic, cu un trecut istoric, cu un castel care a aparinut cndva
unui Robert Stuart, poseda desigur i ceva ruine. n Scoia, toate ruinele sunt
vizitate de stafii. Aceast credin superstiioas este rspndit n prile din
nordul i sudul Scoiei. Ruinele cele mai vechi i cu renumele cel mai ru din acest
punct de vedere, situate pe acea parte a litoralului, erau tocmai acelea ale castelului
lui Robert Stuart, care poart numele de Dundonald-Castle. n acea epoc,
Dundonald-Castle, refugiul tuturor spiriduilor rtcitori din regiune, era cu totul
prsit. Fiind situat pe o stnc nalt deasupra mrii, la dou mile de ora, nu prea
era vizitat. Unii strini, care se interesau de vestigii istorice, se duceau s-l
viziteze, dar singuri. Locuitorii din Irvin nu i-ar fi nsoit cu nici un pre de frica
unor fiine fantastice pe care le numeau Doamnele de foc i despre care se
spunea c umbl printre ruine. Cei mai superstiioi afirmau c au vzut cu ochii
lor aceste fiine fantastice. Printre acetia era, desigur, i Jack Ryan.
Adevrul e c, din cnd n cnd, apreau, fie pe un perete jumtate prbuit, fie
n vrful turnului care domina ansamblul ruinelor castelului, nite limbi mari de
foc. Aveau aceste flcri nfiare omeneasc, aa cum se afirma? Li se potrivea
denumirea de Doamnele de foc, dat de scoienii de pe litoral? Fr ndoial c
aceasta era doar o nchipuire a minii celor nclinai spre superstiii. tiina putea s
explice acest fenomen.
Doamnele de foc aveau ns o reputaie, bine stabilit n toat regiunea, de a
frecventa ruinele vechiului castel i de a executa nite dansuri stranii mai ales n
nopile ntunecoase. Jack Ryan, dei era un tnr curajos, nu s-ar fi ncumetat s le
acompanieze cu sunetele cimpoiului su. Btrnul Nick le ajunge, spunea Jack, el
n-are nevoie de mine pentru a completa orchestra sa infernal. Bineneles, aceste
apariii bizare constituiau textul obligatoriu al povestirilor din timpul clcilor.
Astfel, Jack Ryan poseda un repertoriu bogat de legende cu privire la Doamnele
de foc i nu se afla niciodat n impas cnd era vorba s povesteasc despre ele.
Deci, n timpul acelei ultime clci care ncheiase serbarea de la Irvin i la care se
buse din belug rachiu, brandy i whisky, Jack Ryan reluase tema sa favorit, spre
marea plcere i poate i spre groaza auditorilor si. Claca avea loc ntr-o ur
mare a fermei de la Melrose, pe marginea litoralului. ntr-un vas de tabl ardea un
foc bun de cocs, n jurul cruia se aezaser invitaii. Afar era furtun i o cea
groas era adus de valurile mnate de un vnt puternic din sud-vest, din largul
mrii. Noaptea era foarte ntunecoas, nori negri acopereau cerul, pmntul i apa
erau cufundate n bezn. Dac vreun vapor s-ar fi aventurat pe acea vreme, cu greu
ar fi ancorat n golful Irvin, din cauza vntului ce btea din coast. Micul port de la
50

Irvin nu prea era frecventat, mai ales de vasele cu tonaj mare. Vasele comerciale,
cu pnze sau cu aburi, care mergeau la golful Clyde, treceau mai la nord pentru a
ancora. n acea sear, un pescar ntrziat pe lng mal zri cu mirare o nav care se
ndrepta spre coast. Dac dintr-o dat s-ar fi fcut ziu, vederea acestei nave, cum
gonea cu vntul la pupa i cu toate pnzele ntinse, ar fi strnit groaza celor de pe
litoral. Dac nu nimerea intrarea n golf, exista pericolul ca vasul s se sfrme
lovindu-se de stncile formidabile de pe litoral, n mijlocul crora nu exista nici o
trecere. Dac acest vas imprudent se ncpna s nainteze, cum va putea s evite
ciocnirea?
Claca era pe sfrite i Jack Ryan i ncheia ultima sa poveste. Auditorii,
transportai n lumea fantasmelor i ameii de butur erau tocmai bine pregtii s
cread orice istorii nstrunice imaginate de Jack Ryan. Deodat auzir strigte de
afar. Jack Ryan se opri din povestit i toi ieir repede din ur. Noaptea era
adnc. Rafale puternice de ploaie i vnt loveau pietriul. Doi-trei pescari,
ncovoiai lng o stnc pentru a rezista mai bine curenilor de aer, strigau ct
puteau de tare. Jack i nsoitorii si alergar ctre ei. Strigtele nu se adresau
locuitorilor fermei, ci vasului al crui echipaj se ndrepta, fr s-i dea seama,
spre catastrof. ntr-adevr, o mas ntunecoas aprea neclar la cteva zecimi de
mil n larg. Era o corabie, uor de recunoscut dup focurile de poziie. Avea pe
catarg o lumin alb, la tribord una verde i la babord una roie. Era vzut din fa
i, evident, se ndrepta cu toat viteza spre coast.

Un vas n pericol ? strig Jack Ryan.

Da, rspunse un pescar, i, chiar dac ar vrea, n-ar mai putea s vireze
spre a evita ciocnirea.

S le facem semne! strig unul dintre scoieni.

Cu ce? rspunse un pescar. Pe o vreme ca asta nu poi ine n mn o tor

aprins.
n timp ce schimbau aceste cuvinte, pescarii continuau s strige, dar cum puteau
fi auzii n zgomotul furtunii care le nbuea strigtele? Echipajul nu mai avea nici
o ans de a fi salvat de la naufragiu.

De ce manevreaz ei astfel? strig un marinar.

Vor s acosteze? strig altul.

S nu fi cunoscut cpitanul farul de la Irvin? ntreb Jack Ryan.

De bun seam, rspunse un pescar, dac nu cumva a fost pclit de

vreun...
Pescarul nu-i termin fraza cnd Jack scoase un strigt puternic de groaz. S fi
auzit echipajul strigtul? Oricum, era prea trziu. Corabia nu mai putea evita irul
de stnci albind n ntuneric. Strigtul ns nu fusese adresat echipajului, ca un
suprem avertisment. Jack Ryan era cu spatele spre mare i privea un punct situat la
o jumtate de mil napoia plajei. Acolo erau ruinele castelului Dundonald.
Pescarii i ceilali scoieni privir i ei ntr-acolo. O flacr lung unduia sub rafale
n vrful vechiului turn.

Doamna de foc, Doamna de foc! strigar scoienii superstiioi.

La drept vorbind, i trebuia o doz mare de imaginaie ca s crezi c aceast
flacr are o nfiare omeneasc. Fluturnd n btaia brizei ca un steag luminos,
ea prea uneori s zboare din vrful turnului, ca i cum ar fi pe punctul s se
sting, dar o clip mai trziu se ntorcea la loc, prinzndu-se cu captul ei albstriu.
51


Doamna de foc! Doamna de foc! strigau pescarii i ranii nspimntai.
Acum totul se explica. Cu siguran c echipajul vasului, dezorientat din cauza
ceii, a greit calea i a luat acea lumin drept farul de la Irvin. Ei credeau c se
afl la intrarea golfului, care era cu zece mile mai spre nord, i naintau ctre un
rm abrupt, care nu le oferea nici un refugiu. Ce puteau face ca s-i salveze, dac
mai era posibil? Poate ar fi trebuit s urce careva pn la ruine i s sting focul, ca
s nu mai fie confundat cu farul de la Irvin? Desigur, aa ar fi trebuit s se
procedeze, i fr ntrziere. Dar care dintre aceti scoieni se putea gndi, sau,
chiar dac s-ar fi gndit, cine ar fi avut curajul s nfrunte Doamna de foc? Poate
ndrzneul Jack Ryan, pe care superstiia, orict de puternic, nu l-ar fi putut opri
de la o aciune generoas.
Prea trziu! Prin zgomotul furtunii se auzi un prit ngrozitor. Vaporul se izbise
de stnci. Focurile de poziie se stinser. Linia alburie a valurilor pru c se
ntrerupe o clip. Fusese atins de vasul care se culc pe o parte i se dezmembr
printre stnci. n acelai moment, printr-o coinciden, datorat nendoielnic
ntmplrii, flacra din turn dispru ca i cum ar fi fost smuls de o rafal violent.
Marea, cerul i plaja fur din nou cufundate n cel mai profund ntuneric.

Doamna de foc! strig pentru ultima oar Jack Ryan cnd aceast apariie,
supranatural pentru el i tovarii lui, dispru brusc. Curajul, care lipsise acestor
scoieni superstiioi n faa unui pericol himeric, le reveni acum n faa unui
pericol real, cnd era vorba s salveze pe semenii lor. nfruntnd elementele
dezlnuite ale naturii, tot att de eroici pe ct erau de creduli, narmai cu frnghii
aruncate n valuri, ei se avntar n ajutorul vasului naufragiat. Reuir, din
fericire, s salveze ntreg echipajul. Civa dintre salvatori, printre care se afla i
bravul Jack Ryan, lovindu-se de stnci, fur grav rnii. Dar cpitanul vasului i cei
opt oameni din echipaj fur depui sntoi pe plaj. Vasul era bricul norvegian
Motala, care fcea cursa spre Glasgow ncrcat cu lemnrie din nord. ntr-adevr
cpitanul, indus n eroare de lumina de pe turnul castelului Dundonald, nimerise n
plin coast, n loc s se ndrepte spre golful Clyde.
Din vas nu mai rmseser dect cteva epave pe care valurile le zdrobeau
izbindu-le de stncile litoralului.

XII ISPRVILE LUI JACK RYAN

Jack Ryan i trei dintre prietenii si, rnii ca i el, fur transportai ntr-o camer
la ferma Melrose, unde li se ddur imediat ngrijirile necesare. Cel mai grav rnit
era Jack, pentru c, n momentul cnd, ncins cu frnghia, s-a aruncat n mare spre
a veni n ajutorul naufragiailor, el a fost rostogolit pe stnci de valurile puternice.
Puin a lipsit s nu-i piard viaa. Cteva zile bravul Jack fu nevoit s stea n pat,
ceea ce l fcea s turbeze. El se calm numai dup ce i se permise s cnte dup
pofta inimii, i ferma Melrose rsuna de sunetele vesele ale vocii sale. Jack
rmase, dup aceast ntmplare, cu un sentiment i mai puternic de team fa de
brawnies i tot soiul de ali spiridui care se amuz s-i chinuie pe bieii oameni, i
i fcea pe acetia rspunztori de catastrofa vasului Motala. n zadar ar fi ncercat
cineva s-l ncredineze c Doamnele de foc nu existau i c flacra proiectat
52

brusc dintre ruine se datora unui fenomen fizic. Nici un argument nu-l putea
convinge. Prietenii si erau i mai ncpnai n credina lor. Dup prerea lor,
una dintre Doamnele de foc atrsese cu rutate vasul ctre coast. Cum s-o
pedepseti? Ca i cum ai fi vrut s amendezi uraganul! Magistraii n-aveau dect s
organizeze orice urmrire doreau. Poi aresta o flacr? Sau poi pune n lanuri o
fiin pe care nu o poi atinge?
Trebuie s spunem c, din pcate, cercetrile ntreprinse ulterior preau a da
dreptate, cel puin n aparen, acestui mod superstiios de a explica lucrurile.
Magistratul nsrcinat cu anchetarea cauzelor naufragiului vasului Motala lu
interogatoriu tuturor martorilor catastrofei. Toi rspundeau c naufragiul se datora
apariiei supranaturale a Doamnei de foc printre ruinele castelului Dundonald.
E de la sine neles c justiia nu putea lua n seam asemenea mrturii. C un
fenomen fizic s-ar fi produs n aceste ruine nu constituia nici un dubiu, dar dac
acesta se datora unui accident sau unei fapte dumnoase, iat ce trebuia s
stabileasc magistratul. S nu ne mire cuvntul dumnos. Nu trebuie s
ptrundem prea adnc n istoria navigaiei acestui litoral pentru a-i gsi
justificarea. Muli jefuitori de nave de pe litoralul breton s-au ndeletnicit cu
atragerea navelor spre coast, pentru ca dup naufragiu s-i mpart rmiele.
Uneori foloseau n timpul nopilor ntunecoase, focuri alimentate cu arbori
rinoi, care ndreptau navele spre locuri de unde nu mai puteau iei. Alteori legau
o tor de coarnele unui taur pe care l lsau s alerge dup bunul su plac.
Echipajul vasului, indus n eroare, greea drumul. Rezultatul era un naufragiu
inevitabil, de care jefuitorii profitau.
Intervenia justiiei i aplicarea de pedepse severe au strpit aceste practici
barbare.
Se putea prea bine ca o mn criminal s fi reluat, n cazul de fa, vechile
tradiii ale jefuitorilor de nave.
Aa gndeau poliitii, spre deosebire de Jack Ryan i prietenii si. Cnd acetia
auzir vorbindu-se despre anchet, se mprir n dou tabere.
Unii se mulumeau s ridice din umeri, alii, mai fricoi, declarau c aceasta
nseamn provocarea fiinelor supranaturale, care vor pricinui noi catastrofe.
Totui, ancheta fu fcut cu mult grij.
Poliitii se deplasar la ruinele castelului Dundonald i procedar la o cercetare
foarte amnunit. Examinar mai nti solul, pentru a constata dac exist urme de
pai ce puteau fi atribuii altor picioare dect ale spiriduilor. Nu exista nici o urm
recent sau mai veche, dei solul umed din cauza ploilor din ajun ar fi pstrat o
amprent ct de mic.
Pai de brawnies! exclam Jack Ryan cnd afl despre insuccesul
cercettorilor. E ca i cum ai vrea s caui urmele unui licurici pe apa unei bli!
Deci prima parte a anchetei nu ddu nici un rezultat. Nu era de ateptat ca a doua
s aduc mai mult. Era necesar s se stabileasc cum a putut fi aprins focul n
vrful vechiului turn, cu ce era ntreinut arderea i ce reziduuri au rmas n urma
arderii. La primul punct nimic, nici resturi de chibrituri sau buci de hrtie care
ar fi servit la aprinderea focului. La al doilea punct de asemenea nimic. Nu s-au
gsit nici ierburi uscate, nici buci de lemn cu care acest foc intens ar fi trebuit s
fie ntreinut n timpul nopii. Al treilea punct a rmas de asemenea neelucidat.
Nici urm de cenu sau alt reziduu al unui combustibil oarecare nu a permis
53

precizarea locului unde a fost stabilit vatra focului. Nu exista nici un petic
nnegrit, nici pe pmnt, nici pe stnc. S tragi concluzia c sursa de foc a fost
inut n mna unui rufctor? De necrezut, deoarece, dup spusele martorilor,
flacra avea dimensiuni gigantice, astfel c echipajul l-a putut zri de la cteva
mile din largul mrii, cu toat ceaa existent.
Bineneles! exclam Jack Ryan. Doamna de foc nu are nevoie de chibrituri. Ea
sufl i asta e destul pentru a aprinde aerul n jurul su, iar focul ei nu las
niciodat cenu!
Eecul anchetei magistrailor ddu natere unei noi legende care se aduga la
attea altele. Legenda aceasta avea s perpetueze amintirea catastrofei vasului
Motala i s confirme indiscutabil apariia Doamnelor de foc.
Un tnr att de viteaz i att de viguros ca Jack Ryan nu putea ns rmne mult
timp intuit la pat.
Faptul c avea piciorul rnit i cteva luxaii n-aveau s-l in culcat mai mult
dect se cuvenea. El n-avea timp s fie bolnav. Aa erau oamenii din acele regiuni
salubre ale Lowland-ului. Aadar, Jack Ryan se nsntoi repede i, de ndat ce
fu pe picioare, nainte de a-i relua lucrul la ferma Melrose, voi s-i pun n
aplicare planul de a face o vizit prietenului su Harry Ford, pentru a afla de ce a
lipsit de la serbarea clanului de la Irvin.
Din partea unui om ca Harry, care nu promitea niciodat fr a se ine de cuvnt,
aceast absen nu era explicabil. Prea de asemeni de necrezut ca fiul btrnului
maistru s nu fi aflat i el despre catastrofa vasului Motala, publicat n toate
ziarele n mod amnunit. Trebuie s fi aflat i despre participarea lui Jack la
salvarea echipajului, i prin ce pericole trecuse. Cum se putea ca Harry s fie att
de indiferent i s nu vin la el la ferm, s-i strng mna? Dac Harry n-a venit,
nsemna c n-a putut veni.
Jack Ryan ar fi fost gata s nege mai curnd existena Doamnelor de foc dect s
cread n indiferena lui Harry fa de el. Deci, dou zile dup catastrof, el plec
voios de la ferm. Voinic cum era, nici nu se mai resimea de pe urma rnilor ce le
suferise. Un cntec vesel ieea din pieptul su strnind ecoul falezei, n timp ce se
ndrepta spre staiunea de cale ferat care, prin Glasgow, duce la Stirling i la
Callander. Aici, n timp ce atepta sosirea trenului, privirea i fu atras de nite
afie cu urmtorul coninut, care acopereau peretele:
La patru decembrie, inginerul James Starr din Edinburgh s-a mbarcat la
Granton-pier pe vasul Prinul de Galles. El a cobort n aceeai zi la Stirling. De
atunci nu se mai tie nimic despre el.
Rugm a se adresa orice informaie cu privire la James Starr preedintelui
societii Royal Institution la Edinburgh.
Jack Ryan citi de dou ori afiul, rmnnd foarte mirat.
Domnul Starr! exclam el. Dar chiar la patru decembrie l-am ntlnit mpreun
cu Harry, pe scrile puului Yarow! Au trecut zece zile de atunci! n tot acest timp
nu a reaprut? S fie aceasta explicaia absenei prietenului meu la serbarea de la
Irvin?
Fr a mai pierde vremea pentru a-l informa n scris pe preedintele societii
Royal Institution despre cele ce tia n legtur cu James Starr, bravul Jack sri n
tren, hotrt s se duc mai nti la puul Yarow. Va ptrunde, i spuse el, dac va
fi necesar, pn la captul minei Dochart pentru a-i gsi pe Harry i pe inginerul
54

James Starr. Trei ore mai trziu cobor la gara din Callander i se ndrept ct putu
mai repede spre puul Yarow.
De ce n-au reaprut? i spunea el. Vreun obstacol s-i fi mpiedicat? Vreo
treab important i reine nc n fundul minei? Aflu eu! Lungind pasul, Jack
ajunse n mai puin de o or la puul Yarow. n exterior, nici o schimbare. Aceeai
tcere n preajma minei. Nici o fiin vie n acest deert. Jack Ryan intr n
opronul deteriorat care acoperea gura puului. Ptrunse cu privirea abisul, nu vzu
nimic. Ascult, nu auzi nimic.
i lampa mea! De ce nu e la locul ei? Lampa de care se servea Jack cnd
vizita mina era de obicei pus ntr-un col, aproape de platforma scrii superioare.
Lampa dispruse.
Iat o prim complicaie, gndi Jack Ryan cuprins de ngrijorare. Apoi, fr a
sta la ndoial, aa superstiios cum era, spuse: M voi duce chiar de va fi mai
ntuneric n min dect n strfundurile iadului!
ncepu s coboare lungul ir de scri care se nfundau n puul ntunecos. Jack
pesemne c nu-i pierduse vechile sale obiceiuri de miner i cunotea bine mina
Dochart pentru a se expune astfel. Totui el cobora cu pruden ncercnd cu
piciorul fiecare treapt, tiind c unele erau putrezite. Un singur pas greit i ar fi
czut, strivindu-se, ntr-un abis de o mie cinci sute de picioare. El numra fiecare
platform pe care o prsea n mod succesiv pentru a ajunge la un orizont inferior.
Jack tia c nu va atinge fundul puului dect dup a treizecea scar. Odat ajuns
acolo, va gsi cu uurin cottage-ul care se afla, dup cum tim, la extremitatea
galeriei principale. Jack Ryan ajunse astfel la a douzeci i asea platform, deci l
mai despreau de sol nc vreo dou sute de picioare. n acest loc, cobor piciorul
pentru a dibui prima treapt a celei de a douzeci i aptea scri. Piciorul su se
legn n gol; nu gsi nici un punct de sprijin. Jack Ryan ngenunche pe platform
vrnd s apuce cu mna capul scrii, dar n zadar! Era evident c a douzeci i
aptea scar nu se mai afla la locul ei, deci cineva o luase de acolo.
Duhul ru Nick va fi trecut pe aici gndi el, cuprins de o oarecare team. n
picioare, cu braele ncruciate, cutnd s ptrund ntunericul, Jack Ryan atepta.
Gndea c, de vreme ce el nu poate cobor, nici locuitorii minei n-au putut urca.
Nu mai exista nici o alt comunicare ntre solul comitatului i adncimile minei.
Dac scrile inferioare ale puului Yarow au fost ridicate de la ultima sa vizit la
cottage, ce va fi devenit Simon Ford, soia, fiul su i inginerul ? Absena
prelungit a lui James Starr dovedea c acesta nu prsise mina din ziua n care
Jack Ryan s-a ntlnit cu el n puul Yarow. Cum s-au aprovizionat ei n acest timp?
Nu cumva au fost lipsii de alimente aceti nenorocii ntemniai la o mie cinci
sute de picioare sub pmnt? Toate aceste gnduri treceau prin mintea lui Jack.
Vzu c de unul singur nu va putea ajunge la cottage. C toate acestea erau opera
unor rufctori, nu mai era nici o ndoial. n orice caz, oamenii legii vor aviza,
dar ei trebuiau anunai ct mai urgent.
Jack Ryan se aplec deasupra hului i strig din toate puterile: Harry! Harry!
Ecoul repet de cteva ori numele lui Harry, apoi se stinse n adncimea puului
Yarrow.
Jack urc repede scrile superioare, ajunse din nou la lumin i, fr a pierde
nici un minut, alerg direct la gara din Callander. Dup cteva clipe se urc n
expresul de Edinburgh i la ora trei dup-mas se prezent lordului magistrat al
55

capitalei. Declaraia sa fu luat imediat n consideraie. Detaliile precise fceau s

nu existe ndoial asupra veridicitii ei.
Sir Elphiston, preedintele societii Royal Institution, care era nu numai coleg,
ci i prieten intim cu James Starr, fu imediat avertizat. El ceru s i se ncredineze
cercetrile care aveau s fie ntreprinse imediat la mina Dochart. I se puser la
dispoziie mai muli ageni echipai cu lmpi, trncoape, scri din frnghie i,
bineneles, alimente i medicamente. Condui de Jack Ryan, luar cu toii drumul
spre minele de la Aberfoyle.
n aceeai sear, Sir Elphiston, Jack Ryan i agenii ajunser la gura puului
Yarow i coborr pn la a douzeci i aptea platform, pe care se oprise Jack
cteva ore mai devreme. Lmpile legate la captul unor frnghii lungi fur
coborte n profunzimile puului i se putu constata c ultimele patru scri
dispruser. Nu exista nici o ndoial c legtura dintre interior i exterior fusese
ntrerupt intenionat.

Ce mai ateptm, domnule? ntreb nerbdtorul Jack Ryan.

Ateptm s fie urcate din nou lmpile, biatul meu, rspunse Sir
Elphiston, apoi vom cobor pn la solul ultimei galerii i tu ne vei conduce...

La cottage, exclam Jack Ryan, i, dac va fi nevoie, pn n strfundul

minei!
De ndat ce lmpile fur urcate, agenii fixar scrile de frnghie la platform i
le desfurar n pu. Platformele inferioare mai existau i se putea cobor de la una
la alta. Coborul fu destul de anevoios. Jack Ryan fu primul care se ag de
aceste scri oscilante i primul care atinse solul minei. El fu urmat de Sir Elphiston
i de ceilali. Rondul pe care l forma puul Yarow era pustiu. Spre marea lui
surprindere, Sir W. Elphiston l auzi pe Jack Ryan exclamnd:

Privii! Buci din scri pe jumtate arse!

Arse! repet Sir W. Elphiston. ntr-adevr, iat cenua, care s-a rcit de
mult.

Domnule, ntreb Jack Ryan, credei c inginerul James Starr ar fi avut

vreun interes s ard scrile i s ntrerup comunicaia cu exteriorul?

Nu, rspunse Sir W. Elphiston gnditor. Hai s mergem la cottage,

biatule! Acolo vom afla adevrul.
Jack ddu din cap ca un om neconvins, dar lu lampa din mna unui agent i
naint cu pai repezi prin galeria principal a minei Dochart, urmat de ceilali.
Dup un sfert de or Sir W. Elphiston i nsoitorii si ajunser la excavaia n
fundul creia era cldit cottage-ul lui Simon Ford. Nu se zrea nici o lumin la
ferestre. Jack Ryan mpinse repede ua. Cottage-ul era pustiu. Vizitar odile
cufundate n ntuneric. Nici o urm de violen. Totul era n ordine, ca i cum
Madge ar fi fost nc acolo. Rezerva de alimente, abundent, putea asigura pentru
cteva zile existena familiei Ford. Absena locuitorilor cottage-ului era
inexplicabil. Se putea oare preciza n ce zi prsiser cottage-ul ? Da, pentru c n
acest mediu, unde nu exista zi i noapte, Madge avea obiceiul de a nsemna cu o
cruce fiecare dat din calendarul su care era atrnat pe un perete al slii. Ultima
cruce fusese pus n dreptul datei de ase decembrie, deci dup o zi de la sosirea
lui James Starr, dup cum afirmase Jack Ryan. Era evident c din ase decembrie,
deci de zece zile, Simon Ford, soia i fiul su, precum i oaspetele lor plecaser de
56

la cottage. O nou explorare a minei, ntreprins de inginer, putea oare s justifice

o absen att de ndelungat ?
Evident c nu, gndea Sir W. Elphiston. Dup inspectarea minuioas a
cottage-ului, el era nc foarte nedecis asupra celor ce urma s ntreprind.
ntunericul era profund. Lmpile legnate de minile agenilor luminau slab n
bezna de neptruns. Deodat Jack strig:

Acolo, acolo! spuse el. Degetul su indic o lumin strlucitoare care se

mica n obscuritatea ndeprtat a galeriei.

Prieteni, fuga dup aceast lumin! spuse Sir W. Elphiston.

E un foc de spiridui, strig Jack. La ce bun? Nu-l vom ajunge niciodat!

Preedintele societii Royal Institution i oamenii si, nereceptivi la superstiii,
se avntar n direcia indicat de lumina mictoare. nfrnndu-i teama, Jack nu
rmase nici el n urm. ncepu o urmrire lung i obositoare. Lanterna prea a fi
purtat de o fiin de statur mic, dar foarte sprinten. n fiecare clip aceast
fiin disprea n dosul unui rambleu oarecare, apoi reaprea n fundul unei galerii
transversale. Cotituri rapide o fceau iari nevzut. Prea definitiv disprut
pentru ca din nou lumina lanternei sale s apar strlucitoare. Erau departe de a o
ajunge i Jack continua s cread, pe drept, c nu vor reui niciodat. Dup o or
de urmrire inutil ei se aflau n poriunea de sud-vest a minei Dochart. n
momentul cnd, oarecum descurajai, se ntrebau i ei dac n-au de-a face, ntradevr, cu vreun spiridu de neatins, distana dintre spiridu i urmritorii si
ncepu s se micoreze fie c fiina ce fugea obosise, fie c voia s-i atrag pe
Sir W. Elphiston i pe nsoitorii si acolo unde fuseser atrai locuitorii cottageului. Era greu de rspuns. Vznd c distana se micoreaz i mai mult,
urmritorii i dublar eforturile. Lumina, care tot timpul se afla la o deprtare de
dou sute de pai, era acum la mai puin de cincizeci i distana se micora n
continuare. Purttorul lanternei deveni mai vizibil. Uneori, cnd ntorcea capul, se
putea distinge profilul unei figuri omeneti. Doar dac nu cumva un spiridu o fi
luat aceast nfiare. Jack Ryan trebui s admit c nu era vorba de o fptur
supraomeneasc.

Grbii-v, prieteni! strig el iuind pasul. Obosete! l vom ajunge curnd

i dac vorbete tot att de bine cum alearg, ne va putea spune multe!
Totui urmrirea deveni mai dificil. Aproape de captul minei, nite galerii
nguste se ncruciau ca aleile unui labirint, unde purttorul lanternei putea s
scape agenilor. Era destul s sting lanterna i s se arunce ntr-o parte, ntr-un
refugiu ntunecos.
De fapt, gndea Sir W. Elphiston, dac vrea s ne scape, de ce n-o face? Acea
fiin insesizabil n-o fcuse pn atunci, dar, n momentul cnd acest gnd
strbtea mintea domnului Elphiston, lumina dispru brusc, iar urmritorii,
continund cursa lor, ajunser aproape imediat n faa unei deschizturi nguste
ntre rocile de ist, la captul unui coridor ngust. ntr-o clip, Sir W. Elphiston,
Jack Ryan i nsoitorii lor mrir lumina lmpilor i se avntar prin orificiul care
se deschidea n faa lor. Nu fcur nici o sut de pai ntr-o galerie nou, mai larg
i mai nalt, i se oprir brusc.
Acolo, lng zid, patru corpuri zceau ntinse pe sol poate patru cadavre.

James Starr! spuse Sir W. Elphiston.

57

58

59


Harry! Harry! strig Jack, repezindu-se asupra corpului prietenului su.
ntr-adevr, acolo se aflau Madge, inginerul, Simon Ford i Harry ntini pe
pmnt, fr cunotin.
Deodat unul din corpuri se mic i se auzi vocea slab a btrnei Madge
murmurnd:

Mai nti pe ei, pe ei!

Sir W. Elphiston, Jack Ryan i agenii ncercar s-i reanimeze pe toi, dndu-le
s nghit cteva picturi din ntritoarele aduse. Reuir aproape imediat. Aceti
nenorocii, sechestrai de zece zile n Noua Aberfoyle, erau sleii de foame.
i dac n-au murit n aceast lung ntemniare, aa cum i spuse James Starr lui
Sir W. Elphiston, aceasta se datora faptului c de trei ori au gsit alturi de ei o
pine i un vas cu ap. Fr ndoial c fiina care i-a ajutat i care le-a salvat viaa
n-a putut face mai mult...
Sir Elphiston se ntreba dac nu cumva era fapta acelui spiridu de neatins, care
i-a atras tocmai la locul unde se aflau James Starr i familia Ford. Oricum ar fi
fost, inginerul, Madge, Simon Ford i Harry erau salvai. Ei fur condui la
cottage, trecnd prin aceeai strmt deschiztur pe care spiriduul se pare c a
vrut s-o arate lui Sir W. Elphiston. Dac James Starr i tovarii si n-au putut gsi
orificiul galeriei fcut cu ajutorul dinamitei, aceasta se datora faptului c el fusese
astupat cu buci de roc suprapuse, iar ntunericul i-a mpiedicat s-l vad i s
deplaseze roca. Astfel, n timp ce ei explorau cripta vast, o mn dumnoas
nchidea orice comunicare ntre Noua i Vechea Aberfoyle.

XIII COAL-CITY
Trei ani de la aceste evenimente, Ghidurile Joanne sau Murray recomandau
numeroilor turiti ce treceau prin Stirling, ca o mare atracie, o vizit de cteva
ore la minele Noii Aberfoyle. Nici o min din oricare alt ar din Lumea Veche
sau Nou nu prezenta un aspect mai curios. n primul rnd, vizitatorul era
transportat fr pericol i fr oboseal pn la subteranul exploatrii ce se afla la
o mie cinci sute de picioare sub pmntul comitatului.
La apte mile n sud-vestul districtului Callander, o galerie de coast, cu o
intrare monumental, cu turele, cu diguri crenelate i cu balcoane cu trap ca la
castelele medievale, i avea captul la suprafa. Galeria, n pant lin, larg
deschis, ajungea direct la curioasa cript spat n masivul solului scoian. Din
or n or, pe o cale ferat dubl, un ir de vagoane tractate cu un sistem hidraulic
deserveau satul construit n subsolul comitatului i care purta numele oarecum
pretenios de Coal-city, adic oraul crbunelui.
Vizitatorul, ajuns la Coal-city, se gsea ntr-un loc unde electricitatea juca un rol
primordial ca furnizoare de lumin i cldur. Puurile de aerisire, dei numeroase,
nu risipeau obscuritatea profund a Noii Aberfoyle. Totui, o lumin intens
umplea lcaul sumbru, unde numeroasele becuri electrice nlocuiau discul solar.
Suspendate n interiorul bolilor, agate de stlpii naturali, toate alimentate de un
curent continuu produs de generatoare electrice, unele n chip de soare, altele n
chip de stele, luminau din abunden acest domeniu. Cnd lucrul nceta, un simplu
60

ntreruptor aducea din nou n mod artificial noaptea n abisurile profunde ale
minei. Toate aparatele mari sau mici funcionau n vid, arcurile lor luminoase
necomunicnd deloc cu aerul ambiant. n felul acesta, dac atmosfera ar fi coninut
gaz grizu n proporie explozibil, nu era nici un pericol de explozie. Astfel,
curentul electric era folosit n mod invariabil pentru toate necesitile vieii
industriale i ale vieii domestice, att n casele din Coal-city, ct i n galeriile
exploatate ale Noii Aberfoyle.
Evenimentele au confirmat previziunile inginerului James Starr cu privire la
exploatarea noii mine Aberfoyle. Bogia stratelor carbonifere era incalculabil.
Primele au fost atacate de trncoapele minerilor n vestul excavaiei, la un sfert de
mil de Coal-city. Oraul muncitoresc nu se afla deci n centrul exploatrii.
Lucrrile de subteran erau legate de cele de suprafa prin puurile de aerisire i de
extracie care uneau diversele orizonturi ale minei cu exteriorul. Galeria de coast
n care funciona linia ferat cu traciune hidraulic servea numai pentru
transportul locuitorilor din Coal-city.
Ne amintim de conformaia stranie a acestei mari caverne unde Simon Ford cu
nsoitorii si se opriser n timpul primei lor explorri. Acolo, deasupra capetelor
lor, se nla o bolt de form ogival. Stlpii care o susineau se pierdeau n bolta
de ist la trei sute de picioare, nlime aproape egal cu Domul Mamutului din
grotele de la Kentuky hal enorm, dup cum se tie, cea mai mare din subsolul
american, care poate cuprinde cu uurin cinci mii de persoane. Aceast parte a
Noii Aberfoyle avea aceleai proporii i era dispus la fel. Dar, n locul
admirabilelor stalactite ale celebrei grote, privirea era atras de amplele strate de
crbune care se prea c nesc din toi pereii sub presiunea straturilor de ist.
Razele luminoase ale discurilor fceau s strluceasc paietele protuberanelor de
lignit. Sub aceast bolt se ntindea un lac comparabil, dup dimensiunile sale, cu
marea moart de la Mammouth Caves, un lac adnc n ale crui ape transparente
miunau peti fr ochi, i pe care James Starr l numi lacul Malcolm.
Aici, n aceast imens excavaie natural, i-a cldit Simon Ford noul su
cottage, i nu l-ar fi schimbat nici pentru cel mai frumos hotel de pe Princes-Street
din Edinburgh. Locuina era situat pe malul lacului i cele cinci ferestre se
deschideau deasupra apelor ntunecoase, a cror ntindere n-o puteai cuprinde cu
ochii.
Dup dou luni, alturi de cottage-ul lui Simon Ford se ridica o a doua locuin.
Aceasta aparinea lui James Starr. Inginerul se consacrase cu trup i suflet Noii
Aberfoyle. Avu i el dorina de a locui acolo, i numai cnd treburile sale l obligau
n mod imperios consimea s urce la suprafa. Aici tria cu adevrat n mijlocul
minerilor si.
De cnd se descoperise noul zcmnt, toi lucrtorii vechii mine lsaser n
grab ndeletnicirile agricole pentru a pune din nou mna pe trncop i pe clete.
Atrai de perspectiva de a avea mult vreme de lucru i de o retribuire bun pe
care o permitea prosperitatea exploatrii, ei prsir solul pentru subsol i se
stabilir la rndul lor n min, care, prin dispoziia sa natural, se preta la instalarea
lor acolo. Casele minerilor, construite din crmid, erau amplasate n mod
pitoresc, unele pe malul lacului Malcolm, altele sub arcadele bolilor care preau
fcute pentru a rezista presiunii acoperiului, precum contraforturile unei catedrale.
61

Minerii care sprgeau roca, efii de echip, cruii care transportau crbunele,
lemnarii care construiau armturi pentru galerii, cantonierii crora li se
ncredineaz repararea liniilor, lucrtorii de la rambleiere, care nlocuiesc cu pietre
crbunele din prile exploatate, n sfrit, toi aceti meseriai care sunt n mod
special folosii la lucrrile de subteran i stabiliser domiciliul n Noua Aberfoyle,
i astfel fondar treptat Coal-city, situat sub partea oriental a lacului Katrine, n
nordul comitatului Stirling. Era ca un orel flamand, ce se ridicase pe malul
lacului Malcolm. O capel invocnd pe Saint Gilles, construit n vrful unei
stnci enorme cu baza nfipt n apele mrii subterane, domina ansamblul.
Cnd burgul subteran era luminat de razele strlucitoare proiectate de discurile
electrice suspendate pe stlpii bolii sau pe arcadele pronaosurilor, el avea un
aspect oarecum fantastic, de un efect straniu, ceea ce justifica recomandrile
Ghidurilor Murray sau Joanne. De aceea, vizitatorii Noii Aberfoyle erau n
permanent n numr mare. Locuitorii Coal-city-ului erau, fr ndoial, mndri de
gospodria lor i, dealtfel, ca i Simon Ford, nu-i prseau dect foarte rar oraul
minier.
Btrnul maistru pretindea c acolo, sus, ploua tot timpul i, innd seama de
climatul Regatului Unit, trebuie s spunem c nu era departe de adevr. Familiile
Noii Aberfoyle o duceau bine. Dup trei ani atinseser o bunstare pe care n-ar fi
avut-o niciodat la suprafaa comitatului. Muli copii nscui n perioada relurii
lucrrilor nu respiraser nc aerul din afar. Jack Ryan spunea: Iat optsprezece
luni de cnd au fost nrcai i n-au vzut nc lumina zilei.
Jack Ryan a fost unul dintre primii care a rspuns la apelul inginerului. Acest
vesel camarad a socotit ca o datorie a sa de a-i relua vechea meserie. Ferma
Melrose i-a pierdut deci nelipsitul cntre i povestitorul ndrgit. Jack Ryan
continua ns s cnte, i ecourile sonore ale Noii Aberfoyle i ruinau plmnii lor
de piatr pentru a-i rspunde.
Jack Ryan locuia acum n noul cottage al lui Simon Ford. I s-a oferit o camer
pe care el a acceptat-o cu drag, ca un om simplu i sincer ce era.
Btrna Madge l iubea pentru firea lui bun i vesel. Ea mprtea puin ideile
lui cu privire la fiinele fantastice care, dup prerea lor, umblau cu siguran prin
min. Cnd erau numai ei doi, i povesteau legende ce te fceau s te cutremuri,
demne s mbogeasc mitologia hiperborean.
Jack Ryan deveni astfel bucuria cottage-ului. Era, dealtfel, un biat bun, un
lucrtor de ndejde. Dup numai ase luni de la reluarea lucrrilor, deveni eful
unei brigzi la lucrrile de subteran.

Iat o treab bun, domnule Ford! spuse el la cteva zile dup ce se

instalase n cottage. Ai gsit un nou strat i era mai-mai s pltii cu viaa aceast
descoperire. S tii c nu era prea scump!

Nu, Jack, am fcut chiar o afacere bun! rspunse btrnul maistru. Dar
nici domnul Starr, nici eu nu vom uita c ie i datorm viaa.

Nu, rspunse Jack Ryan, nu mie, ci fiului dumneavoastr Harry i datorai

viaa, i asta pentru c a avut bunvoina de a accepta invitaia mea de a veni la
serbarea de la Irvin.

i de a nu se duce, nu-i aa? interveni Harry strngnd mna camaradului

su. Nu, Jack, datorit ie am fost gsii nc vii n min, ie care n-ai pierdut nici o
zi, nici o or, dei abia te refcusei dup accidentul suferit!
62


Ei bine, nu! rspunse ncptnatul Jack. Nu voi lsa s se spun lucruri
care nu corespund adevrului! Eu am ncercat doar s aflu unde eti, Harry, atta
tot. Dar, pentru a spune adevrul adevrat, a aduga c fr acel spiridu de
neatins...

Ah! Iat-ne ajuni din nou aici! Un spiridu! spuse Simon Ford.

Un spiridu, un brawnie, un fiu de zn, un nepot al Doamnelor de foc,

un Urisk, n sfrit, orice vrei, repet Jack Ryan. Ceea ce e sigur, e c fr el nu
am fi ptruns niciodat n galeria de unde nu mai puteai iei!

Fr ndoial, Jack, rmne numai de vzut dac aceast fiin este att de
supranatural cum vrei tu s crezi, spuse Harry.

Supranatural! exclam Jack Ryan. Dar este tot att de supranatural s

vezi un spiridu cum alearg purtnd o lantern, pe care ai vrea s-l prinzi dar i
scap ca un silf i care piere apoi ca o umbr! N-avea grij, Harry, l vom revedea
ntr-o bun zi.

Ei bine, Jack, spuse Simon Ford, spiridu sau nu, vom cuta s-l regsim,
i tu ne vei ajuta.

Vrei s dai de belea, domnule Ford? rspunse Jack Ryan.

Bine, vom vedea, Jack!

E lesne de nchipuit ct de cunoscut deveni familiei Ford i n special lui Harry
domeniul Noii Aberfoyle. Acesta cunotea acum cele mai ascunse ntortocheri.
Harry putea spune cu precizie crui punct de la suprafa i corespunde un punct
sau altul al minei. El tia, de pild, c deasupra unui anumit strat se afla golful
Clyde, c dincolo se afla lacul Lomond sau lacul Katrine. C aceti stlpi
constituiau un contrafort al munilor Grampiani, pe care i sprijineau. C aceast
bolt servea drept temelie Dumbarton-ului. C deasupra acestui eleteu trecea
calea ferat de la Balloch. C aici se termina litoralul scoian. C acolo ncepea
marea, al crei vuiet se auzea destul de clar n timpul furtunilor echinoxului.
Harry ar fi putut fi un minunat leader al catacombelor naturale, i ceea ce fac
ghizii pe culmile nzpezite ale Alpilor, n plin lumin, el ar fi fcut n min, n
plin ntuneric, dar cu o incomparabil siguran instinctual. Ce mult iubea el noua
min Aberfoyle! De cte ori. cu lampa la casc, nu se aventura el pn n
adncurile cele mai profunde! Explora eleteele cu o barc pe care o conducea cu
ndemnare. Harry se ndeletnicea i cu vnatul numeroaselor psri slbatice care
intrau n min: rae slbatice, sitari, ce se hrneau cu petii ce miunau n apele
negre. Ochii lui Harry se adaptaser spaiilor ntunecoase, la fel ca ochii
marinarilor cu orizonturile ndeprtate.
Umblnd astfel, Harry era atras n mod irezistibil de ndejdea c va regsi fiina
misterioas a crei intervenie, la drept vorbind, l salvase pe el i pe ai lui de la o
moarte sigur. Va reui oare? Dup presimirile sale era sigur c va izbuti, dar,
judecind dup insuccesul cercetrilor de pn atunci, rspunsul era mai curnd c
nu. Din ziua descoperirii Noii Aberfoyle, atacurile ndreptate mpotriva familiei
btrnului maistru nu se mai repetaser.
Astfel se petreceau lucrurile n acest domeniu straniu. Nu trebuie s ne
nchipuim c din clipa n care ncepuse construirea Coal-city-ului s-ar fi renunat la
orice distracie n oraul subteran i c existena sa ar fi fost monoton. Nici vorb!
Populaia, avnd aceleai interese, aceleai gusturi i aproape aceleai posibiliti
de trai, constituia, la drept vorbind, o mare familie.
63

Toi se cunoteau, se ntlneau zilnic i nu simeau nevoia s caute distracii n

afar. Dealtfel, n fiecare duminic fceau plimbri prin min sau cu barca pe
lacuri i eletee, i acestea erau distracii plcute. Adesea se auzeau sunetele
cimpoiului rsunnd pe malul lacului Malcolm. Scoienii se adunau cu toii la
apelul instrumentului lor naional, dansau, iar Jack Ryan, n acele zile, mbrcat n
costumul su de Highlander, era regele petrecerii. Dup spusele lui Simon Ford,
Coal-city putea s rivalizeze cu capitala Scoiei fr a prezenta dezavantajele
acestui ora expus frigului iernii i arielor verii, intemperiilor unui climat
nefavorabil i cu atmosfera mbcsit de fumul uzinelor, justificnd pe deplin
porecla de Btrna afumat1.

XIV SUSPENDAT DE UN FIR

n aceste condiii, cu dorinele cele mai dragi satisfcute, familia lui Simon Ford
era fericit. Se observa totui c Harry, cu firea sa tcut, era din ce n ce mai
nchis n sine, cum spunea Madge. Nici Jack Ryan, n ciuda bunei sale
dispoziii, att de molipsitoare, nu reuea s-l deschid.
ntr-o duminic, era prin luna iunie, cei doi prieteni se plimbau pe malul lacului
Malcolm. Coal-city se odihnea. n exterior era furtun. Ploi violente scoteau din
pmnt aburi calzi, nbuitori. Nu se putea respira la suprafaa comitatului. La
Coal-city, dimpotriv, domnea o linite absolut, temperatura era plcut, nici
ploaie, nici vnt. Nu ptrundea nimic din lupta elementelor naturii de afar. Astfel
c mai muli locuitori din Stirling i din mprejurimi veneau s gseasc puin
rcoare n profunzimile minei.
Discurile electrice radiau o lumin pe care ar fi invidiat-o soarele britanic, mai
nceoat dect se cuvenea unui soare de duminic.
Jack cuta s atrag atenia lui Harry asupra vizitatorilor zgomotoi; acesta ns
aproape c nici nu asculta cuvintele lui.
Privete, Harry, spunea Jack, cum se ngrmdesc s vin s ne vad! Hai,
prietene! Alung-i gndurile triste i vino s-i primim cum se cuvine. Ai s-i faci
s cread pe aceti oameni de deasupra c soarta lor e de invidiat!

Jack, i rspunse Harry, d-mi pace! Tu eti vesel pentru amndoi i asta e
destul.

S m ia btrnul Nick, ripost Jack Ryan, dac melancolia ta nu m

cuprinde i pe mine! Ochii mi se ntristeaz, buzele mi se strng i rsul mi se
oprete n gt, uit pn i cntecele mele. Harry, spune-mi ce ai?

tii bine, Jack.

Tot gndul acela?

Da!

Ah, bietul meu Harry! spuse Jack Ryan ridicnd din umeri. Dac ai pune
ca mine totul pe seama spiriduilor din min, te-ai liniti!

tii prea bine, Jack, c spiriduii nu exist dect n nchipuirea ta i c de

la reluarea lucrrilor nimeni n-a zrit vreunul n Noua Aberfoyle.
1 Auld Reeky, porecl dat vechiului Edinburgh. (n.a.)
64


Bine, Harry, dar dac brawnies nu se arat, apoi nici cei crora le atribui
toate acele ntmplri extraordinare nu se arat nici ei.

Am s-i gsesc eu, Jack!

Of! Harry! Harry! Spiritele Noii Aberfoyle nu sunt uor de gsit!

Le voi gsi eu aa-zisele tale spirite! rspunse Harry cu accentul celei mai
ferme convingeri.

Deci vrei s pedepseti ?

S pedepsesc i s rspltesc, Jack. Dac o mn ne-a ntemniat n

aceast galerie, nu pot uita c o alt mn ne-a salvat viaa. Nu, asta nu pot uita!

Ei, Harry! rspunse Jack Ryan. Eti sigur c aceste dou mini nu aparin
aceluiai trup?

Cum, Jack? De unde-i vine un asemenea gnd?

Drace! tii, Harry, fiinele care triesc n abisuri nu sunt fcute ca noi.

Ba sunt ca noi, Jack!

Nu, Harry... nu... Dealtfel, nu-i nchipui c vreun nebun oarecare a reuit
s ptrund...

Un nebun?! rspunse Harry. Un nebun care s aib o asemenea

continuitate de idei? Un nebun, acest rufctor care din ziua n care a distrus
scrile din puul Yarow n-a ncetat s ne fac ru?

Dar acum nu mai face nimeni nimic, Harry, de trei ani nici un act
dumnos n-a fost comis mpotriva ta sau a familiei tale.

N-are importan, Jack, rspunse Harry. Am presimirea c aceast fiin

dumnoas, oricine ar fi, n-a renunat la planurile sale. N-a putea s-i spun pe ce
m bazez cnd susin asta. Totui, Jack, n interesul noii exploatri, vreau s tiu
cine e acest duman i de unde vine.

n interesul noii exploatri? ntreb Jack Ryan destul de mirat.

Da, Jack, relu Harry, nu tiu dac nu exagerez, dar n toate acestea eu
vd urmrirea unui interes contrariu intereselor noastre. M-am gndit mereu i nu
cred c m nel. Amintete-i seria de fapte inexplicabile ce se nlnuie n mod
logic. Scrisoarea anonim care contrazicea pe aceea a tatlui meu. Aceasta
dovedete c persoana respectiv cunotea proiectele noastre i voia s ne
mpiedice s le realizm. Domnul Starr vine s ne viziteze la mina Dochart, iar n
drum spre cottage un bolovan e aruncat peste noi, gata s ne ucid. Urmeaz
distrugerea scrilor i prin aceasta suspendarea oricrei comunicaii dintre puul
Yarow i exterior. n timpul explorrilor pentru a ne convinge de existena noului
zcmnt, fisurile istului sunt astupate ca s mpiedice emanarea grizului i s ne
induc n eroare. Totui, experiena continu i stratul este descoperit. n drum spre
cottage se produce acel curent puternic de aer, lampa mi scap din mn i se
sparge. Rmnem n ntuneric. Reuim s naintm prin galeria ntunecoas, dar nu
mai gsim orificiul, care ntre timp fusese astupat. Rmnem sechestrai. Ei bine,
Jack, n toate acestea nu vezi o gndire criminal? Da! Pn acum, o fiin, pe care
n-am putut pune mna, dar nu o fptur supranatural aa cum te ncpnezi tu s
crezi, st ascuns n min. Mnat de un interes pe care nu-l neleg, ea cuta s ne
mpiedice s ptrundem n noua min. Dar era acolo. Presimt c se mai afl nc i
acum, i cine tie ce lovitur pregtete! Ei bine, Jack, chiar cu riscul vieii mele, o
voi descoperi!
65

Harry vorbise att de convingtor, nct l impresion profund pe prietenul su

care simea c acesta avea dreptate, cel puin pentru trecut. Dac toate acestea
aveau o cauz natural sau supranatural, rmnea de vzut. Jack nu renuna totui
la felul su de a interpreta evenimentele, dar, ncredinat c Harry nu va admite
niciodat ideea sa cu privire la intervenia unui element fantastic, el insist asupra
incidentului care contrazicea sentimentul de dumnie fa de familia Ford.

Bine, Harry, spuse el, trebuie s-i dau dreptate din anumite puncte de
vedere, dar nu te gndeti i tu c vreun spiridu binefctor, aducndu-v pine i
ap, v-a putut salva de...?

Jack, rspunse Harry ntrerupndu-l, fiina salvatoare pe care vrei s-o

transformi ntr-una supranatural exist i ea n min, ca i rufctorul despre care
am vorbit, i am s-i caut pe amndoi pn n cele mai ndeprtate profunzimi ale
subteranului.

Ai vreun indiciu care te poate cluzi n cercetrile tale?

Poate, rspunse Harry. Ascult-m: la cinci mile spre vest de Aberfoyle,

sub poriunea care susine lacul Lomond, exist un pu natural care se nfund
perpendicular pn n adncurile zcmntului. Acum opt zile voiam s sondez
adncimea puului. n timp ce sonda mea cobora iar eu eram aplecat deasupra gurii
puului, mi s-a prut c aerul era agitat n interior ca de nite puternice bti de
aripi.

Poate c era vreo pasre rtcit n galeriile inferioare ale minei, rspunse
Jack.
Asta nu e tot, Jack, relu Harry. Astzi de diminea, m-am dus din nou la
acest pu i, trgnd cu urechea, mi s-a prut c aud nite gemete...

Gemete! exclam Jack. i s-a prut, Harry. Poate c a fost un curent de

aer... dac nu cumva vreun spiridu...

Mine, relu Harry, voi ti despre ce e vorba.

Mine? rspunse Jack privindu-i prietenul.

Da, mine voi cobor n acest abis.

Harry, asta nseamn s-l superi pe Dumnezeu!

Nu, Jack, pentru c voi implora ajutorul su pentru a cobor. Mine vom
merge amndoi la pu, cu civa dintre prietenii notri. O frnghie lung cu care m
voi ncinge v va permite s m cobori i, la un semn al meu, m vei ridica. M
pot bizui pe tine, Jack?

Harry, spuse Jack Ryan dnd din cap, voi face ceea ce mi ceri, i totui i
repet c greeti.

Mai bine s greesc fcnd ceva, dect s m ciesc c n-am fcut! spuse
Harry cu un glas hotrt. Deci, mine diminea la ora ase, i nici un cuvnt! La
revedere, Jack!
Pentru a nu mai continua o discuie n care Jack Ryan ar fi ncercat s combat
proiectele sale, Harry l prsi brusc i se ntoarse la cottage.
Trebuie totui s spunem c temerile lui Jack nu erau exagerate. Dac un
duman personal l amenina pe Harry, dac se gsea n profunzimea acelui pu
unde tnrul miner se ducea s-l caute, Harry se expunea unui real pericol. Totui,
ce dovad avea pentru a admite c va fi aa?

66

La urma urmei, i zicea Jack, de ce s se oboseasc atta pentru a explica o

serie de fapte care se explic att de lesne, admind intervenia supranatural a
geniilor din min?
A doua zi la ora ase, Jack Ryan i nc trei mineri din brigada sa soseau
mpreun cu Harry la gura puului suspect. Harry nu-i anunase nici pe James
Starr, nici pe btrnul maistru de cele ce voia s ntreprind. Jack Ryan fu la fel de
discret i nu spuse nimic. Minerii care i vzur plecnd credeau c e vorba de o
simpl explorare a zcmntului pe linie vertical.
Harry lu cu el o frnghie lung de dou sute de picioare, nu prea groas, dar
suficient de rezistent. Deoarece nu trebuia nici s coboare, nici s urce ajutnduse de fora minilor, era de ajuns ca frnghia s fie destul de tare ca s-i suporte
greutatea corpului. nsoitorilor si le revenea s-l ajute s alunece n abis i apoi
s-l readuc la suprafa. O scuturtur imprimat frnghiei va servi drept semnal
ntre el i camarazii si. Puul era destul de larg, avnd la intrare un diametru de
dousprezece picioare. O travers fu aezat de-a curmeziul, ca un pod peste gura
puului, astfel c frnghia, alunecnd la suprafaa ei, se meninea n axa puului,
precauiune indispensabil pentru a-l feri pe Harry de a se lovi de pereii laterali n
timpul coborrii.
Harry era gata.
Jack l ntreb nc o dat, n oapt:

i menii hotrrea de a explora acest abis?

Da, Jack, rspunse Harry.

Frnghia fu bine legat de mijlocul i de subiorile lui Harry, pentru ca trupul lui
s nu basculeze. Avea minile libere. De centur i atrna o lamp de siguran, iar
la old purta un cuit mare scoian, bgat ntr-o teac de piele.
Harry naint pn la mijlocul traversei n jurul creia era petrecut frnghia.
Prietenii si l ajutar s lunece i el se afund ncet n abis. Cum frnghia avea o
uoar micare de rotaie, lumina lmpii i permitea s examineze cu grij, n mod
succesiv, pereii puului. Pereii, din ist de min, erau foarte netezi, astfel c era
imposibil s te cari pe suprafaa lor. Harry calcul c viteza sa de coborre era
moderat de aproximativ un picior pe secund. Avea posibilitatea s vad i s
fie gata pentru orice ar fi intervenit.
Timp de dou minute, deci pn la o adncime de o sut douzeci de picioare,
coborrea se desfur fr nici un incident. Nu exista nici o galerie lateral n
pereii puului, care ncet, ncet se ngusta lund forma unei plnii.
Harry ncepu s simt un aer mai proaspt care venea de jos i trase concluzia c
extremitatea inferioar a puului trebuia s aib o comunicare cu vreun coridor al
orizontului inferior al minei. Frnghia continua s lunece. ntunericul era absolut,
ca i tcerea. Dac vreo fiin vie va fi cutat refugiu n acest abis misterios i
adnc, atunci fie c n acel moment nu era acolo, fie c nici o micare nu-i trda
prezena.
Pe msur ce nainta, Harry, devenind tot mai bnuitor, scoase cuitul din teac,
inndu-l cu mna dreapt. La o adncime de o sut optzeci de picioare, simi c
atinge talpa puului. Frnghia nu se mai derula. Harry respir uurat. Teama ca n
timpul coborrii s nu i se taie frnghia deasupra lui nu se justificase. Dealtfel, nu
observase nici o adncitur n pereii puului, care ar fi putut ascunde vreo fiin
oarecare. Extremitatea inferioar a puului era foarte ngust. Harry examin solul
67

68

69

la lumina lmpii pe care o detaase de la centur i vzu c nu greise n

presupunerile sale. Un coridor ngust se nfunda lateral n stratul inferior al
zcmntului. Ca s ptrunzi n el trebuia s te apleci i s te trti n patru labe.
El voi s vad n ce direcie se ramifica galeria i dac nu ajungea la vreun abis. Se
culc pe sol i ncepu s se trasc. Deodat se lovi de un obstacol. Pipindu-l, i se
pru c e un trup care astupa trecerea. Harry se retrase mai nti, cu un sentiment
puternic de repulsie, apoi reveni. Nu se nelase: ceea ce l oprise era ntr-adevr
un trup omenesc. Puse mna pe el i vzu c picioarele i minile erau aproape
ngheate, dar corpul nu era nc rece. ntr-o clip l trase lng fundul puului i-l
examin la lumina lmpii.
Un copil! exclam Harry.
Copilul respira nc, dar rsuflarea era att de slab, nct prea gata s se
opreasc. Fr a pierde nici o clip, aceast mic fiin trebuia scoas la suprafaa
puului, apoi dus la cottage unde Madge i va da ngrijirile necesare.
Uitnd de orice alte preocupri, Harry i leg din nou frnghia de mijloc, prinse
lampa de centur i strngnd la piept, cu braul stng, copilul, i pstr braul
drept liber i narmat. Fcu semnul convenit pentru a fi ridicat ncet. Frnghia se
ntinse i urcuul ncepu. Harry privea n jurul su cu o ndoit atenie. Acum nu
era expus pericolului numai fiina sa. Timp de cteva minute totul merse bine,
nici un incident nu prea s survin. Deodat lui Harry i se pru c un suflu
puternic deplasa aerul din adncimile puului. Privi n jos i zri n penumbr o
mas care, ridicndu-se ncet, l atinse n treact. Era o pasre enorm a crei
specie nu o putea recunoate i care se ridica dnd puternic din aripi.
Monstruosul zburtor se opri, plan un moment, apoi se abtu asupra lui Harry
cu o nverunare feroce. Harry nu se putea servi dect de braul drept pentru a se
apra de loviturile ciocului formidabil al animalului... El se apr deci, protejnd
n acelai timp copilul, cum putea mai bine. Dar pasrea nu ataca copilul, ci pe el.
mpiedicat de micrile de rotaie ale frnghiei, nu reuea s-i dea lovitura mortal.
Lupta se prelungea. Harry strig din toate puterile, spernd c cei de sus l vor
auzi. Aa se i ntmpl, deoarece acum frnghia era tras mai departe. Mai avea
de parcurs nc o distan de optzeci de picioare. Pasrea l atac cu i mai mare
violen. Cu o lovitur de cuit, reui s-i rneasc o arip i pasrea scoase un
ipt rguit disprnd n profunzimea puului. Dar, nenorocire! Lovind pasrea cu
cuitul, Harry atinsese i frnghia, tind una din mpletituri. I se fcu prul
mciuc. Frnghia ceda puin cte puin, la peste o sut de picioare deasupra
abisului!... Harry scoase un nou strigt de desperare. O a doua mpletitur se rupse
sub greutatea dubl pe care o suporta frnghia pe jumtate tiat. Harry arunc
cuitul i cu o sforare supraomeneasc reui s apuce captul de sus, n momentul
cnd frnghia era gata s se rup deasupra tieturii. Dar dei ncheietura minii
sale era tare ca fierul, simea c i alunec frnghia printre degetele ncletate. Cu
ambele mini s-ar fi putut apuca mai bine, dar ar fi trebuit s sacrifice copilul i
nici prin gnd nu-i trecea s fac asta. n acest timp, Jack Ryan i nsoitorii si,
alarmai de strigtele lui Harry, l trgeau i mai repede. Harry credea c nu va
rezista pn la gura puului. Faa i se inject, nchise ochii un moment ateptnd s
se prbueasc n abis, apoi i deschise. n clipa cnd era gata s scape frnghia din
mn, care i alunecase chiar pn la captul rupt, fu apucat de umeri i depus pe
sol mpreun cu copilul. Sleit, Harry czu leinat n braele prietenilor si.
70

XV NELL LA COTTAGE
Dou ore mai trziu, Harry nc foarte slbit i copilul complet istovit erau adui
la cottage, cu ajutorul lui Jack i al prietenilor si. Ei povestir totul btrnului
maistru, i Madge ddu imediat ngrijirile necesare bietei fpturi pe care o salvase
Harry. Harry credea c scoate din abis un copil... Era o tnr fat, de vreo
cincisprezece-aisprezece ani, cu privirea pierdut, uluit, cu faa slab, tras din
cauza suferinei, cu un ten de blond, pe care lumina zilei prea c nu-l atinsese
niciodat, mic de statur, plpnd, o fiin ciudat i fermectoare n acelai
timp.
Jack Ryan o asemna, oarecum pe drept, cu un spiridu, din pricina aspectului ei
puin supranatural. Poate c mprejurrile speciale, mediul nefiresc n care aceast
tnr fat trise probabil pn atunci fceau ca ea s par c aparine numai pe
jumtate speciei umane. Fizionomia sa era stranie, ochii si, pe care lumina
strlucitoare a lmpilor de la cottage prea s-i oboseasc, priveau nedumerii, ca
i cum totul ar fi fost nou pentru ea. Btrna scoian se adres prima acestei
fpturi neobinuite, culcat n patul ei i care revenea ncet la via, parc trezinduse dintr-un somn adnc.

Cum te cheam ? o ntreb ea.

Nell, rspunse fata.

Te doare ceva, Nell ? relu Madge.

Mi-e foame, rspunse Nell. N-am mai mncat de... de...

Judecind dup puinele cuvinte rostite de tnra fat, se vedea c ea nu are
obinuina s vorbeasc. Limba de care se servea era un vechi dialect scoian, pe
care Simon Ford i ai lui l foloseau adesea. Cptnd rspunsul lui Nell, Madge i
aduse imediat de-ale mncrii. Nell era moart de foame. De cnd se afla oare n
fundul acelui pu? Cine tie!

Cte zile ai stat acolo, fata mea? o ntreb Madge.

Nell nu rspunse. Prea c nu nelesese ntrebarea.

De cte zile? relu Madge.

Zile? ntreb Nell, pentru care acest cuvnt prea lipsit de orice
semnificaie. Apoi ddu din cap ca un om care nu nelege ntrebarea.
Madge i lu mna i i-o mngie, pentru a-i inspira ncredere.

Ci ani ai, fata mea ? o ntreb din nou, privind-o cu ochi blajini.
Acelai semn negativ din partea lui Nell.

Da, da, ci ani? relu Madge.

Ani?... ntreb Nell, pentru care acest cuvnt, ca i cuvntul zile, prea
la fel de necunoscut.
Simon Ford, Harry, Jack i ceilali o priveau cu un dublu sentiment, de mil i de
simpatie.
Starea acestei biete fiine, mbrcat cu nite zdrene din pnz grosolan, avea
de ce s impresioneze. Harry, mai mult dect ceilali, se simea atras n mod
irezistibil de aspectul straniu al Nellei! El se apropie, i lu mna pe care Madge o
lsase i o privi pe Nell drept n ochi. Buzele fetei schiar un surs slab.
71

Harry o ntreb:

Nell... acolo... n min... erai singur?

Singur! Singur! exclam fata ridicndu-se.

Faa ei exprima spaim. Ochii ei, care sub privirea tnrului se mblnziser,
redevenir slbatici.

Singur, singur, repet ea, recznd sleit de puteri, pe pern.

Biata copil este nc prea slbit pentru a rspunde ntrebrilor noastre,
spuse Madge, culcnd-o mai bine pe tnra fat. Cteva ore de odihn i puin
hran bun i vor reda puterile. Haidei, Simon, Harry, i voi, prieteni, s-o lsm s
doarm.
Dup sfatul lui Madge, Nell fu lsat singur i dup un minut se asigurar c
dormea adnc.
Evenimentul acesta strni mare zarv nu numai n min, ci n ntreg comitatul
Stirling, i curnd n tot Regatul Unit. Mergea vestea despre Nell ca despre o fiin
neobinuit. Dac o fat ar fi fost gsit nchis n roca de ist, ca una din acele
fiine antediluviene, pe care o lovitur de trncop o elibereaz din strnsoarea
pietrei, aceasta n-ar fi avut un rsunet mai mare.
Nell deveni, far s tie, un subiect la ordinea zilei.
Superstiioii gsir un nou text pentru povetile lor legendare. Ei erau dispui s
cread c Nell era geniul Noii Aberfoyle, i cnd Jack Ryan mprti zvonul
acesta prietenului su, Harry, pentru a termina discuia, rspunse: Fie cum spui tu,
Jack, dar, n orice caz, este geniu bun! Este acela care ne-a salvat, care ne-a adus
pine i ap n timp ce eram ntemniai n min. Nu poate fi altcineva! Ct despre
geniul ru, dac a rmas n min, va trebui s-l descoperim ntr-o bun zi!
Bineneles c inginerul James Starr a fost informat imediat de cele ntmplate.
A doua zi dup venirea ei la cottage, cnd Nell era odihnit i cu forele refcute,
el i puse cu mult grij unele ntrebri. i fcu impresia c fata nu cunoate cele
mai multe lucruri din via. Era totui inteligent, dup cum constatar cei din jurul
ei, dar i lipseau unele noiuni elementare, ntre care i noiunea de timp. Se vedea
c nu fusese obinuit s mpart timpul n ore sau n zile, i nici nu cunotea
aceste cuvinte. Ochii ei obinuii cu obscuritatea nu se puteau adapta la lumina
strlucitoare a discurilor electrice, n schimb, n ntuneric, pupilele i se dilatau i
aveau capacitatea de a vedea n mijlocul celor mai adnci tenebre. Evident,
creierul ei nu nregistrase niciodat impresii din lumea exterioar, n faa ochilor ei
nu s-a desfurat niciodat alt privelite dect aceea a minei, iar acea cript
ntunecoas reprezenta pentru ea ntregul orizont.
tia ea oare, biata copil, c exist un soare i stele, orae i sate, un ntreg
univers n care miun o lume? Acest lucru era ndoielnic deocamdat i trebuia s
atepi pn cnd unele cuvinte care i erau nc necunoscute vor cpta o
semnificaie precis n spiritul ei. n ce privete problema de a ti dac Nell tria
singur n profunzimile Noii Aberfoyle, James Starr trebui s renune de a o
rezolva. ntr-adevr, orice aluzie la acest subiect nspimnta aceast fire stranie.
Nell nu voia, sau nu putea s rspund? Un lucru era clar: exista un secret pe
care ea l-ar fi putut dezvlui.
Vrei s rmi cu noi? Sau vrei s te ntorci acolo unde ai fost? o ntrebase
James Starr.
72

La prima ntrebare, tnra fat exclamase: Ah! Da! La a doua, rspunsul

fusese doar un strigt de groaz, nimic mai mult.
n faa acestei tceri ncpnate, James Starr, ca i Simon i Harry Ford, fur
cuprini de un oarecare sentiment de team. Ei nu puteau uita faptele inexplicabile
care au ntovrit descoperirea minei. Dei de trei ani nici un incident nu se
produsese, se ateptau tot timpul la o nou agresiune din partea dumanului lor
invizibil. Se hotrr deci s exploreze puul misterios. De data aceasta pornir
bine narmai i bine ntovrii, dar nu gsir nici o urm suspect. Puul
comunica cu straturile inferioare ale cavernei spate n zcmntul carbonifer.
James Starr, Simon i Harry vorbeau adesea despre aceste probleme. Ei gndeau
c n cazul cnd unul sau mai muli rufctori se ascundeau n min i pregteau
vreo curs, poate c Nell le-ar fi putut spune. Dar ea nu vorbea. Cea mai mic
aluzie la trecutul tinerei fete i provoca accese de spaim i era mai bine s nu se
insiste. Va dezvlui ea singur secretul, cu timpul.
Dup cincisprezece zile de la venirea ei la cottage, Nell devenise ajutorul cel
mai priceput i de ndejde al btrnei Madge. Evident, s nu mai prseasc
niciodat casa n care a fost primit cu atta cldur i se prea un lucru firesc,
poate chiar nu-i putea nchipui c ar mai putea tri n alt parte. Familia Ford
devenise familia ei i fr ndoial c n mintea acestor oameni de treab, din
momentul cnd Nell intrase n casa lor, ea devenise copilul lor adoptiv.
Nell era ntr-adevr fermectoare. Noua sa existen o nfrumusea. Erau, fr
nici o ndoial, primele zile fericite din viaa ei. Era plin de recunotin pentru
cei crora le datora aceasta. Madge o iubea ca pe o fiic. Btrnul maistru, la fel.
Dealtfel, toi o ndrgeau. Prietenul Jack Ryan regreta doar un singur lucru i
anume, c n-a fost el acela care a salvat-o. El venea adesea la cottage. Cnta, i
Nell, care nu auzise niciodat un cntec, gsea c e foarte frumos, dar se vedea
bine c prefer cntecelor lui Jack Ryan discuiile mai serioase cu Harry, care
ncet, ncet o nva tot ce nu cunotea ea din lumea exterioar.
Trebuie s spunem c, din momentul cnd Nell apruse sub forma ei natural,
Jack Ryan se vzu obligat s recunoasc sincer c superstiia sa n legtur cu
spiriduii ncepe s slbeasc ntr-o oarecare msur. n afar de aceasta, dup vreo
dou luni credulitatea sa primi o nou lovitur. ntr-adevr, n aceast perioad,
Harry facu o descoperire surprinztoare care explica n parte apariia Doamnelor
de foc n ruinele castelului Dundonald, la Irvin.
ntr-o zi, dup o ndelungat explorare a prii de sud a minei, explorare care
dur cteva zile prin ultimele galerii ale acelei substructuri enorme, Harry a urcat
cu greu o galerie ngust, scobit ntr-o despritur a rocii de ist. Deodat se
trezi, cu mare surprindere, n aer liber. Galeria, dup ce urca oblic ctre suprafaa
solului, ajungea chiar la ruinele castelului Dundonald. Exista deci o comunicare
secret ntre Noua Aberfoyle i colina pe care se nla vechiul castel. N-ar fi fost
posibil s descoperi deschiztura superioar a galeriei din exterior, att de bine era
astupat cu pietre i frunzi. Aa se explic de ce magistraii n-au putut ptrunde n
galerie n timpul anchetei. Cteva zile mai trziu, James Starr, condus de Harry,
veni i el s constate dispoziia natural a zcmntului carbonifer.
Iat, spuse el, avem acum cu ce s-i convingem pe superstiioii minei noastre.
Adio, brawnies, adio, spiridui i Doamne de foc!
73

Nu, nu cred, domnule Starr, rspunse Harry, c e cazul s ne felicitm!

nlocuitorii acestora nu sunt mai buni, ba pot fi mai ri, fr doar i poate!

Ai dreptate, Harry, relu inginerul, dar ce s facem? Cu siguran c

fiinele acelea, care se ascund n min, comunic prin aceast galerie cu suprafaa
solului. Fr ndoial c erau aceia care, n noaptea furtunoas, au atras, cu tora n
mn, vasul Motala ctre coast i, la fel cu vechii jefuitori de epave, ar fi jefuit
rmiele corbiei dac Jack Ryan i prietenii lui n-ar fi fost acolo. n orice caz, n
sfrit, totul se explic. Iat gura vizuinei! Dar cei care locuiau acolo mai locuiesc
nc?

Da, deoarece Nell tremur cnd i vorbim despre asta, rspunse cu

convingere Harry. Da, de vreme ce Nell nu vrea sau nu ndrznete s vorbeasc!
Harry avea, desigur, dreptate. Dac musafirii misterioi ai minei ar fi murit sau
ar fi prsit-o, de ce s-ar fi temut Nell s vorbeasc? James Starr inea totui cu tot
dinadinsul s descopere aceast tain. El presimea c viitorul noii mine putea
depinde de aceasta. Fur luate din nou cele mai severe precauiuni. i prevenir pe
magistrai. Agenii ocupar n secret ruinele castelului Dundonald. Harry se
ascunse i el cteva nopi de-a rndul printre mrcinii care acopereau colina. n
zadar! Nu descoperir nimic. Nici o fiin omeneasc nu se ivi prin deschiztur.
Ajunser curnd la concluzia c rufctorii au prsit definitiv Noua Aberfoyle,
iar pe Nell o credeau moart n fundul puului n care o prsiser. naintea
exploatrii, mina le putea oferi un refugiu sigur, la adpostul oricror percheziii.
De atunci mprejurrile se schimbaser. Vizuina era greu de ascuns. Se putea
ndjdui c nu mai exista nici un pericol pentru viitor. Totui, nici James Starr, nici
Harry nu erau complet linitii. Harry repeta adesea:
Nell a fost cu siguran amestecat n acest mister. Dac nu mai are de ce se
teme, de ce nu vorbete? Nu ne putem ndoi c ea e fericit c se afl la noi. Ne
iubete pe toi! O ador pe mama! Dac nu vrea s vorbeasc despre trecutul ci,
despre ceea ce ne-ar putea liniti cu privire la viitorul nostru, nseamn c ea
cunoate un secret groaznic pe care contiina ei o mpiedic s ni-l destinuie i
care o apas! Poate c ea face acest lucru mai mult n interesul nostru, sau aa
crede ea, i de aceea refuz n mod inexplicabil s vorbeasc.
Pornind de la aceste gnduri, ei convenir s nlture din discuiile lor tot ce i-ar
fi putut aminti tinerei fete despre trecutul ei. ntr-o zi, totui, Harry avu prilejul s-i
spun lui Nell ceea ce James Starr, mama, tatl su i el nsui credeau c
datoreaz interveniei ei. Era ntr-o zi de srbtoare. Nimeni nu lucra, nici la
suprafaa comitatului Stirling, nici n domeniul subteran. Oamenii se plimbau
aproape peste tot. Bolile sonore ale Noii Aberfoyle rsunau de cntece voioase.
Harry i Nell plecaser de la cottage i peau agale pe malul stng al lacului
Malcolm. Acolo, lumina proiectoarelor era mai puin violent i fascicolele lor se
sprgeau capricios de colurile vreunei stnci pitoreti care susinea domul.
Aceast penumbr convenea mai bine ochilor lui Nell, care se adaptau foarte ncet
la lumina strlucitoare.
Dup ce merser vreo or, ei se oprir n faa capelei Saint Gilles, pe o teras
natural care domina apele lacului.

Ochii ti, spuse Harry, nc nu s-au obinuit cu lumina zilei i probabil c

n-ar putea suporta strlucirea soarelui!

Nu, fr ndoial, rspunse fata, dac soarele este aa cum mi l-ai descris.
74


Nell, continu Harry, prin cuvintele mele nu i-am putut da o imagine
real despre splendoarea lui i despre frumuseile universului pe care ochii ti nu
le-au vzut niciodat. Dar, spune-mi, se poate oare ca din ziua n care te-ai nscut
n adncimile acestei mine s nu fi urcat niciodat la suprafaa solului?
Niciodat, Harry, rspunse Nell, i nu cred c o mam sau un tat s m fi dus,
chiar cnd eram mic. Mi-ar fi rmas cu siguran vreo amintire de afar.

Te cred, rspunse Harry. Dealtfel, pe timpul acela, Nell, muli lucrtori nu

prseau mina niciodat. Comunicarea cu exteriorul era anevoioas i eu am
cunoscut civa tineri i tinere care, la vrsta ta, nu cunoteau, ca i tine, nimic din
lumea exterioar. Dar acum, calea ferat din tunelul mare ne poate transporta n
cteva minute la suprafaa comitatului. A dori foarte mult, Nell, s te aud
spunndu-mi: Haide, Harry, ochii mei pot suporta acum lumina zilei i vreau s
vd soarele!

i voi spune, Harry, l asigur tnra fat, sper c n curnd voi merge cu
tine s admir lumea exterioar, i totui...

Ce vrei s spui, Nell? ntreb Harry cu vioiciune. Regrei cumva c ai

prsit abisul acela ntunecos n care ai trit primii ani ai vieii tale i de unde team scos aproape moart?

Nu, Harry, rspunse Nell. M gndeam numai c i ntunericul i are

frumuseea lui. Dac ai ti ce pot vedea nite ochi obinuii cu adncurile beznei!
Vezi umbre care trec i pe care ai dori s le urmezi n zborul lor! Uneori i apar n
fa cercuri ce se ntretaie i din care n-ai vrea s mai iei! Exist n fundul minei
nite gropi negre, pline de lumini vagi. Apoi se aud zgomote care i vorbesc! Vezi
tu, Harry, trebuie s fi trit acolo ca s nelegi ceea ce simt, ceea ce nu pot
exprima!

Nu-i era fric, Nell, cnd erai singur?

Harry, spuse fata, tocmai cnd eram singur nu-mi era fric!
Rostind aceste cuvinte, vocea lui Nell se schimb uor. Harry ns crezu c e
bine s insiste i spuse:

Dar te puteai pierde n galeriile acelea lungi, Nell. Nu-i era team c te
vei rtci?

Nu, Harry, eu cunoteam de mult toate ntortocherile Noii Aberfoyle!

Nu ieeai niciodat?

Da, uneori... rspunse ezitnd tnra fat, cteodat veneam pn n

vechea min Aberfoyle.

Cunoteai deci vechiul cottage?

Cottage-ul... da... dar pe locuitorii lui numai din deprtare!

Eram noi, tata, mama, eu! Noi n-am vrut s prsim niciodat vechea
noastr cas.

Poate ar fi fost mai bine pentru voi!... murmur tnra fat.

De ce, Nell? ncpnarea noastr de a nu o prsi nu ne-a fcut oare s

descoperim noul zcmnt? Descoperirea aceasta n-a avut ea urmri fericite pentru
o ntreag populaie care i-a redobndit bunstarea prin munc, i pentru tine,
Nell, care ai fost redat vieii i ai gsit oameni care te iubesc?

Pentru mine! rspunse cu vioiciune Nell. Da! Orice s-ar ntmpla! Pentru
ceilali... cine tie?...

Ce vrei s spui, Nell?

75

76

77


Nimic... nimic. Dar era mare pericol atunci s intri n noua min! Da!
Mare pericol! Harry! ntr-o zi nite oameni imprudeni au ptruns n aceste abisuri.
Ei s-au dus departe, foarte departe! S-au rtcit...

S-au rtcit? spuse Harry privind-o struitor.

Da, s-au rtcit, rspunse Nell, a crei voce tremura. Lampa lor s-a stins!
Ei n-au mai putut regsi drumul...
i acolo, exclam Harry, ntemniai timp de opt zile lungi, erau gata s
moar. i fr o fiin salvatoare care le-a adus n tain puin hran, fr o cluz
misterioas care mai trziu a condus pn la ei pe eliberatorii lor, n-ar mai fi ieit
niciodat din acel mormnt!

De unde tii? ntreb Nell.

Pentru c aceti oameni erau James Starr, era tatl meu, eram eu, Nell.
Ridicnd capul, Nell apuc mna tnrului i l privi att de fix nct acesta fu
tulburat pn n adncul sufletului.

Tu?! exclam tnra fat.

Da, rspunse Harry, dup un moment de tcere, i aceea creia i datorm

viaa eti tu, Nell! Tu ai fost aceea!
Fr a rspunde, Nell i ascunse faa n mini. Niciodat Harry n-o vzuse att
de puternic impresionat.

Cei care te-au salvat, Nell, adug Harry cu o voce emoionat, i datorau
ie viaa i crezi c vor uita vreodat aceasta?

XVI PE SCARA OSCILANT

ntre timp, lucrrile de exploatare a Noii Aberfoyle erau conduse cu mari
beneficii. Bineneles c James Starr i Simon Ford, descoperitorii acestui bogat
bazin carbonifer, participau, din plin la ctiguri. Harry devenea o partid bun. El
ns nici nu se gndea s prseasc cottage-ul. l nlocuise pe tatl su n funcia
de maistru i conducea cu srguin mulimea de mineri. Jack Ryan era mndru i
ncntat de situaia prietenului su, dar i lui i mergea destul de bine. Ei se
ntlneau adesea fie la cottage, fie la lucrrile din subteran. Jack Ryan observase
sentimentele lui Harry pentru Nell. Harry nu mrturisea, dar Jack rdea din toat
inima cnd prietenul su ddea din cap negnd.
Cea mai mare dorin a lui Jack era s-o ntovreasc pe Nell cnd va face
primul su drum la suprafaa comitatului! Voia s vad uimirea, admiraia ei n faa
naturii ce-i era necunoscut. El spera ca Harry s-l cheme i pe el cnd vor face
aceast excursie. Deocamdat acesta nu-i propusese nimic i Jack era puin
ngrijorat.
ntr-o zi, Jack Ryan cobora ntr-un pu de aerisire prin care orizonturile
inferioare ale minei comunicau cu suprafaa solului. El se prinse de o scar care,
ridicndu-se i afundndu-se, prin oscilaii succesive, permitea un cobor i un
urcu neobositor. Douzeci de oscilaii l fcur s coboare la o adncime de
aproape o sut cincizeci de picioare. Pe o platform ngust, unde se aezase, se
ntlni cu Harry care urca la lucrrile de la suprafa.
78


Tu eti? spuse Jack privindu-l pe camaradul su luminat de discurile
electrice ale puului.

Da, Jack, i-mi pare bine c te vd. Am s-i fac o propunere.

Nu vreau s ascult nimic pn nu-mi dai tiri despre Nell! spuse Jack
Ryan.

Nell e bine, Jack, e chiar att de bine nct sper c peste o lun sau ase
sptmni...

Te vei cstori cu ea, Harry?

Nu tii ce vorbeti, Jack!

Se poate, Harry, dar tiu ce voi face eu!

Ce vei face ?

M voi nsur cu ea dac tu nu vrei! rspunse Jack i izbucni n rs... S

m pzeasc sfntul Mungo! mi place drgua asta de Nell! O fiin tnr i
bun, care n-a prsit n viaa ei mina, iat o soie potrivit pentru un miner! E
orfan ca i mine, i dac tu ntr-adevr nu te gndeti la ea i dac ea l vrea pe
prietenul tu, Harry!...
Harry l privea cu mult seriozitate pe Jack; l lsa s vorbeasc i nici nu
ncerca s-i rspund.

Nu cumva ceea ce-i spun te face gelos, Harry? ntreb Jack Ryan cu un
ton ceva mai serios.

Nu, Jack, rspunse linitit Harry.

Totui, dac n-ai de gnd s-o iei de nevast pe Nell, cred c n-ai pretenia
s rmn nemritat?

N-am nici o pretenie, rspunse Harry.

O oscilaie a scrii ar fi permis celor doi prieteni s se deprteze, unul spre a
urca, cellalt pentru a cobor. Totui ei rmaser pe loc.

Harry, spuse Jack, crezi c i-am vorbit serios cu privire la Nell?

Nu, Jack.

Ei bine, am s-o fac acum!

Tu, s vorbeti serios!

Bravul meu Harry, rspunse Jack, sunt n stare s dau un sfat bun unui
prieten.

Spune, Jack!

Ei bine, Harry, iat! Tu o iubeti pe Nell cu toat dragostea pe care ea o

merit. Tatl tu, btrnul Simon, mama ta, btrna Madge, o iubesc ca pe copilul
lor. Ai avea doar un pas de fcut pentru ca ea s devin cu adevrat fiica lor! De ce
nu te cstoreti cu ea?

Pentru a vorbi astfel, Jack, rspunse Harry, cunoti cumva sentimentele

lui Nell?

Toat lumea le cunoate, chiar i tu, Harry, de aceea nu eti gelos nici pe
mine, nici pe alii. Dar iat scara care va cobor i...

Stai, Jack, spuse Harry reinndu-l pe prietenul su care era gata s pun
piciorul pe scara mobil.

Ei, Harry, strig Jack Ryan, vrei s m rupi n dou?

Ascult-m, dar fii serios, Jack, rspunse Harry, pentru c i eu i voi

vorbi serios.

Ascult pn la oscilaia viitoare, dar nu mai mult!

79


Jack, relu Harry, nu am de ce s ascund c o iubesc pe Nell. Dorina mea
cea mai fierbinte e s m cstoresc cu ea...

Foarte bine!

Dar aa cum este ea nc, am scrupule ca s-i cer s ia o hotrre care

trebuie s fie irevocabil.

Ce vrei s spui, Harry?

Vreau s spun, Jack, c Nell n-a prsit niciodat adncimile minei unde
fr ndoial c s-a nscut. Nu tie i nu cunoate nimic din cele ce exist afar. Ea
va trebui s afle totul de aici nainte, cu ochii ei i poate i cu inima. Cine poate ti
ce va gndi cnd noi impresii se vor nate n sufletul ei! Deocamdat ea nu
cunoate nimic din lumea exterioar, i mi se pare c a profita de netiina ei dac
a determina-o s prefere s triasc toat viaa n min nainte de a putea ea nsi
s decid, n plin cunotin de cauz. M nelegi, Jack?

Da... neleg, dar nu prea bine... neleg c m vei face s pierd i viitoarea
oscilaie a scrii.

Jack! spuse Harry cu o voce grav. Chiar dac aceste aparate n-ar mai
funciona niciodat i dac aceast platform ar disprea de sub picioarele noastre,
tot vei asculta ce am s-i spun.

Foarte bine, Harry! mi place cnd mi vorbeti aa! Cu alte cuvinte,

nainte de a te cstori, ai voi s-o trimii pe Nell ntr-un internat de fete din Btrna
afumat?

Nu, Jack, spuse Harry, sunt n stare s fac eu nsumi educaia aceleia ce
va trebui s-mi fie soie!

Va fi cu att mai bine. Harry!

nainte de aceasta, relu Harry, vreau, aa cum i-am spus, ca Nell s

cunoasc lumea exterioar cu adevrat. S facem o comparaie, Jack. S
presupunem c ai iubi o fat oarb i i s-ar spune: Peste o lun va fi vindecat!
N-ai atepta s se vindece pentru a te cstori cu ea?

Da, pe legea mea, da, rspunse Jack.

Ei bine, Jack, Nell este nc oarb i, nainte de a deveni soia mea, vreau
s tie bine c m prefer pe mine i condiiile mele de via. Vreau ca ochii ei s
cunoasc mai nti lumina zilei.

Bine, Harry, foarte bine, adug Jack. Acum te neleg. Pe cnd

operaia...?

Peste o lun, Jack, rspunse Harry. Ochii Nellei se obinuiesc treptat cu

lumina discurilor noastre electrice. Aceasta o pregtete. Peste o lun sper c va
vedea pmntul i minuniile sale, cerul i splendorile sale! Ea va afla c natura
ofer privirii omeneti orizonturi mai largi dect acela al unei mine ntunecoase!
Va vedea c universul este infinit.
n timp ce Harry se lsa dus de imaginaia sa, Jack, prsind platforma, srise pe
scara oscilant a aparatului.

Hei, Jack, strig Harry, unde eti ?

Dedesubtul tu, rspunse rznd veselul tnr. n timp ce tu te nali spre

infinit, eu cobor n abis.

La revedere, Jack! rspunse Harry, agndu-se la rndul su de scara care

urca. Te rog s nu vorbeti cu nimeni despre cele ce am discutat.

Cu nimeni, strig Jack Ryan, dar cu o condiie, totui...

80


Ce condiie?

S v ntovresc pe amndoi cnd vei face, tu i Nell, prima excursie la

suprafaa globului!

Da, Jack, i promit, rspunse Harry.

O nou pulsaie a aparatului puse o distan mai mare ntre cei doi prieteni. Abia
mai puteau auzi vocile celuilalt, totui Harry mai deslui cuvintele strigate de Jack:

Cnd Nell va fi vzut stelele, luna i soarele, tii ce va prefera?

Nu tiu, Jack.

Pe tine, prietene, pe tine i numai pe tine!

i vocea lui Jack Ryan se stinse n fine cu un ultim URA!
ntre timp, Harry consacra tot timpul su liber educaiei lui Nell. O nvase s
scrie i s citeasc. Fata fcea progrese foarte mari i rapide; s-ar fi spus c le
prindea pe toate din instinct. Niciodat o inteligen mai vie n-a nvins cu atta
repeziciune o ignoran att de complet. Toi cei din jur erau uimii. Simon i
Madge se simeau zi de zi mai legai de fiica lor adoptiv. Ei erau preocupai totui
de trecutul ei. Cunoteau sentimentele lui Harry pentru Nell i aceasta nu le
displcea. Ne amintim c n timpul primei vizite pe care inginerul James Starr o
fcuse la vechiul cottage, Simon i spusese acestuia: De ce s-ar nsura fiul meu?
Ce fat de acolo de sus s-ar potrivi cu un tnr care trebuie s-i petreac viaa n
adncimile unei mine?! Ei bine, s-ar prea c providena i-a trimis singura
tovar de via care i-ar putea conveni fiului su! Nu era aceasta o favoare a
Cerului? Astfel nct btrnul maistru i promitea c, dac aceast cstorie se va
face, n acea zi va avea loc la Coal-city o serbare care va rmne de pomin printre
minerii din Noua Aberfoyle. Nici nu-i nchipuia Simon Ford ct adevr grise!
Trebuie s spunem c mai era cineva care dorea cu aceeai ardoare cstoria lui
Nell cu Harry. Acesta era inginerul James Starr. Fr ndoial c el se gndea, mai
presus de toate, la fericirea celor doi tineri. Dar poate c mobilul unui interes mai
general l stimula n acest sens.
Se tie c James Starr pstrase unele temeri, dei nimic nu le justifica n prezent.
Totui, ceea ce a fost s-ar putea repeta. Nell era singura care cunotea misterele
noii mine. Dac viitorul rezerva noi pericole pentru minerii din Aberfoyle, cum
puteau fi prevenite fr a cunoate cauzele ce le puteau provoca?
Nell n-a vrut s vorbeasc, repeta adesea James Starr. Dar ceea ce n-a spus
nimnui pn acum nu va putea tinui mult vreme fa de soul su! Pericolul l-ar
amenina i pe Harry, cum ne-ar amenina pe noi toi. Deci o cstorie care va face
doi soi fericii i-i va feri de primejdii pe prietenii lor este o cstorie bun, cum
nu poate exista alta aici, n min.
Aa gndea n mod logic inginerul James Starr i el mprti gndurile sale
btrnului Simon care fu ntru totul de acord. Se prea c nimic nu se opune
cstoriei lui Harry cu Nell. i cine s-ar fi opus? Harry i Nell se iubeau. Prinii
nu visau alt soie pentru fiul lor. Prietenii lui Harry l invidiau, dei recunoteau
c i merita fericirea. Tnra fat, care nu avea pe nimeni, avea nevoie numai de
consimmntul propriei sale inimi.
Dar dac se prea c nimeni nu se poate opune acestei cstorii, atunci de ce
cnd discurile electrice se stingeau, cnd nceta lucrul, cnd orelul minier era
cufundat n ntuneric, cnd locuitorii din Coal-city se retrgeau n locuinele lor, de
ce dintr-unul din cele mai ntunecate coluri ale Noii Aberfoyle o fiin misterioas
81

se furia prin ntunericul profund? Ce instinct cluzea aceast fantom prin nite
galerii att de nguste, nct erau socotite impracticabile? De ce aceast fiin
enigmatic, ai crei ochi strpungeau ntunericul cel mai profund, venea trndu-se
pe malurile lacului Malcolm?
De ce se ndrepta cu atta ncpnare spre locuina lui Simon Ford, i cu atta
pruden nct dejucase toate msurile de supraveghere? De ce i lipea urechea de
ferestre i ncerca s surprind frnturi de fraze rzbtnd prin obloane?
Cnd unele cuvinte ajungeau pn la ea, de ce amenina cu pumnul acea cas
linitit? De ce din gura ei schimonosit de ur ieeau aceste cuvinte: Ea i el!
Niciodat!

XVII UN RSRIT DE SOARE

O lun mai trziu era n seara de 20 august Simon Ford i Madge salutau,
cu cele mai bune wishes1 patru turiti care se pregteau s prseasc cottage-ul.
James Starr, Harry i Jack Ryan o conduceau pe Nell pe un sol pe care ea nu
pusese nc piciorul, n acel mediu strlucitor a crui lumin nu o cunoteau nc
privirile sale.
Excursia trebuia s dureze dou zile. James Starr, de acord cu Harry, voia ca,
dup aceste patruzeci i opt de ore petrecute afar, tnra fat s fi vzut tot ce n-a
putut vedea n mina ntunecoas, adic diversele aspecte ale globului, ca i cum o
panoram mobil de orae, cmpii, muni, fluvii, lacuri, golfuri, mri s-ar fi
desfurat naintea ochilor ei. n aceast parte a Scoiei, cuprins ntre Edinburgh i
Glasgow, natura parc a vrut anume s reuneasc aceste minuni terestre. Cerul era
i el prezent, cu norii si schimbtori, cu luna clar sau voalat, cu soarele radios i
cu furnicarul de stele.
Excursia a fost astfel organizat nct s satisfac programul proiectat.
Simon Ford i Madge ar fi fost fericii s-o ntovreasc pe Nell, dar noi i
cunoatem i tim c ei nu plecau cu plcere din cottage-ul lor, aa nct, pn la
urm, nu se putur hotr s prseasc nici mcar o zi locuina lor subteran.
James Starr se ducea ca un observator, ca un filosof, foarte curios din punct de
vedere psihologic, s observe impresiile naive ale lui Nell i poate s surprind
ceva din misterioasele evenimente la care fusese martor copilria ei.
Harry se ntreba, nu fr oarecare team, dac nu cumva n timpul familiarizrii
rapide cu lucrurile din lumea exterioar nu va rsri n Nell o alt fat dect aceea
pe care o iubea el i pe care o cunoscuse pn atunci. Ct despre Jack Ryan, acesta
era voios ca un cintezoi care zboar n primele raze ale soarelui. El spera ca
molipsitoarea sa voioie s se transmit i tovarilor si de drum. Ar fi fost un
mod de a-i rsplti pentru c-l luaser cu ei.
Nell era gnditoare i plin de reculegere.
James Starr hotrse, pe bun dreptate, ca plecarea s aib loc seara. Era mai
bine, de fapt, ca Nell s treac printr-o gradaie treptat de la ntunecimea nopii la
lumina zilei. n felul acesta vor obine rezultatul dorit, deoarece de la miezul nopii
1 Wishes urri.(n limba englez)
82

pn la miezul zilei ea va suporta fazele succesive ale ntunericului i ale luminii,

cu care ochii si se vor putea obinui ncetul cu ncetul.
n momentul cnd prseau cottage-ul, Nell lu mna lui Harry i-i spuse:*

Harry, este oare necesar s prsesc mina noastr, fie chiar pentru cteva
zile?

Da, Nell, rspunse tnrul. Trebuie! E bine i pentru tine, i pentru mine!

Totui, Harry, continu Nell, de cnd m-ai gsit, sunt fericit cum nu se
mai poate. Tu m-ai educat. Nu e de ajuns? Ce-am s fac acolo, sus?
Harry o privi fr s-i rspund. Gndurile ei coincideau cu ale lui.

Fetia mea, spuse Starr, neleg ovielile tale, dar e bine s vii cu noi. Cei
ce te iubesc te ntovresc i ei te vor aduce napoi. Dac dup aceea vei voi s
continui s trieti n min ca i btrnul Simon, ca Madge, ca Harry, cu att mai
bine! Nu m ndoiesc c aa ar trebui s fie i sunt de acord cu tine. Dar n felul
acesta vei avea posibilitatea s vezi la ce renuni i ce vei avea n schimb; i vei
putea hotr n toat libertatea. Deci, vino!

Vino, draga mea Nell! spuse Harry.

Sunt gata s te urmez, Harry, rspunse tnra fat.

La ora nou, ultimul tren din tunel o ducea pe Nell i pe tovarii ei de drum la
suprafaa comitatului. Dup douzeci de minute ei coborau la gar unde aveau
legtura cu trenul ce mergea de la Dumbarton la Stirling i care deservea Noua
Aberfoyle. Era noapte. ntre orizont i zenit civa nori uori alergau nc n
nlimea cerului, mpini de briza de nord-vest care rcorea atmosfera. Ziua fusese
frumoas. Aa avea s fie i noaptea.
Sosii la Stirling, Nell i nsoitorii ei coborr din tren i ieir imediat din gar.
n faa lor, ntre nite arbori nali, se deschidea un drum care ducea la malurile
lacului Forth.
Prima impresie fizic pe care o resimi tnra fat fu aceea a aerului curat pe
care plmnii si l aspirar cu aviditate.

Respir adnc, Nell! spuse James Starr. Respir acest aer ncrcat cu toate
miresmele nviortoare ale cmpului!

Ce sunt trmbele de fum care alearg deasupra capetelor noastre? ntreb

Nell.

Sunt nori, rspunse Harry, sunt vapori pe jumtate condensai, pe care

vntul i mpinge spre est.

Ah, exclam Nell, mi-ar place s m simt dus de vrtejul lor tcut! Dar
ce sunt acele puncte luminoase ce strlucesc ntre nori?

Sunt stelele despre care i-am vorbit, Nell, tot atia sori, tot attea centre
ale unor universuri, poate asemntoare cu al nostru.
Constelaiile se vedeau n clipa aceea mai clar pe firmamentul albastru ntunecat,
pe care vntul l purifica puin cte puin.
Nell privea miile de stele ce strluceau puzderie deasupra capului ei.

Dar dac sunt sori, spuse ea, cum de pot ochii mei s suporte lumina lor?

Copila mea, rspunse James Starr, sunt sori ntr-adevr, dar sori ce
graviteaz la o distan enorm. Cel mai apropiat dintre aceti mii de atri, ale
crui raze ajung pn la noi, este steaua Vega, din constelaia Lirei, pe care o vezi
acolo, aproape de zenit, i care e la o distan de cincizeci de mii de miliarde de
leghe. Strlucirea ei nu-i poate deci afecta privirea. Dar soarele nostru va rsri
83

mine, el e la o distan de numai treizeci i opt de milioane de leghe i nici un

ochi omenesc nu-i poate fixa privirea asupra lui, pentru c este mai arztor dect
vpaia unui cuptor nalt. Dar vino, Nell, hai s mergem!
Pornir. James Starr o inea de mn pe Nell, iar Harry mergea alturi de ea.
Jack Ryan fugea nainte i se ntorcea, ca un celu nerbdtor c stpnii lui merg
att de ncet.
Drumul era pustiu. Nell privea siluetele arborilor mari pe care vntul i agita n
umbr. I se prea c sunt nite uriai care gesticuleaz. Freamtul brizei n
ramurile nalte, tcerea profund cnd vntul nceta, linia orizontului care se vedea
mai clar cnd drumul tia o cmpie, totul o copleea i-i imprima impresii de
neuitat.
Dup ce la nceput pusese tot felul de ntrebri, Nell tcea acum i toi cei din
jur, de comun acord, respectau tcerea ei. Ei nu voiau s influeneze prin cuvintele
lor imaginaia sensibil a tinerei fete. Preferau s lase ideile s se nasc de la sine
n spiritul ei.
Cam pe la ora unsprezece i jumtate ajunser la malul nordic al golfului Forth.
O barc, comandat de James Starr, i atepta pentru a-i conduce, pe nsoitorii si
i pe el, n cteva ore, pn la portul Edinburgh.
Nell vzu apa strlucitoare care unduia la picioarele ei sub aciunea resacului i
prea presrat cu stele tremurtoare.

Acesta e un lac? ntreb ea.

Nu, rspunse Harry, este un golf mare cu ap curgtoare, este gura unui
fluviu, este aproape un bra de mare. Ia puin ap n cuul palmei, Nell, i vei
vedea c nu e dulce ai aceea a lacului Malcolm.
Nell se aplec, lu puin ap, o gust.

Aceast ap e srat, spuse ea.

Da, spuse Harry, marea s-a revrsat pn aici, suntem n plin flux. Trebuie s tii
c trei sferturi din globul nostru este acoperit cu aceast ap srat din care ai
gustat acum cteva picturi.

Dar dac apa fluviilor este tot apa mrii pe care le-o vars norii, de ce apa
lor e dulce? ntreb Nell.

Pentru c apa, cnd se evapor, se desreaz, rspunse James Starr. Norii

se formeaz prin evaporarea apei i ei trimit sub form de ploaie aceast ap dulce
mrilor.

Harry, Harry! strig atunci Nell. Ce-i aceast lumin roie care ncinge
orizontul? Arde cumva vreo pdure?
Nell art un punct de pe cer n mijlocul ceei joase ce se colora spre rsrit.

Nu, Nell, rspunse Harry, este luna care rsare.

Da, luna! exclam Jack Ryan. O superb tav de argint pe care geniile cerului o
fac s circule pe firmament i care culege stelele n chip de monede!

Ei, Jack! spuse inginerul rznd. Nu-i cunoteam aceast nclinare spre
comparaii ndrznee!

Pi, domnule Starr, comparaia mea este ntemeiat. Nu vedei c, de

ndat ce luna nainteaz, stelele dispar? Presupun deci c ele cad pe lun.

Cu alte cuvinte, Jack, rspunse inginerul, luna stinge prin strlucirea sa

stelele de a asea mrime i de aceea ele dispar cnd trece ea.
84


Ce frumos e! repeta Nell care tria acum numai prin ochii ei. Dar eu
credeam c luna e rotund!

E rotund cnd e plin, rspunse James Starr, adic atunci cnd se afl n
opoziie cu soarele. n noaptea aceasta luna intr n ultimul su ptrar, este deja
tirbit i tava de argint a prietenului nostru nu mai e dect un castron de brbierit!

Ah, domnule Starr, exclam Jack Ryan, ce comparaie nepotrivit!

Tocmai voiam s recit un cuplet n onoarea lunii:
Astru al nopilor care n drumul tu
Vii s mngi...
Nu, nu! mi este imposibil acum! Castronul dumneavoastr de brbierit mi-a
tiat inspiraia!
n acest timp luna urca ncet, la orizont. n faa ei dispreau ultimii nori. La zenit
i spre vest, stelele strluceau nc pe fondul ntunecat i ele aveau s pleasc la
strlucirea astrului. Nell admira n tcere acest spectacol minunat, ochii si
suportau fr oboseal lumina dulce, argintie, dar mna ei fremta n mna lui
Harry, vorbind pentru ea.

S ne mbarcm, prieteni, spuse Starr, trebuie s urcm panta de la

Arthur-Seat nainte de rsritul soarelui!
Barca era legat de un stlp de pe mal. Un marinar o pzea. Nell i nsoitorii ei
se aezar. Pnza fu nlat i se umfl sub briza de nord-vest.
Ce impresie nou resimi atunci tnra fat? Ea se plimbase de cteva ori pe
lacurile Noii Aberfoyle, dar barca, orict de ncet condus de mna lui Harry, trda
totui efortul vslaului. Aici, pentru prima oar, Nell se simea dus de o
alunecare lin ca aceea a unui balon ce traverseaz atmosfera. Golful era linitit ca
un lac. Pe jumtate culcat n partea dinapoi a ambarcaiunii, Nell se lsa n voia
legnrii plcute. Din cnd n cnd, la unele devieri brute, o raz de lun atingea
suprafaa Forth-ului, i atunci ambarcaiunea prea c alunec pe o pnz
strlucitoare de argint. Mici valuri ngnau parc un cntec de-a lungul bordajului.
Era un spectacol ncnttor. Deodat, ochii lui Nell se nchiser far voia ei. Fata
aipise. Capul su se rezem de pieptul lui Harry i ea se cufund ntr-un somn
linitit. Harry voi s-o trezeasc pentru ca ea s nu piard nimic din frumuseea
acelei minunate nopi.

Las-o s doarm, dragul meu, i spuse inginerul. Dou ore de odihn o

vor pregti s suporte mai bine impresiile zilei.
La ora dou noaptea barca sosea la Granton-pier. De ndat ce atinse pmntul,
Nell se trezi.

Am dormit? ntreb ea.

Nu, fata mea! rspunse James Starr. Ai visat c ai dormit.

Noaptea era foarte luminoas. Luna, la jumtatea drumului dintre orizont i
zenit, mprtia raze peste tot cerul. n micul port Granton nu erau dect dou-trei
vase de pescari, pe care hula golfului le legna ncetior. Briza era mai slab n
preajma dimineii. Atmosfera fr cea promitea una din acele delicioase zile de
august pe care apropierea mrii le face i mai frumoase. Un fel de aburi calzi se
degajau la orizont, dar erau att de uori i att de transpareni, nct primele raze
ale soarelui aveau s-i soarb ntr-o clip. Tnra fat putu s observe aspectul
85

mrii cnd se confunda cu perimetrul ndeprtat al cerului. Privirea ei cuprindea

orizontul, dar nu nregistra acea impresie deosebit pe care i-o d oceanul atunci
cnd lumina pare c se retrage dincolo de infinit.
Harry o lu pe Nell de mn. Amndoi i urmau pe James Starr i pe Jack Ryan
care naintau pe strzile pustii. n mintea lui Nell aceast periferie a capitalei nu
era dect o ngrmdire de case ntunecate care i aminteau de Coal-city, cu singura
deosebire c bolta acestui ora era mai nalt i pe ea luceau puncte scnteietoare.
nainta cu pas uor i Harry nu era nevoit s-i ncetineasc mersul de team s n-o
oboseasc.

Nu eti obosit? o ntreb el dup o jumtate de or de drum.

Nu, rspunse ea. Dar picioarele mele parc nici nu ating pmntul! Cerul
se nal att de sus deasupra noastr, nct simt dorina s zbor, ca i cum a avea
aripi!

ine-o! strig Jack Ryan. Trebuie pzit bine micua noastr Nell. i eu
am aceeai senzaie cnd nu ies mult timp din min!

Aceasta se datorete faptului, spuse James Starr, c nu ne mai simim

apsai de bolta de ist care acoper Coal-city. Avem impresia c firmamentul este
un abis adnc n care suntem ispitii s ne avntm. Aa ceva simi, nu-i aa, Nell?

Da, domnule Starr, rspunse tnra fat, chiar aa. Simt ca un fel de
ameeal!

Te vei obinui, Nell, i spuse Harry. Te vei obinui cu imensitatea lumii

exterioare i poate c atunci vei uita mina noastr ntunecoas!

Niciodat, Harry! rspunse Nell.

Fata i acoperi ochii cu palmele, vrnd parc s-i reaminteasc tot ce prsise.
Printre casele adormite ale oraului, James Starr i nsoitorii si traversar
Leith-Walk. Ei ocolir Calton-Hill unde, n penumbr, se nla Observatorul i
monumentul lui Nelson. O luar pe strada Regentului, trecur peste un pod i
ajunser, dup un mic ocol, la extremitatea strzii Canongate.
n ora, nc nici o micare. Din clopotnia gotic de la Canongate-Church se
auzea btnd ora dou.
n acel loc Nell se opri.

Ce este aceast mas nedesluit? ntreb ea artnd un edificiu izolat ce

se nla ntr-o pia mic.

Aceast mas, spuse Starr, este Holyrood, palatul fotilor suverani ai

Scoiei, n care s-au petrecut attea evenimente funebre! Aici, istoricul ar putea s
evoce multe umbre regale, ncepnd cu umbra nefericitei Maria Stuart, pn la
aceea a btrnului rege francez Carol X. i totui, n ciuda acestor amintiri
funebre, la lumina zilei vei vedea, Nell, c aceast reedin nu are un aspect
lugubru! Cu cele patru mari turnuri crenelate, Holyrood seamn destul de mult cu
oricare castel de vacan cruia o toan a proprietarului i-a pstrat caracterul
feudal. Dar s mergem mai departe. Acolo, chiar n incinta vechei mnstiri a
Holyrood-ului, se nal superbele stnci din Salisbury care domin Arthur-Seat.
Acolo vom urca. De la acea nlime, Nell, ochii ti vor vedea soarele care va
rsri deasupra orizontului mrii.
Intrar n Parcul Regelui. Apoi, urcnd uor, traversar Victoria-Drive, minunata
cale circular pentru vehicule, descris cu miestrie, n puine cuvinte, de Walter
Scott, ntr-unul din romanele sale.
86

Arthur-Seat nu e, la drept vorbind, dect o colin nalt de apte sute cincizeci de

picioare, care cu vrful su izolat domin nlimile nvecinate. n mai puin de o
jumtate de or, mergnd pe o crare n serpentine ce fceau urcuul mai uor,
James Starr i nsoitorii si atinseser vrful lui Arthur-Seat care, privit din partea
de vest, seamn cu un cap de leu. Aici, toi patru se aezar, iar James Starr, care
cunotea multe citate din opera marelui romancier scoian, spuse doar att:
Iat ce a scris Walter Scott n capitolul opt din nchisoarea Edinburgh-ului:
Dac ar trebui s aleg un loc de unde se poate vedea cel mai bine rsritul i
apusul soarelui, l-a alege pe acesta. Ateapt deci, Nell, n curnd va rsri
soarele i pentru prima dat l vei putea contempla n toat splendoarea lui.
Privirile fetei erau ndreptate spre rsrit. Harry, care edea alturi de ea, o
privea cu o atenie plin de ngrijorare. Nu va fi ea prea puternic impresionat de
primele raze ale zilei? Toi tceau, chiar i Jack. O mic linie palid, cu nuane de
roz, se i desemna deasupra orizontului, pe un fond uor nceoat. Un rest de aburi
rtcii spre zenit fur atacai de primele licriri de lumin. La poalele Arthur-Seatului, n linitea absolut a nopii, Edinburgh-ul, nc aipit, aprea n contururi
nedesluite. Cteva puncte luminoase strpungeau ici-colo ntunericul. Erau stelele
de diminea pe care le aprindeau locuitorii oraului vechi. napoi, spre vest,
orizontul, ntretiat de siluete capricioase, mrginea o regiune accidentat, cu
vrfuri de muni peste care fiecare raz de soare avea s pun o coroni de foc.
ntre timp, perimetrul mrii aprea mai clar spre est. Gama de culori se aeza
ncet, ncet n ordinea spectrului solar. Roul primelor neguri mergea degradnduse pn la violetul zenitului. Din secund n secund paleta se accentua. Rozul se
transforma n rou, roul se aprindea ca focul. Ziua aprea la punctul de intersecie
pe care arcul diurn avea s-l fixeze pe circumferina mrii.
n acest moment privirile lui Nell se plimbau de la poalele colinei pn la ora,
ale crui cartiere ncepeau s apar n grupuri. Monumente nalte, cteva clopotnie
ascuite se nlau ici i colo, i alinierea lor se profila cu mai mare claritate. Prea
c o lumin cenuie se rspndete n spaiu. n sfrit, o prim raz atinse ochiul
tinerei fete. Era acea raz verde, care dimineaa sau seara se degaj din mare cnd
orizontul este pur. Dup o jumtate de minut, Nell se ridic i ntinse mna ctre
un punct ce domina cartierele oraului nou.

Un foc! spuse ea.

Nu, Nell, rspunse Harry, nu e un foc. Este o pat de auf pe care soarele o
pune pe cretetul monumentului lui Walter Scott.
ntr-adevr, vrful turnuleului nalt de dou sute de picioare strlucea ca un far
de prim mn.
Se fcuse ziu. Soarele rsrise. Discul su prea nc umed, ca i cum ar fi ieit
cu adevrat din apele mrii. La nceput mrit din cauza refraciei, el se micora
ncetul cu ncetul lund o form circular. Strlucirea sa devenind curnd
insuportabil, prea o gur de cuptor nalt care ar fi gurit cerul. Nell fu nevoit
aproape imediat s nchid ochii. Ea i acoperi pleoapele prea subiri cu degetele
bine strnse. Harry voia ca ea s se ntoarc spre orizontul opus.

Nu, Harry, spuse ea, ochii mei trebuie s se obinuiasc s vad ceea ce
vd i ochii ti.

87

Printre degete, Nell zrea nc o lumin roz care devenea alb pe msur ce
soarele se nla pe cer. Vederea sa se obinuia cu ncetul. Apoi, deschise ochii care
se impregnar n sfrit cu lumina zilei.
Copila czu n genunchi, exclamnd:

Vai, Doamne, ce frumoas e lumea!

Tnra fat plec ochii i privi. La picioarele sale se desfura panorama
Edinburgh-ului, cartierele bine aliniate ale oraului nou, ngrmdirea confuz de
case i reeaua bizar de strzi din Auld-Recky. Dou nlimi dominau acest
ansamblu: castelul, agat de stnca sa de bazalt, i Calton-Hill, purtnd pe crupa
sa rotunjit ruinele moderne ale unui monument grec. Minunate drumuri plantate
pe margini duceau de la capital la satele din mprejurimi. La nord, un bra de
mare, golful Forth, tia adnc coasta pe care se deschidea portul Leith. Deasupra,
pe al treilea plan, se desfura armoniosul litoral al comitatului Fife. O cale
dreapt, ca aceea din Pireu, lega de mare aceast Aten a Nordului. Spre vest se
ntindeau frumoasele plaje din Newhaven i Porto-Bello, al cror nisip colora n
galben apele unduitoare. n larg, cteva alupe animau apele golfului i dou sau
trei vapoare lansau spre cer panae de fum negru. Mai departe, imensul cmp
verde. Ici i colo, mici coline cocoau ntinderea cmpiei. La nord, Lomond-Hill,
la vest Ben-Lomond i Ben-Ledi reflectau razele soarelui, ca i cum gheuri
venice ar fi acoperit vrfurile lor.
Nell nu era n stare s vorbeasc. Buzele ei murmurau cuvinte de neneles.
Braele i tremurau. Era cuprins de ameeal. n acel aer att de curat, n faa
sublimului spectacol, simi deodat cum i slbesc forele i czu fr cunotin n
braele lui Harry ce sttea gata s-o prind. Aceast tnr fat, care i dusese pn
atunci existena n mruntaiele masivului terestru, contemplase n sfrit ceea ce
constituia aproape tot universul creat de natur i de mna omului. Privirile sale,
dup ce s-au oprit asupra oraului i satului, au cuprins pentru ntia oar
imensitatea mrii i infinitul cerului.

XVIII DE LA LACUL LOMOND LA LACUL

KATRINE
Harry, ducnd-o pc Nell n brae, urmat de James Starr i de Jack Ryan, coborau
pantele Arthur-Scat-ului. Dup cteva ore de odihn i o mas bun la LambretsHotel, se gndir s completeze excursia cu o plimbare prin inutul lacurilor. Nell
i putea deschide bine ochii la lumin, iar plmnii si aspirau din plin aerul
sntos i nviortor. Verdele arborilor, nuanele variate ale plantelor, albastrul
cerului desfuraser toat gama de culori n faa ochilor ei.
Luar trenul de la General railway station, care i duse, pe Nell i pe nsoitorii
si, la Glasgow. Acolo, de pe ultimul pod pe Clyde, admirar curioasa micare
maritim a fluviului. nnoptar la Comries Royal-Hotel.
A doua zi plecar cu trenul din gara Edinburgh and Glasgow railway, de unde
trebuiau s ajung n scurt timp, prin Dumbarton i Balloch, la extremitatea
meridional a lacului Lomond.
88


Acolo e patria lui Rob Roy i a lui Fergus Mac Gregor, exclam James
Starr, teritoriul descris att de poetic de Walter Scott. Nu cunoti aceast regiune,
Jack?
O cunosc prin cntecele sale, domnule Starr, rspunse Jack Ryan, i dac un loc
este att de bine cntat, trebuie s fie minunat de frumos.
ntr-adevr, aa este, spuse inginerul, iar scumpa noastr Nell i va pstra cea
mai bun amintire!

Cu o cluz ca dumneavoastr, domnule Starr, spuse Harry, vom profita

dublu, pentru c ne vei povesti istoria meleagurilor, n timp ce noi le vom privi.

Da, Harry, spuse inginerul, pe ct m va ajuta memoria, dar cu o condiie

totui: s m ajute veselul nostru Jack! Cnd eu voi obosi povestind, el va cnta.

Nu va trebui s-mi spunei de dou ori, rspunse Jack, scond o not

vibrant, ca i cum ar fi vrut s-i acordeze vocea cu nota la a diapazonului.
Cu calea ferat, de la Glasgow la Balloch, ntre metropola comercial a Scoiei
i extremitatea meridional a lacului Lomond, nu sunt dect vreo douzeci de mile.
Trenul trecu prin Dumbarton, burg regal i capital a comitatului, al crui castel,
fortificat conform tratatului Uniunii, este aezat ntr-o poziie pitoreasc, pe dou
piscuri ale unei stnci mari de bazalt.
Dumbarton este situat la confluena fluviului Clyde i fluviul Leven.
n legtur cu aceasta, James Starr povesti cteva particulariti ale istoriei
aventuroase a Mariei Stuart, care plecase din acest burg pentru a se cstori cu
Francisc al II-lea i a deveni regina Franei... Tot aici, dup l8l5, guvernul englez
avea de gnd s-l interneze pe Napoleon, dar a fost preferat insula Sfnta Elena.
Iat de ce prizonierul Angliei fu sortit s moar pe o stnc a Atlanticului, spre cel
mai mare profit al memoriei sale legendare. Curnd, trenul se opri la Balloch, n
apropierea unei estacade de lemn care cobora pn la nivelul lacului. Sinclair, un
vas cu aburi, atepta turitii care fac excursii pe lac. Nell i nsoitorii si se
mbarcar, dup ce luar bilete pn la Inversnaid, la extremitatea de nord a lacului
Lomond.
Era o zi frumoas, cu un soare strlucitor, neacoperit ca de obicei de ceaa
britanic. Nici un amnunt al peisajului care avea s se desfoare pe o distan de
treizeci de mile nu trebuia s scape cltorilor de pe Sinclair. n partea dinapoi a
vasului, Nell, aezat ntre James Starr i Harry, aspira cu toate simurile ei
superba poezie cu care este impregnat din plin frumoasa natur a Scoiei.
Jack Ryan mergea ncolo i ncoace pe puntea vasului Sinclair i-i punea mereu
ntrebri lui James Starr, care, de fapt, nici n-avea nevoie s fie ntrebat. Pe msur
ce se desfurau sub ochii si meleagurile lui Rob Roy, el le descria, ca un
admirator entuziast ce era.
Cnd intrar n apele lacului Lomond, aprur mai nti numeroase insule i
insulie, de parc ar fi fost semnate. Sinclair naviga de-a lungul coastelor rpoase,
iar dintre insule se zrea ici o vale singuratic, ici o trectoare slbatic plin de
stnci abrupte.

Nell, spuse James Starr, fiecare din aceste insule are legenda i poate i
cntecul su, ca i munii care ncadreaz lacul. Se poate spune, fr exagerare, c
istoria acestei regiuni este scris cu caracterele gigantice ale insulelor i ale
munilor ei.
89


tii, domnule Starr, spuse Harry, ce-mi amintete aceast parte a lacului
Lomond?

Ce-i amintete, Harry?

Cele o mie de insule ale lacului Ontario, att de minunat descrise de

Cooper. De bun seam c i pe tine te izbete aceast asemnare, draga mea Nell,
deoarece acum cteva zile i-am citit romanul care, pe drept cuvnt, a fost numit
capodopera scriitorului american.

Adevrat, Harry, rspunse tnra fat, e acelai peisaj, iar Sinclair lunec
printre aceste insule ca i cuterul lui Jasper Ap-dulce pe lacul Ontario.

Ei bine, relu inginerul, aceasta dovedete c ambele aezri meritau s

fie la fel cntate de doi poei! Nu cunosc cele o mie de insule ale lacului Ontario,
Harry, dar m ndoiesc c aspectul poate fi mai variat dect al arhipelagului lui
Lomond. Privii acest peisaj! Iat insula Murray, cu vechiul su fort de la Lennox,
reedina btrnei ducese de Albany, dup moartea tatlui, a soului i a celor doi
fii ai si decapitai din ordinul lui Ioan. Iat insula Clar, insula Cro, insula Torr,
unele stncoase, slbatice, fr vegetaie, altele artndu-i crupa verde, rotunjit.
Aici molifi i mesteceni, colo cmpuri de mrcini galbeni i uscai. ntr-adevr,
mi vine greu s cred c cele o mie de insule ale lacului Ontario ofer o asemenea
varietate de priveliti !

Ce port e acesta? ntreb Nell, care privea acum partea oriental a lacului.

Este Balmaha, prin care se intr n Highlands, rspunse James Starr.

Acolo ncep inuturile nalte ale Scoiei. Ruinele pe care le zreti, Nell, sunt ale
unei vechi mnstiri de clugrie, iar n mormintele mprtiate se afl diveri
membri ai familiei Mac Gregor, al crei nume este nc celebru n ntreaga regiune.

Celebru prin sngele pe care aceast familie l-a vrsat i-l mai vars nc!
adug Harry.

Ai dreptate, rspunse James Starr, dar trebuie s recunoatem c

celebritatea datorit btliilor este nc, pn n zilele noastre, cea mai rsuntoare.
Povetile cu lupte se duc departe, strbtnd veacurile...

i se perpetueaz prin cntece, adug Jack Ryan.

Pentru a demonstra cele spuse, el inton primul cuplet al unui vechi cntec de
rzboi care relata luptele lui Alexandre Mac Gregor din valea Srae mpotriva lui
Sir Humphry Colquhour din Luss. Nell asculta, dar aceste balade rzboinice o
ntristau. La ce bun atta snge vrsat pe aceste ntinderi pe care tnra fat le
gsea uriae i unde era loc pentru toi?
Malurile lacului, care au cam trei-patru mile, tindeau s se apropie n dreptul
micului port Luss. Nell putu s zreasc un moment vechiul turn al castelului
secular. Sinclair o lu apoi spre nord i n faa turitilor apru Ben Lomond, care se
nla cu aproape trei mii de picioare deasupra nivelului lacului.

Ce munte minunat! exclam Nell. De pe culmea sa privelitea trebuie s

fie ncnttoare!

Da, Nell, rspunse James Starr. Privete ce mndru se desprinde piscul

su din buchetul de stejari i mesteceni i din mrciniul ce acoper zona
inferioar a muntelui! De acolo se zresc dou treimi ale btrnei noastre
Caledonii. Aici, pe partea oriental a lacului, i avea reedina clanul lui Mac
Gregor. Nu departe de aici luptele dintre Iacobii i Hanovrieni au udat de multe
ori cu snge aceste trectori sterpe. Acolo, n nopile frumoase, se nal luna
90

palid, care n vechile povestiri e numit lanterna lui Mac Farlane. Acolo, ecoul
mai repet nc numele nemuritoare al lui Rob Roy i al lui Mac Gregor Campbell!
Ben Lomond, ultimul pisc din lanul munilor Grampiani, merita pe drept s fie
celebrat de ctre marele romancier scoian. Aa cum observase James Starr, exist
muni mai nali, ale cror culmi sunt acoperite cu zpezi venice, dar n nici un
col din lume nu exist unul mai poetic!

i, continu James Starr, cnd m gndesc c acest Ben Lomond aparine

n ntregime ducelui de Montrose! Altea-sa posed un munte, aa cum un burghez
din Londra posed o peluz n grdinia sa.
n acest timp, Sinclair sosea n orelul Tarbet, pe coasta opus a lacului, unde
coborau cltorii ce mergeau la Inverary. Din acest loc Ben Lomond aprea n
toat splendoarea sa. Coastele sale, vrgate de albiile torentelor, scnteiau ca nite
plci de argint ce se topesc.
Pe msur ce Sinclair mergea de-a lungul bazei muntelui, locurile deveneau din
ce n ce mai abrupte. Ici i colo abia de se mai vedeau civa arbori izolai printre
care i slcii din acelea ale cror ramuri flexibile serveau altdat la spnzurarea
oamenilor din popor.
Pentru a economisi cnepa, sublinie James Starr.
ntre timp, lacul se ngusta, alungindu-se ctre nord. Munii laterali l strngeau
mai de aproape. Vasul cu aburi mai trecu pe lng cteva insule i insulie
Inveruglas, Eilad-Whou unde se ridicau vestigiile unei fortree care aparinea
Mac Farlan-ilor. n sfrit, cele dou maluri se unir i Sinclair se opri n staiunea
Inverslaid.
Acolo, n timp ce se pregtea prnzul, Nell i nsoitorii ei se duser s viziteze,
n apropierea locului de debarcare, un torent care se precipita n lac de la o
nlime destul de mare. Se prea c anume fusese aezat acolo, ca un decor pentru
plcerea turitilor. Un pod mobil slta deasupra apelor tumultuoase, n mijlocul
unei pulberi lichide. Din acest loc, privirea cuprindea o mare parte a lacului
Lomond, iar vasul Sinclair prea doar un punct pe suprafaa lui.
Dup-mas trebuiau s mearg la lacul Katrine.
Mai multe trsuri, cu blazonul familiei Breadalbane, familia care asigura pe
vremuri fugarului Rob Roy lemnul i apa, stteau la dispoziia cltorilor i le
ofereau tot confortul trsurilor engleze.
Harry o instal pe Nell pe imperial, aa cum era moda pe atunci. El i nsoitorii
si luar loc alturi de ea. Un vizitiu falnic, n livrea roie, inea n mna stng
hurile celor patru cai i echipajul ncepu s urce coasta muntelui, mergnd de-a
lungul malului sinuos al torentului.
Drumul era foarte anevoios. Pe msur ce urca, forma culmilor nconjurtoare
prea c se modific. Se vedea cum crete ntregul lan de muni minunai de pe
malul opus al lacului, i piscurile Arroquhar-ului dominau valea Invernglas. La
stnga se nla Ben Lomond care i descoperea rpa abrupt a coastei
septentrionale.
Partea cuprins ntre lacul Lomond i lacul Katrine avea un aspect slbatic.
Valea ncepea cu defileuri nguste care ajungeau la Aberfoyle. Acest nume amintea
n mod dureros tinerei fete abisurile nfiortoare n fundul crora i petrecuse
copilria. James Starr se grbi s-o distreze cu povestiri. Regiunea se preta foarte
bine la aceasta. Pe malurile micului lac Ard au avut loc principalele evenimente
91

din viaa lui Rob Roy. Aici se nlau stnci calcaroase amestecate cu pietri, ce
aveau un aspect sinistru i pe care aciunea timpului i a atmosferei le-a ntrit ca
cimentul. Colibe srccioase ca nite vizuini, cele ce se numesc bourrochs,
zceau n mijlocul ruinelor unor stne. N-ai fi putut spune dac erau locuite de
fiine omeneti sau de fiare slbatice. Civa plozi, cu prul decolorat de
intemperiile climatului, cu ochi mari, uluii, priveau trsurile trecnd.
Iat, spuse James Starr, ceea ce se poate numi, n mod particular, patria lui
Rob Roy. n acest loc excelentul judector Nichol Jarvie, demn fiu al tatlui su,
diaconul, a fost prins de oamenii contelui de Lennox. Chiar n acest loc a stat el
agat de fundul pantalonilor fcui, din fericire, dintr-un postav bun, scoian, nu
din stofa uoar din Frana. Nu departe de izvoarele Forth-ului, care alimenteaz
torentele lui Ben Lomond, se vede nc vadul rului pc care l-a trecut eroul pentru
a scpa de soldaii ducelui de Montrose. Ei, dac ar fi cunoscut el ascunziurile
ntunecoase ale minei noastre, ar fi putut sfida toate urmririle! Vedei, dragii mei,
nu poi face un pas.
n regiunea aceasta minunat sub attea aspecte, fr a ntlni acele amintiri din
trecut care l-au inspirat pe Walter Scott, cnd a parafrazat n strofe minunate
chemarea la arme a clanului Mac Gregor!

Toate bune, domnule Starr, spuse Jack Ryan, dar dac e adevrat c
Nichol Jarvie a stat agat de fundul pantalonilor si, cum rmne cu proverbul
nostru care spune: Viclean al dracului va fi acela care va reui s pun mna pe
pantalonul unui scoian?

Ai dreptate, Jack, rspunse rznd James Starr, dar asta dovedete doar
c, n ziua aceea, judectorul nostru nu era mbrcat dup moda strmoilor si.

Ru a fcut, domnule Starr!

Sunt de acord cu tine, Jack.

Echipajul, dup ce urcase meleagurile abrupte ale torentului, cobor ntr-o vale
fr arbori, fr ape, acoperit doar cu ierburi firave. n unele locuri se aflau
grmezi de pietre aezate n piramid.

Acestea sunt ofrande, spuse James Starr. Pe vremuri, fiecare trector

trebuia s aduc o piatr pentru a onora eroii culcai n aceste morminte. De aici
vine dictonul galic: Nenorocire aceluia care va trece pe lng un cairn, fr a
depune piatra ultimului salut! Dac fiii ar fi pstrat credina prinilor lor, aceste
grmezi de pietre ar fi devenit coline. ntr-adevr, n aceast regiune totul
contribuie la dezvoltarea poeziei naturale, nnscut n inima muntenilor. Aa e n
toate regiunile de munte. Imaginaia este stimulat de aceste priveliti minunate, i
dac grecii ar fi trit ntr-o ar de es, n-ar fi inventat niciodat mitologia antic!
n timpul acestor discuii i a multor altora, trsura intra n defileul unei vi
strmte care ar fi fost propice zbenguielilor spiriduilor, familiari marei Meg
Merillies. Micul lac Arklet rmase pe stnga i apru un drum n pant abrupt
care ducea la Hanul Stronachlacar, pe malul lacului Katrine.
Aici, la captul unui dig ngust se legna un mic vas care purta, desigur, numele
de Rob Roy... Cltorii se mbarcar imediat i erau gata s plece.
Lacul Katrine n-are dect zece mile lungime i lrgimea lui nu depete
niciodat dou mile. Primele coline ale litoralului poart amprentele unor
caracteristici aparte.
92

Iat acest lac, exclam James Starr, care a fost comparat, pe drept cuvnt, cu un
ipar! Se spune c nu nghea niciodat. Nu tiu dac e adevrat, dar ceea ce nu
trebuie s uitm este c a servit ca teatru faptelor eroice ale Doamnei lacului. Sunt
sigur c dac prietenul nostru Jack ar privi cu atenie, ar vedea alunecnd nc
umbra uoar a frumoasei Helene Douglas!
Desigur, domnule Starr, rspunse Jack Ryan, de ce n-a vedea-o? De ce
aceast femeie frumoas n-ar fi tot att de vizibil pe apele lacului Katrine cum
sunt spiriduii minei pe apele lacului Malcolm?
n acest moment se auzir sunetele clare ale unui cimpoi, n spatele vasului Rob
Roy.
Acolo, un Highlander n costum naional fcea preludii pe bag-pipe-ul su cu
trei tuburi, dintre care cel mai mare intona pe sol, al doilea pe si, iar cel mai
mic octava celui mare. Ct despre fluierul cu opt guri, intona o gam de sol major
al crei fa era natural.
Refrenul acestui Highlander era un cntec simplu, dulce i naiv. Se poate crede
cu adevrat c aceste melodii naionale n-au fost compuse de nimeni, c ele sunt
un amestec natural de adiere a brizei, de murmur al apelor i de fonet al frunzelor.
Forma refrenului, care revenea la intervale regulate, era bizar. Fraza sa se
compunea din trei msuri n doi timpi i dintr-o msur n trei timpi, terminndu-se
pe timpul slab.
Spre deosebire de cntecele vechii epoci, era ntr-o gam major i ar fi putut fi
scris dup cum urmeaz, n acel limbaj cifrat care indic nu notele, ci intervalele
dintre tonuri:
5 1.2 35 25 / l.765 22.22
1.2 35 25
l.765 / 11.11
Un om cu adevrat fericit atunci fu Jack Ryan. El cunotea acest cntec al
lacurilor Scoiei. Astfel c, n timp ce Highlanderul l acompania la cimpoi, el
cnta cu vocea sa sonor un imn consacrat legendelor poetice ale vechei Caledonii:
Frumoase lacuri cu ape linitite
Pstrai pe veci
Legendele sublime,
Frumoase lacuri scoiene.
Malurile voastre au pstrat urma
Eroilor mult regretai.
Urmai de nobil spi
De-al nostru Walter Scott cntai!
Ici, iat turnul n care vrjitoarele
Le pregteau gustarea,
Colo, cmpiile cu scai
Unde colind umbra lui Fingal.
Ici, in noaptea-ntunecoas,
Spiriduii cu dansul lor nebun.
Colo, sinistru apar n umbr
Figuri de btrni Puritani,
93

Iar printre slbaticele stnci

Zreti nc n noapte
Cum Waverley, spre-a voastre rmuri,
O duce pe Flora Mac Ivor!
Doamna lacului mai rtcete
Pe calu-i de parad
i nu departe Diana ascult
Rsunnd cornul lui Rob Roy!
N-ai auzit, pe vremuri.
In mijlocul clanului, pe Fergus
Chemndu-i oamenii la lupt
Strnind ecouri n Highlands?
Ct de departe, lacuri poetice.
Destinul paii notri-ar duce.
Scorburi, stnci, grote strvechi
Noi nu v vom uita!
O, viziune trectoare,
Nu poi s mai revii spre noi?
O, tu, btrn Caledonie,
Pe tine-n veci nu te-om uita.
Frumoase lacuri cu ape linitite
Pstrai pe veci legendele sublime,
Frumoase lacuri scoiene!
Era ora trei dup-mas. Malurile occidentale ale lacului Katrine, mai puin
accidentate, se detaau n cadrul dublu al munilor Ben An i Ben Venue. La o
jumtate de mil se i zrea bazinul n captul cruia Rob Roy avea s debarce
cltorii care mergeau la Stirling prin Callander.
Nell era vlguit din cauza tensiunii spirituale continue. De pe buzele sale ieea
numai un singur cuvnt: Doamne! Doamne! de ndat ce privirea sa surprindea
un nou subiect de admirat. Avea nevoie de cteva ore de odihn, mcar pentru a
fixa amintirea attor minunii.
Harry i lu mna, o privi cu emoie i-i spuse:

Draga mea Nell, curnd vom fi din nou n domeniul nostru ntunecos! Nu
vei regreta nimic din cele ce ai vzut n aceste cteva ore petrecute la lumina zilei?

Nu, Harry, rspunse tnra fat. mi voi aminti, dar sunt fericit c m voi
rentoarce cu tine n scumpa noastr min.

Nell, ntreb Harry, cu o voce a crei emoie nu reuea s-o stpneasc,

vrei ca un legmnt sacru s ne uneasc n faa lui Dumnezeu i n faa oamenilor?
Vrei s fiu soul tu?

Vreau, Harry, rspunse Nell privindu-l cu ochii ei puri, vreau, dac tu

crezi c-i voi umple viaa...
Nici nu reui Nell s-i termine fraza n care se concentra tot viitorul lui Harry,
cnd un fenomen inexplicabil se produse.
94

Vasul Rob Roy, dei se afla nc la o jumtate de mil de coast, suferi un oc

neateptat. El se lovi cu talpa de fundul lacului, iar motorul su, cu toate eforturile,
nu-l putea despotmoli. Cauza accidentului era golirea brusc a lacului Katrine n
partea lui oriental, ca i cum o crptur imens s-ar fi deschis n albia sa. n
cteva secunde, era uscat ca o plaj dup un mare flux al echinoxului. Tot
coninutul lui se scursese n adncul solului.

Dragii mei, exclam James Starr, ca i cum deodat ar fi neles cauza

fenomenului, de-ar putea fi salvat Noua Aberfoyle!

XIX O ULTIM AMENINARE

n acea zi, la Noua Aberfoyle lucrrile se efectuau n mod normal. Din deprtare
se auzea bubuitul cartuelor de dinamit care sprgeau stratul carbonifer. Ici, n
min, rsunau loviturile de trncop i de rang care provocau extragerea
crbunelui, colo scritul perforatoarelor care gureau straturile de gresie i de
ist. Erau zgomote prelungite, cavernoase. Aerul aspirat de maini se scurgea prin
galeriile de aeraj. mpinse cu violen, uile de lemn se nchideau brusc, n
galeriile inferioare, trenul de vagonete cu traciune mecanic trecea cu o vitez de
cincisprezece mile pe or i sunetele lui i preveneau pe lucrtori s se
adposteasc n refugii. Coliviile urcau i coborau continuu, trase de enormele
tambururi ale mainilor instalate la suprafaa solului. Discurile electrice luminau
din plin Coal-city. Exploatarea era n plin activitate. Stratul exploatat umplea
vagonetele ce se goleau apoi cu sutele n benele mari din fundul puului de
extracie. n timp ce o parte dintre mineri se odihneau dup munca de noapte,
echipele de zi lucrau far s piard o or.
Simon Ford i Madge edeau, dup cin, n curtea cottage-ului. Btrnul maistru
i fcea siesta obinuit. i fuma pipa umplut cu tutun franuzesc. Cei doi soi
vorbeau, ca de obicei, despre Nell, despre fiul lor, despre James Starr i despre
excursia pe care o fceau la suprafaa solului. Unde erau ei oare acum? Ce-or fi
fcnd n acest moment? Cum pot sta ei aa mult timp afar, fr s duc dorul
minei?
Deodat se auzi o bubuitur de o violen nemaipomenit, de parc o cataract
uria ar fi nvlit n min.
Simon Ford i Madge se ridicar repede.
ntr-o clip, apele lacului Malcolm se umflar. Un val nalt, prbuindu-se ca
talazul unui flux puternic, acoperi malul i se sparse de peretele cottage-ului.
Simon Ford o lu repede pe Madge i o trase la primul etaj al locuinei.
n acelai timp, ntreg Coal-city rsuna de strigtele oamenilor ameninai de
aceast inundaie subit. Locuitorii cutau refugiu spre stncile nalte de ist care
nconjurau lacul. Groaza ajunsese la culme. Cteva familii de mineri, pe jumtate
nnebunii de spaim, se ndreptau ctre tunel pentru a ajunge la orizonturile
superioare. Era de temut ca apele mrii s nu nvleasc n min, ale crei galerii
ajungeau pn sub Canalul Nordului. Caverna, orict era de nalt, ar fi fost
complet inundat. Nici unul din locuitorii din Noua Aberfoyle n-ar fi scpat cu
via.
95

Dar, n momentul cnd primii fugari ajungeau la gura tunelului, ei se gsir fa

n fa cu Simon Ford, care prsise imediat cottage-ul.

Stai pe loc, prieteni! Stai pe loc! le strig btrnul maistru. Dac orelul
nostru ar fi inundat, inundaia ar merge mai repede ca voi i nimeni n-ar putea s
scape. Dar apele nu mai cresc. Se pare c pericolul a trecut.

Dar tovarii notri care se afl la lucrrile din subteran ? strigar civa
dintre mineri.

Nu-i nici un pericol pentru ei, rspunse Simon Ford. Exploatarea se face
la un orizont superior albiei lacului.
Faptele dovedir c Simon Ford avea dreptate. Nvlirea apei se produsese n
mod subit, dar ea, rspndindu-se la orizontul inferior al vastei mine, nu a avut alte
consecine dect ridicarea cu cteva picioare a nivelului lacului Malcolm. Coalcity nu era deci n pericol i se putea ndjdui c inundaia, antrenat n adncimile
cele mai profunde ale minei, nc neexploatate, nu fcuse nici o victim.
n ce privete aceast inundaie, dac ea se datora scurgerii unei ntinderi de ap
interioar printre fisurile masivului, sau dac vreun curs de ap de pe sol a ptruns
prin albia sa nruit pn la ultimele orizonturi ale minei, Simon Ford i camarazii
si nu puteau ti. Nimeni ns nu se ndoia c era vorba de un simplu accident care
se produce uneori n minele de crbuni.
Dar, n aceeai sear, se afl cauza. Ziarele comitatului publicau amnunte
despre curiosul fenomen ce avusese loc pe lacul Katrine.
Nell, Harry, James Starr i Jack Ryan, revenii n grab la cottage, confirmar
tirile i aflar cu mare satisfacie c totul se mrginea doar la pagube materiale n
Noua Aberfoyle.
Astfel, albia lacului Katrine se prbuise n mod brusc. Apele au nvlit printr-o
crptur larg pn n min. n lacul preferat al romancierului scoian nu mai
rmsese ap, cel puin n partea sa meridional, nici ct s se ude frumoasele
picioare ale Doamnei lacului.
Un eleteu de civa acri, la att fusese redus, acolo unde albia sa se gsea mai
jos de poriunea prbuit.
Acest fenomen curios avu un puternic rsunet! Pentru prima dat se ntmpla ca
un lac s se goleasc n cteva minute, apele sale fiind absorbite de mruntaiele
pmntului. Acest lac trebuia ters acum de pe hrile Regatului Unit pn cnd va
putea fi din nou umplut, prin subscripie public, dup ce n prealabil se va astupa
crptura de pe fundul lui. Dac Walter Scott ar mai fi trit, cu siguran c ar fi
murit de desperare!
Accidentul prea totui explicabil. ntre cavitatea adnc i albia lacului, etajul
terenurilor secundare se reducea la un strat subire, ca urmare a unei aezri
geologice speciale a masivului.
Dar dac totul prea s dovedeasc faptul c prbuirea se datora unei cauze
naturale, James Starr, Simon i Harry Ford se ntrebau dac nu trebuie s-o atribuie
unui act dumnos. Bnuielile revenir cu mai mult for n spiritul lor. Oare
geniul ru i va rencepe aciunile mpotriva celor ce exploatau bogata min?
Cteva zile mai trziu, James Starr discuta cu btrnul maistru i cu fiul su.

Simon spuse Starr, dei faptul petrecut este explicabil, am o presimire c

el face parte din categoria acelora a cror cauz nc n-o cunoatem!
96

97

98


Eu gndesc la fel, domnule James, rspunse Simon Ford, dar, dac vrei
s m ascultai, eu cred c ar fi bine s nu facem zgomot n jurul acestei ntmplri
i s facem noi nine ancheta.

Oh, spuse inginerul, cunosc dinainte rezultatul!

i care credei c va fi ?

Vom gsi probele actului dumnos, dar nu-l vom gsi pe rufctor!

Totui acesta exist! rspunse Simon Ford. Dar unde se ascunde? O

singur fiin, orict ar fi de pctoas, poate ea duce pn la capt o idee att de
infernal ca aceea de a provoca prbuirea unui lac? mi vine s cred, ca i Jack
Ryan, c e vreun geniu ru al minei care nu ne iart c i-am invadat domeniul!
Bineneles c pe Nell o ineau departe de aceste discuii. Dealtfel, i ea i ajuta
n dorina lor de a o lsa n afara acestor frmntri.
Atitudinea sa dovedea totui c mprtete preocuprile familiei ei adoptive.
Faa ei trist arta c n sufletul su se ddea o lupt.
Oricum, hotrr ca James Starr, Simon Ford i Harry s se duc la locul
prbuirii pentru a ncerca s-i dea seama de cauzele acesteia. Nu vorbir cu
nimeni despre proiectul lor.
Celor care nu cunoteau ansamblul de fapte care le servea drept baz, opinia lui
James Starr i a prietenilor si li s-ar fi prut inadmisibil.
Peste cteva zile, toi trei, cu o barc pe care o conducea Harry, se duser s
examineze pilierii naturali care susineau partea masivului n care i spase albia
lacul Katrine.
Examinarea pilierilor le art c aveau dreptate. Acetia fuseser atacai cu
exploziv. Urmele nnegrite erau nc vizibile, pentru c, n urma infiltrrii, apele
sczuser i se putea ajunge pn la baza lor.
Prbuirea unei poriuni a bolii fusese premeditat, apoi executat de mna
omului.
Nu ncape nici o ndoial, spuse James Starr, i cine tie ce s-ar fi ntmplat
dac, n locul acestui mic lac, cupola s-ar fi deschis pentru trecerea apelor mrii!

Da, exclam btrnul maistru cu un sentiment de mndrie, doar o mare ar

fi putut s nece Noua Aberfoyle. Dar din nou ntreb: ce interes are o fiin
oarecare s ruineze exploatarea noastr?

E de neneles! rspunse Starr. Nu poate fi vorba de o band de

rufctori obinuii care, din vizuina n care se ascund, s-ar rspndi n regiune
pentru a prda i jefui. Asemenea frdelege, de trei ani ncoace, ar fi fost
descoperit. Nu e vorba nici, aa cum m gndeam uneori, de contrabanditi sau de
falsificatori de bani, care s ascund n vreun strfund necunoscut al acestor
caverne imense necinstita lor industrie, i deci interesai s ne goneasc pe noi de
aici. Contraband i bani fali nu se fac pentru a fi pstrate! Este ns limpede c
un duman nenduplecat a jurat s nimiceasc Noua Aberfoyle i c un interes l
mpinge s recurg la orice mijloc posibil pentru a-i satisface ura ce ne-o poart!
Fr ndoial c, fiind prea slab pentru a aciona deschis, el i pregtete atacurile
n umbr, dar inteligena cu care acioneaz arat c este o fiin periculoas. El
cunoate, dragii mei, mai bine dect noi tot acest domeniu, deoarece de atta timp
reuete s scape cercetrilor noastre! E un om de meserie i foarte abil, Simon.
Dovada concret este felul su de a aciona. Ia s vedem! Ai avut vreodat un
duman personal, pe care l-ai putea bnui? Gndii-v bine! Exist unii oameni
99

stpnii de ur, pe care timpul nu-i face s uite. La nevoie, ncercai s rememorai
unele fapte mai ndeprtate din viaa voastr. Ceea ce se petrece este opera unui
nebun, dar de o nebunie rece i perseverent, care v impune s facei apel la
amintirile voastre cele mai vechi.
Simon Ford nu rspunse imediat. Se vedea c btrnul miner, cinstit cum era,
nainte de a se pronuna, se gndea cu candoare la tot trecutul su. n sfrit,
ridicnd capul, spuse:

Nu, n faa Domnului, nici Madge, nici eu, n-am fcut niciodat ru
nimnui. Nu cred c am putea avea vreun duman! Nici unul!

Ah, exclam inginerul, dac Nell ar vrea n sfrit s vorbeasc!

Domnule Starr i dumneata, tat, rspunse Harry, v implor s pstrai

deocamdat pentru noi secretul anchetei! Nu punei ntrebri bietei mele Nell!
Simt ct e de ngrijorat i de chinuit. Sunt convins c are o tain care o nbu
i pe care o pstreaz cu mare greutate. Dac tace, nseamn c sau n-are ce spune,
sau crede c nu trebuie s vorbeasc! Nu ne putem ndoi de dragostea ei pentru noi
toi! Mai trziu, dac mi va dezvlui ceea ce ne-a tinuit atta timp, voi vei afla
imediat.

Fie, Harry, rspunse inginerul, totui aceast tcere, dac Nell tie ceva,
este cu totul de neneles. Dar, fii linitit, nu vom spune nimic aceleia ce va deveni
soia ta.

i ea va deveni foarte curnd, dac te nvoieti, tat!

Biatul meu, spuse Simon Ford, peste o lun fix, cstoria ta se va

celebra. Vrei s-i inei loc de tat lui Nell, domnule James?

Te poi bizui pe mine, Simon, rspunse inginerul.

James Starr i nsoitorii si se ndreapt ctre cottage. Ei nu vorbir nimic
despre rezultatul anchetei lor, i pentru toi cei din min prbuirea bolilor rmase
n stadiul de simplu accident.
Scoia fusese vduvit de un lac.
Nell i reluase treptat ocupaiile zilnice. Din excursia fcut la suprafaa
comitatului pstra amintiri de neuitat, pe care Harry le folosea pentru a o instrui.
Dar iniierea n viaa de afar nu-i lsase nici un regret. Ea iubea mina ca i nainte,
acel domeniu sumbru unde i petrecuse copilria, adolescena i unde acum va tri
ca femeie.
n acest timp, apropiata cstorie a lui Harry Ford cu Nell constituia un
eveniment pentru ntreaga Noua Aberfoyle.
Toi venir s-i felicite, iar Jack Ryan se numra printre primii. Dealtfel, putea fi
vzut cum i studiaz cele mai bune cntece, pentru o serbare la care toat
populaia din Coal-city urma s ia parte.
Dar se ntmpl ca, n luna care preceda cstoria, Noua Aberfoyle s treac prin
cea mai grea ncercare. S-ar fi spus c apropierea cununiei lui Nell cu Harry
provoca, n mod inevitabil, catastrofe peste catastrofe. Accidentele se produceau
mai ales la lucrrile de subteran, iar cauzele rmneau necunoscute.
Astfel, un incendiu distruse toate armturile unei galerii inferioare i s-a gsit
chiar lampa folosit de incendiator. Harry i tovarii si de munc i riscar viaa
pentru a opri focul care amenina s distrug ntregul zcmnt, i nu reuir dect
folosind extinctoarele umplute cu ap ncrcat cu acid carbonic, din care mina
poseda din fericire rezerve suficiente. Alt dat avu loc o prbuire datorit ruperii
100

armturii unui pu, i James Starr constat c armtura fusese n prealabil tiat cu
fierstrul. Harry, care supraveghea lucrrile n acel punct, fu ngropat sub
drmturi i scp ca prin minune de la moarte.
Cteva zile mai trziu, trenul de vagonete, n care se urcase Harry, tampon un
obstacol i fu rsturnat. Se descoperi c o travers fusese aezat de-a curmeziul
liniei. Aceste fapte se nmulir n aa msur, nct minerii fur cuprini de un fel
de panic. Numai prezena efilor lor i reinea la locurile de munc.
Aceti rufctori sunt constituii ntr-o adevrat band, spunea Simon Ford.
i noi nu putem prinde mcar pe unul dintre ei!
Rencepur cercetrile. Poliia comitatului era prezent zi i noapte, dar nu
descoperi nimic. James Starr i interzise lui Harry, pe care aceste atacuri preau sl vizeze personal, s se ndeprteze, nensoit, de centrul lucrrilor.
Aceleai msuri fur luate i pentru Nell, creia, la insistenele lui Harry, nu i se
spuse nimic despre aceste tentative criminale, care i-ar fi putut aminti de trecut.
Simon Ford i Madge o pzeau zi i noapte cu un soi de severitate, sau mai curnd
cu o grij slbatic. Biata copil i ddea seama de asta, dar nu rosti nici un
cuvnt de mpotrivire, nu se plnse niciodat. S fi neles ea oare c, de vreme ce
se procedeaz astfel, nseamn c este n interesul ei? Probabil c da. Dealtfel, n
felul ei i ea prea c vegheaz asupra celorlali i nu era linitit dect atunci cnd
toi cei pe care-i iubea erau adunai la cottage.
Seara, cnd Harry venea acas, ea nu-i putea stpni bucuria nebun ce o
cuprindea, ceea ce nu se potrivea cu natura sa, mai curnd rezervat dect
expansiv. Cum se crpa de ziu, Nell era sculat naintea tuturor. ngrijorarea o
cuprindea din nou dimineaa, la ora plecrii pentru lucrrile de subteran. Pentru a-i
reda linitea, Harry ar fi dorit s se cunune ct mai curnd. I se prea c, n faa
acestui act irevocabil, reaua intenie, devenit inutil, va dezarma i c Nell nu se
va simi n siguran dect dup ce va deveni soia lui.
Aceast nerbdare era mprtit de James Starr, ca i de Simon Ford i Madge.
Cu toii numrau zilele. Adevrul e c toi erau apsai de presimiri sinistre. Ei
gndeau c acestui inamic ascuns, pe care nu-l puteau gsi, deci nu-l puteau
combate, nu-i era indiferent nimic din ceea ce o privea pe Nell. Actul solemn al
cstoriei lui Harry cu Nell putea prea bine s dea prilej unei noi mainaii
dumnoase din partea lui.
ntr-o diminea, cu opt zile naintea datei stabilite pentru cstorie, Nell,
mpins fr ndoial de vreo presimire rea, reui s ias din cottage pentru a
cerceta mprejurimile.
Ajuns n pragul uii, scoase un ipt de groaz.
iptul ei rsun n toat casa i imediat Madge, Simon i Harry fur lng
dnsa. Nell era palid ca moartea, cu faa rvit, trsturile ei exprimnd o
spaim de nedescris. Neputnd vorbi, privirea sa era fixat pe ua cottage-ului, pe
care tocmai o deschisese. Cu o mn crispat, art aceste rnduri ce fuseser
scrise n timpul nopii i a cror vedere o nfricoa:
Simon Ford, tu mi-ai furat ultimul strat al vechii noastre mine.
Harry, fiul tu, mi-a furat-o pe Nell!
Blestemai s fii! Blestemai s fie toi! Nenorocirea s se abat asupra Noii
Aberjoyte!
101

SILFAX

Silfax! exclamar n acelai timp Simon Ford i Madge.

Cine e acest om? ntreb Harry, a crui privire trecea alternativ de la tatl
su la Nell.

Silfax! repet cu desperare Nell. Silfax!

Pronuntnd aceste cuvinte ea tremura toat, n timp ce Madge o conducea
aproape cu fora spre odaia ei.
James Starr alergase i el. Dup ce citi i reciti fraza amenintoare, spuse:

Mna care a scris aceste rnduri este aceeai care mi-a scris scrisoarea ce
o contrazicea pe a dumitale, Simon! Acest om se numete Silfax! Dup ct eti de
tulburat, se pare c l cunoti! Cine este acest Silfax?

XX PENITENTUL
Pentru btrnul maistru, acest nume nsemna o adevrat descoperire. Era al
ultimului penitent din mina Dochart.
Pe vremuri, naintea inventrii lmpii de siguran, Simon Ford cunoscuse pe
acest om slbatic, care, cu riscul vieii sale, provoca zilnic exploziile pariale de
grizu. l vzuse pe acest om straniu, umblnd ncolo i ncoace prin min,
ntovrit totdeauna de o cucuvea monstruoas, care l ajuta n meseria sa plin de
pericole, ridicnd fetila aprins acolo unde mna lui Silfax nu putea ajunge. ntr-o
zi, acest btrn dispru, i odat cu dnsul i micua orfan nscut n min i care
nu-l mai avea dect pe el, bunicul ei. Fr ndoial c acest copil era Nell. Timp de
cincisprezece ani cei doi au trit deci n min, cine tie n ce abis ascuns, pn n
ziua cnd Nell fu salvat de Harry. Btrnul maistru, cuprins n acelai timp de un
sentiment de mil, dar si de furie, comunic inginerului i fiului su ce-i amintise
vznd numele de Silfax. Aceasta lmurea ntreaga situaie. Silfax era fiina
misterioas cutat n zadar n adncimile Noii Aberfoyle!

Deci l-ai cunoscut, Simon? ntreb inginerul.

Da, ntr-adevr, rspunse Simon. Omul cu cucuveaua! Nu mai era tnr,

trebuie s fi avut cincisprezece-douzeci de ani mai mult dect mine. Un soi de
slbatic, nu avea relaii cu nimeni i se tia c nu-i era fric nici de ap, nici de foc.
i-a ales din plcere meseria de penitent, pe care nimeni nu voia s-o fac.
Profesia aceasta periculoas i-a deranjat mintea. Se spunea despre el c e ru, dar
poate c era nebun. Avea o for nemaipomenit i cunotea mina ca nimeni altul
cel puin tot att de bine ca i mine. Era bine pltit. Drept s v spun, l credeam
mort de muli ani.

Dar, relu James Starr, ce vrea s spun prin aceste cuvinte? ...tu mi-ai
furat ultimul strat al vechii noastre mine?

Ah, iat ce e, rspunse Simon Ford. E mult de atunci. Silfax, care n-a fost
niciodat n toate minile, pretindea c el are drepturi asupra vechii mine
Aberfoyle. Astfel c ura lui devenea tot mai slbatic pe msur ce mina Dochart
102

 mina lui! se golea. Se prea c fiecare lovitur de trncop smulgea din

propriile lui mruntaie. i aduci aminte, Madge?

Da, Simon, rspunse btrna scoian.

mi amintesc toate acestea acum, continu Simon Ford, dup ce am vzut

numele de Silfax pe aceast u. Dar, v spun din nou, l credeam mort i nu-mi
nchipuiam ca acest rufctor, pe care l cutm de atta timp, s fie fostul
penitent al minei Dochart!

ntr-adevr, spuse James Star, totul se explic. O ntmplare a fcut ca

Silfax s descopere existena noului zcmnt. n egoismul su de nebun, a vrut s
se constituie n aprtorul lui. Trind n min i umblnd zi i noapte prin ea, a
surprins secretul dumitale, Simon, i a aflat c m chemi s vin n grab la cottage.
Aceasta explic i scrisoarea ce o contrazicea pe a dumitale, i bolovanul prvlit
mpotriva lui Harry, i distrugerea scrilor din puul Yarow. De aici i astuparea
fisurilor n peretele noului zcmnt i, n sfrit, sechestrarea noastr i apoi
eliberarea care s-a produs mulumit bunei noastre Nell i, fr ndoial, fr tirea
i mpotriva lui Silfax!

Da, aa s-au petrecut lucrurile, fr nici o ndoial, aa cum spunei

dumneavoastr, domnule James, rspunse Simon Ford. Btrnul penitent este cu
siguran nebun n momentul de fa.

E mai bine aa! spuse Madge.

Nu tiu, spuse James Starr, dnd din cap, pentru c nebunia aceasta
trebuie s fie o nebunie nfricotoare! neleg acum de ce Nell nu se poate gndi
la el fr groaz i mai neleg i de ce n-a vrut s-l denune pe bunicul ei! Ce ani
triti trebuie s fi petrecut alturi de acest btrn!

Da, triti, rspunse Simon Ford, ntre acest slbatic i cucuveaua lui, nu
mai puin slbatic! Cu siguran c nici aceast pasre n-a murit! Ea trebuie s fi
spart lampa noastr i tot ea era s rup frnghia aproape destrmat, de care erau
suspendai Harry i Nell!...

neleg acum, spuse Madge, c vestea cstoriei lui Nell cu fiul nostru l-a
exasperat i l-a fcut s turbeze i mai tare pe Silfax!

Cstoria lui Nell cu fiul aceluia pe care l acuza c i-a furat ultimul strat
de crbune din Aberfoyle i-a dus, fr ndoial, ura la culme! ntri Simon Ford.

Va trebui totui s se mpace cu ideea acestei cstorii, spuse Harry.

Orict de strin i-ar fi o via n comun, va trebui s-l facem s neleag c noua
existen a lui Nell nu se compar cu aceea pe care i-o oferea el n abisurile minei!
Sunt sigur, domnule Starr, c, dac am reui s punem mna pe el, l-am putea
convinge c noi avem dreptate.

Nebunii nu judec, bietul meu Harry, rspunse inginerul. Desigur c e mai

bine s-i cunoti dumanul dar, dac tim acum cine e, asta nu nseamn c totul sa sfrit. Trebuie s fim cu ochii n patru, i pentru nceput, Harry, trebuie s-o
ntrebi pe Nell! Trebuie! Ea va nelege c acum tcerea ei nu mai are rost. Trebuie
s vorbeasc, i asta chiar n interesul bunicului ei. Este tot att de important
pentru ei ca i pentru noi s mpiedicm ndeplinirea planurilor lui sinistre.

Nu m ndoiesc, domnule Starr, c Nell va veni ea nsi n ntmpinarea

ntrebrilor noastre. Noi tim acum c ea a tcut din datorie; contiina ei nu i-a
nngduit s vorbeasc. Acum, tot din datorie i din contiin va spune totul,
103

104

oricnd vei voi. Bine a fcut mama c a condus-o n odaia ei. Trebuie lsat s-i
revin, dar m duc s-o aduc...

Nu e nevoie, Harry, rosti cu o voce hotrt i clar tnra fat, care intra
n acel moment n sala mare a cottage-ului.
Nell era palid i se vedea dup ochii ei ct de mult plnsese, dar se simea c
era decis pentru pasul pe care cinstea ei i dicta s-l fac n acel moment.

Nell! exclam Harry, repezindu-se n ntmpinarea fetei.

Harry, spuse Nell, care cu un gest l opri pe logodnicul su. Tatl tu,
mama ta i tu trebuie s aflai astzi totul. i dumneavoastr, domnule Starr,
trebuie s tii totul despre copila pe care ai primit-o far s o cunoatei i pe care
Harry, din nefericire pentru el, a scos-o din abis.

Nell! strig Harry.

Las-o pe Nell s vorbeasc, spuse James Starr, fcndu-i un semn lui

Harry s tac.

Sunt nepoata btrnului Silfax, relu Nell. N-am tiut ce nseamn o

mam dect n ziua cnd am intrat aici, spuse ea privind-o pe Madge.

Fie binecuvntat acea zi, fiica mea! rspunse btrna scoian.

N-am tiut ce nseamn un tat dect n ziua cnd l-am cunoscut pe

Simon Ford i n-am tiut ce e un prieten dect atunci cnd mna lui Harry a atins-o
pe a mea. Am trit singur timp de cincisprezece ani mpreun cu bunicul meu, n
cele mai ascunse coluri ale minei. mpreun cu el, ar nsemna s spun prea mult,
mai curnd prin el, deoarece abia l vedeam. Cnd a disprut din vechea min
Aberfoyle, el s-a refugiat n acele adncuri pe care numai el le cunotea, n felul
su, se purta bine cu mine pe atunci, cu toate c era nspimnttor. M hrnea cu
cele ce aducea de afar. mi amintesc vag, c, pe cnd eram mic de tot, aveam ca
doic o capr, a crei dispariie m-a ndurerat. Bunicul, vzndu-m att de trist, a
nlocuit-o cu un alt animal, un cine, mi spuse el. Din nefericire, acel cine era
vesel i ltra. Bunicului nu-i plcea veselia i nu putea suferi zgomotul. Pe mine
m-a nvat s tac, dar nu l-a putut nva i pe cine. Bietul animal a disprut
aproape imediat. Bunicul avea drept nsoitor o pasre slbatic, o cucuvea, de care
la nceput mi era groaz. Dar aceast pasre, aa respingtoare cum era, ncepu s
m iubeasc att de mult nct mi-a devenit i mie drag. M asculta mai bine
dect pe stpnul ei i acest lucru m ngrijora, pentru c bunicul era gelos.
Cucuveaua i cu mine ascundeam ct puteam fa de el i c ne simeam att de
bine mpreun. nelegeam c aa trebuie s procedm!... Dar v vorbesc prea mult
despre mine! Este vorba despre voi...

Nu, fata mea, spuse James Starr, povestete aa cum i vine.

Bunicul meu, continu Nell, n-a privit niciodat cu ochi buni vecintatea
voastr n min. Loc era destul, totui. El i alegea refugiile departe, foarte departe
de voi. Nu-i plcea s v simt acolo. Cnd l ntrebam despre oamenii de acolo,
de sus, se ntuneca la fa, nu-mi rspundea i amuea pentru mult timp. Dar furia
sa a izbucnit cnd a vzut c nu v mulumii cu vechiul domeniu i ncercai s-l
nclcai pe al su. El a jurat c dac vei reui s ptrundei n noua min,
cunoscut pn atunci numai de el, vei pieri... Cu toat vrsta sa naintat, are nc
o for extraordinar i ameninrile lui m fceau s tremur i pentru voi, i pentru
el.
105


Continu, Nell, i spuse Simon Ford tinerei fete, care se ntrerupse un
moment pentru a-i aduna gndurile.

Dup prima voastr ncercare, de ndat ce bunicul v-a vzut ptrunznd

n galeria Noii Aberfoyle, el a astupat deschiztura i a transformat galeria n
nchisoare. Nu v cunoteam dect ca pe nite umbre, foarte vag ntrezrite n
obscuritatea minei, dar nu puteam suporta gndul c nite oameni vor muri de
foame n aceste adncimi, i, cu riscul de a fi prins asupra faptului, am reuit s
v procur, timp de cteva zile, puin ap i pine!... A fi dorit s v art drumul
pe unde puteai iei, dar era foarte greu s scapi de supravegherea bunicului. Era
ct pe ce s murii! Iat ns c Jack Ryan i nsoitorii lui au venit... Din fericire, iam ntlnit n acea zi i am reuit s-i aduc pn la voi. La ntoarcere, bunicul m-a
surprins. Furia sa mpotriva mea a fost ngrozitoare... Credeam c m va omor! De
atunci viaa mea a devenit insuportabil. Mintea bunicului meu s-a rtcit cu totul.
El s-a proclamat regele umbrei i al focului! Cnd auzea trncoapele lovind
stratele pe care le socotea ca fiind ale sale, l apucau furiile i m btea cu mnie.
Voiam s fug, dar era imposibil pentru c m pzea tot timpul. n sfrit, acum trei
luni, ntr-un acces de nebunie de nedescris, m-a cobort n abisul n care m-ai
gsit i a disprut, dup ce a chemat n zadar cucuveaua care n-a vrut s m
prseasc. De cnd eram acolo? Nu mai tiam. Tot ce tiu e c simeam c mor
cnd ai venit tu, scumpul meu Harry, i m-ai salvat! Dar, vezi tu, nepoata
btrnului Silfax nu va putea deveni soia lui Harry Ford, deoarece viaa voastr a
tuturor ar fi ameninat.

Nell! strig Harry.

Nu, relu tnra fat, sacrificiul meu este hotrt. Exist un singur mijloc
de a evita pieirea voastr: s m ntorc la bunicul meu. El amenin ntreaga Nou
Aberfoyle!... El nu tie ce nseamn iertarea i nimeni nu poate s prevad pn
unde l va mpinge geniul rzbunrii. Datoria mea este limpede. A fi cea mai
nemernic fiin dac a ovi s-o ndeplinesc. Adio! V mulumesc! M-ai fcut s
cunosc fericirea acestei lumi! Orice s-ar ntmpla, s tii c inima mea rmne n
mijlocul vostru!
Auzind aceste cuvinte, Simon Ford, Madge i Harry, nebuni de durere, se
scular n picioare.
Cum, Nell, strigar ei cu desperare, vrei s ne prseti?
James Starr i ddu la o parte cu un gest plin de autoritate i, mergnd la Nell, i
lu ambele mini ntr-ale sale.
Bine, copila mea! i spuse ei. Ai spus ce trebuia s spui, dar iat ce-i
rspundem noi: Nu te vom lsa s pleci i, dac va fi nevoie, te vom reine cu
fora. Ne crezi deci att de lai nct s acceptm generosul tu sacrificiu?
Ameninrile lui Silfax sunt de temut, e adevrat! Dar, la urma urmei, un om nu-i
dect un om i noi vom lua msuri de precauie. Dar ai putea tu, chiar n interesul
lui Silfax, s ne faci cunoscute obiceiurile sale, s ne spui unde se ascunde? Noi
dorim un singur lucru: s-l punem n afara posibilitii de a duna, i poate s-l
ajutm s judece.

Vrei s aflai imposibilul, rspunse Nell. Bunicul meu este pretutindeni i

nicieri. N-am cunoscut niciodat ascunziurile sale! Nu l-am vzut niciodat
dormind. Cnd gsea un refugiu, m lsa singur i disprea. Cnd am luat
hotrrea despre care v-am vorbit, domnule Starr, tiam ce-mi vei rspunde.
106

Credei-m! Nu exist dect un mijloc de a-l dezarma pe bunicul meu: trebuie s-l
gsesc. El e invizibil, dar vede totul. ntrebai-v, cum a putut descoperi el
gndurile voastre cele mai secrete, ncepnd cu scrisoarea expediat domnului
Starr, pn la proiectul cstoriei mele cu Harry, dac n-ar poseda darul
inexplicabil de a ti totul? Bunicul meu, dup cte pot eu judeca, este, chiar n
nebunia sa, un om cu un spirit puternic. Pe timpuri mi spunea lucruri foarte
interesante. Mi-a vorbit de Dumnezeu, dar m-a nelat asupra unui lucru: m-a fcut
s cred c toi oamenii sunt perfizi, pentru c voia s-mi inspire ura sa mpotriva
ntregii umaniti. Cnd Harry m-a dus la cottage, ai crezut c sunt doar
netiutoare... Eram mai mult dect att, eram ngrozit! Ah! Iertai-m, dar cteva
zile am crezut c m aflu n minile unor oameni ri i voiam s fug! Cea care m-a
adus la realitate ai fost dumneavoastr, Madge, nu prin vorbe, ci prin felul
dumneavoastr de via, vznd respectul i dragostea cu care v nconjurau soul
i fiul dumneavoastr. Apoi, cnd am vzut pe toi lucrtorii, buni i fericii, mi-am
spus: Bunicul m-a nelat! Astzi, dup tot ce am nvat de la voi, sunt complet
lmurit i cred c, de fapt, el s-a nelat pe sine nsui. Voi porni deci prin locurile
ascunse pe unde l ntovream altdat. El m pndete, fr ndoial! l voi
striga ...el m va auzi i, cine tie, poate, rentorcndu-m la el, voi reui s-l aduc
pe calea cea bun.
Fata fu lsat s vorbeasc. Toi simeam c e bine pentru ea s-i deschid
inima fa de prietenii si cei mai buni, n momentul cnd, cuprins de iluzii
generoase, ea credea c i va prsi pentru totdeauna. Dar cnd, istovit, cu ochii
plini de lacrimi, ea tcu, Harry, adresndu-se mamei lui, spuse:

Mam, ce-ai gndi despre brbatul care ar prsi pe aceast nobil fat pe
care ai auzit-o vorbind?

A gndi, rspunse Madge, c acest om este un la, i dac ar fi vorba de

fiul meu, l-a renega, l-a blestema!

Nell, ai auzit ce a spus mama noastr? spuse Harry. Oriunde te vei duce,
te voi nsoi, Dac vrei cu tot dinadinsul s pleci, vom pleca mpreun...

Harry! Harry! exclam Nell.

Emoia fu prea puternic. Nell pli i czu n braele lui Madge... care i rug pe
inginer, pe Simon i pe Harry s-o lase singur cu Nell.

XXI CSTORIA LUI NELL

nainte de a se despri luar hotrrea de a fi ateni mai mult ca oricnd la o
agresiune. Ameninarea lui Silfax era prea direct ca s nu se in seama de ea. Se
punea ntrebarea dac btrnul penitent nu dispune de vreun mijloc nfricotor
care ar fi putut nimici ntreaga Aberfolyle. Gardieni narmai fur postai la
diversele ieiri din min, cu dispoziia de a veghea zi i noapte. Orice strin care
ptrundea n min trebuia adus n faa lui James Starr, pentru a i se stabili
identitatea. Locuitorii Coal-city-ului fur informai fr ezitare de pericolele ce
ameninau colonia subteran. Deoarece Silfax nu avea nici un complice n min,
nu era de temut o trdare. Msurile de siguran ce fuseser luate i se aduser la
cunotin lui Nell i, cu toate c nu era complet linitit, ea se mai calm puin.
107

Hotrrea lui Harry de a o urma oriunde se va duce a contribuit mai mult dect
orice la a i se smulge promisiunea c nu va fugi.
n timpul sptmnii care preced cstoria lui Nell cu Harry, nici un incident nu
tulbur viaa n Noua Aberfoyle. Minerii, fr a se abate de la supravegherea
organizat, i revenir din panica ce-i cuprinsese i care era aproape s
compromit exploatarea.
n acest timp, James Starr continua s-l caute pe btrnul Silfax.
Dup ce rzbuntorul btrn declarase c Nell nu se va cstori niciodat cu
Harry, era de temut ca el s nu dea napoi de la nimic pentru a mpiedica aceast
cstorie. Cel mai bun lucru ar fi fost s pun mna pe el, crundu-i viaa. Se
rencepu, deci, explorarea minuioas a Noii Aberfoyle. Fur cercetate galeriile
pn la orizonturile superioare, care ddeau spre ruinele castelului Dondonald, la
Irvin. Se presupunea, i pe bun dreptate, c Silfax comunica prin vechiul castel cu
exteriorul pentru a se aproviziona, fie cumprnd, fie terpelind cele necesare
existenei sale nenorocite. Ct despre Doamnele de foc, James Starr se gndi c
vreo emanaie de gaz grizu, care se producea n aceast parte a minei, ar fi putut s
fie aprins de Silfax, pentru a produce acel fenomen. El nu se nela, dar
cercetrile fur zadarnice. James Starr, n timpul acestei lupte fr rgaz mpotriva
unei fiine ce nu putea fi prins, dei nu lsa s se observe nimic de ctre ceilali,
se simea cel mai nenorocit dintre oameni. Pe msur ce se apropia ziua nunii,
temerile sale creteau, i el crezu de datoria sa s-i mprteasc gndurile, n
mod excepional, btrnului maistru. care deveni i mai ngrijorat dect James
Starr.
n sfrit, veni ziua cstoriei!
Silfax nu dduse nici un semn de via.
nc de diminea, toat populaia din Coal-city era n picioare. Lucrrile din
Noua Aberfoyle fur suspendate. Maitri i lucrtori, toi doreau s-i cinsteasc pe
btrnul Simon Ford i pe fiul su. Era un mod de a-i arta recunotina fa de
cei doi oameni curajoi i persevereni, care redaser minei prosperitatea de
altdat.
Ceremonia trebuia s aib loc la ora unsprezece n capela Saint-Gilles, ce se
nla pe malul lacului Malcolm.
La ora anunat, ieir din cottage, Harry la bra cu mama sa i Simon Ford la
bra cu Nell. Urmau inginerul James Starr, n aparen calm dar de fapt ateptnduse la orice, i Jack Ryan, superb n hainele sale de cimpoier.
Veneau apoi ceilali ingineri din min, oamenii de vaz din Coal-city, camarazii
btrnului maistru, toi membrii marii familii de mineri care constituiau populaia
specific a Noii Aberfolyle. Afar era una din acele zile toride de august, care sunt
greu de suportat n regiunile nordice. Zduful ptrundea pn n adncurile minei
unde temperatura se ridicase anormal. Atmosfera era saturat de electricitate prin
puurile de aeraie i prin marele tunel din Malcolm.
Se putea constata fenomen destul de rar c barometrul coborse la Coalcity n mod considerabil.
Te ntrebai dac vreo furtun nu se va dezlnui sub bolta de ist care forma
cerul imensei caviti.

108

De fapt, ns, nimeni din interior nu se preocupa de ameninrile atmosferice de

afar. Toi erau mbrcai, bineneles, cu hainele cele mai bune, aa cum se
cuvenea pentru ceremonie.
Madge purta un costum care amintea pe cele din timpurile trecute. Pe cap avea
un toy, ca vechile matroane, iar pe umeri purta un rokelay, un fel de mantil
cadrilat pe care scoienele o poart cu o anumit elegan. Nell i fgduise s nu
lase s se vad ct era de agitat. Ea i stpnea btile inimii i tainicile ei temeri,
i curajoasa copil reui s arate tuturor o fa calm, linitit.
Era mbrcat simplu i acea simplitate a rochiei, pe care o preferase altor
veminte mai bogate, scotea mai mult n eviden farmecul su. Pe cap purta doar
un snood, panglic n mai multe culori, cu care se mpodobesc de obicei tinerele
caledoniene.
Simon Ford purta o hain pe care n-ar fi dispreuit-o nici vrednicul judector
Nichol Jarvie din romanul lui Walter Scott.
Toat lumea se ndrept spre capela Saint-Gilles, care fusese frumos mpodobit.
Pe cerul lui Coal-city, discurile electrice, mai puternice din cauza curentului mai
intens, strluceau ca tot atia sori. O atmosfer luminoas umplea ntreaga Noua
Aberfoyle.
n capel, lmpile electrice proiectau o lumin vie, iar fiecare vitraliu colorat
strlucea ca un caleidoscop de foc.
n ua capelei Saint-Gilles pastorul William Hobson atepta sosirea soilor.
Cortegiul se apropia, dup ce nconjurase n chip maiestuos malul lacului
Malcolm.
n acel moment, orga ncepu s cnte i ambele perechi, precedate de pastorul
Hobson, se ndreptar ctre altarul din Saint-Gilles.
Pastorul binecuvnt mai nti toat adunarea, apoi Harry i Nell rmaser
singuri n faa preotului care inea n mn cartea sfnt.

Harry, ntreb pastorul Hobson, vrei s-o iei de soie pe Nell i juri c o vei
iubi de-a pururi?

Jur, rspunse tnrul cu o voce ferm.

Nell, relu preotul, vrei s-l iei de so pe Harry Ford, i...

Tnra fat nu apuc s rspund cnd un zgomot asurzitor se auzi de afar. Una
din stncile enorme formnd o teras deasupra malului lacului Malcolm, la o sut
de pai de capel, se prbui fr explozie, ca i cum cderea sa ar fi fost pregtit
dinainte. Sub acea stnc exista o excavaie necunoscut de nimeni, n care se
ngrmdeau apele. Apoi, deodat, ntre bucile de stnc sfrmat apru o barc
pe care o impulsie puternic o lans pe suprafaa lacului.
n barc sttea n picioare un btrn mbrcat cu o ras sumbr de clugr, cu
prul vlvoi i cu o barb alb lung, ce-i cdea pe piept.
n mn inea o lamp Davy, n care ardea o flacr protejat de pnza metalic
a aparatului.
Cu o voce puternic, btrnul strig:

Grizul! Grizul! Nenorocire vou tuturor! Nenorocire!

n acel moment, mirosul slab, caracteristic hidrogenului protocarbonat, se
mprtie n atmosfer.
Cauza rspndirii gazului exploziv se datora prbuirii stncii care lsa s se
scurg o cantitate enorm de grizu, nmagazinat n pungi uriae ale cror orificii
109

110

111

fuseser astupate de ist. niturile de grizu urcau spre bolile domului sub o
presiune de cinci-ase atmosfere.
Btrnul cunotea existena acelor pungi cu gaze i le deschisese brusc pentru a
face explozibil atmosfera cavernei.
n acest timp, James Starr i ali civa, ieind repede din capel, alergar spre
mal.

Afar din min! Afar din min! striga inginerul, care, dndu-i seama de
pericolul imediat, veni s dea alarma la ua capelei Saint-Gilles.

Grizul! Grizul! repeta btrnul naintnd cu barca pe apele lacului.

Harry, trgndu-i dup el logodnica, tatl i mama, prsi n grab capela.

Ieii din min! Ieii din min! repeta ntruna James Starr.
Era ns prea trziu pentru a mai fugi din min. Btrnul Silfax era acolo, gata s
ndeplineasc ultima sa ameninare, gata s mpiedice cstoria lui Nell cu Harry,
nmormntnd ntreaga populaie din Coal-city sub ruinele minei.
Deasupra capului su se rotea n zbor cucuveaua sa enorm, ale crei pene albe
erau presrate cu puncte negre.
n acel moment, un om se arunc n apele lacului i not din rsputeri spre
barc.
Era Jack Ryan. El se strduia s-l prind pe nebun nainte ca acesta s-i
ndeplineasc opera de distrugere.
Silfax l vzu venind. El sparse atunci sticla lmpii de siguran, i smulgnd
fitilul aprins, l plimb n aerul nconjurtor.
O tcere mormntal domnea asupra ntregii asistene ngrozite.
James Starr, resemnat, se mira c explozia inevitabil nu nimicise nc Noua
Aberfoyle. Silfax, cu trsturile crispate, i ddu seama c gazul, prea uor spre a
se menine n straturile joase, se acumulase la nlimea domului. Atunci pasrea,
la un gest al lui Silfax, apuc fetila incendiar cu ghearele, aa cum fcea altdat
n mina Dochart, i ncepu s zboare ctre nlimea bolii pe care btrnul i-o arta
cu mna.
Cteva secunde nc i Noua Aberfoyle n-ar mai fi existat...
n acel moment, Nell se smulse din braele lui Harry.
Calm i n acelai timp inspirat, ea alerg spre rmul lacului, pn la
marginea apei.

Harfang! Harfang! strig ea cu o voce clar. Vino la mine! Vino la mine!

Devotata pasre ezit un moment, mirat. Dar, deodat, recunoscnd vocea lui
Nell, ls s cad fetila aprins n apa lacului i, fcnd un cerc larg n zbor, se
abtu la picioarele tinerei fete.
Straturile nalte, explozive, unde grizul era amestecat cu aerul, nu fuseser
atinse! Un strigt slbatic rsun sub cupol. Era ultimul strigt al btrnului
Silfax.
n momentul cnd Jack Ryan era s pun mna pe marginea brcii, btrnul,
vznd c rzbunarea nu i-a reuit, se arunc n apele lacului.

Salveaz-l! Salveaz-l! striga Nell cu dezndejde.

Harry o auzi i, aruncndu-se la rndul su n lac, ajunse notnd lng Jack
Ryan i se afund de cteva ori. Osteneala sa fu zadarnic.
Apele lacului Malcolm refuzau s-i elibereze prada. Ele se nchiseser pentru
totdeauna deasupra btrnului Silfax.
112

XXII LEGENDA BTRNULUI SILFAX

ase luni dup aceste evenimente, cstoria lui Harry Ford cu Nell, att de
straniu ntrerupt, se celebra n capela Saint-Gilles. Dup ce pastorul Hobson
binecuvnt unirea lor, tinerii cstorii, mbrcai nc n negru, se ntoarser la
cottage. James Starr i Simon Ford, acum eliberai de orice griji, prezidau veseli
serbarea care urm ceremoniei i care se prelungi pn-a doua zi.
n aceste mprejurri memorabile, Jack Ryan, mbrcat n costumul su de piper,
dup ce umplu cu aer burduful cimpoiului, obinu un triplu succes: ca cimpoier,
dansator i cntre, n acelai timp, i fu aplaudat de ntreaga asisten.
A doua zi, lucrrile de subteran i cele de suprafa rencepur, sub conducerea
inginerului James Starr.
Harry i Nell erau mulumii, se nelege de la sine. Aceti doi tineri, att de
ncercai, gsir n sfrit n cstorie fericirea pe care o meritau. Ct despre Simon
Ford, acum maistru onorific al minei, spera s ajung s serbeze cincizeci de ani
de la cstoria sa cu buna lui Madge, care, dealtfel, mprtea dorina soului ei.

i apoi, nc o dat cincizeci de ani spuse galnicul Jack Ryan, de dou

ori cincizeci de ani nici nu-i aa mult pentru dumneavoastr, domnule Simon!

Ai dreptate, fiule, rspunse linitit btrnul maistru. Nici n-ar fi de mirare,

n acest climat al Noii Aberfoyle, n acest mediu care nu cunoate intemperiile de
afar, s triasc omul i dou sute de ani.
Vor asista oare locuitorii Noii Aberfoyle la aceast a doua aniversare? Aceasta
ne-o va spune viitorul.
n orice caz, o pasre ce prea c va atinge o longevitate neobinuit era
cucuveaua btrnului Silfax. Ea ddea mereu trcoale ntunecosului domeniu. Dar,
dup moartea btrnului, dei Nell ncercase s-o rein, pasrea dispru dup
cteva zile.
n afar de faptul c societatea oamenilor i era la fel de neplcut ca i
stpnului ei, se prea c-i poart pic n special lui Harry n care aceast pasre
geloas recunoscuse, i de aceea l ura, pe primul care o rpise pe Nell, pe acela cu
care zadarnic se luptase n timpul ascensiunii din abis.
De atunci, foarte rar o mai zrea Nell plannd deasupra lacului Malcolm. Voia
pasrea s-i revad prietena de altdat? Voia ea s ptrund cu privirea pn n
fundul abisului care l nghiise pe Silfax?
Ambele versiuni au fost admise, iar cucuveaua deveni legendar i i inspir lui
Jack Ryan multe poveti fantastice.
Mulumit acestui tnr vesel, i astzi se mai cnt, n timpul eztorilor
scoiene, legenda psrii btrnului Silfax, fostul penitent al minelor de la
Aberfoyle.

113

114

GOANA DUP METEOR

I N CARE JUDECTORUL JOHN PROTH
NDEPLINETE UNA DIN CELE MAI
PLCUTE NDATORIRI ALE FUNCIEI SALE
NAINTE DE A SE RENTOARCE N
GRDIN.
N-avem nici un motiv s ascundem cititorilor c oraul n care ncepe povestea
aceasta neobinuit e situat n Virginia, Statele Unite ale Americii. Cu voia lor,
vom numi oraul Whaston i l vom plasa n districtul rsritean, pe malul drept al
Potomacului; dar ni se pare inutil s determinm mai mult coordonatele oraului,
care va fi cutat zadarnic chiar pe cele mai bune hri ale Statelor Unite.
n anul acela, n ziua de l2 martie, dimineaa, locuitorii Whastonului, care
traversau Exeter Street la un moment dat, putur zri un elegant clre urcnd i
cobornd la pas strada, care e foarte povrnit, apoi oprindu-se, pn la urm, n
piaa Constituiei aflat cam n centrul oraului.
Clreul, un adevrat tip de yankeu, tip care nu e lipsit de o distincie proprie,
s fi avut cel mult treizeci de ani. Era nalt, voinic i bine fcut, cu trsturi
regulate, cu prul brun i purta o barb castanie al crei vrf ascuit i prelungea
faa ras cu grij deasupra buzelor. O mantie larg l acoperea pn la clcie i se
ntindea peste crupa calului. Clreul i conducea cu pricepere i fermitate
bidiviul, altminteri destul de vioi. Totul, n atitudinea lui, arta omul de aciune,
omul hotrt, ascultnd de primul impuls, omul care nu ovie niciodat ntre
dorin i team, cum ovie firile nehotrte. n sfrit, un observator ar fi
constatat c nerbdarea lui fireasc nu putea fi dect imperfect ascuns sub o
aparen de nepsare.
De ce se afla clreul n oraul acesta n care nimeni nu-l cunotea i nimeni nul mai vzuse vreodat?... Se mrginea doar s-l strbat, sau avea de gnd s
rmn aici ctva vreme?... Ca s gseasc un hotel, n-ar fi avut, n acest caz,
dect de ales. n privina aceasta, oraul Whaston merit laude. n nici un alt centru
din Statele Unite sau din alte ri, cltorul nu gsete o primire mai bun, un
serviciu mai bun, o mas mai bun, un confort att de complet cu preuri att de
modeste. i e ntr-adevr destul de trist c hrile arat cu atta imprecizie un ora
n care exist asemenea avantaje.
Nu, strinul nu prea deloc dispus s rmn n Whaston i zmbetele
atrgtoare ale hotelierilor n-aveau nici un efect asupra lui. Preocupat, indiferent la
ce se petrecea n preajma lui, el inea la pas oseaua care marcheaz marginea
pieii Constituiei, al crei centru e ocupat de o vast movil de pmnt. i nici nu
bnuia mcar c strnete curiozitatea public.
115

Iar curiozitatea public era strnit din plin! De cnd se ivise clreul, patronii
i oamenii de serviciu ieii n pragurile porilor schimbau cuvintele acestea sau
altele asemntoare:

Pe unde a venit?

Prin Exeter Street.

i de unde venea ?

Dup cte se spune, a intrat n ora prin mahalaua Wilcox.

E cam o jumtate de or de cnd calul lui d ocol pieii.

Pesemne c ateapt pe cineva.

Se poate. Ba chiar ateapt cu oarecare nerbdare.

Se uit mereu spre Exeter Street.

Pe aici o s soseasc:

Cine o s soseasc? El sau ea?

De! E destul de chipe!...

Atunci o fi avnd o ntlnire?

Da, o ntlnire... Dar nu n sensul la care v gndii.

Ce tii dumneata?

Pi e a treia oar cnd strinul se oprete n faa uii domnului John

Proth...

i cum domnul Proth e judector al Whastonului...

nseamn c omul are vreun proces.

i c adversarul lui ntrzie.

Ai dreptate.

Bun! Judectorul Proth o s-i mpace i-o s-i rsmpace, ct ai clipi.

E un om iscusit.

i un om de treab.
ntr-adevr, s-ar fi putut ca acesta s fie adevratul motiv al prezenei clreului
la Whaston. Cci, de mai multe ori, el se oprise fr s descalece n faa casei
domnului John Proth. Privea poarta, privea ferestrele, apoi rmnea neclintit, ca i
cum ar fi ateptat s se iveasc cineva n prag, pn n clipa cnd calul, care
tropia de nerbdare, l silea s se urneasc iar din loc.
Dar, cnd se mai opri nc o dat acolo, iat c ua se deschise larg i un brbat
se ivi la captul peronului care ddea spre trotuar.
De cum l zri, strinul i scoase plria:

Domnul John Proth, dup cte bnuiesc?... spuse el.

n persoan, rspunse judectorul.

Vreau s v pun o simpl ntrebare, care n-o s cear dect un da sau un

nu din partea dumneavoastr.

Punei-o, domnule.

A venit cineva, n dimineaa aceasta, s v ntrebe despre domnul Seth

Stanfort?

Nu, dup ct tiu.

Mulumesc!
Rostind cuvntul acesta i ridicndu-i din nou plria, clreul ddu pinteni
calului i porni n trap uor pe Exeter Street.
Acum aceasta era prerea general nu mai exista nici o ndoial n privina
faptului c necunoscutul avusese treab cu domnul John Proth. Dup felul cum i
116

formulase ntrebarea, el nsui era Seth Stanfort, primul prezent la o ntlnire fixat
cuiva. Dar se ridica o alt problem, la fel de palpitant: oare trecuse ceasul
numitei ntlniri i clreul necunoscut avea s prseasc acum oraul, pentru a
nu se mai rentoarce?
E uor de neles, fiindc ne aflm n America, adic n ara unde se fac cele mai
multe pariuri din lume, c imediat civa locuitori ai Whastonului pariar ntre ei
dac strinul se va rentoarce curnd sau dac a plecat definitiv. Doar cteva
rmaguri pe o jumtate de dolar, sau chiar pe cinci sau ase ceni, nu mai mult,
fcute ntre personalul hotelurilor i curioii rmai n pia, dar, n sfrit,
rmaguri care trebuiau pltite n toat regula de cei ce aveau s piard i ncasate
de cei ce aveau s ctige, toi oameni dintre cei mai onorabili.
Ct despre judectorul John Proth, el se mrginise doar s-l urmreasc din ochi
pe clreul care urca spre mahalaua Wilcox. Cci era un filozof judectorul John
Proth, un magistrat nelept, care numra nu mai puin de cincizeci de ani de
nelepciune i de filozofie, dei, ca vrst, nu depea o jumtate de veac, ceea
ce, cu alte cuvinte, nseamn c era filozof i nelept din nscare. Mai adugai la
asta c, n calitatea lui de celibatar dovad nendoielnic de nelepciune
viaa nu-i fusese niciodat tulburat de nici un fel de griji, ceea ce, vei recunoate,
uureaz enorm practicarea filozofiei. Nscut la Whaston, judectorul nu-i
prsise, nici mcar n copilrie, dect puin sau aproape deloc oraul natal, iar cei
crora le mprea dreptatea l respectau tot att pe ct l iubeau, cci l tiau lipsit
de orice fel de ambiii.
John Proth avea simul dreptii. Se arta ntotdeauna nelegtor fa de
slbiciunile i uneori chiar de greelile altora. S duc la bun sfrit pricinile
nfiate lui, s-i trimit acas, mpcai, pe adversarii care veneau n faa
modestei lui judeci, s netezeasc asperitile, s dezlege nodurile, s ndulceasc
ciocnirile inerente oricrei ordini sociale, orict de desvrit ar fi ea, iat cum i
nelegea el misiunea. John Proth era destul de bogat. Funcia de judector i-o
ndeplinea numai din plcere i nu visa s ajung pe trepte mai nalte. Iubea tihna
a lui i a altora. Socotea oamenii drept vecini de via cu care ai tot interesul s
trieti n bun pace. Se culca devreme i se scula devreme. Dac mai citea cteva
cri ale unor scriitori din Lumea Veche sau Nou se mulumea totui cu bravul i
onestul ziar al oraului, Whaston News, n care anunurile ocupau mai mult spaiu
dect politica. Zilnic, fcea o plimbare de-o or sau dou, n timpul creia plriile
trectorilor se toceau salutndu-l, din care pricin se vedea nevoit s-i cumpere i
el cte o plrie nou la fiecare trei luni. n afar de plimbrile acestea, dac lsm
la o parte timpul destinat exercitrii funciei sale, judectorul rmnea n locuina
lui panic i confortabil, ingrijindu-i florile din grdin, care i rsplteau
ostenelile ncntndu-l cu prospeimea culorilor, mbtndu-l cu miresmele lor
suave.
Dup schiarea aceasta, n cteva rnduri, portretul domnului John Proth fiind
plasat n adevratul su cadru, va fi lesne de neles c numitul judector aproape
c nu se sinchisi de ntrebarea pe care i-o pusese strinul. Dac acesta, n loc s se
adreseze stpnului casei, ar fi stat de vorb cu btrna servitoare Kate, s-ar fi
putut ntmpla ca ea s vrea s afle mai multe. Kate ar fi struit n privina lui Seth
Stanfort, ar fi ntrebat ce trebuie s spun dac cineva s-ar fi interesat de el. i fr
117

doar i poate c nu i-ar fi displcut vrednicei Kate s afle dac strinul avea s mai
revin, fie dimineaa, fie dup-amiaz, n casa domnului John Proth.
Dar domnul John Proth nu i-ar fi iertat n vecii vecilor asemenea curioziti,
asemenea indiscreii, de neles la slujnica lui, care era femeie. Nu, domnul John
Proth nici nu observase mcar c sosirea, prezena i apoi plecarea strinului
fuseser remarcate de cei ce cscau gura prin pia i, dup ce nchisese poarta, se
ntorsese s ude trandafirii, crinii, mucatele i rozetele din grdin.
Curioii nu-l imitar ns, i rmaser s observe mai departe.
ntre timp, clreul naintase pn la captul Exeter Street-ului, care domina
partea apusean a oraului. Ajuns n mahalaua Wilcox, pe care Exeter Street o
leag de centrul Whastonului, i opri calul, i, fr s descalece, privi n jurul lui.
Din acest punct, putea s cuprind cu privirea peste o mil din mprejurimi i s
urmreasc drumul cotit care cobora trei mile, pn la trguorul Steel, care,
dincolo de Potomac, i profila clopotniele n zare. Dar privirea lui cercet
zadarnic drumul, cci, fr doar i poate, nu descoperi ceea ce cuta. De aici, viile
micri de nerbdare transmise calului, al crui tropot pe loc trebuia strunit.
Se scurser astfel vreo zece minute, apoi clreul, pornind la pas pe Exeter
Street, se ndrept pentru a cincea oar spre pia.
La urma urmei, i repeta el, privindu-i ceasul, nc n-a ntrziat... Trebuie s
vin la zece i apte minute i e de-abia nou i jumtate... Distana dintre Whaston
i Steel, de unde trebuie s vin ea, este egal cu distana dintre Whaston i Brial,
de unde am venit eu, si poate fi strbtut n mai puin de douzeci de minute...
Drumul e frumos, timpul e bun i n-am auzit ca vreo revrsare a fluviului s fi luat
podul... Deci, n-o s aib nici o stavil n drum... n condiiile acestea, dac
lipsete de la ntlnire, nseamn c n-a vrut s vin... Dealtfel, a fi exact nseamn
a sosi cnd ai spus i nu cu mult nainte... n realitate, eu sunt neexact, fiindc mam grbit mai mult dect s-ar cuveni s se grbeasc un om chibzuit. E adevrat c
politeea, chiar dac n-a mai fi avut i alte sentimente, mi-ar fi poruncit s sosesc
primul la ntlnire.
Monologul acesta inu tot timpul ct strinul cobor pe Exeter Street i nu se
termin dect n clipa cnd copitele calului lovir din nou pavajul pieii.
Hotrt lucru, cei ce pariaser pe rentoarcerea strinului ctigau pariurile. De
aceea, cnd clreul trecu de-a lungul hotelurilor, ei l ntmpinar cu fee voioase,
pe cnd cei ce pierdeau nu-l salutau dect ridicnd din umeri.
n sfrit, orologiul municipal btu ora zece. Oprindu-i calul, strinul numr
cele zece bti i se ncredina c mersul orologiului se potrivea exact cu al
ceasului pe care l scosese din buzunar.
Mai trebuiau s treac doar apte minute pentru ca ora ntlnirii s soseasc i
apoi s treac.
Seth Stanfort se rentoarse la intrarea n Exeter Street. Vdit lucru, nici calul si
nici el nu mai puteau s stea locului.
Un public destul de numeros nsufleea strada. La cei ce urcau n lungul ei, Seth
Stanfort nici nu se uit mcar. Toat atenia i era concentrat asupra celor ce
coborau, i privirea lui i prindea de cum se iveau n vrful pantei. Exeter Street e
destul de ntins ca un pieton s aib nevoie de zece minute ca s-o strbat, dar
unei trsuri care ar merge repede sau unui cal la trap nu le trebuiesc mai mult de
trei sau patru minute pentru asta.
118

Clreul nostru ns nu se uita deloc la pietoni. Nici nu-i vedea mcar. Chiar
dac prietenul lui cel mai bun ar fi trecut pe jos pe lng el, tot nu l-ar fi zrit.
Persoana ateptat nu putea s soseasc dect n trsur, sau clare.
Dar o s soseasc oare la ora convenit?... Mai rmseser doar trei minute,
exact ct ar fi trebuit ca s coboare panta strzii Exeter, i nici un vehicul nu se
ivea n susul ei, nici o motociclet, nici o biciclet, nici un automobil care,
mergnd cu optzeci pe or, ar mai fi putut depi clipa ntlnirii.
Seth Stanfort arunc o ultim privire pe Exter Street. i o sclipire vie i licri n
ochi pe cnd optea cu o hotrre de neabtut:
Dac nu e aici exact la zece i apte minute, nu m nsor.
Ca un rspuns la declaraia aceasta, n aceeai clip se auzi din susul strzii
galopul unui cal. Bidiviul, un animal superb, era nclecat de-o tnr fat care l
conducea cu graie i ndemnare. Trectorii se ddeau la o parte din calea lui, i
cu siguran c n-avea s mai ntlneasc nici un obstacol pn n pia.
Seth Stanfort o recunoscu pe aceea pe care o atepta. Faa i redeveni impasibil.
Fr s rosteasc un cuvnt, fr s fac un gest, el i struni calul i se ndrept
calm spre casa judectorului.
Firete c toate acestea strnir i mai mult curioii care se apropiar, fr ca
Stanfort s le acorde cea mai mic atenie.
Cteva secunde mai trziu, clreaa galopa prin pia, iar calul ei, alb de spume,
se oprea la doi pai de poart.
Strinul se descoperi i spuse:

Salut pe domnioara Arcadia Walker...

i eu pe domnul Seth Stanfort, rspunse Arcadia Walker, nclinndu-se cu

o micare graioas.
Nici vorb c localnicii nu scpau o clip din ochi perechea cu totul necunoscut
lor. i i spuneau ntre ei:

Dac au venit pentru un proces, e de dorit ca amndoi s ctige.

Aa o s fie, altminteri ar nsemna ca domnul Proth s fie mai puin

nelept dect e n realitate!

Iar dac nici unul, nici altul nu sunt cstorii, cel mai nimerit ar fi ca
totul s se termine cu o nunt!
Astfel vorbeau gurile, astfel se schimbau cuvintele. Dar nici Seth Stanfort, nici
Arcadia Walker nu preau s ia n seam curiozitatea stnjenitoare al crei obiect
erau.
Seth Stanfort tocmai se pregtea s descalece ca s bat n poarta domnului John
Proth, cnd poarta se deschise.
Domnul John Proth se ivi n prag, iar btrna Kate, de data aceasta, apru n
spatele lui. Auziser amndoi tropotul cailor n faa casei i judectorul, lsndu-i
grdina, iar slujnica, prsindu-i buctria, voiau s tie ce se petrece afar.
Seth Stanfort rmase deci n a i, adresndu-se magistratului, spuse:
Domnule judector John Proth eu sunt Seth Stanfort, din Boston, Massachusetts.
ncntat de cunotin, domnule Seth Stanfort.
i iat-o pe domnioara Arcadia Walker din Trenton, New-Jersey.
Preaonorat c m aflu n faa dumneavoastr, Miss Arcadia Walker.
Dup ce-l privi pe strin, domnul John Proth i ainti ntreaga atenie asupra
strinei.
119

Domnioara Arcadia Walker, fiind o tnr ncnttoare, ne va face plcere s-o

schim, n cteva cuvinte. Vrst: douzeci i patru de ani; ochii de un albastru
deschis; prul castaniu nchis; tenul de-o frgezime pe care aria soarelui abia o
atinsese; dinii de un alb i de o regularitate desvrit; statura ceva mai mult
dect mijlocie; nfiarea ncnttoare; mersul de o rar elegan, suplu i nervos
totodat. n costumul de amazoan cu care era mbrcat, ea rspundea cu graie
micrilor calului, care, ca i calul lui Seth Stanfort, nu sttea o clip linitit.
Minile ei, mbrcate n mnui fine, struneau drlogii i un cunosctor i-ar fi dat
imediat seama ct e de priceput n arta aceasta. ntreaga ei fiin purta pecetea
unei rare distincii.
Arcadia Walker, originar din New-Jersey, neavnd dect rude deprtate, stpn
pe faptele ei, independent prin avere, nzestrat cu spiritul aventuros al tinerilor
americani, ducea o via potrivit gusturilor ei. Cltorind de mai muli ani,
vizitase principalele inuturi ale Europei i era la curent cu ceea ce se fcea i se
spunea la Paris, Londra, Berlin, Viena sau Roma. Iar cele auzite sau vzute n
nencetatele ei peregrinri putea s le povesteasc francezilor, englezilor,
germanilor sau italienilor n propriile lor limbi. Arcadia Walker era instruit i
educaia ei, dirijat de un tutore astzi rposat, fusese deosebit de ngrijit. Se
pricepea destul de bine i la afaceri, ba chiar dovedea o remarcabil pricepere n
ceea ce privete administrarea propriei ei averi.
Ceea ce am spus despre Arcadia Walker s-ar potrivi aidoma i n privina lui
Seth Stanfort. Liber i el i de asemenea bogat, iubind i el cltoriile. Seth
Stanfort strbtuse ntreaga lume i nu sttea mai niciodat la Boston, oraul su
natal. Iarna era oaspetele Vechiului Continent i al marilor capitale, unde i
ntlnise adeseori aventuroasa compatrioat. Vara se rentorcea n America, pe
pljile unde se ntlnesc familiile milionarilor yankei. i acolo o ntlnise adesea
pe Miss Arcadia Walker.
Faptul c aveau gusturi identice i apropiase ncetul cu ncetul pc cei doi
ndrznei tineri pc care curioii i mai ales curioasele din pia i socoteau cum nu
se poate mai potrivii unul cu altul. i, ntr-adevr, amndoi dornici de cltorii,
amndoi grbii s ajung acolo unde vreun incident al vieii politice sau militare
atrgea atenia public, cum nu s-ar fi potrivit? Deci, nu e de mirare c Seth
Stanfort i Arcadia Walker ajunseser ncetul cu ncetul la ideea de a-i uni vieile,
fapt care nu le-ar fi schimbat cu nimic obiceiurile. De acum nainte nu mai aveau
s fie dou nave cltorind mpreun, ci una singur, ba chiar, s-ar putea crede, una
mai bine construit, echipat i amenajat ca s strbat toate mrile globului.
Nu! Seth Stanfort i Arcadia Walker nu fuseser adui de vreun proces, de vreo
ceart sau de ncheierea vreunei afaceri n faa judectorului din Whaston. Dup ce
ndepliniser toate formalitile legale fa de autoritile competente din
Massachusetts i din New-Jersey, cei doi tineri i dduser ntlnire la Whaston,
chiar n ziua aceea, l2 martie, chiar la ora aceea, zece i apte minute, pentru
svrirca acelui act care, dup spusele amatorilor, e cel mai important din viaa
unui om.
Prezentarea lui Seth Stanfort i a Arcadiei Walker n faa judectorului fiind
fcut, aa cum am artat, domnul John Proth nu mai avu dect s-i ntrebe pe cei
doi cltori ce pricin i adusese la el.
120


Seth Stanfort dorete s devin soul domnioarei Arcadia Walker,
rspunse tnrul.

i domnioara Arcadia Walker dorete s devin soia domnului Seth

Stanfort, adug tnra.
Magistratul se nclin, spunnd:

V stau la dispoziie, domnule Stanfort i domnioar Arcadia Walker.

Cei doi tineri se nclinar i ei.

Cnd v-ar conveni s aib loc cstoria? urm domnul John Proth.

Chiar acum... dac suntei liber, rspunse Seth Stanfort.

Cci prsim Whastonul de ndat ce voi deveni doamna Stanfort, declar

Miss Arcadia Walker.
Prin atitudinea sa, domnul John Proth art ct de mhnii erau, el i ntregul
ora, c nu puteau s gzduiasc mai mult vreme perechea aceasta ncnttoare
care i onora cu prezena ei.
Apoi adug:

V stau cu totul la dispoziie i se trase napoi cu civa pai, elibernd

poarta.
Dar domnul Seth Stanfort l opri cu un gest.

E neaprat nevoie ca Miss Arcadia i eu s desclecm ? ntreb el.

Domnul John Proth chibzui o clip.

Deloc! afirm el. V putei cstori i clare, la fel de bine ca i pe jos.

Cu greu s-ar fi putut gsi un magistrat mai nelegtor, chiar i n aceast
original ar a Americii!

Am s v pun doar o ntrebare, continu domnul John Proth. Sunt

ndeplinite toate formalitile impuse de lege?

Sunt, rspunse Seth Stanfort.

i-i ntinse judectorului un dublu certificat n toat regula, ntocmit de grefele
din Boston i Trenton, dup achitarea sumelor cuvenite.
Domnul John Proth lu actele, i puse pe nas ochelarii cu ram de aur i citi
atent hrtiile legalizate i prevzute cu timbrul oficial.

Actele sunt n regul, spuse el, iar eu sunt gata s v eliberez certificatul
de cstorie.
S nu ne mirm dac curioii, al cror numr sporise, se ngrmdeau n jurul
tinerei perechi, innd s fie martorii unei cstorii svrite n condiii care ar fi
prut cam neobinuite n orice alt ar. Lucrul acesta ns nici nu-i stingherea pe
cei doi logodnici i nici nu le displcea.
John Proth se urc atunci pe prima treapt a peronului casei, i, cu un glas care
fu auzit de toi cei de fa, spuse:

Seth Stanfort, consimi s-o iei de nevast pe domnioara Arcadia Walker?

Da.

Arcadia Walker, consimi s-l iei de brbat pe domnul Seth Stanfort?

Da.
Magistratul fcu o pauz, apoi, serios, ca un fotograf n clipa nelipsitului nu
micai! rosti:

n numele legii, domnule Seth Stanfort din Boston i domnioar Arcadia

Walker din Trenton, v declar unii prin cstorie.
121

Cei doi soi se apropiar unul de altul, dndu-i mna ca pentru a pecetlui actul
ndeplinit.
Apoi, fiecare dintre ei i ntinse judectorului cte o hrtie de cinci sute de
dolari.

Onorariul, spuse domnul Seth Stanfort.

Pentru sraci, spuse doamna Arcadia Stanfort.

i amndoi, dup ce se nclinar n faa judectorului, ddur pinteni cailor, care
pornir la galop spre mahalaua Wilcox.

Asta-i bun!... spuse Kate, pe care uimirea o ncremenise ntr-att, nct

timp de zece minute izbutise s nu scoat o vorb.

Ce vrei s spui, Kate? ntreb judectorul Proth.

Btrna ls colul orului, pe care l frmnta de parc ar fi vrut s fac o funie
din el.

Cred, domnule judector, c tinerii tia nu sunt n toate minile.

Aa e, btrn Kate, aa e, aprob John Proth, lundu-i din nou panica

stropitoare. Dar ce-i de mirare? Oare cei care se cstoresc sunt vreodat n toate
minile?

II CARE L INTRODUCE PE CITITOR N

CASA LUI DEAN FORSYTH I I FACE
CUNOTIN CU NEPOTUL LUI, FRANCIS
GORDON, I CU BONA LUI, MITZ.

Mitz!... Mitz!...

Da, biea!

Ce-o fi avnd unchiul Dean?

Habar n-am.

O fi bolnav cumva?

Da' de unde! Dar dac o s-o in tot aa, atunci sigur se mbolnvete.
ntrebrile i rspunsurile acestea erau schimbate de un tnr de douzeci i trei
de ani i de o femeie de aizeci i cinci, n sufrageria unei case de pe Elisabeth
Street, aflat tot n oraul Whaston, unde am vzut ndeplinindu-se mai adineauri
cea mai original cstorie dup moda american.
Casa aceasta de pe Elisabeth Street aparinea domnului Dean Forsyth. Dean
Forsyth avea patruzeci i cinci de ani i se vedea c i are. Un cap mare i zbrlit,
nite ochi mici, cu ochelari foarte tari, nite umeri uor ncovoiai, un gt vnjos,
nfurat i iarna i vara ntr-o cravat dubl care i ajungea pn la brbie, o
redingot larg i mototolit, o vest lbrat, cu nasturii de jos totdeauna
descheiai, nite pantaloni prea scuri, abia acoperind pantofii prea largi, o scuf cu
mo dat spre ceaf peste un pr crunt i ciufulit, o fa cu o mie de zbrcituri
terminndu-se prin clia obinuit la americanii din nord, o fire argoas, gata
oricnd s se nfurie, aa era domnul Dean Forsyth, despre care vorbeau Francis
Gordon, nepotul su, i Mitz, btrna lui servitoare, n dimineaa zilei de 2l martie.
122

Francis Gordon, cruia i muriser prinii din primii ani ai copilriei, fusese
crescut de domnul Dean Forsyth, frate cu mama rposat. Dei i revenea o
oarecare avere din partea unchiului, Francis nu se socotea scutit de munc, iar
domnul Forsyth i mprtise ntru totul prerea. Dup ce i terminase studiile la
celebra universitate Harward, nepotul se dedicase dreptului i devenise avocat n
Whaston, unde vduvele, orfanii i cei sraci i gsiser n el cel mai vajnic
aprtor. Francis cunotea legile i vorbea frumos, cu o voce cald i
convingtoare. Toi confraii lui, i tineri i btrni, l stimau; pn acum nu-i
fcuse nici un duman. Chipe la nfiare, cu pr aten i ochii negri, purtri
dintre cele mai alese, spiritual fr rutate, serviabil fr ludroenie, destul de
ndemnatic n feluritele sporturi practicate cu pasiune de protipendada american,
cum s-ar fi putut s nu fie printre tinerii cei mai distini din ora i s nu-i fie drag
ncnttoarei Jenny Hudelson, fiica doctorului Hudelson i a soiei acestuia,
nscut Flora Clarish?...
Ar fi ns prea devreme s ndreptm atenia cititorului asupra domnioarei
Jenny Hudelson. E mai bine ca ea s nu intre n scen dect n mijlocul familiei, i
pentru aceasta n-a sosit nc momentul. Dar nici n-o s ntrzie prea mult. n
desfurarea povestirii de fa, care cere desvrit precizie, se cuvine totui s
urmm o metod riguroas.
n ceea ce-l privete pe Francis Gordon, vom mai aduga c tnrul locuia n
casa din Elisabeth Street, pe care n-avea s-o prseasc dect n ziua cstoriei lui
cu Jenny... Dar, nc o dat, s-o lsm pe domnioara Jenny Hudelson acolo unde
este i s spunem doar c btrna Mitz era confidenta nepotului stpnului casei i
c ea l iubea ca pe un fiu. Ba mai mult chiar, ca pe un nepot, bunicile deinnd n
general recordul dragostei materne.
Mitz, servitoare model, cum nu s-ar putea gsi alta n zilele noastre, era
descendenta speciei aceleia disprute care se trage totodat i din cine, i din
pisic; din cine fiindc i iubete stpnii, din pisic fiindc iubete casa. Dup
cum ne putem lesne nchipui, Mitz vorbea deschis cu domnul Dean Forsyth. Cnd
el n-avea dreptate, ea i-o spunea verde n fa, dei ntr-un limbaj cu totul ciudat, a
crui savuroas fantezie nu poate fi redat dect cu mare aproximaie. Dac
domnul Forsyth refuza s-i recunoasc greeala, nu-i mai rmnea dect s plece
i s se ncuie n odaia lui de lucru, rsucind de dou ori cheia n broasc.
Altminteri, domnul Dean Forsyth n-avea s se team c va rmne vreodat
singur acolo. Era sigur c n odaia de lucru va ntlni totdeauna un alt personaj,
care se ferea n acelai fel de mustrrile i de cearta lui Mitz.
Personajul acesta rspundea la numele de Omicron. Un nume ciudat, pe care i-l
datora staturii lui mrunte, cci, fr doar i poate, ar fi fost poreclit Omega dac
n-ar fi fost att de mrunel. nalt de patru picioare i ase degete n ziua cnd
mplinise cincisprezece ani, Omicron nu mai crescuse deloc de-atunci. Tom Wife
acesta era adevratul su nume intrase la cincisprezece ani n casa lui Dean
Forsyth, pe vremea cnd btrnul Forsyth mai tria nc, i slujise astfel pn acum
cnd, fiind trecut de cincizeci de ani, putem socoti c se afla de treizeci i cinci de
ani n serviciul domnului Dean Forsyth.
E important de spus la ce se reducea acest serviciu. La urmtoarele: s-l ajute pe
domnul Dean Forsyth n lucrrile pentru care nutrea o pasiune cel puin egal cu a
stpnului su.
123

Domnul Dean Forsyth lucra, aadar?

Da, ca amator. Dar cu ce nflcrare i cu ce avnt, vom vedea.
Cu ce se ocupa domnul Forsyth? Cu medicina, cu dreptul, cu literatura, cu arta,
cu afacerile, ca atia ali ceteni ai Americii? Nici pomeneal!
Atunci, cu ce? vei ntreba. Cu tiinele?
N-ai ghicit. Nu cu tiinele, la plural, ci cu tiina, la singular. Numai i exclusiv
cu sublima tiin numit astronomie.
Domnul Dean Forsyth nu visa dect descoperiri planetare sau stelare. Nimic sau
aproape nimic din ce se ntmpl pe suprafaa globului nostru nu prea s-l
intereseze. Tria n spaiile infinite. Totui, cum pe acolo n-ar fi putut gsi de
mncare nici pentru prnz i nici pentru cin, trebuia s se coboare pe Pmnt, cel
puin de dou ori pe zi. i tocmai n dimineaa aceea nu se coborse la ora
obinuit, se lsa ateptat, din care pricin Mitz bombnea, dnd trcoale mesei.

N-are de gnd s mai vin ? repeta ea.

Omicron nu-i acolo? ntreb Francis Gordon.

E totdeauna lng stpnu-su, rspunse Mitz. i nu-mi mai ajung

picioarele, da, chiar aa se exprim Mitz ca s m car pn la coteul lor...
Coteul era nici mai mult, nici mai puin dect un turn, a crui galerie
superioar se nla cu peste apte metri deasupra acoperiului casei, un observator,
ca s-i spunem numele adevrat. Sub galerie exista o ncpere rotund, cu patru
ferestre orientate spre cele patru puncte cardinale. n ncperea aceasta pivotau pe
suporturile lor cteva telescoape, cu btaie destul de puternic. i, dac nu li se
uzau obiectivele, asta nu nsemna c nu erau ntrebuinate. Mai degrab ne-am
putea teme ca domnul Dean Forsyth i Omicron s nu-i prpdeasc pn la urm
ochii, tot lipindu-i de ocularele acestor instrumente.
n odaia de lucru, cei doi i petreceau cea mai mare parte din zi i din noapte,
fcnd, ce-i drept, cu schimbul. Priveau, observau, planau n zonele interstelare,
atrai de venica speran c vor face vreo descoperire de care s rmn legat
numele lui Dean Forsyth. Cnd cerul era senin, mai mergea cum mai mergea; dar
cerul nu e totdeauna senin deasupra fraciunii celei de-a treizeci i aptea paralele
care traverseaz statul Virginia. Se gsesc acolo nori cirus, nimbus, cumulus, cu
duiumul i, fr doar i poate, cu mult mai muli dect ar fi dorit domnul Dean
Forsyth i Omicron. De aceea, cte vicreli i ameninri nu se nlau spre
firmamentul pe care adierile vntului trau zdrene de nori! Iar n aceste zile de
sfrit de martie, rbdarea lui Dean Forsyth fusese pus, mai mult ca oricnd, la
grea ncercare. De cteva zile, cerul se ncpna s rmn acoperit, spre adnca
dezndejde a astronomului.
n dimineaa de 2l martie, un vnt puternic dinspre vest continua s trasc,
aproape de sol, o mare de nori ntristtor de opaci.

Ce pcat! oft pentru a zecea oar Dean Forsyth, dup o ultim i

zadarnic ncercare de a nvinge pcla groas. Am presimirea c pierdem o ocazie
rar i c trecem la un pas de-o descoperire senzaional.

E posibil, i rspunse Omicron. Ba chiar e foarte probabil, cci acum

cteva zile, ntr-un moment de nseninare, mi s-a prut c zresc...

Iar eu am vzut, Omicron.

Amndoi, atunci, amndoi odat!

Omicron!... protest Dean Forsyth.

124


Da, dumneata mai nti, nici vorb, se nvoi Omicron, dnd semnificativ
din cap. Dar, cnd am crezut c zresc lucrul acela, mi s-a prut c trebuie s fie...
c era...

Iar eu, declar Dean Forsyth, afirm c era vorba de un meteor,

deplasndu-se de la nord spre sud...

Da, domnule Dean, perpendicular pe direcia soarelui.

Pe direcia lui aparent, Omicron.

Aparent, se nelege.

i era n ziua de l6.

Da, da, n l6...

La ora apte, treizeci i apte de minute i douzeci de secunde.

Douzeci de secunde, repet Omicron, aa cum am constatat dup ceasul

nostru.

i n-a mai reaprut de atunci! strig domnul Dean Forsyth, ridicndu-i

pumnul amenintor spre cer.

Cum ar fi putut? Nori!... Nori!... Nori!... De cinci zile nu-i mcar un petic
de cer senin, nici ct s-i croieti o batist!

Parc ar face dinadins, strig Dean Forsyth, btnd din picior, i cred c
ntr-adevr numai mie mi se poate ntmpla asemenea lucru.

Numai nou, l corect Omicron, care se socotea colaborator la lucrrile

stpnului su.
Cinstit vorbind, toi localnicii din Whaston ar fi avut dreptul s se plng din
pricina norilor care le ntunecau cerul. Faptul c soarele strlucete sau nu, lucrul
acesta privete pe toat lumea, deopotriv.
Dar, orict de general ar fi fost dreptul de a se plnge, nici un localnic n-ar fi
avut pretenia nebuneasc s se mnie, ca Dean Forsyth, atunci cnd oraul era
nvluit de una din negurile acelea mpotriva crora telescoapele cele mai
puternice, lunetele cele mai perfecionate nu pot s fac nimic. i astfel de neguri
nu sunt deloc rare la Whaston, dei oraul e scldat de apele limpezi ale
Potomacului, i nu de apele tulburi ale Tamisei.
Oricum ar fi, ce anume vzuser sau ce crezuser c vd cei doi astronomi, n
ziua de l6 martie, cnd cerul fusese senin?... Nici mai mult, nici mai puin dect un
bolid de form sferic, deplasndu-se vdit de la nord la sud, cu o vitez
nemaipomenit i strlucind att de tare, nct ntrecea lumina difuz a soarelui.
Cum distana bolidului fa de pmnt msura destui kilometri, ar fi fost posibil s
fie urmrit mult vreme nc, n ciuda vitezei lui, dac o cea neateptat n-ar fi
venit s mpiedice orice fel de observaii.
De atunci se depna firul regretelor provocate de ghinionul acesta. Are s mai
revin bolidul pe orizontul oraului? i i vor putea fi calculate elementele,
determinat masa, greutatea, natura? Oare nu-l va regsi, n vreun alt punct al
cerului, cine tie ce astronom mai norocos? Dean Forsyth, prinzndu-l att de puin
timp n telescop, va fi oare ndreptit s dea numele lui descoperirii? Pn la
urm, n-o s-i revin ntreaga onoare vreunuia din savanii aceia ai Vechiului i ai
Noului Continent, care i petrec viaa scotocind spaiul zi i noapte?
Nite acaparatori! se mnia Dean Forsyth. Nite pirai ai cerului!
Toat dimineaa zilei de 2l martie nici Dean Forsyth, nici Omicron nu se
putuser hotr, cu toat vremea rea, s se deprteze de fereastra deschis ctre
125

nord. Iar mnia lor sporise ceas cu ceas. Acum, nu mai vorbeau. Dean Forsyth
parcurgea cu privirea vastul orizont pe care l mrginea, ntr-acolo, profilul
capricios al colinelor Serbor, deasupra crora un vnt destul de puternic alunga
norii cenuii. Omicron se sltase n vrful picioarelor, ca s-i lrgeasc raza de
vedere pe care statura lui mic i-o reducea. Unul i ncruciase braele i,
strngnd pumnii, i apsa pieptul. Cellalt, cu degetele crispate, btea darabana
n pervazul ferestrei. Cteva psri trecur sgeat, scond nite sunete de parc ar
fi vrut s-i rd de astronomii notri, pe care calitatea de bipezi i inea la
suprafaa pmntului!... Ah, dac ar fi putut s zboare pe urma psrilor, din cteva
salturi ar fi strbtut stratul de nori i poate c ar fi zrit asteroidul continundui goana n lumina orbitoare a soarelui!
n clipa aceea, rsun o btaie n u.
Dean Forsyth i Omicron, preocupai de gndurile lor, n-o auzir.
Ua se deschise i Francis Gordon se ivi n prag.
Dean Forsyth i Omicron nici nu se ntoarser mcar.
Nepotul se ndrept spre unchi i-i atinse uor braul.
Dean Forsyth i arunc o privire venit parc din Sirius sau cel puin din Lun.

Ce-i? ntreb el.

Unchiule, te ateptm cu masa.

Da? fcu Dean Forsyth. M ateptai cu masa? Afl c i noi ateptm.

Ateptai... ce?

Soarele, declar Omicron, al crui rspuns fu aprobat printr-un gest de

stpnul su.

Dar, unchiule, cred c n-ai invitat soarele la mas i c putem mnca i

fr el.
Ce s-i rspunzi ? Dac soarele nu se va ivi toat ziua, domnul Dean Forsyth se
va ncpna s posteasc pn seara?
Poate c da, la urma urmei, cci astronomul nu prea deloc dispus s asculte
invitaia nepotului.

Unchiule, strui acesta, te previn c Mitz i-a pierdut rbdarea.

Dintr-o dat, Dean Forsyth reveni cu picioarele pe pmnt. tia prea bine ce
nseamn s-i piard Mitz rbdarea. Dac ea i trimitea un sol, nsemna c situaia
era grav i c trebuia s se dea btut.

Ct e ceasul? ntreb el.

Dousprezece fr paisprezece minute, i rspunse Francis Gordon.

ntr-adevr, atta arta pendula, i de obicei unchiul i nepotul luau masa la
unsprezece fix.

Dousprezece fr paisprezece! se mir Dean Forsyth, prefcndu-se c e

nemulumit, ca s-i ascund mai bine ngrijorarea. Nu neleg cum poate fi Mitz
att de uituc!

Unchiule, dar e a treia oar cnd i batem zadarnic n u! spuse Francis.

Fr s-i rspund, domnul Dean Forsyth porni pe scar n jos, pe cnd
Omicron, care servea de obicei masa, rmase la postul de observaie, pndind
rentoarcerea soarelui.
Unchiul i nepotul intrar n sufragerie.
Acolo se afla Mitz. Ea i privi stpnul drept n fa, iar acesta i cobor
privirea.
126

i Amicron?... ntreb Mitz, cci, n nevinovia ei, aa rostea ea a cincea

vocal a alfabetului grec.

Are treab, sus, rspunse Francis Gordon. De data asta o s ne lipsim de

el.

Cu plcere! declar Mitz, pe un ton morocnos. N-are dect s rmn ct

o avea chef n observatorul lui. Abia au s mearg lucrurile mai bine aici, fr
nerodul sta.
ncepur s mnnce. Gurile nu se mai deschideau dect pentru a primi
mncarea. Mitz care, de obicei, vorbea cu mare plcere cnd aducea bucatele sau
cnd schimba tacmurile, nu-i desclet o clip dinii. Tcererea era apstoare i
jenant. Ca s-i pun capt, Francis Gordon ntreb ntr-o doar:

Eti mulumit de cum i-ai petrecut dimineaa, unchiule?

Nu, rspunse Dean Forsyth. Starea cerului n-a fost prielnic, iat ce m-a
plictisit ndeosebi astzi.

Eti pe urma vreunei descoperiri astronomice?

Aa cred, Francis. Dar nu pot afirma nimic pn cnd o nou observaie...

Iat ce v roade de peste opt zile, n aa hal c ai prins rdcini n turn i

v sculai noaptea din somn, spuse Mitz cu glas tios. Da, da! Noaptea trecut vam auzit de trei ori, cci, slav Domnului, n-am orbul ginilor! adug ea, drept
rspuns la un gest al lui Dean Forsyth i cu scopul nendoielnic de a-l face s
neleag c nu e surd.

Aa e, Mitz, recunoscu domnul Dean Forsyth, mpciuitor.

Zadarnic blndee!

O descoperire astrocomic! continu vrednica Mitz indignat. i cnd o

s v nenorocii sngele, cnd, tot uitndu-v prin evile alea o s v alegei cu o
ascetic (sciatic) sau cu o flexiune la plmni (fluxiune pulmonar), bine o s v
mai fie! i au s vin stelele s v ngrijeasc i doctorul s vi le dea pe ele s le
nghiii, n hapuri?
Dup cum ncepuse discuia, Dean Forsyth nelese c lucrul cel mai bun era s
tac mlc. Continu deci s mnnce, fr s scoat o vorb, dar att de tulburat,
nct, de cteva ori, i confund paharul cu farfuria i viceversa.
Francis Gordon se sili s ntrein conversaia, dar fr succes. Unchiul,
posomort, nu prea s-l aud. Francis aduse vorba despre vreme. Cnd oamenii
nu prea mai au ce s-i spun, discut de obicei despre cum a fost i cum va fi
timpul. Subiectul acesta, inepuizabil, e la ndemna tuturor minilor. Dealtfel,
problema l interesa i pe Dean Forsyth. De aceea, la un moment dat, cnd desimea
norilor ntunec i mai mult sufrageria, astronomul privi spre fereastr, i, adnc
mhnit, ls s-i scape furculia din mn.

Oare norii tia blestemai n-au s se duc odat, mcar dup o ploaie
torenial? oft el.

Bine zicei! l aprob Mitz. Dup o secet de trei sptmni nu i-ar strica
deloc bietului pmnt...

Pmntul!... Pmntul!... fcu Dean Forsyth, cu atta dispre, nct atrase

din partea lui Mitz urmtorul rspuns:

Da, domnule, pmntul. mi nchipui c i el, srcuul, preuiete tot

atta ct cerul din care nu mai vrei s v cobori... nici mcar la mas!

Zu aa, drag Mitz... ncerc s-o nduplece Francis Gordon.

127

Zadarnic ns. Draga de Mitz nu prea dispus s se lase nduplecat.

Ia mai lsai, continu ea pe acelai ton. Doar nu merit s-i speteti

caracterul uitndu-te la lun i s nu tii c primvara plou. Pi, dac n-o ploua n
martie, cnd vrei s mai plou? Asta v ntreb...

Unchiule, spuse Francis, e adevrat c suntem n martie, la nceputul

primverii, i nu se poate altfel!... Dar o s vin curnd vara i o s ai cer senin.
Atunci ai s-i poi continua lucrrile n condiii mai bune! Puin rbdare,
unchiule!...

S am rbdare, Francis? rspunse Dean Forsyth, a crui frunte era la fel

de ntunecat ca atmosfera. S am rbdare! i dac se duce att de departe nct no s-l mai putem zri?... i dac el nu se mai ivete deasupra orizontului?...

El? Care el? se amestec Mitz.

n clipa aceea se auzi glasul lui Omicron:

Domnule!... Domnule!...

Veti noi! strig Dean Forsyth, mpingndu-i grbit scaunul i

ndreptndu-se spre u.
Nici nu apucase bine s ias, cnd o raz ptrunse prin fereastr, nepnd cu
boabe de lumin paharele i sticlele de pe mas.

Soarele!... Soarele!... repeta domnul Dean Forsyth, urcnd grbit treptele.

N-ai ce-i face, oft Mitz, aezndu-se pe un scaun. Uite-l c s-a dus, i
cnd se zvorte cu Amicron n observator, degeaba i fracturezi gura, c nu te
aude. Iar mncarea o s se mnnce singur, prin grija sfintei ptrimi... i toate
astea, pentru nite pctoase de stele!...
Cu astfel de figuri de stil se exprima vrednica Mitz, dei Dean Forsyth n-o mai
putea auzi. Dar chiar dac ar fi auzit-o, cuvintele ei tot s-ar fi irosit degeaba.
Abia respirnd din pricina urcuului, domnul Dean Forsyth tocmai intrase n
observator. Vntul de sud-vest se ntrise i alungase norii spre rsrit. Un larg
petic de cer senin lsa s se vad, pn la zenit, partea unde fusese observat
meteorul. ncperea era luminat de razele soarelui.

Ce mai e nou? ntreb Dean Forsyth.

Soarele, rspunse Omicron. Dar n-o s in mult, cci norii au i reaprut

spre vest.

S nu pierdem nici o secund! strig domnul Dean Forsyth, potrivind

luneta, pe cnd Omicron fcea acelai lucru cu telescopul.
Cu ct pasiune mnuir amndoi uneltele, timp de vreo patruzeci de minute! Cu
ct rbdare manevrar uruburile, ca s le menin n direcia exact! Cu ct
minuioas atenie scotocir toate ungherele prii aceleia a bolii cereti!... Erau
siguri c exact la aceast ascensiune dreapt i la aceast declinaie apruse pentru
prima oar bolidul, ca apoi s treac exact la zenitul Whastonului.
i acum, nimic! Toat poriunea de cer senin care oferea meteorilor un loc de
plimbare att de minunat era pustie! Nici un punct vizibil n direcia aceea! Nici
urm de asteroid!

Nimic! spuse Dean Forsyth, frecndu-i ochii nroii de oboseal.

Nimic, fcu Omicron, ca un ecou jalnic.

Prea trziu ca s mai ncerce! Norii se rentorceau, cerul se ntuneca iar. S-a dus
nseninarea, de data asta pentru toat ziua! Curnd vaporii formar o singur mas
128

uniform, cenuie i murdar, i se preschimbar n ploaie mrunt. Spre marea lor

dezndejde, cei doi astronomi trebuiau s renune la orice fel de observaie.

i totui, spuse Omicron, suntem siguri c l-am vzut.

Da, suntem siguri!... fcu Dean Forsyth, nltnd braele spre cer.
i, cu un glas n care se amestecau nelinitea i gelozia, adug:

Ba chiar suntem att de siguri, nct poate c l-au mai vzut i alii. Mcar
de l-am fi vzut numai noi!... Asta ar mai lipsi acum, s-l fi vzut i... Sydney
Hudelson!

III N CARE ESTE VORBA DESPRE

DOCTORUL SYDNEY HUDELSON, DESPRE
SOIA SA, DOAMNA FLORA HUDELSON, I
DESPRE DOMNIOARELE JENNY I LOO,
CELE DOU FIICE ALE LOR.
Numai de nu l-ar fi zrit i intrigantul de Forsyth!
Astfel se exprima, n dimineaa aceea a zilei de 2l martie, doctorul Sydney
Hudelson, vorbind cu sine nsui n singurtatea camerei lui de lucru.
Cci Sydney Hudelson era doctor i dac nu practica medicina la Whaston, de
vin era faptul c prefera s-i consacre timpul i inteligena unor speculaii mai
vaste i mai sublime. Prieten intim cu Dean Forsyth, el i era totodat i rival.
Mnat de o pasiune identic, doctorul n-avea ochi, ca i Dean Forsyth, dect
pentru imensitatea cerurilor i, ca i prietenul su, nu-i folosea mintea dect
pentru dezlegarea enigmelor astronomice ale Universului.
Doctorul Hudelson motenise o avere frumoas, att de la prinii lui ct i de la
prinii doamnei Hudelson, nscut Flora Clarish. Bine administrat, averea
aceasta asigura viitorul lui i al celor dou fiice ale sale, Jenny i Loo, una n
vrst de optsprezece, iar cealalt n vrst de paisprezece ani. Ct despre doctor,
ca s-i artm vrsta, ar trebui s spunem poetic c a patruzeci i aptea iarn
tocmai i ninsese tmplele. Imaginea aceasta plcut nu poate fi ns folosit, din
nefericire, cci doctorul Hudelson era chel ca n palm.
Rivalitatea astronomic existent n stare latent ntre Sydney Hudelson i Dean
Forsyth firete c tulbura ntructva i relaiile dintre cele dou familii, altminteri
foarte unite. Desigur, cei doi rivali nu-i disputau cutare planet sau cutare stea,
atrii cerului ai cror descoperitori sunt, n genere, anonimi aparinnd
ntregii omeniri; dar se ntmpla destul de des ca observaiile lor meteorologice sau
astronomice s serveasc drept tem pentru unele discuii care degenerau adeseori
n ceart.
Ceea ce ar fi putut agrava certurile lor i ar fi putut provoca, dup caz, scene
regretabile, ar fi fost existena unei doamne Forsyth. Din fericire, numita doamn
nu exista, cel care ar fi trebuit s-o ia n cstorie rmnnd celibatar i neavnd
niciodat, nici mcar n vis, gndul nsurtorii. Cum nu exista o doamn Dean
129

Forsyth ca s nvenineze lucrurile sub cuvnt c le mpac, exista deci ansa ca

orice suprare ntre cei doi astronomi amatori s nu dureze prea mult.
Nici vorb, exista doamna Flora Hudelson, dar ea era o soie minunat, o mam
minunat, o gospodin minunat, foarte panic din fire, incapabil s spun o
vorb rea despre cineva, incapabil s brfeasc dimineaa i s calomnieze seara,
cum fac attea doamne dintre cele mai respectate n buna societate din Vechiul i
din Noul Continent.
Lucru de necrezut, soia aceasta model i ddea silina s-i liniteasc soul,
cnd el se ntorcea acas nfierbntat de vreo discuie cu intimul su prieten
Forsyth. Alt ciudenie: doamnei Hudelson i se prea foarte firesc ca domnul
Hudelson s se ocupe de astronomie i s triasc n adncurile firmamentului, cu
condiia s se coboare de-acolo atunci cnd l ruga ea. Departe de-a o imita pe
Mitz, care i hruia stpnul, ea i lsa n pace soul. Admitea s ntrzie la mas.
Cnd el zbovea, ea nu bombnea i fcea tot posibilul s-i pstreze mncarea la
temperatura dorit. Cnd el era preocupat, ea i respecta preocuparea. Se interesa
chiar de mersul lucrrilor lui, i inima ei bun i dicta cuvinte de ncurajare, atunci
cnd astronomul prea c se rtcete n spaiile infinite i c nu-i mai regsete
drumul.
Iat o soie cum le-am dori tuturor soilor, mai ales cnd sunt astronomi. Din
nefericire ns, asemenea soii nu exist dect n romane!
Jenny, fiica ei mai mare, fgduia s calce pe urmele mamei, s-o urmeze cu
aceiai pai pe calea vieii. Firete Francis Gordon, viitorul ei so, era hrzit s
devin cel mai fericit dintre brbai. Fr dorina de-a le necji ct de ct pe
domnioarele americane, ne e ngduit s spunem c greu s-ar mai putea descoperi
n toat America o fat att de ncnttoare i de nzestrat cu toate darurile
omeneti. Jenny Hudelson era o blond frumoas, cu ochii albatri, cu pielea
fraged, cu mini i picioare frumoase, cu talie frumoas, i n ea slluia tot atta
farmec ct modestie, tot atta buntate ct inteligen. De aceea, Francis Gordon
o aprecia la fel de mult pe ct l aprecia i ea pe Francis Gordon. Cum nepotul
domnului Dean Forsyth se bucura i de stima familiei Hudelson, simpatia aceasta
reciproc nu ntrziase s se manifeste sub forma unei cereri n cstorie primit
foarte favorabil. Tinerii se potriveau att de bine! Jenny, cu nsuirile ei, avea s
aduc fericirea n csnicie. Iar pe Francis Gordon avea s-l nzestreze unchiul su,
a crui avere urma s-i revin ntr-o bun zi. Dar s lsm la o parte aceast
perspectiv de motenire. Nu de viitor e vorba, ci de prezentul care ntrunete toate
condiiile celei mai desvrite fericiri.
Deci, Francis Gordon e logodit cu Jenny Hudelson. Jenny Hudelson e logodit
cu Francis Gordon, i nunta, a crei dat va fi curnd stabilit, o va celebra
printele O'Garth, la Saint-Andrew, cea mai de seam biseric a fericitului ora
Whaston.
Putei fi siguri c va veni o mulime de lume la nunta aceasta, cci cele dou
familii se bucur de-o stim care nu este egalat dect de onorabilitatea lor; i
putei fi la fel de siguri c fiina cea mai vesel, cea mai ncntat va fi n ziua
aceea micua Loo, domnioara de onoare a scumpei ei surori. Loo n-a mplinit
cincisprezece ani, deci poate s fie copilroas. i v asigur c profit de dreptul
acesta. Ca fizic, ea e un perpetuum mobile, iar ca fire o pozna care nu se jeneaz
s glumeasc pe socoteala planetelor lui papa! Dar i se iart i i se ngduie
130

totul. Doctorul Hudelson e primul care rde de poznele ei i, drept unic pedeaps,
depune o srutare pe obrajiii proaspei ai fetiei.
n fond, domnul Hudelson e om cumsecade, dar tare ncpnat i tare
suprcios. n afar de Loo, creia i admite glumele nevinovate, toi ceilali i
respect maniile i obiceiurile. ndrjit n studiile lui astronomico-meteorologice,
neclintit cnd are ceva de demonstrat, gelos pe descoperirile lui adevrate sau
nchipuite, doctorul Hudelson abia dac poate, cu toat dragostea real pe care i-o
poart lui Dean Forsyth, s mai rmn prietenul unui rival att de redutabil. Doi
vntori pe acelai teren de vntoare, disputndu-i un vnat rar! De multe ori se
iviser ntre ei uoare nstrinri care ar fi putut degenera n certuri, dac n-ar fi
intervenit buna doamn Hudelson, ajutat din plin, dealtfel, de cele dou fiice ale
ei i de Francis Gordon. Cvartetul acesta mpciuitor punea mare temei, pentru
nlturarea hruielilor, pe cstoria plnuit. Cnd nunta lui Francis i a lui Jenny
va lega mai strns cele dou familii, furtunile acestea trectoare vor fi mai rare i
mai puin de temut. i cine tie dac atunci cei doi amatori, unii ntr-o colaborare
freasc, nu-i vor urma mpreun cercetrile astronomice? Atunci i vor mpri
prin bun nelegere vnatul zrit, dac nu chiar dobort pe vastele cmpii ale
spaiului.
Casa doctorului Hudelson era ct se poate de confortabil. Zadarnic ai fi cutat
n tot Whastonul o cas mai bine ntreinut. Cldirea drgu, aezat ntre curte i
grdin, printre copaci frumoi i peluze nverzite, ocupa mijlocul lui Moriss Street
i se compunea dintr-un parter i un etaj cu apte ferestre spre faad. Pe acoperiul
ei, spre stnga, se nla un foior nalt de vreo treizeci de metri, terminat printr-o
teras cu balustrad. ntr-unul din colurile terasei se nla prjina pe care,
duminica i n zilele de srbtoare, flutura steagul cu cincizeci i una de stele1 al
Statelor Unite.
ncperea din vrful foiorului fusese amenajat pentru lucrrile speciale ale
proprietarului. Acolo funcionau instrumentele doctorului, lunete i telescoape,
dac nu erau cumva scoase, n nopile senine, afar, pe teras, de unde privirile
puteau s strbat nestnjenite bolta cereasc. De acolo doctorul, n ciuda sfaturilor
doamnei Hudelson, i procura guturaiurile cele mai nprasnice, gripele cele mai
reuite.
Pn la urm, spunea mereu Loo, papa o s molipseasc i planetele de
guturai!
Dar doctorul nu voia s le asculte sfaturile i nfrunta uneori cele apte sau opt
grade sub zero, din timpul gerurilor mari, cnd cerul se ivea n toat puritatea lui.
De la observatorul casei din Moriss Street se putea lesne deslui casa din
Elisabeth Street. Le desprea cel mult o jumtate de mil, iar dintre ele nu se
ridica nici un monument i nici un copac nu-i interpunea crengile acoperite de
frunze.
Fr s fie nevoie de telescop cu btaie lung, puteai uor recunoate, cu un
binoclu bun, persoanele aflate n turn sau n foior. Firete, Dean Forsyth avea
altceva de fcut dect s-l priveasc pe Sydney Hudelson, iar Sydney Hudelson nar fi vrut s-i piard vremea, privindu-l pe Dean Forsyth. Observaiile lor tindeau
mai sus. Dar era ct se poate de firesc ca Francis Gordon s vrea s vad dac
1 Jules Verne are n vedere, probabil, cele 50 state, plus districtul federal
Columbia.
131

Jenny Hudelson nu se afl cumva pe teras i adeseori ochii lor i vorbeau prin
binocluri. Socotesc c nu-i nimic ru n toate acestea.
N-ar fi fost deloc greu s se instaleze o legtur telegrafic sau telefonic ntre
cele dou case. Un fir ntins de la turn la foior ar fi transmis preaplcutele cuvinte
ale lui Francis Gordon ctre Jenny i ale lui Jenny ctre Francis Gordon. Dar Dean
Forsyth i doctorul Hudelson, neavnd de schimbat cuvinte dulci, nu se gndiser
niciodat s instaleze firul respectiv. Poate c atunci cnd cei doi logodnici vor
deveni so i soie, lacuna aceasta va dispare. Dup legtura matrimonial
legtura electric, pentru a uni i mai strns cele dou familii.
n dimineaa zilei aceleia n care excelenta, dar argoasa Mitz i-a dat cititorului
o prob din savurosul ei fel de a vorbi, Francis Gordon veni s-i fac obinuita
vizit la doamna Hudelson i la fiicele ei i la fiica ei, ar corecta Loo, fcnd pe
suprata. i fusese primit, trebuie s spunem, de parc ar fi fost idolul casei. E
adevrat c nu era nc soul lui Jenny. Dar Loo inea mori s-i fie de pe acum
frate i ce-i intra ei n cap cu greu mai putea fi clintit de acolo.
Ct despre doctorul Hudelson, el se cocoase n foior nc de la patru dimineaa.
Dup ce venise cu ntrziere la mas, ca i Dean Forsyth, fusese vzut urcndu-se
n grab pe teras, tot ca Dean Forsyth, n clipa cnd soarele se desprindea din
nori. La fel de preocupat ca i rivalul su, doctorul nu prea dispus s se mai
coboare de acolo.
i totui, era cu neputin s se hotrasc fr el marea problem care urma s
fie discutat n consiliul de familie.
Iat-l pe domnul Francis, pe nelipsitul domn Francis! strig Loo, de ndat ce
tnrul trecu pragul salonului. Zu, te-mpiedici de el la tot pasul!
Francis Gordon se mulumi s-o amenine cu degetul i, imediat ce se aez,
conversaia ncepu, simpl i plin de voioie fireasc. Cei de fa vorbeau de
parc nu s-ar f desprit n ajun, i, de fapt, cel puin n gnd, logodnicii nu se
despriser nici o clip. Loo susinea chiar c nelipsitul Francis era venic n
cas, c dac ieea pe ua dinspre strad, fcea asta ca s se rentoarc prin ua din
grdin.
Vorbir i de data aceasta despre ceea ce vorbeau zilnic: Jenny asculta ce spunea
Francis, cu o seriozitate care nu rpea nimic din farmecul ei; fceau mpreun
planuri de viitor, a cror realizare prea c n-o s ntrzie mult. i de ce s-ar fi
gndit la o ntrziere? Francis gsise de pe acum, n Lambeth Street, o cas
frumuic, tocmai bun pentru doi tineri nsurei. Casa era situat n cartierul de
apus, cu vedere spre Potomac, i nu prea departe de Moris Street. Doamna
Hudelson fgdui s se duc s-o vad i, dac avea s-i plac viitoarei locatare, s-o
nchirieze n nu mai puin de o sptmn. Bineneles, Loo avea s-i nsoeasc
mama i sora. N-ar fi admis nici n ruptul capului s le lipseasc de prerea ei.
Dar domnul Forsyth ce face? spuse ea deodat. Nu era vorba s vin astzi pe
la noi?

Unchiul va sosi pe la patru, rspunse Francis Gordon.

Trebuie neaprat s vorbim i cu el, observ doamna Hudelson.

tie i n-o s ntrzie la ntlnire.

Dac nu vine, declar Loo, ntinznd o mnu amenintoare, o s aib

de-a face cu mine, i n-o s scape uor...
132


i domnul Hudelson?... ntreb Francis. Avem tot atta nevoie de el, ca i
de unchiul.

Tata e n foior, spuse Jenny. Vine imediat ce-l anunm.

l chem eu, se oferi Loo. Urc ase etaje, ct ai clipi.

ntr-adevr, era neaprat nevoie ca domnul Forsyth i domnul Hudelson s fie
de fa. Nu era vorba oare s se fixeze data cstoriei ? n principiu nunta trebuia
fcut ct mai curnd, cu condiia, totui,ca domnioara de onoare s aib timp si fac cea mai frumoas rochie o rochie lung de domnioar, m rog! pe
care Loo inea s-o mbrace n ziua aceea de neuitat.
De aceea, Francis i ngdui s glumeasc:

Dar dac n-o fi gata faimoasa rochie?

Atunci se amn nunta! declar Loo.

i rspunsul ei fu nsoit de-un asemenea hohot de rs, nct nu se poate ca
domnul Hudelson s nu-l fi auzit i el din foior.
Totui, minutarul pendulei strbtea unul dup altul spaiile cadranului, iar
domnul Dean Forsyth nu se ivea. Degeaba se aplecase Loo peste pervazul
ferestrei, cutnd s vad poarta. Nici urm de Forsyth!... Trebuia deci s se
narmeze cu ct mai mult rbdare, arm pe care Loo nu se pricepea deloc s-o
mnuiasc.

Cu toate astea, unchiul mi-a fgduit... spuse Francis Gordon. Dar, de

vreo cteva zile, nu tiu ce are...

Sper c nu e bolnav, se sperie Jenny.

Nu... e ngrijorat... preocupat. Nu poi s scoi un cuvnt de la el. Nu tiu

ce-o fi avnd n cap...

Vreo bucic de stea! glumi Loo.

i cu soul meu e la fel, spuse doamna Hudelson. Sptmn asta mi s-a

prut mai preocupat ca oricnd. Imposibil s-l scoi din observator. Pesemne c se
petrece ceva neobinuit pe cer.

Zu, rspunse Francis, m-a simi ispitit s cred i eu aa, dup felul cum
se comport unchiul. Nu mai iese din observator; nu mai doarme; abia dac mai
mnnc; uit ora mesei...

Ce ncntat trebuie s fie Mitz! fcu Loo.

E mnioas foc, mrturisi Francis, dar degeaba. Unchiu', care pn acum

se temea de mustrrile ei, nu le mai d nici o atenie.

Exact ca la noi, zmbi Jenny. Loo pare s-i fi pierdut influena asupra lui
papa... i doar se tie ct influen avea!

Se poate, domnioar Loo? ntreb Francis pe acelai ton.

E prea adevrat! rspunse fetia; dar, rbdare... rbdare! Pn la urm,

Mitz i cu mine o s-i punem la punct pe tata i pe unchiul.

Ce-or fi pit amndoi? ntreb Jenny.

Pesemne c au pierdut vreo planet preioas, continu Loo. D Doamne

s-o regseasc nainte de nunt!

Noi glumim i, pn una-alta, domnul Forsyth nu vine, o ntrerupse

doamna Hudelson.

i s-a fcut patru i jumtate, adug Jenny.

Dac mai ntrzie cinci minute, hotr Francis Gordon, m duc dup el.
In clipa aceea zbrni soneria de la intrare.
133


E domnul Forsyth! strig Loo. Auzi-l! Sun fr oprire!... Ce mai sun!...
Fac prinsoare c ascult cum zboar vreo comet i nici nu observ c sun!...
Era, ntr-adevr, domnul Dean Forsyth, care intr aproape imediat n salon, unde
Loo l ntmpin cu mustrri din cele mai vii.

Ai ntrziat!... Ai ntrziat! Vrei s v certm?

Bun ziua, doamn Hudelson, bun ziua, Jenny, spuse domnul Forsyth,
srutnd-o pe logodnica nepotului su. Bun ziua, repet el, btnd-o uor peste
obraz pe Loo.
Toate acestea le fcea cu un aer att de distrat, nct se vedea ct de colo c, aa
cum bnuise Loo, domnul Dean Forsyth avea, dup cum se spune, mintea
aiurea.

Unchiule, ncepu Francis Gordon, cnd am vzut c ntrzii am crezut c

ai uitat de ntlnirea noastr.

Uitasem un pic i v rog s m iertai, doamn Hudelson. Din nefericire,

Mitz mi-a adus aminte, aa cum tie ea.

Bine-a fcut, declar Loo.

Fii nelegtoare, micu Miss!... Am nite preocupri serioase... Poate c

m aflu n preajma uneia din cele mai interesante descoperiri...

Ca i papa... se amestec Loo.

Cum! exclam Dean Forsyth, ridicndu-se dintr-un salt, de parc un arc lar fi aruncat din fundul fotoliului. Spunei c i doctorul?...

Nu spunem nimic, domnule Forsyth, se grbi s rspund doamna

Huedelson, temndu-se, pe bun dreptate, s nu se iveasc un nou prilej de
rivalitate ntre soul ei i unchiul lui Francis Gordon.
Apoi, ca s pun capt incidentului, adug:

Loo, du-te de-l cheam pe taic-tu.

Uoar ca o pasre, fetia se repezi spre foior. Iar dac porni pe scar n loc s
zboare pe fereastr, de vin era, fr ndoial, numai faptul c nu voia s-i
foloseasc aripile.
Un minut mai trziu, domnul Sydney Hudelson i fcea intrarea n salon, cu o
nfiare grav, cu privirea obosit, cu faa att de roie, nct te-ai fi putut teme
de-o congestie.
Dean Forsyth i doctorul i strnser minile fr convingere, cercetndu-se
unul pe altul cu priviri piezie. Se priveau pe furi, cu oarecare nencredere.
Dar, la urma urmei, cele dou familii se ntlniser ca s fixeze data cstoriei
sau, dac folosim limbajul lui Loo, a conjunciei astrelor Francis i Jenny. Nu
aveau deci dect s fixeze data.
Fiindc toi erau de prere ca nunta s aib loc ct mai curnd cu putin,
discuia nu inu mult.
Domnul Dean Forsyth i domnul Hudelson i acordau oare i ei aceeai
nsemntate? Mai degrab s-ar fi putut crede c porniser amndoi n urmrirea
vreunui asteroid pierdut n spaiu, ntrebndu-se fiecare dac nu cumva cellalt e
gata s-l regseasc.
n orice caz, cei doi astronomi amatori nu se mpotrivir ca nunta s fie fixat
peste cteva sptmni. Cum discuia avea loc la 2l martie, hotrr ca zi a nunii
data de l5 mai.
134

Aa, dac se ddea puin zor, ar fi putut s fie pus la punct pn atunci i noul
apartament al mirilor.

i rochia s-mi fie gata, adug Loo, ct se poate de serioas.

IV CUM DOU SCRISORI TRIMISE, UNA

LA OBSERVATORUL DIN PITTSBURG, ALTA
LA OBSERVATORUL DIN CINCINATTI, AU
FOST CLASATE LA DOSARUL BOLIZILOR.
DOMNULUI DIRECTOR AL OBSERVATORULUI DIN PITTSBURG,
PENNSYLVANIA

Whaston, 24 martie...
Domnule Director,
Am onoare a v aduce la cunotin faptul urmtor, care poate interesa tiina
astronomic. n dimineaa zilei de l6 martie, anul curent, am descoperit un bolid
care traversa zona septentrional a cerului cu o vitez considerabil. Traiectoria
lui, vdit spre nord-sud, fcea cu meridianul un unghi de 3 3l unghi pe care l-am
putut msura cu exactitate. Era ora apte, treizeci i apte de minute i douzeci
de secunde, cnd bolidul s-a ivit n obiectivul lunetei mele, i ora apte, treizeci i
apte de minute i douzeci i nou de secunde, cnd a disprut. De atunci, mi-a
fost imposibil s-l mai revd, cu toate minuioasele cercetri pe care le-am fcut.
Iat de ce v rog s binevoii a lua not de aceast observaie i a-mi da dovada
pentru prezenta scrisoare, care, n cazul cnd numitul meteor va fi din nou vizibil,
mi va asigura prioritatea acestei preioase descoperiri.
Primii, domnule Director, asigurarea naltei mele consideraiuni i socotii-m
preaplecatul dvs. servitor.
DEAN FORSYTH

22, Elisabeth Street.

DOMNULUI DIRECTOR AL OBSERVATORULUI DIN CINCINATTI,

OHIO

Whaston, 24 Martie...
Domnule Director,
n dimineaa zilei de l6 martie, ntre orele apte, treizeci i apte de minute i
douzeci de secunde i apte, treizeci i apte de minute i douzeci i nou de
secunde, am avut fericita ans s descopr un nou bolid n deplasare de la nord
la sud, n zona septentrional a cerului, direcia sa aparent nefcnd cu
meridianul dect un Unghi de 331. De atunci, n-am reuit s mai prind
traiectoria acestui meteor. Dar dac se va ivi iar la orizontul nostru, lucru de care
nu m ndoiesc, mi se pare drept s fiu socotit autorul acestei descoperiri care
merit s fie trecut n analele astronomice ale vremii noastre. n acest scop, mi
135

iau libertatea de a v adresa prezenta scrisoare, pentru care v-a rmne

ndatorat dac mi-ai trimite o dovad de primire.
Primii domnule Director, mpreun cu preaplecatele mele salutri, asigurarea
respectuoaselor mele sentimente.
DOCTOR SYDNEY HUDELSON

l7, Moriss Street.

V N CARE, DEI AU CERCETAT CU

TOAT RVNA, DOMNUL DEAN FORSYTH
I DOCTORUL HUDELSON NU AFL DECT
DIN ZIARE VETI DESPRE METEORUL LOR.
La cele dou scrisori de mai sus, trimise recomandat i cu tripl pecete pe adresa
directorilor de la observatorul din Pittsburg i de la observatorul din Cincinatti,
rspunsul l form cte o simpl not de primire cu avizul de clasare al sus-ziselor
scrisori. Cei interesai nici nu cerur mai mult. Amndoi erau aproape siguri c vor
revedea curnd bolidul. Refuzau s cread c asteroidul s-ar fi pierdut n adncul
cerului, att de departe nct s scape atraciei terestre i s nu mai reapar
niciodat lumii sublunare. Nu! Supus unor legi categorice, el va reveni pe
orizontul Whastonului, va putea fi zrit n trecere i semnalat din nou, i se vor
putea determina coordonatele i va figura pe hrile cerului, botezat cu gloriosul
nume al descoperitorului.
Dar cine era descoperitorul? Problem deosebit de ginga, care ar fi pus n
ncurctur nsi dreptatea lui Solomon. n ziua reapariiei bolidului, dou
persoane aveau s-i revendice descoperirea. Iar dac Francis Gordon i Jenny
Hudelson ar fi cunoscut situaia, e sigur c s-ar fi rugat amndoi cerului s fac n
aa fel ca nunta lor s aib loc nainte de rentoarcerea meteorului purttor de
nenoroc.
i e la fel de sigur c doamna Hudelson, Loo i Mitz, mpreun cu toi prietenii
celor dou familii, s-ar fi alturat din toat inima rugii lor.
Dar nimeni nu tia nimic; dei se constata preocuparea crescnd a celor doi
rivali, preocupare care nu putea fi ns explicat, nici un locatar al casei de pe
Moriss Street, n afar de doctorul Hudelson, nu se sinchisea de cele petrecute n
adncurile firmamentului. Preocupri n-avea nimeni; treburi da, i nc destul
de numeroase. Vizite i complimente de primit i de fcut, invitaii de trimis,
pregtirile de nunt i alegerea cadourilor, toate acestea, dup micua Loo, se
puteau compara cu cele dousprezece munci ale lui Hercule, i nu mai exista nici
un minut de pierdut.

Cnd se mrit fata mai mare, e foarte greu, spunea ea. Nu exist nc
obinuina. Cu a doua fat, e mai simplu: te-ai obinuit, i nu te temi c o s uii
ceva. De aceea, la mine totul o s mearg ca pe roate.

Ia te uit, rspundea Francis Gordon, domnioara Loo se i gndete la

mritat? Am putea s aflm i noi cine e fericitul muritor?
136


Vezi-i de nsurtoarea cu sor-mea, se supr Loo. Ai destule treburi de
fcut. Si nu te amesteca unde nu-i fierbe oala!
Dup cum fgduise, doamna Hudelson se duse s vad casa din Lambeth
Street. Ct despre doctor, ar fi fost curat nebunie s te bizui pe el.

Cum o s faci tu, o s fie bine fcut, i am toat ncrederea n tine, i

rspunse el, la propunerea de-a merge s viziteze mpreun viitoarea locuin a
mirilor. Dealtfel, casa i privete mai mult pe Francis i pe Jenny.

Zu, papa, spuse Loo, oare ai de gnd s nu te cobori din foior nici n
ziua nunii?

Ba da, Loo.

i i duci fiica la altar, de bra?

Da, Loo.

Cu hain neagr i cu vest alb, cu pantaloni negri i cu cravat alb?

Da, Loo.

i-o s vrei s-i uii planetele: ca s asculi cuvntarea pe care o va rosti

cu mult emoie pastorul O'Garth?
Da, Loo. Dar mai e pn atunci! i fiindc cerul e senin astzi; cum rar se
ntmpl, ducei-v fr mine.
Doamna Hudelson, Jenny, Loo i Francis Gordon l lsar deci pe doctor s-i
mnuiasc luneta i telescopul, pe cnd Dean Forsyth, fr ndoial, i mnuia i
el instrumentele n turnul de pe Elisabeth Street. Rvna aceasta dubl avea s le fie
rspltit oare, i meteorul, zrit o dat, avea s le mai treac pentru a doua oar
prin faa obiectivelor?
Ca s mearg la casa din Lambeth Street, cei patru coborr pe Moriss Street i
traversar piaa Constituiei, unde primir, din mers, salutul politicosului judector
John Proth. Apoi urcar pe Exeter Street, aa cum fcuse, cu cteva zile mai
nainte, Seth Stanfort cnd o ateptase pe Arcadia Walker, i sosir n Lambeth
Street.
Casa era ct se poate de plcut, bine mprit, dup toate regulile confortului
modern. n dos, o camer de lucru i o sufragerie ddeau ntr-o grdini mic dar
umbrit de fagi frumoi i nveselit de brazdele cu flori care ncepuser s dea
primii boboci de primvar. Oficiile i buctria se aflau la subsol, dup moda
anglo-saxon.
Primul etaj era la fel de bun ca parterul, i Jenny nu putu dect s-i felicite
logodnicul c descoperise o locuin att de plcut, o vil cu aspect att de
ncnttor. Doamna Hudelson mprtea prerea fiicei sale i o asigura c n-ar fi
putut gsi ceva mai bun n oricare alt cartier din Whaston.
Aprecierea aceasta ludabil pru i mai ndreptit cnd ajunser la ultimul
etaj al casei. Acolo, mrginit de o balustrad, se ntindea o vast teras, de unde
ochiul mbria o privelite minunat. Puteai vedea Potomacul curgnd, iar peste
ap se zrea trguorul Steel, de unde Arcadia Walker venise la ntlnirea cu Seth
Stanfort.
Se mai zrea apoi ntregul ora, cu clopotniele bisericilor, cu acoperiurile nalte
ale instituiilor, cu cretetele nverzite ale copacilor.

Iat piaa Constituiei, spuse Jenny, privind printr-un binoclu pe care, la

sfatul lui Francis, i-l luase cu ea... Iat Moriss Street... Vd casa noastr, cu
foiorul i cu steagul care flutur n vnt!... Ia te uit! E cineva pe terasa foiorului.
137


Papa! ghici Loo fr ovire.

Nu poate fi dect el, spuse doamna Hudelson.

El e, afirm fetia, care, fr s cear voie mcar, luase binoclul, l

recunosc... Mnuiete luneta... i-o s vedei c n-o s-i dea prin gnd s-o ndrepte
spre noi!... Ah, dac am fi n Lun!...

Dac i zreti casa, domnioar Loo, o ntrerupse Francis, nu cumva ai

putea s vezi i casa unchiului meu?

Ba da, rspunse Loo, dar las-m puin s-o caut... Am s-o recunosc uor,
dup turn... Trebuie s fie ntr-acolo... Stai... Bun! Iat-o! Am prins-o.
Loo nu se nela. Era chiar casa lui Dean Forsyth.

E cineva n turn... continu ea, dup ce privi atent.

Unchiul, nici vorb, rspunse Francis.

Nu e singur.

Omicron e cu el.

i nu e nevoie s mai ntrebm ce fac, adug doamna Hudelson.

Fac ce face i tata, spuse cu o nuan de tristee n glas Jenny, creia

rivalitatea latent dintre Dean Forsyth i doctorul Hudelson nu-i ddea pace.
Cnd sfrir de vizitat casa i dup ce Loo i exprim pentru ultim oar
deplina satisfacie, doamna Hudelson, cele dou fete i Francis Gordon se
rentoarser n Moriss Street. Aveau de gnd s ncheie chiar a doua zi contractul
cu proprietarul i s se ocupe de mobilarea casei, n aa fel nct s fie gata pn la
l5 mai.
n acest rstimp, domnul Dean Forsyth i doctorul Hudelson n-aveau s-i piard
nici ei vremea de poman. Ct oboseal fizic i moral, cte observaii
prelungite n zilele i n nopile senine aveau s le cear cutarea bolidului, care se
ncpna s nu se mai iveasc la orizont!...
Pn acum, n ciuda zelului lor, cei doi astronomi nu izbutiser s fac nimic.
Meteorul nu mai putuse fi vzut, nici ziua, nici noaptea, deasupra Whastonului.

Oare o s mai treac? ofta uneori Dean Forsyth, dup o lung edere la
ocularul telescopului.

O s treac, i rspundea Omicron, cu un calm de neclintit. Ba chiar v

pot spune: trece.

Atunci de ce nu-l vedem ?

Fiindc nu e vizibil.

Trist lucru! ofta i mai amar Dean Forsyth. Dar, n sfrit, dac e invizibil
pentru noi, trebuie s fie invizibil pentru toat lumea... cel puin n Whaston.

Asta e absolut sigur, afirma Omicron.

Astfel judecau ei, i aceleai cuvinte erau rostite n form de monolog n foiorul
doctorului Hudelson, i el la fel de amrt din pricina insuccesului.
i Dean Forsyth, i doctorul Hudelson primiser de la observatoarele din
Pittsburg i din Cincinatti rspuns la scrisoare. Se luase not de comunicarea cu
privire la apariia unui bolid pe data de l6 martie n partea septentrional a
orizontului din Whaston. Se aduga c, pn acum, fusese imposibil regsirea
bolidului, dar c, dac avea s fie zrit din nou, domnul Dean Forsyth i, respectiv,
domnul Sydney Hudelson aveau s fie de ndat ntiinai.

138

Bineneles, observatoarele rspunseser separat, fr s tie c cei doi astronomi

amatori i atribuiau fiecare onoarea acestei descoperiri i nici c i revendicau
prioritatea asupra ei.
Dup sosirea rspunsului, att turnul din Elisabeth Street ct i foiorul din
Moriss Street s-ar fi putut lipsi de obositoarele lor cercetri. Observatoarele aveau
instrumente mult mai puternice i mai precise, iar dac meteorul nu era o mas
rtcitoare, dac se mica pe o orbit precis, dac revenea, n sfrit, n condiiile
n care fusese observat, lunetele i telescoapele din Pittsburg i Cincinatti l-ar fi
prins, fr doar i poate, n trecere. Domnii Dean Forsyth i Sydney Hudelson ar fi
procedat deci mult mai nelept dac l-ar fi lsat pe seama savanilor celor dou
instituii.
Dar domnii Dean Forsyth i Sydney Hudelson erau astronomi i nu nelepi. De
aceea se ncpnar s-i continue opera. Ba chiar fcur asta cu o nflcrare din
zi n zi mai sporit. Fr s-i fi destinuit unul altuia nimic din preocuprile lor,
presimeau amndoi c urmresc unul i acelai vnat, i teama de a nu rmne n
urm nu le lsa o clip de tihn. Gelozia le muca inimile, iar relaiile dintre cele
dou familii ncepuser s se resimt de pe urma acestei stri de spirit.
ntr-adevr, familiile aveau de ce s fie nelinitite, cci, bnuielile celor doi
astronomi devenind pe zi ce trece mai ntemeiate, domnul Dean Forsyth i doctorul
Hudelson, odinioar att de prieteni, nu mai clcau acum unul prin casa celuilalt.
Ce situaie grea pentru cei doi logodnici! Ei se vedeau, totui, n fiecare zi, cci,
la urma urmei, ua casei din Moriss Street nu era deloc nchis pentru Francis
Gordon. Doamna Hudelson i arta mereu aceeai ncredere i aceeai prietenie;
dar tnrul simea c doctorul i suport prezena cu o vdit jen. Era cu totul
altceva ns cnd se pomenea despre Dean Forsyth n faa lui Sydney Hudelson:
doctorul plea, apoi roea, iar ochii i aruncau fulgere, stinse imediat de cderea
pleoapelor. i simptomele acestea regretabile, vdind o antipatie reciproc, se
manifestau aidoma i la domnul Dean Forsyth.
Doamna Hudelson ncercase zadarnic s afle motivul rcelii, sau, mai mult chiar,
al dumniei pe care cei doi foti prieteni o resimeau unul pentru cellalt. Soul ei
se mrginise s-i rspund:

Inutil s-i spun: n-ai s poi pricepe... dar nu m-a fi ateptat la un

asemenea procedeu din partea lui Forsyth!
Care procedeu? Imposibil s obin vreo lmurire. Loo nsi, Loo, copilul
rsfat cruia totul i era ngduit, nu tia nimic. Ea propusese s mearg la
domnul Forsyth, n turn, ca s afle despre ce e vorba, dar Francis o fcuse s
renune.
Nu, niciodat nu l-a fi crezut pe Hudelson in stare de o asemenea purtare fa
de mine! Acesta ar fi fost fr ndoial singurul rspuns pe care, dup pilda
doctorului, unchiul lui Francis s-ar fi ndurat s-l dea. Dovad, felul n care Dean
Forsyth i rspunsese lui Mitz, cnd ncercase s-l ntrebe.

Nu te bga unde nu-i fierbe oala! i spusese el, scurt i cuprinztor.

Din moment ce domnul Dean Forsyth cuteza s-i vorbeasc astfel temutei Mitz,
nsemna c situaia era cu adevrat grav.
Ct despre Mitz, ea rmsese urluit, ca s folosim limbajul ei, i povestea c
trebuise, ca s nu rspund tare unei asemenea neobrzri, s-i mute limba pn
la os. n privina lui Dean Forsyth, Mitz avea o prere clar i n-o ascundea
139

nimnui. Pentru ea, domnul Forsyth era nebun, lucru care lmurea pe deplin
poziiile incomode pe care astronomul era silit s le ia ca s priveasc prin lunetele
lui, mai ales cnd unele observaii la zenit l obligau s-i in capul rsturnat pe
spate. Mitz bnuia c, din pricina poziiei acesteia, domnului Forsyth i s-ar fi rupt
ceva, n coloana cerebral.
Dar nu exist secret, orict de bine ar fi el tinuit, despre care s nu se afle ceva.
i se afl n sfrit despre ce era vorba, printr-o indiscreie a lui Omicron. Stpnusu descoperise un bolid extraordinar i se temea ca doctorul Hudelson s nu fi
fcut i el aceeai descoperire.
Iat deci cauza acestei certe ridicule! Un meteor! Un bolid, un aerolit, o stea
cztoare, o piatr, un bolovan, dac vrei, dar tot piatr la urma urmei, o simpl
piatr din pricina creia risca s se rstoarne carul nupial al lui Francis i Jenny.
De aceea Loo nu se sfia deloc s trimit la dracu toi meteorii, i, odat cu ei,
toat mecanica cereasc!
Timpul trecea, totui... zi cu zi, luna martie se termin i fcu loc lunii aprilie.
Curnd, avea s vin ziua fixat pentru nunt. Dar n-avea s se mai ntmple oare
nimic pn atunci?... Pn una alta, neplcuta rivalitate se ntemeia doar pe
bnuieli, pe presupuneri. Dar ce avea s urmeze, dac vreun eveniment neprevzut
ar fi fcut-o oficial i sigur, dac un brnci i arunca pe cei doi rivali unul
mpotriva altuia?
Temerile acestea, destul de ntemeiate, nu ntrerupseser ns pregtirile de
nunt. Totul urma s fie gata la timp, pn i frumoasa rochie a domnioarei Loo.
Primele dou sptmni ale lunii aprilie se scurser n condiii atmosferice de
nesuferit: ploaie, vnt, un cer mbcsit de nori groi care nu se mai isprveau. Nu
se ivir nici soarele, care descria atunci o curb destul de ridicat deasupra
orizontului, nici luna, aproape plin, care ar fi trebuit s lumineze spaiul, nici, a
fortiori1, meteorul disprut.
Doamna Hudelson, Jenny i Francis Gordon, ns, nici gnd s se plng pentru
faptul c nu se puteau face observaii astronomice. Iar Loo, care ura vntul i
ploaia, nu se bucura niciodat de senintatea cerului pe ct se bucura acum c
vremea urt struie mereu.
De-ar ine aa pn la nunt, repeta ea, i dac trei sptmni de-acum ncolo
nu s-ar mai vedea nici soarele, nici luna, nici steaua cea mai mrunt, bine ar mai
fi!
n ciuda acestor dorine, vremea urt se sfri; n noaptea de l5 spre l6 aprilie
condiiile atmosferice se schimbar. Vntul, care btea dinspre nord, alung toi
norii, i cerul i regsi deplina lui senintate.
Domnul Dean Forsyth din turn, doctorul Hudelson din foior rencepur s
scotoceasc firmamentul deasupra oraului Whaston, de la orizont pn la zenit.
Mai trecu oare meteorul prin faa lunetelor?... Exist motive serioase s credem
c nu, judecnd dup feele posomorte ale celor doi astronomi. Dispoziia lor, la
fel de proast, dovedea un eec dublu i asemntor. i, ntr-adevr, cel care ar fi
judecat aa n-ar fi greit. Nu, domnul Sydney Hudelson nu mai zrise nimic n
imensitatea cerului, i nici domnul Dean Forsyth. Oare fusese vorba numai de un
meteor hoinar, scpat pentru totdeauna de atracia Pmntului ?
1 A fortiori expresie latin: cu att mai mult.
140

O not aprut n ziarele din l9 aprilie veni s hotrasc n privina aceasta.

Redactat de observatorul din Boston, era astfel conceput:
Alaltieri, vineri l7 aprilie, la ora nou, nousprezece minute i nou secunde
seara, un bolid de-o mrime uimitoare a strbtut partea de vest a cerului cu o
vitez vertiginoas. Cu totul neobinuit i n acelai timp mbucurtor pentru
oraul Whaston este faptul c, dup ct se pare, meteorul a fost descoperit n
aceeai zi i la aceeai or de doi dintre cetenii de frunte ai acestui ora.
Dup observatorul din Pittsburg, bolidul ar fi, ntr-adevry cel pe care i l-a
semnalat la data de 24 martie domnul Dean Forsyth, iar dup observatorul din
Cincinatti, cel pe care i l-a semnalat, la aceeai dat, doctorul Sydney Hudelson.
Domnii Dean Forsyth i Sydney Hudelson locuiesc amndoi la Whaston, unde
sunt cunoscui i foarte respectai.

VI CARE CUPRINDE UNELE VARIAII

MAI MULT SAU MAI PUIN FANTEZISTE
DESPRE METEORI N GENERAL, I N
SPECIAL DESPRE BOLIDUL A CRUI
DESCOPERIRE I-O DISPUT DOMNII
FORSYTH I HUDELSON
Dac exist continent ndreptit s fie mndru de inuturile care l compun, ca
un tat de copiii lui, apoi acesta nu poate fi dect America de Nord. Dac vreo
republic se poate mndri cu vreunul din statele care o compun, aceasta nu poate fi
dect Statele Unite ale Americii. Dac vreunul din cele cincizeci i unu de state,
ale cror cincizeci i una de stele formeaz colul drapelului federal, se poate
mndri cu vreuna din metropolele sale, aceasta nu poate fi dect Virginia, cu
capitala Richmond. i dac, n sfrit, vreun ora din Virginia se poate mndri cu
fiii lui, acesta e oraul Whaston, unde s-a fcut epocala descoperire care va ocupa
un loc de frunte n analele astronomice ale secolului!
Aceasta era cel puin prerea unanim a locuitorilor din Whaston.
E lesne de neles c ziarele, cel puin cele din Whaston, publicar cele mai
entuziaste articole despre Dean Forsyth i despre doctorul Hudelson. Faima acestor
doi ilutri ceteni nu se rsfrngea oare asupra ntregului ora? Care dintre
locuitori nu-i avea partea lui de glorie? Numele Whastonului n-avea s fie deacum ncolo indisolubil legat de aceast descoperire?
La americani, unde curentele de opinii se nasc cu atta uurin i cu atta
patim, efectul articolelor ditirambice ncepu curnd s se fac simit. Cititorul s
nu se mire deci iar de se va mira, va fi obligat s ne cread pe cuvnt dac
vom afirma c, din ziua aceea, locuitorii din Whaston se ndreptar n valuri
zgomotoase i nflcrate spre locuinele astronomilor din Moriss Street i din
Elisabeth Street. Nimeni nu cunotea rivalitatea care exista ntre Dean Forsyth i
doctorul Hudelson. Entuziasmul public i unea n aceast mprejurare. Pentru toi,
numele lor erau i rmneau de nedesprit n vecii vecilor, ntr-atta de
141

nedesprite nct, dup mii de ani, viitorii istorici vor afirma poate c au fost
purtate de un singur om!
Pn ce timpul s ngduie verificarea temeiului unor asemenea presupuneri,
Dean Forsyth trebui s apar pe terasa turnului i Sydney Hudelson pe terasa
foiorului, ca s rspund aclamaiilor mulimii. i n timp ce uralele se nlau
spre ei, amndoi fcur plecciuni pline de recunotin.
Totui, un observator ar fi putut constata c atitudinea lor nu exprima o bucurie
curat. O umbr le ntuneca triumful, aa cum un nor ntunec soarele. Privirea
piezi a lui Dean Forsyth se ndrepta spre foior i privirea piezi a doctorului
Hudelson spre turn. Fiecare dintre ei l vedea pe cellalt rspunznd la aplauzele
publicului whastonian i gsea mai puin plcute aplauzele care i erau adresate,
din pricina celor care rsunau n cinstea rivalului.
n realitate, aplauzele acestea erau identice. Mulimea nu fcea nici o deosebire
ntre cei doi astronomi. Dean Forsyth fu la fel de aclamat ca i doctorul Hudelson,
de aceiai ceteni care trecur prin faa celor dou case.
Ce-i spuneau oare Francis Gordon i Mitz, pe de o parte, doamna Hudelson,
Jenny i Loo, pe de alt parte, cnd aplauzele fceau s rsune strada? Se temeau
cumva ca nota trimis ziarelor de ctre observatorul din Boston s n-aib urmri
suprtoare? Ceea ce fusese o tain pn atunci era acum dat pe fa. Domnul
Forsyth i domnul Hudelson i recunoteau oficial rivalitatea. Nu se putea crede
oare c amndoi vor revendica, dac nu beneficiul, mcar cinstea acestei
descoperiri, i c de-aici va putea izbucni o ceart foarte ru venit pentru ambele
familii?
Sentimentele pe care doamna Hudelson i Jenny le ncercar pe cnd mulimea
manifesta n faa casei lor sunt uor de imaginat. Dac doctorul se urcase pe terasa
foiorului, n schimb ele se feriser s apar n balcon. Cu inima strns, priviser
amndou de dup perdele manifestaia care nu prevestea nimic bun. Dac domnii
Forsyth i Hudelson, mboldii de un absurd sentiment de invidie, i-ar disputa
meteorul, publicul n-are s treac de partea unuia sau a celuilalt? Fiecare i va
avea partizanii lui i, n mijlocul fierberii care va domni atunci n ora, ce ieire
vor afla cei doi viitori soi, acest Romeo i aceast Juliet, dintr-o ceart tiinific
n stare s le nvrjbeasc familiile?
Ct despre Loo, ea era furioas. Vroia s deschid fereastra, s ocrasc
publicul, i murea de ciud c n-are la ndemn un furtun ca s stropeasc
mulimea i s nece uralele n torente de ap rece. Cu greu izbutir doamna
Hudelson i Jenny s-i mai domoleasc indignarea.
n casa de pe Elisabeth Street situaia era identic. Francis Gordon ar fi dorit i
el din toat inima s-i trimit la dracu pe entuziatii care riscau s agraveze situaia
i aa destul de ncordat. Nici el nu se art la fereastr, pe cnd Forsyth i
Omicron primeau uralele din turn, dovedind cea mai deart vanitate.
Aa cum doamna Hudelson trebuise s domoleasc indignarea lui Loo, Francis
Gordon trebuise s abat furiile temutei Mitz. Mitz voia pur i simplu s mture
mulimea i, n gura ei, ameninarea aceasta nu suna deloc a glum. Nici o ndoial
c unealta pe care o mnuia zilnic cu atta virtuozitate ar fi devenit o arm
cumplit n minile ei. Or, s primeti cu lovituri de mtur nite oameni venii s
te aclame, ar fi nsemnat, oricum, prea mult!
Ah, dragul meu, strig btrna Mitz, urltorii tia n-or fi cumva icnii?
142


Parc aa a crede i eu, Mitz, i rspunse Francis Gordon.

i zbiar atta din pricina unui pietroi care se plimb pe cer?

Chiar aa, Mitz.

Un mitior ?

Un meteor, Mitz, o ndrept Francis, abia stpnindu-i rsul.

Pi eu ce spun? Un mitior, repet Mitz, cu convingere. Of, dac le-ar

cdea n cap i-ar strivi vreo ase din ei!... Zu, te ntreb pe tine care le tii pe
toate, la ce folosete un mitior?

La strnit certuri ntre familii, declar Francis Gordon, n timp ce afar

uralele se nteeau.
Dar de ce nu acceptau cei doi vechi prieteni s-i mpart bolidul? Doar nu
exista nici un avantaj material, nici un profit bnesc de pe urma lui. Nu putea fi
vorba dect despre o glorie platonic. Atunci, de ce s nu lase nemprit o
descoperire de care le-ar fi rmas legate numele pn n vecii vecilor? De ce? Pur
i simplu fiindc era vorba de amor propriu i de vanitate. Iar cnd intr n hor
amorul propriu, cnd se amestec vanitatea, cine ar mai fi n stare s-i fac pe
oameni s judece?
Dar, n sfrit, e o fapt att de grozav s zreti un meteor? Descoperirea lui
nu se datorete numai ntmplrii? Dac bolidul n-ar fi fost att de cumsecade
nct s traverseze cmpul vizual al instrumentelor lui Dean Forsyth i Sydney
Hudelson chiar n clipa cnd ei priveau prin ocular, ar fi putut fi vzut de cei doi
astronomi care, ntr-adevr, se credeau prea mult?
Dealtfel, nu trec oare, zi i noapte, sute, mii de bolizi, de asteroizi, de stele
cztoare? Ba chiar ar putea fi ele numrate, globurile acestea de foc, care i
traseaz cu duiumul traiectoriile capricioase pe fundalul ntunecat al cerului? ase
sute de milioane, iat, dup savani, numrul meteorilor care strbat atmosfera
Pmntului ntr-o singur noapte, adic o mie i dou sute de milioane n douzeci
i patru de ore. Corpurile acestea luminoase trec deci cu miliardele, iar, dup
spusele lui Newton, zece pn la cincisprezece milioane ar fi vizibile cu ochiul
liber.
,,Altminteri, scria Punch, singurul ziar din Whaston care lua lucrurile n
glum, s gseti un bolid pe cer e intructva mai uor dect s gseti un bob de
gru ntr-un lan de gru; i nu exagerm deloc spunnd despre cei doi astronomi
ai notri c vntur cam prea mult snopii n legtur cu o descoperire n faa
creia nu prea e cazul s te descoperi. "
Dar dac Punch, ziar satiric, folosea prilejul acesta ca s-i desfoare verva
hazlie, confraii lui, mai serioi, departe de a-l imita, etalau o tiin tot att de
proaspt dobndit pe ct era n stare s strneasc invidia profesionitilor celor
mai cu vaz.
Kepler, spunea Whaston Standard, credea c bolizii provin din exhalaiile
terestre. Dar pare mai aproape de adevr faptul c fenomenele acestea nu sunt
dect aerolii, la care s-au constatat ntotdeauna urmele unei arderi puternice.
nc de pe vremea lui Plutarh, ei ncepuser s fie socotii drept mase minerale
care se prbuesc pe solul globului nostru, cnd sunt prini n trecere de atracia
terestr. Studiul bolizilor arat c substana lor nu difer deloc de a mineralelor
cunoscute nou i c, n ansamblul lor, ei cuprind aproape o treime din corpurile
simple. Dar ct diversitate prezint amestecul acestor elemente! Prticelele
143

constitutive sunt cnd mici ca pilitura de fier, cnd mari ca boabele de mazre sau
ca alunele, de o duritate deosebit i artnd la sprturi urme de cristalizare.
Exist unii care sunt formai numai din fier n stare nativ, amestecat uneori cu
nichel, i pe care oxidarea nu l-a vtmat deloc."
Foarte adevrat, e drept, ceea ce Whaston Standard aducea la cunotin
cititorilor si. n acelai timp Daily Whaston insista asupra ateniei pe care nvaii
antici i moderni au acordat-o ntotdeauna acestor pietre meteorice. Ziarul scria:
Diogene din Apollonia nu pomenea oare de un bolovan incandescent, mare ct
o piatr de moar, a crui cdere lng Aegos Potamos i-a nspimntat pe
locuitorii Traciei? Dac un asemenea bolid ar cdea peste clopotnia bisericii
Saint-Andrew, ar drma-o pn la temelie. n privina aceasta, fie-ne ngduit s
amintim cteva din pietrele care, venite din adncurile spaiului i intrate n
cercul atraciei Pmntului, au fost culese de pe sol nainte de era noastr; aanumita piatr a fulgerului adorat ca simbol al Cibelei n Galatia i
transportat la Roma, ca i o alta gsit n Siria, i consacrat cultului soarelui;
scutul sfnt cules pe vremea domniei lui Numa; piatra neagr pstrat cu
atta grij la Mecca; piatra trsnetului care a servit la furirea faimoasei
spade a lui Antar. De la nceputul erei noastre, sumedenie de aerolii au fost
descrii, mpreun cu mprejurrile care le nsoeau cderea: o piatr de dou
sute aizeci de livre a czut la Ensisheim, n Alsacia; o piatr de un negru metalic,
avnd forma i mrimea unui cap de om, a czut pe muntele Vaison, n Provence;
o piatr de aptezeci i dou de livre, mprtiind o duhoare de sulf, piatr care
prea fcut din spum de mare, a czut la Larini, n Macedonia; o piatr att de
fierbinte, nct era imposibil s-o atingi cu mna, a czut la Luce, lng Chartres,
n 1763. i poate c ar fi locul s amintim bolidul care, n 1803, a czut n
aezarea normand de la Laigle i despre care Humboldt spune urmtoarele:
La ora unu dup-amiaz, pe un cer ct se poate de senin, a fost vzut un mare
bolid, micndu-se de la sud-est spre nord-est. Peste cteva minute se auzi, timp
de cinci sau ase minute, o explozie pornit dintr-un norior negru aproape
nemicat, explozie urmat de trei sau patru bubuituri i de un zgomot care ar fi
putut fi comparat cu nite pocnituri de flinte nsoite de btaia a numeroase tobe.
Fiecare bubuitur desprindea din norul cel negru o parte din vaporii care l
formau. n locul acela nu a fost remarcat nici un fenomen luminos. Peste o mie de
pietre czur pe o suprafa eliptic a crei ax mare, ndreptat de la sud-est
spre nord-vest, msura unsprezece kilometri lungime. Pietrele fumegau i erau
ncinse, fr a avea flcri. S-a constatat c ele erau mai uor de spart la cteva
zile dup cdere dect mai trziu".
Daily Whaston continua pe acest ton pe mai multe coloane, niruind o mulime
de amnunte care dovedeau cel puin ct de contiincioi i erau redactorii.
Dealtfel, nici celelalte ziare nu se lsar mai prejos. Fiindc astronomia era la
ordinea zilei, vorbeau toate despre astronomie, iar dac, dup atta cerneal
risipit, s-ar mai fi gsit vreun whastonian care s nu fie tare n problema bolizilor,
ziarele n-ar fi avut nici o vin.
La informaiile date de Daily Whaston, Whaston News le aduga pe ale sale.
Ziarul evoca amintirea globului de foc, cu un diametru dublu fa de al lunii pline,
care, n l854, a fost zrit rnd pe rnd la Hurworth, la Darlington, la Durham, la
Dundea, i a trecut fr s explodeze de la un orizont la altul, lsnd n urma lui o
144

dr luminoas, aurie, lat, compact i tind cu vioiciune albastrul ntunecat al

cerului. Aminti apoi c, dac bolidul din Hurtworth n-a explodat, nu tot aa s-a
ntmplat cu cel care, la l4 mai l864, i s-a artat unui observator din Castillon,
Frana. Dei meteorul n-a fost vizibil dect cinci secunde, viteza lui era att de
mare, nct, n acest scurt rstimp, a descris un arc de ase grade. Culoarea lui, la
nceput albastr-verzuie, a devenit apoi alb i nespus de strlucitoare. ntre
explozie i perceperea zgomotului, s-au scurs trei pn la patru minute, ceea ce
presupune o distan de aizeci pn la optzeci kilometri. Trebuie c violena
exploziei a fost, deci, cu mult superioar celor mai puternice explozii care se pot
produce la suprafaa globului. Ct privete mrimea bolidului calculat dup
nlimea lui, diametrul i-a fost socotit ca avnd nu mai puin de o mie cinci sute
de picioare; bolidul parcurgea peste o sut treizeci de kilometri pe secund, vitez
infinit superioar aceleia cu care se deplaseaz pmntul n micarea lui de
translaie n jurul soarelui.
Veni apoi rndul lui Whaston Morning, apoi al lui Whaston Evening, acest din
urm ziar tratnd mai ales chestiunea bolizilor, foarte numeroi altminteri i
aproape n ntregime compui din fier. Ziarul le reamintea cititorilor c una din
aceste mase meteorologice, gsit n cmpiile Siberiei, cntrea nu mai puin de
apte sute de kilograme; c o alta, descoperit n Brazilia, cntrea pn la ase mii
de kilograme; c o a treia, grea de patrusprezece mii de kilograme, fusese gsit la
Olympe, n Tucuman; c nc una, n sfrit, czut lng Duranzo, n Mexic,
atingea greutatea enorm de nousprezece mii de kilograme!
De fapt, nu ne-am deprta prea mult de adevr dac am spune c o parte a
populaiei whastoniene se cam nfrico citind unele din aceste articole. Pentru c
fusese zrit n condiiile tiute, i la o distan care trebuia s fie considerabil,
meteorul domnilor Forsyth i Hudelson trebuia s aib dimensiuni probabil cu
mult mai mari dect ale bolizilor de la Tucuman i de la Duranzo. Cine tie dac
mrimea lui nu egala, sau poate chiar depea, mrimea aerolitului de la Castillon,
al crui diametru fusese evaluat la o mie cinci sute de picioare? V putei nchipui
greutatea unei asemenea mase! Iar dac numitul meteor se ivise la zenitul oraului
Whaston, nsemna c oraul e situat sub traiectoria lui. Dac traiectoria avea forma
unei orbite, atunci bolidul avea s treac din nou; neaprat, pe deasupra oraului.
Ei bine, dac tocmai n clipa aceea, dintr-un motiv oarecare, bolidul se oprea din
goana lui, tocmai Whastonul avea s fie lovit cu o violen de nenchipuit! Acum
ori niciodat trebuia spus rspicat whastonienilor care n-o tiau nc i amintit
celor care o cunoteau aceast cumplit lege a forei vii: masa nmulit cu
ptratul vitezei, vitez care, dup legea i mai nspimnttoare nc a cderii
corpurilor i pentru un bolid cznd de la patru sute de kilometri nlime, ar fi de
aproape trei mii de metri pe secund, n clipa cnd s-ar izbi de suprafaa solului.
Presa whastonian tiu s-i fac din plin datoria i niciodat, trebuie s
recunoatem, ziarele n-au fcut atta risip de formule matematice.
ncetul cu ncetul, o oarecare team se abtu deci asupra oraului. Primejdiosul
i amenintorul bolid deveni subiectul tuturor discuiilor n pia, n adunri i n
casele oamenilor. Partea femeiasc a populaiei, mai ales, nu mai visa dect
biserici strivite i case nimicite. Ct despre brbai, ei socoteau c e mai elegant s
dea din umeri, dar ddeau din umeri fr prea mult convingere. Zi i noapte, se
poate spune, n piaa Constituiei ca i n cartierele mai de sus ale oraului, se
145

adunau necontenit grupuri de oameni. Vremea, rea sau bun, nu constituia o

piedic pentru observatori. Opticienii nu mai vnduser niciodat attea lunete,
binocluri i alte instrumente optice! Niciodat cerul nu fusese att de atent privit de
ochii nelinitii ai populaiei whastoniene! Fie c meteorul se vedea sau nu,
primejdia exista n fiecare ceas, ca s nu spunem n fiecare minut sau n fiecare
secund.
Dar, va spune cititorul, primejdia aceasta amenina deopotriv i alte regiuni i,
odat cu ele, oraele, trgurile, satele i ctunele aflate sub traiectorie. Firete c
da. Dac, dup cum se bnuia, bolidul ddea roat globului nostru, toate punctele
situate sub orbita lui erau la fel de ameninate. Totui, Whastonul deinea recordul
spaimei, dac e s acceptm expresia aceasta ultra-modern, iar unicul motiv l
constituia faptul c aici fusese vzut bolidul pentru prima oar.
Exista totui un ziar care se mpotrivi molimei i refuz pn la capt s ia
lucrurile n serios. Ziarul acesta nu se art deloc binevoitor fa de domnii Forsyth
i Hudelson pe care, n glum, i socotea responsabili de rul care amenina oraul.
De ce s-au amestecat cei doi amatori? spunea Punch. Ce nevoie aveau s
gdile spaiul cu lunetele i cu telescoapele lor? Nu puteau s lase firmamentul
linitit i s nu-i zgndre stelele? Oare nu exist destui, nu exist chiar prea
muli savani adevrai care se amestec unde nu le fierbe oala i se strecoar
indiscrei n zonele interstelare? Corpurile cereti sunt foarte pudice i nu le place
s fie privite prea de aproape. Da, oraul nostru e ameninat, nimeni nu se mai
afl acum n siguran, i, pentru situaia aceasta, nu exist leac. Se pot face
asigurri mpotriva focului, a grindinei, a cicloanelor... ncercai numai s v
asigurai mpotriva cderii unui bolid, poate de zece ori mai mare dect
Whastonul nostru!... Iar dac s-o nimeri s explodeze n cdere, ceea ce se
ntmpl destul de des cu drcoveniile astea, oraul ntreg va fi bombardat, ba
chiar incendiat, dac proiectilele vor fi incandescente! n orice caz, nimicirea
total pndete scumpul nostru ora, ce s ne mai dm dup deget! Scape cine
poate! Scape cine poate!... Dar, ne mai ntrebm, de ce n-or fi stat domnii Forsyth
i Hudelson linitii n casele lor, n loc s spioneze meteorii ? Ei, prin indiscreia
lor, i-au provocat i i-au atras prin intrigile lor vinovate. Dac Whastonul va fi
nimicit, dac va fi strivit sau ars de bolid, vina va fi a lor, i ei vor trebui s trag
toate ponoasele!... Cci, ntr-adevr, l ntrebm pe oricare cititor cu adevrat
imparial, adic pe toi abonaii lui Whaston Punch, la ce folosesc astronomii,
astrologii, meteorologii i alte animale al cror nume se termin n og? A ieit
vreodat ceva bun din lucrrile lor?... A pune ntrebarea nseamn a da i
rspunsul, i, n ceea ce ne privete, struim mai mult ca oricnd n convingerile
noastre binecunoscute i att de perfect exprimate prin aceast sublim fraz,
datorat geniului unui francez, ilustrul Brillat-Savarin: Descoperirea unui nou
fel de mncare contribuie mai mult la fericirea omenirii dect descoperirea unei
stele! Ct de puin stim le-ar fi acordat Brillat-Savarin celor doi fctori de
rele care nu se sfiesc s atrag asupra rii lor cele mai rele cataclisme, numai
pentru plcerea de a descoperi un simplu bolid?

146

VII N CARE O VOM VEDEA PE DOAMNA

HUDELSON ADNC MHNIT DE
ATITUDINEA DOCTORULUI I O VOM AUZI
PE MITZ CERTNDU-I STPNUL CU
TOAT ASPRIMEA
Ce au rspuns Dean Forsyth i doctorul Hudelson la glumele lui Whaston
Punch? Absolut nimic, i asta pentru binecuvntatul motiv c habar n-aveau despre
articolul necuviinciosului ziar. S nu afli lucrurile neplcute, care se spun despre
tine, e cel mai sigur mijloc de-a nu suferi, ar fi spus domnul de La Palice cu o
nendoielnic nelepciune1. Totui, glumele acestea mai mult sau mai puin
spirituale nu prea sunt plcute celor care le formeaz inta, i dac n cazul de fa
persoanele vizate n-au avut cunotin de ele, nu la fel se poate spune despre
rudele i prietenii lor. Mitz, ndeosebi, era furioas. S-i nvinuiasc stpnul c a
atras bolidul care amenina securitatea oraului!... Dup ea, domnul Dean Forsyth
ar fi trebuit s-l cheme pe autorul articolului n faa judectorului John Proth, care
l-ar fi condamnat la mari despgubiri, fr s mai punem la socoteal temnia pe
care ar fi meritat-o pentru insinurile lui calomnioase.
Ct despre Loo, ea lu lucrurile n serios i, fr s ovie, ddu dreptate ziarului
Whaston Punch.
Da, are dreptate, spunea ea. Ce le-a venit domnului Forsyth i lui papa s
descopere piatra asta blestemat ? Fr ei, ar fi trecut neobservat, ca attea altele
care nu ne-au fcut nici un ru.
Rul, sau mai bine-zis nenorocirea la care se gndea Loo, era inevitabila
rivalitate care avea s existe ntre unchiul lui Francis i tatl lui Jenny, cu toate
consecinele ei, tocmai n ajunul unei cstorii care trebuia s strng i mai mult
legturile dintre cele dou familii.
Temerile ei erau ntemeiate i ceea ce trebuia s se ntmple se ntmpl. Atta
vreme ct Dean Forsyth i doctorul Hudelson avuseser numai bnuieli reciproce,
nu izbucni cearta. Relaiile lor se rciser, ei evitaser s se ntlneasc, dar
lucrurile nu ajunseser mai departe. Acum ns, de cnd cu nota observatorului din
Boston, fusese stabilit n mod public c descoperirea aceluiai meteor aparinea
celor doi astronomi din Whaston. Ce le rmnea de fcut ? S revendice fiecare
din ei ntietatea descoperirii? Se vor isca, pe aceast tem, discuii particulare, sau
chiar polemici rsuntoare crora presa whastonian le va da fr doar i poate o
ospitalitate binevoitoare?
Nu se tia nc, i viitorul singur avea s rspund la aceste ntrebri. Sigur, n
orice caz, e c nici domnul Dean Forsyth, nici doctorul Hudelson nu mai
pomeneau o vorb despre nunta a crei dat se apropia prea ncet dup dorina
celor doi logodnici. Cnd se pomenea de nunt n faa unuia din cei doi astronomi,
ei i aminteau imediat c mai au ceva de terminat n observator. Dealtfel, acolo i
petreceau aproape tot timpul, din ce n ce mai preocupai i mai absorbii.
1 n francez, expresia un adevr al lui La Palice nseamn un adevr
simplu, evident, care sare n ochi. (n.r.)
147

ntr-adevr, dac meteorul fusese zrit i de civa astronomi oficiali, Dean

Forsyth i doctorul Hudelson n schimb ncercar zadarnic s-l mai regseasc. Se
deprtase oare la o distan prea mare pentru btaia instrumentelor lor? Iat o
presupunere destul de admisibil, dar a crei verificare nu putea fi fcut. De
aceea, astronomii notri nu se mai deprtau, zi i noapte, de posturile lor de
observaie, profitnd de toate nseninrile cerului. Dac lucrurile mai continuau
aa, pn la urm aveau s se mbolnveasc.
Se istoveau amndoi, fcnd eforturi zadarnice ca s calculeze elementele
asteroidului, al crui unic i exclusiv descoperitor se ncpnau i unul i altul s
se considere. Rezultatul muncii acesteia cuprindea o ans serioas pentru
soluionarea diferendului: din doi astronomi ex aequo1, cel mai tare n matematici
putea s capete ntietatea.
Dar unica lor observaie fusese de prea scurt durat ca s dea formulelor o baz
suficient. Pentru determinarea orbitei bolidului ar mai fi fost necesar o
observaie, sau poate chiar mai multe. Iat de ce Dean Forsyth i doctorul
Hudelson, temndu-se fiecare s nu fie ntrecut de rival, supravegheau cerul cu o
rvn egal i la fel de steril. Capriciosul meteor nu se mai ivea pe orizontul
Whastonului, sau, dac mai reaprea cumva, o fcea n cel mai strict incognito.
Starea sufleteasc a celor doi astronomi se resimea de pe urma zdrniciei
eforturilor lor. Nu te puteai apropia de ei. De douzeci de ori pe zi Dean Forsyth se
rstea la Omicron, care i rspundea cu acelai ton. Ct despre doctor, dac n-avea
pe cine s-i verse mnia, asta nu nsemna c nu e mnios.
n asemenea condiii, cine s-ar mai fi gndit s vorbeasc despre actele necesare
sau despre ceremonia nunii?
Totui trecuser trei zile de la apariia notei trimis ziarelor de observatorul din
Boston. Orologiul ceresc, al crui ac e soarele, ar fi btut ziua de 22 aprilie, dac ar
fi avut cu ce. nc douzeci de zile i ziua cea mare avea s soseasc, dei Loo
pretindea, n nerbdarea ei, c nu e trecut n calendar.
Era oare cazul s li se reaminteasc unchiului lui Francis Gordon i tatlui lui
Jenny Hudelson nunta despre care ei nu mai vorbeau de parc n-ar fi trebuit
niciodat s aib loc? Doamna Hudelson socotea c e mai bine s nu i se spun
nimic soului ei, care n-avea nici un amestec n pregtirile de nunt, dup cum nu
se ocupa nici mcar de propria lui gospodrie. n ziua cuvenit, doamna Hudelson
avea s-i spun pur i simplu:
Pune-i hainele negre, plria tare i mnuile. E timpul s mergem la SaintAndrew. D-mi braul i haidem.
i el va merge cu siguran, fr s-i dea seama mcar, cu singura condiie ca
meteorul s nu-i treac tocmai n clipa aceea prin faa obiectivului telescopului!
Dar dac prerea doamnei Hudelson precumpni n casa din Moriss Street, dac
doctorul nu fu silit s se explice n privina atitudinii lui fa de Dean Forsyth,
acesta din urm fu aspru atacat. Mitz nu mai inea seam de nimic. Mnioas pe
stpnul ei, ea voia, dup cum spunea, s-i vorbeasc n patru ochi i s
lmureasc situaia aceasta att de ncordat, nct cel mai mic incident ar fi fost n
stare s provoace o ruptur definitiv ntre cele dou familii. i ce urmri ar fi
putut avea o asemenea ruptur! Nunta amnat, poate chiar pentru vecie,
dezndejdea celor doi logodnici, i mai ales a scumpului de Francis, copilaul ei,
1 Ex aequo n latin: cu merit egal.
148

cum avea obicei s-l numeasc, de mult vreme i cu mult duioie. i ce s-ar fi
fcut bietul tnr, dup o ceart care ar fi exclus orice mpcare?
De aceea, n dup-amiaza zilei de 22 aprilie, aflndu-se singur n sufragerie cu
Dean Forsyth, n patru ochi, dup cum dorea, Mitz i opri stpnul n clipa cnd
acesta se ndrepta spre scara turnului.
Se tie c domnul Forsyth se temea de explicaiile cu Mitz. n genere,
explicaiile acestea se ntorceau mpotriva lui; deci i se prea mai cuminte s le
evite.
De data aceasta, dup ce o privi de sus pe Mitz, care i se pru o bomb cu fitilul
aprins, gata s explodeze, domnul Dean Forsyth, dornic s se pun la adpost de
efectele bombei, btu n retragere spre u. Dar, nainte de-a apsa pe clan, Mitz i
se puse n cale i ochii ei sgetar ochii stpnului, a cror privire se ferea cu
team.
Domnule, spuse ea, vreau s v vorbesc.

S-mi vorbeti, Mitz? tii, nu prea am timp acum...

Nu zu! Pi nici eu, domnule, n-am timp, c am de splat toate vasele de

la mas. evile dumneavoastr pot s mai atepte, cum ateapt i vasele mele.

i Omicron?... Mi se pare c m cheam.

Amicron ?... i sta e un neghiob!... O s aud el de mine, curnd,

Amicron al dumneavoastr. N-avei dect s-l anunai. Vorba proverbului:
ateapt-m i te salut. Spunei-i asta din partea mea, domnule.

N-am s uit, Mitz. Dar bolidul meu ?

Bolitul?... fcu Mitz. Nu tiu ce-o mai fi i sta, dar, orice mi-ai spune,
domnule, nu-i lucru curat dac el, de ctva vreme, v-a vrt o piatr n locul
inimii.

Un bolid, Mitz, explic rbdtor domnul Dean Forsyth, e un meteor, i...

Aha, fcu Mitz, e mitiorul!... Atunci o s fac i el ca Amicron: o s

atepte!

Asta-i bun! se supr domnul Dean Forsyth, atins n punctul sensibil.

Dealtfel, continu Mitz, cerul e noros, o s plou, i nu-i momentul s v

distrai cu ochii la lun...
Era adevrat, i tocmai ncpnarea asta a norilor i scotea din srite pe Dean
Forsyth i pe doctorul Hudelson. De patruzeci i opt de ore cerul fusese npdit de
nori groi. Ziua, nici o raz de soare; noaptea, nici un firicel de stea. Norii se
zvrcoleau de la un capt al zrii la altul, ca un vl pe care sgeata din vrful
clopotniei de la Saint-Andrew l strpungea uneori cu vrful. n asemenea
condiii, imposibil s observi spaiul, s revezi bolidul att de viu disputat. Ba
chiar se putea presupune c starea atmosferic nu-i favoriza nici pe astronomii din
Ohio sau din Pennsylvania, i nici pe cei de la celelalte observatoare din Vechiul
sau din Noul Continent. Intr-adevr, nici o not nou privind apariia meteorului
nu mai apruse n ziare. E adevrat c meteorul nu avea o importan att de mare,
nct s tulbure lumea tiinific. Era vorba de un fapt cosmic destul de banal, i
trebuia s fii un Dean Forsyth sau un Hudelson ca s-i pndeti rentoarcerea cu o
nerbdare care, la ei, devenea furie.
Cnd Dean Forsyth i ddu seama c e cu neputin s scape, Mitz i ncruci
braele i vorbi astfel:
149


Domnule Forsyth, nu cumva ai uitat c avei un nepot pe care l cheam
Francis Gordon?

A, dragul de Francis, rspunse Forsyth, cltinnd din cap cu ngduin.

Cum s-l uit?... Ce mai face Francis?

Mulumesc, bine, domnule.

Mi se pare c nu l-am mai vzut de ctva vreme...

Da, nu l-ai mai vzut de la mas.

Adevrat!...

Va s zic suntei cu ochii la lun, domnule, spuse Mitz, obligndu-l pe

Forsyth s se ntoarc spre ea.

Da' de unde, Mitz!... Dar, ce vrei? Sunt cam preocupat...

Att de mult, nct se pare c ai uitat un lucru de seam...

Am uitat un lucru de seam? Care anume?

C nepotul dumneavoastr o s se nsoare.

S se nsoare!?...

N-o s m ntrebai acum i cu cine ?

Nu, Mitz... Dar de ce m ntrebi?

Ct iretenie!... Doar nu-i nevoie s fii vrjitor ca s tii c ntrebarea se

pune pentru rspuns.

Rspuns n legtur cu ce, Mitz?

n legtur cu purtarea dumneavoastr fa de familia Hudelson!... tii

doar foarte bine c exist o familie Hudelson, un doctor Hudelson, care locuiete
pe Moriss Street, o doamn Hudelson, mam a domnioarei Loo i a domnioarei
Jenny Hudelson, logodnica nepotului dumneavoastr!...
Pe msur ce Mitz rostea, din ce n ce mai tare, numele Hudelson, Dean Forsyth
i ducea mna la piept, la coaste, la cap, ca i cum numele acesta, transformat n
gloane, l-ar f lovit de la un pas. Suferea, se sufoca, i se urca sngele la cap.
Vzndu-l c nu rspunde, Mitz strui:

Ai auzit, domnule?

Cum s n-aud? strig Dean Forsyth.

Atunci?... fcu btrna, ct putu mai tare.

Francis tot se mai gndete la cstoria asta? spuse n sfrit domnul

Forsyth.

Cum s nu se mai gndeasc? strig Mitz. Se gndete la ea cum se

gndete s respire, drguul de el! Cum ne gndim toi, cum v gndii i
dumneavoastr, dup cte ndjduiesc...

Cum! Nepotul meu tot mai e hotrt s-o ia pe fiica acestui Hudelson?

Pe miss Jenny, v rog, domnule! V dau scris c e hotrt! Zu aa, ar

nsemna c i-a pierdut busola, dac n-ar mai fi hotrt! Unde ar putea gsi o
logodnic mai drgla, o tineree mai ncnttoare?...

Chiar dac fiica omului care... a omului... a omului stuia cruia nu-i pot
rosti numele fr s m sufoc, ar putea fi drgu...

Asta e prea de tot! strig Mitz, desfcndu-i cu violen orul, de parc

ar fi vrut s-i prseasc imediat slujba.

Ascult... Mitz... ascult, opti Dean Forsyth, puin speriat de atitudinea ei

amenintoare.
Dar btrna nvrti n aer orul, al crui cordon atrna pn la pmnt.
150


Asta-i prea de tot! izbucni ea. Dup cincizeci de ani de slujb, m duc mai
bine s putrezesc n ungherul meu ca un cine rios, dect s rmn n casa unui
om care i sfie sngele. Nu sunt dect o biat slujnic. Dar eu am inim,
domnule!...

Ei, Mitz, rspunse domnul Dean Forsyth, suprat foc, va s zic nu tii ce
mi-a fcut Hudelson sta?

Ce v-a fcut?

M-a furat!

Furat?

Da, m-a furat cu neruinare!...

i ce v-a furat?... Ceasul?... Punga?... Batista?...

Bolidul!

A! Iar bolitul! strig btrna, strmbndu-se ct putea mai ironic i mai

neplcut pentru Forsyth. De mult nu mai auzisem de mitiorul dumneavoastr! E cu
putin, Doamne, s ajungi n halul sta, din pricina unei drcii care se plimb!...
O fi bolitul mai mult al dumneavoastr, dect al domnului Hudelson? V-ai isclit
cumva pe el? Nu e oare al tuturor oamenilor, al oricui, al meu, al celului meu,
dac a avea cel... dar, slav Domnului, n-am!... L-ai cumprat cu banii
dumneavoastr sau vi l-a lsat cineva motenire?...

Mitz! strig Forsyth, care i ieise din srite.

Nici o Mitz! fcu btrna, pierzndu-i i ea rbdarea. Zu, trebuie s fii

prost ca Saturn ca s te ceri cu un prieten vechi pentru o ticloas de piatr pe
care n-o s-o mai revezi niciodat.

Taci! Taci! strig astronomul, lovit n inim.

Nu, domnule, n-am s tac deloc, i n-avei dect s-l chemai pe Amicron
n ajutor...

Pe Omicron!

Da, pe el, i n-o s m fac s tac... Nici preedintele n-ar fi n stare s-i
astupe gura ngerului trimis s vesteasc sfritul lumii!
Oare nmrmurise Dean Forsyth, auzind fraza aceasta cumplit, cci gtlejul i se
strnsese ntr-att, nct nu-i mai ngduia s vorbeasc, iar gura i paralizase i nu
mai putea s scoat nici un sunet! Sigur e c nu izbuti s rspund nimic. Chiar
dac ar fi vrut, n culmea mniei, s-o dea afar pe credincioasa dar argoasa Mitz,
i-ar fi fost cu neputin s rosteasc tradiionalul Iei!... Iei imediat, i s nu te
mai vd!
Dealtfel, Mitz nici nu l-ar fi ascultat. Doar nu era s se despart aa, dup
cincizeci de ani de slujb, pentru un pgubos de meteor, de stpnul pe care l
vzuse venind pe lume.
Totui, era timpul ca scena aceasta s ia sfrit. Dean Forsyth, dndu-i seama c
nu va putea nvinge, ncerc s dea napoi fr ca manevra lui s semene prea mult
a fug.
i i veni n ajutor soarele. Cerul se lumin deodat, o raz vie ptrunse prin
geamurile ferestrelor dinspre grdin.
n clipa asta, fr ndoial, doctorul Hudelson se afla n foior iat la ce se
gndi imediat Forsyth. i vedea rivalul profitnd de nseninare, cu ochiul la
ocularul telescopului, cercetnd naltele zone ale spaiului!...
151

i nu se putu stpni. Raza de soare l preschimba parc ntr-un balon cu gaz. l

umfla, fcea s-i creasc fora ascensional, l silea s se ridice n atmosfer. Dean
Forsyth, aruncndu-i ca pe un lest ca s ducem la capt comparaia toat
mnia adunat n el, se ndrept spre u.
Din nefericire, Mitz se afla acolo i nu prea dispus s-i fac loc. Avea deci s
fie silit s-o apuce de bra, s se lupte cu ea, s recurg la ajutorul lui Omicron?...
Dar nu fu nevoit s ajung att de departe. Pesemne c btrna se simea prea
istovit de efortul fcut. Dei i certa destul de des stpnul, niciodat pn acum
n-o fcuse cu atta foc.
Fie din pricina efortului fizic, fie din pricina gravitii subiectului discutat,
deosebit de palpitant, fiind vorba de fericirea viitoare a scumpului de Francis,
Mitz se simi deodat fr puteri i se prbui pe un scaun.
Dean Forsyth, trebuie s-o spunem spre lauda lui, uit i de soare, i de cerul
senin, i de meteor. Se apropie de btrn i o ntreb ngrijorat ce-o doare.

Nu tiu, domnule. Parc mi s-a rsucit stomacul.

Stomacul rsucit? repet Dean Forsyth, mirat la culme de boala aceasta

ntr-adevr neobinuit.

Da, domnule, fcu Mitz, cu glas ndurerat. Am un nod la inim.

Hm! fcu Dean Forsyth, cruia nici cea de-a doua explicaie nu izbutise
s-i alunge nedumerirea.
i se pregtea s-i dea bolnavei ajutorul obinuit n astfel de mprejurri: s-i
descheie bluza, s-i pun oet la frunte i la tmple, s-i dea un pahar cu ap
ndulcit...
Dar nu avu timp.
Glasul lui Omicron rsun din vrful turnului:

Bolidul, domnule! strig Omicron. Bolidul!

Dean Forsyth uit tot restul universului i se npusti pe scri.
Nu apucase bine s dispar cnd Mitz, regsindu-i puterile, se i repezi dup el.
i, pe cnd astronomul urca rapid, srind cte trei trepte odat pe scara n spiral,
vocea lui Mitz l urmrea, rzbuntoare:

Domnule Forsyth, spunea Mitz, amintii-v c nunta lui Francis Gordon

cu Jenny Hudelson o s se fac, i-o s aib loc exact n ziua hotrt. Ori se face,
domnule Forsyth, ori i Mitz spunea asta cu deosebit savoare ori mi pierd
eu tiina.
Dar Dean Forsyth nu rspunse nimic, nu auzi nimic. n salturi grbite, el gonea
n sus, pe scara turnului.

VIII N CARE POLEMICILE PRESEI

AGRAVEAZ SITUAIA, I CARE SE
TERMIN PRINTR-O CONSTATARE LA FEL
DE SIGUR PE CT DE NEATEPTAT

El e, Omicron, el e! strig Dean Forsyth, imediat ce privi prin ocularul

telescopului.
152

153

154


El nsui, declar Omicron, adugnd: Dea Domnul ca doctorul Hudelson
s nu fie n clipa asta n foior!

Sau, dac este, spuse Forsyth, s nu poat gsi bolidul!

Bolidul nostru, preciz Omicron.

Bolidul meu! l corect Dean Forsyth.

Se nelau, ns, amndoi. Luneta doctorului Hudelson se afla, n clipa aceea,
aintit spre sud-est, regiune a cerului strbtut atunci de meteor. l prinsese de
cum se ivise, i, ca i turnul, foiorul nu-l pierdu din vedere pn cnd dispru n
negurile sudului.
Dealtfel, astronomii din Whaston nu erau singurii care semnalau prezena
bolidului. Observatorul din Pittsburg l zri i el, ceea ce avu drept rezultat trei
observaii succesive, dac o punem la socoteal i pe cea a observatorului din
Boston.
Rentoarcerea aceasta a meteorului era un fapt de cea mai mare importan
dac socotim c meteorul nsui oferea un interes real! Din moment ce rmnea n
vzul lumii sublunare, nsemna c avea o orbit nchis. Nu era deci una din stelele
cztoare care dispar dup ce au atins ultimele straturi atmosferice, unul din
asteroizii aceia care se ivesc o dat i se duc s se piard n spaiu, unul dintre
aeroliii a cror cdere urmeaz imediat dup ce apar. Nu. Meteorul revenea,
circula n jurul Pmntului ca un satelit. Merita deci ca astronomii s se ocupe de
el iat de ce trebuie scuzat ndrjirea lui Dean Forsyth i a doctorului
Hudelson n disputa pentru ntietatea descoperirii.
Din moment ce meteorul se supunea unor legi constante, era cu putin s i se
calculeze elementele. i asta se fcea pretutindeni, dar nicieri, se nelege, cu
aceeai patim ca la Whaston. Totui, pentru ca problema s fie n ntregime
rezolvat, ar fi fost necesare mai multe observaii temeinice.
Primul punct determinat, patruzeci de ore mai trziu, de ctre matematicieni care
nu se numeau nici Dean Forsyth, nici Sydney Hudelson, a fost traiectoria
bolidului.
Traiectoria se desfura riguros de la nord la sud. Uoara deviaie de 331
semnalat de Dean Forsyth n scrisoarea ctre observatorul din Pittsburg era doar
aparent i rezulta din rotaia globului terestru.
Patru sute de kilometri despreau bolidul de suprafaa Pmntului, iar viteza lui
prodigioas atingea nu mai puin de ase mii nou sute aizeci i apte metri pe
secund. Meteorul i mplinea micarea de revoluie n jurul globului ntr-o or,
patruzeci i unu de minute, patruzeci i una de secunde i nouzeci i trei de
sutimi, de unde se putea conchide, dup spusele unor oameni de meserie, c nu va
mai reapare la zenitul Whastonului dect peste o sut patru ani, o sut aptezeci i
ase de zile i douzeci i dou de ore.
Fericit constatare, capabil s-i liniteasc pe locuitorii oraului care se temeau
cumplit de cderea pgubosului asteroid! Dac avea s cad, avea s-i striveasc
pe alii.
Dar de ce s cad? ntreba Whaston Morning. Nimic nu ndreptete
presupunerea c va ntlni vreun obstacol n cale, i nici c va putea fi oprit n
micarea lui de translaie."
Lucrul era ct se poate de evident.
155

Firete, observ Whaston Evening, exist aerolii care au czut, care mai
cad nc. Dar acetia, cel mai adesea de mici dimensiuni, rtcesc n spaiu, i nu
cad dect dac atracia terestr i prinde n trecere.
Explicaia era exact i nu prea s priveasc bolidul n cauz, cu un mers att
de regulat i de a crui cdere lumea trebuia s se team tot atta ct s-ar fi temut
de cderea Lunii.
Bineneles, mai rmneau nc multe puncte de stabilit, nainte de a se putea
pretinde c se tie tot despre asteroidul devenit un al doilea satelit al Pmntului.
Ce volum avea? Ce mas? Ce natur?
La prima ntrebare, Whaston Standard rspundea astfel:
Dup nlimea i dimensiunea aparent a bolidului, diametrul lui trebuie s
fie mai mare de cinci sute de metri, cel puin att au permis observaiile s se
stabileasc pn acum. Dar n-a fost nc posibil s i se stabileasc natura. Ceea
ce l face vizibil, cu condiia, bineneles, s foloseti instrumente destul de
puternice, este strlucirea lui vie, datorat, dup ct se pare, frecrii de
atmosfer, dei densitatea aerului e destul de slab la o asemenea nlime. S fie
acest meteor doar o ngrmdire de materii gazoase ? Sau, dimpotriv, se
compune dintr-un nucleu solid, nconjurat de o coad luminoas ? Care este, n
acest caz, mrimea i natura nucleului ? Iat ce nu se tie, i poate c nu se va ti
niciodat.
n rezumat, bolidul acesta n-are nimic extraordinar nici n privina volumului,
nici n privina vitezei de translaie. Singura lui particularitate este c descrie o
orbit nchis. De ct timp se rotete el astfel n jurul Pmntului? Astronomii de
meserie ar fi incapabili s ne spun, cci n-ar fi fost n stare s-l prind n
telescoapele lor oficiale fr cei doi conceteni ai notri, domnul Dean Forsyth i
doctorul Sydney Hudelson, crora li se cuvine gloria acestei mree descoperiri.
n toate acestea, dup cum observa pe drept cuvnt Whaston Standard, nimic nu
era extraordinar, n afar de stilul redactorului. De aceea, lumea savant nu se
ocup dect n msura cuvenit de ceea ce pasiona att de tare sus-numitul ziar, iar
lumea de rnd abia dac ddu vreo atenie evenimentului.
Dar localnicii din Whaston se nverunau s afle tot despre meteorul a crui
descoperire se datora celor doi oameni de vaz din oraul lor.
Dealtminteri, asemeni celorlalte fiine sublunare, poate c pn la urm nu s-ar
mai fi sinchisit nici ei de incidentul acesta cosmic, pe care Punch se ncptna sl numeasc comic, dac ziarele, prin aluzii din ce n ce mai clare, n-ar fi scos la
iveal rivalitatea dintre Dean Forsyth i doctorul Hudelson, fapt care aliment din
plin brfelile. Toi localnicii se grbir deci s foloseasc prilejul acesta de
discordie i oraul ncepu, ncetul cu ncetul, s se mpart n dou tabere.
ntre timp, ziua cstoriei se apropia. Doamna Hudelson, Jenny i Loo, pe de-o
parte, Francis Gordon i Mitz, pe de alt parte, erau din ce n ce mai ngrijorai. Se
puteau teme oricnd de izbucnirea unui scandal iscat de ntlnirea celor doi rivali,
aa cum ntlnirea a doi nori ncrcai cu electricitate diferit face s neasc
lumina fulgerului i bubuitul tunetului. Se tia c Dean Forsyth nu se potolea i c
mnia domnului Hudelson cuta orice prilej ca s se manifeste.
Cerul era, n general, senin, atmosfera curat, orizonturile Whastonului foarte
limpezi. Cei doi astronomi puteau deci s-i nmuleasc observaiile. Ocaziile nu
le lipseau, cci bolidul se ivea deasupra orizontului de peste patrusprezece ori n
156

douzeci i patru de ore, iar ei i cunoteau acum, datorit determinrilor

observatoarelor, punctele precise spre care, la fiecare trecere, trebuiau s-i
ndrepte obiectivele.
Fr ndoial, comoditatea observaiilor era inegal, ca i nlimea bolidului
deasupra orizontului. Dar trecerile erau att de dese, nct neajunsul acesta nu
prea important. Dac bolidul nu mai revenea la zenitul matematic al Whastonului,
unde, printr-o ntmplare miraculoas, fusese zrit prima oar, n schimb trecea
zilnic att de aproape de el nct, practic, nsemna acelai lucru.
Acum cei doi astronomi puteau s se mbete n voie de privelitea meteorului
care brzda spaiul deasupra lor, mpodobit cu o superb i strlucitoare aureol!
Iar ei l mncau din ochi. l mngiau cu privirile. l numeau, dup propriul lor
nume, bolidul Forsyth, bolidul Hudelson. l simeau al lor, cum i simt
prinii copilul, ba mai mult, cum i simte creatorul creaia. Vederea lui i inea
ntr-o stare de nervozitate continu. Observaiile i ipotezele pe care le deduceau
din mersul bolidului le trimiteau unul la observatorul din Cincinatti, cellalt la
observatorul din Pittsburg, fr s uite de fiecare dat s cear prioritatea
descoperirii.
Curnd, lupta aceasta nc panic nu le mai satisfcu dumnia. Nemulumii
doar de ruperea relaiilor diplomatice, ncetnd orice fel de raporturi personale,
doreau acum btlia pe fa i rzboiul declarat oficial.
ntr-o zi, apru n Whaston Standard o not uor agresiv mpotriva doctorului
Hudelson, not care i fu atribuit lui Dean Forsyth. n not se spunea c exist
unii oameni care ntr-adevr au ochii ageri cnd privesc prin lunetele altora i c
zresc destul de bine ceea ce a mai fost vzut.
Drept rspuns la nota aceasta, Whaston Evening de a doua zi spuse c, n ceea ce
privete lunetele, exist unele fr doar i poate prost terse, al cror obiectiv e plin
de pete, pe care nu e prea bine s le iei drept meteori.
n acelai timp, Punch publica o caricatur foarte reuit a celor doi rivali,
purtnd amndoi aripi gigantice i ntrecndu-se n vitez ca s-i prind meteorul,
figurat printr-un cap de zebr care scotea limba la ei.
Dei n urma acestor articole i a jignitoarelor aluzii cuprinse n ele cearta dintre
cei doi adversari tindea s se agraveze din zi n zi, ei n-avuseser nc prilejul s
intervin n privina cstoriei. Dac nu vorbeau despre ea, lsau mcar lucrurile s
se desfoare n voie i nimic n-ar fi putut face s se cread c Francis Gordon i
Jenny nu vor fi la data hotrt
so i soie
unii cu drag, pentru vecie,
dup cum spune un cntec btrnesc din Bretagne.
n ultimele zile ale lunii aprilie nu se petrecu nici un incident nou. Dar dac
situaia nu se agrava, n schimb nici nu se mbuntea. La mas, n casa doctorului
Hudelson, nu se mai spunea o vorb despre meteor, i Loo, mut din porunca
mamei, turba de necaz c nu poate s-l trateze dup cum merita. Numai dac ai fi
vzut-o cum i tia friptura, ai fi ghicit c fetia se gndete la bolid i c voia s-l
fac frme att de mici nct s nu i se mai dea de urm. Ct despre Jenny, ea nu
157

cuta s-i ascund mhnirea, pe care doctorul nu voia s-o observe. Poate c, n
realitate, nici n-o observa, ntr-att l absorbeau preocuprile lui astronomice.
Bineneles, Francis Gordon nu mai venea la mas. Tot ce-i ngduia era s-i
fac vizita zilnic atunci cnd doctorul Hudelson se afla n foior.
Nici n casa de pe Elisabeth Street prnzurile nu erau mai vesele. Dean Forsyth
nu mai vorbea i, cnd ncerca s-i spun ceva lui Mitz, aceasta i rspundea numai
printr-un da sau nu, la fel de uscat pe ct era vremea de senin.
O singur dat, n ziua de 28 aprilie, Dean Forsyth, n clipa cnd se ridica de la
masa de prnz, i ntreb nepotul:

Tot te mai duci pe la Hudelsoni?

Sigur c da, unchiule, i rspunse Francis fr s ovie.

i de ce nu s-ar duce? ntreb Mitz, pus pe ceart.

Nu te-am ntrebat pe dumneata, Mitz! bombni Forsyth.

Dar eu o s v rspund, domnule. i un cine i poate vorbi unui

episcop!...
Forsyth ridic din umeri i se ntoarse iar spre Francis.

i-am rspuns, unchiule, i spuse acesta. M duc zilnic pe la ei.

Dup toate cte mi le-a fcut doctorul! se mnie Forsyth.

Dar ce i-a fcut ?

i-a permis s descopere...

Ceea ce ai descoperit i dumneata, ceea ce toat lumea avea dreptul s

descopere... Cci, la urma urmei, despre ce e vorba ? Despre un bolid, ca atia
alii care trec pe deasupra Whastonului.

i bai gura de poman, dragul meu, se amestec Mitz ironic. Doar vezi
bine c unchiul e orbit de piatra asta care nu-i mai breaz dect piatra kilometric
din strad.
Astfel vorbi Mitz, iar Dean Forsyth, pe care replica aceasta avu darul s-l scoat
din srite, spuse, nemaiputndu-se stpni:

Ei bine, Francis, eu i interzic s mai calci pe la doctor.

mi pare ru c n-am s te pot asculta, unchiule, declar Francis Gordon,

pstrndu-i cu greu calmul, ntr-att l revolta o asemenea pretenie. Dar am s m
duc...

Da, o s se duc, strig i btrna Mitz, o s se duc i dac o s ne tiai

pe toi n buci.
Forsyth se fcu c nu aude afirmaia aceasta ndrznea.

Deci, strui n planurile tale de cstorie? i ntreb el nepotul.

Da, unchiule.

Tot mai vrei s te nsori cu fiica hoului ?

Da, i nimic n lume n-o s m mpiedice.

Asta vom vedea noi!

i, spunnd cuvintele acestea, primele care i artau hotrrea de-a se mpotrivi
cstoriei, Dean Forsyth prsi sufrageria i porni pe scara turnului, trntind ua cu
zgomot.
C Francis Gordon era hotrt s-i continue, ca de obicei, vizitele la familia
Hudelson, nu ncpea nici urm de ndoial. Dar dac, urmnd pilda lui Dean
Forsyth, doctorul avea s-i nchid ua casei lui? Nu se putea atepta la orice, de la
158

aceti doi dumani orbii de invidie reciproc, de ura care i bntuie pe

descoperitori, o ur mai rea dect oricare alta?
n ziua aceea, Francis Gordon abia izbuti s-i ascund tristeea, cnd se afl
mpreun cu doamna Hudelson i cu fiicele ei. Despre scena petrecut nu spuse o
vorb. La ce bun s sporeasc ngrijorarea familiei, din moment ce era hotrt s
nu in seama de poruncile unchiului, admind c Dean Forsyth i le-ar fi
meninut?
ntr-adevr, ar fi putut o minte sntoas s accepte ca nunta celor doi logodnici
s fie mpiedicat sau mcar amnat din pricina unui bolid? Iar dac Dean
Forsvth i doctorul Hudelson nu voiau nici n ruptul capului s dea ochi unul cu
altul n timpul ceremoniei, ei bine, se vor lipsi de ei! La urma urmei, prezena lor
nu era neaprat trebuitoare. Principalul era s nu refuze s-i dea consimmntul...
cel puin doctorul, cci, dac Francis Gordon era numai nepotul unchiului su, n
schimb Jenny era fiica tatlui ei i nu s-ar fi putut mrita mpotriva voinei
acestuia. Dac cei doi furioi ineau mori s se sfie ntre ei, pastorul O'Garth
putea svri, pn una-alta, slujba cstoriei n biserica Saint-Andrew.
Parc pentru a justifica gndurile acestea optimiste, mai trecur cteva zile fr
ca situaia s se schimbe cu ceva. Vremea era tot frumoas, i niciodat cerul
Whastonului nu fusese att de senin. n afara ceei de diminea i sear, care se
risipea dup rsritul i dup apusul soarelui, nici un norior nu pta puritatea
atmosferei, n mijlocul creia bolidul i ndeplinea cursa regulat.
Trebuie s repetm c domnii Forsyth i Hudelson continuau s-l mnnce din
ochi, c ntindeau braele de parc ar fi vrut s-l prind, c-l respirau cu tot pieptul!
Sigur, ar fi fost mai bine pentru ei dac meteorul s-ar fi ascuns dup vreun strat
gros de nori, ca s nu-i scoat i mai mult din mini. De aceea Mitz, de cte ori se
ducea la culcare, amenina cerul cu pumnul. Zadarnic ameninare. Meteorul i
trasa mereu curba luminoas pe un firmament acoperit de stele.
Ceea ce agrava lucrurile era intervenia, din zi n zi mai clar, a publicului, n
aceast ceart particular. Ziarele, unele cu trie, altele cu violen chiar, luau fie
partea lui Dean Forsyth, fie partea doctorului Hudelson. S rmn vreunul
indiferent, nici pomeneal. Dei chestiunea prioritii nu putea fi pus cu deplin
legalitate, nimeni nu voia s cedeze. Din nlimea turnului i a foiorului, cearta
cobora pn n birourile redaciilor, i se puteau prevedea de pe acum complicaii
grave. Se i anunaser cteva mitinguri n care s se discute problema. Iar n ce
limbaj avea s se discute, nu-i greu de ghicit, dat fiind caracterul impetuos al
cetenilor Americii.
Doamna Hudelson i Jenny erau din ce n ce mai nelinitite vznd fierberea
aceasta! Loo ncerca zadarnic s-i liniteasc mama, iar Francis s-i liniteasc
logodnica. Nu se putea ascunde faptul c ambii rivali se montau din ce n ce, c
sufereau influena acestor atri. n ora se comentau cuvintele, false sau
adevrate, spuse de Forsyth, cuvintele adevrate sau false rostite de doctorul
Hudelson, i, din zi n zi, din ceas n ceas, situaia devenea mai amenintoare.
Iar n mprejurrile acestea se produse o explozie despre care se poate spune c
rsun n ntreaga lume.
Oare explodase bolidul i bolta cerului i repercutase ecourile?

159

Nu. Era vorba pur i simplu despre o tire ct se poate de ciudat, pe care
telegraful i telefonul o rspndir cu vitez electric n toate republicile i regatele
Lumii Vechi i Noi.
Numita tire nu venea nici din foiorul doctorului Hudelson, nici din turnul lui
Dean Forsyth, nici de la observatorul din Pittsburg, nici de la cel din Boston, nici
de la cel din Cincinatti. De data aceasta, observatorul din Paris revoluiona
Universul civilizat, comunicnd presei, la 2 mai, o not redactat astfel:
Bolidul semnalat ateniei observatorului din Cincinatti i Pittsburg de doi
onorabili ceteni ai oraului Whaston, statul Virginiay i a crui micare n jurul
globului terestru prea c se mplinete pn acum cu o regularitate perfect, e
actualmente studiat zi i noapte n toate observatoarele lumii de o falang de
astronomi emineni, a cror nalt competen nu-i egalat dect de admirabilul
devotament pe care l pun n slujba tiinei.
Dac, n ciuda acestor cercetri atente, mai multe pri ale problemei rmn
nc de rezolvat, observatorul din Paris a izbutit mcar s rezolve una dintre ele i
s determine natura meteorului.
Razele emanate de bolid au fost supuse analizei spectrale i dispoziia
fasciculelor a permis s se recunoasc n mod sigur substana corpului luminat.
Nucleul care e nconjurat de-o aureol strlucitoare i de unde pornesc razele
observate nu e de natur gazoas, ci de natur solid. Nu e din fier nativ, ca a
multor ali aerolii, i nu e format din nici unul dintre compuii chimici care
constituiesc de obicei aceste corpuri rtcitoare.
Bolidul este de aur, de aur curat, i dac nu i se poate indica valoarea, aceasta
se datorete numai faptului c, pn n momentul de fa, n-a fost cu putin s fie
msurate cu precizie dimensiunile nucleului.
Aa suna nota adus la cunotin ntregii lumi. Ce efect a produs, e mai uor de
nchipuit dect de descris. Un glob de aur, o mas de metal preios a crei valoare
nu putea fi dect de mai multe miliarde, circula n jurul Pmntului! Cte visuri
avea s zmisleasc un eveniment att de senzaional! Ct lcomie avea s
trezeasc n ntreaga lume i mai ales n oraul Whaston, cruia i revenea cinstea
descoperirii, dar mai cu seam n inimile celor doi ceteni ai oraului, de-acum
nainte nemuritori, care purtau numele de Dean Forsyth i Sydney Hudelson!

IX N CARE ZIARELE, PUBLICUL, DEAN

FORSYTH I DOCTORUL HUDELSON FAC O
ORGIE DE MATEMATICI
De aur!... Era de aur!
La nceput, nimeni nu crezu. Unii socoteau c e vorba de-o eroare, care avea s
fie curnd recunoscut; alii, de o pcleal nemaipomenit, opera vreunui farsor
de geniu.
Dac ar fi fost aa, nici vorb c observatorul din Paris ar fi dezminit imediat
tirea care i-ar fi fost, n acest caz, fals atribuit.
160

Trebuie spus ns din capul locului c dezminirea aceasta n-avea s aib loc.
Ba, dimpotriv, astronomii din toate rile, repetnd de nenumrate ori
experienele confrailor francezi, confirmar pe de-a-ntregul concluziile. Deci,
oamenii se vzur silii s socoteasc ciudatul fenomen un fapt dovedit i sigur.
Atunci ncepu nebunia!
Cnd se produce o eclips de soare, sticlele optice, dup cum se tie, se vnd n
cantitate enorm. S ne nchipuim deci cte binocluri, lunete i telescoape s-au
vndut cu prilejul acestui memorabil eveniment! Niciodat vreun suveran sau vreo
suveran, vreo cntrea sau vreo balerin celebr n-au fost atta vreme i cu atta
patim privii prin binoclu, pe ct a fost minunatul bolid care i urma, nepstor i
superb, mersul lui regulat n infinitul spaiului.
Cerul rmnea mereu senin i ngduia binevoitor observaiile. De aceea domnii
Dean Forsyth i Sydney Hudelson nu-i mai prseau o clip, unul turnul, cellalt
foiorul. Se czneau s determine ultimele elemente ale meteorului, volumul,
masa, nelsnd la o parte noutile neateptate pe care o studiere atent le-ar fi
putut scoate la iveal. Dac era cu totul imposibil de rezolvat problema prioritii,
n schimb fiecare dintre cei doi rivali ar fi avut enorm de ctigat dac ar fi smuls
cteva din tainele meteorului. Nu era oare bolidul la ordinea zilei? Vdind alte
preri dect galii din vechime care, dac n-aveau team de nimic, se temeau, n
schimb, s nu le cad cerul n cap, ntreaga omenire dorea acum un singur lucru:
bolidul, oprit din goan i cednd atraciei, s mbogeasc globul cu miliardele
lui hoinare.
Cte calcule nu se fcur pentru stabilirea numrului acestor miliarde! Din
nefericire ns, calculele n-aveau o baz serioas, cci dimensiunile nucleului
rmseser necunoscute.
Valoarea nucleului, oricare ar fi fost ea, nu putea, n orice caz, s nu fie
uluitoare, i asta era de ajuns ca s nflcreze minile.
La 3 mai, Whaston Standard public pe aceast tem o not, care, dup o serie
de presupuneri, se termina astfel:
Admind c nucleul bolidului Forsyth-Hudelson ar fi constituit dintr-o sfer
msurnd numai zece metri diametru, sfera aceasta ar cntri, dac ar fi de fier,
trei mii apte sute aptezeci i trei de tone. Dar aceeai sfer, format numai din
aur curat, ar cntri zece mii optzeci i trei de tone i ar valora peste treizeci i
unu de miliarde de franci.
Dup cum se vede, Standard, ziar care se voia foarte modern, folosea sistemul
decimal ca baz a calculelor sale. Fie-ne ngduit s-l felicitm sincer!
Astfel, chiar cu un volum att de redus, bolidul ar fi avut o valoare att de
uria!...

E cu putin, domnule? bigui Omicron dup ce vzu nota din ziar.

Nu e numai cu putin: e chiar sigur, i rspunse Dean Forsyth cu aere de

mare savant. Ca s afli rezultatul acesta e de ajuns s nmuleti masa cu valoarea
medie a aurului, adic cu 3 l00 franci kilogramul, care mas nu e dect produsul
volumului prin densitatea metalului adic l9,258. Ct despre volum, l obii ct se
poate de simplu prin formula:

V=

D3
6
161


Aa e! aprob Omicron, care nu nelegea o iot din toate acestea.

Dar, continu Dean Forsyth, e insuportabil ca ziarul s-mi pun numele

lng al individului luia!
La rndul lui, pesemne c doctorul gndea la fel.
Ct despre Loo, cnd citi nota din Standard, i se ivi pe buze o cut att de
dispreuitoare nct cele treizeci i unu de miliarde, dac ar fi vzut-o, s-ar fi simit
adnc jignite.
Se tie c temperamentul i mn instinctiv pe ziariti s exagereze. Dac unul
din ei zice doi, altul zice imediat trei, pe negndite. De aceea nu trebuie s ne
mirm c, n aceeai sear, Whaston Evening rspundea n termenii urmtori, care
i trdau condamnabila prtinire n favoarea foiorului.
Nu nelegem de ce Standard s-a artat att de modest n evalurile lui. n
ceea ce ne privete, vom fi mai ndrznei. Urmrind doar s rmnem n
domeniul ipotezelor acceptabile, vom atribui un diametru de-o sut de metri
nucleului bolidului Hudelson. Bazndu-ne pe aceast dimensiune, gsim c
greutatea unei asemenea sfere de aur pur va fi de zece milioane optzeci i trei de
mii patru sute optzeci i opt de tone, i c valoarea ei ar depi treizeci i unu de
trilioane dou sute aizeci de miliarde de franci adic un numr format din
patrusprezece cifre!
i asta fr a pune la socoteal centimele, observ n glum Punch, citnd
aceste cifre prodigioase pe care imaginaia omului nu e n stare s le conceap.
Aadar, timpul continua s rmn frumos, iar Dean Forsyth i doctorul
Hudelson i continuau cu mai mult rvn dect oricnd cercetrile, nutrind
fiecare dintre ei sperana c va fi mcar primul care va determina cu precizie
dimensiunile nucleului asteroidal. Din nefericire, era foarte greu s-i determini
conturul n mijlocul aureolei lui strlucitoare.
O singur dat, n noaptea de 5 spre 6, Dean Forsyth crezu c e pe punctul de a
izbuti. Iradiaia slbise pentru o clip, lsnd s se vad un glob orbitor.

Omicron! strig Dean Forsyth, cu vocea gtuit de emoie.

Ce-i, domnule?

Nucleul!...

Da... l vd.

n fine! L-am prins!

Da, fcu Omicron, doar c nu se mai vede!

N-are a face, l-am vzut!... Eu voi avea gloria aceasta!... Mine, n zori,
trimit o telegram observatorului din Pittsburg... i ticlosul de Hudelson n-o s
mai poat pretinde, de data asta...
Oare Forsyth i fcea iluzii, sau se lsase ntr-adevr doctorul Hudelson ntrecut
att de mult ? Iat un lucru pe care nu-l vom afla niciodat, aa cum niciodat n-a
fost trimis ctre observatorul din Pittsburg scrisoarea plnuit.
n dimineaa zilei de 6 mai, urmtoarea not apru n ziarele din ntreaga lume:
Observatorul din Greenwich are onoarea s aduc la cunotina publicului c,
din calculele sale i dintr-un ansamblu de observaii foarte satisfctoare, rezult
c bolidul semnalat de doi onorabili ceteni din Whaston i pe care observatorul
din Paris l-a recunoscut ca fiind compus din aur pur, e constituit dintr-o sfer cu
162

un diametru de o sut zece metri i are un volum de aproximativ ase sute

nouzeci i ase de mii metri cubi.
O asemenea sfer de aur ar trebui s cntreasc peste treisprezece milioane
tone. Calculele arat ns c nu e deloc aa. Greutatea real a bolidului se ridic
abia la a aptea parte a numrului de mai sus i e cam de un milion opt sute
aizeci i apte de mii de tone, greutate corespunztoare unui volum de
aproximativ nouzeci i apte de mii de metri cubi i a unui diametru de
aproximativ cincizeci i apte de metri.
Din considerentele de mai sus, reiese n mod necesar, deoarece compoziia
chimic a bolidului e n afara oricrei discuii, sau c n metalul care constituie
nucleul exist goluri nsemnate, sau ceea ce ar prea mai real c metalul
acesta se afl n stare de pulverizare, nucleul avnd, n acest caz, o structur
poroas, asemntoare cu aceea a unui burete.
Oricum ar fi, calculele i observaiile permit s se precizeze mai exact valoarea
bolidului: la cursul actual al aurului, ea este de cel puin cinci mii apte sute
optzeci i opt miliarde de franci.
Deci, dac nu erau o sut de metri, cum presupusese Whaston Evening, nu erau
nici zece metri, cum admisese Standard. Adevrul se afla ntre amndou
ipotezele. i, aa cum era, ar fi putut s satisfac cele mai ambiioase pofte de aur,
dac meteorului nu i-ar fi fost hrzit s traseze o traiectorie venic pe cer,
deasupra globului pmntesc.
Cnd domnul Dean Forsyth afl valoarea bolidului su, exclam:

Eu l-am descoperit, i nu pulamaua din foior! Mie mi aparine, i, dac

s-ar ntmpla s cad pe Pmnt, m-a mbogi cu cinci mii opt sute de miliarde!
La rndul su, dealtfel, doctorul Hudelson repeta ntinzndu-i braul
amenintor spre turn:

E bunul meu, proprietatea mea... e motenirea copiilor mei, care strbate

spaiul. Dac s-ar prbui pe Pmnt, ar fi proprietatea mea i a deveni de cinci
mii opt sute de ori miliardar!
E sigur c Vanderbilt, Astor, Rockefeller, Pierpont Morgan, Mackay, Gould i
ceilali Cresui americani, fr s mai vorbim de Rothschild, n-ar mai fi fost, n
cazul acesta, dect nite rentieri nensemnai pe lng doctorul Hudelson sau Dean
Forsyth!
Iat unde ajunseser. i dac nu-i pierdeau capul, pricina e c-l aveau solid.
Francis i doamna Hudelson prevedeau destul de lesne sfritul disputei acesteia.
Dar cum s reii doi rivali pornii pe o pant att de alunecoas? Imposibil s
vorbeti cumptat cu ei. Preau amndoi c uitaser de cstoria plnuit i nu se
gndeau dect la rivalitatea lor att de jalnic ntreinut de ziarele din ora.
Articolele acestor ziare, de obicei destul de blajine, deveniser furioase i
regretabilele personaliti care se amestecau n discuie riscau s trag dup ele
oameni de obicei destul de cumsecade.
La rndul su, Punch, cu epigramele i caricaturile publicate, i ata necontenit
pe cei doi adversari. Dac nu era gaz ceea ce ziarul acesta arunca peste foc, era
mcar sare, sarea glumelor de zi cu zi, i focul trosnea la fel de tare din pricina ei!
Era de temut ca domnul Dean Forsyth i doctorul Hudelson s nu vrea s-i
dispute bolidul cu armele n mini i s pun la punct diferendul printr-un duel
american. Un asemenea lucru nu le-ar fi prins deloc bine celor doi logodnici.
163

Din fericire pentru pacea lumii, pe cnd cei doi maniaci i pierdeau zilnic cte
un dram de judecat, publicul se potolea treptat. Ideea aceasta destul de simpl
ncepuse s prind rdcini n mintea tuturor: puin le psa dac bolidul era de fier
sau de aur, din moment ce nu putea fi atins.
i era absolut sigur c nu putea fi atins. La fiecare trecere, meteorul se arta
totdeauna n punctul ceresc stabilit de calcule. Viteza lui era deci uniform, i,
dup cum atrsese de la nceput atenia Whaston Standard, nu exista nici un motiv
s se cread c se va ncetini vreodat. Ca urmare, bolidul avea s graviteze venic
n jurul Pmntului i pe viitor, aa cum probabil c gravitase de cnd lumea, n
trecut.
Consideraiile acestea, reproduse de mii de ori n toate ziarele Universului,
contribuiau la domolirea spiritelor. Din zi n zi oamenii se gndir tot mai puin la
bolid i i reluar ocupaiile obinuite, dup un oftat de regret pentru comoara de
neatins.
n numrul din 9 mai Punch constat indiferena crescnd a publicului fa de
ceea ce l pasionase cu cteva zile mai nainte, i, continundu-i gluma pe care o
socotea stranic, gsi noi motive s-i nepe pe cei doi descoperitori ai meteorului.
Pn cnd vor rmtne nepedepsii cei doi tlhari pe care i-am i semnalat
dispreului public? scria la sfritul articolului redactorul lui Punch,
prefcndu-se indignat. Nemulumii c au dorit s nimiceasc dintr-o singur
lovitur oraul, care i-a vzut nscndu-se, iat-i acum pricinuind ruina celor mai
respectabile familii. Sptmm trecut, unul din prietenii notri, nelat de
afirmaiile lor viclene i mincinoase, a delapidat n patruzeci i opt de ore o sum
uria. Nefericitul conta pe miliardele bolidului! Ce-au s devin bieii copilai ai
prietenului nostru, acum cnd miliardele ne vor trece pe sub... nu, pe deasupra
nasului? Mai e oare nevoie s adugm c prietenul acesta e simbolic, aa cum
cere datina, i c se numete mulime? Propunem ca toi locuitorii globului s-i
dea n judecat pe domnii Dean Forsyth i Sydney Hudelson, aa fel nct s-i
vad condamnai la o despgubire de cinci mii apte sute optzeci i opt de
miliarde. i cerem s fie silii s plteasc fr cruare!"
Cei n cauz habar n-aveau c i ameninase vreodat un asemenea proces cu
totul nemaipomenit i, altminteri, greu de dus pn la capt.
Pe cnd ceilali oameni i ndreptaser din nou atenia asupra lucrurilor
pmnteti, domnii Dean Forsyth i Sydney Hudelson continuau s pluteasc n
albastrul cerului pe care se nverunau mai departe s-l scotoceasc cu telescoapele
lor ncpnate.

X N CARE LUI ZEPHYRIN XIRDAL I

VINE O IDEE, BA CHIAR DOU
De obicei, despre Zephyrin Xirdal se spunea: Ce tip! i, ntr-adevr, att la
nfiare ct i la minte, Zephyrin Xirdal era un personaj puin obinuit.
Trup lung i deirat, cma adesea fr guler i totdeauna fr manete,
pantaloni boii, vest creia din trei nasturi i lipseau doi, hain imens cu
164

buzunarele umflate de mii de obiecte felurite, totul foarte murdar i luat de-a
valma dintr-o grmad de costume disparate, aa arta anatomia general a lui
Zephyrin Xirdal, i acesta era felul lui de a nelege elegana. De umerii lui
Zephyrin, boltii ca tavanul unei pivnie, atrnau dou brae kilometrice, terminate
prin mini enorme i proase, dar de o uimitoare ndemnare, pe care stpnul lor
nu le punea n contact cu spunul dect la intervale cu totul nedeterminate.
Dac i la el, ca i la ceilali oameni, capul constituia punctul central al fpturii
sale, pricina era c n-avea ncotro. Dar originalul acesta i scotea paguba oferind
admiraiei publice un obraz de-o urenie aproape paradoxal. Nu s-ar putea
nchipui totui ceva mai atrgtor dect trsturile acestea bolovnoase i
adunate parc la ntmplare: brbie mare i ptrat, gur mare cu buze groase, dini
superbi, nasul turtit, urechile prost croite, prnd c se feresc cu groaz s ating
easta. ntreaga nfiare a lui Zephyrin Xirdal nu trezea dect foarte pe departe
amintirea frumosului efeb Antinous1. Dar o frunte nalt, grandios modelat, de-o
admirabil noblee a liniilor, ncununa faa aceasta ciudat, aa cum un templu
ncununeaz o colin, templu pe msura celor mai sublime gnduri. n sfrit, ca
s-i nuceasc i mai mult pe oameni, dedesubtul frunii lui largi Zephyrin Xirdal
deschidea spre lumina zilei doi ochi mari i holbai, care exprimau cnd cea mai
minunat inteligen, cnd cea mai neagr prostie.
Ca fire, Zephyrin Xirdal se deosebea la fel de tare de banalii lui contemporani.
Neputnd s ndure disciplina nici unei coli, Xirdal declarase, nc de la cea
mai fraged vrst, c va nva singur, iar prinii se vzuser silii s se plece n
faa voinei lui de nenduplecat. i, de fapt, nu avuseser ce s regrete. La o vrst
cnd alii mai tocesc nc bncile liceelor, Zephyrin Xirdal dduse examene ca
s se distreze, spunea el la toate colile nalte, una dup alta, i totdeauna
reuise primul la aceste examene.
Dar succesele acestea erau uitate, imediat dup dobndirea lor. colile nalte
terseser, una dup alta, din cataloagele lor, numele premiantului, care nu se mai
prezenta la nceperea cursurilor.
Devenit, la optsprezece ani, prin moartea prinilor, stpn pe faptele lui i
posesor al unei rente de cincisprezece mii de franci, Zephyrin Xirdal se grbise s
dea toate semnturile pe care i le ceruse tutorele i naul lui, bancherul Robert
Lecoeur, cruia i spunea nc din copilrie unchi; apoi, scpat de griji, se
instalase n dou odie, la etajul ase, pe strada Cassette, la Paris.
La treizeci i unu de ani locuia tot acolo.
De cnd i instalase acolo Penaii2, numrul odilor nu se mrise, i totui o
cantitate uluitoare de obiecte fuseser nghesuite n ele. n harababura din cele
dou odie se puteau vedea maini i pile electrice, dinamuri, instrumente de
optic, retorte i zeci de alte aparate de toate soiurile. Vrafuri de brouri, de cri,
de hrtii se nlau din podea pn n tavan, se ngrmdeau pe unicul scaun al lui
Xirdal i pe mas, nlndu-le simultan nivelul, n aa fel nct originalul nostru
nu observa nici o schimbare. n plus, cnd toate hroagele acestea l stinghereau
prea mult, Zephyrin Xirdal scpa de ele fr prea mult btaie de cap: cu dosul
1 Antinous tnr de o mare frumusee, sclavul favorit al mpratului roman
Adrian.
2 Penaii zeiti ale casei la romani i etrusci. La fiecare mutare, stpnii
casei i luau penaii cu ei i-i instalau n noua locuin.
165

palmei arunca prin odaie vrafurile de hrtii; apoi, mpcat sufletete, i rencepea
lucrul pe masa perfect curat, fiindc nu mai rmnea absolut nimic pe ea, i
gata, deci, s fac fa viitoarelor cotropiri.
Dar cu ce se ocupa Zephyrin Xirdal?
n genere, trebuie s recunoatem c se mulumea s-i urmreasc visele, n
fumul aromitor al unei pipe venic aprinse. Dar, uneori, la intervale variate, avea
cte o idee. n asemenea zile, Zephyrin Xirdal i aranja masa n felul lui, adic
mturnd-o cu un pumn, i se instala, ridicndu-se numai dup ce-i termina
lucrul, fie c lucrul dura patruzeci de minute sau patruzeci de ore. Apoi, dup ce
punea punctul final, lsa pe mas hrtia coninnd rezultatul cercetrilor, hrtie
care atrgea un nou vraf, mturat i el ca i celelalte n viitoarea criz de lucru.
n timpul crizelor acestora succesive, care l apucau din cnd n cnd, Zephyrin
Xirdal hoinrise prin toate domeniile. Matematicile superioare, fizica, chimia,
fiziologia, filozofia, tiinele pure i aplicate fuseser rnd pe rnd n centrul
ateniei lui. Oricare ar fi fost problema, el o aborda ntotdeauna cu aceeai
violen, cu aceeai frenezie, i n-o lsa niciodat neterminat, n afar de cazurile
cnd...
n afar de cazurile cnd o nou idee nu-l atrgea cu aceeai putere. Atunci
originalul nostru se npustea prin cmpiile imaginaiei, n urmrirea acestui al
doilea fluture ale crui culori strlucitoare l hipnotizau, i, ameit de noul su vis,
i uita pn i amintirea preocuprilor anterioare.
Dar i atunci partida nu era dect amnat. Cci ntr-o bun zi, regsind pe
neateptate lucrarea schiat cine tie cnd, Zephyrin Xirdal se nhma la ea cu o
nou pasiune, i chiar dac o mai ntrerupea de dou, trei ori, pn la urm tot i
ddea de capt.
Cte observaii ingenioase sau profunde, cte note definitive asupra dificultilor
celor mai mari ale tiinelor exacte sau experimentale, cte invenii practice nu
dormeau n maldrul de hrtii pe care Zephyrin Xirdal le clca n picioare
dispreuitor! Lui Xirdal nu-i ddea niciodat prin minte s trag vreun folos din
comoara aceasta, dect atunci cnd vreunul din rarii lui prieteni i se plngea de
inutilitatea vreunei cercetri ntr-un domeniu oarecare.
Ia stai puin, i spunea atunci Xirdal. Trebuie c am eu ceva n legtur cu
asta.
i, n acelai timp, ntinznd mna, gsea dintr-o dat, cu un sim minunat sub
miile de hroage mai mult sau mai puin mototolite, studiile relative la problema
discutat, i le ddea prietenului su, cu permisiunea de a le folosi din plin.
Fcnd aa, nu se gndise niciodat c svrea un lucru potrivnic intereselor
lui.
Bani? Ce s fac el cu banii? Cnd avea nevoie de bani, trecea pe la naul su,
Robert Lecoeur, care, dac nu-i mai era tutore, i rmsese n schimb bancher. i
Xirdal era sigur c la plecare va avea o sum pe care o va cheltui pn la ultima
centim. De cnd locuia n strada Cassette, procedase totdeauna aa, i n-avusese
de ce s se plng.
S ai mereu alte dorine i s fii n stare s i le realizezi, iat, nici vorb, una din
formele fericirii. Dar nu singura. Fr s fie bntuit de nici o urm de dorin,
Zephyrin Xirdal era totui pe deplin fericit.
166

n dimineaa zilei de l0 mai, omul acesta fericit, stnd cum nu se poate mai
comod pe unicul lui scaun, cu picioarele aezate pe pervazul ferestrei, fuma o pip
deosebit de plcut i se distra dezlegnd rebusuri i cuvinte ncruciate pe o hrtie
transformat n pung i druit de vreun bcan odat cu cine tie ce trguieli.
Cnd termin ocupaia aceasta important i gsi dezlegarea, Zephyrin Xirdal
arunc hrtia printre celelalte, apoi ntinse alene mna stng spre mas cu gnd s
ia ceva, orice s-ar fi gsit acolo.
Dar mna lui stng ntlni un teanc de ziare nedesfcute. Zephyrin Xirdal lu la
ntmplare una din gazete, care se nimeri s fie un numr din Le Journal, vechi de
vreo opt zile. Vechimea aceasta ns nu putea s sperie un cititor care tria n afara
spaiului i a timpului.
Xirdal privi prima pagin, dar firete c n-o citi. Parcurse la fel a doua pagin, i
celelalte, pn la ultima. Acolo, zbovi mult asupra anunurilor: apoi, creznd c
trece la pagina urmtoare, se rentoarse naiv la prima pagin.
Fr s vrea, privirea i se opri pe nceputul articolului de fond, i o scnteie de
inteligen licri o clip n ochii care, pn atunci, exprimaser cea mai desvrit
neghiobie.
Scnteia spori i deveni flacr, pe msur ce lectura se apropia de sfrit.
Ee! Ee! fcu pe dou tonuri diferite Zephyrin Xirdal, pregtindu-se s citeasc
nc o dat articolul.
Era obinuit s vorbeasc tare, n singurtatea camerei. Ba chiar vorbea la plural,
cu plcere, vrnd s-i creeze mgulitoarea iluzie c exista un auditoriu care i
sorbea cuvintele, un auditoriu imaginar, dar foarte numeros din moment ce
cuprindea toi discipolii, toi admiratorii, toi prietenii, pe care Zephyrin Xirdal nui avusese i n-avea s-i aib niciodat.
De data aceasta, oratorul fu mai zgrcit la vorb i se mrgini doar la dubla lui
exclamaie. Profund interesat de cele cuprinse n articol, i urm lectura tcut.
Ce citea oare cu atta interes?
Ultimul din ntreaga lume, Zephyrin Xirdal descoperea pur i simplu bolidul din
Whaston i-i afla n acelai timp neobinuita compoziie, ntmplarea fcndu-l s
dea tocmai peste articolul consacrat acestui fabulos glob de aur...

Ce mai bazaconie!... declar el, pentru sine nsui, cnd ajunse pentru a
doua oar la captul articolului.
Zephyrin rmase cteva clipe pe gnduri, apoi i lu picioarele de pe pervazul
ferestrei i se apropie de mas. Criza de lucru era iminent.
Fr s bjbie, Zephyrin Xirdal gsi n teancul de ziare nedesfcute revista
tiinific pe care o cuta i-i desfcu banderola. Revista se deschise de la sine la
pagina dorit.
O revist tiinific are dreptul s fie mai tehnic dect un mare cotidian. i cea
din mna lui Xirdal nu fcea excepie. Elementele bolidului traiectorie, vitez,
volum, mas, natur erau date n cteva cuvinte numai dup pagini ntregi de
curbe savante i ecuaii algebrice.
Zephyrin Xirdal i asimil fr mare efort hrana aceasta intelectual, care de
obicei se mistuie destul de greu, apoi privi cerul i constat c nu se vedea nici un
fir de nor.

Vedem noi!... opti el, fcnd cu grab cteva calcule.

167

Cnd termin, i strecur mna sub un vraf de hrtii nghesuite ntr-un col i,
cu un gest cruia numai o practic ndelungat putea s-i dea atta precizie, trimise
vraful n alt col.

Uluitor ce ordine e la mine! spuse el cu vdit satisfacie, constatnd c

operaia aceasta scosese la iveal, dup cum prevzuse, o lunet astronomic, la fel
de prfuit ca o sticl de vin vechi de o sut de ani.
Ca s-i duc luneta la fereastr, s-o ndrepte spre punctul cerului pe care l
determinase prin calcul i s-i lipeasc ochiul de ocular, avu nevoie de cteva
clipe doar.

Perfect exact, spuse el, dup cteva minute de observaie.

Urmar cteva minute de gndire, apoi Zephyrin Xirdal i lu hotrt plria i
ncepu s coboare cele ase etaje, n drum spre strada Drouot i spre banca
Lecoeur, cu care aceast strad se mndrea pe bun dreptate.
Zephyrin Xirdal nu-i fcea drumurile dect ntr-un singur fel, fr omnibuze,
fr tramvaie i fr trsuri. Orict de mare ar fi fost distana, el o strbtea
ntotdeauna pe jos.
Dar pn i n exerciiul acesta, cel mai natural i mai practic dintre toate
sporturile, nu putea s fie dect original. Cu ochii n jos, legnndu-i umerii largi
la dreapta i la stnga, Xirdal trecea prin ora de parc ar fi strbtut un pustiu.
Vehiculele i pietonii i erau absolut indifereni. De cte ori nu-l fceau bdran,
prost-crescut, mojic trectorii mbrncii sau cei crora le strivea btturile
cam cu prea mult nepsare. Cte ocri mai energice, strigate la adresa lui de
ncnttoarele glasuri ale birjarilor silii s-i opreasc brusc trsurile ca nu cumva
s dea natere vreunui fapt divers, n care rolul de victim l-ar fi jucat Zephyrin
Xirdal!
Lui, puin i psa de toate. Fr s aud nimic din concertul de blesteme care se
ridica n urma lui, aa cum se ridic talazul n urma vapoarelor, Xirdal i continua
netulburat drumul clcnd rar i apsat.
Douzeci de minute i fur suficiente ca s ajung pe strada Drouot i la banca
Lecoeur.

Unchiul e aici ? l ntreb el pe uierul care se ridicase la apropierea lui.

Da, domnule Xirdal.

Singur?

Singur.
Zephyrin Xirdal mpinse ua capitonat i ptrunse n biroul bancherului.

Ei!... Tu erai? ntreb fr s vrea domnul Lecoeur, cnd ddu cu ochii de

el.

Fiindc m vezi n carne i oase, rspunse Zephyrin Xirdal, a ndrzni

s-i spun c ntrebarea n-are nici un rost i c un rspuns ar fi lipsit de noim.
Domnul Lecoeur, deprins cu ciudeniile finului su, pe care l socotea pe bun
dreptate dezechilibrat, dar, n anumite privine, genial, ncepu s rd din toat
inima.

Aa e, recunoscu el, dar dac mi-ai fi rspuns pur i simplu da, ar fi

fost mai scurt. Am dreptul s ntreb care e scopul vizitei tale?

Ai, cci...

168


Inutil, l ntrerupse domnul Lecoeur. A doua ntrebare pe care i-am pus-o
e la fel de fr rost ca i prima, cci tiu din experien c nu te vd dect cnd ai
nevoie de bani...

Pi nu eti dumneata bancherul meu? observ Xirdal.

Aa e, accept domnul Lecoeur, dar tu eti un client tare ciudat! mi dai

voie s-i dau un sfat, n privina asta?

Dac-i face plcere!...

Sfatul meu este s fii, dac se poate, mai puin econom. Ce naiba, dragul
meu, cum i petreci tu tinereea ? tii mcar la ct i se ridic contul din banca
mea?

Habar n-am.

Contul tu e monstruos, pur i simplu! Da! Prinii i-au lsat un venit de

peste cincisprezece mii de franci, iar tu nu izbuteti s cheltuieti nici mcar patru
mii!

Nu zu! fcu Xirdal, prnd foarte mirat de remarca aceasta, pe care o

mai auzise de cel puin douzeci de ori pn atunci.

Aa stau lucrurile. Iar dobnzile i se acumuleaz mereu. Nu tiu exact ce

credit ai n clipa de fa, dar sunt sigur c depete o sut de mii de franci. Cum
trebuiesc folosii toi banii acetia?

Am s studiez problema, spuse Zephyrin Xirdal ct se poate de serios.

Dealtfel, dac te stingheresc banii, n-ai dect s scapi de ei.

Cum ?

D-i. E simplu de tot.

Cui?

Oricui. Ce-mi pas mie?

Domnul Lecoeur nl din umeri.

n sfrit, ct i trebuie astzi? Dou sute de franci, ca de obicei?

Zece mii de franci, rspunse Zephyrin Xirdal.

Zece mii de franci? repet bancherul, foarte mirat. Ei, asta-i ceva nou!
Ce-ai de gnd s faci cu zece mii de franci?

O cltorie.

Bun idee. i n ce ar?

Habar n-am, declar Zephyrin Xirdal.

Amuzat, domnul Lecoeur i privi zeflemitor finul i clientul.

Frumoas ar, spuse el serios. Iat cei zece mii de franci. Asta e tot ce
vrei?

Nu, rspunse Zephyrin Xirdal. Mai am nevoie i de un teren.

Un teren? se mir domnul Lecoeur care mergea, cum se spune, din

surpriz n surpriz. Ce fel de teren?

Un teren ca toate terenurile. Vreo doi sau trei kilometri ptrai, de pild.

Deci un teren mic, spuse domnul Lecoeur, rece. Apoi ntreb, ironic: Pe
Boulevard des Italiens?

Nu, rspunse Zephyrin Xirdal. Nu n Frana.

Atunci unde? Spune.

Habar n-am, fcu pentru a doua oar Zephyrin Xirdal, fr s se

sinchiseasc.
Domnul Lecoeur abia i stpnea rsul.
169


Aa, cel puin, poi alege, aprob el. Dar spune-mi, drag Zephyrin, cum
cumva eti cam... sucit? Ce noim au toate astea, m rog?

Am de gnd s fac o afacere, declar Zephyrin Xirdal pe cnd fruntea i se

ncreea sub efortul gndirii.

O afacere!... exclam domnul Lecoeur, mirat la culme.

i, ntr-adevr, era de mirare c un zpcit ca Xirdal se putea gndi la afaceri.

Da, afirm Zephyrin Xirdal.

Important?

Hm!... fcu Zephyrin Xirdal. ntre cinci i ase miliarde de franci.

De data aceasta, domnul Lecoeur i privi ngrijorat finul. Dac acesta nu
glumea cumva, nsemna c e nebun, nebun de legat.

Ct ai spus?... ntreb el.

ntre cinci i ase miliarde de franci, repet Zephyrin Xirdal cu glas

linitit.

Eti n toate minile, Zephyrin? strui domnul Lecoeur. tii c n-ai gsi
destul aur pe Pmnt ca s ajungi la a suta parte din suma asta fabuloas?

Pe Pmnt, s-ar putea, spuse Xirdal. Dar n alt parte, se schimb

lucrurile.

n alt parte?...

Da. La patru sute de kilometri de-aici, n linie vertical.

O licrire trecu prin mintea bancherului. Informat, ca toi oamenii de pe Pmnt,
de ziarele care, atta amar de vreme, pisaser unul i acelai subiect, crezu c a
neles. i, ntr-adevr, nelesese.

Bolidul?... ngim el plind uor, fr s vrea.

Bolidul, aprob Xirdal, calm.

Dac oricine n afar de finul su i-ar fi vorbit astfel, fr nici o ndoial c
domnul Lecoeur l-ar fi azvrlit pe u afar. Clipele unui bancher sunt prea
preioase ca s-i permit s le piard ascultnd aiureli. Dar Zephyrin Xirdal nu era
oricine. C poseda o doz serioas de icneal, era, vai! prea adevrat; dar easta
aceasta icnit coninea un creier de geniu, pentru care nimic nu era cu neputin a
priori1.
Vrei s exploatezi bolidul ? ntreb domnul Lecoeur, privindu-i finul drept n
ochi.

De ce nu? Ce ar fi extraordinar n asta?

Dar bolidul se afl la patru sute de kilometri de sol, dup cum ai spus tu
nsui. N-ai pretenia, cred, s te ridici pn acolo...

La ce bun, dac l fac s cad?

Cum ?

tiu cum, i asta mi-e de ajuns.

tii cum!... tii cum!... Cum ai s acionezi asupra unui corp att de
deprtat? Unde ai s afli un punct de sprijin? Ce for o s pui n joc?

Mi-ar lua prea mult timp s-i explic, rspunse Zephyrin Xirdal, i,
dealtfel, ar fi zadarnic: tot n-ai nelege nimic.

Eti prea drgu! mulumi domnul Lecoeur, fr s se supere.

1 A priori n latin: dinainte. Aici cu sensul: pentru care nimic nu era cu
neputin, nainte de a fi studiat problema respectiv.
170

Dar, la struinele lui, finul consimi totui s-i dea cteva scurte lmuriri.
Explicaiile acestea, autorul acestei neobinuite povestiri le va scurta i mai mult,
artnd doar c, n ciuda gustului su binecunoscut pentru speculaiile riscante, nu
vrea s se pronune n legtur cu aceste teorii interesante, dar poate cam prea
ndrznee.
Pentru Zephyrin Xirdal, materia nu-i dect o aparen; ea n-are existen real.
Xirdal pretinde c poate dovedi aceasta prin imposibilitatea de a ne imagina
alctuirea ei intim. Chiar dac o vom descompune n molecule, atomi, particule,
va rmne totdeauna o ultim fraciune pentru care problema va trebui pus din
nou, n mod integral, i asta la infinit, pn cnd vom admite un principiu iniial
care nu va fi materia. Acest prim principiu imaterial este energia.
Dar ce este energia? Zephyrin Xirdal mrturisete c n-are habar. Omul aflnduse n contact cu lumea exterioar numai prin simurile lui, iar simurile omului
fiind sensibile exclusiv la excitaiile de ordin material, tot ce nu e materie rmne
n afara cunoaterii lui. Dac poate, printr-un efort al raiunii pure, s admit
existena unei lumi imateriale, se afl totui n imposibilitate de a-i concepe natura,
lipsindu-i termenii de comparaie. i aa va fi pn cnd omenirea va dobndi noi
simuri, ceea ce nu e absurd a priori.
Oricum ar fi energia, dup Zephyrin Xirdal, umple Universul i oscileaz venic
ntre dou limite: echilibrul absolut, care n-ar putea fi obinut dect prin repartiia
ei uniform n spaiu, i concentrarea absolut ntr-un singur punct pe care l-ar
mprejmui n acest caz un vid perfect. Spaiul fiind definit, aceste dou limite sunt
la fel de inaccesibile. De aci rezult c energia imanent se afl ntr-o stare de
cinematism perpetuu. Corpurile materiale absorbind nencetat energia din aceast
concentrare i provocnd neaprat altundeva un neant relativ, materia radiaz n
spaiu, pe de alt parte, energia pe care o ine nchis n ea.
Deci, n opoziie cu axioma clasic Nimic nu se pierde, nimic nu se creeaz,
Zephyrin Xirdal proclam c Totul se pierde i totul se creeaz. Substana venic
distrus se recompune venic. Fiecare din schimbrile strii ei este nsoit de-o
radiaie de energie i de o distrugere corespunztoare de substan. Dac
distrugerea aceasta nu poate fi constatat cu instrumentele noastre, vina e a
instrumentelor prea imperfecte, o enorm cantitate de energie fiind cuprins ntr-o
particul imponderabil de materie, ceea ce explic, dup Zephyrin Xirdal, faptul
c astrele sunt desprite prin distane uluitoare fa de mrimea lor mediocr.
Distrugerea aceasta neconstatat exist totui. Sunetul, cldura, electricitatea,
lumina sunt dovezile ei indirecte. Fenomenele acestea sunt materie radiat i prin
ele se manifest energia eliberat, dei sub o form nc grosolan i
semimaterial. Energia pur, oarecum sublimat, nu poate exista dect dincolo de
hotarele lumilor materiale. Ea nvluie aceste lumi cu o dinamosfer ntr-o stare de
tensiune direct proporional cu masa lor i cu att mai slab cu ct te deprtezi de
suprafaa lor. Manifestarea acestei energii i a tendinei sale la o condensare din ce
n ce mai mare este atracia.
Aceasta este teoria pe care Zephyrin Xirdal i-o expuse domnului Lecoeur, care l
ascult puin nucit.

Acestea spuse, ncheie Zephyrin Xirdal, ca i cum ar fi vorbit despre

lucrurile cele mai obinuite, e de ajuns s eliberez o cantitate mic de energie i s
o ndrept spre un punct al spaiului care mi convine, ca s pot influena dup
171

voin un corp vecin cu acel punct, mai ales dac corpul respectiv e de mic
importan, cu alte cuvinte dac nu e deintor, el nsui, al unei cantiti
considerabile de energie. E simplu ca bun ziua!

Si ai mijlocul de-a elibera energia aceasta? ntreb domnul Lecoeur.

Am mijlocul de a-i deschide un drum, ndeprtnd din faa ei tot ceea ce e

substan i materie, ceea ce e cam acelai lucru.

n felul acesta, exclam domnul Lecoeur, ai putea s strici ntregul

mecanism ceresc!
Zephyrin Xirdal nu pru deloc tulburat de enormitatea unei asemenea ipoteze.

n momentul de fa, recunoscu el cu modest simplitate, maina pe care

am construit-o nu poate s-mi dea dect rezultate mult mai slabe. Dar ele sunt
suficiente pentru a influena un pctos de bolid de cteva mii de tone.

Aa s fie? spuse domnul Lecoeur care ncepuse s fie zguduit de cele

auzite. i unde ai de gnd s faci s-i cad bolidul?

Pe terenul meu.

Care teren ?

Cel pe care mi-l vei cumpra dup ce voi face calculele necesare. Am si scriu n privina asta. Bineneles, pe ct posibil, am s aleg un inut aproape
pustiu, unde pmntul n-are valoare. Fr ndoial c s-ar putea ivi greuti la
ncheierea actului de vnzare. Nu sunt pe deplin liber n alegerea mea i s-ar putea
ca legtura cu ara respectiv s se fac destul de greu.

Las-mi mie grija asta, spuse bancherul. Doar telegraful n-a fost inventat
pentru altceva. Rspund eu n privina actului.
narmat cu asigurarea aceasta i cu cei zece mii de franci fcui pachet i vri
n buzunar, Zephyrin Xirdal se rentoarse acas cu pai mari, aa cum plecase, i,
de ndat ce nchise ua, se aez la masa mturat mai nti cu dosul palmei, dup
obicei.
Criza de lucru era n toi.
Toat noaptea Zephyrin Xirdal lucr cu nverunare la calculele lui, dar, la
venirea zorilor, soluia era gsit. Determinase fora care trebuia aplicat bolidului,
orele n timpul crora fora trebuia aplicat, direciile ce trebuiau s i se dea, locul
i data cderii meteorului.
Xirdal lu imediat tocul, i scrise domnului Lecoeur scrisoarea fgduit, cobor
s-o arunce la cutie i se urc din nou la el.
Dup ce ncuie ua, se apropie de unul din colurile odii unde trimisese n ajun,
cu precizia lui deosebit, teancul de hrtii care acoperiser pn atunci luneta.
Acum trebuia fcut operaia invers. Xirdal i vr deci braul sub grmada de
hrtii, i, cu o mn sigur, le trimise la vechiul lor loc.
Aceast a doua aranjare avu ca rezultat scoaterea la lumin a unei ldie
negricioase, pe care Xirdal o ridic fr efort i o duse n mijlocul ncperii, n faa
ferestrei.
Nimic deosebit n aspectul ldiei, un simplu cub de lemn vopsit ntr-o culoare
nchis. nuntru se aflau doar nite bobine intercalate ntr-o serie de globulee de
sticl ale cror extremiti ascuite erau legate dou cte dou prin fire de aram
din ce n ce mai subiri. Deasupra ldiei, n aer liber, se zrea montat pe un pivot,
n focarul unui reflector metalic, un ultim globule dublu fusiform, pe care nici un
conductor material nu-l lega de celelalte.
172

Cu ajutorul unor instrumente precise, Zephyrin Xirdal orient reflectorul metalic

exact n sensurile pe care i le indicau calculele din noaptea precedent; apoi,
constatnd c totul era n ordine, puse n partea inferioar a ldiei un tubule
extrem de strlucitor. Pe cnd lucra, vorbea, dup obicei, ca i cum ar fi vrut s-i
fac admirat darul vorbirii de ctre un public numeros.

Acesta, domnilor, e xirdalium, corp de-o sut de mii de ori mai radioactiv
dect radiumul. Mrturisesc, ntre noi, c, dac utilizez acest corp, o fac mai mult
pentru dumneavoastr. Nu fiindc xirdaliumul ar fi vtmtor, dar Pmntul
radiaz destul energie ca s mai fie nevoie s-i adugm. E ca un grunte de sare
n apa mrii. Totui, o mic punere n scen nu stric deloc, dup a mea prere,
ntr-o experien de felul acesta.
Tot vorbind, Zephyrin Xirdal nchisese cutia i o legase prin dou cabluri de
elementele unei pile electrice aflat pe-o etajer.

Curenii neutri, helicoidali, domnilor, continu el, au, firete, din moment
ce sunt neutri, proprietatea de a respinge toate corpurile, fr excepie, fie c sunt
mai mult sau mai puin electrizate. Pe de alt parte, fiind helicoidali, ei iau o form
helicoidal, dup cum e lesne de neles... i totui, mare noroc c m-am gndit si descopr... Toate folosesc la ceva n via!
Odat circuitul electric nchis, un bzit uor se auzi n ldit i o lumin
albstruie ni din globuleul montat pe pivot. Aproape imediat, globuleul ncepu
s se roteasc, mai nti ncet, apoi tot mai repede, ca s capete curnd o micare
absolut vertiginoas.
Zephyrin Xirdal contempl cteva secunde globuleul dansnd parc un vals
nebunesc, apoi privirea lui, urmnd o direcie paralel cu axa reflectorului metalic,
se pierdu n spaiu.
La prima vedere, aciunea aparatului nu prea s fie dovedit de nici un semn
material. Dar un observator atent ar fi putut observa un fenomen care, dac se
manifesta cu discreie, era n schimb destul de ciudat. Firele de praf care pluteau n
atmosfer, intrnd n contact cu marginile reflectorului metalic, preau c nu mai
pot trece de aceast limit i se roteau cu violen, ca i cum s-ar fi izbit de-un
obstacol invizibil. n ansamblul lor, firele de praf formau un trunchi de con a crui
baz se lipea de circumferina reflectorului. La doi sau trei metri de aparat, conul
acesta, format din particule impalpabile i rotindu-se ca ntr-un vrtej, se
transforma treptat ntr-un cilindru cu diametrul de civa centimetri, iar cilindrul de
praf persista afar, n aer liber, dei btea un vnt destul de tricel, pn n
momentul cnd disprea n deprtare.
Am onoarea s v anun, domnilor, c totul e n regul, spuse Zephyrin
Xirdal, aezndu-se pe unicul su scaun i aprinzndu-i o pip umplut cu
miestrie.
O jumtate de or mai trziu, Xirdal opri funcionarea aparatului, pe care l puse
apoi iar n micare de mai multe ori, att n ziua aceea ct i n zilele urmtoare,
avnd grij s ndrepte reflectorul, de fiecare dat, spre un punct puin schimbat al
spaiului. Timp de nousprezece zile proced astfel, cu precizie absolut.
n a douzecea zi, tocmai i pusese aparatul n funciune i-i aprinsese nelipsita
pip, cnd demonul inveniilor i fur o dat mai mult minile. Una din
consecinele teoriei acesteia a distrugerii necontenite a materiei, teorie expus pe
scurt n faa lui Robert Lecoeur, l coplei cu strlucirea ei. Dintr-o dat, aa cum i
173

se ntmpla de obicei, izbutise s conceap principiul unei pile electrice, capabil

s se regenereze de la sine, prin reacii succesive, dintre care ultima ar readuce
corpurile descompuse n starea lor iniial. O asemenea pil avea s funcioneze,
firete, pn la dispariia total a substanelor ntrebuinate i pn la transformarea
lor integral n energie. Practic, aceasta nsemna perpetuum mobile.

Ia te uit!... Ia te uit!... bigui Zephyrin Xirdal, emoionat.

i ncepu s cugete aa cum tia el s-o fac, adic aintindu-i asupra unui singur
punct i ntr-un singur bloc toat fora vital a organismului su. Gndul astfel
concentrat pe care l ndrepta spre tainele unei probleme se asemna cu un fascicul
luminos n care ar fi reunite toate razele soarelui.

Nici o obiecie, spuse el, n sfrit, exprimnd cu glas tare rezultatul

efortului su interior. Trebuie s ncerc imediat.
Zephyrin Xirdal i lu plria, cobor n goan cele ase etaje si ddu buzna n
atelierul unui umil tmplar care se afla peste drum. n cteva cuvinte clare i
precise, i explic meterului ce dorea, adic un soi de roat montat pe un ax de
fier i avnd pe margini douzeci i apte de adncituri ale cror dimensiuni le
ddu; scobiturile erau menite s primeasc tot attea recipiente, care trebuiau s
rmn verticale, ct timp suporturile lor se roteau.
Dup ce ddu toate lmuririle necesare i ceru s-i fie executat imediat
lucrarea, Xirdal intr, cinci sute de metri mai departe, n prvlia unui negustor de
chimicale, al crui client era. Acolo i alese cele douzeci i apte de recipiente,
nite borcnae pe care vnztorul le nfur n hrtie groas i le leg cu o sfoar
solid, la care ata un mner.
Cnd pachetul fu gata, Zephyrin Xirdal vru s se ntoarc acas, dar, n ua
prvliei, se ntlni nas n nas cu unul din rarii lui prieteni, un bacteriolog de real
valoare. Pierdut n gnduri, Xirdal nu-l vzu pe bacteriolog, dar bacteriologul l
vzu pe Xirdal.

Nu zu, e chiar Xirdal! fcu el, zmbind prietenos. Asta zic i eu ntlnire!
Auzind glasul binecunoscut, Xirdal consimi s-i deschid ochii spre lumea
exterioar.

Nu zu, spuse el ca un ecou, e Marcel Leroux!

n persoan.

Ce mai faci?... tii, m bucur grozav c te vd.

Fac ce face un om cnd e pe cale s ia trenul. Aa cum m vezi, cu traista

asta de gt, n care am pus trei batiste i alte cteva obiecte de toalet, alerg spre
malul mrii, unde o s m mbt de aer curat vreme de opt zile.

Norocosule! spuse Zephyrin Xirdal.

Nu depinde dect de tine ca s fii la fel de norocos. nghesuindu-ne un

pic, am ncpea amndoi n tren.

S vezi... ncepu Zephyrin Xirdal.

Doar dac nu cumva n momentul de fa te-ar reine ceva la Paris.

Da' de unde!

N-ai de fcut nimic deosebit?... Nici o experien n curs?

Xirdal i rscoli cu bun-credin amintirile.

Absolut nimic, rspunse el.

n cazul acesta, las-te ispitit... Opt zile de vacan au s-i fac grozav de
bine. i ce-o s mai stm de vorb pe plaj!...
174


Unde mai pui c a putea folosi vacana ca s lmuresc o problem legat
de mare, care m frmnt de mult, l ntrerupse Xirdal. O problem legat n
anumit msur de problemele generale pe care le am n studiu. Tocmai la asta m
gndeam, cnd te-am ntlnit, mrturisi el cu nduiotoare sinceritate.

Atunci mergi ?

Merg.

La drum!... Dar cred c mai nti ar trebui s treci pe acas, i nu tiu dac
mai ai timp...

Inutil, rspunse Xirdal, convins. Am la mine tot ce-mi trebuie.

i art cu ochiul pachetul coninnd cele douzeci i apte de recipiente.

Perfect! se bucur Marcel Leroux.

Cei doi prieteni pornir cu pai mari spre gar.

nelegi, drag Leroux, cred c tensiunea superficial...

O pereche ntlnit n cale i sili pe cei doi prieteni s se despart unul de altul, i
restul frazei se pierdu n huruitul trsurilor. Dar asta nu-l putea supra pe Zephyrin
Xirdal, care i continua netulburat explicaiile adresndu-se rnd pe rnd
trectorilor, tare mirai de cuvintele lui. Oratorul nu observ, ns, i vorbi mai
departe cu trie, tind valurile de oameni ale oceanului parizian.
i n acest timp, pe cnd Xirdal, nflcrat de noua lui preocupare, se ndrepta cu
pai mari spre trenul care avea s-l duc departe de ora, pe strada Cassette, ntr-o
camer de la etajul ase, o ldi negricioas, cu aspect inofensiv, bzia ntruna
ncetior, un reflector metalic i proiecta lumina lui albstrie, iar cilindrul de praf
rotitor ptrundea mereu, eapn i fragil totodat, n adncurile necunoscute ale
spaiului.
Lsat n voia lui, aparatul, pe care Zephyrin Xirdal neglijase s-l opreasc i
cruia i uitase acum pn i existena, i continua orbete obscura i misterioasa
lui activitate.

XI N CARE DEAN FORSYTH I

DOCTORUL HUDELSON NCEARC O
PUTERNIC EMOIE
Acum, bolidul era pe deplin cunoscut. Cu gndul, cel puin, fusese cercetat. I se
determinaser orbita, viteza, volumul, masa, natura, valoarea. Nu mai pricinuia
ngrijorare nimnui, deoarece, urmndu-i traiectoria cu o micare uniform, navea s cad niciodat pe Pmnt. Deci, e ct se poate de firesc faptul c opinia
public nu mai era ndreptat spre meteorul inaccesibil, care i pierduse misterul.
Fr ndoial, n observatoare, civa astronomi mai aruncau din cnd n cnd
cte o privire grbit spre sfera de aur care gravita pe deasupra capetelor; dar o
prseau repede, pentru a cerceta alte probleme ale spaiului.
Pmntul avea un al doilea satelit, i atta tot. C satelitul era de fier sau de aur,
nu putea s-i tulbure pe nite savani pentru care lumea nu e dect o abstracie
matematic.
175

Regretabil ns era faptul c domnul Dean Forsyth i doctorul Hudelson n-aveau

suflete att de curate ca ale savanilor. Indiferena care sporea n jurul lor nu le
calma imaginaia nfrigurat, i amndoi se nverunau ca i mai nainte s observe
bolidul bolidul lor! cu o nflcrare apropiat de furie. La toate trecerile, ei
se aflau la post, cu ochiul lipit de ocularul lunetei sau al telescopului, chiar i n
orele cnd meteorul nu se ridica dect cu cteva grade deasupra orizontului.
Timpul, care se meninea splendid, favoriza n mod regretabil mania lor,
ngduindu-le s zreasc astrul rtcitor de dousprezece ori n douzeci i patru
de ore. Indiferent dac meteorul avea sau nu s cad pe Pmnt, ciudatele lui
particulariti, care l fceau unic i celebru pentru totdeauna, le sporeau i mai
mult bolnvicioasa dorin de a fi declarai fiecare n parte unicul descoperitor.
n aceste condiii, ar fi nsemnat curat nebunie s speri la mpcarea celor doi
rivali, ntre care, dimpotriv, stavila urii se ridica tot mai puternic. Doamna
Hudelson i Francis Gordon nelegeau foarte bine lucrul acesta. Tnrul era
aproape sigur c unchiul se va mpotrivi prin toate mijloacele la cstoria plnuit;
doamna Hudelson avea i mai puin ncredere c soul i se va supune cnd va veni
ziua cea mare. Iluzii nu-i mai puteau face. Spre dezndejdea celor doi logodnici,
spre mnia lui Miss Loo i a lui Mitz, cstoria prea, dac nu compromis, mcar
amnat pentru o dat nehotrt i n orice caz foarte deprtat.
Era dat totui ca situaia, i aa destul de grav, s se complice i mai mult.
n seara zilei de 11 mai, Dean Forsyth care, ca de obicei, privea prin ocular, se
deprt brusc de telescop scond un strigt surd, apoi se rentoarse dup ce scrise
n grab cteva note pe o hrtie, se deprt din nou de telescop, ca apoi s revin
iar, i continu jocul acesta pn cnd bolidul dispru la orizont.
n momentul acela, Dean Forsyth era galben ca ceara i respira att de greu nct
Omicron, crezndu-i stpnul bolnav, se repezi s-i dea ajutor. Dar Forsyth l
ndeprt cu un gest i, cltinndu-se ca un om beat, se refugie n cabinetul su de
lucru, unde se ncuie rsucind de dou ori cheia n broasc.
De-atunci, Dean Forsyth nu mai fu vzut. Timp de peste treizeci de ore nu bu i
nu mnc nimic. O singur dat, Francis reui s foreze ua, care se deschise ns
foarte puin, iar prin crptura ei i zri unchiul att de zdrobit, att de dobort, cu
privirea att de rtcit, nct ncremeni n prag.

Ce doreti? l ntreb domnul Forsyth.

Pi, unchiule, strig Francis, sunt douzeci i patru de ore de cnd te-ai
ncuiat aici! D-mi voie mcar s-i aduc ceva de mncare!

N-am nevoie de nimic, n afar de linite i de calm, i rspunse Dean

Forsyth. i i cer, aa cum i-a cere un serviciu, s nu-mi mai tulburi singurtatea.
n faa unui astfel de rspuns, rostit cu o hotrre nestrmutat i, n acelai timp,
cu o blndee cu care Francis nu era obinuit, tnrul nu mai avu curaj s insiste.
Dealtfel, nici n-ar fi avut cum, ua nchizndu-se dup ultimele cuvinte ale
astronomului. Nepotul se retrase deci, fr s poat afla nimic.
n dimineaa zilei de l3 mai, cu o zi nainte de ajunul cstoriei, Francis i vorbea
pentru a douzecea oar despre noul lui motiv de ngrijorare doamnei Hudelson,
care l asculta oftnd.

Nu mai neleg nimic, spuse ea, n sfrit. S-ar putea crede c soul meu i
domnul Forsyth au nnebunit de-a binelea.
176


Cum, i soul dumneavoastr? se mir Francis. i cu el s-a ntmplat
ceva?

Da, mrturisi doamna Hudelson. Parc s-ar fi vorbit amndoi s se poarte

aidoma. Criza soului meu a nceput ceva mai trziu; asta e singura deosebire. Abia
ieri diminea s-a ncuiat i el n birou. De atunci nu l-a mai vzut nimeni, i-i poi
nchipui ce ngrijorai suntem.

S-i pierzi minile, nu alta! exclam Francis.

Ceea ce mi povesteti despre domnul Forsyth, continu doamna

Hudelson, m face s bnuiesc c iar au descoperit amndoi odat ceva n legtur
cu blestematul de bolid. i nu prevd nimic bun, dup halul n care se gsesc...

Ah, dac ar fi dup mine! se amestec Loo.

Ce-ai face, surioar ? ntreb Francis Gordon.

Ce-a face? E simplu de tot. A trimite afurisitul de bolid s se plimbe

departe, att de departe nct nici cele mai bune lunete s nu-l mai poat prinde.
Poate c, ntr-adevr, dispariia bolidului le-ar fi readus linitea domnului
Forsyth i doctorului Hudelson. Cine tie dac odat cu dispariia pentru vecie a
meteorului invidia nu le-ar fi pierit i ea, ntr-o clip?
Dar eventualitatea aceasta nu prea prea probabil. Bolidul avea s fie prezent n
ziua cstoriei, avea s fie prezent i dup aceea, avea s fie venic prezent,
deoarece gravita cu regularitate constant pe orbita lui.

n sfrit, o s vedem... spuse Francis. Peste patruzeci i opt de ore vor fi

silii s ia o hotrre; atunci vom ti la ce ne putem atepta.
Rentors n casa de pe Elisabeth Street, Francis ncepu s cread altminteri c
noul incident nu va avea urmri serioase. ntr-adevr, domnul Forsyth ieise din
izolarea lui i nghiise tcut o mas copioas. Acum, istovit, ghiftuit, ndopat,
dormea cu pumnii strni, pe cnd Omicron plecase n ora, trimis de stpnul su.

L-ai vzut pe unchiu' nainte de-a adormi? o ntreb Francis pe Mitz.

Cum te vd, drguule, i rspunse ea. Doar eu i-am servit masa.

i era foame?

A mncat ca un lup, jumri, friptur rece, cartofi, tart cu fructe. N-a lsat
o frm.

Cum arta ?

Destul de bine, doar c era palid ca un sceptru, cu ochii roii de tot. L-am
sftuit s-i spele ochii cu ap buricat. Dar nici nu m-a auzit mcar...

N-a lsat vorb pentru mine ?

Nici pentru tine, nici pentru nimeni. A mncat fr s deschid gura i sa dus s se culce, dup ce l-a trimis pe Amicron la Whaston Standard.

La Whaston Standard! se mir Francis. A paria c vrea s publice vreo

comunicare important n legtur cu lucrrile lui. i acum iar au s nceap
polemicile n pres! Asta ne mai lipsea!
Comunicarea domnului Dean Forsyth ctre Whaston Standard Francis o citi
necjit a doua zi diminea, nelegnd c soarta gsise iar cu ce s hrneasc o
rivalitate i aa destul de potrivnic fericirii lui. Mhnirea i spori i mai mult cnd
constat c cei doi rivali soseau la potou i de data aceasta amndoi odat. Pe cnd
Standard publica nota domnului Dean Forsyth, Whaston Morning publica o not
asemntoare, semnat de doctorul Sydney Hudelson. Lupta nverunat n care
177

nici unul din cei doi rivali nu izbutise s-i asigure un ct de mic avantaj continua
deci!
Aproape identice la nceput, notele celor doi astronomi ajungeau la concluzii cu
totul deosebite. Divergena aceasta de preri, care provoc imediat controverse,
putea fi la urma urmei folositoare, cci ngduia s arate care dintre cei doi rivali
avea dreptate.
Odat cu Francis, ntregul Whaston, i, odat cu Whastonul, ntreaga lume, cci
vestea fusese rspndit imediat prin reeaua telegrafic i telefonic, afl
neateptata tire adus la cunotin de cei doi astronomi din Elisabeth Street i din
Moriss Street; comunicarea lor deveni imediat subiectul celor mai pasionate
discuii n cele dou emisfere.
Noi l lsm pe cititor s aprecieze dac tirea era cu adevrat senzaional i
dac emoia publicului era justificat sau nu.
Domnul Dean Forsyth i doctorul Hudelson ncepeau prin a spune c
observaiile lor nentrerupte le ngduiser s remarce o perturbare de necontestat
n mersul bolidului. Orbita lui, pn atunci exact nord-sud, era acum uor nclinat
spre nord-est sud-vest. Pe de alt parte, o modificare cu mult mai important
fusese constatat n distana fa de sol a meteorului, distan care era uor, dar
incontestabil, micorat, fr ca viteza de translaie s fi sporit. Din aceste
observaii i din calculele care decurseser din ele, cei doi astronomi conchideau
c meteorul, n loc s urmeze o orbit venic, va cdea neaprat pe pmnt, ntrun punct i la o dat care puteau fi precizate de pe acum. Dac pn aici cei doi
astronomi erau de acord, mai departe ns prerile lor nu se mai potriveau.
Pe cnd ecuaiile savante ale unuia dintre ei l ndemnau s afirme c n ziua de
28 iunie bolidul va cdea n extremitatea sudic a Japoniei, nite ecuaii la fel de
savante l obligau pe cellalt s arate c inevitabila cdere va avea loc abia la 7
iulie, ntr-un punct al Patagoniei.
Iat ce grozav se potrivesc prerile astronomilor. Publicul n-are dect s aleag!
Dar, pn una-alta, publicul nu se gndea s aleag. Un singur lucru l interesa:
asteroidul urma s cad i, odat cu el, urmau s cad miile de miliarde care
rtceau n spaiu. Acesta era esenialul. Altminteri, fie c se prbueau n Japonia,
fie c se prbueau n Patagonia sau n oricare alt parte, miliardele tot aveau s fie
regsite.
Consecinele unui asemenea eveniment, tulburarea economic pe care acest
uria aflux al aurului nu se putea s n-o provoace erau discutate pretutindeni. n
general, cei bogai erau necjii gndindu-se la devalorizarea probabil a averii lor,
iar cei sraci erau ncntai de perspectiva amgitoare c se vor alege i ei cu ceva.
Iar Francis era dezndjduit. Ce-i psa lui de miliarde i de biliarde ? Singurul
bun pe care i-l dorea era scumpa lui Jenny, comoar mult mai preioas dect
bolidul i dect ticloasele lui bogii.
Tnrul alerg n Moriss Street. Dar i acolo fusese aflat funesta veste i i se
prevedeau jalnicele urmri. O ceart violent i de nempcat devenise inevitabil
ntre cei doi smintii care i atribuiau drepturi asupra unui astru de pe cer, acum
cnd, pe lng amorul propriu profesional, se aduga i interesul material.
Ct suspin Francis strngnd minile doamnei Hudelson i ale fetelor ei! Ct
tropi de mnie nflcrata Loo! Cte lacrimi vrs ncnttoarea Jenny, lacrimi pe
care mama, sora i logodnicul nu le putur opri chiar cnd Francis i afirm din
178

nou nezdruncinata credin i jur c va atepta, la nevoie, pn n ziua cnd

ultimul bnu din cele cinci mii apte sute optzeci i opt de miliarde va fi cheltuit
de proprietarul definitiv al fabulosului meteor. Imprudent jurmnt, care, dup
toate aparenele, l condamna s rmn n vecii vecilor nensurat.

XII N CARE O VEDEM PE DOAMNA

ARCADIA STANFORT ATEPTND LA
RNDUL EI, CU VIE NERBDARE, I N
CARE DOMNUL JOHN PROTH SE DECLAR
INCOMPETENT
n dimineaa aceea, judectorul John Proth sttea la fereastr, pe cnd slujnica
lui, Kate, umbla de colo, colo prin camer. Putei fi siguri c domnului John Proth
puin i psa dac bolidul trecea sau nu pe deasupra Whastonului. Fr nici o
preocupare, de orice natur ar fi fost ea, judectorul strbtea cu privirea piaa
Constituiei spre care ddea poarta principal a panicei lui locuine.
Dar ceea ce domnul Proth socotea lipsit de interes, pe Kate o interesa totui, ntro oarecare msur.

Va s zic e de aur, domnule? ntreb ea, oprindu-se n faa domnului

Proth.

Aa se pare, i rspunse judectorul

Nu prea v impresioneaz, domnule.

Dup cum vezi, Kate.

i totui, dac e de aur, trebuie c valoreaz milioane!

Milioane i miliarde, Kate. Da, miliardele se plimb pe deasupra

capetelor noastre.

i au s pice, domnule!

Aa se pare, Kate.

Gndii-v, domnule, c n-o s mai existe nenorocii pe pmnt!

Au s existe tot atia ct sunt, Kate.

Cum asta, domnule?...

Ar trebui s-i dau prea multe explicaii... n primul rnd, Kate, i poi
nchipui ce nsemneaz un miliard?

Un miliard este... este...

De o mie de ori un milion.

Att de mult!

Da, Kate, i dac ai tri o sut de ani, tot n-ai avea timp s numeri un
miliard, chiar dac ai face asta cte zece ore pe zi...

E cu putin, domnule!...

E sigur chiar.
Kate rmase o clip nucit de ideea c un veac nu i-ar ajunge ca s numeri un
miliard!... Apoi lu din nou mtura i tergtorul de praf i i continu munca.
Dar, din cnd n cnd, se oprea adncit n gnduri.
179


Ct i-ar veni fiecruia, domnule?

Ce, Kate?

Bolidul, dac ar fi mprit egal la toi oamenii.

S socotim, Kate, rspunse domnul John Proth.

Judectorul lu o foaie de hrtie i un creion.

Admind, spuse el pe cnd scria de zor cifrele, admind c Pmntul ar

avea o mie cinci sute de milioane de locuitori. Ar veni... ar veni trei mii opt sute
cincizeci i nou de franci i douzeci i apte de centime pe cap de om.

Numai att! opti Kate dezamgit.

Numai att! afirm domnul John Proth, pe cnd Kate privea gnditoare
spre cer.
Cnd btrna se hotr s revin pe pmnt, zri, la intrarea dinspre Exeter
Street, dou persoane asupra crora atrase atenia judectorului:

Le vedei pe cele dou doamne care ateapt acolo?!

Da, Kate, le vd.

Uitai-v la una din ele... la cea mai nalt... care bate din picior de
nerbdare.

ntr-adevr, bate din picior, Kate. Dar cine e, habar n-am.

Vai, domnule, e tnra pe care ai cununat-o n faa porii, acum dou luni, fr
s descalece...

Domnioara Arcadia Walker? ntreb John Proth.

Acum o cheam doamna Stanfort.

Adevrat, ea e, recunoscu judectorul.

Ce-o fi cutnd aici ?

Asta nu tiu, rspunse domnul Proth. i adaug c nu in deloc s aflu.

O fi avnd iar nevoie de noi ?

Nu prea cred, cci bigamia e interzis pe teritoriul Statelor Unite, spuse

judectorul, nchiznd fereastra. Oricum, ine seama c trebuie s merg la tribunal,
unde judec astzi un proces important, n legtur cu bolidul care te preocup.
Dac doamna Stanfort m caut, te rog s-i exprimi regretele mele...
Tot vorbind, domnul John Proth se pregti de plecare. Cu pas linitit, judectorul
cobor treptele, iei prin portia care ddea n Potomac Street i dispru n
tribunalul care se afla chiar n faa casei, pe partea cealalt a strzii.
Kate nu se nelase: doamna Arcadia Stanfort, aflat n dimineaa aceea la
Whaston, mpreun cu Bertha, camerista ei, se plimba nerbdtoare de colo-colo,
uitndu-se mereu n susul strzii.
Orologiul primriei btu ora zece.

i iat c el n-a sosit nc! exclam doamna Arcadia.

N-o fi uitat cumva ziua ntlnirii? suger Bertha.

S uite!... opti indignat Arcadia Stanfort.

Dac nu s-o fi rzgndit... continu Bertha.

Rzgndit! repet doamna Stanfort, i mai indignat.

i fcu civa pai spre Exeter Street, cu camerista dup ea.

Nu-l vezi venind? ntreb nerbdtoare, dup cteva minute.

Nu doamn.

E prea de tot!
Doamna Stanfort se rentoarse spre pia.
180


Nu... nimeni nc... nimeni!... repet ea. S m fac s atept... dup ce
ne-am neles... i totui astzi este l8 mai!

Da, doamn.

Iar peste cteva minute va fi ora zece i jumtate.

Peste zece minute.

Ei bine, s nu-i nchipuie c am s-mi pierd rbdarea! Voi rmne aici

toat ziua, ba mai mult nc, dac va fi nevoie!
Personalul hotelului din piaa Constituiei ar fi putut remarca prezena tinerei
femei, aa cum remarcaser, cu dou luni nainte, nerbdarea clreului care o
atepta atunci ca s-o conduc n faa judectorului. Dar acum toat lumea, brbaii,
femeile, copiii, se gndeau la cu totul altceva... la un lucru la care n tot Whastonul
fr ndoial c doamna Stantort era singura care nu se gndea. Toat lumea se
gndea numai la minunatul meteor, la trecerea lui pe cer, la cderea lui anunat cu
precizie dei n zile diferite! de cei doi astronomi din ora. Grupurile de
oameni din piaa Constituiei, oamenii de serviciu ieii n prag nici nu se
sinchiseau mcar de prezena doamnei Arcadia Stanfort. Nu tim dac, aa cum
afirm credina popular cu privire la lunatici, luna ar exercita vreo influen
asupra creierului omenesc. n orice caz, putem afirma c globul nostru numra n
ziua aceea un numr uluitor de meteorici i ei uitau s bea i s mnnce, cu
gndul la globul, valornd miliarde, care li se plimba pe deasupra capetelor i care
peste cteva zile avea s se prbueasc pe Pmnt.
Doamna Stanfort, vdit lucru, avea alte griji.

Tot nu-l vezi, Bertha? repet ea, dup o scurt ateptare.

Nu, doamn.
n momentul acela se auzir strigte dinspre captul pieei. Trectorii ddur
fuga ntr-acolo. Cteva sute de persoane veniser prin strzile nvecinate i,
curnd, se strnse o adevrat mulime. n acelai timp, ferestrele caselor se
umplur de curioi.
Iat-l!... iat-l...
Acestea erau cuvintele care zburau din gur n gur. i ele rspundeau att de
bine dorinei doamnei Arcadia Stanfort, nct o fcur s exclame: n sfrit!...,
de parc i-ar fi fost adresate ei.

Nu, doamn, i spuse camerista, nu pentru dumneavoastr strig lumea...

i, ntr-adevr, de ce l-ar fi aclamat mulimea tocmai pe cel ateptat de doamna
Arcadia Stanfort ? De ce i-ar fi remarcat sosirea ?
Dealtfel, toate capetele se ridicau spre cer, toate braele se ntindeau, toate
privirile se ndreptau spre partea de nord a orizontului.
Nu cumva i fcea apariia faimosul bolid? Oare localnicii se adunaser n pia
ca s-i salute trecerea?
Nu. La ora aceasta meteorul strbtea spaiul n alt emisfer. n plus, chiar dac
ar fi brzdat spaiul deasupra orizontului, cu ochiul liber n-ar fi putut s fie zrit n
plin zi.
Cui se adresau, deci, aclamaiile mulimii?

Un balon, doamn!... spuse Bertha. Privii!... Iat-l c se ivete dup turla

bisericii Saint-Andrew.
Cobornd domol din naltele zone ale atmosferei, un aerostat se ivea, ntradevr, salutat de aplauzele voioase ale mulimii. De ce era aplaudat? Ascensiunea
181

aceasta oferea vreun interes deosebit? Existau motive ca publicul s-i fac o
asemenea primire?
Da, ntr-adevr, existau...
n ajun, balonul se nlase dintr-un ora vecin, avndu-l la bord pe celebrul
aeronaut Walter Vragg, nsoit de-un ajutor; ascensiunea urmrea s ncerce o
observaie a bolidului n condiii mai favorabile. Iat cauza emoiei mulimii
dornice s afle rezultatele originalei tentative.
Se nelege de la sine c, atunci cnd fusese anunat ascensiunea, Dean Forsyth,
spre groaza btrnei Mitz, ceruse i el s ia parte; i se nelege, tot de la sine, c
doctorul Hudelson ceruse acelai lucru, spre groaza la fel de mare a doamnei
Hudelson. Situaia era cu att mai delicat, cu ct aeronautul nu putea s ia cu el
dect un singur pasager. Din pricina aceasta se iscase o teribil ceart epistolar
ntre cei doi rivali, care se bazau pe drepturi egale. Pn la urm i unul i cellalt
fuseser lsai deoparte n favoarea unui al treilea personaj, pe care Walter Vragg l
prezenta drept ajutorul su, spunnd c nu se poate lipsi de el.
Acum un vnt uor mna aerostatul deasupra Whastonului, iar populaia avea de
gnd s le fac aeronauilor o primire triumfal.
mpins uor de-o adiere abia simit, balonul i continu coborrea domoal i
ateriz exact n mijlocul pieei Constituiei. Sute de brae prinser imediat nacela,
pe cnd Walter Vragg i ajutorul su puneau piciorul pe pmnt.
Acesta din urm, lsndu-i eful s se ocupe de anevoioasa operaie a
dezumflrii, se ndrept grbit spre doamna Arcadia Stanfort. Iar cnd ajunse lng
ea, i spuse nclinndu-se:

Iat-m, doamn.

La zece i treizeci i cinci, constat suprat doamna Arcadia Stanfort,

artndu-i cu degetul cadranul orologiului municipal.

Iar noi aveam ntlnire la zece i treizeci de minute, recunoscu noul venit,
politicos; te rog s m ieri, dar aerostatele nu se supun totdeauna dorinei noastre
cu punctualitatea care ar fi de dorit.

Deci, nu m-am nelat. Dumneata erai n balonul acesta, mpreun cu

Walter Vragg?

Eu eram.

Vrei s-mi explici cum de-ai ajuns acolo?

Nimic mai simplu. Mi s-a prut original s vin aa la ntlnire, i atta tot.
Am cumprat deci, cu bani grei, un loc n nacel, punndu-i lui Walter Vragg
condiia s m coboare aici, la zece i jumtate fix. Cred c-i putem ierta o
ntrziere de cinci minute...

Firete, din moment ce ai sosit, ngdui doamna Arcadia Stanfort. mi

nchipui c nu i-ai schimbat inteniile...

Deloc.

Tot mai eti de prere c ar fi mai cuminte s ne desprim?

Exact.

Prerea mea e c nu suntem fcui unul pentru altul.

Iar eu o mprtesc pe de-a-ntregul.

Desigur, domnule Stanfort, sunt departe de a nu-i recunoate calitile...

i eu le apreciez pe ale dumitale la justa lor valoare.

182


Oamenii se pot stima, fr s se iubeasc. Stima ns nu nsemneaz
dragoste i nu poate face s fie suportat o nepotrivire de caractere att de mare.

Nimic mai adevrat.

Firete c dac ne-am iubi!...

Ar fi cu totul altceva...

Dar nu ne iubim.

183

184


Din nefericire, lucrul acesta e sigur.

Ne-am cstorit fr s ne cunoatem i am avut cteva deziluzii

reciproce... A! Dac ne-am fi fcut unul altuia vreun serviciu mai nsemnat,
capabil s ne mite imaginaia, poate c lucrurile n-ar fi ajuns aici...

Din nefericire, nu s-a ntmplat aa. N-ai avut prilejul s-i sacrifici
averea ca s m salvezi de ruin.

Dar a fi fcut-o, domnule Stanfort. Iar dumitale nu i-a fost dat s-mi
salvezi viaa, primejduindu-i propria via.

N-a fi ovit nici o clip, doamn Arcadia.

Sunt convins. Dar n-ai avut prilejul. Am fost strini unul pentru altul, i
strini am rmas...

Aa e, din pcate...

Am crezut c ne potrivim la gusturi, mcar n privina cltoriilor...

Si n-am reuit s cdem niciodat de acord ncotro s pornim!

ntr-adevr, cnd eu doream s plec spre sud, dumneata doreai s mergi

spre nord.

Iar cnd eu doream s plec spre rsrit, dumneata voiai s mergi spre
apus!

Pn la urm, chestiunea bolidului a umplut paharul...

L-a umplut, ntr-adevr...

Cci tot mai eti hotrt s-l crezi pe domnul Dean Forsyth, nu-i aa?

Sunt absolut hotrt...

i s porneti spre Japonia, ca s asiti la cderea meteorului?

Da.

Iar eu sunt hotrt s in seama de prerea doctorului Hudelson.

i s te duci n Patagonia.

mpcare nu exist!

Nu.

Ne mai rmne deci un singur lucru de fcut...

Unul singur!

S ne nfim judectorului, domnule.

V urmez, doamn.
Amndoi, la trei pai unul de altul, dar pe aceeai linie, se ndreptar spre
locuina domnului Proth, urmai la o distan respectuoas de camerista Bertha.
Btrna Kate se afla n poart.

Domnul Proth? ntrebar domnul i doamna Stanfort.

Nu-i acas, le rspunse Kate.

Feele celor doi soi exprimar o egal mhnire.

i o s lipseasc mult? ntreb doamna Stanfort.

Pn la mas, spuse Kate.

i la cte ia masa?

La unu.

Ne vom rentoarce la ora unu, spuser domnul i doamna Stanfort,

amndoi odat.
Apoi plecar.
Ajuni n mijlocul pieei, unde se mai afla nc balonul lui Walter Vragg, se
oprir o clip.
185


Avem dou ore de ateptat, constat doamna Arcadia Stanfort.

Dou ore i un sfert, preciz Seth Stanfort.

i-ar place s petrecem aceste dou ore mpreun?

Dac binevoieti s accepi...

Ce-ai zice s facem o plimbare pe malul Potomacului?

Tocmai voiam s-i propun i eu...

Soul i soia pornir spre Exeter Street, dar, dup civa pai, se oprir:

mi ngdui s fac o remarc? ntreb domnul Stanfort.

Firete, rspunse doamna Arcadia.

Constat c n clipa de fa suntem de acord. i lucrul acesta ni se ntmpl

pentru prima...

i pentru ultima dat! rspunse doamna Stanfort, continundu-i drumul.

Ca s ajung la captul lui Exeter Street, domnul i doamna Stanfort trebuir si fac loc prin mulimea din ce n ce mai numeroas, adunat n jurul aerostatului.
Iar dac mulimea aceasta nu era i mai numeroas, dac nu se adunaser toi
locuitorii Whastonului n piaa Constituiei, pricina e c un lucru i mai senzaional
atrgea n momentul acela o mare parte a interesului public.
De cu zori, ntregul ora se ndreptase spre tribunal, n faa cruia se formase o
coad formidabil. Imediat ce uile fuseser deschise, mulimea se npustise
zgomotoas n sala tribunalului, care se umpluse ntr-o clip. i numai cei care nu
gsiser loc fuseser nevoii s plece. Ca o compensaie, ghinionitii i ntrziaii
acetia avuseser parte s asiste la aterizarea lui Walter Vragg.
Dar ct de mult ar fi vrut s se nghesuie i ei printre norocoii care umpleau sala
tribunalului, unde se judeca n momentul acela procesul cel mai senzaional din
cte au fost sau vor fi judecate vreodat!
Firete, delirul publicului ajunsese la culme n ziua cnd observatorul din Paris
adusese la cunotin c bolidul, sau mcar nucleul su, era de aur pur. i totui,
delirul strnit atunci nu se putea compara nici pe departe cu cel strnit pe tot
ntinsul pmntului cnd domnii Dean Forsyth i Sydney Hudelson afirmaser
categoric c asteroidul va cdea. Atunci se declaraser nenumrate cazuri de
nebunie, iar ospiciile deveniser n cteva zile nencptoare.
Dar cu siguran c, dintre nebunii acetia, cei mai nnebunii erau autorii
emoiei care zguduia ntregul pmnt.
Pn atunci, nici Dean Forsyth i nici doctorul Hudelson nu se gndiser s
devin proprietarii bolidului. Dac ceruser cu atta ardoare prioritatea asupra
descoperirii lui, pricina nu fusese valoarea aurului, miliardele de care nimeni navea s aib parte niciodat, ci doar dorina de-a lega unul numele Forsyth, cellalt
numele Hudelson de acest eveniment astronomic.
Situaia se schimbase ns cu totul dup ce constataser, n noaptea de 11 spre 12
mai, abaterea ivit n traiectoria meteorului. O ntrebare mai arztoare dect toate
le tulburase imediat minile.
Cui i va aparine bolidul, dup cdere? Ale cui vor fi trilioanele nucleului
mpreimuit acum de o aureol strlucitoare? Dup dispariia aureolei doar nu
rvnea nimeni la nite raze impalpabile! nucleul avea s rmn. i
preschimbarea lui n monezi suntoare i sltree devenea o problem destul de
dificil!...
Al cui o s fie?
186

Al meu! strigase fr pic de ovire Dean Forsyth, al meu care i-am semnalat
primul prezena pe orizontul Whastonului.
Al meu! strigase la fel de convins doctorul Hudelson, pentru c eu sunt autorul
descoperirii!
Cei doi nesbuii i fcuser curnd cunoscute prin pres preteniile lor
potrivnice i de nempcat. Timp de dou zile, ziarele din Whaston i umpluser
coloanele cu proza furioas a celor doi adversari. Dean Forsyth i doctorul
Hudelson i aruncaser unul altuia epitetele cele mai urte n legtur cu bolidul
inaccesibil, care prea ntr-adevr c-i rde de ei de la o nlime de patru sute de
kilometri.
n asemenea condiiuni se nelege c nu mai putea fi vorba de cstoria
plnuit. De aceea, ziua de l5 mai trecu fr ca Francis i Jenny s devin so i
soie.
i chiar logodnici se mai puteau socoti oare? Nepotului su, care fcea o ultim
ncercare, Dean Forsyth i rspunse, cuvnt cu cuvnt:
l socotesc pe doctor un ticlos i niciodat n-am s-i dau consimmntul s te
nsori cu fata unui Hudelson.
Iar cam la aceeai or, numitul doctor Hudelson punea capt vaietelor fiicei lui,
strignd urmtoarele:
Unchiul lui Francis e un tlhar i niciodat n-am s-mi mrit fata cu nepotul
unui Forsyth!
Categoric i fr putin de mpotrivire.
Ascensiunea aerostatic a lui Walter Vragg dduse un nou prilej de manifestare a
urii reciproce a celor doi astronomi. n scrisorile pe care presa, dornic de
scandaluri, le publicase imediat, expresiile folosite de o parte i de alta atinseser o
violen de nenchipuit, lucru care, cum lesne se va recunoate, nu putea
mbunti situaia.
Dar ocara nu e, totui, o soluie. Cnd ai o nenelegere cu cineva, rmne s faci
ce fac toi oamenii n asemenea cazuri, adic s te adresezi justiiei. Procedeul
acesta e cel mai nimerit i mai sigur pentru nlturarea nenelegerilor.
Cei doi adversari se gndiser, pn la urm, s-l foloseasc.
Iat de ce, n ziua de l7 mai, o citaie i cerea doctorului Hudelson s se prezinte
a doua zi n faa judectorului John Proth, citaie trimis de domnul Dean Forsyth;
iat de ce, o citaie identic fusese trimis imediat de doctorul Hudelson domnului
Dean Forsyth; iat de ce, n sfrit, n dimineaa aceea de l8 mai, o mulime
zgomotoas i nerbdtoare umpluse sala tribunalului.
Domnul Dean Forsyth i domnul Sydney Hudelson erau prezeni. Citai amndoi
de judector, rivalii se aflau fa n fa.
La nceputul edinei se trecuse n grab peste cteva pricini mai mrunte, iar
mpricinaii care sosiser ameninndu-se cu pumnii prsiser sala bra la bra,
spre deplina mulumire a domnului Proth. Va izbuti oare s-i mpace i pe cei doi
adversari care urmau s i se nfieze acum?

Procesul urmtor, porunci el.

Forsyth contra Hudelson i Hudelson contra Forsyth, anun grefierul.

Poftii mai aproape, spuse judectorul, nlndu-se n jilul lui.

Dean Forsyth i doctorul Hudelson ieir din grupurile de partizani care i
nconjurau. i se aezar unul lng altul, strpungndu-se cu privirea, ncletnd
187

pumnii; stteau alturi, ca dou tunuri ncrcate pn la gura evii i pe care o

scnteie le-ar fi putut face s bubuie amndou odat.

Despre ce e vorba, domnilor? ntreb judectorul Proth, care, altminteri,

cunotea foarte bine pricina.
Domnul Dean Forsyth vorbi cel dinti.

Am venit ca s-mi fie recunoscute drepturile...

i eu, ale mele, l ntrerupse domnul Hudelson.

Se isc imediat un duet asurzitor, n care, mpotriva tuturor regulilor armoniei, se
cnta n disonan continu.
Domnul Proth lovi grbit n mas cu un cuit de filde, aa cum face cu bagheta
un dirijor cnd vrea s opreasc o cacofonie de nesuportat.

V rog, domnilor, spuse el, vorbii pe rnd! n ordine alfabetic, i dau

cuvntul domnului Forsyth; domnul Hudelson va putea vorbi apoi n voie.
Deci, domnul Forsyth ddu primul lmuririle necesare, pe cnd doctorul abia
izbutea s se stpneasc. Domnul Forsyth povesti cum, la l6 martie, la apte
treizeci i apte de minute i douzeci de secunde dimineaa, aflndu-se la
observaie n turnul su de pe Elisabeth Street, zrise un bolid strbtnd cerul de
la nord ia sud: art cum urmrise meteorul tot timpul ct cerul fusese senin i
cum, n sfrit, peste cteva zile, trimisese o scrisoare Observatorului din Pittsburg
ca s semnaleze descoperirea i s-i stabileasc prioritatea.
Cnd i veni rndul s vorbeasc, doctorul Hudelson ddu, prin fora lucrurilor, o
explicaie identic; tribunalul, dup ascultarea prilor, ar fi trebuit deci s rmn
la fel de puin luminat ca i nainte de pledoarii.
Dar se prea c nu e deloc aa, cci domnul Proth nu mai ceru nici o lmurire
suplimentar. Cu un gest mieros, el ceru doar s se fac linite, i, cnd linite se
fcu, ddu citire sentinei pe care o redactase ct timp vorbiser adversarii.
innd seama, spunea sentina, c pe de o parte domnul Dean Forsyth declar
c a descoperit un bolid care strbtea atmosfera deasupra oraului Whaston, n
ziua de l6 martie, la ora apte treizeci i apte de minute i douzeci de secunde
dimineaa;
innd seama, pe de alt parte, c domnul Sydney Hudelson declar c a vzut
acelai bolid, la aceeai or, n acelai minut i n aceeai secund...

Da! Da! strigar partizanii doctorului, sltndu-i cu frenezie braele spre

cer.

Nu! Nu! rspunser partizanii domnului Forsyth, lovind cu picioarele n

podea.
Dat fiind c ambele reclamaii se ntemeiaz pe o chestiune de minute i de
secunde i c sunt de ordin exclusiv tiinific;
Dat fiind c nu exist articol de lege aplicabil la prioritatea unei descoperiri
astronomice;
Pe aceste temeiuri declarm reclamaiile n afara competenei juridice i
condamnm ambele pri la plata solidar a cheltuielilor de judecat.
Se nelege c judectorul nu putea s fac altfel.
Altminteri i poate c asta era i intenia domnului Proth cei doi
reclamani aflndu-se cu spatele unul la altul, n poziia aceasta nu exista nici
mcar temerea c se vor deda la acte de violen reciproc. Iat un avantaj
apreciabil.
188

Dar nici reclamanii i nici partizanii lor nu nelegeau ca procesul s se termine

astfel. Dac domnul Proth ndjduise s aranjeze lucrurile cu o declaraie de
incompeten, trebuia s renune la ndejdea aceasta.
Dou voci dominar murmurul strnit de pronunarea sentinei.

Cer cuvntul! strigar Dean Forsyth i doctorul Hudelson, amndoi odat.

Dei nu revin asupra sentinei date, rspunse judectorul, cu glasul acela

binevoitor pe care nu-l prsea niciodat, chiar n circumstanele cele mai grave,
acord cu plcere cuvntul domnului Dean Forsyth i doctorului Hudelson, cu
condiia s nu vorbeasc dect pe rnd.
Asta nsemna s le cear prea mult celor doi rivali. i rspunser mpreun, cu
egal volubilitate, cu aceleai cuvinte tari, nevrnd s rmn nici unul mai prejos
cu un cuvnt, cu o silab mcar.
Domnul Proth i ddu seama c lucrul cel mai nelept era s-i lase n voie, i
ascult ct putu s aud. Astfel, izbuti s neleag sensul noii argumentri. Nu mai
era vorba de o chestiune astronomic, ci de una de interese, privind o revendicare
de proprietate, ntr-un cuvnt, din moment ce bolidul urma s cad, al cui va fi el?
Al domnului Dean Forsyth? Al doctorului Hudelson?

Al domnului Forsyth! strigar partizanii turnului

Al doctorului Hudelson! strigar partizanii foiorului.

Domnul Proth, a crui fa de om cumsecade era luminat de un zmbet
filozofic, ceru linite, ceea ce obinu imediat, ntr-att de viu era interesul strnit.

Domnilor, spuse el, ngduii-mi, mai nti de toate, s v dau un sfat. n

cazul cnd bolidul ar cdea cu adevrat...

Va cdea! repetar laolalt partizanii domnului Dean Forsyth i ai

doctorului Hudelson.

Fie! se nvoi magistratul cu o polite binevoitoare, cum n America

magistratura nu prea tie s aib. n ceea ce m privete, n-am nimic mpotriv, i
nu doresc dect ca bolidul s nu-mi striveasc florile din grdin.
Civa oameni din public zmbir. Domnul Proth profit de destinderea aceasta
ca s-i priveasc binevoitor pe cei doi reclamani. Vai! Zadarnic bunvoin! Mai
uor ar fi fost s domoleasc doi tigri flmnzi dect s-i mpace pe cei doi rivali
de nempcat.

n acest caz, continu magistratul pe un ton printesc, fiind vorba de un

bolid care valoreaz cinci mii apte sute optzeci i opt de miliarde, v-a sftui s-l
mprii.

Niciodat!
Cuvntul acesta, att de hotrt negativ, izbucni de pretutindeni. Niciodat, nici
domnul Forsyth, nici domnul Hudelson n-au s consimt la o mprire! Nici vorb
c i aa le-ar fi revenit aproape cte trei trilioane la fiecare, dar nu exist trilion
care s poat birui amorul propriu.
Cu adnca lui cunoatere a slbiciunilor omeneti, domnul Proth nu se mir
deloc c sfatul lui, orict de nelept era, i ridica mpotriv aproape ntreaga
asisten. Nu se mir, deci, i atept ca zarva s se mai potoleasc.
Pentru c mpcarea e imposibil, spuse el, de ndat ce izbuti s se fac auzit,
tribunalul va da sentina.
La cuvintele acestea se fcu linite deplin, ca prin farmec, i nimeni nu ndrzni
s-l ntrerup pe domnul Proth care i dicta cu glas linitit grefierului:
189

Tribunalul,
Ascultnd prile n concluziile i pledoariile lor;
Dat fiind c mrturiile depuse au egal temei de-o parte i de alta i c se
sprijin pe aceleai nceputuri de dovad;
Dat fiind c din descoperirea unui meteor nu decurge n mod necesar asupra
sus-numitului un drept de proprietate, c legea e mut n aceast privin, i c, n
lips de lege, nu exist nimic analog n jurispruden;
C exercitarea acestui pretins drept de proprietate, fie el chiar ntemeiat, ar
putea, date fiind circumstanele deosebite ale pricinei de fa, s ntmpine
greuti de nenlturat, i c orice sentin ar risca s rmn liter moart, ceea
ce ar duna principiilor pe care se bazeaz orice societate civilizat i ar duce la
scderea n faa opiniei publice a justei autoriti a faptului judecat;
Dat fiind c se cuvine, ntr-un caz att de special, s se procedeze cu pruden
i cu luare-aminte;
Dat fiind c judecata privete, oricare ar fi afirmaiile prilor, un eveniment
ipotetic i care poate foarte bine s nu aib loc;
C meteorul, dealtfel, poate s cad n snul mrilor care acoper trei sferturi
din suprafaa globului;
C, i ntr-un caz i n altul, reclamaia ar trebui s fie tears de pe rol, n
urma dispariiei oricrei materii litigioase.
Pe aceste temeiuri,
Amn sentina pn la cderea efectiv i pe deplin constant a bolidului n
cauz.

Punct, dict domnul Proth, ridicndu-se n acelai timp din jil.

Judecata era ncheiat.
Auditoriul rmsese sub impresia neleptelor dat fiind c ale domnului Proth.
Prea posibil, ntr-adevr, ca meteorul s cad n fundul mrilor unde ar fi trebuit
s se renune la pescuirea lui. Pe de alt parte, la ce greuti de nenlturat fcuse
aluzie judectorul? Ce nsemnau cuvintele acestea misterioase?
Totul ddea de gndit, iar gndirea calmeaz de obicei minile prea nflcrate.
Dar e uor de nchipuit c Dean Forsyth i doctorul Hudelson nu czur deloc pe
gnduri, cci ei, cel puin, nu se linitiser deloc, ba dimpotriv. Din dou coluri
ale slii, cei doi astronomi amatori i artau unul altuia pumnii, vorbindu-le n
acelai timp partizanilor respectivi.

Nu tiu cum s numesc judecata aceasta, tuna Dean Forsyth, cu o voce de

stentor. E de-a dreptul nesbuit!

Sentina e absurd! strig n acelai timp ct l inea gura Sydney

Hudelson.

S spun c bolidul meu n-o s cad!...

S pun la ndoial cderea bolidului meu!...

O s cad acolo unde am spus!...

I-am fixat locul cderii!...

i pentru c dreptatea mi-a fost refuzat...

M voi duce s-mi apr drepturile pn la capt, i voi pleca ast-sear

chiar...
190


Am s-mi susin dreptul pn la ultima instan, i pornesc la drum chiar
astzi...

n Japonia! url Dean Forsyth.

n Patagonia! url la fel de tare doctorul Hudelson.

Uraaa! rspunser ntr-un glas cele dou tabere adverse.

Cnd toat lumea iei n strad, mulimea se mpri n dou grupuri, crora li se
adugar curioii care nu putuser gsi loc n sala tribunalului. i se isc o zarv
de toat frumuseea: strigte, provocri, ameninri ale acestor turbai. i fr
ndoial c s-ar fi trecut repede la fapte, cci, vdit lucru, partizanii lui Dean
Forsyth nu cereau dect s-l lineze pe doctorul Hudelson, iar partizanii doctorului
Hudelson erau dornici s-l lineze pe Dean Forsyth, ceea ce ar fi constituit un mod
ultraamerican de a ncheia procesul...
Din fericire, autoritile i luaser i ele msurile lor de precauie. Numeroi
poliiti intervenir cu hotrre, la momentul oportun, desprindu-i pe adversari.
Imediat ce adversarii se desprir, mnia superficial li se spulber ca prin
farmec. Cum trebuiau totui s pstreze un motiv ca s fac larm ct mai mult,
ncetar s strige mpotriva efului taberei adverse, dar continuar n schimb s
strige pentru cel al crui drapel l adoptaser.
Triasc Dean Forsyth!
Triasc Hudelson!
Strigtele acestea se ncruciar cu un zgomot ca de tunet. Curnd, ele se
contopir ntr-un singur rcnet:
La gar! urlau cele dou grupuri, n sfrit de acord.
i, de ndat, mulimea se rndui de la sine n dou alaiuri, care strbtur piezi
piaa Constituiei scpat acum de balonul lui Walter Vragg. n fruntea unuia din
alaiuri pea mndru Dean Forsyth, iar doctorul Hudelson se afla n fruntea
celuilalt alai.
Poliitii i lsar n pace, nepstori, cci nu se mai temeau de tulburri. ntradevr, nu mai exista pericolul unei ciocniri ntre cele dou alaiuri, dintre care unul
l conducea triumfal pe Dean Forsyth la Gara de Vest, prima etap spre San
Francisco i Japonia, iar cellalt l nsoea, nu mai puin triumfal pe Sydney
Hudelson la Gara de Est, punctul terminus al liniei spre New York, de unde
doctorul avea s se mbarce pentru Patagonia.
ncetul cu ncetul strigtele sczur, apoi se stinser n deprtare.
John Proth, care, din pragul porii, se distrase privind mulimea glgioas, se
gndi atunci c era ora mesei i se pregti s intre n cas.
n clipa aceea se apropiar de el un domn i o doamn, care naintaser ocolind
piaa.

O clip, v rog, domnule judector, spuse gentlemanul.

V stau la dispoziie, domnule i doamn Stanfort, rspunse domnul Proth

politicos.

Domnule judector, continu Seth Stanfort, acum dou luni ne-am

prezentat n faa dumneavoastr ca s ne cstorim...

i m bucur c am putut s v cunosc cu aceast ocazie, declar domnul

Proth.

Astzi, domnule judector, adug Seth Stanfort, venim n faa

dumneavoastr ca s divorm.
191

Judectorul Proth, om cu experien, i ddu seama c nu era cazul s ncerce o

mpcare.
M bucur i cu prilejul acesta c vom rennoi cunotina, spuse el, calm.
Cei doi se nclinar.

Fii buni i intrai, le propuse judectorul.

E neaprat nevoie? ntreb domnul Seth Stanfort, aa cum fcuse i cu

dou luni mai nainte.
i, tot ca acum dou luni, domnul Proth i rspunse calm:

Deloc.
Mai mult nelegere nici c s-ar fi putut s aib cineva. Dealtfel, cu toate c n
general nu sunt pronunate n condiii att de anormale, divorurile pot fi obinute
grozav de lesne n marea Republic!
Nimic nu pare mai simplu i n aceast uimitoare ar a Americii, n care mai
uor te dezlegi dect te legi. n unele dintre statele ei e suficient s-i stabileti un
domiciliu fictiv, i nu-i deloc nevoie s te prezini personal la divor. Nite agenii
speciale se nsrcineaz s strng martorii i s procure oameni de paie. n acest
scop, exist recrutori, dintre care unii sunt celebri.
Domnul i doamna Stanfort n-aveau nevoie s recurg la asemenea subterfugii.
Demersurile i ndeplinirea formalitilor necesare ei le fcuser pe adresa
domiciliului real, la Richmond, n inima Virginiei. i dac se aflau acum la
Whaston, aceasta se datora numai toanei de a-i desface cstoria acolo unde o
svriser.

Avei actele n regul? ntreb judectorul.

lat-le pe ale mele, spuse doamna Stanfort.

i pe ale mele, spuse domnul Stanfort.

Domnul Proth lu actele, le cercet i se asigur c erau absolut n regul. Dup
care se mulumi s rspund:

Iat actul de divor, gata tiprit. Rmne doar s v scriu numele, iar
dumneavoastr s-l semnai. Dar nu tiu dac vom putea aici.

Dai-mi voie s v pun la dispoziie stilograful acesta perfecionat,

interveni domnul Stanfort ntinzndu-i judectorului obiectul numit.

i cartonul acesta pe care se poate scrie perfect, adug doamna Stanfort,

lund din minile cameristei o cutie plat i dnd-o judectorului.

Avei soluie pentru orice, aprob domnul Proth, ncepnd s completeze

rndurile albe ale actului imprimat.
Dup ce termin munca aceasta, judectorul i ntinse tocul doamnei Stanfort.
Fr o vorb, fr s ovie, cu mna sigur, ea semn: Arcadia Walker.
Cu acelai snge rece domnul Seth Stanfort semn dup ea.
Apoi fiecare dintre ei ntinse, ca i cu dou luni mai nainte, cte o hrtie de
cinci sute de dolari:

Drept onorariu, spuse din nou domnul Seth Stanfort.

Pentru sraci, repet doamna Arcadia Walker.

Dup care, fr s mai zboveasc, se nclinar amndoi n faa judectorului, se
salutar reciproc i se deprtar fr s se uite napoi, unul urcnd spre cartierul
Wilcox, cellalt pornind n direcie opus.
Cnd disprur, domnul Proth intr n cas, unde masa l atepta cam de mult.
192


tii, Kate, ce ar trebui s-mi scriu pe firm? o ntreb el pe btrn,
legndu-i ervetul la gt.

Nu, domnule.

Ar trebui s scriu aa: Aici cstoriile se fac clare i divorurile pe jos!

XIII N CARE, DUP CUM A PREVZUT

JUDECTORUL PROTH, SE VEDE IVINDU-SE
UN AL TREILEA CONCURENT, URMAT DE
UN AL PATRULEA
E mai bine s renunm la descrierea profundei mhniri a familiei Hudelson i a
dezndejdii lui Francis Gordon. Firete, acesta din urm n-ar fi ovit s se
despart de unchiu-su, s se lipseasc de consimmntul lui i s-i nfrunte mnia
i urmrile ei inevitabile. Dar ceea ce putea face mpotriva domnului Dean
Forsyth, nu putea face mpotriva domnului Hudelson. Zadarnic ncercase doamna
Hudelson s obin consimmntul soului i s-l fac s-i schimbe hotrrea;
nici rugminile i nici mustrrile ei nu-l clintir pe ncpnatul medic. Loo,
micua Loo nsi, se vzu respins fr mil, cu toate rugminile, linguirile i
lacrimile ei neputincioase.
De acum, nu mai putea fi vorba nici mcar s se renceap ncercrile acestea,
cci unchiul i tatl, atini definitiv de nebunie, plecaser spre meleaguri deprtate.
i totui, ct de nesbuit era aceast dubl plecare! Ct de inutil era divorul
dintre Seth Stanfort i Arcadia Walker, pricinuit de afirmaiile celor doi astronomi!
Dac aceste patru persoane i-ar fi impus s chibzuiasc mcar douzeci i patru
de ore n plus, purtarea lor ar fi fost cu siguran alta.
Cci, ntr-adevr, chiar n dimineaa zilei urmtoare, ziarele din Whaston i din
alte pri publicar, sub semntura lui J.B.K. Lowenthal, director al Observatorului
din Boston, o not care schimba cu totul situaia. Deloc blnd fa de cele dou
glorii whastoniene, nota, pe care o redm mai jos in extenso1, cuprindea
urmtoarele:
O comunicare fcut zilele acestea de ctre doi amatori din oraul Whaston a
stirnit mare emoie n public. E de datoria noastr s punem lucrurile la punct.
S ni se ngduie mai nti s deplngem faptul c nite comunicri att de
grave sunt fcute cu uurin, fr s fie supuse n prealabil controlului unor
savani veritabili. Cci asemenea savani exist. tiina lor garantat de brevete i
de diplome i d roadele n multe observatoare oficiale.
Fr ndoial, e ludabil s observi primul un corp ceresc care are bunvoina
s strbat cmpul unei lunete ndreptat spre cer. Dar ntmplarea aceasta
fericit nu are puterea s transforme dintr-o dat nite simpli amatori n
matematicieni de profesie. Dac, neinnd seama de adevrul acesta bazat pe
1 In extensor expresie latin: n ntregime. Se folosete curent, cnd e vorba
de reproducerea integral a unor texte.
193

bun-sim, abordm cu nesbuin probleme care cer o competen special, ne

expunem la svrirea unor erori de felul aceleia pe care avem datoria s o
ndreptm.
Este cu totul exact c bolidul de care se ocup n momentul de fa ntreaga
lume a suferit o perturbaie. Dar domnii Forsyth i Hudelson au fcut marea
greeal s se mulumeasc doar cu o singur observaie i s-i bazeze pe
aceast dat incomplet calculele, care, altminteri, sunt false. innd seama
numai de abaterea pe care au putut-o constata n seara de 11 sau n dimineaa de
12 mai, s-ar ajunge, ntr-adevr, la rezultate cu totul diferite de ale lor. Dar mai e
ceva n plus. Tulburarea n mersul bolidului n-a nceput i nu s-a sfrit la 11 mai
i nici la 12 mai. Prima perturbaie dateaz din 10 mai, i la ora actual se mai
produce nc.
Perturbaia aceasta, sau mai degrab perturbaiile succesive, au avut ca
rezultat, pe de o parte, s apropie bolidul de suprafaa Pmntului, i, pe de alt
parte, s fac s-i devieze traiectoria. La data de l7 mai, distana bolidului
descrescuse la aproximativ 78 kilometri, iar deviaia traiectoriei sale atingea
aproape 55 minute de arc.
Aceast dubl modificare a strii lucrurilor interioare n-a fost realizat dintr-o
dat. Ea este, dimpotriv, totalul schimbrilor foarte mici care n-au ncetat s se
adauge unele dup altele din ziua de zece a lunii curente.
Pn acum a fost imposibil s se descopere motivul tulburrii suferite de bolid.
Nimic de pe cer nu pare de natur a o explica. Cercetrile n aceast direcie
continu i nu ne ndoim c ele vor da un rezultat n cel mai scurt timp.
Oricum ar fi n privina aceasta, e cel puin prematur s se anune cderea
asteroidului i s fixeze a fortiori data i locul cderii. Evident, dac necunoscuta
cauz care influeneaz bolidul va continua s acioneze n acelai sens, el va
sfri prin a cdea, dar nimic nu ne ndreptete pn acum s afirmm c aa
va fi. n momentul de fa, viteza relativ i-a crescut n mod necesar, deoarece
bolidul descrie o orbit mai mic. Nu va exista deci nici o tendin de cdere, n
cazul cnd fora care l solicit va nceta de-a-i mai fi aplicat.
n ipoteza contrar, deoarece perturbaiile constatate la fiecare trecere a
bolidului sunt pn n ziua de azi inegale, iar variaiile lor de intensitate par a nu
se supune nici unei legi, nu s-ar putea, chiar prevzndu-se cderea, s i se
precizeze nici data i nici locul.
n rezumat, concluziile noastre sunt urmtoarele: cderea bolidului pare
probabil; dar nu e sigur. n orice caz, nu este iminent.
Sftuim deci publicul s-i pstreze calmul, n faa unei eventualiti care
rmne ipotetic i a crei realizare, n plus, nu poate duce la nici un rezultat
practic. Pe viitor, vom avea grij, dealtfel, s inem publicul la curent, prin note
zilnice care vor relata zi de zi desfurarea evenimentelor.
Or fi luat cunotin de concluziile lui J.B.K. Lowenthal domnul Seth Stanfort i
doamna Arcadia Walker? Iat un lucru despre care nu tim nimic. n ceea ce i
privete pe domnul Dean Forsyth i pe doctorul Sydney Hudelson, primul primi la
Saint-Louis, n statul Missouri, iar al doilea la New York, lecia directorului
Observatorului din Boston. i se roir primind-o, ca i cum li s-ar fi tras palme.
194

Orict de cumplit le-ar fi fost umilirea, nu le rmnea dect s se plece n faa

ei. Cu un savant ca J.B.K. Lowenthal nu se discut. Domnul Forsyth i domnul
Hudelson se rentoarser deci cu coada ntre picioare la Whaston, primul
sacrificndu-i biletul pltit pn la San Francisco, cellalt lsnd prad lcomiei
unei companii de transporturi preul cabinei pe care o i reinuse pn la BuenosAires.
Rentori la domiciliile respective, se urcar nerbdtori unul n turn, cellalt n
foior. i nu avur nevoie de mult timp ca s-i dea seama c J.B.K. Lowenthal
avea dreptate, cci regsir cu greu bolidul, i nu la locul pe care calculele lor,
hotrt inexacte, l fixaser.
Dean Forsyth i doctorul Hudelson ncepur s resimt curnd urmrile penibilei
lor erori. Ce deveniser alaiurile care i conduseser n triumf la gar? Vdit lucru,
publicul nu-i mai privea cu ochi buni. Ct de dureros le-a fost, dup ce savuraser
din plin popularitatea, s fie deodat lipsii de butura aceasta ameitoare!
Dar un necaz i mai mare avea s se abat curnd asupra lor. Aa cum dduse s
se neleag judectorul Proth, un al treilea concurent li se ridica n fa. Lucrul
acesta mai nti se zvoni, apoi, peste cteva ore, zvonul deveni tire oficial,
trmbiat urbi et orbi1.
i era de combtut acest al treilea concurent, care reunea n persoana lui ntregul
univers civilizat. Dac Dean Forsyth i doctorul Hudelson n-ar fi fost orbii de
patim, i-ar fi prevzut nc de la bun nceput intervenia. n loc s-i intenteze
reciproc un proces ridicul, ar fi trebuit s-i spun c diversele guverne din lume se
vor ocupa neaprat de miile i de miliardele al cror aport subit putea s dezlnuie
cea mai cumplit revoluie financiar. Raionamentul acesta, att de firesc i de
simplu, Dean Forsyth i doctorul Hudelson nu-l fcuser totui, iar anunul reunirii
unei conferine internaionale i lovi ca un trsnet.
Amndoi alergar s se informeze. Vestea era exact. Ba chiar erau cunoscute i
numele membrilor viitoarei conferine care urmau s se ntruneasc la Washington,
la o dat pe care durata cltoriei unor delegai o amna, din nefericire, mai mult
dect ar fi fost de dorit. Totodat, guvernele zorite de mprejurri hotrser ca,
pn la sosirea tuturor delegailor, s se in la Washington dou ntruniri
pregtitoare a diverilor diplomai acreditai pe lng guvernul american. Delegaii
extraordinari urmau s soseasc n timp ce se ineau ntrunirile pregtitoare, n
cursul crora avea s se netezeasc terenul n aa fel nct conferina definitiv
constituit s aib, nc de la prima edin, un program bine definit.
Nu-i aci locul s nirm lista tuturor statelor dornice s fac parte din
conferin. Dup cum am artat, lista aceasta cuprindea ntregul univers civilizat2.
Toate ambiiile erau permise. Toate speranele erau legitime, cci nimeni nu tia
nc unde avea s cad meteorul, admind c avea s cad realmente.
Prima adunare pregtitoare avu loc la 25 mai la Washington. Ea ncepu prin
rezolvarea ne varietur3 a chestiunii Forsyth-Hudelson, care nu ceru mai mult de
cinci minute. Zadarnic ncercar s se fac ascultai cei doi astronomi-amatori, cci
1 Urbi et orbi expresie latin: n traducere literal nseamn: oraului i
universului. Sensul curent este acum: pretutindeni.
2 Jules Verne folosete acest prilej pentru a preyenta cititorului harta politic
a vremii.
3 Ne varietur expresie latin: ca s nu se schimbe nimic.
195

fur dai afar ca nite biei nepoftii. E lesne de nchipuit furia lor, cnd se
rentoarser la Whaston. Dar adevrul ne silete s artm c acuzaiile li se
pierdur n vnt. n presa care atta vreme i acoperise cu flori nu se gsi nici un
ziar care s le ia aprarea! Vai! Ziarele se sturaser pn n gt de onorabilul
cetean din Whaston, de iscusitul astronom, de matematicianul pe ct de
strlucit pe att de modest! Acum schimbaser tonul.
Ce-au cutat la Washington aceste dou paiae?... Au fost primii care au
semnalat meteorul?... Ei i?... ntmplarea asta gratuit le ddea vreun drept?...
Aveau vreun amestec n cderea lui? Zu, nici n-ar fi cazul s fie discutate nite
pretenii att de ridicule! Iat cum se exorima de data aceasta presa. Sic transit
gloria mundi!1
Dup rezolvarea primei chestiuni ncepur lucrrile serioase.
Mai nti, se inur cteva edine pentru ntocmirea listei statelor suverane,
crora avea s li se recunoasc dreptul de a participa la conferin. Multe din ele naveau reprezentani acreditai la Washington. Rmnea deci s se rezolve
principiul colaborrii lor pn n ziua cnd Conferina avea s-i nceap discuia
de baz. ntocmirea listei acesteia nu se fcu de la sine i discuiile atinser un grad
de nsufleire care promitea pentru viitor. Dup apte edine consecutive, nu se
ajunsese nc la nici o concluzie, cnd, pe ziua de l iunie, un incident neateptat
veni s tulbure spiritele.
Aa cum fgduise, J.B.K. Lowenthal ddea regulat, n fiecare zi, veti despre
bolid, sub forma unor note scurte comunicate presei. Pn atunci, notele lui nu
cuprinseser nimic deosebit. Se mulumiser s informeze lumea c mersul
meteorului continua s sufere schimbri foarte mici, al cror total fcea cderea
din ce n ce mai probabil, fr a da totui posibilitatea de a o considera ca sigur.
Dar nota publicat la l iunie era cu totul diferit de cele precedente. Tulburarea
bolidului s-ar fi putut crede c e contagioas, ntr-att de tulburat se art la rndul
su J.B.K. Lowenthal.
Nu fr o real emoie, spunea el n ziua aceea, aducem la cunotina
publicului ciudatele fenomene crora le-am fost martor, faptele care tind nici mai
mult nici mai puin dect s nimiceasc bazele tiinei astronomice, adic ale
tiinei nsi, cci cunotinele omeneti formeaz un tot ale crui pri sunt
legate ntre ele. Dar, orict de inexplicate i de inexplicabile ar fi aceste
fenomene, nu putem s nu le recunoatem caracterul de certitudine absolut.
Comunicrile noastre anterioare au informat publicul c mersul bolidului din
Whaston a suferit perturbaii succesive i nentrerupte, a cror cauz i lege au
fost cu neputin de aflat pn acum. Lucrul acesta ns era ct se poate de
nefiresc. Astronomul, ntr-adevr, citete pe cer ca ntr-o carte, i, de obicei,
prevede tot ce se petrece acolo sau mcar ntrevede rezultatele faptului petrecut.
Aa, de pild, eclipsele anunate cu sute de ani nainte au loc n secunda fixat,
supunndu-se parc ordinului fiinei pieritoare a crei pretiin le-a vzut n
negurile viitorului i care, n clipa cnd prezicerea i se realizeaz, i doarme de
mult somnul venic.

1 Sic transit gloria mundi - expresie latin: astfel trece gloria lumii.
196

Totui, dac perturbaiile observate pn acum nu erau normale, n schimb nu

contraziceau datele tiinei, iar dac ne rmnea necunoscut cauza lor, puteam
s nvinovim imperfecia metodelor noastre de cercetare.
Astzi ns nu mai este aa. De alaltieri, 30 mai, mersul bolidului a suferit noi
abateri n contradicie absolut cu cele mai temeinice cunotine teoretice pe care
le avem. Aceasta nseamn c trebuie s renunm la sperana de-a le gsi
vreodat explicaii satisfctoare; principiile care aveau putere de axiome i pe
care se ntemeiau calculele noastre nu mai sunt aplicabile n cazul de fa.
Pn i cel mai puin priceput dintre astronomi a putut s observe cu uurin
c n a doua trecere din dup-amiaza zilei de 30 mai bolidul, n loc s-i continue
apropierea de Pmnt, nentrerupt de la l0 mai, s-a deprtat, dimpotriv, n mod
simitor. Pe de alt parte, nclinarea orbitei lui, care de douzeci de zile tindea s
devin din ce n ce mai mult nord-est-sud-vest, a ncetat dintr-o dat s se mai
accentueze.
Fenomenul acesta brusc cuprindea i el ceva de neneles; dar ieri, 3l mai, la a
patra trecere dup rsritul soarelui, am fost obligai s constatm c orbita
meteorului redevenise aproape exact nord-sud, pe cnd distana fa de Pmnt
rmsese, din ajun, neschimbat.
Aceasta e situaia actual. tiina e neputincioas n faa unor fapte care par
att de incoerente, dac n Univers poate exista ceva incoerent.
n prima noastr not am spus c, dei cderea era nc nesigur, trebuia s fie
socotit cel puin probabil. Acum nu mai ndrznim s fim att de afirmativi i
preferm s ne mrginim la modesta mrturisire a ignoranei noastre.
Dac un anarhist ar fi aruncat o bomb n mijlocul celei de-a opta adunri
pregtitoare, bomba tot n-ar fi izbutit s ntreac efectul notei lui J.B.K.
Lowenthal. Ziarele care o reproduceau, nsoit de comentarii pline cu semne de
exclamare, erau smulse din minile vnztorilor. ntreaga dup-amiaz se pierdu n
discuii i n schimburi de preri destul de nervoase, spre marea pagub a
laborioaselor lucrri ale Conferinei.
n zilele urmtoare, lucrurile se agravar i mai mult. Notele lui J.B.K.
Lowenthal se succedar, ntr-adevr, unele mai uimitoare dect altele. n mijlocul
baletului att de minunat ornduit al astrelor, bolidul prea c danseaz un adevrat
cancan, o fantezie de unul singur, fr regul i msur. Orbita lui cnd se nclina
cu trei grade spre est, cnd se redresa cu patru grade spre vest. Dac, la vreuna din
treceri, prea c se apropie puin de Pmnt, la trecerea urmtoare se afla cu civa
kilometri mai departe. S nnebuneti, nu alta!
Nebunia aceasta cuprindea ncetul cu ncetul Conferina Internaional. Nesiguri
pe utilitatea practic a discuiilor, diplomaii lucrau alene i fr voina hotrt dea ajunge la un rezultat.
Timpul trecea totui. Din feluritele puncte ale globului delegaii tuturor
naiunilor se ndreptau grbii spre America i spre Washington. Muli dintre ei
sosiser; curnd, numrul lor devenise suficient pentru constituirea legal a
Conferinei, fr s mai fie ateptai colegii care trebuiau s vin de la distane mai
mari. Aveau s nceap oare discutarea unei probleme creia nici mcar primul
punct nu-i fusese clarificat?
197

Membrii adunrii pregtitoare se ambiionar, i, printr-o munc ndrjit,

izbutir, n opt edine suplimentare, s catalogheze statele ai cror delegai urmau
s fie admii la edine. Se fix un numr de cincizeci i dou de state, dintre care
douzeci i ase din Europa, ase din Asia, patru din Africa i aptesprezece regate
ereditare, douzeci i dou de republici i ase principate. Aceste cincizeci i dou
de imperii, monarhii, republici i principate, fie prin ele nsele, fie prin statele
vasale i prin coloniile lor, erau deci recunoscute ca singurele proprietare ale
globului de aur.
Dealtfel, era i timpul ca adunrile pregtitoare s ajung la aceast concluzie.
Delegaii celor cincizeci i dou de state admise s participe la deliberri se aflau
n marea lor majoritate la Washington sau soseau zilnic.
Conferina Internaional se reuni deci, pentru prima oar, n ziua de l0 iunie, la
orele dou dup-amiaz, sub preedinia delegatului cel mai n vrst, care se
nimeri s fie domnul Solies, profesor de oceanografie i delegat al principatului
Monaco. Conferina trecu imediat la constituirea biroului definitiv.
La primul scrutin, preedinia i fu atribuit, n semn de respect pentru aragazd, domnului Harvey, jurisconsult eminent i reprezentant al Statelor Unite.
Vicepreedinia fu ceva mai disputat. Ea i reveni pn la urm Rusiei, n
persoana domnului Saratoff. Apoi fur alei ca secretari delegatul francez,
delegatul englez i delegatul japonez.
Dup ndeplinirea formalitilor acestora, preedintele rosti o cuvntare foarte
curtenitoare i foarte aplaudat; apoi anun c se va trece la alegerea a trei
subcomisii care vor avea sarcina s caute cea mai bun metod de lucru din
ntreitul punct de vedere demografic, financiar i juridic.
Tocmai ncepuse votarea, cnd un uier se ndrept spre fotoliul prezidenial i-i
nmn domnului Harvey o telegram.
Domnul Harvey ncepu s citeasc telegrama; dar pe msur ce o citea, faa lui
exprima o uimire crescnd. Dup o clip de gndire, preedintele ridic totui,
dispreuitor, din umeri, ceea ce nu-l mpiedic, dup o alt clip de gndire, s
agite clopoelul ca s atrag atenia colegilor si.
Cnd se fcu tcere, domnul Harvey spuse:
Domnilor, cred c e de datoria mea s v aduc la cunotin c am primit n
momentul acesta o telegram. Nu m ndoiesc ctui de puin c e trimis de vreun
nebun. Dar mi se pare mai corect s v-o citesc. Telegrama, altminteri nesemnat, e
conceput astfel:
Domnule Preedinte,
Am onoarea s informez Conferina Internaional c bolidul, care trebuia s
constituie obiectul discuiilor ei, nu este res nullius1, dat fiind c e proprietatea
mea personal.
Conferina Internaional n-are deci nici un temei s existe, i, dac persist n
sensul acesta, lucrrile ei sunt dinainte nule i neavenite.
Prin voina mea, bolidul se apropie de Pmnt; iar de czut va cdea pe
proprietatea mea, deci mie mi aparine.
Telegrama nu e semnat ? ntreb delegatul englez.
1 Res nullius lucrul nimnui, ceea ce nu este proprietatea nimnui.
198


Nu.

n aceste condiii, nu e cazul s-o lum n seam, declar reprezentantul

imperiului german.

Aceasta e i prerea mea, aprob preedintele; cred c rspund

sentimentului unanim al colegilor, clasnd pur i simplu documentul n arhivele
Conferinei... Suntei de aceeai prere, domnilor?... Nimeni nu e mpotriv?
Atunci, edina continu...

XIV N CARE VDUVA THIBAUT,

AMESTECNDU-SE PROSTETE N CELE
MAI SUPERIOARE PROBLEME DE
MECANIC CEREASC, I PRICINUIETE
MARI GRIJI BANCHERULUI ROBERT
LECOEUR
Minile luminate susin c progresul va duce la dispariia treptat a slujbelor care
aproape c nu cer munc, dar sunt, n schimb, gras pltite. S le credem pe cuvnt.
n orice caz, exista cel puin o asemenea slujb pe vremea cnd se petreceau
ciudatele evenimente povestite aici.
Aceast slujb o avea vduva Thibaut, fost mcelreas, care fcea curenie n
casa lui Zephyrin Xirdal.
Toat munca vduvei Thibaut consta, ntr-adevr, numai din curitul odii
acestui savant dezechilibrat. i cum mobilierul odii era redus la cea mai simpl
expresie, ntreinerea cureniei nu putea fi socotit drept o a treisprezecea isprav
a lui Hercule. Restul locuinei aproape c n-o privea pe vduva Thibaut. n a doua
odaie, mai ales, i fusese interzis cu desvrire s ating, sub orice motiv, vrafurile
de hrtii care zceau pretutindeni, iar mturatul trebuia s se limiteze doar la un
mic ptrat central, unde podeaua rmsese goal.
Vduva Thibaut, mare iubitoare a ordinei i a cureniei, suferea vznd haosul
care nconjura ptratul de podea, aflat ca o insuli n mijlocul oceanului, i dorea
cu nflcrare s fac mcar o dat curenie general. ntr-o zi, aflndu-se singur
n cas, ndrznise s-i satisfac dorina. Dar Zephyrin Xirdal, rentors pe
neateptate, se nfuriase atta, faa lui de obicei blnd exprimase o asemenea
ferocitate, nct vduva Thibaut rmsese vreme de opt zile n prada unui tremur
nervos. De atunci, nu mai ncercase nici cea mai mic incursiune pe teritoriul scos
de sub jurisdicia ei.
Din multiplele opreliti care stvileau avntul nsuirilor ei profesionale, rezulta
c vduva Thibaut aproape c nu mai avea nimic de fcut. Altminteri, asta n-o
mpiedica s-i petreac zilnic cte dou ore la boierul ei aa i spunea ea lui
Zephyrin Xirdal, cu o politee pe care o socotea rafinat consacrndu-i apte
sferturi de or unei conversaii, sau mai exact unui monolog de bun-gust.

199

La numeroasele ei caliti, vduva Thibaut aduga, ntr-adevr, o uimitoare

uurin de-a vorbi. Unii susineau c era o gur-spart fr pereche. Dar asta
numai din rea-voin. Vduvei i plcea s vorbeasc, i atta tot.
i nu-i chinuia cine tie ct mintea. n genere, tema primelor ei discursuri era
distincia familiei care o numra printre membrii si.
Deschizind apoi capitolul nenorocirilor proprii, vduva explica datorit cror
mprejurri nefericite o mcelreas poate fi transformat n slujnic. Faptul c
povestea aceasta sfietoare era cunoscut i rscunoscut n-avea nici o
importan. Vduva Thibaut o povestea mereu, cu egal plcere. Dup ce epuiza i
subiectul acesta, ncepea s vorbeasc despre feluritele persoane la care lucrase.
Cu obiceiurile, prerile i felul de a fi al acestor persoane, ea compara prerile,
felul de-a fi i obiceiurile lui Zephyrin Xirdal, distribuind cu imparialitate
dezaprobrile i laudele.
Zephyrin Xirdal, fr s-i rspund vreodat, dovedea o rbdare de neclintit. E
drept c, pierdut n gnduri cum era, nu-i auzea trncneala. i lucrul acesta, la
urma urmei, i scdea mult meritul. Oricum, ns, lucrurile mergeau aa de ani de
zile, ea vorbind mereu, el neascultnd-o niciodat, i amndoi, de fapt, foarte
mulumii unul de altul.
La 30 mai, vduva Thibaut fcu ceea ce fcea de obicei n fiecare zi, adic intr
la nou dimineaa n locuina lui Zephyrin Xirdal. Savantul plecase n ajun cu
prietenul su Marcel Leroux, i locuina era goal.
Vduva Thibaut nu se mir prea mult. O lung serie de plecri anterioare fceau
ca dispariiile acestea neateptate s i se par normale. Plictisit doar de faptul c
n-avea cine s-o asculte, ncepu curenia, ca de obicei.
Un obiect ciudat, un fel de ldi negricioas, micora simitor suprafaa legitim
a ptratului de podea rezervat pentru mtur. Ce-o mai fi i asta? Hotrt s nu
ngduie o asemenea nclcare a drepturilor proprii, vduva Thibaut deplas
obiectul fr s ovie, apoi i continu linitit munca.
Fiind nielu surd, vduva nu auzi bzitul uor care ieea din ldi, iar lumina
albstrie a reflectorului metalic, att de slab, scp de asemenea privirii ei
distrate. Totui, la un moment dat, un lucru ciudat i atrase atenia: cum tocmai
trecea prin faa reflectorului metalic, un brnci irezistibil o fcu s cad pe podea.
Seara, cnd se dezbrc, vduva avu surpriza s constate c o vntaie ct toate
zilele, aproape neagr, i mpodobea oldul drept; faptul acesta i se pru deosebit
de ciudat, cci de czut czuse pe partea stng. Cum, din ntmplare, nu se mai
apropiase de axa reflectorului, fenomenul se produsese o singur dat; iat de ce
vduva nu se gndi s fac nici cea mai mic legtur ntre cderea ei i ldia
micat cu atta curaj. i spuse c pesemne clcase strmb, i nu se mai gndi la
accident.
Ptruns de sentimentul datoriei, vduva Thibaut nu uit, dup ce termin
mturatul, s pun ldia la loc. i trebuie s recunoatem c i ddu toat silina,
cznindu-se s-o aeze exact aa cum o gsise.
Dac nu izbuti dect ntr-o msur, trebuie s-o scuzm, cci nu dinadins ndrept
ea cilindrul vrtejului de pulbere ntr-o direcie oarecum diferit de direcia
anterioar.
n zilele urmtoare, vduva Thibaut proced la fel. De ce i-ar fi schimbat nite
obiceiuri att de virtuoase i de ludabile?
200

Mai trebuie s recunoatem ns c, datorit obinuinei, ldia negricioas i

pierdu ncetul cu ncetul n ochii vduvei mult din importana pe care o avusese i
c vduva, dup mturatul zilnic, se ngriji tot mai puin s-o repun exact n poziia
de la nceput. Firete, vduva Thibaut nu uit s duc ldia n faa ferestrei,
fiindc acolo i plcuse domnului Xirdal s-o aeze, dar reflectorul metalic i
deschidea acum orificiul n direcii din ce n ce mai variate. ntr-o zi i proiecta
cilindrul ceva mai la dreapta, n alt zi ceva mai la stnga... Vduva Thibaut n-avea
intenii rele i nu bnuia ce zbucium cumplit i pricinuia lui J.B.K. Lowenthal
colaborarea ei. Ba chiar, o dat, rsturnnd din nebgare de seam reflectorul, nu
vzu nici un neajuns n faptul c i ndrepta btaia direct spre tavan.
Astfel, ndreptat spre zenit, i regsi Zephyrin Xirdal aparatul, cnd se
rentoarse acas, n ziua de l0 iunie, pe la vremea prnzului.
Xirdal i petrecuse vacana la mare, ntr-un mod ct se poate de plcut; i poate
c i-ar mai fi prelungit-o dac, la dousprezece zile dup ce sosise acolo, n-ar fi
avut ciudata fantezie s-i pun rufe curate. Toana aceasta l mpinse s-i desfac
pachetul, n care gsi, spre marea lui mirare, douzeci i apte de borcnae cu
gura larg. Zephyrin Xirdal csc ochii mari. Ce cutau aici cele douzeci i apte
de borcane? Dar, curnd, lanul amintirilor se leg i i revenir n minte planurile
pilei electrice, att de pasionante i att de complet uitate.
Dup ce i trase, drept pedeaps, civa pumni, Xirdal se grbi s-i
mpacheteze la loc cele douzeci i apte de recipiente i, prsindu-i prietenul,
sri ntr-un tren care l readuse direct la Paris.
S-ar fi putut ntmpla ca, pe drum, Zephyrin Xirdal s uite motivul urgent care l
readucea acas. i asta n-ar fi fost deloc extraordinar. Dar un incident i
remprospt memoria, de cum puse piciorul pe peronul grii Saint-Lazare.
Legase cu atta grij pachetul cu cele douzeci i apte de recipiente, nct hrtia
se desfcu tocmai atunci i-i goli pe asfalt coninutul, care se sprsese fcnd un
zgomot cumplit. Dou sute de persoane se ntoarser, creznd c e vorba de-un
atentat anarhist. Dar nu-l vzur dect pe Zephyrin Xirdal, care i privea nuc
paguba.
Nenorocirea avu ns avantajul s-i reaminteasc stpnului rposatelor borcane
scopul pentru care sosise la Paris. nainte de-a ajunge acas, Xirdal trecu deci pe la
negustorul de produse chimice i cumpr alte douzeci i apte de recipiente nounoue; apoi se abtu i pe la tmplar, unde armtura comandat l atepta zadarnic,
de zece zile.
mpovrat cu aceste pachete i arznd de nerbdare s-i renceap experienele,
Xirdal deschise ua, grbit. Dar rmase ncremenit n prag cnd ddu cu ochii de
aparatul al crui reflector se csca spre zenit.
Pe Zephyrin Xirdal l npdir imediat amintirile. i-l tulburar att de puternic
nct minile i se muiar lsnd s scape povara. Aceasta, supunndu-se imediat
legilor gravitii, nu ovi s porneasc direct spre centrul Pmntului. i nici
vorb c ar fi ajuns la destinaie, dac, din nefericire, n-ar fi fost oprite de podea,
unde armtura de lemn se frnse n dou, iar cele douzeci i apte de recipiente se
sparser cu mare zgomot. Iat, deci, cincizeci i patru de borcane sparte n mai
puin de o or. Cu un asemenea ritm, n-ar fi trebuit prea mult ca Zephyrin Xirdal
s-i lichideze contul de la banc!
201

Dar iscusitul sprgtor de sticl nici nu-i ddu mcar seama ce prpd fcuse.
ncremenit n pragul uii, el i privea gnditor aparatul.
Asta e isprava vduvei Thibaut, i spuse Xirdal, hotrndu-se s intre. i,
firete, cuvintele lui dovedeau ct de bine tia s ghiceasc adevrul.
Cnd ridic privirea, descoperi n tavan i deasupra tavanului, n acoperi, o
mic gaur, situat exact n axa reflectorului metalic, n centrul cruia becul
continua s se nvrteasc nebunete. Gaura, prin care ar fi putut s ncap un
creion, avea marginile att de precise nct prea fcut cu burghiul.
Un zmbet ncrei colurile gurii lui Zephyrin Xirdal; savantul ncepea s se
distreze.

Da... da... opti el.

Totui, trebuia s intervin. Aplecndu-se peste aparat, i ntrerupse funcionarea.
Bzitul ncet imediat, lumina albstruie se stinse, becul redeveni, ncetul cu
ncetul, nemicat.

Da... da..., repet Zephyrin Xirdal, frumoase lucruri trebuie c s-au mai
ntmplat!
Cu o mn grbit, rupse apoi banderolele ziarelor ngrmdite pe mas i citi
rznd din toat inima notele prin care J.B.K. Lowenthal aducea la cunotina
ntregii lumi ciudatele fantezii ale bolidului din Whaston.
Dar citirea altor articole l fcu, dimpotriv, s se ncrunte. Ce nsemna
Conferina aceasta Internaional, a crei prim edin, urmnd dup adunrile
pregtitoare, era anunat chiar pentru ziua aceea? Cum adic s fie stabilit
proprietatea bolidului? Nu-i aparinea de drept celui care l atrgea spre Pmnt i
fr de care ar fi continuat n vecii vecilor s strbat spaiul?
Zephyrin Xirdal i aminti ns c nimeni nu cunotea intervenia lui. Trebuia
deci s anune Conferina Internaional, pn cnd nu apuca s-i prpdeasc
vremea cu lucrri sterile de la bun nceput.
mpingnd cu piciorul cioburile celor douzeci i apte de recipiente, Xirdal
alerg pn la pota cea mai apropiat, de unde expedie telegrama pe care domnul
Harvey avea s-o citeasc de la nlimea fotoliului prezidenial. i nu e nimeni de
vin dac, datorit unei scpri, neobinuit la un om att de puin distrat, uit s
semneze.
Dup trimiterea telegramei, Xirdal se rentoarse acas, se inform dintr-o revist
tiinific despre mersul neregulat al meteorului, apoi, dezgropndu-i pentru a
doua oar luneta, fcu o nou i excelent observaie care i servi ca baz pentru
noile calcule.
La miezul nopii, cnd totul era perfect pregtit, Xirdal i puse din nou aparatul
n funciune i revrs n spaiu energia radiant cu intensitatea i n direcia
cuvenit; apoi, o jumtate de or mai trziu, dup ce opri aparatul, se culc linitit
i dormi somn adnc.
Zephyrin Xirdal i urmrea de dou zile experiena, i tocmai oprise
funcionarea aparatului, pentru a treia oar n dup-amiaza aceea, cnd cineva btu
la u. Ducndu-se s deschid, se pomeni nas n nas cu bancherul Robert Lecoeur.

n sfrit! Iat-te! strig acesta, pind peste prag.

Dup cum vezi, spuse Zephyrin Xirdal.

Din fericire! rspunse domnul Lecoeur. Cci e a nu stiu cta oar cnd urc
de poman cele ase etaje, pn la tine. Unde naiba ai fost?
202


Am lipsit cteva zile, spuse Xirdal, roindu-se fr voia lui.

Ai lipsit!... strig domnul Lecoeur, indignat. Ai lipsit!... Dar e

ngrozitor!... S neliniteti oamenii n halul sta!...
Zephyrin Xirdal i privi mirat naul. Sigur, tia c ine la el. Dar chiar att de
mult!...

Nu zu, unchiule, dar ce putea s te supere? ntreb el.

Ce putea s m supere? repet bancherul. Nu tii, nenorocitule, c toat

averea mea se sprijin pe capul tu...

Nu neleg, fcu Zephyrin Xirdal aezndu-se pe mas i oferindu-i

oaspetelui singurul scaun din ncpere.

Cnd ai venit s-mi mprteti planurile tale fantastice, urm domnul

Lecoeur, mrturisesc c m-ai convins...

Pi sigur!... aprob Xirdal.

Am mizat deci pe ansa ta i am nceput s joc din plin, la burs, n

scdere.

n scdere?

Da, am nceput s vnd.

Ce?

Mine de aur. i dai seama c, dac bolidul cade, minele vor scdea, i...

Vor scdea! neleg din ce n ce mai puin, l ntrerupse Xirdal. Nu vd ce

influen poate avea drcovenia mea asupra nivelului unei mine de aur.

Asupra unei mine, sigur c n-are, recunoscu domnul Lecoeur. Dar asupra
aciunilor ei, e cu totul altceva.

Fie, accept Xirdal, fr s mai struie. Ai vndut deci aciuni ale minelor
de aur. Asta nu-i prea grav. nseamn doar c ai aciunile...

Ba, dimpotriv, n-am nici una.

De! fcu Zephyrin, nucit. S vinzi ceea ce n-ai, cere mult dibcie. Eu na fi n stare...

Operaia asta se cheam speculaie la termen, drag Zephyrin, explic

bancherul. Cnd va trebui s livrez aciunile, le voi cumpra, i atta tot.

Atunci, ce ctigi ?... S vinzi ca s cumperi nu prea pare ingenios, la

prima vedere.

Te neli, cci n momentul acela aciunile minelor vor fi mai ieftine.

i de ce vor fi mai ieftine?

Pentru c bolidul va arunca n circulaie mai mult aur dect conine

ntregul Pmnt la ora actual. Valoarea aurului va scdea, deci, cel puin la
jumtate; iat de ce aciunile minelor de aur nu vor mai preui aproape nimic.
Acum ai neles?

Firete, fcu Xirdal, fr convingere.

La nceput, continu bancherul, m bucuram c am avut ncredere n tine.

Tulburrile observate n mersul bolidului, cderea lui anuntat ca sigur au
provocat o prim scdere de douzeci i cinci la sut asupra minelor. Entuziasmat,
convins c scderea se va accentua enorm, mi-am sporit poziia n proporii
considerabile.

Adic ?

Adic am vndut o cantitate de mine de aur cu mult mai mare.

Tot fr s le ai?...
203


Se nelege... i nchipui deci spaima mea, cnd am vzut ce se petrece: tu
ai disprut, bolidul s-a oprit din cderea lui i a luat-o razna prin cele patru coluri
ale cerului. Iar ca rezultat: aciunile minelor au nceput s urce, i eu pierd sume
enorme... Ce s cred despre toate astea?
Zephyrin Xirdal i privi curios naul. Niciodat nu-l vzuse att de zguduit.

Nu prea i-am neles bine combinaia, spuse el, n sfrit. Toate povetile
astea sunt prea grele pentru mine. Totui, mi se pare c am neles c te-ai bucura
dac ai vedea bolidul cznd. Ei bine, fii linitit! O s cad!

mi fgduieti?

i fgduiesc.

Sigur?

Sigur... Dar dumneata mi-ai cumprat terenul, dup cum ne-am neles ?

Firete, rspunse domnul Lecoeur. Totul e n regul. Am actele de

proprietate n buzunar.

Atunci e bine, aprob Zephyrin Xirdal. Ba pot chiar s-i anun c

experiena mea va fi terminat la 5 iulie. n ziua aceea prsesc Parisul i plec n
ntmpinarea bolidului.

Care va cdea ?

Care va cdea.

Am s merg cu tine! strig domnul Lecoeur, entuziasmat.

Dac vrei!... spuse Zephyrin Xirdal.

Fie din pricina rspunderii fa de Robert Lecoeur, fie numai datorit interesului
tiinific, care l captivase iar n ntregime, fapt e c o influen favorabil l
mpiedic pe Xirdal s mai fac noi nerozii.
Experiena nceput fu urmrit metodic, i misteriosul aparat bzi, pn la 5
iulie, de peste patrusprezece ori n douzeci de ore.
Din timp n timp, Zephyrin Xirdal fcea cte o observaie astronomic asupra
meteorului. Astfel putu s-i dea seama c totul mergea exact cum prevzuse.
n dimineaa zilei de 5 iulie, i ndrept pentru ultima dat obiectivul spre cer.

Gata, spuse el apoi; acum l pot lsa n pace.

i ncepu imediat s-i fac bagajele.
Mai nti lu aparatul cu cteva becuri de schimb i o lunet. Le nveli cu mult
ndemnare i, ca s le fereasc de accidentele posibile n cltorie, le adposti n
cutii de protecie. Apoi veni rndul bagajelor personale.
O problem serioas i se ivi de cum fcu primul pas. n ce s-i mpacheteze
lucrurile pe care voia s le ia? ntr-un cufr? Zephyrin Xirdal nu avusese niciodat
un cufr. Atunci ntr-o valiz?...
Dup mult gndire, i aminti c trebuia s aib o valiz. i dovad c o avea
ntr-adevr e faptul c o gsi dup ndelungate cercetri, n fundul unei cmri,
unde se nghesuiau o mulime de rmie ale vieii lui casnice, n mijlocul crora
nici cel mai savant anticar nu s-ar mai fi putut descurca.
Valiza aceasta, pe care Zephyrin Xirdal o scoase la lumin, fusese odinioar
mbrcat n pnz. Faptul prea sigur, cci cteva zdrene de pnz mai
rmseser nc lipite pe scheletul ei de carton. Ct despre curele, existena lor
anterioar era probabil, dar nu sigur, cci nu mai lsase nici o urm acum.
Zephyrin Xirdal desfcu valiza n mijlocul camerei i sttu mult vreme pe
gnduri n faa ei. Ce s pun n ea ?
204

Numai lucruri absolut trebuitoare, i spuse el. Trebuie, deci, lucrat metodic i
operat o selecie raional.
n virtutea principiului acestuia, puse mai nti n valiz trei articole de
nclminte. Avea s regrete mai trziu c, printr-o nefericit ntmplare, dintre
aceste trei obiecte, unul era o gheat cu nasturi, altul un pantof cu ireturi, iar al
treilea un papuc. Dar, pn una-alta, nepotrivirea lor n-avea nici o importan, iar o
parte a valizei se i umplu. Asta era cel mai important!
Dup mpachetarea nclmintei, Zephyrin Xirdal, frnt de oboseal, i terse
fruntea, dup care ncepu iar s chibzuiasc.
Rezultatul refleciilor sale l fcu s-i dea oarecum seama de nepriceperea lui n
arta de a mpacheta. Iat de ce, spunndu-i c nu va ajunge la nimic bun prin
metoda clasic, hotr s se ncread n inspiraie.
i vr deci minile pn n coate prin sertare i n maldrul de haine care i
reprezenta garderoba. Peste cteva clipe, un talme-balme de obiecte umplu una
din despriturile valizei. Poate c despritura cealalt rmsese goal, dar
Zephyrin Xirdal habar n-avea. i fu nevoit s-i ndese lucrurile cu clciul, pn
cnd izbuti s le fac loc.
Valiza fu apoi legat cu o funie zdravn, printr-o serie de noduri att de
complicate nct autorul lor cu siguran c n-avea s le mai poat dezlega. Apoi
Xirdal i contempl opera cu o satisfacie destul de vanitoas.
Mai rmnea acum s se duc la gar. Dar, orict de nentrecut ar fi fost cnd era
vorba de mers pe jos, Xirdal nici nu se putea gndi mcar s-i care aparatul,
luneta i valiza. Suprtor lucru!
Pn la urm, ar fi descoperit pesemne c exist i trsuri la Paris. Dar fu scutit
de efortul acesta intelectual: n prag se ivi domnul Robert Lecoeur.

Eti gata, Zephyrin? l ntreb el.

Doar vezi c te ateptam, rspunse cu nevinovie Xirdal, care uitase c

bancherul trebuia s mearg cu el.

Atunci, la drum, spuse domnul Lecoeur. Cte colete ai?

Trei: aparatul, luneta i valiza.

D-mi mie unul i ia-le tu pe celelalte dou. Trsura mea ne ateapt jos.

Ce idee bun! admir Xirdal, nchiznd ua n urma lui.

XV N CARE J.B.K. LOWENTHAL L

ARAT PE CTIGTORUL LOZULUI CEL
MARE
De cnd svriser eroarea dat pe fa n mod public de ctre J.B.K.
Lowenthal, i dup eecul umilitor al tentativei lor pe lng Conferina
Internaional, viaa nu mai era deloc vesel pentru domnul Dean Forsyth i pentru
doctorul Sydney Hudelson. Uitai, trecui n rndul cetenilor fr importan i
neglijabili, cei doi astronomi-amatori ndurau cu greu indiferena publicului, dup
ce cunoscuser beia gloriei.
205

n convorbirile cu ultimii lor partizani, se ridicau amndoi cu violen mpotriva

orbirii mulimii i-i aprau cauza cu mare spor de argumente. Dac svriser o
greeal, era drept oare s ptimeasc atta de pe urma ei? Severul lor critic,
savantul J.B.K. Lowenthal nsui, nu se nelase i el i nu se vzuse silit, la urma
urmei, s-i declare neputina? Ce concluzie trebuia tras, dac nu c bolidul lor
era excepional, anormal? n aceste condiii, o eroare nu era ct se poate de
fireasc i de scuzabil?

Sigur! aprobau ultimii partizani.

Ct despre Conferina Internaional, se putea oare nchipui ceva mai nedrept
dect refuzul ei de a face dreptate? C lua msuri pentru salvarea ordinei
financiare a lumii, fie! Dar cum ndrznea s nege drepturile celui care descoperise
meteorul: Bolidul n-ar fi rmas oare necunoscut, iar dac avea s cad pn la
urm pe Pmnt, cderea lui ar fi fost oare prevzut, fr descoperitorul care l
semnalase ateniei universale ?

i descoperitorul acesta sunt eu! afirma cu energie Dean Forsyth.

Sunt eu! afirma la rndul lui doctorul Sydney Hudelson, cu egal energie.

Sigur! aprobau din nou ultimii partizani.

Orict mngiere le-ar fi adus celor doi astronomi aprobarea aceasta, ea nu
putea nlocui aclamaiile entuziaste ale mulimii. Totui, fiindc era materialmente
imposibil s-i conving pe toi trectorii, unul cte unul, cei doi astronomi-amatori
se vedeau silii s se mulumeasc doar cu modesta tmiere a ctorva admiratori.
Necazurile ndurate nu le potoleau nflcrarea, ba dimpotriv. Cu ct li se
contestau mai mult drepturile asupra bolidului, cu att ei se nverunau s i le
revendice; cu ct preteniile lor preau c sunt din ce n ce mai puin luate n
serios, cu att fiecare dintre ei se ncpna s-i afirme calitatea de proprietar
unic i exclusiv.
ntr-o asemenea stare de spirit, mpcarea ar fi fost imposibil.
De aceea nimeni nu se mai gndea la ea. Ba, mai mult chiar, fiecare zi i
desprea tot mai mult pe cei doi nefericii logodnici.
Domnii Forsyth i Hudelson i anunau cu glas tare intenia de a se mpotrivi
pn la ultima suflare jafului a cror victim se socotea fiecare din ei; i spuneau,
de asemenea, c vor apela la cele mai nalte instane judiciare. Ar fi fost un
spectacol minunat! Domnul Forsyth de o parte, doctorul Hudelson, de cealalt
parte, i, mpotriva lor, restul lumii. Avea s fie un proces grandios... dac
izbuteau, totui, s gseasc tribunalul competent.
Pn una-alta cei doi foti prieteni se transformaser n adversari plini de ur i
nu mai ieeau din cas. Feroci i singuratici, i petreceau viaa pe platforma
turnului sau a foiorului. De acolo aveau putina s supravegheze meteorul care le
rpise bunul sim i s se asigure, de cteva ori pe zi, c i trasa mai departe curba
luminoas n adncurile firmamentului. i nu coborau dect arareori de la
nlimea unde, cel puin, erau ferii de restul familiei, a crei ostilitate declarat
aduga o amrciune n plus la amrciunile de care se socoteau copleii.
Francis Gordon, reinut de mii de amintiri din copilrie, nu prsise casa din
Elisabeth Street, dar nu mai vorbea cu unchiul su. Prnzeau sau cinau fr s
rosteasc un cuvnt mcar. Nici Mitz nu mai descleta gura, i cum nu mai fcea s
se aud savurosul ei fel de a vorbi, casa prea trist i tcut ca o mnstire.
206

Nici la doctorul Hudelson raporturile familiare nu erau mai plcute. Loo mria
ntruna, cu toate privirile rugtoare ale tatlui ei; Jenny plngea nencetat, cu toate
ncercrile de ncurajare ale doamnei Hudelson. Iar aceasta din urm se mulumea
doar s ofteze, spernd c timpul va gsi leac pentru o situaie pe ct de ridicul pe
att de neplcut.
Doamna Hudelson avea dreptate, cci timpul, dup cum se spune, le rnduiete
pe toate. Trebuie s recunoatem ns c de data aceasta timpul nu prea prea
grbit s mbunteasc situaia celor dou familii. Dac domnul Dean Forsyth i
doctorul Hudelson nu rmneau nepstori fa de dezaprobarea familiei, n
schimb ea nu-i mhnea atta ct i-ar fi mhnit altdat.
Ideea lor fix le servea drept pavz mpotriva oricrei emoii care nu era n
legtur cu bolidul. Bolidul!... Lui i druiau toat dragostea inimii, toate gndurile
creierului, toate aspiraiile fiinei lor!
Cu ct patim citeau notele zilnice ale lui J.B.K. Lowenthal si drile de seam
ale edinelor Conferinei Internaionale! Acolo se aflau dumanii lor comuni, i
mpotriva acestora se uniser, n sfrit, ntr-o ur egal i asemntoare.
De aceea, se bucuraser din plin aflnd cte greuti avuseser de ntmpinat
adunrile pregtitoare i se bucurar i mai mult cnd aflar ct de ncet, pe ce ci
ntortocheate, Conferina Internaional, definitiv constituit, se ndrepta spre un
acord, care rmnea problematic i nesigur. Ca s folosim o expresie obinuit,
existau greuti la Washington.
De la a doua edin, Conferina Internaional ls impresia c nu-i va duce
uor la capt importantele ei lucrri. Cu tot studiul aprofundat fcut n subcomisii,
nelegerea pru, de la bun nceput, foarte greu de realizat.
Prima propunere clar care se ivi fu aceea de a recunoate ca proprietar a
bolidului ara care l va primi din cer. Aceasta nsemna ca problema s fie
transformat ntr-o loterie cu un singur loz, i ce loz!
Propunerea, fcut de Rusia i susinut de Anglia i China, ri cu teritorii
vaste, provoc ceea ce se numete n stil parlamentar opinii diverse. Celelalte
state se artar nehotrte. edina trebui s fie suspendat. Avur loc consftuiri i
intrigi de culoar. Pn la urm, ca s nu se ajung la un vot suprtor, moiunea de
amnare pe care o propuse Elveia reuni majoritatea aprobrilor.
Soluia aceasta nu mai avea s fie discutat, deci, dect n cazul cnd ar fi fost
imposibil s se ajung la o mpcare echitabil.
Dar, ntr-un asemenea domeniu, cum s capei noiunea a ceea ce este echitabil
i a ceea ce nu este? Iat o problem ct se poate de dificil. Fr ca din discuii s
reias o prere precis n aceast privin, Conferina Internaional inu zadarnic
numeroase edine, dintre care unele att de furtunoase nct domnul Harvey trebui
s prseasc fotoliul prezidenial.
Dac gestul acesta fusese suficient pn una-alta ca s potoleasc fierberea
adunrii, avea s fie totdeauna aa? Judecnd dup nflcrarea spiritelor, dup
violena cuvintelor schimbate, nu s-ar fi putut crede. ntr-adevr, enervarea
general devenise att de mare nct se putea presupune c va veni o zi cnd va fi
nevoie s se recurg la fora armat, ceea ce ar fi pgubit considerabil prestigiul
statelor suverane reprezentate n Conferin.
Totui, un asemenea scandal era de ateptat. Nu exista nici un motiv ca nebunia
s se calmeze. Dimpotriv, ea prea c va spori din zi n zi, pentru c din zi n zi,
207

dup notele zilnice ale lui J.B.K. Lowenthal, cderea bolidului trebuia considerat
ca din ce n ce mai probabil.
Dup vreo zece comunicri foarte emoionante, care artau totodat i uluitorul
dans al meteorului i desperarea observatorului su, acesta pru c-i revine n fire.
Pe neateptate, n noaptea de 11 spre 12 iunie, savantul i regsi linitea
sufleteasc, vznd c meteorul, ncetinindu-i hoinrelile fanteziste, era din nou
solicitat de-o for regulat i constant, care, dei necunoscut, nu se mai opunea
datelor raiunii. Din clipa aceea J.B.K. Lowenthal, fgduindu-i s afle mai trziu
cauza care fcuse ca meteorul s fie timp de ase zile lovit parc de nebunie,
revenise la senintatea fireasc matematicianului.
Datorit lui, universul afl imediat de aceast rentoarcere la normal, i, din ziua
aceea, notele zilnice ale savantului nregistrar o perturbaie lent a meteorului, a
crui orbit rencepuse s se ncline spre nord-est-sud-vest i a crui distan fa
de Pmnt se micora potrivit unei progresii creia J.B.K. Lowenthal nu izbutise,
totui, s-i determine legea. Probabilitatea cderii devenea deci din ce n ce mai
mare. Dac nu era nc o certitudine, tindea s fie din zi n zi.
Conferina Internaional avea deci un motiv puternic s grbeasc terminarea
lucrrilor.
Savantul director al Observatorului din Boston, n ultimele lui note ealonate
ntre 5 si l4 iulie, se arta i mai ndrzne n pronosticuri. i anuna n acelai
timp, din ce n ce mai ti, c o modificare nou i foarte important survenise n
mersul bolidului, i c, dup ct se prea, publicul avea s fie curnd informat
asupra consecinelor care trebuiau s urmeze n urma modificrii acesteia.
Dar, exact n ziua de l4 iulie, Conferina Internaional ajunse la un impas.
Deoarece toate combinaiile discutate fuseser rnd pe rnd respinse, acum nu mai
exista nici un material de discuie. Delegaii se priveau jenai. Din ce punct de
vedere ar fi putut relua o problem discutat pe toate feele fr nici un rezultat?
mprirea miliardelor meteorice ntre toate statele, proporional cu suprafaa lor
teritorial, fusese respins nc din primele edine. i, totui, soluia aceasta
respecta dreptatea despre care se afirma c e cutat, cci naiunile cu suprafa
mare aveau mai multe nevoi i consimirea la mprire ar fi nsemnat pentru ele o
sacrificare a anselor lor mai mari, lucru care ar fi meritat o compensaie. Dar asta
nu mpiedicase ca pn la urm propunerea s fie respins, datorit mpotrivirii
drze a statelor cu populaie mai dens.
Acestea din urm propuser imediat ca mprirea s se fac nu dup numrul
kilometrilor ptrai, ci dup numrul locuitorilor. Sistemul, care prea i el
ntructva echitabil, cci se ntemeia pe marele principiu al egalitii de drepturi
ntre oameni, fu combtut de mai multe alte ri cu populaie rar. Preedintele
Harvey, partizan convins al doctrinei Monroe1, nu putu dect s se alture unei
preri exprimate de dou republici ale Americii, i influena lui decise voturile.
Douzeci de abineri i nousprezece voturi contra fcur ca balana s se plece
spre partea care nega.
Delegaii ctorva ri cu situaie financiar proast, i despre care e bine s nu
dm mai multe amnunte, sugerar atunci c ar fi mai echitabil s se mpart aurul
1 J. Monroe (1758 1831), om politic american, a fost preedinte al S.U.A.
ntre anii 1817 1825. Doctrina Monroe a stat la baza politicii izolaioniste a
S.U.A.
208

czut din cer n aa fel nct soarta tuturor locuitorilor Pmntului s fie pe ct
posibil echilibrat. Se obiect imediat c sistemul acesta ar constitui un ndemn la
trndvie i ar duce la o repartiie att de complicat nct ar trebui considerat ca
practic irealizabil. Aceasta nu-i mpiedic ns pe ali oratori s complice i mai
mult lucrurile, susinnd, pe calea amendamentelor, c ar fi bine s se in seama
de trei factori: suprafaa, populaia i bogia, atribuindu-se fiecruia dintre ei un
coeficient echitabil.
Dreptatea! Delegaii aveau venic pe buze cuvntul acesta. Dar cum pesemne c
nu l aveau i n inim, i cum ndjduiau ca trecerea timpului s le aduc vreun
avantaj, refuzar toate soluiile propuse.
Votul avu loc n ziua de l4 iulie; dup ce se termin, delegaii se privir jenai;
nu mai aveau n fa nici o perspectiv.
A doua zi, l5 iulie, dimineaa, avu loc un eveniment n stare s discrediteze
lucrrile Conferinei Internaionale i s-i compromit definitiv succesul, cci dac
fusese posibil discutarea modurilor de mprire a aurului, ct vreme nu fusese
cunoscut locul de cdere a bolidului, mai putea continua discuia acum, cnd
netiina n aceast privin luase sfrit? Mai era cu putin s i se cear
mprirea, dup tragerea loteriei, celui care cstigase lozul cel mare?
n orice caz era sigur c o asemenea mprire nu se mai putea face prin bun
nelegere. Niciodat ara favorizat de soart n-avea s consimt la ea de bun
voie. De acum nainte, niciodat n-avea s mai fie vzut intrnd la edine i
participnd la lucrrile Conferinei Internaionale domnul de Schnack, delegat al
Groenlandei, fericitul ctigtor cruia, n nota sa zilnic, J.B.K. Lowenthal i
atribuia n dimineaa aceea miliardele rtcitoare.
De zece zile ncoace, scria savantul director al Observatorului din Boston, am
vorbit de mai multe ori despre o schimbare important survenit n mersul
meteorului. Revenim asupra ei astzi cu mai mult precizie, cci timpul scurs m-a
convins de caracterul definitiv al acestei schimbri, iar calculele mi-au ngduit
s-i determin consecinele.
Schimbarea const numai i numai n faptul c, de la l5 iulie, fora care solicita
meteorul a ncetat s se manifeste. ncepnd din ziua aceea, n-a mai fost
constatat nici cea mai slab deviere a orbitei; bolidul nu s-a mai apropiat de
Pmnt dect n msura strict impus de condiiile n care se mic. Astzi, el se
afl la o distan de aproximativ cincizeci de kilometri.
Dac influena care se exercita asupra bolidului ar fi disprut cu cteva zile
mai nainte, acesta ar fi putut, datorit forei centrifuge, s se deprteze de
planeta noastr pn la o distan apropiat de distana lui primordial. De acum
nainte, ns, e cu totul altfel. Viteza meteorului, redus de frecarea cu straturile
mai dense ale atmosferei, este suficient exact atta ct s-l menin pe traiectoria
lui actual. i s-ar menine venic acolo, dac ceea ce i cauzeaz ncetinirea,
adic rezistena aerului, ar fi suprimat. Dar cum cauza aceasta e permanent, se
poate considera ca sigur c bolidul va cdea.
Ceva mai mult nc: rezistena aerului fiind un fenomen perfect studiat i
cunoscut, e posibil s se traseze nc de pe acum curba de cdere a meteorului.
Sub rezerva unor complicaii ivite pe neateptate, a cror ipotez trebuie luat n
209

seam din pricina faptelor petrecute anterior, avem n prezent posibilitatea s

afirmm urmtoarele:
l.Bolidul va cdea.
2.Cderea va avea loc la l9 august, ntre orele dou noaptea i unsprezece
dimineaa.
3.Ea va avea loc pe o raz de zece kilometri n jurul oraului Upernivik,
capitala Groenlandei.
Dac bancherul Robert Lecoeur ar fi putut s citeasc nota aceasta a lui J.B.K.
Lowenthal, ar fi avut motive s fie mulumit. ntr-adevr, imediat ce se rspndi
vestea, urm o prbuire a cursurilor aciunilor la toate bursele din lume, iar
aciunile ntreprinderilor aurifere din vechiul i din noul continent sczur cu patru
cincimi din valoarea lor.

XVI N CARE SE VEDE CUM O MULIME

DE CURIOI FOLOSESC PRILEJUL DE A
MERGE N GROENLANDA, CA S ASISTE
LA CDEREA EXTRAORDINARULUI
METEOR
n ziua de 27 iulie, dimineaa, o mare mulime de oameni asistau la plecarea
steamerului Mozik care urma s prseasc Charlestonul, marele port al Carolinei
de Sud. De cteva zile numrul curioilor dornici s plece n Groenlanda era att
de mare, nct nu mai exista nici o cabin liber la bordul navei de o mie cinci sute
de tone, dei ea nu era singura care pornea spre destinaia pomenit. Numeroase
alte vase de diferite naionaliti se pregteau si ele s navigheze pe Atlantic pn
la Strmtoarea lui Davis i Marea lui Baffin, dincolo de limitele Cercului Polar
Arctic.
Afluena aceasta nu trebuie s ne mire, dat fiind starea de surescitare n care se
aflau spiritele dup rsuntoarea comunicare a lui J.B.K. Lowenthal.
Savantul nu putea s se fi nelat. Dup ce-i certase cu atta asprime pe domnii
Forsyth i Hudelson, J.B.K. Lowenthal nu s-ar fi expus s primeasc i el aceleai
mustrri. n mprejurri att de excepionale, a vorbi cu uurin ar fi fost de
neiertat i-ar fi strnit indignarea public. Savantul tia prea bine lucrul acesta.
Concluziile lui trebuiau deci socotite ca sigure. Bolidul nu avea s cad nici n
regiunile de neatins ale Polului, nici n strfundurile oceanului, de unde nici un
efort omenesc nu l-ar mai fi putut scoate, ci avea s se prbueasc pe pmntul
Groenlandei.
inutul acesta ntins, dependent odinioar de Danemarca i cruia i fusese
acordat independena cu civa ani naintea apariiei meteorului, fusese ales de
soart n pofida tuturor celorlalte state ale universului.
i e cu adevrat imens inutul acesta, despre care nu s-ar putea spune dac e un
continent sau o insul. Ar fi fost deci posibil ca sfera de aur s cad foarte departe
de litoral, la sute de leghe spre interior, iar dificultile de-a ajunge la ea s fie, n
210

acest caz, destul de mari. Se nelege de la sine ns c dificultile ar fi fost

nvinse, c gerurile arctice i viscolele ar fi fost nfruntate i c, la nevoie, oamenii
ar fi mers pn la Pol n urmrirea miilor de miliarde plouate din cer.
Din fericire, ns, nimeni nu se vedea silit s fac asemenea eforturi, iar locul
cderii putuse fi indicat cu precizie. Groenlanda era suficient pentru toat lumea
i nimeni nu-i dorea gloria prea rece a lui Parry, a lui Nansen, sau a altor
navigatori care strbtuser latitudinile nordice.
Dac cititorul s-ar fi aflat pe Mozik, n mijlocul sutelor de pasageri, printre care
se numrau i cteva femei, ar fi remarcat cinci cltori cunoscui. Prezena lor,
sau mcar prezena a patru dintre ei, nu l-ar fi mirat deloc.
Cititorul l-ar fi recunoscut pe Dean Forsyth, care, nsoit de Omicron, naviga
departe de Elisabeth Street; i l-ar fi recunoscut, de asemenea, pe Sydney
Hudelson, care i prsise foiorul din Moriss Street.
Imediat ce companiile de transport organizaser cltoriile spre Groenlanda, cei
doi rivali nu oviser s-i ia bilete dus i ntors. La nevoie, ar fi armat fiecare
dintre ei cte o nav cu destinaia Upernivik. Firete, nu aveau intenia s pun
mna pe blocul de aur, s i-l nsueasc i s-l duc la Whaston. Totui ineau
neaprat s fie, de fa la cderea lui.
i cine tie dac, la urma urmei, guvernul Groenlandei, intrat n posesia
bolidului, nu le-ar fi atribuit o parte din miliardele picate din cer?...
Se nelege de la sine c la bordul lui Mozik domnul Forsyth i doctorul
avuseser toat grija s nu-i ia cabine nvecinate. n decursul cltoriei, ca i la
Whaston, nu voiau s aib nimic a face unul cu altul.
Doamna Hudelson nu se mpotrivise la plecarea soului ei, dup cum nici
btrna Mitz nu-l sftuise pe domnul Forsyth s nu plece n cltorie. Dar doctorul
fusese ncolit de rugmintea att de struitoare din partea fiicei lui mai mari, nct,
pn la urm, fiindc o mhnise prin ncpnare i acum se simea mboldit spre
slbiciune i ngduin, consimi pn la urm s o ia cu el. Fiica i nsoea deci
tatl.
Dar Jenny struise atta fiindc avea un scop. Desprit de Francis Gordon
dup scenele violente care duseser la ruptura definitiv dintre cele dou familii,
tnra bnuia c logodnicul ei i va nsoi unchiul. n cazul acesta, ar fi nsemnat o
mare fericire pentru cei doi logodnici s se tie unul lng altul, fr s mai punem
la socoteal c prilejurile de a-i vorbi i de a se ntlni nu le-ar fi lipsit n decursul
cltoriei.
i iat c Jenny nu greise judecnd astfel. Francis Gordon se hotrse ntradevr s-i nsoeasc unchiul. Nici vorb, n lipsa doctorului, Francis nu i-ar fi
ngduit s treac peste voina lui i s viziteze casa din Moriss Street. Era mai
bine deci s porneasc i el n cltorie, aa cum fcea i Omicron, ca s poat
interveni, la nevoie, ntre cei doi adversari i s profite de orice mprejurare care ar
fi putut schimba ntr-un fel jalnica situaie a lucrurilor. Poate c ncordarea avea s
slbeasc de la sine dup cderea bolidului, fie pentru c aurul devenea
proprietatea Groenlandei, fie pentru c s-ar fi putut pierde n adncurile Oceanului
Arctic. La urma urmei, J.B.K. Lowenthal era i el om, si deci putea s greeasc.
Nu se afla Groenlanda ntre dou mri ? Dac s-ar fi ivit o simpl deviaie
provocat de vreo schimbare atmosferic, inta attor dorini ar fi scpat lcomiei
omeneti.
211

Un personaj pe care deznodmntul acesta l-ar fi nemulumit profund era

domnul Ewald de Schnack, delegatul Groenlandei la Conferina Internaional,
aflat i el printre pasagerii lui Mozik. ara lui avea s devin pur i simplu statul
cel mai bogat din lume. Ca s adposteasc attea trilioane, vistieria avea s fie i
nencptoare!
Fericit ara n care impozitele de orice fel n-aveau s mai existe, iar srcia
avea s fie alungat! Dat fiind chibzuin scandinavilor, fr doar i poate c
enorma grmad de aur nu s-ar fi cheltuit dect cu extrem pruden. Se putea deci
ndjdui c piaa monetar n-avea s fie prea tulburat de ploaia aceasta cu care
Jupiter a scldat-o pe Danae1, dac e s credem povestirile mitologice.
Domnul de Schnack avea s fie eroul bordului. Personalitatea domnului Dean
Forsyth i a doctorului Hudelson plea n faa celei a reprezentantului Groenlandei.
De aceea cei doi rivali l nvluiau ntr-o ur comun pe reprezentantul statului
care nu le lsa nici o prticic mcar o prticic de glorie pentru
nemuritoarea lor descoperire.
Drumul pe ap de la Charleston pn n capitala Groenlandei poate fi apreciat la
trei mii trei sute de mile, adic la peste ase mii de kilometri, i avea s dureze
cincisprezece zile, socotind i oprirea la Boston, unde Mozik trebuia s se
reaprovizioneze cu crbuni. Ct despre hran, nava luase alimente pentru mai
multe luni, aa cum fcuser i celelalte vase cu aceeai destinaie, cci, datorit
marelui numr de curioi, ar fi fost imposibil s li se asigure pasagerilor existena
la Upernivik.
Mozik navig mai nti spre nord, de-a lungul coastei rsritene a Statelor Unite.
Iar a doua zi dup plecare, lsnd n urm Capul Hatteras, punctul extrem al
Carolinei de Nord, se ndrept spre larg.
n luna iulie, cerul e n general senin pe meleagurile acestea ale Atlanticului i,
atta timp ct briza sufla dinspre vest, steamerul, adpostit de coast, plutea pe o
mare calm. Dar uneori, din nefericire, vntul btea din larg, i atunci ruliul i
tangajul i produceau efectele obinuite!
Dac domnul de Schnack avea o inim solid, de trilionar, nu tot aa stteau
lucrurile cu Dean Forsyth i cu doctorul Hudelson.
Ei i fceau debutul n navigaie i-i plteau din plin tributul ctre zeul Neptun.
Dar nu regretau nici o clip c porniser ntr-o asemenea aventur.
E inutil s spunem c de neplcerile lor, care i fceau neputincioi, profitau cei
doi logodnici. Nici Francis i nici Jenny nu sufereau de ru de mare i-i rectigau
timpul pierdut, pe cnd tatl i unchiul se vitau jalnic sub loviturile respingtoare
ale perfidei Amfitrite. Cei doi tineri nu se despreau dect pentru a-i ngriji
bolnavii. Totui i mpreau munca aceasta cu oarecare iretenie: pe cnd Jenny l
consola pe domnul Dean Forsyth, Francis Gordon i ridica moralul doctorului
Hudelson.
Cnd oceanul era mai puin agitat, Jenny i Francis i scoteau din cabine pe cei
doi nefericii astronomi i-i duceau la aer, pe punte, unde se aezau fiecare pe cte
un scaun cu fundul de trestie, nu prea departe unul de altul, avnd grij s
micoreze treptat distana dintre ei.
1 Danae n mitologia greac, fiica lui Acrisios, regale Argosului, creia
Zeus i s-a artat sub forma unei ploi de aur.
212

Cum te mai simi? ntreba Jenny ntinznd o ptur peste picioarele domnului
Forsyth.

Ru de tot, ofta bolnavul fr s tie mcar cu cine vorbea.

Cum mai merge, domnule Hudelson? l ntreba Francis pe doctor,

aezndu-i perniele si vorbindu-i prietenos, de parc n-ar fi fost niciodat alungat
din casa de pe Moriss Street.
Cei doi rivali rmneau acolo cteva ore, dndu-i seama doar vag de
vecintatea lor. Ca s se mai nvioreze puin, trebuia ca domnul de Schnack s
treac pe lng ei, inndu-se solid pe picioare, sigur de sine ca un marinar cruia
puin i psa de furtun, i nlndu-i fruntea ca un om care nu are dect vise de
aur i vede totul n aur. Atunci un fulger stins plpia n ochii domnilor Forsyth i
Hudelson. Bieii astronomi mai gseau puterea s ngaime pentru ei nii ocri
pline de dumnie,

Jefuitorul sta de bolizi! optea domnul Forsyth.

Houl sta de meteori! optea domnul Hudelson.

Dar domnului de Schnack puin i psa: el nu binevoia nici mcar s le remarce
prezena pe bord. Umbla dispreuitor de colo-colo, cu ndrzneala unui om care va
gsi n ara lui mai mult aur dect ar fi fost nevoie ca s plteasc de zece ori
datoria public a ntregii omeniri.
Totui, navigaia continua n condiii destul de bune. i nici vorb c i alte
nave, plecate din porturile de pe coasta de est, urcau spre nord ndreptndu-se spre
Strmtoarea lui Davis, pe cnd altele, avnd aceeai destinaie, traversau n
momentul acela Atlanticul.
Mozik trecu prin faa New Yorkului fr s se opreasc, i, innd direcia nordest, i continu drumul spre Boston. n dimineaa zilei de 30 iulie ancor n faa
capitalei acesteia a statului Massachusetts. O zi avea s fie de ajuns pentru
umplerea magaziilor cu provizii, cci n Groenlanda nu se putea gsi combustibilul
necesar.
Dac traversarea fusese destul de blnd, n schimb majoritatea pasagerilor
suferiser cumplit de ru de mare. Cinci sau ase dintre ei socotir c le ajunge i
atta i, renunnd la restul cltoriei, debarcar la Boston. Firete c printre ei nu
se afla nici domnul Dean Forsyth i nici doctorul Hudelson. Acetia, chiar dac ar
fi simit c li se apropie sfritul sub loviturile ruliului i ale tangajului, ineau
mori s-i dea ultima suflare n faa meteorului, inta pasionatei lor dorine.
Debarcarea celor ctorva pasageri mai puin rezisteni lsar libere cteva cabine
de pe Mozik. i se gsir imediat n Boston amatori pentru ele.
Printre acetia putea fi vzut un brbat chipe, venit printre primii s se asigure
dac exist cabine libere. Brbatul acesta era Seth Stanfort, soul Arcadiei Walker,
nsurat i apoi divorat, dup cum se tie, de ctre judectorul Proth, din Whaston.
Dup desprirea de la care trecuser peste dou luni, domnul Seth Stanfort se
rentorsese la Boston. Stpnit mereu de patima cltoriilor, i dat fiind c nota lui
J.B.K. Lowenthal l silise s nu mai plece spre Japonia, Seth Stanfort vizitase
principalele orae ale Canadei: Quebec, Toronto, Montreal, Ottawa. Cuta oare si uite fosta soie?! Aceasta prea puin probabil. Cei doi soi se plcuser la
nceput, apoi nu se mai plcuser. Un divor, la fel de original ca i cstoria lor, i
desprise. Totul se sfrise. Fr ndoial c n-aveau s se mai revad niciodat,
sau dac se revedeau, poate c n-aveau s mai se recunoasc.
213

Domnul Seth Stanfort tocmai sosise din Toronto, capitala Canadei, cnd aflase
senzaionala comunicare a lui J.B.K. Lowenthal. Chiar dac bolidul ar fi urmat s
cad la cteva mii de leghe, n inuturile cele mai deprtate ale Asiei sau ale
Africii, Seth Stanfort ar fi fcut orice ca s ajung la locul cderii. i nu pentru c
fenomenul acesta meteoric l-ar fi interesat peste msur, dar s asiti la un
spectacol care nu va avea dect un numr destul de restrns de spectatori, s vezi
ceea ce milioane de oameni n-au s vad putea ispiti un gentleman aventuros, mare
amator de deplasri, i cruia averea i ngduia cele mai fanteziste cltorii.
n plus, nici nu era mcar vorba de mers pn la captul pmntului. Scena
acestei feerii astronomice se afla n vecintatea Canadei.
Domnul Seth Stanfort luase deci primul tren care pleca spre Quebec; de acolo,
se urcase n cel ce gonea spre Boston, prin cmpiile Dominionului i ale NoiiAnglii.
La patruzeci i opt de ore dup mbarcarea acestui gentleman, Mozik, navignd
tot pe lng rm, trecu prin faa oraului Portsmouth, apoi prin faa Portlandului,
nu departe de semafoarele capabile poate s dea veti noi despre bolidul care se
zrea acum cu ochiul liber cnd cerul era senin.
Dar semafoarele rmaser mute, i nici cel din Halifax nu se art mai vorbre,
cnd steamerul trecu prin apele acestui mare port din Noua-Scoie.
Ct regretar cltorii c golful lui Fundy, aflat ntre Noua-Scoie i NoulBrunswick, n-avea ieire nici spre est i nici spre nord! Cci n-ar mai fi avut de
ndurat furtuna care i asalt pn la Cap Breton. Muli dintre ei erau bolnavi, iar
printre acetia, cu toate ngrijirile lui Jenny i ale lui Francis, se aflau i domnul
Forsyth i domnul Hudelson.
Comandantului i se fcu mil de pasagerii care se simeau att de ru i ptrunse
n golful Saint-Laurent, ca s ias n larg prin strmtoarea Belle-Ile, la adpostul
litoralului Terra-Novei. Apoi porni spre coasta occidental a Groenlandei,
traversnd Strmtoarea lui Davis n toat lrgimea ei. Astfel, pasagerii avur parte
de-o cltorie mai linitit.
n dimineaa zilei de 7 august, fu semnalat Capul Confort. rmul groenlandez
se termin ceva mai spre rsrit, la Capul Farewel, unde vin s se sparg talazurile
Atlanticului septentrional. i cu ct furie se sparg, o tiu prea bine curajoii
pescari din Terra-Nova i din Islanda!
Din fericire, n-a fost nevoie ca steamerul s urce de-a lungul coastei de est a
Groenlandei, care e aproape inabordabil i nu ofer nici un loc de ancorat navelor.
Acolo, furtuna biciuiete din plin rmul. Iar n Strmtoarea lui Davis, dimpotriv,
nu lipsesc adposturile. Fie n fundul fiordurilor, fie n dosul insulelor, poi gsi
lesne un refugiu i, n afara zilelor cnd vntul de sud bate direct, navigaia poate fi
fcut n condiii favorabile.
Traversarea continu, ntr-adevr, fr ca pasagerii s aib de ce s se plng.
Partea aceasta a coastei groenlandeze, de la Capul Farewel pn la insula Disko,
este n general mrginit de faleze formate din stnci primitive, foarte nalte, care
opresc vnturile din larg. Chiar n timpul perioadei de iarn, litoralul e mai puin
lovit de ghearii pe care curenii Polului i aduc din Oceanul Boreal.
n aceste condiii, Mozik i roti elicea rapid n apele Golfului Gilbert. Apoi opri
cteva ore la Godhavn unde buctarul vasului putu s procure o nsemnat
cantitate de pete proaspt, cci populaia Groenlandei i scoate din mare hrana ei
214

de baz. Apoi trecu, pe rnd, prin faa porturilor Holsteinborg i Christianshaab.

Trguoarele acestea, dintre care ultimul e ascuns n fundul Golfului Disko, sunt
att de nchise n zidurile lor de stnc, nct abia le poi bnui existena Ele
formeaz adposturi folositoare pentru numeroii pescari care brzdeaz Golful lui
Davis n urmrirea balenelor, a narvalilor, a morselor i a focilor, urcndu-se
uneori pn la limita Mrii lui Baffin.
Insula Disko, unde steamerul ajunse de cu zori n ziua de 9 august, este cea mai
important dintre insulele ale cror coaste se nal n lungul litoralului
groenlandez. Insula aceasta, cu faleze bazaltice, are o capital, Godhavn, cldit pe
coasta sudic i compus nu din case de piatr, ci din case de lemn, cu perei de
brne abia cojite i unse cu un strat gros de gudron ca s mpiedice ptrunderea
aerului. Francis Gordon i Seth Stanfort, n calitatea lor de pasageri crora
meteorul nu le fura minile, putur s admire trguorul acesta negricios, colorat
ici-colo cu roul acoperiurilor i al ferestrelor. Cum trebuia s fie traiul iarna, n
climatul acesta? Tare s-ar fi mirat dac ar fi auzit c se aseamn ntru totul cu
traiul familiilor din Stockholm sau din Copenhaga. Unele case, dei mobilate
sumar, sunt destul de confortabile: au salon, sufragerie i chiar bibliotec. nalta
societate, dac ne putem exprima aa, danez de origin, iubete cartea.
Stpnirea e reprezentat printr-un delegat al guvernului, a crui reedin se afl
la Upernivik.
Dup ce ls n urm insula Disko, Mozik ancor n portul acestui ora, la l0
august, pe la orele ase seara.

XVII N CARE MINUNATUL BOLID I UN

PASAGER DE PE MOZIK NTLNESC
UNUL GLOBUL PMNTESC, CELLALT, UN
PASAGER DE PE OREGON
Groenlanda nsemneaz ara Verde. Dar numele de ara Alb i s-ar fi
potrivit mai bine pmntului acesta troienit de zpezi. Dar pesemne c nu i-a
primit numele dect printr-o glum a naului su, un anume Erik-cel-Rou,
navigator din secolul X, i care probabil era tot att de rou pe ct e Groenlanda de
verde. Poate c, la urma urmei, scandinavul ndjduia s-i hotrasc compatrioii
s vin s colonizeze acest inut verde al Nordului. Dar n-a izbutit. Oamenii nu sau lsat ispitii de numele lui atrgtor, iar astzi populaia groenlandez nu
depete zece mii de locuitori, cu btinai cu tot.
Nu exist ar pe lume mai puin fcut s primeasc un bolid n valoare de cinci
mii apte sute optzeci i nou de miliarde, dect e Groenlanda. Gndul acesta fr
doar i poate c-l aveau muli dintre pasagerii pe care curiozitatea i adusese la
Upernivik. Nu i-ar fi venit oare la fel de uor bolidului s cad cu cteva sute de
mile mai la sud, pe ntinsele cmpii ale Canadei sau ale Statelor Unite, unde ar fi
fost mai lesne de regsit?... Dar el alesese pentru evenimentul acesta memorabil un
inut dintre cele mai greu de strbtut i dintre cele mai inospitaliere!
215

La drept vorbind, nu era primul care fcea aa. Nu mai czuser i ali bolizi n
Groenlanda ? n insula Disko n-a gsit oare Nordenskiold trei blocuri de fier de
cte optzeci de tone fiecare, foarte probabil meteorii, aflai acum n muzeul din
Stockholm?
Din fericire, dac J.B.K. Lowenthal nu-i greise calculele, bolidul trebuia s
cad ntr-o regiune destul de abordabil i n cursul lunii august care ridic
temperatura deasupra punctului de nghe. n epoca aceasta a anului, solul poate
justifica, pe alocuri, ironica denumire de ar Verde dat acestei fii din Noul
Continent. n grdini cresc cteva legume i unele graminee, pe cnd mai spre
interior botanistul nu va gsi dect muchi i licheni. Pe litoral, dup topirea
gheurilor, se ivesc puni, ceea ce ngduie ntreinerea ctorva animale. Firete,
nu pot fi numrai cu sutele nici boii i nici vacile aflate acolo, dar pot fi vzute
gini i capre uimitor de rezistente, fr s mai punem la socoteal renii i marele
numr de cini.
Dar dup cel mult dou sau trei luni de var, revine iama cu nopile ei nesfrite,
cu asprii ei cureni atmosferici pornii din regiunile polare i cu nspimnttoarele
ei furtuni. Peste carapacea care acoper solul zboar, de colo-colo, un soi de
pulbere cenuie, numit pulbere de ghea, acea cryokonit plin de plantele
microscopice ale cror prime probe le-a cules Nordenskiold.
Dar faptul c meteorul n-avea s cad n interiorul insulei nu nsemna neaprat
c posesiunea lui i era asigurat Groenlandei.
Upernivik nu numai c nu se afl la rmul mrii, dar e nconjurat din toate
prile de ap. E o insul n mijlocul unui numeros arhipelag de insulie semnate
n lungul litoralului. Iar insula aceasta, care n-are nici zece leghe de jur mprejur,
oferea, trebuie s recunoatem, o int destul de ngust pentru ghiuleaua aerian.
Dac bolidul nu cdea cu precizie matematic, nsemna s treac pe lng int i
apele Mrii lui Baffin s-l nghit pentru vecie. Iar marea e adnc n aceste
regiuni nordice unde sonda atinge fundul la o mie sau la dou mii de metri.
ncearc s pescuieti n acest abis un corp greu de nou sute de mii de tone!...
O asemenea eventualitate l preocupa din plin pe domnul de Schnack, i el i
mrturisise de cteva ori ct e de nelinitit lui Seth Stanfort, cu care se mprietenise
n decursul cltoriei. Dar primejdia nu putea fi evitat, mpotriva ei nu se putea
face nimic i nu rmnea dect s fie privite cu ncredere calculele savantului
J.B.K. Lowenthal.
Nenorocirea de care se temea domnul de Schnack, Francis Gordon i Jenny
Hudelson ar fi socotit-o, dimpotriv, cea mai fericit soluie. Dac disprea
bolidul, cei de care le depindea fericirea n-ar mai fi avut ce s revendice, nici
mcar cinstea de a-i da numele. i asta ar fi nsemnat un mare pas spre mpcarea
multdorit.
E ndoielnic ns c felul de a privi lucrurile al celor doi tineri ar fi fost
mprtit de numeroii pasageri de pe Mozik, ct i de cei aflai pe cele
aproximativ zece vase ale tuturor naiunilor, ancorate atunci la Upernivik.
Pasagerii ineau s vad ceva, cci pentru asta veniser.
i nu ntunericul avea s se mpotriveasc satisfacerii dorinei lor, cci timp de
douzeci i patru de zile, din care jumtate nainte i jumtate dup solstiiul de
var, soarele nici nu rsare i nici nu apune la aceast latitudine. Existau deci cele
216

mai mari anse s fie vzut limpede calea spre meteor, dac, aa cum susinea
J.B.K. Lowenthal, soarta avea s-l aduc n mprejurimile oraului.
A doua zi dup sosirea vasului, o mulime format din oameni ct se poate de
felurii se rspndi n jurul celor ctorva csue de lemn din Upernivik, dintre care
cea mai nalt purta drapelul Groenlandei, alb cu o cruce roie. Niciodat
groenlandezii i groenlandezele nu vzuser atta lume pe meleagurile lor
deprtate.
Sunt oameni destul de curioi groenlandezii acetia, mai ales pe coasta apusean.
De statur mrunt sau mijlocie, lai n spate, viguroi, cu picioare scurte, cu mini
i cu ncheieturi fine, cu pielea alb-glbuie, cu faa lat i turtit, aproape fr nas,
cu ochi negri i uor oblici, cu prul negru i aspru care le cade pe fa, ei seamn
ntructva cu focile, de la care au mprumutat nfiarea blnd i stratul de
grsime care i apr mpotriva frigului. Vemintele sunt aceleai pentru ambele
sexe: cizme, pantaloni, amaut sau glug; totui, femeile, graioase i vesele n
tineree, i mpodobesc prul cu diademe, se mbrac cu stofe moderne i se
gtesc cu panglici multicolore. Moda tatuajului, odinioar att de rspndit, a
disprut sub influena misionarilor, dar populaia i-a pstrat patima pentru cnt i
dans, care sunt singurele ei distracii. Ca butur, groenlandezii au apa; ca hran,
carnea de foc i cinii comestibili, petii i algele. Trist via, n definitiv, viaa
aceasta a groenlandezilor!
Sosirea attor strini n insula Upernivik pricinui mare uimire printre cele cteva
sute de btinai care locuiesc pe insul; i cnd aflar motivul vizitei, uimirea nu
le sczu. Ba dimpotriv. Bieii oameni tiau s preuiasc valoarea aurului. Dar
pomana nu avea s fie a lor. Dac miliardele cdeau pe pmntul lor, n-aveau s-i
umple buzunarele cu ele, dei nu de buzunare duc lips vemintele groenlandeze,
care, din motive lesne de neles, nu seamn cu cele ale polinezienilor. Miliardele
aveau s mearg s se ngroape n vistieria statului, de unde, dup obicei, n-aveau
s mai fie vzute ieind n vecii vecilor. Totui afacerea i interesa pe btinai.
Cine tie dac n-avea s ias din ea vreun ctig i pentru bieii locuitori ai
Groenlandei?
Oricum, era timpul s se ajung la deznodmntul acestei afaceri.
Dac ar mai fi sosit i alte steamere, portul Upernivikului n-ar mai fi putut s le
cuprind. Pe de alt parte, luna august era n toi i vasele nu pot zbovi prea mult
la o latitudine att de ridicat. Septembrie nsemneaz iarn, cci aduce gheurile
din strmtorile si din canalele Nordului, iar Marea lui Baffin devine curnd
impracticabil. Atunci trebuie s fugi, s te deprtezi de aceste meleaguri, s lai n
urm Capul Farewel, dac nu vrei s fii prins n capcan pe apte sau opt luni de
iernile aspre ale Oceanului Arctic.
n orele de ateptare, turitii mai ndrznei fceau plimbri ndelungate prin
insul. Solul stncos, aproape neted, avnd doar cteva movile n partea mijlocie, e
potrivit pentru plimbrile pe jos. Ici, colo se ntind cmpii, unde, peste un covor de
muchi i de ierburi mai mult galbene dect verzi, se nal arbutii care nu vor
deveni niciodat arbori, civa din mestecenii pipernicii care mai cresc dup a
aizeci i doua paralel.
Cerul era n general ceos, i cel mai adesea norii mari i joi l strbteau
mpini de briza dinspre rsrit. Temperatura nu trecea de zece grade. De aceea
pasagerii erau bucuroi s regseasc pe bordul navelor un confort pe care statul
217

nu l-ar fi putut oferi i o hran pe care n-ar fi gsit-o nici la Goldhavn, nici n
oricare alt localitate de pe litoral.
Trecuser cinci zile de la sosirea lui Mozik, cnd, n dimineaa de l6 august, o
ultim nav fu semnalat n larg de Upernivik. Era un steamer, care luneca printre
insulele i insuliele arhipelagului ca s vin s ancoreze. n vrful catargului mare
flutura pavilionul cu cincizeci i una de stele al Statelor Unite.
Nici o ndoial c steamerul aducea un nou lot de curioi pe scena marelui
eveniment meteorologic, nite ntrziai care, altminteri, nu soseau deloc cu
ntrziere, cci globul de aur mai gravita nc n atmosfer.
Pe la orele unsprezece dimineaa, steamerul Oregon ancor n mijlocul flotilei. O
luntre se desprinse imediat i aduse la rm un pasager, fr doar i poate mult mai
grbit dect tovarii lui de drum.
Dup cum se afl imediat, pasagerul era unul din astronomii observatorului din
Boston, un anume Wharf, care se duse la eful guvernmntului. Acesta l anun
imediat pe domnul de Schnack, i delegatul se ndrept spre csua pe acoperiul
creia flutura drapelul naional.
Se isc o mare nelinite. Nu cumva, din ntmplare, bolidul avea s-i prseasc
pe toi i s-o tearg englezete spre alte meleaguri cereti, aa cum dorea
Francis Gordon?
Dar oamenii se linitir curnd. Calculele l duseser pe J.B.K. Lowenthal la
rezultate exacte, iar domnul Wharf fcuse cltoria numai ca s asiste la cderea
bolidului, cu titlul de reprezentant al efului su ierarhic.
Era n ziua de l6 august. Mai urmau s treac deci nc de trei ori cte douzeci
i patru de ore pn la cderea bolidului pe pmntul groenlandez.
Dac nu s-o duce cumva la fund... i spunea Francis Gordon, singurul dealtfel
care gndea aa i nutrea o asemenea speran.
Dar cum aveau s se termine lucrurile avea s se tie abia peste trei zile. Trei zile
nu nsemneaz de obicei mare lucru, dar cteodat nsemneaz mult, mai ales n
Groenlanda, unde am pctui afirmnd c exist prea multe distracii. Oamenii se
plictiseau deci, i un cscat molipsitor strmba flcile turitilor care n-aveau ce
face.
Unul din cei crora nu li se prea c timpul trece prea ncet era domnul Seth
Stanfort. Globe-trotter1 hotrt, alergnd bucuros oriunde era de vzut ceva mai
deosebit, Stanfort era obinuit cu singurtatea i tia, cum se spune, s-i in
singur tovrie.
i totui numai i numai n folosul lui cci aa e viaa i era hrzit s
scape de neplcuta monotonie a acestor ultime zile de ateptare.
Domnul Seth Stanfort se plimba pe plaj ca s asiste la debarcarea pasagerilor de
pe Oregon, cnd se opri deodat la vederea unei doamne care se cobora dintr-o
barc.
Nevenindu-i s-i cread ochilor, Seth Stanfort se apropie de noua sosit i, cu
un glas care exprima surpriza, dar i plcerea, spuse:
Doamna Arcadia Walker, dac nu m nel?

Domnul Stanfort! rspunse pasagera.

Nu m ateptam deloc, doamn Arcadia, s v revd pe insula aceasta

deprtat.
1 Globe-trotter expresie englez: cltor n jurul lumii.
218


Nici eu, domnule Stanfort.

Cum o mai ducei, doamn Arcadia?

Ct se poate de bine, domnule Stanfort. Dar dumneavoastr?

Foarte bine, foarte bine!

i fr alte formaliti, ncepur s vorbeasc aa cum fac prietenii vechi atunci
cnd ntmplarea i aduce fa n fa.
Doamna Arcadia Walker ntreb mai nti, ridicnd mna spre cer:

N-a czut?

Nu, fii linitit, n-a czut nc; dar nici nu mai are mult pn cade.

Deci, am s fiu de fa! se bucur doamna Arcadia Walker.

Ca i mine, rspunse domnul Seth Stanfort.

Hotrt lucru, erau dou persoane foarte distinse, doi oameni de lume, ca s nu
spunem doi vechi prieteni, adui amndoi de aceeai curiozitate pe plaja din
Upernivik.
i, la urma urmei, de ce-ar fi fost altfel? Sigur, doamna Arcadia Walker nu-i
gsise idealul n Seth Stanfort, dar poate c idealul acesta nu exista, din moment ce
nu-l ntlnise nicieri. Niciodat scnteia numit n romane dragoste la prima
vedere nu se ivise n faa ei; i, n lipsa acestei scntei de basm, nimeni nu-i
ctigase inima, drept rsplat a cine tie crui serviciu de mare nsemntate. n
urma experienei fcut cinstit, cstoria nu-i fusese pe plac nici ei, nici domnului
Seth Stanfort; dar pe ct vreme ea nutrea mult simpatie fa de brbatul care
avusese delicateea s renune la a-i mai fi so, el pstra despre fosta lui soie
amintirea unei fiine inteligente, originale, devenit cu desvrire perfect din
clipa cnd se despriser.
Se despriser fr reprouri, fr nvinuiri. Domnul Seth Stanfort cltorise
ntr-o parte; doamna Arcadia n alt parte. Fantezia i unea pe amndoi n insula
aceasta groenlandez. De ce s-ar fi prefcut c nu se cunosc? Exist lucru mai
vulgar dect s te lai n prada convenienelor, i nc a celor mai prosteti
conveniene? Dup ce schimbar primele cuvinte, domnul Seth Stanfort se puse la
dispoziia doamnei Arcadia Walker, care accept foarte bucuroas serviciile
domnului Seth Stanfort; i nu mai vorbir dect despre fenomenul meteorologic al
crui deznodmnt era att de apropiat.
Cu ct timpul se scurgea, cu att o nervozitate crescnd i tulbura pe curioii
reunii aici i mai ales pe principalii interesai, printre care trebuiau socotii n
primul rnd, n afar de Groenlanda, domnul Dean Forsyth i doctorul Sydney
Hudelson, din moment ce ei nii i atribuiau aceast calitate.
Numai de-ar cdea pe insul! se gndeau domnii Forsyth i Hudelson.
i nu alturi, se gndea eful guvernului groenlandez.
Dar nu pe capetele noastre! adugau n sinea lor civa fricoi.
Prea aproape sau prea departe, iat, ntr-adevr, cele dou motive de nelinite.
16 i 17 august trecur fr nici un incident. Din nefericire, vremea se stricase i
temperatura ncepuse s scad simitor. Poate c iarna avea de gnd s nceap mai
devreme dect de obicei. Munii de pe litoral se i acoperiser cu zpad, i, cnd
vntul sufla dinspre ei, era att de rece, att de ptrunztor, nct pasagerii trebuiau
s rmn la adpost n saloanele navelor. Nici vorb, deci, s-i prelungeasc
ederea la asemenea latitudini; dup satisfacerea curiozitii, turitii aveau s plece
bucuroi spre sud.
219

Singuri, poate, numai cei doi rivali, ncpnndu-se s-i valorifice ceea ce
numeau drepturile lor, ar mai fi dorit s rmn lng comoar. Din partea unor
asemenea turbai te puteai atepta la orice, i Francis Gordon, gndindu-se la
scumpa lui Jenny, ntrezrea cu groaz perspectiva unei iernri prelungite la
Upernivik.
n noaptea de l7 spre l8 august, o adevrat furtun se abtu peste arhipelag. Cu
douzeci de ore mai nainte, astronomul din Boston izbutise s fac o observaie a
bolidului a crui vitez descretea ntruna Dar furtuna era att de puternic nct
te-ai fi putut ntreba dac n-o s trasc bolidul cu ea.
n ziua de l8 august, furtuna nu se potoli deloc, i primele ore ale dimineii fur
att de frmntate nct cpitanii navelor aflate n port se simir foarte ngrijorai.
Totui, pe la mijlocul nopii de l8 spre l9 august, furtuna se potoli vizibil. Pe la
cinci dimineaa, pasagerii profitar de vremea oarecum mai prielnic i debarcar
pe uscat. Cci l9 august era data fixat pentru cderea bolidului.
Era i timpul. Pe la apte se auzi o bubuitur nfundat, dar att de puternic
nct insula se zgudui din temelii.
Cteva clipe mai trziu, un btina venea n goan la casa ocupat de domnul
de Schnack. Btinaul aducea vestea cea mare.
Bolidul czuse n nord-vestul insulei Upernivik.

XVIII N CARE, PENTRU A AJUNGE LA

BOLID, DOMNUL DE SCHNACK I
NUMEROII SI COMPLICI COMIT
DELICTELE DE NCLCARE A PROPRIETII
I DE SPARGERE
i ndat ncepu nvala.
Rspndit ntr-o clip, tirea puse pe foc turitii i populaia groenlandez,
navele din port fur prsite de echipaje, i un adevrat torent omenesc se npusti
n direcia indicat de mesagerul btina.
Dac atenia tuturor n-ar fi fost att de absorbit numai de meteor, oamenii ar fi
putut observa, exact n clipa aceea, un fapt greu de explicat. Supunndu-se parc
unui semnal misterios, unul din vasele ancorate n port, un steamer al crui co
revrsa fum nc din zorii zilei, ridic ancora i porni cu toat viteza n larg. Era o
nav cu forme alungite, un vas de vitez dup ct prea. n cteva minute, nava
dispru dup falez.
O asemenea purtare avea de ce s mire. Oare nava venise pn la Upernivik ca
s-l prseasc tocmai n clipa cnd era ceva de vzut? Dar graba tuturor era att
de mare nct nimeni nu-i observ plecarea, destul de ciudat totui.
S alerge ct mai repede cu putin, iat unica preocupare a mulimii n care se
aflau i cteva femei i chiar copii. naintau toi n dezordine, mpingndu-se unul
pe altul. Cu toate acestea, exista printre ei mcar un singur om care i pstrase
ntregul calm. n calitatea lui de globe-trotter clit, pe care nimic nu mai putea s-l
220

emoioneze, domnul Seth Stanfort i pstra, n mijlocul tulburrii generale,

atitudinea lui uor dispreuitoare. Ba chiar fie dintr-un rafinament de politee,
fie din alt sentiment ncepuse prin a ntoarce spatele spre direcia urmat de
ceilali, ca s-o ntmpine pe doamna Arcadia Walker i s-i ofere s-o nsoeasc. La
urma urmei, nu era firesc, date fiind relaiile lor de prietenie, s mearg mpreun
la descoperirea bolidului ?

n sfrit, a czut, domnule Stanfort! iat primele cuvinte pe care i le

spuse Arcadia Walker.

n sfrit, a czut! rspunse Stanfort.

n sfrit, a czut! repetase i mai repeta nc ntreaga mulime,

ndreptndu-se spre punctul nord-vestic al insulei.
Cinci persoane izbutiser s se menin n fruntea celorlali. Primul dintre ei era
domnul Ewald de Schnack, delegat al Groenlandei la Conferina Internaional,
cruia chiar i cei mai nerbdtori i fcuser loc politicoi.
n spaiul devenit astfel liber, doi turiti se strecuraser imediat, i domnii Dean
Forsyth i Hudelson mergeau acum n frunte, nsoii cu fidelitate de Francis i de
Jenny. Tinerii i continuau schimbarea rolurilor, nceput pe bordul lui Mozik.
Jenny mergea lng domnul Dean Forsyth, pe cnd Francis Gordon l copleea cu
grij pe doctorul Sydney Hudelson. Atenia lor nu era totdeauna bine primit,
trebuie s recunoatem, dar, de data accasta, cei doi rivali erau att de tulburai
nct nici nu-i observau mcar prezena reciproc. Nici vorb deci s se
mpotriveasc vicleugului celor doi tineri care mergeau alturi de ei, unul lng
altul.

Delegatul va fi primul care va lua n posesie bolidul, bombni domnul

Forsyth.

i va pune mna pe el, adug doctorul Hudelson, creznd c-i rspunde

lui Francis Gordon.

Dar asta n-o s mpiedice recunoaterea drepturilor mele! spuse domnul

Dean Forsyth, creznd c se adreseaz lui Jenny.

Nu, sigur! aprob domnul Sydney Hudelson, care se gndea la drepturile

lui.
Spre marea satislacic a fiicei i a nepotului, se prea c cei doi adversari i
uitaser cu adevrat dumnia i i uniser ura mpotriva dumanului comun.
Datorit unei ntmplri fericite, starea atmosferic se schimbase cu totul.
Furtuna ncetase, pe msur ce vntul se abtea spre sud. Iar soarele, dei se
ridicase abia cu cteva grade deasupra orizontului, strlucea totui printre ultimii
nori subiai de razele lui. Nici ploaie, nici vnt, o vreme senin, un spaiu linitit,
o temperatur de opt, nou grade deasupra lui zero.
ntre port i punctul nord-vestic al insulei era o distan de-o leghe care trebuia
strbtut pe jos, cci la Upernivik nu se gsea nici un fel de vehicul. Altminteri,
se putea merge destul de uor, pe un teren neted, de natur stncoas, al crui relief
nu se ridica mai vizibil dect n centru i n vecintatea litoralului unde se nlau
cteva faleze nalte.
i tocmai dincolo de aceste faleze czuse bolidul. Din port, nu putea fi zrit.
Localnicul care adusese primul vestea cea mare servea drept ghid. Era urmat
ndeaproape de domnul de Schnack, de domnii Forsyth i Hudelson, de Jenny i
221

Francis, urmai ei nii de Omicron, de astronomul din Boston i de toat ceata

turitilor.
Ceva mai n urm, domnul Seth Stanfort venea mpreun cu doamna Arcadia
Walker. Cei doi foti soi cunoteau i ei ruptura arhicunoscut dintre cele dou
familii, iar confidenele lui Francis, cu care domnul Seth Stanfort se mprietenise
ntructva n timpul cltoriei, l puseser pe acesta din urm la curent cu urmrile
rupturii.

Poate c au s se mpace, spuse doamna Arcadia Walker, aflnd i ea cum

stteau lucrurile.

Ar fi de dorit, aprob Seth Stanfort.

Sigur, spuse Arcadia, i toate au s mearg ct se poate de bine. Vedei,

domnule Stanfort, cteva greuti, un pic de nelinite nu e ru s existe naintea
nunii! Cstoriile fcute prea uor risc s se desfac la fel de uor! Nu suntei de
aceeai prere?

Ba da, doamn Arcadia. Iar cstoria noastr e o dovad. n cinci

minute... clare... doar ct s ne dm mna...

Ca s ne-o dm iar, dup ase sptmni dar nou nine i reciproc de

data aceasta l ntrerupse doamna Arcadia Walker, zmbind. Ei bine, dac
Francis Gordon i Miss Jenny Hudelson nu se cstoresc clare, n schimb sunt
mai siguri c vor gsi fericirea.
Inutil s spunem c, n mijlocul mulimii de curioi, domnul Seth Stanfort i
doamna Arcadia Walker erau pesemne singurii, dac i lsm la o parte pe cei doi
logodnici, care nu se gndeau n clipa aceea la meteor, care nu vorbeau despre el,
ci filozofau, aa cum ar fi fcut probabil i domnul John Proth, a crui fa plin de
voioie i de blndee le fusese readus n minte de cele cteva cuvinte rostite.
Acum clcau toi, ntins, pe un platou semnat cu arbuti pipernicii, din care i
luau zborul numeroase psri, mai speriate dect fuseser vreodat n preajma
Upernivikului.
ntr-o jumtate de or, trei sferturi de leghe fur strbtute. Mai rmseser o
mie de metri pn la bolidul care se ascundea privirilor dup o ridictur a falezei.
Acolo avea s fie gsit, dup spusele ghidului groenlandez, iar localnicul acesta nu
putea s se nele. n timp ce lucra pmntul, vzuse perfect lumina orbitoare a
meteorului i auzise bufnitura cderii, pe care o mai auziser i muli alii, dei
aflai mai departe.
Un fapt de necrezut pentru inutul acela i sili pe turiti s se odihneasc o clip:
era cald. Da, orict de necrezut ar putea s par, turitii i tergeau frunile de
parc s-ar fi aflat ntr-o ar cu o clim mai temperat. Oare mersul rapid i
nclzise n asemenea hal? Fr doar i poate c mersul i avea partea lui de
contribuie, dar temperatura aerului, n mod sigur, tindea i ea spre urcare.
n locul acela, nvecinat cu punctul nord-vestic al insulei, termometrul ar fi
artat cu siguran o diferen de cteva grade fa de Upernivik. Ba chiar, pe
msur ce oamenii se apropiau de int, cldura prea s sporeasc tot mai mult.

Cderea meteorului s fi modificat clima arhipelagului? ntreb rznd

domnul Stanfort.

Ar fi o mare fericire pentru groenlandezii i rspunse pe acelai ton

doamna Arcadia.
222


Pesemne c blocul de aur, ncins de frecarea cu straturile atmosferice, mai
e nc incandescent, explic astronomul din Boston; iar cldura lui se simte pn
aici.

Atunci va trebui s ateptm pn se rcete? fcu domnul Stanfort.

S-ar fi rcit mai repede dac se nimerea s cad n afara insulei, i spuse n
gnd Francis Gordon, revenind la ideea lui favorit.
i lui i era cald, dar nu era singurul care s simt aceasta. Domnul de Schnack,
domnul Wharf transpirau i ei; transpira ntreaga mulime, pn i groenlandezii,
care nu mai pomeniser asemenea srbtoare.
Dup ce se odihnir un timp, pornir iar la drum. nc cinci sute de metri i, la
cotul falezei, meteorul avea s apar n toat orbitoarea lui splendoare.
Din nefericire, dup dou sute de pai, domnul de Schnack, care mergea n
frunte, trebui s se opreasc din nou; iar n urma lui domnii Forsyth i Hudelson, i
dup ei toat mulimea fur obligai s fac acelai lucru. De data aceasta nu
cldura i fora s poposeasc, ci un obstacol neateptat, cel mai neateptat dintre
obstacolele la care s-ar fi putut atepta cineva ntr-un asemenea loc.
Fcut din stlpi traversai de trei iruri de srm, un gard, ndoindu-se ntr-o
curb interminabil, ducea la dreapta i la stng, pe litoral, i oprea trecerea din
toate prile. Din loc n loc, nite stlpi mai nali dect ceilali purtau pe ei tblie
pe care se afla repetat o aceeai inscripie, n englezete, n franuzete i n
danez. Domnul de Schnack n faa cruia se afla tocmai una din tblie, citi uimit:
Proprietate particular. Trecerea oprit.
O proprietate particular prin meleagurile acestea deprtate, iat un lucru
neobinuit! Pe coastele nsorite ale Mediteranei sau pe rmurile ceva mai ceoase
ale oceanului, e de neles s-i caui un loc de odihn. Dar aici, pe rmul
Oceanului ngheat!... Ce putea face cu terenul acesta sterp i stncos originalul
proprietar?
n orice caz, asta nu-l privea pe domnul de Schnack. Absurd sau nu, o
proprietate particular i stvilea drumul, i stavila aceasta moral i stinse brusc
elanul. Un delegat oficial respect n mod firesc principiile care stau la baza
societii, iar inviolabilitatea domiciliului e o axiom universal recunoscut.
Axioma respectiv, proprietarul avusese dealtfel grij s-o reaminteasc celor
care s-ar simi ispitii s-o uite. Intrarea oprit, spuneau tbliele scrise n trei
limbi.
Domnul de Schnack era buimcit. S rmn acolo, i s-ar fi prut de nendurat.
Dar, pe de alt parte, s violeze proprietatea altuia n ciuda tuturor legilor divine i
umane!...
Din coada coloanei se auzir murmure care sporir clip de clip i ajunser n
fruntea coloanei. Cei din ultimele rnduri, necunoscnd pricina, protestau cu toat
puterea nerbdrii lor mpotriva opririi acesteia. Aflnd despre ce e vorba, tot ei nu
se declarar satisfcui, i nemulumirea lor spori treptat pn cnd se strni o
zarv general n mijlocul creia toat lumea vorbea odat.
Aveau s rmn venic n faa gardului ? Dup ce strbtuser mii de mile ca s
ajung pn aici, s se lase oprii prostete de un cpti de srm pctoas? Doar
nu putea proprietarul terenului s aib pretenia nesbuit de-a se socoti i
proprietarul meteorului! N-avea, deci, nici un drept s le opreasc trecerea. i
223

dealtfel, dac le refuza dreptul de trecere, era simplu: n-aveau dect s i-l ia
singuri.
S fi fost domnul de Schnack zguduit de torentul acesta de argumente tari ? Fapt
e c principiile ncepur s i se clatine. Chiar n faa lui, legat cu o sforicic,se
afla o porti. Cu ajutorul unui briceag, domnul de Schnack tie sforicica i, fr
s-i dea prin gnd c aceast adevrat spargere l transforma nlr-un sprgtor de
rnd, ptrunse pe teritoriul interzis.
Restul mulimii se revrs pe urmele lui, unii intrnd pe porti, alii srind peste
gardul de srm. n cteva clipe, peste trei mii de persoane erau ct pe-aci s
npdeasc proprietatea particular.
Mulimea agitat, zgomotoas discuta cu nsufleire incidentul acesta neateptat.
Dar, deodat, se fcu tcere, ca prin farmec.
La o sut de metri de gard se ivise brusc o caban de scnduri, ascuns pn
atunci de o movili, i ua cabanei se deschise fcind loc unui personaj cu o
nfiare nespus de ciudat. Iar personajul li se adres cotropitorilor:
Ei, voi de colo, le strig el n franuzete, cu glas aspru, nu v jenai! Simiiv ca acas!
Domnul de Schnack nelegea limba francez. Iat de ce se opri locului. Iar dup
el se oprir i turitii, care, dintr-o singur micare, i ntoarser toi odat cele trei
mii de fee curioase spre ciudatul personaj care li se adresase.

XIX N CARE LUI ZEPHYRIN XIRDAL I

DEVINE DIN CE N CE MAI NESUFERIT
BOLIDUL. I CELE CE MAI URMEAZ
Dac Zephyrin Xirdal ar fi fost singur, ar fi putut ajunge la destinaie fr
buclucuri prea mari? Poate c da, cci totul e cu putin pe lume. Mai prudent ns
ar fi fost s pariem c nu.
Dar n-a existat prilej pentru un asemenea pariu, cci steaua lui cea bun l-a dat
n paza unui Mentor, al crui spirit practic neutraliza fantezia excesiv a acestui
original. Zephyrin Xirdal nu cunoscu deci greutile unei cltorii, n fond destul
de complicat, dar pe care domnul Robert Lecoeur izbuti s-o fac mai simpl dect
o plimbare prin mprejurimi.
La Havre, unde expresul i adusese n cteva ore, cei doi cltori se urcar ndat
pe bordul unui superb steamer, care ridic imediat ancora, fr s mai atepte ali
pasageri.
ntr-adevr, Atlantic nu era un pachebot, ci un iaht de cinci sau ase sute de tone,
armat de domnul Robert Lecoeur numai pentru ei doi. Dat fiind importana
intereselor aflate n joc, bancherul socotise util s aib la dispoziie un mijloc de
comunicaie cu universul civilizat. Enormele beneficii pe care le i ncasase din
speculaiile asupra minelor de aur i ngduiau cele mai ndrznee cheltuieli;
bancherul i asigurase plcerea de-a folosi nava aceasta, aleas printre alte
numeroase nave, n Anglia.
224

Atlantic, fantezie a unui lord multimilionar, fusese construit n vederea atingerii

celor mai mari viteze. Cu formele lui fine i alungite, iahtul putea, mpins de cei
patru mii de cai ai mainilor lui, s ating i chiar s depeasc douzeci de
noduri. Alegerea domnului Lecoeur fusese dictat de particularitatea aceasta care,
la nevoie, ar fi putut nsemna un avantaj preios.
Zephyrin Xirdal nu se mir deloc c are la ordinele lui o asemenea nav. E
adevrat c poate nici nu observase amnuntul acesta. n orice caz, se urc pe
punte i se instal n cabina lui, fr s fac nici cea mai mic observaie.
Distana ntre Havre i Upernivik e cam de-o sut de leghe marine, pe care
Atlantic, mergnd cu toat viteza, ar fi putut s le strbat n ase zile. Dar domnul
Lecoeur nu se grbea deloc i, cum avea la dispoziie dousprezece zile pentru
efectuarea cltoriei, iahtul ajunse n faa Upernivikului abia n seara zilei de l8
iulie.
n aceste dousprezece zile, Zephyrin Xirdal abia dac i desclet dinii. La
mesele care i puneau, firete, fa n fa, domnul Lecoeur se czni de nenumrate
ori s aduc vorba despre scopul cltoriei lor, dar nu izbuti s capete nici un
rspuns. Zadarnic i pomenea de meteor, cci Zephyrin prea c-l uitase i nici o
licrire de inteligen nu sclipea n ochii lui teri.
Pn una-alta, Xirdal privea nluntru i cuta soluia altei probleme. Care?
Lucrul acesta nu inea s-l spun. Dar pesemne c, ntr-un fel oarecare, problema
avea o legtur cu marea, cci Xirdal i petrecea zilele privind valurile fie
dinaintea, fie din urma navei. Poate c n-am risca prea mult dac am presupune c
urmrea n gnd cercetrile asupra tensiunii superficiale, despre care, mai nainte,
le pomenise ceva trectorilor, creznd c vorbete cu prietenul su Marcel Leroux.
Poate chiar c deduciile fcute atunci nu erau strine de unele invenii cu care
avea s uimeasc mai apoi lumea.
A doua zi dup sosirea la Upernivik, domnul Lecoeur, care ncepea s-i piard
rbdarea, ncerc s-i trezeasc atenia finului su, punndu-i sub ochi aparatul,
fr nveliul ocrotitor. Calculase bine, i metoda se dovedi radical. Zrindu-i
aparatul, Zephyrin Xirdal se scutur de parc s-ar fi trezit dintr-un vis i ncepu s
priveasc n preajm cu ochii hotri i lucizi, ca n zilele lui mari.

Unde ne aflm? ntreb el.

La Upernivik, rspunse domnul Lecoeur.

i terenul meu?

Mergem imediat acolo.

De fapt, nu era tocmai aa. Mai nti, trebuiau s treac pe la Biarn Haldorsen,
ef al Inspectoratului Nordului, a crui locuin o gsir uor dup drapelul care
flfia pe acoperi. Odat schimbate formulele de politee, ncepur discuiile de
afaceri, cu ajutorul unui tlmaci tocmit de prevztorul Lecoeur.
O prim dificultate se ivi imediat. Nu c domnul Biarn Haldorsen ar fi ncercat
s conteste actele de proprietate care i erau nfiate; dar interpretarea lor nu era
clar. Potrivit actelor acestora, fcute dup toate rnduielile i prevzute cu toate
semnturile i peceile oficiale, guvernul groenlandez, reprezentat prin agentul su
diplomatic la Copenhaga, i ceda domnului Zephyrin Xirdal o suprafa de nou
kilometri ptrai, cuprins n patru loturi egale, de cte trei kilometri fiecare,
orientate dup punctele cardinale i tindu-se n unghiuri drepte la o aceeai
distan de un punct central situat la 725l' 30" latitudine nord i 5535 l8"
225

longitudine vest, totul la preul de cinci sute kroneri kilometrul ptrat, adic, n
total, la ceva mai mult de ase mii de franci.
Domnul Biarn Haldorsen n-ar fi avut nimic mpotriv, dar trebuia cunoscut mai
nti amplasarea punctului central. Firete, mai auzise el vorbindu-se despre
latitudine i longitudine i tia c asemenea lucruri exist. Dar tiina lui Biarn
Haldorsen se mrginea cam la att. C latitudinea ar fi un animal sau o plant, c
longitudinea ar fi un mineral sau o mobil i se prea la fel de posibil i se ferea s
arate vreo preferin.
Zephyrin Xirdal complet n cteva cuvinte cunotinele cosmografice ale
efului Inspectoratului Nordului i ndrept ce era greit n ele. Se oferi apoi s
fac el nsui, cu ajutorul instrumentelor de pe Atlantic, observaiile i calculele
necesare. Cpitanul unei nave daneze, aflat actualmente n port, putea dealtfel s
controleze rezultatele, spre ncredinarea deplin a excelenei sale domnul Biarn
Haldorsen.
Aa se i hotr.
n dou zile, Zephyrin Xirdal i termin lucrarea, creia cpitanul danez nu putu
dect s-i confirme exactitatea desvrit; dar atunci se ivi a doua dificultate.
Punctul de pe suprafaa terestr, avnd drept coordonate 725l'30" latitudine
nord i 5535'l8" longitudine vest, se afla situat n plin mare, cam la dou sute
cincizeci de metri nord de insula Upernivik.
Domnul Lecoeur, adnc mhnit de descoperirea aceasta, l cert groaznic pe
Zephyrin. Ce mai puteau face? Veniser aadar pn la captul lumii ca s
priveasc prostete cum va cdea bolidul n ap! Se putea nchipui atta
neglijen? Cum de putuse Zephyrin Xirdal - un savant! - s comit o eroare att
de grosolan?
Explicaia erorii era ct se poate de simpl. Zephyrin Xirdal habar n-avea c
Upernivik nsemneaz nu numai un trguor, dar i o insul! Dup ce
determinase, din punct de vedere matematic, locul de cdere al bolidului, se
cluzise dup o hart pctoas, gsit ntr-un atlas colar, pe care o scoase dintrunul din numeroasele lui buzunare i o puse sub ochii bancherului nfuriat. Harta
arta ntr-adevr c punctul de pe glob situat la 725l'30" latitudine nord i
5535'l8'' longitudine vest se afla lng trguorul Upernivik, dar uita s arate c
trguorul acesta, mpins cu mult curaj pe uscat, era, dimpotriv, situat pe o insul
cu acelai nume, aflat n imediata apropiere a rmului. Fr s mai caute n alt
parte, Zephyrin Xirdal crezuse pe cuvnt o hart cam prea aproximativ.
De ar servi aceasta drept lecie! Iar pe cititorii povestirii noastre de i-ar ndemna
la studiul atent al geografiei i de i-ar face, mai ales, s nu uite c Upernivik e o
insul! Cci faptul acesta le-ar putea fi de folos ntr-o bun zi, cnd ar avea de pus
mna pe vreun bolid de cinci mii apte sute optzeci i opt de miliarde!...
Dar, deocamdat, tocmai el ncurca lucrurile n legtur cu bolidul din Whaston.
Dac terenul ar fi putut mcar s fie trasat ceva mai la sud, neltoria ar fi fost
de folos n cazul unei devieri a meteorului. Dar Zephyrin Xirdal fcuse imprudena
de a-i completa educaia excelenei sale Biarn Haldorsen i de-a accepta un control
care acum l stingherea, iar modesta falsificare nu mai era cu putin. Trebuia, cu
orice pre, s accepte situaia aa cum era i s ia n primire un teren situat parte pe
ap, parte pe uscat.
226

Limita sudic a prii terestre, cea mai interesant din amndou, se afla, n
ultim analiz, la o mie dou sute cincizeci i unu de metri de rmul nordic al
Upernivikului; iar cum lungimea ei de trei kilometri depea limea insulei n
locul acela, urma c limitele de est i de vest trebuiau s fie trasate n plin ocean.
Zephyrin Xirdal primi deci, n realitate, cam dou sute aptezeci i dou de
hectare, n locul celor nou kilometri ptrai cumprai i pltii, ceea ce sczu cu
mult avantajele operaiei acesteia imobiliare. Cu alte cuvinte, fcuse o afacere
proast.
Ba, n privina cderii bolidului, ea devenea chiar ct se poate de proast.
Punctul intit cu atta iscusin de Zephyrin Xirdal se afla n mare! Firete, Xirdal
admisese posibilitatea unei devieri, fiindc i luase spaiu pe o mie cinci sute de
metri n toate direciile din jurul acestui punct. Dar ncotro avea s se produc
devierea ? Iat ce nu tia. Dac se putea prea bine ca meteorul s cad n poriunea
restrns care rmnea n posesia lui, n-ar fi fost deloc exclus s se ntmple i
altfel. De aici, marea uimire a domnului Lecoeur.

Ce-o s faci acum ? i ntreb el finul.

Acesta i ridic braele spre cer, vrnd s arate astfel c nu tie.

Trebuie, totui, s faci ceva, continu domnul Lecoeur, mnios. Trebuie

s ne scoi din impas.
Zephyrin Xirdal cuget o clip.

Primul lucru de fcut, spuse el n sfrit, e s ngrdim terenul i s

cldim acolo o barac destul de ncptoare ca s ne adposteasc. Dup asta, am
s vd...
Domnul Lecoeur porni imediat la lucru. n opt zile, marinarii de pe Atlantic,
ajutai de civa groenlandezi atrai de plata bun care li se oferea, ridicar o
ngrditur de srm, ale crei capete se pierdeau n mare, i cldir o barac de
scnduri n care fur aduse numai lucrurile absolut trebuitoare.
La 26 iulie, cu trei sptmni nainte de ziua hotrt pentru cderea bolidului,
Zephyrin Xirdal i ncepu i el munca. Dup ce fcu cteva observaii asupra
meteorului n sferele nalte ale atmosferei, trecu n sferele nalte ale matematicilor.
Noile calcule nu putur ns dect s-i dovedeasc nc o dat perfeciunea
calculelor anterioare. Nu svrise nici o eroare. Nu se produsese nici o deviaie.
Bolidul urma s cad exact pc locul prevzut, adic la 725l' 30" latitudine nord i
5535' l8" longitudine vest.
Deci, n mare! fcu domnul Lecoeur, neputndu-i ascunde bine furia.

n mare, firete, spuse cu senintate Xirdal, care, ca un adevrat

matematician, nu simea dect adnca satisfacie constatnd precizia superioar a
calculelor sale.
Dar, aproape imediat, i se ivi i cealalt latur a problemei.

Drace!... fcu el, schimbnd tonul i privindu-i naul cu un aer nehotrt.

Acesta ncerc s-i pstreze calmul.

Zu, Zephyrin, ncepu el binevoitor, de parc i-ar fi vorbit unui copil,

doar n-o s rmnem cu minile n sn! S-a fcut o greeal; trebuie s-o reparm.
Dac ai fost tu n stare s aduci bolidul de pe cer, e o joac s-l faci s devieze cu
cteva sute de metri

Aa crezi! rspunse Zephyrin Xirdal, cltinnd din cap. Cnd acionam

asupra meteorului, el se afla la patru sute de kilometri. La distana aceasta, atracia
227

terestr nsemna att pe puin, nct cantitatea de energie trimis de mine pe una
din feele lui era capabil s provoace o ruptur apreciabil a echilibrului. Dar
acum e cu totul altfel. Bolidul se afl mai aproape, iar atracia terestr l solicit cu
atta for nct un plus sau un minus nu poate schimba mare lucru.
Pe de alt parte, dac viteza absolut a bolidului s-a micorat, n schimb viteza
lui angular a sporit. Acum trece ca fulgerul n poziia cea mai favorabil i n-ai
timp s acionezi asupra lui.

Atunci nu poi s faci nimic? strui domnul Lecoeur, mucndu-i buzele

ca s nu izbucneasc.

N-am spus asta, l corect Zephyrin Xirdal. Dar e foarte greu. Putem
ncerca, totui, bineneles...
i ncerc, ntr-adevr, cu atta struin, nct la l7 august socoti ca sigur
succesul ncercrii. Bolidul, deviat definitiv, trebuie s cad n plin pe uscat, la
vreo cincizeci de metri de rm, distan suficient pentru a nltura orice
primejdie.
Din nefericire, n zilele urmtoare, furtuna violent, care scutur att de puternic
navele ancorate n rada din Upernivik, mtura toat suprafaa insulei i Xirdal se
temu pe drept cuvnt ca traiectoria bolidului s nu fie schimbat de o deplasare a
aerului att de furioas.
Dup cum se tie, furtuna se potoli n noaptea de 18 spre 19, dar Xirdal i
Lecoeur nu se bucurar de rgazul pe care li-l lsa natura dezlnuit. Ateptarea
evenimentului nu le ngdui nici o clip de odihn. Dup ce vzur soarele
apunnd, cam pe la zece i jumtate seara, l vzur apoi rsrind, dup nici trei
ore, pe un cer aproape n ntregime senin.
Cderea avu loc exact la ora anunat de Zephyrin Xirdal. La ase, cincizeci i
apte de minute, treizeci i cinci de secunde, o lumin orbitoare spintec spaiul n
regiunea de nord, orbindu-i aproape pe domnul Lecoeur i pe finul su, care, de o
or, cercetau orizontul din pragul uii. Aproape n acelai timp se auzi un zgomot
nbuit, iar pmntul se zgudui sub o lovitur formidabil.
Meteorul czuse.
Cnd Zephyrin Xirdal i domnul Lecoeur i regsir vederea, primul lucru pe
care l vzur fu blocul de aur, la cinci sute de metri distan.

Arde, bigui domnul Lecoeur puternic emoionat.

Da, rspunse Zephyrin Xirdal, incapabil s rosteasc alt cuvnt.

ncetul cu ncetul i regsir totui calmul i-i ddur seama exact de aceea ce
vedeau.
Bolidul se afla, ntr-adevr, n stare de incandescen. Temperatura lui probabil
c depea o mie de grade, apropiindu-l de punctul de topire. Compoziia si natura
lui poroas se vedea acum clar, i pe bun dreptate observatorul din Greenwich l
comparase cu un burete. Traversndu-i suprafaa, creia rcirea datorit radierii i
ntuneca puin culoarea, o infinitate de canale permiteau privirii s ptrund n
interior, unde metalul era de-un rou aprins. mprite, curbate i recurbate n mii
de meandre, canalele acestea formau un numr imens de alveole, din care aerul
ncins nea uiernd.
Dei bolidul se turtise puternic n cdere, forma sferic i se mai distingea nc.
Partea de sus rmsese nc destul de perfect rotunjit, pe cnd cea de jos,
strmbat, strivit, mbria strns neregularitile terenului.
228


Dar... o s alunece n mare! strig domnul Lecoeur dup cteva clipe.
Xirdal tcu.

Ai spus c o s cad la cincizeci de metri de rm!

Se afl la zece, cci trebuie inut seama i de demi-diametrul lui.

Zece nu nsemneaz cincizeci.

L-o fi deviat furtuna.

Cei doi nu mai schimbar alte cuvinte i privir ndelung i tcui sfera.
Pe bun dreptate era domnul Lecoeur att de nelinitit. Bolidul czuse la zece
metri de captul falezei, pe solul povrnit care unea captul acesta de restul
insulei; iar cum raza lui era de cincizeci i cinci de metri, aa cum pe drept
afirmase observatorul din Greenwich, nsemna c se afla nclinat cu patruzeci i
cinci de metri deasupra vidului. Uria mas de metal, muiat de cldur i
proiectat astfel strmb, cursese, ca s spunem aa, n lungul falezei verticale i
atrna jalnic pn aproape de suprafaa mrii. Dar cealalt parte, literalmente
ntiprit n stnc, reinea ntregul bolid deasupra oceanului.
Sigur, dac nu cdea, nsemna c e n echilibru. Totui, echilibrul acesta prea cu
totul instabil i se vedea ct de colo c o micare ct de slab ar fi fost de ajuns s
arunce n ocean nepreuita comoar. Odat pornit pe pant, nimic n lume n-ar
mai fi putut s-o opreasc, i ar fi alunecat atunci de-a dreptul n apa care ar fi
nghiit-o.
Iat un motiv n plus ca s ne grbim, se gndi deodat domnul Lecoeur,
revenindu-i n fire. E o nebunie s-i pierzi vremea admirnd ca un neghiob i si pgubeti astfel interesele.
i trecnd, fr s mai piard o clip, n dosul cabanei, bancherul nl drapelul
francez n vrful unui catarg destul de nalt ca s poat fi zrit de pe vasele
ancorate n faa Upernivikului. Se tie c semnalul acesta fusese vzut i neles.
Atlantic pornise imediat n larg, spre postul telegrafic cel mai apropiat, de unde
trebuia s trimit, pe adresa Bncii Robert Lecoeur, strada Drouot, Paris, o
telegram redactat ntr-un limbaj convenional, care, dup traducere, avea s
nsemneze n limbaj obinuit: Bolid czut. Vindei.
La Paris, cei ce urmau s primeasc telegrama trebuiau s se grbeasc s
execute ordinul i aceasta avea s-i aduc nc un imens profit domnului Lecoeur,
care lucra la sigur. Cnd cderea avea s fie cunoscut, fr ndoial c aciunile
minelor aveau s sufere o nou i mare scdere. Domnul Lecoeur putea s-i
rscumpere aciunile n condiii excelente. Zu, aa, afacerea era bine ticluit, orice
s-ar fi ntmplat, iar domnul Lecoeur nu se putea s nu ncaseze un numr
respectabil de milioane!...
Insensibil la toate aceste interese vulgare, Zephyrin Xirdal era pierdut n
contemplare, cnd o zarv de glasuri i lovi auzul. ntorcndu-se, el vzu mulimea
de turiti care, cu domnul de Schnack n frunte, ndrznise s-i ncalce
proprietatea. Iat un lucru de nengduit! Pe Xirdal, care cumprase terenul ca s
fie stpn, l nfurie atta obrznicie.
Cu pai repezi el porni n ntmpinarea nvlitorilor.
Delegatul Groenlandei l scuti de jumtate din drum.
Cum se face, domnule, spuse Xirdal oprindu-se n faa lui, cum se face c ai
intrat aici? N-ai vzut tbliele?
229


Iertai-m, domnule, i rspunse politicos domnul de Schnack, le-am
vzut perfect, dar ne-am gndit c e scuzabil s nclcm, date fiind mprejurrile
acestea excepionale, regulele general admise.

mprejurri excepionale? ntreb cu nevinovie Xirdal. Care mprejurri

excepionale?
Domnul de Schnack se mir, i pe bun dreptate.

Care mprejurri excepionale?... repet el. Oare trebuie eu s v aduc la

cunotin, domnule, c bolidul din Whaston a czut pe insula aceasta?
Asta o tiu, foarte bine, declar Xirdal. Dar ce gsii c este excepional?
Cderea unui bolid e un fapt ct se poate de banal.

Dar nu cnd bolidul e de aur.

De aur sau de altceva, un bolid e tot un bolid.

Domnii i doamnele aflai aici de fa sunt cu totul de alt prere, replic domnul
de Schnack, artnd mulimea turitilor dintre care cei mai muli nu nelegeau o
iot din cele discutate. Au venit toi aici special ca s asiste la cderea bolidului din
Whaston. Recunoatei c ar fi fost tare greu, dup o asemenea cltorie, s fie
oprii de un gard de srm.

Adevrat, recunoscu Xirdal pornit pe mpcare.

Lucrurile se aflau deci pe un drum bun, cnd domnul de Schnack fcu
imprudena s adauge:

n ceea ce m privete, eu cu att mai puin nu m puteam opri n faa

gardului dumneavoastr, cu ct el se mpotrivea ndeplinirii misiunii oficiale cu
care sunt nvestit.

n ce const misiunea aceasta?

S iau n stpnire bolidul n numele Groenlandei, al crei reprezentant

sunt aici.
Xirdal tresri.

S luai n stpnire bolidul!... strig el. Dar suntei nebun, domnule!

Nu vd de ce, se mpotrivi domnul de Schnack, pe un ton nepat. Bolidul

a czut pe teritoriul Groenlandei. Aparine deci statului groenlandez, fiindc nu e
al nimnui altuia.

Cte cuvinte, attea greeli, protest Zephyrin Xirdal, din ce n ce mai

mnios. Mai nti, bolidul n-a czut pe teritoriul Groenlandei, ci pe teritoriul meu,
dat fiind c Groenlanda mi l-a vndut n toat regula, pe bani buni. Apoi, bolidul e
al cuiva, i anume al meu.

Al dumneavoastr?

Firete. Al meu.

Cu ce drept ?

Cu toate drepturile posibile, drag domnule. Fr mine, bolidul ar mai

gravita nc n spaiu, unde, orict de reprezentant ai fi dumneata, cu greu te-ai
putea duce s-l iei. Cum s nu fie al meu, din moment ce se afl la mine i eu l-am
fcut s cad aici?

Ce-ai spus?... strui domnul de Schnack.

Am spus c eu l-am fcut s cad. Dealtfel, am avut grij s anun lucrul

acesta Conferinei Internaionale, reunit, pare-se, la Washington. Presupun c
telegrama mea a ntrerupt lucrrile.
230

Domnul de Schnack l privea pe Zephyrin Xirdal, netiind ce s cread: avea n

fa un farsor, sau un nebun?

Domnule, rspunse el, i eu fac parte din Conferina Internaional i pot

s v afirm c ea i continua lucrrile cnd am plecat din Washington. Pe de alt
parte, v mai pot informa c nu tiu nimic de telegrama despre care vorbii.
Domnul de Schnack spunea adevrul. Fiind cam tare de ureche, el nu auzise o
iot din telegrama citit, aa cum se obinuiete n orice adunare care se respect,
n mijlocul zarvei infernale a discuiilor particulare.

Asta nu nsemneaz c n-am trimis-o, afirm Zephyrin Xirdal, care

ncepuse s se aprind. Faptul c a sosit sau nu la destinaie nu-mi schimb cu
nimic drepturile.

Drepturile dumneavoastr?... fcu domnul de Schnack, pe care discuia l

enerva, de asemenea. ndrznii s ridicai n mod serios vreo pretenie asupra
bolidului?

Te pomeneti c ar trebui s-mi fie ruine! rse Xirdal batjocoritor.

Un bolid de ase trilioane de franci!

Ei, i?... Chiar dac ar valora trei sute de mii de milioane de miliarde de
bilioane de trilioane, asta nu l-ar mpiedica s fie tot al meu.

Al dumneavoastr!... Glumii, pesemne... Un singur om s aib mai mult

aur dect ntreaga omenire! Asta ar fi de nengduit.

Nu tiu dac ar fi sau n-ar fi de ngduit, strig Zephyrin Xirdal, nfuriat

de-a binelea. Nu tiu dect c bolidul este al meu.

Asta o s vedem noi, ncheie domnul de Schnack cu un ton sec. Pn unaalta, dai-ne voie s ne continum drumul.
Spunnd acestea, delegatul i atinse uor borul plriei, i, la un semn al lui,
ghidul localnic porni iar. Domnul de Schnack l urm, iar cei trei mii de turiti l
urmar pe domnul de Schnack.
Zephyrin Xirdal, nepenit pe lungile lui picioare, privi cum trece mulimea care
prea c nici nu-l vede mcar... Era adnc indignat. S intre fr voie pe terenul lui
i s se poarte ca ntr-o ar cucerit! S-i conteste drepturile! Asta ntrecea orice
msur!
Totui, nu putea s fac nimic mpotriva attor oameni. Iat de ce, dup trecerea
ultimului strin, se mulumi s bat n retragere spre caban. Dar, dac era nvins,
nu era convins, i, pe drum, i ddu fru liber mniei.

Dezgusttor... o, dezgusttor! repeta el ntruna, micnd braele ca un

semafor.
ntre timp, mulimea se grbea n urma ghidului. Acesta se opri n sfrit la
punctul extrem al insulei. Mai departe nu se putea merge.
Domnul de Schnack i domnul Wharf ajunser imediat lng el. Apoi venir
domnii Forsyth i Hudelson, Francis i Jenny, Omicron, domnul Seth Stanfort i
doamna Arcadia Walker, i, n sfrit, ntreaga mulime a curioilor pe care flotila
i revrsase pe rmul acesta al Mrii lui Baffin.
Da, nu se putea merge mai departe. Da, era cu neputin de mers mai departe.
Cldura, devenit de nesuportat, n-ar fi ngduit nici un pas mai mult.
Dealtfel, ar fi fost i inutil. La mai puin de patru sute de metri se vedea sfera de
aur i toat lumea putea s-o admire, aa cum o admiraser cu un ceas nainte
Zephyrin Xirdal i domnul Lecoeur. Acum nu mai radia, ca pe vremea cnd i
231

trasa orbita n spaiu, dar strlucea att de tare nct te dureau ochii privind-o. De
fapt, pe ct fusese de neatins cnd strbtuse cerul, era i acum, cnd se afla pe
pmnt.
n locul acela, litoralul forma un fel de stnc rotund, creia localnicii i spun
unalek (n limba lor). Aplecat spre larg, stnc se termina cu o falez vertical,
aflat la vreo treizeci de metri deasupra nivelului mrii. Bolidul czuse pe
marginea acestui platou. Civa metri doar mai la dreapta, i ar fi fost nghiit de
adncurile n care se nfunda piciorul falezei.

Da, nu se putu mpiedica s spun Francis Gordon, dac pica doar cu

douzeci de pai mai ncolo, se ducea la fund...

De unde n-ar fi fost uor de scos, termin doamna Arcadia Walker.

Domnul de Schnack nc nu-l are, le atrase atenia Seth Stanfort. O s

aib de furc guvernul groenlandez pn s-l ia n stpnire.
ntr-adevr, dar avea s-l ia ntr-o bun zi. Era o chestiune de rbdare, pur i
simplu. Doar s atepte rcirea, care, n preajma iernii arctice, nu putea s dureze
prea mult.
Dean Forsyth i Sydney Hudelson stteau acolo, ncremenii, hipnotizai, ca s
spunem aa, la vederea masei de aur care le ardea ochii. ncercaser amndoi s
nainteze, i trebuiser amndoi s dea napoi, la fel ca i nerbdtorul Omicron,
care fusese ct pe-aci s fie transformat n friptur. La distana aceasta de patru
sute de metri, temperatura atingea cincizeci de grade centigrade, iar cldura
degajat de meteor fcea aerul de nerespirat.

Dar... oricum... e aici... Se afl pe insul... Nu e n fundul mrii... Nu e

pierdut pentru lume... E n minile norocoasei Groenlande... Rbdare... acum
trebuie numai rbdare...
Iat ce repetau curioii oprii locului de cldura nbuitoare, la cotul acela al
falezei.
Da, rbdare... Dar ct timp ? Bolidul n-avea cumva s reziste o lun, sau chiar
dou, la rcire ? Asemenea mase metalice, ajunse la o temperatur att de ridicat,
pot s rmn mult vreme ncinse. S-a mai vzut asta la meteori cu volum infinit
mai mic.
Trecuser trei ore, dar nimeni nu se gndi s plece. Vroiau s atepte pn ce
devenea posibil apropierea de bolid? Dar aceasta n-avea s se ntmple nici
mine, i nici poimine. Dac nu-i stabileau acolo tabra i nu-i aduceau hran,
trebuiau s se ntoarc la nave.

Domnule Stanfort, spuse Arcadia Walker, credei c n cteva ore bolidul

acesta incandescent s-ar putea rci?
Nici n cteva ore, nici n cteva zile, doamn Walker.

Atunci am s m rentorc pe bordul Oregonului, i-am s revin mai trziu.

Avei perfect dreptate, rspunse Seth Stanfort, i, urmndu-v exemplul,

am s pornesc i eu spre Mozik. Cred c e ora mesei.
Iat cel mai cuminte lucru de fcut. Dar la lucrul acesta cuminte degeaba i
ndemnar Francis Gordon i Jenny pe domnii Forsyth i Hudelson. Degeaba plec
ncet, ncet ntreaga mulime. Degeaba domnul de Schnack, rmas ultimul, se
hotr i el s se porneasc spre port. Cei doi maniaci se ncpnaser s rmn
singuri, fa n fa cu meteorul lor.
232


Hai, papa, nu vii? ntreb pentru a zecea oar Jenny, pe la orele dou
dup-amiaz.
Drept rspuns, doctorul Hudelson fcu vreo zece pai nainte. Dar fu silit s se
dea napoi, cu mare grab. I se prea c nimerise n faa unui cuptor ncins.
Domnul Forsyth, care se repezise dup el, trebui s bat n retragere, cu aceeai
grab.

Unchiule, ncerc i Francis Gordon, unchiule, i dumneata, domnule

Hudelson, e vremea s ne rentoarcem pe bord... Ce naiba, doar bolidul n-o s mai
fug! Chiar dac l mncm cu ochii, tot flmnzi rmnem.
Zadarnice eforturi. Abia seara, zdrobii de oboseal i mori de foame, domnul
Forsyth i domnul Hudelson se resemnar s plece, cu gnd s revin a doua zi.
i revenir, ntr-adevr, de cu zori, dar ca s gseasc acolo cincizeci de oameni
narmai toate forele groenlandeze care asigurau serviciul de ordine n iurul
preiosului meteor.
mpotriva cui lua stpnirea asemenea msuri? mpotriva lui Zephyrin Xirdal?
n cazul acesta, cincizeci de oameni erau prea muli. Unde mai pui c bolidul se
apra i singur destul de bine. Cldura lui de nesuportat i inea la distan
respectuoas pe cei mai ndrznei. Din ajun abia dac te puteai apropia cu un
metru mai mult. n ritmul acesta, ar fi trebuit s treac luni i luni pn cnd
domnul de Schnack s poat pune efectiv stpnire pe bolid n numele
Groenlandei.
Dar ce-are a face? Comoara era pzit. Cnd e vorba de cinci mii apte sute
optzeci i opt de miliarde, e bine s fii ct mai prudent.
La rugmintea domnului de Schnack, una din navele aflate n port plecase s
aduc la cunotin lumii ntregi, pe calea telegrafului, vestea cea mare. Peste
patruzeci i opt de ore, vestea avea deci s fie cunoscut pretutindeni. Lucrul
acesta putea stingheri oare planurile domnului Lecoeur? Deloc. Plecarea
Atlanticului avusese loc cu douzeci i patru de ore mai nainte, iar viteza iahtului
fiind cu mult superioar, bancherul dispunea de-un avans de treizeci i ase de ore,
rstimp suficient ca s-i duc la bun sfrit speculaiile financiare.
Dac stpnirea groenlandez se simea linitit datorit prezenei celor cincizeci
de paznici, pesemne c se simi i mai linitit n dup-amiaza aceleiai zile,
constatnd c aptezeci de oameni pzeau acum meteorul.
Pe la amiaz, un crucitor ancorase n faa Upernivikului. Pe catargul lui flutura
pavilionul Statelor Unite ale Americii. De ndat ce ancora atinsese fundul,
crucitorul debarcase douzeci de oameni, care, sub comanda unui miciman,
stteau acum n preajma bolidului.
Cnd afl despre sporirea aceasta a serviciului de paz, domnul de Schnack
ncerc simminte contradictorii. Pe de o parte, era mulumit s vad preiosul
bolid pzit cu atta rvn, dar, pe de alt parte, debarcarea aceasta a unor marinari
americani narmai, pe teritoriul groenlandez, i pricinuia serioase neliniti.
Micimanul, cruia i mrturisi ct era de nelinitit, nu putu s-i dea nici o lmurire.
Se supunea unor ordine superioare i nu cuta s neleag mai mult.
Domnul de Schnack se hotr deci s-i duc jalba, a doua zi, pe bordul
crucitorului; dar, cnd vru s-i pun planul n aplicare, se pomeni n faa unei
duble probleme.
233

n decursul nopii, un al doilea crucitor, acesta englez, sosise i el.

Comandantul, aflnd despre cderea meteorului, debarcase, urmnd pilda
colegului american, douzeci de marinari care, sub comanda unui al doilea
miciman, se ndreptaser n pas alergtor spre nord-vestul insulei.
Domnul de Schnack rmase nuc. Ce nsemnau toate acestea? i, pe msur ce
timpul trecea, se nuci i mai tare. Dup-amiaz fu semnalat un al treilea
crucitor, cu pavilion tricolor, i, dou ore mai trziu, douzeci de marinari
francezi, sub comanda unui aspirant, pornir i ei s fac de paz n preajma
bolidului.
Hotrt lucru, situaia se ncorda. i lucrurile n-aveau s rmn aici. n noaptea
de 2l spre 22, apru un al patrulea crucitor, rus. Apoi, n ziua de 22, sosir, unul
dup altul, un vas japonez, unul italian i unul german. A doua zi, 23, un crucitor
argentinian i unul spaniol sosir cu puin naintea unui crucitor chilian, urmat
ndeaproape de alte dou vase, unul portughez i altul olandez.
La 25 august, aisprezece vase de rzboi, n mijlocul crora Atlantic ancorase
discret, formau n faa Upernivikului o escadr internaional cum nu mai
pomeniser nc meleagurile acestea nordice. i fiindc fiecare din ele debarcase
cte douzeci de oameni sub conducerea unui ofier, trei sute douzeci de marinari
i aisprezece ofieri de toate naionalitile clcau acum n picioare un pmnt pe
care cei cincizeci de soldai groenlandezi, cu tot curajul lor, nu l-ar mai fi putut
apra.
Fiecare vas aducea seria lui de tiri, iar tirile acestea, judecnd dup efectul lor,
pesemne c nu erau prea mulumitoare. Dac la Washington era adevrat c mai
exista Conferina Internaional, la fel de adevrat era c ea i mai continua
edinele numai de form.
Acum diplomaia avea cuvntul... pn ce, dup cum se optea, au s-l aib
tunurile. Guvernele discutau de zor, i cu destul asprime n glas.
Pe msur se soseau navele, vetile deveneau tot mai nelinititoare. Nu se tia
nimic precis, dar printre ofierii i oamenii echipajelor circulau tot felul de zvonuri
iar relaiile dintre diversele trupe de ocupaie deveneau tot mai ncordate.
Dac comandorul american l invitase la nceput la mas pe colegul su englez,
i dac acesta, ntorcndu-i politeea, profitase de ocazie ca s trimit un salut
prietenesc comandantului crucitorului francez, acum se terminaser amabilitile
acestea internaionale. Fiecare rmnea cantonat la el acas, ateptnd s afle, ca s
tie cum s se poarte, dincotro va sufla vntul, ale crui prime adieri preau c
prevestesc furtuna.
n acest timp Zephyrin Xirdal nu voia deloc s dea napoi. i mpuiase urechile
domnului Lecoeur cu protestele lui i bancherul ncerca zadarnic s fac apel la
bunul lui sim.

Ar trebui s nelegi, drag Zephyrin, i spunea el, c domnul de Schnack

are dreptate i c e imposibil s-i lase unei singure fiine o sum att de uria. E,
deci, firesc s intervin. Dar las-m pe mine s aranjez lucrurile. Dup ce au s se
potoleasc primele emoii, am s intervin i eu, i cred c e cu neputin s nu se
in seama, ntr-o larg msur, de dreptatea cauzei noastre. Am s obin ceva, fr
doar i poate.
Ceva! strig Xirdal. Puin mi pas mie de cevaul dumitale. Ce-mi trebuie mie
aurul? Am eu nevoie de el?
234


Atunci, i spunea domnul Lecoeur, de ce te mnii atta?

Pentru c bolidul e al meu. i m revolt c vor s mi-l ia. N-a putea s

rabd...

Ce se poate face mpotriva ntregului glob, bietul meu Zephyrin ?

Dac a fi tiut, a fi fcut. Dar ai puin rbdare!... Cnd ticlosul de

delegat i-a artat pretenia de a-mi lua bolidul, totul era dezgusttor. Ce s mai zic
astzi!... Acum, cte ri, atia tlhari. Fr s mai pun la socoteal c au s se
sfie ntre ei, dup cum se-aude... Al naibii s fiu dac n-ar fi fost mai bine s fi
lsat bolidul acolo unde se afla! Dar mi-a venit chef s-l dau jos. Experiena mi s-a
prut interesant... Dac a fi tiut!... Nite pctoi, care n-au un ban n buzunar,
au s se bat acum pentru miliarde!... Poi s spui ce vrei, dar e din ce n ce mai
dezgusttor!
Xirdal nu mai tia altceva.
Dar greea, n orice caz, mniindu-se mpotriva domnului de Schnack.
Nefericitul delegat, ca s folosim o expresie familiar, se afla i el la mare
ananghie. Cotropirea teritoriului groenlandez nu-i spunea nimic bun, iar uluitoarea
bogie a republicii i se prea c st pe temelii tare ubrede. Ce s fac, totui?
Putea s-i arunce n mare, cu cei cincizeci de oameni ai lui, pe cei trei sute
douzeci de marinari strini i s bombardeze, s torpileze sau s scufunde cei
aisprezece mastodoni cuirasai care l nconjurau? Nu, vdit lucru, nu putea. Dar
ceea ce putea, sau mcar ceea ce trebuia, era s protesteze n numele rii sale
mpotriva violrii teritoriului naional.
ntr-o bun zi, cnd cei doi comandani, englez i francez, coborser pe uscat n
calitate de simpli curioi, domnul de Schnack folosi prilejul ca s le cear
explicaii i s fac intervenii oficioase, a cror moderaie diplomatic nu era
deloc lipsit de trie.
Comandorul englez i rspunse. Domnul de Schnack, spunea el n esen, se
nelinitea degeaba. Comandanii navelor aflate n port se conformau pur i simplu
ordinelor Amiralitilor respective. Nu aveau atribuia nici s discute, nici s
interpreteze ordinele acestea, ci numai s le execute. Se presupunea, totui, c
debarcarea internaional n-avea alt scop dect meninerea ordinei fa de atta
mulime de curioi, mulime destul de mare, dar care, fr doar i poate, se bnuise
c va fi i mai mare. Pentru rest, domnul de Schnack s fie linitit. Problema era n
studiu, i drepturile fiecruia vor fi respectate.

Exact, aprob comandantul francez.

Din moment ce toate drepturile vor fi respectate, am s pot i eu s mi le

apr pe ale mele, strig pe neateptate un personaj, intervenind pe nepus mas n
discuie.

Cu cine am onoarea ? ntreb comandorul,

Sunt Dean Forsyth, astronom din Whaston, adevratul tat i proprietar

legitim al bolidului, rspunse personajul dndu-i importan, pe cnd domnul de
Schnack nl uor din umeri.
A! Foarte bine! rosti comandorul. V cunosc perfect dup nume. domnule
Forsyth... Sigur, dac avei drepturi, de ce s nu fie respectate?...

Drepturi!... strig n clipa aceea un al doilea personaj. Atunci ce s mai

spun eu despre drepturile mele? Oare nu eu i numai eu, doctor Sydney Hudelson,
am semnalat cel dinti meteorul?
235


Dumneata?!... protest Dean Forsyth, ntorcndu-se de parc l-ar fi
mucat o viper.

Eu!

Un doctora de mahala pretinde o asemenea descoperire!

Tot atta ct i un nepriceput ca dumneata.

Un palavragiu, care nu tie nici mcar prin care parte a lunetei s se uite!

Un ludros care n-a vzut n viaa lui un telescop!

Nepriceput, eu!...

Doctora, eu!...

Dar nu chiar att de nepriceput nct s nu pot demasca un impostor.

Nu att de doctora nct s nu-i pot nchide gura unui tlhar.

E prea mult! strig cu glas sufocat domnul Dean Forsyth, ieindu-i cu

totul din fire. Ia seama, domnule!
Cei doi rivali, cu pumnii strni i cu privirile furioase, se ameninau prin
gesturi, i scena s-ar fi terminat probabil ru dac Francis i Jenny n-ar fi alergat
s-i despart.

Unchiule!... strig Francis stpnindu-l cu o mn puternic pe domnul

Dean Forsyth.

Tat!... Te rog... Tat!... se rug Jenny, plngnd.

Cine sunt cei doi turbai ? l ntreb pe Seth Stanfort, aflat lng el din
ntmplare, Zephyrin Xirdal, care, de la oarecare distan, privea aceast scen
tragicomic,
n cltorie, protocolul monden e lsat lesne la o parte. Domnul Seth Stanfort
rspunse simplu ntrebrii pe care necunoscutul i-o pusese la fel de simplu:

Ai auzit cumva de domnul Dean Forsyth i de doctorul Sydney

Hudelson?

Cei doi astronomi amatori din Whaston?

Exact.

Cei care au descoperit bolidul czut aici?

Chiar ei.

i pentru ce se ceart aa?

Nu se neleg asupra dreptului de prioritate a descoperirii.

Zephyrin Xirdal nl dispreuitor din umeri.

Frumoas afacere! spuse el.

i cer amndoi dreptul de prioritate asupra bolidului, continu domnul

Seth Stanfort.

Fiindc l-au vzut, din ntmplare, pe cer?

Chiar aa.

Ce neobrzare! se mir Zephyrin Xirdal. Dar tnrul i tnra ce amestec

au n toate astea?
Binevoitor, domnul Seth Stanfort i expuse situaia. Povesti datorit cror
mprejurri cei doi logodnici trebuiser s renune la cstoria plnuit, i cum,
drept urmare a unei invidii absurde, o ur nverunat desprise cele dou familii
i le frnsese calda i mictoarea dragoste.
Xirdal prea tulburat. i privea, ca pe nite fenomene, pe domnul Dean Forsyth
reinut de Francis Gordon i pe Sydney Hudelson oprit de braele plpnde ale
fiicei sale.
236

Cnd domnul Seth Stanfort i ncheie povestirea, Zephyrin Xirdal, fr s-i

mulumeasc mcar, strig:

De data asta, e prea de tot! i se deprt cu pai mari. Calm, povestitorul l

urmri cu privirea, apoi nu se mai gndi la el i se rentoarse lng doamna
Arcadia Walker, lsat singur numai ct inuse scurtul dialog redat mai sus.
Dar Zephyrin Xirdal i ieise cu totul din fire. Cu o mn brutal, el deschise
ua barcii.

Unchiule, strig apoi ctre Lecoeur, care tresri auzindu-l, i spun c e

prea de tot!

Ce s-a ntmplat? ntreb Lecoeur.

Bolidul! Tot blestematul de bolid!

Ce-a fcut bolidul ?

E pe cale s distrug pmntul, pur i simplu. Nu i se mai pot socoti

relele. Nu s-a mulumit doar s-i transforme pe toi oamenii tia n tlhari, ci risc
s reverse foc i snge asupra lumii, semnnd pretutindeni discordia i rzboiul.
i asta nc nu e tot. Acum, iat c a nceput s despart logodnicii! Du-te s-o vezi
pe biata fat, unchiule, i-ai s m nelegi. Ar face i o piatr s-i plng de mil.
Zu, e prea de tot!

Care logodnici ? Despre ce fat vorbeti ? Ce mai e i nzbtia asta?

ntreb Lecoeur, buimcit.
Dar Zephyrin Xirdal nu binevoi s-i explice.

Da, e prea de tot, strig el furios. Dar n-o s mai mearg aa! O s-i mpac
eu, i nc zdravn!

Ce prostie vrei s mai faci, Zephyrin ?

Exact ce trebuie: am s arunc bolidul n ap!

Domnul Lecoeur sri n picioare. Obrajii i pliser din pricina emoiei
puternice, care i paraliza inima. Nu se gndea nici o clip c Xirdal vorbea mpins
de mnie i c n-ar fi fost n stare s-i duc la ndeplinire ameninrile. tia ct
poate. De la el trebuia s se atepte la orice.

Asta n-ai s-o faci, Zephyrin! strig domnul Lecoeur.

Ba, dimpotriv, am s-o fac. Nimic nu m poate mpiedica. M-am sturat,

i-am s ncep chiar acum...

Dar nu te gndeti, nenorocitule...

Lecoeur se ntrerupse brusc. O idee de geniu, orbitoare i rapid ca fulgerul, i
strbtu creierul. Cteva clipe i fur de ajuns acestui mare strateg al btliilor
financiare s cumpneasc lucrurile.

La urma urmelor... opti el.

nc un efort de gndire i art ct de minunat i era planul. i, adresndu-i-se
lui Zephyrin Xirdal, i spuse direct, ca un om grbit pentru care minutele preuiesc
ct orele:

N-am s te contrazic mai mult. Vrei s arunci bolidul n mare? Fie! Dar nai putea s-mi dai un rgaz de cteva zile?

Sunt nevoit s i-l dau, i rspunse Xirdal. Trebuie s-mi modific aparatul
n vederea noilor operaii pe care i le cer. Modificrile au s-mi ia vreo cinci sau
ase zile.

Deci, mi dai rgaz pn la 3 septembrie?

Da.
237


Foarte bine, spuse domnul Lecoeur, care iei i se ndrept cu pai grbii
spre Upernivik, pe cnd nepotul su i ncepea munca.
Fr s mai piard timp, Lecoeur se urc pe bordul Atlanticului, al crui co
ncepu s reverse imediat valuri de fum negru. Peste dou ore, dup ce armatorul
coborse n port, Atlanticul gonea cu toat viteza i disprea n zare.
Ca toate lucrurile geniale, planul domnului Lecoeur era de-o sublim simplitate.
Din cele dou soluii: s-i denune trupelor internaionale finul i s-l pun n
imposibilitate de-a mai face ceva, sau s lase lucrurile s-i urmeze cursul,
Lecoeur o alesese pe cea de-a doua.
n primul caz, putea s conteze pe recunotina guvernelor interesate. Fr doar
i poate c i s-ar fi rezervat o parte din comoara salvat prin intervenia lui. Dar ce
parte? Probabil mic de tot, i micorat i mai mult, ca urmare a scderii valorii
aurului, pe care un asemenea aflux de metal nu se putea s n-o provoace.
Dac, dimpotriv, tcea, putea pe de-o parte s distrug din fa toate
nenorocirile pe care blestemata cantitate de aur le purta n ea, urmnd s le reverse
ca pe un torent nimicitor peste ntregul pmnt; iar pe de alt parte, i evita
neplcerile personale i-i asigura, n schimb, mari avantaje. Singurul cunosctor
al unui asemenea secret n cinci zile putea uor s-l foloseasc pentru sine. Nu
trebuia dect s trimit prin Atlantic o nou telegram, n care, dup descifrare, cei
din strada Drouot aveau s citeasc: Eveniment senzaional de nenlturat.
Cumprai mine n cantitate nelimitat.
Ordinul avea s fie uor de executat. Cderea bolidului era sigur cunoscut la
ora aceea, iar aciunile minelor de aur nu mai valorau aproape nimic. Fr ndoial
c erau oferite pe nimica toat... Ce lovitur, dimpotriv, cnd se va afla sfritul
aventurii! Cu ce vitez se vor urca atunci aciunile la vechiul lor curs, spre marele
profit al fericitului cumprtor!
Trebuie s spunem de la bun nceput c domnul Lecoeur vzuse clar. Telegrama
sosi n strada Drouot, i, la Burs, n aceeai zi, i se executar cu exactitate
instruciunile. Banca Lecoeur cumpr cu bani ghea i la termen toate aciunile
minelor de aur care i fur oferite, iar a doua zi fcu acelai lucru.
Ce recolt izbuti s strng n aceste dou zile! Mine mai puin importante, cu
cteva centime aciunea, mine odinioar nfloritoare czute la doi sau trei franci,
mine de mna nti ajunse la zece sau doisprezece franci! Agenii bancherului le
cumprar pe toate.
Dup patruzeci i opt de ore, zvonul despre cumprrile acestea ncepu s
circule prin diversele Burse ale lumii i pricinui oarecare emoie. Banca Lecoeur,
firm serioas, binecunoscut pentru priceperea ei n afaceri, nu poate s lucreze
uuratic, aruncndu-se orbete asupra unei anumite categorii de valori. Pesemne c
se ascunde ceva n manevra aceasta! Aa gndir toi, i cursul aciunilor miniere
se urc simitor.
Dar era prea trziu. Lovitura fusese dat. Domnul Robert Lecoeur pusese mna
pe jumtate din producia de aur a lumii.
n timp ce la Paris se petreceau toate acestea, Zephyrin Xirdal folosea pentru
modificarea aparatului accesoriile pe care avusese grij s i le ia la plecare. n
interior, leg nenumrate fire ncrucindu-le n circuite complicate. La exterior,
adug nite lmpi cu o form ciudat, n centrul a dou noi reflectoare. La data
238

fixat, 3 septembrie, totul era terminat i Zephyrin Xirdal se declar gata s

nceap.
Prezena naului su i asigura n mod excepional un auditoriu veritabil. Avea
un prilej unic s-i arate talentele oratorice. i nu voia s-l piard.
Aparatul meu, spuse el nchiznd circuitul electric, n-are nimic misterios sau
diabolic. Nu e dect un simplu organ de transformare. Primete electricitatea n
forma ei obinuit i o red sub o form superioar, descoperit de mine. Lampa
pe care o vezi colo, i care ncepe s se roteasc nebunete, e aceea care mi-a
folosit la atragerea bolidului. Cu ajutorul reflectorului n centrul creia e pus, ea
trimite n spaiu un curent de-o natur special cruia eu i spun curent neutru
helicoidal. Dup cum arat i numele, curentul se nvrtete ca o elice. Pe de alt
parte, are proprietatea de-a respinge cu putere orice corp material cu care vine n
contact. Cele dou vrtejuri helicoidale, luate laolalt, formeaz un cilindru gol,
din care aerul, ca i orice alt materie, e scos, n aa fel nct n interiorul
cilindrului nu mai exist nimic. nelegi, unchiule, valoarea cuvntului acesta:
NIMIC? i nchipui c, pretutindeni, in infinitul spaiului, exist ceva, i c
cilindrul meu invizibil, care se nurubeaz n atmosfer, este, pentru o clip,
singurul punct al Universului n care nu exist NIMIC? O clip foarte scurt, mai
scurt dect durata unui fulger. Punctul acesta unic, n care domnete vidul absolut,
e un mijloc de scurgere artificial, prin care scap n valuri strnse indestructibila
energie pe care globul pmntesc o ine nctuat i condensat n lanurile grele
ale substanei. Rolul meu s-a mrginit deci la nlturarea unui obstacol.
Domnul Lecoeur, ct se poate de atent, i concentrase toat atenia ca s poat
urmri aceast curioas expunere.

Singurul lucru mai delicat, continu Zephyrin Xirdal, e reglarea lungimii

de und a curentului neutru helicoidal. Dac atinge obiectul pe care vrei s-l
influenezi, el l respinge n loc s-l atrag. Trebuie deci s-l limitez la o oarecare
distan de obiect, dar ct mai aproape de el, n aa fel nct energia eliberat s
iradieze n imediata lui vecintate.

Dar, ca s arunci bolidul n mare, trebuie s-l mpingi i nu s-l atragi,

observ Lecoeur.

Da i nu, rspunse Zephyrin Xirdal. Urmrete-m atent, unchiule.

Cunosc distana precis care ne desparte de bolid. Distana aceasta msoar exact
cinci sute unsprezece metri i patruzeci i opt de centimetri. Reglez tria curentului
meu innd seama de ea.
Tot vorbind, Xirdal manevra un reostat intercalat n circuit ntre sursa electric i
aparat.

Iat c s-a fcut, continu el. Acum curentul se strnge la mai puin de trei
centimetri de bolid, spre convexitatea lui de nord-est. Energia eliberat l
nconjoar deci pe partea aceasta cu o iradiaie intens. Dar numai atta n-ar fi de
ajuns, totui, ca s urneasc o asemenea mas att de aderent la sol. De aceea, din
motive de prevedere, voi folosi alte dou mijloace accesorii.
Xirdal vr mna n interiorul aparatului. Imediat una din cele dou lmpi ncepu
s prie cu furie.

Observi, unchiule, coment Xirdal, c lampa aceasta nu se nvrtete cum

se nvrtete cealalt. i tii de ce ? Fiindc efectul ei este de o cu totul alt natur.
Efluviile pe care le emite sunt speciale. Le vom numi, dac vrei, cureni neutri
239

rectilinii, ca s-i deosebim de ceilali. Lungimea acestor cureni rectilinii n-are

nevoie s fie reglat. Ei s-ar duce, invizibil, la infinit, dac nu i-a proiecta pe
convexitatea de sud-vest a meteorului care i oprete. Nu te sftuiesc s te aezi n
faa lor. Te-ar cotonogi ru, cum spun oamenii atini de sport-manie, de unde
firete c s-a format i cuvntul sportman. Dar s revenim la oile noastre. Ce sunt
curenii rectilinii? Nimic altceva, ca i cei helicoidali, i altmineri ca oricare curent
electric, de orice natur ar fi el, ca sunetul, cldura, lumina nsi, dect un
transport de atomi materiali pe ultima treapt de simplificare. O s-i faci o idee
despre micimea acestor atomi cnd i voi spune c n clipa de fa ei izbesc
suprafaa blocului de aur n care se ncrusteaz n numr de apte sute cincizeci de
milioane pe secund. E deci un adevrat bombardament, n care lipsa de greutate a
proiectilelor e compensat prin infinitatea numrului i a vitezei. i adugnd
aceast mpingere la atracia exercitat de cealalt fa, se poate obine un rezultat
satisfctor.

Bolidul nu se mic, totui, obiect Lecoeur.

Se va mica, spuse calm Zephyrin Xirdal. Ai puin rbdare. n plus, iat

ce va grbi lucrurile: cu acest al treilea reflector trimit alte obuze atomice
ndreptate, acestea, nu asupra bolidului nsui, ci asupra terenului care l suport n
partea dinspre mare. Ai s vezi cum terenul se dezagreg treptat i cum, din pricina
greutii, bolidul va ncepe s alunece pe pant.
Zephyrin Xirdal i vr din nou mna n aparat. O a treia lamp ncepu i ea s
prie.

Uit-te cu atenie, unchiule, spuse el. Cred c o s ne distrm bine.

XX CARE POATE FI CITIT CU REGRET,

DAR PE CARE RESPECTUL FA DE
ADEVRUL ISTORIC L-A SILIT PE AUTOR
S-L SCRIE, AA CUM L VOR NREGISTRA
NTR-O BUN ZI ANALELE ASTRONOMICE
Strigtele individuale se contopir ntr-un singur strigt, i un fel de rcnet
formidabil ni din mulime, la prima tresrire a blocului de aur.
Toate privirile se ndreptar spre acelai punct. Ce se ntmpla? Fuseser oare
prada unei halucinaii? Sau se micase, cu adevrat, meteorul ? n cazul acesta,
care era cauza ? Nu cumva solul ceda ncetul cu ncetul, din care pricin comoara
putea s se prvleasc pn la urm n adncul oceanului?

Ar fi un deznodmnt neobinuit al evenimentului acesta care a pus n

micare ntreaga lume, observ doamna Arcadia Walker.

Dar un deznodmnt care poate c n-ar fi cel mai ru, rspunse domnul
Seth Stanfort.

Care ar fi cel mai bun, adug Francis Gordon.

Nu, nu se nelaser. Bolidul continua s alunece treptat spre mare. Se vedea clar
c terenul ceda, ncetul cu ncetul. Dac micarea aceasta nu era stvilit, sfera de
240

aur avea s alunece pn la marginea platoului i s fie nghiit de adncurile

oceanului.
Toi cei de fa erau uluii; iar n uluirea lor se amesteca un pic de dispre pentru
solul acesta nevrednic de-o povar att de minunat. Ce pcat c bolidul czuse
aici i nu pe faleza bazaltic, de neclintit, a litoralului groenlandez, unde miile de
miliarde n-ar fi riscat s fie pierdute pe veci pentru lcomia omeneasc!
Da, meteorul aluneca. i poate c nu mai era dect o chestiune de ore, ba mai
puin, o chestiune de minute, dac platoul se prbuea brusc sub enorma lui
greutate.
n mijlocul tuturor strigtelor provocate de apropierea unei asemenea nenorociri,
ce rcnet de groaz scosese domnul de Schnack! Adio, unic prilej de a-i face ara
miliardar! Adio, perspectiv de a-i mbogi pe toi cetenii Groenlandei!
Ct despre Dean Forsyth i despre doctorul Hudelson, puteai crede c au s-i
piard minile. i ntindeau amndoi braele, desperai. Strigau dup ajutor, ca i
cum ar fi fost posibil s li se rspund la chemare.
O micare mai vizibil a bolidului i fcu s-i piard complet minile. Fr s
mai in seama de pericol, rupnd rndul de paznici, doctorul Hudelson se npusti
spre sfera de aur.
Dar nu putu s ajung prea departe. nbuit de atmosfera ncins, se cltin
deodat, dup o sut de pai, i czu grmad la pmnt.
Dean Forsyth ar fi trebuit s se simt mulumit; desfiinarea aceasta a rivalului
suprima definitiv orice pretenii la ntietate. Dar, nainte de a fi un astronom
ptima, Dean Forsyth era un om cumsecade, i tria emoiei i readuse adevrata
lui fire. Ura nefireasc i dispru ca un vis ru care piere la deteptare i nu-i mai
rmase n suflet dect amintirea zilelor de odinioar. De aceea, fr s se
gndeasc mcar, ca mpins de un gest reflex, domnul Dean Forsyth ludat fie
pentru fapta lui n loc s se bucure de moartea unui adversar, se repezi curajos
s-i salveze vechiul prieten aflat n primejdie.
Dar puterile nu puteau s-i fie la nlimea curajului. Abia izbutise s ajung
lng doctorul Hudelson, abia izbutise s-l trag civa metri mai napoi, c se
prbui el nsui nensufleit, sufocat de cldura aceea nbuitoare.
Din fericire Francis Gordon se repezise n urma lui, iar Seth Stanfort nu ovise
s-l urmeze. Iar lucrul acesta pesemne c n-o lsase indiferent pe Arcadia
Walker...
Seth!... Seth!... strig ea, instinctiv, nspimntat parc de pericolul care i
pndea fostul so.
Francis Gordon i Seth Stanfort, urmai de civa spectatori mai curajoi,
trebuir s se trasc pe sol, s se apropie punndu-i batista la gur, ntr-att de
irespirabil era aerul. n sfrit, ajunser lng Dean Forsyth i lng doctorul
Hudelson. i ridicar i-i traser dincolo de limita pe care nu era ngduit s-o treci
dac nu voiai s fii prjolit pn la mruntaie.
Din fericire, cele dou victime ale propriei lor imprudene fuseser salvate la
timp. Graie ngrijirilor primite imediat, i revenir n fire, dar vai! numai ca s
vad cum li se nruiau speranele.
Bolidul continua s alunece ncet, fie prin propria lui micare pe platoul nclinat,
fie pentru c suprafaa solului se prbuea treptat sub greutatea lui. Centrul de
greutate i se apropia de punctul dincolo de care faleza se nfunda vertical n ap.
241

Se auzir de pretutindeni strigte care vdeau emoia mulimii. Oamenii se foiau

de colo-colo, fr s-i dea seama de ce. Unii, printre care i Arcadia Walker,
pornir n goan spre mare, ca nu cumva s piard vreun amnunt al catastrofei.
Totui, se mai ivi o clip de speran. Sfera de aur rmase nemicat!
Dar n-a fost dect o clip. Deodat, se auzi un trosnet nfiortor... Stnca cedase
i meteorul se prbuea n ocean.
Dac ecourile litoralului n-au repetat uriaul strigt al mulimii, pricina e c
strigtul acesta a fost imediat acoperit de bubuiturile unei explozii mai puternice
dect bubuiturile unui tunet. n acelai timp, un talaz aerian mtur suprafaa
insulei, i toi spectatorii, fr nici o excepie, se pomenir trntii la pmnt.
Bolidul explodase. Apa, ptrunznd prin milioanele de pori ai suprafeei
nenumratelor alveole ale acestui burete de aur, se vaporizase subit la contactul cu
metalul incandescent, i meteorul srise n aer ca un cazan suprancins. Acum,
frmele lui recdeau ca o jerb n valuri, n mijlocul unor uierturi asurzitoare.
Apa oceanului fu rscolit de violena exploziei. Un talaz uria porni s ia cu
asalt litoralul i czu acolo cu o furie de nestpnit. ngrozii, imprudenii care se
apropiaser de rm o luar la fug, cznindu-se s ajung n vrful pantei.
Dar nu toi aveau s mai ajung sus. mbrncit cu laitate de civa dintre ei, pe
care spaima i preschimbase n fiare, doamna Arcadia Walker fu prins i
rsturnat la pmnt. i avea s fie trt n ocean la rentoarcerea spre plaj a
vrtejului de ap.
Dar Seth Stanfort veghea. Aproape fr sperane c o va putea salva, riscndu-i
viaa pentru ea, Seth alerg s-o salveze n asemenea condiii nct puteau fi socotite
dou victime n loc de una...
Iat ns c Seth Stanfort izbuti s ajung lng ea i, prinzndu-se de o stnc,
putu s reziste vltorii monstruoase. Numeroi turiti alergar imediat n ajutorul
lor, i-i aduser napoi. Erau salvai.
Dac Seth Stanfort nu-i pierduse cunotina, n schimb Arcadia Walker era
nensufleit. Dar ngrijirile imediate o readuser la via i primele cuvinte ea le
adres fostului so:
Din moment ce trebuia s fiu salvat, era firesc s m salvezi dumneata, i
spuse ea, strngndu-i mna i privindu-l cu cea mai cald recunotin.
Mai puin norocos dect Arcadia Walker, minunatul bolid nu scpase de trista lui
soart! Rmiele lui, pierdute pentru totdeauna pentru oameni, zceau acum n
adncul oceanului. i chiar dac ar fi fost cu putin, n urma unor eforturi
nemaipomenite, s scoi un asemenea bloc din strfundurile apelor, acum trebuia
s se renune la sperana aceasta. Cci miile de ndri ale globului spart de
explozie se mprtiaser n larg. Domnul de Schnack, domnul Dean Forsyth i
doctorul Hudelson cutar zadarnic o frm ct de mic pe litoral. Dispruser cu
totul, pn la ultima centim, cele cinci mii apte sute optzeci i opt de miliarde.
Din extraordinarul meteor nu mai rmsese nici urm.

242

XXI ULTIMUL CAPITOL, CARE

CUPRINDE EPILOGUL ACESTEI POVESTIRI
I IN CARE ULTIMUL CUVNT L ARE
DOMNUL JOHN PROTH, JUDECTOR LA
WHASTON
Din moment ce-i satisfcuse curiozitatea, mulimii de curioi nu-i mai rmnea
dect s plece.
Dar i-o satisfcuse ? Asta nu e sigur. Preuia oare deznodmntul ct oboseala
i cheltuielile unei asemenea cltorii ? S vezi meteorul fr s te poi apropia de
el la mai puin de patru sute de metri nu prea nsemna mare lucru. i totui oamenii
trebuiau s se mulumeasc i cu att.
Puteau s spere cel puin c ntr-o bun zi i vor lua revana? O s mai reapar
vreodat la orizontul nostru un bolid de aur?... Nu. Asemenea aventur nu se
ntmpl de dou ori. Fr ndoial, or mai fi existnd n spaiu i alte astre de aur
plutitor, dar ansa de a intra n cercul atraciei terestre aste att de slab nct nici
nu trebuie luat n seam.
De fapt, e mai bine aa. ase trilioane de aur azvrlite n circulaie ar deprecia
peste msur metalul acesta, josnic pentru unii care nu-l au dar att de
preios dup spusele celorlali! Nu trebuie regretat deci pierderea bolidului, care,
nemulumindu-se numai s tulbure mersul financiar al lumii, ar fi dezlnuit poate
un rzboi pe ntreaga suprafa a Pmntului.
Totui, cei interesai aveau dreptate s socoteasc deznodmntul acesta ca o
decepie. Cu ct mhnire merser Dean Forsyth i doctorul Hudelson s
contemple locul unde explodase bolidul! Le venea greu s se rentoarc fr s
aduc mcar o frm din aurul ceresc. Nici mcar atta ct s-i fac un ac de
cravat sau o pereche de butoni, nici mcar un grunte s-l pstreze ca amintire,
admind c domnul de Schnack nu l-ar fi cerut pentru ara lui.
n durerea lor comun cei doi rivali pierduser pn i amintirea trectoarei
rivaliti. Putea s fie altfel? Era cu putin ca doctorul Hudelson s mai pstreze
suprarea fa de cel care, cu atta mrinimie, nfruntase moartea ca s-l salveze?
i, pe de alt parte, nu e omenesc s fii cu totul devotat celui pentru care era s-i
pierzi viaa? Dispariia bolidului adusese mpcarea. La ce bun s se certe pentru
un meteor care nu mai exista ?
La toate acestea se gndeau oare cei doi foti adversari, aveau oare contiina
neantului generozitii lor tardive, pe cnd se copleeau cu dovezile de mrinimie
plimbndu-se la bra, n primul ptrar al lunii de miere a prieteniei lor
remprosptate?

E o mare nenorocire pierderea bolidului Forsyth, spunea doctorul

Hudelson.

A bolidului Hudelson, l corecta Dean Forsyth. Cci al dumitale era,

drag prietene, numai al dumitale.
Ba deloc, protesta doctorul. Observaia dumitale, drag prietene, a precedat-o pe a
mea.

Ba a urmat-o, drag prietene.

243


Da' de unde! Lipsa de precizie a scrisorii mele ctre observatorul din
Cincinatti ar putea fi o dovad. n loc s scriu, ca dumneata, de la ce or pn la ce
or, am scris ntre cutare or i cutare or. E cu totul altceva!...
i nu voia s se lase excelentul doctor, dar nici Dean Forsyth nu se lsa deloc.
De aici, noi discuii, din fericire neprimejdioase.
mpins pn la un asemenea punct, ntorstura aceasta nduiotoare avea ceva
comic n ea. Dar unul care nu se gndea deloc s rd era Francis Gordon,
redevenit oficial logodnic al scumpei lui Jenny. Cei doi tineri profitau ct puteau
mai bine, dup trecerea furtunii, de zilele senine i i rscumprau contiincios
orele pierdute.
Navele de rzboi i pacheboturile ancorate n portul Upernivik ridicar ancorele
n dimineaa de 4 septembrie, pornind spre sud. Dintre toi curioii care, timp de
cteva zile, nsufleiser insula aceasta a regiunilor arctice, nu mai rmase dect
domnul Robert Lecoeur i pseudo-nepotul lui, obligai s atepte rentoarcerea
Atlanticului. Iahtul nu reveni dect a doua zi. Domnul Lecoeur i Zephyrin Xirdal
se mbarcar imediat. Se sturaser de ederea aceasta suplimentar de douzeci i
patru de ore n insula Upernivik.
Cabana lor de scnduri fiind distrus ntr-adevr de talazul care urmase dup
explozia bolidului, cei doi i petrecur noaptea n aer liber, n cele mai jalnice
condiii. Marea nu se mulumise numai s le drme locuina, dar i mai i muiase
pn la oase. Abia zvntai de soarele palid al inuturilor polare, domnul Lecoeur i
Zephyrin Xirdal n-aveau nici mcar o ptur ca s se apere de frig n timpul orelor
de ntuneric. Totul pierise in dezastru, pin i cel mai nensemnat lucru, pn i
valiza i instrumentele lui Zephyrin Xirdal. Pierise credincioasa lunet cu care
observase de atitea ori meteorul. Pierise, de asemenea, aparatul care atrsese
meteorul pe pmnt nainte de a-l mpinge n fundul Oceanului.
Domnul Lecoeur nu se putea consola de pierderea unui aparat att de minunat.
Xirdal, dimpotriv, nu fcea dect s rd de el. Dac fcuse un aparat, nimic nu-l
mpiedica s mai fac nc unul, i mai puternic i mai bun.
Firete c ar fi putut. n privina aceasta nu exist nici o ndoial. Din nefericire,
ns, nu se mai gndi la aparat. Naul su i btu zadarnic capul s se nhame la
lucru. Xirdal l amna mereu, de azi pe mine, pn ntr-o bun zi cnd, ajuns la
adnci btrnee, lu secretul cu el n mormnt.
Trebuie deci s ne resemnm: minunatul aparat e pierdut pe veci pentru omenire,
iar principiul lui va rmne venic necunoscut atta vreme ct un nou Zephyrin
Xirdal nu se va mai nate pe lume.
De fapt, Xirdal se rentorcea din Groenlanda mai srac dect plecase. Fr s
mai socotim instrumentele i bogata lui garderob, lsase acolo un teren imens, cu
att mai greu de revndut cu ct cea mai mare parte a proprietii se afla sub ap.
Iar naul su, dimpotriv, adunase o mulime de milioane n cltoria aceasta!
Milioanele avea s le gseasc la rentoarcere, n strada Drouot; iat originea
fabuloasei averi care avea s fac din Banca Lecoeur una din cele mai puternice
instituii financiare.
E adevrat c Zephyrin Xirdal nu fusese strin de sporirea puterii acesteia
colosale. Iar Lecoeur, care tia acum de ce-i n stare, l folosi din plin. Toate
inveniile ieite din creierul genial al lui Xirdal, Banca le exploata din punct de
244

vedere practic. i n-avu de ce s se plng. n lipsa aurului din cer, Banca strnse
n tezaurul ei o mare parte a aurului de pe pmnt.
Firete, domnul Lecoeur nu era un Shylock1. Din averea care i se datora lui,
Zephyrin Xirdal ar fi putut s-i ia partea, i nc partea cea mai mare dac ar fi
vrut. Dar cnd venea vorba despre asta, Xirdal l privea n aa fel, nct prefera s
tac. Bani? Aur? Ce s fac cu ei? Nu dorea dect s ridice din cnd n cnd micile
sume, suficiente pentru modestele lui nevoi. Pn la sfritul vieii lui, Xirdal a
continuat s vin pe jos s-i vad n acest scop unchiul i bancherul, i
niciodat n-a acceptat nici s se mute de la etajul ase din strada Cassette, nici s
se despart de vduva Thibaut, fost mcelreas, care a rmas pn la capt
slujnica lui vorbrea.
La apte zile dup telegrama pe care domnul Lecoeur o trimisese
corespondentului su din Paris, pierderea definitiv a bolidului fu cunoscut n
ntreaga lume. Crucitorul francez plecat din Upernivik transmisese de la primul
post semaforic vestea care, cu o rapiditate extraordinar, se rspndise n ntregul
univers.
Dac emoia a fost mare, cum uor putem bnui, n schimb se potoli destul de
repede i de la sine. Oamenii se aflau n faa unui fapt mplinit i cel mai sntos
lucru era s nu se mai gndeasc la el. Curnd, grijile personale i copleir din
nou i ncetar s se mai gndeasc la mesagerul ceresc care avusese parte de un
sfrit jalnic, ba, s-ar putea spune, chiar puin ridicol.
Cnd Mozik ancor, la l8 septembrie, n portul Charleston, aproape c nu se mai
vorbea despre meteor.
n afara pasagerilor cu care plecase, Mozik debarca la ntoarcere un pasager nou:
doamna Arcadia Walker, hotrt s-i manifeste mai ndelung recunotina fa de
fostul ei so, se grbise s se instaleze n cabina lsat liber de domnul de
Schnack.
Din Carolina de Sud pn n Virgfnia nu-i o distan prea mare, i, altminteri,
sunt destule ci ferate n Statele Unite. A doua zi, l9 septembrie, domnul Dean
Forsyth, Francis i Omicron, pe de o parte, Sydney Hudelson i fiica lui, pe de alt
parte, se rentorceau, primii la turnul din Elisabeth Street, ceilali la foiorul din
Moriss Street.
Acolo erau ateptai cu nerbdare. Doamna Hudelson i fiica ei Loo se aflau n
gara din Whaston, ca i respectabila Mitz, cnd trenul de Charleston i aduse pe
cltori. i, ntr-adevr, acetia nu putur fi dect adnc micai de primirea fcut.
Francis Gordon i mbria viitoarea soacr i Dean Forsyth strnse din toat
inima mna doamnei Hudelson, ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. Ba chiar nici
nu s-ar fi pomenit de zilele grele dac Loo, oarecum nelinitit, n-ar fi inut s
scape de orice grij.
n sfrit, s-a terminat, nu-i aa? strig ea, aruncndu-se de gtul domnului
Forsyth.
Da, se terminase, i se terminase cu bine. Dovad c, la 30 septembrie, clopotele
bisericii Saint-Andrew i rspndir dangtele pe deasupra oraului virginian. n
faa unei asistene alese, format din rudele, prietenii celor dou familii i
1 Personajul principal al piesei Negutorul din Veneia de W.Shakespeare,
tipul cmtarului nrit.
245

notabilitile oraului, preotul O'Garth celebr cstoria lui Francis Gordon cu

Jenny Hudelson, ajuni cu bine n port dup atta drum i attea necazuri.
Nici vorb c Loo era de fa la ceremonie, cu titlul de domnioar de onoare,
ncnttoare n rochia ei nou, gata de patru luni de zile. i chiar Mitz se afla
acolo, rznd i plngnd totodat de fericirea dragului ei. Niciodat nu fusese
att de amuionat, spunea ea oricui voia s-o asculte.
Aproape la aceeai or, o alt cstorie avea loc, dar cu mai puin pomp. De
data aceasta, Seth Stanfort i Arcadia Walker nu se duser la judectorul Proth nici
pe cal, nici pe jos i nici n balon. Nu, stteau unul lng altul, ntr-o trsur
confortabil. i, bra la bra, ptrunser pentru prima oar n cas, pentru a-i
prezenta n condiii mai puin fanteziste actele lor n regul.
Judectorul i ndeplini slujba recstorindu-i pe cei doi foti soi, desprii
printr-un divor de cteva sptmni; apoi se nclin galant n faa lor.
Mulumesc, domnule Proth, spuse doamna Arcadia.

i adio, adug domnul Seth Stanfort.

Adio, domnule i doamn Stanfort, rspunse John Proth, plecnd imediat

s-i vad de florile din grdin.
Dar un gnd l tulbura pe vrednicul filozof. La a treia stropire, mna lui inactiv
ncet s mai rspndeasc ploaia binefctoare peste mucatele nsetate.

Adio?... i spuse el, oprindu-se gnditor n mijlocul aleei. Poate c ar fi

fost mai bine dac le spuneam la revedere...

246

Cuprins

INDIILE NEGRE.............................................................................................4
I DOU SCRISORI CONTRADICTORII.....................................................4
II LA DRUM!..................................................................................................9
III SUBSOLUL REGATULUI UNIT...........................................................12
IV MINA DOCHART...................................................................................17
V FAMILIA FORD.......................................................................................24
VI CTEVA FENOMENE INEXPLICABILE.............................................30
VII O EXPERIEN A LUI SIMON FORD...............................................33
VIII O EXPLOZIE DE DINAMIT.............................................................39
IX NOUA ABERFOYLE..............................................................................41
X DUS I NTORS.......................................................................................43
XI DOAMNELE DE FOC............................................................................47
XII ISPRVILE LUI JACK RYAN..............................................................51
247

XIII COAL-CITY..........................................................................................58
XIV SUSPENDAT DE UN FIR....................................................................62
XV NELL LA COTTAGE..............................................................................68
XVI PE SCARA OSCILANT....................................................................74
XVII UN RSRIT DE SOARE.................................................................78
XVIII DE LA LACUL LOMOND LA LACUL KATRINE..........................84
XIX O ULTIM AMENINARE.................................................................91
XX PENITENTUL....................................................................................97
XXI CSTORIA LUI NELL...................................................................102
XXII LEGENDA BTRNULUI SILFAX...............................................107

GOANA DUP METEOR..........................................................................109

I N CARE JUDECTORUL JOHN PROTH NDEPLINETE UNA DIN
CELE MAI PLCUTE NDATORIRI ALE FUNCIEI SALE NAINTE DE A SE
RENTOARCE N GRDIN.............................................................................109
II CARE L INTRODUCE PE CITITOR N CASA LUI DEAN FORSYTH
I I FACE CUNOTIN CU NEPOTUL LUI, FRANCIS GORDON, I CU
BONA LUI, MITZ................................................................................................116
III N CARE ESTE VORBA DESPRE DOCTORUL SYDNEY
HUDELSON, DESPRE SOIA SA, DOAMNA FLORA HUDELSON, I
DESPRE DOMNIOARELE JENNY I LOO, CELE DOU FIICE ALE LOR.
...............................................................................................................................123
IV CUM DOU SCRISORI TRIMISE, UNA LA OBSERVATORUL DIN
PITTSBURG, ALTA LA OBSERVATORUL DIN CINCINATTI, AU FOST
CLASATE LA DOSARUL BOLIZILOR.............................................................129
V N CARE, DEI AU CERCETAT CU TOAT RVNA, DOMNUL
DEAN FORSYTH I DOCTORUL HUDELSON NU AFL DECT DIN ZIARE
VETI DESPRE METEORUL LOR....................................................................130
VI CARE CUPRINDE UNELE VARIAII MAI MULT SAU MAI PUIN
FANTEZISTE DESPRE METEORI N GENERAL, I N SPECIAL DESPRE
BOLIDUL A CRUI DESCOPERIRE I-O DISPUT DOMNII FORSYTH I
HUDELSON.........................................................................................................135
VII N CARE O VOM VEDEA PE DOAMNA HUDELSON ADNC
MHNIT DE ATITUDINEA DOCTORULUI I O VOM AUZI PE MITZ
CERTNDU-I STPNUL CU TOAT ASPRIMEA.....................................141

248

VIII N CARE POLEMICILE PRESEI AGRAVEAZ SITUAIA, I

CARE SE TERMIN PRINTR-O CONSTATARE LA FEL DE SIGUR PE CT
DE NEATEPTAT.............................................................................................146
IX N CARE ZIARELE, PUBLICUL, DEAN FORSYTH I DOCTORUL
HUDELSON FAC O ORGIE DE MATEMATICI...............................................153
X N CARE LUI ZEPHYRIN XIRDAL I VINE O IDEE, BA CHIAR
DOU...................................................................................................................157
XI N CARE DEAN FORSYTH I DOCTORUL HUDELSON NCEARC
O PUTERNIC EMOIE....................................................................................168
XII N CARE O VEDEM PE DOAMNA ARCADIA STANFORT
ATEPTND LA RNDUL EI, CU VIE NERBDARE, I N CARE
DOMNUL JOHN PROTH SE DECLAR INCOMPETENT.............................172
XIII N CARE, DUP CUM A PREVZUT JUDECTORUL PROTH, SE
VEDE IVINDU-SE UN AL TREILEA CONCURENT, URMAT DE UN AL
PATRULEA...........................................................................................................185
XIV N CARE VDUVA THIBAUT, AMESTECNDU-SE PROSTETE
N CELE MAI SUPERIOARE PROBLEME DE MECANIC CEREASC, I
PRICINUIETE MARI GRIJI BANCHERULUI ROBERT LECOEUR............191
XV N CARE J.B.K. LOWENTHAL L ARAT PE CTIGTORUL
LOZULUI CEL MARE........................................................................................197
XVI N CARE SE VEDE CUM O MULIME DE CURIOI FOLOSESC
PRILEJUL DE A MERGE N GROENLANDA, CA S ASISTE LA CDEREA
EXTRAORDINARULUI METEOR....................................................................202
XVII N CARE MINUNATUL BOLID I UN PASAGER DE PE MOZIK
NTLNESC UNUL GLOBUL PMNTESC, CELLALT, UN PASAGER DE
PE OREGON.....................................................................................................207
XVIII N CARE, PENTRU A AJUNGE LA BOLID, DOMNUL DE
SCHNACK I NUMEROII SI COMPLICI COMIT DELICTELE DE
NCLCARE A PROPRIETII I DE SPARGERE........................................212
XIX N CARE LUI ZEPHYRIN XIRDAL I DEVINE DIN CE N CE MAI
NESUFERIT BOLIDUL. I CELE CE MAI URMEAZ..................................216
XX CARE POATE FI CITIT CU REGRET, DAR PE CARE RESPECTUL
FA DE ADEVRUL ISTORIC L-A SILIT PE AUTOR S-L SCRIE, AA
CUM L VOR NREGISTRA NTR-O BUN ZI ANALELE ASTRONOMICE
...............................................................................................................................232
XXI ULTIMUL CAPITOL, CARE CUPRINDE EPILOGUL ACESTEI
POVESTIRI I IN CARE ULTIMUL CUVNT L ARE DOMNUL JOHN
PROTH, JUDECTOR LA WHASTON.............................................................234

249

250