Meridian

-Eric Brown1 FA A-LUMINAT Supravie uiesc. Tr iesc de pe o zi pe alta o zi Meridian pe care omenirea a creat-o dintr-o etern , zi solar . Noaptea, cnd ecranul plutitor de mylar acoper soarele i- i azvrle umbra atotcuprinz toare peste arhipelag, stau pe verand i privesc pterozaurii ndreptndu-se c tre aurora ademenitoare a Fe ei-luminate. Migra ia p s rilor mi-a umplut dintotdeauna sufletul cu triste e i regret, cu senza ia de a fi abandonat. Dup ar i , vntul sufl dinspre Fa a-ntunecat , nfiorndu-m . n primele ore ale ntunericului, contemplu adesea trecutul de i acesta nu e un refugiu i evenimentele care m-au adus aici. *** Privind retrospectiv, ntlnirea mea cu Rug Trevellion s-a datorat ntmpl rii, a a cum tind s se petreac toate lucrurile care i schimb via a. nc nu m pot hot r dac regret c am acceptat invita ia lui Abe Cunningham de a-l nso i la petrecerea dat de artista Transformat , Tamara Trevellion. Urm rile au fost att tragice ct i, cel pu in pentru mine, salvatoare ns ceva l untric m-a ndemnat s m duc, poate instinctul de autosupravie uire. n ultima vreme devenisem aproape complet izolat, i n diminea a aceea Abe n elesese probabil c m pr bu eam din nou i aveam nevoie de ajutor. M invitase pentru a-mi alunga gndurile de la ceea ce m obseda, vinov ie i regret, ca ntotdeauna de i el nu putea z ri dect privirea mea pierdut i paloarea. Dormisem prost noaptea, torturat de visele accidentului. Mi se p ruse c ore ntregi mai mult, de fapt, dect n realitate fusesem intuit n centurile de comand ale navetei. Auxiliarele nu mai func ionau i pilotam pe manual, ajutat doar de un computer dereglat. Am retr it cu ncetinitorul oroarea zborului pe furtun . Pe m sur ce situa ia devenea tot mai dificil , m-am v zut lund, una dup alta, decizii gre ite, un efect de avalan a erorilor ducnd inevitabil spre catastrofa final . n co mar, am sim it iar i teroarea ncercat atunci; nu teama responsabilit ii mele pentru cei o sut de pasageri, ci spaima teribil de a nu-mi pierde propria via . Ca o ironie, atunci cnd m-am de teptat, r cnind, din vis, cu o clip naintea ciocnirii, spaima ncercat era de fapt remu carea fa de pasagerii mor i. Eu sc pasem viu chiar dac nu ntreg, totu i cu contuzii relativ minore. Putusem fi ref cut, fizic dac nu mental. Pentru pasageri ns n-a existat refacere. Am r mas treaz o vreme, privind vrful domului. Am ncercat s -mi reg sesc somnul, dar imaginile s-au mbulzit, gata s se nchege n co mar. M-am refugiat pe verand , ignornd deliberat cochilia de pe m su a din salon. C ldura zilei era domolit de un vnt t ios, suflnd dinspre tundra i ghea a Fe eintunecate. n direc ia Fe ei-luminate, marginea ecranului dep ise orizontul i acoperea str lucirea lui Beta Hydri. Singura lumin provenea de la stelele ca ni te puncte de diamant, deasupra Fe ei ntunecate. Spre est i vest, f ia de ocean care nconjura planeta de la un pol la cel lalt scnteia aidoma unei benzi de lame argintiu. Insulele arhipelagului se ntrevedeau precum protuberan e ntunecate, ntinzndu-se de-a lungul curburii planetei cu vertebrele unui leviatan tol nit la soare. Pe durata zilei solare, panorama era de o incomparabil frumuse e, cu aurora Fe ei-luminate ntrecndu-se cu piscurile ninse ale mun ilor din emisfera lipsit de soare. Noaptea, cnd bezna era complet , cu excep ia luminii palide a stelelor, efectul era sinistru. n noaptea aceea, vederea spa iului cosmic mi-a amintit prea mult de ultima mea curs . Nu puteam dormi, i nici nu puteam r mne treaz f r s aud ntr-una urletele pasagerilor, de aceea nu-mi r mnea dect un singur lucru de f cut. Am revenit n salon i am de ertat con inutul cochiliei n arz tor. Apoi am luat aparatul pe verand i mi l-am a ezat n poal . Exista un anume ritual nainte de administrare, i ntotdeauna avea efectul de a spori dorin a. M-am ntors cu gndurile cu dou zeci de ani n urm , n vara cnd mplinisem aisprezece ani, pe nisipurile albe ale unei plaje mediteraneene, cu toat via a ntinzndu-se naintea mea. n urm toarele opt ore am retr it fericirile acelei vacan e; pentru acest interval am sc pat de agonia vinov iei. Era ziu cnd mi-am revenit. Soarele ardea la cincisprezece grade, deasupra orizontului nfl c rat al Fe ei-luminate. Vidul zilei ce urma era accentuat de amintirile 1

vacan ei. La r stimpuri, stnd pe verand i privind oceanul scnteietor i insulele verzi, pulsul mi accelera la gndul intimit ilor, tot att de proaspete n minte de parc le tr isem de abia ieri; apoi mi d deam seama, cu o brusc senza ie de pierdere, c dragostea pe care o cunoscusem disp ruse de dou zeci de ani i se afla la tot at ia anilumin dep rtare. Am cobort, cl tinndu-m , de pe fotoliul de spum , m-am mpleticit n salon i am cercetat cochilia. Era goal , acoperit cu un strat sub ire de pulbere care n-ar fi avut absolut nici un efect. Am scotocit n caseta din lemn pe care o ascundeam napoia benzilor dar i ea era goal . O parte a mea, acel cincizeci la sut din Bob Benedict care tia c refugiul n drog nu constituia nici o solu ie, v zu ocazia perfect pentru a-mi ntrerupe dependen a. Cealalt parte, slab i iresponsabil , reu i s m conving c aveam nevoie de o rezerv de praf, n cazul cnd co marele se accentuau prea tare; i apoi, ct de remarcabil mi era drzenia de-a abandona viciul, dac o puteam face avnd o rezerva n dom! ncntat de aceast logic strmb , am pus caseta la locul ei i am hot rt s merg pe Fa a luminat peste o zi-dou . Atunci ecranul a bzit, iar inima mi-a tres rit, de parc apelul provenea de la con tiin a mea. De pe ecran m privea chipul supt al vecinului meu, Abe Cunningham. napoia sa, un pterozaur i pusese ciocul aidoma unei seceri peste um rul b rbatului i m privi cu ochi rotunzi. Bob, ai ceva n program azi? Sunetele produse de o sut de p s ri i animale exotice i acopereau glasul. De fapt... dup -amiaz vin vreo dou zeci de invita i la o petrecere... M-am oprit nainte de a ncepe s sun prea auto-comp timitor. Ah..., f cu Abe. mi pare r u. Voiam s beau cu cineva mal ul sta de dou zeci i cinci de ani vechime; tocmai mi-a fost Telemasat de pe P mnt. Ridic o sticl masiv . E ti sigur c nu po i veni? P i, de fapt... i-a putea amna. Perfect, zmbi el. Ne vedem peste o or ? Am f cut du i m-am schimbat, apreciind nea teptata diversiune. Cobornd treptele spre plaja micu i cheiul unde-mi amarasem alupa, ara ncercat s alung viziunile persistente ale nop ii. Pornind peste ocean, imaginea chipului fetei a p lit, neclar , astfel nct tr s turile puteau apar ine oric rei dintre actri ele v zute zilnic n vid-spectacole. Cu toate acestea, la un nivel subcon tient, eram st pnit de o triste e rezidual , o senza ie de pierdere pe care n-o putea alunga nici chiar posibilitatea de a-mi trece ziua la Abe. Realitatea era perfect , ns nu se compara cu euforia indus a unui trecut reamintit n mod artificial. Am deschis droselul i am accelerat peste oceanul calm i neted, ndreptnd alupa spre insula lui Abe. Stropii de spum m udau ntr-o artezian r coritoare de nestemate. F ia ngust de ap care d dea ocol planetei constituia unica regiune locuibil a globului, iar lungul arhipelag ce br zda un sfert al emisferei, de la polul nord pn la ecuator, era locul unde nou zeci i nou la sut dintre cet enii Meridianului i aveau locuin a. n ierarhia social a planetei, Abe i cu mine ne aflam undeva aproape de baz ; amndoi de ineam insuli e la cap tul lan ului, lng pol. Insulele mai mari dinspre ecuator reprezentau teritoriul exclusiv al Transforma ilor i Amplifica ilor, o clic select de pretin i aristocra i culturali care, de-a lungul anilor, preschimbaser Meridianul ntr-o cunoscut colonie artistic . n ciuda presupusului ei statut social minor, insula lui Abe, era unic i, n ceea ce m privea pe mine, mult mai interesant dect insulele cu peisaje preten ioase de inute de bog ta i. Abe i nevasta lui sosiser pe Meridian cu zece ani n urm i ntemeiaser un sanctuar i centru de cre tere pentru speciile periclitate de pe planet , care erau destule datorit ecologiei precare. Cocoa a verde a insulei era pres rat cu zeci de domuri sclipitoare, aidoma unor pic turi argintii de rou sub lumina soarelui habitaturile reconstruite ale faunei planetei. Abe m a tepta pe chei, cu minile n olduri. M privi apropiindu-m , cu pterozaurul al turi, tot att de scoflcit i coroiat ct el nsu i. I-am azvrlit funia i a nf urat-o n jurul unui pilon, apoi mi-a ntins mna. Bob, nu te-am mai v zut de cteva s pt mni. Ar trebui s vii mai des. Nu a tepta invita ii. Am. promis c aveam s -l vizitez mai des o f g duial pe care o f cusem probabil n fiecare lun de la sosirea mea pe Meridian cu un an n urm . Am pornit n susul potecii, c tre vila lui Abe aflat n punctul cel mai nalt al insulei. Am trecut pe lng domuri i cu ti, con innd toate tipurile de p s ri i animale exotice, ale c ror ipete br zdau v zduhul. Pterozaurul ne urma ca un copil ascult tor. M-a condus prin dom, spre veranda de pe care se puteau z ri terasele abrupte ale insulei, azurul oceanului i celelalte insuli e pierzndu-se n dep rtare. Ne-am ntins la umbr pe o spum , iar Abe a executat un ntreg ceremonial pentru a deschide sticla i a 2

turna dou m suri generoase n paharele cu ghea . Era un individ cu pu ine preten ii, ba chiar i mai pu ine pl ceri: whiskyul nu b utura n sine, ct ocazia degust rii lui r m sese unul din pu inele sale r sf uri. O vreme am p l vr git despre una i alta, ultimele ve ti de pe P mnt i brfele din arhipelag. T cerile noastre erau fire ti, mai degrab perioade de reflec ie dect de anticiparea urm toarelor cuvinte. Abe mi-a povestit cu ce se ocupa acum un program de reproducere, implicnd ultimii supravie uitori ai analogilor iepuri de pe planet iar eu l ascultam i admiram panorama. n dep rtare, stoluri de pterozauri formau volburi, aidoma unor imagini generate de calculator pentru ilustrarea dinamicii termale. Pe una din insulele mari, h t spre sud, arti tii se ntreceau ntr-un concurs de sculptur n fum. Coloane impun toare, reprezentnd figuri legendare din istoria P mntului, se n l au c tre cerul albastru scnteietor. Am golit paharul i Abe mi l-a umplut iar i, cu pl cerea ndeplinirii unui ritual. Deja lichidul i f cea efectul, ncetinindu-mi i nce o ndu-mi gndurile. n primele zile ale prieteniei noastre, m ntrebasem adesea de ce se preocup Abe de mine. Era cu treizeci de ani mai n vrst i avea un succes moderat n meseria lui i n modul cum i controla via a. Pe m sur ce l-am cunoscut mai bine, am ajuns s constat anumite tr s turi comune. Poate c , fiind amndoi retra i i oarecum introspec i, aveam acelea i re ineri asupra Transforma ilor i Amplifica ilor de pe insulele superioare. Noi eram singurii non-arti ti care de ineam insule, i nici unul dintre noi nu cedase naintea capriciului de a ne transforma formele, fie pentru a ne spori aparen a uman fie, cum devenea tot mai popular n anumite cercuri de arti ti frivoli, s imit m specii de o mare diversitate, de la animalele legendare pn la formele de via extraterestre. Dimpotriv , Abe purta p rul lung, iar n ultimele luni f cuse i burt , sfidnd parc estetica somatic la mod . Nici nu ne Amplificase minusculul computer occipital de la baza craniului, prin care interfa am cu comenzile navetei, era acum sigilat i redundant. Aveam la dispozi ie numai propriul nostru intelect, spre deosebire de Amplifica i care purtau computere ca ni te jaguari i- i petreceau majoritatea timpului conecta i ntr-un t rm abstract i metafizic, aflat la mare dep rtare de realitatea cotidian . Poate c un alt motiv pentru prietenia lui era faptul c , n urm cu un an, i pierduse so ia ntr-un accident petrecut pe Fa a-luminat . Se ntmplase cu o lun nainte de sosirea mea; de n eles, Abe nu men ionase niciodat ntmplarea. Tot ceea ce tiam aflasem de la cuno tin e comune, i tot ce cuno teau ace tia era c , imediat dup accident, Abe i adusese nevasta la un spital de pe Insula Principal , ns nu mai putuse fi salvat . n vil existau mai multe fotografii ale Patriciei Cunningham: o femeie blond , zmbitoare, de abia trecut de cincizeci de ani. Alte poze i ar tau pe Abe i Patricia loalalt : p reau un cuplu fericit, i m surprinsesem deseori ntrebndu-m dac pierderea cuiva drag era mai teribil dect a nu avea niciodat un suflet apropiat. Ocazional, irosindu-mi timpul n izolarea propriului dom, m gndisem la v duvul de pe coama insulei. Era la fel de singuratic ca mine, cu wiskyul i amintirile lui, i adesea mi p rea r u c nu-i r spundeam invita iilor de a-l vizita. Totu i regretele nu durau niciodat prea mult: aveam propriile mele amintiri, i propriile c i de a le aborda. Cred c ar trebui s m opre ti, ncheie Abe, la sfr itul unui monolog incoerent asupra ultimului s u proiect. Nu-i de mirare c nu vii mai des pe aici. Scuz -m ... snt dea dreptul plictisitor cu fauna mea... Lng el, pterozaurul i terse pliscul pe o arip ntins . Am dat din mn i am spus c -mi f cea pl cere s -l aud povestind despre munca lui, ceea ce era adev rat. Ascultnd detaliile din vie ile altor oameni, le uitam temporar pe ale mele. Tu ce-ai mai f cut n ultima vreme? ntreb Abe. Cum merge? Am ridicat din umeri, trecnd n defensiv . Cnd mi se cerea s -mi povestesc ndeletnicirile, m pomeneam brusc privindu-mi via a cu obiectivitate, i niciodat nu m ncnta ce vedeam. Nimic deosebit. Afacerile stagneaz ... de cteva luni, n-am mai avut nimic de lucru. nainte de a deveni pilot la vrsta de dou zeci de ani, fusesem mecanic de ntre inere pentru compania Javeline. Cnd sosisem pe Meridian, revenisem la ocupa ia respectiv , declarndu-m mecanic. Vreme de cteva luni fusesem protejat de arti ti boga i i de prietenii lor ex-pilotul de navete care avusese ghinion dar n scurt timp simpatia se terminase i, odat cu ea, vehiculele care trebuiau reparate. Abe asculta, cu minile ncruci ate la ceaf . Dac te pot ajuta cu ceva... L s fraza neterminat i m examin atent: Dac nu te superi c i-o spun, ar i groaznic. Sigur n-ai nimic? Am rs cu hohote care mi s-au p rut g unoase. N-am nimic, Abe. Doar c -s obosit, asta-i tot. N-am prea dormit. Abe tia despre accident. Cu cteva luni n urm i-l povestisem binen eles, versiunea dezinfectat , lipsit de sentimentalisme. Din cte cuno tea el, fusesem un 3

simplu pion inocent n explozia unei navete. Habar n-avea de vinov ia mea, de nevoia de a o suprima, i de mijloacele prin care o f ceam. Habar n-avea de dependen a mea. Erau momente cnd a fi vrut s -i spun totul, de parc astfel m-a fi putut absolvi, ns m temeam de reac ia lui i-i pre uiam prea mult ocazionala tov r ie pentru a risca s-o pierd. Pterozaurul m privea acuzator. Hrana lui principal o constituiau florile de cactus care cre teau pe Fa a-luminat , i pe care le consuma f r nici un efect secundar. Bob, cum i-ar pl cea s mergi la o petrecere disear ? P i, ca s fiu sincer... Am fost invitat la un "eveniment" n arhipelag. Nu doream s m duc, totu i ar putea fi interesant ... S tii c trebuie s mai ie i n lume... M-am str duit s inventez o scuz , dar n-am g sit nici una. Am tras de timp. De fapt, despre ce-i vorba? Nu-mi pl cea felul n care orice artist novice, sau tehnician ambi ios i definea spectacolele i expozi iile prin eticheta "eveniment". Abe ncerc s nu surd . E o combina ie ntre un recital de poezie i un film. S-ar putea s fie bun . Oricum, chiar dac nu va fi, r mne ideea c - i trebuie o schimbare de decor. Nu to i musafirii vor fi Transforma i i Amplifica i. Vor fi i mul i tehnicieni din sta ia Telemass, veni i numai pentru b utura gratuit . Continuam s m gndesc la o scuz pentru a putea refuza. Cine-i artistul? am ntrebat. Ai auzit de sculptori a i poeta Tamara Trevellion? Nu e...? Abe ncuviin . Ai v zut-o probabil anul trecut, la tiri, cnd i-a pierdut so ul. Este o femeie-pe te modificat . Urm ream prea pu in tirile cele mai multe proveneau de pe P mnt, iar planeta aceea mi r scolea memorii nepl cute totu i v zusem reportajul despre accidentul Telemass. Trei cet enii fuseser transfera i gre it i se pierduser undeva pe vectorul P mnt Meridian, cu pu ine speran e de reg sire. Tragedia a devenit i mai senza ional cnd s-a anun at c unul dintre disp ru i fusese Maximilian Trevellion, faimosul artist n cristale. Tamara Trevellion fusese intervievat i transformase ocazia ntr-un "eveniment" pe m sura crea iilor ei de vrf. Pu ini din cei care o v zuser nu fuseser impresiona i de siguran a i valoarea femeii, declarnd lumii c acum, dup ce trecuser trei zile, recuno tea c so ul ei era pierdut, dar spiritul i crea iile lui aveau s st ruie n inima i min ile celor care apreciau adev rata art . Mai trziu, tragedia urma s capete alte dimensiuni, atunci cnd se dezv luise c drumul spre P mnt f cut de Maximillian, pentru a o reprezenta la lectura unuia din poemele ei n proz , trebuia f cut de fiica lor, Rug. Fata se mboln vise n ultimul moment, i c l toria fatal o f cuse tat l ei. Ce zici? ntreb Abe. Mi s-a spus s vin cu cineva. E ti mai mult dect binevenit s m nso e ti. O cuno ti pe Tamara Trevellion? ncercam s -mi ascund surpriza c artista dorea s cultive rela ii cu un conservator modest. De-a lungul anilor, i-am adus o serie de animale mblnzite, mi explic Abe. Spune: vii? Mi-am reamintit masca tragic de frumuse e i monologul ei curajos la pierderea fiin ei iubite, i m-am ntrebat cum o afectase timpul scurs pe Tamara Trevellion. Curiozitatea aceasta, ad ugat faptului c tiam c Abe avea dreptate cnd afirma c trebuie s ies mai frecvent, mi-a nfrnt rezisten a. De ce nu? am ncuviin at. Abe surse, mi umplu paharul i ncepu o perora ie asupra faptului c cel mai bun whisky r mne cel terestru. O vreme am flec rit despre planeta natal . Apropo, rosti b rbatul, la ultima noastr ntlnire, vorbeai de ntoarcere... Trebuie s recunosc, am n l at din umeri, c m-am gndit din cnd n cnd la posibilitatea asta. mi place aici, totu i... Totu i P mntul este c minul, nu? Atunci, ce te opre te? Faptul c acolo mai exist navete? Am ridicat privirea. Abe mngia neglijent pliscul pterozaurului. tia c marcase un punct. Da, poate c are o anume leg tur . P mntul continua s foloseasc navete pe toate cursele interne, i tiam c vederea uneia urma s declan eze o adev rat avalan de amintiri i asocieri nedorite. n acela i timp motivul pentru care le spuneam oamenilor c inten ionam s revin pe P mnt ntr-o 4

bun zi era de a-mi putea cl di o iner ie psihologic , i, eventual, s -mi pun de acord vorbele cu faptele, sc pnd de ceea ce m re inea pe Meridian. Continund s priveasc pterozaurul, Abe vorbi: tii, Bob, semeni mult cu el, cu Terror. L-am v zut alungat ntr-o bun zi din stolul lui i l-am g sit pe plaj , r nit i oropsit. Habar n-am ce f cuse ca s fie ostracizat. Acum i-a revenit i poate pleca oricnd..., dar, dup cum vezi, n-o face... Poate c -i prea nfrico at s dea ochii cu trecutul. Deci crezi c tot ce spun despre ntoarcere snt simple cuvinte? Strnse din umeri. Cred c ai ar ta cu mult mai bine, dac ai reveni acolo unde apar ii cu adev rat. Am sc pat de un r spuns dac a fi putut g si unul potrivit datorit sunetului dinspre vid-ecranul din salon. Abe se scuz , intr n dom i activ ecranul mural. Imaginea era a unei ntinderi de nisip, n mod v dit de pe Fa a-luminat , tremurnd u or datorit ar i ei. n prim-plan se vedea o cu c , con innd un animal. M-am ntors cu privire asupra lan ului de insule i m-am gndit la cuvintele lui Abe. Pn acum crezusem c -mi deghizez destul de bine sentimentele fa de accident ns Abe cuno tea destul de bine sufletul omenesc, mai bine dect b nuisem... Poate c ar fi trebuit s m bucure grija lui, dar de fapt m sim eam aproape amenin at. Reveni peste un minut. Era un senzor care controleaz o capcan . Tocmai a capturat femela unei specii pe care sper s-o cresc n captivitate. i privi ceasul: Trebuie neap rat s plec i s-o iau. Am timp s m ntorc nainte de petrecere. Capcana e pe Fa a-luminat ? La o sut de kilometri n interior. O s fie un drum fierbinte. Am ncercat s par ct mai nep s tor: Mai ai vreun loc liber? M privi surprins, apoi ncntat. Nu eram vestit pentru asemenea camaraderii.' Binen eles. M-ai putea ajuta la transportul cu tii. Ai mai fost vreodat pe Fa aluminat ? Nu, am min it. Ar fi o experien deosebit . ncuviin din cap. Am pe undeva un costum suplimentar. *** mbr cnd costumele argintii, reflectorizante, r cite cu ap , totu i u oare i flexibile, am sim it o und de vinov ie pentru c -l n elam. Mi-am salvat con tiin a prin hot rrea c aceasta avea s nsemne nceputul unei prietenii mai strnse cu Abe Cunningham. Avioneta lui Abe avea forma unei picaturi argintii; era garat pe debarcader, cu botul a intit c tre. Fa a-luminat . Deschise chepengurile din dreptul aripilor i am intrat n untru. Interiorul capitonat i izolat, aflat n penumbr datorit geamurilor polarizate i ticsit cu echipament tehnic ultramodern, mi reamintea de cabina pilotului dintr-o navet . Abe cupl motorul; reactoarele pornir , i am nit de pe insul , la un metru deasupra suprafe ei lini tite a oceanului. Un display ncastrat n bord ar ta o imagine circular a emisferei Fe ei-luminate. Era colorat n trei inele concentrice, precum e int de tir. Inelul exterior, explic Abe, e zona albastr , regiunea cea mai rece, locuibil de oameni. Al doilea inel, lat de cteva sute de kilometri, e zona portocalie, unde te duci numai dac ai motive ntemeiate. Cercul central, zona ro ie, este o regiune strict interzis . Noi sntem aici Indic o lumini plpitoare ce nainta spre inelul exterior. Iar cu ca e aici... Un al doilea punct luminos, n adncul zonei portocalii. Aveam s p trundem n zona de foc mult mai. departe dect fusesem vreodat . n fa , la orizont, Fa a-luminat se ntrevedea ca o linie joas , chiar deasupra oceanului, tremurnd datorit curen ilor convectivi. Peste ndep rtatul uscat, cerul era alb de dogoare, decolorat de radia ia permanent i nemiloas a soarelui. Pu ini indivizi, exceptnd ocazionalele echipe de cercetare, se aventurau att de departe n emisfera orientat spre soare; deocamdat nimeni n-o traversase. La Ecuator, pe o suprafa de o mie de kilometri p tra i stratul de roc formase un infern de lav topit . Pn i cele mai rezistente exemplare ale faunei planetei tr iau n siguran a zonei albastre, lng oceanul meridional. Dup o or de zbor, ne g seam nc la destui kilometri de rmurile g lbui ale Fe eiluminate, iar termometrul de pe bord ar ta 43C n exterior. Fiecare r suflare mi usca gtlejul. Sorbeam des din bidon. Abe se aplec n fa i privi prin hublou, apoi indic : Acolo... I-am urm rit gestul. n stnga noastr , sus pe cerul azuriu de deasupra oceanului, 5

un fulger descendent de lumin alb ap ru brusc, ca prin farmec. Primul fulger, cel asupra c ruia mi atr sese aten ia Abe, i g sise deja inta, uria a coloan arcuit reducndu- i lungimea cnd lovi rampa de recep ie Telemass. Al doilea fulger urm imediat, dup aceea al treilea, toate cobornd pe cea mai mare insul a lan ului, la vreo dou sute de kilometri n sudul pozi iei noastre. Din momentul primei sale apari ii n stratosfer i pn i atingea destina ia, fiecare puls dura cel mult o secund i, ca ntotdeauna, mi venea greu s cred c v zusem mediul care transporta moleculele constituente ale fiin elor umane i materialelor pe o distan de peste dou zeci i opt de ani-lumin , de pe P mnt pe Meridian. mi venea i mai greu s accept c i eu trecusem prin acelea i procese de reducere, transmitere i reconstruire. ntotdeauna m nfioar cnd le v d... Nu e ti singurul, zmbi Abe. Cred c to i simt la fel. Eu, cel pu in, o simt. i nu-i vorba doar de intelectul nostru, ncercnd s priceap minunea aceea tehnologic ... Priveam spre stnga, imaginndu-mi senza ia de dizlocare i u urare sim it de c l torii reconstrui i pe platforma sta iei. ntotdeauna sntem cople i i de ceea ce nu n elegem, continu Abe. Totu i e mai mult dect att. Cnd vedem fulgerele, ne reamintim leg tura cu P mntul. Este cordonul ombilical cu unicul nostru loc comun. Fulgerele ne asigur c P mntul-mam nu ne-a uitat, c sntem n continuare cupla i la tehnologia care ne-a adus aici o via nou . De aici i spa iul major acordat n cadrul tirilor cnd se ntmpl vreun accident, cum a fost cel de anul trecut? ncuviin din cap. Pe fa i se distingeau nenum rate pic turi de transpira ie. i de aici i ngrijorarea n leg tur cu zvonurile recente referitoare la sta ie. Existau momente cnd izolarea i indiferen a mea fa de cele ce se petreceau dincolo de grani ele min ii mele mi creau un dezavantaj serios. Ce zvonuri? N-ai auzit? Abe m privi scurt. n ultimele dou luni, a avut loc o reducere a personalului sta iei. n curnd va pleca i directorul, pentru o pozi ie mult mai important . Se spune c transmisiile, n ambele sensuri se vor limita la una pe lun . Dar asta-i tot, nu? Un zvon ... n momentul acela existau trei transmisii lunare de pe P mnt i tot attea de pe Meridian. Un zvon pe care directorul Steiner n-a catadicsit s -l infirme. ntr-un interviu, dat s pt mn trecut , s-a ab inut de la orice comentariu. Dac -i adev rat, va nsemna probabil o list de nscrieri i o cre tere extraordinar a pre urilor. M bucur c eu nu trimit prea multe pe P mnt, ns unii arti ti nu vor fi deloc ncnta i. Mi s-a p rut c am sim it n vocea lui o u oar und de ironie. Meridian i-a mai pierdut din popularitate, am comentat. Dup sperietura cu cutremurul de anul trecut, turismul a sc zut cu cincizeci la sut . n ultimele ase luni, s-au nchis zece hoteluri mari de pe Principal . n plus, Consolidated Mining a scos tot ce-a putut de la marginile Fe ei-luminate i-ntunecate; ei apreciaz c sporirea investi iilor pentru avansarea exploat rilor n-ar fi rentabil ! P mntul caut alte colonii, mai mari, ca s investeasc ; de-aici i zvonurile cu reducerile. Abe rse: n curnd vom fi mna a doua, Bob. Uite c-am ajuns! Ajunsesem la esurile prjolite ale Fe ei-luminate. Abe acceler i am gonit peste pustiurile zonei albastre, oarecum mai sigur . Att ct se putea z ri, n trei direc ii, inutul se ntindea neted i lipsit de forme de relief, cu excep ia unor bolovani de m rimea unui pumn i a unor plante trtoare mult mai mici. Deasupra orizontului, aerul ncins tremura precum un film proiectat pe un ecran corodat. Urmam spre interior un drum vag f cut de vehiculele care trecuser pe acolo naintea noastr . Eram recunosc tor acoperi ului anti-solar ai avionetei i costumelor noastre. n c l toriile mele anterioare pe Fa a-luminat , incursiuni rapide pentru a ob ine ceea ce doream f r s irosesc o secund , vehiculul fusese descoperit i-mi lipsise luxul unui costum cu r cire i de fiecare dat revenisem epuizat i deshidratat. Pe cnd traversam zona albastr , o regiune cu ospitalitatea Saharei n mijlocul verii, temperatura a crescut pn 1a 55C. Chiar i la ad postul cabinei, ar i a mi usca pielea i fiecare r suflare mi zgria gtul. Goneam peste ntinderi acoperite de flor tip cactus; am recunoscut petalele roz, i mi-am dorit s ne putem opri, ca s le pot strnge i s m ntorc. Am mers kilometri ntregi f r s vedem nici urm de vegeta ie, i am nceput s m ngrozesc la gndul c dep isem ultimele regiuni cu flor , i c diurnul fusese zadarnic. Continuam mereu nainte, gonind spre uria ul glob incandescent al soarelui ce ardea nemilos la cincisprezece grade deasupra orizontului, parc inten ionnd s ne auto-jertfim. Ceva mai trziu, mi s-a p rut c observ ceva n dep rtare. Era o u oar neregularitate, desprinzndu-se linie dup linie din orizontul tremur tor, precum acumulare de grafii pe un ecran de calculator. Apropiindu-se, imaginea c p t rezolu ie; o 6

cl dire, un zigurat monolitic cu fe ele albe, nelalocul lui aici, n mijlocul unui t rm al nim nui. Abe ncetini avioneta i am privit cu aten ie. napoia unui gard nalt din plas de srm , literele gigantice de pe fa ada cl dirii proclamau; STA IUNE DE CERCET RI... n vreme ce restul inscrip iei, SOLARE, atrna piezi peste intrare. Pe terasa cl dirii, antenele radio i radar erau a intite spre soare ca tot attea flori heliotropice. Locul avea un aer de dezolare final ; chiar faptul c instrumentele de pe teras continuau s fie ndreptate c tre subiectul cercet rilor f cea abandonul cu att mai disperat. nchis acum trei luni, coment Abe, cnd P mntul a sistat fondurile. Am accelerat i sta iunea p r sit se mic or napoia noastr , punctul plpitor de pe display indicnd c p r seam zona albastr . *** Fa a-luminat , zona portocalie... Abe opri motorul. Avioneta cobor. Pentru o clip , nisipul ridicat de asolizarea noastr acoperi str lucirea nemiloas a lui Beta Hydri. Apoi norul se a ternu, i discul alb i fierbinte al soarelui reap ru. Un zid de foc se n l a la orizont, o perdea mi c toare de lumin , erupnd adesea n gigantice cheaguri incandescente. Privind prin hublou, vedeam c vopseaua argintie de pe fuselaj ncepuse s se cojeasc . Termometrul ar ta 82C. Ne oprisem pe un es de nisip prjolit, n apropierea unui petec de stnci i bolovani mediul de via al analogului iepure capturat de Abe. La zece metri de avionet se afla cu ca, n care se z rea o form micu , lipsit de blan . Apoi, dincolo de ea am v zut cactu ii. Se ntindeau ct vedeai cu ochii, o p tur deas de vegeta ie verde, spatulat , pres rat ici-colo cu flori roz. Vederea lor m-a umplut de fericire Nu-mi mai r mnea dect s le nha f r ca Abe s m vad ... Nu m ndoiam c el tia c florile reprezentau sursa puternicului drog mneomonichalucinogen, att de popular printre coloni ti n perioada de nceput, nainte de apari ia farmaceuticelor scumpe i cu destina ii precise. Tr ise prea mult pe Meridian ca s ignore acest lucru. Nu tia ns despre dependen a mea, i nu inten ionam s -l las s afle. Era i a a destul de preocupat de fericirea mea, f r s ncerce s m scape de singurul lucru care-mi f cea via a suportabil . M nu i i glug , mi spuse. Nu uita masca facial i nu privi direct n soare. O s st m afar ct mai pu in posibil. B g m cu ca n untru i o tergem. n regul ? E clar, am min it, cu inima ct un purice. Mi-am pus m nu ile, am fixat gluga i masca. Bun, f cu Abe. Hai... Deschise chepengurile i am ie it. C ldura soarelui m izbi cu for a unei lovituri fizice. M sim eam ncovoindu-m sub ea. Minusculul refrigerator al costumului ncepu s bzie mai puternic, luptndu-se s men in rece apa din untru. Ne-am ndreptat spre cu c , dou siluete argintii ntr-un t rm str in, ostil. De jur mprejur terenul nu era vizibil dect la semidistan ; mai departe se ridicau tremur toarele iluzii optice ale curen ilor convectivi, l snd impresia paradoxal c eram nconjura i de ntinderi de ap . Mintea mi zbur spre piscine i pahare nalte, cu cuburi de ghea . Cactu ii cei mai apropia i se aflau la c iva metri napoia cu tii, i tocmai m ntrebam cum puteam ajunge la ei f r s fiu observat cnd Abe m opri, cu palma n piept. Bob! napoi, n cabin e un laser. Repede! Am nit, alarmat de nen elegerea panicii lui. Am ajuns epuizat lng avionet i am desprins laserul din rastelul de pe u . Abe alerga spre mine. Ce dracu...? am nceput eu. nh arma. Prive te... La vreo sut de metri n spatele cu tii se vedea silueta masiv , mpl to at a unui leu-de nisip de dimensiunile i greutatea unui camion. i v zusem doar n viddocumentare: patrupede uria e, aducnd cu o ncruci are ntre un triceratops preistoric i un rinocer. Chiar de la dep rtarea aceea, trosnetul f lcilor lui mi r suna n urechi. Cristoase, Bob... Abe mi ntinse un binoclu, i de abia cnd l-am dus la ochi, am n eles motivul tulbur rii sale. Animalul devora ceea ce, cndva, putuse fi o fiin omeneasc . Acum forma era eap n i lipsit de via , o marionet de dimensiuni umane n col ii leului. Cadavrul era mbr cat n resturile unei uniforme familiare, albastru-deschis... 7

Am cobort binoclul, i distan a a f cut suportabil vederea m celului. Sunetele r m seser totu i: cl n nitul col ilor i plesc itul mul umit. Peste cteva secunde, din trup nu mai r m sese prea mult. Abe i cu mine continuam s privim nm rmuri i, cnd leul ridic ochii i ne z ri. Urm o secund de ezitare, nainte ca animalul s decid c nu era nc s tul. Apoi se n pusti. Din vid-program, ineam minte c leii-de-nisip erau extrem de greu de ucis. Plato a lor groas de aproape doi centimetri putea fi str puns de gloan e cu vitez foarte mare, dar acestea reprezentau o muni ie str veche, inexistent pe Meridian. nc rc turile laser puteau, n cel mai fericit caz, doar s ame easc fiarele. Mi-am amintit de moartea celor trei savan i pe Fa a-luminat , cu numai ase luni n urm , ataca i i devora i de o pereche de lei. Atunci, m gndisem c era o moarte oribil ... Leul gonea spre noi, m rind viteza. i aplecase capul uria , ar tndu- i creasta din coarne i epi. Duhoarea lui se sim ea deja: miasma grea de carne putrezit i un miros n ep tor specific. Am r cnit de spaim . Calm, Abe ridic arma i trase. Fulgerul albastru-o eliu sfri i, pentru o frac iune de secund , leg ntre ei vn torul i vnatul. Lovi n marginea armurii osoase, chiar deasupra unui ochi. Leul c zu la c iva metri de noi, cu o expira ie puternic . Bob! r cni Abe. Z risem ns ansa i profitam. Am alergat pe lng fiara pr bu it ; un roi de mu te se n l de pe ea, iar n pelicula de seu ce-i acoperea exoscheletul chitinos viermuiau parazi i minusculi. Habar n-aveam ct timp avea s r mn ame it, i abia dup aceea am n eles ct de incon tient fusesem. Atunci ns m gndeam la un singur lucru. Cnd am ajuns lng r m i e, cteva zdren e i resturi de oase, am ngenuncheat i am luat o buc ic de uniform albastr , laolalt cu ct mai multe floricele roz. Apoi am sprintat napoi; leul era tot ame it, totu i zvcnea spasmodic i mria, de parc i revenea treptat. Bob... asta a fost o nebunie! I-am azvrlit petecul de es tur albastr . L-a prins si m-a privit: Un tehnician Telemass... N-a pierdut ns mult timp: Repede, hai s b g m cu ca. Tr gnd cu coada ochiului spre leul paralizat, am ridicat mpreun cu ca i am duso la avionet . Interiorul semintunecat i r coros al cabinei p rea un frigider pe lng iadul din care abia sc pasem. Abe a nchis chepengurile i s-a l sat pe spate, oftnd u urat. Eu mi-am scos m nu ile i masca. Chestia aia a fost o nebunie, Bob. Trebuia s iau ... Abe a desf cut petecul p tat de snge, dezv luind simbolul Telemassului trei iatagane atingndu-se n vrf. Totu i, ce dracu c uta a a departe? N-a avut nici o ans ... Ridic ochii spre locul m celului. Dac a venit, singur, urm el, atunci unde-i vehiculul? Iar dac n-a fost singur, atunci cineva trebuie s tie ceva. R sufl adnc, mp turi cu grij bucata de uniform i o puse n buzunar. Leul-de-nisip ncerca s se ridice. Abe cupl reactoarele, ntoarse avioneta i porni spre cas . Am parcurs n t cere drumul napoi, umbra noastr alungit ntinzndu-se mult n fa . Abe p rea pierdut n gnduri; mi-am dat seama c scena la care asistasem i amintise de alt moarte, una mult mai apropiat lui, care se petrecuse cu un an n urm pe Fa aluminoas .. Nu tiam ce pot spune, a a nct am r mas t cut. A fost o u urare s revenim la albastru r coros al oceanului meridian, l snd nd r t co marul Fe ei-luminate. Abe a mai vorbit doar cnd am ajuns la insul : 0 s -l sun pe Steiner, s -l anun . Mi-a zmbit obosit: Ne vedem disear , Bob. Mi-am luat alupa i am plecat spre insula mea. Am urcat poteca spre dom, am intrat n salon i am r mas mult vreme pe loc, privind cochilia goal . n mod normal, ma fi apucat imediat de treab , preparnd drogul, ns m oprea imaginea lui Abe, r mas singur cu amintirile lui. Am azvrlit florile uscate ntr-un col , mi-am f cut un du i m-am preg tit de petrecere. 2 RUG

I GER

Arhipelagul cele dou sute de insule locuite de aproximativ o sut de mii de oameni se afla pe una dintre numeroasele falii ce nconjurau planeta. Situate ntre presiunile infernale ale Fe ei-luminate i contrac iile datorate gerului de pe Fa a8

ntunecat , insulele erau supuse cu regularitate cutremurelor. n medie, o dat pe an, sirenele avertizatoare i trmbi au nepl cutele semnale bi-tonale i ne preg team pentru iminenta zgl ial . n cei dou zeci i cinci de ani de existen ai coloniei, nu mai pu in de cinci noi insule se ridicaser din adncuri, iar trei disp ruser n adncuri. Meridian nu era cea mai sigur planet a Expansiunii, dar poate c tocmai asta atr sese comunitatea arti tilor dorin a de a duce o via incert , balansndu-se ntre sublima frumuse e i permanenta amenin are a dispari iei. Tamara i Maximilian Trevellion fuseser chiar mai ambi io i dect majoritatea: cump raser una dintre cele mai tinere insule. Dup spusele lui Abe, insula nu fusese dect un petec de roc stearp cu dou zeci de ani n urm , cnd cei doi sosiser pe Meridian i v zuser , cu imagina ia i intui ia arti tilor, poten ialul stncilor gola e. Le populaser cu o explozie de vegeta ie local i conduseser lucr rile de construire ale unui dom luxos n punctul cel mai nalt al insulei. Am ajuns pe la nou . Abe i-a strecurat avioneta ntr-un port ticsit cu iahturile scumpe i alupele puternice ale celor boga i i celebri. ncepusem s m simt stnjenit la gndul arti tilor Transforma i i Amplifica i. Erau renumi i pentru snobism i pentru dispre ul elitist fa de cei care nu erau aidoma lor. Regretam c nu g sisem ni te scuze pentru a r mne acas . Unul dintre cei vreo zece indivizi n uniforme care se ocupau de amararea vaselor nea preluat avioneta, i am p it pe chei. Ziua era nc luminoas . Soarele ardea chiar deasupra orizontului cu aceea i ferocitate nendur toare ca i n miezul zilei. Sus n vrful pantei, domul era iluminat de neoane interioare, preg tindu-se pentru c derea brusc a nop ii, prev zut peste o or , odat cu apari ia ecranului orbital. Putea fi v zut la orizont, spre nord: muchia unei semiluni ntunecate, naintnd lent c tre arhipelag. Al i invita i ni s-au al turat pe debarcaderul de marmur , b rba i i femei din toate cele trei caste sociale, mbr ca i parc pentru ceremonia decern rii unor premii de prestigiu. Am remarcat num rul mare de paznici din zona pontoanelor, precum i pe cei n irui i de-a lungul potecii erpuite ce suia spre dom. Purtau uniforme negre i arme laser, iar prezen a lor la ceea ce urma s fie un eveniment artistic mi s-a p rut bizar . Miam amintit c despre Tamara Trevellion se spunea c , scurt timp dup moartea so ului ei, petrecut cu un an n urm , i angajase propria armat personal , care s p zeasc insula i s protejeze multele opere de art . Un matre d' nalt, ntr-o uniform stacojie cu epole i la i, a luat invita ia lui Abe, nea examinat i ne-a indicat drumul. Dup ce am p it pe scara rulant , Abe m-a privit. mi sim ise probabil re inerea. Hei, Bob! Nu- i face griji. La urma urmei, noi avem treab aici. Nu l-am putut prinde pe Steiner, a a c i-am l sat un mesaj. Am ajuns totu i la inspectorul Foulds. Mi-a spus c-o s discut m aici. Am ajuns la intrarea n dom. Un u ier ne-a condus prin foaier i salonul mobilate luxos, la o alt ie ire a domului naintea c reia se ntindea o paji te uria plin de oaspe i. Cnd am p it peste prag, numele i ocupa iile noastre eu am fost prezentat drept ex-pilot stelar s-au auzit din difuzoare ascunse. Cteva capete s-au ntors spre noi, totu i majoritatea conversa iilor au continuat indiferente. Gazonul era pres rat cu numeroase opere de art , remarcabile sculpturi laser i statuete din bronz i platin lucr rile lui Maximilian Trevellion. napoia noastr soseau i erau anun a i al i musafiri unii n mod evident nume importante, dac reducerea discu iilor putea reprezenta o indica ie. La un moment dat, un ropot politicos de aplauze a salutat sosirea unui artist Amplificat, care f cu o plec ciune drept r spuns. Invita ii se risipiser pe paji te n grupuri corespunz toare celor trei caste n acest stadiu timpuriu, doar consumul de alcool sau droguri putea distruge barierele sociale. Mul i se strnseser n jurul arz toarelor de pe piedestale, inhalnd fumurile euforice. O orchestr cnta o selec iune de electro-clasice din toat Expansiunea. Lng paji tea principal , exista o alta, n form de ea, unde am z rit dou uria e ecrane ovale plutind n aer; de pe gravs rii ce pluteau lng ele, tehnicieni gr bi i f ceau ultimele retu uri. Am presupus c vlceaua aceea urma s fie scena evenimentului artistic. Am r mas la marginea peluzei, i am privit interesat mul imea. M g seam pentru prima dat printre at ia Amplifica i i Transforma i, i ncercam o re inere n a m amesteca printre ei. Pe Insula Principal , n singurul ora adev rat al arhipelagului, majoritatea cet enilor ntlni i pe str zi erau normali sau primitivi, cum eram denumi i. A i T erau prea ocupa i s - i creeze capodoperele ca s fie v zu i n timpul zilei, i oricum aveau servitori care se ocupau de problemele cotidiene. Ei ap reau numai seara, pentru a fi remarca i n restaurantele de lux i la petrecerile exclusiviste. Amplifica ii nu erau prea spectaculo i. n esen erau primitivi, cupla i cu cele mai moderne harduri asistate cerebral, auxiliare occipitale i tastaturi antebra . Tehnologia 9

atinsese un asemenea nivel de sofisticare nct multe func ii de rutin putuser fi miniaturizate i purtate f r a fi remarcate ns a a ceva ar fi ar tat scopul: de a fi recunoscut drept Amplificat. Arta produs de ei avea mai multe n comun cu fizica cuantic i matematica superioar dect cu orice form de art recognoscibil ce putea fi apreciat de un normal, cum eram eu. Pe de alt parte, Transforma ii erau radical diferi i. Mul i se modificaser total, p strnd numai caracteristici vestigiale care s le indice umanitatea original transforma i astfel nct prezentau aspectul exterior al unor animale disp rute sau existente, p mntene sau extraterestre. O femeie mersese pn la cap t, ca s spun a a, i luase forma-soma a unei scroafe supraponderale, doar chipul ei frumos, r mnnd nepotrivit de copil resc pe un grumaz att de solid. Am auzit-o discutnd despre cubismul tridimensional cu un b rbat-urangutan. Erau destui oaspe i astfel modifica i, i ur i dup p rerea mea, despre care puteam doar presupune c adoptaser trupuri extraterestre. Ici-colo se puteau vedea i normali: un grup era strns n jurul unui arz tor de euforice, rznd amuza i, Am v zut c iva tehnicieni Telemass, n uniformele albastrudeschis ale Organiza iei, i c iva oameni de afaceri de pe Insula Principal . mpreun cu Abe m-am apropiat de marginea paji tii i am admirat plaja aflat mult sub noi, oceanul i celelalte insule. Un normal dintr-un grup din apropiere ne observ i porni c tre noi. Continua s zmbeasc sub efectul fumurilor. Abraham, Bob... m bucur s v v d! Douglas Foulds era un b rbat masiv i puternic, trecut de cincizeci de ani. Venise de pe colonia Debarc rii lui Baxter, o planet cu gravita ia mai mare dect pe P mnt sau Meridian i n compara ie cu ceilal i oaspe i p rea ridicol de bondoc. Doug era Inspectorul ef al Poli iei Meridian; avnd n subordine vreo dou zeci de oameni care s se ocupe cu munca de teren, el era mai degrab legat de hr og raie. Aceasta nu-l mpiedica ns de a participa la toate petrecerile importante, sau la alte reuniuni mondene din arhipelag. Ce dracu, Abe... de ce nu intra i i voi printre oameni? Hai, s v prezint unor prieteni. Doug m vizitase la scurt timp dup sosirea mea pe Meridian, i n decursul urm toarelor luni am devenit prieteni. Am descoperit c amndoi ndr geam deltaplanele cu motor, i am petrecut destule weekenduri explornd oceanul. Conjunc ia dintre volumul muncii lui i sporirea dependen ei mele de drog f cuse ca n ultimele ase luni s nu ne ntlnim aproape deloc. n pu inele ocazii cnd m sunase, propunnd s mai facem vreo excursie, l refuzasem sub ni te pretexte jalnice. Acum st tea ntre noi, de abia ajungndu-ne pn la umeri. Ne apuc deasupra coatelor i ne conduse de-a curmezi ul gazonului, aidoma unui temnicer. Lng intrarea n dom, mai mul i Transforma i erau strn i n jurul unui piedestaleuforizant, bine dispu i n urma unei combina ii ntre fum i ampanie. Atmosfera era relaxat , abundnd n tachin ri amicale i hohote frecvente de rs. Dougy! r cni cineva sau, mai degrab , ceva cnd am p truns n teritoriul hoardei. Prezint -ne prietenilor t i! Propunerea suna aproape amenin toare, deoarece individul purta pe umeri un magnific cap de leu. Abe, Bob, rosti Doug, face i cuno tin cu fanii Tamarei Trevellion. B ie i i fete, ei snt Abe i Bob. Ar t spre omul leu: Leo Realisto. Leo este probabil cel mai bun actor al planetei. Transformatul se nclin plin de modestie, vreo duzin de tipuri de animale n grup, ns toate difereau de ceilal i Transforma i pe care-i v zusem pn atunci, deoarece i p straser pozi ia vertical doar capetele, i ocazional busturile, fiind modificate. Leo Realisto purta un costum alb cu vest , iar acest rafinament de vestimenta ie f cea de-a dreptul absurde i chiar surprinz toare maiestuosul s u cap leonin i coama aurie. Doug ne-a prezentat i altor Transforma i; de la domesticele i banalele pisici i cini, la mai exoticele tatu, mandril i zebr . De la gt n jos, to i erau mbr ca i dup ultima mod , i aproape c m puteam auto-convinge c purtau m ti ingenioase, dac n-ar fi fost verosimilitatea f lcilor b loase i a membrelor mucoase faciale. To i sntem admiratori ai Tamarei Trevellion, ne-a explicat Doug. Ea a fost prima care a adoptat transformarea integral a corpului, i modific rile lor par iale snt un omagiu. La urma urmei, ar fi fost passe s-o imite... Ah, Trixi! Se n l n vrful picioarelor i flutur mna spre o fat micu , aproape tot att de scund ca el. Ea i r spunse n acela i mod, se repezi c tre Doug i-l mbr i . Avea capul de vulpe cu ochi mari, negri, un bot mic i roz, iar blana facial avea favori i albi. Restul trupului era al unei sportive de optsprezece ani, iar efectul general al combina iei era, dup mine, destul de grotesc. Un pilot! ip ea cnd Doug ne prezent . i acoperi cu palma ochii uria i. Vai, vai! Prea tehnic! Se nfior ca de o spaim delicioas . mi dai voie? 10

nainte s-o pot opri, ntinse mna i- i trecu degetele peste ceafa mea, n rile ei umede apropiindu-se la numai c iva centimetri de mine, mi pip i consola occipital . Nemaipomenit! scheun . Dar... oh, tu cum po i? Toate piesele alea n capul t u! E sigilat, am rostit i m-am blestemat pentru c o spusesem pe ton de scuz . i totu i! exclam vulpea. Cred c Doug mi-a sim it stnjeneala. A prins o tav plutitoare cu b uturi i a oferito-mprejur. Oricum, ce te-a adus aici, Bob? Ai auzit de evenimentul Tamarei? N-aveam nimic mai bun de f cut, am ridicat din umeri. Care-i evenimentul? Nu tii? Ia gnde te-te! Ce-i azi? Doug i Trixi ne surdeau, inndu-se cu bra ele dup mijloc. Am schimbat o privire derutat cu Abe. Spune-le, Trixi, chicoti Doug. Vulpea, leg nndu- i capul dup fiecare cuvnt, aidoma unui metronom, inton grav: Se mpline te exact un an de cnd Tamara Trevellion i-a pierdut so ul n accidentul Telemass! Cunosc torii se a teapt la ceva cu totul deosebit pentru aniversarea tragediei, complet Doug. Ar trebui s fie un spectacol aparte. Abe privi n jur. Tamara n-a ap rut nc ? Doug pufni iar i n rs, holbndu- i ochii uluitor de alba tri sub crlion ii grizona i. l binedispuseser fumiga iile euforice care se nvolburau pe lng capetele noastre. i eu ncepusem s m simt u or ame it sau poate c de vin era anturajul. Probabil c - i repet intrarea triumfal . N-a i auzit ultima brf ? Unii dintre noi muncesc ca s tr iasc , bomb ni Abe. De-a dreptul ngrozitor! replic Doug, De fapt, strngerea de informa ii e una din caracteristicile meseriei mele. Deci, care-i brfa? f cu Abe. Doug ne f cu cu ochiul. Se zice c Tamara l are amant pe Wolfe Steiner. Trixi duse mna la gur . Ce nebunie! chicoti ea. A trecut totu i un an de cnd i-a pierdut b rbatul, am ncercat s -i iau ap rarea artistei. Ah, nu m -n elege gre it... n-am nimic mpotriva vie ii ei intime, zise Doug, Dar chiar cu Wolfe Steiner? Wolfe! strmt din nas Trixi. Puah, b rbatul-sloi! Nu n eleg, se ncrunt Abe. tiu c el e Amplificat, dar... Destul de rar se ntmpla ca Transforma ii s tr iasc cu Amplifica ii, totu i nu era ceva nemaiauzit. Doug cl tin din cap. Ascult , Abe. Nu crezi c -i ni el cam ciudat ca Tamara s se ncurce cu directorul sta iei Telemass la un an dup accident? Nu-mi dau seama... N-o cuno ti, continu Doug. E rece ca un pe te... cred c de-aia s-a i Transformat ntr-unul. Anul trecut era nnebunit , d rmat de durere. Se jura c nu se va putea obi nui niciodat cu pierderea lui Max. Dac - i aminte ti, l-a amenin at pe Steiner c -l va da n judecat pentru neglijen . Ancheta l-a absolvit de orice vin , am intervenit eu. Nu asta-i important. Indiferent care ar fi fost rolul lui, Tamara l-a considerat vinovat. Asta face cu att mai suspect actuala lor leg tur . M-am ntrebat dac s -i spun lui Doug c lipsa de ocazii de a face pe detectivul l mpingea s - i imagineze intrigi acolo unde nu existau. Poate c , suger Abe, femeia i-a n eles gre eala, a constatat c Steiner e un individ valabil i s-a ndr gostit de el. Nu-mi vinde mie romantisme, Abe! Fac meseria asta de ndeajuns timp ca s simt cnd ceva miroase... a pe te stricat, chicoti din nou Doug de propria-i glum . Trixi i se al tur . Abe profit de ocazie pentru a schimba subiectul. Apropo de Steiner, spuse el, l-am c utat azi ca s -i spun despre cele ntmplate pe Fa a-luminat , dar nu l-am putut g si. Oare o s apar i el pe aici? F r ndoial , ncuviin Doug. O s rut pe Trixi pe boti orul roz i o p lmui u or pe fund. terge-o acum. A a, feti o. Reveni spre noi: n leg tur cu r m i ele acelea..., ncepu el cnd Trixi se ndep rtase. P rea lipsit de cheful de a discuta probleme profesionale, atunci cnd existau 11

posibilit i de distrac ie. n cele din urm , fu scutit de eforturi. Am fost ntrerup i de sosirea nop ii. Marginea anterioar a ecranului oval pluti peste insul , aducnd cu ea scurtul amurg care anun a opt ore de bezn total . Spre orizontul nsorit, ecranul avansa lent peste globul arz tor aidoma unui oblon gigantic. Odat cu naintarea ntunericului, aurora Fe ei-luminate scnteia cu att mai magnific, crend reflec ii spectaculoase pe suprafa a oceanului. Dinspre oaspe ii de pe paji te se auzir aplauze spontane. Domul str lucea n noaptea tot mai profund , i de nic ieri sclipi un proiector, trimi ndu- i spotul pe ie irea boltit i pe treptele care coborau n gr din . Ce v-am spus? murmur satisf cut Doug. Muzica amu i. T cerea se l s peste mul ime; Transforma ii de lng noi priveau cu venera ie. Tamara Trevellion i f cu apari ia. M-am holbat i eu, dar ceea ce am sim it a fost mai degrab repulsie dect admira ie. La nceput, crezusem c purta o rochie de sear din lame negru. Dar dup aceea, cnd s-a oprit n capul sc rilor, la c iva metri de noi, mi-am dat seama c m n elasem. Tamara Trevellion era complet dezbr cat . A a-zisa rochie era o serie de volane i aripioare membranoase, care pluteau i tremurau n jurul ei precum cea mai delicat dantel . Snii i fuseser ndep rta i, iar vaginul era ascuns napoia unei cute de epiderm . ns cel mai ocant mi se p rea chipul ei. Buzele sub iri uneau pome ii mpl to a i, iar ochii i erau uria i, cenu ii i f r fund. O creast nalt , epoas , ncepea de deasupra sprncenelor i continuau peste easta prelung , pn la ceaf . Branhiile, nchise acum, erau t ieturi ro u-aprins pe gt. Efectul general departe de a fi pl cut estetic, a a cum b nuiesc c inten ionase era monstruos. Mi-am amintit superba siren v zut pe vid-ecran cu un an n urm , i nu m-am, putut hot r dac atunci gre isem apreciind-o sau dac Tamara se mai Transformase ntre timp. Pe tele V duva Neagr din abisurile Fe ei-ntunecate, mi opti Abe f r s - i ia ochii de la ea. Pigmentul i se nnegre te n scop de camuflaj, atunci cnd masculul speciei a fecundat-o i a murit. Priveam silueta nalt , regal . Trebuia s recunosc c o g seam impun toare, poate i datorit felului cum st tea, nemi cat i t cut , privindu- i oaspe ii ca pe ni te supu i. Abia atunci am observat cele dou persoane dinapoia ei. Una era o fat scund i sl bu , probabil o servitoare sau dam de companie. M-a atras imediat: era mbr cat destul de modest, de parc salopeta galben fusese aleas de altcineva, i nu reprezentase op iunea ei ns nu f cea altceva dect s -i pun n eviden dr g l enia natural . Era prima femeie v zut de mine n decursul serii care p rea pe de-a ntregul fireasc i uman . M-am ntrebat dac Tamara avusese un cuvnt de spus n privin a ve mintelor fetei, tocmai pentru a nu fi eclipsat . A doua persoan era un b rbat gras i chel, pe care l-am recunoscut din emisiunile de tiri ca fiind medicul artistei, responsabil pentru transform rile ei. O urma ndeaproape pe femeia-pe te, ca un fel de parazit piscicol, parc a teptnd solicitarea n orice moment a capacit ilor sale. Doamnelor i domnilor, ncepu Tamara cu o voce de sopran , limpede, dar rece, luminile scnteindu-i de pe solzii iriza i. Snt, desigur, onorat de prezen a dumneavoastr . ti i cu siguran c ziua de ast zi are o nsemn tate aparte pentru mine. M-am gndit c aceast ocazie nu poate trece f r o anumit celebrare care s-o marcheze, fiind vorba de o crea ie de o excep ional nsemn tate. n acest scop, n ultima lun , am ncercat s realizez un montaj comentat pe care s -l spun aprecierii dumneavoastr . Crea ia este intitulat "Memorial" i va fi proiectat , ca ntotdeauna, deasupra gr dinii peste aproximativ o jum tate de or . Sper din toat inima c o ve i aprecia. Un val de aplauze i ntmpin cuvintele, i m-am pomenit participnd i eu. Tamara ridic bra ele cu un gest imperios, solicitnd t cere. Poate c n acest moment, ar trebui s profit i s men ionez c am aranjat ca un spectacol pe viu s aib loc s pt mn viitoare... Un murmur de apreciere se r spndi printre spectatori. l pl nuiesc de cteva luni, i cu modestie l consider opera mea cea mai des vr it . Nu are nc un titlu, i va simboliza leg tura P mntului cu Meridian. Snte i invita i cu to ii. nclin capul: Mul umesc. Alte aplauze i, acceptndu-le ca fire ti, femeia p r si spotul reflectorului, trecnd printre invita i, cu fata i medicul urmnd-o ndeaproape. Ei bine, coment Doug, merit a teptarea. Spectacolele ei pe viu snt cu adev rat deosebite. Se ntrerupse i f cu semn cuiva dintr-un grup de Amplifica i. De cealalt parte a paji tii, Wolfe Steiner discuta cu un b rbat scund, b rbos. Cnd l z ri pe Doug, se scuz printr-o plec ciune politicoas i ni se al tur . l domina prin n l imea lui pe inspector, i efectul celor doi unul lng cel lalt era aproape comic. Directorul Organiza iei Telemass era mbr cat cu o uniform neagr , sobr ; p rul argintiu, tuns perie, i sublinia inuta milit roas . 12

Domnule inspector... i nclin capul spre Foulds, apoi spre mine i Abe. Wolfe, rosti jovial Doug, i utilizarea prenumelui sun ca o provocare, te distreaz petrecerea? Am sim it brusc o nc rc tur de antipatie ntre cei doi. Rezervat, Steiner nclin capul ntr-un gest de indiferen . Comparativ cm altele, dep e te media. De obicei, nu prea apari la ele, continu Doug. n ultimul timp am fost foarte ocupat. M-am ntrebat dac aerul de deta are al directorului de i prezent fizic, p rea absent, de parc i abandonase personalitatea altundeva era rezultatul animozit ii dintre el i Doug, sau un efect al Amplific rii sale. Mul i Amplifica i pe care-i cunoscusem p reau s tr iasc ntr-un t rm aflat al turi de realitate, pierdu i precum arti tii ntr-o lume interioar intim . Totu i ocupa iile nu te-au re inut i de la asta, nu, Wolfe? Steiner prefer s nu r spund . Evenimentul ar trebui s fie grozav, nu? continu nc p nat Doug. Directorul l privi cu ochii s i att de castanii nct p reau negri. O calot nervurat i acoperea easta, innd capul u or nclinat, ntreb tor. R spunsul lui veni dup o pauz de cteva secunde: Sincer vorbind, nu pot spune c de abia l a tept. Doug i frec palmele i-i f cu cu ochiul lui Abe. Da? i de ce anume, Wolfe? Dup opinia mea, r spunse Steiner dup o scurt reflec ie, mi se pare un r spuns mult prea calculat ca s fie considerat drept art adev rat . n plus, nu snt sigur c Tamara i-a revenit suficient din tragedie, sau c a asimilat-o complet pentru a produce o oper semnificativ asupra subiectului. Amu i. Pe suprafa a calotei, sub urechea lui dreapt , alergau puncte luminoase. Poate n scopul de a curma urm toarele remarci ale lui Doug, Abe interveni: Acesta va i ultimul dumitale eveniment monden pe Meridian, domnule director? Am auzit c pleci. n mai pu in de o s pt mn , ncuviin Steiner. S-ar putea totu i s mai apuc si urm torul eveniment al Tamarei. Data plec rii s-a amnat datorit unor circumstan e neprev zute... i Tamara, interveni. Doug, vine i ea cu tine? Steiner p ru s nu observe, sau hot rse s ignore provoc rile inspectorului. I-am cerut Tamarei s m nso easc n noul post. i-a acceptat? R mne de v zut. Abe schimb o privire cu mine. tiam c era la fel de stnjenit de postura de spectator la acest duel verbal. Poate c mi-ai putea spune, domnule director, ncepu el, dac snt reale zvonurile potrivit c rora transmisiile Telemass spre P mnt vor fi reduse la una lunar? Am auzit c la sta ie au avut loc reduceri de personal. L-am z rit pe Doug privindu-l pe director, cu un zmbet u or pe buze, parc cunoscnd ceva ce noi nu tiam i fiind ncntat de interogatoriu. Transmisiile P mnt Meridian, i invers, nu vor fi reduse la una pe lun , domnule Cunningham, r spunse Steiner. Personalul a fost redus, asta-i adev rat. Nu va afecta ns n nici un fel frecven a importurilor i exporturilor. Chiar a a? pufni Doug. Atunci ce caut aici "consilierul t u tehnic" nu a a a fost prezentat dac totu-i n regul ? Ar t spre b rbosul n costum negru cu care Steiner vorbise mai devreme. Prezen a lui Weller aici e pur i simplu monden , replic directorul. Totu i nu negi c via a i-a ncetinit ritmul pe Meridian? insist Doug. n ultimul an, turismul s-a pr bu it, opera iunile miniere au fost sistate. i sugerez, s -i ntrebi pe economi tii de pe Principal despre problemele amintite. Eu conduc sta ia Telemass, domnule inspector, nu planeta. Doug sorbi din pahar, zmbind misterios. i-am recep ionat mesajul, domnule Cunningham, continu Steiner i se ntoarse c tre Doug: B nuiesc c acesta era motivul pentru care doreai s m vezi, domnule inspector? Wolfe, mi-ai putea spune dac - i lipse te vreun tehnician? R m i ele descoperite azi par s apar in unuia dintre oamenii t i. Steiner c zu n trans . Rnduri de text miniaturizat alergar n josul pupilelor sale. i reveni i spuse: n clipa de fa am cinci oameni n concediu. Ei pot fi oriunde pe Meridian. Se opri o clip : tii cum a murit, domnule Cunningham? 13

Nu tocmai. Este clar c a fost devorat de un leu-de-nisip, ns dac animalul l-a ucis... De asemenea, interveni Doug, este ciudat cum a reu it tehnicianul s ajung att de departe. n apropiere nu exista nici un vehicul, i nici urme de vehicul, dup cum spun Abe i Bob. Iar pe jos nu putea ajunge acolo. Este posibil ca un leu s -l fi atacat n apropierea coastei i s -i fi trt cadavrul n interior? ntreb Steiner. Doug privi spre Abe care scutur din cap. Nu este cunoscut ca leii s se aventureze n preajma coastei. Ei tr iesc i vneaz ntr-o regiune situat la o sut -dou de kilometri spre interior. i nici nu- i tr sc prada. O devoreaz pe loc. S-ar putea s mai apelez la tine, rosti Doug. i-a fi recunosc tor dac i-ai putea g si timp i pentru mine. .. napoia noastr se isc anima ie. Tamara Trevellion i croia drum printr-o mul ime de admiratori, urmat ndeaproape de fata cea dr gu i de medic. Steiner se scuz , i se al tur i-i lu bra ul; o nso i c tre grupul nostru, discutnd cu ea. Privindu-i, m-am ntrebat cum putea s aib o rela ie intim cu o femeie att de str in umanului. Artista ajunse lng noi. Domnule Cunningham, domnule inspector Foulds. i nclina capul spre fiecare, Wolfe, dragul meu, f prezent rile... Glasul i era poruncitor, lipsit de c ldur . Cnd i-am fost prezentat, mi ntinse o mn rece. De maxilarul ei inferior atrnau must i, cu extremit ile iluminate aidoma unor fibre optice. ncntat , spuse ea pe un ton deloc conving tor. De i i p strase silueta ini ial , p rea c fusese ntins n mod for at, oasele i mu chii membrelor ei, pn i cele ale bustului, elongate i atenuate pentru a ob ine o estetic stranie dup orice criterii omene ti de frumuse e. Din dep rtare, p rea remarcabil de zvelt i cu un aer exotic; din apropiere, dominndu-ne pe to i cu n l imea, m oca; mi se p rea o bizarerie monstruoas . Cnd i-am strns mna, am sim it pelicula sebacee rece care-i acoperea pielea, i abia atunci am remarcat pe ti orii parazi i, aidoma unor viermi, ancora i prin ventuze de solzii ei, mi cndu-se prin lovituri rapide ale cozilor. i l s cele patru degete unite prin membran pe bra ul lui Steiner. Sper c i-ai ntre inut pe invita ii no tri? Pe fa nu-i puteam descifra nici o expresie, ns mi s-a p rut c simt o und de ironie n glas. Ultimul lucru la care te puteai a tepta de la Steiner era s "ntre in ". Aveam o discu ie fascinant , se al tur Doug. Amplificat dincolo de asemenea flecu te e, Steiner t cea lng femeia-pe te, sau poate c era pierdut n abstrac ii cunoscute numai lui. B nuiesc c v istorisea despre tr darea lui, urm Tamara. Abia atunci reac ion Steiner. Ochii i se l rgir , de parc remarca l biciuise. O privi pe artist . Despre ce tr dare e vorba? ntreb Doug ascunzndu- i sursul. Ah, nu v-a spus? l strnse pe director de bra : Wolfe m p r se te. Nu-i o descriere prea cinstit , replic el. Te-am rugat s m nso e ti la noul meu post, Tamara. V ve i duce, doamn Trevellion? ntreb Doug. Meridian este acum c minul meu. l ador. Nu voi pleca niciodat , indiferent de situa ie, r spunse ea privindu-l pe Steiner cu ochi cenu ii, pla i i lipsi i de expresie. Schimb dup aceea subiectul, adresndu-se lui Abe: domnule Cunningham... Wolfe mi-a spus c a i discutat despre leii-de-nisip. A i v zut pe cineva sfrtecat pe Fa a-luminat , ast zi? Am inspirat brusc, aproape gata s m nec cu b utura. Nu puteam spune dac referirea Tamarei Trevellion la Fa a-luminat fusese premeditat , o alt cruzime, sau doar un faux pas de insensibilitate negndit . n t cerea ap s toare care urm , am privit-o mai atent pe fat nso itoarea care st tea napoia ei. n mod evident, ar fi dorit s spun ceva, s schimbe subiectul, ns nu putea g si cuvintele s-o fac . Avea o expresie chinuit , ntre durere i stnjeneal . Exact, ncuviin Abe cu o privire sfid toare, Leii-de-nisip m fascineaz , continu Tamara. Snt cele mai feroce animale originare de pe planet , nu? Snte i bine informat , coment Abe r sucind paharul n mn . ti i ceva, rosti femeia adresndu-se cumva tuturor, cred c mi-ar place s am unul domesticit. E ceva imposibil, exclam Abe gata s - i piard cump tul. 14

Adev rat? Totu i un leu n-ar putea fi operat ca s -mi asculte comenzile? Se ntoarse spre medic: Ce spui Hathaway? B rbatul aproape c f cu o plec ciune, apoi opti c o asemenea opera ie era posibil . Doream brusc s fiu altundeva, departe de scena adoratorilor unei femei care c lca n picioare sensibilitatea oamenilor prin egocentrismul ei nesocotit. Se pare c aceea i dorin o avea i tn ra ei nso itoare. Se strecur pe lng mine, strnse din buze i ridic ochii n sus, parc spunnd: "Iar ncepe!" Era o u urare s vezi tr s turi att de expresive dup chipul lugubru al Tamarei. Fata era micu , cu p r lung, b lai, sprncene negre i o fa oval , palid . Buzele i erau att de pline nct p reau umflate, conferindu-i o figur de martir . Nu puteam s nu remarc starea uzat a salopetei de pe trupul sl bu : avea aspectul neglijent i nesofisticat al celor care au ncetat s mai fie preocupa i de aspectul lor, de pild pacien ii spitalelor psihiatrice. Pentru a completa aspectul de mizerie, era descul . Cum dracu o po i suporta? am ntrebat-o. i umezi buzele cu o expresie chinuit , strmb , de resemnare i n l din umeri stoic . tiu, am ad ugat, cineva trebuie s fac i treaba nepl cut ... De data aceasta zmbi, apoi ov i, gata s spun ceva. Snte i domnul Benedict, opti n cele din urm , pilotul? Privi nervoas c tre Tamara, dar femeia-pe te era absorbit n discu ia cu medicul. V-am auzit anun at... Eram surprins c - i reamintise. Ex-pilot, am corectat-o. Snte i primul pilot... ex-pilot pe care l ntlnesc, rosti timid , evitndu-mi privirea. A i fost pe cursele din sistem? Am ncuviin at, dorind s schimb subiectul. P mnt-Marte, n principal? Vorbeam i eu n oapt , de parc n-a i fi dorit s ntrerup monologul Tamarei: acum declama cu patos despre estetica de inerii unui leu mblnzit pe insul . Dar de ce a i plecat? De ce a i venit tocmai aici? Pentru o clip m-am ntrebat dac nu era o nscenare ns am respins ideea. Fata era prea nervoas , prea timid ca s -mi testeze n mod premeditat erorile trecutului. M-am s turat de pilotat, i-am r spuns. Voiam o via lini tit . Meridian mi se p rea planeta cea mai potrivit . Ridic din umeri i surse. tiu c -i o prostie, dar visez de ani de zile s evadez de aici. Ur sc planeta. Nu vreau nimic altceva dect s scap. i de ce n-o faci? am rs. Oh, e imposibil! Rostise cuvintele cu patim , apoi se opri brusc sim ind t cerea din jur. Tamara Trevellion i ntrerupse discursul i o fixa pe fat , care p rea c vrea s intre n p mnt. Niciodat nu mai v zusem o expresie att de ngrozit pe chipul cuiva. tii, vorbi artista cu o r ceal n perfect concordan cu aspectul ei, c nu tolerez s fiu ntrerupt . Poate c dore ti s ne ncn i cu comentariile tale? N-nu, se blbi fata. Ia... iart -m ... n acest caz, presupun c ai lucruri mai bune de f cut dect s - i etalezi n public proastele maniere. Fata p ru p lmuit i de abia reu i s ncuviin eze din cap, ntr-o aprobare umilitoare. ndep rtndu-se gr bit , privi spre mine i i-am v zut expresia de disperare de pe chip. O anumit ncordare ap ruse printre to i cei de fa , de parc fiecare se sim ea vinovat pentru tolerarea unei asemenea arogan e. Am privit-o pe fat alergnd peste paji te i disp rnd n dom. Ei bine, domnule Cunningham, relu Tamara, vre i s -mi captura i un leu? V asigur c ve i fi recompensat corespunz tor. Indiferent care ar fi recompensa, r spunsul este nu. Fa a-luminat mi treze te suficiente amintiri nepl cute. Nu doresc s -mi risc via a pentru un capriciu. Oferta mea este de o sut de mii de credite. Nu v gr bi i; mai gndi i-v ... nainte ca Abe s -i r spund , femeia i privi ncheietura minii i anun c sosise momentul pentru nceperea evenimentului. Se ntoarse i se dep rt de noi, aripioarele unduindu-i n aerul cald al nop ii, n vreme ce traversa gr bit prin mul ime. Abe i cu mine am r mas locului, urm rindu-i pe ultimii musafiri pe o alee n pant , asfaltat , printre begonii aromate i flori uria e n form de potire ale unor tufi uri native. Am trecut peste un pode din piatr i am ajuns la vlceaua n form de ea. Iarba era pres rat de perne, i invita ii se a ezau ct mai confortabil. T vi pline cu b uturi pluteau peste tot, iar fumurile euforice se ncol ceau prin v zduh. Eu ns nu m sim eam deloc 15

euforic. Ce c ea, am comentat, ntinzndu-ne pe ni te fotolii din spum . tii ceva, Bob? Cred c habar n-avea ce-mi cerea s fac. Voia un leu-de-nisip, i la altceva nu se gndea. Eu m referisem la tratamentul aplicat fetei, dar n-am mai comentat. *** A teptnd nceputul spectacolului, m-am gndit la fat , i am regretat c nu plecasem dup ea, s-o alin, n loc s m las ademenit s urm resc unul din evenimentele auto-prosl vitoare ale Tamarei Trevellion. Eram decis s nu m las impresionat de ceea ce urma s v d. Lini tea cobor deasupra audien ei. Am privit n jurul vlcelei; n-o puteam z ri pe Tamara, ns Wolfe Steiner se afla la vreo zece metri naintea noastr , mpreun cu un grup de Amplifica i, privind cerul nop ii. Luminile, fl c rui str lucitoare la periferia gr dinii, p lir , una cte una, pn se l s bezna absolut . Primul ecran plutitor, pn atunci un oval ntunecat de m rimea unei avionete care acoperea stelele Fe ei-ntunecate, se activ ; benzile de neon ce formau rama se aprinser secven ial i crear un efect stroboscopic, inundnd oaspe ii ntr-un val de lumin albastr -o elie str lucitoare. Apoi cu un nea teptat vaier de corzi din difuzoare nev zute, ecranul se extinse peste jum tate din cerul de deasupra vlcelei. Spectatorii ipar , mai nti speria i, apoi n semn de apreciere, i privir fascina i. Pe membrana convex , att de vast nct trebuia s m las pe spate ca s-o cuprind n ntregime, ap rur primele imagini. Scena era P mntul, colonia arti tilor saharieni din Oaza Safir, iar subiectul era artistul n cristal Max Trevellion, la o petrecere care celebra logodna lui cu Tamara Christiansen. Filmul era preluat din arhiva vid- tirilor, ns fusese subtil modificat cu ajutorul computerului. Un glas recita primele poeme de dragoste ale Tamarei. V zusem suficiente viduri cu Max Trevellion pentru a-mi da seama c aceste imagini, n care se bronza pe marginea unei piscine, sau sculpta un cristal erau idealizate; Tamara i prelucrase cu abilitate planurile fe ei, sporise str lucirea ochilor, i m rise n l imea i-i f cuse gesturile fluide i poruncitoare. P rea chiar c eman o aur charismatic . Abia cnd am auzit versul: "Ne apropiem de cei iubi i/Cu ochii perfec iunii...", am n eles c imaginea nu era o versiune mbun t it a lui Max Trevellion, creat n scopul de a-l preschimba n ceva ce nu fusese, ci pur i simplu a a l v zuse Tamara Christiansen pe viitorul ei so . Timp de treizeci de minute am vizionat un rezumat al urm torilor dou zeci de ani: nunta lor pe P mnt, colabor rile artistice, mutarea pe Meridian. n toate episoadele, Tamara ap rea ca o siluet nalt , sever , frumoas , poate chiar remarcabil dar ctu i de pu in Zei a Nordic dinaintea modific rilor. n portretizarea ei, aplicase acelea i tehnici de disimulare folositoare pentru Maximillian, de i preferase s - i prezinte tinere ea ntr-o lumin rece, autocritic . Dup aceea, filmul se concentra asupra carierelor artistice. Max c tiga tot mai mult n for a, ob innd recunoa terea printr-o serie de cristale ce prezentau via a pe Meridian expuse acum n principalele galerii de art p mntene. n privin a Tamarei, ea ap rea permanent n umbra so ului. P rea ov itoare n a- i etala operele, iar pu inele crea ii f cute publice ob inuser aprecieri modeste. Poeziile ei erau extrem de populare, ns Tamara le dispre uia. Se p rea c popularitatea versurilor slujea doar la a-i sublinia insuccesul n alte domenii artistice. Ultima scen a primei sec iuni a evenimentului i prezenta pe Max i Tamara lucrnd mpreun asupra unui cristal, cu comentariul: "n crea ie/Iubirea noastr , crend laolalt ". Uria ul ecran p li, scufundnd vlceaua n bezn . Urm un ropot politicos de aplauze. Ca rezumat al vie ii lor, precum i a viziunii Tamarei asupra cuplului, fusese destul de interesant. Preg tise fundalul pentru tragedia care avea s urmeze, totu i nu putea fi numit art . Max Trevellion ap ruse ca un artist sincer, deschis i talentat, i sim eam o oarecare simpatie fa de el, ncepnd s n eleg nenorocirea pierderii sale. Pe de alt parte, Tamara se auto-caracterizase ca o paranoic , nevropat i permanent chinuit de nencrederea n sine. Nu numai o dat se ar tase nemul umit de crea iile ei: ntr-o scen , f rmi ase n buc i un cristal pe care-l considera nereu it. Dintotdeauna crezusem c arti tii pot adopta dou atitudini fa de munca lor: n mod egocentrist, ei pot aprecia c este mai bun dect n realitate, sau c ar putea fi mai bun . Tamara Trevellion mpingea la extrem a doua atitudine. Apoi al doilea ecran plutitor, redundant pn acum, i activ rama de neon secven ial i se extinse brusc, ame itor. Acum tot cerul de peste noi, ntregul cmp vizual de deasupra era ocupat de cele dou ecrane. O voce anun data: aceea i zi, cu un an n 16

urm . Ziua, mi-am amintit, accidentul Telemass. Pe ambele ecrane ap ru un stop-cadru identic; un fotoportret al lui Max Trevellion, cele dou chipuri privindu-se reciproc din emisfera convexe. Apoi imaginea din stnga se puse n mi care i spectacolul continu . Pentru urm toarea or , ecranele rular alternativ. Vreme de cinci minute, primul prezent relatarea oficial a celor ntmplate pe parcursul a cteva ore n ziua tragic . Dup aceea, imaginea nghe i al doilea ecran ar t ceea ce puteam doar presupune c reprezenta o versiune idealizat a evenimentelor: cum ar fi dorit Tamara s se desf oare ziua. Soarta e inevitabil , p rea ea s spun , tragedia are nevoie de o victim : deci, lua i aceast victim ... Pe ecranul din stnga, l-am v zut pe Max Trevellion anun nd c fiica lui era bolnav : el urma s c l toreasc spre P mnt n locul ei. Spectatorii priveau, fascina i. Am sim it un nod n gt, n elegnd c , prin acele cuvinte, artistul se condamnase la dispari ie. Apoi, pe ecranul din dreapta, ap ru o feti blond , preg tindu-se fericit pentru drumul c tre P mnt. Z rind-o, m-am aplecat nainte, cu inima bubuind. Fata..., am optind spre Abe. Nu tiai? m privi el. E fata lor... Rug. Da? Crezusem... Am revenit cu aten ia la ecran, atras i fascinat. Fata era aceea i pe care, cu o or mai devreme, Tamara o tratase cu dispre absolut. Cea despre care crezusem c era servitoarea sau ngrijitoarea ei, era de fapt fiica... Privind, am constatat c artista utilizase aceea i tehnic pentru a modifica subtil aspectul fiicei sale, tot a a cum l idealizase pe al so ului. n realitate, Rug Trevellion era foarte atractiv ; n aceast versiune, tr s turile ei fuseser u or transformate, denaturate; astfel c , de i u or de recunoscut i pierduse toat atractivitatea, ntregul caracter. n scenariul revizuit al mamei ei, nu era tocmai urt , ci oarecum... r ut cioas i capricioas . Am sim it c m cuprinde furia fa de n el toria Tamarei. M-am ntrebat c i musafiri tiau ce f cuse. Spectacolul trecu pe ecranul stng, ecranul care ar ta ceea ce se petrecuse n realitate, i am v zut-o pe Tamara s rutndu- i so ul la desp r ire, n sunete de fanfar nso ite de versurile: "Tragedia desp r irii lor/A fost c nu- i cuno teau tragedia". L-am privit pe Max Trevellion ocupndu- i locul pe platforma Telemass al turi de ceilal i doi tahio-pasageri spre P mnt: l-am v zut fulgernd din existen , acompaniat de bubuit de talgere, apoi t cere. Ecranul din dreapta: Rug Trevellion lundu- i r mas bun de la p rin i care, bra la bra , ndr gosti i, o priveau suind pe platform i disp rnd ntr-o rev rsare de lumin alb . Cei doi se ntoarser , zmbind i p r sir sta ia. Voce din off: "Destinul a decis, i de i tragedia e uria / Poate fi biruit ". tiam ns c versurile erau platitudini f arnice, minciuni. Dac Rug ar fi luat locul tat lui ei n ziua aceea nefericit , tragedia artistei n-ar fi fost att de mare. Totu i spectacolul nu se terminase nc . Tamara mai avea de sacrificat o victim . Cele dou ecrane se contopir , devenind o unic membran , aidoma suprafe ei interioare a unui dom. Ap ru o imagine neclar . Am r mas ocat s -l v d pe directorul Wolfe Steiner, ntronat n fotoliul de comand de la Centrul de Control Telemass ns nu acel Wolfe Steiner pe care-l cuno team. Grafica Tamarei preluase deta area, r ceala i amplificarea i le accentuase pe toate, astfel nct acum p rea o caricatur , o ma in rie, lipsit de inim , inuman , un calculator. Ca i n cazul lui Rug, artista remodelase tr s turile: l f cuse mai pu in uman, mai degrab o anex cu chip dur a propriei Amplific ri. Eram sufoca i de imaginea m rit a lui Steiner, dnd ordine tehnicienilor s i care ncercau s g seasc vectorul n lungul c ruia fuseser pierdu i Max Trevellion i ceilal i. Era portretizat ca ac ionnd f r nici o tres rire de emo ie, ceea ce, a a cum inten ionase Tamara, avea efectul de a trezi ostilitate din partea spectatorilor dar oare mai mult pasiune din partea lui l-ar fi putut salva pe Max? Apoi l-am v zut anun nd familia, din nou cu o total indiferen . L-am urm rit pe durata anchetei, r spunznd ntreb rilor i acceptnd verdictul "nevinovat", cu emo ia unui android. Eram manipula i s sim im ur fa de el, i cnd s-au auzit versurile: "L-au g sit n afara gre elii/Dar oare l-ar fi g sit vinovat?", cred c majoritatea invita ilor era de partea Tamarei. Am observat o siluet nalt trecnd gr bit pe lng noi i p r sind vlceaua, iar cnd m-am uitat spre locul unde st tuse mai devreme Wolfe Steiner, fotoliul s u era gol. Mi-am reamintit p rerea lui Doug Foulds c leg tura lor era dubioas , i mi-am dat seama c avusese dreptate: Steiner fusese atras ntr-o curs . Crezusem c pricep durerea artistei provocat de pierderea celui drag, dar nu puteam n elege de ce n loc s ncerce s se vindece, sau poate s nve e din durere i s-o utilizeze creator, a a cum ar trebui s 17

fac arti tii, ea pornise s se r zbune, batjocorind n mod nedrept att pe Steiner ct i pe fata ei. M-am ridicat i am ie it din gr din . Cnd giganticul stop-cadru al fe ei caricaturizate a lui Steiner disp ru de pe ecran, nv luindu-mi retragerea ntr-o binevenit obscuritate, am fost uluit s aud napoia mea nceputul aplauzelor, apoi tot mai sonor, pe m sur ce privitorii i manifestau completa aprobare pentru stilul r ut cios i dispre uitor al Tamarei. Sim eam nevoia s r mn singur pentru o vreme. Mi se p rea c paji tea era contaminat de inumanitatea femeii, iar dac r mneam acolo i puteam aproba n mod tacit crea ia. Umblnd f r int , m-am trezit pe o potec t iat prin stnc , deasupra unei plaje pustii. Am cobort spre golfule ul retras, p trunznd pe nisipul plajei. Singura lumin provenea de la stelele aflate deasupra Fe ei-ntunecate. n semintunericul dinaintea mea, am auzit o u oar exclama ie de surpriz : Domnul Benedict? Am scrutat noaptea. Rug? Fata i terse gr bit ceea ce putea fi o lacrim de pe obraz. Era coco at pe un bolovan, cu genunchii strn i la piept. Zmbi cnd m-am apropiat. M-am gndit c snte i dumneavoastr , domnule Benedict. M-am a ezat lng ea. n lumina nghe at a stelelor, p rea redus n m rime i substan , o gravur bidimensional din argint. Pe genunchiul ei stng, z ream sclipirea salivei i urma din ilor. Am f cut un gest spre vrful insulei. mi pare r u... L sa i, i feri ea privirea. Am vrut s -i zic ceva mamei tale, s -i spun ce-am sim it. Ce putea i spune? Tonul i era lipsit de speran e. Poate c reu eam s-o fac s n eleag ct de grosolan a fost... Rug ntoarse spre mine ochii ei mari i verzi, curio i i inocen i sub crlion ii prelungi. Vorbi i despre ce a fost mai devreme, cnd Tamara s-a nfuriat pe mine pentru c am ntrerupt-o? Binen eles. Asta nu m deranjeaz , izbucni ea n rs. A a m trateaz tot timpul. Desigur, fa de str ini... Ridic din umeri, cu un fel de hot rre: M pot descurca. Adic ?... Am f cut un gest nehot rt. Ai v zut spectacolul mamei tale? Sperasem c poate nu-l vizionase. ncuviin din cap f r s m priveasc . Am fugit din camer . Crud , nu-i a a? Continu , cu o veselie for at pe care o suspectam c masca adev ratele sentimente: A i v zut cum m-a zugr vit, domnule Benedict? Am tiut mereu c ar fi preferat s dispar eu n locul tatei cu asta m pot obi nui. Dar s m fac att de urt ... n-avea nici un motiv. mi pare r u, am rostit complet inutil. Fata privea valurile cu creste argintii. i n fa a attor oameni, spuse ea aproape vis toare. Asta a fost cel mai groaznic. M pot obi nui cu ura ei n intimitate dar s-o fac a a n public ne degradeaz pe amndou . M-am ntrebat dac auzise aplauzele. ntre noi se l s t cere. Brusc m-am temut c avea s regrete c - i desc rcase sufletul unui str in, i s decid s plece, de aceea am rostit primul lucru care mi-a venit n minte: C i ani ai, Rug? Trebui s se gndeasc pu in... Nou sprezece standard. Atunci de ce te ine aici? De ce nu pleci, dac nu- i place cum te trateaz ? Este o propunere, domnule Benedict? S fugim mpreun ? Am putea merge pe P mnt. Nu-mi doresc altceva. Am surs. Nu-n eleg de ce nu- i strngi lucrurile i te mu i pe alt insul ? Domnule Benedict, tiu c -mi vre i binele dar nu cunoa te i totul. Snt bolnav imi trebuie un tratament special; e foarte scump i doar Tamara i-l poate permite, a i n eles? Dac n-ar fi fost Tamara i Gr sanul, a fi murit. N-am tiut... te rog s m ier i. S nu crede i c nu vreau s evadez, se ntoarse ea spre mine. Uneori snt tentat s plec si s dau dracului toate consecin ele. Adesea m gndesc c o lun sau dou de libertate, departe de Tamara, ar reprezenta un pre pentru care merit s mori. ns 18

ntotdeauna mi se face fric , r mn aici i nghit totul. Am ncercat s destind tonul conversa iei. Cu ce to ocupi aici? Lucrezi? Alerg dup Tamara, oft ea. i snt secretar , servitoare i buc t reas . Am grij s aib la ndemn tot ce-i trebuie. Am f cut toate astea de cnd aveam zece ani. Nu po i ie i deloc, s explorezi insulele? P ru c se strnge n ea. Tamarei nu i-ar place, opti. A fi vrut s -i spun s-o dea dracu pe Tamara cu ce-i place i ce nu-i place. Apoi miam amintit c fata tr ise aproape dou zeci de ani cu condi ionarea aceea i era supus pn dincolo de punctul unde simpla convingere verbal ar fi strnit gnduri de revolt . Am sim it c m privea. Ceea ce a spus dup aceea m-a ocat. De ct timp lua i ger, domnule Benedict? De unde tii...? Cndva, Tamara a fost dependent , zmbi ea. Recunosc semnele, Pielea palid , ochii... Se pare c lua i destul de mult. Pentru moment, r m sesem f r replic . Pn acum nu discutasem cu nimeni faptul c m drogam. Pu in, am rostit. Snte i dependent? Am ezitat. S zicem, obi nuit. M-a putea opri i mine. A a spunea i Tamara... i-atunci cum s-a l sat? A tratat-o medicul ei. Dup aceea, a modificat-o. Acum nu mai are nevoie de a a ceva. Metabolismul ei produce un alt drog, care-i d o stare de gra ie permanent , i mai sigur . T cu cteva clipe, dup care urm : Cine v aprovizioneaz , domnule Benedict? Nimeni. Eu culeg florile i le prepar. De pe Fa a -luminat ? era n mod evident surprins . Acolo cresc... n stare s lbatic . Deci... deci ave i cantit i mari? Am ridicat din umeri, stnjenit de ntreb ri. Destul. M privea atent . Domnule Benedict... crede i c mi-a i putea face rost de ni te ger? Nu tiu... De ce nu? A i zis c ar trebui s evadez de aici. N-o pot face n mod fizic, atunci de ce s nu aleg alt solu ie? Ne putem ntlni aici, mine la aceea i or . A i putea r mne lng mine cnd l iau, s v asigura i c nu fac vreo prostie. V-a pl ti pentru asta. Nu vreau s fiu pl tit. Atunci o s -mi aduce i? Zmbetul ei m c tig . Numai pentru o singur doz , i-am spus, ntrebndu-m n ce m b gasem. Att! Grozav! S v l sa i alupa n golful de al turi. Acolo nu poate fi v zut din dom. Tres ri brusc la un zgomot de pe plaj . S-s-s-t! Cred c -i Tamara. Am surs. Voiam s -i spun c era paranoic . Dac m g se te aici, vorbind cu dumneavoastr , cnd ar trebui s fiu n camera mea... Sub lumina stelelor, chipul ei purta o masc a fricii. Trebuie s plec, domnule Benedict! M a teptam s porneasc pe poteca din stnc , dar se strecur prin tufi urile de la baza falezei. Am urmat-o. D du la o parte frunzele unei ferigi i intr n spa iul strmt dintre doi bolovani. Rug...? ntoarse cu greu capul. E un tunel pe care l-am descoperit, gfi ea. Urc pn la gr dina camerei mele. Este singurul secret pe care-l am fa de Tamara. Ne vedem mine! Apoi disp ru. Am p r sit plaja, trecnd nu pe lng mama ei, a a cum se temuse, ci pe lng doi aman i Amplifica i, care se mngiau sub stele. Am urcat pe potec i m-am al turat seratei de pe gazonul iluminat, gndindu-m la Rug Trevellion i la situa ia ei. Nu doream s m mai rentlnesc cu Tamara i, g sindu-i pe Abe, m-am sim it u urat cnd mi-a propus s plec m. Pe unde-ai fost, Bob? Eram preg tit s plec imediat dup a a-zisul eveniment. 19

Tamara a fost insuportabil . Parc s considere c a creat ceva monumental. i ce-i mai groaznic, sicofan ii ei i dau dreptate. *** Revenit att de devreme n domul meu, m-am instalat pe verand i am rev zut evenimentele nop ii, spectacolul i ntlnirea mea cu Rug. Apoi am luat florile-ger de acolo unde le azvrlisem i am nceput s preg tesc drogul. Am ref cut o solu ie slab pentru fat , am umplut cochilia pentru mine i am depozitat restul. M-am ntors pe verand cu o doz mic n arz tor, pentru a-mi mai rezolva noaptea. M-am gndit mai nti s retr iesc discu ia de pe plaj , apoi m-am r zgndit. Era prea recent i nconjurat de multe incidente nepl cute descoperirea r m i elor tehnicianului, spectacolul, felul cum Tamara i trata fiica. Dac oricare dintre ele ap rea cnd m concentram asupra perioadei petrecute cu Rug, riscam s m aleg cu un co mar. Am preferat s m gndesc la vacan a petrecut n urm cu dou zeci de ani, la plaja i la fata blond i zvelt , att de asem n toare cu Rug Trevellion. Am apropiat scnteia de pulberea roz, scnteietoare i s-a aprins cu un sfrit, sco nd un fum gros, acri or. Am inspirat adnc, i am visat. 3 JADE M-am trezit dup -amiaza, scit de un sunet insistent, dar neclar, undeva la periferia con tiin ei. Aproape treizeci de secunde dup ce-mi rec p tasem sim urile, nu-mi puteam aminti dect visul pe care-l tr isem. Mi-am amintit nisipul i soarele, gustul brnzei i m slinelor, ritul greierilor i rsetul unei fete. Se p rea c nu trecuse nici m car o clip de la idila tinere ii mele, de parc puteam reveni pe plaj , pur i simplu ie ind din dom. Atunci mi-am amintit realitatea c reia i apar inea domul i mi-am sim it brusc cople it de adev rul despre cine eram i unde m aflam. Amintirea accidentului m-a cuprins ca o migren brusc . Luasem ger ca s alung co marurile i s -mi ofer o perioad de uitare, ns ca ntotdeauna amintirile erau mai intense la trezire. M g seam n salon. Probabil c atunci cnd efectul drogului se diminuase i m cuprinsese oboseala, m trsem de pe verand i m pr bu isem pe canapea, ns nu-mi aminteam absolut nimic. M-am str duit s m scol n capul oaselor i am gemut. La nceput m-am gndit c ar trebui s m refugiez n alt evadare oferit de ger, totu i tiam c o a doua doz , luat att de repede dup prima, n-avea s fie la fel de eficient i oricum, seara trebuia s m ntlnesc cu Rug Trevellion. Am r mas, privind prin peretele transparent al domnului spre aurora plpitoare a Fe ei-luminate, gndindu-m la gesturile pe care trebuia s le fac pentru a m sp la i mnca. Am izbutit s m conving c nu era nici o grab . Puteam s fi dormit tot restul zilei; mai era nc destul pn se nsera, i pn la ntlnire. M-am l sat pe spate i am nchis ochii, i abia atunci am perceput pe de-a ntregul sunetul care m trezise. Am ie it pe verand i am privit oceanul albastru, scnteietor. Siajul unui scuter pe pern de aer br zda alb suprafa a oceanului, oglindind dra unui reactor de pe cer. n timp ce priveam, vehiculul ajunse la insul i porni pe c rarea erpuit c tre dom. Doug cobor scuterul pe sol lng verand i- i scoase casca. Spre deosebire de seara trecut , azi purta uniforma albastr i cizme i, tot spre deosebire de atunci, cnd fumurile euforice l f cuser jovial, acum era grav. Din cauza expunerii prelungite la soare, piele fe ei i era ro ie i iritat . i dau ceva de b ut? l-am ntrebat. Mi-ar face bine un suc rece. Am fost toat ziua pe Fa a-luminat . De asta am i venit s te v d. Am luat dou sucuri i le-am dus pe verand , unde o canapea din spum era orientat spre ocean. Ai aflat cine era tehnicianul? Se rezem de balustrad . De fapt, nu. O s fie ni el cam greu... tii, n-am g sit nimic. A i tiut unde s c uta i? Abe mi-a dat coordonatele asear . Am scotocit toat zona. Trei oameni de-ai mei nc mai caut pe acolo. Am g sit urmele l sate de cu c , i de avioneta lui Abe. Dar nici vorb de oseminte... Ar fi trebuit totu i s existe ceva. Vreo urm de nisip... Nimic. Nici o urm , nici un semn. 20

Poate c r m i ele au fost luate de alte animale... Perfect. Dar unde-s urmele? Am ridicat: din umeri. Un vnt puternic le putea terge. i s lase urmele cu tii, i pe ale voastre, la nici o sut de metri dep rtare, complet neatinse? Bob, e ti absolut sigur c a i v zut un trup acolo? Doug, am v zut cum l sfrteca... Fa a-luminat poate da impresii ciudate, s joace feste ochilor... Dac te ndoie ti de ceea ce am v zut, Abe are toate dovezile care- i trebuie. I-am povestit despre petecul de uniform cu emblema Telemass. Nu se l s convins. tiu asta. Mi-a spus i Abe, cnd l-am contactat acum o or . Adev rul este c -i foarte posibil ca s fi g sit acolo o bucat de uniform , dar nimic mai mult. Restul poate s fi fost... nu tiu un miraj. S-au ntmplat i lucruri mai ciudate. Am cl tinat din cap. tiu ce-am v zut. Atunci cum i explici absen a total a orice? I-am evitat privirea i am f cut un gest de nen elegere. Am pus pe cineva s verifice unde se afl fiecare tehnician Telemass de pe Meridian, continu Doug. Dac -i g sim pe to i, atunci, n ceea ce m prive te, cazul e nchis. Te n eleg. Totu i, ce-i cu resturile de uniform pe care le-am g sit? Cum au ajuns acolo? n l din umeri, f r interes. Nu tiu, Bob. Ce conteaz ? Dac nu putem g si un cadavru, i se dovede te c nu lipse te nimeni... Mi se pare destul de corect, Am ar tat spre paharul s u gol: Mai bei ceva? Am mai adus dou sucuri. Ce zici de petrecerea de asear ? m ntreb cnd am: revenit. P i... evenimentul n sine a fost unul dintre cele mai superficiale i r ut cioase pe care le-am v zut vreodat . A a-i, ncuviin el. Nu i-am spus c mi se pare ceva dubios n faptul c Tamara l-a luat amant pe Steiner? Trebuie totu i s recunosc c nu m a teptasem c se ntmple a a ceva. Nu crezusem c invidia poate cobor ntr-att. Ai r mas pn la sfr it? Am plecat cam la o or dup eveniment. Atunci ai sc pat confruntarea dintre ea i Steiner? Nu cred c m intereseaz . Dup ce a plecat de la vizionare, Steiner n-a p r sit insula. Dup vreo dou ore sa ntors n vlcea i a g sit-o pe Tamara. Era cu un grup de admiratori, explicnd nu tiu ce metafor a porc riei leia de eveniment. Oricum, Steiner a acuzat-o de calomnie i def imare. Mi-am dat seama c era furios, de i se purta cu demnitate. A fost prima dat cnd l-am v zut ct de ct afectat. i ce s-a ntmplat? P i, n-au ajuns chiar s se ia la b taie. Steiner a spus c se gnde te s-o dea n judecat , iar ea a r spuns c n-ar ndr zni a a ceva. A sunat aproape ca o amenin are... L-am oprit. Chiar a a: "N-o s ndr zne ti"? Ca i cum l-ar fi avut cu ceva la mn ? Nu tiu, strnse din umeri Doug. Poate... ceva care el nu dore te s se afle? Oricum, Steiner a amu it i a plecat. Trebuie s recunosc c -mi este indiferent totu i ieri mi-a p rut r u pentru el. A fost evident c voi doi nu v n elege i. Am avut ni te confrunt ri n trecut, zmbi Doug. Ultima referitoare la reducerea activit ii Telemassului. Crezusem c a fost doar un zvon... Ridic privirea din pahar. Este politica oficial , Bob. Autorit ile de pe Meridian au fost anun ate, dar Steiner nc n-a dat-o publicit ii. Eu i-am sugerat s-o fac i, ntr-un fel sau altul, mi-a zis s -mi v d de treburile mele. Cred c t r g neaz lucrurile pn n momentul plec rii, l snd treaba asta nepl cut n grija succesorului s u. n esen , Steiner e un tip moale. E marioneta celor de pe P mnt. Am v zut c ai fost destul de dur cu el asear , am ncuviin at. Ct de drastic e reducerea? 0 transmisie pe lun , dintr-o direc ie i din cealalt . Meridian a fost catalogat planet n stagnare. Am c zut pe gnduri. Tamara ar fi putut s tie despre asta? Poate c amenin a c va da adev rul 21

publicit ii dac Steiner o ac ioneaz n judecat ? Nu cred; Mai devreme sau mai trziu tot se va afla, totul este cine va anun a situa ia. Mi-am privit paharul, apoi l-am ntrebat: Ct de bine o cuno ti pe Tamara Trevellion? Mai deloc. Bob. Este foarte retras , mai cu seam dup moartea so ului. Dup cele petrecute asear , ncep s cred c pierderea a afectat-o mai mult dect se p rea atunci. O cuno ti pe fata ei? am ntrebat nep s tor. Rug? Cl tin din cap. Nu pot zice c am b gat-o prea mult n seam . E o fiin extrem de sensibil i de-a dreptul terorizat de maic -sa. Tamara o trateaz ca pe un gunoi. Dup spectacolul de asear , e limpede din ce motiv. Cineva mi-a spus c fata ar fi bolnav ... E prima dat c aud a a ceva. Se pare c de asta i r mne pe insul . E tratat de medicul maic -sii i nu poate tr i f r tratamentul respectiv. Am rta! Chiar c ar trebui s plece de acolo. Insula trebuie s aib ni te amintiri groaznice pentru ea. L-am privit atent. De ce? Ce s-a ntmplat? Nu tii povestea? P rea surprins. Rug a avut o sor , Jade, cu c iva ani mai mare dect ea. A murit acum cinci ani, ntr-un accident de pe insul . Se pare c Rug a v zut tot ce s-a ntmplat. Eu nu cunosc detaliile. Pe atunci eram doar sergent. eful meu s-a ocupat de caz. tiu numai c Rug a r mas mult vreme ocat . Dumnezeule, bietul copil! Familia a avut suficiente ghinioane. Nu-i de mirare c Tamara e o persoan att de pu in simpatic ; este produsul unei serii de tragedii. i privi ceasul i b u paharul. Trebuie s plec, Bob. Vreau s trec pe la Abe nainte s se ntunece. Hei... i ce-ai zice s mai facem i noi un planorism? Am morm it ceva afirmativ i Doug porni spre vehiculul s u. L-am urm rit punndui casca, suind pe scuter, i cobornd panta. Cnd ajunse la ocean, acceler n direc ia insulei lui Abe. Am r mas pe verand pn ce ecranul ap ru n dep rtare, anun nd venirea nop ii. Deasupra Fe ei-ntunecate, stelele str luceau tot mai puternic n ntunecimea spa iului, dar n mod curios, n seara aceasta spectacolul nu m tulbura. Am intrat n salon, m-am a ezat i am privit punguli a cu ger pe care i-o preg tisem lui Rug. *** Dup o or , cnd a cobort amurgul, m-am smuls din toropeal i am pornit alupa peste ocean, c tre insula Trevellion. Traversarea a fost calm . La ora aceea a serii, cu marginea ecranului acoperind gr bit lumina soarelui, apa avea proprietatea ciudat de a fi mai deschis la culoare dect cerul, reflectnd aurora Fe ei-luminate. Pe m sur ce ntunericul sporea, oceanul c p ta culoarea sngelui. La treizeci de minute dup c derea nop ii, am ajuns lng insul , o mas ntunecat pres rat cu sculpturi laser i objet d'art scnteind n penumbre. Pe vrful insulei, domul sclipea aidoma urmi diamant. Gndul c Tamara mi observase alupa i, astfel, n-avea s -i mai permit lui Rug s . vin la ntlnire mi-a ridicat un nod n piept. Am intrat n golfule ul indicat de fat n seara trecut si am amarat alupa de un pilon vechi, r sturnat n ap . O potec nisipoas ocolea promontoriul spre locul unde hot rsem s ne ntlnim. Am pornit pe c rare i m-am oprit cnd am ajuns pe plaj . Sub lumina stelelor deslu eam silueta micu a lui Rug Trevellion. Se plimba pe nisipul umed de lng , ap , cu o apatie ce putea nsemna plictiseal , sau descurajare. Purta un or i o bluz f r mneci, i inea n mini un computer. Din timp n timp se oprea, l snd valurile s -i nconjoare gleznele cu spum , consulta ecranul luminos, apoi continua mai departe, vorbind cu oceanul. Intrnd pe plaj , am urmat-o. Se opri din nou, ns acum azvrli computerul pe nisip, ca i cum se s turase. Privea peste valuri, cu minile n buzunare. Cnd m-am apropiat, sa ntors brusc, f r s mi te picioarele, i r sucirea trupului ei era n acela i timp stngace i atr g toare. Zmbi de-a dreptul fericit . Domnule Benedict! Credeam c n-o s mai veni i. ntrziasem poate cu vreo zece minute totu i eram ndeajuns de realist s n eleg c pl cerea ei de a m vedea era mai degrab legat de promisiunea gerului. 22

Am ar tat spre computerul care se z rea ca o piatr par ial acoperit de nisip. Ce recitai? Nimic interesant. Simple poezii. Surse: M bucur c a i venit. P rul lung i era strns ntr-o coad de cal. Am observat c materialul roz al tricoului i ortului avea aspectul uzat, de mna a doua, al hainelor de ocazie, i m-am ntrebat dac apar inuser cndva mamei ei, nainte de Transformare. Parc stnjenit de examinarea mea, privi susul pantei, acolo unde se putea distinge vrful domului. mi prinse bra ul cu o for neb nuit . Haide i. Dac Tamara apare, o s ne vad . V nchipui i ce ar putea spune...? Am traversat gr bi i plaja, spre o c rare ce ocolea insula. Mamei i plac numai oaspe ii invita i de ea. Are chiar i paznici pe rmurile insulei. Sta i lini tit, m asigur , n seara asta snt n zona portului. Sper c nu v-a i sup rat c v-am pus n aceast situa ie? Binen eles c nu, am rs. M bucur c snt aici. mi d deam seama c fata era nervoas . P l vr geala ei era ncercarea de-a o ascunde. Dac Tamara o s m ntrebe unde am fost o s -i... o s -i spun c m-am plimbat ca s nv versurile. Deja le tiu aproape pe toate, a a nct nu se poate plnge. Nu pentru prima dat , voiam s -i zic s-o uite pe maic -sa. Odat ie i i din raza vizual a domului, am ncetinit pasul, mergnd pe poteca de pe creasta stncii. Dac mi aduc aminte, ncepu Rug, ieri am vorbit numai eu. Acum e rndul dumneavoastr . Azi am ntrebat-o pe Tamara dac v cunoa te. i tie pe to i de pe Meridian. Mi-a spus c a i venit aici dup accidentul unei navete. E adev rat? Ce anume i-a mai spus? P ru c se chirce te, sub ntrebare. Zmbetul i tremur . Doar att. Spunea c a i supravie uit unui accident, apoi v-a i retras. Att. Iart -m . Este ceva despre care nu prea vorbesc. Asta era totul. Am supravie uit unui nenorocit de accident i am hot rt s m retrag. De obicei nu prea se scap cu via din asemenea accidente. Am fost norocos. N-am vrut s for ez norocul. M-am rugat, atunci, s nu m ntrebe de ce consumasem ger. O mai min isem o dat azi i n-a mai fi vrut s-o fac. Era att de ingenu nct minciuna mi se p rea o violen fizic . Ne-am a ezat pe o banc , cu fa a spre ocean, privind un stol de pterozauri care se ndrepta c tre Fa a-luminat . O briz c ldu mngia insula. A i adus gerul? opti ea. I-am r spuns tot printr-o ntrebare. De ce- i trebuie, Rug? Se ncrunt . Crlion ii blonzi o f ceau s par extrem de tn r . V-am spus i ieri... vreau s evadez. Ai avut un trecut ngrozitor. Ce vrei s - i reaminte ti? P rea r nit . Ah, au fost i momente bune, m asigur ea. N-a fost chiar totul r u. M privi, cu nelini te zmbetul ncremenit, ca s nu-i refuz drogul promis. Uite ce-i, am rostit, evitndu-i ochii, tiu despre Jade... Cum a i aflat? m fix atent . Cine v-a spus? ntmpl tor, Doug Foulds a pomenit despre asta, ieri. Se ntoarse cu spatele, strngnd umerii. i... Ce-i cu asta? P i, a fost evenimentul cel mai traumatizant din via a ta. Ar fi periculos s p trunzi ntr-o perioad cnd Jade era vie. Din gre eal , ai putea foarte u or s retr ie ti tragedia... M privi cu o franche e care mi se p ru tulbur toare. Dar asta exact i doresc s fac, domnule Benedict! Vreau s retr iesc accidentul. M uitam la ea, incapabil s cred c cineva att de inocent putea avea asemenea dorin e macabre. Traumele ar reprezenta mai mult dect po i suporta. i dai seama c nu-i doar o reamintire foarte vie? Vei fi realmente acolo, tr ind realitatea accidentului. Am cl tinat din cap: De ce naiba mai vrei s mai treci nc o dat prin toate? O vreme r mase t cut examinndu- i degetele. Ridic ochii: tiu c s-ar putea s vi se par ciudat, domnule Benedict. Dar, vede i, eu n-am nici o amintire despre accident. M privi, cu o expresie de implorare: Este o pat alb , un vid. Nu cred c n elege i ce nseamn ... Am iubit-o pe Jade; a fost singura persoan care mi-a ar tat afec iune. Apoi a disp rut. Vreau s tiu adev rul despre ceea ce s-a ntmplat. Orict de teribil i-ar fi fost moartea, nu poate fi att de ngrozitoare ct co marurile pe care le-am avut n leg tur cu ea. 23

Retr ind accidentul cu ajutorul gerului, s-ar putea s nu fi capabil s rezi ti ocului. De ce crezi c i s-a ters totul din amintirile accesibile? i trecu ambele mini prin p r ntr-un gest de disperare, i le l s acolo. Nu tiu! Poate c atunci m-a ocat. Totu i nu-i bine s ii lucrurile n bu ite. Acum snt mai puternic . Trebuie s aflu. Ridic genunchii i-i cuprinse cu bra ele, strngndu-i la piept, cu ochii nchi i. A fi vrut s fac un gest de simpatie sau afec iune, dar am constatat c mi era imposibil. Ai mai discutat cu cineva despre accident? am ntrebat-o. Scutur din cap. Deschisese ochii i privea oceanul. Cum a fi putut? Nu-mi amintesc nimic. Poate c-ar fi mai sigur dac ai discuta cu mine despre Jade... asta ar putea elibera amintirile. Am ezitat: Ai idee unde s-a ntmplat accidentul? R mase t cut mult vreme, privind cu nc p nare drept nainte. Nu tiu. Adic , nu snt sigur . Cred c tiu, dar nu mi s-a spus niciodat . E doar o senza ie pe care o am. Poate dac am merge acolo...? i-am sugerat. Crede i c ar putea ajuta? Poate. Dac te sim i n stare... Nu tiu. N-am fost de c iva ani. Locul m nsp imnt . Adev ratele amintiri vor fi mult mai nsp imnt toare, Rug. Scutur iar i din cap, p rnd derutat . A a crede i? Totu i amintirile se afl undeva pe acolo, fac parte din mine, a teptnd s fie eliberate. Unde s-a ntmplat, sau unde cred eu c s-a ntmplat... asta-i oarecum mai real, mai amenin tor... Poate fi primul pas spre reamintire, i-am spus. M-am ridicat i, dup o clip de ezitare. Rug mi s-a al turat. Am continuat de-a lungul potecii care urma conturul insulei, cu oceanul n dreapta i plcuri de copaci i tufi uri n stnga. Calea era luminat de lampioane micu e, suspendate de un cablu ce nso ea c rarea. Am ajuns la o poian , o paji te verde urcnd pn n vrful colinei. Rug se opri i m apuc de mn , precum un copil care are nevoie de o asigurare. Aici este, domnule Benedict. Am p r sit poteca i am pornit n susul pantei. Noaptea coborse deja, totu i iarba era luminat de stele deasupra Fe ei-ntunecate i de lampioane, Lumini ul era inundat de mireasma florilor. Mi se p rea greu de imaginat c locul acesta pl cut putuse fi scena unui eveniment att de tragic. Apoi mna fetei se strnse peste a mea i am sim it-o tremurnd. Ur sc locul sta! Nu-l sim i i? R ul? Nu- i po i aminti nimic? Nimic, absolut nimic, cl tin ea din cap. Asta m -nsp imnt . Poate c dac mi-a putea aminti ceva, atunci nu mi-ar mai fi att de fric . Are vreun sens? Am ajutat-o, ca pe un invalid, s urce colina. n eleg ce vrei s spui, am rostit nen elegnd nimic. Absen a amintirilor face locul acesta att de interzis. n tot restul insulei amintirile mele snt la tot pasul, mai pu in aici. De asta cred c aici e locul. M privi cu ochii mari i verzi de o disperare t cut . i nc ceva: Tamara nu-l pomene te niciodat . Uneori m oblig s-o nso esc n plimb rile ei, dar aici nu ne oprim niciodat . Cnd trecem pe c rarea asta, ea este ntotdeauna foarte gr bit . Ne-am oprit n mijlocul poienii. Dup ce o inusem de mn , mi s-a p rut absolut firesc s-o cuprind cu bra ul dup umeri. Poveste te-mi despre Jade, i-am spus. Am sim it ridicarea u oar a umerilor sub bra ul meu, o dovad c nu voia s vorbeasc . Ar fi de ajutor, am insistat. Ah... I se puse un nod n gt: N-a ti de unde s ncep... C i ani avea cnd s-a petrecut accidentul? Alt n l are din umeri. Cam ct am eu acum, nou sprezece-dou zeci de ani. Eu aveam cincisprezece ani. Sem n m foarte mult. Sem nam cu mama, nainte de a se Transforma, i aveam firea calm a tatii. Cnd m gndesc, mi se pare c eram tot timpul mpreun . i ce f cea i toat ziua? Rug zmbi. Tamara i Max erau foarte ocupa i tot timpul, i ne l sau de capul nostru. Exploram p durea noi i ziceam "jungla" cercetam golfule ele... Lucrurile obi nuite 24

pentru copii. in minte c o dat ... Continu , rememorndu- i jocurile i aventurile copil riei. Se p rea c atunci cnd vorbea despre sora ei, i amintea adev rata fericire. Mai nainte spusese c Jade fusese singura persoan care o iubise cu adev rat, i n elegeam ce pierdere trebuie s fi fost moartea surorii ei. Vorbind , o vreme p ru c uit de locul unde se afla i de persoana cu care discuta. Se opri i-mi surse: ti i ceva, domnule Benedict? Dup ani de zile, m simt iar apropiat de Jade. La ndemnul meu, am continuat urcu ul. Tamara a l sat-o pe Jade s p r seasc insula? am ntrebat-o. Gnditoare, i ndep rt de pe chip o uvi de p r decolorat de soare. Nu... Nu, n-a l sat-o. ti i, avea aceea i problem pe care o am eu acum. i trebuia un tratament permanent. Am ov it. Care-i starea ta? Ah, p rea fireasc , doar cu r suflarea pu in accelerat de urcu , nu tiu denumirea medical exact , dar am o tumoare n cerebel. Nu se poate opera, totu i medicul mamei o poate controla. Vorbea relaxat , cu o nep sare despre care am crezut c putea masca adev rata disperare. E dureros? Nu, nici vorb , se ncrunt ea. Uneori m doare capul. Iar alteori m simt de-a dreptul d rmat . Zmbi din nou: Totu i e ceva la care te po i adapta. Nu te-ai gndit niciodat s solici i i un alt consult? Dac i-ai angaja un medic personal, poate c ai izbuti s ie i de aici. i feri privirea. V-am spus i ieri, tratamentul e scump; cost mai multe credite dect a putea eu c tiga vreodat . Totu i, am ridicat din umeri, Tamara te-ar putea l sa liber , continund s - i pl teasc tratamentul. N-a putea face una ca asta, domnule Benedict. Tamara are nevoie de mine aici. M lu de mn i m trase pe ultimii metri pn n vrful colinei. Ne aflam naintea unui postament hexagonal mare, similar cu cele folosite pe insul de Tamara, pentru a- i instala diferite opere. Acesta era gol. Rug privea hexagonul din obsidian. Cnd Jade a murit, lucra mpreun cu Tamara la o crea ie. A terminat-o Tamara... am auzit c unii exper i o consider cea mai valoroas oper a ei. Ce s-a ntmplat cu ea? A vndut-o. Acum se afl pe insula Principal , n Muzeul de Art Modern . N-am v zut-o niciodat . Se nfior : Nici n-am dorit de fapt, pentru c era ultimul lucru f cut de Jade... chiar dac Tamara m-ar fi l sat. Nu tiu, poate c ar trebui s m duc cndva... Nea teptata ei introspec ie m stnjenea. Poiana avusese efectul unui calmant. I-am ntins mna. Mergem mai departe? R mase lng piedestal, privindu-m . A i adus gerul, domnule Benedict? m ntreb . Rug..., am nceput exasperat. M privea sfid toare. A a a i promis, domnule Benedict! M-am ntors i am nceput s cobor panta. La jum tatea drumului spre potec , am auzit-o pe Rug fugind dup mine, pa ii ei smulgndu-i gfituri din piept. M ajunse i se opri n fa a mea, r suflnd precipitat. Domnule Benedict, trebuie s aflu cum a murit! N-o s po i rezista, Rug. O asemenea revela ie ar nsemna prea mult. De unde ti i? Nici m car nu ti i ce s-a ntmplat! Acum cobora cu spatele, aproape strignd la mine, implorndu-m . M-am oprit i-am prins-o de umeri. Uite ce-i Rug, pot afla. Cnd voi ti ce s-a ntmplat, atunci voi decide dac nu-i periculos s iei drogul. Cum pute i afla? strig ea i urm panicat : S n-o ntreba i pe Tamara! Dac afl c am vrut s tiu... Nu-i place s pomenesc de ce-a fost. Snt prieten cu Doug Foulds. i pot cere s aflu ce anume s-a ntmplat. i apoi mi ve i da ger? Apoi o s - i spun ce s-a ntmplat i o s v d ce amintiri se trezesc. S-ar putea s izbute ti s - i reaminte ti f r s recurgi la drog. i dac nu? 25

Nu tiu... Atunci va trebui s vedem care-i situa ia. Am cobort minile de pe umerii ei. Poate c atunci voi putea s - i dau drogul. ncuviin , cu o expresie re inut de parc tia c repurtase o victorie minor . Mi se pare corect. Surse i ntinse mna: Ierta i-m dac mi-am pierdut cump tul, domnule Benedict. Facem pace? Cu o exagerat polite e, i-am scuturat mna. Haide i, se face trziu, se gr bi Rug. I-am spus Tamarei c nu lipsesc dect o or . Am pornit spre plaj unde ne ntlnisem i am r mas fa n fa , u or stnjeni i, preg tindu-ne de desp r ire. Mine ai vreo treab , Bob? m ntreb ea cu glasul cel m i firesc de pe lume. Era pentru prima dat c m tutuia. Nimic special. Iei leg tura cu inspectorul Foulds? Mine diminea , am ncuviin at eu. mi evit ochii. Atunci ne-am putea ntlni aici dup amiaz , pe la trei...? Se opri brusc. Privea ceva dinapoia mea, unde era oceanul. M-am ntors i i-am urm rit privirea. Am deslu it forma unei aripioare verticale br zdnd apa, urmat de forma ntunecat a unui pe te. Se ndrepta c tre rm. Rug m prinse de bra , brusc nfrico at . Hei, am rs, n-ai mai v zut pe ti a a mari? Abia atunci am priceput c att de aproape de mal, apa ar fi fost prea pu in adnc pentru o creatur a a de mare. n acela i moment fiin a se ridic la ntreaga ei n l ime i ie i, cu o anumit elegan arogant , din spuma valurilor. Rug mi d du drumul bra ului, de parc o fripsese. Tamara Trevellion venea din ocean, cu mersul u or ncetinit de valurile care se retr geau. Pic turi argintii se rev rsau n cascad de pe membrele ei lungi. Solzii i scnteiau multicolori sub lumina stelelor i o mul ime de parazi i negri ca noaptea i viermuiau n jurul trapului. Se opri n fa a noastr . Fa a ei, n cel mai bun caz inexpresiv , p rea acum ncremenit ntr-o dezaprobare lugubr , amplificat de maxilarul proeminent. Ne privea cu ochi mari i umezi, lipsi i de sentimente. Am sim it cum, lng mine, fata ncremenise. Rug, vorbi Tamara, observ c i-ai permis s invi i str ini pe insula mea. Pentru binele t u, sper c ai o explica ie acceptabil . Am ... Tamara deschise branhiile i evacu aerul n ceea ce putea reprezenta un pufnet mnios. Rug amu i numaidect. Ah..., rosti femeia ntorcndu- i spre mine privirea nghe at , Benedict, nu-i a a? Fostul pilot stelar. Tonul cu care pronun ase vechea mea profesiune sugera dispre . Mi-am amintit c -i spusese lui Rug despre accidentul meu. M-am ntrebat ct de mult tia. Rug, continu ea. n camera ta, imediat. Fata disp ru f r un murmur de protest. Benedict, urm artista cnd am r mas singuri, trebuie s te avertizez c aceast insul este nchis tuturor, cu excep ia celor c iva indivizi pe care i invit eu. Aici snt expuse multe opere de art de deosebit valoare. S-ar putea s fi nc lcat, n necuno tin de cauz , anumite reguli, dar nu snt un ho , am rostit eu primul lucru care mi-a trecut prin minte. M-a invitat Rug. N-am v zut nici un motiv s nu accept. Este adult ... Pentru informarea ta, Benedict, Rug este doar cu pu in mai mult dect un copil. Boala ei a mpiedicat-o s cunoasc lumea exterioar . Are o situa ie neurologic aparte, care necesit aten ie constant i vigilent . Din acest motiv, aplic activit ilor ei zilnice o serie de reguli stricte. Pentru mine, s n tatea ei are prioritate absolut . Discu ia noastr n-a pricinuit nici un r u. Una din condi iile p str rii s n t ii lui Rug este ca s nu se agite. Ezit , privindu-m cu ochii mari, pla i. V-am observat mai de mult, n lumini . Ce c uta acolo? Am n l at din umeri, tr gnd de timp. Nu c uta nimic. Ne plimbam... A pomenit de sora ei? Nu, am cl tinat din cap, n-a pomenit. mi sim eam inima bubuind i speram c minciuna nu fusese sim it . Bun, f cu femeia. Accidentul a traumatizat-o i cnd se refer la el devine depresiv . M examin t cut , apoi ntreb : De fapt, despre ce a i discutat, Benedict? 26

Mi-am dres glasul. Este o chestiune confiden ial . i strnse buzele n ceva similar unui zmbet. Presupun c a avut timp s - i cear s-o iei de aici, nu? Continu nainte de a putea g si un r spuns: Pentru binele t u i pot spune c nu e ti primul. Rug se folose te de evidentele ei nsu iri pentru a ademeni tineri acceptabili, ca tine, n rolul cavalerilor neprih ni i care s-o salveze. Ea nu are nici un sentiment fa de tine, ca persoan . E ti pur i simplu mijlocul de-a atinge un scop. Este bolnav , i va folosi pe oricine, i oricum, pentru a ncerca s p r seasc insula. Mi-am amintit prima noastr ntlnire, cnd fata sugerase s fugim pe P mnt. Este adev rat, mi-a cerut s-o iau de aici. Dar am refuzat... Pupilele Tamarei se l rgir o frac iune. Ai refuzat-o? M ntreb atunci ce altceva vrea de la tine? Tov r ia mea? am sugerat, nedorind s cred ceea ce-mi spunea femeia-pe te. Oare pe Rug o atr gea la mine doar faptul c aveam acces la ger? Artista scoase un glgit sugrumat n laringele modificat. Putea reprezenta un hohot dispre uitor. Nu te auto-am gi, Benedict. Rug te manipuleaz , a a cum, f r ndoial , o s - i dai seama. Te avertizez pentru propriul t u bine. nclin capul ntr-un aparent politicos r mas bun: n locul t u a p r si insula i as evita-o. Trecu pe lng mine cu un fream t al aripioarelor filigranate i porni pe poteca ce suia spre dorn. Am privit-o sim ind un nod greu n stomac. Eram gata s revin la alup , cnd am z rit computerul lui Rug uitat pe plaj . Curiozitatea m-a mpins s -l ridic, s terg nisipul de pe ecran i s -l pornesc. Literele verzui sclipir n bezn . Am citit titlul: "Tr dare" de Tamara Trevellion. Dedesubtul lui, poemul ncepea: "Snt precum un abandonat Fiin str in pe sol Str in Prad unor spaime noi pentru mine..." Am continuat s citesc aproape o pagin , dar n-am putut n elege mare lucru. Am l sat computerul pe plaj i m-am ntors la golful ad postit i la alupa mea, ntrebndum dac faptul c Rug nv a poeziile mamei ei nu reprezenta o alt form de tiranie psihologic impus de aceasta. n mod premeditat, am decis ca n noaptea aceasta s renun la ger. M preocupau prea mult gndurile despre Rug ca s m pierd n trecut. F r drog eram expus co marurilor accidentului, totu i singurele vise avute n noaptea aceea se refereau la Rug Trevellion; o vedeam n bra ele primului b rbat care-i putea oferi atta evadarea ct i adev rul despre ceea ce se ntmplase cu sora ei. *** A doua zi m-am sculat trziu, mi-am preg tit dejunul, i am stat pe verand . Pe m sur ce ziua se scurgea, m-am gndit la spusele Tamarei Trevellion iar acestea mi tirbeau hot rrea de a renun a la ger. Trecuse o zi de cnd luasem ultima doz , i puteam sim i deja primele simptome ale abstinen ei. Transpiram i-mi tremurau membrele, de parc a fi avut grip . Peste alte dou ore era i mai r u, iar gndul la u urarea pe care putea s-o aduc drogul era aproape irezistibil. M gndeam c nu trebuia dect s intru n salon, s aprind pu in pulbere pe arz tor i s ajung altundeva, netulburat de gndurile unei n el ri. Voiam mai mult dect orice s aleg calea cea mai simpl dar asta, mi spuneam, era similar cu a recunoa te c m ncredeam n spusele Tamarei. M-am silit s p r sesc veranda, am cobort spre ocean i am f cut o lung plimbare n jurul insulei. Mergnd, m gndeam la ntlnirea de dup -amiaz cu Rug. n ciuda avertismentelor Tamarei, aveam s-o caut pe fat ; eram prea implicat n soarta i n situa ia ei pe insul ca s m las intimidat de maic -sa. Mi-am amintit c -i promisesem s iau leg tura cu Doug n leg tur cu accidentul n care i pierduse via a Jade. Am revenit n dom i m-am dus n cabinet. Vid-ecranul s-a aprins i Doug s-a ntors spre el pe un scaun pivotant. M-a privit atent. Bob, ar i teribil! N-am nimic, ani replicat. M-am culcat cam trziu, asta-i tot. Auzi, m -ntrebam dac m-ai putea ajuta? Spune. ii minte c ieri mi-ai povestit despre Jade Trevellion? Ai cumva i ni te detalii nregistrate ale accidentului? 27

Trebuie ga fie pe undeva, r spunse el precaut. Dar cum de te intereseaz a a... deodat ? Am dat din umeri. Ieri m-am ntlnit cu fata lui Trevellion. Am discutat despre accidentul sor -sii. Ea nu- i mai aminte te nimic, dar ar vrea s tie ce s-a ntmplat. I-am promis c o s ncerc s aflu, i dup aceea s decid dac ea trebuie s afle adev rul. Doug m fixa pe ecran. Bob, n ce rela ii e ti cu fata? Sntem prieteni. V ntlni i deseori? De ce ntrebi? M gndeam dac n-ai putea veni mine pe Principal ? Vreau s st m de vorb . Sigur c da. Despre ce? E vorba despre descoperirea voastr de pe Fa a-luminat . i ce leg tur are cu Rug? Cl tin din cap. O s - i spun atunci. Cred c m-ai putea ajuta. Bine..., am ncuviin at. Pe la ce or ? S zicem pe la cinci? R mi conectat, s -ncerc s g sesc datele alea despre cazul Jade. Se ndep rt de ecran i travers nc perea c tre un terminal. Continuam s m ntreb cum anume l puteam ajuta, i care ar fi fost implica ia lui Rug, cnd ap ru iar i. De unde vrei s -ncep, Bob? P i... de fapt, ce s-a ntmplat? Vrei versiunea oficial , se ncrunt el, raportul dat publicit ii de eful meu de pe atunci... sau ce b nuia el c s-a ntmplat n realitate? Ce-ar fi s le spui pe amndou ? am rostit, ntrebndu-m pentru ce m b gam n toate astea. Perfect. Privi un display pe care-l inea n poal . Versiunea oficial este c fiica lui Trevellion, Jade, a alunecat i a c zut ntr-o sculptur la care lucra mpreun cu mama ei. A murit instantaneu. O sculptur ? tii cumva unde era situat ? Vrei s zici, pe insul ? Stai pu in... Consult computerul. ntr-o poian din sudul insulei. De ce ntrebi? Pur i simplu din curiozitate... Zici c a c zut n ea? Din ce era f cut ? Era o sculptur laser, Bob. A f cut-o buc ele. Iisuse... Bun, asta-i varianta oficial . Vrei i opinia personal a inspectorului? Nu-s sigur c de-abia o a tept. Dup p rerea lui, Jade Trevellion a intrat pur i simplu n lasere. S-a sinucis. Singurul martor a fost sora ei, Rug. Inspectorul a interogat-o i a ob inut versiunea real asupra evenimentelor, ns Tamara l-a nduplecat s anun e chestia cu accidentul. Nu-i de mirare c Rug i-a blocat amintirile respective. Doug cl tin din cap. Tragedia a fost c Jade Trevellion n-avea nici un motiv s se sinucid . Conform raportului, era bolnav avea o afec iune cerebral , se pare tratat cu succes i mai tiu c maic -sa era, i este, un p rinte destul de exigent... totu i lucrurile acestea n sine nu reprezentau motive s fac ceea ce a f cut. T cu cteva clipe. M bucur c n-am investigat eu cazul, Bob. S i-o ar t pe Jade. n col ul din dreapta sus al ecranului meu ap ru fotografia n culori a lui Jade Trevellion. Sem na suficient de mult cu Rug ca s -mi taie r suflarea: o fat blond , dr gu , cu chip inocent, zmbind de parc nu avea nici o grij . Dr gu pu toaic , coment Doug. Ce dracu o fi apucat-o? Am ters insertul. M tulbura prea tare. Cam asta-i, continu inspectorul. n locul t u, cred c nu i-a spune sor -si adev rul. Dumnezeule, nu tiu, am n l at din umeri. Oricum mul umesc pentru ajutor, Doug. Atunci pe mine la cinci, rosti el i ntrerupse leg tura. Am r mas locului, gndindu-m la Rug Trevellion i la sora ei. Dup cele aflate, naveam de gnd s -i permit lui Rug s ia ger. n mod evident, subcon tientul ei i refuza accesul la amintirile respective, i cine tia ce r u putea face, eliberndu-le cu ajutorul drogului? Poate c i-ar fi fost suficient s tie ce se ntmplase; poate c amintirile aveau s revin de la sine dac -i spuneam adev rul? nainte de ora trei, am pornit cu alupa spre insula Trevellion ntrebndu-m dac o 28

simpl relatare asupra mor ii surorii ei avea s-o mul umeasc pe Rug sau dac urma s insiste pentru ger. De i nu voiam, era imposibil s nu speculez cum anume putea reac iona cnd aveam s -i refuz drogul. Din punct de vedere fizic m sim eam mult mai bine acum; tremur turile se reduseser i nici nu mai transpiram. Eram u urat c rezistasem ispitei de a m pierde n trecut. Am intrat n golfule , am amarat alupa de pilonul d rmat i am pornit spre plaja unde hot rsem ntlnirea. Ca ntotdeauna pe Meridian, ziua era perfect . n orice alt ocazie poate c a fi apreciat lumina soarelui i cerul senin i albastru, dar n dup amiaza aceasta eram aproape tem tor de ceea ce s-ar fi putut petrece ntre mine i fat . Dup cum s-a dovedit, mi f cusem griji degeaba. Cnd am nceput s v d plaja, a devenit limpede c nu aveam s m ntlnesc cu Rug. n cap tul opus al f iei de nisip, diminuat datorit perspectivei, se afla un vehicul cu pern de aer. n apropierea lui erau dou persoane; una era Wolfe Steiner, nalt i dominator; cealalt , Rug, micu prin compara ie. St teau fa n fa , siluetele lor dispropor ionate conturndu-se ntunecate pe soarele aflat deasupra orizontului. Ar tau ca doi ndr gosti i, nv lui i ntr-o t cere n care cuvintele nu mai erau necesare. Brusc, m-am sim it din nou bolnav. M-am gndit s m apropii la urma urmei, stabilisem o ntlnire aici nc m-a oprit intimitatea lor. A fi vrut s le vorbesc, ca s -mi pot alunga b nuielile, dar n acela i timp m temeam la fel de bine, mi puteam confirma temerile cale mar ap s toare. ncepuser s vorbeasc , cuvinte pierdute datorit dep rt rii. Ceva din atitudinea i inuta lor sugera o confruntare de rupere a rela iilor: Steiner era impun tor, aproape amenin tor; la r stimpuri f ceau gesturi ce puteau nso i rug min i. Fata st tea cu capul aplecat, ridicndu-l uneori ca s arunce scurte priviri. Avea un aer oarecum nc p nat p rnd c refuz s se lase convins de argumentele iubitului. Sau n gelozia mea, mi nchipuiam mai multe dect existau n realitate? Rug n l din nou privirea i scutur sfid toare din cap. Steiner se ntinse i o prinse de umeri. Ea p ru c se crispeaz . B rbatul i lipi capul de pieptul lui, mngindu-i p rul. n clipa aceea, Rug l mpinse, smulgndu-se din mbr i are. Strig ceva, care m ferici prin vehemen , de i nu auzisem dect: "Nu..." ntr-un acces emo ional destul de str in pentru el, Steiner aproape c strig : "Nu- i dai seama c ...", ns restul frazei nu ajunsese pn la mine. Rug cl tin din cap, evitndu-i privirea. B rbatul o prinse de umeri i o scutur . Rug deveni inert i ngrozit de ceea ce f cuse, Steiner i d du drumul. Ea se pr bu i pe nisip. Eram gata s alerg ntr-acolo, cnd am z rit trei siluete ie ind din umbra de la piciorul falezei i apropiindu-se de Steiner i de fata c zut . L-am recunoscut pe medicul cel gras; era nso it de doi paznici n uniforme. Medicul ngenunche i o examin pe Rug, ntrerupndu-se din cnd n cnd pentru ai pune ntreb ri lui Steiner. Paznicii ineau armele preg tite i directorul p ru n mod limpede tulburat. Doctorul rosti ceva i paznicii Coborr armele. O apucar pe Rug i o transportar cu grij spre c rarea ce urca la dom. Doctorul r mase cu Steiner; urm o discu ie scurt i agitata, apoi se ntoarse i plec . i ajunse din urm pe paznici i se nvrti pe lng fata le inat n vreme ce suiau. Steiner i privi o vreme, dup aceea porni c tre vehiculul cu pern de aer l ntoarse i p r si insula. Am revenit la alupa mea. Nu-mi puteam alunga din minte evidenta afec iune a directorului fa de Rug, sugernd o anumita intimitate n trecut. Pornind spre cas , miam spus c nu trebuia s m simt tr dat era foarte probabil c exista o explica ie pentru tot ceea ce v zusem. Totu i o alt parte a mea b nuitoare nu putea uita cuvintele Tamarei spuse cu o sear n urm . Cochilia de ger m a tepta, ademenitoare, pe m su . Parc pentru a semnala ntoarcerea acas mi reveniser crampele stomacului i grea a. Am izbutit s traversez n goan salonul i s m ncui n dormitor. Am avut o noapte agitat i m-am trezit a doua zi sim indu-m bolnav. 4 INSULA PRINCIPAL Dou sute de kilometri i aproape tot attea insule m desp r eau de Principal cea mai mare insul a arhipelagului. Ora ul, dac a ezarea putea fi numit ora , acoperea toat suprafa a uscatului, cl diri cu un etaj, anti-seismice, i str zi largi m rginite de arbori. Sta ia Telemass era situat pe o insuli din apropiere, legat de Principal printrun pod suspendat. 29

Am pornit cam la o or dup r s ritul zorilor i am ajuns naintea amiezii. Mai aveam cteva ore pn la ntlnirea cu Doug Foulds, a a nct am decis s vizitez sta ia Telemass. Plecasem devreme cu speran a c o schimbare de peisaj putea aduce i o schimbare a st rii mele: ori de cte ori m gndeam la Rug, ceea ce se ntmpla destul de des, ncercam o senza ie echivalent unei st ri de grea , emo ionale. ncepusem s doresc s n-o fi v zut niciodat . naintea ntlnirii noastre, via a mea fusese, chiar dac izolat , cel pu in lipsit de complica ii. Am traversat podul suspendat, mi-am l sat vehiculul n parcare i am cump rat un bilet de vizitator de la oficiul aflat sub cei trei piloni curba i ai sta iei. Un ascensor din sticl m-a urcat, mpreun cu al i vizitatori, n susul trepiedului. De la n l imea aceea, arhipelagul se arcuia n ambele direc ii, un ir de smaralde tot mai mici, ncrustate ntr-o f ie de lapislazuli str lucitor. Liftul se opri i am ie it pe un culoar circular ce se afla deasupra s lii de transfer, n form de hexagon, nsemnat cu hieroglife ezoterice i ticsit de tehnicieni n uniforme albastre. De la sosirea mea pe Meridian, era a doua oar cnd vizitam sta ia, i din nou aceast parte a ei mi reamintea de puntea i suprastructura unui cruci tor. M-am rezemat de balustrada capitonat , ce se ntindea de-a lungul galeriei cu perete de sticl , populat de turi ti, pensionari i colari, i am urm rit macaralele deplasnd containere de la ascensorul pentru m rfuri n centrul platformei. Sus, pe cel lalt turn de control, un monitor uria afi a minutele i secundele pn la urm toarea transmisie. Spectacolul de lumini urma s nceap peste treizeci de minute. Privit ca o colonie, Meridian era o planet lipsit de nsemn tate. Nu produceam nimic vital pentru P mnt, i importam de acolo toate alimentele necesare supravie uirii. Putem n elege logica pe care se bazase decizia de-a reduce opera iunile Telemass c tre noi. Fiecare transmisie transstelar costa miliarde de credite i, deoarece P mntul asigura o re ea masiv de leg turi Telemass n Expansiune, era clar c avea s - i reduc cheltuielile cauzate de lumile nensemnate. Privind preg tirile finale pentru transmisia n exterior, m-am gndit cum anume puteau reducerile s afecteze planeta. Reducerea transmisiilor de la trei la una pe lun nsemna, n realitate, o mic orare corespunz toare a prodviselor. Urma s se renun e la importurile lipsite de importan , dndu-se prioritate alimentelor. Majoritatea materialelor folosite de arti tii de pe Meridian erau aduse de pe P mnt, i eram curios cum aveau s fie afectate ele. ntrevedeam un brusc exod al arti tilor... iar f r ace tia economia planetei urma s se pr bu easc . Speram c extrapolarea nu era totu i corect , fiind rezultatul direct al st rii mele din diminea a aceea. Gndurile mi-au fost ntrerupte de num r toarea invers ce se auzea din difuzoare. Centrul platformei de sub noi era ticsit cu o piramid nalt de containere; n timp ce priveam, ele ncepur s str luceasc . i pierdur contururile geometrice i devenir lipsite de form , dup aceea se dizolvar ntr-un milion de puncte de lumin aurie, plpitoare, care i nte i sclipirile i se n l , formnd o coloan nalt , spectaculoas . Apoi fulgerul orbitor ni spre cer, la nceputul c l toriei sale de o secund c tre P mnt. Poate c tr s tura lui cea mai incredibil era absen a oric rui sunet. Pe coridorul circular, spectatorii oftar ncnta i i aplaudar . Tehnicienii rencepur s roiasc pe platform , ridicnd chepenguri din pardosea i opernd ma in riile de acolo. Difuzoarele anun ar o transmisie de pe P mnt peste o or . Am mers la bar, mi-am luat ceva de b ut i m-am instalat naintea ecranului. Senza ia nepl cut cu care m trezisem diminea disp rea i ncepeam s m simt pu in mai bine. M-am ntrebat peste ct timp avea s se manifeste urm toarea criz i dac simptomele de reac ie la abstinen aveau s se nr ut easc nainte de a dispare. Pn atunci nu mai rezistasem att de mult f r ger. Stnd cu paharul n fa , am remarcat c ridicam atent privirea ori de cte ori dedesubt ap rea vreun oficial al sta iei. De abia cnd l-am z rit pe Wolfe Steiner traversnd platforma i urcnd treptele spre bar, am nceput s m ntreb dac nu cumva motivul pentru care venisem azi aici era de a-l c uta pe director. V zndu-l, am sim it nevoia imperioas de a ti ce se petrecuse la ntlnirea lui cu Rug. Poate c pn ieri a fi ezitat s m apropii de silueta lui impun toare, ns faptul c pe plaj dovedise atribute pe care nu i le b nuisem, cum ar fi fost tandre ea i grija, l f ceau oarecum mai abordabil. Discuta cu Weller, consilierul b rbos azi purtnd ochelari ntuneca i pe care-l v zusem i la evenimentul Tamarei. St tea rigid lng tejgheaua barului, sorbind dintr-o b utur nealcoolic . Ca ntotdeauna cnd era observat o perioad mai lung , l sa impresia c , din timp n timp, se g sea cu totul altundeva, ascultnd fascinat cntecele de siren ale implantului s u. Am a teptat pn cnd a plecat Weller, apoi m-am apropiat de tejghea i m-am a ezat lng Steiner, sub pretextul comand rii altei b uturi. Directorul p rea c nu-mi remarc prezen a; ochii i erau tot att de ndep rta i ct i punctele luminoase n iruite pe carotid . Cnd i, reveni din visare i sorbi din pahar, i-am prins privirea i am nclinat din cap. ntrebarea lui a fost brusc , aproape brutal , i n nota comportamentului s u 30

mecanic. Ne-am mai ntlnit? Am zmbit sardonic naintea polite ii lui. Acum cteva seri, la petrecerea Tamarei Trevellion... M privi rece. parc ncercnd s aprecieze amenin area pe care o reprezentam. Ce dori i, domnule...? Benedict. Bob Benedict. Snt un prieten al lui Rug Trevellion. Sorbi iar i, total neinteresat. i cum v-a putea ajuta, domnule Benedict? Am decis s ncerc o abordare diplomatic . Speram, c mi-a i putea spune ceva despre ea, domnule director. Chiar a a? surse rece Steiner. Trebuie s-o cunoa te i destul de bine. N-a i fost cndva bun prieten cu Tamara Trevellion? Nu izbutesc s v d cum rela ia respectiv v-ar convinge c snt o persoan care tie ceva despre fiica ei. Dar o cunoa te i? Pe chip i ap ru un lic r de ner bdare. De fapt ce dori i, domnule Benedict? V-am v zut pe plaj ieri. Reac ia lui fu imediat : V-a trimis Tamara? V asigur c individa mi displace la fel de mult ca i dumneavoastr . Nu m intereseaz dect Rug. ntr-adev r? Acum expresia i era condescendent , aproape amuzat . Atunci sper s ave i mai mult noroc dect mine. Eram derutat. mi aminteam grija v dit cu care se purtase ieri cu fata. A i fost apropia i? l-am ntrebat. Steiner rse for at. Ctu i de pu in ... o comp timesc. Dac dori i s ti i, am ncercat s-o fac s p r seasc insula. Ave i obiceiul s-o spiona i pe Rug i pe to i cei cu care se ntlne te? Trebuia s ne ntlnim tot acolo, i-am explicat. Oricum, nu va p r si insula din cauza bolii. Nu v-a spus? O trateaz doctorul Tamarei, i e un tratament foarte scump. Asta v-a spus, nu-i a a? ntreb , privindu-m atent. i de fapt, de ce nu? Probabil c o i crede. Am sim it un gol n stomac. Ce vre i s spune i? Pur i simplu c Rug Trevellion nu- i cunoa te propria realitate. Este complet controlat de maic -sa. V poate spune ceva despre care ea crede realmente c este adev rat, ns determinan ii subiectivi ai acelui adev r snt guverna i de Tamara. Nu uita i c i-a tr it toat via a pe insul , sub influen a neiert toare a maic -si. Am cl tinat din cap. Parc a i vorbi despre o marionet ... Steiner ridic col urile buzelor parodiind un surs. Este o descriere foarte bun , domnule Benedict. Rug este marioneta sensibilit ilor deformate ale Tamarei Trevellion, Prizoniera unui scenariu pe care n-are cum s -l priceap . ov i o clip : V dau un sfat. n locul dumneavoastr , le-a evita pe amndou . Tamara este o femeie crud i periculoas , iar Rug este att de inocent i naiv nct poate fi la fel de periculoas . Privi spre monitorul care afi a num r toarea invers . Domnule Benedict, nu mai pot s ntrzii. Sper c a i re inut ce v-am spus. Am r mas mult timp la bar, privind n pahar. De fapt, Steiner nu-mi spusese nimic la care s nu m fi gndit deja, chiar dac felul cum prezentase el faptele fusese mai dramatic. n elesesem subordonarea lui Rug fa de maic -sa, dar fusese nevoie de observa iile unei ter e persoane ca s contureze dimensiunile controlului Tamarei. Chiar i a a, consideram avertismentul directorului, de i bine inten ionat, suficient de vag pentru a fi ignorat. B nuiam c - i amintise propria lui leg tur dezastruoas cu Tamara Trevellion, atunci cnd m sf tuise s le evit. P r sind sta ia Telemass i traversnd podul suspendat, spre Insula Principal , miam spus c , dedesubtul amplific rii sale i a unui formalism destul de rece, directorul Steiner era totu i uman. *** Aveam nc destul timp pn la ntlnirea cu Doug, a a nct am parcat n fa a unui local, i m-am a ezat pe teras , n b taia soarelui. Am comandat un prnz simplu unul din efectele abstinen ei era reducerea poftei de mncare i am privit locuitorii Principalei 31

plimbndu-se pe bulevardul larg, m rginit de arbori. Majoritatea erau normali, cu ocazionalii Transforma i i Amplifica i pentru varietate. Dup sih stria insulei mele, unde petreceam adesea s pt mni ntregi f r s v d pe nimeni, ncercam o senza ie stranie s fiu printre at ia oameni i totu i singur. Am decis ca imediat dup ce m ntorc s strng cu adev rat rela iile cu Abe sau Rug . Rela ia cu Rug slujea doar s sublinieze faptul c izolarea, care atta timp reprezentase starea mea natural i preferat , se apropia de sfr it. P trundeam pe un teritoriu necunoscut i n vreme ce o parte a mea saluta schimbarea, cealalt nu putea s nu simt team . Ceva mai departe, n fa a unui angrosist de produse tehnice, un vehicul lung de marf se l s pe sol cu oftatul pernei de aer decuplate. Vreo zece b rba i i femei n salopete albe, purtnd pe spate emblema unui magazin, ncepur s aduc din untru l zi mari. Unul din obiecte nu era ambalat: o anten de satelit, sau un radiotelescop micu . Priveam de cteva minute opera iunile de nc rcare, nainte de a-mi da seama c silueta nalt i ntunecat care le supraveghea mi era cunoscut . Conducea totul cu arogan a celui pentru care munca fizic era un blestem. Putea fi oricare femeie-pe te Transformat , totu i ceva din inuta ei trufa mi spunea c nu poate fi dect Tamara Trevellion. M-am gndit la ironia care f cea s c l toresc dou sute de kilometri doar pentru a g si persoana cea mai pu in agreat de mine de pe planet . M-am ntrebat ce nou proiect se preg tea s abordeze, cu atta aparatur tehnic ? Am terminat berea i tocmai m preg team s achit nota i s plec, cnd cineva mi-a astupat ochii cu palme calde. Nu scapi a a u or, domnule Benedict! Ghici cine-i? I-am atins mna. Rug? Mi-am dat seama c -i tremurau degetele i mi le-am retras repede. Ai ghicit din prima! Se l s pe scaunul din fa a mea i f cu un gest larg cu bra ul: Nu-i a a c -i o zi grozav ? Iubesc ora ul! Purta un costum-pantalon galben str lucitor, cu corsajul strmt i pantalonii evaza i. Hainele erau demodate i-i confereau aspectul unui individ n ziua p r sirii spitalului ceea ce, ntr-un anume fel, era adev rat. Ce coinciden s ne ntlnim tocmai azi! ad ug ea. Am zmbit. M ncnta exuberan a ei n absen a maic -sii. Privind-o, am ncercat iar i acel fior periculos de gelozie, sim it prima dat cu o zi n urm cnd o v zusem cu Steiner pe plaj . N-ajung prea des aici, vorbi fata, privind peste um r, acolo unde Tamara mustra un muncitor pentru cine tie ce gre eal . Se ncrunt , apoi mi zmbi orbitor. Dar, cnd ajung, profit ct mai mult. Auzi... Tamara nu mi-a dat nici un credit azi i mor de foame. Crezi c mi-ai putea cump ra ceva de mncare? O s - i restitui banii. Am ni te economii.... I-am ntins meniul i l-a studiat derutat . Ridic privirea, scuturnd din cap: Snt attea... Rencepu s citeasc , concentrat . Cnd se hot r n cele din urm o salat de scoici se l s pe spate mul umit i surse. Ultima dat cnd am fost pe-aici, m-am plimbat i m-am r t cit. Tamara era disperat . Cnd m-a g sit, a spus c n-o s m mai aduc niciodat . De ce s-a r zgndit? Poate c s-a temut s m lase singur pe insul , cu tine n preajm , zmbi ea. Stilul ei mi evoca amintiri de acum trei zile, cnd sugerase, cu o bravur excesiv , s fugim mpreun . Singura cale pe care o tia de a face aluzii la o via mai bun era s o transforme n subiectul unei glume. Am ridicat transportorul. Ce cump r Tamara? am ntrebat. Un radar, ca s m poat ine la dep rtare? Rug n l din umeri, ca i cum maic -sa ar fi fost ultimul subiect pe care ar fi dorit s -l discute. Nu tiu... Cred c -i un emi tor special. Inten ioneaz ca pe viitor s - i transmit "evenimentele" pe P mnt n direct, nu nregistrate. Snt sigur c locuitorii P mntului vor fi absolut ncnta i. Sosi salata pe care o comandase, i abunden a ei o ului n aceea i m sur ca i meniul. Pentru o vreme, se dedic mncatului, privindu-m printre mbuc turi. Hei..., cl tin din cap, te sim i bine, domnule Benedict? n mod evident, se referea la transpira ia care-mi brobonise fruntea. M-am sim it stnjenit. N-am nimic. Nu ar i prea bine, insist ea. 32

O s supravie uiesc. Deci..., zmbi fata, cu ce ocazie prin Principal ? M ntrebasem de mai mult vreme cum s aduc vorba despre ntlnirea ei cu Steiner. Ei bine, am rostit, dup ziua de ieri m-am sim it att de dezam git nct am decis s vin aici i s -mi nec sup rarea. Am ridicat paharul. Se ncrunt cam jum tate din propozi ie, apoi, cnd n elese, privi ngndurat farfuria. Am ajuns mai devreme, am continuat eu. Te-am v zut pe plaj cu directorul. Ochii i erau m ri i, nsp imnta i. ncerc s - i reg seasc deta area, ridicnd nep s toare din umeri. Trebuia s fi venit oricum. Poate c ai fi oprit ceea ce s-a ntmplat mai trziu... am le inat. Se mai ntmpl cteodat . Ce voia Steiner? Cobor din nou privirea. Mi-a cerut s plec cu el, murmur fata. S p r se ti insula? S vii cu el pe Principal ? Tonul meu era nencrez tor. Steiner nu-mi spusese nimic despre a a ceva. Rug scutur din cap, continund s - i fereasc ochii. Vorbi cu un glas att de sc zut, nct a trebuit s m aplec nainte pentru a distinge cuvintele: Voia s p r sim planeta s pt mna viitoare, s -l nso esc la noul post. Am r mas pironind-o cu privirea; o pic tur de transpira ie mi se prelinse pe gt i pe piept. Mi-am amintit c Steiner mi spusese c fa de Rug nu sim ea altceva dect mil . Am sim it o mpuns tur de gelozie, i m-am detestat pentru asta. Dar nu voia, s pt mna trecut , s fie nso it de Tamara? am ntrebat. Ea l-a refuzat... i atunci i s-a adresat ie? Fata n l din umeri. tii, ov i ea, povestea e mult mai veche. Cu cinci- ase ani n urm , avea o leg tur cu Jade. Se ntlneau des, de i Tamara s-a str duit s -i opreasc . Dup aceea. Jade... a avut accidentul. F cu o pauz i continu : Acum un an. dup dispari ia tatii, Steiner a reap rut pe insul . Se p rea c se sim ea direct responsabil pentru cele ntmplate. La nceput. Tamara nu l-a suferit, dar apoi... treptat, a ajuns s -l plac , ba poate chiar s -l iubeasc cel pu in a a credeam eu pe atunci. Dup spectacolul de acum dou zile, tiu c s-a jucat cu el. M-am gndit la obsesia stranie a lui Steiner fa de femeile din familia Trevellion. Puteam n elege interesul oric rui b rbat fa de Rug i Jade, dar nu pricepeam cum putea cineva s fie atras de Tamara Trevellion. Ce crezi c sim ea Steiner pentru mama ta? am ntrebat. uguie buzele, gnditoare. Pe atunci, vorbi ea cu glas obosit, credeam c-o iube te cu adev rat. Poate c , de fapt, spuneam c ar putea nlocui tat l pe care-l pierdusem. nghi ea absolut toate r ut ile Tamarei, de i r mnea, cum s - i spun..., deta at. P rea interesat de ea nu ca persoan , ci ca artist . Voia s afle totul despre arta ei. Dup aceea... T cu. Dup aceea? Ridic din umeri. A nceput s fie atras de mine. Ori de cte ori venea pe insul , insista s ne ntlnim pentru o or , sau dou . De cteva ori s-a oferit s m conduc pe Principal pentru cump r turi, ns Tamara n-ar fi permis a a ceva. Poate c , dup accident, sim ea o responsabilitate fa de tine. tia ct de r u te trateaz Tamara? Nu era orb. A v zut totul. Prin comportarea lui, parc ncerca s compenseze dispre ul mamei. Ridic ochii. Niciodat nu m-a atins, n-a f cut nimic de genul sta. Totu i nu-mi pl cea grija lui... Eu a fi crezut c lipsit atta timp de afec iune... Nu tiu, se ncrunt Rug. Era stranie, nelalocul ei, grija asta dup ce atta vreme nu mi-o acordase nimeni. Parc m-ar fi comp timit pentru ceea ce eram i asta nu-mi pl cea. Nu-i doream mila. Cu cteva luni n urm , mi-a propus s plec cu el cnd p r se te Meridianul. Mi-a descris un tablou minunat al tuturor minunilor Expansiunii pe care le-a fi putut vedea, i a insistat s -l nso esc. Dar l-ai refuzat? Se juc cu furculi a prin salata r mas n farfurie. I-am spus c ar fi imposibil s plec trebuie s urmez tratamentul pentru boala mea. Mi-a zis c medicii p mnteni m-ar putea vindeca definitiv, s scap de analize i tratamente. S fiu liber . i... ce te-a oprit? am insistat. 33

A aflat Tamara. Dup aceea nu m-a mai l sat s ne ntlnim. Nu cred c a fi plecat. Nu-mi place. Este prea.... c ut cuvntul potrivit. ...prea distant, prea mecanic. Ridic privirea spre mine, lu o furculi de salat i ncepu s mestece. Schimb subiectul: Ai reu it s afli ce s-a ntmplat cu Jade, a a cum ai promis. Am sim it un nod n stomac. mi z ri expresia. Ce s-a ntmplat? ntreb cu o voce ov itoare. A fi vrut mai mult dect orice s -i spun c uitasem s -l ntreb pe Doug Foulds, ns ochii ei nu permiteau minciunile. Trebuia s -i spun adev rul dar, desigur, existau dou versiuni ale acestuia. Inten ionasem s -i relatez varianta "oficial " a mor ii surorii ei, care punea tragedia pe seama unui accident. Totu i pericolul celui mai pu in nepl cut scenariu putea fi ca Rug s -mi cear drogul, pentru a retr i rolul jucat de ea atunci. Trebuia s -i spun adev rul. Deci, domnule Benedict? Ce-a spus inspectorul? Am vorbit cu el ieri. N-a investigat personal cazul... eful lui a f cut-o. Atunci nu tie ce s-a ntmplat? Am ezitat. A c utat n arhiv i mi-a rezumat raportul respectiv. i? I-am evitat ochii. S-ar putea s fie cam nepl cut... Vreau s cunosc adev rul, domnule Benedict. Perfect. Am f cut o pauz , ntrebndu-m cum s -l formulez. Tamara lucra cu Jade o sculptur laser n poiana unde m-ai dus alalt ieri. Dup accident, mama ta l-a solicitat pe inspectorul de pe atunci s fac ancheta. A aflat ce se petrecuse, dar Tamara n-a dorit ca adev rata versiune a tragediei s fie cunoscut . Inspectorul a redactat un raport n care afirma c Jade a c zut in sculptur i a murit pe loc... i adev rul...? m privi Rug. Conform versiunii reale, Jade a intrat premeditat n lasere. S-a sinucis. Rug p rea ocat . Cl tin ncet din cap. Nu... nu: N-ar fi f cut a a ceva. De ce s fac asta? mi pare r u... M prinse de mn , imploratoare: Este posibil ca inspectorul s se fi n elat... s fi fost totu i un accident? Rug... Nu tiam de unde s ncep. Brusc, gura mi era uscat . Am sorbit din bere i am privit oriunde altundeva dect n ochii ci verzi rug tori. Rug, tu ai fost singurul martor al incidentului. Ai fost acolo cnd Jade... cnd a f cut ceea ce a f cut. Inspectorul te-a anchetat, i i-ai spus. ceea ce ai v zut. Fata continu s - i fixeze farfuria, ncremenit , Este evident de ce i-ai blocat accesul con tient la aceste amintiri; de ce nu mai tii ce s-a ntmplat. Nu pricepi? Nu pot crede c Jade s-a sinucis, murmur ea. S ncerc s - i fac rost de o copie a raportului oficial. Ne-am putea duce n poieni ntr-o sear i s mai parcurgem o dat declara ia ta. Poate c declan eaz ceva... Exist o calc mai simpl , ncepu ea. Rug... Adu-mi gerul, domnule Benedict. Vreau s retr iesc ntmplarea. Atunci nu l-a fi putut lua, pentru c eram prea mic i ata at de Jade. Acum am crescut. tiu ce s-a petrecut cu ea... dar vreau s v d. Nu i-a putea permite. Poate fi mult prea periculos. Ini ial ai blocat memoria dintr-un anumit motiv. A retr i acum totul poate fi mai mult dect po i suporta. Imagineaz - i drama de a-i retr i moartea! I-am supravie uit o dat , domnule Benedict. Vreau amintirile acelea! Nu snt ni te simple amintiri. Vei retr i cu adev rat momentele respective. Vei avea din nou cincisprezece ani, o vei iubi pe Jade; t cnd ea... cnd ea va muri, vei sim i toat groaza sim it atunci Dumnezeu tie ce efect ar putea avea! N-ai habar ce iad este s nu tii. Dar tu tii ce s-a ntmplat. Eram exasperat. Ce mai vrei? i privi degetele. Vreau s -mi satisfac o dorin , atta tot. Rug, o s - i fac rost de copia declara iei tale. Dac o vom parcurge, o dat , de mai multe ori, poate c va reapare ceva. Mi se pare mai sigur dect s iei ger. Te rog, crede-m , snt de partea ta. Pur i simplu, nu vreau s i se ntmple vreun r u. Am ncercat s -i apuc mna, peste t blia mesei, dar ea i-a retras-o i a ridicat ochii. 34

Deci nu-mi vei da drogul, domnule Benedict? Nu pot, am cl tinat din cap. R mase t cut , privind t blia mesei. Nu puteam s nu-mi amintesc ce-mi spusese Tamara Trevellion, c Rug m manipula, cu implica ia c avea s renun e la mine dac ob inea ceea ce dorea, sau dac nu ob inea... Apoi fata f cu un lucru surprinz tor. Se ntinse peste mas mi prinse mna i o strnse u or. Hei, domnule Benedict... nu mai fi att de am rt, da? Ridic din umeri: n eleg de ce nu vrei s -mi dai drogul. Poate c ai dreptate. Poate c ar trebui s ncerc s -mi amintesc n alt fel ce s-a ntmplat. Zmbi att de deschis nct m-am sim it ru inat de b nuiala pe care mi-o strecurase n minte maic -sa. Mi-am amintit de afirma ia lui Rug, potrivit c reia sculptura la care lucraser Tamara i Jade era acum expus ntr-un muzeu de pe Principal . Dac vrei, i-am zis, poate c ntr-o bun zi am putea vizita muzeul de aici, s vedem piesa creat de mama ta i de Jade. Nu se tie niciodat , poate c ar fi de folos. .. Ar fi grozav! Tonul i fusese entuziast, ns i puteam citi ndoiala din ochi. napoia ei, ultimul container era aranjat n camion. Tamara Trevellion examina diferite acte mpreun cu eful depozitului. n cele din urm , semn de primire apoi ncepu s priveasc n jur, c utnd-o probabil pe Rug. Ce faci n zilele urm toare? am ntrebat-o repede pe fat . Nu mare lucru, n l ea din umeri. De ce? Ai vrea s faci un planorism cu mine? Sigur c da! De la ncntarea pricinuit de idee, expresia i se posomori. Dar n-o s m lase Tamara. Trebuie s -i spui? Nu po i disp rea cteva ore? Rug oft . i s -i suport furiile, cnd m ntorc? Nu te-ai obi nuit deja? N-ar merita? Ai mai planat vreodat ? Cl tin din cap, desennd cu degetul pe t blia mesei. Nu. Ai un deltaplan? Un model cu dou locuri. L-am cump rat cnd am ajuns aici... la nceput, zburam s pt mnal. Am putea pleca de diminea i s venim aici, s vizit m muzeul. Fata privea drele umede l sate de vrful degetului. E imposibil, domnule Benedict. Nu n elegi ce ar putea face Tamara cnd o s m ntorc? S - i ntrerup tratamentul? am rs eu. Rug, poate c motivul pentru care-i att de crud este c te dai b tut . Poate c dac te-ai mpotrivi... Nu n elegi.... opti ea. tii ce mi-a f cut luna trecut , cnd din gre eal i-am sc pat unul din cristale? Mi-a dat co maruri. Aproape c am izbucnit n rs. Ce anume? Nu tiu cum face. Poate c -mi pune ceva n mncare, sau n b utur . Dup aceea, cnd m culc, visez c snt n oceanul de lng Fa a-ntunecat , i e noapte i m atac un fel de rechini care m sf ie. E ntotdeauna acela i vis, i ntotdeauna l visez dup ce am gre it cu ceva. Mama ta e un monstru! O ur sc att de mult nct o comp timesc, domnule Benedict. Am privit-o o vreme, apoi am spus: Singurul lucru care te ine legat de ea este boala ta, a a-i? ncuviin posac . Ce-ai zice dac i-a angaja un consult la un specialist de aici, de pe Principal ? La ce bun? n l ea din umeri. P i, po i afla exact care e problema ta. Singura care i-a spus c tratamentul e foarte scump a fost Tamara. De fapt, s-ar putea s fie relativ ieftin. Atunci... Nu tiu... Ce pierzi? Dac po i fi tratat de un alt doctor, la un pre moderat... Asta ar nsemna c po i fi liber . Po i tr i oriunde dore ti. Oriunde? Absolut oriunde? Oriunde. Ce zici? Mi-e fric . Nu i-am ie it niciodat din cuvnt. Vrei s - i petreci restul vie ii ntemni at pe insul cu ea? Tamara Trevellion ne observase i venea c tre noi. Uite-o, i-am spus. Preg te te-te. Femeia se opri lng masa noastr . tiam c era numai o p rere, totu i prezen a ei p ru c reduce temperatura cu dou zeci de grade. M scrbea vederea pe tilor-ventuz , 35

viermuind peste corpul ei. Lng mine, Rug se nfior i se chirci. Deci aici erai. Rug, se r sti artista. Benedict... v d c recurgi la orice m suri pentru a aranja o ntlnire. Ne-am ntlnit ntmpl tor, i-am r spuns. Nu tiam c snte i aici. Tamara se a ez pe scaun, aranjndu- i aripioarele i membranele a a cum ar fi f cut cu m tasea fin a unei toalete luxoase. i oprise aten ia asupra mea. ntmpl tor, Benedict, e ti exact omul pe care voiam s -l ntlnesc. Chiar a a? am privit-o b nuitor. De mai mult timp doresc s -mi completez menajeria de faun aborigen , de pe Meridian. Cu ocazia evenimentului, l-am ntrebat pe Abraham Cunningham dac nu-mi poate procura un leu-de-nisip. Din motive personale, m-a refuzat. Cu toate acestea, continui s doresc un specimen. M ntrebam.... m privi cu ceea ce putea fi o c ut tur estimativ , dac ai putea s -mi prinzi unul i s mi-l aduci pe insul ? Nu, Bob, izbucni Rug. E prea periculos! Taci! Hot rrea i apar ine domnului Benedict. M ntrebam de ce dup refuzul lui Abe m considerase tocmai pe mine potrivit de a captura un leu. M-am gndit la tot ceea ce-mi spusese Abe despre animale. n alt situa ie, i-a fi putut spune ce s fac cu propunerea ei. Rug are dreptate, am ncuviin at. E o treab foarte primejdioas . i pentru care vei fi recompensat corespunz tor. Nu vreau bani. Bob! scnci fata. Tamara i ignor fiica i m privi cu ochi reci, inumani. Aha, i cum ai vrea s fii r spl tit? A dori s-o plimb pe Rug cu deltaplanul. Fata se uit la mine cu ochii mari. S n eleg c e ti pilot calificat? ntreb Tamara. Pot pilota orice, de la deltaplane la nave mari. Artista se r suci spre fiica ei. Vrei s zbori cu domnul Benedict? o ntreb . Rug deschise gura, dar nu se auzi nimic. ncuviin din cap. n acest caz, nu v d nici o obiec ie de a-l nso i ntr-un zbor. Cnd dori i leul? am ntrebat-o. Ct de repede, Benedict. S zicem... mine? i cnd poate veni Rug? i convine ziua urm toare? Binen eles, dac aduci animalul. Mi se pare normal, am ncuviin at. nclin gra ioas capul. Atunci e hot rt. Abia a tept s te v d mine. Rug, e timpul s plec m. Benedict... Se ridic i se dep rt , razele soarelui scnteindu-i pe solzi. Rug o urm ascult toare, dar nu nainte de a privi napoi spre mine, cu o expresie n care se amestecau bucuria i durerea. Au urcat ntr-o limuzin cu ofer. Vehiculul se ridic i porni pe bulevard, urmat de transportor. Privindu-le, m-am gndit la ceea ce m putea a tepta n capturarea unui leu-denisip... doar pentru ocazia de a fi singur cu Rug Trevellion. *** Agen ia pentru Aplicarea Legii pe Meridian i avea sediul n ntr-un bloc modest, cu dou nivele, situat pe drumul de coast , deasupra unui golf izolat de pe partea nsorit a insulei. Mi-am l sat ma ina n parcare i am intrat n antreul mochetat. Un individ de la recep ie m-a condus pn la biroul lui Doug de la etaj. Bob, bine-ai venit! Am trecut ntr-un salon plu at, al turat biroului. ntre patru pere i, n spa iu restrns, p rea mai scund i mai masiv dect oricnd. Iart -m c te-am trt pn aici. Nu- i face probleme. N-aveam ceva mai bun de f cut. Mi-am umplut ziua. Turn dou beri i am r mas mpreun naintea peretelui din sticl , admirnd panorama. n dreapta noastr , arhipelagul se curba, pierzndu-se n dep rtare. Drept nainte, de erturile Fe ei-luminate ardeau cu o str lucire violent . M-am gndit la drumul cate m a tepta mine. Cum merg cercet rile? l-am ntrebat. nainteaz ncet. Foarte ncet. P rea mai sobru ca de obicei. Deci tot mai crezi c Abe i cu mine am avut n luciri? am rs eu. Doug zmbi. 36

De fapt nu. Au ap rut unul-dou lucruri care tind s confirme afirma iile voastre. Ce anume? Am f cut cteva analize ale buc ii alea de uniform . Prin mostre de esut i specimene sudoripare, am aflat cui i apar inea. De fapt, tim cine era persoana. Sntem nou zeci i nou la sut siguri c uniforma era a directorului adjunct, Hannah Rodriguez, a doua func ie din sta ia Telemass. A i g sit-o? - Aici e aici. Dup spusele lui Steiner, acum o s pt mn , Rodriguez i-a luat o lun de concediu. Era pasionat de naviga ie le spusese lui Steiner i celorlal i din sta ie c pl nuia o c l torie n sud, dincolo de ecuator. Se pare c ar fi plecat acum cinci zile. Am verificat portul unde- i inea catamaranul, dar nu-i nici urm de barc . Am trimis un avion s cerceteze oceanul de aici pn la ecuator, dar n-a g sit nimic. Parc ar fi disp rut f r urme. Deci trupul v zut putea fi al ei? Doug ncuviin din cap. Cineva a dus-o acolo, a ucis-o i a l sat corpul prad leilor. Poate c a scufundat i barca, pentru a se crede c s-a necat. Poate c mai trziu cnd s-a aflat c a i descoperit ceva, a revenit pe Fa a-luminat , i a distrus toate dovezile. Mi-am terminat berea. n leg tur cu asta voiai s m vezi? Travers odaia pn la mas , lu un plic argintiu i mi-l ntinse. Am extras poza unei femei cu ten m sliniu i p r negru, de abia trecut de patruzeci de ani. Fusese fotografiat pe platforma sta iei Telemass, purtnd uniforma azurie a organiza iei. Hannah Rodriguez? F cut acum doi ani, la sosirea pe Meridian. Cum te pot ajuta? l-am ntrebat. Rodriguez a fost prieten cu Tamara Trevellion. Era i ea artist , amatoare, i-i pl ceau operele Tamarei. Pn n momentul dispari iei, fusese un oaspete regulat al insulei. Era o tip singuratic nici unul din colegii ei din sta ie nu pretindeau c o cunosc cu adev rat. M-am gndit c Tamara sau fic -sa ar fi putut ti ceva despre ea, ceva care s mai fac lumin . Doar n-o suspectezi pe Tamara Trevellion? S-o zicem altfel eu suspectez pe to i cei care au avut vreodat de-a face cu Rodriguez. E mai sigur a a. Am fost deja s-o ntreb, ns n-a spus nimic. i ce vrei s fac eu? M-am gndit c ai putea s-o ntrebi pe Rug cum se descurcau cele dou prietene, i dac au existat vreodat diferen e de opinie. S-ar putea chiar s tie dac Rodriguez avea du mani, oameni n care nu se ncredea. Chestii de-astea... O s-o anchetez eu mai trziu, ns cu tine s-ar putea s fie mai deschis . Bine, am ncuviin at. O s-o v d peste o zi, dou . Perfect. Realmente, mi trebuie ct mai multe date despre Rodriguez. Deocamdat nu cunosc aproape nimic, i n primul rnd, ce interes ar fi avut cineva s-o omoare? Doug p rea obosit, tras la fa : Ia zi, mai iei o bere? *** Peste treizeci de minute, ie eam din cl dire i intram ntr-o vid-cabin din parcare. Am g sit clinica unui neurospecialist i am programat-o pe Rug peste dou zile. Apoi mam ntors la vehicul i am r mas locului o vreme, privind oceanul i insulele i rememornd discu iile mele cu Rug, Tamara i Doug. Treptat-treptat eram atras i m implicam ntr-o situa ie pe care, doar cu cteva zile n urm , a fi privit-o alarmat. Acum, singurul meu motiv de alarm era c ncepea s -mi plac . 5 FA A LUMINAT

REVIZITAT

n diminea a, urm toare m-am trezit scuturat de frisoane. Am ncercat s m nnc ceva, dar dup cteva nghi ituri am fost nevoit s alerg n baie i s vomit. Dup aceea, mam sim it ceva mai bine n privin a stomacului, totu i durerea ce-mi chinuia restul corpului persista, sporind odat cu scurgerea dimine ii. M-am ntins pe canapea i m-am luptat cu crampele. Pulberea roz scnteietoare din cochilie era o ispit permanent . Voiam s cedez s caut alinarea drogului. De ce m torturam oare ntr-att? Existen a mea nainte de a o cunoa te pe Rug, o via de singur tate, apatie i s n tate relativ bun , p rea acum destul de atractiv ... Uit-o pe Rug, mi-am spus nu- i risca via a ncercnd s prinzi un leu-de-nisip; r mi pe insula ta, 37

caut evadarea n drog i las intrigile planetei s continue f r tine... Trecuser deja dou nop i de cnd nu mai luasem ger, iar co marurile accidentului nu ap ruser . M ntrebam ns ct mai putea dura, ct avea s treac pn s am un co mar de propor ii, care s renvie groaza, durerea i vinov ia? Ct de u or ar fi fost s scap de durerea fizic i de amenin area angoasei mentale, arznd o dr de ger i ajungnd... altundeva. Am n eles ns unde m duceau aceste gnduri i mi-am amintit expresia de fericire a lui Rug cnd auzise c vom zbura mpreun . Aproape c am alergat afar din dom i n josul potecii c tre chei. Am urcat n alup , am pornit motorul i am accelerat peste ocean nainte s m r zgndesc. Dup cincisprezece minute am ajuns la insula lui Abe. Am oprit alupa i am pornit spre vil . Pe la jum tatea c r rii m-am oprit, nu att s admir peisajul ct s m odihnesc. M sim eam sl bit; c ldura m topea. M-am a ezat pe un bolovan, n mijlocul zgomotelor produse de o duzin de animale diferite, i am privit peste ocean spre contururile tremur toare ale Fe ei-luminate i, mai departe, c tre perdeaua de foc ce dansa la orizont. Faptul c azi urma s p trund n s lb ticia aceea neospitalier nu m ncnta i, nu pentru ntia oar , am nceput s m ntreb dac ceea ce f ceam avea rost. Am continuat urcu ul c tre veranda suspendat deasupra pantei abrupte. Abe st tea lng balustrada scund , privind oceanul. Avea un binoclu atrnat de gt. M-am gndit c -l surprinsesem ntr-un moment de introspec ie personal , poate chiar de triste e. Se ntoarse i zmbi, cnd m v zu. Bob! Bei ceva? Ar merge un suc. Ce mai faci? ntreb comandnd automatul. Bine, i-am spus, dup o scurt ezitare. Am nceput s mai ies; m-am ntlnit de cteva ori cu Rug Trevellion. mi ntinse paharul i m privi ciudat. i Tamara ce zice? E notoriu faptul c o ine pe fat din scurt. La nceput a fost mai rece. Acum a cedat pu in. Nu tiam dac era momentul potrivit s -i cer informa ii asupra leului-de-nisip. Tocmai m preg team s -i pomenesc despre solicitarea artistei, cnd i-am observat expresia. M privea cu un fel de ngrijorare patern . Ce s-a ntmplat? l-am ntrebat. Bob, n-a vrea s ai nepl ceri. Cuvintele lui mi-au trimis un fior rece pe ira spin rii. Am ridicat din umeri, rznd. Tamara nu-mi poate crea nepl ceri. Nu m gndesc la Tamara, cl tin el din cap. M refer la Rug. Rug este o fat minunat . Abe se rezem de balustrad i- i privi paharul. Bob... a vrea s - i spun ceva. Poate c n-o s - i plac ... Ce anume? L-am privit atent. Anul trecut, imediat dup ce-a murit Pat, Tamara m-a invitat de cteva ori la petreceri, evenimente... chestii de-astea. Firesc, am cunoscut-o i pe Rug. Ne-am n eles bine. Eu nc nu-mi revenisem, i Rug era f r tat ... Ce s-a ntmplat? Am sorbit nervos din pahar. Ne vedeam frecvent. tia c merg des pe Fa a-luminat i m-a rugat s-o iau i pe ea. S - i spun drept n-aveam nimic mpotriv , ns maic -sa s-a opus. Dup o s pt mn sau dou , Rug mi-a cerut s -i aduc ni te flori-de-ger de pe Fa a-luminat . Mi-a zis c dorea s afle mai multe despre felul cum a murit sora ei. Binen eles, am refuzat-o. Mi se p rea o idee nebun , i i-am spus-o. Dup aceea, n-a vrut s m mai vad . Recunosc, mia p rut r u. Cred c vedeam n ea fiica pe care n-am avut-o niciodat . Am surs u urat. tiu c vrea ger. Mi l-a cerut i mie. Am refuzat-o , totu i se pare c f r urm ri. Continu m s ne ntlnim. Atunci m bucur pentru tine, zmbi Abe. E clar c Rug a g sit pe cineva important pentru ea, care s nu reprezinte b trnul arhetip al tat lui. F cu o pauz . Tamara ce spune despre voi doi...? La nceput, m-a avertizat c am p truns ilegal pe insula ei i m-a oprit s-o v d pe fat . Pentru ca ieri s -mi spun c o pot plimba pe Rug cu deltaplanul. O schimbare destul de radical ... De fapt, am fost de acord s -i fac un serviciu. De aceea am i venit aici. Am nevoie de sfaturile tale. Cum te-a putea ajuta? ii minte evenimentul de pe insula ei? Te-a ntrebat dac ai fii de acord s -i prinzi un leu-de-nisip. Continu s doreasc unul. Mi-a spus c dac -i aduc un leu, o pot lua pe Rug cu deltaplanul. 38

i-ai fost de acord? Vreau s merg chiar azi pe Fa a-luminat . Chiar a a? chicoti Abe. Binen eles, am nevoie i de sfaturile tale. Tamara i-a zis de ce- i dore te un leu? Presupun ca s -l transforme n animal de cas . n rest, are absolut totul. Un leude-nisip ar produce senza ie n cercurile ei sociale. F cu o pauz i m privi: Bob, de ce nai refuzat-o?... continund s te ntlne ti cu Rug pe ascuns? Am f cut un gest vag. Nu tiu. Poate c subcon tient m-am temut c Rug nu va mai dori s m vad , dac maic -sa strnge urubul. Are o influen ciudat asupra fetei. Oricum am venit s te ntreb cum anume ar trebui s procedez ca s prind leul. Abe i goli paharul, merse la automat i umplu nc unul. P rea cufundat n gnduri. Se rezem de balustrada verandei. Exist dou modalit i, ncepu el. Una este destul de sigur , cealalt mai pu in, Care-i cea sigur ? Simplu. Duci o cu c pe Fa a-luminat , la vreo sut de kilometri n interior, o umpli cu carne i-o la i acolo. Te ntorci dup cteva zile i n noua cazuri din zece, ai prins un leu. I-am zis c -i aduc unul azi. Atunci trebuie s folose ti cealalt metod . Iei o arm laser i o cu c special , mergi acolo unde snt leii i mpu ti unul. Cu pu in noroc, va fi ame it suficient timp ca s ai vreme s pozi ionezi cu ca deasupra lui i s -l capturezi. Dar e riscant. Nu tiu dac m dau n vnt dup metoda asta... Dezavantajul ei este c ar trebui s existe dou persoane narmate. i preferabil, una trebuie s aib ceva experien . N-a vrea s vii cu mine, Abe. Eu m-am b gat singur n chestia asta. Nu te-a putea l sa singur acolo, pentru Dumnezeu! Oricum pe Fa a-luminat se ntmpl ceva i vreau s arunc o privire, dac tot snt acolo. Da? Instinctiv, am privit peste ocean spre linia orizontului. Se z rea doar un zid de foc, permanent, tremur tor. Uit -te n stng centrului, imediat sub auror . M-am uitat, i dup cinci secunde am fost r spl tit de imaginea unui fulger, sem nnd perfect cu o raz laser, care descria o linie paralel cu orizontul. ine, po i vedea mai bine a a... mi ntinse binoclul i, dup o scurt a teptare, am v zut alt str fulgerare luminoas , disp rnd dup curbura ndep rtat a emisferei. Spectacolul era extrem de familiar. A a se ntmpl de o or , explic Abe. Snt transmisii Telemass, care vin din sud i se descarc n vecin tatea vechii cl diri pentru Cercet ri Solare. Ai idee ce se-ntmpl ? Cl tin din cap. Habar n-am. O s lu m camionul meu, captur m un leu i la ntoarcere arunc m o privire. De acord? *** Am mbr cat costumele protectoare, ne-am narmat cu pu ti-laser i am nc rcat cu ca n spatele camionetei cu pern de aer. Abe acceler , i n urm toarea or am str b tut f r probleme oceanul lini tit. Drept nainte, rmul vertical, g lbui, al Fe eiluminate tremura i vibra precum coard unui instrument muzical. La orizont, linia de foc dansnd, deasupra c ruia se afla discul sclipitor al lui Beta Hydri, ce ardea pete purpurii pe retine. Abe inea strns volanul i p l vr gea ntruna oarecum nervos; volubilitatea aceasta nu-i era deloc caracteristic , i puteam doar s b nuiesc c era emo ionat la gndul de a captura un leu-de-nisip. n ultimele dou zile, coment el, activitatea solar a fost extrem de sus inut i de-aici i aurora. Cnd se ntmpl a a, temperatura cre te cu 10-20 de grade peste medie. Continu , spunndu-mi c vehiculul nu era izolat a a cum fusese avioneta i nici parbrizul polarizat; trebuia s ne bizuim exclusiv pe costume. Nu vom intra la fel de adnc ca ultima dat , cel mai aproape s la de lei pe care-l cunosc este la grani a dintre zonele albastru i portocaliu, Pe de alt parte ns , vom ntrzia mai mult acolo, depinznd ct de repede putem pune mna pe un leu. Privi nainte, cu chipul sc ldat n sudoare. rmul lipsit de via al zonei de foc se apropie, i camionul sui pe nisip f r nici o hurduc tur . Mi-am pus m nu ile i am ridicat gluga; termometrul de bord indica temperatura interioar de 49C. Ne-am ab tut de la ruta urmat cu cteva zile n urm , 39

ndreptndu-ne spre nord, unde, exista o regiune de rpe i canioane. Din acest loc, spectacolul de lumin esut ntre Insula Principal din sud i Cl direa Cercet rii Solare era impresionant. De i cl direa se afla cu mult n stnga noastr , n afara razei vizuale, uria ele fulgere aurii p reau scurte raze de foc, incendiind zona din jurul sta iei n explozii orbitoare. Activitatea Telemass mi reaminti de vizita pe Principal . I-am spus lui Abe c m ntlnisem cu Doug Foulds. i? m privi el. Crede c tie cui apar ine uniforma. Abe izbucni n rs. Deci acum e gata s admit faptul c am v zut un trup? S spunem doar c nu-i ncuiat la minte. Uniforma apar ine unei femei care lucra n sta ie, i care recent a disp rut n decursul unei croaziere. Cum o chema? Hannah Rodriguez; era adjuncta lui Steiner. Rodriguez? O cuno ti? Ne-am ntlnit anul trecut. Petrecea mult timp pe insula Tamarei. Am ncuviin at din cap. Mi-a spus Doug. De altfel m-a rugat s-o ntreb pe Rug despre Rodriguez i Tamara. Doar nu crede c ... Asta l-am ntrebat i eu. Nu cred c deocamdat are vreo pist . Pe Steiner l-a ntrebat despre ea? Nu snt sigur. Probabil. Cred c ar fi aflat multe de la el, binen eles dac era dispus s -i spun . Steiner i Rodriguez aveau opinii diferite asupra modului cum trebuie condus sta ia. Rodriguez petrecea destul vreme pe insula Tamarei i am auzit-o de mai multe ori plngndu-se n leg tur cu el. Am t cut amndoi, cufunda i n propriile gnduri. Goneam cu o sut de kilometri pe or spre zona portocalie, l snd n urm un nor de nisip. n cabin , temperatura cre tea mereu, ajunsese la 70C; am b ut un litru de ap din canistr i mi-am cobort vizorul, ns n-am reu it dect s atenuez str lucirea; c ldura era ngrozitoare. Am trecut pe lng insuli e de vegeta ie scund cactu i, palmari cu flori roz, luminoase. La vederea lor am sim it un val familiar de ncntare, urmat imediat de con tiin a c zilele dependen ei mele de drog r m seser , din fericire, n urm , apoi mi-am dat seama c senza iile de r u i grea din timpul dimine ii disp ruser . Eram ncins, transpirat i iritat, ns nu m mai sim eam bolnav. M-am gndit iar i la evenimentele din decursul dimine ii i am sim it u urare i mndrie pentru c avusesem t ria s refuz gerul din cochilie. n urm toarea or , str duindu-m s -mi abat gndurile de la c ldura n bu itoare, m-am concentrat asupra lui Rug i a locurilor unde puteam merge cu deltaplanul. Cnd am p r sit zona albastr , terenul ncepu s se schimbe. O fisur br zd nisipul de ertului lng noi, deschizndu-se dup aceea ntr-o vale de rift, lung de dou zeci de kilometri, lat de cinci i adnc de unul. Pe fundul ei ngust, ascuns de lumina direct a soarelui, am distins firul erpuit al unui pria , m rginit pe alocuri de pete de verdea tropical . Un izvor subteran, coment Abe observndu-mi interesul. Irig valea i asigur adev rate oaze pentru animale. Nu sntem departe de zona de mperechere a leilor Se adun aici, o dat pe an, se mperecheaz i nasc pui, apoi avanseaz spre interior, hr nindu-se cu strvuri. Ar trebui s mai fie c iva ntrzia i pe aici. Am ajuns la un al doilea canion, mai mare i paralel cu primul. Abe a oprit, i am examinat mprejurimile. De aici i pn la coast , inutul era sfrtecat de o mul ime de fisuri din care se n l au aburi. naintea noastr , de ertul se oprea ntr-un canion lat. Un curcubeu atrna la jum tatea pantei opuse, n cea a fin creat de arcul perfect al unei cascade. Fundul v ii era o jungl deas , pe jum tate ascuns de nori. Niciodat nu-mi nchipuisem c pe Fa a-luminat putea exista un asemenea loc. Doamne Dumnezeule, e superb... Riftul Cunningham, zmbi Abe. Tu l-ai descoperit? am ntrebat surprins. Nu, rse el, descoperirea a f cut-o prima echip de explorare, i i-au dat un num r. i-atunci cum...? Este numit dup so ia mea. Pat. i-a pierdut via a anul trecut, aici. L-am privit. i cobor iute vizorul. 40

Pierdem timpul, Bob. Hai la treab ! Lu un laser din rastel, deschise portiera i s ri afar . Merse pn la marginea canionului i examin terenul de dedesubt. Am venit lng el. mi indic o stnc la cinci metri n josul pantei. Am alunecat ntr-acolo, inndu-ne unul de cel lalt pentru echilibru i strnind o mic avalan de nisip i pietricele, scr netele r sunnd puternic n lini tea din jur. Am ajuns la ad postul stncii i Abe i-a instalat arma pe trepied, aidoma ultimului ap r tor al unei str vechi caravane de nomazi. Eu gfiam de oboseal ; poate c acum ne aflam cu cincizeci de kilometri mai aproape de coast dect n ultima noastr incursiune, ns intensitatea exploziilor solare n cre tere n ultima vreme anula, practic, diferen a. Pe durata perioadei de mperechere, leii se men in pe fundul v ii, explic Abe. Imediat cum v d unul corespunz tor, vreau s te ntorci la camionet i s-o treci peste margine. Eu ame esc leul, suim la bord i ne ducem direct la el, pn nu se treze te. Am ncuviin at din cap, privind n josul pantei spre jungla ndep rtat . Se z rea cte un pterozaur, zburnd printre vrfurile copacilor, ns nici urm de leu. Lng mine. Abe njura ori de cte ori vreo mi care de pe fundul v ii se dovedea a fi o alarm fals . Nu-l mai v zusem niciodat att de ncordat; era foarte ndep rtat de obi nuita sa manier re inut , i m-a surprins c dorin a de a captura un leu era caracteristic lui Abe pe care-l tiam, conservatorul care- i transformase insula ntr-un sanctuar pentru speciile amenin ate ale planetei. Am ntrerupt t cerea. Abe, i snt recunosc tor. M privi scurt. Sub vizor, am deslu it un surs. Pentru pu in. Nu te deranjeaz ...? Scutur din cap. M-am gndit la asta din seara cnd Tamara mi-a f cut aceea i ofert . Atunci n-am vrut s-o fac, pentru ea, totu i... Trebuie s recunosc c am regretat c am refuzat-o. n ultimele dou zile, ideea respectiv nu m-a p r sit deloc chiar am visat-o. Reveni cu privirea asupra v ii. M gndisem c s-ar putea s ai obiec ii fa de ce dore te ea s fac cu leul, am n l at clin umeri. Cred c o parte din mine se opune. Bob. ns o alta, cea infantil , salut ocazia. L-am privit atent. Trebuie s alung fantomele, s m r zbun. tiu c -i o prostie, c nu trebuie s m cobor la a a ceva... S te r zbuni? l-am ngnat. S m r zbun, Bob, pentru ceea ce s-a ntmplat aici acum un an. N-ai tiut? Pat a fost atacat i ucis de un leu-de-nisip. n ciuda c ldurii, am nceput s tremur. Cristoase, Abe! Dac a fi tiut... iart -m . N-ar fi trebuit s - i cer a a ceva. El rse scurt. Bob, i-am spus... Am nevoie de a a ceva. Poate c va ie i ceva bun de aici. Se opri. Trupul i se ncord , i privi n josul v ii spre o siluet care ie ise dintre tufi uri i avansa ncet, arnd nisipul cu coarnele botului. La vederea animalului, am fost cople it de for a i amenin area pe care le degaja. Adu camionul! uier Abe. Am alergat napoi n susul pantei, alunecnd de cteva ori. Cu cteva secunde nainte de a ajunge, am auzit uierul scurt al razei laser, urmat de un pocnet sec, cnd fulgerul lovi leul. Am plonjat n cabin i am trecut camioneta peste marginea rpei lovind valahul cu pieptul cnd am nceput s cobor povrni ul, cu turbinele vuind. Abe suise pe stnc i cnd am trecut pe lng el, s ri pe platform i preg ti vinciul. La dou sute de metri sub noi, leul z cea pe o parte, zvcnind din labele butuc noase. Botul era c scat, l snd s se ntrevad o aglomerare impresionant de col i de forma unor seceri, iar fruntea groas era prlit de impactul laserului, Am ncetinit i am tras lng el f r s opresc turbinele, pentru a ne putea retrage rapid dac animalul i revenea. Pe platform , Abe se str duia din r sputeri s fixeze cu ca de bra ul macaralei. Pe cnd a teptam, ntrebndu-m ct de repede i va reveni leul i va contraataca, umbra z brelit a cu tii trecu peste cabin i se opri deasupra animalului. Abe o cobor dac mai r m sese o palm liber pe lng leu apoi activ barele din podea. Acestea mi car leul, deplasndu-l pu in, i se fixar n peretele opus. Zoologul comand ridicarea cu tii, i vinciul gemu, iar camioneta se balansa pe perna ei de aer, cnd cu ca purtnd o ton de carne i plato osoas se n l , apoi trecu, ngrozitor de ncet, peste cabin spre platform . Cobor acolo, i camioneta se zgl i. Eram gata s ntorc i s pornesc n sus, cnd un al doilea leu ap ru brusc dintr-un h i de liane. Se opri att ct s permit minusculului creier s evalueze situa ia, apoi 41

apreciind c du manul era camioneta, se n pusti. Abe! am r cnit. A fost primul i ultimul lucru pe care l-am putut face nainte ca leul s loveasc cu fruntea n bara din fa . ocul n prasnic trimise camioneta ntr-un derapaj necontrolat. M-am luptat cu comenzile, turbinele iuind n efortul de-a men ine echilibrul i n l imea cu o nc rc tur att de grea. Am izbutit s stabilizez. N ucit leul se scul de jos i, abia cnd am v zut c fixa o alt int , l-am z rit pe Abe. Impactul l azvrlise de pe platform ; era n patru labe, la jum tatea distan ei dintre mine i animal. Ignornd camioneta leul se n pusti c tre prada mai accesibil . Am accelerat, am scos capul prin geamul deschis i am urlat: Abe! Avu prezen a de spirit s se lipeasc de sol, cnd camioneta trecu peste el i izbi n leu. De data aceasta se auzi un troznet de os, bara din fa s ri, iar capota se ndoi. M-am r sucit cu volan cu tot, i vehiculul vir , descoperindu-l pe Abe ntins pe burt , la c iva metri de animalul ame it, care ncepuse s - i mi te labele. Am accelerat din nou, i-am deschis portiera. Zoologul s-a ridicat mpleticindu-se i a s rit n cabin , exact nainte ca leul s atace i s loveasc portiera n urma lui. Am deschis droselul i am pornit n susul pantei. Iar Abe se nmuie n scaun i ncepu s rd ocat i u urat n acela i timp. Dup ce am ie it din canion, am oprit turbinele. Camioneta cobor pe sol; r cinduse, motorul tic ia. Leul din cu c nu- i revenise nc . Cristoase. Abe... M privi i rse iar i. N-am nimic. Bob. i snt dator. Nu mi-ai spus niciodat c ai fost campion la cursele de demolat ma ini. Am surs. N-am fost, i-am r spuns. Am zdrobit numai navete. B u ndelung din canistr i mi-o ntinse. Am schimbat locurile, i Abe alese o rut paralel cu oceanul. i-am zis vreodat ce s-a ntmplat acolo, anul trecut? m ntreb dup un timp. Continu nainte s -i pot r spunde: Urm risem leii vreo doi ani pn am descoperit canionul, i cnd am n eles c era terenul lor de mperechere, ne-am decis s -i film m. Am fi putut instala camere cu telecomenzi pe fundul v ii, dar eu am vrut o chestie i mai bun . i po i imagina ce anume? A i cobort acolo ca s -i filma i? Hot rsem s coborm n vale, s ame im unul i s -i mont m o camer . F cusem a a ceva cu animale mai mici, ns niciodat cu unele mari i periculoase ca leii-de-nisip. tiam ns c o raz bine intit i putea n uci ndeajuns ca s le prindem o minicamer de east . Trebuia s fie o chestie rapid , de rutin ... . n cu ca dinapoia noastr , leul url . Am privit n retrovizor, i vederea animalului furios, la numai un metru de noi, m indispuse. Pe cnd m uitam, se ridic i se izbi de gratii. Camioneta lunec n lateral, i Abe se lupt s-o aduc pe traiectorie. A a nct, urm el, am cobort n vale cu camioneta era chiar asta i dou lasere, ne-am oprit i-am a teptat. Nu dup mult vreme, a ap rut un leu, adulmecnd pe lng noi. L-am a teptat pn s-a ntors s plece, am tras i l-am lovit n cap. S-a pr bu it imediat i n-a mai mi cat. Se opri i strnse puternic volanul. Am cobort i ne-am apropiat de el. Pat avea camera. A venit n dreptul capului i a pozi ionat-o la baza coarnelor frontale. Eu am legat curelele. Am lucrat rapid. Apreciasem c aveam la dispozi ie patruzeci i cinci de secunde maxim aizeci. Apreciasem gre it. Leul i-a revenit i s-a ridicat. Am alergat, ns era ntre Pat i camionet . Pat a ncercat s -l ocoleasc ... dar i-a t iat calea. Prostia a fost c -mi l sasem laserul n cabin . A trebuit s fug dup el n timp ce leul... n timp ce-o ataca pe Pat. Am golit vreo duzin de nc rc turi n el, probabil c l-am ame it pentru multe zile. Apoi am luat-o pe Pat i am dus-o n camionet . Cristoase, era r u de tot... totu i mi-am spus c dac ajung destul de repede pe Principal ... minunile medicinei moderne, i alte chestii de-astea... R chira degetele pe volan, apoi le strnse din nou i scutur din cap: Degeaba... Am ajuns dup dou ore i chirurgii s-au apucat imediat, dar degeaba. Nu mai puteau face nimic. Rse brusc, amar. Din ziua aia, m-am ferit de lei. M-am nvinuit c nu-mi luasem laserul cu mine. Poate dac l-a fi luat... M privi i surse: Ne-putem juca de-a "dac " orict de mult, Bob, doar nu schimb nimic. Se cufund apoi n t cere i urm toarele treizeci de minute nici unul dintre noi n-a scos nici un cuvnt. Numai leul r gea, protestnd i izbindu-se de pere ii laterali ai cu tii. Sta iunea de Cercet ri Solare se ivi din pcla ar i ei la orizont, un zigurat de blocuri orbitor de albe, cu ferestre negre, nclinate. Al turi distingeam parc o alt cl dire, mai mic de i nu-mi aminteam s o fi v zut acolo. Opera iunile Telemass ncetaser . 42

Abe intr pe poart , p trunznd n curte. Opri camioneta n fa a cl dirii, deschise portiera i s ri jos. R mase locului. Privea gnditor i preocupat de la sta ie la camionet i napoi. Abe? l-am ntrebat. Se uit spre mine. Stai locului, mi zise... Culcat! M-am mi cat rapid, lunecnd sub bord. Abe trnti portiera. Hei! r cni cineva. Strig tul reverber din cl dire, acompaniat de zgomotul de pa i. Din pozi ia mea, nu puteam z ri dect cre tetul lui Abe. Dup cteva clipe, lng el ap ru o apc Telemass azurie i eava unei pu ti-laser. Ce dracu...? rosti paznicul Telemass. Treceam pe-aici i am v zut luminile. Snt Abe Cunningham, zoolog. M tem c va trebui s veni i cu mine, domnule Cunningham. Plecar i zgomotele pa ilor se stinser . Eram sf iat ntre dorin a de a r mne locului i de a s ri jos, ca s -i urm resc. Totu i avertismentul lui Abe i paznicul narmat convinser la ul din mine. Am r mas pe loc, ghemuit inconfortabil. Abia dup mai mult vreme am nceput s -mi analizez ridicolul reac iilor. Nu aveam nici un motiv s presupun c Abe se afla n pericol. La urma urmei, paznicii Telemass cu lasere reprezentau o prezen obi nuit pe Principal . Am decis s aflu ce se ntmpla cu Abe. M-am ridicat, am deschis portiera i am s rit jos. n aceea i clip , terenul din jurul sta iei a fost sc ldat ntr-o explozie de lumin aurie, cu durata unei str fulger ri. Prudent, m-am ndep rtat de camionet , am ocolit sta ia i am z rit ceea ce, pu in mai devreme, crezusem c era o alt cl dire. Acum vedeam c nu era vorba de a a ceva. n curtea Sta iunii de Cercet ri se afla o duzin de containere industriale lungi un monolit, conturndu-se pe orizontul str lucitor. Nici urm de Abe, de paznic, sau de orice alt persoan . napoia cl dirii, Organiza ia Telemass montase o, mica platform hexagonal din metal, avnd l imea de vreo cincizeci de metri. Lng ea se g sea un turn de control, identic cu cel de pe Principal , dar mai mic. Peste aparatura Telemass domnea un aer de nemi care i pustietate similar cu atmosfera din restul sta iei. Am revenit lng containere. Pe suprafa a corodat a primului scria: B26a/ Hidroponice/ Meridian/ Beta Hydri VI. Pe urm torul am citit: B26/ Secer toare/ Meridian/ Beta Hydri VI. M-am ntrebat de ce asemenea obiecte fuseser trimise pe Meridian, i de ce Organiza ia Telemass considerase necesar s le depoziteze aici, n ara nim nui. Dup aceea mi-am amintit fulgerul de lumin aurie, i am n eles c Abe fusese teleportat napoi, pe Insula Principal ... M-am ntors la camionet , am ie it din curte i am pornit spre ocean, sim indu-m nu att tulburat ct mai degrab derutat. Mi c rile furioase ale leului din cu c m-au silit s m concentrez doar asupra condusului. Dup o or , am ajuns la oceanul binevenit, i dup alte treizeci de minute opream pe cheiul insulei mele. Imediat, am f cut leg tura cu Sta ia Telemass. Am cerut s vorbesc cu directorul Wolfe Steiner ns mi s-a spus c era ocupat i nu putea vorbi cu nimeni. M-am calmat, gndindu-m c -mi f ceam probleme inutile; probabil c Abe fusese re inut deoarece p trunsese n mod ilegal ntr-o zon apar innd Organiza iei Telemass. Mi-am spus c mi aveam motive de ngrijorare. Am hot rt s nu-l mai sun pe Doug Foulds pentru a-i cere sfatul. F r ndoial , Abe avea s m caute cu prima ocazie. Mi-am amintit de leul-de-nisip. Am f cut un du , mi-am schimbat hainele i am plecat spre insula Trevellion. *** Am ambalat motorul camionetei i, ie ind din port, am pornit de-a lungul unui drum ngust care ocolea golful i suia lin spre domul din vrf. Leul nu mai r gea i se mul umea s road barele cu tii. Ajuns pe paji tea unde se inuse petrecerea, am oprit camioneta i am cobort. Undeva n lateral, o echip de muncitori lucra ntr-o zon mprejmuit cu z brele: viitoarea locuin a leului-de-nisip. O baterie de reflectoare era orientat spre interior, pentru a asigura animalului lumina i c ldura Fe ei-luminate. Tamara Trevellion, cu solzii sclipind, vine iu n razele soarelui supraveghea opera iunile. Trecea de la un om la altul, dnd sfaturi i instruc iuni cu obi nuitul ci aer de superioritate. M-am uitat dup Rug. Tamara se ntoarse, m z ri i porni peste gazon, cu aripioarele frem tnd n curentul strnit de mersul ei. Chipul de pe te, nemi cat era la fel de inexpresiv. 43

Benedict, rosti ea. S n eleg c animalul nu i-a provocat necazuri? Muncitorii introduseser o sanie gravi sub cu c i ncepuser s-o transporte spre mprejmuire. Am r mas unul lng cel lalt, privind opera iunile. nainte de a porni spre Fa a-luminat , Abe mi d duse o dischet cu informa ii strnse de el asupra leilor-de-nisip. M-a nso it Abe Cunningham. V trimite asta. I-am ar tat discheta. Cteva detalii despre cum s cre te i leul. Am f cut deja cercet rile necesare. Oricum mul ume te-i lui Cunningham. Am ncuviin at, derutat, cu discheta ntins ca o mn gata s fie scuturat . Am pus-o la loc n buzunar. Rug este aici? am ntrebat. Deocamdat studiaz , dar va termina n curnd. A dori s discut cu ea despre ziua de mine. Desigur..., m-am uitat spre femeiape te, dac m poate nso i. Tamara mi azvrli ceea ce b nuiam c era o privire rece de i toate privirile ei, cu ochi care clipeau rareori, puteau fi descrise ca fiind reci i p trunz toare. Snt o femeie de cuvnt, Benedict. Binen eles c te poate nso i. Am t cut amndoi i i-am privit pe lucr tori cobornd cu ca n ngr ditur . Deschiser u a i leul-de-nisip ni afar , goni prin interior i atac gratiile cnd i d du seama c libertatea lui era iluzorie. Acestea tremurar sub asalt. Animalul degaja o duhoare acr , de putrefac ie i, de i era ntemni at, ferocitatea lui primitiv m nsp imnta. Tamara se r suci spre mine. Dore ti ceva de b ut, Benedict? F r s -mi a tepte r spunsul, porni c tre dom. Am urmat-o bucuros s plec de lng leu. Mi-l imaginam evadnd din cu c i ucigndu-i pe to i cei de pe insul . Nu pentru prima dat , m-am ntrebat dac tiin a medicului avea s fie suficient pentru a potoli i controla fiara. Am intrat n salonul u or afundat, care ocupa un sfert din dom. Cei doi pere i interiori erau acoperi i cu opere de art semnate, dup cum am constatat examinndu-le ndeaproape, cu scrisul flamboiant al Tamarei. Erau montaje de cristale i pietre pre ioase, atr g toare pentru ochiul meu de necunosc tor. Opere de nceput lipsite de mare valoare, vorbi ea din cel lalt cap t al nc perii. Dore ti un coniac de import? Spre mul umirea femeii i-am spus c prefer un suc de fructe. Mi-a ntins un pahar dar, n loc s r mn lng ea i s ntre in o conversa ie, m-am plimbat prin nc pere, privind i celelalte lucr ri. Erau expuse pe piedestaluri: sculpturi n fiecare material imaginabil, de la cristal la lemn i de la aur la diamant. Mi-a atras aten ia faptul c , spre deosebire de crea iile lui Maximillian Trevellion, cele semnate de Tamara nu erau la fel de realizate. Mi-am amintit c ea fusese recunoscut drept artist original , cu evenimentele pe viu, de-abia dup moartea so ului ei. Acum st tea n mijlocul salonului, lng o sculptur triunghiular din cristal. Sorbea delicat dintr-o cup monstruoas de sticl . n anii de ucenicie, am exersat n toate materialele, Benedict. Am considerat permanen a acelor lucr ri atr g toare de i, n acela i timp, eram nemul umit . n ce const avantajul p str rii unei opere de art inferioare? Am evitat un r spuns direct. Nu tiu... mie mi se par foarte bune. Ai dreptate, Benedict, rosti t ios Tamara. Nu tii! Lucr rile acestea snt grosolane i vulgare. Le p strez pentru ca s -mi aduc aminte de e ecul meu pentru ca s m ndemne s produc lucr ri m re e. Cnd se va atinge evenimentul absolut, voi fi extrem de ncntat s distrug cu mna mea fiecare din aceste... aceste obiecte. Se pare c ob ine i aprecieri pentru evenimente, am comentat. Sorbi agale din coniac. Am fost dintotdeauna o poet , iar crea iile mele cele mai recente snt cele mai bune. Combinnd cuvinte evocatoare i imagini de excep ie se pot ob ine lucruri mult mai interesante dect operele acestea statice. Pn acum ns nu m-am gndit s nregistrez i s -mi p strez evenimentele pentru posteritate sau, de fapt, m-am gndit, dar dificult ile tehnice ale unei asemenea ntreprinderi m-au oprit s-o fac. n ultimul timp m-am ocupat n mod aparte de solu ionarea lor, i urm torul meu eveniment va fi nregistrat i difuzat. Va avea loc peste trei zile. E ti invitat. Oarecum surprins, i-am mul umit. M mira brusca amabilitate, la scurt timp dup ce-mi interzisese s mai pun piciorul pe insul i s-o v d pe Rug. Abia a tept, am rostit. nclin capul. 44

Va fi un spectacol deosebit. Se pare c ajunsesem ntr-un punct mort. M adusese aici ca s m invite la urm torul ei eveniment, iar eu acceptasem politicos. Acum m sim eam stnjenit. F r ndoial , orice alte observa ii ale mele referitoare la opera ei urmau s fie primite cu indiferen , i nu era o femeie care s - i treac vremea flec rind. Mi-am b ut gr bit sucul, ntrebndu-m dac puteam ndr zni s -i cer s-o v d pe Rug. n cele din urm , n-a mai fost nevoie. mbr cat n salopet de lame argintiu i surz toare, fata ap ru de sub arcada ce ducea spre restul domului. Domnule Benedict! Ce faci... n secunda dinainte de a o vedea pe maic -sa, era fata cea plin de via pe care o cuno team; apoi, cnd Tamara p i dinapoia cristalului ce o mascase, Rug amu i i o privi cu ochi mari, de parc etalarea unei normale exuberan e tinere ti era suficient pentru a atrage pedepse. Oh, iart -m . Nu te-am v zut... Rug, nu tolerez ntreruperile. Ai putut crede fie i numai o secund , c a l sa un musafir singur? Benedict i cu mine discutam despre lucr rile mele. i sugerez s ie i, pn termin m. i porunci cu un ton care nu admitea nici o mpotrivire. F r s mai priveasc spre mine, Rug travers gr bit salonul i ie i. Am privit-o str b tnd paji tea de afar i urcnd colina de lng dom, cu minile n buzunare i capul plecat. D -mi voie s m scuz pentru comportarea fiicei mele, Benedict. Comportarea lui Rug? Am cl tinat din cap. Dar n-a f cut nimic r u... Se p ru c un surs flutur pe buzele ei nguste. Rug este un copil voluntar. V d n ea multe tr s turi de-ale mele la aceea i vrst ... aspecte ce nu m ncnt n mod deosebit. M nfuriasem. Cum v a tepta i s creasc , s - i dezvolte propriul caracter, dac o ine i ntemni at aici i o trata i n felul acesta? V-a i gndit vreodat c ar putea cre te n ochii dumneavoastr dac i-a i acorda pu in libertate? Cred c i-am explicat situa ia, replic Tamara. A fi putut ncheia acolo, s ies i s-o caut pe Rug. ns arogan a artistei m exaspera. Cred c n eleg de ce o trata i a a. Nu n elegi nimic! Ar trebui s rupe i leg tura cu trecutul, am continuat. S uita i tragedia i rolul lui Rug, i s nv a i s-o accepta i. E imposibil, Benedict. Am traversat salonul i am privit afar , prin peretele curb i transparent al domului. Rug st tea pe colin , cu picioarele ncruci ate sub ea i cu spatele spre noi. M-am ntors c tre Tamara, care se rezemase de un piedestal i m examina. Crezusem c un artist de talia i sensibilitatea dumneavoastr i poate solu iona mai bine problemele personale. Tamara l s capul pe spate i rse: E limpede ca nu e ti un artist, Benedict. Crezi c deoarece noi ncerc m s ob inem perfec iunea , vie ile noastre snt perfecte? Mai gnde te-te! Noi cre m art din haos, ncerc m s d m sens m tilor existen ei noastre. Via a mea intim i rela iile mele nu mai conteaz , important e opera mea. Arta mi hr ne te nevroza. F r ea, n-ar exista nici art . M-am uitat la obiectele de pe socluri i piedestale.. Le-am ar tat cu mna. Dar toate astea snt crea ii ale frumosului, am spus. Nu... Fusesem gata s spun "nu ale nebuniei", dar m oprisem. Femeia f cu un gest larg, dispre uitor. Snt vechi i imperfecte. Importante snt crea iile mele recente. Se opri i-mi arunc o privire calculat : Dar dac nu m crezi, vino la urm torul meu eveniment. O s vin, am ncuviin at. Ea i termin coniacul. i sugerez s le duci la Rug; te a teapt . ns nainte de a pleca, doresc s - i pun o ntrebare: o iube ti pe fiica mea, Benedict? M-am oprit lng ie ire, m-am ntors i am privit-o. i admir bravura, i-am r spuns, i rezisten a. Mul i n-ar fi suportat regimul pe care i-l aplica i. Am n l at din umeri. Poate ... Da? Ochii ei gelatino i m priveau impasibili. Poate c o comp timesc. Dar asta nu nseamn c nu simt i o afec iunea fa de ea. Tamara m studie cu o privire att de rece, nct, pentru o clip , m nfior , apoi se 45

ntoarse i- i umplu paharul. Am p r sit domul, am traversat paji tea i am suit colina, spre Rug. Fata privea ntinderea oceanului f r s o vad cu adev rat; inea minile n poal , cu palmele n sus. M-am a ezat, obosit, lng ea. M gndeam cum vom plana mpreun , zmbi Rug. M ntrebam cum se vede insula din aer... n l sprncenele, brusc alarmat ; Pot merge, nu? Eu mi-am ndeplinit promisiunea, i-am r spuns. Vin s te iau, cum se lumineaz . M gndisem c ... poate Tamara s-a r zgndit. N-a vrea s fac ceva ce nu vrea, mai ales dup ... despre ce vorbea i? m ntreb pe nea teptate. Despre arta ei. Despre tine. Cred c-am nfuriat-o. I-am spus c nu-mi place cum te trateaz . Nu- i place? repet ea? Nu puteam s stau i s tac. Fata strnse din umeri. Eu nici nu-mi mai dau seama. i privea minile n timp ce vorbea, i m-am ntrebat dac spunea adev rul. B nuiam c declara ia ei de indiferen stoic era numai o masc . Cred c i-a mncat zilele dup accident, i-am zis. Accident? Dezorientarea i se citea n ochi precum imperfec iunea dintr-o nestemat . Moartea tat lui t u. Motivul pentru care Tamara... Hohoti scurt de disperare, sau poate de neajutorare, naintea ignoran ei mele. N-a fost un rai nici cnd tr ia tata. Tamara m-a urt cu mult nainte de accident dar pe atunci cred c nu tia exact motivul. Nu avea o scuz . Se cufund ntr-o t cere cu att mai profund , cu ct era evident c voia s se dest inuie. ntr-un fel, murmur , nainte de accident era chiar mai r u. Tamara m ura, i binen eles habar n-aveam de ce. Am priceput abia mai trziu. Ridic din umeri, ntr-un gest de derut . Tamara nu avea succes cnd tr ia Max, spuse ea. C tiga bini or, poeziile erau populare, ns r mnea permanent n umbra lui. Se str duia, totu i nimic din ce f cea n-o mul umea. Nu era recunoscut drept o mare artist , a a cum dorea. Nimic nu-i mai autodistrug tor dect insuccesul artistic, Bob. Se ura pe sine, de i personalitatea ei nu-i permitea a a ceva. O vreme i-a ndreptat sentimentul sta mpotriva lui Max, minimalizndu-i succesul. Apoi a ap rut Jade, i dup aceea eu de parc am fi fost programate s exist m pentru simplul motiv c Tamarei i trebuiau i al ii pe care s -i urasc . Recunosc sincer, primii ani nu mi-i amintesc. Snt neclari. in minte doar c eram foarte nefericit i nu pricepeam de ce mama mea m trata a a cum o f cea. Nici tata nu era de cine tie ce ajutor. Era prea ocupat cu lucr rile lui. De abia m b ga n seam . Apoi Max a murit, i brusc Tamara a avut un motiv s m urasc . B nuiesc c a venit ca un soi de u urare. Aproape c-o puteam accepta. tii, de i l respingea pe Max ea tot l iubea. Eu tr iam n locul lui, i n felul sta avea un motiv clar s m deteste. n mod ironic, Tamara a ob inut primele ei succese adev rate de artist dup moartea lui Max. Cu adev rat trist este c , deoarece asta s-a ntmplat abia atunci, Tamara dispre uie te succesul i se ur te chiar mai mult pentru c n-a avut parte de el cnd tr ia so ul ei. Este dezechilibrat , Bob. Totu i a prefera s nu se r zbune pe mine. Ascultnd-o, priveam insula, spre panta urm toarei v i. Era lumini ul pe care-l vizitasem mpreun cu Rug. M-am gndit la Jade Trevellion i la moartea ei. Tamara o trata pe Jade la fel ca pe tine? am ntrebat. Rug ncuviin . Ne d deam putere una celeilalte. N-o iubeam pe Tamara, i asta ne apropia i mai mult. Nu tiu dac n elegeam lucrul sta pe atunci, sau l-am n eles doar mai trziu, cnd am ajuns s pricep de ce Tamara ne ura ntr-att. Crezi c Jade l-a n eles? Mie nu mi-a zis niciodat nimic..., se ncrunt Rug concentrat . ns era de vrsta mea, suficient de mare ca s priceap motiva iile adul ilor. T cu, apoi m privi: Sigur c trebuie s-o fi n eles pe Tamara. n ultimul timp devenise tolerant fa de ea, adesea i lua ap rarea. M nfuria. Nu n elegeam... n ultimul ei an, Jade a nceput s lucreze mpreun cu Tamara la mai multe proiecte. P rea ciudat c mama i permitea s participe la crea iile ei. in minte c pe atunci m sim eam tr dat . Lucrau mpreun cnd s-a petrecut accidentul... T cu, nedorind parc s continue. M-am ntins pe iarb , i am privit cerul. naintarea lent a ecranului aducea un amurg trandafiriu peste insul . Ne uitam la pterozaurii care migrau en masse c tre Fa aluminat . Am schimbat subiectul. Mine o s zbur m cu deltaplanul pe Principal , am spus. Dac vrei, putem merge 46

la muzeu, ca s vedem sculptura. Dup aceea dup -amiaz , avem o programare la un neurospecialist. Bob... Ai fost de acord, i-am reamintit. tiu, ncuviin ea. Att doar c ... Ridic din umeri: Gndul s-o nfrunt pe Tamara... Hei! M-am ridicat ntr-un cot i am apucat-o de mn . Tamara n-are cum afla, e clar? Ea tie c ne plimb m cu deltaplanul. Fata continu s par nesigur . i dac medicul m poate trata? Doctorul Tamarei va afla cu siguran , i atunci... Atunci o s ai ocazia perfect s pleci de aici. Aprob din cap, de i p rea n mod clar tulburat . Am privit ecranul acoperind soarele, umbra gonind peste ap c tre insul . Orizontul Fe ei-luminate ardea precum un morman de t ciuni plpitori. Rug st tea lng mine i, privind-o, am ntrez rit un lic r argintiu la ceafa ei, sub uvi ele lungi i blonde . F r un cuvnt, am tras-o spre mine se ncord pu in interpretndu-mi altfel gestul i nainte de a putea protesta, i-am r v it p rul, descoperind o consol ; o band ngust , ncastrat n craniu. Se ntoarse, atingndu- i ceafa cu mna. Nu snt Amplificat , protest ea. Ce conteaz ? am rs. Uite... I-am luat mna i i-am dus-o la consola mea occipital . O sub-cortical , i-am explicat, cu cipuri n zece regiuni din creier. Cnd eram pilot, o foloseam ca s m integrez navei. Asta e pentru c doctorul s -mi poat controla starea, rosti Rug atingndu- i propriul implant. El doar interfa eaz i vede cum merge. De ct timp e ti bolnav ? am ntrebat-o Nici nu mai in minte... De ani de zile... Consola mi s-a instalat imediat dup ce mi s-a diagnosticat tumoarea. ov i: Te rog, Bob... Noaptea coborse i stelele r s riser deasupra Fe ei-ntunecate . O vreme am r mas t cu i, privind punctele str lucind aidoma unor vrfuri de diamant. Mi-am amintit de rug mintea lui Doug. Apropo, am rostit, sco nd fotografiile din buzunarul interior al jachetei: O cuno ti? Lu poza i se ncrunt . Este Hannah Rodriguez. O cuno ti bine? Nu, deloc. E prieten cu Tamara. Erau apropiate? Habar n-am. uguie buzele: n mod rezonabil, presupun. Petrece mult timp pe aici. De i n-am mai v zut-o de o vreme. Tamara a mai pomenit-o n ultimul timp? Nu tiu, Strnse din umeri. De ce te intereseaz ? A disp rut. A disp rut? P rea alarmat . Cum adic ... disp rut? Acum cteva zile, Abe i cu mine am g sit resturi ale uniformei ei pe Fa aluminat . Doug Foulds consider c cineva ar fi putut s-o... Se uita n gol, cl tinnd din cap. Rug? Se ncrunt spre mine. Ciudat... Rodriguez i-a petrecut atta vreme pe aici nct simt c ar trebui s mi-o reamintesc mult mai bine. n realitate, nu in minte s fi vorbit vreodat cu ea. De i tiu c trebuie s -i fi vorbit, cndva. M privi n ochi: Asta-i partea cea mai nepl cut a bolii mele, Bob. Nu durerea, ci faptul c buc i ntregi din trecutul meu, pur i simplu... dispar. Am privit t cu i stelele, inndu-ne de mn , pn cnd Tamara a ie it din dom i-a strigat-o pe Rug. Ea mi d du drumul minii. Asta-i Tamara. Ne-am sculat n picioare: Ne vedem mine, da? Aproape c se pr bu i n josul colinei. Am pornit c tre camioneta de pe paji te. *** Eram la jum tatea potecii spre domul meu cnd am auzit bzitul permanent al videcranului. Am alergat restul drumului, a teptndu-m ca apelul s se ntrerup imediat cum ajungeam n salon. Am lovit butonul accept i m-am pr bu it epuizat n scaun. Ecranul mural plpi i se aprinse. Abe m privi. Era mbr cat tot n costumul de 47

protec ie. P rul lui lung i sur era r v it, i nu se b rbierise. Bob... credeam c n-o s mai r spunzi. Unde dracu e ti, Abe? Ce s-a ntmplat? Snt n hotelul Meridian Star. Stau aici o vreme. Cred c -i mai sigur, dect s m ntorc pe insul . Abe, ce se-ntmpl ...? i frec r d cina nasului, adncit n gnduri. Mna i tremura. Ridic ochii. M-au arestat la sta ie i m-au teleportat pe Principal . M-a anchetat Steiner. L-am ntrebat ce-i cu containerele. Mi-a spus. Ce? Abe p rea tulburat. M-a scos din birou i mi-a explicat c b nuia c exist microfoane. Apoi mi-a spus totul. M-a avertizat c dac consilierul lui afl c tiu... Ridic din umeri. Mi-a sugerat c dac Weller afl , el nu-mi mai poate garanta securitatea. Ce i-a spus, Abe? Se uit la mine, cu o expresie teribil . Bob... O sa vin s te v d, n curnd. Atunci o s - i zic totul. Mine o s fiu n Principal . Ne-am putea ntlni. M privi n ochi. Ar fi mai bine dac nu te-a b ga i mai mult. Cristoase, Abe! Vreau s tiu! Din expresia fe ei lui mi d deam seama c avea nevoie s se dest inuie. Continua s m fixeze, parc hot rnd calea cea mai n eleapt . Bine. Unde o s fii? La Muzeul de Art Modern . Ne ntlnim n hol, pe la unu? Bine. ncerc s zmbeasc apoi ntrerupse leg tura. Am r mas privind ecranul gol, ncercnd s pricep ceva din tot ce-mi spusese. Fie ca o reac ie la starea lui, fie pentru c simptomele abstinen ei atinseser din nou vrful lor ciclic, m sim eam ngrozitor. Membrele mi tremurau, iar durerea din partea superioar a stomacului era dublat de un junghi pulsnd n ceaf . Nu tiam dac abstinen a de la ger ucisese pe cineva, dar acum m sim eam n pragul mor ii. M-am a ezat pe canapea. Cochilia se afla n fa a mea, pe m su . Am apucat-o i am inut-o n poal . Unele granule din movili a de pulbere trandafirie scnteiau precum diamantele. Am inspirat adnc, bucurndu-m de aroma gre os de dulceag a drogului neprelucrat. Era suficient s iau pu in ntre dou degete, s -l presar pe discul de cupru al arz torului s -l aprind i s inhalez... Timp de opt sau mai multe ore aveam s uit totul situa ia lui Abe, dilema lui Rug, durerea care-mi chinuia trupul iar diminea aveam s m simt mult mai bine, vindecat de boal . Apoi partea mea ra ional rec p t controlul. M-am mpleticit afar din salon, m-am ncuiat n camer i am petrecut o noapte de nesomn. 6 NEMESIS V zute de la altitudinea de peste un kilometru, oceanul i arhipelagul ntins de-a lungul arcului s u lat i albastru se reduceau la o perspectiv ce putea fi observat n totalitate. n mod similar, dramele i incidentele petrecute n domurile multor insule erau mic orate, reduse ca semnifica ie. n ultima s pt mn fusesem implicat n attea evenimente nct uneori mi venea greu s mai n eleg ceva: felul cum Tamara o trata pe Rug, boala fetei, descoperirea de pe Fa a-luminat i, dup ultima discu ie cu Abe, implicarea evident a directorului Steiner... De i mi s p rea c toate erau legate ntre ele, nu puteam discerne structura general . Desprindere a mea de suprafa a planetei nu-mi oferea r spunsul ntr-o m rea str fulgerare transcedental , i nici nu-mi permitea s v d seria de incidente ntr-un singur mozaic de circumstan e clar legate ntre ele, totu i, brusc, am priceput ce anume era important pentru mine n v lm agul de mister i confuzie. Porneam acum pe un drum despre care speram c putea aduce eliberarea lui Rug de sub influen a maic -si. Sim eam ns c nu puteam fi la fel de optimist asupra modului cum s -l ajut pe Abe. St team la orizontal n harna amentul termic de sub aripa galben , reflectorizant , motorul bzind permanent. Am privit insuli ele ce se pierdeau n dep rtare. Chiar sub mine, pres rat cu o duzin de domuri argintii, era cea a lui Abe. Am dep it-o n mai pu in de o secund i am continuat peste oceanul scnteietor. Cnd insula Trevellion ap ru dedesubt, mult mai mare dect cele dinaintea i dinapoia ei, am nclinat i am descris o spiral larg i lene spre plaja unde hot rsem ntlnirea cu Rug. Mi-am cobort picioarele i m-am oprit u or pe nisip, cu aripa precum un baldachin deasupra mea. 48

Fata nu se z rea nic ieri, dar era nc devreme. Plecasem de acas nainte ca marginea ecranului s fi dezv luit soarele. De abia acum, lumina lui Beta Hydri ardea peste pustiurile Fe ei-luminate, alungnd umezeala din v zduh i nc lzind nisipul. Am r mas cteva minute n chingi epuizat. Partea bun era c azi nu m sim eam mai r u dect ieri la aceea i or ; speram c efectele abstinen ei ncepeau s se reduc . n mod sigur, dac crizele de transpira ie i tremur turi, nso ite de gre uri, se nr ut eau, mi se destr ma i hot rrea de-a nu m mai atinge de ger. mi p rea r u c nu fusesem ndeajuns de decis ca s -mi distrug provizia de drog ns la ul din mine se ngrozise la gndul de a reteza leg tura cu via a singuratic pe care o dusesem pn acum. M-am desprins din harna ament, am traversat plaja i m-am a ezat pe un bolovan, cu fa a c tre ocean. Eram destul de ngrijorat, nu att datorit zborului cu un pasager pn pe Principal , ceva ce nu mai f cusem niciodat , ci de ceea ce avea s se ntmple acolo. Azi urma s aflu n mod precis ct de grav era boala lui Rug i dac exista, sau nu, un tratament efectiv i ieftin. Binen eles exista i posibilitatea ca Tamara i medicul ei s fi spus adev rul n leg tur cu costul tratamentului. De asta m temeam i, poate, de gndul c maic -sa i ascunsese ceva, c boala era chiar mai grav . Trecur treizeci de minute i fata nu ap ruse. M-am gndit c poate Tamara se r zgndise, dup observa iile mele de ieri, i nu-i mai permisese s m nso easc . Eram gata s traversez plaja, cnd am z rit silueta masiv a unui paznic la cap tul potecii care suia dealul. St tea cu un picior pe zidul scund de beton, cu bra ul pe genunchi. Atitudinea lui, n acela i timp relaxat i ostil , sugera c m urm rea de mai mult vreme. mi f cu semn s m apropii, apoi cobor mna pe mnerul armei din toc. M-am ndreptat c tre el i privirea lui fix m-a nfiorat. Doamna Trevellion rosti el f r s - i schimbe pozi ia, i sugereaz s - i iei scula i s te-ntorci de unde ai venit. Am r mas locului. Am venit la Rug, i-am spus. Nici vorb , tipule, cl tin el din cap. Pu toaica nu vrea s te vad . Cuvintele lui mi-au brobonit fruntea Spune-i doamnei Trevellion c avem o n elegere. Vreau s-o v d pe Rug. Am f cut un pas nainte. Cu un aer de infinit r bdare, paznicul ridic un bra , barndu-mi calea. Zmbetul lui m scotea din s rite. i mai spun o dat : pu toaica nu vrea s te vad . Ai avut o ocazie i-ai pierdut-o. E bolnav ? Benedict, las ntreb rile i suie-te n aparat; nu m sili s te-ajut! Din cine tie ce motiv, folosirea prenumelui meu m ngrijora mai mult dect felul afectuos n care i mngia pistolul. Am ezitat, gndindu-m care ar fi fost varianta cea mai bun de ac iune. Nu puteam trece de el totu i nu inten ionam s plec sp it, a a cum mi se poruncise. M-am ntors la deltaplan, mi-am fixat centurile i am decolat. F r s m nal , am urmat linia rmului i, cnd am ie it din raza vizual a paznicului, am cobort n golful unde-mi ancorasem alupa cu ocazia vizitelor anterioare. Am l sat deltaplanul i m-am ntors napoi pe mal. Cnd am ajuns pe plaj , m-am pitit napoia unui tufi i am privit c rarea ce urca dealul. Paznicul suia ncet, cu spatele la mine. Am alergat peste nisip pn la desi ul unde Rug disp ruse n seara primei noastre ntlniri. Dup cteva minute am descoperit intrarea tunelului despre care mi povestise, o deschiz tur strmt ntre dou stnci vulcanice negre, mascat de ferigi. M-am strecurat n untru i am c zut mai mult dect m a teptasem. Am aterizat, cu genunchi flexa i, ntr-o grot mic , slab luminat de o raz de soare venind de sus i de lucirea palid a unei linii de vopsea argintii, f cut f r ndoial de Rug de-a lungul zidului, pentru a marca drumul. Mi-am tras r suflarea, cu tmplele bubuind la gndul celor f cute, i am pornit precaut. Cu bra ele ntinse, m-am poticnit de-a lungul marcajelor de vopsea. Sub t lpi, stnca era denivelat i, pe m sur ce naintam, suia, urmnd poteca de deasupra. n curnd, pata de soare disp ru nd r t, ns vopseaua continua s str luceasc . Mergnd cu tot mai mult ncredere i tot mai repede, m-am gndit la Rug i la fericirea pe care trebuie s-o fi sim it cnd descoperise acest mijloc de evadare. La intervale regulate, alte tunele se ramificau gurile lor se z reau precum pete ntunecate n penumbr . Mi-am dat seama ct de u or te puteai r t ci, dac n-ar fi fost ingeniozitatea lui Rug. Dup o or de urcu obositor, am ajuns la cap tul drumului: dra argintie str luci tot mai tare, bezna se destr m si tunelul deveni orizontal. Ajunsesem n alt grot ; printr-o] fant de deasupra, p trundea un snop gros de raze de soare. M-am strecurat prin deschiz tur i am ie it la lumina zilei. M aflam ntr-o gr din micu , lng un dom secundar legat de cel mare printr-un coridor scurt. 49

Un tufi strategic plantat masca intrarea tunelului. M-am ghemuit napoia lui i am privit peste paji tea n form de semilun . Peretele domului secundar era transparent, de i lichidul ro u de la baza celor dou membrane, interioar i exterioar , dovedea c putea fi opacizat. Un pat mare i rotund ocupa centrul nc perii. Pe el st tea Rug, ntins pe spate, cu minile ncruci ate la ceaf , privind plafonul. Al turi era deschis o carte mare. Fata p rea pierdut n visare, sau melancolie. Am sim it imboldul de a m n pusti peste paji te, ca s p trund n dormitor i s-o salvez n mod eroic totu i pruden a m-a oprit. Mai nti trebuia s m asigur c nu puteam fi observat. Gr dina era mprejmuit de tufi uri i copaci, totu i nivelul cel mai de sus al domului principal se n l a peste camera lui Rug. Din cte puteam distinge, n sec iunea aceea a domnului nu era nimeni. Am p r sit ad postul tufi ului i, aplecat, din mijloc, am alergat pn la peretele curb i transparent al dormitorului. Rug ntrev zu o mi care i se scul n capul oaselor. Pentru o clip , r mase ncremenit , cu o expresie nedumerit pe fa . Apoi s ri din pat i se repezi c tre u a circular . Se lupt disperat cu ncuietoarea, avnd n ochi o privire ce tr da hot rre. M fixa prin u : expresia i deveni speriat i se gr bi i mai mult, ac ionnd z vorul. Cu o brusc i oribil intui ie, m-am n pustit n u , deschiznd-o. Rug se mpotrivea, mpingnd-o cu um rul i plngnd n hohote. Pe nea teptate, ced i m-am mpleticit n nc pere. Fata m privea ncruntat , n mod clar decis . Rug! Pleac , domnule Benedict, rosti ea. Te rog. Purta o salopet verde, avnd aceea i culoare cu ochii ei. i tr sese mnecile mult peste palme, cu un gest care mi se p ruse att copil ros ct i r zboinic. Se p rea c era gata s se repead asupra mea cu o ploaie de lovituri. Rug... Ce s-a ntmplat? Credeam c-am stabilit...? R mase t cut . Am privit dincolo de ea, spre pat. Cartea cea mare era un album de fotografii, deschis la o poz a surorii ei. Al turi se afla computerul de pe care nv a poemele Tamarei. n dom, pe mese i rafturi, se aflau zeci de obiecte: elef n ei roz i p pu i arlechin, fotografii ale P mntului i machete de nave. M-am sim it atunci mai apropiat ca oricnd de Rug i asta f cea cu att mai insuportabil gndul s-o pierd. Am n eles c ambele noastre viitoruri urmau s fie decise de ceea ce aveam s spun n urm toarele minute. Trebuia s fiu foarte, foarte atent, aidoma cuiva care mpiedic un sinuciga aflat pe marginea h ului. Ideea aceasta aproape c m paraliza. Tamara i-a spus ceva..., am optit aproape neauzit, ...a a-i? Cea mai proast reac ie posibil : t cere. Continua s m priveasc . Eram deja descump nit. Rug avea ochii ro ii i umfla i de plns, iar buzele ei p reau mai pline ca oricnd. M-am hazardat s p esc n necunoscut. Despre accident, nu? Deci este adev rat! strig ea, aplecndu-se nainte. n secunda aceea am sim it un val imens de u urare, aproape de triumf. tiam c era la ndemna mea s distrug orice minciuni r ut cioase i spusese Tamara; era limpede c fata suferea deoarece credea n ele. Nu tiu ce i-a zis Tamara, am continuat eu n oapt , a a c nu- i pot spune adev rul pn nu tiu ce i-a spus ea. Rug i nghi i un suspin; atunci am n eles de ce- i acoperise pumnii cu mnecile salopetei nu ca s m loveasc , a a cum b nuisem, ci ca s - i tearg lacrimile. Cl tin din cap, nc p nat . Orice i-ar fi spus... te-a min it. Atunci nu tu... nu tu e ti vinovat de accident? Asta i-a spus? Mi-a zis c-ai fost pl tit ca s -i ucizi pe oamenii aceia. Mi-a zis c lucrai pentru cineva. Am zmbit, tremurnd de u urare: E o minciun , Rug. Nu-n elegi? Maic -ta nu mai vrea s ne ntlnim, mai ales dup tot ce i-am zis ieri. Nu vrea s - i acorde nici cea mai mic independen . n clipa cnd vei pricepe c i se deschide o ntreag lume, cu infinite posibilit i ce te va mai re ine aici? R mnea suspicioas , nendr znind s spere. N-ai avut nici o contribu ie la accident? Am ezitat. Eu pilotam naveta. Trebuia s fie un drum f r probleme; l mai f cusem de multe ori. Pe traseul P mnt-Marte nu se petrecuse niciodat vreun accident... Rug uguie buzele, punnd n eviden vrful b rbiei. Ce s-a ntmplat? 50

Am inspirat adnc, ntrebndu-m ct anume s -i spun; nu voiam s stric tot ce f cusem pn acum printr-o cantitate prea mare de adev r. Am nimerit ntr-o distorsiune. Auto-pilotul s-a dereglat i a trebuit s pilotez manual. Am pilotat prost. Aveam reac ii lente i ne-am pr bu it. Au murit cincizeci de diploma i Terrani i familiile lor. Eu i al i c iva am sc pat. Binen eles, eu eram vinovatul; fusese gre eala mea un pilot mai bun ar fi salvat naveta. Fata cl tina din cap, mu cndu- i buza inferioar . Cnd m privi, n ochi i se citea ndoiala. Nu cred c Tamara m-ar min i ntr-att... Nu crezi? Cristoase, te-a torturat psihologic de attea ori n trecut! Dar asta-i altceva... atunci nu erau implica i i al ii! Aproape am izbucnit n rs. Rug, mamei tale nu-i pas cui i face r u, ie sau altuia. Ar face orice ca s ob in ceea ce dore te. Continua s m priveasc nencrez toare. Nu-n elegi, am continuat, ea se teme s nu te piard . Dac tu pleci, pe cine o s mai urasc ? Am t cut, l snd cuvintele s - i fac efectul. Rug fixa covora ul dintre noi, sf iat ntre ascultarea fa de mam i propriile ei dorin e. N-ai fost pl tit? opti ea. Binen eles c nu! M scurt atent . i... ce s-a ntmplat? Dup accident? M-am relaxat. Treptat o rec tigam de partea mea. St tea lng pat, acolo unde se retr sese speriat , ns d duse drumul man etelor i m privea cu speran a ren scut n ochii ei verzi. Am stat un an n spital... Dar de ce ai venit pe Meridian? De ce n-ai mai pilotat? Dup accident a avut loc o anchet i, desigur, am fost g sit vinovat de neglijen . M-au dat afar . Am ridicat din umeri. A a nct, am c utat un loc cald i lini tit. Cu un drog care s -mi permit s uit... Rug cl tina din cap. Pur i simplu, voia s te ur sc. Probabil c s-a bucurat, v zndu-m cum reac ionez. I-am ntins mna. Ea r mase lng pat. Mi-e fric , Bob. Dac afl Tamara? O s fiu cu tine. M privi ndelung gnditoare. Apoi lu o hot rre, mi prinse mna. Am p r sit domul i am traversat iute paji tea, apoi am intrat n coridorul subteran. Rug alerga naintea mea. i sim eam u urarea, dar i spaima c , f r interven ia mea, ar fi putut crede orbe te minciunile Tamarei. Ne-am strecurat afar , ie ind n lumina soarelui, i am ngenuncheat nd r tul ferigilor. Nu se z rea nici urm de paznici, pe plaj ori pe c rare. Mn n mn , am ocolit golfule ul, direct prin m r cinii de la baza dealului, apoi am traversat promontoriul. Deltaplanul ne a tepta precum un gigantic zmeu juc rie. L-am ntors cu fa a spre ocean i i-am introdus coordonatele Insulei Principale. Brusc, Rug m strnse de bra . Bob! ar t ea spre vrful colinei. Pe c rarea ce nconjura insula, am deslu it silueta micu a unui paznic. Se ndep rta de noi, innd minile la spate. Fata i ndep rt p rul de pe frunte; avea ochii plini de lacrimi. De-abia i mai putea controla agita ia. Nu putem pleca! rosti ea. Dac aude motorul i-i spune Tamarei... Nu- i face griji. Suie! Am apucat-o de mn i am ajutat-o s urce n harna amentul termic, apoi am tras fermoarul, nchiznd-o ca pe un copil n scutece. M-am strecurat lng ea. Eram gata de plecare dac n-ar fi fost paznicul. Nu p r sise c rarea, dar se afla mai departe, din fericire continund s nu priveasc spre noi. Ct timp trece pn apare urm torul? am ntrebat. Rug era gata s izbucneasc n plns. Nu tiu. Nu prea mult. Snt c iva care patruleaz permanent prin insul . Paznicul disp ru napoia unei stnci. Trebuie s risc m, am spus. ine-te bine! Ea surse scurt, n mod clar speriat : N-am fost niciodat n chestiile astea, Bob. Am pornit motorul i am nceput s alerg pe plaj . Paznicii tot nu ap ruser . Singura noastr speran de a sc pa neobserva i era faptul c vntul b tea dinspre insul , 51

purtnd c tre ocean zgomotul motorului. Sper c nu i-e fric de n l imi! am r cnit n momentul n l rii, semiluna aurie de nisip mic orndu-se sub noi. Fata strig ceva: un amestec de spaim , ncntare i nencredere c eram n sfr it, liberi. Am planat jos, deasupra valurilor, a a nct corpul insulei se afla ntre noi i domul Tamarei. Apoi m-am ridicat treptat, arhipelagul deschizndu-se dedesubt. Lng mine, Rug strnse mnerul comun i privi n jos, p rul ei lung i blond fluturnd n vnt. Cte insule! strig . N-am tiut niciodat c snt attea! Lacrimi argintii i iroir pe obraji i c zur n ocean. Am virat i ne-am ndreptat spre Principal . *** Peste dou ore, coboram pe paji tea verde a Clubului Deltaplan, parcam aripa i luam un taxi spre ora . Eram nehot rt dac s-o duc pe Rug la Muzeul de Art Modern . Pe de o parte, speram c lucrarea lui Jade i Tamara ar putea exorciza spectrul care o obseda ntr-att pe fat elibernd amintirile despre ceea ce se ntmplase cu sora ei; pe de alt parte, m temeam ca n cazul unui e ec, Rug s - i nt reasc convingerea potrivit c reia unica modalitate de a retr i episodul acela o constituia folosirea gerului. Str b tnd str zile ticsite din Principal , am ntrebat-o: Rug, chiar vrei s mergi la muzeu? Se ntoarse i m privi. Mi-ai promis! Am ridicat din umeri. Razele soarelui p trunznd prin parbriz m iritau. S nu fie mai mult dect po i rezista, am comentat f r convingere. Exact a a ai spus i despre ger! Credeam c mergem la muzeu tocmai pentru a de tepta ni te amintiri, ca s nu mai recurg la ger... S sper m c n-o s te fac s -l dore ti i mai mult, am murmurat resemnat. Am oprit lng muzeu, o cl dire din marmur alb n stil grecesc clasic, situat la cap tul unui bulevard lung, m rginit de arbori. Am urcat treptele i am intrat n holul r coros i t cut. Custozi n uniforme st teau pe lng pere i. ase arcade se deschideau spre tot attea galerii radiale, operele de art expuse pe piedestale sau n vitrine mic orndu-se n dep rtare. La ora aceasta muzeul era lini tit. Unul sau doi vizitatori priveau sculpturile i cristalele cu un aer solemn, dar majoritatea galeriilor erau pustii. Am cump rat un catalog i am consultat indexul: Tamara i Jade Trevellion, Nemesis, sculptur laser, galeria ase, exponatul CINCIZECI. Am trecut pe sub arcada, n galerie. Lng mine, Rug p rea pierdut , parc n elegnd pentru prima dat c urma s vad cauza mor ii surorii ei. I-am sim it mna prinznd-o pe a mea i strngnd-o. Galeria nu mai avea vizitatori, i mi-a p rut bine. mi d deam seama prin ce trecea Rug, i dorisem singur tate n momentul vederii sculpturii. Mergeam pe culoarul dintre dou rnduri de exponate. De o parte erau expuse cristalele: fiecare bucat , de aproape un metru p trat i groas de un centimetru, era a ezat nclinat i oferea o suprafa corodat pentru a fi atins . Din punct de vedere vizual, nu erau spectaculoase, dar pip itul transmitea sentimentele i emo iile creatorilor. n stnga se aflau mai multe sculpturi, ncepnd cu reprezent rile figurative ale fiec rui obiect imaginabil i terminnd cu opere abstracte. Materialele utilizate mergeau de la titan pn la lemn. Suportul fiec reia era etichetat cu denumirea piesei i cteva date biografice despre artist. Sculptura c utat ocupa o ni chiar n cap tul galeriei. Ne-am oprit n fa a ei i am privit-o aidoma unor pelerini. Se g sea pe un postament din obsidian i era luminat de deasupra o construc ie geometric din vergele argintii, sem nnd cu o tarantul mecanic , nalt de aproape trei metri i multifa etat ca un diamant. n stare dezactivat , de inea o anumit putere primar a concep iei, promi nd lucruri m re e atunci cnd se conectau laserele. Pe pl cu a de pe piedestal am citit: "Nemesis Tamara i Jade Trevellion. Remarcabil pentru designul novator, pentru utilizarea complex a laserelor i o elului, care produc o excep ional armonie vizual . Poate c atributul ei cel mai important este c efectul final a fost rezultatul unei tragedii, a a cum devine evident n momentul activ rii lucr rii. Tamara Trevellion este poet i artist, iar Nemesis este prima ei crea ie expus ntrun muzeu. Jade Trevellion, fiica ei, a murit n mod tragic n timpul realiz rii lucr rii." Am citit textul de dou ori, tot mai pu in sigur c voiam s v d sculptura n stare activat . M-am uitat spre Rug. Citea, iar buzele i se mi cau nceti or. Termin i m privi. S -i dau drumul? Am ncuviin at din cap i Rug a naintat i a trecut palma pin dreptul unei raze 52

luminoase de lng postament, ntrerupnd un circuit i activnd laserele. Efectul a fost instantaneu i spectaculos, ame itorul spectacol de lumini obligndune s ne retragem un pas, surprin i i, la nceput, ncnta i. Din puncte situate de-a lungul muchiilor construc iei nir raze laser, care traversar interiorul lucr rii, crend p trate de culoare mai nchis acolo unde se intersectau, ntr-un efect general asem n tor tartanului luminos. Prins n vectorii policromatici ai nodurilor laser se z rea imaginea spectral a unei figuri feminine, tot att de lipsit de substan ct i forma unei naiade proiectat pe o coloan de fum. Rug scoase o exclama ie n bu it i r mase cu ochii pironi i asupra a ceea ce putea fi propria ei oglindire. Figura lui Jade Trevellion ne privea din p ienjeni ul de raze; la r stimpuri, imaginea tremura i cnd focaliza din nou, Jade era prezentat din alt unghi, n alt pozi ie, de fiecare dat cu alte haine. Asem narea cu Rug era remarcabil i frustrant acela i p r lung i blond, acelea i buze pline i ochi verzi, oblici cu att mai mult cu ct recunoa tem ve mintele: costumul galben, tricoul i ortul, salopeta din lame argintiu... Pn atunci, imaginile lui Jade fuseser distante, ca prin vis. Brusc, scena din re eaua laser se modific , deveni definit : Jade pe paji te, ntr-un bikini ro u, pe care nu-l v zusem la Rug. Imaginea d dea iluzia c fata st tea de cealalt parte a sculpturii, privindu-ne. Expresia ei era contemplativ , serioas , chiar trist . n timp ce priveam, f cu un pas nainte, nc unul... Apoi scena se preschimb n nd ri. Rug se ncle tase de mine, privind la seria de imagini fragmentate un rapid colaj anatomic. Am deslu it curba unui old, un genunchi lipit de stomacul dezgolit, o str fulgerare de ochi verzi... Mozaicul disp ru i reap ru peste o clip n alt configura ie: am ntrev zut o frntur dintr-un chip familiar, n ghearele durerii, o mn cu degetele r chirate n agonie. Am lipit-o pe Rug de mine i am ncercat s -i acop r ochii, deoarece sim eam ce avea s urmeze dar ea mi mpinse mna. Am privit mpreun cum silueta fragmentat a lui Jade Trevellion ntr-un bikini ro u c zu prin razele-laser ncruci ate. Expresia de pe chipul ei era una de teroare ncremenit , de parc n ultima secund de con tientizare n elegea pe de-a ntregul uitarea ce avea s-o nghit . Razele precum bisturie o f cur buc i. Segmente de bra i picior, abdomen i cap, se rostogolir printre lasere, proiec ia devenind tot mai slab pe m sur ce oroarea imaginilor sporea. Rug ip i, mai mult trnd-o, am scos-o din galerie n hol. Am g sit un scaun mai izolat i am a ezat-o, continund s-o strng n bra e, i sim indu-m inutil, deoarece nu m puteam gndi la ceva care s -i aline durerea. Rug, Rug... Am nchis ochii, i-am sim it lacrimile udndu-mi c ma a, i am z rit-o iar i pe fata identic ei, c znd n desi ul uciga de raze. Cel mai n-ngrozitor..., reu i n sfr it Rug,... este c nu ne spune nimic. Dac a fost accident, sau sinucidere... Am r mas mult vreme sub o statuie a fondatorului muzeului i, treptat, lacrimile lui Rug ncetar , i fata se scul , i terse ochii i ncerc s surd . Hei, i-am spus, trebuie s m ntlnesc cu Abe la ora unu. Mergem la un restaurant i prnzim. Bine? Mi-ar place, ncuviin ea. Am privit ceasul de pe perete. Trecuse de unu, totu i Abe nu ap ruse n hol. Bob? f cu Rug. Am surs. Uite ce-i... Abe mi-a zis c dac nu ajunge pn la unu, s ne ducem la el. Am p r sit muzeul i am luat un taxi. I-am dat destina ia, hotelul Meridian Star. Rug st tea t cut lng mine, prea cufundat n propriile ei gnduri ca s -mi remarce nelini tea. Gonind pe str zile aglomerate, am ncercat s nu amplific prea mult ceea ce-mi spusese Abe asear . M-am uitat spre Rug. M-a observat. Degeaba, Bob, mi opti, nu-mi pot aminti nimic. Ai fi crezut c ceva att de teribil mi-ar fi trezit amintirile, nu? I-am strns u or mna. Lucrurile astea dureaz , am debitat cu u urin o platitudine; mintea mi era n alt parte. Taxiul opri lng o cl dire anti-seismic , cu dou nivele, din centrul ora ului. Am pl tit i am cobort. Ziua era att de normal , cu locuitorii Principalei, bronza i i mbr ca i fistichiu, trecnd pe strad nainte i napoi, nct m-am sim it nelalocul meu, exclus din activit ile banale ale vie ii cotidiene de c tre tiin a c nu totul era a a cum trebuia s fie. Am zorit-o pe Rug n hotel i m-am interesat la recep ie n ce camer era Abe Cunningham. Am intrat n lift i am a teptat parc o eternitate, cu Rug r bd toare al turi, pn am ajuns la etaj. U a a glisat i m-am gr bit pe coridor spre camera dou zeci i cinci. 53

Am cioc nit. Nici un r spuns. Primul meu gest a fost s ncerc clan a, ns m-am gndit, n mod absurd, c f cnd a a recuno team, ntr-un fel, faptul c tiam c se petrecuse ceva r u. Am cioc nit iar i, cople it de f g duiala stranie c dac Abe avea s deschid , naveam niciodat s m mai plng de orice ghinion pe care-l puteam avea. Nici un r spuns. Rug lovi u or cu vrful piciorului n rama u ii. Poate c nu-i n untru, Bob. Era nc mult prea ndep rtat de ceea ce se ntmpla pentru ca s -mi simt teama. Am ap sat pe clan i u a s-a deschis. Odaia era cufundat n semintuneric, o lumin slab p trunznd prin perdelele din cel lalt cap t al dormitorului micu . Am intrat, urmat de Rug. Nu m-am considerat niciodat supersti ios, ns n momentele acelea, de i evenimentele izbutiser s -mi ofere o no iune despre cele ntmplate, mi-era team s -l strig pe Abe, ca nu cumva s for ez destinul. M obseda ideea c toat comportarea mea din aceste momente, gesturile mele puteau hot r dac Abe tr ia sau nu. Mi-am dat seama c ncercam deja s g sesc scuze pentru circumstan ele care-l aduseser pe zoolog pe Principal . Datorit mie, Abe se aventurase pe Fa a-luminat ... Din aceast cauz , investigase Sta iunea de Cercet ri Solare i fusese arestat. Abe st tea ntr-un scaun, n fa a mesei, cu spatele la noi. Chiar n penumbra od ii, puteam vedea c inea capul nclinat ntr-un unghi anormal, pe um rul drept. Bra ele i atrnau de ambele p r i ale scaunului, accentund pozi ia nefireasc . Un sunet m-a f cut s tresar. napoia mea, Rug plngea. M-am ntors i ea a ie it, n fug , din nc pere. Am p it c tre Abe i i-am v zut gaura din tmpl . Am nchis ochii i m-am a ezat pe pat. Dac cineva ar fi anticipat situa ia aceasta, m-a fi a teptat s simt furie, i dorin a arz toare de a-l r zbuna pe Abe ucigndu-l pe asasin... ns stnd pe col ul patului i privindu-i bra ul care atrna lipsit de via , nu sim eam dect un fel de neeacceptare, rece i amor it , a faptului mor ii sale. Abe pe care l cuno team era viu i energic, iar moartea era un concept abstract ce nu putea fi n nici un fel legat de b rbatul pe care-l cunoscusem i ndr gisem. Am ie it din camer i am cobort n hol. Rug st tea ntr-un uria fotoliu capitonat dintr-un salona auxiliar, aproape pierdut ntre perne, cu t lpile atrnnd deasupra podelei. Am intrat ntr-o vid-cabin i am sunat biroul lui Doug. L-am cerut pe inspectorul Foulds, dar secretara m-a informat c lipsea. Am vrut s anun ce se ntmplase... apoi mam oprit. Mi-am amintit ce-mi spusese Abe asear , despre directorul Steiner care-l avertizase c dac "consilierul" s u, misteriosul Weller, afla c Abe tia ce se ntmpl ... Brusc, am intuit c , cu ct mai pu ini tiau de leg tura mea cu Abe, cu att mai bine. V pot fi de folos? a ntrebat secretara. I-am dar num rul de acas i am rugat-o ca Doug s m sune imediat cum vine. Apoi am nchis i m-am dus dup Rug. Docil , mi-a apucat mna i am plecat gr bi i. Am oprit un taxi i am dat adresa: Institutul de Medicin . *** Sala de a teptare era o uria nc pere plu at , cu o mochet groas , ghivece cu ferigi i o mas n form de V din marmur . ntregul perete sudic era din cristal bombat, oferind o panoram spectaculoas a ora ului. Vreme de aproape treizeci de minute, am str b tut odaia nainte i napoi, a teptnd speciali tii s ias din cabinetul de consulta ii i s -mi spun ct de grav era problema lui Rug. Cnd am intrat pentru a cincizecea oar n ovalul lentilei, m-am oprit i m-am str duit s m concentrez asupra diferitelor aspecte ale peisajului: vehiculele de pe str zi, arborii ce m rgineau bulevardele, nenum ratele ferestre ce reflectau soarele. Mi se p rea c dac -mi p strez aten ia ocupat , a fi reu it s nu m mai gndesc la cele ntmplate. Moartea lui Abe continua s aib un aer de ireal, aspectul trec tor, fugar al unui co mar. Nu-mi puteam nchipui c Abe n-avea s mai existe, plin de via , cnd urma s mai poposesc pe insula lui. Am privit un ir de vehicule traversnd podul suspendat spre sta ia Telemass: camioane i platforme cu containere al turi de mici ma ini particulare. Mi-am amintit c , peste dou zile, urma s aib loc ultima transmisie, naintea reprogram rii lunare. M-am ntrebat dac acesta era motivul afluxului de vehicule. Auzind un zgomot n fundul nc perii, m-am r sucit. U a cabinetului se deschisese larg, i ap ru specialistul: o femeie micu , cu p rul sur, trecut de aizeci de ani. napoia ei puteam distinge o mul ime de aparate medicale, ce p reau prea mari pentru a putea fi 54

aplicabile vindec rii bolilor omene ti: monitoare masive i rame cromate, aidoma unor accesorii ale torturii. Domnule Benedict..., surse ea. Scuza i-m pentru ntrziere. Ce-i cu ca? am ntrebat. Sntem n faza analizelor, domnule Benedict. mi ar t un scaun la vrful meseis geat , iar ea se a ez ntre cele dou laturi: A dori s v pun cteva ntreb ri... Consult un display ncastrat n t blia mesei. tiu c este o formalitate, i snt sigur c-o vom rezolva rapid... dar tia i c domni oara Trevellion nu are fi medical pe Meridian, de i s-a n scut aici? I-am explicat c Rug fusese tratat la domiciliu. Femeia se ncrunt . Are vreo nemul umire fa de tratamentul respectiv? De fapt... vrea s mai afle o p rere. Sper c nu v deranjeaz ntrebarea, domnule Benedict... dar ce leg tur ave i cu pacienta. i snt... sntem prieteni. Specialista zmbi. Serviciile melc snt destul de costisitoare, m avertiz . Eram un normal, purtam costumul de zbor, i nu puteam prezenta o imagine prea conving toare a bun st rii. Am scos din portofel cartea de credit i i-am ntins-o. A luat-o, a introdus-o ntr-o fant , a citit informa iile de pe ecran, dup care mi-a restituit-o f r un cuvnt. nc ceva. M ntreb dac mi-a i putea spune numele medicului care o trateaz pe domni oara Trevellion? Auzisem numele tipului pronun at la petrecerea Tamarei. Heathway, Hathaway... cam a a ceva. E important? Eram pur i simplu curioas . Acum v rog s m scuza i. Se ridic i travers camera. Am urmat-o. ti i exact ce-i cu Rug? am ntrebat-o. Femeia se opri lng u a deschis . Domnule Benedict, din punct de vedere fiziologic, pacienta nu are nimic. Dar e imposibil, am surs eu. V rog s m crede i. Domni oara Trevellion este la fel de s n toas ca mine, sau ca dumneavoastr . Se opri i intr n cabinet. nainte ca u a s se nchid , am privit n untru i am ntrez rit-o pe Rug. Era legat de un pat ata at de ceva asem n tor unui firoscop. Tabla fusese rotit , i acum f cea un unghi de patruzeci i cinci de grade cu podeaua, oferind acces la ceaf . Fire i cuplaje atrnau dintr-un raft de deasupra, iar mufele erau conectate la consola occipital a fetei. La r stimpuri, zvcnea. U a se nchise i am revenit la umblatul prin nc pere, gndindu-m la diagnostic i ce nsemna acesta... Dup treizeci de minute de i mie mi se p ruser ore specialista a ie it mpreun cu Rug. Fata mergea precum o somnambul , cu ochii fic i. Am condus-o pe locul de lng mine. mi c ut mna. Rug? Snt bine, Bob. Snt bine. Vorbea ncet, mpleticindu-se. Am privit ntreb tor spre specialist . Domni oara Trevellion nu are nici o boal , tumoare sau afec iune cerebral , ncepu femeia. Mi-a spus c , din cte tie, consola occipital i-a fost instalat de medic, atunci cnd a fost bolnav , pentru a-i urm ri evolu ia. Consola nu-i dect terminalul unui modul, conectat la neo-cortexul ei pentru a facilita administrarea unor droguri. Am strns mna lui Rug. Ce fel de droguri? Domni oara Trevellion sufer de o anumit amnezie? Lng mine, fata ncuviin t cut , poate cople it de n elegerea dimensiunilor pe care le avea tirania maic -sii. Medicul mamei ei, Hathaway...? am nceput eu. I-a administrat amnezice chimice pentru suprimarea unor amintiri. Asta am aflat... ceea ce nc nu tiu este ordinul de m rime n ceea ce prive te amnezia domni oarei Trevellion. Am privit-o, dup aceea am ntrebat: Pute i face ceva pentru a o ajuta s - i rec tige amintirile acelea? Mda. Domnule Benedict, n momentul acesta nu pot r spunde cu prea mult siguran la aceast ntrebare. Dac a i putea reveni cu domni oara Trevellion peste vreo 55

dou s pt mni... Dou s pt mni?, f cu Rug. Mai devreme nu s-ar putea? Specialista privi ecranul ncastrat n birou. M tem c -i imposibil. Am un program destul de nc rcat. Chiar i a a, nu pot garanta c voi izbuti s v readuc toate amintirile. nainte de a putea aprecia dimensiunile amneziei, trebuie f cute multe teste examinatorii, de fine e. E posibil s dureze chiar luni de zile. Am ncuviin at. Vom reveni peste dou s pt mni. Ceea ce s-a petrecut cu domni oara Trevellion, continu ea, reprezint o grav nc lcare a eticii profesionale, domnule Benedict. N-am alt op iune dect s informez autorit ile... Rug scutur clin cap. Nu pute i... Habar n-ave i ce poate maic -mea... Se opri i cobor ochii. Cel pu in, nu le informa i imediat. Va trebui s-o fac n urm toarele zile. Fata scoase un oftat disperat i m prinse de mn . Am mul umit specialistei, i am ie it din cabinet i cl dire. Am luat un taxi napoi la clubul deltaplan. Ce s fac, Bob? ntreb Rug. St tea ncremenit , parc paralizat . Nu m pot ntoarce acas , ad ug ea. Brusc mi-am sim it gtlejul uscat. Nu- i fie fric , nu inten ionez s te duc acas . O sim eam privindu-m . Pot sta cu tine? m ntreb . Ct dore ti de mult, am ncuviin at. Zborul de ntoarcere a fost t cut, amndoi fiind cufunda i n propriile gnduri. Arhipelagul trecea pe sub noi, fiecare petec de uscat identic cu cel dinainte din toate punctele de vedere, mai pu in al dimensiunilor. Cnd ap ru insula lui Abe, i apoi a mea, am priceput sentimentele contrarii i ipocrite pe care le ncercam: sim eam o durere permanent , paralizant , pentru pierderea lui Abe, i n acela i timp o bucurie tot mai mare pentru c , n sfr it, o c tigasem pe Rug. *** Am mncat pe verand . Mai trziu, am b ut coniac ieftin, privind apropierea ecranului plutitor, i am stat de vorb . Am discutat despre P mnt i despre colonii ndep rtate i locuri pe care ne-ar fi pl cut s le vizit m, dar napoia cuvintelor noastre se afla adev rul nerostit al evenimentelor tr ite azi. Rug luase un teanc de reviste n poal , i le r sfoia, una cte una. G si o reclam a rezerva iei de animale a lui Abe. Ridic privirea c tre insula ndep rtat . Ce vor face animalele? murmur ea. Animalele...? Cele de pe insul . Cum vor mai tr i f r Abe? Se uit la mine. Bob, trebuie s ne ducem acolo i s le eliber m, da? A a ar fi dorit Abe. Nu le putem l sa ntemni ate... Se nfior . Ar fi ngrozitor... I-am cuprins umerii cu bra ul i am privit ecranul aducnd o alt noapte. Se ntuneca, amurgul trecu de la indigo la albastru nchis, apoi negru. n dep rtare, mun ii cu piscurile nz pezite ale Fe ei-ntunecate scnteiau sub un cmp de stele. Pe insula lui Abe, o form neagr pe oceanul mai deschis la culoare, halogenele din domuri clipir una cte una, stimulnd lumina natural a Fe ei-luminate. M-am ntrebat de cte ori st tusem aici, pe verand , observnd aceea i scen i lund hot rrea ferm de a-l vizita pe Abe. Am r mas t cu i, privind pterozaurii care zburau spre Fa a-luminat . Mai trziu, u or ame it de coniac, Rug mi prinse mna i m privi. Avea ochii plini de lacrimi. Jade, opti ea. Maic -mea mi-a ters din minte accidentul lui Jade. Se opri, ncruntndu-se. i pe Hannah Rodriguez. Nu-mi amintesc nimic despre ea. De ce o fi vrut s nu-mi amintesc nimic despre ea, Bob? i Hannah? Am sim it un nod n piept. Rug ncuviin , prea ocat ca s mai vorbeasc . Am tras-o lng mine, i-am c utat brizele, i s rutul a fost aidoma unei mpliniri, a unei afirma ii de loialitate dup toate prin care trecusem laolalt . M strngea n bra e mai mult din disperare ct din afec iune. ncet, ne-am dezbr cat unul pe cel lalt. Ea mi descheie c ma a i urm ri cu vrful degetelor re eaua de cicatrici de pe piept. M privi n ochi. Bob? 56

Am fost norocos, am optit. n noaptea aceea am visat accidentul. Din nou eram n centurile cabinei de comand , din nou, printr-o combina ie de neglijen i panic , eram lipsit de orice puteri de a preveni pr bu irea. Naveta se rostogoli c tre suprafa a mar ian i n explozia ce a urmat am auzit ipetele acuzatoare ale sutelor de pasageri murind. M-am trezit brusc i m-am sculat n capul oaselor. Trecusem de attea ori prin asta n trecut, singur; orele de remu c ri, cedarea n fa a ispitei gerului... Acum o sim eam pe Rug lng mine, silueta spatelui ei luminat de stele, i teroarea accidentului, i vina mea, devenir suportabile. Abia atunci, mi-am dat seama c fata plngea. M-am ntins lng ea i m-am lipit de trupul cald. Rug... Rug, am optit, i eu i simt lipsa. Trziu, lacrimile i se oprir i izbuti s vorbeasc . ntoarse capul n bezn i m privi. Eu plng pentru Jade..., rosti ea. 7 TR DARE n diminea a aceea, pe m sur ce ecranul plutitor se deplasa treptat din fa a lui Beta Hydri i lumina soarelui se rev rsa n odaie, am r mas ntins pe spate i m-am gndit la Rugi amintindu-mi intimit ile nop ii trecute. Am privit prin peretele domului i am analizat soarta care m adusese aici, i n special petrecerea la care o cunoscusem pe fat . ntlnirea noastr fusese consecin a mai multor evenimente improbabile invita ia lui Abe, hot rrea de a-i da curs, plimbarea mea pe plaj nct mai normal ar fi fost s nu ne cunoa tem niciodat , iar gndul acesta era nsp imnt tor. Lng mine, patul era gol; doar parfumul fetei r m sese i forma capului ei pe pern . Urmele f ceau gndul revenirii cu att mai atr g tor. Faptul c plecase undeva prin dom, n baie sau n buc t rie, utilizate pn atunci doar de mine, p rea s ne lege mai mult, ntr-un soi de ritual casnic, pe care-l g seam att inedit ct i lini titor. M-am relaxat sub razele calde ale soarelui. Pentru prima dat dup trei zile, nu mai sufeream de efectele abstinen ei. M sim eam mai bine dect fusesem de mult vreme. Activat de program, sistemul muzical transmitea n tot domul o melodic blnd , ciudat : table mar iene, org de ap i o sopran cntnd ntr-un dialect colonial, cu att mai misterios i semnificativ cu ct nu puteam n elege nici un cuvnt. De abia a teptam s aflu p rerea lui Rug despre melodie, una dintre favoritele mele. M-am gndit la alt tr s tur a fetei, necunoscut mie: sculatul matinal. Ceea ce, dac reflectam mai bine, era de n eles. Ani de zile, mama ei insistase s se culce devreme, din motive de s n tate. Avea s treac destul pn s nve e s - i nving multele obiceiuri care-i fuseser condi ionate. innd-o pe Rug n bra e, trziu n cursul nop ii, mi reamintisem c dac Weller f cea leg tura ntre mine i Abe, eram n pericol. Pe moment mi se p ruse oarecum melodramatic: realitatea ns era c Abe fusese ucis de consilierul lui Steiner pentru c tia prea multe. Am decis s-o duc pe Rug pe una din insuli ele de dincolo de Principal , i s ne ascundem o vreme, poate chiar s ncepem o via nou ... M-am sculat i am ie it din camer . Rug nu era n baie, a a nct am f cut du i am trecut n buc t rie. Dup ce am pus de cafea am mers n gr dina cea micu . mi nchipuisem c o voi g si pe fat acolo, bucurndu-se de soare. Am revenit n untru, am luat cafeaua i am trecut n salon. Nu se afla nici aici i, de i domul era cufundat ntr-o t cere i o pace care sugerau c eram singurul s u ocupant nu eram chiar alarmat. Am ie it pe verand i am privit c rarea ce cobora n golf. Rug...? Mi-am auzit nota de ngrijorare din glas i m-am re inut. Brusc m tortura ideea c m p r sise, ns p rea att de imposibil nct abia m-a incitat mai mult: f r ndoial , era un joc al ei. Senza ia inevitabilit ii mi ardea pieptul precum bucuria, sau a area. Rug... tiu c te-ascunzi! M-am repezit n dom, spre od ile n care nu intrasem. P trunznd n fiecare, m a teptam s-o g sesc acolo, tremurnd de ncntare. Nu era ns nic ieri, iar u a subsolului era ncuiat . Panicat acum, sf iat ntre dorin a de a m am gi n continuare cu gndul c aveam s-o g sesc n curnd i posibilitatea inimaginabil ca, din cine tie ce motiv, fata s fi p r sit ntr-adev r insula, am revenit pe verand i am pornit n josul potecii erpuitoare. Poate c Rug plecase ntr-o plimbare matinal . La jum tatea drumului spre golf, m-am oprit. Distingeam pe ocean dou punctule e, apropiindu-se de insul . n timp ce priveam, ambarca iunile se separar ; una continu c tre golf, iar cealalt ocoli insula. Prima acost i din ea debarcar vreo ase indivizi n 57

uniforme negre similare cu ale paznicilor de pe insula Tamarei. M-am napoiat gr bit n dom; invazia trupelor artistei, n loc s m ngrijoreze, mi potolise nelini tea. n mod clar, Rug fie c prev zuse evenimentele, fie observase apropierea vehiculelor i, speriat , se ascunsese... M-am gndit c poate avusese timp s mi lase vreun mesaj n care s - i explice planul. Ignoram varianta potrivit c reia ar fi putut la fel de bine s m trezeasc i s m previn asupra pericolului; reu isem s m conving c nu dorise s m ngrijoreze. Am scotocit prin salon, dar n-am g sit nimic. Cel pu in, acum, aveam o explica ie pentru dispari ia ei. Am revenit pe verand . Mercenarii alergau n susul potecii. Am sim it un brusc i intens val de mnie: ei erau vinova i de fuga lui Rug i, oricum, n-aveau nici un drept s mi ncalce proprietatea. Mi-am nchipuit-o pe Tamara Trevellion, pe insula ei, conducnd opera iunea aidoma unui p ianjen n centrul plasei sale de intrigi. M-am calmat, exact cnd indivizii dep iser ultimul cot i se apropiau de verand . Aveam s m prefac inocent, s afirm c nu tiam nimic despre Rug, s pretind c eram singur pe insul . Altfel zis, s spun adev rul. Singura mea grij era c a doua trup , care debarcase n cel lalt cap t al insulei, o putea g si pe Rug nainte ca eu s -i conving pe primii c fata plecase n decursul nop ii. Se oprir n fa a mea, condu i de acela i ins masiv care m alungase ieri diminea de pe insula Tamarei. Unde-i fata, Benedict? M-am pref cut surprins. Rug? A plecat asear . A luat feribotul spre Principal . ndat ce am terminat de vorbit, am tiut c f cusem o gre eal . Feribotul f cea dou curse pe zi spre Principal , oprindu-se pe insulele arhipelagului atunci cnd era solicitat. Lista pasagerilor se putea verifica. B rbatul f cu un semn din cap spre nso itorii s i i intr n salon. n timp ce m privea cu acela i dispre indiferent, i puteam auzi pe ceilal i cercetnd nc perile domului. eful se apropie de automatul pentru b uturi, comand o bere, apoi veni pe verand i puse un picior pe parapetul scund. Vorbi scurt n transmi torul-br ar , dup aceea sorbi din pahar, n mod evident a teptnd un r spuns. M-am gndit c poate aceast inten ionat ignorare a prezen ei mele avea rolul s m sperie. Transmi torul bzi scurt i chipul minuscul de pe ecran rosti ceva. Discu ia nu dur nici cinci secunde. Am nghi it un nod, tiind c minciuna mi fusese descoperit . Individul goli paharul, l azvrli n tufi urile de sub verand i reveni lng mine. Min i, Benedict. N-a fost pe feribot. M privea, a teptnd. Am ridicat din umeri. N-am v zut-o cnd a plecat. Eram n dom. Am presupus doar c-a luat feribotul. Ajunsesem ntr-un punct mort. M surprindea c r m sesem att de calm. Mai devreme sau mai trziu, tot o g sim, Benedict. N-are unde fugi. Se uit n sus, dincolo de vrful domului i rnji. Deasupra celui mai nalt pisc al insulei, la o jum tate de kilometru dep rtare, plana un mercenar sus inut de un reactor individual. Folosea o camer n domeniu infraro u, cu care baleia ntreaga insul . Vederea ei mi-a potolit entuziasmul; speran ele mele c Rug putea sc pa, ascunzndu-se pe acolo, p reau zadarnice. eful m privea oarecum comp timitor. Cl tin din cap. Nu tiu de ce ai f cut-o, Benedict... N-o s -nve i niciodat ? Mi se p ruse, sau era cu adev rat ngrijorat? Am ncercat s -mi men in pozi ia. Despre ce-i vorba? Nu face pe prostul, rse el. tii foarte bine. Ce naiba, Principala e plin de femei. De ce nu umbli dup ele? Nici una nu-i Rug, am replicat sfid tor. Ai dreptate, amice. Comand nc o bere, se ntoarse i gesticul cu paharul: nti Steiner i Jade, acum tu cu Rug. Ce-i cu voi, milostivilor? Ezit , apoi urm : Ascult -m pe mine, Benedict. Las-o-n pace pe Rug. E fruct oprit. Apar ine doamnei Trevellion i n-ar trebui s - i bagi nasul n ce-i apar ine ei. Parc-ai vorbi despre un obiect, am remarcat. i nu-i a a? rnji el. Benedict, uit c-ai v zut-o vreodat pe fat . Caut s n-o superi pe doamna Trevellion. Poate fi tare a dracului, dac-o enervezi. Mi se pare mie, sau n-o prea nghi i? B u berea, privi paharul de plastic zburnd peste verand , apoi r spunse: n meseria mea, sentimentele personale nu conteaz . Doamna Trevellion e efa mea. i ndeplinesc ordinele. i nu sim i nici un regret s-o duci pe Rug napoi, la via a de pe insula maic -sii? Putea fi i mai r u. Fa de al ii, o duce chiar bine. 58

E destul de mare ca s aib propria ei via ; cum dore te i unde dore te. E bolnav , Benedict, repet el vechea minciun . Are nevoie de tratamentul pe care i-l poate da numai doctorul doamnei Trevellion. Eram pe punctul de a-l repezi, spunndu-i adev rul, dar m-am oprit. Am t cut, l sndu-l s cread c avusese ultimul cuvnt. Vreo duzin de mercenari ap rur dinapoia domului, i-i raportar . M-am sim it u urat c n-o g siser pe Rug, dar n acela i timp ngrijorat de soarta ei. Au venit i cei care c utaser zadarnic prin dom. eful ncuviin din cap i le f cu semn s plece; Coborr spre golf. B rbatul i consult din nou transmi torul. De data aceasta, am deslu it chipul inconfundabil al Tamarei. Da, da, sigur, rosti el. P rea mu truluit. nchise aparatul i m privi. A fost doamna Trevellion. Dore te s te duc la ea, ca s te interogheze. tii censeamn asta? Se spune c doctorul ei nu se limiteaz la a vindeca... Gtlejul mi se uscase. Cred c am surs. Nu po i face a a ceva. Tamara n-are nici o putere... Ai f cut pe tine de fric , rnji el. Chiar dac ar fi fost a a, n-a fi recunoscut-o niciodat n ruptul capului. ntmpl tor snt prieten cu inspectorul Foulds..., am nceput. "ntmpl tor snt prieten cu inspectorul Foulds", m ngn b rbatul i izbucni n rs. Am ncercat s par ct mai st pn pe mine. Nu m po i lua... Dac -mi spui unde-i Rug, facem un trg. Te las aici. Ce zici? i-am mai spus: habar n-am unde-i. Am impresia c dac-ai tii, ai fi n stare s mi-o dai pe tav , rnji el. Unde i-e loialitatea? Nu i-a fi spus, chiar dac a fi tiut, am rostit. A plecat asear . Mi-am dat seama c asudasem nu doar la gndul de a fi luat pe sus, ci la ideea c ntr-adev r nu tiam unde era Rug, sau de ce plecase. Ceea ce, cu o or n urm , fusese o idil , acum era un co mar. tii ceva, Benedict? mi vine s te cred... E adev rul... ncuviin din cap. Uite ce-i, nu te iau acum. Ne ducem s-o c ut m pe Principal . Dac nici acolo n-o g sim, ne-ntoarcem dup tine. Vrei s m sperii. Nici Tamara n-ar face a a ceva. Nu? P rea amuzat. Mai discut m noi... Arunc o ultim privire scrut toare n jurul verandei, n caz c sc pase vreun am nunt, apoi se ntoarse i cobor spre golf. L-am privit, u urarea mea sporind cu fiecare pas ce-l ndep rta de dom. Se al tur oamenilor s i din alup . Vehiculul se ridic , se r suci n jurul axei i porni. Ap ru i a doua alup i o urm pe prima. Le-am privit pn s-au pierdut n dep rtare, apoi m-am l sat greoi pe canapea. Relaxarea mi-a fost scurt ; mi-am reamintit-o pe Rug, pierdut i avnd nevoie de ajutor. M-am gr bit n salon, o parte din mine convins nc , n ciuda oric rei logici, c ea se ascundea prin dom. Am strigat-o; i-am spus c paznici plecaser i putea ie i. Salonul era r v it. Mobilierul fusese deplasat, rafturile desprinse din pere i de parc fata s-ar fi putut ascunde nd r tul lor! ntr-o r zbun toare demonstra ie de for . Am presupus c n toate camerele era la fel i am ncercat o senza ie arz toare de nedreptate. Singura mea consolare era c nu g siser nimic. M-am oprit lng fi ierul mural unde ineam vid-discurile; i el fusese desprins de la locul lui. Am c utat n ni a din spatele lui. Asear , dintr-o m sur de precau ie pentru care m blestemam acum, ascunsesem acolo, cochilia cu ger. M asigurasem mai nti c Rug era altundeva cel pu in, a a crezusem ns fie c m v zuse, fie c scotocise domul pn g sise taini a; firida era goal . Cochilia disp ruse. Am p r sit salonul, prea ocat ca s analizez implica iile ac iunii fetei. Acum era absolut necesar s-o g sesc. Am ncercat s -mi limpezesc mintea i s m gndesc unde sar fi putut duce. Dac paznicii aveau dreptate i ea nu mai era pe insul , putuse pleca numai cu unul din cele dou mijloace, disponibile, alupa i deltaplanul. Deoarece nu avea experien n pilotarea deltaplanului, r mnea doar alupa. Am nceput s alerg pe potec . Ajuns n golf, am pornit pe chei. ntr-adev r, alupa lipsea. Am r mas ncremenit, privind locul gol, i atunci mi-am amintit bro ura pe care Rug o r sfoise asear i dorin a ei de a merge pe insula lui Abe. Dac b nuise c Tamara avea s - i trimit trupele, insula aceea putea reprezenta ascunz toarea perfect unde s testeze drogul. Am scos deltaplanul din hangar i l-am preg tit de zbor. Peste cinci minute, instalat 59

n harna ament, cuplam motorul i m n l am deasupra golfului. M-am ntors spre interiorul insulei, am virat i am cobort, astfel nct s pun promontoriul ntre mine i direc ia n care plecaser mercenarii Tamarei, apoi am accelerat la rasul valurilor. Insula lui Abe se g sea la un kilometru de a mea, ns drumul p ru c dureaz o ve nicie. n timpul zborului, ncercam s m conving c unul dintre paznici furase drogul din ni , totu i orict m str duiam, nu-mi puteam aminti pe cineva cu un pachet masiv, de dimensiunile cochiliei. Adev rul era c Rug luase gerul, i puteam n elege nevoia ei de a ti dac moartea lui Jade fusese accident sau sinucidere. M implorase s -i dau drogul, dar o refuzasem... iar ea l furase. Cu toate acestea, continuam s m simt tr dat. Apropiindu-m de insula lui Abe, am decis s -i pun fetei o singur ntrebare, o ntrebare foarte simpl : voiam s tiu dac nsemnasem ceva pentru ea, sau dac dovezile de iubire f cuser parte dintr-un scenariu. Am cobort lin pe c rarea ce urca spre vila lui Abe i am ascuns deltaplanul n desi . Jos, n golf, mi puteam z ri alupa, amarat la dan . Urcnd pe potec , mi sim eam pulsul nte indu-se. Mi-am amintit de cte ori trecusem pe aici, mergnd s beau o bere i s p l vr gesc cu Abe, i ct de diferite erau ast zi circumstan ele. Acum, cnd sosise momentul confrunt rii cu Rug, m apropiam nelini tit, iar cuvintele pe care mi le preg tisem mi se nv lm eau n minte. Fata nu era pe verand . Am p truns n salon prin u ile deschise i am sim it imediat mirosul am rui-n ep tor al gerului ars. Am tu it i am alungat fumul ce plutea prin aer. Am auzit un zgomot i o form se ndrept spre u pterozaurul lui Abe. n cele din urm , n-am avut posibilitatea s-o ntreb ceva pe Rug. Era ntins pe canapea, cu bra ele i picioarele r chirate, sub influen a drogului. Cochilia z cea pe podea, acolo unde o sc pase. Am ngenuncheat lng fat i i-am apucat mna. Respira ncet i pulsul era slab. Necunoscnd gerul, l folosise gre it, inhalase prea mult. Nu era periculos n sine, dar nsemna c atributele evenimentului retr it probabil moartea lui Jade aveau s fie amplificate, prelungite. N-o puteam ajuta cu nimic, doar s fiu al turi de ea n momentul trezirii. Am deschis nc o u , pentru a face curent i aerisi odaia, apoi am revenit lng Rug. Pn atunci nu dorisem dect s-o g sesc ca s -i pun ntrebarea care m fr mnta, att i nimic mai mult. Acum ns era mai important s-o scap de oamenii Tamarei. De ineam un mijloc perfect de evadare deltaplanul i puteam pleca imediat ce fata i rec p ta cuno tin a. Dup aceea, ne puteam ndrepta, a a cum pl nuisem, spre o insuli dincolo de Principal . O umbr ap ru n camera. M-am r sucit. n pragul u ii se afla o siluet . Datorit luminii puternice de de afar , nu-i puteam distinge chipul, ns uniforma mi era familiar . naint , i mi-am dat seama c inea arma a intit spre mine. O dovad de net g duit a nc p n rii omene ti, sau a prostiei pur i simplu, era faptul c , pn i n situa ia aceea, m gndeam cu disperare la o cale prin care, mpreun cu Rug, am fi putut sc pa de b rbat, ajunge la deltaplan i p r si insula f r s fim urm ri i... Apoi ns mai mul i mercenari n v lir n nc pere i, realmente ocat, am priceput c n-aveam s mai ajung nic ieri, c indiferent ce am fi f cut, aveau s m nfrng i s-o ia pe Rug. Chiar i a a, m-am n pustit asupra primului, cu ideea vag de a-l dezarma i a face uz de arm ca s ne croim drum. Clocoteam de furie pur , f r s m gndesc ctu i de pu in la lucruri practice. Eram un ne tiutor n domeniul luptelor corp la corp; b rbatul tia ce are de f cut i m ntmpin cu o eficien distrug toare. N-am reu it s -l v d mi cndu-se, ns am sim it ceva ce putea fi o cizm , proptit ferm n plexul meu solar, urmat de un pumn n plin figur , i am c zut pe spate pe podea. Am c utat s -mi trag r suflarea, gata s vomit, dar nici m car nu eram b gat n seam . Indivizii au nconjurat-o pe Rug, i-au ridicat pleoapele i i-au cercetat pulsul. Apoi, f r nici un fel de ceremonie, unul dintre ei a ridicat-o i a pus-o pe um r, astfel nct pletele aurii atrnau paralele cu bra ele sub iri i bronzate. Au p r sit odaia f r m car s arunce o privire nd r t, l sndu-m s -i blestem n oapt , nghi indu-mi lacrimile. Am ncercat s m consolez cu gndul c , mai devreme sau mai trziu, ar fi scotocit i insula aceasta, iar faptul c eu i condusesem aici nu f cuse dect s gr beasc inevitabilul. Am r mas pe podea, tr gndu-mi r suflarea. M-am ridicat cl tinndu-m i m-am mpleticit afar . Pe ocean nu se mai z rea nimic. Am comandat o b utur rece i am dat-o peste cap, de parc muream de sete. Pe m sur ce minutele treceau i ncepu s se estompeze senza ia de nedreptate fa de cele ntmplate, am ajuns s privesc r pirea lui Rug ca pe o mi care preliminar din jocul de intrigi al Tamarei nu un act de triumf final din partea ei. Poate c , deocamdat , reu ise s - i ia napoi fata, dar fusese un act contrar voin ei acesteia, i nu inten ionam s admit nfrngerea. Cum anume urma s procedez n 60

continuare nc nu tiam cu exactitate. Am privit n jur i m-am gndit la Abe. Aici st tusem ntotdeauna mpreun cu el, iar acum absen a lui conferea cl dirii, i insulei, o teribil atmosfer de dezolare, de redundan . Oriunde m-a fi uitat, la automatul de b uturi de pe verand , ori la parapetul scund pe care se a eza deseori ca s priveasc oceanul, mi aminteam de el. Dintr-o clip n alta, m a teptam s -l v d ap rnd din salon. Mi-am amintit reac ia lui Rug de asear ciudat dar, n mod straniu, corect cnd insistase s eliber m animalele. Am p r sit veranda i am pornit pe c rare spre cu tile i domurile care ad posteau numeroasele specimene ale faunei de pe Meridian. Animalele ar fi putut tr i oricnd acolo erau hr nite i ad pate de c tre un complex sistem computerizat, proiectat chiar de Abe ns continua lor captivitate, acum cnd zoologul nu mai exista pentru a- i continua cercet rile, p rea o crim . Am deschis una cte una u ile, apoi m-am retras. Unele animale profitau de aceast nea teptat eliberare i se mpr tiau n libertate. ns altele se ghemuiau b nuitoare la ad postul habitaturilor lor artificiale, privindu-m nencrez toare. Cele care aleseser libertatea, disp rnd n vegeta ia nconjur toare, mi creaser o senza ie ciudat de bucurie. Peste o or , toate cu tile i domurile erau deschise, iar majoritatea se goliser ; din tufi urile verzi i dese ale insulei se n l a un vacarm de triluri, mugete i morm ieli, parc jelind dispari ia lui Abe. Ud leoarc de transpira ie, am revenit n dom i am luat o bere. M gndeam la urm torul pas cnd, dintr-un arbore din apropiere, se desprinse pterozaurul lui Abe i cobor pe verand . i frec pliscul de piciorul meu i emise un sunet care mi se p ru de jale. Ne-am privit amndoi mult timp, comunicnd ceva din tragedia noastr mut . Apoi, mnat de un impuls, m-am ridicat, am apucat pas rea i, n ciuda protestelor ei, am azvrlit-o n v zduh de la marginea verandei. A flfit disperat din aripi, dup care s-a n l at maiestuoas , cu gtul ntins, parc ntr-o postur de indignare. S-a ndreptat c tre ocean i ideea libert ii ei m-a nfiorat apoi a revenit i a poposit pe un promontoriu, la vreo cinci sute de metri dep rtare. Sfid toare, i-a mai agitat de cteva ori aripile, strngndu-le i desf cndu-le cu hot rre. Am njurat-o i am aruncat paharul gol n direc ia ei. Pterozaurul i cl tin agitat aripile i plonj la ad postul unui tufi din apropiere nu att speriat de proiectilul meu, ct de apari ia unei zbur toare mult mai mari. Helicabul ivit lng insul r mase o vreme nemi cat n v zduh, dup care cobor pe plaj n mijlocul unui nor de nisip. De la distan , nu puteam deslu i literele de pe flancul bombat, totu i emblema alb pe fond albastru era inconfundabil ; cele trei iatagane unite la vrfuri ale Organiza iei Telemass. Elicele ncetinir i, oprindu-se, se curbar aidoma frunzelor de palmier. De lng pilot cobor o persoan care- i scoase casca i o azvrli n carling . Puse palma pav z la ochi i privi n susul potecii, dup care porni de-a curmezi ul plajei. Cnd se mai apropie, am v zut c era scund, brunet i b rbos: Weller, consilierul tehnic al lui Steiner. Devenind evident c se ndrepta spre dom, m-am strecurat de pe verand i m-am ascuns n jungl . Weller trecu la c iva metri de mine, privind n jur, cu o arm n mn . Pentru o clip ngrozitoare, am crezut c m z rise de pe plaj apoi, spre u urarea mea., intr n cl dire. n urm toarele treizeci de minute, am auzit, sfritul constant al razei laser i pocnetele obiectelor care ardeau. La un moment dat, insula se zgl i datorit unei explozii, urmat de trosniturile lacome ale fl c rilor. M-am ghemuit acoperindu-mi capul cu bra ele. Cnd mi s-a p rut c lucrurile se mai lini tiser , m-am uitat precaut printre ramuri. Weller ap ru pe verand i, prin u a salonului, am putut deslu i resturi arse i contorsionate ale mobilelor. O nc pere din spate ardea violent, i n curnd tot domul era un infern de fl c ri. Dogoarea m izbi ca un val, i mi-am inut r suflarea. Era tot ce puteam face ca s nu m nece fumul, i s m tr dez. Weller puse pistolul n toc i s ri de pe verand . L-am urm rit cobornd poteca i traversnd plaja, l snd pe nisip un ir de urme simetrice cu cele f cute la venire. i puse casca, mai privi o dat spre dom i urc n helicab. Aparatul se ridic , aplecndu- i botul, i se ndep rt de rm. Curentul elicelor spulber nisipul pe o raz de cincizeci de metri, tergnd orice urm . Am privit plaja, n elegnd brusc... Am a teptat pn cnd helicabul disp ru n dep rtare, n direc ia Principalei, apoi am alergat spre dana unde Rug mi amarase alupa. Am s rit n untru, am pornit motorul i am ndreptat-o spre insula mea. Pn am tras la chei, m cuprinsese un val de grea . A trebuit s m calmez, nainte de a m a eza n fa a ecranului. Mi-am nchipuit imaginea r v it pe care urma s i-o prezint lui Doug, dar mi-am spus c era lipsit de importan . Conta doar ceea ce aveam s -i zic. L-am sunat la birou. Secretara mi-a spus c plecase de o jum tate de or . 61

Nu-mi pute i face leg tura pe traseu? mi pare r u. Pute i sta de vorb cu ajutorul lui... Trebuie s vorbesc neap rat cu domnul inspector. Nu v-a zis unde se duce? Un minut... Consult un alt display, apoi r spunse: Particip la o festivitate, pe insula Trevellion, dar a l sat instruc iuni s nu fie... Am ntrerupt leg tura i am r mas privind n gol. n nebunia ultimelor zile, uitasem de evenimentul Tamarei, la care, mi-am amintit, m invitase i pe mine. n primul moment, m-am gndit s plec imediat acolo, s provoc scandal i s solicit eliberarea lui Rug... Dup aceea, m-am r zgndit. Dac ap ream pus pe har , Tamara nu avea nevoie de alte motive ca s nu m primeasc . Pe de alt parte, dac soseam cuminte i sobru, l snd s se n eleag c -mi acceptam nfrngerea, atunci poate c artista nu-mi anula invita ia. Peste o jum tate de or , plecam pentru ultima oar spre insula Trevellion. 8 EVENIMENTUL FINAL Cnd am ajuns, se ntuneca. Deja petrecerea ncepuse. O forma ie cnta muzic ritmat , g l gioas , zgomotul ntmpinndu-m nc din port. n vrful insulei, domul sclipea iar paji tea de lng el era iluminat ca un stadion n nocturn . M-am apropiat rapid de dan i am s rit afar , amintindu-mi c , numai cu cteva zile n urm , Abe Cunningham m nso ise la evenimentul anterior. Acum n port se aflau mai pu ine ambarca iuni i, n consecin , nici prea mul i oaspe i nu a teptau ascensorul care urca n zig-zag panta. Cele dou cupluri din fa a mea s-au prezentat paznicului narmat. Li s-a permis intrarea, cu zmbete politicoase. Cnd a venit rndul meu, paznicul mi-a blocat calea. Benedict, am rostit. M-a invitat doamna Trevellion. Individul se ntoarse ntr-o parte i vorbi n transmi tor. Poate c n seara aceasta nu era prea mul i musafiri, ns paznicii erau exagerat de mul i posta i n jurul portului i n pozi ii strategice pe traseul ascensorului. Din cte mi d deam seama, nici unul dintre ei nu f cuse parte din trupa care invadase insula mea i pe a lui Abe, n decursul dimine ii. M-am ntrebat dac Tamara le sporise num rul i, n caz afirmativ, de ce o f cuse. Continund s vorbeasc n aparat, paznicul se ntoarse c tre mine i m examin din cap pn n picioare. Cu un gest scurt, mi indic s trec. Am pornit, ncercnd s nu-l bag n seam , ns a fost mult mai dificil s ignor privirile celorlal i zece-doisprezece paznici n irui i pn sus. Era clar c , n ciuda invita iei primite, n seara aceasta eram persona nan grata. M-am felicitat c abandonasem primele inten ii, violente, de a ataca insula ca s-o salvez pe Rug. Un majordom am observat i al ii, la intr rile diferitelor cl diri m-a condus prin dom, pe paji tea iluminat . Ca i data precedent , numele mi-a fost anun at al turi de fosta profesiune. Ca i data precedent , a fost primit cu indiferen . Pe gazon discutau g l gio i mai mul i Transforma i, Amplifica i i normali. I-am v zut pe Leo Realisto i pe Trixi, i am trecut gr bit, ca s nu fiu recunoscut. Arome euforizante se n l au din arz toare montate pe piedestaluri, coloanele de fum scnteind albastre, verzi i ro ii n lumina lampioanelor plutitoare. Am decis s nu m apropii prea mult de ele. Voiam s fiu lucid n momentul confrunt rii cu Tamara. Rug nu se z rea nic ieri printre musafiri, dar nici nu m a teptasem s-o g sesc aici. N-o vedeam nici pe Tamara, de i, dac respecta ritualul de data trecut , avea s apar ceva mai trziu, cu fastul de rigoare. Am luat un pahar de pe o tav i am cercetat mul imea, c utndu-l pe Doug Foulds, ns f r succes. V zduhul vibra de rsete, ceea ce era de a teptat dup num rul mare de arz toare pentru euforice, totu i napoia veseliei se sim ea limpede tensiunea a tept rii. Pe cerul ntunecat de deasupra gr dinii vecine, puteam deslu i un obiect dreptunghiular, care putea fi o o scen plutitoare. M-am ciocnit de un cunoscut cineva c ruia i reparasem alupa i am p l vr git o vreme. M sim eam stnjenit, iar faptul c g sisem pe cineva cu care s discut nu schimba prea mult lucrurile. Eram frustrat c m aflam att de aproape de Rug f r s am nici m car posibilitatea s-o ntlnesc ca s nu mai vorbesc de-a o lua cu mine. Acum trebuia s afi ez o atitudine de interes politicos, o bonomie pe care n-o sim eam, ntrebndu-m n acela i timp dac , la sfr itul serii, urma s fiu mpreun cu Rug binen eles, presupunnd c i ea dorea acest lucru. Am nceput s m plimb printre invita i, constatnd c astfel nu m sim eam att de vulnerabil. Dup vreo cincisprezece minute, m-am a ezat pe balustrada din jurul unei sculpturi, fixnd preocupat imaginea nocturn a oceanului. Din pozi ia aceasta, puteam z ri curba superioar a domului lui Rug. Era luminat, sugernd c n interior se g sea 62

cineva. Mi-am pl nuit un traseu prin tufi uri, i n acela i timp am cercetat i amplasamentul g rzilor din jurul paji tii. De acum, fata trebuie s - i fi revenit de sub influen a drogului, i dac a fi putut ajunge, neobservat pn la domul ei... Eram gata s m ndrept c tre un desi , o prim ascunz toare en route spre dom, cnd difuzoarele plutitoare anun ar sosirea directorului Wolfe Steiner i a consilierului s u tehnic, Guy Weller. Am sim it o ciudat senza ie de gol dnd Steiner a ie it din dom, urmat de b rbosul scund pe care-l v zusem n aceea i zi. Poate c ar fi trebuit s simt mine i revolt n clipa aceea, cnd un fream t de aplauze politicoase str b tu audien a, ns , de i m g seam numai la o arunc tur de piatr de uciga ul lui Abe Cunningham, eram con tient doar de absen a oric ror sentimente personale. Cred c mi d dusem seama de atunci c Weller i Steiner nu erau dect simpli pioni ntr-un joc Expansionist de politic - i-putere, n scopul de a elimina piesele ajunse, accidental, n calea progresului de i despre ce anume progres era vorba i care era elul lui, nu tiam. Mi-am amintit c cineva, cred c Doug, mi spusese c Steiner era o marionet manevrat de superiorii lui de pe P mnt, i cred c , f r s tiu exact de ce anume, ncepusem s -l simpatizez pe directorul Amplificat. St tea n capul sc rii, privind musafirii cu aerul s u destul de arogant. Cobor i ncepu s descrie un tur printre invita i, urmat ndeaproape de Weller. Brusc m-am sim it ndep rtat de realitatea petrecerii, chiar nstr inat. Am rev zut multele incidente din ultimele zile, i am n eles c experien a dobndit de pe urma lor m deta a de spectacolul din jur, care avea prea pu ine n comun cu izolarea mea fizic . I-am comp timit pe oaspe i, pe insulari, elita de arti ti, agen i i b g tori-de-seam ; i-am comp timit deoarece ignorau faptul c , sub pojghi a superficial a vie ii lor de zi cu zi, se petrecea ceva semnificativ. Sau poate c mila mea nu era altceva dect un mecanism de ap rare; poate c doream ca i eu s fiu tot att de ignorant. Aten ia mi-a fost atras de activitatea ce se desf ura n partea opus a paji tii. Un reflector lumina ie irea boltit a domului, i discu iile se reduseser la un murmur general. Capete se ntoarser , iar musafirii mai ndep rta i se apropiar pentru a asista la apari ia Tamarei. Din pozi ia mea, puteam z ri, pe deasupra tuturor, treptele sc ldate n lumin argintie. Pe cnd priveam, Tamara p i n spotul de lumin , urmat ndeaproape de medic. Se opri n fa a unui microfon plutitor, nclinnd din cap ntr-o acceptare a aplauzelor. Purta un al auriu, nf urat n jurul trupului i drapat peste un um r, i o diadem de aceea i culoare. Poate c faptul c se deranjase s se mbrace reprezenta o m sur a importan ei acordate de ea acestui eveniment. Vocea ei rece i precis fichiui rumoarea general , reducnd-o la t cere. Doamnelor i domnilor.... Ca ntotdeauna, este o onoare s v avem aici... M-am gndit s profit de ocazie, n vreme ce lumea era concentrat asupra ei, i s ncerc s-o g sesc pe Rug. ns ceva anume din tonul Tamarei, i apoi din discursul ei, m re inu. Ascultnd obi nuitul preambul de polite uri, mi s-a p rut mai animat ca de obicei, ba chiar excitat . Prin compara ie cu obi nuita lui monotonie distant , glasul i era marcat de emo ie. n acela i timp, mi-am dat seama c suna precum un mesaj de desp r ire. Mul i dintre cei care v afla i aici ast -sear mi-a i fost prieteni credincio i i colegi, n mul ii ani de cnd m-am stabilit pe Meridian. Am sosit aici ca o artist necunoscut i am muncit ani de zile. pentru a schimba aceast postur . De abia n ultima perioad am fost n stare s afirm cu ncredere c m-am apropiat de mplinirea poten ialului meu. n seara aceasta, cred, am creat o oper care va r mne pe vecie ca o declara ie asupra colonialismului planetar o lucrare ce va rezona, sper, cu adev rurile cosmice. V mul umesc pentru sprijinul i prietenia voastr de-a lungul anilor. Se nclin scurt, i o explozie de aplauze r sun pe paji te. Ridic un bra , unit de trup printr-un v l sub ire, nervurat. La nceput am considerat gestul drept unul din adio; dup aceea ns , cnd invita ii au amu it, am priceput c nu terminase. Cteva cuvinte, dac se poate, despre evenimentul din aceast sear . Vreme de cinci minute, m n uci cu referin e ezoterice, i probabil lipsite de sens, despre metafor , simbolism, locul evenimentelor pe viu n panteonul artelor moderne, i interpretare. Accentu cuvntul i continu , spunnd c urma s fim martori la un ansamblu de efecte produse de tehnici artistice necunoscute pe Meridian. Deja, musafirii, trop iau de ner bdare, ncnta i la gndul spectacolului. Din punctul meu de vedere, o consideram pe Tamara un arlatan, un fariseu n domeniul realiz rilor artistice, cu sufletul tot att de corupt pe ct de m re pretindea c -i este talentul. n l o mn cu membran palmar , pentru a potoli murmurele speculative. Evenimentul va ncepe peste o or . Cobor treptele de marmur i fu imediat nconjurat de Trixi, Realisto i ceilal i admiratori ai ei. n timp ce aten ia general era ndreptat asupra Tamarei, care nainta ncet prin mul ime, m-am asigurat c paznicii din jurul gr dinii sl biser vigilen a. Apoi, nep s tor, 63

m-am oprit i m-am gndit la urm torul pas. Apreciasem c pn la domul lui Rug erau peste dou sute de metri. Cea mai mare parte din aceasta distan era ferit de privirile gardienilor, datorit unui gard viu ornamental, dincolo de care se g sea o aglomerare de tufi uri tropicale dar habar n-aveam dac prin tufi uri nu se g seau paznici, sau dac nu cumva zona era supravegheat de camere TV. Am alergat pn la urm torul ad post i de acolo m-am afundat n vegeta ia nconjur toare. n scurt timp, n-am mai z rit paji tea; pn i muzica p rea ndep rtat , n bu it de frunzi . N-am ntlnit nici paznici, nici camere cu circuit nchis. Am fugit, aplecat, spre cl direa care se ntrevedea sub form de lumini, printre frunze i ramuri. Am ajuns la marginea gr dinii i m-am pitit napoia unei tufe. n mod miraculos, se p rea c domul nu era p zit. n lumina aurie ce se rev rsa dintr-acolo n-am z rit nici o siluet amenin toare, n uniform neagr . Totul era nemi cat, lini tit. Petrecerea care se desf ura de cealalt parte a domului principal putea s fi fost la un milion de kilometri dep rtare. Cnd mi-am desprins ochii de la gr din , pulsul mi-a crescut brusc. Am inspirat adnc, z rind-o pe Rug, n untru, a ezat turce te pe patul rotund, cu coatele pe genunchi i capul n palme. Purta o rochie alb , iar p rul blond i era mpletit i nf urat n jurul capului. Mi se p rea c niciodat nu fusese mai frumoas . Deocamdat ajunsesem aici f r probleme, totu i tiam c asta nu putea s dureze. Undeva n adncul min ii eram con tient c fusese prea u or iar pesimistul din mine a tepta urm rile cele mai rele. M-am asigurat nc o dat c nu era nimeni n jur, apoi am sprintat peste semiluna de gazon, spre peretele transparent. Din unghiul acesta, Rug nu m putea z ri. Am ocolit prudent domul, c tre intrare, apoi m-am oprit. Acum eram n raza ei vizual ... dac ar fi ridicat ochii. Privea n jos cu o expresie de triste e, sau dezn dejde, i prezen a mea, la numai c iva metri, era neobservat . Am cioc nit n perete, a teptndu-m la un r spuns imediat, plin de fericire. Fata n l ncet capul i m fix cu ochi verzi i mari, de i opaci acum, parc droga i. Expresia ei sau, mai degrab , evidenta ei lips de expresie nu se modific . M privea nen eleg toare i neutr , de parc nu m mai v zuse niciodat . Rug! am strigat. Am nh at clan a, ns u a n-a cedat. R spunznd parc strig tului meu, o lic rire scurt i anim ochii: o derut nelini tit , ca i cum era con tient c trebuie s m cunoasc . Buzele i se uguiar ntr-o contemplare chinuit . Un nod rece de anticipare mi-a cobort n piept, Rug! am strigat iar i, f r s m mai preocupe dac puteam fi auzit i de al ii. Iam f cut semn s deschid u a. Cu gra ia unei balerine drogate, se ridic i travers odaia, rochia alb unduind n urma ei. Confuzia i adumbrea ochii; se ncrunt , parc ntrebndu-se dac f cea bine ceea ce f cea. ndoiala aceea mi s-a p rut i mai dureroas dect expresia anterioar . Ce i-au f cut, Rug? Mi-am r chirat degetele pe sticla ce ne desp r ea i, aidoma unei imagini din oglinda ntrziat cu cteva secunde, a repetat gestul cu palma ei micu . Rug... deschide! I-am ar tat mecanismul de pe rama interioar a u ii. Mna ei se apropie i degetele l prinser , apoi fata se ncord , str duindu-se s -l ac ioneze. n timp ce se chinuia, ochii ei m privir i se p ru c o lumini de recunoa tere tres ri o recunoa tere n acela i timp lini titoare i ngrozitoare; poate c ncepea s - i de a seama cine snt, dar n acela i timp n elegea c este ntemni at . Cnd pricepu c u a era ncuiat , mna i c zu neajutorat pe lng trup. Nu-i nimic. M po i auzi? ncuviin . Mi-am adunat toate puterile i am ntrebat: Rug, m mai ii minte? O ov ial . Nesiguran . Apoi, aproape n sil , alt ncuviin are mai scurt . Am expirat o r suflare ncordat , convins c deruta ei era cauzat de vreun sedativ i nu de un amnezic. Bun... Grozav. Am ezitat, ne tiind cum s continui. Rug, po i face ce- i spun eu? M n elegi? Se ncrunt i aprob aproape imperceptibil. Ie i din camer f r s fii v zut , am urmat eu. Po i s-o faci. Ocole te domul principal i vino aici, n gr din . Te a tept. Dup aceea, mergem la tunelul secret. ncuviin a acum, parc abia a teptnd. D -i drumul. Dup cteva secunde, se ntoarse i porni c tre u a care f cea leg tura cu domul principal. Am privit-o, cu inima b tndu-mi nebune te. mi f cusem un plan vag: coboram 64

mpreun pe plaj , eu aduceam alupa i o luam pe fat de acolo. Dup aceea, ne ndreptam spre o insuli ndep rtat i ne ascundeam ct timp oamenii Tamarei r scoleau planeta. Dup cteva secunde, Rug se napoie n dormitor, mi cndu-se la fel de pasiv . Am sim it o und de disperare fa de imposibilitatea ei de a executa o comand simpl apoi am z rit paznicul, nalt i impun tor urmnd-o. Privea direct spre mine i, nainte ca disperarea mea fa de e ecul lui Rug s se transforme n furie, o mna m prinse de bra cu un gest aproape blnd. Benedict... Vocea p rea sincer ndurerat . M-am r sucit i l-am v zut pe b rbatul care, n aceea i dup -amiaz , m b tuse f r mil . De dup dom ap ru Tamara Trevellion, creasta ei zim at ncordat de mnie. Se opri i m privi cu ochi pla i, cenu ii i goi. Benedict, rosti ea. Trebuia s -mi fi dat seama. alul auriu pe care-l purta nf urat n jurul trupului i drapat pe un um r, departe de a-i conferi o anume umanitate, avea exact efectul opus: servea doar s sublinieze aspectul ei str in umanului. mi venea greu s cred c ntre flancurile alungite i plate ale craniului femeii func iona o minte omeneasc , cu obi nuitele sentimente considerate normale la orice individ. Rug r m sese n mijlocul nc perii, privind n gol. Sim eam strnsoarea degetelor paznicului, oprindu-m s fac ceva ce s regret mai trziu. M-am str duit s -mi p strez un ton firesc. De ce dracu' o ii nchis ? Branhiile de la gtul Tamarei se deschiser , dezv luind fantele ro ii ntr-un gest despre care credeam c putea indica nemul umire. Du-l napoi, la petrecere, Tanner, rosti ea. B rbatul m trase de bra . tiu ce i-ai f cut, am spus. Cuvintele au avut un efect imediat. Se opri din mers. Capul, el nsu i aidoma unui pe te cu individualitate proprie, se r suci ca s m priveasc independent de trup. Expresia ei nu tr d nimic, totu i t cerea spunea multe. i f cu semn lui Tanner s plece. Solzii de pe obrajii ei scnteiau precum paiete n lumina domului. Domnule Benedict, poate vrei s explici ce anume n elegi prin asta? M-am gndit cu rapiditate. Am decis s p strez pentru mine tiin a faptului c Rug era absolut s n toas . Ai folosit implantul ca s-o droghezi... M cercet atent . Benedict, grija ta fa de Rug e mp rt it i de mine; de asta trebuie tratat , pentru propriul ei bine. A a cum i Jade a trebuit s fie tratat pentru propriul ei bine? i ea a avut un implant, nu? Jade era bolnav , Benedict. Starea ei era similar cu a lui Rug i trebuia supravegheat . Am fost nevoi i s-o echip m cu un implant. M-am re inut s-o fac mincinoas . i a fost o simpl coinciden c aceste implanturi puteau fi utilizate i pentru administrarea de droguri? Am cl tinat din cap. Voiai s controlezi vie ile fiicelor tale, s le aserve ti complet... Nu-i de mirare c Jade s-a sinucis nu mai rezista cruzimilor tale. Branhiile i se deschiser , expirnd zgomotos. i nu-i singura moarte n care e ti implicat am continuat. tii de ce-au fost uci i Rodriguez i Abe... Abraham? P rea cu adev rat surprins . Abraham Cunningham? Nu tiusem... I-a omort Weller, consilierul lui Steiner. tiau prea multe... De ce ai ters amintirile lui Rug despre Jade i Hannah Rodriguez? Cum ai..., ncepu ea apoi se opri. Deci recuno ti c -i adev rat! Ce dracu se-ntmpl ? Benedict... Vocea ei avea o not aspr , amenin toare. E ti tot att de implicat ct i Steiner i Weller, am spus. A teapt numai s afle Doug Foulds. Tamara l s capul pe spate i scoase un sunet asem n tor unui hohot de rs. De parc Foulds ar putea face ceva! O s vedem! M-am pref cut c plec. M opri printr-o simpl ntrebare: Mai vrei s-o vezi pe Rug i alt dat , Benedict? Ce vrei s spui? Nu face ceva care s poat strica evenimentul din seara asta, i s-ar putea s-o mai 65

vezi. Dar dac umbli i "strigi ,,crim "... Am privit n dom, spre fat . n cu ca ei din cristal p rea un personaj tragic, cu ochi lipsi i de vedere. Brusc, n-am mai putut suporta prezen a Tamarei. Pe lng izul marin, p rea s degaje o aur de inten ii rele. Am scos un sunet n bu it, de dezgust nearticulat, am ocolit domul principal i am revenit pe paji tea petrecerii. Am apucat un pahar de pe o tav i l-am dat peste cap. Rememornd discu ia cu Tamara, mi se p rea c cedasem prea u or. Voiam s-o ntlnesc din nou, s am mai mult for , ba poate chiar s-o amenin cu violen fizic . Sorbeam din al doilea pahar cnd, n cel lalt col al gr dinii, am z rit silueta butuc noas a lui Doug Foulds. St tea lng un piedestal cu fumuri euforizante, cu un pahar n mn , i rdea zgomotos.. Era clar c se distra i, cu dou crime nerezolvate i nici m car anchetate, asta m irita. Tocmai verificam dac Tamara nu era prin preajm , cnd Doug, se ntoarse i m z ri. Deodat p ru s se treze te. Travers gr bit paji tea; mi d deam seama de prezen a paznicilor, dar speram c discu ia mea cu inspectorul navea s -i fie raportat Tamarei. Nu m ndoiam c , dac dorea s-o in pe Rug departe de mine, n-ar fi ntmpinat greut i. Doug i drese glasul: ... salut, Bob... Ieri n-ai primit mesajul meu? l-am atacat direct. P ru stnjenit i se uit mprejur, parc temndu-se s nu fie auzit. M prinse de bra i m conduse pn la marginea gr dinii, napoia unei sculpturi masive din o el, care ne ferea de orice ochi curio i. Locul mi convenea, totu i m ntrebam de ce-l considera necesar. tiu despre Abe, mi spuse. tii? De asta m-ai sunat ieri, nu? Cadavrul a fost descoperit asear i am identificat i apelul t u din hotel. nainte de a ncepe s m suspectezi: tiu cine i-a omort pe Abe i Rodriguez. Vorbe te! tiu cine a f cut-o.. . mai trebuie doar s aflu motivul. De ce i-a ucis pe Abe i Rodriguez? Las asta pe seama ta. M-am s turat... L-am privit atent: B nuiesc c vrei s tii cine-i autorul. tiu deja. Deruta, un sentiment cu care m obi nuisem n ultima vreme, m cople i. tii? Atunci de ce dracu nu faci nimic? Am ar tat cu mna spre locul unde Wolfe discuta cu Steiner. Doug i feri ochii, nervos. Am fost avansat, opti el. Am scuturat din cap, ncercnd s -i n eleg logica. Avansat? Cum dracu' po i fi avansat? E ti eful poli iei! Snt transferat. Mine plec pe P mnt. Felicit ri, am izbucnit. Totu i asta nu explic de ce nu l-ai arestat pe Weller. Am ezitat o clip , apoi am urmat: Autorit ile de pe P mnt i-au b gat coada, nu? Bob, s tii ca nici mie nu-mi place situa ia. Abe mi-a fost prieten... Ieri am f cut ni te cercet ri i am aflat c Weller a fost v zut intrnd n Meridian Star n seara mor ii lui Abe. L-am re inut pentru anchet , ns dup o or , guvernatorul mi-a cerat s -l eliberez. Peste alte cteva ore, am fost anun at c fusesem avansat i urmeaz s plec spre P mnt cu prima transmisie. La dracu', Bob, mi-e scrb i mie de corup ia asta. Dar ce pot face? Ce se-ntmpl , Doug? am murmurat. Realmente, nu tiu, cl tina el din cap. Am f cut un gest resemnat, de nfrngere. Cristoase, n-ai putea... nu tiu... nu exist nimeni cu care s putem lua leg tura? Treze te-te, Bob, rosti cu blnde e Doug. Cine? Cui dracu-i putem spune? A dori s r zbun asasinarea lui Abe, ns nu vreau s mor ca un martir. M privi cu mil : Sntem ni te pioni, Bob. Tu i cu mine, Abe to i... Pn i Steiner. Nu putem face nimic. Nici m car nu-n elegem regulile jocului... Ascult sfatul meu. ntoarce-te pe insula ta i uit tot ce s-a ntmplat. Grija lui denot toat furia din adncul meu. S uit? Abe mi-a fost prieten bun, Doug... i zici s uit? n clipa aceea, muzica se opri. Pentru o clip , rumoarea conversa iilor umplu v zduhul, apoi se stinse i ea. To i ochii se ntoarser c tre dom, i Tamara Trevellion i f cu cea de-a doua intrare triumfal a serii. i schimbase ve mintele; acum purta o rochie alb , cu o diadem mare, f cut parc din ur uri, sem nnd cu Regina Z pezilor din pove ti. Era flancat de medic i de Rug. Z rind-o pe fat , am sim it, involuntar, un nod n stomac. Privea drept nainte, f r s vad . Am reu it s m st pnesc s n-o iau la goan 66

prin mul ime, spre ea. Parc pentru a preveni aceast posibilitate, cei trei erau nconjura i de paznici narma i. Tamara ncepu s vorbeasc . Doamnelor i domnilor, v mul umesc pentru r bdare, care v asigur, va fi r spl tit din plin. n scurt timp, evenimentul va ncepe. Dac ave i amabilitatea s m urma i... Cobor i, nso it de medic i Rug, trecu printre musafiri, disp rnd napoia tufi urilor i statuilor. Eram gata s urmez procesiunea, cnd am z rit, la piciorul pode ului de acces n vlcea, silueta nalt i autoritar a lui Steiner. St tea nemi cat, conturndu-se aidoma unei statui pe fundalul aurorei Fe ei-luminate. P rea concentrat asupra oaspe ilor care porniser c tre amfiteatru. Weller nu se vedea nic ieri. Doug v zu ncotro priveam. M strnse de bra . Bob... Nu fi imbecil! Dac te vede Weller... Vreau' s tiu ce se-ntmpl . M-am eliberat din strnsoarea lui i am traversat gr bit paji tea. M-am oprit naintea lui Steiner sau mai degrab sub el i abia dup ctva timp binevoi s -mi remarce prezen a. Era pierdut n vreo realitate digitalizat a Amplific rii sale; peste traversa carotid a implantului occipital se perindau hieroglife. Ochii i erau fic i. Benedict? rosti n cele din urm . Ce se-ntmpl ; Steiner? am ntrebat. i mut privirea asupra mea. Depinde de ceea ce cuno ti tu, Benedict. Se ntoarse i porni peste pode , iar ceva din atitudinea lui sugera o invita ie. I-am dat curs, mergnd al turi de el. Am str b tut pode ul i am trecut pe sub plcul de brazi care ascundeau vlceaua. Ei bine? l-am ntrebat dup o vreme. tiu c Weller e responsabil pentru mor ile lui Abe i Rodriguez. M-am sim it u urat cnd s-a oprit i m-a privit. Oft . Benedict, nu m a tept s m crezi... dar n-am nimic de spus n privin asta. Nu snt un uciga i moartea lor m ndurereaz . Desigur, asta nu-i va ajuta pe ci, nici pe tine... Porni mai departe. Steiner, pentru cine lucreaz Weller? Pentru P mnt, ori pentru Meridian? Sau snt implicate ambele planete? Ne-am oprit n dreptul unui lumini . n dreapta se putea deslu i panta larg a versantului opus al vlcelei. n stnga, o falez abrupt pn la oceanul argintat de stele. Stnd acolo, unul lng cel lalt, ntr-o t cere ce se prelungea, am distins cu coada ochiului o mi care. Deasupra oceanului, poate la c iva kilometri dep rtare, un elicopter mare se apropia de insul . Cnd zgomotul lui a ajuns pn la noi, Steiner se r suci i privi. P rea cu totul transpus, numai nveli ul fizic i mai r m sese aici. n cele din urm , se smulse din trans i vorbi scurt n transmi torul-br ar . Se ntoarse i se uit dincolo de copaci, c tre g rzile din vlcea care- i ocupaser deja pozi iile. Steiner? P ru surprins c mai eram lng el; m privi amabil. Benedict, este vorba despre ceva mai important dect noi. Dac i-a spune..., o secund fix absorbit amfiteatrul care se umplea,... i superiorii mei ar prinde de veste, nar avea absolut nici o re inere ca s te elimine. Se opri, iar cnd continu mi s-a p rut c i-am sim it n glas o und de emo ie.. Uite ce s-a ntmplat cu Abe Cunningham... i-am spus, l-am prevenit c dac Weller afl c el tie... Ce s-a ntmplat? am optit. Steiner nchise ochii. Cunningham nu m-a ascultat, Benedict. Fie asta, fie nu m-a crezut. L-a acuzat pe Weller. N-a repetat tot ce-i spusesem... Dar destul ca s -l conving c tia prea multe i era periculos.. . T cu brusc i se r suci pe trei-sferturi, parc r spunznd unui mesaj al implantului s u. Privea peste ocean. Am avut atunci senza ia subliminal c urma s se ntmple ceva despre care naveam habar. Num rul paznicilor de la petrecere, elicopterul care se apropia, comportarea, ciudat a directorului... Ce-i? am ntrebat alarmat. S zicem c am de pl tit o mic datorie nainte de a p r si planeta. O datorie? am repetat, surprins. Vrei s strici evenimentul Tamarei? nainte de a putea afla, un fulger laser orbitor ni dintre brazi i-l izbi pe Steiner. Rico din blindajul pieptului s u transformat i-mi n ep coastele ca o suli de foc. Am 67

r cnit i am c zut. Ame it de durere, l-am v zut pe. Steiner fugind. P r si poteca, intrnd printre copaci; un al doilea fulger l urm , lovind o tulpin i m-am bucurat c sc pase. De undeva dinapoia mea, g rzile ie ir din p dure i pornir n urm rirea lui: siluete neclare pe fundalul brazilor ntuneca i. Am ncercat s -mi dau scama ct de grav fusesem r nit. Am pip it cu degetele locul unde m lovise raza. Era foarte pu in snge laserul cauterizase rana ns durerea era teribil . Din pozi ia mea, culcat pe partea opus r nii, vedeam perfect oceanul. Elicopterul se ndrepta c tre ran, cu botul aplecat apari ia lui reprezentnd o alt component dintrun mister care mi dep ea cu mult puterea de n elegere. R mase n v zduh deasupra stncilor i am putut deslu i n cadrul u ii cteva siluete, preg tindu-se s sar . n clipa aceea, o raz sclipitoare de laser fulger din Stncile de dedesubtul meu. Atinse aparatul n dreapta, i fragmentele din motorul distrus se n l ar n noapte, rotindu-se parc cu ncetinitorul. Am distins emblema Organiza iei Telemass pe flancul elicopterului, care r mase cteva secunde nclinat, apoi se pr bu i n ap , de la o n l ime de vreo doi metri. Mai multe forme minuscule l p r sir , naintnd cu greutate, datorit adncimii oceanului i stncilor alunecoase. Dup cteva secunde, alte lasere despicar bezna dinspre falez . Se ab tur nemiloase asupra elicopterului i celor din ap . Vehiculul explod , iar cascada de foc fu urmat de un bubuit nfundat. Rev rsarea de lumin sporea tragedia m celului; oamenii Tamarei i distrugeau pe invadatori cu o u urin dispre uitoare. Am z rit trupuri pr bu indu-se, sf iate, unul cte unul, pn ce toate intele au fost atinse i, dup dou minute de la ncepere, lupta se termin . Oceanul stinse fl c rile, iar valurile nh ar cadavrele i le purtar sub stnci. n scurt timp, singura dovad a invaziei nereu ite r m sese carcasa ars a elicopterului . Am nchis ochii, sim ind din nou durerea intercostal . Z ceam aidoma unei victime, prins ntre sfr itul unui episod dramatic i nceputul altuia. Am ncercat s n eleg scopul atacului lui Steiner, s -l leg de ntmpl rile din ultimele zile. Mi se p rea straniu c invazia trebuia s coincid cu evenimentul Tamarei. Devenise imperativ s -l v d. Nereu ind s m ridic, m-am trt spre lumini ul dintre brazi, i cei trei metri pn acolo au durat o eternitate. M-am oprit la o lungime de bra de marginea peste care a fi putut privi n vlcea, i am f cut un ultim i disperat efort. Am sim it pe toat lungimea trupului zgrieturile nisipului, pietricelelor i conurilor de brad. Sclipirea lampioanelor m-a ame it. Mi-am culcat obrazul pe p mnt, gfind. Dup aceea, ochii mi s-au obi nuit cu lumina i am ridicat capul, privind scena. Rug st tea complet nemi cat pe o platform -grav circular , n mijlocul vlcelei, plutind la un metru deasupra solului. Aspectul ei sugera apatia, sau o pasivitate indus de drog. inea capul plecat iar bra ele i atrnau pe lng corp. Spectatorii se tol niser pe perne i canapele ngropate, privind n sus, dincolo de fat ; acolo unde scena plutitoare fu brusc sc ldat ntr-o lumin aurie care se ntinse ca o ramp peste paji te. Se l s lini tea. Mi-am dat seama c -mi inusem r suflarea. Pe scena aurita p ru o siluet micu . mpleticindu-se, coco at , se apropie de margine i privi. Apoi p i pe rampa de lumin i cobor prin v zduh. Era un ommaimu , purtnd o bt noduroas : n curnd l urmar i al ii forme scunde; care alergar , dispunndu-se n jurul paji tii, ghemuindu-se n a teptare. Unul se opri la un metru de mine, i soliditatea lui, realitatea lui spuneau multe despre talentul Tamarei. Dedesubt un reflector fusese a intit asupra lui Rug, i fata recita poeme ale mamei ei n oapte prea slabe ca s le pot auzi. Apoi de pe scen n v li o hoard de mamu i, cu o vitez i o ferocitate ce m nsp imntar . Un vnt programat sufl peste vlcea, purtnd duhoarea lor rnced , i iluzia veridicit ii era sporit de raportul galopului cnd se n pustir n josul pantei. Cu pu in nainte de-a ajunge la mine, mamutul din frunte c zu i disp ru, iar troglodi ii nir i azvrlir suli e i bolovani n groapa invizibil . n acest timp, de pe scen , ap rur i coborr egiptenii, flanca i de statui impun toare. Urm dup aceea o scrie de scenete, prezentnd o succesiune de popoare str vechi, fiecare jucndu- i istoria i disp rnd, l snd loc urm torului lider al civiliza iei n decursul istoriei umane: de la egipteni la chinezi, de la greci la romani, i apoi minunile lumii moderne: industrializarea P mntului, era fuziunii, perioada fericit a epocii postnucleare, pn la miracolele prezentului. Totul era nso it de poeziile Tamarei, recitate de Rug, i de i nu distingeam cuvintele, spectacolul n sine era fascinant. Cnd se dizolv i ultima scen , un reflector se a inti asupra platformei-grav pe care se afla fata, urm rindu-i urcu ul n v zduh. Rug inton : "n P mnt, nestemata Expansiunii / Cu to ii avem o mo tenire..." Continu , ns n-am mai putut distinge altceva. Platforma cobor iar i, i spectacolul aerian continu . Tema celui de-al doilea act era cucerirea spa iului. Pe scen ap ru una din primele rachete cu trepte. Exclama ii de surpriz i strig te de ncntare r sunar din audien , cnd nava decol , cu atta realitate nct p rea cu adev rat din foc i o el, i nu doar o proiec ie extrem de reu it . Am fost asurzit de bubuitul motoarelor, ba chiar am sim it un 68

val de aer cald, cnd trecu deasupra locului unde m aflam. Dup aceea se ivi un alt vehicul, i am asistat la o adev rat procesiune, ncepnd din zorii explor rii spa iale; primele vehicule lunare, primitive, emo ionante prin vechimea lor, navele care exploraser pe Marte, apoi cele ndreptate c tre stelele apropiate. Au urmat supernavele, care transportau coloni ti spre nou-descoperitele planete locuibile, vehicule de m rimea unor cvartete de blocuri, ce se deplasau prin continuumul nada cu gra ia lent a tuturor obiectelor gigantice; nave purtnd denumiri evocative ca Mndria Madrasului, Amintirea Trecutului, Expresul Satori... Dup dispari ia ultimelor, locul lor a fost luat de tehnologia ce nl turase leviatanii spa iului: am privit sta iile Telemass transmi nd fulgere de nc rc tur demolecularitat de pe P mnt spre multele enclave de via din jurul Expansiunii. Reflectorul o g si pe Rug, i ea recit : "Am cucerit P mntul i / Cu ambi iile necucerite / Am pretins stelele..." Continu , sl vind mndria realiz rilor omene ti, permanenta noastr modelare a marilor procese evolutive culminnd cu cucerirea stelelor. M chinuiam s disting fiecare cuvnt, dar era clar c la r stimpuri, mi pierdeam con tiin a revenindu-mi la auzul vreunei fraze amplificate, sau la o explozie brusc de lumin , doar pentru a aluneca iar i, mpotriva voin ei mele, ntr-o bezn nelini titoare, unde cuvintele i imaginile se contopeau ntr-o alternativ de co mar a episoadelor de pe scena aerian . n delirul meu, m-am gndit c o f ptur cu fragilitatea lui Rug, avea, cu siguran , s fie strivit de recitarea attor fapte istorice. Oare asta inten iona Tamara, dorea s zdrobeasc spiritul fetei prin etalarea propriei m iestrii i erudi ii, n prezen a mea? Dup aceea, brusc, reveneam la normal; co marul se destr ma i-mi d deam seama c -mi proiectam propriile temeri, spaima personal de a nu fi cople it de greutatea i semnifica ia patimilor lui Rug (poate cu r d cini n contribu ia mea la cel mai mare dezastru spa ial din istorie). n decursul perioadelor de luciditate, ncercam s alung groaza aceasta ira ional , ns chiar i atunci oroarea nedefinit i angoasa pndeau ntrun col i or al min ii. La un moment dat, am c zut ntr-un le in ce a durat parc ore ntregi, din care m-a de teptat un fulger luminos. Cerul nop ii se transformase ntr-o serie de panorame extraordinare, nici una identic cu cea dinaintea ci. Am b nuit c reprezentau scene de pe mai multe planete-colonii. Am v zut o delt acoperit de jungl i un ocean de argint viu; esuri de nisip c r miziu, pres rate cu domuri sferice; lumi acvatice pe care pluteau megalopolisuri... Cnd scenele se schimbau, Rug repeta cuvintele familiare mie: "Snt precum un abandonat/ Fiin str in pe sol Str in..." Acum imaginile erau de pe Meridian, att de reale nct aveam senza ia c m deplasam fizic. Am z rit locuri de pe Fa a-luminat , cele mai ndep rtate unde se aventuraser , f r a fi distruse, sondele automate: ruri albincandescente, rev rsndu-se n uria e oceane aburind de magm bolborositoare i arz toare. Urmar apoi alte peisaje, din regiuni tot mai temperate, pn ap rur zona albastr i rmurile r coroase ale oceanului meridional. n continuare, o succesiune de scene din pustiurile nghe ate, du mane, ale Fe ei-ntunccate. Prima, n contrast absolut cu infernul de iad al Fe ei-luminate, prezenta imaginea ostil a unor ghe ari gigantici i calote glaciare ntinse, reflectnd lumina permanent a stelelor... Pe ansamblu, trecerea de la prjolul uneia la frigiditatea celeilalte, afirma c Meridianul se dovedea prea ostil pentru o specie att de inadaptabil cum era omenirea, dezvoltarea vie ii n s r c cioasele zone locuibile, f cndu-se numai pentru a sfida for ele atotputernice, ira ionale, str ine ce operau n ambele emisfere... Pe fundalul acestei concluzii melancolice, Rug jeli locul omenirii pe Meridian iar viziunea nimicniciei noastre mi complet propriile co maruri de e ec personal, i am le inat din nou, cu mintea plin de fl c rile iadului i de neantul nghe at al cosmosului, c ruia i sacrificasem o sut de victime inocente. Cnd mi-am revenit, imaginile aeriene se destr mau. Luminile se stinseser , urmate de reflectorul platformei-grav. Spectatorii se scular aproape simultan i ova ionar , iar strig tele lor se repetar i fur purtate n jurul vlcelei ntr-un uria vuiet de apreciere. n cele din urm , ncepur s p r seasc amfiteatrul, revenind n gr dina de lng dom pentru a- i relua b uturile i conversa iile, gata s elogieze geniul Tamarei Trevellion. Minutele trecur . ncercam o ciudat senza ie de sl bire a ncord rii. Apoi reflectorul se aprinse din nou i platforma cobor n fa a unei vlcele pustii. Rug era o siluet micu , epuizat , stnd cu picioarele ncruci ate sub ea i cu capul plecat aproape pn n poal . Apoi, ncet, ridic ochii i am v zut-o c privea ntr-una din cele ase vid-camere ce pluteau lng platform . Se scul f r tragere de inim , gesticul i declam spre aparat, n mod clar continundu- i rolul, ns vorbele nu-i mai erau amplificate i de aceea se pierdeau n distan a dintre noi. Abia atunci am remarcat c mai exista un spectator. Chiar sub mine, pe o canapea din spum expandat era Tamara Trevellion. Se aplecase nainte, privind atent , i inuta ei indica anticipare care, n acela i timp m nghe a i m speria. Fusese oare imagina ia mea, sau Rug ridicase capul, cu o expresie torturat pe chipul ei perfect? Mi-am nchipuit chiar c v zusem lacrimi n ochii fetei. Cu toate puterile de care eram n stare, am ridicat capul i am strigat: 69

Rug! Fusese ns mult prea ncet, a a nct cu greu m-ar fi putut auzi. Privind, gata s -mi pierd iar i cuno tin a, am auzit strig tul meu repetat, i la nceput am crezut c era ecoul. Apoi, din umbrele din jurul platformei, l-am v zut nind pe Wolfe Steiner. Se n pustise ntr-un ultim i disperat efort i am fost al turi de el, rivalitatea noastr uitat , dorind s reu easc i n numele meu. Dup razele laser care au fulgerat din bezn , cel pu in ase paznici l a teptau n ambuscad . Liniile albastre str lucitoare au alc tuit o re ea ce l-a sfrtecat pe director. Miam acoperit ochii, dar n-am putut s nu aud sfritul laserelor pe piele i s nu simt mirosul dulceag i gre os. Dedesubt, Tamara se ridicase n picioare. De pe platform , Rug privi descump nit cadavrul. Se ntoarse cu spatele i, parc mpotriva voin ei sale, cobor i porni peste iarba vlcelei. Am strigat-o din nou, ignornd pericolul. Rug s-a oprit. A ridicat capul i s-a uitat spre mine cteva secunde lungi, i cine poate ti ce spaime i regrete i-au fulgerat atunci prin minte... Cu fatalismul condamnatului, a ngenuncheat i a ap sat ceva de pe sol. S-a sculat i s-a ntors. La cinci metri n fa a ei, o trap s-a deschis automat, dezv luind o intrare subteran . Chiar i n clipa aceea, ncercam s refuz ceea ce tiam c urma s se ntmple. Leul-de-nisip ie i, se opri i o privi pe fat . Pentru o secund interminabil , m-am gndit c avea s - i uite imperativele speciei i s-o ignore pe Rug apoi am v zut-o pe Tamara mi cndu-se. Purta ceva, un fel de aparat. Leul naint , leg nndu- i capul imens cu coarne. Deschise botul ntr-un r get care-mi nghe inima. Am ncercat s m ridic, ns durerea m-a l sat s ajung doar n genunchi. Tot ce-am putut face a fost s r mn con tient i s v d leul n pustindu-se. Rug ncerc s fug ; puteam distinge teroarea de pe chipul ei; n vreme ce se str duia s anuleze condi ion rile implantate prin droguri, ns r mnea intuit , precum ntr-un co mar. Leul, s ri, i trnti trupul firav, i eu am r cnit de suferin . *** Cnd mi-am revenit, se f cuse ziu . Am r mas cu fa a n iarb , cele petrecute n noaptea trecut asaltndu-m in secundele care au trecut pn m-am trezit pe deplin. ineam ochii nchi i naintea str lucirii soarelui, ns motivul adev rat era c nu voiam s mai v d r m i ele evenimentului din cursul nop ii. Cnd i-am deschis, o atrac ie macabr m-a mpins s privesc jos, n vlcea. Spre surpriza mea era pustie. Nu se z rea Scena, platform-grav sau trapa subteran . M-am sculat nesigur, cu coastele pulsnd durerea. Indiferent la pericolul de a fi z rit de unul din paznici, am nceput s cobor panta. Eram evident n stare de oc: asta poate fi singura explica ie c am putut ajunge pn unde, doar cu cteva ore n urm , Rug i pierduse via a, i am privit derutat n jur. Am pornit spre locul unde-i z risem pe Steiner pr bu indu-se, ns n-am g sit absolut nimic. nc ame it, am p r sit vlceaua i m-am ndreptat c tre gr din . Continuam s fiu prea cople it de o nen elegere paralizant ca s m gndesc la r zbunare, i singurul motiv pentru care mergeam n dom era c reprezenta o leg tur cu un trecut mult mai bun. Poate c o parte din mine credea c s-ar putea s o g sesc pe Rug, ascunzndu-se n odaia ei. ncercam s m autoconving c finalul reprezenta iei de asear fusese doar un truc macabru, cu ecrane i proiectoare.... Am intrat n dom. Era cufundat ntr-o lini te stranie. Am trecut prin camere, pn n dormitorul fetei. Nu r m sese nimic care s sugereze c , odat , locuise acolo. Mi-am spus c puteam sim i, vag i ademenitor, parfumul ei n aer. Cnd multele amintiri ale momentelor petrecute al turi de ea mi-au revenit, n-am mai putut opri imaginea final , teribil , i pentru prima dat am nceput s pricep complexitatea chinuitoare a motiva iilor Tamarei Trevellion. M-am ntrebat dac aveam vreodat s n eleg pe deplin ceea ce se ntmplase, i dac , nu, atunci cum aveam s pot continua s tr iesc n ignoran . M-am ntors pe acela i drum. Ajungnd n salon, am nlemnit. Lng u se afla Tamara Trevellion. Aripioarele i tremurau n jurul trupului zvelt, conferindu-i aspectul unui spectru. Cnd se va atinge evenimentul absolut, rosti, iar glasul ajunse la mine parc din dep rt ri, voi fi extrem de ncntat s distrug cu mna mea toate aceste... aceste obiecte. M-am repezit c tre ea i cnd a disp rut, o fantom a imagina iei mele, am observat pentru prima dat r m i ele operelor ei. Pe piedestalele din odaie, sculpturile n cristal i lemn erau nd ri i cenu distrugerea: un testament al ultimei crea ii. 9 70

RUG n zilele ce au urmat, am r mas n domul meu, f r s am nici un contact cu lumea exterioar . Am decuplat vid-ecranul, pn i canalele de divertisment; voiam s fiu singur cu gndurile mele. n izolarea aceea, aproape m puteam convinge c cele ntmplate n noaptea de pe insula Trevellion nu fuseser altceva dect o halucina ie, un scenariu de co mar, mai teribil dect orice realitate Desigur, o alt parte a mea cuno tea adev rul; cnd reu eam s cred c Rug era vie, absen a ei permanent i amintirile fulger toare ale atacului leului-de-nisip mi afirmau contrariul... Chiar i atunci cnd, n cele din urm , am ajuns s accept realitatea mor ii fetei, reac iile mele erau stranii. mi puteam aminti momentele petrecute mpreun , i m sim eam fericit; pentru ca apoi, f r nici un motiv, un am nunt, oarecare, de pild , amintirea zmbetului ei sau al mocasinului n nisip, s m trimit n criza de plns. Obi nuiam s stau pe verand i s privesc oceanul. Insula lui Abe, n prim-plan, i a Tamarei pe fundal, o pat neclar la orizont, mi reaminteau permanent pierderea suferit . mi spuneam c , privindu-le zi dup zi, a fi putut ajunge la acceptarea psihologic a celor ntmplate. Nu z boveam ns asupra Tamarei Trevellion: ncercam s mi-o alung din minte, temndu-m c ideile r zbun rii puteau deveni atotst pnitoare i, cu timpul, autodistrug toare. n pu inele ocazii cnd m gndisem la ea, m-am nsp imntat da capacitatea mea de a sim i ur . ntr-o diminea , la vreo cinci zile dup eveniment, st team ca de obicei pe verand , privind oceanul n a teptarea feribotului. n ultimele zile foloseam apari ia lui punctual drept semnal al prnzului. Ast zi nu trecuse nici pe lng insul , n drum spre Principal , i nici la ntoarcerea din arhipelag. Speculam alene asupra motivului, cnd am z rit o alup ap rnd dinapoia insulei Trevellion i descriind o lung curb parabolic pe suprafa a albastr a oceanului. Am apreciat c dac siajul avea s formeze un semicerc perfect, destina ia alupei era insula mea. Am privit-o frnnd i intrnd n dan , ntrebndu-m cine putea fi vizitatorul. F r Rug, Abe i Doug, nu cuno team pe nimeni care s -mi fac o vizit de curtoazie. Un b rbat scund i masiv cobor din alup , privi spre dom cu palma f cut strea in la ochi apoi porni n susul potecii. Peste cinci minute, cnd ap ru de pe ultima serpentin i se apropie de verand , lam recunoscut. Oamenii arat altfel n uniform , i eful mercenarilor Tamarei, Tanner acela i care o luase pe Rug de pe insula lui Abe p rea de-a dreptul uman n pantaloni i c ma cu carouri. Eram deja n picioare. Cred c dac a fi avut o arm , l-a fi mpu cat f r s stau pe gnduri. Ce dracu... Se opri imediat cum mi auzi explozia de furie i ridic bra ele U urel, Benedict... Lipsit de autoritatea uniformei sau a armei, i poate con tient de juste ea mniei mele, era mp ciuitor. Cum ndr zne ti s mai apari, m-am blbit, dup tot ce-ai... Cl tin din cap. N-am f cut nimic, Benedict. Cnd am v zut ce se ntmpl , am plecat. N-am mai lucrat pentru doamna Trevellion dinainte de eveniment. Dac te-a tep i s cred... Am ceva pentru tine, Benedict. Nici nu l-am auzit. Unde-i Tamara? n l din umeri. Habar n-am. S-a mutat pe alt insul , nu tiu care... Am ncercat s m calmez, r suflnd adnc, ns n acela i timp sim ind cum ceva se acumula n adncul meu. Era prima persoan cu care vorbeam de la noaptea cu pricina, prima confirmare exterioar c ceea ce v zusem nu fusese o halucina ie. ntr-un fel, era purt torul de ve ti rele i-l uram pentru asta. Ce vrei? nainte de-a... nainte de eveniment, Rug a f cut o nregistrare... Din buzunarul de la piept al c m ii scoase un vid-disc argintiu. Mi-l ntinse. Am observat c mna i tremura. M-a rugat s i-l dau... Privi discul: I-am promis. Eu nu l-am v zut. N-am putut s ... a a c nu tiu ce-i pe el. F cu nc un pas, cu mna ntins , privindu-m cu o expresie care putea fi comp timitoare. Am r mas nlemnit, incapabil s r spund. Faptul c fata se gndise la mine n ultimele ei ore, i teama de ceea ce putea con ine discul mi produceau o reac ie ambivalen : doream mai mult dect orice s iau nregistrarea, s restabilesc leg tura cu 71

Rug, ns n acela i timp nu voiam s fiu distrus de durerea pe care, deocamdat , mi-o st pnisem. Tanner f cu nc un pas. Te rog, ia-l. M-a implorat s i-l dau. A zis c vei n elege. Am ntins mna i l-am luat, nclinnd capul ntr-o mul umire t cut . Cu discul atrnndu-mi greu n palm , l-am privit pe Tanner cobornd c rarea. Abia dup ce alupa a accelerat, ndep rtndu-se de insul , am intrat n salon. Chiar i atunci, am amnat i mai mult clipa, privind vid-ecranul stins, parc ncercnd s ntrzii inevitabilul. Cnd am introdus discul n fant i l-am sim it cuplndu-se, mi-am dat seama de pulsul pe care-l sim eam n tmple. M-am concentrat asupra ecranului, excluznd totul din jur. Am ncercat nevoia brusc de a scoate discul i a-l distruge a a nct am ap sat tasta de pornire nainte de a ceda impulsului. Imaginea plpi, mai nti dungi alb-negre, apoi se limpezi. Rug era n dormitorul ei. i z ream doar capul i umerii. Era aplecat deasupra reglajelor nregistr rii. Apoi se ndrept i privi n obiectiv. Purta rochia alb , iar p rul i era mpletit i ncol cit n jurul tmplelor. n mod evident, f cuse nregistrarea nainte ca medicul s-o drogheze pentru ultima dat . I-am privit chipul palid, oval, b rbia ascu it , linia neagr a sprncenelor i crlion ii blonzi, scur i de pe frunte. P rea calm , destins . Doar cnd vorbi, i tr d teama, tulburarea. Privi n jur, prin pere ii domului, verificnd dac nu este observat , apoi ncepu: Bob... n-am mult vreme... Un paznic mi-a promis c-o s - i aduc discul i... De fapt, tii deja toate astea. tii i c ... Se opri, mu cndu- i buza de jos. Nu pot ns face nimic s scap. Au nconjurat insula. n curnd, o s vin aici Tamara cu doctorul. T cu din nou, i cnd relu p ru stingherit : A mers, Bob... gerul... Privindu- i degetele, opti: tiu de ce Tamara mi-a blocat accesul la memoriile privind moartea lui Jade. Se aplec nainte, strngnd t blia mesei. Ai auzit, Bob? rosti ea, cu ochii verzi arznd. tiu i de ce a fost ucis Hannah Rodriguez. Cuno tea prea multe. i spusese Tamarei, iar eu le auzisem... Apoi Rug mi spuse totul, i clarific teribilele evenimente din ultima s pt mn . *** Am suit n alup i am pornit spre Insula Principal . F ceam drumul nu att ct s verific spusele lui Rug o simpl convorbire cu cei de acolo ar fi fost suficient ci ca s m ndep rtez de vid-disc. Primul meu impuls, cnd Rug se ntinsese s opreasc nregistrarea, fusese s iau discul i s -l distrug. Am tiut ns c voi regreta gestul. Cu vremea, dup ce durerea avea s treac , el urma s fie m rturia clipelor petrecute de noi laolalt . A-l distruge ar fi nsemnat s distrug momentele tr ite mpreun , experien ele mp rt ite reciproc. Avea s fie cu adev rat dureros s privesc nregistrarea peste ani de zile, ns dincolo de tragedia aceasta puteam fi fericit c Rug se gndise la mine, c o f cuse pentru ca s nu m lase ignorant. Apropiindu-m de portul cel mare al Insulei Principale, m gndeam nu att la ceea ce mi spusese fata, ci la faptul cum o f cuse. Dovedise curaj naintea mor ii i-mi spusese tot ceea ce tia, con tient c dac ar fi cedat, tr dndu- i, fie numai pentru o clip , adev ratele sentimente, nregistrarea ar fi fost i mai zguduitoare dect era deja. n privin a celor povestite, avea s mai dureze pn s m obi nuiesc aidoma durerii mele, pe care urma s-o accept dup ani de zile; ba chiar i atunci puteam s n-o accept complet. ofnd ncet pe str zile Principalei, mi s-a p rut c sesisez n jur o transformare subtil . Era adev rat, se vedeau mai pu ini oameni ceea ce era de a teptat ns transformarea remarcat se referea la atitudinea celor r ma i. P reau mai prieteno i, uni i n fa a nefericirii. Se strngeau la col urile str zilor pentru a discuta situa ia, sau se adunau naintea intr rilor parcurilor. Cnd m-am oprit la o sta ie de nc rcare, mecanicul, un tip necunoscut, m-a salutat, zmbind, ca pe un client vechi: zmbetul lui mi-a spus c eram alia i, opunndu-ne unei nedrept i cu care nu aveam cum ne lupta. Pentru prima dat n istoria Meridianului, ne confruntam cu un viitor nesigur. Am mers mai departe, spre sta ia Telemass. Am trecut pe lng un grup mare, adunat ntr-un parcaj, privind n t cere un ecran uria pe care se transmitea n direct din re edin a guvernatorului. Adjunctul acestuia f cea apel la popula ie s r mn calm i s strng rndurile mpotriva a ceea ce el numea "teribila tr dare". M-am oprit i am ascultat o vreme: adjunctul afirma c nu i se spusese nimic ceea ce era probabil destul de adev rat, altfel n-ar mai fi fost aici i c nu trebuiau acuza i oficialii care r m seser . El milita pentru solidaritate i perseveren , i vorbea nfl c rat despre anii de munc grea care-l a teptau pe fiecare cet ean al Meridianului... Am ambalat i am traversat podul c tre sta ie. 72

Nu eram singur. Se p rea c jum tate din popula ia insulei avusese aceea i idee, parc pentru a verifica ei n i i c sta ia era moart , neoperant . Se n l a, m rea i maiestuoas pe cerul azuriu, un epitaf dominator pentru un popor sechestrat. n jurul tripodului erau parcate vreo sut de vehicule, iar oamenii se plimbau de colo-colo, ne tiind ce anume s fac acum, cnd ajunseser la destina ie. Ascensorul func iona, i transporta grupuri t cute la platforma de opera iuni. M-am a ezat la rnd i am urcat mpreun cu al i zece coloni ti. Pe pasarel , insularii se plimbau ntr-o t cere gnditoare, cople i i de libertatea de a p i acolo unde, nainte, fusese interzis. La un cap t al platformei, mai mul i oameni erau aduna i naintea unui ecran. Miam croit drum printre ei i am ncremenit, v znd chipul lui Wolfe Steiner, ntr-o nregistrare care anun a nchiderea general a sta iei. nregistrarea mi amintea prea mult pe aceea de care fugisem, i am sim it un nod n gt. Steiner se str duia s justifice ncetarea total a transmisiilor spre planeta colonie Meridian 673. "mi pare r u c trebuie s repet..." era una dintre expresiile cele mai frecvente. "Trebuie s nfrunt m realitatea dur ", spunea, i mi-am amintit de sacrificiul s u, ntrebndu-m dac , n cazul cnd ar fi supravie uit, ar fi p r sit planeta sau ar fi r mas, nfruntnd consecin ele. "Meridian nu este o colonie profitabil , iar P mntul n-o mai poate subven iona, al turi de alte dou zeci de planete similare din Expansiune. n ciuda op iunii mele i a altor membri din consiliu, s-a decis sistarea opera iunilor Telemass pe Meridian. Sta iile vor fi nchise pe nc dou zeci i ase de colonii. S-a apreciat drept imposibil repatrierea tuturor locuitorilor acestei planete, aproape un miliard de cet eni. Personal, regret hot rrea i pot doar sf tui..." Continu , f r s pomeneasc faptul c , pentru a supravie ui, Meridian se baza pe aprovizionarea regulat din partea P mntului ns t inuirea unui adev r i se citea n ncordarea chipului. Cnd termin de vorbit, pe ecran ap ru un alt oficial. Anun o serie de ntruniri publice, care urmau s se desf oare n urm toarele zile pe diferite insule din arhipelag, pentru o apreciere a situa iei, alegerea organismelor guvernamentale i numirea celor care aveau s coordoneze programul de dezvoltare. Un imbecil aplaud i to i spectatorii ova ionar . I-am l sat i am pornit spre lift. Peste un minut, traversam parcajul c tre vehiculul meu. Apropierea de attea persoane, preocupate de un singur lucru i ignornd moartea lui Rug, accentua senza ia mea de izolare i pierdere.. Am cuplat motorul i am traversat rapid podul suspendat. n curnd m aflam pe ocean, n drum spre sanctuarul propriei mele insule. Zumzetul motorului i izbiturile regulate ale valurilor mi induceau o trans hipnotic . Chipul lui Rug mi reap ru n minte i n-am putut face nimic ca s -l alung. Iam auzit ultimele cuvinte. "Steiner nu-i prost, Bob. tie ce fel de femeie este Tamara, tie ct este de torturat psihologic. A fost apropiat de Jade a b nuit ce i s-a ntmplat n realitate, i a putut-o vedea pe Tamara f cndu-mi acela i lucru. Mi-a spus c snt n pericol dac r mn pe insul , c moartea lui Jade a fost mai mult dect un simplu accident. Chiar i atunci, credeam c voia s spun c cruzimea Tamarei a mpins-o pe Jade s - i ia via a; i nu...". Se oprise s - i adune puterile. ...Acum n elegi de ce trebuia s iau gerul? n elegi? Trebuia s aflu ce i s-a ntmplat!" F cuse o alt pauz , dup care continuase. "Acum cnd tiu... cnd tiu sigur cum s-au petrecut lucrurile... mi pare r u c-am..." Faptul c era con tien a de ceea ce urma s i se ntmple i se citea limpede pe chip, i-mi frnsese inima. Am oprit alupa lng ponton i am r mas locului mult vreme, strngnd volanul i privind n gol, v znd doar fa a r v it a fetei, sus, pe cer. " tiu c m-am folosit de tine. Bob...", ncheiase ea. "Dar n acela i timp... dac lucrurile ar fi putut s fie altfel, dac ..." Ridicase capul i-mi zmbise curajoas printre lacrimi, apoi ntinsese mna i oprise nregistrarea nainte de a se pr bu i cu totul. Mai trziu, beat i nr it, cu ntmpl rile din ultimele zile alergndu-mi mereu prin minte, mi-am dat seama c Rug explicase totul cu o excep ie. De ce Tamara Trevellion p strase pentru ea secretul abandon rii planetei, i nu-l f cuse public? R spunsul era att de evident, nct nu-l pricepusem ctu i de pu in. L-am aflat n ziua urm toare. 10 "TR DARE" M-am trezit trziu, ca de obicei, m-am trt n buc t rie i am f cut cafea. Am b ut-o n salon, privind afar , spre insule. Ceva m mpingea s pornesc vid-ecranul i s ncerc s g sesc un canal de tiri, apatia mea social cednd naintea dorin ei de-a afla cum 73

progresa salvarea planetei. Am trecut de la un program la altul, ntrebndu-m dac situa ia se deterioreaz n asemenea m sura nct autorit ile nu erau capabile nici m car s redacteze un buletin de tiri. Apoi am nimerit peste un film. Era extrem de familiar. Incapabil s m clintesc, am r mas privind scurgerea imaginilor pe ecran. Erau acompaniate de o voce care recita poezii, vocea lui Rug. Priveam, ngrozit i n acela i timp fascinat, cum istoria P mntului se derula naintea ochilor mei. Imaginile erau intercalate cu planuri simple ale fetei, rigid pe platforma-grav, recitnd. De la P mnt i zborurile spa iale, imaginile trecur la coloniile ndep rtate i Meridian. Ar privit succesiunea familiar de peisaje de pe Fa a-luminat , urmate de ghe urile Fe ei-ntunecate i culminnd cu panorame ale oceanului i arhipelagului, prinse n menghina planetar a celor dou emisfere du mane. Poemele Tamarei Trevellion accentuau lipsa de ospitalitate a planetei. "C l rim talazul naint rii/ Populnd lumi ce nau fost h r zite omenirii..." Glasul lui Rug, prim-planul fe ei ei, lacrimile ei m f cur s r cnesc de furie. Am tiut, atunci, ce avea s se petreac n continuare. Pentru spectatorii din seara respectiv , evenimentul luase sfr it aici. ns aceast vid-art nregistrat urma s dep easc spectacolul pe viu, ar tnd ceea ce v zusem doar eu i Tamara. Rug recit : "Tr da i, sntem izola i/ La dou zeci de ani-lumin de cas / Pe o planet ostil i neiert toare". Planurile generale ale fetei, singur n noapte, cu teama vizibil pe chip, alternau cu imaginile unui leu-de-nisip, din alt lume, rea. O coloan sonor prevestitoare de dezastru sporea tensiunea, imaginile fetei i leului fiind montate ntr-o succesiune rapid , cu un efect insuportabil. Am ncercat s nchid ochii cnd muzica spori, ns n-am fost capabil so fac. Leul s ri. Fata care de-acum nu mai era Rug, ci personificare perfect a omenirii ip , i fiara o sfrtec . Cadrele erau scurte, din toate unghiurile posibile, iar ansamblul nu r mnea niciodat att de mult nct s trezeasc repulsie. V zut astfel ntr-o mie de cadre i nu n cteva secunde, cum fusese n realitate, moartea lui Rug f cea scena cu att mai nsp imnt toare, i morala crea iei cu att mai ocant . n viziunea Tamarei, locuitorii Meridianului aveau s moar lent, l sa i f r hran de c tre o autoritate central nemiloas . Ultima imagine ochii mari i mor i a lui Rug privind acuzatori obiectivul se destr m , l snd loc titlului: "Tr dare VidArt de Tamara Trevellion". Apoi disp ru i acesta, nlocuit de imagini ale istoriei P mntului, i de glasul lui Rug, rencepnd iar i ciclul: evenimentul Tamarei fiind emis de Meridian, peste anii-lumin , spre un P mnt acuzat. M-am ntins i am decuplat ecranul. Am r mas locului mult vreme, ncercnd s -mi analizez reac iile fa de cele v zute. Mi se f cuse r u, ns starea aceea nu era legat numai de con inutul ngrozitor al filmului, ci i de n elegerea calit ilor sale. Nu putea fi nici o ndoial c Tr dare era cea mai important crea ie a Tamarei Trevellion. B nuiam c avea s fie apreciat ca atare de cei de pe P mnt i Meridian care o vedea f r s cunoasc ntreaga istorie a realiz rii sale. Poate c numai eu eram n stare s judec crea ia, s n eleg motivele artistului. Eu singur tiam c ceea ce o mpinsese s produc Tr darea era nu att indignarea, sau mnia fa de perfidia P mntului, i nici dorin a altruist de a vorbi n numele cet enilor Meridianului. Tamara fusese mistuit de nevoia de a sacrifica ceea ce-i era cel mai apropiat, fiica ei pe care o ura ea nefiind n stare s se auto-deteste , pe altarul Artei, ca o jertf de mbunare a demonului interior, care o zgnd rea pentru e ecurile din trecut. ncercase acela i lucru cu Jade, ns dup p rerea ei d duse gre ; i ncercase din nou, cu Rug. Timp de dou zile dup ce am v zut prima dat Tr darea, n-am dorit dect s-o caut pe Tamara Trevellion i s-o ucid. Nu m gndeam la nimic altceva. Mi se p rea c atta timp ct Tamara mai tr ia, balan a universal a binelui i r ului era de-a pururi nclinat spre r u. Pentru o lume mai bun , pentru restabilirea echilibrului, era de datoria mea s-o omor. Apoi, cu impactul unei revela ii, am n eles c r zbunarea nu era necesar . Stnd pe verand ntr-o sear i urm rind ecranul plutitor de mylar pornind o alt perioad de ntuneric, am priceput adev rul. Mi-am dat seama c , prin ns i natura lor, arti tii snt de-a pururi nemul umi i. Ei snt buni i genero i numai ct ine realizarea lucr rii n curs, iar cnd satisfac ia ncepe s piar , cnd timpul intervine i le arat c ultima crea ie nu-i chiar att de m rea pe ct speraser , atunci snt mpin i s produc altceva care, cel pu in n ochii lor, este mai m re . i tot a a. Aceasta este axioma efortului artistic. Tamara o folosise mai nti pe Jade, apoi pe Rug, n arta ei i, tiu c indiferent ct de excep ional i considera ultima oper , urma s vin o vreme cnd satisfac ia avea s se uzeze, reap rnd nevoia de a crea... Acum Tamara nu se avea dect pe sine ca s se urasc , i m-am gndit c l snd-o prad proceselor auto-distructive ale artei ei, urma s ob in adev rata r zbunare. Am ntrev zut o vreme cnd Tamara fie c se sinucidea, disperat c nu are pe cine ur, fie c , for at s se confrunte cu auto-detestarea, s 74

produc , ntr-o r bufnire sadomasochist de energie creatoare care i atunci se putea dovedi sinuciga , o oper de art ce avea cu adev rat s -i apar in , i s fie aclamat ca m rea , i astfel s mai ndrepte, cumva, toate mizeriile i suferin ele pentru care era r spunz toare. Senza ia de a nu mai sim i ur a fost ca un balsam. *** Seara, dup o zi de pescuit sau munc la cmp, stau pe verand i privesc pterozaurii zburnd spre Fa a-ntunecat . ntotdeauna vederea lor m umple de triste e i regret, i-mi reaminte te de Rug, care dorea att de mult s evadeze, dar n-a putut. n fiecare sear m gndesc la tot gerul de pe Fa a-luminat , care a teapt s fie cules. Apoi rev d ntmpl rile care m-au adus aici, i ceea ce f cuse drogul din mine, i alung din minte orice gnd despre ger. Supravie uiesc. Tr iesc de pe o zi pe alta, dorind uneori s n-o fi cunoscut niciodat pe Rug Trevellion, s nu fi suferit niciodat atta durere, n vreme ce alteori mi dau seama c desigur durerea era necesar . --------------------------------------------------

75