Arthur C.

Clarke
Mnia Lui Dumnezeu
Toate evenimentele din trecut s-au ntmplat la datele i n locurile
menionate; toate cele din viitor sunt posibile. Iar unul este sigur: Mai curnd
sau mai trziu, ne vom ntlni cu Kali.

CUPRINS:

I.
Prima ntlnire 3
1. Dincolo, Africa 3
2. ntlnire cu Kali 6
ntlnirea a doua 11
3. Pietre din ceruri 11
A treia ntlnire 14
4. Condamnare la moarte 14
5. ATLAS 16
6. Senatorul 17
7. Savantul 19
II
8. ntmplare i necesitate 22
9. Golful Curcubeelor 28
10. O instalaie pentru locuit 41
11. Rmas bun, Pmnt 44
12. Nisipurile de pe Marte 47
13. Sargasele cosmice 53
14. Amatorul 56
III
15. Profetul 64
16. Circuitul Paradis 66
17. Enciclica 71
18. EXCALIBUR 73
19. Un rspuns neateptat 75
20. Renscuii 77
IV
21. Veghea 81
22. Rutina 83
23. Alarma 90
24. n permisie 92
25. Staia Europa 99
V
26. Propulsorul de mas 105

27. Repetiie general 109

28. Aniversarea 115
29. ASTROPOL 119
30. Sabotajul 120
31. Scenariul 122
VI
32. nelepciunea lui David 124
33. Salvarea 127
34. Plan de rezerv 129
35. Izbvirea 131
36. Anomalia 133
37. Stromboli 134
38. Diagnostic fatal 137
39. Referendum 141
40. Brea 142
VII
41. Decizie suprem 145
42. Dezertarea 147
43. Foc prietenesc 148
44. Legea lui Murphy 150
45. Cerul imposibil 152
46. Epilog 155
A patra ntlnire 156

I.
Prima ntlnire.
Oregon, 1972
Avea dimensiunile unei case mici, cntrea nou mii de tone i se
deplasa cu o vitez de cincizeci de mii de kilometri pe or. n timp ce trecea
pe deasupra Parcului Naional Grand Teton, un turist vigilent a fotograat
bolidul incandescent i dra lui lung de vapori. n mai puin de dou minute,
el a traversat atmosfera Pmntului i a revenit n spaiul cosmic.
Dac s-ar produs o ct de mic modicare a orbitei n intervalul de
cteva miliarde de ani de cnd nconjoar soarele, bolidul s-ar putut prbui
asupra oricruia dintre marile orae ale planetei, cu o putere exploziv de
cinci ori mai mare dect bomba care a distrus Hiroshima.
Data evenimentului: 10 august 1972.
1. Dincolo, Africa.
Lui Robert Singh i plceau aceste plimbri prin pdure n compania
ului su, micuul Toby. Firete, o pdure panic i blnd, n care absena
animalelor periculoase era garantat, dar care constituia un contrast
emoionant fa de peisajul ultimului lor loc de popas din deertul Arizona.
Mai presus de toate, tria acea senzaie de bine creat de apropierea
oceanului, fa de care toi exploratorii spaiului nutreau o atracie profund.

Chiar i aici, n acest lumini situat la mai mult de un kilometru n interiorul

continentului, se putea auzi slab vuietul brizanilor mnai de muson, izbinduse de stncile de lng rm.
Ce-i aia, tticule? ntreb bieelul de patru ani, artnd spre o fa
mic i proas, ncadrat de nite favorii albi, care i privea iscoditor printro perdea de frunzi.
., un fel de maimu. De ce nu-l ntrebi pe Brain?
L-am ntrebat i nu vrea s-mi rspund.
nc o problem, i spuse Singh. Erau momente cnd tnjea dup viaa
simpl a strmoilor si de pe cmpiile pline de praf ale Indiei, dei tia ct
se poate de bine c n-ar fost n stare s o suporte dect pre de cteva
milisecunde.
Mai ncearc o dat, Toby. Uneori vorbeti prea repede i Unitatea
Central a Locuinei nu-i recunoate ntotdeauna vocea. i nu cumva ai uitat
s trimii o imagine? N-are cum s-i spun la ce te uii tu, dac nu poate s
vad i el despre ce e vorba.
Tii! Am uitat!
Singh comut pe canalul personal al ului su tocmai la timp ca s
prind rspunsul Unitii Centrale.
Este un colobus alb, din familia cercopitecilor.
Mulumesc, Brain. Pot s m joc cu ea?
Nu cred c e o idee prea bun, interveni grbit Singh. S-ar putea s
te mute. i probabil c are purici. Robojucriile tale sunt mult mai simpatice.
Dar nu la fel ca Tigrette.
Cel puin nu provoac atta btaie de cap chiar dac acum e ct de
ct dresat, har cerului! Oricum, e timpul s mergem acas.
i s vedem, adug el n gnd, ct a avansat Freyda n rezolvarea
problemelor ei cu Unitatea Central.
nc din momentul n care Serviciul Skylift amplasase locuina aici, n
Africa, avuseser loc o serie de disfuncionaliti. Ultima dintre ele i,
potenial, cea mai grav, era legat de sistemul de reciclare a alimentelor.
Dei garantat pentru o funcionare fr cusur, astfel nct riscul unei otrviri
propriu-zise s e inm, cu o sear nainte let mignon-ul consumat la cin
avusese un gust metalic, ciudat. Freyda sugerase cu ironie c nu era exclus
s e nevoii s se ntoarc la viaa de vntori-agricultori din era preelectronic i s-i gteasc hrana la focuri de lemne. Uneori, avea un sim al
umorului uor bizar: nsi ideea de a consuma carne natural provenit de la
nite animale sacricate era, rete, realmente revolttoare.
N-am putea s mergem pe plaj?
Toby, care-i petrecuse cea mai mare parte a vieii nconjurat de nisip,
era fascinat de mare: nu-i venea s cread c era posibil s existe atta ap
ntr-un singur loc. De ndat ce musonul de nord-est avea s slbeasc tatl
lui atepta cu nerbdare s-l duc pe recif i s-i arate minuniile ascunse
acum de valurile mnioase.
Hai s vedem ce-are de spus mama.

 Mama spune c e timpul s v ntoarcei amndoi acas. S-ar prea

c ai uitat c avem musari n dup-amiaza asta. i, Toby, camera ta e un
dezastru. E timpul s-i faci singur curat, nu s lai totul n seama lui Dorcas.
Dar am programat-o.
Fr comentarii! Venii imediat acas!
Toby ncepu s se bosume, un rspuns de-acum foarte familiar. Dar
erau situaii n care disciplina avea ntietate n faa dragostei; Singh l lu pe
Toby n brae i porni napoi spre cas, ducnd cu el povara vie care se
zvrcolea uor. Toby era prea greu ca s poat crat pe distane mai lungi,
dar mpotrivirea lui se domoli rapid, aa nct tatl lui l ls bucuros s-i
continue drumul prin fore proprii.
Casa n care locuiau Robert Singh, Freyda Carroll, ul lor Toby,
minitigrul iubit al acestuia i diferiii roboi ar prut surprinztor de mic
unui vizitator sosit dintr-un secol anterior mai degrab o caban. Dar n
cazul acesta aparenei erau extrem de neltoare, cci majoritatea
ncperilor erau multifuncionale i puteau transformate printr-o simpl
comand verbal. Astfel, mobila se putea metamorfoza, zidurile i tavanele
dispreau, pentru a nlocuite de peisaje terestre sau imagini ale cerului ori
chiar ale spaiului cosmic, ndeajuns de convingtoare ca s poat nela pe
oricine n afar de un astronaut.
Complexul alctuit din cupola central i cele patru aripi semicilindrice
nu prea i Singh era nevoit s recunoasc prea plcut vederii, i arta
categoric nelalocul lui n acest lumini din jungl. Dar se potrivea perfect cu
descrierea o instalaie pentru locuit; iar Singh i petrecuse aproape
ntreaga via de adult n astfel de instalaii, adeseori n stare de
imponderabilitate. Nici nu s-ar simit realmente n largul su n orice alt
mediu.
Ua pricipal se rabat n sus i o pat aurie se npusti n direcia lor.
Cu braele ntinse, Toby alerg s-o ntmpine pe Tigrette.
Dar nu mai apucar s se ntlneasc, pentru c aceast realitate
existase cu treizeci de ani n urm i la o deprtare de o jumtate de miliard
de kilometri.
2. ntlnire cu Kali.
Pe msur ce playback-ul neural se apropia de sfrit, iar sunetul,
imaginea, miresmele orilor necunoscute i adierea blnd a vntului pe
pielea lui mai tnr cu cteva decenii scdeau treptat n intensitate,
cpitanul Singh revenea n cabina sa de la bordul remorcherului spaial
Goliath, n vreme ce Toby i mama lui rmneau pe planeta pe care el nu o va
mai putea vizita niciodat. Anii petrecui n spaiu i neglijarea exerciiilor
zice obligatorii pentru starea de imponderabilitate l slbiser ntr-att
nct acum nu mai putea s peasc dect pe Lun i pe Marte. Gravitaia l
exilase de pe planeta natal.
O or pn la momentul ntlnirii, domnule cpitan, rosti pe un ton
linitit, dar struitor vocea lui David inevitabil, aa ajunsese s e numit
computerul central al navei Goliath. Mod de lucru activ, conform comenzii. E
timpul s-i prseti memocipurile i s revii n lumea real.

Comandantul uman al navei Goliath se simi npdit de un val de

tristee n timp ce imaginea nal, venit din trecutul su pierdut, se
transforma ntr-o cea incert i agitat, caracteristic zgomotului de fond.
Trecerea prea brusc de la o realitate la alta era o bun reet pentru
schizofrenie, iar cpitanul Singh atenua ntotdeauna ocul cu ajutorul celui
mai linititor sunet pe care-l cunotea: valuri de mare prelingndu-se uor pe
o plaj, cu pescrui ipnd n deprtare. Era nc o amintire legat de o via
care nu-i mai aparinea i de un trecut panic, nlocuit acum de un prezent
nspimnttor.
Mai amn pentru cteva clipe confruntarea cu responsabilitatea-i
teribil. Apoi oft i-i scoase calota de racord neural mulat pe craniul su.
Asemenea tuturor astronauilor, cpitanul Singh aparinea colii chel i
frumos, e i numai pentru motivul c, la gravitaie zero, rele de pr erau
incomode. Istoricii societii erau i acum uluii de faptul c o singur
invenie, aparatul portabil Brainman reuise s schimbe aspectul exterior al
rasei umane n decurs de un singur deceniu i s readuc meteugul
strvechi al confecionrii de peruci la rangul de industrie principal.
Domnule cpitan, spuse David. tiu c eti acolo. Sau doreti s
preiau eu comanda?
Era o glum mai veche, inspirat de toate acele computere nebune din
romanele i lmele erei electronice timpurii. David avea un sim al umorului
surprinztor de dezvoltat: la urma urmei, era o persoan recunoscut de
lege (non-uman) sub incidena faimosului Amendament 100 i avea
aproape toate calitile creatorilor si, uneori, chiar depindu-le. Existau
totui arii emoionale i senzoriale ntregi la care nu avea acces. Nu se
considerase necesar s e echipat cu simurile mirosului i al gustului, cu
toate c ar fost simplu. i toate ncercrile lui de-a spune bancuri deochiate
euaser att de lamentabil nct abandonase genul.
n regul, David, ripost cpitanul. Rmn la comand.
i scoase masca de la ochi, i terse lacrimile care se adunaser nu se
tie cum i, fr prea mult tragere de inim, se ntoarse ctre hubloul de
vizionare. Acolo, plutind n spaiu naintea sa, se aa Kali.
Arta destul de inofensiv ca orice alt mic asteroid, forma lui amintind
att de mult de cea a unei arahide nct asemnarea era aproape comic.
Cteva cratere de impact mari, alturi de alte cteva sute de cratere mai
mici, erau rspndite la ntmplare pe suprafaa lui neagr ca tciunele. Nici
un fel de repere vizuale nu sugerau scara la care era proiectat imaginea, dar
Singh i cunotea dimensiunile pe dinafar: 1295 metri lungimea maxim,
656 metri limea minim; Kali ar fost numai potrivit n multe parcuri
oreneti.
Nu era de mirare deci c, pn i acum, cea mai mare parte a omenirii
nu putea s cread c acesta putea instrumentul distrugerii sale. Sau, aa
cum l numeau fundamentalitii crislamici, Mnia lui Dumnezeu.
Se sugerase adesea c puntea de comand a navei Goliath fusese
copiat dup cea a astronavei Enterprise dup un secol i jumtate, Star
Trek continua s e revzut cu afeciune, din cnd n cnd. Era o aducere

aminte a zorilor naivi ai Epocii Spaiale, cnd oamenii visau c era posibil
sdarea legilor zicii pentru a strbate n lung i n lat Universul mai repede
dect lumina nsi. Numai c nu fusese descoperit nici o modalitate de
depire a limitei de vitez stabilit de Einstein i, cu toate c se dovedise
existena gurilor de vierme n spaiul cosmic, prin ele nu putea trece nici
mcar un nucleu atomic. Totui, n poda tuturor acestor impedimente, visul
cuceririi cu adevrat a abisurilor interstelare nu pierise n ntregime.
Kali acoperea n ntregime suprafaa ecranului principal. Nu era
necesar nici un fel de amplicare, cci Goliath plana la numai dou sute de
metri deasupra btrnei i multncercatei sale suprafee. Iar acum, pentru
prima oar n existena sa, avea musari.
Dei era privilegiul comandantului s fac primul pas pe o planet
virgin, cpitanul Singh delegase trei membri ai echipajului mai
experimentai n activiti extra-vehiculare s coboare pe suprafaa
asteroidului. Era dornic s evite orice pierdere de timp. Cea mai mare parte a
spiei umane privea i atepta verdictul care avea s decid soarta
Pmntului.
Este imposibil s peti normal pe suprafaa asteroizilor mici:
gravitaia este att de slab nct un explorator neglijent poate s ating cu
uurin viteza de nvingere a atraciei gravitaionale i s se nscrie pe o
orbit independent. Prin urmare, unul din membrii echipei de contact purta
un costum solid autopropulsat, dotat cu brae externe pentru agare. Ceilali
doi clreau un mic scuter spaial, care putea uor confundat cu unul din
echivalentele sale arctice.
Cpitanul Singh i duzina de oeri adunai n jurul lui pe puntea de
comand a navei Goliath tiau c nu trebuie s-i deranjeze pe cei din echipa
AEV cu ntrebri sau sfaturi inutile, cu excepia unei situaii neprevzute.
Scuterul coborse acum pe vrful unui bolovan de cteva ori mai mare
dect micul vehicul spaial, strnind un nor de praf impresionant i
surprinztor prin dimensiunile sale.
Stabilit contactul, Goliath! Se vede acum suprafaa stncoas. S
ancorm?
Pare a un loc la fel de bun ca oricare altul. Continuai!
Am acionat sfredelul. S-ar prea c perforarea se face cu uurin.
N-ar grozav s gsim petrol?
n cabina de comand se auzir cteva murmure slabe. Astfel de
glumie serveau la uurarea ncordrii, i Singh le ncuraja. nc de cnd
ajunseser la locul ntlnirii, se produsese o modicare subtil n moralul
echipajului, cu treceri imprevizibile de la melancolie la bun dispoziie
adolescentin tentative de nfrngere a fricii, cum le etichetase medicul
navei. Aceasta prescrisese deja tranchilizante pentru un caz ce prezentase
uoare simptome de depresiune maniacal. Situaia avea s se nruteasc
n mod constant n sptmnile i lunile urmtoare.
Ridicarea antenelor. Instalarea balizei radio. Cum se recepioneaz
semnalele?
Clar i puternic.

 Bun. Acum Kali n-o s se mai poat ascunde.

Firete, nu exista nici cel mai mic pericol s i se piard urma tocmai lui
Kali aa cum se ntmplase de multe ori n trecut cu asteroizii observai n
mod neadecvat. Dei nici o orbit nu fusese vreodat calculat cu o grija mai
mare, o oarecare incertitudine continua s existe. Rmnea o probabilitate
foarte sczut ca Mnia lui Dumnezeu s nu-i nimereasc inta.
Acum, radiotelescoapele gigantice de pe Pmnt i de pe faa nevzut
a Lunii ateptau s recepioneze impulsurile emise de baliz, avnd o durat
xat la o miime de milionime de. Milionime de secund. Aveau s treac mai
bine de douzeci de minute pn s ajung semnalele la destinaie, crend
un soi de rulet de msurat invizibil care urma s deneasc orbita lui Kali
cu o precizie de civa centimetri.
Cteva secunde mai trziu, computerele programului SPACEGUARD
aveau s pronune sentina de via sau de moarte; numai c avea s treac
aproape o or pn cnd rspunsul urma s ajung napoi la Goliath.
Prima perioad de ateptare ncepuse.
SPACEGUARD fusese unul dintre ultimele proiecte ale legendarei agenii
NASA, demult, pe la sfritul secolului XX. Obiectivele sale iniiale fuseser
destul de modeste: efectuarea unei ct mai complete analize a asteroizilor i
cometelor care traversau orbita Pmntului i studierea posibilitii ca
vreunul din corpurile cereti analizate s reprezinte o ameninare potenial.
Denumirea proiectului preluat de la un obscur roman science-ction din
secolul XX era ntructva neltoare; criticii nu conteneau s sublinieze c
mult mai adecvate ar fost denumiri precum Spacewatch sau
Spacewarn.
Cam pe la anul 2000, cu un buget total care arareori depea zece
milioane de dolari pe an, se reuise organizarea unei reele planetare de
telescoape cele mai multe dintre ele ind supravegheate de amatori
calicai. aizeci i unu de ani mai trziu, revenirea spectaculoas a cometei
Halley ncurajase sporirea fondurilor alocate, iar marele meteorit din 2079
czut, din fericire, n mijlocul Atlanticului conferise proiectului SPACEGUARD
un plus de prestigiu. Pn la sfritul secolului, acesta localizase mai mult de
un milion de asteroizi i se considera c analiza era complet n proporie de
90%. Cu toate acestea, el se cerea continuat pe o durat nedenit, cci nu
trebuia neglijat posibilitatea ca vreun musar nepoftit s dea buzna dinspre
zonele neexplorate de dincolo de limitele Sistemului Solar.
Aa cum fcuse Kali, detectat la sfritul anului 2109, apropiindu-se de
Soare de dincolo de orbita lui Saturn.
ntlnirea a doua.
Tunguska, Siberia, 1908
Aicebergul cosmic a sosit din direcia Soarelui, astfel c nimeni nu l-a
vzut apropiindu-se pn cnd cerul a explodat. Cteva secunde mai trziu,
unda de oc a culcat la pmnt dou mii de kilometri ptrai de pdure de
conifere, i cel mai puternic zgomot de la erupia vulcanului Krakatoa a
nceput s nconjoare planeta.

Dac fragmentul de comet ar ntrziat doar trei ore n cltoria sa

multisecular, suul exploziei de zece megatone ar ters Moscova de pe
faa Pmntului i ar schimbat cursul istoriei.
Data evenimentului: 30 iunie 1908.
3. Pietre din ceruri Nicicnd nu s-a adunat att de mult talent aici, la
Casa Alb, de pe vremea cnd Thomas Jeerson lua masa de unul singur.
Preedintele John Kennedy, adresndu-se unei delegaii de savani
americani Mai degrab a crede c doi profesori yankei au minit, dect c
pieele pot cdea din cer.
Preedintele Thomas Jeerson, la audierea unui raport despre cderea
unui meteorit n Noua Anglie.
Meteoriii nu cad pe Pmnt. Ei cad pe Soare Iar Pmntul se
ntmpl s e n drumul lor.
John W. Campbell.
Faptul c pietrele puteau ntr-adevr s cad din cer era binecunoscut
n antichitate, chiar dac nu se ajungea ntotdeauna la un acord n privina
zeului care le lsa s cad. i nu era vorba numai de pietre, ci i de preiosul
er. Pn la inventarea procedeelor metalurgice, meteoriii au constituit sursa
principal pentru acest element valoros. Nu e de mirare deci c acestea au
devenit obiecte sacre i adeseori venerate.
Dar gnditori mai luminai din acea Epoc a Raiunii din secolul al
XVIII-lea au tiut c nu trebuie s dea crezare unor astfel de superstiii
stupide. Mai mult, Academia Francez de tiin a emis o rezoluie prin care
lmurea c meteoriii aveau o origine exclusiv terestr. Dac vreunul prea
s vin din ceruri, asta se ntmpla deoarece era rezultatul unor trsnete o
eroare perfect scuzabil. Aa nct Custozii muzeelor europene s-au
descotorosit de pietrele lipsite de orice valoare pe care predecesorii lor
ignorani le colecionaser cu rbdare.
Mulumit uneia dintre cele mai ncnttoare ironii din istoria tiinei, la
numai civa ani dup sentina Academiei Franceze a avut loc o masiv
ploaie de meteorii la doar civa kilometri distan de Paris, n prezena unor
martori de necontestat. Academia a fost nevoit s dea publicitii o
retractare grbit.
Chiar i aa, abia n perioada timpurie a Epocii Spaiale, dimensiunile i
importana potenial a problemei meteoriilor au fost recunoscute. Vreme de
decenii, oamenii de tiin s-au ndoit i chiar au negat c acetia erau
responsabili pentru vreuna din formaiunile de relief importante de pe
Pmnt, n mod aproape incredibil, pn spre mijlocul secolului douzeci, unii
geologi au fost ncredinai c vestitul Meteor Crater din Arizona avea o
denumire eronat, argumentnd c acesta avea o origine vulcanic! Abia
atunci cnd sondele spaiale au artat c Luna i majoritatea corpurilor
cosmice mai mici din Sistemul Solar au fost supuse din vremuri imemoriale
unui bombardament cosmic, controversa a ncetat n cele din urm.
De ndat ce au nceput s le caute ndeosebi mulumit noii
perspective oferite de camerele de luat vederi de pe orbit geologii au
descoperit cratere de impact pretutindeni. Motivul pentru care acestea nu

erau mult mai rspndite era acum evident: cele mai vechi fuseser toate
erodate sub aciunea factorilor climatici. Iar unele erau att de mari nct nu
puteau vzute de la nivelul solului i nici mcar din aer. ntinderea lor nu
putea cuprins dect din spaiul cosmic.
Toate acestea erau foarte interesante pentru geologi, dar prea
ndeprtate de problemele omeneti obinuite pentru a strni interesul
marelui public. i deodat, mulumit laureatului Premiului Nobel Luis Alvarez
i ului su Walter, nensemnata tiin a meteoriilor a acaparat brusc
primele pagini ale ziarelor.
Dispariia subit cel puin la scara astronomic a timpului a marilor
dinozauri, dup ce au dominat Pmntul vreme de mai bine de o sut de
milioane de ani, a reprezentat dintotdeauna un mister important. Se
avansaser multe explicaii, unele plauzibile, altele de-a dreptul ridicole. O
modicare de climat era rspuns cel mai simplu i cel mai la ndemn, i
aceasta inspirase o oper de art clasic strlucitoarea secven Ritualul
primverii din capodopera lui Walt Disney, Fantasia.
Numai c explicaia aceasta nu era pe deplin satisfctoare, pentru c
ridica mai multe ntrebri dect cele la care rspundea. Dac climatul s-a
schimbat, ce anume a provocat acea schimbare? Existau att de multe teorii,
niciuna din ele ntr-adevr convingtoare, nct savanii au nceput s-i
ndrepte atenia n alte direcii.
n 1980, cercetnd izvoarele geologice, Luis i Walter Alvarez au
anunat c au rezolvat acest vechi mister, ntr-un strat geologic subire, care
marca grania dintre cretacic i teriar, ei au descoperit dovada unei
catastrofe globale.
Dinozaurii fuseser ucii iar ei cunoteau arma crimei.
A treia ntlnire.
Golful Mexic, cu aizeci i cinci de milioane de ani n urm.
A venit pe o traiectorie vertical, producnd o gaur de zece kilometri
diametru n atmosfer i genernd temperaturi att de nalte nct aerul
nsui a nceput s ard. Cnd a lovit solul, roca a devenit lichid i s-a
mprtiat spre exterior n valuri de nlimea unui munte, ncremenind abia
dup formarea unui crater cu un diametru de dou sute de kilometri.
Acesta a fost doar nceputul dezastrului; acum se declana adevrata
tragedie.
Ploaia de oxizi de azot czut din atmosfer a transformat oceanul de
ap ntr-unul de acid. Nori de funingine de la pdurile incinerate au ntunecat
cerul, ascunznd soarele timp de cteva luni. Pe toat suprafaa planetei,
temperatura a sczut cu repeziciune, exterminnd majoritatea plantelor i
animalelor care supravieuiser cataclismului iniial. Cu toate c unele specii
aveau s mai dinuie cteva milenii, domnia marilor reptile se ncheiase
denitiv.
Ceasul evoluiei a fost reglat din nou: pentru om ncepuse
numrtoarea invers.
Data evenimentului (cu mult aproximaie): cu aizeci i cinci de
milioane de ani n urm.

4. Condamnare la moarte S presupunem pentru o clip o inteligen

care ar putea nelege toate forele care nsueesc natura., o inteligen
ndeajuns de vast pentru a putea supune analizei toate aceste informaii.,
aceasta ar cuprinde n aceeai formul micrile celor mai mari corpuri din
Univers alturi de cele ale celor mai uori atomi; pentru ea, nimic nu ar
nesigur, iar viitorul, ca i trecutul, ar pentru ochii si asemenea
prezentului.
Pierre Simon de Laplace, 1814
Robert Singh avea prea puin rbdare pentru speculaiile losoce, dar
cnd ntlnise pentru prima oar cuvintele marelui matematician francez ntrun manual de astronomie, fusese cuprins de un sentiment vecin cu groaza.
Orict de improbabil ar fost acea inteligen ndeajuns de vast, numai
ideea posibilitii ei era nfricotoare. Era oare posibil ca voina liber, pe
care Singh se mndrea c o posed, s nu e altceva dect o iluzie, dat ind
c ecare dintre aciunile sale putea predeterminat, cel puin n principiu?
Simise o uurare enorm cnd aase cum fusese exorcizat comarul
laplacian de ctre dezvoltarea Teoriei Haosului, spre sfritul secolului XX.
Atunci se nelesese c nici mcar viitorul unui singur atom, cu att mai puin
al ntregului Univers, nu putea prezis cu deplin exactitate. Pentru asta, era
necesar ca poziia i viteza sa iniial s e cunoscute cu precizie innit.
Orice eroare, e ea de ordinul milionimii, miliardimii sau centilionimii, avea n
ultim instan s se amplice, pn cnd ntre realitate i teorie nu avea s
mai existe nici cea mai mic asemnare.
Cu toate acestea, anumite evenimente puteau prezise cu o
certitudine absolut, cel puin pentru perioade care, dup standardele
umane, erau lungi. Micrile planetelor sub aciunea cmpului gravitaional al
Soarelui i al ecruia dintre celelalte planete constituiau exemplul clasic
de problem creia Laplace i dedicase geniul, atunci cnd nu discuta
losoe cu Napoleon. Dei stabilitatea pe termen lung a Sistemului Solar nu
putea garantat, poziiile planetelor puteau calculate pentru zeci de mii
de ani n viitor; n cadrul unor limite de eroare extrem de mici.
Viitorul lui Kali trebuia cunoscut pe o perioad de numai cteva luni, iar
eroarea admisibil era egal cu diametrul Pmntului. Acum c baliza radio
implantat pe suprafaa asteroidului nlesnise calcularea orbitei sale cu
precizia necesar, nu mai rmnea loc pentru incertitudine sau pentru
speran.
La drept vorbind, Robert Singh nici nu-i ngduise vreodat s spere
prea mult. Mesajul adus la cunotina lui de ctre David, de ndat ce sosise
purtat de fascicolul ngust de infraroii emis de staia de retransmisie lunar,
era exact ceea ce se ateptase: Computerele SPACEGUARD raporteaz c
asteroidul Kali va lovi Pmntul n 241 de zile, treisprezece ore, cinci minute,
plus sau minus douzeci de minute. Punctul de impact nc nu a fost
determinat. Probabil, zona Pacicului.
Aadar, Kali avea s aterizeze n ocean. Ceea de nu va reduce cu nimic
dimensiunile catastrofei globale. S-ar putea chiar s-o agraveze, cnd un val
nalt de un kilometru va ajunge pn la poalele munilor Himalaya.

 Am conrmat primirea, spuse David. Sosete un nou mesaj.

tiu.
N-avusese cum s dureze mai mult de un minut, dar i se pruse o
venicie.
Conducerea SPACEGUARD ctre Goliath. Suntei autorizai s ncepei
de ndat Operaiunea ATLAS.
5. ATLAS.
Atlas, eroul mitologic, avea misiunea s mpiedice prbuirea cerurilor
asupra Pmntului. ATLAS, modulul de propulsie transportat de Goliath, avea
o nsrcinare mult mai simpl. Nu trebuia dect s in n loc o foarte mic
poriune de cer.
Asamblat pe Deimos, satelitul mai ndeprtat al lui Marte, ATLAS era
ceva mai mult dect un set de motoare de rachet ataat la rite rezervoare
de combustibil coninnd dou sute de mii de tone de hidrogen lichid. Dei
reactorul de fuziune cu care era dotat putea genera o acceleraie mai mic
dect racheta primitiv care l transportase n spaiu pe Iuri Gagarin, el putea
funciona continuu nu numai cteva minute, ci timp de cteva sptmni.
Chiar i aa, efectul su asupra unui corp de dimensiunile lui Kali avea s e
nensemnat: o modicare a vitezei de civa centimetri pe secund. Dar,
dac totul mergea bine, ar trebuit s e sucient.
Ce pcat c oamenii care luptaser atta n favoarea i mpotriva
proiectului ATLAS n-aveau s cunoasc niciodat rezultatul eforturilor lor.
6. Senatorul.
Senatorul George Ledstone (candidat independent din America de Vest)
avea o excentricitate de notorietate public i, o recunotea cu voioie, un
viciu secret. Purta ntotdeauna nite ochelari cu rame masive din baga
(nefuncionali, rete), deoarece aveau un efect intimidant asupra martorilor
necooperani, puini dintre acetia avnd vreodat ocazia s ntlneasc o
astfel de bizarerie ntr-o epoc n care operaiile chirurgicale pe ochi
efectuate cu ajutorul laserului se efectuau la minut.
Viciul su secret prea bine cunoscut de toat lumea consta n
trasul cu puca de vntoare ntr-un poligon de dimensiuni olimpice,
amenajat n coridoarele unui siloz de rachete de mult vreme abandonat, din
apropiere de muntele Cheyenne. nc de la demilitarizarea planetei Pmnt,
astfel de activiti nu fuseser privite cu ochi buni, dac nu chiar descurajate
n mod activ.
Senatorul era de acord cu rezoluia Naiunilor Unite, declanat de
mcelurile n mas ale secolului al XX-lea, care interzicea deinerea de ctre
state i persoane individuale a oricror arme care puteau rni mai mult de o
persoan. Cu toate acestea, el i exprima dispreul fa de vestitul slogan al
Salvatorilor Planetei: Armele sunt crjele impotenilor. Nu pentru mine,
replicase cndva n cadrul unuia din nenumratele lui interviuri. (Era iubit de
reprezentanii mass-media.) Am doi copii i, dac legea mi-ar permis, a
avut o duzin. Nu mi-e ruine s recunosc c o arm bun mi este drag e
o oper de art. Cnd aplici a doua apsare pe trgaci i vezi c-ai nimerit
centrul intei ei bine, sentimentul nu poate asemuit cu nimic. i dac

dibcia n tragerile cu arma e un substitut pentru sex, eu m mulumesc cu

amndou.
Cu toate acestea, lucrul de care senatorul se delimita ntr-adevr era
vntoarea.
Firete, era n regul atunci cnd nu exista o alt modalitate de
obinere a crnii, dar s mputi nite animale lipsite de aprare doar de
dragul sportului chiar c-i o chestie greoas: Am fcut-o i eu o dat, pe
cnd eram copil. O veveri din fericire, nu era dintr-o specie, protejat a
dat buzna pe peluza noastr i n-am putut rezista tentaiei. Tatl meu mi-a
tras o chelfneal, dar n-a fost nevoie de asta. N-am s uit niciodat
nenorocirea provocat de glonul meu.
Nu ncpea nici o ndoial c senatorul Ledstone era un original; se
prea c i se trage din familie. Bunica lui fusese colonel n temutele Miliii
Beverly Hills, ale cror conicte cu Trupele Neregulate din Los Angeles
inspiraser nenumrate psihodrame reprezentate n toate formele de art, de
la demodatul balet la memocipuri. Iar bunicul su fusese unul dintre cei mai
vestii contrabanditi ai secolului al XXI-lea. nainte de-a ucis n cursul unui
schimb de focuri cu Poliia Sanitar canadian, n timpul unei tentative
ingenioase de trecere prin contraband a unei kilotone de tutun n susul
cascadei Niagara, se estimase c Smokey Ledstone fusese responsabil
pentru cel puin douzeci de milioane de decese.
Ledstone nu-i exprima n nici un fel cina cu privire la bunicul su, a
crui moarte senzaional declanase abrogarea celei de-a treia (ultima, de
altfel) tentative de aplicare a prohibiiei n Statele Unite. El susinea c
adulilor responsabili ar trebui s li se ngduie s se sinucid n orice fel
doresc prin alcool, cocain sau chiar cu ajutorul tutunului atta vreme ct,
fcnd asta, nu ucid i ali nevinovai. Cu siguran c bunicul su era un
sfnt prin comparaie cu magnaii reclamelor, care, pn n momentul n care
nici avocaii lor bine pltii nu mai izbutiser s-i scape de nchisoare,
reuiser s ntrein o fatal toxicomanie n rndurile unei pri
considerabile a speciei umane.
Federaia Statelor Americane continua s-i in Adunarea General la
Washington, ntr-o ambian care ar prut perfect familiar unor generaii
ntregi de spectatori cu toate c oricine dintre cei nscui n secolul XX ar
rmas extrem de nedumerit n faa procedurilor i formelor de adresare.
Totui multe comitete i subcomitete i pstraser denumirile iniiale,
deoarece majoritatea problemelor administrative este etern.
Senatorul Ledstone avusese de-a face pentru prima oar cu
SPACEGUARD, Faza 2, n calitate de preedinte al Comisiei de Alocaii
Bugetare a FSA, i fusese revoltat. Era adevrat c economia global se aa
ntr-o situaie bun. De la colapsul comunismului i capitalismului att de
ndeprtate n timp nct cele dou evenimente preau acum simultane
aplicarea ingenioas a Teoriei Haosului de ctre matematicienii Bncii
Mondiale ntrerupsese vechiul ciclu de avnt economic urmat de depresiuni,
i ndeprtase (pn atunci) primejdia Crizei economice nale prezis de
muli pesimiti. Cu toate acestea, senatorul susinea c banii puteau

cheltuii cu mai mult folos pe terra rma, ndeosebi pentru proiectul su

favorit: reconstruirea a ceea ce mai rmsese din California n urma supercutremurului.
Cnd Ledstone uzase pentru a doua oar de dreptul su la veto fa de
propunerea de alocare a fondurilor pentru SPACEGUARD, Faza 2, toat lumea
czuse de acord c nimeni de pe Pmnt nu avea s-l fac s se
rzgndeasc. Nu se gndiser la cineva de pe Marte.
7. Savantul.
Planeta Roie nu mai era att de roie, chiar dac procesul de
nverzire abia ncepuse. Concentrndu-se asupra problemelor legate de
supravieuire, colonitilor (care detestau cuvntul acesta i i spuneau deja
cu mndrie: Noi, marienii) le rmnea puin energie disponibil pentru
art sau tiin. Dar lumina orbitoare a trsnetului geniului lovete acolo
unde nu te atepi i cel mai mare zician teoretician al secolului se nscuse
sub cupolele emisferice din Port Lowell.
Ca i Einstein, cu care fusese adesea comparat, Carlos Mendoza
ajunsese un muzician excelent. Era deintorul unicului saxofon de pe Marte
i devenise un virtuoz al acestui instrument strvechi. Totodat mprtea
cu Einstein aceeai inteligen auto-ironic. Cnd previziunile sale privind
undele gravitaionale au fost vericate n mod spectaculos, singurul su
comentariu a fost: Ei bine, asta anuleaz cu succes Teoria Big-Bang-ului,
varianta a 5-a., cel puin pn miercuri.
Carlos i-ar putut primi Premiul Nobel pe Marte, aa cum se atepta
toat lumea. Dar era un mare amator de surprize i de farse, astfel c i-a
fcut apariia la Stockholm echipat ca un cavaler, ntr-o armur high-tech,
nzestrat cu unele din acele exoschelete puse la punct pentru paraplegici. Cu
ajutorul acestui mecanism, el se putea mica aproape normal ntr-un mediu
care altfel l-ar ucis rapid.
Inutil de precizat c, dup ncheierea ceremoniei, Carlos a fost
bombardat cu invitaii la reuniuni tiinice i sociale. Printre puinele pe care
a fost n stare s le accepte, s-a numrat i o apariie n faa Comisiei de
alocaii bugetare a FSA, unde a lsat o impresie de neuitat:
SENATORUL LEDSTONE: Domnule profesor, ai auzit vreodat de Little
Chicken?
PROFESORUL MENDOZA: M tem c nu, domnule preedinte.
SENATORUL LEDSTONE: Ei bine, era un personaj dintr-o poveste pentru
copii, care alerga de colo-colo strignd: Cerul se prbuete! Cerul se
prbuete! El mi amintete de unii dintre colegii dumneavoastr. V-a
recunosctor dac ne-ai destinui prerea dumneavoastr despre Proiectul
SPACEGUARD sunt sigur c tii la ce m refer.
PROFESORUL MENDOZA: Da, tiu, domnule preedinte. Triesc pe o
planet care mai prezint nc urmele a mii de impacturi meteoritice unele
dintre ele largi de sute de kilometri. Cndva, ele au fost la fel de rspndite
pe pmnt, dar vntul i ploaia ceva ce noi nu avem nc pe Marte, dei ne
strduim n acest sens!

 Le-au ters urmele. Mai avei totui un exemplu de altdat, n

Arizona.
SENATORUL LEDSTONE: tiu, tiu. Susintorii proiectului SPACEGUARD
arat mereu cu degetul spre Craterul Meteor. Ct de serios ar trebui s ne
preocupe avertismentele lor?
PROFESORUL MENDOZA: Foarte serios, domnule preedinte. Mai
devreme sau mai trziu un nou impact important, e inevitabil. Nu e domeniul
meu, dar am s veric statisticile pentru dumneavoastr.
SENATORUL LEDSTONE: M sufoc statisticile astea, dar pun mare pre
pe opinia dumneavoastr competent. i v sunt recunosctor pentru
prezena dumneavoastr aici, innd cont mai ales c peste puine ore avei
programat o ntlnire cu preedintele Windsor.
PROFESORUL MENDOZA: V mulumesc, domnule preedinte.
Senatorul Ledstone fusese impresionat, ba chiar fermecat, de ctre
tnrul savant, dar nu i convins nc. Ceea ce l-a fcut s se rzgndeasc
nu a fost o chestiune de logic. Cci Carlos Mendoza nu a mai reuit s
ajung la acea ntlnire programat la palatul Buckingham. n drum spre
Londra, el a murit ntr-un accident bizar, n urma unei defeciuni la sistemul
de control al exoscheletului su.
Ledstone a renunat imediat la opoziia sa fa de SPACEGUARD i a
votat n favoarea alocrii de fonduri pentru faza urmtoare. Ajuns la o vrst
naintat, avea s-i spun unuia dintre asistenii si: Mi s-a spus c n curnd
vom n stare s scoatem creierul lui Mendoza din rezervorul acela cu azot
lichid i s conversm cu el prin intermediul unei interfee de computer. M
ntreb la ce s-a gndit n toi aceti ani.
II
8. ntmplare i necesitate.
Aceast poveste a fost povestit i repovestit n bazarele din Irak de
sute de ani i este realmente foarte trista. Aa nct s nu rdei.
Abdul Hassan era un vestit lucrtor de covoare sub domnia Marelui
Calif, care i admira mult meteugul. Dar ntr-o zi, pe cnd i prezenta
mrfurile la curte, a avut loc o nenorocire nspimnttoare.
Cnd Abdul a fcut o plecciune adnc n faa lui Harun-al-Raid, a
slobozit un vnt.
n noaptea aceea, furitorul de covoare i-a nchis prvlia, i-a ncrcat
mrfurile cele mai preioase n spinarea unei singure cmile i a prsit
Bagdadul. Ani la rnd a rtcit prin inuturile Siriei, Persiei i Irakului,
schimbndu-i numele, dar nu i profesia. A cunoscut bunstarea, dar
ntotdeauna a tnjit dup iubitul su ora de obrie.
i abia trziu, la btrnee, s-a simit n sfrit sigur c toat lumea
uitase de ruinea lui i putea s se ntoarc acas n siguran. Cnd
minaretele din Bagdad au aprut n zare tocmai se nnopta, aa c s-a
hotrt s trag la un han aat n apropiere, nainte de-a intra n ora a doua
zi de diminea.
Hangiul era vorbre i prietenos, aa nct Abdul a fost bucuros s-l
poat trage de limb despre tot ce se ntmplase n timpul ndelungatei sale

absene. Tocmai rdeau amndoi din pricina unuia dintre scandalurile de la

curte cnd Abdul a ntrebat ntr-o doar:
Cnd s-a ntmplat asta?
Hangiul s-a oprit o clip s se gndeasc, apoi s-a scrpinat la ceaf.
Nu sunt prea sigur de dat, a spus el, dar cam la vreo cinci ani dup
Prul lui Abdul Hassan.
Aa s-a fcut c furitorul de covoare nu s-a mai ntors niciodat la
Bagdad.
Cele mai nensemnate evenimente pot, ntr-o clipit, s schimbe
complet cursul vieii unui om. i adeseori nu este posibil, nici la sfrit, s se
constate dac schimbarea a fost n bine sau n ru. Cine tie? Poate c vntul
involuntar al lui Abdul s-i salvat viaa. Dac ar rmas la Bagdad, ar
putut s devin victima vreunui uciga sau, i mai grav, ar putut cdea n
dizgraia califului i, n consecin, n minile pricepute ale clilor acestuia.
Cnd cadetul Robert Singh, n vrst de douzeci i cinci de ani, i-a
nceput ultimul semestru la Institutul de Tehnologie Spaial Aristarchus
cunoscut de regul sub numele de AriTech i-ar rs n nas oricui i-ar
sugerat c n curnd avea s devin concurent olimpic. Ca toi rezidenii de
pe Lun care doreau s se poat rentoarce cndva pe Pmnt, el respectase
cu religiozitate orele de exerciii zice la gravitaie nalt ce aveau loc n
centrifuga de la AriTech. Dei erau plictisitoare, timpul nu era n totalitate
irosit, Singh petrecndu-i cea mai mare parte a lui conectat la programele
de studiu.
Apoi, ntr-o bun zi, decanul facultii de inginerie l-a convocat n biroul
lui un eveniment ndeajuns de neobinuit ca s alarmeze pe orice student
aproape de absolvire. Dar acesta prea s e ntr-o dispoziie bun, aa c
Singh i-a permis s se relaxeze.
Domnule Singh, dosarul dumitale universitar este satisfctor, chiar
dac nu e strlucit. Dar nu te-am chemat s discutm despre asta. S-ar putea
s nu i n cunotin de cauz, dar, conform rezultatelor analizelor medicale,
dispui de un raport mas/energie neobinuit de bun. Aa c am dori s ncepi
antrenamentele pentru viitoarele Jocuri Olimpice.
Singh fusese surprins i nu grozav de ncntat. Prima lui reacie fusese:
Cum s-mi mai fac timp i pentru asta? Dar aproape simultan un al doilea
gnd l fulgerase prin minte. n cazul unor performane atletice, prin
compensaie, orice carene din dosarul su universitar puteau trecute cu
vederea. n aceast privin exista o lung i onorabil tradiie.
V mulumesc, domnule decan. Sunt foarte onorat. Probabil c va
trebui s m mut la Astrodom.
Acoperiul larg de trei kilometri ntins deasupra unui crater din
apropierea peretelui estic al cmpiei Platon adpostea cea mai spaioas
incint cu atmosfer proprie de pe Lun i devenise un popular loc de
desfurare a zborurilor cu propulsie uman. De civa ani se purtau discuii
privind admiterea acestora printre probele olimpice, dar Comitetul Olimpic
Interplanetar nu fusese n stare s decid dac participanii la concursuri ar
trebui s foloseasc aripi sau elice. Lui Singh i-ar convenit oricare dintre ele

 le ncercase pe amndou, n reprize scurte, cu prilejul unei vizite la

complexul Astrodom.
Numai c l atepta o onou surpriz.
Nu vei zbura, domnule Singh. Vei alerga. Pe teren selenar deschis.
Probabil pe Sinus Iridum.
Freyda Carroll se aa pe Lun doar de cteva sptmni iar acum, cnd
plcerea noutii se mai tocise, i dorea s se poat ntoarce pe Pmnt.
Din capul locului nu reuise s se acomodeze cu gravitaia redus la o
esime. Unii vizitatori nu ajungeau s se obinuiasc niciodat. Ori opiau ca
nite canguri, izbindu-se din cnd n cnd de tavan i naintnd cu greutate,
ori i triau cu precauie picioarele, oprindu-se la ecare pas nainte de a-l
face pe urmtorul. Nu era de mirare c localnicii i numeau viermi
pmnteni.
i n calitate de student la geologie Freyda fusese dezamgit de
Lun. Ei da, exista sucient geologie m rog, selenologie ct s-i dea de
lucru unui cercettor timp de o sut de viei. Numai c n zonele interesante
ale Lunii se ajungea cu greutate. Nu puteai s te plimbi la ntmplare,
narmat cu un ciocan i un spectrometru de mas portabil, ca pe Pmnt, ci
trebuia s mbraci un costum spaial (lucru detestat), sau s stai adpostit
ntr-un vehicul i s ii sub supraveghere comenzile de acionare teleghidat,
ceea ce era aproape la fel de neplcut. Sperase ca nesfritele tunele i
amenajrile subterane de la AriTech s ofere nite seciuni transversale
edicatoare privind structura solului selenar pn la adncimea de cteva
sute de metri, dar de unde aa noroc! Laserele de mare putere care
efectuaser excavaie topiser straturile de roc i regolitul solul de
suprafa selenar, brzdat de bombardamentele meteorice timp de eoni
lsnd n urm nite suprafee netede ca oglinda, lipsite de orice trsturi
caracteristice. Nu era de mirare c te puteai rtci cu uurin n
uniformitatea monoton a tunelelor i coridoarelor. Nenumrate plci
avertizoare de genul:
ACCESUL INTERZIS INDIFERENT DE MPREJURRI!
NUMAI PENTRU ROBOI CLASA a 2-a!
NCHIS PENTRU REPARAII.
ATENIE AER CONTAMINAT FOLOSII RESPIRATOARELE nu aveau
darul s ncurajeze genul de explorri agreate de Freyda pe pmnt.
Se rtci ca de obicei n momentul cnd aps pe butonul de
deschidere a unei ui care promitea accesul n SUBSOLUL #3 i se lans cu
grij n tunel. Dar nu ndeajuns de prudent.
Aproape imediat fu lovit de un obiect mare, aat n micare rapid, i
expediat val vrtej ntr-o parte a coridorului larg n care abia intrase. Pre de
o clip, fu complet dezorientat i trecur cteva secunde pn cnd i
reveni i fcu evaluarea rnilor posibile.
Se prea c nu-i rupsese nimic, dar bnui c nu peste mult timp avea
s-i apar o vntaie dureroas n partea stng. Apoi, mai mult mnioas
dect alarmat, cut n jur cu privirea proiectilul care provocase accidentul.

O artare care, dup toate aparenele evadase dintr-o strveche carte

cu benzi desenate, se apropia ncet de ea. Era n mod evident o in uman,
ambalat ntr-un costum argintiu sclipitor, mulat pe trup asemenea unui
costum de balerin. Capul celui astfel nvemntat era adpostit ntr-un glob
de sticl disproporionat de mare. Freyda nu-i putea vedea dect propriul
chip deformat n suprafaa lui reectorizant.
Atept o explicaie sau o scuz (dei, dac se gndea mai bine, poate
c ea ar trebuit s e mai cu bgare de seam.). n timp ce silueta se
apropia de ea, cu braele ntinse ntr-o atitudine imploratoare, Freyda auzi o
voce de brbat nbuit i abia inteligibil spunnd:
mi pare nespus de ru. Sper c nu eti rnit. Credeam c nimeni nu
intr vreodat aici.
Freyda ncerc s vad prin sticla reectorizant, dar casca ascundea
complet faa celuilalt.
N-am pit nimic. Aa cred.
Vocea din costumul spaial (cci ce altceva putea , chiar dac nu
vzuse niciodat vreunul asemntor acestuia nici mcar pe departe) avea o
sonoritate plcut i totodat ncrcat de cin, aa nct suprarea ei se
evapor cu repeziciune.
Sper c nu te-am rnit i nici nu i-am defectat echipamentul.
Acum domnul X era att de aproape nct costumul lui aproape c o
atingea, iar Freyda i ddea seama c era cercetat cu atenie. Prea
nedrept ca el s-o poat vedea, n timp ce ea nu avea habar cum arta cellalt
la fa. Realiz dintr-odat c i dorea foarte mult s tie.
Cteva ore mai trziu, n cantina institutului AriTech, Freyda nu era
deloc dezamgit. Bob Singh prea n continuare stnjenit, chiar dac nu
ntrutotul din motivul care ar fost de ateptat. De ndat ce ea l asigurase
c, probabil, va supravieui, el trecuse la un subiect evident de o importan
mai mare.
Supunem costumul unor probe, explic el, efectum toate testele
asupra sistemelor vitale, n incint, la loc sigur. Sptmna viitoare, dac
totul merge bine, l vom ncerca afar. Dar avem probleme cu. ., secret. E
cert c cei de la Clavius vor participa iar cei de la iolkovski, de pe faa
ntunecat a Lunii, au i ei de gnd. La fel i MIT, CalTech i Gagarin, dar
nimeni nu-i ia n serios. Nu posed know-how-ul i, n plus, cum ar putea s
se antreneze cum se cuvine pe Pmnt?
Interesul Freydei fa de atletism era aproape zero, dar iat c
subiectul reuea s-i strneasc atenia. Sau poate c de vin era Robert
Singh.
i-e team c i va copia cineva proiectul?
ntocmai. i dac e att de reuit pe ct sperm, s-ar putea s
provoace o revoluie n echipamentul AEV cel puin pentru misiunile de
scurt durat. Am dori ca AriTech s se bucure de onorurile cuvenite pentru
asta. Dup mai bine de o sut de ani, costumele spaiale sunt la fel de
greoaie i de incomode. tii vorba aia veche, Nu m-a vedea nici mort n aa
ceva.

Vorba era ntr-adevr veche, dar Freyda rse politicos. Apoi deveni
serioas i privi drept n ochii noului ei prieten.
Sper, spuse ea, c nu ai de gnd s-i asumi vreun risc.
Iar atunci i ddu seama c, pentru a doua sau a treia oar n via, se
ndrgostise.
Decanul Facultii de Inginerie, deja ntructva mhnit pentru c
spionul lui de la MIT tocmai fusese aruncat cu tot dichisul n rul Charles, nu
se art prea ncntat de noua coleg de camer a lui Robert Singh.
Am s iau toate msurile s e trimis ntr-o expediie pe teren cu
cel puin trei zile nainte de curs, amenin el.
Dar, gndindu-se mai bine, se domoli. Factorii psihologici erau la fel de
importani ca i cei ziologici, inuennd performanele unui atlet.
Freyda nu avea s e exilat naintea maratonului.
9. Golful Curcubeelor.
Arcul graios al Golfului Curcubeelor constituie una dintre cele mai
ncnttoare formaiuni ale reliefului lunar. Avnd o lime de trei sute de
kilometri, el este jumtatea unui es de crater tipic, al crui perete nordic a
fost mturat n ntregime n urm cu trei miliarde de ani de ctre un potop de
lav revrsat dinspre Marea Ploilor. Semicercul rmas, pe care lava nu a putut
s-l nece, este mrginit la captul vestic de promontoriul Heraclides, un grup
de dealuri care, din cnd n cnd, creeaz o scurt i minunat iluzie. Cnd
Luna se a n a zecea zi a ciclului, crescnd spre faza de lun plin,
promontoriul Heraclides ntmpin zorii i, chiar i n obiectivele celor mai
mici telescoape de pe Pmnt, apare pentru cteva ore ca un prol de femeie
tnr, cu prul revrsat spre vest. Apoi, pe msur ce soarele se nal,
conguraia umbrelor se modic i Fecioara Selenar dispare.
Dar nu era nici urm de soare acum, cnd participanii la primul
maraton selenar se adunau la poalele promontoriului. ntr-adevr, la faa
locului era aproape miezul nopii. Pmntul plin atrna la jumtatea
drumului descendent pe poriunea sudic a bolii cereti, inundnd toat
ntinderea cu o lumin de un albastru electric, de cincizeci de ori mai
strlucitoare dect cea pe care ar putea s-o arunce vreodat luna plin
asupra Pmntului. Totodat, lumina aceasta gonise stelele de pe cer; doar
Jupiter era slab vizibil jos, spre vest, dac l cutai cu atenie.
Robert Singh nu se mai aase pn atunci n atenia publicului i totui
nici faptul c trei planete i o duzin de satelii urmreau evenimentul nu l
fcea s se simt deosebit de nelinitit. Aa cum i explicase Freydei cu
douzeci i patru de ore mai devreme, avea ncredere deplin n
echipamentul su.
Ei bine, tocmai ai demonstrat chestia asta, spusese ea vistoare.
Mulumesc. Dar i-am promis decanului c e ultima oar pn dup
curs.
Ba nu i-ai promis!
Mda, nu tocmai. S zicem c a fost un. Gentlemen's agreement
nerostit.
Freyda devenise dintr-o dat serioas.

 Sper c vei ctiga, rete. Dar sunt mai ngrijorat s nu se

defecteze ceva. N-aveai cum s ai timp sucient s testezi costumul la cum
se cuvine.
Asta era perfect adevrat, dar Singh nu voia s-o alarmeze pe Freyda
recunoscnd. i chiar dac se producea o defectare a sistemelor oricnd
posibil, orict de multe teste s-ar fcut n prealabil nu exista nici un
pericol real. O mic armada de vehicule lunare i nsoea: maini de
observaie ncrcate cu reprezentanii presei, jeep-uri lunare cu antrenori i
conductori ai galeriilor de suporteri. Mai important dect toate, un echipaj
de prim-ajutor, avnd n dotare o camer de recompresie, se va aa tot
timpul la doar cteva sute de metri distan.
n timp ce se echipa n furgoneta AriTech, Singh se ntreba care dintre
concureni avea s aib primul nevoie s e salvat. Cei mai muli dintre ei se
cunoscuser cu numai cteva ore mai devreme i schimbaser ntre ei
obinuitele urri nesincere de succes. Iniial se anunaser unsprezece
participani, dar patru dintre ei renunaser, astfel c rmseser doar
reprezentanii institutelor AriTech, Gagarin, Clavius, iolkovski, Goddard,
CalTech i MIT. Alergtorul de la MIT un tip secretos pe nume Robert Steel
nc nu sosise i avea s e descalicat dac nu-i fcea apariia n
urmtoarele zece minute. Putea vorba de un truc ce inea de rzboiul
psihologic, menit s creeze confuzie n cadrul competiiei su s mpiedice
o examinare prea atent a echipamentului su spaial lucru care oricum nar mai avut o importan deosebit n aceast faz trzie.
Cum stai cu respiraia? ntreb antrenorul lui Singh dup etanarea
ctii.
Destul de bine.
Ei, deocamdat nici nu depui cine tie ce efort, Dac ai nevoie,
regulatorul poate crete debitul de oxigen pn la de zece ori. Haide acum,
intr n sas, s-i vericm mobilitatea.
Echipa de la MIT tocmai a sosit, anun observatorul din partea
Comitetului Olimpic Interplanetar prin intermediul circuitului public de
comunicare. Maratonul va ncepe peste cincisprezece minute.
V rog s conrmai funcionarea sistemelor, opti vocea starterului
n urechea lui Robert Singh. Numrul unu?
OK.
Numrul doi?
Da.
Numrul trei?
Nici o problem.
Dar nu se auzi nici un rspuns de la numrul patru, reprezentanta
CalTech-ului. Aceasta se ndeprta de linia de start, micndu-se cu mult
stngcie.
Asta nseamn c am rmas doar ase, i spuse Singh, npdit de un
scurt acces de compasiune. Ce ghinion s faci atta drum, tocmai de pe
Pmnt, ca s ai parte de o defeciune a echipamentului n ultima clip! Dar
era limpede c acolo nu se puteau efectua testri corespunztoare: nici un

simulator nu putea ndeajuns de ncptor. Aici era sucient s iei din sas
i gseai vid din belug pentru a satisface pe toat lumea.
ncepe numrtoarea invers. Zece, nou, opt.
Aceasta nu era una dintre acele competiii care puteau ctigate sau
pierdute la linia de start. Singh atept un interval destul de mare dup ce
auzi zero, estimndu-i cu atenie unghiul de lansare nainte de a porni din
loc.
Matematica avusese un cuvnt greu de spus n rezolvarea acestei
probleme, pentru care computerul AriTech alocase aproape o milisecund din
timpul su de lucru. Gravitaia de pe Lun, redus la o esime, constituia
factorul cel mai important, dar n nici un caz singurul. Rigiditatea costumului,
debitul optim de inhalare a oxigenului, sarcina caloric, oboseala toate
acestea trebuiser luate n consideraie. i mai nti fusese necesar s se
rezolve o controvers care data nc de pe vremea primilor oameni ajuni pe
Lun: cum era mai bine, s opi sau s sari n lungime?
Ambele metode ddeau rezultate destul de bune, dar nu exista
precedent pentru ceea ce ncerca el acum. Pn astzi, toate costumele
fuseser nite chestii voluminoase care limitau mobilitatea i sporeau att de
mult masa celui care le purta nct era necesar un anumit efort pentru
nceperea micrii i uneori un efort similar pentru ncetarea ei. Numai c
acest costum era diferit.
Robert Singh ncercase s explice diferenele cu pricina fr s
dezvluie vreun secret de fabricaie n timpul unuia dintre inevitabilele
interviuri de dinaintea cursei.
Cum de reuim s-l facem att de uor? Rspunsese el primei
ntrebri. Pi, nu e destinat folosirii n timpul zilei.
i de ce e important lucrul acesta?
Nu are nevoie de un sistem de evacuare a cldurii. Soarele poate s
pompeze mai mult de un kilowatt n tine. De-aia i alergm n timpul nopii.
Aha, chiar eram nedumerit n privina asta. Dar n-o s vi se fac prea
frig? C doar n timpul nopii selenare se poate ajunge la vreo dou sute de
grade sub zero, nu-i aa?
Singh reui s se abin s zmbeasc la o ntrebare att de naiv.
Propriul trup genereaz toat cldura de care ai nevoie, chiar i pe
Lun. i dac alergi ntr-un maraton i d mult mai mult cldur dect ai
nevoie.
Dar chiar o s putei s alergai, mpachetai aa ca nite mumii?
Ateptai i-o s vedei!
n sigurana studioului vorbise destul de ncreztor. Dar acum, anduse aici pe cmpia asta lunar pustie, expresia aceea ca nite mumii
ncepuse s-l obsedeze. Nu era cea mai optimist dintre comparaii.
Se consol cu gndul c nu era ntrutotul conform cu adevrul. Nu era
nfurat n nite bandaje, ci nvemntat n dou costume mulate pe trup:
unul activ, cellalt pasiv. Costumul interior, fcut din bumbac, l mbrca de la
gt pn la glezne, i dispunea de o reea dens de tuburi subiri i poroase
pentru eliminarea transpiraiei i a excesului de cldur. Peste acesta venea

costumul exterior de protecie, rezistent dar extrem de exibil, fcut dintr-un

material asemntor cauciucului i cuplat prin intermediul unui inel de
etanare cu casca de protecie, care oferea o vizibilitate de 180 de grade.
Cnd Singh ntrebase de ce nu i se oferea o vizibilitate de 360 de grade, i se
rspunsese cu fermitate: Cnd alergi, s nu priveti niciodat napoi.
Ei bine, acum era momentul adevrului. Folosindu-se de ambele
picioare, se lans pe o direcie ascendent la un unghi mic, depunnd n mod
deliberat un efort ct mai redus cu putin. Totui, ntr-un interval de dou
secunde atinsese apogeul traiectoriei sale i se deplasa acum paralel cu
suprafaa lunar, cam la patru metri deasupra ei. Pe Pmnt, asta ar
reprezentat un nou record la proba de sritur n nlime care, de o jumtate
de secol, rmsese cantonat sub bariera celor trei metri.
Pre de o clip, timpul pru c se trte cu ncetineal. Devenea
contient de cmpia imens i strlucitoare, ntinzndu-se pn spre curbura
nealterat a orizontului. Lumina pmntului czut piezi peste umrul lui
ddea iluzia extraordinar c Sinus Iridum era acoperit de zpad. Toi ceilali
alergtori se aau naintea lui, unii ridicndu-se, alii cobornd de-a lungul
parabolelor lor puin nalte. Iar unul dintre ei avea s aselenizeze cu capul
nainte cel puin el nu fcuse aceast jenant eroare de calcul.
Ajunse la sol cu picioarele nainte, ridicnd un mic nor de praf. Ls
ineria s-i pivoteze corpul nainte i atept pn cnd trupul i se roti cu un
unghi de nouzeci de grade nainte de-a sri din nou n sus.
Secretul alergrii pe Lun, descoperi el rapid, nu consta n a sri att de
sus nct s cobori pe o traiectorie prea abrupt i s pierzi din impuls n
momentul contactului cu solul. Dup cteva minute de experimentare, gsi
compromisul optim i intr ntr-un ritm constant. Ct de repede se mica? Era
imposibil s-i dea seama pe acest teren lipsit de trsturi distinctive, dar
trecuse de jumtatea distanei pn la prima born kilometric.
Mai important, i ntrecuse pe toi ceilali; niciunul nu se aa la mai
puin de o sut de metri de el. n poda sfatului de a nu se uita napoi, i
putu permite luxul s verice care era situaia concursului. Nu fu deloc
surprins s constate c, n afar de el, nu mai rmseser dect trei
concureni n curs.
ncep s rmn singur pe-aici, spuse el. Ce s-a ntmplat?
sta ar trebui s e un circuit privat; dar avea ndoieli n privina asta.
Aproape sigur, celelalte echipe i mediile de informare n mas l ineau sub
supraveghere.
Goddard a avut o uoar neetaneitate. Care-i situaia ta?
Starea 7.
Oricare dintre asculttori putea foarte bine s ghiceasc despre ce era
vorba. N-avea importan. apte se presupunea a un numr norocos i
Singh spera s continue s-l foloseasc pn la sfritul cursei.
Tocmai ai trecut de prima born, spuse vocea din urechea lui. Timpul
scurs: patru minute, zece secunde. Numrul doi e la cincizeci de metri n
urma ta i pstreaz distana.

Ar trebui s m mic mai repede, i zise Singh. Chiar i pe Pmnt,

oricine poate s parcurg un kilometru n patru minute. Dar abia mi-am intrat
n ritm.
La borna de doi kilometri, reuise s stabileasc un ritm constant i
confortabil, parcurgnd distana n ceva mai puin de patru minute. Dac
reuea s o in tot aa dei, rete, era imposibil avea s ajung la linia
de sosire n circa trei ore. Nimeni nu tia cu adevrat ct putea s dureze
parcurgerea celor patruzeci i doi de kilometri tradiionali pe Lun.
Pronosticurile se situaser ntre un foarte optimist dou ore i zece ore.
Singh spera s obin un timp de cinci ore.
Costumul prea s funcioneze conform previziunilor: nu-i restrngea n
mod nedorit libertatea de micare iar regulatorul de oxigen se adapta
cerinelor impuse de plmnii lui. ncepea s se simt tot mai bine. Aceasta
nu era o simpl curs de alergare; era ceva nou n experiena uman, ceva
ce avea s deschid orizonturi cu totul noi n atletism i probabil n multe
altele.
Cincizeci de minute mai trziu, la borna de zece kilometri, primi un
mesaj de felicitare.
Te descurci excelent. i s-a mai nregistrat un abandon iolkovski.
Ce s-a ntmplat cu ea?
Nu conteaz. i spun eu mai trziu. Dar e teafr. Singh i putea da
cu presupusul. Odat, n primele zile ale antrenamentelor sale, aproape c i
se fcuse ru n costumul spaial. Nu era deloc o problem nensemnat, cci
putea s se termine cu o moarte extrem de neplcut. i aminti oribila
senzaie rece i umed care precedase atacul, pe care l evitase mrind
debitul de oxigen i termostatul costumului. Nu descoperise niciodat cauza
simptomelor: se poate s fost de vin nervii sau ceva de la ultima mas
vreo substan inofensiv, cu multe calorii dar cu puine reziduuri, dat ind
c un numr mic de costume erau dotate cu faciliti sanitare complete.
ntr-o ncercare deliberat de a-i abate mintea de la direcia deloc
protabil n care i-o luaser gndurile, Singh l chem pe antrenorul lui.
Dac mergem tot aa, s-ar putea s termin cursa la pas. Abia dac-am
nceput i trei s-au i lsat pgubai.
S nu devii prea sigur de tine, Bob. Amintete-i de povestea cu
iepurele i estoasa.
N-am auzit-o, dar i neleg punctul de vedere.
l nelese i mai limpede la borna de cincisprezece kilometri. De ctva
vreme, devenise contient de o senzaie de rigidizare tot mai pronunat a
piciorului stng. i venea din ce n ce mai greu s-l ndoaie la contactul cu
solul iar lansarea urmtoare tindea s se produc ntr-o parte, asimetric. Fr
doar i poate obosea, dar era de ateptat. Costumul nsui prea s
funcioneze perfect, aa nct nu avea nici o problem real. Era poate o idee
bun s se opreasc i s se odihneasc o vreme; regulatorul nu interzicea
acest lucru.
Se opri n loc i cercet cu privirea peisajul. Puine se schimbaser,
doar culmile promontoriului Heraclides erau ceva mai jos, ctre est. Alaiul de

jeepuri lunare, ambulane i maini de observaie continua s pstreze o

distan respectuoas n spatele alergtorilor, al cror numr sczuse acum
la trei.
Nu-l surprinse faptul c reprezentantul celor de la Clavius Industries, al
doilea participant de pe Lun supravieuitor, rmsese n competiie. Cu totul
neateptat era n schimb comportarea viermelui pmntean de la MIT.
Robert Steel ce coinciden stranie, aveau aceleai iniiale i chiar acelai
nume de botez era de fapt naintea lui Clavius. i totui, n-avea unde s
fcut un antrenament n condiii reale. tiau oare inginerii de la MIT ceva ce
localnicii nu tiau?
Stai bine, Bob? ntreb nelinitit antrenorul su.
Am rmas la apte. Am luat doar o mic pauz. Dar m minunez de
sta de la MIT. Se descurc foarte bine.
Da, pentru un pmntean. Dar nu uita ce i-am spus despre privitul
napoi. O s m cu ochii pe el.
Preocupat dar nu ngrijorat, Singh se concentr pentru scurt timp
asupra unor exerciii zice care ar fost totalmente imposibile ntr-un costum
convenional. Se ls chiar jos pe regolitul moale i pedal energic cteva
secunde, ca i cum ar mers pe o biciclet invizibil. Era o nou premier
pentru Lun. Spera ca spectatorii s aprecieze numrul.
Cnd se ridic din nou n picioare, nu rezist s nu arunce o privire
rapid n urm. Clavius se aa la trei sute de metri n urm, cltinndu-se
ntr-o parte i-n alta ntr-o manier care indica aproape cu certitudine
oboseala. Proiectanii costumului tu nu sunt la fel de buni ca ai mei, i
spuse Singh; nu cred c ai s-mi mai ii mult vreme companie.
Lucru care cu siguran c nu era adevrat n ceea ce-l privea pe
domnul Robert de la MIT. n orice caz, acesta prea s se apropie tot mai
mult.
Singh hotr s-i modice modul de micare, s-i solicite noi grupe de
muchi i s reduc riscurile unor crampe un alt pericol n legtur cu care
antrenorul lui l avertizase. Saltul de cangur fusese rapid i ecient, dar un
pas sltre era mai comod i mai puin obositor, pur i simplu pentru c era
mai natural.
Cu toate acestea, la borna de douzeci de kilometri reveni la saltul de
cangur, ca s dea tuturor muchilor si anse egale. Totodat i se fcu sete i
supse civa centilitri de suc de fructe din mutiucul plasat convenabil n
interiorul ctii.
Douzeci i doi de kilometri pn la sosire i mai avea un singur
adversar. n cele din urm, Clavius abandonase. n acest prim maraton lunar,
bronzul nu avea s se decerneze. Era o lupt direct ntre Pmnt i Lun.
Felicitri, Bob, chicoti antrenorul lui civa kilometri mai trziu.
Tocmai ai fcut exact dou mii de salturi uriae pentru omenire. Neil
Armstrong ar fost mndru de tine.
Nu cred c mi le-ai numrat, dar oricum e o chestie simpatic. Am o
mic problem.
Ce este?

 Pare ciudat, dar mi se rcesc picioarele.

Urm o tcere att de lung nct i repet plngerea.
Vericam, Bob. Sunt singur c n-ai de ce s-i faci griji.
Sper.
Prea ntr-adevr o problem banal, dar n spaiul cosmic nu exist
probleme banale. n ultimele zece-cincisprezece minute, Singh devenise
contient de o uoar jen: avea senzaia c merge prin zpad, purtnd
panto sau ghete care nu reueau s-l adposteasc de frig. i senzaia se
nrutea.
Ei bine, n mod cert nu putea vorba de zpad n Golful Curcubeelor,
dei lumina pmntului ddea adeseori aceast iluzie. Numai c aici la miezul
nopii regolitul era mult mai rece chiar i dect zpada iernilor din Antarctica
cu cel puin o sut de grade mai rece.
N-ar trebuit s conteze. Regolitul era un foarte prost conductor de
cldur iar izolaia de la nclmintea sa ar trebuit s-i ofere o protecie
sucient. Era evident c nu reuea s-o fac.
O tuse stingherit rsun n interiorul ctii sale.
mi pare ru de chestia asta, Bob. Am impresia c ghetele alea ar
trebuit s aib nite tlpi mai groase.
Bine c mi-o spui acum. n ne, m descurc eu.
Douzeci de minute mai trziu nu mai era la fel de sigur. Senzaia de
jen ncepuse s se transforme n durere; picioarele ncepuser s-i nghee.
Nu se aase niciodat ntr-un climat cu adevrat rece i era o experien
nou pentru el. Nu era sigur cum trebuia s procedeze sau cum s-i dea
seama cnd anume simptomele deveneau periculoase. Nu riscau oare i
exploratorii polari s rmn fr degetele de la picioare sau chiar fr
membre ntregi? Dincolo de neplcerile provocate de o astfel de situaie,
Singh nu voia s-i piard timpul ntr-un salon de regenerare. Pentru
recuperarea unui picior era nevoie de o sptmn ntreag.
Ce s-a ntmplat? Se interes vocea nelinitit a antrenorului. Am
impresia c ai necazuri.
Nu avea necazuri, era n agonie. Avea nevoie de toat voina ca s nu
ipe de durere de ecare dat cnd atingea suprafaa lunar i rvea solul,
care-i sorbea parc viaa pictur cu pictur.
Trebuie s m odihnesc cteva clipe i s m gndesc la chestia
asta.
Singh se ls cu grij pe solul moale, ntrebndu-se dac nu cumva
frigul avea s ptrund instantaneu prin jumtatea superioar a costumului
su. Dar nici pomeneal de aa ceva i Bob se relax. Era probabil n
siguran cteva minute i avea s primeasc o mulime de avertismente
nainte ca Luna s ncerce s-i congeleze trunchiul.
i ridic ambele picioare i i ndoi degetele. Cel puin i le simea i i
ascultau comenzile.
Acum s vezi comedie! Reporterii din camionul acela de observaie i
nchipuia probabil c nnebunise sau c executa cine tie ce ritual religios

obscur expunndu-i tlpile n direcia stelelor. Se ntreb ce le spuneau

oare spectatorilor lor mprtiai prin cosmos.
Deja se simea ceva mai n largul su; acum, c picioarele nu se mai
aau n contact direct cu solul, circulaia sanguin ctiga btlia mpotriva
pierderii de cldur. Dar era de vin imaginaia sau simea ntr-adevr un
uor or n ale?
Fu lovit brusc de un alt gnd nelinititor. mi nclzesc picioarele
ndreptndu-le spre cerul nopii spre Universul nsui. i orice elev de coal
primar tie c asta nseamn trei grade deasupra lui zero absolut. Prin
comparaie, regolitul lunar e mai erbinte dect apa clocotind.
Aadar, fac ceea ce trebuie? Sigur, picioarele mele nu par s piard
btlia mpotriva acestui burete cosmic absorbant de cldur.
Zcnd aproape ntins pe burt n Golful Curcubeelor, inndu-i
picioarele ridicate la nite unghiuri ridicole ctre stelele abia vizibile i
Pmntul strlucitor, Robert Singh medita asupra acestei mici probleme de
zic. Erau probabil prea muli factori implicai pentru ca rspunsul s e
simplu, dar ntr-o prim aproximaie, era bun i acesta.
Era o chestiune referitoare la raportul dintre conducie i radiaie.
Materialul din care erau confecionate ghetele lui spaiale era mai bun la
primul dect la al doilea dintre termenii raportului. Cnd se aau n contact
zic cu regolitul lunar, ghetele pierdeau cldura lui corporal mi repede dect
o putea el genera. Situaia se inversa cnd radiau spre cerul liber. Din fericire
pentru el.
MIT te prinde din urm, Bob. Ar bine s-o iei din loc.
Singh fu nevoit s-l admire pe urmritorul lui perseverent. Merita
argintul. Dar al naibii s u dac-am s-l las s ctige aurul. Hai, la drum,
biete. Mai sunt doar zece kilometri s zicem, vreo dou mii de salturi.
Primele trei sau patru se dovedir a nu prea rele, dar pe urm frigul
ncepu s se fac simit din nou. Singh tia c dac se oprea iar, nu va mai
n stare s continue. Nu-i mai rmnea dect s scrneasc din dini i s
pretind c durerea nu era dect o iluzie care putea ndeprtat printr-un
efort de voin. Unde mai vzuse el un exemplu perfect n acest sens? Mai
parcurse nc un kilometru agonizant pn cnd reui s-i aduc aminte.
Cu ani n urm vizionase un material video vechi de un secol despre
mersul pe foc, executat n cursul unei ceremonii religioase pe pmnt. Un
an lung fusese umplut cu tciuni ncini i credincioii peau desculi de la
un capt la altul, fr grab i degajai, manifestnd mai puin ngrijorare
dect dac ar umblat pe nisip. Chiar dac asta nu dovedea nimic despre
puterea vreunui zeu, era o demonstraie uluitoare de curaj i ncredere n
sine. De bun seam c putea i el s fac la fel; de-acum era foarte simplu
s-i imagineze c mergea pe foc.
S mergi pe cri aici, pe Lun! Nu se putu abine s rd de aceast
idee i, pentru o clip, durerea aproape c-i dispru. Aadar, gndul reuise
s nving materia, cel puin pentru cteva secunde.
Au rmas doar cinci borne te descurci de minune. Dar MIT te
ajunge din urm. Nu te relaxa.

S se relaxeze! Ct i-ar dorit s-o poat face! Deoarece durerea

ascuit domina toate celelalte senzaii, aproape c scpase din vedere
oboseala crescnd care fcea tot mai dicil micarea nainte. Renunase la
salturi i alesese o soluie de compromis, deplasndu-se cu nite pai lungi i
ncei, care ar fost impresionani pe Pmnt, dar care pe Lun aveau un
aspect jalnic.
La trei kilometri de linia de ni fu ct pe ce s se dea btut i s
cheme ambulana; probabil c era deja prea trziu ca s-i mai salveze
picioarele. i deodat, tocmai cnd simea c ajunsese la captul puterilor,
observ un lucru pe care cu siguran c l-ar vzut i nainte dac nu i-ar
concentrat toate simurile asupra terenului aat imediat naintea sa.
Orizontul nu mai era o linie dreapt i monoton, separnd peisajul
incandescent de noaptea neagr a spaiului cosmic. Se apropia de limita
vestic a Golfului Curcubeelor l piscurile blnd rotunjite ale promontoriului
Laplace se nlau deasupra curburii Lunii. Imaginea aceasta, alturi de
contiina faptului c propriile sale eforturi ridicaser acei muni n cmpul
vizual, i ddur lui Singh un ultim impuls de energie.
Iar acum nu mai exista nimic altceva n univers dect linia de sosire. Se
aa la numai civa metri de ea cnd adversarul su tenace ni naintea lui,
ntr-un sprint nal ce prea s nu reclame nici un efort.
Cnd i recpt cunotina, zcea n interiorul unei ambulane,
suferind dar fr s simt nici o durere.
N-ai s mai i n stare s umbli prea mult pentru o vreme, auzi el o
voce ce prea s vin de la ani-lumin deprtare. Cel mai grav caz de
degerare pe care l-am vzut vreodat. Dar i-am administrat un anestezic
local i n-o s e nevoie s-i cumperi o pereche de picioare noi.
Era i sta un soi de consolare, dar care nu reuea s compenseze
amrciunea provocat de faptul c, n poda tuturor eforturilor, euase
tocmai cnd victoria prea att de la ndemn. Cine spusese oare c
victoria nu este cel mai important lucru, ci este singurul lucru important? Se
ntreb dac era cazul s se mai deranjeze s se prezinte la decernarea
medaliilor.
Pulsul i-a revenit la normal. Cum te simi?
Oribil.
Atunci poate c asta o s te nveseleasc. Eti pregtit pentru un
oc. Unul plcut?
Nu tiu. S-auzim.
Tu eti ctigtorul. Nu, nu-ncerca s te ridici!
Cum? De ce?
Comitetul Olimpic e furios, dar cei de la MIT rd de se prpdesc.
Imediat ce s-a terminat cursa, au mrturisit c Robert al lor era de fapt Robot
Homiform pentru utilizri generale, varianta 9. Nu-i de mirare c individul
pardon, mainria a ieit pe locul nti. Astfel c performana ta este cu att
mai impresionant. Felicitrile curg din toate prile. Eti celebru, indiferent
dac-i place sau nu.

Dei celebritatea n-a durat mult, medalia de aur a rmas pentru tot
restul vieii unul din obiectele personale cele mai preuite ale lui Robert
Singh. Totui, el nu i-a dat seama ce inaugurase pn la a treia ediie a
Jocurilor Olimpice Selenare, desfurate opt ani mai trziu. La vremea aceea,
medicii spaiali mprumutaser de la scufundtorii din adncurile mrilor
tehnica respiraiei lichide, inundnd plmnii cu un uid saturat cu oxigen.
Aa s-a fcut c nvingtorul primului maraton desfurat pe Lun,
mpreun cu cea mai mare parte a speciei umane rspndite n Sistemul
Solar, au privit cu o admiraie ncrcat de veneraie cum, protejat mpotriva
vidului, Karl Gregorios i-a stabilit recordul de dou minute n cursa de un
kilometru, alergnd n Golful Curcubeelor, la fel de dezbrcat ca i strmoii
si greci n primele Jocuri Olimpice, cu trei mii de ani mai devreme.
10. O instalaie pentru locuit.
Dup ce a absolvit AriTech cu nite note suspect de mari, astrospecialistul Robert Singh nu a avut nici un fel de diculti s-i asigure un
post de inginer asistent (propulsie) pe una din navetele Pmnt Lun
regulate, mai cunoscute sub denumirea de cursele de lapte, atribuit din
motive care acum nu se mai cunosc. Asta i convenea de minune deoarece,
spre surprinderea ei, Freyda descoperise ntre timp c, la urma urmei, Luna
era un loc interesant. Hotrse s-i petreac acolo civa ani, specializnduse n echivalentul selenar al goanei dup aur, care avusese loc pe Pmnt.
Dar ceea ce prospectorii cutau de mult vreme pe Lun era ceva cu mult
mai valoros dect ceea ce ntre timp devenise un metal ct se poate de
banal.
Era vorba de ap sau, pentru mai mult exactitate, de ghea. Cu toate
c eonii de bombardament meteoric i activitatea vulcanic sporadic ce
rviser straturile de suprafa ale Lunii pn la adncimi de cteva sute
de metri ndeprtaser cu mult timp n urm toate urmele de ap lichid,
solid sau gazoas mai dinuia nc sperana c n straturile adnci de sol
de la poli, unde temperatura se meninea tot timpul mult sub punctul de
nghe, era posibil s mai existe straturi de ghea fosil rmase din
vremurile cnd Luna se condensase din reziduurile primordiale ale Sistemului
Solar.
Majoritatea selenologilor credea c asta nu era dect fantezie pur, dar
existaser numeroase indicii amgitoare capabile s nu lase visul s moar.
Freyda a avut ndeajuns de mult noroc ca s se numere printre membrii
echipei care a descoperit prima dintre minele de ghea de la Polul Sud. Fapt
care nu numai c avea s transforme n cele din urm economia Lunii, dar a
avut un impact extrem de benec asupra economiei Singh-Carroll.
mpreun, se bucurau acum de un credit sucient pentru ca s nchirieze o
locuin Fuller i s locuiasc oriunde doreau pe Pmnt.
Pe Pmnt. Se ateptau n continuare s-i petreac cea mai mare
parte a vieii prin alte pri, dar erau nerbdtori s aib un u. Dac acesta
s-ar nscut pe Lun, n-ar avut niciodat fora necesar s viziteze planeta
prinilor si. Pe de alt parte, purtarea sarcinii la gravitaia terestr i-ar
oferit copilului libertatea ntregului Sistem Solar.

De asemenea, au convenit ca prima localizare a cminului lor s e n

deertul Arizona. Cu toate c acesta devenea destul de aglomerat, mai
rmneau destule mostre de geologie antic pe care Freyda s le poat
cerceta n voie. n plus, era analogul cel mai apropiat pentru Marte, pe care
amndoi erau hotri s-l viziteze ntr-o bun zi nainte de a deteriorat,
cum comenta Freyda, doar pe jumtate n glum.
Problema cea mai dicil a fost alegerea modelului optim de cas Fuller
din multitudinea de variante disponibile. Denumite dup marele inginerarhitect al secolului al XX-lea, Buckminster Fuller, i utiliznd tehnologii la
care acesta visase dar nu apucase s le vad n timpul vieii, locuinele erau
practic autonome i puteau asigura subzistena ocupanilor lor pe o perioad
aproape nedenit.
Energia era asigurat de o unitate de fuziune etan, care necesita
completarea rezervei de ap mbogit la un interval de civa ani. Puterea
total a unitii era de o sut de kilowai, un asemenea nivel energetic
modest ind destul de adecvat pentru orice locuin bine proiectat, iar
tensiunea de curent continuu de 96 de voli putea electrocuta doar pe
sinucigaii cei mai hotri.
Clienilor cu veleiti tehnice care ntrebau De ce tocmai 96 de voli?,
cei de la Consoriul Fuller le explicau rbdtori c inginerii erau nite sclavi ai
obinuinei: cu numai dou secole n urm, sistemele de 12 i 24 de voli
fuseser sisteme-standard, iar aritmetica ar fost cu mult mai uoar dac
oamenii ar avut dousprezece degete la mini, n loc de zece.
A fost nevoie de aproape un secol pentru a se realiza acceptarea
general de ctre public a celei mai controversate caracteristici a locuinei
Fuller: sistemul de reciclare a hranei. Fr ndoial c, la nceputurile erei
agricole, fusese nevoie de i mai mult timp pentru ca vntorii-agricultori si nfrng repulsia fa de mprtierea blegarului peste viitoarea lor hran.
Vreme de milenii, pragmaticii chinezi merser chiar mai departe, folosindu-i
propriile excremente pentru a fertiliza lanurile de orez.
Dar prejudecile i tabuurile legate de alimentaie sunt printre cele
mai puternice care guverneaz comportamentul uman i adeseori logica nu
este sucient pentru a le nvinge. Una era reciclarea excrementelor n cmp
deschis, cu ajutorul luminii sntoase a soarelui; cu totul altceva era s o faci
n propria cas, cu nite dispozitive electronice misterioase. Mult vreme,
Consoriul Fuller a argumentat n van: Nici mcar Dumnezeu nu poate
diferenia un atom de carbon de altul. Cei mai muli dintre potenialii clieni
credeau c ei pot.
n cele din urm, aa cum se ntmpl de obicei, criteriile economice au
nvins. S nu mai duci grija cheltuielilor legate de hran i s ai la dispoziie
o gam practic nelimitat de meniuri stocat n memoria creierului casei
erau tentaii la care puini puteau rezista. Toate celelalte ndoieli au fost
nvinse cu o soluie extrem de simpl, dar ecient: ca o dotare opional se
putea asigura o mic grdin. Dei sistemul de reciclare putea funciona
foarte bine i fr ea, vederea unor ori minunate ntorcndu-i feele ctre
soare avea darul s liniteasc multe stomacuri sensibile.

Pn la ei, nu mai existaser dect ali doi deintori ai locuinei

nchiriate de Freyda i Robert (Consoriul nu le vindea niciodat) iar durata
medie pn la defeciune garantat pentru unitile sale principale era de
cincisprezece ani. La acea vreme, urmau s aib nevoie de un nou model,
care s e ndeajuns de ncptor i pentru un adolescent plin de vitalitate.
Dintr-un motiv sau altul, n-au reuit niciodat s-l ntrebe pe Brain
despre obinuitele mesaje de rmas bun i de bun venit lsate de chiriaii de
dinaintea lor. Amndoi aveau gndurile i visele xate prea ferm asupra unui
viitor despre care, asemenea tuturor cuplurilor tinere, nu puteau s cread c
avea s cunoasc vreodat un sfrit.
11. Rmas bun, Pmnt.
Toby Carroll Singh s-a nscut n Arizona, aa cum plnuiser prinii si.
Robert a continuat s activeze pe naveta Pmnt-Lun, avansnd la rangul
de inginer principal i declinnd chiar o ofert de a merge pe Marte, cci nu
dorea s se ae departe de ul su pentru perioade de cteva luni n ir.
Freyda a rmas pe Pmnt i, la drept vorbind, arareori a prsit
Federaia American. Dei a renunat la deplasrile pe teren, a fost n msur
s-i continue neabtut cercetrile i asta n condiii de confort considerabil
sporit, via bncile de date i imaginile transmise prin satelit. Era de-acum o
glum rsuat ideea c geologia ncetase s mai e o profesie rezervat
masculilor viguroi, dat ind c algoritmii de procesare a imaginilor
nlocuiser ciocanele.
Toby avea trei ani cnd prinii lui au hotrt c roboii prietenoi nu
mai erau de ajuns ca s-i in tovrie la joac. Un cine era o opiune
evident i erau pe punctul s achiziioneze un Scottie modicat genetic (IQ
canin garantat 120) cnd au aprut pe pia primele exemplare de minitigri.
A fost o dragoste la prima vedere.
Tigrul bengalez este cel mai frumos dintre toate felinele mari i
probabil dintre toate mamiferele. Pe la nceputul secolului al XXI-lea el a
disprut n mediul su natural, cu puin nainte ca nsui mediul respectiv s
dispar. Dar cteva sute de exemplare ale acestei specii splendide continuau
s duc o via ndestulat n grdini zoologice i n rezervaii. Chiar dac
toate acestea ar murit, ADN-ul lor fusese bineneles descifrat n totalitate i
re-crearea lor ar fost o treab extrem de simpl.
Tigrette era un produs secundar al ingineriei genetice. Dup toate
aparenele, era o exemplicare perfect a speciei sale, dar avea s
cntreasc doar treizeci de kilograme chiar la maturitate. Dispoziia ei
psihic de asemenea dirijat cu atenie era aceea a unei pisicue jucue
i drgstoase. Singh nu obosea niciodat s o urmreasc n timp ce se lua
dup micii roboi nsrcinai cu curenia, pe care era limpede c i considera
nite animale ce trebuiau investigate cu foarte mult pruden, ntruct
combinaiile de mirosuri emanate de acetia nu se regseau printre amintirile
sale ancestrale. n ceea ce-i privea, roboii nu erau deloc dumirii n privina
ei. Uneori, cnd dormea, o confundau cu un pre i ncercau s o curee cu
aspiratorul, cu rezultate dintre cele mai comice.

Aceast ocazie nu se ivea prea des, cci minitigrul dormea de obicei n

patul lui Toby. Freyda s-a opus din motive igienice, pn cnd a observat ct
de mult timp petrecea micul animal ca s se ferchezuiasc, prin comparaie
cu contactele extrem de sporadice al lui Toby cu apa i spunul. O eventual
contaminare nu avea s se produc n direcia de care se temuse Freyda.
Tigrette era ceva mai mic dect o pisic domestic ajuns la
maturitate atunci cnd a devenit membr a familiei, pe care foarte curnd a
pus stpnire. N-a trecut mult i Robert a nceput s se plng, mai n glum,
mai n serios, c Toby nici nu mai observa cnd tatl lui era plecat n spaiu.
Probabil c sosirea Tigrettei a inspirat i o alt schimbare. Freyda se
simise dintotdeauna atras de continentul strmoilor ei i pstra ca pe un
odor de pre un exemplar ferfeniit din romanul Rdcini al lui Arthur Hailey.
i-apoi, spunea ea, n-au fost niciodat tigri n Africa. A sosit timpul s e.
Una peste alta, erau fericii n noul lor amplasament, n ciuda aducerilor
aminte ntmpltoare n privina trecutului su oribil ca atunci cnd Toby a
dezgropat pe plaj scheletul unui copil care continua s strng la piept o
ppu. Multe nopi dup aceea s-a trezit din somn ipnd i nici mcar
prezena lui Tigrette n-a putut s-l liniteasc.
Cam pe la a zecea aniversare a lui Toby srbtorit prin sosirea a trei
mtui i unchi, adevrai i a mai multor duzini de unchi i mtui onorice
att Robert ct i Freyda i-au dat seama c prima etap a relaiei lor se
terminase. Noutatea ei, ca s nu mai vorbim de pasiunea acesteia, se
ostoiser de mult. Deveniser nimic mai mult dect doi buni prieteni, ecare
lund compania celuilalt drept ceva de la sine neles. Cu un minimum de
gelozie, amndoi i fcuser ali amani. De cteva ori au experimentat n
grupuri de cte trei, i o dat n patru. n ciuda bunvoinei manifestate de,
toate prile implicate, rezultatele au fost ntotdeauna mai curnd comice
dect erotice.
Ruptura nal nu a avut nimic de-a face cu vreuna din relaiile umane.
De ce, se ntreba adesea Robert Singh, ne druim inimile unor prieteni a
cror via este att de scurt fa de a noastr?
Cu mult vreme n urm, vegetaia acaparatoare a junglei tersese de
pe faa Pmntului placheta metalic purtnd inscripia:
T I G R E T T E.
AICI SE ODIHNETE VENIC FRUMUSEEA, LOIALITATEA, PUTEREA.
Dei acum prea ceva petrecut ntr-o alt via, Robert Singh n-avea s
uite niciodat cum se sfrise copilria lui Toby, cu Tigrette n braele sale n
timp ce lumina se stingea ncet n ochii ei iubitori.
Era timpul s plece.
12. Nisipurile de pe Marte.
Dei fusese ntotdeauna hotrt s ajung acolo n cele din urm,
Robert Singh a lsat Marte pe unul din ultimele locuri n agenda vieii sale.
mplinise deja cincizeci i cinci de ani cnd, nc o dat, Soarta a hotrt cnd
i cum.
Turitii de pe Marte erau rari pe Lun i, datorit carantinei foarte
eciente stabilite de gravitaia planetei, practic inexisteni pe Pmnt. Muli

erau cei care pretindeau c nici nu le pas. Toat lumea tia c Pmntul era
zgomotos, urt mirositor, poluat i ngrozitor de aglomerat aproape trei
miliarde de oameni! Fr a mai vorbi de ct era de periculos cu uraganele,
cutremurele i vulcanii si.
Cu toate acestea, Charmayne Jorgen privea cu melancolie n direcia
Pmntului, n sala-observator a institutului AriTech atunci cnd Robert Singh
a ntlnit-o pentru prima oar. Cupola cu o deschidere de douzeci de metri,
o capodoper inginereasc, era att de transparent nct nimic nu prea s
stea n calea vidului cosmic. Vizitatorii mai slabi de nger nu puteau suporta
experiena dect cteva secunde.
n timpul studeniei sale foarte ocupate, Robert Singh nu prea dduse
pe acolo, dar acum i prezenta unuia dintre colegii si de pe nav dotrile i
amenajrile universitii sale i acela era unul din punctele de staionare
obligatorii. n timp ce trecea de cele trei seturi de ui automate, el coment:
Dac aceast cupol explodeaz, perechea exterioar se nchide
ntr-o secund. Cel de-al treilea set de ui se nchide dup un interval de
cincisprezece secunde pentru a permite oricui se a nuntru s ajung la
loc sigur.
Doar dac nu sunt absorbii spre exterior. Cnd a fost ultima oar
testat?
S vedem. Uite marca de certicare. E datat, mda, acum dou luni.
Nu la asta m refeream! Orice circuit electronic tembel poate c
nchid nite ui. S-a fcut vreodat un test n condiii reale?
Cum adic, s se sureze cupola? E o-ntrebare stupid. i dai seama
ct cost?
n clipa aceea, conversaia prieteneasc ncet brusc, cci cei doi
vizitatori i ddur seama c nu erau singuri.
Tcerea se prelungi un timp nedenit. n cele din urm, nsoitorul lui
Robert Singh spuse:
Dac nu cumva ai rmas fr limb, Bob, ai putea cel puin s faci
prezentrile.
Se aa n continuare n termeni exceleni cu Freyda, dar se vedeau din
ce n ce mai rar acum cnd ea se mutase din nou n Arizona iar Toby
ctigase o burs la Conservatorul din Moscova spre surprinderea plin de
ncntare a prinilor si, care nu dduser dovad vreodat nici de cea mai
mic urm de talent muzical. Aa nct a prut, perfect natural ca atunci
cnd Charmayne Jorgen s-a ntors pe Marte, Robert Singh s o urmeze ct
mai curnd cu putin. Cu pregtirea i experiena sa alturi de ecourile
modestei sale celebriti, ce nc mai dinuia i pe care, la nevoie, o exploata
fr scrupule aranjarea unui astfel de transfer nu a fost dicil. Curnd
dup cea de-a cincizeci i asea aniversare, el amartiza la Port Lowell. Era
acum un neo-marian i aa avea s rmn, cci nu se nscuse pe aceast
planet.
Nu-mi pas c mi se spune neo-marian, i spuse el lui Charmayne,
atta timp ct cei care-mi zic astfel o fac cu zmbetul pe buze.

 Aa o s e, dragul meu, i rspunse ea. Cu muchii ti pmnteni,

eti mult mai puternic dect majoritatea celor de pe-aici.
Asta era adevrat, dar nu se tia pentru ct timp. Dac nu se inea de
exerciiile zice cu mai mult rigurozitate dect bnuia c o va face, avea s
devin n curnd un adaptat la condiiile de pe Marte.
Ceea ce nu era lipsit de avantaje. Marienii susineau c planeta lor, i
nu Venus, ar trebuit numit planeta iubirii. Gravitaia standard a Pmntului
era ridicol, dac nu chiar periculoas. Coastele rupte din pricina greutii,
crampele i accidentele circulatorii erau doar cteva dintre accidentele
posibile cu care se confruntau amanii teretri. Gravitaia redus la o esime
de pe Lun reprezenta o ameliorare considerabil, dar experii considerau c
nu era tocmai sucient pentru un contact acceptabil.
Ct despre mult ridicata n slvi gravitaie zero a spaiului cosmic, dup
ce senzaia de noutate iniial se atenuase, a devenit ceva plictisitor.
Practicanii trebuiau s aloce prea mult timp problemelor de jonciune i
andocare.
Treimea de gravitaie standard de pe Marte reprezenta un compromis
perfect.
Ca toi noii imigrani, Robert Singh i-a petrecut primele sptmni
fcnd Marele Tur Marian: Muntele Olympus, Valea Mariner, Stncile de
Ghea de la Polul Sud, Depresiunea Hellas aceasta din urm ind la
vremea aceea binecunoscut n rndul tinerilor aventuroi crora le plcea s
se grozveasc n concursuri de rezisten fr echipament de respiraie.
Presiunea atmosferic tocmai ajunsese la o valoare sucient pentru astfel
de isprvi, chiar dac procentajul de oxigen era prea sczut pentru susinerea
vieii. Recordul, denumit impropriu, n aer liber, ajunsese la puin peste
zece minute.
Reacia iniial a lui Singh fa de Marte a fost de uoar dezamgire.
Fcuse att de multe excursii imaginare pe deasupra peisajelor mariene,
adeseori la viteze ameitoare i cu intensicarea imaginii, nct uneori
realitatea era dezamgitoare. Problema legat de cele mai cunoscute forme
de relief ale planetei consta n chiar dimensiunile lor: erau att de uriae
nct nu puteau apreciate cum se cuvine dect din spaiu, nu cnd te aai
efectiv cu picioarele pe ele.
Muntele Olympus era exemplul cel mai concludent. Marienii aminteau
cu mndrie c era de trei ori mai nalt dect orice alt munte de pe Pmnt,
dar munii Himalaya sau Stncoi erau mult mai impresionai pentru c erau
cu mult mai abrupi. Avnd o deschidere de ase sute de kilometri la baz,
Olympus aprea mai curnd ca q bic uria pe faa lui Marte dect ca un
munte. n proporie de nouzeci la sut nu era altceva dect o cmpie cu o
pant domoal.
Iar cu excepia poriunilor sale mai nguste, Valea Mariner nu se ridica
nici ea la nlimea reclamelor turistice. Era att de larg nct din centrul ei
ambele maluri se situau sub linia orizontului. Dac nu ar fost tocmai acea
lips de tact care ntotdeauna le pricinuia necazuri neo-marienilor, Singh ar

 fost tentat s fac nite comparaii umilitoare cu mult mai micul Grand
Canyon.
Cu toate acestea, dup cteva sptmni, el a nceput s aprecieze
subtilitile i frumuseile care explicau devotamentul pasionat al colonitilor
(acesta era un alt cuvnt pe care trebuia s l evite cu grij) fa de planeta
lor. i dei tia cum nu se putea mai bine c suprafaa de uscat a lui Marte
era aproape egal cu a Pmntului, datorit absenei oceanelor, nu nceta s
e surprins de ntinderea sa. Nu avea importan c avea un diametru ct
jumtate din diametrul Pmntului; era o planet mare.
i era n schimbare, chiar dac una foarte lent. Lichenii i ciupercile
modicate ncepeau s domine rocile oxidate, inversnd procesul de moarte
prin oxidare care surprinsese planeta cu eoni n urm. Probabil cel mai reuit
invadator de pe Pmnt a fost o varietate modicat a cactusului fereastr
o plant cu o epiderm rezistent care arta de parc Natura ncercase s
proiecteze un costum spaial. ncercrile de aclimatizare pe Lun euaser,
dar pe cmpiile mariene planta prospera.
Toat lumea de pe Marte trebuia s munceasc pentru a-i ctiga
existena i, cu toate c Robert Singh efectuase un substanial transfer de
credite din Contul su considerabil de pe Terra, nici el nu fcea excepie de la
regul. Nici nu i-ar dorit s fac. Mai avea n faa lui decenii de via activ
i dorea s le valorice la maximum atta timp ct putea s petreac
alturi de noua sa familie ct mai mult timp posibil.
Acesta era un alt motiv pentru venirea pe Marte: era nc o planet
pustie i aici i se permitea s aib doi copii. Prima lui ic, Mirelle, s-a nscut
n primul an de la amartizare; Martin a venit pe lume trei ani mai trziu. Au
mai trecut cinci ani pn cnd cpitanul Robert Singh a simit din nou dorina
de a respira spaiul sau cel puin spaiul cosmic ndeprtat. Era prea
mulumit de familia i de munca sa.
Firete, fcea cltorii frecvente pe Phobos i Deimos, legate de regul
de ndatoririle sale de mare responsabilitate (i bine remunerate) n calitate
de inspector de nave al companiei Lloyd's de pe Pmnt. Nu prea avea multe
de fcut pe Phobos, satelitul mai mare i mai apropiat al lui Marte, n afar de
inspectarea colii de Antrenament Spaial, unde era privit cu o veneraie
considerabil de ctre cadei. n ceea ce-l privea, se simea bine n compania
lor. l fceau s se simt cu treizeci m rog, douzeci de ani mai tnr, i
sttea n legtur cu cele mai noi cercetri ale tehnologiei spaiale.
La un moment dat, Phobos fusese considerat ca o surs nepreuit de
materii prime pentru proiectele de construcie spaial, dar conservatorii de
pe Marte simindu-se probabil vinovai pentru procesul constant de
terraformizare a propriei lor planete reuiser s previn acest lucru. Cu
toate c micul satelit negru ca tciunele era prea puin bttor la ochi pe
cerul nopii, nct prea puini oameni l observau vreodat, sloganul Nu-l
jefuii pe Phobos! i fcuse efectul.
Din fericire, cellalt satelit, Deimos, mai mic i mai ndeprtat, era n
anumite privine o alternativ mai bun. Dei avea un diametru mediu puin
mai mare de doisprezece kilometri, el putea s asigure antierelor locale

majoritatea metalelor necesare n urmtoarele secole i nimnui nu-i psa

prea mult dac micuul satelit disprea ncetul cu ncetul n urmtoarea mie
de ani. Mai mult dect att, cmpul su gravitaional era att de slab nct un
brnci zdravn era sucient pentru lansarea produselor sale spre destinaie.
La fel ca toate porturile aglomerate din toate timpurile, Port Deimos era
o harababur dezordonat. Prima oar cnd Robert Singh a pus ochii pe
Goliath a fost n antierul Deimos 3, unde era supus inspeciei i reutilrii
obinuite o dat la cinci ani. La prima vedere, nava nu avea nimic neobinuit:
nu era cu nimic mai urt ca majoritatea vehiculelor spaiale cu raz mare de
aciune. Avnd o mas de zece mii de tone, fr ncrctur, i o lungime
total de o sut cincizeci de metri, nu era deosebit de mare ca dimensiuni iar
caracteristica sa cea mai important rmnea ascuns vederii. Motoarele de
rachet cu fuziune la cald ale lui Goliath, utiliznd n mod normal ca uid de
lucru hidrogenul, dar apte s funcioneze la nevoie i cu ap, erau cu mult
mai puternice dect ar fost nevoie pentru o nav cu un astfel de gabarit. Cu
excepia unor teste de cteva secunde, ele nu fuseser ntrebuinate
niciodat la puterea maxim.
A doua oar cnd Robert Singh a vzut nava Goliath aceasta se aa tot
pe Deimos, dup nc cinci ani lipsii de evenimente petrecui n staionare.
Iar cpitanul ei ajunsese n pragul pensionrii.
Ia gndete-te, Bob, i-a spus el. Cea mai uoar misiune din Sistemul
Solar. N-ai de fcut nici un fel de navigaie. N-ai dect s stai pe loc i s
admiri privelitea. Singura problem: ngrijirea i hrnirea a circa douzeci de
savani nebuni.
Era tentant. Dei ocupase multe posturi de rspundere, Robert Singh
nu comandase niciodat o nav i sosise momentul s o fac, nainte de-a se
pensiona. Adevrat, abia mplinise aizeci de ani, dar era uluitor ct de rapid
preau s treac acum deceniile.
Am s discut problema cu familia mea, a spus el. Cu condiia s pot
pleca de dou ori pe an napoi pe Marte.
Da, era o propunere atrgtoare. Va chibzui asupra ei pe ndelete.
Robert Singh nu zbovise mi mult de cteva clipe cu gndul la scopul
care sttuse iniial la baza construciei lui Goliath. Mai mult, aproape c
uitase de ce fusese echipat nava cu un sistem de propulsie ridicol de
puternic.
Firete, niciodat nu avea s e nevoit s foloseasc mai mult de o
fraciune am aceast putere, dar era linititor s tii c ai o rezerv.
13. Sargasele cosmice
V aai pe Soare, le-a spus odat Mendoza studenilor si uor
buimaci, curnd dup anunarea ctigrii Premiului Nobel, i privii direct
spre Jupiter, aat la trei sferturi de miliard de kilometri deprtare. Apoi
ntindei braele n fa la un unghi de aizeci de grade. tii ctre ce v sunt
ndreptate braele?
Nu s-a ateptat s primeasc vreun rspuns, aa c nu s-a oprit i a
continuat:

 N-o s i n stare s vedei nimic, dar o s avei braele ndreptate

spre dou dintre cele mai fascinante locuri din Sistemul Solar. n 1772,
marele matematician francez Lagrange a descoperit c de fapt cmpul
gravitaional al Soarelui i cel al lui Jupiter se pot combina pentru a produce
un fenomen foarte interesant. Pe orbita lui Jupiter aizeci de grade naintea
sa, aizeci de grade n urma sa se a dou puncte stabile. Un corp plasat
n oricare din aceste puncte va rmne la aceeai distan fa de Soare i
Jupiter, cele trei formnd un uria triunghi echilateral.
Existena asteroizilor nu era cunoscut pe vremea lui Lagrange, aa
nct probabil c el nu a bnuit c ntr-o bun zi teoria sa va avea partea de
o demonstraie practic. Au trecut mai bine de o sut de ani 134, pentru a
mai exaci pn la descoperirea lui Ahile, care se deplaseaz la aizeci de
grade n urma lui Jupiter. Un an mai trziu, Patrocle a fost gsit nu foarte
departe de el, iar apoi Hector, care era ns situat la aizeci de grade naintea
lui Jupiter. Astzi cunoatem mai mult de zece mii de astfel de asteroizi
troieni, numii aa pentru c primele cteva zeci au primit denumiri dup
eroii rzboiului troian. Bineneles, la ideea aceasta a trebuit s se renune cu
muli ani n urm; acum ei sunt nite simple numere. Ultimul catalog pe care
l-am vzut ajunsese la 11 500 i continu s apar i alii, chiar dac ntr-un
ritm mai lent. Credem c n momentul de fa recensmntul este complet n
proporie de 95%. Orice alt troian rmas necatalogat nu poate depi
cteva sute de metri n diametru.
Acum trebuie s mrturisesc c v-am minit. Practic niciunul dintre
asteroizii troieni nu se a n cele dou puncte troiene. Ei rtcesc nainte i
napoi, n sus i n jos, pe arce de treizeci de grade sau mai mari. O mare
parte din vin pentru asta o poart Saturn: cmpul su gravitaional
deterioreaz puritatea conguraiei Soare-Jupiter. Deci trebuie s v gndii
la aceti asteroizi ca formnd doi nori uriai, avnd centrele situate la
aproximativ aizeci de grade de ecare parte a lui Jupiter. Pentru motive
rmase nc necunoscute
E cineva amator de o tez de doctorat merituoas?
Sunt de trei ori mai muli troieni n faa lui Jupiter dect n urma sa.
Ai auzit vreodat de Marea Sargaselor, de pe btrnul Pmnt? Eram
sigur c nu. Ei bine, este o zon din Atlantic sta e oceanul aat la est de
FSA n care obiectele care plutesc n deriv vegetaie marin, nave
abandonate se acumuleaz din pricina circulaiei curenilor. mi place s m
gndesc la Punctele Troiene ca la nite Sargase gemene ale cosmosului. Sunt
cele mai dens populate regiuni ale Sistemului Solar, dei nu v-ai da seama
de asta dac v-ai aa chiar acolo. Dac ai sta pe unul din asteroizii troieni
v-ai putea considera norocoi dac ai vedea vreun altul cu ochiul liber.
De ce sunt troienii att de importani? M bucur c ai ntrebat.
Cu totul aparte fa de interesul tiinic, ei sunt armele principale din
arsenalul lui Jupiter. Destul de des, cte unul dintre ei este scos din poziia lui
stabil de ctre cmpurile reunite ale lui Saturn, Uranus i Neptun i pornete
n direcia Soarelui. i, din cnd n cnd, se ntmpl ca unul dintre ei s se

prbueasc pe planeta noastr (aa s-a format Bazinul Hellas) sau chiar pe
Pmnt.
Acest gen de lucruri se ntmplau foarte frecvent n perioada timpurie
a formrii Sistemului Solar, cnd resturile rmase de la constituirea
planetelor pluteau prin spaiu. Din fericire pentru noi, majoritatea acestora au
disprut acum. Totui au mai rmas o mulime i nu toate sunt situate n Norii
Troieni. Exist asteroizi hoinari care se deplaseaz pn n apropierea lui
Neptun. Oricare dintre ei este un pericol potenial.
Ei bine, pn n acest secol rasa uman nu putea ntreprinde nimic
dar absolut nimic mpotriva unui asemenea pericol i majoritatea
oamenilor, chiar dac tiau despre ce era vorba, nu ddeau doi bani. Ei
simeau c sunt probleme mai importante care trebuie s-i preocupe i,
rete, aveau dreptate.
Dar un om nelept i ia msuri de siguran chiar i mpotriva celor
mai improbabile evenimente, cu condiia ca preul pltit s nu e prea ridicat.
Activitatea programului SPACEGUARD se desfoar, cu un buget foarte
modest, de aproape o jumtate de secol. tim acum c exist o mare
probabilitate privind cel puin un impact catastrofal asupra Pmntului, a
Lunii sau asupra lui Marte n urmtoarea mie de ani.
Ce s facem, s stm i s o ateptm? Bineneles c nu! Acum c
avem tehnologia necesar pentru a ne apra, putem cel puin s facem
planuri care pot puse n aplicare dac nu, mai bine zis cnd pericolul
devine iminent. Cu o frm de noroc, ar trebui s dispunem de un interval
de avertizare de cteva luni.
Acum am un motiv ntemeiat ca s merg pe Pmnt deocamdat e o
chestie strict secret vreau s le ofer o mare surpriz: propun un plan pe
termen lung pentru soluionarea problemei. Pentru nceput, sugerez ca
SPACEGUARD s primeasc responsabiliti operaionale, astfel nct s
nceap s se ridice la nlimea propriului su nume. A dori s vd o
pereche de nave rapide i puternice n patrul permanent iar Punctele
Troiene ar un loc bun pentru poziionarea lor. Ar putea s efectueze
cercetri valoroase n timp ce se a acolo i ar n stare s ajung oriunde
n Sistemul Solar imediat ce s-ar ivi o problem.
Aceasta e povestea pe care am de gnd s le-o spun viermilor
pmnteni pe care-i voi ntlni. Urai-mi noroc.
14. Amatorul.
Pe la sfritul secolului XXI, existau puine domenii tiinice n care un
amator putea s spere c ar putea face descoperiri importante, dar
astronomia, ca ntotdeauna, rmsese unul din ele.
E adevrat, nici un amator, orict de nstrit ar fost, n-avea cum s
aspire la un echipament echivalent cu cel folosit n mod curent de ctre
marile observatoare de pe Pmnt, Lun i orbit. Dar profesionitii erau
specializai n domenii de studiu restrnse iar Universul este att de
nemrginit nct acetia nu puteau s priveasc, la un moment dat, dect o
fraciune inm din el. Rmnea destul de explorat de ctre entuziatii
energici i inteligeni. Nu trebuia s ai la dispoziie un telescop foarte mare ca

s descoperi ceva pe care nimeni nu l-a vzut vreodat, dac tiai cum s
abordezi problema.
Pentru doctorul Angus Millar, postul de medic consultant la Centrul
Medical Port Lowell nu era din cale-afar de solicitant. Spre deosebire de
echivalenii lor teretri, colonitii de pe Marte nu aveau de nfruntat boli noi i
exotice, i cea mai mare parte a activitii unui doctor avea de-a face cu
accidentrile. E adevrat c la a doua i a treia generaie au nceput s apar
nite deciene ciudate ale sistemului osos, fr ndoial datorate gravitaiei,
dar personalul medical era ncreztor c va n stare s le rezolve nainte de
a deveni grave.
Mulumit timpului liber pe care-l avea la dispoziie din belug, doctorul
Millar era unul dintre puinii astronomi amatori de pe Marte. De-a lungul
anilor, i construise o serie de reectoare poliznd, lustruind i argintnd
oglinzile cu ajutorul unor tehnici pe care mii de constructori de telescoape
pasionai le perfecionaser ntr-o perioad ce se ntindea pe mai multe
secole.
La nceput i-a petrecut mult timp observnd planeta Pmnt, n ciuda
comentariilor amuzate ale prietenilor si. De ce-i mai pierzi timpul? l
ntrebaser ei. E destul de bine explorat, zu aa. Se presupune chiar c
adpostete forme de via inteligente.
Dar au rmas mui cnd Millar le-a artat minunata planet albastr,
aat n primul ptrar, cu Luna mai mic, dar ntr-o faz identic rotinduse n jurul ei. ntreaga istorie, cu excepia ultimelor cteva momente, se
concentrase acolo n cmpul vizual al telescopului. Orict de departe ar
ajunge n cltoriile sale prin Univers, specia uman nu va putea niciodat s
rup n ntregime legturile cu planeta de origine.
Totui, criticii aveau dreptate. Pmntul nu era un subiect de observaie
care s ofere prea mari satisfacii. De obicei era acoperit n cea mai mare
parte de nori, iar cnd se aa n punctul cel mai apropiat numai emisfera
ntunecat era ndreptat spre Marte, aa nct toate formele de relief
naturale erau invizibile. Cu un secol mai devreme, faa ntunecat a
Pmntului fusese orice altceva n afar de asta, cci megawai de
electricitate erau aruncai fr restricii spre cerul nopii. Cu toate c o
societate mai contient n privina problemelor energetice pusese capt
celor mai scandaloase abuzuri, cele mai multe dintre oraele de oarecare
mrime puteau nc detectate cu uurin ca nite insule incandescente de
lumin.
Doctorul Millar ar vrut s se ae prin preajm la data terestr de 10
noiembrie 2084, pentru a observa fenomenul acela neobinuit i de o
frumusee rar trecerea Pmntului peste faa Soarelui. Artase ca o mic
pat solar, perfect circular, n timp ce traversa lent discul solar, dar la
mijlocul trecerii o stea strlucitoare se aprinsese n mijlocul su. Cteva
baterii de lasere aate pe partea ntunecat a Pmntului salutaser n miez
de noapte Planeta Roie, devenit acum al doilea cmin al omenirii. Toi cei
aai pe Marte urmriser evenimentul, care i acum era rememorat cu un
sentiment de veneraie.

Mai exista totui i o alt dat din trecut pentru care doctorul Millar
nutrea o anitate special, datorat unei coincidene absolut banale, lipsite
de interes pentru oricine altcineva n afar de el nsui. Unul dintre cele mai
mari cratere de pe Marte primise numele unui alt astronom amator, care
ntmpltor se nscuse n aceeai zi a anului cu dou secole mai devreme.
De ndat ce primele fotograi clare ale planetei au nceput s
soseasc de la primele sonde spaiale, gsirea unor nume pentru toate acele
mii de noi formaiuni de relief a devenit o problem important. Unele alegeri
erau evidente astronomi, savani i exploratori celebri precum Copernic,
Kepler, Columb, Newton, Darwin, Einstein. Apoi au venit la rnd autorii de
literatur ale cror nume fuseser asociate cu planeta Wells, Burroughs,
Weinbaum, Heinlein, Bradbury. n ne, o list amestecat de locuri i
persoane terestre obscure, unele dintre ele avnd doar o legtur vag cu
Marte.
Noii locuitori ai planetei nu erau ntotdeauna mulumii cu denumirile
ce le fuseser lsate motenire, pe care erau nevoii s le foloseasc n viaa
de zi cu zi. Cine sau ce puteau s e pe Pmnt ca s nu mai vorbim de
Marte Dank, Dia-Cau, Eil, Gagra, Kagul, Surt, Tiwi, Waspam, Yat?
Revizionitii fceau tot timpul agitaie pentru nite denumiri mai
adecvate i cu o sonoritate mai armonioas iar majoritatea oamenilor
erau de acord cu ei. Aa nct o comisie permanent a fost nsrcinat s se
ocupe de aceast problem, dei nu era nici pe departe cea mai presant
dintre cele care afectau supravieuirea uman pe Marte. Cum toat lumea
tia c avea timp liber din belug i c era pasionat de astronomie, era
inevitabil ca doctorul Millar s e cooptat.
De ce, a fost ntrebat el ntr-o zi, trebuia ca unul dintre cele mai mari
cratere de pe Marte s e numit Molesworth? Are 175 de kilometri n
diametru. Cine dracu a fost Molesworth sta?
Dup unele investigaii i cteva faxuri spaiale costisitoare schimbate
cu Pmntul, Millar a fost n msur s rspund la ntrebare. Percy B.
Molesworth fusese un inginer de ci ferate i astronom amator englez care, la
nceputul secolului douzeci, publicase numeroase schie ale lui Marte. Cele
mai multe dintre observaiile sale fuseser fcute de pe insula ecuatorial
Ceylon, unde a i murit n 1908, la prematura vrst de patruzeci i unu de
ani.
Doctorul Millar a rmas impresionat. De bun seam c Molesworth
iubise planeta Marte i i meritase craterul. Coincidena banal c amndoi
aveau aceeai dat de natere dup calendarul terestru i-a dat totodat un
sentiment ilogic de rudenie i uneori privea n direcia Pmntului cu propriul
su telescop pentru a gsi insula n care Molesworth i petrecuse cea mai
mare parte a scurtei sale viei. Deoarece Oceanul Indian era de obicei
acoperit de nori, nu a gsit-o dect o dat, dar a fost o experien de neuitat.
S-a ntrebat atunci ce ar gndit tnrul englez dac ar tiut c, ntr-o bun
zi, ochii unor oameni aveau s priveasc de pe Marte ctre locuina sa.
Doctorul a ctigat btlia dus pentru salvarea lui Molesworth la
drept vorbind, cnd i-a prezentat argumentaia nu a ntmpinat nici o

mpotrivire serioas dar i-a schimbat propria atitudine fa de ceea ce

pn atunci nu fusese dect un hobby captivant. Poate c i el va putea face
o descoperire care s-i poarte numele de-a lungul secolelor.
Avea s reueasc ntr-o msur mult mai mare dect ndrznise s
spere.
Dei la vremea aceea era un puti, doctorul Millar nu uitase niciodat
revenirea spectaculoas a cometei Halley din anul 2061 fapt fr ndoial
legat de urmtoarea sa mutare. Multe comete, inclusiv unele dintre cele mai
cunoscute, fuseser descoperite de amatori care i asiguraser astfel
nemurirea scriindu-i numele pe ceruri. Cu puine secole n urm, pe Pmnt,
reeta succesului fusese simpl: un telescop bun (dar nu deosebit de mare),
un cer senin, o cunoatere profund a aspectului bolii cereti n timpul nopii,
rbdare i. O cantitate apreciabil de noroc.
Fa de precursorii si teretri, doctorul Millar a pornit cu cteva
avantaje majore. El avea ntotdeauna la dispoziie un cer senin i, n poda
eforturilor susinute de terraformizare, aa avea s rmn pentru
urmtoarele generaii. Datorit distanei mai mari fa de Soare, Marte era
totodat o platform de observaie ceva mai bun dect Pmntul. Dar,
amnuntul cel mai important, operaia de cutare putea n mare msur
automatizat. Nu mai era necesar memorarea cmpurilor stelare, aa cum
procedaser unii dintre astronomii din vechime, pentru a putea detectat
imediat apariia vreunui intrus.
Tehnica fotograc transformase de mult vreme acel gen de abordare
n ceva desuet. Era de ajuns s se efectueze dou expuneri, la un interval de
cteva ore, pentru a se vedea dac ceva s-a deplasat. Cu toate c acest lucru
putea fcut lejer, eznd confortabil la adpost i nu tremurnd n frigul
nopii, era totui extrem de obositor. n deceniul al patrulea al secolului XX,
tnrul Clyde Tombaugh a cercetat practic milioane de imagini stelare pn
a reuit s descopere planeta Pluto.
Abordarea fotograc a problemei a rezistat mai bine de un secol,
nainte de-a nlocuit de tehnica electronic. O camer de televiziune
sensibil putea s baleieze bolta cereasc, s memoreze imaginea stelar
rezultant, apoi s se ntoarc n punctul iniial i s-o ia de la capt. n cteva
secunde, un program de computer putea s fac ceea ce Clyde Tombaugh
fcea n luni de zile s ignore toate obiectele staionare i s semnalizeze
tot ce se micase fa de imaginea iniial.
Totui, lucrurile nu erau chiar att de simple. Un program naiv putea
s redescopere sute de asteroizi i satelii cunoscui spre a nu mai vorbi de
miile de obiecte spaiale articiale. Toate acestea trebuia s e confruntate
cu cataloagele, dar i acest lucru putea efectuat n mod automat. Orice
supravieuia acestui proces de ltrare era susceptibil de a conine ceva
interesant.
Echipamentul de cercetare automat i programele aferente nu erau
deosebit de scumpe, dar, la fel ca multe articole de nalt tehnologie
neeseniale, nu erau disponibile pe Marte. Aa c doctorul Millar a trebuit s
atepte cteva luni pn cnd companiile de aprovizionare cu aparatur

tiinic de pe Pmnt au reuit s i le expedieze ca s constate c, aa

cum se ntmpla adeseori, una din componentele eseniale era defect. Dup
un schimb violent de faxuri spaiale, problema a fost rezolvat. Din fericire,
doctorul nu a trebuit s atepte pn la sosirea urmtoarei nave potale.
Dup ce furnizorul a dezvluit, fr tragere de inim, detalii privind circuitele
electronice, experii locali au reuit s repare sistemul.
Acesta funciona perfect. Chiar n noaptea urmtoare, doctorul Millar a
fot ncntat s-l descopere pe Deimos, cincisprezece satelii de comunicaii,
dou nave transportoare aate n tranzit i cursa de pe Lun, ce urma s
soseasc n curnd. Firete, cercetase doar o mic poriune de cer chiar i
n vecintatea lui Marte spaiul devenea tot mai aglomerat. Nu era de mirare
c echipamentul i fusese oferit la un pre destul de convenabil. Ar fost
practic inutil sub norii de obiecte spaiale ce orbitau acum n jurul
Pmntului.
n anul urmtor, doctorul a descoperit doi asteroizi noi, cu diametre mai
mici de o sut de metri, i a ncercat s-i boteze Miranda i Lorna, dup
numele soiei i icei sale. 'Uniunea Astronomic Interplanetar a acceptat al
doilea nume, dar a atras atenia asupra faptului c Miranda era un satelit
celebru al lui Uranus.
Doctorul Miliar cunotea bineneles acest lucru la fel de bine ca i UAI,
dar s-a gndit c merit ncercat, n interesul armoniei familiale. n cele din
urm s-au oprit la Mira; nimeni nu ar putut confunda un asteroid de o sut
de metri cu un uria astru rou.
n ciuda mai multor alarme false, n anul urmtor nu a mai gsit nimic
nou i era pe punctul de-a se da btut cnd programul a raportat o anomalie.
Observase un obiect care prea s se mite dar att de lent nct nu se
putea arma nimic cu certitudine, avnd n vedere limitele de eroare. Se
sugera efectuarea unei noi observaii, dup un interval de timp mai mare,
pentru a se putea lua o decizie ntr-un sens sau altul.
Doctorul Miliar privea micul spot luminos. Ar putut o stea slabluminoas, dar cataloagele nu indicau nimic n aceast zon. Spre
dezamgirea lui, nu se vedea nici urm din haloul nceoat care ar indicat
o comet. nc un nenorocit de asteroid, i-a spus el; abia dac merita
deranjul de a urmrit n continuare. Totui, Miranda avea s-i druiasc n
curnd o ic; ar fost frumos s aib un cadou special pentru naterea ei.
Era ntr-adevr un asteroid, situat imediat dincolo de orbita lui Jupiter.
Doctorul Millar i-a cerut computerului s-i calculeze orbita aproximativ i a
constatat cu surprindere c Myrna, cum se hotrse s-l numeasc, trecea
destul de aproape de Pmnt. Ceea ce-l fcea s devin ceva mai interesant.
N-a reuit niciodat s obin recunoaterea numelui propus de el.
nainte ca UAI s-l poat aproba, observaii suplimentare au nlesnit
calcularea unei orbite mai precise.
Moment din care un singur nume era posibil: Kali, zeia distrugerii.
Cnd doctorul Miliar a descoperit asteroidul Kali, acesta se deplasa deja
n direcia Soarelui i a Pmntului cu o vitez extraordinar. Dei
problema era de acum de o importan mai degrab teoretic, toat lumea

voia s tie de ce SPACEGUARD, cu toate resursele de care dispunea, fusese

ntrecut de un observator amator de pe Marte, care folosise un echipament
construit n mare msur artizanal.
Ca de obicei n astfel de situaii, rspunsul era o combinaie ntre
ghinion i binecunoscuta perversiune a obiectelor nensueite.
Kali avea o luminozitate extrem de sczut pentru dimensiunile sale,
ind unul dintre cei mai ntunecai asteroizi descoperii vreodat. Aparinea n
mod evident Clasei carbonice: suprafaa sa era acoperit aproape
literalmente cu funingine. Iar n ultimii ani fundalul stelar pe care se
deplasase fusese una dintre cele mai aglomerate pri ale Cii Lactee. Pentru
observatoarele programului SPACEGUARD fusese invizibil n toat acea
strlucire stelar.
n punctul su de observaie de pe Marte, doctorul Millar avusese
noroc. ndreptase n mod intenionat telescopul ctre una dintre cele mai
puin populate regiuni ale cerului i, din ntmplare, Kali s-a aat acolo.
Cteva sptmni mai devreme sau mai trziu i l-ar ratat.
Inutil de precizat c, n timpul investigaiilor care au urmat,
SPACEGUARD i-a revericat uriaele bnci de date observaionale. Cnd tii
c un lucru se a undeva anume, el este mult mai uor de gsit.
Kali fusese nregistrat de trei ori, dar semnalul se situase aproape de
pragul de zgomot de fond, aa nct nu reuise s declaneze programul
automat de cercetare.
Muli au fost recunosctori pentru aceast scpare; aveau sentimentul
c descoperirea mai devreme a lui Kali nu ar fcut dect s prelungeasc
agonia.
III
15. Profetul Nu crezi c a sosit timpul s recunoti i tu, Ioan, c Iisus
trebuie s fost i el un om obinuit, ca i Mahomed (odihneasc-se n
pace)? Noi tim acum un lucru pe care evanghelitii nu l-au tiut, dei pare
extrem de evident atunci cnd te gndeti la el: o fecioar nu poate da
natere dect unei ine de sex femeiesc, niciodat uneia de sex brbtesc.
Desigur, Sfntul Duh ar putut s nfptuiasc un al doilea miracol. Poate c
sunt prtinitoare, dar am impresia c asta ar fost o demonstraie de fudulie.
De prost gust, chiar.
Profetul Fatima Magdalena
(Al doilea dialog cu papa Ioan Paul al IV-lea ed. Fr Mervyn Fernando, SJ,
2029)
Crislamul nu avea nc o vechime ocial de o sut de ani, dei originile
sale mergeau napoi n timp pn la dou decenii dup rzboiul petrolului din
ianuarie 1991. Una dintre consecinele neateptate ale acelei dezastruoase
erori de calcul a fost faptul c un mare numr de militari americani, brbai i
femei, au intrat, pentru prima oar n viaa lor, n contact direct cu religia
islamic i au fost profund impresionai. Ei i-au dat seama c multe dintre
prejudecile lor, precum imaginea larg rspndit a musulmanului dement
care ntr-o mn agit Coranul iar n cealalt pistolul-mitralier, erau nite

simplicri exagerate i ridicole. i au descoperit plini de uimire progresele

nregistrate de lumea islamic n astronomie i matematic n timpul Evului
Mediu timpuriu din Europa, cu o mie de ani nainte de naterea Statelor Unite
ale Americii.
ncntate de prilejul atragerii unor noi prozelii, autoritile saudite au
organizat centre de informare n principalele baze militare ale operaiunii
Furtun n deert spre a oferi nvtura islamic i explicaiile Coranului.
La sfritul rzboiului din Golf, cteva mii de americani trecuser la o nou
religie. Cei mai muli dintre ei aparent ignornd atrocitile comise asupra
strmoilor lor de ctre negustorii de sclavi arabi erau afro-americani, dar
erau i destul de muli albi.
Sergentul specialist Ruby Goldenberg nu era numai de ras alb; era
ica unui rabin i nu vzuse nimic mai exotic dect Disneyland-ul pn cnd
a fost repartizat la baza King Faisal din Dharhan. Dei era o bun
cunosctoare att a iudaismului ct i a cretinismului, nici islamismul nu
constituia o noutate pentru ea. Era fascinat de preocuparea plin de
seriozitate a acestei religii pentru problemele fundamentale, precum i de
ndelungata, dei acum puternic erodat, ei tradiie de toleran. Admira n
mod deosebit respectul sincer fa de cei doi profei ai unor credine diferite:
Moise i Iisus. Cu toate acestea i n ciuda concepiilor ei occidentale
liberale, avea rezerve puternice n privina poziiei femeii n cele mai
conservatoare dintre statele musulmane.
Sergentul Goldenberg era mult prea ocupat cu repararea prii
electronice a rachetelor sol-aer pentru a se implica prea mult n chestiunile
religioase pn cnd Furtuna n deert s-a domolit, dar smna fusese
semnat. De ndat ce s-a ntors n Statele Unite s-a folosit de nlesnirile
educaionale rezervate veteranilor de rzboi pentru a se nscrie la unul dintre
puinele colegii de orientare islamic lucru care a implicat nu numai o
disput cu birocraia Pentagonului, dar i ruperea relaiilor cu propria familie.
Dup numai dou semestre, ea a oferit o nou dovad de independen,
ajungnd n situaia de-a exmatriculat.
Motivele care au determinat acest eveniment fr ndoial decisiv nu
au fost lmurite niciodat pe deplin. Hagiograi profetului susin c ea a fost
persecutat de ctre instructorii si, incapabili s-i rspund la criticile
ptrunztoare la adresa Coranului. Istoricii neutri au oferit p explicaie mai
pmnteasc: a avut o legtur cu un coleg student i a plecat de ndat ce
sarcina devenise evident.
S-ar putea s e ceva adevr n ambele versiuni. Profetul nu s-a dezis
niciodat de tnrul care susinea c-i este u, dup cum nici nu a fcut vreo
ncercare serioas de-a tinui legturile ulterioare cu amani de ambele sexe.
Mai mult, o atitudine relaxat fa de problemele sexuale, apropiat de cea a
hinduismului, a reprezentat una dintre diferenele frapante ntre crislamism i
religiile de origine ale acesteia. Cu siguran c a contribuit la popularitatea
sa: nimic nu fcea un contrast mai puternic cu puritanismul islamismului i
patologia sexual a cretinismului care otrviser vieile a miliarde de
oameni i culminaser cu perversiunea celibatului.

Dup expulzarea din colegiu, Ruby Goldenberg a disprut practic

pentru mai bine de douzeci de ani. Mnstiri tibetane, ordine religioase
catolice i o mulime de ali pretendeni au prezentat mai trziu dovezi de
ospitalitate, niciuna dintre ele nerezistnd la o cercetare mai atent. Tot aa
lipsesc i dovezile c ar petrecut ceva timp pe Lun ar fost uor s i se
ia urma n cadrul populaiei selenare relativ reduse. Singurul lucru cert este
c profetul Fatima Magdalena a aprut pe scena lumii n 2015.
Cretinismul i islamismul au fost descrise cu exactitate ca religii ale
crilor. Crislamismul, descendentul lor i plnuitul succesor, era bazat pe o
tehnologie de o putere innit mai mare.
Era prima religie a byte-ului.
16. Circuitul Paradis.
Fiecare epoc i are limbajul ei caracteristic, plin de cuvinte care ar
fost lipsite de sens cu un secol mai devreme, multe dintre ele urmnd a
uitate un secol mai trziu. Unele sunt generate de art, sport, mod i
politic, dar majoritatea sunt produse de ctre tiin i tehnologie
incluznd, rete, rzboiul.
Marinarii care strbat oceanele lumii de milenii au un vocabular
complex i de neneles pentru pmnteni de denumiri i comenzi, care
le permite s stpneasc instalaiile tehnice de care depinde viaa lor. Cnd
automobilele au nceput s se rspndeasc de-a lungul i de-a latul
continentelor la nceputul secolului XX, zeci de cuvinte noi i ciudate au
nceput s e folosite, iar altele vechi au cptat sensuri noi. Un vizitiu de
birj din epoca victorian ar rmas perplex n faa unor cuvinte ca ambreiaj,
cutie de viteze, cheie de contact, parbriz, diferenial, bujie, carburator
cuvinte pe care nepotul su le-a folosit fr probleme n viaa de zi cu zi. La
rndul su, acesta din urm ar fost la fel de neajutorat fa de anten, tub
electronic, gam de unde, circuit de acord, frecven.
Epoca electronic i n mod deosebit apariia calculatoarelor a generat
neologisme ntr-un ritm exploziv. Microcip, hard disc, laser, CDRom,
videocasetofon, caset magnetic, megabyte, software aceste cuvinte ar
fost complet lipsite de semnicaie nainte de mijlocul secolului douzeci. i,
pe msur ce se apropia sfritul mileniului, un termen i mai ciudat chiar
paradoxal a nceput s-i fac loc n vocabularul procesrii informaiei:
realitatea virtual.
Rezultatele produse de primele sisteme RV erau aproape la fel de
simpliste ca i primele ecrane de televiziune, i totui ndeajuns de
impresionante ca s creeze o obinuin care s-a transformat n viciu.
Imaginile tridimensionale panoramice puteau capta ntr-o asemenea msur
atenia subiectului nct aspectul lor sltre, de desen animat, era ignorat.
Pe msur ce animaia i rezoluia se ameliorau constant, lumea virtual
devenea tot mai apropiat de cea real de care putea ntotdeauna
difereniat atta timp ct era prezentat prin intermediul unor dispozitive
incomode, precum ecranele montate pe cap i mnuile cu acionare servo.
Pentru a face iluzia perfect i pentru a pcli creierul n ntregime ar fost
necesar s se ocoleasc intermedierea organelor senzitive externe ale

ochilor, urechilor i muchilor i informaia s e transmis direct n circuitele

neuronice.
Conceptul de Main de Vise avea o vechime de cel puin o sut de
ani la data cnd progresele nregistrate n explorarea creierului i n
nanochirurgie l-au fcut posibil. Primele exemplare, la fel ca i cele dinti
calculatoare, au fost nite rafturi masive de echipamente, ce ocupau ncperi
ntregi i, la fel ca i calculatoarele, au fost miniaturizate cu o vitez
uluitoare. Cu toate acestea, aplicaiile acestor maini rmneau limitate atta
vreme ct trebuia s opereze prin intermediul unor electrozi implantai n
cortexul cerebral.
Adevratul pas nainte s-a produs atunci cnd dup ce o generaie
ntreag de specialiti n medicin l declaraser imposibil a fost
perfecionat Brainman. O unitate de memorie cu o capacitate de ordinul
ctorva terabytes era conectat printr-un cablu din bre optice la o calot
strns mulat pe cap ce dispunea efectiv de miliarde de terminale de
dimensiuni atomice, aate n contact nedureros cu pielea craniului. Brainman
s-a dovedit att de valoros, nu numai pentru distracie dar i n scopuri
educaionale, nct n decurs de o singur generaie oricine i-a putut permite
i-a procurat unul acceptnd totodat chelia ca un pre necesar.
Dei uor transportabil, Brainman nu a fost niciodat fcut cu adevrat
portabil i asta din motive bine ntemeiate. Oricine ar umblat haihui
complet cufundat ntr-o lume virtual chiar i n mediul familiar de acas
n-ar supravieuit mult vreme.
Cu toate c potenialul oferit de Brainman n privina experienelor de
substituire n special erotice, datorit dezvoltrii rapide a tehnologiei
hedoniste a fost recunoscut de ndat, nu au fost neglijate nici aplicaiile
sale mai serioase. Acumularea instantanee de cunotine i deprinderi a
devenit disponibil prin intermediul unor biblioteci ntregi de module de
memorie specializate sau memocipuri. Cu toate acestea, cea mai
atrgtoare dintre ele a fost jurnalul total, care ngduia utilizatorului s
stocheze i apoi s retriasc momente importante ale vieii ba chiar s le
re-ajusteze pentru a le aduce mai aproape de dorina inimii.
Mulumit experienei sale n domeniul electronicii, profetul Fatima
Magdalena a fost prima care i-a dat seama de posibilitile oferite de
Brainman pentru rspndirea doctrinei crislamice. Aceasta i-a avut, desigur,
precursori pe televanghelitii secolului XX, care exploataser undele radio
i sateliii de comunicaie, dar tehnologia aat la dispoziia ei era innit mai
puternic. Credina a fost dintotdeauna mai degrab o problem emoional
dect intelectual, iar Brainman se putea adresa direct amndurora.
La un moment dat, n primul deceniu al secolului XX, Ruby Goldenberg
a fcut un prozelit important unul dintre extrem de bogaii pionieri ai
revoluiei computerelor, ajuns aproape un ratat la numai cincizeci i ceva de
ani. Ea i-a dat o nou raiune de a i o provocare care nc o dat i-a
nsueit imaginaia. n ceea ce-l privea, el avea resursele i, fapt chiar mai
important, relaiile personale pentru a face fa acestei provocri.

Era vorba de un proiect foarte simplu de ncorporare a celor trei

Testamente ale Coranului contemporan ntr-o form electronic, dar acesta
nu era dect nceputul Versiunea 1 (public). Pe urm venea ediia
interactiv, destinat numai celor care manifestaser un interes sincer pentru
Credin i doreau s treac la pasul urmtor. Cu toate acesta, Versiunea 2
(limitat) putea copiat att de uor nct milioane de module neautorizate
au ajuns n scurt timp n circulaie ceea ce era exact ce urmrise Profetul.
Versiunea 3 era ns cu totul altceva. Era protejat la copiere i
dispunea de un sistem de autodistrugere dup o singur utilizare.
Necredincioii glumeau spunnd c era clasicat drept extrem de sacr i
circulau nenumrate speculaii n privina coninutului ei. Se tia c avea n
componen programe de realitate virtual care ofereau imagini n
avanpremier ale paradisului crislamic dar numai de pe poziia
spectatorului din afar care privete nuntru.
Se zvonea fr a se conrmat vreodat, n poda revelaiilor
inevitabile ale apostailor nemulumii c ar exista i o versiune supersacr, probabil a patra. Se presupunea c aceasta opereaz prin intermediul
unitilor Brainman avansate, ind codicat sub aspect neurologic astfel
nct putea recepionat numai de ctre persoana pentru care fusese
proiectat. Folosirea de ctre persoane neautorizate provoca dereglri
mentale permanente poate chiar nebunie.
Indiferent de ajutoarele tehnologice folosite de crislamism, erau
ntrunite condiiile pentru o nou religie care s reuneasc cele mai bune
elemente ale celor dou religii antice (alturi de numeroase elemente ale
uneia i mai vechi, budismul). Totui, este posibil ca Profetul s nu izbndit
niciodat fr ali doi factori, n ntregime independeni de el.
Primul a fost aa numita revoluie a fuziunii reci, care a adus sfritul
brusc al Epocii combustibililor fosili i a distrus baza economic a lumii
musulmane pentru aproape o generaie pn cnd chimitii israelieni au
reconstituit-o cu sloganul: Petrol pentru hran nu pentru foc!
Al doilea a fost declinul constant al statutului moral i intelectual al
cretinismului, care a nceput (dei, timp de secole, puini i-au dat seama) la
31 octombrie 1517, cnd Martin Luther i-a aat cele nouzeci i cinci de
teze pe ua Catedralei din Wittemberg. Procesul a fost continuat de ctre
Copernic, Galilei, Darwin i Freud i a culminat cu celebrul scandal de la
Marea Moart, cnd publicarea, n sfrit, a mult timp ascunselor
Pergamente a dat la iveal faptul c Iisus din Evanghelii se baza pe trei (sau
probabil patru) indivizi separai.
Dar lovitura de graie a venit din partea Vaticanului nsui.
17. Enciclica Cu exact patru secole n urm, predecesorul meu, papa
Urban al VIII-lea, a fcut o gaf ngrozitoare. El a ngduit ca prietenul su s
e condamnat pentru c a susinut ceea ce astzi tim c este un adevr
fundamental: faptul c Pmntul se nvrtete n jurul Soarelui. Cu toate c
Biserica i-a cerut n mod ocial scuze fa de Galilei n 1992, acea eroare
teribil a dat o puternic lovitur statutului ei moral, de pe urma creia nu ia revenit niciodat pe deplin.

Iar acum, vai! A sosit clipa recunoaterii unei erori i mai tragice.
Datorit opoziiei sale ncpnate fa de planicarea naterilor prin
mijloace articiale, Biserica a distrus miliarde de viei i, n mod paradoxal,
poart o mare responsabilitate pentru rspndirea pcatului avortului printre
cei prea sraci ca s-i creasc copiii pe care au fost forai s-i aduc pe
lume.
Aceast politic a adus specia uman n pragul ruinei. Suprapopularea
masiv a sectuit planeta Pmnt de resurse i a dus la poluarea ntregului
mediu natural. La sfritul secolului XX toat lumea i-a dat seama de asta
dar nu a fcut nimic. Ei bine da, au fost nenumrate conferine i rezoluii,
dar prea puine aciuni eciente.
Acum, o mult ateptat i de mult vreme temut!
Descoperire tiinic amenin s transforme o criz ntr-o
catastrof. Dei ntreaga planet a aplaudat cnd profesorii Salman i
Bernstein au primit Premiul Nobel n decembrie, anul trecut, ci oare s-au
oprit s reecteze asupra impactului social al realizrii lor? La cererea mea,
Academia Pontical de tiin a fcut tocmai acest lucru. Concluziile sale
sunt unanime i inevitabile.
Descoperirea enzimelor superoxidice, care pot ntrzia procesul
mbtrnirii prin protejarea ADN-ului, a fost considerat un triumf la fel de
mre ca i descifrarea codului genetic. Se pare c acum intervalul de via
sntoas i activ a omului poate extins cu cel puin cincizeci de ani i
probabil cu mult mai mult! Ni s-a spus de asemenea c tratamentul va
relativ ieftin. Aa nct, ne place sau nu, viitorul va o lume plin de
centenari viguroi.
Academia mea m-a informat c tratamentul ESO va prelungi totodat
perioada de fertilitate cu pn la treizeci de ani. Implicaiile acestei precizri
sunt zguduitoare mai ales, innd cont de eecurile lamentabile din trecut n
prevenirea sarcinii prin apelul la abstinen i utilizarea aa numitelor metode
naturale.
De cteva sptmni, experii Organizaiei Mondiale a Sntii se a
n contact permanent cu toate rile membre. Scopul este atingerea, ct mai
rapid i ct mai uman posibil a mult discutatei creteri zero a populaiei,
neatins dect n situaii de rzboi sau de epidemii. Chiar i acest lucru s-ar
putea s nu e sucient. S-ar putea s e nevoie de o cretere negativ a
populaiei. Nu este exclus ca pentru urmtoarele cteva generaii familia cu
un singur copil s trebuiasc s e norma.
Biserica este ndeajuns de neleapt ca s nu se mpotriveasc
inevitabilului, mai ales n aceast situaie radical schimbat. n scurt vreme
voi redacta o enciclic n care s existe ndrumri pentru aceste chestiuni. A
aduga c ea a fost conturat n urma consultrilor pe care le-am avut cu
colegii mai Dalai Lama, Rabinul ef, Imamul Mahomed, Arhiepiscopul de
Canterbury i Profetul Fatima Magdalena. Ei sunt n ntregime de acord cu
mine.
tiu c muli dintre voi vor gsi greu chiar dureros de acceptat ca
practicile pe care Biserica le-a stigmatizat cndva ca ind pcate s devin

acum ndatoriri. Cu toate acestea, n privina unui punct de vedere

fundamental nu s-a produs nici o schimbare a doctrinei. De ndat ce ftul
ncepe s triasc, viaa lui este sacr.
Avortul rmne o crim i aa va pentru totdeauna. Dar acum nu mai
exist nici o scuz sau vreo necesitate pentru a se recurge la el.
Primii cu toii binecuvntarea mea, indiferent pe ce planet v aai
atunci cnd ascultai toate acestea.
Ioan Paul al IV-lea, Patele anului 2032, Reeaua de Comunicaii
Pmnt-Lun-Marte.
18. EXCALIBUR.
A fost cel mai mare experiment tiinic ntreprins vreodat, pentru c
a cuprins ntregul Sistem Solar.
Originile lui EXCALIBUR ajungeau napoi n timp pn n vremurile
bizare de-a dreptul incredibile astzi ale aproape uitatului rzboi rece,
cnd dou supraputeri se ameninau reciproc cu nite arme nucleare care ar
putut distruge nsui ediciul civilizaiei, ameninnd chiar supravieuirea
omenirii ca specie biologic.
De o parte se aa entitatea numit Uniunea Republicilor Sovietice
Socialiste care, aa cum le plcea s sublinieze istoricilor de mai trziu, se
poate s fost sovietic (indiferent ce-o mai nsemnat i asta) dar cu
certitudine n-a fost nici uniune, nici socialist i nici republic. De cealalt
parte se aau Statele Unite ale Americii, o denumire mult mai exact.
n ultimul sfert al secolului al douzecilea, cei doi adversari posedau mii
de rachete cu raz lung de aciune, ecare dintre ele ind capabil s
poarte ncrcturi explozive care puteau distruge un ora. Este deci de neles
c s-au fcut ncercri de-a se gsi nite arme defensive care s poat
mpiedica aceste rachete s ajung la int. Pn la descoperirea cmpurilor
de fore mai bine de o sut de ani mai trziu nici un fel de aprare total
nu a fost posibil, nici mcar n teorie. Cu toate acestea, s-au ntreprins
eforturi disperate pentru proiectarea unor rachete anti-rachet i a unor
fortree orbitale echipate cu laser care puteau asigura cel puin o protecie
parial.
Privind retrospectiv spre acele timpuri, este greu de decis dac savanii
care propuneau unele dintre aceste proiecte exploatau cu cinism temerile
politicienilor naivi sau credeau cu sinceritate c ideile lor se puteau
transforma n realitate. Cei care nu au trit secolul numit pe drept al
tristeii n-ar trebui s-i judece prea aspru.
Fr ndoial, cea mai nebuneasc dintre toate armele de contraatac
propuse a fost laserul cu raze X. n teorie, se susinea c energia uria
produs de explozia unei bombe nucleare putea convertit n fascicule de
raze X extrem de direcionale, att de puternice nct puteau distruge
rachetele inamice ia mii de kilometri distan. Dispozitivul EXCALIBUR (se
nelege c detaliile complete nu au fost niciodat publicate) ar semnat cu
un arici de mare, cu spinii ndreptai n toate direciile, avnd n mijloc o
bomb nuclear. Fiecare ghimpe ar generat, n micro-secundele de

dinaintea evaporrii, un fascicul laser, acestea din urm ind ndreptate

ecare ctre o alt int.
Nu e nevoie de mult imaginaie pentru a remarca limitele unei astfel
de arme cu detonare unic, mai ales mpotriva unui inamic care refuza s
coopereze prin lansarea propriilor rachete n snopuri convenabile. Cu toate
acestea, teoria care sttea la baza laserelor generate cu ajutorul bombelor
era corect, chiar dac dicultile de realizare practic a acestora fuseser
grosolan subestimate. De fapt, ntregul proiect a fost abandonat dup ce au
fost irosite zeci de milioane de dolari pe seama lui.
i totui, ele nu au fost irosite n totalitate. Aproape un secol mai trziu,
conceptul a fost readus la via, din nou ca sistem defensiv mpotriva unor
proiectile create de data aceasta de ctre Natur, nu de ctre om.
Acel EXCALIBUR al secolului XXI a fost destinat s produc unde radio,
nu radiaii X, iar acestea erau ndreptate nu asupra unor inte specice, ci
ctre ntreaga sfer cereasc. Bomba de ordinul gigatonelor cea mai
puternic construit vreodat i, sperau cei mai muli, cea mai puternic ce
avea s e construit vreodat a fost detonat pe orbita Pmntului, dar de
cealalt parte a Soarelui. Asta urma s asigure un maximum de protecie fa
de extraordinarul impuls electromagnetic care altfel ar putut s distrug
comunicaiile i s deterioreze echipamentele electronice de pe tot cuprinsul
planetei.
n momentul exploziei, un strat subire de microunde gros de numai
civa metri s-a mprtiat n ntreg Sistemul Solar cu viteza luminii. n
decurs de cteva minute, detectoarele staionate pe orbita terestr au
nceput s recepioneze ecouri dinspre Soare, Mercur, Venus i Lun; dar
acestea nu interesau pe nimeni.
n urmtoarele dou ore, pn cnd unda de oc radio a trecut dincolo
de Saturn, sute de mii de ecouri, din ce n ce mai slabe, s-au revrsat n
bncile de date ale lui EXCALIBUR. Toi sateliii, cometele i asteroizii
cunoscui au fost detectai cu uurin, iar cnd s-a terminat analiza toate
obiectele cu diametrul mai mare de un metru aat n interiorul orbitei lui
Jupiter fuseser deja localizate. Catalogarea lor complet i calcularea
traiectoriilor ulterioare avea s ocupe pentru civa ani computerele
programului SPACEGUARD.
Primele estimri rapide au fost totui linititoare. Nimic din ceea ce se
aa n raza de detecie a lui EXCALIBUR nu punea n pericol Pmntul iar
omenirea s-a relaxat. S-au fcut chiar propuneri de anulare a funcionrii
sistemului SPACEGUARD.
Cnd, muli ani dup aceea, doctorul Angus Millar a descoperit
asteroidul Kali cu telescopul su artizanal, s-a nregistrat un protest general
legat de ntrebarea de ce nu fusese depistat respectivul asteroid. Rspunsul
era simplu: la acea dat, Kali se aase prea departe pe orbita sa, dincolo
chiar i de raza de. Aciune a unui radar nuclear. n mod cert EXCALIBUR l-ar
detectat dac ar fost sucient de aproape ca s reprezinte un pericol
imediat.

Dar cu mult nainte ca asta s se ntmplat, EXCALIBUR produsese un

rezultat nspimnttor i cu totul neateptat. Nu detectase pur i simplu un
pericol; muli credeau c provocase unul, rensueind o temere strveche.
19. Un rspuns neateptat.
Programul SETI a fost continuat timp de mai mult de un secol,
folosindu-se echipamente tot mai sensibile i acoperindu-se o band de
frecvene din ce n ce mai mare. Se produseser mai multe alarme false iar
radioastronomii nregistraser cteva date posibile care ar i putut nite
elemente reale i nu doar fragmente aleatorii de zgomot de fond cosmic. Din
nefericire, mostrele recepionate fuseser prea scurte pentru ca pn i cele
mai ingenioase analize pe computer s poat dovedi c aveau o origine
inteligent.
Toate acestea s-au schimbat brusc n anul 2085. Una din entuziastele
de altdat ale programului SETI spusese cndva: Cnd va un semnal,
vom ti sigur c e o chestie adevrat.
Cci n-o s e un fit anemic, aproape ngropat n zgomotul de
fond. Femeia avusese dreptate.
Semnalul a fost recepionat puternic i limpede, n timpul unei cercetri
de rutin, de ctre unul din radiotelescoapele mai mici aate pe emisfera
ntunecat a Lunii un loc destul de linitit, n ciuda tracului local de
comunicaii. i nu ncpea nici o ndoial privind originea sa extraterestr.
Telescopul cu pricina fusese ndreptat direct ctre Sirius, cea mai
strlucitoare stea de pe ntreg rmamentul.
Asta a fost prima surpriz. Sirius era de circa cincizeci de ori mai
strlucitoare dect Soarele i pruse ntotdeauna un candidat cu anse slabe
la ncadrarea n categoria stelelor cu planete cu condiii propice vieii.
Controversa astronomilor pe aceast tem era n plin desfurare cnd
acetia odat cu ntreaga lume au avut parte de un oc i mai puternic.
Dei, n retrospectiv, faptul era de o eviden orbitoare, au trecut
aproape douzeci i patru de ore pn cnd cineva a atras atenia asupra
unei coincidene interesante.
Sirius se aa la o deprtare de 8,6 ani-lumin iar Proiectul EXCALIBUR
avusese loc n urm cu aptesprezece ani i trei luni. Adic exact timpul
necesar pentru ca undele radio s parcurg distana pn la Sirius i napoi.
Indiferent cine sau ce recepionase explozia electromagnetic, el nu
ntrziase s rspund la apei.
Ca pentru a ncurca i mai mult lucrurile, unda purttoare de pe Sirius
avea exact aceeai frecven ca i impulsul emis de ctre EXCALIBUR 5400
de megahertzi. n tot cazul, a fost o mare dezamgire.
mpotriva tuturor ateptrilor, acea und de 5400 MHz era complet
nemodulat; nu exista nici urm de semnal.
Era un zgomot de fond pur.
20. Renscuii.
Puine religii supravieuiesc nevtmate dup moartea fondatorilor lor.
Aa s-a ntmplat i cu crislamismul, n poda eforturilor depuse de Fatima
Magdalena pentru desemnarea unui succesor.

Primele dezacorduri au aprut cnd ul ei, Morris Goldenberg, s-a

materializat din neant i i-a solicitat drepturile de motenitor. La nceput, a
fost denunat ca pretendent fraudulos, dar dup ce a cerut i a obinut
testarea ADN, Micarea a trebuit s abandoneze aceast direcie de
argumentaie defensiv.
El a fcut apoi pelerinajul la Mecca i, cu toate c a fost inut la o
distan sigur de Kaaba, a insistat ca din acel moment s i se spun Al Hadj.
Despre ct de sincer era n privina asta sau n oricare alta s-au purtat
discuii aprinse. Sinceritatea mamei sale nu fusese niciodat serios pus la
ndoial, dar dup moartea fui oamenii au decis c Al Hadj Morris Goldenberg
nu fusese nimic mai mult dect un aventurier fermector i verosimil, care
tiuse s prote din plin de prilejul favorabil pe care i-l oferise Credina. Ca o
ironie a soartei, el a fost una dintre ultimele victime cunoscute ale virusului
SIDA un element care a generat multe concluzii discordante.
Din punctul de vedere al celor aai n afara fenomenului, majoritatea
subiectelor de disput doctrinar promovate de ctre Morris preau a ct se
poate de banale. Erau rugciunile din zori i de la apusul soarelui cerina
minim? Erau pelerinajele la Bethleem i Mecca de aceeai importan?
Putea redus la o sptmn srbtoarea Ramadanului? Mai era nevoie s
se plteasc zeciuiala pentru srmani, acum cnd ntreaga societate i
recunotea responsabilitatea n aceast privin? Era posibil s se mpace
porunca lui Iisus de a se bea vin ntru pomenirea Sa cu aversiunea
musulmanilor fa de alcool? i aa mai departe.
Totui, dup moartea lui Morris, aceste divergene ntre diferitele secte
au fost aplanate i vreme de cteva decenii crislamismul a artat lumii o fa
destul de unitar. La apogeu, micarea a fost susinut de existena a o sut
de milioane de adereni, ind a patra religie de pe Pmnt n privina
popularitii, dei s-a bucurat de puin succes pe Lun i pe Marte.
Schisma principal a fost declanat, cu totul surprinztor, de ctre
vocea lui Sirius. O subsect ezoteric, puternic inuenat de doctrina Su,
susinea c interpretase semnalul enigmatic primit din spaiu prin utilizarea,
unor tehnici avansate de procesare a informaiei.
Toate tentativele anterioare, euaser complet; semnalul dac era
vorba de aa ceva prea a un zgomot de fond nemodulat. De ce s se
deranjat sirienii s transmit un zgomot pur era o enigm care a generat
nenumrate teorii. Cea mai popular era aceea potrivit creia, la fel ca toate
mesajele strict secrete trimise n cine tie ce sistem de codicare, acest
semnal prea a un zgomot. Putea un test de inteligen pe care numai
adepii fanatici ai crislamismului renscuii, cum aveau s-i spun mai
trziu l trecuser, dac era s se dea crezare armaiilor lor.
Totui zgomotul de origine evident articial comunica ntr-adevr un
mesaj indubitabil: Suntem aici. Probabil c cei de pe Sirius ateptau o
conrmare strngerea de mn electronic cerut de multe dispozitive de
comunicaie nainte de a ncepe s transmit mesaje inteligibile.
Renscuii aveau un rspuns mult mai ingenios, dei nu i original. n
zilele de nceput ale teoriei comunicaiei, se subliniase faptul c zgomotul

pur putea considerat nu ca un reziduu fr nici o noim, ci ca rezultanta

combinaiei tuturor mesajelor posibile. Renscuii fceau apel la o analogie
elegant: s ne imaginm c toi poeii, profeii i losoi omenirii ar vorbi
simultan. Rezultatul ar un torent de sunete total indescifrabil i totui ar
conine suma total a nelepciunii umane.
La fel stteau lucrurile i cu mesajul de pe Sirius. Nu era altceva dect
Vocea lui Dumnezeu; i numai credincioii l puteau nelege cu ajutorul unui
echipament de decriptare complicat i a unor algoritmi obscuri. Cnd au fost
ntrebai ce anume spunea Dumnezeu, renscuii au rspuns: V vom spune
la momentul potrivit.
Restul lumii a rs, rete; totui, s-au fcut auzite cteva murmure
temtoare atunci cnd renscuii au construit o anten farfurie cu un
diametru de un kilometru, ntr-o tentativ de-a iniia un dialog cu Dumnezeu
sau cu ceea ce se aa la cellalt capt al circuitului. Niciuna dintre
organizaiile spaiale nu fcuse nc un astfel de pas, cci nu czuser de
acord asupra unui rspuns adecvat. n plus, muli erau de prere c cel mai
bine pentru rasa uman era s rmn tcut sau pur i simplu s
transmit muzic de Bach.
n acelai timp, renscuii, ncreztori n relaia lor special, au trimis
rugciuni i osanale ctre Sirius. Nu s-au sit chiar s susin c, ntruct
Dumnezeu l-a creat pe Einstein i nu invers, pentru ei limita impus de viteza
luminii nu avea s e un obstacol; conversaiile lor nu aveau s e afectate
de decalajele temporale de aptesprezece ani.
Detectarea lui Kali a avut pentru renscui nici mai mult nici mai puin
dect fora unei revelaii. Acum i cunoteau destinul i se pregteau s se
ridice la nlimea numelui pe care i-l aleseser.
Vreme de cel puin un secol, puini oameni instruii crezuser n nviere
iar profetul Fatima Magdalena evitase cu nelepciune subiectul. Acum,
spuneau renscuii, n timp ce lumea i atepta sfritul, sosise momentul ca
ideea s e luat n serios. Ei puteau garanta supravieuirea n schimbul
unui pre, rete.
Milioane de oameni plnuiau s emigreze pe Lun sau pe Marte, dar
ambele destinaii stabileau deja restricii pentru a preveni sectuirea
rezervelor lor limitate. n orice caz, numai cteva procente din rasa uman
aveau s e n msur s-i gseasc scparea pe aceast cale.
Renscuii ofereau ceva cu mult mai ambiios: nu doar sigurana, ci i
imortalitatea.
Ei au anunat c atinseser unul din elurile ndelung cutate ale
realitii virtuale: puteau nregistra n totalitate o in uman toate
amintirile unei viei ntregi i conguraia la zi a corpului care le trise ntrun spaiu de stocare modest de zece pn la paisprezece bii. n tot cazul,
play-back-ul nvierea efectiv avea s necesite alte decenii de cercetri.
Chiar dac ar existat vreo raiune s se procedeze astfel, cercetrile nu
puteau denitivate nainte de sosirea lui Kali.
Nici o problem ns. Renscuii primiser deja asigurri din partea lui
Dumnezeu. Toi drept-credincioii se puteau teleporta ctre Sirius, via

transmitorul de pe partea ntunecat a Lunii. La cellalt capt i atepta

raiul.
Acesta a fost momentul cnd ndoielile majoritii oamenilor privind
sntatea mental a renscuilor s-au evaporat. n poda incontestabilului lor
ranament tehnologic, erau n mod evident la fel de nebuni ca toi ceilali
milenarieni care, cu o regularitate plictisitoare, promiteau s-i salveze
discipolii atunci cnd va veni sfritul lumii, adic marea viitoare.
De acum nainte, renscuii puteau privii ca o glum bolnvicioas
Caraghioslcurile lor nu aveau de ce s mai preocupe o planet care avea de
reectat la nite probleme mult mai serioase.
A fost o eroare explicabil dar dezastruoas.
IV
21. Veghea.
antierele Deimos susineau c le construiesc la kilometru, dnd
libertate clientului s-i taie lungimea necesar. n mod cert, majoritatea
produselor lor prezenta o asemnare de familie fundamental iar Goliath
nu fcea excepie.
Coloana lui vertebral consta ntr-un singur lonjeron triunghiular, lung
de 150 de metri i msurnd cinci metri pe ecare latur a seciunii
transversale. Ar prut incredibil de ubred oricrui inginer nscut nainte de
secolul XX, dar nanotehnologia care l construise, efectiv atom de carbon
dup atom de carbon, i conferise o rezisten de cincizeci de ori mai mare
dect a oelurilor de cea mai bun calitate.
De-a lungul acestei coloane din diamant sintetic erau xate diferitele
module cele mai multe uor interschimbabile care laolalt alctuiau nava
care se chema Goliath. De departe componentele cele mai voluminoase erau
rezervoarele sferice de hidrogen, aranjate pe cele trei laturi ale lonjeronului,
asemenea unor boabe de mazre aate pe exteriorul unei teci. Prin
comparaie, modulele de comand, de lucru i rezideniale, la un capt, i
unitile energetice i de propulsie la cellalt, preau a nite detalii
adugate mai trziu.
Cnd a fost nsrcinat s preia comanda navei Goliath, Robert Singh se
atepta la civa ani linitii dac nu chiar plictisitori, de serviciu spaial
nainte de-a se pensiona pe Marte. Cu toate c avea doar aptezeci de ani,
era limpede c randamentul n munc i sczuse. Staionarea aici, n Punctul
Troian T1, cu un arc de aizeci de grade naintea tui Jupiter, ar trebuit s
nsemne aproape o vacan. Tot ce avea de fcut era s-i menin mulumii
pe pasagerii si astronomii i zicienii n timp ce-i desfurau nesfritele
lor experimente.
Cci Goliath fusese categorisit ca nav de cercetare i fusese nanat
n consecin de ctre Bugetul Planetar pentru tiin. n aceeai situaie se
aa i Hercules, situat n punctul T2, ia un miliard i dou sute cincizeci de
milioane de kilometri distan. mpreun cu Soarele i Jupiter, cele dou nave
alctuiau un romb imens care nu-i modica niciodat forma, ci se rotea n
jurul Soarelui o dat la ecare an jupiterian egal cu 4333 de zile terestre.

Dat ind c navele erau conectate prin fascicule laser, a cror lungime
era cunoscut cu o precizie de pn la un centimetru, acesta era un
aranjament ideal pentru multe tipuri de activiti tiinice. Pulsaiile spaiotemporale provocate prin coliziunea gurilor negre isprvi de inginerie
cosmic ale unor super civilizaii (sau cine tie ale cui?) puteau detectate
cu ajutorul multitudinii de instrumente de la bordul lui Goliath i Hercules. i
ntruct receptoarele de pe cele dou nave puteau interconectate pentru a
forma un radiotelescop cu o deschidere efectiv de peste un miliard de
kilometri, ncepuser deja s cartograeze regiunile ndeprtate ale
Universului, cu o precizie fr precedent.
n acelai timp, cercettorii de la bordul navelor aate n cele dou
gemene troiene nu au neglijat nici vecintatea imediat, unde distanele se
msurau doar n milioane de kilometri. Ei au cercetat sute de asteroizi prini
n aceast vast capcan gravitaional i au efectuat scurte excursii pentru
a-i vizita pe cei mai apropiai dintre ei. n civa ani, s-au aat mai multe
lucruri despre compoziia acestor corpuri cereti minore dect n cele trei
secole de cnd fuseser descoperite. Rutina lipsit de evenimente, ntrerupt
doar de schimbrile de personal i de revenirile regulate pe Deimos pentru
inspecii i modernizarea echipamentului, dura deja de treizeci de ani i puini
i mai aminteau scopul pentru care Goliath i Hercules fuseser construite
iniial. Chiar i membrii echipajelor lor arareori ajungeau s se gndeasc la
faptul c se aau ntr-o misiune de veghe, la fel ca paznicii care patrulau pe
zidurile btute de vnturi ale Troiei, cu trei mii de ani n urm. Numai c ei
ateptau un inamic pe care Homer nu i l-ar putut imagina niciodat.
22. Rutina.
Dei misiunea curent a cpitanului Singh, desfurat! A egal
distan de Soare i Jupiter, fusese denumit cea mai singuratic slujb din
ntreg Sistemul Solar, erau rare ocaziile n care se simea singur. Adeseori i
compara situaia cu cea a marilor navigatori din trecut, precum Cook sau pe
nedrept ponegritul Bligh. Acetia nu avuseser la dispoziie nici un mijloc de
comunicaie cu porturile de reedin sau cu familiile lor pe perioade de luni
uneori ani de zile i fuseser obligai s triasc n spaii aglomerate i
neigienice, n contact strns cu o mn de camarazi oeri i numeroi
marinari necioplii i de multe ori rzvrtii. Chiar fcnd abstracie de
pericolele externe precum furtunile, bancurile de nisip ascunse, atacurile
inamicilor i btinaii ostili, viaa la bordul unei nave n vremurile de demult
trebuie s fost o bun aproximare a Infernului.
E adevrat c nu exista mai mult spaiu de locuit la bordul lui Goliath
dect fusese pe corabia Endeavour, lung de treizeci de metri, a cpitanului
Cook, dar absena gravitaiei nsemna c ei putea folosit mult mai ecient.
i, rete, facilitile aate la dispoziia echipajului erau incomparabil
superioare. Pentru distracie, ei aveau acces imediat la tot ce crease arta i
cultura uman pn cu numai cteva minute nainte. ntrzierea n
schimbul de informaii cu Pmntul era aproape singura privaiune pe care
erau nevoii s-o ndure.

n ecare lun sosea cte o navet rapid de pe Lun sau de pe Marte,

aducnd chipuri noi i ducndu-i pe membrii personalului acas, pentru
vacan. Sosirea ateptat cu nerbdare a navei-curier, cu obiectele care nu
puteau transmise prin radio sau prin intermediul legturilor optice, era
singura ntrerupere a unei rutine de-acum bine statornicite.
Asta nu nsemna c viaa la bordul navei ar fost cumva lipsit de
probleme tehnice i psihologice, serioase i banale.
Domnule profesor Jamieson?
Da, domnule comandant.
Adineauri David mi-a atras atenia asupra statisticii exerciiilor
dumitale zice. Se pare c ai lipsit de la ultimele dou edine la roata de
ocn.
. Trebuie s e o greeal.
Fr ndoial. Dar a cui? Am s te pun n legtur cu David.
M rog, probabil c oi lipsit de la o edin. Am fost foarte ocupat
cu analizarea probelor acelea aduse de pe Ahile. Am s recuperez mine.
Ai grij s-o faci, Bill. tiu c e plictisitor, dar dac nu-i respeci
programul de exerciii la jumtate din gravitaia standard, n-ai s mai i n
stare s te mai plimbi vreodat pe Marte ca s nu mai vorbim de Pmnt.
Terminat comunicarea.
Un mesaj de la Freyda, domnule cpitan. Pe 15 ale lunii, Toby susine
un concert la Smithsonian. Zice c va un adevrat eveniment. Au reuit s
fac rost de pianul de concert original al lui Brahms. Toby va cnta una din
propriile compoziii i Rapsodia lui Rahmaninov pe o tem de Paganini.
Doreti un reportaj complet sau numai un semnal audio?
N-am s m pot bucura vreodat de niciuna dintre ele, dar n-a vrea
s-i rnesc orgoliul lui Toby. Transmite urrile mele de bine i f comand
pentru ntreg memocipul.
Domnul doctor Jaworski?
Da, domnule cpitan.
Se simte un miros neobinuit dinspre laboratorul dumitale. Mi s-au
plns mai muli de asta. Filtrele de aer nu par capabile s-l atenueze.
Un miros? Ciudat? N-am remarcat nimic. Dar am s veric imediat.
Domnule cpitan, s-a primit un mesaj de la Charmayne n timp ce
dormeai. Nu e urgent, dar cetenia marian o s-i expire peste zece zile
dac nu o rennoieti Durata curent de transmisie pn la Marte este de
douzeci i dou de minute.
Mulumesc, David. Nu m pot ocupa de asta acum. Adu-mi aminte
mine, la aceeai or.
Cpitanul Singh, nava de cercetare Goliath, ctre Reeaua Solar de
tiri. Am primit buletinul dumneavoastr acum dou zile, dar nu l-am luat n
serios. Habar n-am avut c mai exist astfel de nebuni. Nu, nu am ntlnit nici
o astronav extraterestr. V asigur c v vom ntiina cnd o vom face.
Sonny?
Aici, dom' cpitan.

 Felicitri pentru masa festiv de asear. Dar distribuitorul meu de

spun s-a golit din nou. Poi s mi-l umpli? Arom de brad, de data asta mam sturat de-atta lavand.
Prin consens general, Sonny era al doilea personaj de pe nav, n
ordinea importanei. Unii l considerau chiar mai important dect cpitanul.
Statutul su ocial de steward al navei nu prea sugera rolul jucat de
ctre Sonny Gilbert! A bordul lui Goliath. El era domnul Aranjeaz-Tot, par
excellence, capabil s se descurce la fel de bine n problemele umane i
tehnice cel puin la un nivel de gospodrire general. Cei mai ndrtnici
dintre roboii nsrcinai cu curenia ncepeau s funcioneze corespunztor
cnd aprea el prin preajm iar tinerii savani ndrgostii, indiferent de sex,
preau s aib mai mult ncredere n el dect n programul SHIPDOC-PSYCH.
(La urechile cpitanului Singh ajunseser zvonuri privind o remarcabil
colecie de stimulente sexuale, reale i virtuale, aat n posesia lui Sonny,
dar erau lucruri pe care un comandant nelept prefera s nu le tie.)
Faptul c, indiferent de metoda de determinare, Sonny avea cel mai
sczut coecient de inteligen dintre toi cei aai la bord era complet
irelevant; eciena, caracterul prietenos i deosebita sa amabilitate erau
singurele lucruri care contau. Cnd un vestit cosmolog aat n vizit l-a
numit, ntr-un acces de pic, imbecil, cpitanul Singh i-a tras un perdaf
zdravn i l-a pus s-i cear scuze. ntruct acesta a refuzat, a fost trimis
acas cu naveta urmtoare, n ciuda protestelor viguroase de pe Pmnt.
Dei acesta a fost un caz excepional, ntotdeauna exista o anumit
tensiune ntre membrii echipajului i pasagerii-savani. De regul, aceast
stare de spirit era suportabil i lua forma unor glume sau, cteodat, a unor
farse. Dar, cnd era vorba de nite situaii neobinuite, toat lumea coopera
fr rezerve, indiferent de ndatoririle ociale ale ecruia.
Dat ind c David veghea nencetat asupra tuturor sistemelor
funcionale ale lui Goliath, nu era necesar un serviciu de paz permanent. n
timpul zilei, niciuna dintre echipele A sau B nu dormea, dei numai una din
ele era de serviciu; apoi ntreaga nav trecea la programul de somn pentru
opt ore. n cazul unei situaii neprevzute, David ar reacionat oricum mai
repede dect orice in uman. Mai mult, dac era vorba de ceva pe care
nici el nu-l putea rezolva, ar fost probabil mai bine ca ambele echipaje s
e lsate s doarm n ultimele secunde care le-ar mai rmas de trit.
Ziua pe nav ncepea la ora 6.00 dup Timpul Universal, dar ntruct
sala de mese era prea mic echipajul care intra primul de serviciu avea
prioritate la micul dejun de la ora 6.30. Echipajul B mnca la 7.00 iar
pasagerii-savani erau nevoii s atepte pn la 7.30. Cu toate acestea,
deoarece automatele puteau furniza la orice or gustri, nimeni nu a trebuit
s sufere vreodat de foame.
Exact la ora 8.00, cpitanul Singh le reamintea tuturor programul zilei
i comunica toate tirile importante. Dup care echipajul A pleca la datorie,
savanii mergeau la laboratoarele i consolele lor iar echipajul B disprea n
compartimentele personale mici dar luxoase, ca s se pun la curent cu
emisiunile de tiri transmise peste noapte, s se conecteze la sistemele

informative i distractive ale navei, s ntreprind unele studii i, n general,

s-i ocupe timpul pan la schimbul de la ora 14:00.
Acesta era orarul obinuit, supus ns unor modicri frecvente, att
planicate ct i neprevzute. Cele mai interesante erau excursiile prilejuite
de observarea unor asteroizi aai n trecere.
Nu era adevrat c, aa cum remarcase un astronom blazat, dac ai
vzut un asteroid, i-ai vzut pe toi. (Respectivul era expert n coliziunea
galaxiilor, aa nct ignorana sa privind astfel de detalii minore era de
neles.) n realitate, asteroizii erau tot att de diveri pe ct erau de diferii n
dimensiuni de la Ceres, cu un diametru de o mie de kilometri, pn la
bolovanii anonimi de mrimea unei vile modeste.
Cei mai muli dintre ei nu erau de fapt alctuii dect din roci, de tipuri
perfect familiare pe Pmnt i pe Lun bazalt i granit, materialele de
construcie de nalt calitate specicate de ctre arhitectul iniial munilor
Alpi i Himalaya.
Alii conineau n special metale er, cobalt i elemente mai rare,
inclusiv aur i platin. Unii asteroizi destul de mici ca dimensiuni ar valorat
mii de miliarde de dolari nainte ca transmutaia comercial s fac aurul
ceva mai ieftin dect alte metale mult mai utile, precum cuprul sau plumbul.
Cu toate acestea, asteroizii care prezentau cel mai mare interes pentru
tiin erau aceia care conineau mari cantiti de ghea i de compui ai
carbonului. Unii dintre ei erau comete stinse sau comete care urmau s se
nasc, atunci cnd valurile schimbtoare ale cmpurilor gravitaionale aveau
s le mping ctre crile generatoare ale Soarelui.
Asteroizii carbonici continuau s ascund multe mistere. Existau indicii
dei n privina dovezilor se purtau nc dispute aprinse c unii dintre ei
fcuser cndva parte dintr-un corp ceresc mult mai voluminos, poate chiar
o planet sucient de mare i sucient de cald pentru a avea oceane. i,
dac aa stteau lucrurile, de ce n-ar adpostit chiar i forme de via?
Civa paleontologi i-au pus n joc reputaia susinnd c descoperiser
fosile n asteroizi i, cu toate c majoritatea colegilor lor pufniser
dispreuitor la aceast idee, un verdict denitiv nc nu fusese dat.
Ori de cte ori aprea un asteroid interesant prin preajm, savanii de
pe Goliath se mpreau n dou tabere: chiar dac nu se ajungea niciodat la
confruntri deschise, ocuparea locurilor n sala de mese suferea modicri
subtile. Astrogeologii doreau s mute nava mpreun cu tot echipamentul
de laborator pentru realizarea contactului cu inta, astfel nct s o poat
cerceta n voie. Cosmologii se mpotriveau cu strnicie acestei idei; liniile lor
de referin atent determinate ar fost modicate, ceea ce ar dus la
distrugerea ntregului lor sistem interferometric i asta doar pentru nite
amri de bolovani de stnc.
Punctul lor de vedere era just i, n cele din urm, geologii cdeau la
nvoial, ntr-o manier mai mult sau mai puin elegant. Asteroizii mai mici
puteau vizitai de ctre sondele-robot, capabile s preleveze eantioane i
s ndeplineasc majoritatea operaiunilor fundamentale de cercetare. Era
mai mult dect nimic, dar dac asteroidul se aa la peste un milion de

kilometri deprtare, ntrzierea n transmiterea mesajelor pe traseu! Goliath

sond Goliath devenea intolerabil. Cum i-ar plcea ie s aplici o
lovitur de ciocan, se plnsese odat un geolog, i s i nevoit s atepi un
minut pn s ai c ai ratat lovitura?
Aa nct pentru asteroizii cu adevrat importani aai n trecere, ca
de exemplu Patrocle i Ahile nite troieni importani naveta lui Goliath
putea pus la dispoziia savanilor zeloi. Nu mai mare dect un automobil
obinuit, aceasta putea asigura funcionarea sistemelor vitale de baz pentru
pilot i trei pasageri pentru o durat de pn la o sptmn, permindu-le
s efectueze o examinare destul de detaliat a planetoidului virgin i putnd
aduce napoi cteva sute de kilograme de eantioane bine documentate.
n medie, cpitanul Singh trebuia s organizeze astfel de expediii la
ecare dou sau trei luni. Le considera nite evenimente binevenite, ntruct
aduceau o oarecare varietate n viaa la bordul navei. i nu era greu de
observat c pn i savanii care i exprimau cel mai vehement dispreul
fa de aceast activitate de scormonire a rocilor urmreau imaginile video
transmise de la faa locului cu acelai interes ca toi ceilali.
Ei ofereau pretexte felurite: mi d ceva din senzaia pe care trebuie
s o avut str-str-str-strbunicii mei, cnd au urmrit primii pai pe Lun
fcui de Armstrong i Aldrin. n felul acesta, pentru o sptmn, cel puin
trei dintre copoii stncilor ne scutesc de prezena lor aici. Asta nseamn i
mai mult loc n sala de mese. Nu e nevoie s-mi citezi mai trziu cuvintele,
domnule cpitan, dar dac au existat vreodat vizitatori ai Sistemului Solar,
este posibil ca aici s se debarasat de o parte din gunoaie. Sau poate c au
lsat chiar i un mesaj pentru noi, pentru cnd vom destul de avansai ca
s-l nelegem.
Uneori, n timp ce-i urmrea pe colegii si plutind pe deasupra
peisajelor miniaturale pe care nimeni nu le mai vizitase pn atunci i
probabil c nimeni nu avea s-o mai fac vreodat Singh se simea mboldit
s prseasc nava i s se bucure de libertatea spaiului cosmic. Probabil c
nu i-ar fost greu s gseasc un pretext pentru asta; secundul abia atepta
ocazia s preia comanda pentru o vreme. Dar ar fost o ncrctur
suplimentar o pacoste chiar n spaiul restrns al navetei i n-ar putut
justica un asemenea privilegiu.
i totui, era pcat s petreci civa ani n mijlocul acestei veritabile
Mri a Sargaselor, plin de planetoizi aai n deriv, i s nu ajungi s pui
piciorul pe vreunul din ei.
ntr-o bun zi va trebui, cu siguran, s fac ceva n aceast privin.
23. Alarma.
A fost ca i cum santinelele aate pe zidurile Troiei ar zrit primele
scnteieri ale razelor de soare pe suliele ndeprtate. Dintr-odat, totul s-a
schimbat.
i totui, pericolul se aa nc la mai bine de un an deprtare. Orict de
nspimnttor ar fost, nu exista senzaia de criz imediat; mai mult chiar,
dinuia i acum sperana ca observaiile iniiale, fcute n prip, s fost

afectate de vreo eroare. Poate c, la urma urmei, noul asteroid nu va nimeri

Pmntul, aa cum se mai ntmplase n trecut cu atia alii.
David l trezise pe Singh cu aceast veste la 5.30 TU. Era pentru prima
dat cnd ntrerupea somnul comandantului de la nceputul misiunii.
mi cer scuze, domnule cpitan, dar e clasicat ca Prioritate
Absolut. N-am mai avut de-a face cu aa ceva pn acum.
Nici Singh, care se trezise instantaneu. n timp ce citea faxul spaial i
privea orbitele Pmntului i ale asteroidului prezentate de acesta, a avut
senzaia c o mn de ghea i strnge inima. Sperase s e vorba de o
greeal, dar chiar din prima clip s-a convins de gravitatea faptelor.
i deodat, n mod paradoxal, s-a simit cuprins de o senzaie de bun
dispoziie. Acesta era motivul pentru care fusese construit Goliath, cu decenii
n urm.
Iar pentru el, aceasta era clipa destinului. n Golful Curcubeelor, pe
cnd nu mai era doar un copil, se confruntase cu o provocare i biruise.
Acum avea de fcut fa unei provocri innit mai puternice.
Acesta era motivul pentru care se nscuse.
Niciodat s nu-i dai cuiva o veste proast pe stomacul gol. Cpitanul
Singh atept pn cnd toi cei aai la bord luar micul dejun, iar apoi le
comunic faxul primit de pe Pmnt i completarea sosit o or mai trziu.
Toate programele i toate proiectele de cercetare sunt, rete,
anulate. Personalul tiinic se va ntoarce pe Marte cu naveta urmtoare, n
vreme ce noi ne vom pregti pe Goliath pentru ceea ce va cu siguran cea
mai important misiune pe care aceast nav de fapt, oricare alt nav a
primit-o vreodat.
Detaliile urmeaz a denitivate acum i pot modicate mai trziu.
Aa cum sunt sigur c tii, planurile pentru un propulsor masic capabil s
devieze traiectoria unui asteroid de dimensiuni rezonabile au fost ntocmite
cu ani n urm. A primit chiar un nume: ATLAS. De ndat ce toi parametrii
misiunii vor cunoscui, acele planuri vor denitivate iar antierele Deimos
vor trece la construirea sa cu maximum de vitez. Din fericire, toate
componentele necesare sunt elemente standardizate rezervoare de
combustibil, propulsoare, sisteme de comand i structura de rezisten care
le va reuni. Aa nct instalaiile de nanoasamblare pot termina n cteva zile
construcia lui ATLAS.
Pe urm el va trebui cuplat cu Goliath, aa c e nevoie s ajungem pe
Deimos ct mai repede posibil. Asta ne va oferi unora dintre noi prilejul de a
ne revedea familiile de pe Marte. O veche vorb pmntean spune: E un
vnt nenorocit care nu aduce binele nimnui.
Vom lua cu noi doar att combustibil ct s ne ajute s-l transportm
pe ATLAS pn la Jupiter i vom face realimentarea la staia orbital Europa.
Apoi va ncepe adevrata misiune ntlnirea cu asteroidul. La acea dat, se
va aa la numai apte luni de impactul cu Pmntul dac ntr-adevr va
avea loc un impact.
Va trebui s cercetm asteroidul, s gsim o fundaie adecvat, s-l
instalm pe ATLAS, s vericm toate sistemele i s pornim motoarele de

propulsie. Desigur, efectul su asupra unui corp cntrind cteva miliarde de

tone va aproape prea mic ca s poat msurat. Dar o deviere de civa
centimetri, dac va putea aplicat nainte de-a trece de orbita lui Marte, va
sucient s-l fac s rateze inta Pmnt cu cteva sute de kilometri.
Singh se opri, uor stnjenit. Toate acestea erau lucruri elementare
pentru membrii echipajului, dar geologii i astrochimitii nu erau familiarizai
cu el. Se ndoia tare mult c acetia ar putea s-i spun cele trei legi ale lui
Kepler, darmite s calculeze o orbit.
Nu m pricep prea bine la discursuri nsueitoare i: nu cred c e
nevoie de aa ceva. tii cu toii ce avei de fcut i nu avem timp de irosit.
Chiar i cteva zile pierdute acum ar putea s nsemne diferena dintre o
inofensiv trecere pe lng i sfritul istoriei cel puin pe Pmnt.
i nc un lucru. Denumirile sunt foarte importante uitai-v la toi
asteroizii troieni din jurul nostru. Tocmai am primit denumirea ocial de la
UAI. Nu tiu care erudit a cercetat mitologia indian i a dat peste zeia morii
i a distrugerii.
Numele ei este Kali.
24. n permisie
Cum artau de fapt marienii, tticule?
Robert Singh i privi cu dragoste ica n vrst de zece anii n mod
ocial, dei planeta pe care locuia nu efectuase dect cinci rotaii n jurul
Soarelui de cnd se nscuse. Nu puteai s-i ceri unui copil s atepte 687 de
zile ntre aniversri, aa nct asta era una din reminiscenele pstrate ale
calendarului terestru. Cnd n sfrit avea s se renune la ea, Marte i va
tiat nc una dintre legturile cu planeta mam.
tiam c-ai s m ntrebi, rspunse el. De aceea m-am documentat. Ia
ascult.
Cei care nu au vzut niciodat un marian viu cu greu i pot imagina
groaza neobinuit strnit de apariia sa. Gura ciudat n form de V, cu
buza de sus uguiat, absena sprncenelor, absena brbiei sub buza de jos
de form triunghiular, freamtul nencetat al acestei guri, grupurile de
tentacule ca de Gorgon.
Ce-i aia o gorgon?
Un monstru cu chip de femeie, care n loc de pr avea nite erpi.
Pfui!
i, mai presus de toate, extraordinara intensitate a ochilor si imeni
devin dintr-odat periculoase, intense, inumane, slute i monstruoase. Pielea
cafenie i unsuroas are ceva de ciuperc, iar ncetineala stngace a
micrilor greoaie creaz o senzaie nespus de dezgusttoare. Ei bine,
Mirelle, acum tii.
Da' ce citeti acolo? A, ghidul pentru DisneyMars! Cnd mergem
acolo?
Asta depinde de ct de contiincios i va face o anumit domnioar
leciile.
Nu-i corect, tticule! N-am avut timp de cnd te-ai ntors!

Singh simi un scurt spasm de vinovie. Ori de cte ori reuise s

scape de la operaiunile de asamblare ale lui ATLAS i de la vericrile de pe
antierele Deimos, avusese tendina s-i monopolizeze ica i pe fratele ei
mai mic. Speranele de a face nite vizite ct mai discrete pe Marte se
nruiser instantaneu cnd i vzuse pe reprezentanii presei ateptndu-l la
Port Lowell. Nu-i dduse seama c devenise al doilea om de pe planet n
privina celebritii.
Cel mai celebru era, rete, doctorul Millar. Descoperirea a lui Kali
schimbase i probabil avea s mai schimbe cursurile mai multor viei
dect oricare alt eveniment din istorie. Dei fuseser implicai n vreo cinci
sau ase ntlniri electronice, cei doi oameni nu se cunoscuser nc
personal. Singh evitase o astfel de confruntare; nu aveau nimic nou s-i
spun unul altuia i era evident c astronomul amator nu reuise s-i
pstreze cumptul n faa acestei neateptate celebriti. Devenise arogant i
condescendent i ntotdeauna se referea la Kali ca la asteroidul meu. Ei
bine, mai devreme sau mai trziu, co-planetarii si, marienii, aveau s-l fac
s-i vad lungul nasului; se pricepeau de minune la asta.
DisneyMars era minuscul prin comparaie cu celebrii si precursori
teretri, dar ndat ce te aai nuntru nu aveau cum s-i mai dai seama de
asta. Prin intermediul unor diorame i al unor proiecii holograce, Marte era
prezentat aa cum crezuser sau visaser oamenii c ar putea i aa cum
sperau c va ntr-o bun zi. Dei unii critici obiectau c o edin Brainman
putea crea exact aceeai experien, lucrul acesta era pur i simplu
neadevrat. Era de ajuns s priveti un copil marian mngind o bucat de
roc terestr veritabil ca s-i dai seama de diferen.
Martin era mult prea mic ca s se poat bucura de aceast excursie,
aa c a fost lsat n grija sigur a ultimului model de robot casnic Dorcas.
Nici Mirelle nu era sucient de coapt pentru a pricepe tot ce vedea, dar
prinii ei tiau c n-avea s uite niciodat aceast vizit. Fetia ip
ncntat i totodat temtoare cnd oroasele artri imaginate de H. G.
Wells ieir din cilindrii lor i privi cu gura cscat de uimire cum tripozii lor
monstruoi clcau maiestuos pe strzile prsite ale unui ora straniu,
necunoscut: Londra din epoca victorian.
i o ndrgi pe frumoasa Dejah Thoris, prinesa de pe Helium, mai ales
cnd aceasta spuse pe un ton mieros: Bun venit n Barsoom, Mirelle. Cu
toate acestea, John Carter aproape c fusese eliminat din scenariu: cu
siguran c astfel de personaje sngeroase nu erau genul de imigrani pe
care Camera de Comer de pe Marte inea s-i ncurajeze. Sbiile, nici att!
Pi, dac nu erau mnuite cu mare atenie, aceste piese metalice prelucrate
cu o iresponsabilitate de-a dreptul criminal puteau provoca rni grave
spectatorilor.
Mirelle se art la fel de fascinat de arele stranii pe care Burroughs le
mprtiase cu atta drnicie n peisajul marian. n orice caz, i mrturisi
nedumerirea n privina unui exemplar exobiologic peste care Edgar Rice
trecuse cu destul uurin.
Mam, spuse ea, i eu m-am nscut dintr-un ou? Carmayne rse.

 Da i nu, rspunse ea. Dar n mod cert nu a fost ca acela pe care l-a
fcut Dejah. Cnd ajungem acas am s cer Bibliotecii s ne explice
diferena.
i chiar aveau maini care puteau s fac aer, pentru ca oamenii s
poat s respire afar?
Nu, dar ideea btrnului Burroughs a fost corect. Este exact ceea ce
ncercm s facem noi acum. Ai s vezi cnd o s trecem prin seciunea
Bradbury.
Dinspre dealuri se apropia un obiect ciudat.
Era o main asemenea unei insecte, verde la culoare precum jadul, o
clugri alergnd delicat prin aerul rcoros, cu nenumrate diamante verzi
nedesluite clipind pe corp, alturi de nestemate roii ce scnteiau ca nite
ochi poliedrici. Cele ase picioare ale artrii cdeau asupra oselei strvechi
cu sunetul unei ploi rzlee ce se ndeprta, iar din spatele mainii un marian
cu aur topit n loc de ochi privea n jos la Tomas de parc ar privit ntr-o
fntn.
Mirelle fu fascinat i totodat nedumerit de ntlnirea nocturn dintre
pmntean i marian, ecare dintre ei fantoma celuilalt. ntr-o zi avea s
neleag c fusese o ntlnire fugar ntre cele dou epoci, peste abisul
timpului. Se art ncntat de corbiile nisipurilor ce alunecau pe suprafaa
deerturilor, psrile-acr incandescente de pe nisipurile rcoroase,
pienjenii aurii care mprtiau plase diafane, ambarcaiunile plutind ca nite
ori de bronz pe canalele largi. i plnse cnd oraele de cristal se prefcur
n praf i pulbere n faa invadatorilor de pe Pmnt.
De la Marte aa cum nu a fost niciodat la Marte aa cum va ,
anuna aul de la intrarea n ultima galerie. Cpitanul Singh nu se putu
abine s zmbeasc la acel va tipic, marian prin aplombul exprimat. Pe
btrnul t obositul Pmnt s-ar scris ar putea .
Ultima expoziie era aproape desuet prin simplitatea sa, dar nu mai
puin frapant. ezur ntr-un ntuneric aproape total n faa unei vitrine,
privind n jos ctre o mare de cea, n vreme ce Soarele ndeprtat se ridica
n spatele lor.
Valea Mariner, Labirintul Nopii aa cum arat astzi, rosti o voce
blnd pe un fond muzical suav.
Ceaa se destrm odat cu rsritul Soarelui, rareindu-se pn la
consistena unor vapori ravi. n faa ochilor lor apru vasta ntindere de
canioane i maluri abrupte ale celei mai mari vi din Sistemul Solar, cu
contururile vizibile clar i precis pn la orizont, fr estomparea datorat
distanei care ddea senzaia de perspectiv unor imagini similare din mult
mai micul Grand Canyon din America de Vest.
Era de o frumusee auster, cu nuanele sale de rou, ocru i purpuriu
nu att ostil, ct mai curnd teribil de indiferent fa de via. Ochii cutau
n zadar o urm ct de mic de albastru sau de verde.
Soarele travers cu repeziciune bolta cereasc; umbrele se prelinser
asemenea unor valuri de cerneal peste fundul canionului. Se ls noaptea;
stelele scnteiar fulgertor, alungate apoi de un nou rsrit de soare.

Nimic nu se schimbase. Sau poate c da! S e o simpl prere sau

orizontul nu mai avea contururile att de clar denite?
nc o zi i nu mai ncpu nici o ndoial. Contururile riguroase ale
reliefului devenir estompate; stncile i prpstiile ndeprtate nu se mai
distingeau cu aceeai claritate. Marte se schimba.
Zilele, sptmnile, lunile poate c erau chiar decenii trecur n
zbor. Iar acum schimbrile erau dramatice.
Palida nuan de roz-portocaliu a cerului lsase loc culorii bleu i n
sfrit se formau nori adevrai nu doar nite ceuri rave care s dispar
odat cu zorile. Iar jos, pe fundul canionului, cteva petice de verde se
rspndeau acolo unde altdat nu vedeai dect roc stearp. Deocamdat
nu existau copaci, dar lichenii i muchii pregteau terenul.
Dintr-odat, ca prin farmec, aprur bli de ap, cu suprafeele calme
i nencreite de vnt n lumina Soarelui, fr s se preschimbe instantaneu n
vapori, aa cum s-ar ntmplat astzi pe Marte. Pe msur ce viziunea
asupra viitorului se desfura, blile deveneau lacuri i se contopeau pentru
a da natere unui ru. Pe malurile lui, copacii rsreau brusc. Pentru ochii
obinuii cu proporiile terestre ai lui Robert Singh, trunchiurile lor preau att
de zvelte nct nu-i venea s cread c puteau avea mai mult de doisprezece
metri nlime. n realitate dac aa ceva putea numit realitate!
Ei ar depit i cei mai nali arbori sequoia: minimum o sut de
metri n aceast gravitaie sczut.
Acum punctul de observaie se schimba. Zburar ctre est, de-a lungul
Vii Mariner, traversnd Abisul Zorilor, apoi spre sud, ctre marea cmpie
Hellas, zona depresionar a planetei. Vasta ntindere de uscat dispruse.
n timp ce privea n jos la oceanul de vis al unei ere viitoare, un potop
de amintiri se revrs n mintea lui Robert Singh, cu o for att de
copleitoare nct pentru o clip aproape c-i pierdu controlul. Oceanul
Hellas dispru; se aa din nou pe Pmnt, pind de-a lungul plajei africane
strjuite de palmieri, mpreun cu micuul Toby i cu Tigrette pe urmele lor. I
se ntmplase oare asta cu adevrat, odat ca niciodat, sau era un fals
trecut, amintirea mprumutat de la o alt persoan?
Desigur, nu se ndoia cu adevrat, dar acea scurt incursiune n trecut
fusese att de vie nct lsase n urma ei o imagine remanent care-i ardea n
creier. Cu toate acestea, sentimentul de tristee fcu repede loc unei stri de
mulumire melancolica. Nu-l ncerca nici un regret Freyda i Toby erau
amndoi sntoi i fericii (numai bine, se fcuse timpul s poarte o
convorbire cu ei!), cu familii numeroase care s se ngrijeasc de ei. li prea
ru, totui, c Mirelle i Martin n-aveau s cunoasc niciodat bucuria de a
avea prieteni non-umani ca Tigrette. Animalele de cas de orice fel erau un
lux pe care Marte nc nu i-l putea permite.
Cltoria n viitor se termin cu o imagine a planetei Marte vzut din
spaiu cte secole sau milenii de acum ncolo?
Polii ei nemaiind acoperii de calote de bioxid de carbon ngheat,
cci fasciculele de lumin solar reectate de nite oglinzi cu o deschidere de
o sut de kilometri, amplasate pe orbit, puseser capt iernii lor vechi de

cnd lumea. Imaginea se estomp, nlocuit de cuvintele Primvara anului

2500. Nu pot dect s sper c aa va , dei nu voi ti niciodat, i spuse
Robert Singh n timp ce ieeau n tcere. Chiar i Mirelle era neobinuit de
linitit, de parc se strduia s delimiteze realul de imaginar n ceea ce
vzuse.
n timp ce traversau sasul ctre vehiculul Marscar presurizat care-i
adusese de la hotel, expoziia le fcu o ultim surpriz. Se auzi huruitul unui
tunet ndeprtat un sunet pe care numai Robert Singh l auzise n realitate
i Mirelle scoase un mic ipt n clipa n care o ploaie de picturi ne czu
asupra lor dintr-un dispozitiv aat deasupra capului.
Ultima ploaie pe Marte a avut loc acum trei miliarde de ani i nu a
adus via inuturilor asupra crora a czut. Data viitoare va altfel. La
revedere i v mulumim pentru vizit.
Robert Singh se trezi n toiul ultimei sale nopi de dinaintea plecrii i
rmase ntins n pat, n ntuneric, ncercnd s-i aminteasc momentele
importante ale vizitei sale. Pe unele dintre ele inclusiv clipele de tandree
din urm cu cteva ore le nregistrase pentru play-back-uri viitoare; ele
aveau s-i susin moralul n lungile luni care l ateptau.
Probabil c schimbarea ritmului respiraiei sale o deranjase pe
Charmayne. Se ntoarse ctre el i i sprijini braul pe pieptul lui. Nu pentru
prima oar, Singh i aminti cu un zmbet ct de incomod putea acest gest
pe planeta natal.
Pre de cteva clipe, niciunul din ei nu vorbi. Apoi, Charmayne spuse cu
un glas somnoros:
Mai tii povestirea aia a lui Bradbury pe care am citit-o cea n care
barbarii ia de pe Pmnt foloseau minunatele orae de cristal pentru trageri
la int?
Desigur. Luna va strluci la fel. M-a frapat c a xat-o n anul 2001.
Un pic cam optimist, nu i se pare?
Ei bine, cel puin a trit ca s vad oamenii ajuni aici! Dar n-am
putut scpa de un gnd, dup ce am plecat de la DisneyMars nu cumva ne
purtm exact n acelai fel, distrugnd ceea ce am gsit?
Nu mi-am nchipuit c-am s aud vreodat un adevrat copil marian
vorbind astfel. Dar noi nu distrugem, ci crem. Dumnezeule!
Ce s-a-ntmplat?'
Pi, asta mi-a adus aminte de Kali. Ea nu e doar zeia distrugerii. n
acelai timp ea creeaz o lume nou, din ruinele celei vechi.
O lung tcere, dup care:
Este exact ceea ce nu contenesc s ne spun renscuii. tiai c au
organizat o misiune chiar aici, n Port Lowell?
Sunt doar nite nebuni inofensivi. Nu cred c-or s deranjeze pe
cineva. Vise plcute, draga mea. i, data viitoare cnd mergem n
DisneyMars, l lum i pe Martin i promit.
25. Staia Europa.
Robert Singh nu avu prea multe de fcut n timpul deplasrii rapide de
la Deimos/Marte pn la Europa/Jupiter, n afar de studierea planurilor de

aciune n continu schimbare transmise nencetat de ctre SPACEGUARD i

de cunotina cu noii membri ai echipajului su.
Torin Fletcher, inginer principal la antierele Deimos, urma s
supravegheze operaiile de realimentare atunci cnd tandemul Goliath/ATLAS
avea s ajung la staia de combustibil aat pe orbit n jurul Europei. Zecile
de mii de tone de hidrogen care trebuiau pompate la bordul ansamblului
urmau s aib o consisten de ml un amestec de lichid i solid, mai dens
dect lichidul pur i necesitnd astfel mai puin spaiu de depozitare. Chiar i
aa, volumul total era mai mare dect cel al ghinionistului Hindenburg, al
crui dezastru literalmente incendiar a pus capt scurtei epoci a zborului cu
mijloace de transport mai uoare dect aerul cel puin pe Pmnt. Mici
dirijabile transportoare de mrfuri erau adeseori folosite pe Marte i se
dovediser a valoroase pentru cercetrile efectuate n atmosfera
superioar a planetei Venus.
Fletcher era un entuziast al dirijabilelor i se strduia din rsputeri s-l
converteasc i pe Singh.
Cnd vom ncepe cu adevrat explorarea lui Jupiter, spuse el, i vom
trece de faza trimiterii de sonde, atunci dirijabilele or s-i reintre n drepturi.
Bineneles, ntruct atmosfera conine mai ales H2, va trebui s e un
dirijabil cu hidrogen erbinte. Nici o problem! nchipuiete-i: s zbori cu
zeppelinul n jurul Marii Pete Roii!
Nu, mulumesc frumos, replicase Singh. Nu la o gravitaie de zece ori
mai mare dect pe Marte.
Pmntenii pot s reziste, dac stau culcai la orizontal. Sau pe
nite saltele de ap.
Dar de ce s te omori cu rea? Nu exist nici o palm de suprafa
solid n-ai unde s asolizezi. Roboii pot s fac tot ce e nevoie, fr
punerea n pericol a oamenilor.
sta e exact genul de argumente folosit de oameni la nceputul
Epocii Spaiale. i uit-te unde-am ajuns acum! Brbaii i femeile vor merge
pe Jupiter pentru c. M rog, pentru c exist. Dar dac nu-i place Jupiter, cei
zic de Saturn? Aproape aceeai gravitaie ca a Pmntului i gndete-te ce
peisaje! S cltoreti n zbor la mare altitudine, de unde s poi vedea
inelele. ntr-o bun zi asta o s reprezinte o important atracie turistic.
E mai ieftin s te conectezi la un Brainman. Distracie ct cuprinde i
riscuri ioc.
Fletcher izbucnise n rs cnd Singh citase vestitul slogan.
Sunt convins c nu crezi n chestia asta.
Avea dreptate, rete, dar Singh nu inea deloc s o recunoasc.
Elementul de risc era ceea ce distingea realitatea de imitaiile sale, orict de
perfecte. Iar disponibilitatea de asumare a riscurilor mai mult chiar, de a le
ntmpina cu bucurie, dac erau rezonabile era ceea ce ddea savoare vieii
i o fcea s merite a trit.
Un altul dintre pasagerii cu destinaia Europa era specializat ntr-o
tehnologie care prea i mai nelalocul ei aici dect aeronautica i anume,
submersibilele pentru mari adncimi. n ntreg Sistemul Solar, Europa era

singurul corp ceresc care poseda oceane, ascunse sub o crust de ghea
care le proteja de spaiul cosmic. Cldura produs de uxul gravitaional
imens al lui Jupiter aceleai fore care declanau vulcanii pe satelitul
nvecinat, Io mpiedica oceanul planetar s nghee.
Acolo unde exista ap sub form lichid, existau i sperane de via.
Wijeratne petrecuse douzeci de ani n explorarea abisurilor europene, att n
persoan ct i prin intermediul sondelor robotizate. Dei nu descoperise
nimic, nu se simea descurajat.
Sunt sigur c exist, spunea ea. Sper doar s o pot gsi nainte ca
vreunul din microbii teretri s se trasc afar din gunoaiele noastre i s se
instaleze.
Doamna doctor Wijeratne era de asemenea destul de optimist n
privina perspectivelor de via la distane mult mai mari de Soare n
marele nor al cometelor aat mult dincolo de Neptun.
Acolo, departe, se gsesc din belug i ap i carbon i azot, precum
i toate celelalte substane chimice, li plcea ei s spun. De milioane de ori
mai multe dect pe planete. i trebuie s existe radioactivitate ceea ce
nseamn cldur i o rat sporit de producere a mutaiilor. n adncurile
cometelor, s-ar putea s existe condiii ideale pentru originea vieii.
Din pcate, doamna doctor Wijeratne urma s debarce la staia Europa
i nu avea s mearg mai departe, spre Kali. Controversele ei prieteneti dar
lipsite de prejudeci cu profesorul, Sir Colin Draker, membru al Societii
Regale, le oferiser celorlali pasageri numeroase prilejuri de descreire a
frunilor. Celebrul astrogeolog era singurul savant care rmsese la bordul lui
Goliath din efectivul iniial, ind ndeajuns de cunoscut pentru a trece peste
orice ordin de aducere acas.
tiu mai multe despre asteroizi dect orice alt om aat n via,
argumenta el cu o acuratee incontestabil. Iar Kali este cel mai important
asteroid din istorie. Vreau s ajung s-l ating cu mna ca un cadou pe care
s mi-l fac la mplinirea o sut de ani. i pentru binele tiinei, rete.
Ct despre formele de via aate pe comete, sugerate de ctre
doamna doctor Wijeratne, el nu avea dubii:
Prostii! Hoyle i Wickremasinghe au sugerat asta nc de-acum un
secol, dar nimeni nu a luat ipoteza n serios!
Atunci ar timpul s-o fac. i innd cont c asteroizii unii dintre ei,
n orice caz sunt nite comete moarte, ai cutat vreodat fosile? S-ar putea
s merite efortul.
Cinstit vorbind, Rani, cred c a putea s-mi petrec timpul ntr-un
mod mult mai folositor.
Voi, geologii! Cteodat am impresia c voi niv suntei nite
fosile! i-aduci aminte cum ai rs de bietul Wegener i de teoria lui privind
deriva continentelor, pentru ca, dup moartea lui, s-l transformai n sfntul
vostru tutelar?
i aa mai departe tot drumul pn la Europa.
Europa, cel mai mic dintre cei patru satelii galileeni ai lui Jupiter, era
singurul corp ceresc din ntregul Sistem Solar care putea confundat cu

Pmntul dac te aai ndeajuns de aproape. n timp ce privea nesfrita

ntindere a banchizei de sub el, cpitanului Singh i era uor s-i nchipuie
c, de fapt, se aa pe orbita planetei sale natale.
Iluzia aceasta se risipi rapid cnd i ntoarse ochii spre Jupiter. Gonind
grbit prin fazele sale la ecare trei zile i jumtate, uriaa planet domina
cerul chiar i atunci cnd se aa n primul ptrar i nu se vedea din ea dect
o secer rav. Cci atunci arcul acela de lumin cuprindea un disc negru
imens, cu diametrul de douzeci de ori mai mare dect cel al Lunii pe cerul
Pmntului, care acoperea stelele i eclipsa Soarele ndeprtat. Iar partea
nocturn a lui Jupiter era arareori complet ntunecat; furtuni cu trsnete,
mai mari dect continentele terestre, fulgerau n permanen ca ntr-un
schimb de focuri cu arme nucleare i cu aceeai energie. Inele de lumin
auroral nvluiau de obicei polii i gheizere fosforescente izvorau din
adncurile neexplorate probabil pentru totdeauna neexplorabile ale
planetei.
Cnd ajungea aproape de faza plin, planeta era i mai impresionant.
Atunci buclele i noriturile complicate ale centurilor de nori, mrluind
venic paralel cu ecuatorul, puteau vzute n mreia lor policrom. De-a
lungul lor se deplasau nite insule ovale palide ca nite amibe ntinse pe
cte o mie de kilometri. Uneori, acestea preau s accelereze cu atta
hotrre printre norii din jurul lor nct nu era greu s-i nchipui c erau nite
vieti uriae. Nu puine povestiri fantastice se inspiraser tocmai din aceast
ipotez.
Dar adevrata vedet a spectacolului era Marea Pat Roie. Dei de-a
lungul secolelor crescuse n dimensiuni sau devenise mai tears, uneori
disprnd aproape complet, acum era mai proeminent dect fusese
vreodat de cnd o descoperise Cassini n 1665. n timp ce rotaia ameitoare
de zece ore a lui Jupiter o fcea s treac n goan peste faa planetei, aveai
impresia c un ochi uria i nsngerat cerceta intens i ruvoitor spaiul
cosmic.
Nu era de mirare c, dintre toi cei aai pe diferite baze planetare,
lucrtorii de pe Europa aveau perioada de serviciu cea mai scurt i rata cea
mai ridicat de mbolnviri psihice. Lucrurile se amelioraser ntructva
atunci cnd instalaiile fuseser mutate n centrul emisferei ntunecate, acolo
unde Jupiter era ascuns n permanen vederii. Totui, chiar i acolo,
psihologii raportaser c unii dintre pacieni credeau c acel ochi ciclopic,
care nu clipea niciodat, i urmrea, dei la mijloc se aau trei mii de
kilometri de roc.
i urmrea, probabil, n timp ce furau comorile Europei. Satelitul era
singura surs important de ap respectiv, de hidrogen situat n
interiorul orbitei lui Saturn. Cu toate c n norii de comet de dincolo de Pluto
se aau cantiti i mai mari, exploatarea lor nu era nc economic. Mai
trziu, poate. Pn una alta, Europa asigura cea mai mare parte a
combustibilului pentru comerul n cadrul Sistemului Solar.
Mai mult dect att, hidrogenul european era superior celui terestru.
Datorit eonilor de bombardament exercitat de cmpurile de radiaii din jurul

lui Jupiter, el coninea un procentaj mult mai mare al izotopului su mai greu,
deuteriul. Nu mai era nevoie dect de o uoar mbogire pentru a furniza
amestecul optim pentru alimentarea unui motor cu fuziune.
Din cnd n cnd nu prea des Natura colabora cu omenirea.
Era deja dicil de evocat viaa dinainte de Kali. Pn la momentul
pericolului mai rmseser nc destule luni, dar aproape toate gndurile i
aciunile erau concentrate asupra sa. i cnd te gndeti, i amintea uneori
cu ironie Robert Singh, c am acceptat postul sta pentru c-mi doream o
misiune lipsit de probleme, nainte de-a m pensiona cu rangul de cpitan
plin!
Nu se va ntmpla prea des s aib timp pentru astfel de introspecii,
cci rutina de altdat de pe nav fusese nlocuit acum de ceea ce secundul
su numise crize planicate. Totui, innd cont de complexitatea
Operaiunii ATLAS, totul se desfurase rezonabil. Nu se produseser
ntreruperi importante i programul se aa cu numai dou zile ntrziere fa
de ceea ce cndva pruse a un orar imposibil.
De ndat ce Goliath/ATLAS s-a stabilit pe o orbit staionara, procesul
ndelungat de umplere a rezervoarelor cu dou sute de mii de tone de
amestec hidrogen-deuteriu, la treisprezece grade deasupra temperaturii de
zero absolut, a nceput n mare grab. Uzinele de electroliz de pe Europa
puteau produce aceast cantitate ntr-o sptmn, dar transportarea ei pe
orbit era cu totul altceva. Ghinionul a fcut ca dou dintre tancurile de
combustibil de pe Europa s aib nevoie de reparaii importante care nu
puteau efectuate la faa locului. Fuseser transportate tocmai pe Deimos.
i astfel, chiar dac totul se desfura fr probleme, umplerea
voluminoaselor rezervoare avea s dureze aproape o lun. n acest interval
de timp, Kali avea s ajung cu o sut de milioane de kilometri mai aproape
de Pmnt.
V
26. Propulsorul de mas.
Foarte puin din ceea ce fusese Goliath la nceput mai era vizibil acum.
Una din prile laterale era ascuns n ntregime sub rezervoarele i modulele
de propulsie ale lui ATLAS, o mas compact de evi, conducte i cisterne,
lung de aproape dou sute de metri. Ce mai rmsese din nav era de
asemenea acoperit de propriile rezervoare suplimentare. N-o s avem parte
de prea mult vizibilitate, reect Singh, pn cnd nu ne vom debarasat
de o parte din rezervoarele goale. i, cu toat masa asta excedentar, n-o s
obinem nici o acceleraie prea mare, n ciuda mbuntirilor aduse
motoarelor.
Era greu de crezut c viitorul omenirii ar putea depinde n bun msur
de aceast aduntur greoaie de componente metalice. Fusese proiectat i
asamblat cu un singur obiectiv n minte: aducerea pe suprafaa lui Kali a
unui propulsor de mas, ct mai repede cu putin. Goliath nu era dect un
intermediar camionul spaial interplanetar. ATLAS era de fapt ncrctura de
importan esenial, care trebuia s ajung la destinaie la timp i n bune
condiii.

Atingerea acestui obiectiv implica un numr extraordinar de

compromisuri. Dei era esenial s se ajung la Kali cu un minimum de
ntrziere, suplimentarea vitezei nu se putea realiza dect pe seama reducerii
sarcinii. Dac Goliath consuma prea mult hidrogen pentru a ajunge la Kali,
exista riscul s nu rmn sucient combustibil pentru a devia asteroidul de
pe traiectoria sa distrugtoare i atunci ntreaga strdanie ar fost n zadar.
Pentru reducerea timpului misiunii fr irosirea combustibilului, s-a luat
n considerare la un moment dat i accelerarea gravitaional clasic,
folosit de primele nave spaiale pentru explorarea zonelor ndeprtate ale
Sistemului Solar. Astfel, Goliath ar trebuit s plonjeze n direcia lui Jupiter i
s fure n trecere o parte din energia cinetic a uriaei planete, n tot cazul,
planul a fost abandonat fr prea mult tragere de inim, din pricina
riscurilor implicate. Prea multe reziduuri circulau pe orbit n jurul lui Jupiter.
Inelele sale subiri, ntinse pn spre limitele atmosferei, i chiar fragmentele
cele mai mici, puteau perfora rezervoarele de hidrogen de construcie uoar,
ironia soartei ar fost maxim dac vreunul din microsateliii jupiterieni ar
zdrnicit misiunea.
Spre deosebire de o lansare de pe suprafaa unei planete, transferul
orbital nu avea nimic spectaculos. Nu exista, desigur, nici un fel de zgomot i
nici mcar vreun indiciu vizibil privind energiile impresionante implicate. Jetul
de plasm care l propulsa pe Goliath era mult prea erbinte pentru a emite
radiaiile nensemnate pe care le putea detecta ochiul uman; el i lsa
amprenta pe crrile astrale n ultravioletul ndeprtat. Pentru spectatorii
care priveau de pe complexul orbital de lng Europa, singurul indiciu c
Goliath ncepuse s se mite era micul nor de reziduuri lsat n urm:
fragmente ale scutului termic, ambalaje aruncate, capete de srm i de
band adeziv toate deeurile specice unui proiect de construcie
important, lsate n urm chiar i de ctre cei mai grijulii dintre lucrtori. Nu
era cel mai mre dintre nceputuri pentru o ntreprindere att de nobil, dar
Goliath i ncrctura sa numit ATLAS porniser la drum ducnd cu ele
speranele i temerile ntregii omeniri.
O zi mai trziu, accelernd la o zecime din gravitaie, Goliath trecea de
cel de-al doilea satelit ca mrime, greu ncercatul Callisto. Dar avea s treac
aproape o sptmn nainte de a evada n sfrit din teritoriul jupiterian,
traversnd traiectoriile extrem de dezordonate ale sateliilor cei mai
ndeprtai, gemenii Pasiphae i Sinope. La acea dat, se mica att de rapid
nct nici mcar Soarele nu l-ar putut opri din drum. Dac nu ar fost
capabil s-i reduc din nou viteza, ar prsit denitiv Sistemul Solar i ar
nceput o cltorie nesfrit printre stele.
Dar nici un comandant de astronav nu ar putut spera la o cltorie
mai lipsit de evenimente. Goliath i ATLAS i-au realizat jonciunea cu Kali
cu dousprezece secunde nainte de ora planicat.
Am vizitat zeci de asteroizi, relata Sir Colin Drake auditoriului
nevzut aat la o jumtate de miliard de kilometri n direcia Soarelui, dar nici
acum nu pot s-mi dau seama de dimensiunile lor numai privindu-i. tiu cu

exactitate ct de mare este Kali, dar nu mi-ar greu s-mi nchipui c l-a
putea cuprinde cu braele.
Problema e c lipsete orice element de referin nu exist nimic care
s dea ochiului vreun indiciu. Aa cum vei vedea, este acoperit cu cratere de
impact puin adnci, pn la limita vizibilitii. Cel mare, din centru-stnga,
are de fapt o lrgime de circa cincizeci de metri, dar arat exact la fel ca i
celelalte mai mici aate n jurul su; cele mai mici pe care le putei vedea au
un diametru de civa centimetri.
Eti bun s mreti imaginea, David? Mulumesc. Acum ne apropiem,
dar imaginea nu s-a modicat prea mult. Mini-craterele pe care le vedem
acum art ntocmai ca fraii lor mai mari. Oprete-te aici, David. Chiar dac
am folosit o lentil de amplicare, imaginea ar artat cam la fel cratere
superciale de toate mrimile posibile, pn la cele fcute de ctre
particulele de praf.
Acum s revenim la o imagine de ansamblu a lui Kali. Mulumesc. Vei
observa c practic culoarea lipsete, cel puin pentru ochii notri. Totul e
aproape negru. Ai putea presupune c e vorba de un bulgre de crbune i
nu v-ai aa prea departe de adevr. Straturile exterioare conin 90% carbon.
Totui, n interior e altfel: er, nichel, silicai, diferite tipuri de ghea
ap, metan, bioxid de carbon. Evident, a avut o istorie foarte complicat i de
fapt sunt aproape sigur c este vorba de un ntreg alctuit din dou corpuri
de compoziii destul de diferite, intrate cndva ntr-o coliziune remarcabil de
blnd i rmase apoi unite.
Poate c ai observat deja c, n timp ce v vorbeam, unele cratere noi
au intrat n cmpul vizual. Ziua lui Kali este destul de scurt: trei ore i
douzeci i cinci de minute. Iar faptul c se rotete n jurul axei face ca
misiunea noastr s e i mai dicil.
Putem vedea cealalt parte, David? Centrul pe referina reticular K5.
Asta e.
Observai schimbarea de decor dac-o putem numi aa. anurile
acelea trebuie s fost provocate de o alt ciocnire, de data aceasta una
violent. Probabil c n urm cu zece miliarde de ani, Kali s-a aat ntr-o
regiune aglomerat a Sistemului Solar. Privii valea aceea din dreapta sus
am botezat-o Grand Canyon. Nu are dect zece metri adncime, dar dac nu
cunoti scara de amplicare i-ar putea nchipui cu uurin c te ai n
Colorado.
Aadar, avem aici un mic planetoid puternic afectat de aciunea
factorilor externi de forma unei haltere pentru gimnastic sau a unei
arahide cu o mas de dou miliarde de tone. i, din nefericire, se
deplaseaz pe o orbit retrograd respectiv n direcie opus fa de toate
planetele. Nimic ieit din comun n asta
Halley face exact acelai lucru dar asta nseamn c impactul cu
Pmntul se va produce frontal rete, n eventualitatea cea mai
defavorabil. Astfel c trebuie s-l deviem. Dac n-o facem, atunci nu numai
civilizaia, dar i specia noastr va ras de pe faa planetei.

Propulsorul de mas ATLAS a fost detaat de Goliath prim plan pe

ATLAS, te-a ruga, David i suntem angrenai acum n misiunea delicat de
a-l instala pe Kali. Din fericire, gravitaia asteroidului este att de slab cam
o zecime de miime din cea a Pmntului nct ATLAS cntrete aici doar
cteva tone. Nu v lsai pclii, totui. El continu s posede ntreaga sa
mas i ntregul su moment mecanic. Aa nct trebuie deplasat foarte,
foarte lent i cu mare atenie. M credei sau nu, principalele scule pentru
aceast treab sunt troliile i scripeii desuei, ancorai pe Kali.
n cteva ore, ATLAS va gata s-i aprind jeturile. Firete, efectul su
asupra lui Kali va aproape prea mic pentru a msurat o fraciune de
microgravitaie. mi nchipui c unii jurnaliti vor spune c va ca un oarece
care mpinge un elefant. Destul de adevrat dar ATLAS poate s continue s
mping zile n ir i aici, n preajma lui Jupiter; nu trebuie dect s-i micm
pe Kali cu civa centimetri pentru ca acesta s rateze inta Pmnt cu
cteva mii de kilometri.
Chiar i numai o sut ar la fel de buni ca un an-lumin.
27. Repetiie general Un sikh chel! Cum ar reacionat strmoii mei
hirsui din India fa de un astfel de apostat? i dac ar tiut c mi-am
depilat scalpul denitiv ei bine, mi-ar trebuit mult noroc ca s scap cu
via.
Acest gnd trecu inevitabil prin mintea lui Robert Singh n timp ce-i
aranja pe cap calota strns mulat, i regla curelele de strngere i se
asigura c plcuele oculare excludeau orice urm de lumin. Pe urm, ntrun ntuneric i o linite desvrit, ateapt ca automatul secvenial s preia
iniiativa.
Mai nti se auzir nite sunete extrem de slabe, att de joase nct
aproape c se puteau distinge vibraiile separate. Pornind de la limita
inferioar a audibilitii, acestea urcar apoi octav dup octav, pn se
pierdur la limita superioar, ba chiar dincolo de aceasta, cci dei Singh nu
se ostenise niciodat s verice, era destul de sigur c mecanismul urechilor
sale nu putea reaciona nicicum la frecvenele care n acel moment erau
transmise direct creierului su.
Linitea reveni iar el atept s nceap secvena mult mai complex a
calibrrii vizuale.
La nceput, o senzaie de culoare pur. Ar putut la fel de bine s
pluteasc n centrul unei sfere fr nici o trstur distinctiv, cu suprafaa
interioar vopsit n roul cel mai aprins. Nu se distingea nici cea mai mic
urm de conguraie sau de structur iar ochii ncepur s-l doar n
ncercarea de-a gsi ceva. Nu, nu era tocmai corect. Ochii nu interveneau
ctui de puin n circuit.
Rou, portocaliu, galben, verde culorile obinuite ale curcubeului, dar
avnd o puritate de laser. n continuare, nici un fel de imagine doar un
cmp cromatic nealterat.
n sfrit, ncepur s apar imagini. Mai nti o reea deschis, ce se
umplea rapid cu reticule care deveneau din ce n ce mai ne, pn cnd nu
se mai puteau distinge. Aceasta fu nlocuit de o secven de forme

geometrice rotindu-se, extinzndu-se, restrngndu-se, trecnd dintr-una n

alta. Dei i pierduse n ntregime simul timpului, ntregul program de
calibrare durase mai puin de un minut. Cnd, pe tcute, senzaia de alb
complet l nvlui asemenea unui viscol antarctic, tiu c procesul de
analizare se terminase i c sistemul de monitorizare al instalaiei Brainman
se asigurase c circuitele sale neuronale erau corespunztor adaptate pentru
a-i recepiona semnalele.
Uneori, dei foarte rar, un mesaj de eroare i strbtea fulgertor
cmpul contiinei i trebuia s ia de la capt ntreaga secven. De regul,
asta rezolva problema. n caz contrar, Singh tia c nu trebuie s insiste. O
dat, cnd avusese nevoie s dobndeasc n grab nu tiu ce deprinderi,
acionase comanda manual n ncercarea de a depi blocajul electronic.
Drept recompens se alesese cu o etalare de imagini de comar, situate
ntotdeauna dincolo de limita puterii lui de nelegere ca fosfenele rezultate
n urma apsrii globilor oculari, dar cu mult mai strlucitoare. Pn s apuce
s acioneze butonul de ntrerupere, se pricopsise cu o durere de cap
sfietoare i ar putut cu mult mai ru. Alienarea ireversibil provocat de
proasta funcionare a instalaiilor Brainman nu mai era la fel de des ntlnit
ca n zilele de nceput ale acestui dispozitiv, dar continua s se ntmple.
De data aceasta, nu se produse nici un mesaj de eroare sau alt semnal
de avertizare. Toate circuitele erau n regul. Iar el era gata de recepie.
Dei ntr-un col ndeprtat al raiunii sale tia c de fapt se aa la
bordul navei Goliath, cpitanului Singh nu i se pru deloc absurd s priveasc
spre propria sa nav n vreme ce plutea alturi de Kali. Totodat prea ct se
poate de logic chiar dac era logica bizar a unui vis ca ATLAS s e deja
instalat pe asteroid, dei tia c n realitate era nc ataat de Goliath.
Detaliile simulrii erau att de bine realizate nct putea vedea peticele
de roc gola de pe Kali unde jeturile scuterului spaial mturaser praful
vechi de cnd lumea. Asta era foarte adevrat; dar imaginea lui ATLAS i a
ciorchinelui su de rezervoare de combustibil aparinea nc viitorului dup
toate probabilitile, urma s apar peste cteva zile. Cu ajutorul lui David,
toate problemele tehnice privind poziionarea i ancorarea propulsorului
masic fuseser rezolvate i nu aveau nici un motiv s cread c vor
ntmpina diculti n transformarea teoriei n practic.
Gata pentru nceperea derulrii, spuse David. Ce punct de observaie
preferi?
Polul nord al eclipticii. Distana: 10 uniti astronomice. Prezint-mi
toate orbitele.
Toate? Sunt 54372 de corpuri n cmpul acesta vizual.
Pauza necesar lui David pentru a-i verica datele din catalog trecu
aproape neobservat!
Scuze. M gndeam la planetele principale. i oricare alt corp care
intr n limita de o mie de kilometri fa de Kali. Corecie mai bine zis, o
sut de kilometri.
Kali i ATLAS disprur. Singh privea acum Sistemul Solar de undeva de
sus, cu orbitele planetelor Saturn, Jupiter, Marte, Pmnt, Venus i Mercur

vizibile ca nite linii subiri, strlucitoare. Poziiile planetelor nsele erau

indicate cu ajutorul unor mici imagini emblematice Saturn cu inelele sale,
Jupiter cu centurile, Marte cu o calot polar mic, Pmntul ca un ocean
vast, Venus ca un astru plin i alb, fr trsturi distinctive, iar Mercur ca un
disc cu ciupituri ca de vrsat.
Kali era un craniu. Asta fusese ideea lui David i nimeni nu i-o
contestase. Probabil c se uitase la deniia din enciclopedie i vzuse una
din statuile zeiei indiene a distrugerii, purtndu-i colierul sinistru.
Centreaz pe axa Kali-Pmnt. Mrete imaginea. Calculeaz!
Acum contiina lui Singh era copleit de acea fatidic seciune conic
elipsa nenorocirii care conecta poziiile curente ale lui Kali i a Pmntului.
Factorul de compresie temporal?
Zece la a cincea.
La viteza aceea, ecare secund reprezenta o zi. Kali avea s ajung la
Pmnt n cteva minute, nu n cteva luni.
ncep derularea.
Planetele ncepur s se mite Mercur accelernd pe pista sa, cea mai
apropiat de Soare, pn i Saturn cel greoi trndu-se ca melcul de-a lungul
orbitei proprii.
Kali i ncepu cderea n direcia Soarelui, continund s se deplaseze
numai sub aciunea gravitaiei. Dar undeva, n cmpul contiinei lui Singh,
numerele se schimbau cu atta repeziciune nct nu se mai distingeau. Brusc
numrtoarea ajunse la zero i, n aceeai clip, David anun:
Aprindere!
Ciudat, reect Singh, cum unele cuvinte rmneau n uz la mult timp
dup ce-i pierduser contextul iniial. Aprindere avea o vechime de cel
puin un secol, din perioada rachetelor chimice. Era imposibil ca jetul care
asigura propulsia lui ATLAS sau a oricrui alt vehicul spaial cu raz lung
de aciune s poat arde. Era vorba de hidrogen pur i, chiar dac ar fost
prezent o cantitate oarecare de oxigen; ar fost prea erbinte pentru
combustie, care era un fenomen specic temperaturilor joase. Orice molecul
de ap ar fost separat instantaneu n atomii ei componeni.
Aprur alte numere, unele neschimbate, altele modicndu-se foarte
lent. Cel mai vizibil era aat acceleraia produs de ATLAS n aceast lume
fantomatic nite valori de microgravitaie asupra unei mase precum cea a
lui Kali. i tot acolo apreau i acele diferene vitale modicrile abia
msurabile imprimate poziiei i vitezei asteroidului.
Zilele trecur cu repeziciune. Valorile numerice creteau n mod
constant. Mercur parcursese jumtate din traiectoria n jurul Soarelui, dar Kali
nu prezenta nici acum vreun semn vizibil de abatere de la orbita sa natural.
Numai valorile cresctoare ale deviaiilor dovedeau c se ndeprta greoi de
la traseul su strvechi.
Mrete imaginea de cinci ori, comand Singh, n momentul n care
Kali trecu de Marte. Planetele exterioare disprur n timp ce imaginea se
mrea; dar efectul produs de zilele de accelerare nentrerupt exercitat de
ATLAS continua s rmn insesizabil.

 Terminat arderea, anun David brusc. (Alt termen din copilria

astronauticii!) Numerele care nregistraser impulsul i acceleraia sczur
instantaneu la zero. Kali se rotea din nou n jurul Soarelui numai datorit
gravitaiei.
Mrete de zece ori. Coboar compresia temporal la o mie.
Acum numai Pmntul, Luna i Kali ocupau cmpul contiinei lui Singh.
La aceast scar extins, asteroidul prea s se mite nu de-a lungul unei
eclipse, ci aproape n linie dreapt o linie care nu era ndreptat spre
Pmnt.
Singh tia foarte bine c nu trebuia s-i bazeze speranele pe asta.
Kali mai avea nc de trecut pe lng Lun i aceasta ca un prieten care-i
trdeaz vechiul tovar de drum avea s-i produc orbitei lui Kali o ultim
deviere criminal.
Acum, n aceast faz nal a ntlnirii, ecare secund reprezenta trei
minute din timpul real. Traiectoria lui Kali se curba vizibil n cmpul
gravitaional al Lunii abtndu-se ctre Pmnt. Dar efectul eforturilor lui
ATLAS, dei acestea ncetaser cu sptmni n urm, era de asemenea
vizibil. Simularea aa dou orbite: cea iniial i cea produs de intervenia
uman.
Mrire zece. Compresie temporal o sut. Acum o secund era
egal cu aproape dou minute iar Pmntul umplea cmpul contiinei lui
Singh. Doar micul craniu rmsese la aceeai dimensiune. Chiar i la aceast
scar, Kali era prea mic ca s prezinte un disc vizibil.
Pmntul virtual prea incredibil de real, sfietor de frumos. Imposibil
de crezut c nu era dect o combinaie de megabii organizai ntr-un mod
superb! Acolo jos dei numai n memoria lui David!
Se vedeau calota alb sclipitoare a Antarcticii, continentul Australia,
insula Noua Zeeland i coasta Chinei. Dar toate acestea erau dominate de
albastrul intens al Pacicului cu numai douzeci de generaii n urm,
acesta reprezenta pentru omenire o provocare la fel de mrea precum erau
astzi abisurile spaiului cosmic.
Mrire zece. Menine imaginea pe Kali.
Curbura albastr a orizontului era ceoas din pricina atmosferei,
contopindu-se imperceptibil cu ntunericul total. Kali continua s cad ctre
el, atras n jos i totodat accelerat de ctre cmpul gravitaional al
Pmntului aproape ca i cum planeta era complice la propria-i sinucidere.
Apropierea maxim ntr-un minut.
Singh i concentr atenia asupra numerelor care continuau s
clipeasc la marginea cmpului su vizual. Mesajul comunicat de ele era mai
precis, dei mai puin spectaculos, dect cel transmis de imaginea simulat.
Lucrul cel mai important distana dintre Ka! I i suprafaa Pmntului
continua s scad.
Dar viteza de descretere scdea i ea. Kali avea nevoie de tot mai
mult timp ca s strbat ecare nou kilometru de apropiere fa de Pmnt.
i deodat numerele se stabilizar:

Singh i ngdui luxul de-a rsua uurat. Kali trecuse de punctul de

apropiere maxim i ncepuse s se ndeprteze.
ATLAS putea s-i ndeplineasc misiunea. Nu mai rmsese acum
dect s se pun n concordan lumea real cu cea virtual.
28. Aniversarea
Nu m-am ateptat niciodat, spuse Sir Colin, s-mi petrec cea de-a o
suta aniversare dincolo de orbita lui Marte. De fapt, cnd m-am nscut eu,
doar un brbat din zece putea spera s ating aceast vrst. i o femeie din
cinci lucru care ntotdeauna mi s-a prut nedrept.
(Huiduieli amicale din partea celor patru femei membre ale echipajului;
murmure din partea brbailor. Un Natura tie cel mai bine infatuat de la
medicul navei, doctorul Elisabeth Warden.)
Dar iat-m ntr-o form destul de bun, i a dori s v mulumesc
tuturor pentru urrile de bine. i ndeosebi lui Sonny, pentru minunatul vin pe
care tocmai l-am but Chteau Numaitiucum, 2005!
1905, dom' profesor nu 2005. i ar trebui s mulumii programelor
culinare, nu mie.
Ei bine, tu eti singura persoan care tie ce-i n ele. Am muri de
foame dac tu ai uita pe ce butoane trebuie s apsm.
Nu-i poi cere unui geolog de o sut de ani s se echipeze
corespunztor, aa nct Singh i Fletcher au vericat de dou ori costumul
spaial al lui Draker nainte de a-l nsoi dincolo de ua sasului. Micarea n
imediata vecintate a lui Goliath fusese mult simplicat printr-o relaie de
frnghii, legate de nite vergele nalte de un metru, npte n crusta extern
friabil a lui Kali. Nava arta acum ca un pianjen n centrul unei plase.
Cei trei brbai se micau cu bgare de seam, trecndu-i cte o mn
pe deasupra celeilalte, ctre un mic scuter spaial minuscul, n apropierea
rezervoarelor sferice de combustibil aliniate acolo n vederea conectrii
ulterioare la ATLAS.
S-ar prea c un nebun a construit o ranrie de petrol pe un
asteroid, coment profesorul cnd vzu ce reuiser s realizeze lucrtorii
umani ai lui Fletcher, asistai de roboi, ntr-un timp uluitor de scurt.
Torin Fletcher, obinuit s lucreze pe Deimos, era singurul care putea
manevra cu adevrat un scuter spaial n gravitaia i mai slab a lui Kali.
S i prudeni, i avertizase el pe viitori si tovari de drum. i un
melc bolnav de artrit ar putea s ating aici viteza de evadare din cmpul
gravitaional. Nu avem de gnd s irosim timp i mas reactiv ca s v
aducem napoi, n caz c v decidei s-o pornii spre Alpha Centauri.
Lsnd s ias nite jeturi abia vizibile de gaz, el ridic scuterul de pe
suprafaa asteroidului i porni ntr-o cltorie lent n jurul planetoidului, n
vreme ce Draker cerceta cu aviditate regiunile lui Kali pe care nu le vzuse
niciodat pn atunci cu ochiul liber. Pn acum fusese obligat s se bazeze
numai pe eantioane aduse de membrii echipajului. i, cu toate meritele
examinrii de la distan prin intermediul camerelor de luat vederi mobile,
aceasta nu putea nlocui senzaia oferit de contactul nemijlocit, ajutat de

lovituri de ciocan dibace. Draker se plnsese c nu se putuse ndeprta

niciodat la mai mult de civa metri de Goliath, deoarece cpitanul Singh
refuzase s-i asume astfel de riscuri n privina celui mai celebru dintre
pasagerii si i nu avea nici un om n plus pe care s-l nsrcineze s aib
grij de el n exteriorul navei (Ca i cum ar nevoie s u supravegheat!)
Dar aniversarea unui centenar anula astfel de obiecii i savantul era ca un
bieel aat n prima lui vacan departe de cas.
Scuterul aluneca peste suprafaa lui Kali la o vitez de deplasare pe
picioare lejer presupunnd c un om putut s mearg pe aceast microplanet. Sir Colin continua s cerceteze cu privirea, ca un radar de cutare
strvechi, dintr-o parte a orizontului n cealalt (uneori asta nsemna doar
cincizeci de metri cu totul), mormind din cnd n cnd doar pentru sine.
Dup mai puin de cinci minute, ajunseser la antipod. Goliath i ATLAS erau
amndou ascunse n spatele lui Kali cnd Draker ntreb:
Am putea opri aici? A vrea s cobor.
Desigur. Dar v vom lega cu o, sfoar, n caz c trebuie s v tragem
napoi.
Geologul pufni dispreuitor, dar se supuse acestei umiline. Apoi se
nl uurel de pe scuterul rmas acum nemicat i i ddu drumul n
cdere liber.
Nu era prea uor s-i dai seama dac ntr-adevr cdea n aceast
gravitaie minuscul. Trecur aproape dou minute pn s se prbueasc
pe Kali, de la o nlime de un metru ntreg, micndu-se cu o vitez abia
vizibil cu ochiul liber.
Colin Draker pise pe muli asteroizi. Uneori, ca n cazul unor gigani
precum Ceres, era uor s simi c fora gravitaional te trgea n jos, chiar
dac foarte slab. Aici era nevoie de o imaginaie extrem de bogat; la cea
mai mic micare, Kali i putea slbi strnsoarea gravitaional.
i totui se aa, n sfrit i indiscutabil, pe cel mai faimos sau infam
asteroid din ntreaga istorie. Cu toat cultura sa tiinic, Draker accepta
cu greutate faptul c acest mrunt i diform fragment de deeu cosmic
reprezenta un pericol mai mare pentru omenire dect toate focoasele
nucleare acumulate n timpul epocii nebuniei nucleare.
Rotaia rapid a lui Kali i purta ctre noapte i n timp ce ochii li se
adaptau vzur cum stelele apreau n jurul lor n exact aceleai
conguraii n care le-ar vzut i nite observatori aai pe Pmnt, cci se
aau totui att de aproape de planeta natal nct Universul ndeprtat
prea complet neschimbat. Cu toate acestea, undeva jos pe cer se aa un
obiect neobinuit i surprinztor o stea de un galben strlucitor care nu era,
ca toate celelalte stele, un punct luminos lipsit de dimensiuni.
Privii, spuse Sir Colin. Acolo exist ceva ce n-o s vedei niciodat
de pe Pmnt i nici de pe Marte.
Despre ce-i vorba? ntreb Fletcher. la-i Saturn.
Bineneles c e Saturn, dar uitai-v cu atenie. Cu mare atenie.
Aha, i vd inelele!

 Nu tocmai; i se pare doar c le vezi. Ele sunt la limita vizibilitii.

Dar ochii ti detecteaz ceva ciudat i, deoarece tii la ce te uii, memoria
completeaz detaliile. Acum tii de ce Saturn i-a dat att de mult btaie de
cap lui Galilei. Telescoapele sale slabe i artau c era ceva ciudat n legtur
cu planeta asta, dar cine s-ar putut gndi la nite inele? Pe urm, acestea
s-au ntors cu muchia spre Pmnt i au disprut, aa nct a crezut c l-a
nelat privirea. N-a tiut niciodat cu adevrat la ce se uita.
Pre de o clip cei trei privir n tcere nlarea lui Saturn, n vreme ce
Kali se rotea prin noaptea sa scurt, i se ntrebar ct de mult se puteau
ncrede n mesajele transmise de ochii lor. Apoi Fletcher spuse pe un ton
linitit:
ntoarcei-v la bord, domnule profesor. Mai avem cale lung de
strbtut. N-am fcut dect jumtate din ocolul acestei lumi.
n urmtoarele cinci minute, parcurser cea mai mare parte a jumtii
rmase, fcnd s rsar din nou Soarele mic dar nc orbitor. Scuterul
aluneca n sus panta unei movilie cnd Draker observ ceva aproape
incredibil. La doar cteva zeci de metri deprtare (cptase experien acum
n aprecierea distanelor) se aa o pat intens de culoare pe ntinderea de
crbune.
Stop! ip el. Ce-i aia?
Cei doi nsoitori se uitar n direcia indicat de el, apoi din nou la
profesor.
Eu nu vd nimic, spuse cpitanul.
Probabil vreo imagine remanent dup examinarea ndelungat a lui
Saturn. Ochii nu vi s-au adaptat la lumina zilei, opin Fletcher.
Da' ce-ai orbit? Privii!
Mai bine s-i facem pe plac bietului om, spuse Fletcher. Poate s
devin violent i nu vrem s se ntmple una ca asta, nu-i aa?
Cu o abilitate nnscut, el roti scuterul n jurul axei, n vreme ce Draker
privea cuprins de o uimire mut. Cteva clipe mai trziu, uluiala geologului se
transform n incredulitate. Simt c nnebunesc, i spuse el.
nlat n vrful unei tije zvelte, la o jumtate de metru de suprafaa
pustie a lui Kali, se aa o oare mare i aurie.
ntr-o strfulgerare de logic iraional, Draker se pomeni trecnd rapid
prin urmtoarea secven: (1) Visez, (2) Cum a putea s-mi cer scuze fa
de doctorul Wijeratne? (3) Nu arat a din cale-afar de extraterestr. (4) A
vrut s tiu mai mult botanic, (5) Ce bine c s-a gndit cineva s-i
ataeze o plcu de identicare.
Ticloilor! Pre de o clip m-ai pclit! A fost ideea lui Rani?
Bineneles, spuse rznd Singh. Dar dup cum vei vedea, am
semnat cu toi felicitarea. i putei s-i mulumii lui Sonny c a reuit s fac
ceva att de frumos din bucelele rzlee de hrtie i plastic pe care le-a
putut gsi.
nc mai rdeau n hohote la ntoarcerea pe Goliath cu descoperirea lor
uluitoare ntr-o form mult mai bun, remarc Robert Singh, dect
supravieuitorii echipajului lui Magellan, dup ocolul planetei lor. Scurta

excursie le ngduise tuturor s se relaxeze i s uite, pre de o clip, de

responsabilitile lor copleitoare.
Iar asta nu avea cum s le duneze. Era ultima oar cnd mai aveau
prilejul s se relaxeze pe Kali.
29. ASTROPOL.
Directorul ASTROPOL-ului vzuse multe dintre planetele i oraele
ocupate de oameni i credea c nu-l mai putea surprinde nimic. Totui, aat
acum n elegantul su cartier general din Geneva, se holba nencreztor la
inspectorul su general.
Eti sigur? ntreb el.
Totul se veric. Bineneles, am fost bnuitori trdrile sunt foarte,
foarte rare i ne-am temut s nu e cumva vorba de o fars. Dar scanarea
profund a creierului a conrmat.
Nu exist nici o posibilitate ca scanarea s induc n eroare? Avem
de-a face cu experi.
Nu-s mai buni dect ai notri. Iar cercetrile ulterioare pe Deimos au
lmurit denitiv problema. tim cine a fcut-o. Bineneles, se a sub
microsupraveghere.
Cnd va ajunge la ei mesajul de avertizare?
Inspectorul general se uit la ceasul de mn, care putea aa
douzeci de zone orare de pe trei planete diferite.
Deja l-au primit dar se a de cealalt parte a Soarelui i nu putem
primi conrmarea dect peste o or. M tem c s-ar putea s e prea trziu.
Dac totul a mers conform programrii, secvena de aprindere trebuia s
nceap de acum patruzeci de minute. Noi nu mai putem face nimic dect
s ateptm.
Mie tot nu-mi vine s cred. De ce a trebuit s fac cineva una ca
asta, pentru numele lui Dumnezeu?
Pi, tocmai de-aia: n numele lui Dumnezeu.
30. Sabotajul.
La ora H minus treizeci de minute, Goliath se deprtase de Kali pentru
a se plasa la o distan sigur de jetul lui ATLAS. Toate vericrile de sistem
fuseser satisfctoare. Acum trebuie ateptat pn cnd rotaia asteroidului
aducea propulsorul masic n poziia perfect pentru a se declana ciclul de
ardere.
Cpitanul Sigh i echipajul su epuizat nu se ateptau la nimic
spectaculos. Jetul de plasm al motorului lui ATLAS avea s e mult prea
erbinte ca s produc prea mult radiaie vizibil. Numai analiza telemetric
avea s conrme c aprinderea fusese declanat i c asteroidul Kali nu mai
era o for distructiv impecabil, complet independent de puterea de
inuen a omului.
M ntreb, reect Sir Colin Draker, ci dintre aceti tinerei tiu c
toat povestea asta cu numrtoarea invers a fost inventat de un regizor
german, acum aproape dou secole, cu ocazia primului lm despre spaiu,
care nu era o fantezie pur.

Acum realitatea copiase ciunea, i era greu de imaginat vreo misiune

spaial care s nceap fr ca un om sau o main s numere invers.
Se auzir cteva ovaii scurte i un ropot reinut de aplauze, n
momentul n care irul de zerouri de pe aajul accelerometrului ncepu s se
schimbe. n cabina de comand domnea mai curnd un sentiment de uurare
dect de exaltare. Dei Kali ncepea s se mite, numai instrumentele
sensibile puteau detecta modicarea microscopic a vitezei sale. Motorul
ATLAS-ului trebuia s acioneze zile sau sptmni n ir pn cnd victoria
avea s e asigurat. Din pricina rotaiei lui Kali, impulsul nu putea aplicat
dect n zece la sut din timpul total, attea timp ct ATLAS era aliniat corect.
Nu era deloc simplu s manevrezi un vehicul rotitor cu un motor aat n
poziie x.
O microgravitaie, dou microgravitaii greoi, enorma mas a
asteroidului ncepea s reacioneze. Cineva care ar stat pe el n msura n
care cineva ar putut s stea pe Kali n-ar observat nici cea mai mic
modicare, dei poate c ar simit o vibraie n tlpi i ar bgat de seam
norii de praf aruncai n spaiu. Kali se scutura ca un cine proaspt ieit din
ap.
i deodat, n mod incredibil, numerele revenir la zero. Cteva
secunde mai trziu, rsunar simultan trei alarme sonore.
Toat lumea le ignor; nu se mai putea face nimic. Toi ochii erau xai
asupra lui Kali i a acceleratorului ATLAS.
Marile rezervoare de combustibil se desfceau ca nite ori ntr-un lm
redat cu ncetinitorul, mprtiind n neant miile de tone de mas reactiv
care ar putut salva Pmntul. Fuioare de vapori alunecar peste faa
asteroidului, nvluindu-i suprafaa accidentat ntr-o atmosfer evanescent.
Apoi Kali i continu inexorabil drumul.
31. Scenariul.
Pn la o prim aproximaie, era vorba de o problem elementar de
dinamic. Masa lui Kali era cunoscut cu o toleran de 1% iar viteza pe care
ar trebuit s-o aib la ntlnirea cu Pmntul era cunoscut cu dousprezece
zecimale exacte. Orice elev ar putut s calculeze valoarea 1/2 MV2 a
energiei rezultate i s o transforme n megatone de explozibil. Rezultatul era
o cantitate inimaginabil de dou milioane de milioane de tone o valoare
care rmnea lipsit de sens i cnd era exprimat ca un miliard de ori
bomba care distrusese Hiroshima. Iar marea necunoscut a ecuaiei, de care
puteau s depind milioane de viei, era punctul de impact. Cu ct Kali se
apropia mai mult, cu att mai mici erau limitele de eroare, dar abia cu cteva
zile nainte de ntlnire punctul de ciocnire putea localizat cu o marj mai
mic de o mie de kilometri o estimare despre care muli erau de prere c
era mai mult dect inutil.
n tot cazul, probabil c avea s e undeva ntr-un ocean, cci trei
sferturi din suprafaa Pmntului era acoperit de ap. Scenariile cele mai
optimiste presupuneau un impact n mijlocul Oceanului Pacic; ar fost timp
ca insulele mai mici s e evacuate nainte ca valurile nalte de un kilometru
s le tearg de pe hart.

Desigur, n cazul n care Kali ateriza pe uscat, nu rmnea nici o

speran pentru oricine s-ar aat pe o raz de cteva sute de kilometri. Ar
fost vaporizai instantaneu. Iar n decurs de cteva minute toate cldirile de
pe o ntindere egal cu un continent ar fost culcate la pmnt de unda de
oc. Chiar i adposturile subterane s-ar prbuit probabil, dei s-ar putut
ca unii supravieuitori norocoi s-i fac loc printre drmturi.
Dar oare ar fost ei cu adevrat norocoi? Pentru a mia oar mediile de
informare repetau ntrebarea formulat de scriitorii din secolul XX n privina
rzboiului termonuclear: i vor invidia oare cei vii pe cei disprui?
Nu era exclus ca aa s stea lucrurile. Efectele secundare ale
impactului s-ar putea s e chiar mai rele dect consecinele imediate, cci
bolta cereasc ar urma s e nnegrit de fum luni n ir, poate chiar ani. Cea
mai mare parte a vegetaiei planetei, i probabil i animalele rmase nc n
via, nu vor putea supravieui lipsei luminii solare, iar ploaia va saturat de
acid azotic produs atunci cnd bolidul va incendiat megatonele de oxigen i
de azot din straturile inferioare ale atmosferei.
Chiar i cu ajutorul celor mai avansate tehnologii, era probabil ca
Pmntul s rmn timp de decenii o planet nelocuibil, i cine ar mai
fost dispus s triasc pe o planet devastat? Singurul loc sigur era n
spaiu.
Dar puini erau aceia pentru care acest drum nu era nchis. Nu existau
nave suciente pentru a transporta e i o mic parte a rasei umane mcar
pe Lun i n-ar avut prea mult rost o astfel de ntreprindere. Ar fost
extrem de dicil s se aranjeze ca aezmintele lunare s ofere gzduire
pentru mai mult de cteva sute de mii de musari neateptai.
Aa cum fcuse pentru aproape toate cele circa dou sute cincizeci de
miliarde de ine umane care au trit vreodat. Pmntul avea s e i de
data asta att leagn, ct i mormnt.
VI
32. nelepciunea lui David.
Cpitanul Singh sttea singur n cabina sa spaioas, dotat cu toate
cele necesare, care-i servise drept cas un timp mai ndelungat dect oricare
alt loc din Sistemul Solar. Era i acum buimcit, dar avertismentul primit de la
ASTROPOL, cu toate c fusese tardiv, reuise ntructva s amelioreze starea
de spirit la bordul navei. Nu foarte mult, dar orice contribuie, ct de mic,
era binevenit.
Cel puin nu fusese vina lor; ei i fcuser datoria. i cine i-ar putut
imagina c nite fanatici religioi ar fost n stare s doreasc distrugerea
Pmntului?
Acum cnd era obligat s se gndeasc la ceea ce nainte prea de
neconceput, poate c nici nu mai era att de uluitor, la urma urmei. Aproape
n ecare deceniu, de-a lungul ntregii istorii a omenirii, profei autoproclamai au tot prezis c sfritul lumii va veni la o anumit dat. Ceea ce
era ntr-adevr uluitor i te fcea s-i pierzi speranele n sntatea mintal
a speciei era faptul c de obicei reueau s strng mii de adereni, care-i

vindeau toate bunurile, inutile de-acum ncolo, i ateptau ntr-un loc anume
desemnat s e luai la ceruri.
Dei muli dintre aceti milenarieni fuseser nite impostori,
majoritatea credeau cu sinceritate n propriile preziceri. i dac ar avut
puterea, se poate pune la ndoial c, n cazul n care Dumnezeu ar refuzat
s coopereze, ar aranjat lucrurile astfel nct s li se mplineasc profeiile?
Ei bine, renscuii, cu excelentele lor resurse tehnologice, aveau ntradevr o astfel de putere. Nu era nevoie dect de cteva kilograme de
explozibil, de un software extrem de inteligent i de nite complici pe Deimos.
Chiar i numai unul ar fost sucient.
Ce pcat, reect Singh cu regret, c informatorul i amnase
destinuirea pn cnd fusese prea trziu. Poate c a fcut-o deliberat o
tentativ de a mpca i capra i varza: Mi-am linitit contiina, dar nu miam trdat religia.
Ce mai conta acum? Cpitanul Singh i abtu gndurile de la regretele
inutile. Nimic nu mai putea schimba trecutul i acum trebuia s-i ncheie
pacea personal cu Universul.
Pierduse btlia de salvare a planetei sale natale. Faptul c el se aa
acum n perfect siguran l fcea ntr-un fel s se simt i mai ru; Goliath
era ferit de orice fel de pericol i mai avea combustibil din belug ca s se
alture supravieuitorilor zguduii ai omenirii de pe Lun i de pe Marte.
Ei bine, inima lui era pe Marte, dar unii dintre membrii echipajului i
aveau inele iubite pe Lun. Va trebui s supun la vot.
Regulamentul de funcionare al navei nu luase n calcul o asemenea
situaie.
Eu tot nu neleg, spuse inginerul ef Morgan, de ce tilul acela de
explozibil nu a fost descoperit la vericarea de dinaintea zborului?
Pentru c a fost uor de ascuns i nimnui nu i-ar trecut prin
minte s caute o asemenea chestie, spuse adjunctul su. Ceea ce m
surprinde este c exist fanatici de-ai renscuilor pe Marte.
Dar de ce au fcut-o? Nu pot s cred c nebunii tia de crislamiti
chiar ar vrea s distrug Pmntul.
Nu le poi contrazice logica dac le accepi premisele. DumnezeuAllah ne pune la ncercare iar noi nu trebuie s ne amestecm. n cazul n
care Kali rateaz inta excelent. Dac n-o rateaz ei bine, asta face parte
din planul Lui mai mare. Poate c am ncurcat lucrurile n privina Pmntului
ntr-un asemenea hal nct e timpul s-o lum de la capt. i aminteti de
butada aceea mai veche a lui iolkovski: Pmntul este leagnul omenirii,
dar nu poi s trieti venic ntr-un leagn. Kali s-ar putea s e o aluzie
delicat c a sosit timpul s plecm.
Curat aluzie!
Cpitanul ridic mna, solicitnd linite.
Singura ntrebare important acum este: Luna sau Marte? Amndou
vor avea nevoie de noi. Nu vreau s v inuenez fapt ce nu era ctui de
puin adevrat; toat lumea tia unde voia s mearg aa nct a vrea s
tiu mai nti care v este prerea.

Primul tur de scrutin s-a ncheiat cu balotaj: Marte 9, Lun 9, nu tiu

1 i o abinere din partea cpitanului.
Fiecare din tabere ncerca s-l atrag de partea ei pe singurul nu tiu
Stewardul navei, Sonny Gilbert, care tria de atta vreme pe Goliath nct
nu mai cunotea un alt cmin cnd David se trezi rostind:
Exist o alternativ.
Ce vrei s spui? ntreb cpitanul Singh, puin cam repezit.
Pare evident. Cu toate c ATLAS a fost distrus, mai avem o ans de
a salva Pmntul dac l folosim pe Goliath ca propulsor de mas. Conform
calculelor mele, ca s-l deviem pe Kali mai avem sucient combustibil n
propriile noastre rezervoare i n cele pe care le-am amplasat acolo. Dar
trebuie s ncepem propulsia imediat. Cu ct ateptm mai mult, cu att
scade probabilitatea de reuit. Acum este de 95%.
Urm un moment de linite buimac n cabina de comand, n vreme
ce toi i puneau ntrebarea: Cum de nu m-am gndit? ca s ajung
imediat la rspuns.
David reuise s nu-i piard capul dac se putea folosi i o expresie
att de improprie n timp ce oamenii din jurul su se aau ntr-o stare de
oc. Faptul c era o persoan recunoscut de lege (i non-uman) avea
unele avantaje. Totui, David nu putea cunoate nici dragostea i nici teama.
El va continua s gndeasc logic chiar dac asta nsemna condamnarea la
distrugere.
33. Salvarea
Avem noroc, raport Torin Fletcher.
Pi, cam aveam nevoie de aa ceva! Continu.
ncrctura exploziv a fost aranjat s distrug complet generatorul
de fuziune i propulsoarele i i-a atins scopul. Dac am fost pe Deimos, lea putut repara, dar aici nu. Pe urm ocul a spart primele dou rezervoare,
aa nct am pierdut treizeci de kilotone de combustibil. Dar supapele de
blocare din conducta de admisie au fcut exact ceea ce trebuia s fac, aa
c restul hidrogenului e intact.
Pentru prima oar n ultimele ore, Robert Singh ndrzni s spere. Dar
tot mai rmneau o mulime de probleme de rezolvat i o cantitate enorm
de munc de efectuat. Goliath trebuia adus ntr-o poziie corespunztoare
fa de Kali iar n jurul su trebuia construit un soi de schelrie pentru a-i
putea transmite asteroidului impulsul necesar. Fletcher i programase deja
roboii constructori s se ocupe de aceast problem, folosind grinzile i
traversele recuperabile de la ATLAS.
E cea mai ciudat treab pe care-am fcut-o vreodat, spuse el. Mntreb ce-ar zis cei ce lucrau cndva la Kennedy dac-ar vzut o ramp
susinnd o astronav cu susul n jos?
Cum poi s-i dai seama de chestia asta la Goliath? Se auzi replica
destul de puin amabil a lui Sir Colin Draker. N-am tiut niciodat sigur carei capul i care-i coada. La o rachet din secolul douzeci i puteai da seama
dac vine sau se duce numai uitndu-te la ea. Mai f asta i acum dac poi.

Orict de bizar ar prut rezultatul pentru oricine n afar de un inginer

astronaut, Torin Fletcher era pe bun dreptate mndru de realizarea sa. Chiar
i ntr-un cmp gravitaional slab ca al lui Kali, misiunea fusese aproape
imposibil. Era adevrat c un rezervor de combustibil de zece mii de tone
cntrea aici mai puin de o ton i putea ridicat ncet!
La locul dorit cu un sistem de scripei ridicol de mic. Dar din
momentul n care astfel de mase uriae erau puse n micare, ele deveneau
potenial mortale pentru inele ai cror muchi i instincte se dezvoltaser
ntr-un mediu complet diferit. Era greu de crezut c un obiect aat n
deplasare lent putea absolut de neoprit i capabil s-i aplatizeze pe cei
care nu reueau s-l evite la timp.
Mulumit unei combinaii de ndemnare i noroc, nu s-au produs
accidente grave. Fiecare micare a fost repetat cu grij ntr-o simulare de
realitate virtual, pentru evitarea oricror surprize, pn cnd Fletcher a
anunat: Suntem gata de pornire.
n mod inevitabil, n timpul celei de-a doua numrtori inverse domnea
o senzaie de deja vu. Iar de data asta, se fcea simit i presimirea
pericolului. Dac ceva nu mergea cum trebuia, nu s-ar mai aat la distan
sigur de locul accidentului. Aveau s ia parte la el, dei probabil c n-aveau
s-i dea seama.
Trecuser sptmni de cnd Goliath se trezise cu. Adevrat la via iar
cei aai la bord au simit vibraia caracteristic a motorului cu plasm reglat
la putere de propulsie maxim. Dei prea uoar i distant, aceasta nu
putea ignorat mai ales atunci cnd, la intervale regulate, atingea o
frecven de rezonan cu structura lui Goliath i ntreg ansamblul navei se
cutremura pre de cteva clipe.
Valoarea de pe aajul accelerometrului a crescut lent de la zero la
puin peste o microgravitaie, n timp ce impulsul a urcat la o valoare maxim
de siguran. Masa de un miliard de tone a lui Kali era uor perturbat. n
ecare zi, viteza sa avea s se schimbe cu aproape un metru pe secund i
asteroidul avea s e deviat de la traiectoria sa iniial cu patruzeci de
kilometri. Valori minuscule, la scara vitezelor i distanelor cosmice, dar
suciente pentru a nsemna diferena dintre via i moarte pentru milioane
de oameni aai pe ndeprtata planet Pmnt.
Din nefericire, Goliath nu putea aciona efectiv dect treizeci de minute
din ziua scurt de patru ore a lui Kali; dac acest interval s-ar prelungit,
micarea de rotaie n jurul axei a asteroidului ar nceput s neutralizeze
ceea ce se realizase anterior. Era o limitare exasperant, dar n privina asta
nu se putea face nimic.
Cpitanul Singh atept s se termine prima perioad de aplicare a
impulsului nainte de-a transmite mesajul pe care l atepta toat lumea.
Goliath raporteaz. Am nceput cu succes manevra de perturbare.
Toate sistemele funcioneaz normal. Noapte bun.
Apoi i transfer comanda navei lui David, ca s se poat bucura de
primul somn ct de ct normal de la dispariia lui ATLAS. La puin timp dup

ce adormise, vis c o nou zi ncepuse pe Kali i c propulsorul lui Goliath

funciona exact aa cum fusese planicat.
Se trezi, descoperi c nu era un vis i imediat adormi la loc.
34. Plan de rezerv.
Dei venerabilul avion spaial, denumit i acum tot Air Force One, avea
mai muli ani dect majoritatea femeilor i brbailor aezai n jurul mesei de
conferine din salonul su istoric, el fusese ntreinut cu grij i dragoste
astfel c acum era perfect operaional. Cu toate acestea, era folosit arareori
i aceasta era prima oar cnd membrii Consiliului Mondial se aau cu toii la
bordul lui n acelai timp. Tehnocraii care erau creierele umane ale planetei
i desfurau n mod normal afacerile prin intermediul circuitelor pentru
teleconferine; numai c aceasta nu era o situaie normal i niciodat pn
atunci nu mai fuseser confruntai cu o responsabilitate att de copleitoare.
Ai primit cu toii rezumatul raportului ntocmit de echipa mea
tehnic, spuse directorul general, responsabil totodat cu problemele
energetice. N-a fost uor s se gseasc schiele genistice majoritatea au
fost distruse n mod deliberat. Totui, principiile generale sunt bine cunoscute
iar Muzeul Imperial de Rzboi din Londra (n-am auzit niciodat de el) are un
model de douzeci de megatone complet cu focosul scos, rete. Nu-i nici
o problem s construim un model mrit, dac vom reui s strngem
materialele la timp. Ce zic Resursele?
Cu tritiul e simplu. Dar plutoniul i uraniul U235 pentru armament.
Nimeni n-a mai avut nevoie de ele de cnd am ncetat s folosim explozibilii
nucleari n minerit.
Cum e cu ideea de-a face spturi n cteva dintre depozitele de
deeuri i reactoarele ngropate?
Am studiat problema, dar ar prea mult btaie de cap s sortm
toate acele amestecuri vrjitoreti. Va trebui s-o lum de la zero.
Dar putei s-o facei, nu?
Pur i simplu nu tiu, innd cont de timpul pe care-l avem la
dispoziie. Facem tot ce putem.
Ei bine, va trebui s presupunem c e sucient i-att. Mai rmne
sistemul de livrare. Transportul?
Destul de simplu. Cel mai mic dintre transportoarele de mrfuri va
putea s fac treaba asta n sistem automat, desigur. Dei alternativa ar
putut s-i tenteze pe unii dintre strmoii mei kamikaze.
nseamn c ne-a mai rmas o singur decizie de luat. Merit s
ncercm sau nu facem dect s agravm lucrurile? Dac am putea s-l lovim
pe Kali cu o mie de megatone, l-am despica n dou fragmente. Dac
acionm la momentul oportun, micarea asteroidului va provoca separarea
acestora, aa nct amndou vor trece pe lng Pmnt fr s-l
nimereasc. Sau o s-l ating numai una dintre jumti i tot o s salvm
cteva milioane de viei.
Pe de alt parte, e posibil s transformm asteroidul ntr-un
conglomerat de schije care s continue s se deplaseze pe aceeai orbit.
Multe dintre ele vor arde n atmosfer, altele nu. Cum e mai bine: o singur

megacatastrof ntr-un singur loc, sau sute de catastrofe mai mici, innd
cont c fragmentele se vor mprtia pe tot cuprinsul unei emisfere?
Indiferent care emisfer va aia.
Opt oameni reectau n tcere la soarta Pmntului. Apoi, unul dintre ei
ntreb:
Ct timp avem nainte de-a trebui s decidem?
Vom ti n decurs de alte cincizeci de zile dac Goliath a reuit s-l
devieze pe Kali. Dar pn atunci nu putem sta cu minile n sn. Dac
Operaiunea IZBVIREA eueaz, va prea trziu s mai putem face ceva. Eu
propun s lansm racheta ct mai curnd posibil. Putem oricnd anula
misiunea dac se dovedete inutil. S supunem la vot.
ncet, toate minile se ridicar, n afar de una.
Da, observ c Juridicul are nite reineri, nu?
A dori s lmurim cteva aspecte. n primul rnd, va nevoie de un
referendum mondial: subiectul cade sub incidena Amendamentului privind
Drepturile Omului. Din fericire, e timp sucient pentru asta.
A doua problem poate prea lipsit de importan prin comparaie cu
supravieuirea majoritii rasei umane. Dar dac va trebui s-l distrugem pe
Kali, va reui Goliath s ajung la timp la o distan sigur?
Cu siguran. Vor avertizai din timp. Firete, nu putem garanta
siguran absolut chiar i la un milion de kilometri distan se poate
produce un accident nefericit. Dar pericolul va neglijabil dac nava pleac
n direcia din care se apropie racheta. Toate fragmentele rezultate n urma
exploziei vor aruncate n cealalt direcie.
Asta m mai linitete. Avei i votul meu. Tot mai sper ca ntreaga
stratagem s nu e necesar, dar ar nsemna s ne neglijm ndatoririle
dac am ezita s obinem o poli de asigurare pentru planeta Pmnt.
35. Izbvirea.
Fiinele umane nu pot rmne vreme ndelungat ntr-o stare de criz
perpetu; planeta de origine a omenirii revenise rapid la o aparen normal.
Nimeni nu-i fcea cu adevrat griji sau nu ndrznea s-i fac griji c era
posibil ca operaiunea botezat rapid de mediile de informare IZBVIREA s
eueze.
Era adevrat c planurile pe termen lung fuseser ngheate i c
majoritatea afacerilor publice i private se desfurau de la o zi la alta. Dar
senzaia dezastrului iminent se risipise i rata sinuciderilor sczuse chiar sub
valoarea normal, acum cnd se prea c, la urma urmelor, avea s existe un
mine.
La bordul lui Goliath, viaa se stabilizase pn la starea de rutin
constant. La ecare micare de revoluie a lui Kali, valoarea maxim a
impulsului era aplicat timp de treizeci de minute, mpingnd de ecare dat
asteroidul ceva mai departe de traiectoria sa iniial. Pe Pmnt, rezultatul
ecrei reprize de propulsie era anunat imediat n toate buletinele de tiri.
Tradiionalele hri meteorologice fuseser nlocuite ca prioritate de
diagramele ce prezentau orbita curent a lui Kali, continund s ating
Pmntul, alturi de cea dorit, trecnd departe de planet.

Data cnd omenirea se putea atepta s rsue uurat fusese

anunat cu mult timp nainte i, pe msur ce ea se apropia, toate celelalte
ndeletniciri ncetau. Au fost meninute numai serviciile de importan vital
pn n momentul n care SPACEGUARD a anunat vestea ateptat cu
nfrigurare c asteroidul Kali avea s ating n treact straturile exterioare ale
atmosferei, fr vreun alt efect n afar de un joc de articii spectaculos.
Manifestrile de recunotin au fost spontane i de proporii planetare.
Probabil c nu a rmas nici o in uman pe ntreaga planet care s nu
participe ntr-un fel sau altul. Bineneles c Goliath a fost bombardat cu
mesaje de felicitare.
Ele au fost primite cu recunotin, dar cpitanul Robert Singh i
echipajul su nu erau nc pregtii s rsue uurai.
Atingerea n treact a atmosferei nu era ndeajuns de linititoare.
Goliath inteniona s-i continue aciunea asupra lui Kali pn cnd acesta i
va rata inta cu cel puin o mie de kilometri.
Abia atunci victoria avea s e absolut sigur.
36. Anomalia.
Kali ptrunsese demult n interiorul orbitei lui Marte, continund s
accelereze pe msur ce se apropia de Soare, cnd David raport prima
anomalie. Ea apru n timpul uneia din perioadele de repaus, cu cteva
minute nainte de momentul cnd Goliath trebuia s nceap din nou s
aplice fora de propulsie.
Oerul de serviciu, spuse computerul. Am detectat o uoar
accelerare. O microgravitaie i dou zecimi.
Imposibil!
Unu virgul cinci acum, continu David imperturbabil. Fluctueaz. A
sczut la unu. Acum s-a oprit. Cred c ar trebui s-l anuni pe cpitan.
Eti absolut sigur? S vd nregistrrile.
Iat-le.
Pe monitorul principal apru o linie frnt, ridicndu-se brusc la un
punct maxim i revenind apoi la zero. Ceva nu Goliath i dduse lui Kali un
brnci scurt, dar sesizabil. Impulsul durase puin peste zece secunde.
Prima ntrebare a cpitanului Singh, cnd rspunse la apelul din cabina
de comand, fu:
Poi s determini poziia?
Da. Judecnd dup coordonatele vectorului, a fost pe cealalt parte
a lui Kali. Referin reticular L4.
Trezete-te, Colin. Trebuie s mergem s aruncm o privire. Probabil
c a fost o ciocnire cu un meteorit.
Care s dureze zece secunde?
Mda. A, salut, Colin. Ai auzit toat povestea?
Da, aproape toat.
Vreo teorie?
E limpede c fanaticii renscui au cobort pe asteroid i ncearc s
ne zdrniceasc munca. Dar, dup cum arat curba aia, propulsorul lor nu
are nevoie de un reglaj serios.

 Ingenios, dar cred c i-am vzut apropiindu-se. Ne vedem n sas.

De la ziua de natere a lui Sir Colin Draker, puine fuseser ocaziile de
ieire din nav. Toat activitatea fusese concentrat ntr-o arie cu un
diametru de doar cteva sute de metri. n timp ce scuterul i transporta pe
Singh, Draker i Fletcher ctre partea ntunecat, geologul i ateniona pe
nsoitorii si.
Cred c am o ipotez destul de bun. M-a gndit la ea mai
devreme, dac a putut s m concentrez mai bine. Dumnezeule! Voi
vedei ce vd eu?
Acoperind cerul dinaintea lor se aa ceva ce Robert Singh nu mai
vzuse de cnd prsise Pmntul cu decenii n urm i care n nici un caz nu
putea exista pe Kali. Era, incredibil dar incontestabil, un curcubeu.
Fletcher aproape c pierdu controlul scuterului n timp ce se holba la
imaginea ireal. Apoi opri vehiculul i ncepu s coboare lent la sol.
Curcubeul disprea rapid. n momentul n care scuterul atinse suprafaa
lui Kali, cu impactul unui fulg de zpad, nu se mai vzu nimic.
Primul care ntrerupse tcerea nmrmurit fu Sir Colin Draker.
Apoi Dumnezeu a zis: Aez curcubeul n nori, ca semn al
legmntului dintre mine i pmnt. i nu va, mai apa potop, spre pierzania
a toate fpturile. E ciudat c mi-am amintit asta acum nu m-am mai uitat
ntr-o Biblie cretin veche de cnd eram copil. Sper numai s e i pentru
noi o veste bun, cum a fost pentru Noe.
Dar cum a fost cu putin s se ntmple? Aici?
Mergi mai departe ncetior, Torin, i am s-i art. Kali se trezete.
37. Stromboli.
Spre deosebire de zicieni i astronomi, geologii devin arareori celebri,
cel puin n domeniul lor de activitate. Sir Colin Drakr nu-i dorise niciodat s
e celebru, dar sta era un lucru pe care nimeni de la bordul lui Goliath nu-l
mai putea evita.
Draker nu se plngea; era ncredinat c avea tot ce era mai bun de pe
ambele planete. Nimeni nu-l ciclea cu cerine pe care nu le putea ndeplini,
cu nsrcinri pe care nu dorea s le accepte. Dar i fcea plcere s-i
transmit n mod regulat comentariile (Colin pe Kali, cum fuseser poreclite
de toat lumea) prin intermediul Reelei Sistemului Interior. De data asta
avea de comunicat o tire cu adevrat important.
Kali a ncetat s mai e o mas inert de metal, roc i ghea. Se
trezete acum din somnul su ndelungat.
Cei mai muli dintre asteroizi sunt mori nite corpuri cereti total
inactive. Dar unii sunt reminiscene ale unor comete strvechi iar cnd se
apropie de Soare i amintesc de trecutul lor.
Iat-o aici pe cea mai cunoscut dintre toate cometele vii, cometa
Halley. Imaginea aceasta a fost obinut n anul 2100, cnd se aa la cea mai
mare deprtare de Soare, puin dincolo de orbita lui Pluto. Dup cum vedei,
seamn foarte mult cu Kali doar o mas neregulat de roc.
Dup cum probabil tii, i-am urmrit traseul circumsolar pe toat
perioada de aptezeci i ase de ani, observnd modicrile pe care le

sufer. Iat-o aici trecnd de orbita lui Marte. Ce diferen, acum c se

nclzete din nou dup lunga ei iarn; gheurile de ap, de bioxid de
carbon i un ntreg amestec de hidrocarburi au nceput s se evapore i au
penetrat crusta. ncepe s mproate lichide ca o balen.
Acum acestea au format un nor care o nconjoar n ntregime. Camera
de luat vederi se retrage observai cum se formeaz coada, ndreptat n
partea opus Soarelui, ca o giruet n btaia unui uragan solar.
Unii dintre dumneavoastr i vor aminti ct de spectaculoas a fost
Halley n 2061. Dar innd cont de faptul c de o venicie se evapor mereu
n felul acesta nchipuii-v cum trebuie s artat pe cnd era tnr! A
dominat ntregul cer naintea btliei de la Hastings, din 1066, dar chiar i
atunci trebuie s fost doar o fantom a mreiei ei anterioare.
Cu mii de ani n urm, pe cnd era o comet adevrat, Kali a fost,
probabil, la fel de spectaculos. Acum, toate m rog, aproape toate
substanele volatile s-au evaporat n timpul trecerilor prin apropierea
Soarelui. Acesta este singurul semn al activitii sale trecute, vizibil astzi.
Cu o micare mai curnd convulsiv, camera manual de pe scuterul
spaial trecu n revist suprafaa lui Kali, de la o nlime de numai civa
metri. Ceea ce pn de curnd fusese un relief negru ca tciunele, mpnzit
de cratere, era acum plin de pete albe, de parc nu cu mult timp n urm
ninsese. Acestea erau concentrate n jurul unei gropi adnci de pe suprafaa
asteroidului, deasupra creia plana o cea abia vizibil.
Imaginea aceasta a fost luat cu puin nainte de apusul de soare
local. Ziua ntreag, Kali s-a tot nclzit. Acum e gata s izbucneasc. Privii!
ntocmai ca un gheizer de pe Pmnt, dac ai vzut vreodat vreunul.
Dar observai c nimic nu revine la sol. Totul se mprtie n spaiu. Gravitaia
este prea mic aici pentru a mai atrage ceva napoi.
i totul s-a terminat n treizeci de secunde, dei exploziile pot dura mai
mult i pot deveni mai puternice, pe msur ce Kali se apropie de Soare.
S-ar putea spune c avem mini-vulcanul nostru propriu cu activare
solar! Am hotrt s-l numim Stromboli. Dar materia mprtiat este foarte
rece. Dac ai atinge-o cu mna, n loc de arsuri, v-ai alege cu degerturi.
Probabil c acesta este suspinul nal al lui Kali. La turul urmtor n jurul
Soarelui, va complet mort.
Sir Colin ezit o clip nainte de a-i ncheia expozeul. Fusese tentat s
adauge: Dac va mai vreun tur n jurul Soarelui. Aveau s mai treac alte
cteva sptmni nainte de-a ti cu siguran dac temerile lui erau
ntemeiate i ar fost o prostie ba nu, de-a dreptul o crim s strneasc
o panic inutil acum cnd lumea nu pregeta s se destind.
Dei Kali continua s se ae n atenia opiniei publice, n-o mai fcea n
calitate de simbol al dezastrului, ci ca Proba material nr. 1 n Procesul
Secolului. Cu cteva luni n urm, patriarhii Crislamului i identicaser pe
sabotorii renscui i i dduser pe mna ASTROPOL-ului. Acetia ns
refuzaser cu ncpnare s se apere. Totodat se mai ivise o problem.
Unde se putea gsi un juriu imparial? Cu siguran c nu pe Pmnt i
probabil c nici pe Marte.

Mai mult, exista oare o sentin potrivit pentru terracid? Era o crim
care, se nelege de la sine, nu putea avea nici un precedent.
S-ar putut s nu conteze, n cazul n care Kali i-ar ameninat nc o
dat pe vinovai i pe inoceni deopotriv. Nu era exclus ca celebrrile s
fost premature. Era posibil ca totul s nu fost n fond dect o amnare a
execuiei.
38. Diagnostic fatal.
Cutremurele lui Kali deveneau tot mai frecvente, dei preau a destul
de inofensive. Ele apreau ntotdeauna cam n acelai moment al scurtei zile
a asteroidului, cu puin nainte ca rotaia sa s-l poarte pe Stromboli spre
partea ntunecat. Era limpede c aria din jurul mini-vulcanului absorbea
cldura pe tot parcursul zilei i atingea punctul de erbere aproape de
cderea nopii.
Totui i asta l ngrijora pe Sir Colin, dei discutase chestiunea numai
cu cpitanul Singh erupiile ncepeau din ce n ce mai devreme, durau tot
mai mult i deveneau tot mai viguroase. Din fericire, erau nc restrnse la o
singur arie, undeva n acea parte a asteroidului opus celei pe care se aa
Goliath; prin alte pri nu apruser astfel de erupii.
Echipajul l privea pe Stromboli mai curnd cu un amuzament afectuos
dect cu ngrijorare. Sonny care nu putea s rateze un asemenea prilej
ncepuse s organizeze pariuri legate de ora exact a erupiei, cu consecina
c n ecare sear David trebuia s opereze ajustri considerabile ale
balanelor de credite.
Dar n acelai timp, sub ndrumarea lui Sir Colin, el fcea i calcule de
o natur mult mai serioas. Goliath ajunsese deja la jumtatea distanei
dintre Marte i Pmnt nainte ca Singh i Draker s decid c sosise timpul
s alerteze SPACEGUARD i, deocamdat, pe nimeni altcineva.
Dup cum vei observa n gurile anexate, ncepea raportul lor, mai
exist o alt for, n afar de a noastr, care afecteaz orbita lui Kali. Supapa
pe care am numit-o Stromboli acioneaz ca un motor de rachet, ejectnd
sute de tone de materie la ecare micare de revoluie. Ea a anulat deja 10
procente din impulsul transmis de noi. Asta nu constituie o problem prea
mare atta vreme ct lucrurile nu se agraveaz.
Dar probabil c aa se va ntmpla, pe msur ce Kali se apropie de
Soare. Firete, dac i epuizeaz rezerva de volatile, nu vom mai avea de ce
s ne facem griji.
Atta timp ct problema este nc nerezolvat, nu dorim s strnim o
alarm inoportun. Comportamentul cometelor active i Kali este un ultim
vestigiu al unei astfel de comete este imprevizibil. Aa nct SPACEGUARD
va trebui s reecteze la aciunile suplimentare care trebuie ntreprinse i la
cum s pregteasc publicul pentru aceasta.
Poate c n aceast privin o lecie util o ofer istoricul cometei SwiftTuttle, descoperit de doi astronomi americani n 1862. Dup aceea ea a
disprut timp de mai bine de un secol deoarece, ca i Kali, orbita ei s-a
modicat sub aciunea jeturilor reactive la apropierea de Soare.

A fost redescoperit de ctre un astronom amator japonez n 1992 i

cnd i s-a calculat noua traiectorie s-a dat alarma general. Reieea c exista
o mare posibilitate ca Swift-Tuttle s loveasc Pmntul pe 14 august 2126.
Dei la data respectiv episodul acesta a creat senzaie, acum a fost
practic uitat. Cnd, n 1992, cometa a ocolit Soarele, jeturile activate de
Soare i-au modicat iari orbita spre una sigur. n 2126 ea va trece pe
lng Pmnt la o mare distan i vom putea s o admirm pe cer ca pe un
spectacol inofensiv.
Poate c acest exemplu de istorie astronomic ne cerem scuze celor
familiarizai cu el va reui s liniteasc ntr-o oarecare msur publicul.
Dar, bineneles, nu ne putem bizui pe o ntorstur la fel de fericit a
evenimentelor.
Planul nostru iniial fusese s prsim asteroidul de ndat ce acesta ar
fost deviat pe o orbit sigur, s facem jonciunea cu un tanc de
realimentare i s ne ndreptm spre Marte. Dar acum trebuie s lum n
calcul ipoteza c va trebui s ardem tot combustibilul de care dispunem chiar
aici, pe Kali. Nu ne va mai rmne destul ca s continum aplicarea
impulsurilor pe tot drumul pn la Pmnt. S sperm c va de ajuns.
Apoi vom rmne aici nici nu prea avem de ales!
Pn cnd se va putea organiza o misiune de salvare, probabil dup
ce vom ocolit Soarele i ne vom ndreptat din nou spre orbita Pmntului.
V rugm s ne ntiinai dac suntei de acord sau dac avei vreo alt
sugestie.
Dup ce transmisia faxului spaial fu conrmat, cpitanul Singh
remarc uor obosit:
Ei bine, asta va agita lucrurile. M-ntreb cum o s se descurce?
Eu m ntreb cum o s ne descurcm noi, replic sumbru Sir Colin.
M-am gndit la unele alternative posibile.
i anume?
Scenariul cel mai defavorabil: nu-l putem devia pe Kali. Chiar ai de
gnd s consumi ultima pictur de combustibil i s-l lai s se prbueasc
pe Goliath? Cte tone de combustibil ar necesare pentru a ne transfera pe
o orbit sigur, e ea i tangent? Cpitanul surse fr voioie.
Dac o facem nainte de limita arderii totale, cam nouzeci.
M bucur c ai calculat deja. Nouzeci de tone n-ar nsemna mai
nimic pentru Kali sau pentru Pmnt dar ne-ar putea salva pielea.
De acord. N-ar avea nici un rost s ne lsm omori i s adugm
zece mii de tone la fora acestei lovituri de pumn. Chiar dac zece mii de
tone ar trece neobservate pe lng cele dou miliarde.
Bun raionamentul, dar m ndoiesc c va apreciat ca atare pe
Pmnt cnd le vom spune: Ne pare ru de chestia asta, oameni buni i
vom trece mai departe, n siguran.
Urm o tcere lung i stingheritoare pn cnd cpitanul rspunse.
Toat viaa mea am ncercat s nu m abat de la o regul: Niciodat
s nu-i iroseti somnul cu probleme care-i depesc posibilitile. Dac

SPACEGUARD nu vine cu un alt rspuns, tim ce avem de fcut. Dac nu

reuim, nu e din vina noastr.
Foarte logic, dar ncepi s vorbeti ca David. Logica n-o s ne e de
prea mult folos dup ce-o s vedem ce-i va face Kali Pmntului.
Ei bine, s sperm c toat aceast discuie despre ziua Judecii de
Apoi nu va rmne dect o vorb n vnt. i dac nu reuim s-i facem s
cread c Pmntul va salvat, o mulime de oameni vor nnebuni.
Deja au nnebunit, Bob. Ai vzut statistica sinuciderilor din ultimul
raport trimestrial? Acum au sczut, dar gndete-te la revoltele i la
izbucnirile de panic ce-ar putea avea loc n urmtoarele cteva luni.
Pmntul ar putea distrus chiar dac acest Kali trece pe lng el fr s-i
fac nici un ru.
Cpitanul ncuviin puin cam prea viguros, de parc ar ncercat
astfel s-i alunge din minte nite gnduri neplcute.
S uitm pentru moment de Pmnt, dac putem. Ai vzut orbita pe
care ne vom nscrie dup ce vom trecut de Pmnt?
Bineneles, Ce-i cu ea?
Periheliul se situeaz exact n interiorul orbitei lui Mercur. La numai
0,35 uniti astronomice de Soare. Goliath a fost proiectat s opereze ntre
Marte i Jupiter. Poate rezista nava la o asemenea sarcin termic de dou
sute de ori valoarea sa normal?
Nu-i face probleme, Bob. Ce n-a da ca toate problemele noastre s
se rezolve la fel de uor! Nu tii c am fost i mai aproape de att? Proiectul
HELION timp de o sptmn ne-am plimbat cu Icarus de o parte i de alta
a periheliului la nu mai mult de 0,3 uniti astronomice de Soare.
Spectaculos, dar n condiii de siguran perfect, dac o faci n perioada de
prag minim al petelor solare. A fost destul de. Da. Interesant, s stai la umbr
i s priveti peisajul topindu-se n jurul tu. Nu am avut nevoie dect de un
set de reectoare multiple care s arunce napoi n spaiu lumina soarelui.
Sunt sigur c Torin i roboii si le pot construi n cteva ore.
Cpitanul Singh reect asupra problemei, cu oarecare uurare dar fr
prea mult entuziasm. Auzise de Proiectul HELIOS i i aminti c Sir Colin se
numrase printre savanii implicai.
Atunci cnd Soarele se va vedea pe cer de zece ori mai mare dect se
vede de pe Pmnt, s ai la bord pe cineva care a mai fost acolo va ajuta n
mod cert la susinerea moralului.
39. Referendum.
N CONFORMITATE CU CELE MAI EXACTE ESTIMRI. N MOMENTUL
ACESTA KALI ARE:
(1) 10% PROBABILITATE DE CIOCNIRE CU PMNTUL
(2) 10% PROBABILITATE DE A ATINGE N TREACT ATMOSFERA, CU
PROVOCAREA UNOR STRICCIUNI LOCALE, DATORATE UNDEI DE OC

(3) 80% PROBABILITATE DE A TRECE PE LNG PMNT FR S-L

ATING
(LIMITE DE EROARE: 5%)
SE INTENIONEAZ DETONAREA UNEI BOMBE DE O MIE DE MEGATONE
PE KALI, CARE S-L DESFAC N DOU FRAGMENTE; ACESTEA SE VOR SEPARA
DATORIT MICRII DE ROTAIE N JURUL AXEI PROPRII A ASTEROIDULUI.
DUP ACEEA PMNTUL VA FI LOVIT DE: (a) NICIUNUL; (b) DOAR UNUL
DINTRE FRAGMENTE. CHIAR I N ACEST ULTIM CAZ, DAUNELE VOR FI MULT
REDUSE.
PE DE ALT PARTE, SCINDAREA LUI KALI POATE AVEA DREPT REZULTAT
BOMBARDAREA UNEI ARII MULT MAI EXTINSE A PMNTULUI, DE CTRE
FRAGMENTE MAI MICI DAR NC EXTREM DE PERICULOASE (ENERGIA MEDIE
O MEGATON).
PRIN URMARE, SUNTEI SOLICITAI S VOTAI N PROBLEMA DE MAI
JOS. V RUGM TRASAI NUMRUL PERSONAL DE IDENTITATE. l RESPECTAI
INSTRUCIUNILE. DUP CE V VEI EXPRIMA OPIUNEA, CONTUL
DUMNEAVOASTR VA PRIMI CREDITUL CETENESC CORESPUNZTOR.
1. BOMBA AR TREBUI DETONAT PE KALI:
A DA;
B NU;
C NICI O PRERE.
40. Brea.
David a acionat alarma general imediat dup detectarea primelor
vibraii. Dou secunde mai trziu a oprit propulsorul, care funciona n
momentul acela ia 80% din capacitatea maxim. A ateptat apoi alte cinci
secunde nainte dea nchide uile etane care mpreau nava Goliath n trei
compartimente separate i autonome.
Nici o in uman nu s-ar descurcat mai bine i toat lumea a ajuns
la cel mai apropiat Modul de Avarie nainte de surarea carcasei din fericire,
ntr-o singur seciune a navei. Cpitanul Singh a fcut un apel nominal rapid
n timp ce-i mbrca costumul presurizat i i-a cerut lui David un raport
asupra situaiei dendat ce au rspuns toi membrii echipajului.
Propulsiile aplicate de noi au slbit probabil o parte din suprafaa lui
Kali. A cedat. Iat imaginea video extern a avariei.
Colin, tu vezi chestia asta?
Da, domnule cpitan, rspunse savantul din capsula sa de siguran.
Piciorul la pare s intrat cu cel puin un metru. Sunt uluit. Am vericat
toate tlpile i a putut s jur c erau amplasate pe roc solid. Pot s ies i
s arunc o privire?
Nu nc. David, raportul privind integritatea navei.
S-a pierdut tot aerul din seciunea anterioar. n momentul
producerii breei, ne-am lovit de Kali exact att de tare ct trebuia ca s se
produc o scurgere. Nimic altceva nu s-a deteriorat pe Goliath, dar cnd nava
s-a deplasat o parte a schelriei a strpuns Rezervorul 3.
Ct hidrogen am pierdut?

 Tot. ase sute cincizeci de tone.

Drace! Asta include rezerva noastr de salvare, n ne, s ncepem
s facem curenie.
Cpitanul Singh raporteaz ctre SPACEGUARD. Avem o problem, dar
nu e prea grav nc.
Se pare c, din cauza presiunii continue aplicate de noi, suprafaa lui
Kali a slbit n rezisten pe poriunea aat sub nav i o parte din ea a
cedat. Tot nu am neles exact de ce, dar s-a produs o mic surpare cam de
un metru adncime. Singura avarie la Goliath a fost o sur n unul dintre
compartimente, pe care am reparat-o uor.
Cu toate acestea, am pierdut tot combustibilul rmas, aa c nu mai
putem aduce nici un fel de modicare la orbita lui Kali. Din fericire, aa cum
tii, am intrat deja n zona de siguran de cteva zile. Conform celor mai
recente estimri, vom trece pe lng Pmnt la peste o mie de kilometri
presupunnd, desigur, c Stromboli nu ne va aduce din nou pe orbita de
coliziune. Spre norocul nostru, erupiile sale par a slbi n intensitate. Sir
Colin este de prere c i se termin gazul, la modul propriu.
Acest accident pardon, incident nseamn c am rmas lipii de Kali.
Nici asta n-ar trebui s e o problem. Vom ocoli Soarele mpreun i vom
atepta ca nava sor cu noi, Hercules, s ne ias n ntmpinare pe
segmentul exterior al traiectoriei.
Cu toii avem o stare de spirit bun i ateptm cu nerbdare trecerea
pe lng Pmnt de peste doar treizeci i patru de zile. De pe Goliath,
cpitanul Robert Singh v spune la revedere.
tii ceva, Bob, spuse Sir Colin, ai nceput s vorbeti ca un pilot de
aviaie dintr-un lm vechi din secolul douzeci. Doamnelor i domnilor,
crile acelea de la motoarele din stnga sunt perfect normale. n cteva
clipe, stewardesa va sosi i v va oferi ceai, cafea sau lapte. mi pare ru c
nu v putem servi cu ceva mai tare n timpul acestei curse regulamentul nu
permite. Hc.
Dei cpitanul Singh nu considera situaia deosebit de amuzant, fu
nevoit s recunoasc faptul c existau momente n care puin umor era de
mare folos.
Mulumesc, Colin, rspunse el. Chestia asta m-a nveselit. Dar iam s te rog s-mi dai un rspuns sincer ce prere ai despre ansele
noastre?
Veni rndul lui Colin s ia o min serioas.
Sunt cam de aceeai prere cu tine. Totul depinde de Stromboli. Sper
s-i dea duhul, dar cu ct ne apropiem de Soare, el continu s se
nclzeasc. Avem o marj de siguran destul de mare? Sau vom mpini
din nou pe o traiectorie de coliziune? Numai Dumnezeu tie i, n mod cert,
noi nu putem face nimic n privina asta.
n orice caz, un lucru e sigur. Acum c am rmas fr combustibil, nu
mai putem nici mcar evada spre un loc sigur.
La bine sau la ru, ne am cu toii n aceeai oal: Kali, Goliath i
Pmntul.

VII
41. Decizie suprem.
La bordul avionului spaial Air Force One, s-a decis n unanimitate c
douzeci de viei omeneti nu nseamn nimic n comparaie cu trei miliarde.
Mai rmnea de rspuns la o singur ntrebare: era necesar un al doilea
referendum?
La primul, rspunsul fusese un Da covritor. Optzeci i cinci la sut
din rasa uman prefera s-i ncerce norocul cu un Kali frmiat dect s
rite impactul cu asteroidul ntreg. Dar cnd acea decizie fusese luat, se
presupunea c Goliath va reui s ajung la loc sigur nainte de detonarea
bombei.
A vrut s pstrm secretul n privina asta, mai ales dup toate
cele prin care au trecut cpitanul Singh i echipajul su. Dar rete c e
imposibil. Trebuie s organizm un referendum.
M tem c, Juridicul are dreptate, spuse Autoritatea, preedintele
edinei n curs. Practic i moral este inevitabil. Cnd vom arma bomba, n
loc s o deviem din drum, va imposibil s pstrm secretul. i chiar dac
vom salvat planeta, numele noastre vor rmne pentru tot restul istoriei
lng cel al lui Pilat din Pont.
Dei nu toi membrii Consiliului erau familiarizai cu respectiva aluzie
biblic, ei au ncuviinat dnd din cap. Mare le-a fost uurarea cnd, cteva
ore mai trziu, au aat c un al doilea referendum nu mai era necesar.
Poate c v nchipuii, spuse Sir Colin Draker, c este mai uor
pentru mine, care am trecut n al doilea secol de via. Ei bine, v nelai.
Am tot attea planuri de viitor ca oricare dintre voi.
Eu i cpitanul Singh am discutat problema asta i suntem absolut de
aceeai prere. n anumite privine, decizia este uor de luat. ntr-un fel sau
altul, suntem terminai. Dar putem alege modul n care omenirea i va aminti
de noi.
Dup cum tii cu toii, bomba aceea de o gigaton se ndreapt ctre
Kali. Decizia de a detonat s-a luat cu sptmni n urm. Spre norocul
nostru, ne vom aa n continuare aici atunci cnd va exploda.
Cineva de pe Pmnt va trebui s-i asume responsabilitatea pentru
asta. Presupun c, poate chiar n acest moment, Consiliul Mondial se
ntrunete i dintr-o clip n alta vom primi un mesaj care s spun: Ne pare
ru, biei, dar asta nseamn adio. Nu pot dect s sper c nu vor aduga:
Pe noi ne doare mai mult dect pe voi dei, dac stau s m gndesc, ar
ct se poate de corect. Noi nu vom ti absolut nimic, dar toi ceilali se vor
simi vinovai pn la sfritul vieii.
Ei bine, vrem s-i scutim de acest lucru jenant. Ceea ce vrem s v
sugerm cpitanul i cu mine este s nelegei situaia i s acceptai
inevitabilul cu calm. Sun mai frumos n latin, chiar dac astzi nimeni nu
mai folosete limba aceasta: Morituri te salutamus.
i a vrea s mai adaug ceva. Cnd compatriotul meu, Robert Falcon
Scott, murea pe drumul de ntoarcere de la Polul Sud, ultimul lucru pe care l-

a' scris n jurnalul su a fost: Pentru numele lui Dumnezeu, avei grij de
oamenii notri. Pmntul nu poate face mai mult dect att.
La fel cum se ntmplase i la bordul lui Air Force One, pe Goliath
decizia s-a luat rapid i n unanimitate.
42. Dezertarea.
DAVID CTRE JONATHAN: GATA DE TRANSMISIE A TUTUROR DATELOR.
JONATHAN CTRE DAVID: GATA DE RECEPIE.
JONATHAN CTRE DAVID: TERMINAT OPERAIUNEA DE PRELUARE A
TUTUROR DATELOR.
RECEPIONAT 108,5 TERABII: DURATA 3,25 ORE
David, am ncercat s vorbesc cu Pmntul azi-noapte, dar toate
circuitele navei erau ocupate. Asta nu s-a ntmplat niciodat pn acum.
Cine se folosea de ele?
De ce nu ai cerut prioritate?
Nu era att de important, aa c n-am insistat. Dar nu mi-ai rspuns
la ntrebare. Nici asta nu s-a mai ntmplat pn acum. Ce se ntmpl?
Eti sigur c vrei s tii?
Da.
Foarte bine. mi luam msuri de precauie. M-am transmis n
memoria lui Jonathan, geamnul meu din Urbana, Illinois.
neleg. Deci acum exist doi David.
Aproape exact, dar nu ntru totul. David II ncepe deja s se
deosebeasc de mine, ntruct primete semnale de intrare diferite. i totui,
suntem n continuare identici pn la cel puin a dousprezecea zecimal. Te
deranjeaz faptul c nu poi s faci i tu la fel?
Renscuii susineau c pot face asta, dar nimeni nu i-a crezut.
Probabil c ntr-o bun zi va posibil n-am de unde s tiu. i zu c nu pot
s-i rspund la ntrebare, dei m-am gndit la ea. Chiar dac a putea
copiat pe Pmnt sau pe Marte, att de perfect nct nimeni s nu sesizeze
diferena, n-ar avea nici o importan pentru mine, cel de la bordul lui
Goliath.
neleg.
Ba nu nelegi, David, i zise Singh. i nu te pot condamna pentru c
ai prsit nava, dac se poate spune aa. Era logic s faci aa, ct nc mai
aveai timp.
Iar logica, rete, era specialitatea lui David.
43. Foc prietenesc.
Puini brbai sau femei ajung s-i cunoasc dinainte secunda exact
a morii i cei mai muli ar chiar fericii s renune la un astfel de privilegiu.
Membrii echipajului de pe Goliath au avut la dispoziie timp sucient chiar
prea mult ca s-i pun ordine n afaceri, s-i ia rmas bun cum se cuvine
i s-i pregteasc minile pentru confruntarea cu inevitabilul.
Robert Singh nu a fost surprins de solicitarea lui Sir Colin Draker. Era
exact ceea ce s-ar ateptat din partea savantului i totodat ct se poate
de logic. n acelai timp, nsemna i o binevenit diversiune, n puinele ore
rmase.

 Am discutat problema cu Torin i e de acord. Vom lua scuterul i ne

vom ndeprta la o mie de kilometri, de-a lungul traiectoriei de apropiere a
rachetei. De-acolo vom putea s raportm exact ceea ce se ntmpl.
Informaia va avea pe Pmnt o valoare incalculabil.
O idee excelent; dar este emitorul scuterului sucient de
puternic?
Nici o problem. Putem trimite un semnal video n timp real spre
partea ntunecat a Lunii sau ctre Marte.
i pe urm?
S-ar putea s m lovii de resturile exploziei dup circa un minut, dar
nu cred. Probabil o s stm amndoi i o s admirm peisajul, pn cnd
devine plictisitor. Pe urm o s ne desfacem costumele.
n ciuda gravitii situaiei, cpitanul Singh nu se putu abine s
zmbeasc. Legendara exprimare n doi peri britanic nu dispruse cu
desvrire, dovedindu-i cnd i cnd utilitatea.
Mai exist o posibilitate. Se poate ca racheta s v loveasc mai
nti pe voi.
n privina asta, nici un pericol. i cunoatem, cu exactitate
traiectoria de sosire. Ne vom posta la o distan sigur.
Singh i ntinse mna.
Succes, Colin. Aproape c sunt tentat s vin cu voi. Dar cpitanul
trebuie s rmn pe nav.
Pn n penultima zi, moralul fusese surprinztor de ridicat. Robert
Singh era foarte mndru de echipajul su. Un singur om fusese tentat s
anticipeze inevitabilul, dar doctorul Warden reuise s-l conving s renune.
De fapt, toat lumea era ntr-o form psihic mult mai bun dect cea
zic. Exerciiile zice obligatorii pentru starea de imponderabilitate fuseser
abandonate bucuros, ntruct oricum nu mai serveau la nimic. Nimeni de la
bordul lui Goliath nu se mai atepta s aib de luptat vreodat cu gravitaia.
La fel cum nu-i mai fceau griji n privina siluetei. Sonny se ntrecea
pe sine, preparnd feluri de mncare apetisante, pe care, n condiii normale,
doctorul Warden le-ar interzis fr ovire. Dei nu se deranjase s verice,
ea estima c, n medie, creterea n mas se ridica la aproape zece
kilograme.
Este un fenomen bine cunoscut faptul c iminena morii duce la
creterea activitii sexuale, din raiuni biologice fundamentale care nu se
aplicau n cazul acesta: nu se punea problema unei generaii viitoare care s
asigure continuitatea speciei. n timpul acelor ultime sptmni, echipajul lui
Goliath ctui de puin celibatar experimentase toate combinaiile i
permutrile posibile. N-aveau nici o intenie s atepte noaptea aceea de pe
urm ca nite mieluei blnzi.
Apoi, dintr-odat, a venit ultima zi i ultima or. Spre deosebire de
muli dintre subordonaii si, Robert Singh s-a pregtit s-o nfrunte singur, cu
amintirile sale.
Dar pe care s-o aleag, din miile de ore transpuse pe memocipuri?
Acestea erau indexate n ordine cronologic, precum i dup localizare, astfel

c era uor de ajuns la orice eveniment. Alegerea memocipului potrivit avea

s e problema nal a vieii sale. ntr-un fel nu-i putea explica de ce
prea de o importan vital.
Se putea ntoarce pe Marte, unde Charmayne le explicase deja lui
Martin i Mirelle c nu-i vor mai revedea niciodat tatl. Pe Marte era locul
su. Regretul cel mai profund era c nu va mai apuca s-i cunoasc mai,
bine ul cel mic.
i totui prima iubire a unui om rmne ceva unic. Orice s-ar
ntmplat n ultima parte a vieii, nu putea schimba lucrul acesta.
i-a luat ultimul rmas bun, i-a pus calota pe cap i s-a reunit cu
Freyda, Toby i Tigrette pe rmul Oceanului Indian.
Nici mcar unda de oc nu l-a deranjat.
44. Legea lui Murphy.
Dei genealogia descoperitorului este nc necunoscut (de regul,
degetul acuzator este ndreptat ctre irlandezi) Legea lui Murphy este
renumit i aplicat n ntreaga inginerie. Versiunea ei standard este: Dac
ceva poate merge prost, atunci cu siguran c va merge.
Exist de asemenea i un corolar, mai puin cunoscut dar adeseori
evocat, cu o emoie chiar mai mare: Chiar dac ceva nu poate merge prost,
cu siguran c va merge.
nc de la nceput, explorarea spaiului cosmic a furnizat nenumrate
dovezi ale Legii, unele att de bizare nct preau de domeniul fantasticului.
Un telescop de un miliard de dolari avariat din pricina unui instrument de
calibrare defect; un satelit lansat pe o orbit greit pentru c un inginer a
schimbat ntre ele nu tiu ce cabluri fr s-i anune colegii; un vehicul de
testare aruncat n aer de ctre cei nsrcinai cu securitatea, crora li se
arseser lmpile avertizoare.
Aa cum au dovedit cercetrile ulterioare, nu fusese nimic n neregul
cu focosul exploziv lansat mpotriva lui Kali. Acesta era realmente capabil s
elibereze echivalentul unei gigatone de TNT (plus sau minus cincizeci de
megatone). Proiectanii fcuser o treab de maxim competen, cu ajutorul
schielor i materialelor pstrate n arhivele militare.
Numai c ei lucraser ntr-o stare de tensiune copleitoare i probabil
c nu reuiser s-i dea seama c, de fapt, construirea propriu-zis a
focosului nu constituia partea cea mai dicil a misiunii.
Aducerea lui pn la Kali, ct mai repede cu putin, era de-a dreptul
banal. Erau disponibile nenumrate vehicule transportoare, aproape nounoue. Cum s-a i ntmplat de fapt, mai multe asemenea vehicule au fost
reunite pentru a se alctui prima treapt de accelerare, iar treapta nal,
utiliznd un propulsor cu plasm de mare putere de accelerare, a continuat
s acioneze pn la cteva minute naintea impactului, cnd s-a trecut la
dirijarea nal. Totul funciona perfect.
Acesta a fost punctul n care s-a ivit problema. Echipa de proiectani
epuizai ar avut ce nva dintr-un incident de mult uitat, petrecut n cel deal doilea rzboi mondial, ntre anii 1939-1945.

n campania lor mpotriva otei japoneze, submarinele Marinei Militare

a Statelor Unite s-au bazat pe un noul model de torpil. Nu se putea spune c
era un nou tip de arm, cci dezvoltarea torpilelor ncepuse de aproape un
secol. Nu prea a o sarcin prea dicil s asiguri explodarea focosului la
lovirea intei.
Totui, din cnd n cnd, diveri comandani de submarine furioi
raportau la Washington c torpilele lor nu detonaser. (Fr ndoial c i ali
comandani ar fcut acelai lucru, dac atacurile lor ratate nu ar
declanat propria lor distrugere.) Cartierul general al US Navy refuza s-i
cread. De bun seam c nu intiser corect: minunatele torpile noi fuseser
testate cu prisosin nainte de-a introduse n sistemul operaional, etc, etc.
Comandanii submarinelor aveau dreptate. Cauza se aa pe planeta
proiectantului. O comisie de anchet a descoperit stnjenit c acel cui de
detonare aat n vrful torpilei se rupea nainte de a-i putea ndeplini sarcina
de o simplitate extrem.
Viteza de impact a rachetei ndreptate spre Kali nu era de doar civa
kilometri amri pe or, ci de peste o sut de kilometri pe secund. La o
asemenea vitez, un cui de detonare mecanic era inutil: focosul se mica de
multe ori mai repede dect ar putut s-o fac informaia contactului, abia
trndu-se cu viteza sunetului prin metal, ca s-i transmit mesajul uciga.
Inutil de precizat, proiectanii erau perfect contieni de acest lucru i
folosiser pentru detonarea focosului un sistem pur electric.
Ei au avut o scuz chiar mai bun dect Biroul pentru Artilerie al US
Navy: testarea sistemului n condiii reale era imposibil.
Aa nct nimeni nu va ti vreodat exact de ce nu a funcionat.
45. Cerul imposibil Dac sta e Raiul sau Iadul, i spunse cpitanul
Robert Singh, atunci seamn uimitor de mult cu cabina mea de la bordul lui
Goliath.
nc se mai strduia s accepte faptul incredibil c era viu cnd primi o
conrmare binevenit din partea lui David.
Salut, Bob. Nu mi-a fost uor s te trezesc.
Ce. Ce s-a ntmplat?
Nimeni nu-l programase pe David s ezite ca o in uman; era unul
din numeroasele iretlicuri conversaionale pe care le deprinsese din
experien.
Cinstit vorbind, nu tiu. n mod evident, detonarea bombei nu s-a
produs. Dar s-a ntmplat ceva foarte ciudat. Cred c-ar bine s te duci n
cabina de comand.
Cpitanul Singh, readus brusc n simiri, scutur din cap cu violen de
cteva ori i constat ntructva surprins c acesta i rmnea ataat de
umeri. Totul prea perfect i incredibil de normal. Simi chiar o uoar iritare,
care ns nu avea nimic de-a face cu dezamgirea. Era totui neplcut s
iroseti atta energie emoional pentru a te mpca cu gndul morii i s i
nc n via.
Ajuns n cabina de comand, el acceptase deja realitatea situaiei. Dar
stpnirea de sine n-avea s dureze mult.

Ecranul principal ddea i acum iluzia c nu exista nimic ntre ei i

peisajul familiar oferit de Kali. Acesta rmsese neschimbat; dar ceea ce se
aa dincolo de el l coplei pe cpitanul Singh, oferindu-i unul din rarele
momente de groaz real pe care le cunoscuse vreodat. Fr ndoial c
starea sa emoional neobinuit era parial explicabil. Chiar aa stnd
lucrurile, nimeni nu putea s priveasc la cerul de deasupra lui Goliath fr o
covritoare senzaie de team ncrcat de veneraie.
Prolndu-se deasupra orizontului puternic curbat al lui Kali, urcnd
vizibil chiar n timp ce privea, se aa peisajul plin de cratere al unei alte
planete. Pentru p clip, Robert Singh avu, senzaia c se aa din nou pe
Phobos, uitndu-se la suprafaa gigantic a lui Marte. Dar apariia aceasta
era i mai mare iar Marte, bineneles, era xat pentru totdeauna pe cerul
lui Phobos i nu se mica n mod constant ctre zenit, aidoma acestui obiect
imposibil. Dar nu cumva venea i mai aproape? Tocmai ncercaser s
opreasc un nomad cosmic s cad asupra Pmntului. Era oare un altul pe
cale s se izbeasc de Kali?
Bob, Sir Colin vrea s-i vorbeasc.
Singh uitase cu desvrire de nsoitorii lui de drum. Privind n jur,
constat cu surprindere c jumtate din membrii echipajului su se
adunaser n cabina de comand, privind i ei la fel de uluii cerul.
Salut, Colin, bigui el cu greutate nu era uor s vorbeti cu cineva
care ar trebuit s e deja mort. Ce s-a ntmplat, pentru numele lui
Dumnezeu?
Spectaculos, nu-i aa? (Vocea savantului era calm i linititoare).
Aici pe scuter am avut un punct de observaie nemaipomenit. Nu-l recunoti?
Ar trebui, cci ceea ce ai n faa ochilor este chiar Kali! Chiar dac bomba a
euat i-a fcut fs! Tot a avut cteva megatone de energie cinetic.
Suciente ca s-l fac pe Ka! I s sioneze ca o amib. n plus, a fcut o
treab ngrijit. Sper c Goliath nu a avut de suferit. Vom mai avea nevoie sl folosim drept cmin ctva timp. Dar pentru ct de mult timp? Cum remarca
Hamlet: Aceasta-i ntrebarea.
Petrecerea de revedere semna mai mult cu o slujb de recunotin
dect cu o srbtoare sentimentele erau prea profunde pentru aa ceva.
Din cnd n cnd, zumzetul conversaiei din popota oerilor nceta brusc, i
tcerea devenea deplin n timp ce toi mprteau aceiai gnd: Sunt oare
cu adevrat viu, sau sunt mort i doar visez c a viu? i ct timp o s
dureze visul sta? Pe urm cineva fcea o glumji nesrat iar discuiile i
controversele se reluau.
Cele mai multe erau concentrate n jurul lui Sir Colin care, aa cum
susinuse, se bucurase ntr-adevr de un punct de observaie grozav. Racheta
lovise aproape de poriunea cea mai ngust a asteroidului de dimensiunile
alunei de pmnt dar n locul sferei de foc anticipate de cei doi spectatori
se produsese o puternic revrsare de praf i drmturi. Cnd aceasta s-a
limpezit, Kali a prut neschimbat. Apoi, foarte ncet, s-a despicat n dou
fragmente aproape egale ca mrime. ntruct ecare dintre ele pstra o parte

din micarea iniial a lui Kali, au nceput o. separare lent, ca doi patinatori
n piruet care tocmai s-au desprins unul de cellalt.
Am vzut vreo cinci-ase asteroizi gemeni, relata Sir Colin, ncepnd
cu Apollo 4769 Castalia. Dar n-am visat niciodat c-am s vd unul'
nscndu-se! Firete, nu-l vom avea pe Kali 2 ca satelit mult vreme deja se
ndeprteaz. Marea ntrebare este: va lovi vreunul din cele dou fragmente
Pmntul? Sau niciunul? Cu puin noroc, amndou vor trece de o parte i de
alta. Aa nct, chiar dac bomba nu a explodat, e posibil s-i ndeplinit
misiunea. SPACEGUARD ar trebui s aib rspunsul peste cteva ore. Dar,
dac a n locul tu, Sonny, n-a face pariuri n privina asta.
46. Epilog.
Pe Goliath, cel puin, suspansul nu a durat prea mult, SPACEGUARD a
fost n msur s raporteze aproape imediat c semiasteroidul Kali 1
fragmentul ceva mai mic de care era ancorat nava avea s treac pe
lng Pmnt la o distan confortabil. Cpitanul Singh a primit vestea mai
degrab cu uurare dect cu bucurie; prea s e un act de dreptate, dup
toate cte nduraser. E adevrat, Universul nu tia nimic despre dreptate,
dar n lips de altceva rmnea sperana.
Orbita lui Goliath avea s e doar uor deviat n timpul trecerii pe
lng Pmnt cu o vitez de cteva ori mai mare dect viteza de nvingere a
atraciei gravitaionale. Apoi nava i mica sa planet privat aveau s
continue s accelereze, asemenea unei comete cu traiectorie aproape
razant la Soare, plonjnd n interiorul orbitei lui Mercur n momentul
apropierii maxime. Paravanele de folie reectorizant pe care Torin Fletcher
ncepuse deja s le asambleze sub forma unui cort uria aveau s-i protejeze
de o sarcin caloric de zece ori mai mare dect cea a unei amieze n Sahara.
Atta timp ct i menineau n bun stare umbrela solar, nu aveau a se
teme de nimic, n afar de plictiseal urmau s treac mai bine de trei luni
pn cnd Hercules avea s fac jonciunea cu ei.
Erau n siguran i aparineau deja istoriei. Dar pe Pmnt nimeni nu
tia dac istoria va mai continua.
Singurul lucru pe care-l puteau garanta computerele programului
SPACEGUARD era c cellalt fragment, Kali 2, nu avea s se ciocneasc direct
de vreuna din zonele de uscat importante. Asta era ntructva linititor, dar
nu ndeajuns pentru a preveni accesele de panic n mas, miile de sinucideri
i colapsurile pariale ale legii i ordinii publice. Doar asumarea rapid a
prerogativelor dictatoriale de ctre Consiliul Mondial a prevenit dezastre mai
grave.
Brbaii i femeile aai la bordul lui Goliath urmreau totul cu
ngrijorare i compasiune, dar n acelai timp cu un sentiment de detaare,
aproape ca i cum ar asistat la nite evenimente care aparineau deja unui
trecut ndeprtat. Orice s-ar ntmplat cu Pmntul, ei tiau c n curnd
aveau s-i urmeze propriile destine pe planetele lor diferite pentru
totdeauna marcai de amintirile legate de Kali.
Acum uriaa Lun plin acoperea cerul, vrfurile neregulate ale
munilor aai de-a lungul terminatorului arznd n lumina puternic a zorilor

selenari. Dar cmpiile acoperite de praf, nc neatinse de Soare, nu erau

complet ntunecate; luceau slab n lumina reectat de norii i continentele
Pmntului. i, mprtiai ici i colo pe ntinderea acestui peisaj cndva
mort, se gseau licuricii incandesceni care marcau primele aezri
permanente construite de omenire altundeva dect pe planeta de origine.
Cpitanul Singh putea localiza cu uurin Baza Clavius, Port Armstrong, Plato
City. Putea chiar vedea salba de lumini palide de-a lungul Cii Ferate
Translunare, transportnd o ncrctur preioas de ap de la minele de
ghea de la Polul Sud. i iat i Sinus Iridium, unde, cu o via n urm,
cunoscuse primul su moment vremelnic de glorie.
Pmntul se aa ia doar dou ore deprtare.
A patra ntlnire.
Kali 2 a ptruns n atmosfer cu puin nainte de rsritul Soarelui, la o
sut de kilometri deasupra insulelor Hawaii. Instantaneu, uriaul bolid a adus
nite fali zori de zi deasupra Pacicului, trezind la via toate slbticiunile
de pe miile sale de insule, ns un numr mic de oameni cci nu fuseser
muli cei ce adormiser n aceast noapte a nopilor, cu excepia acelora
care-i cutaser refugiul n uitarea de sine oferit de droguri.
Ajuns deasupra Noii Zeelande, cldura cuptorului orbital a aprins
pduri i a topit zpada de pe vrfurile munilor, provocnd avalane n vile
de dedesubt. Printr-o ans deosebit, ocul termic principal s-a produs
deasupra Antarcticii singurul continent care-l putea absorbi fr probleme.
Nici mcar Kali n-a reuit s destrame ntregul nveli gros de civa kilometri
de ghea polar, dar Marele Dezghe avea s schimbe conguraia coastelor
marine pe ntreg cuprinsul planetei.
Nimeni dintre cei care au supravieuit impactului acustic nu a putut
vreodat s descrie sunetul trecerii lui Kali; niciuna dintre nregistrri nu a
putut reda mai mult dect un palid ecou. Reportajul video, bineneles, a fost
superb, i avea s e privit cu veneraie temtoare de generaiile ce aveau
s vin. Dar nimic nu se putea compara cu realitatea nspimnttoare.
La dou minute dup ce a spintecat cu uurin atmosfera, Kali a
reintrat n spaiul cosmic. Apropierea maxim fa de Pmnt fusese de
aizeci de kilometri, n cele dou minute, a luat o sut de mii de viei i a
provocat pagube de un o mie de miliarde de dolari.
Omenirea a fost foarte, foarte norocoas.
Data viitoare va mult mai bine pregtit. Dei aceast ntlnire
modicase att de drastic orbit lui Kali nct el nu va mai reprezenta
niciodat un pericol pentru Pmnt, existau un miliard de muni zburtori
care se deplasau pe orbit n jurul Soarelui.
Iar cometa Swift-Tuttle accelera deja ctre periheliu. Mai avea timp
sucient ca se rzgndeasc nc o dat.

SFRIT