Charles Deslys

Traducere de Nicolae Constantinescu

PARALELA 45

Editor: Clin Vlasie Redactor: Ionu Rdulescu Tehnoredactare: Gabriela Chircea Coperta coleciei: Irina Bogdan Prepress: ART CREATIV

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei DESLYS, CHARLES Zngara / Charles Deslys; Trad. de Nicolae Constantinescu. Piteti: Paralela 45, 2009 ISBN 978-973-47-0701-0 I. Constantinescu, Nicolae (trad.) 821.133.1-31=135.1

Titlul original: Zngara

Copyright Editura Paralela 45, 2009, pentru prezenta ediie

4

CUPRINS
I. TREI DOAMNE NDOLIATE ................................................................................................ 6 II. DOMNUL MATHIAS............................................................................................................14 III. MRTURISIREA FIULUI..................................................................................................21 IV. MRTURISIREA TATLUI .............................................................................................28 V. SACRIFICIUL LUI AVRAAM .............................................................................................35 VI. VIZITE LA DOMICILIU .....................................................................................................44 VII. LA VNTOARE ...............................................................................................................50 VIII. N CE CHIP ERA UNEORI BUN BASTILIA ..........................................................56 IX. SIRENA ...................................................................................................................................64 X. PE URME .................................................................................................................................71 XI. GRDINA TUILERIES .......................................................................................................79 XII. NAINTE DE BTLIE ....................................................................................................87 XIII. CEI DOI CERETORI ......................................................................................................93 XIV. ZINGARA ............................................................................................................................98 XV. BANDA ............................................................................................................................... 105 XVI. UN ADEVRAT ASEDIU ............................................................................................ 113 EPILOG ...................................................................................................................................... 117

I. TREI DOAMNE NDOLIATE

n primele zile frumoase din primvara anului 1676, o trsur ndoliat, sosind de la Paris, intr n marea curte de onoare a castelului de la Versailles. Vizitiul mn caii la stnga i i opri n faa peristilului apartamentelor destinate unuia dintre cei patru gentilomi ce fceau oficiile de ambelan al regelui. n ziua aceea era de serviciu ducele de Gvres. Trei femei nvemntate n negru coborr ndat ce valetul deschise portiera trsurii. Cea mai tnr dac avea douzeci i cinci de ani era de o frumusee remarcabil: mijlocel de zn, cum se spunea pe atunci, ochii i prul Venerei; un ten de crin i trandafir, pe care le punea i mai mult n valoare toaleta impozant de vduv. Cu tristeea care prea de nealungat se amesteca totui o mirare, o curiozitate, ceva studiat ca un rol. Nimic provincial. Probabil o strin. A doua doamn cu siguran c venea pentru ntia oar la curte, dar prea c aparine vechii burghezii pariziene. Avea cincizeci de ani i era copleit de o mare durere. Din cnd n cnd, de parc i-ar fi fcut curaj, murmura: Oh! Srmanul meu fiu! A treia era tot o mam, o bunic poate, dar o adevrat mare doamn, impozant i maiestuoas cu prul ei alb. Prea la Versailles ca la ea acas i merse direct la uierul de serviciu. Sunt ateptat, i spuse ea. Anunai pe vduva marchizului de Pardaillan. Ducele de Gvres o primi imediat; ba i mai mult, veni n ntmpinarea nobilei sale rude. Le zri ns pe cele dou femei care, ca la un ndemn nerostit al marchizei, o urmaser la mic distant. N-ai venit singur? o ntreb el.
6

 Ah, a fi vrut s pot aduce cu mine toate femeile lovite de aceast nenorocire! rspunse ea Cum, i aceste doamne<? Da! Una dintre ele e doamna Goudoin< tii, Goudoin, care a fost starostele negustorilor< ntotdeauna ne nclinm n faa milioanelor. Goudoin era acel negustor nemaipomenit de bogat care, cu ase ani n urm, i servise lui Molire drept model pentru Burghezul gentilom. La rugmintea mea, a binevoit s m nsoeasc, relu marchiza. i, artnd spre a doua persoan, adug: Doamna ni s-a alturat ea singur, n clipa n care plecam< o englezoaic< Vduva cea blond se prezent cu o reveren dintre cele mai aristocratice. Contesa de Guilford. Aa cum salutase bogia, btrnul curtean salut i frumuseea. Iat, continu ea cu un accent mai degrab italian, a trecut mai bine de o sptmn de cnd contele, soul meu< Dai-mi voie! o ntrerupse ducele, aceste lucruri trebuie spuse regelui. O ateptam doar pe marchiz< Voi merge s cer aprobarea Maiestii Sale, care va binevoi, sper, s v primeasc pe toate trei. Doamnelor, v rog avei buntatea s ateptai un moment. M ntorc imediat. Doamna Goudoin, tulburat de emoie, tremurnd toat de spaim, se prbui ntr-un fotoliu, unde primi imediat ngrijirile marchizei. Ct despre lady Guilford, aceasta, stnd n picioare lng fereastr, prea c privete la grdinile pe care le finisau atunci mii de muncitori, fr a-i mai socoti i pe artiti. Pe faa ascuns a frumoasei insulare ai fi fost ns surprins s citeti satisfacia i ironia unui orgoliu ciudat. Ducele se ntoarse curnd. Venii! le spuse el.
7

O clip mai trziu, cele trei doamne n negru se gseau n faa regelui. Regele era Ludovic al XIV-lea. Pe vremea aceea, avea treizeci de ani i se afla n toat strlucirea i splendoarea gloriei sale. Aproape de apogeul grandioasei lui domnii. Avea n privirea sa o asemenea autoritate, o asemenea mreie, nct strina nsi rmase la nceput surprins i ls n jos ochii ei mari i albatri. Palatul, cu toate c aproape terminat, nu era nc reedina oficial a creatorului i stpnului su. Acesta i petrecea aici cteva zile ca s dea ultimele ordine. Era nconjurat de un grup de brbai ateni i respectuoi. Se gseau acolo, narmai cu planuri i schie, Mansard, Le Ntre, Coysevoix, Jouvenet i muli alii: pictori, sculptori, arhiteci. Regele i prsi ca s primeasc omagiul celor trei vizitatoare, crora binevoi s le rspund cu cte un gest expresiv, potrivit rangului fiecreia. nsi marchiza, dup trei reverene adnci, rmase tcut, eticheta nepermind s vorbeti suveranului dect dac te-a ntrebat. Duce, spuse el btrnului gentilom care fcea oficiile de ambelan, domnul de La Reynie a sosit? Este ora la care vine s primeasc ordinele, rspunse ducele. S intre! porunci stpnul. Dup zelul i sursul curteanului se putea ghici c celebrul locotenent de poliie nu se numra printre prietenii lui. Domnul de La Reynie se ivi n prag. Era un brbat de aproape cincizeci de ani, cu o nfiare comun, dar inteligent, energic i purtnd acea amprent de sever demnitate ce caracteriza portretele contemporanilor lui. Era primul titular al acestei nalte funcii i o ndeplinea de nou ani cu o iniiativ i o perspicacitate mai presus de orice laud. Numai c azi nu avea s aib parte de aa ceva: micarea sprncenelor acelui Iupiter Tonans care era Ludovic al XIV-lea l
8

anuna ce va urma. Chiar nainte ca locotenentul de poliie s se fi ridicat din plecciunea ceremonial, regele zise: Domnule, v aflai aici pentru a asculta ceea ce vom auzi imediat< Apoi se ntoarse cu bunvoin spre marchiz. Vorbii, doamn. Sire, ncepu ea, douzeci i ase de tineri au disprut n patru luni din capitala voastr, fr s li se poat da de urm. Cel mai tnr mplinise de curnd douzeci i apte de ani; cel mai vrstnic nu avea treizeci. Majoritatea sunt gentilomi. Unul dintre ei, contele de Pardaillan, cruia tatl i fraii i-au murit pe cmpul de lupt, n slujba Maiestii Voastre, era ultima speran a btrneilor mele< Dac mi-am permis s nu vin singur, am fcut-o pentru a v dovedi, Sire, c nicio clas a populaiei pariziene nu e cruat de aceast urgie. Iat-o pe soia starostelui negustorilor care-i plnge fiul. Iat-o pe doamna contes de Guilford care, de opt zile, ateapt, cutndu-i n zadar soul< Vduva fcu o pauz, de parc le-ar fi lsat s vorbeasc pe celelalte dou. Acestea se aplecar adnc, prima ascunzndu-i ochii, cealalt artndu-i lacrimile. tiu< spuse Ludovic al XIV-lea cu emoie. Ducele de Gvres mi-a spus totul< mprtim durerea domniilor voastre i o vom dovedi< n sfrit, marchiz< Ce cerei? Dreptate! conchise ea. Dac cei pe care i plngem nu pot fi gsii vii, s ni se dea cel puin corpurile lor, i s avem consolarea de a ne ruga pe un mormnt< Dar alte victime sunt ameninate< Parisul e nspimntat. Toate familiile tremur< Am vorbit, Sire, n numele tuturor mamelor< Regele se i ntorsese spre locotenentul de poliie. Ei bine, ai auzit? La Reynie tremura, livid, asemenea cadavrelor ale cror umbre tocmai fuseser evocate.
9

 Sire, ncepu el, cu tot zelul meu< Cum, s nu fi descoperit nimic? Nu tiai nimic? nc nimic! Ludovic al XIV-lea avu o superb micare de furie. Ce va s zic asta? strig el. Atunci pentru ce v-am ncredinat poliia regatului? Cum! V pretindei un om abil, vi se dau milioane, o ntreag armat de ageni i Parisul s devin sub domnia mea un codru, un cuib de bandii! S vd svrindu-se atentate misterioase i un ntreg ir de nelegiuiri asemntoare celor din legendele sngeroase din Evul Mediu!< Mai ieri, era vorba de otrav, otrvitori< i acea Brinvilliers v-a scpat< Sper, Sire, i poate chiar din seara asta< Dar regele nu voia s aud nimic. Azi avem de-a face cu ucigai nsetai de snge, continu el. Dar de unde i pn unde, domnule, aceste dispariii ciudate? N -am tiut de la nceput despre ele, iar de la dumneata< Cercetrile mele rmnnd fr rezultat, voiam s-o cru pe Maiestatea Voastr de griji, de suprare. Trebuie s tiu totul, cci sunt printele supuilor mei. Doamna marchiz a spus bine adineauri, sunt toi copiii mei. Da, toi! Pentru asta voi da socoteal lui Dumnezeu! Iar dumneata trebuie s-mi dai socoteal mie! Victimelor le trebuie un mormnt; familiilor lor, rzbunarea; criminalilor, pedeapsa; bunului meu Paris, securitatea! Cnd m gndesc c la aceast or, liberi i nepedepsii, asasinii i continu opera lor infernal! Dar grbii-v, domnule; toat poliia dumitale s intre n alert i nainte de opt zile s se termine totul. M auzii? Opt zile, i niciuna mai mult< O vreau! Cnd Ludovic al XIV-lea spunea Vrem! se fcea tot ce era posibil; cnd spunea Vreau! imposibilul. Domnul de La Reynie, aplecndu-se att ct i era cu putin, iei dndu-se napoi. Cele trei doamne n negru, graios concediate i ele, se ndeprtar conduse de marchiz.
10

Sub peristil, locotenentul de poliie tocmai fcuse pace cu ducele de Gvres. Cu ajutorul btrnului gentilom, marchiza de Pardaillan urc din nou n trsura ei. Ducele fcu aceeai onoare i doamnei Goudoin i se ntoarse spre lady Guilford. Dar aceasta veni mai aproape de La Reynie. Domnule, dumneavoastr trebuie s m adresez ca s obin un paaport? l ntreb ea. ederea la Paris mi amintete de un lucru att de dureros, nct a vrea s plec ct de curnd n Germania. Ne batem n acest moment pe malurile Rinului<, i permise s observe ducele. Ei bine, relu frumoasa englezoaic, dup ce se gndi puin, ei bine, n Elveia< Poate acolo mi voi gsi linitea< Dar, cltorind singur, cum s trec frontiera n siguran? Mi-ar trebui o protecie, att pentru mine ct i pentru bagajele mele. Doamn, rspunse locotenentul de poliie, voi avea onoarea s v trimit un paaport n consecin< Cel puin att s fac pentru dumneavoastr. Dup ce mulumi, contesa urc i ea n trsura ndoliat i vizitiul ddu bice cailor. La ntoarcere, cele trei doamne schimbar puine cuvinte. n apropiere de Paris, marchiza le propuse tovarelor ei de drum s le duc pn acas. Soia starostelui negustorilor accept; tocmai o apucase un tremur nervos care ncepea s devin ngrijortor. Ct despre lady Guilford, aceasta rspunse: V sunt recunosctoare, doamn marchiz, dar am dat ordin oamenilor mei s m atepte dincoace de poarta Saint-Honor< Iat-i! ntr-adevr, o trsur fr blazon, dar artnd destul de bine, era oprit pe o parte a drumului. Valetul, un lungan cu o mutr respingtoare, se grbi s deschid portiera stpnei sale. Pe capr se gsea un vizitiu nfofolit din cap pn n picioare n blnuri.
11

Acest echipaj intr direct pe strada Ferronnerie. Apoi, lund -o la dreapta spre Chtelet, se opri n faa unei cldiri din strada Lavandieres-Sainte-Opportune. Nicio fereastr dinspre strad nu era deschis. nuntru nu se auzea niciun zgomot. Ai fi zis c e o cas nelocuit. Ciocnelul de la poart, mnuit cu putere de atleticul valet, lovi de dou ori scurt, apoi, dup o pauz, nc o dat. La acest semnal se deschise o ferestruic care ls s se zreasc prin grilaj un chip luminat de un felinar: se i fcuse noapte. Noi suntem! bombni omul care btuse adineauri. Trsura naint pe sub bolta ntunecoas. Hermann, tii ceva? ntreb portarul. nc nu, Fritz! rspunse Hermann, lundu-i felinarul pentru a lumina treptele peronului pe care avea s urce contesa. Intr primul n vestibul, deschise o u, apoi o alta i, lucru ciudat, intr dup ea n salon. Aici i schimb deodat expresia i inuta. Ei bine, cum te-ai descurcat? o ntreb el familiar pe lady Guilford. O camerist, ridicndu-se repede dintr-un fotoliu, i arunc acest repro: Imbecilule! Mai ncape ndoial? D vreodat gre? tiu c nu, dar asta era de o ndrzneal< Pretinsa contes prea o alt femeie. Gestul ei triumftor nu-i mir pe cei de fa. Audaces fortuna iuvat! cum zice doctorul, rspunse ea pe un ton zeflemitor. Vom avea paaportul i, pe deasupra, cea mai respectuoas escort de jandarmi clare a regatului Franei. n opt zile plecarea< i pn atunci, crezu c poate s adauge Hermann, ultima lovitur. Hm! Hm! replic frumoasa englezoaic. Acum s-ar putea s fiu recunoscut. A! conchise camerista. Ce, nu avem vopseaua doctorului? Azi
12

eti blond, mine vei fi brunet.

13

II. DOMNUL MATHIAS

S trecem acum pe ulicioara Vert-Bois din cartierul Saint-Martin. La vremea aceea nu era dect un drum de ar interior, dar la marginea Parisului. Ici-colo, terenuri virane, culturi de legume i civa copaci rmai din pdurea verde ce i dduse numele. Majoritatea csuelor, avnd faadele spre interiorul oraului, erau precedate de o curte i aveau n spate o grdin. Aceea n care l vom introduce pe cititor mrginea strdua care ducea pn la zidurile oraului. Proprietarul i locatarul era un burghez panic pe nume domnul Mathias. Se stabilise acolo de aptesprezece ani. De unde venea? Ce fusese nainte? Nu se aflase. Fcea puin zgomot i mult bine. Cnd era nevoie de un ajutor sau de un sfat, nimeni nu btea n zadar la ua lui. La nceput, prea copleit de o mare durere. Vecinii ghiciser c era vduv, i numai de cteva luni. n cas se auzeau ipetele unui copil n leagn. Doica, de origine breton, devenise mai trziu slujnic. Domnul Mathias mai avea i un grdinar. Pe el l chema Piriou i pe ea Gertrude. Aceasta, dei asemntoare cu Dorine i Marton 1 , nu era deloc vorbrea, i curioii n-au putut s scoat nimic de la dnsa, n afar de faptul c stpnul ei era cel mai bun om de pe lume i c l adora. Piriou era la fel de devotat i de discret. n aptesprezece ani nu fusese vzut cherchelit dect de patru sau de cinci ori i, dac limba i se mai dezlega, nu vorbea dect despre el. Mai mult, se exprima cu un laconism aproape enigmatic.

Dorine, Marton - slujnice guralive din teatrul lui Molire (n.a.).

14

 Fost soldat, Piriou!< Palm la sergentul lui< La carcer. Va fi mpucat! Brrr!< O terge!< Ce refugiu!< Curtea Miracolelor 2!< Acolo! Pungai, tlhari!< Url cu lupii, Piriou!< Nendemnatic!< Surprins!< Va fi spnzurat. Ortu popii!< Dar noroc< Un salvator!< Domnul Mathias!< Mil!< ncredere n pocina mea< Obinut ndurare< Oh! Oh! Om mare, domnul Mathias!< Adoptat Piriou< Piriou, grdinar, bun servitor, om cinstit!< Devotat cu totul, trup i suflet. Terminnd aceast povestire telegrafic, bietul om avea lacrimi n ochi i n tot corpul o pornire nestvilit de devotament. Era un brbat negricios, slab, nervos, care se mica tot timpul. Din cauza prului cre care i cdea pn la sprncene, avea nfiarea, privirea i chiar mutra unui bun cine de paz. Stpnul lui era cu totul diferit. nchipuii-v un burghez respectabil, linitit, grsu, placid, n care totul vdea experiena sntoas a vieii, dreptatea i buntatea. Dar nu trebuia s te ncrezi prea mult n toate acestea. Sursul, ochii, aveau uneori o expresie nelmurit de agerime, de ironie care surprindea oamenii. Domnul Mathias nu era dintre aceia pe care s-i poi pcli. Prea c citete n adncul contiinelor i c rde n petto de vanitoi i de impostori. Dac, din ntmplare, deschidea chiar el poarta vreunui ceretor, era de ajuns s-l priveasc ntr-un anume fel, pentru ca ndat caraghiosul s se blbie cu totul zpcit. Apoi i spunea: Nu eti orb sau Nu eti infirm< nu mai ceri< Ia banii tia s-i cumperi o unealt< muncete! i cellalt pleca vindecat ca prin minune de aceast mustrare ducnd cu el un scud. ntr-o zi, pe strada Saint-Martin s-au nfuriat nite cai i domnul Mathias i-a oprit cu riscul vieii. Alt dat, ntr-un incendiu, a scpat din flcri o nenorocit paralitic, a crei salvare prea imposibil. n
Curtea Miracolelor cartier din vechiul Paris. n Evul Mediu servea ca adpost ceretorilor i vagabonzilor (n.a. )
2

15

fine, mai trziu, n timpul unui atac nocturn n faa locuinei sale, singur i neavnd ca arm dect un baston, a pus pe fug o ntreag band de rufctori ndrjii mpotriva unuia dintre vecinii lui, despre care se va vorbi n curnd. Tot ce am vrut s demonstrm pn acum este c acest om cumsecade, Mathias, tia la nevoie s dovedeasc o prezen de spirit, o for, o agilitate, o vitejie puin obinuite. Cnd, mbrcat frumos, duminica, se ducea la biseric, cumetrele din vecini i spuneau privindu-l cum trece: E-he! E nc un brbat frumos i care nu rmne vduv dect pentru c aa vrea el! i chiar aa era. Domnul Mathias nu voia dect s se consacre fiului su. Fusese mulumit s-i cluzeasc primii pai. De cnd copilul se artase n stare s-l neleag, tatl i repetase adesea: Henri, dragul meu Henriot, te iubesc ct pentru doi< i sunt i tat, i mam. i lacrimile lor se amestecau vorbind de cea care nu mai era. Nimic mai nduiotor dect dragostea ce o aveau unul pentru altul. n afar de Gertrude i Piriou, ntre ei nu se afla nimeni, niciodat. Tatl trise, ca s spunem aa, o a doua copilrie ca s fie tovarul scumpului su copil. Mai trziu fusese singurul lui profesor. Ct de ctigat a fost astfel elevul! De altfel, o mndree de copil, pe care toat lumea l adora. nfiarea deschis i mintea dezgheat i aduseser pe drept numele de Vioiul. Biatul nv nu numai latina, ci i artele distractive, scrima, botanica, ntruct domnul Mathias le cunotea. Era horticultor amator. Fiul i grdina erau toat fericirea, toat viaa lui. Totui, prea a fi pstrat relaii misterioase cu lumea din afar. Adesea ieea seara, pentru a nu se ntoarce dect noaptea trziu. Mai mult, la lsarea ntunericului, oameni cu nfiri neobinuite se strecurau hoete n strdu, bteau la oblon ntr-un anumit fel i dispreau printr-o ui destinat special vizitelor lor. Civa superstiioi pretindeau chiar c aceast ieire secret lsa s treac fiine fantastice, vrjitori i demoni, dac nu chiar diavolul n persoan.
16

n casa de pe strdua Vert-Bois se petrecea cu siguran ceva inexplicabil, ceva ciudat. Se mai observase c domnul Mathias lipsea din cnd n cnd destul de mult, timp n care tnrul Henriot rmnea acas sau cel mult ieea numai nsoit de Piriou. Strzile Parisului erau primejdioase pe vremea aceea, chiar i pentru copii. Se vorbea tot timpul de copii furai, disprui. Dar drguul nostru Henri nu avea de ce se teme; credinciosul su cine pzitor era mereu prezent, pe urmele lui, la pnd, artndu-i colii. Domnul Mathias nu ntreinea relaii cu vecinii lui. Totui, fcuse o excepie n favoarea acelui vecin att de eroic aprat mpotriva vagabonzilor nocturni. Era vorba despre un personaj foarte cunoscut: Dominique Biancolelli, celebrul Arlechino de la Comedia Italian. Un om minunat, de altfel, i de asemenea tat de familie. Casele lor erau alturate; un zid comun desprea cele dou grdini. Dominique avea un biat i o fat; ea cu trei ani mai mic, biatul cu trei ani mai mare dect Henriot. Copiii se mprieteniser, dar prinii se vedeau rar. Tnrul putea s aib i ali prieteni: Mathias nu -l avea dect pe scumpul lui Henri. Acest biat mergea pe optsprezece ani, dar prea mai mare. Suplu i puternic, reunea tot ce face farmecul tinereii. n plus, avea un fel de distincie natural. Ai fi zis c era un gentilom. Din nefericire, dintre acetia i alegeau de la o vreme victimele rpitori i asasini necunoscui nc. Aa c supravegherea tatlui nu cunotea rgaz. n acest timp, domnul Mathias a trebuit s plece, dup toate probabilitile, ntr-o cltorie lung, cci trecuser deja dou luni fr ca nimic s-i vesteasc ntoarcerea. O desprire att de ndelungat nu putea fi pricinuit dect de interese importante, de o datorie nentrziat. n seara aceleiai zile n care cele trei doamne ndoliate fuseser primite la Versailles, doi clrei plini de praf s-au oprit n faa csuei din Vert-Bois. Unul dintre ei, grbindu-se s coboare de pe
17

cal, alerg s bat la poart, n vreme ce nsoitorul su, prinznd cpstrul aruncat de primul, fcea cale ntoars. Gertrude veni s-i deschid. Iisuse Hristoase! exclam ea, vzndu-l pe cel care sosise. E stpnul nostru! Fiul meu? ntreb degrab tatl. E o plcere s-l vezi, i se arat plin de fgduieli ca ziua asta blnd de mai! rspunse btrna. Dar unde este? La teatru. Care? Habar n-am! Cheam-l pe Piriou< Dar Piriou i-a urmat tnrul stpn ca ntotdeauna. Un adevrat gardian, nu altceva. Domnul Mathias intr n cas. Privirea i se ndrept spre un orologiu care arta ora apte i jumtate. Pe vremea aceea, reprezentaiile teatrale ncepeau la ora patru i se sfreau la opt. Aadar, trebuia, socotind i timpul de ntoarcere, s atepte aproape cincizeci de minute. Gertrude, zise el, copilului i va fi foame, iar eu cred c am uitat s mnnc, att de nerbdtor eram s-l vd. Pregtete-ne repede o cin bun< O vom onora! Tocmai o pregteam, rspunse ea; dar m duc s mai tai un pui< i s adaug la desert una din cremele acelea fine care v plac la amndoi. Cnd va sosi, totul va fi gata. S ateptm, ncheie tatl, oftnd. i, pentru c nu pot s-mi mbriez fiul, hai s-mi revd grdina. Dar se duse mai nti n camera lui s mbrace alte haine. Cnd apru din nou, schimbat, remprosptat i fr griji, n papuci, avea faa luminat de mulumire. Ah, ce bine e s fii acas! spuse el. i poate pentru mult vreme, dac vrea Cerul.
18

 S v-aud Domnul! adug Gertrude, a crei administrare vigilent se vedea peste tot, chiar i la buctrie. Iar grdina fcea lauda lui Piriou. Pe aleile greblate cu grij, niciun fir de iarb, nicio ramur sau frunz uscat nu se amesteca cu nisipul de ru. Peluza era verde i deas ca o pune normand. Nimic de reproat bordurilor perfect aliniate. n mijlocul brazdelor, al cror pmnt negru prea fin cernut, nfloreau bine rnduite toate florile de primvar. Tufele grele de liliac i amestecau parfumul cu cel al micsandrei, caprifoiului i trandafirilor. O raz a soarelui care asfinea lumina acest mic paradis burghez, unde totul era linitit, proaspt i surztor. Niciun alt zgomot, dect murmurul vntului printre arbori. Te-ai fi putut crede la sute de leghe de Paris. Deodat, de partea cealalt a zidului despritor, o voce tnr fredona refrenul unei melodii italiene. Ah, o privighetoare! exclam Mathias. E anotimpul< i ora. Dar chiar n acel moment l zri la intrarea grdinii pe Piriou, care l privea n extaz. Cum! Singur! strig tatl. Devotatul servitor l liniti cu un gest. Nicio primejdie! rspunse el n limbaju-i prescurtat. El n sal< eu afar; seara rcoroas< vin s iau mantia< ntorc acolo< Bine, sunt mulumit de tine, Piriou! Nu s-a ntmplat nimic n absena mea? Nu< mereu Vioiul!< Azi, la teatrul Bourgogne< ieri, teatrul Gungaud< Foarte lacom de comedie, tnrul nostru stpn. Cu att mai bine! Se potrivete vrstei< Asta a fost tot? n cealalt grdin, vecina i rencepu cntecul. Domnioara Carlotta! opti Piriou, fcnd cu ochiul. Da, tiu< fiica prietenului nostru Dominique< O feti fermectoare. Cu o grimas i mai semnificativ, Piriou insist: Tot fermector i Henriot al nostru<
19

 Cum? ndrgostii. Eti nebun? protest tatl. Doi copii! Hai, du-te repede i adu-mi-l n carne i oase. Piriou plec n fug. Domnul Mathias i continu plimbarea, inspectnd pe rnd lalelele i anemonele, iar lng spalieri, promitorii peri i piersici. ntre timp ncepuse s se nsereze i un zgomot de pai i voci se auzi din cas. Era Piriou care se ntorsese, disperat, dar tot singur. Nenorocire! strig el cznd la picioarele stpnului su. Henriot nicieri< Acolo, spectatorii toi ieii! El, nu! n zadar ateptat, cutat. Era poate aici? Gertrude zice: nu! Adesea Gertrude rde de Piriou.. E adevrat, stpne? E adevrat? Nu l-am vzut! murmur tatl, cuprins deja de spaim. Ct despre srmanul servitor, acesta i smulgea prul, i trgea pumni i se blestema. Ah! Bandit! Scelerat! Nenorocit! Dac nenorocire ntmpl, Piriou se va omor! Deodat, din pragul casei, i rspunse un glas plin de veselie. Nu te omor, Piriou! Iat-m! i Vioiul, cci el era, sri n braele tatlui su.

20

III. MRTURISIREA FIULUI

V putei imagina bucuria primelor efuziuni. Gertrude i ntrerupse, anunnd cina. La mas! spuse vesel Mathias. Henriot se uit la figura nc nucit a lui Piriou. Sracul Piriou, ce spaim i-am tras! spuse el, zmbind. D-i un scud, tat, ca s m ierte i s se duc s bea n cinstea ntoarcerii tale fericite. Domnul Mathias i ddu bucuros. Apoi intrar n cas, unde Gertrude le servi primul fel. Cum se face c te-ai ntors pe un alt drum? vru s tie tatl. Ah, e un secret! rspunse tnrul cu o oarecare stnjeneal. Pentru mine? Secretul acesta nu-mi aparine. Nu mai spune, iat ceva nou! Mai nti surprins, domnul Mathias deveni apoi nemulumit. Tat, vei ti totul! exclam Vioiul. Nimic nu trebuie s te supere ntr-o zi ca asta. Bravo! Despre ce e vorba? Despre prietenul meu Beppo. Biatul vecinului? Da! tii c ne avem ca fraii< n plus, i voi aminti c are douzeci i unu de ani mplinii< Blndul Mathias i recpt sursul. Doamne Dumnezeule, ce de mai pregtiri oratorice! Doar att! continu Henriot. Acum recent, n urma victoriilor obinute n Flandra, actorii de la teatrul Bourgogne au dat un bal, un bal mascat<
21

 Sper c domnul fiul meu< Domnul fiul tu a tiut s reziste tentaiei. Totui, ea a fost cu att mai mare cu ct prietenul Beppo s-a dus< Tatl lui i-a dat voie< Poate ai fi fcut i tu la fel< Aa e, i nu gsesc nimic de reproat ngduinei lui Dominique. Se nelege c fiul lui Arlechino nu este un sfnt! Rutciosule! Nu purta costumul lui Arlechino, te rog s crezi, ci un costum de curte< i l purta tare bine, pe legea mea. Ai fi zis c e un adevrat senior. Aa s fie. Apoi? Apoi< e mai greu de spus< dar am promis s istorisesc totul< Atunci, spune. tii c Beppo e un biat tare drgu< A fcut o cucerire. A! Oh! Dar o cucerire< de il primo cartello, cum zic italienii< n spatele mtii, ochii i strluceau ca dou stele! Un pr de aur< Talia, piciorul, minile unei ducese. Ce entuziasm! Se pare c te-a fcut confidentul lui. Bineneles! n seara asta au ntlnire n faa bisericii Notre-Dame, la ora nou. i nelegi nerbdarea? N-a vrut s atepte sfritul spectacolului< Am ieit la jumtatea ultimului act< i am crezut c e de datoria mea s-l nsoesc pn la Chtelet, de unde, urndu-i noroc, m-am ntors direct aici. Asta e tot misterul. Dar, observ domnul Mathias, nu e dect opt i jumtate. Ia te uit, aa el spuse mirat Vioiul. Dar la prima ntlnire de dragoste te duci cu o or mai devreme. Apoi se apropie de tatl su i l mbri. i acum, adug el, dojenete-m, dac ai pentru ce! Tu ai vrut s afli; i, pe urm, nu am eu plcutul obicei s -i spun totul, chiar i cele mai ascunse gnduri ale mele? Nu-i sunt numai fiu, ci i frate mai tnr, prietenul tu. Tatl avea lacrimi n ochi.
22

 Copil drag! spuse el strngndu-l la piept, aa s gndeti mereu i s nu te aventurezi niciodat fr ca eu s tiu i s te ocrotesc! Acum, cnd s-au semnalat attea dispariii ciudate, cnd attea familii sunt ndoliate, cnd atia tineri de vrsta ta sunt gtuii de asasini, prietenul tu Beppo cred c a fost foarte imprudent. Nu cred, replic Henriot. Doar nu femeile i omoar! Cine tie! murmur tatl, cznd deodat pe gnduri. Dar, relu fiul, ai aflat toate astea n timpul cltoriei<? Zvonul se rspndise nc nainte de plecarea mea. Aa e< mi amintesc! Dar atunci erau doar cteva victime. Acum sunt douzeci i ase< i aproape n fiecare zi o alta! Srmanii tineri< i mamele lor! Taii lor! Numai de asta se vorbete n tot Parisul. Ceva ca umbra unui nor trecu peste feele lor pn atunci senine. Chipul lui Mathias deveni plin de ngrijorare. tiu! spuse Mathias, rspunznd mai ales propriului gnd. Mi s-a scris despre asta!< i, asemnare ciudat, am putut s m conving eu nsumi anul trecut c aceleai tentative au avut loc la Londra, fr ca vinovatul s fie prins. i acolo la fel: nicio urm. Bezn! La Londra! exclam Vioiul. Cum, te ntorci de la Londra? O cltorie la Londra era pe atunci o mare aventur, iar cei care o fceau erau privii cu mult admiraie. Da, rspunse Mathias, hotrt s ndeprteze ntunecatul subiect al conversaiei, chiar a trebuit s m ntorc prin rile de Jos< De aceea am ntrziat atta timp< Dar se pare c distraciile nu i-au lipsit, zglobiule. Oh, tat, am fost aa de trist! i-i place aa de mult comedia! Mai mult ca niciodat. M duc foarte des la teatrul Bourgogne, dar mai ales la teatrul de pe strada Gungaud. Dup moartea lui Molire, adic cu trei ani nainte de drama pe
23

care o povestim, Ludovic al XIV-lea dduse sala de la Palais-Royal lui Lulli, care acum prezenta acolo opere. Comedia francez emigrase n foburgul Saint-Germain, pe scena de care vorbise adineauri Vioiul. Am intrarea liber acolo! adug el cu o anumit mndrie. Tu? Dar cum? E poveste ntreag! Cnd ai plecat, i aminteti, se judeca un proces ntre cele dou trupe. nsui regele a dorit s fie judector. Ca avocai: de o parte, vecinul nostru, Dominique; de cealalt parte, Baron, urmaul marelui Poquelin. El a vorbit primul; cauza italienilor prea pierdut. Li se cerea limitarea doar la piesele italiene. n ce limb s le joace? Aici era buba. Cnd a venit rndul aprtorului lor, acesta tremura. Pi! i dai seama, tat? Dup Alceste, Arlechino! Pledoaria lui nu a fost lung: Sire, a ntrebat el, cum dorete Maiestatea Voastr s vorbesc? Franuzete, bineneles<, a rspuns Ludovic al XIV-lea. i Biancolelli a strigat imediat: Am ctigat! Ce spune regele nu e lege? Bravo, Dominique! exclam domnul Mathias. Aa au spus i ceilali, continu fiul. Chiar i Baron a rs. Cei doi adversari i-au dat mna. Au devenit prieteni. Or, tii, prietenii prietenilor< Beppo m-a prezentat. Pentru mine a fost un fel de minune. Oh, comediile lui Molire! Ah, ce frumusee! Ct adevr! Ct veselie! Inima se deschide i tresare ascultndu-le. Ce fericii sunt cei care fac s fie aplaudate asemenea capodopere! Ct tandree n rolurile ndrgostiilor! Ct tineree! Le tiu pe toate. Valre, Damis, Clitandre, Eraste< i le-am recitat n faa domnului Baron, care mi-a spus c am pasiune, aptitudini, viitor. Da, tat, sta e secretul meu! O vocaie. Dac consimi, voi fi actor. Nimic mai sincer, nimic mai fermector dect verva cu care fusese rostit aceast tirad. Henriot se ridicase cu un gest i o atitudine graioas, mbujorat la fa, cu ochii scnteind de entuziasm. Tatl su l privi zmbind. Un burghez din zilele noastre s-ar fi revoltat. Dar atunci teatrul, n toat splendoarea lui, era la mare
24

cinste. Tovarii lui Molire au fost, majoritatea, gentilomi. Ct despre ceilali, genul i-a nnobilat. Ei, nu zic nu! rspunse domnul Mathias. Om mai vedea. Vioiul i sri de gt. Ah, eram sigur c-i place i ie comedia! Am o bnuial c tu nsui ai jucat teatru. Ce vrei s spui? protest tatl. i, observnd sursul maliios i grabnica mbujorare a fiului su, adug: Pun rmag, pungaule, c mai ai pe contiin un pcat. Ei bine, da, tat! i, pe legea mea, pentru c te-ai ntors aa de bun, acum e momentul s-mi sfresc mrturisirile! Vorbete, fiul meu, duhovnicul tu te ascult. Vioiul ngenunche i, cu coatele sprijinite pe genunchii tatlui, cu minile mpreunate, pe un ton linguitor, ncepu astfel: Mi-ai ncredinat cheia de la biroul tu, cu nvoirea s-l deschid dac Gertrude va termina banii. Aa s-a i ntmplat. Am intrat n camera aceea unde te nchizi singur, seara< i care d n strdu printr-o u mic< deschiznd calea unor personaje misterioase< pe care nu mi-ai permis niciodat s le vd. Hm! Curios! De acord! Amintete-i povestea aceea drgu publicat nu demult de domnul Perrault, unde este vorba despre curiozitate. Barb Albastr? Exact! n fundul sertarului am gsit o trus cu chei. n camer e un dulap. L-ai deschis? Mea culpa, mi cer iertare. Ah! Ah! Asta e mai grav! izbucni cu severitate domnul Mathias. Totui, nu era nimic grav n ceea ce am vzut, replic Vioiul. n cuiere nu sunt agate cadavre de femei< ci tot felul de costume pentru deghizare< n senior, n militar, n clugr, ran< i altele!
25

Pe urm, peruci, accesorii, pomezi< Ca n cabina domnului Baron< sau mai curnd a domnului de la Thorillire< Asta e! Jucai burghezi, personaje comice< Nu ntotdeauna! murmur domnul Mathias cu un zmbet echivoc. Ah! relu Henriot, ncurajat de acest zmbet. Tu, care vrei s cunoti toate secretele mele, de ce nu mi-l spui pe al tu? i-l voi spune cnd vei fi brbat. Ei, dar am impresia< trengarule! l ntrerupse el cu o mngiere. Haide, ajunge! Mai avem de dat o rait prin grdin. Masa se sfrise i odat cu ea i faimoasa crem a Gertrudei. Tatl i fiul ieir din cas bra la bra. Era o noapte cald i nstelat. n afara umbrelor proiectate ici i acolo, totul era scldat n lumin. Pe cnd cei doi se plimbau de-a lungul zidului, nisipul scrindu-le sub picioare, vecina ciripi din nou mica ei melodie. Iar! i spuse Mathias. Oare Piriou s fi avut dreptate? Henriot tresri imediat, ncetinindu-i paii, parc pentru a auzi mai bine. Ajunseser la cellalt capt al grdinii, la intrarea unei alei mrginit de carpeni. Cum, tat, ai ieit cu capul descoperit! strig deodat Vioiul. E rcoare< m duc s-i aduc boneta. i, fr s atepte rspunsul, o lu la fug napoi pe potec. Aceast grij exagerat i pru suspect domnului Mathias. Dar se prefcu c nu bag de seam. Mai mult, se ascunse dup un boschet i ddu cu mna la o parte frunziul ca s nu scape nimic din ce urma s fac ndrgostitul. La mijlocul aleii, acesta se opri i ntoarse capul, uitndu-se s nu l vad cineva. Apoi sri spre zid i se urc pe o banc rezemat de acesta. n acel loc, n cealalt grdin, se ridica un plc de aluni.
26

Printre ramurile care se micau, domnul Mathias zri, n lumina lunii, ivindu-se un cap de fat, doi ochi negri care strluceau i o mn alb oprindu-se pe partea de sus a spalierului, de unde stpnul casei atepta cele mai frumoase fructe. Oh, bietele mele caise! murmur el. E de la sine neles c Vioiul a prins mna care se oferea buzelor lui i a acoperit-o cu srutri fierbini. Dup care, sprinten ca o cprioar, i continu fuga spre cas. Tatl czuse pe gnduri. Hotrt lucru, murmur el, nu mai e un copil. De ce i-a mai ascunde secretul meu? Dac muream n timpul cltoriei? Dac vreo rzbunare m-ar dobor mine, ar auzi adevrul de la alii, nu de la mine< i cu ce cuvinte i l-ar spune? Cine tie dac nu-i va aminti de mine cu dispre? Nu, asta nu se va ntmpla! E destul de mare ca s neleag totul, i vreau s-i spun totul< A sosit timpul. Toat fiina domnului Mathias suferise un fel de transformare subit. Nu mai era burghezul jovial de adineauri, moleit deja de scurta odihn. Nu l-ar fi recunoscut, att de mult se schimbase, energic i brav asemenea hotrrii luate. Porni cu un pas decis n ntmpinarea fiului su i, punndu-i mna pe umr, privindu-l fix n ochi, i zise cu un aer aproape solemn: S ne ntoarcem n cas< Henriot se art i mai surprins cnd tatl su, dup ce l duse n camera misterioas i nchise ua cu zvorul, se aez n faa lui, de cealalt parte a unei mese de stejar nnegrit de vreme, i i spuse: Nu-mi vei mai reproa, copilul meu, c nu am ncredere n tine. Azi e ziua mrturisirilor< E rndul meu.

27

IV. MRTURISIREA TATLUI

M-am nscut, ncepu domnul Mathias, la Vitr, un orel din Bretagne. Familia noastr se bucura de consideraia tuturor. Muli dintre membrii ei fuseser judectori, magistrai sau cel puin negustori de frunte. De aici s-a strns ceva avere. Cnd regele Henric al IV-lea a transformat cele dou funcii de notar ntr-una singur, strbunicul meu a cumprat-o i a transmis-o fiului cel mare. A urmat apoi tatl meu. Urmam eu. O dinastie de notari. Aadar, mi-am fcut studiile la iezuiii din Rennes. Am nceput aici chiar i studiul dreptului. Dar, ivindu-se ocazia s termin la Paris, am fost trimis n acest ora. mi amintesc i azi admiraia i surprinderea mea din primele zile. Acest ora imens, mulimea care se agita ncontinuu, zgomotele ce se amestecau n aer, cldirile, atraciile, distraciile, toate aceste lucruri necunoscute pn atunci mi -au fermecat i captivat n scurt timp imaginaia tnr. M -a cuprins o vie curiozitate. Voiam s vd i s cunosc totul. Dar medalia are dou fee. Exist la Paris dou orae, copilul meu: cel pe care-l cunoti tu, Parisul superficial, amabil, zmbitor, care strlucete i ncnt, dar i cellalt, ntunecos, hidos, oribil ca infernul pe care i l-a imaginat Dante. Am ptruns n el i l-am cercetat. Locurile misterioase unde miun ceretorii i bandiii, tripourile unde i pierzi averea i onoarea, toate aceste locuri rele exercitau asupra mea o atracie neobinuit. Nimic nu m corupea, nimic nu m ispitea. Priveam, studiam i att. Nu era oare asta, vei nelege imediat, o presimire a viitorului ce-mi era rezervat? Un compatriot, un prieten pe nume Lombard, m nsoea de obicei n aceste incursiuni puin cam primejdioase. El urma cursurile colii de Medicin i, deja foarte inteligent i nzestrat pentru tiin, poate c n-a tiut s fie la fel de
28

invulnerabil precum eram eu n faa viciului. Obiceiurile aventurierilor i ale iganilor nomazi l seduceau. Mi-ar fi plcut, spunea el, viaa asta ndrznea i liber. Uneori se amesteca printre juctori i febra ctigului i se aprindea n ochi. De multe ori l-am oprit de pe panta desfrului. Ar fi trebuit s m feresc de apucturile lui rele. Dar nu! Prietenia m-a orbit. mi arta o mare afeciune. Eram salvatorul, ndrumtorul lui! Ah, demon fatal! Cum nu te-am ghicit? ntre timp, a trebuit s m ntorc acas. Lombard i terminase i el studiile, dar rmas fr prini, fr bani, era nehotrt. Vino! i-am spus. i eu am fost cel care l-a rostuit i l-a susinut la nceput. Nu a reuit uor. Era un sceptic, un ironic, iar bretonii notri nu prea l aveau la inim. Pn la urm, talentul su a nvins. Chiar i cei care nu-l simpatizau pe om au sfrit prin a-l accepta ca medic. Ct despre mine, eu m bucuram de primirea cea mai cordial. Mai nti asociat al tatlui meu, pe care l-am pierdut n anul urmtor, am motenit stima pe care tiuse s-o cucereasc, i am avut n curnd n mn toate afacerile, toate capitalurile oraului i mprejurimilor. A sosit clipa, copilul meu, s-i fac apariia n aceast povestire mama ta. A fost cea mai bun i cea mai iubit dintre femei. Religia prinilor ei ne-a interzis cstoria. Era o familie protestant. Au czut de acord ca logodnica mea s se converteasc. Dar tatl spusese: Dup ce n-oi mai fi! Am ateptat i la douzeci i cinci de ani am devenit soul ei. Mama ta avea un adevrat cult pentru sfnta Biblie. Cea pe care o vezi aici e a ei. Am pstrat-o cu sfinenie. Pe ea ai nvat s citeti, copilul meu. De cte ori nu i-am rsfoit mpreun paginile. n toate mprejurrile vieii mele o deschideam sigur c voi gsi n ea o mngiere, o ncurajare, un sfat bun. Va trebui, fiul meu, s faci i tu la fel. Cartea aceasta conine nu numai spiritul Domnului, ci i sufletul mamei tale. S-i cerem mereu sfatul, Henri. E un obicei care ne va purta noroc. Zicnd acestea, vocea domnului Mathias se schimbase. Pe fa i se citea o mare emoie; avea lacrimi n ochi.
29

Henriot se ridic, se aplec peste masa care l desprea de tatl su i, fr s scoat o vorb, l srut. Apoi se aez la loc i puse mna peste Biblia care se gsea ntre ei. i promit, rspunse el, jur pe umbra mamei mele c aceast carte sfnt va deveni oracolul i ghidul meu. i voi ncredina toate gndurile mele, renunnd la ele dac le va dezaproba. Dar, cnd mi va spune: F aa< e bine<, o voi asculta fr team i fr regret. i acum, tat, continu. O clip mai trziu, Mathias continu astfel: Au trecut doi ani, timp n care am fost omul cel mai fericit. Nu te nscusei nc, copilul meu, dar erai ateptat. Nimic nu ne -ar fi lipsit apoi fericirii noastre. Dar vai! Cnd crezi c eti cel mai fericit, atunci te lovete nenorocirea. ntr-o sear, am fost chemat pentru un testament. Lombard a venit s m cheme. Era vorba de unul dintre bolnavii lui, care locuia ntr-un castel la patru-cinci leghe de Vitr. Voi veni i eu acolo mine diminea, mi spuse el, ateapt -m, ne vom ntoarce mpreun. Nimic mai natural, pe vreme de iarn, avnd n vedere drumurile proaste. Puteam s fiu reinut pn atunci de formalitile funciei. Dar am sosit mult prea trziu. Moartea, nelnd medicina, o luase naintea notarului. Prezena mea devenise inutil la castel; m-am grbit s m ntorc, ca s ajung acas pe la miezul nopii. Era o vreme ceoas i lugubr. Arborii parc scoteau gemete. n apropierea oraului, m-a surprins culoarea cerului. Din negru se fcea rou. Oare era lumina unui incendiu? Mi-am grbit calul ca s dau alarma; dar nu mi-a fost greu s recunosc propria cas care ardea. Se organizau deja ajutoare. Dar cum s stingi un asemenea foc? Prea c se aprinsese din toate prile deodat. Dinspre toate focarele vntul repezea peste cas vrtejuri de flcri. M-am npustit s-mi salvez soia, comoara mea cea mai scump. Focul nghiise nu numai propria avuie, ci i titlurile, valorile, banii pe care mi-i ncredinase o sut de familii. Cu toat mpotrivirea ntmpinat, m-am aruncat din nou n vpaie. Dar de ce ua cabinetului meu nu era nchis? Am ajuns la casa de
30

bani< Era deschis, era goal. Nicio ndoial. Incendiul trebuia s tearg urmele altei crime! Am fost prdat! Am fost prdat! Cu acest strigt de disperare m-am prbuit n mijlocul mulimii. Lombard, care era acolo, mi-a dat primele ngrijiri. Curnd, a disprut; tulburarea, paloarea, nelinitea lui nu-mi scpaser. La captul puterilor, rnit de moarte, mi-am pierdut cunotina. M-am trezit a doua zi. O nou spaim m atepta la trezire. Pe mama ta tocmai o apucaser durerile naterii. Dup toate cele ntmplate, ar fi putut muri. Doctorul nu era nicieri. Ziua a trecut fr s fie zrit. Ce mai zi! M-a mbtrnit cu zeci de ani. Seara, te-ai nscut tu, Henri. Dar ce se ntmplase cu Lombard? Am avut deodat o bnuial< Dac era el? Numai el cunotea destul de bine interiorul casei mele ca s poat ptrund astfel n ea, nevzut de nimeni. Fericirea mea l fcuse pn la urm invidios i gelos. De ctva timp circulau pe seama lui zvonuri urte. Pierduse la cri sume oarecum importante. De altfel, nu el m anunase despre acel testament care ar fi urmat s m rein acolo pn a doua zi? n fine, de ce nu-i fcea apariia? Ctre miezul nopii, m-am dus drept la el acas i am intrat fornd ua. Nimeni! Urmele unei plecri grabnice< n vatr, mult cenu de la hrtii arse de curnd< Acestea, fr ndoial, ar fi putut dezvlui crima< N-am regsit dect o parte dintr-o foaie, care pentru mine a constituit dovada. Oh, infamul! El pusese foc casei! El era houl! Ce era de fcut? Plecase. M-am npustit pe urmele lui. La staia de pot, niciun indiciu< Rmneau rndaii< Al treilea pe care l -am trezit mi-a mrturisit c, acum dou zile, i vnduse un cal, pus la dispoziie noaptea trecut, dup incendiu, i pltit n aur. Prin urmare, doctorul a plecat n cltorie? Da, la Rennes. Peste cinci minute eram n a, galopnd ntr-acolo. Dar nu cumva era o pist greit? Am ntrebat un hangiu. Vzuse trecnd un clre pe cnd se crpa de ziu. Ce clre? Desigur, medicul din Vitr< Era gata-gata s-mi schilodeasc o oaie acolo, n land. n land! Nu inea drumul spre Rennes? Sigur c nu! A tiat-o peste cmpuri de parc voia s-o apuce spre Paris. Prin urmare nu m nelasem.
31

Parisul era ascunztoarea obinuit dup o crim. Aici te ascunzi, te pierzi ca o pictur de ap n ocean. i, de altfel, aici e marea orgie care strlucete, atrgndu-i pe cei care vor s se ameeasc, s uite. Un adevrat far pentru toi piraii. nelesesem c vechea mea prietenie cu Lombard ar fi putut s fac s fiu bnuit de complicitate. mi furase nu numai banii, ci i onoarea. Voiam s-o recapt. Nu puteam s mai zbovesc. Teribil mprejurare! Tu, abia te nscusei, iar mama ta era pe moarte. Dar m-a neles. Du-te! mi-a spus. E datoria ta. i am plecat cu o mare mhnire, dar hotrt. Pe tot drumul, semne evidente ale trecerii lui Lombard mi artau aproape la fiecare popas c eram pe calea cea bun. Dar avea un avans de treizeci de ore; era enorm. Aveam scrisori de recomandare ctre ducele de Mercoeur, guvernatorul Bretagnei, care se afla la Paris. M-a nsoit el nsui la magistratul Parisului, care conducea atunci poliia. Acesta m-a primit bine. Mi-a ascultat plngerea i mi-a rspuns: Ne vom ocupa. Toate acestea nu erau de competena mea. Iertai-m, am replicat, vreau s m ocup eu nsumi, i imediat. Nu cer dect mputernicirile necesare i civa dintre cei mai buni ageni. i pltesc eu. nchipuie-i ce surpriz! Hotrrea, ardoarea mea tulburau practicile obinuite ale birocraiei franceze. Datorit situaiei, cererea mea a fost admis. Dar m priveau ca pe un animal ciudat, ca pe un slbatic. Ei bine, da, ca un slbatic m-am aruncat din acea clip n urmrirea dumanului. N-am s istorisesc cum l vnam pe acest om. i ce om! Toate festele, toate vizuinile, toate ascunztorile i erau cunoscute. Dar le tiam i eu. Am atacat cu abilitate i curaj. Binele contra rului. E de ajuns s tii c, a treia zi, l descoperisem, l hituisem i l forasem s se predea. n ultima clip, ca mistreul n vizuina lui, a srit la vntor. Ce lupt! Eram rnit, dar nvingtor. Am pus mna pe tot, n afara unei sume egale cu avutul meu. Recuperasem banii celorlali, banii ncredinai onoarei mele; i, ruinat dar cu fruntea sus, puteam s m ntorc acas. Am alergat acolo unde o lsasem pe mama ta< Vai! Nu aveam s-o mai vd. Murise! Am vrut s m omor i eu. Gertrude mi-a artat copilul
32

pe care l alpta< fiul meu< i am trit pentru tine. Dar ce s fac? i cum s te cresc? Casa noastr nu mai era dect un morman de ruine. Abia dac reuisem s salvez cte ceva. Civa prieteni s-au oferit s m ajute. Dar rmnerea la Vitr mi devenise prea dureroas. n acest timp, a trecut pe acolo ducele, ntorcndu-se de la Rennes. M-a chemat la el i mi-a adus la cunotin c, aflnd cele ntmplate, cardinalul Mazarin voia s vin s m stabilesc la Paris ca s consacru rii priceperea i energia pe care le dovedisem pn atunci. Ministrul m lua sub protecia lui. O sum important i ntrea propunerea. Am adugat banii din vnzarea funciei mele i am plecat. Nu-i poi nchipui dezordinea i corupia din capital provocate de tulburrile Frondei! Toi netrebnicii din Europa i dduser aici ntlnire. Numrul lor se ridica la mai mult de patruzeci de mii: pungai, tlhari, vagabonzi, oameni fr cpti, ticloi sau escroci, c te credeai n codru! Se fura, se asasina pe poduri, pe cheiuri, n piee, pe bulevarde, peste tot. Trectorilor li se smulgeau hainele de pe ei, li se furau pungile, iar cei care se opuneau erau omori chiar ziua n amiaza mare. Soldai lsai la vatr, lachei fr stpn, fii de familie bun czui n desfru, civa nobili lipsii de ruine, evadai de la galere, toi ceretorii care viermuiau n Curtea Miracolelor, dintre care unii cereau de poman cu spada la bru, sporind i mai mult mulimea rufctorilor. Groaza care o produceau era att de mare, nct iarna strzile deveneau pustii de la cinci seara. Pe deasupra, mai erau i iganii, acei nomazi stabilii pe triburi n mahalale, care furau oameni i copii pentru colonizarea Americii; apoi pretini doctori strini, alchimiti sau magicieni, fr s mai punem la socoteal i ghicitoarele, a cror adevrat tiin era crima. Mai trziu au aprut otrvitoare i otrvitori; acum s-a ivit aceast band de rpitori i asasini care ndoliaz familiile. ntr-un cuvnt, o adevrat invazie de scelerai armata rului. Ei bine, cardinalul recruta soldai i ofieri care s lupte cu ea i s-o distrug. Rolul acesta m-a atras. Primejdia l purifica, l nnobila n ochii mei. De altfel, tiam c Lombard fugise din nchisoare. Poate l gseam n
33

drumul meu. Aveam s m rzbun eu nsumi. Dar, n acest rzboi n care n care m aruncam trup i suflet, trebuia s te pun la adpost pe tine, srmanul meu copil. Nu puteam ndura s ne desprim, s nu te mai vd. Cine mi-ar fi dat curaj? Am cumprat aceast cas, te-am ascuns n ea i am trit aici ca un burghez cuminte. Dar, n fiecare sear, de cum adormeai, m narmam de lupt i o porneam la vntoare. nceputul a fost greu. Trebuia tot schimbat; totul ne sttea n cale. A fost nevoie de iniiativa lui Colbert i de autoritatea lui Ludovic al XIV-lea pentru organizarea aprrii publice. n fine, a fost numit un locotenent de poliie, domnul de La Reynie, om inteligent i de suflet. Cte reforme de atunci! Cte progrese! Am devenit principalul lui agent i a tiut s m rsplteasc, acordndu-mi mai cu seam prietenia i stima lui. i spun astzi toate acestea, pentru c sarcina mea s-a terminat, pentru c m retrag i fiindc, pe de alt parte, te cred n stare s nelegi. Totui, cine tie dac nu-i va fi ruine de tatl tu, n primele clipe cnd vei afla numele de mprumut sub care a luptat. Cunosc prejudecile lumii i laa ei nerecunotin. Cei care vegheaz n umbr pentru securitatea unui ora, cei care sunt devotai pazei bunurilor i vieii locuitorilor lui sunt dispreuii. Din fericire, acetia au satisfacia datoriei mplinite, contiina serviciilor fcute omenirii. Domnul Mathias se opri. Aceast lung mrturisire, mai ales cuvintele din urm fuseser spuse pe un ton de sinceritate, amrciune i bravur care artau ct suferise. Dac l-ai fi vzut n acele clipe, ai fi neles ce adversar ndrjit era pentru cei pe care jurase s-i mpiedice s mai fac vreodat victime. Trupul i se nlase, muchii i se umflaser, nfiarea i devenise energic i hotrt. Tat, ntreb tnrul, cu inima btnd de emoie, tat, spune-mi numele cu care te-ai dovedit aa de temut? Deodat, de afar, s-auzir bti n ua care ddea n strdu. Ateapt! rspunse el. l vei afla< i, apucnd lampa, merse s deschid.
34

V. SACRIFICIUL LUI AVRAAM

n urma potopului de observaii primite la Versailles, domnul de La Reynie se ntoarse furios i jignit, nu numai din pricina reprourilor fcute de rege, ci mai ales din cauza celor de care nu -l crua propriul su orgoliu. Sub regimuri despotice, funcionarii se modeleaz dup stpn. n sfera sa, locotenentul de poliie era un al doilea Ludovic al XIV-lea. Nimic nu rezista voinei lui. Nu admitea imposibilul. n timp ce vorbea cu marchizul de Gvres, un curier alerga deja spre toi inspectorii de serviciu cu un ordin de convocare imediat. Ateptndu-i, locotenentul de poliie, de cum ajunse la reedina sa din strada Neuve-des-Capucines, chem toi efii de birou n cabinetul su. Aici, jucnd i el rolul regelui, expuse situaia, se inform dac se descoperise ceva i, la rspunsul negativ al subordonailor care tremurau nucii, continu: Ce va s zic asta, i pentru ce suntei ceea ce suntei, domnilor? strig el. Rspundei n faa mea de securitatea parizienilor< Cum! S dispar tineri i fr s li se poat gsi nici mcar cadavrele? Victimelor le trebuie un mormnt; familiile trebuie rzbunate; vinovaii pedepsii< i, asta n dou sau trei zile. Auzii, trei zile i niciuna mai mult! O vreau, etc., etc. Pe scurt, discursul monarhului, numai c, n loc s spun sub domnia mea, spusese sub administraia mea, i primind ca suprem rgaz opt zile, nu acorda dect trei. O or mai trziu, exact aceleai cuvinte le auzeau cei douzeci de inspectori din gura efilor lor i plecau disperai de furie i spaim s le repete la rndul lor brigzilor pe care le comandau, astfel nct, pn seara, nu mai exista niciun om din poliie, niciun comisariat al
35

oraului n care s nu fi ajuns zvonul ultimatumului regal. Dar nu se fcuse niciun progres. Totui, de o lun, cercetrile, urmririle erau din ce n ce mai febrile. Dovada: o mulime de rapoarte deja rezumate de secretarul general. Ah! bombni locotenentul de poliie, mototolind hrtia. Nepricepuii! Imbecilii! De ce nu-l avem aici pe domnul Lecoq? Chiar n clipa n care domnul de La Reynie i pronun numele, secretarul l anun pe agentul Bouletord. Dac nu e vorba despre dispariii, nu primesc pe nimeni. Cere o audien din partea domnului Lecoq. Lecoq? S intre! Bouletord se art ndat. Era un brbat voinic, scurt i ndesat. Un tors i nite membre de Hercule. Iar capul semna cu al unui buldog. Unde se afl cel care te trimite? l ntreb imediat locotenentul de poliie. La Paris, de o or, excelen. V-o aducem napoi pe marchiza de Brinvilliers3. Bravo! strig domnul de La Reynie, uitnd pentru cteva minute de marea preocupare a momentului. Fiindc acel caz avea i el importana lui. Otrvirile care decimau nobilimea provocaser mult emoie. Otrava era pretutindeni, n alimente, n haine, n floarea pe care o miroseai, n ap, n aer. Nu-i crua nici pe copii. Se stingeau familii ntregi, sau cel puin ramurile lor cele mai bogate, spre profitul ctorva motenitori avizi care nu puteau fi dovedii de crim. Otrava se numea praful de motenire. Ce Borgia, ce Locusta l plmdea, l rspndea? Mister. O ntmplare fericit o dduse n vileag pe marchiza de Brinvilliers. Dar, prevenit de vreun complice, otrvitoarea trecuse deja hotarul. Lecoq i doi ageni, unul dintre ei
Marie-Madeleine dAubray, marchiz de Brinvilliers, otrvitoare nscut la Paris (1630-1676), decapitat i ars n Piaa Grve (n.a.)
3

36

fiind chiar Bouletord, fuseser trimii n grab pe urmele ei. S ascultm mpreun cu domnul de La Reynie raportul agentului. La Londra, eec total, dar nu fr lupt. Complicii doamnei au tras n noi cu pistoalele, i inteau foarte bine, pe legea mea! Un glon l-a atins uor la cap pe eful nostru, un altul l-a nimerit drept n piept pe camaradul lAnguille. Din fericire, prevznd lupta, purtam toi sub haine o tunic de zale solid lucrat. Cu alte cuvinte, via aspr. Am reluat urmrirea. Fugara se mbarcase pentru Olanda. N-am putut s-o prindem din urm dect la Lige, unde tiuse s-i fac deja prieteni, protectori, care o credeau o biat victim persecutat pe nedrept. Domnul Lecoq, aflnd cum stau lucrurile, a hotrt s acioneze printr-un iretlic. Excelena Voastr i cunoate talentul. A luat nfiarea i vorba stlcit a unui gentilom din Brabant, care dorea s scape de o rud plin de milioane. Oferea pe loc o sum mare i a treia parte din motenire; otrvitoarea a acceptat, angajndu-se s acioneze ea nsi ntr-un castel din mprejurimile oraului Louvain. Iat-ne aadar plecai cu toii: ea cu el n trsur, lAnguille pe capr, eu la spate. Partida nc nu era ctigat, departe de aa ceva! ntr-o ar strin, aproape duman, prada ne scpa la cea mai mic bnuial. Era destul s strige dup ajutor. Dar domnul Lecoq avea planul lui. Mi-e foame i mi-e sete, i-a zis el tovarei lui de drum; ce-ai zice de un punch cu bere? Are unul excelent la taverna aceea care se vede acolo n faa noastr. i att a ludat butura asta, nct doamna n-a rezistat tentaiei. Ordin de oprire. A cobort i, din exces de galanterie, i-a adus el nsui halba, n care pusese un narcotic puternic. Ah! Ah! A fost o lovitur de maestru s-o nving cu propriile ei arme. Dup o jumtate de or, dormea butean. D-i bice, birjar, spre frontier! Nu s-a trezit dect n Frana; i adineauri am nchis-o la Bastilia. Asta-i tot. Bine lucrat! exclam locotenentul de poliie. Dar de ce n-a venit chiar Lecoq? Dup o absen de dou luni, rspunse Bouletord, era nerbdtor s-i mbrieze fiul. Ct privete restul, monseniore,
37

scrisoarea aceasta v va lmuri. De ce-ai mai ateptat< D-mi-o repede. Scrisoarea, care ncepea cu cteva scuze, se termina astfel: Excelena Voastr m-a lsat s sper c dup acest ultim serviciu mi va reda libertatea. i amintesc aceast promisiune. La Reynie fcu un gest de refuz. Retragerea! exclam el. Nici nu i-ar fi putut gsi un moment mai nepotrivit! Poate fi vorba de asta? Bouletord, alearg numaidect dup el. Dar se rzgndi. Nu, voi merge chiar eu! Mna lui nelinitit agitase deja clopoelul. Apru uierul. Avem vreo trsur pregtit? Da, monseniore. Vizitiul s fie gata. Plec< Haide! Acest ultim cuvnt se adresa lui Bouletord. Locotenentul de poliie i arunc pe el o hain, i puse o plrie mare i se grbi s coboare. Un sfert de ceas mai trziu, trsura se oprea n strada Saint-Martin, col cu ulicioara Vert-Bois. Domnul de La Reynie, urmat de agent, intr pe aceast strad, apoi ptrunse n ulicioar. Agentul btu n oblon. Ateapt-m! i zise eful, care voia s intre singur. V amintii scena n urma creia domnul Mathias deschisese ua. Nu-l recunoscu pe vizitator dect atunci cnd acesta intr n camera luminat i se descotorosi de plrie i de hain. Dumneavoastr aici, monseniore! exclam domnul Mathias, nclinndu-se n faa locotenentului de poliie care, cu mna ntins spre el, rspunse pe un ton de cordial prietenie. Asta e prea puin pentru meritele dumitale, domnule Lecoq. La auzul acestui nume celebru, care i lmurea tot misterul, Henriot, nezrit pn atunci, nu putu s-i rein surpriza. Cine este acest tnr? ntreb La Reynie. Fiul meu! rspunse Lecoq. A aflat acum o clip ce sarcin a
38

acceptat tatl lui. i sunt mndru de asta! strig Henriot, venind n braele tatlui su. Ai dreptate, spuse cu gravitate ministrul, cci puini dintre slujitorii regelui se pot mndri c i-au adus servicii att de mari. S-au sfrit oare? ntreb domnul Mathias. i, ca o ultim recompens, Excelena Voastr a vrut s-mi aduc ea nsi vestea repausului pe care l solicit? Locotenentul de poliie cltin din cap i rspunse cu solemnitate: Un soldat ca dumneata, Lecoq, nu dezerteaz n pragul unei btlii. N-ai aflat de noua serie de crime ce a devastat capitala ct timp ai lipsit? Acele dispariii ciudate, nu-i aa? auzisem de ele nainte de a pleca< i mai adineauri, povestindu-mi tot ce s-a petrecut de atunci, guvernatorul Bastiliei mi-a fcut onoarea s adauge c m-am ntors la anc. Vezi bine! spuse ministrul. Nu numai eful i prietenul i pune toat ndejdea n dumneata, ci i regele nsui. i povesti scena de la Versailles. Reuete, Lecoq, ncheie el, i i promit, n numele Maiestii Sale, nu numai odihna pe care o merii din plin, ci mai mult, o avere, ca s v putei bucura de ea aa cum se cuvine. Dac ncerc, rspunse Mathias, o voi face mai ales pentru satisfacia de a-mi fi ndeplinit datoria pn la capt. Bine! exclam domnul de la Reynie. M ateptam la o asemenea hotrre din partea dumitale. Dar trebuie s ne grbim, cci fiecare moment de ntrziere poate s aduc o nou nenorocire. Iat rezultatul informaiilor pe care le-am primit despre aceast problem. Arunc-i ochii pe ele n timp ce eu voi vorbi cu fiul dumitale i i voi spune ct de mult l stimez pe cel care i-a dat via. Henriot se grbi s aduc mai aproape fotoliul n care urma s se aeze ministrul. Mathias rmase la mas s studieze documentul adus de la sediul din strada Neuve-des-Capucines.
39

Dup cteva minute de lectur atent, Mathias ridic brusc capul cu o micare semnificativ. Ei bine? ntreb La Reynie, care l urmrea. Instinctul dumitale nemaipomenit i-a permis s zreti vreo raz de lumin n aceast bezn? Un singur indiciu general, rspunse poliistul care continua s gndeasc n timp ce vorbea. Aceti douzeci i ase de nefericii erau renumii pentru mbrcmintea lor elegant i pompoas< O mulime de fireturi, broderii de aur, bijuterii, diamante, pungi doldora de bani< Pe scurt, o ntreag parad de avuie. Drace! Tocmai o astfel de parad< Un moment! Pe cei care etaleaz cu atta ostentaie o astfel de bogie i bnuieti ncrezui i uor de agat. Remarc din aceste note c erau cu toii tineri! Foarte tineri! Poate s -a profitat de o anume naivitate. Civa piser dincolo de adolescen de puin vreme. i care ar fi concluzia? C pentru a-i atrage n curs s-au servit de aceeai momeal. i anume? O femeie! Dup un moment de tcere, La Reynie czu de acord asupra acestei deducii. Perfect gndit! zise el. De altfel, nu e valabil la noi axioma: afl femeia, restul vine de la sine? Da, dar mai nti trebuie s-o afli, relu Lecoq. i din tot ce e scris aici nu ne putem aga de nimic. Nu putem ezita. Cerei tot ce v va fi necesar: bani, oameni< Mi-ar trebui un om, monseniore, pe care nu mi-l putei da. Adic? Un nobil autentic i foarte tnr, care s vrea s se devoteze trup i suflet pentru salvarea celorlali. Da< dar un cerceta care s ptrund n adncul brlogului i, ateptnd, s rmn singur expus loviturilor asasinilor< fr s
40

mai punem la socoteal srutrile ucigtoare ale vampirei. Trebuie s punem mna, dintr-o singur arunctur de nvod, pe toat banda. Lecoq vorbise cu convingerea reuitei. La Reynie, dup o clip de gndire, rspunse: Soluia mi se pare cum nu se poate mai bun. Dar care familie ar consimi la un asemenea risc? i, pe urm, unde s gseti un tnr att de abil, att de curajos< S-a i gsit, monseniore< Sunt gata! strig deodat Henriot. Tinereea, atitudinea, inteligena i hotrrea care i strluceau n ochi fceau din el tipul ideal al celui visat. Dar tatl l strnse repede n brae. Niciodat! spuse el. mi dau bucuros viaa mea, dar nu i pe a lui. Gndete-te la recunotina regelui! insist La Reynie. Gndete-te la toate victimele pe care le putem salva. E o mare dovad de devotament. Ah, l ntrerupse Mathias, ceea ce-mi cerei acum este sacrificiul lui Avraam! La aceste cuvinte, Henriot pru iluminat de o inspiraie subit. Deschise Biblia de pe mas i, artnd cu degetul una dintre primele pagini, vorbi astfel: Tat, amintete-i c adineauri ne-am promis s cerem sfatul acestei cri sfinte, care pstreaz pentru noi sufletul mamei mele. Ea i Dumnezeu i vor rspunde. Ascult. Apoi, ntorcndu-se cu un respect plin de graie ctre ministru: mi dai voie, monseniore? Citete! i permise acesta, nelegnd dup tcerea pioas a tatlui c fiul va avea o mare influen asupra lui. Henriot ncepu s citeasc: Dumnezeu zise lui Avraam: Ia pe Isaac, singurul tu fiu care i-e att de drag, i du-te n inutul artat n vis; i acolo l vei sacrifica pe un munte pe care i-l voi arta.
41

Se scul aadar Avraam naintea zorilor, i pregti mgarul i lu cu el doi servitori tineri i pe Isaac, fiul lui; i, tind mai dinainte lemnele trebuincioase sacrificiului, o porni spre locul unde Domnul i spusese s mearg. A treia zi, ridicnd ochii n sus, vzu locul de departe. i spuse servitorilor lui: Ateptai-m aici mpreun cu mgarul; doar ne ducem pn acolo i ne ntoarcem; i dup ce ne vom ruga, ne vom ntoarce ndat la voi. Lu imediat lemnele pentru sacrificiu, pe care le puse n spatele fiului su Isaac; iar el ducea n mn focul i cuitul< Cu un gest plin de durere, Mathias vru s-l ntrerup pe Henriot. Mai ascult, tat, zise el. i, trecnd peste cteva versete ngrozitoare, continu: Ajuns la locul pe care i-l artase Dumnezeu, Avraam ridic un altar, rndui lemnele pentru sacrificiu, leg apoi pe Isaac i-l puse deasupra lemnelor pe care le aranjase pe altar. n acelai timp, ntinse mna i lu cuitul ca s-i ucid fiul. Dar, chiar atunci, ngerul Domnului i strig din cer: Avraam! Avraam! i el rspunse: Aici sunt. ngerul mai spuse: S nu te atingi de copil i s nu-i faci niciun ru. Fiindc tiu acum c te temi de Domnul, cci, spre a-i da ascultare, n-ai cruat nici pe singurul tu fiu. Avraam, ridicnd ochii, zri n spatele lui un berbec care se ncurcase cu coarnele ntr-un tufi; i, prinzndu-l, l ucise n locul fiului su. i Domnul i zise: V voi binecuvnta< voi nmuli neamul vostru ca stelele cerului i ca nisipul mrii. Lecoq, chinuit, nehotrt, czuse n cele din urm pe scaunul su. Era palid i disperat, dar pe jumtate nvins. Plngea. Oh, copilul meu! Copilul meu! murmur el, oftnd. La aceast chemare, Henriot veni s ngenuncheze n faa lui. Era mai fermector ca niciodat. Vezi i tu, tat, i zise el, Dumnezeu cere, dar nu primete jertfa.
42

Voi scpa precum Isaac. Discret, locotenentul de poliie se retrase. Voi atepta rspunsul dumitale. Pe mine. Pe mine! repet tatl. i fiul, ntorcndu-se spre domnul de La Reynie, pentru a-l saluta, i zise: Va consimi.

43

VI. VIZITE LA DOMICILIU

A doua zi cnd se trezi, Henriot primi de la Piriou un bilet din partea tatlui su. Biletul coninea doar aceste trei vorbe: Ateapt ntoarcerea mea. Mathias plecase deja de acas. Prima vizit o fcu locotenentului de poliie cruia i spuse: Accept< dar cu condiia s dispun, n fiecare sear, de o trup suficient de numeroas pentru a ncercui i fora la nevoie casele nvecinate cu cea n care va disprea fiul meu. Nu numai pentru a -l elibera, ci i pentru a aciona cu o asemenea promptitudine, toi ca unul, nct niciun vinovat s nu ne scape. Fie!< rspunse domnul de La Reynie. Vei primi o sut de jandarmi clri, o companie de gard francez sau elveian, chiar i geniti cu tot felul de unelte pentru a sparge sau arunca n aer uile ce nu s-ar deschide destul de repede. Este exact ce avem de gnd s v cer. Mulumesc, monseniore. Altceva mai dorii? O scrisoare cu care s pot ajunge la prinii victimelor. Poate voi face vreo descoperire care s-mi permit, fr s-mi expun fiul, s aflu adevrul. Voi scrie imediat scrisoarea< i voi ordona s se nhame caii ca s fii condus. Mai e ceva? E mai mult dect a fi sperat de la bunvoina Excelenei Voastre. Numai c nu voi putea ncepe acest turneu dect peste o or. Este nc destul de devreme. De altfel, vreau s citesc nentrziat rapoartele originale i s-i interoghez pe autorii lor care sunt de serviciu. O clip mai trziu ncepea acest interogatoriu; domnul Lecoq nu
44

afl nimic nou. Totui, fcu cteva nsemnri. Apoi trsura l duse spre Marais, pe atunci cartierul nobilimii. Pe la ora zece se prezent la locuina familiei Pardaillan. Un fel de majordom, dar care prea foarte apropiat gazdelor, l primi pe mputernicitul locotenentului de poliie, i aproape imediat l duse pe vizitator la stpna lui. n camera mobilat cu sobrietate perdelele trase nu lsau s ptrund dect lumina slab, cernit. n mijlocul acestui clarobscur chipul nobilei vduve aprea palid i bolnav de durere, ca un portret de Rembrandt. Domnule, tocmai voiam s scriu celui ce v trimite. De la ultima noastr ntrevedere s-a petrecut un lucru ngrozitor pe care trebuie s-l cunoasc. Dac doamna marchiz m crede demn de aceast destinuire, spuse Lecoq, poate c vrea s-mi spun despre ce este vorba. Aceast scrisoare, rspunse ea, mi-a adus la cunotin cine suntei i ce vei ncerca n curnd. Ascultai-m. Poftindu-l s stea, marchiza se aez i ea i ncepu astfel: Probabil c ai aflat despre vizita mea la Versailles. La ntoarcere, ieri-sear, am dat ordin s fiu dus la Notre-Dame ca s termin rugciunile fcute timp de nou zile. ngenuncheasem mai ntr-o parte, n umbra unui stlp. Se lsase noaptea. M rugam cu o mare nflcrare. M-am pomenit zicnd aproape cu voce tare: Sfnt mam a Domnului mort pe cruce, f s pot regsi mcar trupul fiului meu! Deodat, n spatele meu au fost murmurate aceste cuvinte: Dac dorii, v va fi napoiat chiar n noaptea asta. M-am ntors i am zrit un clugr a crui glug mult tras peste ochi i ascundea faa. Nu v uitai, relu el cu o voce sczut, ascultai doar. Vi se cer douzeci de mii de livre de aur. Aducei-le chiar dumneavoastr, cnd va bate miezul nopii, la portia grdinii, i ceea ce cerea rugciunea pe care am auzit-o adineauri v va fi redat n schimb. Jurai-mi c vei pstra tcerea i c vei veni singur la ntlnire< Am fcut acest jurmnt< i clugrul,
45

dndu-se dup un stlp, a disprut. Ah, doamn, trebuia s anunai poliia! exclam Lecoq. Jurasem, rspunse ea, i nc ntr-o biseric! Nimeni nu a aflat acest secret, nimeni nu m-a nsoit cnd, la ora fixat, am deschis mic poart. Strdua era ntunecoas i pustie. Se auzea apropiindu-se un zgomot de roi. Au trecut doi oameni, unul trgnd, cellalt mpingnd o aret. Cel din urm mi-a vorbit: Banii! Am dat suma. nsoitorul lui se apropiase deja, dar numai n urma gestului meu. Am ridicat haina care acoperea< Ah! Am nceput s tremur, mi-am acoperit ochii. Abia la zgomotul portiei care se nchidea am ndrznit s privesc< uimit c vd n faa mea nu un sicriu, ci< Marchiza, chinuit de durere, se opri. Venii! i zise ea lui Lecoq, ridicndu-se deodat. Vei nelege. Lecoq o urm ntr-o camer vecin. Aici, peste tot draperii negre. Un oratoriu transformat n capel mortuar. Pe altarul nvelit ntr -o pnz neagr ardeau lumnri. Mai departe, un scaun de rugciuni, pe care se afla un mic cufr de abanos. Privii! zise marchiza artnd spre interiorul cufrului. Mathias se aplec de dou ori, apoi se ddu napoi: nu-i putea crede ochilor. Acolo, ca ntr-un sipet de catifea neagr, se gsea capul unui brbat, tiat, dar cruia o abil preparare, o minunat mblsmare i ddea iluzia vieii. Pleoapele erau nchise, carnea avea o paloare transparent de cear, buzele ntredeschise surdeau; mustaa, prul, cele mai mici detalii erau aranjate cu o asemenea art, nct, departe de a produce oroare, aceast imagine a morii nu-i inspira dect mil. Era capul unui tnr frumos de douzeci de ani, cu nfiarea mndr, cu aerul gnditor i generos. Iat tot ce a mai rmas din ultimul Pardaillan! spuse marchiza, cznd n genunchi i izbucnind n plns Nu sunt nite asasini obinuii, zise Lecoq, sau cel puin eful lor are geniul rului.
46

Apoi, cu un strigt de indignare: Ah, nu mai ezit! Chiar dac voi risca viaa copilului meu, jur pe aceast relicv c fiul dumneavoastr va fi rzbunat! Vduva i ridic spre el faa scldat n lacrimi. Ceea ce doresc, spuse ea, este ca alte mame s nu mai aib de suferit asemenea nenorociri< Dar despre ce copil vorbeai? Mathias i destinui planul pe care l pusese la cale. A vrea s am putina s v ajut< Spunei-mi, l cunoteai pe cel pe care l plng? ntreb marchiza. Am avut onoarea s-l cunosc, doamn marchiz. Era dintre cei care nu trec neobservai. Al dumneavoastr i seamn? Aproape. Dar de ce m ntrebai? Pentru c i trebuie o hain aleas; voi da imediat ordin s v trimit hainele purtate de contele de Pardaillan la prezentarea lui la curte. Dup ce mulumi, Lecoq se retrase. n celelalte case unde a fost primit nu s-a repetat nimic asemntor cu cele vzute mai nainte. Asasinii nu ndrznir dect o singur dat. Rspunsurile erau aproape aceleai peste tot. Se aflase de la prieteni, de la valeii tinerilor disprui c, naintea ultimei lor plecri, acetia mergeau la o ntlnire galant, i aproape ntotdeauna sub portalul unei biserici. n rest nimic nou, nimic revelator. Pe strada Ferronerie, cobornd la poarta bogatului Goudoin, Lecoq trimise napoi trsura domnului de La Reynie. Simea nevoia s mearg pe jos. A fost primit de tat. Srmana mam, de la ntoarcerea de la Versailles, czuse prad unei crize nervoase ce-i primejduia viaa. A trebuit s recurg la acel faimos doctor german despre care am auzit lucruri uimitoare, spuse Goudoin. De fiecare dat cnd Mathias auzea vorbindu-se de o celebritate
47

de genul acesta, fie ea de provenien strin, i amintea de Lombard. Cine mai e i vraciul sta? E un doctor adevrat< un magnetizator< Are cabinetul de consultaii aici aproape, pe strada Orfvres. De cteva luni, toat lumea se duce acolo. Trebuie s fi auzit de el. Doctorul Schwartz! Vreun arlatan! i spuse Lecoq i, notnd informaiile furnizate despre tnrul Goudoin, scrise acest nume n carneelul su. i mai rmnea o singur vizit de fcut la doamna contes de Guilford. Am mai vorbit despre locuina ei aflat pe strada Lavandires-Sainte-Opportune. Ca s ajung acolo, Mathias trecu prin strada Orfvres. Orfevrii o prsiser pe cnd se construia Pont-Neuf, pentru a se stabili pe cheiul care poart acum numele lor. Prvlioarele, altdat att de vestite, nu mai erau ocupate acum dect de speculanii de zorzoane. Mare parte dintre vechile case se ruinau deja. Una singur, ndreptat spre apus, mai pstra o oarecare aparen burghez. De aici se vedeau ieind infirmi, bolnavi. Civa i ateptau rndul. Aici probabil c i avea brlogul pretinsul vindector. Lecoq dusese o lupt grea cu astfel de specimene, care foarte adesea nu erau dect otrvitori sau cel puin escroci travestii n doctori. Voi informa despre prezena lui! i spuse el, aruncnd o privire bnuitoare spre cas, a crui faad nalt, cu puine ferestre, ocupa o ntreag parte a strzii, de altfel scurt i ntunecoas. Nu avea dect s ocoleasc grupul de case din care aceasta fcea parte ca s ajung n faa locuinei unde vduva lordului Guilford urma s mai rmn doar cteva zile. Domnul de La Reynie l nsrcinase s nmneze frumoasei contese paaportul promis n ajun. Adresai-v majordomului, mein Herr Hermann, rspunse portarul. Milady nu se art niciodat nainte de ora trei, i zise cu un accent nu mai puin nemesc majordomul.
48

Paaportul se afla ntr-un plic sigilat, pe care l primi cu aceast recomandare: Pentru stpna dumitale. Va pricepe din partea cui este. Voi reveni. Pornind-o spre ieire, Lecoq cercet cu privirea de jur-mprejurul lui, nu dintr-o bnuial, pe care nimic nu i-o strnise, ci din obinuin profesional. De altfel, nimic suspect. Ici i acolo, n curte i n vestibul, servitori n livrea de doliu mpachetau obiecte, nchideau cufere; pregtirile unei apropiate plecri. Totui, instinctul de poliist nu rmase adormit. Iar nemi! murmur el pe gnduri. Peste douzeci de minute, domnul Mathias se napoia n strdua Vert-Bois. Ajungnd acas, l izbi mai nti agitaia, nelinitea fiului su i a Gertrudei. Carlotta, fiica lui Dominique, era i ea acolo. nchipuii-v tipul italian n toat perfeciunea lui! Tnr, dar bine conturat. Un ten brun, la fel de proaspt ca al unei anemone n splendoarea nfloririi ei primvratice. Treisprezece sau cel mult paisprezece ani, dar deja o frumusee. Trsturile ngerilor lui Rafael! i ce ochi! Nite ochi mari i negri admirabili care vai! erau scldai n lacrimi. Ce se petrece aici? ntreb domnul Mathias. Henriot, palid i ntristat, veni n ntmpinarea lui i i spuse: Srmanii notri vecini sunt cuprini de ntristare i spaim. Din ce pricin? l tii pe prietenul meu Beppo? Da, fratele ei< Ieri-sear, cnd ne-am desprit, pleca la o ntlnire. mi amintesc. Ei bine? De atunci, ncheie Henriot, Beppo n-a mai aprut! Lecoq nu-i putu stpni un strigt de durere i mnie: nc unul!
49

VII. LA VNTOARE

Tnra italianc nelesese exclamaia domnului Mathias. Ah! murmur ea, acoperindu-i cu mna frumoii ochi nlcrimai. Credei i dumneavoastr c bietul meu frate a murit asasinat? Tat! Acum nu vei mai ezita! exclam Henriot. Lecoq, ducnd degetul la buze, i aminti c o indiscreie putea compromite succesul planului ndrzne pe care l pusese la cale. Apoi se ntoarse spre Carlotta. Nu fi aa de dezndjduit, copila mea, i spuse el. Poate c disear Beppo se va ntoarce acas< l vom gsi< Am prieteni, ceva influen i voi pleca n cutarea lui< Unde e tatl tu? La locotenentul de poliie, rspunse ea. Vrea s conduc el nsui cercetrile i s alerge cu agenii prin tot Parisul< Nu v putei nchipui ct este de ndurerat< Ne iubete aa de mult! Ceea ce-l nnebunete este gndul c e obligat s apar pe scen n seara asta i s distreze publicul. Bietul Dominique! murmur Henriot. Srmanul Arlechino! opti Mathias. M duceam la teatru s cer s fie schimbat spectacolul, continu Carlotta Biancolelli. M-am oprit s v spun nenorocirea noastr. Nu uitai ce mi-ai promis, domnule Mathias. Pe disear, Henri! Cei doi ndrgostii schimbar o privire i o strngere de mn. Apoi fata se ndeprt. Cum tnrul tocmai voia s vorbeasc, un gest al tatlui su i impuse din nou tcerea. Gertrude i anun c masa era gata. Pe vremea aceea se cina
50

foarte devreme. Au mncat repede i n tcere. n sfrit, trecur n camera misterioas i nchiser n urma lor ua cu zvorul. Ah, iat-ne singuri! exclam Vioiul. Acum pot s vorbesc. Mai mult, rspunse Lecoq, vei aciona. Totul e pregtit. Un cufr se afla acolo. Fusese adus, desigur, prin strdu. Pe capac era pictat blazonul marchizilor de Pardaillan. Deschide! i ceru tatl, ntinzndu-i cheia cufrului. Un costum complet de tnr nobil, din catifea stacojie, peste tot cu fireturi de aur, cu valuri de panglici, de dantele. Pantofi cu tocul rou, ciorapi de mtase fin brodai, cingtoare i epolei ornai cu paiete i franjuri, peruc i plrie de gal, nimic nu lipsea, nici chiar bastonul i sabia cu briliante. Ce costum de teatru! exclam Vioiul. Nici domnul Baron n persoan nu are unul mai frumos. l vei mbrca, rspunse Mathias, ca s apari ntr-o tragedie adevrat, n care e n joc viaa ta, copilul meu< i ale crei ultime scene vor fi teribile. Nu-i fie team, tat. Amintete-i de Isaac care a fost ocrotit de Domnul< n el mi pun i eu sperana! replic Lecoq, mbrindu-i fiul. Apoi i vorbi cu o voce calm i hotrt: mbrac-te cu ce a mai rmas din marchizul de Pardaillan i devino un al doilea marchiz. i voi servi ca valet i n acelai timp i voi da ultimele instruciuni. M asculi, nu-i aa? Da, rspunse tnrul, ncepnd s se mbrace. Cred sau cel puin presupun c victimele, printre care se numr i tnrul nostru vecin, au fost atrase n curs de o siren perfid, care i continu opera infernal. Vei merge fr fric n ntmpinarea primejdiei, btnd promenadele la mod n cutarea acestei femei, lsndu-te sedus, primind ntlnirea pe care i-o d i ptrunznd n brlogul ei. Noi te urmrim fr s-i pierdem urma. E clar, am neles, rspunse vesel Henriot care, deja nclat, se
51

ridica punndu-i cingtoarea dantelat. S fii ager i iste! continu Mathias, inndu-i haina. Elegant i frumos cum vei fi, toate femeile i vor arunca ocheade. Le cunoti destul de bine pe parizienele noastre ca s recunoti fr greutate aventuriera obinuit a crei comportare te provoac s-o urmreti. Nu te opri la aceasta, treci mndru i indiferent. Sirena noastr probabil c are o nfiare dintre cele mai nobile, o adevrat frumusee. Astfel nu s-ar fi lsat prini de farmecul ei atia gentilomi. Aranjndu-se, admirndu-se, Vioiul rspunse: Am i ochi bun, i fler. Numai s-o ntlnesc i imediat instinctul mi va spune: Ea e! Chiar i atunci, insist tatl, s nu te grbeti< Ateapt ca ocheadele s devin gritoare sau s vin la tine nsoitoarea ei< ceea ce probabil se va i ntmpla. F pe inocentul sau pref-te c nu nelegi< i, dac i d imediat ntlnire, nu primi dect seara, la cderea nopii. E nevoie ca oamenii mei s nu poat fi vzui iar eu s am timp s-i postez n mprejurimi. Fii linitit, tat< Am neles perfect rolul i voi face ntocmai. Un rol i nimic mai mult! Va fi debutul meu! i, cu sabia la bru, aspirantul nostru la actorie se umfla n pene de parc ar fi fost n culisele ilustrului teatru, gata s intre n scen i s-l joace pe Valre sau pe Clitandre. Lecoq nu se putu stpni s nu aplaude. Astfel mbrcat, fiul su era ncnttor. Cherubino, mare senior! Un adevrat erou de aventuri! Mergem? ntreb el nerbdtor i seme. Cnd domnul marchiz va dori, lectica l ateapt, rspunse Mathias ntinzndu-i bastonul i plria. Care lectic? Lecoq se duse s bat de trei ori n oblon. Apoi, dup o ultim mbriare, dup ultimele recomandri, deschise ua care ddea n
52

strdu. O lectic dintre cele mai confortabile atepta gata de drum. Agentul Bouletord, travestit cum se cuvine, sttea ntre cele dou brae din fa. n spate se afla credinciosul Piriou. O! exclam Henri. Voi fi bine pzit! Mai bine dect i nchipui, rspunse tatl su, cci voi fi tot timpul cu tine, veghindu-mi de la distan odorul! S mergem, ncheie fiul, aezndu-se n lectic, ale crei portiere cu perdea se nchiser dup el. Cei doi purttori pornir la drum. Peste un sfert de ceas se opreau n Piaa Regal. Henriot cobor i se plimb pe sub galerii, pe sub copaci. Dar la Paris moda e schimbtoare. Cartierul Marais, cartier favorit al rafinailor pe vremea frumoaselor Marion Delorme4 i Ninon de Lenclos 5 , ncepea s fie abandonat. Marile aventuriere nu-l mai frecventau. Cuttorul nostru nu ntlni acolo dect vduve btrne i grizete. Pe cnd se nvrtea n jurul statuii lui Ludovic al XIII-lea, un btrn burghez care se nclzea la soare, aezat pe o banc, cu amndou minile pe bastonul coroiat, cu ochii ferii de un cozoroc verde, i zise cnd trecea pe lng el: Nimic aici! S cutm n alt parte! Vioiul tresri, recunoscnd vocea era tatl lui. Acesta se ridic, nu fr un gest care ordona pruden, iei pe poarta alturi de care ateptau cei doi purttori i dispru. Fr ndoial c le dduse un ordin. ntr-adevr, cnd ajunse lng lectic, Henriot l ntreb pe Piriou: tii unde trebuie s m duci?

Marion Delorme - femeie celebr prin frumuseea i aventurile ei (1611 -1650)

(n.t.). Ninon de Lenclos - femeie celebr prin spirit i frumusee. Salonul ei a fost frecventat de cele mai celebre personaje ale epocii (1620-1705) (n.t.).
5

53

Acesta fcu un semn din ochi c da. A doua oprire avu loc n faa Palatului de Justiie. Nu ntlneai aici doar magistrai i mpricinai, ci i destui pierde-var, toat lumea bun de atunci venind aici s -si afieze toaletele sau s afle nouti. Galanteria nu rmnea strin de aceast vltoare elegant. Se scurser dou ore n care eroul nostru culese n trecere priviri, zmbete, uneori chiar un avans mgulitor. Evident c fcea senzaie. Obinuiii se ntrebau: Cine este acest tnr i bogat nobil de ar, proaspt sosit din provincia lui? Era exact efectul pe care trebuia s-l produc. Dar, printre cele cteva frumoase doamne care prur c l observ n mod deosebit, niciuna nu era destul de provocatoare nct s o bnuiasc a fi obiectul cutrilor lui. Un avocat, purtnd o peruc enorm i toc, se opri deodat n faa lui Henriot i se prefcu c i arat nite hroage. Nicio ans! i zise ncet. S mai ncercm i pe altundeva< Purttorii te ateapt. Era Lecoq, deghizat n procuror, care continua s vegheze asupra fiului su. Henriot a fost transportat cu promptitudine pn la Luxemburg. Delfinul permitea tuturor s vin s se bucure de grdinile lui. Muli parizieni, mai ales femeile, profitau astfel de acea zi. O sear frumoas de aprilie, parfumat de miresme primvratice; soarele aprindea reflexe strlucitoare pe toaletele lucioase ale celor care se plimbau n sus i n jos pe aleile cu pomi nc fr frunzi. n acest blnd anotimp, parc un suflu nou nsufleea n acelai chip toate creaturile. Femeile preau tinere i drgue. Copii frumoi se jucau ici i acolo, glumei i flecari, ntocmai psrelelor printre ramuri. Uneori se auzeau cntecele grdinarilor care munceau printre ronduri i straturi, umplndu-le cu cele dinti flori. Aceast primvar, care izbucnea peste tot n natur, Henriot o
54

purta cu el. Sprinten i fermector, proaspt la fa, cu zmbetul primei tinerei pe buze i n ochi, mergea cu un pas iute i mndru, ndreptndu-se mai ales spre grupurile cu ct mai puini brbai. Cum i se arta o doamn izolat, urmat de lacheu sau de o nsoitoare, mergea cu vioiciune n ntmpinarea necunoscutei. Dac n sfrit o gsise? Dar nu! Ba intervenea vreun gelos, avnd drepturi legitime sau mcar mai vechi; ba, dup unele cochetrii ndrznee, un cuvnt, un gest l avertizau la timp c i de data asta se nelase. Cutreier n zadar toat grdina; chiar i prin ungherele cele mai retrase. i noaptea venea, mprtiind mulimea. Mai erau cteva minute pn se nchidea poarta. Eroul nostru alerga acum nciudat, nfierbntat, asemenea acelor nefericii vntori care ar fi vrut s nu se ntoarc acas cu tolba goal. Bastonul, agitat brusc, i czu din mn. Un grdinar cu trsturile ascunse de o plrie mare de paie, l ridic repede i l ddu tnrului senior. Destul pentru azi, i zise el. Mine vom fi mai norocoi. Pe mine, rspunse Vioiul care, sub aceast a treia deghizare, i recunoscuse din nou tatl. i amndoi, dei pe ci diferite, ajunser la casa din strdua Vert-Bois.

55

VIII. N CE CHIP ERA UNEOR I BUN BASTILIA

O or mai trziu, ajungnd acas, domnul Mathias o ntreb pe Gertrude: N-a venit nimeni n seara asta? Cum s nu, stpne! rspunse bretona. Adineauri pe cnd se nsera< un tnr senior. Aa! i nu l-ai cunoscut? Dar nici mcar n-am ndrznit s m uit bine la el; prea un prin sau cel puin un marchiz. Domnul Mathias zmbi. Mai este nc aici, acest prin? ntreb Mathias. Da, stpne. n camera de primire. F-mi lumin, Gertrude, ca s-l ntmpin cum se cuvine. Camera de primire era acea ncperea unde am mai ptruns de cteva ori i care era folosit i ca salon, i ca sufragerie. Acolo nu era nimeni. Drace! exclam slujnica. Pe unde o fi disprut? Poate prin camera mea? Da de unde! Ua era ncuiat ca de obicei i numai Henriot al nostru tie cum s-o deschid. Totui, s vedem, Gertrude. i stpnul puse resortul n micare. Vizitatorul necunoscut se art n prag. Ei, iat-l pe domnul marchiz! exclam Mathias. Privete-l bine< Haide, i dau voie< Chiar prinul n persoan binevoi s aprobe aceast permisiune. Auzindu-i vocea, doica ridic ochii. Drace! Henriot al nostru! exclam ea, nc foarte mirat. Dar pe
56

legea mea de breton, are o nfiare cu adevrat regal. mbrieaz-o pe Maiestatea Sa, ncheie tatl, i s facem s dispar costumul acesta strlucitor, ca s devin din nou Vioiul de mai-nainte. Puin mai trziu, clopoelul anun o vizit. Era Carlotta. Numai dup tristeea imprimat pe fermectorul ei chip ghiceai fr greutate c Beppo nu-i fcuse apariia. Cum, nicio veste? ntreb ncet Henriot. Niciuna, rspunse tnra. i Dominique? vru s afle Mathias. A trebuit s joace. Delfina a venit n seara asta la teatru. Bietul tat! A fost o tortur pentru el. tii c trebuie verv i bufonerie ca s-l joci pe Arlechino. Toat dimineaa alergase prin ora. Cnd l-am vzut sosind n cabin, gfind, palid, enervat, am crezut c nu va avea nici mcar fora s mai apar pe scen. Trebuia, totui! I-au pus costumul, masca i, ridicndu-se printr-un efort supraomenesc, i-a executat intrarea obinuit cu strigte de veselie i tumbe. Sala era arhiplin i dispus ca niciodat s se distreze. Din fericire, faa nu i se vedea. Rolul ncepe cu o pantomim. Gesturile lui disperate erau considerate hazlii. Cnd a sosit clipa s vorbeasc, un hohot de plns, un strigt de durere i-au nit pe buze. Publicul i-a zis: E o nou glum! i hazul a sporit i mai mult. A reuit s -i redobndeasc glasul, i jocul lui, surescitat de febr, a avut i mai mult veselie ca de obicei. Niciodat nu s-a rs att. Dar el plngea! Da, din culise se vedeau lacrimi mari iroind pe sub masca neagr. i din ochii tinerei italience curgeau lacrimi. Nu putu s termine. Se cltin. Henriot sri spre ea i o sprijini cuprinznd-o cu braele. Drag Carlotta! izbucni el cu o voce cald, plin de emoie. Cu capul lsat pe umrul lui, ea i rspunse: Henriot, prietene! i noi care ne fceam attea gnduri frumoase de viitor! Gertrude, aezat n spatele stpnului ei, opti:
57

 Iisuse! maic precist! N-ai zice c sunt doi heruvimi ai Domnului? Urm o tcere, dup care domnul Mathias rosti aceste sigure cuvinte interogative: n sfrit? n sfrit, relu fata lui Dominique, a czut n braele colegilor lui, fr cunotin, dar cu rolul dus pn la capt. Adineauri l -au adus acas. Aproape c-i venise n simiri cnd, gndindu-m c puin ndejde i-ar fi cel mai bun leac, am alergat s aflu ceva de la dumneavoastr. Din pcate, nu tiu nimic! a trebuit s mrturiseasc cel cruia i se adresase. Dar avei rbdare, poate mine< Deodat se auzir strigte de bucurie. Carlotta! Fata mea! Iat-l! El el Beppo! Beppo al nostru< care s-a ntors! n acelai timp, un brbat ntre dou vrste, nc tnr la fa, dar mai ales la nfiare, nvli n camer. Numai dup supleea i vioiciunea mimicii sale caracteristice recunoteai pe celebrul Arlechino de la Comedia Italian. n spatele lui se vedea Beppo, un tnr simpatic de douzeci i unu de ani. Purtat de nflcrarea ei meridional, Carlotta i srise deja de gt. Frioare! Ah! Sfnt Fecioar la care m-am rugat att de mult, fii binecuvntat! Domnul Mathias, relundu-i jovialitatea natural, strnse amndou minile lui Dominique. Vezi bine c nu trebuie s-i pierzi cumptul, i zise el, i mai ales pentru asemenea pulamale, crora nu le pas deloc de lacrimile pe care ni le pricinuiesc! Pe viitor, vecine, dac fiul dumitale i mai permite s chiuleasc douzeci i patru de ore, nu socoti c n-ai s-l mai vezi. La Paris nimic nu se pierde. Uii, protest Biancolelli, victimele acelei bande de asasini.
58

 Oh! exclam intenionat domnul Mathias. Nu atac dect vlstarele nobile< Al dumitale, ca i al meu, ar arta prea burghezi. Baroni, viconi, asta e ce le trebuie. Dar fiul lui Mathias sau al lui Arlechino< haida-de! Beppo se simi ofensat. V nelai, vecine, replic el. Mi-au fcut onoarea s m ia drept un gentilom, i era gata-gata ca pn la sfritul aventurii s fiu tratat ca i ceilali. Cum, ai fost n minile acelor mizerabili? strig Dominique. O scnteie strluci n ochii lui Mathias. Totui, continu s se prefac indiferent i, pe un ton ironic, de provocare, relu: A! E un ludros< Ne spune poveti< V spune poveti! replic imediat tnrul. Dac n-ar trebui s pstreze secretul< Sora lui, curioas ca o fiic a Evei, interveni: Un secret? ntreb ea. Nu trebuie s-l ascunzi tatei i prietenilor notri. Au mprit cu noi spaima, aa c au dreptul s cunoasc toate primejdiile prin care ai trecut. M-ar pate pericole i mai mari dezvluind ce mi s-a ntmplat, rspunse Beppo. Explic-te! insist Carlotta. Aceeai dorin se citea i n privirile celor din jurul lui. O singur explicaie mi-e ngduit, zise el, dup un moment de tcere, i iat-o: M-am trezit n seara asta n adncul unei cariere prsite, dincolo de Noisy-le-Lac. Capul mi era greu i ideile nc amorite de o toropeal ciudat. mi venea greu s m ridic, s redeschid ochii. Ca s fiu transportat pn acolo, am fost adormit probabil cu un narcotic. Rmsesem cu un fel de ameeal i doar cu amintiri vagi. n jurul meu era ntuneric bezn. Un singur punct luminos< un felinar de care era agat un bilet. Citii i nu m ntrebai mai mult. Biletul trecu din mn n mn pn la domnul Mathias. Iat ce coninea:
59

Trebuia s mori; te iertm. Nu cuta s afli pentru ce i pstreaz o tcere deplin despre tot ce ai putut s vezi, s auzi sau s ghiceti noaptea trecut. Dac vei spune un singur cuvnt, de data asta nimic nu te va mai salva de la moarte. Aceast enigm amenintoare i impresion ntr-o oarecare msur pe cei aflai de fa, care se privir n tcere. Parc nu mi-ar fi necunoscut acest scris, murmur Lecoq, cu un aer gnditor. nelegei c trebuie s tac, spuse, n sfrit, Beppo. Sigur, rspunse Dominique. i asta pn cnd ntreaga band i va primi pedeapsa cuvenit. mi dai voie, relu Mathias. Dac dezvluirile lui Beppo ar putea s salveze noi victime< i s-i crue pe ali tai de tot zbuciumul tu de mai adineauri< Cu acea dragoste egoist pe care o avem fa de copiii notri, tatl lui Beppo replic: Salvarea fiului meu nainte de orice. E vorba aici de viaa lui! Nu spunei nimic despre aceast ntmplare, vecine< cci vor veni poate s-l interogheze< Aa c i aprob hotrrea de a pstra tcerea< i-i interzic s vorbeasc. Cum, nici mcar unele mici informaii? insist Lecoq, I le-a refuza chiar regelui, mrturisi Dominique, n afar de cazul n care Beppo ar fi ferecat ntr-o fortrea unde s nu-l poat ajunge pumnalul asasinilor. Bun idee! spuse Mathias, zmbind ciudat. Apoi, schimbnd imediat subiectul: La naiba cu lucrurile triste! exclam el. S nu ne gndim dect la srbtorirea ntoarcerii fiului risipitor. V opresc la mas pe toi trei, cci mi nchipui c nu avei nimic pregtit< Nu admit niciun refuz. La treab, Gertrude! Invitaia a fost primit la fel de deschis precum fusese fcut. Nu numai c gospodria e dat peste cap acas la Arlechino, mrturisi Carlotta, dar toat ziua n-a pus nimic n gur.
60

 Ca s-i nviorm stomacul, rspunse Mathias, cobor repede n pivni s aduc cteva sticle de vin vechi. Dar se ndrept mai nti spre camera misterioas. Acolo, dup ce scrise cteva cuvinte, ntredeschise ua care ddea n strdu i ddu un semnal. Un brbat, ascuns probabil n mprejurimi, se apropie n grab. Era lAnguille, vrednicul coleg al lui Bouletord. narmat cu biletul i cu instruciuni din partea efului su, agentul dispru n noapte. Lecoq se ntoarse i peste cteva minute se aezau la mas. Nimic mai cordial ca aceast cin improvizat. La desert se auzir bti puternice n u. Gertrude, care la ordinul lui Mathias se dusese s vad cine este, se ntoarse speriat. Domnule, e paza de noapte. O oarecare spaim se art printre meseni. Dar gazda i liniti invitaii. Oare oamenilor cinstii trebuie s le fie team de poliie? Spune-le s intre. Un ofier de poliie apru n prag. n spatele lui, n umbr, se zreau strlucind armele soldailor. Ce dorii? ntreb domnul Mathias. l cutm pe Beppo Biancolelli, i se rspunse. Iat-m, spuse fiul lui Biancolelli. n numele regelui, v arestez! rosti ofierul. Dar, dori s ntrebe tatl, pentru ce< Vei afla mai trziu, l ntrerupse omul legii. Nu am alt misiune dect s execut ordinele pe care le-am primit< Iat i ordinul de arestare. Un ordin de arestare! repet Beppo, nucit de tot. Plnge-te, zise vesel Mathias, te aresteaz ca pe un gentilom. Numai el nu se art ngrijorat sau mirat. i, pe acelai ton de glum, continu s se adreseze lui Dominique: Dar nu te alarma, vecine. Trim sub domnia unui prin care este dumanul neltoriei, cum a spus n versuri prietenul dumitale,
61

Molire, i totul se va lmuri, se va aranja cum nu se poate mai bine< Uite! Cred c recunosc n domnul ofier un vechi camarad din tineree; pariez c ne va ngdui amndurora s-l nsoim pe prizonier. Gestul afirmativ al ofierului confirm c autorizaia era acordat. La drum! ncheie Mathias. i s acceptm din toat inima invitaia Maiestii Sale. Este pentru binele nostru, v asigur. Apoi se ntoarse spre Henriot, care se strduia s-o liniteasc pe scumpa sa Carlotta. i dau voie s-i spui c toate acestea trebuie s duc la realizarea viselor voastre! adug el. Dominique dispruse deja, urmat de Beppo i de ofierul de poliie. Mathias se inea ndeaproape. Surdea. Acest surs era plin de mister. Mai mult, i luase ndat un aer de autoritate necunoscut nc, dar care, n mod vag, inspira ncredere. O trsur la care erau nhmai doi armsari voinici atepta n faa casei. Mai nti Beppo i tatl su, apoi ofierul de poliie i, n sfrit, Mathias urcar n trsur. Caii pornir n goan. Unde ne duc? ntreb Dominique. Vei vedea, se mulumi s rspund ciudatul vecin, care se nfia acum ntr-o lumin cu totul nou. Era aproape zece seara i strzile Parisului din vremea aceea deveneau aproape pustii. Felinarele domnului de La Reynie nu le lumina dect foarte slab, dar luna le nlocuia cu succes. Prin geamurile portierelor se vedea bine pe unde mergeau. Trsura intrase pe strada Temple. Mergea acum de -a lungul gardului care mprejmuia mnstirea. n curnd roile fcur s rsune pietrele pavajului strzii Saint-Louis. Urm apoi strada Saint-Antoine, pe care o strbtur pn la poarta cu acelai nume. Dar, zise Beppo, recunoscnd zidurile i turnurile care i nlau siluetele negre pe albastrul cerului nstelat, dar asta e Bastilia.
62

 Ce-i spuneam? replic Mathias i mai ironic. Te instaleaz ca pe un criminal de stat. Ce onoare! Dup ce trecur podul mobil, caii se oprir n curte. Guvernatorul n persoan l atepta pe noul prizonier. i binevoi s-l nchid el nsui ntr-una dintre camerele de la primul etaj. Ca pe un prin de snge! murmur, rnjind, domnul Mathias. Ua se nchise n urma celor trei. mi vei explica n sfrit ce nseamn asta? ntreb Dominique. Ei, cum vecine, nu ncepi s nelegi? Nu. Nu mi-ai spus c fiul dumitale nu va vorbi dect la adpost de orice rzbunare? i? Ei bine, regele i ofer drept adpost Bastilia, pentru a-i dezvlui secretul! S mi-l spun. Dar dumneata nu eti regele! Aa e, dar reprezint aici pe locotenentul lui de poliie. n ce calitate? Cunoatei, dup reputaie, un anume domn Lecoq? Drace! Atunci ne vom nelege, dragul meu Arlechino. Acest domn Lecoq sunt eu. Nu se poate! exclamar ntr-un glas tatl i fiul. i domnul Mathias ncheie triumftor: Ba da, eu, care v aduc aici pe amndoi pentru a v convinge c nu v mai amenin niciun pericol ca s v facei datoria! Fii aadar fr team< Informai justiia!< i, ca s ncepem, signor Beppo, povestete-i aventura.

63

IX. SIRENA

Lecoq i reluase nfiarea de lupt. Nu mai era burghezul placid i blajin. O vpaie plin de ndrzneal i subtilitate i strlucea n priviri. Stai jos, vecine! i spuse Mathias, aezndu-se el nsui ntr-un fotoliu. n dou-trei zile, mine poate, dac informaiile lui Beppo ne nlesnesc succesul, va fi liber i recompensat dup cum merit< Dar nu te-ai hotrt s vorbeti, aventurosule Beppo? Ia s vedem! Ai ntlnit-o pe frumoasa Armida la un bal. ntr-adevr, ncepu prizonierul, la balul de la teatrul Bourgogne. Era n domino, mascat. Dar ce talie! Ce priviri! Ce voce cald! Farmecele i prul zeiei Venus! S amnm portretul! l ntrerupse Lecoq. Ndjduiesc c se va demasca mai trziu i c vom putea s-i dezvluim nestingherii semnalmentele! tiu c ntlnirea obinut prin puterea ta de convingere urma s aib loc n faa bisericii Notre-Dame< Henriot te-a nsoit pn la Chtelet< S relum faptele din clipa n care te-a prsit< Ceea ce ne scutete de introducere. i, n carnetul cu care era narmat, Mathias scrise aceste trei cuvinte: durdulie, nalt, blond. Beppo i revenise. Era noapte de-a binelea cnd am ajuns n faa catedralei, relu el. M plimbam, ascultam< Niciun zgomot< Nimeni! i-o fi btut joc de mine? Nu! n fine, s-a apropiat o umbr, cu glug, adus de spate precum zna Carabosse6 din pantomimele noastre. A venit la

Zna Carabosse zn rea, btrn, urt i cocoat (n.t.).

64

mine i m-a ntrebat dac nu atept pe cineva< O doamn< Dominoul meu albastru< Da! Da! M-a poftit atunci s-o urmez i m-a condus mai nti ntr-un ungher al bisericii. Aici nu vedeai la un pas. i totui, nsoitoarea mi-a zis: Gentilomule, trebuie s te lai legat la ochi. Am acceptat, i iat-ne pe amndoi plecnd; ea m conducea ca pe un orb. Cum, fcu Dominique, n-ai avut ndemnarea s triezi i s vezi puin? Imposibil, tat! Nu era o legtur, ci o ntreag masc, ce mi acoperea toat partea de sus a feei. Un resort o fixa n spatele capului. n locul ochilor, adevrate tampoane. O mainrie special i bine pus la punct, te asigur. Mai rmnea, observ Lecoq, s te orientezi dup celelalte simuri. Ceea ce am i ncercat, replic fiul lui Arlechino. La nceput, am crezut c reuesc. Un anumit sunet m-a fcut s neleg c traversam un pod de lemn. Nu putea s fie dect Petit-Pont. Dincolo de el, picioarele au urcat o pant destul de abrupt. Evident, strada Saint-Jacques. Bine, spuse Mathias, brlogul e n cealalt parte a apei. Stai puin, relu Beppo. Btrna nu a ntrziat s m ntoarc la dreapta, apoi iar la dreapta. i terenul cobora din nou. Iar, i n dou rnduri, am simit rcoarea rului< Intenionase s m dezorienteze. Traversam din nou Cit. Un zgomot mi-o dovedea: btile ceasornicului de la Samaritaine care, n stnga mea, anuna ora zece. Probabil c am luat-o apoi pe strduele care duc spre Fntna Inocenilor, dar cu attea ocoliuri nct am pierdut complet firul n acest labirint. A jura, totui, c nu m-am ndeprtat deloc de acelai punct. i i-ai dat seama ct timp a durat aceast plimbare pe orbete? ntreb Lecoq. Cu totul, douzeci i cinci de minute! rspunse tnrul cu siguran. Le-am numrat! De la Podul de Schimb: 13.
65

 Bine, continu, i ceru Mathias, fcnd nsemnri. n fine, urm Beppo, nsoitoarea s-a oprit, anunndu-m c am ajuns. Am auzit o cheie rotindu-se ntr-o broasc, apoi o u care se mica n balamalele ruginite. Am fost mpins ntr -un culoar care era probabil destul de larg, cci, ndeprtnd minile, nu am reuit dect s ating uor zidurile umede asemntoare cu ale unei pivnie, dovad evident c trebuie s fi fost n partea de jos a rului. Douzeci de pai mai ncolo, piciorul mi s-a poticnit de prima treapt a unei scri. Ridicndu-m, am gsit balustrada. Era de stejar, lustruit de o lung ntrebuinare, i avea la captul de jos o statuie de animal< un leu, poate. Spune mai departe, l ndemn Lecoq, notnd acest detaliu n carneel. Beppo continu: Am numrat douzeci i una de trepte. Apoi, dup un palier larg, am cobort alte dou trepte. Respiram un aer mai uscat i mai cald. Mirosuri ciudate se amestecau aici. naintam pe un covor gros. O u s-a nchis n urma mea. Btrna mi-a strigat: Nesocotitule! Jocul nostru de-a baba-oarba se sfrise. M-am oprit; cteva clipe mai trziu masca mi cdea de la ochi. A, iat-ne ajuni! exclam Dominique, tare interesat de aceast povestire pitoreasc. Unde te aflai? Ce vedeai? ntreb Mathias. La nceput n-am vzut nimic, rspunse Beppo, cci am fost orbit de strlucirea luminilor. Era o camer octogonal, pe panourile creia erau pictate scene din mitologie. Pe tavan, pe un fond azuriu, alte nimfe i amorai. Pe jos era un fel de pajite smluit cu flori. De jur-mprejur, divane moi. Nimic altceva de stat jos: perne orientale. n aer pluteau tot felul de parfumuri. Te-ai fi crezut acas la un sultan. S trecem peste asta! spuse Lecoq. E budoarul unei mici case. Dar presupun c nu ai rmas singur.
66

 Firete c nu, rspunse Beppo. Doamna de la bal se afla acolo, zmbind, cu faa descoperit. Ea mi dezlegase masca. Ah, fermectoare creatur! Graia ei, o ncntare; glasul ei, o melodie; zmbetul ei, o mngiere a sufletului! i, ca s-o fac i mai picant, n colul gurii, un mic semn negru. Destul! strig Lecoq. Portretul e complet. S trecem la fapte i gesturi. Cum a nceput conversaia? Cu o fraz foarte amabil din partea ei, felicitndu-m c m purtasem ca un adevrat cavaler. Dup care, artndu-mi o mas somptuoas pregtit dinainte: La mas! mi-a spus ea. Aici nvm s ne cunoatem. Am srutat mna ce mi se ntindea i ne -am aezat. Nimic mai delicios dect aceast mas intim, la lumina blnd a lumnrilor, nzecit de cristaluri. Turnndu-mi n pahar un vin de culoarea topazului, mi-a inut primul toast citind un distih din Orlando amoroso. Firete, am rspuns n aceeai limb. Trebuie s v spun c m ddusem drept un gentilom picard. Cum! a zis ea mirat. i dumneata vorbeti italian? Sunt de origine napolitan, am rspuns eu. Dumneata, domnule viconte de< Ei, frumoasa mea, una nu exclude pe cealalt! Nu te-am nelat dect n privina naionalitii. Adevrat! Italian? Da vero. i eu sunt italianc! O felicita! i iat-ne pe amndoi plvrgind n graiul nostru natal. Am devenit imediat cei mai buni prieteni din lume. Prea c am trit n aceeai regiune; toate locurile pe care mi le amintea, printr -o neobinuit ntmplare, se dovedeau a fi exact acelea unde m i petrecusem copilria. Ce bucuroas era! Ct despre mine, aceste amintiri, stimulentul ampaniei, frumuseea ei, toate acestea m ameeau. Pn ntr-att nct mi-a fost ruine de jumtatea de minciun pe care o aveam pe contiin. i, auzind-o vorbind despre obiceiurile noastre teatrale i de repertoriul nostru, am strigat deodat: Mia carissima! Mia diva! Mia ballerina! S tii c eu nsumi sunt fiu de actor, i anume signor Beppo Biancolelli. Atunci i-a scpat o exclamaie. Nu am luat-o n seam i am continuat. Da, vestitul Arlechino e tatl meu. Ea m-a ntrerupt cu acest strigt:
67

Nu e cu putin! Dumneata, fiul lui Dominique! I-am rspuns c da i, ca s-o conving, am declamat i am fcut tot felul de arlechinade. La nceput, a rs din toat inima. Apoi, deodat, fizionomia ei expresiv i-a schimbat trsturile; o emoie ciudat, a transformat-o. A czut pe gnduri i, sprijinindu-se cu coatele de marginea mesei, ncepu s murmure: Dominique! Dominique! Ah! Ce amintire! De cteva clipe, tatl lui Beppo devenise i mai atent, i mai captivat. Aadar, aceast femeie m cunoate! exclam el. Aceeai ntrebare i-am pus-o i eu, continu Beppo. Privirea i era nesigur ca a cuiva pe care-l trezeti n mijlocul unui vis frumos. Apoi, dup un timp, nu fr o oarecare stnjeneal, mi-a rspuns: Nu< nu eu< ci o prieten< o sor< pentru care a fost ospitalier, generos< Ah! De ce n-a urmat ea sfaturile demnului dumitale tat? Viaa i-ar fi fost mai puin fatal< i mai fericit! Vorbind astfel, aceast fiin ciudat se nduioa. Am vzut o lacrim alunecndu -i pe obraz. Ar fi continuat, mi-ar fi spus poate totul, dar cineva a btut de afar ntr-unul dintre panouri. Atunci s-a ridicat cu vioiciune, din ce n ce mai emoionat, ascultnd cu nelinite. Semnalul se repet. Ateapt! mi-a zis ea. M ntorc. nainte de a fi fcut o micare ca s o opresc, dispruse. Urm o tcere. Beppo se oprise privindu-i tatl, care prea s caute prin ceaa n care se pierde memoria. Nu-mi amintesc! murmur el. S auzim pn la sfrit, se adres Lecoq eroului aventurii. Acesta continu: Cred c s-a scurs cel puin o jumtate de or pn la ntoarcerea infantei mele. Poate chiar mai mult. Nu mai aveam prea bine precizat noiunea lucrurilor. Se fcuse trziu< Eram puin cherchelit. Toate picturile budoarului se nvrteau nedesluit n jurul meu. Era mai ales un ndrcit de satir care scotea limba la mine i prea c i bate joc de beia mea< Am crezut c aud afar un zvon
68

de voci, un fel de discuie violent< n sfrit, sirena a reaprut, aducnd o sticl de form nemaivzut. S bem! mi-a zis ea. E vin de Spania! Mi s-a prut c are un gust ciudat< fr ndoial gustul ru al narcoticului< Totui, sticla trebuia golit. Mi s-a prut c blonda mea Hebe nu mai bea. Dar era nsufleit, vesel peste poate< Dansam, cntam< Totui, o moleeal, o toropeal punea stpnire pe toate simurile mele< Am reczut pe divan< Pleoapele mi se nchideau fr voia mea. De fiecare dat cnd fceam eforturi s le deschid, satirul se strmba la mine din ce n ce mai infernal< Urechile mi zbrniau. O voce< vocea ei< a rostit aceste cuvinte: Fiul lui Dominique! Oh! Nu! Nu! Nu! Nu vreau s moar! Am vrut s cer o explicaie. Dar eram la captul forelor i biruit de somn. Mi s-a prut c dou buze mi atingeau uor fruntea murmurnd: Povero! Povero! Nu m-am trezit dect a doua zi, seara, n cariera de la Noisy< Restul l tii. Odiseea lui Beepo se sfrise. Timp de cteva secunde cei trei brbai rmaser pe gnduri, consolndu-se din priviri. Apoi, Lecoq i zise lui Biancolelli: Cred c Beppo nu mai are nimic s ne spun. Acum fac apel la memoria dumitale. Ia s vedem! Nu gseti n trecut, n Italia, imaginea unei abandonate, a unei nenorocite pe care ai salvat-o culegnd-o de pe drumuri, i care ar putea s fie acum primejdioasa fiin descris de Beppo< cu ochi mari, fascinani, cu un pr de aur, cu acel mic semn negru? Ateptai! l ntrerupse deodat Dominique. mi amintesc< Da< asta este! Acum cincisprezece ani< Fiul meu nu-i poate aminti, cci abia se sculase dup o boal lung i, pentr u a se reface complet, l trimisesem timp de optsprezece luni la doica lui, o ranc de lng Napoli, pe malul mrii. Conduceam o trup n Toscana. O band de igani nomazi, n urma mai multor ravagii, a fost hruit i distrus din ordinul familiei Medici< Un masacru! Traversam nite muni. Bufonul, care mergea nainte, a gsit printre mrcini o feti de treisprezece-paisprezece ani, care se refugiase
69

acolo s moar. Sngele i curgea din mai multe rni. Era leinat, gata s-i dea sufletul. Soiei mele i-a fost mil de ea. Am luat-o n trsur, i-am pansat rnile. Cnd i-a venit n fire, s-a aruncat nfometat asupra mncrii pe care i-am ntins-o. A doua zi era pus pe picioare, plin de vioiciune< Ce s faci cu ea? Toi ai ei erau mprtiai, nimicii. Tremura de fric s n-o gonim. Ne privea cu nite ochi mari, nspimntai. Da, parc o vd. Nite ochi minunai i un pr ca grul copt. Mi-a trecut prin minte c poate voi face cu uurin din ea o mare actri. A rmas printre noi. Progresele ei a u fost minunate< Peste trei luni, debuta cu mare succes< Rar am ntlnit n lunga mea carier asemenea instincte dramatice< Avea mai ales o capacitate de a se metamorfoza, o uurin de a-i schimba nfiarea, cu virtuozitate, un talent original care pro mitea un viitor strlucit. O stagiune ntreag a fost o adevrat nebunie dup Zingara. Aa o numisem< Dar o asemenea pupil se pzete greu. Zadarnic am cutat s-o ferim de seductori< ntr-o bun zi, ingrata Zingara a disprut. Rpit de vreun prin? ntreb Mathias. Nu, rspunse Dominique, de un simplu medic< un german< i zicea Karl< De atunci, n-am mai auzit nimic de niciunul dintre ei. Timp de cteva minute, Lecoq rmase pe gnduri. Apoi, dup cteva ntrebri, ncheie brusc convorbirea. Bine, spuse el, m voi gndi< Noaptea e un sfetnic bun, mai cu seam pentru prizonieri. Adio, Beppo. Nu-i face gnduri rele. i, urmat de Dominique, iei din Bastilia.

70

X. PE URME

I-am lsat pe Henriot i pe Carlotta singuri n casa din strdua Vert-Bois. nainte de a pleca, domnul Mathias spusese cteva cuvinte care lsau s se cread s le ghicise secretul. Un secret de copiii, dar copii care se iubeau de-a binelea. Ai neles? se grbi el s o ntrebe. Tatl meu ne ncurajeaz. i al meu la fel, spuse ea. Ce fericire! strig ndrgostitul. Vor consimi la cstoria noastr. O! exclam fata. Peste un an< doi< Suntem att de tineri. Vai! oft el. i, ca s-i potoleasc nerbdarea, depuse dou srutri lungi pe ochii negri ai alesei lui. Ea nu i-o lu n nume de ru i, nespus de calm, continu: Cam tot pe atunci, cci privilegiul regal nu cred s dureze mai mult, tatl meu se va ntoarce probabil n Italia. Sunt ndreptit s cred c i al meu va fi ncntat s prsim Frana. Vom pleca mpreun. Nicio clip desprii. Vor fi i ei fericii. Iar pn atunci, relu ea, m vei nva s vorbesc perfect franuzete. Tu, zise el, m vei nva toscana cea mai pur. Nu vrei s lum lecii reciproce, draga mea profesoar? Bucuroas, domnule profesor! i, prinzndu-se mai mereu de mini, vorbir o jumtate de or n limba lui Tasso, jumtate de or n cea a lui Racine. Se tie ce minuni poate face dragostea. nc puin, i el s -ar fi putut da drept italian, iar ea, franuzoaic.
71

 tii c tata are de gnd s ia cu el o mic trup parizian ca s fac cunoscute acolo comediile lui Molire? ntreb ea. Cel puin acelea care au doar cteva personaje. Cu att mai bine! exclam el. Vom juca i noi! Tu, Lucile, Agns, Marianne; eu, Valre, Eraste sau Clitandre. i iat-i recitnd, jucnd acele adorabile scene n care marele nostru poet comic a dramatizat aa de bine toate zvcnirile, tot avntul, toate tandrele inconsecvene ale inimilor ndrgostiilor. Buna Gertrude, care supraveghea de mult timp, fr s-l tulbure, acest ncnttor duo, buna Gertrude, aezat acum la loc de onoare, asculta cu atenie, aplauda i rdea n hohote. Actorii notri ajunseser la clduroasa concluzie a mpcrii din Dragoste cu toane: ERASTE: Spunei da, doamn; o dragoste-aa mare S fie pentru noi n veci nemuritoare. n fine eu v-o cer, iertare generoas. Mi-o vei acorda? LUCILE: Conducei-m acas. Bravo! Bravo! strigar vocile reunite ale lui Mathias i Dominique care, n tcere, tocmai apruser n prag. Btuse miezul nopii. Totui, dou ore mai trziu, misterioasa camer din strdua Vert-Bois era nc luminat. La nceput, domnul Mathias sttuse de vorb cu fiul su. Fiindu-i de aici nainte asociat, dorise s-i comunice noile informaii culese puin mai devreme. Henriot i ascult tatl repetnd relatarea lui Beppo pn n cele mai mici amnunte. Dac ptrundea i el n cuibul bandiilor, toate aceste indicaii i ajutau s constate dac este aceeai cas i aceeai femeie. Curaj, copilul meu! Mine poate o vom da pe mna justiiei pe aceast vampir mbuibat de snge, pe aceast ticloas infernal. Tat, observ cu blndee fiul, amintete-i c i-a salvat viaa lui Beppo! Amintete-i c a vzut-o emoionndu-se, cindu-se i plngnd.
72

 Lacrimi de crocodil, replic Lecoq. Cred c am un suflet bun i indulgent. Dar pentru asemenea scelerai, nicio slbiciune, nicio mil. Aa m-am purtat zilele trecute fa de acea Brinvilliers, tot aa m voi purta mine i fa de aceast siren! Sunt nite montri, nite reptile veninoase< i cnd le ai sub clci, le striveti! De altfel, asta nu va face parte din rolul tu< Mergi i te odihnete, copile, cci ziua care ne ateapt va fi aspr< Pe mine! i, dup ce-l mbri, rmase singur s se mai gndeasc i s mai lucreze la succesul pe care l promisese. i aminti c, printre tinerii disprui, erau muli crora li se cunotea ruta parcurs pn la ora ntlnirii, rut care indica drept loc de ntlnire poarta unei biserici. Numele acestor biserici le avea trecute pe carneel. Le nsemn cu un punct rou pe planul Parisului, pe care tocmai l desfuras e. Acestea erau: Saint-Germain-lAuxerrois, Notre-Dame, Saint-Sverin, Saint-Merry, Saint-Leu, Saint-Eustache. Punctele roii formau un cerc. Puse degetul n centru i, privind n acel loc, citi numele strzii Orfvres. ngust, aproape pustie, vecin cu fluviul, aceasta se gsea de altfel printre indicaiile lui Beppo. Aici locuia vraciul de dincolo de Rin. De un german, de un medic fusese rpit Zingara. Poate c era vorba de acelai om. Se ntoarse apoi mult pe firul amintirilor. Lombard, murmur el, a studiat germana. Ai fi zis c un nor trecea peste faa lui Mathias. Se ncrunt. Un fulger i strluci n privire. Scoase un strigt de mnie i de ameninare: Ah! Dac ar fi el< Dac a pune mna n sfrit< nfierbntat de aceast speran, Lecoq se arunc mbrcat n pat. Oboseala i aduse pn la urm cteva momente de somn. Dar gndurile i erau nc treze, i dac cineva s-ar fi aplecat spre buzele lui fremtnde, ar fi auzit aceste trei nume care se confundau n visul
73

lui: Schwartz! Karl! Lombard! A doua zi, dis-de-diminea, intr la domnul de La Reynie. Locotenentul de poliie l atepta cu nerbdare. Lecoq expuse situaia, adug c avea mare ndejde n reuita lui, i poate chiar din seara aceea. n consecin, solicita un ordin pentru a avea la dispoziie toi agenii, toi soldaii pe al cror concurs s putea conta i pe care voia s-i aib la ordinele lui, adic postai dinainte n locuri ferite, n vecintatea posibilului cmp de btlie. Invitat s le aleag el nsui, acesta se decise pentru: Luvru, Chtelet, primrie i Hale. Cerei, i zise domnul de La Reynie, mai cerei! Trebuie s-l mulumim pe rege. Trebuie s-mi salvez copilul! rspunse Lecoq. i el nsui duse toate ordinele necesare ca s fie sigur c vor fi n mod fidel executate. Apropo, l ntreb locotenentul de poliie, cnd era gata s ias, ai nmnat lui lady Guilford paaportul pe care-l atepta? Voiam s tiu c e pe deplin satisfcut. O femeie ncnttoare. i datorm atenie. Voi mai trece pe la ea, rspunse Mathias. ntr-adevr, pe la zece, Mathias se prezent din nou la locuina din strada Lavandires-Sainte-Opportune. Fritz, portarul, l conduse la majordomul Hermann, care pru c i amintete de el i l ls ca n ajun n vestibul, n timp ce mergea s-i anune nobila stpn. n curte erau dou crue ncrcate i acoperite cu prelat. n plus, o trsur mare de pot, pregtit i ea pentru o plecare apropiat. Hermann, care se ntoarse aproape imediat, i spuse cu vorba lui stlcit c, deoarece pleca n acea sear, contesa nu primea pe nimeni, dar c aprecia atenia locotenentului de poliie i c i
74

mulumea. Mathias se retrase. Iar germani! opti el. i, cznd pe gnduri, nconjur insulia de case pentru a ajunge n strada Orfvres. Strada aceasta l atrgea. Prsit de cei al cror nume l purta, ea devenise proprietatea celor mai josnici speculani. Cteva prvlioare erau nchise, alte maghernie cdeau n ruin. O singur cas, lung, nalt i parc lipit de locuina ocupat de lady Guilford, prea demn de a fi reedina doctorului Schwartz. ntr-adevr, la fel ca n ajun, se vedeau ieind de acolo oame ni n crje i cu nfiarea suferind. Dac m-a duce la o consultaie? i zise Lecoq. i, simulnd mersul unui bolnav, intr. De altfel, ua era deschis oricui. n spatele ei se ntindea un culoar slab luminat de un fel de ferestruic cu bare de fier. Spaiul dintre cele dou ziduri, umiditatea erau asemntoare cu cele descrise de fiul lui Dominique. La captul balustradei de stejar, lustruit de o lung ntrebuinare, se vedea nu un leu, ci un grifon; la pipit cele dou animale se asemnau. Scara avea douzeci i una de trepte, exact cifra amintit de Beppo. Ct despre celelalte dou trepte pe care le coborse fiul lui Dominique, nici cea mai mic urm. E adevrat c tapiserii vechi de Arras acopereau zidul palierului unde se deschidea o singur u. Poate c n spatele tapiseriilor se ascundea o a doua u. Se putea aadar presupune, dar nu se putea afirma cu siguran, c era aceeai cas. Lecoq, ndrumat de un zumzit surd, intr pe singura u vizibil. Ptrunse ntr-un fel de anticamer, unde, pe banchete i pe nite scaune ubrede, vreo zece bolnavi i ateptau rndul la consultaie. Un loc era gol, alturi de fereastr i foarte la lumin. Ceilali bolnavi preau a fi preferat umbra. Se aflau acolo mai ales mic-burghezi. ntr-un grup format de trei
75

cumetre din Hale se sporovia cu entuziasm despre miraculoasele reete ale doctorului. De cteva minute, domnul Mathias asculta, privea, cnd o nou persoan i fcu apariia n sal. Era o femeie deja n vrst, nalt i uscat, cu o figur de cucuvaie, nfiarea discret i amabil, hainele negre, bonet i guler dup moda spaniol. Lecoq tresri. nsoitoarea! murmur el. Amndoi se examinar n tcere. Apoi femeia veni spre el. Domnul a sosit acum, zise ea, i nc nu are numr. Lucrurile se petreceau deja ca la marii notri specialiti moderni. Mathias rspunse afirmativ i btrna continu: Un scud, v rog; iat numrul 33< Oh! Oh!< exclam Lecoq, pltind, o s am cam mult de ateptat. Primele douzeci de persoane au i plecat, rspunse femeia, nu mai suntei dect al treisprezecelea. Un numr cu ghinion! murmur el, scznd glasul. Pe lng asta, sunt grbit. Oare nu ne-am putea nelege? Cum s nu! rspunse ea pe acelai ton. Opresc ntotdeauna cteva numere de favoare< Dar face un ludovic. Fie i un ludovic! se nvoi Lecoq, scond punga. nsoitoarea l cercet cu un zmbet i cu o privire ciudat. Simea ea oare n el pe omul poliiei? De altfel, relu ea dup ce ncas plata, l voi anuna pe stpnul meu c ne-a venit o persoan distins. i va expedia pe ceilali. i, cum tocmai ieea un bolnav din sanctuar, intr ea pentru a -l anuna pe urmtorul: Urmeaz numrul 21< 21< Ceilali se perindar, expediai prompt, dup cum promisese interlocutoarea lui. Lecoq reflecta. Bnuiala nu-i ddea pace.
76

Dac ar fi el? se ntreb Mathias stnd cu coatele pe genunchi i fruntea n palme. Dac este el, ce s fac? S-l dau pe fa sau s m prefac c nu-l cunosc? N-ar fi trebuit s vin dect deghizat, ca nici mcar el s nu m cunoasc< ntlnirea asta l va pune n gard< Dac a pleca? i, ridicnd capul, bg de seam c micul ghieu de la ua prin care se intra n cabinetul doctorului se deschisese. Dar se nchise imediat. ns, prin micul grilaj al vizetei, Lecoq ntrezrise strlucind o privire ptrunztoare. O! i spuse el, am fost studiat. S nu dau napoi< E prea trziu! I se dduse numrul 27. A fost chemat numrul 26. Dup o clip ieea. Dar, contrar obiceiului, ua se nchise de tot. Trecur cteva minute. Mathias se ridic. naint nerbdtor. nsoitoarea se art n prag. Doctorul, anun ea, tocmai a fost chemat n grab mare de monseniorul episcop de Chartres. Se va ntoarce abia vinerea viitoare. Pe vineri, doamnelor i domnilor. Lecoq, nencreztor, fcu un pas nainte i se aplec s vad interiorul cabinetului. Putei s v uitai, spuse ea, dndu-se la o parte. A i ters-o. Apoi zmbi ironic. mi pare ru, domnule< Sluga dumneavoastr! i mai zise ea, fcnd o reveren adnc. Lecoq se deprt, netiind ns dac trebuie s regrete aceast ntmplare sau s se bucure. Bnuielile sale erau aproape confirmate. Doar pe Mathias putuse s-l recunoasc, nu i pe Lecoq. tia oare Lombard ce devenise Mathias? Ajungnd la colul strzii Orfvres, instinctiv, se ntoarse dintr-odat. nsoitoarea era n prag; l urmrea cu privirea. Vzndu-se descoperit, femeia se ntoarse n cas.
77

Sunt spionat! Atenie! i zise Lecoq. Grbi pasul, fcu ocoluri, travers case care aveau dou ieiri i, pn la urm, nu ajunse n strdua Vert-Bois dect atunci cnd se convinse c i se pierduse urma. Henriot, pe jumtate mbrcat cu costumul su de tnr senior, atepta cu nerbdare. Mncar n grab, tcui. Se simea c ncercarea se apropie. Tat, ce ai? l ntreb fiul, vzndu-l aa de ncruntat, aa de tcut. Vorbete< haide< De ce mi-ai ascunde ceva? i-am spus totul, copilul meu, rspunse el, n afara unui presentiment care devine aproape certitudine. i-am povestit nenorocirile noastre, Henriot. i mai aminteti de brbatul care le-a pricinuit pe toate< mi amintesc: Lombard. Ei bine, continu Mathias, totul m ndreptete s cred c l vom ntlni n drumul nostru i c el este eful sau cel puin inspiratorul acestei bande. Cu att mai bine! strig cu hotrre Henriot. Asta mi ntrete i mai mult curajul! Va trebui s-mi rzbun mama.

78

XI. GRDINA TUILERIES

Grdina Tuileries, aa cum e astzi, nu seamn deloc cu cea de atunci. Pe cele dou terase, cu mult ngustate ntre timp, se gseau carpeni i arbori de tisa tiai n diferite forme. Ici, piramide i umbrele; colo, colonade i porticuri. Pe scurt, o grdin dup moda franuzeasc, cu boschete, grote i labirinturi care reproduceau, aa se credea, pe cele din Pafos i Amathonte7. Era la mod promenada; aici se legau i continuau cele mai multe aventuri galante. Se tie c domnia Marelui Rege a fost i cea a amorului. Cte ntlniri se ddeau! Cte sute de suspine i jurminte! Cte srutri n aceast a doua Cyther nfrumuseat de Lentre! n mprejurimi se gseau cabarete aristocratice, printre altele cel al ilustrului Renard, unde se ntlneau distinsa floare a nobilimii trndave i galanii bogai de la curte sau din Paris. Era mult lume n ziua aceea, zi minunat de primvar, nu numai pe cele dou terase, ci i pe sub marii arbori din mijlocul grdinilor. Acolo, o ntreag ceat de ucenici sculptori, de zidari i arhiteci sfrea de fixat divinitile fluviale ale lui Coysevoix. Adugai la acetia burghezii hoinari, preioasele i cochetele purtnd noile lor toalete uoare, multe slujnice i militari, juctori de bile i de minge, colari, muli copii. Era o larm, o forfot, un adevrat carnaval sub un soare strlucitor.
7

Pafos, Amathonte - vechi orae din insula Cipru, celebre pentru cultul nchinat zeiei Venus (n.t.).

79

Totui, era aproape ora trei i Henriot al nostru nu fcuse niciun progres fa de ziua trecut n grdina Luxembourg, la Palatul Justiiei sau n Piaa Regal. Trebuia s presupun c sirena se deplasase n alte locuri sau c se abinea un timp s-i mai caute victime? Nu! Pe cnd Henriot trecea prin vecintatea cabaretului lui Renard, auzi un crainic anunnd dou mii de livre recompens celui care va da veti despre cavalerul de Trvelac, disprut cu o sear n urm. nc unul! exclam cel care conducea conversaia. tii, domnilor, c nu suntem n siguran la Paris? i mereu gentilomi. Numai tineri< cei mai bine fcui, pe legea mea. Dac o mai ine aa, m ntorc la mine acas. Srmanul Trvelac! spuse un altul. Tocmai sosise din provincia lui. Nu avea nici douzeci de ani. Un biat foarte simpatic, poate puin cam naiv< sta e masacrul inocenilor! l ntrerupse cel care vorbise primul. Noi nu mai avem vrsta lor, iat ce m linitete n privina noastr< < i nici inocena! ncheie un zeflemist. Domnilor, v propun o lig, cea a frailor mai mari, care i va supraveghea pe cei mici. S salvm tineretul! Henriot merse mai departe, spre terasa de la marginea apei, n locul cel mai puin umblat unde se afla labirintul. Deodat, lng un carpen, fonetul unei rochii de mtase l fcu s tresar. Apru o femeie cu o talie elegant, dar cu faa pe jumtate acoperit de o mantil spaniol. Tnra era nsoit de o guvernant cu un aer viclean i ursuz. Dar Vioiul i concentra atenia la nceput doar asupra stpnei. Drumurile lor urmau s se ntretaie. Ea l privi n tcere. O privire ciudat! O splendoare de ochi! Dac e ea! i spuse Henriot, pornind aproape imediat pe urmele ei.
80

Tnra mergea ncet i, din cnd n cnd, se ntorcea pe jumtate, de parc ar fi ateptat pe cineva. Dup cteva ocoluri, se ntoarse de unde venise. Oare pentru a cuta singurtatea? Oare pentru a -l ntlni din nou pe tnrul i discretul ei admirator? De data asta mantila era pe trei sferturi ridicat. O ochead, un zmbet l lmurir definitiv. n sfrit! murmur el, convins de instinctul secret pe care contase. Necunoscuta naint pe sub umbrarele cele mai singuratice i ajunse la locul numit Grota lui Calypso. Era o stnc mrginit de arbori mari de tisa tiai n form de sfer. O peluz ngust, mpodobit la mijloc cu un bazin, se ntindea n faa scobiturii sub care se gsea o banc de marmur. Doamna i nsoitoarea ei se aezar aici. Aceasta din urm ntinse o carte celeilalte care pru c ncepe s citeasc. Henriot trecu prin faa ei, dar fr s ndrzneasc s-i vorbeasc n alt chip dect prin limbajul ochilor. Civa pai mai ncolo, lng crpiniul des care izola complet acest ungher pierdut printre boschete, zri o banc foarte bine poziionat, pe care se grbi la rndul lui s se aeze. Prin preajm, nimeni. Cititoarea, ca s se bucure desigur de prospeimea aerului, se descoperise de tot; Henriot, dei la o oarecare distan, putea s o cerceteze n voie. Era fermectoare! La fel cum o descrisese Beppo, cu excepia prului. Blond ca aurul spicelor, spusese el. Aceasta avea prul negru ca smoala. O mare diferen care reuea s-l deruteze pe tnrul nostru observator. Trebuia s vorbeasc? Trebuia s atepte? Aceast ultim cale se potrivea mai mult cu timiditatea lui natural; atept. Cteva persoane, care se plimbau, trecur sau se artar pe aleile laterale. Printre ei, dincolo de grot, un muncitor zidar sau un sculptor care, terminndu-i prnzul frugal, prea n cutarea unui
81

loc potrivit pentru odihn pn la renceperea lucrului. Muncitorul se culc sub un tufi i, acoperit cu o salopet alb, cu o batist n carouri pe fa, ca s -l apere de insecte, pru n curnd adormit. De altfel, locul pe care i-l alesese se gsea prea departe de personajele noastre ca s le stinghereasc. Exist complicaii primejdioase, chiar cnd cunoti pericolul, pentru un suflet de optsprezece ani. Henriot ncepea s-i simt enervanta i magnetica influen. E cu putin ca o fiin att de fermectoare s fie att de crud i de perfid? i zicea el. Doamna, din cnd n cnd, l privea pe sub sprncene i rdea, artndu-i dinii strlucitori. Apoi se aplec deodat spre nsoitoarea ei, care tricota aezat la captul bncii din marmur, i pru c i spune ceva cu glas sczut. Femeia se scul numaidect i o porni, fr s-i lase lucrul, ntr-o plimbare care o duse spre tnrul necunoscut. La dus, fcu cu ochiul; la ntoarcere, fcu o grimas care nsemna lmurit: Curaj! Nu vreau dect s-i dau o mn de ajutor! ndrznete, dar! Vioiul nu ndrznea. Dar privirea lui, cu ncpnare ndreptat spre necunoscut, devenea din ce n ce mai gritoare. Ea o chem cu un gest pe nsoitoare i i ddu probabil un ordin, cci aceasta veni drept la banca pe care sttea Henriot i se aez lng el. mi dai voie, tnrul meu senior, i se adres ea. E vorba de un mesaj din partea tinerei mele stpne pe care trebuie s vi-l transmit< O, doamn! exclam el, dndu-se mai la o parte din curtoazie. Ce fericire! V nelai, relu cu severitate btrna. V cerem pur i simplu s pstrai buna cuviin. E un lucru nelalocul lui s hituieti astfel
82

femeile cinstite. Acest nceput, la care nu se atepta nici pe departe, l surprinse pe eroul nostru. Cum, pentru asta? ngim el. Sigur! i replic femeia. Privirile dumitale, care ne urmresc cu ncpnare, ne jignesc pudoarea. Vezi-i de drum, frumosule nobil! Aceast peroraie, puin ironic, mprtia ndoiala care l fcea s ezite pe fiul lui Mathias. S-o punem la ncercare! i zise Vioiul. Dac nu m reine, asta nseamn c m-am nelat. Dup care se ridic. Scuzai-m, spuse el. Nu tiam. Sunt un provincial netiutor al obiceiurilor pariziene< M retrag< Un moment! exclam cumtra. Am vorbit n numele domnioarei. Acum e rndul meu. i art cu privirea un loc la cellalt capt al bncii. Aezai-v, domnule, domnule< Acest cuvnt repetat devenea interogativ. Viconte de Lansac, rspunse el. De minune! murmur femeia, evident satisfcut. Aveam dreptate cnd ziceam c trebuie s fii un gentilom. Sosit de trei zile din Anjou, adug el. Un inut bogat, l ncerc ea. Foarte bogat, aprob el cu mndrie, iar familia mea, ndrznesc s-o spun, nu se afl printre ultimele din inut. E greu s nu v cred, conchise ea. i dac a fi n locul cuiva care ne privete int, a avea ncredere. Te nelegi ntotdeauna cu oamenii de bine. Doamn, v asigur< ncepu el. Nu aa de aproape! l ntrerupse ea. S nu avem aerul, dar s vorbim< eu fr s-mi las lucrul i dumneavoastr continund s privii ntr-acolo. Urm o tcere, n timpul creia Henriot nu se putu abine s nu-i
83

priveasc vecina pe sub sprncene. Avea cel puin cincizeci de ani. Era nalt i uscat ca o vr jitoare; profilul i ochii preau ale unei psri de prad. Femeia ncepu s ofteze. Doamn, ce avei? ntreb pretinsul viconte cu un interes timid. Ah! murmur ea. Cnd asist la emoiile a dou inimi tinere gata s se adore, mi amintesc de vremea cnd eram tnr. Cum, credei c stpna dumneavoastr! exclam falsul Lansac. Niciun cuvnt mai mult! replic ea. Vorbete pentru dumneata, tnrul meu ncrezut< i chiar i aa< Vioiul se pregtise dinainte pentru scena mrturisirii, calda mrturisire a unei iubiri nevinovate. Ce s v spun, doamn, n afar de ceea ce sufletul dumneavoastr comptimitor a i ghicit? Sunt nc tnr, netiutor n ale vieii< E pentru prima dat cnd inima mi-e cuprins de dragoste< A fost ca un trsnet, i acum sunt nucit, fermecat< Sunt al ei pentru totdeauna< E att de frumoas! i att de distins! adug nsoitoarea< La urma-urmelor, ce e de mirare? Fiica unui prin. Adevrat? ntreb el ct se poate de naiv. O, e o poveste ntreag! zise nsoitoarea. Istorisii-mi-o i mie, doamn, i m vei face fericit. V ascult. Ea pru c se reculege o clip i ncepu astfel: Sunt muli ani de atunci. Un mare senior, dintr -o ar nvecinat cu rile sultanului, a venit cu o solie la Paris. O simpl grizet din mahalaua Saint-Antoine a avut darul s-i plac i a rspuns dragostei lui. Un copil, o fat, a fost rodul unirii lor. ndrgostit cu pasiune de mam, tatl voia s-o ia n cstorie. mpratul s-a opus. Obligat s prseasc Frana, seniorul a promis c se va ntoarce. i dus a fost pentru totdeauna. Din cnd n cnd, srmana abandonat primea n mod misterios o mare sum de bani. Tnra a fost crescut la ursuline. i-a pierdut mama i, singur pe
84

lume, urma s se consacre Domnului cnd, acum de curnd, o veste neateptat i-a schimbat destinul. Prinul Jabiruski, aa se numea, tocmai a murit recunoscnd-o ca motenitoare. O avere imens. Milioane! Vicontele de Lansac asculta cu gura cscat, cu toate semnele celei mai desvrite creduliti. Dar n gnd i spunea: Zi! Zi nainte! Sunt la fel de iret ca i tine, prefcuto, i al naibii dac o s-i ntrerup povestea asta de adormit copiii! nelegei, ncheie ea, c prinesa Jabiruska are tot dreptul s fie mndr i pretenioas! O partid superb. Vai!< suspin tnrul din Anjou, tare mi-e team c nu m va gsi demn de ea. Cine tie? rspunse nsoitoarea. Suntei drgu, de familie bun; v cred sincer. Ar trebui oare s-o spun? Mi s-a prut adineauri c simte aceeai tulburare ca a dumitale. Dragoste fulgertoare, pi! Ah, o cunosc prea bine! Henriot deveni mai struitor. Doamn, doamn, dac mi-ar fi cu putin s-i fiu mai aproape, s-i mrturisesc devotamentul meu< Ei, nu zic nu! ns numai asigurndu-m c o facei cu gnduri bune i c nu m vei uita n rugciunile dumneavoastr. La aceast insinuant ipocrizie, Henriot rspunse cu o pung doldora, pe care tiu s o strecoare cu ndemnare n mna dibace a mijlocitoarei. Apoi, cu o candoare aparent, cu ochii la cer, i duse mna la inim, aa cum se obinuia la un astfel de jurmnt. Jur! spuse el. Btrna sibil arunc mai nti o privire prudent n jur. Nimeni nu putea auzi, nimeni nu putea vedea, n afar de prines, care ncepea s dea semne de nerbdare. Mai era ns, mult mai ncolo, muncitorul zidar. Dar, ntins mai departe n iarb, acesta dormea adnc. Ei bine, relu ncet nsoitoarea, n seara asta, la cderea nopii,
85

s vii singur< i fr s fi vorbit nimnui de aceast ntlnire< Nimnui, doamn< Unde? n faa bisericii Saint-Germain-lAuxerrois. Poate voi avea fericirea s v pledez destul de convingtor cauza ca s v obin o foarte scurt ntrevedere. O, fericire cereasc! Fii discret. Nu ne urmrii, v-o interzic< i, pentru disear, avei grij s v punei cel mai bogat costum. Dar acesta mi pare< Foarte bine! inuta e dintre cele mai elegante< Dar nu ezitai s adugai i bijuterii, diamante. Tuturor femeilor, chiar i prineselor le plac lucrurile care strlucesc. Pe disear! i, la fel de demn ca o camerera mayor, ajunse lng tnra ei stpn, care tocmai se ridica pentru plecare. ndeprtndu-se, nobila fiic a prinului Jabiruski nu ezit s-i adreseze noului ei adorator un ultim zmbet, o ultim privire: sgei ucigtoare. Cteva secunde mai trziu, cele dou aventuriere dispruser. Henriot rmase mai nti nemicat. Bucuria de a fi reuit, mndria de a-i fi jucat rolul, indignarea, nerbdarea i, s-o spunem, sperana cu care ne nfierbnt totui la aceast vrst o prim ntlnire, mii de sentimente confuze, toate acestea i fceau inima tnr s -i bat cu putere. Vrnd s-o porneasc pe urmele frumoasei fugare, ajunse pn aproape de meteugarul care moia. Dar acesta ntinse picioarele de-a latul drumului. Stai pe loc, spuse el. Niciun pas mai mult! Vioiul se opri. Era vocea tatlui su.

86

XII. NAINTE DE BTLIE

Ssst! opti Lecoq. Poate suntem supravegheai. S schimbm doar cteva cuvinte, ncet, fr s se poat bga de seam. Ai obinut ntlnirea? Da. Pentru disear? Disear. Bun! Caut-i purttorii de lectic i cere-le s te duc la teatrul Bourgogne. Acolo, ndat ce ncepe spectacolul, treci prin culise i iei prin spatele teatrului. Prietenul nostru Dominique i va mprumuta o mantie, un altul o plrie, care te vor face aproape de nerecunoscut. ntoarce-te astfel acas< Ateapt-m< Voi veni i eu ntr-o or< Du-te< Toate aceste ordine au fost date rapid, fr ca tatl s se mite, fr ca fiul s par a avea vreo legtur cu el. Se plimba de colo -acolo pe peluz, de parc atepta ca prinesa s aib destul avans ca s poat pleca i el. Dup plecarea lui, Lecoq rmase cteva minute n aceeai poziie, n aceeai nemicare. Pentru oricine ar fi pndit din mprejurimi, somnul lui aparent nu se ntrerupsese. n fine, se prefcu c se trezete, se ntinse, se ridic ncet i iei din labirint cu nfiarea indiferent a unui muncitor care se ntoarce la lucru. Acest exces de precauie nu era inutil. n timpul scenei de la grot auzise zgomote nfundate de pai i trosnetul crengilor uscate n spatele crpiniului i al arborilor de tisa. Nu vzuse pe nimeni suspect; dar pentru el era evident c cele dou aventur iere aveau pzitorii lor, ascuni, dar gata s la sar n ajutor la nevoie. Unul
87

dintre ei l urmrea probabil pe Henriot i i pierdea urma la teatrul Bourgogne. Lng unul dintre piedestalele hrzite s primeasc o statuie se ridica o barac de scndur, unde sculptorii i zidarii i depozitau uneltele. Mathias intr nuntru. Acolo atepta muncitorul de la care mprumutase bluza mnjit de ipsos i restul costumului cu care fusese mbrcat. i napoie omului toate catrafusele i, dup ce meseriaul plec s-i renceap treaba, iei din barac un burghez respectabil, cumsecade, cu nfiarea inofensiv i distrat, i se ndrept, nu fr ocoliuri, spre terasa Feuillant. Era Lecoq. Ieit din grdin, asigurat c nimeni nu-l urmrise, grbi pasul i ajunse la iueal pe strada Neuve-des-Capucines, unde se afla, cititorul i amintete, reedina locotenentului de poliie. Domnul de La Reynie, n tot timpul acelei zile att de importante pentru gloria lui, se declarase, ca s spunem aa, el nsui de gard. Abia dac se micase din cabinetul lui. Ah, i avem n mn! izbucni el primindu-l pe Lecoq. Da, monseniore, rspunse Lecoq. i, sper, fr s fie nevoie s-mi expun fiul. Locotenentul de poliie se ncrunt uor. Adic? ntreb el. Printr-un raport scurt i limpede, Lecoq expuse tot ce se descoperise, ce presupunea, ce spera. Termin astfel: Va fi de ajuns s nconjurm i s nvlim, la ora ntlnirii, n casa doctorului Schwartz. Despre ea e vorba! I-am recunoscut nsoitoarea. i casa vecin? l ntrerupse eful lui. Uii de cele dou trepte pe care nu le-ai gsit i pe care fiul lui Dominique afirm c le -a cobort? Am fost la Bastilia i l-am interogat; am vrut apoi s trec eu nsumi prin strada Orfvres. Ah, monseniore, ce impruden! Nu-i fie team! Eram ntr-o lectic nchiriat, cu storurile
88

perfect trase. Purttorii mei nu s-au oprit, nici mcar nu au ncetinit mersul. Dar am vzut. Aceast construcie ntunecoas i masiv, care dateaz din Evul Mediu, probabil c ascunde pasaje secrete, subterane prin care principalii complici ar putea s scape. Ar putea, recunoscu Lecoq. Pi, vezi! relu locotenentul de poliie. Trebuie s -i prindem adunai, masai cu toii, cu pumnalul n mna, ridicnd braul s loveasc. Dar copilul meu! Copilul meu! l ntrerupse la rndul su Mathias. Nu vor lovi< Vei ajunge la timp< Nu am pus sub comanda dumitale o ntreag armat? Ea va pndi la ora aceea n jurul locului, l va mpresura, gata s porneasc nainte la primul semnal. Aadar, curaj, Lecoq! Regele conteaz pe dumneata. Fac apel la acel devotament, la prietenia de care mi-ai dat attea dovezi. Amintete-i, amintete-i de ziua n care ne-am dat mna pentru ntia dat. Trebuie s combatem spiritul rului sub toate formele; trebuie s curm acest mare ora de toate fiinele primejdioase care l infecteaz. Aspr sarcin, monseniore! Misiune sfnt, prietene! De curnd ai dat pe mna justiiei otrvitorii, acum ea ateapt de la dumneata asasinii. Nicio ovial, nicio slbiciune. E n joc onoarea dumitale. Dup acest ultim serviciu, promit s-i redau libertatea. Aceast asigurare, aceste dovezi de stim, acest energic apel la jurmintele lui l transfigurar pe Mathias. Monseniore, rspunse el, nu a fi demn s-mi vorbii astfel dac inima mea de tat ar mai rezista nc< mi voi face datoria. Bun! conchise La Reynie. Dumnezeu i va salva fiul< i regele, mi iau acest angajament, v va mulumi amndurora. O or mai trziu, Mathias era din nou acas. Ducea fiului su o plato uoar de oel cu care l for s se mbrace pe sub vesta de mtase.
89

i ddu nite pistoale, ncercate de el nsui de nenumrate ori, destul de mici ca s fie ascunse n buzunarele hainei. n fine, un baston suplu i tare ca acele lame de Toledo pe care niciun oc nu putea s le rup. Fii linitit! spuse Henriot. Dac trebuie s m apr, m voi apra. i simul cu vioiciune paradele i ripostele pe care tocmai le nvase. Tatl i continu instructajul: Stai tot timpul n gard, i zise el, i nu uita o singur clip c, n acest brlog de scelerai, totul trebuie s-i par suspect< Ajuns acolo, nu le arta nicio urm de ncredere i ncearc s ctigi timp pentru ca noi s avem vreme s ajungem la tine. Alege-i dinainte un loc unde s nu poi fi surprins pe la spate, vreo mobil care s-i serveasc de aprare. Imediat ce eti atacat, trage cu cele dou pistoale. tiu c inteti bine, iar zgomotul va fi pentru noi un semnal care ne va arta calea. Dac bastonul se rupe, trage spada. tii s te foloseti de amndou. n fine, copilul meu, nu mnca, nu bea nimic. Trebuie s te temi de otrav ca i de pumnal. Am neles, rspundea Henriot dup fiecare din aceste recomandri. Am neles perfect, am neles totul. Nu-i fie team: voi fi viclean i prudent. Mai nti vulpe; apoi, dac trebuie, lup. M-ai vzut mai devreme jucnd prima scen a comediei. N-am jucat bine? i tot aa va fi pn la deznodmnt< Nu voi uita de mine, nu voi adormi< Pe drept cuvnt mi se spune Vioiul. Dac ar trebui s mi se ntmple o nenorocire, un presentiment mi-ar spune-o. Dimpotriv, m vd ca i victorios. Ora ntlnirii se apropia. Btu cineva. Era Dominique cu fiica lui. Niciodat Carlotta nu fusese mai drgu. Dar, contrar felului ei de a fi, avea acum o atitudine grav. O emoie permanent se citea pe chipul ei fermector. Era puin palid i inea ochii n jos. Cei doi tai tocmai schimbaser o privire cu subneles. La
90

ncurajarea printelui ei, Carlotta naint spre Henriot. Prietene, i zise ea, tiu c te expui la o mare primejdie< Prinii notri ne-au neles dorina< n Calabria, patria mea, este un vechi obicei care mi permite s-i vorbesc aa cum voi vorbi< Ascult< Vorbete! murmur el cu acel extaz mut al tinerilor pstori din inutul de care vorbise ea, cnd acetia i ador Madona. Din primvara vieii, continu fata, dragostea nflorete n suflet. Se logodesc i se promit unul altuia. Apoi, tnra se duce la tatl i mama ei. Pe fa, cinstit, le spune totul. Din nefericire, nu mai am mam. Doar tata putea s asculte mrturisirea sentimentelor mele. Am fcut-o adineauri i el nsui m conduce spre tine. O anumit ezitare se ivi n vocea Carlottei. Se ntoarse spre Dominique s-i cear parc un semn de aprobare. Acesta i zise: Continu, fiica mea. tiu, relu ea, c i domnul Mathias consimte. Afl, Henriot, i aceast certitudine s-i dea mai mult curaj< c ncepnd din aceast clip i aparin< m drui ie< Dumnezeu e martor. Iat-m logodnica ta i n curnd i voi fi soie. S ne unim minile sub binecuvntarea printeasc. Nici tu n-ai mam, dar fii sigur, Henriot, sufletele lor dragi sunt alturi de noi. Jurmintele iubirii adolescentine, dac ne este permis s traducem astfel patetica metafor care se folosete n cele dou Sciii. Cuprins de euforie, fermecat, Henriot czu la picioarele ei, ngnnd printre lacrimi de bucurie: Carlotta! Carlotta mia! Te voi iubi venic. Ea se aplec spre el, atingndu-i uor fruntea cu buzele. Primete srutul de logodn, Henriot< S-i poarte noroc! Peste o clip, Henri se ridic strignd entuziasmat. Acum sunt invulnerabil! Mathias i Dominique, inndu-se de mn, erau la fel de emoionai ca i copiii lor.
91

Urmar cteva clipe de tcere. Un orologiu ndeprtat btu ora apte i jumtate. Lecoq tresri, trezit deodat la realitate. Toate aceste vise frumoase, acest viitor fericit depindeau de o reuit nesigur. Dac norocul i va fi potrivnic, totul se va nrui definitiv, totul se va pierde pentru totdeauna. Henriot, spuse el, n curnd va suna ceasul< Mai rmi nc o jumtate de or cu prietenii notri. Dup aceea i vei prsi i vei pleca singur la ntlnire. Eu m duc nainte s aranjez totul pentru ncercarea suprem. l mai mbri o dat, recomandndu-i s fie prudent, i dispru prin ua camerei misterioase. Credinciosul lui servitor l atepta acolo. Alarm, Piriou! i zise el. Noi formm avangarda.

92

XIII. CEI DOI CERETORI

Cei care cunosc Piaa Saint-Germain-lAuxerrois aa cum au completat-o nfrumuserile moderne i vor imagina cu greutate cum arta ea pe atunci. Colonada Luvrului abia era terminat. Locuri virane, unde se mai ntlneau urmele vechilor anuri, fceau apropierea i mai dificil, fiind i aprate de o frm de zid. Pe laturi, maghernie vechi cu grinzi ieite n afar, cu ziduri gotice, formau dou linii neregulate cu tot felul de mici fundturi i coluri ntunecoase. n pia, nici urm de pavaj, ci un sol gloduros i rigole prin care apa ploilor cobora spre malul fluviului; mai trebuia s treac nc un secol pn la construirea cheiurilor. Ct despre biseric, nvluit n acel dispre la mod fa de monumentele din Evul Mediu, ea cpta nfiarea abandonrii, aproape a ruinei. Ogivele ei fine, lucrate ca o dantel de piatr, nu primeau nicio ngrijire. Portalul graios, cu sculpturi delicate, nu era protejat de nicio gril. Btrna bazilic era plin ca la marile srbtori. Un predicator cu renume prelungea slujba. Dei ultimele raze ale soarelui care scpta nu mai luminau vitraliul rozetei dinspre vest, dei noaptea se strecura pe sub boli, se auzeau nc rsunnd cntecele de cinstire a Fecioarei. Afar erau numeroi ceretori, brbai i femei, care i disputau locurile cele mai bune, ateptnd ieirea celor din biseric. Printre cei care nu se mai micau, instalai dup plac, semnalm cititorului un btrn aparinnd onorabilei varieti a chelfnitorilor. Sosit de cteva minute, dar fr doar i poate n virtutea acelei legi
93

divine care spune c ultimii vor fi cei dinti, ajunse aproape la ua din mijloc, singura care rmnea deschis pentru ntrziai. Acolo, ntr-o ni vduvit de sfntul ei de piatr, se aezase, se nfundase, de parc ar fi avut intenia s nu fie dect foarte puin vzut. Excelent post ca s primeasc n trecere numeroase pomeni, i pentru cucerirea cruia fusese nevoie de o privire subtil, oarecare efort i mult ndemnare. Totui, de cnd omul nostru l ocupa, ai fi zis c este un paralitic sau orb, ntr-att de desvrite i erau indiferenta i imobilitatea. Partea de jos a feei era ascuns de o barb alb, lung i deas. n partea de sus, borurile nvechite ale unei plrii zdrenuite i cdeau pe frunte i pe urechi. O zeghe larg l acoperea de la ceaf i pn la clcie. Pe genunchi avea un taler mic de lemn, iar n mn un toiag de patriarh. Cu cteva clipe nainte de sfritul slujbei, un ultim sosit, un tnr senior, ddu la o parte acea gloat de ceretori ca s ptrund n biseric. Arta bine i, purtnd pe cap o plrie cu pene, era nvemntat ntr-una din acele largi mantii de culoarea zidului, care se purtau atunci ca s treci neobservat. S-o spunem imediat: era domnul viconte de Lansac sau, dac preferai, era Henriot al nostru. La apropierea lui, ceretorul nostru se rensuflei, se ridic deodat i, gsind mijlocul de a atinge uor umrul pretinsului viconte, i zise la ureche: Hai, du-te i te roag! Curaj! Cititorul l-a recunoscut pe Mathias. n primul moment, Henriot nu-i putu stpni surpriza. Dar i reveni repede i trecu mai departe cu ndemnare. Bietul tata! i zise el n gnd. Mereu aproape, veghind asupra mea. Nimeni nu ar fi putut s aud cele cteva cuvinte rostite de Lecoq. Dar micarea lui i cea a lui Henriot fuseser observate de cineva. i anume de un gligan care semna cu acei soldai fugii din
94

armat, ce ddeau trcoale i cereau, mai ales seara, cu spada la old. Acesta era slab, osos, deelat, insinuant ca un lungan de Callot. Avea o figur de lup nfometat pe care n-ai vrea s-l ntlneti la o margine de pdure. Cu cteva minute mai devreme, l-ai fi putut vedea la unul dintre colurile pieei, cu cotul sprijinit de marginea unei cocioabe i inndu-se n echilibru cu o singur mn, ca un mare piciorong vistor. La vederea pretinsului viconte de Lansac, acesta pruse c-l recunoate i, cu un aer nepstor, pornise dup el. Ar fi ptruns astfel n biseric, dar semnele de nelegere schimbate ntre viconte i ceretor l fcur pe dat s se rzgndeasc. Se ddu repede napoi i revenind, dup un ocol, se aez n faa falsului ceretor. Civa confrai i despreau i l ascundeau de el. Dar talia i gtul i permiteau s vad pe deasupra capetelor lor. ncepu o examinare abil n timpul creia fizionomia soldatului art n mod clar c adulmeca un duman. Dar Mathias era de nerecunoscut, i mecherul i pierdea vremea. Un zgomot din interior anun c slujba se termin. Lumea urma s ias. Profitnd de refluxul care avea loc printre ceretorii de pomeni, spionul se adposti n spatele unuia dintre stlpii portalului, care reuea s-l ascund ct era de lung, i acolo, fr s-l piard din vedere pe ceretor, continu s-l observe cu coada ochiului. Se lsa noaptea, o noapte neagr i ceoas. Cdeau deja picturi reci de ploaie din cerul acoperit. La lumina ultimelor licriri ale apusului de soare se distingeau, ici i colo, cteva trsuri i lect ici. Una fusese adus de Bouletord i Piriou, goal de aceast dat, dar cu care i justificau prezena. Se debarasar ns de ea pe aleea unei case de pe strada Prtres, atunci cnd celelalte au nceput s se ndeprteze. Puin n spatele pragului, Piriou se aez la pnd, sprijinit de una din hulube, ca un soldat n halebard. De acolo, ascuns n umbr, putea s vad fr s fie vzut tot ce s-ar fi petrecut n faa bisericii.
95

Mulimea se retrgea n toate direciile, grbind pasul sub ameninarea furtunii. n mai puin de un sfert de or se risipi, dispru. Henriot iei printre ultimii, zbovi sub portal, de unde o cut cu privirea pe nsoitoarea tinerei din parc. Dar nu-l zri dect pe ceretor, mereu nemicat n acelai loc. Ct despre falsul soldat, lipit de stlp, acesta rmnea invizibil. Ultimele umbre, ultimele zgomote se pierdeau n deprtare. Piaa redeveni linitit i pustie. Nimeni nc! murmur el, ducnd mna dincolo de ogiv ca s vad dac ploaia se apropia. nainteaz! i zise Lecoq. Vei fi vzut!< De data asta, soldatul auzise. Fr zgomot, aproape fr s se mite, degetele i naintar sub hain i ieir narmate cu un stilet. Henriot se plimba prin faa portalului. Se scurser cteva minute fr s se ntmple nimic. Apoi, din ceaa cenuie, apru o siluet neagr. Sosea din strada Prtres. Observndu-i trecerea. Piriou i zise: Atenie! Acesta a fost i gndul lui Henriot, care se ndrept imediat spre acea umbr rtcitoare. Deslui n curnd o femeie ntr -o mantie cu gluga tras. Sub portal, Mathias se ridicase, descotorosindu-se de zeghe i de barba fals. Fcu civa pai pn la arcada exterioar, gata s sar nainte. Numai soldatul nu se micase. Noua poziie i permitea lui Lecoq s-i zreasc fiul sosind lng femeia n ntmpinarea creia se ndreptase. Dar distana era prea mare ca s aud ce vorbeau. Hm! Hm! mormi ea ncet. Doamn, dumneavoastr suntei? ntreb el pe acelai ton. i urm rspunsul nsoit de o reveren: Bun seara, domnule viconte.
96

Era nsoitoarea. Vedei, relu el, sunt punctual. i, pun prinsoare, adug ea, nerbdtor s tii dac am reuit? Dar, doamn, de vreme ce suntei aici< Ei bine, da, conchise btrna. Apoi privi cu atenie n jurul ei. Urmai-m, venii< n clipa aceea, luna ieea din nori. La lumina ei srccioas, Lecoq i vzu pe amndoi pornind n direcia strzii Prtres i disprnd dup colul bazilicii. Imediat ridic braul, de parc ar fi dat un semnal. Dar soldatul vzuse i nelesese totul. Cu un salt de panter, se arunc asupra falsului ceretor, care, oprit din elanul su, se cltin i czu, scond un strigt de durere. Primise o lovitur de pumnal. Ct despre uciga, n intenia de a-i preveni complicii, acesta se repezise pe urmele btrnei. Dar Piriou veghea. Strigtul stpnului l fcuse s ghiceasc totul. Cnd l vzu pe asasin trecnd prin faa lui, l trnti la pmnt cu o puternic lovitur de hulub. Imediat apru Buletord cu agenii lui i l legar cobz. Piriou alerg spre Mathias. Acesta se ridic apsndu-i cu mna rana. Omul acela! murmur el. Am vzut totul! S mi-l aducei< Vreau s-l vd. Ordinul a fost executat pe loc. Aprinser un felinar. Lecoq, palid ca un mort, se aplec spre prizonierul care nu mai era dect un cadavru i l recunoscu. Hermann, majordomul englezoaicei, strig el. neleg! Ea i Lombard! Lombard! Fiul meu e pierdut. n zadar ncerca s se ndrepte, s mai vorbeasc< i scp doar un strigt de neputin i, cznd din nou n braele fidelului su servitor, i pierdu cunotina.
97

XIV. ZINGARA

Crima falsului soldat, capturarea lui i scena care i urmase imediat fcur att de puin zgomot, nct nici Henriot, nici cea care l conducea nu au bnuit ce se petrece n spatele lor. Abia dac auzir ecoul ndeprtat al unui vag strigt. Crezur c e vorba de o ncierare i mersul lor n noapte deveni mai iute. n dreptul absidei bisericii, nsoitoarea schimb deodat direcia, fcnd semn pretinsului viconte s o urmeze. Vom vedea, gndi el, dac primul act se termin la fel ca n cazul lui Beppo. ntr-adevr, btrna se opri ntre doi contrafori i, acolo, cu vocea ei cea mai linguitoare, i spuse: Tnrul meu monsenior, trebuie s-mi dai voie s v leg la ochi. Bnuiam, i zise Henriot, este acelai prolog< i aceeai nsoitoare. i, opunndu-se puin ca s nu trezeasc bnuieli, sfri prin a accepta masca: totul se potrivea i n aceast privin. n timp ce resorturile se adaptau la forma capului su, perfida harpie i spunea la ureche: nelegei. Trebuie pstrat secretul< o prines. Apoi pornir amndoi la drum. Henriot i ddea foarte bine seama cum, printr-o reea de strdue linitite, l fcea s se nvrteasc ntr-un cerc restrns. Ceea ce nu-l mpiedic pe ghid s-i repete n mai multe rnduri: Drumul e puin cam lung< dar v duce la paradis. Cteva minute de rbdare. Ne apropiem. Am ajuns. n fine, nsoitoarea se opri.
98

Ca i fiul lui Dominique, Henriot auzi cheia scrind n broasc, apoi ua care se mica n balamale. i el, mpins ntr-un coridor lung, i aprecia lungimea n contact cu zidurile umede pe care minile lui ntinse le atinser n acelai timp. Cnd vru s-i ia bastonul, tnrul refuz. Mulumesc. M va ajuta s nu calc greit< l pstrez< Descoperi balustrada i grifonul din stejar vechi, precum i cele douzeci i trei de trepte ale scrii. La fel i celelalte dou, pe care trebui s le coboare apoi. Acestea din urm erau foarte largi i nalte. Henriot se prefcu c se mpiedic i, msurnd cu degetele zidul, presupuse, dup grosime, c fusese trecut n alt cas. Ca i Beppo, clc pe un covor moale; respira un aer cald, parfumat, apoi auzi o ultim u nchizndu-se brusc n urma lui. Masca i czu desfcut de dou mini invizibile. Brusca strlucire a luminilor l orbi n prima clip. Se afla n budoarul cu panouri alegorice, cu plafonul azuriu pe care pluteau bacante i silfide. n jurul vastei camere octogonale, Henriot descoperi divanul pe care se atepta s-l gseasc colo i, ici i acolo, o mulime de perne orientale. n fine, spre mijloc, msua cu dou tacmuri, pregtit dinainte cu de toate, i pe care luceau, la lumina lumnrilor frumos mirositoare, tot felul de argintrii i cristaluri ornamentate cu motive florale. Te-ai fi crezut n serai. Dar nc nu era nimeni; sultana favorit se lsa ateptat. Deodat, o u secret se ddu n lturi ca s-i deschid calea i ea apru. Era mbrcat cu tunica i peplumul cu care ne nchipuim c erau nvemntate curtezanele din vechea Grecie. Niciodat Aspasia i Lais nu fuseser de o frumusee mai voluptuoas. Mai nti eroul nostru rmase mut de admiraie i chiar de surpriz. O recunotea cu greu pe prinesa Jabiruski; era doamna de la grdina Tuileries, graioas i zmbitoare, dar cu pr de aur. Fii binevenit n casa mea! Bun seara, viconte.
99

Apoi, observndu-i mirarea: Ah, ghicesc! adug ea. V ateptai s fiu brunet i iat-m blond. E numai un capriciu, v voi explica mai trziu. S ne aezm i s supm. Henriot avusese timp s-i revin. i aminti recomandrile tatlui su i nici nu era nevoie s recurg la minciun. Iertai-m, rspunse el, c nu pot onora aceast invitaie neateptat< Mai nendemnatic nici nu se poate! Trebuie totui s v mrturisesc< Am luat deja masa. Ei, fcu ea vesel, la vrsta dumitale nu te poi plnge c i lipsete apetitul! i, pentru a-l trezi, avem aici vinuri de Spania< Prines, o ntrerupse el cu o mare curtoazie, nu-mi oferii o alt mbtare dect cea care se soarbe pe sturate din ochii votri. Rspunsul se dovedi pe msura complimentului. Ei bine, viconte, bei! i s stm de vorb! i se aez pe divan, invitndu-l s ia loc pe un taburet la picioarele ei. Timp de cteva secunde se privir n tcere. Cu siguran c inima lui era plin numai de amintirea Carlottei. Pe de alt parte, era tot timpul n gard, iar aceast execrabil siren nu putea s-i inspire dect oroare. Dar era att de frumoas, i surdea att de dulce, nct l cuprinse deodat ndoiala. Era oare cu putin ca n aceast fiin s se gseasc laolalt atta ticloie i atta farmec? M voi lmuri, i spuse el. Dar cum? i ea suferea o influen, poate nu asemntoare, dar care izvora tot din atracia tinereii i frumuseii. Vorbeam adineauri de vrsta dumneavoastr. Ci ani avei? Abia optsprezece, doamn. n privirea ei se citi un fel de compasiune. Att de tnr! murmur ea. El i rspunse pe acelai ton, dar n aa fel nct s vad dac era Zingara, iganca. O giovent! Primavera della vita!
100

 Cum! exclam ea imediat. Vorbii italiana? Un poco, signora! Falsa prines nu i putu stpni un elan de bucurie. S continum! S continum aa! spuse ea. Niciun cuvnt franuzesc. i dac nu vei gsi expresia, v voi ajuta. Vrei? El primi, convins de aceast nou potrivire cu pania lui Beppo: era aceeai femeie care l cruase pe prietenul lui, aceeai Zingara culeas de pe drumuri de Dominique. Totui, sincerei bucurii i lua deja locul o anume nencredere. Ca s o liniteasc, pretinsul viconte adug cu nsufleire: Fii indulgent dac voi face prea multe greeli. Profesorul meu poart toat vina, un btrn abate florentin< i conversaia i urm cursul, rnd pe rnd, n cele dou limbi. Trecu astfel aproape o or, spre marea mulumire a lui Henriot, care gsea n felul acesta mijlocul de a urma o alt recomandare a tatlui su: s ctige timp. Deodat avu o inspiraie. Prinesa tocmai i reproa lipsa de ndrzneal. ndrzneal! replic el. Dar tii, doamn, c mi-a trebuit ndrzneal ca s vin aici? Cum? ntreb ea mirat. El i explic, privind-o drept n fa. Nu ai auzit de acele dispariii misterioase, de acele crime care nspimnt capitala de un an de zile? Adevrat! Dar ce legtur? ntreb ea dup un uor tremur n glas. Victimele, relu el, sunt tineri ca mine. Se crede c, aidoma acelor naufragiai a cror istorie o povestesc poemele antice, sunt atrai n vltoare de o siren care i farmec. Acum ea deveni prudent. O, vedei bine, c sunt basme! spuse ea pe un ton ce mima indiferen. Dar care se apropie mult de realitate, continu el cu
101

convingere. Sunt aproape gata s cred c Parisul ascunde n vreu n cuib necunoscut, dar care pn la urm va fi descoperit, o femeie-vampir, o vampir mbuibat de snge, cea mai feroce i cea mai execrabil creatur care exist pe lume! Zingara, ca mucat de aceste invective, tocmai i ridicase capul. Roie, fie de mnie, fie de ruine. Dar, abil i capabil s-i revin cu iueal, rspunse: Asta nseamn s iei lucrurile prea n tragic< i pentru nite destrblai care, poate, vor fi gsii, sau pentru nite tineri ntri< Uitai, o ntrerupse el, de logodnicele i de mamele lor. O schimbare brusc se produse pe faa expresiv a Zingarei. De data asta pli. Nu rspunse nimic i continu s asculte foarte surprins. Gndii-v, zise el cu cldur, la toate tinerele fete a cror via e zdrobit, la femeile cu prul alb, la mamele care i plng ultima mngiere, ultima speran. Uitai, doamn, eu care v vorbesc, nu mai am dect tat< Dar sunt sigur c ar muri de durere dac ar trebui s mi se ntmple ceva. Zingara l privea nduioat, gnditoare. O lacrim i strluci n ochi. i veni pe buze acelai suspin ca atunci cnd se afla alturi de Beppo care adormise. Ah, srman copil! Apoi, fcu o micare de parc ar fi vrut s alunge un gnd nepoftit. Cine tie? spuse ea cu amrciune. Poate c nenorocita de care vorbii nu a cunoscut niciodat bucuriile familiei. Poate c nu i-a dat seama de rul pe care era mpins s-l fac. Presupunei, aadar, ntreb cu nsufleire Henriot, c nu e stpn pe voina ei? Oare suntem vreodat! rspunse ea. Ateptai experiena, viconte. V va arta c femeile devin ceea ce le fac evenimentele< ceea ce le fac brbaii< O! exclam el ca s o scoat din fire. Nu sunt de acord n ceea
102

ce o privete pe aceasta. i ea este la fel ca celelalte. Ateptai, v spun, ateptai< Orice crim i primete pedeapsa. Cnd i va suna ceasul, cnd povestea ei va fi bine cunoscut, e posibil ca, dup ce ai urt-o att, n cele din urm s-o plngei. Evident, Zingara vorbea cu sinceritate. Era n vocea ei, n privirea ei o melancolie profund, i dac nu regretul, cel puin oboseala de a face ru. Dac a putea s-o fac s se ciasc! Dac a ndrzni s-o salvez de eafod! i zise fiul lui Mathias. i, n sufletul lui generos, cu aceast speran se trezea mila. E ciudat! relu el. Aceeai idee mi venise i mie. nchipuii-v, doamn, c m gndesc adesea la aceast femeie< Da, adesea am visat c eram singur cu ea i c-i vorbeam aa cum nimeni nu-i vorbise! Adevrat? se art ea interesat. Ei bine, s presupunem c se afl aici< S presupunem c sunt eu aceea< Ce i-ai spune? Uitai, ascult. El nu ezit, att de puternic simea n ea, n el, acele mree efluvii care fac uneori miracole. Cu elocvena inimii, dar fr s se trdeze, fr s lase prea mult s se vad c tia tot adevrul, Henriot schi tabloul jalnic al tuturor familiilor ndoliate, al tuturor nenorocirilor pricinuite de aceast mare vinovat creia prea c i vorbete doar n nchipuire. tiu s ghiceasc remucrile pe care probabil le avusese, ruinoasa dominaie pe care probabil o suportase, i le zugrvi n culori att de adevrate, nct, de multe ori, Zingara tresri i ls capul n jos de parc i-ar fi recunoscut vinovia. i ddu sperana eliberrii de cei care o oprimau, sperana c va scpa de complicii ei i c, printr-o nou via de ispire, rug, mil, va avea sfnta bucurie de a -i lua revana fa de un trecut care ar fi fost uitat, pe care l -ar fi uitat ea nsi. Ea asculta emoionat, fermecat, aproape subjugat. Totul era
103

gritor: atitudinea pe care o luase, un fel de linite general n toat fiina ei, palpitrile snului, lacrimile care curgeau n tcere i pe care mna ei nu le mai tergea. Totui, veleitatea unei rezistene i veni n minte, zmbi nencreztoare i murmur: Neobinuit ntlnire de dragoste! Dar mi-ai inut o adevrat predic, viconte< O predic! Fie! o ntrerupse el. Dar care s v schimbe i s v salveze. Rupei-o cu mizerabilii care v-au pierdut. S ieim mpreun din acest infern i cina s v aduc iert area cerului. Eu vi-o ofer pe cea a regelui! Ea se ridic brusc, nelegnd c acesta nu mai era un joc, c i se vorbea n mod serios, c era o ncercare suprem. Ah! strig ea gfind disperat. Prin urmare, m cunoatei! Dar asta nseamn moartea! Luai seama! Henriot, sigur sau mndru de victoria lui, sfri astfel: Lady Guilford< Zingara< Prinde-te de braul meu< Ai ncredere i s fugim amndoi< i promit iertarea! Cum! Ai ndrzni aa ceva? Ai putea? Vino! Cu o expresie a feei, cu un gest care o fcur mai strlucitoare ca niciodat, Zingara ndrzni un pas spre unul din panourile mobile. Dar, mai nainte ca ea s-i fi atins resortul, acea u se deschise singur. Dincolo de ea se auzeau rnjete. Apoi, un grup de brbai, sau mai curnd de diavoli narmai, apru n prag.

104

XV. BANDA

Trebuie s ne ntoarcem cu aproape cincisprezece ani n urm, n acea epoc n care Zingara a fost rpit de doctorul Karl. Acesta era un brbat nc tnr, nalt, viguros, agil i minunat, nzestrat n toate privinele. tia s se fac ntotdeauna i iubit, i temut. Seductor pe dinafar, dar profund depravat pe dinuntru. Nimic nu-l oprea de la atingerea intei. Avea vicii i ambiii pe care nu le-ar fi satisfcut tot aurul din lume. i cum i alegea un nou prieten, un nou complice, devenea maestru n arta de a-l domina i de a-l supune. O voin de fier, o subtilitate diabolic. Spiritul rului prea s se fi rencarnat n acest doctor, transmindu-i o parte din tiina i puterea lui. Era precursorul contelui de Saint-Germain, al lui Mesmer i Cagliostro. Zingara, foarte tnr pe atunci, suferise influena acestui amant fatal; el o exploata ca femeie i ca actri; i pervertise spiritul i inima; devenise geniul ei ru. mbtat de succese prea uoare, ea cptase pasiunea pentru viaa de intrigi. Aceti doi asociai se potriveau. Un cuplu de prad! Au parcurs Italia, Germania i celelalte ri nordice, lsnd peste tot nelai i victime. La fiecare nou oprire, i schimbau numele, identitile, dar nu schimbau nimic din lux i din plceri. Karl vorbea toate limbile i juca toate rolurile; Zingara se formase repede la aceast coal i n curnd i-a ntrecut maestrul. Se purta ca o mare doamn. ntlnind-o, Dominique n-ar mai fi recunoscut-o pe igncua culeas pe drumul mare al Abruzzilor. Totui, n adncul sufletului ei rmseser cteva mldie de sensibilitate, pe care mna coruptorului nu putuse s le smulg complet.
105

El bnuia asta i, timp de civa ani, de fiecare dat cnd se ajungea la asasinat, o crua pe complicea lui de acest spectacol. Nu tia de sngele vrsat< sau, ca s nu-l vad, nchidea ochii. O ntreag band de ticloi i de escroci i se organizase sub ordinele lor. Spre sfritul anului 1674, au ajuns la Londra. Doctorul aducea din Germania un meteug al crui secret l pstra doar pentru el. S-a adaptat att de bine la viaa din Anglia, nct ai fi zis c e un veritabil gentleman. n ce ar se nscuse acest om? Nici Zingara nu avea habar. Mister! Atunci a debutat n rol de siren. Ce se ntmpla cu galanii adui n capcan? Imediat ce narcoticul i adormea, ea era ndeprtat. O lsau s cread c acetia erau doar prdai i obligai s se rscumpere. De cteva ori, aa s-au petrecut lucrurile. ntr-o noapte, sngele unuia dintre aceti nenorocii a ajuns pn pe braele goale ale seductoarei. ntreaga ei fiin s-a indignat, s-a revoltat. Destul cu asasinatele! Nu mai voia. Dar infernalul bandit care o domina i replicase cu rceal: Am nevoie de cadavre. Ce fcea cu ele? Cadavre i aur! continuase el. Supune-te! Ai rbdare! Vom fi n curnd destul de bogai ca s ne retragem i, undeva unde nimeni s nu ne cunoasc, foarte departe, s trim apoi ca oamenii cinstii. S-ar fi opus poate, dar se petrecuse un incident care i tiase curajul. De ctva timp, n inima ei se trezise dragostea. O dragoste adevrat, arztoare, tenace ca cea din urm iluzie. Iubitul, amantul adorat a prsit-o ns brusc, cu brutalitate, cu insolen. nnebunit de furie i de durere, Zingara a nceput s-i urasc pe toi brbaii, devenind fr mil fa de ei. Se rzbuna. Dup ce i-a fcut plinul la Londra, banda a venit s se instaleze la Paris, n cldirea din strada Lavandires-Sainte-Opportune i n casa din strada Orfvres. Karl sosise nainte s le nchirieze i s le pregteasc pentru scopurile sale. ntr-o zi au fost vzui sosind milord i milady Guilford. Doctorul Schwartz se instalase deja n
106

casa lui. Mai e nevoie s spunem c juca un rol dublu? i c Zingara fusese frumoasa englezoaic i prinesa Jabiruska, fr a le mai pune la socoteal pe toate celelalte. Vntoarea de ndrgostii rencepuse la fel de abundent ca i n Anglia. Dar meritul suprem al juctorului este s tie s prseasc la timp partida. Milord dispru brusc, aa-zis asasinat, el, asasinul. Milady avu ndrzneala s mearg la Versailles s cear dreptate i norocul de a obine un paaport care asigura retragerea ntregii bande. Ce glorie pentru aventuriera noastr! l nelase pe Regele-Soare. Se nelege de la sine c bandiii subalterni erau Fritz, Hermann, nsoitoarea i ceilali valei din cele dou locuine. Totul fusese pregtit de plecare. Duceau cu ei mai mult de o sut de mii de livre i, pe deasupra, un anumit numr de cufere misterioase pe care doctorul le nchisese el nsui i le pecetluise cu sigiliul lui negru. Rmneau ultimele zile ca s completeze milionul. De data asta, Zingara nu se ls rugat. ncurajat de succesele ei de pn atunci, sigura de odihna luxoas pe care o visase, i relu cu bucurie costumul i cntecul de siren. Dar, n acea sear, urma s-l ntlneasc pe Beppo. Fiul lui Dominique i adusese n minte copilria ei inocent i cele cteva sentimente omeneti adormite n adncul sufletului se trezir deodat. I s-a fcut mil de acel biat i i-a obinut viaa. Dar, n schimb, i cum plecarea era fixat pentru a doua zi seara, stpnul o pusese s jure c i va aduce nc dou victime. A doua trebuia s fie vicontele de Lansac. Cu o or nainte ca aceasta s peasc pragul fatal, iat ce se petrecea n laboratorul doctorului Schwartz. Acest laborator era situat nu departe de budoarul mitologic, sub o bolt groas i ntunecoas. Ai fi zis c era ncperea n dezordine a unui alchimist din Evul Mediu. Civa crbuni se stingeau n vatr, pe jos zcea un creuzet spart. Pe mas, ntr-un recipient de sticl unde curgea ap, se
107

rceau cteva lingouri de aur. ntr-un col, sub o stof groas, se zrea una dintre acele casete al cror secret l tia doar stpnul lor. Doctorul se afla acolo i lustruia un stilet lung napolitan, cnd Zingara veni spre el, palid i nelinitit. Ce ai? o ntreb el frapat de schimbarea trsturilor ei. Caii sunt comandai pentru miezul nopii. Pn la frontier, nicio team< De acolo, bogie i securitate< Cine tie? murmur ea. Adesea, marii criminali sunt trsnii tocmai n clipa triumfului. Nu tiu ce se ntmpl cu mine< Am parc presentimentul unei nenorociri. icneal. Nu, Karl, un instinct. Nu mai sunt prezictoare de cnd m-a mnjit sngele. Dar mai am nc licrirea acelui al doilea vz. Crede-m, s nu form prea mult destinul. Poruncete ca acest viconte s nu mai fie adus de Rolande. Rolande, se nelege, era nsoitoarea. Gravitatea profetic a Zingarei, tonul ei convins au produs o anumit impresie asupra doctorului Schwartz. Aa crezi? rspunse el cu mai puin siguran i asprime n voce. Rolande ne-a spus c e putred de bogat< Iat lingourile astea, fac zece mii de livre. Au ieit din topirea galoanelor i din broderiile celuilalt. S adugm la asta diamantele i restul< Schwartz aruncase o privire ciudat spre cufrul misterios. S renun la o prad att de bogat? Niciodat! Totui, cum ea insista, pn la urm i tulbur sigurana. Astfel de oameni sunt foarte superstiioi. Sunt juctori care i risc viaa i aproape ntotdeauna, nainte de a ncepe partida, consult vreun augur. ntr-un ungher al laboratorului, pe un fel de trepied, sibilinic, era cocoat o bufni. Ochii ei mari ardeau n umbr. Tot ce pot s-i acord, i spuse Karl Zingarei, este o ncercare a crei idee mi trece acum prin minte< Atenie. l vezi pe Belzebut? Belzebut era bufnia.
108

 Tocmai cutam un mijloc s scpm de ea, explic banditul. Dac acest stilet, aruncat de mine, n-o strpunge de la prima lovitur, voi considera acest pronostic ca o confirmare a celor spuse de tine i vom pleca fr mcar s mai ateptm ora ntlnirii. Privete. inea de vrf teribila lam proaspt ascuit. Stiletul porni uiernd, se nvrti n aer i pasrea, strpuns dintr-o parte n alta, se rostogoli pe podeaua plin de snge. Ura! exclam Schwartz. Am intit perfect i nimic nu ne amenin. Niciun cuvnt mai mult! Du-te s te pregteti pentru sacrificiu. Zingara plec, tcut i trist. Cteva clipe mai trziu, Rolande veni s primeasc ordinele stpnului pentru excursia nocturn. Nicio schimbare! i spuse el. Sirena noastr are i ea nervii ei. Dar e scuzabil pe o vreme ncrcat de electricitate. Se simte furtuna. i el nsui tresri, agitat de una dintre acele scuturri nervoase pe care tiina nu le explic, dar despre care ranii notri obinuiesc s spun: Trece moartea! tim c acest arlatan era i el superstiios. i dac totui ar avea dreptate? se ntreb el gnditor. Dac am fi bnuii, ameninai? S mrim prudena. Nu trebuie s ne necm la mal. Apoi se adres codoaei care se i ndeprta: M-ai auzit, btrn vrjitoare? Spune unuia dintre cei treisprezece s urce pn la mine. Acesta era probabil numrul bandiilor intrai n slujba lui. Cui? ntreb Rolande. Lui Cap-de-Lup, rspunse Schwartz, dup ce se gndi. Hermann, care avea aceast porecl, veni numaidect. mbrac nite haine de soldat dezertor, i spuse eful, i amestec-te printre ceretorii care stau sub portalul bisericii Saint-Germain-lAuxerrois< Pndete sosirea galantului. i dac nu
109

e singur, dac cineva i servete drept escort, f ordine. Apoi ntoarce-te n mare grab s dai alarma< Nu vom aciona, nu vom lovi dect dup ce te ntorci< M-ai neles, nu-i aa? Deschide bine ochii i s vii imediat< Executarea. Dar Cap-de-Lup nu se mai ntorsese. Schwartz atept la nceput mirat, apoi nelinitit, n cele din urm alarmat. Ce nsemna ntrzierea aceasta de neneles? Furtuna izbucni deodat i afar, i n creierul banditului. Timpul trecea. Nu se arta nimeni. Trecuse mai mult de o or de cnd vicontele se afla acolo, n budoar, desigur adormit. i eful nu ndrznea s dea semnalul omorului. Asasinii, stupefiai ca i el, ateptau nemicai. Pe de alt parte, de ce nu-i fcea apariia Zingara? Doctorul avu curiozitatea s afle. Se apropie fr zgomot. Un mecanism ingenios permitea s se vad i s se aud ce se petrecea ntre pereii acelui templu consacrat dragostei i morii. Se nelege surpriza i furia lui cnd asist la slbiciunea Zingarei. O vedea nduiondu-se, plngnd, devenind alta. O grimas ironic schimonosi faa acelui adevrat Mefisto. Cum, acea femeie, asupra creia credea c dobndise o dominaie absolut, l renega, l trda, sustras rului i dus spre bine de un necunoscut, de un copil? Urma s fug cu el! Nu! Asta nu se putea ntmpla, chiar dac ar fi trebuit s-i sfie pe amndoi. Acea u care se deschisese fusese mpins de gelosul i furiosul Karl. Venii! le strig el asasinilor, care alergar cu toii la chemarea lui. Henriot se ddu napoi, punndu-se n gard. Le vederea lui Schwartz, Zingara nelese imediat ce se petrecuse n sufletul lui. i totui, cu minile mpreunate, cu privirea plin de rugmini, se grbi s vin spre el. ndurare! strig ea. ndurare i pentru acesta!
110

El o mpinse att de violent, nct biata femeie se rostogoli pn la picioarele lui Henriot. La moarte cu el! strig Schwartz. Haita nsetat de snge se repezi asupra przii. Dar Henriot i inti cu cele dou pistoale care pocnir n acelai timp. Unul dintre gloane zdrobi gamba lui Fritz; cellalt atinse uor fruntea lui Schwartz. Blestem! rcni tigrul rnit. De mna mea vei muri! Ridic deasupra capului stiletul i l azvrli spre dumanul lui. Zingara cunotea prea bine aceast arm mortal. Tnra femeie o vzu venind i, ridicndu-se n faa lui Henriot, l fcu pavz cu corpul ei. Ah! strig ea. Nu vreau s mor! Nu! Nu vreau< Nu sfri. Gtul i fusese strpuns de arma care dispruse n ntregime. Henriot o simi tresrind i prbuindu-se n braele lui, dar de data asta fr s se mai ridice. Srman femeie, spuse el, mori iertat< dar vei fi rzbunat! Henriot inea n mn acel baston-mciuc cu care l narmase tatl lui. Sri spre asasini care, surprini de acest atac neprevzut, se ddur napoi pn la zid. Unii dintre ei, ologii sau cu capul spart, zceau pe jos, zvrcolindu-se pe covor. Eroul nostru profit de aceast victorie prelnic pentru a se retrage pn la cealalt extremitate a budoarului, dar nu fr s rstoarne n trecere masa cu lumnri cu tot. O parte din ele se stinser. Henriot avea toate ansele s reziste luptnd pe ntuneric i n spate cu un soi de baricad. Schwartz, dobort un moment de moartea Zingarei, i reveni i i asmui cu turbare pe ceilali. N-ar mai fi rmas nimic din fiul lui Mathias, dar deodat, de afar, rsun un bubuit puternic.
111

Bandiii se oprir uluii. Dinspre strada Lavandires-Sainte-Opportune, poarta cea mare de la intrare era izbit cu atta violen, nct loviturile preau c zguduie ntreaga cas. De partea cealalt, nc nimic, n afar poate de un zgomot surd. Tuturor bandiilor le trecu prin minte c pe acolo se mai puteau nc salva. Dar aceast trecere era barat de Henriot. Aa c se repezir cu furie asupra lui. i smulser bastonul. Totul fiind prevzut, sabia i lu locul. Dar ce putea s fac o asemenea arm mpotriva ntregii bande unite ca s -l zdrobeasc printr-un asalt disperat? Plin de snge, la captul puterilor, urma s fie dobort. Deodat, unul dintre panourile vecine cu cel de care se sprijinea eroul nostru trosni n urma unui oc exterior, zburnd n ndri.

112

XVI. UN ADEVRAT ASEDIU

L-am lsat pe Mathias rnit, fr cunotin, n braele lui Piriou. Chiar n clipa aceea, o trsur, care prea s fi ieit de la Luvru, travers piaa i se opri n faa grupului pe care l formau agenii adunai n jurul efului lor. Din ea cobor un brbat. Era locotenentul de poliie. Recunoscndu-l pe Lecoq, ordon s fie imediat transportat n biseric. Paracliserul, care nchidea ultima u, a fost nevoit s o deschid. Piriou i duse stpnul nuntru. n urm mergea domnul de La Reynie. Alturi de el pea un alt brbat, mbrcat n negru, care, auzind chemarea locotenentului de poliie, tocmai coborse i el din trsur. Mathias a fost aezat pe pernele din faa altarului nchinat Fecioarei. Era plin de snge i foarte palid, dar nc tria, cci pe drum tresrise de mai multe ori i ncercase s se ridice, la fel ca un adormit care se trezete. Brbatul n negru, aplecat spre el, i scoase zeghea i vesta de ceretor. Ochii rnitului se ntredeschiser. La nceput mirat, pru n cele din urm c l recunoate pe domnul de La Reynie. Curaj! i spuse acesta. Veghem asupra dumitale i a fiului, Lecoq. Tocmai n eventualitatea unei rniri, m duceam la Chatelet cu un medic. I-l art pe omul n negru, care deja descoperise rana i o examina. Bouletord i Piriou i fceau lumin cu dou lumnri aprinse pentru luna Sfintei Fecioare. Dup mai multe minute, tcerea a fost ntrerupt de suspinul dureros al pacientului. Medicul cercetase rana. Nimic grav! Lama a alunecat pe o coast< Doar violena
113

ocului a provocat leinul. Numai c a pierdut mult snge< o mare slbiciune i n curnd va aprea febra< I-ar trebui linite, odihn< Linite! izbucni Mathias. Cnd fiul meu e n pericol de moarte< Poate c i s-a pierdut urma< Nu! l ntrerupse Bouletord, artndu-i un om mic i nensemnat care gfia din greu. Iat-l pe camaradul meu lAnguille, care l-a urmrit pn n strada Orfvres. E acolo! Aceast asigurare, care nu fcea dect s-i sporeasc spaima, l nsuflei pe tatl lui Henriot. Se adres medicului: Un ntritor, i zise el, ceva care s-mi redea fora i viaa< fie i pentru o or< ct s-l salvez< Voi ncerca, rspunse doctorul, care se puse pe treab pentru a-i satisface dorina. Mathias se ntoarse spre altar murmurnd aceast rugciune: Sfnt mam a Mntuitorului, ai mil de noi! D-mi numai o or, o singur or pentru mine n schimbul vieii copilului meu! Ajut-te i cerul te va ajuta! spuse domnul de La Reynie. Brlogul va fi ncercuit. mi iau sarcina s-l atac prin strada Lavandires. Prin strada Orfvres va ataca Bouletord. Totul se va petrece ca i cum ai fi prezent, bravul meu Lecoq. Conteaz pe prietenul tu. Pe curnd, i fii linitit! Cu aceste ultime cuvinte, locotenentul de poliie se ntoarse la trsur i ordon vizitiului s porneasc n galop. Mathias fremta de nerbdare. Dup calculul su, trecuse mai mult de o jumtate de or de cnd fiul lui ptrunsese n acea cas blestemat. S nu fiu acolo! exclam el. Oh, Dumnezeu mi va da putere s merg, s alerg acolo! O vreau! Reui s se ridice< Dar se cltin de la primii pai. Medicul i ntinse flaconul din care mai buse. Alte cteva picturi, zise el, i ncercai un ultim efort. Lectica! strig Piriou, cuprins de o inspiraie subit.
114

i, urmat de Bouletord, se repezi afar. O clip mai trziu, erau sub portal. Rnitul fusese instalat n lectic. Cortegiul dispru n noapte. Mergnd spre strada Orfvres ntlnir santinelele care barau trecerea. Sub streini, lng ziduri, erau nirai soldai nevzui, tcui, n umbr. Locotenentul de poliie acionase deja. Un ntuneric gros nvlui aceast manevr. Ploaia, care acum cdea n valuri din cerul negru, i primele bubuituri ale tunetului nbueau orice alt zgomot. Nimic care s alarmeze banda. Ajungnd n dreptul casei, Bouletord i Piriou aezar lectica pe pmntul noroios i Mathias cobor. Dar intrarea n brlog era solid nchis. Cum s o deschid? Lecoq i aminti de acea ferestruic ce se afla alturi. ncearc s intri pe acolo, i zise lui Piriou. Acesta, ajutat de Bouletord, se nl pn la nivelul rsufltorii. Prea strmt! opti el. Bare de fier. Facei loc, zise lAnguille, eu sunt mai subirel. Dar nu destul de nalt. Cine m ajut? Iat-m! rspunse Piriou care, lipindu-se de zid, i mpreun minile n form de scri. LAnguille s-ar fi putut numi oprl: reui s treac! Imediat trase zvoarele din interior i ua se deschise. n timp ce Bouletord alerga spre strada Lavandires s dea semnalul tiut, Mathias intr primul n cas. Printr-o minune nfptuit de dragostea de tat, acum se inea pe picioare, mergnd repede i cu for. Credinciosul Piriou sttea n spatele lui, gata s-l susin la nevoie. Drumul era luminat de un felinar inut de lAnguille. Alte felinare se aprinser n curnd n spatele lor. Ajuns la palierul ultimului etaj, Lecoq smulse vechile tapiserii care mascau ua de comunicare ntre cele dou case. Printr -o ntmplare fericit aceasta se ntredeschise.
115

Chiar atunci se auzir cele dou focuri de pistol. nainte! comand Mathias. i, n ciuda rnii sale, o porni primul. Dar cum s ajungi mai repede prin acel labirint ntunecos de camere i coridoare necunoscute? Zgomotul luptei l cluzea. n plus, se auzea zarva de la porile celeilalte case, unde intraser n aciune uneltele de asalt cu care se narmaser trupele conduse de domnul de La Reynie n persoan. S-a vzut c acest atac, uluindu-i pe bandii, salvase poate viaa lui Henriot. Totui, asaltat din toate prile, tnrul nostru urma s cad sub loviturile bandiilor, cnd, printr-unul dintre panourile budoarului, n care se deschisese o bre, sosir n fug eliberatorii. De la prima vedere, Piriou l descoperi pe tnrul lui stpn n mijlocul acelui val de oameni care-l copleeau. Un bandit nalt, aplecat spre el, l amenina cu cuitul. Iute ca fulgerul, cinele nostru pzitor sri pe Schwartz, cci el era, l apuc de ceaf, l trase spre el i l arunc napoi cu violen. Ceilali, descurajai de cderea efului lor, ncercar s fug spre laborator. Dar acolo ntlnir soldaii care i respinser, intindu-i cu muschetele. Schwartz vru s se ridice, dar Piriou, Bouletord, lAnguille i ali ageni l dezarmar, inndu-l pe jumtate culcat pe divan. ntre timp, rana lui Lecoq se deschisese. naint spre acel mizerabil. Era alb la fa i se cltina. l privi, ntinse braele spre el i i smulse peruca, descoperindu-i astfel capul chel unde se vedea o cicatrice adnc. Nicio ndoial. Un strigt de rzbunare scp n sfrit de pe buzele lui Mathias. A, nu m nelasem! El e! Apoi, mna nvingtorului las cteva urme nsngerate pe fruntea nvinsului. Lombard, adug el, te-am nsemnat pentru eafod! i i pierdu cunotina.
116

EPILOG

S-a deschis imediat un mare proces. El a dezvluit crime nemaiauzite. S-a aflat, n fine, ce se ntmplase cu victimele. Corpurile lor fuseser vndute n secret studenilor la medicin, care pe atunci i procurau cu mare greutate cadavrele pentru disecie; capetele, mblsmate cu mare art precum fusese cel al contelui de Pardaillan, au fost descoperite n misteriosul cufra al doctorului; ele trebuiau s serveasc n Germania la studiul acelei tiine necunoscute care i va avea propagatori la noi pe Gall i Spurzheim. Lombard i cei treisprezece complici ai si, inclusiv btrna Rolande, au fost spnzurai n Piaa Grve. Doar Zingara a fost nmormntat cretinete. Nu e nevoie s-i numesc pe cei care s-au neles s-i graveze acest epitaf: Celei care s-a cit i s-a jertfit n clipa cea din urm. S-o ierte Dumnezeu! O lun mai trziu, Lecoq i fiul su, amndoi cu rnile vindecate, au fost prezentai regelui. Ludovic al XIV-lea a adugat mulumirilor un dar de o sut de mii de franci. A doua zi plecau n Italia. Erau nsoii de Gertrude i Piriou. Anul urmtor, Dominique i copiii lui i regseau prietenii. Henriot i Carlotta, cstorii imediat dup aceea, au contribuit din plin la popularizarea lui Molire pe scenele italiene. Cincizeci de ani mai trziu, verva comic a lui Henriot i uimea pe toi. i totui, rspundea el, de debutat am debutat ntr-o tragedie.
117