Douglas Reeman

PIRATUL DE FIER

Traducere din limba englez de Horia

Gruka i Octav Bozntan

^(1

USMIBA
1999

Coperta coleciei: RAZVAN LUSCOV

DOUGLAS REEMAN
THE IRON PIRATE
Highseas Authors Ltd., 1987 Editura
Nemira, 1999 Comercializarea n afara
granielor rii fr acordul editurii este inioi
Difuzare:
S.C. Nemira & Co, str. Popa Tatu nr. 35,
sector 1, Bucureti Telefax: 314.21.22;
314.21.26 Clubul crii: CP. 26-38,
Bucureti E-mail: nemira@dnt.ro Web:
www.nemira.ro
ISBN 973-569-342-9

Lui Dorothy, Frank i Stan

-din partea noastr, cu
dragoste

Capitolul 1
VIEI FERMECATE
In acea diminea, suprafaa mrii se nla i
cobora ntr-un zbucium teribil, nentrerupt. Nu se
zreau coame de spum, iar trupul unduitor al
talazurilor sclipea n lumina matinal ca sticla
topit. O pcl dens, sfiat ici-colo de ochiuri
limpezi, plutea deasupra apei, abia atingnd-o.
Peste cteva zile ncepea luna august, dar pe
Baltica aerul zorilor era deja tios - o ameninare a
iernii ce avea s coboare n curnd dinspre Golful
Finlandei pentru a chinui nave i marinari
deopotriv.
Din cnd n cnd, stoluri rzlee de pescrui i
alte psri de mare, neclare n lumina mohort, se
lsau pe oglinda mictoare ca nite ghirlande
frnte, neimpresionate de valurile prvlitoare care
n vremuri mai bune puteau ascunde vederii o barc
de pescuit aflat la mai puin de jumtate de cablu1
distan. De la un capt la altul, Baltica fusese una
dintre cele mai aglomerate ci maritime din lume pe
care pescarii i cabotierele, navele de lemn i vasele
carbonifere i-au stabilit propriile obiceiuri i trasee.
Acum, cu excepia ctorva prudente vase suedeze
neutre, apele deveniser zon de vntoare i loc de
veci pentru prieten i vrjma laolalt.
Era 1944 i, pentru muli, al cincilea an de
rzboi. Zgomotele mrii erau estompate sau
nbuite de cea; n acea diminea, locul prea
pustiu i abandonat pentru o vreme. Pescruii ce
planau tcui i se pregteau s nceap cutarea
hranei au simit primii, ca ntotdeauna, c nu mai
sunt singuri. La nceput a fost mai degrab o
1

Cablu - unitate de msur pentru lungimi, egal cu a zecea parte dintr-o mil
marin, adic 185,2 m (n. tr.)

senzaie dect un sunet, nu ndeajuns de aproape ca

s fie o zbatere sau un tremur, doar o vibraie a apei
care a fcut ca psrile s se nale imediat, flfind
i ipnd, agitate, nelinitite, ns fr a prea
dispuse s prseasc teritoriul.
Dac ar fi existat un martor, ar fi rmas uimit de
apariia neateptat a navei. Mai nti, o uria
umbr, apoi, cu o zvcnire dispreuitoare a provei
nalte i piezie, strpunse pcla, despicnd-o, i
spintec talazurile povrnite cu o remarcabil
uurin. Dei cele trei elice erau frnate pentru a
micora viteza, mustile nspumate de la prova
mprocau vopseaua tears de camuflaj i lsau s
se neleag adevrata putere a navei. Pe msur cei croia drum prin apele plumburii, dimensiunile i
fora ei deveneau i mai impresionante, iar cele
patru turele jumelate i structura semea a
punilor nu afectau n nici un fel perfeciunea
liniilor. Era un crucitor greu, unul dintre cele mai
puternice n serviciul flotei, dei pstra toat
impetuozitatea i elegana unui distrugtor.
Pe punile umede nu se zrea nici o siluet;
micrile ntmpltoare din preajma afeturilor
tunurilor i de pe covert erau singurele semne de
via. Pentru cteva clipe se art limpede, n toat
splendoarea, ca un animal graios, traversnd
luminiul unei pduri. Zorile ovitoare fcur
suprastructura s strluceasc precum sticla i-i
conturar pavilionul - un solitar petic stacojiu, cu
crucea neagr ncrligat.
nainte ca ceaa s-1 nghit din nou,
armamentul secundar al crucitorului pru c
prinde via: evile zvelte fixate n afeturi de jurmprejurul suprastructurii ncepur s se roteasc,
nln-du-se, ca i cum ar fi adulmecat un posibil
inamic. Fiecare echip de servani tia exact ct

cost neglijena i lipsa de vigilen. n aceste ape

nesigure, rar te puteai bucura de o a doua ans.
Peste nou sute cincizeci de ofieri i marinari se
aflau consemnai la posturile de lupt, cum de altfel
fuseser ntreaga noapte; dei rspndii de la un
capt la cellalt pe corpul blindat al crucitorului,
erau totui unii ntr-o singur echip, decii s fac
fa exigenelor navei i preteniilor comandantului
lor.
Singur pentru cteva minute n cabina sa
spartan, de la captul covertei, Kapitan zur See2
Dieter Hechler sttea la masa de lucru cu relaxarea
aparent pe care i-o d experiena ndelungat.
Mintea lui nregistra ns fiecare micare i orice
zgomot nelalocul lui venite din afara refugiului
strmt. Cobora rar n ncperile spaioase destinate
comandantului, aflate dedesubt - de obicei n port -,
pentru c nu avea suficient timp s ajung pe punte
n caz de alarm. Nu-i psa. Lumea lui era aici, i
aa se ntmplase n toate cele optsprezece luni de
cnd fusese onorat cu comanda acestei nave, unul
dintre crucitoarele de elit ale marinei germane
aflate nc n activitate.
Dintr-o clip ntr-alta, Viktor Theil, secundul
su, avea s-1 cheme la telefonul rou instalat
deasupra priciului din cabin. Apoi, Hechler se va
ridica n picioare, va arunca o privire fugar n jur,
s se asigure c nu a uitat nimic, dup care se va
ndrepta spre puntea de comand.
Va fi ntmpinat cu sentimente diferite: uurare,
ndoial, chiar antipatie, dar toi l vor recunoate
drept comandantul lor.
Se rezem de sptarul scaunului, privind absent
harta de pe masa de lucru. La ntlnirea cu membrii
echipei operative trebuia s tie totul, s fie pregtit
s rspund oricrei ntrebri, chiar i celei mai
2

Cpitan de marin (lb. german, n original) (n. tr.).

stupide. nvase n urma unei experiene dure c

orice om mustrat pentru c ntreab ceva ce ar
trebui s tie n mod normal nu va mai ndrzni s
ridice vreodat o alt problem, poate chiar vital.
Vestonul atrna de o bar metalic fixat lng
pat; cele patru trese aurii sclipeau stins n lumina
aruncat de lampa de pe mas. Ca i panglicile
medaliilor de pe veston, chipiul era o dovad a
autoritii i a meritelor sale, dar orice eventual
vizitator ar fi vzut n el omul, i nu comandantul.
Cascheta i vestonul erau doar nsemne necesare, la
fel cum drapelele i pavilioanele identificau vechile
vase de rzboi n toiul btliilor din secolele trecute.
In acele momente ns, mbrcat cu jacheta
pescreasc favorit, din ln gri, i cu pantalonii de
flanel trai pe sub cei de uniform, arta ca un om
simplu la ceas de tihn.
Hechler mplinise treizeci i ase de ani, fiind cel
mai tnr cpitan aflat la comanda unei nave ca
Prinz Luitpold. Povara rspunderii era uor de ghicit
n cutele adnci spate de fiecare parte a gurii lui
ferme. Avea prul negru i venic rebel, n ciuda
observaiilor caustice ale superiorilor fcute de-a
lungul anilor. Vigoarea i calitile lui, profunzimea
specific i se puteau citi mai ales n priviri. Ochii si
albatri, cu umbre cenuii, erau aidoma mrii.
n tineree, descoperise c ochii l fceau
vulnerabil. Dac ei mrturiseau ncredere, n acelai
timp i trdau i ndoielile. nvase s-i
stpneasc emoiile luntrice, iar de rezultatele
acestui autocontrol se convinsese n viaa de zi cu zi.
Un marinar ce urma s fie pedepsit sau promovat cu
un cuvnt de felicitare. Un brbat care trebuia
ntiinat c familia i-a pierit ntr-un raid aerian.
Toate acestea fceau parte din lumea lui, ca i faptul
c vedea adesea oameni murind, uneori ntr-un chip
oribil, tiind -aa cum tia el - c toi ceilali i

urmresc reaciile, chiar i numai pentru a-i evalua

propria lor soart.
La fel se ntmplase n urm cu o lun, cnd
golise puntea de jos i adunase toi ofierii i soldaii
la pupa, la umbra evilor gemene ale turelei Dora, ca
s le anune debarcarea Aliailor n Normandia.
Pentru majoritatea membrilor echipajului de pe
Prinz Luitpold celelalte teatre de rzboi preau
ndeprtate i fr prea mare importan. Pacificul,
Italia, chiar i Atlanticul - unde se purtaser cele
mai sngeroase btlii navale - nu nsemnau mare
lucru. Rzboiul lor era acolo, sau n Arctica,
mpotriva ruilor. Normandia schimbase totul. tirile
oficiale erau de un optimism neclintit: britanicii i
aliaii lor aveau s fie respini curnd, mpini n
mare, astfel c Anglia urma s rmn numai bun
de invadat. Si, oricum, Normandia era la mare, mare
distan de Patrie.
Dar pentru muli dintre asculttorii prezeni
noutatea pruse o lovitur perfid, inamicul
continund s mute" pe un alt front, ceea ce-i
ndrjea i mai tare.
Puntea se cutremur pe neateptate i Hechler
trebui s-i destind din nou fiecare muchi. Poate
c era prea obosit. Probabil c rzboiul i tocise
rezistena, fr s-i dea seama. Zmbi i-i trecu
degetele puternice prin pr. Apoi oft i se aplec s
studieze harta pentru ultima oar.
Linia coastei i era destul de familiar. Nu avea
nici un rost s se mai gndeasc la felul n care s-ar
fi petrecut lucrurile sau s deplng terenul pierdut
n ultimele cteva luni. Locurile de ancorare sigure
ajunseser inta permanent a atacurilor; acum se
aflau n minile inamicului. n timp, forele ruseti
i nteiser presiunea de-a lungul miilor de mile de
rm, disputate slbatic. Aici, n Nord, finlandezii aliaii nemilor - se aflau prini ntr-o ncletare

teribil, i o ntreag armat german se gsea n

pericolul de a-i fi tiat retragerea. Gura lui Hechler
se strmb ntr-un zmbet crispat. Repliere
strategic, cum o denumeau buletinele informative.
Se prea c marelui crucitor i fusese sortit s
primeasc ntotdeauna ordinul de plecare n ultima
clip, chiar i dup cele mai scurte escale n port.
Acum, cu escorta asigurat de dou distrugtoare,
cte unul la fiecare bord, se afla din nou n aceleai
ape aprig disputate, unde altdat i permitea s se
odihneasc, unde fusese un adevrat simbol pentru
trupele de uscat.
In timp ce Hechler i plimba ochii peste hart,
verificnd
msurtorile
cu
distanierul,
n
nchipuirea lui rmul se contura ca o acuarel. La
travers se gsea coasta de nord a Lituaniei, poarta
de intrare n golful Riga. In cursul nopii se
strecuraser dincolo de Kolkasrags - promontoriul
scund i nisipos, cu pdurile lui ntunecate -, iar n
curnd, dup un viraj larg, aveau s se apropie din
nou de coast.
Acolo, la sud-est, n mijlocul golfului Riga,
primiser ordin s asigure sprijin de artilerie
trupelor germane asediate. Riga era singurul punct
pe unde armata se putea retrage n caz de nenorocire, iar nimic din comunicatele primite nu sugera
ncetinirea naintrii ruilor, n pofida pierderilor lor
ngrozitoare n oameni i tancuri.
Exista ntotdeauna un risc atunci cnd nava
avea de nfruntat bateriile de coast. Cei care
ddeau asemenea ordine aveau n vedere doar
strategia general i necesitile de ultim or, dar
mai rar luau n considerare pericolul.
Era o sarcin pe care Prinz Luitpold o dusese la
bun sfrit de multe ori. La nceput asigurase focul
de acoperire pentru propriile sale debarcri i
sprijinise O armat victorioas de la un succes la

altul. Dac iarna urma s se lase devreme, un rgaz

pe acest front ar fi devenit, n fine, posibil. Hechler
se gndi cu mil la amrii care nduraser frigul
muctor i o mulime de privaiuni; aveau s le
nfrunte din nou, de aceast dat tiind c Aliaii se
aflau mai aproape de ara lor dect ei nii. Numai
dac...
Ridic ochii spre fotografia nrmat a navei pe
care o comanda. Sticla tremura n ram din cauza
vibraiilor uoare transmise de la punile de
dedesubt, fcnd ca imaginea s par vie. Prinz
Luitpold era o nav norocoas, devenind legendar n
strmta lume marinreasc. Bombardamentele,
potopul atacurilor aeriene sau canonadele ndrcite
din timpul ncletrilor cu crucitoarele britanice la
Capul Nord i provocaser doar stricciuni minore i
pierderea a doi oameni. Unul dintre ei czuse peste
bord, alunecnd pe puntea ngheat. Pentru familia
lui nu prea era o mndrie s-i aminteasc de o
asemenea moarte.
Hechler se gndi la celelalte nave similare: Prinz
Eugen - o alt legend, chiar i pentru marina
militar inamic - i Admirai Hipper - care la
nceputul rzboiului fusese serios avariat de un
distrugtor britanic, ntr-o aciune nebuneasc.
Amndou erau nite nave pe cinste. O alta din
aceeai categorie, Bliicher, se scufundase n 1940,
torpilat de norvegieni. nc una se afla n
construcie.
Dar Prinz Luitpold prea s aib o soart
miraculoas. Lansarea ei la ap, la scurt timp dup
sfritul lui Bliicher, fusese amnat din cauza mai
multor raiduri aeriene nverunate. Fcuser prpd
n docurile Blohm & Voss din Hamburg, acolo unde
chila abia conturat visa la botezul valurilor.
Supravieuise, n ciuda dezastrului din jur,

10

ateptnd
rbdtoare
risipirea
fumului
i
continuarea lucrrilor.
Atunci cnd nsui Fuhrerul lansase nava cu un
nume menit s cimenteze prietenia cu Austria,
Hechler servea pe un mic i btrn cuirasat. O
admirase n mai multe rnduri i, pe msur ce
construcia carenei avansa, n adncul sufletului
ncepuse s-i doreasc tot mai mult comanda
viitoarei nave.
Se ridic, legnndu-i mainal corpul pentru a
simi vigoarea vasului sub tlpi. Cntrind
paisprezece mii de tone, cu toate instalaiile i
mainriile necesare, la care se adugau armele potrivite pentru a nfrunta inamici mai rapizi sau de
aceeai talie, crucitorul dispunea chiar de trei
hidroavioane Arado - la nevoie spionii lui Hechler.
Dei era un brbat nalt i lat n umeri, Hechler
se mica n cabina strmt cu o agilitate de pisic;
i mbrc haina i-i netezi uor buzunarele, fr
s-i dea seama de aceast precauie inutil.
Trase apoi sertarul biroului, strecurnd nuntru
distanierul i rigla. n acel moment zri chipul ei
privindu-1 din copert de piele uzat pe care o purta
ntotdeauna pe mare. Oft, cu privirea pierdut.
Aproape de inima mea.
Undeva dedesubtul cabinei auzi o u metalic
trntit cu zgomot. O ultim rbufnire a cuiva pe
care, probabil, l lsaser nervii.
Nava - aceast nav - l ajutase s treac chiar i
peste asta, medita Hechler. Se putea uita acum la
imaginea ei, o putea cerceta fr vechiul sentiment
de amrciune i disperare. Inger nu zmbea n
fotografie. Acum, cnd se gndea mai bine, i ddea
seama c de fapt nu prea zmbise niciodat.
Telefonul rou de deasupra cuetei bzi ca o
insect prins n curs. Hechler surse i ridic
receptorul. Se simea uurat din cauza ntreruperii,
eliberat de umbra amenintoare a descurajrii, n

11

timp ce rspundea, nchise sertarul, gonind

imaginea ei din minte pn la un alt prilej.
Era Theil, aa cum se atepta. Un om att de
demn de ncredere, nct Hechler se surprinsese
odat cum se strduia s-i gseasc vreun viciu sau
vreo meteahn. Se afla pe nav nc de la recrutarea
primului echipaj n Hamburg i servise i sub
comanda cpitanului dinaintea lui Hechler. Un ofier
competent din toate punctele de vedere, care inspira
respect i simpatie majoritii subalternilor, caliti
ce merg rar mn-n-mn pe un vas de rzboi.
Theil ar fi meritat comanda propriei lui nave; se
cutau cu disperare cpitani experimentai pentru
vasele mari. Fiecare tnr promitor era nhat i
trimis pe submarine pentru a-i da obolul gurilor de
foc din Atlantic. Ca i cum ai tia o pdure nainte
ca arborii s devin maturi - aa se plnsese un
btrn ofier de stat-major.
- n cinci minute facem ultima schimbare de
curs, domnule comandant, raport Theil.
Asa era. Exact.
- n regul, Viktor. Urc imediat, rspunse
Hechler.
Ag receptorul n furc i se ntinse dup
caschet i binoclu. O privire n oglinda din perete l
fcu s se strmbe, n timp ce-i ndesa chipiul peste
prul aspru. Prea ndeajuns de calm. i examina
sentimentele, aa cum ar fi fcut-o ca subordonat.
Nimic. Parc scpase de toate ndoielile. Cercet
imaginea din oglind, simind cum ncordarea l
prsete. Devenise din nou tnr, ca n ziua n care
ieise din biseric mpreun cu Inger i trecuser pe
sub bolta format de sbiile trase din teac ale
camarazilor lui ofieri.
Gndul acesta fcu s alunece o umbr peste
ochii si albatri. Hechler stinse lumina i prsi
cabina. Niciodat nu se gndise c fiecare moment

12

ar putea fi ultimul. Ar fi fost o irosire, o povar

inutil pentru mintea lui.
Zbovi cteva clipe n ntuneric, cu umrul
rezemat de oelul umed al blindajului, adaptndu-i
vederea, pregtindu-se pentru ieirea pe punte i
ntlnirea cu marea. Pentru ntlnirea cu inamicul.
Fregattenkapitn3
Viktor
Theil,
secundul
crucitorului, sttea pe grtarul lustruit aflat n
partea din fa a punii. inea deprtate picioarele
nclate cu cizme, s simt mai bine tangajul navei,
i adulmeca grunele de sare pulverizate din cnd
n cnd peste paravanul de sticl al comenzii. Un
proaspt-sosit la bord ar fi avut nevoie de zile ntregi
mai multe dect i s-ar fi acordat -pentru a se
obinui cu obiectele i echipamentele navei, chiar i
n ntuneric. Theil le cunotea pe toate, la fel cum
putea descrie figurile tuturor celor care, aliniai de
jur-mprejurul lui, ateptau contiincioi sosirea
comandantului pe puntea de comand: semnalizatori, maitri, silueta masiv, nfofolit n haina
lucioas de ploaie, a lui Josef Gudegast, ofierul cu
navigaia. Dei avea unele rezerve n privina
ofierilor care nu erau de carier, Theil nu putea fi
dect mulumit - la fel ca ntreaga echip - c
navigatorul era Gudegast. Pn s nceap rzboiul,
i ctigase pinea n marina comercial, iar o
lung perioad fusese maistru principal pe un vas
de lemn din Baltica. Gudegast cunotea ca pe
propriile-i buzunare toate capcanele i pericolele
acestor ape.
Theil analiz tonul vocii comandantului la
telefon. Calm. Nici un motiv de ngrijorare. Nu
asemenea precedentului cpitan care clacase dup
trei zile consecutive de atacuri aeriene. Theil
resimea vechea ran ca pe o durere fizic. Preluase
comanda i reuise s aduc vasul napoi la Kiel,
3

Cpitan de fregata (lb. german, in original)(n. tr)

13

atunci cnd alii fuseser mai puin norocoi.

ndrznise s spere c va fi promovat i i se va da pe
mn Prinz Luitpold. O merita. Era convins. n
schimb, cel care a urcat la bord ntmpinat cu
sunete de siflee i salve de salut fusese Hechler. Un
brbat cu o reputaie excelent, care de atunci i
dovedise valoarea de nenumrate ori. Totui, avea
mai puini ani n spate dect Theil...
Secundul medita la ceilali membri ai
echipajului, dintre care unii erau noi pe nav. n
suprastructura blindat de deasupra punii, la
posturile de observare i de control al tirului, ofierii
pe care i vedea zi de zi ateptau ca linitea s se
sparg n buci. Chipuri obosite la ora mesei, sau
mbujorate de butur dup cte vreo escapad pe
rm, ntr-un port oarecare... Chipuri care ascundeau ceva, sau dimpotriv, dezvluiau prea
mult. Aa cum era cazul celui mai tnr ofier deaici, de pe puntea de comand.
Leutnant zur See4 Konrad Jaeger era un adolescent
necopt, de numai nousprezece ani. Imagine
perfect pentru un afi de recrutare. Exceptnd
perioada de instrucie, Prinz Luitpold era prima lui
nav. Avea un fel de a fi plcut i sigurana de sine a
unuia obinuit s comande. Tatl lui era un cpitan
plin de decoraii, transferat pe uscat dup ce-i
pierduse un bra i un ochi n campania din Africa
de Nord. Btrnul lui Jaeger mai avea nc influen,
gndi Theil. Altfel, tnrul ar fi ajuns un prlit de
ofier de cart la bordul unui U-boat i nu ar servi pe
un cal pursnge" ca nava asta. Se zvonea c
sperana de via a unui tnr ofier pe un
submarin de lupt era cam aceeai cu a unui
locotenent pe frontul rusesc.

Locotenent de marin (lb. german, in original)(n. tr)

14

Theil se nfiora. n vremurile astea era mai

cuminte s nu iei n seam zvonurile.
Auzi cum se deschise ua metalic de la captul
cellalt al comenzii i vzu feele ntunecate din
preajma lui prinznd via n clipa n care cpitanul
i fcu apariia i-i salut familiar cu mna la
chipiu pe toi cei prezeni. Theil se ntoarse spre el,
amintindu-i ct de mult l pizmuise i-1 urse pe
acest om.
De lng platforma compasului, Jaeger i privea
pe cei doi ofieri superiori - brbaii de care
depindea destinul navei i al lui. Alctuiau un
contrast absolut, gndi tnrul. Comandantul -nalt,
puternic, dar cu un aer linitit i senin. Theil ndesat, cu prul blond tuns scurt, obinuit s
izbucneasc furios la orice nclcare a naltelor lui
standarde.
Hechler simea curiozitatea atent a tnrului,
la fel cum era contient de indiferena ofierului cu
navigaia. Ultimul i cunotea hrile cu o precizie
magic. Se tia c adesea lua n derdere noile
instrumente de navigaie de pe nav, susinnd c
sunt primele lucruri care se defecteaz atunci cnd
ai nevoie de ele.
n afara orelor lungi de serviciu, cnd nava se
deplasa n grab dintr-o parte a mrii ntr-alta,
Gudegast se altura rareori camarazilor ofieri. Un
alt lucru care te surprindea la el era ndemnarea
artistic. Dei avea un gabarit impresionant i
folosea un limbaj colorat de marinar, era n stare s
deseneze zilnic peisaje, cu acuratee i sensibilitate.
Acum, tocmai se ridicase pe vrfuri ca s admire
civa pescrui - unul dintre subiectele lui favorite
-care se roteau prin cea, semnnd cu nite dre
de spum. O posibil schi, oare?
Hechler vr capul sub prelata de pnz ce
adpostea masa hrilor i cercet sistematic
15

calculele ordonate, direciile i poziiile nsemnate de

Gudegast. Ca i lucrrile lui artistice, fiecare not
sau cifr era clar i delicat. Poate c acea
constituie aspr ascundea nelinitea unui artist
dintr-o alt epoc. In strlucitoarea manta de ploaie,
arta asemenea unei creaturi marine aprute la
bord pe neateptate.
Theil veni lng ei, aproape de hart.
- Bateriile de coast sunt aici, domnule.
Armamentul nostru principal este pregtit i va fi
informat despre orice modificare survenit ntre
timp.
De dincolo de adpostul prelatei, Hechler auzi
oelui scrnind din cauza manevrelor catapultei
pregtite s lanseze primul hidroavin. Fiecare
dispunea de un echipaj de doi oameni i, pe lng
tun i mitraliere, urmau s fie ncrcate azi cu cte
dou bombe grele.
Hechler gndi cu voce tare:
- Aici este gara. Avem ordin s o distrugem. Ivan
va aduce ntriri pe ruta asta. Ii vom da ceva dureri
de cap.
Iei de sub adpost i urc pe grtarele dinainte,
lsnd aerul srat s-i alunge orice umbr de
slbiciune. Se gndi la oamenii lui care stteau
ghemuii n ateptarea ordinului. Unii aveau posibilitatea - ca i el - s zreasc zbuciumul apei;
alii erau nghesuii n turelele blindate, pregtii s
alimenteze tunurile uriae de opt oii, sau nchii n
mruntaiele camerelor motoarelor i cazanelor,
asurzii de vacarmul mainriilor i ventilatoarelor,
privind cadranele sau uitndu-se unii la alii i
strduindu-se s nu se gndeasc la obuzul sau la
torpila care ar fi putut transforma lumea lor
zgomotoas ntr-un infern necrutor.
Pe strzile din Kiel sau ntr-un port oarecare
ocupat, pe muli dintre ei nici nu i-ar fi bgat n

16

seam. Ce pcat c oamenii rmai acas nu-i

puteau vedea aici, n mediul lor. Probabil c asta i-ar
fi nsufleit i le-ar fi dat mai multe sperane.
Theil spuse calm:
- E timpul, domnule comandant.
Hechler ncuviin, mulumit s se angajeze n
lupt.
- Schimbare de drum. Cu toat viteza nainte!
Pentru o clip, nfiarea i se mblnzi i adug cu
voce domoal: Alte vremuri, Viktor, dar acelai
inamic... nu?
Cincisprezece minute mai trziu nava despica
impetuoas pcla, ieind ca un tigru nfuriat n
ntmpinarea primei raze firave de soare. Cnd cele
patru turele principale i oprir rotirea silenioas
la coordonatele cerute, toate cele opt tunuri
deschiser focul.
*
**
- Schimbare de drum, cap compas doi-trei-zero!
Hechler ridic ochii de pe repetitorul giro, agitat
la fel ca apele care se umflau i clocoteau,
spumegnd ntr-un con masiv, la cteva cabluri
lungime prova babord.
Cnd ordinul ajunse n cabina timonierului,
simi
puntea
nclinndu-se,
ca
urmare
a
rspunsului instantaneu al etravei nclinate silite s
scormoneasc suprafaa scnteietoare a apei.
Turelele de la prova zvcnir uor pentru a echilibra
schimbarea brusc de direcie, apoi perechile de
tunuri recular pe rnd, n timp ce unda de oc
produs de proiectilele lansate spre rm zguduia
violent puntea.
Hechler atept stabilizarea corpului navei,
ducnd din nou binoclul la ochi. Imaginea rmului
era estompat de fum, iar lumina argintie i crud a

17

soarelui prea c golise totul de culoare. Acolo unde

cele trei avioane Arado ale navei se prvleau n
picaj asupra intelor, exploziile bombelor fceau
cerul s arate ca ciupit de vrsat, iar loviturile
proiectilelor crucitorului erau marcate de enorme
trmbe de fum, dense i nemicate. Toate acestea
dau peisajului un aer murdar i respingtor, gndi el
vag.
Un trasor care se nla dintre drmturile unei
case de lng falez l fcu s bnuiasc n ce fel
profitau soldaii de tirul lor pentru a recupera
vechile poziii; lupta nverunat pentru fiecare cas
era destinul infanteristului.
Hechler i aminti brusc de tatl su, i aceast
neateptat abatere a gndurilor l tulbur. Nu era
n firea lui s-i lase mintea s zburde aiurea, mai
ales atunci cnd avea nevoie de un cap limpede.
Tatl lui luptase ca soldat n Marele Rzboi 5 i
fusese rnit pe frontul de vest de mai multe ori,
pn cnd, afectat grav de gazele toxice, l lsaser
la vatr... O epav omeneasc scuturat de crize de
tuse. n clipele de linite descria scurte crmpeie din
rzboi, ngrozindu-i familia cu istorii despre srma
ghimpat din ara nimnui" i despre raidurile n
traneele inamice, fiind narmai numai cu mciuci
ghintuite, cazmale ascuite i cuite lungi. Nu aveai
timp s ncarci o arm, iar o baionet nu era de prea
mare ajutor ntr-o nfruntare corp-la-corp, povestea
el. Trgeai pe nri mirosul dumanului, simindu-i
puternic spaima n timp ce ncercai s-1 ucizi cu
aceleai mijloace folosite cu secole n urm.
Pe mare, rareori i zreai inamicul. Doar limbile
de foc de la gura tunurilor, prvlirea celor lovii, o
umbr n lumina lunii sau reinut pe telemetru.
Era mai bine aa. Mai curat.
5

Denumire dat primului rzboi mondial (n. tr.).

18

Pe mal irupse o enorm strfulgerare portocalie

tivit cu rou, i Theil, care inea receptorul
telefonului lipit de ureche, strig:
- Gara, domnule comandant!
Un marinar i nghionti prietenul, apoi rnjir
unul spre cellalt. Locotenentul Jaeger duse mna
streain la ochi i privi spre postul de control care,
din cauza fantelor de observare, arta ca viziera
unui coif uria. Nici mcar nu se aplec atunci cnd
ceva uier pe deasupra punii. Hechler bg de
seam c un maistru rezervist aflat n spate i
arunca tnrului ofier priviri fioroase. Probabil ar fi
vrut s se culce la pmnt; orice prost putea muri
ca un erou.
- Avioane, dom'le comandant! Relevment rou
unu-unu! nltor trei-zero!
Gurile de foc auxiliare se rsuceau deja n micile
lor turele, adulmecnd minusculele puncte argintii
ivite pe neateptate din pcla fumegnd.
Hechler se gndi la Kroll, ofierul cu artileria, i
se bucur de eficiena lui. Slab, zgrcit la vorb i
total lipsit de simul umorului, Kroll era un om greu
de mulumit. Disciplina draconic impus n timpul
antrenamentelor nesfrite, simularea tuturor situaiilor de lupt, frecuul permanent la care erau
supui servanii, nevoii s care muniia greoaie de
la magazii, i beteleala ncasat de orice marinar
care nu izbutea s-i satisfac preteniile fcuser
totui ca nava lor s fie un adevrat exemplu pentru
muli alii.
Tunurile antiaeriene i armele automate
ncepur s cne i luminile trasoarelor brzdar
marea, mpletindu-se ntr-o plas vie de foc n calea
avioanelor ce se apropiau.
Unul dintre distrugtoarele din escort vir
strns ntr-o jerb de spum, urmat la pupa de o
perdea uleioas de fum, i se abtu aproape de

19

fratele lui mai mare; clnnitul ndrjit al propriilor

tunuri se altur vacarmului asurzitor.
Armamentul greu de pe Prinz Luitpold recul din
nou. Hechler pierduse irul loviturilor trase. Auzi
uierturile scurte ale proiectilelor spintecnd aerul
spre int.
- Schimbare de drum. Crma Vest!
Hechler ls binoclul s atrne pe piept, n timp
ce Gudegast i transmitea ordinele prin plnia de
alam a portavocii de lng compas.
- Doi-apte-zero, domnule comandant!
Urmtoarele cuvinte fur acoperite de mugetul
aspru al motoarelor, de vacarmul i pcnitul din ce
n ce mai nspimnttoare ale tirului de
ntmpinare a avioanelor ce scnteiau deasupra
apei.
Hechler nu vzuse care dintre ele ochise
distrugtorul, dar explozia de la coul din pupa
acestuia produsese o vlvtaie ce fcea ca fragmente
din nav s fie azvrlite departe, n aer, chiar n timp
ce vasul executa ovitor un alt viraj i se nclina,
expunndu-i ntreaga punte. Urm o alt explozie
teribil, iar mruntaiele navei i flcrile se
revrsar ca o lav de-a lungul unui bord, nvluind
zbaterea carenei n fum i mpresurnd-o cu jerbe
strlucitoare de spum provocate de ploaia de
rmie. Distana estompa zgomotele, dar prpdul
era evident pentru toat lumea.
Dou dintre avioanele ruseti se ndeprtau
erpuind pe cerul nesat de exploziile proiectilelor,
dar drele de fum lsate n urm dovedeau c
fuseser atinse. Gudegast spuse rguit:
- E terminat, domnule! Privii!
Hechler urmri distrugtorul, care ncepea s se
scufunde. O barc lsat la ap fu smuls de vrtej
cu doar civa oameni la bord. Nava era nzestrat
cu plute, dar cu siguran c primele dou explozii
fcuser multe victime. Hechler l ntlnise pe comandantul distrugtorului la mai multe adunri.

20

Acum avea parte de un moment temut de orice

comandant. Abandonarea vasului. Chiar i gndul la
aceste cuvinte prea o capitulare.
Alte dou avioane vjir pe deasupra navei
nclinate pe-o parte, iar n jurul brcii marea fu
potopit de tirul mitralierelor. Hechler i simi
muchii stomacului contractndu-se. Apuc s
priveasc siluetele subiri, ireale, care bteau aerul
cu minile sau plonjau n vltoare nainte s fie
secerate.
Theil se nfiina n grab lng el.
- Un Arado e terminat, domnule comandant!
Se privir. Tonul lui Theil era brutal; cuvintele
lui nu erau doar un simplu raport. Sunau oarecum
sceptic, ca o acuzaie.
Hechler travers puntea, clcnd zgomotos cu
cizmele peste tuburile goale de la cartuele unei
mitraliere. Scrut vlul de fum de pe rm. Probabil
c avionul fusese lovit tocmai cnd lansa cele dou
bombe, apoi explodase deasupra lor.
- Semnal
din
partea
escortei,
domnule
comandant!
Cer
permisiunea
s
culeag
supravieuitorii.
Hechler privi scurt faa chipe a lui Jaeger. nc
nu nvase s-i ascund emoiile, gndi el; ochii
tnrului luceau neobinuit, ndurerai pentru cei
care mureau nu departe, n faa lor.
Era o dram n plus, nedorit. Cpitanul
distrugtorului rmas ntreg tia cel mai bine acest
lucru, cu att mai mult cu ct cellalt i fusese cel
mai bun prieten.
Ar fi putut fi nava lui. Cele dou turele dinspre
pupa bubuir nc o dat, provocnd o und de oc
att de violent, de parc vasul ar fi dat peste un
banc de nisip. Sau am fi putut fi noi. N-ar fi fost nici
o deosebire. Nici mcar nu trebuie s-i treac prin
cap aa ceva.
Se auzi rspunznd sec:
- Respins. ncetai aciunea!
21

i privi n fug ceasul, contient de tensiunea

din jurul su, de impactul celor petrecute att de
repede.
Glasul lui pru s-i urneasc din nou; se auzir
strigte n telefoane i portavoci, iar Gudegast
transmise timoneriei cursul prestabilit. Erau
rmiele unui ablon. Trebuia ca s fie verificate o
mulime de lucruri i, nu n ultimul rnd, urmau
pregtirile pentru un alt atac aerian, nainte ca
propriile avioane de acoperire s-i pstoreasc la loc
sigur.
Hechler ridic binoclul, privind perdeaua nalt
de fum, acolo unde bombardaser gara i strzile
din apropiere. ncepuse deja s se mprtie cnd
crucitorul schimb drumul, pulveriznd valurile i
mprocnd teuga cu un torent de stropi. Semnalul
avea s fie transmis, iar trupelor de uscat nu le
rmnea dect s foloseasc fiece avantaj i clip de
rgaz oferite de bombardament. Hechler deplas
binoclul. Zri distrugtorul lovit aplecat mult pe o
parte; n jurul lui, din cauza petelor de petrol,
talazurile preau lefuite. Din ap se ieau cteva
capete, dar deveneau tot mai nensemnate pe
msur ce distana se mrea. Dou avioane doborte sau grav avariate. Un pre prea mic pltit
pentru un distrugtor i echipajul lui, gndi cu
amrciune.
Ls jos binoclul i se deplas n partea opus,
s cerceteze cel de-al doilea distrugtor care mrea
viteza pentru a reveni n formaie. Putea auzi n
apropiere ofierii de cart sporovind n oapt, n
timp ce n portavoci continua ciripitul constant.
Rutina i disciplina i mpiedicau pe oameni s se
lase prad frmntrilor. Dup o vreme i vor
aminti, dar mndria le va alina suferina. Legenda
supravieuise. Pierduser un Arado. Doi dintre ei vor
lipsi la mas, vor trebui trimise telegrame la casele
lor, iar mai trziu Hechler va scrie fiecrei familii
cte o scrisoare.

22

Acum, privind fumul ce se risipea, era uimit s

constate c nu i-ar fi fost uor s-i aminteasc
chipurile piloilor disprui.
Un curier nainta pe punte, ovind, cu ochii larg
deschii, tulburat... De cnd tunurile deschiseser
focul, abia acum i prsise adpostul blindat.
Theil nfac din mna lui carnetul cu
radiograme i, dup ce arunc o privire, spuse:
- Prioritatea numrul doi, domnule comandant.
S ateptm noi ordine.
Ochii li se ntlnir. Hechler ncuviin i i
scoase cascheta. Simi pe frunte aerul vscos. Se
gndi dintr-o dat la o baie, ap fierbinte i spun...
un lux de necrezut. Vru s zmbeasc, dar tia c ar
fi fost incapabil s se mai opreasc. Era o nebunie.
O senzaie de neputin ce urma ntotdeauna dup o
primejdie. Arunc o privire n sus, spre vltucii de
fum care se prelingeau peste vrful coului i spre
parmele tremurtoare ale semnalelor. Vasul nu era
construit s acioneze ca un executant stngaci, ca o
unealt la ndemna vreunui general incapabil s
dejoace planurile inamicului. i aminti de
distrugtorul care, n curnd, avea s se odihneasc
pe fundul mrii, de supravieuitorii care nc se mai
zbteau nainte s moar, care nc mai erau n
stare s vad umbra lui Prinz Luitpold disprnd n
cea. Abandonai... Ct ai clipi din ochi, deveniser
nimic altceva dect statistic.
i ddu seama c Theil l urmrete. Cu
trsturile feei imobile, atepta.
Radiograma fusese concis, dar spunea tot ce
era necesar. Noi ordine" nsemna probabil c o s li
se cear s prseasc acest cmp de btaie. Vetile
aveau s strbat nava ca fulgerul, ntotdeauna era
aa. ncotro? Ce misiune imposibil puseser la cale
de data asta?

23

Hechler i ncleta mna de cea mai apropiat

balustrad. Simi cum nava rspunde atingerii lui.
Ca un animal uria al crui respect trebuie s-1
ctigi i s-1 merii n permanen.
Trseser o mulime de proiectile, iar fiecare
int fusese bombardat fr pagube i fr pierderi
la bord. Pierduser un avion, dar celelalte urmau s
fe recuperate de ndat ce puteau opri n siguran
pentru a le ridica pe punte.
Simi subit furie i dispre pentru nebunii care
puseser n pericol nsi existena navei pentru o
aciune banal, care, oricum, nu schimba nimic.
- Poate c vom avea de vnat o prad mai gras,
Viktor. II iscodi cu privirea. l vzu tresrind. Doar
dac vreun politician nu ne-a pregtit cine tie ce
escapad exotic.
Theil cobor glasul:
- Sunt marinar i nu politician, domnule
comandant. Hechler i atinse braul. Jaeger,
privindu-l, rsufl uurat.
- Uneori trebuie s fim i una i alta, spuse el,
zmbind, simindu-se mpins de un fel de
ndrzneal. Nava asta este o legend. Nu poate
rmne la fel att timp ct amuineaz printre
resturile lsate de armata de uscat.
Cele dou Arado trecur n zbor peste vrful
catargului i se rsucir n aer. Deja uitaser.
Supravieuirea era un tonic nemaipomenit.
- V gndii la Normandia, domnule? ntreb
Theil. Hechler se apropie din nou de grtare,
odihnindu-i minile pe bara fixat sub paravanul
de sticl. Distrugtorul pornise n zigzag naintea lor,
gata s descopere i s atace cu bombe de adncime
orice submarin duman, dei era puin probabil s
existe vreunul n zon, gndi el.
Medita la ntrebarea lui Theil i i imagin nava
arjnd printre flotele invadatoare i vasele lor de
aprovizionare, ca un rzbuntor. Ar fi fost o aciune
nobil, dar fr anse de reuit.
24

Nu, era altceva. Se simi cuprins de un fior. Un

rzboi defensiv nu putea avea sori de izbnd. Privi
n jos spre teug, la cele dou perechi de tunuri
cenuii, cu evile ndreptate din nou nainte.
Pentru asta fusese ales i de aceea fusese
construit. S lupte i s nving n larg, ca
Scharnhorst sau crucitoarele din rzboiul uitat al
tatlui su.
Hechler cltin din cap pentru sine. Nimeni nu-1
va uita pe Prinz Luitpold.

25

Capitolul 2
FETELE RZBOIULUI
Kapitn zur See Dieter Hechler goli nc o ceac
de cafea neagr amar i msur cu privirea
spaioasa cabin de zi. Razele soarelui ptrundeau
strlucitoare prin hublourile bine lustruite, o dat
cu flecreala voioas a ctorva dintre marinarii si
care se pregteau de lucru pe punte.
Nava se legna linitit la ancor; prea greu de
crezut c fuseser n aciune cu mai puin de dou
zile n urm i c asistaser la scufundarea distrugtorului.
Hechler se ridic i se apropie de unul dintre
hublouri. Cu coada ochiului l putea zri pe Mergel
pndindu-i fiecare micare, ateptnd cu condeiul
cumpnit pe un carnet voluminos de mai bine de-o
or, de cnd aruncaser ancora. Subofierul Mergel
era furier, iar Hechler se gndise adesea c ar fi
putut s fie o secretar minunat, dac era femeie.
Chiar i vremea se schimbase. Puse mna streain
la ochi i privi ctre rm, la coasta nalt, povrnit
i verde a promontoriului, la ciorchinii de casejucrie mprtiate de-a lungul pantei, pn la
marginea apei... Preau netulburate - cel puin de la
distan.
Hechler era micat de ceea ce vedea. Avea n fa
coasta de rsrit a Danemarcei, iar portul din
marele fiord se numea Vejle. Zmbi cu tristee.
Vizitase aceste locuri de mai multe ori n timpul
rzboiului i chiar nainte, cu o nav de instrucie,
sau n vacan, mpreun cu prinii i fratele su.
Zile fericite i fr griji... Acum, cnd se afla din nou
aici, cu Prinz Luitpold, avea un sentiment ciudat.
Era convins c muli ochi de pe rm priveau int

26

spre vasul lui, dar oare cum l priveau? i admira

careva linia, sau nu vedeau n el dect o prelungire a
forelor de ocupaie n ara lor panic?
Observ un lep cu combustibil ce se ndeprta
lene de bordul navei; civa soldai se zgiau n sus,
la crucitor, cu armele atrnate neglijent pe umr...
O lume diferit de frontul rusesc, gndi el. Cu gustul
plcut al cafelei n gur, se simea uor stingher, ca
i cum ar fi trebuit s fac ceva util. Un alt lep cu
combustibil i fcu apariia, urmndu-1 pe primul
nspre fiord. Mecanicul-ef Stiick se grbea s
ajung pe rm pentru a raporta departamentului
su. Nici chiar n port nu existau abateri de la
ordinea stabilit. Vizitatorii veneau i plecau. Cereri,
pretenii, probleme... era ca i cum ai fi rspunztor
pentru un mic ora.
Gndul coborrii pe mal atinse ceva n fiina lui
Hechler, fcndu-1 dornic s debarce, mcar ca s
respire mirosul pmntului i s simt iarba plin
de sev sub tlpi.
Oft. N-avea s se ntmple. Oricum, nu nc.
Privi spre Mergel.
- D-mi mai nti scrisorile s le semnez. ncerc
s-i aminteasc chipurile celor doi aviatori. Oare
astfel de scrisori sunt de vreun folos?
Mergel strnse hrtiile. Porni spre u, apoi se
opri.
- Permitei-mi s v ntreb, domnule comandant.
Se vor acorda permisii?
Hechler ridic din umeri.
- Vei afla, probabil, naintea mea.
Atept ca ua s se nchid. n atmosfera
agitat de pe nav preuia clipele n care putea fi
singur. Singur cu nava lui, poate?
i mai turn cafea. Arunc din nou o privire
peste dosarul cu radiograme i comunicate.
Trase concluzia c se pstra un vl protector
asupra celor ce se petreceau n Normandia. Un lucru

27

era ns sigur. Aliaii nu fuseser respini napoi n

mare, ci naintau tot mai adnc n Frana. Se fceau
meniuni despre o posibil arm secret, care avea
s rstoarne situaia, i despre pierderile nc grele
pricinuite inamicului n Atlantic, ca urmare a tacticii
agresive a U-boat-urilor. Hechler i muc buzele. O
mulime de vorbe, dar nimic precis.
Santinela deschise ua. Theil ptrunse n cabin
cu chipiul sub bra.
Hechler i art un scaun.
- Mai e destul pn la sosirea amiralului, Viktor.
Citise surpriza din ochii lui Theil, ca i cum
acesta se ateptase s-i gseasc comandantul
neras i cu tot echipamentul de punte pe el.
- Coverta a fost splat, domnule comandant,
spuse Theil, iar brcile au fost piturate din nou.
Amiralul nu va gsi nici o hib n nfiarea navei.
Hechler privi ntr-o parte. Iat-o din nou... nota
aceea defensiv, amar, din glasul lui Theil... Ca i
cum nava ar fi fost singura lui grij. Hechler mpinse
spre el registrul cu radiograme.
- Citete-le, Viktor. S-ar putea s te binedispun. mbrc cel mai bun veston, ncopciindu-1
cu grij. i-1 putea imagina foarte limpede pe
amiral. Unul dintre acele chipuri rotunde, fr
vrst, cu ochi mari, emannd siguran de sine.
Zmbi. Asta dac nu l cunoteai. Avea doar un an
sau doi mai mult dect el i ajunsese deja
contraamiral. Era una dintre slbiciunile lui Donitz,
dup cum spunea toat lumea, i nsui Fiihrerul l
vedea cu ochi buni. Sau aa se pretindea. Privind
napoi, nu era chiar att de surprinztor, reflect
Hechler. II ntlnise pentru prima oar cnd erau
amndoi cadei, apoi mai trziu serviser mpreun
pe un vechi crucitor de instrucie, chemat pe
neateptate s sar n ajutorul unui cargou de linie
incendiat. Incidentul acaparase prima pagin a

28

gazetelor, iar n Germania fusese exagerat la culme

ca s se acopere tirile mai puin savuroase despre
atacurile asupra evreilor, care creaser rii o
imagine proast n strintate.
n vreme ce toi ceilali cdei din acele zile
ndeprtate avansaser sau euaser pe drum, el
izbutise ntotdeauna s rmn n centrul ateniei.
Acum devenise contraamiral. Era interesant de vzut
n ce msur asta l transformase.
- Se vor acorda permisii, domnule comandant?
ntreb Theil. Hechler l privi zmbitor. i tu?
- Aa cred. Oamenilor le-ar prinde bine.
Apropierile de rm fac ca rzboiul s par mai
departe.
-Nu ntreb pentru mine, domnule, nelegei...
Hechler cltin din cap.
-Toi avem nevoie de un rgaz. Theil se foi pe
scaun.
- Detest s fiu pe dinafar. Ce ateapt de la noi?
Nu mi-e fric s lupt, chiar i s mor, dar s nu tii
ce se ntmpl e ca i cum ai purta o povar n
spate.
Hechler i aminti din nou de tatl su. Ca i
cum ai atepta s porneti la atac. Theil avea
dreptate, ns nu-i sttea n fire s se exprime att
de deschis. S fi fost nemulumirea lui amplificat
de tensiunea din ajun?
- tim amndoi c nu mai putem continua aa,
spuse Hechler. Prinz nu a fost construit s fie doica
armatei de uscat. A fost proiectat s lupte. i ntri
vorbele artnd cu mna spre hublourile luminate
de razele soarelui. n largul mrii, aa cum s-a ntmplat la Capul Nord.
Rareori l prsea amintirea imaginilor deatunci. Acolo, n largul coastei norvegiene acoperite
de negur... Fusese prima btlie la care participase
cu aceast nav. Dou crucitoare britanice i
cteva distrugtoare, ntr-o viforni de felul celei
29

care nsoise cu un an nainte sfritul lui

Scharnhorst, n aceleai ape cumplite. La sfritul
zilei, Prinz Luitpold ctigase btlia, dei navele de
escort fuseser scufundate, iar un alt crucitor
incendiat. Englezii i luaser tlpia - nu se
cunoteau pierderile lor -i vasul rmsese aproape
neatins.
Ambele tabere revendicau victoria, dar Hechler
tia n sufletul lui c singurul nvingtor era Prinz
Luitpold.
Se auzi o btaie uoar n u i, dup o scurt
ezitare,
pi
nuntru
ofierul
de
bord,
Korvettenkapitn6 Werner Froebe. Era nalt i greoi,
cu nite mini enorme, care parc l stnjeneau.
mpreun
cu
Theil,
Froebe
rspundea
de
administrarea navei i de supravegherea diverselor
carturi i grupuri de lucru. Theil l intui cu privirea.
- Ce este?
Froebe se uita ns spre cpitan.
- mi cer iertare c v deranjez, domnule
comandant, dar a sosit la bord un ofier din ora.
Cobor ochii n pmnt. Un maior din SS, domnule.
Hechler l msur cu gravitate.
- i ce dorete?
- Vrea s ncarce nite provizii, domnule. ntinse
o bucat de hrtie. Are aprobarea amiralului.
Hechler apuc hrtia i se ncrunt.
-Pare n regul. I-a dat eful de echipaj nite
ajutoare?
Froebe rspunse cu un aer posac:
-Maiorul are civa oameni... hmm... muncitori...
Theil privi pe unul dintre hublouri.
-Prizonieri civili, alt belea! spuse el tios.
Hechler prinse schimbul lor de priviri. Prizonierii
civili nu nsemnau mare lucru n vreme de rzboi,
6

Cpitan de corvet (lb. german, n original) (n. tr.).

30

dar, dae se aflau n grija unui maior SS, era semn

c probabil proveneau dintr-un lagr de concentrare.
Ocup-te de asta. Dup ce Froebe iei, adug:
Amiralul va fi aici curnd, Viktor. Nu vreau s
gseasc debandad cnd urc la bord.
Theil i ridic apca.
- Am neles!
Prea dintr-o dat mulumit s plece i s lase
balt toate grijile legate de viitoarea misiune, ba
chiar gndul la o eventual permisie.
Hechler i analiz sentimentele. Ca mai toi
camarazii lui, auzise zvonuri despre lagrele de
concentrare supraaglomerate i despre tratamentul
dur al gardienilor SS. Dar nu era treaba lui; locul
su era aici, pe aceast nav, sau pe oricare alta,
dac avea s i se cear. Pentru aa ceva fusese
instruit i aa ceva i dorise ntotdeauna.
Aproape c se putea auzi folosind cam aceleai
argumente i cnd o ceruse pe Inger de nevast. Se
duse din nou la hublou, dar buna dispoziie i se
risipise. Parc simea n gur un gust neplcut...
ceva ce nu poi explica i cu siguran ceva ce nu
poi schimba.
Undeva, deasupra, un difuzor prinse via, urmat de
apelul rguit al bomanului. eful de echipaj aduna
deja manipulanii pentru ridicarea la bord a
ncrcturii neateptate i nc necunoscute. Unul
dintre generatoare pomi i puntea ncepu brusc s
vibreze, n timp ce jos, n cambuza strlucind de
curenie, bodognea i njura din cauz c era
nevoit s amne servirea mesei de prnz pn dup
vizita amiralului.
Hechler prsi cabina, lund-o de-a lungul
tribordului, cu ochii la marea frmntat, ns fr
s-i scape din vedere pe cei care trebluiau pe
puntea de deasupra sau n preajma lui. Se ddeau
la o parte, fcndu-i loc s treac, iar maitrii

31

salutau i comandau oamenilor poziie de drepi

dac i ntlneau privirea.
l respectau; i adusese cu bine la un loc de
ancor sigur i asta era ndeajuns.
Zri civa marinari lng catapulta pentru
hidroavioane i pe Brezinka, masivul ef de echipaj,
agitndu-i degetul n timp ce le explica ce ateapt
de la ei.
Froebe sttea nepstor deoparte cu maiorul SS,
un brbat care n-ar fi atras ctui de puin atenia
dac nu ar fi purtat uniforma neagr i insigna cu
cap de mort la caschet.
Ceva l fcu pe Hechler s se opreasc.
- E vreo
problem? ntreb el. Froebe
tresri surprins.
- N-nu, domnule comandant. Flcii tia merg
la rm s ncarce o gabar7 i o vor aduce bord la
bord cu...
Maiorul l ntrerupse:
- Vor trebui s-asculte ordinele mele, cpitane.
Hechler l privi cu rceal.
- Sunt nc sub comanda mea, maiorule. Ar fi
bine s nu uii asta. Vzu cum ofierul se nroete
de furie, dar nu simi nici un pic de mil pentru
stnjeneala lui. Se ntoarse spre Froebe: Rezolv
repede!
Ddu apoi cu ochii de tnrul maistru nsrcinat cu
conducerea echipei i mulumi lui Dumnezeu c-1
nzestrase cu memoria numelor.
- Nu mai e mult i dai examenul de absolvire,
Stoecker? Marinarul avea un chip deschis, chiar
plcut. Unul care i inspira ncredere. Rspunse,
zmbind:
- Da, domnule comandant. Peste trei sptmni,
dac... Hechler i puse mna pe bra.
7

Ambarcaie care servete la transbordarea unor materiale sau mrfuri de pe o

nav ce nu poate acosta n raza portului (n. tr.).

32

- Dac, un cuvnt care cntrete mult pentru

noi toi, nu-i aa?
Se ndeprt, convins c Stoecker nu va uita cum i-a
vorbit comandantul, dup cc-i dduse peste nas
maiorului SS. Ieftin? Poate. Dar aa ctiga
echipajul navei.
nvluit n lumina cald a soarelui, colind de
unul singur de jur-mprejurul covertei. De la
structura semea a punilor i vrful coului, pn
la evile prelungi ale tunurilor i lanurile albe ale
ancorelor - nimic nu scp privirilor acestuia.
Prin construirea crucitorului Prinz i a navelor lui
surori, Germania denunase tratatul impus de vechii
ei dumani. Limita maxim permis fusese de zece
mii de tone, dar - secret pstrat cu grij -, cnd au
fost lansate la ap, vasele aveau peste cincisprezece
mii de tone. ncepnd cu etrava nclinat i
terminnd cu duneta dichisit, crucitorul ar fi fost
mndria oricrui constructor de nave.
Fiecare categorie de armament i aparatele de
control al tirului nu aveau egal nicieri. La nceputul
rzboiului, ghinionistul Bismarck fusese creditat cu
scufundarea crucitorului de linie britanic Hood,
dar n toat flota se bnuia c tunurile de pe Prinz
Eugen dduser loviturile decisive.
Admirnd cele dou turele de la pupa, Hechler uit
de iritarea produs de ofierul SS.
Numai dac ar avea prilejul. Iari cuvntul
dac...
Zmbi la acest gnd; doi marinari, care lustruiau
placa purtnd numele navei din locul unde amiralul
avea s urce la bord, cltinar din cap cu subneles
i chicotir: nu putea fi nici un motiv de ngrijorare.
Mai trziu, cnd alupa argintie cu pavilionul
contraamiralului fluturnd n vnt desena o dr
erpuitoare de spum spre scara de bord, Hechler,

33

stnjenit de neobinuita povar a sbiei de la bru,

avea acelai sentiment de mndrie.
Cel puin pentru o clip rzboiul trecuse pe planul
al doilea i doar tunurile antiaeriene gata de tragere
- att pe nav ct i pe rm - aminteau de un
posibil pericol.
Echipajul era mbrcat cu cele mai bune
uniforme albastre, complet diferite de inuta
posomort purtat de obicei, iar toi ofierii, n
afara celor de serviciu, se aflau aliniai la locurile
lor, n frunte cu Theil - sobru i ncruntat.
alupa dispru sub parapet. Hechler vzu partea de
sus a scrii de bord vibrnd la atingerea cu bordajul
ambarcaiei. Se stpni s nu izbucneasc n rs.
Lipsea doar fanfara. Dar, aa cum mai toat vremea
aveau motiv s-i reaminteasc, se aflau n plin
rzboi.
*
**
Konteradmiral8 Andreas Leitner sttea tolnit ntrunul dintre fotoliile confortabile ale cabinei i privea
paharul din mn.
- Bun, nu? Plesci. Desi mi vine greu, trebuie
s recunosc c numai broscrii 9 tiu s fac
ampanie!
Hechler ncerc s se relaxeze. Leitner arta
ntocmai cum i-1 amintea: sprinten, sigur de sine i
att de plin de via, nct ar fi fost greu s i-1
imaginezi suprat.
Urcase la bord dintr-un salt, iar dup ce primise
onorul ofierilor i al bordului liber, se propise
naintea ntregului echipaj, lansnd un salut nazist
eapn, care pru cam teatral, cu toat solemnitatea
8
9

Contraamiral (lb. german, n original) (n. tr.).

Frogs, n original - denumire peiorativ dat francezilor (n. tr)

34

momentului. O simulare? Greu de spus. Hechler l

studie, n timp ce Pirk - stewardul lui - umplea din
nou paharele. Probabil c Leitner adusese la bord o
duzin de cutii cu ampanie pe care aghiotantul i le
pusese deja la loc sigur pentru nevoile viitoare.
Leitner nu pomenise nimic despre misiunea lor sau
despre ordinele sigilate pentru comandant; nu se
grbea deloc. Nici n privina asta nu se schimbase.
Avea prul blond, corect tuns, iar tenul su prea
ars de soare, dei Hechler nu auzise ca el s fi
prsit Germania de cel puin un an.
Amiralul fcu un semn cu capul spre steward.
- Are stil, ce zici? Toarn ca un Oberkellner de la
Ritz. Rnji cu gura pn la urechi. Ai o nav pe
cinste, Dieter. Sunt chiar invidios pentru felul n
care se vorbete despre tine la comandament.
Atept ca Pirk s ias i continu:
- Voi nla pavilionul meu la bord ct de curnd.
I privi fix. Gata cu nava ta personal, ce spui,
prietene?
- Sunt onorat, domnule.
- Pe dracu'! Te cunosc prea bine ca s cred aa
ceva. Rse, dezvelindu-i dinii regulai. N-are
importan. Eti comandantul potrivit. O s ne
nelegem bine mpreun.
- Ne vom ntoarce n Golf, domnule amiral?
Leitner deveni serios.
-Deocamdat nu pot vorbi despre asta. Tu i
nava ta ai fcut minuni, ai instaurat
demnitatea acolo unde lipsea i ai trezit
contiina menirii noastre, acum cnd unii nu se
gndesc dect la pielea lor i la terminarea
rapid a rzboiului. mpinse paharul gol n fa,
adugnd: M-am gndit adesea la tine i la
vremurile de odinioar, crede-m. Prinii ti
sunt bine?
-Se descurc, rspunse Hechler.
35

-Am fost afectat cnd fratele tu a pierit cu

Scharnhorst. Bun nav... Odihnete ntr-o

brav companie, mndria rii noastre.
Hechler se strdui s-i controleze trsturile
feei i reaciile. I se prea ciudat i nepotrivit s-1
asculte pe Leitner sau pe oricine altcineva vorbind
despre fratele lui ca despre un crmpei de istorie.
i-1 putea aminti fr greutate... att de plin de
via, de entuziasmat de numirea pe o nav aa de
faimoas.
Leitner i ddea nainte:
- Tineri ca Lothar sunt un exemplu, o parte din
motenirea noastr...
Hechler umplu paharele, surprins c nu-i
tremura mna. Numele fratelui su ieise din gura
amiralului cu o asemenea uurin de parc ar fi
fost prieteni apropiai, dei el tia c nu se
ntlniser niciodat.
Fcu o nou ncercare.
- Domnule amiral, oamenii mei nu au primit
permisii demult i ar merita. Orice ni se va ordona
s facem...
Leitner se prefcu ncruntat.
- Ti se va comunica, dar nc nu e momentul. Pot
doar s-ti spun c m aflu aici din acelai motiv.
Merii un rgaz, mcar unul scurt, dar datoria fa
de Germania e mai presus de preteniile noastre
meschine, nu-i aa? Chicoti uor. Cnd am vzut
nava ta aruncnd ancora, mi-a crescut inima, poi
s m crezi.
Hechler bg de seam c, dei mai golise un
pahar, starea de spirit a lui Leitner l descuraja. Pre
de cteva clipe, ochii amiralului trdar o emoie
confuz, de neneles, apoi privirea i se nspri cnd
continu:

36

- Dieter, trebuie s-1 rzbunm pe Lothar i pe

toi ceilali tineri minunai care i-au dat viaa
pentru cauza noastr!
Leitner se ridic brusc. ncepu s msoare
cabina n lung i-n lat, atingnd lucrurile ntlnite
n cale.
- Am obinut cteva permisii, dar m tem c vor
fi scurte, spuse el. Pentru un timp mi-am instalat
cartierul general la Copenhaga. Nu e ca la Berlin,
dar asta e. Ridic din umeri. Facem i noi ce putem.
- Ai fost i n America, remarc Hechler.
Amiralul se rsuci. Pe chipul lui se citea mulumirea.
- Aadar, mi-ai urmrit cariera. De altfel, i eu
am fost atent la a ta, ce zici? Asta-i bine. Prietenia e
un sentiment prea puternic ca s fie zdruncinat de
evenimente. Da, am fost la Washington n calitate de
ataat naval. Am nvat o groaz de lucruri, mai
ales despre femeile americane. Dac brbaii lor cad
pe spate la fel de uor, curnd vom ncheia victorioi
rzboiul sta! Rse i se terse la ochi. Dumnezeule,
ce ar! M-a stors!
Hechler l urmri cum se plimba prin cabin.
Leitner excelase ntotdeauna la disciplinele sportive,
dar nu-i amintea s fi avut vreo legtur cu fetele
ca tnr locotenent. Nici nu se nsurase.
Amiralul se opri lng o etajer cu cri i spuse
fr s se ntoarc:
-Mi-a prut ru cnd am aflat de csnicia ta,
Dieter. Parc i citise gndurile. Lovise n plin.
-A fost o greeal.
- mi dau seama din tonul tu c te consideri
vinovat. M ndoiesc c ai vreun motiv, Dieter.
Idealist, da, eti. Dar un so ru, nu cred. Oft.
Femeile sunt admirabile. S nu le tratezi ns
niciodat ca pe nite egale.

37

Hechler se mai destinse puin. nc o problem

rezolvat. Oare aa dobndise Leitner galoanele de
amiral?
- Lucrurile mele vor fi aduse la bord dupamiaz, spuse Leitner. Dup cte tiu, avei
apartamente pentru amirali.
Hechler ncuviin.
- Dac a fi tiut c venii, domnule, a fi
pregtit apartamentele cum se cuvine. Aa cum
sunt...
Leitner ridic nepstor din umeri.
- Un palat sau chiimia unui fochist, mi-e
totuna. Nu am nevoie dect de puin confort. Fr s
mai intre n detalii, schimb subiectul pe
neateptate: Mi se pare c ultima ta misiune a
euat, aa-i?
Era o grosolnie att de mare dup toat
sporovial amabil de pn atunci, nct Hechler
simi cum l npdete furia.
- Am efectuat bombardamentul, iar obiectivele
au fost distruse n totalitate. Am pierdut o nav de
escort din cauz c...
- Cunosc cum i de ce, nu te mai osteni.
Zmbetul i nflori din nou pe chip ca un soare cu
dini. Dar a fost un eec total. Am aflat acum o or
de la Divizia Operativ OKM c avem cel puin o
brigad de infanterie ncercuit i izolat. Degetele
minii i se crispar ca o ghear, demonstrativ, apoi
continu: Desigur, se vor bate pn la capt, dar am
pierdut un bun distrugtor de poman.
Leitner privi int la Hechler, n timp ce gndurile i rtceau departe.
- N-are importan, prietene. Fiihrerul a ordonat
nceperea unui bombardament aerian cu rachete,
unul pe lng care cele de la Rotterdam, Londra i
Coventry vor semna cu nite mici hruieli. Ieri a

38

fost lansat prima rachet. Nu-i pot spune mai

mult, dar curnd vei auzi despre asta. Nu exist nici
un mijloc de aprare. RAF10 a avut cteva succese n
faa bombelor noastre zburtoare deasupra Londrei,
dar n faa armei V-2 nu rezist nimic!
Ca mai toi ofierii activi, Hechler auzise cte ceva
despre att de mult ludatele arme secrete. Preau
c nu vor mai iei la iveal niciodat. Sigurana
fanatic din vocea amiralului l fcu s cread ns
c arma aceasta nspimnttoare exista cu
adevrat.
Leitner continu:
- tiu la ce te gndeti. Rzboiul mpotriva
civililor este dezonorant. Poate c e. Dar pentru a
apra Germania de o invazie, toate mijloacele sunt
permise. Dumnezeu va ine ntotdeauna cu
nvingtorii! Avea un aer amuzat. Arunc o privire la
ceasul de aur de la mn, nainte s adauge:
Desear vom cina mpreun. Intre timp, aghiotantul
meu va prezenta pe scurt urgenele. Ridic din
sprncene cnd auzi de dincolo de u zgomotul sec
al cizmelor santinelei lovindu-se una de alta i
coment: Fr s fie blagoslovit cu toate calitile,
aghiotantul meu este ntotdeauna punctual.
Urm o btaie n u. Hechler strig:
- Intr!
Kapitnleutnant11 Helmut Theissen ptrunse
prompt n cabin, cu un dosar voluminos sub bra.
Avea prul blond, asemenea superiorului su, i
chiar acelai ten bronzat. Poate c au fost amndoi
ntr-o misiune secret, gndi Hechler, de exemplu n
10

Royal Air Force - aviaia militar britanic (n. tr.).

Cpitan locotenent - cpitan de rangul III (n

Marin) - lb. german, n original (n.tr.).
11

39

Spania, a crei neutralitate unilateral se dovedise

adesea o adevrat comoar.
Theissen era tnr pentru rangul lui, avea o
privire nelinitit i o siluet mldioas, pe care nici
mcar uniforma imaculat nu reuea s i-o
disimuleze. La vederea amiralului, sigurana i se
nmuie.
- Am adus dosarul, domnule amiral. Leitner l
privi cu rceal.
- i ce stai ca o cocot parizian, omule,
pregtete-1 pentru domnul comandant! Se uit la
Hechler i-i fcu cu ochiul. Obolul unei mame
pentru o naiune lihnit, nu?
Hechler auzi ecoul unor ordine aspre i uruitul
vinciului principal. Gabara misterioas se pregtea
s plece. Oamenii lui Froebe se descurcaser bine.
Abia dac fcuser zgomot.
S-1 conduc pe amiral la apartamentul lui, sau s
atepte pn va fi gata s mearg din nou la rm?
Arunc o privire n oglinda din perete, apoi i-o
mut repede ntr-o parte. Se simea de parc
descoperise o tain - mai ru, devenise prta.
Pre de o clip i zrise pe Leitner i pe aghiotantul cu ochi sfioi schimbnd o privire n spatele lui.
Nu descifrase nici urm de ostilitate. Dimpotriv,
afeciune" era cea mai potrivit descriere care i
venise n minte. Fu surprins i nelinitit s
descopere ct de marcat era de aceast posibilitate.
Mai trziu, pe schela de coborre, nainte de
schimbarea saluturilor de rigoare, Leitner i spuse:
- Desear mi voi trimite maina la chei,
cpitane. Dup ce privi oamenii din escort aliniai
pe punte, epeni i acoperii cu cti, adug: Vom
vorbi de vremurile de altdat.
Apoi plec. Hechler l vzu pe aghiotant uitnduse n sus din alup, cu o expresie de uurare pe
chip.

40

Hechler fcu un semn din cap spre ofierul de

serviciu.
- D liber grzii, sublocotenente!
Privi oamenii care se ndeprtau tropind, fr
ndoial cu gndul la masa ntrziat. Ce pcat c
viaa nu-i la fel de simpl pentru toi, gndi el.
Cnd se uit din nou, alupa dispruse ndrtul
unui cargobot ancorat cu pavilionul suedez piturat
pe bord - singura lui protecie mpotriva bombelor
sau torpilelor.
Viaa nu va mai fi aceeai, medita el posomort.
O explozie nbuit scutur suprastructura,
fcnd mai muli marinari s apar n fug pe
punte, ngrijorai.
Froebe se ivi, gfind, lng el. Salut scurt.
- Domnule comandant, gabara a luat foc... Cred
c i-a explodat motorul!
Brusc, Hechler i aminti de figura tnrului
maistru.
- Spune s plece imediat alupa de intervenie!
Trimite ajutoare! Tocmai se ntorcea la rm dup ce
descrcase lzile misterioase. Froebe supraveghea
oamenii care se grbeau spre vinciul principal;
dedesubt, motorul brcii de serviciu deja duduia.
Hechler arunc o privire ctre linia ncremenit a
rmului.
- Vreau s tiu acum tot ce s-a ntmplat! Totul!
Se ndeprt cu pai mari. Era curios dac cei
din alupa amiralului vzuser explozia, care se
produsese, probabil, aproape de intrarea n fiord.
n rzboi, nici cel mai mic incident nu putea fi
luat drept un simplu accident.
*
**
Hans
Stoecker
nainta
de-a
curmeziul
prelungilor capace ale bocaporilor gabarei. Se
ntoarse s priveasc cum crucitorul - casa lui de

41

aproape un an de zile - rmnea n urm, iar

detaliile i personalitatea i se estompau ntr-o
imagine ceoas.
La pupa, cuterul cu motor al lui Prinz Luitpold
pstra distana reglementar, n timp ce echipajul
prea destins i indiferent la scurta abatere de la
rutin.
Stoecker avea douzeci i cinci de ani i era
contient de nensemnata lui autoritate. Chiar i
mica gabar ruginit reprezenta nava lui pn cnd
va putea strnge laolalt micul grup de lucrtori i
se vor ntoarce mpreun pe nava-mam. II privi pe
maiorul SS care, cu minile n buzunare, sttea la
taclale cu doi dintre oamenii lui; ineau pistoalele
automate aplecate sub bra, i nu atrnate pe umr.
Stoecker trase apoi cu ochiul spre timon,
amplasat n spatele unei balustrade scunde.
Crmaciul era Kunz. Se cam dondniser pn cnd
comandantul l numise pe el responsabilul misiunii.
Acum prea resemnat. i el era un marinar de
ndejde, cu toat gura lui spurcat.
Stoecker se strecur de-a lungul bordajului,
pstrnd ntre el i SS-iti capacele bocaporilor.
Dedesubt erau nchii cei zece prizonieri care
craser lzile metalice greoaie pn la snii, pentru
a fi ridicate la bordul crucitorului. Fuseser
supravegheai cu atenie, cci Stoecker tia c furia
lui Froebe s-ar fi abtut asupra lui dac o singur
parm ar fi zgriat pitura navei.
Zmbi, amintindu-i de tatl su, rechemat n
Marin la civa ani dup retragere. Fiind prea
btrn pentru serviciul activ, i s-au dat pe mn
cteva depozite ale Marinei din Cuxhaven. Ce
mndr va fi maic-sa dup ce va obine calificarea
i amndoi vor sosi acas n aceeai uniform!
Ceva i atinse glezna. Se uit n jos i zri o
mn firav ntins spre el.

42

Arunc repede o privire n jur, pe punte: SS-itii

erau prini ntr-o discuie i-i cercetau din cnd n
cnd ceasurile, iar cei civa marinari care nu se
transbordaser pe barca cu motor stteau pe
capacele bocaporilor, zgindu-se la soare cu ochii
mijii de plcere. Se ghemui pe vine i descoperi,
printr-o gur de aerisire ngust, un chip rvit.
Avea sentimente amestecate fa de prizonieri. La
urma urmei, nu tia ce fcuser - trebuie s fi fcut
ceva. Erau mbrcai n salopete verzi, curate, fr
numere inscripionate, diferite de cele pe care le mai
vzuse pn atunci. Fuseser foarte docili, chiar
speriai, i orice contact al lor cu marinarii l fcuse
pe maiorul cel scund s urle de furie. La bord se afla
i un ofier de marin, un tip ters i molatec,
despre care se spunea c primise o munc mai
uoar dup ce E-boat-ul12 lui srise n aer n Marea
Nordului. Stoecker i camarazii si l-au pndit pe
tnrul ofier pn ce s-au plictisit de indiferena i
apatia acestuia.
Acum era sus, la prova, cu spatele la ei,
ignorndu-i.
Stoecker i apropie faa de deschiztur.
- Da, ce e? ncerca s fie ct mai scurt i formal.
Brbatul l fix cu ochi ce preau aproape
incandesceni n ntunecimea calei.
- Am o scrisoare... Vorbea o german perfect.
Poi s o trimii familiei mele? Te rog! Ultimele
cuvinte au fost rostite cu disperare.
- Nu pot... Nu vd de ce... .
Prin deschiztur apru o hrtie murdar, mpturit. Stoecker vzu ncheietura firav a minii sub
verdele salopetei. Era sngernd, cu pielea jupuit,
plin de inflamaii... Precum ceva putred.
- Am s mor, opti brbatul. Toi murim. ntr-un
fel sunt bucuros...
12

Vas de categoria a II-a (n. tr.).

43

Stoecker simi n jurul gtului o sudoare de

ghea. Adresa de pe scrisoare era danez. Vocea
slbit continu:
-Sunt... Am fost nvtor.
-Aa, aici erai!
Cizma maiorului scnteie n soare cnd ocoli
rama bocaportului, apropiindu-se. Stoecker deveni
brusc atent. n clipa n care cizmele pocnir lng el,
privirile i erau deja aintite undeva n largul mrii.
tia c prizonierul i retrsese mna la timp, la
fel cum era convins c nimeni nu-1 vzuse
discutnd. Si totui se simi cuprins de panic. Sub
caschet, transpiraia i iroia prin toi porii.
Se considera un bun marinar. Nutrea o mndrie
tainic pentru felul n care se comportase n timpul
misiunilor i bombardameritelor executate de
crucitor, de cnd se alturase echipajului. Postul
su de lupt era undeva sus, deasupra punii de
comand, la Punctul de Control al Tirului - una
dintre echipele de elit ale ofierului cu artileria.
Kroll era un ofier sever i greu de mulumit, dar
Stoecker observase c se purta mai aspru cu ofierii
dect cu ceilali. Poate pentru c servise odat pe
puntea inferioar, fiind nevoit s-i stabileasc
propriile sale exigene.
Stoecker tia ce ar trebui s fac, ce ar fi trebuit
s fac deja. Dar simea n mn scrisoarea
murdar, mototolit i, oricum, nu-i plcea ctui de
puin maiorul, cu arogana lui agresiv. Se ndoia c
acesta fusese vreodat n viaa lui n apropierea
liniei frontului.
- Barca aia cu motor a rmas prea mult n urm,
se rsti maiorul. Transmite-i s in mai aproape!
Stoecker se car pe capacul bocaportului,
agitndu-i braele pn cnd timonierul alupei
vzu semnalul. Ce mai voia i maiorul? Barca se
gsea exact la distana prescris. Altfel, timonierul

44

nu ar fi rmas n funcie - ar fi avut grij Froebe de

asta.
Maiorul urmri prova brcii cu motor apropiindu-se i spuse tios:
- Ai grij s-o in aa!
Stoecker bg de seam c cei doi SS-iti
vegheau ateni, cu minile crispate pe paturile
pistoalelor-mitralier. Mai trziu i-a amintit c
privirile lor fuseser nervoase, temtoare.
Explozia fu neateptat i att de puternic, nct
puntea lateral pru s se dezintegreze n mii de
fragmente sub picioarele lui Stoecker.
Marinarii aipii nir n picioare i, chiar n clipa
n care alupa acceler, apropiindu-se, motorul
gabarei tui, zvcni violent i tcu. Knz strig:
- Nu mai pot stpni nava!
Se retrase din spatele timonei, cu ochii aintii
asupra norului imens de fum mprocat n sus de
unul dintre ventilatoare.
- Tragei barca aproape! rcni maiorul. II fix pe
Stoecker. Ce cti gura, nerodule?
Stoecker se holba la capacul bocaportului. Fumul se
npustea afar, uiernd din cauza presiunii
enorme de dedesubt. Putea auzi ipetele nbuite i
bufniturile surde ale pumnilor ce izbeau metalul.
Maiorul deschise dintr-o micare tocul pistolului
i adug:
- Sabotaj! S-ar putea s mai fie o bomb la bord!
Cuterul cu motor slta pe valuri de-a lungul
bordajului, dar, cnd vreo civa marinari ncercar
s urce pe puntea navei, maiorul url la ei:
-napoi, lua-v-ar dracu'! Se duce la fund!
Stoecker se uit spre ofierul de marin cu chip
ters.
-F cum i s-a spus. Prsete nava acum,
interveni el.

45

Pe Stoecker l usturau ochii din cauza fumului

neccios. Privi din nou la deschiztura ngust,
acolo unde mai devreme fusese mna prizonierului.
Nu vzu dect fum, iar strigtele ncetaser. Parc
ar fi cobort o cortin. l simi pe Kunz apucndu-1
de bra i uierndu-i: Vino, Hans! Las-o balt!" O
clip mai trziu sreau n cuterul cu motor. Cnd se
uit napoi, Stoecker apuc s vad c valurile
splau puntea gabarei, care se scufunda cu
repeziciune n vltoare.
- Ducei-m la mal! ordon maiorul.
Barca vir din nou spre rm. Stoecker zri o
alup a Pazei de Coast i alte ambarcaii
ndreptndu-se cu vitez mare ctre norul de fum.
i privi degetele. Erau att de ncletate, nct
durerea l linitea. Civa dintre marinari oftar
cnd gabara dispru n adncuri. Unul coment:
- Noroc c nu s-a ntmplat cnd eram bord la
bord cu btrnul Prinz, nu-i aa, biei?
Nu-i rspunse nimeni. Cnd Stoecker i ridic ochii
din nou, ntlni privirea maiorului. Prea c
zmbete.
Fcur o scurt escal la chei nainte s ntoarc
i s porneasc n vitez spre nav. Parc toi abia
ateptau s ajung napoi, printre cei pe care i
cunoteau i n care aveau ncredere.
O main neagr i atepta pe maior i pe
oamenii lui. SS-istul se oferi, chipurile, s-1 ia i pe
ofierul de marin, dar tnrul se mulumi s salute
i se ndeprt la pas.
Stoecker strecur mna n jachet i pipi
scrisoarea. Brbatul tiuse c avea s moar. i
aminti cum se uitau la ceasuri cei din SS. Dar mai
ales nu putea uita zmbetul maiorului.
Privi n sus spre umbra maiestuoas a
crucitorului greu, din ce n ce mai aproape. Se

46

ateptase s-i aduc o oarecare alinare, dar nu simi

nici una.

47

Capitolul 3
BUN-RMAS
Vestea permisiilor sosi la o zi dup vizita
amiralului pe nav. Condiiile impuse, mai
restrictive dect cele ateptate, au strnit un cor de
proteste din partea celor mai muli, att n sala de
mese a trupei, ct i la popota ofierilor. Erau
admise cel mult apte zile, iar prioritate aveau doar
brbaii nsurai. Restul echipajului, de departe
majoritar, trebuia s se mulumeasc cu ieiri
locale pe teritoriul danez, cu interdicia de a petrece
noaptea pe rm pentru cei cu grad de la maistru n
jos.
Pentru norocoi, apte zile ar fi nsemnat un
rgaz preios, dac n-ar fi fost timpul pierdut cu
drumul pn la destinaie i cu revenirea la nav.
Se zvonea c toate trenurile circulau cu mari
ntrzieri sau erau anulate din cauza raidurilor
aeriene de zi sau nocturne.
n timp ce oamenii stteau aliniai pentru
inspecie n soarele palid, nainte s se repead spre
autobuzele i camioanele aflate n ateptare,
Fregattenkapitn Theil le reaminti despre pericolul
discuiilor neglijente i prejudiciile ce le-ar putea
aduce ele moralului. Toi cei care aveau s vad
pagubele produse de bombardamente sau ceva
asemntor erau obligai s-i in gura; nimeni nu
trebuia s flecreasc despre nav, rzboi sau orice
altceva.
Viktor Theil prsi nava imediat dup plecarea
celorlali. Casa lui era n Neumnster, h peninsula
Schleswig-Holstein, aa c avea de btut un drum
mai scurt dect majoritatea celorlali.

Aezat n colul unui compartiment ticsit, ntr-un

tren plin pn la refuz cu soldai i civa civili, Theil
medita la felul n care i alesese cminul. Optase
pentru un loc nu departe de Danemarca. Culmea
ironiei, soarta prea s-i bat joc de el.
Trenul depise frontiera i pcnea tihnit
printre stucurile lui Hans Andersen 13 i inuturile
verzi, presrate cu lacuri i ferme. Era minunat
partea asta a rii, mai ales pentru Theil, care se
nscuse i crescuse n Minden; sau cel puin fusese
minunat.
Se gndea la soia lui, Britta, la csua lor
cochet de la marginea oraului, refugiul perfect
pentru un ofier de marin n permisie. Acolo era
cunoscut i cu siguran respectat, mai ales dup
numirea lui pe Prinz Luitpold.
Avea ns sentimentul c oamenii l studiau i se
ntrebau ce gndea el cu adevrat, dac-i psa.
Pentru c Britta era danez, iar cstoriile cu
parteneri de dincolo de grani erau destul de
frecvente nainte de rzboi. Se spunea adeseori c
germanii din peninsul sunt mai danezi dect erau
ei. i asta i ddea lui Theil un gust amar.
Cnd armata german i invadase ara, Britta
ncercase s afle ce se ntmplase cu prinii. Tatl
ei era tipograf n Esbjerg, dar conducea i un ziar
local. Pentru nceput le trimisese scrisori i-i
cutase la telefon, dar nu primise rspuns nici la
unele, nici la celelalte. Disperat, l rugase pe Theil
s se intereseze, dar el se lovise de un zid de tcere
din partea serviciilor de securitate. n cele din urm,
pe cnd se afla ntr-o scurt permisie acas, un
ofier n haine civile 1-a convocat pentru o
ntrevedere. A fost deosebit de binevoitor i dornic
13

Hans Christian Andersen - scriitor danez, maestru al literaturii pentru copii

(1805-1875) (n.tr.).

49

s-i arate prietenia i nelegerea: Probabil c soia

dumneavoastr nu pricepe rostul msurilor de
securitate n asemenea chestiuni..."
Theil ncercase s afle mai multe, dar poliistul i
sugerase: Suntei un ofier deosebit de apreciat i
avei n fa o carier promitoare. De ce s stricai
totul?"
nainte de plecare, Theil i-a explicat soiei ct de bine
s-a priceput. Poate c tatl ei era implicat n vreo
problem politic i fusese scos din circulaie pn
la potolirea lucrurilor. A fost pentru prima oar de
cnd se cunoteau cnd ea 1-a atacat, stri-gndu-i:
S se potoleasc lucrurile?! La fel ai spune i dac
englezii ar nvli aici i ar ncepe s nchid oameni
n pucrie pentru c in la ara lor, la libertate?"
Permisia se terminase prost i Theil revenise pe
nava care -fr cunotina lui - era pe punctul de a
primi o misiune de lupt. Tocmai atunci cpitanul
ced din cauza tensiunii; de drept, el urma s fie
promovat i s devin comandant. Dac nu pe Prinz
Luitpold, mcar pe o nav din aceeai categorie. In
loc s se ntmple aa, apru Hechler.
Pe urm, Theil primi un mesaj din partea unui
prieten din Neumiinster. Nu-i spunea mare lucru,
dar prea destul de speriat, ceea ce-1 fcu pe Theil
s se grbeasc spre cas, dup ce-i dduse o
explicaie confuz noului comandant. Vasul trebuia
s stea o sptmn n docuri i oricum tia c
Hechler dorea s se acomodeze cu noua nav n felul
lui i pe ndelete.
Vetile erau mai rele dect i imaginase. Britta
plecase de una singur la prini. Cu toate
restriciile de cltorie i imposibilitatea de a intra
ntr-o ar ocupat fr autorizaie, soia lui reuise
s ajung n portul Esbjerg.
Cnd dduse ochii cu ea, Theil rmsese uimit de
felul n care arta. Fusese la un pas de colaps,

50

furioas i cu crize de plns. n acea noapte, dup ce

izbuti cu greu s o conving s se bage n pat, ea i
artase vntile impresionante de pe brae. I le
fcuser cei din poliia militar cnd o smulseser
din casa n care se nscuse.
La ncercrile lui de a discuta raional, de a o liniti,
ea l respinsese cu ochi scprtori, izbucnind n
lacrimi: Nu nelegi? I-au omort pe mama i pe
tata! Chiar nu-i pas de tot ce au fcut clii tia?"
Chemase doctorul, un alt vechi prieten, care-i
administra un medicament.
Dup ce se cufundase n somn, istovit i
drogat, cei doi zbovir la un pahar de coniac.
Theil spuse disperat: Ce s fac? Trebuie s fi fost o
greeal, cu siguran... Autoritile n-ar permite
niciodat..."
Doctorul i nchisese geanta, comunicndu-i pe
un ton tranant: ,,Tine-i firea, Viktor. Sunt vremuri
grele. Poate c e mai bine s nu tii tot adevrul. l
fixase cu o privire sumbr. Eti marinar. Fii
bucuros. Pe mare i cunoti dumanii." Apoi plecase, lsndu-1 pe Theil cu dezndejdea lui.
Pe msur ce trecea timpul, Britta se nchidea tot
mai mult n ea.
Localnicii ncercaser s fie mai prietenoi, dar
ea i evitase aproape de fiecare dat. Cnd se
cstoriser, era o fat cochet; acum prea s nu-i
mai pese de ea. Theil regretase ntotdeauna c nu
aveau copii, mai ales biei care s-i calce pe urme i
s slujeasc Germania. Odat o fcuse s sufere
pentru c nu-i putea drui un copil. Ultima oar
cnd venise vorba, Theil tot mai simise nevoia s o
loveasc. Un copil! Ca s-i oferi ce? O uniform
neagr i un baston de cauciuc s se joace cu el?"
Theil parcurgea pe jos ultima parte a drumului
de la gara. Neumunster fusese dintotdeauna un
orel plcut i linitit. Acum, cozile din faa
51

centrelor de distribuire a proviziilor preau

nesfrite, iar femeile rbdtoare artau obosite,
mbtrnite nainte de vreme.
i totui, cu excepia ctorva bombe rtcite de
propriile avioane, rzboiul ocolise oraul. Pe cer nu
se zrea urm de nor, cum de altfel nici o dr de
fum nu trda prezena vreunui avion de lupt.
Aproape ca n vreme de pace.
Theil era prea adncit n gnduri ca s mai observe
anunurile afiate n faa bisericii i pe cei care
cercetau ultimele liste cu mori i disprui; acestea,
ca i cozile, erau din ce n ce mai lungi.
Se gndi la valiza grea pe care o tot muta dintr-o
mn ntr-alta ca s rspund la saluturile unor
soldai din bateria antiaerian local. Printre altele,
cra n ea brnz i unt, unc danez i ou lucruri ce puteau s aduc din nou zmbetul pe
buzele soiei, Era destul de chinuit i fr
afurisitele astea de raii.
De la acea ultim i descurajant permisie i
scrisese de mai multe ori. Primise rspuns o singur
dat - o scrisoare dezlnat i incoerent, din care
nu pricepuse mare lucru. Brittei nu-i plcuse
niciodat s scrie scrisori. Permisiile petrecute
mpreun compensaser ntotdeauna aceast lips.
Grbi pasul. O s fie bine din nou. Aa cum a fost pe
vremuri. Trebuia s fie.
Oricare ar fi fost grijile lui personale, Theil era
profesionist pn n vrful degetelor. Observase toate
evenimentele
recente,
i
mai
ales
sosirea
contraamiralului, ofier de ale crui faim i reputaie rareori nu pomeneau ziarele.
Ar putea fi ansa lui. Prinz Luitpold era ales
pentru o treab important. Asta nsemna i
periculoas, se nelegea de la sine.

52

Poate c fusese cam aspru cu Britta, sau fr s

vrea scrisese ntr-una din scrisori ceva ce o
suprase.
Trebuia s-1 neleag i s fie alturi de el, orice
s-ar ntmpla, i prea ru pentru prinii Brittei,
dar nu se simise niciodat prea apropiat de ei. Ar fi
trebuit s se fi gndit la fiica lor nainte s se bage n
activiti politice sau subversive.
Era nedrept ca din cauza asta viitorul lui i
sntatea ei s fie ameninate.
Se gndi la nava Prinz ancorat n apele daneze. O
cunotea mai bine dect oricine altcineva. Vor avea
cu toii nevoie de ea cnd vor da de greu.
Coti pe aleea linitit ce ducea spre cas; era
ultima dintr-un ir de cinci. Nu se schimbase nimic,
iar florile i arbutii din fiecare grdin i bucurau
ochii dup cenuiul oelului i mohoreala golfului
Riga.
Vor petrece mpreun trei, poate patru zile. Apoi
se va ntoarce pe nav. n calitate de comandant
secund era dator s ajung la timp napoi, chiar cu
preul pierderii unei zile. Dar permisia va fi bine
venit. Ca o aducere aminte i o promisiune. O
speran pentru viitor.
I se pru c vede o femeie din casa vecin
aplecndu-se, poate s culeag nite flori. Cnd privi
din nou, dispruse. Era bucuros. N-avea chef s
zboveasc la discuii despre rzboi, raionalizare i
toate celelalte vicreli.
Ajuns la poarta grdinii, mut din nou valiza
grea n cealalt mn. i ndrept umerii,
ntrebndu-se dac l pndete cineva. S-a ntors!"
Aproape c se putea vedea n uniforma lui cea mai
bun, plin de decoraii i cu vulturul pe piept, n
dreapta.

53

Privi n grdin. ovi. Nu sttea n firea Brittei

s o neglijeze n asemenea msur. Era uscat, iar
florile atrnau vetejite deasupra aleii. Nu-i venea s
cread. i stpni iritarea i se repezi la ua
principal. Scotoci dup cheie, ateptndu-se ca n
orice moment s se deschid ua i ea s apar cu o
privire mirat. Prul ei blai putea fi n
neornduial, fiindc lui i s-ar fi prut la fel ca
odinioar. Rochia ei, chiar una de trebluit prin
cas, pentru el ar fi artat asemenea celei de mtase
pe care o adusese odat din Frana.
Casa era ns att de tcut, nct rmase n
cadrul uii deschise, nemicat. i ddu seama c e
goal, fr s cerceteze mai departe. Lumina
soarelui, cernut prin ferestrele din spate, era
prfoas, iar ntr-o vaz din apropierea fotografiei
nrmate de la cununia lor florile se ofiliser. Se opri
n dreptul acesteia, dezorientat, netiind ce s fac.
Privi fotografia, braul ei dup al lui, figurile din
spate. Acela era Willi - cel care a disprut n Atlantic
cu doi ani n urm...
Theil ls valiza din mn i-i ndoi degetele. Ce
simea? Furie, dezamgire, ngrijorare? Toate i nici
una dintre ele.
Poate plecase? Privi florile vetede. Unde? Se
ntoarse, copleit de un sentiment de sil. l
prsise.
Hoinri prin cas, deschiznd uile, trniindu-le
la loc, apoi urc la etaj i se uit afar, spre casa
vecin. Att de linitit, de ncremenit...
Deschise un ifonier. Pipi hainele, amintindu-i
cum l privea cnd o dezbrca.
Ce-o fi fost n mintea ei? ncerc s-i pstreze
calmul, aa cum ar fi fcut la bordul navei cnd un
marinar idiot comitea o greeal. Credea c poate
face orice fr s rneasc, de se comporta aa?

54

Atinse o draperie tras ntr-o parte. Neglijen. O

dat n plus, era un accident, sau ceva deliberat?
Theil cobor fr grab la parter; aici zri un
teanc de scrisori aranjate cu grij pe msua din
hol, unde ea i inea mnuile.
Recunoscu tampilele oficiale si propriul lui scris.
Erau ne-deschise. Nici mcar nu le citise.
Fix cu privirea valiza rmas n faa intrrii...
Prsit ca i cum cineva abia sosise sau se
pregtea de plecare.
Ce naiba fcuse Britta? Nu avea nici un rost s
telefoneze la poliie sau la spital. Ar fi fost anunat
de mult. Trecu un camion militar; civa soldai
cntau, legnndu-se, pe drumul plin de hrtoape.
Ce trist suna cntecul lor...
ndes scrisorile n buzunar i, dup o scurt
ezitare, nfac hotrt valiza burduit.
Va ntreba vecinii; erau oameni de treab. O
simpatizaser ntotdeauna pe Britta.
Ajuns la u, ovi i privi napoi la linitea
apstoare. Se gndi la viitor, la nava care plutea,
ateptndu-1, ateptndu-i pe toi, simind laolalt
team i nverunare.
Avea nevoie de ea, la fel cum i ea avusese odat
nevoie de el, dar plecase.
Trnti ua. O ncuie, apoi iei n drum, fcnd un
ocol pn la casa alturat.
i mai arunc o dat ochii spre propria-i cas.
i-o imagin pe Britta la fereastr, fcndu-i cu
mna surztoare, ca i cum totul fusese o glum,
iar acum l atepta.
Soneria rsun undeva departe. Atept, dei
presimea c nimeni n-o s-i rspund. n timp ce
cobora din nou spre osea simi c cineva l
pndete.
Ce s fac? i aminti de prietenul lui, doctorul.
Merse pe jos pn la el acas, nepstor la greutatea

55

valizei, scormonind furios n minte n cutarea unei

explicaii.
Doctorul fu bucuros s-1 vad, dei se grbea la o
consultaie urgent.
Ascult impasibil povestea lui Theil, apoi spuse:
- Cred c trebuie s accepi realitatea, Viktor. Tea prsit. Ridic mna cnd Theil ncerc s protesteze i continu: Va ine legtura cu tine, poi fi sigur
de asta, dar trebuie s-i rezolve problemele singur,
n felul ei, nelegi? Aa sunt femeile. Au trecut atia
ani, dar reaciile lor nc m las fr glas.
Theil hotr s plece. Britta avea nite rude pe
undeva. Le va cuta adresele n agend. Se uit la
valiza voluminoas.
- Ia-o dumneata, doctore. De dragul vremurilor
bune de odinioar, ce zici?
Doctorul o deschise, privind uimit bogia de
alimente.
-Mulumesc, Viktor. Civa dintre pacienii mei...
Theil ncuviin din cap i schi un zmbet.
-Desigur.
Afar, nserarea arunca umbre roietice pe
drum. Theil nu o mai lu spre cas. tia c, dac sar ntoarce acolo, ar nnebuni.
l prsise. Nici mcar nu-i acordase ansa s
ndrepte lucrurile. Se consol, spunndu-i c nu
avea cum s tie de venirea lui.
Dar n toat aceast perioad? Un alt brbat?
Iui pasul spre oseaua principal fr s-i observe
pe cei doi soldai care-1 salutar n timp ce-i
depea. Nu, niciodat! Nu Britta. Orice s-ar fi
ntmplat. Atunci, napoi n Danemarca? Se uit la
ceas. Ce s fac?
Atinse cu degetele crucea neagr de pe veston; ca
toate celelalte decoraii primite, l fcuse s se simt
ntotdeauna mndru i sigur de el. Mai zbovi cteva
clipe cu privirea pierdut, gndindu-se ndurerat,

56

apoi furios, la felul n care ar fi decurs lucrurile. Din

cauza necazului cu prinii Brittei i fuseser
afectate o vreme avansarea i cariera. Aa pierduse
comanda lui Prinz. Din cauza ei. Cnd avea s se
ntoarc la el, cernd nelegere, cum o s-o
primeasc?
Theil se ndrept spre gar. Nu mai voia s
mearg nicieri altundeva.
*
**
n cazul unora dintre membrii echipajului navei
Prinz Luitpold, cele apte zile de permisie au fost la
fel de aparte ca i fiecare dintre ei. Pentru muli
dintre cei norocoi au nsemnat un adevrat colac de
salvare, ceva preios, dar ireal fa de condiiile
aspre ale rzboiului. Pentru alii - care s-au ntors la
sfritul permisiei cu sentimentul c au pierdut
totul - ar fi fost poate mai bine s nu fi prsit nava.
Printre cei rmai la bord era unul care, dup un
scurt raid pe chei, n cutarea unui telefon, petrecuse cea mai mare parte a zilelor i nopilor n Vejle.
Korvettenkapitn Josef Gudegast, ofierul cu navigaia de pe crucitor, tia nu numai crrile mrii
i poziia balizelor de aliniament folosite n vreme de
pace sau de rzboi, dar acumulase i un
impresionant bagaj de cunotine despre porturi i
ce puteau ele oferi. Pe vremea cnd lucrase pe vase
de lemn, vizitase adesea porturile daneze, iar Vejle
era unul dintre locurile preferate pentru o escapad
pe rm.
n penultima zi a permisiei edea ntr-un fotoliu
imens; cu chipul rou, ncordat din cauza
concentrrii, lucra o schi n crbune a femeii
tolnite pe o sofa n faa lui. n lumina lmpii, corpul
ei gol prea palid.

57

Csua era linitit, cu att mai mult cu ct ferestrele erau acoperite de jaluzele i draperii ntunecate.
Locul acesta fusese ntotdeauna paradisul lui. Era
bine aprovizionat cu mncare i butur, n mare
parte adus de el de pe nav, unde se ntorcea n
fiecare diminea s arunce o privire sectorului de
care rspundea i lucrrilor fcute de subordonai.
n ncpere era foarte cald, motiv pentru care sttea
doar n cma. Vestonul cu cele trei galoane aurii
decolorate atrna neglijent pe u, ca pentru a-i
aminti - dac mai era nevoie - c rgazul lui de
libertate se apropia de sfrit.
- Gata! Se ls pe spate, studiindu-i opera cu
un ochi critic. Nu e ru.
Ea se ridic i veni alturi, ncolcindu-i un bra
dup umrul lui masiv. Gudegast simi corpul lipit
de-al su, cldura i afeciunea pe care le
mprtiser, pe rnd, cu pasiune i disperare
surd. Peste puin timp, aveau s stea din nou
alturi n pat, iar ntr-un trziu vor adormi,
nlnuii precum tinerii ndrgostii.
Josef Gudegast avea patruzeci de ani i-i simea
din plin. Se trase de barba nclcit i murmur:
- Eti nc o femeie a naibii de frumoas, Gerda.
O mbria. Nu te-am uitat niciodat.
Ea i mngie prul. I se rrise foarte tare, iar
fr chipiul de la uniform i arta vrsta, gndi ea.
i-l putea aminti pe tnrul ofier cu ochi luminoi
de pe o nav n trecere, i ct de bine se neleseser
de la nceput.
- Fugi de-aici! spuse Gerda. Atrn carnea pe
mine. Cercet desenul. Tu m-ai fcut s-art mai
frumoas.
El l acoperi cu o coal de hrtie, replicnd
brusc:
- E al tu!
Gerda fcu ochii mari.

58

- Dar niciodat n-ai dat...

Gudegast se ridic i privi spre ua dormitorului.
- Curnd voi pleca... E ceva ce o s-i aduc
aminte de btrnul Josef, ce zici?
,
l prinse de bra, nelinitit de dispoziia lui
sumbr.
- Totul va fi bine, aa-i?
-Bine?
i lu pipa de pe polia de deasupra cminului i
o umplu cu o ncetineal deliberat. Trgea de timp.
Era surprins c-i psa att de mult. Totodat nu
voia s o sperie.
- Nu, la drept vorbind nu cred c va fi, spuse el
ncet.
Ea se aez pe sofa, trgndu-i un al mare
peste umerii goi. Gudegast adug:
-Ai vzut cum ne-au ntors spatele dup-amiaz,
la cafenea? Gerda replic, stnjenit:
-Au spus, c nu mai au locuri.
El se ncrunt.
- Au spus. i aprinse pipa i trase adnc de
cteva ori, apoi continu: Ticloii... A trebuit s
pun piciorul n prag.
Gerda l privi zmbitoare.
- Ai fcut rost de-o mas grozav.
- Nu-i vorba de asta. Pufi. Au ajuns s fie mai
speriai de afurisita de Rezisten dect de noi, nu
vezi?
i studie gura rotund i snii abia acoperii. Fusese
o fat att de drgua... Mai bine ar fi luat-o de
nevast n loc s...
ncerc s alunge din minte imaginea soiei sale din
Hamburg. Totul era o porcrie. Ca i nenorocitul
sta de rzboi.
-Gerda, ce vei face cnd se va termina totul?
-Am s... Voi fi aici...
Veni lng ea i-i ciufuli prul.

59

-Pierdem. Nici de asta nu-i dai seama?

-Nu trebuie s spui aa ceva, Jo! Dac te aude

cineva... Pe faa lui ridat se aternu o grimas.

-Dumnezeule, chiar i pas?
-tii bine c da.
-Toi anii tia...
O mngie pe pr cu o mn uria, n timp ce
cu cealalt inea strns pipa.
- Stiu c esti danez, dar cnd totul se va
termina, vor fi muli care i vor aminti c ai avut
prieteni nemi. O simi ncordndu-se i aproape c
regret ceea ce-i spusese.
Peste cteva zile va fi din nou departe. Probabil
pentru totdeauna, dac smintiii de la Cartierul
General aveau s-i bage coada. Ce fel de rzboi se
punea la cale? Nici mcar nu-i artaser noile hri.
Gndul acesta l fcu s se nfurie. Cnd vorbi
iari, vocea i era neateptat de aspr.
- Trebuie s-o tergi, fetio! Ai rude n Suedia,
pleac la ele, dac poi.
Ea se ag de braul lui.
- Eti sigur c se va ntmpla aa, Jo?
Rnji, dar un fior i scutur trupul masiv.
- mi nchipui c tipii din comanda suprem au
prevzut deja totul, vreun tratat, ceva, un compromis. Doar n-am ras dect jumtate din lumea asta
nenorocit, aa c nimnui nu-i pas!
Gerda l privi, nemicat, cu ochii necai n
lacrimi.
- Niciodat nu m-am gndit...
El i zmbi cu blndee. Prea muli prieteni
germani... Nu, nu vor uita asta. Vzuse n Spania,
dup rzboiul civil. Toi eroii" care rsriser dup
ce se sfriser luptele... Tipi bravi, care i dovedeau
brbia trgnd de pr i violnd femeile ce
sprijiniser tabra advers. Ceea ce urma s se

60

petreac aici, avea s ofere o privelite de o mie de

ori mai rea.
O strnse aproape cuprinzndu-i fesele n palme.
Nici unul nu observ c degetele lui lsau urme de
crbune de desen pe pielea dezgolit.
Privirile li se ntlnir.
- n pat! spuse el.
Ea lu sticla de naps pe care i-o adusese i
dou pahare. Gudegast i fcu loc s treac. O
urmri cum pea provocator spre cealalt ncpere.
tia c nu va pleca. Poate c i va gsi un ofier de
treab care s aib grij de ea cnd englezii vor
ajunge aici. Simi sudoarea prelingndu-i-se pe
spate. Dumnezeule, puteai fi omort numai pentru
asemenea gnduri!
naint dincolo de u. Se uit la Gerda, la felul
ator n care picioarele i zceau ntinse ntre
cutele cearafurilor mototolite n acea diminea sau poate n toate celelalte.
Mine va face alt schi. Cnd va fi din nou pe
mare, dac o s aib timp, ar putea ncerca s o
picteze n ulei. Se nfiora, apoi i scoase pantalonii.
Ea ntinse braele. Dup ce brbatul se trnti greoi
pe pat, ngenunche deasupra lui. Era uria, iar dac
sttea deasupra, se simea strivit.
El o privi i-i spuse:
- Mi-ar fi plcut s fim cstorii, Gerda.
Femeia rse, dar rsul era plin de tristee. l
cuprinse n brae, l aps cu trupul, oftnd
zgomotos n timp ce el o ptrundea. Era ca si cum ar
fi tiut c nu se vor revedea niciodat.
*
**
Imaginea de pe ecran plpi. n sunet de goarne,
ncepu alt interminabil jurnal de actualiti. Hans

61

Stoecker ncerc s se concentreze. Imposibil s distingi cu claritate ceva. Aerul era mbcsit de fum de
igar. Cinematograful oraului fusese rechiziionat
i el bnuia c aici funcionase o biseric, sau ceva
de genul sta. Pn la ecran se niruiau rndurirnduri de gulere marinreti ptrate, ntrerupte icicolo de griul verzui al uniformei trupelor de uscat.
Jurnalul de actualiti era consacrat n special
frontului de est. Prezenta mii de prizonieri escortai
de soldai zmbitori, care fceau voioi semne cu
mna. Comentatorul atingea doar n treact situaia
din Frana, n schimb apreau mai multe imagini
aeriene cu avioane de lupt ce bombardau un convoi
de camioane; altele, cu cteva tancuri americane n
flcri.
Partea cea mai important a jurnalului era
dedicat
bombardrii
Londrei.
Obinuitele
comentarii i fluierturi ale asistenei sczur n
intensitate cnd aparatul de filmat se opri asupra
marii rachete V-2, scuipnd foc i fum nainte s se
nale de pe rampa de lansare i s dispar n naltul
cerului.
Comentatorul
perora
entuziasmat:
De
diminea pn seara, n fiecare zi, arma noastr
secret lovete asupra Londrei. Nimic nu-i poate ine
piept; nu exist nici o posibilitate de aprare.
Numrul victimelor i al pagubelor sporete
nencetat."
Urmau cteva fanfare, apoi vulturul german i
zvastica gravate pe un giulgiu impresionant de
flcri i fum ncheiau actualitile.
Stoecker se ridic, croindu-i drum spre ieirea
din cinematograf. Auzi mai multe glasuri strigndu-1. Trebuie s fie aici jumtate din cartul liber
al navei, gndi el.

62

Afar se nsera, iar lumina avea acele superbe

reflexe roz-aprins, cum numai n aceste ape mai
vzuse. i mbrc vestonul i se ndeprt hotrt
de zona portului. Strzile erau pline de militari
germani care preau destul de lipsii de griji.
Se gndi din nou la gabara scufundat, la
strigtele ngrozite ale prizonierilor prini sub punte
ca ntr-o capcan. Trecuse prin acel loc cu una
dintre brcile cu motor ale crucitorului cnd
fusese trimis n misiune la rm. l marcaser cu o
baliz special, dar, dup cum aflase de la una
dintre santinelele de pe chei, nu avusese loc nici o
anchet i nici nu coborser scafandri. Prinz
Luitpold dispunea de propria lui echip de
scufundtori, ns nu i se ceruse sprijinul.
Oricum ai fi privit lucrurile, totul era clar. N-a fost
sabotaj, i aminti chipul maiorului SS. Fusese o
crim.
Stoecker travers mainal strada. Se opri s
priveasc vitrina unui magazin. O fcu mai degrab
ca s evite trei ofieri pe care ar fi trebuit s-i salute.
Era o copilrie, dar, ca majoritatea marinarilor, avea
aversiune pentru disciplina mrunt ce prea s
funcioneze pe uscat. Se gndi la comandant, cum i
vorbise, cum i spusese pe nume, reinndu-1 dintrun echipaj de aproape o mie de oameni. Hechler nu
fcuse niciodat caz de disciplin. Avea criteriile lui
i pretindea s fie ndeplinite. Altfel, era un om
cruia simeai c i te poi adresa oricnd. Cu
ncredere.
Cineva l prinse de mnec.
- Hans! Tu eti?
Se rsuci, holbndu-se la fata care-i zmbea.
Pre de cteva clipe, n mintea lui strfulgera
amintirea acelorai bucle castanii ce ncadrau nite

63

ochi surztori i o uniform de coal; acum ns

uniforma avea nsemnele infirmierelor.
- Ce caui aici, Sophie? Acas, ea locuia la trei
ui de mama lui. Eti infirmier?
Fata i potrivi pasul dup al su. Oboseala din
privire i se risipi de bucuria revederii.
- Nu departe de aici este un mare spital. Privi
ntr-o parte. Cei mai muli sunt soldai care au fost
n Rusia.
Stoecker i aminti de stilul triumfal al jurnalului de
actualiti
i
de
zguduiturile
turbate
ale
suprastructurii navei cnd trseser asupra
poziiilor inamice.
Trziu dup aceea l auzise pe Kapitnleutnant
Emmler, lociitorul ofierului cu artileria, comentnd
necjit: i totui, Ivan a fcut zob o brigad
ntreag! Cnd vom reui oare s-i punem cu botul
pe labe pe ticloii tia?"
- Sunt norocoi c se afl n grija ta, Sophie,
spuse el ncet. Ea l lu de bra. O fcuse cu atta
naturalee, c se simi micat.
- Au fost n iad, Hans, spuse ea. Unii dintre ei
sunt... Ridic din umeri i zmbi, dar pe obraji i se
prelingeau lacrimi. Ia uite ce fac din cauza ta!
O cluzi prin uvoiul de oameni i vehicule.
Intrar mpreun pe o strad ngust i att de
linitit, nct zgomotul pailor le era singura
tovrie.
Vorbir despre cele de-acas, despre cunoscui i
despre ultimele prilejuri cu care i ntlniser.
-A vrea s te mai vd, spuse el pe neateptate.
Ea l privi cu gravitate.
-Am toate serile libere, n afar de...
El cltin din cap, prinzndu-i minile.
- Mine. Acolo unde ne-am ntlnit. Acum
trebuie s m ntorc pe nav.

64

Se simea surprinztor de tulburat. Dac n-ar fi

plecat de la cinematograf, nu ar mai fi ntlnit-o,
n-ar fi tiut niciodat...
- Voi fi acolo... l mngie pe obraz. Nu te-ai
schimbat, Hans. i vzu expresia de pe chip i
ntreb repede: Ce e?
Stoecker privea undeva deasupra, cu mna lipit de
braul ei, ca pentru a o proteja. Dei ters i mncat
de rugin, numele strzii se contura ca i cum ar fi
fost scris cu litere de foc. Era tocmai strada indicat
pe scrisoare. Cu un gest vinovat i pipi buzunarul.
Parc voia s se asigure c mai este acolo.
Recunoscu casa, dei nu mai trecuse pe-aici n viaa
lui. Sub locuinele de deasupra fusese o prvlie, iar
ferestrele arse - ca de altfel ntreaga cldire - se
cscau asemenea unor grote ntunecate. Pe tocul
uii, rmas n picioare, zri mzglite cu vopsea nnegrite de fum, dar totui vizibile - steaua lui
David i cuvintele: Evreu mpuit!
Fata i urinri privirea i opti:
- Hai s plecm de-aici.
Coborr napoi pe strdua ngust, ctre oseaua
principal. Cine a fost? se ntreb. Un printe, soia,
iubita? i ncleta degetele de braul ei i auzi n
urechi murmurul brbatului: Voi muri. Toi murim.
- Ti-e ru?
ncerc s zmbeasc, dar buzele crispate
refuzar s-l asculte.
- Nu, n-am nimic.
Privir unul la altul, prtai la minciun, ca i cum
ar fi fost ceva preios i tiut numai de ei.
- Atunci, pe mine.
O urmri cum grbea pasul spre un furgon camuflat
pe care era pictat crucea roie. Dar dac totul s-a
petrecut doar n mintea lui? Era o singur cale s
afle i tiu c, orict l-ar fi costat, va citi scrisoarea.
Pe msur ce deasupra locului de ancorare se
lsa noaptea, cursele du-te-vino ale brcilor
65

transportar toi marinarii care se napoiau pe nav.

Ofierul de cart mpreun cu personalul de serviciu
la pasarel supravegheau fiecare siluet care urca la
bord,
ndreptndu-se
apoi
chioptnd
sau
cltinndu-se spre cldura primitoare a slii de
mese.
Cu luminile camuflate, Prinz Luitpold prea un
tigru care se odihnete; doar luna se reflecta ici-colo,
n hublouri i n blindajele punii.
Una dintre ultimele alupe se desprinse de rm,
mprocnd n ntuneric jerbe albe de spum. Pilotul
crmi cu dibcie. Ambrcaia se strecur printre
cteva lepuri ancorate i dou brci de patrulare.
Hechler prea s simt c nava lui era tot mai
aproape. Se car afar din cockpit14, alturndu-se
crmaciului, cu gulerul mantalei din piele ridicat
peste urechi i chipiul bine ndesat pe cap. Dei
viteza alupei fcea ca stropii s se mprtie n toate
prile, nici mcar nu clipi cnd umbra imens
prinse contur n licrirea palid a stelelor, ba chiar
avu un ciudat sentiment de uurare. Vzu omul de
la prova fcndu-i apariia cu cangea pregtit i
auzi motorul torcnd mai domol pe msur ce
timonierul reducea viteza.
Vorbrie arogant, banchete, uniforme pompoase
i strlucire - de toate avusese parte n ultimele zile,
destul s i se fac lehamite. Realitatea lui era aici...
Nava lui!
O voce strident din ntuneric ceru semnalul de
recunoatere. Crmaciul semnaliza cu o mic
lantern.
Bordurile de la prova navei desenar un vrf de
sgeat pe cer, apoi alupa vir spre scara de
babord.
14

Spaiu de punte neacoperit, situat la pupa sau la centrul

ambarcatiunilor mici, pe care se gasesc banchete pentru calatori sau
pentru echipaj (n. tr.)
66

Cpitanul s-a ntors la bord. Poate avem

nouti.
Hechler urc scara cu uurin, aranjndu-i la loc
gulerul de piele, astfel nct crucea de la gt licri
stins n lumina palid de pe pasarel.
Comandantul crucitorului Prinz Luitpold se
simea de parc nici n-ar fi prsit vreo clip nava.

67

Capitolul 4
SIGURAN MAXIM
n ua cabinei de zi a lui Hechler se auzi o btaie,
apoi Theil pi peste pragul nalt i nchise ua.
Hechler se bucur de ntrerupere. Masa din faa
lui era acoperit cu dosare informative, teancuri de
fotografii i chiar vagi buletine de tiri. n doar
cteva zile absorbise tot ce reuise s gseasc
despre situaia rzboiului, ceea ce-l fcea s se
simt de parc avea s-i explodeze capul. l vedea pe
Theil pentru prima oar de la ntoarcerea din
permisie, altfel dect cu ocazia scurtelor rapoarte
curente.
Arta mai palid ca de obicei i mai tcut. Cnd
brbaii nsurai reveniser dup scurta lor evadare,
Hechler simise o schimbare de atmosfer de la un
capt la cellalt al navei. Chiar de-ar fi existat legi
mpotriva rspndirii tristeii i deprimrii, nimeni
nu ar fi izbutit s-i oblige s le respecte, i zise el.
Mai muli marinari ceruser prelungirea permisiilor
din motive familiale: rude ucise sau disprute n
bombardamente, soii infidele i fiice nsrcinate.
Lista era fr sfrit.
Atept ca secundul s se aeze i Pirk s prepare
cafea proaspt. Primul vorbi Theil:
- Domnule comandant, toat lumea se afl la
bord, n afar de doi marinari. I-am anunat ca
dezertori.
Hechler ridic din sprncene. Din perspectiva
rzboiului erau o prticic infim, dar pentru orice
nav doi oameni nsemnau o pierdere nelinititoare,
o fisur n schema de organizare.

Pirk deschise un hublou. Hechler vzu cum

fumul de pip din cabin se strecura afar,
risipindu-se n rotocoale spre rm. Unul dintre
vizitatorii lui fusese Gudegast, ofierul cu navigaia;
de fapt, Hechler se ntlnise cu toi conductorii de
sectoare.
Fr ndoial, Gudegast nu se plnsese, dar
nemulumirea lui n privina carturilor era limpede.
Nu avea nici un rost s le explice c nu cunotea
noul rol al navei i nici misiunea. Nimeni nu l-ar fi
crezut. Dar eu, n locul lor?
- Poate au motivele lor, Viktor. Nu vor ajunge
departe.
Se gndi la vetile de pe frontul rusesc. Inamicul i
nteise presiunea, probabil pentru a obine un
avantaj ct mai mare pn cnd iarna nendurtoare
avea s aduc un nou impas.
- Plecm n seara aceasta, domnule comandant,
spuse Theil. Fcuse doar o afirmaie. Vasele de
escort au ancorat deja conform ordinelor.
Hechler l privi nesigur. Theil vorbise cu o oarecare
indiferen. Nu se potrivea deloc cu firea lui i cu
preocuparea permanent pentru eficien.
-Totul e n regul cu tine, Viktor? Theil pru s
se trezeasc dintr-o dat.
-Asta-i bun... desigur, domnule!
-Mi s-a prut... Cum a fost n permisie? Theil i
desfcu minile.
Ca de obicei. Stiti cum e... ntr-o cas e nevoie
ntotdeauna de tot felul de lucruri.
Hechler arunc o privire la hrtiile de pe mas. Deci
asta era. Avea necazuri cu soia.
- Pot s te ajut cu ceva?
Theil i nfrunt privirea. Era ca o sfidare.
-Cu nimic, domnule comandant.
-Bine, atunci.

69

Hechler ascult cu atenie agitaia de pe puntea

care prindea via. Era un sentiment plcut.
Niciodat nu se sturase de el. Animalul fremta
dup un repaus impus.
- Norvegia, spuse el. Trebuie s pornim cnd se
nsereaz i s depim Skagerrak nainte de rsrit.
Urmri reacia lui Theil. Vreau s ajungem n largul
portului Bergen n treizeci de ore.
Theil fcu o grimas.
- M ntreb dac vasele de escort vor fi n stare,
s in pasul cu noi.
- Bine-ar fi!
i
imagin
crestat
coast
norvegian,
niruirea nesfrit de fiorduri i insulie. Asta i va
da lui Gudegast motive s aib pentru ce s
bombneasc.
- Dup aceea va trebui s navigam aproape de
rm, s intrm n fiordul stabilit i s ateptm
veti proaspete.
Theil ncuviin, cltinnd din cap.
-Alt fiord...
Hechler ghici c se gndea la marele crucitor
de lupt Tirpitz care sttuse ascuns n brlogul lui
norvegian, la multe mile distan de largul mrii.
Dei preau la adpost de orice fel de atac, n urm
cu un an, inamicul reuise s ajung pn la el.
Cteva mici submarine de buzunar cu echipaje de
cte patru oameni riscaser sfidtoare totul ca s
dea de urma lui Tirpitz i l scoseser din circulaie
plantndu-i sub caren cteva ncrcturi explozive
zdravene, cu toate msurile de protecie i camuflare
pe care i le luase.
Hechler i aminti iar de fratele su. Scharnhorst
fusese scufundat o luna dup aceea, a doua zi de
Crciun. Apele din largul Capului Nord erau att de
nendurtoare, nct nvingtorii descoperiser i

70

salvaser doar civa dintre supravieuitori. Fratele

lui nu se aflase printre ei.
Hechler se strdui s i-l scoat din minte i s se
concentreze asupra misiunii care urma s fie
ncredinat navei lui. S fi fost vorba din nou despre
convoaiele din nordul Rusiei? Orice presiune asupra
ruilor i distrugerea att de ateptatelor ajutoare
din partea Aliailor ar fi fost bine venite pentru
armata de uscat. Sau poate i mai la Nord, chiar
prin Marea Barents, nainte de venirea gheurilor?...
S atace marina ruseasc la ea acas. Hechler i
ncleta flcile. S-ar putea s merite ncercat.
- La ntoarcere m ateptam s gsesc arborat pe
catarg pavilionul amiralului, domnule comandant,
spuse Theil.
Hechler zmbi.
- Amiralul prefer s ne mai in pe jratic,
Viktor.
Se gndi la lzile misterioase duse jos n cal.
Cheile compartimentului n care fuseser depozitate
nu mai stteau n comandamentul navei. Una o avea
amiralul, iar pe cealalt o ncuiase Hechler n seiful
din cabina lui. Era hotrt s afle de la Leitner ce
era n lzi.
i aminti reedina provizorie pe care acesta o avea
n Copenhaga, acolo unde fusese condus n prima
sear, apoi n mai toate serile care urmaser.
Copenhaga era nc frumoas. Rzboiul i ocupaia
nu puteau schimba asta, gndi el. Turnurile semee
i acoperiurile verzi, pieele pavate cu piatr - toate
aveau un farmec pe care drapelele germane arborate
pe cldirile rechiziionate nu-1 puteau altera.
Se prea c Leitner crease acolo o alt lume,
numai a lui. Cartierul General fusese nainte hotel,
iar toi oamenii - brbai i femei - care intrau i
ieeau la ordinele lui se comportau ca atare. Exista
ntotdeauna mncare aleas i butur din belug; o

71

mic orchestr ntreinea oaspeii oficiali cu muzic

romantic sau patriotic - n funcie de ocazie.
Chiar dac Leitner era ngrijorat de vetile de pe
frontul rusesc, n nici un caz nu arta. ntotdeauna
optimist i sigur de el, prea c-i rezerv dispreul
pentru armata de uscat i pentru anumii generali
pe care obinuia s-i numeasc pigmei intelectuali".
Dac exista cineva cruia s-i priasc rzboiul, fr
ndoial c Leitner era acela.
Aezat n partea opus a mesei, Theil nu-1 scpa
din ochi, dei mintea i era pe jumtate absorbit de
larma de la bordul navei i de pregtirile pentru o
nou plecare la drum. Totui, Hechler l captiva mai
mult. Oare era chiar att de calm cum prea vzut
din afar? ntr-att de netulburat de povara
rspunderii i a incertitudinilor?
Se gndi la zvonurile care l ntmpinaser cnd
revenise
pe
nav.
Sosirea
pachetelor
de
mbrcminte pentru condiiile arctice la platforma
de ncrcare nu fcuse dect s alimenteze speculaiile, chiar i printre cei mai sceptici.
Ar fi trebuit s se simt mai aproape de Hechler
acum. i pe el l prsise soia, dei nimeni nu
aflase ntreg adevrul. Oare se frmnt din cauza
asta, i n sufletul lui i dorete s se ntoarc?
Studie trsturile grave ale lui Hechler, felul n care
i ddea prul de pe frunte pe spate atunci cnd
voia s sublinieze ceva.
Theil ncerc s nu struiasc asupra comportamentului Brittei. Poate c dorea numai s-1 pedepseasc, ca i cum nu ar fi fost dect vina lui. Simi cum l
cuprinde disperarea. Era att de nedrept. Tocmai
cnd avea nevoie de devotamentul ei, de sprijinul ei.
Dac mcar...
- Oare ci ochi sunt aintii asupra noastr n
clipa asta, Viktor? ntreb Hechler.
Se apropie de un hublou i i sprijini degetul de
paravan. Lui Theil i se pru c arta mult mai
72

relaxat, mai degrab ca un spectator dect ca un

actor principal.
Hechler i simi privirea i stnjeneala. Nu era
momentul ca Theil s fie cu mintea aiurea.
Prioritatea lor numrul unu trebuia s fie nava, i
apoi oamenii care serveau pe ea. Dup aceea... Se
ntoarse, inndu-se de capacul hubloului ca un
pasager ntr-un tren aglomerat.
- Vom lupta, Viktor. Simt asta. Gata cu joaca,
gata cu afurisitele de bombardamente n care abia i
ajunge spaiul de manevr ca s evii s te ncalece
dumanul. Se uit la cel mai apropiat perete ca i
cum ar fi putut privi prin el. Ai citit despre Nelson?
nelese dup expresia lui Theil c schimbarea de
atitudine l descumpnise.
- Nu, domnule comandant.
Vorbise de parc s-ar fi simit ntr-un fel vinovat
de trdare. Hechler zmbi i cutele din dreptul gurii i
se mblnzir.
- Trebuie s citeti. A fost un ofier pe cinste.
Rnji prefcut. Desigur, neneles de superiorii lui.
n privina asta nu s-a schimbat nimic.
Theil se foi n fotoliu.
- i ce-i cu el?
- Msurile cele mai ndrznee sunt cele mai
sigure, asta spunea amiralul. i i dau dreptate,
acum mai mult ca oricnd. Adug linitit, n timp
ce l cntrea din priviri: Dac nu suntem prudeni,
vom pierde rzboiul.
Theil se uit la el nmrmurit.
- Imposibil! Adic... vreau s spun, domnule, c
nu putem fi nvini acum.
- nvini - cred c nu. Dar putem, totui, pierde.
Nu ddu nici o explicaie. n schimb se concentra
asupra Norvegiei. Prima etap a drumului nu prea
s fie prea periculoas. Atacurile aeriene erau
posibile n fiecare clip, dar barajele de mine ar fi

73

trebuit s poat mpiedica apropierea oricrui

submarin. Se gndi la noul aparat de detecie care
fusese instalat la bord. Era la fel de bun ca i cele
folosite de britanici i de aliaii lor. Ofierul cu
artileria, Kroll, se artase deosebit de entuziasmat,
dei era evident nemulumit de prezena unor civili
la bord care s-i dea instruciuni. Aveau s rmn
pe nav i n timpul cltoriei, ntr-att era de
important.
Unul dintre civili denumise dispozitivul ochiul
nevzut"... Datorit lui, Scharnhorst fusese depistat
i distrus chiar n timpul unei furtuni compacte de
zpad. Prinz Luitpold urma s fie de dou ori mai
precis i ei erau primii echipai cu aa ceva.
Pe nav sosiser oameni instruii n prip, figuri noi
care urmau s fie integrate pentru a deveni parte din
lumea lor.
Apruse i un nou medic de bord; lsarea la
vatr a celuilalt din motive de sntate strnise
printre marinari glume rutcioase.
Hechler se gndi s discute cu Theil i despre doctor,
dar se rzgndi i o ls pe alt dat. Se numea
Stroheim; era foarte competent i cu o clas mai sus
dect majoritatea medicilor militari din Marin. Din
motive evidente pentru toat lumea, cei mai buni
deserveau armata de uscat.
Din dosarul lui personal, rsfoit n treact de
Hechler, l ngrijora un singur lucru. Avea ataat o
pagin trandafirie". Hechler detesta amestecul
politicii n treburile care l priveau. Dar de aa ceva
trebuia, totui, s ii cont. Pstra n minte imaginea
Oberleutnantului
Bauer,
ofierul
telegrafist.
Judecnd dup aspectul exterior, prea un puti,
dar era un membru important al echipajului. i
Bauer avea o rubric special la dosar. ndeplinea
rolul de ofier politic al navei, domeniu n care

74

Hechler nu-i putea bga nasul, ct era el de

comandant.
Se grbi s alunge gndurile ntunecate i i
spuse lui Theil:
- nainte ca oamenii s-i ia n primire posturile
pentru plecarea din port, a vrea s dm o rait pe
nav. Schi un zmbet. S artm c suntem unii.
Theil se ridic, strngnd chipiul sub bra.
- Voi fi onorat. Pentru patrie!
O clip, Hechler se atept s adauge: Heil Hitler!",
aa cum ar fi fcut Leitner.
- Din acest moment, nimeni nu mai coboar la
rm, spuse el. i amintise brusc de explozia care
scufundase lepul. Astfel de lucruri se ntmplau
ntotdeauna pe neateptate. Vigilena nu era deajuns. Sabotaj. Cei care puseser bomba la bordul
gabarei erau undeva pe aproape i i pndeau. Era
totuna dac intenionaser s avarieze nava sau s
distrug lzile lui Leitner. Ar fi putut fi mai grav.
n Londra zguduit de bombardamentele
infernale cu noile rachete ucigtoare, n vreun
buncr al Amiralitii, avea s sune un telefon: Prinz
Luitpold prsete Vejle. Nu era nevoie dect de un
scurt mesaj transmis prin radio din partea unui
trdtor danez. Zmbi din nou... Sau patriot, dac
erai din cealalt tabr.
O trepidaie i mai accentuat, strnit de
undeva, din mruntaiele slii mainilor, cuprinse
blindajele punii. Hechler i mut privirea de la
chipul brzdat de riduri al lui Theil. Ca i mine,
gndi el... Dornic de plecare.
*
**
Marul impetuos al crucitorului Prinz Luitpold din
Baltica n apele norvegiene a fost mai linitit dect
anticipase Hechler. Au meninut o vitez de croazier
constant, de douzeci de noduri, i au depit

75

portul Bergen cu o abatere de numai douzeci de

minute fa de calculele lui Gudegast.
n cea mai mare parte a timpului, dar n special
n pasajul cel mai periculos din Marea Nordului,
cnd Insulele Orkney i mai apoi Shetland se gseau
la dou sute de mile la travers, echipajul navei a stat
lipit de posturile de lupt. Toi ochii erau aintii spre
cer, dar, spre deosebire de Baltica, vremea a fost
foarte mohort, cu plafonul de nori cobort i
averse de ploaie mrunt, care reduceau vizibilitatea
la doar cteva mile. Au putut fi testate unele dintre
dispozitivele noului radar, iar Hechler a fost
impresionat de precizia cu care trasau deplasarea i
micrile navelor din escort, chiar i cnd acestea
nu puteau fi vzute de pe punte.
Au navigat nentrerupt spre Nord, apoi spre NordEst, urmrind linia litoralului pe care Hechler o
cunotea att de bine din scump-pltitele experiene
anterioare. Dup ce au ocolit fiordul Trondheim asemntor unei fortree -, au traversat Cercul
Polar, continundu-i drumul pn cnd att
radarul ct i marinarii de veghe au indicat apariia
insulelor Lofoten, n prova babord. La dreapta, parc
tiat n rm, se afla Bod, iar o or mai trziu
lanurile coborr hururind i crucitorul arunc
ancora.
Coasta era apstor de cenuie, iar pcla ce
plutea deasupra apei nvluia nava de parc tocmai
ar fi tras o salv mut de salut spre plaj. De data
aceasta nu mai erau singuri. Un alt crucitor,
Lbeck, se afla deja la ancor, iar n afara navelor
lor de escort se gseau mai multe distrugtoare i
cteva vase de aprovizionare.
O parte din ncordare, dac nu cumva toat, se
risipise de-a lungul cltoriei. Faptul c primiser o
nou misiune, riscurile de zi cu zi acceptate de
marinari care puneau grijile personale n alt

76

lumin - toate acestea i ntrir lui Hechler

convingerea c nava lui era gata pentru orice.
ntruct crucitorul era ancorat la adpostul
plaselor de protecie i al verfafoarelor, iar brcile de
explorare se roteau ncontinuu n apropiere, Hechler
avu rgazul s constate nelepciunea ordinelor pe
care le primise. Bod era o alegere bun, decise el,
fie i numai datorit ntinsului aerodrom militar care
exista aici. Bombardierele i avioanele de lupt le
puteau asigura nentrziat acoperirea, precum i
pregtirea eventualelor atacuri asupra convoaielor
inamice sau submarinelor curioase".
Rencepu rutina; dup ce lepurile cu
combustibil umplur ochi rezervoarele, se puser pe
ateptat.
La mai puin de douzeci i patru de ore de la
aruncarea ancorei, Hechler primi un mesaj concis,
dar grabnic. Trebuia s zboare de urgen la Kiel.
Dup nesigurana i misterul ordinelor primite pn
atunci, era ca o desctuare. Dar n timp ce se ndrepta spre rm i mai apoi, cnd gonea spre
aerodrom ntr-o main a statului-major al armatei,
motivul alegerii portului Bod ca refugiu pentru
nava lui deveni dintr-o dat evident. Totul fusese
planificat pn n cel mai mic detaliu, ca i cum el
n-ar fi avut nici un amestec n toat povestea. Nici
mcar nu tiuse ce s-i spun lui Theil nainte de
plecare. De fapt, era posibil s mearg n Germania
doar pentru a fi informat c a fost schimbat, urmnd
ca Theil s preia comanda.
Avionul - un btrn Junkers de transport cu trei
motoare -ajunse la Kiel dup-amiaza trziu.
Hechler moise n scaunul lui, nu pentru c era
obosit, ci mai degrab pentru a evita s ridice tonul
ntr-o eventual discuie cu un colonel de armat,
care petrecuse aproape n ntregime cele patru ore
ale zborului sorbind un ntritor" dintr-o sticlu
argintie.

77

n timp ce avionul se apleca abrupt i ncepea s

coboare, Hechler izbuti s arunce o privire asupra
Kielului. Nu mai trecuse pe-acolo de aproape un an
i acum nu reuea s-i desprind ochii de imaginea
prpdului. Fuseser devastate suprafee ntinse,
astfel c doar strzile mai lsau s se ghiceasc ceea
ce fusese n acele locuri. Zri o trmb de fum... Nui putu da seama dac era urmarea unui recent raid
aerian sau numai un incendiu scpat de sub
control. In cinci ani de rzboi ntlnise de multe ori
asemenea scene. Polonia, Rusia... Chiar i cu ocazia
ultimului bombardament la care participase, nava
lui vzuse cum cele cteva case rmase se
transformaser n ruine.
Pentru cteva clipe, lumina fumurie a soarelui se
reflect n apele mrii, suficient ca Hechler s
disting contururile ntinselor antiere navale,
nainte ca un nor plumburiu s le ascund privirii.
Era greu s deosebeti n port navele nc utile de
cele scoase din circulaie. Vzu macarale i schele
prbuite, imense pete unsuroase de petrol, cratere
ntunecate acolo unde fuseser calele de lansare i
docurile.
Fu oarecum surprins s descopere neatinse ntr-un asemenea haos - silueta semea a
monumentului comemorativ al Marinei de la Laboe,
ca i familiarul castel de ap n stil gotic, care trona
ca o fortrea n mijlocul unui cmp de btlie.
Colonelul ameit de butur privi peste umrul
lui i spuse rguit:
- i vom face s plteasc pentru asta! Se terse
la ochi cu mneca uniformei: Toat familia mea a
fost ucis. S-a dus... N-a mai rmas nimeni...
Avionul se strecur printre nori i, cteva clipe
mai trziu, slta pe pist. Atmosfera de ora asediat
era evident. Pistele de decolare i aterizare erau
flancate de cuiburi de mitraliere antiaeriene

78

protejate cu saci de nisip i pline de servani

ncruntai, purtnd cti metalice. Echipa de
lucrtori nu prididea cu repararea cldirilor i
umplerea gropilor. Fa de universul ordonat de pe
Prinz Luitpold sau de reedina luxoas a lui Leitner,
diferena era ca de la cer la pmnt.
Ce senzaie stranie te ncearc aici, gndi el. Cu att
mai mult cu ct se afla printre compatrioi i
pretutindeni n jur auzea vorbindu-se propria lui
limb, n toate dialectele.
Era ateptat de o main de la statul-major,
vopsit n culori de camuflaj, n care un locotenent
cu aer obosit prea nerbdtor s prseasc zona
aerodromului nainte ca alarma s vesteasc un nou
raid aerian.
Nu era de mirare c unii dintre membrii
echipajului artaser att de ngrijorai i de
nelinitii la ntoarcerea din permisie. Dac toate
oraele importante artau ca acesta... Nu ndrzni
s-i duc gndul pn la capt.
Centrul de Operaii Navale fusese mutat ntr-un
nou sediu, subteran, dar nainte de-a ajunge acolo,
Hechler vzu scene dezolante, pe care nu le-ar fi
crezut posibile. iruri nesfrite de brbai i femei
fceau coad n faa buctriilor mobile gratuite, iar
feele lor nu se deosebeau cu nimic de cele ale
refugiailor pe care i vzuse n Polonia.
Depir un pluton de soldai care mrluiau,
purtnd pe umr hrlee i lopei n loc de puti.
ineau cadena, iar armele se legnau n ritmul
pailor. Unii artau foarte tineri. Cntau n cor, n
stilul sacadat al infanteritilor de pretutindeni. Dar
feele le erau lipsite de expresie i pn i subofierul
care i comanda uit s salute maina statuluimajor. Locotenentul coment cu tristee:

79

- Aceeai poveste, de sptmni de zile... Ochii

lui ntlnir privirea cenuie a lui Hechler. mi pare
ru... V rog s m iertai, domnule.
Dup un timp, maina i croi drum printr-un grup
de pompieri plictisii.
Dintr-o cas bombardat, al crei fronton se
prbuise n strad, tocmai era scoas o brancard.
Hechler ntrezri pentru o clip tapetul de pe perete
fluturnd sfiat i un scaun agat ntr-un picior,
undeva la etaj. Un btrn era condus de o infirmier ctre un loc mai sigur, dar era clar, chiar i de la
distan, c ar fi vrut s rmn alturi de persoana
al crei corp zcea pe targa, acoperit cu o ptur.
- Raiduri
de
noapte?
ntreb
Hechler.
Locotenentul ridic din umeri.
- Ziua, iancheii, noaptea, alde Tommy .
Hechler vru s ntrebe despre aprarea
antiaerian din Kiel, dar tcu. Sunt un strin aici.
Locotenentul oft i cobor geamul portierei; n
fa apruser cteva santinele, blocnd drumul.
Noul sediu al cartierului german arta ca o lespede
compact de beton, nu prea diferit din exterior de
un imens refugiu pentru U-boat-uri, gndi Hechler.
Dar, o dat ajuns nuntru, dup ce uriaele ui
metalice se nchiser n spatele lui, i se pru c
semna mai bine cu o nav. Intriturile din oel,
ascensoarele strlucitoare ce se fceau nevzute n
pmnt, precum elevatoarele de muniie, chiar
ofierii i marinarii care se agitau de colo pn colo
cu mape i dosare importante creau o cu totul alt
impresie dect oamenii n poziie de lupt pe care
tocmai i vzuse afar, pe strzi.
Locotenentul l conduse la unul dintre
ascensoare. Coborr n tcere dou sau poate trei
nivele: alte ui i coridoare puternic luminate, iar
aerul era la fel de rcoros i proaspt ca pe o potec
de ar.

80

Hechler avea impresia c locotenentul l ducea,

n ciuda grabei afiate, pe un traseu mai lung dect
era nevoie, poate pentru a-i arta ct de practic i
eficient era organizat totul. Cpitanul, care nu mai
intrase pn atunci n buncr, iscodea cu privirea
fiecare ncpere sau birou pe lng care treceau
grbii...
Teleimprimatoare,
maini
de
scris
glgioase, iruri nesfrite de comutatoare i lumini
orbitoare. Peste tot miuna o mulime de militari, iar
Hechler, vznd o ncpere tapetat cu hri,
nelese c si Luftwaffe avea reprezentanii ei.
Deveni din nou ncreztor i alung pentru o
clip din amintire privelitea deprimant pe care o
vzuse pe strzi. Aa se ntmpla cnd, antrenat n
lupt, nu te mai gndeai la cei de-acas, nevoii s
nghit orice li se arunca. Se gndi la prini i fu
bucuros c locuiau departe de ora.
Locotenentul aps un buton i o alt u
metalic glisa ntr-o parte.
Mai multe femei n uniform erau ocupate cu
mainile de scris, n timp ce un ofier vorbea
concentrat la telefon. In momentul n care Hechler
i fcu apariia n conul de lumin, zvcnir cu toii
n picioare, privindu-1 de parc ar fi fost de pe alt
planet. Locotenentul prea uurat.
- Amiralul v ateapt, domnule.
Trecu de nc dou ui. Pe msur ce nainta,
aspectul fiecrei noi ncperi amintea din ce n ce
mai puin de rzboi. Apruser covorae, lumina
lmpilor cu abajur era mai blnd, iar birourile
metalice fuseser nlocuite cu unele din lemn lcuit.
Leitner edea ntr-un fotoliu confortabil, descheiat la
uniform i cu un pahar n mn. Arta proaspt i
lipsit de griji, de parc tocmai ar fi fcut o partid de
not sau un du.
- Exact la timp, Dieter.

81

Art cu mna spre alt ofier, un cpitan care i

prea vag cunoscut.
- Poate c l tii pe Klaus Rau? spuse Leitner. E
comandantul navei Lbeck.
Ddur mna, iar Hechler i aminti c cellalt
comandase pe timpuri un distrugtor, n vremea
atacului de la Narvik.
Era un brbat scund i smead, iar ochii vri n
fundul capului aveau o privire tern i preau s nu
clipeasc. Hechler se aez, cu gndul la
crucitorul ancorat alturi de nava lui. De la
nceputul rzboiului, Lbeck participase la cele mai
crncene btlii, n rile de Jos, n Frana i mai
apoi n Baltica, mpotriva ruilor. Avusese i el parte
de-o soart norocoas, dei fusese avariat de mai
multe ori, att de proiectilele tunurilor ct i de
bombe. Lbeck era o nav veche, construit la
nceputul anilor treizeci, i avea cam jumtate din
mrimea lui Prinz Luitpold.
Leitner puse paharul pe mas i le arunc o
privire prietenoas.
- Vom lucra mpreun, domnilor, de ndat ce m
voi mbarca. Va fi o escadr mic, dar de mna nti,
iar inamicii vor avea toate motivele s ne in minte.
Rau privi spre Hechler.
- Nava mea le-a dat deja destule motive.
Hechler rmase impasibil. Aceeai poveste. Ca i
n cazul lui Theil. Se ntreb dac era o simpl
coinciden sau o ntmplare c Rau ajunsese aici
naintea lui. Nu-1 vzuse la bordul btrnului
Junkers. Zmbi n sinea lui. Era puin probabil ca
Leitner s fi ngduit asemenea coincidene.
Contraamiralul adug:
- Vei primi ordinele definitive la ntoarcerea
voastr pe nave. Este o aciune ultrasecret. Zmbi
vioi, ca un elev pozna. Dac apare vreo scurgere de
informaii, voi ti unde s caut, aa-i?

82

Zbrni un telefon i n ncpere apru ca prin

minune, pe o alt u, aghiotantul amiralului; ridic
receptorul nainte ca superiorul lui s apuce s
nale din sprncene.
Hechler nu auzi ce se vorbete, dar observ c
din plafon se revrsa o pulbere fin; n-ar fi vzut-o
dac luminile n-ar fi fost att de puternice.
Leitner l ascult pe aghiotant i spuse:
- Raid aerian. Iar atac portul. Fcu un gest s-i
fie umplut paharul. Avioanele noastre de vntoare
au dobort deja patru.
Hechler ridic ochii spre tavan. Asta era tot ce
ajungea aici? Doar un fir de praf... Nici mcar o
vibraie ct de mic. i aminti de colonelul beat din
avion, de disperarea lui. Cum putea un asemenea
om sa-i conduc trupele cu convingere? Fusese la
fel de vtmat ca oricare altul care i-ar fi pierdut n
lupt un mdular sau vederea. Era periculos pentru
c se aga de trecut, nchipuindu-i c nu mai are
nici un viitor.
Leitner se uit la ceas.
- Trebuie s ne ntlnim cu eful operaiilor. Rau
se ridic.
- Atunci, pe mine, domnule amiral. Arunc o
privire spre Hechler. A fost o plcere s v ntlnesc.
Hechler se uit cum se nchide ua n urma lui. Un
om nu prea prietenos. Leitner zmbi.
- Te invidiaz. Nimic nu mobilizeaz oamenii mai
bine ca invidia. Se ndrept spre cealalt u i
spuse: Vino cu mine, Dieter!
Amiralul Manfred von Hanke era un personaj
impresionant din toate punctele de vedere. Sttea n
picioare, drept, n mijlocul unei ncperi bine
luminate, pline de hri, iar ochii lui cu pleoape
obosite fixar ua n clipa n care un aghiotant i
introduse pe Leitner i Hechler.

83

Dieter Hechler auzise o mulime de lucruri

despre amiral, dei nu cunotea muli oameni care
s-1 fi ntlnit cu adevrat.
In Marele Rzboi, von Hanke fusese cpitan.
Avusese parte de o carier remarcabil. Lucrase ca
ataat la Ambasada german din Statele Unite, unde
mai muli ani se preocupase de organizarea unui
colectiv
destinat
culegerii
de
informaii
i
spionajului. n ultimele luni ale rzboiului, cnd
America abandonase umbrela neutralitii, se trezise
arestat ca spion. Nici asta i nici ameninarea unei
execuii sumare nu l doborser, ba chiar, n ciuda
originii sale aristocratice - privite cu ochi ri de Noua
Ordine a lui Hitler -, supravieuise i avansase.
Astzi era inferior n funcie numai lui Donitz, dar n
materie de cunotine de strategie i operaii navale
nu era egalat de nimeni.
Avea prul cenuiu-nchis tuns scurt i, pentru c
tocmai se ntorsese de la ceremonia remiterii unei
decoraii, purta uniforma redingot i gulerul cu
aripi. Poi s juri c face nc parte din escorta
Kaiseralui", i spuse Hechler.
- Acesta este omul nostru, domnule..., ncepu
Leitner pe un ton vesel.
Von Hanke ridic mna cu un gest obosit i
Leitner amui imediat.
- Ia loc, spuse amiralul. Nu va dura prea mult,
dar, desigur, dac ai unele ntrebri... Zmbi sec. n
cazul acesta...
Aps un buton pe birou i mai multe panouri
de pe perete glisar ntr-o parte, dnd la iveal hri
uriae ale fiecrei zone de lupt.
Hechler o cercet pe cea care nfia Marea
Baltic i Golful Finlandei, acolo unde nava lui
fusese angajat cel mai mult. Dei trecuser doar
cteva sptmni, totul prea s se fi petrecut undeva n alt timp. Privirea lui fix cteva stegulee

84

roii cu care cineva din statul-major al lui von Hanke

nsemnase poziiile mai multor uniti militare.
Von Hanke l studia calm, iar n ochii lui uor
adumbrii nu se putea citi nimic.
-Ai observat ceva, cpitane? Hechler ezit.
-Divizia 21, domnule... Mai figureaz nc la sudvest de Riga...
-Ei i?
Nici un tremur de emoie n glas, dei Hechler
putea simi n spatele lui iritarea lui Leitner.
- Nu mai exist. A fost distrus acum cteva
sptmni. Interpret tcerea amiralului ca pe un
semn de ndoial, aa c adug: Eram acolo,
domnule.
Leitner interveni:
- Presupun c a fost regrupat...
Amiralul i mpreun minile la spate.
- M bucur c dai dovad de interes i de
inteligen, cpitane.
Von Hanke art cu mna spre harta de alturi,
care reprezenta Norvegia i rutele convoaielor din
Islanda spre Capul Nord. Era nesat de sgei i
stegulee, iar Hechler simi un nod n gt cnd citi
numele propriei nave pe un fanion metalic fixat n
dreptul localitii Bod. Imaginile i se perindar n
minte: nelinitea lui Theil, distrugtorul lovit mortal,
scufundndu-se ntr-o nvlmeal de foc i fum,
oamenii murind...
Amiralul vorbi cu voce grav, baritonal.
- Aliaii au aruncat tot ce au n Frana. Chiar n
aceast clip uniti avansate au ajuns la cteva
mile de Paris i altele se ndreapt spre grania
belgian. Desigur, forele noastre le vor ncetini
naintarea, iar trupele de uscat, dispuse ca un
clete, au capturat deja muli prizonieri i cantiti
nsemnate de muniii. Dar naintarea continu.
Hechler privi steguleele din apropierea frontierei
belgiene. Se spunea c rampele de lansare ale noilor

85

rachete ar fi fost amplasate n rile de Jos. Aliaii

vor folosi toate mijloacele pentru a ajunge acolo
nainte ca ele s provoace distrugeri prea mari n
Anglia.
Von Hanke continu calm:
- Rapoartele serviciilor de informaii sunt
excelente. Britanicii intenioneaz s fac un lucru
pe care nu l-au mai ndrznit pn acum i au
trimis n Marea Nordului dou convoaie n acelai
timp: unul ncrcat, pentru rui, cu destinaia
Murmansk, i altul gol, dar nu mai puin important,
pe ruta de ntoarcere spre Islanda. Campania din
Normandia a fcut ca Royal Navy s nu dispun de
suficiente nave de escort - acesta este singurul lor
motiv.
Hechler i putea imagina foarte bine situaia:
lumina nesfrit a zilelor polare, convoaiele
naintnd tot mai departe spre Bear Island, pentru a
evita atacurile aeriene sau U-boat-urile. Pentru
ambele tabere, locul fusese ntotdeauna un cmp de
btlie sngeros.
i controla sentimentele. Era ceea ce ateptase.
Un atac asupra a dou convoaie, n timp ce
majoritatea navelor de lupt ale Aliailor erau
desfurate n Canalul Mnecii i golful Biscaya.
Dac puteau s distrug un convoi, sau chiar pe
amndou, ar fi ctigat un rgaz. Dei, cntrind
situaia, simi o ndoial suprtoare. Era suficient
s priveti toate acele sgei roii adnc nfipte n
hart, steguleele americane i britanice, ca s i dai
seama c o asemenea aciune nu putea face mai
mult dect s ntrzie inevitabilul.
Multe depindeau de contraatacurile trupelor de
uscat din Frana. Se impunea pstrarea liniei
frontului cu orice pre, dac sperau s ctige timp
pentru
a
nmuia
impetuozitatea
inamicului
bombardnd i mai intens cu rachete.

86

-Pari ngrijorat, cpitane, spuse Von Hanke, cu

blndee. Hechler l privi h fa.

-Cred c este posibil, domnule. Nava mea...
- Nava ta, cpitane, este probabil cea mai
puternic din categoria ei aflat n serviciu i este
una dintre cele ase uniti importante rmase n
toat flota. Privi absent spre hri. Celelalte sprijin
trupele noastre n Baltica, dup cum tii mai bine
dect mine. Cteva sunt izolate n porturi pe coasta
Biscayei. i mai sunt cele avariate de atacurile
aeriene i care nu pot fi reparate, ntoarse din nou
privirea spre Hechler: Prinz Luitpold este tot ce
avem. Dac nu este folosit cum se cuvine, ar putea
sfri aidoma suratelor ei mai puin norocoase.
Hechler se uit la Leitner. Avea privirea
luminoas - inspirat" , gsi el c i se potrivea cel
mai bine.
- La momentul oportun vei prsi portul Bod i
vei
descoperi
unul
dintre
convoaie
dup
instruciunile primite de la OKM. Ochii amiralului
nu-i slbeau pe-ai lui Hechler. Iar pe urm, cpitane, vei profita de brea fcut i... - se apropie de
el i i cuprinse minile ntr-ale sale - i vei conduce
nava n Atlantic.
Pentru o clip, Hechler avu impresia c nu a
auzit bine sau c amiralul urma s mai adauge ceva.
Atlanticul... O nav ca Prinz Luitpold putea s
fac mare prpd pe rutele oceanice nainte s fie
scufundat.
-N-ai nici o nelmurire? ntreb von Hanke.
Cltin ncet din cap. Asta e bine. n stadiul n
care ne aflm nu mi-ar plcea s dau nava pe
mna altui comandant.
-E un plan perfect, Dieter! exclam Leitner. Nu-i
putea stvli entuziasmul. Un tigru n libertate,
avnd la dispoziie toat reeaua necesar de
aprovizionare!
Von Hanke se ncrunt.

87

- Mai trziu! Privi spre Hechler. Surpriza va fi

total. Vom arta lumii ntregi de ce suntem n stare.
i strnse din nou minile. O vei face pentru
Germania!
Se deschise o u i Hechler tiu c ntrevederea
a luat sfrit. Totul se petrecuse att de repede i
prea att de incredibil, nct i venea greu s se
gndeasc la plan ca i cum ar fi fost realizabil. Dar
n acelai timp era o eliberare, poate ceea ce cutase
i sperase dintotdeauna.
Von Hanke i ncrucia braele.
- Tot ce am discutat rmne ntre aceti perei.
Fuhrerul e singurul la curent i va avea grij s nui stea nimic n cale.
Hechler se gndi la colonelul din avion, la
oamenii nfricoai pe care-i zrise pe strzile
bombardate. Poate c asta era calea. Poate c era tot
ce le mai rmnea.
Dup ce ieir din camera hrilor, Leitner
spuse:
- Intoarce-te pe nav. n dou zile zbor i eu
acolo. Ridic din umeri. Dup aceea, cine tie?
Hechler l gsi pe locotenentul cel obosit
ateptndu-1 i maina gata s-1 duc la aerodrom.
Abia dac fu atent la drumul de ntoarcere. Era
uimit c putuse accepta att de linitit.
Atlanticul. Imensul ocean de apus. Teritoriul
ucigtor, acolo unde fiecare nav ar fi fost un
duman. Cuvintele lui Leitner i rsunau n minte:
Un tigru n libertate.
Duse mna la cozoroc, rspunznd salutului
unei santinele, i iei pe pista nvluit n fum.
Ateptarea luase sfrit.

88

Capitolul 5
FUNCIA ARE AVANTAJELE EI
Dieter Hechler deschise ochii i i ddu seama
c aipise cu capul pe mn. Mai constat dou
lucruri: scria o scrisoare prinilor lui i fusese trezit
de vuietul soneriilor de alarm.
Sri buimac n picioare, cu mintea nc
incapabil s neleag ce se petrece. Se afla n
cabina de zi, vestonul atrna pe sptarul unui
scaun, iar n apropiere zri o ceac de cafea goal.
n mod normal, sunetul soneriilor de alarm ar fi
trebuit s-1 fac s fie imediat gata de aciune i
s-ar fi ateptat s fie surprins n mica lui cabin de
la captul covertei sau moind n scaunul metalic
de pe aripa comenzii.
n vacarmul sirenelor, al tropiturilor de pe punte i
al zvoarelor porilor etane trntite se auzi
zbrnitul telefonului.
Era Theil.
- Alarm roie, domnule comandant! Atac aerian!
Hechler trnti receptorul n furc i nfac vestonul
i chipiul tocmai cnd Pirk se repezea n fug s
fixeze capacele de camuflaj pe hublouri.
Puntea prea pustie i doar mturile abandonate i
pensulele mprtiate dovedeau ct de neateptat
era alerta.
Urc n grab pe puntea de comand, contient
c tunurile antiaeriene i ndreptau deja gurile spre
rm, iar marinarii se echipaser cu ctile de
protecie i pregteau benzile cu muniie pentru
armamentul cu btaie scurt.

Era o dup-amiaz limpede i doar civa nori ca

nite scame pluteau undeva, deasupra largului
mrii.
Hechler abia auzi rapoartele scurte ale ofierilor
din preajma lui; privi n schimb spre reeaua de
camuflaj care se ntindea atrnnd ntre catarge i
pn deasupra armamentului principal. Era
asemntoare cu cea de la bordul lui Lbeck. Nu
reuea s ascund o nav de un avion iscoditor, dar
putea funciona foarte bine ca o disimulare,
modificnd aspectul oricrui vas.
Theil lu un binoclu de la un curier, ns l ddu
napoi imediat, nemulumit.
- Cur-i naibii lentilele!
Hechler privi spre tribord. Dei aerodromul era
invizibil de aici, ar fi fost timpul ca avioanele de lupt
s se fi urnit pn acum, gndi el.
i displcea s fie la ancor. Era ca i cum ai fi
prins ntr-o capcan. Momeala. E drept, dup
ntoarcerea lui de la Kiel avuseser parte de un scurt
rgaz, dar nici chiar aa. Le-ar trebui o or s se
desprind i s ias n larg, la loc deschis.
i mut atenia asupra celuilalt crucitor. Tot
armamentul secundar luase nlimea de ochire.
i-1 putea imagina pe Rau privind crucitorul greu
i comparnd probabil ct timp i-a luat fiecrei nave
s fie gata de lupt.
Theil mormi n barb, iritat:
- Hai, ridicai odat avioanele alea!
Se gndea, desigur, cam la acelai lucru. Prea
multe nave de rzboi fuseser surprinse n fiordurile
strmte i ajunseser inutilizabile n urma raidurilor
ndrznee numite lovete i fugi".
O baterie de pe rm deschise focul i toate
binoclurile se aintir spre nori, explornd
familiarele pete cafenii lsate de proiectile pe cer.
-La naiba, nu vd nimic! exclam Theil. Tnrul
locotenent Konrad Jaeger anun deodat:

90

-Domnule comandant, vd un avion! La rou

patru-cinci! Hechler simi enervarea lui Theil, dar

se concentra asupra relevmentului indicat pn
ce zri sclipirea ca de diamant a carlingii
avionului n btaia soarelui.
O alt voce uier:
- Departe de int!
Exploziile proiectilelor se ngrmdeau ntr-un
mnunchi dezordonat, pe msur ce urmele salvelor
anterioare se estompau, mprtiate de vnt.
Hechler fu nevoit s-i dea dreptate marinarului
care vorbise. Tirul era prea scurt, iar mica gmlie
argintie de pe cer nici mcar nu-i schimbase
direcia.
Oricum, nu era un bombardier i prea s fie
nensoit.
Bod era socotit drept unul dintre locurile de
ancorare cele mai sigure i bine protejate. Se puteau
atepta ns ca spionii inamicului s fie la curent cu
prezena crucitorului Prinz Luitpold aici, la fel
cum plecarea lui din Vejle fusese probabil observat
i raportat la Londra. Cu toate acestea, era inutil s
provoci un avion de recunoatere nepstor i s le
confirmi astfel toate informaiile.
Theil spuse printre dini:
- Ateptm dintr-o clip ntr-alta sosirea noului
Arado, domnule comandant. Prea nelinitit. mi
doresc al naibii de mult ca cei de la Cartierul
General s-i fi ordonat s se in departe.
Hechler privi peste paravnt cum servanii celui
mai apropiat tun ncercau s ia urma avionului;
acoperii cu glugile de protecie, preau membrii
unei secte religioase ciudate.
Gruia pentru avioane se balansa deasupra apei,
cu crligele pregtite s ridice la bord noul Arado,
imediat ce avea s amerizeze n apele fiordului.

91

- Ofierul cu artileria cere permisiunea s

foloseasc armamentul principal, dom'le comandant.
- Negativ!
Hechler tia c Kroll ar trage n orice, doar
pentru a-i antrena oamenii. Era o risip de muniie
i ar fi avut tot attea anse s loveasc avionul de
recunoatere ct cu un arc cu sgei. De altfel,
aparatul era deja departe, licrind printre nori,
urmat la mare distan de exploziile proiectilelor
incapabile s-1 ajung.
- Iat-le! strig Theil. n sfrit. Trziu ca
ntotdeauna!
Dou avioane de vntoare brzdau cerul
dinspre rm, uruitul gutural al motoarelor fcnd
s rsune ntreg fiordul. Crucile negre de pe aripi
sclipir pentru o clip n btaia soarelui, nainte s
se npusteasc pe deasupra mrii h direcia
orizontului.
Hechler cobor binoclul i arunc o privire spre
Theil i ceilali. Secundul era nervos, poate prea
nfuriat ca s sesizeze coincidena. Tirul bateriilor
antiaeriene de coast lovise la ntmplare, la fel cum
atacul avioanelor de vntoare se declanase prea
trziu pentru a mai avea sori de izbnd.
Era ca i cum li s-ar fi ordonat s se abin.
Dac lucrurile stteau ntr-adevr aa, explicaia nu
putea fi dect una singur. Cartierul General dorea
ca inamicul s tie c ei sunt aici. Parc bjbia n
ntuneric... Nu i se comunicase dect o parte din
planurile lui von Hanke. ncerc s alunge asemenea
idei. N-ar fi fost prima oar cnd aprarea
antiaerian era luat prin surprindere. i-1 aminti
pe amiral cu gulerul lui n furculi, felul simplu de
a-i cuprinde minile. Von Hanke era singurul care
tia dinainte fiecare pas. La fel cum tiuse i despre
divizia existent numai pe harta lui. Oare cte alte
divizii i batalioane erau reprezentate doar de semne

92

colorate i stegulee? Un milion de oameni pieriser

n ultima campanie. Ci alii li se alturaser
acum? Se strdui s risipeasc nelinitea subit,
sentimentul pericolului iminent.
-Avion la verde unu-unu-zero, nltor unu-zero!
Difuzorul artileriei prinse via:
-Nici un pericol! Avion prieten!
Civa dintre marinari rsuflar uurai, ns
Hechler travers puntea de comand ca s poat
observa hidroavionul ce tocmai prsise adpostul
uscatului i i urma imaginea reflectat de oglinda
mrii.
- Pilotul s se prezinte la mine imediat ce ajunge
la bord! izbucni el. Chiar dac rmnem cu un avion
i un pilot mai puin, pe Dumnezeul meu c ajunge
napoi de dou ori mai repede dac nu-i n stare smi ofere o explicaie!
Toate zmbetele se stinser. Pn i tnrul
Jaeger avea suficient experien ca s priceap
motivul furiei abia stpnite a comandantului. Dac
ar fi avut loc un atac aerian adevrat, ndeosebi din
partea unor bombardiere acionnd de pe un
portavion, nlocuitorul aparatului Arado s-ar fi aflat
chiar la mijloc, iar tunurile antiaeriene ale lui Krll
ar fi trebuit s se abin s trag sau s-1 doboare,
laolalt cu atacatorii.
-Dai liber la posturile de lupt!
Hechler izbuti s-i controleze mnia.
Cteva clipe mai trziu, balustradele erau din
nou nesate de marinari care priveau cum
hidroavionul, dup o amerizare fr cusur, se
ndrepta plutind spre crucitorul aflat la ancor.
Theil ls jos binoclul.
- Au un pasager, domnule... i muc limba i
adug: Pare s fie contraamiralul.
n timp ce avionul se apropia de bordaj, Hechler
l zri pe Leitner rnjind spre ei cu gura pn la

93

urechi, nainte s-i schimbe casca de zbor cu

chipiul mpodobit cu frunze de stejar. Spuse
nenduplecat:
- Nu-mi pas nici dac e Atotputernicul. A fost o
prostie ct roata carului!
Pe ct era de furios, pe att devenise de intrigat
de sosirea mai puin ortodox a amiralului. S fi fost
din pricina nenumratelor ntrebri care nu-i
gseau rspuns? De exemplu, dac angajau lupta cu
unul dintre convoaiele britanice? Ar fi n stare nava
lui Rau, Lbeck, s se retrag n siguran? Lipsa
attor rspunsuri l umpluse de ndoieli, aproape
mai mult dect misiunea n sine.
Urmat de Theil, cobor de pe puntea de comand
la catapult, unde fusese ncropit n grab o gard
de onoare.
Leitner se extrase din carlinga avionului fr s
mai atepte ca aparatul s fie urcat la bord. Era
mbujorat la fa i nerbdtor, i abia se stpnea
s nu izbucneasc n hohote de rs la vederea
chipului grav al lui Hechler. Privir mpreun cum
avionul, cu flotoarele iroind de ap, era ridicat la
gruie, n timp ce echipa de manevr l dirija din
arturi. Aparatul Arado era nou-nou i nici mcar
nu purta culorile de camuflaj. Pe cnd se gsea
imobilizat pe catapult, nainte s fie mpins n cal,
Hechler zri dunga stacojie pictat pe fuzelaj. Ca o
relicv din Marele Rzboi, gndi el ncruntat.
Leitner sttea cu braele ncruciate, mbrcat
ntr-un costum de zbor alb i cu chipiul tras pe-o
parte, aa cum aprea adesea n fotografiile din
ziare.
Hechler atept ca pilotul i ochitorul s coboare
pe punte, apoi strig:
- Cu tine vorbesc mai trziu! Puteai s te trezeti
cu fundul ciuruit!

94

Pilotul se rsuci i-i arunc o privire, dup care

i scoase ochelarii fumurii i casca de zbor.
Hechler se uit nmrmurit cum pe umerii celuilalt
se revars o claie de pr rocat.
Amiralul se strduia s-i stpneasc rsul.
- Cpitane, d-mi voie s i-o prezint pe Erika
Franke! Unul dintre cei mai buni piloi din cel de-al
III-lea Reich, dup prerea mea!
Ea l cercet fr curiozitate, cu buzele uor
ntredeschise, n timp ce-i elibera uviele de pr
din strnsoarea combinezonului de zbor.
- Ce primire desvrit, cpitane! spuse Erika,
fr s-i ntind mna.
Hechler simi cum uimirea de pe chipurile celor
prezeni fcea loc unor zmbete maliioase. Theil se
nroise la fa, nevenindu-i s cread c ceea ce
vedea era adevrat.
Hechler privi spre amiral.
- Ce-am spus rmne valabil, domnule.
Fata continua s-1 msoare cu privirea,
amuzat sau plictisit - nu-i putea da seama.
Erika Franke, firete... Tatl ei fusese pilot de
elit i pierise ntr-o tentativ de traversare solitar a
unui deert din Africa. Ea ctigase cteva premii n
mai puin de un an de la obinerea licenei de zbor.
Reuise chiar s devin faimoas i n rzboi, atunci
cnd aterizase n Italia pe o poziie ncercuit i
salvase pe unul dintre principalii consilieri ai
Fuhrerului, nainte ca locul respectiv s fie invadat.
- Nu sunt obinuit s..., ngim el. Suna
defensiv, chiar prostete.
Ea i mut privirea spre cele dou avioane de
vntoare, care se ntorceau mugind peste apele
fiordului.
- E limpede, cpitane. Poate ncercm s
schimbm chestia asta, ce zici?
Leitner l btu pe umr.

95

- Va fi un altfel de rzboi, Dieter. Deveni serios.

Pentru noi toi, nu-i aa?
Fata se rsuci i-i privi linitit.
- A vrea s fac un du i s m schimb, dac-mi
dai voie. i atinse buza de sus cu limba i adug:
Chiar cu riscul de a-mi... ... ciurui fundul, ei?
*
**
mbrcat cu cea mai bun uniform i cu tocul
Lugerului atrnat la bru, Hans Stoecker sttea
nelinitit n faa popotei ofierilor. Se simea ca pe
ghimpi i incapabil s se concentreze, nici mcar la
perspectiva revederii cu Sophie.
Dup attea patrulri i bombardamente, dup
exaltarea slbatic trit n postul lui de lupt aflat
sus, deasupra punii, cnd tunurile grele mprocau
foc asupra inamicului, totul i se prea acum straniu
i ireal.
Popota vibra din cauza muzicii. ncperea era
plin pn la refuz de ofieri i musafiri. Ca n vreme
de pace, gndi el, cnd nimeni nu se temea de
atacuri aeriene sau de torpile.
O dat arborat la catarg pavilionul amiralului,
toat lumea se ateptase ca lucrurile s se mite
repede i Prinz s ia din nou drumul mrii.
i aminti de momentul n care o vzuse pe fata
pilot cobornd de pe catapult. Ca mai toi membrii
echipajului, citise despre isprvile ei, mai ales despre
ultima, cnd zburase prin focul artileriei inamice i
scosese din ncercuire un important om politic. Lui
Stoecker nu-i prea surdea ideea prezenei femeilor
n prima linie, dar dup ce o ntlnise pe Sophie nu
mai era sigur de nimic. colrit cu fundite de
odinioar se schimbase. Devenise femeie i probabil
vzuse mai multe dintre consecinele rzboiului
dect apucase el.

96

Acum avea de pstrat dou taine. Una era

scrisoarea, nc nedesfcut. Fusese ct pe ce s o
distrug de cteva ori, dar de fiecare dat l oprise
ceva n ultima clip. Cellalt secret era ceea ce aflase
de la Sophie.
Urma s fie trimis la un spital din Norvegia.
Dac era n acelai loc n care se gsea baza lor? Se
vor ntlni din nou. Ca atunci, ultima dat, cnd se
srutaser i se mbriaser, cu inimile gata s le
sparg pieptul pe msur ce descopereau o iubire
proaspt i delicat.
O draperie se ddu la o parte, i Leutnant zur
See Konrad Jaeger pi peste pragul nalt. Lu un
pistol din rastel, ncingndu-i-1 la bru.
Se strmb cnd dinuntru rbufni un hohot de
rs.
- E timpul s dm o rait, Stoecker. Fiecare cu
norocul lui.
Le trebuia o or ncheiat s colinde cotloanele i
ncperile destinate trupei, s controleze ncuietorile
i magaziile i s consemneze totul n jurnalul de
bord. Pn aveau s-i termine treaba, o parte dintre
invitai vor fi deja plecai.
Stoecker fcu un semn din cap spre ajutorul
efului de echipaj i spre curier, care ateptau s-1
nsoeasc pe tnrul ofier pe durata rondului. n
aerul umed plutea un uor damf de rachiu, dar
spera c Jaeger nu-1 simise. Era un ofier de
treab, n comparaie cu alii, ns nu i-ar fi fost
deloc prea moale lui Stoecker dac descoperea c
cineva buse n timpul cartului.
Jaeger nu bg de seam privirea ngrijorat a
maistrului. Gndul i zbura la petrecerea de la
popota ofierilor, prima la care participase pe o nav
de rzboi activ. Prinz era vestit; puteai citi emoie,
chiar veneraie, pe chipurile invitailor, mai ales ale

97

femeilor. Amiralul avea probabil o mare influen,

pn i n direcia asta, conchise el. Erau o mulime
de femei la bord. n afara ctorva soii ale unor
oficialiti locale, cele mai multe preau s fie
nemoaice.
Precedai de ajutorul efului de echipaj, Jaeger i
micul lui detaament urcar n aerul rcoros al
dunetei, acolo unde, n lumina palid a lmpilor de
veghe, Korvettenkapitn Froebe ntmpina musafirii
la captul scrii de bord.
Era o privelite rar i Jaeger se opri s o admire.
Dou femei, mbrcate n rochii lungi, strlucitoare,
stteau lng balustrad, mpreun cu civa ofieri
de la aerodrom; briza li se juca n pr, n timp ce
ochii lor explorau nava.
Jaeger se gndi la tnra pe care o cunoscuse la
popot. Nu avea cum s mai arunce o privire
nuntru. Hampe, ofierul torpilor - un afemeiat
notoriu -, sttuse tot timpul la pnd, ateptnd ora
rondului... S-1 vad plecat.
O siluet se desprinse din umbr i Jaeger
ordon nsoitorilor s ia poziie de drepi.
Comandantul duse mna la chipiu i zmbi.
- Ghinion, Jaeger, dar precum vezi, funcia are
avantajele ei. Jaeger surse. i amintea de vremea
n care pe ultima nav de instrucie sttea n poziie
de drepi minute n ir, eapn ca o vergea de tun.
Cpitanul fusese un tiran, o brut creia nu i-ar fi
venit s-i vorbeti nici dac i s-ar fi permis.
Hechler era cu totul altfel. Oare nu avea
niciodat griji sau ndoieli?
n ciuda ntunericului, Hechler prinsese licrirea
din privirea tnrului. Simise i mirosul de rachiu.
Probabil c venea de la ajutorul efului de echipaj.
Tocmai primise vestea morii mamei i surorii lui n
urma unui raid aerian. Va trece cu vederea. Pi mai
departe, aproape ngrozit de petrecere i de
98

exuberana lui Leitner. De data asta nu va spune

nimic.
Theil l atepta n faa popotei.
-Totul merge bine? ntreb Hechler.
-Ca n vremurile bune, ncuviin Theil.
Hechler intr i se strecur prin aglomeraie.
Dup cum arta acum locul, cu greu i-1 puteai
imagina aa cum era de obicei sau transformat n
infirmerie provizorie pentru rniii adui aici dup
luptele de pe rm.
Observ privirile i ocheadele ndrznee
aruncate de unele dintre femei. De ce oare nu se
simea n largul lui? Era poate un ultim prilej,
pentru o bun bucat de timp, n care se puteau
relaxa i bea pe sturate. La fel de bine putea fi i
pentru ultima dat.
Auzi rsetele unei femei i vzu coama de pr
rocat strlucind n lumina aruncat de o plafonier.
Ceea ce purta Erika Franke nu era rochie, nici
uniform; prea mai degrab o combinaie ntre ele,
de culoare gri-albstrui, care i punea i mai bine n
valoare nuana prului i tenul. Sttea de vorb cu
Zeckner, un ofier de intenden, aa c Hechler
reui s se trag deoparte nainte ca ea s-1
zreasc.
nc nu tia ce s fac. Leitner i explicase c
ordinul venea de la von Hanke i chiar de mai sus:
Erika Franke rmnea la bord. De necrezut, mai
avea pe cap i o echip de filmare. Lucrul n sine nu
era neobinuit pe marile nave de rzboi, dar n perspectiva unei aciuni imediate le putea pune viaa n
pericol. Se prea c Leitner trata ntreaga operaiune
ca pe o problem de publicitate personal.
Ea l vzu i i se adres:
- Asta-i bun, cpitane, pn la urm tot ai venit
n mijlocul nostru!

99

O privi n fa, surprins i totodat furios de

modul n care ncerca s-i intre pe sub piele,
fcndu-1 s se simt stngaci.
- Sper c au grij de tine! spuse el.
Erika avea genele lungi, iar ochii ei preau s-i
schimbe culoarea n timp ce o privea. Din cprui
deveniser rocai. i zmbi.
- M msurai cu privirea, domnule comandant.
Hechler lu un pahar cu ampanie pe care cineva
i-1 strecurase n mn.
- Da... mi pare ru. Ridic paharul, apoi l
cobor din nou. i mi cer iertare pentru felul n care
te-am ntmpinat la sosirea pe nav.
Ea i trecu uor limba peste buze, la fel cum
fcuse cnd l nfruntase cu ocazia primei ntlniri.
- Cred c asta te-a costat ceva, cpitane. Cltin
din cap i privirea i deveni grav. Bnuiesc c nu
eti obinuit s te pleci n faa cuiva. Ochii i se
nveselir din nou. Mai ales n faa unei biete femei.
nainte ca Hechler s poat rspunde, li se
altur Leitner.
- O petrecere pe cinste. Toat lumea va crede c
facem parte din escadra local. Zmbi, dezgolindu-i
dantura perfect. S-i lsm s se destind i s se
distreze, ce zicei? Cui i pas de ziua de mine?
Theil fcea semne din u. Leitner remarc:
- O noapte plin de surprize. Aa cum trebuie s
fie. Hechler privi peste mulimea glgioas i vesel,
i o vzu trecnd pragul. Simi c nu mai are aer i
c inima-i st n loc.
Avea prul tuns ndeajuns de scurt pentru ca
atunci cnd ntoarse capul s priveasc n jur s i se
poat vedea limpede urechile mici, perfecte, i cerceii
cu pandantiv.
Mai muli ofieri se oprir din vorb i cscar
ochii. Pe fee li se citea curiozitatea.

100

Hechler ls paharul jos. Apariiile lui Inger

captaser ntotdeauna atenia, aa cum se
ntmplase i cnd o zrise prima oar i se
ndrgostise de ea.
Era nsoit de un brbat mult mai n vrst,
mbrcat ntr-o uniform verde oliv, n mod evident
un ofier politic de rang nalt. i asta era ceva tipic,
remarc el, cu amrciune.
Leitner l stadia, privindu-1 pe sub sprncene.
-Ea a insistat s vin. i desfcu braele ntr-un
gest grav, prefcut. Ce era s fac? Cum ar putea
s o refuze cineva?
-Soia dumitale, domnule comandant?
Hechler cobor privirea spre fata cu pr castaniu.
Se simi dintr-o dat pierdut. Prins n curs.
-Da, rspunse el.
-E foarte frumoas. l cercet cu ochi plini de
interes. Pari surprins.
Leitner zmbi.
- Aa e, Dieter.
- N-are ce cuta aici! se stropi Hechler.
Dar Inger se ndrepta deja spre ei. Brbaii i
fceau loc i ncercau s-i prind privirea. Purta o
rochie de mtase roie, prins cu dou bretele
subiri pe umerii goi. Era foarte decoltat, att n
fa ct i n spate, i Hechler bnui c nu purta mai
nimic pe dedesubt.
i ntinse mna s o srute. Chiar i acest gest
fusese fcut fr cusur. i reaminti parfumul pielii
ei, de parc totul s-ar fi petrecut ieri.
Leitner ddu mna cu nsoitorul lui Inger, dar
Hechler nici mcar nu-i reinu numele. Era ca i
cum nimic nu s-ar fi ntmplat i focul nu s-ar fi
stins. Atingerea minii ei, zvcnirea snilor abia
ascuni de mtasea roie preau s-1 fac
neajutorat.

101

tia c Theil i ali civa l priveau. Cu fiecare zi

aflau lucruri noi despre comandantul lor. De ce
venise?
- Pari obosit, Dieter, spuse Inger, cu gingie.
Munceti prea mult... l msur linitit din ochi. Ca
ntotdeauna... Se uit apoi la fat. Ea cine e?
Erika Franke i susinu privirea, netulburat de
tonul indiferent, dar arogant, al ntrebrii.
- Lucrez aici, rspunse, aruncnd un zmbet
vioi. M duc s m distrez.
Inger o urmri din ochi i coment:
- Ea e aviatoarea! Mi se prea cunoscut. Arta
mai destins. Dup cte tiu, a avut ceva necazuri.
Hechler n-avea chef s vorbeasc despre aa
ceva.
-Nu m ateptam...
-Asta e limpede! Zmbi i l mngie pe obraz,
dei privirea ei era destul de flegmatic. N-are
nici o importan. Eti o personalitate, un erou,
dup cum spun unii.
Leitner se mutase mai departe i era adncit ntro discuie cu nsoitorul lui Inger. Acesta se tot uita
napoi, nedorind s fie scos din circulaie att de
curnd. Hechler se simi cuprins de vechea
suprare. De ce mai trebuia s nghit i asta? Theil
era cu ochii pe el, chiar dac se strduia s o
ascund.
Se auzi ntrebnd:
- De ce aici i acum, Inger? S-a terminat.
- Aa crezi? i mngie cele patru trese aurii de
pe mneca vestonului. Ai nevoie de mine. Vei avea
ntotdeauna. Nu s-a schimbat nimic. Prea
nerbdtoare i i strecur mna sub braul lui. Nu
putem sta de vorb... ntre patru ochi?
Probabil c cineva pusese alt disc la gramofon,
pentru c rsun dintr-o dat o muzic vioaie de
dans i Hechler se bucur de ntrerupere. Vocile

102

devenir mai glgioase, iar unii dintre invitai

ncepur s se nvrt pe loc, dei n ncpere era
destul spaiu. Stewarzii transpirai i ordonanele i
croiau drum prin mulime cu tvile pline de pahare.
Petrecerea avea s coste popota ofierilor o mic
avere.
- Ce-ai zice de cabina ta? spuse Inger, ridicnd
privirea spre el, cu ochii rugtori i buzele
strlucitoare, ademenitoare.
Pornir de-a lungul punii; larma petrecerii se
auzea tot mai slab, iar deasupra lor, blindajele
cenuii i tunurile mbrcate n huse fceau nava s
par i mai copleitoare.
La un moment dat, ea se rsuci i scrut apele
ntunecate. Siajul alb al unei alupe se contura
subire n bezn.
- Ce-i cu prietenul tu? ntreb Hechler.
Inger ridic din umeri, iar el simi pn i
micarea aceasta nensemnat ca pe o mpunstur
de cuit.
- Ludwig? Conduce o misiune aici, cred c n
legtur cu pescuitul. Nu-i face griji n privina lui.
n cabin era linite i o curenie care dovedea
ct de destoinic se ocupase Pirk de ea dup vizitele
ultimilor musafiri oficiali. Gsi i o sticl de
ampanie i dou pahare, de parc totul ar fi fost
pregtit dinainte. Inger i vzu expresia feei i se
grbi s spun:
- Mulumesc, a bea puin.
Simi cum l privete, n timp ce deschidea sticla
i o tergea de urmele de ghea. Niciodat nu
pruse obosit i nu-i amintea ca ea s fi refuzat
vreodat o invitaie la o petrecere sau la o recepie.
Ca atunci cnd el se ntorsese acas cu vestea
proaspt c primise comanda navei Prinz Luitpold.
edea n pat, citind, ; o auzise intrnd n cas, apoi
voci de brbai. Cnd coborse, o gsise n braele

103

unui maior de artilerie; un alt ofier era ngenuncheat lng o fat care, n mod evident, ntrecuse
msura la butur. Brbatul i sfiase hainele,
dezbrcnd-o, n timp ce ei i prietenului ei puin le
psa ce se petrece.
ntr-un fel sau altul - nu-i putea aminti cum se mpcaser. Inger chiar se artase entuziasmat
de felul n care i dduse afar din cas pe ceilali
doi, l implorase s o ierte i apoi i se druise cu
atta frenezie, nct el capitulase.
Acum, privind napoi, i spunea c fusese
nebun. Dar atunci o iubise. Se ntoarse cu paharele.
nc o mai dorea. Era oare acelai lucru?
Se aez lng ea. In timp ce-i studia chipul i
buzele subiri, simi o dorin chinuitoare; Inger i
lu mna i i-o aez pe sn; mintea lui lu foc i nu
mai putu s se gndeasc la nimic altceva dect s o
aib, aici i acum. Aa cum spusese Leitner, cui i
mai psa ce va fi mine?
Ea se ntinse i puse paharul jos, iar una dintre
bretele alunec ntr-o parte i snul rmase aproape
dezgolit n palma lui. i privi chipul atent, ca i cum
ar fi vrut s-i verifice sentimentele, apoi spuse:
- Curnd vei pleca. De ce crezi c m-a invitat
Andreas? Ar fi trebuit s-i dea seama c Leitner
pusese la cale totul.
Pentru el era o simpl joac. Se folosea de cei din
jur, fr s-i pese de ceea ce s-ar putea ntmpla.
- Ce vrei de la mine, Inger?
Ea i mngie buzele cu degetele.
- Vreau s m iubeti.
Era absurd, dar simea nevoia s o in n brae,
s-i povesteasc totul... Sperane, temeri, toate
lucrurile pe care le inea nchise n el... Soneria
telefonului sfie tcerea; se ntinse s-1 apuce, i ea
zmbi. Era vocea calm, dar preocupat, a lui Theil.
Unul dintre musafiri alunecase pe o scar. Cineva

104

important. Se gndise c trebuie s afle i

comandantul.
Hechler continuase s se uite la ea, privind-o
cum ndeprta de pe umr cealalt bretea i lsa
mtasea purpurie s alunece n jurul taliei. Avea
sni minunai. Mngie unul dintre ei, cu buzele
uor ntredeschise, tiind c asta l va incita.
- Cheam-1 pe medicul de bord, Viktor..., spuse
n grab. Nu-1 ntlnise nc pe nou-venit, aa c, n
timp ce admira privelitea snilor ei, reui cu greu
s-i aminteasc numele lui. Stroheim!
Puse receptorul jos i o privi. Se uita int la el,
cu ochii mari, plini de nencredere.
-Cum ai spus?
Hechler rspunse:
-Karl-Heinz Stroheim. E nou la bord. Eu...
Inger i trase rochia i rsturn paharul cu
ampanie, fr ca mcar s-i dea seama.
Hechler se ridic, n vreme ce ea privea de jurmprejurul cabinei, ca un animal ncolit.
- l cunoti?
Se rsuci spre el cu ochii n flcri.
- S nu ndrzneti s-mi pui ntrebri! Nu sunt
unul dintre marinarii ti mucoi. i reveni treptat i
se aranja n oglind. Du-m napoi, trebuie s plec.
Hechler i tie calea.
- Spune! Pentru numele lui Dumnezeu, spune-mi
c m doreti!
Inger l nfrunt. Era din nou sigur pe ea i
linitit ca marea.
- i ce-ai s faci, Dieter? Ai s m loveti? Ai s
m violezi? i scutur buclele scurte. Cred c nu...
scumpului tu Andreas nu i-ar plcea asta.
Hechler habar n-avea cnd ajunsese din nou la
popot. Alte priviri curioase, rsul ei cristalin atunci
cnd cel cu care venise se repezi s o ntmpine... O
105

auzi spunnd ceva despre o durere de cap, apoi se

rsuci spre el i adug:
- Va fi o mare alinare s rmn singur.
Leitner o privi n timp ce l urma pe Theil spre
u. ntreb ncet:
- N-a mers, Dieter? M mir!
Hechler ntoarse spatele celorlali i spuse cu
voce primejdios de calm:
- Ai fcut-o intenionat, domnule amiral? Pentru
o clip mi-am nchipuit c... Se scutur furios. Nu
tiu ce mi-am nchipuit.
Leitner arunc o privire ctre silueta supl a
aghiotantului su care tocmai intrase i care, dup
ce cutase peste tot, tocmai dduse cu ochii de
domnul i stpnul lui.
Hechler vzu doar o scurt nclinare a capului.
Nimic mai mult. Amiralul apuc un pahar i privi
bulele care se ridicau la suprafa.
- Voi da exemplu i m voi retrage, Dieter. Se uit
cteva clipe la el, ca i cum ar fi luat o hotrre.
Alert de gradul nti. Scutur din cap cnd Hechler
ncerc s spun ceva. nc nu. Se uit lumea la noi.
Vom ridica ancora mine sear. Imediat ce pleac
invitaii, transmii consemnul celorlali ofieri de
comand. Ceva se nmuie n stpnirea lui de sine.
Instruciunile pentru efii de sectoare le vei da
ndat ce vom prsi locul de ancorare.
Curnd dup ce Leitner, nsoit de aghiotant,
iei, Hechler observ c mulimea invitailor se
subiaz. Era ca un ordin tacit. Se ndrept spre
balustrada opus turelei Caesar i urmri brcile i
alupele ateptndu-i la rnd, la captul scrii,
pasagerii.
Poate spera s vad rochia de mtase roie. Nu
tia nici el. Dar i-o amintea stnd alturi, cu trupul

106

minunat dezgolit pn la mijloc... Apoi furia ei... sau

era team?
Unii dintre musafiri plecau cntnd. Vzut din
brcile care se ndeprtau pe ap, probabil c nava nvluit n umbr -arta de-a dreptul frumoas,
gndi el.
Alert de gradul nti. Era ca i cum ar fi deschis
ordinele sigilate la prima pagin.
Escadra urma s se fac nevzut n ntuneric,
dar nici un singur om de pe celelalte nave nu avea s
cunoasc adevrata destinatie a lui Prinz Luitpold.
Cnd vor afla, puini dintre ei vor regreta c nu sunt
n locul lor.
Unul dintre ofierii de cart, Jaeger, nsoit de
Stoecker, sttea propit pe pasarel i urmrea cum
musafirii erau condui i ajutai s coboare scara de
debarcare. Observ c marinarii erau mult mai
grijulii cu femeile dect cu brbaii.
O zri pe fat apropiindu-se i privind n sus,
spre el. I ateptase pn cnd i terminase rondul
i petrecuser restul timpului stnd de vorb.
Ridic o mn n semn de salut i o vzu cum i
trimite o bezea. Dar nu observ durerea de pe chipul
lui Stoecker atunci cnd i rostise numele cu voce
tare. Sophie.
Pe la miezul nopii, n momentul schimbrii
cartului pentru urmtoarele patru ore, Hechler nc
se mai plimba singuratic pe punte.
Cnd, ntr-un trziu, ajunse n cabin, bg de
seam c paharele i frapiera dispruser; doar pata
de la ampania vrsat de Inger mai era pe covor.
n spatele cuetei lumina o veioz i fusese pus la
ndemn un termos cu cafea. i aminti brusc de
noul medic de bord i de expresia ei atunci cnd i
pronunase numele. Erau o grmad de lucruri pe
care ar fi vrut s le afle, i multe altele la care nici
mcar nu ndrznea s se gndeasc.

107

Intrnd s sting lumina, Pirk l gsi pe

comandant dormind butean, complet mbrcat.
Oft i i ridic picioarele pe pat.
Se gndi la amiralul proaspt instalat la bord i
la tot ce auzise despre el i aghiotantul lui. Dac i
ceilali stewarzi erau la curent, n curnd zvonul
avea s se rspndeasc pe tot vasul.
Pirk zmbi mulumit i stinse lumina.
Comandantul va avea grij de ei. Avusese
ntotdeauna.
Hechler continua s doarm; pentru el i pentru
nava lui se apropiau zorile.

108

Capitolul 6
NEPREVZUTUL
Hechler se ls s alunece din scaunul metalic
de pe aripa babord a punii de comand i tropi pe
grtarele bine lustruite ca s se dezmoreasc. Unul
dintre oamenii de cart tresri la auzul zgomotului
neateptat i Hechler observ spinrile ncordate ale
marinarilor de veghe n timp ce scrutau prin
binoclurile lor puternice, fiecare om n sectorul
repartizat.
Arunc apoi o privire spre adpostul de
observare blindat i mai departe, spre postul de
dirijare a tirului. Dedesubtul i mprejurul lui nava
vibra i trepida, dei deplasarea era att de lin,
nct i cele cteva creioane de pe masa hrilor
rmneau nemicate.
ncerc s-i nbue nelinitea. Aa se ntmpla
ntotdeauna cnd o nav prsea rmul; cel puin,
n cazul lui. Acum, c tia la ce s se atepte, trebuia
s se asigure n toate privinele. S fie ncreztor.
Nu apruse nici o defeciune, nimic serios,
oricum. Se uit peste capetele a doi semnalizatori i1 zri pe Lubeck urmndu-i la jumtate de mil n
spate, cu drele fumegnde prelinse pe couri
unduindu-se
la
travers
ca
nite
flamuri.
Distrugtoarele se gseau i ele exact n poziiile
stabilite de parc ar fi fost nirate pe sfoar. Din
cnd n cnd se afundau cu prova n ap i Hechler
privi cum valurile le mbrcau teugile n spum

nainte de a se prvli napoi pe sub balustrade. O

for mic, dar puternic, gndi el, care pe deasupra
dispunea i de acoperire aerian. La fiecare cteva
minute - cel puin aa prea - erau survolai de cte
un gigantic Focke Wulf Condor care ndeplinea att
rolul de escort ct i de observator.
Dou bti de clopot rsunar jos, sub punte,
ceea ce nsemna chemarea la masa de prnz, masa
principal a zilei, a celor ieii din cart. Trecuser
aisprezece ore de cnd ridicaser ancora i
prsiser fr prea mult zgomot Salt Fjord. La
scurt timp, Bod rmase undeva n urm, nvluit n
cea.
Hechler sttuse pe punte n tot acel interval.
Ascultase zornitul cablurilor de geamandur trase
la bord i privise obinuitele achii de vopsea
mprtiate pe msur ce zalele masive i luau locul
pe tambur.
Navigaser spre Vest pentru a ocoli insulele
Lofoten i apoi spre Nord, cu vasele de escort n
formaie compact, plutind protectoare de-o parte i
de cealalt.
Toi comandanii fuseser convocai la bord
chiar naintea plecrii, dar Leitner nu fcuse dect
comentarii cu caracter general asupra misiunii. Cu
toii tiau convoaiele inamice, iar fiecare comandant
primise cte un dosar cu date culese de serviciile de
informaii, gros ct o Biblie. Britanicii puteau s se
fi rzgndit sau nu era exclus ca unul dintre
convoaie s-i fi schimbat traseul n ultima clip.

Timp de aisprezece ore meninuser o vitez

relativ modest, de cincisprezece noduri, altfel
distrugtoarele i-ar fi pstrat cu greu locurile n
formaie.
Era un sentiment ciudat s navighezi n largul
oceanului, n loc s dai la tot pasul cu ochii de rm,
aa cum se ntmpla adesea n apele Balticii. Acum,
cnd prova ascuit a lui Prinz Luitpold despica
valurile de-a lungul paralelei aptesprezece, nimic
nu le mai sttea n cale, dac nu puneai la socoteal
insulele Spitzbergen sau Bear... Scenele altor btlii
navale, nainte ca toate privirile s fie atrase de
Normandia i de frontul de la rsrit, i aminti
Hechler.
Se ndrept spre masa hrilor, gndindu-se c
era timpul s mai arunce o privire la oamenii lui. Cei
mai muli dintre ei purtau haine clduroase, pentru
c, dei se aflau n luna august, aerul muca rece.
Curnd aveau s fie nconjurai de ghea.
Chipurile lor nu trdau vreo stare de spirit
deosebit. n acea diminea simise tcerea care se
lsase pe nav cnd se adresase echipajului prin
interfon.
Leitner se pregtise s le in o cuvntare, dar
Hechler ceruse insistent permisiunea s le
vorbeasc oamenilor, aa cum tia el.
i-i imaginase ascultnd n timp ce vocea i
rsuna de-a lungul fiecrei puni i n toate
compartimentele ca a unui strin: servanii
tunurilor i mecanicii, membrii echipelor de
combatere a avariilor i cei care gteau i serveau

sutele de mese necesare hrnirii oamenilor de pe

Prinz...
Vom iei n apele Atlanticului..." Aici ar fi trebuit
s izbucneasc urale, ovaii; n locul acestora se ls
o tcere care pentru el nsemna mult mai mult,
indiferent de ce-ar fi putut crede Leitner.
Unii ncercaser s-i spun ntre patru ochi c
se poate bizui pe ei. Alii, ca masivul Gudegast, se
mulumiser s glumeasc. Un loc la fel de bun ca
oricare altul ca s spui adio vasului!
Se ntreb ce-ar fi zis Rau dac ar fi aflat.
Hechler puse mna streain la ochi i scrut
orizontul. Prea att de straniu. Un arc imens,
nentrerupt, care aluneca mereu, la infinit... i
cerul, roz-portocaliu, pe fundalul cruia norii zdrenuii cptau o nuan mai intens, armie. Pn i
suprastructurile navei sclipeau ntr-un fel ciudat.
Lumina fr de sfrit a zilei, pustietatea mrii...
Un alt Focke Wulf trecu urnind pe deasupra
capetelor; o lamp de semnalizare clipi scurt spre
navele de dedesubt.
Echipa de filmare fusese pe punte cea mai mare
parte a dimineii, dar se prea c-i epuizase ideile
i nici mcar uriaul Condor cu patru motoare nu
reui s-o fac s scoat din nou nasul afar.
Oberleutnant Ahlmann, ofierul de cart, ls jos
telefonul i spuse:
- Don'oara aviatoare dorete s urce pe puntea
de comand, domnule comandant.
Hechler i vr adnc minile n buzunarele
pantalonilor. Nu o mai ntlnise de cnd plecaser
din Bod, cu excepia unui scurt prilej cnd o
vzuse cu Leitner pe puntea amiralului. Prezena ei

la bord, ca i a celor dou fete din echipa de filmare,

crea o senzaie ireal. Dup cum susinea Leitner,
urmau s fie transferate nainte ca nava s se avnte
adnc n apele Atlanticului. Filmele lor aveau s
capete o valoare inestimabil, spusese el cu
obinuitul lui entuziasm. Un ntritor pentru cei deacas. Totul depindea de prima micare. Dup
aceea, von Hanke va hotr.
Hechler avea sentimentul c amiralul inteniona
s foloseasc numele lui von Hanke ca o justificare
pentru aproape orice.
- Foarte bine, rspunse el.
Spera s ating miezul problemei, ntrebnd-o
care era rostul ei tocmai la bordul navei lui.
i auzi vocea dinspre scara comenzii i i-o
nchipui pe Inger, aa cum fcuse de o sut de ori de
la petrecere ncoace. Furia i dispreul ei erau att
de diferite de acea prim tentativ de seducie. Dac
era s se ntmple din nou...
Se rsuci s o ntmpine chiar n clipa n care
aceasta i fcu apariia pe puntea de comand.
Purta o jachet neagr din piele cu gulerul
mblnit ridicat peste plete. Avea obrajii mbujorai
din cauza vntului i el deduse c fata cutreierase
pn atunci pe covert.
- Ce privelite minunat, cpitane! Se car pe
grtare i iscodi cu privirea prin geamul ptat din
belug cu urme de sare. Mi-ar plcea s zbor chiar
acum!
Hechler i studie profilul, minile ngrijite
ncletate de balustrad n timp ce puntea se nclina
uor din cauza schimbrii de drum.

Aflat lng o portavoce, Ahlmann ridic ochii i

raport:
- Cap compas zero-doi-zero, domnule. Rotaii
unu-unu-zero.
Se ntoarse i o vzu privindu-1. Ea ridic din
umeri.
- Totul e att de diferit... Art spre covert i
spre radar. Pavilionul lui Leitner flutura bos n
btaia vntolui. Att de vast... Ai senzaia c nimic
n-o poate opri... ca i cum te-ar purta la captul
lumii.
Hechler ncuviin din cap.
-Cnd eram un tnr ofier de cart, m gndeam
adesea la asta. Mai ales noaptea, cpitanul
dormea i n-aveai cu cine schimba o vorb... mi
plcea s privesc stelele i s...
-Ofierul cu artileria cere permisiunea s fac
exerciii cu turelele A i B, dom'le comandant.
- De acord. Zece minute, rspunse Hechler.
-Nu se sfrete niciodat, nu-i aa?
O privi.
-Nu m-am gndit la asta.
Urmrir mpreun cum cele dou turele de la
pupa se rsucir silenios n aceeai direcie.
Kroll nu pierdea nici o ocazie s-i antreneze
oamenii. De aceea i stabilise o limit de timp.
Urletul sirenelor de alarm putea izbucni n orice
moment, n orice clip. Se impunea ca oamenii s fie
cu mintea limpede, i nu buimcii de prea multe
exerciii.

i aminti ce spusese Inger despre fata cu ochi

blnzi de lng el. Ceva legat de nite necazuri.
-Acum, cnd vd tunurile astea enorme, zise
aviatoarea, mi dau seama cam cum trebuie s fie
luptele pe care le dai.
-Ti-e fric?
Ea prea s chibzuiasc.
- Nu, nu cred. E ca i zborul. Dac pierzi
controlul avionului, sunt puine lucruri sigure pe
care le mai poi face. Ridic din nou din umeri. Nu
cred c aici a mai putea stpni ceva.
Izbucni apoi n rs i unul dintre oamenii de
veghe i dezlipi ochii de binoclu s o priveasc.
-tiu ce vrei s m ntrebi, cpitane, dar ca i
tine, sunt aici n misiune. M aflu la bordul
navei tale pentru c aa mi s-a ordonat. Dei
sunt civil, zbor pentru Luftwaffe.
-Am auzit de isprava ta. Hechler ncerca s se
adapteze stilului ei direct. Rzui grtarul de
dedesubt cu vrful cizmei. D-mi mcar ceva
concret...
Theil i fcu apariia la captul punii de
comand i salut, dei ochii lui erau mai mult la
fat.
-Amiralul v transmite complimentele sale,
domnule comandant, i ar vrea s trecei pe la el.
-Bine.
Hechler era iritat de ntrerupere. Faptul c era
comandant i asigura, n general, tot ce avea nevoie,
dar tnjea uneori dup o conversaie cu cineva care
s nu fie angajat sau implicat n acelai fel de
probleme cu ale lui. Probabil c Leitner i vzuse

sporovind i motivul pentru care l chema,

desprindu-i, nu era strin de o oarecare gelozie.
Gndul l fcu s zmbeasc.
- Ar trebui s faci asta mai des, cpitane,
remarc fata, simplu, ntorcndu-se cu spatele i
privind turelele care manevrau n linite de la prova
la pupa i napoi.
Theil pi n fa, astfel c silueta lui prea s se
interpun ntre cei doi.
- Dac pot face ceva pentru tine ct timp rmi
la bord..., spuse Hechler.
Fata l privi cu atenie. Ochii ei reflectau lumina
stranie.
- Ai grij de nava ta, cpitane. Presimt c nevoile
acesteia sunt mai importante dect ale mele.
Hechler se ndeprt. Scurtul moment de
comunicare luase sfrit. i de ce nu? Autocomptimirea lui era o punte destul de firav ca s poat
nate ceva.
l gsi pe Leitner pe puntea blindat, sprijininduse cu braele larg desfcute de masa de lucru.
Amiralul i ridic privirea; frizura lui ngrijit
lucea n lumin.
- Toate
rapoartele
serviciilor
informatice
confirm supoziiile mele, Dieter. Mine vom
intercepta convoiul care se ndreapt spre Est.
Englezii vor ti c ne-am pus n micare. Oricum, se
vor atepta s atacm convoiul cu direcia Vest,
nchipuindu-i c proviziile pentru prietenul lor Ivan
sunt la adpost, nu-i aa? Cltin din cap,
mulumit. Totul conform planului. n zona asta se
gsesc
ase
U-boat-uri
i patrule
aeriene
permanente. Se ridic n picioare i i puse minile

n old. Abia atept s nceap. n largul

Atlanticului, cu stratagemele i schemele puse la
cale de von Hanke... Dumnezeule, toate astea te fac
s te simi att de mic!
Hechler i stpni emoia. Totul i se nvlmea
n minte. Se gndi la teancurile de ordine i
instruciuni, la procedeele de aprovizionare cu
combustibil, de adunare, la variante. Va fi complet
diferit de misiunile executate pn atunci.
- Dieter, tiu ct de importante sunt pentru tine
legturile de camaraderie dintre subordonai. Mi-am
dat seama ascultndu-i mesajul transmis azidiminea. Am citit asta pe feele oamenilor ti. E
adevrat, unii sunt doar nite copii, dar ai reuit s-i
faci pn i pe cei mai n vrst, care pot fi att de
ncpnai i obraznici - oft cu subneles -, s-i
ciuguleasc din palm.
- Camaraderia este totul, rspunse Hechler.
- tiam. Leitner i mut din nou privirea pe
masa de lucru. Secundul tu... Am o informaie
confidenial despre el.
- Viktor Theil?
- Nevast-sa a disprut. Tonul folosit era
aproape prozaic. Desigur, sunt convins c totul va fi
n regul. La urma urmei, cu toate bonurile de
alimente i crile de identitate, un civil nu poate
disprea aa, pur i simplu, nu?
Hechler i aminti chipul lui Theil, felul n care
evitase s rspund ntrebrilor legate de ultima
permisie. Leitner continu calm:
- tiu la ce te gndeti, Dieter. Nu e cazul! E un
bun ofier, sunt convins, dar mai este i urmtorul

la comand. Dac tu peti ceva, ei bine... Ridic

din umeri.
- Am toat ncrederea n el, domnule.
- n regul. Am s in minte. Dar dac face vreo
greeal n timpul misiunii, s-a dus, m nelegi?
- Prea bine, ncuviin Hechler.
Leitner csc.
- Drgu femeia aia, Franke, ce zici? M ntreb
dac e la fel de bun la pat pe ct se pricepe la
mana avionului.
Din fericire sun un telefon i, la fel de miraculos
ca ntotdeauna, aghiotantul i fcu apariia s
rspund.
Hechler se ntoarse pe puntea de comand.
Ciudat, se simi dezamgit c aviatoarea nu mai era
acolo. Theil plecase i el. Cel puin n privina asta
era mulumit.
Se instala n scaunul metalic i ascult pulsaia
contiincioas a mainilor, cnitul sporadic al
lmpilor de semnalizare cnd se schimbau mesaje
ntre nave. Mine, toate acestea nu vor mai fi la fel.
Privi n sus spre tunurile grele, de-acum familiare.
Vor avea de-a face cu inte mictoare, nu cu case i
muni de moloz sau un punct de pe un grafic de
tragere.
ncerc s-i mpiedice gndurile s zboare la
Inger, la imaginea ei. Se foi nelinitit pe scaun.
Devenea tot mai confuz tocmai acum cnd mintea
trebuia s-i fie limpede i ascuit ca un brici. Mine
aveau s angajeze lupta cu inamicul. Chiar acum, n
acest moment, convoiul era atacat de U-boat-uri. Ca

nite cini ntrtai care hituiau vnatul n btaia

putii.
Se gndi la Theil, apoi la el nsui. Doi brbai
prsii. Dac te gndeai mai bine, era chiar
caraghios. Oare numai asta avea importan? Se
auzeau glasuri bolborosind n portavoci, iar tunurile
i reluar locul h locaurile lor n timp ce
credinciosul Condor zumzi din nou pe deasupra
formaiei. Nu, numai caraghios nu era. Strnse cu
putere braele scaunului. Vor muri oameni,
blestemndu-i numele, i nave se vor preface n
scrum.
Nevestele i certurile mrunte nu nsemnau
nimic.
Nava se nclin spre pupa, iar Hechler i vzu
imaginea reflectat n geamul murdar. Nu, i asta
era o minciun.
*
**
Hans Stoecker trnti n urma lui nc una dintre
uile etane i-i fix zvorul n loca. Sub linia de
plutire a navei, acolo unde fiecare compartiment era
separat ermetic de celelalte, aerul prea mai rcoros
i mai umed, iar micarea mai pronunat. Ocoli
corpul masiv al coloanei turelei B - turela Bruno - i
se opri n faa unei ui puternic luminate care ddea
spre magazia de obuze de la pupa.
nmnase un mesaj din partea ofierului cu
artileria unui locotenent. La ntoarcere alesese
intenionat un traseu ocolitor i fusese nevoit s se
eschiveze de mai multe ori n faa ntrebrilor

santinelelor care pzeau cloasoanele - vitale n caz

de pericol, cnd urmau s previn submersiunea.
Stoecker arunc o privire spre niturile uriae i
plcile masive din oel. Era mai bine s nu te
gndeti la cei pe care, surprini aici, i-ar fi ateptat
o moarte groaznic prin necare.
Auzi fluieratul familiar i zri un maistru cu
prul crunt scotocind ntr-o lad cu scule. Oscar
Tripz era probabil cel mai n vrst membru al
echipajului navei. Servise n marin pe vremea
Kaiserului i, dac l ademeneai la un pahar tihnit
de brandy sau rachiu, zbovea cu plcere asupra
btliei pentru Iutlanda i-i demonstra cum putea fi
scufundat Grand Fleet15 la Dogger Bank16. Chiar i
dup ce a fost lsat la vatr nu a putut sau nu a
vrut s prseasc marea i s-a angajat n marina
comercial, iar n cele din urm n vestita HamburgAmerika Line. Un motiv n plus s-i poat cuceri pe
tinerii marinari cu basmele lui despre marile vase de
linie, vduvele bogate i pasagerii glgioi care
vnau" fetele i uneori chiar stewarzii cu aceeai
pasiune.
Era un marinar energic, care rzbtuse prin
propriile-i mijloace, i unul dintre efii de tun, n
ciuda vrstei lui - avnd, oricum, mai muli ani
dect cei de-o seam cu Stoecker. Tnrul nu se
plictisea niciodat ascultndu-i povetile din marina
de pe vremuri - o alt lume pentru el - i era de-a
dreptul vrjit de cunotinele acestui veteran n ale
15

Denumirea flotei engleze in primul razboi mondial (n. tr)

Banc de nisip in partea centrala a Marii Nordului, la est de coastele
Marii Britanii
16

mrii. Tripz reuise chiar s nvee cel puin trei

limbi strine, rupnd-o binior i n alte cteva,
ndeajuns s se descurce n orice port din lume.
Tripz se ridic i-1 privi ntrebtor. Btrnul
avea o fa rotund i zbrcit, de parc ar fi fost
sculptat din lemnul unei vechi corbii.
- Ai rtcit drumul, tinere Hans?
Stoecker se aez stnjenit pe o lad metalic.
Dintre toi cei pe care i cunotea, btrnul maistru
i inspira probabil cea mai mare ncredere. Numai
datorit rbdrii i grijii deosebite artate de Tripz
progresase att de mult i era la un pas de obinerea
confirmrii ca maistru.
Cu Tripz nu era ca i cum ai nva. Pur i
simplu ascultai nite poveti spuse cu har.
-Am avut o treab pentru ofierul cu artileria.
Tripz strmb din nas.
-A, pentru el...
Privir amndoi n sus. Nevzut, dar totui
prezent, marea bubuia nfundat n carena vasului.
i despreau de ea bordajul gros de oel i unul
dintre cele mai mari rezervoare de combustibil, ns
amndoi tiau c toate acestea nu nsemnau nimic
n faa unei torpile.
-Eti necjit sau mi se pare? ntreb Tripz, pe un
ton indiferent.
Stoecker ridic uor din umeri. Direct la int.
Ca ntotdeauna. Brbatul sta franc i dintr-o
bucat era respectat de mai toat lumea, chiar dac
unii dintre tinerii recrui i bteau joc de el pe

ascuns. Dumnezeu s-i aib n paz dac ochii lui

de ghea i descopereau.
-E pentru prima oar cnd iau parte la o btlie
cu alte nave de rzboi.
-Hmm... Poate nu vom ajunge pn acolo. N-ar fi
de mirare ca alde Tommy s aib alte socoteli.
-Cnd l-am auzit pe comandant explicnd ce ne
ateapt, am...
Tripz zmbi cu subneles.
- Colonelu' tie mai multe dect noi, Hans.
Stoecker i muc buzele. Nu avea nici un rost
s continue n felul sta. Din acea zi de la Vejle abia
dac putea dormi, chiar i atunci cnd avea prilejul,
iar pofta de mncare i dispruse cu totul.
Dac fcea o prostie? Tripz putea s se duc
direct la comandantul divizionului. Toat lumea tia
c petrece o grmad de timp chiar cu Hechler Colonelu', cum i spunea el -, dei Stoecker bnuia
c maistrul era destul de btrn ca s-i poat fi tat.
Dar nu putea s-o mai duc aa. Ar fi ratat cu
siguran examenul de promovare, dezamgindu-i
prinii. Numai dac nu... Brusc, se hotr.
-Am gsit o scrisoare... ovi cnd ochii splcii
ai lui Tripz i fixar pe-ai lui. Cineva mi-a spus
c...
-Arat-mi-o! ntinse mna plin de btturi.
Vzu ezitarea tnrului. Preferi s-i ordon?
Stoecker i-o ddu. Pe moment, perspectiva
intrrii n lupt i chiar a morii trecu pe planul al
doilea.
Tripz dezlipi plicul boit i cercet cu atenie
scrisoarea.

-Este n danez, conchise el. Dar cred c tii

deja. Corect? Nici mcar nu-1 privi pe Stoecker,

care cltinase din cap afirmativ. Trebuie s fie a
unuia dintre prizonierii ia.
-Da. Era i el surprins de uurina cu care
mrturisise. Chiar nainte s fie omort...
Tripz se ncrunt.
-nainte de explozie, vrei s spui?
-Da...
-Ai mai vorbit cu cineva despre asta?
Stoecker cltin din cap i se gndi la cei crora
fusese la un pas s se destinuie. Chiar i tnrului
locotenent Jaeger... Pn descoperise legtura dintre
el i Sophie. Amintirea acestei clipe l mai chinuia
nc.
- n regul! mpturi cu grij scrisoarea. Asta-i
marf de prima mn.
Stoecker se trezi sporovind despre ofierul SS,
apoi despre dugheana devastat. Tripz mormi:
- Evreii tia... Adug ntr-o doar: La urma
urmei, ei au nceput totul.
Stoecker atepta crispat; n orice clip, Tripz
putea s-1 aresteze i s-1 duc n faa lui Kroll.
Carcera ar fi fost pedeapsa cea mai blnd la care
putea spera.
-Cel mai bine e s-o lai la mine, spuse maistrul.
l privi ntr-un fel ciudat. Rmne ntre noi.
-Dar nici mcar nu tiu...
-E singura soluie, fiule. Tripz strecur
scrisoarea ntr-o pung de muama pe care o
vr n buzunarul tunicii. Adug: Am putea fi
mpucai amndoi. M nelegi?

Stoecker ddu afirmativ din cap, bucuros c

mprtise secretul lui i micat de ncrederea pe
care i-o artase btrnul.
- Dup ce-am s-o descifrez, mai vorbim. Chipul
lui boit se li ntr-un rnjet. Te simi uurat?
Stoecker zmbi, nesigur.
- Mult. mi... mi pare ru c v-am amestecat n
afacerea asta.
Deodat, Tripz ridic ochii spre plafon, ca i cum
ar fi auzit ceva. Parc l-ar fi mnat un al aselea
sim, pentru c ntr-o clip aerul se cutremur de
vuietul strident al soneriilor de alarm.
i arunc o privire tnrului.
- terge-o, biete! Nu-i timp de pierdut! Dac stai
degeaba, te vei alege cu o cruce de lemn n locul
celei de fier! Adu-i aminte ce i-am spus odat:
pune o mn n slujba Fuhrerului, dar pstreaz
una pentru tine!
Apoi dispru. Fr ndoial c urma s ajung n
turela lui nainte ca tnguirea soneriilor s nceteze.
Stoecker porni pe urmele lui; avea de urcat mai mult
dect oricare altul. In ciuda greutii cu care se
strecura prin uile de oel, se simea eliberat de o
mare povar.
*
**
- Echipajul se afl la posturile de lupt,
domnule comandant! Hechler rspunse la salutul
adresat de Korvettenkapitn.

Froebe i mtur cu privirea puntea de

comand. n rzboi aveai nevoie de foarte puin timp
ca s te obinuieti cu chipurile noi i tot att de
puin ca s le uii dup ce nu mai erau.
Toat lumea lu poziie de drepi n clipa n care
Leitner i fcu apariia pe punte i se ndrept fr
grab spre grtare.
Hechler l privi cu curiozitate. Tot planul lor
putea s fie dat peste cap de la bun nceput.
Existaser o mulime de exemple n trecut, i aminti
el, ca Graf Spee i Bismarck. Dar Leitner arta ct se
poate de n largul lui, chiar uor teatral, cu earfa
alb de mtase nfurat neglijent n jurul gtului
i chipiul de contraamiral aezat trengrete pe-o
parte.
- Se pare c scena e pregtit, nu-i aa,
domnilor?
Hechler i imagin oamenii rspndii pe nav,
la fel cum fcuse atunci cnd le vorbise despre
misiunea lor. n calitatea sa de comandant secund,
Theil se afla jos, n compartimentul de combatere a
avariilor, ct mai departe de puntea de comand.
Niciodat s nu pui prea multe ou ntr-un singur
co, cum obinuia s spun tatl lui. Spera oare ca
un obuz s mture puntea i astfel s obin
comanda dup care tnjea de atta vreme?
- Presupun c sala mainilor este pregtit s
dea maximum de rotaii!
Hechler ncuviin. Era chiar amuzant, dac l
cunoteai pe Wolfgang Stiick, taciturnul mecanicef. Fusese ca o moa pentru Prinz; sttuse
sptmni de-a rndul lng el, nainte ca chila

acestuia s prind contur; supraveghease montarea

fiecrui metru de tub sau de cablu, a fiecrei valve
sau pompe pn la lansarea lui la ap, cnd
crucitorul i primise botezul n apele srate ale
Hamburgului.
Cu att de multe mile parcurse la activ - care
nghiiser mii de galoane17 de combustibil - i cu
experiena acumulat n rezolvarea noianului de
probleme zilnice, lui Stiick nu era nevoie s i se
reaminteasc ce are de fcut. Se descurcaser bine,
lsnd la o parte divergenele inerente dintre cei de
pe punte i cei din sala mainilor.
Leitner tocmai spunea:
- Dac e s privesc napoi, se pare c a meritat
osteneala. i aduci aminte cum pe nava de
instrucie sprgeam gheaa din gleat cu capul ca
s ne putem spla dimineaa? Asta i-ar fi fcut pe
unii dintre copiii tia s vomite! Privirea i devenise
de-a dreptul vistoare. i tratamentele cu ocuri
electrice pentru testarea capacitii de reacie n
situaii-limit
de
la
Academia
Naval
din
Flensburg... Fac prinsoare c tim mai multe dect
au tiut vreodat czturile astea btrne!
Hechler duse binoclul la ochi i cercet
distrugtorul cel mai apropiat.
- Transmite primului subdivizion s ocupe
poziie n faa convoiului. Arunc o privire spre
Leitner i adug: Acum!
Se auzi cnitul unei lmpi. Hechler vzu un
tnr semnalizator care csca gura la amiral cu un
17

Galon unitate de masura pentru volum (1 UK gal. =4,546 litri; 1

US gal. = 3,785 litri) (n. tr.)

soi de veneraie. Probabil c nu mai fusese niciodat

att de aproape de un zeu.
Dup o clip ntreb tios:
-Ce caut tia aici?
Leitner spuse zmbind:
-ndeplinesc ordinele mele, cpitane.
Echipa de filmare sttea ghemuit lng lada cu
pavilioane. Cele dou femei, cu ctile de oel pe cap,
preau stingherite. Leitner adug pe un ton mieros:
- O mrturie pentru viitor. n rzboi trebuie s
ne asumm riscuri cu toii.
Hechler privi cum Leitner i aranja earfa n
timp ce aparatul de filmat era montat. Si si aminti
de strzile bombardate din Kiel, de feele oamenilor
care rmseser fr familie, fr cas.
Aghiotantul amiralului apru n fug pe punte
i-i nmna lui Leitner dosarul cu radiograme.
Contraamiralul nu se grbea deloc. Toate
privirile se aintir asupra scenei n momentul n
care camera de filmat ncepu s nregistreze,
zumzind.
Pentru o clip, Hechler crezuse c e vorba de-o
simulare, dar Leitner ncepu s vorbeasc energic:
- Atacul asupra convoiului a fost ncununat de
succes. Portavionul nsoitor a fost torpilat. Este scos
din lupt. napoie dosarul aghiotantalui. Au fost
distruse dou U-boat-uri, dar i-au ndeplinit
misiunea. Cu toii au dat dovad de mult curaj!
Hechler ncerc s nu-1 bage n seam.
Portavocile i telefoanele continuau s murmure.
Observ cele dou turele de la prova rsucindu-se

uor pe msur ce toate patru tunurile se opinteau

spre cer de parc ncercau s se smulg din
postamente.
Primele distrugtoare tocmai i depeau,
aruncnd jerbe de spum, pregtite s se instaleze
n linie n faa suratelor mai mari. Celelalte i
talonau de-o parte i de cealalt, i doar un vas
plutea solitar pe urmele lui Lubeck, care pstra
distana ca un spectator, fr alt treab dect s
adulmece
orice
submarin,
s
culeag
supravieuitorii i s se in departe de bucluc.
Leitner avea o bun reputaie n materie de
distrugtoare; acum i amintea i el, probabil, de
acest lucru.
Ofierul de bord Froebe, nalt i nendemnatic,
sttea n locul lui Gudegast lng repetitorul giro, cu
minile ncletate pe binoclu. Navigatorul i mica lui
echip se gseau n adpostul de observare blindat,
gata s calculeze orice schimbare de drum sau
manevr, s avertizeze i chiar s preia comanda n
cazul n care puntea de comand ar fi fost nimicit.
Hechler putea simi i prezena tnrului Jaeger,
care ndrznise s se apropie de scaunul metalic.
Postul lui de lupt era tot aici i, spre deosebire de
ceilali ofieri inferiori, avea privilegiul de-a auzi i
vedea totul. Avea i mai multe anse s fie lovit, dac
englezii se apropiau prea mult.
Brusc, i aminti de nava-sor Admirai Hipper. i
ea a avut de ntreprins un raid n Atlantic; dup un
atac ncununat de succes asupra unui convoi i a
altor nave, revenise n triumf la baza ei din Norvegia.

Dar asta se ntmplase n 1941. Acum ns,

lucrurile stteau altfel.
Hechler i analiz din nou starea de spirit. Ce
anse aveau? Nava lui era cea mai bun dintre cele
aflate n stare de plutire. Dac punea la socoteal
priceperea i ndrzneala, reuita avea s fie de
partea lor.
Era greu de crezut c un vas att de puternic ca
Hipper fusese pintenat i grav avariat de micul
distrugtor HMS18 Glow-worm. O aciune curajoas
i disperat care costase comandantul, respectiv
nava i cea mai mare parte a oamenilor lui. Zmbi n
sinea sa, amintindu-i expresia lui Theil cnd
pomenise de Nelson. Era exact ceea ce ar fi fcut i
micul amiral dac ar fi trit n acest secol.
Aghiotantul se napoie cu dosarul sub bra.
Leitner spuse, linitit:
- Englezii sunt concentrai asupra convoiului
care se ndreapt spre Est. Von Hanke e al naibii de
mecher. Ca for de acoperire, dispun de un vas de
linie i dou crucitoare grele, dar ele se afl mult
mai la nord, aa cum bnuiam.
Hechler bg mna n buzunar i simi forma
familiar a pipei lui favorite. i ddea o senzaie
oarecum reconfortant i ar fi vrut tare mult s
fumeze. Iar asta i amintea de Inger. Ea insistase s
renune la pip i s se apuce de igri de foi. Ca
Leitner, care de obicei aprea n ziare cu un

18

Initialele cuvintelor Her Majestys Ship Nava a Majestatii Sale (n.

tr.)

impuntor trabuc n colul gurii, dei el unul nu-1

vzuse fumnd niciodat. Doar pentru posteritate...
Se ndrept spre partea din spate a punii de
comand i privi atent spre pupa, dincolo de co.
Noul Arado arta sclipitor i nepotrivit alturi de
vecinul lui, vopsit n culori de camuflaj. Chiar va
zbura ea cu aa ceva, dup cum lsase Leitner s se
neleag? Niciodat nu spunea totul despre ceva. La
fel cum fcuse i pe vremea n care era proaspt
locotenent. Un grunte de mister... Se gndi la
fotografiile pe care i le artase Leitner nainte de
plecare. nfiau fiordul Bod, vzut de la mai
multe mii de metri nlime. Pn i reelele de
camuflaj artau la fel... Nava care se distingea acolo
jos putea foarte bine s fi fost Prinz Luitpold. Dar
Leitner i explicase c dou vase vechi de aprovizionare fuseser pregtite cu sptmni n urm.
Dup ieirea asta urmau s fie amarate mpreun,
n aa fel nct orice avion de recunoatere s-i
nchipuie c Prinz revenise la locul de ancorare. Era
att de simplu, aproape ridicol. Dar, dac
stratagema izbutea, puteau ctiga rezerva de timp
de care aveau nevoie.
Ahlmann,
locotenentul
nsrcinat
cu
comunicaiile pe punte, i ntinse un telefon.
- Ofierul cu artileria, domnule comandant.
Nici chiar telefonul nu putea masca satisfacia
din vocea lui Kroll.
- Inamicul n vedere, dom'le comandant! La
verde unu-zero! Distan doi-unu-cinci!

Se pregti s se ntoarc i s arunce o privire

sus, la postul de control al tirului. Ochiul nevzut
btea pn dincolo de linia pustie a orizontului,
astfel c Kroll putea deja s observe formaia
inamic aflat la peste douzeci de mii de metri
deprtare. Leitner l trase de mnec.
- M duc la mine pe punte. Rnji. Azi e o zi
mare. Apoi o zbughi, strecurndu-se n vitez printre
cei de pe puntea de comand.
-Aproape c sunt n btaia tunurilor! remarc
Jaeger.
Froebe l privi pe deasupra repetitorului giro i
mormi:
-Aa cum vom fi i noi n curnd.
Hechler ridic binoclul i cercet distrugtoarele
din fruntea formaiei. Pn i siajul lor era rozportocaliu, iar cocile le strluceau ca sticla colorat.
Serviciile de informaii raportaser prezena n
convoi a dousprezece vase comerciale. Probabil c
numrul celor care porniser iniial spre Murmansk
a fost de dou ori mai mare, gndi el. Navigau spre
portul de plecare, n timp ce puternicul grup de
sprijin, aflat la nord, se atepta la un atac asupra
celeilalte preioase coloane de nave ncrcate cu
provizii.
Ascult
obinuita
transmitere
a
relevmentelor i distanelor prin interfonul comenzii
de artilerie i-i imagin poziiile celor dou formaii
convergente aa cum le studiase pe hart i le
prevzuse pentru acest moment. Dup cum spunea

Leitner, toat perioada de pregtire i arta acum

roadele. Observare, planificare, decizie, atac.
Tunurile de la prova se deplasar uor, cu evile
nclinate la maximum pentru prima salv. La pupa,
servanii lui Lubeck erau i ei pregtii, numai c
erau nevoii s mai aib rbdare o vreme.
Vru s-i consulte ceasul, dar se abinu; tia c
o asemenea micare ar fi putut fi greit neleas
drept o dovad de nesiguran i ngrijorare.
Cu tot huruitul ventilatoarelor i vuietul
talazurilor sfiate de caren, auzi bufnitura surd a
unei explozii ndeprtate. Un zgomot nbuit, ca i
cum cineva btea ntr-o tob spart. nc o torpil
ajuns la int, o alt nav trimis la fund. Lui
Leitner nu prea s-i pese de risipa de U-boat-uri.
Pentru el nu conta nimic altceva dect acest
moment.
- Permitei s deschidem focul, domnule
comandant? ntreb Ahlmann.
- Negativ!
i nchipui din nou convoiul. n cea mai mare parte
erau nave fr ncrctur. Se deplasau destul de
rapid, probabil cu vreo cincisprezece noduri pe or.
Dac ncepeau s trag prea devreme, cu siguran
c se vor rsfira. Totul ar deveni atunci mai greu i
nu trebuia neglijat nici fora de acoperire. Un vas
de lupt i dou crucitoare grele.

-Avioane, domnule comandant! Mai muli dintre

cei prezeni ncepur s gfie zgomotos. Relevment
rou unu-cinci! nltor unu-zero!
Froebe scp printre dini:
- Dumnezeule, bombardiere torpiloare!
Ordinele rsunau din toate prile. Armele cu
btaie scurt zvcnir instantaneu spre int.
Hechler rmase n colul punii de comand.
Duse la ochi binoclul Zeiss, surprins c se simea
att de calm, aproape detaat.
Cele dou avioane trebuie s fi fost de pe
portavionul scos din uz. Probabil c decolaser cu
puin timp nainte ca nava-mam s fie torpilat.
Cntri situaia, lund n considerare acest lucru.
Fiecare pilot tia, desigur, c nu mai avea nici o
ans s se ntoarc n locul de plecare.
Ca i n cazul micului Glow-worm, factorul
neprevzut... Va fi cel mai ru gen de atac-bravur
sau sinucidere cu snge rece, puteai s-i spui cum
vrei.
Nu era exclus ca unul dintre avioane s trimit
un raport de observare prin radio. Suficient pentru
aparatele radar.
Ofierii superiori britanici intuiser planurile lui
von Hanke sau era o simpl coinciden?
Strnse din dini.
- Armamentul cu btaie scurt, fii gata!
Armamentul secundar...

I se umezir ochii cnd zri prin lentilele

puternice cele dou obiecte minuscule ndreptnduse spre nav. Zburau att de jos nct preau c
mngie apa. Le cunotea foarte bine siluetele
demodate: bombardiere torpiloare Swordfish, cu
aripi duble, ca nite relicve din primul rzboi
mondial. i limpezi gndurile i strig:
- Deschidei focul!
Formaia de distrugtoare ncepuse deja s trag
i ntr-o clip cerul arta ca ciupit de vrsat din
cauza exploziilor proiectilelor. Vor urma trasoarele i
obuzele de tun, iar apoi...
- Amiralul, domnule comandant, spuse rguit
Ahlmann. Auzi vocea ndeprtat a lui Leitner.
- Convoiul s-ar putea s se disperseze! Mrete
viteza! Transmite ntregului grup s angajeze
inamicul conform instruciunilor primite!
Hechler
vzu
semnalizatorii
pregtindu-i
fanioanele.
- Cu toat viteza nainte! ordon el. Fii gata
pentru aciunea de evitare!
l zri pe Froebe dnd afirmativ din cap, apoi
simi cum puntea se nfioar sub imboldul
motoarelor dezlnuite, care fceau s trepideze
ntreaga structur, i uit de sine i de ceilali.
Fu nevoit s rcneasc din cauza bubuitului
ptrunztor al armamentului secundar care revrsa
asupra punii un fum neccios pe msur ce nava
nainta impetuoas, din ce n ce mai repede.
- Armamentul principal! Deschidei focul!
Abia avu timp s-i ndese antifoanele pe urechi,
c ambele turele de la prova destrmar aerul,

trgnd simultan spre inta nc invizibil de dincolo

de linia orizontului.
Cut cu privirea cele dou avioane. Le zri
strecurndu-se
printre
exploziile
proiectilelor,
nainte ca trasoarele pornite de pe distrugtoare s
le taie calea ca o sit de foc. Un Swordfish lsa n
urm o dr de fum. Prea imposibil ca vreunul
dintre ele s supravieuiasc barajului.
Un lucru devenea evident. inta lor era Prinz
Luitpold.

Capitolul
7
_________________________________________________
CONSECINELE
Nici unul dintre bombardierele torpiloare Swordfish
nu avea vreo ans de supravieuire i fiecare pilot
trebuie c tia asta. n timp ce-i aruncau bombele
asupra formaiei de distrugtoare, cel urmat de o
dr de fum pru s ovie, intuit de trasoare i
lovituri de tun.
Hechler i rezem coatele n faa geamului
comenzii i privi siluetele prinse n pienjeniul
tirurilor. Fragmente din avionul avariat se
amestecau n vrtejul scnteietor. Cteva secunde
mai trziu, explod ntr-o intens fulgerare
portocalie. Cnd fumul se risipi, nu mai rmsese
nimic de vzut. Dar cel de-al doilea aparat reuise s
evite focul artileriei antiaeriene i, chiar sub privirile
lui Hechler, din pntecele lui czu o torpil care lovi
apa, nsoit de o jerb de spum.
Avionul continua s se apropie, n ciuda
potopului de proiectile, trasoare i orice altceva n
stare s-1 loveasc. Poate c pilotul i echipajul erau
deja mori cnd, n sfrit, avionul se rsuci n aer i
plonja n adncuri cu o bufnitur nfundat.
-Torpil la babord!
-Banda stnga!
La o vitez de treizeci de noduri, crucitorul
pru c se reazem ntr-o rn; dezechilibrai,
oamenii ncercau s se agate de ceva, n timp ce
nava se rsucea n rondou.
- Crma zero! Drept aa!
136

Hechler avu impresia c vede uvia subire i

albicioas lsat de torpil n drumul ei spre prova
babord. Nava se redresa.
- Doi-opt-zero! bombni Froebe.
n difuzor rsun vocea lui Leitner, distorsionat
i speriat:
- Transmitei ctre Hans Arnim s... Nu apuc s
termine. Distrugtorul ncas torpila n partea de
jos, la jumtatea bordului babord, tocmai cnd se
interpunea protector ntre ea i nava amiral.
La viteza maxim, efectul fu instantaneu i
teribil. Jumtate din teug se prbui i apoi se
ridic n aer, n timp ce nava se frnse n dou, iar
vrtejul elicelor o mpinse n adncuri.
Hechler ordon sec:
- Reluai drumul!
l zri cu coada ochiului pe Liibeck depindu-i
vijelios, gata s preia conducerea n lupt. i-1
nchipui pe Rau rznd satisfcut n momentul n
care Prinz se nvrtise confuz n formaie. Tunurile
lui deschiser focul pe neateptate. Cteva clipe mai
trziu, fulgerele luminoase de la orizont marcau
locul atins de salva lui Liibeck.
Vocea lui Gudegast nvli din adpostul blindat
de observare:
- Drumul
este
zero-doi-zero,
domnule
comandant.
Prea calm, chiar indiferent, dei nu departe de
ei distrugtorul se rsucea cu carena n sus, ntr-o
nvlmeal de fum i spum.
Difuzorul anun posomort:
- Hans Arnim s-a dus la fund, domnule
comandant. Hechler nfac telefonul artileriei.
- Aici comandantul. Fac o ntoarcere la tribord.
Aducei turelele de la pupa n poziie de tragere
asupra inamicului! (ansele creteau dac toate cele
137

patru turele aveau cmp liber de aciune.) Ordon:

Schimbare de curs. Cap compas zero-apte-zero.
Ridic din nou binoclul i tresri cnd sunetul
gongului
preced
detuntura
violent
a
armamentului principal. Kroll folosea turelele una
dup alta, n aa fel nct bombardamentul prea
nentrerupt i asurzitor.
Jaeger i terse o pat de funingine de pe obraz
i icni:
- Amiralul, domnule comandant!
Leitner travers cu pai mari puntea de
comand. Earfa de mtase nu mai era la fel de
alb. Spuse rstit:
- La naiba, nu pot vedea nimic acolo sus... Cu tot
fumul sta mpuit!
Scrni din dini la auzul loviturilor consecutive
executate de turelele de la pupa. Proiectilele enorme
survolar nava, urmndu-i traiectoria spre
inamicul invizibil. uierau ca nite accelerate n
plin vitez.
Leitner puse mna streain la ochi i privi
napoi, dup distrugtor. Dac mai existau
supravieuitori, rmseser undeva departe, n
urm, uitai...
Hechler prinse momentul cnd tunurile i
schimbau uor direcia i ntreb:
-Pot s-i transmit lui Liibeck s-i reia locul n
formaie?
Fcu o grimas cnd tunurile bubuir din nou,
limbile de foc portocalii indicnd c Kroll folosea
proiectile semiperforante.
Difuzorul interfonului izbucni:
-ncadrai! Dou lovituri!
Leitner se ncrunt. .
-Urc acolo, Theissen! Vreau s tiu i eu ce
mpucm azi!
138

Pru s neleag, n sfrit, ceea ce spusese

Hechler: Nu! Las-1 pe Rau s-i fac numrul.
Poate prelua conducerea."
Clip-clip. Clip-clip. Flcrile de la gura evilor
inamicului clipeau n zare, parial acoperite de pcla
armie care nvluia orizontul. uierul strident al
unei noi salve si trombele nalte de ap ce trdau
inta proiectilelor dumane fcur ca toate binoclurile s se ndrepte spre Liibeck.
-Nici mcar n-au izbutit s-1 ncadreze, coment
Leitner. Difuzorul comenzii url din nou:
-nc o lovitur!
Cineva dintre cei ferecai n spatele blindajelor de
oel ovaiona de-a dreptul. Sau nnebunise.
- Ofierul cu artileria, domnule comandant.
Locotenentul Ahlmann era palid. i muc
nervos buza de jos n clipa n care o alt salv se
prvli din vzduh, fluiernd ascuit i nlnd
coloane gigantice de spum. Dur o venicie pn se
nruir, de parc ar fi fost n stare solid.
- Sunt comandantul!
Kroll raport printre explozii:
- Am scufundat o nav de escort din flanc i am
lovit dou vase comerciale. O nav a prsit convoiul
i se apropie. Dup gabarit i vitez, a spune c e
un crucitor.
Alte trombe de ap nir din mare, lumina
nepmnteasc
transformndu-le
albul
ntr-o
culoare roiatic.
Hechler privi int spre pupa lui Liibeck, aflat n
capul formaiei, cu turelele mult rsucite n direcia
inamicului. Acolo ar fi trebuit s fie nava lui...
Puntea zvcni o dat i nc o dat; simi cum
detunturile loviturilor i sfredeleau timpanele ca un
fier ncins.

139

- Inamicul n vedere, dom'le comandant!

Relevment rou patru-cinci!
Hechler duse binoclul la ochi i scrut pcla din
deprtare. Orizontul nu mai era pustiu. Silueta i
aa estompat a unei nave fii nghiit de fum
imediat ce tunurile ei ncepur canonada. Spuse
fr s coboare binoclul:
- Transmite ofierului cu artileria s se
concentreze asupra crucitorului.
Turelele de la prova bubuir instantaneu, dar
distana era prea mare ca s-i poat da seama de
rezultat.
Auzi un mormit n difuzorul artileriei: Scurte!"
Rsun apoi glasul lui Kroll:
-Lungete patru! O pauz. Foc!
-L-am ncadrat pe ticlos! Leitner i mpreun
minile.
- Transmitei navei Liibeck s atace convoiul. Ne
ocupm noi de obraznicul sta!
- Dou lovituri!
Restul fu acoperit de o explozie violent. Cnd
Hechler se rsuci spre Liibeck, vzu cum de sub
puntea lui neau trmbe de fum i flcri,
rspndindu-se de jur-mprejur ntr-o incandescent
ciuperc stacojie.
Liibeck schimb iari drumul, tunurile de la
prova trgnd ntrtate asupra convoiului, aa cum
i se ordonase.
Crucitorul britanic primise i el o lovitur, dar
cadena i precizia tirului su nu preau deloc
afectate.
Urmtoarea salv l ncadra pe Liibeck ca ntr-o
menghin, de parc s-ar fi izbit de nite gigantice
coloane de ghea; un alt incendiu izbucni la pupa,

140

lsnd n urm o dr consistent de fum ca o

mantie unsuroas.
Unul dintre ajutorii efului de echipaj tresri
speriat, cu ochii strlucind ca doi crbuni ncini,
cnd Liibeck ncas n plin o nou lovitur. ncetini,
pe msur ce valul de spum de la prova deveni tot
mai mic.
Difuzorul ddu tonul:
- Foc!
Hechler se strdui s in binoclul la ochi. Parc
ar fi fost cu toii atini de o febr cumplit. Nimic nu
mai conta n afar de tunurile care loveau
necontenit, pn ce i fu imposibil s se mai
concentreze. Cnd observ n zare licrirea flcrilor
nvluite n fum, tiu c inamicul fusese i el grav
atins.
- Convoiul se disperseaz, dom'le comandant,
anun Kroll. Crucitorul dezangajeaz.
- Ce tii despre celelalte nave din escort? se
rsti Leitner.
- Cred c e vorba de cteva distrugtoare,
domnule, zise el cu pruden, semn c era contient
c se adreseaz amiralului.
Primele cargouri deveniser acum vizibile.
Artau patetice i stngace n ncercarea lor de a se
salva din calea navelor de lupt care se apropiau.
Crucitorul avariat se inea deoparte; dou
dintre distrugtoare i ddeau trcoale, gata s-1
remorcheze, dac era cazul, sau s-1 sprijine ntr-o
ultim ncercare de rezisten mpotriva navei Prinz
Luitpold.
- int mobil! Deschidei focul!
Cargourile nu aveau nici o ans de
supravieuire. Fur ncadrate unul cte unul i
incendiate, astfel c n scurt timp fumul acoperi
orizontul ca o perdea compact.
141

- Oprii focul!
Hechler arunc o privire spre postul de
observare blindat, convins c Gudegast nu i-ar fi
putut dezlipi ochii de vasele muribunde. i-ar fi
amintit cu siguran de vremea cnd i ducea viaa
pe o panic nav de lemn. Mai erau i alii n
subordinea lui care ar fi dat o alt semnificaie
distrugerii, fiind dezgustai de ovaiile stupide ale
camarazilor i de btile pe spate cu care s-ar fi
felicitat unul pe altul.
Crucitorul inamic le fusese inferior din punct
de vedere al dotrii cu artilerie de la bun nceput,
dar un singur proiectil norocos i-ar fi fost ndeajuns.
Asta era altceva. ns navele comerciale erau vitale
pentru adversari, care tiau c fiecare rut pentru
convoaie trebuia meninut deschis cu orice pre.
Hechler spuse calm:
- Domnule contraamiral, dup prerea mea, ar
trebui s ne ntoarcem n Norvegia. ncerc s
argumenteze n timp ce Leitner se holba la el:
Liibeck e cu prova lsat. Chiar i remorcat...
Froebe anun:
- Semnal de la Liibeck: Incapabil s fac mai
mult de ase noduri. Cer sprijin."
Hechler privi ntrebtor spre amiral. Trebuie c l
costase enorm pe Rau, gndi el.
Leitner ridic nepstor din umeri.
- Transmite
comandantului
formaiei
de
distrugtoare s-1 escorteze pe Liibeck napoi la
baz.
Ascult pcnitul lmpii i observ chipul palid
al semnalizatorului n timp ce aciona clapetele.
Urmrile luptei... Un convoi distrus; numai
Dumnezeu tia ci oameni pieriser ct ai clipi din
ochi - att i se prea c durase totul.

142

Lampa de semnalizare de pe Liibeck clipi din

nou, aproape ascuns de fumul dens revrsat de
sub punte. Hechler reui s disting prin binoclu
gurile spintecate n couri i craterul imens lsat
de proiectilul care o lovise n plin. Dar incendiile
erau sub control.
- Semnal de pe Liibeck, dom'le comandant. Cer
remorcarea."
- Distrugtoarele
au
confirmat
primirea
semnalului? ntreb Leitner, mai degrab nerbdtor
dect ngrijorat.
- Au confirmat toi, domnule.
- In regul! Leitner fcu o pauz i respir
adnc. Aciunea nceteaz, comandorule. Faza a
doua, dac eti bun!
Se ntoarse cu spatele n timp ce membrii echipei
de filmare, nnegrii de funingine, tocmai ieeau din
locul n care se adpostiser.
Leitner trecu pe lng cea mai drgu dintre fete
i, n treact, o prinse trengrete de brbie.
- Munc periculoas, copila mea, nu-i aa?
Ea l urmri cu ochii mari, nc prea ameit ca
s neleag ceva.
-Dai liber la posturile de lupt!
Hechler ridic telefonul echipei de combatere a
avariilor.
-Viktor? Aici comandantul. Vino sus, te rog. Am
dezangajat.
Gudegast dduse deja ordinele cuvenite.
Comunic prin interfon:
- Am schimbat drumul i viteza, domnule
comandant. Rotaii pentru douzeci de noduri.
Chiar i cei care apruser pe punte o dat cu
ncetarea alertei trebuie s fi suferit cnd nava lor,
cu tunurile i suprastructurile adumbrite n lumina

143

stranie, le prsi pe celelalte, siajul ei desennd un

arc larg i vlurit.
Probabil c Rau i urmrea cu privirea.
Blestemndu-i pe ei i nava lor, dar mai ales pe
Leitner. Era ns un prea bun marinar ca s-i
trdeze amrciunea printr-un semnal ctre nava
care se ndeprta n vitez.
Lsat prad lupilor... Dup cele ntmplate,
englezii vor fi n stare de orice. Un avion oarecare,
lansat de pe cel mai apropiat portavion, putea lua
urma navei lui Rau cu uurin. Iar el o tia.
La fel cum tiuse i comandantul lui Glow-worm
sau piloii celor dou btrne aparate Swordfish.
Glorie sau pieire. Nu aveai de ales.
Gudegast urc pe puntea de comand i atept
pn ce Hechler ddu cu ochii de el.
- Ne vedem peste zece minute n camera hrilor,
spuse comandorul.
Gudegast fcu semn c a neles, cu brbia n
piept. tia la ce se gndea Hechler. n zece minute,
Liibeck i ceilali vor rmne undeva n urm, mult
prea departe ca s mai conteze.
Studie chipul ntunecat al lui Hechler. Nu tia
dac s-1 comptimeasc sau s-i mulumeasc lui
Dumnezeu c aveau parte de un asemenea
comandant.
Vzuse cum se prpdise unul dintre vasele
comerciale, un cargobot mare, cu carena mult ieit
deasupra apei, care naviga h balast. Sentimentul
acela... ntoarcerea acas.
Gudegast hotr s fac o schi cu acea victim
netiut. Pentru prima oar n via i se fcu,
deodat, team.
*
* *

144

n acea sear, pe cnd Prinz Luitpold nainta

impetuos spre Sud-Vest, n Marea Norvegiei, a fost
ntmpinat de o cea dens care limita vizibilitatea
la doar dou mile.
Toate urmele scurtului atac asupra convoiului
fuseser ndeprtate, iar rastelele i magaziile erau
din nou pline i gata pentru orice aciune urgent.
Fiecare rotaie a celor trei elice purta nava tot mai
departe de rm, dincolo de limita de siguran la
adpostul creia ar fi putut s ntoarc i s se
ndrepte spre cas.
Hechler fu nevoit s admit c ncrederea lui
Leitner era oarecum justificat. Fiecare radiogram
i mesaj interceptate erau verificate i transpuse pe
hrtie de Gudegast i echipa sa, n vreme ce sus,
mult deasupra lor, noul radar explora triumftor mprejurimile, cutnd n permanen musafirii
nedorii. Un grup de U-boat-uri executaser un atac
n plin asupra convoiului rusesc cu direcia Est, aa
c aparent toate navele de lupt britanice erau
ocupate. Planul, care la nceput pruse att de
ubred, avea sori de izbnd, gndi el, iar Liibeck ar
putea ajunge cu bine n apele norvegiene, unde s-i
fac reparaiile. i totui Hechler nu se putea
mpca la gndul ultimului episod. Rmsese cu un
gust amar. Lsarea lui Liibeck n voia sorii fcuse
parte din planul iniial, dar nicicnd Leitner nu se
ateptase la o att de energic aprare a convoiului
de ctre un singur crucitor englez.
Atunci cnd i exprimase prerea n faa lui
Leitner, amiralul se mulumise s zmbeasc
impasibil: Tocmai tu, Dieter? Credeam c eti cel
mai potrivit pentru misiunea asta!"
Nu avea nici un rost s foreze o controvers. Se
spunea c un conflict deschis ntre comandantul lui
Bismarck i superiorul su pecetluise soarta

145

crucitorului n aceeai msur ca artileria

inamic.
Hechler cntri situaia. Distruseser convoiul,
la fel cum i inamicul ncercase, la rndul lui, s-i
termine. Era rzboi. i aminti de radar i se bucur.
Pe lng superioritatea net fa de tot ceea ce
folosiser pn atunci, raza lui de aciune era o
garanie c vor fi avertizai din timp asupra oricrui
posibil atac al unor fore aeriene sau navale. Asta
nsemna c echipajul nu va trebui s stea la
posturile de lupt zi i noapte. Putea dormi patru
ore n afara cartului. Nu era mult, dar era obinuit.
S stai ntins, chiar i cteva clipe, conta enorm. Era
ca o evadare.
n ciuda manevrei violente prin care evitaser
torpila, nava nu suferise nici o pagub, cu excepia
ctorva castroane care se fcuser ndri n
cambuza principal.
Erau o mulime de rni superficiale: doi
marinari se opriser n sala cazanelor, azvrlii de
oc, altul avea un picior fracturat, dup ce se
rostogolise pe scara ce ducea spre covert, iar ali
civa erau uor accidentai.
Printre cei din urm se numra i Erika Franke,
care i scrntise ncheietura minii.
Hechler primise raportul medical mpreun cu
alte hrtii privind situaia din diverse sectoare ale
navei. De obicei, medicul raporta personal, dar
acesta trimisese un scurt mesaj prin care anuna c
are prea multe cazuri de rezolvat. Hechler nc nu
avea de unde s tie dac evita s dea ochii cu el din
timiditate sau arogan.
Theil apru lng el pe puntea de comand, cu
vestonul lucind de parc ar fi stat n ploaie. Ceaa

146

umed fcea ca totul s sclipeasc in lumina

nendestultoare.
- Se pare c am scpat cu bine, Viktor.
Vorbise ncet, pentru c oamenii de veghe
stteau, n mod evident, cu urechile ciulite. Poate c
acalmia instalat dup furtuna btliei i
destinderea brusc dup starea de ncordare le
ddea senzaia de stpni absolui ai ntinderii
nesfrite a mrii.
Ridic ochii spre cer i privi pavilionul lui Leitner
unduindu-se jilav deasupra navei.
- La noapte vom menine acelai drum.
Theil se uit ntr-o parte.
- Domnule comandant, tot mai intenionai s
navigam pe la sud de Islanda?
Hechler cltin din cap afirmativ.
- Da, numai dac nu suntem provocai. n
perioada asta a anului nu e deloc convenabil s
foloseti
traseul
nordic,
prin
Strmtoarea
Danemarcei. Lumina zilei dureaz prea mult, iar patrulele aeriene sunt mai numeroase. Dac urmm
culoarul dintre Islanda i insulele Feroe, vom pstra
n fiecare bord cte o sut cincizeci de mile de
manevr.
- Credei c vom izbuti, domnule? mormi Theil.
Hechler urmri cu privirea doi marinari care
duceau o brancard goal la adpostul turelei de la
prova. i aminti de fat. Theil avea toate motivele
s-i pun ntrebri; va fi obligat s execute ordinele
lui Leitner n cazul n care el pea ceva. Prea
ncordat, nelinitit. Cu siguran, nu era ngrijorat
din cauza misiunii; nu-i sttea n fire. Fiind un om
al regulamentelor, rareori se ncredea n prerile
personale. Nu era exclus ca din acest motiv s nu fi
fost niciodat recomandat pentru comanda unei
nave. Nu, pur i simplu, era ngrijorat din cauza
soiei. i asta era ru. Nu-i poi permite s te lai
147

mcinat de asemenea probleme cnd eti pe mare.

Poate fi fatal. Pentru tine i toi cei din jur.
Hechler ascult vibraia cuminte i simi puterea
linititoare a motoarelor uriae. Meninuser o vitez
de treizeci de noduri din momentul n care
schimbaser drumul. La nevoie, puteau atinge i
treizeci i cinci. Pn i unui distrugtor i-ar fi fost
greu s in pasul cu ei.
Pe msur ce naintau n vitez spre Sud-Vest,
prea c se ntunec tot mai mult; noaptea era
aliatul lor, singurul prieten n aceste ape ostile.
Hechler ncerc s-i stpneasc emoia. Era ca
un vin mbttor. Dup privelitea aspr a btliei i
a navelor n flcri, perspectiva ptrunderii n apele
Atlanticului devenise dintr-o dat limpede i
concret.
Theil vzu cum trsturile lui Hechler se
mblnzesc. Se ntreb ce ar fi simit n locul lui.
Ca toi ceilali ofieri superiori de pe nav, Theil
studiase cu atenie caracteristicile misiunii. Planul
se remarca att prin ndrzneal, ct i prin
anvergur. Probabil c statul-major naval al lui von
Hanke muncise la elaborarea lui multe luni de zile,
cu gndul c se va ivi momentul potrivit. Oare nu
erau deja implicai prea muli oameni? Pstrarea
secretului avea o importan vital; fr respectarea
lui se puteau lsa pgubai de pe-acum.
Fiul lui von Hanke era comandant de U-boat,
sau fusese pn cnd dispruse n Atlantic. Poate c
el i dduse cel dinti ideea btrnului amiral. Timp
de doi ani de la nceputul rzboiului U-boat-urile
ntmpinaser dificulti din cauza duratei mari a
drumului pn n zonele de patrulare din Vestul
oceanului i napoi la bazele din Frana, pentru
reaprovizionare cu combustibil i muniie.

148

Pentru a contracara aceste probleme, a fost

iniiat un program de construire a unei flotile de
submarine-gigant, care s poat rmne pe mare
luni de zile. Singura sarcin era s transporte
combustibil i provizii pentru mai micile lor surori
operaionale. O ntlnire" putea avea loc sau nu, n
funcie de necesitile fiecrui comandant de U-boat,
n puncte prestabilite printr-o gril special
ntocmit. Nu numai c timpul efectiv petrecut pe
mare s-a triplat, dar pierderile inamicului au crescut
proporional. Nimeni ns nu a pomenit vreodat de
impactul acestei prelungiri a serviciului activ asupra
moralului echipajelor submarinelor.
Acum, aceleai submarine - poreclite vaci de
lapte" - urmau s ndeplineasc rolul de tancuri
petroliere pentru Prinz. Era o aciune temerar, fr
doar i poate. Dac era i practic, nu tia nimeni,
pentru simplul motiv c nu se mai ncercase aa
ceva pn atunci.
Nici unul dintre ceilali nu-i exprimase vreo
ndoial, iar dup ziua de astzi puteau fi mulumii
c nu-i artaser nencrederea, nc o dat, nava
lor reuise s rmn nevtmat. Era pcat de
Liibeck, dar, dac te gndeai bine, nu puteai
schimba nimic. La urma urmei, Liibeck scpase
ieftin, i spuse Theil. n vreme ce va sta la adpostul
docurilor, lingndu-i rnile i savurnd toat gloria,
Prinz va hoinri n plin Atlantic. Era o oarecare
consolare s tii c gmlia unui bold nfipt ntr-o
hart a oceanului reprezenta avanpostul cel mai
ndeprtat, ct vedeai cu ochii n orice direcie.
Hechler zise brusc:
- Am aflat despre soia ta i-mi pare ru.

149

Theil fcu ochii mari, apoi privi speriat n

direcia celui mai apropiat om de veghe. ntreb cu
glas cobort:
-Amiralul?
-Trebuia s-mi spun, Viktor. Oricum a fi fost
informat, chiar dac n-ar fi fost Leitner la bord.
Care-i problema? i nchipui c ai sczut n ochii
mei?
Theil simi cum i dispare culoarea din obraji.
- Nu-mi influeneaz n nici un fel competena.
Nimeni i nimic...
Hechler cobor din scaunul lui i-i dezmori
picioarele.
- M duc pn la mfirmerie, ct e linite. Preiei
comanda. l privi calm. Scutur-te de povara asta,
Viktor. Am vrut doar s-i spun c sunt ngrijorat
pentru tine, i nu n privina afurisitei tale
competene!
O lu n jos, tropind pe scara interioar, n timp
ce Theil rmase privind n urma lui.
Era o senzaie ciudat, nefireasc, s fii departe
de puntea de comand cnd nava plutea n larg.
Hechler citi mirarea de pe feele oamenilor pe care i
ntlni cobornd cale de dou puni pn la
infirmerie. De mic copil urase spitalele, mai ales de
cnd fusese nevoit s-i viziteze tatl - intoxicat cu
gaze de lupt -ntr-unui dintre ele; atunci i
fgduiser c mai existau anse bune de vindecare.
Srmana maic-sa, gndi el, amintindu-i acele
vizite zilnice. Imaginea celorlali veterani i era nc
vie n minte: fr picioare, fr mini, otrvii cu
gaze, orbii... Pentru unii dintre ei ar fi fost
poate mai bine dac ar fi rmas s putrezeasc n
mlatinile Flandrei.

150

i optimismul neabtut al infirmierelor... Merge

spre bine. ntocmai cum ne ateptam." Toate nu
fuseser dect minciuni.
Se ntreb cum i-o fi mergnd acum btrnului.
Curnd avea s citeasc n ziare despre Prinz i
isprvile sale.
Bolnav, dar imperturbabil n hotrrea de a
rmne h via, tatl lui era mai presus de orgoliu.
Dragoste de via era termenul cel mai potrivit,
gndi Hechler.
ncperile infirmeriei erau albe i puternic
luminate. Doi sanitari aranjau nite flacoane pe
rafturi, iar n apropiere se gsea o gleat plin cu
sticl spart. Aceeai ntoarcere violent fcuse i
aici pagube.
Civa dintre rnii moiau pe priciuri. La
apariia comandantului, unul ncerc s ia poziie
de drepi; braul lui bandajat mpungea aerul ca un
col alb de elefant.
Hechler i scoase chipiul i schi un zmbet.
- Uurel! Odihnete-te ct mai ai timp, ce zici?
Noul medic de bord nu era deloc aa cum se
ateptase. mplinise patruzeci de ani, dar arta mult
mai btrn. Avea o fa mare, de om studios, i
purta ochelari cu ram din aur. Dac l-ai fi vzut n
civil, ai fi putut crede c e un avocat sau un
nvtor.
Se pregti s se ridice n picioare, dar Hechler
nchise ua i se aez. Apoi i scoase pipa i
ntreb:
- Se poate?
Karl-Heinz Stroheim i privi prudent, n timp ce
cu o mn trgea de cele trei trese aurii cu toiagul
lui Esculap, cusute pe mnec.
- Am fost ocupat cu rniii, cpitane, spuse el.

151

Hechler i aprinse pipa: o senzaie plcut,

aproape voluptuoas, dup privaiunile de pe puntea de comand.
-M-am gndit c trebuie s ne mtlnim, aa c scoase un vltuc de fum - aa c, tii tu,
povestea cu Mahomed i cu muntele.
-Sunt onorat.
-Cred c gseti munca de-aici puin diferit de
ultima ta slujb. Cazarma de la Wilhelmshaven,
e-adevrat?
Omul ncuviin.
-Bnuiesc c tii i ce a fost nainte de asta.
-Ai avut necazuri.
O licrire de furie apru brusc n ochii cprui ai
lui Stroheim, dar dispru la fel de repede.
-Eram prea preios ca s fiu aruncat. Au preferat
s m mbrace n uniform.
-Nu-i nici o ruine n asta.
Hechler ncerc s fac abstracie de duduitul
surd al motoarelor, aflate mult mai aproape aici. ntreb pe un ton indiferent: Avorturi, nu-i aa?
Lui Stroheim i czu faa.
-De unde tii?
-Nu tiam. Am ghicit. Zmbi cu gravitate, apoi
continu: i eu ar trebui s pun lipsa ta de
respect pe seama caracterului neateptat al
numirii tale aici?
Stroheim i ascunse minile sub mas.
- mi... mi pare ru, cpitane. Am trecut prin
multe. ntr-o bun zi mi vor da dreptate. M tem c
va fi prea trziu pentru muli... Dar eu am crezut
ntotdeauna c - ezit, ca i cum s-ar fi ateptat ca
Hechler s-1 ntrerup sau s-1 contrazic - o
femeie trebuie s aib dreptul de a alege. Vocea i
deveni dintr-o dat amar, chiar dispreuitoare:
Trebuie s existe un motiv mai bun s faci copii
152

dect acela de a produce soldai i mai multe mame

pentru Germania.
Hechler se ridic de pe scaun, cu ochii la
telefonul din perete.
-Mai vorbim noi.
Stroheim zvcni n picioare.
-Mi-ar face plcere.
Cpitanul mtur cu privirea micul cabinet
medical: un vraf de discuri i un gramofon portabil,
cteva cri i un joc de ah.
- Nu face din colul sta casa ta, spuse el.
Amestec-te cu ceilali. Nu e bine s te izolezi.
Stroheim i scoase ochelarii i-i privi n lumin.
-Aa ca dumneata, vrei s spui, cpitane?
Hechler i ntoarse spatele.
-Mulumesc, dar n-am nevoie de o consultaie
chiar acum! Se opri lng u i se rsuci spre
el.
- Ai grij de oamenii mei. Ei au cerut s vin
aici, aa c, vezi tu, sunt la fel ca tine. De acord?
Tocmai se pregtea s ias pe u cnd aproape
se ciocni de Erika Franke. Avea braul stng
bandajat i prins ntr-o earf. Ea zmbi prefcut.
- Data viitoare cnd schimbi direcia, d-mi de
tire, cpitane. Ca s pot zbura am nevoie de
amndou minile, nu crezi?
Hechler privi peste capul ei, spre doctor.
- Mi-a prut ru cnd am aflat de accidentul
tu.
Erika rse. Era pentru prima oar cnd o vedea
rznd cu poft.
- Pot s te vizitez? o ntreb.
Ea i lu un aer serios i se ncrunt n btaie
de joc.
- ntotdeauna att de corect, de cuviincios,
cpitane! Schimb tonul: Te nsoesc. n clipa de fa

153

gsesc c scrile sunt un pic cam dificile pentru

mine.
Ajunser pe covert; n penumbra pasajelor de
acces, uile metalice se conturau reci.
- Mi-ar plcea s mai urc pe puntea de comand,
spuse fata. M-am sturat s stau nchis aici. Parca
a fi ntr-o cuc.

154

Un curier aprut n fug se opri n faa lor i

salut.
-Suntei cutat de pe puntea de comand,
domnule cpitan.
Hechler se repezi la un telefon fixat de peretele
cenuiu i nfac receptorul.
Auzi vocea lui Theil, dublat de vuietul surd al
mrii i al vntului.
Secundul spuse cu glas potolit:
- Amiralul a primit o radiogram, domnule
comandant. Liibeck s-a scufundat.
Hechler puse ncet receptorul n furc. Ea l privi
ngrijorat.
-S-a ntmplat ceva, cpitane?
O privi cu ochi goi.
-Liibeck s-a dus.
l putea vedea de parc ar fi fost acolo. Ca i cum
ar fi fost acum. Erika vorbi ncetior:
N-ai vrut s-1 prseti, aa-i?
Citi ntrebarea n strlucirea albastr a ochilor lui.
Ridic din umeri, dar se crispa de durere; uitase
de braul lovit.
- Aa am auzit. Toat lumea tie. Sunt foarte
mndri de tnrul lor cpitan, s tii.
Hechler i odihni mna pe dispozitivul de
nchidere a uii.
- Orice s-ar spune, pe o nav nu exist secrete. O
privi n fa. Da, am vrut s rmn cu ei. Acum sau dus. Se gndi la convoiul arznd.
i luaser revana. O prinse de braul sntos.
- Atunci, ne vedem mai trziu...
Deschise ua grea i pi afar, n aerul umed.
Liibeck fusese sacrificat. Se ndrept grbit spre

155

primele trepte, fr s-i bage n seam pe servanii

care vegheau lng tunuri.
Nu trebuia s fi fost n zadar.

156

Capitolul 8______________
EPAVE PLUTITOARE
Baza naval sud-african de la Simonstown era
nesat de nave de rzboi de toate categoriile i
mrimile. Arta ca un creuzet n care diferena
dintre dou feluri de rzboi devenea i mai evident,
att prin tipurile vaselor de-aici ct i prin
nfiarea lor exterioar. Tonurile de gri i vopseaua
de camuflaj bttoare la ochi ale navelor din Atlantic
se deosebeau net de culorile palide ale celor aflate n
serviciu n apele Oceanului Indian i mai departe.
Crucitoarele puternice, care aveau capacitatea
i raza de aciune suficient de mari nct s acopere
ntinderile vaste de dincolo de Capul Bunei
Sperane, preau s contrasteze cel mai tare cu
grupul de corvete canadiene scunde, al cror convoi
i croise drum tocmai din Newfoundland. Erau
cargouri i petroliere, vase cu muniii i
transportoare de trupe, ba chiar i o nav-spital
piturat cu grij.
Cel mai mare crucitor aflat n Simonstown era
ancorat n acea dup-amiaz de-a lungul cheiului.
Pavilionul alb de la pupa atrna moale n lumina
soarelui nemilos.
HMS Wiltshire, un vas mare, cu un deplasament
de zece mii de tone, era reprezentativ pentru
categoria lui, aprut la sfritul anilor douzeci, ca
urmare a Tratatului de la Washington. Bine narmat,
poseda opt tunuri de cte opt oii fiecare dispuse n
patru turele, la care se aduga o mulime de alte
guri de foc cu calibre mai mici, menit s-i
ntreasc autoritatea. Un btrn hidroavion Walrus
sttea cocoat cuminte pe catapulta de la travers, iar
cele trei couri nalte i ddeau navei un neltor
157

aer demodat. Se ridica mult deasupra apei

unsuroase; din cauza blindajului relativ uor,
sectoarele destinate cabinelor echipajului artau
aerisite i mai spaioase dect cele de pe alte vase de
rzboi.
Era smbt i, cu excepia oamenilor de cart i
a pedepsiilor, Wiltshire prea pustiu. Ofierii, ca i
matrozii, nu scpau nici o ocazie s coboare pe
rm, s viziteze Cape Town i s se bucure de
privelitile multicolore, neatinse de rzboi.
n cabina lui de zi, comandorul James Cook
Hemrose din Royal Navy, decorat cu DSO 19, edea
sub un ventilator de plafon, privind sticla cu gin i
ntrebndu-se dac era nelept s mai bea un
pahar. Pe un scaun din apropiere se gsea cel mai
bun chipiu al lui, pe care l purtase n acea
diminea la Divizie i la slujba religioas. Alturi,
rezemate de alt scaun, se odihneau crosele de golf, o
evocare a partidei pe care fusese nevoit s-o anuleze.
Era un brbat masiv, iar pantalonii scuri tip
Bermuda l fceau s par greoi. n ciuda
ventilatoarelor, la subsuori i se leau dou pete
ntunecate
de
sudoare.
Ura
cldura
asta
nbuitoare.
Se apropia de cincizeci de ani, dar serviciul n
Marin nu-1 iertase. Arta mai btrn, mult mai
btrn, iar partea neplcut era c se i simea
astfel.
Ua se deschise i cpitanul navei intr fr
zgomot.
Hemrose fcu un gest larg spre bufet.
-Servete-te cu un Plymouth roz, Toby. O s-i
fac bine. Cpitanul privi radiogramele de pe
mas i ntreb:
-Deci totul e adevrat, domnule?
19

Distinguished Service Order distinctie militara britanica (n. tr.)

158

- Toarn-mi i mie unul, dac tot eti acolo. Nu

prea mult bitter.
Cpitanul zmbi. De parc nu i-ar cunoate
gusturile. Erau mpreun de mai bine de un an...
Atlanticul, convoaiele ocolitoare pe la Capul Bunei
Sperane, Ceylon, India... Cpitanului i conveneau.
E drept c deveniser rutin i adesea erau teribil de
plictisitoare, dar numai aa puteai evita traseele din
Atlantic i Arctica. Las' s le fac bieii avizi de
glorie, dac asta i doresc.
- Da, este adevrat. Privirea lui Hemrose era
rece. Alde Jerry20 au scos n larg unul dintre marile
lor crucitoare. Ei cred c ar putea fi vorba de Prinz
Luitpold. Ochii i se ngustar cnd adug: Sper din
toat inima s fie vorba de el.
Cpitanul sorbi din gin. Chiar aa, gndi acesta,
apoi coment:
- Nu va ndrzni s coboare pn aici. Nu n faza
asta a rzboiului. Vznd c Hemrose nu spune
nimic, adug: Vreau s zic c mi se pare puin
probabil, domnule comandor.
Hemrose oft. Cpitanul-comandor Toby Godson
era un ntru bine intenionat. Conducea o nav
dichisit i pentru el asta era ndeajuns. Sau n
orice caz fusese pn la primirea radiogramei.
Hemrose i aminti emoia resimit n acel
moment, dei mai degrab ar fi murit dect s o
arate. Sfritul rzboiului putea fi ntr-adevr
aproape, poate chiar anul viitor. S fii comandantul
unui mare crucitor, o nav bine cunoscut, ca
toate din aceeai categorie, era o oarecare rsplat.
Dar se imaginase rmas la comand la sfritul
rzboiului. Ce va urma? Srit" la promovare din
20

Denumire peiorativ dat soldailor germani (n. tr.)

159

nou sau, pur i simplu, aruncat pe uscat, cum

pise i taic-su pe vremuri.
Circula o vorb pe tema asta: Marina i bunul
Dumnezeu cu toii servim / Dar pn'nu suntem la
ananghie nu ne grbim!"
Privi radiograma interminabil primit de la
ndeprtata Amiralitate. ncepnd de astzi, era
promovat comodor ad-interim i prelua comanda
unei mici escadre. Misiunea lui era s ia toate
msurile necesare pentru descoperirea i atacarea
oricrui corsar german care ar izbuti s strpung
linia de aprare i ar ptrunde n Atlanticul de Sud.
Dup cum spusese Godson, era puin probabil
s se ntmple aa ceva. Dar avansarea era bine
venit. Comodor ad-interim - o numire temporar la
momentul potrivit. Era ansa lui. Pasul hotrtor
pentru dobndirea rangului de amiral. N-ar fi pentru
prima oar n acest rzboi. Harwood, comandantul
micii escadre care ncolise corsarul Graf Spee,
obinuse gradul de amiral imediat dup aceea. Nu
puteai s nu te gndeti la asta.
Una dintre navele noii sale escadre sosise deja la
Simons-town. Era Pallas, micul crucitor din clasa
Leander al Marinei Regale Neozeelandeze. Prea un
distrugtor n comparaie cu Wiltshire, dar
comandantul i echipajul navei erau bine instruii i
fuseser mpreun nc de la armarea vasului.
Se ridic cu greutate i se ndrept spre unul
dintre hublourile ferite de lumina orbitoare a
soarelui.
i aminti de casa din Hampshire. Bery, soia lui,
se va bucura cnd va afla vestea. n district triau
prea multe neveste de ofieri de marin ai cror
brbai se pare c fuseser promovai naintea lui.

160

Comodor ad-interim... Cltin din cap. Nu suna

ru. Avea rezonana lumii de odinioar; era pe placul
su. Se nrudea de departe cu Cpitanul James
Cook i se mndrea cu asta, dei de-a lungul anilor
nu-i prea fusese de nici un folos.
Cpitanul ntreb prevenitor:
-Uitasem, domnule. Ai mai ncruciat o dat
sbiile cu Prinz Luitpold. La Capul Nord, pare-mise, nu-i aa?
-Eu nu uit.
Privi prin hublou. Doi marinari aflai ntr-o barc
fceau semne unor negrese de pe cheu. O bucic
de catifea neagr, cum ar fi spus taic-su.
Cpitanul nu prea s fi observat tonul ru
prevestitor.
- Se spune c la comanda lui se afl nsui
contraamiralul Leitner.
Hemrose se ncrunt.
-Nu dau doi bani pe el. Hechler, cpitanul navei,
este omul. El se afla la comand atunci, la Capul
Nord, cnd...
-E un crucitor de btlie n miniatur, totui.
n comparaie cu blindajul lui, al nostru pare din
carton.
Hemrose nu-1 bg n seam.
- Apruse din ninsoare ca o stnc. A fost o
lupt care pe care. Mtur cu privirea cabina
primitoare, amintindu-i cum arta atunci, apoi
continu: Locul sta era la fel de ciuruit ca o solni.
Cpitanul o ls mai moale.
+
- Oricum, a ters-o la timp, domnule.
- Ei da, asta a fcut. Chiar aa! i poi s m
crezi c a avut mare noroc. Vzu c marinarii se
ndeprtau, vslind. Probabil c l observaser
privindu-i. Sper c la comand este Hechler. De data

161

asta e al meu. Zmbi comptimitor. Acum se gsete

n aceeai situaie n care eram eu la Capul Nord.
- Cum adic, domnule?
Hemrose izbucni n rs.
- St cu rsuflarea mpuitului de amiral n
ceaf, d-aia!
Cpitanul ls paharul jos. Se obinuise cu
njurturile efului, cu grosolniile lui. Poate c
aceast promovare temporar l va mai domoli. Dar
nu putea dura. Flota de rzboi va captura corsarul
nainte ca ei s apuce s fac vreo micare.
Hemrose i frec minile.
- Recheam toi ofierii superiori. i vreau la bord
pn la carturile cinelui21. i privi crosele de golf.
S vezi ce-o s se mai bucure.
Cpitanul ncuviin din cap.
- neleg...
- Ba nu nelegi, Toby. Deveni grav. N-am glumit
deloc. E prima oar n viaa mea cnd blestemaii
ia de efi mi-au dat mn liber, i, pe ce am mai
scump, intenionez s profit de asta! l btu pe umr.
Transmite lui Pallas: Comandantul este convocat la
bord.
Godson spuse cu un aer amrt:
- Joac crichet cu sud-africanii, domnule.
Hemrose zmbi satisfcut.
- n regul. Vreau s prsim portul pn mine
pe vremea asta i am nevoie ca tu s-i alctuieti o
echip cu care s urmreti toate semnalele i
radiogramele. Orice nenorocit de semnal, ct de mic.
Lovi cu pumnul n palm. Aa c adu-mi-1 pe psroiul la la bord, fuga-fuga! Se repezi spre bufet i
bjbi dup ghea, dar cuburile se topiser. i
umplu din nou paharul cu gin.
21

Jumatate de cart - de la ora 16 la 18 si de la 18 la 20 (n. tr.)

162

- Oricum, Liibeck s-a dus la fund. Asta deja

nseamn una mai puin. S-a scufundat taman cnd
ai notri erau pe punctul s pun laba pe el. Ridic
din sprncene. M ntreb dac Hechler tie? Se
rsuci. Nu prea mi vine s cred.
Dar rmsese singur.
*
**
Kapitn zur See Dieter Hechler nchise ua de
oel a adpostului blindat de observare i ddu la o
parte cortina ignifug.
Afar abia se nsera, dar aici nuntru prea c
noaptea se lsase deja; doar lmpile de deasupra
meselor de lucru i pilotul automat aruncau o
lumin palid pe blindajul gros al pereilor.
Hechler simi ncordarea, dar i emoia stpnit
din ncpere. Gudegast era aplecat peste masa care
trepida; cu chipul umbrit i doar barba n lumin.
Oamenii din echipa lui stteau de jur-mprejur; cei
mai muli erau tineri i, cnd se apropie, Hechler le
putu citi concentrarea pe fee.
Comandantul arunc o privire hrii, calculelor
ordonate i poziiilor marcate cu creionul. Cercet
apoi tabelele de navigaie pentru a afla restul:
drumul i viteza, timpii i distanele, deviaiile, toate
transmise n permanen de mulimea de repetitoare
conectate la radar, girocompas i loch22 .
- Am trecut!
Gudegast cltin din cap afirmativ. Apoi ndrept
compasul distanier spre hart, n locul n care
traseul intersectase pragul dintre Islanda i insulele
Feroe, i unde fundul mrii se nla inexplicabil ca
o cocoa. Pentru U-boat-uri i navele care ocoleau
22

Instrument cu care se msoar viteza de deplasare a unei nave si

distana parcurs (n. tr.)
163

blocada era cunoscut deopotriv drept toctorul de

carne. Un loc deloc potrivit pentru un submarin
nevoit s se scufunde rapid de frica atacurilor cu
bombe de adncime i mult prea ngust ca s
permit vaselor de suprafa s manevreze n voie.
Si totui ei izbutiser. Nava lor minunat trecuse
fr vreo piedic prin brea de trei sute de mile. Nu
ntlniser nici un vas i nu vzuser nici mcar un
avion ndeprtat.
Greu de spus dac era vorba de noroc, un
miracol sau de rezultatul direct al cursei ntinse de
von Hanke.
Perdeaua se undui din nou i Leitner i fcu
apariia, urmat de aghiotantul su.
Cercet harta fr s clipeasc i conchise:
- Am reuit. Conform planului. Privi siluetele
aflate n ntuneric n jurul lui. Abia au trecut dou
zile de la povestea cu convoiul i acum suntem aici!
Plesni harta cu un entuziasm neateptat. Atlanticul,
domnii mei! i mai spuneau c nu se poate!
Civa dintre cei de fa i strngeau minile i
rnjeau unu la alii; doar Gudegast rmase nemicat
i ncruntat. I se adres lui Hechler:
- n cincisprezece minute trebuie s schimb
cursul, domnule comandant.
Hechler ncuviin.
- Voi fi sus.
Un marinar anun:
- Puntea de comand, dom'le comandant. i
ntinse telefonul. Hechler se scutur. Oboseal sau
nervozitate - ce se ntmpla cu el? Nici mcar nu-1
auzise sunnd. Era Froebe, care intrase n cart.
- Radarul indic un ecou slab la rou unu-zero,
domnule comandant. La aproape cinci mile distan.
Aproape. Prea aproape. Hechler ncerc s se
liniteasc.
164

- Si ce e, omule?
i-1 putea imagina pe Froebe ridicnd din
umerii lui uscai.
- Semnalul e foarte slab, domnule, abia l prind.
Se auzi o voce ndeprtat strignd: Foarte
curnd va fi ntuneric."
- Schimbai drumul pentru intercepie, ordon
Hechler.
l simi pe Gudegast repezindu-se s modifice
traseul de pe hart. Leitner murmur:
- Ceva mic, zicei? La naiba, ar putea fi chiocul
unui submarin. La numai cinci mile se poate
ntmpla orice!
Un alt punct slab. Observatorul nevzut. Froebe
comunic din nou, de aceast dat uurat:
- Am identificat obiectul, domnule comandant. E
o barc! Hechler iei val-vrtej din postul de
observare, fr s-i pese dac avea sau nu
asentimentul lui Leitner.
Pe puntea principal era destul de rece, iar norii
se ndesiser considerabil.
Duse binoclul la ochi i simi cum nava se
nclin uor n timp ce crma i schimba direcia.
Apoi o zri i ndat toi muchii ncordai i se
relaxar. Nici nu putea fi vorb de vreun atac din
partea acelei brci solitare. Era o privelite destul de
obinuit n apele Atlanticului, dei inedit pentru
cei mai muli membri ai echipajului lui, gndi
Hechler.
Theil apru i el pe punte, gfind din greu.
nfac un binoclu din minile unui om de veghe i
privi n zare.
- O barc plin cu cadavre, constat furios, ca i
cum mica ambarcaie n deriv i-ar fi ncurcat n
vreun fel socotelile.
165

Hechler urmrea i el barca. Oare cltoria lor se

va sfri vreodat?
-Mainile uor nainte! Theil l privi cu
nencredere.
-Doar n-o s oprim?
Fr s-i rspund, Hechler ordon:
- Ajutor de boman, spune alupei de salvare s
fie gata.
n mod obligatoriu, un maistru cu experien
trebuia s fie de serviciu la alup. Se uit la
tnrul Jaeger.
- Te duci tu. Ai grij, pstreaz-i firea.
Theil scp printre dini:
- Pentru numele lui Dumnezeu, domnule
comandant, suntem o int fix!
Hechler i replic calm:
- Controleaz-ti tonul, Viktor.
Strnse i mai tare binoclul. Oare lumina slab i
jucase o fest sau chiar zrise o micare printre
tcutele i resemnatele figuri din barca nclinat pe
o parte?
- Stop mainile! Ajunse n grab la parapet,
tocmai n clipa n care alupa atingea oglinda apei i
nea nainte, ocolind valul prova din ce n ce mai
mic. Cineva mai e n via acolo, remarc Hechler.
Cum Theil nu spuse nimic, adug tios: Ce-ai fi
vrut, s pun s trag n ea?
Ridic din nou binoclul, simind fisura aprut
ntre ei. alupa se ndeprta n vitez, tind valurile;
Jaeger privea napoi spre crucitor, ntrebndu-se
probabil ce se putea ntmpla n cazul unui atac
neateptat.
tia c Leitner e n apropiere, fiindc mirosul de
colonie i trda prezena. Continu s urmreasc
ns mica dram din faa lui. alupa aborda barca,

166

apoi Jaeger i un maistru se crar peste copastie.

Maistrul era btrnul Tripz, obinuit cu o asemenea
treab. l vzu pe Jaeger rezemndu-se de marginea
brcii cu o batist la gur. Cu siguran, Jaeger nu
era obinuit.
Un semnalizator ls jos binoclul.
-Doi oameni n via, dom'le comandant!
-Anun mfirmeria.
Auzi pai pe scar i vocea ei, mulumindu-i
unui marinar care o ajutase s urce. Purta aceeai
jachet din piele neagr, iar prul i flutura din
cauza brizei.
Theil se ddu la o parte, fcndu-i loc ntre
Hechler i amiral.
Ct de impuntoare arta nava! Teuga prelung
se nla maiestuos, pentru a cobor apoi ncet,
micarea accentundu-se pe msur ce valul se
elibera de sub caren.
- Doar doi? ntreb Erika.
Hechler aprob din cap. Bnuia c fata se
gndea la zdrnicia actiunii lui.
O mulime de nave scufundate i oameni ucii,
dou avioane doborte, i noi ne oprim pentru nite
mori vii." S fie oare legea nescris a mrii? Sau o
ncercare de rscumprare pentru toi cei pe care i
lsaser s moar?
Vzu cum degetele minii ei drepte strngeau
att de tare balustrada de sub geamul comenzii,
nct articulaiile i se albiser sub pielea bronzat.
i privi chipul: avea ochii umezi. S fie lacrimi?
- Epavele plutitoare ale rzboiului, draga mea,
coment Leitner. Erika spuse cu glas rguit:
- Am... ncerc din nou: Cunoteam pe cineva
care a murit pe mare.

167

Hechler o msur cu privirea. Prea c se simte

ru. Tangajul navei era tot mai accentuat, Prinz
nlndu-se i cobornd ca purtat de o uria for
implacabil.
- Aeaz-te pe scaun. O apuc uor de bra i o
sftui: Inspir de cteva ori. Apoi adug ncet, n
aa fel nct s nu fie auzit de ceilali: Rmi acolo
sus, rndunico. Oceanul e uneori un loc tare
murdar.
Privi pe deasupra ei.
-Preluai comanda. M duc la infirmerie.
O voce anun:
-alupa e agat la gruie, dom'le comandant! Fu
ridicat repede la bord i fixat pe supori.
-Ce facem cu barca de salvare, efu'? ntreb
Froebe. S o scufund cu o salv?
-Nu! Duse nc o dat binoclul la ochi i tiu c
fata se rsucise n scaun i-1 privea. Las-i n
pace. i-au gsit linitea.
Un fior strbtu puntea i oamenii din jurul lui
oftar uurai cnd elicele enorme ncepur s lase
din nou n urm dre de spum alb.
Leitner strig pe un ton aspru:
- Vezi ce poi afla de la ei!
Hechler cobor prima ramp i se opri cu pumnii
ncletai de balustrad.
Ce se ntmpl cu mine? E chiar att de
important?"
Se ntlni cu Jaeger i cu maistrul Tripz, care
tocmai ieeau din infirmerie.
- Totul e n regul?
Jaeger, alb ca varul, fcu un efort s rspund:
- Toi ceilali erau mori, domnule comandant...
Parc retria scena. tii, stteau nlnuii de parc

168

ar fi fost vii. Pescruii ajunseser la unii dintre ei...

i veni s vomite.
Btrnul Tripz interveni:
- Uurel, dom'locotenent, o s v obinuii cu
aa ceva.
Jaeger se scutur.
- Pe doi dintre ei i-am adus la bord. Privi cu ochii
goi h pmnt pn reui s continue: Unul e ofier.
Cellalt... Tremur violent i bigui: Nu a vrut s
plece fr pisic.
- Pisic?
-Animalul era mort, dom'le comandant, spuse
Tripz. L-am lsat n barc. Se uit dezndjduit
la tnrul ofier, ca i cum s-ar fi scuzat. Cred c
pluteau n deriv de sptmni de zile.
-Ai procedat bine. i arunc lui Tripz o privire
plin de neles. Mergei amndoi la stewardul
meu. O s v dea ceva s v nclzii.
Tripz zmbi trist.
- Atunci se poate spune c a meritat, dom'le
comandant. Doctorul tocmai se tergea pe mini cu
un prosop. Hechler observ c cei doi supravieuitori, nfurai n pturi, erau culcai pe paturile
din cabinet, separat de marinarii rnii.
La u sttea o santinel narmat, dei era
puin probabil c noii pasageri le-ar putea crea vreo
problem.
Unul - tnrul ofier cu dou trese lipsite de
luciu pe mnec -prea relativ contient. Cu ochii
adncii n orbite i vrednic de mil, fixa tavanul alb
cu o privire cutremurat, dezndjduit.
Cellalt era mult mai n vrst i avea o barb
crunt. Poate c deja vzuse i fcuse destule pn
n clipa n care vasul pe care se afla i explodase sub
tlpi. inea braele strnse la piept, de parc ar fi

169

legnat ceva, la fel cum ncerca s protejeze pisica

navei cu trupul lui cnd l gsise Jaeger.
- Le-am dat un sedativ, cpitane, spuse doctorul.
Vor dormi. Mai trziu am s cer s le aduc nite
sup fierbinte. Fcu un semn cu capul spre efectele
lor personale de-a dreptul jalnice, aflate pe masa de
sticl i adug: Erau la bordul lui Radnor Star, un
cargou...
Ofierul fusese, probabil, locotenentul navei.
Arta prea tnr pentru o funcie mai mare, gndi
Hechler. Comandase una dintre brcile de salvare i
era, pesemne, singurul ofier care izbutise s se
salveze dup torpilarea vasului. i vzuse oamenii
pierind unul cte unul, pn rmsese singur cu
btrnul i cu pisica lui moart. O ultim rbufnire
de responsabilitate l fcuse s reziste. Fusese la
comand. Ce altceva ar fi putut face?
Doctorul i scoase ochelarii i ncepu s-i
tearg tacticos, aa cum procedase i la prima lor
ntlnire.
- Deci sta-i Atlanticul, terenul ucigtor" de
care-mi vorbeau? spuse el.
Hechler l intui cu privirea.
-Nu face pe deteptu' cu mine, doctore!
Deschise ua cu o smucitur, ceea ce o fcu pe
santinel s tresar nainte de a lua poziie
regulamentar. Raporteaz-mi cnd vor fi n stare s
vorbeasc.
Zbovi afar, respirnd din greu, furios pe
doctor, dar mai ales pe el nsui, pentru c
renunase o clip la pavza pe care i-o construise
cu atta grij. Cnd ajunse pe puntea de comand,
fu ntmpinat n tcere. Cut cu privirea barca de

170

salvare n deriv, dar aceasta dispruse n ntuneric,

undeva la pupa.
Trecu peste grtare. Bg brusc de seam c ea
se mai afla nc n scaunul nalt, nfofolit ntr-o
manta greoaie, primit de la careva. Fata nu spuse
nimic i el i fu recunosctor. i vzu pe Jaeger
relundu-i postul pe comand i pe Gudegast cum
se apropie de el, btndu-1 uor pe umr. Acum,
asta nsemna pentru Jaeger mai mult dect orice.
Fusese acceptat. Era de-al lor.
Dar eu? Comandantul fr inim? i nchipuie
oare c nu am sentimente?"
Simi palma ei atingndu-i ncheietura minii i
privi uimit n jos. Palma rmase nemicat acolo,
fr s o strng pe-a lui. i ea rmase, la rndu-i,
acolo, nemicat, distinct, ca pentru a asculta.
ntr-un trziu, fata rupse tcerea, spunnd cu
simplitate:
- Sunt aici, cpitane. tiu ce-i n sufletul
dumitale. i-am citit n ochi.
Hechler i privi mna ngrijit i simi nevoia s o
apuce, s o strng la piept. Ea l nelesese de parc
i-ar fi strigat durerea n gura mare.
- A vrea s stm de vorb..., spuse fata, n timp
ce i simi mna ndeprtndu-se uor. Mai trziu,
dup ce... Nu-i gsea cuvintele. Pentru noi s-ar
putea s nu mai existe mai trziu, cpitane.
Cobor de pe scaun i, zmbind fugar, napoie
mantaua unui marinar. Apoi se topi n penumbra
scrilor i Hechler l auzi pe unul dintre oamenii lui
ajutnd-o s coboare. Atinse scaunul. nc mai
purta cldura trupului ei. Se afund n el i i
rezem picioarele de portavoci.

171

Probabil c fata i-ar fi rs n nas chiar i dac ar

fi atins-o cu o mn. Ce-o fi fost cu cel pe care-1
pierduse pe mare? Aproape c ncepuse s spun
ceva. Poate am avut un iubit"?
S-ar putea s nu mai existe mai trziu" pentru noi.
Cuvintele i struiau n minte. Ls capul pe sptar
i adormi instantaneu.
*
**
Popota maitrilor de pe Prinz Luitpold era nvluit n
ntuneric, cu excepia lmpilor albstrui mascate de
abajururi i a luminii solitare aprinse deasupra
uneia dintre mese. Ambiana era complet diferit de
cea din urm cu o or, cnd oamenii din cartul liber
vizionaser un film proiectat n alt col al slii de
mese. Era un lux la care le ddea dreptul statutul
lor. Filmul fusese o etalare ostentativ i zgomotoas
a atotputernicei armate germane, prezentare
susinut printre comentariile entuziaste de muzica
nsufleitoare din Tannhuser".
Atmosfera fusese electrizant i rmsese la fel
i dup ce difuzoarele interfonului punii de
comand anunaser c incursiunea n apele
Atlanticului continua, nestingherit i neabtut.
Hans Stoecker edea n conul de lumin, sorbind
dintr-o can cu cafea amar. Era agitat i nu prea
grbit s se culce, dei abia ieea din serviciu. n
faa lui moia cruntul Oskar Tripz. Era neras i
brbia cenuie l fcea s arate aproape ca un
moneag.
Deschise ochii i privi int spre Stoecker,
cercettor. ncerc s descopere ceva care s-1 fac
s se hotrasc.

172

- De ce nu te duci la culcare? Tripz adulmec

licoarea din can i se nfiora. Din ce naiba fac
porcria asta, din ghind?
O siluet ntunecat nvelit n pturi strig
iritat:
- Mai tac-v fleanca! Gndii-v i la cei care
intr de cart! Tripz rnji. n port, sala de mese
adpostea aproape o sut de maitri - coloana
vertebral a navei -, ca i ali marinari. Acum muli
dintre ei erau de cart, iar locul prea prin
comparaie linitit, chiar pustiu. Stoecker vorbi cu
glas sczut:
- Nu pot s nu m gndesc la Liibeck.
- ie ntotdeauna i-e gndul la ceva. Ar trebui
s-i fie mintea la examene. i-ar fi mai de folos.
Las-i s gndeasc pe afurisiii de ofieri, c de-aia
sunt pltii.
Stoecker nu se ls.
-Vreau s spun c Liibeck ar fi fost n siguran
cu noi, nu-i aa? mpreun, am fi fost o for
mult mai puternic.
-Dar i mai uor de descoperit. Tripz i scarpin
brbia, scond un hrit enervant. Presupun c
primise ordin s se ntoarc la baz.
Stoecker fcu ochii mari.
- Vrei s spui c pur i simplu l-am lsat balt?
Tripz ridic din umeri.
- Cine mai poate ti? Pentru niic glorie, i
vnd i mamele de la care-au supt.
- Doar nu vorbeti serios? Trips i pierdu
rbdarea.
- n clipa asta am n minte lucruri mai
importante. Se aplec peste mas pn cnd feele
lor ajunser la doar civa centimetri una de alta: De
pild, lzile de-acolo.

173

Privir amndoi n jur ca nite conspiratori, apoi

Stoecker ntreb:
- i ce-i n ele?
- Totul e notat n scrisoarea aia. Dac numai
jumtate este adevrat, distinsul nostru amiral duce
cu el o adevrat avere, dei s m ia dracu' dac
neleg de ce.
Stoecker clipi.
-Ce fel de avere? Adic... vreau s spun, ct de
mare? Cellalt l privi grav.
-Ai idee ct a costat construcia navei Prinz?
Stoecker zmbi nencreztor.
-Glumeti...
Tripz i ciocni braul cu un deget butucnos.
- Cu ce este nghesuit acolo, poi construi trei
nave ca a noastr. Cobor din nou glasul pn ce nu
se mai auzi dect o oapt rguit: Dac ceea ce
spune scrisoarea este adevrat.
Stoecker i aminti chipul brbatului din gura de
aerisire, disperarea lui. Se gndise deseori la asta, la
curajul nezdruncinat n umbra morii. Crim.
Cuvntul era adnc fixat n mintea lui.
Tripz prea mulumit de comportarea tnrului,
fr s se ndoiasc vreo clip de sinceritatea lui.
- Se pare c prizonierul le-a scris unor prieteni
ca s-i previn c lzile au fost mutate din loc,
continu el.
Stoecker revzu imaginea magazinului ars pn
n temelii i insultele iptoare de pe ziduri.
- Prietenii lui erau evrei, firete, relu Tripz. Unul
dintre ei era bijutier. Poate c de aceea nc mai e n
libertate. Cobor ochii. Sau a fost.
- Tot nu neleg.
Privirea lui Tripz se mblnzi.

174

- Nici n-ai avea cum, Hans. Adug repede: Tot

ceea ce tiu este c probabil ducem cu noi o avere a
naibii de mare. i dac aa stau lucrurile, bnuiesc
c stimabilul contraamiral Leitner nu are mai multe
drepturi asupra ei dect avem noi. Schimb subiectul nainte ca Stoecker s apuce s spun ceva. Ce ai
de gnd s faci, Hans, cnd se va termina toat
povestea asta cu rzboiul? Presupunnd, desigur, c
vei rmne ntreg.
Stoecker ovi.
- Marina militar. O carier, cred...
Degetul lui Tripz ciocni din nou n braul lui.
- Dar dac pierdem? La asta te-ai gndit
vreodat? Nu atept rspuns. Eu? N-o s fiu bun
de nimic, indiferent cine ctig. Am vzut cum a
fost dup ultimul rzboi. Nu-i ddea nimeni nici
mcar un col de pine pentru medaliile tale
nenorocite. Nu, pacea va fi grea, chiar i pentru
copii. Cltin din cap. Or s m arunce ca pe o
crp.
Stoecker se simea puin stingherit.
-Oricum, probabil c nu vom ti niciodat. Lzile
sunt ncuiate i sub paz.
-Adevrat. O cheie e la amiral i cealalt la
cpitan. i lovi uor nasul, plin de subneles.
Dar mai exist o copie, tinere prieten. Vzu
uimirea de pe chipul lui Stoecker i rnji,
dezvelindu-i dinii neregulai. Te-ai prins. Eu o
am.
O siluet mbrcat doar cu o vest de salvare se
strecur mpleticindu-se spre captul ncperii. Tripz
se ridic.
- S-i ii gura, altfel sfrim amndoi n faa
plutonului de execuie. i ar fi mare pcat, aa-i? Se
aplec i-1 btu pe umr. M-am gndit s afli i tu.

175

n caz c m procopsesc cu niscaiva plumb

englezesc. La urma urmei, suntem parteneri, just?
Se ndeprt, lsndu-1 pe Stoecker singur n
lumina lmpii solitare.
*
**
Medicul de bord de pe Prinz Luitpold ridic ochii
de pe carte i o vzu pe fat, care se oprise n cadrul
uii.
- Nici tu nu ai somn?
Ea se ndrept spre un scaun i privi n treact
la cei doi supravieuitori, adormii, legnai de valuri
n paturile albe.
-M cam supr ncheietura. Dac m sprijin pe
ea...
Doctorul i apuc braul i se ntinse dup un
foarfece. Fata era deosebit de atrgtoare. i venea
greu s vezi n ea pilotul profesionist, la fel de bun ca
oricare as din Luftwaffe, dup cum se spunea. I se
prea nedrept c i ea trebuia s fie aici, pe mainria asta de fier.
- Eti nou la bord? l ntreb ntr-un fel foarte
direct, ca i cum nu se ndoia de nimic.
O privi. Prea tensionat, iar sub ochii cprui i
apruser cearcne.
-Sunt. Aruncat printre strini.
Vorbise pe un ton uor amuzat.
-Spune-mi Erika. Dac i face plcere.
El tie ultimul bandaj.
-mi face plcere.
Pielea ei era fierbinte, chiar febril. i aminti de
toate celelalte femei, de scandalul n urma cruia
fusese ct pe-aci s ajung n nchisoare... Un om
terminat. Dar femeile care veneau la el cu

176

probleme" erau persoane influente sau dintre cele

cu prieteni puternici. Curios cum atta putere risca
s fie spulberat din cauza apariiei unui copil
nedorit, gndi doctorul.
De pild, cazul soiei comandantului. Cu o
educaie aleas i provenind dintr-o veche familie, ea
fusese ntotdeauna n centrul ateniei societii, n
acea jungl care nu era sigur dect pentru puinii
privilegiai. I se prea de neneles cum membri
marcani ai partidului - oameni din popor", cum le
plcea s fie cunoscui - se purtau fa de asemenea
femei cu o team respectuoas.
Se ntreb dac soul ei, comandantul, o
cunotea ntr-adevr. Unul dintre colegii lui o
descrisese odat ca pe o trf delicioas,
desvrit. Acel doctor mai dduse dovad de
indiscreie i cu alte ocazii. Apoi, ntr-o bun zi, pur
i simplu dispruse.
-E puin cam nepenit, nu-i aa, Erika? i
spuse.
Ea l privi fr s zmbeasc.
-ntr-o zi, dou, va trebui s zbor.
-Pn atunci se va vindeca.
Ce era n capul lor? S zboare? De-acum nainte
puteau da nas n nas cu inamicul n orice clip.
Englezii nu se vor lsa pn nu-i vor provoca la
lupt.
Fata ochi dintr-o privire gramofonul, apoi teancul
de discuri uzate. Ridic mirat din sprncene.
- Hndel? M uimeti! Este... patriotic? Zmbi,
ca de o glum tainic. mi place.
-ntotdeauna faci ce-i place?
-ncerc.
O privi, strduindu-se s alunge din nchipuire
imaginea ei pe patul de consultaii, goal.

177

- Doream s stm de vorb, relu fata. Bnuiam

c eti nc treaz. Aici la tine scapi de senzaia c te
afli pe nav.
El rse mulumit.
- Aa sper. i ncerc s fac s rmn aa.
- Eram cu cpitanul cnd au fost adui la bord
supravieuitorii tia.
Doctorul nu spuse nimic i atept. Deci despre
asta era vorba. Nu era nimic n neregul cu
ncheietura minii ei, sau cu siguran nimic care s
nu poat atepta pn dimineaa.
- E altfel dect m ateptam, continu fata.
- O persoan misterioas, poate? Ea zmbi.
- M tragi de limb? Adug: Se pare c i pas
foarte mult de oameni. Cum de reuete s-i mai
fac munca?
Stroheim i desfcu braele.
- Poate c asta l macin. Nu tiu, nu-1 cunosc
att de bine. nc.
-Dar o cunoti pe soia lui, aa-i? El tresri.
-De unde tii?
-Mi-a zis un prieten.
Fusese ct pe-aci s spun mi-a optit o
psric", dar n acea clip i amintise de chipul, de
preocuparea din glasul lui cnd i spusese cu
blndee: Rmi acolo sus, rndunico!" Folosirea
acelui cuvnt n glum ar fi semnat cu o trdare,
ca i cum ar fi mprtit un secret numai al lor.
Stroheim vorbi ntr-o doar:
-Este foarte frumoas.
-Am ntlnit-o.
Se gndi la privirea cercettoare a femeii, la
arogana ei, nlocuit de pruden cnd aflase cine
era Erika. Pentru c era pilot i ndeplinea o
misiune primit din partea Fiihrerului, oamenii i

178

nchipuiau adesea c era, la rndul ei, o persoan

influent. Da, i amintea privirea aceea i trupul
perfect, att de dezinvolt, acoperit de rochia
decoltat. Aa cum prea, ipocrit i artificial, nu
i-o putea imagina alturi de cpitan. Dar poate c
se schimbaser amndoi.
-Ei bine, deci tii cum e.
-Mai sunt cumva cstorii, sau, m rog, ceva de
genul sta?
Rspunsul lui o nvior.
-Cred c ceva de genul sta" ar fi mai potrivit.
Erika deschise i nchise pumnul stng. Dei
durerea de la ncheietur o mai ncerca nc, faa i
rmase fr expresie. Rmi acolo sus, rndunico!"
- Atunci, noapte bun! Privi spre cele dou
siluete adormite. Epave plutitoare", cum le numise
Leitner. Sau mai degrab bun dimineaa!
O urmri cu privirea ieind, apoi deschise din
nou cartea. Foarte des, chiar i n preajma
pericolelor sau a morii, exista o lumini. Ca o
floare n mijlocul pdurii, ca o stea singuratic...
Oft i se aez picior peste picior. Fata l fcuse
s se simt din nou om.

179

Capitolul
9
________________________________________________
PUNCT DE VEDERE
Cu toat hula neostoit, suprafaa mrii
semna cu o oglind strlucind orbitoare n lumina
soarelui. Orizontul era nvluit ntr-o pcl uoar,
imaterial, nct marea i cerul preau c se
contopesc. O imagine rar ntlnit n apele
Atlanticului, chiar i aici, n ndeprtatul Sud.
Cele dou nave se ineau aproape, ca pentru a
se sprijini una pe alta, i cum viteza de deplasare
era extrem de redus, artau ca nite prelungiri
ncremenite ale imaginilor tremurtoare reflectate n
ap.
S.S.23 Port St. Clair, un cargou de circa opt mii de
tone, plecat din Sierra Leone, trgea la remorc cel
de-al doilea vas. naintarea era lent i chinuit;
nava din spate devia stngace de la drum, gata s
treac n fa, pentru ca n ultima clip, prin
manevre exasperante, s-i schimbe direcia i s-i
reia locul la pupa celei dinti.
Secundul de pe primul vas l urmrea pe cpitan
care, de pe aripa neacoperit a punii de comand,
privea napoi, spre tovarul lor aflat la ananghie.
Dac te gndeai mai bine, era de-a dreptul
caraghios. Cei doi cpitani erau rivali de muli ani;
totui, aceast rivalitate prea s-i uneasc mai
statornic dect orice cablu de remorcare.
Cealalt nav, S.S. Dunedin Pioneer, se
alturase convoiului o dat cu ei, la Freetown, dar
dup cteva zile suferise o avarie la maini. Nici nu

23

Steam Ship (nav cu aburi) (n. tr.)

180

era de mirare, gndi secundul, probabil c era mai

btrn dect el.
Escortele convoiului nu fuseser ctui de puin
dispuse s-i lase n urma grupului principal de
dousprezece nave aflate n drum spre Liverpool. n
orice alt ocazie, ofierul nsrcinat cu comanda
convoiului ar fi ordonat ca Port St. Clair, cu
ncrctura lui preioas de orez, unt i carne, din
Noua Zeeland, s-i pstreze locul n formaie i ar
fi lsat cellalt vas s-i poarte singur de grij pn
ce i-ar fi fost trimis n ajutor un remorcher sau un
U-boat flmnd i-ar fi dat de urm.
Dar rivalitatea lor, care de-a lungul anilor
ajunsese, adesea, la un pas de ur, a avut ctig de
cauz.
Secundul analiz ultimele tiri. Un corsar
german bntuia din nou apele Atlanticului. Poate c
informaiile celor de la Amiralitate erau greite.
Nava de rzboi inamic ori se ntorsese la baz, ori
se ciocnise deja cu patrulele Aliailor.
Era un sentiment ciudat s te afli singur n larg,
ntr-o zi att de minunat. Curnd, Atlanticul avea
s-i arate cealalt fa, dar pn atunci ei i vor fi
terminat treaba i se vor fi napoiat, pe drumul
ctre nsorita Noua Zeeland.
Se ndrept spre aripa comenzii i atept s fie
bgat n seam de superiorul lui. Cpitanul, cu
chipiul murdar tras pe ochi, privea cum cablul de
remorcare zvcnea din adnc, ovia pre de o clip,
apoi se cufunda din nou n ap.
-Vac btrn i afurisit! coment el cu nduf.
Secundul profit de ocazie i ntreb:
-Ce se aude cu corsarul?

Cpitanul i scarpin brbia epoas. Hotrse

s nu se rad pn cnd nu intrau n rada portului
Liverpool. Ce rost avea s te brbiereti atta vreme
ct oricnd te puteai trezi aruncat n aer.
n timpul nopii lsaser insulele Capului Verde la
tribord, iar mine - sau poate peste nc o zi urmau s ntlneasc navele din escadra de
patrulare. Dup cum se zvonea, era vorba de cteva
crucitoare din Simonstown.
- Ar fi trebuit s-1 lsm balt pe labagiul sta
btrn, spuse el, mai mult pentru sine. Se ntoarse
cu faa spre secund i l privi vesel. Dac exist un
corsar, lucru de care m ndoiesc, atunci e o mare
uurare s tiu c ticloii din convoi vor da nas n
nas cu el naintea noastr! Chicoti mulumit.
Secundul ncuviin. Se sprijini cu minile de
balustrad, dar le retrase instantaneu cu o
njurtur. Puntea ardea ca un cuptor. Era mai bine
la Liverpool. Un ora al marinarilor, dup cum se
spunea. Alarmele, raidurile aeriene i prostituatele
din faa localurilor artnd de parc fiecare dintre
marinarii aceia le fusese client mcar o dat. Merita
s rmi acolo.
Jeturile de aburi aruncate din cnd n cnd de
nava de la pupa i nvluiau duneta, ascunznd-o
privirilor, apoi se risipeau n vnt
Cpitanul nu prea ctui de puin micat.
- Dac efu' ei n-o poate face s mearg, am s1 remorchez pe impotent pn la capt. Asta ca s
aib motiv s-i road unghiile!
Se auzi un fluier ascuit, i secundul se repezi
n timonerie, unde trase n sus micul cilindru de
alam de la portavocea camerei de transmisiuni.
Reveni ntr-o clip i spuse cu glas rguit:

182

- Au recepionat o radiogram. Convoiul e

atacat... Corsarul german!
Se holbar unul la altul pre de-o clip, apoi
cpitanul porni n grab spre camera hrilor din
spatele timoneriei, rcnind:
- D-o ncoace! Unde naiba sunt tia? Nu mai
spuse nimic pn cnd nu termin de trasat pe
hart drumul aproximativ al convoiului i
relevmentul. Cheam-1 pe Dunedin Pioneer... Se
opri ncruntat, apoi adug: Folosete lampa de
semnalizare. Comunic-i i lui. Cu relicva aia a lor
de-i spun receptor" s-ar putea s nu fi primit
mesajul.
Rmas singur n ncpere, se uit la hart. Era
uzat i mbcsit. Att de multe convoaie
nsemnau prea multe riscuri i o int permanent
pentru torpile i bombe.
Trebuie s fie grav, gndi el. i imagin celelalte
vase virnd ancora i lund poziie pe dou iruri,
n timp ce distrugtoarele din escort se agitau de
jur-mprejurul lor ca nite cini de paz.
Secundul se ntoarse, gfind. Erau cu toii
nvai cu pericolele; att cpitanul ct i secundul
tiau de pe alte nave ce nseamn s fii torpilat i
cunoscuser limita supravieuirii. U-boat-ul era cel
mai detestat i mai temut dintre toate mainriile
rzboiului. Ucigaul nevzut.
Cpitanul i privi secundul.
- Anun-i pe biei, Bob. Spune-le s armeze
tunul i mai pune doi oameni de veghe.
Tunul - o rmi din cellalt rzboi, cu calibru
de patru oii - era montat n spate, la pupa.
De data asta era cu totul altceva, gndi el. Un
corsar, unul dintre acele crucitoare afurisite.
Cum naiba reuise s treac de patrulele lor, tocmai
acum, n faza asta a rzboiului? Se spunea c

invazia mergea mai bine dect ndrzniser ei s

spere, iar un ziar din Freetown anunase o avansare
masiv de-a lungul ntregului front. Gata cu
emoiile debarcrilor i ale pstrrii capetelor de
pod, gata cu speranele nebuneti; se apropiau cu
toii de lovitura final.
Auzi cum civa dintre oamenii lui urcau scrile
boscorodind, nemulumii de chemarea la posturile
de lupt. Zmbi cu amrciune. Nu era exclus ca,
n curnd, s aib destule motive s se vicreasc.
Privi cerul. Doar civa nori. n rest era senin,
de-un albastru splcit. i mai aveau nc opt ore
pn la asfinit. Se uit prin hubloul camerei
hrilor la vasul de la pupa. ase noduri... Dac nu
s-ar fi trt ca un elefant bolnav, nava lor ar fi putut
mri viteza i s-ar fi descurcat, la nevoie, de una
singur. Oricum, ar fi avut mai multe anse de
supravieuire.
Secundul i locotenentul i fcur apariia n
camera hrilor i-1 privir tcui. Locotenentul era
nc un copil cu ca la gur, dar prindea meseria
repede.
- Uite cum st treaba... Cpitanul i msur cu
gravitate. Ticlosul sta s-ar putea s ne ias n
drum. Dei e de ateptat s-o ntind nainte ca
escadra de patrulare s-i cad n cap cu greutatea
unei tone de crmizi. Cercet insistent harta i
adug: Parc-am fi orbi i surzi.
-N-am putea s-o tergem? ntreb secundul.
-Tu aa ai face?
-Am putea s ne ntoarcem, domnule, zise
locotenentul.
Cpitanul zmbi. Domnule. Asta arta ct era
de necopt.

184

- Nu-1 putem prsi pe Dunedin Pioneer,

rspunse el. Dac ar fi fost n locul nostru, nu ne-ar
fi lsat balt.
Se uitar unul la altul, cutnd parc sprijin.
De obicei erau foarte ncreztori. De aceast dat
ns vulnerabilitatea lor neateptat ieea la iveal.
Cpitanul exclam, furios:
- Nu, pe toi dracii! Vom continua s navigam
ca i pn acum! Dinspre pupa se auzi un zngnit,
ceea ce-1 fcu s ias afar, pe punte, cu pai mari;
n btaia afurisitului de soare se efectuau deja
exerciii cu tunul de patru oii. i spuse c nu prea
puteau face mare scofal n faa unui crucitor.
Dar civa marinari l vzur i rnjir spre puntea
de comand. n mod ciudat, btrnul cpitan
regret c nu era brbierit i c nu avea chipiul
apretat i, la fel de alb ca nenorocitele de iniiale
RN24 brodate pe el. Locotenentul urc pe punte i
raport:
- Semnal de la vasul remorcat, domnule
comandant. n cincisprezece minute vor avea i ei
presiune.
Cu toii rsuflar zgomotos.
- Spune-i neisprvitului s-o ia naibii din loc,
ordon cpitanul. i ascunse uurarea fa de
ceilali. Adug: i ct mai repede!
Cteva minute mai trziu, un marinar anun:
-Un avion, dom'le cpitan!
-Ce? Unde? Cpitanul intr n grab n
timonerie i iei pe cealalt arip a comenzii.
Spuse iritat: De ce dracu' nu nvai s
raportai ca lumea? Ignor mutra indignat a
omului de cart i duse la ochi binoclul masiv.
24

Royal Navy (n. tr.)

Un avion. Tocmai aici. La sute de mile de cel

mai apropiat rm. Nu putea fi unul inamic. S-i fi
cutat pe ei? S le spun s schimbe drumul, sau
s le anune locul de ntlnire cu vreun remorcher...
Vor avea o surpriz cnd cellalt vas va mola parma de remorcare i va ncepe s reverse pe co
obinuitul fum puturos, njurat din gros de
comandanii de escort.
Zri micul avion licrind n lumina soarelui i l
urmri pn i se mpienjenir ochii.
-E un Jerry, spuse el sec. Locotenentului nu-i
venea s cread.
-Dar e prea departe... Cpitanul se rsuci spre
el.
- E de pe corsar. Anun-1 imediat pe Dunedin
Pioneer. Apoi spune-i lui Sparks s pregteasc
semnalul de pericol...
Dar era deja prea trziu chiar i pentru asta. n
timp ce micul avion hoinrea ca o jucrie pe cerul
splcit, pcla de la orizont pru s se destrame ca
o pnz efemer.
Vzur cteva fulgerri neclare, aproape
pierdute n lumina orbitoare a soarelui. Cpitanul
atept, urmrind semnalele, pn cnd, cu un
zgomot ptrunztor, salva terifiant czu aproape,
la pupa, iar coloanele albe de ap nir mult
deasupra navelor nainte de-a se prvli ntr-un
torent de spum i fum.
Cpitanul rcni:
- Transmitei mesajul! n clar!... Spunei s aud
toat lumea asta pctoas: Sunt atacat de un
corsar german!
Urmtoarea salv vji strident n nalt i
btrnul simi c nava se zguduie de parc ar fi
euat pe uscat. Se apropie, cltinndu-se, de

186

balustrad i privi napoi. Din cauza fumului, era

aproape imposibil s poi vedea ceva, dar cellalt
vas se afla nc acolo, deprtndu-se n unghi
drept. Probabil c parama de remorcare alunecase,
sau fusese rupt de explozii.
Apoi, nevenindu-i s cread, csc ochii la
forma ntunecat care se nclin i ncepu s se
scufunde. Era pupa lor. Inutilul tun de patru oii
avea eava ndreptat spre cer, iar echipa de
servani dispruse. Se ag de balustrad i url:
- Lsai brcile de salvare! Abandonai nava! Ce
dracu face Sparks?
Comenzile timoneriei zngnir i oamenii
czur care ncotro, ipnd, sub potopul de sticl i
achii de lemn. Nava se aprinse, cu magaziile deja
inundate; pereii etani cedar i din cauza
revrsrii aburului fierbinte sala mainilor se
transform ntr-un infern.
Urm o alt uiertur asurzitoare, i
proiectilele explodar de-a lungul provei i pe teug.
Cpitanul alunec de pe aripa comenzii, cu
ochii mpienjenii de agonie, ncercnd s strige.
Mintea lui mai nregistra bubuitura gruielor care se
prbueau, vuietul slbatic al apei ptrunznd n
uvoaie sub punte i faptul c nu se mai putea
mica de durere. Privea nc vrful gabiei cnd
marea se revrs spumegnd peste parapete i
inund timoneria. O clip mai trziu nava plonja n
adnc.
Apoi totul deveni linite, ca i cum lumea
ntreag ar fi fost redus la tcere.
La bordul celuilalt vas, oamenii de pe puntea de
comand, ca i cei risipii de-a lungul punilor
brzdate de rugin, priveau mui orizontul, peste

apele pustii. Ca nite vite, inevitabila tiere.

Ateptndu-i propria execuie.
Dar nu se ntmpl nimic. Pn i micul avion
se fcuse nevzut.
Cpitanul travers puntea de comand i
cercet pata plutitoare de ulei i fragmentele pe care
valurile le mprtiaser, alctuind un covor
respingtor.
In jurul lui, oamenii stteau ncremenii, incapabili
s scoat o vorb sau s fac o micare. n cele din
urm, cpitanul ordon:
- Mister, coboar o barc. Imediat. Privi din nou
resturile plutitoare, tot ce mai rmsese din vechiul
lui rival. Cel mai bun prieten. Adug, vorbind cu
greutate: Se pare c n-au mai avut timp i pentru
noi... Ticloii!...
Ca o btaie de joc, motorul ncepu s duduie din
nou.
*
**
- Stop mainile!
Comandantul de escadr interimar, James Cook
Hemrose, edea eapn n scaunul lui de pe puntea
de comand i trecea n revist rmiele
convoiului. Totul arta ca un cmp de btlie. O
ngrmdire blat de resturi.
Cpitanul sttea n picioare n apropierea lui.
Wiltshire i croia drum prin covorul nesfrit de
sfrmturi, cadavre i fragmente de trupuri.
Crucitorul uor Pallas, sub pavilionul
neozeelandez, l urma la jumtate de mil n spate,
cu lampa de semnalizare licrind ca un diamant.
Convoiul se dispersase n ultima clip, cnd
primele salve ucigtoare se npustiser asupra lui.

188

Ca
trsnetele
Iadului,
gndi
Hemrose
cu
amrciune...
- Pregtii coborrea brcilor!
Hemrose mtur cu binoclul apele din jur, iritat
de mirosul greu rspndit de scurgerile de
combustibil i ulei, ca i de pictura ars. Cteva
siluete acoperite de mzg pluteau printre zoaie,
lucind jalnic. Erau mai multe cadavre dect
supravieuitori, dar merita ncercat.
- Toby, transmite-i lui Pallas s ne acopere.
Lampa cni din nou. Pn i sunetul ei prea
trist. Se auzi o voce ndeprtat:
- Fila!
Era una dintre baleniere. Barca cu motor, avnd
n cockpit medicul i unul dintre membrii echipei de
salvare, ncepu s alunece din palane.
Privi ndelung i intens la forma ntunecat care
se nla i cobora pe valuri ca un submarin
neputincios. Era chila unuia dintre distrugtoarele
de escort. Nu se mai zrea nici urm de covert.
Un alt distrugtor scpase fr o zgrietur i
acum sttea la ancor lng un cargobot cu aburi.
Furtunurile luptau s sting cteva incendii, iar
oamenii purtau de colo-colo brancarde i corpuri
inerte. Un tanc petrolier era scufundat pn
aproape de nivelul apei, dar nc mai plutea, n timp
ce motoarele i pompele luptau din greu s-1
menin la suprafa. Un mucalit atrnase
pavilionul britanic de ciotul rmas n locul
catargului.
Comandorul privi napoi i vzu cum
crucitorul uor mrete viteza pentru a ocoli
scena dezastrului. Dunga desenat de pcur pe
coca splcit prea o a doua linie de plutire.
Hemrose spuse furios:

- Din tot convoiul n-au mai rmas dect

resturile astea demne de mil! Lovi braul scaunului
cu pumnul, apoi continu: Nu aveam nevoie dect
de nc o zi. Formaia de escortare dinspre Gibraltar
era pe drum, plus trei distrugtoare din Bermude...
i noi...
Cpitanul se uita ncremenit la murdria adus
de valuri i la trupurile cu minile i picioarele
desfcute. Unele dintre ele erau nc acoperite de
uniformele Marinei, sau doar de zdrene. Se simea
de parc ar fi fost cu ei, o parte a lor. i nfrna un
fior. Chiar i Hemrose trebuia s-i dea seama c
nici ei nu ar fi avut vreo ans.
Amiralitatea confirmase c nava-corsar nu era
alta dect Prinz Luitpold i cu fiecare or soseau noi
amnunte. i privi superiorul, bucuros dintr-o dat
c nu poart pe umeri responsabilitatea lui.
Hemrose urmrea cum crmacii brcilor i
semnalizau unul altuia cu micile semafoare
individuale. tia la ce se gndete cpitanul, dar el
vedea altfel lucrurile. Dac Wiltshire ar fi fost de
fa, poate ar fi nimerit o lovitur norocoas, att
ct s-1 opreasc pe ticlos, sau cel puin s-1 fac
s micoreze viteza.
Acum, neamul putea fi oriunde. Se gndi la
radiogramele recepionate i la mesajul cargoului
Dunedin Pioneer, care scpase neatins. Cineva de la
bordul srmanei nave, un martor al sfritului celor
care-i remorcau, nu-i pierduse capul: raportase c
zrise silueta minuscul a inamicului ndreptnduse cu vitez maxim spre Sud-Vest.
Cpitanul l ntrebase: Pornim n urmrire,
domnule?"

190

Hemrose studiase hrile o or ncheiat,

mpreun cu ofierii de navigaie i de cifru, n timp
ce goneau spre ultima poziie a convoiului.
Corsarul se ndeprtase fr s-1 scufunde pe
Dunedin Pioneer. Trebuia s existe un motiv. Acum,
cnd privea brcile mozolite cu pcur croindu-i
drum printre rmiele omeneti, revenea la
aceleai ntrebri pentru a suta oar.
S-1 urmreasc? ncotro? Spre coastele
Braziliei sau napoi, de-a lungul aceluiai traseu?
Semna cu povestea cu pisica i porumbeii,
chibzui el. Toate navele active erau n misiune.
Probabil c Amiralitatea i Comandamentul Aliat
triau un comar. Nu trebuia s apar nici o ntrerupere n aprovizionarea trupelor angajate n
Frana. Canalul Mnecii era nesat de vase de tot
felul pline cu carburani i muniii, ca s nu mai
vorbim de preioasele transporturi de oameni care
urmau s-i nlocuiasc pe cei ce fceau drumul
napoi n convoaie: rniii i muribunzii.
Dup ultimele informaii, pe mare se gseau
aptesprezece convoaie importante. Cele mai multe
se bucurau de nave de escort, dar dintre cele n
stare s in piept atacurilor U-boat-urilor sau
bombardierelor, i nu unui afurisit de crucitor
uria ca Prinz Luitpold.
Hemrose nu reuea s priceap cum se
ntmplase. Bieii din echipajele de recunoatere
ale RAF raportaser c, dup btlia din apropierea
insulei Bear, Prinz Luitpold fusese vzut i
fotografiat napoi la brlogul lui din Bod. Era
absurd. Cu siguran, avea s cad capul cuiva, dar
nu era o consolare pentru toat oroarea petrecut.
i imagin trboiul de la Whitehall 25. Pentru ei era
25

Strad i cartier al ministerelor n Londra; familiar, semnific

guvernul (conducerea) Marii Britanii (n. tr.)

un lucru nou s se afle sub asediu. Mai nti,

bombe teleghidate, apoi enormele rachete V-2.
Cartierul General Aliat, care controla invazia din
Normandia, trebuia s fi fost i el ngrijorat. Nu
puteai ignora un corsar. Orice corsar. Era necesar
s se devieze convoaiele, s fie ntrziate sau pur i
simplu anulate.
Hemrose i roti privirea i cercet chipurile
crispate i figurile nelinitite. Un aspirant de
marin se cznea s vomite n batist, ngreoat de
cadavrele sfrtecate care se legnau de jurmprejurul bordajului.
- Dispari de pe puntea de comand, lua-te-ar
naiba, pn vei fi n stare s te pori ca un brbat!
izbucni Hemrose.
Era crud i nedrept. Hemrose tia acest lucru,
dar nu-i psa.
Un al treilea crucitor urma s se alture
micului grup n mare grab. Aveau s-1 ntlneasc
peste dou zile, doar dac... i zise cpitanului:
- Vreau aici o echip complet, Toby. Casierulef, chiar i pctosul de pop... Ocup-te de asta!
i aminti cuvintele celuilalt i se auzi spunnd: S1 urmrim... Nu, nu cred, Toby. Nu 1-a lsat pe
Dunedin Pioneer n stare de plutire fr motiv. A
vrut s fie vzut plecnd, pentru ca cineva s
transmit mai departe drumul luat. Acum, cnd se
hotrse, se simea mai linitit: Nu, sunt de prere
c a schimbat drumul imediat ce a disprut din
vedere. Adu listele convoaielor i vom studia harta.
O s-1 dibuim pe ticlos. l privi nverunat.
Depinde de noi. i prevd, Toby, c n curnd vom
primi o mic indicaie preioas din partea luminiilor lor. Strmb din nas, apoi adug pe un ton
care nu admitea replic: Transmite brcilor s se

192

ntoarc i o lum din loc. Distrugtorul de colo se

poate ocupa singur de supravieuitori pn cnd va
aprea grupul de escortare.
Auzi una dintre brci scrind la gruie i simi
cum cpitanul ofteaz uurat. Nu fuseser
semnalate U-boat-uri n vecintate. Dar dac se
puteau lipsi de un crucitor, nu avea nici un rost
s-i asume riscuri suplimentare.
Puntea ncepu s trepideze i Palias fcu un
ocol, relundu-i locul n urma lor.
Cnd cel de-al treilea crucitor li se va altura,
lucrurile vor sta cu totul altfel. Privi n jos de pe
puntea de comand i vzu cum erau crai primii
supravieuitori, nfurai n pturile ptate cu
pcur. Nu preau s fie prea muli, gndi el.
- Relum drumul, Toby. Vitez de croazier. Se
aez napoi n scaun. Spune s aduc un brandy.
Am nevoie s m mai gndesc la chestia asta.
La pupa, siluetele nepstoare ale navelor i
desfurarea impresionant de sfrmturi i
pcur preau s umple orizontul.
Pentru Hemrose rzboiul devenise dintr-o dat
rzboiul lui.
*
**
Era ca i cum s-ar fi eliberat dintr-un comar,
doar pentru a descoperi c totul e adevrat. Pn i
lampa din plafon, dei parial acoperit cu un fel de
abajur, avea o form aspr, ireal. Rece i
ncremenit. Ca moartea.
Brbatul zcea nemicat, cu pumnii strni dea lungul corpului. Atepta ca simurile s-i revin

sau s pleasc din nou, s-1 prseasc de tot.

Mintea lui nregistra, n scurte crmpeie, c se afla
suspendat ntr-un fel de catafalc alb cu marginile
nalte. l cuprinse panica. Un sicriu.
Fcu un efort i cut bjbind un indiciu, o
explicaie, ca pentru a aeza la loc piesele unui joc
de puzzle.
ncerc s-i destind mdularele ncordate, dar
rmase cu minile strns lipite de corp. Era complet
dezbrcat, ns simea cldura cearafului i
moliciunea pturii. Sperana puse din nou
stpnire pe el. Fusese doar un comar. Putea s
simt n ira spinrii pulsaia sacadat a mainilor
i trepidaia blnd a unor obiecte nevzute. Dar
dezndejdea i se instala iari n suflet: nu era nava
lui. nchise strns pleoapele, alungnd imaginile
dure i concrete ale uvoiului mistuitor de flcri i
ale metalului sfiat de torpila sau torpilele care-i
loviser n plin. ncerc din nou i i se pru c
izbutete s descifreze n nvlmeala gndurilor
numele vasului, aa cum l vzuse odat la cheu:
Radnor Star. O nav veche, fcnd parte dintr-un
convoi cu direcia Est, de la St. John la Liverpool,
plin ochi cu piese de schimb pentru motoare,
echipament pentru construcia de poduri i
vehicule blindate.
Numai marf grea. Srmana btrnic trebuie s
se fi dus la fund ca un bolovan.
Deschise larg ochii i fix lampa singuratic. i
dup aceea? Ce se ntmplase?
Era aproape dureros s-i aduc aminte. Se
aflase sub cerul liber, cu ceva n mn. l cuta pe

194

cpitan.
Apoi
a
urmat
explozia:
chipuri
schimonosite, guri cscate n strigte mute i mult
fum, un fum dens i neccios, cruia nc i simea
gustul.
Dup aceea barca, apa care-i sorbea picioarele,
coapsele, n timp ce cineva ncerca s-o manevreze
ct mai departe de nav, de teribila aspiraie creat
pe msur ce se scufunda n adncuri. Cum de nui vzuse nimeni? Retria panica din acele momente
acut i dureros, ca nite bti de inim, asemenea
unui copil care simte nevoia s se ascund n
pturi.
Totul se petrecuse noaptea. Aa fusese... Simi
cum sudoarea i inund pieptul i abdomenul. Dar
barca de salvare? De ce mintea lui refuza s-i
aminteasc?
Auzi sunetul ndeprtat al unei sonerii i
tropitul unor pai pe undeva. Unde naiba m
aflu?"
ncerc din nou. Numele meu este Peter
Younger." Vru s rd, dar fu ct pe ce s
izbucneasc n plns. La urma urmei, avea un
nume. Nu putea fi mort.
Se abinu cu greu s nu ipe cnd pcla din
mintea lui fcu loc unei alte imagini.
Oameni pompnd i trgnd din rsputeri la
vsle, pe o mare nesfrit, care ridica i azvrlea
barca de parc ar fi fost un butean mbinat cu ap.
Mai apoi linitea, tcerea de moarte, siluetele mute,
unii ari de flcri, alii mori din cauza insolaiei,
civa cu gvanele goale, victime ale pescruilor...
Cu toii murind! i aminti vag glasul rguit al lui
Colin Ames, secundul de pe Radnor Star, bolborosindu-i n ureche. Probabil c i el murise. Puntea

de comand fusese distrus, i era un miracol c

apucase o barc de salvare.
ine crma, Sparks!" Asta e tot ce spusese.
Sparks? Fusese ofierul de transmisiuni. Tocmai
pornise spre puntea de comand cu o radiogram
cnd lumea ntreag srise n aer. i-1 aminti pe
cellalt nvelindu-1 cu propria-i hain. Pe-a lui o
pierduse probabil. Younger i examina mdularele
bucat cu bucat, fr s mite un muchi. l durea
peste tot, dar era ntreg. Apoi i venir n minte alte
fee schimonosite, voci de pe alt lume, brae purtndu-1 ntr-o alt barc, o nav uria, departe, n
zare. Trebuie c era chiar asta.
i aminti cum fusese prea slab s se
mpotriveasc sau s lupte, dar tia c, ntr-un fel
ciudat, nu voise s-i abandoneze camarazii mori
i c barca pe care o pilotase pn la ultima btaie
de vsl rmsese undeva, n urm.
Muriser cu toii. Si nici din btrnul vas nu
mai rmsese nimic.
Avu o strngere de inim cnd i-o nchipui pe
maic-sa citind telegrama. Dumnezeule, se
ntmplaser o mulime de asemenea cazuri pe
strada lor. Nu-i putea aminti nici un nume, nici
mcar al oraului. Un port. Imaginea tatlui i a
unchilor, toi n uniforme... Marinari.
Atinse cu picioarele ceva metalic i-i adun
puterile, ncercnd s ridice capul mai sus de tblia
patului.
Ochii i se adaptau greu. Totul era de un alb
stlucitor: sticlue i borcane rnduite pe polie
curate, ca ntr-un spital, n timp ce alturi se afla
un teanc de discuri de gramofon.
Poate c nnebunise?

196

Continu s cerceteze ncperea, centimetru cu

centimetru, obiect cu obiect, ca i cum ncerca
decodificarea unui mesaj teribil de complicat.
Privi nedumerit cele dou haine de uniform
atrnate de-o bar de alam. Una cu trei trese,
cealalt cu dou. Aveau nite nsemne ciudate pe
ele, i - i se tie rsuflarea - vulturul nazist pe
pieptul drept. Vzuse o mulime la fel, dar - simi
din nou nevoia s rd - numai n filme.
Pe urm descoperi cellalt pat, barba alb
nengrijit, chipul btrn brzdat de durere sau de
cine tie ce trecute i groaznice ntmplri.
Se ag de figura din faa ochilor. Ca de o plut
de salvare. Era Old Shiner. O adevrat
personalitate pe Radnor Star, nrolat ca boman, dar
priceput la aproape orice. Era pe mare de la doisprezece ani. Un om de isprav.
Ca o fulgerare, vzu imaginea btrnului n
barc, ochii lui splcii privind slbatic n timp ce
strngea ocrotitor pisica la pieptul costeliv.
Younger se strdui s rememoreze ceea ce se
petrecuse de la prsirea brcii i pn aici. i
amintea doar o cldur stranie i faptul c nu
simise nici un imbold s continue i chiar s
triasc.
Parc auzise vocea unei femei... dar nu, asta era
imposibil. Probabil un crmpei din alt parte.
Aadar, el i Old Shiner se aflau pe o nav
german. Prizonieri. Supravieuitori. Dar nu pe un
U-boat. i amintea silueta ceoas a vasului. i-i
mai amintea neptura unui ac de sering
ptrunzndu-i n bra, apoi... uitarea. Dar mai
nainte lumea ntreag ncepuse s se clatine,
zdruncinat de bubuiturile unor tunuri. Voise s
ipe, s scape; n loc de asta a urmat linitea.

Tresri cnd o umbr se prelinse deasupra

patului i vzu un brbat cu ochelari cu rame aurii
privind n jos, spre el.
- Ei bine, Herr26 Ames, v simii mai bine?
Pn i vocea acestuia l oc, fcndu-1 s se
scuture de un rs mut.
Omul prea s fie doctor i vorbea ca nemii pe
care-i vzuse n filme.
ntredeschise buzele - sau aa crezu - i ncerc
s explice c numele lui era Younger. Abia atunci
observ pe o mas haina de uniform boit, ptat
de motorin, cu cele dou trese uzate pe mnec.
Era haina lui Ames, cea pe care o folosise pentru a
se apra de vnt i de umezeal. Parc ar fi simit
un fier nroit. Furie, ur i sentimentul copleitor
al unei pierderi irecuperabile...
Doctorul se aplec i mai mult i-i strnse
ncheietura.
- Ai scpat ca prin minune, tinere! Younger i
mic din nou buzele uscate.
-Pe ce nav sunt?
-Prinz
Luitpold.
Ddu
drumul
minii.
Kriegsmarine27.
Younger nu era sigur dac numele nseamn
ceva.
-Ce-i cu Old Shiner?
- Aa l cheam? Doctorul surse cu tristee. Va
tri, dar tare mi-e team c mintea nu-i va mai fi
ntreag.
Younger se auzi strignd, dar cuvintele sunar
stranii i fr neles.
Se deschise o u i zri un marinar narmat
zgindu-se la ei cu o privire curioas. ntocmai ca26
27

Domn (lb. Germana, n original) (n. tr.)

Marina de rzboi german (lb. german n original) (n. tr.)

198

n filme", murmur o voce. Probabil c era a lui,

gndi dezndjduit.
Doctorul i fcu semn marinarului s ias i
spuse:
- Trebuie s ncerci s mnnci ceva. Eti tnr,
o s treac.
Younger simi c-1 prsesc puterile i-i
ngropa faa n pern ca s ascund lacrimile ce-i
npdiser obrajii. Muriser cu toii. Vzu licrirea
unui ac de sering n lumina lmpii de deasupra
capului i ncerc s se mpotriveasc, dar
strnsoarea doctorului era de oel. I-ai omort!"
Acul pru s ovie. Ucigai nenorocii!"
Stroheim simi cum opoziia tnrului ofier se
nmoaie. Se ddu un pas napoi i privi chipul ce-i
pierdea treptat ncrncenarea i ura.
Apoi se apropie de cellalt pat, unde btrnul
mai legna nc la piept pisica pierdut.
Scpaser de dezastrul vasului lor, dar nu era
nici o alinare n asta.
i aminti bubuiturile tunurilor i zguduiturile
navei de la punte la chil, freamtul continuu al
interfoanelor pe msur ce convoiul era decimat vas
cu vas.
Karl-Heinz Stroheim i cercet palmele.
Surprinztor, nu tremurau.
Fusese trimis pe Prinz Luitpold drept pedeaps,
sau i se dduse o ans? Prea c tot ceea ce se
ntmpla n jurul lui nu fcea dect s-1 pun la
ncercare.
Capriciul destinului care i adusese pe cei doi
strini sub ngrijirea lui era o nou provocare.
Btrnul i tnrul din barca de salvare
supravieuiser.

i mbrc haina i-i fcu un semn santinelei.

Dac ura te putea ine n via, atunci, tnrul
ofier pe nume Ames avea s-i ngroape pe toi.

200

Capitolul 10
MAI PRESUS DE DATORIE
Hechler i strnse i mai tare mantaua n jurul
umerilor. Aerul umed i ptrunsese n oase. Aplecat
nainte n scaunul lui nalt, putea vedea o mare
parte din puntea de comand, care strlucea ca
dup o rafal de ploaie. Dar nici vorb de ploaie;
etrava nalt despica apele Atlanticului, mprocnd
cu o pulbere fin cablurile ancorelor i fcnd
turelele proeminente s sclipeasc de parc ar fi
fost din sticl.
Era dup-amiaz, iar cerul aproape n ntregime
acoperit de nori pntecoi, cenuii. Auzi vocea
tuntoare a lui Gudegast, care transmitea alte
ordine timoneriei, nainte de a-i verifica nc o dat
harta aflat n permanen la ndemn. Oare de
cte ori fcuse asta pn atunci, se ntreb Hechler.
I zri pe contraamiral dnd trcoale turelei
Anton, cu capul seme, n ciuda stropilor de spum,
cu faa mbujorat i tinereasc. Se plimba la pas
cu Oberleutnant Bauer, ofierul cu comunicaiile i
transmisiunile. Puteau fi frai, gndi Hechler. Bauer
ndeplinea i funcia de ofier politic i purtase o
mulime de discuii personale cu Leitner. Despre ce
discutau? Probabil despre comandantul lui Prinz.
- Noul drum este doi-unu-cinci, domnule
comandant, anun Gudegast.
Era o relaie tare ciudat, i spuse Hechler. n
general, Leitner se inuse de cuvnt i l lsase s
conduc nava aa cum crezuse el de cuviin.
De cnd se ndreptaser spre Sud-Vest, dup
distrugerea convoiului i a acelui cargou neprevzut
pe care radarul l depistase cu o acuratee

remarcabil, Leitner i pusese la ndoial hotrrile

doar o singur dat.
Hechler i explicase: Englezii vor cuta un
indiciu. Dac vasul acela aflat la remorc ne vede
lund direcia Sud-Vest, vor crede c e vorba de un
iretlic i vor bnui c am schimbat drumul imediat
pentru a face s ni se piard urma. Eu aa a
crede."
Leitner chibzuise, cu o privire opac, din care
nu se putea ghici nimic.
Dar dac nu se ntmpl aa, Dieter? Dac
amiralul englez gndete exact ca tine?" Cltinase
apoi din cap i pe faa lui apruse din nou acel
zmbet larg. Desigur, cellalt convoi... Vor crede c
suntem pe urmele lui."
Divizia de Operaii OKM transmisese mai multe
informaii despre un mare convoi cu trupe care
urma s ocoleasc Capul Bunei Sperane n drum
spre Anglia. Transporta soldai ai Commonwealfhului mpreun cu tot echipamentul i vehiculele lor,
vitale pentru armatele debarcate n Frana. O
pleac nesperat, care va ine toate submarinele
inamice blocate n Atlantic i care va avea o escort
important, pe msur.
Uniti masive ale flotei britanice se vor grbi
s-i ias n ntmpinare pentru a-i ntri aprarea.
Ar fi curat sinucidere pentru orice corsar atacator
de suprafa, dar cu o asemenea miz merita s
ncerci. Datorit acestui risc, nici un amiral nu va
ndrzni s neglijeze paza convoiului.
Era unul dintre cele mai mari de acest fel, prea
mare ca s mai poat fi ntors din drum i prea
important ca s fie oprit.
Aa c, pn la urm, Prinz Luitpold i
continuase drumul. Nimic nu le mai tulburase

202

naintarea. Dac ar fi aprut ceva, ar fi fost nevoii

s-i amne prima ntlnire cu o vac de muls".
Aveau combustibil din belug, dar Leitner
inteniona s-1 pstreze aa. Puin i des, cum se
exprimase el.
Era prea devreme s ntlneasc submarine n
drumul lor. Simplitatea strategiei lui von Hanke
dduse roade: submarinele care patrulau de obicei
n apropierea coastelor Balticii i Mrii Nordului nu
avuseser timp s se desfoare.
Hechler urmri cu privirea cele dou siluete
aflate n btaia vntului pn disprur sub punte.
Se gndi la mesajul adresat prin radio de Leitner
ntregului echipaj n acea diminea. nflcrat,
pasionat, irezistibil. Deosebit de convingtor, dac
nu tiai cu cine ai de-a face.
Hechler l privise vorbind cu microfonul lipit de
buze de pe puntea blindat a amiralului.
Aghiotantul i Bauer fuseser i ei de fa la
discursul fulminant al lui Leitner, care rscolise
toate punile navei.
Perorase
ndelung
despre
pierderea
crucitorului Liibeck. Despre sacrificiul lui. Nu
trebuie s-i dezamgim. Nu putem uita c ei s-au
btut pentru noi, pentru posibilitatea de a ptrunde
n apele Atlanticului! Pentru noi i pentru iubita
noastr patrie!"
Hechler remarcase c dusese n grab o mn
la obraz, ca pentru a-i terge o lacrim.
Prefctorie? Nu era nc sigur.
De un lucru era totui convins. Sprintenul
amiral avea dou fee. Dup atacul asupra
convoiului, Leitner dduse o rait pe covert, unde
discutase pe un ton amical cu servanii ncntai,
hoinrise printre turele i chiar btuse prietenete

pe spate un marinar, ca semn al mulumirii sale

depline.
Apoi urcase pe puntea de comand i ncepuse
imediat s se plng de unul sau altul dintre
oameni, dup care i ordonase lui Theil s ia msuri
mpotriva neglijenei i trndviei lor. i uite aa,
mustrrile aveau s vin din partea celor de pe
comand, i nu de la popularul i neobositul
contraamiral.
Mai era i izbucnirea neateptat de furie a lui
Leitner n privina lzilor lui misterioase.
Hechler i ceruse permisiunea s le mute mai h
fundul calei, pentru ca spaiul ocupat de ele s fie
folosit la depozitarea unei cantiti suplimentare de
muniie de calibru mic.
Leitner se rstise: Alea mi aparin! Nu dau
socoteal nimnui! Mi s-a ncredinat aceast
misiune i o voi duce la ndeplinire n felul meul"
ipase de-a binelea, i doar blindajul gros reuise
s-i mpiedice strigtele de a se face auzite pe toat
puntea. Este o dovad a ncrederii mele n calitile
acestei nave, nu crezi? Dac vom fi lovii sau
scufundai n lupt, lzile mele vor ajunge i ele pe
fundul mrii!"
Deci ntr-att de valoroase erau, gndi Hechler.
Auzi paii lui Theil pe grtare i se ntoarse
ncet s-1 ntmpine.
- Totul e n regul, Viktor?
Relaia dintre ei era nc ncordat, dei, dup
distrugerea convoiului inamic, Theil i artase
entuziasmul i mndria lui de pe vremuri.
Hechler se gndise la asta de mai multe ori.
Fusese att de uor, nct nu simise nici o
mulumire. Un adevrat mcel. Cargourile fugare i
navele lor de escort czuser victim bombar-

204

damentului intens ca nite inte de tir ntr-un

iarmaroc.
i tot repetase c i ei ar fi fcut la fel cu Prinz
Luitpold i ar fi jubilat ca i oamenii lui, lsndu-i
s ard i s se nece.
Era rzboiul lor. Pentru asta se pregtiser.
Theil ridic din umeri i privi cu tristee oceanul
cenuiu, nencetata nlare i coborre a bordurilor
nclinate.
- Da, domnule comandant. Tocmai l-am
interogat pe unul dintre prizonieri... Un ofier pe
nume Ames. Se scutur din nou, ca pentru a-i
alunga iritarea, apoi continu: Cellalt nc delireaz. Nu-mi pot da seama cum a ajuns pe mare.
Hechler l msur gnditor cu privirea. Btrnul
marinar ar fi trebuit s se afle undeva pe uscat,
lng nepoii lui, nu s se zbat ntre via i
moarte ntr-o brcu, n plin ocean. Plutiser n
deriv cinci sptmni. Cum putea corpul omenesc
s reziste att? Dar nu avea nici un rost s-i
mprteasc gndurile sale lui Theil. Ar fi sunat
ca o alt nenelegere. Probabil c era mult mai
ngrijorat de dispariia soiei dect ar fi fost dispus
s recunoasc.
Hechler ncerc s-i mpiedice gndurile s
zboare spre Inger, dar chiar i de la distan
atracia ei era prea puternic nct s-i poat
rezista. i-o aminti n rochia decoltat, cnd o
mbriase i-i admirase perfeciunea snilor. Cu
un alt prilej... Oft.
Niciodat nu reuea s i-o alunge din minte
pentru mult vreme. Infidelitatea i dispreul ei
erau ca nite cicatrice adnci.

Se simise ntotdeauna stngaci n apropierea ei,

motiv pentru care Inger l considerase puritan i
plicticos, btndu-i joc de reinerile lui.
Poate c ea avusese dreptate?
Theil spuse pe neateptate:
- Englezul nu-i mai aduce aminte de nimic...
Doar c torpilele au lovit nava lor n cala de la
prova. Se pare c s-au scufundat n cteva minute.
Hechler i privi ceasul. Mai erau douzeci de
minute pn la ntlnirea cu submarinul de
aprovizionare. Dac aceasta va mai avea loc. Prea
de-a dreptul imposibil ca dou vase att de diferite
s se poat ntlni, n largul oceanului, ntr-un loc
stabilit dinainte.
Undeva la travers se auzi duduitul unui motor i
Hechler se ridic nelinitit de pe scaun. Avea de
gnd s mearg spre pupa i s asiste la ncercarea
pe catapult a noului Arado, cel vopsit n culori vii.
Leitner i prevenise c va fi lansat fr ntrziere.
Echipa de filmare trebuia s fie i ea prezent, gata
s nregistreze dovada lor de curaj: decolarea unui
nou avion, nepstor la orice ameninare din partea
inamicului.
Hechler o ntlnise pe fat cnd prsise
comanda pentru a inspecta posturile de lupt, n
timp ce nava se ndeprta de locul ultimului atac. O
gsise n hangarul n care fusese adpostit de
bombardament noul ei Arado. Cu aripile detaate i
stivuite separat, avionul arta ca o jucrie ntr-o
cutie. Cei doi se priviser stnjenii, ca nite strini;
poate c fiecare se simea copleit.
Comandantul se trezise ntrebnd-o cum
suportase vacarmul salvelor i zguduiturile navei
provocate de tirul asurzitor al tunurilor.

206

Ea se uitase la el ca pentru a-i arta c i se

puteau citi rspunsurile pe chip i c ntrebrile nu
aveau rost. Ce mic prea acolo, lng blindajul
umed din oel i evile nnegrite de fum ale
tunurilor...
Acum, fata se afla acolo, jos, mpreun cu
echipa de manipulani, ce se ocupa de avioane. Gata
s decoleze pentru ca pofta de realism patriotic a
unui nebun s fie imortalizat pe pelicul...
Theil boscorodi nemulumit:
- Mi se pare o nerozie s lanseze taman acum
avionul la. n caz c...
Cuvntul rmase suspendat ntre ei. Dac
rapoartele OKM erau adevrate, nicieri n partea
asta a oceanului nu se gsea vreun portavion.
Atunci, submarine? Chiar i cea mai mic aluzie la
un avion inamic i-ar face s mreasc viteza i s o
tearg. Arado s-ar ine n zbor dup ei, ca un pui
abandonat de prini, pn ar rmne fr
combustibil.
Theil l avertiz n oapt:
- Amiralul vine sus, domnule comandant.
Leitner pi pe comand, cu earfa de-acum
familiar fluturnd n btaia vntului tios;
altminteri nu purta nici o hain mai groas, care
s-1 apere de frigul ptrunztor. Zmbi grupului de
pe punte, apoi rspunse la salutul lui Hechler.
- Dup ceasul meu...
Se ncrunt, ntrerupt de vocea lui Gudegast:
- Permitei s schimbm direcia pentru
decolare, dom'le comandant?
Hechler ncuviin.
- Anunai sala mainilor.
Lui Leitner i reveni buna dispoziie.

- Vedei, cerul e senin. Filmele astea o s le

prind tare bine celor de-acas. l zri pe
aghiotantul lui care i fcuse apariia pe punte i
se rsti: Ei bine?
Aghiotantul arunc o privire ngrijorat,
nelinitit de tonul efului su.
- Echipa de filmare v roag s venii, domnule.
Se uit sfios la Hechler i adug: Am o list cu
ntrebrile care vi se vor pune.
Leitner se btu cu palma peste piept i oft
studiat.
- Ce lucruri trebuie s facem uneori n numele
datoriei!
Gudegast i ridic faa de lng portavoce,
dup ce timonierul i confirm schimbarea de
drum. l urmri pe Leitner ndreptndu-se spre
scara dinapoia punii de comand, apoi privi spre
Jaeger, care mprea cartul cu Korvettenkapitn
Froebe.
- Nu te umple de mndrie chestia asta, tinere
Konrad? spuse cu blndee. Nu simi nevoia s-i
veri mruntaiele pentru ar? Se strmb. Uneori
m apuc disperarea.
Se gndi la tabloul cu Gerda pe care l ncepuse.
Numai amintirea moliciunii trupului ei i pasiunea
lor fierbinte l ajutaser, ntr-un chip curios, s
ndure masacrarea cargourilor alea neajutorate.
Piloilor bombardierelor care-i lansau noapte de
noapte ncrcturile aductoare de moarte asupra
Germaniei nu le psa de suferina pe care o
aduceau; comandantul unui U-boat nu vede nave i
marinari n obiectivul periscopului, ci doar inte. La

208

fel cum nici cpitanului unui vas de escort, care ar

zdrobi cu proiectilele sale coca aceluiai submarin,
nu i-ar psa de strigtele echipajului amuite pe
vecie n adncuri.
Hechler l auzise, dar se fcu a nu fi bgat de
seam. Gudegast se uura n felul lui obinuit.
-Gata pentru lansarea avionului, dom'le
comandant!
-Mainile ncet nainte!
Hechler i prsi scaunul i se aplec peste
parapet, n btaia vntului umed.
Vzu echipa de filmare jos, la pupa. Civa
marinari, proaspt schimbai n uniformele lor cele
mai bune, preau s discute amical cu amiralul.
Privi aparatul Arado cum trepida pe catapulta
arcuit peste bord, gata s fie acionat.
Zri capul fetei, acoperit cu o casc, aplecnduse din carling pentru a vorbi cu cineva de pe
punte; ea trase apoi capacul cockpitului i fcu un
semn cu mna nmnuat.
i simi stomacul contractndu-i-se i fu uluit
de ngrijorarea lui neateptat. Nu aveau nimic n
comun sau de mprit. Ce se ntmpla cu el? Era
de vin ieirea nestpnit pe care o avusese Inger,
sau propria lui singurtate?
Se ncorda atunci cnd aparatul strlucitor
ni mugind de pe catapult i, fr ezitare, se
ndeprt de crucitor n zbor.
Leitner reveni pe puntea de comand, clipind
des n timp ce ncerca s urmreasc rotocoalele
fcute de micul avion deasupra apei.
- Sper c-o s zboare mai aproape dect acum,
spuse nemulumit. Ce naiba, jos la pupa nu e dect
un prlit de aparat de filmat, nu ctarea unui tun!

Hechler ridic binoclul i descoperi cu greu

silueta mrunt a avionului n lumina slab, filtrat
de nori.
-Mai sunt cinci minute, dom'le comandant!
Vocea lui Gudegast l fcu s-i adune
gndurile.
-Acu-i acu', ce zicei? coment Leitner.
Prea mai degrab un banc de peti dect un
submarin urcnd la suprafa. Precedat de o
bolboroseal nspumat, i fcu apariia, cu o
mreie obosit, la vreo jumtate de mil distan.
-Dumnezeule, e imens! exclam Jaeger.
Leitner l auzi i se rsuci s priveasc.
-Alt dovad a imaginaiei i inventivitii
germane! Uriaul submarin ieise la suprafa
i plutea pe valuri ca o balen gigantic. Nu
avea aerul amenintor i nici prestana obinuitelor U-boat-uri de lupt. Pe cnd l priveau,
o puzderie de oameni nvlir din chiocul lui
turtit i ncepur s forfoteasc n toate prile,
n timp ce, ntr-o aparent harababur, tot felul
de macarale i furtunuri rsreau din locaurile
lor ascunse, ca nite montri marini furioi.
Comenzi scurte rsunar sub punte i marinarii
se repezir numaidect la vinciurile i palanele
aflate pe poziii, gata s ridice furtunurile aductoare
la rezervoare. Hechler vzu c oamenii de pe cele
dou nave i fceau semne cu mna peste peticul
de ap care-i desprea. Era ntr-adevr o privelite
ncurajatoare s dai peste un vas de rzboi att de
mare navignd n apele inamice, gndi el.
Nu vor fi veti de-acas, deocamdat, dar
oamenii lui puteau cel puin s-i expedieze
scrisorile n timpul n care cele dou vase se gseau
laolalt. Mai erau multe sptmni pn cnd

210

scrisorile lor vor fi citite de soii, mame i iubite. Ar

fi vrut i el s aib pregtit o scrisoare pentru
prini. Dar ei vor nelege. i putea imagina, fr
greutate, fotografia lui i a fratelui su mort aezate
la vedere n csua curat, de mod veche, n care
se nscuse. Mama lui, pregtind masa de sear din
vreme, de teama unui raid aerian - dei acolo unde
locuiau fuseser, din fericire, ocolii de aa ceva...
Tatl su, citind ziarul i tuind la intervale
chinuitoare.
Un telefon zbrni i auzi vocea lui Jaeger:
- Mecanicul-ef raporteaz c furtunurile au
fost conectate, domnule comandant.
- Bine. Anun timoneria i spune-le s in
nava n loc.
Poate era inutil s anune pe cineva. tiau cu
toii c nlocuirea furtunurilor deteriorate ar fi durat
ore ntregi, iar n situaia lor - expui cum erau conta fiecare minut.
Urmri conductele unsuroase, zvcnind harnice
pe msur ce combustibilul pompat traversa fia
agitat de ap. Ce ciudat devenise rzboiul! Arunc
o privire pe puntea de dedesubt i zri un marinar
narmat pind alturi de ofierul englez capturat.
Acesta mergea cu ochii n pmnt, fr s-i pese de
oamenii care alergau de colo-colo la scripei, ateni
s nu slbeasc parmele sau, la nevoie, s le
moleze.
O victim i un supravieuitor.
- Nu cred c e nelept s-1 lsm s se plimbe
aa, boscorodi Theil.
Hechler zmbi.
- E greu de crezut c poate amenina pe
cineva, Viktor.

Se uit n sus, dup Arado, dar cerul prea

pustiu. Probabil c n clipa asta se simte liber,
gndi el. Spre deosebire de prizonierul cu chipul
posomort care pea singuratic, indiferent la toi
marinarii din preajma lui.
Dar tnrul ofier, mbrcat ntr-o hain de
uniform care evident nu-i aparinea, era departe
de a fi dezndjduit. n drum spre covert, urmat
agale de santinela cu pistolul-mitralier atrnat pe
umr, auzise un sunet att de familiar, nct se
trezise din amoreal.
Erau bolboroseala insistent a semnalelor Morse
i
uierturile
unei
staii
radio.
Camera
transmisiunilor, avnd cel puin trei operatori cu
cti la pupitre, arta ca un laborator n comparaie
cu tot ceea ce vzuse el pn atunci. Ideea i
ncolise n minte chiar din clipa n care trecuser
prin faa uii deschise.
Fr doar i poate, era unica lui ans. Trebuia
s o plteasc scump - chiar cu viaa -, dar
descoperi c i venea neateptat de uor s se
mpace cu asta. Murise o dat acolo, n barca de
salvare, mpreun cu nenorociii lui de camarazi,
rmai fr ochi.
Cnd va sosi momentul potrivit, va aciona. Nu
avea nevoie dect de o simpl radiogram pentru a
face ca marina englez s se npusteasc asupra
ticloilor de nemi, asemenea unei armate de
Ingeri rzbuntori. Privi n sus i i se pru c-1
vede pe cpitan ncadrat de norii joi.
Merita s ncerce, chiar dac atunci cnd
primele salve vor lovi vjind crucitorul el va fi
deja mort.
Santinela i observ rnjetul sinistru i oft.

212

Nu-i puin lucru s rmi n voia valurilor pe un

ocean ca sta, i spuse paznicul.
*
**
Erika Franke i ajusta cataramele centurii de
siguran i privi spre dreapta, apoi plonja ntr-un
scurt picaj. Zburase de mai multe ori cu
hidroavioane asemntoare, pe cnd lucrase,
pentru scurt timp, ca pilot utilitar. Asta se
ntmplase nainte de a i se propune s serveasc n
grupa de elit a Luftwaffei.
Din avionul lsat pe-o arip scrut ntinderea
cenuie a Atlanticului; prea o fie dintr-un vast
deert povrnit, punctat pe alocuri de berbecii albi
strnii de vnt.
Crucitorul rmsese undeva departe. i venea
greu s descrie impresia pe care i-o fcuse cnd l
zrise prima oar. Uria, invulnerabil i oarecum
nspimnttor. Dar, o dat ajuns la bord, i
pruse brusc mai mic, cu imensa lui carapace
frmiat ntr-o mulime de universuri intime i
chipurile pe care uneori le vedeai doar o clip
nainte de-a fi nghiite din nou... Privi n deprtare
spre nav; din cauza picturii vrgate orbitoare
contururile ei preau frnte ciudat, ireale chiar. n
apropierea crucitorului se distingea forma
auster a marelui submarin de aprovizionare despre
care Leitner povestise echipajului.
Observ c geamul de plexiglas se aburete uor
i verific altimetrul. Erau prea sus ca s fie vorba
de picturi. Norii ngrmdii nsemnau ns ploaie.
i muc buzele. Dac vizibilitatea continua s
scad, trebuia s se ntoarc nentrziat la nav.
Apropie buzele de microfonul din dreptul gurii.

- O s plou curnd.
l auzi pe Westphal, ochitorul, confirmndu-i
spusele cu un mormit. Era un zdrahon cam greu
de cap, cruia nu-i plcea ctui de puin c se afl
pe mna unei femei. Nu-1 bg n seam. Nu era
nimic nou pentru ea.
Se ndeprtase intenionat de nav i de
submarinul ncremenit. Dac ar putea s zboare i
iar s zboare, s lase totul n urm, pn... Se
nfrna n clipa n care trsturile grave ale lui
Hechler i tulburar gndurile.
Un om retras, care trebuie s fi suferit mult - i
nu numai din cauza rzboiului. i aminti vocea lui,
privirea albastr i ferm cnd trecuse s o vad
dup ciocnirea cu convoiul inamic. Prezena lui o
linitise, ca atunci cnd scapi dintr-o furtun, i dai
de lumina strlucitoare a soarelui.
n timpul bombardamentului nu-i fusese fric.
Nu avusese nici un motiv s se team. O dezvase
tatl ei, nc de cnd o luase pentru prima oar n
carlinga unui avion i i deschisese gustul pentru
zbor. Dac tot nu poi face nimic, frica nu are sens,
obinuia el s spun.
ns n acele clipe se simise complet
neajutorat. Orict era de puternic, nava se
scutura ca scoas din mini, de parc toate
blindajele i niturile aveau s se rup n buci. Cel
puin aa i se pruse. Apoi venise Hechler i se
lsase nvluit de glasul su linititor, de sigurana
lui.
Micul Arado se balansa convulsiv i fata
acceler pn cnd conturul elicei se pierdu din

214

nou ntr-un disc ceos. Avionul era nenarmat sau,

mai precis, nu avea muniie. Prea bine, gndi ea.
Era genul de zbor pe care nu-1 mai ncercase
niciodat.
i aminti de cei doi supravieuitori adui pe
nav de Jaeger, tnrul ofier. Un brbat artos... i
surprinsese urmrind-o cu privirea cnd mergea s
ia masa la popot. Erika zmbi la adpostul ctii
de zbor. mplinise douzeci i opt de ani, dar n
anumite privine se simea mult mai n vrst dect
ar fi putut crede Jaeger vreodat. Oare de ce erau
toi brbaii att de previzibili? Unii nu vedeau n ea
dect o prad uoar, o femeie bun la pat, iar alii
considerau reticena ei drept rceal - un atribut
masculin.
Privi dedesubt agitaia nesfrit a mrii i n
minte i apru cu claritate un alt chip. Klaus o
iubise. i ea pe el. Era cstorit, ns rzboiul i
adusese mpreun n Italia.
Ar fi ajuns vreodat s depeasc nelinitile
interminabile de a fi doar amani? El i promisese;
aproape c-1 auzea i acum optindu-i n pr, n
timp ce o strngea n brae, purtnd-o ctre dulcele
chin al clipei n care l simea nuntrul ei.
Aflase de moartea lui printr-un prieten. La urma
urmei, nu avea dreptul la el.
Nava lui fusese torpilat i pieriser cu toii. Se
terminase.
Reveni, tresrind, la realitate cnd vocea
morocnoas a lui Westphal i tulbur amintirile.
- E timpul s ne ntoarcem. Vizibilitatea a
sczut.
Vor zbura acum napoi, gndi ea, iar echipa de
filmare va nregistra amerizarea lng nav i
urcarea ei la bord, unde din nou va fi felicitat de

Andreas Leitner. Ciudat cum oamenii de teapa lui

pretind ntotdeauna c sunt oameni de lume i c
se dau n vnt dup fetele frumoase.
ntlnise o grmad ca Leitner. Era surprinztor
c mainria rzboiului atrgea att de muli dintre
cei care s-ar fi simit mai fericii ca femei. Se gndi
iari la Hechler. Era oare dominat de nevast-sa?
Greu de crezut. Atunci, ce putere aveau femeile ca
Inger Hechler? O ntlnise ntmpltor de mai multe
ori, n Berlin, la acele petreceri aezate, care adesea
se transformaser n ceva slbatic, dezgusttor.
Trase zdravn de man i avionul se aplec
spre stnga. Simi smucitura curelelor i durerea
dintre sni, n timp ce aparatul n picaj continu s
se ncline pn cnd pru c vrful aripii despic
apa ca o pan.
Dar... s fie lumina schimbtoare, defilarea
nentrerupt a talazurilor, sau doar o umbr?
- Drept n fa! Micor uor viteza. Vezi?
Westphal se lsase furat de gnduri i-i privea
uviele de pr de sub casca de piele, imaginndu-i
cum s-ar mai zbate ea i s-ar mpotrivi dac ar
ncerca s-o posede cu fora.
- Ce? Unde? ntreb speriat.
Ea constat c putea privi destul de calm
submarinul - cci asta era ceea ce vzuse. Arta
ntunecat, gri-albstrui, ca un rechin; un uvoi de
spum se rspndea de la pupa, iar deasupra
chiocului plutea un fuior subire de abur.
Westphal i revenise. Strig cu o voce rguit:
- Vas inamic! i ncarc acumulatoarele i-i
folosete schnorchel-uV. Se aplec spre ea i o
mpunse n spate. napoi la nav, repede!
Fata ns trase mana spre dreapta. Westphal
vzuse ce se atepta s vad, dar scpase ceva
esenial. Submarinul era ieit prea mult la

216

suprafa. De obicei i ncrca acumulatoarele

meninndu-se la adncimea periscopic, iar n
propriile ape era improbabil c s-ar fi scufundat
ctui de puin.
Trebuie c submarinul era avariat, incapabil s
intre n imersiune.
Gndurile i se nvlmir n minte; auzi n
nchipuire vocea lui Hechler, apoi i imagin
crucitorul i vasul de aprovizionare plutind
undeva, n urm, fr habar de ameninarea
neateptat.
Orict ar fi fost submarinul de avariat,
comandantul lui n-ar fi ezitat nici mcar o clip
cnd silueta lui Prinz Luipold avea s-i apar ntre
firele reticulare ale obiectivului.
n ultimul timp, Erika Franke nvase destul de
multe despre marin, iar unul dintre lucrurile pe
care i le amintea cu claritate era ceea ce spusese
odat Kroll, ofierul cu artileria: un submarin aflat
la suprafa n apropiere putea nela vigilena
radarului. Exact ce se ntmpla acum.
mpinse mana nainte i micul Arado se
npusti ntr-un picaj abrupt. Simi trepidaia
avionului i uierul vntului acoperind mugetul
motoarelor BMW.
Westphal url nnebunit:
- Ce dracu' faci? O s ne vad!
ntr-adevr, pe puntea submarinului se
distingeau cteva siluete mrunte, roind ca
furnicile. Poate c sonarul lor detectase deja
motoarele navei de aprovizionare sau chiar turaia
mainilor i mai grele ale lui Prinz Luitpold, dar
apariia unui avion vopsit att de strlucitor trebuie
s-i fi surprins de-a binelea.
- Ti-e fric, nu-i asa? chicoti fata.

Umbra avionului survola ca un crucifix oglinda

apei, apoi ni din nou spre nalt.
Aparatul rspundea bine la comenzi; putea
simi mirosul proaspt al fuzelajului i pieselor.
- Pn apucm noi s lum legtura cu nava, sar putea s fie prea trziu! i strig ea lui Westphal.
Se crispa cnd un snop de proiectile-trasoare
verzui sgeta aerul lng aripa stng i avionul se
cltin, cutremurat de explozii. O dat ajuni la
adpostul norilor, fata privi compasul giroscopic.
Mintea ei cntri rece, dar cu iueal situaia; i
imagin celelalte nave, poziia submarinului i calea
de atac. Probabil c era un submarin american,
unul dintre uriaele lor transatlantice pe care le
studiase n manualele de recunoatere. Inspir
adnc i mpinse mana nainte pn simi
flotoarele vibrnd, si avionul se npusti dintre nori
n baia de lumin apoas.
Tocmai potrivit pentru echipa de filmare, gndi
ea nedesluit. Imediat, alte explozii ncadrar
aparatul. Cteva proiectile-trasoare se risipir
lenee n evantai pe dedesubt, aa c i strnse
instinctiv picioarele.
Avionul se scutur zdravn i fata auzi
scrnetul metalic al fuzelajului sfiat. Totui,
motorul se comporta bine. Aveau timp s se
ntoarc. Poate c ai lor auziser tirurile. Mai era
nc vreme.
Se rsuci pe scaun s-i strige lui Westphal, dar i
nbui un ipt cnd l vzu cu dinii dezgolii i
pumnii ncletai, agoniznd. Ochelarii de protecie
plini de snge l fceau s arate ca o creatur de
comar.
Avionul se balansa din nou i aproape pierdu
controlul cnd alte proiectile explodar n apropiere.

218

Prea c toat vlaga i se scurge din corp; privi n jos

i vzu o uvi de snge prelingn-du-i-se prin
combinezonul de zbor, peste centur.
Apoi durerea o sget ca un fier nroit. ncerc,
scncind, s gseasc girocompasul i s redreseze
avionul.
Simi cum durerea i arde tot corpul i privirea i
se mpienjenete. Nu ndrzni s ntoarc ochii
spre tovarul care continua s o fixeze hidos, cu
chipul schimonosit de ghearele morii.
Nici nu putea s ia legtura cu nava. Nu putea
risca. Submarinul ar fi aflat imediat ceea ce
probabil doar bnuia.
- Oh, Dumnezeule! Cuvintele ieeau chinuitoare.
Ajut-m!
Dar mugetul motorului i acoperi tnguirea. Cu
fiecare vibraie se prbuea tot mai adnc n agonie.
Exploziile ncetar i o clip i nchipui c i-a
pierdut cunotina i c va sfri asemenea celor
din barca de salvare. Norii se nvlmeau
deasupra, dup care se rostogoleau la o parte,
lsnd carlinga ntr-o baie de lumin solar.
ip, apoi duse o mn la rana din care sngele
iroia de-a lungul coapsei i se scurgea n cizm.
Acolo jos se aflau nava i submarinul de
aprovizionare, aproape bord la bord; parmele i
conductele le nlnuiau ca o delicat pnz de
pianjen.
Vzu prin parbriz cum nava ncepe s se roteasc n
sens contrar acelor de ceasornic, nvrtindu-se din
ce n ce mai repede pn cnd imaginea se nceoa
i i se pru c plonjeaz direct spre puntea
crucitorului.
Mintea ei nregistra mai multe lucruri n acelai
timp: legturile dintre cele dou vase fur

ndeprtate i un imens vrtej de spum irupse la

pupa lui Prinz Luitpold, care acceler pn la viteza
maxim.
Fata ncerc s ias din vrie i s nale botul
avionului pentru a lua nlime.
Singurul lucru la care se gndea era c l
prevenise. Nu va ti ns niciodat dac o fcuse la
timp.

220

Capitolul 11
ADEVRUL POATE S ATEPTE
Hechler i se altur lui Gudegast pe platforma
compasului. Totul decurgea normal, dar orice rafal
de vnt neateptat putea aduce cele dou vase prea
aproape unul de cellalt.
- Pune cap compas doi-doi-zero. Transmite-i
chiar tu comandantului submarinului. l apuc pe
uria de mn i adug: Nu vreau ca motorina s
se mprtie n tot oceanul.
Se ntoarse la grtare. I se prea c poate simi
naintarea ritmic i nentrerupt a combustibilului
prin acele lungi furtunuri pulsatile.
Nava lui era cea mai bun din categoria ei din
punct de vedere al performanelor; cu rezervoarele
auxiliare instalate n urm cu un an putea naviga
peste apte mii de mile - dac nu era nevoit s se
deplaseze cu vitez maxim lungi perioade de timp.
Se gndi la fat i la avionul ei strlucitor.
Prezena sa la bord l nelinitea mai mult dect ar fi
fost dispus s recunoasc. n acelai timp, tia c i
va lipsi dup ce ea va primi ordinul de plecare. Dac
totui nu avea o misiune special? La urma urmei,
putea fi doar o pies din reeaua de public
relations" a lui Leitner.
Theil cobor binoclul de la ochi.
- Arado ntrzie, domnule comandant. l privi
ngrijorat. L-am pierdut complet din vedere.
Hechler se uit peste balustrada dinapoi a aripii
comenzii. Unul dintre hidroavioanele obinuite, cu
camuflajul lui pestri, era deja pregtit pe catapult;
manipulanii se foiau n jurul lui fr nici o treab.
ncerc s-i stpneasc nerbdarea subit.
Fiecare lucru la vremea lui. Era singura cale.

Teancurile de hri cu punctele de ntlnire stabilite

ineau de viitor. Nimeni nu putea spune acum ct
viitor" mai aveau n fa.
Leitner nvli pe puntea de comand cu gura
strns de furie.
- Unde naiba umbl femeia aia? Se agit orbete
de colo-colo, n timp ce oamenii de cart se fereau din
drumul lui.
- Poate c-ar trebui s mai lansm un avion,
domnule, suger Theil.
Leitner l fix ncruntat.
- Nu fi tmpit!
Hechler observ cum marinarii din preajm
schimb priviri ntre ei, unii nelinitii, alii ncntai
c i se ntmpl i unui ofier superior s fie pus la
punct. Interveni hotrt:
- Sunt de aceeai prere cu el, domnule amiral.
Privirile li se ntlnir. Hechler se simea calm i
relaxat, dei ar fi avut chef s-i strige n fa lui
Leitner: Hai, spune-mi i mie c sunt un idiot!"
Leitner i redobndi, oarecum, cumptul.
- Dureaz prea mult, zise el cu blndee.
Hechler se uit la Theil i-i fcu cu ochiul.
Amiralul se domolise. Cel puin pe moment.
Apoi, Hechler se duse n partea cealalt a
comenzii pentru a supraveghea alimentarea cu
combustibil. n primul rzboi mondial, navele corsar
germane fuseser obligate s foloseasc bazele de
aprovizionare cu crbuni improvizate n grab
pentru o asemenea form periculoas de piraterie
naval. Cu toat ngrijorarea sa pentru fat, zmbi.
,,Piraterie. Oare pn aici am ajuns?"
Arunc o privire oamenilor lui, chipurilor lor
atente; din cnd n cnd se fcea auzit vorbria
iscat de un ordin pentru timonerie sau maini.

222

i totui, n pofida disciplinei i a calmului, sau

poate tocmai din cauza lor, ceva prea s nu fie n
regul. Ca o greeal ntr-un tablou. tia c nu era
din cauza ieirii necontrolate a lui Leitner i nici a
zpcelii stnjenite a lui Theil, betelit n faa
ntregului cart ca un boboc aspirant de marin. Te
obinuiai cu capriciile superiorilor. Poate c i eu
am ajuns la fel?"
Nu, era un sentiment de nelinite.
Brusc, se hotr.
- Anunai
vaca-de-muls",
apoi
sunai
prezentarea la posturile de lupt!
Leitner auzi i-1 privi nemulumit din cellalt
col al punii de comand.
-Asta o s-i fac nervoi!
Hechler se for s zmbeasc.
-Eu nsumi sunt nervos, domnule amiral.
Auzi larma ndeprtat a soneriilor, amortizat
de blindajul gros.
- Tu rmi aici, i spuse lui Theil. Ridic uor din
umeri i adug: Pentru orice eventualitate.
Leitner se instala pe scaunul metalic al comenzii
i-i ndes chipiul peste ochi. Cnd cineva din
echipa de filmare ceru permisiunea s urce pe
punte, se rsti:
- Cnd sunt gata, lua-l-ar naiba!
Hechler i strecur lui Theil cu voce sczut:
- Trimite vorb la catapult, Viktor. S se
pregteasc de lansarea avionului.
Zbrni un telefon i cteva secunde mai trziu
motorul micului Arado pri scurt, apoi prinse
via. Surprins, Leitner se rsuci n scaun.
- Din toate nenorocitele de...
Nu apuc s continue pentru c interfonul
comenzii de artilerie umplu puntea.

- Tiruri de artilerie la Nord-Vest!

Hechler se repezi ca fulgerul spre platforma
busolei.
- ncetai alimentarea!
nfac telefonul rou i atept, numrnd n
gnd secundele. Apoi auzi vocea lui Stck din
adncul slii mainilor, acompaniat de uierul
motoarelor ca de o orchestr dement:
- mi pare ru de ntrziere, cpitane, dar
rezervoarele sunt aproape pline. Eu...
- Oprete imediat, efule. Pui maximum de
rotaii cnd spun eu.
Trnti receptorul. Nu mai era nimic de adugat.
Stck tia mai bine dect muli alii care erau
limitele lor de siguran. Fcu un semn cu mna.
-Dai-i drumul! Tragei cablurile la bord! Leitner
se afla deja lng el, privindu-1 slbatic.
-Ce dracu' se ntmpl aici?
-Tir de artilerie nseamn prezen inamic,
domnule amiral.
Se rsuci n clipa n care un om de cart strig:
-Avion la rou patru-cinci, nltor patru-zero!
-Pregtii armamentul secundar!
Fr s mai verifice, Hechler tiu c turelele
jumelate de la babord se i roteau, nlndu-i
evile. Dar pentru ce?
Duse binoclul la ochi i descoperi aproape
imediat avionul Arado. Zbura n tonou 28, dintr-o
parte n alta, dar prea intact, n timp ce-i urmrea
fiecare micare, simi cum inima bate s-i sparg
pieptul.

28

Evoluie a unui avion n zbor orizontal, care const dintr-o rotaie a

acestuia n jurul axei

224

- Scpai odat de cablul la, fir-ai ai dracu'!

zbier Theil. Hechler cobor binoclul i vzu c
parma rmas trse submarinul masiv periculos
de aproape, bord la bord cu crucitorul.
- Eliberai odgonul! Acum!
Se ntoarse din nou, dar avionul dispruse ntrun plc de nori joi.
Interfonul artileriei intona:
- Submarin la suprafa, relevment rou doizero. Distana patru mii!
Leitner aproape c i ieise din mini.
-Cum e posibil? Privi int prin geamul ptat.
Pentru numele lui Dumnezeu?
-Mainile cu toat viteza nainte! ordon Hechler.
Simi cum ntreaga structur a punii ncepe s
trepideze puternic. Acum ori niciodat. Dac
parma refuz s se rup, vor trage vaca-de-muls"
dup ei.
Omul de veghe de la babord sttea aplecat peste
suportul binoclului su, cu picioarele epene
proptite napoi, de parc ar fi purtat toat povara
navei.
- Avionul din nou la vedere, dom'le comandant!
Se apropie. A schimbat direcia la rou ase-zero!
Hechler strnse zdravn balustrada cnd puntea
de sub picioarele lor pru s se nale, ca dup o
clip s zvcneasc nprasnic nainte.
-Parma a cedat, domnule comandant!
-Deschidei focul!
Cele trei turele jumelate din bordul babord
ncepur s trag instantaneu, bubuiturile lor
ptrunztoare fcndu-i pe marinari s bjbie n
grab dup antifoane, n timp ce unii se ghemuir
jos, la adpost de suflul violent al detunturilor.

- Vasul de aprovizionare intr n imersiune,

domnule comandant! anun Theil cu sufletul la
gur.
uvoaie enorme de spum rbufneau din
tancurile de balast ale submarinului, pe msur ce
apa nvlea nuntru i curentul elicei indica o
cretere rapid de vitez.
Hechler i desprinse ochii de micul Arado, care
survola nava balansndu-se, pentru a se stabiliza
apoi ca i cum s-ar fi aflat la captul unui fir
invizibil. Apucase s vad orificiile n form de stea
de pe fuzelaj; se prea c unele proiectile loviser
nsi carlinga avionului.
- Crma stnga douzeci!
i nlnui braele n jurul portavocii cu atta
for, nct suferina l fcu s se calmeze, s treac
peste durerea iscat de ceea ce zrise.
Ea provocase inamicul s trag. Era singura
posibilitate s-i alerteze pe cei de pe nav.
Simi puntea nclinndu-se datorit manevrei.
Parc erau pe un distrugtor.
- Crma zero. Drept aa!
Se auzir strigte n toate prile, apoi
armamentul secundar se smuci iari n arcurile
recuperatoare. Trecur cteva clipe pn cnd
trombe subiri de ap nir la orizont, acolo unde,
ascuns de hul, plutea nava duman.
- Foc!
Aceleai comenzi precipitate, urmate aproape
imediat de bubuiturile asurzitoare.
- Torpile din babord!
Theil se i repezise spre portavoce, dar Hechler l
opri scurt.
- Meninem drumul!

226

Privi n grab spre vasul de aprovizionare. Prova

intrase deja sub ap, iar pe chiocul lui turtit nu se
mai zrea picior de om. Se grbea s ia adncime i
s o tearg. Nu-1 interesa nici mcar s fie martor
la ceea ce avea s urmeze sau s atepte n preajm
pentru a culege supravieuitorii.
Explozia fu ca o nprasnic lovitur de trsnet,
orbindu-i i asurzindu-i pe toi pre de cteva
secunde, de parc i-ar fi prsit simurile.
Fumul dens i negru nvlui ntinderea de ap,
att de gros nct prea solid, apoi se rostogoli peste
puni, suprastructuri i catarge. Un timp avur
senzaia c sunt n puterea nopii. Doar interfoanele
i nteir bolboroseala nentrerupt.
- Scurte! Apoi: ncadrat! Sunt ai notri, ticloii!
Hechler ncerc s ajung bjbind n partea din
fa a comenzii i mai c se prvli peste un
semnalizator. Abia reui s-i aminteasc numele
biatului care fcea parte din ultimul contingent.
Dei n acte fusese nregistrat cu vrsta de
aptesprezece ani, Hechler bnuia c e mult mai
tnr.
l nfac de gulerul tunicii i-1 puse pe picioare,
strigndu-i:
- ine-te bine, Heimrath! Auzi cum gfie,
cznindu-se s vomite din cauza fumului neccios
i a mirosului greu. Nu ne-a venit nc rndul!
Probabil c torpilele loviser uriaul submarin
chiar n momentul n care, cu coada nlat, intra
n imersiune. Nu rmsese nimic. Combustibil,
muniii, rezerva de torpile, toate laolalt sriser h
aer, rmiele mprtiindu-se pe distan de o
jumtate de mil. Unele fragmente se prbuiser cu
zgomot pe teuga i pe puntea principal ale navei
Prinz Luitpold.

- inta se scufund, dom'le comandant!

Acum nu mai avea nici o importan dac intra
n imersiune sau se ducea la fund. Ultima salv l
scosese oricum din lupt. Sigur era c submarinul,
ntunecat ca un giulgiu, cobor lent n adncuri,
pn ce greutatea apei l strivi cu tot cu echipaj ntro menghin de oel.
- Mainile ncet nainte!
Hechler i tampona buzele cu mneca
vestonului. Privi fumul care se risipea n jurul i
deasupra lor, n timp ce marinarii se zgiau zpcii
unu la alii, cu ochii nroii, descoperindu-i
prietenii. Apuc balustrada cu amndou minile.
- Transmitei brcii de intervenie s fie gata!
Vzu faa nnegrit de funingine a lui Theil care se
holba la el nencreztor, apoi ordon: Lsai-o la
ap. Acum!
Aproape n sil, ordinea i disciplina i reluau
locul pe nav. Ca o gigantic fiar care se trezete i
se scutur, fr s-i pese c destinul 1-a rpit pe
unul, psuindu-1 pe altul.
Leitner terse lentilele binoclului i scrut pcla
ce se mprtia.
- nc un minut i am fi mprtit aceeai
soart, Dieter...
Cu tot fumul, Hechler prinse n ocular licrirea
vopselei strlucitoare a micului Arado. Culcat pe
ap, se legna la ntmplare n btaia brizanilor
puternici.
- Stop mainile. Dai drumul brcii!
Ridic iari binoclul i cut avionul,
strduindu-se s alunge gndurile negre, dei era
pregtit pentru tot ce putea fi mai ru. O voce
murmur n interfon:
- Detectorul indic prezena unei nave,
domnule comandant! Trebuie s fie submarinul
inamic, gndi Hechler. Din vaca- de-muls" nu

228

rmsese ndeajuns, nct s atrag atenia

sonarului.
Tresri cnd vzu chipul schimonosit de pe locul
dinapoi al cockpitului: ochii nsngerai, minile cu
pumnii ridicai n spatele siluetei prbuite de la
comenzi...
-S vin doctorul pe punte! ordon pe un ton
strident. Jaeger privi spre el din dreptul
portavocilor.
-E deja acolo, domnule comandant.
alupa apru n obiectiv i feele familiare ale
oamenilor lui de ndejde i se perindar prin faa
ochilor.
Auzi vocea lui Leitner, de undeva de departe:
-Oricum, plutete. Bun treab.
Un alt glas spuse:
-alupa l va remorca pn la gruie, dom'le
comandant.
Doar att i psa lui Leitner? Era oare lipsit de
importan pentru el c o mulime de oameni
pieriser n chip groaznic, cu numai cteva clipe mai
devreme?
Strnse i mai tare binoclul cnd omul de la
prova brcii urc pe unul dintre flotoarele avionului
i se car pe fuzelaj. Deschise capacul carlingii i
ovi. Cu siguran c era de o sut de ori mai ru
s fii att de aproape, i spuse Hechler
dezndjduit.
Vzu cum omul se ntoarce spre ei i
semnalizeaz. Un mort.
Ea era n via. Tria!
Ls binoclul pe piept i porni ncet spre masa
hrilor.

Murdari de funingine i nc uimii de

rapiditatea cu care se petrecuse sngerosul
dezastru, oamenii din jur l priveau posomori.
- Pornim imediat ce barca este urcat la bord.
Noul drum e cel stabilit dinainte.
Gudegast cltin din cap n semn c a neles.
- Vreau o verificare complet a corpului navei i
a covertei. S-ar putea s avem cteva stricciuni
minore. Pipi din nou balustrada. Aa cum spusese,
simea c Prinz Luitpold va rmne nevtmat. I
privi pe Theil i transmise: Preiei comanda. Se
rsuci pe jumtate spre contraamiral i adug: Cu
permisiunea dumneavoastr, desigur!
Leitner se uit ntr-o parte.
- De acord.
Clopotele rsunar slab i nava pomi din nou la
drum.
Hechler se opri n capul scrii i urmri cum
avionul se legna deasupra balustradei, atrnat n
crligele macaralei speciale. Doctorul i asistentul
su erau acolo, mpreun cu civa brancardieri.
Ezit i privi din nou puntea de comand. Universul
lui. Nu-i mai aparinea n ntregime. O situaie fr
ieire? Poate. Dar ea era n via. Datorit ei
supravieuiser cu toii.
Se uit la umerii epeni ai amiralului. i fcuse din
el un duman, dar asta nu mai avea nici o
importan.
Ddu din cap spre Theil, apoi o lu n jos pe
scar. Lumea aceasta putea s mai atepte.
*
**

230

Spaiosul careu de pe Prinz Luitpold era aproape

pustiu. Abia trecuse jumtate din primul cart, iar
ofierii care urmau s intre n cartul de mijloc
preferau s mai fure" un ceas de somn. O mn te
scutura zdravn de umr, nsoit de glasul
nendurtor al vreunui ajutor de boman sau curier,
o can de cafea rece dac erai norocos i intrai n cel
mai pctos cart, cel de mijloc.
Civa ofieri stteau tolnii n fotoliile adnci.
Unii picoteau, dar nu preau dispui s-i
prseasc partenerii, care discutau pe un ton
sczut despre explozia ce nimicise submarinul, i pe
toi cei aflai la bord. Unul dintre ei fu de prere c
avuseser mare noroc c vasul de aprovizionare
apucase s pompeze cea mai mare parte din
combustibil. Altfel, amndou navele ar fi fost
nghiite de acelai infern. ns cei mai muli dintre
cei prezeni, mai ales cei n vrst, se gndeau la
milele lsate n urm cu fiecare or. Nava executase
o ntoarcere radical i acum se ndrepta spre SudEst, departe, tot mai departe de cas. Dac aveau s
continue aa, chiar i cu viteza lor de croazier de
cincisprezece noduri, n dou zile urmau s
depeasc Ecuatorul i s ptrund n Atlanticul
de sud.
Fiind cel mai nalt n grad din ncpere, Viktor Theil
sttea retras, cu spatele la bar, cu un pahar de suc
de lmie n mn. Era contient de superioritatea
sa, de nevoia de a servi ca exemplu de fiecare dat
celor din popot, a cror medie de vrst era att de
sczut. Subordonatul lui direct, Korvettenkapitn
Werner Froebe - nalt, greoi i neobinuit de grav apuc o can n minile lui uriae i l ntreb:
- Ce prere avei, ne-a mers bine azi?

Theil l cercet cu privirea, prudent. O ntrebare

destul de nevinovat, la urma urmei, dar el fusese
rspunztor de ntrzierea desprinderii legturilor
cu nenorocita de vac-de-muls". Putea fi o critic.
- De bine de ru, am recuperat avionul,
rspunse. E doar uor avariat. Pcat de observator.
Froebe se strmb.
-i femeia? Am auzit c a ncasat o schij. Theil
agit sucul din pahar.
-Putea fi mult mai ru.
Privi soneria vopsit n rou de pe peretele
despritor. Semna cu un ochi venic deschis. Ca i
cum i-ar pndi, ateptndu-i s se destind, s-i
piard vigilena chiar i o clip. Iar atunci, vuietul
alarmei se va auzi peste tot, n fiecare compartiment
etan, de la un capt la altul al navei. Niciodat nu
izbuteai s te obinuieti.
Pn i acas n pat, uneori noaptea... Scrni
din dini. Nu trebuia s se gndeasc la asta. Totul
se va rezolva de la sine. Dar o va atepta pe Britta s
fac primul pas. A ei fusese greeala. Parc vedea.
n cele din urm, o va ierta. Se vor mpca aa cum
nu au mai fcut-o pn atunci.
Froebe l examina cu un aer de ndoial.
- Sper din toat inima c tiu ce fac.
-Cine?
Theil ar fi vrut s ncheie discuia, dar ceva din
tonul lui Froebe l fcuse s ntrebe.
- Nu tiu... Statul-Major, naltul Comandament,
OKM, toi cei care nu trebuie s culeag castanele.
Se apfopiar doi ofieri foarte tineri care le
ddeau trcoale i unul intr n vorb:
- Acas, ai notri vor afla de isprvile noastre i
despre marele sacrificiu al navei Lubeck!

232

Theil zmbi.
- Desigur. E o mare cinste pentru noi s ne
servim astfel ara.
0 siluet i croi drum agale n lumin. Era
doctorul, cu tunica descheiat i cravata atrnnd
strmb.
Se uit cu ochi obosii la fiecare, pe rnd. Apoi i
se adres lui Theil:
- Jos sunt zece rnii. Starea lor e bun.
Theil cltin din cap. Erau oamenii tiai sau
lovii de fragmentele czute pe covert dup
explozie. Acelai tnr ofier coment:
- Sunt norocoi c au scpat de serviciul de
cart. Doctorul privi peste el.
- C veni vorba, Liibeck nu s-a scufundat
vitejete, cu tunurile trgnd lovitur dup lovitur
asupra inamicului. l fix pe Theil. A fost sabordat!29
Lui Theil, gulerul i se pru dintr-o dat prea strmt.
Cei de pe fotoliile din apropiere ntoarser capetele
spre micul grup de la bar, curioi. Dup starea de
amoreal de pn atunci, aerul parc se
electrizase.
- Ce tot spui? rbufni Theil. Cum ndrzneti s
mini n asemenea hal n faa ofierilor?!
Stroheim i arunc un zmbet trist
- Am fost n postul de transmisiuni. Unul dintre
operatori s-a dezechilibrat i i-a rupt un deget cnd
vasul de aprovizionare a srit n aer. Tocmai
recepionaser o transmisiune n englez, nu tiu...
parc din Bermuda. n orice caz, asta spuneau.
Vocea i se nspri i se aplec peste mas, cu ochii
aintii pe mutra ofensat a lui Theil. i nc ceva ce
29

Sabordaj scufundare intenionat a unei nave de catre propriul

echipaj pentru a evita capturarea ei de ctre inamic (n. tr.)

ar fi bine s bagi la cap: englezii i aliaii lor au

ajuns la Rin, m auzii? i ndrept spatele i privi
roat. Ivan vine peste noi din rsrit, iar ei au ajuns
la Rin! Se uit din nou la Theil. La naiba, omule, nu
pricepi? Suntem pui pe fug!
- Vorbete mai ncet! izbucni Theil. Ai tupeul s
rspndeti asemenea...
Stroheim fcu un gest larg cu mna.
-Ce dracu' se ntmpl cu toat lumea? Doar e
vorba de camera de transmisiuni! Ce sunt ia
de-acolo? Fac parte dintr-o alt marin, sau ce?
-Uurel, doctore, asta nu ajut la nimic!
interveni Froebe posomort.
Stroheim i scoase ochelarii i-i mas agitat
rdcina nasului.
-Atunci ce ajut? Arunc o privire spre bufetul
de la captul barului, deasupra cruia trona
profilul n argint al lui Adolf Hitler, cu sigla
constructorului navei i data lansrii la ap
gravate dedesubt. Toate sunt minciuni! Am fost
crescui cu ele, condui cu ele, iar acum vom
crpa din cauza lor!
-Sunt nevoit s-i cer s m urmezi! spuse Theil
tios. Simea c i recapt stpnirea de sine,
dei furia lui era amestecat cu un soi de
nelinite.
Doctorul rse cu amrciune.
- S v urmez? Dar bineneles, domnulel V
supr adevrul att de tare?
Froebe zri cum o alt siluet se ridic i dispare
printr-o u ascuns n spatele unei draperii.
Era aghiotantul lui Leitner. i mpiedic un
oftat. n cel mult trei minute, amiralul va afla de
toat trenia.

234

Doctorul porni dup Theil. Arunc peste umr

cu un ton grijuliu:
-S nu se mbolnveasc vreunul dintre voi pn
m ntorc!
Froebe se rezem de bar i-1 fix cu privirea pe
steward.
-N-ai auzit nimic!
Omul i mic buzele.
-Nu, domnule.
Ofierul mai apuc s vad draperia legnnduse n urma doctorului. Probabil c nenorocitul era i
beat pe deasupra. Dumnezeule, ce porcrie!
Dar dac era adevrat? n cazul sta ce mai
conta dac opreau nc un convoi... sau chiar
douzeci? Avea ntr-adevr vreo importan?
i aminti dintr-o dat de soia lui i de cei doi
copii, aflai lng frontiera olandez...
Se simi ca un trdtor dup ce mulumi n
gnd Celui-de-Sus c Aliaii i nu ruii vor ajunge
primii acolo.
*
**
Hechler nchise ua n urma lui i pi pe puntea
rezervat amiralului. Singura lumin venea de la
lampa aflat chiar deasupra mesei de lucru de care
se sprijinea Leitner, cu palmele lbrate pe hart.
-M-ai chemat, domnule amiral?
Leitner ridic privirea.
-Vreau i eu s tiu pe unde umbli tot timpul,
da? Cobor din nou privirea pe hart.
Hechler se ateptase ca amiralul s fie furios, s
strige la el. Nu se ndoia c aflase de povestea cu
doctorul.
Cnd Theil venise s-1 caute, cu ochii
scprnd de furie i indignare, l gsise n cabina

lui. Hechler nchisese ua dormitorului n care fata

zcea, narcotizat i incontient, n urma tratamentului administrat de doctor. Unul dintre
infirmieri o veghea aezat alturi, dar Hechler
rmsese n picioare lng pat, nemicat, abia
ndrznind s respire n timp ce-o privea. i pruse
mult mai tnr, cu chipul ei de copil, cu ochii
strns nchii i broboanele de sudoare de deasupra
buzelor i de pe frunte.
Fusese lovit de o schij ceva mai sus de old.
Stroheim i explicase c pierduse o groaz de snge
i c avea un os sfrmat, ct de grav nu putea ti
nc.
Hechler dduse la o parte cearaful i vzuse
bandajele imaculate, cu o mic pat roie n mijloc.
Era mbrcat cu o bluz de pijama, pe care i-o
aranjase grijuliu peste snul descoperit n lumina
palid a cabinei.
i aminti ce simise cnd i atinsese pielea cu
degetele. Ardea ca ncins de un foc luntric... sau
de febr. Altfel, n afar de vntile pricinuite de
centura de siguran n momentul ncercrii ei
disperate de a mpiedica prbuirea avionului, nu
mai avea nici un semn. Un adevrat miracol.
Se gndi la furia lui Theil i la indiferena afiat
de Stroheim. Nu apucase s ia nici o hotrre cnd
sunase telefonul i fusese chemat aici. Asta i putea
oferi un rgaz.
Leitner tocmai spunea:
- Locotenentul Bauer mi-a adus chiar acum un
teanc de radiograme proaspete. Le-am studiat ca s
vd ce-avem de fcut.
Hechler i cercet figura ncrezut i atept.
Deci Bauer era.
- E unul dintre ofierii mei, domnule amiral, i n
calitate de comandant mi se pare firesc s fiu

236

informat de orice mesaj care privete soarta acestei

nave, zise pe neateptate.
Leitner i nl capul i i arunc o privire de
ghea.
-Prima lui ndatorire este fa de mine. Eu
hotrsc...
Hechler avu senzaia c pereii blindai ai
cabinei se prvlesc, n timp ce furia i dezgustul
puneau stpnire pe el.
-Deci este adevrat despre Lubeck! Leitner se
ndrept de spate. Chipul i plise.
-Da, tiam ce s-a ntmplat! se rsti.
-Le-ai spus oamenilor notri c a fost scufundat
n lupt.
- Nu folosi tonul sta cu mine, replic Leitner. A
fost decizia potrivit. Mai trziu n-au dect s
cread ce vor!
- Eu nu pot crede. Leitner zmbi mpciuitor.
- De ce? Pentru c Rau era i el comandant? Mai
bine moarte dect dezonoare, nu? Citesc n tine ca
ntr-o carte. Nu te-ai schimbat deloc, tu cu idealurile
tale demodate i himerele tale!
Hechler i ntlni privirea.
- Graf Spee ar fi preferat s lupte. i
comandantului ei i s-a ordonat s o sabordeze. A
fost mai ru dect dac nava ar fi czut n minile
inamicului. A fost o nebunie!
Leitner izbi cu pumnul n mas.
- Dup cte tiu eu, s-a mpucat dup aceea,
nu? Un brav comandant nu procedeaz astfel!
Se ddu napoi din lumin, abia controlndu-i
glasul.
- N-am de dat socoteal nimnui. Eu comand
aici, ar fi bine s ii minte. i dac idiotul la de
Theil nu-i n stare s pstreze ordinea n sala lui de

mese i s nchid gura unui nebun care

rspndete zvonuri defetiste, am s am grij s fie
nlocuit! ncepu s msoare ncperea cu pai mari,
umbra lui mturnd oelul cenuiu ca un spectru.
La naiba, pentru un asemenea comportament pot
ordona s fie mpucat! Se rsuci i adug furios:
Dup tot ce-am fcut pentru el, ticlos
nerecunosctor ce e!
- L-a adus pe doctor la mine, domnule amiral,
spuse Hechler.
- i presupun c l-ai btut pe umr! N-a fcut
nimic ru, nu, n nici un caz unul dintre ofierii ti!
Ingratitudine, asta e. Am fost trdat din toate
prile...
- Sunt convins c a procedat cum a crezut c e
corect, domnule.
- Nu nainte ca jumtate dintre ofierii de pe
nav s aud cele spuse de Stroheim. Leitner se opri
n dreptul mesei, cu pieptul tresltnd din cauza
efortului. Ar fi trebuit s-mi dau seama, s trec
peste ncrederea ta n omul sta, lua-l-ar naiba! Nu-i
de mirare c-au sltat-o pe nenorocita de nevastsa...
Se opri-brusc, cu ochii mari, contient de ceea
ce spusese. Hechler se crispa.
- Cnd s-a ntmplat asta, domnule amiral? Se
aplec spre el. Trebuie s tiu!
Leitner i trecu degetele prin pr i rspunse
vag:
- Cnd eram la Vejle.
n tot acest timp, n care Theil se purtase pe
nav ca un om nnebunit de o tainic povar,
Leitner tiuse...
- Dar ce a fcut?
Leitner adopt un ton calm, oarecum nelegtor.

238

- Crease necazuri. Prinii ei au fost arestai.

Nite teroriti, presupun...
- Este n nchisoare, domnule? Leitner ovi.
- Au luat-o cei de la Gestapo. Privi harta fr s
o vad. E tot ce tiu.
Hechler strecur o mn n buzunar i apuc
pipa. Se simea ru, incapabil s cread ceea ce
tocmai auzise. Gestapo! Leitner se ntinse dup un
telefon i adug:
- Ei bine, ai vrut s tii adevrul, Dieter. Nu-i
ntotdeauna plcut s-1 afli, nu-i aa?
-Bauer e la curent?
-Da. Sunase mai degrab ca bineneles".
-Si altcineva?
Leitner zmbi cu delicatee.
- Numai tu.
Vorbi apoi la telefon i ceru ca ofierul cu
navigaia s fie trezit i trimis pe punte.
Puse receptorul n furc i zise:
-Vezi tu, rzboiul continu. n cel mult o
sptmn vom executa un atac care va arunca
inamicul ntr-o confuzie total.
-Intenionai s-mi spunei i mie despre ce e
vorba, domnule amiral?
Nu-i venea s cread c poate vorbi att de calm.
tia c, dac n locul pipei ar fi avut n mn un
Luger, ar fi fost n stare s-1 ucid.
- Cnd voi crede eu de cuviin.
- Atunci, permitei-mi s m retrag, domnule
amiral. Leitner l urmri cu privirea pn la u.
- Tu hotrti dac s-1 informezi pe Theil
despre nevast-sa. Nava este pe primul plan, chiar
tu spuneai asta. Dac Theil afl, la ce bun? E i el la
fel ca noi: un prizonier al datoriei pn va iei la
pensie sau va fi ucis. Aa cum stau lucrurile, cu

toat nerozia lui, e totui un ofier destul de

competent. N-am s ngdui ca planurile mele s
ntmpine greuti din cauza lui sau a oricui
altcineva. Am fost clar?
-Ct se poate de clar, domnule amiral!
-Atunci eti liber.
Se aplec din nou deasupra hrii.
Hechler deschise ua i porni orbecind prin
ntuneric, nvluit de aerul vscos al nopii.
La puntea prova era linite. Oamenii de cart i
vedeau contiincios de serviciu la posturile lor, dei
Hechler bnuia c disputa lui Theil cu doctorul era
de-acum cunoscut de toat lumea.
Se gndi la echipajul aflat sub comanda lui, la
cei care aveau ncredere n el i care ascultaser
discursul nflcrat al lui Leitner despre Lubeck.
Despre sacrificiul" ei, cum l numise amiralul.
Probabil c Fuhrerul i ordonase lui Rau s-i
sabordeze nava. Oare onoarea nu mai nsemna
nimic?
tia c Theil l atepta. Silueta lui se contura
ntunecat pe cenuiul oelului.
-L-am trimis n cabina lui, opti secundul,
ncrncenat.
-Bine, rspunse Hechler fr s se opreasc.
Mine diminea voi avea o discuie cu el.
-Btea ntruna cmpii despre adevr"! insist
Theil furios. De ce s ni se spun nou totul,
cnd sigurana este cel mai important lucru!
Oricum nu l-am crezut... Am fi fost informai
dac...
Hechler nu mai auzi restul.
M ntreb ce-ai face dac ai afla adevrul? Dac
i-a spune aici i acum c soia ta a fost arestat de
Gestapo?"

240

Privi peste parapet i ls stropii fini s-i

rcoreasc obrajii. Cine tie n ce pucrie groaznic
era nchis. Poate c murise... Dumnezeule, te
nfiorai numai gndindu-te la asta!
- Eu aa zic, mai nti datoria. Adevrul poate satepte! ncheie Theil.
Hechler se ls n scaunul metalic i-i puse
mna pe bra.
- Dac spui tu, Viktor.
Era ca i cum Theil ar fi hotrt n locul lui.

Capitolul 12
NDOIELI
Contraamiralul Andreas Leitner arta sclipitor,
aa cum sttea propit n faa postului blindat de
observare i atepta raportul lui Hechler.
- Toi sunt prezeni, domnule amiral.
Hechler salut cu mna la cozoroc. Bg de
seam c Leitner era mbrcat n dril alb i purta un
chipiu proaspt curat.
Atmosfera din interior era sufocant, n ciuda
ventilatoarelor; lumina soarelui care se strecura
piezi prin fantele de observare prea s accentueze
nelinitea efilor de sector adunai n jurul mesei
hrilor.
Leitner pi peste pragul nalt i nclin din cap
spre subordonai. Cel puin pentru cteva minute,
Prinz Luitpold avea s rmn pe mna tinerilor
ofieri inferiori.
Se aflau cu toii aici: secundul Theil, alturi de
impozantul Gudegast, Froebe, Kroll, chiar i Stck impecabil, ntr-o uniform alb de mainist, dar
oarecum stingher. Prezeni erau i Oberleutnant
Meile, ofierul magazioner - cel care-i putea spune
la orice or cte borcane cu fasole sau crnai au
fost consumate pe fiecare mil parcurs -, i desigur
Bauer, spilcuitul ofier cu comunicaiile.
Hechler zri silueta noului doctor, nghesuit ntrun col, ca i cum ncerca s se ascund privirilor.
Leitner i drese glasul i-i arunc o privire
aghiotantului su.
- n regul Helmut, putem ncepe.
Hechler vzu cum Gudegast ridic din
sprncean ctre Froebe, care-i rspunse schind

un zmbet cu subneles. Familiaritatea artat de

Leitner aghiotantului era neobinuit n public.
Comandantul simi cum toi devin brusc
interesai n clipa n care omul amiralului desfur
pe mas o hart nou. Era nesat cu tot felul de
sgei i reprezentri ale poziiilor probabile, calculate de Leitner pe baza uvoiului nentrerupt de
informaii recepionate de transmisioniti.
Hechler i aminti de ritualul trecerii hotarului"
din acea diminea, cnd nava lor atinsese
Ecuatorul; n timp ce se desfura pe puntea prova
ceremonia
improvizat,
tunurile
antiaeriene
adulmecaser fr ncetare cerul senin, iar fiecare
om de veghe continuase s scruteze fia de ocean
repartizat. Nu exista nici un portavion pe o raz de
o sut de mile i nici prezena altor submarine nu
fusese semnalat. Era ns puin probabil ca spionii
i reeaua de informatori - o mainrie eficient, ce
acoperea ntreaga lume - s aib toate rspunsurile.
De pe puntea de comand, Hechler l urmrise
pe eful de echipaj, Brezinka, deghizat cu o barb
fals, meterit dintr-o parm despletit, i drapat
cu pnz de pavilion. Cu easta tuns mpodobit cu
o coroan convingtoare, avea aerul c pune la
ndoial dretul crucitorului de a ptrunde pe
domeniul su. Ceremonia ncropit la repezeal
fusese un adevrat tonic dup starea ndelungat de
tensiune i incertitudine. Pn i tinerii ofieri
supui botezului", luai pe sus i aruncai n
bazinul confecionat din vele, acceptaser totul cu o
oarecare bucurie.
Se gndi la fata intuit la pat n cabina lui.
Cnd o vizitase ultima oar, o gsise rezemat pe un
maldr de perne; asistenii lui Stroheim i fcuser
rost de undeva de o alt bluz de pijama. l

243

ntmpinase cu un surs, dar i de aceast dat se

simiser stngaci. Nu chiar ca doi strini, ci ca unii
care se revd dup o bun bucat de timp. Au grij
de tine?" Pn i aceste vorbe sunaser grosolan. Ar
fi vrut s-i spun cum o atinsese, cum sttuse dup
aceea n scaunul de pe puntea de comand i se
gndise la ea, ct de uor i veneau cuvintele n
minte atunci...
Fata zmbise i ncercase s se ridice n capul
oaselor. i citise n ochi durerea i o ajutase s se
aeze din nou comod.
Ai venit s m vezi cnd m-am ntors..."
Da... Am fost cu toii tare mndri de tine..." i
privise minile. Eu am fost foarte mndru. Cnd
am vzut n ce hal arta avionul..."
Ea ntinsese mna i palmele lor se atinseser.
tiam c m vei atepta. ntr-un fel, m
gndeam c ai s m salvezi."
Se lsase pe spate, dar mna i rmsese lng a
lui. n ce stare e aparatul?" ntrebase, curioas.
Apoi izbucniser amndoi n rs. Ca i cum ar mai fi
avut vreo importan.
Hechler nl privirea, readus n prezent de
vocea lui Leitner.
- S-a confirmat c principalul convoi cu trupe
inamic i continu naintarea. Atept ca
aghiotantul s fixeze locul pe hart cu un indicator,
apoi relu: Va ocoli Capul Bunei Sperane, dup
care va fi escortat pn la Gibraltar, unde i se va
asigura un scut protector i mai consistent, cu toat
acoperirea aerian necesar. i msur calm cu
privirea, n timp ce Hechler se ntreba dac ceilali
nu erau n continuare cu gndul la ieirea nervoas
a doctorului, legat de pierderea navei Lubeck i de

244

succesele Aliailor n Frana i Olanda, precum i

dac nu cumva Leitner cuta pe chipurile lor vreo
urm de ndoial sau lips de credin.
Se uit la Theil. Aparent, era linitit, dar minile
ncletate pe vipuca pantalonilor l ddeau de gol.
- Dac britanicii au o slbiciune anume,
continu Leitner, atunci asta este grija lor exagerat
pentru protejarea vieii, n dauna materialelor de
rzboi. Ei nu par s priceap c fr asemenea
materiale pot pierde totul, inclusiv vieile celor pe
care vor s-i apere. Este o ecuaie fals, domnilor, iar
noi le vom dovedi ct de mult se neal.
Indicatorul se mut n dreptul Capului Bunei
Sperane, acolo unde Atlanticul ntlnea apele
Oceanului Indian.
- n momentele de criz, armate ntregi au fost
nevoite s stea n loc, ca urmare a incapacitii de ai asigura combustibilul necesar. Chiar i trupele
noastre din Rusia au fost adesea n impas din cauza
blocrii sau defectrii liniilor de aprovizionare.
Hechler i aminti de marea nav de btlie
Tirpitz, obligat s stea la ancor ntr-un fiord
norvegian, n timp ce combustibilul destinat ei
fusese distribuit tancurilor de pe frontul de rsrit.
Incapabil s se deplaseze, a fost descoperit i
scoas din lupt de submarinele pitice engleze. Era
puin probabil c va mai fi n stare s navigheze
vreodat. Hechler avea i acum convingerea c
preiosul combustibil ar fi fost mai de folos n
rezervoarele lui Tirpitz dect n cele ale unei divizii de
tancuri nzpezite n stepa ruseasc. Era cea mai
mare nav de lupt proiectat pn atunci. Dac
acum s-ar fi aflat aici, ar fi atacat mpreun convoiul
de trupe i l-ar fi distrus, indiferent ce nave de
escort ar fi trebuit s nfrunte.
245

- Exist un asemenea convoi la dou zile

distan n urma navelor cu trupe, le explic Leitner.
Unul rapid, alctuit din nave de aprovizionare dintre
cele mai mari. Ls vorbele s-i croiasc drum, n
timp ce indicatorul poposi n dreptul Golfului Persic.
Convoiul s-a format aici. Dousprezece tancuri
petroliere gigantice. Luai aminte, domnilor. Izvorul
dttor de via al unei armate! Apoi tonul lui deveni
sec, plictisit chiar: Cu excepia vreunui element
neprevzut, nu ne putem atepta la surprize. Dup
informaiile mele - aici privirea i se opri ca n treact
asupra lui Hechler -, inamicul habar nu are unde ne
gsim i nici cum ne procurm combustibilul.
Cltin ncet din cap. Planificarea, domnilor, o ia cu
mult naintea ideilor nvechite i strategiilor
demodate. Fcu un semn din cap aghiotantului su.
Arat-le!
Indicatorul se opri deasupra unei pete minuscule
din Atlantic, imediat la nord-vest de insula
Ascension.
Leitner le cercet chipurile, aplecate ca la
comand deasupra hrii.
-Insula St. Jorge.
-O stnc, nimic mai mult, mormi Gudegast. Ca
un pisc ieit din ocean.
Leitner i arunc un zmbet subire.
- Voi trece cu vederea scepticismul dumitale. La
urma urmei, eti mai priceput la fitul mrfurilor
n preajma porturilor dect n arta rzboiului, nu-i
aa?
Gudegast se nroi, dar cnd deschise gura s
riposteze, Froebe i atinse discret braul.
Hechler observ, dar se ndoi c altcineva mai
sesizase micarea.

246

-Aici se afl amplasat o staie de transmisiuni,

construit cu puin nainte de izbucnirea

rzboiului, relu Leitner. Ochii i scprar cnd
adug patetic: nainte ca poporul nostru s fie
silit s pun piciorul n prag n faa
imperiahsmului britanic i samavolniciilor
evreilor.
-Staia radio are un transmitor puternic, mai
puternic chiar dect cele din insulele Falkland,
spuse cu timiditate aghiotantul.
- Trebuie s-1 distrugem, domnule amiral?
ntreb Hechler.
Simise c trebuia s spun ceva, chiar i numai
ca s mprtie tensiunea i s-i scuteasc pe ofierii
lui de a fi tratai ca nite colari incapabili.
- Vorbeam de surpriz, zise Leitner, foarte
degajat. Doar ochii i trdau triumful, convingerea c
i avea pe toi la mn. n cazul n care nu vom fi
detectai sau atacai de vreun nenorocit de vas
inamic, nu am de gnd s distrug acea staie radio,
ci s-o capturez!
Se holbar unii la alii. Nencrederea de pe
chipurile lor ls loc unor rnjete mirate cnd
Leitner explic:
- Vom trimite nainte trupele de debarcare n
zbor. n acest fel, inamicul nu va reui s-i previn
navele de patrulare i s dea alarma. Aici, n
mijlocul Atlanticului, ar fi ultimul lucru la care s-ar
atepta un om ntreg la cap. Se rsuci brusc spre
Hechler: Ce prere ai?
Hechler i imagin singuratica staie radio. Un
avanpost n ara nimnui. Pentru inamic n-ar fi fost
cine tie ce pierdere dac un U-boat cu raz lung
de aciune ieea la suprafa i dobora pilonii de

247

susinere ai antenelor radio. Importana ei era ns

vital dac puteau transmite poziia lui Prinz.
- O capturm i transmitem un mesaj fals,
rspunse Hechler. Leitner fu surprins.
- Da... Cnd... M rog, cnd vom fi gata. Prea
iritat i dezamgit, poate din cauz c Hechler nu
ateptase s explice planul lui n detaliu.
Comandantul vorbi din nou: E o ans rar. Privi
chipul inexpresiv al lui Theil i adug: Cred c s-ar
putea s mearg.
Oricum, ce mai conta? La o asemenea deprtare
de baz, aproape orice risc era ndreptit. Vor ine
inamicul n incertitudine, fr s-i lase vreun indiciu
clar sau important, n aa fel nct avantajul s se
menin n continuare de partea lor. Dac i norocul
rmnea de partea lor, confruntarea decisiv putea
fi evitat.
Leitner puse capt ntrunirii.
- Mine ne vom ntlni iari. i msur cu
privirea cteva clipe i preciza apsat: Mine,
devreme! Mociii n-au ce cuta sub comanda mea!
Se rsuci pe clcie i prsi postul de
observare.
- Avioane? Slav Domnului, mie-mi convine!
exclam Gudegast.
Theil veni lng Hechler.
- Ce credei despre toate astea?
Hechler privi harta. n caz c euau n
declanarea unui atac prin surprindere, nu va fi
dect o invitaie deschis pentru orice escadr i
patrul inamic s se ndrepte spre mica insul St.
Jorge. i imagin cum trebuie s fi fost sfritul
navei Lubeck, ngenuncheat, cu tunurile amuite, n
timp ce inamicul i pndea ultimele clipe.

248

Dac ar primi i el un asemenea ordin? S

sabordeze nava, n loc s nfrunte un deznodmnt
onorabil; ce-ar face? Ce-ar putea face?
- E un plan ndrzne, Viktor. Ar nsemna s
lsm civa voluntari pe insul. Pentru ei rzboiul
se va sfri, dar ne-om descurca noi cumva...
Probabil c dup rzboi vor fi considerai eroi. Privi
n jur, cutnd pe feele lor un zmbet sau mcar un
semn de repro. Dar Theil zise cu nflcrare:
-Orice brbat s-ar oferi voluntar pentru
Germania!
-Poate.
I auzi pe Gudegast pufnind furios la un
comentariu al lui Froebe i privi profilul lui Theil,
care se ntoarse spre ei. Oare bnuiete ceva? Cum
poate iubi cineva o femeie fr s-i cunoasc
chinurile luntrice i dorinele?
Pentru binele tuturor, nava trebuia s rmn
pe primul plan. i totui, dac ar fi fost informat mai
devreme, nainte de mbarcarea lui Leitner, i-ar fi
pomenit lui Theil de soia lui?
Dar dac ar fi fost vorba de Inger?
l zri pe Stroheim ndreptndu-se spre u i-i
strig:
-Doctore, am o vorb cu dumneata. Stroheim se
ntoarse i ntreb cu pruden:
-Da, domnule comandant?
-Vino pe puntea de comand. Vreau s te rog
ceva. Theil i urmri plecnd mpreun i scrni
din dini. Se neleg de minune, chiar i dup tot
ce s-a ntmplat.
Era din cauza acelei fete. Cum poate cpitanul
s se poarte att de prostete? Orice ofier o dat
numit la comanda unei nave ca asta ar trebui s fie
deasupra unor astfel de lucruri. Privi n urma

249

celorlali, grbii s ajung la sectoarele lor. Totul era

att de nedrept. Eu trebuia s comand aici. Poate c,
fr tirea lui, se ntmplase ceva n neregul cu
mult timp n urm? Poate c Britta spusese sau
fcuse ceva necugetat. Totul ar fi ajuns n dosarul
lui, nu al ei. ncleta pumnii, cutremurat de o
asemenea posibilitate. Nu putea fi dect vina Brittei.
Dup ce se va termina rzboiul, cei mai tineri i-o vor
lua nainte; s-ar putea s fie chiar trecut n rezerv!
i aminti tonul prietenos cu care Hechler i se
adresase doctorului.
Simi crescnd n el o for nou, teribil. Era
ansa lui s-i arate lui Hechler, s dovedeasc
fiecruia de ce e n stare i ct de mult valoreaz.
Gudegast i nfur harta, trgnd cu coada
ochiului la superiorul lui. Ce dracu' se ntmpla cu
toat lumea? Oare nu vd c Theil a luat-o razna?
Se uit la ceas. i va pune hrile la punct,
apoi se va retrage la el n cabin. Tabloul progresa
binior. Oft cu zgomot. Probabil c Gerda era deja
cuplat cu altul. Pictura va trebui s-i in locul.
Pentru prima dat ns nu era n stare s-i alunge
teama.
*
**
Pre de cteva clipe, Hechler simi n coaste
braul scaunului metalic; apsarea dispru pe
msur ce nava se nl iari, opintindu-se, pe un
alt talaz. Reduseser viteza la dousprezece noduri,
ceea ce prea s nu-i priasc lui Prinz. Prova
ascuit era mai degrab obinuit s spintece
valurile dect s le ncalece.
n ciuda cerului albastru i limpede, pe punte
era rcoare fa de cldura din mijlocul zilei. Soarele
prea o masiv sfer de bronz i se pregtea s se

250

ascund sub mantia tremurtoare a orizontului.

Hechler i ridic gulerul mantalei i se privi n geamul de sticl al comenzii. Cu chipiul tras pe frunte
i vechea flanel pescreasc atrnnd pe sub haina
groas, nu prea corespundea imaginii clasice a
ofierului de marin, i spuse n sinea lui.
Un matroz i aduse o can cu cafea, oferindu-i i
una doctorului, care sttea oarecum stnjenit n
colul comenzii.
-Mine va fi iari o zi senin, spuse Hechler.
-Si asta e bine, domnule?
Privi profilul ferm al comandantului. O figur ce
iradia personalitate i hotrre. Nu era de mirare c
Erika Franke prea att de atras de cpitan. Dei
ea nu-i spusese asta i nici el nu o ntrebase direct,
Stroheim cunotea ndeajuns de bine femeile ca s
poat recunoate semnele.
Hechler sorbi din cafea. Negreit, fusese
renclzit pentru nenumrate carturi. Dar era mai
bun dect nimic.
- Ar face viaa mai uoar pentru piloii notri,
rspunse el. Se gndi la fata aflat nc n cabina
lui. S-ar putea ca Leitner s fi intenionat s-o trimit
mpreun cu ceilali, cu aparatul de filmat drept
unic protecie. Cel puin scpase de asta. Chibzui
i la rspunsul pe care i-1 dduse doctorului. O
nou zi senin putea aduce apariia neateptat a
unei nave sau a unui avion, detectarea lor i apoi
nceputul vntorii.
Hechler schimb brusc subiectul:
- A fost o prostie s vorbeti aa n careu. Ar
trebui s te pedepsesc, dar... Se rsuci n scaun i-1
fix pe doctor cu curiozitate: Dar, din nou cuvntul
sta.
Stroheim zmbi stngaci.

251

- Poate am greit. mi pare ru. Dar n momentul

la eram suprat, furios chiar. Nu nseamn c n-ar
fi trebuit s m abin.
Hechler ntoarse capul i scrut orizontul:
continua s se ncline nehotrt, cnd ntr-o parte,
cnd n cealalt. ,,ntr-o clip m va ntreba ce
prere am, dac ce a auzit e adevrat."
- Eti un necombatant, dar aici te pndesc
aceleai pericole ca pe noi ceilali, i spuse
doctorului.
Stroheim i arunc privirea peste ocean i se
zgribuli, aa ncotomnat cum era. Abia atepta s
vin noaptea. Atunci, nava prea mai impozant,
invulnerabil, la fel cum cabina lui i infirmeria
deveneau mai intime, ca un refugiu.
Privi oglinda argintie a apei i tiu c niciodat
nu va fi acas pe mare. Aici, sus, ntr-unul dintre
cele mai nalte puncte de pe nav, era i mai evident.
Deertul vast i cenuiu, nesfrit n toate direciile,
de la orizont la orizont, fcea din gigantica nav ceva
fragil i lipsit de aprare. Se gndi la Gudegast, un
om care-i plcea, dei navigatorul evita orice contact
mai apropiat. El era ca acas aici n larg i prea s
se descurce cu mai mare uurin dect alii, care ar
fi bjbit n hiurile unui ora.
Un om panic, chiar dac declaraiile lui publice
sugerau altceva. Un adevrat marinar, nu un ofier
de carier, ca Theil i majoritatea celorlali. Se uit
iari la Hechler. Dar cpitanul? Nu intra n nici una
dintre categoriile pe care le cunotea. Un lup
singuratic care acceptase rolul de conductor fr
ovial.
- Vi se ntmpl s avei vreodat ndoieli?
ntreb Stroheim, gndindu-se c mersese prea

252

departe i c frnase contactul fragil nfiripat ntre

ei.
Hechler se roti n scaun; albastrul ochilor lui
prea i mai intens n lumina stranie.
- ndoieli? Dumneata ce crezi? Dumneata eti
expertul! Deveni din nou calm, poate mhnit c
garda i fusese strpuns att de uor. Mi-e plin
ziua de ndoieli. Trebuie s cntresc starea vremii,
puterile mele, tria i slbiciunea fiecruia dintre cei
aflai la bord. Nava e ca un lan: o verig slab poate
duce la o catastrof. Se strdui s zmbeasc.
Mulumit?
Stroheim surse.
- M bucur c suntei la comand. Ursc marea,
dar dac trebuie s fiu aici, aa s fie.
Hechler nu-1 privi.
-Eti un om de lume. n timp ce eu colindam
mrile, nvnd meserie, dumneata ai vzut i
ai fcut o mulime de lucruri. Presupun c
rzboiul i se pare ngrozitor de suportat.
-La nceput am crezut c va fi sfritul
existenei, aa cum o nelegeam eu, rspunse
Stroheim. Pe de alt parte, dumneavoastr
trebuie s fi vzut rzboiul ca o culme a
lucrurilor, o scen fireasc pentru a pune n
practic arta confruntrii i a exersa toate cele
nvate. Privi din nou profilul cpitanului i
adug: Dar am nvat s triesc cu toate
acestea Oamenii au nevoie ntotdeauna de
doctori.
Hechler sesiz amrciunea din glasul lui.
- Stiu c ai avut necazuri cu autoritile.
Stroheim se strmb.
-Se pare c toat lumea tie. i pstr cumptul
i adug: Dar sunt un medic bun, i chirurg pe

253

deasupra. Altfel a fi acum n uniforma de

infanterist pe frontul rusesc, i nu aici, pe
crucitor.
-Vezi, dumneata, eu nu prea pricep felul sta de
via. Hechler fcu un gest vag spre geamul
comenzii. Asta tiu s fac cel mai bine.
Ochii lui Stroheim licrir n spatele lentilelor
prinse n rame aurii. Cpitanul ncerca s ajung pe
ocolite la ceva ce-1 mcina. Ca doctor, ntlnise de
multe ori cazuri similare: pacientul n cabinetul lui
de consultaii pluat, apropierea ntortocheat de
adevrata problem...
Hechler arunc o privire oamenilor de cart:
chipuri familiare, brbai maturi i tineri care aveau
ncredere n el. Cobor vocea.
- tiu pe cineva care a dat i el de belea. De fapt,
chiar a fost arestat.
Stroheim i inu respiraia.
- Un lucru destul de banal. Hechler pru s nu
aud.
- M ntreb ce fel de proces va urma? Schimb
brusc tactica. Aici, sub comanda mea, justiia
acioneaz rapid, dar corect, zic eu. Niciodat nu voi
pedepsi un marinar doar ca s-mi dovedesc
autoritatea. Eu sunt comandantul, i asta-i toat
dovada de care au nevoie. Restul depinde de mine.
Stroheim i mut privirea la travers, unde peti
enormi neau din vltoare, sgetau aerul, apoi
plonjau din nou n adncuri. Simea ochii lui
Hechler fixndu-1 i intuia importana ntrebrilor
lui puse pe un ton indiferent.
-Depinde ce for de securitate e implicat.
-S spunem c e cea de la vrf, Gestapoul. Vreau
s spun c, sigur, trebuie s-i fac meseria, dar
totodat trebuie s acioneze cu grij, nu?

254

Stroheim i ncleta pumnii vri n buzunare.

Gestapoul. Cei mai de jos, i-ar fi numit el.
- Sunt nite canalii! spuse printre dini. Se
simea mnat de aceeai ndrzneal ca atunci cnd
i vorbise lui Theil de transmisia radio a britanicilor.
O main de creat teroare, asta sunt! Brusc, l privi
n fa pe Hechler i continu: Dac prietenul
dumitale se afl n minile lor, se poate atepta la tot
atta mil ca un eretic n faa Inchiziiei spaniole. Se
ntoarse la fel de brusc ntr-o parte i bolborosi:
mi... mi pare ru, domnule, nu am dreptul...
Tresri cnd Hechler i puse mna pe bra.
- Nu e nevoie s te scuzi. i-am cerut ajutorul.
Mi l-ai dat. i retrase mna i ochii lor se ntlnir.
Pn acum am fost n bezn.
Se auzir pai tropind pe scri i oamenii de
cart ncepur s se agite, nerbdtori s fie nlocuii
i s ajung dedesubt, n cea de-a doua lume a lor.
Stroheim btu n retragere n clipa n care
Hechler vorbi din nou:
- Mai am o ntrebare la care nu-i cer s-mi
rspunzi. ncerc s zmbeasc, dar ochii i
rmaser reci i imobili. O tii pe soia mea. A mai
fost la tine pentru un avort, dar de data asta n-ai
putut face nimic.
Stroheim se holb la el.
- tiati?
-Bnuiam. Dup cum ai aflat, a fost pe nav. S-ar
fi cuvenit s-mi dau seama de ce a venit, nu
trebuia s am ndoieli, nu-i aa?
-N-ai fi fost primul nelat, cpitane, spuse
Stroheim cu glas sczut. Ar fi pretins c era
copilul dumneavoastr.
Hechler privi ntr-o parte. Cum de puteau unii s
urasc marea?
- i mulumesc pentru companie, spuse.

255

Stroheim
se
ndeprt,
n
timp
ce
Kapitnleutnant Emmler, ajutorul ofierului cu
artileria, apru clcnd apsat pe comand pentru a
prelua primul cart al cinelui.
Cnd doctorul ajunse la scara interioar,
Hechler l strig. Stroheim se ntoarse spre el.
-Da, domnule cpitan? Hechler zise cu
simplitate:
-Rmne ntre noi.
Stroheim ncuviin din cap, micat dintr-o dat
de sinceritatea netulburat a superiorului.
- Desigur. Pe data viitoare.
Hechler se ntoarse, din nou cu faa spre ocean.
Se ntreb cum de vorbise att de deschis cu
doctorul.
Nici mcar nu fusese nevoie s-1 ntrebe de
Inger, cci totul i se putea citi pe chip. Dar, n
sufletul lui, tiuse i el, i asta l durea cel mai tare.
Micua cabin semna mai degrab cu un
depozit sau cu magazia navei dect cu un loc de
odihn. Peste tot erau rafturi, burduite cu colaci de
frnghie, parme de rezerv i scripei. Sub pat
zceau nghesuite o mulime de cutii misterioase, iar
aerul era mbcsit cu miros de vopsele i fum de
igar.
Rolf Brezinka sttea turcete pe pat, cu o pip
uria ntre dini. n cabin era foarte cald,
instalaia de aerisire fiind deschis la minimum, aa
c purta doar o flanel de corp i nite pantaloni de
lucru peticii. Ca ef de echipaj, locuia singur, ntre
popota ofierilor i sala de mese a maitrilor. Fcea
parte dintr-o generaie pe cale de dispariie, cum i
plcea s spun adesea. Era omul care se pricepea

256

la toate meteugurile marinreti. Putea matisi30 cu

aceeai dibcie o parm de cnep sau de srm i
cunotea coca navei ca pe zbrciturile propriului su
chip boit.
n faa lui, cu o igar nfipt n colul gurii,
sttea Oskar Tripz, maistrul cu prul sur. Erau
prieteni vechi i, cu toate c amndoi i petrecuser
cea mai mare parte a vieii n marina militar,
fiecare servise ntre rzboaie n marina comercial,
mai ales n vestita linie maritim Hamburg-America,
n perioada ei de glorie.
Cnd fusese recrutat pe Prinz Luiipod, Brezinka
trsese sforile pentru ca vechiul lui camarad i
tovar de conspiraii s fie i el numit aici. Sforile
trase erau destul de neortodoxc, dar nu mai puin
influente dect tabii de la statul-major.
- Nu e deloc simplu, Oskar. Masivul ef de
echipaj, cu easta lui turtit, pufi privind ncruntat
prin vltucii de fum. Ne-am mai pus noi pielea la
btaie, dar chiar aa, niciodat.
Tripz rnji. La nceput se gndise s renune, si spun tnrului Stoecker o poveste i s-1
liniteasc. Mai trziu, cu ct se gndise mai mult,
cu att riscul i se pruse mai nensemnat. Trebuie
c lzile alea conineau niscai prad de rzboi, nu
exista alt cuvnt pentru aa ceva. Tripz servise pe
un distrugtor n campania norvegian i vzuse
cum ofierii superiori i mbarcau captura s o duc
n Germania. Vai de bietul marinar care ndrznea
s pun mna fie i pe o sticl de bere fr
permisiunea lor. Totul era putred. Probabil c
Leitner era bgat n afacerea asta pn n gt, altfel
pentru Tripz nava ar fi fost ultimul loc unde i-ar fi
depozitat marfa.
30

Matisire nnadire a doua capete de parm prin mpletirea dup

anumite reguli a uvielor din care sunt formate (n. tr.)
257

- Dar dac ne nelm? Poate c toate lzile sunt

pline cu hroage, dosare secrete, chestii d-astea.
eful de echipaj nu prea s fie de acord cu el. Dac
e aa, o lsm balt pe loc.
Brezinka i scoase pipa i o agit spre el.
-Mare cutr eti! Rnji. i cum am putea arunca
o privire? Locul e pzit zi i noapte i doar navem de gnd s amestecm juma' din echipaj n
treaba asta. Oi fi eu un btrn ramolit, da' nu-s
nc pregtit pentru plutonul de execuie, nu,
mulam'!
-Nici eu. Tripz se scarpin n brbie. Singurul
moment cnd locul rmne fr santinele e...
eful de echipaj ridic din sprncene.
- tiu. Cnd tot echipajul e la posturile de lupt,
tu n turela ta i eu n compartimentul de combatere
a avariilor. Nu, btrne, n-o s mearg.
Tripz oft.
-Ce-ai zice de Rudi Hammer? Bomanul l privi,
nevenindu-i s cread.
-Rudi nebunu'? Te-ai icnit mai ru ca el!
Hammer era maistru n echipa de combatere a
avariilor i, n situaia dat, prea cea mai bun
alegere. Nu era lingu, nici mcar membru de partid
i, dei vorbea foarte puin, era simpatizat de toat
lumea, poate datorit excentricitii lui. Pasiunea sa
era sticla. Se hotrse s-i pstreze ndemnarea
de geamgiu, cu toat calificarea de mecanic, i nimic
nu-1 putea opri. Superiorul l mutruluise de multe
ori pentru c-1 prinsese dosind sticl terpelit n
cabin; l dusese i la Theil din cauza asta. Sticla era
periculoas ntr-un spaiu nchis, mai ales dac
nava intra pe neateptate n lupt.

258

Era totuna. Nu lipseau cei care ddeau de neles

c aparenta lui patim nu era dect felul lui de a-i
pstra mintea ntreag.
- Nu te poi bizui pe el, Oskar, ar putea s ne dea
n gt secundului, insist Brezinka.
Tripz cltin din cap.
- i urte pe ofieri, tii i tu, Rolf.
-Da, dar... Brezinka i cut cuvintele. M trec
nduelile numai cnd m gndesc. Nu, mai bine
s uitm toat povestea.
-Dac Rudi are vreo ndoial, tii la cine se duce
mai nti? nu se ls Tripz.
Bomanul nghii h sec.
- Pi, la mine.
- Corect. Se aplec i-i stinse igara. Am s-1
pun n tem. Restul depinde de tine. tia c
prietenul lui nc ovie. Uite ce e, Rolf, am trecut
prin multe mpreun. ii minte cnd am vndut
unui iancheu barca aia de pescuit care era a efului
cpitniei?
eful de echipaj zmbi cu nostalgie.
- n zilele alea ar fi nsemnat pucrie, nu
plutonul de execuie.
- O s ne arunce ca pe nite vechituri cnd se va
termina porcria asta. N-am de gnd s-mi sfresc
zilele pe un morman de gunoi, cerind un col de
pine. i cred c nici tu?
Brezinka cltin din cap hotrt.
- Nu! La naiba, ai dreptate btrne. Hai s
aruncm o privire n lzile alea. Fcu cu ochiul.
Numa'aa, de-al dracu'!
Rser amndoi i-i strnser minile cu un
aer solemn.

259

- Nebunu' Rudi rmne.

*
**
edea, ca i mai devreme, sprijinit pe perne.
Chipul ei arta palid n lumina cuetei.
Hechler l auzi pe sanitarul lui Stroheim
prsind cabina i, dup o uoar ezitare, se aez
pe marginea patului.
Erika l privi i remarc:
- Pari obosit.
Vzu c fata i ine minile sub cuvertur.
Pentru cazul n care el ar ncerca s i le ating,
gndi Hechler.
- Cum te simi? Ea zmbi.
- Tangajul e ngrozitor. Aproape c mi-a fost ru.
Citi ngrijorarea de pe chipul lui i adug: M simt
bine. Pe cuvnt.
Hechler auzi uruitul surd al instalaiilor i
ritul ndeprtat al unui telefon. Poate c-1
cutau. Nu, telefonul rou fixat lng pat tcea.
Parc n btaie de joc.
Se apuc s-i explice c micorase viteza pentru
ca nava s ajung n punctul de ntlnire la
momentul stabilit.
Fata ascult n tcere, cu ochii nedezlipii de
chipul lui.
- Nu te-ai sturat de toate astea? Scoase o mn
de sub ptur i-1 prinse de bra. Pentru tine nu se
termin niciodat, aa-i?
El i privi mna, aa cum fcuse i atunci pe
puntea de comand, prima oar. Delicat, dar
ferm. Bg de seam c i-o strngea ntr-a lui.

260

-tii

ceva despre povestea cu trimiterea

avioanelor naintea navei?
-Da. Amiralul a cobort s m vad. Simi c el
era gata s-i retrag mna i-i spuse: Nu, te rog
rmi aa!
Hechler se strmb, nemulumit.
- M port din nou ca un idiot.
i strnse mna la rndul ei i-i zmbi.
-Un idiot simpatic.
-Crezi c planul e realizabil?
i-i imaginase pe cei doi piloi rtcindu-se i
zburnd n netire, nainte s se prbueasc n
ocean.
Ea pru surprins, chiar micat c i se cerea
prerea.
- Da, cred c se pot descurca. Dup aceea...
Hechler alung problema din minte i schimb
vorba:
- Vreau s te faci bine ct mai curnd. i cercet
chipul, trstur cu trstur. Rndunica mea
trebuie s se ntoarc acolo sus, unde se simte
liber. A vrea...
Fata i simi ezitarea i ntreb cu blndee:
- Ai vrea ca eu s nu fiu acum aici, asta e? Vei
intra n lupt, mai devreme sau mai trziu, i te temi
pentru mine. ncerc s se ridice n capul oaselor,
dar czu pe spate la loc. Chiar crezi c nu tiu ce-i
trece prin minte? Te-am urmrit, am ascultat ce
spun oamenii ti, am adunat crmpeie despre tine,
pentru c asta e tot ce am! i ngropa capul n
pern. Nu pricepi, prostule, c vreau ca tu s m
placii ncepu s suspine; cteva lacrimi i se
prelinser pe obraz i apoi pe pern. i art
groaznic. Cum ai putea s simi mai mult?

261

Hechler i strecur o mn sub cap i o ntoarse

cu faa spre el. Avea prul umed, iar la gt i pulsa
nervos o arter. Simi nevoia s-o strng la piept, s
uite dezndejdea din ei i povara copleitoare a
navei. i terse uor faa cu un col de cearaf i-i
opti:
- Batista mea nu e destul de curat pentru asta!
O vzu privindu-1 cu buzele uor ntredeschise i se
grbi s adauge: Nu ari deloc groaznic. Nici dac ai
vrea, n-ai putea. i mngie obrazul i-i ndeprt o
uvi de pr din ochi. i s tii c-mi placi. ncerc
s se stpneasc. Mai mult dect ar trebui. Ce
noroc...
Ea i acoperi gura cu degetele.
- Nu spune nimic. Nu acum. Lumea se
prbuete n jurul nostru. Haide s pstrm ceea
ce avem.
Se trase mai aproape de el, acoperindu-i faa cu
prul ei.
-M-ai salvat... N-am s uit niciodat. Doream s
tii asta.
Era prea mult pentru ea, i Hechler simi cum
somnul o biruie din nou.
O ls uor pe pern i o nveli pn la brbie.
Din cabina alturat se auzi agitaia zgomotoas a
sanitarului, probabil un semn c doctorul i
ncepuse vizita.
Se aplec i-o srut uor pe buze.
n cealalt cabin sun un telefon; se ntoarse
spre u n clipa n care sanitarul n halat alb se
strecur nuntru.
- Amiralul, domnule comandant.
Hechler nclin din cap i-i plec nc o dat
ochii spre chipul ei. Adormise, cu colurile gurii
ncremenite ntr-un surs firav.
262

S pstrm ceea ce avem.

Descoperi c se simea mpcat cu acest gnd,
dei, cu doar cteva clipe mai devreme, fusese
convins c nu mai are pentru ce lupta.

263

Capitolul 13
REVELAII
Comodorul-interimar James Cook Hemrose
ainti binoclul spre crucitorul care se apropia i l
urmri cum vireaz ntr-un arc larg, pregtindu-se
s ia poziie la pupa lui Pallas.
Ar fi trebuit s se simt pe deplin mulumit,
chiar mndru. Nou-venitul - cel de-al treilea vas din
escadra sa - era Rhodesia, o nav graioas, armat
cu dousprezece tunuri de ase oii. Rapid i destul
de modern dup standardele rzboiului, era
comandat de cpitanul Eric Duffield, din aceeai
generaie cu Hemrose; fuseser chiar colegi la
Dartmouth. Hemrose se strmb posomort. Parc
trecuser o mie de ani.
Zri licrirea diamantin a lmpii de semnalizare
de pe vas urmat de anunul maistrului-ef:
- Semnal de pe Rhodesia, dom'le comodor.
Suntem onorai s fim alturi de voi!"
Hemrose ar fi vrut s-i dea un rspuns n btaie
de joc, dar era prea iritat. tia foarte bine c Duffield
nu avea nici un motiv s se bucure c i se ordonase
s vin aici, tocmai sub comanda lui. Fuseser
ntotdeauna rivali. Chiar i la femei.
- Confirm de primire! spuse rstit.
Ciudat, dei aceste crucitoare din clasa
Mauritius erau ceva mai mici dect nava lui, preau
mai mari i mai zvelte.
Distrugerea convoiului de ctre corsarul german
fusese o lovitur serioas, cu att mai mult cu ct
neamul era cutat de o mulime de vase de rzboi.
Pe de alt parte ns, toat povestea nu fcea dect
s-i ntrte i mai tare; o simise i el cnd vizitase
264

nava neozeelandez Pallas. Toi erau plini de

hotrre i dorin de rzbunare.
E drept, exista i riscul apariiei ndoielilor, chiar
al scderii ncrederii, cu perspectiva retrimiterii lui
la ndatoririle obinuite. ncerc s nu se gndeasc
la cellalt pericol important: promovarea lui
temporar se putea duce pe apa smbetei. Scrni
din dini. Pentru totdeauna.
Cobor binoclul i privi noul crucitor care-i
continua ocolul, nsoit de un vrtej impresionant de
spum lptoas. Vremea era fr cusur. Cerul
azuriu era limpede, iar razele soarelui scoteau n
eviden puntea ptrat i courile nclinate ale
Rhodesiei, ca i cele patru turele cu cte trei guri de
foc. Cnd Duffield avea s-i termine parada i s-i
poziioneze perfect nava n formaie, fr ndoial c
o s transmit un nou semnal. Ca s spun ct de
ru i prea c vntoarea ncetase. Ceea ce,
bineneles, ar nsemna exact contrariul.
Hemrose l vzu pe comandorul Godson dnd
trcoale i-1 ntreb:
- La ce or este prevzut sosirea noastr la
Simonstown? Comandorul l privi cu un aer ovitor.
Hemrose devenise i mai dificil de la aflarea
bombei", cum era numit la popota ofierilor.
Godson l nelegea pe Hemrose, dei n secret nu regreta ctui de puin c fuseser scutii s dea ochii
cu o nav ca Prinz Luitpold.
Vom acosta mine la ora aisprezece.
Hemrose ntorsese noua situaie pe toate feele.
Primiser un mesaj interminabil din partea
Amiralitii, plus un i mai lung raport informativ.
Totul era destul de limpede. Trebuia s-i nfrng

265

dezamgirea, chiar i orgoliul, i s recunoasc. Un

submarin american apucase s transmit un scurt
semnal de urgen n care anuna c este n contact
cu corsarul. A urmat un mesaj i mai laconic, prea
trunchiat ns pentru a putea fi decodificat cum se
cuvine. Fusese ultimul lui cuvnt.
Cnd, n sfrit, vasele militare americane au
ajuns n zon, n-au gsit, dup o zi ntreag de
cutri, dect o pat de ulei lat de dou mile i
cteva achii de plut de felul celei folosite n
interiorul,
submarinelor
pentru
diminuarea
condensului. Mai trziu, dup nc o zi de explorri,
una dintre nave a cules cteva rmie omeneti.
Dup relatrile tuturor martorilor, rmiele
ngrozitoare nu le putuser da alte indicii, dect c
aparineau unor nemi.
Se tia c submarinul american se ciocnise cu
un cargou care nu izbutise s opreasc dup ce
avuseser un scurt contact radio. Comandantul
american anunase c se ntoarce la baz n
imersiu-ne incomplet din cauza avariilor suferite
de coc i hidroglisoare.
Hemrose analizase radiogramele cu mult
atenie.
I
chemase
apoi
pe
comandorul
neozeelandez Chantrill pentru consultri.
Acesta comentase filozofic: Deci iancheul a
ncasat o salv norocoas. Ne-a tras-o. Da' 1-a i
costat..."
Hemrose se prbui n scaunul de pe puntea de
comand i zise:
- Toby, transmite o radiogram la Simonstown.
Escadra se va alimenta la sosire. Dar de pe lepuri,
nu la cheu! i plesni palmele: Vreau s fiu gata s
ies n larg la prima tire.

266

Godson deschise gura s spun ceva, dar o

nchise imediat. Era clar c va mai trece mult
vreme pn cnd eful lui va accepta inevitabilul. n
cele din urm ndrzni:
- N-o s le convin, domnule comodor.
Hemrose se ls s alunece din scaun.
- Tot statul-major al navei s vin imediat n
camera hrilor, se rsti el. Am o presimire n
legtur cu ticlosul sta de neam.
Cteva minute mai trziu i privea echipa n
umbra rcoroas a spaioasei camere a hrilor. O
colecie destul de amestecat, gndi Hemrose. Dar
trebuia s admit c se descurcaser bine n noul
lor rol. Pn i preotul, care nscocise un soi de
dosar special cu rapoarte de observare i informaii
din surse neutre. Totul se potrivise neateptat de
bine, pn la vetile despre submarin.
tia c sunt cu ochii pe el, ncercnd s
ghiceasc n ce toane se afl. Asta i convenea.
Considerase ntotdeauna c teama subalternilor este
cel mai bun aliat n conducerea operaiunilor
militare navale.
Ofierul cu navigaia avusese grij s actualizeze
zilnic hrile, adugnd convoaiele, grupurile de
escortoare i navele strine izolate aflate pe oceanul
care prin ntinderea lui atingea dou continente.
Era nsemnat chiar i poziia unei nave-spital
singuratice. Acestea se gseau n permanen n
pericol. Un comandant de U-boat putea scufunda
una din greeal doar pentru c nu avea rbdare si identifice nsemnele de recunoatere sau punile,
ntotdeauna puternic luminate n timpul nopii.
Altul, aflat n drum spre baz, putea face acelai

267

lucru numai pentru c aciunea lui de cutare a

victimelor fusese recompensat insuficient.
Hemrose i-1 imagin pe cpitanul german. Nu,
nu era genul care s scufunde o nav-spital, cu
ncrctura ei de bolnavi i rnii. Hemrose nu-1
admira ctui de puin pe Hechler. Nici mcar nu
tia altceva despre el dect datele oferite de
rapoartele informative i articolele din ziare.
Cunotea ns meritele lui de marinar curajos. Nu
putea uita cum se cltina nava sub biciuirea teribil
a tunurilor de opt oii. Hechler era dintre cei care
aveau curajul s rite; nu i-ar fi pus reputaia n joc
omornd rnii fr aprare.
- Ce tim pn acum, domnilor? ntreb. Ce tim
cu adevrat! Cum nu primi nici un rspuns,
continu: Au fost pescuite cteva cadavre de nemi,
dar nu putem avea sigurana c erau de pe Prim
Luitpold. i chiar aa, e posibil ca nava s fi fost doar
avariat i s se fi pus ntre timp la adpost,
pregtindu-se s reintre n lupt cnd va fi n stare.
Ofierul cu navigaia, un locotenent tinerel, carei dovedise calitile, convingndu-1 pn i pe
Hemrose, ndrzni:
- Eu cred n ultima variant, domnule comodor.
Nava a suferit unele stricciuni i se ndreapt din
nou spre baz. Privi spre ceilali ca i cum le-ar fi
cerut sprijinul. i de ce nu? Au fcut praf un ntreg
convoi i alte cteva nave pe deasupra, aa c vor fi
ntmpinai ca nite eroi la ntoarcerea n Norvegia,
sau mai tiu eu unde.
Hemrose nclin din cap, fr ca trsturile lui
aspre s lase s se neleag mai multe.

268

- Bine gndit, pilotule. Dac e aa, flota de

aprare va pune n sfrit laba pe ticloi. Privi n
jur. Alte preri?
Preotul i drese glasul:
-Dar dac corsarul este nc n libertate,
domnule? ncotro se va ndrepta? De unde va
lua combustibil?
-O ntrebare a dracului de bun. Vzu c preotul
se crispeaz la auzul remarcii lui grosolane, cum
de altfel se i atepta. Probabil c se vor npusti
asupra marelui convoi cu trupe, dei eu unul
cred c au cam ntrziat. Escorta a scufundat
deja dou U-boat-uri i n-a pierdut pn acum
nici o nav.
Ofierul cu navigaia btu cu degetul pe hart.
- S nu uitm convoiul cu minereu de fier,
domnule comodor. Trebuie s fi ajuns pn-acum n
apropiere de Falklands. Ridic harta i privi
dedesubt. Ar mai fi cele dou plecate din Durban,
ambele spre Regatul Unit, i, desigur, masivul convoi
cu petrol din Golf.
Hemrose i imagin reeaua traseelor urmate de
convoaie spre i dinspre Marea Britanic. De-a lungul
a dou rzboaie, aceste aceleai artere vitale aproape
c fuseser tiate. Dac se va ntmpla aa ceva,
ara lui i, n consecin, aliaii ei slbii vor fi
dobori cu uurin. De prea multe ori convoaiele
distruse n Atlantic depiser capacitatea lor de a le
nlocui. Fusese o btlie nverunat nc din prima
zi, iar pierderile deveniser nspimnttoare. i
totui, oamenii continuau s ia drumul mrii, iari
i iari, cu doar cteva nave de escort improvizate
la repezeal care s-i apere sau s piar o dat cu ei.
Se nchipui pe sine la bordul lui Wiltshire, un
corsar singuratic, asemenea navei lui Hechler. n
libertate - cum se exprimase preotul. Nu-i displcea.
269

Dar
slujitorul
Domnului"
pomenise
de
aprovizionarea cu combustibil. Prinz Luitpold trebuia
s dea o lovitur zdravn nainte s se ntoarc
acas. Minereul de fier?
Studie cu atenie harta, pe care umbra lui se
desena ca un nor. Pe vremuri, fierul ar fi fost vital,
acum, nu. Doar dac Mister Hitler n-avea de gnd s
scoat din joben vreun alt iepure. Ruii i
continuau naintarea, iar Aliaii se pregteau s
traverseze Rinul. Prea nc greu de crezut, dup
toat suita de retrageri i greeli stupide.
Poate convoiul de la Durban, atunci? Cercet
nsemnrile navigatorului btute la main: ore, zile,
date meteo i chiar informaii despre navele de
escort.
-Eu a miza pe lozul cel mare, spuse hotrt.
Ddu la o parte hrile de deasupra. Tancurile
petroliere. Este totui convoiul cel mai de pre,
orict ar bate cmpii ziarele.
-Dar asta ar nsemna un risc enorm, domnule,
i ddu cu prerea comandorul. Vzu furia
mocnit din privirea lui Hemrose i ezit: Pentru
nemi, vreau s spun...
-Sigur c asta ar nsemna. Se ndrept de spate,
decis ca n cel mai scurt timp s trag o duc
de gin ca s-i mai limpezeasc gndurile, apoi
continu: n caz c se grbete s porneasc n
cutarea convoiului, ar putea fi surprins de
partea cealalt a Capului Bunei Sperane.
-Dar dac Guvernul i Comandantul Suprem au
prevzut asta, e clar c..., interveni din nou
comandorul.
Hemrose i zmbi ngduitor. Stupiditatea lui
Godson era oarecum linititoare. Not faptul c nici
270

unul dintre ei nu mai continua s susin c Prinz

Luitpold fusese distrus i c-i pierdeau timpul.
nclin din cap aprobator; hotrrea era luat.
-Ai
transmis
mesajul
la
Simonstown?
Comandorul oft.
-Totul e aranjat, domnule. Hemrose i frec
palmele.
-Adunarea comandanilor imediat dup ce
ancorm!
Navigatorul i ridic ochii de pe hart i ntreb
simplu:
-Dar dac ne nelm, domnule comodor?
Hemrose nu se grbi s rspund.
-Vrei s spui dac eu m nel, pilotule?
Rser cu toii, politicoi.
Hemrose i scoase chipiul i-1 studie. Nu i-ar
sta ru cu nc un rnd de frunze de stejar, gndi el.
- Nevast-mea n-ar fi deloc ncntat, spuse.
Nici unul dintre cei de fa nu crezu c vorbete
serios.
*
**
Korvettenkapitn Josef Gudegast sttea cu
minile n olduri i atepta ca piloii celor dou
Arado s mai mzgleasc dou-trei notie n
caietele lor. Dei prea s urmeze o nou zi
clduroas, n postul de observare aerul zorilor era
rece i umed. Ua masiv de oel culis uor ntr-o
parte i Gudegast zri silueta comandantului
profilndu-se pe cenuiul posomort al cerului.
- Sunt aproape gata, dom'le comandant.
Hechler arunc o privire celor doi piloi care
luaser poziie de drepi.
- Pe loc repaus!
271

tia c Gudegast se va ocupa de tot. O mai

fcuse de multe ori, ns piloii erau obligai s-i
cunoasc misiunile. Ambele hidroavioane fuseser
uurate de tot ceea ce era inutil. N-aveau s
transporte nici mcar bombe.
Leitner precizase iritat atunci cnd se pusese
problema: Avem de gnd s folosim staia radio, nu
s-i facem praf antena!"
Acum era sus, pe puntea lui, nerbdtor, dornic
s porneasc aciunea.
Hechler recapitula: cele dou avioane urmau s
amerizeze pe o fie ngust de ap, aflat la
adpost, iar desantul s porneasc imediat spre
rm n brcile pneumatice din cauciuc. Avioanele
aveau s fie pline ca nite cutii de sardele, gndi el.
ovise ndelung asupra alegerii Oberleutnantului
Bauer ca responsabil al misiunii. Numirea lui prea
justificat, din moment ce era specialist n
transmisiuni. Totui, avea destul de puin practic
n teren, aa c adjunctul lui urma s fie un maistru
cu experien. Opt oameni cu totul, exceptnd
piloii. Buletinele informative erau ferme n privina
staiei radio. Nu funcionase niciodat la ntreaga
capacitate, iar rapoarte demne de ncredere
susineau c inamicul inteniona transformarea ei
ntr-un radiolocator gigantic. Invadarea Europei o
preschimbase ntr-un lux nedorit. Pe colul de
stnc se gseau doar trei oameni. Gudegast
comentase odat: Ce rzboi mai e i sta. S-ar
putea ca nenorociilor de-acolo s nu le spun
nimeni cnd s-a sfrit totul sau cine a nvins!"

272

Theil se orse la el: Rzboiul se va termina

pentru ei dac vor ncerca s saboteze staia!"
Srmanul Theil... Prea i mai ncordat, iar
ridurile de la colurile gurii i se adnciser.
- Buletinele meteo sunt promitoare, spuse
Hechler. Privi cele dou avioane i i reaminti cum
se nfuriase Leitner cnd i sugerase c ar fi mai
potrivit s fie trimis noul Arado, iar cellalt - pe
deplin operaional - s rmn la bord pentru orice
eventualitate.
Leitner strigase: Asta este atitudine defetist,
cpitane! Pentru un om de aciune prudena ta mi
se pare exagerat! Avionul cel nou va fi folosit cnd
voi spune eu!"
i el prea s stea ca pe ghimpi. Perspectiva
aciunii, lipsa aparent a vreunui semn din partea
inamicului - era ca i cum navigau pe o cea de
neptruns.
Hechler privi ceasul din perete: cinci minute.
Ddu din cap spre piloi.
- Succes!
i aminti de scrisorile pe care le trimisese
prinilor celor care pieriser n Baltica. Chipurile
lor i se terseser deja din memorie. i stpni cu
greu un fior.
Se ndrept spre puntea prova i observ c
oamenii de veghe i echipele de servani se
mbulzeau spre posturile de lupt.
Uite-1 pe comandant!" Aproape c le putea auzi
oaptele. Arat ngrijorat?"
Atept ca un marinar s tearg umezeala de pe
scaunul metalic, apoi se aez.

273

Korvettenkapitn Werner Froebe avea cartul de

diminea. mbujorat n aerul rece, sttea cu
minile-i uriae cu n jurul repetitorului-giro de
parc ar fi fost o ceac de cafea. Tnrul Jaeger se
afla n apropiere, gata s transmit ordinele, s
observe i s nvee. Prea c se maturizase brusc
dup episodul cu barca de salvare i cel cu convoiul.
Hechler se gndi la cei doi supravieuitori. Btrnul
boman zcea nc ntr-un soi de buimceal, iar
Stroheim spunea c rareori era atent la ceea ce se
ntmpla n jur. Cellalt, camaradul lui mai tnr, pe
nume Ames, i revenise complet. Hechler i aminti
cadavrele purtate de valuri... De parc cineva ar
putea rmne nemarcat de o asemenea experien.
Theil veni lng el pe grtare, reglndu-i
puternicul binoclu cu degete nervoase.
Hechler i arunc o privire.
- Dup ce dm de convoi, Viktor, ne putem
ntoarce acas. O s ne croim drum prin mijlocul
flotei engleze, dac va fi nevoie.
Primul Arado prinse via, mprtiind n aer
mirosul ptrunztor de benzin cu cifr octanic
ridicat. Elementul-surpriz era totul. Greu de
crezut c cei care serveau staia radio ar fi putut
bnui mcar ce s-a abtut asupra lor. La urma
urmei, aa ceva nu se mai ntmplase niciodat.
Un telefon zbrni scurt i marinarul care
rspunse strig:
- Totul e gata, dom'le comandant!
Hechler i-1 imagin pe Leitner pndind de sus,
din cuibul lui blindat. Dar nu se ntoarse s se uite.
- Pornii!

274

Avionul mugi pe catapulta abrupt, plonja

nesigur spre ap, apoi prinse puteri i se nl, n
sfrit, ndeprtndu-se de nava care nainta la pas.
Se auzir voci dinspre scara de la tribord.
-Avei un vizitator, domnule comandant, anun
Jaeger.
Hechler se rsuci tocmai la timp ca s prind
nemulumirea ncruntat a lui Theil i rnjetul fugar
al unui semnalizator.
Erika Franke travers puntea de comand cu
bgare de seam. Se sprijini de un montant s-i
trag sufletul, cu prul revrsat peste gulerul hainei.
Hechler i oferi braul i o conduse pn la scaun. La
un moment dat ridic privirea spre puntea lui
Leitner i i se pru c vede chipiul amiralului
disprnd n grab din vedere.
- Cum te simi? o ntreb.
Observ felul n care-i proteja locul rnit i se
ntreb de ce venise. Urcase toate scrile alea i era
nc att de slbit de pierderea de snge...
Fata se aez pe scaunul metalic i i ngropa
brbia n earf.
- Doctorul a spus c nu e nici o problem.
Urmri cum cel de-al doilea Arado se ndeprta
vjind, vopseaua de camuflaj fcndu-1 s par
contopit cu apele ntunecate. Deja m simt mai bine.
Hechler l auzi pe Froebe:
- Camera de filmat e din nou pe faz, dup cte
vd! Pe Dumnezeul meu, o s ajungem cu toii stele
de cinema!
Hechler o privi i descoperi c prezena ei l
putea face s se rup de problemele imediate.
Urmtoarea ntlnire de aprovizionare. Convoiul.
Preul n nave i oameni. Poate c dup aceea
Leitner va fi n sfrit mulumit. Ar trebui s fie.

275

- Ari prea bine, ndrzni el. i-a revenit i

culoarea n obraji...
Fata i ntoarse ochii spre cpitan i cteva clipe
fur prini amndoi ntr-o mreaj, ca o mbriare
fizic, dei nici unul dintre ei nu se micase.
- De la postul de transmisiuni, dom'le
comandant, strig un marinar. Au interceptat un
mesaj i cer instruciuni.
Hechler fcu un semn din cap.
- Du-te tu jos, Viktor. S-ar putea s nu fie nimic
important, dar avem nevoie de orice informaie care
apare.
Se gndi la comentariul sarcastic al lui Froebe i
apoi la sfritul oribil al submarinului de
aprovizionare. Iniial, Leitner spusese c femeile din
echipa de filmare, mpreun cu bobinele trase, aveau
s fie transbordate pe vasul de aprovizionare. Fusese
prevzut ca vaca-de-muls" s se ntoarc la baz i
s-i completeze stocul de combustibil. Bnuia c
cele dou femei nu erau ctui de puin ncntate:
nevoite s atepte o alt ntlnire, aveau dinainte i
perspectiva unei noi btlii. Cu puin noroc, puteau
scpa cu faa curat. Toate escortoarele grele ale
inamicului nsoeau marele convoi cu trupe, iar alte
uniti naintau n vitez spre Nord, cu cine tie ce
misiuni. Era foarte probabil ca, n ciuda importanei
lui, convoiul de tancuri petroliere s nu se poat
bizui n lunga curs spre Biscaya dect pe vitez i
pe o escort modest.
Fata continua s-1 priveasc; ochii ei cprui
preau deosebit de luminoi, n pofida umbrelor
pcloase ale dimineii.
- Parc nu se mai sfrete. Iar i iar, la infinit...
Puse mna pe balustrada de sub geamul
comenzii, la doar civa centimetri de-a lui.

276

- Avioanele au disprut din vedere, dom'le

comandant! anun o alt voce.
- n regul.
Hechler se uit la mna ei. ncerca o suferin
aproape fizic. Dar nu se mai simea ridicol, chiar
dac i acum orice fel de viitor i se prea un vis fr
rost.
- i pare ru dup ea? ntreb Erika cu glas
sczut. Hechler fcu ochii mari.
- Nu. Adic... nu sunt sigur. Dac a spune c
viaa mea n afara acestei nave nu a nsemnat nimic,
ar fi ca o trdare... o jignire nedreapt.
Cuvintele preau s neasc din el. Nu-i
amintea s mai fi fost vreodat att de deschis cu
cineva. Era ca i cum i-ar fi lepdat hainele i-ar fi
rmas fr aprare.
- tiu la ce te gndeti, Dieter, spuse ea. Dar
greeti. Te apreciez cu att mai mult pentru
sinceritatea ta i pentru simul onoarei.
Hechler abia dac i ddu seama c-i spusese
pe nume i c, pre de cteva clipe, degetele ei
zboviser pe ncheietura minii lui.
- N-am ntlnit niciodat pe cineva ca tine,
adug Erika. i retrase mna i se nfiora. M vei
sili s spun? N-ai s m dispreuieti dac-i spun?
El o privi. Siluetele de pe puntea de comand
preau fluide, asemenea umezelii de pe piesele
metalice.
-Nu te voi sili. Am s-o spun eu, indiferent dac se
cade sau nu.
-Putem hotr mpreun, rspunse ea.
- Adevrat. Privi ntr-o parte, speriat c
nepriceperea lui n gsirea cuvintelor ar putea-o face
s se rzgndeasc. Te doresc.
Sunase att de searbd i stngaci, nct ridic
ochii spre ea, ateptndu-se s citeasc suprare
277

sau dispre. Fu surprins de fericirea din privirea

fetei, o strlucire ca aceea de-atunci, n cabina lui.
- E tot ceea ce mi-a fi dorit s aud, opti Erika.
tiam c se ntmpl ceva, am simit de la nceput.
Scutur din cap, ca i cum nu-i venea s cread.
Trebuie s stm de vorb.
Vocea lui Jaeger i ntrerupse:
-Postul de transmisiuni, domnule comandant, i
ntinse receptorul, cu ochii la fat.
-Domnule cpitan? Era Theil.
-E doar un post de radio brazilian, domnule.
Prea iritat, ca i cum pentru o asemenea
problem ar fi trebuit trimis un ofier aspirant i nu
el.
Hechler scrut orizontul. Lumina devenea tot
mai puternic, ncerc s analizeze situaia. Pn la
avanpostul radio erau o sut de mile. Trebuie c
avioanele au ajuns deja. Va mai atepta cinci
minute, apoi cu toat viteza nainte. Prinz, va fi acolo
n trei ore. Pn atunci... - privi spre scaun, dar era
gol. Se uit la Jaeger.
- A cobort, domnule comandant.
Vorbise cu aparent nepsare, dar pe chipul lui
fraged se puteau citi o mie de ntrebri. Ceva ce
merita s-i povesteasc tatlui su erou, dac vor
ajunge vreodat acas.
l auzi pe Theil bombnind uor n telefon. Prea
nervos.
- Nu conteaz, Viktor, i spuse. Verific. Poate c
afli ceva, cine tie. Puse receptorul n mna lui
Jaeger. Transmite-i ofierului cu navigaia s vin
aici.
Zmbi cnd vzu c Gudegast era deja prezent.
Tocmai ndeprta nvelitoarea de pnz de pe harta

278

operativ, dup ce mai nti aruncase o privire pe

cerul senin.
- Ce prere ai?
Gudegast i mpinse buza de jos n afar, astfel
c barba nclcit i pestri se rsfir peste
uniform.
- Acum, dom'le comandant.
Hechler ncuviin. Postul lor de transmisiuni ar
fi recepionat orice semnal de alarm transmis de pe
insul n cazul n care misiunea eua. Desigur,
exista i posibilitatea ca cei doi piloi s se fi rtcit.
Vzu expresia de pe faa lui Gudegast i tiu c aa
ceva era foarte puin probabil.
- Preia comanda. Mainile cu toat viteza
nainte! Atenioneaz-i pe cei de la radar i spune-i
ofierului cu artileria s-i adune oamenii pentru
debarcare.
Hechler nu se numra printre cei care aveau s
pun piciorul pe rm. Nimic nu mai era sigur. Ar fi
simit ns o mare uurare s calce iari pe uscat.
mpreun cu ea. Mn n mn. Doar cteva clipe,
ca o himer. Izbutise s-i spun. Te doresc. i analiz sentimentele i cuvintele i se prur mai
gritoare ca niciodat. Era adevrat. Se ls n
scaunul metalic. Fusese iubit, poate chiar
cstorit. Reflect din nou. La urma urmei, nu era
ctui de puin un vis.
*
**
Theil
privea
umerii
ncovoiai
ai
transmisionitilor i asculta murmurul continuu al
semnalelor Morse i paraziilor din difuzoare.
Ofierul de serviciu, tnrul Leutnant zur See
Ziegler, se uita la el ngrijorat:

279

- Nu sunt sigur, domnule... eful meu nu mi-a

dat nici o instruciune...
Theil l intui cu privirea.
- Rezolv eu asta!
ncerc n zadar s deschid ua biroului
personal al lui Bauer, apoi zgli clana furios.
-Este... e ncuiat, domnule, se blbi Ziegler.
-Vd i eu, ntrule!
i ddea seama c exagera, dar nu se putea
stpni. Poate din cauz c l vzuse pe Hechler cu
fata aia. Doar e nsurat! Ce-o fi n capul lui?
- D-mi cheia!
Tnrul ofier for un sertar i i-o nmna. Theil
observ c avea agat o etichet roie. Asta
nsemna c putea fi folosit numai n cazuri de
extrem urgen. Scrni din dini. Ce nerozie s-i
nchipui c n ultimele clipe ale unei nave i-ar mai
psa cuiva de etichete colorate.
Trnti ua dup el i se prbui n scaunul lui
Bauer. Curios, din momentul prelurii navei de la
constructori nu mai pusese piciorul aici. Un loc
tainic. Un adevrat centru nervos".
i recapt calmul i inspir adnc de cteva
ori.
Pe birou trona fotografia nrmat a unui tnr
ofier de marin. O privi ndeaproape i mormi. Era
Bauer n persoan. Tipic pentru el. Se gndi la
izbucnirea lui Stroheim din careu i la privirile
ncrememte ale celorlali ofieri n timp ce doctorul
fcea propagand inamicului n gura mare. Nici nu-i
de mirare c britanicii revendicau tot felul de
victorii, pentru ei i aliaii lor. Contau pe fraieri ca
Stroheim care s-i asculte i apoi s rspndeasc
otrava.

280

Mai era o cheie pe nur, mult mai mic dect

prima.
Theil trase cu urechea la susurul harnic de
dincolo de u, din camera transmisionitilor. i
reluaser lucrul, fiecare gndindu-se probabil la
stnjeneala tnrului ofier pe care-1 pusese la
punct. Las' c-o s-i prind bine", i spuse fr
prere de ru. Toi am trecut prin aa ceva". Bg
cheia n broasca unui sertar metalic i-i inu
rsuflarea cnd auzi declicul.
Era comandant secund. n timpul luptei, locul
lui era la postul de combatere a avariilor, pe cnd
Hechler sttea de regul neclintit pe puntea
deschis, dispreuind sigurana blindajului masiv al
postului de observare. Theil se gndise adesea la
asta. Bnuia c i altor ofieri aflai n situaia lui lear trece prin minte posibilitatea deloc de neglijat de
a mbrca uniforma comandantului czut la datorie.
Chiar i Leitner putea s moar n lupt. Theil se
nchipui dintr-o dat ntors acas n SchleswigHolstein pentru a fi decorat de Conductorul nsui.
Mna i se opri ovind pe un dosar rozaliu, a
crui copert era mpodobit cu pajura nazist i
tampila Serviciului de Informaii al Marinei. l
deschise cu o micare, i inima i nghe. Numele
lui era caligrafiat n partea de sus a paginii.
Numrul matricol, gradul, data numirii n funcie,
totul... Pn i fotografia din ziua n care se
mbarcase pe nav. i simi degetele ca paralizate,
incapabile s ntoarc foile. Vru s ncuie sertarul i
s plece imediat. La naiba cu transmisia
brazilienilor! Sub prima pagin se gsea un raport
informativ, btut de curnd la main pe hrtie fin.
Privirea i se nceoa pe msur ce-1 parcurse ncepnd cu partea de jos, unde semntura lui Leitner
era dublat de cea a lui Bauer.
281

n capul paginii era numele Brittei. Pe lng

cteva trimiteri la dosarul personal nu prea s mai
fie mare lucru, cu excepia unui rnd care-i nghe
sngele n vine: Cazul nu mai este de competena
Serviciului de Informaii al Marinei. Subiectul a fost
arestat de Gestapo.
Theil nu-i mai amintea cnd a ncuiat sertarul;
nici mcar cum a ieit bjbind din birou.
Tnrul ofier lu poziie de drepi i-i raport:
- Nu am mai recepionat nimic de la staia aia,
domnule. Pot s...
Privi nmrmurit la Theil care, dup ce trecu
poticnindu-se pe lng el, prsi postul de
transmisiuni.
Secundul i croi drum pn pe covert i se
rezem pentru cteva clipe de mnerul de siguran
al unei pori etane.
Britta arestat. nchise ochii strns i se strdui
s-i reaminteasc chipul ei, aa cum arta ultima
oar. Nu izbuti s vad dect casa goal i florile
uscate, vecinii pndind din dosul perdelelor i
doctorul cu sfaturile lui grijulii.
Simi nevoia s urle n gura mare. tiuser cu
toii, trebuie s fi tiut. Leitner, i trtura de Bauer...
Se gndi la Hechler, cu mintea nnebunit ca un
animal prins n curs. O fi tiut i el, probabil i se
spusese cu cteva sptmni n urm.
Rmase
cu
gndul la
Gestapo.
Evitase
ntotdeauna contactul cu acetia, ca mai toi ceilali.
Activitatea lor nu fusese ntotdeauna att de discret
pe ct i-ar fi dorit-o ei, dar treaba asta l lsase rece.
Auzise totui unele lucruri. Torturi i violen n
interesul cauzei. i revzu n minte chipul, ochii
rugtori, vntile de pe corp, dup ce ncercase s
afle ce se ntmplase cu prinii ei.

282

Gestapo. ncetase s mai fie doar un cuvnt. Era

moartea nsi.
Nava ncepu s se clatine i s trepideze n jurul
lui i tiu c mriser viteza spre mica insul. .
Ce s fac? Ce s spun?
Privi neajutorat n toate prile, cu mna
ncletat de balustrad, de parc altfel s-ar fi putut
prbui.
Britta era moart, sau poate chiar n clipa aia
implora clemena clilor ei.
- Nuu!
iptul tie aerul, dar se lovi de blindajul de oel.
Prins n curs i agoniznd, asemenea lui.

283

Capitolul 14___________________________________
AUF WIEDERSEHEN..."
Oberleutnant Hans Bauer cobor cu pai mari
panta abrupt i stncoas, cercetnd cu atenie
cele dou hidroavioane care se legnau ridicate de
valuri. Preau n siguran, amarate cu micile lor
ancore i cu piloii rmai la bord pentru cazul n
care marea ar fi devenit agitat.
Bauer sttea cu picioarele rchirate; cizmele
negre artoase completau de minune uniforma
perfect ajustat. Pistolul greu d la bru, ca i earfa
de mtase aruncat neglijent n jurul gtului i
ddeau un aer impresionant, sau cel puin aa i
nchipuia. Se bucurase de fiecare clip a aciunii,
terminnd cu punctul culminant cnd cele dou
ambarcaii de cauciuc asaltaser rmul i oamenii
si i nconjuraser pe prizonieri.
Mersese aproape perfect, dei lucrurile luaser o
ntorstur neateptat. La staia radio existaser
dou persoane n plus. Acum tia c fuseser
mecanici lsai acolo pentru ntreinere.
Bauer se gndea la ce-o s-i spun
contraamiralului. Leitner i va recompensa decizia
rapid dup cum merita. i ngust privirea pentru
a urmri naintarea spre ostrov a siluetei suple a
crucitorului. Viteza putea fi ghicit numai dup
valul de prov. i spuse c trecuser parc ani de
cnd abia o zrise, n lumina slab a zorilor, i pn
ce aceasta se conturase pe deplin. Revzu
debarcarea. Se nsufleise cnd alarma anun
apariia celor doi. Da, Leitner avea s fie mulumit.
Se ncrunt. n ce-1 privea pe cpitan, nu era att
de sigur.

284

Se ntoarse pentru a contempla baza distrus.

Cizmele scrnir pe pmntul pietros. O cldire
crea, lung i bombat, creia englezii i spuneau
cabana Nissen, i dou antene radio. Una mic,
cealalt foarte nalt i delicat. Era un miracol cum
de rezistaser furtunilor.
i zri doi dintre oameni cu cte un Schmeisser
n mn i se felicit pentru alegere. Selecionai cu
grij. Buni membri de partid. Era corect s profite
de aceast operaie mrunt, nc evident vital.
Alturi de cldire zcea un cadavru acoperit cu
un cearaf fixat cu pietroaie. Era unul dintre
mecanicii vizitai care vzuse cum decurge
debarcarea, se ntorsese, se strecurase printre camarazii zpcii, rupnd-o la fug nspre cldire. Bauer
nu tia nici acum dac alergase pentru a trimite un
mesaj, un avertisment, sau pentru a distruge
aparatura.
i aminti propriile lui sentimente cnd greul
Luger scuipase glonul. Omul se rotise n loc. Ochii i
se mriser de groaz n timp ce se prvlea,
lovindu-se i frmindu-se n josul pantei. Apoi,
ceilali se strnseser grmad ngrozii i ocai,
privind int armele ndreptate spre ei i trupul
mprtiat al camaradului mort.
Bauer le spusese s se supun ordinelor fr
crcnire, iar dup ce cldirea a fost cercetat n
ntregime i staia verificat de eventualele
stricciuni, i ngrmdise ntr-o magazie, lsndu-i
sub paz.
i potrivi cascheta ntr-o poziie mai elegant,
aa cum o purta i contraamiralul. Ce ofier distins!
Un adevrat exemplu.
Zri un subofier, un tip ntunecat, numit Maleg,
care cobora panta cu dou grenade legnndu-i-se
la old. Nu era unul dintre cei alei de Bauer pentru
285

raid. Se gndi la Theil, cel care indicase

participanii. Bauer era foarte mulumit c nu
ntreinuser alte relaii dect cea de la superior la
subordonat.
Avusese totul pe mn i se comportase ca un
prost, n loc s beneficieze de avantajele majore ale
poziiei. El datora totul Patriei. Totul. Cum putea s
fie prietenul unui sperjur, al unui trdtor? Ar fi
trebuit s-i cunoasc soia mai bine dect oricine, i
scp un suspin. Iar el...
Subofierul salut.
- I nmormntm?
Bauer i arunc o privire ngheat.
- O vor face prizonierii. Aa o s-i piar oricui
cheful de vreo fapt necugetat.
Maleg privi n zare, nspre crucitor. Nu
gsiser nici arme, nici mijloace de distrugere. Ba
chiar i prizonierii erau civili panici. Fusese n
ntregime vina locotenentului, ns orice consecine
se vor rsfrnge asupra lor. Trase concluzia c lui
Bauer i place s ucid. n nite mprejurri ceva mai
favorabile i-ar fi mpucat pe toi. i cunotea el bine
pe ofierii tip Bauer. Cum naiba se cptuise cu
sta?
Mai trziu, cnd prizonierii spau n pmntul
pietros cu trncoape i cazmale, Bauer intr n
staia dezafectat, uitndu-se cu dezgust la
fotografiile obscene de pe perei. Nuduri. Femei
despuiate cu sni opuleni. Decadent. Cum credeau,
chiar fiind aliai cu yankeii, c or s ctige
rzboiul?
La Dresda fotografiase casa printeasc.
Portretele strmoilor. Ofieri mndri, acoperii cu
decoraii. O motenire care i amintea n permanen
ce are de fcut i ce-i rezerv viitorul. Leitner i
promisese o avansare cu acordul conducerii navale
286

imediat ce vor ajunge n primul port sigur. Bauer nu

era att de orb nct s nu fi vzut relaiile dintre
aghiotantul Theissen i contraamiral, ns nimic nui putea atenua flerul i calitile de comandant.
Maleg l studia. Se bucur cnd vasul veni mai
aproape. Prinz i era cunoscut, acolo lucra. La
popota subofierilor avea o mulime de prieteni.
Pufni la mirosul de cafea proaspt ce venea dinspre
co. Era uluitor. Aveau cafea proaspt i mormane
de conserve crora aproape le uitase gustul. Se
gndi c ar fi bine s ia cteva cu el, pentru popot.
ncerc s nu se lase influenat de un numr vechi
al ziarului Daily Mail pe care-1 gsise n dormitor.
tia englezete destul de bine ns, chiar dac n-ar fi
tiut deloc, hrile frontului i fotografiile nsoite de
articole-bomb vorbeau de la sine. Se spunea c
Aliaii intraser n Frana i Belgia, iar Germania
abia mai rezista n cteva puncte izolate din Anglia i
Pas de Calais. Fabricile de rachete i bombe
zburtoare, mult ludatele arme secrete, fuseser
cucerite, iar ameninarea lor nlturat pentru
totdeauna. Nu putea fi adevrul adevrat. Se
meniona c patru sute de mii de militari czuser
prizonieri. Nu-i aa c nu era adevrat?
Pe deasupra, ziarul nu era nou. Ce se ntmplase
ct timp atacaser convoiul? Se considera un bun
subofier, aa c distruse ziarul nainte s-1 vad i
ceilali.
Ciuli urechile auzindu-1 pe Bauer cum citete cu
glas sonor dintr-o carte de rugciuni n timp ce
oamenii ceilali stteau sprijinii n mnerele
cazmalelor. i veni s scuipe. Ucizi un om, apoi l
petreci cu tot respectul! Bauer salut bos, dup
care vr cartea n buzunar cu aceeai nonalan
cu care pusese Lugerul n toc.

287

Cazmalele se micar din nou, iar Bauer pi

ctre barac.
- Maleg, datoria e datorie, oricare ar fi ea, i zise.
Subofierul se aez pe o piatr, ateptnd ca
unul dintre oamenii lui s-i aduc o cafea.
S presupunem c... Fraza i se agase printre
gnduri. S presupunem c vom pierde rzboiul. Era
de necrezut, bineneles, dar dac Prinz era dobort
aici, n Atlanticul de Sud, ce mai urma?
Se ntoarse, urmrind silueta vasului care, n
ultimele minute, prea s-i fi dublat dimensiunile.
O s-i duc el, Hechler, cumva, acas.
*
**
Ridicndu-1 dintr-o parte, o mulime de brae se
ncordau s smulg primul Arado din carcasa navei
care se scufunda cu repeziciune, tras de curent.
Leitner, cu trabucul n gur, coborse pe puntea
din fa, nvluind-o cu mirosul parfumat al
acestuia.
- La fix, zise amiralul. Ei, v-am spus eu? Era
aproape vesel. Doamne, ce lovitur o s fie!
Hechler i pironi binoclul pe staia singuratic.
Urma s debarce un grup nu prea mare, cu doi
dintre telegrafitii navei. Acetia aveau codurile
potrivite i, chiar dac ar fi fost schimbate de inamic,
nimeni nu ar sta s cntreasc un unic i disperat
SOS. Desigur, s-ar fi putut ivi i complicaii. Un vas
care s ajung la insuli tocmai atunci. Dac se
ntmpla, trebuia dat un semnal de alarm dinainte
tiut, iar Prinz avea s-i vad mai departe de drum.
Ori ar fi ntrziat convoiul cu combustibil ori, mai
ru, i-ar fi schimbat direcia. Dar asta era att de
puin probabil, nct nu merita s-i bai capul.

288

Atunci ce altceva? Ar putea ntlni nave inamice,

care s-i blocheze pn cnd raportul de fore s-ar fi
inversat n favoarea lor. Trecuse prin toate punctele
de ntlnire cu Gudegast; avea de ales ntre trei
variante, iar submarinele de aprovizionare urmau s
fie pe poziie, orice s-ar fi ntmplat!
Trase cu ochiul nspre Leitner. Amiralul nu era
prostul nimnui. Avea s cear ntoarcerea n
Germania imediat ce urmtorul convoi va fi fost
distrus. n drumul spre cas le-ar putea iei n cale
i convoaie mai mici. Poate chiar vedete rapide.
Comunicaiile aliate preau s resimt o
sincop. Inamicul trebuie c era uimit de resursele
lor de combustibil, aa c toate celelalte convoaie din
Atlantic au fost cu siguran blocate n porturi pn
ce poziia corsarului urma s fie verificat.
Hechler, ca marinar pursnge, nu ignorase
niciodat norocul. Iar al lor, pur i simplu, nu putea
dura; i imaginase destul de des o escadr cu
misiune special rspndindu-se ca un evantai din
golful Biscaya spre Sud, cutndu-i peste tot.
Portavioanele nu lipseau niciodat din schem.
Amiralul duman nu avea nevoie dect de un singur
raport de localizare, nimic mai mult.
Pai apsai rsunar pe scar. Theil, cu faa
ascuns n dosul unor lentile mari i ntunecate, i
fcu apariia pe punte.
- Am lansat o ancor dubl, domnule, i-am
ordonat s se taie cablul, dac e nevoie, adug el.
- M rog, nc o precauie, aa-i? chicoti Leitner.
Theil l ignor.
- Domnule, ai ales oamenii care vor rmne pe
insuli? Hechler se ntoarse spre el.
-Am vorbit cu doctorul, Viktor. Trei dintre cei
czui nc mai zac la mfirmerie.

289

-Am

numele lor, domnule. Am crezut c

simuleaz, replic Theil pe un ton neutru.
Hechler i opti n aa fel nct Leitner s nu
aud:
- Te simi bine?
-Da, rspunse Theil, ndreptndu-i umerii.
Hechler ncuviin.
-Bine, i putem debarca i pe cei doi
supravieuitori. Leitner se ntoarse.
- Mai trziu, cnd vor fi salvai, nimeni nu va
putea s spun c i-am tratat inuman.
Constatarea prea s-1 amuze. Theil replic
privind prin el:
-Un om a fost ucis la staia radio.
-Cnd? ntreb Hechler, furios. De ce n-am fost
anunat imediat?
-Am fost anunat eu, rspunse Leitner. Erai
ocupat cu ancorarea navei, nu-i aminteti?
Hechler revzu imaginea lui Bauer prezentnduse la bord atunci cnd o echip de salvare fusese
trimis dup el. Trecuse chiar o or? I se pruser
cteva minute.
Theil i aps o mn pe piept, parc pentru a
opri o durere, apoi explic:
- Bauer 1-a mpucat pe unul dintre mecanici.
Se opri i adug cinic: un civil.
Leitner se ntoarse din nou.
- Pentru numele lui Dumnezeu, omule, la ce te
ateptai? N-am de gnd s risc soarta oamenilor mei
indiferent de motiv. Bauer a acionat cum a crezut
de cuviin. Eu l aprob. n acest rzboi au murit
milioane de oameni i vor mai muri milioane, sunt
sigur! ipase, ignornd santinelele din apropiere.
Sunt i lucruri mai importante dect o nenorocit de
mpuctur. Pricepei, domnule!
Theil l urmri impasibil din spatele ochelarilor.

290

-Evident, domnule. i ntoarse spatele i dispru

de pe punte. Cu o privire de ghea, Leitner

rnji.
-Asta ce dracu a mai fost?
Hechler credea c-1 cunoate bine pe Theil.
Acum nu mai era sigur de nimic.
- Nimeni nu vrea s vad civili ucii, domnule,
zise el. Garantez c n acest caz a fost absolut
necesar. Oricum...
- Oricum e numai bun de ncheiere, pufni
Leitner. Leitner simi dintr-o dat c s-a sturat de
el, chiar i de Theil. Pentru a-i ascunde gndul,
ndrept binoclul spre plaj. Dac Theil tia deja?
Dar cum ar fi fost posibil? Dei cpitan, nu aflase
nimic pn ce mnia lui Leitner nu fcuse ca vetile
despre srmana soie a lui Theil s ias la iveal.
Tensiunea, oboseala luptei, dorina de a
comanda propria nav - aceast nav mai mult
dect orice -, toate se npustiser asupra lui.
- Ai putea vorbi cu oamenii pe care i-ai ales, zise
Leitner. Vor primi mai bine vestea dac le-o aduci tu.
Se calmase, dar Hechler simi n ochii lui o und
de dispre. Spune-le c-i abandonezi aici. i de ce?
Pentru Germania?" Va fi ndeajuns de data asta?
Scrni din dini. N-avea alt explicaie.
- Anun infirmeria c m ndrept ntr-acolo,
conchise el. Urmrindu-1 cu privirea, Jaeger se
conform ordinului. Comanda... asta s nsemne
oare? Astfel de situaii s aib de nfruntat cel care o
deinea?
- Nu csca gura! se rsti Leitner. F ce i-am
spus! Dumnezeule, am de gnd s scriu un ntreg
pomelnic despre asta cnd ne ntoarcem n
Germania!
291

Un mesager interveni brusc:

- Domnule, echipa de filmare cere permisiunea
s vin pe punte.
Lui Leitner i se pru c gulerul alb al tunicii este
prea strmt, l desfcu.
- Desigur, aprob el, privind ctre ceilali. i
msur: Gudegast, aplecat peste hart, un ofier de
cart, tnrul Jaeger, ceilali - numai fee supuse.
Domnilor, nava noastr primete toate onorurile. E
un film pe care copiii notri nu-1 vor uita!
Gudegast l privi cum se deprta. Copiii? Gndi
c amiralul nu avea nici o tangen cu acest
domeniu.
*
**
Pe nav domnea o atmosfer febril, ca naintea
marilor confruntri. Prin hublourile ntredeschise,
aerul din cabina subofierilor uiera ascuit,
ngheat i mirosind vag a petrol. Luminile de
semnalizare erau stinse, uile etane aproape n
ntregime blocate. Nava se odihnea, dar pn i n
bzitul molcom al motoarelor i al ventilatoarelor se
putea ghici furtuna ce avea s vin.
Cei doi stteau n picioare n jurul unei mese,
urmrind micrile rapide ale unei perechi de mini
ce aranja sub o lamp un mozaic de sticl colorat.
Subofierul Hans Stoecker privi ntr-acolo. Rudi
Hammer fcea ultimele retuuri unui nou cadou,
probabil pentru soie sau pentru vreo amant.
Linitea era insuportabil i totui Stoecker tia
regula jocului. n faa lui, urmrind atent totul,
capul sur al lui Oskar Tripz nu ddea nici un semn
de nerbdare.

292

Minile desprindeau o bucic de sticl, o

nlocuiau, polizau marginile prea tioase. Tipul
poreclit Rudi Nebunu' era cu totul galben, oricum lai fi luat: pr i sprncene, piele i unghii. Mai
degrab, un albinos.
Stoecker ncerc s nu se mai gndeasc la ziua
n care o mn necunoscut i dduse acea
scrisoare. Restul era un comar.
Privi spre cellalt subofier, Elmke, un tip fr
sare i piper, care nu prea s aib pe nav un alt
prieten n afar de Tripz.
Simi nevoia s-i tearg faa nclit de
sudoare. Oare din cauza aerului prea ncins? tia c
nu-i aa. Erau dezgustul i frica incontrolabil de
cele ce ncepuse.
Fcuse un gest temerar artndu-i scrisoarea lui
Tripz. i era att prieten, ct i mentor. Dar lucrurile
nu mai puteau fi inute h fru. Pn i eful de
echipaj Brezinka era implicat, iar acum, Rudi
Nebunu' i Elmke.
Se concentrar asupra sticlei colorate. Ce ar
spune prinii lui cnd ar afla? Totul fusese att de
simplu, att de corect. Un soi de destin. Chiar i
ntlnirea cu Sophie. Alung ideea: Sophie fusese a
lui Jaeger. Un ofier.
-Ei, btrne, scuip tot! zise Tripz.
Rnjea, dar ncordarea i se simea n voce.
-Trebuie s tim, la naiba!
Hammer ls cletele cu care modelase
bucelele de sticl.
- Era s sparg piesa aia! Cltin din cap. Dup
rzboi vor avea nevoie de o groaz de geamgii ca s
ridice oraele din ruin, o s vedei!
Tripz l btu pe umr..

293

- Doamne, omule, pi dac-i pe-aa, o s poi si cumperi propria fabric de sticl.

Hammer zmbi. Camaradul su ntotdeauna
rezervat i ndatoritor arta n uniforma de subofier
aproape ca un impostor.
- Ei bine, n-a fost uor, replic el grav.
-Hai, omule, spune! se rsti
Elmke. Tripz i-o tie scurt.
-Uurel, Ludwig! Las-1 s vorbeasc.
Hammer zmbi din nou.
- E adevrat. Am deschis doar dou cutii. i
desfcu larg minile. Mii de bijuterii, pietre de toate
soiurile, aur din belug. O prpdit de fabric? Cu
partea mea a putea s cumpr i un ora.
Se holbau unii la alii, amuii. Lui Stoecker i se
prea c-1 strnge cineva de gt. Vorbeau de
mpreal. Totul fusese deci acceptat, hotrt chiar.
Se pomeni optind:
- Dar dac ne descoper?
Spre surpriza lui, rspunsul l primi de la
Hammer:
- Hans, pe nava asta putem s murim ntr-o sut
de feluri. Nu cred n miracole. Am luptat ntr-un
rzboi just, dar l vom pierde. Prea surprins de
atitudinea celorlali. Frailor, s lum lucrurile aa
cum sunt. Nu-i chiar att de ru c am descoperit o
alternativ pentru uitare, aa-i?
Tripz ddu la iveal o sticl cu naps... Butul n
timpul serviciului l-ar fi costat gradul. I-ar fi costat
gradul pe toi.
Umplu foarte solemn patru phrele i ciocnir
cu gravitate.
- Pentru noi.

294

Stoecker era singurul care simea c i vine s

vomite. Comarul devenise mult prea real. Numai
scrisoarea ntrziase dincolo de orice limit
admisibil.
*
**
Hechler se plimba pe punte pe sub evile
tunurilor antiaeriene, salutnd cte un chip
cunoscut, oprindu-se cteva clipe s vorbeasc cu
subofierul de serviciu pe sector. Ar fi preferat s
navigheze dect s zac acolo, lng stnc. Dei
marele i adevratul duman era oceanul, statul la
ancor l fcea s se simt vulnerabil, nepregtit.
Dra de fum ce ieea pe co i arta c Stck i
inginerii lui erau la fel de nerbdtori s se mite.
Marinari fr treab se plimbau n grupuri, abia
ateptnd s-i reia posturile de lupt.
Un locotenent travers puntea i salut.
- Barca e gata, domnule!
Hechler privi peste umrul lui nspre micul grup
de debarcare, la cei trei marinari care nc mai
pstrau urmele rnilor primite.
i fusese greu s le spun ce voia de la ei.
Hechler nu era cine tie ce orator. i trsese cu
Germania, cu sacrificiul suprem, pe care alii deja lau fcut, i aa mai departe.
A explicat totul simplu:
- Camarazi, e pentru noi. Pentru nava noastr.
Grupul era comandat de un telegrafist nsoit de
ajutorul su, toi ceilali venind direct din infirmerie.
- Am s m-ntorc dup voi, dac o s pot.
i simea cum ncearc s fie curajoi, s nu-1
dezamgeasc. Gndi c era poate cel mai greu
lucru pe care-1 ceruse vreodat cuiva.
295

Se deplas ctre partea unde barca cu motor

atepta s-i transfere pe cei sacrificai la staia radio
i s-i aduc napoi pe ceilali. Dup aceea... Oft.
Era mai bine s nu se gndeasc la ce vor simi
privindu-i nava cum se ndeprteaz i piere la
orizont.
Se adunaser n jurul scrii. Hechler le strnse
minile. i dduse telegrafistului o scrisoare pe care
s-o nmneze britanicilor sau oricui aprea mai
nti. n condiii normale, tia c ar fi
fost bine tratai. Dar n cazul civilului mort, tia c
scrisoarea ar fi uurat mult situaia.
i vzu pe cei doi prizonieri mbarcai n alup.
Cnd i spusese c vor fi liberi n curnd, btrnul
ef de echipaj i aruncase o privire golit de expresie.
Cellalt, pe nume Aimes, avea un aer nu att ostil,
ct mai degrab dispreuitor. l avertizase pe
telegrafist n legtur cu acesta. Era mai sigur s
scape de el. tia totul despre navigaie, simea
marea, ca i Gudegast. N-ar fi putut fi supravegheat
tot timpul dect dac l puneau n fiare. Dar i aa
ar fi fost n stare s scape i s distrug o
component vital a navei, chiar cu preul vieii.
- Voi trimite un avion dup voi, dac pot, zise.
Dac nu... Vzndu-le feele crispate, nghii n sec.
E rzboi. Succesul nostru st n minile voastre.
Privi n jur i descoperi dra de lumin reflectat
de un binoclu de pe puntea superioar. Leitner le
privea feele. Le studia reaciile.
Se gndi la Theil. Era normal s fie i el aici.
Trebuie fcut ceva nainte de a da iari ochii cu
inamicul. Atunci cnd norocul i va prsi.
n timp ce ei, cu braele pansate, coborau unul
cte unul, privindu-i pe camarazii care rmneau pe
loc, Hechler saluta. Deodat, ca la un semn, un
marinar, din gard ncepu s cnte. Avea o voce
296

puternic i ampl. n scurt timp, Hechler i vzu pe

muli dintre oamenii si aplecai peste balustrad,
vocile lor contopindu-se i ridicndu-se deasupra
mrii, n timp ce alupa se deprta ncet, lsnd n
urma ei o dr de spum.
Auf Wiedersehen - s-auzim numai de bine!
Hechler urmri alupa pn ce dispru, apoi se
ndrept spre pupa. i aminti de fratele su, Lothar,
cntnd acelai cntec mpreun cu ceilali cdei n
ziua n care i primiser gradul.
- Trebuie s fi fost ngrozitor pentru tine.
O zri rezemat de u, cu un picior pe prag. Nu
tia de ct vreme se afl acolo i totui, ntr-un fel
ciudat, parc i simise prezena.
- Dac nvingem n rzboiul sta, vom fi liberi
foarte curnd, zise ea ncet. Dac nu... Se opri.
i lu minile ntr-ale sale.
- M-am gndit la tine.
Simi cum fata i ntoarce strngerea de mn.
- Poate prea mult, adug. Dar n-am uitat ce neam spus acolo sus, n cabina mea.
Peste chipul acesteia adie o umbr de zmbet.
- Oamenii ti cred c eti fcut din fier, opti ea.
Un pirat de fier, tiai asta?
i privi atent gura, imaginndu-i-o prins n
capcana gurii lui. Ea i fix chipul nedumerit.
- Dar eu... eu l tiu pe cel adevrat.
- Dup ce plecm de-aici... ncepu iari: Cnd
ntlnim inamicul - vreau ca tu s fii n siguran.
Orice s-ar ntmpla, vreau s te tiu ferit de
primejdii. Dup ce rzboiul se termin...
Pentru prima oar ea nu-1 mai privi n ochi.
- Dieter, nu pot s atept pn atunci. nclin
capul, roind. Crezi c sunt altceva dect o biat
femeie?

297

i mngie prul.

-Nu, dar mi-e ruine c te las pe tine s spui ce

gndesc eu.
Ziegler, ofierul adjunct de comunicaii, apru h
u, lsnd impresia c privete prin ei. Apoi zise,
blbindu-se:
-Domnule, raportez c echipa de pe rm a testat
semnalul. Clipind des, adug: N-am mai
interceptat alte comunicaii ale inamicului.
-Mulumesc.
Privindu-1 cum pleac, ea spuse:
- Srmanul biat, l-am speriat. Apoi, pi peste
rama bocaportului adugnd: Voi fi aici. Poi s fii
sigur.
Hechler urc pe punte, ndreptndu-se ctre
grilajele frontale. Ordinele urcau i coborau, iar
bomanul i oamenii si, cu ctile pe urechi,
urmreau fumul scos de cablurile ce huruiau prin
gurile de amarare.
- Pe poziii!
Vocea lui Gudegast rsun o dat cu dangtul
clopotelor:
- Direcie unu-trei-cinci, domnule.
n spate, cineva murmur abia auzit:
- Max, i vezi pe amrii ia de pe plaj? Nu miar pica bine s fiu n locul lor...
Replica unui subofier czu imediat:
- Pe toi dumnezeii! Eu personal o s te
abandonez, dac o s am ocazia!
Hechler simi cum soarele ce ptrundea prin
sticla securizat i nclzete faa. Clanc-clanc-clanc!
Cablul se mica acum ceva mai repede. Vom mai
arunca vreodat ancora? i n ciuda temerii, zmbi.
Olandezul Zburtor. Zmbi din nou, gndindu-se

298

cum suna: Piratul de Fier. Probabil c inamicul nu

poseda un nume att de expresiv.
Se aplec nainte spre a-1 urmri pe Theil
alturi de locotenentul Safer, care rspundea acum
de prova, dei n timpul luptei funciona ca ofier de
cart. Theil sttea cu braele ncruciate, de parc sar fi mbriat singur. Poate, cnd se vor ntoarce n
larg, va iei din starea asta.
Cum m voi simi atunci?" I se pru ciudat c
nu comparase niciodat soarta soiei lui Theil cu cea
a lui Inger. Chem din memorie chipul Eriki.
Sfidarea i nfrngerea ei.
- Ancora ridicat, domnule!
Ofierul de supraveghere prea s fi transmis
mesajul nainte de a-1 fi neles.
- ncet, nainte! ordon.
Simi cum nava ncepe s vibreze uor, lsnd n
urm acea blestemat bucat de pmnt...
- Babord zece.
Gudegast se aplec peste giroscop s mai verifice
nc o dat antena.
- neles. Crma unu-trei-cinci. Lu telefonul,
observnd c fusese proaspt curat. efule? Aici
cpitanul. Ne rotim la douzeci i cinci de noduri.
ntr-o jumtate de or.
Parc de lng el, Stck rspunse:
-Mi-ai mai comunicat. Hechler rnji.
-ncep s mbtrnesc, efule.
Ls receptorul n furc i-1 vzu pe Jaeger
vorbind cu Stoecker, putiul care ar fi trebuit s-i
dea examenul final de subofier, dac n-ar fi aprut
misiunea asta. Era nedormit i-1 cam ngrijora.
Theil veni pe punte.
-Ancora este asigurat, domnule. Arunc o
privire n jur. Nu-mi pare ru. Nici ct negru sub
unghie.

299

-Vrei s-mi spui ceva, Viktor? Se uit n spate.

Acum, ct suntem singuri.

-M ngrijoreaz soia mea.
Privirea prea s-i fi nepenit pe unul dintre
pereii alturai, dei lentilele fumurii i ascundeau
expresia.
-Te neleg.
-Credei?
Theil urmri cele dou psri de mare care,
aprute brusc n faa hubloului, scoteau sunete
ascuite. Adug calm, pe un ton ct mai neutru:
- Domnule, nu era nevoie s v consultai cu
medicul n legtur cu grupul de pe insul. Avem
totul sub control, nelegei?
Hechler scoase pipa i o ndes n gur.
- Era responsabilitatea mea.
Theil abia ncuviin. Cele dou lentile preau
gvanele unui craniu.
- neleg, domnule. Un comandant e responsabil
de tot ce-i privete pe cei din subordine. Salut.
Trebuie s verific focurile de urgen. Ne-ar putea fi
de folos.
Hechler voi s-i reia locul la comand, dar se
trezi mergnd exact n sens opus. Theil avea
dreptate. Trebuie s-i spun". Dar cuvintele acestuia,
purtarea lui rebel, toate l opreau. Ca un
avertisment.
ntorcndu-se, l zri pe Gudegast pe platforma
compasului. Navigatorul i mut privirea n alt
parte, dar nu ndeajuns de repede ca Hechler s nu
ghiceasc ngrijorarea ce-1 stpnea. Credea el c
Theil era pe punctul s clacheze? i comentariul
amar n legtur cu medicul. nc mai era furios din
cauza scenei petrecute n camera ofierilor, a
indiferenei lui Leitner.
300

Cu binoclul la ochi, privi spre tumul radio, dar

imaginea era confuz i ndeprtat. i aminti
vorbele marinarului anonim: Nu mi-ar pica bine s
fiu n locul lor..."
Salutul ofierului executiv Froebe i ntrerupse
gndurile.
-Ei?
Hechler simea din nou avertismentul, dar nu-1
putea nelege.
-Domnule, mi pare ru c v deranjez, dar unul
dintre ofierii mei a fcut o plngere. A ameninat
c...
-Nimeni nu te poate amenina, Werner, l opri
Hechler. Tu reprezini autoritatea mea.
Pe faa lunganului se citea un nceput de
uurare.
- Ofierul de comunicaii...
Comandantul rmase impasibil. Era deci vorba
de Bauer. Un individ grozav de vanitos. Cu siguran
n-avusese remucri pentru civilul ucis. Leitner i
dduse binecuvntarea. Pn la urm, mai era ceva
de adugat? Mi-am fcut datoria, nimic mai mult."
- Pretinde c ofierul secund a intrat n biroul
su dup ce 1-a forat pe ofierul de serviciu s-i dea
cheia, continu Froebe.
Cuvintele l lovir ca o mciuc. Deci asta era.
Era aa de simplu c nu nelegea cum de nu-i
dduse seama de la nceput. Chiar personal i
ordonase lui Theil s se duc acolo.
- Acum, dac mi-ai spus, las totul n seama
mea, Werner. Zmbi, dar maxilarul aproape c-i
nepenise.
Froebe ncuviin, satisfcut i uurat.

301

- i spune-i lui Bauer din partea mea s-i

revizuiasc manierele.
Froebe se ndeprt, bocnind mai nti pe
scri, apoi pe culoarul de la prora. Deci Theil tia.
Cine l-ar putea nvinovi? Ce-ar fi de fcut?
Soarele ajunsese s se scufunde n orizontul
pustiu, i el tot mai sttea n scaun, nereuind s-i
dea un rspuns.

302

Capitolul 15
LA PND
Ghemuit asupra hrii de navigaie, Gudegast
se freca la ochi, ncercnd s-i alunge oboseala.
Era dou noaptea, dar nu reuise s adoarm. Voia
s fie sigur c nu uitase nimic. i verific nc o
dat notele i pentru a zecea oar calculele fcute
pe hart. Sub tlpi, nava scrnea din toate
ncheieturile, dar nu-i prea nimic nelalocul lui.
Marea era de un calm plat i se ndreptau spre
Sud-Est cu douzeci i opt de noduri la or.
Pe punte, sub cerul presrat cu stele de la un
orizont la altul, lucrurile erau mai simple. Aici ns,
n camera hrilor, totul era pe hrtie. Poziiile lunii,
estimri riguroase ale curenilor, vitezei i timpului.
Nu era prea plcut s ai drept tovar doar harta de
navigaie, dar simea nevoia ca o vreme s rmn
doar cu el nsui.
ncerc s nu se mai gndeasc la o baie
fierbinte, nmiresmat cu ceva marf danez, ca n
Vejle. Msur n minte, ludic, ct timp a trecut deatunci. Tot gndindu-se la Helga cea nurlie i la
csua ei de lng fiord, se pomeni mngindu-se
singur. Nu vor mai avea parte de prea multe bi pe
viitor. Apa fusese strict raionalizat i lucrurile
aveau s se nruteasc, dac nu se ntorceau
acas. Acas? Ce-o mai fi i aia - acas?
Pe puntea de oel se auzi tropit de bocanci.
Bnui schimbarea santinelelor. n ciuda pustietii
de-afar, din interiorul cabinei presimea inevitabila
ncletare, slbticia btliei ce avea s vin.
Vor fi nevoii s se spele cu ap de mare. Rnji.
mbtrnise i se cam boierise. n marina

303

comercial, unde armatorii verificau i ultimul sfan

cheltuit, se obinuise cu ventilatoarele stricate,
mncarea proast i motoarele care te lsau cnd iera lumea mai drag. i trebuise destul timp s se
adapteze marinei de rzboi i extravaganelor ei pe
spinarea contribuabililor.
n spate, ua se deschise ncetior. Se ntoarse,
gata s arunce o njurtur, dar se rzgndi brusc.
- Domnule, am verificat totul din nou, zise.
Dincolo de mas i se arta un Hechler cu trupul
asudat. Deci nici el n-avea somn. Dac a fi
cpitan..." Se opri. Gudegast n-ar fi acceptat
niciodat comanda unei nave de rzboi burduit cu
lingouri de aur.
Hechler compar hrile.
- La viteza actual, cincizeci i apte de ore.
Descrise pe oceanul de hrtie cursa solitar a
navei. De la Divizia de Operaii nu primiser nici un
mesaj, deci convoiul i urma ruta i ar fi trebuit s
se afle deja n apropierea Capului, poate deja se
ndrepta spre Nord-Vest. Cincizeci i apte de ore
-era prea mult. Mai privi o dat calculele. O vitez
mai mare le-ar fi redus serios rezerva de
combustibil. Dar ar fi fost un dezastru s-i asume
riscul amnrii luptei.
- Treizeci de noduri, spuse.
Gudegast l privi ngrijorat. Crucitorul putea
s nainteze i mai repede dar nu erau la o ntrecere
marin i nici n-ar fi putut primi vreun ajutor n caz
c ddeau gre.
Hechler surse.
- Tocmai am vorbit cu eful. i-1 imagin
prudent ca ntotdeauna, dar sigur pe el. A fost de
acord.
Gudegast l privi, simindu-i nelinitea.

- Dup ce totul se termin, realimentm la unul

dintre punctele de ntlnire.
Cpitanul i zmbi. Suna ca un risc, ca o
provocare.
- Amiralul prefer al doilea punct, la dou mii
cinci sute de mile spre Vest.
Gudegast trase mai aproape cea de-a doua
hart. Crucea strlucitoare marca numai poziia.
Data i ora erau ncuiate n seiful lui Hechler. i
uguie buzele.
- Ultimul lucru pe care l-ar bnui inamicul.
- Vrei s spui c am putea nainta mai mult spre
Nord, spre cellalt punct de ntlnire, ctignd vreo
nou sute de mile?
Gudegast i art toi dinii.
- Cam aa ceva, domnule.
-Economia de carburant nu-i ntotdeauna o
soluie.
Gudegast lu rigla i creionul.
-M ocup eu de asta. Poate apare vreo
alternativ mai bun.
- Voi mri viteza peste dou ore, cnd se
schimb santinelele, ncuviin Hechler. Anun-m
dac descoperi ceva nou. Se ntoarse din u. Dar
ncearc s mai i dormi. Depind de tine. tii asta.
Dup ce ua se nchise, Gudegast continu s se
holbeze ntr-acolo plin de uimire. inea la cpitan i1 respecta, dar niciodat nu se gndise c acesta ar
putea avea fa de el aceleai sentimente.
Mulumit, se ntoarse la hrile lui. Cu prima
ocazie avea s-i fac un portret. Doar el i oceanul
ca fundal. Un lucru care trebuia inut minte.

305

Hechler nu-i amintea prea bine cum prsise

camera hrilor, nici nu-1 ncerca obinuitul
sentiment de vinovie c nu era pe punte sau n
cabina de comand.
Hrile i calculele lui Gudegast i alungaser
orice altceva din memorie. i spuse c nimic nu
putea fi mai important dect nava.
Chiar dac bnuielile n legtur cu Theil se
dovedeau ntemeiate, nu putea dezvlui nimic.
Leitner l-ar aresta i l-ar umili n faa tuturor.
Dumnezeule, lucrurile mergeau i-aa destul de
prost. Theil i iubea nava la fel de mult ca toi
ceilali. Nimic nu i-ar putea zdruncina loialitatea.
Dar ocul provocat de vestea arestrii soiei l-ar fi ce
trntea o u etan, una dintre santinele ncremeni
cu arma la piept. Privi transformat, fr doar i
poate, n alt om.
Se pomeni zmbind. El fusese cel care-i
predicase lui Theil despre responsabilitile unui
cpitan.
n timp ce trntea o u etan, una din
sentinele ncremeni cu arma la piept. Privi de-a
lungul culoarului slab luminat, cu ui ntunecate.
Trecu prin faa soldatului, simindu-i privirea n
ceaf. Era ciudat, dar nu-i psa. Nu de data asta, n
orice caz. Se opri s asculte freamtul de sub el,
zgomotul motoarelor, tremurul carcasei de oel ce-i
croia drum printre valuri. Pntecele ei graios
adpostea aproape o mie de suflete. Oameni att de
diferii ca Theil i Gudegast, sau ca tnrul Jaeger i
crcotaul Kroll. nainte, mereu nainte, aa cum
spusese ea. Deodat i ddu seama c st sprijinit

chiar de ua cabinei sale. tiuse oare ce face, sau se

lsase cluzit de sentimente?
l ncerc o senzaie aproape fizic de
nesiguran. Parc i era strin siei. Mine era
ziua hotrtoare. Dup aceea, soarta" avea s le
msoare viitorul n ore.
Dar abia de mine.
Aps clana i deschise.
Cabina-sufragerie era cufundat n ntuneric,
dar el o zri stnd n pragul dormitorului i
privindu-1 fix, ca dintr-o fotografie veche.
i purta halatul cu monogram pe buzunar, cel
primit de la fratele lui la ultima aniversare petrecut
mpreun. Era cam destrmat acum, dar nu l-ar fi
dat pe unul nou pentru nimic n lume.
- L-am mai purtat de cteva ori, zise ea,
desfcndu-1 pe jumtate. Mi-a folosit.
i ls minile pe umeri, o trase spre el i
rmaser aa mult timp. i mngie prul mtsos
i spatele. Fata rmase nemicat.
- Erika, a trebuit s vin, murmur. Ea i lipi
faa de pieptul lui.
- Am vrut s fii aici, cu mine. Se ls pe spate,
privindu-1 de parc l vedea pentru prima oar:
Bun-venit n noul nostru cmin.
Zmbea, dar el i ghici ncordarea, tensiunea
topind vechea ei siguran de sine. Hechler o aez
pe prag i ngenunche n faa ei, cu capul n poal. l
mngia pe pr, tandru i poruncitor.
- Nu vei rmne, Dieter, opti ea. tiu c nu poi.
ncerc s se ridice, dar capul i prea prins ntr-o
strnsoare de fier.
- Acum, c i-am spus-o, m simt att de
ruinat. Dar nseamn att de mult...

307

El o privi n ochi, receptndu-i emoia.

- Te iubesc aa cum eti, zise Hechler.
Trase cordonul i halatul i czu de pe umeri. O
simi tremurnd. Srut pielea catifelat, i cut
snii i i cuprinse pe fiecare cu buzele. Apoi, goal,
o ntinse pe prag. Trupul ei strlucea n lumina
palid a lmpii de deasupra.
Hechler ignor complet telefonul care, cu
brutalitatea unei torpile, ar fi putut rupe vraja n
orice moment. Descoperi pe trupul ei o cicatrice
alb, fcut parc de colii unui animal de prad.
Dori s i-o srute, dar ea l mpiedic.
Viaa li se adunase ntr-o unic secund. Nu
nsemnase nimic pn atunci, iar n faa lor se
ntindea orizontul pustiu al necunoscutului. Dorina
lui era aproape dureroas, dar ar fi vrut ca acea
clip s nu se sfreasc niciodat. i sruta snii i
pntecele, i plimba degetele prin triunghiul de pr
mtsos, trind fiecare secund. Deloc pasiv, ea i
smulse una cte una hainele, cutndu-i nfrigurat
trupul.
Pentru o clip se privir ochi n ochi, apoi mna
ei grbit l cluzi, i el o ptrunse. nlnuind-o,
Hechler tiu c, orice s-ar ntmpla, viaa fr ea nar mai avea nici un sens.
Hechler se ls s alunece n scaun. Faa btut
de vntul srat l ustura, simind parc apsarea
ntinderilor de ap pe care nava sa le despica
semea. Se schimbase ceva? Erau milioanele de
stele de deasupra mai mici? Se spunea c numai pe
puntea unui vas ce strbate oceanul se poate
nelege realitatea i puterea lui Dumnezeu.

i frec ochii cu mnua i auzi un soldat

micndu-se alarmat. Nu era deloc distractiv s faci
de gard cu cpitanul lng tine. Se gndi la lumina
prietenoas a lmpii de deasupra patului. n orice
alt moment ar fi plonjat n el mbrcat i nebrbierit,
fr s-i pese de nimic. Nu i acum. i dorise s
rmn treaz ca s nu uite nici una dintre acele
clipe preioase.
Totul i era att de viu n minte, trupul ei strivit
de-al lui, strigtele ei de durere, strnsoarea ei cnd
ncercaser s se desprind. O fcuse s sufere.
Trecuse mult timp. Chiar aa. Pentru amndoi.
i frec brbia, hotrnd s se rad. Privi n jos
ruinat i fericit, deopotriv. Obrajii i fuseser la fel
de aspri ca i hainele. Pe prag, sub trupul lui, i
simise picioarele desfcndu-se. Nimic altceva nu-i
putea aminti cu atta claritate; fusese un moment
n care toate barierele dispruser i ntre ei se
stabilise o legtur mult mai trainic dect efemera
pasiune sexual.
Arunc un ochi spre ofierul de cart. Era din nou
Ahlmann. nc i mai simea mirosul cremei, de
parc totul abia se petrecuse.
n spatele lui se mic o umbr.
- O cafea, cpitane? l apel un matelot.
Se ntoarse i ncuviin. Orice ar fi fost, nu
putea s aib dect un singur gust: cel de ampanie.
- Dup aceea m voi duce n cabin s m
brbieresc.
i privi ceasul fosforescent. Nu se gndise la
apropiatul moment n care aveau s mreasc viteza
i s schimbe cursul pentru ultima oar. Totul
rmsese n urm. Numai prezentul era real i
important

309

Se gndi la cei rmai pe insul. Ce fceau oare?

Jucau cri, scriau scrisori - lucru pe care marinarii
l fceau fr s aib habar cnd vor fi trimise,
darmite cnd vor fi citite de cei dragi.
Gndul i zbur la convoi. Ar fi o mare lovitur
dat rezervelor inamice. Dar pentru ct timp? Dou
sptmni? Zece? Chiar i cteva zile contau pentru
cele dou armate n ateptarea iernii - cel mai
preios aliat.
i aminti de ntlnirea cu von Hanke, de la Kiel,
de felul n care fusese privit cnd se ndoise de
puterea armatei germane pe frontul de est. O
impruden? Puin probabil. Nu cumva, n buncrul
su de comand, nsui Fuhrerul era pclit de
aceleai hri mpnate cu sgei i steaguri
victorioase? Oare nu ndrznea chiar nimeni s-i
spun n fa teribilul adevr? C jumtate din cele
mai bune divizii zceau ngropate n noroiul i
zpezile Rusiei? Era o prostie s se gndeasc la
toate astea. Nava lui nu era dect o roti a marelui
ceasornic. Nimeni, nici statul-major, nici Donitz, nici
chiar Fuhrerul nu puteau s aib imaginea complet a lucrurilor.
Cineva tui n spatele su i cteva voci
schimbar saluturi prietenoase ori sarcastice cu cei
pe care i nlocuiau la cart.
Froebe se aplec pe sub tblia mesei cu hri,
schimbnd cteva vorbe cu Ahimann i cu asistentul
su. Apoi se ridic, l privi pe cpitan de parc ar fi
vrut s se asigure c nu doarme i zise:
- Cartul s-a ncheiat.
Pe podeaua de metal ncepu forfota; aroma de
cafea se strecura printre ofierii i marinarii abia
trezii, ca un bun-venit mbietor.

ntre puni, grzile se strecurau n paturi, unii

marinari ncercnd s doarm, alii cutnd puin
singurtate. Gnduri despre cei rmai acas,
nelinitea lipsurilor ce i bntuiau, bombardamentele, urmtoarea i ultima permisie - toate
fceau parte din viaa lor.
n sala motoarelor i n slile auxiliare, acoperii
de zgomotul mainilor, oameni n salopete albastre
sau albe strigau unii la alii ori rcneau frnturi de
cntece indecente. nconjurat de registre, ofierul
tehnic i ocupase locul la birou, deasupra punii
metalice. Btrnul Stck avea s aib iari de
lucru. Din clipa n care primul motor fusese instalat
n cal, de-acolo dirijase totul. Cu toate acestea,
cnd se impunea s fie executate ordine importante,
nu avea deplin ncredere n nimeni. Cellalt ofier
tehnic, Kessler, simi o apsare dureroas n umeri,
accentundu-se pe msur ce urca scara metalic.
Simea i tremurul navei, freamtul ei. Era cea mai
bun din cte cunoscuse. Fcu o grimas. Mcar n
ceea ce privete motoarele. Ordinele ciudate ale
acelui amiral nu ajungeau pn acolo. Privind
becurile ce strluceau slab, Kessler i aminti de
copilrie, de lumnrile bradului de Crciun. Aerul
cu alt savoare din dimineaa de Ajun, cadourile,
sursul larg al tatlui. n ultima permisie i fcuse
curaj s mearg acas. Nu mai gsise casa. Desigur,
tia dinainte, iar n ochii lui Hechler nu citise dect
comptimire. Ceruse permisie imediat ce aflase c
RAF-ul i lsase oule" pe-acolo, dar cpitanul i
explicase c exist cazuri mai urgente: o soie
bolnav, un copil... Avea dreptate. Dar pn la urm
tot ajunsese. Nici acum nu tia ce se atepta s
gseasc: un ir intermitent de case, amintiri
ngropate ntr-o grmad de moloz, copilria,

311

familia? De fapt, ntreaga strad fusese distras. Si

alte cteva o dat cu ea.
i nfipse degetele n metalul nepstor. Oare
n-o s uite niciodat?
Acoperind corul motoarelor i ventilatoarelor,
telefonul i fcu simit prezena. n faa ochilor i
apra imaginea lui Hechler aflat pe puntea de sus,
singur cu cerul i cu nemrginirea oceanului.
- Totul e gata, domnule, raport el.
Stck, n salopet nou i strlucitoare, apru
din spate.
- Btrnul?
Kessler controla ceasul.
- Da, efule.
Stck sosise chiar mai devreme dect de obicei,
i, aparent fr motiv, Kessler era bine dispus. Cu
braele ncruciate, Stck se lipi de balustrad. Ce
nu putea ghici prin aburii umezi, putea ghici
datorit auzului su fin. i privi camaradul
ntrebndu-se ce-1 rodea. Se simi tentat s-i
vorbeasc, dar, n universul lor nchis i zgomotos,
sentimentele n-aveau ce cuta.
Soneria i mut privirea spre panoul unde acul
vitezometrului ncepea s se mite din ce n ce mai
grbit. Scuipndu-i n palme, rnji.
- Haide, Heinz, hrnim bestia?
Cteva minute mai trziu, viteza crescuse att de
mult nct pn i marinarii de gard trebuir s se
prind de balustrade. Stck admir clocotul
tumultuos al motoarelor.
Ehei, pornim din nou!"
n cabina sa, ntins pe spate, Theil simea cum
vibraiile navei i ptrund n corp. De cnd plecase
de pe punte tot ncercase s doarm, dar nu reuise
s pun gean pe gean. Avea ochii injectai i, ca o

boal insidioas, disperarea ncepea s i se strecoare

n suflet. S-ar schimba oare situaia dac ar merge
la amiral -ar ncerca s-1 conving s lanseze un
semnal
ctre
submarinul
de
realimentare?
Rspunsul veni de la sine: n-avea nici un sens. Dac
Leitner i-ar fi spus despre arestare nainte s arunce
ancora, ar fi putut s intervin n numele su. Dar
n-a vrut s o fac. Nu i-a psat. Nimic mai simplu.
Se rostogoli n pat, uitndu-se disperat la ceas.
Un mesager l va chema n curnd i va trebui ori s
mai semneze un document, ori s nnebuneasc sub
apsarea ngrozitoare.
Nava se cltina din ce n ce mai tare, aa c
lucrurile din cabin se izbeau unul de altul de parc
ar fi vrut s-1 alunge. Foarte curnd va fi mare
nevoie de el. Si avea s-1 coste viata. Se va sinucide.
Cnd grzile vor fi fost doborte de oboseal, va sri
peste bord. Sau - un glon n cap. Un moment de
spaim teribil, i apoi nimic. Gndul la pistolul
nsngerat czut alturi i ddu o senzaie de furie,
amestecat cu o scrb ce-1 fcu s tremure din tot
corpul. Ceva mai tare dect nava.
Se vzu din nou n cabin, imaginndu-i faa
frumoas, dar tmp, a lui Bauer explodnd ca o
floare purpurie sub atingerea glonului.
S vedem dac o s-i plac i lui atunci cnd o so ia pe coaj. Aidoma civilului. Gndul nu-i produse
nici o plcere. Un civil nenarmat, ca Britta. Poate c
a fost eliberat pn acum i s-a ntors acas pentru
a reface grdina lor iubit.
Cu faa ngropat n pern, i ddu seama c
nu se poate opri din plns.
Dou cabine mai ncolo, Oberleutnant Willi
Meile, ofierul de intenden, zcea ntins pe pat,

313

uitndu-se la femeia goal de lng el care-i

frmnta snii respirnd sacadat, obosit.
Meile nu era un adevrat soldat, lumea lui era
compus din mncare i butur, vopsele i
parme, tot ce hrnea i ntreinea nava. i de cnd
se mbarcase, nu schimbase deloc echipa.
Ea nu era o frumusee, dar era tnr i avea un
trup ispititor. Meile se simea ca n Rai. Nimic
asemntor nu i se mai ntmplase, i nici n-avea s
i se mai ntmple vreodat.
Ofierii executivi i comandanii de submarine
erau considerai de toi nite eroi. S le fie de bine,
gndi el. Se spunea c jumtate din Hamburg se
afla n proprietatea unor foti ofieri navali de
intenden pe linia Hamburg-America. Situaie care
lui Meile i venea ca turnat. Hotrt lucru, noii eroi
de dup rzboi vor fi cei care vor controla resursele
de hran.
Se ls ntr-un cot i-i mngie snii. Lsase
luminile aprinse, nedorind s piard nimic. Pe
umerii ei strluceau puncte roii. Urmele dinilor
lui. Fata i opti c nu mai poate.
- Eti un brbat i jumtate...
O srut apsat pe gur n timp ce mna lui
ncerca s-o scoat din starea de moleeal. Nici unul
dintre ei nu auzi vacarmul motorului, nici nu se
ntreb ce-ar nsemna asta. Meile i prinse minile
deasupra capului.
- Nu te mpotrivi. O s te am. Acum!
n cabina de alturi, cu lumina aprins, tnrul
Jaeger se uita la ceas. N-avea chef s se grbeasc.
nainte de testele ce aveau s vin dorea s se
brbiereasc. I se pru c aude plnsul fetei
rzbtnd prin peretele gros de fier i scutur din
cap. Era problema lor c acceptau un animal ca

Meile. ncerc s nu se gndeasc la rafinata

Sophie. Nu, dup cum se desfurau ostilitile, n
cabina vecin nu era bine. Se gndi la expresia lui
Hechler de cnd vorbea cu femeia-pilot. Nu, poate
nu ea.
Se ridic i, sub picioarele-i descule, simi
covorul tremurnd. Arunc o privire prin cabina
dezordonat. Pn la urm nu era prea greu s i-o
imaginezi pe Sophie aici.
n partea opus a navei, o alt femeie i aduna
hainele ntr-o grmjoar. Avea s se ntoarc n
cabina pe care o mprea cu una dintre fete.
Aprinse lumina i-i privi chipul n oglinda ce se
balansa ncoace i-ncolo. nainte s ias, el i
aranja uniforma. Femeia i arunc o strmbtur. Pe
vremuri, el nu pleca s-i supravegheze oamenii, ca
acum, ci doar nevasta necredincioas.
Desfcu bluza, plimbndu-i degetele peste
cicatrice. Tot mai durea. Mna i se plimb uor pe
piele, de parc ar fi fost a lui. nc i mai simea
atingerea. Uurarea i durerea se amestecau n
nevoia de a fi mpreun.
Nu nelesese cum de era posibil s fii i iubit,
i posedat, s fii i nvins, i cuceritor n acelai
timp. i ncheie cmaa nvrtindu-se ncet prin
cabina goal. N-avea s se mai ntoarc aici
niciodat, dac nu rmneau mpreun.
Dinspre buctrie adie o und de zgomot: era
srmanul Pirk, servitorul i ngerul lui pzitor. ntrun fel ciudat, acceptarea ei acolo venise ca o
binecuvntare.
Pi pragul inndu-se de mnerul uii,
ascultnd mormitul ce urca din pntecele navei.
Ceva nestpnit, curnd biruitor sau curnd
distrus, dar niciodat nvins.

315

nainte s sting ultimul bec, ezit o secund.

Nu voia s uite nimic. Asprimea hainelor lui
mbibate de sare, apsarea trupului lui - iubire i
nebunie laolalt.
nchise ua i cabina se cufund n ntuneric.
O dat cu primul pas pe culoarul de trecere, tiu
c nu va regreta nimic.

Capitolul 16
SEMNALUL
Peter Younger, cndva ofier radio pe Radnor
Star, edea cu genunchii adunai sub brbie i cu
minile la ochi. nc nu se obinuise cu uscatul. De
cnd nemii l aduseser pe insul i simea capul
n nori i pea nesigur, ca un docher beat. Dup ce
crucitorul prsise n grab insulia, Younger i
atepta sfritul clip de clip. Vzuse mormntul
proaspt i auzise de la ceilali ce se ntmplase. Era
ciudat, dar oamenii de pe insul l evitau. Pe el i pe
btrnul Shiner. La fel i gardienii germani. Faa
bomanului sprijinit de-o piatr era acoperit cu o
barb galben, veche de mai multe zile. Parc ar fi
mort", i zise el, privindu-i ochii nchii.
Arunc o cuttur obosit nspre soldatul care
tot urca i cobora panta cu pistolul-mitralier
blngnindu-i-se la old. Younger l auzise pe eful
lor fcndu-i observaie c nu purta chipiul
regulamentar. I se pruse absurd, mai ales c tia
c n curnd aveau s fac schimb de locuri cu
prizonierii lor de-acum.

Mason, eful staiei, i optise c aparatele nu

mai erau operaionale, aa c nici un fel de
monitorizare sau semnale radio nu vor fi ateptate.
Inamicul lucrase al naibii de bine. i mai spusese c
atunci cnd telegrafistul german emisese semnalul
fals, cel care-1 primise i-ar fi putut da seama c
ceva nu e n regul. Adugase dispreuitor c numai
un adevrat om de radio ar fi putut simi asta.
Younger i nfrnase iritarea. Mai slbete-m",
replicase vocea lui interioar.
Younger se hotrse s nu spun deocamdat
nimnui despre plan. Cei de pe insul erau nc
afectai de ntmplarea camaradului lor. Se gndi c
lai" ar fi fost un cuvnt indulgent. Nemii n-ar
omor pe nimeni fr motiv. Iar dac americanii i
englezii ar gsi mai multe morminte pe insul, s-ar
putea s uite de Convenia de la Geneva i s ia
lucrurile pe cont propriu. Friii o tiau i ei.
Trebuia s se ntmple dup falsul semnal, fr s le
dea timp s distrug emitorul. Msurase deja
distana care trebuia acoperit, i alesese chiar i
marinarul pe care trebuia s-1 doboare pentru a
ajunge n cabin. Neamul fcea de gard destul de
des, cu braul n atele, nefiind bun la nimic altceva.
Nu avea asupra lui mai mult de un pistol, de obicei
inut n toc. De ce n-ar fi fcut-o? Oricum n-aveau
unde s fug. Erau prizonierii inamicului, ncerc s
le ghiceasc sentimentele, mai ales pe cele ale
comandantului. Putea s-1 vad stnd la soare pe
scara ce ducea la cabina radio.
Era tnr, ns i pierduse prul de timpuriu,
smocurile negre de la tmple nefcnd dect s-i
accentueze calviia. Avea trsturi fine, preoeti,
lsnd impresia unui tip inteligent. Se gndea

317

probabil la propria-i soart, hrzit n numele

datoriei.
Younger i umezi buzele, ncercnd s-i
relaxeze trupul, muchi cu muchi. Spunndu-i ce
voia s fac, se simi neobinuit de puternic i
hotrt. Nu-i era deloc fric. i aminti de torpila
care spulberase vechea lui nav, de oamenii
zvrcolindu-se n flcri sau cufundndu-se n hul
Atlanticului. Pentru ei avea s-o fac. Pentru
Btrnul, pentru Colin Ames, pentru toi ceilali.
Brusc, i ddu seama c btrnul boman
deschisese ochii i-1 privea fr s-1 recunoasc.
Ochii lui, de un albastru splcit, te duceau cu
gndul la un orb. ., Younger zmbi.
- E-n regul, Shiner?
Se ntreb dac btrnul avea habar unde se
aflau. Sau cum ajunseser acolo.
Bomanul i mic minile. Zceau pe lng el
de parc n-ar fi avut nimic comun cu stpnul lor.
Mri dumnos:
- Haleala, la ce or-i haleala, Sparks?
Younger privi scurt spre cei doi nemi, dar ei nu
observaser nimic.
-Nu-mi spune-aa, camarade! Btrnul nici nu
clipi.
-Eti Peter Younger, la eti, Sparks! conchise el,
satisfcut. Younger oft.
-Ames e mort. I-am luat locul. Simea cum
planul i se duce pe apa smbetei. Nemii nu mar scpa din ochi nici la closet, dac-ar tii. l
nfac de bra. Stofa ponosit prea c ascunde
un schelet. Ajut-m. Pentru Stea i pentru
biei, da?
-S-au dus toi. Muli. Jim, Colin i... Se opri i
privi disperat n jur. Unde-i?...

Younger l lu de mn i-i spuse ncet:

- E-n regul, Shiner. Pisica n-a suferit deloc. Engropat cu bieii acum.
Zri la captul pantei umbra santinelei. Din
cauza nenorociilor stora.
Btrnul nchise ochii.
-Moart, zici? Younger plec privirea.
-Te rog, ajut-m. Pentru numele lui Dumnezeu,
ajut-m.
Apoi zise cu voce tare:

-A fost un U-boat. Dar sunt toi la fel. Cei de-aici

nu-s ca noi. Ei cred c n-am nimic de-a face cu

rzboiul. Se ridic, simind c se prbuete. M
ajui?
-Zi-mi ce s fac, Sparks. Zmbetul i accentua
tristeea. Scuz-m. Am vrut s zic, domnule
Ames.
Younger se aez la loc. tia exact ce avea s
fac. Vedea totul aa cum urma s se ntmple, ca
ntr-un film rulat cu ncetinitorul, de parc era
vorba de ceva deja ntmplat.
Se gndea la ce-i spusese Mason n legtur cu
tiina telefonitilor de-a se recunoate unii pe alii.
Mai auzise de asta, tia c unii erau n stare s
recunoasc o nav nainte de identificarea propriuzis.
nsemna c Mason sau altul ar fi gata s
transmit semnalul ca s se pun bine cu nemii?
Gndul i ddu fiori. Nava inamic se pregtea
pentru una dintre marile ei lovituri. Altfel nu i-ar fi
lsat oamenii pe insul. Nici unul dintre ei nu prea
s tie unde avea s se produc atacul. Asta n cazul
n care ar fi fost capturai i interogai nainte ca
nava s fi disprut. i reveni n minte imaginea

319

terifiant a brcii de salvare ce se dezmembra,

momentele n care fusese att de nspimntat,
nct nu ndrznea s deschid ochii i s se
desprind de pe balustrad. Cu toii l ateptaser
pe el. Comarul continuase. Muriser unul cte
unul, cei mai muli acceptndu-i pasiv sfritul.
N-avea s fac cine tie ce, dar cteva nave de
aprovizionare urmau s fie salvate. Spera c btrna
lui mam s afle c a murit pentru asta.
Buzele crpate schiar un zmbet. Ar putea
primi Crucea George. Ceva cu care taic-su s se
laude la crciuma Shipwrighfs Arms.
Deasupra lor se ivi nc o umbr.
Mncm curnd.
Era telegrafistul-ef, aparent singurul care
vorbea engleza.
- Mulumesc, zise.
Neamul privi spre btrnul boman.
- Se simte bine?
Old Shiner nu deschise ochii.
- Al dracu' de bine.
Germanul se ntoarse cu spatele. Rspunsul
marinarului l cam derutase.
Merse spre rm i privi pierdut apele
ntunecate. i nesfrite. O grmad de pietre la
marginea lumii, gndi. l chema Ernst Genscher i
era din Leipzig. Trebuie c se fcuse frig acolo. Iarna
venea ntotdeauna repede n Leipzig. ncerc s-i
imagineze cldirile superbe ale copilriei lui. De
parc i-ar fi luat adio de la ele. Acum nu vedeai
dect cratere fcute de bombe, mori i ruine, n
jurul crora miunau prizonieri rui, adevrate
cadavre vii, pzite de uniti SS. Se gndi la eful
su direct, Leutnant Bauer. Nu se neleseser bine

niciodat. Zmbi amar. De aceea fusese ales pentru

aceast misiune. Bauer ar fi fost un SS-ist model.
Ct mai avea s dureze rzboiul, se ntreb. El i
ceilali vor sfri ntr-un lagr de prizonieri, n
Anglia sau Canada.
Nu putea fi prea ru acolo. Probabil nu foarte
diferit de locul sta nenorocit. Nici Aliaii, nici
germanii nu voiau s-o peasc dac inamicul
nvingea.
Se gndi la camarazii si. Erau mai ngrijorai
dect ar fi recunoscut. Unii nc mai credeau c
Prinz se va ntoarce s-i ia. Ha, tigrul ntorcndu-se
s salveze o cprioar prins n capcan!
Genscher i aranja boneta i zmbi gndindu-se
la morala fcut santinelei. Se uit la ceas. Avea s
trimit semnalul n cteva ore, nainte de asfinit.
Un zmbet lumin faa lui de preot. Momentul era
destul de bine ales.
*
**
Cu paharele n mn, cei trei cpitani edeau n
fotoliile adnci ale lui Hemrose.
Hemrose se aez picior peste picior i-i dezlipi
cmaa de corpul transpirat. Aerul era nemicat i
fierbinte, i nici hublourile larg deschise nu
mbunteau situaia. Marea era destul de linitit,
dar mirosea parc a furtun. Exact ce le trebuia,
gndi Hemrose.
Privi cum stewardul i umple din nou paharul lui
Eric Duffield, cpitanul Rhodesiei, un ins masiv i
puternic, cu o figur ce fusese cndva frumoas.
Prea servil ns pentru gusturile lui. ntotdeauna,
Duffield fusese un excelent sportiv. Dar se terminase
i cu asta, i zise Hemrose satisfcut.

321

Uitase cte pahare cu whisky buse, dar nici nui psa. Totul aducea mai degrab a priveghi, dect a
uet cu cpitanii, n port, n ateptarea unei mese
bune. N-aveau s mai fie cpitanii lui pentru mult
timp.
Alung gndul. Se ridic cu un efort i se
ndrept spre cel mai apropiat hublou. Luminile din
Simonstown, reflectate de ap, strluceau ca un roi
de insecte fosforescente.
Ici-colo, cteva brci manevrau printre navele de
rzboi ancorate. Nimic nu te fcea s te gndeti la
rzboi. Sau aproape nimic.
l auzi pe Duffield spunnd:
- Bun loc de pensie, Africa de Sud. O s m
gndesc la asta dup ce se termin totul, dei nu tii
niciodat.
Hemrose rnji. Voia s spun c ar fi putut
rmne n Marin, unde ar fi fost probabil promovat,
ncheindu-i cariera la comanda unei baze sau ntrun birou elegant din Whitehall.
- nc n-am ctigat nenorocitul de rzboi,
replic Chantril, cpitanul neozeelandez.
Avea un accent care muca vorbele. Simea i el,
ca toi ceilali, nerbdarea de a ntlni i distruge
piratul. S intre n istoria Marinei.
Hemrose se ntoarse i mai ceru un pahar.
- Tot nu-mi vine. s cred, tii? Duffield zmbi.
- S crezi, sau s accepi? Aici e diferena.
Hemrose l ignor.
-O ditamai nav disprut n Vest, fr s lase
nici o urm de naufragiu, nimic?
-S-a ntmplat aa cu HMS Sydney, zise
Chantril. Dispariia ei e nc un mister.
Duffield se uit la ceas. De-abia atepta s
mnnce i s plece. S le spun celor de pe nava

lui cum Hemrose se gndea la nfrngere nainte de

a lupta.
- Bieii de la Amiralitate tiu mai mult dect
spun, zise el.
-Ccai nefolositori! se nfurie Hemrose.
Duffield tui.
-Probabil n-o s tim niciodat.
Hemrose aranja o uvi de pr care-i intrase n
ochi. Era pe cale s se mbete.
- Jerry e nc pe-aici. mi pun toat reputaia la
btaie pentru asta. Ceilali rmaser tcui. Se
gndeau probabil c reputaia lui
Nu mai fcea nici dou parale.
- Echipa mea a lucrat la asta non-stop, continu
Hemrose, artndu-le hrtiile i instrumentele de
navigaie. Degeaba. Dar mcar am fcut o ncercare
a naibii de bun.
Ceilali se holbar uimii. Niciodat nu mai
fusese pe punctul de a-i recunoate nfrngerea.
Gndul c avea s ia masa cu ei i fcea grea
lui Hemrose. Cu Chantril n-avea nimic, fiind un
profesionist adevrat, dar seara asta nu era cea mai
potrivit. Trebuia s-i scrie lui Beryl i s termine
raportul ctre Amiralitate. Simea c-i fuge
pmntul de sub picioare. Poate c-i vor nghii
scuzele i se vor ntoarce pe navele lor, n loc s-1...
i privi ntunecat i obosit.
- Ei, ce mai e acum?
Ofierul i salut i apoi i nmna un mesaj.
Hemrose l citi de dou ori, lac de sudoare.
-De la Amiralitate, domnilor, zise ncet. Acum
treizeci de minute s-a primit un semnal de la
staia radio de pe St. Jorge. nelese c Duffield
habar n-avea pe unde era. Suntem atacai de un
crucitor german", se spune. i privi posomort.

323

Nu a mai urmat nici un alt mesaj. Putei trage

concluziile.
-tiu locul! exclam Chantril. E la Nord-Est de
Ascension. Ce dracu' face...
- i tot timpul... l ntrerupse Duffield.
Hemrose reuise s-i controleze atitudinea, dar
ar fi vrut s urle. I se prea c o ntreag orchestr i
cnta la urechi acele cuvinte eseniale.
- Da, zise, tot timpul am crezut c neamul a fost
distrus. Nu se putu abine. Unii dintre noi, cel
puin...
Chantril se ridic i sparse un pahar, fr s dea
vreo importan faptului.
- Ce are de gnd s fac?
Hemrose zmbi.
- S fac? Cui ce-i pas? Probabil un ultim atac
nainte de-a ajunge n vreun port sud-american
prieten, ca Graf Spee. Kapitn Hechler - scuip
numele - tie c n Nord l pndesc multe pericole.
Aa c are s-o tearg spre Sud, fie c-i place sau
nu.
- Putem avea ncredere n acel semnal,
domnule?
Hemrose l privi i se roi ironic:
- Ce? ndrzneti s nu-i crezi pe bieii de la
Amiralitate? Hm, hm!
Comandorul Godson se lsa cnd pe un picior,
cnd pe altul. Vestea l dduse gata. De parc
deschisese ua ateptnd un vechi prieten, i acolo l
ntmpina un maniac.
Hemrose l privi ncercnd s-i compun
atitudinea pentru posteritate: grav i ncreztor.
- Trimite un mesaj Amiralitii, Toby. Flotila
pornete fr ntrziere".

Slav Domnului c insistase s alimenteze

navele din rezervoare. Altfel ar mai fi durat o or
pn s fie golit portul. i admir pe ndelete ceasul
de aur druit de Beryl.
- Peste o or s avem la posturi cei mai buni
marinari. Privi spre ceilali, n timp ce Godson ieea
din cabin. Rnji. Mai bem ceva? i'nainte pornim,
cum a zis omul acela.
i privi pe rnd. Fiecare se gndea la starea
propriei nave.
- Contactai-v navele din biroul meu, adug cu
larghee. Nu vreau s plec singur de-aici, glumi,
gndindu-se
la
demonstraia
de
vitez
i
manevrabilitate pe care o fcuse Rhodesia cnd se
alturase flotilei. Dup cteva clipe, spuse gnditor:
Ce i-e i cu soarta asta. tiam c trebuie s ne
ntlnim ntr-o zi. Chiar de la nceput. ntotdeauna
am tiut. i privi cu afeciune: S stabilim scorul
final.
La ora hotrt, n timp ce trapele i hublourile
erau nchise ermetic, iar marinarii i ocupau
posturile de lupt, Hemrose se urc pe puntea lui
Wiltshire i privi luminile de pe rm. Piratul nu
lsase pe nimeni viu, dar nici nu se atepta s dea
nas n nas cu trei crucitoare britanice gata de
lupt.
Vedea n faa ochilor harta zonei de sud-vest.
Capcana n care germanii se vrser singuri avea
s se nchid.
Godson i raport c nava e pregtit de plecare.
Lucrurile deveneau serioase. n curnd, epoleii
aveau s-i fie mpodobii cu dou iruri de frunze de
stejar. Era o zi mare. Doar fanfara mai lipsea. Se
ntoarse spre semnalizatorul-ef.

325

- Transmite celorlali, Yeo: Ridicai ancora i

urmrii-1 pe tata."
Semnalul pe care n-aveau s-1 uite niciodat.
Nu se putu abine s nu rnjeasc. Faptul c
Duffield nu putea s-1 sufere i fcea plcere.
*
**
Hechler se desprinse din vis ca un necat care se
lupt cu disperare pentru o gur de aer.
Din momentul n care se ridicase ntr-un cot i
nfcase telefonul, tiuse ce era. Un singur lucru l
mai putea surprinde: faptul c putuse dormi.
- Ofierul WIT a raportat trimiterea semnalului,
domnule, spuse Froebe, vesel. Chiar la momentul
potrivit.
Hechler
arunc
o
privire
prin
cabina
dezordonat.
- Mulumesc. tii ce au de fcut. Se gndi la
visul nebunesc alungat de telefon, la goliciunea ei, la
dorina ei, la felul n care se zvrcolea sub el, de
parc ar fi vrut s-i amne victoria. Vin sus imediat,
zise.
Ag telefonul n furc, ntrebndu-se ce fcea
Erika acum. Se gndea la el fr s regrete nimic?
Spera, dar nu la prea mult? Cobor din pat dorindui un du. Pn i pentru asta era prea trziu.
Se gndi la Genscher, telegrafistul-ef, pe care-1
lsase pe insul. i ascultase ordinul indiferent ce
credea despre rostul lui.
Chiar i acum undele falsului semnal mai fceau
nconjurul lumii. Nava lor fusese plasat cu
siguran ntr-un anumit sector al oceanului.

Capetele se nfierbntau de calcule, ofierii de statmajor schimbau tactica i sistemele de aprare.

Prinz nu se afla deloc n apropierea insulei, ba,
mai mult dect att, se ndrepta cu mare vitez n
direcia opus ei.
Hechler i scoase cmaa. Ua se deschise ncet i
n prag apru credinciosul Pirk cu un vas cu ap
cald, pentru brbierit, nelesese. Dar Pirk nelegea
ntotdeauna. Frig, soare, bombardament sau linite,
Pirk era pe cu totul alt lungime de und.
Telefonul sun din nou i Pirk i ddu receptorul.
-Cpitanul, zise Hechler.
De data asta era Theil.
-S exersm situaii de lupt, domnule.
- Nu nc. n mod surprinztor, se gndi la
Nelson. Las-i s mai mnnce bine o dat. S-ar
putea s nu se mai ntmple prea curnd.
- Atacm n zori, domnule? mormi Theil.
- Da. Conform planului, Viktor. Anun-m cnd
apare amiralul pe punte.
Se ntoarse spre oglind i-i mngie faa. Aa
cum ar fi fcut-o ea.
- Va fi o noapte lung, prietene.
Dar Pirk plecase. i spuni obrajii cu grij.
Trebuia ca aparatele Arado s fie pregtite bine pn
dimineaa.
Fiecare post de lupt trebuia verificat de ctre
un ofier superior. Ultima mas, pentru ceva timp.
Pentru totdeauna, dac lucrurile ieeau prost.
ncerc s descopere vreo greeal n plan. Cei de pe
insul i jucaser rolul. Acum, totul depindea de
nav i de oamenii lui. Se strmb n oglind,
imaginndu-i c inamicul ar avea o strategie
ascuns, pe care nici el, nici operaiunile nu o
ghiciser.

327

Dar tia c nu exist nici un plan secret. Norocul

lui Prinz Luitpold avea s-i ajute i de data aceasta.
Puin dup miezul nopii, Hechler ajunse pe
punte. Somnul i alungase oboseala. Sau poate era
apropierea luptei?
Vedea siluete micndu-se n ntuneric, sau
stnd nemicate la posturi. Era o noapte frumoas,
cu multe stele strlucitoare. Gudegast raportase c
era posibil s plou, i c vntul avea s bat din
Sud-Vest. Niciodat nu avusese la fel de mult
ncredere n buletinele meteo ct n propria lui
intuiie.
Silueta palid a lui Leitner apru printre
santinele, i Hechler simi mirosul puternic de
colonie al uniformei.
- Un nceput bun, zise calm. Nu vor uita ziua de
azi.
Hechler se bucur auzindu-1 pe amiral c se
duce n apartamentul su. S se pregteasc sau s
petreac ultimele ore cu aghiotantul: nu tia i nici
nu-i psa.
ncet, ncet, vremea ncepea s se schimbe.
Aerul devenea mai rece, iar valurile se ridicau
furioase pn aproape de bordaje, lsnd n urm o
dr de spum alb.
Prinz fusese special construit pentru soiul sta de
vreme, i-i cufunda dispreuitor teuga n valuri
pn ce acestea mturau puntea i hublourile.
A fost recepionat un nou ir de semnale. Trebuie c
era destul de ciudat pentru acei telegrafiti, se
gndise de multe ori Hechler, s transmit
instruciuni i mesaje la care, din motive de
securitate, nu primeau nici un rspuns.
Divizia de Operaii i informa c o mic escadr
de crucitoare britanice prsise Simonstown.

Probabil c mesajele ncepuser s curg imediat ce

Tommy ridicase ancora.
Deloc surprinztor, se gndea. Germania avea
muli prieteni n Africa de Sud. Cnd Kaiserul
fusese nevoit s capituleze n Marele Rzboi, se
spune c la Johanesburg fuseser arborate steaguri
negre.
- Stare de lupt n zece minute, zise Hechler. i
scotoci buzunarele. Nu uitase nimic. Prsind
cabina, i amintise de portretul lui Inger, privindu-1
att de familiar de pe noptier. Pentru prima dat l
privise fr nici un sentiment; nici mcar de
amrciune. Spune-i ofierului de aprovizionare s
in cambuza deschis. Vreau s trimitei sup i
cafea la toate posturile, pn n ultima clip.
Auzi un vinci trntit cu putere. Bieii pregteau
primul Arado pentru lansare. Dac ratau, avionul
trebuia s se descurce singur. Se gndi la avionul
fetei, nenarmat i ascuns n cuibul su.
O ultim imagine pentru posteritate? Sau avea
Leitner vreun alt plan?
Gudegast apru lng scaunul su.
- Peste douzeci de minute va trebui s ajungem
la viteza maxim, domnule.
- Bine. Hechler i privi ceasul Doxa. Izolare
fonic total. Sunetul alarmei fu urmat de cteva
bufnituri surde; ultimele trape fuseser blocate
etan. O armat nevzut de microfoane i
receptoare i ncepu murmurul pe punte.
-Turelele Anton, Bruno, Cezar i Dora nchise,
domnule!
-Armamentul secundar i antiaerian pregtit,
domnule! Rapoartele veneau pe rnd, de la
fiecare turn, de la fiecare lansator de torpile.

329

Hechler i imagin carcasa de fier, cu toi

oamenii la posturi.
Jos, n nfirmerie, Stroheim i oamenii lui, cu
bisturiele pregtite, ateptau durerea i rnile.
Aa a fost i la Coronel, i la Falklands, la
Dogger Bank i n Iutlanda. Hechler zmbi cu pipa
ntre dini. i la Trafalgar, probabil.
Se auzi ntrebnd:
- Controlul avariilor?
- Pe poziie, domnule, replic Froebe. Am avut o
mic problem cu iluminatul.
Theil avea misiunea s salveze nava, dac se
ntmpla ce era mai ru. i s ia comanda n cazul
n care puntea era distrus.
-Amiralul, domnule.
Hechler lu receptorul.
-Domnule?
-Mai vreau un steag ridicat, zise Leitner. Te ocupi
tu, da? Voia s spun un fanion de amiral.
-Nava se afl n capacitate de lupt, domnule,
zise Hechler.
-Vin sus, imediat.
Hechler nchise receptorul i spuse cu voce tare
ctre toi cei de pe punte:
- M duc n camera hrilor.
Se ndrept spre scar. Gudegast lu o hart
fcut sul i-1 urm. Totul i era foarte clar n minte.
Antrenament, experien, ndemnare. I auzi pe
Froebe ordonndu-i unui marinar s mai nale un
fanion de amiral.
Se ntreb dac i chestia asta va fi nregistrat
pentru posteritate.
n timp ce cpitanul lor urca scara, marinarii se
pregteau de lupt tcui i ncruntai. Muniia intra

n ncrctoare, mitralierele alunecau uor pe

dispozitivele de fixare i se verifica viteza de rotaie a
tunurilor cu boturi flmnde.
Deasupra tuturor, Kroll, ofierul armurier, sttea
n scaunul su de oel i studia ecranul radarului.
Oamenii lui, echipai cu receptoare, cti i alte
unelte ale meseriei, l priveau ca nite atlei n
ateptarea startului.
nfurat n firul telefonului, cel mai tnr din
echipa de control a tirului, subofierul Hans
Stoecker, fixa jurnalul de bord din faa lui.
Luptnd de att timp mpreun, se sincronizau
aa de bine c n-ar fi putut face nici o greeal care
s-i strneasc mnia lui Kroll.
Erau un mic stat n stat. Esenial pentru puterea
de foc a navei, dar complet separat de ea, chiar i
atunci cnd tunurile ncepeau s-i scuipe urlnd
ncrctura uciga.
ncerc s nu se gndeasc la figura aproape
copilreasc a lui Rudi Hammer. Chiar cnd sunetul
alarmei i trimitea pe toi la posturi, acesta, zmbind
aproape timid, i spuse:
- Un moment potrivit cu micul nostru plan, nu?
Fiecare e ocupat cu treaba lui.
Vor fi prini". Stoecker apuc telefonul cu
amndou minile, privind jurnalul cu ochii
mpienjenii. Era o nebunie care avea s-i coste
viaa.
Auzi n receptor:
-Armamentul principal, armamentul antiblindaj,
ncrcaii.
Stoecker simi cum vibreaz scaunul sub el.
Nava i mrea viteza.

331

Privind cum fiecare urub sau armtur vibra,

uneori aveau senzaia c trepiedul metalic care-i
adpostea avea s se smulg din schelele care-1
susineau.
Kroll se ntoarse n scaun privind feele
preocupate ale oamenilor si. ntrzie o clip asupra
Kapitnleutnantului
Georg
Emmler,
ofierul
artilerist adjunct. mpreun, ei doi ineau friele
luptei. Sub ei, ofierii, comandanii posturilor de
lupt, trgtorii, individuali, nhmai la mitralierele
grele, cu toii ateptau ordinul: Poziionai!
Distana! Ochii!"
Kroll si musc buzele. nc un convoi. Poate
ntr-o zi va avea norocul s-i arate priceperea n
faa unei nave de rzboi adevrate.
- ncrcat, domnule.
Kroll se ncrunt. Zece secunde ntrziere. i
vr ceasul h buzunar. Avea s se ocupe de asta n
curnd.
Pe punte, Hechler privea nc o dat stelele.
Strlucirea lor plise. i simi faa biciuit de stropi
srai, i-i auzi rpind pe pnza mesei hrilor.
-Stare de lupt-gradul I, domnule, auzi o voce.
Cambuza fusese nchis. Buctarii aveau s-i
ajute pe cei de la controlul avariilor.
Hechler se aplec peste balustrad i privi n
ntuneric.
Trebuia pstrat avantajul asupra convoiului.
Escorta nu fusese identificat, deci nu era
important. Pe cei puternici i pstrau pentru
urmtoarea ntlnire. Privi spre stele. Dar n-avea s
le dea o a doua ntlnire.
- Stnga cincisprezece!
Hechler i auzi ordinul repetat aproape n
oapt, pierzndu-se n murmurul ventilatoarelor i

al spumei albe ce izbea corpul navei din toate

prile.
- Constant! Crma zero-patru-zero!
Botul navei se nfund n ap mai mult ca de
obicei, iar valurile rpir nfuriate pe teug.
n timp ce nava vira, cele dou mari turele de
sub punte se micau de-a lungul tribordului. Fr
s se ntoarc, Hechler tiu c i celelalte dou,
Cezar i Dora, fceau aceeai micare pn cnd
toate patru aveau s inteasc n aceeai direcie, cu
gturile lungi i ude.
Oceanul era nc sub stpnirea ntunericului,
iar crestele albe ale valurilor preau a fi nite psri
de mare, aprnd ici-colo din ntuneric.
-Amiralul este pe punte, domnule.
-Foarte bine.
Hechler i strnse fularul n jurul gtului.
Marea arunca asupra lor din ce n ce mai mult
spum. Leitner i fcuse intrarea la momentul
potrivit. Hechler se gndi la fat. Nu se artase deloc
speriat, dar dup att timp petrecut acolo, n
spatele uilor nchise ermetic, poate nu mai avea
reacii normale.
Un marinar i opti ceva unui camarad, dar un
subofier i fcu semn s tac.
Hechler i inea binoclul n tocul de piele pn
n ultimul moment, ca s-1 pstreze uscat. Dar
nelese ce voia marinarul.
O linie subire i palid, ca de cositor, rece i
fr culoare. Zorile, sau revrsatul lor.
Dintr-o dat, Hechler se gndi la tatl su.
Cum i descria el zorile pe care le privise din
traneele celuilalt rzboi. Dra de lumin albicioas
care ptrundea printre scndurile parapetului,
amintindu-i c nc n-a scpat din acea zon a
morii i a ororii care era Flandra.
333

- Radar-puntea! Tresrir cu toii. Vocea se auzi

din nou:
- int la orizont. Poziia: verde-patru-cinci.
Distana: dousprezece mii.
Hechler i ndes chipiul pe cap. Stofa era ud
i rece ca gheaa.
Se ridic i se aplec spre babord, nepstor la
stropii care-i loveau faa. i gsiser. Acum totul
depindea de Kroll.
- Deschidei focul!

Capitolul 17____________________________________
OCHI PENTRU OCHI, DINTE PENTRU DINTE
Bubuitul tunurilor era asurzitor, iar vntul care
btea dinspre babord mprtia peste tot fumul acru
i
neccios,
fcndu-i
pe
marinari
s-i
stpneasc cu greu accesele de tuse.
Cu binoclul atrnat pe umr, Hechler privea
izbucnirile paletei subiri de spum pe care obuzele
o ridicau la orizont. Dei preau inofensive, fiecare
dintre ele nsemna nc o lovitur.
-Dousprezece nave n convoi, probabil trei nave
de escort, se auzi vocea operatorului.
-Postul WIT raporteaz semnale de la inamic,
domnule, l inform Froebe.
-Foc!
Vocea lui Kroll suna altfel n receptor, iar
ultimele cuvinte i erau acoperite de rspunsul
prompt al celor patru turele.
Hechler privi cerul. Dup ultimele zile prea
mohort i amenintor, i imagina chemrile
disperate ale inamicului ctre escadrele din
apropiere i ctre Londra.
Se ncorda. Un fulger luminase orizontul dnd la
iveal cteva dintre navele inamice. Preau mici i
ntunecate. Biciul de loc l ajuta s le stabileasc
fr gre viteza i direcia de naintare.
- Un vas de escort lovit. Se scufund, anun
operatorul. Hechler parc i vedea oamenii
concentrai asupra ecranelor radar. Un punct
luminos, care n curnd avea s pleasc i s
dispar cu totul de pe ecran.

Tunurile urlau din nou. Aveau oare petrolierele

s se mprtie repede? Tresri. Cteva obuze
loviser una dintre navele dumane. Proiectat pe
fundalul negru al orizontului, cuprins de flcri,
prea i mai nspimnttoare.
- Foc!
Hechler tresri cnd cele opt tunuri mari traser
toate o dat.
- ncet, nainte!
Travers puntea i vzu un marinar cu o
lantern de semnalizare pregtit.
- Acum!
Primul Arado apru din ntuneric i nconjur
rapid catargul principal.
- Foc!
Puntea a fost strbtut de o zguduitur
puternic, iar Hechler trebui s ordone de dou ori
reluarea vitezei maxime. Urma s lanseze i cel de-al
doilea avion dac mai avea timp.
Cineva strig:
- nc o lovitur! Dou au luat foc!
Se ntoarse s vad cine era, dar nu vzu altceva
dect al doilea steag al lui Leitner fluturnd pe
catarg, singura pat de culoare pe cerul nc
ntunecat. Ploaia se nteise, dar pn i ea avea
gust de salpetru. i venea greu s cread c acelai
cer fusese vreodat acoperit de stele.
Hechler se plimba pe punte, ascultnd absent
raportul radio al pilotului.
Navigau pe o mare de foc. Obuzele i loviser din
ntuneric, fr cel mai mic avertisment. Zri globuri
strlucitoare ridicri-du-se din adnc i ghici c
avionul era deja lng convoi.
Ct de ncet prea s se mite. i neltor.
Spera c pilotul tie bine ce face.

- Convoiul se destram, domnule! Vocea lui Kroll

acoperi zgomotul difuz al celorlalte comunicri. Se
despart n dou coloane, domnule, adug.
Hechler i scoase ochelarii i i terse cu o crp
curat.
- Recepionat.
i imagin convoiul; n-avea nevoie de prea multe
ncurajri ca s se risipeasc. Trebuie s ne
apropiem."
-Foc!
-ncetai focul! se auzi vocea descumpnit al lui
Kroll. Hechler ridic receptorul.
-Aici cpitanul. Ce s-a ntmplat?
Kroll probabil c scruta atent ecranul din fa.
Rspunse mnios de parc nici el nu mai avea
ncredere n ce vzuse:
-O nav s-a ntors spre noi, domnule. Ultima din
a doua linie,
-Ateapt.
Hechler se strecur n cabina metalic, care
fusese adugat punii pentru a adposti un al
doilea radar, pe lng cel al sonarului. Se aplec
asupra ecranului i privi imaginea btliei oferit de
ochiul invizibil al navei Prinz Luitpold.
Nave care se mprtiau n dou direcii, puncte
luminoase nemicate - navele lovite care se
scufundau arznd. i-apoi, o vzu. Era o nav mare,
luat iniial drept petrolier. Dar era prea mare i nu
fugea, ci se ndrepta direct spre Prinz. Hechler se
ntoarse vlguit pe punte.
- O putei identifica?
- Nu exist nici o nav de lupt important n
convoi, auzi vocea ngrijorat a lui Kroll.
Hechler se ntoarse.

- Continuai. Schimbm direcia. Crma zeroase-zero.

Puntea se cutremur din nou. Tunurile i
scuipaser ncrctura uciga, luminnd tot corpul
navei. Hechler zri o siluet n lumina exploziilor;
era Jaeger.
- Domnule cpitan! Mesaj de la Arado! E o nav
de comer. Ezit: Un transatlantic.
Pre de o secund, Hechler se gndi c ar putea
fi o nav-spital care ncerca s se in deoparte, sau
c fusese lovit i nu mai putea fi controlat.
Gudegast apru lng Jaeger, raportnd precipitat:
- Suntem pe noua direcie, domnule. asezero-ase. Se sprijini, extenuat, de balustrad.
-Stii ce nav e? l ntreb
Hechler. Gudegast ncuviin.
-Din semnalele de recunoatere, domnule. Da,
sigur c o tiu. Tresri; tunurile bubuir din
nou. Fulgere brzdau orizontul.
Kroll ignora nava solitar, preocupat s nu-i
scape petrolierele. Gudegast se holb la el.
- E vechea Tasmania. Am cltorit cu ea n anii
treizeci. Era nav de croazier n Marea Nordului. Si
au transformat-o n crucitor. Dumnezeule!
Hechler nfca receptorul.
- Ofier de tir! Deschidei focul asupra vasului
mare - este crucitorul Tasmania.
- Imediat, domnule. Gudegast l privea fix.
-N-o s reziste nici la dou lovituri! tii cum e
construit. Nici un blindaj, doar cteva tunuri
din Marele Rzboi!
-Avertizai-i pe cei de la armamentul secundar i
contactai avionul, ordon Hechler. Apoi se
ntoarse spre Gudegast i-i zise: Ai uitat celelalte
AMC-uri, omule? Jervis Bay, un cargou btrn,

a inut piept lui Admiral Scheer! Un biet sicriu

plutitor mpotriva unei nave de rzboi. Au fost
scufundai, tiau c n-au nici o ans mpotriva
alor notri, dar, la naiba, sacrificiul lor a salvat
un convoi ntreg, nu uita asta!
Se ntoarse spre radar n timp ce tunurile
bubuiau din nou.
Cerul se lumina, n ciuda ploii fumurii, care
pruse s-i ia prin surprindere.
Hechler privea exploziile i coloanele de ap pe
care le ridicau. Apoi vzu nava care se ndrepta spre
ei. Era vopsit n cenuiu, iar cele trei couri
fumegnde i ddeau un aer de mreie. Se apropia
din ce n ce mai mult.
Urmtoarea salv czu exact pe direcia ei, i, o
secund, lui Hechler i se pru c fusese atins.
- Armeaz tunurile de opt inci, domnule, l
anun gtuit Jaeger.
Era de-a dreptul comic. Aveau armament de
acelai calibru.
- Viteza?
- Maximum douzeci i opt de noduri, domnule,
rspunse Jaeger.
Bubuitul tunurilor fcea s sar vopseaua de pe
aparate.
- n timp de pace, adug.
Hechler i cur din nou ochelarii. Fr ei nu
vedea dect o umbr cenuie n deprtare. Cele
dou nave se apropiau una de alta cu o vitez
combinat de aizeci de mile pe or. Aa cum era de
veche i fr vreo ans de supravieuire, spera
probabil n lovitura norocoas care ar fi dat timp
convoiului s scape.
- Foc!

Confuzie. Tsmania fusese acoperit de un vl

de fum; cel puin un obuz lovise partea neblindat a
navei i explodase adnc n cal, ca un ochi de foc.
Hechler l auzi pe Jaeger spunnd:
-Asta ar trebui s-o opreasc!
Gudegast l apuc de mn.
-Uit-te bine, biea!
Lui Jaeger nu-i venea s cread.
- Ridic steaguri pe fiecare catarg!
Gudegast privi spre Hechler. Ploaia i cdea din
belug pe manta i pe caschet.
- Sunt steaguri de lupta! Au trimis biata
btrnic la lupt i, Dumnezeule, ea chiar lupt!
- Foc!
O lovitur concertat a celor patru turele.
Obuzele strpunser bordajul subire ca pe o bucat
de vaier. Un co se prbuea ca un copac btut de
vnt.
Jaeger se inu de marginea mesei hrilor,
ncercnd s-i stpneasc tremurul degetelor.
Tresri cnd o salv trecu pe deasupra Tasmaniei,
explodnd n mare, departe.
Scrisese n jurnal: Inamicul a deschis focul
la...", restul se pierduse n cea.
Hechler se ntoarse.
- Ordon pilotului s survoleze nava inamic.
Poate o nimerete cum trebuie.
Nici nu clipi cnd dinspre Tasmania flcrile
izbucnir n dou locuri deodat.
Trebuia s-i mpart puterea de foc. Ei n-ar fi
putut folosi mai mult de trei tunuri n acelai timp.
i muc buzele. Urmtoarea salv a lui Kroll o
lovi sub linia de plutire. Flcrile i fumul preau s

se rostogoleasc pe suprafaa apei i ghici c cel

puin unobuz lovise foarte adnc.
Dei trgeau n continuare salve de rspuns,
vechile tunuri preau nite biete pocnitori pe lng
cele ale navei Prinz.
Cineva i ntinse receptorul. Tresri cnd un
obuz trecu uiernd pe deasupra punii. Era Leitner.
- Ce se ntmpl cu tunarii dumitale? Aproape
c ipa: Omoar-i! Oprete nava aia!
Hechler
ddu
receptorul
unui
marinar,
observnd o fulgerare palid pe nava inamic. O
punte se prbuise, dar steagurile de lupt fluturau
parc i mai strlucitoare. Direcia de naintare era
aceeai: spre ei.
- A luat foc la pupa, domnule! Ce-o mai ine nc
ntreag? strig Froebe.
Hechler ls ochelarii s-i cad pe piept. Se
apropia vizibil, tind valurile ca un Leviathan.
- Trebuie s virm spre babord, zise. Asta le va
da tunarilor notri o ans.
Aveau s-i expun astfel toat limea navei
tunurilor inamice, dar acum era esenial viteza.
Singurul atu.
- ncetinete!
Strigtul marinarului fu acoperit de explozia a
dou obuze inamice. Confuzia de pe punte era
total. Pe jumtate asurzit, Hechler i croi drum
spre tribord. Un marinar cu faa sfiat de cioburi
de sticl urla de durere. Fumul l neca i simea n
nri mirosul acru de vopsea ars. i de salpetru.
- Continu pe zero-ase-zero, domnule! se auzi
ntr-un receptor rmas fr stpn.
Hechler vzu un subofier mort prbuit pe
podea. N-avea nici o ran vizibil, dar rictusul de pe

faa lui spunea totul. Hechler ceru altui marinar s1 nlocuiasc.

- Meninei direcia! ordon.
Alunec ntr-o balt de snge, apoi i potrivi
binoclul. Nava inamic nu arta prea bine. Jeturi de
flcri i izbucneau din bord. Ultimul obuz o lovise
de moarte.
- Cpitane! Camera motoarelor cere permisiunea
s reduc viteza!
- Ce e, efule? Hechler i ndes ctile pe
urechi.
- Probleme cu pompele, veni prompt rspunsul
lui Stiick. Le vom rezolva. Atept rapoartele. Ultima
lovitur...
- Viteza la jumtate, zise Hechler, grbit.
Un obuz de calibru mare explod n ap,
aproape de nav, mprocnd-o cu buci
incandescente de metal.
- Se scufund! strig un marinar.
Alte cteva obuze explodar n jurul navei
muribunde. Hechler chem prin telefon turelele,
amintindu-i dintr-o dat disperarea lui Gudegast:
- Mutai inta pe convoi!
Dei nu era aa, comanda sun ca un repro
pentru artileriti.
Cele dou turele din fa ncepur s se nvrt,
cutndu-i noile inte. Dar navele se mprtiaser
n cteva direcii. Fiecare trebuia atacat separat.
n turnul de comand blindat, Gudegast privea
printr-un hublou de observaie.
Prinz fusese lovit. Nu tia ct de serios, dar
auzea mesajele prin interfon - uvoiul de mesaje i
ordine ale echipajelor de reparaii intrate n aciune.
Simise explozia chiar sub punte. De parc ar fi
lovit un recif. Acum vedea doar cteva siluete

agitndu-se ntr-un nor de fum, n jurul unei alupe

despicate n dou de obuze.
Nu se gndea dect la nava care se scufunda.
Btrna Tasmania a liniei maritime Cunard White
Star. O vzuse de multe ori pe vremea cnd, obosit
de attea traversri ale Atlanticului, devenise nav
de plcere, n fiordurile Norvegiei. Odat, de ziua de
natere a unui ofier, chiar urcase la bordul ei.
i-o amintea perfect; att de diferit de nava lui.
Strlucind de curenie, luxoas chiar, plin de
pasageri cu aparate de fotografiat, avnd elegana i
stilul companiei pe care o reprezenta.
O privi din nou, ngrozit, cum se las ncet pe-o
parte. Cel de-al doilea co se prbui. Urmar cteva
explozii i, pentru o clip, Gudegast crezu c nc se
mai trage n ea.
- Las-o n pace! Nu-i mai poate face nimic acum!
url nfuriat. Las-o n pace, ticlos nenorocit!
Secunzii l priveau ngrijorai din spate, orbii de
lumina
exploziilor
care
ptrundea
prin
deschizturile nguste.
Aps pe un buton. Cnd ua grea de metal
glisa, ploaia ngheat l izbi n fa.
Iei pe puntea ngust i, fr s-i dea seama ce
fcea, se descoperi. O nav tocmai fusese distrus
pentru c nite nebuni o trimiseser la rzboi. i
terse faa cu mneca. i ea murise cu aceeai
demnitate pe care i-o admirase ntotdeauna.
*
**
ngenuncheat pe podeaua magaziei n care
prizonierii fuseser nchii peste noapte, Peter
Younger privea afar printr-o crptur a zidului.
Era deja diminea, i-i auzea pe soldaii germani

strigndu-se unul pe altul. N-ar fi putut spune cu

siguran dac erau agitai sau nervoi.
Cu umerii lui firavi rezemai de zid, btrnul
Shiner privea absent dra de lumin care cdea pe
faa comandantului su.
- La dracu' cu glgia asta! zise iritat. M-au
trezit din somn. Younger se ncorda, concentrat
asupra prii de cldire pe care o putea vedea prin
crptur.
- Au deschis o lad cu butur, de-aia e scandal.
Ar fi trebuit s ghiceasc ce avea s se ntmple
imediat ce falsul semnal fusese emis: prizonierii
fuseser ngrmdii laolalt.
Acum, cnd poziia lor era transmis n eter,
nemii preau s se relaxeze. i srbtoreau
contribuia la complot, sau strngeau rndurile cu
gndul la prizonieratul care-i atepta? Younger nu
tia, dar se blestem c nu luase nici o msur de
precauie. Mason, eful staiei, se ls n genunchi
lng el.
- S fie deci prea trziu?
Vorbea foarte circumspect, amintindu-i nc
izbucnirea de mnie a lui Younger din timpul nopii,
cnd acesta le spusese ce avea de gnd s fac.
Mason i ntrebase atunci: De fapt, de unde tii
toate astea?" Younger explodase: La dracu', am fost
prizonier pe nava lor, d'aia tiu!"
-Trebuie s ncerc, zise Younger. nc mai putem
salva cteva viei dac i trimitem pe-ai notri
peste Frii.
-Dac nu descuie dracului ua asta, mi fac
nevoile aici! njur cu nduf btrnul Shiner.
Younger nchise ochii i-i lipi fruntea de
metalul rece, ncercnd s-i limpezeasc gndurile.

Btrnul Shiner sttea cocrjat, inndu-se cu

minile de burt. Se uit la Mason.
- Cnd santinela deschide ua, punem laba pe
ea i-i lum arma
- n conformitate cu Convenia de la Geneva,
remarc btrnul Shiner, ar trebui s avem o toalet
la ndemn. Am citit asta ntr-o carte.
Mason se holb la el.
- Doamne-Dumnezeule!
- Voi auzii ce v spun? insist Younger,
continund n gnd: Sau suntei toi ca gunoiul
care a lansat semnalul la ordinul nemilor?"
Avea nevoie de Mason. Era singurul care-1 putea
ajuta acum.
- Va fi sfritul nostru, tii asta? zise Mason,
cltinnd din cap cu tristee.
Younger se cutremur.
- ncerc s nu m gndesc.
Se ridic i merse spre u. Ceilali ar fi n stare
s-1 lase balt; avea s aib aceeai soart cu a
mecanicului mpucat.
O clip i reveni pe retin imaginea brcii de
salvare care se sfrma. Feele acelea rbdtoare,
fr expresie. Simi din nou oroarea de-atunci. l
privi pe btrnul Shiner. Fusese torpilat i
scufundat de attea ori, nct era o minune c mai
respira.
- O s ncerc, zise Mason ncet. Prea ngrozit,
de parc abia vorbea. Younger l apuc de bra.
- Cnd ajungem n cabina de transmisie, lansm
semnalul ct ai clipi din ochi.
Era uimit de propria-i ncredere, mcar c nu
tia nici cum arat cabina. Poate c fusese deja
distrus de nemi, dup ce lansaser alarma fals.
Dar nu putea fi aa. Germani sau englezi, erau cu

toii marinari. Nici un marinar n-ar distruge o staie

de la care le-ar fi putut veni tuturor salvarea.
-Vine! zise Mason. Se lipi de perete optind:
Isuse!
Younger cntri bucata de scndur n mini.
Era probabil un lemn de foc, din rezerva pentru
iarn. Nu era cine tie ce, dar poate c santinela nui revenise nc dup beia din timpul nopii. Se
gndi la ofierul cel chel. Era evident c subordonaii
lui nu-i mai mprteau respectul pentru
disciplin. Auzindu-1 pe neam mpiedicndu-se i
ncercnd de cteva ori s bage cheia n broasc, i
inu respiraia pn cnd simi c-i pocnesc tmplele. Younger recepiona o njurtur, apoi urm
declicul lactului.
Doamne-ajut!" Se arunc cu toat greutatea n
u, o deschise i-1 izbi n cap pe soldatul care
bjbia dup lactul czut pe jos.
Cele cteva secunde i preau ani. Faa
neamului strlucea n soare; o pat de snge se iea
deasupra frunii. Un ultim spasm fu nbuit de
cizma lui Shiner. Nu mai tia de cte ori lovise cu
lemnul, dar acum era scldat n snge. Smulse
mitraliera de sub cadavru.
O lu la fug spre gorgan, ateptndu-se n
fiecare clip s simt un glon ntre umeri. n spate
auzea gfitul lui Mason, care ncerca din toate
puterile s-1 urmeze. Ajuns la scri, se uit o clip
napoi. Oblonul. Soldatul ucis. Cteva chipuri
ngrozite n ua magaziei. Privind oceanul att de
vast i de impresionant, att de puin dumnos,
simi deodat c i se frnge inima.
Totul era acum doar trecut. Nava, prietenii, totul.
Izbi ua i se npusti urlnd peste neamul cu
mna bandajat. Acesta l privea nmrmurit.

Cteva lucruri se ntmplaser ntr-o clip. Neamul

se ntinse spre pistolul automat de pe scaun.
Younger aps pe trgaci, dar nici un glon nu pomi.
Sigurana. Bjbi dup ea, doar pe jumtate
contient c neamul luase pistolul i c Mason se
aruncase n genunchi n spatele unei cutii de lemn,
bolborosind incoerent i plngnd de fric. Younger
vzu cum o bar de metal strivete mna bandajat
ca pe o coaj de ou.
Germanul scp pistolul i se prbui pe podea,
livid de durere.
Btrnul Shiner, cu ochii aruncnd scntei, se
azvrli asupra lui i-1 mai lovi nc o data, cu toat
puterea. Neamul zcea nemicat, probabil mort.
Shiner arunc ranga i-i smulse mitraliera,
mrind:
- N-ai fost la cursuri de DEM, ca mine. Hai c-i
in eu n loc pe pduchii tia.
Cu inima btndu-i nebunete, Younger se aez
la pupitru i l deschise. i terse transpiraia, sau
poate erau lacrimi, nu tia, i se concentra cu totul
asupra emitorului. Cunotea aproape toate
codurile abreviate ale Marinei. Cei din convoaiele din
Atlantic aveau nevoie de ajutor. Nav dup nav
cdeau prad lupilor. i muc buzele. Ca i
Radnor Star.
i ndes ctile pe urechi, ncercnd s ignore
zgomotul de afar. Strigte, un fluierat ascuit.
Leoarc de sudoare, ncepu s transmit.
Rsufl uurat. Semnalul era deja recepionat de
cineva! Rnji fr s-i dea seama. Prea trziu,
chelule!"
Se gndea la comandantul german, care probabil
n acea clip nici nu nelegea ce se ntmpl.

Se auzi o rafal de mitralier, i un ir de guri

nflori n perete, guri prin care lumina prfoas a
soarelui ptrundea n cabin.
Shiner crp ua de-o palm i umplu camera
de fum cu o rafal tras nspre pant.
- Am nimerit un pduche!
Rznd, trecu n partea cealalt. Nici unul dintre
ei nu observase c Mason fusese ucis de prima
salv.
Younger l auzi pe Shiner njurnd i lund
cealalt mitralier. Trsese tot ncrctorul o dat.
Younger tresri cnd o nou rafal ptrunse prin
perei, sfrmnd cteva componente de emitor.
Prea trziu! Prea trziu!"
Gndul prea s acopere ltratul mitralierelor ori
strigtul de durere al vreunui german lovit de
gloanele lui Shiner.
Alte rafale, i emitorul fu distrus. Younger
azvrli ctile pe banchet i se ntoarse.
- Am reuit!
Dar btrnul boman nu-1 mai putea auzi.
Zcea lipit de perete, cu vestonul nclit de snge.
Avea ochii nchii, ca atunci, n barca de salvare.
Un geam se sfrm i Younger se holb uimit la
bucata rotund de fier, ca o mciuc, ce-i cdea la
picioare. Nu mai vzuse niciodat o grenad de
mn german.
Mai avu timp s vad c btrnul Shiner avea
braele ncruciate, de parc i-ar fi legnat pisica,
apoi explozia grenadei l azvrli n bezn.
*
**

Fumul se mai mprtiase i Hechler nelese c

pompierii reuiser s sting incendiile dintre puni,
n cti se auzeau cteva voci.
- Controlul avariilor, domnule! strig Froebe.
Hechler
nfac
telefonul,
privind
cum
subofierul mort era transportat la morg. Omul cu
faa sfiat de cioburi se dusese, i rmsese doar
sngele lui, subiat de ploaia care nu se oprea.
-Un proiectil cu noroc, domnule, zise Theil.
Cineva strig n spate:
-O lovitur la un milion.
Hechler privi fumul ce se ridica n spiral
deasupra geamurilor sfrmate.
- Spune-mi despre ce-i vorba.
Theil ncepu s-i explice, cu tonul lui egal i
impersonal. Unul dintre ultimele proiectile de opt
inci trase de Tasmania ptrunsese ntre punte i
turela Bruno. Cum spunea Theil, fusese o ans la
un milion. Lovise conducta de aer a unui ventilator,
deviase prin bordajul blindat i explodase ntr-o
magazie. aisprezece oameni de la avarii fuseser
omori. Nu era de mirare, ntr-un spaiu att de
ngust. Dar era un dezastru dublu. Explozia afectase
serios mecanismele de rotaie ale turelei. Pn cnd
avaria nu era eliminat, ntregul mecanism era
blocat. Nu putea fi rotit nici mcar manual.
n timp ce Theil i raporta, Hechler examina
situaia. Camera motoarelor anunase c, ntr-o or,
pompele aveau s mearg din nou la capacitate
maxim. Toi rniii fuseser ridicai. Chiar i cei doi
marinari care stingeau un incendiu la baza coului,
ucii de-o explozie, fr ca nimeni s aib timp s
neleag ce se ntmplase.
-Raportai cnd ncheiai inspecia.

-Amiralul,

domnule, opti Froebe. Leitner

apruse pe punte ca un spectru.
- Ce dracu' se ntmpl? Bjbi prin fum, ud de
ploaie. La naiba, nu v pot citi gndurile.
Hechler l privi cu rceal.
-Domnule, turela B este impracticabil. Am
pierdut nousprezece oameni, avem trei rnii.
Se uit la balta de snge de pe jos, care aproape
dispruse. Un marinar a fost orbit.
-Nu te aud! Ce tot spui? Leitner opia n stnga
i-n dreapta, clcnd pe cioburi. Am pierdut
convoiul - nu nelegi nimic?
Hechler se rsuci spre Froebe care raport:
-Domnule, noul curs este doi-treizeci.
-Trebuie s ne ntoarcem, zise Hechler. Radarele
indic trei cargouri scufundate i dou, poate
chiar trei nave de escort.
-Nu-mi pas! De furie, Leitner, nu mai inea cont
de feele uimite din jurul su. Trei cargouri?
Nimica toat! Trebuia s distrugem tot convoiul!
Jaeger atept ca Leitner s se ndeprteze i i
opti lui Hechler:
- Ofierul WIT raporteaz c a fost emis un al
doilea semnal de pe insul.
Dei i venea s urle, Hechler l privi calm.
- Ei bine?
-Nu sunt siguri. Dar se pare c un alt telegrafist
a anulat primul semnal. Acum comunicaiile au
ncetat.
-Constant pe zero-trei-zero. Toate motoarele la
jumtate de vitez.
Leitner apru dintr-o dat lng ei cu faa ud
de ploaie.
- Ce-a fost asta? Idioii tia nu-mi spun nimic?

- Informaia v-ar fi fost cu siguran trimis n

cabin, domnule, replic Hechler.
ncerc s-i pstreze calmul. Tot ce-1 interesa
acum era ct de serios fusese lovit Prinz.
-nseamn c cineva de pe St. Jorge a pus mna
pe emitor. Dac s-ar fi ntmplat mai devreme,
ar fi trebuit s abandonm tot convoiul. Eu...
-N-am nevoie de scuzele tale tmpite! Leitner era
att de aproape de el c-i simea rsuflarea
mirosind a coniac. O s-i trimit pe nenorociii
ia la Curtea Marial i o s-1 execut personal
pe comandantul plutonului de pe insul!
Hechler se ddu napoi, scrbit.
-A fost un risc pe care i l-au asumat. Noi tiam
asta. Ar fi putut fi i mai ru.
-Mai ru? Mai ru? Leitner gesticula, furios. Nu
vd nimic mai ru! Un hrb de nav comercial
mpotriva lui Prinz Luitpold, i din cauza unor
incompeteni a trebuit s ne retragem! Pentru
Dumnezeu, Hechler, n-am de gnd s-ajung de
rsul lumii! tii cum numesc eu asta?
Hechler i ncorda braele. Ar fi vrut s-1
loveasc pe Leitner, s-1 loveasc ntruna. S nu
ajung de rsul lumii, pe el att l interesa. Nu
oamenii ucii, nici nava asta nemaipomenit izolat
i ajuns la ananghie din cauza unor ordine
absurde.
- O numesc laitate! Laitate n faa inamicului ce crezi de asta?
- Nu sunt de acord, domnule.
- Serios? Privi pe punte. Civa de-aici vor tri
destul nct s regrete aceast zi!
Plec val-vrtej, urmrit de uieratul lui Froebe:
- Nu sunt un la, lua-te-ar dracu'!
Hechler se prefcu a nu fi auzit.

- Chemai avionul Arado. Ordonai-i ofierului de

transmisiuni s monitorizeze orice semnal. Am
clcat pe un cuib de viespi.
Privi n jur, surprins. Soarele i fcea loc printre
norii ntunecai.
- Ofierul de navigaie s se prezinte imediat la
mine.
Nu avea sens s se ntrebe cine transmisese cel
de-al doilea mesaj. Era probabil la fel de mort ca i
oamenii prini n magazie de explozia obuzului. Un
marinar i ntinse telefonul. Vocea lui Leitner
redevenise destul de calm. Era parc altcineva.
- Vom opri la al doilea punct de ntlnire. E mai
sigur dect s ne ndreptm direct spre Nord.
- Foarte bine, domnule.
De ce nu-1 contrazici? Spune-i c pierdem timp
preios. Ia-o spre Nord, accept riscurile. Vom fi cu
nou sute de mile mai aproape de cas."
Dar chiar n timp ce reflecta, Hechler tiu c nare nici un rost. Leitner n-o s-1 asculte. Nu se
putea gndi dect la convoiul care le scpase printre
degete, la efectul pe care nereuita urma s-1 aib
asupra reputaiei lui. Lsase s se neleag n mod
clar c avea s dea vina pe alii. Pe cpitan, fr
ndoial. Hechler se mira c ideea nu-1 afecta deloc.
Se comportaser bine cu toii pn acum.
Sacrificiul Tasmaniei nclinase balana de la ofensiv
ctre lupta pentru supravieuire. Aa era rzboiul.
La mijloc mai era i norocul.
Auzi cizmele lui Gudegast clcnd pe cioburile
mprtiate pe podea i se ntoarse.
-Ai aflat despre St. Jorge?
-Da, domnule, i rspunse Gudegast, ngrijorat.
Tot echipajul a aflat.
Prea s se atepte la o reacie dur.

- Ai avut dreptate, Josef, zise Hechler ncet. Era

o btrnic pe cinste.
Gudegast se relaxa.
- Nu, am fost nebun s m ndoiesc de
dumneavoastr. Nu aveam dreptul s spun ce-am
spus.
Hechler privi n sus. Un om murise aici, iar altul
fusese orbit la doar civa pai. Mi s-ar fi putut
ntmpla mie."
-Cred c englezii sunt acum n drum spre St.
Jorge. Asta ne va oferi ceva spaiu de manevr.
Poate amiralul are dreptate. Vom fi departe de
patrulele aeriene i presupun c cei care ne
vneaz se ateapt s-o lum imediat spre
Atlanticul de Nord.
-i dup aceea acas, domnule, tresri
Gudegast.
-Da. Dar fr o nou lupt nu vom ajunge n
Germania. Theil intr pe punte i-i privi
ngrijorat.
-Mi-am terminat inspecia, domnule. Hechler
ncuviin.
-Spune-mi vetile proaste, Viktor.
Theil se uit la geamul sfrmat. l auzise pe
marinarul orbit cum urla, nainte ca echipa lui
Stroheim s-i calmeze durerile.
- Unul dintre subofierii mei, Hammer, e prins n
cabina n care sunt lzile amiralului. O explozie a
distrus mecanismul de nchidere.
- Dar n-ar fi trebuit s se afle acolo, nu?
ntreb Gudegast.
i-1 imagin pe subofier, un om linitit, dar care
sfida orice autoritate, n dorina lui nebun de a
depozita sticla" n oricare spaiu liber.
- Am cheia n seif, Viktor, zise Hechler.

Theil l privi.
- Da. Iar amiralul o avea pe cealalt. Sunt la
curent cu msurile de securitate de pe nav. Eu...
Prea s-i msoare fiecare cuvnt.
- Ei, deci e prins nuntru. Cu tot cu lzile
amiralului. Problema, dei prea ridicol n raport
cu celelalte, trebuia rezolvat cumva.
Avea s verifice din nou toat nava, imediat ce
avionul se ntorcea. Cu attea nave inamice n
preajm, vor avea nevoie de mult ndemnare ca s
nu fie descoperii.
- Vedei ce putei face. Hechler i privi pe fiecare
n parte. Si v mulumesc.
Se simea epuizat. Dar trebuia s inspecteze
turela imobilizat, s vorbeasc cu efii de
departament, s-i ngroape morii.
Se gndi la faa ei lipit de-a lui. Avea atta
nevoie de ea. Pentru ultima oar.
Se gndi la mna necunoscut ncletat pe
maneta transmitorului i la cpitanul Tasmaniei.
Oamenii btrnei nave erau lupttori la fel de
buni i curajoi.
i aminti furia turbat a lui Leitner i-1
cuprinse deodat nelinitea.
Legenda i norocul nu mai erau ndeajuns.

Capitolul 18
NICI O SCPARE
Comandorul Hemrose se plimba agitat n
jumtatea dinspre tribord a punii lui Wiltshire. i
strnse mai bine n jurul corpului mantaua
mblnit, spunndu-i iritat c ploaia se nteea.
De s-ar opri odat.
Privi prin hublou captul ascuit al teugii.
Primele raze de lumin l fceau s strluceasc.
nc, o zi. Ar fi vrut s-i nclzeasc minile, dar
totul era prea umed. De cnd plecaser din
Simonstown, cele trei nave meninuser aproape
continuu viteza maxim, iar de la miezul nopii se
aflau n alarm de lupt. nfrigurat, nerbdtor nu, era mai mult dect att, gndi Hemrose.
Plictiseala dispruse, la fel i bnuiala c nava
inamic avea s le dea cu tifla. n cele dou zile de
cnd se luptau cu valurile nfuriate, tunarii fcuser
instrucie fr mormielile obinuite. De data asta
era pe bune.
n ciuda ntunericului, Hemrose tia exact
dispunerea flotilei: Rhodesia era la jumtate de mil
n spate, iar micul crucitor Pallas naviga mult n
fa. Dac radarul nemilor era chiar att de bun pe
ct spuneau specialitii, mai bine s aib ca
avangard cea mai mic dintre nave. Prinz Luitpold
reprezenta un inamic puternic i greu de nvins;
nava lui i va ni nainte, ncercnd s micoreze
ct de mult distana, n timp ce Rhodesia i Pallas

aveau s trag foc de acoperire i s macine astfel

resursele inamicului. Hemrose se gndi la btrnul
hidroavion Walrus, Liliacul Zdrenros - cum i se
spunea cu duioie n Marin. Un singur motor, care
nu putea depi ridicola vitez de o sut treizeci de
mile pe or. Dar n-aveau nevoie dect de poziia
inamicului, i btrnul Walrus s-ar fi descurcat la
fel de bine ca un bombardier de prim clas.
Hemrose arunc o privire spre echipa de pe
punte. Ofierul de cart, ofierul de navigaie, doi
cdei i obinuita mn de experi, semnalizatori i
aa mai departe. O companie la fel de bun ca pe
oricare alt nav.
i umezi buzele i sorbi o ultim nghiitur de
cacao. Ordonana sa avusese grij s-i adauge rom
din belug, cel mai bun lucru la ivirea zorilor.
l auzi pe ofierul de cart vorbind l microfon i
se ntoarse, prirnindu-i raportul.
- Departamentul Transmisiuni. Telegrafistul-ef
cere permisiunea s vin sus, domnule.
- Ce? Hemrose i afund minile n
buzunarele ude. Da, bine.
Telegrafistul-ef era un om dintr-o bucat. Nu
genul de ofier care s-1 deranjeze fr motiv ntr-un
astfel de moment.
Apru pe punte, oprindu-se o clip s-i salute
colegul, eful de echipaj al semnalizatorilor.
-Cee?
Omul inea n mn o band telegrafic, dar
prea s nu aib nevoie de ea.
- De la Amiralitate, domnule, zise. Viceamiralul,
comandant al Forei M. nghii n sec. Semnalul de
pe St. Jorge era fals, domnule. Convoiul de cargouri

care se ndrepta spre Nord a fost atacat de

crucitor. HMS Tasmania i ine piept.
Auzindu-1, ceilali l privir pe Hemrose,
ateptnd s explodeze. Acesta era i el uimit c-i
poate stpni nervii. i totui, nu se ateptase la
aa ceva. Absolut deloc.
- A mai fost un mesaj de pe insul, domnule,
continu telegrafistul. Se pare c cineva a ncercat
s ne avertizeze.
Hemrose l auzi pe primul lociitor murmurnd:
- Curajos individ!
Trebuia s se gndeasc la ce avea s urmeze,
dar nu vedea n faa ochilor dect irul de cargouri
greoaie mprocate cu obuze.
- Chemai-1 pe Godson. Anunai celelalte nave
s menin cursul i s revin la viteza de croazier.
Anulai alarma de lupt, adug fr nici o plcere.
Am s vorbesc imediat cu ai notri.
- nc o ceac de cacao, domnule?
Ordonana apruse lng el.
- Mersi. ncerc s rnjeasc, dar muchii feei
refuzau s-1 asculte. Am al dracului de mult
nevoie.
Godson apru n captul scrilor i zise:
- Tocmai am aflat, domnule. Urt treab.
Chiar crezi asta?" gndi Hemrose, apoi rspunse:
- Vom primi n curnd ordinele de mar, din
moment ce semnalul a fost trimis i Forei M.
Godson tcu. Fora M era unul dintre cele mai
puternice grupuri independente ale flotei. Un
crucitor, un transportor, cu toate ajutoarele i
escorta necesare.
Avea s nsemne sfritul independenei micii
escadre a lui Hemrose. Urmau s devin un petior

ntr-un bazin uria. Godson se ruina de propria-i

bucurie. Dar aveau s fie mai n siguran.
- Cnd e convenabil, domnule..., mormi ofierul
de navigaie.
Hemrose se ntoarse spre el.
- Meninem cursul deocamdat, ofier.
-Cineva trebuie s mearg la St. Jorge s-i
culeag pe Frii, suger Godson.
-Dar n-o s fiu eu la, i-o tie Hemrose. N-are
dect s-o fac vreun bieandru! Izbucnirea de
furie pru s-1 oboseasc. Sunt n cabina mea,
zise. Chemai-m dac... Nu mai continu.
Singur n cabina sa, se ntinsese mbrcat pe
pat, n ntuneric, nfac receptorul telefonului, care
ncepuse deodat s sune strident.
-Ei?
Era Godson.
- Mesaj de la Amiralitate, domnule. i drese
glasul, ca de fiecare dat cnd i ddea o veste
proast. Crucitorul Tasmania a fost scufundat. O
nava din escort a raportat c nava inamic a fost
lovit serios de un obuz. Cea mai mare parte a
convoiului a scpat cu bine. Trebuie s ateptm
instruciuni.
Hemrose se trnti din nou pe pat. Srmana
Tasmania! Era ultimul lucru la care se atepta. Ca
i cpitanul ei, probabil. i ncleta pumnii, simind
cum l cuprind mnia i disperarea. Ce nvase pe
cnd era cadet la Dortmouth? Lui Dumnezeu i
Marinei ne nchinm, dar numai cnd n pericol ne
aflm." i ct de adevrat se dovedise n rzboi
vorba asta. Iahturi de plcere i vapoare cu aburi
folosite la deminri, distrugtoare din primul rzboi
trimise s lupte n Atlantic, orice era bun de
aruncat n gura Friilor.

i la fel avea s se ntmple n oricare viitor

rzboi.
Nu cheltui un penny i sper ntr-un nenorocit
de miracol" -sta era strigtul de lupt al
ceteanului John.
Se ridic n capul oaselor i privi ceasul
fosforescent. Ce se ntmpla cu el? Fusese oare att
de buimcit de mecheria nemilor, nct nu putuse
s se gndeasc la un lucru aa de evident?
Semnalul de pe St. Jorge nu putea abate din drum o
nav att de bun ca Prinz Luitpold. Nu n situaia
asta, cnd i cdeau prad nave de transport fr
protecie. Btrna Tasmania lovise o dat i bine,
aa spuseser. Ei, poate a fost de-ajuns.
Destul ca s-1 determine pe Hechler s ntrerup
raidul. Apuc receptorul i auzi vocea ofierului de
cart:
-Puntea, domnule?
-D-mi-1 pe Godson.
-Totul e n ordine, domnule? ntreb acesta
alarmat.
-Tasmania a lovit piratul, Toby. Cred c Prinz
Luitpold are necazuri.
Godson ezit:
-Un singur obuz, domnule... adic... nu tim
exact.
-Taci i ascult. Adun echipa de atac n sala
hrilor peste zece minute. Nu primi nici un
rspuns, aa c se rsti: Mai eti acolo? N-ai
plecat?
-Ne lum iar dup pirat, domnule? ndrzni
Godson.
Hemrose i pipi faa. Avea s se brbiereasc
nainte de a-i ntlni oamenii, ca s arate odihnit i
ncreztor.

- Aveam nevoie de puin noroc, Toby. Srmana

Tasmania tocmai asta ne-a dat.
Godson insist:
-Amiralitatea probabil va refuza...
-Nu vorbi ca o bab nenorocit!
Trnti receptorul.
Lucrurile erau att de simple, nct i venea s le
strige ct putea de tare. Submarinul american
trsese n pirat. Probabil c niciodat nu le mai
ieise n cale o astfel de int, dar torpilele lor
loviser probabil altceva, dac te luai dup
cadavrele marinarilor germani i dup imensa pat
de petrol. Aa-numiii experi nu vzuser dect
ceea ce mintea lor ngust i lsa s vad. Trebuie s
fi fost un alt submarin. i veni s rd, dar i aminti
c srmanul capelan fusese cel care i trezise
ndoieli n legtur cu rezervele de combustibil ale
piratului.
Asta trebuia s fie. Dar fiindc nimeni nu mai
fcuse aa ceva nainte, nimeni, nici mcar oamenii
de culise ai lui Duffield nu bnuiser nimic.
Dumnezeule, trebuie c inamicul plnuise luni de
zile i reuise s-i pcleasc pe toi, pn i pe cei
din RAF, care trimiteau rapoarte zilnice n legtur
cu micrile din fiordurile norvegiene. Ua se
deschise.
- V-am adus aparatul de brbierit, domnule.
Ordonana zmbi. M-am gndit c s-ar putea s
avei nevoie de el.
Hemrose se privea n oglind. Totui, era posibil
s se nele. Nu avea nici o dovad solid, dar nici
de ales. O s studieze din nou fiecare mesaj, fiecare
raport. i dac nu gseau nimic, urmau s-o ia de la
capt, pn aprea ceva.

nainte, nimeni nu se gndise la submarine.

Amiralitatea i contraspionajul se concentraser
asupra aa-ziilor neutri, mai ales cei din porturile
sud-americane, unde o nav de aprovizionare ar fi
putut atepta o ntlnire cu piratul.
Mai trziu, n sala hrilor, Hemrose i expuse
teoria despre stratagema inamicului.
- Hechler a avut convoiul pe tav. Ar fi putut
distruge escorta, i atunci ai fi adunat primele
cargouri, cum aduni petii din acvariu. Dac nu era
btrna Tasmania, rdea tot.
Tnrul ofier de navigaie zise:
- Dac a fost avariat, va avea nevoie de
combustibil.
-Bine gndit, aprob Hemrose. Imediat ce-i
umple tancurile cu petrol, o s-o tearg spre ape
mai linitite - probabil n Norvegia. Adug
mormit: Chiar i cu Flota Mam i Fora M pe
urmele lui, Hechler e soiul de cpitan care e n
stare s scape. Dac ajunge ntreg n port, tind
cele dou blocade, va ridica mai mult moralul
germanilor dect dac ar fi distrus convoiul.
-Cred c n Atlantic nemii folosesc submarine
pentru realimentare de vreo doi ani, zise
Godson.
Hemrose atept n tcere, vznd cum ipotezele
lui incredibile i fac loc n minile celorlali.
- Lucreaz pe un sistem-gril, spuse primul
lociitor, nu-i aa?
Hemrose zmbi.
- Verificai toate U-boat-urile din zon. Folosii i
rapoartele yankeilor. Hemrose se legn pe clcie.
Se aruncase deja n necunoscut, poate n dezastru.
Ce mai nsemna un risc n plus? Semnalizai ctre

Pallas i Rhodesia. Vreau s vorbesc cu cpitanii

nainte s ncepem.
Godson l ntreb, nendrznind s-i nfrunte
privirea:
-Si Amirahtatea, domnule?
-La dracu' cu lorzii ia, Toby! Mi-a fost
ncredinat misiunea asta i am de gnd s-o
ndeplinesc. Privi spre preotul militar: i
mulumim printelui nostru rzboinic. Cred c
suntem pe drumul cel bun.
Hemrose iei afar i ls ploaia s-i ude faa. Nu-i
venea s cread c n numai dou ore parcursese
distana dintre disperare i optimism.
Trecnd pe lng coul din prova, zri o clip,
printre balustrade, vrful ascuit al navei. Sub el era
scris un moto n latin.
Pe faa roiatic a lui Hemrose se ii un zmbet
care-i fcu pe doi mitraliori Oerlikon s se aplece
uimii n capsulele lor pentru a-1 vedea mai bine.
Traducerea motoului suna aa: Preuiete-i
binecuvntrile." Nu era mult, dar era un nceput.
*
**
Leitner i ridic privirile de pe biroul n
dezordine i-1 fix rece pe Hechler pre de cteva
clipe.
- Vrei s-mi vorbeti?
Hechler ncuviin. Se ntreb cum de preferase
Leitner cabina n defavoarea punii. Camera era ntrun haos neobinuit; peste tot zceau aruncate
haine, o vest de salvare atrna pe u.
-Tocmai i-am nmormntat pe marinarii czui,
domnule, zise Hechler.

-Da. Am simit c nava ncetinete, se strmb

Leitner. Nu c ar fi fost ogarul oceanului pn

acum, adug el, aproape revenind la obinuitul
su ton metalic.
-Mecanicii au anunat c pompele vor funciona
n curnd la presiunea maxim. Spuseser asta
ieri, dar de data asta Stiick prea destul de
ncreztor.
-M ngrijoreaz turela B.
-Pe tine? Te ngrijoreaz? Leitner puse stiloul pe
mas i-1 privi calm. Dup prestaia lor
mpotriva convoiului, credeam c toat echipa de
tunari ar trebui s fie ngrijorat.
Nu avea sens s-1 contrazic, s-i explice c un
singur obuz norocos tras de Tasmania dduse totul
peste cap. Leitner prea att de preocupat, nct ar
fi fost n stare s conteste pn i pura eviden.
-ntlnirea cu nava-rezervor, domnule, zise
Hechler. Am ndoieli. Navignd cu vitez redus,
vom ajunge la ugerul vacii n ultima zi din
programul prescris. Dup aceea s-ar putea s
nu mai avem timp pentru alimentare pn ne
ntoarcem acas.
-M-am gndit la asta, Dieter.
Faptul c-i spusese pe numele mic l lu pe
neateptate.
Hechler i ncleta degetele. nc o alimentare
cu combustibil, i vor fi capabili s-i asigure
viitorul imediat. Dac evitau contactul cu inamicul,
Kroll i artificierii si aveau s repare mecanismele
de rotire ale turelei. Altfel, armele lor de baz urmau
s rmn cele de la pupa.
Leitner nici nu-i ridic privirea de pe hart, iar
cteva uvie de pr i atrnau ca nite pene pe
jumtate smulse. Pru att de schimbat, nct

Hechler se ntreba dac nu cumva ultima confruntare i slbise ncrederea.

-i-acum, n legtur, hmm, cu acele cutii... i
spuse.
Hechler se gndi la subofierul nc neeliberat
din capcan.
Cei de la controlul avariilor i spuseser c ua
era complet blocat i c erau nevoii s o taie cu
aparatele de sudur. Cabina avea ventilaie, aa c
nenorocosul Hammer nu se afla nc n pericol.
- Se lucreaz la deblocarea uii, domnule.
Leitner nu pru c-1 aude.
- Omul acela avea o cheie. Probabil a furat-o sau
i-a fcut o copie. E un ho, un pericol pentru nav,
un trdtor. Intenionez s-1 trimit n judecat
imediat ce iese de-acolo.
i ridic, brusc, ochii de pe hart.
- Vreau s deschidei ua aceea! Privirea i se
nspri. E posibil? Da sau nu? Se ntoarse: Ce mai
e?
Theil se oprise n prag: chipiul i mustea de ap.
-Ua nu cedeaz, domnule. Sala motoarelor ne
trimite un aparat mai puternic...
-Nu-mi veni aici cu scuzele astea tmpite! url
Leitner la el. Vreau s spargei ua imediat! Daio jos cu o explozie limitat!
Hechler pi ntre ei.
- Hammer ar putea fi omort, domnule. ntr-un
spaiu att de ngust...
Leitner l privi slbatic.
- Asta o s-1 scape de plutonul de execuie! M-a
spionat i n-a fost singurul! De cte ori trebuie s
repet? Spargei ua!
Theil i arunc lui Hechler o privire rugtoare:
- E unul dintre oamenii mei!
-Nici nu m ndoiam de asta, uier Leitner.

-Ce vrei s spunei, domnule? l nfrunt Theil.

Leitner se holb la el, uimit.

-Ce pui la ndoial? Pe mine sau ordinele mele?
- A vrea s v reamintesc amndurora c
suntem ntr-o situaie periculoas, interveni
Hechler. Ateapt afar, i se adres lui Theil. M
ocup eu de asta. Cnd ua se nchise, izbucni: Cum
ndrznii s-mi acuzai ofierii de complot? Nu se
mai putea stpni: Ar trebui s oferii acestui
echipaj un exemplu de conducere neleapt, nu s
v purtai ca i cum ai fi un zeu!
Flcile lui Leitner atrnau moi, de parc Hechler
l-ar fi pocnit din toate puterile sau i-ar fi aruncat un
blestem ngrozitor. Hechler continu pe un ton
neutru:
-Intenionez s duc aceast nav ntreag n
Germania, i n acest scop am nevoie de
ncrederea fiecrui om din echipaj. Respectul,
domnule, nu frica, e cel care ne ajut s
supravieuim. I privi rece. Altfel ne ducem la
fund.
-Deci asta-i atitudinea dumitale? ntreb Leitner,
tergndu-i buzele cu o batist imaculat.
-Da.
Atept, imaginndu-i c, dintr-o clip n alta,
Leitner va chema santinela i-1 va pune sub arest.
Un revolver Luger era aezat pe mas. n starea n
care se afla, Leitner l-ar fi putut chiar mpuca.
Leitner ncuviin smucit:
- N-am s uit asta. Acum, spargei ua aceea i
arestai-1 pe individ.
Hechler se ndeprt de mas. Leitner
redevenise foarte calm. Era descurajant.
- Anunai-m cnd mrii viteza pentru rendezvous, continu! Art spre hart, dar degetul su

arttor era departe de poziia nsemnat pe hrtie.

Voi primi instruciunile finale n curnd. Cnd le voi
primi... Privi pe lng el: Suntei liber!
Hechler iei din cabin. Theil atepta.
- Crezi c eu am tiut, nu?
- Eu... eu nu neleg, se blbi Theil.
- tiu c iubeti nava asta, Viktor. n cteva zile,
poate ore, vom fi nevoii s luptm din nou, fr
multe anse. Atunci vom avea nevoie de loialitatea
ta, i eu, i Prinz.
i ntoarse privirea, neputnd s suporte
disperarea ce se citea pe chipul lui Theil, care zise
dintr-o dat:
-A fost arestat de Gestapo. Nu mi s-a spus.
Casa era goal. Cuvintele izbucneau din el ca o
cascad. Dac n-a fi citit dosarul acela...
-Cnd am aflat, era prea trziu, zise Hechler cu
blndee. Ne aflam n ncetare forat a
comunicaiilor, tii doar. Poate nu e chiar att de
ru cum crezi...
Ochii li se ntlnir i nelese c n-avea rost s
continue. Chiar dac Gestapoul fcuse o greeal,
era puin probabil c aveau s-o i recunoasc. Ce
nsemna pentru ei o via?
Fuseser deja irosite milioane. Se gndi la mna
netiut ncletat pe transmitorul de la St. Jorge,
la oamenii pe care i nmormntaser, la subofierul
mort, cu o gaur ct o gmlie de ac n piept. Privi
n jur, la metalul cenuiu. Totui, puteau scpa. i
atinse braul lui Theil i, de data asta, el nu i-1
mai retrase. Era prea trziu pentru el.
- Sunt cpitanul acestei nave, Viktor, i poate c
muli m cred prea sus ca s observ problemele
minore care apar sub comanda mea. Dar eu vd i

aud. Nu voi permite nimnui s batjocoreasc

reputaia acestui vas. Privirea i se nspri. Nimnui!
Theil duse mna la chipiu.
- Voi face tot ce pot. nghii n sec. Nu eram
sigur... eu...
Hechler iei pe puntea deschis; i se prea c,
vznd lacrimile ce brzdau obrajii lui Theil,
mprtea un mare secret. Deodat l cuprinse
scrba de comportamentul absurd al lui Leitner, de
maliia i toanele lui. Dar parc i mai mult l
scrbea propria lui nesiguran. Se simea ca un
soldat care n-are ncredere n arma ce i-a fost dat.
- Te plimbi singur, Dieter?
Apru de sub acelai tun, cu obrajii nroii de
frig i de ploaie.
Se ntoarse i vru s-o strng n brae, s uite
totul:
-Vreau s-i vorbesc, Erika. tia c de la distan
l priveau civa marinari. Era ca o desprire
ntr-o staie de tramvai. Singur n mulime.
Cuvintele nu veneau dect atunci cnd era prea
trziu.
-tiu. i cuprinse braul. M-am temut. i
scutur pe guler apa din pr. Nu, nu de rzboi,
de lupte sau de moarte. De ce va fi dup. M-am
gndit c i-ai putea imagina c total se reduce
la o nevoie pe care amndoi am mprtit-o
pentru o clip. l strnse i mai tare: Te vreau
doar pentru mine. i zmbi. Toate celelalte figuri
se topeau n cea.
- N-o s te prsesc niciodat.
Se ntoarse spre furierul care salutase la un pas
n spate. .

- Un mesaj de pe punte, domnule. Motoarele pot

trece la viteza maxim.
- Comunic punii s atepte. Vin sus.
O privi adnc n ochi, simind ct de tare i
dorea ca ea s-1 cread, s aib ncredere n el,
orice s-ar fi ntmplat.
- Te iubesc, Erika, zise.
Se ddu un pas napoi, privind-o cum i ridic
brbia. Amndoi simeau crescnd n ei o putere de
care pn atunci nu fuseser contieni.
n timp ce urca scara spre punte, o auzi optind:
- Si eu te iubesc, cel mai iubit dintre oameni.
Puntea ncepu s tremure. Ea privi valul ridicat
de izbitura parc dispreuitoare a pupei. Merse ncet
pn sub puntea mare i privi gaura neagr prin
care ptrunsese obuzul. Era att de ireal s vad i
s simt prezena dumanului acolo, printre ei. Se
gndi la chipul lui Hechler n timp ce oficia
nmormntarea, la vocea lui ce acoperea, puternic,
murmurul ventilatoarelor, la ploaia fichiuind
blindajul metalic. Zmbi trist. Piratul de Fier. Nu tia
ce-i atepta mine, i ghicea c i cei mai muli
camarazi simeau la fel. Dar dup acea clip
minunat, tia c-1 va regsi, c nu va mai putea
iubi pe nimeni altcineva.
A doua zi, cu o or nainte de rendez-vous,
contactar submarinul uria.
Marinarii se ngrmdiser la balustrade,
privindu-1 cum se ridic la suprafa cu apa
scurgndu-se pe turnul de pilotaj, i muli i
amintiser de sfritul nfiortor al celuilalt
submarin, ntrebndu-se dac i comandantul celui
de-acolo aflase de el.

Theil, cu megafonul n mn, supraveghea

ntinderea parmelor. Echipa tehnic era pregtit
s ridice pe punte conductele de alimentare i s le
conecteze la buncre.
I urmrea tristeea din ochii lui Hechler cnd
ivorbise de Britta.
Nimic nu mai prea s aib vreo importan.
Dac ajungeau acas, n-avea s-1 atepte nimeni.
Oricum, Leitner avea s-1 mpiedice s avanseze n
Marin. Dac se ntlneau cu inamicul, mcar o s
poat salva nava.
Fcu semn cu megafonul ctre echipa
bomanului de la cabestan. Altfel, numai Leitner ar
fi putut ctiga. Privea odgoanele cu atta
intensitate nct imaginea ncepu s tremure.
Leitner tiuse totul despre Britta. Ar fi putut trimite
un mesaj cnd nc mai era posibil, dac ar fi vrut
s-1 ajute.
O linite subit l cuprinse. tiu ce trebuie s
fac.
*
**
Pilotul btrnului Walrus de pe Wiltshire era un
tnr locotenent din forele aeriene ale Marinei. n
ciuda celorlali aviatori, se ataase foarte mult de
btrna carapace zburtoare.
Fredona ncet, acoperit de uruitul motorului
Pegasus, care atrna deasupra carlingii ca un
leagn, i privea petele albastre ce ntrerupeau, ca
nite insule, marea de nori.
Ceilali trei membri ai echipajului supravegheau
oceanul, pe care se fia greoaie umbra
caraghioas a avionului lor.
Zvonurile ncepuser, unul dup altul, s se
rspndeasc n camera de gard, cnd se anunase

c semnalul de la St. Jorge fusese o manevr a

nemilor i c Amiralitatea i ordonase lui Hemrose
s se replieze i s se alture Forei M.
Ct de mare prea oceanul vzut de sus, gndi.
Nimic, nici mcar un col de stnc. Era un imens
deert verde-cenuiu, presrat ici-colo cu valuri i
dre
ntunecate,
care,
din
avion,
preau
ncremenite.
Un ocean imens i nimic n afar de coasta
erpuitoare a Americii de Sud, la cinci sute de mile
deprtare.
i zise c Hemrose va trebui s se dea btut n
curnd. De data asta i forase norocul prea mult
cu cei de la Amiralitate. Btrnul Godson avea s fie
mulumit. Se temea i de propria-i umbr.
Navigatorul se car pe locul din spate i
deschise interfonul.
- Peste cinci minute ne ntoarcem, Bob. Mai
pieptnm puin zona de sud, iar dup aceea napoi la Tata. Privi ntinderea nesfrit.
Btrnului n-o s-i plac asta.
Pilotul se relaxa i se uit rapid spre compas.
Vetile din Europa erau uimitoare, victorii pe toate
fronturile. Numai iarna avea s ncetineasc puin
lucrurile. Fusese cadet cnd ncepuse rzboiul i,
deocamdat, tot ce tia era sa lupte. Probabil vom
continua n Japonia, gndi.
Era ciudat, dar nu lansase niciodat o bomb,
nici nu trsese cu btrnele mitraliere Vickers ale
avionului. nsoise doar convoaie de transport sau
ndeplinise misiuni de recunoatere ca acum.
Ar fi fost un lucru de care s-i aduc aminte.
- Ce crezi, Tim?
- Nici o ans, rnji camaradul su. Btrnul a
fcut-o de oaie de data asta!

Rser amndoi n microfon. Pilotul privi din

nou oceanul i exclam:
- Dumnezeule, Tim! Uite-o!
Btrnul Wairus se nclin pe o arip, tuind i
protestnd, n timp ce pilotul trgea mana spre el
cu putere.
Nu semna cu nici o fotografie din manualele
lor. Era o pat pe faa oceanului, o umbra puternic
i nfricotoare.
- Repede! napoi la Tata!
Se cltinar atunci cnd avionul se ascunse ntrun nor, ntr-un mod ct mai demn posibil.
Erau att de multe detalii pe care pilotul ar fi vrut
s le afle. Ar fi putut risca s se apropie mai mult,
dar tia ce nseamn s ncalce un ordin dat de
Hemrose. Simi mna celuilalt strngndu-i umrul
i se holb la el cu ochii strlucind de mndrie.
- La dracu' cu flota, Bob! S-i aduci aminte de
ziua asta! Noi l-am gsit pe nemernic!
i observaser oare germanii? Nu mai conta.
Reuiser acolo unde toi ceilali dduser gre. n
imensitatea asta, era un miracol!
Rser din nou, dndu-i seama c ceilali nici
nu avuseser timp s afle ce se ntmplase.
Pe Wiltshire, sub soarele amiezei, cu chipiul tras
peste faa roie, Hemrose moia.
eful echipei de semnalizri puse luneta la ochi.
- Semnalul de la Pallas, domnule. Mesaj de la
Walrus". Marinarul i umezi buzele i zise: Inamicul
n apropiere!"
Hemrose ni de pe scaun, simind toate privirile
aintite asupra lui. De parc tocmai desprise apele
Mrii Roii.

- Semnalizeaz ctre ceilali: Vitez maxim!"

Vzu c eful semnahzrilor l privea ntrebtor.
Se cunoteau de mult, i Hemrose nu-1 dezamgi.
- Ridicai steagurile de lupt!

Capitolul 19
ULTIMUL ORDIN
Hechler sttea pe punte, privind manevrele
uriaului submarin. ntre cele dou vase marea
prea s se umfle, de parc acestea ar fi stat pe loc.
Hechler tia c nu e aa, simise grupul de ofieri
tineri care fuseser adunai de Froebe pe punte ca
s studieze formidabila art a manevrrii.
Submarinul oprise motoarele pentru a-i menine
echilibrul la suprafa, n timp ce conductele de
alimentare ncepeau s se mite ca nite erpi
unsuroi, sorbind primii litri de combustibil.
Pe puntea principal, Theil sttea lng boman,
agitndu-i din cnd n cnd megafonul nspre
oamenii de la cabestan i de la parme.
- Rotaie apte-zero.
Hechler auzi ordinul repetat n spate i i
imagin grupul concentrat de dedesubt, din sala
blindat a navei.
- Stop tribord!
Urmri cu atenie cum parmele se ntindeau
din nou, iar canalul dintre cele dou nave devenea
neted.
- ncet nainte, cu toate motoarele.
Se aplec peste bara de metal, ignornd ploaia
care-i fichiuia impermeabilul.
i plcea s simt puterea navei de sub el, i
plcea s o stpneasc aa cum un clre
stpnete un cal asculttor. Vzu o lantern clipind

373

din tumul de pilotaj al submarinului i se abinu s

zmbeasc. tia deja mesajul.
- Un semnal, domnule. Trimitei barca cu
pasagerii."
- Nu se admite. Spunei-i comandantului s
lanseze o barc pneumatic.
ntre vapor i submarin avea s nceap o mare
forfot, chiar dac temperat de parme i scripei.
tia c echipa de filmare se adunase lng o
balustrad, ducndu-i rolele n saci impermeabili.
Dac ar fi lsat la ap una dintre brcile lui,
submarinul ar fi fost tentat s se scufunde la primul
semn de pericol. Desigur, comandantul tia, dar
oricnd merita o ncercare.
Se aplec i mai mult i zri o fat din echip
atrnat de Meile, ofierul de intenden, ntr-o
mbriare nlcrimat. Civa marinari se hlizeau
la ei, iar o voce anonim lans o remarc ironic.
i zise c orice se va ntmpla de-acum ncolo,
nu se va mai bucura de o nregistrare pe pelicul.
- Ordonai mainilor s permit ridicarea. Virai
ncet la stnga. Stop!
Submarinul nu va avea parte de o cltorie prea
linitit pn acas, gndi el. Trebuia s se strecoare
pn n Islanda i apoi prin Strmtoarea
Danemarcei, nainte ca ghearii s-o ia spre Sud. Apoi
spre Norvegia, urmrind erpuirile coastei i
capcanele care pzeau intrarea n Baltica. i ce avea
s-i atepte la Kiel? se ntreb. Ar fi devenit inta
favorit a avioanelor aliate, i nici toate tunurile
antiaeriene din lume nu i-ar fi putut scpa. i
amintea perfect ultima lui vizit... Comand scurt;
- Jumtate la pupa!
Numr secundele, n timp ce primul scripete se
nvrtea.
374

- ncet nainte, tribord!

Se ntreb dac ceilali observaser c atenia i se
ndreptase spre altceva n acele cteva secunde
vitale.
I vzu pe Theil holbndu-se spre punte. Dintre
toi, el tia cel mai bine ct de simplu era s virezi
prea strns i s te izbeti de submarin. Sau s te
ndeprtezi prea mult, rupnd conductele i
umplnd marea de petrol.
l auzi pe Froebe dsclindu-i pe tinerii ofieri.
Respir adnc. Subiect nchis.
- Pe jumtate ncrcat, domnule, anun un
operator. Sttea cu receptorul la ureche. nc treizeci
de minute.
Hechler ddu din mn fr s se ntoarc.
Sub punte nu era nici un furtun. l vzu parc
aievea pe nenorocosul subofier pe care toi l
numeau Rudi Nebunu' blocat n nchisoarea de
metal. Tot nu era clar cum ajunsese acolo sau de ce,
iar comunicarea dintre el i echipa de salvare se
reducea la lovituri de ciocan furioase n ua grea.
Ordinul lui Leitner de a o dinamita era absurd.
Compartimentul se afla chiar lng cabina de
control a unui tun antiaerian, iar dedesubtul ei era
un rezervor mare, plin cu combustibil.
Tunul din dreapta, urmat imediat de cel din
stnga ale turelei Bruno se ridicar puin, apoi
ntregul mecanism scoase un geamt metalic. Turela
rmase nemicat. O lovise un singur obuz, dar se
prea c fusese de-ajuns. Kroll, cuprins de nelinite
i nerbdare, i pusese pe toi oamenii din
departamentul lui s lucreze la mecanismul de
rotire. Nu, chiar i o ncrctur exploziv mic
plasat pe ua n spatele creia era prizonier
Hammer ar fi nsemnat un dezastru. Ca i cum ai fi

375

aruncat o igar aprins ntr-un butoi cu praf de

puc.
Leitner se ferise s mai discute despre aceast
nou piedic, dar i trimisese aghiotantul, pe
Theissen, s ntrebe cum evoluau lucrurile. Individul
nu tia, evident, nimic despre adevratele intenii ale
amiralului. Avea s-i transfere misterioasele cutii
pe submarin, poate? Atunci, de ce trebuise s le
aduc pn acolo?
l auzi pe Gudegast n spate, evalund efectul
mrii i al vntului asupra carenei.
i aminti izbucnirea lui din timpul ultimei lupte.
Pn atunci, fusese alt om, reuind parc s-i
ascund adevrata fire din trecut.
Bomanul se ndrepta spre teug, fcnd gesturi
largi ctre oamenii si. Brezinka tia tot ce se
ntmpl pe nav. Cu siguran, i adevrul despre
Hammer.
Hechler ncerc s se gndeasc la fat, la felul
n care l privise atunci cnd el i dezvluise
adevratele sentimente. tia c n-o s-o uite
niciodat. Se frec la ochi, concentrndu-se asupra
parmelor ntinse, asupra valurilor care loveau
tancurile submarinului.
Trebuia s-o ntlneasc din nou. Era totul att
de lipsit de speran, nct povestea lor o s se
opreasc acolo, ca attea alte mii de iubiri pe timp
de rzboi?
i Theil? Nelinitit, plin de ur, hrnindu-i
disperarea mai adnc dect orice ran. Cine avea
s nving?
Dragostea lui pentru nav, sau ura care l
mcina ncetul cu ncetul?
- Radar-puntea!
Ofierii tineri privir alarmai unii spre alii.
Hechler ridic receptorul.
376

-Aici cpitanul.
-Avion la verde unu-cinci! Zboar de la stnga la

dreapta, pe distan mare.

O duzin de binocluri intrar n funciune i un
ofier exclam:
-Am vzut o lumin, domnule! Hechler nu-i lu
privirea de pe submarin.
-Continuai supravegherea. Nu va ndrzni s
manevreze ncoace.
-A intrat n nori, domnule, zise Froebe. Prea
concentrat, nimic mai mult. n unghi mort la
pupa. inta se mic foarte ncet. njur printre
dini: Iar l-am pierdut.
-Armamentul secundar, atenie! se auzi n
microfon.
- Anulai ordinul! izbucni Hechler, fr s se
ntoarc. Gudegast veni lng el, i amndoi privir
spre spatele negru, ca de balen, al submarinului.
Cei din echipa de filmare ptrundeau unul cte
unul prin trap. Cu ct mai repede se termina
transbordarea, cu att mai fericit avea s fie
comandantul.
- Poate nu ne-a reperat, domnule? ntreb
Gudegast, nu prea convins.
Hechler nu rspunse. Un avion mic, la cinci sute
de mile de uscat - trebuia s fie unul inamic.
Zbura cu vitez redus. Dac ar fi fost de pe un
portavion, ar fi trebuit s fie mai rapid. i l-ar fi
urmat multe altele, curnd.
- Ba ne-a vzut, rspunse, n cele din urm.
Poate era un avion neutru. Cltin din cap. Totui,
cred c a fost un hidroavion. I auzi pe Gudegast
oftnd i continu: Tind s cred c e de pe o nav de
lupt, dar nu un portavion.
-i asta e ceva, chicoti Gudegast.

377

Theissen apru pe punte.

-Am fost trimis s obin informaii.

-Un avion, presupus ostil, rezum Hechler,

abrupt. Dac amiralul dorete s tie de ce n-am

tras n el, v rog s-i spunei c prefer ca
inamicul s cread c noi nu l-am vzut. Privi
conductele care se zvrcoleau la suprafaa apei.
Intenionez s continui alimentarea.
-i-atunci ce facem, domnule? ntreb Gudegast
n timp ce aghiotantul disprea grbit.
Hechler i imagina situaia. n scurt timp,
submarinul avea s dispar i oceanul s redevin
un deert.
-Avertizai primul Arado s fie pregtit de
lansare. Atept ca navigatorul s transmit
ordinul. Cred c o nav inamic -ezit - sau mai
multe - se afl prin apropiere. Maximum o sut
de mile, adug. Avionul se va ntoarce la ai lui
cu viteza maxim. Fr comunicaii radio - n caz
c i-am intercepta - baznduse pe elementulsurpriz.
-Ai neles astea n cteva clipe, domnule,
murmur Gudegast. V admir foarte mult. ntr-o
secund, artileria ar fi tras n el cu tot
armamentul din dotare!
-De cnd erai copil, crai cherestea, spuse
Hechler, zmbind. Eu fac asta tot de cnd eram
un bieandru. E viaa mea.
-Avionul e pregtit, domnule?
-Dai-i pilotului traiectoria. Vreau s gseasc
inamicul i s se ntoarc.

378

Gudegast l privi. Avea s fie o misiune

sinuciga. Se bucura c nu era el cel care trebuia
s ia decizia.
Hechler se gndi la vasul inamic. n cel mai bun
caz, urma s apar nainte de asfinit. Dac ns
ateptau ntriri, ca s fie siguri c-i distrug, o s
aib destul timp s schimbe cursul navei Prinz, s se
piard n noapte. Radarul lor puternic reprezenta
avantajul asupra englezilor.
Un lucru era sigur: deocamdat, nici o nav de
lupt nu fusese semnalat n zon. Toate erau spre
Nord, protejnd convoaiele de transport i
aprovizionare, cci din ce n ce mai multe trupe
aliate traversau Canalul i se revrsau n Frana. i
muc buzele. nspre Germania.
Deci trebuia s fie un crucitor. Dac l-ar putea
ine n loc, dac l-ar putea ciunti fr ca Prinz s
aib de suferit, nc ar mai putea scpa. O dat
inteniile lor cunoscute, britanicii aveau s le taie
toate ieirile. i aminti cum Bismarck, cea mai mare
nav de lupt dup Tirpitz, se scufundase trgnd
cu toate tunurile la rou. Dar fusese nevoie de toat
Flota Mam englez s-o gseasc i s-o distrug.
Pofta de rzbunare nu ocolea nici un cpitan, se
gndi. Nava lor sor, Prinz Eugen, scpase atunci din
ambuscad: i ei puteau s-o fac!
i auzi pe ofieri pocnind din clcie. Amiralul
apruse pe punte, cu uniforma ud de ploaie. Privi
spre submarin, absent.
-Ct mai dureaz?
-Zece minute, domnule.
Civa ofieri-boboci tresrir cnd avionul ni
cu zgomot din catapult i se ridic deasupra punii
ca un vultur uria.

379

Hechler trase cu ochiul spre amiral. Se ateptase

la o nou izbucnire de mnie pentru c nu fusese
anunat de lansarea avionului.
-Se duce s arunce o privire, hm? se mulumi s
mormie Leitner.
-Se pare c va trebui s trecem la viteza maxim,
domnule. Hechler i arunca cutturi scurte, fr
s piard controlai asupra navei. De cum se
ntunec, voi...
- Fuhrerul ne privete, l ntrerupse Leitner. Nu
trebuie s-i tirbim ncrederea.
Se ntoarse i prsi puntea.
Gudegast se terse de el pe scar, dndu-i
seama c amiralul nici nu-1 vzuse.
- Ce zici de asta? i opti lui Froebe.
- tie c vom lupta cum trebuie, Josef. i e al
dracului de fric, i la fel m-a simi i eu n locul
lui.
Gudegast cercet figura hotrt a cpitanului.
Slav Domnului c era el la comand. Trebuia s
existe o cale de scpare. Fcuser imposibilul,
scufundaser, bombardaser, distruseser, aa cum
li se ordonase. Ce rmnea de fcut?
i ncleta pumnii. n cteva clipe, submarinul
avea s dispar n valuri, lsndu-i singuri. i ddu
seama c ura toate astea. Ei, mai mult ca oricare
alt parte a armatei germane, rspndiser oroarea
i brutalitatea pe oceane. n cteva luni, clcaser n
picioare tot ce nvaser - codul friei marinreti,
care nainte era mai important dect orice. Lumea
nu era perfect, i unele rzboaie erau inevitabile.
Dar cruzimea lor nu va fi niciodat uitat. Se uit
spre drapel - o mproctur sngerie pe albastrul
cerului. Din cauza lor, intraser cu toii n aceeai
oal.
380

-Gata de plecare, domnule. Motoarele raporteaz

alimentarea complet.
-Transmitei consemnul, replic Hechler. Toate
liniile - atenie. Avertizai compartimentul tehnic.
Se ntoarse i privi dincolo de punte, de coul
avariat i de steagul lui Leitner. Fie ce-o fi. El era
pregtit.
*
**
- Noul curs este zero-unu-zero, domnule.
Hechler i desfcu gulerul cmii. Slav
Domnului, ploaia se oprea.
- Rotaie complet.
Privi spre pupa cu mna la chipiu, parc
salutnd. Dar submarinul nu se mai zrea. De
parc nici n-ar fi fost.
Norii se mai subiaser. Era bine pentru oamenii
de la antiaerian, dar nu i pentru avionul lor,
oriunde va fi fost.
Simi cum nava trepideaz i i nchipui sala
motoarelor cu cele trei discuri rotindu-se din ce n ce
mai repede n jurul axurilor. Dune de spum argintii
se nverunau mpotriva blindajelor navei Prinz.
Numai dac...
eful de echipaj i ntinse un receptor.
- Aici cpitanul.
Era un locotenent din echipa de avarii.
- Aproape c am deblocat compartimentul,
domnule, i raport el, entuziasmat, de parc era cel
mai important lucru n clipa aceea. Hammer e bine.
- Mulumesc, spuse Hechler, zmbind amar.
Ocupai-v de el. Scrut din nou marea, ce prea c
se grbete n ntmpinarea lor; aproape c simea
izbitura apei despicat de botul navei.

381

- Verificai turela Bruno, zise. Vreau un raport

complet. Parc rzndu-i de el, tunul ei stng se
ridic cu greutate, apoi cobor din nou.
- Uite-1 i pe lingul amiralului, auzi o voce.
Stiu fr s se uite c era Bauer, ofierul de
comunicaii. Nimeni nu prea s-1 simpatizeze, mai
ales dup incidentul de pe insul.
Hechler se ntoarse spre Gudegast.
- Cheam comunicaiile i ncearc s afli ce s-a
ntmplat cu avionul nostru.
Observ c Froebe l privea insistent, ncercnd
probabil s-i ghiceasc soarta.
Hechler se plimba nerbdtor pe punte. De la un
orizont la altul, linite i pustietate. Asta l fcea s
se simt vulnerabil, de parc ar fi fost despuiat,
brusc, de haine.
-Amiralul, domnule. Lu receptorul.
-Ordonai?
- Am primit un mesaj important, Dieter. Prea
emoionat. Direct de la Fiihrer. Germania ateapt
lucruri mari de la noi.
Un prit puternic ntrerupse legtura, nu
nainte ca Hechler s-1 aud njurnd.
- Avion, int verde-patru-cinci! O pauz, apoi:
Anulai, sunt ai notri.
-Era i timpul, opti cineva rguit. Hechler
ridic braul.
-Linite pe punte!
Vntul fu singurul care i ignor ordinul.
- E lovit, murmur Gudegast.
Binoclurile intraser n funciune, iar artileritii
se ngrmdiser la balustrade, privind cerul. Apoi,
cu toii vzur tromba de fum nainte de-a zri
avionul. Fumul ieea din motorul avionului, ca o
coad lung i groas. Hechler zri gurile lsate de

382

artileria inamic n fuzelaj. Pilotul trebuie c se

aventurase prea aproape, sau fusese ajuns de
armamentul principal al inamicului.
- Atenie pe punte pentru recuperarea avionului!
Mucndu-i buzele, Hechler urmrea lupta
disperat a avionului. Tot mai jos, tot mai aproape
de ocean, pn cnd i nchipui c-i zrete umbra
ntunecat pe luciul apei.
- Informai echipa de avarie, zise. Pregtii
imediat o grup de salvare!
nsemna s reduc viteza, poate chiar s se
opreasc, dar nu-i putea lsa s se nece dup tot ce
fcuser.
Pilotul semnaliza cu o lantern de mn.
Fuseser deci att de ru lovii, nct i staia radio
era distrus.
eful semnalizrilor ddu s vorbeasc, dar
Gudegast i-o lu nainte.
-Inamic spre Nord-Est." l priveau cu toii. Un
distrugtor." Tresri cnd avionul aproape atinse
apa,
redresndu-se
apoi,
ca
o
pasre
muribund. Dou, repet, dou crucitoare
inamice!"
-Avariile, domnule, anun plat Froebe.
Hechler ls binoclul s-i cad pe piept: avionul
se ridicase spre cer, ovise parc, apoi explodase
ntr-o enorm minge de foc.
- Nu mai e nevoie de echipa de salvare.
Pmntiu, Jaeger i ntinse receptorul.
Hechler privi norul de fum din care sreau
buci de metal incandescent.
- Ordin?
Trebui s-i ndeprteze telefonul de ureche.
-Dou crucitoare i un distrugtor! urla
Leitner. La dracu' acum cu previziunile tale, luate-ar naiba!
383

-Aici sunt marinari, domnule! i-o tie Hechler.

Tocmai am pierdut nite camarazi curajoi!

-Nu ndrzni s m ntrerupi! Fhrerul mi-a
ncredinat o misiune! i trnti furios receptorul.
Hechler privi spre Gudegast, zmbind obosit:
- Nu i-a plcut.
Dup cteva minute, Theil apru pe punte cu
ochii bulbucai i abia n stare s vorbeasc.
Hechler se ntoarse spre el, simind c-i pierde
rbdarea.
- Sper s fie ceva urgent! Theil nghii h sec.
- E adevrat, domnule? Tocmai mi s-a ordonat s
ncarc cutiile n cellalt Arado!
Hechler nu-i gsea cuvintele, gndindu-se nc
la acel ultim mesaj al amiralului. Trei nave, dar
numai un distrugtor. Mai era o ans.
- Spune!
Theil ncerc s fie ct mai coerent:
- Aghiotantul amiralului mi-a ordonat personal.
Tocmai i raportasem c am deschis ua cabinei.
Bomanul i oamenii lui au fcut-o. L-am trimis pe
Hammer la infirmerie. i-apoi am primit ordinul
sta!
Deodat, Hechler nelese. Totul era aa de
simplu i clar nct se mir c putea s rmn att
de calm.
- Atunci, execut-1, Viktor!
Ridic receptorul, ateptndu-se s nu-i
rspund nimeni. Rspunse Leitner:
- n actuala situaie, nu am de ales. Nici tu. Am
instruciuni s zbor imediat pe continent. Lupta
continu.
Hechler vzu privirile pline de uimire ale
celorlali ofieri, tineri sau mai btrni. Nu le venea
s cread. Aproape c le era ruine.
384

- i ordinele pentru mine, domnule?

- Vei lua imediat msuri ca nu cumva s cad n
minile inamicului! url Leitner. Te vei apropia de
rm i o vei saborda.
- Dumnezeule! murmur Gudegast. Hechler
aez receptorul i-i ordon lui Theil:
- ncarc avionul i pregtete-l de lansare. mi
raportezi executarea ordinului, adug prozaic.
Theil l privi disperat.
- Si tu? Tu, dintre toti?
- Nu avem prea mult timp, rspunse grav
Hechler. Nu, Viktor, eu nu, adug n oapt dup ce
acesta se ndeprtase.
Se ndoia c Theil l auzise. i pierduse orice
siguran. Travers puntea i privi avionul ridicat pe
catapult, de parc n acea clip ar fi fost o parte a
destinului.
Auzi vocea ei pe scar i zise:
- Fr vizitatori!
Dar Erika l ddu la o parte pe Jaeger i se
apropie alergnd.
- Nu plec! M auzi? N-o s fug pentru laul la!
O prinse n brae, fr s-o priveasc, i ordon:
- ncet nainte, toate motoarele. Apoi zise: i
ordon s pleci, ncerc din nou: Ar fi trebuit s-mi
dau seama, Erika: plnuia fie o rentoarcere eroic,
fie scparea n Argentina. l vei duce unde vrea. O
strnse la piept. Trebuie s tiu c mcar tu eti n
siguran!
Suspin, cu capul ascuns la pieptul lui.
-Nu, nu m obliga s-o fac!
-Am nevoie de cellalt Arado, zise Hechler. Te rog,
pleac, draga mea. Te rog, oamenii mei m
privesc.

385

Ea se ddu napoi; reuea s-i controleze bine

expresia. Nu ns lacrimile care-i curgeau pe obraji.
Apoi zise ncet:
-Nu vei saborda, Dieter? Asta vrei s spui?
-Nu voi uita niciodat, evit el un rspuns direct.
Apoi se ntoarse: Conducei-o la avion. ncerc s
n-o priveasc n timp ce prsea puntea. Auzi
motorul avionului. l vzu pe Theissen cu mna
la chipiu, nelegnd ngrozit c omul pe care l
admira, poate chiar iubea, avea s fie abandonat
de el ca o anvelop uzat.
- Radar-puntea! Inamic la orizont!
Hechler abia auzi avalana de instruciuni ce
pornise ctre armamentul principal. Se ndrept
spre marginea punii i-1 zri pe Theil lng
catapult, apoi privi uimit cum Theissen se urca n
cabin, n spatele fetei.
- Ce naiba!...
- Mesaj de la echipa de avarie, domnule! anun
Froebe. Ua de la cabina amiralului s-a blocat! O
pan de curent!
Hechler privi fix spre avionul strlucitor, apoi,
foarte ncet, i ls cascheta pe ceaf.
Cu un zgomot rguit, aparatul se desprinse de
pe catapult, despicnd cerul cu aripile argintii.
- Cu toat viteza, nainte!
Hechler urmri avionul pn cnd acesta vir i
se ndrept spre Vest.
- Amiralul vrea s v vorbeasc, domnule, zise
Froebe, crispat. Lui Hechler i reveni n minte
privirea lui Theil. Trebuie c el nsui provocase
pana de curent, pentru a-1 bloca pe Leitner n
cabin.
- Douzeci
tribord!
Hechler
i
scoase
impermeabilul i-1 ndes ntr-o ni.

386

- Cu tot respectul pentru amiral, am de condus

o lupt. Privi din nou cerul. Avionul dispruse. i
totui, nc mai simea trupul lipit de-al su,
nelinitea ei, care era i a lui, atunci cnd se
despriser.
- Victoria ne va aparine tuturor, zise.
Dezonoarea - numai lui! Gudegast l privi cu
gravitate. Regreta doar c nu ncepuse s-i fac
portretul. Acum nu va mai avea timp pentru asta.

387

*
**
Hechler i potrivi cu greu binoclul la ochi; puntea
fusese cuprins de vibraii.
- Meninei cursul zero-cinci-zero. Hechler lu
receptorul pentru compartimentul motoarelor.
efule? Aici cpitanul. Am nevoie de tot ce-mi poi
oferi.
- Pot s ntreb ce?
Stck prea absent, de parc ar fi fost ocupat cu
motoarele lui.
-Vom intra curnd n lupt. Cu trei nave. F tot
posibilul. Ezit, tiind c Stiick voia s mearg la
oamenii lui. Dac transmit ordinul...
-tiu, domnule. Vocea lui Stck devenise foarte
sigur. mi trimit bieii pe punte, fulger.
Hechler se ntoarse i i pipi pulovrul gri, de
pescar. Era aproape absurd, dar ar fi vrut s-i pun
o cma curat i cea mai bun uniform.
Zmbetul lui readuse ncrederea n sufletele
celorlali. Dar, de fapt, Hechler se gndea la micul
amiral. La ce-ar fi fcut Nelson.
- Distana paisprezece mii, anun o voce. Poziie
constant. Dou crucitoare unul lng altul, gata
s-i dezlnuie puterea de foc la maximum.
Comandantul le vedea de parc ar fi fost lng
el. Distrugtorul naviga puin n faa lor. Asupra lui
aveau s se concentreze la nceput.
Auzi n interfon vocea metalic a lui Kroll, un
mesaj din lumea de sub punte.
- Anton, Cezar i Dora se vor concentra pe
crucitoare. Avertizai antiaeriana s se atepte la
atacuri aeriene, avioane de recunoatere, orice.
Hechler arunc o privire pe puntea descoperit.
S-ar fi putut ntmpla s fie obligat s urce n turnul
388

blindat de control, dar avea s rmn aici, pe ct

posibil. Fusese crescut pe puni deschise, de unde
puteai vedea totul. Cnd vieile lor se aflau n
cumpn, era vital ca oamenii s-1 vad printre ei.
- Crucitor mare la verde-unu, se auzi din nou
vocea lui Kroll. Pauz, apoi: A deschis focul.
Hechler descoperi uimit c putea privi cu mult
calm salva inamic explodnd n mare, departe de
tribord, strnind un val greoi. Vntul btea spre ei i
simi n gur gustul salpetrului ars. Gustul morii.
- A doua nav a deschis focul.
n spatele lui Kroll, cineva izbucnise n rs, un
rs spart, aproape isteric, dar Kroll l reduse la
tcere cu o njurtur scurt.
- Armamentul principal pregtit, domnule!
Hechler privi cum cele dou tunuri din fa
ncep s se nvrteasc, dndu-le parc cu tifla celor
din turela Bruno. La pupa, celelalte turele se
orientau deja dup indicaiile lui Kroll. Hechler
aps butonul de sub ecran i, dup cteva
secunde, cele ase tunuri se smucir pe afeturi.
Bubuiturile transformar puntea ntr-o tob uria.
Alte salve inamice strpungeau marea n jurul
lor, ridicnd muni de ap i spum.
nc o secund pn cnd servanii poziionar
iari tunurile.
- Foc!
Puntea se zgudui din nou, i un nor de fum, prin
care zburau fragmente de moloz, i acoperi. Vocile
din interfon se amestecau ntr-un cor sacadat,
raportnd, cernd, ordonnd.
Hechler auzea replicile scurte ale ofierilor de pe
punte, ca i cum ar fi fost ale unor roboi:

389

- Trimitei
brancardierii.
Pompierii
la
compartimentul torpilelor TS. Raportai avariile i
pierderile.
- O singur lovitur, domnule, strig Froebe. E
sub control. Se ghemui cnd o nou salv uier pe
deasupra punii i explod mult n spate.
- Babord cincisprezece!
La viteza aceea, nava prea s se rstoarne, dar
vocea calm a lui Hechler rectific din nou cursul.
Bombardamentul continua nentrerupt; trombe
gigantice de ap se ridicau n jurul navei Prinz, care
nainta hotrt spre inamic, trgnd ns mai rar
dect acesta. Hechler tia c ofierul numra fiecare
salv, asigurndu-se c oamenii lui se concentreaz
asupra intelor i nu se las ispitii s joace tenis cu
obuzele.
- Nava din stnga - lovit direct. Cineva exclam:
nc mai trage!
O explozie uria i zgudui, i, cteva clipe,
Hechler nu-i putu da seama dac fusese o lovitur
de rspuns. Cnd fumul se mprtie, simi stropi de
ploaie pe fa. Bine c cerul se nnorase din nou.
De-ar fi putut rezista pn seara. Tresri. Dou
proiectile explodaser n interiorul navei i o bucat
uria din blindaj zburase pe deasupra punii,
strivind civa marinari de la tunul Vierling. Se
ndeprt de ecran; simi gust de fiere vznd un
marinar sfrtecat n dou i prbuindu-se peste
rmiele nsngerate ale camarazilor si.
- nc o lovitur! anun nfierbntat vocea din
interfon. Nava stng pierde crma!
Hechler i terse faa cu mneca.
- Ordonai-le
s
se
concentreze
asupra
crucitorului greu din dreapta!

390

Kroll n-avea nevoie s i se spun de dou ori, i,

parc pentru a proba hotrrea, turela Bruno se roti
greoi, fixndu-se pe aceeai int ca i geamna ei.
- Foc!
Toate cele patru tunuri recular, urmate de
armamentul secundar.
- Scurt!
Hechler se ntoarse brusc i vzu cum Leitner,
cu ochii holbai i fr chipiu, i croia drum pe
punte. Probabil c Theil dduse drumul curentului
i-1 deblocase. Leitner prea s nu-i dea seama c
ncepuse lupta; abia dac tresri cnd Kroll trimise
o nou salv, cu toate turelele.
- Trdtor ticlos! M-ai prins n capcan! Privi n
jur i tui, necat de fum. O s te rogi s mori, i n-o
s-i fac nimeni serviciul sta!
Hechler se ghemui. Cteva schije brzdaser
puntea uiernd. nc o lovitur". ncerc s
urmreasc rapoartele pe interfon; se gndi la
oamenii lui, aflai la posturi sau luptndu-se cu
moartea.
- Nu-mi da mie lecii! url. Asta e nava meal Tu
eti trdtorul, Andreas Leitner! l nfac violent;
bubuiturile obuzelor i alungaser orice rezerv: Ai
vrut s fugi ca un iepure fricos cnd i-ai dat seama
c nu eti eroul de propagand care te credeai!
- Cpitane!
Jaeger i ntinse un receptor. Faa alb ca hrtia
i era brzdat de o dung sngerie.
Hechler lu receptorul. Era Gudegast.
- Ar trebui s schimbm cursul, domnule.
- Foarte bine. nchise telefonul. Straus la
babord! Crma... Alerg la compas i terse cu
mneca praful i molozul. Crma zero-unu-zero.

391

Aveau s pun nava inamic avariat n situaia

de a nu-i mai putea ataca, lsndu-1 pe Kroll s se
concentreze asupra crucitorului.
- Constant, pornii!
Vzu tromba de ap care nise chiar lng
compartimentele de la babord i simi cum puntea
se zglie violent. nc un obuz explodase pe
puntea pupei. Ca ntr-o scamatorie, guri negre se
iir pe co, n timp ce firele radio se balansau
amenintor deasupra punii.
- Cer permisiunea s inund secia apte,
domnule!
Hechler i-1 imagin pe Theil acolo, jos,
nconjurat de oamenii lui, urmrind panourile de
control ale cror lumini indicau una dup alta
seciile lovite sau care aveau nevoie de ajutor.
Armamentul principal fusese orientat aproape
de-a lungul navei, dar fumul i deprtarea
ascundeau dumanul.
Hechler se ag de o balustrad, ncercnd s
vad ceva prin norul de fum. Prin minte i treceau
gnduri fugare. Erika avea s fie n siguran. Cinci
sute de mile erau o joac pentru ea. Ar fi vrut s-i
strige numele att de tare nct s-1 aud. Un ultim
strigt.
Nava se cutremur i de sub puntea imediat
vecin armamentului secundar izbucnir flcri.
Marinarii fugeau de la posturile lor, unii purtnd
extinctoare, alii urlnd cuprini de flcri.
- O bre! Vocea aproape se topi. Dou lovituri!
Hechler se aplec peste balustrad, ateptnd ca
fumul s se risipeasc. i inu respiraia ca s nu se
sufoce; trebuia s vad, s tie.
Binoclul l ajut s ntrezreasc o imagine
ceoas ca dintr-un film uzat. Crucitorul inamic

392

era n flcri de la pupa pn la puntea principal;

turelele din fa erau scoase din lupt, evile
tunurilor ori fuseser smulse, ori se ridicau
neputincioase spre cer.
- Pompele absorb infiltraiile de la pupa,
domnule! strig cineva.
- Rniii au fost strni i dui jos!
i-1 imagin pe Stroheim, cu minile roii de
snge, supraveghind prin ochelarii si cu ram de
aur mulimea rniilor. Imaginaia l ducea att de
departe, nct asocie scenei muzica lui Hndel, de pe
unul dintre discurile prfuite ale chirurgului.
nc un obuz explod jos, sub punte, i schijele
se nfipser scrnind n blindajul mai subire de
lng u. Doi semnalizatori se prbuir fr un
geamt, iar Froebe se ag de compas, n agonie,
ncercnd cu disperare s respire. O ran n form
de stea i sfie pieptul. Hechler se duse la el, dar
Froebe muri chiar nainte s se prbueasc.
- Ia-i locul, Jaeger! strig. l zgli violent pe
tnrul ofier, nc-i putem bate pe englezi! Mic-te!
Vzu nencrederea ntiprit pe faa lui Jaeger
i-i ddu seama c arta mai degrab ca un nebun,
nicidecum ca un cpitan normal i sigur pe el. Dar
vorbele lui avur efect: l auzi pe Jaeger cum
transmitea ordinele de manevrare, cu o voce calm,
care parc nu era a lui.
ntre dou explozii se auzi n interfon vocea lui
Kroll:
- Ambele crucitoare i-au pierdut direcia,
domnule. S atac distrugtorul? Navigheaz pe
direcia rou-patru-cinci!
Hechler i terse faa ncordat. Nu tia dac de
sudoare sau de ploaie, dar nici nu-i psa.
Distrugtorul avea s protejeze celelalte nave. Nu
393

mai reprezenta un pericol. La cderea nopii... Se

cltin; oamenii se ghemuiser din nou; aerul fusese
iari sfiat de o salv de proiectile.
O clip, Hechler se gndi c un alt crucitor se
apropiase fr s fie detectat. tia c era imposibil.
O salv i mai compact se abtu asupra navei;
proiectilele explodau ntre puni, spulbernd
telemetrele i catargul principal ntr-un nor de oel i
flcri.
Croindu-i cu greu drum spre partea cealalt,
Hechler se atepta s simt durere. i lu binoclul
de la ochi. tia rspunsul: pata alb de pe hart, pe
care nici mcar instrumentele lui Kroll nu o
prevzuser.
Distrugtorul zigzagase printr-un nor de fum, dei
era deja destul fum de la explozii i incendii, i
trsese o salv n plin asupra navei Prinz. l cuprinse
o tuse dureroas. Era un crucitor uor, a crui
putere de foc nu le putea face ru dect dac reuea
s se apropie mult de ei. Celelalte dou nave se
ocupaser de asta. nc o salv, i obuzele ciuruir
totul, de la co pn la dunet.
Hechler i ncleta minile pe balustrad; simea
cum vlaga se scurge din motoare, n ciuda
ncercrilor lui Stck de a menine puterea
constant.
Gudegast apru pe punte i strig:
-Camera motoarelor vrea s reducem viteza,
domnule!
-Jumtate nainte!
Hechler vzu cum cele dou turele se nvrtesc,
ezit i deschid focul, izbite apoi de valul strnit de
deflagraie.
De la turelele secundare nu veni nici o replic.
Ultima salv inamic le zdrobise.
394

- O lovitur!
Crucitorul uor se retrgea n spatele perdelei
de fum, i o limb de foc i se prelingea pe punte, ca
un spirit al rului.
- Spunei-i ofierului artilerist...
Hechler i terse ochii i se holb la postul de
control al tirului. Fusese sfrmat, strivit ca o cutie
de bere, presrat cu guri, n ciuda blindajului gros.
- Transferai controlul tirului!
Privi ngrozit cum pete negre se lesc pe cupola
de fier a lui Kroll, de parc ntregul post ar fi
sngerat. i chiar aa era.
n interiorul navei, oamenii bjbiau prin
ntuneric, reelele electrice cdeau, culoarele erau
invadate de un fum neccios. Alii se nghesuiau cu
disperarea morii mpotriva uilor etane, care aveau
s rmn nchise pentru totdeauna. La infirmerie,
Stroheim lsase receptorul n furc i strig:
- ncepei evacuarea rniilor pe punte!
Fumul ajunsese pn acolo, strecurndu-se prin
coridoare i hublouri ca o ameninare nspimnttoare.
Adnc, n corpul navei, Stck sttea i-i privea
oamenii cum alearg ncovoiai prin aburul uleios,
ca nite pctoi n Iad. Cele trei roi masive nc se
mai nvrteau, dar trebuia s le ncetineasc i mai
mult. Asta avea s fie sfritul? Aa? se ntreb.
Simi carcasa navei zguduindu-se sub explozia
obuzelor. Pn i podeaua era fierbinte i ar fi vrut
s cheme pe cineva n ajutor. De cte ori ncerca,
durerea agoniei i rscolea trupul ca pe un muuroi
de furnici. Cut s-i mite picioarele: nu simea
nimic.
Cineva se aplec deasupra lui. Era subofierul
cu prul ras, Tripz. Reui s-i aeze braul pe

395

umrul lui, dar, cnd o pal de vnt mprtie

fumul, se aplec i mai mult. Nu rmsese mare
lucru din partea inferioar a corpului lui Stoecker, i
voia s-i ascund acea oroare lui Tripz.
- Am reuit, Hans! horeai. Tot aurul i bijuteriile!
Am reuit! Vom fi bogai!
Un obuz lovi suprastructura punii, aruncnd
ici-colo buci de tabl, ca pe nite frunze moarte.
- Eu... eu... n-am vrut... s... scnci Stoecker.
l mbria plngnd pe cellalt. Privirea i se
nceoa i nu vzu schija care se nfipsese n spatele
lui Tripz, ucigndu-1.
Stoecker se ntinse pe podeaua de fier. Durerea l
prsi cnd i apru n faa ochilor chipul mamei,
apoi fata aceea... ncerc s-i spun numele, dar
efortul era prea mare, aa c muri.
Pe punte se aflau mai multe cadavre dect
marinari vii, i Hechler i privi hainele, ateptnduse s vad snge pe ele.
Rmsese neatins, probabil ca s sufere cel mai
mult. Gudegast se ridic de sub un pupitru, cu
barba plin de praf i vopsea. Privi n jur ca un urs
czut n capcan.
Hechler auzi n receptor vocea lui Theil:
-Vino sus, Viktor, i zise. Pred comanda
adjunctului. Se ntoarse i-1 vzu pe Leitner
propit n mijlocul punii.
-Unde e Theissen? url acesta.
-n avion, ca i cutiile tale!
Hechler se mir c mai gsete puterea s-i
rspund.
Leitner scoase un scule de pnz i-1 scutur
furios.
-Astea sunt ale mele! Tot ce-a mai rmas! Cineva
mi-a desfcut cutiile, lua-te-ar naiba! Azvrli
sculeul ntr-o balt de snge pe care vibraiile

396

motoarelor o fceau s tremure, de parc-ar fi

ncercat s supravieuiasc. Vezi?
-Deci totul s-a pierdut? se auzi Hechler
ntrebnd.
-Nu chiar, ticlosule!
Scoase revolverul cu un gest de scamator, iar
Hechler nelese c nu mai are timp s se fereasc.
n jurul lui, oamenii mureau sau ateptau s
moar. Din cauza unora ca Leitner. Se simi deodat
scrbit, trdat. Nu era de mirare c Leitner nu i-ar fi
putut nelege niciodat idealurile, dragostea pentru
nav, loialitatea.
O voce sparse tcerea:
- Torpile la babord!
Exploziile izbucnir una dup alta, prnd c nu
se mai termin.
Hechler vzu ca prin cea cum totul se sfrm
n jurul lui, cum echipamentele grele se desprind
din podea i se prbuesc cu zgomot prin carena
dintre puni.
Simea cum i pierde cunotina, dar ncerca
din toate puterile s reziste, doar att ct trebuie.
Crucitorul uor se aventurase din nou n
apropiere i i azvrlise torpilele, aprat de focul de
baraj al celorlalte dou nave.
Fr s asculte nici un raport, tiu c fusese o
lovitur mortal. Puntea se nclin, iar morii
ncepur s se mite, de parc prinseser via.
Gudegast rzbtu pn la el. l privi cu ochii
strlucind i exclam:
- Credeam c v-ai dus!
Hechler se ag de umrul uriaului. Ct timp
fusese leinat? Nu-i amintea nimic de dup
explozia torpilelor.
Amiralul zcea pe o parte, cu un rnjet sinistru
pe figura nepenit. O mn i rmsese ncletat
397

pe revolver. Cealalt era ntins ca o ghear spre

rmiele comorii pierdute. Gudegast l ajut pe
cpitan s se aeze pe un scaun.
- E mort, domnule?
Privi faa nelinitit a lui Hechler. Nu avea rost
s mai adauge c vzuse o gaur de glon n spatele
lui Leitner. Probabil cineva l doborse atunci cnd
ndreptase pistolul asupra cpitanului. Apoi,
torpilele le spulberaser i ultima speran.
- Inamicul a ncetat focul.
Era Jaeger, cu o batist nsngerat lipit pe
frunte. Hechler auzi strigtele marinarilor de pe
punte i Gudegast i spuse:
-Cnd am crezut c ai...
-Le-ai ordonat s evacueze puntea inferioar?
Gudegast ncuviin ndurerat.
-i mulumesc, Josef. i mulumesc mult.
Oare eu a fi fcut asta? se ntreb. Ar mai fi fost
i ali marinari de-ai mei sortii pieirii? N-avea s
tie niciodat.
Podeaua se legn puternic, iar masa hrilor se
prbui n buci.
- Voi da semnalul, domnule. Hechler scutur din
cap.
- Nu. Las-m pe mine. Eu trebuie s-o fac.
Hechler se apropie de geam i zri pentru prima
oar crucitorul inamic. Incendiile fuseser stinse,
turelele erau ndreptate spre Prinz. ncet, ncet, nava
se apleca.
Hechler ridic braul spre cei din jurul su.
- Abandonai nava!
ncerc s le ureze noroc, dar cuvintele i se
oprir n gt, i-1 auzi pe Gudegast murmurnd:
- S mergem, domnule. nc mai avem nevoie de
dumneavoastr.
Hechler cut s se ridice. Sprijinit de
balustrad, i ddu seama c nu se uita spre
398

inamic, ci drept n jos, la apa murdar. Gunoaie,

brci distruse, cadavre i supravieuitori, unii dintre
ei strduindu-se s calce apa pentru a vedea cum se
scufund crucitorul inamic.
Hechler simi c ajunsese n ap, iar plmnii
parc i luaser foc; mini hotrte l nfcar,
trgndu-1 ntr-o barc suprancrcat.
- E cpitanul! strig cineva.
Hechler i sprijini braul pe umrul lui
Gudegast i-1 auzi optind:
- Hai, btrnico, ine-te bine!
Un urlet de nedescris, plin de durere, izbucni
cnd, parc deodat grbit, Prinz Luitpold i ridic
elicele nepenite i se scufund.
Hechler se slt cu greu n picioare, privind vrtejul
de ap acoperit de ulei i gunoaie, ultimul semn
lsat de Prinz. Erau nc departe de cas.
Dar cei care supravieuiser aveau s-i aduc
aminte i s povesteasc de Prinz muli ani deatunci ncolo.
i nl privirea spre primele stele aprute pe
cer. Piratul de Fier. Legenda.

399

EPILOG

Trenul nainta foarte ncet, ngreuiat parc de

masa de oameni nghesuii ca sardelele pe coridoare
i n compartimente. Hechler se bucur c reuise
s gseasc un loc la fereastr, dei cerul era att
de ntunecat, nct nu vedea mare lucru prin sticla
cenuie.
i venea greu s cread ca ajunsese aproape la
captul cltoriei, c trenul lung i supraaglomerat
ptrundea deja n suburbiile Hamburgului.
Prinz Luitpold i ncepuse viaa n acest port.
Totul prea acum att de departe. i privi tovarii
de cltorie, cei mai muli mbrcai n uniforme gri,
aidoma
culorii
trenului,
obosii,
ncrii,
strngndu-se laolalt pentru a se nclzi.
Era pe la prnz, dar ar fi putut la fel de bine s
fie sear, gndi el. Iarna se nstpnise peste
pmnt. Tresri. Gndurile se ntorceau din nou n
trecut, rscolindu-1 ca pe o ran nc necicatrizat.
Trecuse un an de la acea zi n care Prinz se
scufundase n apele Atlanticului de Sud. Attea
chipuri familiare pieriser o dat cu el. Prea multe.
Supravieuitorii fuseser adunai pe o nav
britanic, iar Hechler se trezise la bordul
crucitorului Pallas, cel de pe care se trsese salva
de torpile fatal.
Ciudat, dar nu simise la nvingtori nici un fel
de sentiment de triumf. Mai degrab era vorba de
uurare. Aflase episoade din confruntarea final,
cum fusese ucis comandorul britanic de prima salv
tras de Prinz, hotrrea neozeelandezului de a
continua atacul mpotriva unui inamic covritor.
Cpitanul fusese separat de oamenii si, apoi de
cei mai muli ofieri. tia c unii dintre ei muriser
n ultimele momente ale luptei. Kroll, dirijndu-i
tunurile, taciturnul Stck, murind aa cum trise,

n mijlocul motoarelor sale, lovit, ca i oamenii si,

de torpile.
Hechler reuise s rmn cu Gudegast, chiar i
dup ce fuseser transferai pe o nav de transport
rapid, cu escort armat, care i dusese n portul
Liverpool.
l mai vzuse i pe Jaeger, dar, o dat ajuni n
Anglia, acesta fusese trimis ntr-un lagr de
prizonieri din Sud.
Gudegast i povestise cnd l vzuse ultima oar
pe Theil. n timp ce clipele navei erau numrate, iar
marinarii fugeau din fumul i flcrile ce
cuprinseser punile, civa l vzuser pe Theil
mergnd n direcie opusa, aparent spre cabina lui.
Hechler ntrebase dac prea grbit. Poate ncerca
s recupereze vreun obiect de valoare din cabin,
nainte de a prsi nava, ca toi ceilali. Gudegast
scutur din cap.
- Spuneam c mergea, pur i simplu. De parc
ar fi avut tot timpul din lume.
O cale de scpare. S rmn cu nava pe care o
iubea, i pe care era gata s-o piard. Niciodat naveau s tie ce se ntmplase cu adevrat.
Hechler se gndi la lunile de prizonierat. Zmbi
amar. n sac", cum spuneau britanicii. Lagrul era
n Scoia, un loc mohort i pustiu, unde
majoritatea prizonierilor erau cpitani de U-boat-uri
scrbii de via.
Fusese interogat de cteva ori, la sosire i mai
trziu, de ofierii n civil care, i se spusese, erau de
la serviciul de informaii al Marinei.
i puseser ntrebri legate mai ales de
incidentul de la St. Jorge i dac el considera c, n
calitate de cpitan, era singurul responsabil de
uciderea mecanicului civil. Bauer era, probabil, singurul care tia adevrul ntreg, dar fusese fcut
buci, mpreun cu restul echipei, n timpul luptei.
Dup asta, nimeni n-a mai fost interesat de el.
Gudegast era o companie plcut, care, atunci cnd
nu-1 nsoea n plimbrile de-a lungul gardului de
srm, se ocupa cu schiele i tablourile sale.

401

Obinea toate materialele de care avea nevoie,

oferindu-se s fac portretele paznicilor. Era un
aranjament reciproc avantajos.
Apoi, ntr-o zi, Gudegast, primi ordin de transfer
ntr-un alt lagr, n Sud. Fusese o desprire trist,
dar deloc sentimental. Trecuser prin prea multe
mpreun.
Uriaul i scrpinase barba.
- napoi pe mare. E tot ce tiu s fac.
nainte de a pleca, i dduse lui Hechler un sul
de cartoane.
- Pentru ea, zise pe un ton ciudat. O vei
rentlni, nu v fie team.
Apoi, se alturase grupului care prsea
mrluind lagrul, iar Hechler salutase fr s tie
de ce.
Urmaser ateptarea i rbdarea. Crciunul,
copiii din partea locului cntnd colinde dincolo de
gardul de srm. Unul dintre ofierii de pe un
U-boat se omorse imediat dup aceea. Hechler se
izolase i mai mult de ceilali. i preau strini.
Rzboiul lor nu fusese i al lui; i-ar fi dorit ca
Gudegast s fie cu el.
Primise vestea sfritului rzboiului n Europa
cu sentimente amestecate. Timpul prea c st pe
loc, i totui se temea de momentul n care avea s
fie liber.
i scrisese Eriki Franke de cteva ori la cele
dou adrese pe care i le lsase, dar nu primise nici
un rspuns.
Capul i se cltina n ritmul trncnitor i
monoton al roilor; privea pe fereastr, la mormanele
acoperite de zpad. Vzu uniformele kaki ale
soldailor britanici care conduceau cteva tractoare,
nconjurai de o armat de muncitori germani.
nelese ngrozit c acele mormane erau tot ce mai
rmsese din cldiri, din strzi ntregi, acoperite
acum de albul primei zpezi din acea iarn amar.
- Aproape-am ajuns! Cas, dulce cas! zise
cineva.

Nimeni nu-i rspunse. Un cpitan de infanterie

i tergea ochii cu o batist soioas, iar altul
ncerca
s-i
aranjeze
regulamentar
haina
zdrenuit. Cas? Nu rmsese prea mult din ea.
Hechler i bg mna n buzunar, parc pentru
a se asigura c nepreuita lui pip se mai afla nc
acolo. n cealalt mn avea cadoul de la Gudegast.
Era un mic portret al su, avnd drept fundal nu
puntea crucitorului, ci o stnc din nordul
Scoiei. Tipic pentru Gudegast, gndi.
Vznd c trenul intr n gar, simi cum i se
contract stomacul. i aici totul prea distrus,
acoperiul peronului fiind sfiat i lsnd s
ptrund lumina cenuie a zilei.
Simi n jurul lui o tensiune nou. Cei mai muli
soldai abia fuseser eliberai. Muli se ntorceau de
pe frontul rusesc, figuri fantomatice, stpnite de
disperare, rar vorbindu-i unul altuia. Cu o ultim
smucitur, trenul opri, iar pasagerii se rspndir
pe peron, la nceput abia micndu-se, apoi cuprini
brusc de un sentiment vecin cu panica.
Ici-colo apreau semnele ocupaiei. Indicatoare
n limba englez, chipiurile roii-strlucitoare ale
poliiei militare, cele kaki i albastre, voci i accente
pe care Hechler nvase s le deosebeasc ct timp
fusese n sac" .
Privi spre bariera de dup masa de soldai
germani ntori din prizonierat. Poliie, militar sau
nu, un mareal britanic fumnd pip i plvrgind
cu un prieten. n spatele lor, un zid compact de
capete. ovi, cu inima btndu-i agitat. Asta era
libertatea? Unde-i era curajul?
Un marinar german singuratic, cu panglicile
atrnndu-i din chipiu n vntul rece, scp din
mn un pachet, iar Hechler se aplec i-1 ridic.
- Tine!
Marinarul se ntoarse surprins.
Hechler i ddu legtura i se holbar unul la
cellalt ca doi strini. Apoi, omul schi un zmbet
i i strnse mna. Salutul militar, ca i rzboiul
erau pentru amndoi de domeniul trecutului.
403

*
**
Erika Franke sttea lng una dintre grinzile
masive care susineau rmiele acoperiului grii
i privea trenul oprindu-se. Era al treilea n acea zi,
iar minile i picioarele i ngheaser bocn. Sau
poate s fi fost blestemata de nesiguran? Cu
fiecare tren care-i revrsa ncrctura de soldai
disperai i nerbdtori urmrise reaciile mulimii,
compus mai mult din femei, n mijlocul creia
atepta. Privi spre tablourile care odat afiau cele
mai punctuale trenuri ale Reichului. Acum erau
acoperite de sus pn jos cu fotografii, unele mari,
altele ct pozele de paaport. Fiecare avea o adres
i un nume. Ca un cimitir.
n timp ce primii soldai se apropiau grbii de
porile peronului unde atepta cordonul poliiei
militare,
vzu
cum
cteva
femei
se npustesc nainte cu minile ntinse, artnd
srmanele fotografii tuturor militarilor.
- Fiul meu, l-ai vzut? ,
Apoi altuia.
- A fost n regimentul tu! Trebuie s-1 fi
cunoscut pe soul meu! i terse ochii, ncercnd s
nu piard din ochi scena.
Un tnr locotenent din Marina Regal o ntreb:
-S-a ntmplat ceva, Fraulein? Am o main
afar, dac...
Cltin din cap i rspunse politicos:
- Nu, mulumesc.
O femeie ntr-o hain uzat, cu dou fotografii n
mn, i croi drum prin cordonul poliitilor,
punnd aceeai ntrebare. Soldatul o ddu la o
parte; nici mcar nu se uit la el. Prea jenat,
temtor s nu recunoasc vreun camarad pe care-1
lsase n noroi, mpreun cu alte milioane.

Fata privi spre urmtorul val de oameni care

ptrundea pe poart. De data asta nu erau muli
marinari. Mine avea s-o ia de la capt.
i aminti de scrisorile lui, pe care le gsise
legate ntr-un pacheel cnd se ntorsese, n fine,
acas. Totul era acum ca un vis, zborul ei spre
Argentina i prea ireal. Se gndi la momentul cnd
coborse din carlinga avionului pe o pist
secundar. Avea sentimentul unei pierderi. Chiar
atunci cnd funcionarii Legaiei germane care
deschiseser cutiile nu gsiser n ele dect cioburi
de sticl colorat, ea nu se gndi dect la Hechler, la
fiecare clip care l ndeprta i mai mult de ea,
ducndu-1 probabil spre moarte.
Aghiotantul lui Leitner fcuse o criz de isterie
vznd pcleala. l auzise strignd numele unui
subofier, Hammer parc. Oricine era, trebuie s fi
devenit un om foarte bogat, dac se mai afla n
via.
Femeia cu fotografiile se mpinse nainte.
- V rog, domnule! Spunei-mi, v rog! Mi-ai
vzut cumva bieii?
Brbatul se opri i lu fotografiile. Fata simi c
inima i se oprete-n loc. Era Hechler. l privi intens
cteva secunde infinit de lungi, fr s se mite,
ncercnd s absoarb fiecare detaliu.
Cutele din jurul gurii i se adnciser i pete
cenuii i brzdau prul. Purta pe sub hain acelai
pulover pescresc. Prea imun la frig.
- mi pare ru, draga mea, zise Hechler ncet, nu
i-am vzut. Dar nu-i pierde sperana...
Ridic privirea, o vzu i o cuprinse n brae n
urmtoarea secund. Uit de femeia din spate, care1 contempla ca pe un vrjitor. Nici unul dintre ei nu
tia ct timp au stat mbriai.
- Trebuia s fie trenul cel bun, opti ea.
i trecu mna peste fa parc pentru a se
asigura c era real. Vzu gaura din partea dreapt a
vestonului, unde sttea o dat vulturul nazist, apoi
privi strlucirea albastr din ochii lui.

405

- tiam c am s te gsesc, mica mea pasre,

zise el... Cumva... Civa soldai britanici i luau
zgomotos rmas-bun de la camarazii care plecau
acas cu trenul...
Hechler o cuprinse pe dup umeri i pornir
prin ninsoarea rzlea. Se ntoarse i privi spre
englezii care aclamau plini de veselie. Apoi o strnse
mai tare i zise:
- Ca i ei, ne ntoarcem acas.

CUPRINS

1.Viei fermecate ..............................................4

2.Feele rzboiului ....................................26

3. Bun-rmas.................................................47

4. Siguran maxim ...................................67

5. Funcia are avantajele ei ...........................88
6. Neprevzutul...........................................108
7.Consecinele..............................................132
8.Epave plutitoare.........................................152
9.Punct de vedere.........................................175
10.Mai presus de datorie...............................195
11.Adevrul poate s atepte.........................214
12.ndoieli.....................................................235
13.Revelaii...................................................256
14.Auf wiedersehen......................................275
15.La pnd..................................................293
16.Semnalul..................................................306
17.Ochi pentru ochi, dinte pentru dinte

.....................................................................
324
18.Nici
o
scpare
.....................................................................
344
19.Ultimul ordin............................
....................................................361
Epilog..........................................................387

Editor: VALENTIN NICOLAU Redactor:

MARCELA IONESCU Tehnoredactare
computerizat:
GABRIELA
TARTA
Aprut 1999, Bucureti Timbrul literar
se
vars
n
contul
ASPRO
nr.
45.10.80.12.108,
BCR
sector
1,
Bucureti
Print
ed in
Rom
aniruou

draaooriri

fed prin sa
O Societate Butan Gas
B-dul
Tudor
Vladimirescu.
nr
31.
seclor
5.
Bucureti
ROMNIA
Telefon
335
93.18:
335.97.47
Fax
337.33.77