V0.

PAUL FEVAL
CICLUL-FRACURILE NEGRE-

INGHITITORUL
DE

SBII

Traducere de DANIELA TRUIA

BUCURETI 1994

PARTEA NTI

PETITE-REINE
1. BLCIUL DE TURTA DULCE

rau patru muzicani: o clarinetist, care msura aproape ase picioare

i care la nevoie putea ine loc i de ,,gigant belgian , cu condiia s-i pun n fiecare gheat cte ase pachete de cri de joc; un trombonist cocoat; un tnr la trianglu, iar la toba mare o cucoan ct o clopotni. ai erau un lncier polonez, ca s sune din clopoel, un mscrici mbrcat n pnz de saltea i care striga n portavoce, precum i o feti, rocat la pr i mslinie la fa, care btea dn rsputeri la un tam-tam: regele instrumentelor destinate s produc o muzic turbat.

Prin urm are, o hrmlaie asurzitoare se dezlnuise n faa barcii destul de ncptoare, dar ct se poate de drpnate, avnd drept firm o pnz sfiat, pe care fuseser zugrvite patimile ntuitorului nostru !sus "ristos, alturi de erpi boa, o arj de cavalerie, un leu care devora un misionar i regele #udovic-$ilip mpreun cu numeroasa sa familie, la primirea ambasadorilor din%ippoo-&aib. "erul din tablou, pe care pluteau hipogrife, baloane, comete, bare de trapez, 'uriol n plin e(ecuie a unui salt primejdios i o pasre rar innd n gheare un mgar, era tiat de o uria banderol, desfurat n bucle fantastice, pe care se putea citi urmtoarea inscripie:
TEATRUL FRANCEZ i HIDRAULIC Trucuri savante, exerciii i varieti din al XlX-lea secol al Luminilor CONDUS DE DOAMNA CANADA Intia prestidigitatoare a capitalelor Europei civilizate

"larinetistul era originar din )ermania * ca toi clari-netitii: un ins amrt, slbnog i osos, mbrcat n uniform de chirurg militar, cu un nas de dimensiuni considerabile, care aproape i cdea peste clarinet atunci cnd omul sufla n mutiucul nfundat al instrumentului. %rombonistul cel cocoat era din +ontoise, unde avusese niscaiva ncurcturi cu justiia. Cel cu trianglul pro venea din +aris, din cartierul !nvalizilor, i avea paisprezece ani. ,up figura uscat i coluroas, n acelai timp serioas i batjocoritoare, prea de cel puin douzeci de ani, ns corpul era cel al unui copil. +rima impresie pe care o lsa nu-i era defavorabil. 'vea o figur destul de simpatic, dar btrnicioas i deja ofilit, ncadrat de un superb pr negru, aranjat cu cochetrie. #a o a doua privire, i fcea ru s vezi astfel de trsturi btrneti la un copil, despre care nu-i ddeai prea bine seama dac era biat sau fat. "ostumul lui consta dintr-o vest de catifea, pe sub care se vedea o cma de ln roie, ce prea curat, ba chiar elegant, pe lng zdrenele celorlali. "larinetistul se numea -oehln, zis i "olonie. %rombonistul era +o.uet, poreclit 'tlas, din cauza cocoaei, iar pe cel de la trianglu l chema &aladin i-att, sau mai curnd /domnul &aladin0, ntruct avea o poziie social. #a vrsta cnd majoritatea adolescenilor snt o povar pentru familiile lor, tnrul ddea dovad de talent nu numai la trianglu, ci i la nghiit sbii; n plus, se pricepea s in locul doamnei 0"anada 1n caz c aceasta ar fi fost rguit2, ndeplinind dificila sarcin de-a ,,atrage atenia publicului . ,,' atrage atenia s au ,,a face reclam nsemna a ine discursul introductiv, ce invita mulimea s se grbeasc a intra n barac. !n afar de propriile-i nsuiri, &aladin mai era bine dotat i sub aspectul originii, i protectorilor. ,rept tat l avea pe lncierul polonez, doic i fusese paiaa n pnz de saltea, iar na, grsana de la toba mare. 'ceasta din urm nu era nimeni alta dect vduva "anada: directoarea %eatrului $rancez i 3idraulic i, n acelai timp, mblnzitoare de montri nspim4nttori. "ntrea pe puin 556 de livre, dar faa-i ltrea avea o e(presie att de vesel i binevoitoare nct ntotdeauna oamenii se mirau vznd cum pe burta femeii puteau fi sparte pietre, cu un ciocan de forj. #a ea era vorba mai curnd de obinuin, dect de duritate. +aiaa, brbat la vreo cincizeci de ani, ale crui picioare subiri susineau un

tors de 3ercule, avea o fizionomie i mai angelic dect cea a doamnei "anada. &ursul lui cordial i modest era ct se poate de agreabil. 7mul ndeplinea obligaiile domnului "anada, pe care o moarte prematur l smulsese din lumea blciului; ceilali chiar i se adresau cu acest nume. !n realitate, l chema 8chalot, fost ucenic de spier, fost agent de afaceri, fost model de bust n atelierele de pictur, fost angajat supranumerar n nobila asociaie a /$racurilor 9egre . !n compensaie, doamna "anada accepta s i se spun /madam 8chalot0. ntre ei doi e(ista o legtur sentimental bazat pe respect, dragoste i... comoditate. #ncierul polonez, tatl lui &aladin, nu avea purtri prea ludabile. 8ra cam de aceeai vrst cu 8chalot, dar se preocupa mai mult de propria-i persoan. +rul drept, de un glbui cu fire argintii, lucea dat cu pomad ieftin, iar sprncenele i erau nnegrite cu dop ars, ceea ce-i nflcra privirea, aintit n permanen asupra femeilor. 9u fusese un e(emplu prea bun pentru fiul su, &aladin, iar vduva "anada se plngea de insistente atacuri la adresa onoarei ei. 'vea un nume frumos: 'medee &imilor. 8chalot i cu el erau ca 7reste i +:lade 1 . 9umai c &imilor, care nu umbla cu fineturi, abuza de generozitatea lui 8chalot, cruia altfel i-ar fi putut crete aciunile n %eatrul $rancez i 3idraulic, ajungnd chiar s-o conduc pe doamna "anada n faa altarului. &imilor fusese profesor de dans pe la diverse familii, precum i la )rand;ain.ueur; de asemenea, pozase pentru pictori ca model de picioare, adunase mucuri de igar de pe strad i lucrase ca angajat al aceleiai mari firme a /$racurilor 9egre0. . 'rta de-a nghii sbii probabil c mpietrete inima. %nrul &aladin i datora totul lui 8chalot, cci &imilor, dei-i era tat, nu-i administrase dect uturi n fund. "u toate acestea, &aladin nu-i arta !ui 8chalot cine tie ce respect. ,ei acesta l hrnise cu biberonul, ntr-o vreme cnd doi gologani pltii pe lapte reprezentau pentru el o cheltuial nsemnat, &aladin nu manifesta fa de binefctorul su nici un fel de recunotin. 8chalot era silit s admit c tnrul nostru avea mai mult spirit dect sensibilitate, i totui l iubea. $etia rocat la pr i mslinie la fa se numea $anchon 1n teatru, domnioara $reluche2. ,ansa pe srm destul de bine; era urt, obraznic i lipsit de educaie. !ar fi plcut s tie mcar ct tia &aladin, care o domina de la nlimea talentului su. "ititorul nu trebuie s se ndoiasc de un lucru: &aladin avea inteligena lui ;oltaire, rafinat de mecheriile cele mai profitabile, nvate la blci. 9e aflm la s f ritul lunii aprilie <=>5, penultima zi a celei de-a doua sptmni de dup +ate, perioad consacrat prin
1 Oreste ! Pylnde "#!$%&'( )re*$e+ ,!u& re-e&u! -rec A-a#e#.%. ! a& re-!.e! C&/$e#.e*$ra' ,ra$e eu E&ec$ra0 cu1&u& )re*$e P/&ade e*$e *!#2%&u& 1r!e$e.!&%r .ede*13r4!4! ".'$'(

tradiie marii serbri populare numite ,,blciul de turt dulce0. ,e foarte muli ani nu se mai vzuse n +iaa %ronului aa o strlucit adunare de artiti, reputai pe la diverse "uri ale 8uropei. n afara vnztorilor de prjiturele -i

turt dulce, toi furnizori ai capetelor ncoronate, se mai gseau aici dentistul mpratului ?raziliei, pedichiuristul ajestaii &ale, graioasa regin a 'ngliei, i savantul chimist care fabrica curele de ascuit briciul pentru autocratul tuturor @usiilor . Desigur, tot aici se mai afla s i i o doamn de o curenie ndoielnic, ce ddea n cri arhiduceselor 'ustriei, apoi somnambula de servici a infantelor &paniei, negustorul care livra nalilor demnitari crem de ghete i generalul argentinian care, nemulumindu-se s curee "urtea &uediei, lustruia i crtiile din palatul &aint-Aames, lipea porelanuri la 8scurial, avnd n plus privilegiul de-a vinde perii de scrpinat ntregii familii a regelui +rusiei. "iva filozofi se vor ntreba la ce servete aceast pompoas i caraghioas etalare de referine regale aici, n plin cartier &aint-'ntoine, care dup cum se tie, nu este locuit de curteni. 8(ist ns un drcuor afurisit, care de dimineaa pn seara nu face altceva dect s scormoneasc dup tot felul de chiibuuri, ca s-i pun n ncurctur pc filozofi. !. vreme ce mijlocul imensei piee rotunde era ocupat de prvlii unde nu gseai nici mcar un pacheel de un gologan s nu fie mpodobit cu una sau dou steme regale, toate teatrele i panoramele de pc margine i etalau cu aceeai mhdrie augutii protectori. &nt sigur c nici n plin 8v ediu negustorii de blci adunai la ,rap dB7r nu urlau, plini de emfaz, attea nume tic regi i mprai. %oat aristocraia barcilor se afla aici; celebrul "ocherie, universalul #aroehc, maimuele politehnice, tablourile vii, sibila parizian, calul cu cinci cozi, coofana hoa, copilul-cncefal, micul cerb &avant care trecea prin cerc, lupttori cu minile goale: 'rpin, arseille, @abasson * albinoi, negri, piciroii * foci,.crocodili, hermafrodii, erpi boa-constrictor. iepurele care tia s joace domino, omul cu ppua, fraii siamezi, adolescentul-schelet, salonul de cear i cabana ciuruit de guri rotunde, unde pentru doi gologani puteai cltori n cele cinci coluri ale lumii. 8ra ora cinci dup-amiaz i sttea s plou. n ciuda nemaipomenitelor atracii ale blciului, n +iaa %ronului nu se gseau n acel moment dect vreo sut de curioi, cscnd gura cu drag inim la afiele de la intrare, ns fr a manifesta nici o dorin de-a pi nuntru. +entru aceti o sut de gurcasc4, miile de mscrici, paiae, saltimbanci, marchizi i mame cu o droaie de copii se ntreceau s-j arate care mai de care farmecele. %ocmai n aceste ceasuri de restrite i dovedesc artitii de bfci ndrzneala lor proverbial. +orta-voce, tam-tam-uri, pocnitori, tobe, trompete, oficleide 1 , toate la un loc se ncpnau s produc un zgomot infernal, chiar i atunci cnd nu era prea mult lume care s-< aud. +robabil c lui ?ilbo.uet i-a venit de mai multe ori ideea s-i incendieze prvlia, numai ca s aib ocazia de-a ipa: /&riiC 'rdeC 'sta putea atrage curioii. &trigtele se ciocneau unele de altele cu o violen nemai-ntlnit. 8ra un vlmag de contorsiuni vehemente, dansuri furioase, lovituri de picior ndreptate ntotdeauna spre aceeai parte a trupului, urlete, gesturi, sunete de clopot, vibraii metalice, cntece, petarde i fanfare. "umprai bileteC %rebuie s vedeBi, ca s credeiC ,oi bnuiC

 &ingurul fenomen n via, care a primit o medalie de aur chiar din minile prinului 'lbert 2 ! Zdrang! Bum! Pac! Pac! &rmana mam a murit de durere vznd ce monstru adusese pe lumeC Ta-ra! Ta-ra-ta-ta! ac! ac!
1. Oficleide !.*$ru#e.$e 5ec6!+ d!. ,a#!&!a a&3#ur!&%r' ".'$'( 2. Prinul Albert *%4u& re-!.e! V!c$%r!a a 7ar!!- Br!$a.!! "189:19;1(' ".'$'(

&e ofer treizeci de mii de franci bani ghea cui poate arta ceva asemntorC n carne i oaseC !ntra iC ai snt ase locuri libereC "ele mai buneC !ntrai, oameni buniC ;ei vedea leul de mare nghiind copilul cu sniC 9u cost nici mcar un francC 9ici chiar jumtate de francC 9ici douzeci i cinci de centimeC... ?umC DdrangC 7ptsprezece aniC ,ou sute de Eilograme i mult mai multe farmeceC %eatrul $rancez i 3idraulErera situat la marginea +ieei %ronului, n stnga cum vii dinspre bulevardul ontreuil: locul era bun duminica, atunci cnd mulimea se apropia dinspre barier, dar nu prea grozav n timpul sptmmi, cnd vizitatorii erau mai rari i soseau dinspre +aris. 'pa se ntoarce mereu n matca rului: #aroche, acest @othschild al arlatanilor, i atotputernica familie "ocherie0, un fel de 7per a blciului, ocupau ntotdeauna locuril e cele mai "une. Diua nu fusese norocoas, n ciuda unui minunat soare de primvar, iar cerul nnorat prevestea o sear la fel de ghinionist. ,oamna "anada, cu prul prins n moae i purtnd pe spinarea ei de elefant o tunic subire stil +ompadour, btea n toba cea mre, cu resemnare i melancolie. "olonie-clari-netistul i +o.uet-trombonistul, zis 'tlas, suflau cu disperare n cumplitele lor instrumente. &aladin, motenitorul prezumptiv, atingea trianglul n dorul lelii. &imilor, care cuta zadarnic din ochi niscaiva femei pe care s le sgeteze cu privirea, agita clopoelul numai aa, ca s aib contiina mpcat. &ingur, paiaa-8chalot, de o perseveren nduiotoare, adresa prin porta-voce invitaii aducnd cumva a mugete, n cuvinte trdnd o dezndejde asemntoare cu cea a colegilor si. ,e cnd +arisul, nu s-a vzut aa cevaC striga el. 1n oapt2 3aide, domnioar $reluche, ce naibaC ?ate mai ca lumea n cazanul la, altfel n-o s-avem nici un muteriuC 1n porta-voce2 9iciodatFniciodat, niciodat nu vei mai ntlni aa minuniC 1n oapt2 ai cu rvn, doamna "anada, frumoasa frumoaselorC +uin nerv, &imilorC 1"u voce tare2 8 ultima reprezentaie, unic i irevocabil, nainte de plecarea marii maini americane, electrice, pneumatice i agricole spre +ortugalia, ale crei 'cademii de tiine naionale au vrut s-o cerceteze ndeaproape, ca s poat face un raport ctre domnul #everrier. 1n oapt2 3ai, "olonieC 3ai, +o.uetC Gite colo trei stence, pe care le-am putea... i-un artilerist, i-o blondin cu o pisicu n braeC 1%are2 $rumoasele fntni din ;ersailles, urmate de cascada @inului de la &chaffhaus, cu ambarcaiuni duse de curentul fluviului care-i frontiera natural a rii. 1n oapt2 nc doi artil e ritiC Htia se potrivesc cu cele trei rncueC ?unC 1"u voce tare2 3eloise i 'belard, cu domnioara $reluche i tnrul &aladin, elev frunta al "onservatorului din &icilia, insula cucerit de

generalul )ari-baldiC 1n oapt2 'teniuneC ,ou mame durdulii, mpreun cu biatul de prvlie al mcelaruluiC %reci la clopoel, 'medeeC 1"u voce tare2 oartea lui 'bcl, e(ecutat de acelai artist care va nghii trei sbii de cavalerie i va sparge ase bolovani pe burta doamnei "anada, prima prestidigitatoare a 7bservatoruluiC 1n oapt2 $ir-ar s fieC +riviiC Gn pair strin al $ranei, sau poate negustor de sclavi din coloniiC Hsta-i pentru blondinC ,ai-i drumulC 1"u voce tare2 ,ans i acrobaii pe srm, e(ecutate de domnioara $reluche, unica elev pe care doamna &a.ui a mpiedicat-o n ultimul timp s apar n public, ca urmare a geloziei pe care i-o inspirC 1n porta-voce2 ,oamna &a.uiC ,oamna &a.uiC ,oamna &a.uiC 7rice eroism i primete rsplata. "nd 8chalot se opri, istovit, n faa platformei %eatrului $rancez i 3idraulic se adunaser cel puin vreo optsprezece gur-casc: trei artileriti, trei rnci din +icardia, dou femei, agate fiecare de ctc un bra al unui tnr nghesuit ntre ele; patru sau cinci soldai i cam tot atia putani. ai era i o tnr blond, de mn cu o feti adorabil, de vreo trei aniori; un personaj nalt, cu prul foarte negru, cu pielea nc i. mai nchis la culoare, i aintea ochii ntunecai aspra femeii i drglaei ei fetie. 8lectrizat de aceast afluen-neateptat, armata doamnei "anada se nvior subit. #ncierul polonez i agit energic clopoelul, aruncnd ocheade incendiare spre rncue, spre cele dou grsane, ntr-un cuvnt, spre tot ce purta fust. n condiia umil pe care i-o rezervase so arta, omul acesta era un autentic tip de Don #uan. uzica se dezlnui i domnioara $reluche ncepu s izbeasc frenetic n tam-tam, n timp ce 8chalot scotea prin porta-voce nite urlete ca de tigru. ,in pcate, totul se dovedf n zadarC "ele trei rncue trecur mai departe, drept care, dei blajin din fire, doamna "anada simi pornirea de-a le strngc de gt, pentru, c odat cu ele se ndeprtau i cei trei artileriti. "ele dou cucoane plecar i ele, mpreun cu biatul, urmate de putanii pe care acest trio i amuza peste poate. "ei cinci soldai le preluar e(emplul; blonda tocmai ddea s porneasc n direcie opus,-spre cartierul &aint'ntoine, cnd fetia spuse, cu un glscior subirel i dulce, ca de vrbiu; mico, a vrea s-o vd pe doamna &a.uiC ,oamna &a.uiC ,oamna &a.uiC ,oamna &a.uiC rcni 8chalot n porta-voce. ,oi gologaniC ,oi gologaniC ,oi gologaniC "opila o trase de mn pe maic-sa, care se opri din mers. +c una am dat-o gataC murmur tnrul &aladin, care urmrea aceast scen mut, cu o privire de cunosctor. 7chii lui &aladin erau destul de frumoi, dar cnd privea fi(, se rotunjeau ca cei a unei psri de prad. $rumoasa blond lu fetia n brae, ntr-un gest de alintare drgstoas. $ocuim departe d e aici, zise ea, i s-a fcut trziu. ,ac vrei, +etite-@eine 1 , mine mergem s-o vezi pe dansatoarea pe srm de la +odul 'ustcrlitz. 9uC rspunse +etite-@eine. 8u vreau azi, i vreau s-o vd pe doamna &a.uiC

1. Petite-%eine&fr'- Mica-Re-!.3 ".'$'(

aic-sa se supuse, urend scara ubred ce ducea spre platform. ,oamna "anada i repezi o mn spre toba mare, n timp ce cu cealalt ncepu s loveasc o pereche de talgere crpate, nvluindu-le pe mam i pe fiic ntro privire de cald recunotin. ?un la suflet cum era, mai c-i venea s le srute. 'vea i de ce, pentru c ,,pairul strin al $ranei0 porni pe urmele blondei, trgndu-i plria pe ochi. ,ou domnioare, despre care nu am pomenit pn acum i care preau s nu aparin elitei cartierului &aint-)ermain, se luar dup acest /negutor de sclavi0. ,up ele intrar trei biei de prvlie. ;znd aceasta, cei cinci soldai se sftuir; oriunde mergea toat lumea, se duceau i ei: cu nasul pe sus, cu un aer mirat, cu contiina curat. 'adar intrar. "ei trei puti i spuser: ,,&e pare c-i vorba de ceva grozav0 i se aezar la rnd. 3eiC e(clam tnrul cavaler al celor dou grsane. 9u m luai i pe mine la spectacolI "ei trei artileriti profitar de ocazie pentru a oferi braul celor trei rncue, propunndu-le atraciile acestui teatru la mod. 8ra clar c doamna "anada avea de ce s-i fie recunosctoare micuei +etite-@eineC ,oi gologaniC ,oi gologaniC ,oi gologaniC "ump-rai-v bileteC ,in tote colurile pieei soseau oile lui +anurge 1 . %recei la rndC ?araca se umpluse. 8chalot, impuntor ca un turn, se aez n cele din urm n faa intrrii, de unde ntoarse din drum un putan cu nfiare insolvabil, zicnd: 9u mai snt locuriC ,ac a avea uriaa sal a 'cademiei regale de muzic, tinere, n-a fi obligat s dau cu piciorul la noroc n fiecare ziC
1 Oile lui Panurge: a !"ie a !# e$i%&' 'i# Garganlua i Pantagruel de Fra.c%!* Ra2e&a!*' u.de % <.$rea-3 $ur#3 de %! *-a aru.ca$ <. #are( i)i*+#' e,e)$ ! !#eia 'i#*-e e e. .#.*./

2.REGELE STUDENTILOR

-a plin baraca doamnei "anada, ntia prestidigi-tatoare a diverselor

capitale europene. +lin ochi. ,ar cum povestea noastr are drept subiect pe tnra blond care cedase capriciului copilresc al fetiei sale, ne vom ocupa numai de +etite-@eine i de )a)a ei. ,eoarece intraser primele, bineneles c se aflau n rndul nti, iar lumina palid a scenei cdea direct asupra lor. +robabil c niciodat pn atunci cele trei lmpi cu ulei, care serveau de ramp, nu-i trimiseser licririle fumegnde spre ceva att de frumos. "opila era adorabil, iar mama & ntrecea n fragilitate i gingie. ,esigur, cititorul nu i -a nchipuit c ne -a trecut prin minte ideea nebun ca de dragul lui s int roducem & nalt doamn n baraca %eatrului "anada. ,oamna #il: * sau cum i se mai spunea n cartierul azas, #a )loriette * nu era nici contes, nici baroan. 'parinea, i nc n mod evident, categoriei

oamenilor de rnd. ,ar inuta ei era foarte curat i decent. mbrcmintea fr zorzoane avea atta modestie i bun gust, 0a chiar i & anumit elegan * dei alctuit din veminte srccioase * nct cu greu putea fi socotit & simpl muncitoare. i purta haina cu noblee, i asta fr voia i fr tirea ei. 8ra ,,distins0 n pofida couleului care-i atrna de bra, ntruct trebuie spus c venise la bariera %ronului special ca s-i cumpere cina ceva mai ieftin dect n +aris. (ra de & frumusee att de direct i de sincer, nct simpla ei vedere i umplea inima de bucurie. n aceast femeie e(ista & sclipire de via i tineree, uor umbrit de un vl de melancolie, care nu-i sttea n fire i care trda ceva din secretul unei nenorociri ndurate cu demnitate. ,e ce era numit #a )lorietteI ;ei ghici, probabil, atunci cand v voi spune c individul negricios i cu aere de nabab, pe care Ec1a &* l asemnase cu un negutor de sclavi, aezat acum nu departe de ea( nu ndrznise s-i adreseze cuvntul, dei #il: era mbrcat ntr-o rochie srccioas din bumbac i ln neagr, cu un al tot negru, care nu era nici mcar merinos veritabil, i purta o plrie de tafta, cu luciri armii. 9u, nu-i precum credei: motivul nu era nici mcar e(presia ochilor ei negri, aproape tot timpul zmbitori, dar uneori att de distani, n minunat contrast cu prul ei blond. ntr-o diminea, cu mai mult timp n urm, pe vremea cnd +etite-@eine nc nu nvase s fac primii pai, doamna #il: fusese vzut mergnd cu trsura, mbrcat n rochie de mtase neagr i purtnd pe umeri un al ce putea foarte bine s fie din camir. Jalul i rochia dispruser, iar acea banc popular care poart un nume att de ciudat * / untele de pietate0 * tia, desigur, ce se ntmplase cu cele dou obiecte. ,eci motivul nu trebuie cutat nici aici. ;ecinii doamnei #il: i spuneau ,,#a )loriette0 datorit Austinei, /gloria ci0, fiica ei, comoar nepreuit, care avea onoarea de-a fi supranumit /+etite@eine0. ,e regul, pentru a strni brfa ntr-un cartier al +arisului, e nevoie ori de avere, ori de talent, ori de viciu. ,oamna #il: era foarte srac. 9u poseda nici un talent recunoscut; tria singur i retras. Ji totui, numai ,umnezeu tie ct se preocupa de ea cartierul n care locuiaC Din c nd n cnd, ajungea la urechile oamenilor cte un episod din vreo ntraplare n care ea era eroina principal. 8ra de origine foarte umil * att de umil nct muli se ntrebau dac nu cumva era puin prines.,. "a s cltorim n patria ei, trebuie s traversm &ena i s urcm pe bulevardul 3opital. ,incolo de bariera !taliei e(ista pe atunci un ora ciudat, unde locuiau negustori de haine vechi, care-i construiser case din te miri ce. 'cest ora avea nenumrate nume. ! se spunea ?ab:lon, +eEinul zdrenroilor, #a )arouille 1 , "alifornia sau ;alea "amirului * la alegere.
1. La arouille: Va'-a .#.*./

"u patru-cinci ani n urm, n acest ora al mizeriei pariziene ntotdeauna gata s rd de ea nsi, tria o tnr frumoas ca iubirea, care nu dusese nicicnd un co n spate, aa ocupat cum era ele dimineaa pn seara s

slujeasc tradiia "asei-dc-'ur. "asa-de-'ur din +eEinul zdrenroilor, cu totul diferit de edificiul cu acelai nume din ?ulevardul !talienilor, era o cldire mare i drpnat, construit din oase. noroi, hrtie, cioburi de sticl i buci de lemn. 'm citat aici doar materialele de baz; supunndB aceti perei unei analize atente, sar fi descoperit i altele, de o mare fantezie. 'coperiul era format aproape n ntregime din tlpi de la nclri vechi, dispuse cu art, precum solzii de pete. ,easupra uii se gsea scheletul unei pisici, care la vremea ei fusese folosit drept molon 1 i pe care timpul o disecase corespunztor. "asa-de-'ur era inut de ?arbe ahaleur, zis i 'morul-i-norocul, fost chitarist, actualmente proprietar de cabaret, moa nerecunoscut de $acultatea de edicin i mam a negustorilor de haine vechi. 8ra o fptur solid, de vreo cincizeci de ani, croit ca un brbat i cu obrazul ciupit de vrsat. 'vea apucturi demne de 8catcrina cea are 2 i-i btea 7rlovii cu cruzime. Gnul dintre ci reuise totui, ntr-un moment de proast dispoziie, s-i scoat ochiul stng. !i mai lipsea i jumtate de nas, despre care se spunea c-i fusese zburat de un alt +otcmEin-K * ceea ce no mpiedica s rmn o femeie frumoas. ,omnea asupra btinailor din +eEinul zdrenroilor, fiind admirat i temut. 8ra respectat i i se cerea s judece
1. !olon: bloc de piatr natural pentru ziduri, prelucrat pe +ata bil i.cioplit pe celelalte fete, pentru a putea fi aezai orizontal, 1n.t.2 2. Ecatcrina cea Marc 1<L5M*<LMN2 * mprteas a @usiei, soia lui +etru al !llica 1n.t.2 ). rigon Alcksandrovici Potcmkin &1*)+1*+1' cnea,, om de %*a*. diplomat i militar rus. favorit i consilier al mprtesei licaterina a H a . cea -arc', &n.t.'

diverse pricini. n astfel de ocazii, dovedea o logic destul de complicat, dar echitabil, dup e(emplul regelui &olomon 1 , dndu-i verdictul ndoielnic, de la care i se trgea faima de jurisconsult. "u o mn moea, cu cealalt i turna de but; fcea curte tuturor secturilor, ba chiar se zice c practica i camt: 56O dobnd pe lun, 5P6O pe an. 'sta oficial, dar la gura sobei i putea dubla preteniile fa de creditorii mai dubioi, fr prea mari mustrri de contiin. nc i mai inea chitara ntr-un ungher. Gneori, cnd respectul public i oferea prea mult rachiu de drojdie, nfca redutabilul instrument i cnta arii compus e de #ean-#ac.ues %ousseau la /ene0a. 'tunci trebuia fie s-o aplauzi din rsputeri, fie s-i iei tlpia: ?arbe ahaleur nu umbla cu jumti de msur. n ?ab:lon se gseau destui creduli care s-i nchipuie c ea poseda la +aris mai mult de >6.666 de livre rent, n imobile. ?arbe ahaleur avea drept sclav o feti sperioas, care ascundea ntr-o cascad nvalnic de pr blond o feioar palid, luminat de doi ochi mari i negri. %oi se mirau c ?arbe ahaleur nc n-o mutilase pe sclava ei, #il:. 9ici mcar n-o maltrata prea mult, dar o punea !a munc zdravn. "teodat o numea /fetia mea0, alteori ,,nepoatQB i din cnd n cnd ,,bagaboantRR. +rintre supuii lui ?arbe ahaleur nici unul nu ajunsese la o concluzie precis privind tegtura e(istent ntre ,,bagaboant0 i suveran. "am tot pe-atunci, deci spre <=PL, la palatul "orneille locuia cel mai minunat student care a uluit vreodat rile latine. #a vremea aceea, palatul "orneille nc nu avea rival n cartierul colilor, ct privete bogia

apartamentelor i mesele copioase servite aici. "amerele costau >6 de franci pe lun, iar masa S,>6.
1 "olomon "9:9999 <'e'.'( ,!u& &u! Da5!d ! re-e a& *$a$u&u! I*rae&+ <.4e&e1c!u.ea *a ,!!.d 1r%5er2!a&3+ ".'$'(

De a tunci ncoace, preurile au crescut mult, chiar i n locuri de mai puin importan istoric. #eul latin despre care am vorbit se numea Austin de ;ibra:. 8ra de o frumusee insolent, pe gustul soldailor i al femeilor: tnr, voinic, spiritual, generos, bogat i de obrie nobil. &e nscuse undeva, n %ouraine. @areori se ntmpl ca aceti strlucitori prini ai tinereii s fie copii ai +arisului. &osesc n capital plini de energie i avnt. +arisul le netezete asperitile, aa cum marea rotunjete colurile pietrelor. +arisul le ofilete obrazul, i potolete i-i educ. +arisul le d acea rotunjime i uniformitate, absolut necesar pentru a se ncadra n canoanele vieii obinuite. Gn notar trebuie n prealabil lefuit ca un diamant * dar nu cu faete. Austin, care era un drac i jumtate, avea triplul talent al ?earnezului 1 , precum i multe altele. %imp de sptmni i luni ntregi, avusese onoarea de-a fi favoritul domnioarelor studente, ceea ce nu-! mpiedicase s-i ia cu succes primele e(amene. 'sta pentru c avea, ntr-adevr, stofC 7binuse rezultate e(celente. +utea face fa deopotriv i muncii, i distraciilor. ntr-o zi, Austin dispru de la palatul "orneille, de la cursuri i chiar din cartierul "haumi4re. 1e mai 0 orbi despre el pe la vreo trei baluri. #a ultimul, se povesti c fusese ntlnit n pdure, alturi de o femeie de o frumusee rpitoare. +durea se gsea departe de 7deon.lira vorba, probabil, de o duces, aa nct tinerii i cutar un alt rege al biliardului i-al halbelor. ,ar Austin de ;ibra: nu ajunse s fie nici dat uitrii, nici nlocuit, cci se petrecu un fapt asemntor celui de dup moartea lui 'le(andru cel are 2 2 imperiul Prado se de,mem"ra ,
1. #earnezul porecla data regelui france, 3enric al !4-lea .123241510/. &n.t.' 2. $le%andru cel Mare .6254626 +.e.n.' rege la -acedoniei, fiul l !i Fi i$ al !!-lea i discipol al lui 'ristotel. are strateg. nvingtor al 1er !&%r i ntemeietor al unui vast imperiu, 1n.t.2

, iar succesorii lui Austin luptar zadarnic cu amintirea tnrului nostru, att de brav, att de blajin, care se bucurase de prietenia tuturor brbailor si de iubirea tuturor femeilor. 9u fusese furat de o duces. !n ajunul unui e(amen, Austin ieise n ora dimineaa devreme, cu /@ogron0 sub bra. 'vea nevoie de linite i singurtate. 'adar, n loc s treac dincolo de gardul grdinii #u(embourg, pornise pe bulevardul 'rcueil, prin spatele 7bservatorului i se cufundase n lectura celor cinci cod uri e5plicate 6n carte. ergea drept nainte, fr s se uite pe unde calc. ,up vreo jumtate de or, ridicnd privirea din ntmplare, scoase un strigt asemntor cu cel al lui "ristofor "olumb !a vederea inutului 'ntilelor: Austin descoperise ?ab: lonul. 7 clip, rmase uluit n faa acestei prodigioase capitale. +arisul,

implacabilul bufon, aduce elemente comice chiar i n cea mai neagr mizerie. 'cest cuib al slbaticilor din +aris se nfia vesel, cu casele sale fantastice, ale cror locuitori ofereau, la aceast or matinal, un tablou de nedescris. %otui, ntre cocioabe nu lipsea armonia: acele ruine, vechi de cteva sptmni, preau a fi fost construite dintr-o pornire de batjocur grosolan, iar pe strzi miunau zdrene ambulante. &e puteau vedea neglige-uri de-ale negustoresclor de haine vechi, care ar fi fcut s-i cad creionul din mn lui ,aumierl. "um Austin rmsese.n admiraia e(centricitilor arhitecturale ale "aseide-'ur * palatul lui ?arbe ahaleur * se ntmpl ca tocmai atunci aceasta s-i fac apariia, pe jumtate dezbrcat, fr nimic care s-i acopere nspimn-ttoarele farmece trupeti, n afar de-o batist zdrenuit. +e prul crunt i zbrlit sttea ntr-o rn un chipiu, iar picioarele-i herculeene erau nvelite cast cu o crp legat n jurul alelor. 7 strig pc #il: cu un glas de trmbi spart. Austin atept, nchipuindu-i c va avea de-a face cu o fptur i mai grotesc.
l. &onore 'aumier &178717*+' pict or, gravor i sculptor francez, maest ru al caricaturii politice, &n.t.'

$etia care apru n prag, ntr-o rochie ponosit, de pnz subire i destrmat, purta la gt un batic decolorat i zdrenuit ca o dantel; vederea ei l fcu s-i nghee rsul pe buze. Ji totui, copila zmbea. "u siguran c nu nutrea nici speran ntr-un trai mai bun, nrci dorina de a-i schimba cursul vieii. ,ar era att de frumoas, nct lui Austin i se strnse inima. ?arbe ahaleur o pocni zdravn peste obraz, n chip de mngiere, apoi i puse n palm patru gologani, zicnd: ,u-te s-mi cumperi nite ibriin, vcuoC 'ceste ultime cuvinte sunau dulce, ca o alintare. /!briinul0, numit i ,,morcov dublu0, este cel mai tare tutun de prizat. ?arbe ahaleur era preocupat numai de propriile-i fl ci. #il: plec n fug. 9u se tie de ce, dar Austin se lu dup ea. ,esigur, nu avea pretenia s intre n vorb cu fetia cea zdrenroas, cu ,,vcua0. ,eparte de el gndulC "a s ajung n calea !taliei, trebuia urmat un drum lung i ntortocheat, mrginit de ziduri nalte, fr ferestre, care nu erau altceva dect spatele cldirilor aparinnd unor uzine. ,ou persoane de statur normal abia s-ar fi putut strecura una pe lng alta prin acest defileu. #a jumtatea drumului, #il: se ntlni fa n fa cu un frumos negustor de haine vechi, n inut de gal, cu crligul n mn i coul n spate. 8ra +a:ou(, zis i #aleaua-;enerei, avnd onoarea de-a fi cel mai recent favorit cu drepturi depline al lui ?arbe ahaleur. 7mul se ntorcea de la treburi, irind n mn o sticl cu vin de "hambertin, de treizeci de centime. !a te uitC e(clam el, vrndu-i crligul n co. ieluicaC ,e mult snt cu ochii pe tineC "e-ar fi s ne distrm puinI 9u-i trebuia dect s deschid braele, ca s-i blocheze trecerea. #il: vru s se trag napoi, dar el o nfac i-o srut apsat pe gur. ,up care scoase un strigt i czu la pmnt, fr cunotin. Austin l doborse cu o singur lovitur de pumn. ,e ce aceast violen fr rostI !at un lucru pe care @ogron, cel care se nveruna s e(plice orice, nu l-ar fi putut lmuri.

Austin l trntise premeditat, iar acum rmsese mai nucit dect criminalul care-i zcea la picioare. (ra palid, dar t6mplele 6i ,06cneau. 4edea ros u n faa ochilor. i frec.pleoapele, ca s-i limpezeasc privirea. "u @ogron sub bra, se trezi ntre omul care se prvlise ca un bou pocnit cu mciuca n moalele capului i fetia care leinase ntocmai ca o domnioar mbrcat n muselin alb. ,ar leinurile domnioarelor n muselin alb dureaz mult. "el al lui #il: nu inu dect o jumtate de minut. $ata deschise ochii ei frumoi, l privi pe +a:ou( zcnd n noroi, apoi pe Austin i-i zise, surznd: %are mi-a fost fricC ulumescC 90e a un glas dulce, cu vibraie grav i adnc. +e Austin l cuprinse o vag tulburare. )ndul i zbura, ca ntr-un fel de beie. 'bia dac-i ddea seama cum ajunsese n miezul acestei aventuri ridicole i imposibile, dar spuse: ;rei s vii cu mineI D a, rspunse fr ezitare #il:. @spunsul ei nu-< oc pe Austin. ntr-adevr, ochii fetei rmseser aintii asupra lui, cu limpezimea unei priviri de nger. #ustin porni 6nai nte. 8a l urm cu pas grbit i graios. %recu o trsur, Austin o opri i de sc:ise portiera. Gnde mergemI ntreb #il:, srind pe scara trsurii. ?irjarul fidea cu subneles. 9u tiu, raspunse Austin, roind de ruine. #il: urm e(emplul omului de pe capr, ncepnd s rd, apoi adug: 7 ghicitoare n cri mi-a prezis c voi pleca de-aici, i iat c plec. ,e altfel, prea mi-era fric de +a:ou(. Austin urc i el n trsur, dup ce-i ddu birjarului adresa. "nd se aez ling ea, se simi ngrozitor de stnjenit. ,eparte de a-< liniti, surprinztorul calm al lui #il: i sporea frmntarea. 'a deciC zise ea, de ndat ce caii se urnir din loc. 8 prima oar cnd merg cu trsura. 'poi, ca i cum ar fi vrut s -l aduc pe Austin n culmea disperrii, urm: 9iciodat nu mi se d voie s urc n omnibuz.

6.UN HOHOT CE RS

ea mai mare prpastie spat din orgoliu sau interes ntre dou fiine

omeneti este, desigur, cea dintre albii i negrii din colonii. 8mancipnd negrii, 'merica cea liber a adncit prpastia dintre ei i albi, transformnd-o n abis. !n nici o ar din lume nu-i att de maltratat /lemnul de abanos0 ca n statele aboliioniste ale 'mericii. 8i bineC 8uropa, dei obinuit cu ; insolenele hiperaris-tocratice ale acestor democrai, ntr-o zi a scos un strigt indignat, cjtind povestea srmanei negrese din 9eT UorE, azvrlit afar din omnibuz prin brutalitatea unei jumti de duzin de filantropi. +entru c ticloii tia de :anEei ofer e(plicaii. ntotdeauna au curajul

opiniei. 'runcnd-o pe trotuar pe biata femeie, care era gravid i n cdere se lovise ngrozitor, ei au stabilit aceast distincie, tipic american: /;rem ca negrii s fie liberi, dar nu s polueze aerul dintr-un mijloc de transport n comun, n care cltoresc i albiC0 !at un popor simpatic i de o logic imbatabilC #a noi, omnibuzul * credincios numelui su * accept pe toat lumea, chiar i pe cucoanele cu cei. 7spitalitatea lui nu se oprete dect la limitele trasate de poliie i desigur, conductorii nclin mai curnd s ncalceregulamentul care condamn necuviinele, cci s-au ntlnit i cazuri de asfi(ie. ,e e(emplu, se permite accesul vnztoarelor de pete. $raza rostit de #il: fr urm de stnjeneal * /"onductorii de omnibuz numi dau voie s m urcC0 * era .o mrturisire att de dureroas, o renunare att de cumplit, nct pe Austin l trecur fiorii. V 7 privi pe aceast fptur, ale crei veminte, mai obscene dect nsi goliciunea, intrau n categoria lucrurilor /care incomodeaz pe cltori0. i veni s sar din trsur. <ata ,6m"e a. &ursul i dezvelea dinii ca perlele. Ji prin toate zdrenele, frumuseea-i neasemuit emana acel parfum al pudorii pline de mndrie pe care o degaj capodoperele de art i minunile create de mna lui ,umnezeu: ceva ciudat, jignitor, aproape divin. Jtiu s citesc, zise ea dintr-o dat, ntr-o pornire de orgoliu copilresc, de parc ar fi intuit c trebuia s-i pledeze cauza. Jtiu s cnt i s cos. )sii c vorbesc incorectI ;orbeti bine... chiar foarte bine, murmur Austin la ntmplare. 9:! e(clam ea. #a noi snt oameni venii de departe * i de foarte sus. "ea care m-a nvat s citesc spunea uneori, cnd vedea femei frumoase trecnd n caleaca: /Gite-o pe ?ertheC0, /Gite-o pe rieC0 $useser elevele ei, la vremea0 cnd condusese un mare pension de domnioare n cartierul &aint-)ermain. 'cum moare de foame, pentru c bea de stinge. n fiecare zi am dat de poman cte un gologan abatelui, un btrn pe jumtate nebun, dar foarte nvat, care atunci cnd e beat, se bate cu pumnii n piept i plnge... )hicitoarea n cri mi-a spus c-mi trebuie doar o bluz, o rochie, o fust, cizmulie i mnui, ca s m duc la un director de teatru care-mi va da s nv roluri, i-atunci voi avea bani ct voi pofti. K* ;orbeti bine, repet Austin, dus pe g6nduri. "e-avei de gnd cu mineI ntreb deodat #il:. n loc s-i rspund, Austin ntreb la rndul su: * 'adar, m-ai urmat din cauza vorbelor ghicitoareiI &igurC replic ea. Ji-am s v iubesc mult dac m vei ajuta s-mi aflu noroculC 'uzind acestea, Austin se simi mai uurat. 9u vom afirma c era ndrgostit: asta ar nsemna prea mult i totodat prea puin. 'cionase sub impulsul unui soi de nebunie lucid i contient de sine. &e art deci mulumit c avea un motiv s scape de aceast obsesie. 'i vrea s fii bogat, zise el. 9u pentru mine, rspunse iute tnra. +entru fetia mea. 8ti mam... dejaC e(clam, uluit, studentul. #il: izbucni n rs. 9u, nuC protest ea. nc n-am copil... dar m voi cstori, ca s am o

feti , pe care-am s-o ador. 'cest ultim cuvnt fu rostit cu o patim stranie i Austin i cobor privirea n faa luminii care se aprinsese n ochii mari i negri ai fetei. 8ra incredibil de frumoas. Grmar cteva clipe de tcere. "nd Austin ncepu din nou s vorbeasc, glasul i tremura: #il:, spuse el. 9ici nu vreau i nici nu pot s fac ceva pentru tine. ,ar am s-i dau ce-i trebuie, ca s te duci la un director de teatru, aa cum i doreti. 8a l ntrerupse, btnd din palme. C:iar acum= Austin i scoase din buzunar portofelul, n care se gseau trei bancnote de o sut de franci. "hiar n ajun primise bursa. 7 asemenea aventur nu putea avea dect un singur dezno-dmnt: pomana. Austin repet: C:iar acum! Ji puse cele trei bancnote de cte o sut de franci pe genunchii fetei. 'colo, n oraul negustorilor de haine vechi, nimic nu-i mai bine cunoscut dect o bancno. 8 drept c nu se ntlnesc prea des, dar se vorbete despre ele nencetat. ;isul i poezia acestei meserii e s gseti o bancnotC %rsura trecu la trap de-a lungul cheiului pustiu, prin faa cldirii 3otel-,ieu. 7brajii lui #il: ardeau ca focul. !nima i btea nebunete. )enele lungi i ntoarse nu-i puteau ascunde c! totul flacra din privire. Austin fcu birjarului semn s opreasc. #il: sri din trsur i-o lu !a fug. Bir>arul i,"ucni din nou 6n r6s. 1e pricepea la.oameni. "t despre studentul nostru, el rmsese de-a dreptul nucit. 'poi ns i frec minile mulumit, ntrebndu-se totui: are de ce i-am dat toate trei "ancnotele i? 8ra absurdC #a +aris nu e(istau nici mcar zece milionari capabili de un asemenea gest. Austin suspin adnc, dar nu fiindc s-ar fi cit pentru generozitatea de care dduse dovad. n mintea sa se ivise imaginea tinerei #il:, complet schimbat de noile veminte pe care le putea cumpra cu cele trei bancnote. %rei sute de franci ar fi fost prea puin ca s mbrace o contes sau chiar i o mic-burghez; aceti bani ajungeau ns pentru a da strlucire unei acrobate de blci sau a nvemnta decent o feti. ?irjarul pstr acelai aer batjocoritor pn ce-i ncas preul cursei, la poarta casei lui Austin. 'cesta urc n odaia lui, care i se pru trist i pustie. &imea n suflet o durere ascuit, ca la desprirea de un vechi i bun prieten. 9u sttuse mpreun cu #il: mai mult de o jumtate de or. &e arunc pe pat, vistor i mai vlguit dect dup o orgie n toat regula. 9u nterc nici mcar s se refugieze n studiu. @ogron greise. 8(amenul fu dat uitrii. 'ceast insul a tinereii, "artierul #atin, e plin de fete frumoase i vesele, dei tot aici le poi ntlni pe cele mai urte i mai pctoase din lume. Austin nu trebuia dect s aleag dintre cele mai cfrgue i mai nebunatice. ncerc zadarnic s evoce chipurile zmbitoare ale dansatoarelor lui preferate. +rin fa i trecea iar i iar strania frumusee a tinerei #il:, cu trupul pe jumtate

dezgolit. i vedea rochia srccioas i mai mult dect ponosit, care nveleadezvelind liniile perfecte ale unei siluete de nimf antic. ;edea ochii ei mari i negri, cu priviri n acelai timp ndrznee i timide, fruntea dumnezeiasc, pierdut sub bogia prului auriu, revrsat pe umeri. $ugise ca o mic slbticiune, fr s-i mulumeasc, asemeni unui cine cruia i s-ar fi azvrlit u n os. %otul era bizar i fr sens-n aceast aventur, care-i lsa o senzaie de prbuire. Ji, lucru de necrezut, din aceast durere moral, amestecat cu ruine i un soi de dezgust, se esea un vis luminos i suav. Austin avea o mam, nobilKi bun, pe care o iubea i care-i privea cu ngduin capriciile de copil. "a orice alt mam, accepta acel proverb de netgduit: /%inereea trebuie s-i fac cheful0. &e temea numai,de legturile ceva mai serioaseK care ar fi putut avea urmri n viitor. +n n acest moment, Austin, preocupat de visele-i trandafirii, nu se gndise la mama,lui nici mcar o clip. 'cum ns, i apru n minte imaginea mamei. ,e ce azi i nu ieriI ,e ce, fiind vorba de cea mai nebun i mai trectoare dintre toate nebuniileI Des igur, aventura putea fi n cel mai ru caz ridicol, dar cel puin nu era periculoas. Austin aruncase unei ceretoare o poman ceva mai mare dect s-ar fi cuvenit. ,ar att i nimic mai mult. &ingurul care avea de suferit era bugetul lui. +e fat ns, n-o va mai ntlni niciodat. +utea pune prinsoare pe o sut contra unuC ,oar tnra nu se ostenise nici mcar s-< ntrebe cum l cheamC %recu i ora prnzului, dar Austin rmase lungit n pat, ca un bolnav. Ji chiar era bolnav: avea febr i de fiecare dat cnd auzea pai pe scri, inima i zvcnea dureros. 9u se ntreb dac o Eibeape domnioara #il:."redei-m, dac cel mai bun prieten al lui ar fi aflat ntmpltor de isprav i ar fi rs de el, spunndu-i c o iubete pe domnioara #il:, s-ar fi pomenit pe negndite cu o pereche de palme. Austin era iute de mn. 9-o iubeaC $iecare om poate avea zilele lui. proaste i nimeni nu-i vinovat pentru un acces de febr. #a ora mesei, Austin se mbrca i iei. $cu un efort brbtesc, luptiul cu sine nsui, i se scutur de starea de apatie, ca un tnr curajos ce era. n clipa n care iei n strad, scoase un ipt puternic, ct pe-aci s cad pe spate. n fata lui se afla o tnr mbrcat n negru,.de o simplitate elegant i nenttoare. &urdea, artndu-i dinii ca perlele, iar buzele acelea trandafirii erau ale frumoasei #il:C "um mi stB * ntreb ea. Austin o gsea adorabil. ,ar nu scoase nici o vorb. 8a adug: 'm auzit cnd i-ai dat adresa birjarului, dar nu tiam cum v cheam... de cine s ntreb pe portar. ; atept de la amiaz. ,e ase oreC... murmur Austin. 7hC e(clam ea. ;-a fi ateptat i ase zile, sau chiar mai mult. 9-am apucat s v mulumesc.

' doua F.i de diminea. Austin de ;ibra:, prinul tinerimii studioa.se , i.i lepd sceptrul, abaiulonndu-i curtea. 9u departe de &aint-,enis, chiar lng 8nghien, e(ist un stuc nenttor, ale crui case cu grdini pline de flori se oglindesc n apele &enei. 'proape c m tem s-< recomand parizienilor ca loc de agrement duminical, ntruct pn acum patronii de crciumi l-au respectat. &atul se numete 8pina:. Gltima oar cnd l-am admirat, travcrsnd cmpia )ennevil-liers, am vzut trei cabarete noi-noue i dou hornuri fumegnde, ,umnezeu s-! aib n paza saC n <=PL, satul se afla la douzeci de leghe de 'snieres. %inerilor li se spunea /domnul i doamna Austin0 sau /tinerii cstorii0. 8rau att de buni i de frumoi, nct i ndrgise toat lumea. &e bucurau de afeciunea i respectul tuturor. @ nainte de sfritul anului, stenii participar la un botez, n grdina plin de trandafiri, care cobora pn la malul apei, i fcu apariia o fat solid, cu un crucior ca de ppui, de unde surdea o feti drgla. "nd cruciorul se oprea n loc, se ivea #il:, atras de plnsetul fetiei, dornic de lapte. ,up alte trei luni, ncepur s cad frunzele. %ufele de trandafiri i pierduser florile. Austin devenise trist. ntr-o zi, #il: plnse. #ustin se 6ntoarse la Paris. 9u0pentru a se despri de #il:. ,impotriv, acum #il: avea rochii i mai frumoase, bijuterii i dantele, aluri de camir. !ar Austin fcuse o groaz de datorii. #il: regreta plria mare de pai, care o ferea de soarele din 8pina:, i vesela ei mbrcminte rustic, ce-i sttea att de bine, dei o costase aa de puin. Austin voia ca soia lui s fie admirat. +arisul o contempl timp de trei luni. Austin era dator 56.666 de franci, iar #il: nu mai zmbea dect spre fetia din leagn. 9iciodat nu primise scrisori de la Austin, pentru c erau tot timpul mpreun. ntr-o zi primi un plic, al crui scris fcu s i se strng inima de team. 8ra de la Austin. 7are de ce-i scriaI !at ce scria Austin n acea scrisoare: Mama mea a venit s m caute. Te ciirind. O^a putea tri nicicnd fr tine. #a nceput i fu greu s neleag. ,ar cnd pricepu, se culc, bolnav, lng leagnul fetiei. #a nceput, Austin i scrisa des, fgduind s se ntoarc repede, apoi scrisorile devenir tot mai rare, pn ce ncetar cu totul. "nd #il: se mut ntr-o odi srccioas din cartierul azas, fetia mplinise doi ani. ,e cincisprezece luni nu mai avea nici o veste de la Austin. ,e un an muncea ca s-i ctige pinea, vnznd din cnd cte o bijuterie sau un obiect de toalet. Austine, fetia * +etite-@eine, cum i spuneau vecinii * era ntotdeauna mbrcat ca o mic prines. !n primvara anului <=>5, #il: ajunsese clin nou n cea mai neagr mizerie, lucru pe care mbrcmintea ei l trda fr putin de ndoial, n timp ce +etite-@eine nu era nc atins de srcie. ,atorit fetiei, vecinii * cuprini de acel respect vesel i surztor care e o calitate a parizienilor * o numeau pe #il: A#a )loriette0. n aceast porecl se ghicea un strop de ironie, dar i mult comptimire

pentru e(cesiva ei iubire matern. #a )loriette i +etite-@eine erau cunoscute pe ambele maluri ale &enei. #umea le tia i n Aardin des +lantes, unde #il: i ducea fetia s se joace, atunci cnd nu avea de lucru. "u toat deosebirea dintre hainele lor, care mira pe tWat lumea, un lucru era mai presus de orice ndoial: dei una dintre ele era elegana personificat, iar cealalt arta mai curnd a servitoare, nu putea fi vorba dect de mam i copil. Ji lumea le iubea aa cum erau. &.ne ntoarcem, totuf, la baraca doamnei "anada, unde le-am lsat pe #il: i pe +etite-@eine, ca s le depanm povestea... 7amenii din cartierul azas cunoteau i ei aceste amnunte, afar de faptul c #il: i petrecuse copilria printre negustorii de haine vechi i c avusese o legtur cu Austin. #a urma urmei, astfel de poveti se aseamn ntotdeauna. +etite-@eine nu-i mai ncpea n piele de bucurie. 8ra prima oar cnd mergea la spectacol, iar acesta era nemaipomenit. "a i cnd ar fi vrut s le mulumeasc pentru c deschiseser gustul /publicului0 pentru reprezentaie, doamna "anada scoase din program lupta dreapt, e(erciiul cu tunul, numrul cu acrobatul care inea S66 de livre ntre dinii lui stricai i n general, tot ce-ar fi riscat s n-o amuze pe mica ei +roviden. ,impotriv, introduse numrul cu marionetele, pe cel cu figurile de cear i jongla ea nsi cu bile de aram, cu pumnale i salatiere * pentru c avea o mulime de talente. ,ar ceea ce o nent pe feti peste msur fu dansul domnioarei $reluche, care e(ecut vreo duzin de srituri pe srm i, contrar obiceiului, i termin numrul fr s cad nici mcar o singur dat. +etite-@eine aplaud cu mnuele ei micue i nmnuate. n barac, toat lumea o privea admirativ: fcea parte din spectacol. Ji de pe scen o privea cineva: ochii rotunzi ai tnrului &aladin o fi(au cu o e(presie stranie. 9u l-ai uitat pe &aladin, biatul cu trianglul. 'cest &aladin era oarecum stpn n teatrul0 doamnei "anada, dei vajnica femeie l detesta din toat inima. ?a chiar se temea de el. ,up prerea ei, /ncu+ A sta era n stare de orice. ns &aladin se bucura de protecia lui &imilor, tatl su, care-< cotonogea; se bucura, mai ales, de protecia lui 8chalot, care-i fusese doic. &aladin i domina pe ceilali printr-o inteligen cu adevrat superioar mediului n care tria i prin caracterul su ciudat: uneori blnd, alteori nvalnic. Jtia s-i onduleze trupulBmai bine ca un arpe i s surd mai abitir ca o femeie. "nd se nfuria, privirea ochilor lui rotunzi devenea rece i tioas ca o lam de oel. +rin viciile pecare le avea, era deja brbat; pstrase ns slbiciunile unui copil. 'adar, l cuprinse invidia pentru succesul domnioarei $reluche, sau mai curnd pentru impresia produs de numrul ei asupra fetiei pe care el o urmrea cu o atenie ieit din comun. #a rndul su, vru s-o impresioneze. ,ei doamna "anada scosese din program numrul lui, ca s n-o sperie pe +etite-@eina 1i ca s termine mai repede, cci se apropia ora cinei i supa de varz era gata2, &aladin * fr vest, mbrcat numai ntr-un maieu strns pe corp i mpodobit cu paiete * se repezi n scenQ agitnd un iatagan.

8ra cam plpnd, ns foarte frumos cldit, iar chipul su palid se detaa, alb ca marmura, dintre "uclele negre. $reluche l gsea frumos ca un zeu. &aladin apru n scen, sigur pe sine, i-i propti vrful iataganului n gtlej, plin de orgoliu, savurndu-i dinainte triumful. B B
34

,ar +etite-@eine scoase un ipt ascuit i-i acoperi oc:ii u palmele, ,ic6nd2 8 urtC 9u vreau s-< vdC am, hai s plecm, de-aiciC &aladin se opn, aruncndu-i fetiei o privire care nu era ctui de puin cea a unui copil. nghiitorul de sbii i-a ratat numrulC strig un putan. "ele dou grsane i luar aprarea: 3ai, biete, d-i nainteC 9u-i fie teamC &e tie bine, vorbi unul dintre soldai, c iataganele i sbiile asteaBde senghit snt din cauciuc. &aladin agit spada, ca s se vad c-i din fier. ,in palid, obrazul i se fcuse de-a dreptul li0id. 3ai, mamC 3ai s plecmC o ruga +etite-@eine, pln-nd. i-e fricC &umbrul personaj pe care 8chalot l caracterizase drept /pair strin al $ranei0 schi un gest impuntor, spunnd: Destul! 'i terminat, ?arabaI chiui putanul . 3ai, nghite-<C strigar rncuele. C 9u-! nghiiC ordon din culise doamna "anada. &-< nghitC ?a snu-< nghitC -arseille,a! /ura! &irop de migdale, limonada, bereC n vreme ce +etite-@eine, nspimntat, i ascundea capul la piep tul mamei sale, peste tot acest trboi din sal se nl un uria hohot de rs, inundnd scena. &pectatorii i saltimbancii rdeau cu lacrimi, privindu-< pe &aladin, care nepenise locului, verde la fa de turbare i ruine. &cena dur destul de mult. "nd &aladin i deschise pleoapele, avea ochii injectai, ca aceia ai psrilor de prad. ai nti se uit spre public, apoi spre +etite-@eine, i ispru, urmrit pn !n culise de jicel formidabil hohot de rs, care avea s sfchimbe trei destine.

7. CAFEAUA NEAGRA

otdeauna vrei sa faci dup capul tu, nculeC ii zise doamna "anada lui

&aladin, care se K ntorsese n cuiise, cu spriicenelc ncruntate i capul n piept. nghiitul sbiilor, spuse sentenios &imilor, este un truc care plcea mult strmoilor notri. 'cum ns s-a demodat, la fel ca trubadurii, chitarele i comedia. &igur, 'nicdeBcC e(clam comptimitor 8chalot. %u n-ai fi niciodat n stare

s-i spui copilului o vorb bun. ' greit c n-a ascultat-o pe doamna "anada, care reprezint aici autoritatea. ns n ce privete talentul, nu-s muli artiti de blci nzestrai de +roviden aa ca el, fr a mai pune la socoteal educaiaC &aladin privi cu aceiai ochi rotunzi, obraznici i dispre-uitori spre cei care -1 atacau, ca i spre cei care -1 aprau. i puse din nou vesta, i aprinse pipa i iei, fr o vorb. 7dat ajuns afar, nconjur baraca, pn descoperi o crptur mare ntre scnduri. i apropie ochiul de ea i privi spre +etite-@eine. 9u ddu nici o atenie ploii care tocmai ncepuse s cad. 'a deciC zise el dup vreo cteva minute. ;a s zic snt urtC !a te uit, ppuicaC &-a speriat de mineC 'cumK nu m mai vede, a nceput din nou s rd. ?uuunC @eprezentaia se apropia de sfrit. #a drept vorbind, merita din plin cei doi gologani. "olonie, clarinetistul, se nfiase n postur de uria. 'tlas, cocoatul, dansase un dans comic, iar doamna "anada interpretase rolul unei mame cu mai muli copii. &pectacolul se ncheie cu minunile hidraulice, care erau de fapt umbre chinezeti. "nd #il: plec mpreun cu +etite-@eine, aflat n culmea nentrii, afar ploua cu gleata. +airul strin al $ranei0 avusese poate de gnd s-i ofere serviciile, dar cineva i-o lu nainte.

'vei nevoie de o trsur, frumoas doamnI o ntmpin chiar la ieire un tnr n veston, care-i duse cu elegan mna la fesul su grecesc. #il: arunc o privire ngrijorat spre rochia fetiei. +etite-@eine spuse: "e drgu e domnul acestaC #a un semn al lui #il:, tnrul cobor dintr-un salt cele cteva trepte. 8ra intrigantul &aladin, care se ntoarse n dou minute, nsoit de-o birj. #il: i mulumi i urc n trsur, iar +etite-@eine i zmbi prin geamul portierei. Gnde mergeiI ntreb &aladin. &trada #acuee numrul >, piaa azas. &aladin se ntoarse spre birjar i repet: &trada #acueBe numrul >, piaa azas. @eveni gnditor n barac, unde doamna "anada aranja deja, chiar n mijlocul scenei, o tblie de u veche, peste dou capre de lemn. 9ceasta era masa pe care se ser vea supa de varz. &e aezar n jurul mesei cu toii:- directoarea i statul ei major pe scaune, iar ceilali care cum apucar, pe jos, pe tobe, pe o tbli de ardezie sprijinit pe patru sticle. $iecare primi cte o porie bun de zeam. 1upa reprezenta masa reglenlentar, oferit de guvern. n afar de sup, administraia nu !e mai datora nimic, ns fiecare aveaKdreptul imprescriptibil de a-i procura el nsui orice alt trufanda, n funcie de economii. 'stfel, cocoatul ronia prjiturele /'rlechin0, n valoare de doi gologani, pe care i le cumprase nc de diminea, mergnd pe Aos n strada &evres, unde aceste dulciuri erau foarte gustoase i nu prea scumpe; "olonie devora

o jumtate de pine soldeasc, uns cu grsime de la prjit, iar domnioara $reluche consuma o uria brio, mucnd n acelai timp i dintr-o ceap crud. ntotdeauna, la cucoane pofta de mncare merge mn n mn cu elegana. &tatul major, compus din doamna "anada, 8chalot, &imilor i &aladin * care trecea drept motenitorul pre-zumptiv al antreprizei * urma s-i mpart delicatesele de . pe fundul oalei: o bucic de slnin, patru cozi de oaie, un crnat i varz. &imilor * spirit sclipitor, dar egoist * avea nite vin ntr-un ulcior de ;ich:. 9u oferi nimnui de but. ,impotriv, 8chalot, narmat cu o sticl de cidru de patru gologani, i turn doamnei "anada, apoi lui &aladin, care nici mcar nui mulumi. %eatrul $rancez i 3idraulic era o firm respectabil. n afar de barac * ale crei senduri mncate de carii lsau s treac nestingherite i vifornie, i ploi *V e(istau i cteva bnci ce abia se mai ineau pe picioare, o tob, un clarinet, un trombon, umbre chinezeti i alte soiuri de mobilier industrial, alturi de care zceau sbiile lui &aladin i srma domnioarei $reluche. %ot aici se gsea o trsur enorm, un fel de rulot, n care cltorea tot acest calabalc, precum i o mroag jalnic, avnd misiunea de-a trage dup ea rulota. +atrupedul se numea &apajou. nc n-am vorbit de tabloul gurit ca o spumuitoare, purtnd semntura ilustr a lui !nim-de-7el. ,eseori, doamnei "anada i plcea s spun: ,ac-ar trebui s -1 cumpr, n-a plti nici mcar o sut de gologani, dar pnza valoreaz trei mii de franci. @uinele au i ele o valoare sentimental. +loaia pusese capt reprezentaiilor lin aceaBsear. "nd se sfri masa, d"amna "anada spuse: Campol 'cum fiecare-i poate vedea de-ale luiC ;. rog numai s v ntoarcei devreme, dat fiind c mine n zori ncepem s mpachetm. Dnde pl ecmI ntreb "olonie. ,ac cineva vrea s te trag de limb n privina asta, rspunse cu mndrie directoarea, s-i spui c habar n-ai, dobitoculeC &ubordonaii doamnei "anada seBrspndir care ncotro, fiecare mcrgnd si vad de treburile lui. La Par!*+ 5!c!u& .-arc 1re4' A*$,e& de )a#e.! *<.$ *3rac! ca I%5 ! $%$u ! au 5!c!!' <.4e&e-e4!= Beau+ >%ac3-1e 2a.!+ <.$re4!. &e-3$ur! a#%r%a*e' Cu#? C%&%.!e= B!.e<.4e&e*? La ,e& ! A$&a* "P%@ue$+ 1%rec&!$ A$&a*( c%c% a$u&? Tr%#2%.!*$u&? Ce& care 1e.$ru d%u3Aec! de -%&%-a.! era -a$a *3- ! 5<.d3 ! *<.-e&e d!. 5!.e? P%@ue$ a5ea % a#a.$3? U.de5a+ <. !.!#a .ecu.%*cu$u&u!+ eB!*$3 53-3u.! a,u#a$e+ <. care d%#.e $e % c3&dur3 u#ed3 ! u. aer <.32u !$%r+ u.de du#.ea5%a*$r3+ d%a#.3+ a4! *uc%#2a <. c<$e5a *ecu.de+ dar u.de a&4!! *e d!*$reaA3 &a ,e& de 2!.e " de .u c6!ar ! #a! !?( dec<$ &a du#.ea5%a*$r3 aca*3' A!c! -3*e $! % e&e-a.43 re&a$!53+ u. -e. de ra,!.a#e.$ care a1r%a1e $e <.*13!#<.$3+ a&3$ur! de -a&a.$er!e ! u#%r' Se $r3!e $e+ *e a-a43+ *e !u2e $e+ *e <. ea&3 &a ,e& ca <. a.$ura>u& du#.ea5%a*$r30 ! acea*$a e*$e % &u#e+ % &u#e ade53ra$3? Ia u!$a4!53? A#a.$a $r%#2%.!*$u&u! c%c% a$ aA5<r&e 1e *u2 #a*3 c<$e %

&%5!$ur3 de 1!c!%r+ -a$a--a$a *3 >u1%a!e 1!e&ea de 1e 1!c!%r%a.-e&e &u! C%&%.!e+ care e !d!%$ dar ur!a ? Vede4! 2!.e c3 e % &u#e? S!#!&%r ar ,! r% !$ *3 *e c%2%are a$<$ de >%*' C< $!-a cu re-u&ar!$a$e '1r!#a #!A3 &a c3r4!+ <.$r-% c<rc!u#!%ar3 de &a 2ar!er3+ du13 care <.ce1ea *3 ,ac3 da$%r!!' N!#e.! .u $!a u.de *e ducea Sa&ad!.' D%#.! %ara Fre&uc6e *e 1&!#2a ca D!%-e.eC+' dar ,3r3 &u#<.are' A*$3A! <.*3+ d%#.! %ara Fre&uc6e ! Sa&ad!. r3#3*e*er3 <. 2arac3' Sa&ad!. era &a ,e& de -<.d!$%r4 !ar d%#.! %ara Fre&uc6e 1!ca de *%#.' D%a#.a Ca.ada ! Ec6a&%$ a& e!+ %a#e.! &a ca*a &%r+ *e re$ra*er3 <. a1ar$a#e.$u& $-&$-i!. Se c! ca! +# -! &*a cea )a-c(
1 'ioecnc din "ino(tc "41D9D9 <'e'.'( ,!&%A%, c!.!c -rec' P%$r!5!! &e-e.de!+ &%cu!a <.$r-u. 2u$%! ! u#2&a A!ua cu &u#!.area a1r!.*a' <. c3u$area u.u! ''%#E''".'$'(

la fel ca &imilor i &aladin. 7daia lor, larg i lung ct spaiul a dou sicrie, se putea ncuia pe dinuntru. "eea ce i fcur. ,e altfel, preau foarte fericii nuntru. 8rau oameni cumsecade i ineau unul la altul. 'mandine, i zise 8chalot, trebuie s stm de vorb0 i s facem nite socoteli. ,ar dac n-am renuna, totui, la cafeaua neagr e(tra, fr ca asta s devin un obiceiI +ofticiosuleC replic doamna "anada, creia i lsa deja gura ap. ?ine, de acord cu cafeaua. +repararea cafelei este o art Nminamente parizian. +entru aceasta dispunem de ustensile ingenioase i ncnttoare, nite bijuterii, prin care se vede apa dnd n clocot n clipa n care se impregneaz de aroma .afelei preferate. 'm vzut i mini savante, i mini delicate, atingnd cafetiera. & vedem cum i fcea caf eaua doamna Canada. <. timp ce 8chalot numra gologani i alte monede dintr-o pungu de piele, notnd cifrele pe o hrtie unsuroas, 'mandine deschise cufrul, de unde scoase o foaie de varz, pe care se afla o cantitate apreciabil din acel mortar compact numit /za0 * ceea ce chelnerii din cafenele revnd clienilor mai puin favorizai de soart. <. treact fie spus, acest /za0 mai fusese folosit de dou ori. ,oamna "anada i nfipse degetele n el, de parc ar fi fost E:ips. !! puse ntr-o crticioar, mpreun cu o ceap ars, puin piper i un cel de usturoi. &ub crticioar aprinse o sobi chioap, apoi, turrindBdou pahare de ap peste toat aceast tocan, ncepu s-o amestece cu aceeai lingur de lemn cu care spumuise supa. "u siguran c spartanii n-ar fi rvnit s guste din aceast zeam, dar de ndat ce cldura focului fcu s se nale primii aburi, 8chalot i umfl nrile, adulmecnd pofticios. ncet s mai numere gologanii i zise cu emoie n glas: n cafenele nu ntlneti niciodat mireasma asta.%otul e mai bun i mai ieftin n snul familiei. ,umnezeu m-a creat pentru plcerea pur i pentru distraciile pe care le ofer cminul, odat cu senzaia unui confort ct se poate de onorabil. 'h, ce de-a ani am irosit, draga mea 'mandineC ,e ne-am fi cunoscut mai devreme, cu sentimentele pe care le avem unul fa de cellalt, am fi pus nc din tineree temeliile unei situaii solide pentru viitor, culegndu-i roadele odat

cu trecerea anilor. ,oamna "anada arunc n crticioar un capt de crnat i o bucic de cacaval, pe care le gsise prin preajm. +ieptul i se umfl ntr-un suspin adnc. i-am risipit resursele cu rposatul "anadaC murmur ea. 9u ne-am refuzat nici o plcere. 9e potriveam ca fizic: amndoi eram fluturatici, ne uitam n dreapta i-n stnga, el cu cucoanele cele mai sus-puse din aristocraie i comer, eu cu militari, grade superioare i directori, dar fr s-mi pierd onoarea. 'sta-i viaa de artist: te !ai dus de val i nu te gndeti dect la burt, la baluri, la petreceri i la cafe-concertC 9umai cu ct ddeam pe tutun, am fi putut hrni un copil. Ji s vezi ce discuii aveam cnd ne ntorceam la barac, amndoi niel cam afumaiC Ji cum ne bteam, c doar rposatul nu se sfia s dea ntr-o biat femeie fr aprare, ca mineC 8chalot o privea plin de admiraie. 'm frecventat saloanele nobilimii, mpreun cu &imilor, spuse el. 'sta se ntmpla pe vremea /$racurilor 9egre0, cu care am avut ceva relaii, dei ntotdeauna discrete. ,aB zu dac am ntlnit vreo contes care s se e(prime cu aa uurin ca tine, 'mandineC 9iciodatC ,ac domnul "anada ar fi ndrznit s te bruscheze n prezena mea... 7hC e(clam directoarea, cu un zmbet linititor. ulumesc, n-ar fi fost nevoie. +e atunci m ocupam de ridicarea greutilor. "anada era un brbat impozant, dar n faa mea nu avea prea multe anse... "um i-au ieit socotelileI JaiB-trei de franci i optzeci de centime pe douzeci i una de zile, rspunse 8chalot. "am puin. $iertura de za era cald. ,oamna "anada o turn prin basmaua n carouri pe care i-o punea pe cap cnd nu purta peruca ei crlionat. ' trecut vremea cnd te puteai mbogi n capital, zise ea. %rebuie s scoi nasul in lume, ca s nu-i pierzi prestigiul, dar provincia e cea care-i susine pe artiti... @sucete asta, draguleC... ai ales cnd indivizi ca &imilor i &aladin tia ai ti snt ruina oricrei afaceri cinstiteC 8chalot apuc unul din capetele basmalei, fr s rspund, r 'mndoi ncepur s rsuceasc, n ceaca mare i ciobit ncepu s curg un lichid negru i vseos. 7ricine dintre dumneavoastr n-ar fi tiut pe unde s fug mai repede, ns 8chalot i femeia lui se aplecar, ca s nu piard nimic din aburul mirositor ce se nla din ceac, i apropiar chipurile surztoarc i pofticioase, unindu-i buzele ntr-un srut care nu avea nimic senzual * dect poate n ceea ce privea cafeaua. +e onoarea mea c te ameete, zise 8chalot. "rticioar avea un uor iz de varz... 1 %ocmai asta-i mecheriaC l ntrerupse triumftoare doamna "anada. ntotdeauna e nevoie de ceva care s-i dea gust... Pune masa, scumpule! 8chalot se grbi s se e(ecute. +ungua i carnetul de socoteli fur strnsc i n loculQlor aprur dou blide mici, din pmnt ars, un clondira de rachiu i un cornet de hrtie cenuie, cu zahr nerafinat. "londiraul era * din pcate * aproape gol. 8 "oninutul cetii ciobite se mut n cele dou blide mici, pe care 8chalot le umplu ochi. 9e lipsete ceva trieC zise el, privind spre clondira . Doamna Canada ,6m"i. 3ai s ne uitm bineC 8 ultima zi. !a s vedem ce-a rmas pe fundul

sticlelorC &ub pat erau vreo cinci sticle, relicve rmase de la chefurile trecute: una de afinat; una de ,,iubire-perfect0, una de XXeli(irul-biavilor0, una de ,,cremde-;enus0 i una de bere. %urnar ap n toate, le cltir, decantar lichidul n clondira, al crui nivel urc apreciabil. $ilemon-8chalot i ?aucis-"anada 1 se aezar fa n fa, cu sufletul mulumit, cu contiina mpcat i mprir pe din dou zahrul pmntiu, care se ls forfotind pe fundul celor dou blide. "afeaua,savurat cu nghiituri mici, fu declarat delicioas. "nd blidele se golir pe jumtate, turnar n ele spltura din sticle, care la rndu-i, strni elogii sincere i pro funde. 'far, ploaia fcea ravagii. +oetul #ucreiu a declarat n frumoasele-i versuri, de un egoism dogmatic: /"t e de plcut, cnd marea-i cuprins de furtun, s te afli n port, de unde s priveti la srmanii nefericii, azvrlii decolocolo de vije lie!F. 9:, ce filo,of! $ilemon i ?aucis ascultau ropotul ploii, traducnd n felul lor distihul poetului burghez. &ntem la adpost, zise doamna "anada. "t se poate de la adpostC adug 8chalot. "u att mai ru pentru cei pe care-i ud ploaiaC 'mndoi deodat ncepur s-i nvrt n aer micile recipiente, ca s poat sorbi i ultima pictur. 'mandine, suspin 8chalot,mi umbl prin cap o idee. Ji mieC rspunse cu vioiciune doamna "anada. ' ta de cndI ,e ast-sear. #a fel i-a mea. "uca ce-i servea de odaie tnrului &aladin era lipit de cea n care locuiau $ilemon i ?aucis. &aladin se ntorsese lefter de la circiuma unde mergea de obicei- i unde patronul i prezentase nota de plat. n aceast ultim sear, nevoia l silise s se retrag n hogeacul
i Filemon i Baucis 1er*%.a>e #!$%&%-!ce+ *!#2%&!A<.d dra-%*$ea ! <.4e&e-erea c%.>u-a&3' C<.d Feu* a 5ru$ *3-! r3*1&3$ea*c3 1e.$ru %*1!$a&!$a$ea ce-! ac%rda*er3+ 23$r<.!! !-au ceru$ *3 .u-! de*1ar$3 .!c!%da$3' 9stfel, *$31<.u& )&!#1u&u! &e-a 1re*c6!#2a$ ca*a <. $e#1&u+ !ar du13 a.! de A!&e+ F!&e#%. ! Bauc!* au #ur!$ a#<.d%! %da$3+ ,!!.d $ra.*,%r#a4! <. d%! c%1ac! ce *$ra>u!au !.$rarea <. $e#1&u+ ".'$'(

!ui, aa c nu-i era somn. "um prin crpturile dintre senduri ptrundea mirosul de cafea amestecat cu rachiu, trezindu-i ;inele gnduri pline de invidie *care se pot ntlni i n opera lui #ucrciu * tnrul ncepu s trag cu urechea, ca s-i mai omoare timpul. !at ce auzi: G !deea mea, relu 8chalot, este c pe vremea cnd avea cinci ani, &aladin era tare drglaC $cea sli plineC . "a i $reluche la aceeai vrstC e(clam doamna "anada. "e ngeraC mi aducea cam o sut de gologani pe ziC 'cum plecm n turneu fi provincie. #a tar, copiii aduc ntotdeauna ctig. C6 nd snt drgui... "a micua de ast-sear, nu-i aaI $useser vorbele doamnei "anada. 8chalot i apuc mi-nile ntr-ale sale i i

le strnse, murmurnd: 'mandine, prin calitile pe care le ai, eti mai presus de orice femeieC ' da cincizeci de franci cui mi-ar aduce un nger de copil ca staC e(clam directoarea. ,e cealalt parte a peretelui de senduri, &aladin i ndrept spatele. +ffC se strmb brbatul. 'stra-s viseC 9imeni n-o s ne aduc aa ceva. Gneori mai e(ist i mame denaturate, relu 'mandine. 3ai s ne culcm, s economisim lumnarca. &aladin i trecu degetele slbnoage prin claia de pr negru. i venise i lui o idee. &e aez la marginea patului. 9oapte bun, draguleC zise doamna "anada. 9m putea ofe ri pn la o sut de franci, mai zise 8chalot. &omn uor. 'mandine. 7 sut de franci, repet &aladin. 'a mai merge... 'hC &nt urtC... "e moar neferecatC "hibzui puin, apoi pc buze i se aternu un zmbet crud. & ctig o sut de franci... i-n acelai timp s m unC adug el. 'sta ar fi nostimC

2.CAFEAUA CU LA9TE
9 doua zi de diminea, la ora cnd n teatrul doamnei "anada ceilali nc dormeau, &aladin se strecur jos. din pat i apoi afar din rulot, intrnd n barac. $urindu-se pe lng salteaua pe care dormea &imilor, pipi cteva clipe buzunarele acestui om simpatic, dar desfrnat. 8rau goale. %ot n barac,mai spre stnga, domnioara $reluche dormea culcat pe un sac umplut cu paie, iar n dreapta, "olonie i +o.uet * zis 'tlas * se lungiser, mbrcai, pe dou grmezi de tala. %oi trei sforiau. &aladin tia s se trasc la fel de bine ca o nprc. &e apropie fr zgomot de trombonist i de clarinetist, profitnd de primele luciri ale dimineii, pentu a le inspecta buzunarele pantalonilor. n pofida imprudenelor pe care le fcea cnd era vorba de femei, +o.uet era circumspect, ca toi cocoaii. n buzunraul unde alii i in ceasul ascunsese trei monede de douzeci de gologani: bani albi pentru zile negre. 1aladin 6i 6mprumut , fr prea multe remucri. "olonie nu avea dect aptezeci de centime. 8ra puin. %otui, &aladin nu ezit s i le ia. ,up aceea, continu s se trasc, traversnd scena, pn ce ajunse lng domnioara $reluche. ,umnezeu a lsat ca somnul tinerelor fete s fie uor, pentru a se putea pzi de nenumratele primejdii ce le amenin inocena. n clipa cnd &aladin i pipia cu delicatee buzunarul ascuns n pliurile rochiei, domnioara $reluche deschise ochii ei galei i frumoi, spunnd: n sfrit, te pori ca un brbat, nu ca un pap-lapte ce etiC "u toat ndrzneala de care era n stare, &aladin ncremeni locului, luat prin surprindere. ai ai moneda aia gurit, de doi franciI ntreb el. $runtea domnioarei $reluche se ntunec. 9u-i treaba ta, rspunse ea. "ar-te, sau i trezesc pe ceilaliC

&aladin o mngie pe mndou miisife e i mari i roii. icua mea $reluche, rYrrmur el, fcndu-i glasul mai dulce dect clarinetul iui "olonie. "nd e vorba s te idolatrizez, tii bine ;: nu m dau n lturi, dar acum am nevoie de moneda ta, pentru o afacere. 9uC replic ferm dansatoarea pe srm. 'poi adug pe un ton solemn: 9-a da moneda mea de doi franci nici pentru cincizeci de gologaniC $iecare om are nevoie de credin. +n i ;oltaire a fost de acord cu asta. ,omnioarei $reluche nu-i prea psa de ,umnezeu, ns credea n monezile gurite. "t despre &aladin, el credea n toate monezile. 'scult, urm el. %aica 8chalot nu mi-ar refuza un avans pentru prestaiile de luna viitoare, daB am vrut s ai i tu un profit din afacerea asta. 8 ceva antia, zuC &aladin era nzestrat cu darul convingerii. "u toat prudena care-i sttea n fire, domnioara $reluche ncepu s se mbuneze. "e anume e a-ntiaI catadi(i ea s nt re"e. 7 combinaie prin care cu cei patruzeci de gologani ai ti se pot ctiga o sut de franciC Ji mie ct mi iese la chestia astaI Zece franci! ;reau douzeciC Bate palma! &aladin prsi baraca, avnd n buzunar cinci franci i paisprezece bnui. ncepu s se plimbe de colo-colo prin piaa %ronului, cu un aer important, mirosind de la o pot a capitalist. ,eja o parte din artitii blciului ncepuser pregtirile de plecare. &aladin se strecur n spatele corturilor i btu la ua unei rulote aparinnd teatrului /"oofana hoa0, aflat n cellalt capt al pieei. 9eprimind nici un rspuns, porni pe strada 7rmeau(, care ducea n bulevardul ontreuil, i intr n maghernia unui vnFtoi mruniuri, pe a crei firm scria: Mica germanie $r ndoial c acesta ef5 C >9ul din ccle mai interesante coluri ale +arisului nevoia. +e un spaiu de cinci sute de pai, de ia piaa %ronului pn n centrul "haronnei, toate femeile snt "loi6ul1- toate fustele scurteFi toate corsajele prinse dup moda alsacian 1 .. 'ici nu se vorbete franuzeti. 'm vzut brbi ascuite i mantii mblnite care ar fi fcut cinste cartierului evreiesc din $ranEfurt. 9egustorul de mruniuri era un evreu slbnog i galben a fa; nevastsa, dimpotriv: o grsan ndesat, blond i... evreic. +e jos, prin praful presrat cu tot felul de resturi menajere, miunau vreo apte-opt copii durdulii. &aladin-povesti c avea o mam b4trn i c era singurul ei sprijin. n calitate de fiu iubitor, dar prea puin favorizat de soart, voia s nnoiasc puin garderoba maic-si. 'ceti evrei germani snt de cele mai multe ori oameni foarte cumsecade. &lbnogul i grsana de nevast-sa se artar micai de grija filial a lui &aladin. +entru cinci franci, gsir cu ce s-i alctuiasc un trusou complet, care nu valora nimic, dar fcea o oarecare impresie. ai ales o bonet cu dantel albastr 1btrna mam a lui &aladin era pc calc s-i piard vedereaC2, care se dovedi o adevrat gselni. &aladin le mpacheta pe

toate i slt coletul sub bra. +e la ora zece i terminase cumprturile. n sfirit se luminase dc ziu i pentru sibariii de la ,,"oofana hoa0. &aladin intr n rulot i ntreb de domnul #anguedoc, mare actor de roluri principale, sufltor n orchestr, regizor i /fctor de chipuriQB. 'ceast ultim meserie are dou aspecte: schiarea contururilor pieselor de decor i pictarea feelor actorilor. "u ajutorul tuturor acestor .talente, domnul #anguedoc ctiga bani... ct s scad n greutate; de zece ani nu i se oferise ocazia s-i astupe gurile redingotei. 8ra vesel nevoie-mare i mai generos dect )uzman. erge treaba la /%eatrul $rancez i 3idraulic0C e(clam el, dnd cu ochii de &aladin. 'lde "anada au un noroc chiorC #a ultima reprezentaie dZ% ieri ai ncasat ase franci, n vreme ce noi n-am reuit s facem .dect douB-opt de gologaniC +loaia a fost de vinC i fac cinste cu-n prnz, dac-mi mprumui ceva capital, tinereC &aladin trnti pachetul pe mas i rspunse: Gite nite oale care m-au Z>ostat treizeci de franci, bani numrai. 'm nevoie de ele numai azi, ca s m strecor la iubita visurilor mele, chiar pe sub nasul gelosului de brbatu-su. 'oleu, dac-ar ghici c nu snt femeie, ar vr cuitul n mineC ine, cnd totul va fi terminat, ag zdrenele-n cui i mergem s halim la ,,@4peeB[ 'cuB f-mi i mie o mutr s %e potriveasc cu treneleC $anguedoc 6l pri0i admirati0. ;d c nu mai eti copilC zise el. ,aB te pricepi, dei n-ai nc aniiC !a zi, gagica aia a ta e bogatI ai mult dect attC replic &aladin. ' crescut n :a%*( cu lenjerie fin, ghetue lcuite, trsur la scar i prizeaz tutun parfumat cu trandafiriC 'tunci, suspin #anguedoc, nseamn c-n dimineaa a%*a o s-i dea haleal, nu glum, mecher ule! %ot vorbind, lu o cutie ptrat, mprit n mai multe compartimente. &aladin se aez pe marginea patului, iar cellalt se apuc de treab. %nrul nostru comandase un cap de femeie cumsecade, laP> -H-I8 de ani. ai nti, prul lui &aladin fu pieptnat cu o pricepere \e marc artist: un strop de pudr i ncruni, apoi veni rndul pensulei, al pmtufului i al degetelor. #anguedoc nu era format la coala lui eissnier: picta n stil mare.

Q1 Eruest !cissmer &171I17+1' pictor france,, autor al unor portrete J r scene militare, pictate cu minuiozitatea unui miniaturtst. 1n.t.2

,ac ai avea nevoie de toate astea pentru sear, la lumina lmpii, zise el fcnd un pas napoi, ca s-i admire capodopera, a mai ngroa culoarea. ,aB s nu facem prostiiC Diua trebuie s-i pzeti bine marfa... !a uit-te n oglind, putiule, i zi cum i se pareC +use n mna lui &aladin un ciob de oglind. V +erfect, se bucur acesta. +arc-a vedea-o pe srmana maic-meaC 'cuB ajut-m s m mbrac. 'oleu, ce mutr o s fac burghezuB la de brbatusuC Dece minute mai trziu, /doamna &aladin, mama0, cobora bulevardul azas, cu pai discrei i linitii. &imilor i 8chalot ar fi putut foarte bine trece pe lng el pe trotuar, fr a-i recunoate fiul pus pe rele, care-i spunea n sinea lui: ,,,ac mnnc pine de doi gologani, mi rmn N6 de centime ca s-

i cumpr putoaicei zahr-candel. 'a deciC consider urtC ?ineeC 'facerea e pus la punct pn n cele mai mici amnunte.0 $ilK locuia 6 ntr-o csu mic i ubred, situat la vreo treizeci de metri de colul strzii #acuee cu piaa azas. ntregul cartier era pe atunci n reconstrucie i chiar pe acest col, acum nconjurat de un gard de senduri, urma s se ridice o cldire nou. $a et ajul trei al casei se afla o cmru luminat de dou ferestre, dintre care una ddea spre rsrit i cealalt spre miazzi. "um n faa lor nu se ridica nici un obstacol, de la cea de-a doua se putea vedea Aardin des +lantes i o parte a vechiului +aris, iar de !a prima se zreau, pe deasupra cartierelor ?erc: i !vr:, cmpiile de pe malurile &enei. %otul era curat i ordonat n aceast odi, unde pn i srcia avea un aer de elegan. +etite-@eine dormea ntr-un ptu de nuiele, cu perdelue albe ca zpada, care ascundeau pe jumtate patul mamei ei: un pat de fier, dintre acelea care se pare c au ajuns s coste o nimica toat. 7 comod, o mas de croitorie i cteva scaune reprezentau restul mobilierului. %otul surdea n lumina vesel a soarelui de diminea. &ingurul obiect trist era un scrin din lemn de trandafir, care se rtcise pe aici, vorbind despre.un lu( acum disprut i care contrasta puternic cu celelalte lucruri din jurul su. #a )loriette se trezise deja demult: se cunotea dup curenia din odaie. &plase bluze, gulerae i ciorpei de-ai fetiei. )hetuele ei fuseser lustruite i drglaele hinue o ateptau, bine periate. "um am putut spune c scrinul din lemn de trandafir era tristI ,aB de undeC 8ra vesel i cu siguran c, privindu-<, #il: nu regreta nimic. 8ra dufpiorul micuei +etite-@eine, unde se aflau toate obiectele copilei adorate * sufletul acestei case. 9:! Cum s-ar putea descrie dragostea pe care i-o purta mama ei! "t de mndr era #il: de feti i ct de fericitC "e uor i era s alunece pe panta aurit a unor minunate vise de viitorC ns trecutul ascundea un doliu: o mare iubire nfrnt, o durere pe care nimic nu i-o putea alina. ,ar chiar i n inima cea mai echilibrat e(ist o coard care vibreaz mai putern ic dec6t celelalte. <iecare femeie are & astfel de coard, mai pasionat, mai profund dect toate: & vocaie i o pasiune. Dnele femei pot fi 6nainte de orice mame, iar altele amante. #a )loriette era mam pn n mduva oaselor, dotat cu un sim mater n aproape ne"unesc. l iubise pe Austin, l plnsese.ca pe primul i singurul ei prieten. ,ar nimic nu se compara cu acest copil care dormea n ptuul lui, cu bucuria de a fi mam, cu dragostea de mam mergnd pn la idolatrie. 9m 6nt6 lnit multe femei care rmneau posomorite i neconsolate privindu-i copilul pe-al crui tat l pierduser. 'm ntlnit femei care regretau tatl cu destul nduf pentru a-i ur copilul. #a )loriette zmbise printre lacrimi nc din prima zi de /vduvie AA , aplecat cu pioas reculegere deasupra somnului drglaei +etite-@eine. +oate c dup plecarea lui Austin i spusese: /'cum +etite-@eine va fi numai a mea0, ntr-att poate fi de egoist i geloas iubirea maternC /'cum riu m va mai avea pe lume dect pe mine. i voi drui i viaa. !ar ea

m va rsplti cu dragostea ei.0 #il: nc l mai iubea pe Austin, mai ales c era tatl lui +etite-@eine. l regreta pentru c i el ar fi admirat fetia de dimineaa pn seara. ,ar avea sufletul plin, i cnd vorbea cu ,umnezeu, era ca s-i nale spre cer ruga plin de recunotin. ulumea "elui de &us pentru buntatea de a-i face fetia s surd: fetia ei, att de frumoas n ptuul cel srcciosC ngenunchea, nemaifcnd deosebire ntre adoraia fa de ,umnezeu i cea fa de fptura aceea plpnd, care dormea linitit, cu obrjorii trandafirii, cu buzele rumene ntredeschise ntr-o rsuflare ca o adiere, parc cernd o srutare de la femeia pe care o chemau numind-o: / mica mea scumpC0 1e considera fericit. 9u invidia pe nimeni n lume, cci srcia e uor de suportat, dac n suflet slluiete o mare bucurie sau o mare mndrie. !ar #a )loriette avea inima plih de o adnc bucurie i de o nemrginit mndrie, #a )loriette o nvase pe +etite-@eine o mic i frumoas rugciune, ca s cear &fintei $ecioare ria, mam i ea, s-< aduc pe tticul ei napoi acas. 8ra convins c Austin se va ntoarce, poate nu pentru ea, dar cu siguran pentru +etite-@eine. "alea aleas nu putea da greC -ai trec user cteva sptmni n care #il: nu trebuise s mpart cu nimeni dragostea fetiei. 'poi, cnd +etite-@eine mai crescuse, ncepuse s aib nevoie de lucruri pe care mama nu i le mai putea oferi doar prin munca minilor ei. #il: se gndise s se duc la unul din acei fotografi care cutau modele: copii frumoi, inui n brae de mamele lor. Jtim bine de cte ori se oprise s priveasc la ngeraii din vitrinele de la /9adar0 i /"arjat0, drglai ca nite ngeri, dar nu att de reuii ca +etite@eine. 'adar, #il: hotrse s se duc la /"arjat0 sau la /9adar0, cu +etite-@eine nvemntat n chip de pruncul !sus. ;oia s scoat fleul care inea captive acele bucle blonde, pe care !e acoperea zi i noapte cu srutri nfocate. 'stfel, razele de lumin urmau s ntipreasc pe placa miraculoas un surs angelic, dulce i suav, ncadrat de buclele aurii ale prului frumos ca o aureol. !ar Austin, chiar de s-ar fi aflat n cellalt capt al pmn-tului, ce credei c ar fi fcut vznd acest chipI "e altceva dect s se ntoarc grabnic, pentru a ngenunchea de cealalt parte a ptuuluiI DmbiiI #il: l cunotea mai bine dect dumneavoastr pe srmanul i frumosul Austin de ;ibra: *regele studenilor, nobil, inteligent, dar lipsit de voin * probabil inut prizonier cine tie pe unde; ns #il: nu blestema pe temnicerul acestei nclif&+riB pentru c era vorba tot de o mam. ,e altfel, #il:, frumoasa doamn pe care am ntlnit-o n ajun, att de discret &Q neleapt n rolul ci de mmic, nu era nici ea dec6t tot un copii. C n aceast diminea, la ora cnd vrsta femeilor sare n ochi, abia u5&Q > F a ti fi dat optsprezece sau nousprezece ani. &e mbrcase n haine de lucru; o fust de stanif;>, 8 bluz de bumbac subire. +rul ei. mai bogat i mai mtsos dec cel al fetiei, se revrsa pe umeri ntr-o ncnttoare dezordine, dnd un efect pe care alte femei nu l-ar fi putut obine nici pentru preul unui tron. . 0 'vea obrazul destul de palid, dar v-ar fi plcut mai mult aa, ntruct aceast paloare se potrivea de minune cu nuana prului i cu lumina profund a ochilor ei mari i negri.

#il: era frumoas, mai frumoas ca odinioar: mai frumoas chiar dect +etite-@eine. 7chiul e(perimentat al unui pictor v-ar fi putut spune c avea s devin i mai frumoas. 9u tiii cum s-ar putea e(plica aa ceva. 9u frumuseea ei desvrit impresiona ochiul i sufletul, ci tandreea de tnr mam, ndrgostit de propria-i menire. #a ea, sentimentul matern trecea pe primul loc. )raia neasemuit a taliei, perfeciunea trsturilor nu erau dect farmecul izvort din dragostea i gingia cu care veghea la cptiul fetiei. &e ducea i se ntorcea, uoar ca o pasre, vesel i bine-dispus, rencepnd s fredoneze un cntec dulce, ntrerupt de una din ndeletnicirile materne. J2L<M ?a ntorcea pe srm, la uscat, vreo cmu, ba peria un paltona sau plrioara cochet, cu pan, pe care o netezea cu degetele, ba lustruia ghetuele deja sclipitoare ca oglinda i delicate ca nite jucrii; pe urm arunca o privire spre leagn, iar dup ce privea, simea o pornire irezistibil s-i srute fetia, i aa mai departe... &oarele strlucea att de voiosC #il: ntrzie o clip la fereastr: ,,+sstC #ptreasaC ;ai de mineC0 icul dejun al scumpei ei +etite-@eineC 'h, ce leneC nchipuii-v c n fiecare diminea lptreasa urca trei etaje] pentru patru gologani * sau mai curnd, pentru doamna #il: i pentru micuC Aos, n strad, lptreasa vorbea cu glas rguit j 7irna nu se tie ce n vasele ei de tinichea. ,ar aici. H D1i aducea lapte bun i gras; pn i vocea i devenea aha. are laptele era destul de 6u2 i de curat pentru aceste dou fpturi ngeretiI !n-e-g cartierul gndea la fel ca lptreasa. #il: i fetia K e rau iubite i respectate de toat lumea. ,oamn 3ureauC zise #il:, vznd-o pe lptr.eas. 'l impresia c v-ai nelat. ntotdeauna ne dai mai mult lapte dect trebuie. ,ar doamna 3ureau se i dusese s-o priveasc pe +etite-@eine dormind n leagn. i desprinse colul orului i fetia se trezi sub un morman de liliac proaspt cules i nc umed * liliac btut, de la ar, o minunie dW buchete, cu frunze verzi i dese. #iliacul parizian e srccios. $etia se trezi, cu un ipt de bucurie. "e de floriC "e de frunzeC Ji ce mireasm n toat odaiaC #ptreasa plec rznd, cu lacrimi de fericire0n ochi. +e sobi, lng u, era un vas mic de argint. "hiar aa, argint: pentru fetia aceea adorabil. #aptele fu pus la iert, n vreme ce mama i fetia se jucau cu crenguele de liliac. &e srutau printre frunzele umede, care-i scuturau perlele de rou pe cele dou fruni de nger. mico, fierbe lapteleC ?uchetul imens fu lsat repede deoparte: trebuia salvat laptele. G 7are e posibil ca dou lucruri s fie att de deosebite unul de altulI 'm vzut-o pe doamna "anada pregtindu-i ntr-o crati acea ngrozitoare fiertur, pe care o numea /cafea0. #il: turn coninutul unui mic cornet de hrtie alb ntr-o jucrie de sticl, sub care aprinse lampa de spirt. ,in acest ginga recipient se rspndi o arom curat i ptrunztoare.

#aptele ndulcit cpt o nuan tot att de delicat ca j cea a liliacului mprtiat pe ptuul fetiei. +etite-@eine se nfrupt cu mare plcere din delicatesa pe care unul ca 8chalot-sibaritul ar fi refuzat-o . ntr-adevr, i lipseau ceapa i izul de varzC )ndul nostru zboar iar spre cei doi oameni cumsecade de la blci, i asta datorit drglaei +etite-@eine, care-i ronie acum pinea prjit. %ot la cafea i mprtiser 8chalot i doamna "anada dorina de-a pune^mna pe o feti drgu, n vederea turneului din provincie. Ji ntr-adevr, imaginai-v ce sli pline ar fi fcut un ngera ca +etite@eine, dac s-ar fi priceput s danseze pe srm mcar pe jumtate ct tia domnioara $relucheC 7 sut de franciC ,irecia %eatrului $rancez i 3idraulic ar fi dat o sut de franci ca s-i realizeze acest vis. 8ra o sum frumuic. +strnd proporiile, nici %eatrul /!talia0 n-o pltea mai bine pe 'delina +atti. ,ar, ,umnezeuleC ;-o nchipuii oare pe +etite-@eine * o bijuterie de copil, care dormise ntotdeauna n aternut de puf, parfumat * trezindu-se n mijlocul unor astfel de fpturiI 7 vedei trind n acea mizerie, sporit de viciuI ntre indivizi precum "olonie-uriaul i 'tlas-cocoatulI ?nuiesc c tii: copiii care nva s mearg pe srm mnnc btaie. 7h, desigur, asemenea idei nu trec niciodat prin capul unor mame iubitoare. 'r fi o nebunie s nutreti astfel de temeri. Gneori, cnd iubim cu pasiune, sufletul e brusc cuprins de o spaim nedefinit: uneori, cnd i privea fetia, ochii tinerei #il: se umezeau. &e temea de srcie, poate i de boal, de tot ce nspimnt mamele, dar o asemenea ruine, o asemenea nenchipuit nenorocire * fetia ei rpit, btut, galben la fa, cu ochii roii dc-plns, dansnd pc srm ca micua de pc podul. 'usterlitz * cu siguran c nu-i trecuse prin minteC 8(ist un tablou, aparinnd lui %homas #aTrencc, pictor al aiestii &ale )eorge al !!!-leam, i care o reprezint pe respectabila lad: 3amilton la ea acas, nmuindu-i pinea n ceaca de cacao. @espectabila lad: ar putea avea trei ani. $eioara_i mndr, alb-trandafirie i transparent, e ncadrat de mai multe bucle crlionate dect ar fi fost nevoie pentru o peruc destinat il ustrului cap al !ui $udo0ic al Nl4-lea. 8 tare drgu aceast ppu * duces * ca toate figurile pictate de miestria lui #aTrence, al crui penel ar fi putut popula un ntreg paradis de ngeri englezi. 9umai c nu zmbete * sau mai curnd, zmbete englezete. +etite-@eine surdea ca o parizianc. ;znd-o, &ir %homas #aTrence i-ar fi rupt pensulele, mai ales azi, cnd soarele vesel al ultimelor zile de aprilie i juca pe obrajii sidefii. ,up ce mnc bine, fu pus de mama ei s ngenuncheze * mama ei cea credincioas din prea mult iubire. +etite-@eine i mpreun mnuele gingae i rosti, fr oprire i fr gre, acea frumoas rugciune despre care am vorbit i care avea nici mai mult, nici mai puin dect dou rnduri: /,umnezeul meu, i druiesc inima mea. ?un $ecioar, maica lui ,umnezeu, te iubesc dfn tot sufletul, adu-mi -1 napoi pe tticul meu.0 n strad, doamna 3ureau, lptreasa, i vedea de comerul ei, sub un portal, povestind vecinilor trezirea ngeraului doamnei #il:.

Trei,eci de pai mai ncolo, n mijlocul ruinelor unei case drmate, o femeie n straie srmane, purtnd o bonet de dantel albastr, veni s se aeze pe o bucat de lemn. #ptreasa o art vecinelor, spunnd: . ( a doua oar de azi-diminea c d trcoale pe-aiciC &e tot uit la casa asta. 'rat cam ciudat, nu vi se pareI "red c-a scpat de la &alpetriere. +un pariu c stcia nu %a-e nimeni s-i fac chefurile ori de cte ori bate din palmeC &aladin, machiat i costumat n btrn, i ddea toat silina s-i ia un aer decent n inuta pe care o arborase, ntr-adevr, o recunoscuse pe $GH3ra femeie din ajun, la fereastra de la etajul trei. 'tepta. 'facerea mergea strun.

5.CIREAA
D up rugciune urm toaleta. $etiei i-ar fi plcut mai degrab s se joace cu frumoasele crengi de liliac, ns deja la marginea patului fuseser rnduite toate hinuele care alctuiau fermectorul ei trusou. mico, de ce m mbraci aa de devremeI ;orbea ca o femeie, iar #a )loriette i e(plica tot. +entru c vom petrece toat ziua n Aardin des +lantes, iubirea meaC mpreunC ;ai, ce bineC 9u, cu doamna 9oblet, cea care plimb copiii. +etite-@eine ls buza n jos. #il: zmbi. amelor le place grozav s li se simt lipsa. #il: puse picioruele fetiei ntr-un lighena i ncepu s-o spele ci ap mult. Ji tu rmi aici? ntreb +etite-@eine. 8u am s merg s caut de lucru. ;om avea bani i-atunci te voi duce tii tu unde, ca s-i foc o fotografie, pe care s-o trimii tticului tu. ai fuseser odat la fotograf, ns +etite-@eine, nc prea mic, se micase, astfel nct n fotografie #a )loriette prea c ine n brae un norior. 9u aruncase poza, pentru c totui noriorul surdea. +etite-@eine ntreb: V * 7 s se vad n poz i cirea meaI #il: o srut, aa ud cum era, i-i rspunse: ' vrea i eu, dar n-a ndrzni s-o artC ,ar tu spuneai c tata rdea de fiecare dat cnd privea la cirea meaC #il: i duse batista !a ochi, pentru a se terge de apa rmas dup ce srutase fetia * sau poate era chiar o lacrim. 8(ist cuvinte care pot renvia o ntreag fericire pierdut. #a )loriette i +etite-@eine se ineau numai de trengrii, aa nct poate c cititorul nu se va supra pentru una n plus sau n minus. Petite-%eine a0ea un sem n din natere: o cirea, dar att de bine fcut, roie, strlucitoare, cu puin galben n mijloc, de parc ar fi atrnat de o creang, n btaia soarelui. 8ra fructul acelei munci bizare i misterioase pe care o realizeaz natura, glumind cu femeile pe cale s devin mame; acestea manifest pofte nebuneti, uneori imposibile, iar copilul vine pe lume purtnd mrturia capriciului nesatisfcut. %ot aa s-ar putea ca la natere, urmaii doamnei "anada s poarte un strop de cafea sub ochi sau un pahar de poirc pe jumtate din obraz. ,e-a dreptul hidosC ,ar ce ncntare cnd n locul brutalelor fantezii nscute din mizerie, femeia a rvnit la ceva aductor de fericire * de pild, flori. 'stfel, ,umas-fiul, care-a

scris frumoasa carte 'ama cu camelii) ar putea afla ntr-o cas nobil din cartierul &aint-)ermain titlul unei alte cri, la fel de impresionant, dar cast. 'ama cu trandafiri nu se piaptn ca alte marchize: i desprinde prul, lsndu-< s se reverse n bucle negre pe umeri. ,esigur, numai mna soului sau adierea vntului ajunge vreodat s ridice acest vl bogat, descoperind cei doi trandafiri delicai * divin pastel, pe care un capriciu al mamei i-a desenat pe albul imaculat al pielii, chiar la ceaf. Cum am mai spus, e 0or"a de poftele 0iitoa relor mmici. !ar #il: cea inocent rvnise la ciree. #a vremea cnd Austin, frumosul student, era nebun dup #il: i fetia lor, se juca ceasuri ntregi cu copila din leagn i se amuza grozav cnd i privea cirea. 9umai c cirea n-ar fi putut aprea 6n fotografie. 3azardul o aezase ntr-un loc care de regul rmne acoperit: mai jos de umrul drept, pe sn, chiar lng subioar. nainte de a-i pune bluzia alb ca zpada, #il: srut cirea, suspinnd din adncul sufletului. ereu spui c tticuB ne jubete, relu Austine. 'tunci de ce are nevoie de o fotografie, ca s vin s ne vadI 9u face numai ce vrea el, replic #il:. ,-mi picioruulC i puse pantalonaul festonat, rsfrnt peste ciorpeii albi cu dungulie albastre.. 'poi venir la rnd ghetuele ca nite bijuterii. 'tunci tticuB e necjitI mai ntreb fetia. ,a, pentru c-i departe de tine. 3ai s-i pun corsetulC "orsetul fusese fcut de #il:, cu grij ca s nu strng prea tare mijlocelul plpnd al fetiei. %ot #il: i brodase bsmlua i guleraul. %rebuie s -1 iubeti, s -1 iubeti mult pe tticul tuC %ot att ct l iubeti tu, mmicoI ,a, scumpa meaC ?ag mnua n mnecC Biata $a /loriette g6ndea2 ODumne,eule, dac-ar 0edea-o!F ntr-adevr, ar fi ajuns o singur privire aruncat spre acest copil adorabil, ca s -1 aduc napoi pe cel mai indiferent tat din lume. !ar Austin avea odinioar o inim att de bunC #il: i ncheie rochia din stof simpl, dar aleas cu mult gust. "e frumos se nfoia peste juponC "a s nu mai vorbim de paltonaul evazat, ca o mantie spaniol, sau despre toca de sub care se revrsau crjioni auriiC 7 clip-, #a )loriette rmase n e(taz. 9iciodat n-o vzuse pe +etite-@eine att de drgla. ,ar i +etite-@eine era contient de propria-i frumusee, i n odi nu e(ista nici o oglind. i inea umerii drepi se ghicea la ea o uoar tendin spre orgoliu. #iliacul adus de lptreasa era nc mprtiat pe ptu. up ce ovi cteva clipe, +etite-@eine nu se mai putu stpni se repezi s se rostogoleasc printre flori, n clipa aceea, din strad rsun un .clinchet de clopoel. ,oamna 9obletC e(clam #il:. ;ai de mine, am ntrziatC "ndva avusese un ceas i chiar o pendul, dar asta se ntmplase cu mult timp n urm. $ilK se repe,i la fereastr i vzu n piaa azas o femeie cu plrie mare, din pai de culoarea tutunului, care conducea un grup de copii, mbrcai ct se

poate de felurit. 8ra doamna 9oblet, zis i /+limbreaa0 sau /?cia AA . !n timp ce mergea, agita un clopoel, ca aceia care se aga e gtul mielueilor. #a semnalul cunoscut, din case ieeau mmici, aduendu-i copiii. 'teapt o clip, madam 9obletC strig #il: de la ereastr. "oborm ndatC ?ciai ridic plria uria, ca s poat privi n sus i fcu un sem n "l6nd cu capul. &igur c da, doamn #il:, rspunse ea. "opiii o s se joace puin printre drmturi. ,e ndat, turma se npusti spre antierul unde zceau ngrmdite tot soiul de materiale, n jurul citorva arbori acoperii de praf alb, care ateptau securea. +utii plvrgeau, rdeau i-i spuneau unul altuia: /7 s-o vedem pe fttite-@eineC AA ?cia i supraveghea cu un aer grav, tricotnd un ciorap de ln. ,e dup.voalul albastru al bonetei aproape monahale, &aladin urmrea toat scena. #ucrurile stteau mai bine dect ar fi sperat. ?cia avea aerul unei mumii, sub un imens abajur. %urma era numeroas-i trebuia numai puin ndemnare. 'm nghiit eu i sbii mai lungiC i zise &aladin. ,ac-a avea unde s plasez atta marf, mi-a umple buzunarele cu numai jumtate din viermiorii tiaC 9u trebuie s v scape nici un cuvnt al lui &aladin, cGre cu timpul urma s devin o persoan nsemnat. &ub nf-iarea-i plpnd, era deja dotat cu un deosebit spirit de iniiativ * un adevrat dar cerescC n provincie furase n stil mare i cu deosebit succes. "hiar faptul c optase pentru terpeleal indica o inteligen dublat de sim practic i ndrzneal. 9u toi i pot permite o prvlie chiar pe bulevardC n talentul precoce de nghiitor de sbii al tnrului nostru &aladin e(ista o promisiune moral si . garanie. 9u tiu dac toat lumea va fi de aceeai prere. 8u consider c munca mnctorilor de fier are n ea ceva cavaleresc. 9imeni nu respect mai mult ca mine armata, aceast nenfricat glorie a $ranei. ,ar imaginaia o ia%azna i uneori m-am lsat legnat de gndul pacifist c ntr-o bun zi, &aladin ar putea devora toate sbiile de pe mapamond. ,esigur, s-ar putea pstra panaele i epoleii, care nuQ fac nimnui nici un ru, ba chiar ar spori frumuseea serbrilor populare. t "u alt ocazie, vom schia biografia !ui &aladin, a crui copilrie fusese un adevrat poem. ,eja, n prezent, trebuie s remarcai la el, n afar de iniiativ, fermitatea i curajul de care ddea dovad cnd se apuca de-o treab, precum i acea fericit tendin spre generalizare. ,e-ar fi avut unde plasa atta marf, ar fi pus mina pe jumtate din turma doamnei 9oblet. 'cestea nu snt altceva dect nceputurile sublimei relaii dintre producie i piaa d e desfacere. ?ineneles, tnrul nostru, a crui educaie fusese neglijat i care nici mcar nu lucrase n comer, avea n snge smna marilor combinaii, de nivel industrial. &aladin se ridic de pe lemnul pe care sttuse i unde risca s fie remarcat, i ddu colul bulevardului azas. n tot ce observase, l contraria un singur amnunt: prezenta unui bietan solid, mbrcat ca un trengar l +arisului i purtnd un or ca de bon.

,olofanul sta avea un aer inocent, dar plin de for. `inea pe bra un co uria i era limpede c fcea parte din trupa ?ciei, unde figura pe post de cine ciobnesc. +oate c e momentul s remarcm c doamna 9oblet avea o organizare la nivel nalt, meritnd din plin ncrederea familiilor. n afar de grsan, cruia i se spunea amical edorQ, pentru doamna 9oblet mai lucra i o vice-bci.
Medor nume generic pentru c6ini. ec:i0alentul apelati0elor roniP- ;"&- %a! O-i 0ei. &n.t.'

cocoat i urt de-i fcea r u pri0irii, dar care nii pre,enta nici un pericol din punctul de 0edere al militarilor. n trei minute, #a )loriette era gata, n acest timp, &aladin, care mergea cu pai ovielnici i ndoit din ale ca o srman btrnic, o vzu ieind din cas, de mn cu +etite- @eine. %nra travers piaa, ntmpinat din toate prile de zmbete i saluturi binevoitoare. Austine, micua cochet, i cambra mijlocul, bucurndu-se s se tie admirat. 7chii rotunzi ai lui &aladin lucir pe sub vl. $ace pe ppuica, i spuse el. ;a s zic, m consideri urtC 'teapt puin i-ai s veziC #a )loriette, mbrcat ca n ajun i att de frumoas c doamna 9oblet suspin adnc, gndindu-se la vremea cnd i ea avusese douzeci de ani, inea sub bra un pachet volumino s. duc s predau nite comenzi tocmai la ;ersailles, spuse ea. Gn voal de mireas... 9-am s m ntorc nainte de ora patru. 'vei grij de Austine, doamn 9obletC ,ar unde-i ajutoarea dumneavoastrI ,oamn, rspunse ?cia/l am pe edor. Ji-apoi, n Aardin des +lantes o s am de unde alege... &e nvrt destule prin preajm: e un vad bun. ,e altfel, tii bine c toi copiii o rsfa pe +etite-@eine... 7f, c tare-i dulceC #il: i.lu fetia n brae, s-o srute nc o dat. &osi omnibuzul. Dar co nductorul trebui s mai atepte puin, pentru c #il: mai avea de chit cteva sfaturi, nmnndu-i doamnei 9oblet i o moned, n caz c +etite-@eine ar fi poftit s mnnce ceva. 'poi alte i alte srutri i fgduieli c se va ntoarce curnd. (i "ine, nici unul din pasagerii omnibuzului nu se supr. "nd n sfrit, #il: se urc pe platform, conductorul o ajut s-i aeze pachetul i toat lumea o ntmpin cu zmbetul pe buze. n clipa cnd omnibuzul se puse n micare, porni i cupeul care staiona n cellalt capt al pieei. 7mul cu fa mslinie. pe care l-am vzut intrnd n teatrul doamnei "anada, pe urmele tinerei #a )loriette, /pairul strin al $ranei AA , i ii chipul negricios prin fereastra portierei, adresndu-se "ir>arului2 * Grmrete omni"u,ul!
m

?irjarul ddu ndat bice cailor. ,oamna 9oblet i turma ei pornir pe drumul spre Aar-din des +lantes, care trecea peste podul 'usterlitz. %urma avea o ordine bine stabilit. ,e obicei, vice-bcia cea cocoat mergea n frunte, jjrmat de fetiele mai mici, trei cte trei. ?cia-ef pea ntr-o parte a irului, iar edor ncheia procesiunea, inndu-se n urma celor mari. 'stzi, edor era primul, iar doamna 9oblet ocupa locul de onoare, n ariergard. "nd toat trupa se angaja pe pod, se puse n micare i &aladin, pornind pe

acelai drum, cu un aer gnditor. &e ntreba ce va face cu cei o sut de franci pe care-i va ctiga, ntruct nu se ndoia ctui de puin de succesul misiunii sale. ,ac n zilele noastre ?oileau 1 ar scrie o episto l asupra inconvenientelor oraului +aris, ar rezerva un loc de cinste militarilor. +limbndu-i prin capital apetitul proverbial, setea care nu se stinge niciodat i nepotolita poft de dragoste, militarii stingheresc trectorii i blocheaz drumurile la fel ca automobilele i spltoresele. "um n-au nimic de fcut, merg cu pai rari, privind n toate prile i dorindui tot ce vd cu ochii. &nt parte integrant din toate neajunsurile strzii * lucru de care n-au habar. !nimile lor snt un incendiu ce amenin drumurile publice. &uperiori lui ,onjuan, care nu iubea dect iubirea, au nvat n cazrmile de la Wuimpcr sau ?eziers feerica legend a +arisului plin de buctrese mprind sup de carne i burgheze tomnatice oferind de but tinereii. +e cmpul de lupt snt nite eroi; n vreme de-pace, zu c nu tii ce s faci cu ei. 8(ist o poveste lugubr, cea a
1 Boileau .156541311/ 4 %c-ii*&- :-a#ce"( *e&-e*icia# a c a%ic #i! !i. A!*&- a A-*ei $&e*ice<( .#.*./

Q2 Ve-%ai e%-! !i 1u*$!!$ de 1re*$!-!u& u.!,%r#e!' Nu-! de1ar$e+ #er-e4! *3 5ede4! cu %c6!! du#.ea5%a*$r3? A!c! cre*$e !ar2a 1r!.$re 1!e$re&e 1a5a>u&u!0 duce*e&e *$au &a cra$!43+ <. a2*e.4a u&$!#e! 2uc3$3re*e+ aca1ara$3 de cu!ra-*!er!' N!c! % ,e#e!e <.$re Aece *! a1$eAec! ! d%! de a.! .u <.dr3A.e $e *3 !a*3 <. *$rad3+ ,3r3 a ,! <.*%4!$3 de u. 2r!-ad!er a5<.d dre1$ <.$3r!r! 1a$ru >a.dar#!' Acea*$a e*$e *!$ua4!a ac$ua&3 ! 5red.!c3 de 1&<.* a %ra u&u! <.$e#e!a$ de Re-e&c-S%are' Par!*u& *3 aud3 ! *3 *e cu$re#ure? 9e %*+#=a( cu# !.$r! <. Iard!. de* P&a.$e* 1e 1%ar$a care d3 <. 1!a4a Va&6u2er$+ *e -3*e $e % $u,3 #areJ 1arad!* de >%ac3 a& c%1!!&%r ! cu!2u %r de .e2u.!! 1e.$ru d3dace ! #!&!$ar!' A# auA!$ %a#e.! <. 5<r*$3 .u#!.d ace*$ &%c K13durea re-!.e!E' D&a)#a N&0 e* $-e*i#' ea a*u1ra &u! %arece dre1$ur! de 1r%1r!e$a$e' C<.d 5e.eau a!c! e&e5! de &!ceu+ B3c!4a *e 1&<.-e3 u.e! ,%*!&e ce *e .u#3ra 1r!.$re 1r!e$e.!! e!J u. %# cre*cu$ <.$r-u. 1e.*!%. d!. *$rada C%1eau ! ,a!#%* 1e.$ru !#e.*u& *3u c%A%r%c 5erde' Nici :&%i a #! e-a $ rea de1ar$e de-a c%.*!dera dre1$ uAur1a$%r! 1e ce! ce 5e.eau *3 *e a eAe 1e 2a.c3 Iui) <. ,a4a *$ra$ur!&%r cu 1&a.$e c%#e*$!2!&e' D%a#.a EN%2&e$ < ! d!r!>a $ur#a *1re ace&a ! 2%*c6e$+ <. cea #a! de*35<r !$3 %rd!.e' <! 1arc3 1e $%4! du13 cu# <! era %2!ce!u& <.$ru. *1a4!u de&!#!$a$ de c<4!5a ar2%r! 2!.ecu.%*cu4!+ 1recu# ! de 2a.ca ,%*!&e!' D%a#.a N%2&e$ *e a eA3 1c 2a.c3+ u.de 13*$r3L u. &%c ! 1e.$ru 1r!e$e.u& e!+ <. 5re#e ce 7dd%r+ cu c% u& 1e 2ra4+ ,u a#1&a*a$ <. cea&a&$3 1ar$e a $ere.u&u! de >%ac3' Era d!#!.ea43' D3dace&e <.c3 .u *%*!*er3' A2!a dac3 *e ar3$a*er3 c<$e5a u.!,%r#e .er32d3$%are+ 1r!. 1ar$ea #a! u#2r!$3 a 2%*c6e$u&u!+ u.de *e a,&au 5re% a*e *$ude.4!J a eAa4! 1e !ar23 ! *1r!>!.!4! de $ru.c6!ur!&e c%1ac!&%r+ c!$eau care Ducaurr%/ ! T%u!&&!er+ care u. $ra$a$ de #ed!c!.3' A!c! era u. a&$,e& de Car$!er La$!.+ #a! 1u4!. cu.%*cu$' A1r%a1e $%a$e

1e.*!u.!&e 2ur-6eAe d!. car$!eru& Sa!.$-V!c$%r %,er3 #a*3 ,%ar$e !e,$!.3 *$ude.4!&%r *3rac! ! 6ar.!c! a c3r%r Acade#!e c Iard!. de* P&a.$e*' ,up ce ?cia se instalase comod, micuii ncepur s se joace, ntr-o admirabil disciplin. 8rau cu totul vreo douzeci de copii, de diferite vrste. 9ici unul dintre ei nu depea limitele imaginare trasate de doamna 9oblet. 'ezat lng paner, edor ncepu s devoreze o grmjoar de dulciuri, cumprate la /'rlechin0, n strada oreau, mpreun cu o jumtate de pine soldeasc. &e jucau de-a /nalta doamn0, rol n care era distribuit desigur +etite@eine, n ciuda vrstei ei fragede. @spndea n jur un farmec aparte: era invidiat, dar i iubit. &aladin ocoli intrarea principal i ptrunse n Aardin des +lantes venind dinspre strada ?uffon. ult timp se inu la distan; privea jocul copiilor, ca o vulpe care urmrete nite gini, fcndu-i un plan de btaie. %oi tinerii soldai aflai printre tufe venir pe rnd s-i fac ochi dulci. "iva chiar ndrznir s-i uoteasc la ureche vorbe nflcrate. +egeaba se deghizase ntr-o bab urt: cnd n-are grade, don Auan nu se mpiedic de un am 2 nunt a tt de lipsit de importan. @ecruii notri snt adevrai vulcani. ,oamna &aladin i respingea demn, dar fr asprime, rugndu-i s nu ofenseze o mam de familie. )hicea vag c aceti persevereni cuttori de aventuri i vor putea fi de folos, chiar i fr voia lor. Ji avea mare nevoie de acest ajutor, pentru c lucrurile nu evoluau aa precum sperase. ica turm, aflat sub oKhii pstorilor ei, se apra singur, iar doamna &aladin apreciase c la nevoie, palma uria a lui edor era capabil de nite lo0ituri considera"ile. a "eea ce i-ar fi trebuit * ceea ce, de fapt, .visase * era o plimbare spre arcurile cu animale: copiii ar fi fost ntr-un permanent du-te vino, ateni la ce vedeau n jur. edor ar fi alergat dup cei rmai in urm, iar doamna 9oblet n-ar fi &Yut de care s aib grij mai ni. ,6 s fie greu0, i spuse &aladin. ,,8 mecher ba-b^rniaC +refer s-i mpleteasc linitit ciorapul, dect s Jterge de colo-colo. +e urm, pun pariu c se ntlnete cu cine stic ce ramolit, care-o s vin s se-aeze lng ea, pe banc... 8iC 9a c-am ghicitC0 ntr-adevr, tocmai sosea fosila, venind cu pai mruni i egali dinspre aleea ?uffon. +urta o redingot lung, cu mneci bufanteI, de pe vremea @estauraiei, ghete cu catarame i o caschet c u co,oroc. 8ra o figur demn de toat atenia: uscat ca.un pergament, avea un baston cu mner ndoit i o tabacher pe care fusese gravat calendarul anului <=<M. "ndva, pe timpul invaziei, omorse n duel doi ofieri rui, unul prusac i unul austriac. +e vremea aceea, la cafeneaua #amblin i se spunea ,,mnctorul de cazaciBQ. ,espre toate acestea povestea el nsui. 'cum era numit /fosila0, datorit stadiului avansat de pietrificare i pentru c ntreg cartierul rsuna de gloria lui "uvier 1 . ?trnul era politicos, dar irascibil. "nd se supra, glasul lui ncepea s se asemene cu cel al celor trei vulturi codalbi, care-i aveau cuca ntre acvile i vulturii de nlimi, n captul aleii psrilor. "nd l auzeau, vulturii codalbi ncepeau s ipe de de parte. $osila veni s se aeze la locul ei, pe banca ei. 8l i doamna 9oblet i adresar politeurile obinuite, dup care fostul mnctor de cazaci & strig

pe +etite-@eine, ca s-i dea trei bucele de ciocolat, pe care le adusese nvelite ntr-o h rtie. ,etesta copiii, dar o iubea pp +etite-@eine. ,up aceasta, i ncrucia palmele pe mnerul bastonului, inndu-< sprijinit ntre genunchi, i nchise pleoapele, zicnd: . * &cump doamn, trezii-m dac micua ncepe s sar coarda. / icu aF era Petite-%eine. ntr-adevr, pn n preFent, noua nfiare a bietului &aladin nu dduse rezultate prea spectaculoase. &osirea fosilei
1 corgcs *uvier+,1-.189D( A%%&%- ! 1a&e%.$%&%- ,ra.ceA+ ".'$(

vestea ora prnzului, cu aceeai precizie ca i tunul de la Pa-lais-%oKal. #a urma urmei, meseria de lup nu-i dintre cele mai uoare. Gneori snt nevoii sardea trcoale stnelor timp ndelungat, cu burta lipit de spinare. 9imnui nu-i e mil de ei, pentru c nu snt comestibili. ,ar ct i mai deplngem pe bieii mieluei, care ne ofer nite cotlete pe cinsteC "tre ora unu, !a un semn al ?ciei, edor deschise coul cu provizii i copiii venir s-i ia fiecare gustarea pregtit de acas. #ui &aladin ncepu s i se fac foame, senzaie care atrgea dup sine o stare de tristee. +entru prima oar i puse ntrebarea: /&per c n-ai de gnd s-i rupi un picior, cnd valoreaz o sut de gologani, fetioI0 &e ndeprt, de team s nu atrag atenia, ceea ce ar fi fost n defavoarea lui. %impul trecea. ,up cum mergea treaba, avea tot attea anse s-i ,,ctige premiul0 ca i s apuce luna cu dinii. ngrijorat i frmntndu-i mintea n cutare de idei, &aladin ajunse la gardul grdinii, unde prinzi dintr-o pinic dintre acelea care se arunc urilor. "u restul de bani cumpr nite zahr candel, vreo ase biscuii i o figurin de turt-dulce, apoi se ntoarse pe aleea ?uffon. +arcul se umplea ncet-ncet. &oseau i provincialii. ,in nefericire, nou din zece vizitatori o luau n dreapta, pentru a-i face datoria fa de lei, elefani, giraf i hipopotam. @msese un loc liber pe banca din apropierea celei pe care doamna 9oblet i mnctorul de cazaci i urmau ntrevederea lor fr cuvinte. &aladin se aez, ca din ntmplare, cu minile petrecute peste al * att de umil nct toi care-< vedeau i ziceau: ,,!at o btrn care nu pare-a fi prea fericitC0 3ai s srim coardaC & srim coardaC ncepu s strige turma. "a prin farmec, n jurul lor se strnse ndat un cerc de curioi. & nu se aeze nimeni n faa meaC strig fosila de sub enorma-i vizier, ridiendu-i bastonul cu un gest tremurtor &i amenintor. L!)ea +i ,3cu $e $ ac( -+"+#'( ! +# :a*a 23.c!! :! &3*a$ u. *1a4!u i0e-. Me'&- a1uc3 !# ca13$ a c&a-'ei. De re-u&3+ ce&3&a&$ ca13$ e-a +#>+-*i* 'e 5!ceM-23c!43' Ac!) +i 4!.ea &c! !#a d!. ,e$!4e&e )ai )a-i. S!0 $-e*e,*! 'e-a $-i>i )ai +#'ea$-&a$e( '&a)#a Sa a'i# %e *$recur3 ! ea $-i#*-e %$ec*a*&-i. Fe$!4a cea )a-e #! %e $-ice$ea *3 <.5<r$3 c&a-'a( a a +#c+* 'i# ca!"a ei( 9e*i*e-Rei#e ra$3 $-i)a i#*-a-e. O-( 'e c+#' !)ea ! 13#<.$u&+ #i)e#i #! 53Au*e >-e!# c&$i i#*-+#' +# ?&c( *3r!.d ! !e !.d c! a*+*a +#'e)+#a-e ca Pe$!$e-Re!.e' 7<.c3$%ru& 'e ca"aci %c&a%e !# *$r!-3$+ a ca-e >! *!-ii c%da&2! r3*1u.*er3 'e 'e$a-*e( iaMe'&- c3u$3 $-i#*-e $-i>i*&-i % ,!-ur3 cu.%*cu$3' C1ia- +# c i$a aceea( Sa a'i# < ! d3du )ai a & 1ar$e a&u&+ 'e 1arc3 -a- :i )+#ca* $a )a.

4 Hai( #3!cu4%? + <.de#.3 Me@'&-( A3r!.du-r =e%*! . 9!#e )+#a $e c%ard3? I#i)a '&a)#ei Sa a'i# ">+c#i. B32u4a "+)0i 0 a?i# ! a1uc3 c&a-'a. A%*:e *ec%.da$3+ 9e*i*e-Rei#e c! e%e -&$&*e 'e a$ a!"e. 4 7u&4!!#e $e-! '&a)#ei( 131u %? +i *$r!-3 B3c!4a' Tre2u!e *3 :ii 1%&!$!c%a*3' <#2u>%ra$3 a ,a43 ! 1&!.3 'e -!.-3 !e+ A!%*i#e >e#i !-! <.$!.*e :-!#*ea '&a)#ei Sa a'i#( ca-e-& *3ru$3 !-! d3du % 2uc34!c3 'e Aa63r ca#'e .

3.H)AA DE C)PII
9-&0a0i c3 Scu,!4a-R% !e :!%e%e *a-e #!c3 a*!#ci c+#' + !a%e $e !$ '-e$* 2u.!cu4a ei. Sa a'i# a>ea )! *e a>a#*a?e ,a43 'e !$B :i=!-a !i 'e c&$i 23$r<. %e $&*-i>ea 'e )i#!#e c! -& ! $e ca-e ! -1 a e%e%e. 9e*i*e-Rei#e + *3ru$3 'i# $%a$3 i#i)a !-! ,3cu % ,ru#%a*3 re5ere.43' ns pe de alt parte, jupnul lup era singur n caban, cu &cufia @oie, n vreme ce &aladin se gsea nconjurat de R sute de martori incomo,i. Coarda 6l mai apropiase de Austine, e-adevrat. ,ar toate tufele erau supraaglomerate. Austine strnea entuziasmul tuturor. %oi o priveau, toi voiau s-o mngie. ,ificultile sarcinii pe care i-o impusese &aladin sporeau, n loc s scad. ?iatul se retrase discret n rndul doi. &e auzi orologiul de la uzeu btnd ora dou. ;rei s te odihneti, scumpa meaI o ntreb ?cia pe +etite-@eine. 9u, rspunse fetia, neobosit. ;reau s m joc de-a v -au ascunselea. ntotdeauna i se fcea pe plac. ncepu jocul. &prijinit de un copac, doamna &aladin i spunea: /Du c-i tot att de greu ca i cnd ar trebui s-apuc luna cu dinii. 9-o pot lua sub bra, ziua n amiaza mare, pa pe o mingic. mi pusesem njjejdea n animale, n labirint... 9imic din toate astea. 9ici mcar o aglomeraie n omnibuzC +e naibaC 'm dat-o-n barC 'm pierdut degeaba o sut patruzeci de gologaniC 'sta eC dau btutC0 9u cred c e(ist o +roviden a lupilor,Qi totui, vei vedeaC !n clipa n care doamna &aladin, pierzndu-i ndejdea, era pe cale s se lase pguba, lng gardul dinspre strada ?uffon se isc o mare agitaie: un pension din apropiere i scosese la plimbare fetele, dup prima mprtanie. n acelai timp, dinspre piaa ;alhuberf veneau nite elevi de la colegiu. ,ar nu numai att: se nchidea grdina zoologic i o mulime de curioi se revrsa pe aleea cu trandafiri japonezi, cobornd nspre boschei, n timp ce vizitatorii uzeului se ntorceau pe aleea ?uffon. "ei venii de !a periferia oraului vorbeau despre uri. Grsul este distracia cea mai popular la +aris. &e povestea aventura motanului lacom i imprudent, care se aventurase n groapa urilor, urmrind o psric rnit. o artin

Q7
mncase i pasre, i motan dintr-o singur nghiitur, leg-nndu-se de pe un picior pe altul. "t timp va dinui +arisul, se va pomeni despre aceast istorioar palpitant. 8ra aici i o familie de englezi: apte domnioare, apte fuste ecosez rou cu albastru, apte vluri verzi, paisprezece picioare lungi care peau, sltnd ca pasrea ibis din 8gipt mamma sentimental i usciv, apoi acea governess 1( mai umil dect un cine btut, i lordul cu obraji de culoarea apople(iei *n

realitate, cuitarn Jtrand. /&ocietatea0 de provincie era i ea prezent: o duzin de umbrelue, brbai i femei vorbind n gura mare i n dialect, ridicnd n slvi arsilia sau #andemeau. n detrimentul +arisului, care la urma urmei n-are dect un singur luciu bun, ciudat, gustos i profitabil: mesele la preul de S5 de gologani. De ja se adunase o mulime de lume, specific parcului Aardin des +lantes: aici ntlneti rani ca la blciul din "al-vados, trengari * ca peste tot, o groaz de politicieni, grupuri de militari, paale, odalisceBi chiar civa savani rtcii. 1aladin 6 i deschise ochii mari i rotunzi, umflndu-i nrile, ca s. adulmece acest vnt al speranei. ,e-acum nuQ mai avea nevoie dect de un dram de noroc, ca s transforme aglomeraia n debandad. +escarii tulbur apa. "nd ntmplarea nu se prezint de la sine, atunci trebuie mpins de la spate. &aladin cercet mprejurimile cu o privire de hultan, cutnd o ct de mic ocazie favorabil. Dri un negustor de nuga care se plimba singur, cu minile la spate i cu un aer de melancolie ce amintea de / ignon plngndu-i patria0. ai zri lng gardul grdinii i un camion mare, ncrcat cu bonete. ulumi n gnd acelui ,umnezeu al lupilor, cci deja zua\ii- se adunaser n numr mare, cu ochii pe mulimea de ddace.
1 overness "e.-&'( -u5er.a.$3+ ".'$'( / 0uavi *%&da4! d!. !.,a.$er!a ,ra.ceAa+ <. &u1$e&e d!. A&-er!a+ ".'$'(

nvrtind coarda pentru +etite-@eine, &aladin * femeia cumsecade * se bucurase de bunvoina unanim. 'adar, se aplec la urechea celui de lng el * un om care se ocupa de mpierea reptilelor n strada )eoffro: &aint3ilaire i-i zise, artnd spre vnFtorul de nuga: ;rei s-< vezi pe emirul 'bd-el--ader 1 = $u auzit de nc ase persoane, care repetar i ele: 'bd-el--ader. 'bd-el--aderC strigar nc vreo sut de glasuri, din aproa pe 6n aproape. +n i vnztorul de nuga, emoionat la gndul de a-i ntlni ilustrul compatriot, ncepu s se uite n jurul su, ca s -1 descopere pe 9"d-el-Sader. &e strni o mare agitaie. $amilia de englezi, /societatea0 de provincie, trengarii, ranii, militarii n rezerv, colegienii, tinerele de la pension, toi ddur nval s-< vad pe curajosul beduin care inuse atta timp n ah armata francez. "opii, adunareaC strig nfricoat doamna 9oblet. edor ncepu s adune turma. C:iar atunci se ivi grupul de ddace, asemenea unui buchet victorios de bujori stacojii. $etele cele vesele mergeau, rznd i vorbind toate odat. 8rau vreo dousprezece la numr i buser pe drum cam ct cincizeci de pompieri. Zuavii i alte uniforme de prestigiu, gradai sau rcani, prini n mijlocul mulimii, le auzeau i le respirau parfumul. 'i vzut vreodat un superb armsar sfrmnd obstacolul care-i bareaz calea spre punea unde se afl iepeleI %oate uniformele nechezau, fremtau, tropiau i adulmecau cu nrile n vnt parfumul emannd dinspre ddace. 'poi cu toii atacar mulimea din diverse puncte, strbtnd-o, mprind-o n grupuri i curnd, fiecare bujor desprins din buchet fu ncercuit de o ghirland de uniforme. ,esigur, aceast micare antrenase o nvlmeal considerabil. &e auzir ipetele englezoaicei * cele mai sfie1 Abd-cl-Kadcr 1<=6=*<==S2 * emir arab, erou naional al 'lgeriei, conductor al luptei

mpotriva colonialitilor francezi 1<=S5*<=PL2. I#:-+#*( a murit n emigra ie, &n.t.'

*8 toare cu putin * huiduieli ale trengarilor, njurturile provincialilor. ,oamna 9oblet 1continund s tricoteze2 i edor 1continund s mnnce2 fugeau disperai de colo-colo, n mijlocul acestei mbulzeli. +este tot vacarmul, se ridic urletul inuman al fosilei, pe al crui picior bolnav de gut clcase, din greeal, profesorul de istorie. ,ar totul are un sfrit. Aumtate rznd, jumtate bombnind, mulimea i ddu seama c fusese tras pe sfoar. %ocmai cnd zarva ncepea s se liniteasc, #a )loriette intr alergnd pe poarta cu zbrele, fericit c se putuse face liber cu zece minute mai devreme. amelor nu le trebuie mult ca s se ngrijoreze. #a )loriette se sperie de toat gloata ngrmdit ntre tufe i zori pasul. +e chip nu mai avea nici urm de zmbet. &e liniti ns, zrindu-i pe ?ci i pe edor, care ineau turma adunat la un loc, ca o falang roman. +robabil c +etite-@eine se afla chiar la mijloc, n locul cel mai ferit. ,e altfel, chipul doamnei 9oblet era att de linitit, nct nltura orice temeri. 'm fost niel ngrijorai, zise ea. )uvernul, slav ,omnului, face ce vrea. 'cuB d voie s intre o groaz de terchea-berchea i de vagabonzi, dar aa cum mi pzesc eu grupul, nu-i nici un pericol... AustineC Gite-o pe mmicaC &e ascunde, draga de eaC zmbi doamna #il:, aezn-du-se. ' fost cuminteI "a un ngerC Ji s fi vzut cum a srit coardaC... ' venit mmica ta, AustineC ,oamna #il: pufni n rs, i cum Austine tot nu voia s se arate, murmur: ;d c are chef de glumeC ulimea se rrise. %urma abia atepta s-i recapete libertatea, ca s-i reia joaca. 9enduplecat, edor pstra disciplina. ,ar se petrecuse ceva nemaintlnit: i lsase deoparte pinea,-renunnd s mai fac turul de rigoare, ca un vajnic cine ciobnesc. @msese n spatele grupului de copii, mergnd de la unul la altul i mutndu-i de colo-colo, ca s ptrund n interiorul falangei. +rea c numr. 8ra palid i sub prul cre, fruntea i %e "ro"onise de sudoare. 3aideiC comand doamna 9oblet. @upei rndurile, s-o vedem pe +etite@eineC )ata cu ascunsul, ai speriat-o pe mamaC #a )loriette i nchipuia rsul cristalin al fetiei, care avea desigur s strige ,,"ucuC0 i-apoi s dea fuga n braele ei. ,ar auzi cu totul altceva. ,in spatele turmei rsun un glas: #ipsete cinevaC i 8ra o voce surd i rguit. 4or"ise at6t de 6ncet 6nc6t doamna To"let nici nu pricepu sensul cu0intelor rostite. ns #il: se nfiora din cap pn n picioare i chipulei, mbujorat de alergtur, %e fcu brusc livid. Q,ar n-ai de gnd s m asculiI strig ?cia, pier-zndu-i rbdarea.+etite-@eine,vino aiciC 'i auzit, domnioarI "opiii se ddur la o parte. eBdor trecu printre ei, cu pas nesigur. ,eschise ochii mari, clipind des i-aproape n e-c6ndu-se, articula trei cu0inte2 "hiar ea lipseteC #il: sri n picioare, apsndu-i inima cu amndou minile. ?cia nc nu nelegea * sau nu voia s neleag * ce se petrecuse. "iue lipseteI ntreb ea. 'poi adug:

 'a cum i pzesc eu, e cu neputinC #il: se duse spre copii, care se traser napoi, vzndu-i disperarea din privire. eBdor o urm imediat, iar doamna 9oblet, regsindui oarecum prezena de spirit i demnitatea funciei strig: Domnilor! Pentru numele !ui Dumne zeu, dai fuga la poaitC 'nunai paznicii, sentinelele, anunai pe toat lumeaC ' fost rpit un copilC AustineC AustineC chem blnd #a )loriette, cu voce lce i mngietoare. 9u ddu nici o atenie micrii din jurul ei. ulimea se unase din nou, ct ai clipi. ;estea nenorocirii se rspndise *2 cu iueala fulgerului. "iva oameni, mai puin preocupai de trncneal dect de dorina de-a face un lucru util, se grbir ctre poart. AustineC implor #a )loriette. 9u te mai ascunde, te rogC Jtiu bine c eti acolo, dar n-am chef de joac. Aocul acesta mi frnge inima. Gnde etiI @spundeC ,du la o parte fiecare copil: micuii o priveau nucii, cu lacrimi n ochi. !nstinctiv, le era mil d ea, vznd-o cum i implor, cu minile mpreunate. Drag ii mei, dragii meiC i rug #il:, cu un surs care cerea nelegere. #sai-m s-mi vd fetia. Jtiu c nu s-a pierdut, dai- crcdei-m c nu mai am putere s continui jocul. &-o cutmC vorbi unul din copii. Ji turma se rspndi, ncepnd s se uite pe dup copaci, cercetnd, rscolind mprejurimile i strignd: Petite-%eine! Petite-%eine! edor i ls n voia lor. 8ra complet drmat. n mijlocul grupului de curioi, doamna 9oblet ddea o descriere amnunit a Austinei, la care toi replicau: tim bine pe +etite-@eineC uli pornir s cerceteze parcul dintr-un capt n altul. &osir alii, umplnd boschetele i aleile. 9umele de /+etite-@eine0 era pe buzele tuturor. %oat lumea o iubea. "ei ce n-o vzuser niciodat allar imediat ce drgla i cuminte era, ce rspunsuri agere i istee tia s dea. 9u de mult o aplaudaser, cnd srise coarda de parc ar fi fost la spectacol. 1 !ar maic-sa se mndrea att de mult cu fetia eiC 7 iubea la nebunie. ,atorit fetiei, mama fusese supranumit $a /loriette. 7amenii i-o artau unii altora. #il: nu plngea. %oi nelegeau c srmana primise lovitura drept n moalele capului. 8ra frumoas ca o icoan: sttea n mijlocul oamenilor, care parc se temeau de ea, ntr-att de adnc i copleitoare i era durerea, gata s izbucneasc de sub aparenta senintate pe care i-o ddea amoreala din suflet. 'vea aerul unei nalte doamne: niciodat lucrul acesta nu fusese att de vizibil la o femeie care nu era de fapt dect o simpl muncitoare. %oat averea, tot sufletul ei, fusese fetia: singura-i bucurie pe lume. #il: nu scotea o vorb. +rivea mulimea cu un fel de indiferen, i duse degetele tremurtoare la frunte, desfcndu-i ncet prul, care i se revrs n bucle pe umeri. Ce0a mai la o parte se gsea un brbat, al crui chip bronzat era ncadrat de o barb neagr i deas. 9-o slbea din ochi pe #il:, urmrindu-i fiecare micare. +rea ncremenit, ca o statuie de marmur. 8ra acelai om pe care l-am mai ntlnit de cteva ori: la blci i n cupeul oprit n colul bulevardului

azas, atunci cnd plecase #il:. "nd #a )loriette urcase n omnibuz, el fusese cel care-i spusese birjarului s porneasc dup ea. ,e la plecarea lui Austin, #il: pierduse numrul celor care ncercaser zadarnic s-i fac curte. +resupunnd c i omul nostru ar fi fost ndrgostit, totui se deosebea de ceilali, care vorbeau i se insinuau plini de ndrzneal. 8l tcea tot timpul. #a )loriette ntlnise deseori n drumul ei acest chip ntunecat, cu trsturi regulate, dai- niciodat nu-i auzise glasul. n sfrit, tnra se ntoarse spre doamna 9oblet, care-i zise, nu prea convins: 7 s-o gsimC 9iciodat nu mi s-a ntmplat una ca astaC ,a, daC ntri edor, scuturndu-i prul zbrlit, de parc s-ar fi trezit brusc din somn. ; fgduiesc c-o s-o gsimC #il: se ntoarse la banc i se aez, cu minile ncruciate n poal. 'cum; din toate colurile parcului soseau valuri-valuri de curioi. ,in nefericire, n parcurile pariziene asemenea cazuri nu snt rare. 9u ntotdeauna e vorba de rpiri. 9eglijena proverbial a ddacelor, atrase de farmecele unor amorezi n civil sau n uniform, are deseori astfel de consecine. 'proape c nu trece o sptmn fr a ntlni n %uileries vreo bon, roie la fa, abia trgndu-i sufletul de alergtur si ntrebnd trectorii dac n-au ntlnit pe 'lfred sau pe 8mma, care s-au pierdut. n aceste mprejurri, lumea se arat foarte sever * i pe bun dreptate. 9eglijena ddacei e pus invariabil pe seama /soldatului ei0. #ucrurile nu stau aa ntotdeauna... dar de cele mai multe ori, daC 9i s-a spus c au fost luate msuri disciplinare pentru a tempera avntul acestor viteze inimi, crora pacea le creeaz prea mult timp liber. ,ac pn acum nu s-a ntreprins nimic n acest sens, socot c ar cam fi momentulC #ibertatea de aciune a fiecruia e ceva sacru; ns pe de alt parte, unele jocuri snt interzise n numele moralei sau n interesul siguranei generale. n numele siguranei i moralei, trebuie desfiinat un joc ce ofer tablouri att de dezgusttoare pe sub castanii parcurilor noastre, constituind i un permanent pericol pentru familii. 'cum nu se petrecuse nimic de acest gen. ,atorit vrstei, doamna 9oblet se afla deasupra oricror tentaii. Ji tot:i, pretutindeni printre boschei circula zvonul despre o ranc din +icardia, care se lsase sedus de un infanterist, n vreme ce copilul lsat n grija ei fusese dus cine tie unde. 8(ist chiar i o caricatur foarte reuit, reprezentnd pe zeul arte 1 , presc:im"at ntr-o omid ce ne infesteaz parcurile. +arisul abia ateapt s rd, ceea ce nu-< mpiedic -i vad de-ale sale. $ii convini c ine(plicabila ranchiun la adresa armatei, manifestat de noi din cnd n cnd, e strns legat de astfel de necazuri. )renadierul cu suflet clocotitor, care-i declar iubirea nfocat n timp ce copilaul ip i plnge, trntit n nisip, nu comite chiar un pcat de neiertat, aa-iI $apta lui nu rnete pe nimeni, ciBdoar provoac o mncrime enervant la cei cu epiderm prea sensibil. amele de familie i stpnele casei nu suport ideea de-a juca rolul unor femei prusace, ntr-o parodie pe tema trii cucerite de armat.
1 !arte 1 AeuN r3A2%!u&u! &a r%#a.!+ ".'$'(

"ei ce arat simpatie i respect fa de militari ar dori s-i vad chiar pe ei gsind remediu la aceast ruinoas maladie. Ji totui, se petrecea un fapt bizar: nimeni din toi cei interesai s-o gseasc pe +etite-@eine nu fcea vreo micare: doamna 9oblet i aliniase turma uluit, eBdor rmsese cu ochii int la #il:, iar aceasta, cu umerii czui, cu pleoapele pe jumtate lsate, prea incapabil s acioneze sau chiar s gndeasc. &osir paznicii, precum i cei ce se duseser spre pori, ca s-i alerteze. 9imeni nu remarcase nimic neobinuit. $ilK rid ic privirea. "hiar lng ea fusese rostit numele de ,,+etite-@eine0, de ctre cteva persoane ce ddeau informaii paznicilor de la poart. &-a ascunsC murmur ea. 'a face ntotdeauna: se pitete pe dup copaci, ca s m sperie. $osila se ridic i plec. %oi l vzur scondu-i batista, ca s-i tearg ochii. %abloul era sfietor. ,ac nu gsim fetia nainte de lsarea serii, gemu eBdor, pn mine femeia asta moare. "unotea cineva dintre dumneavoastr pe btrna care-a nvrtit coardaI rsun deodat o voce din mulime. ,oamna 9oblet se cutremur din cretet pn n tlpi, iar eBdor sri n picioare. "e vrei s spuneiI se auzir glasuri din toate prile. "el care vorbise i fcu loc prin mulime, adugnd doar at6t2 Tot ce pot spu ne e c nu avea deloc aerul unei femei cumsecadeC 9tunci unul din copii ,ise2 !-a dat zahr candel lui +etite-@eineC &ri i un altul: "nd soldaii au nvlit spre rncue, doamna cea btrna a srutat-o pe +etite-@eine i i-a dat un omule de turt-dulce. +etite-@eine era foarte mulumit i i-a zis: ,,,ucei-m s le vd pe fetele de la pensionC0 ,in trei micri, eBdor strpunse cercul privitorilor i ncepu s alerge * greoi, dar cu toat viteza de care era n stare * pe aleea ?uffon. Dnul dintr e paznici i not semnalmentele fetiei i pe cele ale femeii care nvrtise coarda, apoi i e(plic doamnei 9oblet ce avea de fcut pentru a pune poliia pe urmele copilului. & tii c stnd aa, cu braele ncruciate, n-o s-o gsii n vecii vecilo r! "e naibaC se auzi din toate prile. "iudai oameni mai snt i tiaC ?ine, dar trebuie s am grij i de ceilali... ngim doamna 9oblet, cu aerul c-i cerea scuze. ,ar mamaC "e dracu "nd i pierzi copilul... 7chii bietei #il: se oprir di n 6nt6mplare asupra -celui care vorbise. 'cesta simi c-i nghea sngele n vine. %cu i se trase civa pai napoi. 8u n-am copiiC vorbi o femeie gras, innd n brae un cel. ,aB i de-a fi avut, nu i-a fi dat n seama oriicuiC 'hC e(clam disperat doamna 9oblet. ,e-acum o s-mi fie cumplit de greu s-mi ctig pineaC 'runc spre #il: o privire ranchiunoas i adug: 3aidei, doamn, venii-v puin n fireC #a ora asta trebuia s fii deja la comisar.

#il: nu se mic. "u minile de-o albea cadaveric i ddu prul pe spate i vorbi aproape n oapt: 8 prea mult lume: fetia mea se teme, iar eu nu pot s-o vd... Jtiu bine c nu s-a pierdut. Ji totui mintea ei lucra, pentru c cearcnele vineii din jurul ochilor i se adnciser i din cnd n cnd, tot trupul i era strbtut de un fior. ,up un minut, se ridic cu greu i fcu vreo civa pai, cltinndu-se pe picioare. 7amenii se ddur la o parte, lsnd-o s treac, iar frumuseea ei ieit din comun * aproape copilreasc, acum cnd gndul i era nceoat * le aduse tuturor n minte imaginea micuei +etite-@eine. ,oamne,ce mult i seamnC bolborosi doamna 9oblet, printre murmurele a sute de voci schimbnd ntre ele cuvinte optite. $a Paris totul este spectacol. 9ici se derula o scen ciudat, ce nu amintea prin nimic de altele asemntoare. 9u se vedea nici o micare, nu se auzeau nici ipete, nici plnsete, ns toat lumea era copleit. !ar de cnd #il: se ridicase de pe banc, n toate privirile se citea o curiozitate dureroas. V "ei ce-o cunoteau pe +etite-@eine nu conteneau s-i spun unii altora ct era de frumoas i de drgla, ce ncntare era s-o vezi jucndu-se printre copaci, n mijlocul celorlali copii, ce preau a fi supuii i curtenii ei. Cu sigura n c #il: nu auzea nimic din toate acestea. ergea de parc ar fi ncercat s-i nbue sunetul pailor, ca s ia pe cineva prin surprindere. +e buzele livide i flutura un surs jucu. 8ra un tablou zguduitor, dar de-o tristee cu totul aparte. $ilK nu se duse prea departe. 1e opri la primul copac, spri>inindu-se de el. 'poi i ddu ocol, cu pai uori. +e chipul ei nu se citea sperana, ci certitudinea c n spatele copacului o va gsi pe cea pe care-o cuta. "nd vzu c dup trunchi nu se afla nimeni, cltin uor din cap i porni spre alt copac. n jur se lsase o tcere mormntal. "iva oameni plngeau. 9ici dup al doilea arbore nu era nimeni. #il: i duse mna la frunte i chem cu glas tremurtor: Austine, fetia meaC 9u-i pierdu curajul i se ndrept spre al treilea copac. 9u m mai joc, AustineC vorbi ea, cu lacrimi n glas. %u ntotdeauna m asculi cnd vezi c sufr. #ng al treilea trunchi se gsea brbatul cel negricios. 7amenii care-o urmaser pe #il: i remarcar chipul * mai palid ca al tinerei femei * i privirea aintit asupr-i, ntr-un fel de fascinaie. "nd #il: se apropie, el se trase napoi pas cu pas, neputndu-i lua ochii de la ea. #a )loriette ajunse lng copac i privi n spatele lui. 'poi se ls n genunchi, mu rmur6nd2 9u vreau s m mai jocC... 9u vreau s m mai jocC... ,oamne, ct m chinuiC n aceeai clip edor ni ca din puc, npustindu-se prin mulime, leoarc de sudoare. &e repezi la omul care o privea pe #il: cu un aer rtcit i-< nfac de gul er

cu putere, strig6nd2 * 8l eC #-a recunoscut unul din pazniciC ' stat de vorb cu hoaa de copiiC ,ac nu m-ajut nimeni s-< arestez, atunci l arestez eu singurC

C.7ULI7EA
- edor se numea n realitate "laude orin. 9ici c se mndrea cu asta, ntruct eticheta respectiv i fusese dat de administraia cminelor de copii gsii. 8ra un cine ciobnesc pe cinste. +oate c nici nu s-ar fi priceput s fac altceva. adame 9oblet i ddea cincisprezece gologani pe zi, plus o mas. &eara, meterea cte ceva pe-acas, ctignd nc vreo cinci gologani. 8rau e(act banii de chirie. 'vea o odi numai a lui, nchiriat la etajul ase al unei case din strada oreau. 7daia nu era mai mare dect o bo( din grajdul 'renelor naionale; comparaia i aparinea, pentru c lucrase acolo ca mturtor. 7 aranjase, o mobilase, i consolidase pereii. `inea tare mult la ea, aa cum ine la avutul lui orice om cu scaun !a cap. "nd se vorbea de fa cu el despre nfrumusearea oraului i despre e(propierea imobilelor, edor se ntuneca la fa: se temea s nu fie demolat. 9u se ataase dect de odia lui i nu-i surdea dect micuei +etite-@eine. ai adineauri, cnd se vorbise despre femeia necunoscut care se oferise cu atta bunvoin s nvrt coarda, n mintea lui edor se fcuse dintr-o dat lumin. ,esigur, nu era un bun observator, ns avea instinct, i n clipa cnd ncepuse s alerge prin mulime, nutrea convingerea c se afla pe urmele hoaei de copii. +e msur ce fcea apel- la memorie, chipul acelei femei i se prea din ce n ce mai suspect. edor habar n-avea c cineva i putea ,,confeciona o fizionomie0, ns tonurile ciudate i iptoare ale acelui chip, ridurile finoase, tot ce zrise pe sub voalul de dantel, i apreau mult mai ciudate acum, c le privea cu ochii minii, dect n realitate. i fcea urmtoarea socoteal: era posibil ca paznicii s nu fi observat fetia, dar caricatura care o nsoea nu se putea s nu le fi atras atenia. nconjur parcul n fug, ntrebnd n dreapta i n stnga de o feti frumoas ca un nger, cu pr lung i crlionat, adunat sub o plrioar cu pan, pe care o nsoea un fel de icnit, purtnd o bonet de dantel, cu voal albastru. ult timp nu primi nici un rspuns; n cele din urm, la portia dinspre strada "uvier, n spatele cldirilor administraiei, un soldat pufni n rs nc de la primele cuvinte ale ntrebrii pe care edor o repetase deja de-attea ori. & tii c era caraghioas cucoanaC zise el. Ji tot timpul o ndopa pe putoaica aia cu biscuiiC -edor se opri, g6f6ind. +e unde a luat-oI ntreb el. &-a suit ntr-o birj, care tocmai trecea pe-acolo, i-au pornit n galop spre piaa &aint-;ictor... 'ici s-a ntmplat ceva mai ciudat: un ins bine nolit, bronzat la fa, cu o barb neagr, a vrut s le bareze drumul. &-a uitat la copil, daQ btrna i-a nchis pliscul numaidect; a ntins mna, parc n btaie de joc, zicnd: ,,+ltii-mi ce mi se cuvine0. 'tunci omul a scos punga i trebuie s-i zic c el a pltit birja, din "anii lui.

&oldatul continu s rd i-i ntoarse spatele, vorbind ca pentru sine: Da 1 nostimi mai s6nt unii! edor rmase pe gnduri cteva clipe. 9-avea nici un rost s porneasc pe urnjele trsurii. ,e unde s tie pe unde apucase, odat ajuns la captul strzi "uvierI eBdor o lu0 din nou la fug, de data asta napoi, spre boschete, s cear sfatul doamnei 9oblet i s vad ce era de fcut. @entors aici, primul om cu care ddu ochfi fu brbatul cel bronzat; acesta o privea parc fascinat pe # a /loriette. %oate trsturile lui se potriveau perfect cu semnalmentele date de soldat, astfel nct edor nici mcar nu-i domoli avntul, ci se npusti asupr-i, capturndu-< ca pc o prad. 7mul nu opuse nici o rezisten. &e nroi la faFiar ochii care aveau cuttura buimac a cuiva abia trezit din somn cercetau mulimea, prnd a cere lmuriri, cu un aer timid i n acelai timp slbatic. 3ar ,omnului, mulimea rspunse privirii lui: era absolut ncntat de incident. ,rama cptase o nou ntorstur, mpingnd curiozitatea la limit. @einei c aceast curiozitate endemic a parizienilor notri nu e o piedic n calea compasiunii sau a altui sentiment caritabil. n nici o ar nu curg mai multe lacrimi pentru suferinele unui erou de melodram dect la +aris. 9umai c ntr-un loc public * la fel ca la teatru * emoia are i o latur nostim, care nu scap nimnui. %oi l priveau pe necunoscut, mirndu-se c nu-< remarcaser mai devreme. ntr-adevr, era o ,,figur fatal0, dup e(presia folosit n romanele la mod: aa un chip nu se ntlnea pe strad toat ziua, bun ziua. Prima care desc:ise gura fu doamna To"let. 're aerul unui om ru. 8 strinC Ji pare nstritC adug o femeie singur, pe un ton lipsit de rutate. Gn brbat bineC remarc alt reprezentant a se(ului frumos, srit de patruzeci de ani. 're nite ochi care te bag n spcrieiC murmur o tnr muncitoare. Gna din ddace adug: Ji cnd te gndeti c la +aris umbl de-alde tiaC "opiii nu mai aveau mult i l-ar fi luat drept un cp- cun: toi l fi(au cu ochi mrii de groaz. 9umai #il:, biata de ea, nici nu-< observase. @msese ngenuncheat lng copac, cu privirea stins i ine(presiv. ?uzele i fremtau, fr a scoate nici un sunet, ns din micarea lor se ghicea un nume, mereu acelai: numele fiicei ei, Austine. "ercul se strngea n jurul necunoscutului; acesta se eliber din minile lui edor, vorbind cu un puternic accent strin, pe care nimeni m^l auzise pn atunci: ,-mi drumulC 9-Km s fugC )lasul suna grav i nbuit. 9u-i nici un pericol s spape, strig un puti nalt de-o chioap. ,oar suntem atia care stm de paz. ?un treab a mai fcut, adug doamna 9oblet. 'cum o s plteasc despgubiriC Dar ce-a0ea de g6nd cu copil ulI ntreb un naiv din mulime.

 Gneori e nevoie de copii din tia n familiile de vazC rspunse, dndu-i importan, tnra muncitoare. "hestie de succesiuneC &au ca s duc mai departe numele nobileC adug vecina ei. 'sta tie toat lumea. $r a mai pune la socoteal, zise i femeia singur, c mama fetiei e frumoas s-o mnnciC +oate-au furat copilul, ca s pun mna pe mamC !deea avu succes. ulimea aproape se porni s aplaude. ,in acest moment, strinul cu barb mult prea neagr, dovedit a fi un bandit de melodram, fusese demascat. "iva ncepur s strige: & vin pazniciiC Gite i agenii de poliieC e(clamar alii. &osise vremea ca vinovatul s fie arestat i, contrar obiceiului, de ast dat, agenii de poliie se bucurau de si mpatia tuturor. 7pinia public poate comite cele mai bizare erori: e gata s acuze de brutalitate pe folositorii poliiti, ale cror uniforme slujesc drept model croitorilor de la Jcoala politehnic. +un prinsoare c lund la ntmplare un agent de poliie >i punndu-i un ou n buzunar, dup opt zileBl vei gsi intact. +oliistul e un om panic prin e(celen, punnd n practic cu sfinenie filozofia, peripatetic i cucernic, cuprins n ma(ima estina lente! +oliia sosete ntotdeauna dup ce roata trsurii a strivit piciorul btrnei pe care a trntit-o la pmnt. 9-o vezi dect dup ce s-a potolit ncierarea i eu cunosc muli crcotai gata s cear desfiinarea acestei instituii, de n-ar fi plcerea de a-i admira slujbaii plimbndu-se pe trotuar, discutnd, cte doi, cte trei, despre lucruri serioase Bi oferind imaginea linititoare a acelui "arniente#$ care-i rsplata drepilor n lumea de apoi. ntr-adevr, soseau agenii de poliie, fideli devizei lor: / ai bine mai trziu dect niciodat0. 9u se grbeau, de team s nu sparg oul. n urma lor veneau nc doi oameni, care nu purtau uniforme, dar pe care nimeni nu i-ar fi luat drept unul ca dumneavoastr sau ca mine. 7 parte din privitori le ieir n ntmpinare, ca s-i pun la curent cu 5e se petrecuse. #ucrurile erau simple: un rufctor englez, rus sau de cine tie ce alt naie suspect, fusese prins n flagrant delict de rpire de copii. ,e fapt, nu el, ci complicea sa, deghizat n femeie cumsecade, i creia el i dduse * de fa cu martori * o pung plin cu aur. &e pare c aici trebuie cutat motivul care mpinge prudena poliitilor pn. la inactivitate: se tie bine cum se pricep parizienii s povesteasc o ntmplare. "u un aer serios, dar sceptic, cei doi funcionari se apro-piar de gloat. i ineau minile la spate * ceea ce fcea parte din inut. n urma lor se aineau cei doi ini n civil. @sunar vreo douzeci de glasuri furioase: 'a, aaC & nu v grbiiC n timpul sta, cine tie pe undc-a ajuns copilulC
1 estina lente "&a$'( Gra2e $e-$c <.ce$?+ ".'$'( 2 amicnte %"ar& mente' i*a . 4 i#ac*i>i*a*e .#.*./

3aidei, fr reineriC "e dac-i om cu stareI Ji cum am s-mi ctig pinea, dac am pierdut ncrederea familiilorI se

jelui doamna 9oblet. 8l eC Gmflai-<C edor i ntinse degetul crispat, zicnd: jur n faa lui ,umnezeu c el eC "ei doi poliiti i ddur la o parte, fr multe menajamente, pe cei ce le stteau n cale. n astfel de gesturi neeseniale, i-am putea sftui s fie ceva mai delicai. 'juni n dreptul necunoscutului, unul din ei zise calm: 'ctele dumneavoastrC B "e importan au acteleIC se auzi din toate prile. %oi tia au acteC "opilulC "opilulC "ellalt agent, care pn atunci nu deschisese gura, vorbi i el: #sai-ne n paceC "irculai, v rogC 7amenii ncepuser s murmure, dar poliistul fcu un pas spre ei, silindu-i s se trag napoi. 'ceast micare o descoperi pe #a )loriette, care rmsese ngenuncheat, fr s-i dea seama de nimic din ce se petrecea n jurul ei. edor, care nu mai trebuia s-< pzesc pe vinovat, se apropie de ea, ncerend s-o ridice. 8a i zmbi fr un cuvnt, i-i fcu semn s o lase acolo. edor ngenunche alturi. ulimea nu le ddu nici o atenie. %oate privirile se ntoarser spre /lord0, etichetat astfel de oprobriul public, care nesocotea orice noiuni unanim recunoscute, privind culoarea feei i prului unui englez. #umea spera ca omul s nu aib acte, i asta pentru c n loc s-i scoat portvizitul, /lordul0 prea s caute cuvinte de scuz. +rudent prin meserie, dar politicos graie /hainelor scumpe0, poliistul ntinse mna, cu un aer calm i mndru. 8 un fals lordC i ddu cu prerea un putan. 9-are nici un act care s dovedeasc cine este. 8(ist atia indivizi care fac vlv, fr s poat dovedi cine sntC suspin cueoana cea singur. ,e douzeci de ani plimb copiii, fr problemeC i e(plica n acest timp doamna 9oblet celui deB-al doilea agent de poliie. "ndva, ticloi ca sta ar fi fost supui la cazne, ca s spun unde-i copilul i s plteasc bani grei... n locul mamei, care mi-ar cam datora ceva... 7, oC e(clam asistena, strngnd cercul. 'tenieC Gite c duce mna la buzunarC & tii c are paaportC ntr-adevr, strinul i descheie ncet nasturii redingotei negre. #u din buzunarul de la piept un portofel i alese dintre mai multe acte o carte de vizit, pe care i-o ddu poliistului. ,ac i asta-i o dovadC mormir civa dintre cei de fa. ,ar la vederea nobilului nume nscris pe cartea de vizit, agentul i scoase tricornul, de parc ar fi fost o simpl plrie burghez. "ei doi brbai n civil, care se opriser ceva mai ncolo, schimbar o privire. 8 clar c are aerul unui om cumsecadeC murmur doamna singur. 8i, asta-iC bombni ?cia, n culmea indignrii. 9u mai rmne dect s-i cerem scuze. ,omnule duce, zise agentul, cu voce joas, dar foarte distinct. ; rog s m iertai, nu mi-am fcut dect datoria. ;edeiI suspin cu amrciune doamna 9oblet. Hsta scap ca prin urechile

acului,Bn vreme ce slujba mea s-a dus Qpe apa smbetei. 'a-i cu bogtaniiC ,in mulime se auzir huiduieli. $etiaC $etiaC ncepur s strige oamenii. #a )loriette puse mna pe umrul lui edor i ntreb: "are fetiI &-ar fi putut crede c n mintea ei se petrecea ceva i c avea s-i vin n fire. edor i ncleta pumnii uriai i glasul lui bubui, acoperind toate celelalte zgomote. 8u n-am minitC zise el. 7mul acesta a stat de vorb cu hoaa de copii. ,ac-< lsai s plece, am s m iau dup el i pn la urm tot am s-< dau n vileagC #a )loriette opti, privind n gol: 3oaa de copii... 'poi deveni atent i-i nl chipul frumos, cu ochii plini de nelinite. ame nii se agitau, cuprini de furie. %oi artau cu degetul spre strinul care, fr s se siuchiseasc, i ncheia la loc nasturii redingotei. ,oamna 9oblet ordon turmei s se alinieze, apoi i se adres cu asprime lui eBdor: !ar tu, treci la trea"a ta! 9u, rspunse flcul. $emeia asta e prea necjit. @mn cu eaC 'hC e(clam #il:, ntorend spre el o privire rtcit. ,espre mine vorbetiI 8u sunt femeia cea necjitI ?cia se ndrept spre agenii de poliie, ca s-i impun autoritatea, dar acetia considerau afacerea ncheiat: aezn-du-se spate n spate, ddur ordinul sacramental: "irculaiC ,ar copilulI "opilulC se auzir mai multe glasuri. Ji mamaI adug eBdor. Gnde-i mamaI ntreb unul din poliiti. 9u-i rspunse nimeni, pentru c #a )loriette tocmai se ridicase n picioare. +rea s atepte ca cineva s-i vorbeasc. &ergentul ghici c ea era mama, i se apropie ncet. ;a trebui s-i nsoii pe aceti domni pn la comisariatul de poliie, zise el cu blndee, artnd spre ceilali doi poliiti mbrcai civil. 9oroc c se aflau prin preajm: vei putea da o declaraie. ,ac e(ist martori, i vom audia i pe ei. #a )loriette rmsese cu ochii mari aintii asupra lui. 'tunci,despre mine e vorbaC murmur ca. %oat lumea asta e strns pentru mineC ' fost rpit +etite-@eine a meaC edor o apuc de bra, sprijinind-o ca s nu cad. &e aternuse o tcere mormntal. 9u se auzea nici musca. 9elinitea unei mame se transmite cu iueala fulgerului. %oi aveau chipuri ndurerate, i n tristeea lor se ghicea o und de respect. -am desprit de ea azi-dimineaC urm #a )loriette. ,e fiecare dat cnd pleca de lng mine, mi-era team. i se prea c snt prea fericit i c ntr-o zi toat fericirea asta va dispare. %oat ziua nu m gndesc la altceva dect la ea... &ntei sigur c-a fost rpitI ,e ce s mi-o iaI "ine s aib nevoie de fetia mea, cnd mama ei snt euI ;orbea trgnat, cu glas cobort, dar vorbele ei se auzeau perfect n toat mulimea.

Pe o"ra,ul palid i se prelinser dou lacrimi mari; primele lacrimiC 7 vom gsiC murmurar cteva voci pline de comptimire . #a )loriette se crispa n braele lui eBdor. n ochi i se aprinse o lumin vie. dar continu s vorbeasc ncet i nbuit: "t cerei ca s mi-o gsiiI &nt gata s dau oriceC mi dau viaa i sngele din vine pentru eaC 7chii din capC &ufletul din mineC & mergemC ordon unul din cei doi indivizi mbrcai civil, adugrrd printre dini: Du c o scen ca asta te ntoarce pe dosC Porni r amndoi spre ieirea din parc. 9imeni nu le acord vreo atenie. &ergentul zise: "nd ip nu-i fac nici o impresieC ,ar cnd le auzi jelindu-se aa, nu mai eti omC 'celai lucru l gndeau cu toii. ,e-acum nu mai era vorba de-a asista la scen, ca la teatru: n faa durerii sfi-etoare a acestei femei, le pierise orice urm de curiozitate. ulimea, ca i tnra mam, i simea inima zdrobit. &trinul, cruia poliistul i se adresase /domnule duce0 i care cteva momente strnise bnuielile i violena gloatei, nu profitase de libertatea ce-i fusese oferit. @msese pe loc, continund s priveasc n jurul su. n clipa cnd poliitii ddur s plece, fcu vreo civa pai spre ei, adresndu-se reprezentanilor legii. %nrul acela a spus adevrulC articula el cu mare greutate, artnd spre eBdor. 'm vzut-o pe hoaa de copii, am stat de vorb cu ea. "onducei-m n,faa judectorului. 'adar, sntei un om de treabC e(clam, micat, edor. "um nu fcuse dect s dea glas uimirii ce se aternuse pe toate chipurile, strinul i surise cu blndee. ,a, rspunse el. &nt un om de treab. "nd zmbea, chipul su devenea de-a dreptul frumos. ,ucele porni mpreun cu poliitii, n fruntea irului nesfrit de oameni care cobora spre piaa ;alh u"ert. #umea i schimb repede prerea. 'veau de-a face cu o femeie. ulimea nu era departe de a vedea n acest brbat * pn nu demult bnuit i acuzat de vampirism * un erou de roman, ba chiar un nger salvator. +rimul poliist susinea braul drept al tinerei mame, n vreme ce edor o sprijinea din stnga. n urma lor venea ?cia, mpreun cu turma, apoi gloata de curioi, care nu-i mpuinase numrul. ?cia ncerca s scoat n eviden * pe ct posibil * ordinea perfect a micului ei batalion. 6n clipa n care ieir pe poart, #il:, care de la ultimele cuvinte rostite nu mai reacionase n nici un fel, ntinse braele spre negustorul de jucrii i prjituri din dreapta intrrii, izbucnind n hohote de plns. ,eci, e-adevratI murmur negustorul. 'u rpit-o pe drglaa +etite@eineC 8-adevratC bigui #il:. 'devrat... 'devrat... !eri s-a oprit aici... ;oia o cutioar cu bomboane... Ji cpta tot ce-i poftea inimaC vorbi negustorul. "nd se ntmpla s navei bani, v vindeam pe datorieC 'm lsat-o singur o jumtate de zi i mi-au rpit-oC A1( e-adevratC 8adevratC

'cum plngea cu sughiuri i ncepea s-i dea drumul la vorb. $runtea i ardea de febr. 3aidei, doamn,BcurajC i zise sergentul. 7 jumtate de ziC repet #a )loriette. $iece clip poate aduce nenorocireC 'h, ce bine de femeile bogateC "e bine c n-au nevoie s-i lase copiii n grija altoraC +i sigurCBbombni doamna 9oblet, trecnd i ea prin faa negustorului. 8u sunt de vinC 'cuB o s-mi cear i despgubiri... Jtiu bine cum vine treabaC &-a zs cu slujba meaC 'sta pentru c las s intre n parc i clugrie, i colegieni, i rcani, fir-ar ei ai naibiiC Ji ddace, lua-le-ar draciiBC ine- poimine or s dea voie i la cini turbai, ascultai ce v spunC ,ac iar o s fie baricade n strad, nu v-ateptai s trec de partea guvernului. "oloana nainta. ,in toate prile alergau oameni, ca s vadC & vadC 'ceast mare pasiune a tuturor, mari i miciC Ji-o vedeau pe #il:, pind dreapt, cu prul despletit, minunat de frumoas n durerea ei copleitoare. ,e cum se pomenea numele de +etite-@eine, toi nelegeau. 8rau oameni din cartier. "ei mai muli o cunoteau pe +etite-@eine. &-ar fi zis c-i doliu public. Gnora *femei sau brbai * le ddeau lacrimile, auzind cum gemea #il:, privindu-i cu ochii scldai n lacrimi: * 'm pierdut-oC i-au rpit-oC 8-adevratC 'devratC 'devratC

9.COMISARIATUL DE 9OLITIE

n captul podului 'usterlitz, #a )loriette se opri brusc. &e desfcu din

minile nsoitorilor ei i-i te rse ochii. &trada era puin n pant. ntorend capul, putea vedea Aardin des +lantes, pe deasupra capetelor mulimii. %oi s-au adunat aici pentru ea... murmur srmana mam. %oi o iubeau. ,ac ar cuta-o i ei, la fel ca mine, zi i noapte... 8u am s-o cautC zise cineva chiar lng ea. 'm s-o caut zi i noapteC #il: privi spre cel care vorbise. 7chii lui edor erau umflai de plns. ine, spuse #il:, toi oamenii acetia vor uita... 8u n-am s uit niciodatC o ntrerupse cu hotrre edor. n loc s-i mulumeasc, #il: nl din umeri, ca un copil cruia i s-a promis ceva imposibil. 7 s vedei, i zise simplu edor. ,ar #il: revenea la vechea ei obsesie. ;reau s m ntorcC strigarea. 9-am cutat-o peste tot, parcul e mare i ea-i att de micC &-ar putea ascunde i-ntr-o tufC 'cum toat lumea e cu mine, nimeni n-ar refuza s-o caute, de dragul meuC ,ar mine... Ji pe urm * se ntrerupse, ncercnd s se smulg din braele celor care-o sprijineau * am uitat ceva acolo... 9u m credei, dar v jur c-am uitat ceva... 'scultaiC ,oamna 9oblet mi va arta unde-a vzut-o ultima oar... 'm s gsesc urma picioruului ei scump... 'm s culeg pmntul care-i pstreaz urma... &-< in pentru mine... !,"ucni 6n pl6ns. 3aidei, doamn, linitii-vC i zise sergentul, clipind des din pleoape. Ji cum edor avea aerul c-ar vrea s protesteze, omul adug:

 ?iete, vd c i-e mil de dnsa, dar timpul zboar. ,omnul +icard i domnul @iou( mi tot fac semneC 'm impresia c vor s dea o rait prin barcile din piaa %ronului. 'zi e ultima zi de blciC & mergemC edor nelese i-o sprijini de bra pe srmana #a )loriette, copleit de durere. "ei doi ageni * domnul +icard i domnul @iou( * dispruser. )rupul care-o nsoea pe #il: i continu drumul. +e msur ce se apropiau de strada #acuee, trectorii se artau din ce n ce mai curioi. !n piaa azas li se alturar toi cei ce cscau gura la dansatoarea pe srm, pe care o admirase ntotdeauna +etite-@eine. ;eni chiar i dansatoarea, mpreun cu cele trei fetie ale ei, precum i cu doi bieai, care nu semnau deloc unul cu altul. #a )loriette prea nucit. &e uit cu luare-aminte la familia acrobatei i murmur: %oi copiii de-acolo snt ai eiI amele astea i mnnc sufletul, zise sergentul. 7 s scotocim toat piaa %ronului. ,up mineC 'cum apruser i vecini, oameni pe care #il: i vedea n fiecare zi si care o opreau ntotdeauna pe +etite-@eine, pentru un zmbet sau o mbriare. 'devratI 8-adevratI %are drgu era azj 2 diminea, cnd a plecat la plimbareC &e inea aa de dreaptC Ji ce elegant pea, cu vrful picioarelor n afarC -a salutat, cnd a trecut pe lng mine... %6dea... C6ntaU. i-au rpit-oC le povestea #a )loriette. 'm rmas singur. 9u mai am pe nimeni pe lume. 8-adevratC "t se poate de adevratC !ar mie mi se ntmpl una ca asta pentru prima oarC Ji tocmai +etite@eineC spunea i ?cia, plngnd amarnic sub borurile plriei mari, de paie. %oat lumea o tiaC &-a zis cu slujba meaC 9u-mi mai rmne dect s m angajez la orfelinatC "a urmare a ntmplrii, n seara aceea, doamna 9oblet fu scutit s-i mai duc oile acas. +rinii veneau unul dup altul i fr un cuvnt, i luau copiii, ca pe-o prad.+n s ajung n faa cldirii comisariatului, ?cia rmsese fr turm. i ncrucia minile pe alul ei cel vechi i-i arunc bietei #il: o privire nciudat. Ji cnd te gndeti c toi o plng pe eaC 7 poftir nuntru, pe urmele tinerei mame, care acum tcea, copleit de durere. ;reo doisprezece martori, alei la ntmplare, pir dup ele, n timp ce marea mas a curioilor rmsese afar. #ordul * aa cum continua mulimea s-< numeasc pe strinul cel tuciuriu * intrase deja n biroul comisarului, mpreun cu cei doi ageni i unul din poliiti. n anticamera n care se gsea secretaful, #il: fu poftit s se aeze, iar eBdor se post lng ea ca o sentinel. 'sta-i mai ru ca o rzmeri, vorbi cel de-al doilea agent, adresndu-se secretarului. De doispre,ece ani de c6nd am slujba asta, n-am vzut nicicnd aa ceva. %oi o plng pe putoaica aia,

de parc ar fi fost rpit o prines. &ecretarul i puse pana dup ureche, devenind atent. +entru a suta oar, fur relatate cele petrecute n parc. #il: plngea n tcere. ?cia intervenea din cnd n cnd n povestire, zicnd: Ji din toate astea ptimesc numai euC 9umai euC 7 s vedeiC n ncperea alturat nu semnai afla dect lordul, aezat lng comisarul de poliie, care-< asculta cu o atenie plin de respect, innd n mn cartea lui de vizit, pe care se putea citi: 'Mertian-Maria Qeres da Quarda, duce de

C aves, !r aride de "#rtu!a$ia c$asa ntti, trimis e%tra#rdinar a$ Maiest&ii 'a$e mpratu$ '(ra)i$iei*.
,ucele de "haves vorbea rar i cu foarte mare greutate, dar fat de magistrat i reluase n mod firesc tonul potrivit rangului su. ,in motive personale, zise el, m intereseaz mult acest copil i mama sa. 'dineauri a fi putut ndrepta rul doar ntinznd o mn, ntruct ntmplarea m-a scos n calea acelei fpturi ticloase, care-a rpit fetia. !ns dificultatea de a m e(prima n limba dumneavoastr, dorina mea de a nu-mi dezvlui identitatea, precum i un alt motiv pe care mi permitei s-< trec sub tcere * prin urmare, toate aceste circumstane, la care se adaug o oarecare timiditate, determinat de necunoaterea obiceiurilor dumneavoastr 1m aflu la +aris de-abia de o lun2 m-au mpiedicat s vorbesc sau s acionez. 'm lsat s-mi scapfe ocazia i-mi fac reprouri cumplite, cci lacrimile srmanei mame mi frng inima. %ot ce pot face este s v dau o descriere e(act a femeii care a rpit copilul. "omisarul de poliie lu pana i-i not detaliile privind nfiarea-lui &aladin, deghizat n femeie. Domnule duce, ,i se el, cnd termin de scris. mi permitei s adresez 8(celenei voastre cteva ntrebriI ,esigurC rspunse ducele de "haves. 7mul care v-a poftit n biroul meu mi-a spus c 8(celena ;oastr a stat de vorb cu femeia aceea. 8-adevrat. -i-ar fi de mare folos dac a cunoate ce anume ai discutat cu ea. ,ucele rmase pe gnduri cteva clipe, nainte de-a rspunde: "eea ce am vorbit cu femeia aceea, zise el n cele din urm, nu are nici o legtur cu cazul de fa, e(ceptnd prima mea ntrebare i rspunsul pe care l-am primit. 'm ntrebat-o unde ducea copilul. icua v cunoteaI ,a, pentru c mi-a zmbit... $emeia mi-a rspuns: ,,&nt supraveghetoare i lucrez cu doamna 9oblet * cea care plimb copiii. 7 duc pe +etite-@eine acas la tatl ei, de unde va veni s-o ia maic-sa.0 9sta-i tot= 9u... $emeia a mai adugat cteva cuvinte, care nu m privesc dect pe mine... i a fcut apel la generozitatea mea. "omisarul de poliie duse mna streain la ochi i-i nv lui interlocutorul cu o pri0ire sfredelitoare. !-ai dat baniI ntreb el cu voce joas. ,a, rspunse simplu ducele. &nt foarte bogat. 8ra vorba numai de pomanI "hipul bronzat al ducelui cpt o umbr de roea ,omnule, zise el n loc de rspuns, trdnd o oarecare stnjeneal. n ara

mea e posibil s urgentezi cercetrile poliiei, cu bani. n $rana, replic scurt comisarul, magistraii consider orice ofert de bani drept o insult dintre cele mai grave. ,ucele se nclin i se ridic. %otui, continu comisarul, presupun c 8(celena ;oastr n-a avut intenia s jigneasc un om cinstit; care nu i-a , greit cu nimic. ?nuiesc * de fapt, snt sigur * c 8(cef na ;oastr are motive ct se poate de caritabile pentru a se interesa de aceast afacere. +oate c sub frazele grave i respectuoase se ascundea o urm de batjocur. ,ucele de "haves i ridic fruntea. ; vorbesc astfel, zise mai departe comisarul de poliie, pentru a m ralia pe ct posibil modului de a gndi al 8(celenei ;oastre. n $rana, ca peste tot, administraia se folosete de subalterni. 8i snt cei ce caut i descoper. "u siguran c banii le furnizeaz mijlocul de a gsi, dup cum e. nendoielnic c perspectiva unei recompense i ncurajeaz i i stimuleaz. Duc ele de "haves scoase difi portofel dou bancnote de cte o mie de franci i le puse pe birou. 8 prea multC spuse, zmbind, comisarul. #a noi nu e(ist mine de aur. Aumtate din suma asta e mai mult dect suficient. ; voi da socoteal de modul n care au fost folosii banii dumneavoastr. #u una din bancnote i scrise cteva rnduri pe o foaie cu antet, pe care o ntinse nobilului portughez. 7 rog pe 8(celena ;oastr s mearg imediat la eful &iguranei, la +refectur; vorbi comisarul, ridicndu-se la rndul lui. @ndurile mele i vor servi drept e(plicaie, iar cealalt bancnot i va putea dovedi acolo utilitatea. "omisarul salut plin de respect i ducele iei din ncpere. ,e cum rmase singur, comisarul sun clopoelul. n u i fcu apariia Picard. 8 ceva neclar n toat chestia asta, i spuse comisarul. %nra mam e frumoasI ai mult dect frumoas, replic +icard. 7 minunie de femeie, chiar dac are ochii umflai de plns i obrazul palid. "heam-< pe @iou(C 0 H %iou5 era un "urg: ez antipatic, ns un foarte bun agent. 'vea profilul uor alungit, ca al ogarilor, dar n contradicie cu 8vanghelia frenologic, nu era lipsit de isteime. +rea destul de ngrijorat. %rsura ducelui atepta la poarta principal a parcului, dei el a intrat 6n #ardin des Plantes prin strada Cu0ier. Ciudat!
1 E% ae2uo . a*./ 4 a e=a i*a*e .#.*./

'ceeai trsur a urmat la pas convoiul, traversnd podul 'usteri itz, adug +icard. 'cum e n faa comisariatului. "omisarul i privi ceasul, cu un aer ha ,liu. $iecare i are mica sa idil, vorbi el aranjndu-i prul. !n ara lui triesc slbatici care gnguresc ca nite... tigriC V c 9ici sta nu-i mai breazB #-am trimis la +refectur, ns nu m-a supra dac am dezlega chiar noi misterul. $ii ateniC &e ofer i recompensC i-arn dat seama, dup cum aratC rspunse +icard. ,e-aia am i rmasB @iou( i ntinse mna slbnoag, cu degetele rsfirate. +iuaC zise el, cum fac copiii, cnd opresc un joc. i-a . venit n minte o

mecherie. Ji mieC sri +icard. 3ai s scriemC i scoaser n acelai timp carnetele, care nu prea strluceau de curenie, i mzglir dou-trei rnduri cu creionul. "omisarul citi mai nti /mecheria0 brigadierului i spuse: 9u-i ruC 'poi i arunc privirea asupra celor notate de poliist i ncepu s rd. 8(act acelai lucru. () ae*uo! "red c-i o idee bun. ; dau mn liber i cte o sut de franci de cheltuial. "ine reuete capt cinci sute de franci. #a treabC @iou( i +icard ieir n mare grab. "omisarul citise n carnetele lor o fraz identic, scris cite, cu caligrafieBdiferit, dar cu aceleai greeli de ortografie: TreSiiie rscolit

tot blciul de turt dulce !"iar I ast#i $ @iou( i +icard urcar ca doi camarazi n aceeai birj, luat din piaa azas, pentru c trebuiau s se grbeasc. 'uzi, btrneC vorbi @iou(. 9u c nu mi-ar plcea s ctig recompensa, daB zu c e i o chestie de suflet s-o gsesc pe putoaica aiaC ,ac te gndeti la maic-sa, rspunse +icard, i neleg sentimentele i i le mprtesc pe deplin. 'tunci pornim !a atac ca nite zmei, de acordI #a atacC 8ti gataI )ataC ,-i bice, birjarC &aladin nici nu bnuia c cec doi snt chiar pe urmele lui. 9u tia c adversarul avea s-< ntmpine chiar la el acas. +rocedase cu mare abilitate, astfel c nu putem s nu-i facem cunoscute cititorului detaliile e(pediiei sale, neuitnd s amintim c era nc foarte tnr. #a paisprezece ani, nu se poate cere nimnui perfeciunea. ai trziu avea s se descurcejn ult mai "ine. "opiii au o comportare plin de capricii, iar +etite-@eine suferea de pe urma defectelor calitilor ei. $iind att de sociabil i /prietenoas cu toat lumea0, devenea uneori cam banal, gata n orice clip s mpart srutri, pentru a culege acele sursuri admirative, care o ntmpinau la orice pas. !i plcea s aib succes, s fie admirat, i din pcate, #a )loriette avusese o contribuie substanial la aceast nevoie cresend de-a se ti n centrul ateniei. -urmurele admirati0e pe ca re le strnea acest copil-minune erau toat viaa i toat bucuria srmanei #a )loriette. n Aardin 1!es +lantes, cnd privirea fetiei se oprise pentru prima oaf asupra !ui &aladin, reacia ei fusese una de puternic repulsie i team instinctiv. 7 speria mai ales voalul albastru, agat la plrie. ,ac ntmplarea n-ar fi adus-o pe madam &aladin n situaia de a-i arta talentele !a nvrtitul corzii, probabil c prima impresie s-ar fi ters mult mai greu. 'a ns, +etite-@eine fusese aplaudat graie btrnei cu voal albastru. "urnd dup aceea, tot btrna cu voal albastru i oferise dulciuri. +etite@eine era tot att de pofticioas pe ct de cochet i dornic de complimente. 'a c se mprietenise repede cu btrna. "nd se dezlnuise nvlmea la pe care am descris -O deja n amnunt, madam &aladin gsise mijlocul de a plasa ulimea ntre +etite-@eine i restul turmei. 'tunci i dduse tei figurina de turta dulce, care o nentase nespus, -

tndu-i atenia de la ce se petrecea n jurul ei. 9ici nu era nevoie de mai mult. adam &aladin, care deja se strecura printre tufe, o lu deodat n brae pe +etite-@eine, optindu-i la ureche: ;ai de mine i de mineC 'u scpat leiiC Gite cum fug domnioarele de la pensionC ntr-adevr, mulimea era agitat, iar elevele de pension se ndeprtau n grab. nspimntat, +etite-@eine privi n jur i zri leii. "opiii vd lucrurile de care se tem, aa cum le vd i pe cele pe care le doresc. $etia i ascunse capul la pieptul lui &aladin, care o lu la fug, spunnd: -. * 9u-i fie fricC ,ac ncearc s-i fac vreun ru, am s-i omorC +etite-@eine se ghemuise toat lng protectoarea ei. 'ceasta se opri pe aleea @obinias, unde schimb discuia. 9u-i mai aminteti de mineI ntreb ea. Austine deschise ochii mari, privind-o cu mirare. 'a-zisa btrna continu s mearg, dar nu tot att de repede, ca s nu trezeasc bnuieli. 'cum le lsaser n urm i pe elevele de pension. Ji leiiI ntreb fetia. 'u fost prini i pui n la nuri. 'tunci, hai s ne-ntoarcem la doamna 9oblet. +i nu vezi c asta i facemI replic madam &aladin, dnd colul aleii principale, din mijlocul parcului. ?a nuC protest Austine. ,oamna 9oblet e acolo, sub copaci. ,raga de eaC e(clam btrna, copleind-o cu srutri. "um i nchipuie c tie mai multe dect mineC... 'tunci, chiar m-ai uitat, scumpeteI Ji vr un biscuit n gura fetiei. !a uite ce ngeraC se auzi dintr-un grup de femei, aflat n preajma gropii cu uri. ;ai, ce dulce eC De 6n dat, +etite-@eine i ndrept atenia spre ele, surzndu-le i trimindule srutri din vrfu degetelor. &aladin o ls jos din brae, strecurndu-i la ureche: !a arat-le tu ce frumos tii s mergiC Fe$!4a < ! re&u3 -& ! 'e c&$i -)i#!#e( +#ce$+#' *3 13 ea*c3 cu %$a*e e '-e$*( c! >+-:!-i e $ici&a-e &- +# a,ar3+ &e-3.<.du- ! r%c6!4a 2u,a.$3' 4 Ei( $e#*-! a%*a( +i "i%e Sa a'i#( 13$ru!!A<.d $e 1%ar$a Gr3d!.!! "&& &=ice( a) *34! ar3$ &i e ce e )a-i ! -3!.!&e care !.$r3 +# a13''' Vai( ce -e$e'e u!$3 c&$iiiD... Da- #3car de $a$3& $3u <4! a'!ci a)i#*eE A!%*i#e %e &$-i 0-!%c( <.3&4<.d %$-e 232u43 &c1ii )a-i ! <.$re23$%r!J F 4 Hai( >i#&... ur#3 a a-A!*a' 23$r<.a' E! %+#* cea c3re!a 1e-a$u.c! +i %$!#eai G0!#i<D 4 C+#' a*!#ciE & +#*-e-!$%e ,e$!4a+ 'i# ce +# ce #a! cur!%a*3' 4 Hai. >i#&... A*!#ci.e-ai :&a-*e 2%-a$3''' C+#' '&-)eai +#*--!# &ea-3. $ i# 'e 'a#*e e... 4 ! #3#!ca )i-a $&>e%*i* 'e%$-e a%*a... %1$! ,e$!4a' 4 +# :ieca-e d!#!.ea43 ! +# :ieca-e *ear3 *e -&=i a 0!#! D!)#e"e! $e#*-! $3$!cu& $3u+ a a-!= 4 Si=!- c3 'aD... Da- 'e ce )e-=i a a 'e -e$e'eE . 4 Ui*e -3!.!&e? +i "i%e )a'a) Sa a'i#( a?!#=+#' a 4arcu& 13*3r!&%r 'e a13' Vai ceLur<$3 e cea 'e ac& &( aia ca-e *$3 <.$r-u. $ici&-D Cea c! ci&c a*cu4!$? Ia 1r!5e $e?''' !-ar 13rea 2!.e *3-1 >e"i $e $3$!cu& $3u= A!%*i#e *3r! +# %!% 'e 0!c!-ie.

4 C+#'E A*$3A!= i"0!c#i ea. Sa a'i# & &u3 'i# #&! +# 2ra4e+ $e#*-! c3 *$3$ea ca $e =1i)$i. Ti)$! *-ecea. Di# c&!13 +# c&!13 %e $!*ea *-e"i c! ci#e>a $e !-)e e !i. 4 A*cu&$3? +i "i%e e A!%*i#ei( c&0&-+#' = a%! . EB!*$3 %a#e.! r3!+ c1ia- :&a-*e r3!+ ca-e + <#1!ed!c3 $e $3$!cu& $3u *3 5!.3 *3 %*ea <#1reu.3 c! #3#!ca' 9e a*!#ci e-ai 1rea #!c3 ! #! 4! %e $!*ea! e,$ ica *&a*e !c-!-i e a%*ea. A!%*i#e d3du 'i# ca$ a <.cu5!!.4are' E-a $%a$3 #!)ai !-ec1i. 4 A%*:e +#c+*( c%.$!.u3 Sa a'i#( "&-i#' $a%! ( #3#!ca $a )i-a "i%B GB!#i( *-e0!ie *3-% 5ad3 $3$!cu& ei. C+#' & *-% 5ad3 a a #!cu43 ! dr3-3&a 3+ c! %2r3>%r!! <#2u>%ra4!+ c! 13ru& 2&%.d ! &c1ii a&2a $r!'''E Ji cu cizmuliele mele frumoase, adug Petite-%eine. ,,"u cizmuliele ei frumoase, cu plrioara cu pan... atunci va dori- s-o poat privi n fiecare ziC0 ?ine, dar doamna 9oblet... ncerc s protesteze fetia. &tai s vezi... 'tunci mmica ta s-a prefcut c azi lipsete toat ziua... . De ce= ,in cauza acelor oameni ri. 'a c dac ne ies n cale unii dintre acetia, ai grij s rzi i s m srui apsat. &-ar putea s ntlnim mai mult lume rea pn s ajungem la csua aurit Gnde st tticul tu, n oraul celor nobili i bogai. Austine ncerca o vag senzaie de team, dar asta nu nsemna nimic pe lng gndul la tticul ei i la csua aurit. Ji cum arat oamenii aceia riI ntreb fetia. C &nt negri... sau... de alte culori. 'a c... nelegiC mica ta. s-a dus nainte... #a tticu strig Austine, btnd din palme de bucurie. 8(actC #a tticul tu, pe care-< iubeti att de mult, i-acum ne ateapt acolo. ntre timp, strbtuser )rdina zoologic, ieind pe portia dinspre strada "uvier. #ustine nu mai 0ede a i nu mai auzea nimic, cu gndul la basmul n care juca i ea un rol. $ericit c ajunsese la aceast ieire, care pentru ea nsemna limanul, madam &aladin scoase din buzunar ultimul biscuit i-< ndes m gura fetiei. &e ntmpl, ns, ca vaporul s eueze chiar la rm. ri clipa cnd &aladin trecu de paznic, n faa lui se ivi un personaj pe care-< cunotea bine: omul cu chipul ars de soare, care cu, o sear nainte intrase n baraca doamnei "anada, pe urmele tinerei #il:. &aladin nu se ateptase la una ca asta. n primul momen simi c se sufoc de spaim. %remuriI l ntreb, nfricoat, Austine. 'm vzut un om ru, bolborosi &aladin. 'tunci, trebuie s rd i s te srutI Ji micua +etite-@eine ncepu s-o srute pe falsa ei bunicu, spunnd: * "hiar c-i tare negruC ,ucele o recunoscuse pe +etite-@einfc dintr-o ochire. Jtim bine c n mintea lui ncolise o- bnuial i c-i adresase o ntrebare lui &aladin, al crui rspuns e cunoscut cititorului. ai rmne s relatm restul convorbirii: ceea ce ducele refuzase s povesteasc la comisariatul de poliie.

10.ODISEEA GDOAMNEI< SALADIN

1alad! n, care se remarcase nc din fraged pruncie, avea n el ceva de femeie, i nc de femeie n vrst. De altfel, secolul nostru este e5trem de producti0 n tineri mbtrnii. 'sta se vede pretutindeni: n lumea literelor, a artei, ba chiar i n dragoste. "heBrubin are venic cincisprezece ani, dar i duce farsele la bun sfrit i cu lornionul la ochi. l dor dinii, se teme de curent i poart flanele de corp, r6,6nd de ilu,iile lui pierdute. 7 btrna autentic i priceput la copif n-ar fi.reuit s-i ia msuri de precauie mai bune dect &aladin, a crui comportare plin de dibcie merit laudele unui cunosctor, cu att mai mult cu ct, la urma 0urmei, nu putuse dedica studiului moravurilor dect o mic parte a timpului su, fiind ocupat * nc din primii ani de via * s-i perfecioneze talentele de nghiitor de sbii. #e nghiea foarte bine, la propriu ca i la figurat. n curnd l vom vedea evolund pe o scen diferit ca importan de cea a teatrului doamnei "anada. %ulburarea produs de ntlnirea cu ducele de "haves nu dur dect o clip. 9u-i cunotea numele. ,oar figura i era familiar, de cnd l zrise, cu o zi nainte, n postura penibil a unui om de lume, aflat pe urmele unei femei de r6nd. ?rusc, i veni ideea de-a se folosi chiar de aceast mprejurare. $cnd apel la obrznicia lui nativ, &alac-n invers dintr-o dat rolurile, atacnd n loc s se apere. ,ac v grbii, prine * zise el * poate o vei ntlni acolo... 9-avei team: paznicul n-are cum s ne aud i de altfel, l doare n cot de ce vorbim noi. ,ucele se nroise pn n vrful urechilor. "a s rspunzi unor astfel de atacuri * chiar dac eti grande de +ortugalia, pus fa n fa cu ultimul dintre oameni * trebuie s gseti e(act cuvntul prin care cellalt s nvee s-i vad lungul nasului. 7r ducele se e(prima cu greutate n limba francez. +rin urmare, tcu i ddu s se ndeprteze. &aladin l opri fr jen, ncerend s-i duc victoria pn la capt. !a s vezi cum tiu eu s-i iau pe indivizii tiaC i se adres el fetiei. ,ac vreau, o s-mi dea i bani. +riveteC 'poi, tindu-i calea ducelui, adug cu insolen: $emeile de vrsta mea vd tot, pentru c tiu s-i in ochii deschii. iam dat seama nc de prima oar cnd :-am ntlnit dndu-i trcoale. 'tunci mi-am zis: /Gite un brunet frumos, care-i va irosi n zadar timpul i energia, dac nu intervin eu, pentru c persoana n chestiune este o Vpild de virtute...0 ; rog, v rogC se ntrerupse el, n clipa cnd ducele ncerca s-< dea la o parte din drumul.su. ,ar de ce v uitai de sus la mineI &ntei generosI 'tunci dai-i civa bnui fetiei i-o s avem grij s-i strecurm o vorb bun la urechea tii dumneavoastr cui... 1aladin 6ntinse m6na cu cura>. ,ucele de "haves ovi, apoi puse n palma copilului o moned de aur, dup care i srut vrful degetelor. i interzic s pomeneti de mine mamei acestei fetieC zise el.

Ji plec imediat. %ocmai trecea o birj. #ui &aladin i veni s-o arunce sus pe +etite-@eine, prinznd-o iar n brae, aa cum i azvrl n aer plria, ntr-un moment de izbnd. ,ar se stpni i-i mrgini bucuria la cteva e(clamaii cu glas cobort. 9 m scpatC 'm scpat, har ,omnuluiC ulumescu-i ie, !suse "ristoaseC 'bia m mai ineau picioarele... 9e-ar fi prins la jumtatea drumului... 'ivzut, puicuo, cum tiu eu s-i aranjez pe oamenii cei riI 'cum o s lum trsura, ca s mergem la tticuC 7pri birja i se sui nuntru, chiar sub ochii paznicului, care urmrise toat scena cu o privire curioas. 'cum omul i vzu de drutff, zicnd: ,aB caraghioas mai e cucoanaC Ji negriciosul... #-a ars soarele zdravnC 7 fi tatl nelegitim, care-a comis vreun adulter sau vreun incest... ntlneti attea nenorociri, care la +aris par &imple glumeC ?irja se ndrepta deja spre piaa &aint-;ictor. &aladin ceruse s fie dus n piaa +antheonului. i fcuse deja planul. ;oia s prentmpine orice risc de-a fi urmrit. Austinei i plgea la nebunie s mearg cu trsura, aa c se instala cuminte pe bancheta din fa, aranjndu-i pliurile rochiei ca o adevrat doamn, apoi ntreb: 'vem mult de mers pn la tticuI 9u, rspunse &aladin, urmndu-i irul gndurilor. / ulatrul sta cu barb neagr ar da sute i mii ca s gseasc putoaica i s i-o ofere maic-sii, ca pe un buchet de flori. "hiar i eu, dac revin la chipul meu adevrat, de biat frumos, m pot da drept salvator... ,ar dac negriciosul m recunoateI +robabil c individul are pumni zdraveniC +refer cei o sut de franci de la madam "anada. ai puin * e drept * dar lipsit de riscuriC0 -am plictisitC zise +etite-@eine. 8 prea departe. &aladin o lu pe genunchi. B* "t nBiai V e pn la tticuI ntreb ea. 7 s schimbm trsura, ca s mergem mai repede, rspunse &aladin, scond capul pe geamul portierei i ordonnd birjarului; * 7prete n strada 8strapadeC 'poi, ajutnd-o pe +etite-@eine s sar jos de pe banchet, adug:K n csua de aur vei avea o caleaca din rubine, tras de patru capre cu coarne albastre i trandafirii. Ji totui, pari foarte srac, i spuse +etite-@eine, fr nconjur. "a s-i pclesc pe cei ri, rspunse &aladin. ?irja se opri. &aladin privi afar prin portiera din dreapta, apoi prin cea din stnga, dup care plti cu banii luai de la duce i o ajut pe Austine s coboare din trsur. 7 lu de mn i intr ntr-o patiserie, ca s-i rennoiasc provizia de bunti. 9u fcea economie la nimic. 6ntre tim p, ns, se gndea intens: ,,'sta nu-i mare lucru. ,ac a avea o camer n ora, a merge acolo. +ur i simplu ne-am schimba oalele i-a putea aranja niel nfiarea putoaicei. 9u vreau ca taica 8chalot i madam "anada s ghiceasc mecheria i nici s-o recunoasc pe mucoasa de ieri. 'r fi n stare s li se moaie inimaC ,aB uite c n-am nici un brlog, aa c va trebui s m duc s-mi schimb zdrenele la #anguedoc, la /"oofana 3oa0. ,e altfel, nici nu tiu spre ce rmuri navigheaz acum %eatrul $rancez i

3idraulic... 9-am ajuns nici mcar la jumtatea drumului. ai am mult de lucruC0 !a spuneC ntreb el pe nepus-mas, n clipa n care ieir din patiserie. "um te cheam, drguoI Jtii bine cum: Austine. Austine i mai cumI +etite-@eine l privi cu gura cscat. ,oar tii cumC repet ea. &igur c tiu. 9umai c vreau s vd dac tu eti n stare s-mi spui. Gnde locuietiI #a mine acas, tii i astaC &aladin mulumi n gnd ,umnezeului lupilor, care aranjase lucrurile att de bine. G Ji unde vine ,,la tine acas0, ppuoI ,easupra dansatoarei pe srmC zise fetia, pierzn-du-i rbdarea. /"e bine seamn copiii cu ciniiC0 se gndi fericit &aladin. ,ac-ai uitat s le agi de zgard o plcu cu adresa i numeleKstpnului, s-a zis cu eiC0 . Ji totui, insist: +un prinsoare c tii cum o cheam pe mmica ta, vorbi el cu blndee. [ * micaC repet Austine. ! se mai spune #a )loriette, adug ea. ,aQ de ceI #a drum, spre csua de aurC ordon &aladin. "t e paradisul de mare, nu gseti un nger ca tineC 3ai s-i aranjez un pic prulC 7 conduse pe o alee ntunecoas i, dintr-o micare, i ddu jos plrioara, nlocuind-o cu o batist n carouri. "opilul era ct pe-aci s se supere, dar vicleanul &aladin ncepu s-o priveasc plin de admiraie, btnd din palme i spunnd: 'h, ce dulce etiC +cat c nu te poi privi ntr-o oglind. %ticu n-o s mai poat de dragul tuC 7 lu din nou n brae, oarecum mirat i puin cam speriat. Planul lui era ca un al doilea birjar s nu poat da semnalmentele fetiei, aa c o nfur n alul cel vechi. +eQ msur ce mergea, i cretea inima, promindu-i cte-n lun i-n stele i povestindu-i cu lu( de amnunte nemaiauzitele minunii din csua aurit. Gluit, +etite-@ eine, nu mai ,6m"ea, dar nici nu pl6ngea. 'junser la o staie de birj, unde &aladin alese una tras de o pereche de cai voinici. ; * 8(act ce ne trebuie, zise el, urend n trsur. "artierul arars, strada &aint-+aul, numrul <L. & nu goneti prea repede: fetia nu suport mersul cu trsura. +etite-@eine. care sttea pe banchet, l auzi i zise: ,aB eu n-am nimic cnd merg cu trsuraC &aladin se aez lng ea. %aci din gur, micuoC vorbi el fcndu-i cu ochiul. ;ezi bine c-am vrut s-< pclescC ,aB eu nu vreau s-! pclescC strig Austine, ntr-o brusc pornire de revolt, aa cum se ntmpl cu copiii-idoli. 9u snt bolnav i tu eti o mincinoasC &aladin ncepu s fredoneze un cntecel, zicndu-i n sinea lui: / ai curnd sau mai triu tot trebuia s-o adorm, ca s-< pot vizita pe #anguedoc. 3ai, puior, tiu eu ce-i cu tineC n curnd o s faci naniC0 9u se opri din cntat dect n clipa cnd birja0se urni din !ocQ. +etite-@eine l

privea cu un aer suprat. ,intr-o micare &aladin i smulse voalul, aintind asupra copilului ochii.lui rotunzi, cu o e(presie nfricotoare. +etite-@eine deschise gura ca s ipe, dar nu putu scoate nici un sunet. 'muise de uimire i de spaim. &aladin ncepu din nou s cnte. n acelai timp, cobor toate storurile, astfel nct n interiorul trsurii se fcu ntuneric, prin care rzbteau sclipiri roietice. 'cum m recunotiI zise el,ngrondu-i vocea. &nt un mare vrjitor. 8u snt cel care nghite sbii, cuite, pumnale, lame de ras i erpi. 'i spus c snt urt, iar cu te duc acum la un cpcun. n acelai timp fcu cteva contorsiuni, nsoite de grimase. +etite-@eine, care tremura din toate ncheieturile, i duse 1 m6inile la oc:i. Ji cpcunul o s te mnnceC sfri &aladin, cu glas nfricotor. inutele Austinei alunecar de la ochi, cznd inerte de-a lungul trupului. i inea pleoapele nchise, scond suspine nfundate. &aladin procedase cu mare art. "teva din cazurile care nspimnt tot mai des contiina public au dezvluit un cumplit secret: e mai uor i mai rapid s adormi un copil prin lacrimi, dect prin zmbete. "reaturile, denaturate care n-au timp s-i legene copiii, i fac s plng. #a aceast vrst fraged, plnsul conine un puternic somnifer, care-i face ntotdeauna efectul. $iarede cu chip de om ce apar din cnd n cnd n faaQ tribunalelor noastre, pentru a da socoteal de nenorocirile ndurate de fiii i fiicele lor, tiu asta foarte bine. #a fel i hoii.de copii. 8 un fel de tiin, asemntoare cu aceea de-a mblnzi caii slbatici prin foame i durere. &e spune ns * i asta ne ndurereaz inima n cu totul a?* :ei * c i srcia cunoate acest secret. "a s ctige o pine cu care s-i hrneasc pruncii, sracul trebuie s trudeasc ,3r3 odihn. 9u-i mai rmne timp s-i legene copiii, ale c3r%r facrimi l ajut s-i ntrein familia. &aladin tia toate aceste lucruri. %imp de cteva minute & privi pe +etite@eine, care plngea cu sughiuri. $etia nu mai ncerca s ipe, continund si in ochii nchii. &aladin nu se arta ctui de puin impresionat: era rece i dur ca o stnc. "u siguran cBavea s-i croiasc drum n lumea afacerilor. Grmrind efectul misterios al lacrimilor, care ncet-ncet aduceau cu ele somnul, se tot gndea, suci nd 6n minte fel de :e de combinaii. /!ar dac-i vorba de puicu0, i zise el, /nici c s-a 53Au$ vreodat aa ceva n blciul nostruC 8 perfeciunea ntruchipatC 9ite umeri superbi, i ce pulpiteC 'r fi chiar nostim dac mai trziu ar deveni doamna &aladinC &au poate chiar marchiza de &aladin, pentru c eu am s ajung departeC 9-am s m las pn nu reuescC0 nl din umeri i izbucni n rs. 7 s mai curg destul ap pe grl, murmur el, dar lucrurileBnu stau chiar att de prost pe ct s-ar prea. 8(ist !-u. alt mod de-a nghii sbii * nu ruginiturile alea nenorocite, ci nolit cu jiletc de mtase i cravat de batist, $-i# saloanele din nalta societate, unde s culegi bancnote de & mie, n locul ctorva gologani prpdii. nainte s ajung 0ntrul dc-acum, taica &imilor s-a nvrtit printre bancheri i colonei. ntr-o bun zi am s scot de la el secretul mainriei ale ia cu Mine se va $uminii de )iu*. K$racurile 9egre0

poate c-au murit, daB poate nu. ,ac n- a! murit, ne putem 06 r6 niel nasul n treburile lor. ,ag-au BUi-i*( 6i putem re6nU ia. ,e pe buzele Austinei scp un geamt. )uraC se rsti el cu asprime. micoC seinei fetia. ;ino, mmico, te rog, vinoC )uraC repet &aladin. Austine mai tresri o dat, fr vlag, apoi nu mai mic. &aladin ridic storurile, ca s-o priveasc mai bine. ,,,oarme dusC0 i zise tnrul. ,,9oapte bun, copiiC "nd se va trezi, va fi artist: ntia elev a domnioarei $reluche, la rndul ei singura motenitoare a lui madam &a.ui. "u toate astea0, i urm el firul gndurilor, ,,totul depinde de poziia pe care o ocupi. Gnii terpelesc aur cu hrdul i nu risc att ct risc eu, ca s pun mna pe o sut de franci. 9umai c asta-i o chestie de antrenament i trebuie s ncepi cu ncep utul.F ?irja se opri n strada &aint-+aul, numrul <L. ?irjar, i zise &aladin, bieelul meu bolnav mi-a adormit n brae. 9-a vrea s-< trezesc degeaba. ;rei s vezi dumneata dac aici locuiete madam )uerinet, rentieraI ?irjarul sri pe trotuar i dup cteva clipe se ntoarse. "nd se ivi n cadrul portierei, &aladin i pusese din nou voalul, ateptnd cu Austine n brae. ?ineneles c nimeni din mprejurimi nu auzise vreodat de madam )uerinet. &aladin pru nedumerit i zise, oftnd din greu: E e vrei, e(ist atia oameni necinstii. i-au dat o, adres fals, ,u-ne, te rog, pe bulevardul ontreuil, col cu bulevardul %riomphes... 7f, ce palid e copilul staC ,rgu fetiC zise birjarul. 8 bieel, da-i aa de firavC %oat lumea l ia drept feti. &rut fetia nfurat n al, iar birjarul se urc din nou pe capr. "t dur drumul dintre strada &aint-+aul i bulevardul ontreuil, n apropiere de bariera %ronului, &aladin se ocup de transformarea complet a toaletei Austinei. 9u-i ls dect juponul, fr crinolin. n cursul acestei ope- raiuni, ddu cu ochii de semnul din natere al fetiei, puin mai jos de umrul drept. !a fe uitC zise el, surprins. 7 cireaC Ji chiar una frumoas, pe cinstea meaC &e pare c mmica e cam pofticioas. 7 chestie ca asta ar fi fost cam suprtoare, de s-ar fi aflat mai la vedere. 9oroc c-i bine ascuns, afar doar de cazul cnd putoaica ar purta un decolteu prea ndrzne. %ot vorbind astfel, prietenete, cu sine-nsui, i abtu atenia de la cirea * obiect al-unei pure curioziti, pentru c nu putea fi vndut * CW ca s se ocupe de lniorul cu cruciuli de aur, pe care-< desprinse de la gtul fetiei. ,up ct cntrete, zise biatul, face mai mult de douzeci de franci. 8-eC se ntrerupse el. Ji eu, care vorbeam de zgarda ce trebuie agat de, gtul copiilor, aa cum se face cu ciniiC #a )loriette s-a gndit la acelai lucru. +e spatele cruciuliei erau gravate clar urmtorele cuvinte: '+ustine +ustin, strada ,acuee numru$+, doamna -il.,/ 'sta se tie, mormi el, scond din fundul buzunarului un cuit prpdit, cu lama tocit n ultimul hal. "unosc riscurile unor asemenea cruciulie, primite n dar de la mmica: am vzut ce se poate ntmpla n actul cinci al attor piese jucate la /'mbigu0. ai nti am s rzui cruciulia, pe urm s ne

gndim ce se poate face cu cirea. n doi timpi i trei micri, rzui cu vrful cuitului cele cteva cuvinte gravate pe metal. ncntat de propria-i prevedere, &aladin vr giuvaierul n buzunar, zicnd n sinea lui: /9u e(ist pruden inutil. 'cum, s sfrim ce-am nceput. ,ac-mi pot recupera hainele de la #anguedoc, treaba e ca i fcutC A C ?irjarul i struni caii. &aladin cobor, trgndu-i bine voalul pe ochi i pi pn lng capr. 9u pot lua cu mine copilul, zise el. tem s nu-< trezesc. 'm nite facturi de achitat la blci, aa c-am s ntrzii vreun sfert de or. ,umneata mi pari un om cumsecade, i de altfel, i-am luat numrul de la trsur. ;egheaz puin asupra bieelului i-am s-i dau un baci pe cinste. ,ac trezete, nu-i da voie s vorbeasc, fiindc-i face ru la piept. ,eja are momente cnd delireaz. `i se rupe inima de Qnil cnd l vezi aa, o mn de omC %ot zice c vrea s-o vad pe maic-sa. care-a murit, srmana... of, ,oamne, ,oamneC &aladin i terse ochii pe sub voal i continu: * 8u snt bunic-sa i ,umnezeu mi-e martor c dac am nceput s vnd prin blci, e ca s -1 gt^t hrni i ngriji, "ietul de el! "obor cu pai mici aleea %riomphes i ddu colul spre piaa %ronului. %impul trecea. &e fcuse cam cinci dup-amiaz. ,e diminea i pn acum, blciul i schimbase nfiarea. !ci i colo, printre barci, rmseser spaii goale, iar rulotele ce se aflau nc aici ddeau semne de plecare. &aladin se ateptase la aa ceva. %otui, cum era iret din cale-afar, se strecur printre barci cu mare grij. /%rucul0 inventat de @iou( i +icard nu-i depea imaginaia. %ot ce ine de poliie e ct se poate de cunoscut n lumea blciului. ,ei fr un motiv clar de ngrijorare, &aladin avea o uoar strngere de inim, care nsemna: /,umanul poate fi pe-aproape0. ,intr-o ochire, vzu c baraca doamnei "anada dispruse. ,impotriv, /"oofana hoa0 * vizuina lui #anguedoc * rmsese n picioare, n mi>locul cala"al6cului celorlalte. 'sta era bine. 9umai c de acel calabalc nu se ocupa nimeni. 9ici ipenie printre banchetele ngrmdite la un loc i printre ale piese de mobilier industrial. n schimb, spre mijlocul pieei se adunaser cteva grupuri, care discutau nsufleit. ! se pru semn ru. n momentul plecrii era nevoie de ceva cu adevrat grav ca s se opreasc astfel pregtirile, mai ales c ncepea s se ntunece. &e ntmpla ceva. &aladin simi c-< trec fiorii. l fulger gndul s-i ia picioarele la spinare i s fug iepurete, mulu-mindu-se cu lniorul de aur i cu cruciulia. ,ar dac era vorba, ntr-adevr, de poliie, care cerceta afacerea din Aardin des +lantes, atunci fr ndoial c odat interogat, #anguedoc va vorbi. ,e cum va auzi semnalmentele hoaei de copii, #anguedoc i va recunoate /opera0: chipul realizat cu atta art. !n plus, mai e(istau alul cel vechi, plria, voalul albastru... "hiar aa: &aladin se travestise ca i cum ar fi urmat s apar pe scen, pentru a juca ntr-o fars. $cuse imprudena de a-i aga singur o tinichea

de coad. )reelile tinereiiC 7rict de precoce ar fi inteligena cuiva, anii fragezi snt im-petuoi. l vei cita pe marele )ondeI #a @acro: avea deja cu patru ani mai mulj dect &ala din. ,e altfel, tocmai imprudenele snt cele care maturizeaz i modeleaz sufletele cu adevrat clite. n ziua aceea, &aladin avea s mbtrneasc cu cinci ani. %nrul nostru proced aaKcum ar fi fcut "onde sau chiar 3enric al !;-lea. i stpni durerile de burt i intr hotrt la /"oofana hoa0, prin ua din spate, rezervat artitilor. #anguedoc era acolo, ocupat cu pregtirile de plecare. %u eti, putiuleI ntreb el, privindu-i ,,opera0 cu coada ochiului. ' inut bine culoareaI %ocmai m gndeam la tine. ' fost rpit un copil. 8i, naC e(clam &aladin. Gnul dintre ai votriI 9u, nuC 9ici de-al nostru, nici de-al altora. Gn copil din ora. !-au,i! &aladin se strduia s nu-i tremure glasul. %ot vorbind, i scoase straiele de femeie btrna. &e mai ntmpl, coment el. 8 cumplit pentru prini. #a ce or a plecat madam "anadaI $a trei. 9u ,is unde se duc= $a -elun, pentru ser"are. U Pe drumul spre $Kon ; zise cu ndrzneal &aladin. Bu.? ulumescB Gmplu cu ap un lighena ciobit i-i cufund capul n el. gd"u siguran c javra asta mic tie cevaC0 i zise #anguedoc, apropiihduse pe la spate i punndu-i mna pe umr. &aladin tresri violent, de parc ar fi fost njungheat. ?ravoC rse mpciuitor #anguedoc. Ji ia zi, ce-ai fcut feQ toat ziua, putiule. * C C 11 --am distrat, "ol"orosi 1aladin. Cu persoana... 'sta se vede de la o pot... 3ai, grbete-te s-i schimbi zdrenele. ,e ceI ntreb &aladin, din ce n ce mai tulburat. +entru c blciul miun de ageni i comisari, care rscolesc toate barcile. B * 'u venit i-aiciI 7 s vinC... 'scultC... &aladin i inu rsuflarea. n interiorul barcii se auzi zgomot de pai i larm de glasuri. #anguedoc l privi pe &aladin drept n ochi \i zise 2 Gite-iC `inBte bineC

11.PETITE-REINE SE TREFETE
1 aladin era alb la fa. &udoarea i iroia de pe fa i din pr, dar i inea fruntea sus, iar privirea ochilor lui rotunzi era uimitor de sigur. 'i s-ajungi departe, dac n-ai s te poticneti undeva, n drumC mri #anguedoc. 'fl c nu-mi displaceC ncepi s m interesezi. "iva pai mai ncolo, n interiorul barcii, continuau s se aud vorbe. &aladin i terse faa cu o crp i-i trase pantalonii. 'i vrut s m sperii, zise el, silindu-se s rd. ,e unde tii c-s ageni, din

moment ce n-au venitI +entru c i-am zrit intrnd la domnul "ocherieC i rspunse #anguedoc, ajutndu -1 s-i mbrace vesta. +e tia i recunoti dintr-o mie: i sar n ochi. !a zi, putiule, i-e fricI 1alad in, care tocmai se mbrca, era att de speriat, c nu nimerea mnecile. Gite cum st treabaC rspunse el, cu o nelinite pe care vorbele sale o justificau perfect. &oul tipei mele e un
11

#e0!# ! !# *!-0a* 4 a *:e 0i#e %i*!a* ! c! a>e-e. De$!*a*( 'ec&-a* ! c! & -r%aA3 'e re&a4!! +# =!>e-#. ( $&%i0i ca e *3 ,! .3*c%c!$ $%a$3 c1e%*ia c! c&$i ! r31!$+ ca *3 1u.3 )+#a $e )i#e ! *3 )-a-!#ce +# &a.4ur! 1<.3 a *,<r !$u& "i e &-. A%*a 'i# =e &"ie( $e#*-! c3 i-a) *! 0!-a* $acea +# c3*.!c!e' 4 N!-i r3u? "i%e La#=!e'&c. Pa !! ! = a%!-i e %e a$-&$ia!. 9e Sa a'i# + .313d!*e & %!'&a-e -ece !-! c&3.43.eau d!.4!!' T%$u !+ < ! 13*$ra*e A<#2e$u&' < ! *-ec! $ie$*e#e e $-i# 13r+ +# ,a4a !#!i ci&0 'e %-&!.d3+ a1%! < ! ,3cu & 0&ccea 'i# 1ai#e e 23$r<.e *i ! %e a eA3 $e ea. C+-$a ca-e 4!.ea &c 'e u 3 :! da$3 a & $a-*e ! +# $-a= %e i>i %i !e*a !#1u.3$%ar& a 'i-ec*&-! !i ++C%4%,a.e! 6%a4eE' 4 A*cu&$3+ 23$r<.e? i %e adre*3 e !i La#=!e'&c. V3d c3 a! %a*1e4!' D&)#ii ace $!a >&- *3 a-!#ce & $-i>i-e +# 0+ r&%-u& $3u' S$e- c3 #-ai #i)ic <#1%$r!53' . 4 De ce-a a>eaE i-& +#*&a-%e Gc-ea*&-! 'e c1i$!-i<( %a !*+#' $ i# 'e c!-*&a"ie. 73 0!c!- *3 e $&* :ace $e $ acD <.$r-ade53r+ Ri&!, ! 9ica-' K*3reau +# &c1i<. De c!) se d3du a & $a-*e 'i-ec*&-! KC%4%,a.e! 6%a4eE+ a#<.d%! !.$rar3+ r%$!.du- ! $-i>i-i e $-i# $%a$3 <.c31erea' T%&3.!$ $e %ca!#! *3u+ Sa a'i# %c!*!-a %c-!)! d!.$r-% 1!13 'i# ca-e -i! :!)a%e. 4 9-i# !-)a-e( "i%e c! a)a0i i*a*e La#=!e'&c( '&)#ii n -a! -3M!$ <.c3 #i)icE ( 4 S-a a: a* 'i# ca$! &c! !i c3 >e#i) aici( 2%#23.! P!card+ ca-e e-a +# *&a#e *e-i0i 'e $-&a%*e. 4 C1e%*ie 'e :i"i&#&)ie( %$!%e :&a-*e %e-i&% La#=!e'&c. 4 Mai a'i#ea!-i( i#*e->e#i c! !# ae- )&'e%* Sa a'i#( a) 53Au$ & cuc%a.3 ca-e-a i#*-a* +# )e#a?e-ia #a!#u4e&%r+ <#1reu.3 c! & ,e$!43' Ac& &( +# ca13$u& 1!e4!!'4 C!) ar3$a c!c&a#a.@ *3r! Ri&!,. H ( 4 Mai i# 5<r*$3+ ca) $r!*$3 ! c-e' c3 %!:e-ea 'e &c1i pentru c3 $!-*a !# >&a a 0a%*-!. 9ica-' %e ! .31u*$!*e a,ar3 'i# 2arac3' Ri&!, + ur#3+ Iar3 a )ai #u&4u#! $e#*-! !.,%r#a4 ie A)+#'&i d3dur3 :!=a a -! &*a car #a!#u4e&%r %a>a#*e. % '-e$* '&)ici i! ,irectorul ,,"oofanei hoae0 l privi pe &aladin cu coada ochiului, adresnduse cu asprime lui #anguedoc: ?trne, nu prea-mi plac prietenii tiC Ji, seme, le ntoarse spatele. &aladin si #anguedoc rmaser singuri. #anguedoc i ntinse mna mare i murdar, ntr-un gest plin de demnitate. +utiule. vorbi el pe un ton solemn. 'sta o s te coste douzeci de franci. 8 un pre ct se poate de rezonabil. "umI ,ouzeci de franciI ddu s protesteze &aladin. +atru monezi de o sut de gologaniC 3ai, c nu-i scump. ,eci tu ai furat

fetiaC i jur c. . G 9u jura strmbC 8 o prostie s-o faci, atunci cnd nu-i folosete la nimic. ,ac-mi refuzi cei douzeci de franci, m duc n rulota maimuelor i .te denun, ca pe un pui de nprc ce etiC &aladin scoase din buzunar lniorul i cruciulia de aur. 'stea fac de trei ori mai mult dect mi ceri, zise el. 9-am bani ghea. i las giuvaerurile n gaj. i puse straiele femeieti pe deasupra celor brbteti. #anguedoc l privea ovind. ;rei sau nuI l ntreb &aladin. #anguedoc ncuviin, vrnd aurul n buzunar. &aladin iei n grab, spunndu-i cu un gest teatral: +erfectC 'cum mi eti compliceC Din trei salturi a>un se n aleea %riomphes. 'ici i ag din nou voalul albastru i se furi n trsur, n timp ce birjarul i adpa caii. >, 9u s-a trezit micuulI ntreb el, prin portiera nchis. 'h, dumneata eti, micuoI se ntoarse birjarul. 9ici n-a micat, de parcar fi fr suflare. &aladin oft din adncul sufletului. - * #a "harenton, prin bulevardul +icpus i ?r4che-au(-#oupsC zise el. 8 drumul cel mai scurt. 'i noroc azi, pentru cam fcut vnzare bun. ?irjarul ddu bice cailor, care ncepur s tropie voinicete. &aladin nu-i liniti btile inimii dect cnd trsura ajunse la ?rc(he-au(-#oups. 3aideC e(clam el, nemaiputndu-i stpni bucuria. %rezete-te, puicuoC %otul a mers strunC -au trecut toate riduelile cnd s-au uitat la mine bufniele alea dou, dar la dracuBC 8rau lovii cu leuca n capC 8 drept c-a trebuit s las cruciulia, daB oricum am ters adresa. 9-a fost rea ideea, nuI +oate c dac ncercam s-o vnd, ar fi pus laba pe mine. 3ai, dulceao, acuB mergem la csua deBaurC %rezete-teC 'colo-i tticuC Ji mmicaC Ji tot felul de cofeturiC 'm scpatC ,oamne ,umnezeuleC 'm scpatC %oiC %oiC 7 lu n brae pe +etite-@eine i-o mngie cu-adevrat, ntr-o pornire de sinceritate. &uccesul l fcea parc bun la suflet. 'r fi vrut ca n jurul lui s vad numai bucurie. ,ar +etite-@eine nu se trezea; i simea trupuorul rece prin estura zdrenuit a alului. +ffC e(clam el, hotrt s nu se lase dobort de tristee. ,oar n-am omorto doar pentru c m-am strmbat la ea i i-am zis s tacC %oi copiii tiu de cpcun i nu mor din asta. ,ac stau s m gndesc, e mai bine s doarm pn ce pltesc birjarul. "um am de gnd s cobor n plin cmp, dac ncepe s scnccasc, o s bat la ochi. 'a c f nani, pisicuoC 1aladin, c are tia attea lucruri, nu putea s nu cunoasc la perfecie obiceiurile teatrului su. 8ra sigur c rulota cea greoaie a domnei "anada, tras de o singur mroag * i aia bolnav * nu putuse ajunge prea departe. 'r fi pus mna n foc c se opriser undeva ntre aisons-'lfort, la porile +arisului,i ;ille-9euve-&aint-)eorges,aflat la civa Eilometri mai departe. ,e cum trecur de "harenton, &aladin scoase capul pe fereastr, ca s cerceteze mprejurimile. ,up trei ore de mers, rulota coninnd catraf usele Teatrului <rance, si 3idra-ulic nu putuse a>unge prea departe. ntr-adevr, la un Eilometru de "harenton-le-+ont, prin ceaa care ncepuse

s coboare pe cmpie, &aladin recunoscu acoperiul patern, cltorind ntr-un nor de praf. 9u mult dup aceea, putu citi o parte din inscripia agat n spatele rulotei, aa cum marinarii scriu numele corbiei la prova:

Trucuri savante, e%erci&ii i variet&i din sec#$u$ a$ -$--$ea a$ ,umini$#r*

?oala cronic a bietului cal pe nume &apajou se pare c se agravase, cci -ohln, zis i "olonie, clarinetist din )ermania i gigant chinez, mpreun cu +o.uet, zis i t 'tlas * cocoat i trombonist * mpingeau roata din dreapta. ,e roata din stnga se ocupau directorul 8chalot i madam "anada n persoan, n vreme ce &imlor, gentilom ca ntotdeauna, cu minile n buzunare i plria cenuie pe-o ureche, i inea deoparte g:etele sclciate, strecurnd la urechea domnioarei $reluche propuneri anacreontice. 8ra un tablou impresionant. ,ac tnrul &aladin ar fi avut inim, ar fi simito tresrind la vederea emoionant a patriei. . ns eroul nostru se mulumi s spun: )ata cltoriaC 'm ajuns acasC i relu locul n interiorul birjei i trase cu ochiul de-o parte i de alta a drumului. n stnga zri o crruie, prea ngust pentru o trsur. 7preteC strig el. * Gnde.s oprescI ntreb birjarul. 9u vd nici o casC &aladin sri jos din trsur, cu +etite-@eine n brae. ,ou ore prin +aris * cinci franciC zise el. 7 or de ateptare * trei franci. ,ouzeci de gologani la ntoarcere i ali douzeci baci. A8 bine... 'sta face e(act douzeci de franci. +oftimC i-a fcut plcere s te cunosc, prietene. ?irjarul lu cele dou monezi de o sut de gologani, iar btrna travers drumul cu pai mici, pierzndu-se pe crruie. 7mul i scoase apca de piele i se scarpin n cretetul capului. /"iudat mai e i muierea astaC0 i spuse el. /'m senzaia c-am fost tras pe sfoar, dei mi-a pltit tot ce mi se cuvenea... ?a pe deasupra i-un baci grasC ,estul de bine pentru o srntoacC i-e tot unaC %otui, ia s m uit bine de jur mprejur. 'm o bnuial c va trebui s povestesc cte ceva la poliie.0 ! i fi( cteva repere, astfel ca la nevoie s poat gsi din nou crruia, apoi ntoarse caii i porni napoi spre +a ris. &aladin nu avu mult de mers. #a vreo sut de pai mai departe, dup colul unui zid, ddu de o grmad de blegar, aflat la intrarea pe un teren semnat cu sfecl. ,up ct se pare, era e(act ce-i trebuia. 7 aez pe +etite-@eine pe blegar, punnd lng ea pachetul n care se gseau rochia elegant, plrioara cu pene, cizmuliele i crinolina, apoi cercet cu atenie mprejurimile. ai era puin pn la lsarea ntunericului. #ocul era pustiu. &aladin fcu cale-ntoars pe crruie, ca s verifice dac birjarul plecase. ulumit de constatare, se napoie la grmada de blegar i ncepu s sape n ea cu amndou minile. "nd adncitura fu destul de mare, aez nuntru hinuele fetiei, apoi rochia lui i binecunoscuta plrie cu voal albastru . ,, ai mult ca sigur c vor fi descoperite0, se gndi el. /,ar cndI 9u vor ntinde blegarul pe cmp nainte de venirea toamnei, iar n ase luni zdrenele astea o s arate ca vai de lumeC0 ,e altfel, murmur el, n-am cum s le ard, nuI 'm Bfcut cum e ra mai "ine. #initindu-i astfel contiina, &aladin acoperi -adncitura i aez blegarul

astfel nct s nu se observe c umblase cineva la el. 'cum, personajul nostru i reluase nfiarea sa de toate zilele: un bietan de paisprezece ani, cam subiratec, dar ager i puternic, cu un chip destul de frumuel, n ciuda acelui aspect btrnicios, caracteristic adolescenilor de genul lui. ncepu s-o zglie pe +etite-@eine, sltnd-o din nou n brae, dar fetia nu ddea nici un semn de via. & tii c-am speriat-o prea tareC zise &aladin, dup o profund cugetare. +ffC 7 s-o trezim noi, cnd ajungem acas. enainte marC Ji porni la drum, cu pai mari. ,up vreun sfert de or, ajunse din urm %eatrul $rancez si 3idraulic, care fcea popas n piaa din aisons-'lfort. #ipsa lui strnise reacii diverse printre membrii familiei "anada. +o.uet, cocoatul, l nvinuia pe fa de pierderea celor trei monezi de douzeci de gologani; "olonie l bnuia de a-i fi terpelit cele aptezeci i cinci de centime, iar domnioara $reluche regreta amarnic c-i ncrediase bnuul ei gurit, n valoare de patruzeci de gologani. %oi trei doreau nespus s-< vad napoi. 8chalot era trist. "u tot egoismul i proastele purtri ale lui &aladin, 8chalot avea fa de el simminte paterne * mai mult chiar dect tatl su bun, &imilor, om dedat plcerilor. ,e altfel, ca s-< citm pe 8chalot: ,,"opi- !ul n! i&ea at6t de "ine!F Tici un rege din (uropa nu a0ea la curtea lui un n! i&it#r ca el! ?ine c-am scpat de nepricopsitul staC spunea madam "anada. 9orocul nostru c s-a dus dracului, n lumeC &imilor nu era la fel de bucuros. 'a nepstor cum l tim, tot pstra n suflet nite amintiri scumpe: &aladinK grozav de priceput la tlhrii, aducea deseori gini i rae, umflate de prin gospodriile de ar. ?a uneori, chiar i cte o oaie. n astfel de ocazii, &imilor i aducea aminte c el e tatl, ca s pretind bucile cele mai gustoase. "nd &aladin i fcu apariia n deprtare, rlchalot i ascunse bucuria, ca s n-o supere pe madam "anada. ,ar aceasta strig, cu vocea ei groas i rguit: 7are n-o s ne putem descotorosi niciodat de viermele staI - ,omnioara $reluche, "olonie i n primul rnd +o.uet principalul cr editor * se repezir n ntmpinarea fiului rtcitor, ntr-un scop ce n-avea nimic de-a face cu urrile, de bun venit. ,-mi cei trei franci ai meiC 4reau 6napoi cei cincispre,ece gologani! Gnde-i bnuul meu cel guritI -&aladin i ntmpin cu o privire semea. 3abar n-am despre ce vorbii, le zise el. ; rog s pstrai distana. ,ac sntei cumini, n-am s v refuz un mic cadou din beneficiile operaiunii. "e-ai adus, netrebniculeI l lu la rost doamna "anada nc de]departe. +n la urm ai s strici reputaia %eatruluiC 1aladin 0eni spre ea, cu fruntea sus. %e rog s lai deoparte tonul sta atunci cnd mi vorbeti, zise el. &nt tnr, i fr mine, nimeni n-ar da doi bani pe teatrul dumitale. "nd ai s te hotrti s-mi faci plcerea s te cari... ncepu madam "anada, gata s-i sar mutarul. ,ar 8chalot i nlnui mijlocul 1pe care de-abia l putea cuprinde cu amndou braele2 i-i spuse:

 'mandine, nu mai ipa fa elC 8 un n! i&it#r talentat! "nd am s m hotrsc s-i fac plcerea s m car, rspunse &aladin, riG va trebui dect s-aleg ntre toate teatrele din capital i din ar, de la care am primit oferte dintre cele mai tentante. 7ricum, nu m-ateptam s fiu primit cu insulte, tocmai cnd v-am adus noroculC 9>unsese n dreptul roii rulotei. 're un pachetC strig &imilor, apropiindu-se n grab. 'petitul lui nelat bnuia c-i vorba de mncare. n spatele lui &aladin, cele trei victime continuau s insiste: Cei trei franci ai mei! * ;reau cei cinBpe gologaniC Gnde mi-e bnuul guritI &e ntunecase de-a binelea. &ingura lumin provenea de la un felinar ndeprtat. &aladin l ddu la o parte pe taic-su, care * indiscret ca ntotdeauna * voia s pipie coninutul alului. &nt trei sume fr importanC zise el pe un ton solemn. `inei-v plisculC 'm de discutat cu doamna directoare i cu taica 8chalot. Cu mine nu * ntreb &imilor. ?a da, replic &aladin. ,up legile naturii, dumneata trebuie s-mi susii interesele bneti i de orice fel. ,-i btaie. Te 6nt6lnim 6n apartamentul doamnei. Grc scria ce permitea accesul n rulot, iar &imilor l urm ndeaproape. "eilali i vzur schimbnd cteva cuvinte 6n oapt.
! Ab irnto &lat.' !a m6nie &n.t.'

"uriozitatea tuturor era aat la culme. 8chalot i madam "anada se priveau unul pe altul. +o.uet, zis i 'tlas, i scutur capul mare i cre, care aproape c-i strivea trupul prpdit i mormi: 7 s le smulg el ceva... ceva babanC #initete-te, 'mandineC opti blndul 8chalot la urechea tovarei sale de via. +utiul are ceva n minte: eu i-am dezvoltat inteligena. ,ou minute mai trziu, direcia %eatrului $rancez i 3idraulic, mpreun cu &imilor i fiul su natural, &aladin, se reuneau la consiliu, n rulota unde am urmrit-o mai devreme pe madam "anada pregtindu-i faimoasa cafea neagr. Jalul cel vechi trecuse din braele lui &aladin n cele ale lui &imilor, care aezase pachetul pe pat i acum se ndeletnicea cu o treab tainic. "eilali nu puteau vedea ce face, pentru c patul era de fapt un dulap, iar &imilor, ntors cu spatele ctre consiliu, astupa complet intrarea. &aladin se adres directorilor de ambele se(e: ; rog s-mi facei cinstea de-a lua loc. De unde dracuC ai luat manierele as teaI izbucni madam "anada, carc-i ncepea toate interveniile ab irato! "rezi c prin asta ne impresionezi, mi ntfleaI #as-i.s fiarb n suc propriu, bombni &imilor, din fundul /alcovului0. #a nceput am avut impresia c putoaica a dat ortuB popii, daB nici vorbC +ulamaua de fiu-meu mi seamn, e iste, nu glumC /"ine tie ce vietate a pescuit0, se gndea naivul 8chalot, /i-acuB vrea s neo vre nou pe gt, zicnd c-i animal savant sau alt minuneC0 &aladin fcu un gest teatral. Din fr aged pruncie * ncepu el cu emfaz, pe un ton ce nu mtrzie s lase o impresie favorabil asupra cuplului "anada * am gsit printre voi adpost i ocrotire. %atl meu, o fire plcut, dar nestatornic, i vedea numai de plcerile lui. ,omnul 8chalot, cruia ntr-un elan de recunotin, i

spun /tat0, mi-a inut loc de mam, ba chiar, asemeni celebrei capre 'malteea, din mitologie;, mi-a cedat cnua lui cu lapte n fiecare diminea. ! i merge minteaC !i merge minteaCBjmurmur 8chalot, care avea deja oc :ii 6n lacrimi.+n i madam "anada i terse obrazuj cu dosul palmei ei uriae, zicnd: ,e mecher, e mecherC $r pic de jenC ,aB vd c m ponegreti fr ruine, derbedeuleC bombni &imilor, absorbit de treaba lui misterioas. "um o, ciupesc, tresare. ,aB zu c-i o dulcea de copilC +rin urmare, continu &aladin, snt legat deK acest teatru prin sentimente de sincer recunotin, mai ales c doamna "anada ascunde sub vorba-i aspr o inim de aur. !-au,i colo! i,"ucni directoarea. ,e ce te superiI insinua 8chalot. ;ezi bine c te laudC 'lii, relu &aladin, s-ar fi lsat condui de nestatornicia artitilor de vrsta mea, acceptnd ofertele generoase ale concurenei n cutare de nghiitori de prima mn i-ar fi plecat s-i afle slujbe mai bnoase, cci se tie c la %eatrul $rancez i 3idraulic nu se ctig mare lucru. 9i terminat= m6r6i madam Canada. soar-i cuvintele, l povui 8chalot. 8i bine, eu n-am procedat aaC vorbi &aladin, pe un ton i mai mictor. 9u-mi st n caracterC ,eparte de a m gndi s v abandonez, pe motiv c snt mai presus de voi, mi tai aripile, ca s-mi curm elanul, i-mi frmnt imaginaia bogat, n cutarea unor descoperiri care s v fie pe plac, dovad a sentimentelor ce m anim. ,e e(emplu, o chestie de ultim or: ieri sear, la culcare, v-ai e(primat dorina de-a avea o feti, care s fie aa i.pe dincolo, i pe care s-o nvai s mearg pe srm, cu sau fr prjin de echilibru, n locul domnioarei $reluche, a crei mediocritate se resimte din plin la ncasri... 'a e... mrturisi 8chalot. ,aB ce bine vorbeteC ;a s zic, dumneata tragi cu urecheaC se ncrunt madam "anada. ;-am mplinit dorinaC e(clam &aladin, n loc s-i rspund. i-ai dat mn liber, pn la o sut de franci... `ieI "um vine astaI izbucnir ntr-un glas cei doi directori. &aladin i aps mna pe inim. ,rept care, sfri el, numai i numai pentru a v satisface dorina, am plecat n cutarea unor prini aflai la strmtoare i care s accepte s-i vnd fetia. Ji v rog s nu v retragei cuvntul, iubiilorC vorbi i &imilor, ntorcnduse brusc spre ei, cu +etite-@eine n brae. 8ram i eu n brlogul putiului atunci ctij ai spus ,,o sut de franci0. 'a c-i datorai biatului banii promii. :* ;ai, drgua de eaC e(clam doamna "anada, dnd cu ochii de +etite@eine. 'lb ca varul, fetia i plimba privirea uluit de jur-mprejurul ncperii. &eamn cu cea de ieriC 8 i mai dulce dect aceeaC decret 8chalot. Ji cum se face c nite prini se pot despri de-aa un copil drglaI micoC gemu +etite-@eine, schind un gestnspi-mntat. 7chii i se oprir asupra lui &aladin i din instinct, nchise pleoapele.

&imilor o aez pe genunchii doamnei "anada, repetnd: Te datorai o sut de franciC 8chalot i directoarea ncercar s se mpotriveasc, dar &imilor, la fel de bun orator ca i fiul su, i strecur degetele mari ale ambelor mini n rscroiala zdrenuit a jiletcii i li se adres dup cum urmeaz: Ca tut ore al acestuj tnr, nu am ncotro i trebuie s-i apr interesele pn la moarte. ,ac vrei s-< privai de suma pe care a avansat-o din propriul buzunar celor doi prini srmani, atunci rmne s reglm chestiunea cu. ajutorul spadelor. #e vom folosi pe cele de nghiitC Ji 8chalot, i eG avem brevete de ofieri de jandarmi. 9e vNm ntlni pe cmpul de luptC "umC se revolt panicul 8chalot. 8u s-i vrs sngele n duel, 'meBdeeC

21

'tunci, plteteC 8chalot ova. adam "anada lu marea hotr re. eritC zise ea, copleind-o cu srutri rie +etite-@eine. ,up ce ne achitm de datoria fa de puti, nu mai datorm nimic nimnui n ce privete fetia... Ji snt sigur c la viitorul blci de turt-dulce va face toi baniiC &coase din pungu o sut de franci; &aladin i &imilor ntinser mna n acelai timp. &nt tutorele tu, zise &imilor. 'ceti slbatici au totui D!T vag sim al legalitii. adam "anaZ Erpuse "anii 6n palma lui 1imilor. &aladin se nverzise la faF7chii lui rotunzi se aintir asupra lui taic-su, cu o e(presie ciudat. ie ce-mi daiI ntreb el, cu o voce de nerecunoscut. ?inecuvntarea mea, rspunse &imilor, vrnd toi banii n buzunar. 3ai la culcare, mucosuleC &aladin i plec privirea. Bun, m6r6i el. Totu l se nva. 'zi tu eti cel mai tare, tat, dar teme-te de ziua de mineC +etite-@eine adormise pe genunchii grsanei doamne "anada, care nu-i mai ncpea n piele de bucurie pentru trgul abia ncheiat. 8chalot o urmrea cu o privire duioas. Dite o f iin care va fi fericit alturi de noi, aa-i. 'mandineI 7 s-o inem n pufC rspunse madam "anada. Du c are noroc ! 12.4 N9DD!T9 !T %9-9G C nd comisarul ddu ordin s fie introdus n birou srmana #a )loriette, precum i martorii, nu mai rmnea n imic nou de aflat. 'ncheta fu scurt, dei fiecare simea nevoia s vorbeasc ct mai mult. ?cia ntrerupea pe toat lumea, pentru a dovedi c nu era vina ei i deci, i se cuvenea o despgubire. #il: nu auzea nimic din ce se petrecea n jur. ;orbea puin, parc la ntmplare, amintindu-i amnunte fr legtur V* nensemnate pentru cei ce-o ascultau, dar care-i fceau pe toi s le dea lacrimile. 8ra foarte agitat. $rBndoial, avea mintea rtcit. "nd comisarul ntreb dac voia cineva s-o conduc pn acas, se oferir douzeci, nu unul, i fu nsoit de o numeroas escort, la care curnd se

alturar i vecinii. +robabil c vreo gur-spart, care fusese martor al ntmplrii nc din Aardin des +lantes, nu rezistase s nu povesteasc aceeai istorie n cel puin o sut de versiuni. ns dintre toate pasiunile, aceea de a brfi e cel mai greu de domolit. !ubirea obosete, lcomia se satur. 9evoia de-avorbi nu se potolete niciodat. n poarta casei, #il: se opri i privi cu mirare la toat mulimea care o urmase. 9u le mulumi. #umea rmase mult vreme pe loc, dnd trcoale csuei, plvrgind fr ncetare, povestind i brfind cu o plcere rennoit. #il: urc cu greu scara. n urm venea cineva, dar ea nu-i acord atenie. !ntr n cas, fr a ntoarce capul. edor se aez pe jos, n faa intrrii, sprijinindu-se de ua nchis. ,,Ji-aici, ca ntotdeauna, pe post de cinc de paz0, i zise el. ,,,ac are nevoie de ceva, am s-o aud.0 "ei rmai n strad o vzur pe #il: aprnd la o fereastr i lund colivia n care se afla pasrea. Q 'poi amndou ferestrele fur nchise. #a )loriette era att de palid n lumina ultimelor raze de soare, care ar fi mbujorat i obrazul cel mai glbejit, nct prea o artare din alt lume. +rul lung i cdea, despletit, pe umeri, iar ochii se nlau spre cer, golii de orice gnd. * 9-ar fi de mirare s-i piard minile, vorbeau cei din pia. 8ra aa de mndr de fetia ei, cum nu se mai poateC +e lng asta, a mai avut necazuri mari i cu tatl copilu lui! icua "lemence, din strada oreau * zise cineva * cea care rdea tot timpul, ei bineC 8a nu i-a pierdut minile . cnd i-a fost rpit copilulC ' scris scrisoarea aia care-a aprut n ziare i care te fcea s-i dea lacrimile, dei plin de greeli de ortografie. +e urm s-a dus i s-a aruncat n ru. Ji aia era o femeie frumoasC !ar bieelul ei, ce dezgheatC edor, cinele de paz al lui madam 9oblet, e cel care-a descoperit trupul necatei... +oliia nu se pricepe deet s nu lase oamenii cinstii s-i vad de treab, asta eC "azul de mai sus fusese i motivul pentru care edor se aezase n faa uii lui #il:. 8 drept c nu era din cale-afar de iste, dar avea memorie bun. 9u voia ca #il: s mprteasc soarta micuei "lemence, cea care rdea tot timpul, nainte de a-i fi rpit copilul, i-al crei corp fusese gsit n ru chiar de el, edor. Ji totui, de ce-i ddea atta ostenealI 'parinea unei categorii umane pe care dispreul celor bogai i mila celor sraci i numesc ,,brute0. @aiunea comportamentului su putea fi gsit n cuvintele pe care le rostise n Aardin des +lantes: /$emeia asta e prea necjitC0 8ra vorba doar de milI &au poate c i /brutele0 au inim, astfel c srmanul edor fusese impresionat * ca i muli alii, nzestrai cu inteligen * de frumuseea desvrit a bietei #il:I 'devrul se afla probabil la mijloc. ,ar e(ista i un alt motiv. $r ndoial c #il: nici nu-i mai amintea incidentul, petrecut la puin timp dup ce se mutase n csua unde locuia .acum. ntr-o diminea, pe cnd

ieea n strad cu Austine n brae * pentru c fetia nc nu ncepuse s mearg * vzuse venind dinspre cheiul @apee un convoi srman, asemntor cu cel zugrvit n cunoscuta pnz cu acelai nume. 9umai c n locul cinelui, dricul n care se aflau rmiele pmnteti ale unei btrne era urmat de edor. #il: se alturase tristului alai, nsoindu-< pe edor pn la cimitirul + Ere$ac:aise. !ar edor nu apucase s-i mulumeasc niciodat. 9sta era tot. Pentru - edor, s doarm n faa unei ui nu nsemna o dovad de eroism. 'cesta nu era dect nceputul. &pera s poat face mai mult dectatt. 'uzi zgomotul ferestrelor care se nchideau, apoi i se pru c #il: se nviorase,brusc, umblnd de colo pn colo prin odaie, cu o vioiciune ine(plicabil. 8(istau i alte mijloace dect rul. #ui edor i se strnse inima. &e aplec i-i lipi ochiul de gaura cheii. %eama lui spori. #a )loriette vrse repede crbuni n sob, iar acum sufla din toate puterile, ca s ae f ocul. n astfel de cartiere, toat lumea * pn i /brutele0 * cunosc la ce slujesc crbunii pui n sobe fr hornuri, din camere cu ferestrele nchise. ,ar ua era din lemn subire, aa c edor o putu auzi pe #il: vorbind: * 'h, daC rsun glasul ei limpede i blnd. "inaC 8 trecut de ora cinciC ,up plimbare i crete pofta de mncare... Ji continu s sufle n foc cu putere. edor cltin din capul su mare, gndind: /"ina aia n-are cum s fie pentru eaC0 ntr-adevr, #a )loriette ncet brusc s mai sufle. &coase un ipt scurt i se ridic dintr-o micare, apsndu-i inima cu amndou minile. @mase nemicat, cu ochii larg deschii, cu prul czn-du-i n dezordine pe umeri. 9u se mai ocup de foc, iar flacra se stinse. &e lsa noaptea. "am pe la ceasul acesta, &aladin i lua rmas-bun de la birjar, pe drumul spre aisons-'lfort. #il: nu mai vorbea. &e aezase pe pat, cu capul n piept. +rul despletit i acoperea obrazul. -edor se duse la locul lui, suspin6nd ad6nc. -ai trecu c6t0a timp. Palierul era acum cufundat 6n 6ntuneric. ,eodat, edor auzi sfritul unui chibrit aprins ..!n odia lui #il: ardea acum o luminare. Doamne, Dumne,eule! Doamne, Dumne,eule! Doamne, Dumne,eule! se au,i un glas disperat, pe care -edor a"ia -1 recunoscu. ,eci e adevratC 8-adevratC 8-adevratC 'poi rsunar hohote de plns nestvilite si sfietoare, . pornite dintr-un suflet n agonie, ncepuse criza. 'a ,,brut0 cum era, edor i ddea seama bine ce se ntmpl. &e ridic ntr-un cot i pieptul i tresalt ca cel al unui cine mort de oboseal, care gfie cu limba scoas. (ra numai urec:i. r 'zi-diminea se afla aici, vorbi #il:. 9e-am desprit n pia i-am avut o strngere de inim. ,ar nu mi se ntmpl de fiecare dat cnd ne despreamI Ji eram att de fericit s-o revdC ,e ce m-a fi temutI 'hC Jtiu bine unde ne gseam cnd m-a srutat ultima oar. -a urmrit cu privirea.

"nd mi-a trimis acea srutare din vrful degetelor, nici nu bnuia c totul se sfrise... %otulC %otulC 9-o mai are pe mmica eiC #a o vrst att de fragedC & nu mai ai mmicC Ji eu, care m temeam att de mult de moarteC ;ocea i era din ce mai tremurtoare i mai pierdut. Doamne,Dumne,eule!Doamne,Dumne,eule! Doamne, Dumne,eule! se >elui ea din nou. ( adevratC 9-o mai amC 9-am s-o mai vd niciodatC %atl nostru, carele eti n ceruri, sfineasc-se numele %u, vie mpria %a, fac-se voia %a... ,ar asta nu poate fi voia %aC 9u, ,oamneC ,e ce s vrei s-mi faci aa un ruI %u, care mi-ai druit-oC ,oamne, ,umnezeuleC ,oamne, ,umnezeuleC ,oamne, ,umnezeuleC $ac-se voia %a, precum n cer, aa i pre pmnt... 'h, mai bine am fi murit amndou, mpreunC ,oamne, %u care eti att de bun, ia-ne la %ine, ca s-o pot strnge n brae n ceasul din urmC &ri brusc n picioare i apuc sfenicul, ndreptndu-se spre ptuul de care pn atunci nu se apropiase, din instinct. +tuul rmsese aa cum l lsase diminea: cu aternutul boit, cu pernua Austinei pe jumtate ascuns sub crengile de liliac, aduse n dar de lptreasa. $iliacul se ofilise. ,in pieptul tinerei mame scp un geamt surd. 'far, edor ngenunche, ascultndu-i glasul din ce n ce mai schimbat: . 9iciodatC &ufletul meuC ;iaa meaC AustineC 7are e cu putinI 8rai aiciC Gite, nc vd urma trupului tuC... Ji-mi zmbeai dintre flori... 'h, ct erai de drglaC "t de drglaC... &e aplec i srut cu patim pernua, scufia de noapte, florile vetede * tot ce atinsese +etite-@eine. 7chii i ardeau, golii de lacrimi. 9rile i palpitau, cutnd parfumul copilului adorat... 'poi czu n genunchi, apropiind sfenicul de podea: n praful de pe jos se zrea urma a dou piciorue descule. #il: privi cu lcomie aceste urme, cufundat ntr-un e(taz dureros. #s deoparte sfenicul, ca s le pipie, apoi se culc pe podea, acoperindu-le cu srutri. Q 'i mil, ,oamneC 9u i-am greit cu nimicC %atl nostru carele eti n ceruri, sfineasc-se numele %u, fie mpria %a... ,e cealalt parte a uii, srmanul edor ngima i el un /%atl nostru A G. Ji totui, ,umnezeu trebuia s audC #il: rosti o rugciune, apoi nc zece, fgduind attea lucruri nduiotoare i imposibile, nct ,umnezeu se ndur s-i redea plrnsul binefctor. &e prbui scldat n lacrimi, ntr-un fel de prostraie, dar ncerend, cu ncpnare de beiv, s-i sfreasc rugciunea nceput. ,e m-a putea rugaC e(clam ea. & m rog aa cum trebuieC... +inea noastr cea de toate zilele, d-ne-o nou astzi... ,oamne, unde-i acum, ,oamneI "e i se rspunde cnd o cheam plngnd pe mmica eiI... Ji iartne nou grealele noastre, precum i noi iertm greiilor notri... ,ar ea nu greise nimnui, ,oamneC 'du-i aminte cum i ddea toi bnuii celor nevoiaiC ,, +arc s-a mai linititC0 i zise edor. 6n clipa urmtoare, se nfiora din cap pn-n picioare, la auzul unui glas aproape de nerecunoscut, care izbucni n mijlocul tcerii, cu putere de blestem: 8 o josnicieC 7 cruzimeC "t rutateC ,e ce nu m zdrobeti cu o singur lovitur, ,oamneC ,umnezeule atotputernicC 8u snt neputincioas, nu pot s

m apr nici pe mine i nici pe ea. 7 femeieC Gn copilC "um poi s fii att de crudI +refer iadul, pe care nu -1 meritC ;reau s te pedepsesc prin suferina mea nedreaptC ,umnezeule surd i orbC /lasul i s e frnse ntr-un potop de gemete fr ir. 'poi, acelai sunet cristalin: !art-m, ,oamneC Jtiu bine c-ai s m ieri, ,umnezeule bun, ,umnezeule ngduitorC &ufr prea mult i tu tii asta. 9u pedepsi o srman femYie, care a hulit fr voia eiC &unt nebun, dar uite, ngenunchez, cu minile mpreunate, cu ochii n lacrimi... rogC ;ezi c m rogI... +inea noastr cea de toate zilele d-ne-o nou astzi... i ne iart nou... Ji nu ne duce pre noi n ispit i ne izbvete de cel vicl ean. 9min! &e tr n genunchi spre crucifi(ul de la cptiul patului, Bdeasupra cruia se gsea o iconi a &fintei $ecioare. #il: i nl spre ea minile tremurnde. &fnt $ecioar, continu ea, nsufleit de o nou speran i nespus de frumoas, cu chipul luminat de flacra iubirii materne. &fnt $ecioar, i tu eti mam... @oag -1 pe ,umnezeu s m ierte. &imt ria, plin de haruri, ,omnul e cu tine. cea binecuvntat ntre toate Kfemeile, aa cum binecuvntat e i rodul pntecelui tu. mi zmbeti, bun $ecioar... Ji pruncul !sus mi zmbete... &fnt ria, nsctoare de ,umnezeu, roag-te pentru noi, biei pctoi, acum n clipa morii noastre. 'minC Gltimul cuvnt fu urmat de un strigt de bucurie. #a )loriette se ridic n picioare, ca mpins de-un arc. < ! azvrli pe spate prul crlionat i chipul ei frumos se lumin 'e sperana care-i nclzise sufletul. %uC %uC e(clam ea, lipindu-i buzele de picioarele aicii ,omnului. %u miai dat gndul acesta, &fnt $ecioar EJfeacuratX6 6 i mulumescC i mulumescC GitasemC +entru 0"4mi-am pierdut i memoria, i gndireaC &emnulC 9u-i o flihunc de la ,umnezeu c are pe piept acea cireaI 'm Gitat s pomenesc despre eaC Ji tu mi-ai amintitC 'AergC &fnt $ecioar, alerg s povestesc despre semn, i Austine a mea va fi regsitC $r s-i mai pun plria sau alul pe umeri, se repezi la u, deschiznd-o cu o micare att de brusc, nct edor abia avu timp s se dea la o parte. #il: trecu pe lng el, fr s-< vad, i cobor scara, inndu-se de nalustrad. -edor porni pe trepte 6n urma ei. !n aceast csu srman nu e(ista portreas. !eir amndoi, fr a trezi nici o bnuial. &e fcuse trziu. 8ra cam ora unsprezece noaptea. #il: se ndrept spre comisariatul de poliie. ergea cu pai uori, aproape voioi.$emeia de serviciu care fcea de paz la birouri i spuse de la ghieu c domnul comisar se afla la teatru. &igur c nu era nimic ru n asta, cu att mai mult cu ct teatrele dispun de loje speciale pentru supraveghere, dar nimic nu-i perfect pe lume i v sftuiesc s nu avei niciodat nevoie de un comisar dup lsarea serii. #il: nici nu concepea faptul c nu toat lumea sttea la dispoziia ei, ca0s-i regsesc fetia iubit. "nd femeia de serviciu o sftui s revin a doua zi, tnra mam se ndeprt, revoltat. . 7 noapte ntreagC ntr-o noapte un copil poate fi dus att de departe, nct nici poliia s nu mai aib braul suficient de lung ca s-< ajung din urn. "ine tie cte nu se pot petrece ntr -o noapte= Toaptea, nil dicii vin la cptiul bolnavilor; se vinde butur, se servete cina, se fur, se joac, iar paznicii

n uniform vegheaz. 9umai ceea ce ine de /administraie0, efi sau funcionari, trage obloanele i se culc. #il: se adres poliitilor de pe strad, care se purtar frumos cu ea, pentru c-i cunoteau deja povestea. ! se relat incursiunea la blci, +iaa %ronului fusese cercetat centimetru cu centimetru, dar fr rezultat. * Ji-acum, ce va face poliiaI ntreb #il:. +oliitii nu sunt pltii ca s tie ce se ntmpl, aa c rspunser prin cunoscuta fraz, ce reprezint esena limbajului administrativ i care la noi, susine din zori i pn n noapte, mii i mii de interese prin mii i mii de birouri: &8 ;7@ #G' H&G@! ! "c fraz zdrobitoareC "uvinte care permit unui francez din zece s primeasc slujbe bnoase sau mcar bunicele. #a )loriette nu cunotea prea bine uimitoarele merite ale acestei fraze i totui, i sp,se, ca secertorul din fabul: / ai curnd a fi acionat eu nsmiC0 n principiu, e ct se poate de adevrat, dar s caui prin +aris, n toiul nopii, o feti pierdutC ?nata #il:C 8(ist iniiative de-a-dreptul nebuneti, care aduc cel puin uurare, prin faptul c dau o oefipaie trupului i minii. #il: ncepu s mearg voinicete, ndreptndu-se din nou spre &ena i lsndu-i gndul s lucreze cu febrilitate. 6n timp ce tra0ersa podul 9usterlit,, -edor se apropie de ea, tem6ndu-se de o nenorocire. +n atunci, #il: nici nu-i dduse seama c e urmrit. 'cum ns, l recunoscu pc srmanul biat i i se adres: Tot tu= 9u vreau s v stnjenesc, rspunse edor. ,ar m-am gndit c s-ar putea s avei nevoie de cineva... ncerc s zmbeasc. #il: porni mai departe. Da, ,ise ea, apropiindu-se "rus c de parapet. ;oi avea nevoie de toat lumea. &e aplec deasupra apei. edor o reinu cu amndou braele. 8a nu se mpotrivi, aintind asupra lui o privire nge- reasc. ,ac m-a omor, murmur ea, atunci cine ar mai cuta-oB.B "ine-ar mai gsi-oI "ine-ar mai fi mmica eiI... 9u, nuC urm ea, nccpnd s mearg tot mai repede, dac a ti c-i moart, atunci da... ,ar ea triete. 'a eC ntri edor din toat inim. ,e ce s-o fi omortI &i pe urm, dac-ar fi moart, a simi i eu asta n adncul suf letului. #il: travers piaa ;alhubert i porni drept spre poarta parcului Aardin des +lantes, mirndu-se s-o gseasc nchis. Ji totui, trebuie s intruC opti ea. ,ar cumI #ovi n grilaj ca ntr-o u ncuiat i metalul rsun a :ia au,it. Tu-i nimeni aici! ,ise -eCdor. Pa,nicul s-a culcat. Tu se poate intra. 'hC e(clam #a )loriette. ,ar dac ea-i aiciI 9-am cutat-o pretutindeniC ,e fapt, nici n-am cutat-oC 'devratC murmur edor. 'dineauri, n camera mea, relu #a )loriettc;-am avut o nlucire. 7 vedeam dormind, culcat sub o tuf mare de flori. Jtiu unde-i tufa. 'h, ct as vrea s merg pn acoloC 3mC se ncrunt eBdor. Gneori viseleBconin n ele presimiri. $ilK se 6nfiora. Ji fiareleC strig ea. #eii, tigrii...

 C6t despr e fiare, o ntrerupse biatul, ele rmn n cutile lor. ,ar #il: continua s vorbeasc, cuprins de febr: Ji erpiiC i e. tare fricjle erpiC Ji uriiC & nu cad n groapa cu uriC edor tcea , scrpinndu-se dup ureche. #il: ncepu din nou s ale rge de-a lungul grila>ului dinspre c:ei. ai snt i alte pori, zise ea. %rebuie s intruC "u orice preC B i veni ms un gnd, care o opri n loc: &e ntoarse din drum, alergnd, pn ce ajunse n strada ?uffon, dup ce nconjurase tot parcul. Cerul era seninBi nstelat, iar luna, aflat n al doilea ptrar, plutea pe bolta fr nici un nor. n umbra teilor strbteau sgei de lumin, desennd arabescuri albe pc -pmntul ntunecat. 'ici eC 'iciC strig #a )loriette, zglind grilajul cu atta putere, nct vergelele de fier tremurar n minile delicate, ca de copil. 'ici se jucau copiii. 8a nu poate fi departe, snt sigur de astaC &pune i tuC "um ar putea fi departeI B 3mC pufni pentru a doua oar eBdor. Grechea i singera de ct se sc4rpi nase. +oate c era prea puin lume, continu #il:, e(altat i volubil. ,oar nu puteau cuta n spatele fiecrui copac. 8a c undeva acolo, snt sigurC &igurC Ji-a pus cporul pe bra, aa cum se culca n ptuul de acas. 'h, dc-ai ti cte ceasuri am stat s-o privesc dormindC "e ceasuri linitite i frumoaseC "e zmbet dulceC Ji genele ei, mai catifelate ca mtaseaC Ji prul blond, revrsat de sub boneta de satin, cznd n bucle pe pernC Ji rsuflarea ei linititC Ji guria ca o floare, pc care o srutam uor, ca s n-o trezescC +lngiI ,e ce plngiI "rezi c-a muritI edor i frec ochii cu dosul palmei. #il: se ag de grilaj, cu sTfletul la gur. W i spun c n-a muritC urm ea. "ndva a fost bolnav i doctorul mi-a spus: ,, tem pentru eaC0 ,ar cu am privit n adncul sufletului i am continuat s sper. 'm ridicat-o din ptu, am luat-o n brae i i-am lipit inimioara de-a mea, gndind: /%rebuie ca toat viaa din mine s treac n ca, toat, cldura sngelui din vinele mele, tot.0 )ndul mi se nla spre ,umnezeu, ntr-o rug arztoare. %ruporul i fusese ngheat, dar dintr-o dat am simit-o nclzindu-se. 'poi a adormit la pieptul meu. 'a am inut-o dousprezece ore... 'scultC 9u cumva m-a strigatI i rni tmplele, ncerend s-i bage capul printre zbrele, fr s simt vreo durere. edor se supuse i-i ncorda auzul, ns fr rezultat. ,ar #il: auzea. Gn glscior dulce ca un entec i ajun- sese la ureche, umpliulu-i inima. micoC.spunea glsciorul. mica mea scump, nu m veziI &nt aici: vino s m cauiC #il: i repeta vorbele, una cte una, i n cele din urm. edor auFi i el. 'poi #il: privi att de intens, nct ajunse s vad. 'colo, zise tnra femeie, cu glas ntretiat de suspine. #a poalele copacului. Gite cporul ei cu bucle blonde... Gite-i plrioara... i rochia... 'hC ;d totC "hiar i picioruele ei dragi... Ji cizmuliele lustruite... 'colo, nauziI 'coloC 'coloC ,egetul crispat, ntins nainte, i tremura. edor se strduia s vad, cu ochii aproape ieii din orbite.

 'sta nseamn c hu vrei s veziC strig #a )loriette, b tind din picior, furioas. ?a daC rspunse edor, cu o naivitate aproape sublim. ;reau s vd... i vdC +e cuvntul meu de onoareC $a /loriette scoas e un strigt de bucurie i se arunc spre zbrele, vrnd s le sfrme cu trupul ei. edor sri pe temelia de beton, se ag de zbrele i se cra, ncordndui toi muchii. 8ra solid, aa c reui s urce gardul i s sar de cealalt parte. #il: l urmrea cu privirea, rsuflnd precipitat i biguind vorbe fr ir. "nd edor ateriza de cealalt parte a gardului, ea i trimise o srutare din vrful degetelor, rznd i plngnd n acelai timp. ,umnezeu te va rspltiC i opti. "t eti de fericitC ;ei fi primul care o va strnge n braeC

16.9ATUTUL

recur cincisprezece zile. "incisprezece zile triste, posomorite i

nelinitite. !n noaptea n care #a )loriette o v#use pe Petite-%eine dormind su" un copac din #ardin des Plantes, su" lumina lu nii, Wdor o adusese acas leinat. ?unul biat gsise la poalele copacului o grmjoar de frunze uscate, pc care ar fi trebuit s le recunoasc, ntruct fusese adunat chiar de turma doamnei 9oblet. #il: l atepta de cealalt parte a gardului de zbrele. 9u se ndoia de cele ce vzuse, dei avea simurile rtcite. 8ra nebun de bucurie. &e prbuise la pmnt ca moart, n clipa cnd edor, n loc s revin cu fetia n brae, mpinsese cu piciorul mormanul de frunze uscate, care foniser i se mprtiaser sub razele neltoare ale lunii. #il: se prvlise fr un geamt. +ierderea ultimei sperane i zdrobise inima. edor 0enire spre ea , srind din nou gardul, o ridicase n brae. #il: nu se trezise dect n patul de-acas @ dup un lein ad nc. eBdor o veghea, aezat la cptiul ei. ncepnd din acea clip, biatul n-o mai prsise. #a )loriette se obinuise s-< vadBlng ea. i ddea de mncarc. $r el, srmana n-ar fi pus nimic n gur. eBdor i fcuse un culcu din paie, lng foc. 'vea un somn att de uor, nct la cel mai mic geamt al bolnavei srea n picioare. 'm spus /bolnava0, n lips de alt cuvnt mai potrivit. #a drept vorbind, #il: nu sufbrea de nici o boal * sau poate de cea mai cumplit dintre toate : durerea, chinul, care nu-i ddea pace i-o mcina ca o otrav fatal. n prima zi, tnra mam compusese o scrisoare dc cteva rnduri i acest efort o lsase aproape fr sudare. 6n cea de-a doua ,i, pusese adresa2 0omnului 1ustin de 2ibrai'$ castelul iMonceau3 &Blere$

ln! r4ours/,
edor dusese scrisoarea la pot. Q n cea de-a treia zi, #il: golise micul dulpior n care inuse lucruoarele fetiei i pusese toate hinuele pe ptu. ,in acel moment, ncepuse o munc fr odihn, aa cum fac copiii cnd aranjeaz o csu imaginar.

%ot ce-i aparinuse Austinei, tot ce atinsese copilul, obiectele de toalet, jucriile * mai ales bietele jucrii, acum nite relicve sfinte * fuseser aezate pe ptu, ca pc un altar. ai n spate, ntre perdelele ptuului, #il: pusese acea fotografie n care prea c ine n brae o umbr. V Gn simbol dureros: tnra mgm strngnd la piept un norior. Gneori, #il: privea fotografia ceasuri ntregi, cutnd printre acele linii nceoate nite trsturi,.o imagine. Ji imaginea revenea, de ndat ce era evocat: #il: o revedea pe +etite@eine, dar vaiC numai aa cum o vzuse n lumina lunii, lng copacul din Aardin des +lantes. 8ra un joc crud i n acelai timp nenttor: un joc care 8 ucidea pe srmana #a )loriette, dar o i fcea s viseze att de frumosC "nd nceta s mai contemple acea himer, sruta portretul -i ncrucia pe genunchi minile lipsite dc vlag. 'poi, dc parc nar fi reproat c sttea degeaba, se ridica, simindu-i trupul prea greu pentru picioarele ce refuzau s-o sprijine. ncepea s se agite, aranjnd * nu camera, ci ptuul, altarul, iar i iarC ntr-o zi venise lptreasa cea cumsecade. #a )loriette i artase buchetul de liliac ofilit. 9ici una din eie nu rostise vreun cuvnt. 'poi lptreasa zisese ncet, nemaipufndu-i stpni lacrimile: * +are-ar fi un copil suferind, care-i ateapt sfiritul. ' redevenit copil. Ji-i att de frumoas i de blnd, c i se frnge inimaC "u greu ar fi putut gsi cuvinte mai nimeriteC #il: era din nou u n copil. 'ltfel nici n-ar fi fost n stare s suporte aa o durere sfiietoare. 'vea puine gnduri, n afar de acest cult pios i copilresc al ptuului !ustinei. 9u ieea din cas. i pierise dorin de-a cuta. %otui, nu se putea spune ci pierduse sperana. n sufletul unei mame, sperana nu moare niciodat. ,ar nu mai fcea nici un fel de efort; spera ca n vis. 8ra un copil, un biet copil srman. . edor muncea pentru ea, ntre ei e(ista o nelegere tacit: pe #il: n-o mai mira prezena lui n odi. 9u se ntrebase niciodat de ce o slujea omul acesta. edor se ocupa, de gospodrie: mtura, se ducea la cumprturi. %riau din banii luai pe vlul brodat. #e-ar fi ajuns pentru mult timp: #il: mnca mai puin dect o vrabie, iar eBdor se hrnea cu pine goal. ?iatul ieea din cas n fiecare diminea i n fiecare sear. "ulegea informaii, cuta. Gn lucru era sigur: dac btrna cu voal albastru i-ar fi ieit n calc, n-ar fi scpat prea ieftinC ,e fapt, pe ea o i cuta. +stra nBminte chipul acelei femei i era convins c o va recunoate, oricum s-ar fi deghizat. i spunea, fr ocoliuri: /'m s-i sucesc gtul, pn cnd va spune unde-a ascuns fetia. +e urm am s-o sugrumC0

1)I
Ji s-ar fi inut dc cuvnt, cu marc plcere. De-acum era "inecunoscut la comisariatul de poliie. %oi se temeau de el. ntradevr, cercetrile * mai nti pline de zel, datorit promisiunilor de recompens * rmseser fr rezultate. ,e la e(pediia din piaa %ronului, efectuat de @iou( i +icard, nu se mai descoperise nici o urm. 7r, n astfel

de vntori, fiecare ceas ce trece este n avantajul vnatului, reducnd ansele @aitei aflate pe urmele lui. Ji totui, e(ista un fapt ce Kldea de gndit. @iou(, care la nceputul cutrilor se dovedise cel mai nverunat dintre cei doi poliiti, i ncetase brusc aciunile. ;orbea de oboseal, de dezgust i nu-i ascundea intenia de-a renuna n curnd la postul su din &erviciul de &iguran. @iou( fusese nsrcinat s-i raporteze ducelui de "haves stadiul cercetrilor. edor se arta nenduplecat fa de slujbaii &iguranei. 8l, care era att de timid, le vorbea cu asprime, iar agenii l lsau s vorbeasc, dei dup straie i nfiare, fcea parte dintre cei crora li se nchide gura imediat. ,ar ,,afacerea +etite-@eine0 era deja pe buzele tuturor parizienilor, iar domnii de la &iguran nu prea aveau motive de mndrie. @areori se ntmpl ca eBdor s-i povesteasc bietei #il: despre insistenele lui inutile. ntotdeauna se ntorcea acas cu zmbetul pe buze i nu deschidea gura dect dac era ntrebat. "eea ce nu i se prea ntmpl. #a )loriette vorbea foarte puin despre prezent. !ar atunci cnd o fcea, era-pentru a depna amintiri scumpe inimii ei. n astfel de situaii nu se mai stura povestind cum dormea Austine, cum se trezea, cum surdea, ct fusese de iubit i de admirat, ce succes avea cnd srea coarda. @epeta rspunsurile ei copilreti, naivitile, drgleniile, capriciile, micile-i ruti i pornirile generoase ale inimioarei ei bune. 8ra un fel de litanie de iubire, n care un suflet rnit i mrturisea ntreaga suferin. eBdor asculta cu religiozitate toate aceste amnunte, pe care le mai auzise de-attea ori, i continua s-i vad de ale

1)Q
lui, dnd rspunsul cel mai potrivit, amintind el nsui de unele lucruri mrunte, pe care biata mam le trecuse cu vederea. "t e lumea de mare, bunul ,umnezeu n-ar fi putut gsi o pern mai moale i mai odihnitoare, pe care s-i poat culca fruntea ndurerat srmana #a )loriette. !i era recunosctoareI 'vea inim bun, dar era greu de spus dac i ddea seama de alinarea pe care i-o aducea acest devotament nesperat. %ria nchis n sine sau, mai degrab vegeta, absorbit de durerea sufletului ei amorit. ricum ar fi stat lucruri le, edor nici nu-i pretindea mai mult. ! se ngduia s-i arate credina. $r a-i pune nici el mai multe ntrebri dect #il:, i vedea de drumul lui, mulumit-i recunosctor. Ji totui, pe #il: o mai preocupa ceva, n afara amintirilor scumpe ei: era vorba de scrisoarea trimis a treia zi dup nenorocirea petrecut cu AWstine. 9otnd adresa, i spusese: @spunsul trebuie s soseasc n trei zile. n cea de-a treia zi, spre sear, auzise potaul. #a fel i n ziua urmtoare. i cltinase capul blond, cu fruntea ngrozitor de palid, murmurnd: %otul s-a sfritC &-a sfiritC ncepnd cu acel moment, odat cu lsarea serii o cuprin-ea 9elinitea. 'sculta. ,ac auzea pe sear zgomot de pai, atepta.

! n ultima zi a celei de-a doua sptmni, cnd edor se ntoarse de la trguieli, o gsi, ca de obicei, preocupat de aranjarea relicvelor adorate. +rea ceva mai vesel. 7brazul ca de marmur era nsufleit de culoare. Grcnd scara, eBdor o auzi fredonnd un cntecel pe care cndva i-< cntase i Au stinei. 'vea un glas ca de copil. &-ar fi zis c #il: ncerca s se amgeasc, nehipuindu-i c ascult glsciorul cristalin al fetiei pierdute. n clipa cnd intr eBdor, ea se opri din cntat i ntreb: T-ai aflat nimic nou= edor fcu ochii mari. 9u-< mai ntrebase nimic de-a-proape o sptmn. %otul merge bine, rspunse el. +olitia o caut i-o va gsiC #il: i ntinse mna. $cea gestul acesta pentru prima oar. !nima bietului biat btea s-i sparg pieptul. iu"eai mult, 0or"i $ilK. De dr agul ei i-e mil de mine. ,e dragul ei i de dragul dumneavoastr, se grbi edor s rspund. 'poi se ntrerupse, ca s adauge: ,a. aa e, o iubeam multC ; ajut de dragul fetiei. ,iscuia se opri aici. #a )loriette se ntoarse la ndeletnicirea ei . ,up vreo cteva clipe, se apropie de edor, care se aezase lng u, cufundat n gnduri. #a )loriette inea n mn doi pantofiori, ca de jucrie. Gite ce-am gsitC zise ea fericit. !-a purtat n ziua botezului. Ji ncepu s-i povesteasc lui edor despre botez, cu aceeai nsufleire care o cuprindea de fiecare dat cnd vorbea despre +etite-@eine. "e fericit era i tatl ei n ziua aceeaC sfri #il:, suspi-nnd adnc. 9iciodat nu pomenise de tatl Austinei, dei edor ghicise c era vorba despre omul care locuia la castelul onceau(, n ?lerc, lng %ours. @mase tcut. #il: continu: W +oate c-a murit, din moment ce nu-mi rspunde. 8ra bun la suflet i o adora pe +etite-@eine... +oate-i plecat n vreo cltorie, i ddu cu prerea bunul edor, descoperind cu uimire c nu-< prea trgea inima s susin cauza tatlui Austinei. &au poate c nu i-am scris ce trebuie, gndi cu vocp tare #a )loriette. 9am fost n stare s scriu mai mult, mi tremura mna ngrozitor. ncerc s-mi aduc aminte . i aps mna pe frunte. ,a, urm ea. 'sta eC !-am scris aa:,,,ragul meu Austin, am pierdut-o pe fetia noastr. i-a fost rpit. %e chem n ajutor.0 7are nu era prea puinI 'hC e(clam ddor. 8u i dc-a fi fost la captul lumii sau pe patul de m oarte... 9u-i sfri fraza. #a )loriette continu s vorbeasc aproape ca pentru sine: ,a, era prea puin. 'r fi trebuit s adaug: ,,9u te voi sili s rmi alturi de mine. ,e cum vom gsi fetia, eti liber s pleci unde vrei.0 l iubii multIngim edor, fr voia lui. #il: l privi. 9u tiu, rspunse ea. 8 tatl Austinei. 'poi srut pantofiorii i le fcu loc pe altar. "u siguran c n Aardin des +lantes se vorbete despre ea, urm # )loriette. 'zi-noapte m gndeam c doamna 9oblet merge acolo n fiecare

zi, cu copiii. +robabil c ea tie tot ce s-a mai aflat, tot ce se cunoate, toate zvonurile care circul... "e-ar fi s te duci s vorbeti cu doamna. 9obletI edor erf deja n picioare. i puse apca, apoi iei pe u, cobornd scrile cte patru trepte deodat. ,ei... murmur #il:, n vreme ce licrul din privire i se stingea ncet-ncet, doamna 9oblet e o femeie de treab. ,ac-ar fi aflat ceva, n-ar fi stat prea mult pe gnduri i-ar fi venit s m vad... "incisprezece zileC se n trerupse ea. Dumne,eule! Doamne, Dumne,eule! 9u trecut cincispre,ece ,ile de c6nd n-o mai am! &e prbui pe un scaun, lng ptu, i rmase nemicat, cu minile ncruciate n poal. 8ra-nespus de frumoas, cu obrazul de o paloare aproape transparent, ncadrat dc prul despletit pe umeri. +ostul din ultimele zile o fcuse s se trag la fa, astfel nct ochii preau i mai mari. "hiar i zmbetu-i ndurerat pstra o nent4toare duioie. +urta n jurul frunii aceeai aureol a suferinelor ndurate n tcere, ce lumineaz chipul - aicii lacrimilor. @mase astfel mult vreme, tcut si cufundat n visul ei * mereu acelai * renviind bucuria nostalgic a trecutului. Diua era pe sfrite. +e scar rsun zgomot de pai. &-a ntorsC opti ea, nchipuindu-i c c vorba de edor. ,ar dc-abia rosti aceste cuvinte, c gtu-i graios se ntinse nainte, n timp ce obrazul i se colora uor. $cu ochii mari. 9u-i edorC murmur. "e-ar fi s se fi ntors... 9umele lui Austin i veni pe buzele deschise ntr-u n ,6m"et de bucurie * cea mai mare bucurie dintre toate: sosirea cuiva pe care nu spera s-< mai revad. &e ridic, nsufleit de o speran att de copleitoare, nct aproape devenise certitudine. 8ra Austin, i-odat cu Austin, curnd va fi gsit i + etite%eine! "ineva btu la u. !ntrC Ga se deschise. #a )loriette se prbui, zdrobit, pe un scaun. 9u era Austin. #il: l recunoscu pe omul cu chipul ars de soare, cu prul i barba negre ca pana corbului: cel care i se ivise de-attea ori n calc, n urm cu cincisprezece zile, care se aezase nu depaitc de ca, la teatrul din blci, cel pc care edor l nfcase de guler acolo, n parc, nvinuindu-< c sttuse de vorb cu hoaa dc copii. nainte, prezena lui i inspira o spaim vag, dar acum nu mai avea motive s se team. &trinul fcu vreo civa pai spre ea, salutnd-o cu respect. n atitudinea lui se ghicea o mare noblee, dar i o mare stnjeneal. $rumuseea ntunecat a chipului su putea fi vea a unui ,on Auan, dar astfel dc purtri nu preau a-i sta n fire, ntruct trda o timiditate de slbatic sau de copil. i plec ochii sub privirea ei i-i ntinse cartea de vizit, e(act aa cum procedase i la comisariatul de poliie. #il: se uit la cartea de vizit, pe care stte a scris2

itferman-f.faria C/erts da Quarda, duce de C aves, !rande de "#rtu!a$ia c$asa nti, trimis e%tra#rdinar a$ Maiest&ii 'a$e, mpratu$ 0(ra)i$iei.u
"e dorii de la mineBF ntreb ea, cu linitea obosit a marilor dureri. ; iubesc, rspunse d ucele, a"ia au,it.

"artea de vizit alunec dintre degetele tinerei femei, cznd pe podea. 8a i ntoarse faa.'cest brbat, cu naltele sale titluri i cu dragostea pe care i-o purta, nsemna pentru ea mai puin dect nimic. T-o >ignise spun6ndu-i ,,0 iubesc0, iar #il: nu-i ddea seama nici de amestecul de ndrzneal i timiditate din vorbele ducelui, nici de ridicolul acestei scene, n acelai timp stranie i dramatic. 9u-i ddea seama de nimic. "hipul bronzat al ducelui se mpurpura uor. +oate i era ruine. ; iubesc, repet el, vorbind cu efort i cutndu-i cuvintele ntr-o limb pe care n-o cunotea. ; iubesc cu patim, cu durere. i-a drui bucuros tot sngele din vine, ca s nu mai simt astfel. $ilK nu -1 asculta. /'m crezut c-i Austin0, i spuse ea. ,, i s-a spulberat i ultima speran. &unt dousprezece zile de cnd a primit scris.oarea mea. 9u se va ntoarce niciodat0 &e rsuci brusc spre duce, privindu -1 cu ndrzneal: &ntei bogatI l ntreb ea. 16nt foarte, foarte "ogat! $oarte bogat, repet #il:, ncepnd s vorbeasc doar ca pentru sine. ,e-a fi i eu bogat, a spune tuturor: G+)i dau bucuroas toat averea celui ce-o va gsi pe Austine.0 ,ac dorii, pot spune i eu astaC zise cu gravitate ducele. ,e ce m iubiiI l ntreb #il:, aproape la ntmplare. 8l vru s ngenuncheze, dar un gest categoric al tinerei femei l fcu s se ridice, uluit. 'teptaiC spuse ea. 7 cunoatei pe hoaa de copiiI 9u, rspunse ducele. 9u cunoteam dect fetia. 'i putea-o recunoate pe femeia aceeaI "u siguran. 'ezai-v aici, lng rpine. ,ucele se supuse. @ostise adevrul, cci fruntea i se umbrise de-un nor de tristee. #il: ncerc s-i adune gndurile. 'm crezut, murmur ea dup cteva clipe, c dumneavoastr erai cel care a rpit-o. ' fi fcut-o, rspunse ducele, dac mi-a fi nchipuit c lundu-v copilul, v-a fi adus spre mine. #il: se cutremur, dar zmbi. Ji de-atunci, urm ea, n-ai mai vzut-o pe hoaa de copiiI 9iciodat. %otui, am fcut tot ce mi-a stat n putin. ,e dou sptmni ncoace, n-a fost zi n care s nu mpart promisiuni sau s nu ofer bani celor nsrcinai cu gsirea rpitorului. &punea adevrul. #a )loriette citea asta limpede din privirea lui. i ntinse mna, iar d ucele o duse la "u,e. ,e ce m iubii attI ntreb ca din nou. 9u tiu, rspunse ducele, cu un uor tremur n glas. ;-am vzut... atta tot. 8rai dc mn cu fetia. +oate mai e(ist i alte femei frumoase ca dumneavoastr, dar. eu n-am ntlnit nici una. 'm cobort din trsur i v-am urmrit pn acas. ,in acel moment, n-am mai avut alt gnd.

#il: murmur: iubii aa cum o iubesc eu pe +etite-@eine... .* Ji-a iubi-o pe +etite-@eine tot att ct o iubii i -dumneavoastr, zise ducele cu glas cobort. 'vea o voce cald i blnd. $ilK se g6ndea intens. Ji... ovi ea, n-ai aliat nimicI 9u ndrzni s-< priveasc n timp ce-i adresa aceast ntrebare, pe care o tia inutil. ,ac l-ar fi privit, ar fi ghicit o uoar tulburare n ochii lui, care-i plecar pleoapele. ?a da, rspunse el pe un ton ceva mai stpnit. 'm aflat ceva. #il: i aps amndou minile pe inim, fr a mai ntreba nimic. 'tepta, inndu-i rsuflarea, de team s nu-i scape vreun cuvnt. - 'scuitai-m, vorbi cu hotrre ducele ele "haves. 'm s pledez cauza mea i-a dumneavoastr. $ericirile noastre se vor uni ntr-una singur: trebuie, sau de nu, se vor &chimba n dou nenorociri. 9u tiu cine sntei, nici cum ai trit pn acum. 9ici nu m intereseaz, pentru c am destule bogii i destul noblee pentru amndoi. 9u v cer dect viitorul. "nd miam nceput cutarea, speram s vin la dumneavoastr cu fetia i s v-pot spune: ,,!at-o, v-o napoiez, rspltii-m acceptnd s devenii ducesa de "haves...0 Duc esa de "havesC ngim #il:. 8uC.. 9u era uluit. 9ici vorbC 8(ist dureri att de profunde, nct ucid orice ambiie *chiar i acele nzuine fireti, nutrite de orice fptur omeneasc, precum visul n care ciobnit ia de so un rege, vis ce nu se mplinete dect n basme. 8 adevrat: toi purtm n suflet astfel de iluzii copilreti. rturisite sau nu, ele triesc n noi pn n ceasul din urm. #il: nu mai avea astfel de ambiii, pentru c n ea murise aproape totul. "eea ce o mai inea n via era sperana de a-i regsi fetita. ! se fcu fric. 7mul acesta, care nutrea i el ndejdea suprem a propriei ei e(istene, era probabil un nebun. ,uces de "havesC 9-am putut, urm ducele. n loc s gsesc copila, n-am reuit dect s dau de urma ei.B ,e ast dat, #il: i apuc mna, duend-o la buze. ,ucele era foarte palid. 7 urm nensemnat, continu el. "hiar azi am-aflat c o trup de saltimbanci s-a mbarcat la #e 3avre, cu destinaia 'merica, ducnd cu ei o feti de trei ani, ale crei semna lmente... 7ceanulC izbucni n plns #il:. ntre mine i ea este acum un ntreg oceanC $runtea ducelui era scldat n sudoare. 'tunci am venit, sfri el, ca s v spun: /,ac acceptai s fii ducesa dc "haves, s plecmC 'verea, relaiile, viaa mea: totul v st la dispoziie, ca s gsii fetia.0 #a )loriette se ridic. nlnui cu braele gtul acestui om, pe care nu-< cunotea .i care ar fi putut foarte bine s-o nele. 'r fi vrut s-i mbrieze genunchii. ,ucele o strnse !a piept cu p bucurie aproape slbatic i coborK%crile, cu ea n brae. n strad l atepta o trsur cu storurile lsate. ,ucele o ajut pe #a )loriette s urce, i n clipa urmtoare, caii se ndeprtar la galop. %rsura dc-abia ddu colul bulevardului "ontrescarpe, cnd o birj se opri n faa casei din strada #acuee, numrul >. ,in ea cobor un brbat tnr i

frumos, care ntreb o vecin la ce etaj locuia doamna #il:. K * %ocmai a ieit, rspunse vecina, avnd tactul s nu adauge: /ntr-o trsur, mpreun cu unul plin de "ani!F %nrul urc scara. Ga odii lui #il: era larg deschis. !ntr, i privirca-i emoionat fu atras din primul moment de ptuul deasupra cruia era agat portretul tinerei mame, innd n brae imaginea nceoat a micuei +etite-@e ine. &e aez chiar pe scaunul de unde abia se ridicase #il: i ncepu s atepte.

17.IUSTIIA

astelul

onceau( era o reedin frumoas, nl-ndu-se falnic ntre o

minunat pdure i cmpiile ce coborau spre #oara, tot acest inut arta ca o grdin, ale crei splendori se dezvluie ntr-un tablou linitit roditor. ,c la ferestrele castelului se puteau zri alte zece domenii, de-o parte i de alta a fluviului ce erpuia ca o panglic argintie printre siluetele de un verde ntunecat ale plopilor. Jlepurile mari erau ntr-un permanent du-te vino, cu uriaele lor pnze ptrate nlate n btaia lene a vntului. n deprtare se vedea oraul %ours, cu domurile i clopotniele lui, ca un miraj. 'ici locuia Austin de ;ibra:, fostul rege al studenilor, mpreun cu minunata sa mam, care-< iubea la nebunie, innd neaprat s-< nsoare. 9ici nu trebuia s se strduiasc prea mult. n mprejurimi e(istau o mulime de motenitoare, iar fetele de pe lng %ours i merit cu siguran reputaia de frumusee, buntate, virtute, spirit i farmec, pe care le-au creat-o adoratorii lor. ama lui Austin rmsese vduv. &e bucura de o avere respectabil, astfel c studentul nostru * unicul ei fiu * putea fi considerat o partid foarte reuit. Jtim c era foarte frumos, foarte inteligent i foarte nvat. ai tim i c se nflcra foarte repede, c avea o inim bun, dar i gustul aventurii * lucru destul de neobinuit n acel inut, unde oamenii snt la fel de linitii ta i peisajul. nsui Austin nutrea convingerea c i-a cheltuit cea mai mare parte a energiei n micile chefuri de la palatul "orneille. &e plictisise de romanul vieii de student srac. "t despiv poemul a crui eroin era #il:, nu prea tim ce s credem. 6nceputurile e5tra0agante ale acestei a0ent uri depeau cu mult limitele romantice, aa cum le concepea imaginaia lui Austin. $r ndoial, atunci fusese clipa lui de slbiciune. &au aa-i era scris, cum spuneau crile din vechime. ,ar odat acceptat aventura * i era silit s-o accepte, din moment ce inea de domeniul trecutului * trebuie spus c felul cum se purtase cu tnra mam nu se potrivea ctui dc puin cu firea sa loial. +rsise lng un leagn tocmai femeia pe care o idolatrizase, n faa creia ngenunchease cndva. %otodat, prsise i copilul acela drgla, pe care-< iubise cu pasiune. %otui, era un om cinstit, curajos .i generos. ; amintii prima lui scrisoare ctre #il:, care o fcuse s tremure i s se albeasc la fa, de cum deschisese pliculI 12ama mea a venit s m caute. Te curnd, O^a putea tri nicicndfr tine*.

8ra adevrat. ,ar asta era tot. 9u mai scrisese nimic altceva. ama lui Austin aflase de ntmplare. "umI 8u unul habar n-am, ns mamele tiu tot. ama lui Austin venise i-i spusese fiului ei: /&nt vduv, nu te am dect pe tine. ;rei s m faci s mor de suprareI0 9u e(agerase cu nimic. Ji ea i construise un castel n &pania, aa cum fac toate mamefe: fiul iubit s se nsoare cu o femeie pe care ea s-o iubeasc la fel ca pe o fiic. Ji amndoi s aib copii, pe care bunicua s-i rsfee care mai de careC ,eseori, nora aduce un grunte de venin n realizarea unui astfel de vis, ns oricum, rmn nepoii: ei nu refuz nici o ocazie de a fi rsfai. 'ceasta este realitatea: o mam risc s moar de suprare dac cineva i nruie castelul tocmai n clipa cnd nora * care n-a fost pus nc la ncercare * i apare ntr-o aureol ngereasc. 7r, frumosul Austin i cunoscuse tatl prea puin. ama * n acelai timp stpn i sclav * fusese tot universul copilriei lui. I se prea de neconceput * o adevrat cruzime * s-i provoace vreo suprare. 7 urmase pur i simplu pentru c aa i ceruse ea. "e era ru n a petrece la castel o sptmn sau douI 8(act timpul necesar ca mama s-i poat vorbi, s-< fac s-i vin n fire, s neleag... +rima oar cnd Austin vru s rosteasc numele lui #il:, maic-sa i lu minile ntr-ale ei, i-i spuse, cu lacrimi n ochi: * 'scuh-ni, n-am s-ti fac niciodat reprouri. E o nenorocire pe care tre"uie s-o a scunzi de ochii lumii. ' fost o nebunie din partea ta, aa-iI 'tunci la ce bun s mai pomenim despre astaI Ji tcu, mbujorat de mnie * sau poate de ruine * mfrrundu-i cuvintele ce stteau gata s-i neasc de pe buze. $ui #ustin 6i 0eni 6 n minte o imagine: ulicioara murdar din cartierul negustorilor de haine vechi, apoi ticlosul care voise s-o strng n brae pe #il: * i n sfrit, #il: n persoan, de o frumusee nepmntean n zdrenele ei. 'hC 'sta nu-< mpiedica s-N iubeasc, ns ncerc s nu mai vorbeasc despre ea. +oi fi foarte bine regele studenilor, fr a avea rezistena stoic a lui "ato cel ?trn. 1 $rumosul Austin v-ar fi uimit pe cmpul de lupt, cu spada sau cu pistolul n mn. ns cnd trebuia s-i joace propria via, era de o indiferen fr margini. v&uferea ns. de slbiciunea celor puternici. 8ra la cu cei pe care-i iubea. 9ora din visul cu castelul n &pania avea deci un mare avantaj. Ji s v mai spun un secret: dac #il: sQar fi putut apra, fcnd apel la dreptul pe care i-< ddea ptuul Austinei i atacnd la rndul ei, nu se tie de care parte ar fi nclinat firea slab a lui Austin. +entru c o iubea pe #il: din toat inima. #a fel i pe +etite-@eineC "u siguran c #il: ar fi avut posibilitatea s se apere. 9umai c nu era de fa. Ji de altfel, oare s-ar fi apratI n sufletul tinerei femei slluia o altfel de mndrie dect cea a lui Austin. - & +oate chiar o mndrie e(agerat, cci iat, de cum vzuse c scrisoarea ei rmne fr rspuns, nici nu mai trimisese alta. %recur -aproape ase luni. 9ora, faimoasa nor, i fcuse apariia: bogat, frumoas, cu maniere desvrite, cu toalete aduse de la +aris *0ntr-un

cuvnt, aleas cu cea mai mare g0j. Ji cred c Austin o gsea aproape pe gustul su. #ucrurile merser i mai departeC &e vorbi chiar i despre durul dc nunt. 9umai c scara, dup ce nchidea ochii, Austin 1fie c-i aprobai- comportamentul monden, fie c-< socotii vinovat, dup codul onoarei2 tria momente de tristee sfietoare. )ndul i zbura la o femeie tnra i frumoas, cu un copil n brae.
i !ato cel Btrn "7arcu* P%rc!u* Ca$% 7a!%r( D94149 <'c'.' # 1%&!$!c ! *cr!!$%r r%#a.+ aFc3ru! *e5er!$a$e a r3#a* 1r%5er2!a&3+ ".'$'(

!maginea se asemna puin cu fotografia agat deasupra ptuului lui +ctite-@einc. "hipul palid i melancolic al lui #il: i aprea clar, n vreme ce acela al copilului de-abia se ghicea. 7 prsise la o vrst att de fragedC $etia crescuseC "e zmbet frumos trebuie s fi avut dcumC "storia cu prima nor prezumptiv eu. Austin nu reui s ia o hotrre. "urnd se ivi n cajea !ui a doua* mai frumoas; cu maniere i mai alese. !n plus, i comanda de la +aris pn i botinele sau mnuile. 9eobosita mam tocmai ncepuse tratativele pentru o a B treia nor * un adevrat ngerC * cnd la castelul dc on-ceau( sosi scrisoarea de la #il:. &crisoarea fu primit de mama lui Austin, care o citi i o vr n buzunar. 8ra ziua primei ntlniri dintre Austin i noua sa logodnic. "ei doi tineri se plcur destul de mult unul pe altul. ,ar cnd veni seara i mama rmase singur, nainte de culcare, i simi inima foarte grea. @eciti scrisoarea o dat, de dou, dc douzeci de ori. ntr-o caligrafie tremurat, care rnea ochiul tot aa cum un hohot de pln& face ru urechilor, scrisoarea spunea: %0ragulmeu 3ustin) am pierdut-o pe %etia n#astr, a fost r&it 4e c5em n a(utor6 ama lui Austin ncerc s-i mpietreasc inima fa de acest strigt de disperare. "e conta o fat strinI %otui plnse, pentru c era i ea mam. 'poi se gndi c Austin era foarte schimbat. %njcan preajma ei, melancolic i tcut. ,imineaa i lua cartea * aproape dc fiecare dat 3oraiu sau ;irgiliu, pentru c era un om de cultur i n plus, se temea de acele opere n care arta nou ngrmdete emoii din viaa real. 'poi pleca s se plimbe, mergnd cu pai-rari pc sub copacii de pe alei. 1e 6ntorcea mai posomorit dec6t plecase. 9u rostea niciodat numele !ui #il:, dar cnd mama lui l ntreba, i rspundea cu sur6sul lui trist dintotdeauna2 * & nu mai vorbim despre mine. ' fost o nebunie ;iaa era departe de a fi fericit la frumosul i linititorul castel de onceau(. ,ar curajul revine odat cu primii zori. ' doua zi de diminea, mama iui Austin se mir de slbiciunea ei din ajun. i relu stdaniile matrimoniale i afacerea celei de-a treia nurori fcu un pas nainte. 7dat cu lsarea serii, reveni i ndoiala din ziua precedent. ,in nou, avu o strngere de inim. ,e voie-de nevoie, deschise i reciti de mai multe ori scrisoarea de la Ofata aceeaG A . ,e ast-dat, se gndea la copil: /,ragul meu Austin, am pierdut-ope fetia noastr, a fost rpit. %e chem n ajutorCQB ama lui Austin, care era o femeie curajoas i nenduplecat, rezist zece zile ncheiate, n care se chinui att de mult, nct n cea dc-a unsprezecea zi fu silit s cedeze. 8ra ajunul dup-amiezei n care s-au petrecut evenimentele relatate n capitolul precedent. Austin tocmai servea prnzul, mpreun cu mama sa. 8ra

trist i absent, ca de obicei. 9u schimbar dect cteva cuvinte, urmate de tceri ndelungate. 8i bineC i se adres contesa, dup ce se aduse desertul. +oi s-mi spui ce impresie i-a fcut #ouiseI 9cesta era numele celei de-a treia nurori. 8 nenttoare, rspunse Austin. 'bsolut nenttoareC 'sta nseamn c-ai s-o poi iubiI 9u cred, mam. "ontesa nu-i ascunse un gest de nerbdare. 9u te supra, mam, urm Austin, cu un surs descurajat. Jtii bine c-a fost o nebunie din partea mea. ,in cnd n cnd, 6mi aduc aminte de asta. 'poi se ridic i iei. ,ou lacrimi se prelinser din ochii contesei, care se retrase n apartamentul ei. "tre orele opt seara, cobor s ntrebe dac Austin se ntorsese. "nd servitorii i rspunser c nu, se duse n salon, unde ddu porunca urmtoare: &punci-i domnului conte s nu mearg la culcare nainte de a vorbi cu mine. l atept aici. "nd Austin sosi acas, se fcuse deja trziu. $u condus n salon, unde contesa l atepta n picioare. &rut-mC i zise ea. #ust in i purta mamei lui o adnc afeciune. &-a ntmplat vreo nenorocireI bolborosi el, vFnd-o c se clatin i repcFindu-se s-o sprijine la pieptul su. 'poi, auzindu-i suspinele, adug: +entru numele lui ,umnezeu, mamC "e s-a ntmplatI "e vrei de la mine= n cop3urie, prin lacrimi obinuse de la ea tot ce-i dorise. ,ar de cnd devenise brbat, i el era constrns s se supun, tot prin lacrimi. &rut-m, repet contesa. &rut-m din tot sufletul. &-a ntmplat o nenorocire, o mare nenorocire, i nu m vei putea ierta niciodat pentru ceea ce-am fcutC Austin i zmbi nencreztor. 8a i ntinse scrisoarea deschis. Austin o citi dintr-o ochire i se prbui ntr-un jil, fr vlag. "ontesa ngenunche lng el. %ot o mai iubeti, murmur ea. 7 iubeti mai mult dect pe mineC ;eziI ;eziI 9-ai s-mi ieri asta niciodatC Austin o trase spre el i o srut pe frunte. %e iert, mamC i spuse. ,ar nu-i putea dezlipi privirea de acel scris tremurat, care prea c strig dup ajutor. Zece ,ile! g6ndi el cu 0oce tare. M 9u te am dect pe tine, vorbi contesa, dc parc fiul ei ar fi copleit-o cu reprouri. ,e-ai ti ct nsemni tu pentru mineC %e iert, mamC repet Austin. ns era att de palid, nct contesa i acoperi disperat faa cu pa lmele, strig6nd2 7 iubetiC 'h, o iubetiC Austin duse la buze, aproape fr voie, hrtia cu scrisul lui #il: i spuse: -ai ntrebat: ,,;rei s m lci s mor de suprareI... Qe iubesc, mamC

+entru duirmeata am prsit-oC "ontesa repet, ntr-un soi de ne"unie2 Tu te am dec6t pe tine! 'a eC Ji ea avea numai fetiaC vorbi aproape n oapt Austin. ,up plecarea mea, s-a consolat cu copilul. 'cum e sir ^gur... ;rei s m duc la eaI sri n picioare contesa. Austin cltin din cap. B T u mi-ai greit cu nimic, mamC zise tnrul. Ji nici ei. 8ti o femeie de lume i ai urmat legile lumii noastre. 8u snt un om slab i cu inim larg. +entru mine, lumea nu nseamn nimic: m-am comportat dc parc i-a fi fost sclav. 'h, sigur c te iubesc, mult! "ontesa i lu obrazul n mini i-< srut cu patim. Austin al meuC murmur ea. $iul meuC &ufletul meuC ,ar n acest timp Austin se gndea: ,,$etia s-a pierdutC !ar ea m-ateapt dc zece zileC +oate c-a i muritCQ 1 ,du i el s se ridice. 4r ei s pleciC izbucni contesa, nspimntat. 9-ai s te mai ntorci niciodat. Austin, care deja pornise spre u, i duse mna la frunte, dup care i pierdu cunotina. "ontesa l ridic de jos, cu puterea unui brbat. i spun c m voi duce acoloC gfi ea, cuprins de o emoie nvalnic. ,ac va trebui, am s-o iubescC &-o iubescI ,umnezeuleC &imt c-am s-mi pierd minileC ,ar Austin n-o auzea. @mase astfel, fr simire, aproape toat noaptea. n zori, caii fur nhmai la trsur. Austin i mama lui pornir spre %ours. $cur drumul n tcere. #a gar, n clipa .despririi, contesa i spuse: $iule, i mulumesc pentru zilele fericite pe care mi le-ai druit. %oat noaptea m-am gndit i m-am rugat. 8(ist pc lume lucruri imposibile. ;a trebui s alegi ntre mine i ea. ?ine, mam, am s alegC rspunse Austin, cu ochii goi i uscai. &e mhriar cu disperare, apoi Austin urc n tren. "ontesa rmase o clip nemicat ca o statuie. n ajun spusese: ,,,ac va trebui, am s-o iubescC..FQ 1ui 6 n trsur, de ast dat singur. ;izitiul se mir c n-o aude plngnd. &ervitorii care-o vzur napoindu-se la castel i ziser n%re ei: ,,,oamna contes a mbtrnit cu douzeci de aniCBQ Trenul gonea spre Paris. ,e la ferestrele iatacului, contesa zri n deprtare fumul locomotivei, ca o panglic fluturnd pe deasupra cmpiei. ngenunche n faa icoanei i rmase aa mult vreme. 'poi se ntinse pe pat, dei soarele era nc sus. #a sosirea n +aris, Austin n-ar fi putut spune dac n compartiment cltorise singur sau nu. 8ra cufundat n propr-iile-i gnduri: se pregtea s aleag. n clipa cnd ddu adresa casei unde locuia #il: * strada #acuee, numrul > * alegerea lut era fcut. 8 drept c avea inima zdrobit, dar marea-i iubire, acea nebunie din tineree, l cuprindea din nou, parc trezit din somn. 7 revedea pc #il:, visul lui fermector. 7are ar fi putut tri fr eaI 'tunci cum de-i iubea mama att de multI 'h, de i-ar fi fost ngduit s spere c ntr-o zi tristeea lui va regsi cealalt

tristee, de care astzi l desprea o prpastie adncC ama lui spusese: /8(ist lucruri imposibileCQ 1 ,ar n ceaa viitorului, Austin desluea un chip ngeresc: un chip de copil, ntr-o aureol de pr blai. $etia luiC 7are maic-sa ar putea rezista mngierilor micuei ei nepoateI #-am vzut sosind la locuina tinerei mame, acum plecat, i aezndu-se lng ptuul gol, transformat n altar, ca s-o atepte. !n acest timp, lu n mn fotografia lui #il: i zmbi nduioat, rostind dou cuvinte, ce-ar fi venit pe buzele oricui ar fi vzut conturul neclar al copilului, ntr-o poz n care mama Oa ieit bine0: /&-a micatCQ A &e micase chiar mult, de vreme ce n fotografie nu aprea dect un fel de pat alb i ceoas * ceva ce nu avea form, i totui era frumos: un norior care zmbeaC !ar #il:C "hipul lui #il: i atrgea privirea ca un magnet. 'vea un aer melancolic i era nenchipuit de frumoas. !n fptura ei era ceva * poate sursul afectuos cu care se apleca deasupra noriorului * ceva care spunea c nu se dusese la fotograf dect ca s aib imaginea fetiei. %ot att de limpede era c pentru ea nu e(ista nimic pe lume n afar de copilaul care nu se vedea, dar pe care l privea cu mndrie i blndee. 8ra nenttoare, dei lipsit de cochetrie. 'sta nsemna prea mult sau poate prea puin. 8(ist femei care diri fire nu snt cochete, nici mcar n acel sens restrns, care se refer la plcerea nevinovat de a se gti. 9umai tinerele mame uit cu totul de sine, rmnnd fermectoare, chiar i fr voia lor. Austin o privea pe #il:. n trsturile acelea tinereti i grave citea o poveste frumoas, scump inimii lui. +rul ei minunat era pieptnat cu sobrietate, iar talia neasemuit de graioas punea n valoare cutele nendemnatic aezate ale rochiei srccioase. Austin nelese i-i spuse: /!n inima ei nu voi mai putea fi dect pe locul al doilea.0 "onstatarea l umplu de bucurie. 8ra un loc minunat: lng scumpa lui Austine. 'tt se simea de fericit, nct i se pru c nu-i va fi greu s-o regseasc pe +etite-@eine. 'proape se nserase. Austin continua s priveasc fotografia, dus pe gnduri. +e scar rsunar pai grei. 'm lipsit cam mult, auzi el pe palier. 9-am vrut s m ntorc nainte de-a ncerca pe toate cile s aflu ceva. 9imicC adam 9oblet i-a pierdut jumtate din clieni i zice c asta s-a ntmplat din cauza noastr. "t despre ceilali, parc le-ai pomeni de lucruri petrecute cine tie cndC 'hC )lasul i se frnse ntr-o e(clamaie: dduse cu ochii de Austin. Tu c umva am greit uaI mormi el, uluit. 9uC Gite ptuulC Gnde-i #a )lorietteI 7 atept pc doamna #il:C i se rspunse. 'hC se mir edor. 'vei vreo veste pentru eaI 9u, nu tiu nimic. edor se apropie i-< cercet pe strin cu luare-aminte. &e ntunec ase aproape de tot. ,ar cine sntei dumneavoastr ca s-o ateptai chiar aici, la ea acasI ntreb biatul. n odia asta n-am vzut niciodat pe nimeni.

A!%*i# %53!' Me'&- %e a eAa*e +#*-e e ! ,erea*$r3+ ca *3 -1 1%a$3 $-i>i )ai )i#e. I 4 A1D eBc&a#3 23!a$u& $e#*-! a *-eia %ar3+ $e !# *&# ce nu $r3da $-ea #u&$3 %i)$a*ie. V3 -ec!#&%cD S<.$e4! ce ca-e... +# *,<r !$? S<.$e4! ce c! ca%*e ! 'i# T&!-ai#eD A!%*i# <.cu5!!.43 'i# ca$. Me'&- %e <.de13r$3 'e e . 4 Da- '!)#ea*aE <.$re23 A!%*i#. D!)#ea*a ci#e e $!= 4 S+#* ce ca-e-a $ie-'!* c&$i ! ( r3*1u.*e c! '!-i*a*e Me'&-. A a c3 +#ce-c ! e! *3-#! r3*cu#13r -re ea&a c!) $&*. Zic+#' ace%*ea( !e ! ! $&-#i +# ?&% $e *c3r!' +# c&!1a ur#3$%are+ A!%*i# + 53Au -e>e#i#' c! %!: e*! a -ur3' +# #<.3 4!.ea un *,e .!c a$-i#%( $e ca-e -1 a eA3 $e #3*u43' Se a$-&$ie de A!%*i# !-! %$!%e( :&a-*e *! 0!-a*J 4 De .-a4! :i aici( a c-e'e c3 *<.$e4! du#.ea5%a*$r3' Da- $e#*-! c3 53 53d+ )i %e $a-e c! .e1u$!.43' A!%*i# #! <.4e&e-ea' 9-i>i-ea *3r#a.u&u! MK'&- e-a a*+* 'e r3$3c!$3+ +#c+* A!%*i# < ! <.c6!1u! c3 e-a 0ea*. Da- Me'&- #! 23u*e' V&-0ea ca $e#*-! %i#e( !-)+#' acea &%-!c3 2!Aar3+ #e.!$3 a-i i)$e"i $-&$-ii e =+#'!-i( ,3r3 a %e %i#c1i%i 'e e:ec*! c!>i#*e &- %a e %!$-a i#*e- &c!*&-! !i. 4 9e du#.ea5%a*$r3 #! 53 i!0e%c. Si=!- c3 #! 53 i!0e%c( $e#*-! c3 ea >-a a $e1$a$ ! du#.ea5%a*$r3 .-a4! >e#i*. Era4! <.$r-u. ca%*e ( ia- ea +#*--& #a.*ard3' Dac3 ,e$!4a -a- :i a>!* 1e $a$3& ei a&3$ur!+ #-a- :i :&%* r31!$3' N-a) '-e$*a*eE C!) *3 #-a)E DaF #! #!)ai a*+*B '&a)#a #! >&-0ea 'ec+* de du#.ea5%a*$r3' T%a$3 "i!a A!%*i#( A!%*i# ! ia- A!%*i#. A a c3 dac3 a4! :i >e#i* %-& &ua4! c! & $r3*ur3 ,ru#%a*3+ a- :i :0%* %i)$ !. Da- ce&3&a&$''' 4 Ca-e ce&3&a&$= <.$re23 A!%*i#( *!#4!.d & cu#1&!$3 %*-+#- gere 'c !.!#3' De%$-e ci#e >&-0e $!= Te -&=( %$!#e-)iD L!i Me'&- +i d3dur3 ac-i)i e. 4 A :i $ +#%( #!-i a a= c%.$!.u3 e . 73 %2! .u!*e# *3 a-# -r!>3 'e ea ! %-& % !?e%c... A1( a*cu&$a4!-#3? Ta-e .ec3>!$3 e-a 0ia*a :e)eieD Da- #! a%*a a) >-!* *3 %$!#D %e +#*-e-!$%e e&+ $ree<.du- ! )+#a )a-e $e%*e :-!#*e. A*!#ci ci#e e-a +# $r3*ura ai a ,ru#%a*3 +# ca-e %-a %!i* '&a)#a Li L( 'i# )&)e#* ce du#.ea5%a*$r3 *<.$e4! aiciE Austin, care se ridicase n picioare, ngim: 0* 'sta nseamn c a plecatI Ji ce dacI i-o ntoarse edor, nfuriindu-Ke fr un motiv anume. 9u era liber s pleceI i puse palma grea pe umrul lui Austin, care sttea cu spatele 6nco0oiat. 'cum si dumneavoastr sntei liber, zise el cu amrciune. 9u-i cunosc bine pe cei ca dumneavoastr, dar i pot ghici. ,oamna #il: v-a oferit un prete(t: de data asta, plecaiC +lecai pentru totdeaunaC ,ar nainte de-a pleca, s nu ndrznii s rostii vreun cuvnt mpotriva eiC 9ici mcar unul singurC 'ltfel v sfrm capul de zidul de coloC 'i auzit, domnule de la castelI -edor atepta, cu nrile dilatate i cu ochii arzn. ntr-adevr, Austin nu rosti un cuvnt, nici mcar unulC ,ar nici nu plecC edor l vzu cum se clatin i sri s-< sprijine, apoi s-< ridice, apoi s-< culce, fr simire, pe patul srmanei #a )loriette.

12.SCOATEREA LA MEZAT A LUCRURILOR LUI LILM

P rima oar cnd edor coborse scara, prad uimirii din prima clip, nu avusese alt gnd dect s-o atepte pe #il:, jos n faa intrrii. #il: nu ieea niciodat. +robabil c era undeva prin apropiere, pndind ntoarcerea lui. !ar edor * aa cum recunoscuse singur * ntrziase cam mult. ns la intrare ontlnise pe vecina care se artase discret i caritabil la venirea lui Austin. ns, pe de alt parte, femeia adunase n jurul ei vreo zece persoane de ambele se(e, dornice de brf, crora le povestea, cu multe nflorituri, despre trsura cu care plecase #a )loriette. 9imeni nu jelete o venicie, spunea ea. +e urm, domnul cu pricina e probabil cineva cu funcie nalt. &e zice c efii reuesc s fac astfel de cunotine, fr s dea un ban. 'junge s spun: /+puo, am relaii peste totCQQ ,oar trebuie s mai i rdem un picC "e dac #aB)loriette era doar n capotC 9-o deranja prezena acestui domn prefect sau marchiz, ferche nevoie-mare, cu barba tiat dup ultima mod, cu prul aranjat savant... Ji ce prC 9egru ca smoalaC !ar vizitiul avea peruc alb. cu trciBpe bucleC #a fel i valetulC "e s mai spun de caii cu hamuri de piele lcuitFde trsura cu portiere pictate: nite slbatici cu mciuci n mn, siisinnd o coroan, iar deasupra ei, un blazonC 'a-i zice, am auzit la teatru. Ji cu ct noblee i-a ntins mna doamnei #il:C ,aB cc fie fcea caC n, birjar, i gataC !n galop spre insula iubirii sau oricare alta, la 'snieres... +atruzeci dc franci "ucata... 9sta e! "t timp durase discursul, edor i ncletase i-i desfcuse pumnii uriai de mai multe ori. Ji dac n-o fcuse una cu pmntul pe vecina cea vorbrea, asta nu se ntmplase nicidecum pentru c i-ar fi lipsit dorina. 4enir ea lui Ausfin * omul de la castel * fcuse s-i renasc sperana. &e gndca la el, dc parc i-ar fi putut aduce ceva veti. &au poate, dat fiind sentimentul dureros din inima lui, edor voise s transfere asupra lui Austin o parte din chinurile care -1 torturau cu atta cruzime. ?ietul biat luase asupr-i dreptul de-a pedepsi pe cel pe care -1 socotea 0ino0at. 8ra o fptur bun i cinstit. 7are nu devenise ntr-o oarecare msur * chiar i fr tirea lui * rivalul lui AustinI 9umai c era ultimul care s-o poat spune: 8 drept, devotamentul fa de #il: aducea mai curnd a cult, dar s nu uitm c aceast religie izvorsc n primul rnd din recunotin, iar apoi din mil. $emeia asta e prea necjit, spusese el. #a recunotin i compasiune se mai adugase un sentiment, nespus de duios, cuprinz.nd n el grija unei mame, Vsupunerea unui sclav i respectul arztor al iubirilor cavalereti: mtr-un cuvnt. o pasiune profund, dar complet dezinteresat, care umplea tot sufletul bietului biat. D6ad cu o chii de Austin, leinat la pnint, rmase uluit. /;a s zic, totui o iubeaC0 i zise el. 'poi se ntreb: /?ine, dar atunci de ce-a prsit-oI0 ?unul edor n-avea cum s rspund la asemenea ntrebare subtil, care uneori i pune n ncurctur i pe filozofi. 7ricum, prima lui grij trebuia s fie aceea de a -1 ajuta pe Austin * ceea ce i fcu, dndu-i toat silina. * &e pare c asta-i soarta mea, murmur brbatul, consu-mndu-i ultimul strop de ranchiun. &-i ngrijesc pe cei ce-mi snt dragi, dar i pe cei pe care

nici nu pot s-i sufr. edor nu avea cine tie ce cunotine ntr-ale medicinei, aa c turn ap n capul bolnavului, ns acesta rmase nemicat. ,up cum am spus, Austin era un tnr nespus dc frumos. %ot strduindu-se s-< repun pe picioare, edor fcea tot felul de aprecieri asupra lui, care mai de care mai /binevoitoare0. ,up el, /omul de la castel0 avea pielea prea alb i semna prea mult a femeie, dei chipul i era mpodobit de o musta mtsoas. +e urm, avea talia prea subire i prul pref moale. /9u face pane din lumea noastr0,i zise biatul. /,e-alde tia n-au parte n via dect de bucurii, daB ei aduc nenorocire altora. $rumos, nuI0 Austin deschise pleoapele i edor rmase uimit de propria-i tulburare. O(a 6l i ubete0, se gndi biatul. /9u se poate s nu-< iubeasc. 're aceeai privire ca +etite-@eineC0 ,up cteva clipe, Austin i reveni cu totul. ncepu s-i pun ntrebri lui edor, iar acesta se mira de blndeea cu care i ddea rspunsurile. 9sta se 6nt6 mpl pentru c recptndu-i stpnirea de sine, Austin i spusese: /"red c astzi dumneata eti mai puternic ca mine, prietene. 'i fi avut dreptate s-mi frmi capul, de-a fi spus vreun cuvnt ru despre eaQ.0 9poi #ustin 6i 6ntinse m6na, pc care -edo r i-o atinse, fr ca nencrederea s-i piar cu totul. 9umai c n loc s-i fac plcere s rneasc inima ,,omul ui de la castel0, biatul ncefe prin toate mijloacele s atenueze lovitura pe care i-o dduse. ,in toat brfa vecinei, alese numai amnuntele ce lsau loc pentru speran i le relat n felul su caracteristic. +i nu se tieC vorbi el. ,e cnd s-a ntmplat nenorocirea, biata femeie n-a mai avjit mintea ntreag. 8(ist un om, pe care l-am nvinuit pe nedrept c-ar fi rpit copilul. &e zice c-ar fi duce. 9-arat mai grozav dect alii: cu prul i barba negre ca tciunele, nelegeiI Ji cu pielea ars de soare. 7r individul cu trsura n care a urcat doamna #il: se potrivete cu aceast descriere... 'teptaiC +oate n-am vorbit prea limpede... ,e fapt, voiam s v spun c doamna a plecat cu trsura numai i numai ca s dea de urma fetiei i snt sigur c nu i-a clcat jurmntul fa de dumneavoastr. Austin i ntinse mna pentru a doua oar, apoi se aez la cptiul patului. Ji din ziua aceea nefericit, ntreb el, dumneata n-ai mai plecat de lng eaI 9u voi pleca de lng ea.niciodat, rspunse edor, afar de cazul cnd a deveni o povar pentru dnsa, atins de boaladsau de btrnee. ;orbea i despre mine cteodatI ntreb Austin. 9umra zilele. 8u nu-i spuneam cc zacc-n mintea mea, daB s tii c naveam o prere bun despre dumneavoastr. +e bun dreptate, ncuviin Austin, cu adnc tristee. 'sta se ntmpl atunciC e(clam edor, ale crui sentimente erau complet schimbate. 'cuB, cine-ar ndrzni s se lege de dumneavoastr ar avea de-a face cu muieC +i cumC ai bine mai trziu dect niciodatC 'a se zice, nuI +catul mrturisit e pe jumtate iertat. 'r mai fi un singur lucru... &e ntrerupse i privirea i se ntunec. 9umai dac acolo... nu v-ai nsurat cu altaC sfri el n oapt, dup o scurt tcere. Austin i rspunse printr-un zmbet.

 'tunci, izbucni fericit eBdor, e foarte bineC 7 s v cstorii cu doamna #il:C Ji vom porni cu toii n cutarea fetieiC 8u voi face ceea ce mi se va cere. 'm fost cine de paz. ,ac vei vrea s v slujesc, m voi supune. ,ac nu vei mai avea nevoieK de mine dup ce va fi regsit fetia, nu-i nici o suprareC !n +aris poi oricnd s ctigi un codru dc pine, cnd ai brae puternice si tii s te pori. 'm s vin duminica s-o vd pe doamna #il: i snt sigur c-i va face plcere s-mi ofere o farfurie cu supC &imi mna lui Austin apsndu-! pe bra. ,eci dumneata crezi c se va ntoarceI ntreb el. ?ucuria biatului se topi ntr-o clip i obrazul i deveni palid. "umC ngim d. ,ac eu cred... ,ar dac nu se ntoarce, atunci unde s se ducI . &e ls o tcere adnc. &e auzir btile orologiului din )are de #:on. Austin i edor numrar pn la zece, apoi se privir unul pc altul. 9elinitea lui Austin l molipsise i pe &dor. 9iciodat nu s-a ntmplat aa ceva, spuse el. ai ateptar oF or. edor ncepu s umble de colo-colo prin odaie, ca un leu n cuc. 9poi se opri "rusc 6n faa lui Austin: tnrul i simea sufletul zdrobit. +oate c iar a apucat-oC zise biatul. ;orbesc de nebunia ci...Ji-i povesti lui Austin, care-< asculta plngnd, scena din faa porii cu zbrele din strada ?uffon: cum #il: crezuse c-o zrete pe +etite-@eine la poalele unui copac, cum o striga cu nume care mai de care mai alinttoare i cum zglia grilajul cu minile-i lipsite de vlag; apoi cum el, edor, srise gardul, negsind lng copac 'ec+* o grmjoar de frunze uscate, ce preau albe n lumina lunii. "nd i-am spus asta, urm el, parc a primit o lovitur de mciuc n moalele capului. Ji am vzut c de mai multe ori i-au revenit aceste nluciri. ! se prea c oriunde-i ntorcea privirea, vedea fetia. n timp cc vorbea, orologiul btu miezul nopii. &e ridicar. 8ra termenul acordat lui #il: dc amndoi, fr s-i spun gndul: limita e(trem, dincolo de care nu vea rost s mai spere c #il: se va ntoarce. edor i tot-rsucea cte-o uvi din prul lui lnos, acum nclit de sud oare. Gn duce, murmur el, ar putea fi i un escroc, mai ales dac-i american sau de alt neam. &e tie sigur c i-a dat bani hoaei de copii. +aznicul mi-a spos asta cu gura lui. 8u nu m4 sfiesc s-i sfrm capul chiar i unui duce, dac ndrznete s-i fac vreun ru doamnei #il:C Ji unde locuiete ducele staI ntreb Austin. 3abar n-am, dar voi afla. +n aflmci, ns, nu putem sta cu braele ncruciate. &imt c-mi arde pmntul sub picioare. Ji alerg n jos pc scri. Austin mai rmase cteva minute n odia pustie, apoi iei i el. ergea fr nici o int. +orni cu pai rari de-a lungul cheiului. 9u cuta. #a ce bunI !nima i era sfiat de o adnc disperare i de o cumplit remueare, cnd se gndea la mama lui. Q ,,#il: m-a ateptat cincisprezece zileC0 i zise pentru a suta oar, aa cum se

ntmpl n toate durerile profunde. / -a chemat i-n somn, i cnd veghea. n mine i pusese toate speranele, dar eu n-am venit... ' obosit tot ateptndu-m... 'h, de-ar ti ct mi-e de drag... 9ici eu nu mi-am dat seama pn. acum ct o iubescC0 8ra adevrat. "u o zi nainte, nu tiuse. %rise trist, dar linitit, n castelul onceau(, la adpostul autoritii materne. 'ceast aventura ptima, aceast iubire tnra i nebuneasc,_la nceput inut n fru de sentimentul posesiei, se dezlnuise in absenta tinerei #il:. Austin nu izbucnise, pentru c era domol din fire, avnd certitudinea c nu trebuia s fac dect un pas ca s-i recapete fericirea abandonat. ,in pcate, muli dintre noi * la fel ca Austin * nu ne plecm urechea dect n ultima clip la munrturul discret al contiinei. 'cum ns, Austin ajunsese tocmai la acel punct critic. n astfel de cazuri, o fiin omeneasc fie ncepe sKurlc ca un leu dnit, fie se prbuete neputincioas. Austin se stpni chiar n clipa cnd era pe cale s-i blesteme mama. &imea crescnd n el iubirea, ca 7 boal. &e rentoarse n odia srmanei #a )loriette. ,up vreun ceas, l npdise o speran slbatic. ,,+oate s-a ntors acas0, i spuse el. /'m s-o regsesc am s ngenunchez n faa ei, am s-o rog cu atta patim, nct m va ierta. 'm s-i drui viaa, toat viaa mea...0 ncepuse s alerge pe cheiul pustiu. Ji edor alergase mult: fr vreo itit anume, numai fiindc simea nevoia s fug. 'lergnd, l cuprinse iar furia fa de /omul de la castel0. ,ar imediat l revzu n gnd, cu ochii mari i plini dc lacrimi, i-< npdi un sentiment dc mil, "olind peste tot. Ji de cte ori * e(act aa cum se ntm-plase i cu biata #a )loriette, n clipele de nebunie * nu i se pruse c vede n lumina ndeprtat a felinarelor o rochie fluturnd n noapte sau o umbr ghemuit la pmnt, pe care o chema pe nume, dar care disprea. ult vreme ddu trcoale n jurul orgii * aceast macabr sal de ateptare, care nspimnt i fascineaz. n imensul +aris, ci oameni necjii nu privesc orga nfiorai, aa cum i regele #udovic al gl;-lea simea cum i nghea sngele n vine la vederea turnului alb ce se nla deasupra cavourilor din &aint- Denis! n zori, cnd se ntoarse n strada #acueBe, numrul I, edor l gsi pe Austin singur, ngenuncheat lng ptu. l doborse oboseala. `inea n mn fotografia, iar fruntea lui odihnea pe pernua micuei +etite-@eine. edor se aez i atept s se fac ora cnd ar fi putut merge la comisariatul de poliie. Austin deschise ochii. 9u-i adresar nici un cuvnt. %otui, nainte de-a pleca, Austine se ntoarse spre el. * 'r trebui s v gsii o locuin. 9u putei rmne aici. Ca,urile petrecute cu c incisprezece zile n urm snt deja nvechite pentru un comisar de poliie, ca pentru toat lumea. ,ar n acest caz, e(istase un element care mprosptase n permanen memoria comisarului i a subordonailor si. ,ucele de "haves urmrise evoluia cazului mai ndeaproape chiar dect #il: i reprezentantul ei, eBdor. "heltuise ipuli

bani, se oferise s dea i niai muli, nu numai aici, dar chiar i !a administraia central, i desigur, dac cercetrile nu duseser nicieri, cel puin fcuse tot ce-i fusese n putin pentru ca ele s aib un rezultat. ,up incursiunea ratat deB la blciul de turt dulce, &igurana i e(tinsese cutrile n ntregul +aris, apoi n mprejurimile oraului. &ingurii care fuseser scoi de.sub bnuial erau saltimbancii plecai din piaa %ronului nainte de rpirea micuei Austine. "ititorul poate n-a uitat c %eatrul $rancez i 3idraulic al doamnei "anada fcea parte e(act din aceast categorie. ,ucele de "haves era un om influent i cu o poziie bun din toate punctele de vedere, dei obiceiurile sale cam e(centrice l ineau oarecum departe de cercurile mondene. +refectura i pusese pe agenii @iou( i +icard * care cunoteau nceputurile acestui caz * la dispoziia abilului inspector nsrcinat cu continuarea cercetrilor. ntr-adevr, se depu-seser toate strdaniile, numai c Austine rmnea de negsit. ;estea pe care ducele i-o dduse tinerei #il: * plecarea spre 'merica a unei trupe de saltimbanci, ntre care s-ar fi aflat i +etite-@eine * fie ea real sau fals, oricum nu provenea de la +refectur, nici de la comisariatul de poliie. ,e ast-dat, edor nu se duse la comisar ca s-i cear nouti despre feti i nici mcar pentru a anuna dispariia lui #il:. !nstinctul i spunea c o astfel de declaraie ar fi absolut inutil. &copul su era mult mai uor de atins: voia pur i simplu s afle adresa ducelui de "haves. 'sta fiindc pentru el, ducele de-"haves i necunoscutul care o luase pe #il: n frumoasa trsur cu blazon erau una >i-acceai persoan. Jtim foarte bine c nu se nela. G ,e cum fcu rost de adres, porni spre palatul unde locuia domnul de "haves. 'ici i se spuse c ducele i suita sa prsiser palatul cu 8 sear mai nainte, napoindu-se n ?razilia. edor pomeni cu timiditate despre o tnra femeie, ncer-cind s-i schieze portretul. ! se rspunse c ducele era nsurat cu 8 frumoas duces, dup care fu scos n strad. Ace%* ! *i) a#3.u.$ c%1&e ! 'e <.d%!a&3 ! *! 0!-a-e )i#*ea *3r#a.u&u! 23!a$' De #! i %-a- :i >&-0i* 'e & c3*3$%r!e+ 7ed%r i-a- :i $-&$!% !i A!%*i# *3 $ ece +# A)e-ica. Se +#*&a-%e c! <ca$! +# $ie$*. +#*+)$ a-ea 'i# a?!# i *e <.,34! a ac!) ca & e.!-#3 'e #e'e" e=a*. Mai $recur3 c+*e>a "i e. Me'&- 13*$ra*e %ec-e*! ,a43 'e A!%*i#( ca-e < ! -3*!*e & c3#3ru43 $-i# >eci#i( >e#i#' "i #ic *3 1e$reac3 >-e& c+*e>a cea%!-i &<.-3 13$u4' E ! M''&- .u- ! >&-0ea! a$-&a$e 'e &cB *,<r !*er3 *&* ce a>ea! *3- ! *1u.3' ! $%$u !+ +#*--!#a 'i# "i e( A!%*i# $&>e%*i c!) & c!#&%c!%e $e Li L ! +#ce$!*!-i e i!0i-ii &- 4 $&a*e #! e,ac* a a c!) *e 1e$recu*er3 !c-!-i e +# -ea i*a*e( ci c!) e >e'ea +# a#!.$!rea 1!%a*3 $e ca-e i-& 13*$ra ! +# $a%i!#ea ca-e cre $ea +# e 'i# "i +# "i. C+#' a?!#%e c! $&>e%*i-ea a )&)e#*! %&%i-ii )a)ei &u!+ <#2r3ca$3 +# '& i! 4 %c!)$a !i #a#3+ ca-e-i %$!%e%eB ((N! *e a) 'ec+* $e *i#e. V-ei *3 #3 :aci *3 )&- 'e *u13rare=E 4 Me'&- %e 53Au $!% +# cea )ai )a-e <.curc3$ur3 'i# 5!a4a %a. N! )ai $!a ce *3 *1u.3+ ce e-a r3u ! ce e-a 0i#e( c3c! dra-%*$ea 'e #a#3 e <.4e&ea*3 c1ia- ! 'e cei $e ca-e )a)e e i-a! 13r3*!$ +# $a*!-i e!#!i &-:e i#a*. Ur#<.du- ! )a)a c! 1re4u& $-&$-iei :e-ici-i( A!%*i# a?!#%e%e *3 $reAea*c3 +#

%!: e*! !i Me@'&- ace -e%$ec* $e ca-e -1 !.*1!r3 #!.4!&%r $-i)i*i>e >ic*i)e e 13r!.4!&%r' Ia- c+#' a,&3 c3 $e#*-! a 'a a%c! *a-e ce ei a *e c6e#3r! 4 KFe$!4a .%a*$r3 %-a $ie-'!*< 4 A!%*i# & 13r3*!*e ! $e )a)a !i( &3*<.d-% *!.-ur3 ! d!*1era$3+ Me@'&- < ! <#1reu.3 )+i#i e( )!-)!-+#'B 4 A adar+ eB!*$3 &a)e#i ,er!c!4! ca-e *u,er3 )ai )! * caJ #&iD Me'&- c%.$!.u3 *3 ca!*e( a#i)a* 'e & 5a-3 #e>&ie 'e N1 %$e-a. +# acea d!#!.ea43+ 6%!.3r! c! =+#'! 1<.3 &aE1!.a/+0M A!c<.du- ! c3 $&a*e Li L '&-i%e *3 re5ad3 $a-a'i%! $-i)ei eiF-< i!0i-i. A!%*i#( d!#1%$r!53+ %e cu,u.d3 +#*:-& a$a*ie a$-&a$e a*ce4!! Nu a>ea 'ec+* !# %i#=!- =+#'( !c-! ce 'e>e#ea 'i# "i +# ,i tt i)$e'e 'i# <.*3 ! $3cerea I!i. F&*&=-a:ia( acea :e)eie 0 +# ca-e &e-3.a +# 2ra4e !# .%r! %r+ e-a $e#*-! e <O!*u ! sim"ol e(istenei prezente a bietei #il:. Ji-o nchipuia ascun- zndu-se cine tie pe unde, alergnd pc cmp sau prin pduri, prad unei nebunii inofensive i cntnd cntece de leagn unei nluci micue i scumpe, pe care delirul se ndura s i-o aduc napoi. 'lteori i-o imagina moartQ oart sau nebun, o iubea cu atta ardoare, nct eBdor, nduioat, ajunsese s-< iubeasc, !a r ndul lui, pe acest om. ,ar s revenim la realitate. +roprietarii nu snt prea impresionai de astfel de poveti fr sare i piper. 8i vor s fie pltit la timp chiria. ,up vreo trei sptmni, la douzeci i patru de orc de la mplinirea scadentei, pe ua casei fu lipit o hrtie, djiare anuna scoaterea la mezat a lucrurilor doamnei #il:. V edor de-abia tia s silabiseasc. Austin nu vedea nimic din ce era n jurul lui. 9ici unul, nici cellalt nu aflar de coninutul anunului. #ustin se sc:im"ase vznd cu ochii. &e fcuse slab i palid, avea pleoapele nroite, iar silueta nobil i elegant se grbovise ca cea a unui om btrn. &i mai era ceva ciudat: n fiecare diminea, edor l zrea sosind cu ochii obosii, dar arztori, cu obrazul palid plin de pete roii, ca niie urme de lovituri. !n astfel de clipe, Austin i inea capul sus. n el se citea e(altarea i un fel de veselie lugubr. 3ainele, de-acum uzate i murdare, ceea ce nu prea s -1 deranjeze cine tie ce, rspndeau un miros ciudat: anason estecat cu un iz ptrunztor de amreal. V"ei ca edor n-au nasul prea sensibil. Ji totui, dc vreo a ori. biatul i spusese: ,.' but absint, ca s-i mai dea O &pre scar, energia lui Austin se topea. ,e la ceas de ceas se +rbuea sufletete tot mai mult, pn ce devenea complet indiferent la tot ce se petrecea n jur. +roprietarul nu era omul care s neglijeze uzanele sau convenienele, astfel c nu se ocup de scoaterea la mezat dect !doua zi dup e(pirarea termenului legal. +entru Ador i Austin, vestea fu o cumplit lovitur. 9ici adin ei nu se ateptase la aa ceva. +rea c acesta era itul. @maser uluii n faa celor cinci-ase cumetre de prin vecini, venite ca s cumpere. 9ici unul nu gsea cuvinte pentru a implora sau mcar a ntrzia aceast groaznic profanare. +urul frumoasei #a )lorietteC +tuul micuei +etite-@eineC ;nduteC #ui Austin i trebui destul de mult pn s-i vin n minte soluia cea mai simpl;

 "umpr eu totC ;ru s pstreze i odia, dar fusese deja nchiriat. edor se ocup de mutarea lucrurilor. 'vea senzaia c nu -1 mai ine inima. +icioarele vnjoase i tremurau sub cea mai uoar povar. Austin l ajut s scoat mobila n strada lipsit de ruine i respect uman. "tre sear, tot ce-i aparinuse tinerei #a )loriette se afla n locuina lui Austin. 'ici te rog s te simi ca la ea acas4, i zise el lui edor. +oi s vii i s pleci oricnd doreti, dup cum i-e voia, ca i cnd ai fi la dumneata. edor i mulumi i se grbi s ias. l neca plnsul. Austin rmase singur. "nd edor se ntoarse, era ora unsprezece noaptea. n camer era ntuneric bezn i i nchipui c Austin dormea. #ampa, lsat s ard, aproape se stinsese i -fumega. ,ar cnd ochii i se obnuir cu ntunericul, Kdor l zri pe Austin prbuit pe podea, cu pleoapele deschise, umflate i sngerii. #ng el se afla ptuul, aranjat din nou ca un altar. +e jucriile rmase de la +etite-@eine se gsea portretul lui #il:. #a picioarele lui Austin, eBdor vzu o sticl de absint, complet goal. . * 'haC mormi eBdor, dndu-se un pas napoi, ca din faha unei vipere. ;a s zic, vrea s termine cu viaaC Degetele Oii iustin se ncletaser pe o hrtie mototolit,I cu chenar marc. negru, purtnd tampila potei din %ours. $a lumina slab a lmpii, eBdor silabisi primele rnduri: ale scrisorii. aic-saC bolborosi el. ngenunche i-< srut pe Austin pe fruntea brobonit de sudoare rece. I A murit maic-saC repet biatul. 8l a ucis-oC ,e acum, el e cel mai 0rednic de pl6ns! F

15.MEMORIILE LUI ECHALOT .NCE9UTE IN DECEMBRIE 1CC6/

Am $uat c#ndeiu$ n mn, pentru c tiu s scriu destu$ de (ine-, fiindc n ad#$escen& am f#st ucenic $a un spi&er, si pe urm am trecut pe rnd prin diferite s$u/3e, unde mi se cerea s tiu carte 0de e%emp$u, a!ent de afaceri i a$te$e4, asta nainte s p#)e) ca m#de$ de 3ust i s m fac artist de circ, dup care am a/uns as#ciatu$ scumpei me$e 5mandine, vduva $e!itim a d#mnu$ui Canada, f#stu$ direct#r, # femeie a$e crei )nrtu&ii ca$it&i vreau s $e nsemn aici, ateptnd cu ner3dare c$ipa cnd v#i putea renun&a $a 3arac pentru t#tdeauna, #dat ce v#i fi fcut avere, ca s-# p#t c#nduce n fa&a a$taru$ui, n du3$u$ sc#p de a $e!a$i)a $e!tura n#astr i dintr-un a$t m#tiv, pe care-$ v#i e)plica 5n continuare pe 5ndelete, Cum t#ate fpturi$e, c iar i ce$e nuii n)estrate de natur 6 ca 5mandine 6 snt pierit#are, vre/iu s $as # mrturie a tntmp$ri$#r ce-au adus n casa n#astr 3inecuvnt7rea i pr#speritatea, su3 nf&iarea primei n#astre dansat#are pe 5nt, d#mni#ara 'afir, e$eva mea pentru &inut, a d#mni#arei Tre$uc e pentru dans si a $ui 'a$adin n -ce privete educa&ia. .'i teta pentru ca n ca) c prin&ii ei 3uni mai triesc, fata s-i p#at re!si, 3ucurndu-se de afec&iunea $#r, pe care-# merit dinpfin, c iar de-ar fi v#r3a de capete nc#r#nate, marc i)i sau mri industriai. a t ^ 08imp#triv, dac, din nefericire, prin&ii ei au murit, de)v$ui GEi ce$ de-a$ d#i$ea sc#p a$ cst#riei me$e cu vduva Canada, i anume ace$a de-a ad#pta pe d#mni#ara 'afir, fcnd din ea astfe$ fiica n#astr

$e!itim, cu cute n re!u$, i unica m#tenit#are a averii adunate in cea mai mare parte !ra&ie ei si ec#n#mii$#r n#astre. 98ar s ncep cu nceputu$. -uni$ 67 aprilie 89+#$ la orele opt seara, am #prit ru$#ta tras de 'apa/#u 6 ca$u$ n#stru, suferind de-# 3#a$ veterinar de care a i murit 6 ntre C arent#n i :i$te-neuve'aint-C/e#r!es. :eneam dinspre 0"aris, din pia&a 'Tr#nu$ui, de $a 3$ciu$ de turt du$ce, cu destina&ia Me$un, pentru a participa ta ser3are, cu n!duin&a aut#rit&i$#r. ;n a/un, d#amna Canada i cu mine v#r3isem de una, de a$ta, aa cum i spun d#rin&e$e pers#na/e$e dintr-# p#veste. <iceam c-ar fi !r#)av dac ne-ar pica din cer.# feti& dr!$a, ca am#raii $ui :enus i-ai $ui '=af#s8 din Cipru, ca s-# punem s danse)e pe srm. 1>?e-a au)it ns # urec e indiscret@ nu a vreuna )ne, ci una i mai ascu&it@ cea a tnrutui 'a$adin, prim-n! i&it#r de s3ii i resp#nsa3i$ cu trian!$u$ n #rc estr, fiu natura$ a$ $ui 'imi$#r, f#stu$ meu prieten, de care nu m v#i despr&i pn $a m#arte. 5r fi mai mu$te de spus despre cei d#i 6 tat i /iu * a cr#r destr3$are mi-a pricinuit sin!ure$e m#mente cu adevrat nep$cute din cariera mea@ amnd#i sunt mincin#i, pr#fit#ri i #&i, ns prefer s nu $e pte) reputa&ia, sin!ura avere a #ameni$#r sraci. : ,a #re$e #pt si /umtate, deci, 'a$adin a s#sit, aducnd # d#mni#ric de d#i-trei ani#ri, mu$t mai dr!$a-de ct ne-atn fi putut d#ri vre#dat si pe care ne-a vndut-# pentru suma de # suta de franci 3ani ! eat. ;n prima c$ip madam Canada a s#c#tit pre&u$ ni&e$ cam piperat, dar nuii tr)iu, n-ar fi renun&at fa feti& nici pentru du3$u$ sau trip$u$ tui, 3a nici c iar pentru !reutatea c#pi$u$ui n aur, cci n inima ei, interesu$ c#mercia$ a/unsese s se mp$eteasc cu afec&iunea matern.
I P7fos %ra *!$ua$ <. *ud-5e*$u& C!1ru&u!' ,ru#u*e4!! P! u. $%1%.!#+ ".'$'(

%c2a&%$

a&3$ura !-.%ra.4a+ .u#e&e Ae!4e!

C#pita era $einat, (nuiesc c se speriase ru n cursu$ c$t#riei, dar 'imi$ar6 cruia i s-ar face # nedreptate de nu i recun#ate t#ate nsuiri$e unui #m de $ume i mu$te a$te$e ; a readus-# n sim&iri, prin tr-un mi/$#c numai de e$ tiut. 08rept care feti&a a ad#rmit ndat, ntre mine i madam Canada, c iar n #di&a'' n#astr, n vreme ce n#i am petrecut # (un parte din n#apte admirind-# cit era de frum#as i spunndu-ne c fusese # /#snicie ca cei ce-# aduseser pe $ume s renun&e ?a ea aa, pentru ai)eci de franci.r "8e a$tfe$, snt si!ur c 'a$adin a cti!at $a c estia asta patru)eci de franci dintr-un f#c. T#ate c nu fcuse dect s-# rpeasc. 5r fi f#st mai apr#ape de firea $ui, fiindc-i di3aci ca # maimu&. Oricum, a rmas cu 3u)e$e umf$ate, pentru c 'imi$#r i-a ,uat t#&i 3anii, su3 m#tiv c-i era tat i tut#re. %Te 5mandine i pe mine, trea3a ne-a amu)at !r#)avA 5sta da, !$umA Tre3uie c-am adunat mu$t amrciune n suf$et, dup ct de urt s-au purtat amnd#i, ca s a/un! s v#r3esc9 astfe$ despre 5medee 'imi$#r, prietenu$ meu de inim, i despre 'a$adin, cruia i-am f#st ddac, rnindu-$ cu $apte de $a mine iap#i n&r-cndu-$, t#tu$ pe c e$tuia$a mea, atunci cnd era nc 3e3e$u. '+0fip#sata maic-sa nu avusese purtri prea frum#ase, ntin)ndu-se $a 3e&ie cu t#&i rcanii 6 c iar i cu i 3ete!iA 6 dar ce inim 3unA n sfrit, ce imp#rtan& areB "1iecare, om cu de"ectele tui, ;n re!nu$ animat, se cun#sc fpturi ta care t#tu$ este (un, c iar i re3uturi$e. ,a fe$ s-a ntmp$at i cu feti&a. 53ia trecuse # sptmin de cnd se !sea in !ri/a n#astr, c-n prima duminic n care am dat repre)enta&ie $a 3$ciu$ din Me$un, 'a$adin i-a pre!tit # ies$e, cu t#t 3unu$-!ust de care era n ftare un mec er cu et, asa cam

pre)entat-# ntre d#u animate, +C, c ip de pruncu$ ;sus. '8#mni#ara Dretuc e9era steaua dup E-re se c$u)iser cei trei ma!i, /uca&i de C#$#nie, 0"#Fuet i 'imi$#r. Ct despre madam Canada i cu mine, n#i fceam pe 'fnt feci#ar si pe 'fntuf ;#sifi cu 'a$adin pe p#st de n!er. Copitei era at5t de dr!$a nct t#t #rau$ cu mic cu mare, s-a m3u$)it s-# vad. 1Gu tiu de ce $a 1de0un, care-i situat n departamentu$ 'eine-et-'Marne, se v#r3ete despre tipri. 5ici se mnnc un iepure pe var) nemaip#menit, dat#rit apr#pierii de pdurea +#ntaine3teau, cun#scut !ra&ie pa$atu$ui re!a$, cu avu)uri n care n#at crapi ct 3ra&u$, din meritu$ $ui Oienric at lZ-lea<$ al tui 1rancisc =# sau al "rumoasei >abrietle,6 Cnd c$t#reti, af$i t#t s#iu$ de $ucruri. ,a Metun ne-am a$es cu un cti! de # sut trei)eci de franci 6 asta sc)nd t#ate c e$tuie$i$e 6 iar 'imi$#r a cerut d#ispre)ece franci prim, pentru c e$ repre)enta aut#ritatea patern fa& de ce$ ce adusese feti&a. 8e teama scanda$u$ui, li s-a fi%at pr#vi)#riu # $eaf )i$nica de apte)eci i cinci de centime$ pe care le-aincasat ?imilor, ?aladin i-a spus@ Tat, ai face 3ine s-&i ve)i de trea3A Cnd ai s tm3trineti, iar eu am s fiu puternic, am s m-ae) pe 3urta dumita$e, ca s p#&i rsuf$a mai u#r.* dat cu ce se a$e! ta&ii denatura&i, in umm /udec&ii '0omnului, 5stfe$, dei nu trecuse cu mu$t de )4rsta scutece$#r, c#pi$a cti!a pe dn d#u sute apte)eci i cinci de "ranci i cincispre)ece centime, ceea ce nsemna d#u)eci i doi de "ranci i cinci)eci de centime pe $un. ?i cnd te !ndeti cte se pun n seama atit#rH c#pii-minune, care nu i-au nceput cariera ia fe$ de spectacu$#sA 0Micu&a nu v#r3ea de$#c. 5vea aeru$ c nu n&e$e!e nimiC> din ce au)ea n /uru$ ei. Te nuidam Canada n-# prea deran/a acest $ucru, pentru c # surd#-mut strnete curi#)itatea pu3$icu$ui^ n p$us fiind uti$ i $a pant#mime. 8ar eu mi ddeam 3ine seam c nu era nici mut si-nici surd. 0"rintre numer#ase$e me$e
1 &enric ni I8-Ica * regele 9avarrei 1din <>L52 i al $ranei 1<>=M*<N<62, ntemeietor al ramurii dc ?ourbon a dinastiei Capet. &n.t.'@ # rmcisc L1<><>*<>PL2 * rege al $ranei, mare strateg, &) stat i protector al artelor, 1n.t.2 ) +la7rie33c d9&strccs) marchiz de onceau( i ducesa de Bea!:&-* 1<>LS *<>MM2 * amant a lui 3eflric al !;-lea. 1n.t.2

ca$it&i se numr i spiritul de #3serva&ie. Mm trecut prin via& %r s "ac v$v.

T#tui, mi cun#sc 3ine ta$ente$e. %Mie feti&a 5mi amintea de un &i!$ar, care-a c#mis impruden&a s cad de $a eta/u$ cinci i care, avnd n#r#cu$ de a nu muri, rmsese t#tui ame& it de cap pentru un timp, @Au se purta ru, dar mintea-i era )druncinat. 'imi$#r m-a luat 5n r5s de nu tiu cte #ri pentru prerea asta, dar mie pu&in 5mi$pas. 'imi$#r are t#t atta minte ct un pui de !in i $a nevoie$ dei suntem de-# vtrst, am s- l 5n"runt cu spada sau cu (&u$ n mn, pentru c eu nu m tem de $upt. 'a$adin e mu$t mai vic$ean ca taic-su, fiind n)estrat cu sn!ete rece a$ trdt#ru$ui din C$#p#taru$ de $a 'aint-"au$* sau din %Mita 0omnului/, 8rept d#vad ca nu m ne$am, ntr-# 3un diminea&, $a ClemBnt'ferrand, in mun&ii 0"u.-de-8#me, ppuica a nceput s C4t""ine nu tiu ce cntece$, fcnd -o pe madam Canada s p$n! i s rd t#t#dat. 5mnd#i am c#p$eit -o cu mn!ieri i 'rutri. 'e #3inuise cu noi 0 s, cred c ne i iu3ea un pic. ;&e(uie s spun c n#i o adoram, D creteam n puf 'imi$#r ar "i vrui s-i /ie ncredin&at imediat d#mni#arei 0=re$uc e, care, s -o nve&e taine$e mersu$ui pe srm, dar 5mandine i cu mine rezistam tuturor presiunilor, c1\EFam cedat nici un pas i i - a m #is copitei

d#ar att@ Dine-ti spate$e drept i %tirfurite pici#are$#r 5n afarA*6 prime$e n#&iuni a$e unei educa&ii viit#are. %Mai tre3uie s adau! c ncasri$e mer!eau f#arte 3ine. ,a B5lci$ dac ai un c#pi$a dr!u& i ascu$tt#r, p#&i face trea3 &tfdi(un dect cu # ntrea! trup de maimu&e, care te c#st intre d#i 'pe i pai 'pe franci pe )iI n p$us, se m3#$nvesc u#r i deseori m#r de p$mni, astfe$ c # pierdere din asta te duce &tn "a o s u t cincizeci de "ranci, r J mai u#r s fii direct#r ta Dpera Mare din '"aris, unde ce$ pu&in, an!a/a&ii se 3ucur de su3ven&ii !uvernamenta$e. - a fe$ stau $ucruri$e i cu c Knii, care 'u-s nici#dat mu$&umi&i de rana primit, de/i-s nite anima$e GH trea3 i prieteni a i , #mu$ui, ins att de. p$ini de purici, nct iac-i ai 5n prea/m, nici v#r3 s p#&i pstra cur&enia. SQ 5cu . dac vre&i prerea mea n ce privete mena/erii$e am bulante$ cin $e ve)i, pur si simp$u te cuprinde /a$ea. Mndria de a avea un leu sau un elefant a nsemnat ruina mu$t#r ta&i de fami$ie, ca s nu mai amintesc de faptu$ c mai curnd sau mai tr)iu, fiara t#t i mnnc (inefct#ru$. 5a a $sat 8umne)eu, druindu-te instincte carniv#re@ arpe$ui s mute, ti!ru$ui s sfie cu ! eare$e. Ca s-# sfresc, dintre anima$e$e s$3atice nu mai rmn dect f#ci$e i #i$e merin#s@ numai e$e snt att de r3dt#are nct s $e reueasc #pera&ia cu ce$ de-a$ cinci$ea pici#r a$ minunii um3$t#are 6 c#nfec&i#nat din $emn sau cauciuc, 3ine nfipt in $#cu$ $ui i care pare a3s#$ut natura$, dac. cicatricea e &inut curat. ;n p$us, dac se m3#$nvete, anima$u$ i pierde p#fta de mncare i rana 0ui te c#st mai nimic. L I +#ca e i mai pr#fita3i$, pentru c se rnete.cu p$rii@ vec i, de fetru m#ale, I mai bunJ dec5t clovnii i /#n!$erii, acetia fiind de re!u$ nite napani. Omu$-sc e$et te ruinea) cu cte du$- ciuri mnncI femeia-!i!ant are nev#ie de patru-cinci $ivre de carne ta fiecare mas, pe $in! 3ere i tutun. 8ac-i mai crete i 3ar3, s nu mai v#r3im, fiindc atunci d d#vad de p#rniri pe care nici nu ndr)nesc s $e p#menesc n mem#rii$e, me$e. 9Ji 3ine, t#ate ce$e de mai sus nu nseamn nimic pe $n! !emenii siame)i sau ta&ii care /#ac v#$ei cu c#piii $#r, n $#c de min!e. 1Gici # ans s pui mna pe-# perec e de. siame)i 3ine $ipi&i, pentru mai pu&in de ase franci pe )i, p$us cafeaua, tre3uie s-i mai i seLeti. 'nt pr#st crescu&i i-i petrec ntrea!a' via& 3tndu-se unu$ cu a$tu$. 8ar t#t att de p!u3#i snt i femeia-encefa$ sau #mu$ care scrie cu pici#ru$. Ca s-# scurte), t#ate minuni$e astea snt # adevrat 3e$ea@ p$esnesc de #r!#ti. i se uit de sus n /#s $a t#&i #amenii n#rma$i din nscare. ;n cuprinsu$ mem#rii$#r me$e mi v#i da i adresa, astfe$ nc cei ce d#resc i a$te'inf#rma&ii privind teatru$ din ($ci s mi $t p#at cere. 1s0u e%ist secret de stat pe care s nu-$ cun#sc, de tu e$ectricitate $a ! icitu$ n cr&i- Cum rnduri$e me$e snt desti9 nate strict fami$iei feti&ei cu pricina, m #presc aici cu destinui 9 adu!ind c ventri$#cu$ repre)int # e/cctp&ie fericit@ i ia3 apr#ape$e i-i p$in de inten&ii 3une atunci cnd are 3urta!#... 8in pcate, tra!e prea des $a msea i (utura $ face ar&!t7
?cribc &1 391 17Q1' dramaturg franceY, autor dc comedii PnKand cu apL Zi li"rete de opera2 =Fni 0invoK, f$us enct&i. &n.t,'

' retnn $a avanta/u$ de-a avea printre artiti un c#pi$. 5tt madam Canada, ct i eu am prefera mai curnd s murim dect s smulgem un micu& din c$dura cminu$ui printesc, dei citim n ziare despre puti cu care prin&ii se p#art mai ru dect nite s$3atici, 'feti&a ne apar&inea, din m#ment ce-#

cumprasem i p$tisem pentru ea. ns, iat, cede) unei p#rniri sp#ntane ii in"ormez pe ta&ii i pe mame$e ce dau d#vad de att a nepri cepere nct i ump$u c#piii de vnti, f#$#sindu-se de #3iecte c#nt#ndente, c acesta e un $ucru $ipsit de ra&iune. 0Mai 3ine i-ar vinde cu cinci)eci-# sut deC-franci 3ucata, 3a c iar mai mult$ dac au un ta$ent #arecare. T#t cere pn ta # mie de "ranci$ cnd e v#r3a de m#ntri. . 0fr a fi m#nstru si fr a avea un ta$ent ieit din c#mun, copilul #3inui%, dac-i frumue$, p#ate aduce t#t atitea ncasri ct un cr#c#di$ 6 asta in ca) c in- trup e%ist i un #m capa3i$ s realizeze # #per dramatic. Or, n teatru$ n#stru eram trei ini 5n stare de asemenea perf#rman&e@ in primu$ rnd eu, care mi-am petrecut c#pi$ria pe $a '(#3in# si Ode#nI ap#i 5medee 'imi$#r, care fusese ani de )i$e fi!urant pe scen, i ce$ de-a$ trei$ea, ?aladin$ nscut in teatru, din m#ment ce $a vrsta de d#i ani Mucase deMa r#$u$ unui c#pi$ de cart#n, intr-# pies de mare efect, ta sfritu$ creia fusese c emat $a ramp, mpreun cu d#mnu$ 0Me$in!ue si d#amna ,aureat. ()) u$uiam prin ima!ina&ie, 'imi$#r se pricepea la tot "elul de trucuri, iar 'a$adin avea !eniu. Ce aut#rA fcea ce vrei i ce nu vreiA C#nfec&i#na c#stume ce-i veneau feti&ei ca turnate, pentru r#$uri in care nu tre3uia dect s apar, ca s cti!e intre MN si MOfranci de repre)enta&ie. %M icu&a a f#st pe rnd@ 0M#ise scpat de nva$a ape$#r de ctre prin@.-IP e!ipteanI <e$isca sau c#pi$u$ scpat de muctura nui arpe 3#a din 5merica, de ctre un dineI Einces$as sau micu$ m&, scpai dintrun incendiu de ctre usaru$ din ?=e$s eim. ctte si mai cteA 'piritu$ creat#r a$ $ui 'a$adin $ ntrecea pe tQ$ d#mnu$ui 'cri3e . M se p$teau cte trei)eci de !#$#!ani de fiecare pies. Cum se pricepea s /#ace d#pu$* mai 3ine ca #ricine i tri&a $a cr&i fr cusur/ nu mai tia pe unde s-i &in 3aniiN 08ar 'imi$#r i.!sea nt#tdeauna ascun)t#ri$e, aa c 3anii intrau n 3u)unaru$ $ui, pe mvti)mt drepturi$#r paterne. ;n primu$ an, c#pi$u$ apru pe afi su3 nume$e de d#mni#ara Cirea*, dat#rit unei mpre/urri ieite din c#mun, care va fi amintit mFi tr)iu, n f#$#su$ prin&i$#r. ,a captu$ a d#uspre)ece $uni, madam Canada i cu mine am inut s vedem ct cti!asem de pe urma d#mni#arei Cirea. '+0e!istru$ meu de s#c#te$i e un e%emp$u de c#rectitudine fa& de as#ciata mea. 8up )ece minute de ca$cu$e, i-am putut c#munica 5mandinei c feti&a ne adusese un cti! net de MRN1 de franci,. sc)nd t#ate c e$tuie$i$e. 5sta se ntmp$ ?a Or$eans 0,#ire4, n pia&a #rau$ui. 0Madam Canada mi-a spus@ %MinunatN 1ac cinste cu o ca"eaN/ 0"rimesc*, am rspuns eu. Ca$if#rnia e c iar $a mine-n cas, )u c-mi p$ateA*. . Ca s nu mai v#r3im de satisfac&ia pe care ne-# aduce*, a adu!at 5mandine. 1Gu mai p#t de dra!u$ micu&ei steia, cred c nici pe pr#pria-mi fiic n-a iu3i-# attA* %Madam Canada e renumit pentru cafeaua pe care # prepar@ catife$at $a !ust, fr a-i $ipsi nici unu$ din in!rediente$e ce-i dau # sav#are unic. 8e ast dat a pre!tit # #a$ p$in, pentru c date fiind ncasri$e, nu ne uitam ta c e$tuie$i. cf#at n#aptea am petrecuK# v#r3ind despre feti&. Cu si!uran& c pe msur ce m3trneti, devii mai 3un $a suf$et@ acum i 5mandine nutrete speran&a #n#ra3i$ de a-i !si pe prin&ii micu&ei. 8ar ta vremea aceea, $ucruri$e nu stteau c iar aa, pentru c ea mi-a spus@

CireaA Ssta nu-i un numeN/ G( nostimN/am protestat eu, $Iare-n ocKiN/ ^"#si3i$, da-i ca i cum i-ai a!&a # t3$i& pe spate. 8ac-i pstrea) nume$e, prin&ii ar putea ti despre cine-i v#r3a. 'i cum va$#re) at&ia 3ani, n-ar trece )ece $uni i-ar veni s ne-# cear nap#i.* 'Jra adevrat, i n curnd se va vedea de ce. ,a urma urmei, prin&ii au vndut-#*, am spus eu, nu prea si!ur c iucruriie stteau t#cmai astfe$. %Madam Canada a ridicat din umeri, 5a eA* a ncuviin&at ea, cu.#arecare ner3dare n !$as. 8ar n fundu$ suf$etu$ui, amnd#i nutream aceeai c#nvin!ere@ prin&ii unui astfe$ de n!er tre3uie s fi f#st nespus de 3#!a&i. 8rept care*, am c#ntinuat eu, din m#ment ce avem un drept asupra ei, s-# pstrm, pentru c-am p$tit-# cu 3ani i s-i !sim puicu&ei a$t nume.* $ <is i fcut. 1Gumai Ce$-de-sus tie ct ne-am 3tut capui. 8e9 cum ne trecea prin minte un nume n#u, $ suceam pe t#ate pr&i$e, $ discutam, renun&am ta e$, s#c#tindu-$ mai pre/#s de ce$ de Cirea*, care venise de $a sine. c?i 5n t#t acest timp, i priveam cp#rut dr!$a, pie$ea a$3, 3u/#rii din #3ra/ii 3ucta&i@ micu&a d#rmea n ptu&u$ ei, cu )m3etu$ pe 3u)e, semnnd ntr-adevr cu # cirea. Tentru c ppuica n#astr se ntremase repedeA *Jra t#at numai farmec i pr#spe&ime. ;ar n#i # rsf&m mai ceva cd nite seni#ri. T#cmai eram pe ca$e de-a renun&a s-i !sim a$t nume-, cnd d#mni#ara Cirea* a desc is #c i#rii ei mari i a$3atri, a&intindu-i asupra n#astr. 4arcJ-s douJ sa"ire /$ a spus madam Canada, $Ia"irN/am repetat eu. 'i feti&ei i-a rmas nume$e de 'afir. C#pi$a i-a nc is p$e#ape$e cu.!ene $un!i i-a ad#rmit din n#u. ;ncepind de a d#ua )i, nimeni n-a mai avut v#ie s-i spun d#mni#arei Cirea a$tfe$ dect d#mni#ara 'afir*. Ordinu$ administra&iei@ c#ntravenien&ii aveau s p$7tesc cinci centime. Cu aceast #ca)ie, feti&a a avut prima manifestare de per-a$itate. 8#mni#ara Cirea prea suprat c-i pierduse nume$e. '+&efu)a s adrese)e cuiva vreun cuvnt. 8ar n c$ipa dt#are, uitase t#tu$. 08e altfe:.nut3ea minte nici ct un pui ta3ie. ;n sc im3, avea inim Q crea c ncepuse s &in $a n#i. ;"n atunci cntase cnd i cted, pLnun&tnd destu$ de 3ine vuite$e cin tecu$ui, ns nici#dat nu v#r3ise. Cam $a vremea-de $a # )i $a a$ta, a nceput s 3$m/easc une$e cuvinte, son nu ca i cum a3ia $e-ar fi nv&at, ci de parc i $e-ar fi amintit dintr-# dat. 08e a$tfe$, era $impede c ciripea$a asta nu avea nici # $e!tur cu n#i. 1Gu repeta nimic din ce #3inuiam n#i s ne spunem. 'Jra afteeva@ ceva ce nu reueam nt#tdeauna s n&e$e!em. :#r3ea despre 0Med#r, despre # 3ci&, despre $ptreasa. '8in t#ate aceste amnunte, se vedea c$ar c fusese crescut $a &ar. 0T.u-M c ema nici#dat pe tat$ ei. Cnd spunea mam*, ncepea s tremure, ceea ce nsemna pr#3a3i$ c maic-sa # 3tea. 8e a$tfe$, nu s$u/ea 0a nimic s-i punem ntre3ri. nt#rcea 3rusc #c ii spre n#i, fr s n&e$ea!, sau p$n!ea de &i se rupea inima. 8e nenumrate #ri am ncercat s-i af$m nume$e de fami$ie, sau mcar nume$e pe care i-$ dduser prin&ii Cu neputin&8. 5i fi /urat c i-a pierdut mem#ria. 'i t#tui, i amintea cu e%actitate t#t ce se petrecuse de ta s#sirea ei n teatru, Madam Canada era nentat. Ca i cum s-ar fi nscut aici*, spuse ea. 1GFare Kabar,de nimic altceva pe lume,/

^i cu aceasta, a/un! $a educa&ia e-i. Madam Canada nu tia atta carte pe ct i-ar fi d#rit, dei era u$uit#are cnd venea v#r3a s-i spar!i pietre pe 3urt. :Gu mai spun de cafea i de inte$i!en&a ei din nscareA Ju eram #cupat cu tre3uri$e !#sp#dreti, cu re!istru$ de s#c#te$i i cu nsc#cirea stri!ri$#r ctre pu3$ic, c#ncepute de mine ntr-un mare numr de variante, care mai de cure mai atr!t#are, mpnate cu v#r3e de du . 'a$adin, ns, era t#3 de carte. Cnd nevast-mea i cu mine am #trt c feti&a tre3uia s fie educat ca # prin&es, ne-am !ndit imediat $a 'a$adin, ce$ mai n msur s-# nve&e s citeasc, s scrie i s s#c#teasc. C#$#nie putea s-i predea mu)ica, mer!ind pn $a cntece$e tir#$e)e, 'imi$ar i-ar fi f#st pr#fes#r de scrim 0femeiaspadasin se 3ucura nt#tdeauna de aprecierea pu3$icu$ui4i de dans, discip$ine n care nu avea perec e n Taris. ;n sfrit, ca s nc eiem cu esen&ia$u$, d#mni#ara ?=re$uc e urma s-i destinuie t#ate taine$e mersu$ui pe srm, din care n#i speram s-i fac # carier seri#as. ;n afar de asta, '"#Fuet )is i 5t$as, i-a #ferit cu p$cere senncii$e n ce privete c ir#man&ia, s#mnam3u$ismu$ i t#ate fe$uri$e de /#curi de cr&i pe care te practicase cu succes n nenumrate #rae a$e Jur#pei. ;ma!ina&ia ttici$#r i mmici$#r nu are nici#dat 0imite. Madam Canada i cu mine 6 mai nf$cra&i i mai entu)iati dect fuseser pr#3a3i$ prin&ii *3uni ai feti&ei, cr#ra n#i $e &ineam $#cu$ 6 t#t nu ne dec$aram mu$&umi&i. Madam Canada fusese pre!tit pentru c#nt#rsi#nism nc din fra!ed pruncie i spunea adese#ri c pentru )nit#ru$ c#pi$ei, ar fi f#st f#arte nimerit s-i mai m#aie nc eieturi$e, n vreme ce eu a fi vrut ca in timpu$ $i3er s-# nv&t#tu$ despre $eacuri, - 5mnd#i am respins varianta n! i&itu$ui de s3ii, dintr-un m#tiv pe care-$ v#i aminti imediat, ns am c)ut de ac#rd c $a nt#arcerea in '"aris, feti&a va mer!e $a ate$ieru$ ;nim-de-O&e$, ca s ia $ec&ii de pictur artistic de $a d#mnii 0(aruFue i Q#ndreFuintMi$itaru$, aut#rii prime$#r dec#ruri de 3tci. 1Gu s-ar putea spune c t#ate acestea au f#st vise dearte-T#tui, era prea mu$t pentru mintea unui c#pi$ a3ia trecut de trei ani. '8in aceast cau), madam Canada i cu mine am $sat-# n c#ntinuare s mnnce, s 3ea i s d#arm ct p#ftete, mr!inindu-ne $a # sin!ur $ec&ie pe )i, pe care i-# ddea d#mni#ara fre$uc e. 5ici tre3uie s n#te) d#u amnunte i un fen#men, n f#$#su$ prin&i$#r 0adevra&i4. fen#menu$ e cirea pe care feti&a # p#art din nscare, pe piept, su3 umru$ drept. 5cum, micu&a n#astr are paispre)ece ani i semnu$ i-a mai sc im3at cu$#area, dar se vede nc f#arte^ 3ine. Mai e nev#ie #are s adau! c acest fen#men se af$ase $a #ri!inea primu$ui ei numeB Mie- mi se pare inuti$, iar citit#ru$ p#ate-a i ! icit. >U Ct despre ce$e d#u amnunte, iat-$e, n #rdinea n care $e-am remarcat@ M. Mut t timp, feti&a n-a venit n teatru dect ca s fac fi!ura&ie. Jra adus n ies$ea pruncu$ui ;sus sau n $ea!nu$ $ui M#ise, ap#i sc#as de pe scen. 5tta t#t. 1Gu tia nimic din ce &&t#a de meseria n#astr. ;ntr-# sear, ;&i pu&in vreme- dup ce-i tteaptase !raiu$, am $uat-# cu mine, ca s i-# art pe d#mni#ara *e dansnd pe srm@ vinam s-i desc id !ustu$ pentru meserie. 8e cum a srit pe srm d#mni#ara fre$uc e, micu&a a nceput s tremure, aa cum se ntmp$ atunci cnd # c ema pe maic-sa, dar mu$t mai tare. '-a ridicat de pe $#cu$ ei, a$3 ca varu$ ta fa&, de parc i-ar fi pierdut min&i$e. Mmic#A Mmic#A Mmic#A/a strigat ea de trei ori, $Iub "ereastrJ,,, %Podul,,, :5ut,,, AK$ nu-mi mai amintescN/ O 5cest u$tim cuvnt a f#st r#stit cu mare ef#rt, dup care feti&a s-a ae)at din n#u, sfrit.

Madam Canada 3nuia c maic-sa fusese dansat#are pe srm. *Ju eram de a$t prere. '8e!ea3a am ntre3at-# pe micu&, n-am af$at nimic. 5devru$ era cuprins n cete cteva cuvinte@ 1Gu-mi mai amintescA*' ncerc s fiu mai c$ar@ cred c su3 fereastra camerei unde $#cuia, #3inuia s apar # dansat#are pe srm. Kndeva $n! ru, n apr#pierea unuip7d... N. 'a$adin m t#t 3tea $a cap s-# aduc s vad cum n! ite e$ s3ii. 1,*-am v)ut de cnd snt pe cineva mai #r!#$i#s dect putanu$ staA Cum am arntt din t#tdeauna pentru e$ s$3iciunea unei d#ici, am cedat acest#r insisten&e. 8e #3icei, feti&ei i p$cea s se /#ace cu 'a$adin, care-i un 3iat dr!u& i se p#art frum#s cu ea. Cnd $-a v)ut aprind pe scen, mititica n#astr t-a privit )m3ind. 8ar n c$ipa cnd e$ i-a pus n !ur vrfu$ s3iei, ea s-a tras cu vi#$en& nap#i, stri!nd ca i data trecut@ Mmic#A Mmic#A Mmic#A* Tremura din t#ate nc eieturi$e, cu #c ii mri&i de !r#a). 5p#i, printre din&ii nc$eta&i i-a scpat un !eamt@ J$ ei* Vi-a c)ut 0a pmnt, fr suf$are.

13.URMAREA MEMORIILOR LUI ESHALOT

4rebuie spus c madam Canada i cu mine am !sit # e T c & l i c a i e n u$tima'sear a 3$ciutui de turt du$ce, din pia&a Tr#nu$ui de $a 0"aris, venise $a repre)enta&ie # d#amn micu&, cu # feti& de$ici#as, cum nu se mai v)use. 9Ji 'ine, in m#mentu$ cnd 'a$adin ncepuse s-i n! it s3ii$e, micu&a pari)ianc i)3ucnise n p$ns, &ipnd@ Ce urt e$ Ce urt e$* ;ar 'a$adin a$ n#stru, care-i un munte de #r!#$iu, se nfuriase $a cu$me. 1Gen#r#cirea e c ie-atunci trecut prea mu$t vreme. 8ac am fi fcut cercetri imediat iup aceea, am fi af$at cte ceva, dar aa, aveam scu)a c ne !sim departe de 0"aris. Cum-necum, d#mni#ara 'afir s-a artat att de nspimntat de numru$ cu n! i&irea s3ii$#r, nct i 5mandine, i eu ne-am !ndit ndat $a feti&a aia din pia&a Tr#nu$ui, $ucru care ne-a ntristat, pentru c tnra mam prea s-i ad#re c#pi$a. 5m ncercat s-$ tra!em de $im3 pe 'a$adin. 8ar 'a$adin rspundea dup cum avea c ef. 0"e )i ce trecea, devenea t#t mai #3ra)nic, um3$a prin t#ate trip#uri$e i #riunde mer!ea, se n ita cu t#t fe$u$ de aimana$e. i e%prima n !ura mare dispre&u$ ta adresa n#astr. 8er3edeii $ui $ numeau marc i)u$* i nu-i mai a/un!eai nici cu pr/ina $a nas. 1Gu eram n cine tie ce re$a&ii cu 'imi$#r, care nu se !ndea dect cum s ne st#arc de 3ani. 8ar att ct stteam $a tac$a$e cu e$, mi-am dat seama din capu$ $#cu$ui c tat$ vin#vat ncerca s-i pstre)e inf$uen&a asupra pr#!eniturii, care-$ ntrecea cu mu$t n vic$enie, mpunndu-se cu vec i$e n#astre escapade i p#vestindu-i aventuri$e trite a$turi de fracuri$e 1Ge!re*. W drept c i eu am cun#scut fracuri$e 1>?e!re*, ntruct am &inut # a!en&ie c iar pe pa$ieru$ unde $#cuia faim#su$ d#mn ,ec#F de la Termre. 8e-a vrea s de)v$ui acum t#t ct-am v)ut i-am au)it, fiind n re$a&ii cu n#tari i cu n#3i$i, ap#i tr!ndu-i de $im3 pe servitorii lor$ la cun#scuta tavern ,Wpi-'cie*, a u$ui pe mu$&i. 1d-am nt$nit fa& n fa&, i nu numai # dat, cu fiu$ 0ui ,ud#vic ai -:$$-iea, 3$#nd ca tiu$ete$e de p#rum3, cu c#ntesa C#r#na, mai frum#as ca )neie din 3asmeI n fiecare )i nul vedeam cu Trei-,a3e, f#stu$ s#& a$ 3ar#anei 'c %vart), ce$ care in fina$ a rete)at !tu$ d#mnu$ui ,ec#F cu ua unui seif 0"are cara! i#s, ns cnd trnteti # astfe$ de u cu putere, e ca # ! i$#tin. 8ar despre asta am v#r3it destu$.

8e a$tfe$, pe t#t parcursu$ acest#r aventuri, am tiut s-mi pstre) respectu$ fa& de mine nsumi, $a care &in t#t att de mu$t ca $a #n#are. 8e cum am aimt p#si3i$itatea s muncesc, am renun&at $a fracuri$e 1Ge!re*. 08ar'imi$#r, cu nc$ina&ia tui spre e$e!an& i p#fta de mncare pr#ver3ia$, n-a prsit nici#dat ideea de-a desc#peri restu$ mem3ri$#r as#cia&iei, f#$#sindu-se de ei pentru a face avere. ?i pe ?aladin $ atr!ea perspectiva, acesta fiind sin!uru$ m#tiv pentru care mai accepta ca taic-su s-i e%ercite aut#ritatea asupra $ui. 8ar nsemnri$e de fa& nu snt menite s descrie nici ne! i#3ii$e $ui 'imi$#r sau 'a$adin, nici crime$e fracuri$#r ; 1G&!re*, cu care n-a vrea s mai am de-a face vre#dat, de dra!u$ $initii me$e. 'in!uru$ sc#p pentru care mnuiesc c#ndeiu$ este ace$a de a-i fi uti$ fiicei n#astre ad#ptive i nu d#resc s m #presc dect asupra fapte$#r care au itre# $e!tur cu ea. nc de pe-atunci avea un fe$ de-a fi ciudat, pe care n-ar fi reuit s-$ descrie nici min&i mai ptrun)t#are ca a mea. 1Gu s-ar putea )ice c era vese$, dei nt#tdeauna avea )m3etu$ pe 3u)e. ;n spate$e acestui surs eB0ista un fe$ de triste&e sau mai curnd de rcea$. ;n fe$u$ ei, &inea mu$t $a n#i. 0"rea s-i fac p$cere s fie a$intat de n#i i ne rspundea n aceeai msur, dar fr sentiment. ' ncerc s fiu mai c$ar@ nu-i arta rcea$a, dar n#i i-# ! iceam. 1>Gu tiu cte n-amf&icut, 5mandine i cu mine, ca s n&e$e!em ce se petrecea n inimi#ara ei. O iu3eam att de mu$t, nct !ndu$ c n adncu$ suf$etu$ui suferea, ascun)ndu-i durerea, ne ntrista pe amnd#i peste msur. 5vea amintiriB 'e ferea s $e dea $a ivea$B 1Gu reuea s capete atta ncredere n n#i nct s ne destinuie micu$ ei secretB 'au p#ate 6 aa cum ne-am!ndit de mu$te 0ni 6 $#vitura 9 U care # primise prin despr&irea de fami$ie $sase urme adinei n mintea eiB J%istau c$ipe cnd privire a-i fi% prea a spune@ . Caut 5n strfunduri$e mem#riei me$e i nu !sesc nimic, dect un !#$ imens.* 5a se ntmp$ de ce$e mai mu$$e #ri cnd credea c-i sin!ur i c n-# #3serv nimeni. 5$te#ri, #c ii ei mari i a$3atri se aprindeau 3rusc i-ai "i )is c era pe ca$e s ren n#ade firu$ rupt a$ amintirii. 5tunci c ipu$ fermect#r i se $umina ndat de 3ucurie. '8ar in c$ipa urmt#are, f$acra din privire i se stin!ea@ redevenea $a fe$ de pa$id, iar 3uc$e$e mari i 3$#nde recdeau ca un v#a$ peste fi!ura pe care nu se nuai putea citi nimic, ,CJu m tem. c pn 0a urm feti&a asta # s-i piard min&i$e*' )icea dese#ri 5mandine. Ce nen#r#cire8<& 8ar de#camdat, c#pi$a cretea snt#as i p$in de. aruri. 8e/a in baci$ cei$a$&i ncepeau s ne invidie)e pentru ea i de-am"i-vrut s-o 5nndem, am fi $uat 3ani 3uniI ce$e mai nstrite trupe ne credeau t#t sraci, dat fiind 3araca n#astr drpnat, i nu se /enau c ne fac t#t s#iu$ de pr#puneri. 8ar c iar i /r speran&e$e pe care ni $e puneam n cariera de dansat#are pe srm a micu&ei 'afir, 5mandine i cu mine #ricum nu ne-am fi despr&it de ea, nici pentru t#ate averi$e din $umeI iar cum 'a$adin, care ne-# adusese, ar fi f#st n stare s fac din pr#prie ini&iativa un astfe$ de tir!, $-am prevenit #dat pentru t#tdeauna, de fa&a cu taica-sau i cu incuinin&area d#amnei Canada@ '(a! de seama, dei am fa& de tine sentimente$e unui tat, care &i-a &inut $#c de d#ic, dac ndr)neti cumva s te atin!i de ea, te fac una cu pmntu$+* ;n teatru, t#at $umea stia ct eram de 3$nd i c # amenin&are de-a mea era ap de p$#aie. 8e a$tfe$, 'a$adin nu numai c nu avea nimic cu feti&a, 3a c iar dimp#triv@ une#ri

ne temeam ca intr-# 3un )i s n-a/un! s &in $a ea mai mu$t dect era ca)u$. 'e #cupa de c#pd i de educa&ia ei mai mu$t dect am /i sperat, date fiind nravuri$e tui. 'e scu$a diminea&a pentru a-i da prima $ec&ie i n numer#ase rnduri renun&a seara s mear! $a distrac&ii, ca s mai petreac un ceas cu ea, nv&nd-# s scrie i s citeasc. Ct despre fat, ea i purta # recun#tin& 3$inda, dar rece. fa& de e$ avea, ca si fa& de n#i, un fe$ de-a fi de neptruns. 'i cnd spun asta, m refer $a # peri#ad mai $un!, ntruct incepnd de $a trei ani si pn $a d#ispre)ece-treispre)ece ani, d#mni#ara 'afir a c#ntinuat s rmn # eni!m pentru t#&i. 1Gu pentru c s-ar fi ascuns sau s-ar fi ferit de n#i. Oriunde am mers si n #rice c$ip, ea a f#st (ucuria cminu$ui meu i a$ 5mandinei. Tr#3a3i$ c dac meseria mea ar fi f#st arta scrisu$ui, m-a fi fcut n&e$es mai 3ine. C#pi$a avea ceva ce nu n&e$e!ea nici ea sau p#ate-$ ascundea, fcndu-ne s ne dm de ceasu$ m#r&ii. ;n primii ani, acest ceva -6 fie c era sau nu v#r3a de # amintire 6- se manifesta prin tremurturi$e despre care am mai p#menit i prin ace$ &ipt, mereu ace$ai@ Mmic#A Mmic#A Mmic#A* Mai tr)iu ns, pentru c stri!tu$ adresat maic-sii atr!ea t#t fe$u$ de ntre3ri din partea n#astr 0$a care p#ate c nu era n stare s dea un rspuns ca $umea4, feti&a a a$es a$t ca$e, i n astfe$ de cri)e, de ce$e mai mu$te #ri sfrind n p$ns, nu-$ mai c ema dect pe 8umne)eu. 1Gantes, #ra mare i frum#s, situat pe ma$uri$e f$uviu$ui, n departamentu$ ,#arei inferi#are, a f#st $#cu$ unde d#mni#ara 'afir a aprut pentru prima dat pe mari$e afie, ca principa$ dansat#are pe srm, in$#cuind-# pe madam 'aFui. 8#mni#ara '=re$uc e s-a n!$3enit de ciud, dar restu$ trupei a f#st de ac#rd cu #trrea n#astr, ntruct de peste ase $uni micu&a 'afir era pfe!tit pentru a da #c ii cu pu3$icu$ i demn de aprecieri$e $ui, c iar i ntr-un mare #ra. 5vea ase ani@ era f#arte na$t pentru %drsta ei, cu un trup frum#s i )ve$t. 5mandine i cu mine i fcusem un c#stum a)uriu, p#trivit cu nume$e. Cnd a aprut feti&a, asemenea unui n#ri#r a$3astru, dintre spectat#ri s-a n$&at un murmur, care nu nsemna nici admira&ie, nici surpri), ci pur i simp$u iu3ire. . 5sta p#t afirma cu mna pe inim, pentru c aa s-a ntmp$at pretutindeni. Oriunde mer!eam, n #rae$e din est, ca i n ce$e din vest, n n#rdu$ ca i n sudu$ fran&ei, pu3$icu$ se t#pea de dra!u$ ei@ $umea # mn!ia din priviri, # ap$auda nceti#r i t#&i surdeau cu em#&ie i tandre&e. 5a s-au petrecut $ucruri$e ct timp a f#st c#pi$. Cnd a crescut i-a devenit # d#mni#ar frum#as, spectat#rii nu reac&i#nat i mai puternic. Ca s revin $a de3utu$ ei, am fcut sa$ p$in, de#arece $ipisem afie$e cu trei )i$e nainte, cu n!duin&a d#mnu$ui primar. Ca nume$e nu-i de !$umit, $in nume nu aduce aut#mat succesu$H dar are # c#ntri3u&ie esen&ia$, i v r#! s crede&i c cet de d#mni#ara 'afir*, dat#rat mie i 5mandinei, c#nfirma re!u$aA fusese scris cu $itere a$3astre, fiecare a%nnd fa&ete, ca un diamant, i #cupa mi/$#cu$ afiu$ui, p7rnd c str$ucete ntr-un spa&iu c#mp$et !#$. T#t #raut 0 fantes $ v)use i se ntre3ase@ Ce-i cu d#mni#ara 'afir astaB ;a s vedemA* 'i t#t #rau$ venise s vad, astfe$ nct mu$t $ume rmsese pe dinafar. Te vecinii n#tri de 3$ci i cuprinsese # asemenea invidie, de-&i strneau mi$a. ?a"ir dansa ca un n!er, fr team i fr em#&ii. 0"u3$icu$ nu-i fcea n/ci # impresie, era #3inuit cu mu$&imea nc din fra!ed c#pi$rie, cnd era adus n ieste. %8e a$tfe$, aa cum ne spusese dese#ri, nici nu vedea pu3$icu$. 5p$au)e$e # $e!nau i # nsuf$e&eau ca # mu)ic. 1Gici#dat ns n-# entu)iasmau. 5vea un sti$ de dans pe care cun#sct#rii $-ar fi numit c$asic*@ de-# puritate

cucerit#are. 5mandine #3inuia s spun r)nd, dar cu #c ii n $acrimi@ 8ac i-n 0"aradis se dansea) 9e srm, atunci cam aa tre3uie s-arateA* 5 f#st # sear mem#ra3i$ i re!ret c nu mi-am n#tat data, s-# trec n nsemnri$e me$e. 8ar dac fac # s#c#tea$, pr#3a3i$ c era spre sfritu$ tui mai MXOX. T#&i # priveau fascina&i. Tin i d#mni#ara fre$uc e uitase de re!rete$e i speran&e$e ei nruite i-i admira e$eva. 'imi$#r i umf$a #3ra/ii, spunnd@ ' ti&i c put#aica asta-are st#fA* nt#tdeauna v#r3ea n ar!#u sau pe-apr#ape, ca urmare a ivi)i$#r cu care se n ita in #ra. ,-am au)it i n aceeai c$ip, am v)ut n cu$ise #c ii $ui 'a$adin, care aveau # sc$ipire ciudat. ; $-am artat 5mandinei t amnd#i am #trit s nu-$ scpm din #c i pe putanu$ $a, af$at in pra!u$ 3r3&iei. 8e:, a )is madam Canada, i der3edeu$ sta are dreptu$ se minune)e, ca i t#&i cei$a$&iA* Cnd d#mni#ara 'afir a e%ecutat u$timu$ sa$t, fr pr/in, a i)3ucnit un r#p#t de ap$au)e i din t#ate pr&i$e a nceput s p$#u cu f$#ri. ;n afar de cei cinci-ase prieteni, pe care-i p$tisem cu vre# trei)eci de !#$#!ani, ca s-i ncura/e)e primii pai n carier, tu a/ut#ru$ 3uc ete$#r de f$#ri sup#rtate de administra&ie, e%istau t#tui # mu$&ime de spectat#ri care ieiser din sa$ specia$ ca s cumpere $i$iac i trandafiri. Cei ce nu apucaser s-i #fere f$#ri stri!au c-i v#r aduce a d#ua )i. fr team de e%a!erare, tre3uie s spun c nante)ii aduna&i n acea sear ia Teatru$ france) i 0Yidrau$ic 6; ai crui direct#ri eram eu i d#amna Canada 6- i-au manifestat un entu)iasm mer!ndpn $a de$ir. '8up numru$ ei, a p$ecat apr#ape t#at $umea, n afar de-# mn de #ameni, rmai s-$ vad pe 'a$adin cum n! ite s3ii. 0 ?u tiu dac m ne$, dar din #3serva&ii$e me$e ar tre3ui s re)u$te c numru$ n!fii&it#ndui de a$tfe$ f#arte interesant ;6 c#ntinua s-i piard din p#pu$aritate. ,ucruri$e se sc im3. Cndva ar fi dat nva$ t#at $umea, 3un din #ras $a simp$u$ anun& a$ unui astfe$ de numr, rea$i)at de cine tie ce artist mu$t su3 nive$u$ $ui 'a$adin, care cu t#ate $ipsuri$e $ui inte$ectua$e i suf$eteti, cun#tea meserie, nu !$umA -8#mni#ara 'afir a revenit n cu$ise, str3tnd cu$#aru$ f#rmat de mem3rii trupei n#astre, ae)a&i pe d#u rnduri. C#$#nie, 0"#Fuet si c iar 'imi$#r 3teau din pa$m, entu)iasma&i. Pa nu prea a fi mai mndr de succes ca de #3icei. ;ns cnd d#amna Canada, cu $acrimi de fericire n #c i, a vrut s-# strn! $a piept, feti&a a avut un fe$ de spasm i s-a tras 3rusc nap#i, tremurnd, n timp ce pe 3u)e i-am ! icit cuvinte$e pe care se ferea s $e r#steasc@ 0Mmic#A Mmic#A Mmic#A* ;n c$ipa urmt#are, s-a repe)it $a mama sa ad#ptiv, c#p$eind-# cu mn!ieri. ,,'(trneA* mi s-a adresat 'imi$#r, nt#tdeauna !ata s pr#fite de mpre/urri pentru a-i asi!ura satisfacerea necesit&i$#r unei e%isten&e dere!$ate. ,C, # nimica t#at s rsp$teti # asemenea artist fr perec e numai cu apte)eci i cinci de centime, ntruct mi-am pstrat tute$a, asupra fiu$ui meu, 'a$adin, care va fi ma/#r a3ia peste #pt $uni, pretind ca farmece$e d#mni#arei 'afir s fie p$tite cu 8 franc i +7 de centime pe zi, (ani pe care eu s-i primesc n. mn. * Madam Canada era pe ca$e sd refu)e, dar n sc#pu$ evitrii #ricrui c#nf$ict, am acceptat i aceast n#u e%a!erare a vec iu$ui meu prieten. & G ,as $ucruri$e s mear! de $a sine*, i-am )is as#ciatei me$e. -fr v#ia $ui, 'a$adin s-a p$tit cu pris#sin& pentru !ri/a pe . care i-am artat-# de mic c#pi$. ' nu uitm c $ui i-# dat#rm pe d#mni#ara 'afir i c fata asta e !ina cu #u$e- de aur@ ea ne va da p#si3i$itatea s ne trii anii (trne&ii n 3#!&ieC' 1^u e%a!eram ctui de pu&in. 5 d#ua )i n-am mai $ipit afieI n sc im3, n fa&a

!a$eriei unde avea $#c repre)enta&ia, am pus # mic t3$i&, unde anun&am c pentru numru$ d#mni#arei 'afir pre&u$ 3i$ete$#r era du3$u. C#$e!ii din 3$ci au citit pancarta n cursu$ dimine&ii i s-au dec$arat cu t#&ii mp#triva unui astfe$ de pr#cedeu. T#tui, nc de $a primu$ spectac#$, mu$t $ume a rmas pe dinafar i nainte de cu$care, am putut numra un cti! de MOZ de franci. Jra cu adevrat 0"eruA J$ 8#rad#A :isu$ imp#si3i$A 0 fici#dat nu v)usem ceva asemnt#rA 5m rmas $a 1>?antes vreme de )ece )i$e. 5m fi putut $a fe$ de 3ine s rmnem i # sut de ani, dac att ar fi durat 3$ciu$. ncasri$e nu sc)user nici mcar cu #9centim. 0ar ce mai conta de-acum 5nc#tr# ne ndrevtamB 5veam cu n#i un ta$isman. Oricare ar fi/#st nume$e #ra%dui, succesu$ n#stru era ace$ai. T#ate #rae$e fran&ei6; 0(#rdeau%C Marsi$ia, T#ut#use, 0[puen, ,.#n, ,it$e, 'tras3#ur! i mu$te a$te$e 6- au n!rmdit n sipete$e n#astre mrturia pa$3a3i$ a admira&iei $#r. '8e cum apream, reuita ne era asi!urat, faima ste$ei dansu$ui pe srm ne desc idea drumu$ i numer#ase c#nsi$ii municipa$e a$e un#r $#ca$it&i mai mici ne-au fcut #ferte su3stan&ia$e, pe care interese$e trupei ne-au si$it s $e refu)m. , =n luna august a anului 89+@$ Teatru$ france) si "$idrau$ic a f#st dem#ntat in 3uc&i i vindut ca $emn de f#c. n $#cu$ 0ui, $a 3$ciu$ din 'aint-'ever, mai /#s de W!uen, s-a inau!urat
%8'%@G# ,7 9!J7'@8! &'$!@,

, pe a% crui "rontispiciu scria doar at5tF

Trucuri savante, acrobaii, graie, ndemnare*$

(ra o c#nstruc&ie destul de frum#as, dei rea$i)at astfe$ 5nc5t s p#at "i dem#ntat. Ceva mai mic dec5t teatrele domnilor C#c erie i -arocKe$ le 5ntrecea pe acestea 5n e$e!an&. ?a$a ncpt#are i c#nf#rta3i$ era menit a face pu3$icu$ s se simt 3ine@ avea mu$te $#curi c$asa nti i cteva c$asa a d#ua, pentru #amenii fr preten&ii i pentru mi$itariI nu e%istau $#curi de cate!#ria a treia, pentru c $umea de rnd e # adevrat pac#ste $a spectac#$e$e destinate n prinui$ rnd ce$#r din na$ta s#cietate, 08e $a nceput, am sta3i$it c$ar c#stu$ 3i$ete$#r. Ce$e c$asa nti erau OZ de centime. : nc ipui&i $a ce cifr a/un!eau ncasri$e, cu asemenea pre&uriA. Cititond se va mira pr#3a3i$ c 0"arisu$ nu fi!ura printre #rae$e ce i-au adus #ma!iu$ d#mni#arei 'afir. 0M-am apucat de scris, pre!tit 'pentru #rice fe$ de mrturisiri. '"arisu$ n-# cun#tea pe d#mni#ara 'afir i iat de ce@ ace$ai !nd 6-p#ate vin#vat care^ne determinase'cndva s-i sc im3m nume$e de Cirea'8 ne mpin!ea pe mine i pe d#amna Canada,, cumva fr v#ie, snnim capita$a, n care intuiam prime/dia de-a ne pierde c#m#ara ad#rat. ' nu m n&e$e!e&i !reit. W?u m refer $a 3eneficii$e c#nsidera3i$e pe care $e #3&ineam de pe urnu% fiicei n#astre ad#ptive@ cuvntu$ c#m#ar* are aici un-sens suf$etesc. 1Gu dispre&uiesc 3anii, i nici madam Canada. 8ar de-arfi s alegem 5ntre bani -; t#&i 3anii din $ume 4- icOpi$a asta scump, nici unu$ din ' nar sta vre# c$ip pe !nduri. %Pun mna n f#cA Wnduri$e de fa& repre)int nsi d#vada c ne-am sc im3at prerea. 0[e!retm trecutu$ i avem de !nd ca pe viit#r s nu mai repetm vec i$e !ree$i. 1Gu v#m cru&a nici un ef#rt pentru a-i !si pe prin&ii fetei. 'i nici nu ne va sta nimic n ca$e, cci 6 3ar 8#mnu$uiA 6\ sntem $i3eri ca psri$e ceru$ui. 8ei

f#st%d meu prieten, 'imi$#r, i f#'stu$ >

meu su!ar, 'a$adin, nu erau as#cia&ii n#tri, dese#ri ne d#minau prin ar#!an&. 'imi$#r, care se fcuse din ce n ce mai $ene, refu)nd #rice servicii i s-ar fi cerut, era din ce n ce mai e%i!ent n privin&a pretinse$#r drepturi asupra fiicei n#astreI iar 'a$adin, amns $a ma/#rat, se arta tafe,de $ac#m de 3ani ca tat$ su. ntr-adevr, ca artist de 3$ci nu avea perec e i n-a vrea s nu-i recun#sc ca$it&i$e. '8e unu$ sin!ur, reuite s-i fac # educa&ie a$eas, citind fe$ de fe$ de cr&i, ac#$# n c#$&i#ru$ $ui i pre!tindu-se pentru ceea ce e$ numea atac'%, 8e mu$t nu se mai ducea $a ta3uret i nu mai umu% e%emp$u$ ru a$ tat$ui su. 8imp#triv@ era f#arte c i3)uit, 3a c iar )!rcit, dei se pricepea s mi)e)e t#ate ec#n#mii$e pe # sin!ur carte, cnd era v#r3a de cstiF. 1Gii m p#t mpiedica sa nu afirm c f$cu$ sta ar/i a/uns departe, de-ar fi avut cine s-$ ndrume. Cuni n! i&itu$ s3ii$#r devenea din ce in ce mai pu&in renta3i$, 'a$adin aprea t#t mai rar n pu3$icA in p$us, de.mai mu$&i ani i $ua msuri de precau&ie nainte de a-i face numru$, nmc induse cnd n 3tina din 0Marea Carai3i$#r, cnd in pata!#ne), $ucru dc care ne f#$#seam i n#i, trccind pe afi nume$e acest#r p#pu$a&ii de s$3atici. T#ata trupa pstra secretu$ cu sfin&enie, si une#ri, in #ra, c iar i 'a$adin ascundea re$a&ii$e n care se af$a cu n#i. =n multe localit&i se ddea drept un tnr de fami$ie, care c$t#rea ca s-i desinreasc educa&ia. 1Gu mi-a a/uns $a urec e nici un )v#n despre vre# frde$e!e aduct#are de pr#fit materia$, dar tiu c s-a /#fi$at n mu$te case unde n m#d n#rma$ n-ar /i avut ce cuta, i c iii numer#ase rinduri, af$ndu-se n vi)it $a #ameni eu stare, 'imi$#r se dduse drept tut#re$e $ui. ,i3ertate, $i3ertateA 1G]i madam Canada i nici eu nu sintem $iste /andarmi, dar u$ci#ru$ nu mer!e de mu$te #ri $a ap... Cun#ate&i urmareaA 10e temeam ca $ucruri$e s nu se sfreasc ru. 8ese#ri se iscau scanda$uri. ^+nde pui c madam Canada Qvea une$e 3nuie$i i-mi spunea c pr#3a3i$ 'a$adin c$#cea ceva cu pri%nre ta in#centa d#mni#ar 'afir. 1Gu m nd#iam c muc#su$ $a era n stare de #rice, dei n !enera$ nu se arta prea sensi3i$ $a farmece$e feminine. i men&inea aut#ritatea asupra fetei prin $ec&ii$e pe care c#ntinua s i $e dea i din care ea tr!ea attea f#$#ase. 8#mni#ara 'afir nu-$ iu3ea, dar se temea de e$ i ne-am dat seama curnd c nu-i ieea din cuvnt. 5cum crescuse i era cu adevrat # d#mni#ar. 'tia # mu$&ime de $ucruri, ns i pstrase firea temt#are, care ne ddea att de mu$t de furc. ;n c#pi$rie v#r3ise pu&in, nu se destinuise nimnui i dese#ri se ndeprtase de n#i, t#cmai cnd ne ateptam s ne. arate afec&iune. 5cum se cufunda n visri fr sfrit. 'a$adin i fcea r#st de cr&i, pe care ea $e citea pe nersuf$ate i n ascuns. T#t cutnd, am dat peste una, care se c ema ,^5feBds sau csu&a din pdure*, de un anume d#mn 8ucra.-8umini$. 0M-am sftuit cu d#amna Canada i ne-am n&e$es ca eu s-$p$tesc pe un $i3rar, ca s-mi spun dac era sau nu # $ectur prime/di#as. ;ntr-# diminea&, d#mni#ara 'afir a ieit n fu! din camera unde 'a$adin i ddea $ec&ii de !ramatic, fata era tare tu$3urat, # cuprinsese ace$ai tremur despre care am mai v#r3it de mu$te #ri i 3u)e$e i frem7tau, r#stind mut cuvntu$ mam*, pe care-$ #c#$ise atta timp, mpreun cu d#amna Canada, am $uat-# $a ntre3ri, dar a refu)at s ne' rspund. 5r fi tre3uit s punem asta pe seama caracteru$ui ei ciudat, t#tui am f#st ct se p#ate de n!ri/#ra&i. 'eara, i-am imntat pe 'imi$#r i 'a$adin $a # cafea, n camera n#astr. 5a cum

aran/asem cu 5mandine, eu am $uat cuvntu$ primu$ i-am spus@ 5medee, am f#st p/entru tine # pi$d de prietenieA ;at aici, $n! n#i, pe tnru$ care-mi dat#rea) i aeru$ pe care-M respir. ;n sc im3, nici unu$, nici a$tu$ nu ti&i s v purta&i cum tre3uie fa& de mine.* 5mnd#i, au vrut s pr#testeze$ dar doamna Canada le-a optit la urecKeF Jc a$#t e mu$t prea 3$nd. 'Ju v-a fi fcut p#rtretu$ n numai trei cuvinte@ snte&i nite cana$ii.* 0Mi-am nc ipuit c va urma # $upt, ntruct a$t dat 'imi$#r nu pr#v#case $a due$ pentru m#tive fr imp#rtan&I dar 'a$adin $-a #prit, c iar n c$ipa cnd ddea s se ridice, furi#s. ,+, se vor "ace unc3e propuneri/$ a zis cu rcea$ netre3nicu$. ;$rma)-mi e%emp$u$ si fii ca$m.* 5p#i, ntvrcindu-se spre mine, a adu!at@ tCDaica Jc a$#t, eti un #m de isprav i nu &i p#rt pic pentru t#t ce-ai fcut pentru muie. rfata 'imi$#r m-a e%p$#atat cit a putut. 'Jra dreptu$ $ui, recun#scA Cit despre madam Canada, ea # s ne numere frumue$ 8777 de franci, ca # femeie de trea3 ce este, dup care # s v facem cte # p$ecciune si nu ve&i mai 9 au)i de n#i piu n )iua de ap#i.* ntr-adevr, 5mandine si cm mine v#isem s proPQ4cm # ruptur i cu t#ate astea, v#r3e$e muc#su$ui ne-au $sat cu !ura cscat. n ce m privete, mrturisesc c nici#dat nu mi s-a prut att de ama3i$ ca n m#mentu$ cnd ne-a adresat aceast cerere nerus'mat. ;ns as#ciata mea i dusese prea mu$t spate pe cei d#i@ tat i fiu. 5a c dintr-un sa$t a f#st n pici#are i, repe)in- du-se ia if#nier, a sc#s de-ac#$# un scu$e& cu # mie de franci, pe care i-a a)vr$it cu putere spre 'imi$#r, de parc ar " i vrut s-i spar! capu$. 'imi$#r n-a p&it nimic, de#arece 'a$adin a prins scu$e&u$ din )3#r, )icnd@ 'Tanti Canada, te anun& c de-acum nc#$# p$&i$e mi $e faci mieA* Asociata mea a fcut #c ii cit r#ata caruiui. Care p$&iB* am ntre3at eu. 08e a)i nainte, eu sunt tut#re$e $ui taic-meu*, a rspuns 'a$adin, cu #3inuitu$ $ui surs 3at/#c#rit#r. ;ar dumneata, tat Jc a$#t, eti un #m prea drept ca s ne refu)i # amrt de rent via!er de 877 franci pe $un, dat fiind faptu$ c eu &i-am adus n#r#cu$ n casa. * DieA* a v#r3it madam Canada, care se fcuse stac#/ie 0a &fft. 5cum piei din #c ii mec vina nu-&i sucesc !iru$ ca $a un pui de !inaA* 'a$adin ia apucat de 3ra& pe taic-su. ; ,,'Ma'r, m#su$icaA* i s-a adresat e$. '.Yai s te t/)duiesc n PQ$atu$ meu. Miinc # sa ne nt#arcem sa ne $uam rmas-3un de $a tata Jc a$#t si de $a 3una n#astr d#amn Canada. Ce r#st are s ne certm, cnd ne putem despr&i prieteneteB 'ntem si!uri c, n adncu$ suf$etu$ui $#r, amnd#i &in $a n#i, iar dac cei MZZ de franci pe $un nu ne v#r a/un!e, ei 3ine, v#m veni fu ei ca s $e-# spunem verde-n fa&A*

1C.SFARSITUL MEMORIILOR LUI ECHALOT. 9RIMUL ROMAN AL LUI SAFIR

M-am revenit cu greu dup aceast despr&ire. Timp de ani i ani, 'imi$#r fusese sin!ura mea fami$ie. 1Gu m puteam !ndi $a tinere&ea n#astr nva$nic sau $a )i$e$e !re$e pe care te trisem mpreun, fr s-mi dea $acrimi$e. 'ensi3i$itatea e mare$e meu defectI de e$ am s m vindec p#ate numai n c$ipa

m#r&ii. '(anii pe care mi-i st#rsese 'a$adin nu erau un m#tiv ca s-i p#rt pic, astfe$ c madam Canada a avut ntructva dreptate s-mi fac un mare tr3#i atunci cnd rspun)nd p$n!eri$#r ei, am i)3ucnit apr#ape fr v#ieF ; 8ar cte de ta$entat i ce u#r se e%primA* 5mandine m-a iertat, pentru marea 3ucurie pe care i-# fcuse p$ecarea ce$#r d#i. ,a nceput, mi s-a prut un sentiment denaturat. ns.dup cteva sptmni, am f#st nev#it s cede) n fa&a eviden&ei.' 0ac a3sen&a $ui 5medee i a $ui 'a$adin mi $sase un !#$ m inim, in sc im3 cu sipete$e n#astre se ntmp$ e%act c#ntrariu$. 1Gu tiu cum reuiser s m fure pe vremea cnd erau aici, ns '. de cnd am renun&at $a #n#area de a-i mai avea in mi/$#cu$ n#stru, cti!uri$e ne-au sp#rit sim&it#r. 0"$ecarea 0#r a avut nc # c#nsecin&, mu$t mai imp#rtant, pentru mine i pentru 5mandine. '=eti&a n#astr scump s-a fcut mai v#r3rea& i mai afectu#as. ;n prime$e )i$e, am avut impresia c # e$i3erasem de # mure spaim. 'i t#tui, de mai mu$te #ri i-a manifestat re!retu$ pentru 1 a3sen&a $ui 'a$adin, n ca$itate de pr#fes#r. 5vusese # ncredere a3s#$uta in e$, n privin&a studii$#r, i cnd i-am su!erat s-i !sim # pr#fes#ar ---intruct de-acum ne permiteam # astfe$ de c e$tuia$ -- ea ne-a refu)at cate!#ric. Cam acestea ar fi fapte$e pe care am &inut s $e atern pe rtie. 8#mni#ara 'afir are acum paispre)ece ani i succesu$ ei ntrece t#t ce s-a putut vedea vre#dat n ce$e mai mari teatre din principa$e$e capita$e a$e Jur#pei Te ct e de ta$entat, peatt e de m#dest. i c#ntinua studii$e de una sin!urI acum citea, nu r#mane din ce$e pe care i $e mprumuta tic$#su$ de 'a$adin, ci cr&i de ist#rie i p#e)ie, semnate de nume ce$ebre, 0Madam Canada i cu mine ne-am temut c pe msur ce-i va cu$tiva inte$i!en&a, va a/un!e s ne dispre&uiasc. ,ucruri$e se petrec, ins, t#cmai invers. Cu ct i se $uminea) mai mu$t mintea, cu att devine mai 3$inda i mai apr#piat fa& de n#i, i nu-i )i de $a 8umne)eu n care s nu mu$&umim ceru$ui c ne-a trimis aa un n!er. C iar i !ndu$ de-a ne ru!a $ui 8umne)eu i-$ dat#rm t#t ei. snt un a3#tnic, madam Canada nici att, dar )u c $a captu$ unei )i$e de $ucru, d#rmim mai $initi&i dup ce ne-am ae)at n !enunc i, unu$ $in! a$tu$, pentru a-i mu$&umi Ce$ui de 'us. ntr-# diminea&, fata i-a cerut d#amnei Canada s-# duc 0a (iseric. $nt#rcndu-se de-ac#$#, 5mandine mi-a spus@ '-a ru!at ca un n!erA 'Tin $a urm am fcut i eu $a fe$.* ;n aceeai sear, drnnnus#ara 'afir ne-a m3r&iat pe amnd#i, up care s-a ae)at pe !enunc ii 5mandinei, incepind s p$vr!easc 3a de una, 3a de a$ta. 5p#i, srind 3rusc n pici#are, ne-a privit &int si ne-a ntre3at@ ':#i a&i cun#scut-# pe mama meaR/ 5mnd#i am rmas mu ti de uimire. ata ne-a luat m5inile intr-ale sale, ?puneti-mi$v r#!, spune &i-miA* a insistat ea. ,,Su-mi ascunde&i nimic. Mama mea a muritB* 5mandine a f#st cea care. i-a dat rspunsu$. Ju nu !seam puterea s-o "ac, Su-mi puteam $ua privirea de $a feti&a asta frum#asa i buna $a suf$et, cu #3ra)u$ pa$ii de ner3dare Vi de team, cu #c ii nutri, n$crima&i si ru!t#ri pir#ni&i asupra n#astr. 8ar de unde-i venise !ndu$ $a mama eiB 'i de ce t#cmai n acea )i i nu n aMunR 8#amna Canada i-a destinuit t#t adevru$. ;n cteva cuvinte, i a p#vestit cum a/unsese n 3araca n#astr, pe cnd era numai un c#pi$a, adus n 3ra&e de 'a$adin, pe-atunci ad#$escent. ;n timp ce 5nu%ndine ist#risea, 'afir se strduia din rsputeri s-i aminteasc. '-

ar/i )is c ncerca -i $impe)easc # ima!ine, care-i scpa t#t timpu$. 5p#i a nceput s tremure i pentru u$tima #ar am au)it-# murmurnd ace$e cuvinte, apr#ape de nen&e$es@ Mmic#A Mmic#A Mmic#A* , 0"e urma ne-a $sat sin!uri, nu nainte de-a ne sruta #3ra)u$, ap#i mina. Cnd am rmas numai n#i d#i, 5mandine -6 cu inima ei 3un cum nu-i a$ta-n $ume -6 mi-a )is, ter!ndu-i $acrimi$e pe care nu i $e mai putea stpni@ 5 , dac mama ei ar mai triA* ?i incepind din seara aceea$ am $uat #3iceiu$ s v#r3im amnd#i despre mamet feti&ei, dndu-ne cu prerea 3a c ar fi f#st 3#!at, 3a srac, 3a tnra, 3a 3trna i t#t ntre3ndu-ne dac ntr-# 3un )i s-ar 3ucura sau nu de i s-ar spune@ ;at-# pe fiica dumita$e.* 5nainte de a-mi nc eia nsemnri$e, tre3uie s mai amintesc, de # mpre/urare, care va d#vedi pe de-# parte sentimente$e inspirate de d#mni#ara 'afir unui pu3$ic ce-# id#$atri)a, iar pe de a$t parte, ct de c#rec&i i inc#rupti3i$i a/unsesem eu i d#amna Canada, de cnd triam a$turi de n!eru$ n#stru p)it#r. ;n #rau$ ,e Mans, capita$a departamentu$ui 'art e, am sus&inut cteva repre)enta&ii, e%trem de apreciate de pu3$ic, n care numru$ n! i&it#ru$ui de s3ii i a$te$e, $a fe$ de dem#date, au f#st n$#cuite c trape)u$ sau mersu$ pe tavanI $a acestea se adu!au d#u v#devi$uri, pe care, dat fiind a$ctuirea trupei, ie puteam /uca f#arte 3ine. ;n $unea de dup'[usa$ii, a venit $a n#i un 3r3at cu nf&iare de 3ur! e), care nta/pr#pus s-i nc iriem t#at sa$a pentru # institu&ie sau un c#$e!iu &inut de c$u!ri i frecventat de tineri i tinere din na$ta s#cietate a #rau$ui. 1s0i s-a cerut s nu pre)entm dect numere demne de &inuta m#ra$ a acestui tineret virtu#s, iar cnd 5mandine a ntre3at dac sfin&ii$e $#r, c$u-!rii, d#reau s-# vad pe d#mni#ara 'afir, rspunsu$ a f#st@ 0"entru ea vine t#at $umea$* 0(unA 5m renun&at, deci, ta une$e pr&i din v#devi$uri i am dat # repre)enta&ie $a care puteau asista i tinere$e d#mni#are de ia mnstire. nsui direct#ru$ c#$e!iu$ui a venit dup spectac#$,, s ne fe$icite. 8ar s vede&i ce-a urmat.t Ctre #re$e unspre)ece n#aptea, pe cnd ne pre!team de cu$care, s-au au)it ci#cnituri $a ua n#astr. Cine eR"%a 5ntrebat doamna Canada, Contele 5Qector de ?abran/$ a rspuns un !$as su3&ire$, care ncerca s par 3r3tesc, dei prea s apar&in unei d#mni#are. 'i ce d#ri&iB* a mai ntre3at 5mandine. $IJ vorbesc cu directorul$ 5n legJturJ cu o a"acere importantJ, / 5mandine a desc is, fr ferea$. 1Gu ne temeam nici de #&i, nici de vre# vi)it. C#nte$e 0Yect#r de 'a3ran a f#st p#ftit n iatacu$ n#stru i dei purta aine de #ra, $-am recun#scut dintr-# privire pe unu$ din e$evii c#$e!iu$ui ec$e)iastic. Jra un tinere$ frum#s, de ifre# aptespre)ece-#ptspre)ece ani, pr#&pit n fa&a n#astr ca un /une prim dintr-un teatru de mna nti, art#s nev#ie mare,fr a prea prea stn/enit de mpre/urarea n care se !sea. 8#mnu$e direct#r*, mia spus e$, cu fruntea sus, dar cu #3ra)u$ u#r m3u/#rat. ,'int ce$ mai 3un !imnast din c#$e!iu. 0M pricep $a trape) mai 3ine dect an!a/atu$ dumneav#astr i v asi!ur c dac m-a&i vedea e>'ecutnd $a tram3u$in du3iu$ sa$t m#rta$, a&i rmne fr !rai. 0 ?u snt mu$&umit de pr#fes#rii mei. :#iam s urme) 'c#a$ p#$ite nic, dar m-am r)!ndit. 'nt #rfan, V$ peste patru ani v#i intra n stpnirea averii $sate de prin&ii [n. 5 d#ri s m an!a/e) aici, n teatru, i cum

am cinstea de a fi-^un !enti$#m, n $#c s primesc 3ani de $a dumneav#astr, eu snt ce$ care v v#i p$ti.* 5ceste cuvinte fuseser r#stite pe un t#n de # mare n#3$e&e. Citit#ru$ nare dect s rida, dar 3a 3$ci se ntmp$ dese#ri astfe$ de $ucruri i nu t#at $umea d d#vad de ace$ai 3un-sim& ca mine i ca d#amna Canada. ;-am pus tnru$ui cteva ntre3ri di3ace, af$nd astfe$ c era ndr!#stit $u$ea de feti&a n#astr scump, pe care a i cerut-# n cst#rie, ca un !enti$#m ce era. 8#amna Canada m-a ciupit de 3ra& i mi-a #ptit $a urec e@ ncepe circu$i 08e-acu' s ve)i cum # s cur! unu$ dup a$tu$, de n-# s-# mai sc#atem $a captA* 9Ju m-am dus, ndui#at, cu !ndu$ $a prime$e )vcniri a$e inimii me$e, din anii tinere&ii. ^(iatu$ acesta m interesa i de-afi sperat c ntr-# )i, c#nte$e "$e%t#r de 'a3ran va deveni s#&u$ $e!itim a$ d#mni#arei 'afir, mi-ar fi fcut p$cere s-$ a/ut, ntr-# f#rm ct se p#ate de c#rect i #n#ra3i$. 1Gumai c v)usem prin teatre$e de 3u$evard destu$e piese ist#rice, inspirate de prin ar ive sau mai tiu eu de unde, n care n#3i$ii pr#fitau de in#cen&a tinerelor "ete din popor, ;-am rspuns c#nte$ui n m#d p#$itic#s, dar fermI c principii$e me$e nu-mi permit s-i accept #ferta. Cum ncerca s m c#nvin!, cu cei d#ispre)ece $ud#vici pe care-i avea asupra sF, un ceas de aur i # pip din spum de mare, m#ntat ntr-un s#c$u din aceta meta$, $-am apucat de 3ra& i s$u/indu-m7 de f#r&a mea fi)ici, $-am dus nap#i $a c#$e!iu. 5mandine a ncuviin&at !estu$ meu, dei amnd#i eram de prere c tnru$ ace$a frumue$ ar fi f#st un mire stranic pentru 'afir. 4ineretu$ din )i$e$e n#astre e vic$ean i nva& de timpuriu ce nseamn s tii s te descurci. 0'?-am idee cum a fcut c#nte$e 0Yect#r de 'a3ran, ins d#mni#ara 'afir a primit mai mu$te scris#ri din partea $ui, iar #dat am surprins-# privind un p#rtret, care )u c semna cu tnru$, cci i-am recun#scut musta&a a3ia mi/it. 5m p$ecat din ,e Mans, astfe$ c p#vestea asta s a 5ncKeiat, 8e-atunci a trecut ctva vreme i iat c acum ne af$m n drum spre 0"aris. ;< ultimul nostru voia(. +'up= ce i Parisul o va vedea &e domnioara Sa%ir, ne vom ocu&a aa cum trebuie de %etia noastr "i eu) i doamna !anada sntem -otrii s ne lsm artitii s &lece care ncotro i s %acem tot ce.nest n &utin ca s/i gsim &rinii n ca# c mai triesc, iar dac au murit, 0s a%lm mcar unde le snt mormintele. Avem destui bani ca s &ornim n cutarea lor, nemaivorbind de semnul din natere al %etei, ce &are a %i %ost o msur de &recauie a destinului. "i c"iar dac strdaniile noastre ar %i #adarnice, asta nu ne-ar m&iedica s o%erim %etiei un nume i o situaie 1n no&ile de insomnie, Amandine i cu mine am luat o "otrre, urmnd a %i &us n a&licare cu a2utorul unui om al legii3 s mergem n > %aa altarului, ca s ntrim o legtur ce se cere s%init de biseric Ast%el vom avea dre&tul de/a meniona n acte c recunoatem co&ilul avut dinainte de cstorie 4r co&ilul nostru e domnioara Sa%ir In caz de deces sau de s/ar ntm&l s nu/i gsim &e adevraii &rini, soluia de mai sus ar mulumi &e toat lumea, ntruct noi am reuit s adunm mai mult de trei#eci de mii de scu#i i am &utea renuna ta numele de !anada, bun doar 5a 7ilei) &entru cel de 6c"alot, mai &otriint n comer sau industrie

"i unul) i cellalt avem de/acum o vrst @ 7e/am sturat de viaa asta, totui dorim la %el de mult ca ultima noastr a&ariie s uluiasc tot 5Parisul 8is&unem de toate mi2loacele &entru a ne asigura succesul i nu vom &recu&ei nici un e%ort ca s lsm in lumea artitilor de bilei o amintire de neuitat M-amgndit c"iar cum o s sune a%iul3 8omnioara Sa%ir, &rim stea a dansului &e srm, mult mai &resus dect doamna Sa9ui, ntr/un numr absolut nou, a renunat ta succesele din &rovincie i, du& ce &rin talentele ei a adunat : aver#; acce&t cererea general a admiratorilor de a susine ta 9Paris un numr de numai dous&re#ece re&re#entaii, du& care se m atrage de%initiv, la neobinuita vrst de cincisprezece a.t, dis&rnd de pe firmament) asemeni unui meteor.?@ 'ici se sfr esc memoriile lui (c:alot. 8chalot, pe care n alt povestire l-am ntlnit ajuns ntr-un asemenea hal dedsrcie nct se vzuse nevoit s-i vaccineze sugarul, pe &aladin, ca s obin trei franci din partea primriei, nu se luda poKdegeaba cu realizrile lui. ntr-adevr, pusese deoparte mai mult de o sut de mii de franci, iar teatrul lui, aflat n drum spre +aris, strnca admiraia tuturor celor ntlnii n cale. 8ra un spectacol mre. &rmanul &apajou * mroaga moart de prea mult oboseal, pe vremea barcii vechi i mizerabile * fusese nlocuit cu trei minunai cai de traciune, nhmai la o gigantic rulot, ncptoare ct patru omnibuze la un loc. n partea din fa, construit ca o cabriolet uria, doamna "anada, mbrcat artos, se putea bucura de plcerile cltoriei, alturi de 8chalot al ei i de principalii membri ai trupei. ,,+levuc0 i urma pe jos, ca s nu oboseasc aa splendoare de cai, ce preau mndri s trag dup ei o ncrctur att de nobil. +e la mijlocul imensei rulote, nu departe de cabina slujind drept iatac cuplului "anada, se afla o odi nenttoare: domeniul intim al domnioarei &afir. &pun ,,nenttoare AA , pentru c fusese aranjat simplu i tinerete, de nsi &afir. 8(ist fiine alese, pe care contactul cu burlescul le las neatinse; tot astfel, 0snt pe lume lucruri att de poetice i de frumoase, nct n-au a se teme de vecintatea cu ridicolul. "u toii ai vzut, desigur, trandafiri mpodobind prul unei grsane sau urte. $emeia0 rmnea tot gras i urt, n timp ce trandafirul nu-i pierdea nimic din frumusee. "u toii ai admirat ntr-un interior burghez pn la limita caraghioslcului, vreo fptur tnra, purtndu-i * uneori chiar fr a ti * distincia cu care fusese hrzit de natur: zvelt ca n visele lui )oethe, suav ca suspinele lui beber. #ucrurile drgue au de cele mai multe ori nevoie de un cadru potrivit, pentru a K puse n valoare. ns lucrurile frumoase au o strlucire de sine stttoare, indiferent unde s-ar gsi, iar uneori nsui contrastul prin capriciile lui, adaug perfeciunii lor un farmec nebnuit. "oliorul n care locuia &afir avea o ferestruic, unde atrnau perdele de imtase, i care se deschidea spre una din laturile rulotei. nunmi se aflau un pat, un mic divan, o msu de brodat i o alta, pe care se gseau cteva cri. +e perete erau agate dou florete i o mandolin spaniol, cu bogate ncrustaii de sidef. #a capul patului se vedea o icoan a &fintei $ecioare. 1afir se apropia de aisprezece ani. "rescuse nalt i zvelt i, cu tot talentul

ieit din comun pentru dansul pe srm, silueta ei avea acea graie indolent, ce pare a e(clude orice vifclen a micrii. 8ra tle-o frumusee inocent i nobil. %rsturile, de o puritate fr cusur, pstrau ceva din veselia unui copil, dei chipul ei purta pecetea unei mini vistoare, aproape melancolice. 8fectul se datora ochilor mari i albatri, cu privirea adnc i n acelai timp absent, parc ntoars spre lucruri dintr-o alt e(isten. ,e cnd se tia, &afir dansase pentru oamenii de rnd, venii la bilei ca s-o admire. 9u-i fcea plcere, dar nici nu-i era ruine cu meseria ei. ,oamna "anada se strduise mult * dar zadarnic * s-i cultive sentimentul de mndrie fa de propriu-i succes; ns pentru urechile frumoasei &afir, ovaiile nu erau dect un zgomot fr importan, ntruct niciodat nu i se ntmplase s apar n public fr a strni ropote de aplauze. La fel de indiferent se artase i fa de darurile cu care o nzestrase natura, n pofida anumitor sfaturi primite de la e(cesiv de zefosul &aladin, asta pn n ziua cnd colegiul ecleziastic din #e ans nchinase toat sala. ,e atunci, &afir devenise contient dc propriu-i farmec i dei n-ar fi meritat prin nimic nvinuirea de cochetrie, totui inea mult la frumuseea ei. & lmurim n cteva cuvinte acel aspect al firii lui &afir, care n ochii cuplului "anada prea o adevrat enigm. ,in !raged copilrie, fata avusese un secret: gndul la mama ei: nu datorit amintirilor confuze pe care le pstrase dup boala de atunci, ci graie unor amintiri noi, cptate oarecum artificial, prin eforturile prevztorului &aladin. 9u trebuie uitat c nc de la nceput, &aladin primise nsrcinarea de-a se ocupa dc educaia intelectual a domnioarei &afir. "hiar de pe-atunci, biatul ticluise un plan, nu lipsit dY isteime, dar pe care mprejurrile, precum i repulsia instinctiv a copilei fa de el, l fcuser s cad balt. &aladin era un om de afaceri i nu un seductor. ,ispreuia viciile lui taicsu, care nu-i aduceau nici un ctig, predicnd sus i tare principiul c orice pcat trebuie, s fie profitabil pentru punga sau pentru poziia n societate a celui care <-a comis. $umea, spunea el c6nd a0ea c:ef de filo,o fie, e ceva mai mare dect o barac, dar n rest, nici o deosebireC %oat chestia e s nghii sbiiC 9umai c n timp ce la barac asta-i aduce treizeci de gologani pe zi, n lume poi avea norocul s dai peste cine tie ce fiare vechi, pe care nghiindu-le, s te trezeti V milionar! &aladin se gndise cam aa: 'facerea cu putoaica mi-a adus o sut de franci, pe care mi i-a umflat taic-meu. +entru asta o s-i ia el papara, am eu grijC ,ar frumuseea ar fi s fac avere acum, procednd e(act invers, adic ducnd fata napoi la familie sau folosindu-m de ea n vreun fel. @mne de vzutC A G ama micuei +etite-@eine nu era bogat, &aladin era convins de asta. 8(ista ns un personaj pe care l remarcase imediat, pstrndu -1 n memorie ca pe o fgduial desprins i dintr-un basm cu zne: omul cu chip urs de soare i barb neagr, cel ce-i dduse douzeci de franci, n dreptul chiocului din strada "uvier. &aladin regreta c nu ncheiase un trg cu acesta chiar atunci, pe locQ. @bdtor de felul su, negusor de suflete, gata s sacri prezentul n folosul viitorului, &aladin o considera pe +etite-; @eine una din miile de semine pe care le semna n pmnt ! nt4mplare, n vederea unor recolteQ viitoare. i vorbise despre maic-sa nc de !a nceput * mai preci de ndat ce cocila

fusese n stare s-< neleag: se folosi 'e c!>i#*e 0i#e a e%e( $e#*-! a <.$re4!.e ,&ac3ra ! d%r!.4a d!. %!: e*! ,e$!4e!' O ,3cu*e *3 cread3 c3 a )i? &c e-a o $a!.3 -r%Aa53' Aici *-e0!ie c3u$a$3 ! %!-%a ci!'a*ei !.,&ue.4e $e ca-e Sa a'i# c&#*i#!a%e %-& a!23 a%!$-a '&)#i*&a-ei Sa:i-( c! $%a$3 a#*i- 1a$!a !.*$!.c$!53 $e ca-e :a*a o re*!#4ea ,a43 'e e . Acea*$3 a>e-%i!#e %e dec&a. a*e +# "i!a c+#' Sa a'i# 4 #! 'i# =a a#*e-ie( ci 'i# i#*e-e% 4 +#ce-ca%e *3 #ear-3 $-ea 'e$a-*e ! $-ea -e$e'e. Ia$3+ 'eci( ca!"a 1&ec3r!! !i. De 'a*a a%*a( a a c!) %e e,$-i)a%e <.*u ! Sa a'i# ,a43 'e $a!c3-*3u+ <.-6!4!*e %a0ia de-a cur#eA! u&' L!c-! *ur1r!.A3$%r+ $ eca-ea !i Sa a'i# &3*a*e !# )a-e =& +# i#i)a d%#.! %are! Sa:i-( =& $e ca-e + e,$-i)a%e $-i#*--!# c!>+#* $e ca-e #! -1 -&%*ea .!c!%da$3 'ec+* $e#*-! %i#eB GMa)aD< A adar+ ur!a a ru&%$3 a '&a)#ei Ca#a'a =&#ea $e '-!)! %$-e 9a-i%. S&a-e e c&0&-a +# '-ea$*a '-!)! !i( $-i# %$a*e e >+-:!-i &- +#a *e a e c&$aci &- 'i# 13durea Mai#*e#&#. E-a o "i :ie-0i#*e 'e 5ar3' A>e-%a 'e $ &aie( ca-e )ai a eAa*e $-a:! ( &3*a*e o $!"'e-ie 'e 1!c3$ur! %c i$i*&a-e $e :-!#"e e #3ce !&%r 'e $e )a-=i#i. D%#.! %ara Sa:i- *$3$ea $e )ic! ei 'i>a#( c! 2ra4e&e %!0 ca$( <.53&u!$3 +#*- -o #!.u.a$3 ca*cad3 'e 13r 0 &#'. La $ici&a-e e ei A3cea o 0-&'e-ie <.ce1u$3+ ca-e-i a !#eca%e 'e $e =e#!#c1i. Vi%a( 'a- #! a +#*+)$ a-e ! -+! 'e !#a *!.-ur3' Ci*i%e ! rec!$!*e *-ei %c-i%&-i( )&*&*& i*e ! +#*&a-%e $e *&a*e 13r4!&e+ %c-i%&-i ca-e ,3r3 <.d%!a&3+ $-e"e#*a! $e#*-! ea !# i#*e-e% 'e&%e0i*. Le 4!.ea $e *&a*e *-ei +# )+#a-i #!cu43+ 'e%c1i%e +# e>a#*ai( ac&$e-i#' $e >u#3$a$e o :&*&=-a:ie 'e #3r!#ea !#ei c3r4! 1% $a&e' Ce e *-ei %c-i%&-i ! $&-*-e*! e-a! $%a$3 i%*&-ia 5!e4!! eiB %i#=!-! e>e#i)e#* pe ca-e -1 $r3!*e' +# a,ar3 'c #e#&-&ci-ea c e-& de*13r4!*e de #a#3' Ca !-)a-e( $-i#*- -o 2!Aar3 a*%c!a4!e 'e i'ei( ace%* $-i) ca$i*& 'i#*- -o $&>e%*e ad%&e*ce.$!.3+ ca-e $-&0a0i #! a>ea *3 R$eS .!c3!er!+ o ,3cea *3- ! +#'-e$*e =+#'! %$-e .)a)a ei. 9u cunotea nimic despre via. 8ra lipsit de e(perien i, de altfel, tinerele fete nu rd cu una, cu dou, de naivitile pe care le ntlnesc n declaraiile liceenilor. +rima scrisoare din partea contelui 3ector de &abran i fusese adus domnioarei &afir n mare tain, a doua zi dup faimoasa reprezentaie, de ctre un copil amrt, care cura lmpile cu ulei ale teatrului. ' doua nu se deosebea prea mult de cea dinti i semna foarte mult cu cea de-a treia. %oate elogiau frumuseea i farmecul ei, la care se aduga fgduiala c va fi adorat n genunchi i c va fi singura femeie din viaa contelui. ' treia scrisoare coninea i portretul contelui 3ector, iar noi tim c tnrul gentilom nu era un mincinos, ntruct o ceruse n cstorie pe domnioara &afir, dup cuviin, de la cuplul Canada. %nra fat nu se sfiise s primeasc i s citeasc scris.rile. $usese nentat mai ales de fotografie. 9u-< remarcase pe domnul 3ector n timpul reprezentaiei, dar n poz i plcea ct se poate de mult. Pentru moment, lucrurile se o priser aici. ,e-atunci trecuser trei ani i domnioara &afir, care-< revzuse pe 3ector o singur dat, recitea i acum scrisorile, privind portretul. +ortretul i se prea i mai frumos. Ji totui, atrgtorul domn 3ector dduse semnalul unei epoci noi. "a i cum dintr-o dat, un mare numr de tineri s-ar fi apucat s-< imiteFncepnd de-

atunci i vreme de trei ani, domnioara &afir primise cantiti inimaginabile de scrisori de dragoste, ba chiar i madrigaluri, cu iz de provincie. Cuplul Canada era des tul de mgulit de aceast ploaie de declaraii. 8chalot i partenera sa i spuneau: ,,"u educaia pe care-a primit-o, nu va face un pas decisiv fr s se gndeasc bine, iar faptul c n jurul ei se mbulzesc atia tineri e de bun augur pentru uurina ncheierii unei cstorii, ceva mai trziu.B "t despre domnioara &afir, uneori citea primul rnd al scrisorii, rareori pe al doilea, fr a ajunge vreodat la semntur. O3ector mi-a spus de>a totulF, se g6ndea ea. Ji fiecare nou ndrgostit o fcea s v ise,e la 3ector. ntr-una din scrisorile lui e(ista o fraz banal, din cele pe care tinerele fete le iau n serios:0 8ac vre#dat cruda s!art ne-ar despr&i vreme de ani ntre!i amintirea dumneav#astrva dinui de-a pururi n suf$etu$ meu i nu v#i nceta nici#dat s v iu3esc.* "ruda soart nu-i reunise dect o singur dat, dup trei ani. "u ce se ocupase inima domnului 3ector n rstimpul acestor trei ani n-as ti s v spun; cert e c astzi, n aceast sear senin i cald de var, domnioara & afir pri0ea fotografia cu oc:ii 6n lacrimi. ?uzele-i trandafirii, ntredeschise precum caliciul unei flori, lsau s-i scppe cuvinte fr ir: * +arisC 'h, de-a regsi-o aici pe mamaC ,ac-ar cunoate-o elC +entru c el e conte, iar ea s-ar putea s fie de familie nobil. ,rumul de la ;ersaillcs la "hartres erpuiete printr-un peisaj magnific, trecnd pe sub apeductul aintenon,Bdup care ntlnete o alee ce se pierde n pdure. &afir nu admira peisajul. 8(ist mai multe feluri de firi poetice sau, mai degrab, elementul poetic se modific la fiecare om, odat cu trecerea timpului. &afir nu ajunsese la vrst acelor emoii pe care le trezete o privelite frumoas. 8a era absorbit de scrisori i de portret. ,ec(iat, rsun zgomot de roi pe aleea ce ducea n pdure i, chiar n clipa cnd rulota doamnei "anada trecea n trapul solemn al superbilor ei armsari, o elegant trsur descoperit se ivi n galop la cotitura drumului. !n caleaca, pe a crei portier putea fi vzut un blazon cu coroana ducal, se gsea o femeie nc tnra i att de atrgtoare, nct &afir, care de-abia o zrise, se repezi la fereastr ca s-o priveasc mai bine. #ng femeia pe care galopul cailor o ndeprta cu repeziciune, astfel c acum nu mai putea fi vzut dect din spate, cu prul blond fluturnd n vnt de sub umbrelua alb, de soare, sttea un brbat ntre dou vrste, cu chipul bronzat, cu spatele drept I1 fruntea sus. +rul i barba, cnd va negre ca pana corbului, erau brzdate de fire albe. &afir l v4zu, i persoana lui i reinu atenia. +oate.nu l-ar fi observat, dac privireanu i-ar fi fost atras de un tnr mndru, care clrea de cealalt parte a trsurii, rznd i discutnd cu rialta doamn. ,e cum l zri, &afir i pierdu cumptul. 7brazul i se fcu alb ca varul; i mpreun minile marmoreene i simind c n-o mai in picioarele, czu n genunchi, ngimnd: 3ector! ( 3ector!

ntr-adevr era 3ector, conte de &abran. i nsoea, n drumul spre +aris, pe domnul duce i pe doamna duces de "haves.

19.MARCHIZUL SALADIN
1 aladin nu mai nghiea sbii dect la figurat. i Vfcuse debutul n marele teatru, unde de-atta W vreme tnjea s aib un loc rezervat. 8ra comerciant la +aris. n capitalele civilizaiilor moderne e(ist atia comerciani ca el, nct m ncearc un vag sentiment de jen s specific comerul cu care se ocupa. 8ra cunoscut * ba chiar prea bine * n mprejurimile ?ursei i n dreptul pasajului 7perei, unde marsiliezul care-i eticheteaz pe /rechini0, spunea despre el: 9re papagal, n u glumC $ace pe nebunu[ nu-i vorb, daQ parc tot mereu nghite sbiiC arsiliezul cu pricina dduse porecleBla vreo treizeci-patruzeci de diplomai corupi din +aris. 'sta era specialitatea lui. #ui &aladin i rmase numele de /nghiitor de sbiiQB, porecl cu att mai ciudat, cu ct nimeni de pe bulevard nu cunotea vechea meserie a domnului marchiz. A) &)i% *3 53 %$!# c3 $-i#*--!#a 'i# ace e *$<.-3c!! care ra$eaA3 %$ec*ac& e e *ea*-e &- 'e $-&>i#cie( Sa a'i# %e ,3cu*e #arc6!A' E-a $-ea )! *. U# )a-c1i" *e a #! !.*1!r3 +#c-e'e-e 'ec+* a*!#ci c+#' $er1e&e $e )i i&a#e. O- Sa a'i# #! !c-a a a' E &$e-a c! 1a ! #3ru.4!+ &c!ia a e*a?! ci#ci ! .u- ! <.-3du!a 'ec+* !# %i#=!- !,B >a e*! *3u de ca#er3' Ace%*a e-a !# i#'i>i' 'e?a 23$r<. ! 'e%*! 'e !-+*( care- ! $<ra i>-ea!a >ec1e $-i# *&a*e ca0a-e*e e 'e&c1ea*e 'i# cQ-*i- e-! M&#*)a-*-c. Se $-ice$ea *3 1%5e*$ea*c3 a :e 'e 0i#e ca *$31<.u& *3>!+ a e c3ru! a>e#*!-i e i%*&-i%ea &-ic!i %e ar3$a d%r.!c *3 -1 a%c! *e. R T<.3ru& )a-c1i" 'e R&%e#*1a e-a 4 du13 %$!%e e 5%r23re4u&u! >a e* 'e ca#er3 4 5&3*$aru& !#ei >ec1i :a)i ii( &-i=i#a-e 'i# Ge-)a#ia. De%c-ie-ea ca%*e ! !i c! ,%! %r+ *!-#!-i 'e a13rare ! $&' )&0i ( +# ca-e '&)#! )a-c1i" 53Au*e !)i#a "i ei( '!-a "ece )i#!*e. 9&>e%*i-ea 'i:e-ea 'e%e&-i 'i# $!#c* 'e >e'e-e a 'e*a ii &-( 'a- %!0iec*! ei r3#<.ea +# i#ii )a-i ace&a !J '&)#! )a-c1i" a>!%e%e & $!.ere4e .e,er!c!$3+ da$%r!$3 a,ec4!u.!! $e ca-e i-& $!-*a%e )a)ei %a e( & 1%&%.eA3 'e 5!43 .%2!&3+ 5!c$!#3 a u.u! *%4 $-!%ac. Ta$3& % 3u + a !#=a%e de-aca*3 a 5<r*$3 'e $ai%$-e"ece a#i( du13 ca-e $<.3ru& F-a#*" 'e R&%e#*1a c& i#'a%e $%a$3 Eur%1a+ c! a?!*&-! 0a#i &$e ca-e-i $-i)ea 'i# =-i?a )a)ei. A a %e ,3cea c3- ! $ie-'!%e c! *&*! acce#*! .e#4e*c+ c< -$!-<.du- ! :ai)a 'e #e+#*-ec!* ca>a e- a )! *e cur4! e!-&$e#e. Di# 13ca$e+ )a)a !i %e 1r313d!*e 'e $e !-)a c-!"i)i &- a ca-e :!%e%e *u1u*3 'e ?&%#ic! ei *%40 ace%*a +#ce*a%e *3- ! #a! *u25e.4!%.eAe :i! ( $e F-a#*" 'e R&%e#*1a . 4 Neca"!-i e ace%*ea %+#* $rec3$%are+ *,<r ca >a e*! de ca#er3+ $e #!)e MeLe-. C3&3u& #&%*-! #!-i #e)!-i*&- !+ du13 &e-!&e 'e #ec i#*i* a e :i-ii( #! $e%*e #u&$3 >-e)e( '&)#! )a-c1i" %e >a 0!c!-a 'e & a>e-e +#*-ec+#' $e ce e a e )! *&- 1r!.4!' N-a >-ea *3 a:i-) c3 9a-i%! e i#ca$a0i *3 cad3 +# $ a%a !#&- a%*:e 'e <. e&3$%r!!' +# ca1!$a&3 %e )i#*e $e -!$*e. <.*3 1.e$e.u& #&%*-! Si)i &-( ca-e %e a%c!#'ea +# %$a*e e #!)e !i cu rezonane teutone de e:er, i pstrase n asemenea msur accentul

parizian, nfrumuseat de stilul emfatic al strigrilor de blci, nct n cazul lui,.e(cesul de ncredere ar fi fost cu adevrat de neiertat. &rmanul &imilor era iste de felul su; avea un anume fel de abilitate i fr ndoial c nu se prea sinchisea de prejudeci. !ns dup cum spunea, norocul nu prea fusese de partea lui, cu e(cepia legturilor amoroase. ,e altfel, marchizul de @osenthal nu manifesta fa de el respectul datorat unui vechi servitor. ?trnul e:er fusese deseori azvrlit afar, dup vreun scandal !n care-i susinuse prerea cu prea mare insisten, ajungnd s-i petreac noaptea sub cerul liber sau n vreunul dintre acele cabarete milostive din cartierul 3alelor, care rmneau deschise n permanen. ' doua zi de diminea ns, se ntorcea acas, iar tnrul su stpn, care totui nu era ru la suflet, l primea napoi de fiecare dat. 8 drept c alteori, cnd vreun furnizor intra neanunat n locuina marchizului,l gsea pe acesta aezat la aceeai mas cu valetul e:er, amndoi bnd i fumnd ca doi buni prieteni. ; 'a se ntmpl i n aceast sear de august a anului <=NN, cnd ptrundem n cmrua modest n care vegeta domnul marchiz, n ateptarea imensei moteniri lsate dc strbunii si. Q 8ra o odi !a mansard, situat pe strada 9euve-&aint-)eorges i mobilat destul de curel. 'lte dou ncperi completau un apartament nchiriat cu apte sute de franci pe dousprezece luni, domnul marchiz fiind dator cu plata chiriei pe trei ani. asa era pus: pe un ziar bancar, care inea loc de fa de mas, se vedeau nite resturi de mezeluri, o bucat de brnz, pine i doi litri de vin n sticle destupate. e:er-&imilor mnca, n vreme ce marchizul &aladin de @osenthal se plimba prin ncepere, cu pai rari i cu minile ncruciate la spate. 'cum avea vreo douzeci i opt-treizeci de ani, dar silueta sa subire l fcea s par mai tnr. uli l-ar fi gsit atrgtor. +rul des, de un negru strlucitor, i ncadra fruntea nalt i alb ca fildeul. 'vea nasul drept i subire, gura cam mare, dar tia totui s surd graios; ns privirea ochilor rotunzi, ca de pasre, lsa o senzaie ciudat, la fel ca i albeaa neobinuit a obrazului fr pic de barb. "t despre &imilor, el i pstrase chipul naiv i totodat mecher, rmnnd neclintit n ce privete prerea bun despre sine nsui. ;ezi tu, biete, spuse el, mestecnd cu rvn. 9imic nu-mi scoate din cap ideea c ai talent, pentru c eti fiul meu legitim. 9umai c acum trei ari iai ratat intrarea n +aris. &ntem falii, fr a fi muncit nici mcar o zi. #umea mi rde n nas cnd ncep s atac subiectul originii tale nobile. 'r fi fost mai bine s ne dm pur i simplu drept mic-burghezi i s nu fi stat cu minile ncruciate. &aladin ncet s se mai plimbe prin odaie i-i ainti ochii rotunzi asupra lui, fr s-i poat ascunde dispreul. *. 'm un gnd, vorbi el aproape n oapt. &imilor ddu pe gt un pahar de poirc i-i ngdui s ridice din umeri. 'm un gnd, repet &aladin, fcnd un pas spre el. Gnii oameni snt puternici, iar alii bicisnici * asta se tieC ,umneata ai dat nenumrate lovituri la viaa dumitale i-ai ajuns un vai-de-lume. ,e ceI &imilor i ndrept spatele i deschise gura, ca s protesteze. %aciC i ordon cu asprime &aladin. intea dumitale nu slujete dect ca

scoi din ea tot felul de nerozii, la care rd doar imbecilii. 8u snt un om al prezentului: un om serios. 9u voi da dect o singur lovitur, care ns mi va schimba cursul vieii. &e rsuci pe clcie i-i relu plimbarea prin odaie. $r a nceta s mestece, &imilor l urmrea cu coada ochiului. 'vea o e(presie de nedescris: mndr i umil totodat, Bar n dispreul fa de acest fanfaron, care de trei ani fcuse eforturi zadarnice, se ghicea o speran involuntar i tainic, precum i un strop de admiraie. ., "nd era mic0, gndea btrnul, ,,se pricepea la tot soiul de mecherii. ,ar dac ntr-adevr clocete o lovitur n stil mareI0 "e importan areI relu el cu glas tare. 7ricum, dac n-am fi a0ut "anii de-la alde Canada, ni s-ar fi lipit "urta de spinare. ?anii de la alde "ananda, vorbi cu rceal &aladin, i avem pentru c i-am obinut eu. #e merg bine afacerile. #una trecut, n loc de o sutBde franci, am ncasat douzeci de ludo 0ici. . &imilor i umfl obrajii. Ji mi-i terpeleti de sub nas, strig el, cnd renta asta se datoreaz n primul rnd prieteniei care m leag de 8chalot, cu care-am fost ca ,amon i +:thiasC 1 n loc s-i rspund, &aladin i relu locul de la mas i-i turn o jumtate de pahar de vin: 'stzi am stat de vorb cu domnioara &afir, zise el pe un ton nepstor. &imilor sri de pe scaun. 16nt la Paris= i,"ucni el. ,e patru zile, rspunse &aladin. Ji tu tiaiC Jtii bine c eu aflu tot, btrne ! !ar mie nu mi-ai spus nimic! Jtii bine c nu-i spun niciodat nimicC i bu vinul, sorbindu-< cu nghiituri mici, apoi puse paharul pe mas, cu un gest profund dispreuitor, 9ici nu se conpar cu vinul de Aohannisberg pe care-< beam n casa mar grafului 2 , ilustrul meu tat, zise el rznd. !-am oferit domnioarei &afir o slujb grozav. 'ia n-are nevoie de tine, ripost &imilor. ntotdeauna o s capete tot ce-i va pofti inima. &aladin terse un col de mas cu ziarul bancar, ca s-i sprijine cotul. %at, spuse el, dac-ai fi numai niel mai iste, mi-ai fi tare util, fiind. bunvoina nu-i lipsete. ,in pcate, eti
1 'amon ! Pyt5ias 4 :i &"&:i 'i# Si-ac!"a .a$-&,. 650 +.e.#./( ce e0-i $-i# $-ie*e#ia ca-e-i e=a. .#.*./ 2 !argraf .=e)i./ 4 )a-c1i" .#.*./

needucat i neserios. 9-am ce face cu dumneataC 8 drept, ns * continu el mai nsufleit * c uneori ai nevoie s-i deschizi inima fa de careva, n-are importan cine... $a de un cineC l ntrerupse cu amrciune &imilor. 'm vzut muli fii denaturai, prin piesele de teatru, daB zu c tu-i ntreci pe toi, bieteC 7chii ca de pasre ai lui &aladin se oprir asupra lui, fr urm de tulburare. %aciC repet el. 'm i eu suflet. "nd voi fi milionar, am s te fac administratorul meu, pm la sfritul zilelor dumitale.

&imilor i umplu ochi paharul. 3aide, haideC zise el, nbuindu-i un suspin i dndu-i silina s surd. & tii c eti grozav, copileC #a vrst ta i eu eram la fel de pus pe rele. $te tu milionar, i pe urm vedem noiC Ji ce slujb zici c i-ai oferit domnioarei &afirI &aladin rmase pe gnduri. 8 o poveste mai complicat, murmur el. Gneori pare aproape imposibil si mai dai de capt. 'm o idee, limpede ca lumina zilei, ns e(ist o groaz de amnunte, nct de multe ori, m pierd i eu n hiul lor. 8 drept c aici mncrh prost, bem numai poirc i locuim ca nite calici... #snd deoparte faptul c nici n-am pltit chiria, insinua &imilor. #snd deoparte faptul c nici n-am pltit chiria, repet &aladin.-Ji totui, btrne, de trei ani ncoace le-am smuls la alde "anada atia dini, c te-a lsa cu gura cscat. +e urm, dei i se pare c mereu am dat gre, s tii c am .ncheiat destule trguri, dei ctigul n-a ajuns n cas... Ji unde a ajuns, m rogI ntreb &imilor. 'i vreo mpatie prin oraI +rivirea lui, de ast-dat batjocoritoare, se oprise asupra razului spelb al domnului marchiz. 'cesta nici nu clipi. 9u-mi dau seama prea bine dac o iubesc sau o ursc pe domnioara &afir, rspunse el. n viaa mea n-am vzut o fptur mai nenttoare dect fata asta. "e slujb i-am oferitI J4 %im fiica unei Hcese! n\ "e fel de ducesI 'a cum eti i fu marchizI Gnica fiic a unei ducese veritabile, cu mai multe sute de mii de livre rent. Ji te-a refuzatI l ntreb &imilor, nu prea impresionat. --a refu,at. +entru c-ar fi trebuit s se mrite cu cineva, pe care -1 cunosc bine i euI +oate. $ata asta e pe ct de frumoas, pe-att de proast. ,ac i-a fi putut dezvlui tot secretul meu, a fi avut-o la picioare... ns, uite, se fac paisprezece ani de cnd mi es planul: singura mea lovitur, nceput de la cei o sut de franci pe care mi i-ai furat, ca un imbecil ce eti, i care o s-mi aduc saci de aur * numai pen tru mine. 1aladin se opri. 1imilor de0enea din ce 6n ce mai atent. Di nainte, biete, zi nainteC zise el cu umilin, vznd c domnul marchiz nu mai continua. ,eschide-i inimaC "hiar tu ai spus, sau poate eu: parc-ai sta de vorb cu cinele tu. ;oi fi mut ca morm6ntul. &aladin i duse degetul la frunte, cu un gest teatral. 2 * %otul este aici, zise el. +us la punct pn n cele mai mici amnunte. 9-am nici o ndoial asupra reuitei. &imilor i apropie scaunul, dar &aladin, care nu-i lua de la el privirea impertinent, adug: +entru dumneata eca i cum a vorbi chinezete. 9u te duce mintea att ct s m nelegi. Grmar cteva minute de tcere, timp n care &imilor ddu pe gt dou pahare pline, ca s-i mai nece amarul. Gneori, zise el, cu minile ncruciate pe burt i nvr-tindu-i degetele mari ca pe-o moric, oamenii nu merit atta dispre ct li se arat. 9u-i cer s 1ii seama i de mine n calculele tale politehnice, dar dac-i vorba de vreun rol unde se cere ndemnare, cred c snt n stare s-i fac fa. -ai

convins c ai ceva n cap, fiule. i te-ai dezvluit sub un aspect nou i interesant. ?nuiesc c n planu#tu intr i mama domnioarei &afir. #a acest ultim cuvnt, &aladin i arunc o privire att de tioas, nct &imilor tresri ca sub efectul unui oc electric. /'tinsC0 se gndi el. ,,6 lovitur drept !a int.0 'poi adug cu modestie: n afar de asta, biete, i mrturisesc c nu pricep o iot din planul tu, aa c taina i aparine n ntr egime. %eama 0din ochii lui &aladirt ncepu s se risipeasc. $r ndoial c gndindu-se la sine, i cretea inima de mndrie, la gndul superioritii absolute pe care o avea fa de tatl su. +rin urmare, i lu un aer mre i ngduitor. %at, zise el, nu afirm c nu eti n stare s-mi dai o mn de ajutor la nevoie. ,e pfegtit, pregtesc lovitura eu singur, pn la ultimul detaliu, ns pentru a o pune n practic voi avea nevoie de ajutor, lucru de care te vei ocupa dumneata. Bra0o! i,"ucni 1imilor. ,omnul marchiz i ntinse mna peste mas, ntr-un elan de generozitate. 'i pstrat legtura cu /$racurile 9egre0I ntreb el, coborndu-i glasul, aproape fr voie. 9u, rspunse fostul saltimbanc, l-am cutat, dar n-am mai dat de ei. bate gndul c organizaia s-a dus pe apa smbetei. %e neli, murmur marchizul. 7chii lui &imilor e(primau surpriz, amestecat cu sincer admiraie. $aci cumva parte din confrerie, fiuleI bolborosi el, cu emoie n glas. Ji eu i-am cutat, replic &aladin i, ntr-un trziu, le-am 0dat de urmC ,umneata n-ai prea contribuit la educaia mea-, tat, dar din tot ce mi-ai spus, un singur lucru mi-a reinut atenia: povestea cu ?c va lumina de )iu m5ineR$ singura cc mi-a rmas ntiprit n minte. 'ici era vorba de o idee * o idee e(traordinar * i de oameni adevrai. 'cum cunosc istoria "olonelului mai bine dect tine. 8ra dracul golC "t despre #eco., mai rar unul ca elC 'mndoi snt mori, zise &imilor. ,e mult... l complet marchizul. +catC 'dineauri m-ai -trebat pe ce s-au dus dtigurilc mele. -a costat ceva bani s aflu unde snt ceilali membri ai bandei,ntruct de la nenorocirea petrecut n palatul de "lare 1 , asociaia i-a pierdut puterea, iar acum se ascunde. Ji eu am fcut parte din organizaie, se umfl n pene fostul saltimbanc. 'm impresia cBumbl s recruteze noi membri, relu &aladin. 'sociaia ia ps.trat vechea structur. n prezent, %atl-tuturor e vicontele 'nnibal )ioja, din marchizii +allante. 6l cunosc, inte rveni &imilor. 9u-i cine tie ce de capul lui. "e se-aude cu notariatul ,ebanI ComaKrol... l cunosc i pe-acestaC #affret... ?unul Aaffret, care d de mncare la psreleC Doctorul 1amuel, fiul lui $udo0ic al N4!!-lea... Ji mai cineI insist &imilor, vznd c marchizul s-a oprit. Ji euC sfri &aladin, dup o scurt pauz. $ostul saltimbanc sri ca un arc i-i ntinse minile, ntr-un gest plin de

pioenie. nc nu fac parte din asociaie, urm &aladin zmbind. ,ar voi fi cu ei. +entru c aa vreau euC ,u-te s-mi caui o birj, schimb el vorba. i s-au cam ncins creierii i simt nevoia s respir puin aer curat. ,ar mai am ceva s-i spun: dumneata vei veni cu mine. 8uC murmur &imilor, mai mulumit dect un nobil de ar de pe vremea lui #udovic a2,g!;-!ea, care-ar fi fost invitat s suie n caleaca regelui. "u tine, fiuleC , fugaC )alopC &imilor cobor treptele cte patru deodat, iar &aladin ncepu din nou s se plimbe prin mansard cu pai mari. ,e cte ori trecea prin faa oglinjoarei dintre cele dou ferestre, se oprea i se privea, lund o postur de orator. 'lde "anada vor fi pe 8splanad pentru serbrile de <> augustC zise el, de cum se aez pe bancheta cupeului, alturi
Palatul de *lare $ea$ru& deA.%d3r.<.$u&u! r%#a.u&u! KI.!#a-de-)4e&E' d!. ace&a ! c!c&u+ ".'$'(

de /tticul0 lui. ,e dou ori mi-am verificat nfiarea, s vd dac noua inut m schimb destul de mult. "u o musta abia mijit... ncepu &imilor. M Ji ce dacI l ntrerupse marchizul. ,e trei ori am trecut prin faa lui "olonie, mi-am aprins igara de la pipa lui +o.uet i nici unul dintre ei nu m-a recunoscut. ,ar domnioara &afirI 'm ntlnit-o cnd ieea de la liturghie, pe treptele bisericii &aint-+ierre-du)ros-"aillou. !-am oferit braul, iar ea mi-a spus: /;ezi-i de drumul dumitale.0 'tunci eu mi-am rostit numele. 8a m-a privit lung i-a murmurat: ,,%e-ai schimbat mult de cnd nu te-am vzutC0 "red c totui inea la mine, i c amndoi simim la fel: cnd ne ntlnim, nu tim dac s ne mbrim saa s ne artm colii. !-am turnat povestea pregtit dinainte: fapte clare ca lumin zilei i care ar fi fcut s plng i-o mumie. 8a m-a lsat s termin, apoi s-a desprins de braul meu, repetnd: ,,;ezi-i de drumul dumitale.0 &uspin i adug: * 'sta s-a-ntmplat pentru c nu i-am putut dezvlui secretul. &e fcuse aproape zece seara. %rsura cobora spre bulevarde. &aladin iQpuse mna pe braul lui &imilor, zicnd: ,umneata ai s m nelegi: la +aris e(ist o femeie, creia i-am rpit copilul, pentru o sut de franci. +e atunci era foarte srac i nu i-ar fi putut rscumpra fetia dect cu propriu-i snge. ,ar tu nu de-aa ceva aveai nevoie, zise &imilor, ncer-cnd s glumeasc. %aciC se rsti pentru a treia oar tnrul, cruia i tremura glasul de emoie. ntmplarea aeaz lucrurile mai bine dect orice mn omeneasc. $emeia despre care i vorbesc s-a mritat cu un duce multimilionar. ,e paisprezece ani, n acest mediu nou n care a adus-o soarta, nu trece o clip fr s se gndeasc la fiica ei. fr s-o caute, fgduind lui ,umnezeu, tuturor oamenilor averea i viaa, n schimbul feteiC 8 o patim, o 0ebunie care crete odat cu trecerea timpului. Ji fiica ei e &afirI ntreb fostul saltimbanc, nendrz- n d nici s respire. !n loc s-i rspund, &aladin ordon birjarului s opreasc. ,ac i-a fi spus lui &afir: /8ti fiica ei0B* murmur tnrul * n-a mai fi avut asupr-i nici o putere... 9u, a trebuit s gsesc o alt cale.

&ri pe trotuar, urmat de &imilor. 9m6n doi se oprir n faa unui magazin de mod, aflat nu departe de strada &aint- arc. +riveteC zise &aladin. ' treia femeie din dreapta... cea blond... o veziI Da. "u cine seamnI &imilor ovi o clip, dar cnd fata i ridic ochii din lucru, privind spre vitrin, btrnul i pocni palmele una de alta, izbucnind: 'furisit s fiu dac nu seamn cu domnioara &afirC &aladin l strnse puternic de bra, spunnd: & ne ntoarcem acas, btrnef i-era team s nu m nel. 'cum afacerea e ca i ncheiat. &ntem deja bogai.

20.SALADIN GSI RECUN)ATE DUSMANUL

T u pretindem altceva dect s i-< prezentm citito- 1 rului pe &aladin ca pe un animal ciudat, surprins pe viu, cu fora i cu slbiciunile lui. +rovenea din blci, care-i un univers vesel i pus pe glume. %nrul nostru nu era nici vesel i nici pus pe glume. 'cei oameni cu nfiare grotesc, spre care aruncm de regul doar o privire distrat i dispreuitoare, triesc ntr-o lume srman, dar care particip i ea la feerie. 9ou din zece saltimbanci Ve' n strlucirea paietelor lor. &aladin iiu credea n nimic i, totui, se afla sub efectul * jnc puternic * al acelei false strluciri. +strase * \i
$Ai7iade 1P>6*P6P .e.n.2 * general i om politic atenian, renumit inteligena, ambiia i nestatornicia sa. 1n.t.2

aeest lucru avea s-< marcheze pe tot parcursul vieii sale * o vanitate pueril, boal de care sufer cam toi comedianii. 7rice i s-ar fi ntmplat, nar fi renunat la emfaz * elocina scenei de b 6lci. &e credea foarte talentat i rru era prea departe de adevr. +oseda un talent fr pereche pentru intrig, la care se adugau rbdarea i voina. 8ra o mn de om, dar n el e(ista ce0a.ee amintea de tiul prorei vaselor cci croiesc drum printre gheuri. +oate nc din vremea ederii n baraca doamnei "anada, poate dup ce-o prsise, strdaniile lui Ksolitare fuseser impresionante, dei cu rezultate incomplete. i fcuse singur o educaie * desigur ndreptat spre ru i plin de influene nefaste * da.B care cuprindea, n general, cam tot ce trebuie s cunoasc un om civilizat. ersese chiar mai departe, fr a se ndoi de nimic, aa cum se ntmpl cu toi cei ce nu au habar de alctuirea lumii. i nchipuise c putea cunoate societatea numai privind de jurmprejurul su. 'devrul afirmaiei c lumea nu poate fi vzut dect dintr-un anumit punct, sub un anumit unghi i prin prisma unui anumit mediu, scap chiar i unor persoane mai e(perimentate dec6t 1aladin. Gneori am ntlnit prin cri descrieri de saloane ce preau a fi fost concepute n blci. ,up atta trud, principala pretenie a lui &aladin era s devin un brbat desvrit din punct de vedere monden. n sinea lui se compara cu 'lcibia de 1 ,

putnd vorbi n orice limb i juca orice rol. Ji cum se observa pe sine fr ncetare, remarca plin de orgoliu deosebirile de limbaj dintre modul 6n care i se adresa lui &imilor, atunci cnd stteau de vorb mpreun, i ntrevederea n cursul creia fcuse pe vrjitorul [ budoarul ducesei de "haves * cci &aladin trecuse pragul casei unei singure doamne din nalta societate, ncercare din care ieise victorios. &igurana de sine nseamn s nu iei n seam aspectele ndicole ale propriei persoane. %im iditatea nu-i dec6t o clar0iziune mai mult sau mai puin e(agerat, care confer vanitii bolnave aparenele modestiei. ,eghizat pur i simplu n om F; de lume, &aladin ar fi fost un clovn de proast calitate, ns oferindu-i-se ocazia s se joace de-a @ose-"roi( 1 , reuea s a devin ridicol. . arile dureri duc la ncredere oarb, marile pasiuni snt superstiioase. n prezena lor, nimic nu e mai de efect dect nghiitul sbiijor. 'sta o tiu toi arlatanii. ,e altfel, e(ist pe lume lucruri ce pot fi mai uor realizate de un slbatic dect de un om de lume, pentru simplul motiv c unui orb nu-i vine ameeal cnd se afl la marginea prpastiei. Te6nd oielnic, &aladin avea s reueasc. 9u suferea de nici o fantezie care s< ndeprteze de int i nici nu nutrea vreo dorin care s-< opreasc din drumul su. 8ra foarte sobru, iar acel freamt pe care-< resimte orice tnr n prezena unei femei frumoase i era cu desvrire necunoscut. 9u aciona dup toane: avea n el ceva de armsar de curs lung i ceea ce< inea n putere era febrilitatea rece a adevrailor avari, al cror scop este nsi posesia. 1aladin dorea "anul de drag ul banului. "alculele lui erau stricte. &e dovedea un ambiios nelept: mai nti voia s adune, i-abia pe urm s-i dubleze averea, s-o tripleze i aa mai departe. &e ntlnesc din ce n ce mai puini avari naivi. &nt periculoi, pentru c-i croiesc drum cu o ncetineal plin de nverunare, ca viermele, care n cele din urm roade i lemnul cel mai tare sau ca burghiul, care trece i prin metal. $ora lui zcea n adevrul enunat de el nsui: de cnd ncepuse s gndeasc, nu avusese n minte dect o singur idee. i furise un plan * la nceput fantezist * dar cruia perseverena sa i ddea o baz real. uncise numai pentru a-i atinge inta. "omportamentul fa de domnioara &afir, calculat cu ndrzneal dar i cu pruden, fusese dictat tot de scopul pe care-< urmrea. n primii ani de la rpirea micuei +etite-@eine, atunci cnd nimeni nu-< bga n seam, gsise mijlocul de-a pleca din barac de mai multe ori, ntinzndu-i antenele pn la +aris, fiind nevoit s ntreprind adevrate cl torii. 'ici, unde era vorba de mici mecherii sau de tras cu urechea, se simea n elementul su. ?tuse cartierul azas n lung i-n lat, convins c nu putea fi recunoscut, i ajunsese s adune * de la vecini, de la doamna 9oblet, de la slujbaii mai mruni ai +refecturii * toate informaiile despre #a )loriette: numele adevrat, felul de via pe care o dusese, plecarea misterioas, ba chiar i numele persoanei ce-o luase cu trsura * detaliu pe care ceilali nu< cunoteau.
Bose-*roi% 4 ,r34!e c%.*$!$u!$3 +# %ec .a SV- ea( +# ?!-! !i C1-i%*ia# R&%e#c-e!*". .#.*./

De fapt, acest nume era c:eia ntregii afaceri, iar &aladin l aflase printr-o strlucit munc de deducie. %nrul nostru i amintea foarte bine de strinul care-< oprise !a intrarea din strada "uvier, n ziua cnd rpise fetia. ,in cte povesteau vecinii, nu se ndoia c era vorba tocmai despre persoana n trsura creia se suise #a )loriette. "a s-i cunoasc numele, i pierduse o sptmn ntreag, cheltuindu-i toi banii de buzunar pentru a potoli setea aprodului de la comisariat. 'cesta nu-i putea spune ceea ce nu tia nici el, ns tot ntrebndu-<, &aladin descoperise secretul. 8(ista un brbat ce oferise sume de bani spre a impulsiona cercetrile legate de dispariia copilului. 9umele lui era ducele de "haves. &aladin terminase cu ntrebrile i ncetase s mai dea trcoa le prin cartierul -a,as. ,in acel moment, avusese o unic preocupare: s dea de urma ducelui de "haves. +rimele investigaii l convinseser de un fapt pe care-! bnuia de la nceput: ducele de "haves era nespus de bogat. 9umai c n luna mai a anului <=>5 ducele prsise $rana, mpreun cu toat suita, iar &aladin, cu toat diplomaia de care era n stare, n-avea totui posibilitatea de-a e(plora ii #umea 9ou, spre care se ndreptase domnul de "haves. %nrul nostru nu-i pierduse rbdarea i nici nu renunase la visul su. %impul ine foarte bine loc de unealt. Gn prizonier poate desprinde o piatr din zid cu ajutorul unui cui, la fel cum poate tia gratiile cu un fir de pr * numai c are nevoie de timp. "onfreria artitilor de blci * dei departe de organizaia0 francmasoneriei * dispune de mijloace prin care brau-i slbnog se poate ntinde uneori pn la marginile lumii. 9u tiu care mare trapezist ajunge cteodat s traverseze oceanul, iar despre omul cu ppua se spune c i-a uluit chiar i pe australieni cu darul lui de 0entriloc. ,up ani ntregi de eforturi zadarnice, &aladin reuise dintr-o dat s capete informaii complete asupra necunoscutului, aflnd c ducele era grande de +ortugalia clasa nti, nrudit cu familia regal de ?raganza i totodat motenitorul ei. ,ucele de "haves se cstorise pentru a doua oar cu o franuzoaic, mcinat de dorul de ar. &e pare c fcea demersuri n vederea vnzrii imenselor sale proprieti din ?razilia, provincia +ara, n intenia de-a se ntoarce 6n (uropa. &aladin trise o zi mrea. `inta * pn atunci iluzorie * a planului su ncepea s devin realitateKQ entuziasmul fr margini al acelui moment, comisese prima i ultima impruden. +n atunci, acionase asupra minii i inimii domnioarei &afir pe ci alese n funcie de nivelul intelectual al fetei. +racticul &aladin nu era un adorator, dar ar fi putut deveni un coruptor * dac i-ar fi cunoscut mai bine interesul. #a vremea aceea, el vedea a"acerea sub forma unei cstorii cu unica motenitoare a ducelui de "haves. "a s ajung aici, trebuia s se fac iubit. #a asta nu se pricepea mai deloc, iar dac pentru a nflcra inima viitoarei sale iubite nu alesese ceva mai bun dect paginile puerile scrise de ceteanul ,ucro:-,uminil, faptul se datora n primul rnd unei prudene nnscute i-apoi ignoranei sale n materie de literatur. ,e altfel, s nu uitm c avea de-a face cu uri copil i c dintre toate

capodoperele geniului uman, cri ca 5$e%is sau csu&a din pdure, :ict#r sau c#pi$u$ din pdure i alte cteva de soiul acesta, snt cele mai nimerite ca s nfierbnte o imaginaie naiv cu poveti despre mame pierdute i regsite. "a toi ticloii de e(cepie, &aladin era stngaci i timid, prin urmare brutal atunci cnd se silea s par ndrzne. 'mintii-v, printre altele,-c nici la treizeci de ani nu avea s-i creasc barb. "t vreme vorbise despre sfnt pe care &afir o vedea n vis, despre imaginea aproape tears a mamei adorate, fata i plecase urechea, ascultndu -1 .u lacr imi n ochi ..ns atunci cnd ncercase s-i pledeze propria cauz devenise imprudent, iar ea reacionase printr-o spaim instinctiv. @estul l cunoatem. &afir ieise n fug din odia ei, venind s se pun sub protecia cuplului "anada. ns tocmai aici ni se dezvluie adevrata valoare a eroului nostru. 8ra o situaie cumplit de grea, ruinoas i insuportabil. 7ricare altul i-ar fi plecat capul. ns &aladin rmsese cu fruntea sus. * 'm nghiit o sabie, i spusese el lui &imilor, tulburat de acea convocare solemn. %aica !ichalot i madam "anada vor s ne fac zile amare. A sosit momentul s pornim spre capital, cu bani de buzunar i cu o pensie viager, pe care m angajez s le obin eu. ,umneata f pc mortul i las-m pe mine s vorbesc. 1im ilor era copleit. $cuse pe mortul i s-a vzut c[im reuise &aladin s pun mna pc o mie de franci, plus o rent de o sut de franci pe lun. #a +aris, tnrul fusese nevoit s atepte mai mult dect i nchipuise. ,ucele i ducesa de "haves se ntorseser n 8uropa, ns printr-un ciudat capriciu, al crui motiv cititorul l va ghici cu siguran * ducesa i convinsese soul s porneasc ntr-o lung cltorie prin $rana. "olindaser, aadar, toate provinciile, mergnd din ora n ora, fr s !e sc ape nici unul. C &aladin, care nu bnuia nimic, scotocise tot +arisul vreme de trei ani, uluit c nu ddea de nici o urm. +rocedase ca orice general abil i prudent, care profit de ceasurile de rgaz, +entru a-i ntri poliia. &aladin era tot un fel de ]ellington, iar precautul erou. englez lKr fi admirat pentru fortificaiile -nlate n jurul a"acerii, +lanul lui i modificase de vreo zece ori detaliile, dei 1 n linii mari rmsese acelai. &aladinnl sucise pe toate prile, studiindu-< sub toate aspectele, ca n cele din urm s-< pun la punct att de bine, nct ar fi fost nedrept ca milioanele ducelui de "haves s-i scape printre degete. 9u-i mai rmnea dect s dea ochii cu dumanul. Ji iat, acum gsise ocazia de-a se afla, n sfrit, fa n fa cu el. +e atunci era pltit ca s trag cu ochiul la ?urs, n profitul unei somnambule hiperlucide, domiciliat n strada %i.uetonne, pe nume doamna #ubin. 9umrul mare de som- j nambuli din vecintatea strzii %i.uetonn e 0a fi 6ntotdeauna unul din marile mistere ale Parisului. ntr-o diminea, doamna #ubin l opri, radioas, la umbra copacilor din piaa ?ursei, ca s-i ncredineze o serie de operaiuni. 'm dat peste o cucoan care-a pierdut o brar de treizeci de gologani, zise ea. 9umai c eu am s fac o groaz de bani din chestia asta. +e &aladin, bntuit de ideea lui fi(, l frapa cuvntul. +e nserat, se duse

acas la somnambul, prete(tnd c avea s-i dea socoteal de cifra de vnzri i cumprri. <emeia era preocupat tot de norocul ce dduse peste ea. 7 afacere grozav, zise doamna #ubin, dei cucoana a venit cu birja, nsoit de-un individ fugit de la colegiu * altfel biat drgu, nu zicC ai snt i oameni care nu detest tineretul. ,aQ asta-i tare frumuic, zu aaC Jtii, genul care nu-i arat vrst, ntre douB-opt i trciB-opt de ani. %inerelul se numete 3ector de &abran. Ji cucoanaI ntreb &aladin, cruia puin i psa de tnrul fugit de la colegiu. 3abar n-amC rspunse doamna #ubin. +ersoane ca ea nu-i dau numele i adresa aa, cu una cu dou. ' -zis c se ntoarce peste trei zile i c dac aflu ceva nou, s-i spun contelui 3ector, care st la )rand-3otel, apartamentul S=. i-a pltit trei ludovici. "nd cobor n strad, dup ce-i luase rmas-bun de la doamna #ubin, &aladin era tulburat, simind c se apropia clipa cea mare. &e ntoarse acas, unde petrecu o noapte alb, punndu-i la punct a"acerea pn n cele mai mici detalii, aa cum avocatul i revede dos;rrele n ajunul unei nfiri la tribunal. ' doua zi de diminea, iei mpreun cu &imilor, care n zadar ncerc s-< descoase. +n ce ddur colul bulevardului cu strada "hausseBe dB'ntin,B&aladin nu scoase nici o vorb. 'juni aici, tnrul i puse o mrt pe-umrul lui taic-su. 8 vorba de o trebuoar mrunt, zise el, cu un aer nepstor. 9u-i mare lucru, dar nu mi se ngduie nici o greeal. 'i s intri la )rand-3otel, aici, la doi pai, i-ai s ntrebi de contele 3ector de &abran. Deci contele 3ector de 1a"r an, repet &imilor, ca s rein bine numele. 1aladin 6i 6ntinse un petec de :6rtie, pe care scrisese cu m6na lui2 C *ontele Elector de "a7ran) Drand-3iotel?. %nrul locuiete n apartamentul S=, urm el. 'i s bai la u i, dac-i deschidc-contelc, ai s-< ntrebi: ,,'m onoarea de a m adresa domnului )uinguenotI0 ,* "a atunci cnd umbli s dai o spargereI l ntrerupse &imilor. 8(actC 9umai c aceasta e o treab cinstit i corect. ,ac, dimpotriv, i va deschide un servitor , 0ei 6ntre"a de domnul conte. !a stai, ia staiC l opri &imilor. +oi s-mi spui i mie de ceI t_- +entru c trebuie s-< vezi la fa pe conte. &copul vizitei dumitale nu-i altul dect s te uii bine la el, ca s-< poi recunoate mai trziu. 9:a!.. . ncuviin &imilor. ncepe s fie interesant... Ni pe urmI K* ;ei fi poftit nuntru,-continu &aladin. %e vei uita la tnr, vei afia o mare surprindere i vei spune: ,,!ertai-m, nu pe dumneavoastr v caut. 8u vreau s vorbesc cu domnul conte 3ecto r.F ?ine, dar o s-mi rspund c el e contele 3ectorC 'tunci ai s e(clami: /,eci am fost jefuitCBQ 'i s faci o plecciune i ai s dispari, afar de cazul cnd i se va cere o e(plicaie. G @ n aceast situaie, se grbi s spun &imilor, am s-i povestesc c un individ a intrat n prvlia mea, unde i-a cumprat ba una, ba alta, dndu-se drept contele de &abran. 'a-iI ?un, i pe urmI +e urm nimic. 'sta-i tot. ntinde-oC &imilor pi n holul de la )rand-3otel. &aladin avusese grij s-i mai

aranjeze inuta pe ici-pe colo i, de altfel, nici )rand-$%otel nu-i ferit cteodat de lumea interlop. &aladin ncepu s se plimbe pe bulevard, ateptndu-<. Dece minute mai QBrziu. &imln- se ntoarse cu acel aer triumftor pe care-< aroo.u ,ilele lui nefaste. &-a fcutC zise el. ,omnul conte e un tinerel foarte simpatic i s-a suprat grozav, aflnd c cineva ne furase trei perechi de cizme lcuite, folosindu-se de numele lui. 8ti sigur c-ai s-< poi recunoateI C6t se poate de sigur! &aladin i fcu semn s se aeze pe o banc, n faa intrrii de la )rand3otel, i lu loc lng el. $ii atent la trsurile care pleac din faa hotelului, i zise el lui taic-su. ,up o jumtate de or de ateptare, din hotel iei un tnr e(trem de elegant,/care se ndeprt, nu cu trsura, ci pe jos Gite-<C sri &imilor. 9u-i aa c-i drgu contele staI ,du s se ridice dc pe banc, dar &aladin l opri. 'bi dup ce 3ector de &abran fcuse vreo cincizeci de pai, ndreptndu-se spre "haussee dB'ntin, porni i &aladin urma lui, spunnd: "hiar de-ar fi s m in dup el ct c ziua de lung, i tot am s aflu ce m intereseazC +rima etap nu dur prea mult. "ontele intr la cafencauB ,,,dsirZ>eQ[ ca si citeasc ziarele, bnd o ceac de cacao. &aladin era ct se poate de bine dispus. "um &imilor, di ce n ce mai curios, i cerea cu insisten e(plicaii, &aladi l mngie, printete pe obraz, zicnd:
19

M ?trne, e o chestiune complicat i delicat. ai trziu am s-i optesc la ureche tot ce ai nevoie s tii. +n atunci nu uita c ai de jucat un rol: te rog s fii la nlimea misiunii pe care i-o ncredinez. isiunea consta n ocolirea grupului de case, pentru a face de sentinel la intrarea n cafeneaua /,dsiree0, din strada #e +eletier, n vreme ce &aladin avea s stea de straj la intrarea din strada #affite. n felul acesta, n-are cum s ne scape. Gite cum facem: dac iese prin partea ta/ l urmreti, chiar de-ar fi s-ajungi la antipozi,. `ii bine minte n ce case va intra, dup care vii s-mi dai raportul. ,ar la ce ne folosete flciandrul cu pricinaI ntreb &imilor. ntr-o zi ai s afli la ce i asta-i va fi toat rsplataC ,-i biceC @mas singur, marchizul de &aladin ncepu s se plimbe de-colo-colo pe trotuarul de vizavi. 7norabilii si confrai ntr-ale relelor, care miun n tot cartierul, l recunoteau fr doar i poate, ns i respectau meditaia, zicndu-i n sinea lor: ,,#a dejun marchizul nghite o sabieC ai e mult pn sajung ca f amilia %ot:sc:ild.F +oate c lui &aladin nici nu-i dduse prin minte s rivalizeze cu familia @othschild, ns n imaginaia lui prindea contur plcuta perspectiv a unui seif imens, adnc i solid, plin de fiicuri cu aur i de bancnote, aprat de cea mai complicat ncuietoare care s-a vzut vreodat la o cas de bani. ,up o or de ateptare,timp n care stomacul lui i atrsese de mai multe ori atenia c era gol, vzu ieind din cafeneaua /,esire; un osptar, care alerg s opreasc o birj pe bulevard. %rsura era pentru domnul conte. 'cesta prsi restaurantul, vesel i bine dispus, dup ce-i buse ceaca de

cacao. ?irja ddu colul bulevardului, ndrcptndu-se spre ade-leine. /%icuul o s cam gfie, dar n-are importan. "eea ce tt supr e c nu pot s-i folosesc picioarele, crundu-le pe ale meleC0. 9u era cazul s-< pun n tem pe &imilor. +rintr-o ntmplare fericit, calul nhmat la birj mergea cu o vitez rezonabil, aa c lui &aladin nu-i rmnea dect s nu-< piard din ochi. %nrul nostru era zvelt, cu picioare subiri, ca de cerb, i cu plmni att de buni, nct putea rezista trei minute cu capul sub ap. "nd birja se opri, cam dup o jumtate de mil, n faa porii unui minunat palat din cartierul &aint-3onoreB, &aladin abia dac avea civa stropi de sudoare pe frunte. "ontele plti birjarului i dispru prin portalul nalt care se nchise n urma lui. #ui &aladin nu-i btuse inima att de tare nici atunci cnd alergase n urma trsurii. 'cum ns, tnrul nostru ncepea s rsufle mai iute. * Hsta zic i eu norocC opti el. +un prinsoare pe trei franci c am dat de pasrea noastr din primul focBC "ercet cu atenie palatul. 8ra una din acele superbe locuine, mprejmuit de curte i grdin, cu faada spre cartier, n vreme ce partea din spate, i mai lu(oas, ddea spre bulevardul )abrielle. 9u se tie de ce, dar &aladin se gndi: ,,8 chiar lng palatul +raslin, unde un duce a ucis o duces.0 n vreme ce-i urma irul cugetrilor, cineva trecu pe lng el, lovindu-< din greeal. &aladin i scoase plria i se ddu la o parte din drum, pentru c era un tniQ prudent i politicos. 7mul care trecuse pe lng el nici nu-< bg n seam. 8ra un brbat nalt, cu pielea nchis la culoare, cu prul i barba negre ca tc iunele, dar 6nspicate cu fire al"e. ult lume spune c bogia poate fi ghicit sub orice fel de veminte sau alte semne e(terioare. ai mult dect att, deseori culoarea sau mirosul bogiei nu au nimic dc-a face cu distincia. &aladin ar fi fcut prinsoare c brbatul cel crunt era cel puin milionar. 9ecunoscutul ptrunse pe o alee din faa maiestuosului palat, ascunzndu-se cu stngcie: prea un personaj de comedie care fcea pe spionul, astfel c oricine i-ar fi putut da seama de firele ce alctuia u intriga piesei. &aladin nu eraunspiritaventuros."tui de puinC @espinse, deci, ideea prea comod c acest brbat ar putea fi faimosul duce care-i druise o moned de douzeci franci, n dreptul intrrii din strada "uvier. ,up prerea lui, ar fi fost prea norocos s pice dintr-o dat chiar n miezul unei drame care-ar fi tulburat att de profitabil apele unde avea de gnd s pescuiasc. Ji totui, n minte ncepeau s i se contureze nite amintiri: era convins c omul 'lin strada "uvier, cel care oferise recompense agenilor de poliie pentru a grbi gsirea micuei +etite-@eine * n sfrit, ducele de "haves, actualul so al frumoasei #a )loriette * avea obrazul bronzat i o barb neagr ca a"anosul. $r voie, &aladin reflect n sinea lui, de ast dat cu un surs plin de cruzime: ,,8 chiar lng palatul +raslin, unde un duce a ucis o duces.0

21.DUCELE DE CHAVES
T recu destul de mult timp. 7chii lui &aladin devorau preparatele din vitrina

restaurantului din apro- piere, ns era prea prudent din fire pentru a risca s piard o astfel de ocazie, numai de hatrul burii sale goale. "ut din priviri o brutrie, undeva pe lng palat. "um nu zri nici una, se resemna s suporte foamea cu stoicism, rmnnd la postul su de observaie. "u siguran c pleca de la un fapt destul de vag. &omnambula din strada %i.uetonne nu-r spusese nimic altceva, m afar dc faptul c o nalt doamn prea s cheltuiasc sume considerabile pentru a gsi o mic brar fr valoare. $usese pronunat un singur nume, cel al contelui de &abran. "t despre nalta doamn, &aladin n-avea nici un tootiv temeinic de a-i nchipui c se afla la poarta locuinei sale. !ar presupunnd una ca asta, singura concluzie rmnea aceea c stpna palatului era nsi #a )loriette, cu alte cuvi nte ducesa de C:a0es. +e de alt parte, incidentul cu aa-zisul milionar carc-! atinsese n treact mai adineauri nu avea sens dect dac palatul din faa lui era, ntr-adevr, al ducelui de "haves. Totul se 6n06rtea 6ntr-un cerc 0icios. Ji totui, pe-msur ce trecea timpul, &aladin era din ce n ce mai convins c degeaba i fcuse reprouri pentru o speran ce nu se sprijinea pe nici un fapt real. 'cum nu mai era vorba de o speran: cptase o certitudine. "ontele 3ector coborse din trsur n faa palatului de "haves cam pe la ora prnzului. 'cum se auzi un orologiu din vecintate, btnd de dou ori. ,,#a nevoie, rmn i peste noapte0, i zise &aladin cu hotrre. /'m timp berechet... 9egriciosul meu i-a cam pierdut rbdarea0, urm el. /;d c-a renunat s mai fac de straj.0 ntr-adevr, necunoscutul dispruse. ns la picioarele lui aterizase o igar abia pe jumtate fumat. @idic instinctiv privirea i zri doi ochi mari, strlucind n spatele jaluzelelor ntredeschise ale unei ferestre de la parter@ * 8-e murmur. &e-ncurc treabaC ?ogtaul meu i-a gsit alt post de observaie. n aceeai clipQ, portalul palatului se deschise larg. ;iaa marchizului de &aladin nu fusese prea plin de emoii. 9u iubise nici mam, nici tat, nici frate, nici sor. ,ar inima cuiva poate bate ii din alte motive. &aladin se iubea nespus pe sine. 7r, n acest moment era vorba de propria-i persoan. $G nevoit s se sprijine de obloanele unei prvlii, pentru c nu-< mai ineau picioarele. 7are ce-i va fi dat s vad n faa ochilorI @uinaI +ierduse sau ctigase pririla rund a acestei partide aventuroase,B pe care o pregtise de-atia aniI +ortalul rmnea deschis, dar n cadrul lui nu se ivea nimeni. n spatele jaluzelelor de la parter, omul cu barba ca tciunele tui, aprinzndu-i alt igar. &aladin i ncorda ochii pn la durere. 9u-i fcea iluzii. %recuser paisprezece ani de cnd n-o mai vzuse pe #a )loriette, iar atunci, abia dac j zrise de departe: o dat n baraca doamnei "anada i a doua oar n piaa azas, cnd tnra mam i-o ncredinase pe +etite-@eine doamnei 9oblet, zis i ?cia. 9u speraBs-o recunoasc, n sensul propriu al cuvntului: era prea iste pentru asta. 'vea-ns n minte chipul domnioarei &afir i-i spunea pe bun

dreptate: ,,6 voi recunoate pe mam cu ajutorul fiicei.0 n curte rsun un tropot de copite; i fcur apariia doi rndai, nKemntai n tunic lung de culoare roie, apoi o pereche de cai ce nu-i gseau astmprul. Q +e unul clrea contele 3ector, pe cellalt o femeie mbrcat n negru i purtnd pe cap o plrie me(ican, la ca$e flutura un 0oal2 ntr-o pornire irezistibil, n care era mai mult dect curiozitate, &aladin travers strada, ieind n ntmpinarea celor doi clrei, n vreme ce porile palatului se nchideau n urma lor. G +rimul lui gnd fusese: ,,8 prea tnraC0 ntr-adevr, fericitul conte 3ector era nsoit de-o tnra femeie, de o mare graie i frumusee. &ub vl se ghicea un chip palid, dar surztor, cu ochi mari, a cror privire avea acea strlucire caracteristic a tinereii. &aladin era att de aproape, nct conteleK3ector fu nevoit s-i struneasc bidiviul, ca s nu -1 loveasc. * ,-te la o parte, dobitoculeC se rsti el, aproape fr voie. &aladin nici nu se ddu !a o parte i nici nu se supr. 8ra prad unei mirri vecine cu stupefacia. "el de-al doilea gnd care-i veni n minte fu: ,,8a eC 'ceeai de altdatB 9-a mbtrnit delocC0 9ici vorb de asemnarea cu domnioara &afir, pe care c onta ca s-i recunoasc zna bun ce-i va drui bogia. ,ar nici nu era nevoie de vreo asemnare. +rintr-un fel de miracol, dup paisprezece ani, &aladin regsise tnraQi frumoasa fptur care se aezase cndva la civa pai de el, pe banca %eatrului $rancez i 3idraulic: aceeai care a doua zi i srutase plngnd fetia adorat, pe +etite-@eine, pe. care navea s-o mai revad niciodat, datorit lui &aladin. 8(ista o singur deosebire: vemintele purtate de #a )loriette. 9l treilea g6nd al lui 1aladin era unul admirati v, la adresa graiei i naturaleei cu care #a )loriette cea de altdat se adaptase noii sale poziii. &-ar zice c nici n-a fcut altceva de cnd e lumea # mormi el printre dini, n vreme ce caii o porneau la pas spre cartierul &aint-3onore. +zeaC i strig oferul unui omnibuz. &aladin, care rmsese n mijlocul strzii, sri brusc ntr-o parte. +zeaC se auzi glasul unui birjar. &aladin abia avu timp s fac un salt pe trotuar. ntor-cndu-i din ntmplare privirea spre prvlia de unde pndise mai adineauri, ddu cu ochii de fereastra de la parter. 9egriciosul tfsese jaluzelele, iar acum, sprijinit de pervaz, urmrea cu un aer mulumit, dar i uor batjocoritor, plimbarea clare a celor doi tineri. Pe c:ip i se citea o 0eselie stranie, iar "u, ele ntredeschise lsau s se ntrevad dou iruri de dini albi, care strluceau n contrast cu pielea tuciurie, dndu-i un aer de fiar slbatic. #a oamenii0 a cror imaginaie se hrnete cu ipoteze la fel de ubrede ca un castel din cri de joc, atunci cnd se ntmpl ca una din aceste supoziii s devin realitate, ntregul edificiu se consolideaz ntr-o clip. !dentitatea tinerei #a )loriette, devenit doamna i stpna palatului de "haves, lmurea n acelai timp i identitatea brunetului cu fire argintii, care nu.putea fi altul dect ducele de "haves, surprins n postura sa de so gelos.

&aladin nc nu-i ddea seama la ce i-ar fi putut sluji o astfel de mprejurare i se ntreba de ce nchiriase ducele o &'aie ca *3 %e !i*e a .e5a*$3-*a+ 'i# )&)e#* ce i-a- :i :&%* )ai u %r %-& ,ac3 'e du13 ?a !"e e e $-&$-i! !i *3u a$a-*a)e#*. Se a: a c1ia- +# ,a4a %!-%ei 'e !.,%r#a4!!+ a a c3 %e 6%$3r<- R s a: e *&*! . 9e#*-! d!1&%#a4! 'e %&i! *ii( &-ice a#3.u.$ e-a-( i)$&-*a#*. A13*3 0!*&#! *$r3 !ci*&deLa&a!,!3+ ca-P %e->ea T @ R 'e %&#e-ie a $a a*! 'e C1a>e%( ! +# c i$a ur#3$%are u a %e 'e%c1i%e. 6 U V @ Sa a'i# !.$r3 c! !# ae- 'e"i#>& * ! +#*-e0a-*a e*i 'e W< a *:e ( )! * )ai 0i#e <#2r3ca$ 'ec+* e&MT$,ac3C1u$ea >&-0i c! '!ce e. * FRX 4 EBce&e.4a Sa e $ eca* d T d%u3 "i e +#*--& c3&3$%r!e0L' RU r3*1u.*e $ i# 'e !#1%r$a.43 % !?i*&-! ( ia- a*!#ci c+#' d%r!4! *3 a5e4! &#&a-ea 'e-a :i $-i)i*( *-e0!ie *3 cere4! aud!e.43 +# %c-i%. Sa a'i# #u&4u#!+ a$&i *a&u$3 ! !e !' C!) +i *$3 *ea +# ,!re *3 #!-i %ca$e #i)ic( %e a1&ec3 ! r!d!c3 'i# $-a:! '-!)! !i !# &0iec* *$r3&uc!$%r+ ce $!*ea :i 'i# a!-( ! -1 *$recur3 +# 0!"!#a-. La :e %-a +#*+)$ a* ! c! '&)#! AacY!e% La::i**e 1 J ce ca-e +#*--& 2u.3 "i !-a ce-!* ie-*a-e 'e a D!)#e"e! ! 'e a &a)e#i $e#*-! c3 ,3cu*e re5%&u4!a 'i# i! ieB ! e a +#ce$!* *3- ! *$r<.-3 e=e#'a-a-i a>e-e( $&-#i#' 'e a !# ac c! -3#3&!e' De-ac!)( Sa a'i# e-a $-e&c!$a* 'e )&*i>e e ca-e -1 <.de#.a*er3 $e EBce&e.4a Sa *3- ! a&ea-3 :e-ea%*-a 'e a $a-*e- '-e$* $&%* 'e %2*er5a4!e' E-a i)$e'e c3 '!ce e ?!ca 'e a !# ca13$ a a *! >ec1ea c&)e'ie a *%4u&u! 23.u!$%r+ ca-e >&ia *3- ! *ur1r!.d3 #e>a%*a. Ac!) :e-ea%*-a :!%e%e <.c6!*3' D!ce e *,<r !*e ce a>ea 'e ,3cu$ 4 ca ! Sa ac?i#.. GN!)ai c3 e # -a a>!* $a-*e 'e-a a & "i 2u.3 ca #!.e?CL < ! "i%e ace%*a 'i# ur#3' F&a-*e +#c+#*a* 'e -ea i"a-e ! <.$reA3r!.d >ii*&-! +# c! &-i *-a#'a:i-ii( Sa a'i# !.$r3 +# -e%*a!-a#*! a c3ru! 5!$r!.3 + %!$!%e%e c1i#!-i &- !i Ta#*a 2 ! c&#*-a- $&-#i-i &%a e %$-e ec&#&)ie( < ! c%#a.d3 & #a*3 c%1!%a*3+ ce-i 4!.ea &c ! 'e $-+#"( ! 'e c!.3'
1 3ac2ues Lafftte "1:V:1844( 2a.c6er ! %# 1%&!$!c ,ra.ceA+ .# *./ 2 4antal "#!$%&'( re-e a& Fr!-!e! "*au a& L!d!e!(+ %*<.d!$ &a ,%a#e ! $e 5e .!c3+ <. !.,er.+ 1e.$ru 5!.a de a- i :i %e->i* $-&$-i! :i! '-e$* 0!ca*e %*134 da$ Ae!&%r+ ".'$'(

n acest timp, contele 3ector i frumoasa sa nsoitoare, care era ntr-adevr ducesa de "haves, dduser colul bulevardului arign:, ajungnd pe "hampes-8l:sees. "ontele 3ector era fr ndoial un .clre admirabil, ns ducesa se ntorsese dintr-o ar unde femeile n a fac adevrate minuni. 8ra o amazoan desvrit. ulimea elegant, aflat la acel ceas pe drumul spre lac, o cunotea i ntorcea capul dup ea, plin de admiraie i cu rio,itate. &e zice c toate echipajele cochete care merg zilnic, la , aceeai orK, n cutarea celei mai voluptoase dintre plcerile pariziene * plimbarea prin pdure * snt adevrate cuiburi de brf. 9ceste flori de femei, C^ strlucesc de-a lungul bulevardului 8toile, au reputaia de-a fi pline de spini ascuii. +oate c, ntr-adevr, i vorbeau de ru pe doamna duces i pe mult prea tnru# ei nsoitor, ns i ascundeau cu grij colii, n spatele saluturilor respectuoase i zmbetelor binevoitoa re. 6n sc:im", nimeni nu -1 iferta pe duce, pentru c nu era de fa. %oate doamnele cdeau de acord c-i un slbatic, cu att mai antipatic cu ct prea s fi fost

cndva un barba atrgtor.* lucrul cel mai detestabil din lume. &e spune c-i un juctor mptimit, un spadasin de temut, cu aerul unui tiran de melodram, un butor pe care nu -1 nveselea nicB vinul i c pn j aventurile sale galante aveau un iz tragic 5 fune"ru. ,esigur, n acele nenttoare consilii, care se ndrepta0 spre pdure, sucind cte o brf pe toate prile, ducesa if era nvinovit de nimic. ?a chiar i sar fi gsit o scuz, s-ar fi tiut de unde provenea. O ,ar nu se cunotea mare lucru i asta era ngrozitor. ;i putei imagina o duces creia nimeni s nu-i fi putut afla numele de domnioarI ,e altfel, ducesa i vedea de treaba ei, lucru pentru cart toate celelalte doamne i erau recunosctoare. 9u-i fcrf apariia dect la cerembniile oficiale i, cu toate c duce3 era nenchipuit de bogat, soia s nu se artase niciodal prin saloanele unde cele mai strlucitoare femei i disputau ntietatea. #a 'rcul de %riumf, 3ector i frumoasa sa nsoitoare prsir drumul urmat de toat lumea. n vreme ce echipajele, nirate unul dup altul ca oile, coteau la stnga, pierzndu-se pe bulevardul mprtesei * singura cale de acces spre pdure M 3ector i ducesa i continuar drumul nainte, galopnd spre TeuillK. +n acum, abia dac schimbaser un cuvnt. +resimt c voi avea o bucurie, zise ducesa. "red c voi primi o veste bun. 9ici o clip n-am ncetat s-o caut. ngeraul acela de copil era totul pentru mine. 9imic pe lume n-ar putea s-i ia locul n sufletul meu, ns deseori miam pierdut sperata. +e msur ce trecea timpul, mi spuneam: /Jansele dea o gsi se reduc cu fiecare zi.0 ,e cte ori nu m-am trezit noaptea, cuprins de-o spaim nedefinit, pentru c o visasem moartC 8a a fost toat viaa dumitaleC repet gnditor contele 3ector. ,oamne, ct o iubetiC ,a, frumosul meu ndrgostit, fetia asta a fost toat viaa meaKi nici nui pot spune cum mi arde sufletul de dorul ei. n amintirea mea e(ist un singur brbat pe care l-am iubit cu adevrat. Gneori mi vine greu s cred c m-a prsit, pentru c avNa o inim nobil, i nu-< cred n stare de-o asemenea laitate... "iudat cum nu mi s-au ters din minte aceste lucruri, dup atta amar de aniC 9u numai c acele imagini nu s-au stins, dar devin mai clare pe zi ce trece. "e nentare i ce chin a fost s mi-o nchipui crescnd pe +etite-@eine, s ghicesc n ea schimbrile petrecute de la o sptmn la alta, de la un an !a altul: cum s-a nlat, cum a devenit din ce n ce mai frumoas... 'm impresia c mulumit acestor gnduri, cu care miam umplut ceasuri ntregi, de s-ar ivi n calea mea, a recunoate-oC 3ecto r surdea, plin de comptimire. "e fericit ai fi fost, frumoasa mea mtuC gndi elF 811 voce tare. Ji ce fericit ar fi fost i brbatul acelaC - &igur c daC ncuviin ea. #-a fi iubit mult, de dragul et Gei. Ji e _ era un gentilom, dei nu un mare se nior, ca ducele. !n naivitatea mea, mi nchipuiam c m iubete prea mult, iar eu nu-i puteam oferi dect inima, pe care era stpn Austine... 3ai s nu mai vorbim dect despre eaC 9imeni nu moare din prea mare bucurie, altfel m tem c dac a gsi-o, nu i-a mai putea da dect o singura srutare... 'sta dac ,umnezeu s-ar ndura de nebunia mea i mi-ar da napoi copilulC

 9u te-ai gndit niciodat s-< caui pe edorI ntreb tnrul conte. ?iatul acela de treab, despre care mi-ai povestit c te-a ajutat cu un devotament nduiotor prin simplitatea luiI ,e cnd m-am ntors n $rana, rspunse ducesa de "haves, am fcut tot ce mi-a stat n putin caQ s dau de urma lui. DadarnicC +ur i simplu a disprutC +robabil a murit. Dar unc:iul meu a 6ncet at s te mai sprijineI ,ucele e la fel de bun cu mine. mi ndeplinete cele mai mici dorine, cu aceeai curtoazie. 9umai c marea pasiune pe care i-am inspirat-o cndva s-a stins, fcnd loc unei atenii pline de respect. 8l i-a recptat liberatatea, fr a mi-o reda pe-a mea. +entru c-am atins acest subiect, 3ector, a vrea s avem o discuie serioas. 9u tiu dac unchiul tu este gelos sau doar face pe gelosul, ns... "umC e(clam tnrul. %e bnuie pe dumneataI... . * 'sclilt-m,urm doamna de "haves. +rietenia_noastr trebuie s nceteze. nainte de plecare, ducele mi-a dat a nelege c desele tale vizite la palat i-au trezit suspiciuni. 9u se poateC protest 3ector. "hiar el a favorizat i ncurajat prietenia noastr. !ar acum, frumoasa mea mtu, in la dumneata ca la o sor... 1 * +oate ca la o mam... l ntrerupse doamna de "haves. 'm spus ,,ca la o sorQB, zise 3ector, roind. Grm o scurt tcere. $rumoasa duces cltin din cap, zmbind. !at pericolul de a rmne tnr atta vreme. &per cK m nelegi, 3ector. $ie c ducele se neal sau nu, eu snt la cheremul lui. 'm nevoie de; averea iBQ influena soului meu ca s-mi pot continua cutrile. 3ector o pri0i cu un aer mirat. ;orbeti de parc ar sta n puterea unchiului meu s-i schimbe soarta. ,ucesa i struni brusc calul. 'junseser n dreptul porii aillot. ;rei s intrm n pdureI ntreb tnrul conte. #a poarta 7rldans e mai puin lume, rspunse doamna e "haves, dnd pinteni calului, care porni la trap. Dn t imp clrir amndoi n tcere. 3ector de &abran, care i se adresa ducesei spunndu-i frumoasa mea mtu A B, iar ducelui numindu-< /unchiule0, era n realitate chiar nepotul domnului de "haves; sora mai. mic a ducelui se cstorise la @io de Aaneiro cu contele de &abran, ataat al ambasadei franceze sub domnia lui #udovic-$ilip ,in aceast cstorie se nscuse 3ector, care-i pierduse de mic ambii prini. n afara unui vr din partea tatlui, care fusese numit tutore, nu mai avea alt rud dect - domnul de C:a0es. #a ntoarcerea n $rana, ducele l chemase s locuiasc n palatul lui. i fcuse o primire printeasc, apoi l prezentase soiei sale, zicnd: #ilias, iat-< pe fiul scumpei mfcle surori, despre care i-am vorbit deattea ori. 7r, de doisprezece ani, de cnd se afla alturi de #il: * sau #ilias *ducele nu pronunase numele /scumpei sale surori0 nici mcar o singur dat. ,omnul de "haves avea o fire ciudat. #il: nu e(agerase vorbind de buntatea lui. 8ra de-o generozitate fr margini, dar uneori peste mintea lui prea c se aterne o /umbr, frdnd o suferin sufleteasc. Ji tatl su fcuse o mezalian. ,ucele de "haves era fiul unei femei de-o mare frumusee, care cu vreo patruzeci de ani n urm subjugase ntreg

oraul @io de Aaneiro; dar n vinele ei se bnuia c ar fi curs un snge amestecat. @omanul acestei iubiri ptimaeQ avusese un deznodmnt togic, asupra cruia, de altfel, plutea un mister de nedezlegat. Domnul de C:a0es T tatl fusese gsit mort, n patul su din vechiul castel pe care-< stpnea n provincia "ombre, din +ortugalia. &e descoperi c soia sa prsise castelul cu o sear n urm, lundu-i cu ea fiul n vrst de unsprezece ani i fetia, cu doi ani mai mic. 'cest fiu era actualul duce de "haves, cstorit cu #ai )loriette. $etia avea cndva s dea natere contelui 3ector de &abran. ,ucele de "haves fusese crescut de mama sa, n ?razilia. ,ei nenchipuit de bogat, ducesa era inta unei ostiliti abia disimulate. 9stfel, sora ducelui, mama lui 3ec tor, dei frumoas i dispunnd de o zestre apreciabil, i-ar fi gsit cu greu un so, de nu s-ar fi ntmplat ca domnul de &abran, strin de partea.B locului i deci necunoscnd istoria funest a acelei familii, s se ndrgosteasc nebunete, lund-o de soie fr-a sta prea. mult pe gnduri. ,ucele, care crescuse pe ntinsele domerii ale familiei,B n centrul provinciei +ara, nu prea avusese de-a face cu tineri, de rangul lui. nconjurat de servitori i parazii * care nK ?razilia fac parte din cea mai josnic spe de aventurieri r - i i petrecuse tinereea n plceri brutale i ntr-un dezm slbatic. ama sa i ncuraja acest stil de via, printr-o purtare mai mult dect suspect. n casa lor aveau loc scene violente i uneori orgiileQ sfreau necate 6n s6nge. ,up moartea mamei, survenit cnd fiul ci mplinise aproape douzeci de ani, tnrul i prsise domeniile, pentru-: a se prezenta la "urte, unde numele i averea i asiguraser o primire favorabil. ,e altfel, moartea ducesei, fosta vduv a unui mare senior, arunca un vl de umbr asupra unui trecut plin de nenorociri i crime, la care tnrul duce nu putea fi socotit complice. !ntia oar cnd fusese la "urte, la auzul numelui de do 3ernan- aria da )uarda, duce de "haves, toat lumea se; ntor- sese spre noul venit, cu o nestpnit curiozitate, nQ care se simea deja o und de invidie. 3ernan- aria era un brbat e(trem de atrgtor, ns pru negru i pielea nchis la culoare i trdau originea mulat YQK\au cel puin aa afirmau curtenii portughezi i brazilieni nur snge 1care n realitate erau mai tuciurii dect metiii2. nc de la prima sa audien, i ceruse aiestii &ale, pe un ton rece i mndru, s i se acorde onoarea de-a fi primit n slujba "oroanei. #a "urte se avanseaz rapid, atunci cnd ai n spate un nume mare i o avere de milioane ..#a douzeci i patru de ani 3ernan- aria, duce de "haves, era un personaj de vaz, astfel c-i putuse dubla averea dintr-odat, lund n cstorie pe una dintre cele mai frumoase j^i mai bogate motenitoare din ntreg imperiul. %imp de ase luni, fusese ndrgostit de duces, pe care-o adora n genunchi, ca un sclav. 7ri de cte ori i se ntmpl s iubeasc, fcea acelai lucru. ,up ase luni, rpise o cntrea de la )rand-%he4tre i m o"ilase un palat numai pentru ea. ,in acel moment, se dezlnuiser toate vechile-i nravuri. +atima sa pentru jocul de cri scandaliza chiar i oraul n care toate clasele sociale

mpingeau plcerea jocului pn la nebunie. !ntr-o sear, la coala de echitaie, ucisese un colonel me(ican, n urma unui duel cu cuitele; laQ scurt timp dup aceea, fusese rnit de dou gloane pornite din revolverul unui cetean american, cu care de asemenea se duelase. #a "urte tocmai se ddea un bal. ,ucele se dusese acas, ca s-i schimbe hainele, dup care se ntorsese i dansase cadrilul, cu braul prins n earf. "u aceast ocazie, ncepuse s se bucure de atenia opiniei publice. 7 frumoas doamn, ale crei sfaturi aveau influen asupra efului de stat, ceruse pentru el o misiune diplomatic, i dorina i fusese ndeplinit. 'a se ntmplase c ducele nostru ajunsese la +aris, cu sarcina de a regla pe ci neoficiale problema unor indemnizaii foarte importante. ,ei n $rana tn%ia pe picior mare, totui obiceiurile complet deosebite i dificultatea de-a se e(prima ntr-o limb Kcunoscut i accentuaser timditatea pe care o avea din fire. ,ucea o via retras, astfel c n societatea parizian trecea dre pt un slbatic, cu purtri austere pn la stoicism. "apriciile lui de-acum se limitau la a plti vreunei dansa toare o leaf de ministru. !ntmplarea i-o scosese n cale pe #a )loriette, ntr-o O cnd se plimba n Aardin des +lantes. $usese p dragoste < prima vedere. n ?razilia, ar fi pus ca fata s fie rpit aceeai sear. #a +aris se temea s fac aa ceva, astfel c ncepuse s joace rolul unui "eladon 1 tcut i nendemnatic. Dile i sptmni n ir, o urmrise pe #a )loriette ca o umbr. Jtim cum se terminaser toate astea i cu ce tainciun grosolan reuise s nele simmintele materne ale tinereQ femei. Jtim i c-i fgduise s-o ia de soie. 'r mai rmne de adugat un singur lucru: pentru ck ducele s-i in cuvntul, ar fi trebuit s nlture din cale F2 lui o piedic * i nc una vie. +rima duces de "haves se afla chiar pe vaporul ce-o ducea pe #a )loriette ctre ?razilia.

22.DUCESA SE CHAVES.
$ a poarta 7rleans, ntre cele dou mari bulevarde, se deschide un drum de vntoare,_care taie pdurea n diagonal, trecnd prin acele desiuri singuratice, pe care cei mai muli care se plimb de-a lungul lacului nici mcar nu le cunosc. %rebuie s tii c e(ist oameni ce merg n ?ois d ?oulogne de trei sute aizeci i cinci de ori pe-an, parcurgnZa de trei sute aizeci i cinci de ori acelai drum . !at cum e plmdit cel mai spiritual popor din universa 3ector i nsoitoarea sa mergeau la pas, pe sub umbr deas a copacilor. ,iscutau tocmai despre prima duces d "haves, de care am pomenit la sfritul capitolului precede 1 *eladon 4 $e-%&#a? 'i# -&)a#! $streea) 'e H&#&-e@ 'C ] 1r%$%$!1u& <.dr3-%*$!$u&u! *$a$%r.!c+ ".'$'( #il: i coborse glasul, aproape fr voie, vorbind rar i cu tristee. +e pachebot am fost foarte izolat, povesti ea. Gnchiul tu cumprase tcerea tuturor celor care mi-ar fi putut dezvlui secretul. ,eseori o vedeam pe punte pe femeia aceea nespus d frumoas, dar abtut, cu un chip palid, ncadrat de pr lung i negru. ,ucele nu i-a adresat cuvntul nici mcar o

singur dat de fa cu mine i nu i-am aflat numele dect dup ani , >i e * e(act acelai nume pe care-< port i eu acum: ducesa de "haves. r 9tunci ai au,it 0or"indu-se.-..= 6ncepu 3ector. $ili 6l 6ntrerupse, cu un gest gra0. ,up un an de la venirea noastr n ?razilia, spuse ea de-abia auzit, ducele de "haves mi-a dat numele su, n capela &anta- aria-de-)loria, din @io de Aaneiro. ai trziu, a ajuns la urechile mele zvonul c prima lui soie murise cu apte luni n urm. 9u m ntreba nimicC 9u tiu nici eu mai mult dect i-am spus, dar chiar i atta e lipsit de importan. ,ucele de "haves i prezentase primei soii pe unul din tinerii lor veri, de-abia ieit de pe bncile Gniversitii, rugnd-o s-< scoat n lume. 'poi, ntr-o zi, i-a fcut reprouri pentru c-i ascultase ndemnul. %nrul a fost ucis noaptea, n urma unei ncierri cu un adversar necunoscut. ,ucesa s-a prpdit i ea. !ar fratele ei, care pn atunci fusese bine vzut la "urte, a fosf e(ilat numai pentru c pomenise ceva despre otrav. ,oamn, zise 3ector, ncruntndu-i sprncenele. 'i dreptate. 'm s-mi mai rresc vizitele la locuina dumitale. 7hC e(clam rznd doamna de "haves. 9u-i cazul s-o iei chiar n tragicC 'ici nu-i ?razilia. #a +aris nu-i la mod otrava. ,e altfel, urm ea pe un ton mai grav, poate c nu-s dec6t calomnii. %cur din nou. "nd caii-ieir din desi, ca s strbat luminiul din apropierea castelului adrid, doamna-de "haves continu, cu un aer de voit nepsare: Ji-atunci cum rmne cu cea de-a opta minune a lumiiI $rumoasa frumoaselorC 9-a m mai 0or"it demult despre iu"irea dumitale. &cump mtu, rspunse 3ector, dac n-ar e(ista aceast fat, unchiul meu ar avea toate motivele s fie gelos. #il: izbucni ntr-un hohot de rs sincer. @areori se ntmpla s aib]motive de veselie. ns de vreo cteva zile, felul ei de-a fi se schimbase simitor. 9epoate, spuse ea, iat o declaraie subneleas, care -i ori foarte ireat, ori foarte impertinent. ' putea fi iret fa de dumneata, mtuI murmur 3ector, sincer emoionat. ,ar mai ales, a putea fi impertinentI Jtii bine c in la dumneata, la fel cum tii i n ce fel. $r ndoial, eti prea frumoas ca smi inspiri un sentiment fratern. ,ar e la fel de sigur c iubirea din sufletul meu e cu att mai nflcrat cu ct a reuit s nving ridicolul, care * dup cum se spune * ucide totul. 8 vorba de un ridicol concret, vizibil. 9u trebuie s glumeti pe seama sentimentelor mele: ele deja m fac s m simt nenorocit i mi-ar putea zdrobi inima pentru totdeauna. $r a-i opri calul, d ucesa 6i 6ntinse m6na. 'i mplinit douzeci de ani, 3ectorI l ntreb ea. +este unsprezece luni voi face douzeci i unu, zise 3ector. 9u peste mult timp voi fi major. * Ji ce-ai vrea s faci atunciI 3ector nu rspunse imediat. 3ai, spuneC insist doamna de C:a0es. &punC se repezi 3ector, cu o asemenea patim nct frumoasa lui nsoitoare avu o tresrire. ,ac m iubete, am s-o iau de soie. !ar de nu, am s m omorC ,oamna de "haves nu mai zmbea. "aii i ncetiniser singuri pasul. Ticioda t nu mi-ai povestit de-a fir a pr despre iubirea ta, vorbi ducesa cu seriozitate. 8ti bolnav i orice femeie poate fi un doctorC 3ai, spune-i psulC

%nrul conte se lumin la fa. "ea mai mare bucurie a bieilor ndrgostii este aceea de a-i povesti suferinele. i ncepu relatarea de la prima zvcnjre a inimii, pe vremea cnd nc se afla la colegiul ecleziastic din #e ans. O zugrvi * timid i temtor de sursul ironic ce s-ar fi putut i>i pe "u,ele ducesei pe copila aceea dumne,eiesc de fru moas, nevinovat ca visul unui poet, nevoit s danseze pe srm n mijlocul unei gloate grosolane de saltimbanci. !storisi cum era mai presus de profesia socotit de muli a fi ruinoas i cum nu se lsase ademenit nici chiar de beia succesului. Conte le 3ector i intuise adevrata fire, pentru c o iubea sincer i din tot sufletul. )hicise pacea ngereasc din inima ei i acea mndrie latent, creia nu i se ivise pn atunci ocazia s izbucneasc. Doamna de C:a0es 6l ascultircu un interes de care apro ape cjiici nu-i ddea seama; asculta acea poveste de o naivitate copilreasc, iar flacra din ochii ei l ncuraja pe tnr s continue. "ontele nu-i ascunse nimic. ;orbi ct se poate de serios i cu o emoie cresend despre cunoscuta scen a cererii n cstorie, adresat lui 8chalot i doamnei "anada. i recit pe de rost scrisorile trimise domnioarei &afir, ba chiar pomeni i despre fotografia strecurat ntre paginile uneia din ele. ,ucesa de "haves nu rsc nici acum. ,ac-< ntrerupea din cnd n cnd. aceasta se ntmpl pentru c de pe buze i scpa cte un cuvnt, din care se ghicea ct era de prins de firul povestirii. 3ector i era nespus de recunosctor i continua s-i depene amintirile, fericit c gsise cui s destinuie secretul att de scump inimii lui. +ovestea nu coninea prea multe momente de suspans. ,e cnd venise la +aris, 3ector avusese ocazia s aprecieze imensa putere de nelegere a acestei femei dc lume, care se niilWstivea s acorde atenie unor astfel dc lucruri lipsite dc importan. * %e plictisesc, scumpa i buna mea mtuC se opri el. in tot ce i-am spus n-ai aflat nimic deosebit, dect poate c ttlbesc ca un nebun. !ar ca s nelegi de ce iubesc n felul acesta o femeie cu mult sub rangul meu * cel puin n Ajparen * ar trebui s-o cunoti. * 'm s-o cunoscC zise doamna de "haves, aproape fr voie. 9u, ah nuC protest 3ector, cu glas rugtor. 9-ai putea s-o cunoti dect n plin triumf, cu alte cuvinteQ n plin mizerie. !ar eu nu vreau s-o vezi aaC 9tunci, mur mur #il: ca prin vis,Q nseamn c-i; frumoas... 9espus de frumoas... +ieptul lui 3ector tresalt, iar ochii ducesei se plecar sub privireaBlui arztoare. $rumoas ca dumneata, zise el, cu glas stpnit. 9umai cu dumneata a putea s-o compar. 9u avei aceleai tras- turi, nu semnai, i totui, ori de cte ori te vd, m duc cu gndul la ea. ntre ea i dumneata e(ist un fel de legtur tainic... nu tiu cum s-i e(plic... !ubirea mea pentru aceast fat are ceva din afeciunea pe care i-o port dumitale... +lngiIC ,e ce plngi, doamnI ,ucesa i terse repede lacrimile, ncerend de ast dat s glumeasc. 'a e, plng... 9u tiu, zu, care din noi doi e mai nebun, 3ector, bietul meu nepotC... 9u uita c-i snt mtu, aa c va trebui s-mi asculi sfatul... ,ar mai nainte, vreau s tiu dac ai mai vzut-o nainte de-a o rentlni la

+aris... 9-am ncetat s-o caut, dar numai rareori am dat de ea... rspunse 3ector. Ji m cuprinde amrciunea la gndul c dumneata nici nu-i nchipui durerea acestei pasiuni, care-mi prjolete sufletul. mpotrivesc, mi e ruine. ' prefera s n-o mai vd niciodat, dect s fiu silit s nfrunt acele ngrozitoare aplauzeQ, pe care le merit pentru talentul ei, dar care mi sfie inima. Ji totui... 6ncepu doamna de C:a0es. 3ector o 6ntrerupse cu un gest "l6nd, apoi 0or"i, pe un ton aproape pios. 7 singur dat, hazardul a fost de partea mea, spuse el. +ovestea iubirii mele, dei trist, are totui o pagin fericit. 'nul trecut s-a mbolnvit, pe cnd era n trecere prin elun. 9ici nu-i nchipui cum o ador acei oameni de treab, n slujba crora se afl. "a ntr-o familie unde mama i tatl ngenuncheaz n faa copilului. ntr-un fel, cred c snt bogai... sau cel puin, nu se uit la bani cnd e 0or"a de nepreuita lor &afir. +e timpul convalescenei au nchiriat pentru ea un mic apartament, ntr-o cas frumuic de pe )a ! &enei, la marginea pdurii $ontainebleau. +robabil i nchipui c e strin de temerile i prejudecile altor fete de seama ei. n fiecare diminea, pleca singur, s se plimbe clare prin pdure. $rumoasa mea mtu, afl c e(ist un ,umnezeu al ndrgostiilor: nc de la prima plimbare, drumurile noastre s-au ncruciat. ,esigur c aceste plimbri n pdure nu puteau duce prea departe, urm 3ector. 9u mai eram liceanul din #e aus, ndrzne i netiutor. !ubirea mea crescuse odat cu mine. ,evenisem timid, m ascundeam pe dup copaci, ca s-o privesc trecnd, i mi se prea c nu voi gsi niciodat c ura>ul de a-i 0or"i. Ji totui, nu eti un timid, spuse ducesa. 9u, ntri 3ector. 9u-s timid cnd am de-a face cu femei din lumea noastr, care snt nobile, fericite i ocrotite de respectul tuturor. ,ar ea, ea care pentru mine e mai presus de orice prines, dei nevoit s triasc o via att de mizerabil, ei cum s-i vorbescI "um s-mi cer iertare c-am ndrznit s-i vorbescB * Ji ce s-i spun, pe un drum unde nu puteam ngenunchea n faa eiI ntr-o zi, mi-a dat prin cap s m duc i eu la plimbare, tot clare. n fiecare diminea, ea mergea la o capel micu, de pe malul apei, unde prea sase roage, cci e pioas ca un nger, dei nu-mi nchipui cine i-a insuflat credina. #a ieirea din capel, caii notri s-au gsit fa n fa. ,egeaba m temusem de acest moment: nu cunosc o alt doamn cu care s poi intra n vorb att de uor. !n plus, are autoritatea celui care simte c e dreptul lui firesc s fac primul pas. nc nainte de-a o saluta, m-a recunoscut i-a scos o e(clamaie fericit, apoi, palid de emoie, mi-a rostit numele. i-a ntins mna, murmurnd: /'zi m-am rugat la ,umnezeu s te aduc n drumul meu.0 ;ai, scump mtuC izbucni 3ector, furios i ndurerat. &-ar putea s-o judeci greit. Gii c ea aparine unei clase sociale la care asemenea sinceritate risc s par o obrznicie. Doamna de C:a0es 6i str6nse m6na cu putere. "ontinuC zise ca. 9u-i nevoie s susii o cauz deja !.*$!-a$3' +entru c ie drag ie, mi-e drag i mie. 3ector duse la buze mna ei catifelat. i mulumescC murmur el. i mulumesc din tot sufletul. ,ar nu-mi cere s-i povestesc cte ne-am spus n cursul acestei ciudate i ncnttoare conversaii ntre patru ochi, care va rmne cea mai scump amintire a

tinereii mele. i-aduc aminte fiecare cuvnt, dar cnd vreau s repet frazele de atunci, mi se pare c-i pierd sensul lor adevrat. $elul de-a gndi al lui &afir nu seamn cu nimic din ceea ce tim noi. 8 de o stranie naivitate, din care rzbat aspiraii din cele mai pure. ,e parc ar fi trit ntr-un basm, iar lumea i s-ar fi nfiat ca prin vis. &e deosebete cu totul de mediul vulgar n mijlocul cruia i-a petrecut copilria. &ingurul lucru ce-o leag de acest univers e dragostea profund fa de cei doi oameni srmani care-au crescut-o . "um, deci nu e fiica lorI ntreb doamna de "haves, cu sufletul la gurC Tu, nu e fiica lor. 'poi surse melancolic i adug, aproape n oapt: $rumoasa mea mtu, cnd vorbesc despre ea, devin egoist.Gitasem c i dumneata pori n suflet o iubire disperat. 'devrat, murmur ducesa, cu obrajii cuprini de febr. gndesc Aa ea clip de clip... ,ar asta nu m mpiedic s te ascult, 3ector. %e rog, spune mai departe. 'proape am terminat, relu tnrul conte de &abran. 'm mers mult vreme unul lng altul, cum facem noi acum, frumoasa mea mtu. enaintam la umbra copacilor btrni i nimeni n-a venit s ne tulbure singurtatea. 'm vorbit despre iubire sau mai degrab, tot ce ne spuneam trda gnduri pline de iubire. i jur c n-are nimic de ascuns i sufletul ei se dezvluie n toat puritatea lui mndr i cuceritoare. ,up vreun ceas, eram ca nite logodnici, siguri unul de cellalt, astfel nct nu ne rmnea dect s ne destinuim dragostea ce ne purtam. "e ne-am spusI Deci de nimicuri, dintr-acelea al cror sens tainic l pricepe doar inima i care valoreazK de-o sut de ori ct un jurmnt de iubire etern. 8ra frumoasc ca un nger. "hipul i radia de bucurie. ;iitorul ne aparinea.2 Dumne,eu ne datora fericirea. 6nainte de-a ne des pri, s-a aplecat peste gtul calului, ntinzndu-mi fruntea fermectoare, pe care am atins-o cu buzele, dndu-i astfel prima srutare. ,eja copacii ncepeau s se rreasc. +rintr-o dantel de verdea se zrea diurnul spre elun. /+e mineC0 mi-a spus ea. 'm rmas singur. ' doua zi n-a mai venit. 'm aflat c plecase d:i csua unde-i petrecuse convalescena. 'm pornit si eu spre +arisQ supunndu-m chemrii tutorelui meu. #a +aris, lucrurile apar sub alt lumin. -am ntlnit cu tineri de vrst mea, i mi-era ruine de aventura pentru care n-a fi ndrznit smi caut un confident. %ot cercetndu-mi noii prieteni, m ntrebam cruia dintre ei i-a fi putut destinui c iubeam cu adevrat, din tot sufletul, i c doream s m nsor cu o fat srman i fr prini, care-i ctiga pinea dansnd pe srmI 3ector i plec fruntea i rmase tcut. i-ai destinuit mie, murmur ncetior doamna de "haves. ntr-adevr, ncuviin 3ector, att de ncet nct ea abia l auzi. 9u tiu de ce mi s-a prut c ai fi vrut s afli. &e privir lung n ochi, apoi amndoi i plecar pleoapele. "aii pornir din nou la trap. ,up ce traversar ?ois de ?oulogne, ajunser n cartierul uette. . * ;d c nu mai spui nimic, opti d1>amna de "haves. ?a da... rspunse 3ector, fr prea mare tragere de inim. ;reau-s-i fac o mrturisire... $rumoasa mea mtu, cndv m-am temut de dumneata, aa cum m-4m temut i de prieteni. "um aaI

 8 vorba de una din zilele trecute, cnd ne plimbam mpreun cu ducele, la aintenon: dumneata n trsur, eu talare. %rebuie s-i spun c am luptat mult ca s-mi nbu aceast pasiune i c uneori chiar mi-am nchipuit c m aflam aproape de victorie. &rmana &afirC suspin doamna de "haves. 3ector, care o luase puin nainte, se ntoarse i-i srut mna din nou. r 8ti o sfnt, i spuse el, i ,umnezeu i va drui fericirea. n ziua aceea, pe cnd ieeam din pdurea aintenon, chiar unde drumul cotete spre +aris, am ntlnit n cale rulota n care locuiete &afir, mpreun cu saltimbancii ce-i in loc de prini. 'm vzut rulotaC izbucni doamna de "haves. i-Kmin-tesc c i-am spus ceva de genul: ,,+arc-ar fi arca lui 9oeC0 ,a, ncuviin 3ector, jnbujorndu-se la fa. 'i glumit, iar eu snt un la cnd gltima vine de la cineva care mi-e drag. $ereastra odiei lui &afir era deschis. 9u mi-am strunit calul... 9ici mcar n-am htcfrs capul... ,up toate regulile cavalerismului, zise vesel ducesa, ai fcut un mare pcat, nepoate. ;a trebui s-< ispe ti. !-ai cerut iertare fetei 0isurilor tale= 'm revzut-o, rspunse 3ector, dar nu i-am adresat nici un cuvnt. Gnde-ai revzut -o= U 'colo upde tiam prea bine c-am s dau de ea, rspunse el cu tristee. %oate barcile blciului s-au adunat pe esplanada !nvalizilor, pentru serbarea de <> august. 9ici rulota prinilor lui &afir nu putea fi n alt parte. 'junser la marele bulevard ce lega cartierul uette de poarta ,auphine. 3ector vru s porneasc ntr-acolo, dar ducesa 6l opri, spun6nd2 Tu acela-i drumul nostru. Ji cum 3ector centinua s-o priveasc nedumerit, adug: ergem pe esplanada !nvalizilor. ;reau s-o vd pe &afirC

PARTEA A II-A

D)7NI)ARA SAFIR
1 .M E D O R ULTIMUL ( NGHITITOR DE SABII
Doamna de C:a0es i e5primase dorina de-a o 0edea pe 1afir, 0or"ind pe un ton c6t se poate de categoric. 3ector nu se ateptase la una ca asta. Brusc, se schimb la fa. (ra foarte ndrgostit, dar pstra 6n suflet acea mndrie nemrturisit a OcopiilorF de vrst lui. Dar nu te gndeti, doamnI protest el. Cum s mearg ducesa de C:a0es 6ntr-un astfel de loc= --am g6ndit i 0reau s m duc. Te rog s nu m refuzi. 16nt vesel, inima 6mi tresalt deo speran fr nume. `Gti repet c astzi simt 6mpre>urul meu o adiere aductoare de noroc. Ji pentru c 3ector tot mai ovia, adug: 9cum te implor eu s nu r6,i de mine. 1omnam"ula aceea mi-a spus c6te0a lucruri uluitoare. !eri parc nu credeam c:iar at6t de mult 6n ele... dar pn la urm, cine tieI ,ac femeia asta 0a da de urma brrii pentru c aa mi-a fgduit _-atunci de ce nu mi-ar gsi i fetiaB *
i Bafad +Baffaello "anzioE 14891WD;J 1!c$%r P! ar6!$ec$ !$a&!a.+ u.u& d!. ce! #a! *$r3&uc!4! re1reAe.$a.4! a! Re.a $er!!+ ".'$'(

3ector nu se mai 6 mpotrivi. %raversar peluza @anelagh i pornir pe drumul

spre +ass:. "nd ajunser la podul ce ducea spre esplanad, soarele era deja la asfinit. "Gm nu se puteau plimba clare printre barci, o luar pe o cale lturalnic, pn n strada &aint-,omini.ue-du-)ros-"aillou, unde-i lsar caii n grija unui biat care vindea vin. 'poi se ntoarser pe esplanad. +rivitorii nu se prea nghesuiau. %otui, ca de obicei, n jurul ctorva barci se adunaser grupuri de curioi, n vreme ce restul rulotelor rmneau nebgate n seam. n mijlocul blciului, printre atraciile cele mai ,,cutate A B * dup e(presia prietenului nostru 8chalot * se nla falnic teatrul domnioarei &afir, cu faad n stil oriental, mpodobit cu cele mai ndrznee pnze zugrvite vreodat n faimoasele ateliere !nim-de-7el. 'ici se putea vedea tot ce e(ist pe lume n materie de iluzionism, acrobaie, ndemnare, dresur de fiare slbatice, atlei-fenomen i alte minunii. +rima pnz o reprezenta n prim-plan pe domnioara &afir, costumat n silfid cu aripi de fluture, inndu-i echilibrul pe srm numai ntr-un singur picior. Audecai i dumneavoastr dac 3ector avea sau nu dreptate s se opun capriciilor doamnei de "havesC %nra sa iubit, &afir, visul celor douzeci de ani ai lui, aprnd ntr-o mzglitur ieit de sub prodigiosul penel al domnului )ondre.um- ilitarul * singurul pictor care, n opinia artitilor de blci, ntrecuse gloria lui @afael 1 . @ivalul su, domnul ?aru.ue, cea de-a doua stea a atelierului !nim-de-7el, zugrvise ici-colo, pe aceeai pnz i cu acel inimitabil talent cruia nu-i pas nici de desen, nici de culoare, un jongler indian, o panter african srind prin cerc, un chinez dansnd pelticie i uri arpe mare, n lupt cu un crocodil polinezian. ntr-un col, &aladin continua s nghit sbii, n vreme ce pe burta doamnei "anada erau sfrm4i bolovani, nu departe de !sus rstignit ntre cei doi tlhari. #a orizont, pe deasupra srmei.unde dansa domnioara &afir, se putea admira o vntoare de tigri prin jungla ?engalului, n vreme ce spre dreapta, mpratul 9apoleon al !l!-lea se ntorcea la +aris, dup pacea de la ;illafranca. %ot n dreapta, printre nori, se zrea un medalion tiat n dou, nfind peo parte cucerirea +eEinului, iar pe cealalt scene din 4urnul din Sesle l. n stnga, tot printre nori, un medalion identic oferea privitorilor liturghia de la miezul nopii n biserica &an-+ietro din @oma i incendiul din #a ;illette. 'r putea prea de necrezut, dar n acelai tablou era zugrvit o femeie cu barb, nconjurat de jandarmi i de membri ai 'cademiei de tiine, care-i ajungeau pn la buric, apoi un taur lund n coarne un toreador spaniol, o fecioar cataleptic, putnd sta la orizontal n aer, inut doar cu un crlig agat de degetul mic. 9umai atelierul !nim-de-7el, a crui mrea i adevrat poveste am relatat-o cu alt ocazie, era capabil s realizeze astfel de pnze, unde s nu rmn nici mcar un centimetru ptrat de spaiu neutilizat. Ji nu costa mai scump ca n alte pri. ,omnii ?aru.ue i )ondre.uin- ilitarul se mai ocupau i cu restaurarea vechilor picturi bisericeti, deteriorate odat cu trecerea timpului. +e estrada teatrului domnioarei &afir, totul era n plin micare. 8chalot, costumat n paia, inea n mn o porta-voce, iar madam "anada, gtit cu o peruc de cli nou-nou, btea cu sete n toba .mare. ns n afar de minunata pereche, de cocoatul +o.uet, zis i 'tlas, i de uriaul "olonie,

repartizai unul la toba mic, cellalt la clarinet, personalul %eatrului $rancez i 3idraulic suferise o miraculoas transformare. 7rchestra numra nici mai mult, nici mai puin de ase muzicani, trei costumai n lncieri polonezi i trei n turci.
1 4umul din Fesle * melodram de mare succe s din secolul al SIS ea( printre ai crei autori figureaz, sub pseudonim, i 'le(andre D!)a%. &n.t.'

ai erau patru domnioare, nvemntate toate n odalisce, un mscrici deghizat n marchiz i cinci-ase artiti de nlnanti, fiecare bucurndu-se n domeniul lui de o reputaie mai mult dect european. +e lng toate acestea, se auzea i scrnetul turbat al unor tam-tam-uri uriae, precum i uierul asurzitor al unei maini cu aburi. 9ici nu era nevoie de mai mult ca s eclipseze cele mai strlucitoare atracii ale blciului: familia "ocherie i epicul #aroche, ale cror rulote, aflate n imediat vecintate, preau niteK cocioabe nenorocite pe lng palatul doamnei "anada. n momentul cnd contele 3ector i nsoitoarea sa se strecurau prin mulime, 8chalot tocmai anuna prin porta-voce c urma senzaionalul numr al domnioarei &afir. * ,ei azi nu-i-chiar n form, adug el, vei vedea c nu are nevoie de ngduin din partea publicului. 3ector era rou ca racul; transpiraia i umezise tmplel e. ntr-adevr, fcuse tot ce-i sttea n putin pentru a se mpotrivi capriciului nsoitoarei sale, propunndu-i s se ntoarc seara, cnd cel puin n-ar mai fi purtat costumul de amazoan, ce atrgea toate privirile. ,ar frumoasa duces rmsese nenduplecat, repetnd cteva cuvinte care la o femeie in loc de orice e(plicaie: /'a vreau euC0 ,ucesa de "haves era cel puin la fel de emoionat ca i contele, care-i putea simi tremurul braului. ulimea se nghesuia li baraca numrul unu a blciulu i! 1 cu o nsufleire de nedescris,n sunetele unei muzici asurzitoare. ,oamna de "haves ncerc s-< trag dufI ea pe 3ector, care, complet lipsit de vlag, se supunea nerbdrii ei numai n virtutea ineriei. ntre cei doi i estrad se gsea o mare de o ameni. n rest, blciul era destul de pustiu. %eatrul "anada pur i simplu monopoliza succesul. . #a. vreo cincizeci de pai mai ncolo,Bprintre alte barci srccioase, se putea vedea una * cea mai prpdit dintre toate * njghebat din cteva senduri prost mbinate, care se cltinau la cea mai mic adiere. . 'ici nu e(ista,nici o pnz pictat; ci doar o firm scris cu crem de ghete, care spunea: / are atracie: " la ude orin, ultimul nghiitor de

sbii.0

n faa barcii se afla un om amrt i prost mbrcat, al crui chip supt disprea aproape cu totul sub o enorm claie de pr cre. &ttea ghemuit pe caldarm, cu brbia sprijinit pe genunchi, aruncnd din cnd n cnd cte-o privire ntristat spre teatrul victorios al doamnei "anada. Timen i la +aris nu auzise de srmanul scamator. +n i cititorul a uitat, de bun scam, c E ,,Claudc -orin AA era adevratul nume al lui edor. ,oamna de ."haves i 3ector se gseau cu spatele la nghi-itorul de sbii, ntre cocioaba lui i estrada teatrului Canada.

n aceeai clip, lng anul de la marginea esplanadei opri o trsur. ,in ea coborr doi brbai, care se pierdur n mulime. 'mndoi erau ntre dou vrste, cu o nfiare i-o inut bttoare la ochi n mijlocul acestei adun ri de mic-"urg:e,i. 5 Gnul dintre ei, tuciuriu !a obraz, i nfundase plria peste prul negru ca pana corbului, n care luceau ici-coE2 fire argintii. "ellalt avea o piele alb ca fildeul. +rul i barba, de un negru sclipitor, erau aranjate cu mare art, dei la o privire mai atent, se vedea c fuseser cnite. +rimul prea c dorete s nu fie vzut. "el de-al doilea i inea fruntea sus, zmbind mulumit, cu ochi strlucitori, dar reci. 'cesta din urm l conducea pe .cel dinti. &trbtu mulimea, fcndu-i loc cu coatele i rspunznd murmurelor cu vorbe politicoase i un potop dc scuze, debitate cu accent italienesc. @eui astfel s-si conduc nsoitorul * dotat cu uiult mai puin iniiativ * pn la marginea estradei. . 'ici i se adres cu un surs slugarnic, ce dezvelea dou iruri de dini mai albi ca cei ai unui hipopotam: B * ,omnule duce, am ajuns cu bine. 9u e(ist mari plceri fr mici dureri. 8(celena ;oastr poate judeca i singur. mi pun gtul c vei fi nentat de descoperir ea mea. ,ucele rspunse printr-un gest mbufnat. ,oamna de "haves i contele se gseau doar la civa-pai de cei doi brbai. 3ector, care deschidea drumul, se opri brusc i, vznd mirarea ducesei, ntinse n tcere degetul spre scara pe care ncepuse s urce ducele, pe urmele nsoi- torului su. Drindu-<, ducesa nu-i putu stpni un ipt uor. "ei doi brbai ntoarser capul. ,oamna de "haves se aplec repede, nchipuindu-i c astfel ocolea privirea aintit asupra ei. ,ar cnd omul cel negricios, care fusese numit /domnul duce0, rencepu s urce trepteleQ, pe buze i flutura un surs ciudat: acelai pe care-< remarcase &aladin t cu numai cteva ore n urm, n spatele jaluzelelor pe jumtate trase ale ferestrei de la parter, cu vederea spre intrarea 6n palatul de C:a0es. 8i, ce facemI ntreb strlucitorul personaj, cu un zmbet larg pe chipu-i ca de filde. Grcm sau nuI ,ucele l ajunse din urni cu pai greoi i-< strnse de bra, spunnd: +rietene )ioja, chiar de-ar fi s ne pierdem vremea nuntrul drpnturii steia i tot nu-mi pare ru c-am btut drumulpn aici. ntreaga nfiare a acestui )ioja avea o strlucire provocatoare, de la cizmele lcuite pn la refle(ul metalic al prului su cnit. 7chii lui reci i ine(presivi se aintiser, ntrebtori, asupra ducelui, cu o privire tioas ca o lam de oel. ,ar ducele nu gsi de cuviin s-i mai dea vreo alt e(plicaie. "um le venise rndul s intre, pir n teatrul domnioarei &afir. ,oamna de "haves rmsese nemicat ca o stan de piatr. 3ector i atepta hotrreaQ fr un cuvnt. %ot n tcere, ducesa i strnse mna i-< trase dup ea, croindu-i drum prin mulime. %recur din nou prin faa cocioabei bietului ddor, care fcuse ochii ct cepele, vzndu-< pe duce c intr n teatrul doamnei Canada. edor avea inere de minte. i amintea mai cu seam faptele legate de cea mai important ntmplare din viaa sa: rpirea micuei +etite-@eine, ,in

prima clip l recunoscuse pe /lordul0 din strada "uvier. 8(ist favorii ai soart ei, tot aa c!) eB!*$3 ! &a)e#i $e ca-e #e#&-&ci-ea +i ur#3re $e !-! a>u.-e 'i# ur>.3 c! 1er*e5ere.43' A:i-) ace%* !c-! ,3r3 a a5ea !.$e.4!a *3 'a! c< $!- 'e cauA3 ace &-a ce- ! *cuA3 i#ca$aci*a*ea( -1u.<.du- ! e ecur!&e $e %ea)a !#ei *%r4! #e:a>&-a0i e. De $ai%$-e"ece a#i( 'e c+#' #! !vim )ai +#*+ #i*( Me'&- ,3cu*e tot ce-i *$3$ea +# $!*e-e 4 'e a *:e 'e%*! 'e &!#!$a$3' 9-&:e%ia de du&3u c!%23.e*c+ la &-'i#e e '&a)#ei N&0 e*( e-a %i#=!-a pe $&*-i>a !.$e&!-e.4e! %a e( $!#+#'!-i +# >a &a-e 1r!.c!1a&aE <.*u !reJ :i'e i*a*ea. <.$r-ade53r+ 23!a$u& a>ea c$>a 'i# :i-ea !#!i c+i#e( a*$,e& c3 #ici a#2!4!!&e !i #! de13 eau 1re$e.4!!&e !#!i a%*:e 'e $a*-!$e'B *3 #3.<.ce c+#' 6i e-a :&a)e( *3 0ea c+#' +i e-a %e*e ! *3 d%ar#3 1<.3 %e *3$ura' ! *&*! !+ +# $!.ere4e c!#&%c!%e !# )&)e#* 'e e#%4!e i *! 0!-a-e( 'a*&-a* !#ei 1r%,u.de a,ec4!u.!' E >&-0a 'e 'e>&*a)e#*! !i ,a43 'e *,< !e$%area .e2u.!e a :-!)&a%ei $a G &-ie**e( ca-e $ +#%e%e a$-&a$e *3- ! dea %!: e*! ( &<.-3 13$u4u& ,e$!4e! r31!$e' NiciF #-a-e -&%* *3 )ai <.cerc3# a 'e%c-ie !# a%*:e 'e %e#*i)e#* c%1&e !$%r' F!%e%e &a-e '-a=&%*e( +# acce14!a cure.$3 a c!>+#*! !iE S-a--$!*ea( $e#*-! c3+ la +#ce$!*( Me@'&- %!:e-i%e 'i# ca!"a +#*&a-ce-ii !i A!%*i#. 9-i# !-)a-e( e-a =e &%. Da- ! c+i#ii < ! #a.!,e*$3 c<$e%da$3 =e &"ia. N -am :&%* .!c!%da$3 'e ac&-' c! ace e $e-%&a#e $e'a#*e( ca-e $-e*i#' c3 i!0i-ea !#ei ,31$ur! i#:e-i&a-e( ca 0ie*! Me'&-( poate !)0-i *$r3&uc!rea ce ei )ai :-!)&a%e :e)ei. O-ici#e . are '-e$*! *3 a')i-e %*e e e( ia- acea*$3 u#!&3 ad%ra4!e #!-i c! #ici !# c1i$ +#?&%i*&a-e. De a *:e ( e i)$e'e c3 %i)$ ! c!>+#* ((i!0i-e<( a-e & *er!e <.$rea-3 'c *e#.!,!ca4!!+ +# ,u.c4!e 'e !.$e&!-e.4a ! carac$eru& ,!ec3ru!a' U# !c-! e %i=!-B $e#*-! $a G &-ie**e( M''&- %-a- :i &3*a$ i c! )a-e 0!c!-ie. T&* 'e 1a*+-! ei +#ce$!%e *3 -1 <.dr3-ea*c3 ! $c A!%*i#( 53A<.du -1 c+* e-a 'e #e#&-&ci* ! +#>i#%. Ia- c+#' +#*--& "i + -3*!*e $e A!%*i# 0ea*( &<.-3 a *$!c&3 %a&3 'e a0%i#* 4 c! a *e c!>i#*e( 1rad3 ce ei )ai c!)$ i*e )ai #e=-e d!*1er3r! 4 Me'&- < ! %$!%e%eB ((9e e -ara pierdut de ajutor. ,e-acum ncolo, va trebui s duc treaba la bun sfirit de unul singurF A m . ,,Trea"a AA lui edor era s-o gseasc pe +etite-@eine. 'ceast dorin arztoare, nscut din disperarea frumoasei #il:,.la care fusese martor zi de zi, dinuise n sufletul lui chiar i dup plecarea tinerei mame. ,e regul, ideile i veneau greu, dar odat nfiripate, nu mai dispreau, pentru c nu se mai iveau i altele, care s le alunge sau s le umbreasc. ,e altfel, poate ncolise n el gndul c dnd de urma fetiei, #il: se va ntoarce ca atras de un magnet, iar sperana de a o revedea i umplea ochii de lacrimi. ,e paisprezece ani cuta, dup puterile lui. Ji de ast dcft, e(ista n mintea lui o singur idee, pe care o urma cu ncpnare, dei se dovedise un efort ndelungat i inutil. nc din primele zile, bazndu-se pe instinct i pe presupunerile poliiei,i spusese c +etite-@eine fusese, fr ndoial, rpit de saltimbanc i. +rin urmare, ca s-o regseasc, cel mai simplu mijloc era de-a trece n revist toi saltimbancii din $rana, iar ca s reueasc, cel mai bine era s se fac el nsui saltimbanc. 9ici o minte strlucit, nici chiar &aladin, n-ar fi putut avea o idee mai bun. 9umai c de la schiarea unui plan i pn la punerea lui n aplicare e cale

lung. 7r, omul nostru nu-i putea ntrebuina n acest plan dect inteligena de care dispunea. %at de ce vorbeam adineauri despre ghinion. ,intre miile de posibiliti aflate la ndemna saltimbancilor pentru a ctiga o pine, srmanul edor o nimerise pe cea mai puin rentabil, ba chiar pe cale s dispar. ,evenise nghiitor de sbii, n momentul n care &aladin * dei nentrecut n meserie * ajunsese deja la disperare n ce privete arta /nghiitului0. %ot mncnd pine goal i primind mai mult uturi n fund dect gologani, edor ajunsese totui s colinde toat $rana. Q 8ra un /nghiitor AA sub orice critic. +ublicul, nemulumit, l huiduia. ns vzndu-< att de bun la suflet i de necjit, directorii de trup l pstrau, pentru a terge banchetele i lmpile cu ulei. 9umai un matematician ar putea calcula cte leghe poi parcurge urmrind pe cineva jiin ora n ora. ,ar eBdor, care nu era matematician, i spusese dup atia ani: /,ac-am umblat peste tot i n-am gsit-o nicieri pe +etite@eine, nseamn c-i de negsit... sau moart.0 'tunci se ntorsese la +aris, ncerend s dea de urma lui Austin, singura fiin care -1 mai interesa de aici 6 ncolo. ,ar Austin dispruse, sau mai curnd, ajunsese att de jos, nct edor nu -1 mai gsise mei n mediul n care se mica el nstii. "nd, n sfirit, ntr-o zi ntmplarea i -1 scosese 6n cale pe #ustin, -edor nu - ! mai recunoscuse. #ustin, Oomul de la castel AA * domnul conte de ;ibra: avea n spate un co de nuiele, n mn un b cu crlig 1 i-abia se inea pe picioare, fiindc acum,rareori se mai trezea din beie. . 5 ddor ncercase s -1 scoat din starea aceea, att ct i ngduiau propriile posibiliti *ns Austin acceptase numai 3 i se fac cinste cu uri pahar de butur. 9ici urm din tnrul dc altdat. +n i colegilor de breasl le era mil de el. Ji totui, pstrase ceva din viaa lui de odinioar. n. izuina n care dormea, ghemuit pe un bra dc paie, se gseau patru-cinci volume, pe care atunci cnd avea mintea limpede, !e citea i le recitea de zeci de ori. +rintre aceste cri * cele mai multe tiprite n latinete * se afla i una franuzeasc: /"ele "inci "oduri0. Austin o recitise de attea ori, nct paginile se desprindeau ca nite frunze moarte, n miez de toamn. ,,Colegii A B de breasl spuneau c de-ar fi fost treaz, n-ai fi gsit !# a0ocat ca el 6n toi Parisul, Tot ei afirmau c atunci cnd era doar pc jumtate beat. putea ng s dea sfaturi pe &ate s te bizui. 1 Gneltele ..gunoierilor0 vremii, care culegeau hrliile \i zdrenele pe strad, 1n.t.2 ,in acest punct de vedere, se bucura dc o reputaie considerabil, nu numai printre /colegi0, dar chiar i printre saltimbancj i artiti de blci, cu care avusese de-a face n repetate rnduri, mpins probabil de acelai instinct ca i edor. %oi l numeau /taica Austin0. ,ei nc tnr * dup spusele celor ce -1 cunoteau de mult vreme0* avea deja trsturi de om btrn. De 0r eun an, edor nu mai gsea de lucru n lumea blciului, datorit pierderii treptate a interesului pentru /nghiitul sbiilor0. 9evoia l silise s-i

deschid propria-i firm * ceea ce fcuse fr nici o tragere de inim. "teva senduri mprumutate de la vechea lui locuin i o mn de cuie ruginite fuseser de-ajuns pentru a ridica o cocioab strmt, dar oricum prea mare pentru ct de prost i mergeau afacerile. uncea cu disperare, crndu-i casa.n spinare de la un blci la altul, prin satele din mprejurimile +arisului i culegnd ici i colo civa bnui, atunci cnd trei-patru admiratori fideli ai acestei mari arte * disprut, la fel ca tragedia * cata-di(eau s peasc pragul acelei cuti drpnate. &e consola cu gndul c acum rmsese primul i ultimul nghiitor din $rana i 9avarra, ceea ce era adevrat, din lipsa 7ricrei concurene. edor mai avea i un alt motiv de mndrie. 8ra singurul om pe care /taica Austin0 l primea n brlogul su. 8 drept c edor nu-< vizita niciodat fr ai duce ceva de but, dar mergea la el ori de cte ori i se ivea prilejul. &e simea cumva atras de transformarea ntr-o brut a acelui beiv nenorocitI 9uC $ie c btea cmpii ntr-un hal fr de hal, sub influena alcoolului, fie c printr-o ntmplare fericit rmnea treaz, i-atunci, cu gravitate i mreie, se ntorcea la vorba lui de altdat * acum ridicol, pe buzele unuia ca el * edor nici nu-< asculta. l lsa s ndruge verzi i uscate, cu glasu-i rguit, s citeasc te(te de lege, sau s recite, plin de impor-. tan, versuri latineti. ,e altfel, puin i psa ce fcea Austin. "eea ce l atrgea ca un magnet era o relicv pe care o descoperise ntr-un cotlon al magherniei n care locuia beivul: un obiect aproape acoperit de praf. 8ra un ptu de copil, pe care se aflau mici zdrene i cteva jucrii; de perde-luele lui atrna o fotografie, nfind o tnr4 mam n brae cu un copil * sau, mai curnd, un norior: conturul nelmurit al unei fetie, care se micase n timpul fotogra fierii. "ititorul a recunoscut, probabil, ptuul micuei +etite-@eine, transformat de #a )loriette ntr-un altar, precum i portretul frumoasei femei, strngndu-i la piept copila iubit. !at de ce venea edor att de des la /taica Austin0, pl-tindu-i intrarea cu resturi de btitur, adunate de prin sticle. 7dat intrat, l lsa pe Austin s bea, s cnte, s citeasc, n timp ce el se ducea n ungherul unde era ptuul, pe care-< contempla ceasuri ntregi, mpreun cuBfotografia. 6n momentul c6nd trec eau prin faa lui Kdor, 3ector i doamna de "haves naintau destul de ncet, din cauza mulimii. edor, care tocmai l recunoscuse pe ducele de "haves la intrarea n teatrul "anada, i pironi privirea asupra tnrului, ns frQs-l vad. 9u la fel se ntmpl4 cu ducesa, dei aceasta i coborse voalul pe fa. Drind-o, edor tresri din cap pn n picioare i tot sngele i nvli n obraz. &ri n sus ca mpins de-un arc. @mase o clip fr grai, apoi i frec ochii cu amndou ntiinile, repetnd de mai multe ori2 8 * 'mndoiC 8lC Ji eaC 7are dormeamI 'm visat cumvaI ntre timp, 3ector i nsoitoarea sa grbiser pasul, dnd colul strzii &aint,omini.ue. "u att mai ru pentru cei aflai ntre ei i eBdorC ?ietul om se npusti prin mulime, cu capul nainte, strbtnd-o ca o ghiulea de tun. &osi e(act la timp ca s-i.vada pe amazoan i pe tnrul clre nclecnd i !und-o la trap spre &ena. Ji de ast dat, edor reui s disting tr4srunie femeii &3Q aps inima cu

amndou minile, zicn d2 (a e! C:iar ea! ,egeaba.mergeau la trap cei doi armsariC edor #! tea picioareBle lungi ale lui &aladin, ns motivele sale erau cu totul altele, mult mai convingtoare. 'jungnd la portalul palatului de "haves, ducesa, care pn atunci nu scosese ni ci un cu06nt, se 6ntoarse spre conte2 #a revedere, 3ectorC & nu mai vii pn nu primeti o scrisoare de la mine. &e desprir. "teva secunde mai trziu, eBdor, cu sufletul la gur i leoarc de sudoare, se prbuea n faa porii. @mase astfel ctva timp, ca s-i recapete suflul, apoi murmur: 9u tiu cum am s fac, dar am s reuescC

2.SALADIN SAPA PRI7ELE TRANEE

t

$ -am lsat pe &aladin la un restaurant din cartierul &aint-3onore, prnzind cu acea poft de mncare pe care o d numai o contiin curat. 9u ne este ngduit s -1 prsim prea mult timp, n primul rnd pentru c. este eroul nostru, iar n al doilea rnd pentru c personalitatea lui, descris cu fidelitate, absolv povestirea noastr de acuzaia de ficiune, rmnnd mai curnd un document. "a cei mai muli eroi ai secolului nostru, &aladin nu avea o genealogie n adevratul sens al cuvntului. 8ra un fel de ciuperc, crescut pe acel strat de blegar ce s-ar putea nilmi /viciul parizian0. #egenda ruinoas i ridicol a mizeriei plutise n jurul leagnului su, ca un nor mistic. !n felul lui era un zeu, ba chiar avea i propria-i capr 'maltheeal. %aic-su, &imilor, recunoscut prin toate saloanele pentru talentul su de dansator, apoi 8chalot, care-i fusese doic, maic-sa, fda "orbeau, acea ;enus invalid, au fost ci??? toii preamrii de noi, ntr-un poem din care acei pierde-vart din cartierele bogate au luat cunotin, cu mirare i curiozitate, de descoperirile i cltoriile noastre prin subsolurile civilizaieiK
AmaltKeca .)+*& ./ 4 ca$-a e=e#'a-a( ca-e 1 -a !d31$a$ $e pruncul Ze!%( +# i#%! a C-e*a( .#.*./

"umplit cltorieC %otui, n ciuda calomniilor rspndite de o literatur violent i sngeroas, aici cele mai multe vicii par detestabile din cauza mizeriei, iar tragismul i grozviile unei astfel dc e(istene snt ntrecute cu mult de comedia slbatic, mpingnd grotescul pn la neverosimil. 8ste acelai +aris, dar cobort la o sut de picioareQ sub pmnt: +arisul fr tiin de carte,trind din pildele nesntoase de prin melodrame * singura licrire de lumin ajuns la aceste adncimi. 'celai +aris,dar cu un sufletKce nspimnt, cu o elegan care inspir mil i cu nite pretenii, n acelai timp ilare i dureroase, la binefacerile bunelor maniere. 9u noi am inventat aceast fa a oraului: am descoperit-o ntr-o zi, aflndune n cutarea unor absurde subterane locuite de sute de mii de bandii care, vezi ,oamne, njungheau, gtuiau, pocneau cu mciuca sau otrveau sute de mii de victime, tocate zilnic n buctria literaturii mondene. +e urmele mele au venit i alii, ptrunznd n acest trm straniu, care nu-i altul dect cel descris de 8ug4ne &ue 1 * o cavern mai real, dar mai puin strlucitoare dect centrul pmntului, aa cum <-a imaginat prietenul meu, Aules ;erne. &nt convins c ntr-o bun zi, se va tia un bulevard pn n aceste strfunduri, populate de figuri aproape neverosimile, iar parizienii

nstrii vor avea ocazia s cltoreasc ntr-un tren de plcere, pentru a vedea ce-a rmas din sarabanda sumbr, dansat odinioar de ambiiile ivite din ignoran i mizerie. !da "orbeau murise necat n rachiu. +e 8chalot l scosese din necaz bunul lui sim nnscut. +n i &imilor, care nu renunase nici o clip la firea-i vicioas, i luase obiceiul de a se spla pe fa i pe mini. &aladin fcea-parte din cea de a doua generaie, astfel nct XBera sortit s profite de acest progres i, cine tie, poate chiar s ptrund prin straturile noastre sociale, att de uor de strbtut, ajungnd pc culmile cele mai nalte ale respectului \i consideraiei publice. . @ 1 Eugene "ue &178A 17I*' romancier france,, creatorul cele"rului H#fcton !isterele Parisului) &n.t.' +n atunci, ns, prnzea, comandnd tot ce era mai bun, n ciuda nclinaiei sale spre economie. 8ra ct se poate de ncntat, ca un om de afaceri care descoperise chichia vreunei tranzaciiK dificile. !deea lui &aladin era simpl, ca orice idee genial. n plus, la fel ca toate inspiraiile acestei populaii /sub-pariziene0, i trgea seva din amintirile cptate din lumea teatrultii. 9u tiu cine nu cunoate povestea chirurgului, care considerauC c nu are destui pacieni, rupea braele picioarele trectorilor de pe strad, ca s aib ce s pun n ghips. +e tema asta s-a scris o dram jucat n cinci sute de reprezentaii. &aladin inventase ceva asemntor. ,ac o rpise odinioar pe +etite-@eine, pentru o sut de franci 1de care profitase escrocul &imilor2, acum voia s ctige de o sut, de o mie de ori mai mult, ducnd fetia napoi, la mama ei. #a nceput, planul lui suferise de un mare neajuns: +etite-@eine era fata unei femei srmane, care nu putea oferi drept recompens dect o sum simbolic. 'pruse, ns, brbatul cel brunet, strinul cu barb neagr ca pana corbului, care-i dduse un ludovic lui &aladin, deghizat n btrnic. "hiar de-ar fi cumsecade, fricoi, calculai, locuitorii adn-cimilor * despre care pomeneam mai adineauri * snt idealiti pn n vrful unghiilor. nchipuii-v c mizeaF ntotdeauna douzeci la unu, pierznd totul de la primul joc. n ultimii patru-cinoi ani, i-au procurat mai mult de treizeci de milioane de bilete a cte dou-. zeci i cinci de centime, de la loterii le oficiale, spre marea glorie a moralei pu"lice. Dar Orec:inii 11 notri cunosc prea bina acest adevr miraculos, cum c se pot smulge sume ameitoare chiar i de la oameni care n-au n buzunar nici mcar un sfan. 'adar, n prima variant, &aladin se gndise s revnd ceea ce furase. ns odat cu trecerea anilor, flcul nostru i sporise preteniile n privina acestui trg uluitor, pentru c dorina, preschimbat n convingere, i spunea c mania cea srac devenise peste msur de bogat. O i'ee ,!B3 a-c a$-&a$e +#*&*'ea!#a >a &a-e. <.$r-ade53r+ *-ar %$!#e c3 &)! de4!.e 'a-! )i%*e-i&% 'e a- ! $!*ea %c1i)0a %&a-*a( c+#' ur#3re $e c! *$3ru!.43 ! r32dare !# 4e& 0i#e 'e*e-)i#a*. N! 'a! -re 'ec+* :i-i e .e6d$3r<$e %a! #e%*a*&-#ice. +# a '&!a >a-ia# $3+ i'eea !i Sa a'i# e-a !# >&'e>i ( c! u. 1r%.u.4a$ ca-ac*e'-a)a*ic. T<.3ru& < ! %$!%e%e c3 re-3*!.du- ! ,!!ca+ :e-ici*a #a#3 #-a- $!*ea -e:!"a #i)ic .#ici c1ia- )+#a ace%*eiaD/ +#=e-! !i %a >a*&- ca-e i-a- +#a$&ia-&. 9-e%!$!#e-ea #! e-a c<$u ! 'e 1u4 i# &!1*!$3 'e *e)ei. Sa a'i# %!cea ! +#>+-*ea $-&0 e)a $e *&a*e 13r4!&e' < ! i)a=i#a c3 %e -3*e $e +# ,a4a #a#e! 4 ac!)

c%.$e*3 %a! #arc6!A3 4 ! +#ce-ca *3 'e%c&$e-e ce )&*i>e a- :i -3*!$ ca *3 -1 -e:!"e. +# :a)i ii e 0!#e #! $!*ea :i acce$*a* !# %a *i)0a#c. A%*a e-a i)$e'e. 9-i# !-)a-e( Sa a'i# ,3cu*e +# a a :e <.c<$ *3 re.u.4e a )e%e-ia 'e a-*i%* 'e 0+ ci. Du13 c!) a) *1u*+ < ! )&'e a%e %$i-i*! ( $-i#*--& educa4!e 4 'e%i=!- !.c%#1&e$3 'a- $e ca-e e & c&#%i'e-a ,3r3 c!%!-( #!*-i#' )ai $-e%!% 'e &-ice & )a-e ad#!ra4!e ,a43 'e $-&$-ia-i 1er*%a.3' N! *-e0!ie *3 A<#2!4!' S-a! '!% aceZe >-e)!-i c+#' )&'e%*ia e-a a )a-e 1re4' O-=& i! e%*e !#a 'i#*-e ce e )ai e,!c!e.$e <.*u !r! ca-e a*!-ur3 %!cce%! ( c! c%.d!4!a *3 :ie %!:icie#* 'e $!*e-#ic ! %i=!- $e %i#e. +# $ !%( Sa a'i# < ! d3du*e $%a$3 *!&!.4a *3- ! a%i=!-e 2u.35%!.4a >ii*&a-ei %a e &=&'#ice. +i a'!%e%e i)$&-*a#*e *er5!c!!+ c313&<.d a*u1r3-! & &a-eca-e a!*&-i*a*e. S$-(e #e#&-&c! !i(a>ea 'e-a :ace c! & ,!!.43 ca-e -1 +#*-ecea c! )! *. +# c%1!&3r!e+ Sa:i- )a#i:e%*a%e ,a43 'e e !# :e de $ea#3+ a#e*$eca$3 c! -e%$ec*. Sa:i-( a'& e%ce#*a( + =1ici%e d!.$r-% *!.-ur3 $-i>i-e !-! +#*&-%e%e %$a*e e( c! d!*1re4' Nici #3car #! +#ce-ca%e *3- ! a*cu.d3 d!*1re4u&' Dac3 Sa&ad!. %e )ai +#'&ia <.c3 'e ade53ra$e&e ei %e#*i)e#*e( a%*a %e $!*ea <.$<#1&3 $e#*-! c3 .u- ! $!*ea +#c1i$!i #ici +# -!$*! ca$! !i c3 ci#e>a a- a>ea & a%*:e 'c a*i*!'i#e a adre*a 1re4!%a*e! %a e $e-%&a#e. Du13 a#i +#*-e=i 'e e:&-*!-i "a'a-#ice( a>+#' '-e$* !#ic %$#?i# c&#>i#=e-ea <.c3134<.a$3 c3 d%r!.4a Li >a &-a c+* & ce-*i*!'i#e( Sa a'i# %e *-e"i%e ,a43 +# ,a43 c! ade53ru&' 'adar, rmsese orbit de acest adevr, care se dovedea a fi mplinirea vechiului su vis. 9u se mira prea mult, ci doat simea crescnd n el un imens orgoliu, la care se aduga bnuiala instinctiv c ar fi trebuit s elaboreze i o a treia variant a ideii iniiale. ,,16nt puternic! A Q i spuse el, nfulecnd prnzul care-i inea loc i de cin. ,,"unosc o groaz de lume, dar printre ei nu-i unul care s-mi ajung mcar la degetul micC 'm ghicit corect, numai c, n locul unei marchize sau contese-, e vorba de o duces. ,oar n-o s m supr pentru atta lucruCQ A Ji ntre dou nghiituri, i freca minile de mul umire. #a felul nti, se ls n voia gndului la victorie. 'bia la desert ncepu-s se ntrebe prin ce mijloace s-ar fi putut folosi mai bine de norocul ce dduse peste el. ,ei refuzase s se mpace cu refuzul domnioarei &afir la acfresa lui, deja nu mat inea socoteal de fat, cutnd un mijloc * n aparen imposibil * de-a aciona i fr ea. 'facerile reuesc n funcie de talentul fiecruia. n definitiv, o mam putea foarte bine s-i ofere <6.666 de franci cehii care i-ar fi adus fiica, tot aa cum s-ar fi simit obligat s-< rsplteasc printr-o rent de 56.666 de livre. %otul depindea de priceperea cu care-i punea planul n aplicare.0 +n acum, &aladin nu se gndise la acest aspect. "um s procedezeI n ce chip s se nfieze la palatul de "havesI "um s fac s fie primit nuntruI "um s reueasc din primul foc, producnd efectul scontat, asfel nct s aj:ng s fie privit ca un posibil viitor ginereI ,e departe, aceste dificulti ar fi putut prea nensemnate pentru un aventurier de teapa lui &aladin, a crui ignoran cras n ce privete mersul lumii i ddea curajul nebun al orbului aflat pe buza unei prpstii. ns vzut jndeaproape, problema-se dovedea nespus, de complicat. "u

puin bun sim * de care &aladin nu era; lipsit chiar cu desvrire * n-ar fi fost greu de imaginat c totul se putea sfiri cu o recompens bunicic. ?rnza din care mnca i se pru dintr-o dat amar4 Gltimul pahar de vin i rmase n gt. intea i lucra febril, astfel c cei ce-< vzuser nccpn-du-i prnzul cu pofta de mncare dat de izbnd, abia l-ar fi recunoscut acum, cnd i ceru cafeaua cu un glas aproape suferind. "teva clipe chibzui la ce i-Qir fi putut servi descoperirea ntmpltoare c ducele de "haves i pndea nevasta, de dup jaluzelele unei ferestre de la parter. ,ar o astfel de linie de aciune nu intra n vederile lui. 'bia dac intuia c aici s-ar fi putut interveni cumva. "t privea modul concret de operare, despre sta n-avea nici cea mai Fnic idee. !n:ala a"urii cafelei, cu un sur6s melancolic. nainte de a-i bea ultima nghiitur, i vr mna n buzunar,cutnd portofelul, i ddu peste un obiect necunoscut, care habar nu avea ce reprezint. l scoase la iveal, recunos-cnd cu un zmbet amar i furios /chilipirulQQ pe care-< culesese cii dou ceasuri mai nainte, de lng o colonad, n curtea palatului de "haves. ?rusc, n mintea lui se fcu lumin. &ursul i ncremeni pe buze i n ochii lui rotunzi se aprinse o licrire de-o clip. ?rara... murmur el. ?rara fetieiC ntr-adevr,era o mic podoab, complet lipsit de valoare, din mrgele de sticl montate pe un suport de aram aurit. /+utoaica avea una la felCQQ \i zise &aladin, alb !a fa i cu tmplele zvcnind. / i-aduc aminte, de parc-ar fi fost ieriC -am uitat s vd dac-i aur sau argint, daB cum nu fcea doi bani, am ngropat-o n blegar, mpreun cu celelalte lucruri, acolo, ntre "harenton i aisons-'lfort...QQ 3ei, biete, socotealaC strig el cu glas rsuntor, B tnd cu cuitul n mas. Tu mai era acelai om. +arc se mai nlase cu o palm, rn ochi i se ivise o sclipire de orgoliu viclean. !ei din restaurant, mndru ca un nvingtor, cu plria pe-o ureche, cu pieptul nainte. )sise cea de-a treia variant a ideii saleC -erg6nd pe strad , surdea tuturor trectorilor i privea spre toate cuconiele, cu un aer protector. X,Htia nici n-au habar0, i spuse el plin de veselie i voin, /c frumosul care le zmbete astfel e pe cale0s dea o lovitur nemaipomenit. 9u mai e-mult-i voi fi marchiz cu adevrat: cu rente, decoraii i tot tacmul... Wnd m gndesc la taica &imilor, care d trcoale n strada #e +eletierC...0 i aminti el, pufnind n rs. ,,+ffC 9u-s ru la suflet, aa c-am *3-! fac o situaie mediocr, potrivit cu talentel e lui!F 'jungnd n apropiere de adeleine, opri o trsur,.zicnd birjarului: * &trada %i.uetonne, numrul <S. ,ouzeci de minute mai trziu, urca pe scara cumplit de ntunecoas, spre locuina lui inadam #ubin, singura somnambul superlucid din +aris. "a toate somnambulele supralucide sau de orice alt gen, madam #ubin avea i ea un /medic 1 Q, care o cufunda n somn prin hipnoz, dup care i ngrijea bolnavii cu ajutorul revelaiilor fcute de ea. 8 unul din aspectele meseriei de somnambul, iar eu cunosc persoane ct se poate de respectabile, care manifest o ncredere absolut n acest soi de

tratament. 'lt aspect const n regsirea obiectelor pierdute i descoperirea hoilor. 'cest ultim har * foarte primejdios, de altfel * le aduce deseori pe respectabilele somnambule pe bncile poliiei corecionale. ;reo dou au fost chiar chemate n faa "urii cu juri, unde s-au nfiat pline de demnitate i foarte mirate c nu li se ngduia s ndeplineasc 1n paralel cu treburile buctriei2 funciunile procurorului imperial. 9u trebuie ascuns faptul c majoritatea acestor femei nceteaz curnd s aparin clasei arlatanilor. ,up un an-doi de e(erciiu, mbtate de propriile maimureli, la fel ca sibilele-din antichitate, ar prefera s fie supuse la ca,ne dec6t *3 recunoasc deschis c nu practic un ritual. / edicul0 e rareori convins de harul lor. i face meseria tot aa cum ar faceo pe cea de aprod sau de ajutor de portrel, !ar alte pretenii morale dect s cineze zilnic n restaura ntele cele mai con0ena"ile. "nd &aladin intr la doamna #ubin, aceasta tocmai ciocnea un phrel de afinat cu /medicul0, la gura sobei. 8(ist cupluri n care medicul joac rolul se(ului slab. ,octoreC zise &aladin, pind peste prag. %e rog s-mi faci plcerea s ne lai singuri. 8 vorba de-o afacere colosal. 'm onoarea s te salutC "ernd din ochi aprobarea suzeranei sale, /mediculQQ i lu plria murdar i iei. ,ormeai, tuicoI ntreb rznd &aladin. ,omnule marchiz,rspunse cu demnitate somnambula, tii bine c eu nu glumesc niciodat cu astfel de lucruri. ,a, dorm$ i totui, snt lucidC &aladin trase cu piciorul un fotoliu i se aez. ' fi preferat s fii treaz, zise el. ,ar... la rzboi ca la rzboiC$-te ncoa. avem de discutatC adam #ubin era o femeie de vreo treizeci de ani, trecut i ofilit, dar pstrnd o urm de drglenie. &e aez lng &aladin, i lu un aer cochet i zise: & discutm... ' mers bine treaba la ?ursI 9u despre asta-i vorbaC rspunse &aladin cu voce grav. 'lga-s fleacuriC "t i-a oferit cucoana dac, prin imposibil, i gseti obiectulI "are cucoanI ntreb somnambula. "are obiectI 7chii lui &aladin se aintir asupra ei ca dou felinare. 'hC e(clam ea ndat. "ucoana cu braraC `i-a folosit la ceva adresa de la )rand-3otel, pe care i-am dat-oI &aladin ncuviin, cu un aer serios. Ji eu snt lucid, scump doamnC rosti el cu glas solemn. &upralucidC "ucoana aia care i-a cerut sprijinul e ducesa de "haves, proprietara urnii superb pala t din strada <au"ourg 1aint-3onoreC. 9ii zuC fcu ochii mari madam #ubin. ;or?ii seriosI 7 duces. * ,e unde tiiI 8u tiu multe, replic &aladin, dei nu m laud cu harurile mele 'i putea s-mi descrii brara pe care-a pierdut-o ducesaI 1omnam"ula deschise un carneel, pe care ncepu s-< rsfoiasc. !n acest timp, &aladin scoase din buzunar brara. 'ni gsitC zise ea. 7 brar micu, cu perle albastre i montur de aram aurit. &aladin i arunc podoaba, care czu e(act pe carnet.

 !a te uit C e(clam madam #ubin, srind de pe scaun. ;-ai comandat una la felI "e-avei de gnd cu astaI m &aladin zmbi n barb. 9u mi-am comandat-o, scump doamnC zise el. ,e altfel, dac te uii mai bine, i poi da seama c-i un obiect vechi. 'devratC aprob somnambula. 'tunci, ai cumprat-o de ocazieI n orice caz, ai ales bine. 9umaB c persoana care a pierdut-o o cunoate pn-n cele mai mici amnunte. %rebuie s fi fost vreo amintire, la care se uita destul de des. ,aB s tii c eu nu m bag s-i dau tinicheaua asta duceseiC &aladin i lua un aer din ce n ce mai impozant. +i nici nu-i cer aa ceva, scump doamnC zise el. `i-am adus doar obiectulprin care-i poi dovedi nalta miestrie * sau luciditate * numete-o cum vrei. +rin arta dumitale, ai aflat dou lucruri: n primul rnd numele i adresa celei care i-a cerut sfatul, iar n al doilea rnd, ai descoperit o persoan nzestrat cu nsuiri ieite din comun i care pretinde a fi n posesia obiectului pierdut de duces... 8i, ce zici, nu-i drguI 'tunci, ntreb doamna #ubin, dumneavoastr sntei persoana nzestrat cu nsuiri ieite din comunI ?ineneles, rspunse &aladin, fcnd o plecciune. mi iese i mie ceva la afacerea astaI &aladin se nclin din nou, repetnd: ?ineneles. 8i bine, domnule marchiz, zise somnambula, ducesa trebuie s vin aici chiar mine. 'm s-i transmit tot ce ,tG-KG spus, i dac vrei, o pot trimite i la dumneavoastr acas * dei e clienta mea. &aladin cltin uor din cap. Tu asta ur mresc, murmur el. 9-am intenia s-i iau "lienii 8 vorba de alte interese, mai vechi i mai importante, pe care nu i le pot mprti, datorit relaiilor mele cu nalta; societate. 'du-i aminte de fabula aceea istea, cu cocoul ! perla; e(ist n via ocaFii deQcare-un om de rnd nu poate profita. Gn om de rndC repet madam #ubin, scandalizat. &cump doamn, replic &aladin, plin de respect. ,umneata eti o femeie cumsecade, n-am nici o ndoial, dar fa de cineva de rangul meu rmi un om de r6nd. &e ridic, dndu-i pe spateBcapul ca de pasre, i adug: &ub nfiarea mea de misit ascund u n destin de e(cepie. mir c nu iai dat cearn pn acum. ,ei nu lucra la blci, madam #ubin aparinea i ea, din toate punctele de vedere, acelei categorii de ini care triesc din iluzii i respir ficiunea prin toi porii. "um i ctiga pinea jucnd un rol, nimic din ce inea de teatru n-o lsa indiferent. 7chii ei cptar o e(presie nou. l privi pe &aladin, care parc se mai nlase cu un lat de palm. 8-adevrat c dumneavoastr avei ceva aparte, bolborosi ea. ,octorul meu nu s-ar fi retras astfel din calea oricui. "u ce v pot fi de folosI "ine tie dac nu cumva aceast sear e pentru dumneata nceputul unei situaii sigure i onorabileI 'eaz-te la msu i scrie ce-i dictez. adam #ubin nu atept s i se spun de dou ori. #u loc la msu i se pregti de scris.

 'tept, zise ea. 9imeni nu rezist n faa dumneavoastr, domnule marchiz. .&aladin ncepu s se plimbe prin odaie, cu aerul cuiva care e gndete profund. +rea un poet pe punct s zmisleasc o capodoper. %rebuie s fie ceva bine pus la punct, astfel nct s-mi creeze o situaie sigur i solid, absolut de neclintitCBQ i zise +Q. /$r vorbe inutileC usai s-o impresionez pe cucoan, %<0 lac s se gndeasc la mine toat noaptea, ca la o arad chinezeascC _ 'tept, repet somnambula. ladin veni n faa ei i ncepu s dicteze: G'oamna) `tiin&a mea m-a a/utat s desc#pr nume$e i adresa respecta3i$ei pers#ane care mi-a fcut #n#area de a-mi cere sftui. Te aceeai ca$e, am af$at de e%isten& unui #m,r a$e crui puteri snt mai presus de a$e me$e. O3iectu$ ta care &ine&i att demu$t, i pe care $-a&i pierdut, v va fi nap#iat de ctre e$. 4oate c #mu$ despre care v v#r3esc v-ar putea vindeca de durerea unei a$tfe$ de pierderi, mu$t mai crude... 5sta-i t#t ce p#t s v destinui.. Mine, $a prima #r, $a dumneav#astr se va pre)enta f#stu$ a!ent de p#$i&ie Uenaud. Trimi&i-$ de ndat, pentru c ce$ pe care-$ ve&i vedea este tnru$ i cun#scutu$ marc i) de UosentKal,V &emneazC i zise &aladin. adam #ubin fcu precum i se ceruse. "e se-ascunde sub toate asteaI ntreb ea. ,ac mna mea dreapt ar descoperi secretul, vorbi solemn &aladin, mi-a tia-o fr zbav. +une adresaC adam #ubin adres scrisoarea doamnei ducese de "haves, la palatul ei din strada $auburg-&aint-3onoreB. &aladin i lu plria. nainte de-a trece pragul, i duse degetul la buze, apoi iei, fr a mai rosti vreun cu06nt.

6.SALADIN TRECE LA ATAC

( (ist n via lucruri absurde, dar sortite s reu--easc, tot aa precum nBart snt creaii complet 9psite de valoare, care se bucur de un succes nemeritat. +entru a le judeca, ns, ele trebuie privite din anumite p uncte de 0edere. @omanul s-a integrat n obiceiurile noastre mai mult dect ne-am putut nchipui: m refer la marea majoritate a oamenilor. ,ar pentru aceia sau acelea care sufer de pe urma unei rni adinei, viaa nsi devine un roman. !ar dac aceast ran * cu durerile pe care le pricinuiete i cu speranele ei de vindecare * se leag n vreun fel de universul rezervat de regul povestitorilor, atunci invazia romanului n viaa real devine tiranie absolut. ntr-adevr, povestirile au ntotdeauna ca punct de pornire un fapt autentic i, ca s nu ne abatem de la subiectul istorisirii de fa, trebuie s

recunoatem c, din pcate, rpirea unui copil nu reprezint un caz neobinuit. +lecnd de lantmplarea petrecut n realitate, romancierul o mbogete dup gGstul su, brodind n jurul ei tot felul de complicaii. ,e-aici ncepe romanul. +entru muli e vorba de-o simpl minciun. 'lii, ns, o numesc deducie logic a evenimentelor. 9u mi se pare e(agerat afirmaia c imaginaia a unei mame rnite, creia i s-a rpit copilul, poate inventa ntr-o sptmn mai multe intrigi de roman dect cel mai prolific scriitor n zece ani. !n aceeai sear, doamna de "haves primi prin pot scrisoarea somnambulei. ,ucesa era prad unei mari neliniti, legate de un pericol care o amenina personal. ,up cum tii, doamna de "haves cunotea prea bine firea ciudat i slbatic a soului ei. ,e asemenea tia cte ceva despre povestea celei ce purtase mai nainte numele i titlul de ,,duces de "haves0. "iti scrisoarea cu oarecare ngrijorare, nu pentru c i-ar fi fost team, cci era curajoas, ca toi cei ce-au. trecut printr-o mare suferin, ci pentru c se aga * aa cum unii nu renun la ultima iubire *de acea speran vag, care acum nsemna toat viaa ei. 'a am cunoscut-o n cmrua din strada #acuee, ngenuncheat lng ptuul gol al micuei +etite-@eine, aa rmsese i dup atta amar de ani. $etia eiC i umplea tot sufletul. ,e n-ar fi e(istat regretele \i speranele legate de +etite-@ eine, ar fi purtat 6n piept inima unei moarte. 'zvrli de-o parte scrisoarea ce-i fusese adus n iatac i ncepu din nou s se gndeasc la strania ntmplare din cursul dimineii: ducele de "haves, omul acela ntunecat i rece, ure nd treptele unui teatru de "6lci. #ucru surprinztor, n general pe #il: n-o prea interesa purtarea ducelui. "eea ce i se ntiprise n minte era privirea ciudat pe care i-o aruncase soul ei. ,omnul de "haves se afla la +aris,.dei i anunase plecarea cu surle i fanfare. nainte de-a prsi palatul, i dduse a nelege, cu blndee i curtoazie, c insistena tnrului 3ector de &abran putea fi primejdioas. ,ac e(ista pe lume o femeie a crei via s se deruleze sub semnul ficiunii, aceea era cu siguran doamna de "haves. ,in clipa-n care venise pe lume, ficiunea o nsoise n permanen, dei nici ca minte, nici ca suflet nu se arta a fi o fire romanioas. %recuse prin multe, lsndu-se purtat de cursul evenimentelor; n toat viaa nu avusese dect o singur pasiune: fiica ei. +n i Austin i lsase doar o amintire blnd i duioas. ,ar literatura o asalta din toate prile. @elaia dintre ea i soul pe jumtate slbatic reedita o poveste bine cunoscut, o legend, un basm: ?arb-'lbastr. ,ucele nu era omul care s umble dup intrigi complicate. 8l iubea nebunete, aproape violent. #il: era convins c domnul de "haves se descotorosise de prima sa soie, pentru a se cstori cu ea. ,ei i se prea imposibil, nu-i putea alunga gndul c ducele n-ar fi ezitat s scape i de cea de-a doua duces, pentru a lua de nevast alt femeie. 9u-< iubise niciodat. $a de el simea aceeai repulsie i team ca i copiii nchii de-un cpcun. &e resemnase la chinul de-a tri alturi de un astfel de om, numai pentru c acest sacrificiu i se pruse singura cale de-a o regsi

pe Austine. 'r fi fcut i mai mult, de i s-ar fi ivit prilejul. ,e altfel, ducele de "haves o iubise cu patim timp de civa ani i, pn nu de mult, #il: e(ercitase asupra lui o mare fascinaie. X ,omnul de "haves era mndru de frumuseea soiei sale. "lip de clip se arta de o gelozie feroce, iar #il:, al crei singur gad rmnea acela de a-i regsi fetia, se strduise s -1 pstreze la picioarele ei, nvingndu-i un sentiment mai chinuitor dect indiferena. n astfel de momente, ducele redevenea ndrgostitul nfocat de altdat. "nd ducesa i fcea apariia, la pdure sau la primirile din nalta societate, nobil, mndr, surztoare i n aparen fericit de-a fi socotit pretutindeni regina frumuseii, nimeni n-ar fi putut ghici c sufletul i era o ran deschis. ,ucele de "haves i ndeplinise cu corectitudine cel puin o parte a pactului ncheiat. i pusese averea !a dispoziia soiei, ori de cte ori fusese vorba de cutarea micuei +etite-@eine. 9u minise dect o singur dat: atunci cnd o fcuse pe tnra mam s cread c fiica ei plecase n 'merica. inise ca s-o poat lua cu el pe femeia iubit, ducnd-o ca pe-o prad. &ingurK iatac, #il: depna n gnd aceste ntmplri de demult, ns scrisoarea ncepu s-o frmnte, aproape fr voie. 'mintii-v c doar cu puin nainte de primirea mesajului, i spusese lui 3ector, superstiioas ca orice fiin supus suferinei: ,,,ac somnambula mi va gsi brara, poate mi va gsi i fetiaFB B &crisoarea era pe noptier. ,ucesa de "haves ncepu s-o cerceteze pe toate prile. ,c la prima privire, misiva i trda proveniena: fusese aternut pe o hrtie impregnat cu un parfum de proast calitate i introdus ntr-un plic cu pecei sofisticate. ,oamna de "haves o deschise, ncepnd s-o reciteasc. $u ocat, sau mai curnd rnit, de emfaza i neghiobia coninutului ci. 'ceste fraze, meterite cu mreia unui oracol, i srir n ochi ca o neltorie grosolan. Ji totui o reciti, nu o dat, ci de zece ori. 'h, romanulC @omanul * stupid sau inteligent, cu ameninrile lui de neneles, cu fgduielile lui misterioaseC... 9u cred c e(ist n lume om, pe care s-< lase rece ivitaia de a vizita un notar necunoscut. !n asta const literatura i prestigiul eiC !at ce guverneaz ei sferturi din via la trei sferturi dintre noiC ,ac a vrea s intru n amnunte, a spune c atunci cnd n viaa cuiva i face loc ficiunea, aceasta e cu att mai captivant cu ct devine mai absurd. ,e altfel, scrisoarea spunea totui ceva. &omnambula descoperise numele i adresa ducesei, pe care aceasta ncercase s le pstreze secrete. i gsise brara. ai mult dect att: i ghicise * printr-un adevrat miracolC * tainica frmntare din suflet. "e putea fi acel lucru, mult mai scump i pe care-< jelea amarnic * spunea scrisoarea * dect fiica eiI Ducesa se 6ntinse pe pat, cu g6ndul la scrisoare. ;ru s adoarm, dar pagina aceea o preocupa pn la obsesie. Ji, ciudat, printre enigmele ngrmdite n cteva rnduri, cel mai mult o neliniteau acelea din care nu pricepea nici un cuvnt. ,escoperirea adresei, gsirea brrii, aluzia la fetia ei, toate i se tergeau treptat din minte, fcnd loc unei noi nedumeriri, e(primate n cuvinte

aparent fr rost: marchizul de @osenthal se va nfia la palat, sub numele de @enaud, fost slujba al poliiei. #il: se scul foarte devreme. 9u putuse nchide ochii toat noaptea. nc nainte de ora opt se instala n budoar, cuprins de nelinite. archizul de @osenthal ntrzia. ,ucesa dduse porunc servitorilor ca domnul @enaud s fie condus la ea de ndat ce-i va fi fcut apariia. 'cum, ascuns pe dup perdele, cerceta curtea, pndind poarta nalt a palatului. "u cteva minute nainte de ora nou, se ivi un tnr mbrcat n negru, care i adres cteva cuvinte portarului. 'cesta l ascult, apoi l nsoi el nsui pn la scara mare de la intrarea palatului. n timp ce strinul traversa curtea, cu pai rari i solemni, #il: putu s-< studieze pe ndelete. 8ra un student german * nu chiar aa cum vezi n #eipzig sau n %ubingen, ci din cei adui-pe scenele de teatru, ca s, dea culoare local: cizme din piele moale, pantaloni negri, strimi, vest i hain neagr, cma cu guler mare i rsfrnt. 9umai apca tradiional fusese nlocuit de o plrie tirolez, cu boruri mari, de sub care scpau cteva bucle de pr negru B strlucitor. #il: sperase, ntr-o oarecare msur, s descopere n noul venit o figur cunoscutKns i ddu seama c nu-< vzuse n viaa ei. "teva clipe mai trziu, un servitor l anun pe domnul @enaud. n budoarul doamnei de "havesi fcu apariia &aladin. ,ucesa se ridic, venindu-inntmpinare. 8l salut, fr a se apleca prea mult, dup care j ainti asupra ei ochii rotunzi, cu o privire care o tulbur pn n adncul sufletului. &nt muli ani de cnd m ocup de dumneavoastr. ;orbea cu un uor accent nemesc. ,oamna de "haves nu tia ce s-i rspund, continund s -1 priveasc pe noul venit cu un soi de team. &aladin zmbi ngduitor i rece. 9u v vreau rul, rosti el din vrful buzelor. ,ucesa i art un scaun. ; implor, domnuleC opti ea. &punei-mi ce pot spera e la dumneavoastr. &aladin i ncrucia braele pe piept. 'erul lui grav i important era de-a dreptul impresionant. i trebuise o noapte ntreag ca s-i studieze, s-i nvee i s-i repete rolul. #anguedoc, pe care &imilor l descoperise undeva, n blci, venise s-< machieze, crendu-i un chip ca de marmur: rece i imperturbabil. ,ac ar fi avut ct de ct idee ce nseamn un om de lume, &aladin poate s-ar fi temut de ndrznea scen pe care-i pusese n gnd s-o joace, sau mcar i-ar fi ales alte mijloace i alt nfiare. $r a susine c alt stratagem n-ar fi avut succes fa de biata femeie, pregtit dinainte s cread orice, trebuie totui spus c &aladin i alesese bine personajul. 8 cazul s adugm c astfel de scene au succes tocmai datorit elementelor celor mai incredibile. Gneori, arlatanii i salveaz pe cei condamnai de medicina serioas; n via se ntmpl cteodat ca disperarea s-i gseasc refugiu n imposibil. ,e altfel, fiecare secol se afl ntructva sub influena poeziei caracteristice lui, care parcurge scara social de sus n jos. &ntem nevoii s culegem inefabilul de acolo de unde l-au aezat poeii. ;rjitorii 8vului- ediu * urmai ai oracolelor antice * se angajau s

rspund unor ntrebri trdnd ambiii nebune sau dezndejde fr leac. 9encreztorul veac optsprezece a descoperit hipnotizatorii i-a but, rznd, eli(irul vieii, preparat de contele de "agliostro. n zilele noastre, snt la mare cinste ghicitorii i spiritismul. Toate acestea 6nc:id 6n ele miracolul f'ur, supranaturalul ine5plica"il. Dar miracolu l poetic este de cu totul alt esen: gndii-v la bagheta magic a znelor, la minunile svrite de lancea cavalerilor, la actele de vitejie ale bravului dB'rtagnan sau ale bogatului onte-"risto. . &igur c aceste poveti nu pot fi crezute n ntregime, ns .ele conin, totui, un smbure de adevr. DC9rtagnan e mort de mult. ,up onte-"risto, acel Aupiter nvemntat n negru, care azvrlea bancnote n loc de fulgere, miracolul a nceput s fie cutat cu mult mai jos. Gnii s-au oprit asupra asasinilor i hoilor, mbrcndu-i cu un fel de zdrene magice. 'lii, mai puin nebuni dar mai ndrznei, au avut curajul de a-i alege drept personaj o fiin detestat i dispreuit * agentul de poliie * ncununndu-i fruntea cu raze, pe piedestalul lipsit de ruine al ficiunii. n aceste vremuri de secet, fiecare i pescuiete eroii de unde poate. 8 original i generos s preferi drept eroi jandarmii i nu hoii, ntr-o ar ca $rana * destul tfe spiritual pentru a-i huidui pe primii, aclamndu-i neobosit pe cei din urm. 9u pot dect s-i admir din toat inima pe acei scriitori de mare talent, care i-au asumat dificila sarcin de-a reabilita agentul de poliie. ' sosit vremea s dm crile pe fa, dezvluind neajunsurile inocenei incurabile a opiniei publice, care se face complicea criminalilor i pungailor, tunnd i fulgernd mpotriva modetilor slujbai ce ocrotesc cu curaj tihna nopilor noastre, pentru o leaf de mizerie; iar n schimbul ei, nu au parte nici mcar de stima celor pe care-i apr. ns ntre o reabilitare echitabil i apoteoza e(ist, totui, o limit: poate nu era necesar ca inspectorii de la siguran s poarte o aureol n locul plriei lor de toate zilele. 9i se va rspunde c pentru a place, un scriitor trebuie s e(agereze %ie ntrun sens, fie n cellalt. "ei ce afirm astfel de lucruri mint, insultnd deopotriv i pe cititori, i pe slujbaii condeiului. "onvingerea mea este c poi s placi chiar atunci cnd nu te abai cu o iot de la adevr. 'm credina c n fiecare zi, ntlnim pe strad realiti c: mult mai incredibile dect ar putea nscoci imaginaia0 celor ce se fac luntre i punte ca s-i uluiasc pe naivi. &aladin, care nu era actor de mna nti, dar ddea dovad de precauie i ndemnare, profita pur i simplu de mersul evenimentelor. ,etectivii erau, oricum, la mod. ,up ce-o privi int pe duces, e(act atta timp ct trebuia ca K produc efectul scontat, se aez pe scaunul ce-i fusese artat i-i scoase din buzunar un portvizit destul de mare, precum i un obiect nfurat n hrtie, pe care-< nmn doamnei de "haves. ai nti, iat brara micuei +etite-@eineC zise el. #a auzul acestui nume, ducesa se fcu alb ca varul. ifectul fusese mai puternic dec6t o lo0i tur de trsnet. &e cltin n jilul unde edea, i murmur: "um, domnuleC ,umneavoastr tiiI... &nt @enaud, rspunse &aladin, cu

voce joas i sacadat. in acelai timp, ncepu s-i frunzreasc n grab carnetul. &trada #acuee numrul >, spuse el, ntorend prima pagin. ,oamna #il:, zis i #a )loriette, n vrst de optspre-fcece-douzeci de ani, foarte frumoas, bine-crescut, avnd copil pe al crui tat nu -< tia nimeni. 'vea o feti, Austine, noscut n cartier mai mult sub numele de +etite-@eine... ceva neadevrat n toate asteaI ,ucesa l privea nucit. ,eci nu tgduii nimic. 'm rostit adevrul. ,du nc o pagin. #a sfritul lui aprilie <=>5, relu el, mama i fiica intrat ntr-o barac de blci din piaa %ronului. #a arcere, din cauza ploii, au fost nevoite s ia o trsur... ,oamna de "haves scoase un ipt uluit. "umIC "hiar i aceste amnunteC ngim ea. "u un semn al capului, &aladin i impuse tcerea. &nt @enaud, repet el. 'poi adug, cu o voce de ghea, aproape fr intonaie: %rsura v-a fost adus de un tnr, de profesie nghiitor de sbii; vrsta: paisprezece ani. 9umele: &aladin. ntoarse alt fil din carnet. Diua urmtoare a fost foarte ncrcat. +rincipalele evenimente: tnra mam a plecat la ;ersailles, +etite-@eine fiind ncredinat unei femei pe nume 9oblet, poreclit i ?cia, a crei sarcin era de a-i plimba pe copiii srmani prin Aardin des +lantes. Gn anume edor, ajutorul doamnei 9oblet, a ngduit unei necunoscute s se apropie de copii: un fel de ceretoare, carei ascundea chipul sub o plrie cu vl albastru * de fapt un brbat deghizat: acelai tnr care cu o sear n urm adusese trsura. &ntei sigurI gfi #il:. &nt absolut sigur de tot ce v spun acum, rspunse scurt &aladin. "hiar eu l-am interogat pe individ, care-i acum brbat n toat firea. Ji fetia meaI izbucni ducesa. $etia mea trieteI &aladin ntoarse brusc pagina, prefcndu-se c-i studiaz celelalte nsemnri din carnet. nc nu v-ai iritat s vedei dac brara v aparineC zise el, linitit. 8ra adevrat. inile doamnei de "haves desfcur, tremurnd, pacheelul. ( a meaC strig ea, ducnd brara la buze. 8 a meaC Ji fetiaI... ,ac-mi permitei, Uloamna , o 6 ntrerupse &aladin. & nu ne ndeprtm de subiect. +etite-@eine avea dou brri identice: una se afla la dumneavoastr, iar pe cealalt o purta ea, atunci cnd a fost rpit... 9tunci aceasta=... 8 cea pe care-o purta +etite-@eine. #il: i mpreun minile tremurtoare. ,eci trieteC izbuti ea s articuleze. %rieteC... 'ltfel nu v-ai fi jucat aa cu inima unei mameC &aladin o fi( din nou cu ochii lui rotunzi. $iecare lucru la timpul suC vorbi el cu asprime. ; rogC "nd va sosi momentul, v voi spune ce tiu despre doamna care v e fiic.

7.SALADIN CREAZA UN ROMAN

CD o clip mai devreme, doamna de "haves nu i-ar fi nchipuit c ar mai e(ista ceva care s-i sporeasc uluirea. ns auzind ultimele cuvinte ale lui &aladin, /doamna care v e fiicQ A , sri n picioare. $iica mea s-a mritatC strig ea. ,ar e doar un copilC 'poi, copleit de imensa bucurie care-i umplea inima, adug cu tremur n glas: ,ac s-a mritat, nseamn c trieteC #a urma urmei, ce conteazI "e importan mai au toate celelalteI ,omnuleC ,omnuleC "erei-mi ce vrei, averea, sngele din mine, numai spunei-mi cum s fac s-mi vd fiicaC &aladin i ridic brbia, ca un pedagog cernd copiilor s pstreze linitea. $iecare lucru la timpul su, repet el, gsind n carnet pagina pe care-o cuta. +n acum, sntei de acord cu tot ce-am spusI %ot ce mi-ai spus, ncuviin #il: cu o privire rug-are, este adevrul adevrat. ' fost nevoie de o mare pricepere... &nt @enaud, spuse pentru a treia oar &aladin. ,ucele de "haves,-relu el, arunendu-i ochii pe nsemnrile din carnet, grande de +ortugalia clasa nti, nsrcinat cu misiune special din partea mpratului ?raziliei, a fost amestecat fr voia lui n aceast afacere. &e afla i el la reprezentaia din blci, dup cum a fost prezent i n Aardin des +lantes. ' oferit recompense poliiei din +aris,pentru gsirea fetiei. ' convins-o +e #a )loriette s plece cu el n 'merica. ,in acest moment nu se mai tie nimic despre persoana sa. &aladin se ntrerupse d in citit, ,ic6nd2 'ceste informaii trebuie s mi le dai dumneavoastr. 8 necesar s le prezint efilor mei. !n acelai timp, rsfoi repede carnetul, ajungnd la ultimele pagini, unde se afla scris: 1Gici # inf#rma&ie. nt#arcerea n fran&a. '8uce$e 6 cst#rie cu ,a Q$#riette. C$t#rii prin t#at &ara. "ea din urm nsemnare suna astfel: V '(nuie$i. 0"resupusa a3sen& a duce$ui de C aves. 5st)i, M1 au!ust MXRR, duce$e s-a nt#rs n tain, pentru a-i surprinde s#&ia. Capcan. 'dic ieriC murmur ducesa. $r a-i rspunde, &aladin continu: ' vzut-o plecnd clare mpreun cu tnrul conte 3ector de &abran, domiciliat la )rand-3otcl, camera S=. ,ucesa rmsese mut de uimire. &aladin nchise brusc carnetul. V * 'm s v rog, spuse el, s completai datele care lipsesc, privitoare la ducele de "haves. "nd mi vei cunoate mai bine poziia fa de dumneavoastr, vei nelege c modul meu de-a aciona n aceast afacere trebuie s se bazeze pe informaii ct mai precise. 1aladin 6 i trase scaunul mai aproape, i muie creionul n gur i-i deschise carnetul pe genunchi, cu aerul cuiva care urmeaz s ia notie. +rima pornire a ducesei fu aceea de a i se supune orbete i fr zbav. 9u avea nici o bnuial. ?a chiar se putea spune c crK uluit i subjugat. !ar dac ovia acum, asta se ntmpla pentru c ncerca s-i adune gndurile. )ataI o ntreb nerbdtor &aladin.%impul nu nseamnF numai bani, ci i via. 'tept.

,ucesa i feri privirea, pentru c n minte i se contur ase imaginea domnului de C:a0es. "um de nu cunoatei o parte din adevr, cnd ai aflat lucruri att de greu de descoperitI murmur ea. 1aladin surise. ;d c-am nceput s gndim, zise el. Ji mie mi place s gndesc, cu condiia s nu dureze mai mult de trei minute. "unosc ceea ce m-a interesat s tiu, chiar dac astfel de fapte n-au fost prea uor de aflat. "t privete restul, nici nu mi-am dat prea mare osteneal, convins fiind c dumneavoastr mi vei spune totul. ,ar dac n-a putea... ncepu ducesa. +utei, o ntrerupse &aladin, pentru c e propria dumneavoastr poveste i nu e(ist for omeneasc n stare s v ferece cuvintele, cnd eu v cer s vorbii. @ostise totul cu glas grav i fr s ridice tonul. 'devrat, zise ducesa, dup o clip de tcere. 8 povestea mea, dar i a altcuiva. 7are am dreptul s dezvlui un secret care nu-mi aparineI &aladin i ncrucia braele pe piept. %ocmai acest secret in i eu s-< aflu: taina celui ce stpnete palatul unde ne gsim. ,e el depinde soarta fiicei dumneavoastr i, dac sntei mam, vei nelege c pe mine m intereseaz numai soarta fetei dumneavoastr. ;a fi fericit... ncepu doamna de "haves. &aladin n-o ls s-i termine fraza. 9-avei ncredereI ntreb el, sobru i demn, cu talentul unui actor de meserie. tem, opti ducesa. De mine= Tu, de el. @ostind aceste ultime cuvinte, doamna de "haves i aps batista pe buze, de parc-ar fi vrut s i le pecetluiasc. &aladin se schimb la fa i pentru prima oar, privirea lui e(prim ceva ce nu fcea parte din rol: mirare i nedumerire. 9u v mai iubete ca un sclavI ntreb el. -a iubit cndva, rspunse doamna de "haves, cu glas aproape neauzit. %rebuie s tiu totC i relu 1aladin tonul imperios, u pentru mine, ci pentru ea. +entru eaC repet ducesa, cu voce nesigur, gata s izbucneasc n lacrimi, "redei c tot ce-am fcut, am gndit sau am ndurat atia ani a fost pentru altcineva dect pentru eaI 7amenii i crile spun c timpul aduce cu sine uitarea. %impul a trecut, dar eu n-am uitat nimic. n acest moment, cnd ,umnezeu mi picur n suflet un strop de speran, am senzaia c mi pierd minile. ; cred, tot ce mi-ai spus e adevrat, dar oare mi va fi dat vreodat s triesc bucuria de a-mi mbria fiica, de a-i sruta frunteaC 9-am trit dect pentru aceast clip, numai pentru attC $r asemenea el, nici n-a fi avut nevoie s ies n ntmpinarea morii, pentru c m-ar fi gsit curnd. 'm muncit, am luptat, am sperat, mpotrivindu-m disperrii care-mi frngea inima... Ji acum, deodat, totul se limpezeteC !eri nc m nvluiau umbrele, iar acum zece ani mi-a fi dat viaa, ca s tiu pe unde va trece ntr-o anumit zi, dintr-o anumit lun... "u zece ani n urm, a fi fost n stare de orice, numai s ghicesc sau s aflu un indiciuQ ct de nensemnat i

iat, acum, mi se ofer certitudinea. ,umnezeu mi-a druit o bucurie att de mare, nct mintea mea n-o poate cuprinde. ,umneavoastr, un necunoscut, venii la mine ntr-un fel misterios, ducndu-m cu gndul la miracole, i-mi spunei n amnunt tot ce s-a petrecut, de parc mi-ai povesti o pagin de istorie. 'i rostit numele fetiei.mele, ai descoperit detaliile cele mai mrunte, de parc acum paisprezece ani v-ai fi gsit alturi de noi: din clipa cnd am intrat n baraca saltimbancilor, mpreun cu scumpa mea feti, pn n momentul acela cumplit, cnd mi-a fost rpit. Jtiu c acest har al atotcunoaterii i al atotputer 2 niciei e capa"il de multe minuni, tiu c ochiul poliiei strbate tenebrele cele mai profunde, dar * n numele ceruluiC *nu v suprai pe mine, o biat femeie neputincioas i cu mintea rtcit. Gurina cu care ai descoperit acele lucruri v poate induce n eroare... 'hC $ie-v milC se ntrerupse ea. $ie-v mil, domnule, n-am vrut s v jignescC K ,oamn, vorbi cu rceal &aladin: mi este mil, ns nu m-ai jignitFn cazul femeilor, marile emoii au nevoie de un calmant: lamentarea sau plnsul. +entru mine, fiecare minut e preios. %otui, nu v-am ntrerupt. 'lii n lopul meu ar fi fcut-o, doamn, ns eu snt stpn pe situaie. 'i ghicit probabil, dei n-ai fcut nici o aluzie n acest sens: am i eu drepturi egale * ba chiar mai mari dect cele ale unei mame. $il : i plec iute privirea, n care se ntipriser o spaim i o ur de moarte. &aladin o zri i o neleser 9umai dac... * urm el aproape n oapt * ...dac nu ne unim amndoi prin cea mai strns legtur ce e(ist: fiica dumneavoastr.n acest caz, vom fi dumani de nempcat. &ntei soul fiicei meleC bolborosi ducesa, fr s-i ridice ochii. G C n acest moment, pe chipul lui &aladin se putea citi o mare ncurctur. +oate n-ar fi trebuit s arunce n joc aa curnd o carte att de mare: era unul din principalele sale atu-uri. ,esigur, fcuse tot ce-i sttuse n putere ca minciuna s par adevr de netgduit, ns i-ar fi plcut s-i aleag mai bine momentul, ca s se foloseasc mai mult de efectul produs. ,oamn, vorbi tnrul, schimbnd tonul. n interesul nostru * m refer la noi trei, sublinie el, ar fi cazul s m art cava mai ferm. ns eu snt gentilom i pentru prima oar, dup mult vreme, m simt la fel de neputincios ca n tineree n faa lacrimilor unei femei. i sntei mam. @enun la dreptul meu de a comanda, pledndu-mi cauza, ca i cnd eu a fi n situaia de a m ruga. 'scultai-m, voi fi scurt. ;ei afla pe cine avei n faa dumneavoastr, prin bunvoina lui ,umnezeu. ,ucesa i nl spre el ochii frumoi, n care strlucea recunotina. n aceste momente, orice rgaz era binevenit. &aladin se reculese cteva clipe. ,up ce-i trase sufletur, de parc s-ar fi pregtit s nghit o sabie uria, vorbi astfel: %atl meu, margraf sau marchiz de @osenthal din ilezia prusac, avea un grad nalt n armat i s-a cstorit cu o polonez de vi nobil, prinesa ?eloTsEa. #ocuia la +osen, unde era vice-guvernator militar, n timp ce eu mi fceam studiile umaniste la universitatea din ?reslaT. #a vremea cnd +olonia prusac a nceput s fie teatrul unor mari tulburri, tatl meu a solicitat s fie schimbat din funcie, motivnd c soia sa era rud cu efii rebelilor. "urtea de la erlin i-a refuzat cu duritate cererea, astfel c s-a vzut silit

s-i ndeplineasc n continuare ndatoririle. n anul <=>P, n vacan,.am fcut o cltorie la +osen, ca s-mi vd familia. 'ici domnea o mare agitaie. ama * care de felul ei sttea mai mult acas, ocupndu-se aproape numai de cele cretineti * lipsea acum zile ntregi; caii erau nj^ermanen nhmai la trsur i, n cteva rnduri, l-am auzit pe tatl meu spunnd: /,oamn, dumneata ai s nsemni ruina noastr, a tuturor.QB ntr-o noapte, m-a trezit un zgomot care venea din curte. ,ou trsuri sosiser una dup alta. +e coridoare au rsunat pai; mi-am dat seama c-i vorba de multe persoane. ncepnd din acest moment, mama i-a reluat vechile-i obiceiuri, ceea ce n-a avut totui darul de a-< liniti pe tata. 9oaptea, n casa noastr era un permanent du-te vino i zgomotele nbuite pe care le auzeam mi ddeau senzaia c la noi locuiau nite oaspei misterioi. n ora se vorbea mult despre generalul lituanian )ologin, care dup btlia de la )rodno, reuise s sparg frontul, trecnd frontiera spre noi, n loc s fug n nord. &e zvonea c probabil se ascundea n mprejurimile oraului, mpreun cu statul su major. "hiar n ziua n care urma s ncalec pe cal i s prsesc casa printeasc, pentru a m rentoarce la studii, un mesager guvernamental i-a adus tatlui meu ordinul de-a se prezenta la baronul -oeller, care comanda provincia. 9u. i s-a acordat permisiunea s compnice cu soia, iar atunci cnd m-am ndreptat spre poarta mare, ca s-< vd plecnd, am zritBun cordon de militari narmai, care nconjuraser toat casa. #a noi, n +rusia, lucrurile avanseaz rapid, de cum vine vorba de conspiraii, mai ales cnd acestea au vreo legtur cu +olonia. +e mama n-am m4i vzut-o niciodat, dei nu a fost judecat. &-a rspndit vestea c murise n patul ei. %atl meu a fost e(ecutat n piaa mare din +osen, dup ce fusese condamnat la moarte de consiliul de rzboi. n ajun, n cmpie, fusese mpucat )ologin, mpreun cu statul su major, n numr de treisprezece ofieri, dintre care trei colonei. *it despre mine, am fost t6r6 t de la un post la altul de trei dragorii, pn afn ajuns la 'i(-la-"hapelle, iar aici lsat la frontiera ?elgiei, cu interdicia de a mai clca vreodat pe pmntul +rusiei. 'veam optsprezece ani i-n buzunar numram doar vreo c4iva frederici de aur. simeam jarfan i F D cunoteam pc nimeni n lume cruia s-i pese de soarta mea. ,ar nu vreau s v spun aici povestea mea, doamn. 'adar, trec sub tcere nefericitele mele aventuri, oprindu-m asupra faptelor ce v intereseaz pe dumneavoastr. "a s-mi ctig e(istena, m-am-fcut saltimbanc. "olindam toat ara, adunnd abia atia bani ct s nu umblu despuiat i mncnd pe apucate. ntr-o sear a anului <=>L * snt nou ani de-4tunciC * mergeam pe jos de la 'lenon la ,omfront, duendu-mi n vrf de b traista ce reprezenta ntreaga mea avere, Diua ncepea s se micoreK, era nceput de septembrie. "tre orele ase, la vreo dou leghe de un trguor ceva mai rsrit, unde m gndeam s-mi petrec noaptea i al crui nume nu mi-< amintesc, am auzit un sencet de copil, venind dinspre anul de la marginea drumului. 'm alergat ntr-acolo: era o feti de vreo ase-apte aniori, care czuse * aa spunea ea * dintr-o cru de saltimbanci. &e jucase chiar pe marginea cruei i-n cdere leinase, astfel c nu mai putuse striga dup ajutor. 8ra rnit destul de grav, la ambele picioare. +rin urmare, n-am mai putut ajunge din urm trupa creia i aparinea. +Y la urm, am fost silit s m opresc n ctunul cel mai apropiat, unde ea a zcut la pat vreo dou sptmni. ,esigur, n situaia n care m aflam, nimeni nu nvar fi putut nvinui dac-a fi ncredinat-o milei publice. ns eu eram fiul unor prini

care-i riscaser viaa pentru a-i ajuta pe cei aliai la ananghie. ,ucesa i ntinse mna, n tcere. 'vea ochii scldai n lacrimi. \i-apoi, relu &aladin, nsufleindu-se pentru ntia oar n timpul acelei conversaii, fetia era att de drgla, cu ochiorii ei albatri, plini de recunotin, nct am nceput s-o ndrgesc, de parc mi-ar fi fost sor sau fiic. ulumescC murmur ducesa, cu voce stins. 'h, mulumescC ,umnezeu te va rsplti. ; * ,umnezeu m-a rspltit, rspunse zmbind &aladin, pentru c am descoperit cum s facem s nu murim de foame, e u i mica mea protejat. n lungile ceasuri petrecute !a cptiul patului ei de suferin am Krat de vorb. 7re ntregiC +oate c niciodat n-am mai reuit s stm de vorb ca atunci, fiindc pe msur ce-i scormonea memoria, i pierdea firul gndului, n vreme ce dac nu cuta s-i aminteasc, i veneau totui pe buze, cnd i cnd, cteva cuvinte inteligibile, uneori chiar clare. 'stfel, am aflat c nu se nscuse la saltimbanci i c n mintea ei e(ista un fel de zid, dincolo de care zadarnic ncerca s treac, spre a-i cunoate trecutul. +e la trei ani, se trezise * erau chiar vorbele ei * n mijlocul unor oameni i lucruri care-i erau strine. !ns impresia aceasta i se tersese pe msur ce se obinuia cu noii ei protectori. 9u erau oameni ri i n-o bteau dect atunci cnd trebuia s nvee meserie. #ilK nici nu ndrznea s respire. * n inutul unde m-am nscut, urm &aladin, snt multe cazuri de copii furai de igani sau trupe ambulante. Jtiam bine ce nseamn asta, aa c nu mi-a fost greu s reconstitui povestea micuei mele prietene. 9umai c gndul se ndreapt n mod firesc spre mreie, drept care i eu, la nceput, vzndu-i frumuseea i elegana aristocratic a trupului, mi-am nchipuit c venea dintr-o familie nobil. 'ceast convingere * nentemeiat la vremea aceea, pentru c dumneavoastr ai ajuns abia mai trziu n nalta societate * mi-a dat ideea i-apoi dorina de a-i regsi-prinii. 9oi, prusacii, cnd ne punem ceva n minte, nu ne mai st nimic n cale. 'm mers la +aris, mpreun cu fetia, creia i spuneam ria, dup numele mamei mele. +entru prima oar, am scris la +osen, cernd ajutorul unor rude ndeprtate, precum i celor care erau cumva datori familiei mele. 'm primit ncurajri i bani, pentru c n ara mea, cei ce sufer nu-s dai uitrii. "teva scrisori chiar mi ddeau de tire c se fceau demersuri pentru rechemarea mea din e(il. ,ar prietenii mei inteau prea departe, iar eu deja nu mai voiam s profit de bunvoina lor. !deea care-mi venise se preschimbase de-acum ntro obsesie. mi continuam cutrile, cu rbdarea unui indian care caut urmele dumanului. ;reme de un an i o lun ani plimbat-o pe ria prin +aris, artndu-i ba una, ba alta, ns ea nu recunotea nimic. 'bia n cea dea treisprezecea lun * i asta poate v spune ceva despre rbdarea mea * s-au petrecut dou ntmplri, care pentru mine au nsemnat prima raz de lumin. ai nti, n Aardin des +lantes, unde #-& '!%e%e) .!@>%da$3 1<.3 a*!#ci( a 'e>e#i* 0-!%c .e&!.! $!$3+ .e*!-ur3 $e ea. 9-i>i#' -o c! a$e.4!e+ a) 53Au$ c!) %-a <.r% i*( a$&i %-a ,3cu$ a&23 ca >a-! . +# *!:e e 'i#%$-eK%*-a'a B!::&# %e ?!ca! )ai #u&4! c&$ii. 73r!a Fa *c6!4a$ o #! care 'e 1arc3 ar :i >-!* *3 a e-=e c3$re ei... G D!ce%a + a%c! *a 'i# ce +# ce )ai a$e.$3' Tot %!: e*! ei %e a'!#a%e +# $-i>i-ea ce #! %e $!*ea 'e%$-i#'e 'e c1i$! )a-c1i"! !i 'e R&%e#*1a .

4 A%*a a :&%* *&*( ur#3 e ( a$&i :a*a a -e>e#i* la a1a$!a %2! .u!$3' A) !e !$ 'i# $a-c $-i# %*-a'a B!::&#( a) $ i)0a* -o $-i# +)$-e?!-i)i( $e 0! e>a-'! HQ$i*a ( $e [!ai 'e a Ga-e. Za'a-#icD A?!#=+#' +# 1!a4a Va 1!0e-*( $-i>i-ea i %-a a$-i#% $e#*-! & c&!13' A) *-a>e-%a* $&'! A!%*e- i*" !-a# a!"i* -o -e%$i-+#' $-eci$i*a*. Recu.% $! ce>aE@ 7 a) +#*-e0a* -o. Ea a %c&% !# 4!13$ u %r+ a$&i &c1ii #3r!4! 'e *1a!#3 %-a! a4!.$!$ 'a*u1ra 'a#%a*&a-ei $e *<r#3+ care- i ,3cea .u#3ru& $e )a ! Se#ei( +# a$-&$ie-e 'e %*-a'a Lac!e@e. 4 D!)#e"e! e-D&a)#eDD!)#e"e! e-D&a)#eD #ur#ur3 L!&/+ ,r<.-<.du- ! )+i#i e. 4 S<.$e4! .er32d3$%are+ a a-!= "i%e $ i# 'e 2u.35%!.43 Sa&ad!.' Da- #! $&* $&>e%*i )ai -e$e'e 'ec+* ce-e :i-! +#*+ #-1&3r!&%r' Di# #&!( ,&ac3ra 'i# $-i>i-e %-a %*i#% 0-!%c ! )i *-a 13ru$ c3 ! ea %e )i-a 'e $-&$-ia-i *! 0!-a-e . 4 Bia*a c%1!&3? %1$! '!ce%a. E-a a*+* 'e #!c3? 4 Di# :e-ici-e( e! a>ea) )ai #u&$3 r32dare 'ec+* du#.ea5%a*$r3+ d%a#.3+ c%.$!.u3 Sa a'i#. A-1 :&%* $-&:!#' i)$-e%i&#a*( <.4e&e-<.d c3 'e-ac!) #! *-e0!ia *3 #3 0a"e" $e a)i#*i-i e !#!i c&$i 4 ce 1u4!. $e#*-! )&)e#* 4 ci *3 recur- Ia cerce$3r! !M !.5e*$!-a4!! %i%*e)a*ice( $ ec+#' 'e &a e#%4!a ei 'e-& c&!13' +)i %$!#ea) c3+ ,3r3 <.d%!a&3+ -e>e'e-ea )a)ei ei +i >a -e'a c&)$ e* )e)&-iaJ a a c!) %e >%ac3 ! c%1!!!+ a*!#ci c+#' cau$3 ce>a( "ic+#' ((F&cD 7 ; ! e! e-a) c&#>i#% c3 )a)a *-e0!ia *3 %e a: e $-i# a$-&$ie-e. Bia*a 73r!a a $e*-ec!* d%u3 *31$3#<.! +#=-&"i*&a-e( r3#<.<.d a$-&a$e *&* *i)$! *!.-ur3 +# ca*3+ +# >-e)e ce e! a) r3*c%&!$ *&* ca-*ie-! Ma"a%. +#*--& "i( !5!.du-#3 +# $-a=( i-a) %$!%B ((Bi#e $e-a# -3*!$+ A!%*i#eD< A ,3cu$ &c1ii )a-i( ca ! a*!#ci c+#' & 53Au*e 1e 'a#%a*&a-ea $e *<r#3' GBi#e *e-a) -3*!$+ 9e*i*e-Rei#eD 77 am repetat eu. 8a i-a plecat genele mtsoase, prnd s caute ceva n adncurile memoriei. 'poi m-a ntrebat: ,,,e ce-mi spui aa, prieteneI AA ,ucesa, care se ridicase pe jumtate din jilul unde sttea, se prbui la loc, sfrit. Talentatul 1aladin su rise din nou, murmurnd: * ,oamn, speranele dumneavoastr s-au spulberat i de ast dat. ;-ai nchipuit c am ajuns la captul necazurilor... ,ac totul s-ar fi sfrit atunci, tnrul marchiz de @osenthal nu s-ar mai fi numit niciodat domnul @enaud, agent de poliie.

2.SALADIN DA DE URMA GFRACURILOR NEGRE<

1 aladin povesti toate acestea cu calm i ndrzneal, iar accentul su german, pe care avea grij s nu-< e(agereze, ddea istorisirii o savoare deosebit 1accentul << culesese de-a gata, de sub colonadele Bursei'. * "urnd, ns, am fost nevoit s-mi ncetez cercetrile de unul singur, urm el. n $rana e interzis s faci pe poliistul pe cont propriu. 'cum aveam ceva relaii la comisariatul din cartierul azas, aa cQi am ntrebat pe unul dintre inspectori dac a putea s intru i eu ca slujba la +refectur, ascun-zndumi originea nobil sub un nume de mprumut. 'veam de ales ntre a deveni agent de poliie i a abandona cercetrile, care nsemnau att de mult pentru mine..ntr-adevr, aflasem * i dumneavoastr tii asta mai bine ca oricine * c mama micuei mele Austine plecase din cartierul azas cu muli ani nainte. n )ermania, ca i n $rana, lumea manifest o oarecare ostilitate fa de poliie. ns scopul scuz mijloacele i cred c de-ar fi fost nevoie s intru n rndurile rufctorilor, pentru a o face fericit pe +etite-@eine, n-a fi ovit o clipC "azul fusese ncredinat unui nalt slujba aE 1iguran ei, care se bucura de faima de-a cntri oamenii dintr-o singur

privire. 'uzind de mine, la nceput s-a mpotrivit, spunnd c toi marchizii sunt nite imbecili i c nu-i trebuia un pierde-var n /prvlia0 pe care-o conducea. 'poi s-a artat curios s m cuifoasc, pe motiv c un astfel de marchiz trebuie s fi fost o creatur ieit din comun. !-am fost prezentat. a supus unui interogatoriu de trei sferturi de ceas, timp n care i-am povestit prin ce mijloace ncercasem s descopr identitatea micuei +etite-@eine. /"am naiv procedeul0, a sptf& el, /ns, oricum, remarcabil pentru cineva care nu-i de meserie i nu dispune de cine tie ce posibiliti.0 -a invitat !a mas, nu fr a m lsa s ghicesc preul acelei dovezi de respect i n aceeai sear, mi-a relatat un fapt care mi-a fcut prul mciuc. 8ra vorba despre banda cunoscut sub numele de /$racurile 9egre0, care din cnd n cnd i pierde urma, ca apoi s ias din nou la iveal, prin crimele comise. ,up cum i sttea n obicei, asociaia jefuise V i asasinase o vduv bogat din cartierul &aint-#azare, apoi oferise justiiei un aa-zis vinovat, pe care dovezile strnse cu grij l condamnau fr scpare. %otul era la fel de bine pus la punct ca i n cazul armurierului din "aen, srmanul 'ndre a:notte, care declarase judectorilor: /&nt nevinovat, dar de-arfi s m judec eu nsumi, cred c m-a condamna.0 ;duva avea un nepot, un neisprvit, un beiv ticlos, care urma s-o moteneasc i care-o ameninase n repetate rnduri. ,atorit mie, a fost descoperit mec"eria /$racurilor 9egre0 * iertai-m c folosesc astfel de e(presii n faa dumneavoastrC * i prin aceasta, mi-am ctigat o bun reputaie. 9umai c /$racurile 9egre0 continu s e(iste. 9u s-au fcut presiuni asupr-mi, am fost lsat n voia mea i n-am fost chemat s particip n poliia activ dect n cteva ocazii mai deosebite. $r s m laud, v-a fi dat dc urm mai curnd, Bdac ai fi fost n $rana. ns cum dup cinci ani, n care aflasem tot ce m interesa, m gseam dintr-o dat ntr-un im-+as, pentru c informaiile adunate nu duceau la nici un rezultat, mi-am dat demisia de la &iguran, mbarendu-m pentru 'merica, mpreun cu Austine. ,ac n-a ti c o cltorie contribuie mult la educaia unui tnr, a spune c mi-am pierdut doi ani pe aceste meleaguri. ie i Austinei nu ne lipsea nimic, pentru c misiunea mea era de a reprezenta acolo interesele comerciale ale unor mari firme franceze. %rebuie s mrturisesc c cercetrile ntreprinse de mine n ?razilia au avut succes numai n parte. 9u v-am putut gsi, pentru c deja nu mai triai acolo, ns n calitate de bun poliist, ar fi trebuit s v dau de urm. ,ar nu s-a ntmplat aa, astfel c la ntoarcerea n $rana, numele de "haves * dei nu-mi era complet strin, pentru c figura deKmult n nsemnrile mele * nu-mi spunea, totui, mare lucru. n tot ce fceam, doamn, e(ista un motiv * pe care cu siguran l-ai ghicit, pentru c tii s citii n sufletul omului. ,orina de a-i gsi pe prinii prietenei mele se preschimbase n cutare ptima. &au poate c nici patima nu mai era aceeai, pentru c entuziasmul de altdat fusese nlocuit cu un soi Q de team de-a m gsi fa n Fa cu mama Austinei, care avea cincisprezece ani. Austine, cea nenchipuit de frumoas i pur, nu se sfia s-i arate sentimentele fa de mine. 9u eram destul de vrstnic ca s-i fiu tat. n momentul cnd am dat de urma dumneavoastr, doamn, eram pe punctul de 2 a pleca n )ermania, mpreun cu Austine. n sfirit, prietenii au obinut revocarea ordinului de e(il, pronunat cndva mpotriva unui copil nevinovat. "hiar dac nu am certitudinea de-a reintra n posesia ntregii averi care-a aparinut familiei

mele, cel puin snt convins c-i voi putea oferi soiei mele o e(isten onorabil i independent, n patria unde m-ajn nscut. 1aladin ros ti aceast fraz plin de nflorituri, vorbind rar i cu emfaz. &e vedea limpede ct era de mulumit de el nsui. 7 urmrea pe doamna de "haves cu o privire triumftoare. ,impotriv, ducesa prea s se fi scuturat de emoia-covr-itoare cu care ascultase ntreaga povestire. "zuse pe gnduri, cu frumoasele-i sprnceneuor ncruntate, cu o cut spat, pe frunte. * 'sta-i totC sfri &aladin, pe un ton plin de importan. c &ntei mulumit de mine, doamnI 27I #il: i ntinse din nou mna, evitnd s-i dea un rspuns. ,omnule marchiz, spuse ea, ar fi nepotrivit din partea mea s arunc mcar umbra unei ndoieli asupra celor ce mi-ai spus. ns snt mamBi unica mea avere e n minile dumneavoastr. !ertai-m dac atept cu oarecare team condiiile pe care, poate, dorii s le impunei. ,oamn, replic &aladin din ce n ce mai demn, vQ garantez cu viaa mea c nu avei de ce v teme. vd silit s v repet c sn.t un gentilom i c atunci cnd m-am cstorit cu biata orfan, culeas de pe drumuri, am fcuto pentru a-i oferi soiei mele plinea cea de toate zilele i respectul celor din jur. &ntei un om de treab, domnule marchiz, vorbi ncetior doamna de "haves, muncit de un gnd. mi ngduii s v pun o ntrebareI ; rogC rspunse &aladin, lundu-i un aer i mai seme, menit a-i ascunde tulburarea. ,oamna de "haves prea c-i caut cuvintele. ,up atta amar de ani, zise,ea, totul s-a schimbat i nimic nu mai amintete de copila din leagn... nimic... Z Jovia, cu ochii n pmnt. ,e l-ar fi privit pe &aladin, ar fi vzut cum n aceeai clip chipul lui imobil se luminase brusc. ntrebarea ce plutea pe buzele ducesei de "haves i pe care el deja o ghicise, nu -1 lua prin surprindere. &e ateptase la mai multe ntrebri, dar aceasta i prilejuia rspunsul menit s nlture orice dubiu. %cu, iar doamna de "haves continu s vorbeasc, rostind cu greu cuvintele; isiunea dumneavoastr se lovea de dou mari greuti: nu numai c trebuia s dai de urmele mamei, dar mai era nevoie ca mama s recunoasc n tnra femeie pe care i-o aducei pe copila ce abia ncepuse s fac primii pai... #a astaKv-ai gnditI i ridic ncet privirea. 7chii lui &aladin erau aintii asupra ei. --am g6ndit, rspunse el. Ji e(ist vreo posibilitate de-a o recunoateI ,e n-ar fi e(istat, spuse &aladin, nu m-a fi aventurat pe aceast cale, presrat cu attea obstacole. "hipul doamnei de "haves ncepu s prind culoare. &puneiC l rug ea. ; implor, vorbiiC ,e ce s v spun eu, replic &aladin, din ce n ce mai impasibil, cnd tii la fel de bine ca i mineI ; cer s vorbiiC rosti rspicat ducesa. %otul depinde de ceea ce voi auzi

de la dumneavoastrC 'proape c-i inea respiraia, ca s nu piard vreun cu-vnt. &aladin tcu o clip, profitnd de aceast tulburare, care-o lsa pe duces la cheremul su, apoi zise fr grab: ,umnezeu a nsemnat-o la natere, doamn... 'hC ip ducesa, nemaiputndu-se stpni. (ram singur c6nd am ridicat-o din drum, rnit i fr cunotinC urm &aladin. ' trebuit s fac pe doctorul i s-o ngrijesc aa cum s-ar fi priceput o mam. ,oamn, fiica dumneavoastr avea pe piept, pe umrul drept, un semn-din natere: o cirea roie i catifelat, pe care mi nchipui c ai srutat-o de nenumrate ori... ai are semnul i acumI ngim #il:, tremurind din toate ncheieturile. "el puin azi-diminea l avea, zise &aladin, zmbind oarecum nepat. 8 cu neputin de descris ce sentimente, confuze sau poate contradictorii, ajung s se lupte ntr-un suflet n astfel de momente. &ensul acestui rspuns i mai ales, sursul care-< nsoea, o rnir ngrozitor pe duces. Ji totui, inima i tresrea de o emoie mult mai puternic: bucuria imens care-i inunda ntreaga fiin. &e ridic din jil, cltinndu-se pe picioare, \i veni spre el, deschizndu-i larg braele. ; credC izbucni ea. ; cred... Gnde-i acumI &aladin i pstrase sngele rece, cu o art desvrit. &timat doamn, vorbi el, fr a-i pierde zmbetul i lundu-i afectuos amndou minile ntr-ale sale, pentru a o ajuta s se aeze. "hestiunea nu este dac dumneavoastr m credei sau nu. n privina asta, n-am avut nici cea mai mic ndoial. Gnde eI repet ducesa, nnebunit. Gnde-i acumI &aladin fcu acelai gest de pedagog aflat i^faa unei clase. & nu ne pierdem cumptul, vorbi el, fr a se tulbura ctui de puin. Austine se afl ntr-un loc unde-mama ei o va putea mbria curnd, dac aa vreaG eu. !ar dac nu vreau, nimeni nu va fi n stare s-o gseasc. ,oamn duces, eu snt @cnaud i-atunci cnd c vorba s descopr, i-atunci cnd e cazul s ascund. pricep la fel de bine i la una, i la alta. tngduiimi s v reamintesc c nainte de aceast mrturisire sincer * pe care, de altfel, nimeni nu m silea s-o fac * am avut cinstea de-a v pune D ntrebare foarte important. ,ucesa i trecu mna peste frunte. n minte i roiau mii de gnduri. 'devrat, opti ea. mi amintesc. l privi pe &aladin, de parc ar fi ncercat s-i remprospteze memoria, apoi i plec repede ochii. 7ricc-ar fi fcut, omul acesta i trezea un sentiment de team i repulsie. ,esigur, nc nu era n stare s pun ordine n vlmagul de noi impresii i senzaii. &e simea sfiat ntre dou tendine opuse. &e afla n prezena unui gentilom pe care, n nflcrarea ei, l-ar fi putut nla pe uh piedestal, socotindu-< un erou. 9umai c n cele dou ore de cnd sttea fa n fa cu eroul, acel fluid misterios ce trece de la un suflet la altul, departe de a-i strni simpatia, avusese e(act efectul contrariu. ,omnul @cnaud l lsase n umbr pe tnrul marchiz de @osenthal i, cu toat bucuria din inima ei, faptul c era silit s lege gndul la fiica regsit de e(istena acestui om o umplea de amrciune.

 $ii amabil i amintii-mi ce doreai s tii, zise ea. i se nvrte capul, am nevoie s m ajutai. "el mai bine ar fi s v iau un interogatoriu, replic &aladin. ns nu -mi permit... $acei aa cum v este voia, l ntrerupse doamna de "haves, ajuns la captul puterilor. &aladin se grbi s-i deschid din nou carnetul, ncepnd s-i rsfoiasc nsemnrile. ;d c nelegei perfect situaia n care m gsesc. 'm o mare rspundere. 9u poi crete o fat * spun ,,a crete 1 B, ca s m e(prim ct mai simplu i mai modest cu putin, dat fiind c marchiza de @osenthal... &ntei palid, doamnC ; displace cumva c fiica dumneavoastr poart acest nume i-acest titluI !ertai-m, murmur ducesa, dar e pentru prima oar c o numii astfel... ; iert, zise cu noblee &aladin. pricep destul de bine s citesc n sufletul cuiva i neleg ce nseamn gelozia i iubirea posesiv a unei mame. &nt convins c pe msur ce va trece vremea, vom deveni buni prieteni. ; repet numai c m simt rspunztor i c n-a accepta nici n ruptul capului s compromit viitorul celei ce mi-e n acelai timp i fiic, i soie. ,oamn de "haves, doresc s stm puin de vorb. $ilK 6ncu0i in, dnd din cap cu resemnare. V * ;oi proceda aa curti mi-ai ngduit, urm &aladin, care-i ntinsese hrtiile pe mas, i acum atepta, cu creionul n mn. ,omnul de "haves v iubea nebunete... 9u-i aaI ?un. mi notez. 9u va dura mult. $ilK 6l pr ivea, ntr-o stare de prostraie. "um trebuia s se ntoarc n ?razilia, continu &aladin, a nscocit o poveste, ca s v conving s -1 urmai. "e povesteI ,espre o trup de saltimbanci, mbarcai la #e 3avre... 906nd-o cu ei pe Petite-%eine! Bun! T u prea convingtor, ns cei ce-au suferit mult, devin/creduli. Jtim amndoi. c +etite-@eine nu se afla n 'merica. ,omnul de "haves era din ce n ce mai ndrgostit i cnd iubete, e un diavolC 'r fi n stare s dea foc ntregului +aris, numai s-i satisfac un capriciu. "um dumneavoastr erai o femeie cinstit, v-a vorbit de cstorie. i-a vorbit de cstorie nc nainte de-a pleca din +aris, spuse ducesa. ?unC e(clam &aladin. Jtiai c era deja cstoritI 9u, nu tiam. +robabil c nu. !n piaa azas nu se prea cunosc amnunte despre ce se petrece n cartierele aristocratice. Ji cum s-a descotorosit de prima sd soieI 'm auzit vorbindu-se despre asta mult timp dup ce -am cstorit, ngim #il:. &e pare c a avut loc o scen de gelo,ie... $lagrant delictC "odurile noastre moderne conin denumiri e(trem de dramatice. & tii ns, se ntrerupse el, lund n mn una din foile de pe mas, c dat fiind caracterul i obiceiurile domnului de "haves, nu-mi prea place nsemnarea pe c are 0-am citit-o mai de0reme@ G00(nuia$a, aa-)is a3sen&I a)i9 M1 au!ust MXRR, d#mnu$ de ves, rent#rs n tain, st fa pnd pentru a-i surprinde s#&ia. $ac-se voia ,omnului, opti ducesa. ,ac-mi permitei, n-am terminat ce aveam de spus:

WD vede ptecnd c$are, cu tnru$ c#nte e$ect#r de 'a3ran, re $#cuiete la >rand-NQotel$ camera 69,V +rivirile li. se ncruciar. "ea a ducesei era mndr i nin. $r ndoialC murmur &aladin, rspunznd privirii &ntei virtutea ntruchipat, pun mna-n foc pentru dum-voastr. ,ar asta nu-i de-ajuns, cnd ai de-a face cu unul grandele nostru de +ortugalia, clasa ntiC "ine tie dac cumva i cealalt duces nu fusese tot o sfntI !-ai luat ul, inci-v bineC !nteresele marchizei de @osenthal cer ca de-acum ncolo s nu-i mai oferii domnului de "haves nici prete(t de a v surprinde n flagrant delict. ;reau neaprat s v pstre B ca soacrB ,ucesa i nfrn un gest de repulsie. 3ector de &abran nu-i altcineva dect nepotul soului m eu, ,ise e a. 7ricum, n urma ntmplrilor de ieri, !-am rugat % 3 -i nceteze vizitele la palat. ntmplrile de ieriC repet &aladin. 'adar, s-a petrecut cevaI Doamna de C:a0es 6i po0esti pe scurt incidentul de pe (splanada !n0ali,ilor. &aladin o ascult cu un interes neobinuit, n vreme ce creionul alerga grbit pe hrtie. !a te uitC e(clam el, cu un zmbet ciudat. ;a s zic, 8(celena &a a mers s-o vad pe domnioara &afir. ,oar e cea mai bun dansatoare pe srm a blciuluiC ,omnul de "haves era singurI 'vea cu el pe cineva care n ultima vreme vine foarte des pe la palat... ai precis, de cnd domnul de "haves s-a apucat de nite afaceri n industrie... ;om mai vorbi despre aceste afaceri, care m intereseaz mult, o ntrerupse &aladin. i-ai putea spune cum se numete persoanaI 8 un viconte italian. l cheam 'nnibal )ioja, din marchizii +allante. - 0 &aladin i umfl obrajii i se ls pe sptarul scaunului, fr a se osteni s-i ascund mirarea. l cunoateiI ntreb ducesa. n loc s rspund, &aladin se gndea. /,eci $racurile 9egre au ajuns aici naintea meaC &ituaia se complicCQB ,oamna de "haves i ncruciase minile pe genunchi. ,eja uitase de ntrebarea pe care i-o pusese marchizului. C6t despre 1aladin, el era din ce 6n ce mai a dncit n propriile-i cugetri. 'flase un fapt neateptat, care urma s-i modifice considerabil planul. ,up cum tim, nc din copilrie l nentau povetile despre isprvile asociaiei de rufctori, care-i spunea /$racurile 9egre0. &imilor,ba chrar i 8chalot * bunul 8chalot * vorbeau despre /$racurile 9egre0 cu acel respect poetic pe care-l inspir personajele legendare. ,'m mai spus c marea lovitur * unica lovitur * din viaa lui &aladin, mbrcase diferite forme, una dintre ele implicind o asoci ere cu O<racurile TegreF. 'flnd c organizaia era i ea amestecat n afacerea #G!, &aladin rmase cu gura cscat. !maginaia ncepu s-i lucreze cu febrilitate. /"e-ar fi dac nsui duceleI...QB i zise el. /!mposibilC 8 mult prea bogat pentru asta... Ji totui, cine tieI Aoac pn-i pierde capul, e nebun dup femei i n plus, a mai ucis o dat... ine voi afla dac 8(celena &a e sau nu un d$rac 9egruX0.

5.SALADIN STUDIAZA

-are tul"urare se iscase 6 n sufletul prietenului nostru &aladin, de felul lui att de calm i cumptat. 8ra un biat iste, dar nu i un geniu. +refera drumurile netede, orict ar fi fost ele de lungi, evitnd potecile abrupte, pe care ar fi trebuit s sar i s se caere. "a s nghit sbii n deplin siguran, era necesar s aib picioarele bine nfipte pe un teren solid, unde s nu se zdruncine. &e ateptase s fie pus n situaia de a-i schimba planul n funcie de circumstane; era vorba de ideea a crei realizare ar fi nsemnat o e(isten linitit, pn la adnci btrnei, pentru marchizul &aladin, ajuns n palatul de "haves n calitate de ginere. 9utrise aceast sperana ca pe un vis frumos, ceea ce nu -1 mpiedicase s-i pun mai multe coarde la arc. @ecenta descoperire * o urm dc /$rac 9egru0, ntiprit pe nisipul insulei sale * i zdrnicea dintr-odat toate planurile. "nd intri ultimul ntr-o cetate trecut prin foc i prin sabie, nu-i mai rmne nimic dc prdat. &entimentul su se asemna cu dezamgirea unui inventator, care sosind la ministru pentru a-i primi brevetul, ar fi aflat c aici fusese deja prezentat o invenie similar. & nu uitm c inventatorii snt plini de idei, n vreme ce oietul &aladin nu fusese n stare s cloceasc dect una singur. ,oamn, relu el, prsindu-i fr voie frumosul ii mndrul accent nemesc. ?inecuvintez +rovidena, care m-a ndemnat s-mi iau msuri de precauie. &nt convins c m-ai i neles. %oat ancheta desfurat de mine nu avea dect un singur scop: s cunosc poziia pe care fiica dumneavoastr * odat regsit i recunoscut * ar urma s-o aib n palatul de "haves. ntr-adevr, am neles i am rspuns, zise ducesa. ai avei ceva de ntrebatI &aladin i consult nsemnrile, mai mult de form. 8ra cumplit de descurajat. 'vea senzaia c nsui ducesa i mrturisea neputina. $r ndoial, avea dc-a face cu o regin detronat. ,e la bun nceput, nu spusese ,,'ducei-mi fataC0, ci ntrebase /Gnde-i fiica meaI0 9u dumneavoastr smtei stpn aici, murmur &aladin, dnd glas concluziei la care ajunsese. ,ucesa nl spre el o privire plin de mndrie i tristee, n aceast clip, era att de frumoas, nct &aladin rmase mut de uimire. ! se prea c abia atunci o vedea pentru prima dat. !n suflet i se aprinse din nou o licrire de speran. ,ucele de "haves a suferit mult, opti ea, dup o scurt tcere. &aladin i ncorda privirea, de parc-ar fi vrut s-i citeasc pn n strfundul sufletului. ns ducesa i plecase din nou genele lungi i rmsese tcut. i &aladin schimb iari tonul. ,oamn, zise el hotrt, am venit aici ca s v redau fiica. #a nceput, am citit pe chipul dumneavoastr o imens bucurie, lucru firesc pentru o mam. 'cum v vd inert, parc zdrobit sufletete. &e pare c ntre mam i fiic se nal, un obstacol venit din afar. 9u v mai neleg, doamn, i e absolut necesar s v neleg. *I "hiar dumneavoastr mi-ai provocat aceast tristee; pe lng bucuria pe

care mi-ai adus-o, rspunse #i prima cli p, am trit o negrit fericire * singura i cea mai mare care poate e(ista pentru mine pe acest pmnt. ns pe msur ce vorbeai, mi-am dat seama c m mai desparte ceva de fiica mea i caut n mine nsmi o cale de-a nltura i aceast piedic. &-ar putea sa reuesc. ;oi reui cu siguran. ,umneavoastr mi cerei nite garanii, fie pentru ea, fie pentru dumneavoastr. ; rog s continuai cu ntrebrile. "nd vei ti tot, absolut tot, vei citi n contiina mea i-atunci m vei putea judeca. 1al adin nu era omul care s se lase impresionat, i totui, se simea micat de iubirea arztoare pe care o ghicea n spatele acestor vorbe de ghea. $emeia aceea, care rmsese neclintit n faa lui, i-ar fi dat la nevoie i sngele din vine pentru a-i sruta copila mcar o dat. ;d c ne nelegem de minune, spuse el. "heia ntregii poveti e ducele de "haves. ,ac socotii c-i necesar s-mi mai mprtii unele detalii despre 8(celena &a, v ascult. ,omnul de "haves, rspunse ducesa, vorbind rar i cu glas obosit, este omul cel mai minunat, i-n acelai timp, cel mai crud pe care l-am ntlnit vreodat. 8 capabil s adore n genunchi i s loveasc cu o violen slbatic. rinimia lui nu are margini, ceea ce nu -1 mpiedic uneori s se arate la fel de lacom ca cel mai fioros bandit din 'merica de &ud. 8 un gentilom, ba chiar mai mult dect att: un mare senior, ns se poart ca un lacheu atunci cnd se las n voia pasiunii. 9u tiu ce s-ar fi ntmplat dac o femeie i-ar fi rspuns cu aceleai sentimente. ,eci n-a fost iubit niciodatI murmur &aladin. ntotdeauna a avut parte numai de ur, zise ducesa cu duritate. &aladin o atept s-i duc gndtil pn la capt, dar ea tcu. 9u putea s nu admire frumuseea tragic a chipului ei palid. "hiar i eu, care-i datorez att de mult, urm ea, cu Dr X efort aproape dureros, rp tem de minile lui ptate de snge. i-e sil de viciile lui, mi-e groaz de mnia lui i niciodat n-am putut vedea n el... ,e ast dat, se opri brusc. c:ii lui 1ala din strluceau. 'tept o clip, apoi vznd c ducesa refuza s continue, vorbi fr urm de regret, pe tonul unui om de afaceri: !ar a0erea lui= 8 nc foarte bogat, rspunse ducesa. ,in banii pe care avea s-i primeasc din vnzarea domeniilor din provincia +ara, nc n-au ajuns la el nici jumtate. #a ct se ridic aceast sumI #a trei sute de mii de piatri sau un milion cinci sute de mii de franci. +hiiC se mir &aladin. +i tia-s bani,, nu glumC +robabil c pmnturile valorau foarte mult. %rebuie s neleg c aceti bani au fost deja cheltuiiI 'proape n ntregime, rspunse doamna de "haves. ,ucele are o via e(trem de agitat. "nd i cnd, mi ajung i mie la ureche ecouri ale nebuniilor lui, ns pn azi nu le-am prea dat atenie. Aoac i pierde n netire. +entru sursul unei femei, ar fi n stare s azvrle pe fereastr tone de aur. n plus, mai e i acea important afacere a emigranilor: "ompania brazilian. 9:!Co 6ntrerupse 1aladin. Po0estea 6n c are e amestecat i scumpul nostru 'nnibal )iojaI ,ucesa nclin fruntea n semn de ncuviinare.

 &puneam cQ vom discuta i despre asta, relu &aladin. ns nainte de-a ne opri la faptul cu pricina, a dori s aflu cnd este scadena pentru plata celor trei mii de piatri. V "unosc bine data, zise ducesa, pentru c m terii de ea. n astfel de cazuri, soul meu se ded unor orgii i rfiai grozave. %ermenul este ntr-una din zilele urmtoare. &aladin nu-i mai not nimic n carnet, dar oricine i-ar fi observat e(presia feei i-ar fi dat seama c nici nu mai er nevoie. +roblema i se nfia acum sub un nou aspect. ,ac se poate, relu el, s vorbim puin despre vicontelK 'nnibal i "ompania brazilian. intereseaz, dei ani imp resia c strlucitorul nostru napolitan mai are si alte nsrcinri pe lng 8(celena &a. 'facerea Qgu emigraia, rspunse doamna de "haves, nu se deosebete cu nimic de celelate. 8 legat tot de averea noastr din ?razilia: nu de terenurile din provincia +ara, care-au fost deja vndute, ci de unele mai ndeprtate, din sud-vest. 8 vorba despre o societate pe aciuni, a crei nfiinare 1-a costat pe duce o groaz de bani i care garanteaz teren agricol tuturor europenilor care doresc s se stabi- leasc n ?razilia. f +n-n prezent, ntreb0 &aladin, s-a operat cumva vreun vrsmnt asupra acestor aciuniI 9-a putea s v spun, rspunse doamna de "haves. &aladin i adun paginile cu nsemnri, punndu-le n ordine n carnetul su. ,ucesa i privea interlocutorul, prrid mai stpn pe ea dect acesta. ateptam la altceva, zise tnrul, pregtindu-se de plecare. n situaia de fa, nu cred c e(ist garanii suficiente pentru marchiza de @osenthal. 0Ji neavnd* sau nevznd * aceste garanii suficiente, l ntrerupse doamna de "haves, fr a-i trda amrciunea, & inei pe fiic departe de mama ei... ( 6n interesul fiicei, 6nc:eie 1aladin. n interesul fiicei, repet ducesa. 'a mi nchipui i eu, altfel ar fi o ticloie. 1aladin fcu o plecciune. Jtia bine c nu va pleca nainte ca ducesa s aib ultimul cuvnt. -ai pus n gard n ceea ce privete pornirea mea fireasc de-a face apel la judectorul de pace, cu gnd s desfac & cstorie nelegitim, vorbi doamna de "haves. n definitiv, cstoria a fost ncheiat fr consimmntul prinilor, dat fiind c-i vorba de o minor care ; abia dac a mplinit cincisprezece ani. 1aladin surise. _- 9u-mi spunei nimic nou, zise el. Ji eu mi-am pus ema astfel de nenumrate ori. ,ei p.t s rspund n justiiei pentru acest mariaj, am preferat s-o ascund pe doamna @enaud 1i accentua aceste dou cuvinte2 la loc. sigur. +oate chiar poart alt nume * ca i .mine, de altfel: uitai c nu sntem la spovedanie, scump doamn. ; mrturisesc cu mna pe inim: snt stpn pe situaie, stpn n toat puterea cuvntului. Ji chiar de-a fi nconjurat de jandarmi n clipa n care a prsi aceast ncpere, tot m-a ntoarce ctre dumneavoastr, ca s v repet: snt stpn pe situaie. &ingurul lucru care

m supr e c situaia nu-i ceva mai avantajoas. mi ngduii s-mi vd fiicaI l ntreb pe neateptate doamna de "haves. n mod cu totul bizar, &aladin nu era pregtit pentru o asemenea ntrebare, de altfel ct se poate de fireasc. ,intr-o dat se schimb la fa att de vizibil, nct doamna de "haves se ntreb dac tnrul acela nu fcea dect s joace teatru. 9u v cer s mi-o ncredinai, insist ea. 9u snt capabil s v ntind o curs, aa c accept condiiile impuse de dumneavoastr. &ntei, ntradevr, stpn pe situaie i nu v cer altceva dect s-mi dai prilejul s-mi mbriez fiica. +entru aceasta, v voi plti preul pe care mi-< vei cere. ,oamnC... protest &aladin, fcnd pe ofensatul. +reul pe care mi-! vei cere, repet doamna de "haves, pentru c pn acum am vorbit despre averea ducelui, fr a spune un cuvnt despre a mea. 7chii lui &aladin, deja rotunzi din natere, preau gata s-i sar din orbite. 'facerea lua iari o ntorstur neateptat. T-a0 ei dectBs v pstrai secretul, urm ducesa, cu tot mai mult nsufleire. 9u voi ti unde-i ascuns fetia mea * scumpa mea feti, despre car.,discutm aici cu atta snge repe, cnd de dragul ei a fi n stare s ceresc n plin stradC ;om urca n trsur, m vei lega la ochi i m vei dezlega numai n prezen fetei mele. +entru asta, domnule, v repet * i ,umnezeu mi-e martor c nu vreau s ; jignesc cu nici un chip * v voi da orice-mi vei cere. ,ucele de "haves mi-a druit, prin contractul de cstorie, diamantele familiei sale, valornd dou sute de mii de piatri, precum i proprietatea din )uarda, provincia "oimbre, n +ortugalia, care aduce un venit anual de o sut douzeci de m: de franci. &aladin se strduia din rsputeri s-i pstreze stpnirea de sBine. #a tmple i se iviser picturi de transpiraie. M ,oamnC ,oamnC bolborosi el. 7are v-am fcut o impresie chiar att de proastI ;-am spus c snt marchizul de @osenthal... &ntei domnul @enaud, murmur ducesa, nu fr o uoar und de dispre. ,ac nu acceptai, nseamn c numai ritmplarea v-a ajutat s aflai amnuntele unei poveti att de triste i c... &e ntrerupse i ncheie, cu gjas tremurtor: ..." de fapt, fiica mea e moartC 7 clip, &aladin rmase iar grai. Du cesa l msur din cap pn n picioare i adug: @spundei sau plecai din casa mea. &aladin nu se clinti. ,ucesa se ridic, privindu-< cu tot dispreul de care era n stare. 8l fcu un efort supraomenesc s-i revin. ,oamnC e(clam falsul marchiz, rostind pentru prima oar adevrul, pe care curnd avea s-< nvluie n noi i rioi minciuni. 9u v pot duce la fiica dumneavoastr, pentru c nu are cum s v primeasc n locul n care se afl acum. ' sosit momentul s dm crile pe fa. n zilele noastre, nu ascunzi pe cineva n fundul pmntului, ci sub masca unei meserii, la care se adaug i un nume fals. ,ac urcai n trsur, pentru a merge la fiica dumneavoastr, cine tie n ce atelier nenorocit o vei gsiI &au n ce companieI ,oamn, v-am spus adevrul n toate privinele, cu e(cepia propriei mele persoane. 9u-mi purtai pic dac-am ncercat s mai reduc distana dintre un biet proscris german i motenitoarea unei doamne de rangul dumneavoastr. @ealitatea e c snt srac * iat singura mea minciun... Ji pentru c m. ngrozete privirea dumneavoastr, m grbesc

s adaug c B; respect tot att de mult ca pe .!ustine, astfel nct v cer Qei zile... poate-i prea multB ,ou zile... chiar mai puin... ku ca s v conduc legat !a ochi spre cea pe care avei tot lKptul s-o vedei, ci ca s-o aduc aici, unde s aib nespusa Afericire de-a v strnge-n brae. !nima ducesei btea s-i sparg .pieptul. ,esigur, &aladin avusese grij s schimbe tonul, din clipa n car doamna de "haves pomenise de suma de dou sute de mii de piatri n diamante i de domeniul din )uarda, provincia "ombre, +ortugalia. 'r fi czut de mult la picioarele bogatei sale soacre, spunndu-i: ,,n jumtate de ceas, Austine va fi lng dumneavoastrC0, de n-ar fi e(istat o piedic real. &aladin era un diplomat destul de versat, ns i lipsea puterea de ptrundere necesar pentru a citi n sufletul omenesc. i nchipuise c la prima ntrevedere se vor discuta doar chestiuni lipsite de nsemntate. "a i cum pentru o inim de mam ar e(ista aa cevaC #ucrurile avansaser mai repede dect se ateptase. !ar el nu reuea s in pasul. * ,ou zileC repet ducesa,0ca pentru sine.B8 multC 'poi, ntorcndu-se spre &aladin, adug: </ ,omnule, : acord dou zile i pentru c ai acceptat s-mi aducei fiica aici, la mine n cas, vreau s v mai spun ceva despre ducele de "haves. !nformaiile pe care vi le-am dat snt e(acte, numai c, aa cum am trecut sub tcere averea mea personal, am considerat nimerit s hu-mi dezvlui nici poziia fa de soul meu. nainte de-a pleca, aflai domnule, c snt vinovatC 9u n sensul vulgar, care-ar jus tifica bnuielileBi gelozia domnului de "haves, ci vinovat n cel mai nalt grad pentru viciile, nebuniile i nenorocire celui de care m-am legat pe via. +uterea mea asupra ducer n-ar fi cunoscut margini, fiindc m-a adorat n genunchi. !n durerea de-a avea alturi o statuie de marmur rece <-a mpin spre desfrul n care i revars furia i setea de rzbunaiK V;enind n aceast cas, Austine ar putea gsi n el un tat. , ai mine depinde s-< opresc pe duce din drumul spre pierzani Jtiu, snt convinsC ,eseori mi-am reproat c n-am fcutQ 9u aveam destul for pentru asta. ,ar acum, de dragul fiiC# mele, 6mi 0oi aduna tot cura>ul. - i se pare c-nici mcar va f i nevoie s m prefac: mi U+i deschide inima i -< v iubi, de hatrul fiicei mele... ,ac-< voi iubi, domnul de "hav se va ci n genunchi pentru toate pcatele, iar fata mea va avea un viitor de prines. &aladin i puse car'etul sub bra. 'facerea, care dispruse pentru o clip n spatele unui nor, acum strlucea mai mult ca oricnd i fiecare faet a ei sclipea de-i lua ochic. 'vea i de ce s fie mndru. 7 salut respectuos pe duces i plec, spunnd: * ,oamn, peste dou zile sau poate chiar mineC *.T %D$ % mas singur, doamna de "haves se prbui n jil; sfrit. ncerc s rememoreze ntreaga Vscen care-i schimbase att de neateptat cursul vieii, strduindu-se s descopere vreun motiv real de speran sau de team. ,ar nu reui. 'vea mintea tulbure i se simea frnt de oboseal. !i cretea inima de bucurie, pe msur ce se apropia clipa ateptat de-atta

timp. $ericirea nvinse senzaia de oboseal i ducesa izbucni n lacrimi. !ngenunche n faa icoanei; rmase astfel cteva momente. 9u-i gsea cuvintele, ca s se roage, ns tot sufletul ei se nl spre ,umnezeu ntr-un imn de recunotin. * ,omnul nostru !sus "ristosC murmur ea, cu acelai glas dulce de altdat, cnd i alinta fetia. i-ai ascultat rugaC "t eti dc bunC 9enchipuit de ndurtorC &nt sigur c-mi auzi cuvintele de mulumire... i se pare chiar c te vd zmbind... 9-am s mai plng, &fnt $ecioar, eu care-am plns attea lacrimi amareC ;oi fi fericitC 'm s-o revdC -Dicnd acestea, se opri i-i aps minile pe frunte, parc temndu-se s nu-i piard minile. ntr-adevr, avea dreptate s se bizuie pe frumusee pentru G1 readuce la picioarele ei pe ndrgostitul cel slbatic. 'a cum sttea n genunchi, prosternat n faa icoanei, cu prul revrsnduse n bucle bogate peste minile-i apsate pe tmple, cu ochii scldai n lacrimi, cu pieptul tresltnd, era frumoas ca acele sfinte zugrvite de geniul pictorilor cretini. &-o revdC repet ea. +este dou zile... poate c:iar m6ine! i ndrept spatele, cu chipul luminat de bucuria care-o ncununa, ca o aureol. i nl din nou spre ,umnezeu o rugciune plin de recunotin, apoi rmase nemicat, tcut i surztoare, ca o mam privindu-i copilul iubit, ce doarme fericit n leagn. +etite-@eineC suspin ea. 'h, ct m va iubiC &nt sigur c-o voi recunoateC... 9-am urmrit-o cu gndul zi de ziI n durerea mea, n-am vzuto crescnd, schimbndu-se i devenind tot mai frumoasI Jtiu c nu mai are ochiorii aceia albatri i senini, iar prul e acum mai nchis, la culoare... Jtiu, mi-am nchipuit... 'm vzut-o n gnd de sute de ori, aa cum o revd iacum... Ji dac ar intra n aceast clip... %resri, auzind zgomotul uii ce se deschisese. scriso are pentru doamna duces, se auzi glasul servitorului de dincolo de draperie. #il: se ridic, oftnd. 'proape c sperase ntr-o minune. &lujitorul i ntinse o hrtie mpturit grosolan i nu prea curat. ,oamna a poruncit s-i fie aduse fr ntrziere toate scrisorile sracilor. Q ,ucesa i fcu semn s ias. 7rict de milos ai fi, uneori sracii pot s pice ntr-un moment neprielnic. )eneroas cum era, #il: ar fi druit pumni de aur primului venit. 'cum ns, visul ei frumos murise. &crisoarea rmase cteva clipe pe msua unde-o aruncase cu o micare nciudat. ,ar ducesa o lu imediat, pentru c era bun la suflet i pentru c i spunea n gnd: /+oate c omul ateapt.0 &crisoarea era pecetluit cu un sigiliu nc umed. #il: o deschise fr nici cea mai mic emoie, cci dup aspect, coninutul nu era prea greu de ghicit. %rebuia s fi fost vreo cerere de ajutor, nsoit de un certificat medical sau de dovada primriei. ,ar nu era vorba de nici o cerere. +licul alb, ptat n mai multe locuri, nu avea nimic scris pe el. nuntru se gsea un carton lunguie, pe dosul cruia se citea adresa unui fotograf cunoscut.

irat, #il: l ntoarse pe partea cealalt i simi c-i fuge pmntul de sub picioare. _ 8ra chiafr portretul ei, fcut eu cincisprezece ani n urm: o tnra mam innd h brae un fel de norior, pentru c +etite-@eine se micase n momentul fotografierii. ,oamna de )haves privi portretul cteva minute, ncremenit de uimire. 'poi trase violent de nurul clopoelulu i. Camerista 0eni 6ntr-un suflet. 9u pe tine te-am chematC izbucni ea. Gnde-i servitorulI +arc )ermain... ,a, era )ermainC 'du-< aici numai-dectB "amerista l cut pe )ermain, care plecase s-i vada treburile lui, i-< trimise nentrziat la duces. "ine i-a dat scrisoarea, ntreb ea, fr a-i putea stpni tulburarea. +ortarul, rspunse )ermain. & vin la mine chiar n c3pa astaC +ortarul i fcu apariia, nu chiar n clipa aceea * ar fi fost de necrezut * dar oricum, pe ct de repede putea s vin un slujba de importana lui. ,e altfel, era un portar impuntor, cum poi ntlni numai n cartierul &aint3onore: cu nfiare de prefect i burt de comandant de divizie care se respect. #a ntrebarea ducesei, portarul ar fi putut rspunde c cea care discutase cu vizitatorul fusese nevast-sa. ns se art mrinimos. 8 un amrt, zise el. "a vai de e, cu prul vlvoi... i spus s atepte afar. ai e acoloI ntreb #il: pe nersuflate. & ne ierte doamna duces, dar omul a plecat. "um t-mea se afla chiar.la poart, <-a auzit pe bietul om murmurnd, dup ce ateptase ctva timp: /,ac ducesa nu vrea s m primeasc azi, am s m-ntorc mine.0 +e urm a adugat: /,oamna mi tie pine numele.0 i-< amintesc i eu, pentru c-i.tare caraghios: l cheam edor. edorC repet doamna de "haves, cu voce stins. $cu semn portarului semn s plece i se prbui ntr-un fotoliu, murmur6nd din nou2 -edor! &imea c-i vuiete capul de vlmagul ameitor al gn-durilor. Cu paispre,ece ani 6n u rm, lsase n odia sa acest portret, mpreun cu tot cei aparinea. $r ndoial c intenionase s se ntoarc sau mcar s trimit pe cineva dup acele relicve scumpe inimii ei, ns lucrurile se petrecuser cu iueal neateptat. "el care-o luase cu el nu voise s-i lase timp de gndire. %rsura n care suise mpreun cu ducele de "haves o luase din faa casei, ndfeptndu-se spre gara #e 3avre, astfel c un ceas mai trziu se afla ntr-un tren e(pres, care-o ducea spre rmul oceanului. , Deseori regretase lucruoarele lsate n urm i cu care-i amgise durerea: ptuul plin de jucrii, rochie i gulerae, cu crengile de liliac uscat,* liliacul druit de lptreas. 'ltarul. !ar acum, numele de edor i detepta toate acele amintiriC -edor 6i s ttuse alturi, blnd i devotat, privind ptuul, plngnd i el la auzul suspinelor tinerei mame. 9u pstrase dect un singur obiect, care-i adusese noroc: mica brar din

aram aurit, creia i datora prezena la palat a marchizului de @osenthal. !at ce nseamn ntmplareaC n ajunul acelei zile fatale, +etite-@eine i rupsese brara. #il: o purtase n buzunar, cu gnd s-o repare, dar cum dup rpirea fetiei, reparaia nu mai avusese nici un rost, tnra mam pstrase brara. ; nchipuii ct inea la aceast podoab: ndeajuns ca s se hotrasc s mearg la o ghicitoare. -arc:i,ul de %osent:al! -edor! "te evenimente ntr-o singur ziC 9u \tiu nis de ce gndul !a edor, departe de a-i spori bucuriaB, arunca asupra certitudinilor ei o umbr de ndoial. i pstrase acestui tnr o amintire plin de recunotin i afeciune. ,e multe ori i propusese s-i dea de urm, pentru a -1 face fericit. Ji totui, acum i era team de eBdor. 'ceast team avea o e(plicaie. #il: voia din tot sufletul s cread n spusele marchizului de @osenthal. 'vea nevoie s cread, ns n sinea ei i spunea: ,,,ar dac edor mi fa aduce dovada c totul a fost o minciunI0 ,e ce veniseI Ji de ce, de cnd aflase de vizita lui edor, #il: se mpotrivea, nspimntat, gndului c-i fcea iluziiI #a prima ntrebare, probabil c nici bietul Ylor n-ar prea fi tiut ce s rspund. "u siguran c au voia s-i cear de poman. 'tunci, paii lui fuseser purtai aici doar de simpla dorin de a o revedea pe #a )lorietteI `inea la ea ndeajuns de mult ca s caute s-o rentlneasc. 'cele cteva zile n care ocrotise disperarea tinerei mame, culcat ca un cine n prag, rmneau cele mai vii amintiri ale sale. #a drept vorbind, nu trise nici nainte, nici dup aceste zile, care nsemnau toat viaa lui. Ji totui, nu venise numai ca s-o vad pe #a )loriette. "utase timp de paisprezece ani. +entru el, aceast ndeletnicire devenise un fel de manie, ntruct pe msur ce trecea vremea, i era din ce n ce mai limpede c nu va gsi nimic. "tigndu-i cu greu pinea zilnic de pe urma unei meserii de mult uitate * aceea de nghiitor de sbii * Ylor nutrea nc sperana c ntr-o bun zi, n blci, se va trezi fa n fa cu +etite-@eine. ,e nenumrate ori n peregrinrile lui, ntlnise fetie, sKpoi adolescente de-o vrst cu +etite-@eine, pe care imaginaia lui le asemna cu fptura ce-i ocupa toate gndurile. K 'tunci i luase inima n dini * el, timidul * i ncepuse J ntrebe n dreapta, n stnga, dar rspunsurile primite nu fceau dect s-i sporeasc dezndejdea. ns de cteva zile, ncepuse din nou s spere. $a n fa cu cocioaba amrt pe care i-o construise pe 8splanada !nvalizilor, pentru serbrile de la <> august, se ridica baraca impozant a soilor "ana da, 0edetele "6lciului. Jtim bine c acetia erau oameni cumsecade i de altfel, vedeau n edor pe singurul prieten al cumtrului Austin * celebrul jurist, n a crui magherni edor deretica din cnd n cnd, dar numai cu ngduina locatarului. Deseori, (c:alot 6i spunea lui -edor2 ,ac nghiitul sbiilor n-ar fi o meserie demodat, zu c te-fi lua la noi, btrneC i se rupe inima cnd te vd n cocioaba aia. ,ar deocamdat, nici vorb de-aa ceva, pn ce nu va fi adus napoi de capriciile modei. ,e la

zilele cnd tnrul &aladin nghiea obiecte din astea i pn-n prezent, obiceiul a disprut complet de pe firmamentul secolului g!g. eBdor venise deseori s-o vad dansnd pe domnioara &afir care, pe lng talent i frumusee * mult peste ceea ce se ntlnea de regul ntr-un blci *Bprodusese asupr-i o impresie greu de definit. %ot timpul se ntreba: /7are cu cine seamnI0 Ji cum nu renunase la ideea lui fi(, se ducea cu gndul la frumoasa #a )loriette. ns domnioara &afir nu semna cu #a ) loriette! 6ntr-o ,i, (c:alot 6i ,ibese2 ,oamna "anada te invit la o ceac de cafea neagr, n timp ce serveau cafeaua, doamna "anada l ntrebase pe edor pe unde se mai ainea cumtrul Austin, pentru c voia s-< vad i s-ucear sfatul. Cu pri0ire la nite lucruri tainice, urmase rlchalot, legate de fiica noastr adoptiv, i pe care nu-i cazul s i le povestesc i dumitale. edor i promisese s-i duc pe-amndoi la cumtrul Austin. ntorcndu-se n brlogul lui, i spusese: ,,;a s zic, e(ist o tain. 7are cu cine seamnI0 V n ajunul zilei despre care povestim, edor o ntlnise pe domnioara &afir, care se ducea ca de obicei la liturghie, la biserica &aint-+ierre-du-)ros"aillou. n vemintele-i simple, aproape austere, avea aerul unei adevrate domnioare din lumea bunC ,esigur, preotul * care remarcase pioenia i modestia fetei * s-ar fi roit de ruine de-ar fi aflat c noua sa enoria era acrobat de blci. edor o privise cu luare-aminte i cnd rmsese singur, n minte i se nfirip ase o idee 0 /&eamn cu Austin0, i- zisese el deodat. /9u cu cel de-acum, ci cu tnrul ndrzne care i-a fcut cndva apariia n strada #acuee, numrul >. "u domul de la castelXC0 ,escoperirea l tulburase nespus de mult. &e gndise la ea toat ziua, pn n momentul cnd l trecuser toate nduelile zrindu -1 pe lordul cel tuciuriu cum intra n barac i-apoi pe #a )loriette, la fel de tnra i frumoas, mbrcat n amazoan i nsoit de un tnr atrgtor. 'adar, venise la palatul de "haves nu numai ca s-o ntlneasc pe #a )loriette, dar ca s-i spun: ,,Jtiu o fat, n jurul creia se pstreaz o mare tain i care seamn cu tatl micuei +etite-@eine.0 ,ar cum s ajung la ducesa de "havesI edor era ct se poate de contient de propria-i condiie. &ocotea c ntre el i soii "anada e o distan ca de la cer la pmnt. !nchipuii-v cam pe unde se vedea, n comparaie cu nobila stpn a palatului din strada $aubourg &aint-3onoreB. edor se frmntase toat noaptea. ,imineaa se dusese la cumtrul Austin, nu ca s-i mprteasc nedumeririle lui, cci niciodat nu stteau de vorb mpreun, ci pur i simplu ca s-i mture prin magherni.. !n timp ce ddea cu trnul, edor zrise fotografia tinerei #a )loriette, agat deasupra ptuului . 9u sttuse prea mult pe gnduri i-o vrse n buzunar. "um dorina arztoare l fcuse ndrzne, l rugase chiar pe Austin, care se ntorsese iari beat, s-i scrie pe o bucat de hrtie adresa ducesei de "haves, din strada $aubourg

&aint-3onore. !at cum ajunsese #il: n posesia acelui plic * mrturie t a unui trecut deja att de ndeprtat. ,ucesa i privi fotografia de parc nu i-ar fi vzut ipul de ani i ani. 7 clip, timpul care-o desprise de zilele tinereii se risipi ca un vis. 9oriorul pe care-< inea n brae i ale crui trsturi neclare preau s ascund un zmbet, era +etite-@eine. 7 srut pe +etite-@eine: noriorul. "u toate acestea, nici urm de bucuria imens de altdat. !n faa ochilor ei se gsea un simbol: acum * ca i atunci * inea n brae un norior. Gn simbol, dar poate i o ameninare. 9imic nu-i confirma aceast team, dar ea continua s e(iste. n suflet i cretea o spaim confuz, umbrindu-i fericirea, de parc i-ar fi spus: ,,!a seamaC0 7chii ei rmneau pironii pe noriorul zmbitor, ale crui contururi lsau s se ghiceasc trsturile micuei +etite-@eine. ncerca s reconstituie chipul fetiei... ,e regul, astfel de gnduri nu sfiresc cu hotrrea de-a te gti n faa oglinzii, mai ales n cazul cuiva care tria ntr-o singurtate absolut,a\a cum se ntmpla cu doamna de "haves. Ji totui, ctre orele dou ale dup-amiezii, ducesa sun dup cameriste, poruncindu-le s-o ajute s se mbrace. 'cestea erau dou fete de treab, care schimbar o privire, gndind n sinea lor: ,,&e pare c-< ateapt pe contele 3ector.0 "ontrar obiceiului, ducesa pierdu mult vreme n faa oglinzii, acordnd o mare atenie propriei nfiri. 9imic n-o mulumea. "ameristele fur nevoite s-i aranjeze de trei ori prul bogat, pe care n alte zile i-< pieptnau n cteva minute . V /+oate nu se pregtete s-< ntmpine pe contele 3ector0, i ziser cameristele. \i amndou l comptimir sincer, pentru c era un tnr frumos i cumsecade. ,orii s fie nhmai caii la-trsurI ntreb una dintre ele. 0 9u,rspunse doamna de "haves, privindu-se n oglind i aranjndu-i pliurile rochiei. 8ra limpede c atepta pe cineva, pentru care dorea s fie ct mai frumoas. !eind din camer, cele dou cameriste fcur fel de fel de presupun eri. are cine era fericitul muritor= 7rologiul btu ora trei, apoi ora patru. n orice caz, fericitul muritor se lsa cam mult ateptat. +uin nainte de ora cinci, poartaKnare a palatului se deschise larg i-i fcu apariia ducele, care se 6ntorcea 6 n trsur, dintr-o cltorie pe care n-o fcuse. +rea trziu, uotir cele dou cameriste. $ericitul muritor a scpat ocazia. n aceeai clip, din camera ducesei se auzi sunnd clopoelul. 'mndou se npustir ntr-acolo. &punei-i domnului duce c nu m simt prea bine, i -< rog s urce pn la mine, porunci ducesa. !a te uitC e(clam una dintre ele, ajungnd n anticamer. C "a s veziC i inu isonul cealalt. 'mndou pufnir n rs, zicnd:

 'sta chiar c le ntrece pe toateC ai bine mai trziu dect niciodatC ,eci fericitul muritor nu-i nimeni altul dect domnul duceC

C.CLUBUL TICHIILOR DE 7TASE NEAGRA

P e una din acele strzi din preajma 7bservatorului, reci i linitite ca uliele de provincie, de curnd demolate n vederea constru irii "ule0ardului Port@o:al, mai e(ista n <=NN o cafenea micu, cu civa burghezi i rentieri onorabili din acest cartier de intelectuali. 9umele ei era /"afeneaua assenet0, dup numele proprietarului, fost mturtor n biroul de longitudini, dar care acum trecea n faa clienilor drept matematician ieit la pensie. 'a i arta: scund, grav, rsuflnd greu, cu pipa n gur e dimineaa pn seara, n pantofi decupai i cravat alb. 9evast-sa, care servea la tejghea, era btrna, nalt i eirat. 'vea un zmbet plcut, dei i mai lipsea cte un dinte pe ici, pe colo. 8 drept c nici cei rmai nu-i erau de cine tie ce folos. "afeneaua assenet se compunea dintr-o sal de biliard * . ncpere mare, unde se strngeau consumatorii i obinuiii casei * i dintr-un salon micu, cu divane mbrcate n piele jerpelit, unde nu aveau acces dect ,,domnii aceia0. &alonul pentru /domnii aceia0 era desprit de sala de mese printr-un culoar destul de lung, nchis la ambele capete. "a o precauie n plus, cea de-a doua u care ddea spre salonul /domnilor acelora0 era dublat i capitonat. +e peretele opus se gsea o fereastr ce se deschidea spre o ulicioar pustie, ns cum /domnii aceia0 nu se ntlneau dect dup lsarea ntunericului, fereastra * n permanen nchis * era prevzut cu obloane groase. Ji totui, /domnii aceia0 nu erau conspiratori. "lienii cafenelei i cunoteau foarte bine i deseori beau mpreun cu ei cte o ceac de cafea. 9umai c /domnii aceia0 aveau nite obiceiuri care nu-i priveau dect pe ei, motiv pentru care se i ntlneau acolo. 9imic m4i simpluC "a numr, se poate s fi fost vreo doisprezece. @areori fuseser vzui cu toii laolalt. n fruntea celor ce frecventau cu regularitate cafeneaua sc alia domnul Aaffret * sau mai bine-zis, bunul Aaffret, proprietarul unei case din strada &orbona * care mprumuta bani cu dobnd 1unii ziceau c-face camt2. n fiecare dup-amiaz, se ducea n grdina #u(embourg, ca s arunce miez de pine psrelelor * toat lumea fiind de prere c un asemenea gest dovedea o inim de aur. ai era i domnul "oma:rol, om de afaceri, faimos pentru ochelarii si cu rame de aur i pentru talentul oratoric, specific meridional; apoi doctorul &amuel, filafctrop, care ngrijea sracii 1evident pe bani2, precum i o persoan tare cumsecade, cunoscut sub numele de /+rinul0, despre a crui ocupaie nu se tia nimic. "eilali doar veneau i plecau. 7binuiii cafenelei i ai slii de biliard denumeau grupul /domnilor acelora0 /"lubul %ichiilor de tase 9eagr0. datorit faptului c bunul Aaffret i +rinul i ndesau pe cap astfel de tichii, de team s nu-i trag curentul. 9ici unul din membrii "lubului nu era tnr, ns "oma:rol arbora o vest

studeneasc, purtndu-i ochelarii cu rame de aur cu aerul unui nvingtor ce prea a spune: /nc n-am renunat s plac celor din jurul meu0; pe de alt parte, simpaticul viconte 'nnibal )ipja, pe care nu l-am menionat pn acum, avea prul vopsit ntr-un negru strlucitor.. 8ra cam ora apte seara. n micul salon rezervat /domnilor acelora0 se gseau numKi doi din membrii "lubului: +rinul, purtnd pe cap tichia sacramental, citea Le 3ournal des 8illes 7t *ampagnes) sorbind dintr-o cafea cu rom; doctorul &amuel nu servea nimic i sttea pe cellalt capt al canapelei, trosnindu-i degetele. +entru ca denumirea de /+rin0 s nu par o porecl, e bine s spunem c domnul ce se ndeletnicea cu lectura ziarului nu era nimeni altul dect fiul srmanului #udovic al g;!!-lea. "hipul su surztor, cu profil de ?ourbon, ar fi fost un indiciu suficient al nobilei sale descendene; totui purta ntotdeauna asupra sa, ntr-un imens portvizit, o colecie de dovezi, de i se fcea prul mciuc: scrisori semnate de +apa, de regele #udovic-$ilip 1 , de domnul de $a %oc:efoucauld 2 , de soia temnicerului &imon, de "arol-'lbert ) , TalleKrand A , C:ateau"riand I , $amartine Q , precum i de generalul "avaignac i domnul )is.uet: ntr-un cuvnt, scrisori de la toat lumea.
1 Ludovic-Hilip re-e a& Fra.4e! "189;1C7C/ 'i# :a)i ia B&!--0&#-O- ca#%. .#.*./ 2 Hrancois de La Boc5efoucauld "1V191V8;( *cr!!$%r ! #%ra&!*$ ,ra.ceA+ ".'$'( 6 *arol-$l7ert 1 -e=e a 9ie)&#*! !i .1C1641C79/. .#.*./ 4 *5arles !aurice de 4alleyrand-Perigord .132741C6C/ 4 'i$ &- )a* &) $& i*ic :-a#ce"( .#.*./ 2 Hrancois9Bene9 >ic&#*e 'e C1a*ea!0-ia#' .135C41C7C/ 4 %c-ii*&- a#ce". .#B*./ 5 $lp5onse de Lamartine "1:9;18V9( *cr!!$%r ! %# 1%&!$!c !ceA' ".'$'(

+e lng acestea, mai avea i certificate, procese-verbale, e(trase din registre, testamentul nefericitului su tat, mort sub numele de ducele de @ichemond, mpreun cu o list, cuprinznd peste o sut de familii nobile din +aris i din mprejurimi, gata s ia armele la prima chemare a glasului su legitim. 9ceste di0erse documente slu> iser pn acum mai multor /prini0. "ei ce cunoteau mai mult sau mai puin afacerile $racurilor 9egre, spuneau c personajul era cel puin al cincilea fiu al lui #udovic al g;!!-lea, ceilali patru sfrind tragic, n e(erciiul funciunii, spre a servi interesele asociaiei. ,e fiecare dat cnd murea cte unul, se cuta un ins bine hrnit, cu chip cinstit, nas acvilin i frunte ngust, apoi se strngeau noi piese la dosar; i iat c la orizont i fcea apariia alt motenitor al coroanei franceze, conform principiului istoric /@egele a murit, triasc regele0C ,ei $racurile 9egre nu mai erau organizaia puternic de altdat, totui la vremea cnd se petrece povestirea noastr mai e(istau posibiliti pentru a da din cnd n cnd cte o mic lovitur, fiul lui #udovic al g;!!-lea rmnnd o unealt indispensabil. 8 de necrezut la ct se ridic sumele obinute fraudulos n cartierul &aint)ermain din +aris, precum i n provincijle franceze, graie acestei imposturi cu mult mai multe capete dect hi dra din $erna 1 2 un fiu al lui $udo0ic al N4!-lea, e0adat din 6nc:isoarea 9""aKe. !ngenioi ca ntotdeauna, membrii asociaiei /$racurile 9egre0 inventaser un fiu al acestui fiu, pentru comoditatea datelor. &ntem nevoii s precizm c ceea ce se numea /"lubul %ichiilor de tase 9eagr0 era tot ce mai rmsese difi cumplita organizaie, ale crei nceputuri se legau de personajul $ra ,iavolo I i care, sub domnia "olonelului,

nfricoase ntreaga 8urop, prin nenumrate fapte sngeroase.

1 &idra din Lerna (milc4.) animal fa"ulos, 6n0ins de Lroul )i*ic 3eractes, ntr-una din cele dousprezece

munci la care 1-a supus (urKst:eus. &n.t.'

Dltimele O<racuri TegreF erau Odomnii aceiaF, sau mai cur6nd Odomnii aceiaG A formau consiliul de conducere al ultimelor O< racuri 9egre0, ntruct n lumea interlop a +arisului se mai gsBeau destui adepi ai formulei +ine se va lumina de #iu$ !ar cnd era vorb: dc-a pune n aplicare vreo operaiune bine organizat, aceti e(ecutani nu-i dezamgeau niciodat venerabilii conductori. &e pare c mpratul 'le(andru are de gnd s s&himbe uniforma lncierilor din oscova, ncepu +rinul. ,octorul &amuel nu rspunse, continund s-i trosneasc degetele. +rinul se ntoarse la lectura ziarelor. ,up vreo zece minute, vorbi din nou2 'uzi, cic putile de la &adoTa au fost deja e(puse la +alatul !ndustriei, n <=>>. !nginerii de la Jcoala politehnic au declarat c nu fac doi bani. +esemne c pucaii le-au fabricat pentru c n-au nici un elev de la Jcoala politehnic. %oat lumea tie * mormi doctorul &amuel, un btrn urt, cu figur rutcioas * c la Jcoala politehnic e vai i-amarC 8ram ntr-o zi la &aintalo, unde inginerii de la /+oduri i osele0 tocmai construiser un dig, n valoare de nu tiu cte milioane. area era agitat i o corabie olandez plutea n deriv spre digul la, pe, care Jcoala politehnic l declarase o adevrat capodoper. &us, pe ziduri, o groaz de curioi cscau gura, plngndu-le dc mil celor de pe vas: /;ai, ce nenorocireC 7 s se fac ndriC0 ntr-adevr, corabia s-a izbit de dig cu toat puterea. 8i bine, tii ce s-a ntmplatI0 9uC rspunse +rinul, privindu-< curios. 7landezii n-au avut nici pe dracu urm doctorul &amuel. ns digul Jcolii politehnice s-a nruit tot i-a fost nghiit de ap, unde zace i acum, mai capodoper ca oricndC +rinul rmase o clip ncremenit, apoi izbucni ntr-un ohot de rs nestpnit. 'hC e(clam el, btnd din palme. nelegC nelegC 'sta-i mai nostim dect tot ee-am citit pn acumjn zi are! e! privi pe doctor pe deasupra ochelarilor i spuse, ornd glasul: 1 Se &are c n noa&tea asta se va lumina de #iu
=

&e pare, repet &amuel. ,in nou tcur amndoi. n linitea din salon, se auzi un zgomot uor, venind dinspre fereastr. &-ar fi zis c cineva de-afar i freca uor palma de oblonul cel gros. "ei doi ciulir urechile, dai- dup o clip, zgomotul ncet. ,umneata ai apucat vremea clugrilor de la mnstirea ilei, doctoreI ntreb deodat +rinul. ,a, rspunse &amue l. 'i vzut cu ochii dumitale subteranele alea din &art4ne, n "orsica, despre care se spun atteaI +e-atunci, /$racurile 9egre 11 nu erau dect nite iepurai. 8u snt nou n asociaie i nc n-am avut ocazia s particip la o afacere.n stil mare. Tic i nu mai e(ist aa ceva, zise &amuel posomorit. Domnia ta l-ai cunoscut pe Toulonnais T9mitie= ,a, ncuviin doctorul &amuel, ncetnd s-i trosneasc degetele. #-am cunoscut... 9-am s mai ntlnesc unul ca el... #-am cunoscut i pe contele "orona, pe A.-?. &chTartz, pe "olonel, pe arguerite de ?ourgogne * ah, ce

fiarC... +e urm, s-a ales praful. 7ricum, vorbi +rinul, probabil c-ai adunat bani frumoi. ,aB de ce dracuQ lai ales tocmai pe caraghiosul de 'nnibal )ioja, ca s-i ncredinai &c apularul= &amuel ridic din umeri. ,ac i-ar face apariia un brbat adevrat... ncepu el. &e opri, apoi mri printre dini: 'zi nu mai e(ist brbai adevraiC +rinul avea chef de vorb. Ji totui, l avei pe Aaffret, spuse el. %ipul are pe puin un milion i jumtate, dei vzndu-<, nici n-ai ziceC Aaffret e bogat, ncuviin laconic doctorul. . . +e urm domnul "oma:rol, care tie s vorbeasc att de bineC &amuel fcu un gest dispreuitor. &ntem btrni, spuse el. 9u poi s e(iti i-n acelai timp, s fi e(istat. +ffC se strmb fiul lui #udovic al g;!!-lea. !nimosul "olonel avea <6L aniC n acel moment, pe coridor se auzi un glas rsuntor. 9ite punch cu viinat pentru noi doiC comand vocea. 'u sosit toi prietenii notriI 9umai doiC 'h, ce leneii ,ac ntreab cineva de domnul Aaffret * proprietar * din partea unui anume 'medee &imilor, aducei-< la mineC Ga se deschise i n prag sticlir ochelarii cu rame de aur ailui"oma:roljunior,fost prim-funcionar la notar iatul De"an. ntr-o alt povestire 1 am putut aprecia calitile i inuta lui "oma:rol. +oate nu avea chijjr stof de prim-ministru, ns cel puin era un ef de cabinet din cale-afar de distins. ;rst lui 1ceva mai mult dect matur2 respectase fidel fgduielile nfirii de la treizeci de ani: indecent de chel, mai era i gras pe deasupra, i n ciuda unui proverb meridional ce spune /7amenii care sengra mor repede0, se inea ct se poate de bine. 'ltfel, era ntotdeauna pus la patru ace, cu cma alb, inele pe degete i un magnific lan de ceas, care ieea de sub vesta sclipitoare de catifea. "u timpul, deosebirile dintre el i bunul Aaffret * acea blnd fptur a lui ,umnezeu * se adnciser. Aaffret pea umil i nesigur, la fel de chel, dar cu cteva uvie ruinate, aduse spre cretetul capului su uguiat. ; prezint pe cel mai simpatic individ din asociaie, zise "oma:rol, care intrase inndu-< de mn pe Aaffret. "nd vom ajunge la sap de lemn, voi propune "onsiliului o afacere pe cinste, i anume s vedem dac se va lumina de #iu$ i n seiful "unului nostru #affret. +rinul, care &e ridicase n picioare, ncepu s rd cu pofta. +n i doctorul &amuel i descrei fruntea. !ns Aaffret se ddu un pas napoi, zicnd cu aragul .unui om btrn: ,omnule "oma:rol, vd c ntreci orice limit. ;rst it poziia mea social ar trebui s m fereasc de glumele dumitale nesrateC 1 Ve"i 4urnul Crimei ! ?ecretul racurilor Segre .#.*./ "oma:rol se ntoarse spre el, la fel de binevoitor, i lundu-< pe sus, l aez pe canapea, zicnd: 9u critrete mai mult dect o legtur de vreascuriC Ga se deschise din nou, lsnd s treac alt ruin * de data asta preioas i bine ntreinut: idol mbtrnit, din jad, filde i trandafir * vico ntele 9nni"al /io>a, din marc:i,ii PallPnte. #ustruit din cap pn > n picioareC rse vesel "oma:rol, ntinzndu-i mna. 'scult, 'nnibal, cnd ai de gnd s-mi dai i mie adresa tipului care te

mblsmeaz 3 &trlucitorul napolitan nici nu catadi(i s-i rspund. Aaffret i trase tichia de mtase neagr peste urechile lungi i friguroase, zicnd: "e vreme reaC 'nul sta a fost mereu vreme reaC "oma:rol merse s se aeze lng doctorul &amuel. +rine, i se adres el de departe fiului lui #udovic al g;!!-lea. ,e cnd ai motenit dreptul divin la coroana &fn-tului #udovic, nu vi s-a cerut s participai la nici o isprav mai actrii, la nici o lovitur mai de ,oamneajutI +rinul se strdui s-i pstreze o e(presie prosteasc i rspunse, cu un zmbet mulumit: &e-ngroa gluma, aa-i, domnule "oma:rolIB & trecem la lucruri serioase, mielueii mei, relu "oma:rol. ;icontele 'nnibal e un savo:ard.parc fcut din zahr candel, iar &capularul l poart doar aa, de form. 'devratul ef al confreriei * n lips de altul mai bun * este Aaffret care, dei uor atins de vrst i neajunsurile ei, se ine nc destul de bine pe picioare * desigur, dac se sprijin de braul meuC 'facerea noastr cu ducele brazilian ncepe s dea roade. Aaffret i cu mine am umplut trgul cum c singurul scop al afacerii e de-a trimite n +ara pe toi demagogii din $rana i 9avara, metamorfozai n nevinovai proprietari. ,up prerea lui Aaffret, ducele de "haves e om de cel puin dou milioane. ntr-adevr, i mie mi-a vorbit de-aceeai sum, zise vicontele 'nnibalB. Aaffret l privi piezi, murmurnd: M Gite ce e, frumosule, tii bine c n-ai nici un drept s te-ntinzi la plcintC M 'm impresia c m aflu mai presus de orice bnuial, rspunse cu mndrie 'nnibal. n orice caz, n afaceri ducele e de-o cinste e(emplar. !eri a preferat s mprumute dou mii de ludovici, mai curnd dect s se ating de ncasrile lui comerciale. !ubiii mei, m bate gndul c poziia mea de om de ncredere al 8(celenei &ale v strnete ntructva gelozia, de nu cumva i nelinitea. ,ucele i cu mine sntem unii ca doi frai siamezi. 9u-i cazul, totui, s uitai c mie mi datorai totul i c, fr mine, piatrii lui brazilieni v-ar scpa printre degete. 'nnibal, eti un ngerC zise "oma:rol. nc ceva, domnilorC i amintete careva dintre dumneavoastr de un individ pe nume &imilor, care-a slujit de multe ori drept coad de topor, ndeosebi n afacerea A.-?. &chTartz i-n cea de la palatul "lareI &ingurul care pstra o vag amintire despre prietenul nostru era "unul #affret. #a urma urmei, cine-i &imilor staI ntreb doctorul &amuel. Gn coate-goaleC rspunse "oma:rol. Ji de ce-ai pomenit aici de elI +entru c nimic nu trebuie scpat din vedere, rspunse fostul funcionar al notariatului ,eban. &imilor a venit astzi a mine, ca s-mi vorbeasc de nenumratele servicii aduse odinioar organizaiei i ca s-mi pomeneasc de fiul lui, pe care-< socotete un element de-a dreptul remarcabil. !-am zis s-< trimit la noi, dar ntre timp am cules nite informaii, i nu-i cine tie ce de capul lui. #a birouj fostei noastre agenii, unde fiecare din noi e clasat i numerotat, nu se cunoate alt fiu al lui &imilor dect numitul &aladin, fost acrobat de blci i nghiitor de sbii. 9u-i ruC murmurar ceilali. B "helnerul cafenelei assenet aduse punch-

ul cu viinat care fusese comandat. ,up ce puse tava pe mas, scoase,din uzunar o carte de vizit, pe care o nmn lui "oma:rol. -arc:i,ul de %osent:al! citi fostul func ionar al notariatului ,eban. 3abar n-am cine-i staC ,omnul cu pricina e aiciI ,a, rspunse chelnerul. &pune c vine din partea lui tafc-su. embrii /"lubului %ichiilor de tase 9eagr0 schimbar ntre ei priviri nehotrte. &-ar putea s fie fiul lui &imilor, de care vorbeai... opti Aaffret. lnvit -1 nuntru, zise "oma:rol. ;om vedea ndat cu cine-avem de-a face. "teva clipe mai trziu, un tnr mbrcat dup ultima mod, cu lornionul la ochi, pieptnat cu crare la mijloc, cu guler nalt i apretat ca o carte de vizit, veston cu tietur dreapt, pantaloni nu prea strmi, plrie micu, mnui roii i baston cu mner curbat, intr n salon cu pai mruni, venind pn n mijlocul camerei, unde se opri, cercetndu-i cu luare-aminte pe cei de fa. "helnerul se retrase. ?unul Aaffret catadi(i s mearg el nsui ca s verifice dac uile erau bine nchise. ,omnilor, zise noul venit, am onoareaC 'm auzit multe despre dumneavoastrC "um se ntmpl s am nevoie de colaboratori- pentru o mic operaiune ce se va solda cu beneficii destul de importante, m-am gndit s v cer sprijinul. &ervitorul meu se pare c v tie bine. i-a vorbit despre un anume domn "oma:rol. ; rog, Eare dintre dumnea0oastrX este domnul ComaKrol= (u! spuse fostul sl ujba al lui ,eban. ,omnule marchiz, v nelai: n-am vorbit dect cu tatl dumneavoastr. &aladin i ntinse un deget, cu o insolen att de perfect, nct membrii clubului nu-i putur stpni un surs involuntar de aprobare. %atl meu, zise el din vrful buzelor, sau servitorul meu * e tot unaC %iclosul despre care-mi facei cinstea de-a pojneni ndeplinete, ntr-adevr, ambele funcii pe lng augusta mea persoan. 9.CANTECUL INGHITITORULUI DESABII D up ce rosti aceste cuvinte, domnul marchiz de @osenthal lu un scaun si veni s se aeze n faa canapelei pe care stteau "oma:rol i bunul Aafrct. [ * ,omnilor, urm el pe un ton respectuos i plin de modestie. ,umneavoastr formai o .organizaie ilustr, n vreme ce eu nu snt dect un oarecare. 'adar, mi s-a prut firesc ca nainte de-a avea onoarea s m prezint n faa domniilor voastre, s-mi dichisesc niel trupul, spiritul i... mprejurrile. 9u m mbrac astfel n fiecare zi. -am pregtit ca un candidat n preajma e(amenelor, alegnd pentru aceast ocazie cel mai rsuntor dintre toate numele pe care le port. %rag ndejde c vei arta puin indulgen fa de un neofit, care nu v vrea dect binele, dar care totui nu poate merge cu politeea att de departe nct s v declare cu ipocrizie c dup umila sa prere, propria-i tineree nu valoreaz mare lucru pe lng atia ramolii... #a dracuB izbucni "oma:rol. 9u ne displac glumele, domnule &aladin, numai c mai avem i alte treburi dect s ne uitm la dumneata cum nghii sbiiC

+rinul i doctorul &amuel se apropiaser i ei. ;icontele )ioja se inea deoparte, cu un aer dispreuitor. simt mgulit, vorbi &aladin jucndu-se cu minerul coroiat al bastonului, c v-ai dat osteneala de-a culege niscaiva informaii asupra umilei mele persoane. $r fals naodestie, v asigur c merita efortul, i ndjduiesc ca n tarind s v-o dovedesc din plin. &nt ani ntregi0de cnd ardei gazul de poman, preastimaii mei domni, i asta fiindc a-avei nici un ef... 8i bine, cred c v-am g sit eu unul! 're talent de orator, zise ncetior fiul lui #udovic al g;!!-iea. Gnde vrea s ajung flcul staB * ntreb )ioja, din celalalt capt al camerei. ,ac nu m nel, se ntoarse &aladin spre el cu un aer de aleas politee, am onoarea de-a m adresa valetului de cup al domnului de "havesI !-auzi, i-auziC murmur "oma:rol, ciulind urechile. Dite ce e, tinere domn... 6ncepu /io>a, pri0indu -1 de sus. &stC i replic aproape n oapt &aladin. !mediat ne vom ocupa i de onora"ilul rol pe carc -1 jucai fa de duce i care ar putea eventual s strice socotelile asociaiei. &capularul se afl la dumneavoastrI )ioja nu-i rspunse. "eilali membri ai clubului schimbar intre ei priviri mirate. V 9m cam um"lat prin "ir ourile +refecturii * e(plic marchizul de @osenthal, fcnd o parantez * att ca amator, V ct i ca s-mi desvresc educaia. ntr-un fel, snt doctor cam n toate disciplinele i v cunosc la perfecie toate potlogriile. ?nuiesc c n-ai venit aici ca s ne amenini, interveni "oma:rol, al crui obraz congestionat se nroi i mai tare. Aaffret i puse uor mina pe bra, zicnd: ?iatul sta m intereseaz. !ubite domn, vorbi &aladin, adresndu-se lui "oma:rol. 8u am o fireindependent i doresc s-mi croiesc drum n via cumva n afara administraiei. 9umai c trebuie s v anun din capul locului c snt cu ochii n patru. &nt singur, iar dumneavoastr * cinci. 8 de preferat s discutm ct se Bpoate de deschis. 8i bineC zise B"oma:rol, abia stpnindu-i mnia. 'tunci s discutm i te rog, ct mai la obiectC "u drag inim, ncuviin &aladin. 9umai c nc n-am primit rspunsul la ntrebarea pe care v-am adresat-o. &capularul se afl !a vicontele 'nnibal )ioj a= 'cesta este secretul confreriei noastre, remarc doctorul &amuel, care pn atunci nu scosese o vorb. &aladin se nclin n direcia lui. ,omnilor, relu el. &capularul este sceptrul dumneavoastr. Jtiu asta foarte bine, dup cum tiu i multe alte lucruri. ,ei nu vd aici nici una din figurile ilustre care au fcut cndva faima acestei organizaii, am oarecare reinere s-mi depun candidatura n prezena unor personaje ca domnii Aaffret, "oma:rol sau doctorul &amuel, altminteri persoane ct se p oate de capa"ile si e5perimentate. M 8ti prea amabil... bombni fostul funcionar al notariatului ,eban. M &pun e(act ce gndesc.%. ns dac-i vorba doar s

detronai un om de paie, atunci lucrurile se schimbC ; declar cu toat sinceritatea c o societate ca a dumneavoastr nu poate avea drept ef un om de paieC 'nnibal )ioja zvrli ct colo ziarul pe care-< inea n mn i fcu un pas spre &aladirf. ?unul Aaffret l opri cu un gest, zicnd: ,ragul meu, d-i voie oratorului s vorbeasc. Cu at6t m ai mult cu ct * urm &aladin, ntorendu-se spre )ioja * oratorul v st la dispoziie pentru o discuie ntre patru ochi, oricnd aveiBplcere. ?unul Aaffret lu din nou cuvntul.B &cumpe domn, zise el, trebuie s-i spun c ntrunirile noastre snt ntotdeauna panice. &cumpe domn, i-o ntoarse &aladin, e necesar ca ntrunirile dumneavoastr s redevin la fel de profitabile ca altdat. ;reau s v mrturisesc c intenionez s v aduc o infuzie de snge tnr i ntreprinztor, ca cel ce curge n vinele mele. 9u v ascund c dorina mea este s refac marea familie a $racurilor 9egre. Gn freamt trecu prin ncpere 1aa cum se spune n edinele parlamentare2.Q 'scultai-<, fir-ar s fieC !a ascultai-<C strig fiul lui #udovic al g;!!-lea, nemaiputndu-se stpni. ,egeaba-< ascult, mri "oma:rol. $iul ticlosului de &imilar e la fel dc palavragiu ca taic-su. ,e trncnit, a trncnit destul, dar dac stau s m gndesc, nc n-a spus nimic. ntr-adevr, pn aici totul a fost vag, murmur bun ul #affret. <oarte 0ag.,. $ii pe pace, relu &aladin. 'm s pun punctul pe /i0. fcreWainte de-a intra n subiect e preferabil s facem curenie. ?iei neaprat s-< avei ca ef pc )iojaI ,a sau nuI 9uC rspunser toi ntr-un glas * evident, cu e(cepia vicontelui. 'i accepta s oferii &capularul unui tnr curajos i de mare viitor, care var aduce n dar, cu ocazia intrrii n asociaie, o afacere gata pregtit, n valoare de un milion cinci sute de mii de franci bani gheaI "eilali ovir o clip, apoi "oma:rol zise: V * ,epindK.. ,epinde... repet mpciuitor bunul Aaffret. ,epinde, depinde,.. +rfnul i doctorul ddur din cap, n semn de ncuviinare. nelegi c -i ne0oie de do0e,i, 0or"i din nou ComaKrol. De garan ii... n cazul de fa, adug vicontele 'nnibal cu dispre amar, nu-i de-ajuns s tii s nghii sbiiC &aladin profit de ntrerupere, arunendu-se asupra acestor vorbe de parc ar fi fost o prad. ,omnilorC e(clam el ridiendu-se, cu degetele vrte n rscroiala vestei. n ornduirea noastr social, de la treapta cea mai de jos i pn la cea mai de sus, nu vei gsi * dac-mi permitei s v atrag atenia * nghiitori de sbii. onarhul prusac care atrage 'ustria n rzboiul mpotriva ,anemarc ei... B * 'scultaiC sri +rinul, devenind foarte atent. ,ragul meu, prote.st "oma:rol, aici nu ne ocupm de politic, tii bineC %nrul i stimatul iiostru prieten l-a pregtit un discursC adug. Aaffret, cu glas plngre. +zeaC Candidatul electoral e5pun6ndu-si profesia de credin, ddu s continue &aladin, ministrul care ncearc s echilibreze bugetul, regii ajuni la strmtoare, care ngrmdesc polie peste polie, numrnd tot attea mprumuturi...

 Ji filantropii care ne silesc s v asigurm pe viat, declar "oma:rol, pe acelai ton. ;ai de pcatele noastreC Ji apostolii care-i vr pistolul n coast... Ji inimile caritabile, lipsite de orice fel de mijloace, care tun i fulger mpotriva cmtarilor /insinua bunul Aaffret. Ji veteranii de la "lich:, care-au protestat mpotriva constrngerilor de tot soiul... strecur doctorul &amuel. M nghiitori de sbiiC strig satisfcut +rinul. nghiituri de sbiiC %oi l privir triumftori pe &aladin, zicnd: nghiitori de sbiiC #a nceput, marchizul de @osenthal se artase uor descumpnit, ns n cele din urm i relu sursul victorios. +lesnindu-i mnuile una de alta, spuse: ?ravo, stimaii mei domniC 9u sntei chiar att de btrni pc ct v credeam, trebuie s recunoscC i-ai contracarat argumentele n mod ct se poate de inteligent. ?ravo i... cu-att mai bineC 7amenii inteligeni cad mult mai uor la nelegere. & trecem la subiectC ine, ducele de "haves, despre care am vorbit, va intra n posesia frumoasei sume de un milion cinci sute de mii de franci, n palatul su din cartierul &aint-3onoreC %e neli, tinere domn, se grbi s spun 'nnibal )ioja. "ifra e(act e de dou milioane. 1aladin se 6ntoarse 6ncet spre el. 'hC e(clam cl. 'poi i ainti privirea asupra grupului, care-< ncercuise ca pentru a-i cere socoteal dac era sau nu adevrat. "oma:rol ddu din cap cu un aer batjocoritor, pc care Aaffret l traduse n cteva cuvinte: &timate domn, n ce m privete, mi eti ct se poate de simpatic. 9umai c ai venit puin cam trziu. &aladin czu pe gndurr cteva clipe, apoi se ntreb cu glas tare: - * ;a s zic, la palatul de "haves s-ar putea gsi trei milioane cinci sute de mii de franciI ;oiai s strecori n buzunar o sut dc mii de piatriC interveni 'nnibal )ioja, care nu auzise ultima remarc. "umC sri "oma:rol, nucit dc cifra menionat de &aladin. %rei milioane cinci sute de mii de franciC ,e unde-ai mai scos-o i pe astaI (u s6nt sigur de suma dc un milion cinci sute de mii de franci, rspunse &aladin. ,umneavoastr prei convini c _ar fi vorba de dou milioane. 8vident, cele dou sume trebuie s fie distincte. Aaffret ciuli urechile, ca un cal de armat la auzul trm-bielor. 're talent, repet el. 3aidei s ne lmurim. ,e unde-a rsrit milionul acela i jumtate de care ne-ai vorbit, tinere domnI ,in ?razilia, rspunse fr ovial &aladin. Ji dac m gndesc bine, cele dou milioane ale dumneavoastr probabil vin de la +aris. 9poi, interpret6nd mir area aternut pe chipurile lor drept un rspuns, adug: 'm ghicitC ,ispunei de mijloacele necesare pentru a v nsui cele dou milioaneI "oma:rol schi un gest plin de noblee. ,omnule marchiz, nu sntem att de neputincioi, rosti el. 9m 0rut s fiu clar, insist &aladin. ,omnii mei, gata cu glumaC ; d mna

s v gndii la cele dou milioane ca i cnd ar fi ale dumneavoastrI... ;d c ovii... v mai gndiiC 9u-i nevoieC "nd v-am spus c v aduc pe tav o afacere, s tii c aa va fiC @ostind apsat Kceste ultime cuvinte, roti ochii de jur-mprejur, pironind pe fiecare din cei prezeni cu o privire rece i ptrunztoare. Aaffret, "oma:rol i doctorul preau mirai. +rinul i frec minile. - * $oarte bineC strig el. ie-mi convineC Gn milion jumate, cum credeam eu, sau trei milioane jumate, ct par s fie n realitate * continu &aladin * v spun c afacerea e pus la punct: ncepnd de mine, pot introduce n palatul de "haves orici oameni vrei, la orice; or din zi sau din noa pte! ,raceC e(clam bunul Aaffret. $rumos din parteaK dumitale, tinereC Ji cum ai de gnd s procedeziI ntreb "oma:rol. ; cer ngduina s pstrez secretul pentru mineA replic &aladin. pn n clipa cnd vom ncheia trgul. "a s ncheiem trgul, trebuie s tim i noi desprej ce-i vorba, ce dracuBC M & nu ne lsm prini ntr-un cerc vicios, spuse &aladin, devenind cu adevrat autoritar. ,e altfel, n-am intrat nc n miezul problemei. n calitate de stpn, de %atl-tuturor M pentru c asta e vrerea mea * pretind partea leului, i nu voi aciona dect n calitate de \ef. Corect! ,ise ComaKrol. "t se poate de cinstitC ncuviin i bunul Aaffret. "e nelegei prin partea leuluiI ntreb doctorul &amuel. ,e-ar fi vorba numai dp-acel milion i jumtate, ct credeam eu, a fi cerut cincizeci la sutC 8i, bravoC srir cu toii. "incizeci la sutC 'a, fr ruineC ,ar cum au mai aprut dou milioane, urm &aladin, fiecare din noi i va pstra partea sa. ,umneavoastr vei lua cele dou milioane, iar eu, un milion i jumtate. ?unul Aaffret i umfl obrajii. #a dracuBC icni +rinul. 8ti nebun, amiceC declar "oma:rol. )ioja rdea n barba sa crunt. "um dorii, le zise &aladin, fr s se tulbure. 8 ultima mea ofert. "u un milion cinci sute de mii de franci, remarc doctorul &amuel, am cumpra toate ncuietorile din +aris. 9-ai nelesC ripost rznd "oma:rol. 9oul nostru stpn are de gnd s ne fac s pltim pentru infuzia de snge tnr n btrnele noastre vene. ntocmaiC 9-afn nimic mpotriv dac vi se pare scump, dar acesta-i preul meuC ,ar dac nu-i i-al nostruI ntreb "oma:rol, ain-tindu-i privirea asupra lui. 7brazul i devenise stacojiu. &aladin i nfrunt privirea. , 9r fi cam neplXcut, domnule ComaKrol! rXspunse el ED rXcealX. -i-am pus 6n cap ca astX searX sX 0X o"lig sX supunei capriciului meu. altfel mi iau mna de pe toneavoastr. .. embrii clubului ncercar s rd, ns &aladin repet, 7 I H ! pe fiecare cu06nt2 mi iau mna de pe dumneavoastr... 'sta-i unaC n al doilea rnd, am s-mi fac o carier n administraie, desco-perindu-v secretul. ,up cum am spus, era aezat n faa grupului format de doctorul &amuel,

bunul Aaffret, "oma:rol i +rin. ,easupra canapelei pe care stteau domnii cu pricina se afla o oglind mare. n spatele lui, lipit de sptarul scaunului, se gsea o mas, pe care ardea o tor. ,incolo de mas, 'nnibal )ioja se plimba de colo-colo prin ncpere, oprinduse din cnd n cnd pe l oc. "nd termin de vorbit, &aladin vzu cum privirile celor patru interlocutori se ndreapt toate spre )ioja. &aladin tia unde e )ioja. 7glinda afumat i ptat reflecta imaginea neclar a italianului, pe care nu-< pierduse din ochi nici mcar o clip. n mna dreapt a acestufa sclipi ceva. )ioja fcu un pas spre mas. "ei patru membri ai /"lubului %ichiilor de tase0 i plecar repede ochii, iar bunul Aaffret fu scuturat de un fior. !a te uitC e(clam &aladin. ;icontele 'nnibal n-a pierdut obiceiul s mnuiasc pumnalulC 6ntoarse capul ca din 6nt6mplare. !talianul, care pornise spre el, se opri brusc. ,ar cnd reveni n poziia dinainte, situaia se schimbase radical. "ei patru, chiar i bunul Aaffret, aveau cuite n min. Ji ce-o s spun domnul assenetI ntreb rznd &aladin. ,omnul assenet n-o s spun nimic, rspunse "oma:rol ridiendu-sc n picioare. 7 s te mnnce cu fulgi cu totC %e-ai prjit ru, putiuleC $r se ntoarc, &aladin lu de pe mas tora, aflat chiar la ndemn, io ridic deasupra capului. n aceeai clip, se auzir trei bti uoare n fereastra dinspre strad. "uitele disprur ca prin farmec. &e aternu o tcere mormntal. %oi i ineau rsuflarea. M ;a s zic, azi ferestrele n-au fost nchise, opti "oma:rol dup cteva clipe, mrind printre dini o njurtur meridional. M "um n-au fost nchiseI repet bunul Aaffret. M 'u fost nchise, i nc foarte bine, rspunse &aladinC ,ar nainte de a intra aici, am dat o rait prin mprejurimi, mpreun cu taicmeu. 'vem niscaiva prieteni de ndejde prin apropiere. 9oroc, frailorC se-auzi un glas, venind de-afar, din strad. ;-au mers treburile dupP pofta inimiiI "oma:rol se repezi la fereastr i-o deschise. "ine-i acoloI ntreb el. Tu primi ni ci un rspuns. +rivi cu atenie strdua ntunecoas, ce prea pustie. ntre timp, bunul Aaffret apuc degetele lui &aladin, cu aceeai mn cu care inuse cuitul, i i-o strnse afectuos. Jmecheria pe care ai pus-o la cale e din cale-afar de inteligentC i strecur el n oapt. &nt alturi de tine cu tot sufletul, putiuleC +rinul fcu nconjurul mesei pn la doctorul &amuel, pe care -1 atinse pe umr: 'veai nevoie de un brbat, zise el. !at-<C 9u se tie, rspunse doctorul. ;om vedeaC &alad in se 6ntoarse spre "unul #affret2 +lanul meu nu-i greu de pus n aplicare. &ntei nite ^andii btrni, n prag de pensie. 'ltfelK a fi procedat, dac-ai fi avut cu douzeci de ani mai puin. nchide fereastra, mo "oma:rolC adug el. 'i rmas cel mai verde

din toat banda. ,ac m uit bine, nc mai ai nerv n dumneata. ,ar pe onoarea mea, cu toii avei nevoie s v zglie cineva. %are caraghioa ; se mai erau cuitele aleaC ,e parc m-a fi aflat la muzeul de cearC "oma:rol rmsese lng fereastr, fr s-i poat ascunde proasta dispoziie. 'i rostit un adevr, putiuleC mormi el. 'cum cinBpe am nici n-ai fi avut timp s ridici tora. &aladin i trimise o srutare din vrful degetelor. , 0_L &cumpul meuC i zise el. 9oi doi vom fi buni prie teni, n cep6nd din clipa c6nd 6mi 0ei >ura supunere. (i. :aide! %rezii-vC car ncercai s v prefacei.c v sftuii, onorabililorC n acest timp, eu am s m prefac c nu v ascult, ateptnd s-mi dai un rspuns oficial. &aladin se ndeprt de canapea i se duse n cellalt capt al ncperii, lund n mn /Diarul 7raelor i &atelor0. embrii /"lubului %ichiilor de tase 9eagr0 se strnscr unii lng alii, iar bunul Aaffret zise cu glasul cel mai dulce din lume: &tpne preaiubit, 'nnibal )ioja, i cer cuvntul. ,ac mi-l acorzi, i mulumesc. %e-am scos din pine, scumpule. Ji nu-i nici o nenorocireC )ioja murmur ceva ce nu ajunse pn la urechile lui &aladin. C U &fatul lor inu doar dou minute, dup care "oma:rol, din nou bine dispus, 0eni spre 1aladin 6n fruntea grupului, ,ic6nd2 &tpne, &capularul i aparineC )ioja se prefcu c-i descheie redingota. +zea, pzea, bieteC i zise &aladin. 'stea-s trucuri vechi. 9u vom distruge nimic din obiceiurile voastre, menite s impresionezeBimaginaia primitiv a mulimii. "t despre noi, ceilali, ne aflm mai presus de astfel de lucruri. 'tunci neQam neles: sntei cu toii de acord s fiu %atl-tuturor i eful $racurilor 9egreI "ine e pentru, s ridice mnaC %oi ridicar minile, chiar i 'nnibal )ioja. ?unC declar &aladin, nvluindu-i cu o privire sever.B 9u v plac discursurile, aa c renun la sabia pe care aveam de gnd s-o nghit de bun-venit. )ata cu rsulC #uai loc, avem, de vorbitC

10.TATAL-TUTUROR

1 unar chelnerul, cerndu-i s mai aduc nite bu turhrcoritoare. "u e(cepia !ui )ioja, toi craii dac nu voioi, cel puin animai de o vi curiozitate. ?unul Aaffret voia s-i ofere domnului marchi * pe dracuBC sri )ioja. "hiar vrei s nghiim gogoaa astaI ,ucele i ducesa n-au copiiC 'devrul e c n-am auzit niciodat de vreo domnioar de "haves, murmur bunul Aaffret. &tpnul nostru nu se poate nela n aceast privin. "red c are el ceva n minteC ai mult dect attC replic &aladin. ns vreau din capul locului s lmurim un lucru: nu intenionez ctui de puin s v trag pe sfoar, pentru c nu v cer nimic: "orectC l aprobar cu toii. Gn tip pe cinsteC adug +rinul. &-< ascultmC +rin urmare, relu &aladin, atunci cnd fac o afirmaie, fii convini c-i adevrul gol-golu, afar de cazul cnd m-am nelat eu nsumi. 7ricare om c supus greelii. ,ar cum n cazul de fa e vorba de-o persoan nenttoare,

care i-a pus fericirea n minile melc. i cum m declar de acord cu doamna duces, aceasta fiind la rndul ei dc acord cu domnul duce, snt n msur s v anun, domnilor i iubii supui, c n-am devenit victima unei iluzii. ,omnioara de "haves v va fi prezentat chiar minc. 'adar, nu locuiete la palatI ntreb )io >a. &cumpule, rspunse &aladin. "iulete bine urechile, ne vom ocupa i de dumneata. ,up prerea mea, nu e(ist meserii nerentabilc, ns strdaniile dumitale pe lng slbaticul i naivul la de "haves snt. deocamdat, o piedic n calea noastr,0m chiar i un pericol n viitor. 'scultaiC repet +rinul, care probabil locuise n 'nglia, unde asistase la edinele +arlamentului. [ &tpnul nostru, vorbi )ioja, desigur ignor faptul c strdaniile cu pricina au reprezentat legtura dintre duce i con siliul nostru. 9u ignor nimic, dragul meu. ,e mult vreme snt pe urmele voastre, cu ochii si urechile la pnd. 'numite servicii fcute domnului de "haves au deschis calea respectabililor notri prieteni Aaffret i "oma:rol. inunatC i mulumesc n numele asociaiei. ns acum calea e liber, astfel nct dumneata ncepi s ne cam stnjeneti. naintezi cu ochii legai tocmai pe drumul unde i-a fcut cuib gina noastr cu oule de aurC * &tai aaC l opri "oma:rol. 9u neleg ce vrei s spui. %nrului nostru &tpn i cam plac metaforele, interveni i bunul Aaffret. 8uBunul cred c-am neles, murmur doctorul &amuel. $iul lui #udovic al g;!!-lea fcuse ochii ct cepele. 9u-mi prea place s pun punctul pe ,,i0, declar aladin. mi nchipui c nu mi-am depit atribuiile, dndu-i vicontelui 'nnibal )ioja un avertisment printesc. %oat povestea asta cu domnioara &afir ne poate aduce mari neajunsuri. ,omnioara &afirC repetar cteva glasuri mirate. 'sta cine mai eI ntreb "oma:ro# ?unul jaffret i arunc lui &aladin o privire mngietoare. i pregtete loviturile cu mare artC oft el. "e tnr nenttorC )ioja tresri violent. 9u tiu cine i-a putut spune... ncepu el. +oate regele #udovic al glg-lea, rspunse &aladin rznd, i-i ntinse mna +rinului, care se art mgulit de o asemenea onoare. n orice caz, n numele consiliului, care # m aude i m aprob, i ordon s suspenzi operaiuneaC $iecare dintre noi are dreptul la libertate de aciune, n ce privete afacerile personale, obiect italianul. ,a de undeC protest "oma:rol. 'ceast doctrin cQ complet opus principiului de baF al asociaiei, ntri Aaffret. 'sta-i i prerea mea, l aprob doctorul &amuel. "t despre )ioja, adug grbit +rinul, el are misiunea c special de a face pe mortul. ;a fi un mort ct se poate de autentic, vorbi cu voce joas &aladin, dac din ntmplare i va trece prin gnd s nu-i ? asculte eful... Git-te la mine, 'nnibal )iojaC i se adres el vicontelui. ,ac un singur cuvnt din ce s-a vorbit aici ar ajunge, prin grija dumitale, la urechile domnului de "haves, nu numai c ar compromite toat afacerea, dar

ar primejdui nsi e(istenta confreriei. !n consecin, ne-ar fi ct se poate de simplu s te legm de mini i de picioare ca pe un pachet i s te punem la loc sigur * lundu-ne msuri de precauie. 'r fi chiar mai prudent... ; jur... ddu s spun )ioja. %aci din gurC 9ici au nu pun mai mult pre pe aceste jurminte dect dumneata, care le rostetiC "eea ce m reine e faptul c ducele, obinuit s te aib alturi zi de zi, ar putea nutri niscaiva bnuieli sau temeri, dac-ai disprea aa, deodatC &ingurul lucru de care snt convins e grija bolnav pentru propria dumitale piele. 'sta te salveazC %oi ncepur s zmbeasc. )ioja era livid la fa. 8ti un la, continu cu rceal &aladin. !at o garanie sigur. mulumesc cu att i te previn c tot consiliul i cere s-o lai n pace pe domnioara &afir. ,ac te pui n vreun fel de-a curmeziul planurilor noastre, am s te ucid ca pe un cineC &e aternu o tcere adnc. 8vident, consiliul era de acord cu ceea ce auzise. ?unul Aaffret se adres celor de lng el, dnd astfel glas prerii generale: $lcul sta are nelepciunea precoce a lui &olomonC "oma:rol i nl fruntea, murmurnd: ,raceC ntrunirile noastre ncep s fie mai interesante. ,umnezeu <-a trimis, izbucni +rinul, ca s renvie o mare organizaieC nc cevaC i aminti &aladin. "u )ioja am aranjat i nu mai este nimic de discutat. ,octore &amuel, vreau s-i pun o ntrebare tiinificC %e pricepi la semnele din natereI n medicin se cunosc mai multe semne... ncepu doctorul. $oarte bineC l ntrerupse &aladin. ,eci tii despre ce-i vorba. ntr-adevr, e(ist mai multe soiuri de semne, pentru c i eu, la viaa mea, am vzut fel de fel. ntrebarea tiinific e urmtoarea: crezi c-i posibil s imii un astfel ))8 de semn pe corpul cui0a care nu -1 are de la mama naturI & fiu mai clar: de e(emplu, dac-ai vrea s reproduci pe pieptul unei tinere un semn dintre cele mai frecvente, datorate poftelor maic-sii pe timpul sarcinii * s zicem o jumtate de piersic, o prun, un ciorchine de coacze * ce zici, ai puteaI ?inenelesC rspunse &amuel. ,oar se gsesc fel de fel de substane caustice i reactivi. +erfectC ,ar ce se ntmpl cu uoara denivelare a pieliijn cazul unor semne /fabricate0I 8i, surse doctorul, se vede treaba c ai ochi buni. +oate c-i mai greu, dar ndrznesc s afirm c se poate gsi mijlocul de-a produce o asemenea pat, fr a duna cu nimic sntii. &pune-mi, doctore, tii s deseneziI ntreb &aladin. "red c ncep s ghicesc... ndrzni doctorul. 9-ai dect s ghiceti ce vreiC l ntrerupse &aladin. 9-am de gnd s-i vorbesc n parabole, dar mai nti rspunde-mi la ntrebare. 8i bine, daC zise doctorul. ,ac-i vorba doar de-un fruct, l pot desena, bachiar l pot picta, pentru c pe vremuri am cochetat niel cu arta, ca mijloc de distracie i destindere. &aladin se ridic. ,omnilor, vorbi el, snt deosebit de nentat de-a fi nnodat cu dumneavoastr nite relaii ce nu pot fi altfel dect profitabile de ambele pri. ,eclar nchis adunarea, afar de cazul cnd dorii s-mi comunicai

unele lucruri. Bine, dar n-am discutat de fapt nimic! spuse ComaKrol. ntr-adevr, suspin Aaffret. %nrul nostru &tpn .e &a*3 ntr-un fel de cea, cel puin ngrijortoare. 1aladin le str6nse m6inile 6ntr-ale sale. 9u ne desprim pentru prea mult vreme, dragii mei, rspunse el. ; rog numai att: dormii bine noaptea asta, pentru c nu se tie cum vei sta cu somnul mine noapte. &e va lumina de ziuI ntreb +rinul. 9ici nu v nchipuii, li se adres &aladin, ct de puerile mi se par aceste vechi formule, rmase de la nce putul meteugului nostru... n sfirit, nu vom schimba nimic. 8(ist i tradiii respectabile. 'cum v las. ;ei primi un semn de la mine pn mine la prnz. ,ac n nelepciunea voastr gsii c e mai bine s -1 legai de labe pe )ioja * aici, de :a4- * v dau mn liber. ,octore, pregtete-i reactivii, substanele caustice i cutia cu culori. ine, la prima or, snt la dumneata. $iindc veni vorba, d-mi, te rog, adresa. ,octorul &amuel i ntinse cartea sa de vizit. voi prezenta !a ua dumitale, urm &aladin, mpreun cu o tnra tare drgla, pe care te previn c nu trebuie s-o faci s ipe. 8 vorba de persoana fa de care vei avea buntatea s joci rolul +rovidenei, aplicndu-i pe piept, sub umrul drept, o cirea pietroas * semnBdin natere, datorat poftelor maic-sii de pe vremea cnd o purta n pntece. &aladin i salut pe toi cei prezeni i iei. ,up plecarea lui, n salonaul ce slujea drept sanctuar membrilor ,,"lubului %ichiilor de tase 9eagr0, se aternu o linite mormntal. ,octorul i frmnta degetele, Aaffret i sorbea punch-ul cu nghiituri mici, iar "oma:rol i aprinsese pipa, pe care-o inuse pn atunci n buzunar, poate din respect. "el care rupse tcerea fu fiul lui #udovic al g;!!-lea. &e pare c vom l ucra 6n stil mare! 0or"i e: +ffC se strmb "oma:rol.. 're scuza vrstei sale fragede, zise i bunul Aaffret. !ar dac prietenul nostru )ioja n-ar fi o curc plouat de mna nti. nu i-ar fi mers chestia cu toraC 'teptam doar un semn din partea voastr i l-a fi lovitC mri italianul, ntunecndu-se la fa. $ora biatului stuia, remarc doctorul &amuel, zace n dispreul pe care ni -1 poart. 9u-mi displace modul !ui de-a gndi i, la urma urmei, chiar aveam nevoie de-un brbat adevrat. Ji crezi c acum ai dat de elI ntreb )ioja. +e cinstea mea c nu-mi dau seama, rspunse doctorul. "eea ce tiu, ns, c c nu e un la nenorocit ca tine, )iojaC ;om tri i vom vedeaC mormi vicontele. "oma:rol i Aaffret i ridicar privirile spre el . ie-mi pare bine c )ioja nu <-a njunghiat, declar "oma:rol. Ji mie, ntri Aaffret. $r-a fi nite ramolii, adug &amuel, trebuie s recunoatem c am trecut de prima tineree i c nu-i ru s ai un tinerel ca sta, care s stea n fa. Desi gur, nici unul dintre ei nu ndrznea s spun ce-i sttea pe suflet.

 &nt douzeci i cinci de ani de cnd i-ai rostit discursul n legtur cu portofelul omului asasinat la cabaretul 4urnul din Fesle) relu Aaffret, btndu -1 uurel pe umr pe "oma:rol. Jtii c i tu erai la fel de bun de gurI +oate ceva mai elegant ca stilC replic fostul funcionar al notariatului ,eban. !n plus, eu ddeam glas unor idei care cu greu ar fi ncput n easta clovnului stuiaC Ji totui, trebuie s recunoti c i tu i-ai gsit naii: pe %oulonnais %'mitie i pe arguerite de ?ourgogne. +e vremea aia eram i noi mai n putereC izbucni "oma:rol, cu ochii n flcri. 9umai c atunci, urm netulburat Aaffret, era vorba de douzeci de mii de franci prpdii, n timp ce acum discutm de milioane. ,omnilor i scumpi prieteni, eram tineri i entuziati, plini de iluzii, sperane i dorine. #a vrsta tinereii i poi ncepe cariera cu douzeci de mii de franci. ,ar la anii pe care-i avem astzi, ne trebuie o avere gata fcut: bani muli i munc puin. mpieliatul sta a picat la anc. 9e cost cam scump, scrni "oma:rol. %ocmai de-aia ne vom putea ntoarce mpotriva lui cnd va sosi momentul mprelii, zise Aaffret. 're dreptate s se declare stpn pe situaie, ct timp e vorba despre ce rmne de fcut. ,ar cnd totul se va termina, rolurile se vor inversa. @estul membrilor confreriei nu ne cunosc dect pe noi... 'a gndeam i eu, ncuviin fostul slujba al notariatului ,eban. Ji euC aprob doctorul &amuel. &ntem btrni, dar... ncepu s rd. "eilali i urmar e(emplul. 9u i ramoliiC i complet gndul bunul Aaffret, degus-tnd ultimele picturi de punch. n sfrit, fusese atins fondul chestiunii. "am tot pe-atunci, &imilor i fiul su, &aladin, se plimbau bra la bra pe strzile pustii din preajma #u(embourg-ului. +e onoarea meaC declar +rinul. &ntei mai mecheri dect elC Ji pe urm, continu Aaffret, bnuiesc c dup ce dm lovitura, o s prindem i noi ceva cheag, aa c puin o s ne pese de %atl-tuturor, eful u.ei asociaii nvechite, creia nici nu-i vom mai aparine... "reia nici nu i-am aparinut vreodatC rectific doctorul &amuel. "orectC... " %atl-tuturor se numete 'nnibal )ioja sau marchizul de @osenthal, e totuna! 8i, uite c orologiul deda &aint-Aac.ues-du-3aut-+as bate ora zece. ,ragii mei, am plecat la culcareC i ndes plria cu boruri largi peste tichia de mtase i seKndrept spre u, sprijinindu-se n baston. 6nainte de-a trece pragul, se 6nt oarse spre italian i fr a-i prsi sursul mieros, i zise: !ar tu, fiule, dac vrei s-mi asculi sfatul, ai grij pe unde calciC n aceeai clip, palma grea a lui "oma:rol poposi pe umrul lui )ioja. #a dracuQC mri el, intuindu-< cu privirea. 'i grij pe unde calciC ,ac pn mine sear putiul la pete ceva, ai s-ajungi n maina de tocat carneC "oma:rol iei, pe urmele lui Aaffret. &amuel le urm e(emplul, fr a-i adresa vreun cuvnt vicontelui, aruncndu-i n schimb o privire gritoare. n sfrit, fiul lui #udovic al g;!!-lea veni s strng mna italianului, zicnd: &e pare c dac miti n front, nimeni nu mai d o para chioar pe pielea

ta, btrne. 'cum avem i noi alturi un brbat adevratC @mas singur, 'nnibal )ioja se prbui pe canapea, cu capul n mini. Ji totui, e vorba de-o mare loviturC murmur el. ,oar n-o s vin pe urmele mele tocmai n !taliaC +lecnd de la cafeneaua assenet, &aladin se dusese s-i ntlneasc tatl, felicitndu-< pentru precizia i ndemnarea cu care se achitase de rolul ncredinat. ,iscutau amndoi. n aceast sear, marchizul de @osenthal era de-o bundispoziie molipsitoare. ;ezi dumneata, tat, zise el, ajungnd n colul strzii 7uest, n-am de gnd s fac cu mumiile astea dect o singur afacere. 9-am vocaie pentru furt. 'sta poate servi doar ca punct de plecare pentru orice om cinstit. #a drept vorbind, nu e(ist dect comerul. 'm totul n minte. &per c trei mii de livre rent i ajung ca s fii fericit, ce prere aiI ?ine, dar... vru s protesteze &imilor. 3ai s socotimC i tie vorba &aladin. "u ase sute de franci, i poi nchiria un adevrat paradis. 7 mie dou sute de franci pentru mncare, patru sute pentru haine, i mai rmn ase sute, s plteti spltoreas i s ai un ban de buzunar. ?a dac vrei, poi face i economii. !ar tu ai s ai un milion i jumtateC izbucni, indignat, &imilor. "u mine e alt treab, rspunse marchizul, fr s se tulbure ctui de puin. ,ac-a vrea, a putea pune mna i pe celelalte dou milioane, pur i simplu jucnd rolul ginerelui. ' duce-o ca-n snul lui 'vraam. -am gndit la asta... "eea ce m mpiedic e nevastaC &nt un burlac convins, nelegiI... 9u pot aa, deodat... ,e altfel, situaia nu poate dura la nesfirit. ntr-una din zilele urmtoare, &afir o s ne pricinuiasc mari necazuri.09u vorbesc de )ioja, pentru c-< in sub clci, daQ alde 8chalot i "anada au nceput s fac valuri. & batem fierul ct e cald i-s reuim din prima loviturC +este trei zile totul trebuie s se termine, i-atuneidonBoara "irea n-are dect si arate semnul ei dat de !a ,umnezeu ct o vreaC +e mine o s m doar n cotC... 3ei, birjarC "hiar lng ei opri o birj. B %at, zise &aladin sltnd pe scar, ntoarce-te acas pe jos sau suie-te pe capr. 8u am de vorbit ceva cu mine nsumiB Cu aceasta, se instala 6n cupeu, tr6ntind portiera c:iar 6n nasul celui care-1 procrease. 11.SEMNUL DIN NATERE T nra modist peBcare &aladin i-o artase lui taic-su prin vitrina atelierului de croitorie din strada @ichelieu se numea arguerite ?aumspic-gelnergarten 1a se pronuna /?ospigar02 i vFuse lumina zilei n )ermania, de unde fete ca ea ne vin cu duiumul, precum clarinetele. Jtim c i &imilor remarcase asemnarea dintre arguerite i domnioara &afir. Ji chiar semnau, lsnd deoparte graia i e(presia ngereasc a ochilor domnioarei &afir. n plus, arguerite ?aumspiegelnergarten * cunoscut mai mult sub numele de )uite-cca-bun-la-toate * era o fat frumuic, de vreo aptesprezece-optsprezece ani, dar care prea s aib numai cincisprezece. 9umele de )uite-cea-bun-la-toate nu avea nimic de-a face cu apucturile ei, care rmneau cele ale unei modiste, ci se refereau mai degrab la numrul

mare de meserii pe care le ncercase pn acum, n pofida vrstei fragede. 8ra ndemnatic precum o zn i tia ntotdeauna s se descurce, n acelai timp, suferea de pcatul lenei n asemenea msur, nct i se ntmplase s rabde de foame, numai pentru c nu avusese chef s se apuce dc lucru. ;nduse mturi n strad, cntase pe la rscruci, fcuse figuraie prin teatre de duzin, cususe cmi, reparase bretele i ghetue. +e lng toate acestea, gurile rele spuneau c gsise mijlocul de-a petrece cteva luni la 1aint-$a,are 1 . %otui, gsea ntotdeauna slujb, i chiar n casc onorabile, fiindc se pricepea c nimeni alta s confecioneze o bonet cu dantele. n doi timpi i trei micri. De c6t0a timp, 6n atelierul de croitorie, marc:i,ul de %osent:al trecea dr ept amantul domnioarei )uite-cea-bun-la-toate.
"aint-Lazare 6n secolul trecut. 6nc:isoare pentru femei

))Q
"elelalte modiste socoteau c &aladin nu arata chiar ca un tnr motenitor din cartierul &aint-)ermain. 8rau ns de acord c-i purta prul frumos pieptnat, iar de cnd se descoperise i ndeletnicirea sa de la ?urs, toate fetele o fericeau pe )uie. 7 astfel de preocupare prezint o stranie atracie pentru domnioare de felul lor. "nd o felicitau pe )uie, ea surdea sau se mbujora la fa * dup dispoziia de moment * ns ntotdeauna prea c ascunde un secret. Ji judecind dup zmbetul ei, taina nu prea s fi fost n avantajul marchizului de @osenthal. ,omnioarele modiste reuiser s-i descifreze sursul vag i trist, iar cndBtrecea marchizul, i spuneau: ,,'h, srmanul tnrCQB ,e parc i-ar fi lipsit un bra sau un ochiC n dimineaa ce-a urmat serii petrecute n compania /"lubului %ichiilor de tase 9eagr0, pe la orele cinci-ase, &aladin ciocni n ua unei cmrue de la ultimul cat al celei mai nalte case din strada ;ivienne: locuina domnioarei arguerite ?aumspicgelnergarten. * "ine-i acoloI rsun un glas subirel. archizul de @osenthal i spuse numele. 7 clip mai trziu, n ncpere se auzir zgomote uoare, dovad c domnioara )uie nu era singur: un du-te vino de pai, papuci trii pe podea i bocnit de tocuri. n acelai timp, rzbtur i frnturj de conversaie, ba chiar i chicoteli. archizul de @osenthal nu se formaliza ctui de puin. 9umai c fiind cam grbit, i manifest nerbdarea umblnd de colo-colo pe palier. ,up vreun sfert de ceas, domnioara )uie deschise ua. n prag se ivi un tnr cu nfiare de comis-voia jor, care -< salut pe marchizul de @osenthal cu un aer batjocoritor, do nu chiar de-a dreptul obraznic. archizul i rspunse grav la salut, apoi intr n odaie. "mrua era ntr-o dezordine cumplit. )uie, mbrcat ntr-un capot de muselin, ncepuse s se pieptene n faa oglinzii. +rul superb i cdea despletit pe umerii pe jumtate goi i nespus de frumoi. &aladin nici nu se uit la ea. &e aez pe un scaun i zise: 3ai mai repede, scumpo, c-am 6nt6r,iat. )uie i azvrli pe spate pletele bogate i-i zmbi cochet . 'adar, eti chiar aa de zgrcit cu timpul dumitaleI

 n orice caz, nu-mi pernfit s-! pierdC replic &aladin. 'hC e(clam )uie, btnd din picior cu un sentiment de ciud, legat probabil de alte ntrevederi de acest fel. ;a s zic gseti c nu-s frumoas, aa-iI ?a daC i rspunse &aladin. %e-am ales pentru c eti frumoasC f Ji nu eti gelosI insist fata, pe un ton obraznic i dispreuitor. 'bsolut delocC ncheie &aladin. Ji-acum, tc-a ruga s te grbeti. ,omnioara )uie se nroi de furie. 8ti un... se repezi ea. Dar se 6ntrerupse, i,"ucnind 6n r6s2 #a urma urmei, ce-mi pas mieI &aladin se apropie i-i atinse obrazul cu degetele-i reci ca pielea unei reptile. 8a ntoarse capul, curioas s aud ce-aKea s-i spun. Dar 1aladin n u fcu dect s repete: 3ai, fetioC )rbete-teC )uie sfiri cu pieptnatul i-i nnod ireturile ntr-o clipit. ;rei s fii camerista mea, domnule marchizI ntreb ea, ncercndu-i nc o dat artileria ncnttorului su surs. 1aladin se supus e, intrnd n joc: i ntinse rochia, o ajut s se mbrace, i ncheie nasturii, apoi se aez din nou. Du c nu-s pe lume muli marchizi ca dumneavoastr, domnule de @osenthalC i zise )uie, n culmea admiraiei. & ne grbim, comoara meaC rspunse &aladin. %rsura ne ateapt n faa porii. ,omnioara )uie i coco plrioara pe claia de pr creii cobor mpreun cu &aladin. ntr-adevr, la intrare se afla o trsur. +e bancheta din fa sttea un brbat mbrcat ntr-un costum jerpelit, cu o croial ndoielnic. #ng el avea o cutie turtit, aducnd cu trusa unui zugrav. -"nd &aladin i )uie luar loc pe bancheta din spate, omul i scoase apca, salutnd-o uor stnjcnit. ndat, birja porni spre &ena, cobornd cheiul, apoi travers +ont-9euf i, n sfrit, opri n faa unei cldiri artoase din strada )ueBnegaud, nu departe de #a onnaie. +e drum abia dac schimbar cteva cuvinte. ,omnioara )uie ntreb: Ji-acum, ce-o s facemI !ar domnul marchiz i rspunse: 'i s veziC "ei trei urcar o scar veche i monumental; ajungnd la etajul doi, &aladin sun la ua pe care era btut o plcu de alam, pe care sttea scris: 08#ct#r n medicin'. &ervitoarea veni s deschid i-i pofti pe vizitatori nuntru, fr a-i ntreba nici cine erau, nici ce doreau. +trunser ntr-un salon auster, cu miros nchis i plin de obiecte de tot felul, ca o prvlie de mruniuri. ,octorul &amuel avea reputaia binemeritat de-a cere s fie pltit n natur. "nd vizita o familie prea srman cQs-i poat plti onorariul, nu se supra, ci lua cte un /flecute0 din casa respectiv, plecnd cu el n buzunar. "nd se ntorcea n apartamentul su, purtnd pe sub redingot fie un sfenic, fie o pernu sau chiar cte o perie de curat hornurile, i spunea, asemeni mpratului %itus, supranumit i /delicfile geniului omenesc A1 2 ,,Tu mi-am ierdut

,iua 6n ,adar!F 'nun-ne stpnuluiC i zise &aladin slujnicei. 9e teapt i tie c sntem grbii. 7mul n haine jerpelite, care inea n mn cutia cea turtit, se duse s se aeze, modest, n colul cel mai ntunecos l salonului. &aladin i nsoitoarea sa luar loc pe canapea. ,up vreo trei minute,ei fcu apariia doctorul &amuel. mpreun cu servitoarea, care ducea o tav mare, cu o mulime de sticlue i pahare. 'i fi avut cu ce servi o duzin de invitai, numai c ,licorile0 nu erau prea mbietoare. &lujnica puse tava pe o msu i, la un semn al stpnului, iei din ncpere. ,umneaei e persoana n chestiuneI ntreb doctorulF &amuel, cercetnd-o cu privirea pe )uie, care se schimb la fa. &cumpe domn, nainte de-a ncepe operaia, te rog s-mi ari forma i dimensiunile precise ale semnului pe care -1 0rei. 'poi, aplecndu-se la urechea lui &aladin, adug: ,omnule marchiz, tnra e domnioara de "havesI n persoanC rspunse &aladin. #a auzu#cuvntului /operaie0, )uie ncepu s tremure din toate ncheieturile. Grenii doctorului &amuel i sporea groaza. 9u accept ca doctorul sta s se ating de mine nici pentru tot aurul din lumeC declar ea categoric. &aladin i lipi cporul blond de umrul lui, srutnd-o apsat, aa cum nu fcea nici cnd erau singuri. +rostu mic, murmur el drgstos. "um crezi c 4!-a putea vrea rulI & nu te temi niciodat de omul n minile cruia i-ai ncredinat soarta. 'poi, ntorcndu-se ctre doctor, spuse: bizui pe priceperea dumitale, nvatul meu prieten, ns mi-e prea drag copila asta drgla ca s accept un risc, orict de nensemnat. ,acmi ngdui, a vrea s ncercm e(p erimentul mai 6nt6i in anima vili. 'dic pe dumneataI ntreb &amuel. 9u, eu snt la fel de sensibil ca i ncnttoarea mea nsoitoare. 'poi adug zmbind: 9m adus ce ne tre"uie. ,octorulse uit pe sub mobil, ateptndu-se s. vad vreun animal. ns n aceeai clip, brbatul cu cutia lunguia se ridic, venind spre ei. * ,ac nu v e cu suprare, eu snt omul de care-avei nevoie, domnule doctor: acel anima vili. mi permitei s m prezint: #anguedoc, artist de circ, pictor de decoruri i machior, la dispoziia dumneavoastr, dac vreodat sar ivi ocazia. n timp ce doctorul &amuel l privea mirat, #anguedoc i deschise redingota jerpelit, vesta prost croit i cmaa nu tocmai curat. J #initindu-se pentru moment, domnioara )uie l privea, rznd cu poft. &condu-i cmaa dintr-o singur micare, #anguedoc rmase numai n pantaloni, artndu-i torsul musculos, nu aa cum l lsase ,umnezeu, ci acoperit cu tatuaje i tot felul de desene. 1e apropie de doctor cu un aer gra0, >uc6 ndu-i pectoralii i-i art pieptul pros, pe care mai rmsese un singur loc nepictat, ct o moned de o sut de gologani. ,ac nu v e cu suprare, domnule doctor, iat, ani aici un pic de spaiu.

& vedem dac tii meserie.. Gite un brbat adevratC coment domnioara )uie, arunend o privire semnificativ spre obrazul spnatic al lui &aladin. 8i, drcieC 'sta-i blan, nu prC murmur doctorul. 9-am cum s desenez pe blanC ,ac nu v e cu suprare, replic #anguedoc, diversele scene de pe trupul meu au fost realizate fr probleme. +rul nu conteaz, pentru c face parte din nfiarea omeneasc. * 're ct s dea i la aliiC murmur domnioara )uie, cuprins de admiraie. #anguedoc i nl capul cu mndrie: 8 meritul +rovideneiC zis e el. amenii n-au nici un amestec! &aladin, care tocmai se ridicase, schi n carnetul su o cirea n mrime natural, apoi rupse pagina, nmnnd-o doctorului. @ou aici, trandafiriu dincoace, puin galben n partea asta... cu aspect catifelat... D octorul prea s fie n ncurctur. +rietene, i se adres el lui #anguedoc, ia patru scaune, culc-te pe spate i rmi nemicat. 'm s ncerc operaia cu pricina. +rea multe fasoane, domB doctor, rspunse #anguedoc. ,in moment ce asta avei de gnd s facei, dai-i drumulC &nt aici ca s m supunC &e lungi pe cele patru scaune i nu se mai clinti. . +e )uie ncepea s-o amuze scena. M Tipul e nemaipomenit! 6i ,ise ea lui 1aladin. C6nd am s fiu prines, am s-< iau la mine. "rezi c s-ar lsa tat uat ci pe spate= ,octorul trase nc dou scaune, aeznd tava pe unul din ele. &coase dopul de la cteva sticlue, !e mirosi coninutul, apoi turn cte puin n pahare, obinnd mai multe amestecuri. &ubstanele astfel combinate rspndeau n camer acele mirosuri specifice, datorit crora toat lumea se teme de vecintatea farmaciilor. 'veauKulori frumoase * azuriu, rou, portocaliu * i uneori produceau efervescen venind n contact unele cu altele. #anguedoc continua s rmn nemicat pe patul su impro0i,at. &amuel pis culorile, apoi alese dou-trei pensule i cteva instrumente chirurgicale. 'plecndu-se asupra locului indicat * singurul disponibil, ntre un coco galic, care arta foarte bine, pentru c data din vremea lui #udovic$ilip i o acvil imperial desfcndu-i aripile printre drapele, ntre un grup de tunuri i doi porumbei care se giugiuleau drgstos * ncepu s nepe, s rcie i s picteze pielea lui #anguedoc. 'cesta nici nu se mica. ,in timp n timp, vorbea de unul singur: $iecare cu metoda luiC 'sta-i o bran a artelor frumoase care-a progresat mult de la nceputul secoluluiC ai nti )uie, apoi &aladin, se ridicar de pe canapea, apropiindu-se ca s priveasc pe deasupra sptarelor celor patru scaune. 7peraia dur destul de mult. ,octorul trudi aproape un ceas, transpirnd tot * dup cum remarc i #anguedoc. ,up o or, doctorul zise: "am asta eC #a prima vedere, poate nu v pare cine tie ce, ns pn mine diminea, o s arate aa cum trebuie. +e pieptul curajosului #anguedoc se vedea o pat negricioas, aducnd destul de bine cu o cirea * sau mai curnd cu un mic abces ameninat de cangren.

 ,ac asta vrei s-mi facei i mie, vorbi cu hotrre omnioara )uie, s tii c v muc pe toi i pe urm em poliiaC 'devrul e c nu-i ceea ce vreau euC decret &aladin. ai avei rbdare cteva ore... ncerc s protesteze doctorul &amuel. ns #anguedoc, care se ridicase n picioare ca s se uite n oglind, l ntrerupse fr ur i fr suprare: +i... domB doctor, mi-ai stricat ultimul loc liber pe care-< mai aveam. 'cuB nu v rmne dect s-mi punei un peticC ;edei, domB doctor, fiecare cu talentul lui, iar dumneavoastr n-ai trece e(amenul nici mcar ca zugrav. ,ac nu v e cu suprare, acuB dai-mi i mie un pic de piele, s-ncerc s v desenez semBnuB la pe care-< vrei pe umrul domnioarei. ,ac-i facei ei aa ceva, atunci prinii, orict ar iubi-o, o s spun: /;ai de mine, asta nu-i cirea, e-o bicC0 4-am pre0enit , murmur ncurcat doctorul &amuel. +rul e de vin... ,in pielea flcului stuia ar iei o ub pe cinsteC 'rtai-mi pielea dumneavoastrC sri #anguedoc. i pusese din nou cmaa, iar acum i sufleca vesel mnecile, ca s-i deschid-trusa de zugra 0. , ns doctorul se opuse cu toat ndrjirea, refuznd s fac pe cobaiul pentru asemenea e(periene. 'tunci, zise #anguedoc, ducei-v n trg s-mi cumprai alt aniiiui vili) fie ea i-o gin: ortniile snt singurele vieti a crorBpiele seamn cu cea a oamenilor. ,omnioara )uite-cea-bun-la-toate ncepu s e(amineze coninutul cutiei turtite. Jtiu ce-s astea,Qzise ea, linitindu-se pe deplin. 'ici nu vd nici un fel de otrvuri. Ji contesele au astfel de flacoane, numai c din lemn de acaj u. $iecare dup posibiliti... vorbi #anguedoc. "hiar dac, spre deosebire de mine, cucoanele nu prea se pricep s le foloseascC . . * 8i bine, tataieC i spuse ea. 'm ncredere n dumneata. 'fl c-mi placi. ,ac-mi fgduieti pe cuvnt de cinste c n-ai s-mi faci nimic ru, m dau pe mna dumital. i-i promit c n-am s ip, dect dac m jupoi de piele. "hipul ars de soare al lui #anguedoc se lumin de un zmbet.

12.TRIUMFUL LUI LANGUEDOC

D omnioara )ui t e atta atepta. i descheie ncet rochia i cum &aladin i doctorul &amuel ddur s se ntoarc cu spatele, le zise cu nonalan: 9u-i nevoie, snt o oper de art. #anguedoc, care rscolea prin cutia lui turtit, murmur impresionat: "e nger pogort din ceruriC Ji ce fericire va aduce n castelul nobililor ei strmoiC %rebuie s stau ntinsI ntreb )uie. ,aQ de undeC replic #anguedoc. 'stea-s fasoane de-ale doctorilor i infirmierelor. #a mine merge mult mai simplu. 'eaz-te aici, frumoaso, pe colul mesei, cu un scunel sub piciorue, i gndete-te la cine i-e drag. %e rog un singur lucru: s nu te miti, ca s ias cirea aa cum trebuie. 8ti gataI )ataC rspunse fata, aezndu-se mai comod i dezgo-lindu-i snul

catifelat, pe care nu e(istau nici cocoi galici, nici stindarde fluturnd lng acvila imperial. B B +e onoarea meaC zise #anguedoc, pregtindu-se de operaie. ,e nu m-a fi nscut n <=6L, anul btliei dc la 8:lan, mi-ar tremura mna. ,ar cnd la vrsta-mi coapt sc adaug i pudoarea caracteristic se(ului nostru, artistul din mine nu se gndete dect la arta lui. ncepu s lucreze, ntrebnd din cnd n cnd: %e doare, fetioI #a a treia ntrebare, n loc de rspuns, )uie ncepu s fredoneze un cntec marinresc. M <ata asta are. flerC murmur el. - 9poi 6i 6ntinse m6na, ,ic6nd2 * &cumpa mea, i jur c n-o s-i fac mai ru dect un pahar de vin sec, dup lsarea ntunericuluiC Ji cu asta, bastaC rosti cu gravitate #anguedoc, dup vreun sfert de ceas. )uie sri n picioare, dnd fuga la oglind. ;ai, ce cirea superbC e(clama ea. i vine s-o mnnciC &e ntoarse spre doctor i spre &aladin, artndu-le pe piept, mai jos de umrul drept, o cirea att de strlucitoare, nct prea umed de rou. Hsta nu-i semn, mormi doctorul. 8 litografie colorat. !nvidiosuleC se strmb la el domnioara )uie. &emnul pe care-< arc cealalt, vorbi ncetior &aladin, seamn mult cu sta. ns nu-i att de clar. "e vrst avea fata cnd i-ai vzut semnul ultima oarI ntreb #anguedoc. Jase-apte ani, rspunse &aladin. 8i bine, putiule... iart-mC mi cer scuzeC ;oiam s zic domnule marchiz... &emnele fac i ele parte din trupul omenesc, astfel nct se trec cu timpul. Gite cum arat ftuca asta, la anii ei fragezi. ,ar cnd fructele de soiulBsta ncep s se coac * asta am vzut cu ochii mei, la blci, i nu o datC * semnele plesc pe msur ce copilita se face domnioar... sau mcar i mai pierd din culoare. 'm avut n vedere amnuntulC Cum 0ine asta= s ri doctorul. 8 roie ca un ardei iuteC ,ac nu v e cu suprare, domB doctor, a dori un ulcior cu ap * da ap curat, fr nici un leac n eaC "a s fiu sigur, m duc s-o aduc chiar eu. #anguedoc iei. 'a-i firea luiC i spuse &aladin doctorului, 6n c:ip de consolare. &emnul fcut de mine rmnea pentru vecie, rspunse &amuel. 'rta i bineC l lu peste picior domnioara )uie. #anguedoc se ntoarse, aducnd un ulcior plin cu ap. &aladin abia avu timp s opteasc la urechea doctorului: 1c: imb-i atitudinea fa de elC %rebuie s r4mnei prieteni... Jtii bine c a s e luminea# de #iu, 3oul neprins e negustor cinstitC zise #anguedoc, apro-piindu-se de fat. ,ac eti drgu, cprioaro, d-mi i mie batistua dumitaleC /uitc 6i 6ntinse o " atist parfumat, pe care #anguedoc o duse la nas, trgnd n piept mirosul cu nesa. 'poi onmuie n ap .i ncepu s spele, fr prea multe precauii, vopseaua aplicat pc pieptul tinerei femei. 7 s se ia toat culoareaC zise ea. 9-ai teamC rspunse #anguedoc, pricep la de-aldc astea. nc puin... 'aC 8i, ia privii acum, domnilor i domnioarC

 +erfectC strig &aladin. +e cinstea meaC vorbiri doctorul, respectnd indicaiile primite. i spun cu toat sinceritatea c-ai realizat o adevrat capodoperC $anguedoc 6l pri0i mirat. ;d c pn la urm sntei un om cumsecadeC murmur el. 3mC ?inenelesC risc &amuel. &nt destul de cumsecade. 'tta doar c mi-a picat prost cnd mi-ai vorbit de bicC ,omB doctorC se nsuflei #anguedoc. 7amenii netiutori ca.mine nu-i in limba-n fru, daB fiindc dumneavoastr gsii c cirea mea e reuit, m gndesc c treB s fii un medic nemaipomenitC n tZ>t acest timp, )uite-cea-bun-la-toate se privea n oglind, scond e(clamaii de buc urie. %are-i drgu cireica astaC zise ca. ,ar spune-mi, domnule #anguedoc... parc-aa te cheam... 'i un nume la fel de ciudat ca dumneataC ;opseaua asta ineI 9u-i nemuritoare ca o gravur, rspunse artistul, dar rezist n timp mai mult ca o pnz de in sau dc bumbac, vopsit. +oi s-o speli ori de cte ori vrei. Ji chiar dac s-a dus culoarea * sfiri el, ciocnind n cutie * mai am aici destulC 'devratC ncuviin )uie. %aic #anguedoc, eti o dulceaC 3ai, srutmC - C 9poi, 6ntore6ndu-s e spre &aladin, adug: ,omnule marchiz, v rog s v dezlegai bierile pungiiC 7 clipC o ntrerupse &aladin. nc nu mi-am ncheiat socotelile cu #anguedoc. i datorez o mas pe cinste nc de-acum paisprezece ani. 'a eC rse ,.fctorul de chipuri0. +aiBpc ani btui pc muchieC #a ultimul blci de turt-dulecC 3ai c-atunci i-am reuit un cap pe cinste, domnule marchizC 'm sau nu dreptate * 'hC e(clam mirat domnioara )uEe. ;a s zic avei o tain mpreunC "eva fr importan, se grbi s spun #anguedoc. n blci ne tutuim cu toii, ns domnul marchiz tie bine c-i port un deosebit respect, &aladin l conduse pe doctorul &amuel pn la fereastr. %rebuie s v vd pe toi, chiar n cursul zilei de astzi, i strecur el. ,eacum ncolo, lucrurile se precipit. mi nchipui c-ai ghicit cum vine treaba. ai urmeaz s-o duc pe fat n braele mamei sale iubitoare, s-o instalez la palat i aa mai departe. 'stea-s fleacuriC nctev; 1 ceasuri, totul va fi pus la punct. 'adar, anun-i prietenii i ateptati-m la locul tiut, cu ncepere de la ora dou. $oarte bine, rspunse doctorul, fr a-i mai cere alte e(plicata. nc ceva, urm &aladin, cobornd i mai mult vocea. 7mul acesta ne cunoate taina. ,octorul l privi nelinitit. . 8u nu fac niciodat astfel de treburi... murmur el. 9u m-ai neles, insist &aladin. 8 vorba doar de a-i da o mas bunB, ct mai bun... att de bun, nct s-adoarm nainte de sfritul ei. 9sta da, dar numai at6t! 'teapt puinC0+entru c nc-a fost de folos, n-ar fi frumos din partea noastr s-< azvrlim, beat sau adormit, n strad, pe trotuarC 9u se poate s n-ai pe undeva un ungher, o pivni. l lai s-i digere masa acolo, i mine... ine o s-avem o groaz de treburi, i atrase atenia doctorul.

 ,esigur, desigurC Ji cum va fi mahmur, o s-i dm vreo licoare care s-< in linitit. +oiminc sau cel mai trziu rspoimine... 9u-i f griji, m ocup eu de el. ?un, atunci ne-am nelesC urm tnrul cu voce tare, plecnd de !a fereastr. ,octorul a acceptat cu amabilitate s plteasc datoria mea... 'h, metere #anguedocC "hiar dac nu se pricepe la tatuaje aa ca dumneata, arc n schimb gusturi rafinate n .ceea ce privete arta culinar. icua asta i cuKmine trebuie s facem un drum, apoi venim i noi la mas. n ateptarea noastr, putei servi aperitivele. +e curndC ?trne, snt mulumit de dumneata i te asigur c n-o s-i par ru de ziua astaC... ; archizul de @osenthal i oferi braul domnioarei )uie i ieir mpreun. #anguedoc rmase uor descumpnit, ns doctorul &amuel, care-i intrase n rol dcKa binelea,i oferi un trabuc, cerndu-i lmuriri cu privire la operaiunea svrit mai devreme. &e art att de interesat, nct #anguedoc, fericit si poat etala cunotinele, i pierdu orice urm de nelinite. 7 jumtate de ceas 0mai trziu, amndoi se aezpr la mas, unul.n faa celuilalt, ca s serveasc a&eritivele )heaa fusese spart i s-ar fi zis c deveniser cei mai buni prieteni din lume. 6ntr e timp, domnioara )uie i nsoitorul ei pornir cu mare grab spre cartierul &aint-3onoreB, unde se gsea palatul de "haves. ,omnioara )uie habar nu avea n ce intrase. +rinsese numai cteva aluzii foarte vagi, amintind pe alocuri de basmele cu zne. %inerele muncitoare pariziene * mai ales cnd au o nfiare ca aceea a domnioarei )uie 1care era absolut fermectoare2 * cred n basmele cu zne mai mult dect n ,umnezeu. . #a nceputul relaiilor lor, &aladin se apropiase de )uieQ sub prete(t c i-ar fi fcut curte; ns asta nuKduruse prea mult: cudiul i dduse a nelege c era sortit s joace un rol ntr-un mare spectacol, care avea s-i aduc noroc i fericire. "um &aladin nu arta prea ru, domnioara )uie, care nici nu-i dorea altceva dect s joace ntr-o pies 1oricare-ar fi fost ea2, consimise de ndat s accepte un amant n plus. ,ar vocaia !ui &aladin era cu totul alta. 8! nflcrase imaginaia fetei cum se pricepuse mai bine, lsnd-o s cread c mprejurrile erau mult prea grave ca s-i piard timpul cu fleacuri. ,omnioara )uie nu pricepea nimic. 'vea suficient educaie ct s tie c toi intriganii dc melodram mpletesc amorul cu afacerile. #a urma urmei. +arisul nu era o insul pustie, iar ea putea gsi orici amani voia. 'adar, domnioara )uie se narmase cu rbdare, dndu-i lui &aladin libertatea de-a aciona precum credea de cuviin. 9umai c marchizul de @osenthal * acest frumos brbat cu piele alb i obraz spnatic * rmnea pentru ea o enigm vie, care-i strnea curiozitate, dar i o und de dispre. !n clipa cnd amndoi se urcar n trsur, dup ce se desprir de doctor, &aladin i zise, Fmbind: 1cumpa mea, ne apropiem de punctul culminant. -ergem s-o 0edem Fpe mama ta. )uie deveni brusc serioas. Q ,ejaC murmur ea. 'poi, d:p o scurt tcere, adug: 'a, fr nici o pregtire, fr s tiu nimicI...
TT

 %rebuie s intri n miezul lucrurilor, i-o ntoarse cu rceal &aladin. "u ct vei fi mai tulburat, mai descumpnit, mai netiutoare, cu att mai bjne pentru toi. +urtarea ta va fi ct se poate de fireasc. ?ine, dar.;, vru s protesteze fata. )ndete-teC 8 necesar s fii ct mai natural. 'i ghicit cte ceva din scenariul nostru, dei m-ani strduit s nu afli prea multe * i asta-i va asigura succesul nc de la prima reprezentaie. 'i fost rpit dintr-o familie nobil, n urm cu paisprezece ani, iar acum ai vreo aisprezece. !eri nu cunoteai nici mcar aceste amnunte. Jtiai doar c... ascult-m bine, fiindc face parte din rolC... ,oar c un om cu suflet mare * adic eu, marchizul de @osenthal, a crui generozitate ai rspltit-o printr-o profund afeciune * te-a cules din drum, unde te pierduser stpnii ti, nite saltimbanci. 'veai pe-atunci vreo ase-apte ani. 7mul acela bun la inim tc-a crescut frumos. 9u era bogat, dar i aminteti ca prin vis c n-a cruat nici un efort ca s-i regseasc prinii. Ji pe urmI ntreb )uie, vznd c &aladin tcuse. ,oar att, rspunse acesta. 9eputnd s dea de urma lor, te-a luat de soie, ca s-i ofere o poziie n societate. 'sta nseamn c snt mritatC e(clam modista, recptndu-i buna dispoziie. ritat cu dumneataC &aladin ncuviin din cap. M "e nostimC re )uitc. 'poi, nvingndu-i un moment de stnjeneal, aduga: !at-ne deja la %uileriesC n zece minute ajungem la doamna aceea care-i nchipuie c-i mama mea... "e s-i spunI &pune-i ce vrei, replic &aladin. Bine, dar... +ovestete-i viaa ta * dac aa ceva se poate povesti * sau viaa altcuiva, n-are nici o importanC &pune-i c te-am dat !a pension, apoi !a ucenicie. 9scocete un roman de dragoste: al nostruC &au i maiKbine: taci, fii timid pn la muenie... nelege c orice-ai face, totul va merge ca pc roate. ai ru ar fi vii cu un rol nvat pe dinafar i recitat cu prea mare ndrzneal. %raversar strada @egal. Drind colonadele de la ade-leine, )uie se nfiora. 9-au mai rmas dect trei minuteC opti ca. %eama ta e de-a dreptul nenttoareC declar &aladin. 8ti e(act aa cum trebuie s fiiC $iindc veni vorba: ncearc s pomeneti cumva de cltoria fcut mpreun n 'merica. 8 absolut necesarC Ji cirea... ngim )uie, nroindu-se de-a binelea, ceea ce nu i se mai ntmplase de ani de zile. "irea e o bijuterie care face mai mult ca toate documentele din lume, replic &aladin..ns n-ai nevoie s te foloseti de ea. 'sta va veni de la sine, la locul i momentul potrivit: adevrul nainte de toateC ,ac ai fi avut i tu aa un semn, pe care !-ai fi purtat din nscare, cc-ai fi fcutI Q 9imic, rspunse )uie. 'i dreptate. 8i. veziI @olul tu e simplu ca.bun ziua. %otul, e s nu intri prea mult n amnunte. ,e rest o s se ocupe maic-ta. %rsura se opri n faa porii palatului. & recapitulmC i opti repede &aladin. %e-am gsit la marginea drumului,

pe cnd aveai vreo apte ani, i aminteti vag c ai trit ntr-o trup de saltimbanci, poate chiar i de un chip de femeie aplecat deasupra ptuului tu... 8u te-am crescut n puf, artndu-i o afeciune pe care tu mi-ai ntors-o cu prisosin. 'i o brum de educaie, cunoti o meserie, ai cltorit n ?razilia... 'i rmas nucit n clipa cnd i-am spus c-i vei revedea mama. &aladin sri pc trotuar i ntinse mna domnioarei )uie, care cobor la rndu-i, uoar ca un fulg, zicnd: ,up asta, cum ne-o fi noroculC 9e vom-da toat silina s intrm n graiile cucoanei, iar dac n-o s reuim, pagub-n ciuperciC )rozavC se bucur &aladin, trgnd dc nurul clopoelului de la poart. 'h, la dracu GitasemC se grbi el s adauge, n timp ce poarta se deschidea larg n faa lor. ai c ceva, i nc foarte important. i plac copacii, natura... i vei cere s-i amenajeze un colior cu vederea spre grdin. 9u uitaC 8 neaprat necesarC Ducesa 6i a tepta nc din primele ceasuri ale dimineii, prad nelinitii i nerbdrii. "nd camerista, care primise porunc, o anun c au venit domnul marchiz de -osenthal i domnioara /Austine0, i se pru c nsui cerul s-a deschis nainte-i. ,omnioara AustineC repet ducesa, cltinndu-sc pe picioare. ,ar el mi-a spus... n clipa aceea intr marchizul, ale crui prime cuvinte rspunser acestui gnd. ,oamn duces, murmur el, fcnd o plecciune plin de respect. 'cum e vorba doar de fiica dumneavoastr. 9u renun la nite drepturi ce-mi snt mai scumpe dect viaa, ns m dau la o parte n fafa bucuriei dumneavoastr de mam. Jtiu bine c, n astfel de momente, prezena mea e de prisos. ,oamn, m voi ntoarce doar atunci cnd m vei chema. 6n timp ce el vorbea, ducesa strbtu ntreaga ncpere, sprijinindu-se de mobile. !nima i btea nebunete, npdit de un sentiment de adnc recunotin. 9egsind cuvinte s-i rspund, doamna de "haves i nlnui gtul cu braele, srutndu -< pe frunte. 1aladi n avea lacrimi n ochi sau, cel puin, ncerca s i le tearg. ; mulumesc, doamnC ngim el. ; mulumesc din tot sufletulC T 'poi dispru, ca dup cteva momente s revin; innd-o de mn pc domnioara )uie. 7 conduse pn n faa ducesei i i-o prezent, adugindI
* 9 u ti u de ve i fi vre odat at t de fe ri ci t pe c t v-o dore sc e uC Doam na de " have s i zbuc ni n pl ns, str ng nd- o l a pi e pt pe t nra c opi l . &al adi n se fc use ne vzut. 9cum erau s i ngure.

16.D)7NI)ARA GUITE SF)RIE'

- et oda l ui 1 al adi n e ra de stul de i nte li ge nt * poate nu l a modul absol ut * dar ori c um, vre dni c de l aud. 8 dre pt c i gnorana fac e c t toate pre gti ri l e di n l ume * ce l pui n, n c azul anumi to r pe rsoane . &- ar pute a spune c ni c i pre gti ri l e ce le rti ai bi ne puse l a punc t nu au c um s pre vad absol ut totul ; astfe l, fi e c are amnu nt ne l uat n c al c ul de vi ne un pe ri c ol pote ni al . ,e al tfe l , ase me ne a pre gti ri nu s nt de fol os de c t i ni l or

 nze strai c u mul t s nge - re ce . 1 al adi n nu a0ea o i nt el i ge n i e i t di n c omun. ns pose da ac e a nsui re a mi ni l or nguste , c are Be ste vi c l e ni a. 9 u ori c i ne ar fi re ui t pe rforman a de -a supri ma ori c e c al c ul pri n. . . c al c ul . 9 u ori c i ne ar fi ghi c i t c n mpre j urare a de fa, c e a mai bun sol ui e e ra de a se da !a o part e. &al adi n se re trse se di n propri e i ni i ati v, n urma une i de l i be rri nde l unga te , n c are c ntri se argu me nte pro i c ontra, aj ung n d ! a c onc l uzi a c de ast dat nu e ra c hi p sK nghi t ni c i mc ar o sbi u. ,up pre re a l ui , c nd nu pute a nghi i c u fol os ni c i mc ar & sabi e c t de mi c , nu- i rm ne a de c t s i as di n sc e n. +e ntru a dove di c t de c ore c t i ntui se &al adi n si tuai a, tre bui e s spune m c c e a c are rupse tc e re a fu domni oara )ui e .

8a rosti doar cteva cuvinte, care-i trdau nelinitea * de altfel ct se poate de autentic. , 7are-i adevratI... murmur ca, n timp ce ducesa o copleea cu srutri i mngieri. 8 adevrat c am i eu o mamI 9u plngea, dar e(ist firi pe-alc cror chipuri paloarea i tulburarea in lo c de lacrimi. &uferea. 9u era o fat rea, dar n nonalana ei, nu anticipase emoia acestui moment. +rivelitea bietei femei trase pe sfoar, trindu-i bucuria ucigtoare, i ddea o strngerc de inim. 'vea mustrri dc contiin. n plus, mai suferea i trupete, de un ru despre care vom vorbi ndat. 8 adevrat, da, e adevratC i rspunse doamfia de "haves, aproape fr s-i dea seama ce vorbete. 'i o mam, daC Ji de-ai ti ct te iubete mama taC 'h, de-ai tiC #acrimile o orbeau. i terse ochii, ca s-i poat vedea fiica, pe care nici nu apucase s-o priveasc. !zbucni din nou n plns. ,espletit, cu privirea rtcit, repeta la nesfrit: 8ti aici i eu nu te pot privi. 9u te vdC 7are-i posibil s orbeti aa /deodatI ns )uie nu-i rspunse. "uprins de mil, terse instinctiv cu batista ochii ducesei, srutnd-o pe frunte. ,oamna de "haves o strnse n brae, nebun de bucurie. `i-am simit b:zeleC izbucni eaF?uzele fetiei meleC 8ti aiciC %u, cea pe care-am jelit-o atta amar de vremeC ,umnezeu nu poate fi aa de crud nct s nu-mi dea voie s te vdC ;ino aici, !a luminC ;ino, apuc-m dc mnC & te vdC ;reau s te vdC )uie se supuse, la fel de palid ca i dutesa. 7 lu de mn i-o conduse n faa ferestrei. 6n cele din urm, doamna de "haves i ntrezri chipul, ca prin cea. !,"ucni 6ntr-un r6s spasmodic. 'h, ce frumoas etiC ,ar altfel dect mi nchipuiamC... ai frumoasC 9iclcnd n-am vzut un chip mai frumos ca al tuC 7chii mi s-au limpezit... 'h, ,oamne )I) ndurtorC "nd va ochii ti erau mai negri... dar prul... prul e aa cum l tiamC 'tt de moale i de mtsosC ,e cte ori s-a odihnit pe fruntea mea, n timp ce dormeamC Ji nchi-puie-i, scumpa mea Austine, ntotdeauna mi

venea n minte imaginea ta, cu coronia de albstrele pe care-am fcut-o amndou n lanul de gru i care-i sttea aa de bineC ,ar tu nu-i mai aminteti de toate astea, nu-i aa, micua mea +etite-@eineI 9u, rspunse )uie, pleendu-i ochii sub privirea arztoare a srmanei femei. Tu-mi mai amintesc. 'tunci ai uitat tot, chiar i numele de +etite-@eineC "hiar i numele... repet )uie, cu un soi de oboseal, ce prea urmarea fireasc a emoiei momentului. "iudat... murmur ducesa. 8rai mititic, dar omul acela probabil c i-a spus... archizul de @osenthal... &oul meu... crezu de cuviin s-o ntrerup domnioara )uie. &oul tu, repet doamna de "haves, de parc aceste cuvinte i-ar fi rnit buzele. 8ti mritatC 9u m pot obinui cu g ndul, scumpa mea! G !ar eu, i-o ntoarse domnioara )uie, fericit s aib i ea ceva de spus, nu m pot obinui s v spun /mam0. &ntei att de tnra i de frumoas, doamnC ,ucesa surse. 9u mai plngea. ncet-nect, ncepea s se liniteasc. - &rut-m, i spuse fetei. Ji nva din nou s m iubetiC ,ar v iubesc deja, doamnC articula cu greu domnioara )uie. 9u pari prea convins... 9u tiu... $r ndoial, eti nc uluit... 9u-i poi da seama nici ce simi, nici ce gndetiC 'h, copila mea dragC "opila mea iubitC "t vom fi de fericiteC &e aez pe canapea, trgnd-o pe )uie lng ea. "nd te-am adus pe lume, nu eram cu.mult mai mare ca tine, relu ea. GiteC 'sta-i brara pe care-o purtai n ajunul zilei cnd mi-ai fost rpit. 0,ucesa i art domnioarei )uie brara gsit de &aladin. ;ezi tu, urm doamna de "haves, continund s vorbeasc dc una singur, pentru c tnra modist tcea, din ce n ce mai stnjenit. ;ezi tu, eram foarte srace. 9umai copiii de oameni foarte sraci poart astfel de podoabe. ,ar acum snt bogat: m bucur pentru tineC !eri-sear * asta trebuie s-i spun * poate i-am ctigat o mare avere... asculiB.B ,a, doamnC rspunse )uie. ; ascult. ,ucesa i ncrunt sprncenele, aproape mnioas. ;d c-i trebuie mult ca s-mi spui /mam0C remarc, aproape cu rceal. 9ici ea nu nelegea dc undc-i venea aceast nerbdare, are-i punea nervii la ncercare, aduend-o !a un pas de furie. 'm s v spun /mam0, opti mecanic )uie. 9:! s trig biata femeie, observnd pentru prima oar paloarea aternut pe chipul fetei. %e-am speriatC `i-e ru cumvaI ,e bucurie... ncepu )uie. ,a, daC sri doamna de "haves. ,e bucurieC &igur c de bucurieC ,ar cc-i spuneamI 'hC i se nvrte capulC ,a, i spuneam c am ctigat o avere pentru tine, ,e-ai ti ce trist a fost casa asta pn la venirea taC 9enorocirea m-a nrit, iar omul cruia i datorez recunotin * soul meu * a-suferit mereu din cauza rcelii i asprimii mele. %atl meu... ncepu domnioara )uie. 9uC izbucni doamna de "haves. 9u-i tatl tuC "um, nici asta nu tiiI ,omnul de @osenthal nu i-a spus nimicI 9u, doamn... adic mamC., o ntrerupse modista, i-a spus numai att: !,;ei afla totul de la mama ta.0

 9,i-noapte m-a m giidit mult la omul acesta, opti ducesa ca pentru sine. "red c voi reui s -1 ndrgesc, pentru c i-e drag i ie. &nt multe lucruri la el pe care nu !e neleg, dar germanii au uneori firi ciudate. ,-mi voie si povestesc mai departe. (0ident, )uie nu se mpotrivi. &ttea lungit ntre perne, cu aerul unei sthtui reuite. ,in cnd n cnd, ducesa o privea pe furi \i pe dup i se aternea o umbr de ngrijorare. im spus c amndoi am fost foarte nefericii aici. u ea. 8 vina mea minchipui c i-am pricinuit mult suferin soului meu. !eri, gndindu-m c vei veni aici i c sub acoperiul casei noastre va trebui s gseti iubire, tandree, bogie, noblee, fericire * totC * !-am chemat pe domnul de "haves n apartamentul meu. ,e mult nu mai intrase aici. i-a ascultat rugmintea, surprins, dar .mai puin ncntat de ct mi imaginasem c va fi. #-am gsit schimbat: mai posomorit ca de obicei. !ns vezi tu, m iubete la fel de mult ct te iubesc eu pe tineC +n la urm, mi-a cedat. 'm simit cum renate n el pasiunea care m nspimnta altdat... i-a fgduit n genunchi c te va iubi ca pe propria lui fiic, jurndu-mi c nu-i va mai cuta fericirea n afara casei noastre... "um, mam, vrei s spui c te-a nelatI ntreb-dom-nipara )uie, neputndu-i stpni curiozitatea. 6n pri0irea doamnei de C:a0es se putea citi uimirea. 8 adevrat c te-ai mritat, murmur ea, ns eti mult prea tnr ca s vorbeti astfel. 'junge s tii c pentru tine am fcut un sacrificiu pe care nu l-a fi acceptat,Kdac ar fi fost n joc numai viaa mea. ulijmete-mi cu o srutare, fetia mea. 7 merit cu prisosinC ,omnioara )uie i ntinse fruntea, pe care ducesa i-o srut apsat. ,ar tu nu m sruiI ntreb ea. ,omnioara )uie se supuse. 'a era i +etite-@eine, gndi cu voce tare doamna de "haves. "opiii devin cruzi cnd le ari prea mult iubire. 9u-i putea dezlipi ochii de nepreuita-i comoar, pe care jiu se mai stura so priveasc. ns emoia ei nu mai era la fel de copleitoare ca la nceput. ?iata mama se ngrozi dndu-i seama c n suflet nu-i mai rmsese nici urm din fericirea fr margini cu careji ntmpinasc fiica. i simea inima att de rece, nct o cuprinde furia pe ea nsi. T e iubescC %e iubescC %e iubescC repet de trei ori ducesa. ;reau s te iubesc pentru tot timpul ct am plns de dorul tu, pentru toate mngierile pe care nu i le-am putut oferi. ,ar te implor. 'jut-mC %u n-ai vrsat o singur lacrimC 9-ai zmbit nici mcar o datC am, murmur )uie, n ochii creia se ivi ntia lacrim adevrat, i jur c nu m vezi aa cum snt n realitate. ,ucesa se repezi s-o mbrieze, srutnd-o ptima, ns acea singur lacrim deja se zvntase. Cer prea mult de la ,umnezeu, opti ea. Gn suflet nestul d dovad- de ingratitudine. !eri mi-a fi dat tot sngele din mine, pn la ultima pictur, pentru bucuria mea de azi. Ji acum cnd o am, m plng i-mi doresc mai mult, iar bucuria seamn cu suferina.

 $a fel si mt i eu, mamC ngim )uie, de.ast dat vorbind sincer. 9u vreau s te sperii, dar s tii c nu m simt prea bine... sufr... ntr-adevr paloarea i se accentuase. 7chii ei, pe jumtate nchii, cptaser cearcne albstrii. ,up toate aparenele, o mcina un ru ascuns. &-ar fi zis c inima de-abia i mai rezista. ,oamna de "haves o privi nspimntat. 'ceste simp-tome o ngrozeau, strnindu-i n suflet o tulburare pe care o lu drept o pornire de tandree. V /?iata copilC0 i spuse ea. /+rea att de nepstoare, tocmai pentru c era cumplit de emoionat.BQ 'lerg la msu i turn ap proaspt ntr-un pahar, spunnd: #initete-te 0 fetia meaC 7 s-i.treac... arile bucurii i pot face la fel de rjj ca i marile dureri. 9propie pa:arul d e buzele domnioarei )uie, carc-< mirosi, apoi i ddu mna la o parte. ,a, vorbi ea cu mare greutate. ?ucuria mi face ru. +e doamna de "haves o fulger un gnd: un gnd de moarte. %nra fat se schimba la fa de la o clip la alta, chiar sub ochii ducesei. 're nevoie de aerC i zise ea, prad unei noi neliniti. ,eschise repede fereastra. "nd se ntoarse lng canapea, domnioara )uie se prbuise ntre perne, cu,obrazul palid plecat pe umr. )I*
i Uegata <.$recere <.$re a#2arca4 i!#i( c! ci-c!i* +#c1i%( .#.*./

,ucesa ngenunche, simind c n-o mai in picioarele. @sufla din ce n ce mai greu, dar nici mcar nu-i trecea prin minte s strige dup ajutor. 'juni n acest punct al povestirii, ar trebui s amintim o mprejurare care la prima vedere ar putea prea lipsit de nsemntate, dar care prezint importan istoric. "ititorul ar fi n stare s-< nvinoveasc pe &aladin pentru aceast scen penibil dintre mam i fiic: fusese un eec total. 7are de ceI +oate c &aladin nu-i spusese prea multe tinerei modiste, care ajungnd la captul puterilpr, fusese silit s,recurg la un mijloc dc salvare: un lein * autentic sau prefcut. 8i bine, cititorul se nealC &aladin nu avea nici o vin. "auza era alta, dup cum vei afla ndat. "u o sear nainte, domnioara )uie fusese invitat la 'sni4res, unde se serba fuzionarea &ocietii regatelor 1 pariziene cu @oTing "lub. $useseBo festivitate foarte frumoas, de care susintoarele sporturilor nautice aveau s-i aminteasc mult v reme. ,up bal, invitaii plecaser grupuri-grupuri, ca s serveasc prnzul. ,omnioara )uie dejunase la ?ois-"olombes, mpreun cu ase lupi de mare, navigatori pe iola ei preferat, ,, iss 'dah0. Grmase o noapte de petreceri, cu dans, punch, ngheat i iar dans. ,omnioara )uie abia se ntorsese de la ?ois-"olombes de vreo jumtate de ceas, cnd la ua ei btuse &aladin. 7rice s-ar zice despre temperamentul fr egal al modistelor pariziene, snt i ele fpturi omeneti. T -o s mergem pn ntr-acolo nct s afirmm c emoia evenimentelor din cursul dimineii nu avusese nici un efect asupra tinerei femei; n realitate nici nu putea s se simt n form, dup ct

mncasc, buse i dansase, mai ales c nici nu dormise deloc. +oate c sinceritatea acestei mrturisiri v va-face s trecei cu vederea o cutremurtoare platitudine: domnioara )uie suferea de stomac, iar aazisul lein nu era dect un somn de plumb, cruia nu i se mai putuse mpotrivi. ,oamna de "haves nu avea nici cea mai vag idee despre apucturileB/fiicei ei0 i nici nu bnuia, probabil, c +arisul era o putere maritim, principalul port fiind 'snicres. 7 privea cu sufletul la gur pe aceast biat copil, cu ochii nchii i buiele ntredeschise, pe al crei chip se ghicea o mare suferin i creia ncerca s-i ghiceasc ritmul respiraiei. ,oamna de "haves se nela din ce n ce mai mult asupra cauzei acestei suferine. n minte i ncoleau fel de fel de gnduri. ,eja i uitase pornirea nebuneasc ce-o nlase, rnd pe rnd, pe culmile fericirii i ale disperrii, nc din ntiul moment al ntlnirii. "um n sufletul ei nu mai rmnca nici urm din sentimentele ncercate n prima clip, ducesa i reproa rceala, care desigur ,o ndeprtase pe srmana copil. $r ndoial, altfel i imaginase c va fi ntmpinat de mama eiC Gitase c abia trecuser cteva minute de cnd crezuse c va muri de fericire. 'cum bucuria era att de departeC ntr-adevr, de la prima srutare i pn n clipa de fa parc trecuse un veacC T-am fo st destul de apropiat fa de eaC opti doamna de "haves. 'a cum mie mi prea indiferent, i ea mi-a spus desigur c nu simea la mine cldura unei mame... 'r fi trebuit s-o strng la piept, s-o alint, s-o... &e opri, apsndu-i inima cu amndou min ile. "e se ntmpl cu mineI se ntreb ca, cu chipul crispat de durere. 7are nu-mi iubesc copilulI 8uI 8uI izbucni ea, cuprins de panic. 8u s nu-mi iubesc copila, care-i totul pentru mine, toat viaa meaI ,ar ce altceva am fcut timp de paisprezece ani, dect s-mi sngereze inima de dorul eiI AustineC chem ducesa, cu glas dulce ca un cntec. icua mea Austine, vino-i n fire, te rogC Gneori se ntmpl s nu poi spunctot ce ai pe suflet, tocmai din prea mult iubireC ncerc s-o ridice n brae, ns )uie era grea, astfel c alunec napoi, pe canapea, ntr-o poziie mai comod. ,ucesa i srut mplele umezite de transpiraie. @espir... murmur ea. 9-a leinat... doar o criz de nervi... "urnd se va trezi. Q ntr-adevr, domnioara )uie respira i rsuflarea i devenea din ce n ce mai regulat. ,oamna de "haves i puse o pern sub cap, apoi se aez lng ea, ca s-o poat privi mai bine. AI ,e bun credin, nc i jnchipuia c trebuia s-o priveasc, pentru a o iubi. n sufletul ei curat nu se nscuse nici o bnuial. ,impotriv, singuru-i gnd era cum s-i ispeasc - pcatul imaginar de-a se fi artat aspr i tioas. /'r fi trebuit sQo ntreb de la nceput0, i zise ducesa. /& nu vorbesc dect despre eaBi despre propria-i poveste. 'tunci mi-ar fi istorisit tot i-ar fi cptat ncredere n mine. ,esigur, a vzut ce greu mi-a fost s rostesc numele soului ei. Ji ce ru mi face s-< vd pe omul acesta, datorit cruia am trit cea mai fericit clip a vieii meleC0

i nbui u n suspin. /,a0, repet ea cu tristee. /$ericit... att de fericitC0 7 btu uurel pe bra pe )uie, optind: #ustine, #ustine... 'poi se ridic, luminat de un gnd. 8(ist momente cnd mintea iese brusc dintr-un fel de paralizie, astfel c cea mai nensemnat idee devine o descoperire capitalC . &ticluaC e(clam ducesa. &ticlua mea cu sruriC 'm uitat de eaC Ji totui, sticlua era chiar la ndemn, pe etajera de lng canapea. ,oamna de "haves se repezi s-o ia, apoi o apropie de nrile domnioarei )uie. 'ceasta tresri violent, dup care se ntoarse pe partea cealalt, continund s doarm. ,ucesa i lu pulsul i-i numr btile inimii. B * 8 linitit, murmur ea, surprins i mulumit. 7 s-i revin. Ji de ast dat. o s stm de vorb, nam s repet .aceeai greeal. 'm s m fac iubit, tot att ct iubesc i eu... Je ridic brusc, de parc ar fi ncercat-o o nou remucare. ncepu s se plimbe prin ncpere, cu privirea fi(. %ot att ct o iubesc i euC repet ea ncetior, dup o clip de tcere. &e ntoarse lng canapea, unde rmase ncremenit, cu minile ncruciate pe piept. ,omnioara )uie sforiaC 8(ist lucruri inocente i totodat obscene. 8 greu de imaginat efectul acelor sforicli asupra ducesei de "haves. +oate c abia n aceYt moment ar fi fost cazul s aib remucri: nu cunotea motivul acestui somn adnc i nimic nu scuza mnia copilreasc ceo fcuse [s-i ncrunte frumoasele-i sprncene. ntoarse capul cu sBil, aproape cu dezgust. 'poi o ncerc din nou remuc area. Ce-i cu mine= Dumne,eule, Doamne! Ce-i cu mine, oamne= 1omnul 6i 0a prinde "ine... &e duse s se aeze n cellalt capt al salonului, dar sforitul sonor al domnioarei )uie rzbtea chiar i pn acolo. %nra modist sforia ct se poate de convins, dovad nu i se ntmpl pentru prima oar. ,ucesa se mnie pe ea nsi. @idic din umeri, surse comptimitor, dar i ddur lacrimile. +leoapele nroite i ardeau. &e ndrept spre micul altar din coltul odii, i mpreun minile i ncepu s se roage cu disperare. ,omnioara )uie continua s sforie. "nd ducesa se ridic, fata i schimbase din nou poziia. &e tolnise pe0 divan, iar capul i czuse de &c pern, ntr-unB vlmag de pr blond i despletit. ,ormea cu braele sub cap, ca o bacant. Gn picior i atrna pe podea, iar cellalt se agase cu tocul pantofului de sptarul canapelei. Gneori, cei ce suf&r de febr au astfel de micri dezordonate, ns poziia n care dormea domnioara )uie, complet lipsit de pudoare, se potrivea p erfect cu firea ei. 0 "onstatarea venea ca o revelaie. 'a i se pru i doamnei CG de "haves, care se simi jignit i ruinat pn n adncul sufletului. i plec pleoapele. @mase dreapt i nemicat, cu obrajii mbujorai, de parc i s-ar fi adresai o insult. <iica mea! ,ise ea, tremur6nd din toate 6nc:eieturile. F ( fiica mea! +leoapele i se zbtur, dar ochii i rmncau uscai, de arc mnia i-ar fi secat izvorul lacrimilor.

M)Q1 I )are-! c6!ar ,!!ca #ea= #ur#ur3 ea+ 1r!.$re d!.4!! <.c&e $a4!'i du*e &a ,ru.$e #<.a $re#ur<.d3+ ca u. %# cu #!.$ea r3$3c!$3' A1%! %1$! <.ce$+ a1r%a1e .eauA!$J Tu -i :iica )eaD ) <.*13!#<.$3 auAu& 1r%1r!e! 5%c!+ care-! r3.!*e urec6!&e ca % eB1&%A!e+ de ! cu5!.$e&e-! r3#3*e*er3 <. -<$&e>' S!#4! c3 ! *e A2<r&e $e 13ru& <.+ca1+ ca a$!.* de-u. 5<.$ a& -r%aAe!' P3rea #a! <.a&$3' C6!1u-! ,ru#%* era <.cre#e.!$+ ca ce& a& u.e! *$a$u! re1reAe.$<.d .ec&!.$!$a Dre1$a$e a.$!c3' i r!d!c3 %c6!! *1re $<.3ra de 1e ca.a1ea' Pr!5!rea <! era de -6ea43' Tu, -e$e* 3 ea cu -&a* *c6!#2a$' Nu-! ,!!ca #ea' $!u''' *<.$ *!-ur3''' A a-#! *1u.e !.!#a''' Dac-ar ,! ,!!ca #ea''' U&$!#e&e cu5!.$e erau u. *$r!-3$ de durere' P%r.! *1re ca.a1ea+ r%*$!.d cu 5%ce r3-u !$3 cu5!.$e&e care a1r%a1e c3-! r3.eau 2uAe&eJ 4 Vreau *3 $!u ade53ru&+ c6!ar de-ar ,! *3 #%r? Se %1r! &<.-3 ca.a1ea !+ a1uc<.d 1!c!%are&e d%#.! %are! Gu!4e+ &e a eA3 <.$r-% 1%A!4!e ,!rea*c3+ ca *3 1%a$3 d%r#! &!.! $!$3' Acea*$3 *!#1&3 a$!.-ere <! <.,!%ra de-e$e&e' Dar <. !.!#3 % *3-e$a u. ,!%r ! #a! cu#1&!$+Ec3c! % 5%ce &3u.$r!c3 <! re1e$a ,3r3 <.ce$areJ ++! dac3 $%$u ! e ea= Dac3 -i eaE 71 I! de*c6!*e <.ce$ c%r*a>u& ce-! <.c!.-ea $a&!a <.c<.$3$%are' D%#.! %ara Gu!4e -e#ea 1r!. *%#.' D%a#.a de C6a5e* .u *e &3*3 ! c%.$!.u3 *3! de*,ac3 .a*$ur!! 2&uAe!' D%#.! %ara Gu!4e #%r#3! ce5a+ <.crur!$<.du- ! *1r<.-ce.e&e' t Cu de-e$e d!. ce <. ce #a! $re#ur3$%are+ duce*a <.cerc3 s-i 'e" e=e c&-'&#! . De 1e 2uAe&e d%#.! %are! Gu!4e *c313 u. cu5<.$ $e ca-e #! -1 5%# $ra.*cr!e a!c!' dar &a auAu& c3ru!a %2raAu& d%a#.e! de C6a5e* *e ,3cu d!. 1a&!d+ *$ac%>!u' Sur!*e !- ! <.3&43 *1re cer %c6!! 1&!.! de &acr!#! de recu.% $!.43'

17.C)NSULTAIA
! n aceeai diminea, cu cteva minute nainte de ora nou, s urcm la etajul trei al unei case drpnate; fcut din chirpici i senduri putrezite, de ctre arhitecta ?arbe ahaleur, aceeai patroan a gunoierilor, devenit ntre timp patroana mai multor imobile alturate, din mahalaua cartierului !nvalizilor. %aica Austin, jurist celebru printre gunoieri, artiti de blci i ali truditori fr pretenii, dormea pe o grmjoar de paie, ntr-un col de odaie goal, fr nici un mobilier. ncperea era ntunecat i srccioas, asemenea temnielor lipsite de ferestre, amintind de cumplitele tragedii ale 8vului ediu sau de acele drame i mai cutremurtoare, ascunse n spatele aparenei de bogie a #ondrei. #a noi, acest trai mizerabil e pe cale s dispar. na edilului scoate la iveal furnicare dc ceretori ai +arisului, lsnd s ptrund lumina acolo unde altdat domnea ntu nericul.

 'hC murmur ca, mulumind cerului din toat inima. Jtiam eu c nu poate fi eaC ,e-acum era convins, dar continu totui s descheie luza fetei, ca s aib contiina mpcat. +rivirea-i lunec pc pieptul domnioarei )uie. 7chii i se mpienjenir. $r alte precauii, ddu bluza la o parte i se aplec, pentru a vedea mai bine. !n aceeai clip, se trase napoi stupefiat, scond un ipt nbuit. ntinse mna, ca s se sprijine de ceva. ,c pe buze i se rostogolir dou cuvinte: (a c! 6 n clipa urmtoare, se prbui lng canapea, ca fulgerat. M)Q) 'stfel de aciuni nu snt de natur a eradica srcia * sau mcar s-o restrng ct de ct * ns cel puin reuesc s pun capt murdriei proverbiale i seculare a anumitor cartiere, rivaliznd ruinos cu rnile cele mai respingtoare ale unui ora atins de lepr: #ondra. G +e msur ce se ndeprteaz de +aris, mizeria mbrac noi i noi aspecte. ,e e(emplu, cea din cocioabele acoperite cu un praf alb de moloz se dezvluie de la sine, fr a se mai ascunde pri0irii. 7 vedem peste tot n mprejurimile +arisului, ridiendu-i cu o iueal uluitoare magherniele improvizate, parc des- Q tinate a fi demolate i reconstruite mai departe, n timp ce capitala, pe cale de e(tindere, le mpinge cu pi ciorul. B +oate e mai puin ngrozitor * W dei, cu siguran, mai urt. 9oaptea i avea poezia ei. 'ceste cocioabe prfuite i goale nu au nici un haz. 1-ar <,&\Xc c snt tolerate, ca nite ceretori pe treptele unei case nstrite. 9u ndrznesc s prind rdcin, ateptndu-se din clip n clip s fie mturate din locul unde s 2 au oploit. ,e !a fereastra odii lui Austin se zrea un teren viran, cu pmnt cenuiu, pe care se aliniau, ntr-o ordine oarecare, locuinele ridicate de ?arbe ahaleur. ,e fapt, cuvntui Aocuine0 e impropriu, ntruct casele de acest fel cresc din te miri ce, asemenea ciupercilor. ?arbe ahaleur, speculant inteligent, arendase pe trei ani, la un pre de nimic, un teren viran: de aici obinea trei-patru mii rent, nchiriind odi aristocraiei gunoierilor, pentru o sut de gologani pe lun. "nd odaia era mobilat, chiria mergea pn la ase franci, mobila constnd dintr 2 un scunel i-o saltea de paie u %aica Austin locuia ntr-o cmru nemobilat. nuntru nu se afla dect un bra de paie, adunate fir cu fir, i srmanul ptu, de care-am mai vorbit dcattea ori: altarul unde #il: si jelise fetia sptmni n ir. !n afar de aceste dou obiecte, n odia lui Austin nu se mai gsea nimic altceva, dect o sticl de butur, o candel >i mica sa bibliotec, ce contribuise n bun msur la faima lui de om citit. )QA 'ceast bibliotec era de fapt o scnduric intuit nQ perete; pe ea se vedeau rnduite vreo duzin de cri ngrozitor de murdare, printre care se put eau citi titluri ca *e5 cinci coduri) dou volume de ;irgiliu si b frumoas ediie a operelor complete ale lui 3oraiu, cu paginile gata-gata s se desprind.

%aica Austin dormea cu hainele pe el, pe grmada de paie. 8ra mbrcat ca cei mai sraci gunoieri. &oarele dimineii ptrundea pe o fereastr spart, cznd pe chipul lui pmntiu, ncadrat de o barb epoas i de prul zbrlit, ncrunit de timpuriu. 9imic nu amintea de tnrul leu din cartierul colilor dc-acum douzeci de ani. %rsturile obosite i ncremenite ar fi prut de piatr, dac somnul agitat nu i-ar fi colorat uor obrazul. %aica Austin zcea ca mort, cu faa n sus, cu braele lungite pe lng trup. 'lturi se gsea o sticl goal, un muc de luminare lipit pe podea i un volum de 3oraiu, uitat deschis. "ineva btu la u, dar el nu se trezi. "iocniturile se repetar, ceva mai tare. Austin nu se clinti. +e coridor rsunar glasuri. 7are domnul Austin a i plecatI ntreb o voce de femeie. %aic Austin nu mai iese din cas, i se rspunse, ti ctig pinea scriind una-alta pentru patroan, care-ar da orict s -1 ia n slujba ei. ns taica Austin ine mult la libertatea lui. ,ac-i aici, de ce nu rspundeI insist femeia. * %aica Austin face ce vrea, veni rspunsul. 9u-i un om ca toi ceilali i cei ce se pricep spun c n-are pereche n +aris. ?arbe ahaleur i-a oferit cincizeci de franci pe zi,B plus butur, ca s-i in registrele n ordine, dar iai gsitC .%riete din te miri ceC nnc mai puin dect o vrabie, nemaivorbind c se mbat de la primul paharC... ' fost o vreme cnd golea o sticl ntreag de absint, ca pe o lingur de sup, daQ asta s-a dus de multC ai d i-acum consultaiiI C6nd are c:ef... daC nu prea des. De cele mai multe ori i trimite clienii la plimbare, zicnd c-< plictisesc. A1 e att de mb4trnitC 'tt de mb4trnitC ,ei uneori, cnd reuete s se in drept, nc arat ca un prin. M Ji totui, avem nevoie de sfatul luiC nu se ls femeia. ,in nou se auzir ciocnituri n u. "um taica Austin tot nu mica, vecinul cel ndatoritor ncepu s -1 cheme i el. 3ei, ticuuleC se auzi de dincolo de u. 3ai, c-au venit nite burghezi cu stare, vor s-i cear sfatulC 'ceeai tcere. &ingura ncuietoare a uii lui Austin era buna-credin a locatarilor din jur. ;ecinul se adres vizitatorilor: mi prei oameni d treab, aa c pentru Bmriea- 2 voastr am s-nccrc io s -1 trezesc. gndesc c poate i-oi da i lui ceva, c-i tare cumsecadeC 0 'poi mpinse ua, ad ug6nd2 0 $ie ce-o fi, acuQ fii buni i intraiC "ei doi oameni ,,d treab0 trecur pragul. "u greu am putea gsi alte cuvinte prin care s-i descriem. Gnul dintre vizitatori, reprezentant al se(ului tare, era 8chalot, direetoradjunct la %eatrul domnioarei &afir, mbrcat n albastru din cap pn n picioare, cu e(cepia cravatei, de culoare portocalie. #ng el se afla doamna "anada; directoare plin a aceleiai instituii, n rochie de mtase galben, al verde, mnui negre, botine cu canafi i N plrie mare, mpodobit cu fel de fel de frunze: o plrie pentru /serile libere0, pe care o cumprase n
T

pasajul &aumon * din grota unei nimfe ce confeciona astfel de podoabe pentru case mari, dar mai strnse la pung.- W 3ar ,omnului, cuplul "anada nu-i mai refu,a acum nici & plcere. ,e apte ani tot ncercase dugheana din pasajul &aumon s-i plaseze frunziul cu pricinaC 'r mai trebui adugat c astfel costumai, 8chalot i nso-itoarea sa artau mai cumplit dect n hainele lor obinuite. ;duva "anada i inea capul sus, contient de plus-valoarea pe care i-o conferea vestimentaia. ,impotriv, sensibilul 8chalot nu prea prea sigur c-i alesese straiele cele mai potrivite. n privirea lui se ghicea o und de nelinite 9u ndrznea s ridice fruntea, dei toate oglinzile ntlnite n cale i-ar fi putut spune c arta ct se poate de bines ;ecinul cel serviabil nchise ua n urma lor, lsndu-i s se descurce cum i tia capul. Dite-1! opti 8chalot, artnd cu degetul spre taica Austin, care continua s doarm. 'cum.cc facemI nainte de orice, scoate-i plriaC l cert doamna "anada. (c:alot se supuse. G Ji mai departeI ntreb el. 9u prea pare c-ar avea de gnd s se trezeasc. &e mai ntmpl ca unii s se i prefac, vorbi doamna "anada. "ei cueducaie ca a lui snt ntotdeauna originali. ;inojncoaQC 8chalot o privi cu un aer nehotrt. +i... se blbi el, parc ne-am neles c ai s vorbeti tu pentru amndoi. ;ino-ncoa repet autoritar doamna "anada. 8chalot se supuse i de ast dat. ;ezi bine c nu sntem cu mult mai avansai, 'mandine... mormi el, rsucindu-i plria n mini. 'fl c m pricep la ciudenii i pcate ca ale lui, zise directoarea. 'plcac-te deasupra patului i spunc-i ct poi de politicos: /,omnule Austin, am venit att de devreme i-am intrat pe nesimite, ca s avem plcerea de-a v oferi primul phrelpe ziuaile azi, 11 8chalot gsi ideea foarte bun, aa c o puse n aplicare punct cu punct, salutndu-< pe gunoierul adormit i repetnd cuvnt cu cuvnt frazaB&ugerat de doamna "anada. n clipa n care spuse /prrmul phrelC A B, taica Austin deschise ochii att de brusc, nct 8chalot se.ddu napoi, speriat. 9u-i fie teamC l ncuraja doamna "anada, apropi-indu-se cu ndrzneal. "e-a fost mai greu, a trecut. ?un dimineaa, domnuQ AustinC i se adres ea gunoierului, cu glasul cel mai dulce cu putin. 'vem plcerea de-a ne nfia domniei-voastre n calitate de vechi cunotine, gata s mergem s v umplem sticla la o crm * dac e(ist vreuna prin partea locului, aa cum e lesne de presupus. Austin i ainti asupra ei privirea lipsit de e(presie, rmnnd la fel de nemicat.B
653

M "u aceast ocazie, urm doamna "anada, fr s se tulbure ctui de puin, eu i soul meu am dori s v cerem sfatul, ntr-o problem delicat, n care sntem vri pn n gt, cu sperana c tiina

dumneavoastr ne va ajuta s gsim o soluie. 8chalot se art n culmea admiraiei, spunndu-i c n ceea ce privete elocina, 'mandine era un adevrat fenomen. "u toate acestea, taica Austin nchise ochii din nou, n timp ce cu o mn ridicat i poftrafar. Ji el fusese elocvent: gestul avea o semnificaie ct se poate de limpede. 'mandine i nfur alul cu o micare plin de mreie, n intenia clar de-a protesta energic. GurelC o opri 8chalot, apuend-o de cot. & nu-< enervm. 'm impresia c s-a cam nritC +uin mi pas dac s-a nrit sau nuC izbucni doamna "anada. Hsta nu-i un mod de-a ntmpina nite oameni civilizai, ceBi-au pus hainele de srbtoare i-au venit cu trsura, s viziteze aa un maimuoi, care n-are nici mcar pantofi n picioareC 8ra ct se poate de adevrat. +antalonul zdrenuit al !ui taica Austin lsa s i se vad picioarele goale, fr ciorapi i fr nclri. Du c mi se rupe inimaC continu vduva "anada, cednd pornirilor generoase ce-i stteau n fire. ,espuiat ca un viermeC 9ici cma n-arc pe sub surtucul laC 9u pricep cum de d afar nite clieni nstrii, sosii de departe, gata s-< rsplteasc regete pentru un sfat care pe el nu-< cost nimic, dar pentru care noi am da orict, aa mare nevoie avem de crile alea ale luiC 'mandineC 'mandineC ncerc s-o liniteasc 8chalot. iiiG= * %u s taciC 'as brbaii, ntotdeauna i iau aprarea unul altuia... ncepu doamna "anada. aa ,ar nu-i sfri Uor"a . >,#r 'farC rsun deodat vocea groas i hrit a guno ierului, nc nu mi sa fcut sete i vreau s dormC Q* #a dracu.C scrni 8chalot. %ot omul e Kstpn !a el acas. "red c-ai mers prea departe, 'mandine. 3ai s mergem la un avocatC strig ea, furioas. #a unul adevratC Jtii bine c n-ai ncredere dect n domnul Austin. protest 8chalot. #as-m s-< iau cu biniorulC !ertai-ne, domnuB Austin, urm el, apropiindu-se de braul dc paie. 9ici gnd s v dispreuim fiindc umblai n picioarele goale. 9evast-mea e iute la mnie, ca toate femeile, i-a uitat s v spun c am fost trimii aici de prietenul dumneavoastr, e dor. 'h, edorC e(clam taica Austin. 11 cunoatei pe edorI "t se poate de bine, rspunse 8chalot. %aica Austin se ridic ntr-un cot, pironindu-i privirea asupra lor. edor nu mi-a cerut niciodat nimic, mormi el. 'ducei-mi de but. +e urm am s vd ce vrei de la mine. 8chalot nfac sticla i iei n grab. la ceva de calitateC l sftui doamna "anada. ?a nu, se mpotrivi Austin. !a poirc, e mai bun. i ls din nou capul pe mormanul de paie. ,oamna "anada cut din ochi un scaun i, negsind nici unul, i ridic pur i simplu poalele rochiei elegante i se aez pe jos, sprijinindu-se de zid. 'poi scoase un suspin adnc i spuse cu gravitate: ,omnuB Austin, vd c sntei un om nelegtor. mi pare bine s v pot povesti tot, ntre patru ochi, acum cnd 8chalot nu-i aici de fa. ;edei dumneavoastr, e vorba de-o chestiune innd de onoarea noastr, pentru c

vrem s ne ncheiem cariera ntr-un mod respectabil, fcnd un bine cuiva. 'adar, principala problem * de care, n netiina noastr, bnuim c se leag i celelalte * este s tim dac putem nfia un copil pe care nici unul din noi nu-< are dintr-o alt cstorie... "um i zice la astaI... '... ahaC iamintescC "storie contractat ntre dou persoane, altele dect prinii legitimi. refer !a domnioara cu pricina... respectiv la copil... -ai nelesI &e opri ca s-i trag sufletul, arunend o privire triumftoare spre ciudatul avocat, care sttea ghemuit pe paiele lui, i ateptnd s vad efectul produs de acel discurs remarca"il. %aica Austin, cu ochii nchii, prea cufundat ntr-un somn adnc. %oi oamenii nzestrai de la natur au cte-o meteahnC mormi ea. 'a i sta. Ji totui, i-am e(plicat cazul foarte clar. n aceeai clip, se ntoarse i 8chalot, innd n mna sticla plin. Gite-aici, ticuuleC strig el din prag. Austin ntinse mna usciv i apuc sticla. &e ridic ntr-o rn, fr s deschid ochii, apoj zise, pe un ton trist i obosit: ?trna mi-a ndrugat ceva, da 1 n-am fost pre a atent. ,-i drumul, moulic, te-ascult numai pentru c v-a trimis edor. ,oamna "anada nl din umeri i rse mnzete, mulumind zeilor pentru aceast ironie a soartei. ?ravo, btrneC opti ea. ;a s zic, ai s vorbeti tu n locul meu. &-a ntors lumea pe dosC 3ai, d-i drumulC 8chalot i arunc o privire drgstoas i-i duse mna la frunte, ceea ce vroia s nsemne: ,,?ietul de el e lovit cu leuca-n capC0 'poi se opri lng mormanul de paie i propindu-se n faa lui Austin, ncepu: ,ei nu-s la fel de detept ca 'mandine * adic doamna "anada, aici de fa * am s-mi dau silina s v povestesc ct mai limpede despre ce e vorba. ,e altfel, chiar dac m-a ncurca pe alocuri, am adus cu mine memoriile, pe care le-am scris tocmai n ideea c i-ar putea fi de folos unui om al legii, cum sntei dumneavoastr. ei scoase din buzunar un carnet voluminos, pe care-< strecur sub bra. Austin rmnea neclintit, ca o stan de piatr. !at cum stau lucrurile, relu 8chalot, dei nu-i din cale-afar de ncurajator s ai n faa ta pe cineva care zace ca la org. ,up prerea noastr, fetia e copila unei nalte doamne sau a unei prinese, creia i-a fost rpit de mic. 'tunci e(plic... vru s-< ntrerup doamna "anada. /uraC o 6ntrerupse cu g rosolnie Austin. )*8 ;ezi bine c dumnealui m-ascult, scumpa meaC i murmur 8chalot. 9u -< strniC 9oi am crescut-o cu-toat grija i atenia de care eram n stare *B W se ntoarse el spre Austin * aa nct acum c una din cele mai mari dansatoare pe srm ale timpurilor noastre i mult mai presus de situaia ei social, care ftu se potrivete cu nsuirilc-i alese. ;rnd s punem mna pe doi iepuri deodat, doamna "anada i cu mine ne-am hotrt s ne cstorim, ca s-i putem oferi fetiei un nume i o familie, dup lege. +e chipul mpietrit al lui Austin nflori o umbr de surs. &ntei nite oameni cumsecade, opti el n barba-i ncrunit.

 & tii c daC se repezi doamna "anada, cu mna pe inim. ,Bapoi cumC Ji chiar mai generoi dect o mul ime de persoane cu stare! ,egetul usciv al lui Austin i impuse tcerea. ,e n-ar fi fost respectul nemsurat pe care i-< purta, doamna "anada tare i-ar fi zis vreo douC Austin mai trase o duc din sticl. +rietene, i se adres el lui 8chalot. 7are v-ai ntrebat, dumneata i femeia dumitale, dac tnra la care vd c inei att, se va mndri c-i sntei priniI "um, dac se va mndriI sri ca ars doamna "anada. )uraC se rsti din nou Austin. "t despre asta, rspunse 8chalot ntrebrii !ui, s nu avei nici o ndoial. mir, ns, c nu v-a ajuns la ureche faima doamnei "anada,Qcare n-are pereche n blci. ?a da, am auzit de dnsaC murmur Austin. 9ici reputaia mea nu-iK mai prejos, dei nu am educaia doamnei "anada, urm 8chalot. 'm lucrat c agent n afaceri i chiar cu $racurile 9egre, ns fr s-mi ptez onoarea. 'adar, domnioara &afir ar avea de ales ntre a se numi domnioara "anada sau domnioara 8chalot, ntruct nou * adic mie i 'mandinei * ne e indiferent pe ce nume se va ncheia actul de cstorie. Dicei c n-o tii dect de /domnioara &afir 1 C= #a nceput i-am spus domnioara "ireaQ[ rspunse mscriciul cel cumsecade. ,espre asta am pomenit i n
631

memoriile mele. ,ar nume te nu ni s-a prut prea atrgto r pentru pu"lic. M Ji nu cunoatei nici un amnunt legat de naterea eiI insist Austin. 8chalot fcu semn cu ochiul doamnei "anada, care rsufla greu, foindu-se pe podeaua ce-i inea loc de fotoliu. 8locina lui latent o scotea din fire. 6nainte de-a ajunge la dovezile de soiul sta, relu 8chalot, e bine s trecem n revist avantajele pe care le-ar avea fata, dac ar deveni fiica noastr legitim. 9u sntem nite artiti oarecare, din ia care nu prind rdcini pe nicieri. 8 drept c-am umblat de colo-colo, ns acum lucrurile s-au schimbat. ,oamna "anada i cu mine avem cinci mii patru sute de livre rent i aciuni cumprate de la mai multe societi de cale ferat * toate garantate de mprat * pe care le vom lsa motenire singurului nostru copil. Austin deschise ochii pe jumtate. +e chipul lui de marmur se citea o umbr de interes. &ntei nite oameni de treab, repet el. 'cum vor- bii-mi despre mam. "are mamI se mir doamna "anada. +rinesa, rspunse Austin, cu un surs trist i obosit. %rase i a treia duc. 7brajii scoflcii ncepur ncetncet s prind culoare. 8chalot i lu carnetul i lovi zgomotos cu palma peste coperi. 3abar n-avem cine-i maic-saC rspunse el. Ji totui, aici, a memoriile scrise cu mna mea, am pomenit despre calea pe care-am putea da de urma ei. &nt convins c le vei citi cu plcere, pentru c din ele rzbate sensibilitatea ce m caracterizeaz. +e de alt parte, tot ce-am notat n legtur cu fetia e la fel de captivant ca un roman de ;ictor ,uc ange. (c:alot.desc:ise carnetul.

,oamna "anada i ncrucia braele pe pieptu-i opulent, cu un aer resemnat. ,in tot ce-am avut a v istorisi, domnuQ Austin, relu 8chalot, am lsat la urm tocmai amnuntul prin care fata ar putea fi recunoscut de prinii ei. 'i bgat fie seam c primul nume al copilei a fost /domnioara "irea AA = Austin ntinse din nou braul ca s apuce gtul sticlei, ns se rzgndi i proptindu-se n amndou minile, ncerc s se salte n picioare. 'bia dac buse pre dc dou phrele dc rachiu. Ji totui, de cteva minute cptase toate simptomele beiei. ?raele i tremurau sub greutatea trupului, avea tmplelc scldate n sudoare i-i rostogolea ochii pe sub pleoapele pe jumtate nchise. "ireaI repet el, cu un glas n care se simea iritarea. 9u mai neleg nimic, ai vorbit prea multC n efortul lui de-a se ridica, fu ct pe-aci s cad pe spate. 8chalot se repezi s-< sprijine. ,aQ cpos mai cC mormi doamna "anada. Austin, care se cltina pe picioare, o pironi cu o privire mohort. "ireaI ntreb el din nou. ,e ce-mi. vorbii mereu de "ireaI +entru c... ddu s-i rspund 'mandine. )uraC i tie vorba Austin. &ntei nite oameni de treab. ;-am ascultat att ct am putut. &nt fete i fete... pentru unele, numele i reifumcle de care pomenii fi o binecuvntare, n timp ce pentru altele... @se din nou a lehamite, apoi adug: K- #sai-mi hrtiile... &ntei oameni cumsecade... ,up ce-o s m uit prin ele, am s v sftuiesc ce-i de fcut pentru binele vostru i-al copilului. 'cuKcrai-v, c-s beatC #u caietul din minile lui 8chalot, care-< privea cu un amestec de respect i compasiune. "nd s mai trecem pe la dumneavoastrI ntreb-'mandine, ridiendu-se cu o uurin neateptatB pent ru ga"a- ritul ei. 9iciodat, rspunse Austin. 9u-mi place s-vin nimeni la mine. 'm s v fac eu o vizit. %rebuie s vd fata, ca s-mi dau seama dac bunele voastre intenii i-ar face bine sau ru. Ji-i mpinse pe amndoi pe u afar. I)*) Co"or6 nd scara, 8chalot i doamna "anada schimbar o ochead, n care se citea respectul aproape superstiios pe care << *! inspira acest filozof n zdrene. 'bia dup ce se urcar n birj, le reveni cheful de vorb. GimitorC GimitorC se mir doamna "anada. 'i vzut cum porunceteI ,e parc ar fi cel puin arhiepiscopC ,aB n-a prea zis mare lucru... ,epinde cum o ici... 9 ,is... 6ncepu (c:alot. 'h, las-mC sri femeia. %u ai vorbit tot timpul, acu-i rndul meuC ,up prerea meaKe ciudat c se mbat aa, din te miri ce. 8u a fi but jumtate din sticla aia, fr s se V0cunoasc... i tu !a fel, dragule, e adevratC Ji tu reziti tot att de bine. 7ricum, n-am aflat cine tie ce de la elC ?a da, rspunse 8chalot, ntristat. 'm mai aflat cte ceva. +oi s-mi spui i mie ce anumeI

 "eva ce nu mi-a fi nchipuit niciodat... $ii, te rog, mai clarC i ceru nerbdtoare doamna "anada. 'm aflat, ncepu rar fostul mscrici, c s-ar putea s nu fim demni de-a deveni prinii scumpei noastre fetie. (i, asta-i acumC se revolt doamna "anada, simind cum i nvlete tot sngele-n obraz. "um s nu fim demniI +recum i-am spus, ntri abtut 8chalot. ie nu mi-ar fi trecut niciodat prin cap aa ceva. ,oamna "anada rmase o clip cu gura cscat, parc pregtindu-se s-i trnteasc un rspuns usturtor. 'poi se rzgndi i tcu. ,in stacojiu, obrazul j se fcu alb ca varul. 'jungnd acas, domnioara &afir le iei n cale ca de obicei, ntinzndu-i fruntea spre ei, ca s fie srutat. "ei doi btrni o strnser la piept, mai drgstos ca oriend. "nd se retraser n cmrua lor, aveau ochii plini de lacrimi. ,oamna "anada apuc mna !ui 8chalot, optind: & tii c nici mie nu mi-ar fi trecut prin cap una ca asta. 1I.T9!C9 #D1T!T % mas singur, taica Austin ncepu s umble de colo-colo prin odia lui, cu pai ncei i nesiguri. "u minile ncruciate la spate, se plimba prin faa ferestruicii prin care ptrundea o raz de soare; din cnd n cnd, arunca afar cte o privire rtcit. Dneori, trup ul lui cocrjat se ndrepta parc fr voie, lund un aer aproape maiestuos. Ji mizeria are o mreie a ei: se ntmpl ca penelul unui pictor priceput s tie s pun mai mult noblee n hainele zdrenuite, dect n faldurile de catifea. 'a cum sttea n plin lumin, cu prul ncrunit, cu barba aproape alb, n care se agaser cteva fire de paie, Austin avea tocmai acea frumusee pe care-o caut pictorii. 'cum c nu-< privea nimeni, fruntea i se ncrunta sub povara gndurilor; era un om nfrnt i prbuit n hurile nefericirii i tristeii. ,e dou-trei ori duse sticla !a gur, ns nu bu. +e chip i se citea acelai dezgust pe care-< are bolnavul la vederea unei doctorii amare. Gltima oar cnd puse mna pe sticl, arunc o privire descurajat de >ur6mpre>ur, ,ic6nd2 &nt nite oameni de treab... "opila va avea un tat i-o mam. 'z.vrli sticla pe-braul dc paie, gata-gata s-o sparg. . i-e sil de butur, murmur el. Ji totui, numai din asta triescC 1 H &e duse repede lng ptu, singurul obiect e(istent n cocioaba lui mizer. Ji de sta mi-e silC se burzuhii, cuprins de-o furie subit. 8l nseamn trecutul... remucarea... ,e-aici o s mi se trag moarteaC "u pai ceva mai siguri, se nvrti puin prin odaie, inndu-i spatele dre pt.
632

M "ireaC gndi el cu voce tare. ,e ce tocmai acest numeI ' prefera s-mi pierd minile acum, pe locC #u carnetul lsat de 8chalot i deschiFndu -1, ncepu s citeasc primele rnduri,

M #a ce bunI adug, descurajat. #e cunosc povestea tot at6 t de bine pe ct o tiu l ei. mu dreptate. "u banii pe care i -au ctigat n atia ani de munc cinstit, au dreptul s-i cumpere fericirea... $etia se va simi bine cu astfel de prini, din moment ce-au pltit pentru ea. 6n aceste ultime cu0inte se c itea dispre i amrciune, precum i o dorin de-a rniFcare nu avea asupra cui s se reverse. Austin ls s-i cad din mn carnetul i foile se desprin-ser, risipindu-se pe grmada de paie. !-au spus "irea, continu el s vorbeasc, la fel de bine cum ar fi putut s-o numeasc @osette sau @eseda. 'h, ct a vrea s dorm, s dorm i s nu m mai trezesc niciodatC &e ntoarse lng ptu, ncepnd s pipie vechiturile adunate deasupra. Ji eu am avut o feti, gndi el cu voce tare. 'm avut o soie... #e-a fi putut oferi bogia i fericirea... !ar mama, care m-a lipsit de toate aceste bucurii, a murit tocmai cnd rmsese ultima mea mngicre. ,e paisprezece ani m lupt s uit, i -n schimb nu fac dect s-mi amintesc. Austine ar fi avut acum aisprezece ani... ,ar ce ciudatC se ntrerupse bietul om. "ineva mi-a furat portretulC 9oi, sracii, n-avem obiceiul s ne furm unii pe alii. ,e altfel, fotografia n-avea nici o valoare. 9uC 8(ist oameni pe care soarta i pedep- sete mai cumplit dect pe ceilaliC ie nu-mi rmsese dect imaginea unei femei, innd n brae un norior: era chiar simbolul vieii i sufletului meuC 7 iubesc pe femeia asta la fel ca n prima zi, poate chiar mai mult dect pe vremea cnd eram fericii... !ar noriorul, copila pe care n-o mai tiu... pe ea o iubeam mai ales de dragul mamei ei... $etia e suprema legtur ntre noi doi: un norior, ,oamne, un noriorC i acoperi ochii cu minile i izbucni n plns. Cine0a mi-a furat portretul, amara mea fericire, ultima amin tire pe care-o mai pstramC 9-o mai pot vedea, i era 1 att de frumoas, nct mi se topea inima privind-o. "hiar dac imaginea nu mi se va terge din minte, totui aici, n odia asta, atta bucurie aveam si eu, iar acum... i-am risipit averea lsat de mama: cu snge rece, fr plcere, scrnind din dini. ,ar portretul, portretul ineam nespus s-< amC 8ra al meu, al meuC ,umnezeu n-ar fi trebuit s m lipseasc de singura mea mngiereC "ontinu s caute, cu gesturi mecanice, printre jucriile prfuite i printre micile zdrene ntinse pe ptu; ns, spre deosebire de #il:, pe care vederea acestor relicve o ducea cu gndul numai la feti, inima ndurerat a lui Austin btea pentru mama copilului su. 7mul acesta iubea. &ub aparena grosolniei i decderii, tria agonia unei mari iubiri. %ot scotocind, ddu peste un obiect care-i reinu ndat atenia. 8ra un petic de pnz, dintre acelea destinate primelor lecii de broderie primite de fetiele care-i manifest dorina de-a nva s mnuiasc ac ul. Austin ngenunche lng ptu, innd n mn bucata dc pnz, pe care o privi cu luare-aminte i iubire. "hiar i peticul acesta i amintea mai curnd de mam dect de fatC &e vedeau.clar mpunsturile regulate, cu care mama.ndreptase greelile copi lei. ?roderia nu era terminat. +robabil fusese unul din ultimele capricii ale micuei +etite-@eine, una din ultimele concesii pe care i le fcuse #il:, poate

chiar cu o zi nainte de-a se ntmpl nenorocirea. Pe un fond ro,. paf culoarea pielii era " rodat o cirea, dup toate aparenele, chiar de mna tinerei #il:. Austin nelegea perfect situaia: aproape c auzea cuvintele rostite de mam i fiic, n timp ce prima lucra cu drag, reproducnd pe pnz semnul secret de frumusee, de care +etite-@eine era att de mndr. Austin se ridic n pfeioare, cu o micare brusc, de-o violen ine(plicabil. 'zvrli broderia ct-colo, apoi se repezi la grmada de. paie i nfcnd sticla, o duse la gur, trgml un gt zdravn. 9u sc opri dect ca s-i rec apete suflul. )** 4 A6? eBc&a#3 e&+ cu %c6!! *$!c&!.d' T3r!a a*$a % *3 m-a#%r4ea*c3 1e 5re% d%u3 cea*ur!? Se &>i c! $!)#! 6n 1!e1$+ *c%4<.d un *u.e$ r3-u !$ ! *e a eA3 <. #!>&%cu& <.c31er!!+ 4!.<.d <. #<.3 *cr!er!&e &u! H%ra4!u+ 1e care <.ce1u *3 &e r3*,%!a*c3'M Pe #3*ur3 ce c!$ea+ *e &u#!.a la ,a43+ a1%!+ ced<.d u.e! 1%r.!r! !reA!*$!2!&e+ <.ce1u *3 dec&a#e 6n =!-a )a-e( cu % d!c4!e &a$!.3 ad#!ra2!&3' L3*<.d d!. #<.3 car$ea+ c%.$!.u3 *3 rec!$e pe 'e -&%*B CPindavum 2uis2uis 1 studet oemulari...;, c! =e% $ur! 2!Aare *! % !.$%.a4!e care-! $r3da de&!ru&' 4 ),+ $!.ere4ea #ea? T!.e.,4ca #ea? !A2uc.! e&' C%&e-!u&? ! #a#a? A6+ %are de ce -am >e#i* la 9a-i%D... )2raAu& <! era c%.-e*$!%.a$+ dar 1r!5!rea *$!.*3' 4 F!ecare %# < ! are *%ar$a &u!''' #ur#ur3 e&+ <.4%r-c<.du-*e Ia -r3#ada de 1a!e+ ca *3- ! !a *$!c&a' De*$!.u& #eu au ,%*$ Adre.4e&e' Eu+ c%.$e&e Iu*$!. de V!2ra/+ am ur#a$-% 1e ,a$a aceea <#2r3ca$3 6n Adre.4e''' ! -am !u2!$-%''' <. $%a$3 5!a4a #ea+ c *!.-ura ,e#e!e 1e /a -e am i!0i*-&D 7a! 23u % <.-6!4!$ur3+ <.*3 ,3r3 ace&a ! e,ec$ ca 1r!#a' Pe +#'-e$*\ %$-e G0i0 i&*ec\@ 1 + de u.de &u3 *ele cinci coduri. De*c6!*e car$ea ! a1r%a1e 6n aceea ! c&!13 % aA5<r&! ,ur!%* <.$r-u. c%&4 a& <.c31er!!' <.cerc3 *3 c<.$e+ dar cu5!.$e&e ! *e %1r!r3 6n =+* e?. <. $reac3$ a$!.*e cu 1!c!%ru& 5%&u#u& &u! H%ra4!u+ care A3cea <. 1ra,' 4 E!+ 6a!? *e *cu$ur3 e& de%da$3' S<.$ .! $e %a#e.! de tre -a23' Nu-#! 5%! -3*! &!.! $ea 1<.3 ce n -a# *3 &e dau u. r3*1u.*' 1e $r<.$! 1e 2ur$3 1e -r3#ada &u! de 1a!e+ *1r!>!.!.du-*e <. c%a$e+ cu ca1u& <. #<!.! ! <.ce1u *3 c!$ea*c3 #a.u*cr!*u& &u! Ec6a&%$' N!c! .u *,<r !*c de c!$!$ 1r!#a 1a-!.3+ c *e ! &3*are ,ura$ de ,!ru& e5e.!#e.$e&%r 1reAe.$a$e <. ace&e #e#%r!!+ 1e care c!$!$%ru& &e-a ur#3r!$+ 1r%2a2!&+ cu u n *ur<* c%#13$!#!$%r' N!c! % ca1%d%1er3 Ca %$i-i*! !i &)e#e%c # -ar fi reu !$ s -I !.$ere*eAe <. a*e#e.ea #3*ur3' Lec$ura dur3 5re% d%u3 %rc+ $!#1 <. care Iu*$!. .u *e #! c3 d!. I%c+ 1rad3 u.e! cur!%A!$34! fr )a-=i#i. N! -i *-e0!i%e prea mult ca s priceap. nc dc diminea era pregtit s aud orice, ns de-a lungul paginilor n care fostul saltimbanc se pierdea n detalii lipsite de nsemntate, derulnd faptele cu ncetineal, Austin culegea indicii si cuta cu patim certitudini.

r, certitudinea era tocmai detaliul pe car e 8chalot l pstrase pentru el, cu gndul s-< dezvluie abia n ultima clip. 'jungnd la pasajul cu privire la semnul din natere al domnioarei &afir, pe care 8chalot l descrisese, numindu -< cu naivitate ,,"irea0, Austin puse deoparte manuscrisul, prad unei emoii prea puternice pentru mintea sa prea slbit. %ulburarea lupta cu ameeala produs de butur, ns alcoolul din el i spunea cuvntul. "lipa de euforie trecuse. 'cum amoreala i cuprindea mintea, ca o cea deas. @epet cu voce joas i monoton: <iica mea... ( fiica mea! ,ar rmase nemicat, cu capul greu de butur. . #upta cu sine nsui. 8foitul lui se dovedi inutil. Gltimul semn de via fu o lacrim imens, care se prelinse printre degete, picurnd pe paie. uchii i se destinser i se prbui cu capul pe braele ncruciate. %impul trecea. &oarele ajunsese aproape de asfinit, cnd n u se auzir cteva ciocnituri discrete. Austin nici nu se sinchisi s rspund, ns cel care btuse prea obinuit cu astfel dc purtri, cci ivrul se ridic fr zgomot i ua se deschise. n prag se ivi eBdor, cu un aer timid i respectuos. +rivirea i se opri pe braul de paie, alturi de care zcea sticla pc jumtate goal. ?eat mortC murmur el. @mne dc vzut pe la ce or a but. ! ntr n odaie, ncerend s calce ct mai uor, i se apropie de Austin, ngenunchind lng el. Austin, opti el. %aic Austin... ,omnule AustinC )unoierul nu se clinti i nici nu scoase vreun sunet... Ji totui, trebuie s v trezesc, continu edor, cu glas rugtor i plin de nerbdare. 'm venit i ieri, am venit
I639

si azi-noapte. ,e fiecare dat v-am gsit dormind... ,e fiecare dat... 3ai, domnuB Austin, trezii-vC Gltimele cuvinte le rosti ceva mai tare. )unoierul fcu o micare aproape imperceptibil. %rezii-v, insist edor, lundu-i inima n dini si scuturndu -1 de bra. Austin mormi, iritat: 9u dorm, daB parc-s mort... ,a, daC ncuviin eBdor. 'a cC +n la urm o s nchidei ochii de-a bineleaC 7ricum, mcar putei s m-as-cultai. 'sta e deja cevaC 'm muftc s v spun, domnuB AustinC 8u tiu i mai multe dect tine, bolborosi beivul. ,ar ce conteazI 9u mai pot s fac nimicC Ji de altfel * continu el, luptnd cu disperare s-i ridice capul * m-am gndit bine.,. 'h, m-am gndit att ct pot cu s gndesc... #eam spus acestor oameni cumsecade... pentru c snt tare de treab.... "opilul nu poate fi fiica lor... "are copilI ntreb mirat eBdor. $etia... rspunse Austin. 'devratC %uBnu tii... fetia lor... 'h, ce ngrozitorC $etia lorC Ji totui, ei snt mai presus de mine, tot aa cum eu eram mai presus de ei, n urm cu cincisprezece ani... 'cum m-am prbuit n cea mai neagr mizerie i-n cea mai adnc ruine. 9imic nu m mai poate salva... 8 mai biie s fie fiica lor, dac eu tot nu pot avea o fiicC

cfdor l asculta cu gura cscat, nclegnd doar cte un cuvnt, pe ici-pc colo. $iica dumneavoastrC e(clam el, cuprins de tul-urare. ;orbii chiar de fiica dumneavoastr, domnuB AustinI ,a, rspunse nefericitul conte. ;orbesc de cea carc-ar iuri de ruine i durere dac cineva m-ar arta cu degetul, icnd: /Gite, sta-i tatl tuC0 ,oamne, am trit prea multC eBdor l ajut s se ridice. l asculta rz.nd i plngnd acelai timp. 9tunci, 0or"i e l articulauC cu greu cuvinteie, nseamn ni unde este fiica dumneavoastrI &prijini capul lui Austin cu amndou minile, ca s -! poat vi mai bine. U ,a, ngim beivul. Jtiu unde e... Gitai-v la mine, domnuB AustinC strig edor. tem s nu v omor... & nu v fac ru cu aa o bucurieC Gitai-v la mine cum rd i cum plngC ncercai s ghicii, ca s nu primii vestea ca pe-o lovitur de trsnetC Austin fcu ochii mari. "eI... "e tot ziciI... gfi el. 9u cumva vrei s-mi vorbeti de eaI Q ?a da... ddu din cap edor. ;reau s v vorbesc de eaC $ii atent la mineC "e naiba, n-avei dect patruzeci de aniC $ii brbatC &puneC bolborosi Austin, simind c lein. &pune repedeC . 8i 0bine, ncepu eBdor, nici n-avei nevoie s-i gsii pe prinii fetei. ,ac tii unde e, atunci s-a terminat cu necazurile, pentru c eu tiu unde se afl #a )loriette. Austin se eliber din braele lui, reuind s se in drept pre de cteva clipe. 'poi se cltin pe picioare, iar eBdor se repezi s-< susin, ca s nu cad pe spate. Austin l ndeprt cu mna. )enunchii abia l mai ineau, ngenunche cu capul n mini. .* #il:, opti el, cu un glas pe care eBdor nu-< auzise niciodat pn atunci. 'adar, n-a muritC 7are mi-a hrzit ,umnezeu bucuria de- a o re0edea= &igur c daC &igur c daC rspunse cfdor. ;d c Wi primit vestea mai bine dect mi-am nchipuit, domnuleC Austin plngea n tcere. 8 la fel de tnra i frumoas, urm eBdor. 'cum locuiete ntr-un palat. G -6inile lui #ustin alunecar pe lng trup, dezvluindu-i chipul livid. l privi pe eBdor drept n ochi. 'hC e(clam el. 8 frumoas, tnra, bogatC !ar eu... 9u se poateC ai bine morC &e prbui cu faa la pmnt. eBdor l privi o clip, cu un aer descurajat. ,aQ.ru a mai ajunsC gndi el cu voce tare. 9icicnd nu va mai fi cel de altdat. 'h, de i-ar veni n fire mcar cteva clipeC ngenunche lng srmanul gunoier, vrnd s ncerce din nou s-< ridice. ns se rzgndi, zicndu-i: /'sta nu duce nicieri. ai bine m pun la mintea lui, ca s-! trezesc ncet-ncet la realitate.0 edor nu se temea de praf. &e culc pe pardoseal, cu fruntea lng cea a lui Austin; acesta sttea cu faa n jos, nvluit de pletele lui crunte i zbrlitc. +reau doi cltori ostenii, care se opriser pe marginea drumului, ntinzndu-se la pmnt ca s-i mai trag sufletul. Jtiam eu c aa o s se Eitmplc, domnuB AustinC urm edor, ncerend s

fie convingtor. Ji eu snt tot ca dumneavoastr, abia m in pe picioare... fiindc simt c e nevoie de un mare efort... i nu-mi dau seama dac voi avea atta for... Austin continua s nu aib nici o reacie. eBdor i apropie buzele de urechea lui, i-i zise, rostind limpede fiecare cuvnt: ,ac m lsai singur, ce credei c pot face pentru caI Austin avu o tresrire aproape imperceptibil. "ndva erai un brbat pe cinste, urm edor. ,e n 2 ar fi dect s merg alturi de dumneavoastr i tot i-am putea veni n ajutor. Austin i propti fruntea n pumni i repet, obosit: 6n a>utor= -Ji aproape n aceeai clip, adug: ( 6n prime>die= ;d c [ -ai mai venit n fire, domnuB AustinC se bucur eBdor. 9u v-am povestit totB ,e fapt nu v-am povestit nimic. ,up ce v voi spune ce tiu despre soul ei... &oul ei... repet A ustin. ntoarse ncet capul i ochii lui posomorii i ntlnir pe cei ai lui Btfdor. Te ascultG ,ise el ?ine facei, domnuB Austih. +oate c srmana de ea are mare nevoie de noi Austin continu s-< priveasc. * 9u tiu dae-am neles bine... bolborosi el. +arc dpuneai c #il: e mritat ,a, ncuviin edor. ritat cu un scelerat, care pe mine m umple de groaz. Austin se sprijini de podea cu amndou minile, ridi-cndu-se pe jumtate. !n ochi i se aprinse o flacr, care se stinse aproape imediat. ;orbete-mi tare i limpedeC rosti el cu glas hotrt. 9u-s mort dect pe jumtate... %e ascult.

15.IUSTIN SE TREFETE DE-A BINELEA

P e chipul lui edor se.citea mulumirea i sperana. * 'devrat c nu sntei mort dect pe jumtate, domnuleC zise el. Ji asta pentru c aa vrei dumneavoastr. ,ac v-a putea trezi de-a binelea, totul ar merge ca pe roate. %e ascultC repet Austin cu voce grav. 'h, ce multe am s v spunC e(clam eBdor. 8u unul n-anl renunat niciodat: n timp ce dumneavoastr dormeai, eu cutam. 'sta am fcut fr ncetare, timp de paisprezece ani. 9u v-am spus niciodat, pentru c oricum n-ar fi slujit la nimic. +n acum ai refuzat s micai un deget, dar de azi s-a terminatC 9u mai putei da napoi. n primul rnd, omul acela c cumva amestecat n rpirea fetiei. i-aduc,aminte foarte bine. 9u i-am uitat chipul i nu-mi iese din minte gndul c atunci ar fi putut s pun mna pe femeia aiaC ,espre cine vorbetiI ntreb Austin, cu o privir e limpede cum nu mai a0usese de ani de ,ile. ,espre soul doamnei #il:, rspunse eBdor. Austin i plec ochii. "ine-i soul eiI ndrzni s ntrebe. Gn mare senior strin, ducele de "haves.

 9:! icni #ustin. Dn duce! Gn duce adevratC ' lui era trsura cu care a plecat #a )loriette, n ziua cnd ai venit dumneavoastr la +aris. M)7)
M Gnde - am gsi t numai o odi goal , g ndi c u voc e tare A usti n. ? i ne -mi zi c e a mama: ,, 'i s- mi grbe ti sf ri tul F Q M Ji asta nu- i tot, urm e dor. M - i -e fri g, 6 l ntre rupse gunoi e rul . 'j ut- m s m ae z pe pai e. - am a a m uri t di n cau,a m ea. 9 umai de c tC sri e dor, spri j i ni ndu -< c u am ndo u m i ni l e. 9 umai s nu adormi i di n nouC &usi n ut de c re di nc i osul e dor, re ui s aj ung l a gr mada de pai e. 9 u se c ul c , c i se ghe mui c u brbi a pe ge nunc hi , vorbi nd c u hotr re : Tu, n-am s -adorm ! e dor se ae z l ng el , n ac e e ai pozi i e . 'c um s stm de vorb c a doi pri e te ni, spuse el . & nce rc s- mi de sc arc sac ul c u ti ri. 9 u m pre a pri ce p s pove ste sc , dar tre bui e s afl ai tot, pe ntru c mi -au tre c ut pri n mi nte ni te g nd uri c are au s v fac prul mc i uc . # oc ui na doamne i # i l : e c hi ar l ng pal atul unde pe vre me a lui # udBovi c - $i li p0 , ac e l ai duc e i -a uc i s soi a c u toporul , n mie, de noapte . Bfr c a c e i c i nspre ze c e -dou ze c i de se rvi tori s aud urle te le asasi nul ui sau i pe te le vi c ti me i. i -e tare te am. ,uc e l e a avut nc o soi e * o frumu se e de fe mei e . +e -atunc i , domnul +i c ard mi -a spus c duc e sa va muri c ur nd. . . " ee a c e s- a i nt mpl at, di n mome nt c e domnul de " have s s-a c stori t c u # a )l ori e tte . ,ar dumne avoas tr nu ti i ci ne -i domnul +i c ard, i ar mie mi -e gre u s me rg pe fi rul nt mpl ri l or. $i r-ar s fi e C se ! ovi e l c u pal ma pe ste frunte . Ji totui s nc e rc s fi u cl arC ,a, da, nc e arc C murm ur A usti n, tc rg nd u- i t mpl e le nc l i tK de sudoare . ie mi vui e te c apul i -abi a pri c e p ce s puH KNO* Jti i bi ne c a ti mp de vre o dou spt m ni am dormi t in l ada de le mne a doam ne i # il :, rel u e dor. %oat zi ua gl e fgam de l a " omi sari at l a +re fe c tur. " unote am pe toi func i on ari i i e ram c u oc hi i pe ce i c are nu fc use r mare ` pcru i nu gsi se r ni mi c . n si ne a me a mi zi ce am: %re bui e =a e (i ste o e (pl i c ai e, pre a nu s-a gsi t ni c i o urm. Q0 +ol i i a a0ea o de sc rie re e (ac t a hoae i de c opi i , pe eare -ai :i re c u- nosc ut- o di ntr- o mi e 'ge ni i nsrc i nai c u anc he tare a c azul ui

)7A sosiser imediat la !otul faptei, astfel c putuser culege fel de fel de mrturii. 9umai c s vedei ce s-a ntmplat: unul dintre ei, domnul +icard, a disprut: s-a lsat de meserie, devenind dintr-o dat bogat, parc de pe urma unei moteniri. ,up plecarea lui, cercetrile au czut balt. "ellalt agent, domnul @iou(, spunea n dreapta i-n stnga c +icard fusese cel care strnsese toate dovezile. Ji mai zicea @iou( c ducele a greit dndu-i atia bani: cnd vrei s ai ogari iui de picior, nu trebuie s-i mbuibi nainte de vntoare. +e scurt, cercetrile au ncetat, iar cnd venea vorba despre cazul cu pricina, slujbaii +refecturii ridicau din umeri. Ji-acum, fii atentC ntr-o diminea, pe cnd m aflam n strada ;ersailles, unde-mi fcusem numrul cu /nghiitul0, am dat nas n nas cu domnul +icard, mbrcat n straie de burghez, cu obrajii rumeni, ca omul care-a prnzit copios. "azul fusese de mult nchis, povestea se nvechise, ns nu i pentru mine. #-am oprit pe domnul +icard, vorbindu-i cu blndce:

/9oroc, domnuB +icardC 'rtai mai bine ca oriend.0 / cunoti, prieteneI0 s-a ntors el spre mine. l-am amintit mprejurrilePn care am avut cinstea de a-< 0ntlni, atun ci c6nd se 6nt6mplase nenorocirea doamnei $ilK. /7hoC0 a e(clamat el. /'sta a fost nainte de potopC 8rai nieC cam pislog, omuleC ereu voiai ca acele ceasornicului s-o ia naintea timpului. "e s-a mai ntmplat cu femeiuc aceea nostimI0 %ot povestind, l-am in[ itat s bea ceva. /,ei acum snt om ut, s tii c n-am mndria parvenitului A G, mi-a spus el. /+lteti dumneata un rnd i pe-urm pltesc eu. mi place s stau de vorb cu oameni amintind de +arisul de altdat.0 9m intrat 6 ntr-o crcium i domnul +icard a nceput s-mi zic ba una, ba alta despre poliie, adugnd c dac i-ar publica memoriile secrete, tuturor li sar face prul mciuc. i-a povestit c i-a lsat slujba ca s nu mai aib nici n clin, nici n mnec cu toi neisprviii i cu toate scursorile societii moderne. 'a spun toi cnd pleac din poliie. 8u nu tiu ct de adevrate snt astfel de vorbe * oricum, puin mi pas. n timp ce plvrgea, omul meu continua s bea * butura i place mai mult ca trncneala. !ar eu i turnam pahar dup pahar, nelegnd bine c pn la urm voi scoate ceva de la el. "nd s-a nbtat cri, am enceput s-< contrazic, tiind c asta-! scoate din ni pe orice beiv. /,oar nu credei c un duce * care pe deasupra mai e i milionar * ar fi n stare s fure copiiC0 /9-am spus c a furat fetia0, a replicat domnul +icard, /dei l cred n stare. 'm zis dNar c-a profitat de situaie i c o voia pe blonda aia cu orice pre. "u orice pre, pricepiI0 a repetat el, dnd cu pumnul n mas. /9u s-ar fi dat napoi de !a nimic ca s pun mna pe eaC 8 un slbatic: un trubadur cu gheare de tigruC Ji s tii c nu dau doi bani pe viata ducesei * nevast-sa, care-i la +aris acumC "e brunet frumoasC 'h, cnd vorbea despre #il:, parc auzeam btnd clopotul de nmormntarc pentru soia lui legitim... 8he, multe se mai petrec i n casele bogailorC0 /'dic ai vorbit cu el despre #il:I0 am ntrebat eu. 7 clip m-a privit bnuitor. +isem cu stngul. 8u nu m-am priceput niciodat la fineuri. 9umai c mintea i era att de nceoat de alcool nct bnuielile i s-au topit ndat. /;ezi tu, btrne0, mi-a zis, / o ocazie nu se ivete dc mai multe ori. "nd i-a ieit n cale, trebuie s-o prinzi din zbor. 8u n-am fcut ru nimnui... Ji pe urm, mi-am dat demisiaC 9u poi pretinde unui burghez care iubete libertatea s rmn sclavul administraiei. "e naiba, sntem francezi i ne socotim egali cu toii n faa legii. mi nchipuiam c ducele voia s dea de urma fetiei, aa c m-am fcut luntre i punte s-o gsesc, mai ales c el pltea. Ji nc ceva: ineam s-< nltur pe @iou(, carc-i un incapabil. ntr-o diminea, m-am prezentat n faa ducelui, cu un raport amnunit, n care-i artam c dup ce-i luasem !a ntrebri pe toi birjarii din +aris, descoperisem n sfrit pe unul care avuseseQdc-a face cu btrna cu plrie i vl albastru...0 * +ovestea e cam lung, dar n-am cum s-o scurtezC i se adres edor !ui Austin. 'scult i neleg, vorbi Austin, care nu se clintise de la nceputul relatrii. nchipuii-v c eram numai urechi i m strduiam din rsputeri s-mi

pstrez calmul. ,omnul +icard se nfuriase, creznd c nu m interesa ce-mi povestea. ?eivul la btrn habar n-avea c memoram totul, cuvnt cu cuvnt. Ji pe msur ce istorisea, eu fceam ochii mari. ?irjarul o dusese pe btrna pc drumul dintre "harenton i aisons-'lfort. %ocmai asta i strnise bnuiala: baba i ceruse s-o lase ntr-un loc unde nu se zrea nici o cas. ,,Ji-atunci ce crezi c mi-a dat prin capI0 m-a ntrebat domnul +icard. ,,'h, ce-o s mai plng ia dc la poliie dup mineC 8i bir. , m-am deplasat la faa locului, mpreun cu doi poliiti i cu birjarul. 7mul nc-a artat unde coborse btrna cu copilul * un bieel, dup cte zicea ea * dar tim noi de ce-s n stare individe de soiul staC 'm colindat prin mprejurimi: nici urm de casC +oteca pe unde-o apucase ddea ntr-un cmp semnat cu sfecl. "u siguran c nu rpise fetia ca s-o duc printre sfecle. #a marginea cmpului era un morman de blegar. 'm ordonat oamenilor mei s caute acolo. Dece minute mai trziu, ineam n mn plria, vlul albastru, o plriu cu pan, o fusti plisat i nite cizmulie ca de jucrie...0 ,e ast dat. se ntrerupse din nou eBdor, nu mi-am mai putut stpni emoia. O9:, domnule Picard!F am i,"ucnit eu. ODa 1 bun treab ai mai fcutC ,ucele trebuie s fi fost tare mulumit de dumneavoastrC0 ,omnul +icard a mai ras un pahar, apoi mi-a zis, umflndu-se n pene: /'fl, iubitule, c-a fost att de mulumit, nct mi-a druit o avereC0 /?ine, dar cum se face c fata n-a fost gsitI0 am ntrebat eu. /7f, of, ofC0 mi-a rspuns domnul +icard, clipind din ochi galnic. ,,;d c nu prea pricepi mare lucru, omuleCQB 'm ncercat s par ct mai netiutor. /9u pricepi mare lucru0, a repetat el. ,,;d bine c trebuie s pun punctul pe F. ,ucele mi-a dat o ntreag avere ca s ngrop toat afacerea, de care era foarte mulumit.0
I )7*

9u mi-am putut stpni un strigt de uimire. ,omnul +icard m-a privit cu un aer nelinitit. 0/'haC0 am e(clamat eu, rznd n hohote. ,,'cuB nelegC 3ai, c-i bunC ;a s zic, ducele nu voia fie gsit fetiaC0 /ntocmai. 8l n-o voia dpct pe mam. -a pus s ntocmesc un alt raport iapoi s-mi dau demisia. 8i bine, am fcut un raport despre o trup de saltimbanci care se mbarcaser la #e 3avre, cu destinaia 'merica, du"i[d cu ei o feti drgla, cum nu se mai poate...0 /,e vrsta micuei +etite-@eineC0 am srit cu. /"hiar aaC 'i ghicitC /,up care ducele a venit la #il: s-i povesteasc toate astea...0 /Ji srmana ! -a urmat ca o mieluea0, a ncheiat domnul +icard. edor se opri, cu ochii la Austin, care continua s nu fac nici o micare. -ai neles mcar pe ici-pe colo, domnuB AustinI ntreb, nu foarte sigur c vorbele lui fuseser pricepute de bietul beiv. 'cesta ncuviin din cap. 8i bine, zise ncet edor, omul acesta e soul doamnei #il:. ,a. repet Austin. 8 soul ei. 'poi adug: ,ar cu cealalt ducesa ce s-a ntmplatI 9u tiu e(act, rspunse edor, dar am o bnuial. Cre,i c-a murit=

 &-ar putea, din moment ce ducele s-a recstorit. Austin i acoperi oclii cu minile. ai e ceva, ndrzni ddor. 'hC opti Austin. ,eci asta nu-i totC mul acela nu s-a sc:im"at, d ei a ncrunit la tmple, omnuB AustinC !at adevrata primejdie, iat de ce v-am spus c3 m tem. "hiar n faa barcii mele din blci, pe esplanada !nvalizilor, e un teatru mare, unde se gsete o fat frumoas ca un nger. &pun asta cu mna pe inim. ;in s-o vad o ultime de domni cu stare, numai c-i pierd timpul de
poma n: fata e pc c t de frumoas , pe -at t de c umi nte . ,ar i # a )l ori e tte e ra c umi nte . 'l al tie ri se ar l -am zri t pe omul nostru, pe duc e . 'm c hi pul ! ui bi ne nti pri t n mi nte , l -a re c unoate ori unde . # -am vzut i ntr nd n te atru, c u nc un brba t. " nd oame ni c a e l vi n l a b l c i, toat l ume a ti e c are -i moti vul . bte a g nd ul s m i n dup ei , c c i pot me rge ori c nd n te atrul ve c i ni l or mei , dar toc mai atunc i a tre c ut pe l ng mi ne # a )l ori e tte, aa c -am urmri t- r c a s afl u unde l oc ui e te . ,e ce nu i -ai vorbi tI ntre b A usti n. buc ur c m asc ul tai , domnul e C i se adre s bunul e dor. 9 u i -am vorbi t, pe ntru c o nsoe a un t nr frumos i am ndoi i l sase r c ai i n strada &ai nt- ,omi ni .ue . 9 -am put ut de c t s-i urme z de de parte . A usti n c zuse pe g nduri . " nd m-am ntors ta b l c i , c onti nu e dor, l ume a toc mai ie e a de l a re pre ze ntai e . ! -am vzut di n nou pe duc e i pe brbatul c are era c u el . 'm tras c u ure c he a l a ce di sc utau i -am ne l e s c duc e le nu s-ar fi dat napoi de l a ni mi c * c um zi c e a domn ul +i c ard * c a s pun l aba, nu pc # a )l ori e tte , ci pe domni oar a &afi rC # a auzul ac e stui nume , A usti n sri n pi c i oare , sc utu- r ndu- i pl e te l e al be , c a o c oam de le u. (ra de nerec unosc u t. 7c hi i i arde au, i i ne a trupul dre pt i frunte a sus. &ub pri vi re a ul ui t a l ui e dor, nce rc zadar ni c s re pe te nume l e . . domni oara &afi r0 . " uvi nte l e -i rm ne au n g tl e j. i puse am ndou m i ni le pe ume ri i l ui e dor, ngi - m nd c u gl as g tui t2 8a. . . 8 eaC. . . 8 fe ti a mc aCK e Bdor nc re me ni de ui mi re . i ve ne a gre u s -1 c re ad. +oate c srmanul om i pie rduse mi ni l e. 8 fe ti a me aC re pe t c u pati m A usti n. $ eti a me aC $ e ti a me aC nfac foi le l sate de 8c hal ot i nc e pu s l e frunz re asc , n c utare a nume l ui c are -i sc pa. 6 nt re ti m p, um "l a de col o- col o pri n odai e.

)7+ ?rusc, se opri n faa lui edor, care nu pricepea nimic, i-i zise cu glas vibrnd de mnic: 'adar, acum vrea s-mi ia i fiicaC... ,u-m !a palatul !ui, i ceru el lui edor, linitindu-se ca prin farmec i pornind spre u. +i... bolborosi edor. "e cI ;reau s m duci acoloC 'a o fi, murmur edor, numai c n casa aia nu intr care cum vrea... "el puin, nu oameni ca mine i ca dumneavoastr... C Austin i cobor privirea spre zdrenele atrnnd pe el \i obrazul i se fcu

stacojiu de ruine. &e opri, lsndu-i capul n piept. 8u am ncercat s-o vd... urm edor. ?a chiar mi-a venit n minte o idee. 'm scris cteva rnduri i am strecurat port retul lui $ilK 6ntre paginile scrisorii pe care-am dus-o la palat. ,eci tu l-ai luatI se mir Austin. ,oamne, ct l-am cutatC 9poi 6i 6ntinse m6na, ,ic6nd2 ,e fapt, ne aparinea amndorura deopotrivC 'm gsit porile nchise, continu -edor. T-am putut trece de ele. ,e trei ori m-ani ntors acolo, aa c-mi nchipui c poate scrisoarea a czut n minile soului. Ji totui, trebuie s intrmC gndi cu voce tare Austin. +e frunte avea spate dou cute adnci: mintea !ui amorit se de zobinuise sQlucrcze. ;inoC zise el dintr-o dat. Ji iei aa cum se gsea: descul i cu capul descoperit. "obor scara, tra(ers terenul viran i se opri !a ua unei ocioabc ceva mai rsrite dect celelalte, pe care se puteau citi urmtoarele:
Doamna ?arbe ahal e ur, propri e tre as * ? i rou de nc hi ri e ri *

'teapt-m aiciC i spuse el lui )+^

edor i se strecur nuntru.

?arbe ahaleur, zis i !ubirea-i-9orocul, patroana gunoierilor, sttea n ,,birou0, aezat n faa unui registru plin de mzgleli de-a dreptul imposibile. #ng ea se aflau o sticl de rachiu i un pahar pe jumtate plin. ?utura i otrvete pe unii, n timp ce pe alii i ngra. ?arbe ahaleur se mplinise binior la trup, iz.G a pierde frumoasa culoare staco>ie ce-i 6mpodo"ea o"ra>ii enormi. ;rei s-i plteti chiriaI ntreb ea, dnd cu ochii de Austin. doare sufletul cnd te vd bnd pn cazi lat, n loc s pui umrul la munc... aa ca mine, scumpule. ,du pe gt paharul, aproape provocator. Hsta-i un rachiu pc cinsteC adug ea, plescind din limb. i ntrete romacul, n loc s-i ntoarc maele pe dos, ca poirca pc care-o bei tu, slbnoguleC 'm venit s-i spun c am nevoie de douzeci de ludovici, vorbi Austin. "t era dc mthloas, femeia sri ca ars dc pc scaun. ,ouzeci de ludoviciC repet ea. 9umai attI 9ici dac te-a pisa ntr-o piuli, n-a mai scoate de la tine douzeci de ludovici, iubituleC 'm nevoie de douzeci de ludovici, insist Austin, i-am venit la dumneata ca s-i cer s m mprumui. 9-ai dect, btrneC ncepu s rd n hohote ?arbe ahaleur. 'teapt pnam s i-i dauC ,e multe ori m-ai ntrebat, urm cu rceal Austin, dac nu vreau s m ocup de registrele dumitale. Jtiu, tiu, numai c n-ai vrut, iar acuB ai aju ns 6n ultimul :al! +entru douzeci de ludovici am s-i in registrele ct timp ai s ai nevoie. $emeia i umplu paharul cu rachiu. mi dai n scris, btrneI ntreb ea. ,a, ncuviin Austin. i dau n scris. ,in ochii lui ?arbe ahaleur ni o privire rutcioas i triumftoare. 'colo, n acele trmuri fantastice unde poi ajunge cu omnibuzul pentru

numai ase gologani, dei n realitate ele snt mai ndeprtate de civilizaie dect savana african, oamenii au preri cu totul diferite despre 0aloarea unui contract, artnd un respect aproape superstiios pentru orice hrtie cu antet. Pentru ei, tot ce-i semnat c sf6nt. semntur * indiferent pe ce-a fost pus * e o garanie solid, un lucru real, n contrast cu cuvntul rostit, considerat n general minciun. 'eaz-te aici, scumpuleC l invit ?arbe ahaleur, mpingnd cu piciorul un scaun ctre el. &crieC 8u am s-i dictez. Austin se aez. 9u-s nici eu ciung, vorbi ?arbe ahaleur. pricep s-ntocmesc un act nclegalizat. !a timbre din sertarul din stnga i vezi s nu faci peteC 'poi ncepu s dicteze: 0&ubsemnatul, Austin... dac mai ai un nume, scrie-<... m angajez s-o slujesc pe doamna ?arbe ahaleur, proprie-treas, n calitate de grefier, precum i la orice alte treburi, pe timp de patru ani, cu leafa de ase sute de franci pe an, fr cas i mas. 'zi, <M august <=NN, am primit n avans plata pentru cei patru ani, n bani ghea. )hea-... silabisi Austin, terminnd de scris. "itete-mi de la capt, i ceru matahala. #ustin se supuse. ;rei s semnezi pentru douzeci de ludoviciI ntreb ea. Ji eu am nevoie de bani. ,e altfel, nu-i rein dect dou mii de franci. !zbucni n rs. Austin senin hrtia. ,aB proti mai snt i filozofii tiaC zise femeia, nentat de trgul pe care tocmai l ncheiase. #a urma urmei, poate c tocmai eu snt n pierdere. 9u cred c ai s mai trieti atta timp. #u dintr-un cufr patru sute de franci, pe care-i puse n palma !ui Austin. ncepem mine, la ora ase dimineaa, spuse ea . Tu, o contraYisc gunoierul. 6ncepem peste trei ,ile. ?ineB ncuviin femeia. ,oar trebuie s bei ct pentru patru ani. $ieC %eatcpt peste trei zile. Austin iei. ,in prag l zri pe eBdor. &e apropie de el i-i str6nse m6na, ,ic6nd2 9cum putem intra 6n palat.

13.CA9CANA
! n aceeai diminea, domnioara &afir, mbrcat du-)ros-"aillou. +rul ei auriu i bogat, mpletit n dou coF.i lungi, era adunat sub plrioara de tafta neagr, fr nici o podoab. +urta o rochie dc muselin, tot neagr, i o pelerin din acelai material. "ei ce umbl dis-de-diminea pc strzile cartierului &aint-)ermain, pot ntlni o mulime dc fete i femei nve-mntate tot att dc simplu, mai cu seam n preajma bisericilor, ntr-un fel, s-ar putea vorbi despre un soi de uniform pentru liturghie. &cara, privelitea se schimb. #c putei vedea pe aceleai nenttoare crisalide, ieind din gogoaa lor de mtase i cptnd aripioare de fluture, pe cnd se plimb n acele couri cu flori, ce se leagn n tropotul unor cai ca din poveste, pe drumul spre pdureQ. 9umai c n lipsa unei mame, fiecare tnra enoria din cartier merge nsoit de o guvernant, n timp ce domnioara &afir era singur. ,c vreo sptmn venea aici n fiecare zi, ca s se roage la "iserica 1aint-

Picrrc -du-)ros-"aillou, aa c toat parohia ajunsese s-o cunoasc.-#umea i admira nobleea micrilor, frumuseea fr pereche i purtrile pc msura nfirii. 7amenii se mirau c fata se mritase att de timpuriu, negsind o alt e(plicaie pentru singurtatea ei. ,esigur, nimeni nu i-ar fi nchipuit * dei se ntmpl uneori ca prin acest Ainut al ipotezelor s se mai rtceasc mila * c tnra cu nfiare aa de decent i ctigase libertatea prin mijloace att de e(centrice. 8ra n centrul ateniei, ns * lucru ludabil * nu prea s a sc intereseze dc nimeni i nimic n jurul su. 'sculta liturghia cu luare-aminte, fr grimase mimnd pioenia i fr s-i zboare gndul n alt parte. "nd slujba se termina, pleca acas pe jo s, la fel precum 0enise. simplu i modest ca de obicei, ngenunchease n faa altarului &fintei $ecioare, din biserica &aint-+ierre . )+) "eilali enoriai erau curioi. "iva chiar ncercaser s afle unde locuia fermectoarea necunoscut. +robabil unii se inuser dup ea, dar odat ajuns pe esplanada !nvalizilor, i pierdeau urma printre barcile blciului. 9imeni nu reuise s descopere unde se ducea, afar doar de cazul cnd ar fi locuit ntr-una din rulotele saltimbancilor Mceea ce n-ar fi fost de conceput! n aceast diminea, cei ce-i ndreptau atenia spre ea, puteau constata c era mai palid ca n alte zile. +e chip i se citea o adnc melancolie. ,up liturghie, fata rmase s se mai roage pre de cteva momente, apoi i cobor voalul i se ndrept spre agheasmatar. 'ici se gsea un tnr frumos i foarte elegant. ?iserica era aproape goal. +rintre putinii credincioi care nc nu plecaser, civa sufereau de pcatul nensemnat al curiozitii, aa c observar cum, la vederea atrgtorului cavaler, fata se mbujora sub vl. &e mbujora i surise. %nrul i muie degetele n agheasmatar i-i oferi ap sfinit, roind mai tare chiar dect necunoscuta, ns zmbind i el. inile li se atinser i amndoi n acelai timp i fcur sem nul crucii. !eir mpreun din biseric. ,omnioara &afir porni spre esplanad ca de obicei, cu tnrul cel frumos mergnd alturi de ca. +e curioii aliai prin preajm fr ndoial i mir faptul c cei doi tineri nu-i vorbeau deloc. $ata continua s zmbeasc, n timp ce biatul prea ngrozitor de stnjeni. erscr astfel pn n captul strzii &aint-,omini.ue. 'ici, domnioara &afir se opri, ntorendu-se spre 3ector de &abran. ai ncurcat si mai timid dect n ziua cnd o vzuse pentru prima oar la teatru, mpreun cu colegii de la Jcoala leziastic din #e ans, acesta murmur: * ' i sosit clipa despririiI !n loc s-i rspund, domnioara &afir i ntinse mna, optind: ,e-ai ti dc cnd te-ateptC 3ector se lumin la fa dintr-o dat. i cut zadarnic cuvintele. !ubea, iubea cu adevrat i din tot sufletul. %rebuie s ne luam rmas-bun, urm &afir, fr s-i retrag mna. 9u ai nimic s-mi spuiI 8ti palid... ngim 3ector. %e-ai schimbat mult.

 &nt cam bolnav, rspunse ca. ,e vreo dou zile nici nu mai dansez. 3ector i %eri privirea. 9-ar fi trebuit s-i pomenesc despre asta, spuse ca cu un zmbet dulce. mi nchipui c i-e ruine... +asiunea din inima lui 3ector rupse zgazurile tcerii. Jtii bine c te iubesc, o ntrerupse el, vorbind aproape n oapt. &curtele clipe petrecute alturi de dumneata la $ontainebleau snt cea mai scump amintire a mea. %e iubesc aa cum eti. 9u respect pe nimeni att ct te respect pe dumneata. &afir i trase mna dintr-a lui. &ursul i deveni uor sarcastic. 9ici mcar... ncepu ea. ,ar nu-i sfri fraza, adugnd ncetior: ,e fapt, snt puin geloas. 3ector simi pornirea de-a ngenunchea n faa ei. ,ar nu era momentul potrivit. &afir nclin uor din cap, n semn de bun-rmas. 'm s te revdI ntreb el cu glas tremurtor. ;in la biseric n fiecare diminea, la aceeai ora. ' dori s stm de vorb, spuse tnrul. 9umai noi doi, ca atunci, subQ copacii din pdureI l ntrerupse &afir. 8l tcu, iar fata adug, zmbind: Ji eu a vrea... 'poi, dup o clip de gndire: ,isear, la ora zece, n spatele teatrului... $ereastra mea c cea din dreapta. ;inoC 8u am s te-atept. Ji se ndeprt, cu pai graioi. 3ector rmase pe loc, nuc de fericire. $usese cea de-a doua ntlnire. 3ector nu se mai artase att de timid ca prima dat, lucru de care se mira i el. !at cum a decurs i cea de-a treia ntrevedere. 7rologiul din ,omul !nvalizilor tocmai btuse ora zece. +e esplanada aproape pustie, cteva barci se ncpnau s fac trboi, chemnd zadarnic pe cei civa curioi rtcii prin blci. ,impotriv, teatrul "anada era nchis i tcut. 7 banderol lat, lipit peste afie, anuna c spectacolul se suspend, datorit unei indispoziii a domnioarei &a fir. n spatele teatrului se gsea un loc viran, unde era ngrmdit calabalcul /firme;0 "anada, precum i imensa rulot, slujind drept locuin pentru ntreaga familie. n mijlocul rulotei se zrea o ferestruic ptrat, din care rzbtea o raz de lumin. n captul drumeagului ngust care nconjura baraca, dnd spre esplanad, i fcu apariia 3ector. n aceeai clip, dou umbre care pn atunci rmseser nemicate, aproape lipite de una din roile rulotei, se aplecar, strecurndu-se de cealalt parte a barcii, unde-i atepta un om. 'st-sear nu sntem singurii pornii la vntoare, vorbi una dintre umbre. $r imprudeneC uier cealalt. & fim ateni i s profitm de mprejurri. 3ector de &abran travers locul cel pustiu. 9ici nu avu nevoie s rosteasc vreun cuvnt. #a zgomotul uor de pan, silueta delicat a unei tinere fete se contura n cadrul ferestrei luminate. ,umneata etiI ntreb fata ncetior, fr s-i tremure glasul.

 ,a, euC rspunse 3ector. %e-ai uitat bine, s nu te vad nimeniI 3ector arunc o privire de jur-mprejur. n timp ce era cu capul ntors, &afir sri pe fereastr chiar lng el, mai sprinten ca o pasre. ;ino, i opti, punndu-i degetul pe buze. &e strecur printre barci i rulote, pn ce ajunse la alt alee. 3ector o urm. ns una dintre umbrele ce ddeau trcoale locuinei familiei "anada se desprinse din ntuneric, pornind !a rndul ei pe urmele lui 3ector. $r a sc opri din drum, &afir l conduse pn la tufele din stnga esplanadei, cum vii dinspre ,omul !nvalizilor. &trbtur desiul, pn la cheiul &enei. 8rau puini trectori la ora acea. 9oaptea ntunecoas prevestea furtun, iar cerul se acoperise de nori amenintori. &afir purta aceleai haine negre cu care fusese la biseric i 3ector abia o distingea printre trunchiurile copacilor. !eind dintre boschete, o lu la stnga, spre aleea ce cotea din direcia esplanadei spre "mpul lui arte, dea lungul cheiului ?ill:. 'bia aici se opri. &e uit cu atenie n urm, dar nu -1 vzu dect pe 3ector. ,e obicei snt curajoas, murmur ea. ,ar azi, nu tiu de ce, mi s-a fcut fric dintr-o dat. "hiar i lng mineI o ntreb tnrul. ai-ales lng dumneata, replic &afir, i mai ales pentru dumneata. 'h, te rog s m nelegiC e(clam ea. 'm ncredere n curajul i fora dumitale i din ci tineri am ntlnit, eti singurul pe care -1 admir i -1 iubesc... ,ar dac te-a pierde... &cumpa mea copilC murmur nduioat 3ector. 9u mai snt copilC protest &afir. 'm ncercat s te evit. n loc s vin la ntlnirca pe care i-am dat-o cnd v, am plecat departe, ct mai departe, ns gndul la dumneata nu-mi ddea pace. %e cutam, i reciteam scrisorile. Ji cnd vedeam n cri * pentru c toat tiina mea e luat din criC * distana dintre dumneata i mine: eu, o biat fat dintr-o categorie de oameni dispreuit i batjocorit de toi cu cruzime, iar dumneata, att de frumos i de mndru, att de nobil, att de bogat... ,a, ncuviin 3ector, snt bogat i-i mulumesc "elui de &us, pentru c bogia mea i aparineC gndeam, urm &afir, fr s ia seama la aceast ntrerupere, c vorbeai ca toi ceilali tineri i c scrisorile, dumitale... 'hC "e cocii erai cnd mi-ai scrisC 3ector ncerc s protesteze, dar &afir continu s vorbeasc: ,in cri nu afli chiar tot, ns cele pe care le-am citit m-au nvatQ mcar cteva lucruri de baz n via. 8u nu mai snt copil. 'm cugetat asupra lumii mai mult ca alte fete de-o seam cu mine. ,eseori mi repetam c-am fcut bine c-am fcut bine fugind de dumneata, c totul era mpotriva mea i c ar fi fost o nebunie s m caui. ,e altfel, cum ai fi putut s m gsetiI 9e-anrdesprit pentru totdeauna. Ji totui, zmbi ea, am continuat s te atept n fiecare zi. 1ur6dea, spri>inindu-se de braul lui 3ector; acesta i admira, pierdut, trsturile frumoase i nobile, pe care ntunericul le fcea i mai suave, aproape divine. ergeau cu pai rari, umt lng umr. 3ector ar fi vrut s-i spun cte-n lun i-n stele, ns tcea, ascultnd n e(taz glasul care-i ptrundea pn n

adncul sufletului. 9u-i aa c n tot acest timp te-ai gndit din cnd n cnd i la mineI ntreb ea deodat, cu unucr galnic i copilresc. 8ti visul vieii melc, i rspunse 3ector. ,ac m-ai fi dat cu totul uitrii, murmur ea, a fi tiut, a fi simit. 'm trit tot timpul alturi de dumneata, dar nu numai n gnd... Gite, s-a ntmplat s fiu bolnav, foarte bolnav. 'cei oameni de treab, care m-au crescut i m iubesc att de mult, pe care i voi iubi i eu, chiar de-ar fi s devin cndva prines, au crezut c-mi sunase ceasul: totul pentru c n timp ce cltoream cu rulota, am vzut de !a fereastra odiei mele... 1e 6ntrerupse, pri0indu-1 drept n ochi, apoi urm: ( mult de-atun ci... 9e ndreptam spre +aris... ,in ziua aceea n-am mai fost niciodat aceeai... ,ar spune-mi, ce-ai vzutI ntreb tnrul conte. 'm s-i spun, numai c te rog s-mi rspunzi sincer. 3ector i lu mna, apsnd-o pe inim. &incer, repet ea cu voce grav. "nd cineva ncearc s m nele, ghicesc ntotdeauna... !ubesc prea mult, ca s nu fiu geloas. 3ector se opri 6n loc.d &nt nc foarte tnr, vorbi ci. ns de doi ani m nvrt n nalta societate i nu pKt spune c plcerile +arisului mi-ar fi necunoscute. "u :Kate acestea, n-am iubit i nici nu voi iubi vreodat alt femeie dect pe dumneata. %e implor, spune-mi cc s-a ntmplat n ziua aceea. 9u acum, rspunse &afir, cu un aer vistor. 'poi adug, uor iritat: 'm fost la prima mprtanie i acum port numele unei sfinte. `i-am povestit asta, pentru c vd cum ovi s-mi spui ,,&afir0. 'devrat, ngim 3ector. ,ar iru fii suprat. ,e-ai ti cum nefericirea dumitale m face s te iubesc i s te respect de mii de ori mai multC T cu, iar &afir parc tot continua s -1 asculte. ,e fiecare dat cnd m gndeam la dumneata, vorbi ea ca pentru sine, acestea erau chiar cuvintele pe care-mi nchipuiam c le rosteti. #a prim mprtanie am primit numele $ecioarei ria. ;rei s-mi spui rieI 3ector i lipi buzele de mna ei. rieC murmur el. rie, dragostea mea... 9u greeti comptimindu-mC opti ea. Ji totui, oamenii care m-au crescut nu m-au fcut s sufr niciodat. n aceast famil.. umil snt tratat ca o regin. 8i snt cei ce mi-au dat t primele indicii privitoare la naterea mea. "um adicI ndrzni 3ector. "t eti de naivC murmur fata, nduioat. i mulumesc c nu rzi de mine. 'poi rse chiar ea, ns cu mare amrciune, i adug: Domnule conte 3ec tor de &abran, probabil tii c toate fetele gsite, aa ca mine, viseaz c prinii lor snt prini sau prinese. &cumpa mea rieC izbucni 3ector. ,e ce-mi vorbeti cu atta obidI +entru c vine o clip cnd visul se destram, rspunse Bea, cobornd glasul. 9iciodat n-am putut trece dincolo de aceast limit. Jtiu c m iubeti. 9ici nu-i nevoie s mi-o spui, ca s te cred... numai c dumneata eti contele de &abran, iar eu * domnioara &afir...

,in nou simi pe mn buzele lui 3ector. 8ti toat viaa mea, i opti el, cu glasul tremurnd de pasiune. %oat sperana i tot viitorul meu. "eea ce dumncata numeti vis nu-i altceva dect realitatea e(istenei noastre. 9imic nu ne va smulge din vis. 8u snt liber: prinii mei au murit. 9:!... e5cl am fata, ridicndu-i spre el ochii mari i plini de lacrimi. G C &nt liber, repet 3ector cu i mai mare nsufleire. #umea-i mare: mai snt i alte locuri dect 8uropa. rie, dac te temi de trecutul domnioarei &afir * att de curat, dar pe care ceilali l-ar putea, totui, lua n rs * afl c averea lsat motenire de prinii mei-se gsete h ?razilia. #a un singur cuvnt al tu, am s te duc acolo. 'stfel, contesa de &abran se va despri odat pentru totdeauna de cea pe care soarta nedreapt a abtut-o un timp de la strlucirea ce i se cuvenea. &afir nu-i rspunse imediat. @sufla greu i precipitat. n tcerea care se lsase, auzir amndoi un zgomot uor, venind dinspre locul unde bulevardul cotea spre esplanad. Pr ivir ntr-acolo. +oate era doar vntul, cci primele rafale ale furtunii ncepuser s ridice vrtejuri de praf i frunze uscate. 9oaptea era din ce n ce mai ntunecat. ,oar din loc n loc, pe sub copaci, felinarele aruncau pete de lumin. ?ulevardul er a pustiu c6t 0edeai cu oc:ii. 9u-mi rspunzi, rieI ntreb 3ector dup cteva clipe de tcere. 9u pot s-i rspund, murmur fata. De ce= 8 taina mea, sursc ea cu tristee. ,ar oare am cu vreo tain fr dumneataI n viaa mea e(ist dou lucruri * numai dou * care-mi umplu sufletul i gndul. 'r fi trebuit ncep cu primul, dar cel de-al doilea eti chiar dumneata. T -a putea s-i spun la care in mai mult. 9u triesc dect pentru dumneata i pentru mama mea. ama dumitaleI e(clam 3ector. 9u cumva tii...I 9u tiu nimic... 'bsolut nimic, l ntrerupse fata. Ji c ceva: ceea ce eu socotesc a fi primele mele amintiri i-a fost povestit * probabil destul de trziu * de ctre ingura persoan care s-a ocupat de mintea i de educaia mea. 9scult -m, 3ector, i datorez o mrturisire, aa cum de fapt i datorez totul, pentru c dumitale i drui ntreaga mea fiina. 3ector o strnse n brae, iar ca i ntinse fruntea ca s-o srute. @azele felinarului din apropiere fceau ca ochii ci s strluceasc, plini de iubire i mndr pudoare. * 9u tiu nimic sigur, urm ea... +oate un singur lucru: c nu m-am nscut n casa celor ce mi-au inut loc de prini. Dadarnic a ncerca s-mi limpezesc aceste impresii fugare i ceoase. "a i cum mi-a aminti c mi-am adus aminte: e refle(ul unui refle(. !ar gndul care scormonete nencetat prin aceast cea se pierde i ia imaginaia drept memorie. ,e unde vinI 9u tiu precis, dar snt sigur c de undeva din +aris. "nd am plecat de lng mama, puteam deja s vorbesc, iar spaima fr nume pe carc-o simt i azi m face s cred c am fost smuls de lng ea cu fora. "a urmare a ocului deatunci, mi-am pierdut pentru mult vreme graiul, poate chiar i memoria. !n mine, toate aceste lucruri snt mai clare dect le pot e(prima prin vorbe i totui, nc nu le-am lmurit pe deplin... +ersoana despre care i-am pomenit

* tnrul care m-a nvat s scriu, s citesc, precum i primele lucruri care !e cunosc * era pe timpuri saltimbanc i nghiitor de sbii. 9-am nici cea mai mic idee cu ce se ocup acum. Dilele trecute l-am ntlnit, dar am refuzat s-< ascult, pentru c vorbele lui erau dintre acelea pe care nu supori s le auzi. 9-a putea aduce nici o dovad n sprijinul spuselor mele, fiindc memoria mea e ca o foaie de hrtie nescris. 8(ist un singur indiciu: groaza pc care mi-o inspira uneori omul acesta. "red c ntr-un fel aKfost amestecat n nenorocirea caiBe m-a desprit dc mama. &nt convins de asta. ,c fapt, mi i vorbea despre ea: la vremea aceea, era singurul care-mi povestea astfel de lucruri. &punea c ea locuiete ntr-un palat sau ntr-un castel i-a fi jurat c istorisirile lui se legau de frnturile de amintiri pe care le pstrasem eu. 9u prea i-am neles inteniile, poate doar o singur dat, cu mai bine de doi ani n urm, cnd a vrut s profite de tinereea mea, ntinnd-o. ca s m nlnuie de el, fcnd din mine o sclav. ns eu l-am respins. "u tot ntunericul din jur, 3ector plise la fa vizibil. M Gnde-i acum mizerabilul staI scrni el. #a +aris, rspunse &afir: i datorez mult i, totui, nu-< pot ierta. 8 singura fptur din lume pe care o detest. Blestematul! gemu 3ector. &afir l conduse spre o banc de piatr i se aez, spunnd: 9m o"osit. C6 nd vorbesc despre aceste lucruri, simt cum mi ard tmplelc. 3ector, poate-ai s m nelegi mai bine cnd am s-i spun c nu e(ist nici o cale de a-mi recunoate mama, i totui trebuie s rmn n $rana. 8u consider asta o datorie sfnt. !nima mi-a optit c vei veni i vd c nu s-a nelat. n adncul inimii snt ncredinat c-mi voi regsi mama. %cu. 3ector sttea lng ea, adncit n gnduri. n schimb, mama m poate recunoateC izbucni fata. #a gndul acesta * care-i o dovad a buntii "elui de &us * m-am hotrt s m apropii de ,umnezeu. &nt cvlavi- oas, 3ector, pentru c ,omnul m-a adus pe lume cu un semn vizibil, care m va ajuta mai curnd sau mai trziu s regsesc mbririle mamei mele. ,e cteva clipe, 3ector era prad unei emoii neobinuite, i amintise de discuia avut n ajun cu ducesa de "haves, n timpul plimbrii prin ?ois de ?oulogne. ndrgostiii cred n miracole. %ulburarea i urcase sngcle n obraz. ,,Ji dac-i tocmai eaC0 i spunea tnrul. 'proape fr voie, rosti din nou aceleai cuvinte, de ast dat cu glas tare. "e-ai spusI l dojeni &afir. ;d c nici mcar nu m-asculi. 3ector czu n genunchi n faa ei, strngndu-i amndou inile, cu degete tremurtoare. 9u tiu dac nu snt cumva nebun, murmur el. %e iubesc att de mult, rie, i-att mi-a fost de drag s stau de vorb cu femeia asta despre tineC "u cineI ntreb &afir, ncerend s-i trag mna, "u cineva care te-a ndrgit nc nainte de-a te cunoate, rspunse tnrul conte. Ji fiindc eu te iubesc, i eti drag i singurei mele prietene: o femeie att de bun i de frumoas... $rumoasC repet &afir. 'poi adug, aproape n oapt: 7 tiu, am vzut-o. 8a era atunci n trsur. ,umneata o urmai, clare. %e aplecasei spre portier , ,6m"ind fericit...

 +e drumul dintre aintcnon i +arisC e(clam 3ector. 'devratC 9u-i aa c-i frumoas * +rea frumoasC replic &afir, cu voce schimbat. nc nu i-am spus, dar snt geloasC ,umneataC )eloas pe eaC "um o cheamI Ducesa de C:a0es. 'hC murmur fata. 7 ducesC ,eci la ca te gndeai cnd erai cu mineC "nd m gndeam la ea, m gndeam de fapt la dumneata. rie, iubita mea rieC 'a cum azi mi-ai spus c-i caui mama, la fel i ducesa mi-a mrturisit ieri c ncerca s de a de urma fiicei sale... 're o fiicC e(clam &afir. ,ar e att de tnraC 7 fat carc-ar fi acum cam dc vrst dumitale i care i-a fost rpit la +aris, n aceeai perioad cnd ai fost rpit i dumneata... &afir i ls capul pe umrul lui 3ector. ,umnezeuleC opti ea. ,ucesa de "havesC 9umele nu-mi spune nimic... i totui, ce tare-mi bate inimaC 'h, de-ar fi scris ca dumneata s-mi regseti mamaC ,c-ar vrea "el de &us... 'h, ajutorB Gltimele vorbe sili ir ntr-un ipt sfictor. 7 siluet neagr se desprinse de trunchiul unui copac. "ineva l lovi n cap pe 3ector, care scoase un horcit i se prbui ca fulgerat. &afir nici nu avu timp s ipe. !mediat cineva i ndes un clu n gur. . 7 trsur sosi n galop dinspre cheiul ?ill:, din direcia esplanadei. ,e dup copaci i fcur apariia trei .brbai i toi trei nconjurar banca lng care zcea n nesimire 3ector. %rsura se opri chiar n dreptul lor. ,oj dintre ei o ridicar pe &afir, care se zbtea cu disperare, i-o mpinser nuntru, trntind portiera dup ea. $ata vru s sar jos, dar nu era singur: dou mini puternice o silir s rmn linitit. X ,-i drumulC ziser cei frei care rmseser pe chei. GndeI ntreb birjarul. #a palatC i se rspunse n grab. &e vede treaba c birjarul nu tia nimic, pentru c insist: Care-palat= Cum care= Palatul de C:a0es! &afir auzi ultimele cuvinte ca prin vis. n clipa cnd trsura se puse n micare, ncet s se mai zbat i czu ntr-un lein adnc.

1C.DECDEREA UNEI MARI ORGANIZATII

! n aceeai sear, n salonaul din cafeneaua assenet * locul dentlnire al membrilor /"lubului %ichiilor K de tase 9eagr0 * se ntmpl un lucru e(traordinar. ,omnii aceiaQB veniser destul de trziu. "helnerii remarcaser c toi erau agitai i ngrijorai, palizi, nelinitii. %ulburarea lor se simea chiar i n vemintele pe care le purtau. n sala de biliard, gurile rele spuneau: * 8 de ruC 'i zice c snt nite falii n drum spre ?elgia. +oezia i istoria au imortalizat veselia soldailor notri n ceasurile dinainte de btlie.

'tta vreme ct vor e(ista maetri ai penelului, somnul linitit al lui 9apoleon n ajunul luptei de la 'usterlitz va fi ncununat dc raze trandafirii. &-au auzit chiar anecdote intrate n legend, despre calmul puin burghez al marealului %urenne 1 , despre super"a 6ncredere 6n sine a lui Conde 2 , despre setea eroic a lui ;endome ) . 9umai 3enric al !;-lea era acuzat de crampe, dc care se vindeca abia n lupt sau njurnd pe rupte. 16ntem un popo r care nu-i face griji, dotat n plus i cu simul umorului. ;itejia francezului const tocmai n aceast veselie. "hiar i bandiii notri au fost ntotdeauna e(celente personaje de comedie. Ji totui, s-ar putea spune c, !a sfiritul !mperiului, peste taberele noastre militare s-a abtut un vnt de tristee. 'junul btliei de la baterloo a fost de-a dreptul melancolic. ,,,omnii aceia0 erau n salona, posomorii i prost-dispui, adunai n jurul mesei pe care aburea un castron de punch cu viinat. 7binuiii slii de biliard aveau dreptate: nici unul din cei din salon nu purta costumul su de toate zilele. ,ei n toiul verij, toi se mbrcaser gros, iar buzunarele burduite de obiecte, lsau s se neleag c-i btea gndul s-i iaBzborul spre al te meleaguri. &e apropig furtunaC vorbi "oma:rol, cu accent meridional i voce abia auzit. &e stric ru vemeaC repetar cu toii,, care mai de care mai jalnic i mai plngre. & nu dai nici un dine afarB adug bunul Aaffret. De fapt furtuna ce se deFlnuise pe chei mai adineauri acum fcea ravagii. +loua cu gleata, iar vntul zglia slbatic obloanele trase ale ferestrelor. M 'vem cu toii umbrele, zise fiul lui #udovic al g;!!-lea, cel mai puin lugubru dintre membrii "lubului. "eilali l privir chior. C6nd n-ai nimic de pierdut... 6ncepu "unul #affret. #a dracu[ l ntrerupse "oma:rol. 9u c n-a a>ea ceva cheag, dar vrem i noi s ne cunoatem efii, iar marchizul sta nu-mi place nici de fricC ,omnilor, eu l-am Kzut la treabC interveni doctorul &amuel, al crui chip era posomorit din natere. & tii c nu-i un fitecine. "hiar sub ochii mei a pus la cale o lovitur: la nceput mi s-a prut grosolan i pueril, dar aflai c a reuit pe deplin. $ata despre care v-am vorbit * cea cu cirea * s-a instalat la palatul de "haves, unde a fost recunoscut de duces ca fiind fiica ei. 9u-i ru, ntr-adevrC ncuviin bunul Aaffret, zmbind fr voia lui. ,egeaba crtimC & fim cinstii i s recunoatem: nu-i ru delocC Cine- a primit instruciunileI ntreb "oma:rol. 8u unul, nuC rspunse Aaffret. Ji v spun drept, nu m supr c domnul marchiz nu m-a onorat acordndu-mi aceast ncredere. "umva dumneata, doctoreI &amuel cltin din cap. 'tunci, s-ar putea s nu fim cu nimic mai avansai dect ieri searC vorbi "oma:rol. +robabil c nu vom aciona n noaptea asta. %oate chipurile prur a se lumina dintr-o dat. 'h, iubiilorC murmur Aaffret, oftnd adnc. Gndc-i nflcrarea noastr de altdatI Pe-a dum itale o ii n seifC replic fostul slujba al notariatului ,eban. +un

prinsoare c prudentul 'nnibal a gsit o cale de-a nu fi aici, cu noi, n aceste momenteC adug, dup o clip. "u att mai ru pentru elC sri fiul lui #udovic al g;!l-lea. &tpnul nu prea arc aerul c-i plac glumele... ,aB haidei s bem ceva, ce dracu %urn punch tuturor, dar nimeni n afar dc el nu se atinse de pahar. "oma:rol se ridic i merse s deschid ua dubl dinspre coridor, pe care o nchise la loc cu grij. 9m contr olat deja obloanele, zise, ntorendu-se la locul lui. ,e data asta, nimeni nu poate s ne aud i nici s ne vad. & dm crile pe faC 9e-am lsat trai pe sfoar, prieteniC 'm fost pclii n stil mare i-acum nu mai putem da napoi. +regtisem0 o lovitur pe cinste, e(celent, pus la punct n toate detaliile: ducele era n mna noastr, aa cum juctorul e-n mna crupierului. 9u riscam dect cel mult un mic scandal cu poliia de moravuri. Ji uite c ne pic pe cap ortania asta, venit parc pe hornul emineului, cu tot arsenalul nostru de altdat: cuite, chei false... #a dracuBC 9u mai avem douzeci de aniC Hsta o s ne duc drept n faa tribunalului. ie unul, nu-mi convineC 9imnui nu-i convineC remarc bunul Aaffret. 'm mai trit un moment asemntor, continu fostul slujba de la notariat, atunci cnd arguerite de ?ourgogne a luat cu fora conducerea asociaiei. ,ar arguerite era contes * contesa de "lare 1 , iar noi aveam cu douzeci de ani mai puinC ,ouzeci i cinci, rectific bun ul #affret. Gnde vrei s-ajungi cuastaI ntreb &amuel, trosnin-du-i degetele, n aparen linitit. ComaKrol co"or6 glasul. Ji dac l-am zbura dintre noiI 'dic s-i zburm creierii, traduse doctorul. ?un, i cine se ncumet s-o facI n tcerea care se aternuse, se auzir pai rsunnd pe coridor. 9poi citi 6n continuare2 'Mem3rii de rnd tre3uie s se adune $a ne!ust#ru$ de vinuri din pia&a 'aint1dic3e$, !ata s ac&i#ne)e 0a primu$ semn... ?unC ncuviin "oma:rol. 'vem acolo o duzin de oameni de prima mn. &tpnul o s fie mulumit de ei. ai dispunem de personal de ncredere pe ici-pe coloC adug bunul Aaffret. 'm misiunea dc-a le da eu nsumi semnalul de aciune, urm &imilor. ic mi revine cinstea de-a conduce operaiunea. 1amuel not repede cteva cifre pe o foaieB rupt din agend i i-o ntinse, zicnd: Jeful celor din piaa &aint- ichel e btrnul "o:atier. ,-i asta i spunei: ,,#a treab, archefC0C +erfectC ncuviin &imilor, plin de importan. 'm neles. ai trebuie s precizez c dac avei chef s dansai i dumneavoastr polka$ semnalul de deschidere a porii dinspre bulevardul )abrielle este o pip aprins cu chibritul. 9u uitai parola: urtuna Cu at5t mai bine/, %oi cei de fa se nclinar. 6n * , !r !$ + ncheie &imilor, mai trebuie s-i comunic &tpnului numele celor care nu s-au prezentat ast-sear.

 9u lipsete dect scumpul nostru 'nnibal, rspunse bunul Aaffret. +oate c s totui va veni. 'sta nuC protest vehement &imilor. 8 mult de cnd n-a&i mai tiat # crean!, aa-iI "ei din salon simir c-i ia cu lein. ultC rspunse sec &amuel. 8i bineC urm &imilor, acccptnd al doilea pahar de punch, care nici mcar nu-i fusese oferit. & vedei ce frumos va rodi copacul dup aceeaC ; salut, venerabililor i... nu uitai s fii cuminiC i puse plria, dup care se ndrept spre u cu pai teatrali i iei. "nd rmaser singuri, Aaffret i umfl obrajii scoflcii, privindu-i pe rnd camarazii de arme. Pe c:ipurile tuturor se ,u grvise o groaz de nedescris. M ,a, da, mormi el mohort. "hiar c sntem venerabiliC M #a dracuQC izbucni "oma:rol. ,ac nu-i vorba dect s tiem ceva... sau pe cineva... 'nnibal a nesocotit un opdinC zise cu rceal doctorul &amuel. #affret 6i arun c o privire de ghea, n timp ce murmur cu glas mieros: e 'cesta este adevrulC "oma:rol se fcu stacojiu la fa, dar nu scoase o vorb, ntre membrii "lubului ncepea s-i fac loc suspiciunea. %oi rmaser nemicai i tcui, cu e(cepia fiului lui #udovic al g;!!-lea, fire optimist, care din cnd n cnd i mai turna cte un pahar de punch. 'far ploua cu gleata, iar vntul zglia cu furie obloanele. ult timp rmaser astfel, n ateptare. %ocmai btea miezul nopii, cnd pe coridor rsunar paii ageri i hotri ai marchizului de @osenthal. embrii "luoului tresrir violent, albindu-se la fa. ,omnilorC li se adres netulburat &aladin, de cum ptrunse nuntru. "easurile snt naintate, ns s tii c eu n-am ntrziat. #a palatul de "haves lumea nu s-a dus nc la culcare. erse s se aeze pe canapea, destul de departe de cei aflai n jurul mesei. &nt obosit, urm el. 'zi am avut o groaz de treburi. +regtirile au fost foarte complicate, dar am reuit s le duc la bun sfrit. ,in acest moment, putei fi siguri de succesul operaiunii. ?ravo, &tpneC l felicit +rinul. "eilali continuau s tac. &aladin i relu discursul, dc parc s-ar fi bucurat de o primire cordial. "ele dou milioane v privesc e(clusiv pe dumneavoastr, domnilor. &ntei siguri c se afl n seifI "t se poate de siguri, rspunse Aaffret. B * !ar eu v pot anuna oficial c astFi ducele s-a deplasat personal la banca @othschild, pentru a ncasa un milion cinci sute de mii de franci, trimii din Bra,ilia. 7 groaz de baniC coment ncetior "oma:rol. +oate vi se par prea muliI ntreb cu asprime marchizul. ,omnilor, urm el, niciodat n-am pus prea mare baz pe domniile voastre * asta trebuie s tiiC 'vem nevoie de organizaie i de oamenii ei, care-s foarte buni e(ecutani. aflu aici ca s vi-i cer cu mprumut. "t despre dumneavoastr, vrst i prudena 1accentua pe ultimul cuvnt2 v oblig n mod firesc s trecei n rezerv. Aaffret i doctorul l aprobar, dnd din cap. ns "oma:rol bombni: 1

 nc nu ne-au czut toi dinii din gurC 8u unul a fi dat piept cu primejdia la fel BKa un tnr, de-ati fi avut nevoie de mineC 9-am de gnd s v compromit nici pc dumneavoastr, nici pe mineC continu &aladin. ,ar cum nu v bucurai de ncrederea mea, aa cum nici eu nu beneficiez de a dumneavoastr, urmeaz s\ fii compromii e(act n msura n care voi fi i eu. 'm dori s tim... ncepu Aaffret. -- 'sta nici nu intr n discilieC i tie vorba &aladin. pe un ton ce nu admitea replic. ;-am spus: aa vreau euC 'cum trebuie s v pun la curent cu ce urmeaz s se ntmple. i-am petrecut cea mai mare parte a zilei !a palatul de "haves, unde ntr-un fel snt ca la mine acas. ,octorul &amuel poate v-a e(plicat motivul: i cunosc pe locatarii palatului de parc a fi trit alturi de ei timp de zece ani. 9u-i nevoie s v spun c birourile i casa de bani snt la parter, n aripa dreapt, pzite de doi slujitori adui de duce tocmai din ?razilia i care dorm chiar n birouri. 'mndoi snt narmai pn n dini, ns n noaptea asta nu se vor trezi. -ain ocupat eu de ei. M 8iC e(clam +rinul, neepnd s se entuziasmeze. n sfrit, ne conduce i pe noi un-brbat adevratC M 9u m ntrerupei, ordon &aladin, cu acelai gla s rece i sever. ,ucele de "haves locuiete la primul etaj, n aripa stng, cum intri dinspre bulevardul )abrielle, iar ducesa ocup aripa din dreapta. 'm fcut n aa fel nct domnioara de "haves, despre care am pomenit n treact ieri sear, s fie instalat ntr-un frumos pavilion, care d nspre grdin. 7amenii dumneavoastr * /membrii de rnd AA , cum i numii * dispun n acest moment de planul e(act al palatului, iar valetul meu de camer * sau dac preferai, taic-meu * care-i n fruntea lor, a putut graie mie s viziteze aceste ncperi ziua n-amiaza mare. ,omnioara de "haves nu-mi refuz niciodat nimic, aa c ne va atepta la poarta grdinii... +e vremea astaC murmur bunul Aaffret, milos ca ntotdeauna. ?iata fatC 4remea e c6t se poa te de bunC replic &aladin. Gn chibrit aprins va fi semnalul ca ea s deschid poarta. ;a schimba parola cu oamenii notri, pe care-i va conduce ea nsi la birouri, ntruct are cheia. "e nger c domnioara astaC e(clam nduioat +rinul. "eilali l ascultau, ncputndu-i ascunde interesul. 9u -1 puteau refuza pe acest nou &tpn, care se impunea prin precizia pregtirilor i perfeciunea e(ecuiei. nc ceva, urm &aladin. n momentul de fa, fostul &tpn, 'nnibal )ioja, se afl la palatul de "haves, unde-a dus o tnr pe carc-i poruncisem s-o respecte. 9u cred c mai e nevoie s v amintesc care snt legile organizaiei, domnilorC ; rog s hotri acum, pe loc, ce-i de fcut cu 'nnibal )ioja. ,up prerea mea, e cazul s tiem creanga 'ceast e5presie, pe care am mai amintit -& i care se gsete e(plicat ntr -& alt povestire, 1 fcea parte din voca"ularul secret al primelor O<racuri TegreC A , care se mai numeau si /$raii ilei0. 8ra ceea ce nelegem, de regul, prin a /lichida0 $c cine0a. 9umai o singur persoan, "oma:rol, ndrzni s ia aprarea nefericitului napolitan, rostind dou-trei cuvinte n favoarea lui. 9u simt nici ur, nici mnie fa de 'nnibal )ioja, rspunse &aladin.

;nznd-o pe fata aia, i-a fcut doar meseria. 9umai c fcndu-i meseria, ne-a stricat nou socotelile. 8 un motiv suficient ca s fie pedepsit. &tpne, mi permitei s spun i eu cevaI ntreb Aaffret. &aladin ncuviin din cap. 'nnibal e o vulpe ireat, ncepu Aaffret, i tie tot att de multe ct tim i noi. "red c-n clipa asta i iuie urechile, de parc ar fi auzit i el ce s-a vorbit aici. %e temi c, dup nesupunere, va veni i trdareaI ntreb &aladin. tem c asta s-a i ntmplatC &-ar putea ca poliia s fi ajuns deja la palat ul de C:a0es. &amuel, "oma:rol i +rinul preau foarte impresionai de aceast veste. $railor, rspunse &aladin, n noaptea asta, la palatul de "haves nu se va petrece doar un singur eveniment. nc nu m cunoatei..,ucele de "haves :a fi foarte ocupat la primul etaj i nu va a!"iTii)ic din ce trebluim noi la parter. "t despre vicontele 'nnibal )ioja, el nu -i omul care s sparg geamuri, dac nu -i neaprat nevoie. #-am ntlnit chiar azi i cum, din motive care m privesc numai po mine, mi-am schimbat prerea n legtur cu tnra de care s-a ocupat el, i -am dat ntructva mn liber. Audecnd dup caracterul lui, ar fi vrut s ctige dublu: mai nti cu rpirea, apoi partea care i se cuvine n urma operaiunii. ,ac-a avut mn liber, interveni "oma:rol, atunci nseamn c n-a nesocotit ordinul. 9oi, ceilali, urm &aladin, f4r s-i rspund, ne supunem vechilor legi ale asociaiei. +entru orice delict e nevoie de un vinovat. 'nnibal i-a fcut stagiul n teatrul crimei. ;reau ca vinovatul s fie el. ,ar va vorbiC strigar [uQeo doi din cei prezeni. 9u va vorbiC replic hotrt &aladirr. &punnd acestea, i privi ceasul i se ridic. ,omnilor, presupun c sntei narmai. Ji nefericiii de ei chiar erau narmai pn-n dini. ?uzunarele gemeau de pistoale, bo(uri i cuite. n minerul umbrelelor erau ascunse baionete. 9icicnd nu se ntmplase ca nite soldai att de neputincioi s poarte asupra lor attea unelte ale morii. "nd &aladin ddu semnalul de plecare, fiecare dintre ei i puse n ordine arsenalul. 8ra o privelite care-i nghea sngele n vine. 9umai Aaffret * blndul i panicul Aaffret * avea asupra lui armament ct s apere o baricad. "u toii i urmar generalul, pe &aladin, strbtnd sala de mese a "afeuelei assenet, unde nu mai era nimeni. "helnerii ntrziaser ora de nchidere, pentru ,,domnii aceia0. 9e-am cam fcut de cap, zise n treact Aaffret. ine o s dormim pn la prnz. !eir, adpostindu-se sub umbrele *. era ct pe-aci s !e numesc scuturi * i se suir n dou cupeuri, care-i ateptau afar. ,omnul assenet i privi ndeprtndu-se i murmur: 9u tiu ct de bine s-au distrat ast-sear, dar de plecat au plecat cu coada ntre picioareC "tre ora dou din noapte, ploua cu gleataKiar vntul ndoia copacii nali de pe "hamps-rll:seBes. ,esigur, dup opinia poliitilor care patrulau prin ora ii care acum se

adpostiser pe unde apucaser, nici o fptur omeneasc nu s-ar fi aventurat n acest potop. &tr ada era pustie c6t 0edeai cu oc:ii. ,ou birje se apropiar n trap mrunt, dinspre )arde- euble. ;izitiii stteau cu umerii ncovoiai sub greutatea hainelor leoarc de ap. $ie din cauza furtunii, fie la intervenia cuiva, cele dou felinare din stnga i din dreapta grdinii palatului de "haves nu ardeau. +e o distan de vreo cincizeci de pai, era ntuneric bezn. , n noaptea neagr, chiar n faa porii, se aprinse un chibrit. 'tt i nimic mai mult. n grdin nu se ivi nimeni. #a palatul dc "haves se vedeau mai multe ferestre luminate, dei sc fcuse foarte trziu. 'l doilea semnal rmase tot fr rezultat. &imilor n persoan aprinsese chibritul, la adpostul borurilor plriei. %e pomeneti c donBoara se teme s nu rceascC bombni el. 'sta-i noapte ca s mergi la lucruC Gn ochi obinuit cu ntunericul ar fi remarcat c &aladin nu era singur. +rintre copacii din grdin se micau mai multe umbre. 7 siluet cocrjat nainta pe furi de-a lungul zidului. ,inspre bulevardul ce ddea spre piaa "oncorde ,Qe apropiau cele dou birje. 7mul de lng zid se opri, scond o e(clamaie de uimire: +oarta c larg deschisC murmur el. +ffC se strmb &imilor. !ntr i d o rait, archcf, daB fii prudentC "o:atier intr n grdina ntunecoas i dup civa pai, se fcu nevzut printre copaci. "ele dou birje se oprir n dreptul palatului. &imilor se ndrept spre portiera uneia dintre ele i relat cele petrecute. &ntem aici de-o or, opti el. ,in cinci n cinci minute am repetat semnalul. 9ici un rspunsC n aceeai clip, i fcu apariia "o:atier. Ji ua de la intrarea n palat e deschis, i anun el. "e facem acumI ntreb &imilor. +ortiera primului cupeu se deschise i &aladin sri n aleea plin de bltoace. 3aidei, domnitorC ordon el celorlali aflai n birj. 7 clip mai trziu, la adpostul unui acoperi format din ase umbrele, membrii /"lubului %ichiilor de tase 9eagr0 se sftuiau ce s fac.

<>
+rerile erau mprite: "oma:rol, bunul Aaffret, doctorul &amuel .i chiar +rinul erau de prere c-i mai bine s renune i s plece. &aladin. care nu avea pe nimeni de partea lui, le porunci s rmn, iar ei i ddur ascultare.

19'

AVENTURI

N)CTURNE

9 m lsat-o pe domnioara )uite-cea-bun-!a-toate dorfnind linitit, lng ducesa care czuse leinat. ,omnioara )uie sfori mult vreme, cu toat convingerea. ,up ce se refcu prin somn, n urma nopii petrecute la 'snieres i a prnF.ului servit la ?ois-"olombes, se trezi ntr-un somptuos budoar * cea mai ndeprtat ncpere a pavilionului cu vedere spre

grdin. * !a te uitC "e frumos din partea scumpei mele mameC 'm impresia c ne vom nelege de minuneC &un clopoelul. ,ou cameriste ateptau s-i fac toaleta. !n ajun, domnioara )uie i splase singur braele i gtul. 'cum ns, le ls s-i fac meseria, cu o nepsare vrednic de o regin. $a ora cinei, ducesa de C1a>e% veni s o invite la mas. iar )uie o srut pe amndoi obrajii. 9u era o fat rea i nu dorea dect s-i fac fericit noua familie. 9ici nu bg de seam rceala care luase locul primei izbucniri de iubire matern a mamei ei. &e aez !a mas, ntre duce i duces. !a fel de dezinvolt de parc s-ar fi aliat n cabinetul ei din "asa-de-aur. D&a)#a de C:a0es o pre,entase cD mare ceremonie. ,ucele i se pru puin distant, cam taciturn, dar foarte politicos. )uie susinu conversaia de rigoare i gust din toate mncrurile, cu mare poft. ,ucele i ducesa nu schimbar dect cteva cuvinte. ,ucesa nu se simea prea bine. @mnnd singur, dup cin, ntruct nu-i dduse prin minte s-o urmeze pe doamna dc "haves n apartamentul ei, )uie i fcu urmtoarea socoteal: /"red c aici am s mor de plictiseal. "el mai cuminte e s pesc cu dreptul. mica mea iubit e trist i 1%*%#%r!$3+ nobilul meu tat nu-i dect un spaniol ros de gelozie, iar marchizul de @osenthal e unul din cei mai plicticoi indivizi pe care i-am jiBlnit n viaa mea. 'm s m distrez i eu cum am s pot.B +entru nceput, ceru s i se nhame caii la haur i porni s se plimbe singur, n pdure. ' doua zi, doamna de "haves nu se ridic din pat. n cursul dimineii, domnioara )uie se duse s o vad pentru cteva momente, anunnd-o c avea s fie ocupat pn seara. -arc:i,ul dc %ose nthal veni s-o viziteze. 8a i fcu onorurile casei, artndu-i ntreg palatul, dc la saloanele de primire i pn la birouri i la casa de bani a "ompaniei braziliene. ,up ce servi masa n apartamentul ei, mpreun cu marchizul de @osenthal, plecar mpreun la 7per. ,omnioara )uie aparinea mai curnd de 'snieres i strada ;ivienne etajul ase, dect de cartierul #e +elcticr. %otui, aa cum sttea n loj, avea acrul unei marchize autentice * n mai mare msur dect reuea &aladin s par un marchiz adevrat. 8(plicaia e simpl: adevratele marchize fac tot cc pot ca s semene cu domnioara )uie. oraliti dc renume le-au sftuit s lupte cu aceste domnioare )uie, ca si aduc soii i veriorii la plcerile ngduite n lumea bun. ,oamnele cu pricina i-au ascultat, ajungnd s obin n faa veriorilor un sueces asemntor, dar nu att de zdrobitor ca al domnioarei )uie. "t despre relaia cu soii, nu pot s v spun nimic mai mult. #a ieirea de la 7per, &aladin ar fi avut bunvoina de a-i e(plica domnioarei )uie ce-i rmnc de fcut, ns nu

<L
ca-

gsi destul curaj. 8ra un pas important i periculos, aa amn pe a doua zi.

Ji nu fcu prea bine, pentru c de la primele cuvinte, domnioara )uie l

ntrerupse, ajutndu-! s se simt n largul lui. Gnii s-ar preface c nu neleg, zise ca. ,ar eu snt uns cu toate alifiile. "u mine nu-i nevoie s umblai cu mnui. 9-avei aerul cuiva care ofer unei fete fericirea pe degeaba. 9u mi-am nchipuit nici o clip c m aflu aici ca s nir mrgele pe a. &aladin se mai liniti, ns nu i se risipir chiar toate bnuielile. 9i s-ajungi departe, i spuse el. i-am dat seama de la prima privire. 9umai c-i vorba de ceva foarte serios. ; ascult, i zise domnioara )uie, fr s se tulbureQ ctui de puin. #a noapte va trebui s deschizi poarta dinspre bulevardul )abrielle. 9m c:eia, 6l 6ntrerupse fata. "umC ,ejaI e(clam uluit &aladin. 9m cerut-o, ca s m pot ntoarce pe-acolo la orice din ,i i din noapte. 9u m-am sfiit s cer ce-am vrut. 'm obinut tot, i totui m plictisesc. &punei ce dorii de !a mine. &e atepta ca &aladin s se repead s-o srute, att era de vesel. %otui, el se mrgini s-i strng mna, politicos, continundu-i e(plicaiile, care durar foarte puin. ,omnioara )uie l ascult cu mare atenie, fr urm de emoie. "nd &aladin termin ce-avea de spus, ea nu rosti dect ntr-adevr, e foarte serios, da 1 ce mare lucruI 'poi, aintindu-i asupra lui ochii mari, albatri i limpezi, dug: Ji eu ct capt pentru ostenealI "incizeci de mii de franci, rspunse &aladinB. 8a strmb din nas. 3ai sa nu ne trguimC vorbi cl. 7 sut dc miiC 8 ultimul meu cuvnt. Ji-n restI ntreb domnioara )uie. n * 8ti liber s faci ce vrei. 8a scuip igara pe jumtate fumat, pe care-o inea ntre dini, l btu pe bra pc &aladin i spuse cu hotrrc: Aocurile snt fcuteC &aladin mai rmase un timp la palat, ca s ia planul e(act al ncperilor i si completeFe datele. nainte de plecare, i strnse mna domnioarei )uie. Tu uita parola! 6i Yisc 1aladin. 8u nu uit nimic, niciodat... +e curndC &aladin iei. ,omnioara )uie l chem pe nume i, spre surprinderea cititorului, i spuse: Jtii, femeia asta sufer. ' fost tare bun cu mine. 9u vreau s i se ntmple nimic ru. 9ici &aladin nu dorea s-i fac vreun ru ducesei. &e jur cu mna pe inim c inteniile lui erau dintre cele mai bune, apoi plec. ,e-abia se-ntunecase. @mas singur, pe domnioara )uie n-o ncerc nici o remucare, pentru c se plictisea de moarte. &e duse s-i fac o scurt vizit de politee doamnei de "haves, care sttea lungit ntr-un balansoar, toropita de febr. 'stfel mai trecu o jumtate de or. #a ieirea din apartamentul ducesei, csca de-i trosneau flcjle. "tre orele zece, ceru s i se aduc o cin copioas, apoi . i trimise cameristele la culcare. $cea parte din categoria celor ce pot s bea i .s mnnce de unii singuri. "nd orologiul btu orele unsprezeceKi jumtate, nc nu .se ridcase de la

mas, unde degusta%Ku nghiituri mici, al aselea phrel de "hartreuse 1 . "ina i sporise buna dispoziie.

?,

-l *5artreuse * lichior fabricat dupa o reeta a clugrilor dc !a mnstirea 7rande-"harlreuse. 1n.t.2

M ( 0or"a doar s -mi dau silinaC murmur ea. ' fi preferat s fie vreme bun, dar dac am acceptat s rcesc i pentru un ludovic, ce s mai Fic acum, cnd e vorba de cinci )ii de livre rentC &osise momentul. i puseQstraiele adecvate rolului pe care avea s -1 >oace, lu cheia de la poart i iei n grdin. 'ici totul era sub ap. +loua de parc s-ar fi rupt zgazurile cerului. ,omnioara )uie porni curajoas pe alee, cutndu - ! din ochi un adpost, de unde-ar fi putut sta la pnd. #a jumtatea drumului spre poart, ntoarse capul, privind nspre palat. !ci-colo, mai ardeau cteva lmpi de veghe, !a cptiul celor adormii. 9umai odaia ducesei de "haves era puternic luminata. 'partamentul ducelui rmnea cufundat n ntuneric, ca i birourile "ompaniei braziliene . 9obilul meu tat bea i joac cri, i spuse domnioara )uie. 'sta da, brbatC 'runc cu banii n dreapta i n stnga, !-! n stare s piard zece mii de ludovici pe scar, fr *3 clipeascC Du c m doare sufletul, s -1 vd jefuit de-un ticlo s ca marc:i,ul de %osent:al. &e opri sub acoperiul de paie al pavilionului rustic, la civa pai de poarta ce se deschidea spre piaa "oncorde. ,,'colo am s m pot adpostiC AA i zise ea. /9umai s nu #3 fac s atept prea multC AA Trecu un sfert de or , apoi nc unul, iar domnioara )uie, care nu avea nimic de fcut, ncepu s njure ca un birjar cu trsura mpotmolit. +icioarele ude i ngheaser i, dei se afla la adpost, rafalele de vnt i biciuiau obrazul. +uin dup miezul nopii, cerul se mai limpezi. 9orii, sfiai de furtun, goneau pe bolta senin.9umai c pe domnioara )uie n-o interesa starea vremii. +e !a dousprezece i jumtate, se auzi scrit de roi pe nisipul bulevardului )abrielle.0 !n sfritC e(clam domnioara )uie. !ns nainte de-a povesti ct de fidel i de dibaci i-a jucat rolul, trebuie s ne ntoarcem la dou din personajele pe care le-am dat uitrii cam de multior. n aceeai sear, pe la orele nou, n faa porii palatului de "haves din cartierul &aint-3onore, se opri o birj. ,in ea coborr doi brbai: unul prea un ran, mbrcat n straie de duminic, cellalt era mbrcat n negru din cap pn n picioare. 8ra un om nalt, cu inut semea, n gesturile cruia se simea un soi de crispare. 'vea plete lungi, albe i barb ncrunit. 9u putea fi dect stpnul ranului n haine dc srbtoare. 'mndoi spuser c doreau s-o vad pe doamna duces de "haves, dar li se rspunse c aceasta zcea bolnav n pat i nu putea s-i primeasc. &tpnul insist pc acelai ton autoritar, dar politicos, care nvinge rezistena slujitorilor, dar totul fu zadarnic. 'tunci, doresc s vorbesc cu domnul duce. ,ucele e plecat, rspunse portarul-. 8 trziu, aa c la ora asta ar trebui s se ntoarc.

 ,omnul duce se ntoarce mai curnd n zori dect la miezul nopii. 7mul n negru i ranul se sftuir cteva clipe. &tpnul se adres portarului, de ast dat pe un ton ce nu admitea replic: aflu aici pentru o chestiune dc via i dc moarte, la fel de important pentru domnul i doamna duces de "haves ca i pentru mine, ,-mi voie s merg undeva, n a palat, unde s pot scrie sau atepta. +ortarul nu ndrzni s se mpotriveasc. n tonul i. mai ales, n nfiarea acestui om era ceva ce-i nghea sngele n vine, dar n acelai timp, l obliga s se supun. &lujitorul se ntoarse la nevast-sa i-i spuse: %ocmai am vorbit cu unul care arta ca un strigoiC "a s-i fac pe plac necunoscuiriui, l conduse prin curte, pn n sala de ateptare "ompaniei braziliene. +e mas se gseau toate cele necesare scrisului. &trinul se aez la masa de scris, n timp ce ranul rmase n picioare, inndu-se deoparte. &tpnul scrise o scrisoare, pe care ns o rupse i-o arse la flacra luminrii. 7 lu de la capt, dar i cel de al doilea mesaj avu aceeai soart. "nd o sfri pe cea de a treia, dup multe tersturi i ezitri, pendula din salonul alturar tocmai btea ora unsprezece. M 'm semnat cu numele tu, i spuse el ranulu i. De tine i aduce aminte cu mai mult plcere dect de mine. `ranul ddu din cap n semn de ncuviinare. &tpnul mpturi hrtia i scrise pe ea numele ducesei de "haves, rugnd ca misiva s-i fie nmnat de urgen. 'poi i sprijini capul n mini, prnd cufundat n gnduri. @mase astfel mult timp, cci dup o tcere ndelungat, ranul murmur: ?ate miezul nopii... &tpnul tresri violent. +e urgia asta, opti el, pe "hamps-8l:sees nu-i nfci ipenie de om... &e ntoarser la ghereta portarului i stpnul i nmn scrisoarea, zicnd: ,ucesa trebuie s primeasc aceste rnduri chiar acum. !ar dac doarme, nu te sfii s-o trezeti. Dar 0-am spus... 6ncepu portarul. i-ai spus c ducesa e bolnavC i tie vorba strinul. !ar eu i-am e(plicat c trebuie s-i duci scrisoarea fr zbav, chiar de-ar fi pe moarte, altfel te fac rspunztor de nenorocirea ce se va petrece datorit acestei ntrzieri.. Grc din nou n cupeu, dnd porunc birjarului. "aii pornir la trap, ndrcptndu-se spre "hamps-8l:sees, apoi coborr bulevardul arign:, intrnd pe bulevardul )abrielle. ;ijelia se mai potolise. 9ori sfiiai goneau pe cer, mpini de vntul de apus, dar ploaia ncetase. . G . ,e cum trecur de zidul palatului de "haves, stpnul i ranul coborrj din trsur. +ltir birjarului, iar acesta ddu bice cailor. 'cum ce-avei de gnd s faceiI ntreb ranul, care prea ngrijorat. &tpnul i aps pc frunte mna tremurnd. 8-atta vreme de cnd n-am mai ieit n lumeC murmur el. +oate-i o nebunie, dar trebuie s-o vd. !nima mi spune c o amenin o marc primejdie... 7 nenorocireC ,e ast dat, nu mai snt vedeniile mele de fiecare noapte, ci o presimire, o obsesie, o ameeal. 9u pot s plec de-aici. n spatele acestor ziduri, ntrevd un fel de lupt ntre fericire i dezndejde. &e apropie de grilaj, agndu-se cu minile de zbrele.

 $ir-ar s fieC e(clam ranul. 9u-i rea ideeaC 9-am nimic mpotriv s m car pe gard i s sar dincolo, n grdin. 4or"ise foarte 6nce t i totui, stpnul l strnse puternic de bra, fcndu-i semn s tac. 'scultC murmur el. ,inspre piaa "oncorde se auzeau pai. 'mndoi traversar bulevardul, strecurndu-se printre tufe. &e apropiau doi oameni. +rimul se opri lng felinarul din dreptul portiei dosnice a palatului de "haves, la cel mult douzeci de pai de locul unde se adpostise domnioara )uie, iar cellalt se ndrept spre cel de-al doilea felinar, aflat de cealalt parte a portiei. 3ai, sus, artinC uier unul din ei, lund n brae stlpul felinarului. 'mndoi se crar cu aceeai agilitate, ca dou pisici. @sun un zgomot de sticl spart i amndou luminile se stinser. &ub acoperiul de paie, domnioara )uie nu se plictisea deloc. +rin minte i roiau fel dc fel de g6nduri. / archizul a avut dreptateC ?ieii tia i cunosc bine . meseriaC 'cum trebuie s-i fac ceilali apariia.0 "ei doi indivizi care se ocupaser de felinare se ndeprtar linitii pe bulevardul )abrielle, ca doi muncitori care i-au termi nat ,iua de lucru. ,intre tufe, stpnul i ranul urmriser toat scena. cG mirare i curiozitate. V M 'ici se petrece cevaC zise stpnul. ai mult ca sigurC rspunse ranul. 'm impresia c-i-mai bine s stm la pnd n locul acesta, dect n grdin. M +oate c da... 'teapt, s vedem ce se mai ntmpl. ,ac tot ateptm, mormi ranul, v cer ngduina s-mi aprind pipa. 9-am mai fumat cam de multior, i oricum, nu-i nici picior de om pe-aici. &tpnul nu-i rspunse. `ranul i ndes pipa i aprinse un c:i"rit. (rau c:iar la marginea "osc:etelor. ,e partea cealalt a porii se auzi un rs cristalin, apoi scrnetul cheii n broasc. ?ravoC opti domnioara )uie. &emnalul s-a vzut mult mai bine dac-au avut grij s sting felinar ele! +oarta se deschise, scrind dinbalamale. ,aB haidei odatC insist domnioara )uie, pier-zndu-i rbdarea. &tpnul i duse degetul la buze i travers primul bulevardul )abrielle. `ranul l urm imediat. !a te uitC se mir domnioara )uie. 9u sntei dect doiC ; rog s intraiC 'hC #a dracu se ntrerupse ea. " zpcit mai sntC nc nu m-am obinuit cu rolul de paznic. 8ra ct pe-aci s uit de parol. 'aC =urtun. 8i, care-i rspunsulI Ji rznd, se prefcu a nu-i lsa s treac, dar fr umbr de ngrijorare. ; !n loc de rspuns, strinul n negru i astup gura cu un gest att de hotrt, nct fata nu apuc s scoat nici mcar un geamt. ?atista, edorC opti el. @epedeC +une-i cluulC ,omnioara )uie ncerc s se mpotriveasc, ns cei doi erau puternici. #egat zdravn !a gur cu batista, nu putKa articula nici un sunet. &tpnul o ridic n brae.

 "aut o intrare n palatC i zise el lui edor. 'cesta se supuse numaidect i dup cteva minute, descoperi ua pavilionului, pe care domnioara )uie o lsase ntredeschis atunci cnd cobocse n grdin.
&tp n ul pi nuntr u, opti ndu- i ran ul ui : @m i ai ci i fii c u oc hi i n patru l a c e se pe tre ce n pal at i , mai ale s, afar. 'e z fata pe pat. # a l umi na l mpi i , o pri vi mai bi ne , ne put nd u- i stp ni o e (c l amai e de ui mi re. 'poi smul se nururi l e de l a-j al uze le , c u g nd s-o l e ge fe del e . nai nte de -a se apuc de tre ab, se ui t di n nou l a t nra c are c onti nua s se zbat i pe c hi p i se ate rnu o e (pre sie ndui oat. &e amn c u ce e a ce -mi i magi na m e u. . . murmur el . 'a o re ve de am n vi s. . . Ji dac - ar fi . .. 9 u- i sfi ri fraza, c -i i smul se c l uul di n gur. " i ne eti tu, c opi l a me aI ntre b el , c u tul burare n gl as. ,omni oara )ui e i nl frunte a, c u t rufi e. & nt marc hi za de @ose nthal , zi se ea m ni oas. !ar dumne at a ai s ve zi c e -ai s pe ti C &tri nul rsufl ad nc , de parc i s-ar fi l uat o pi atr de pe i ni m. n doi ti mpi i tre i mi c ri , marc hi za de @ose nthal era l e gat fe de l e , c u un c l u n gur. ,up c e -Q c ul c di n nou pe di van, stri nul sti nse l umi na i i e i , nc ui nd ua pe di nafar. nc e puse di n nou s pl ou. ; ntul ui e ra pri ntre c opac i , ve sti nd al t vij e li e . 9 e c unosc utul fl ui e r nc e ti or. ntr- o c li p apru i e dor. 'i c i e o u de sc hi s, opti e l, arf nd spre ac e a ari p a pal atul ui , unde se afl a apart ame nt ul duc e sei de " have s, ale c rui fe re stre e rau l umi nate . 'i zri t ce vaI l ntre b stp nul . 'far nuC ns ua a fost de sc hi s di n i nte ri or. 'u ie i t patru oame ni . # a l umi na fel i narul ui am de sl ui t c hi pul une i ve c hi c unoti ne : j une l e l a pri m mpi at, pe c are l -am vzut nsoi ndu -1 pe duc e l a %e atrul domni oare i &afi r. " u toi i au oc oli t c asa, furi ndu- se c a ni te umbre , i -au i ntrat pc -ac ol o.

'rt cu degetul spre birourile "o mpaniei "ra,iliene, aflate la parter. M -am strecurat pe urmele lor, adug edor, i-am auzit un zgomot, ca i cum cineva ar fi umblat la u cu un peraclu. 9sta-i tot= mpiatul a zis: /)rbii-v i nu v fie fric. ,ucele e prea ocupat ca s ne-aud.0 %ot vorbind, ajunser n dreptul uii de sub ferestrele apartamentului unde locuia doamna de "haves. &tpnul ovi o clip, apoi intr, spunnd: 4 Fii cu ochii n patru. 9u tiu unde m duc, ns m mpinge o voin mai presus dect a mea. Grc pe "6>"6ite scara de ser0iciu. 'juns pe palier, se opri cteva secunde, cu urechile la pnd, ! auzi foarte aproape zgomote ce vesteau o lupt. "utnd cu privirea n toate prile, zri o dung de lumin strecurndu-se pe sub o u aliat la vreo douzeci de pai de el. "hiar n momentul n care 0vru s-o apuce ntr-acolo, din ncperea cu pricina rsun un ipt sfietor.0 8ra un glas de femeie.

20.SCRISOAREA LUI MEDOR

ititorul poate n-a uitat c n aceeai sear, ctre orele unsprezece,

ntinirea celor doi ndrgostii * contele 3ector de &abran i domnioara &afir * fusese ntrerupt violent, printr-un atac mielesc, petrecut pe bulevardul ce urc dc-a lungul cheiului, de !a esplanada !nvalizilor pn n apropiere de "mpul !ui arte. &afir i pierduse cunotina chiar n clipa cnd se urnea din loc cupeul in care era prizonier. Gltimele cuvinte pe care le auzise fuseser: /#a palatul de "havesC0 "nd i reveni din lein, era purtata n brae de nite necunoscui, pe un coridor lung i ntunecos; primul ei gnd fu amintirea durerii ngrozitoare pe care o simise, vzndu-< pe 3ector prbuit la pmnt, fr suflare. 7are ce se ntmplase cu elI "ine-i venise n ajutorI 9u cumva fusese o lovitur mortalI 'poi i fulger prin minte c se af la la palatul de C:a0es. 8ra o fat curajoas. ,ei cu inima zdrobit, se gndea cu nfrigurare cc anse ar fi avut s lupte, s se apere. "ei cc-o aduseser acolo vorbeau ntre ei. ncetiorC zise unul, care prea eful i care o nsoise n trsur. ,ucesa e bolnav, probabil nu doarme prea adnc i la cel mai uoor zgomot s-ar putea trezi, dnd cu ochii de noua sultniC ,omnul duce nu tie dect s-i fac cheful, de parc tot cartierul &aint-3onorc ar fi un sat pierdut n inima ?raziliei. 8u ns snt un om de lume i vreau s respect convenienele. "opila asta n-are cum s fac glgie, spuse altul. 8 ca i moart. 9u-i vina mea, rspunse vicontele 'nnibal )ioja, pe care cititorul probabil <-a recunoscut n persoana primului interlocutor. Ji eu a dori-o ceva mai vioaie, pentru c ducele o s se ntoarc acas beat mort i ntr-o dispoziie cumplit, avnd n vedere ci bani va pierde la joc n ast sear. ns nu avem de ales. GurelC "ea de colo e ua de la odile ducesei. Grcaser pe scara de serviciu din aripa dreapt, trecnd prin faa apartamentului doamnei de "haves. %cur cu toii, ciulind urechile. +alatul era cufundat ntr-o tcere Z[dnc. . &afir, pe care ceilafi o credeau leinat, i ncorda pri- virea, strduindu-se s vad pe un de mergeau. 7amenii aveau fclii n mini i fa reui s-i dea seama c se afla ntr-o galerie; din tavan atrna o lamp de bronz, reprezentnd o figurin antica i a creilumin sttea gata s se0 sting. r s
1 #oJic-Anifc "a.!er'( cu4!$ &u.- de 5<.3$%a-e .#.*./ 2 Bitlc "c.-&'( 1u c3 ".'$'( 6 +acct *a2!e cu .!<.er *cur$ ! &a#3 &a$3' u$!&!Aa$a <. re-!u.!&e r%1!ca&e 1e.$ru a $3!a $re*$!a de Aa63r+ ".'$'(

n cellalt capt al galeriei se gsea apartamentul ducelui de "haves; chiar ntr-acolo se ndreptau i cei ce-o duceau n brae pe frumoasa &afir. ,e-ar fi e(istat vreun instrument destinat msurrii orgiilor brutale, acesta ar fi artat c n ultima vreme ducele atinsese cea mai de jos treapt a degradrii umane. +rsise societatea ilustr, unde personalitile mondene i risipeau averea ! viaa. +n la urm, slbaticul din el l nvinsese pe gentilom, astfel nct )ioja avea dreptate s compare traiul I!i cu dezmul

barbar al aventurierilor de pe cealalt emisfer. $r a pretinde c +arisul nu areQ i el civa indivizi de teapa ducelui, totui e sigur c aceti @ichelieu ai notri aparin unei categorii diferite. "suele din secolul trecut, cu mobilier ! tablouri n valoare de sute de mii de scuzi, au fost n mare parte demolate, ns escrocii notri, mai zgrcii la pung, i vd mai departe de mecheriile lor, n camere mobilate. #a +aris, faptul c un brbat i ntineaz propria cas e socotit drept simptomul celei mai josnice decderi. n prezent, ducele nu aparinea +arisului mai mult dect jaguarii me(icani, nchii n cutile lor din Aardin des +lantcs. 'partamentul lui, cu ornamente bogate n stil creol, cu nuane i parfumuri e(otice, amintea de lu(ul grosolan al aventurierilor din 'merica spaniol. 9ici se puteau 0edea o mul ime de arme, mai ales din e(ic. ,e nenumrate ori, ducele luase parte la jocuri nfricotoare, unde fiecare i apr aurul cu cuitul pe mas. +e pereii acestor ncperi atrnau tot felul de arme, ale cror nume dau autenticitate povestirilor despre #umea 9ou: boTie-Enifel, fabricat n &tatele Gnite, rifles 2 , revolvere "olt, minusculul pumnal portughez i acel instrument Aiidos, sngeroasa macet ) . "nd )ioja i oamenii si intrar n apartamentul ducelui, n dormitor nu se afla nimeni, ns n spatele draperiilor subiri ale unei galerii ce amintea de terasele locuinelor din inuturile tropicale se zreau doi negri cu siluete atletice, care dormeau lungii pe rogojini. 'mndoi erau mbrcai n livreaua casei de "haves. 'uzind c se deschide ua, i unul, i cellalt se ridicar ntr-un cot, cu albul ochilor strlucind pe chipurile de abanos. 7amenii lui )ioja o aezar pe &afir pe pat. ;enii aiciC ordon vicontele. !nr-o clip, cei doi negri se ridicar. 8rau dou creaturi superbe, purtnd nume de planete sau de zei: &aturn i Aupiter. )ioja le vorbi ca unor cini. ergei s-< cutai pe 8(celena &aC le porunci el. &punei-i ce-ai vzut aici. &tpnul bate !a noiC mormi &aturn. )ioja ridic amenintor bastonul gros pe care-< inea n mn. "ei doi negri i ndoir spinarea i pornir spre u. ,ac stpnul vostru nu se ine pe picioare, strig n urma lor vicontele 'nnibal, s-< luai pe susC n $rana nu e(ist sclavi: Aupiter i &aturn erau oameni liberi. ,e cum ieir, )ioja lu lampa de pe msu i-o apropie de chipul domnioarei &afir. "ei patru care-o aduseser erau foarte bine mbrcai. 7 slujb ca a lor presupune o anumit inut; n universul ticloilor astfel de chipuri oglindesc un alt soi de josnicie dect cele ale bandiilor dc rnd: o combinaie de geamba i e(pert n capodopere de art. $rumuseea fr cusur a fetei, pus dintr-o dat n valoare de lumina lmpii, i ls mui de uimire. 9u-i putur stpni o e(clamaie discret i respectuoas, ca nite diletani n faa unui artist de marc faim. 'hC optir ei. 7 bucic pe cinsteC "t s-i ceremI 'tta aur i attea bancnWte ct vom putea ndesa n toate buzunarele, pe sub cmi, n plrii, n batiste i n

serviete. #a parterBse gsesc trei milioane cinci sute de mii de franci, care snt ca i-ai notri. +rivirile lacome ale celorlali cereau o e(plicaie. )ioja se aplec spreB&afir, trecnd de dou-trei ori lumina lmpii prin dreptul ochilor ei nchii. M 7 superb statuie de marmurC murmur el. ntr-adevr, pe chipul fetei nu tresrisc nici un muchi. $ata asta o s se pzeasc singurC adug vicontele 'nnibal, aeznd lampa pe mas. ,e trezit o s-o trezeasc ducele. 8ra nevoie de ea ca s putem ptrunde aici. 'cum ns, avem treburi n alt parte. 1e 6 ndrept spre u, iar ceilali i urmar e(emplul. Gltimul lu o lumnare io puse n felinarul pe carc-< inea n mn. &trbtur coridorul n vrful picioarelor i coborr pe scara de serviciu, situat n aceeai arip a palatului n care se afla i pavilionul cu vedere spre grdin, unde fusese instalat marchiza de @osenthal. n timp ce peau pe trepte, auzir deschizndu-se poarta ea mare, apoi roile unei trsuri ptrunznd n curtea palatului. !a te uitC 8(celena &a s-a i ntorsC e(clam )ioja. ne grbim, bieiC ,e altfel, s tii c v-am rsfat: am lturat toate obstacolele din calea voastr. 'st-sear, cei doi paznici brazilieni, care nu se mic de lng casa. de bani, au but cte un grog careo s-i fac s viseze frumos, pn ce vor fi trezii cu lovituri de bC 'junser la parter. %recur prin grdin, mergnd dc-a lungul zidului palatului. +e la jumtatea drumului, )ioja se opri, ascultnd cu atenie. 9u-i dect- ploaiaC zise unul dintre nsoitorii si. ntr-adevr, ncepuse s plou cu stropi mari, care cdeau cu ,gomot pe frun,ele copacilor. "ei patru ticloi intrar n holul ce ddea nspre birouri, ntre ei trebuie s se fi aflat cel puin un artist de mare talent, truct ua principal se deschise ct ai clipi din ochi. P trunser n birou i ca msur de prevedere, se duser ai nti s vad ce se ntmplase cu cei doi paznici ai seifului, mndoi dormeau butean, fiecare n cte un capt al ncperii. )rogul a fost tjun, dup ct sc pareC zise )ioja. #a treabC ,isputele dintre doi celebri fabricani de seifuri au dezvluit tainele ncuietorilor,cu cifru. +entru necunosctori, e vorba dc obstacole cu neputin dc trecut, ns adevraii artiti nu sc mpiedic de ele mai mult dect de-un simplu zvor. Dnul dintr e cei patru avea o trus micu si elegant, ca cele purtate de chirurgii la mod. 7 deschise i se apuc de lucru. ncuietoarea se ls pipit, cercetat, mngiat, i-apoi deodat i dezvlui secretul. Ga seifului se deschise: nuntru se aflau grmezi ntregi de aur i teancuri uriae dc bancnote. &aladin i membrii /"lubului %ichiilor de tase 9eagr0 fuseser foarte bine informai. &eiful ducelui de "haves coninea e(act cele dou sume menionate mai devreme. )ioja i oamenii lui ncepur s-i umple buzunarele, singurul lor gnd fiind so tearg ct mai repede. nghiitorul de sbii, vorbi )ioja, ieind primul din birou, o s gseasc seiful gol-golu. mi pare ru c n-am s-i pot vedea mutraC $uga la poartC

+loaia cdea n rafale. "u tot vuietul vntului i al furtunii, )ioja se opri, ascultnd zarva iscat n aripa locuit de ducele de C:a0es. ntoarse capul spre ferestrele apartamentului 8(celenei &ale i vzu nite umbre ce se agitau violent. 9-au dect s-i fac de petrecanie unii altoraC murmur el. i relu drumul spre poart, adresndu-se celui cu trusa: eterete i ultima ncuietoareC n aceeai clip, simi c i se face prul mciuc: poarta era deschis. 8zitarea lui nu dur dect o clip. &tingei felinarulC ordon el n oapt. narmai-vC %recei repede printre tute i pe urm, fugii care ncotro vedei cu ochiiC "u toii se repezir spre poart. n noaptea ntunecoas, furtuna care se dezlnuise cu furie sporit le acoperea zgomotul pailor. ,up cteva secunde, n ntunericuldc iad rsun un hohot de rs. 'aC vorbi un glas de brbat. ;a s zic voiai s vezi mutra nghiitorului de sbiiC #umina unui fulger i surprinse pe cei patru fugari, fiecare nconjurat de mai muli, bandii cu cuite n mn. Ce0a mai l a o parte ateptau nemicai membrii /"lubului %ichiilor de tase 9eagr0, ntre care se distingea chipul de marmur al lui &aladin. ncadrat de prul negru i buclat. - 'poi totul se scufund din nou n ntuneric. ii de mulumiriC se auzi acelai glas. ;d c-ai fcut voi toat treaba n locul nostruC n mijlocul tunetelor i fulgerelor ce brzdau cerul, vocea porunci: 1 Tiai creangal @sunar strigte nbuite, un horcit, apoi tcere. ,e .um ieir )ioja i nsoitorii lui, domnioara &afir, rmas singur n iatacul ducelui de "haves, deschise ochii, ridiendu-i de pe pern obrazul palid. $rumoasa statuie se nsufleise. n ochii ei se citea & hotrre de neclintit. 'scult o clip paii ce se ndeprtau pe coridor, apoi -sri jos din pat, repezindu-se !a u. /9u e(ist dect o singur galerie0, i zise ca. ,,9u-mi va fi greu s gsesc apartamentul ducesei de "haves.0 #a nceput se cltin pe picioare, apoi paii i devenir mai siguri. &e simea plin de ndrzneal rsingurul ei gnd era s vin n ajutorul lui 3ector. Pe coridorul cel lung domnea & bezn de neptruns. %ocmai n cellalt capt, zri licrul palid al unei lmpi gata s se sting. A)2 &afir ajunse n locul unde vicontele )ioja spusese: /GurelC & n-o trezim pe ducesC0 9ici se vedeau mai multe ui. &afir deschise la ntm-plare una dintre ele. &trbtu o ncpere ntunecoas, apoi dnd la o parte o draperie, ptrunse n alt camer, unde ardea o lamp. #ampa se afla pe o msu; n patul de alturi sttea ntins o femeie. Doam na de "haves citea, cu tmpla sprijinit n palm. &afir i vedea limpede chipul frumos, palid i trist. i aps cu amndou minile inima care btea s-i sparg pieptul.

,oamna de "haves prea absorbit de lectura unei scrisori. "ititorul cunoate despre ce e vorba: rndurile aternute n aceeai sear, n sala de ateptare de la parter, de ctre unul din cei doi vizitatori care ceruser insistent .s-o vad pe duces, apoi pe duce. !at cum suna scrisoarea: '8#amn, de mu$te #ri am ncercat s v v#r3esc. *Ju v-am trimis p#rtretu$ $ui ,i$., cu '=etite-Weine n 3ra&e. %"etite-W&ine n-a nutrit. +ustine triete. :e&i vedea ce demn de dumneav#astr, n ciuda straniei pr#fesii pe care s#arta a si$it-# s-# m3r&ie)e. ;n pre)ent, $#cuiete cu nite #ameni cumsecade, care au fcut t#tu$ pentru ea i cr#ra $e dat#ra&i recun#tin&. W dansat#are pe srm i se numete d#mni#ara 'afir. '8#amn, tre3uie neaprat s'v vd, pentru c fata e amenin&at de # mare prime/die, care s-ar putea a3ate i asupra dumneav#astr. 'M v#i nt#arc mine n )#ri. C iar dac a&i fi pe m#arte, tre3uie s m primi&i.
F

esajul era semnat cu un nume pe care doamna de "haves l citise nc nainte de-a parcurge coninutul scrisorii, un nume care trezea n ca un noian de amintiri2 -eCdor. ddorC 7dinioar, srmanul biat nici nu tia s scrie, iar scrisul acesta semna cu... 7are s fie cu putinI #il: simea c-i pierde minile. Ji totui, citea i recitea rvaul, cu inima strns de durere pentru c fusese nelat, dar i arznd de bucuria nvalnic pe care i-o pricinuia vestea neateptat. &frind lectura, i ls brbia n piept, murmurnd: C:iar numele oe care 1-a rostit 3ector... 9umele celei pe care-o iubete i pe care, ascultndu-i povestea, am ndrgit-o i eu... &afirC n tcerea din odaie, rsun un glas dulce de fat: -ai chemat, doamn 0 \ iat, am venit. 8u snt &afir. ,ucesa ridic ochii, uluit. #a civa pai de ea, n lumina lmpii, sttea o fat frumoas, mai frumoas ca n oricare din visele ei de mam iubitoare. ,oamna de "haves sri din pat, i s-ar fi prbuit la pmnt, dobort de emoie, dac &afir n-ar fi prins-o n brae. 'gat de gtul fetei, cu ochii n ochii ei mari i albatri, mpienjenii de lacrimi, #il: abia reui s ngaime: %uC ,e data asta nu visezC ,e-ai ti de cte ori mi-ai aprut n gndC ,ar eti mult, mult mai frumoasC... ,oamne, nu visez: o strng la piept pe fiica meaC 'a trebuie s fie, doamn, rspunse &afir, pentru c inima mea m poart nspre dumneavoastr. 'cum, ns, lsai-m s v vorbesc despre 3ector, care-i n primejdie de moarteC ,ucesa nu nelegea nimic. &afir se desprinse din mbriare i alerg la msua de scris, pe care se aflau pene,hrtie i cerneal. 'ternu n grab c 6te0a r6nduri. '8ra! mam i dra! tat, nu fi&i in!i/#ra&i, t#tu$'e 3ine. 5$tcineva, ns, se af$ n peric#$. ,ua&i nite, #ameni i a$er!a&i n 3u$evardu$' Qiiai d'Orsa.. n dreptu$p#du$ui. 'tima, ve&i !si un #m rnit. 8ac@ m iu3i&i, v r#!, a/uta&i-lK 3ector e rnitC e(clam ducesa, care citise, aplec?ffQ peste umrul fetei. G,MW

&afir mpturise deja scrisoarea, trgnd cu hotrrc de nurul clopoelului. ; implor s trimitei imediat scrisoarea, doamnC +rin cineva de ncredere. Dar da c am merge chiar noiI... ncepu doamna de "haves. ;om merge si noi... sau cel puin eu, pentru c dumneavoastr sntei foarte slbit. ai nti, ns, trimitei scrisoareaC n clipa aceea apru camerista. ; este devotat, aa-i, doamnI.ziseB&afir , 6ntore6n-du-se spre doamna de C:a0es. @spund de ea ca de mine nsmi. "teva momente mai trziu, ?rigitte plec n grab, dup ce primise indicaii precise cum s ajung la teatrul "anada, n drum, avea porunc s-< trezeasc .pc vizitiul doamnei ducese, spunndu-i s nhame caii la trsur.

21.BATRNUL CARE SE TREZESTE

T otul durase mai puin de cinci minute. @mase din nou singure, ducesa i &afir se aezar una lng alta, pe ace.easi canapea unde cu numai dou zile n urm, domnioara )uie sforise de se cutremurau pereii. ,oamna de "haves voia s tie prin ce minune ajunsese &afir !a palat la o asemenea orC ,ar cte nu voia s tieC ,e fiecare dat cnd fata ncepea s povesteasc, o ntrerupea cu o ploaie de dezmierdri. ,ucesa se nsntoiseC 8ra nebun dc bucurie i-i compara, triumftoare, pornirile tandre cu ndoiala care-i ncolise n suflet n prezena celeilalte. KKncepu s-i istoriseasc fiicei ei despre ,,cealalt0, ns &anr nu putea s-o neleag, pentru c nu cunotea nimic despre ntmplarea cu domnioara )uie. ,ucesa i punea ntrebri, nelsnd-o s rspund, i mulumea lui ,umnezeu, rdea i plngea; oricine-ar fi vzut-o, ar fi comptimit-o pentru cte ndurase i, n acelai timp, ar fi invidiat-o pentru bucuria-i fr seamn. $rumuseea ei cptase un fel de aureol. 'r fi fost greu de spus care dintre ele era mai frumoas: mama sau fiica. 9iciodat n-am s te opresc s mergi s-i vezi pe acei oameni de treab, zise ducesa. ai mult dect att: i vom lua s locuiasc la noi. ;or rmne ntotdeauna prinii ti... 'h, nchipuie-i c alaltsear mFdusesem mpreun cu 3ector, ca s te vd dansnd. 'h, mulumesc +rovidenei c te-a scos n calea lui 3ector i <-a fcut s te iubeascC Ji cum, la auzul acestui nume, ochii fetei se umplur de lacrimi, doamna de "haves i le terse de pe obraz cu srutri. 9u-i fie teamC 9u-i fie teamC o ncuraja ea. ,c-acum, ,umnezeu e cu noiC 8l nu poate ngdui tristeii0 s ne umbreasc bucuria. e! vom regsi pe 3ector... l iubeti, nu-i aaI !n glasul ei se citea o umbr de gelozie. &imi pe frunte buzele reci ale lui &afir i-o strnse ptima !a piept. l iubetiC... l iubeti multC zise ea. "u att mai bineC ,e-ai ti ct te iubete i elC !-am fost confident i -1 dojeneam c s-a ndrgostit de-o acrobat de blci. 'cum cred c te iubesc mai mult, tocmai pentru asta... 8u nu te voi vedea niciodat dansnd, pentru c nu vei mai dansa niciodat... ,ar l vei iubi mai mult dect pe mine, nu-i aaI ;a trebui s m r esemne, cu asta. am... mam... murmur &afir, care-o asculta n e(taz.

&afir asculta vorbele doamnei de "haves tot aa cum o mam ascult gnguritul copilaului iubit. @olurile fuseser inversate, 'cum mama devenise fiic: n ea se dezlnuise veselia zgomotoas a copilului. 9u se niai putea stpni. &nt sigur c voi fi geloas pe el. 9oroc c ntotdeauna l-am socotit aproape ca pe fiul meu, aa c voi ncerca s v iubesc pe amndoi la fel. ?ine, dar i tu ai fost geloasC se ntoarse ea spre &afi r. 6n ,iua aceea, c6nd ne-am 6nt6lnit pe drumul spre -aintenon! 8rai att de frumoas, mamC... ncepu fata. ,eci tu gseti c snt frumoasC o ntrerupse ducesa. 9ici nu pot s-i spun cum te vd eu: semeni cu... 8ra ct pe-aci s spun ,,cu tatl tu0, ns nu-i sfri vorba i chipul i se fcu alb ca varul. 'scultC zise ea cu glas tainic. 'dineauri, n scrisoarea care-mi vorbea despre tine, mi s-a prut c-i recunosc scrisul. 7f, ce tot spun acoloI Gite cmi pierd capulC "um s m poi nelege, cnd pe-atunci aveai de-abia un anI &tai s-i artC &e ridic, mai zglobie dect o fat de aisprezece ani, i se repezi s caute n jurnalul ci intim fotografia trimis de edor. &e ntoarse cu portretirt n mn, rznd fericit: +riveteC %e recunotiI &afir tcea, tulburat. 9u te recunosc dect pe dumneata, mamC zise ea, ducnd portretul la buze. &imt o emoie ciudat, un fel de oboseal, pe care n-a putea s mi-o e(plic... de parc memoria mea amorit ar fi pe cale s se trezeasc. 'm impresia c-mi amintesc... dar nuC n zadar m chinui, nu-mi amintesc nimic Ji azi, ca i pn acum, nu snt dect un norior legnat de braele dumitaleB iubitoare. ,oamna de "haves o trase ncetior la pieptul ei, mur-murnd: i "nd erai mic, aveai... 1e opr i nedumerit, n vreme ce &afir surdea, cu obrajii mbujorai. Q* 'tunci, cum a reuit cealalt...I gndi cu voce tare doamna de "haves. Jtii despre ce vorbesc... semnul acela... "irea... opti &afir, pleendu-i genele mtsoase. 'mndou ncepur s rd: un rs fermector i plin de pudoare. ,-mi voie... acum snt judectorul i-i cercetez actul de natereC zise vesel ducesa. !i iau interogatoriul, domnioar. +e ce parte e semnulI M 9> c > rspunse &afir, punndu-i vrful degetului pe sinul drept, ceva mai jos de umr. ,oamna de "haves i srut mna i opti att de ncet, nct &afir de-abia o auzi: ;reau s-< vdC M Ji cu vreau s i-< artC rspunse fata, tutuind-o pentru prima dat. ,in nou se mbriar i se srutar. 'poi &afir se aez, iar ducesa ngenunche n faa ci, ncepnd s-i descheie rochia, cu degete tremurtoare. 9u apuc s termine, pentru c &afir se ag de ea cu amndou minile, scond un strigt de spaim. ,ucesa sri n picioare, nspimntat, ntorcnd capul n direcia n care arta degetul lui &afir: draperiile pe unde intrase i ea.

'colo se aflau dou chipuri negre, pe care strluceau dou perechi de ochi albi. "e cutai aiciI bolborosi ducesa, abia gsindu-i cuvintele de mnie i de groaz. ntre siluetele de abanos ale lui &aturn i Aupiter, se ivi o a treia: un brbat nalt, cu faa tuciurie. ,ucele de "haves era beat, dar nu chiar att pe ct obinuia s fie cnd se ntorcea acas n plin noapte. ?utura nu-i luase dect minile, lsndu-i intact fora i autoritatea. $usese ntrerupt nainte de sfritul orgiei cotidiene. $ata asta frumoas mi aparine mieC zise el, vorbind franuzete la fel de greu ca odinioar. ,e ce trebuie s vin s-o caut tocmai aiciI 8 fiica meaC rspunse doamna de "haves, cu glasul gtuit de spaim. ,ucele ncepu s rd, schind un gest ctre cei doi negri, care fcur un pas spre ea. ini, doamnC spuse el. $iica dumitale e n pavilion. 8 fiica meaC repet doamna de "haves, pind ntre &afir i ce i doi negri. 'cetia se traser napoi, uluii. A)7 "ravaa din mna ducelui uier de dou ori. &ngele ni din umrul stng al lui &aturn i din umrul drept al lui Aupiter. "te fiice ai dumneataI se ntoarse el mnios spre duces. i-aduci cte una n fiecare sptmnI 'ia7o me cogo, 8u, care pierd la joc de fiecare dat, n ast scar am avut norocC +e fata aste am cumprat-oC 'm pltit pentru ea. "ontinu s rd * un rs rutcios i iritat. ;rndu-i amndou minile n buzunare, scoase de-acolo pumni ntregi de monezi de aur, care se rostogolir pe covor. ;ezi bine c la nevoie o pot plti de dou oriC adug el. 'poi se ntoarse ctre negri: #uai-oC Pa dc ca7rai "ravaa uier din nou. "ei doi negri se repezir s-i e(ecute porunca i, cu toat lupta disperat a doamnei de "haves, o nfcar pe &afir, iar ducele se pregti s-i urmeze. 8 fiica meaC $iica meaC $iica meaC ip nnebunit nefericita mam, agrftlu-se de minile lui. 8l o ddu la o parte cu brutalitate i nici mcar nu ntoarse capul, s-o vad cum czuse la pmnt, leinat. #-am auzit pe duce revenind acas, chiar n clipa cnd 'nnibal )ioja i nsoitorii si ncepuser s coboare scara de serviciu, ca s ajung prin grdin la birourile "ompaniei braziliene. Ducel e primise mesajul lui 'nnibal )ioja tocmai cnd un noroc nesperat adunase n faa !ui, pe masa de joc, grmezi de aur. 9u ovise nici o clip, att de mult voia s-i satisfac acest capriciu. &osind acas, fusese mirarea nu-i gsise nici pe 'nnibal. nici pe dansatorea pe srm. !nspimntai de furia fr margini a stpnului, Aupiter i &aturn ncepuser so caute. &afir lsase ntredeschis ua apartamentului ducesei, astfel c cei doi negri, care se orientaser dup larma de glasuri, o descoperiser fr nici o

greutate. -@estul l cunoatei. +e msua din mijlocul iatacului domnului duce de "haves se afla o sticl de rom destupat i un pahar pe jumtate plin. &afir fusese aezat pe acelai pat pe care fusese culcat mai devreme. ,ucele mulumi celor doi servitori cu nc dou lovituri de cravaa, dup care i mpinse pe u afar i se ntoarse la msu, s-i bea paharul de rom. "ontinua s-i pstreze zmbetul prostesc, de om beat. &e ndrept spre pat, morminfl cteva cuvinte n portughez, presrate cu njurturi. &e opri n faa domnioarei &afir, care-< fi(a cu ochii mrii de groaz, i-i spuse: Uaiosl 'vea dreptate 'nnibalC $rumoas fatC Ji fr s stea pe gnduri, se repezi s-o strng n brae. ,ar aa cum spune proverbul, i nenorocirea servete la ceva: ncercrile la care fusese supus Austine n adolescen i dduser fora fizic a unui brbat. +atul pe care se afla era mare, ptrat i lipit de perete. &afir i ncorda mijlocul zvelt i, smulgndu-se din strn-soarea slbatic a ducelui, l mbrnci, ajungnd dintr-un salt n captul cellalt al patului. ,ucele ncepu s rd i mai tare. Aprcl Du c-mi placiC 'a-s i femeile din ara meaC 'h. neleg c vrei s ne luptmC 'tunci s ne luptm, frumoaso, nu m tem nici de ghearele panterelor, nici de dinii tigroaicelorC i mai turn un pahar de rom, pe care-< goli dintr-o singur nghiitur i nconjur patul. ; ,e data aceasta, Austine nu mai avea nici o scpare. ncerc s sar din nou, pe deasupra cuverturii * lucru ct se poate de simplu pentru o acrobat *ns domnul de "haves o apuc de rochie, rmnnd cu ea n mn. "orsajul se desfcu, lsnd-o numai ntr-o bluz transparent, peste care se revrsa prul blond i despletit. $ata se prbui pe pat, pe jumtate goal, mai provocatoare ca oriend. Ducele scoase un sunet gutural@ca de faun. ; jur pe viaa meaC strig Austine, n timp ce el o inea de amndou ncheieturile. &nt fiica soiei dumneavoastrC iniC sc rsti ducele. "ealalt 1%ar$3 semnul din natere, dup care a i fost recunoscutC 'hC $iar ce etiC "ealalt nu-i aa rea ca tineC Austine reui s-i elibereze una dintre mini i-i smulse bluza, dezgolindu-i snul. ,ucele se trase napoi. 9u mai ncpea nici o ndoial, ns ochii lui injectai o nvluiau ntr-o privire lacom. ,in gtlej i scp un sunet rguit. Buiral mri el. Ji ce-mi pasI 8ti prea frumoasC "eea ce-ar fi trebuit s-i domoleasc patima nu reuise dect s i-o aprind i mai tare. &e npusti asupra fetei, care i se mpotrivea din rsputeri. %ot luptndu-se, se prbuir amndoi jos din pat. Austine rmase neclintit. $iara mri, victorioas: Os ti#s m'escarte/7#$ 8u snt stpnulC 8(clamaia lui triumftoare fu ntrerupt de o voce rece i tioas ca o lam de cuit: @idieai-v, domnule duceC 9u vreau s v ucid ct sntei n genunchi. ,ucelui i se pru c n-a auzit bine.

i ridic fruntea, fr a-i ntoarce capul. @idicai-v, domnule duceC repet glasul, pe un ton i mai imperios. 6n cele di n urm, ducele sc ntoarse. n prag se afla un om pe care nu-< vzuse niciodat n viaa lui: un brbat nalt i usciv, mbrcat n negru din cap pn-n picioare, cu fruntea boltit, cu privirea mndn i trist, parc umbrit de un gnd tainic, cu barb crunt i prul alb ca zpada. ,omnul dc "haves se ridic uluit. nfiarea acelui necunoscut l trezise din beie, redndu-i stpnirea de sine. "ine eti dumneata + ntreb el, privindu -1 de sus 6n >os. &trinul i descheie redingota i scoase dou spade, arune6nd una la picioarele ducelui. 9umele meu conteaz prea puin, zise el. n urm cu cincisprezece ani, miai luat soia prin minciun i neltorie. ,e-atunci i pn acum, i-ai fi putut napoia fetia, care-i i copilul meu. ;-ai cstorit cu soia mea prin minciun, dup cc-ai rmas vduv prin asasinat. ;edei c v cunosc povestea vieii. !ar acum, v gsesc luptnd cu aceast fat, abia trecut de vrsta copilriei, i purtndu-v ca un animal slbatic, nu ca un om. ;-a fiBputut ucide ca pe o fiar, mai ales c am uitat de mult din ce familie m trag. ,ar atingnd oelul acestei spade, mi-am amintit c-am fost cndva un gentilom. 'prai-vC ,ucele l ascult, fr sa -1 ntrerup. 9u ridic spada de jos, n schimb se apropie de consola dintre cele dou ferestre, unde se aflau diverse arme. 'puc un revolver i-< ncarc. 'm s m apr, rspunse el, dar mpotriva unui musafir nocturn care refuz s-i spun numele consider c am dreptul s-mi aleg arma. 7chi i trase. %rupul strinului tresri puternic. ,ucele i ncarc a doua oar revolverul, cu snge rece, i trase din nou. &trinul mai naintase un pas. ,c-abia rsun focul de arm, c pistolul i zbur din mn, azvrlit ct-colo de o lovitur de spad. &trinul zvcni iari din fot trupul. ,jjcele vru s apuce maceta. 7 nou lovitur de spad l fcu s-i dea drumul din mn. "u un strigt slbatic, se repezi n cellalt capt al ncperii, unde era agat o carabin de vntoare. &trinul ridic de jos spada i ajungnd lng duce chiar n clipa cnd acesta \i ncrca arma, i pironi vrful ascuit n gtlej, zicnd: #sai-o jos i luai spada, altfel sntei un om mortC Ji-i ntinse garda celei de-a doua spade. ,ucele se supuse, neavnd de ales, si fr a lua 1%A!4!e de l upt, vru s-i nfig lama n pntecele strinului. 'cesta par lovitura, repetnd: +regtii-v dc luptC ,ucele lu poziie de atac, dar ultima sa njurtur amui sub lovitura care-i strpunse pieptul. "hiar n acea clip se deschise ua, i-n pragul ci i fcu apariia ducesa de "haves. &e trse pe jos de-a lungul cori-- & dorului. Austine, care ncepea s-i vin n fire, privea dc jur-mprejur cu un aer rtcit. +e pardoseal zcea un om mort * ducele de "haves. "ellalt brbat rmsese n picioare lng el, neclintit, innd n mn o spad nsngcrat. AustinC ip doamna de "haves. 'poi, ntorendu-se spre Austine, bigui:

 $etia meaC 8 tatl tuC %atl tuC 7 ajut pe Austine s se ridice i amndou se apropiat de strinul care le zmbea cu blndee, prnd c abia sc mai inea pe picioare. B* AustinC repet ducesa. ,umnezeu te-a trimis... B* %atl meuC %atl meu m-a salvatC Austin continu s zmbeasc, privindu-le cu nesa. 'poi se cltin i, de cum l atinser cele dou femei, se prbui n braele lor. ,ucele era un ochitor fr pereche. "ele dou gloane pornite din revolverul luj i atinseser inta. ' doua zi, palatul de "haves rmase pustiu. n schimb afar, n cartierul &aint-3onore i n bulevardul )abrielle, se adunaser o mulime de gurcasc. 3ar ,omnului, aveau destule subiecte de plvrgeal i de brf. ,ucele fusese gsit mort n iatacul su, cu trupul strpuns de o lovitur de spad. +atul era desfcut, dei n el nu dormise nimeni, mobilele trase de la locul lor, iar din revolverul gsit pe podea lipseau dou gloane. 9egrii i ali slujitori lmurir oamenii c n cursul nopii se auziser nite zgomote, ns la palatul de "haves, unde ducele se ntorcea n zori, beat mort, astfel de zgomote nu erau un lucru neobinuit ,ar asta nu era tot. "ei doi, paFnici ai seifului "ompaniei braziliene se treziser foarte trziu, ca s constate o nenorocire: casa de bani fusese prdat * lipsea o sum uria. Ji nc ceva. n pavilionul care ddea spre grdin, o srman femeie, marchiza de @osenthal fr ndoial, atacat de aceiai rufctori, petrecuse o noapte ntreag legat fedele, cu un clu n gur. n sfrit, printre tufele dinspre "hamps-8l:sees, chiar n faa grdinii palatului, se vedea o bltoac de snge, pe care n-o tersese nici ploaia i care vorbea de unul sau mai multe asasinate. ns zadarnic fuseser cutate victimele. "urioii i relatau unii altora aceste amnunte tragice. +uteau spune c n general, petrecuser o zi agreabil. Austiia culegea da te. ! n apartamentul nrului conte 3ector de &abran, complet restabilit dup lovitura de baston ce-< lsase la pmnt fr suflare, acolo, sub copacii de pe cheiul 7rsa:, puteau fi ntlnite. toate personajele povestirii noastre: cu toii se adunaser n >urul patului iui #ustin de 4i"raK. "hirurgul reuise s e(trag i cel dc-al doilea glon, afirmnd cu certitudine c bolnavul se va face bine. edor fusese cel ce servise drept ajutor la operaie. n cursul dimineii, toi se temuser c Austin nu va supravieui dup scoaterea gloanelor. 'adar, contele de ;ibra: inuse s ofere el nsui mna fiicei sale, Austine de ;ibra:, contelui 3ector de &abran. 'cum dormea linitit, n timp ce #il: i Austine i vegheau J7mnul, cu zmbetul pe buze i cu ochii pli ni de lacrimi de fericire.
8c hal ot i doamna " anada pri ve au, ndui oai , ace st tabl ou. ;orbi n d n nume l e tuturor, c el e bra 'mandi ne spune a c u m ndri e , dar c u oc hi i ume zi de l ac ri mi : 9 oi ti m s stm l a l oc ul nostru. 9 u fac e m parte di n ac ee ai c l as soc i al , aa nc t nu vre m s c de m n gri j a unor oame ni c are n- ar ndrzni s ne de a afar, datori t ge ne rozi ti i sufle te l or l or.

 Ji totui , adug 8c hal ot, c u tre mur n gl as. ;-am ruga s ne l sai s stm ntr- un c ol , c a s asi stm l a c sto rie . .. i mai t rzi u, l a bote z. . . Ji dac se poate , am dori s ve ni m n fi e c are an, c a s ve de m CX fac e c e a. c are a fost c nd va fe ti a noastr.

post-scriptum. !t des&re marc"i#ul de @osent"al, nu va trece mult i vom vedea ce ntrebuinare a dat banilor !om&aniei bra#iliene i &e ce scen a avut cinstea de/a se neca, ncercnd s/i ng"it i ultima sabie

CUPRINS
+'@%8' e9%ee
P(T!T(-%(!T(
1. 9e*i*e-Rei#e.......................3 2. Re-e&e *$ude.4!&%r '''''''''''''1: 6. U# 1&1&* 'e -+% . . . . ..........22 7. Ca:ea!a #ea=-a ................62 2. Ca:ea!a c! a$*e .............77 5. C!rea 3 ''''''''''''''''''''WW 3. H%a4a de c&$ii...............55 C. 7u&4!#ea'''''''''''''''''''':8 9. C%#!*ar!a$u& de 1%&!4!e''''''''''....CC 18. diseea DoamneiF 1aladin...........++ 11. Pe$!$e-Re!.e-*e $reAe $e '''''''''11; 12. 8o% audita in rama,,,,,,,,,,,,8#8 16. P3$u4u&'''''''''''''''''''''''19D 17. A!%*i#........................176 12. Sc&a*e-ea a )e"a* a !c-!-i &- !i Li L...127 15. -emoriile lui (c:alot ..............1QI 13. U-)a-ea )e)&-ii &- !i Ec1a &* . . . .135 18' S,<r !$u& #e#%r!!&%r &u! Ec1a &*......1CC 1+. 28. 21. 22. -arc:i,ul 1aladin........................ 288 &aladin i recunoate dumanul.......... 218 Ducele de C:a0es......................... 221 Ducesa de C:a0es........................ .2)2

9ARTEA A DOUA

!"NI#!ARA #A$IR

1. 7ed%r+ u&$!#u& <.-6!4!$%r de *32!!''''' ' 2A) 2. Sa a'i# sapa 1r!#e&e $ra. ee ........... 2IA ). Sa a'i# *-ece a a*ac.................... 2QA A. Sa&ad!. creaA3 u. r%#a.'''''''''''''''''' 2*) I. Sa a'i# 'a 'e !-)a ..F-ac!-i &- Ne=-e<... 272 Q. Sa&ad!. *$ud!aA3''''''''''''''''''''''''' 2+1 *. N&-! <................................... 2++ 7. KC&u2u& T!c6!!&%r de 73$a*e Nea-r3E'''''''')8* +. C<.$ecu& <.-6!4!$%ru&u! de *32!!''''''''' )1* 18. Ta$3&-Tu$ur%r'''''''''''''''''''''''''''' )2Q 11. Se#.u& d!. .a $ere''''''''''''''''''''''' ))I 12. T-i!):! !i La#=!e'&c................... )A)

1). D%#.! %ara Gu!4e *,%r3!e''''''''''''''''' )I1 1A. C%.*u&$a4!a ''''''''''''''''''''''''''''' )Q2 1I. Taica A!%*i#............................. )*A 1Q. Iu*$!. *e $reAe $e de-a 0i#e ea.......... )72 1* Ca$ca#a.................................. )+2 17. Dec3derea u.e! #ar!! %r-a.!Aa4!! '''''''' A8) 1+. A>e#*!-i #&c*!-#e........................ A1I 28. Sc-i%&a-ea !i Me'&-..................... A2I 21. B3$r!.u& care *e $reAe $e'''''''''''''''''4)A