E.

Rose SABIN
COALA DE VRJITORIE
Vol. 1 coala de vrjitorie

CUPRINS:
Mulumiri7
coala Lesley Simonton pentru cei cu talente magice9
1. Scrisoarea11
2. Sosirea19
3. Drepturi i responsabiliti30
4. ntlniri41
5. Lina56
6. Lecii i nvturi69
7. ncercarea focului85
8. Dileme98
9. Invitaia110
10. Excursia,117
11. Balul de iarn129
12. Provocarea136
13. Furtul145
14. Un mesaj de la Wilce160
15. Viziune i decizie171
16. Invocarea182
17. Curenia195
18. Uile207
19. Reflecii219
20. Aliana228
21. Cutri240
22. Legminte multiple251
23. Cioburi de cristal261
24. Rzboi i moarte276
25. Pantera299
26. nzestrarea305

Att de muli sunt prietenii i mentorii care m-au ajutat s scriu aceast
carte, nct mi este imposibil s-i numesc aici pe toi. Sunt sigur c,
menionndu-i pe unii, i voi fi omis din pcate pe alii, i pentru aceasta le cer
iertare.
n primul rnd, doresc s-i mulumesc lui Andre Norton pentru
ncurajrile i sfaturile oferite de cnd mi-a onorat manuscrisul cu prestigiosul
Premiu Gryphon, n 1992. Mulumiri calde i adresez deopotriv Annei Crispin
de la Writer Beware (www.sfwa.org/beware/ site administrat de Victoria
Strauss), pentru ndrumrile sale i pentru ajutorul pe care mi 1-a oferit n
cutarea unui agent literar. Mulumesc de asemenea agentului meu, Jack
Byrne, pentru nepreuitul su ajutor, pentru rbdarea i susinerea pe care mi
le-a artat ori de cte ori ndoielile i fceau loc n sufletul meu. Aceleai
mulumiri le adresez amabilului meu redactor, Jonathan Schmidt.
Membrii PINAWOR (The Pinellas Authors and Writers Organization) m-au
ajutat mai mult dect i dau seama i le sunt recunosctoare pentru criticile
lor binevenite i, mai presus de toate, pentru prietenia i sprijinul pe care mi leau acordat.
n cele din urm, adresez mulumiri din inim Dianei Marcou, pentru
indispensabilele ei aprecieri critice la adresa manuscrisului i pentru tot ce m-a
nvat n privina artei scrisului; mulumesc de asemenea colegilor scriitori i
dragilor prieteni pe care i-am cunoscut graie cursurilor susinute de Diane,
care au continuat s m ncurajeze i s m susin timp de muli ani: Betty
DeBate, Linda Herrell, Joyce Levesque i Louise Miller fr de care aceast
carte nu ar fi fost posibil.
coala Lesley Simonton pentru cei cu talente magice.
DIRECTOARE Miryam Vedreaux.
PERSONALUL DIDACTIC Aletheia Specialist n Domeniul
Interdimensional Doamna Blake Profesoar de Talente Speciale, expert n
dezvoltarea tuturor aptitudinilor paranormale Doamna Dova Profesoar de
Rituri Oculte i Ezoterism; Bibliotecar Magistrul Hawke Profesor de Alchimie,
Mandala i Artele Tmduirii Magistrul San Marte Profesor de Etic Magistrul
Tumberlis Mou* Tumb Profesor de Istoria i Filosofia Metafizicii
NGRIJITOARE Veronica Crowell.
ELEVI Anul nti.
Biei.
Tonyo Dete Jerrol Fyf e.
Fete.
Bettina Barker Eula Claver.

Irel Lane Lina Mueller Coral Snow Petra Stratigeas Tria Tesserell Rehanne
Zalos.

Fete.
Nubba Balder Elspeth Carlin Norietta Elden Kathyn Klemmer Taner
Mayclan Verin Savrile.
Fete.
Nan Evers Helena Herrell Rozelle Shepherd Adeen Yont.
Davy Geer Emory Knight Reece O'Shannon Fenton Rhoze Nevii
Santomayor Britnor Wythyn.
Anul al doilea.
Biei Gray Becq Oryon Brew Kress Klemmer Palmer Lawry Salor Tribane
Wilce Riverman.
Anul al treilea.
Biei Yosef Byne Evyar Mason Merjoe Pease Cleance Vomai.
Scrisoarea
Tria! Tria! Vino imediat n cas!
Tria ridic privirea din cuibarul cu ou i o vzu pe mama ei n pragul
uii din spate, strignd ctre ea. Indiferent ce s-o fi ntmplat, era n mod sigur
o problem serioas, fiindc mama n-ar fi lsat-o niciodat s scape cu
treburile neterminate.
Vin acum! rspunse ea punnd ultimele ou peste cele strnse deja n
co i porni n grab spre cas, cu grij s nu le sparg.
Fuga! strig mama din nou.
Probabil c se ntmplase ceva teribil. Acoperi oule cu palma ca s nu se
zglie i o lu la fug.
Ce e? gfi ea cnd ajunse la u. S-a ntmplat ceva ru?
Nu, nimic ru, rspunse mama i-i lu coul din mn. Vino nuntru,
repede, s nu ne vad tata!
Pe cmp, n deprtare, tata repara gardul. Probabil c avea s mai
zboveasc acolo o vreme, i spuse Tria, i n mod cert nu avea cun s vad
casa din locul n care era. Nedumerit de grija nejustificat a mamei, intr n
cas i atept nerbdtoare pn ce mama puse coul cu ou pe masa din
buctrie, fcndu-i semn apoi s vin n sufragerie.
Uite! i spuse mama, artndu-i un plic gros i alb aezat cu faa n jos
pe msua de lng canapea i sigilat cu un inel de cear roie. E pentru tine.
Pentru mine?
Tria se holb prostete la plic, ntrebndu-se cine i-ar fi putut trimite ei o
scrisoare. Cunotea foarte puini oameni n afara celor de aici, din orelul n
care se nscuse. Niciodat n cei aisprezece ani ai ei nu primise vreo scrisoare,
dei prietenii i mai trimiteau cte o vedere, tata primea n mod regulat

cataloage cu produse agricole i tarifare pentru porci i psri de curte, iar

pentru mama venea din cnd n cnd cte o scrisoare de la nite rude
ndeprtate din Wickton, n provincia Plains, i cte un bileel de la Kate, sora
mai mare a Triei, care locuia n oraul vecin.
Ia-1 i deschide-1, o ndemn mama, cu faa iluminat de nerbdare.
Tria ntinse mna cu un gest lent, de parc s-ar fi temut c plicul se va
evapora n clipa n care avea s-1 ating. l ntoarse i i vzu numele scris cu
litere negre, elegante: Miss Tria Fay Tesserell. Dedesubt citi numele oraului:
Carey, provincia Inland, Arucadi. Timbrul sugera c scrisoarea fusese expediat
din provincia Castlemount, iar Tria era sigur c nimeni din familia ei nu
cunotea pe cineva care locuia att de departe.
Nu reui s rup sigiliul cu unghiile ei scurte. Mama i ntinse un coupepapier cu care tie pecetea de cear. Deschise plicul i scoase din el o scrisoare
i o brour colorat. n antetul scrisorii scria cu litere elegante: coala Lesley
Simonton pentru cei cu Talente Magice. Intrigat, citi mesajuL. ncepea pe un
ton oficial:
Stimat domnioar Tesserell, n atenia colii Lesley Simonton a ajuns
faptul c te afli printre puinele persoane dotate cu puteri magice din Arucadi.
Eti, nendoielnic, contient de importana pe care o are buna pregtire n
utilizarea acestor puteri. coala Simonton s-a specializat n a ajuta tinerele
talente neinstruite, aa, ca dumneata, s-i dezvolte puterile n cadrul etic
stabilit de Comunitatea celor Dotai. Noi ne pregtim elevii pentru a-i asuma
un rol de conducere responsabil ntr-o societate mult prea nspimntat de cei
cu talente speciale. Ne exprimm sperana c vei acorda atenie propunerii de a
ne deveni elev n anul academic urmtor, care ncepe n prima zi a lunii
recoltei.
Broura alturat i va oferi informaii detaliate cu privire la coala
noastr, la distinsul ei corp profesoral, la structura cursurilor i la costurile de
colarizare. Totodat, vei gsi inclus un formular de nscriere, pe care va trebui
s-l completezi i s ni-l expediezi fr ntrziere, dac hotrti s profii de
aceast ocazie unic.
Deoarece un Expert la ale crui servicii apelm uneori a constatat prin
intermediul divinaiei c eti un candidat corespunztor pentru coala
Simonton, nu trebuie dect s ne trimii odat cu formularul de nscriere un
avans de douzeci i cinci de triumi n contul taxei de colarizare pentru anul
nti i te vei putea considera acceptat la cursuri.
Cu stim, a dumneavoastr Miryam Vedreaux, Directoare.
Tria ridic ochii din scrisoare i o vzu pe mama ei rivind-o cu o ciudat
intensitate.
Mam, tu tiai ceva despre asta?

i-i ntinse foaia de hrtie, pstrnd pentru ea broura. Mama citi repede
i, zmbind, fcu semn din cap c da.
I-am spus unei prietene c mi-ar plcea s-i perfecionezi talentele,
iar ea mi-a povestit despre aceast coal i mi-a dat adresa. Le-am scris, dei
nu m ateptam s primesc un rspuns. Dar cnd a sosit plicul, am tiut
Se ntrerupse n mijlocul frazei i-i napoie scrisoarea cu o mn
tremurnd.
Asta e ceea ce voiam pentru tine, continu ea. Asta e ansa ta, Tria,
probabil unica ta ans de a-i mplini menirea, de a deveni ceea ce puterile tale
mi spun c trebuie s devii.
Niciodat n-o mai vzuse pe mama ei att de agitat. Faa ei, marcat de
vrst i de griji, cptase brusc o frumusee nebnuit. Pentru prima dat i
ddu seama cum trebuie s fi artat mama ei cu ani n urm, nainte de a se
mrita cu un fermier i de a renuna la talentele ei deosebite pentru a fi aa
cum se atepta soul ei s fie o nevast de ran.
Tata n-o s m lase s m duc, replic Tria. N-ar accepta nici mcar s
m trimit la coala de Meserii Harnor, pentru a nva tehnicile agricole
moderne. A zis c are nevoie de mine aici, pentru a-1 ajuta cu recolta, i tiu c
n-are de gnd s se rzgndeasc.
Ba ar putea s-o fac. Oh, cu mare greutate, recunosc. Dar i-ar putea
angaja pe bieii Cromley pentru a-1 ajuta la munc. Ei ar accepta bucuroi.
Oricum tu n-ai putea face fa, cci recolta e foarte bogat anul sta.
Dar tata mereu se plnge c bieii Cromley sunt neglijeni.
tiu, tiu, oft mama, netezindu-i orul cu degetele bttorite. Dar
nu sunt neglijeni; tata e mult prea pretenios. Acum, ateapt puin aici!
Brusc ddu drumul orului i o zbughi n dormitor. Se ntoarse dup o
clip, innd n mini un portmoneu din piele i un stilou.
Printre cei dotai se spune c, atunci cnd i se deschide o u, trebuie
s intrI. i plec privirile i adug ncet: A vrea s fi urmat i eu sfatul sta.
Apoi, ridicnd ochii, continu pe un ton hotrt: Uite, am aici cei douzeci i
cinci de triumi. Am strns banii tia fr tirea tatlui tu.
Deschise portmoneul i rsturn pe mas un morman de monede de
argint. Tria rmase cu gura cscat, incapabil s neleag cum de reuise
mama ei s ascund atta bnet. Dar cei douzeci i cinci de triumi erau doar
un avans; taxele pentru ntregul an de colarizare erau mult mai mari. i,
rsfoind broura, vzu c coala asigura trei ani de pregtire.
Tu completeaz formularul de nscriere. Eu o s m duc n ora dupamiaz, o s scriu un cec i o s trimit formularul, mpreun cu cecul. Iar cnd
va veni rspunsul de acceptare, tatlui tu i va fi greu s refuze.

Triei nu-i venea s cread c mama i nchipuia c va fi att de uor.

Tata nu-i dduse voie niciodat s-i foloseasc talentele speciale, spunnd c
o fiic de fermier n-are de ce s-i dea aere i s se in de ceea ce el numea
vrjitorii, n loc s-i vad de treburile cuvenite. i n nici un caz nu-i va
permite s se duc la o coal pentru cei dotai.
Dar mama o mpinse spre mas, o aez pe scaun i puse n faa ei
formularul de nscriere i stiloul.
Completeaz-1! tiu ct de nefericit eti la gndul c-i vei petrece
toat viaa la ferm. Dac te vei pregti pentru a-i folosi talentele, i se vor
deschide o sumedenie de oportuniti. Cei dotai sunt la mare cutare n
domeniul justiiei, n cel al divertismentului, n afaceri, educaie i chiar n
posturile guvernamentale. Vei putea lucra aproape oriunde vei dori.
Entuziasmul mamei era molipsitoR. ntr-adevr, atepta mai mult de la
via dect s-i triasc toate zilele la ferm. ncercase s-i ascund
nemulumirea n faa mamei, dar sigur c ea, fiind dotat, i dduse seama ct
de mult detesta gndul c trebuie s munceasc alturi de prini i s se
mrite n cele din urm cu fiul vreunui fermier, pentru a-i petrece apoi toat
viaa n Carey, ca gospodin i mam a unor copii pe care i atepta aceeai
soart.
Iar posibilitatea de a merge la coal era de-a dreptul incitant.
Totdeauna nvase bine i cel mai mult i plcuse s afle despre vastul inut
Arucadi i despre istoria lui. Visa s-1 strbat ntr-o zi de la un capt la altul
i s-i gseasc un serviciu care s-i permit s cltoreasc n cele mai
ndeprtate i mai exotice coluri ale sale. Le povestise despre visurile i
speranele sale prietenilor de la coal, dar niciunul n-o nelesese. Nu mai
gsise pe nimeni ca ea nsi, pe nimeni dotat cu talente ca ale ei, care o fceau
s aib dorine att de diferite de cele ale tuturor colegilor ei.
Terminase n primvar cursurile colii elementare din Carey. Civa
dintre colegii ei de clas aveau de gnd s urmeze coala de meserii, dar ea, la
fel ca muli ali tineri, nu putea spera s-i continue educaia, tiind c trebuie
s-i ajute prinii n munca la ferm i pe cmp. Majoritatea prietenilor ei i
acceptaser soarta cu senintate; ea ns era singura care i dorea ceva mai
mult de la via. Sora ei, Kate, prea ct se poate de mulumit s fie soie de
fermier; dar ea nu avea talentele speciale ale Triei.
Mama edea n spatele ei, inndu-o de umeri.
tiu c vrei s mergi la coal, i spuse. i eu vreau asta pentru tine.
Vreau s fiu mndr de tine.
Brusc, Tria i simi ochii inundai de lacrimi.
O s fii mndr de mine, mam. i promit! Lu stiloul i ncepu s
completeze formularul, iar cnd sfri, i-1 ntinse.

 i acum, spuse mama mpturind hrtia, du-te i termin-i treburile.

S nu-i spui nimic tatei. Iar cnd va veni acceptul, s m lai pe mine s-i
vorbesc.
O s refuze.
La nceput, da, ns am eu mijloace prin care s-1 conving. Nu mi-am
mai folosit de mult puterile, ns nu mi le-am pierdut nu de tot.
Tria i aminti de serile n care tata era plecat la vreo ntrunire a
fermierilor sau la un pahar cu amicii, iar ea edea lng foc, ascultnd
fascinat cum povestea mama c, demult, cei dotai puteau zbura dui de vnt
sus, pe deasupra caselor i copacilor, printre nori. Mama, pierdut n
entuziasmul povetilor de odinioar, uita uneori de ea nsi, cu privirile
aintite n foc, i modela flcrile dndu-le chipul personajelor despre care
povestea. Iar ea privea, ca vrjit, pn ce eroii i eroinele se transformau n
cenu.
Dar acelea erau doar poveti. Acum, cei normali aveau i ei propria lor
form de magie, sub chipul motoarelor cu abur i a cilor ferate ce strbteau
inutul Arucadi. Cei dotai cltoreau cu trenul sau cu autobuzul, la fel ca toi
ceilali, iar n orae, recent inventatul automobil ncepuse s umple strzile.
Oamenii susineau c ntr-o zi inginerii vor construi mainrii cu aripi, care s
poarte lumea n zbor. Ideea asta i se prea Triei mai absurd chiar dect
posibilitatea de a folosi magia pentru a zbura pn la nori.
Dar tipul sta de magie, dac mai exista ntr-adevr, nu-i era destinat ei,
chiar dac va merge n cele din urm la coala aceea minunat. i n ciuda
optimismului resimit de mama, ea tia c exist un obstacol pe care l
considera insurmontabil.
Cum rmne cu restul de bani? ntreb. Ce mi-ai artat tu nu acoper
dect avansul.
Mama avea o expresie ntunecat.
Exist o sum pus deoparte pentru zestrea ta. Ar trebui s ajung.
Sosirea.
Autobuzul porni, lsnd n urm Magazinul General din Merritt. Tria
rmsese acum unicul pasager.
Urmtoarea oprire, coala Simonton, strig oferul, pentru a acoperi
huruitul motorului. Ajungem n cincisprezece minute.
Cuvintele lui i ddur energie TrieI. i netezi cutele fustei lungi, ncerc
s scuture praful din bluza alb i se strdui s ascund pe ct posibil
marginile cam zdrenuite ale manetelor de dantel.
Cltoria de dou zile i jumtate o purtase peste o treime din inutul
Arucadi. Tata o dusese cu crua pn la staia din Carey. De acolo schimbase
autobuzul de patru ori, de dou ori lund cte una dintre cursele acelea expres

cu scaune luxoase, aproape confortabile, care se lsau pe spate i a treia oar

urcndu-se n autobuzul acesta hurducit, care deservea satele de dincolo de
Millville, aproape de grania sudic a provinciei Castlemount. coala Simonton
pentru cei cu Talente Magice era amplasat ntr-o zon rural, la deprtare de
orice ora mare.
Huruitul roilor pe asfaltul plin de gropi prea plin de promisiuni. Tria
repeta n gnd, n ritmul inegal al drumului: Vei ntlni oameni ca tine. Vei
nva s-i foloseti puterile. Vei ntlni oameni ca tine. Vei nva s-i foloseti
puterile.
Totdeauna fusese nevoit s-i ascund talentele, pentru a fi aidoma
prietenilor de la coal, tiind instinctiv c, dac i-ar face cunoscute abilitile,
ceilali copii ar deveni geloi sau s-ar teme de eA. n sfrit, acum avea s
ajung printre oameni fa de care nu va trebui s se mai fereasc.
Se aplec i privi pe fereastr, nerbdtoare s zreasc silueta colii, dar
n fa nu se vedea dect o cldire n ruin, nelalocul ei printre lanurile i
pajitile care luceau n soarele amiezii.
Autobuzul ncetini i opri n staia din faa cldirii cu trei etaje, din
crmid galben, decolorat.
coala Simonton, domnioar, spuse oferul peste umr. Capt de
linie.
Tria rmase cu ochii aintii la construcia n paragin; entuziasmul
resimit pn acum o clip pieri, lsnd n loc un sentiment de groaz. i lu
geanta, se ridic n picioare i se apropie de scaunul oferului.
Trebuie s fie o greeal, spuse. Asta nu poate fi coala pentru cei cu
Talente Magice.
Nu-i nici o greeal, domnioar. sta-i locul. S v dau valiza.
Nu, stai! strig ea punnd o mn pe braul lui. Am poze!
ncepu s cotrobie disperat n geant i scoase n cele din urm
broura citit i rscitit, o deschise la ilustraia colorat ce se lfia n paginile
din mijloc i o flutur n faa omului:
Vezi? Aici arat mai multe cldiri noi, aurii i strlucitoare, frumoase!
oferul arunc o privire imaginii i i ddu ochii peste cap.
Publicitate, domnioar! Nu trebuie s crezi chiar tot.
i, trecnd pe lng ea, cobor din autobuz. Tria l urm, protestnd n
continuare n vreme ce el deschise compartimentul pentru bagaje.
i dac asta-i coala, n-ar trebui s mai vin i ali elevi? Doar nu
sunt eu singura!
Valiza de piele scorojit ateriz pe pmnt cu un bufnet.
Am mai adus doi la cursa de diminea. oferul puse piciorul pe prima
treapt, gata s urce din nou n autobuz, i adug:

 Mai e unul, care va veni cu cursa de sear. n ziua de azi nu mai

suntei aa muli ca altdat.
Acestea fiind zise, se aez n faa volanului i nchise ua.
Ateapt!
Strigtul ei disperat se dovedi zadarnic. Tria se vzu nevoit s sar ntr-o
parte cnd motorul tui, iar autobuzul ntoarse i dispru n direcia din care
venise. Cu privirile pierdute n zare, la silueta tot mai mic a autobuzului,
copleit de senzaia c fusese prsit n mijlocul drumului, simi cum lacrimi
fierbini i urc n ochi. Era imposibil ca mgoaia asta urt s fie locul
visurilor ei.
Se apropie de intrare, i trecu o mn tremurnd peste crmizile
crpate i ciobite din jurul uii, comparnd faada cu ilustraia din brour.
Cldirea din poz, ca i aceasta, avea trei etaje, dar prea mult mai mare, iar
ferestrele strluceau, viu luminate.
Iar uile! Cele din imagine erau din lemn lustruit, minunat sculptat.
Privi ncruntat uile din faa ei. Duble, ca i cele din brour. Trecndu-i un
deget pe suprafaa lor aspr, i ddu seama c, sub straturile de murdrie, se
aflau ntr-adevr nite scene sculptate. Dar erau att de vechi i de tocite, nct
nici mcar nu mai putea bnui ce anume reprezentaser odat.
tergndu-i lacrimile de pe obraji, i ndrept umerii i trase de nurul
ros al soneriei. De undeva din interior se auzi un clinchet slab.
Uile se deschiser. O femeie ca un elf apru n prag. Dincolo de ea se
zrea un hol palid luminat. Scund i ndesat, femeia o studie cu ochii ei ca
dou stafide pe faa ca un bo de turt dulce pufoas. Prul su crunt era
strns ntr-un coc din care parc se chinuia s scape, uvie rebele
zburtcindu-se n toate direciile.
Tu eti Tria Tesserell, anun femeia, ca i cum Tria n-ar fi fost prea
sigur de propria-i identitate. Intr! Eti ateptat. Autobuzul a ntrziat, dar
aa face ntotdeauna.
Am o valiz, spuse Tria, artnd spre cufrul de piele n care se aflau
puinele ei bunuri. Am nevoie de ajutor pentru a-1 duce nuntru.
O s trimit doi biei s-1 ia i s-1 duc n camera ta. Eu sunt
Veronica, ngrijitoarea. Haide, vino! Vei fi condus direct n biroul directoarei.
S n-o faci s te atepte.
Nu se poate! Sperase s se poat spla de praful de pe drum i s-i
schimbe hainele nainte de a ntlni pe cineva, dar nu mai avu timp s
obiecteze. Veronica pornise deja n vitez, uviele de pr ncovrigndu-i-se n
jurul capului ca nite rme n cutia cu momeli. La urma urmei, i spuse Tria
urmnd-o, de ce ar trebui s-mi pese c n-o s fac o impresie bun? E

imposibil ca directoarea s fie mai dezamgit de mine dect sunt eu de coala

asta.
Strbtnd o sal ngust i slab luminat, ajunser ntr-un salon
mobilat chiar mai srccios dect casa ei de la ferm. Tapieriile din catifea or
fi fost elegante la vremea lor, dar acum erau att de roase, nct prin ele se
vedeau clar rotocoalele arcurilor. Un fotoliu era din acelai set cu canapeaua,
dar balansoarul i scaunele erau desperecheate. Iar mai ru dect starea
jalnic i vechimea mobilierului era praful depus pe mese i pe abajururile de
sticl ale lmpilor. Acas mcar obinuiau s tearg praful! Ce-o face
ngrijitoarea aceea toat ziua f se ntreb, privind ferestrele prea murdare
pentru a mai lsa s treac lumina vie a zilei.
Pe polia de deasupra emineului nnegrit de funingine atrna un portret
urt pictat al unui tnr, culorile ntunecate ale tabloului accentund
atmosfera sumbr din ncpere. Veronica flutur o mn spre portret:
El e Lesley Simonton. coala poart numele lui.
Fr nici o alt explicaie, ngrijitoarea o conduse n holul aflat dincolo de
salon. Podeaua de lemn scria sub paii ei, zugrveala se desprindea de pe
perei, iar din tavanul nalt atrnau becuri fr abajur. Tria i spuse c e cel
mai deprimant loc n care fusese ea vreodat.
Dintr-un culoar adiacent se revrsa un miros de varz prea mult fiart.
Nu se putea ca asta s fie avanpremiera mesei de sear! Flmnd cum era,
stomacul ei s-ar fi revoltat, cu siguran, dac i-ar fi servit ceva att de urt
mirositor.
Ajunser la o scar i ncepur s urce treptele care protestau la fiecare
pas. Tria se strduia s-i reprime tentaia de a o lua la fug pentru a scpa de
coala astA. nc nu achitase i restul taxelor; ar fi putut renuna, napoind
banii tatlui ei. Dar promisese c va face astfel nct mama s fie mndr de ea.
i imagin primirea pe care i-o va face tata, cu o expresie ncordat i
mnioas; aproape c-i putea auzi cuvintele muctoare: Deci te-ai ntors ca o
ratat, aa cum am prevzut. Toat viaa ta n-o s faci altceva dect s
munceti ca o roab. coal pentru cei cu Talente Magice, auzi! Nu i-am zis eu
c trebuie s fie o escrocherie, ca s le ia banii fraierilor cu aere de grandoare?!
a Iar mama o va privi mai necjit i mai resemnat ca niciodat, mai adus de
spate, cu ochii ei albatri mai stini, dei o va fi primit cu bine acas i va fi
ncercat s-i ascund disperarea.
Nu, mam, n-o s-i fac una ca asta. i-am promis ceva i, cum-necum, o
s-mi in promisiunea.
La etajul al doilea, Veronica se opri n faa uii din dreptul scrilor. Mai
departe se ntindea un culoar lunG. ngrijitoarea ciocni i o voce dinuntru i

rspunse. Veronica deschise ua i se ddu la o parte, lsnd-o pe Tria s intre

singur. Ua se nchise n urma ei.
Se afla ntr-un birou mbrcat parc n rafturi cu cri. Volumele, cu
coperte vechi i hrtnite, erau stivuite care ncotro, unele cu cotorul n jos sau
ngrmdite la ntmplare. O lamp cu abajur verde i arunca lumina asupra
unei mese de lucru ncrcate, lsnd ns n umbr silueta din spatele ei. Tria
deslui silueta eapn a unei femei, dar nu i trsturile acesteia.
Bine ai venit la coala Simonton, miss Tesserell. Te rog s iei loc.
O mn slbnoag flutur prin conul de lumin, artnd spre scaunul
de lemn cu sptar nalt dintr-un col al ncperii. Tria l aduse mai aproape i
se aez n faa biroului.
O a doua mn cu degete lungi i fcu apariia n lumin; pe inelarul ei
trona o piatr mare portocalie, ce arunca scnteieri peste hrtiile i crile
ngrmdite pe birou.
ntotdeauna fac cunotin cu elevii mei imediat dup sosirea lor,
spuse directoarea.
Cele dou mini se ndreptar spre un teanc de hrtii i luar din el o
singur fil. Tria recunoscu formularul ei de nscriere.
Eu personal alctuiesc gama de cursuri adecvate nevoilor i talentelor
fiecrui elev n parte. Pregtirea ta ncepe din clipa n care te-am acceptat.
i parc pentru a-i sublinia cuvintele, doamna Vedreaux lu un pix i
mzgli ceva n partea de jos a formularului. Cu un fior de grea, Tria i ddu
seama c tocmai fusese admis oficial. O sumbr presimire i strnse stomacul
i abia dup o clip realiz c directoarea i adresase o ntrebare.
M m scuzai, blbi ea.
Eti scuzat. Te-am ntrebat cnd i cum i-ai dat seama c deii puteri
supranaturale.
Pi am tiut dintotdeauna c sunt altfel dect ceilali.
Aiurea!
Tria tresri la auzul acestei replici acide.
Nici mcar n-ai trit dintotdeauna. Trebuie s nvei s vorbeti cu
exactitate. Mai ncearc o dat.
Pi, firete, am vrut s spun de cnd m tiu, rspunse Tria fr a
reui s-i ascund indignarea.
i ce nseamn asta?
Nu tiu Cred mi amintesc lucruri care s-au ntmplat pe cnd
eram doar un bebelu.
Prea vag.
Directoarea btu cu unghiile ei boante n formular. Pe Tria, sunetul o
clca pe nervii i aa ntini. Femeia era ns insistent:

 Un copil mic nu e contient de caracterul su unic. Treptat, ne dm

seama c avem anumite abiliti pe care alii nu le posed, iar acest proces
necesit civa ani bunI. ncearc s-i aminteti ce anume i-a sugerat pentru
prima dat c ai aceste capaciti deosebite.
Tria se ncrunt, gndindu-se, i o imagine se contur n mintea ei.
Sttea n picioare, n ptuul ei. Razele Lunii ptrundeau prin fereastr. Vesel,
prindea lumina n mini i o modela n sfere strlucitoare, pe care le arunca n
aer, deasupra patului. Mama nvlise n camer, o n-hase i o scuturase,
certnd-o: S nu mai faci una ca asta! Niciodat, niciodat, niciodat! E un
lucru ru, ru de tot, s te joci aa cu lumina! Dac te vede tata, o s mnnci
btaie. Cu acest avertisment, o aezase napoi n ptu i trsese perdelele,
pentru ca lumina s nu mai intre n camer. Tria adormise n cele din urm,
plngnd.
Oare ci ani s fi avut pe atunci? La trei ani fusese mutat n patul cel
mare mpreun cu sora ei, Kate, fiindc de ptu avea nevoie noul lor frior,
Timmy, care ns nu trise dect cteva luni. Prinii n-au mai avut ali copii
dup el, dar Tria crescuse deja prea mare pentru a dormi din nou n ptu,
astfel c mprise patul cu sora ei pn cnd Kate se mritase la aptesprezece
ani cu fiul unui cultivator de gru i toat lumea se minuna ce pereche
frumoas formau.
Ei bine?
Glasul nerbdtor al directoarei i tie firul gndurilor.
Nu cred c aveam mai mult de doi ani cnd am fost certat fiindc am
modelat mingiue din lumina Lunii. Atunci mi-am dat seama c am unele
puteri pe care nu trebuie s le folosesc.
Dar de unde ai tiut c n-au i ceilali asemenea puteri, pe care le
ineau ascunse ca i tine?
Tria se holb la ea; ideea era de-a dreptul ridicol.
Am tiut. Dac toat lumea putea face ce fceam eu, atunci n-ar mai fi
fost nevoie s ne ascundem.
i i-ai dat seama de asta la vrsta de doi ani? Hmmm! Directoarea
not ceva pe formular i apoi continu: Vd c va trebui s ncepi cu un curs
de logic elementar. i n-ai notat aici, n formular, c modelarea luminii este
unul dintre talentele tale.
Am uitat, i ceru ea scuze.
Asta nseamn c i se pare un lucru prea puin important? Fr a-i
da Triei timp s rspund, ridic formularul i ncepu s citeasc: Pot face
florile s nfloreasc n orice anotimp, pot chema petii la suprafaa apei. Poi
chema deopotriv psrile i alte animale?
Pi nu tiu. Poate. N-am ncercat niciodat.

 Hmmm tii teribil de puine lucruri despre tine nsi. Pot face
pietrele s zboare prin aer. Cam vag. Din ce ai scris aici nu reiese dac
talentele tale sunt ctui de puin valoroase. Ei bine, vom vedea noi n cele din
urm. Pn atunci, voi scrie aici c n-ai atins nc primul nivel.
i directoarea not cuvintele n partea de sus a formularului de nscriere.
Prinznd curaj, Tria ntreb:
Ce nseamn asta?
O jalnic lips de educaie, replic directoarea, cltinnd din cap.
Exist apte niveluri de dotare, miss Tesserell. Pentru a absolvi cursurile
acestei coli, trebuie s ajungi la nivelul trei. Majoritatea elevilor au nevoie de
cel puin trei ani pentru a-1 atinge; puini reuesc dup numai doi ani. i
foarte, foarte puini au atins nivelul patru nainte de a-i ncheia studiile aici.
Un singur elev, strlucit, a ajuns la nivelul cinci. Directoarea se ls pe spate n
scaun, contemplnd parc n tcere minunea aceea de elev. De fapt, relu ea,
doar civa dintre cei dotai ating acest nivel la un moment dat n via. n orice
caz, sunt mndr s pot spune c ntregul corp profesoral de la Simonton este
format din veritabili maetri care au atins nivelul cinci sau ase.
i cum rmne cu nivelul apte?
Nivelul apte este rezervat acelor fiine rare i venerate, Experii.
Precum cel care a confirmat faptul c sunt dotat i c ar trebui s vin
la aceast coal? ntreb Tria, fr a ncerca s-i ascund amrciunea.
Avem norocul de a primi, din cnd n cnd, ajutorul acelei persoane.
Vei gsi informaii despre nivelul apte i despre alte probleme de oridin practic
n manualul tu. Citete-1 cu atenie. Iar acum vei fi condus n camera ta.
De sub un teanc de caiete, directoarea scoase un clopoel i ncepu s-1
scuture cu putere. Un clinchet deloc melodios rsun n ncpere.
Mai sunt dou ore pn la masa de sear. i sugerez s foloseti acest
timp pentru a-i mprospta amintirile, astfel nct s poi oferi o descriere mai
exact a presupuselor tale abiliti.
Cu aceasta, femeia se ridic n picioare. Luat prin surprindere de
nlimea ei, Tria se ridic i ea, tr-gndu-se napoi, spre u. ngrijitoarea o
atepta n hol.
Ai scpat de prima ncercare, don'oric, i spuse ea cu un chicot lipsit
de veselie. S vedem acum cum te descurci cu urmtoarea, spuse ea,
ndreptndu-se spre scri.
Dar Tria observ ceva pe culoarul ce se ntindea dincolo de biroul
directoarei. O umbr cpt contururi umane. Un brbat tnr, mbrcat n
negru din cap pn n picioare, sttea n mijlocul culoarului i o privea cu ochi
adnci, arztori. Tria i spuse c probabil o va saluta, dar individul rmase
tcut. Jenat, ntoarse capul.

 El e Oryon Brew, i spuse ngrijitoarea cu un puf-net dezaprobator i

fr a catadicsi s coboare vocea. E n anul al doilea aici. Foarte talentat, dar
puin cam prea ambiios. Camerele domnilor sunt n partea aceea. Doamnele
sunt cazate la etajul al treilea. Scrile sunt pzite noaptea.
Strngndu-i fusta leampt, Veronica i fcu loc s urce pe o alt
scar ce scria la fiecare pas.
Drepturi i responsabiliti n captul scrilor, precedat de ngrijitoarea
bon-doac, Tria porni pe un coridor lung i ngust. Un bec chior atrna
deasupra treptelor, iar un altul i arunca lumina palid la captul opuS. ntre
ele, coridorul era nvluit n penumbr.
De dup dou sau trei ui nchise se auzea sunetul nbuit al unor
glasuri i, ntr-o ncpere micu, dincolo de o alt u, de aceast dat
deschis, Tria zri pe cinevA. ngrijitoarea i fcu att de repede semn s treac,
nct nu avu timp s vad mare lucru i s afle cte ceva despre noii ei colegi.
Dar mcar tia acum c mai existau i ali elevi.
Ci cursani are coala? ntreb ea cnd Veronica se opri n faa unei
ui cam pe la mijlocul coridorului, acolo unde lumina nu mai ajungea aproape
deloc.
Cnd vor sosi toi, vor fi treizeci i ase. Treizeci i ase!
Presentimentele Triei devenir i mai negre. Att de puini elevi ntr-o instituie
care se luda c este cea mai bun coal pentru cei dotai din ntregul
Arucadi! ntr-adevr, cei dotai constituiau o minoritate n rndul ntregii
populaii, dar aceast populaie depea cifra de o sut de milioane de locuitori,
iar o coal serioas ar trebui s poat atrage mult mai mult de treizeci i ase
de elevi. Tata avusese dreptate: czuse victim unei farse crude.
Probabil c Veronica i sesizase dezamgirea.
Noi punem accentul aici pe calitate, nu pe cantitate. Tria abia reui si stpneasc un hohot de rs isteric, ngrijitoarea descuie ua i o deschise.
Aceasta e camera n care vei sta. Colega ta vine abia mine, astfel c n
noaptea asta vei dormi singur. Dac ai nevoie de mine, cheam-m.
Valiza mea
Uite-o acolo, i art ea o pat ntunecat sub fereastr, ntre cele
dou paturi.
Tria clipi, mirat. Valiza chiar era acolo. N-o vzuse cnd intrase, dar
lumina era slab, iar ea avusese alte gnduri.
Cum vor ncpea dou persoane n cmrua asta nghesuit? Dei
paturile nguste fuseser lipite de pereii opui, spaiul dintre ele nu era mai
pare dect limea valizei ei, care era ce coinciden! exact ct limea
ferestrei. La captul fiecrui pat, un mic birou ocupa aproape tot spaiul rmas
liber pe podea. Nu existau ifoniere; va trebui deci s-i in aproape toate

hainele n valiz. Nu erau nici dulapuri, ci doar o bar de lemn prins n

suporturi metalice, care se ntindea de pe peretele din fa pn n laterala uii.
Pe ea atrnau trei umerae de srm insuficiente, firete, pentru ca Tria i
colega ei de camer s-i aeze hainele. i unde avea s-i pun cealalt fat
valiza?
Cine va fi colega mea de camer? ntreb pe cnd Veronica se pregtea
s plece?
O tnr pe nume Lina Mueller. Din Stansbury. Baia e la captul
coridorului, spre dreapta. Cina se servete peste dou ore. S vii repede cnd
auzi clopoelul. Dac ntrzii, vei fi pedepsit.
i cu asta, Veronica nchise ua, pentru a nu-i mai fi adresate i alte
ntrebri. >
Tria i simi capul vuind; att de multe lucruri noi pe care trebuia s le
deprind, attea pentru care s-i fac griji! Pedeaps pentru ntrzierea la
mas? Ce fel de pedeaps? Imaginaia ei tulburat nchipui tot soiul de torturi
diabolice.
i o coleg de camer din Stansbury! Ca i cum faptul c trebuia s
mpart dormitorul cu cineva de pe Coasta de Est n-ar fi fost suficient de ru,
Stansbury era cel mai mare ora din Arucadi, iar Tria nu fusese niciodat ntr-o
localitate mai rsrit dect Harnor, portul fluvial din provincia Inland care
aproviziona oraul Carey. Ce putea avea ea n comun cu o fat din Stansbury?!
O oglind rotund era fixat pe dosul uii. Tria se zgi la imaginea ei
reflectat de sticla murdar. Prul su arta ca un ghemotoc prfuit de bucle
lungi i zburlite, pata aceea era pe faa ei, nu pe oglind, iar bluza i era
murdar dup lungul drum cu autobuzul. Ce rncu trebuie s-i fi prut
directoarei! Cu toate c femeia nu prea a acorda atenie mizeriei.
Tria arunc o privire dezaprobatoare pervazului prfuit, saltelei ptate i
gloduroase, cadrului metalic riginit al patuluI. i puse valiza pe unul dintre
birouri i se strdui s-i nghit lacrimile.
Nu trebuie s pierd timpul bocind, se ndemn singur. Mai bine s
cur vizuina asta de obolani.
n baie, sub chiuveta ciobit, gsi o gleat; un mop era rezemat n colul
unei cabine de du, iar pe bazinul unui WC se afla o cutie cu praf de curat.
Ducnd gleata cu ap ntr-o mn i mopul sprijinit pe umr ca o
puc, Tria se napoie n camer, s nceap lupta cu mizeria. Ua se deschise
cnd trecu prin dreptul ei i o fa plin, cu ochi mici i rotunzi, se ivi pentru o
clip n cadrul ei, rerrgndu-se apoi n vitez, speriat parc de imaginea
TrieI. ntmplarea o fcu s se ntrebe dac i ceilali nou-venii erau la fel de
necjii i de dezamgii ca ea. Cnd i va ntlni, la cin, va avea ocazia s-i

ntrebe. Dar pn atunci trebuie s se grbeasc: are doar dou ore s termine
curenia, s se spele i s se aranjeze.
Scoase din valiz ceasul detepttor, l ntoarse i-1 aez pe birou. Dup
ce deschise fereastra, lu salteaua subire de pe unul dintre paturi i,
ngenunchind pe valiz, o scoase pe fereastr i o scutur, izbind-o de zidul
exterior. Un nor de praf se strni, se risipi n aer i apoi se aternu uor pe
legumele plantate sub fereastr. Pierdu minute preioase urmi ind firele de
praf nvr-tejindu-se n lumina soarelui, formnd parc mici sisteme planetarE.
i imagin numeroi sori strlucitori, fiecare cu suita sa de planete, fiece
planet nconjurat de o serie de luni infinitezimale. Aidoma unei mari zeie,
ntinse mna, o flutur prin aer i le tulbur micarea ordonat, agitnd
firioarele de praf ntr-un dans frenetic i privindu-le cum se linitesc apoi,
formnd noi constelaii.
Ce fac eu aici, trndvind aa? se cert singur. N-am timp acum s
visez cu ochii deschii! Se trase napoi i rencepu cu un nou avnt s frece i
s spele, s tearg praful i s scuturE. n cele din urm, se opri i privi n
jurul ei.
Geamurile i oglinda strluceau. Podeaua i pereii aveau un aer
imaculat. Pe tavan nu se mai vedeau pnze de pianjen. Pe unul dintre paturi
pusese aternuturi albe, curate, peste care ntinsese o ptur roz i moale.
Lampa din tavan, acum curat, ddea o lumin cald i plcut. Camera era
nghesuit n privina asta nu putea face nimic dar cel puin devenise
acceptabil.
n vreme ce edea astfel cu minile n olduri, admirnd rezultatele
muncii depuse, auzi un copoel sunnd, n lungul coridorului uile se
deschiser i se nchiser, apoi se auzi zgomot de pai. Venise ora mesei! Iar ea
era murdar, cu hainele i pielea pline de praful i mizeria din camer. Nu se
putea duce la cin aa; nu putea da ochii cu colegii ei artnd ca o menajer
sau ca un coar.
Se ncrunt la ceas, ca i cum el era de vin pentru situaia eI. n vreme
ce-1 privea, cadranul ceasului se n-ceo i ncepu s tremure; dansa n faa
ei, mare ct Soarele, cu limbile ca nite umbre vagi pe suprafaa lui
strlucitoare i cifrele aidoma unor pete informe ce i se roteau pe margine.
Un tunet bubui. Cldirea se zgudui. Un val de ameeal o cuprinse i Tria
se ag cu minile de sptarul scaunului, pentru a nu cdea. Camera i
reveni n fire. Ceasul i recpt dimensiunile fireti. Ameeala i dispru.
Limbile ceasului artau cu o or mai devreme dect cu o clip n urm.
Se zgi la el, nevenindu-i s cread ceea ce vedea. Ce naiba fcuse? Doar
micase limbile ceasului, sau?

Se rsuci dintr-o micare, deschise ua i privi. Nu se vedeau elevi ieind

din camere, nu se auzea zdupi-tul pailor pe scri. Coridorul era pustiu, aa
cum fusese toat dup-amiaza, nainte de a suna clopoelul. Probabil c, ntrun fel oarecare, incredibil, dduse timpul napoi cu o or.
Dar nu avea acum vreme s se minuneze; nu trebuia s iroseasc acest
dar neateptaT. nh nite haine curate din valiz i se grbi la baie. Treizeci
de minute mai trziu, iei bine splat i curat mbrcat, cu o bluz n dungi
alb cu albastru i o fust bleumarin n cute, cu prul nc umed strns ntr-o
coad de cal i legat cu o panglic de un albastru viu.
Veronica o atepta n ua camerei.
Directoarea m-a trimis s te aduc, o anun ea. Trebuie s vii imediat.
ncrederea pe care i-o dduse nfiarea ei curat i ngrijit se evapor
pe dat. Cu un nod n stomac, o urm pe ngrijitoarea scund pn la biroul
directoarei.
De aceast dat femeia sttea n picioare, aplecat spre ea, nalt i
amenintoare, iar trsturile ei ascuite i aminteau Triei de un oim la atac.
Tnr domnioar, ncepu ea, te afli la Simonton de numai cteva ore
i deja ai nclcat dou dintre cele cele mai de pre principii ale colii.
Se ntrerupse, aruncnd flcri din priviri pn ce Tria simi c intr n
pmnt. Genunchii ncepuser s-i tremure i nu avea curaj s vorbeasc.
Vocea implacabil a directoare ns continu:
i-ai folosit puterile fr permisiune, ntr-un mod iresponsabil. Nici un
elev nu are voie s-i foloseasc puterile n incinta colii, dect n prezena i cu
permisiunea unui instructor. Nerespectarea acestei reguli atrage dup sine o
pedeaps sever. Iar nclcrile sale repetate duc la exmatriculare.
mi pare ru, bigui Tria. N-am tiut
Ignorana ta nu face dect s agraveze fapta comis, n camera ta
exist un exemplar din Manualul Drepturilor i Responsabilitilor ce Revin
Elevilor. i-am spus despre el n cadrul interviului iniial. Ar fi trebuit s
foloseti aceast dup-amiaz pentru a-1 studia.
Un manual! Doar n-o fi vorba despre crulia aceea amrt, cu spiral,
pe care o gsise ntr-un sertar, sub un morman de resturi de la ascuitul
creionului i un gndac mort?! Titlul de pe coperta decolorat era ilizibil i Tria
crezuse c e un caiet de notie lsat acolo de fostul ocupant al camerei. Se
strdui s-i aduc aminte ce fcuse cu ea; probabil c o aruncase la gunoi.
Da, rs-turnase coninutul sertarului n coul de gunoi din captul scrilor.
Poate c o va putea recupera mai trziu, dei gndul c va trebui s rscoleasc
prin gunoi i ntoarse stomacul pe dos.
Directoarea i ndrept spatele, devenind parc n mod incredibil mai
nalt, i continu:

 n ceea ce privete cea de-a doua nclcare, miss Tesserell. Aceast a

doua nclcare este cea mai grav infraciune pe care o poate comite un elev.
Din nou fcu o pauz, n vreme ce Tria se chirci sub greutatea privirilor
ei feroce.
Fiindc manipularea timpului dup bunul plac al unui elev constituie
o nclcare a tuturor principiilor etice respectate de aceast instituie, de corpul
ei profesoral i de elevii ei. O asemenea fapt denot un dispre evident pentru
binele i pentru sigurana ntregii noastre societi. Ce motiv mi poi aduce
pentru a-mi explica un asemenea comportament criminal?
Comportament criminal! Tria simi c lein i se prinse cu minile de
marginea biroului. Singura ei posibilitate de aprare era s spun adevrul.
mi pare ru, doamn. Nu mi-am dat seama ce se va ntmpla. Fceam
curat n camer, eram murdar din cap pn n picioare, a sunat clopoelul
pentru mas i m-am uitat la ceas. Iar apoi totul s-a nceoat, iar cnd s-a
limpezit din nou, ceasul arta cu o or n urm. N-am vrut s fac aa ceva. Nici
nu tiam c pot.
Hm! Ar trebui s te elimin imediat, dar eti prea periculoas pentru a
fi lsat liber n societatE. i voi permite s rmi aici, dar vei fi inut sub
strict supravegherE. n nici un caz nu vei avea voie s-i foloseti, fie i n cea
mai mic msur, talentele speciale, pn ce nu-i voi da eu nsmi
permisiuneA. i voi ntiina pe instructorii ti c trebuie s deprinzi aspectele
teoretice ale cursurilor predate, dar c-i este interzis s participi la cele
practice. Acest lucru probabil c i va afecta notele, dar tu singur i-ai atras
aceste consecine.
Tria clipi des, ncercnd s-i rein lacrimile. Nu-i va da femeii steia
dure i lipsite de inim satisfacia de a o vedea plngnD. i va accepta
pedeapsa cu demnitate. Acum nu voia dect ca ntrevederea s ia sfrit.
Dar directoarea nc nu terminase.
Ora pe care ai furat-o s-a ncheiat, spuse ea n clipa n care clopoelul
pentru cin sun din nou. Ai distrus un echilibru ce va trebui refcut ntr-o zi.
i se va cere s napoiezi ora subtilizat. Cnd i n ce condiii, nc nu pot
spune.
Femeia iei din dosul biroului i se apropie de ea. O mn osoas o
prinse de umr.
Acum m vei nsoi n sala de mese. Te voi prezenta colegilor ti de
clas, iar tu i vei mrturisi greeala i le vei cere iertare.
Tria simi c se neac. Nu putea face una ca asta! Ar prefera s fie
eliminat! Dac tata n-o va mai primi acas, poate c ar accepta-o Kate. Nimic
din ce ar putea ndura acas nu se compara cu ce suferea aici.

Dar degetele i se ncletaser n carne i o mpingeau ctre u, fr a-i

da ocazia s vorbeasc. Pe coridor se pomeni rsucit n loc i mrlui aidoma
unui copil obraznit pe scri n jos, de-a lungul unui culoar. Ajunse n cele din
urm ntr-o sal de mese ncptoare, ce duhnea a varz. Directoarea o purt
prin faa meselor nconjurate de chipuri ce o priveau uimite i o duse pn la
singura mas acoperit cu o pnz alb i cu vesel din porelan. Oprindu-se
n spatele scaunului din mijloc, cu faa spre ceilali elevi, femeia i fcu semn
Triei s treac lng ea. Dei la masa respectiv erau aezate i alte tacmuri,
nimeni nu se apropiase de ea. Tria se simea oribil stand astfel n vzul tuturor
i i dori s poat deveni invizibil sau ca podeaua s se deschid i s-o
nghit.
Directoarea btu cu inelul ntr-un pahar cu ap. n sal, toat lumea
ncremeni n picioare n spatele scaunelor, iar toi ochii se aintir asupra ei.
Dei elevii erau puini, Tria avea impresia c se afl n mijlocul unei adunri
uriae.
Elevi ai colii Simonton, ncepu directoarea, acum, cnd ncepem un
nou an de nvmnt, v urez tuturor un clduros bun-venit. Mine semestrul
se va deschide n mod oficial printr-o adunare solemn n sala de reuniuni, la
ora 10. Participarea este obligatorie. Cu aceast ocazie, elevilor nceptori le vor
fi prezentai membrii corpului didactic. Dup aceast adunare, vei primi orarul
individual la mesele pregtite n acest scop n curtea interioar. Cursurile vor
ncepe la ora 8, ziua urmtoare.
n timpul acestui discurs inaugural, Tria avu ocazia s treac n revist
elevii prezeni. Majoritatea erau de vrsta ei; civa preau cu doi sau trei ani
mai mari. Cam jumtate erau biei, iar restul fetE. l observ i pe tnrul pe
care l vzuse mai devreme; era uor de recunoscut graie vemintelor sale
negre. El i nfrunt privirea cu un rnjet insolent. Tria se ntoarse repede i
cercet i celelalte figuri, spernd s vad vreun semn de simpatie i prietenie.
Pe chipurile celorlali se citea o atenie politicoas, dar lipsit de orice expresie,
de parc ar fi purtat nite mti din lemn. Slabe anse s-i gseasc prieteni
printre ei.
i acum, continu directoarea, mi pare ru c v ntrzii masa i
regret profund motivul pentru care o fac.
Aadar, ncepe, i spuse Tria. Capul i vuia de o durere surd, iar n
stomac parc avea pietre.
Probabuil v-ai dat seama c n aceast dup-amia-z am avut parte
de un eveniment neobinuit. Anomalia a fost rezultatul unei nclcri grave nu
doar a regulamentului colii, ci i a principiilor etice referitoare la utilizarea
puterii personale. Eleva responsabil pentru aceast fapt se afl chiar aici, n
faa voastr. Acum i vei asculta mrturisirea.

Toi ochii se ntoarser spre ea. Mintea i se nceo. Lacrimile i

tulburar vederea.
Nu m pot njosi s plng, i spuse. N-am s m dau n spectacol.
Trase adnc aer n piept, i nfipse unghiile n palme i ncepu s
vorbeasc rar.
M numesc Tria TesserelL. n aceast dup-amiaz mi-am folosit
puterile pentru a da timpul napoi cu o or. N-am fcut-o intenionat. Nici n-am
tiut c am acest talent nainte de a se ntmplA. mi pare ru c am acionat
iresponsabil i am provocat attea necazuri. V cer iertare.
Gata! Sper c e mulumit. Nu vd s fi provocat vreun necaz, dect mie
nsmi, i n mod cert mi pare ru pentru asta.
La o mas din apropiere cineva chicoti. La o privire furibund a
directoarei, chicotitul se transform n tuse.
I-am explicat clar domnioarei Tesserell c aici, la Simonton, nu
tolerm un asemenea comportament. Acum v putei aeza, iar masa va fi
servit.
Tria se prbui n scaun i rmase cu privirile aintite n farfuria goal.
Vase cu mncare aprur pe mas. Tria nu ridic ochii pentru a vedea cine le
aduce, dar mai trziu o zri pe Veronica circulnd printre mese cu o tav n
mini.
Duhoarea de varz prea mult fiart era sufocant. Bucele de cartofi,
tari i fr nici un gust i fii arse de carne ce preau a fi fost tiate dintr-un
pantof vechi completau meniuL. i puse n farfurie cte puin din fiecare fel,
dar nu izbuti s ia nici mcar o nghiitur. Dup ce amestec n grmjoara de
varz, cartofi i carne ca s dea impresia c mncase, rmase tcut, covrit
de ruine, pn ce directoarea i mpturi ervetul i-1 aez lng farfurie,
semn c ora destinat cinei se ncheiase. Scaunele scrir pe podea, vesela
zorni i pantofii tropotir pe podea.
Tria se ridic i ea. Cu capul sus, ignor privirile curioase i oaptele
nbuite. Afind o expresie ce descuraja pe oricine ar fi ncercat s intre n
vorb cu ea, strbtu coridoarele i se ntoarse n camera eI. nchise ua i se
prbui pe pat, plngnd n hohotE. n nici un caz nu putea rmne n locul
sta oribil.
ntlniri.
La micul dejun o atepta un ceai slab i un soi de terci pe care privirile
curioase ale celorlali elevi l fceau parc i mai insipid. Pinea nearg i tare
putea fi mncat numai dac o nmuiai n ceai. O durere de cap scitoare i
ddu Triei de neles c trebuie s nghit ceva; ieri nu mncase aproape nimic,
aa c acum se for s nghit terciul scrbos.

Bine, cel puin, c de aceast dat ntreaga adunare era scutit de

prezena descurajant a directoareI. n capul mesei edea un btrnel cu
barb, mbrcat ntr-o rob neagr i boit, care surdea i privea vesel n jur
prin ochelarii cu rame aurii i lentile groase.
Conversaiile rsunau pretutindeni, cu ea nu vorbi nimeni. Mnc att de
repede ct i permise stomacul chinuit, apoi ceru voie i se ntoarse n camera
ei.
Pe drum se opri i scormoni prin coul de gunoi dup manualul pe care l
aruncase; cu o sear n urm fusese prea necjit pentru a-1 mai cuta. Ddu
peste el, jilav, murdar i duhnind a detergent. inndu-1 cu dou degete,
departe de corp, se napoie n camer. Dup ce l terse ct de bine izbuti, se
aez la birou i l deschise.
Cu grij, ncepu s-1 rsfoiasc. Pe prima pagin probabil c se aflase la
un moment dat un mesaj de bun-ve-nit adresat elevilor; se mai distingeau nc
literele BU VE IT. Restul era ilizibil cum nu se poate mai n ton cu primirea
care i fusese fcut.
Pe urmtoarele file era prezentat un istoric al colii, i el n mare parte
indescifrabil, spre dezamgirea Triei. Ar fi vrut s tie ce vrst are cldirea i
dac n ultima vreme mai primise ceva aprecieri. Broura care o ademenise aici
amintea de numeroasele distincii acordate colii, dar ea bnuia c era vorba
despre un trecut foarte ndeprtat. Paginile ptate pstrau ns secretul.
Singurul fragment lizibil meniona c coala purta numele lui Lesley Simonton,
un om deosebit de puternic, dei faptele pentru care intrase n istorie nu mai
erau acum descifrabile, sub stratul de murdrie.
Pe urmtoarele pagini se ntindea o lung list a regulilor ce trebuiau
respectate n coal, iar aceast parte fusese mai puin afectat de pete. Le
putea citi nainte de adunarea de diminea.
Descoperi astfel c elevilor le revenea sarcina de a-i face curat n camere
i, n plus, erau obligai s fac de serviciu, prin rotaie, la buctrie, n
grdin, la spltorie i la toate celelalte activiti gospodreti necesare.
coala are un personal auxiliar redus, format din buctari i ngrijitori,
explica manualul, astfel c ajutorul elevilor este esenial pentru buna
desfurare a activitii.
Personal auxiliar! pufni Tria. Cred c de fapt personalul lor e egal cu zero.
Eu n-am vzut-o dect pe Veronica. i oare ce se ateapt ei s nvm aici?
Afl rspunsul la aceast ntrebare cnd citi c, dei ziua de coal era
mprit n cinci ore, fiecare student urma doar patru cursuri, a cincea or
fiind rezervat studiului individual, temelor sau practicrii artelor magiei sub
supravegherea unui profesor.

Patru materii att de puin! Aveam de dou ori mai multe la coala
primar. nseamn c n-o s nvm prea multe aici. E clar, tot ce vor ei este
s-i ncaseze taxele!
Ajunse apoi la seciunea care meniona restriciile n exploatarea
propriilor puteri; era deconcertant de lung, ncepea cu regula general
conform creia elevii aveau voie s-i utilizeze talentele numai cu permisiunea
i sub supravegherea unui instructor. Urma o i mai lung list de interdicii
particulare. Tria le urmri cu degetul pn ce ajunse la cea care preciza:
Niciunui elev nu-i este permis, indiferent de circumstane, s modifice n vreun
fel curgerea timpului.
Da, era destul de clar. Acum, c tia ce poate face, trebuia s aib grij s
nu mai repete isprava. De cnd tatl ei i interzisese s ncerce ceea ce el
numea trucuri de magie, Tria i exercitase totdeauna puterile mai mult din
ntmplare dect n mod intenionat.
Continu s citeasc lista pentru a-i da seama ce alte talente mai avea,
despre care nu tia i care s-ar putea manifesta n circunstane deloc plcute.
Trebuia s recunoasc, dei fr tragere de inim, c directoarea avusese
dreptate cnd spusese c trebuie s nvee s se controleze. Poate c, n ciuda
multelor ei neajunsuri, coala asta o va putea nva mcar atta lucru. Lista
mai meniona: Este strict interzis utilizarea magiei ca arm mpotriva unei
alte persoane. Cu excepia unor condiii atent controlate i cu acceptul tuturor
celor implicai, este interzis s se fac farmece oricrui membru al corpului
didactic, al personalului administrativ sau al elevilor.
Triei nu-i plcuse niciodat ideea de a face farmece. tia puine despre
ele, dar nu se ndoia c implicau procurarea unor materiale aparte i intonarea
unor descntece. Ea nu voia dect s nvee s-i foloseasc puterile naturale;
nu era interesat de chestii fcute cu ajutorul oglinzilor sau al umbrelor. Dar
manualul coninea cteva reguli referitoare la farmece.
Lumnrile folosite n cadrul farmecelor trebuie stinse cu grij dup
ncheierea descntecului. Nu lsai niciodat o lumnare aprins
nesupravegheat. Animalele utilizate n farmece trebuie tratate omenete. Se
interzice cu desvrire explorarea Trmului Teribil. Locuitorii acestuia nu vor
fi invocai. NU SE ADMIT EXCFPII DE LA ACEAST REGULA
Explorarea Trmului Teribil! Tria se scutur, cuprins de un fior. Acolo
slluiau Seniorii Teribili, pzitori de ambele sexe ai altor planuri existeniale,
ai altor universuri i ai dimensiunilor spirituale, inclusiv a celor n care
cltorete sufletul dup moarte. Tria tia c exist sau cel puin aa se
spunea Seniori Teribili buni, Seniori Teribili ri i Seniori Teribili amorali sau
indifereni. Mama ei purta o amulet pentru a o apra de cei ri, cu toate c
tata se strmbase la auzul unor asemenea superstiii.

Mama o nvase c, dei Seniorii Teribili nu erau n mod normal

interesai de problemele muritorilor de rnd, utilizarea puterilor magice le
atrage atenia, dat fiindc c aceste puteri i au originea pe Trmul Teribil.
Din acest motiv, cei care practic magia trebuie s aib grij s nu-i mnie pe
seniori.
Gndul de a-1 invoca pe vreunul dintre locuitorii Trmului Teribil o
creaie a Seniorilor Teribili sau un Senior Teribil n sine i ddea Triei fiori;
nu-i putea imagina c va dori vreodat s fac aa ceva. Uite o regul cu
privire la nclcarea creia nu trebuia s-i fac vreodat griji.
Trecu la urmtoarea regul din list: Schimbarea formei este permis
numai n cadrul excursiilor care au acest scop. Elevii dotai cu talentul
transformrii nu au voie s-1 exercite n incinta colii.
Schimbarea formei era o abilitate la care Tria nu se gndise niciodat;
probabil c ea n-o avea, ns n nici un caz nu-i trecea prin minte s exploreze
aceast posibilitate, n ciuda deprimrii, urmtoarea regul i strni un zmbet:
Nici un student nu are voie s creeze via, sub nici o form.
Fr ndoial c nu exista student care s poat face aa ceva! Iar
cuvintele urmtoare sporeau absurdul interdiciei: Studenii nu sunt pregtii
pentru a accepta grava responsabilitate inerent fiecrui act de creaie.
O apuc rsul. N-au de ce s-i fac griji pentru asta. N-o s m apuc s
creez vreun nou univers n timpul meu liber!
ntr-o dispoziie ceva mai bun, continu s citeasc: Citirea gndurilor
i vorbirea mental nu trebuie abordate dect n deplina cunotin a persoanei
vizate i cu consimmntul acesteia. Nu ncercai cltoriile
interdimensionale n absena unui ghid experimentat.
Asta ce-o mai fi nsemnnd? Posibilitile ntrezrite prin aceste
interdicii i se preau Triei fascinante i tresri enervat cnd o btaie n u i
ntrerupse lectura. Se ridic i deschise.
O fat durdulie, cu faa rotund i o expresie speriat o privea cu ochii
si de un albastru-deschis.
Bun, spuse ea aproape n oapt. Eu stau ntr-o camer ceva mai
ncolo, pe culoar.
i art vag undeva spre baie.
M cheam Nubba Balder i sunt n anul al doilea. Pot s intru?
Tria nu vedea pentru ce s-ar prezenta i ea; era evident c fata o
cunoteA. n chip de rspuns, deschise ua larg i-i permise musafirei s intre.
Nubba se nghesui n spaiul strmt dintre cele dou paturi i, schind o
piruet chinuit, studie ncperea n amnunt.
Ooh! exclam ea. Ai aranjat totul tare drgu. Dar n-ai o coleg de
camer?

Durerea de cap nu-i ddea pace i nu avea chef de musafiri, dar fata era
prima care se artase prietenoas fa de ea, aa nct trebuia s fie
politicoas.
Am o coleg, dar nc n-a venit. Veronica a zis c urmeaz s soseasc
azi, dar nu mi-a spus i la ce or.
La ce or Cuvntul rsun n aer ca o mantr i Nubba l relu: Ora
i timpul E adevrat vocea i sczu pn la nivelul unei oapte reverenioase
e adevrat c ai modificat cu adevrat timpul?
Tria simi cum i se nroesc obrajii.
N-am vrut s fac una ca astA. mi mi pare ntr-adevr ru.
Fata ignor scuzele ei.
Dar e extraordinar! Nu tiu pe nimeni care s aib atta putere.
Tria se zgi la eA. nc nu-i trecuse prin minte c unii studeni ar putea-o
admira pentru ceea ce fcuse.
Nu mi s-a prut ceva dificil, mrturisi ea. S-a ntmplat, pur i simplu.
Cum?
Figura fetei aducea cu o broscu grsan gata s se repead la o musc.
Tria ridic din umeri.
M-am uitat la ceas, totul s-a nceoat i i s-a ntmplat, asta-i tot.
Oooh! O spui de parc ar fi o nimica toat!
Privirea plin de veneraie a Nubbei devenise stnjenitoare. Tria se ndoia
c abilitatea de a modifica timpul era att de rar cum lsa ea de neles. Dac
aa ar sta lucrurile, de ce ar fi insistat manualul s-o interzic?
Pi, dac n-ai de gnd s schimbi iar timpul, trebuie s mergem la
adunare.
i Nubba art plin de speran spre ceas. Tria i mas tmplele
ndurerate.
Nu ndrznesc s-o fac din nou. Oricum, directoarea mi-a spus c va
trebui s napoiez ora aceea ntr-o zi.
i se ndrept spre u. Nubba o urm.
Te duci cu ceva prieteni?
nc n-am avut ocazia s cunosc pe cineva. Figura celeilalte se lumin:
Atunci, poi merge cu mine. Hai s ne grbim! Dac ntrziem, primim
mai mult de lucru.
Intrar i ele ntre grupurile de elevi ce treceau cte doi, trei sau patru,
strbtnd culoarele i cobornd pe scri. Civa blmjir un salut spre ele,
dar nimeni nu li se altur.
Cred c le e puin team de tine, opti Nubba.
De mine?

Ideea i se prea ridicol. n ciuda admiraiei entuziaste a Nubbei, Tria nu

se considera ctui de puin puternic.
i-am spus ce s-a ntmplat, i explic ea din nou. Chestia aceea cu
modificarea timpului a fost un accident. Probabil c n-a mai reui s-o fac a
doua oar, dar n-o s ncerc.
i totui, asta demonstreaz c ai mai mult putere dect cei mai
muli dintre noi.
Tria nu mai gsi nimic de spus, aa c i continuar drumul n tcere pe
un coridor lung, pn la ua ce ddea spre curtea ptrat, mrginit n dreapta
de un zid de piatr, n stnga de o cldire lung i ngust, cu dou etaje, unde
i spuse Nubba c locuiesc profesorii, iar pe latura ndeprtat de o construcie
cu un etaj, n mod evident sala de reuniuni. Aceste cldiri ce nu erau vizibile
din strad aveau acelai aspect de ruin i aceeai tip de faad din crmid
glbuie, ca i corpul principal. Alei pietruite strbteau curtea n toate
direciile, iar n centru se afla o fntn artezian. Rugi de trandafiri firavi i
petice de flori care ar fi avut mare nevoie de plivit umpleau spaiile dintre alei,
obligndu-te s strbai un drum erpuit pn la sala de reuniuni cu cele apte
trepte de marmur ale sale, postate n faa intrrii spaioase. Marmura ar fi
avut i ea nevoie s fie splat.
irurile de elevi urcau deja treptele i intrau n cldire. Trecnd pe lng
ele, un biat nalt i blond strig:
Hei, Nubba, l-ai adus pe Shalreg napoi, odat cu tine?
Elevii din apropiere chicotir. Faa Nubbei se nroi ca focul i Tria i
ddu seama c e mai bine s n-o ntrebe nimic.
Kress Klemmer la se crede att de detept! mormi Nubba.
Prinznd-o de cot, fata o reinu pe Tria n loc pn ce blondul trecu bine
de ele. Urcar treptele i intrar n cldire printre ultimii.
Sala fusese construit pentru un numr mult mai mare de persoane.
Cele dou seciuni laterale fuseser ngrdite, studenii fiind obligai s ocupe
numai scaunele din mijloc; chiar i aa, multe locuri rmseser nc libere.
Dup ce toat lumea se aez i uile se nchiser, Tria numr numai treizeci
i patru de elevi. Nimeni altcineva nu mai sttea pe acelai rnd cu ele.
ase profesori edeau pe scaune pliante din metal, aezate n semicerc n
spatele pupitrului din fa: trei brbai i trei femei. Directoarea Miryam
Vedreaux deschise festivitile intonnd o lung invocaie la adresa Dttorului
de Putere. Tria aproape c adormise cnd litania se sfri.
n continuare directoarea i prezent pe cei ase membri ai corpului
didactic, ncepnd de la captul din dreapta al semicercului, cu btrnelul
brbos care prezidase la micul dejun magistrul Tumberlis, profesor de istorie
i filosofie a metafizicii. Urma o femeie cu faa ascuit i buze subiri, trecut

bine de prima tineree, prezentat ca magistra Dova, instructor de rituri oculte

i ezoterism. A treia la rnd era o femeie mult mai tnr, palid ca o fantom,
cu prul lung i alburiu care i cdea pe umeri ca un linoliu; directoarea o
prezent scurt, ca fiind Aletheia, specialist n domeniul interdimensional. Tria
i spuse c arat de parc s-ar fi rtcit ntr-o alt dimensiune. Era ciudat c
ei nu i se dduse i titlul de magistr! Dup ea venea magistrul Hawke, profesor
de alchimie, mandala i artele tmdurii. Cu umeri largi, dar adus de spate, se
sprijinea pe un baston sculptat.
Magistrul San Marte era un omule spilcuit, cu mustaa ceruit i o
peruc mai nchis la culoare cu o nuan sau chiar dou, comparativ cu prul
lui natural, crunt, care-i ieea pe la margini. Auzind c specialitatea lui era
etica, Tria mormi n barb, sigur c directoarea o va trimite la toate orele de
etic preogramate n coal. Ultima la rnd era magistra Blake, o femeie
drgu i tnr, al crei surs plcut prea nelalocul lui printre feele
celorlali colegi ai ei. Parc abia ieit din copilrie, ar fi putut fi uor
confundat cu o elev. Tria afl cu surprindere c este magistr de talente
speciale, fiind prezentat ca expert n dezvoltarea tuturor dotrilor
supranaturale.
Dup ce prezentrile luar sfrit, fiecare instructor se ridic i rosti un
discurs de bun-venit n mare parte o reluare plictisitoare a celor spuse de
directoare la nceput. Tria i ls gndurile s rtceasc. Uitndu-se spre
ceilali elevi, vzu c muli dintre ei priveau n jur, la fel ca i ea. Unul i
nghionti vecinul i-i art spre un coleg care aipise. O tnr cu o mutr acr
i cura unghiile cu vrful unui pumnal cu aspect amenintor.
Taner ar trebui s aib grij, opti Nubba, care urmrise, n mod
evident, privirile Triei. O s dea de necaz dac e prins cu pumnalul acela; ar
trebui s-1 in n teac.
O fat i strecur un bileel unei prietene. Un tnr privea fix n tavan, de
parc at fi studiat dispunerea plcilor acustice. Alturi de el, un bieandru
nalt, cu prul blond, se fi, se ntoarse i ntlni privirea TrieI. nainte de a-i
putea feri ea ochii, putiul i zmbi i clipi complice. Tria se nroi, rsuflnd
uurat cnd el i ntoarse din nou privirea spre cel care vorbea.
Acela e Wilce Riverman, o inform Nubba n oapt. E n anul doi,
unul dintre cei mai de treab elevi. E un aductor de pace i un cititor al
adevrului.
Se prea c Nubbei nu-i scpa nimic din cele ce se ntmplau n coal.
Cel puin, datorit ei, Tria i putea cunoate colegii. Acest Wilce prea o
persoan demn de a fi abordat, cu toate c ea era teribil de timid n preajma
bieilor. Dar de la el ar putea afla cte ceva despre buna credibilitate a colii.
Un cititor al adevrului n-ar putea fi pclit de reclame mincinoase cel puin

nu de unele fcute prin viu grai, ntr-o conversaie direct. Poate c fusese i el
indus n eroare de broura aceea neltoare, dar dac coala n-ar fi fost dect
o escrocherie, n mod cert putiul nu s-ar mai fi ntors aici n al doilea an.
Astfel, dac era ceea ce spusese Nubba c e, prezena lui i oferea Triei o
speran n plus.
Odat ncheiate saluturile profesorilor, directoarea lu din nou cuvntul,
ndemndu-i pe elevi s fie contiincioi i s se strduiasc pentru a obine
performane ct mai bune. Tria ncet s-o mai asculte i gndurile i zburar
spre cas, la prinii ei care i continuau treburile n gospodrie: mama, dnd
de mncare ginilor, mulgnd vacile i splnd cocina porcilor treburi de care
nainte se ocupa ea iar tata recoltnd grul mpreun cu bieii Cromley
pentru a-1 depozita n hambar.
Mamei i era probabil dor de ea. Tatlui i lipsea probabil ajutorul ei, dar
n nici un caz Tria era sigur n-ar fi recunoscut c una dintre fiicele lui a
plecat la o coal pentru cei cu talente magice. i-1 imagina ncercnd s
explice absena ei de la ferm: Tria a intrat ucenic la o croitoreas din Tirbat,
i va spune el unui vecin curios. Sau poate c, fa de un amic, se va luda:
Tria noastr a plecat pe coasta de vest pentru a se mrita cu un vduv bogat
din Port-of-Lords.
Apoi i nchipui iar dezgustul cu care ar ntmpina-o dac s-ar ntoarce
acum acas. Dar n sfrit directoarea i ncheie discursul, profesorii plecar,
iar elevii ieir i ei din sal.
n curte fusese aranjat o mas lung, la care edeau magistra Dova,
magistrul Hawke i doamna Blake, mprind orarele pentru noul semestru.
Tria ar fi vrut s-1 primeasc pe al ei de la doamna Blake, dar programele de
studiu erau distribuite n ordine alfabetic, iar al ei se afla n teancul
magistrului Hawke.
Tesserell, repet el cnd ea i spuse numele. Ah, da!
Cu acest comentariu enigmatic, scoase o hrtie mpturit dintr-o cutie
de metal, i-o ntinse i se ntoarse spre urmtorul elev.
Tria desfcu hrtia i se uit n partea de sus, unde era scris numele ei:
TESSERELL TRIA FAY. Alturi, n spaiul liber de lng Nivel, scria Unu. Prin
urmare, nu mai era considerat sub nivelul nti.
n vreme ce se uita, surprins de aceast aparent avansare, Nubba se
apropie i privi peste umrul ei.
La ale cui cursuri eti programat?
Tria i art hrtia i-i spuse, ca i cnd s-ar fi scuzat:
Directoarea mi-a spus c nu voi avea voie s nv dect teorie, aa c
la asta se rezum cursurile mele.

 ncerca doar s te sperie, replic Nubba chicotind. Toi elevii din

primul an nva doar teorie, istorie i chestii de astea. Abia n anul al doilea
ncepem cursurile practice. i nici chiar cei din anul trei nu au doar materii
practice. Vezi, primul tu curs este cel de teorie a metafizicii. i eu sunt
programat la el, aa c vom suferi mpreun. Magistrul Tumberlis e att de
btrn, nct i poi auzi oasele clnnind. Oh, biata de tine! Ai i logica
elementar tot cu Mou* Tumb! O s te plictiseasc de moarte! Puah! Iar
magistrul San Marte, cu care ai cursul de etic, nu e nici el mai bun. Bine
mcar c b s faci riturile antice cu doamna Dova. E dur, dar interesant. Ai
trei ore dimnineaa i una dup-amiaz, trziu. Pcat! Nu-i rmne prea mult
timp liber pentru a te duce n Millville sau pentru orice altceva. Ei, poate c o
s ai mai mult noroc semestrul urmtor.
Observaiile pesimiste ale Nubbei o deprimaser, aa c se vzu nevoit
s fac un efort de politee pentru a o ntreba cum e orarul ei. Fata prea
mulumit, dar Tria nu se strdui s-i asculte rspunsul sau s rein altceva
mai mult dect faptul c vor urma amndou un singur curs la care, aa cum
spusese Nubba, vor suferi mpreun.
i fiindc a venit vorba de suferit, te rog s m scuzi, Nubba. M doare
capul i a vrea s m culc puin.
Dar e aproape ora prnzului! obiect fata, mergnd alturi de ea spre
cldirea cu dormitoare.
Tria grbi pasul.
tiu. Am doar cteva minute n care s m odihnesc, nainte de a lua
un praf, ceva, mpotriva durerii de cap. De asta trebuie s m grbesc.
innd bine n mn orarul, se deprt de Nubba, intr n cldire i o lu
la fug pe scri. Fr a ndrzni s priveasc n urm, s vad dac fata o
urmeaz, se grbi spre camera ei i deschise ua.
Dar se opri n prag, surprins de o mulime de valize, un teanc de cutii
de plrii, un cufr mare i cteva casete ngrmdite pe fiecare centimetru
liber de podea, pe ambele birouri, pe valiza ei i chiar pe patul pe care i-1
aranjase cu atta grij.
Unicul spaiu care mai rmsese neocupat n camer era cel de-al doilea
pat, acoperit acum cu o cuvertur de mtase verde i cteva pernue elegant
brodate. Pe pat, cu picioarele ncruciate sub ea, edea o fat foarte frumoas,
cu prul negru tuns scurt, la mod, i ochii verzi ca de pisic, privind spre Tria
de sub genele lungi, curbate.
S neleg c tu eti colega mea de camer, spuse fata pe un ton de
parc tocmai ar fi observat prezena unui gndac.
Sunt Tria Tesserell, rspunse ea, ncercnd s fie politicoas. Tu
trebuie s fii Lina Mueller.

 Celebritatea circul repede.

De data aceasta, vocea fetei prea mai degrab un tors dulce.
ngrijitoarea mi-a spus cum te cheam, izbucni Tria, pierzndu-i
rbdarea. i ce ai de gnd s faci cu toate bagajele astea? ntreb apoi
fluturndu-i mna n jur i rsturnnd teancul de cutii de plrii.
Ai grij cu ele! i ceru Lina, ndreptnd spre cutii un deget cu
manichiura perfect.
Lent, cutiile se ndreptar ca de la sine, se ridicar i se aezar din nou
teanc. Tria pufni:
Uite ce-i, pot i eu s fac asta, dar nu avem voie s ne folosim puterile
fr permisiunea i supravegherea unui profesor.
Lina i arcui sprncenele minunat arcuite.
Serios?! Dar cine o s tie ce facem noi n intimitatea camerei noastre?
Sau poate c avem aici o prcioas!
Nu sunt prcioas, dar a vrea s m pot apropia de patul meu i s
m aez pe el.
n cele din urm vei putea s faci i astA. ngrijitoarea mi-a promis smi gseasc loc pentru bagaje mai trziu n dup-amiaza asta.
Dar ce te atepi de la ea, s fac minuni? Vezi i tu c nu e nici un loc
n care s-i pui toate astea. Hai s le mutm pe hol pn ce vei putea trimite
cea mai mare parte acas.
i Tria se aplec s ia o caset grea. Un mrit ns o ncremeni. Ridic
privirea. Pe pat edea o panter zvelt i neagr, cu coada bind, cu botul
cscat ce lsa s i se vad colii. Tria scoase un ipt. Pantera uier i se ridic
pe picioarele din spate.
Ua se deschise i, ntorcndu-se, Tria vzu capul Nubbei aprnd n
cadrul ei.
Ce s-a ntmplat?
Tria se rsuci imediat spre pat. Acolo se afla ns doar Lina, care spuse
cu un surs timid:
Colega mea de camer s-a speriat de un biet pianjen care a aprut
dintre cutii.
Tria i reprim protestul care i urc pe buze i se mulumi s rspund:
Nu-i nimic, Nubba. Mulumesc de ntrebare, dar nu s-a ntmplat
nimic.
i nu tii c e nepoliticos s intri fr s bai la u? ntreb Lina pe
un ton ngheat.
Pi mi pare ru. Sper c i-a trecut durerea de cap, Tria.
i Nubba se trase napoi, iei din camer i nchise ua n urma ei.
Chiar trebuia s fii rea cu ea? se rsti Tria.

 Cineva trebuie s-o pun la locul ei. Purcic obraznic!

Sunetul clopoelului pentru masa de prnz nu-i mai ls timp s
rspund i Tria ntinse mna spre clan.
Trebuie s mergem la mas. Dac poi ajunge la u, adug ea
maliios, privind grmada de valize.
Pantera cea neagr ni de pe pat pe cufr, de acolo sri fr nici un
efort peste teancul de cutii i ateriz n locul lsat liber de Tria, exact cnd ea
deschise ua i se repezi afar. Rznd, Lina pi pe culoar alturi de noua ei
coleg de camer.
Tria privi n jur i, cnd vzu c nu se afl nimeni prin apropiere, ca s
aud, opti pe un ton furios:
Schimbarea formei e strict interzis. Ar trebui s citeti regulamentul.
Lina izbucni din nou n rs:
Eu mi urmez propriile mele reguli.
Lina.
Lina se ndrept spre o mas liber aflat lng u i se aez pe scaun
cu o min regeasc. Tria o zri pe Nubba mai n fa i se grbi spre ultimul loc
rmas liber la masa aceea, prefernd s stea alturi de ea dect de Lina.
Aezndu-se, blmji un salut ctre celelalte trei fete de la mas.
Cu un aer plin de importan, Nubba fcu prezentrile.
Ea e colega mea de camer, Irel Lane. E n primul an. Irel, subire i
palid, cu figura speriat i ochii plecai, murmur ceva, adresndu-se parc
farfuriei din faa ei.
Uneori directoarea pune n camer un elev din anul doi cu unul din
anul nti pentru a-i servi ca un fel de mentor, continu Nubba. Probabil i-a
zis c Irel are nevoie de un ajutor special.
Explicaia trebuie s fi fost jenant pentru Irel, dar tnra rmase tcut,
ferindu-i privirile.
O alt fat, cu o nfiare banal, dar cu ochi uimitor de frumoi,
adnci, deprtai unul de altul i cu o neobinuit nuan turcoaz, spuse:
Eu sunt Rehanne Zalos. i eu sunt n anul nti. Nu m ndoiesc c
toi cei din primul au nevoie s se adapteze. i tiu c toi apreciem ajutorul
celor din anul doi, ca Nubba i Verin.
Tria se gndi c i place de Rehanne i i propuse s-o cunoasc mai bine.
Aparent fr a observa stnjeneala colegei ei de camer i ncercarea celeilalte
de a-i repara gafa, Nubba turui nainte, artnd spre cea de-a patra fat de la
mas:
Ea e Verin Savrile, o tmduitoare.

 Bine ai venit la coala Simonton, spuse aceasta. Tenul ei msliniu,

ochii nchii la culoare i prul negru, lung i prins n cozi, i subliniau aerul
serios.
Tria se prezent i ea, ncntat c noile ei colege nu se artau nici uluite
n faa ei, aa cum fcuse Nubba, i nici dispreuitoare, aa cum preau alii s
fie. O acceptaser pur i simplu, iar ea abia atepta s le cunoasc mai
ndeaproapE. i prea ru c Nubba amintise doar de talentul special al lui
Verin, nu i de talentele celorlalte. Dei era curioas, i spuse c ar fi
nepoliticos s le ntrebe.
Doamna Dova, care sttea singur la masa din fa, se rug Dttorului
de Putere s le binecuvnteze mncarea. Tria i spuse c toate rugciunile pe
care le auzise aici erau adresate Dttorului de Putere i c nu vzuse altare n
cinstea vreunui zeu, nici mcar unul dedicat Liandrei, patroana provinciei
Castlemount. Acas, tata nlase un altar n onoarea lui Harin, patronul
provinciei Inland, iar la insistenele sale, familia se ruga zilnic acolo. Pentru
Tria, ritualul nu avea nici o nsemntate, aa c rsuflase uurat cnd vzuse
c coala nu impune un asemenea obicei.
Dejunul pregtit de Veronica nu era deloc bogat: o plcint cu pete uscat
trntit pe un morman de orez lipicios, avnd ca garnitur o frunz ofilit de
creson. Scuturndu-se nfiorat, Tria puse mna pe furculi.
Ia uitai-v la vulpia aceea!
La exclamaia Nubbei, toate fetele de la mas ridicar ochii din farfurii. O
privire aruncat peste umr confirm bnuiala Triei: Nubba arta spre Lina.
Toi colegii de mas ai Linei erau biei i toi se holbau la ea de parc nimeni
altcineva nu se mai afla n ncpere.
Unul amesteca n farfurie cu furculia, fr a duce vreun dumicat la
gur. Altul i mpinse farfuria, i puse coatele pe mas, sprijinindu-i brbia
n pumni, i se zgia la Lina fr a ine seama ctui de puin de bunele
maniere. Oryon, n obinuitul lui costum negru, vorbea i gesticula, rivaliznd
pentru atenia fetei cu biatul blond i nalt ce sttea n faa lui. Tria l
recunoscu: era cel care o tachinase pe Nubba mai devreme. Oare cum spusese
ea c-1 cheam? Kres, parc aa ceva.
Lina zmbea i glumea, acordndu-i favorurile tuturor celor patru
biei, fr a-i neglija ns petele din farfurie. Ca o pisic flmnd, i spuse
Tria. M mir c nu s-a plns de gustul oribil al mncrii.
Verin se ncrunt.
Fenton nu m surprinde; el umbl dup toate fetele. Iar pe Jerrol abia
dac-1 cunosc. Dar pe Oryon nu l-am vzut niciodat cu o alt fat dect
Taner. Ct despre Kres, credeam c e mai detept.

 Aa credea i Kathyn. Vezi ce ncruntat se uit la el? observ

Rehanne artnd spre o blond drgu de la masa din apropiere.
Kathyn e sora geamn a lui Kress, explic Nubba.
Pe Tria n-o interesau chestiile astea i ar fi vrut ca nici celelalte s nu dea
atenie Linei i anturajului ei. i aa era suficient de greu s tie c va fi nevoit
s mpart camera cu femeia-felin. Dar Nubba, Verin i Rehanne refuzar s
vorbeasc despre altceva. Doar Irel prea neinteresat, iar eforturile Triei de a o
antrena n conversaie se dovedir inutile. Fata nu rspundea dect
monosilabic i i inea mereu ochii pelcai. Minile i tremurau de parc
suferea de friguri. Tria renun s-i mai vorbeasc i se concentr asupra
mncrii deloc apetisante.
La ncheiera orei rezervate mesei, doamna Dova anun c programarea
pentru ndatoririle gospodreti este afiat pe tabla de lng ua slii de mese
i le ceru tuturor s-o citeasc nainte de a pleca.
Tria i gsi numele printre cele ale elevilor care urmau s lucreze n
grdin. Prin urmare, nu scpase de lucrat pmntul, dar cel puin astfel nu va
fi n apropierea Linei i nici a Nubbei, care era programnat la curenie n
buctrie i trebuia s se prezinte la datorie imediat. Ceilali continuau s
studieze programarea.
Nu vd numele colegei tale de camer pe niciuna dintre aceste liste,
observ Rehanne. Dac ea e scutit de activitile gospodreti, ar trebui s
facem o reclamaie.
Tria tocmai citea listele pentru a vedea dac Rehanne are dreptate, cnd
un ipt asurzitor o fcu s se rsuceasc n loc. Se repezi spre sursa
sunetului, intr n buctrie i o zri pe Nubba ghemuit la perete, lng u;
pe faa ei lat se ntiprise o expresie de groaz. Cei din echipa de curenie se
holbau la ea, cu mutre buimace.
Ce s-a ntmplat? ntreb Tria.
Nubba art spre mijlocul buctriei, unde nu se vedea nimic, dect un
spaiu gol.
Eu nu vd nimic. Ce-ai pit?
Tria se apropie de locul cu pricina i nu zri altceva dect podeaua
acoperit cu un linoleum vechi, crpat i decolorat de vreme. Dezgusttor, ntradevr, dar nu chiar de speriat.
tie cineva ce vede ea acolo?
Cei din anul nti cltinar din cap. Un elev din anul doi i duse un
deget la tmpl i ncepu s-1 roteasc n mod sugestiv, iar altul spuse cu
dezgust:
Aa face ea pentru a scpa de munc.
Nubba se tr pe lng perete, spre u, i iei din buctrie.

 Ai grij! i strig Triei. E Shalreg! Tria se apropie de ea.

Ce tot spui acolo? Ce e un Shalreg?
Aia Chestia aia. N-o vezi?
Dar n-am ce s vd!
Oooooh! hohoti Nubba, abia mai izbutind s vorbeasc. Nimeni nu-1
poate vedea, niciodat. De ce mi se arat numai mie?
i ntrebarea ei se pierdu ntr-un vaiet prelung. Doamna Dova se apropie
de Nubba.
Din nou, miss Balder?
Fata era ns prea afectat pentru a-i rspunde. Tria explic n locul ei:
A speriat-o ceva. Zice c e Shalreg.
l tim prea bine. E cpcunul ei personal, replic doamna Dova, apoi
puse o mn pe umrul Nubbei.
Miss Balder, nceteaz imediat cu miorliala i ascult-m!
Hohotele se transformar n suspine i smiorcieli uoare.
E acolo, spuse ea sfidtor.
Nimeni nu neag acest lucru. Dar nu i-a fcut nimic ru.
Dar vrea s-mi fac. i clnne cletii fioroi la mine i-i arat colii.
Uite atta sunt de lungi!
i Nubba i deprt ct putu de mult arttorul de degetul mare.
Sunt sigur c nfiarea lui e ct se poate de fioroas, dar n toi anii
acetia de cnd te bntuie nu i-a fcut niciodat nici un ru fizic.
Fiindc fug mereu de el.
Dac ar fi att de nfricotor i de puternic cum pretinzi tu, n-ai reui
s scapi de el orict de repede ai fugi i oriunde te-ai ascunde. Presupun c ai
fost programat la curenie n buctriE. i sugerez s treci imediat la treab.
Haidei, insist ea btnd din palme. Toi, la treab! Gata cu chiulul i cu
spectacolul.
Cu aceste cuvinte, doamna Dova se ntoarse pe clcie i iei din
buctrie. Nubba ncepu iar s hohoteasc.
Nu pot s intru acolo! Chestia aia m ateapt. Nu pot s intru!
Bine, Nubba, spuse Tria. Du-te sus. Fac eu de serviciu n locul tu. La
grdin nu trebuie s m duc dect peste o or.
Serios? Faci tu asta pentru mine?
Faa grsun a Nubbei se lumin printre lacrimi.
Doar de data asta. Hai, acum du-te!
Fata nu avu nevoie de alte ndemnuri. O lu la fug prin sala de mese i
dispru. Acum Tria tia de ce o tachinase Kress cu privire la Shalreg, dei
habar n-avea ce-o fi acela.

 N-ar fi trebuit s-i ii locul, spuse putiul care-i exprimase gestic

opinia cu privire la sntatea mental a Nubbei. Shal la sau cum i-o spune
e o invenie a ei, pentru a scpa de treburile care i revin.
Dar pe faa lat i pistruiat a biatului se ntinse un zmbet care atenu
duritatea cuvintelor rostite i, cnd Tria i surse la rndul ei, el ntinse mna:
Eu sunt Gray Becq.
Tria i strnse degetele, contient de palmele ei bttorite.
Chiar nu m deranjeaz, i explic ea. Sunt obinuit s muncesc
toat ziua la ferm.
i toate ipetele acelea au fost doar prefctorie? se rsti la Gray o fat
osoas, punndu-i n olduri minile pline de detergent.
Haide, Petra, replic biatul pe un ton mpciuitor. Eu n-am spus aa
ceva. Wilce zice c fata spune adevrul, c vede ntr-adevr ceva, dar ceva-ul
sta apare exact la momentul potrivit.
Wilce?
Tria i aminti de tnrul prietenos care i fcuse cu ochiul n sala de
reuniuni.
Wilce Riverman, colegul meu de camer. E un cuvnttor al
adevrului.
n vreme ce vorbea, Gray lu o mn de spum de detergent din chiuvet
i, dintr-o singur micare abil, o sculpt dndu-i trsturile lui Wilce.
Portretul pluti n aer cteva secunde, nainte ca bulele fine s se sparg. Tria
btu din palme:
Ce talent minunat!
Dar nu-i de nici un folos i se pare c e singurul pe care-1 am, replic
Gray. Nu tiu la ce-o s-mi ajute. Probabil c o s ajung napoi acas i o s
lucrez n magazinul de fierrie al prinilor mei. Figura lui pistruiat deveni
roie i, ca pentru a-i ascunde jena, adug: Haidei, amicilor, s trecem la
treab nainte ca dragonul s ne nhae.
i i trecu mna pe deasupra tacmurilor murdare mprtiate pe o
mas de oel. Acestea prinser via i se aranjar sub forma unui dragon cu
chipul directoarei, polonicele nchipuind rotocoalele de fum ieind din botul
cscat al dihaniei. Toat lumera aplaud cnd dragonul sri de pe mas i se
arunc n chiuveta plin de ap cu detergent.
Rznd, Tria se apropie de o mas pe care se afla o grmad de vase
murdare, lu o spatul de cauciuc i r-zui resturile de mncare, aruncndu-le
n coul de gunoi. Petra, rznd i ea, i afund minile n chiuvet i ncepu
s spele dragonul frmiat.
Echipa de la buctrie i continu ndatoririle n vitez, iar Tria, care
scpase de durerea de cap, plec s se achite de activitatea care i revenea de

drept. Buna-dis-poziie cptat recent i se accentu cnd vzu c munca n

grdin era condus de Wilce.
Am auzit ce ai fcut-o pentru Nubba, i spuse el venindu-i n
ntmpinare. A fost generos din partea ta. N-ar trebui s munceti de dou ori.
Nu face nimiC. mi place grdinritul.
Tria i zmbi la rndul ei, cucerit de expresia de prieteneasc
preocupare din ochii lui cpruI. ncerc s-i adune curajul pentru a-1 ntreba
despre capacitatea lui de a citi adevrul i dac o folosise pentru a verifica
spusele directoarei, dar nu mai avu timP. ntre doi elevi care culegeau fasole,
cteva rnduri mai departe, izbucni o ceart. Wilce i ceru scuze i se apropie
de cei doI. n prezena lui bieii se linitir, iar nu peste mult timp rdeau i
glumeau de parc ar fi fost cei mai buni prieteni. Spre dezamgirea Triei, Wilce
rmase s ajute la culesul fasolei.
Ea ncepu s le arate celor mai puin experimentai cum s-i dea seama
dac un morcov sau un nap era suficient de copt pentru a fi scos din pmnt,
cum s caute larvele i omizile i cum s le ndeprteze fr a rupe frunzele
tinere de varz i salat. Nu mai avu ocazia s vorbeasc cu Wilce.
Grdina se ntindea pe aproape un hectar i era plin de cele mai variate
legume, sntoase i gata de cules. Aceast bogie de legume i verdeuri
proaspete i bune ar fi trebuit s duc la prepararea unor mncruri mai
gustoase. Poate c la mijloc era o proast administrare sau nite buctari
nepricepui, dar Tria nu se putea mpiedica s nu suspecteze c recolta era
vndut pe bani frumoi, cumprndu-se n schimb produse mai ieftine pentru
masa elevilor. Sau poate c legumele luau n mare parte calea buctriei
profesorilor. Probabuil c exista o sal de mese a cadrelor didactice, fiindc
excepie fcnd cel care avea datoria s prezideze fiecare mas, profesorii nu
mncau niciodat la un loc cu elevii. Nu erau pentru ei felurile de mncare
dezgusttoare servite bieilor nvcei!
Triei i pru ru cnd ora de munc n grdin se ncheie, fiindc asta
nsemna c trebuia s se ntoarc n camera ei. Dup ce se spl la o cimea
din curte, urc scrile, se opri un moment n prag, trase adnc aer n piept i
deschise ua.
n clipa aceea, rmase cu gura cscat, vznd schimbrile survenite.
Grmezile de cutii i valize dispruser. Un covor moale, de plu, cu
model geometric n verde i bej acoperea podeaua ntre paturi i cele dou
birouri. O veioz aurie, cu ornamente, trona pe biroul de lng patul Linei.
Suporturi de filde sculptat susineau un ir de cri scumpE. n faa lor, un
stilou de aur atepta ntr-un suport de aur masiv. Biroul nsui era altfel mai
mare, mai elegant, cu picioare ornate i tblia din lemn de mahon.

Biroul Triei era la fel ca nainte, doar c acum nu mai tronau pe el

lucrurile Linei.
n spaiul dintre biroul Linei i peretele din fa se afla un ifonier de
asemenea din mahon. Era larg, adnc i avea un compartiment nalt pentru
umerae plus cteva sertare deasupra crora atrna o splendid oglind oval,
al crui cadru putea fi nclinat n fa sau n spate. Bara pe care i aezase
Tria o rochie, o fust i o bluz prea i mai jalnic acum, prin comparaie.
Simi cum faa i se nroete de furie cnd vzu, n jumtatea ei de
camer, o msu de toalet cu o alt oglind. Sticluele de parfum, borcnelele
cu crem, casetele de bijuterii i setul de toalet din argint mprtiate pe mas
demonstrau clar c aparineau tot colegei de camer.
Ct ai de gnd s mai stai acolo cu gura cscat? Intr i nchide ua.
Lina edea tolnit n pat, ntr-un capot alb din satin, n spatele ei,
draperiile din mtase verde, asortate cu cuvertura de pe pat, fluturau uor n
btaia vntului. O earf, de asemenea verde, cu franjuri, ntins pe valiza de
sub fereastr, i ascunse Triei la nceput faptul c valiza nu era a ei, ci a Linei.
De unde ai luat mobilierul sta? ntreb ea artnd cu mna spre
birou i ifonier.
L-am cerut. Doar nu credeai c am de gnd s-mi in lucrurile n
cutii?!
L-ai cerut? Tria nu-i putea crede urechilor. Cui l-ai cerut?
ngrijitoarei. i-am spus c s-a oferit s m ajute. i mi-a fost de mare
ajutor.
Deci Veronica avea favoriii ei! Pe ea nu se oferise s-o ajute cu nimic.
i ce-ai fcut cu valiza mea?
Am pus-o sub pat. E prea urt pentru a o lsa aa, la vedere.
Prea urt Sub pat bigui Tria. Dar nu avea cum s ncap sub
pat!
I-am ajustat puin dimensiunile. Nu cred c i-am provocat daune
permanente.
Tria se aplec i privi sub pat. Acolo, n ntuneric, zcea o versiune mai
lung i mai plat a ceea ce fusese valiza ei.
Dar e nemaipomenit! Nu aveai dreptul s faci aa ceva! Cum rmne
cu lucrurile dinuntru?
Lina csc.
Chiar trebuie s faci atta trboi? Totul e la locul lui. Nu m
intereseaz pe mine hainele tale amrte i rneti. i fiindc vorbim de
lucruri amrte, ar trebui s faci ceva cu ptura aia roz oribil. E cumplit de
neasortat cu cuvertura mea.
Tria abia dac-i mai putea stpni furia.

 Ptura rmne. Iar valiza mea i reia locul, se rsti ea, scond de sub
pat obiectul deformat. N-o fi att de elegant ca a ta, dar a fost prima aici. Poi
s-o turteti pe a ta i s-o bagi sub pat!
Pot, dar n-o s-o fac. Dac ai puterea necesar, pune-o tu unde vrei.
Curba dispreuitoare a buzelor Linei i alimenta i mai mult furia. Cu
pumnii ncletai, se zgi la valiza Linei. Privirea i se nceo. Geamantanul
pru s se ndeprteze, s se micoreze. Continu s-i menin ochii fixai
asupra lui, pn cnd clipi. Privirea i deveni din nou limpede. Earfa de
mtase zcea acum pe podea, sub fereastr. O ridic i sub ea apru o valiz n
miniatur, ca pentru o cas de ppui.
Poftim! M ndoiesc c am provocat daune permanente chestiilor
elegante pe care le ai nuntru.
Cu un gest de satisfacie, trase un picior geamantanului miniatural i-1
azvrli sub patul Linei, apoi i ndrept atenia asupra valizei ei. O scurt
perioad de intens concentrare o readuse la forma i dimensiunile ei fireti.
Lund-o de mner, o aez din nou sub fereastr. Cu un mrit, o
panter se repezi spre ea. Tria fcu o sritur napoi, exact la timp pentru a nu
fi zgriat cu ghearele. uiernd, cu spinarea arcuit i coada bin-du-se,
felina o mpiedic s se apropie i s pun mna pe valiz.
Tria se trase napoi, spre u, dar furia i era mai mare dect frica.
Hai s facem un compromis, spuse ea.
nh un scaun i l ridic n fa, ca un dresor n faa unui animal
slbatic. Astfel protejat, ndrzni s-i ia privirea de la panter. Cu puterile ei
magice, trase valiza Linei de sub pat, o aez sub fereastr i o readuse la
nlimea normal, lsndu-i ns limea la jumtate.
Pantera ni spre eA. mpinse scaunul pentru a o opri. Animalul nh
picioarele scaunului, se propti n ele i se arunc asupra adversarului.
Tria abia dac mai era contient de faptul c-i folosea puterile. tia c
altfel n-ar fi avut fora s in scaunul n aer, cu pantera aceea grea pe el. i
totui, nu numai c l inea, dar reui s-1 azvrle, cu animal cu tot, i s
nhae cellalt scaun n clipa n care, scuipnd i urlnd, felina se repezi spre
ea.
Am spus s facem un compromis! rosti Tria printre dinii ncletai,
rotind scaunul pentru a ine dumanul la distan. Nu poi s faci numai cum
vrei tu.
Pantera csc botul pentru un alt rget. Tria i ndes ntre maxilare
piciorul scaunului. Animalul muc, nfigndu-i colii n lemn. Tria izbi
scaunul, cu panter cu tot, de marginea biroului. Cu un miorlit de durere,
animalul i desclet dinii i czu la podea. Apoi se ridic pe labele din spate
i reveni la forma omeneasc.

mbufnat, frecndu-i brbia, Lina se retrase n pat.

Bine, facem cum vrei tu, spuse ea aruncndu-i o privire morocnoas.
Nu, facem numai cum vreau eu.
Fr a se clinti dintre cele dou birouri, Tria i folosi puterile pentru a
aeza cele dou valize una lng cealalt n spaiul de sub fereastr, ridic
earfa de mtase verde i o ntinse pe cele dou geamantane. Lina ridic din
umeri.
Dac asta-i tot ce vrei, cred c n-am de ce s obiectez.
Nu e asta tot ce vreau, replic Tria apropiindu-se de msua de toalet
ticsit de cosmeticalele Linei. Din moment ce msua e n jumtatea mea de
camer, am dreptul s-o folosesc. Am s-o mpart ns cu tine; tiu c ai nevoie de
un loc n care s-i ii toate prostiile astea.
Adun sticluele, borcnelele i cutiile, mpingn-du-le spre captul
msuei.
Jumtate pentru fiecare. Iar ifonierul e numai al tu. Eu pot s
folosesc bara de umerae. E mai mult dect echitabil aa i va trebui s te
mulumeti cu asta.
Lina se ntinse molatec, de parc toat discuia ar fi plictisit-o.
Deocamdat, rspunse cu un cscat. Doar deocamdat.
Tria nu-i putu ascunde un surs de triumf. Totui, i ddea seama c
Lina nu era o persoan care s ierte uor i c va cuta o modalitate de a se
rzbuna. Prin urmare, trebuia s fie foarte atent. Mai ales noaptea.
Lecii i nvjturi.
Tria dormi iepurete toat noaptea, fr a uita o clip de prezena Linei.
Totui, emoia primei zile de coal i alung oboseala. Cobor la etajul nti,
unde se aflau clasele plus o sal de seminarii, nu avu nevoie dect de cteva
secunde pentru a gsi, ntr-un col, clasa de teorie a metafizicii, cu patru
rnduri de cte trei bnci nuntru.
i alese o banc din primul rnd i o terse de praf cu batista nainte de
a se aezA. n jur mirosea a cerneal, cret i cri vechi. Avnd ferestre pe doi
perei, sala ar fi trebuit s fie luminoas, dar razele soarelui treceau cu greu
prin stratul de murdrie de pe geamuri; pe pervaz zceau mute moarte.
Nubba intr n clas i se aez n rndul al treilea.
Psst, Tria, vino ncoace! opti ea. Mou' Tumb e miop i nu i ascult
dect pe cei din primul rnd.
Fiindc nu voia s fie nepoliticoas, Tria se trase napoi exact n clipa n
care intr, ncetinel-ncetinel, magistrul Tumberlis. Cele dou rnduri din spate
erau deja pline, primul rmnnd liber pentru cei ntrziai.
Profesorul se sprijini de catedr, i drese glasul i privi n sal, prin
lentilele groase ale ochelarilor.

Apoi i salut elevii cu o voce tremurtoare i i ncepu lecia.

Lumile s-au nscut din praf i din lacrimile zeilor. Cte lumi sunt
mintea noastr nu poate cuprinde. Dimensiunile existenei sunt infinite, ns
nici chiar cei mai dotai nu pot contientiza mai multe de trei sau patru. Ceea
ce omenirea numete magie este, de fap, t atingerea unei alte dimensiuni.
Pentru netiutori, cei care triesc n dimensiuni inaccesibile majoritii sunt
magicieni, magi, vrjitori sau chiar zei.
Spre surprinderea ei, subiectul i se pru Triei fascinant, n ciuda
vorbriei aride a btrnului profesoR. i lua frenetic notie n caiet, ncercnd
s nu piard nici un cuvnt, cnd urmtoarea fraz a magistrului o uimi att
de tare, nct uit s mai scrie.
coala pentru cei cu talente magice este un mi*-crocosmos al
universului multidimensional. Neiniiaii nu pot vedea dect cldirea aceasta
modest, adug el, schind un semn cu mna n jur. Limitele sale aparente
sunt neltoare. Unii o cred bntuit, fiindc prind licriri fugare ale unor
ncperi splendide, n care ns nu pot intra. Poate c vei gsi ui deschise, n
locuri neateptate. Explorai fiecare astfel de intrarE. ncercai s vedei mai
mult dect reuii acum; strduii-v s v ex-tindei simurile. Niciodat nu
vei putea cunoate totul, ntregul, dar nu ezitai s intrai pe acele ui care vi
se deschid.
Tria i aminti sfatul mamei de a profita de orice u deschis, dar ceea
ce spunea acum magistrul Tumberlis prea a avea o semnificaie mult mai
profund.
Domnule profesor, l ntrerupse obraznic rocovanul Fenton Rhoze,
vrei s spunei c pot s urc la etajul al treilea i s intru n orice camer a
fetelor care are ua deschis?
Ceilali din clas chicotir. Magistrul i miji privirile ntr-o jalnic
ncercare de a-1 identifica pe nepoftit.
Cei care iau n rs chestiunile serioase nu vor depi niciodat
nivelurile inferioare, rspunse el.
Clasa tcu, dar atmosfera de serioziotate fusese deja destrmat, iar
restul leciei nu se mai dovedi la fel de inspirat.
Ar putea fi ns adevrat? se ntreb Tria. E oare posibil ca coala asta s
fie altceva dect vd eu, sau i asta e doar o alt afirmaie mincinoas? A vrea
s pot vorbi cu Wilce despre asta.
Dup sfritul orei, se ntoarse spre Nubba:
Ai vzut vreodat ceva din ce spunea magistrul Tumberlis? Pasaje
secrete, ncperi ascunse* chestii de astea?
Cealalt i feri privirile.

 Nu cred c s-a referit chiar la pasaje secrete i ncperi ascunse,

replic ea evaziv. Sunt unele lucruri pe care le-am vzut Adic m rog, leam ntrezrit, cum a zis el. Cu colul ochiului. Nimic clar. Nici o u prin care
s pot intra.
Tria rumeg n minte rspunsul neconcludent n timp ce se ndrepta spre
urmtoarea sal de curs i ajunse la concluzia c Nubba nu vzuse de fapt
nimic i c-i fusese ruine s o recunoasc pur i simplu.
Prima or de etic pentru nceptori prea plictisitoare i inutil, dar
magistrul San Mane se dovedi amuzant dintr-un alt punct de vedere: omuleul
purta o peruc prea mare, care i se plimba dintr-o parte a capului n alta, ca
un mic animlu, la fiecare gest sau micare. Curnd, elevii ncepur s
ghiceasc n ce direcie se va deplasa peruca la urmtoarul pas al profesorului.
Dup o pauz pe care, la fel ca majoritatea elevilor i a cadrelor didactice,
Tria o petrecu n curtea interioar, trgnd n piept aerul curat, urma o alt or
de curs: bazele riturilor oculte.
Oryon era i el n clas, iar prezena lui i ddu la nceput o senzaie
neplcut, cu toate c nu nelegea de ce. Poate c motivul era obiceiul lui de a
se mbrca tot n negru sau expresia sardonic din ochii lui negri. Doar alte
dou fete mai erau nscrise la acest curs, mpreun cu ase biei, ns
niciunul dintre ei nu avu asupra Triei acelai efect ca Oryon. Davy, Britnor,
Fenton, Jerrol i Emory nu preau deloc diferii fa de colegii ei de la coala
elementar de acas, i spuse ca e o prostie s se lase astfel afectat de Oryon;
la urma urmei, biatul nu spusese i nu fcuse nimic care s justifice o
asemenea reacie din partea ei. Iar interesul pe care i-1 artase Linei nu avea
de ce s-o deranjeze.
Din fericire, modul interesant n care doamna Dova le descrise
ceremoniile antice i capt interesul i astfel uit de Oryon. Ritul de chemare a
vntului i de interpretare a spuselor sale i aminti de povetile mamei despre
cei care care cltoreau cu vntul. Doamna Dova le art c ritul dateaz de
mai bine de o sut de ani, de cnd Lady Kyla reinstituise magia pe acele
pmnturi. Profesoara i atenion totodat c riturile strvechi nu pot sau nu
trebuie s fie utilizate astzi, ns Tria nu putea nelege cum anume ar putea fi
ele puse n aplicare i ce efecte ar avea acest lucru.
Prima or dup prnz Tria nu avea cursuri, aa c se duse n grdin s
smulg buruienile. Spera s aib ocazia s vorbeasc puin cu Wilce, dar
ndatoririle lui de ef de echip nu-i lsar nici un rgaz. Abia dac izbuti s
schimbe cu el un salut.
Ultima or pe care o avea n ziua aceea era logica. Dup-amiaza fierbinte
i nbuitoare o trgea la somn i moi n timpul leciei lungi i plictisitoare
inute de magistrul Tumberlis.

nc temndu-se c Lina i va duce ameninarea la ndeplinire, dormi cu

un ochi deschis i n noaptea aceea i n cele care urmar, speriat c, dac ar
adormi profund, s-ar putea trezi cu o panter la gtul ei. Nu avea ore mpreun
cu Lina, astfel c n clas putea lsa n sfrit garda jos. Numai c, pe msur
ce zilele treceau, i era tot mai greu s rmn treaz la ore nu numai la
logic, ci i la celelalte cursurI. n cea de-a doua sptmn de coal, ntr-o zi
la amiaz, nu mai rezist i dormi la ntreaga or de teorie a metafizicii.
Poate c ar fi tras la aghioase i la cursul de baze ale eticii; peruca
plimbrea a magistrului San Marte deja n-o mai distra. Profesorul i fix
ns privirile asupra ei i se lans ntr-un discurs cu privire la riscurile cu care
se confrunt cei ce se las atrai ntr-o ntrecere a puterilor.
nseamn c tie despre cearta mea cu Lina, i spuse ea.
Nu-i mai folosise puterile din ziua n care sosise colega ei de camer,
cnd se dondniser pe tema valizelor, dar de atunci tria cu teama c va fi iar
dus n faa directoarei i acuzat c nclcase nu doar regulile colii, ci i
restriciile care-i fuseser impuse ei n mod special. Era convins c
evenimentul acela nu trecuse neobservat. Dar pe msur ce zilele treceau fr
repercusiuni, ncepuse s cread c disputa lor rmsese secret. Iar acum,
spusele magistrului San Marte i redeteptar spaima.
Atunci cnd i concentreaz puterile asupra altuia, deintorul de
for trebuie s fie pe deplin contient de limitele puterii lui sau ale ei i de
cele ale adversarului su.
Aceast adugare a pronumelui feminin o enerv; i se prea o afectare
inutil.
Mai mult dect att, deintorul de for trebuie s poat calcula
energia generat de conflictul dintre cele dou fore opuse.
Profesorul se ntrerupse pentru a-i aranja peruca, ajuns peste urechea
stng, i continu apoi fr a-i lua privirea de la Tria:
Specialitii n etic au preri diferite cu privire la acceptabilitatea unui
duel aranjat dinainte ntre dou vrjitoare, dac ambele pot dovedi c au luat n
considerare aceti factori, dac au fore comparabile i dac au convenit s
menin conflictul ntre limitele de siguran determinate prin calcule.
Magistrul i duse iar mna la peruca recalcitrant i relu: Zoander este de
prere c un asemenea duel este permis doar atunci cnd ambele pri sunt
persoane onorabile i suficient de pregtite pentru a calcula cu exactitate
consumul de putere. Pe de alt parte, Devis Saxon insist c n practic nu
exist condiiile ideale stipulate de Zoander, iar dac totui ar exista, cele dou
vrjitoare ar fi suficient de nelepte pentru a-i rezolva diferendul fr a recurge
la un duel al puterilor.

Profesorul i drese glasul, se ridic pe vrfurile picioarelor i ncepu s

se legene nainte i napoi, parc pentru a-i accentua urmtoarele cuvinte.
Zoander nsui este de acord c duelurile care au loc n focul mniei
sau ntre adversari prea tineri sau prea puin pregtii pentru a efectua
calculele necesare sunt categoric lipsite de etic i trebuie deci aspru
condamnate de Comunitatea celor Dotai.
Tria se fi sub greutatea privirii lui.
Poate v ntrebai de ce purtarea pe care am descris-o este att de
lipsit de etic. Magistrul fcu o pauz, iar Tria nclin capul n semn c da. V
rog s v amintii ce am discutat la lecia de vinerea trecut. Care am spus eu
c este fundamentul utilizrii etice a puterilor magice?
Sigur c ntrebarea i fusese adresat ei n mod particular, Tria ncerc
s-i scormoneasc memoria, dar nu reui s-i aminteasc dect c dormise
n timpul leciei. Deschise gura pentru a-i mrturisi netiina, dar Coral Snow
vorbi n locul ei:
S evitm s-i afectm pe martorii nevinovai. Spre imensa ei uurare,
magistrul i ntoarse privirea spre Coral.
Foare adevrat, miss Snow. Sau altfel spus, s evitm orice ru
neintenionat. Sper c v amintii cu toii cum v-am explicat de ce etica noastr
se bazeaz pe principiul negativ care impune s nu faci ru. Motivul este
acesta: vtmrile marginale care nsoesc actele de magie iresponsabil dau
ap la moar celor geloi pe abilitile noastre i le ofer un motiv pentru a
iniia campanii de persecuii. Dac dou persoane dotate se rzboiesc, chiar i
pentru o cauz dreapt, iar disputa lor duce la rnirea sau la uciderea unui
spectator neimplicat, nu ne mai putem apra mpotriva acuzaiilor care ni se
aduc i, astfel, sigurana ntregii noastre Comuniti este pus n pericol.
Dar nimeni n-afost rnit cnd m-am certat eu cu Lina.
n clipa urmtoare ns, Tria i rspuse singur: Ar fi putut fi cineva
rnit, fiindc nu ne-am luat nici un fel de precauie. Eu nu cunosc limitele
propriilor mele puteri i m ndoiesc c Lina le tie pe ale ei.
Se fcuse vinovat de o grav nclcare a eticii. N-avea importan c i
Lina purta o responsabilitate egal, dac nu chiar mai mare. Oare ce ar trebui
s fac acum? S-i mrturiseasc fapta n faa directoarei? Numai la acest
gnd o apuc tremuratul.
Poate c ar fi mai bine s vorbeasc cu magistrul San Marte. Dac el tia
deja ceea ce se ntmplase, lucrurile nu aveau cum s se mai agraveze. Dar o va
putea nelege i ierta omuleul acesta caraghios? Mai degrab o va acuza i o
va pedepsi.
Clopoelul sun i clasa se goli. Tria iei n curte, iar Coral Snow o urm.

 Martinic tie s te fac s te simi vinovat cnd i ine lecia vorbind

doar spre tine, nu-i aa? Te-am vzut cum te fiai n banc. Ieri m-a ales pe
mine, aa c tiu ce nseamn. Taner, colega mea de camer, zice c n fiecare
zi i alege un alt elev i cte unul se simte att de vinovat pe urm, nct face
mrturisiri complete. i ce-i mai place chestia asta lui Martinic!
Tria simi cum roete; probabil c fata i citise gndurile, iar acum o
mpiedica s fac o greeal teribil.
Dar era ntr-adevr vinovat fiindc nclcase regulile colii i principiile
de etic a magiei. O zri pe Lina stnd lng fntn, nconjurat de un alai de
admiratori. Pe ea sigur n-o chinuia contiina. Tria scrni din dini cnd i
vzu colega de camer zmbindu-i artosului Kress, ntinznd mna i
atingndu-i obrazul, r-sucindu-se apoi pentru ai-i arunca o ochiad lui Oryon,
ntunecat i rezervat ca ntotdeauna.
Kress i nclet pumnii i se ncrunt spre Oryon. Rivalul lui fcu o
strmbtur. Lina se ntoarse spre Kress i, cu o micare fulgertoare, Oryon
schi un semn n aer. Kress i arse o palm pe ceaf, de parc ar fi fost
nepat de o insect, apoi se plmui iar, pe obraz. Oryon rnji. Kress se
ncrunt, se aplec spre fntn, lu o mn de ap i i-o arunc pe ceaf i
pe obraz. Apa din fntn ni; ca luat de o pal brusc de vnt, se revrs
asupra lui Oryon, udndu-i cmaa neagr.
Lina izbucni n rs, i lu pe amndoi de bra i-i ndeprt de fntn.
Coral i nfipse degetele n cotul Triei.
i mpiedic s se bat, spuse artnd cu brbia spre Lina. Dar
tensiunea e att de puternic N-o pot ecrana.
Fata prea c abia mai poate respira. Deci e o em-patic, i spuse Tria.
i desprinse cu greu degetele de pe braul ei i, susinnd-o, o conduse
nuntru. Pe msur ce se deprtau de curte, rsuflarea fetei revenea la
normal. Intrar ntr-o clas goal i se aezar amndou.
mi pare ru! M-a cuprins att de brusc! Lina o face intenionat se
joac cu ei, andu-i unul mpotriva celuilalt. Se opri, i scutur un fior, apoi
continu: Cred c se hrnete din astfel de antagonisme. Ai v-zut-o
asmuindu-1 intenionat pe Kress mpotriva lui Oryon? Am simit sgeile
arznde zburnd ntre ei aprinse arznde
Coral, gata! interveni Tria strngndu-i mna, speriat de privirile
pierdute i vocea trenurtoare a fetei.
Ea cltin ns din cap.
E att de puternic! Chiar i aici pot simi antagonismul. Dar, gata, am
ecranat. Sunt bine acum. /ns nu sunt. Lina i duce spre o explozie.
Crezi c i vor folosi puterile? Coral ncuviin.

 Un duel ca acela despre care vorbea magistrul San Marte. Pcat c

nici Kress i nici Oryon nu urmeaz cursul de etic. Sau Lina. De ce n-a trimiso directoarea pe ea la orele de etic? Are mai mult nevoie dect oricine
altcineva.
Tria se ntreba i ea acelai lucru.
i de ce nu face nimeni nimic n privina ei? izbucni ea cu glas tare. De
ce o las s ncalce att de multe reguli?
Coral izbi cu palma n tblia bncii.
Asta am vrea s tim cu toii. Ea nu e repartizat la nici o echip de
curenie sau ntreinere. E doar n anul nti, dar urmeaz cursuri avansate.
i i folosete puterile pentru a-i atrage pe biei. De ce n-o opresc oare?
Poate c n-au cum s-o opreasc, replic Tria. Poate c e prea
puternic.
Nu cred una ca asta.
Coral o studie pe Tria o clip, ca i cum ar fi ncercat s-i dea seama ct
de mult ncredere poate avea n ea, apoi continu, pe un ton lent:
n timpul orei lui San Marte, te-am simit copleit de vinovie. Sunt
convins c nu-i uor s convieuieti cu Lina. A trebuit s-i foloseti puterile
mpotriva ei, nu-i aa?
Prin urmare, nu mai putea ine totul ascuns. Ar fi vrut s-i
mrturiseasc greeala, dar nu unei colege. Coral ns sesizase adevrul. Pe
scurt, n grab, Tria i povesti ce se ntmplase ntre ea i Lina. Cnd sfri,
dup un moment de tcere, Coral fluier uimit.
Poate s-i schimbe forma! Extraordinar! M ntreb dac a menionat
asta n formularul de nscriere. Ai impresia c directoarea nu tie?
Dac ar ti, ar mpiedica-o s mai fac aa ceva, nu crezi? Sau ar
elimina-o.
Aa ar fi normal. Dar cine tie de ce face directoarea lucrurile pe care
le face? M bucur c tu eti cea care mparte camera cu ea. Nu tiu nici o alt
elev din anul nti care i-ar putea face fa. i nu sunt sigur nici cu privire la
cei din anul doi sau trei.
Clopoelul anun sfritul pauzei i amndou se ridicar pentru a se
duce la clasele loR. nainte de a se ndeprta, Coral prinse mna Triei:
mi pare bine c am avut ocazia s stm de vorb. Poate c tu eti
singura capabil s-o opreasc pe Lina nainte de a-i ntrta pe cei doi la o
lupt cu consecine tragice. Dac i vor folosi puterile, totul s-ar putea
transforma ntr-o baie de snge.
Acest ultim cuvnt se tot nvrti n mintea ei n timp ce ncerca s asculte
lecia doamnei Dova. Se pomeni de cteva ori aruncnd priviri furie spre
Oryon, ntre-bndu-se dac i va permite Linei s-1 mping ntr-un duel al

puterilor cu Kress. Nu, Coral greea, probabil; nu se putea ca ea s fie singura

capabil s opreasc o asemenea lupt. Faptul c-i folosise forele mpotriva ei
o pusese pe Lina n gard, ns altcineva directoarea, un profesor, un elev din
anii mari altcineva trebuia s-o potoleasc pe Lina.
Dei nu se simea confortabil n prezena lui Oryon, abia dac-1
cunotea, iar despre Kress tia chiar mai puine. Singurii biei cu care se
mprietenise erau Wilce i Gray. Pe niciunul dintre ei nu-1 vzuse lng Lina
sau aruncndu-i priviri furie femeii-felin. i fcea plcere s cread c Wilce,
mai cu seam, avea prea mult minte pentru a se lsa aiurit de Lina.
Iar acum ar trebui s fie atent la lecie, nu s se gndeasc la Oryon sau
la Wilce. Csc, i puse cotul pe banc, proptindu-i brbia n pumn, i
ncerc s se concentreze.
Riturile antice necesit adesea folosirea unui limbaj special, cunoscut
doar iniiailor i niciodat rostit n prezena celorlali. Se tie c au existat mai
multe astfel de limbaje nainte ca magia s fie uitat, unele dintre ele fiind
folosite mai des dect altele. Unii Experi le utilizeaz pentru consemnarea
misterelor; alii, pentru a scrie farmece i vrji. Din nefericire, prea puine
dintre aceste cri au ajuns pn la noi, unele dintre ele sfidnd orice ncercare
de a le traduce. Magul Alair, de exemplu, ne-a lsat o carte intitulat Breyadon,
despre care se crede c ar conine att observaiile sale cosmologice, ct i
vrjile pe care le-a utilizat i date despre cele mai mari descoperiri ale sale.
Profesoara deschise o cutie mare i plat de pe catedr, lund din ea, cu
gesturi uoare, o carte legat n piele, ce semna cu un registru.
Aceasta este o copie exact a volumului Breyadon, spuse ea, ridicndo n aer astfel nct toi elevii s-o poat vedea. Originalul se afl, desigur, ntrun loc secret i bine pzit. A fost pstrat de Lady Kyla, dar din pcate ea nu nea oferit o traducere, dei se spune c putea citi textul.
Prea somnoroas pentru a fi impresionat, Tria privi cartea printre
pleoapele grele.
Muli nelepi i-au dedicat ntreaga via studierii acestei cri, dar
nimeni n-a reuit s-o descifreze. Vorbind despre ea n limbaj obinuit, Alair nea dezvluit semnificaia titlului. Breyadon nseamn Ui. Asta e tot ce tim.
Suntem siguri c aceast carte constituie ua ctre un vast rezervor de
cunotine uitate; trebuie doar s-i gsim cheia.
Punnd cartea pe catedr, doamna Dova o deschise. Fiindc din banca ei
nu putea vedea paginile, Tria se ls cuprins de somn n vreme ce profesoara
i continu explicaiile.
De mult timp se crede c persoana magului este att de strns legat
de cuvintele din Breyadon, nct cel care va izbuti s traduc limbajul
necunoscut i s-i ptrund secretele va putea intra n legtur cu spiritul

marelui Alair nsui. Nu tiu dac acest lucru e adevrat, dar dac e, nseamn
c volumul ofer att putere, ct i riscuri. Cel care l va descifra va avea acces
nu numai la nelepciunea coninut n cuvintele lui, ci i la puterile magului n
sine. Dar aceste puteri nu pot fi folosite dect n conformitate cu principiile lui.
Orice ncercare de a le folosi n opoziie cu respectivele principii l-ar distruge pe
cel ce le utilizeaz. Din pcate, prea puine lucruri se cunosc despre magul
Alair, iar convingerile sale constituie subiect de controvers academic. Cea mai
scump dorin a mea este s reuim traducerea textului, dar dac eu a fi cea
care a avea acest noroc, n-a ndrzni s pun n aplicare cunotinele astfel
dobndite. Doamna Dova se ntrerupse pentru a-i drege glasul.
Iar asta arat ct de fraier e, opti Oryon spre Davy. Tria auzi i ea
remarca lui, ca i Taner de altfel, care se ncrunt brusc la el.
Profesoara ns prea c n-a auzit nimic, continun-du-i lecia.
V voi citi un scurt fragment din Breyadon, ca s-i putei auzi
armonia. Desigur, nu sunt sigur n privina pronuniei corecte i n-am s fac
dect s reproduc presupunerile specialitilor n domeniu. Dai-mi voie s v
asigur c acest fragment a fost recitat de experimentatori precaui n diverse
circumstane i n cele mai variate locuri, fr a produce vreun efect de orice
fel. Prin urmare, nu riscm nimic dac-1 voi citi, dar v rog fierbinte ca voi s
nu ncercai acest lucru. Textele vechilor nelepi nu sunt niciodat potrivite
pentru experimentele elevilor.
Pentru a rmne treaz, Tria se strdui s fie atent la cuvintele doamnei
Dova, repetndu-le ncetior, n oapt. Cu o voce ascuit, diferit de cea cu
care vorbea n mod obinuit, profesoara ncepu s recite:
Bororave Anthrillosor Laysa Grilden Madramor Vernee Sbusbar Okravor
Reven Simi Ith Shathor.
Moind, Tria ndrug i ultimul vers, dar pe jumtate adormit fiind,
ncurc silabele, schimbndu-le ordinea:
Renev Misi Ish Thathor.
Cu viteza unui fulger ntr-o zi de var, mintea i se limpezi pe dat i ochii
i se deschiser larg.
Pereii clasei, tabla, bncile, elevii, profesoara toate disprur brusc i
Tria se pomeni n faa a ceea ce prea un uria cristal. O lumin vie strlucea
pe numeroasele lui faete, crend n jurul ei o sumedenie de curcubee
tremurnde. Era un loc al graiei i al linitii absolute, n care curcubeele
dansnd nlocuiau orice sunet.
i totui, de necrezut, nu-i era fric deloc. Ridic braele ntr-un gest de
ncntare, zmbind la vederea irizrilor care-i colorau pielea. Se rsuci n loc,
ntrerupnd formele de lumin i le privi reaprnd, ca ntr-un caleidoscop. O

voce i vorbi n minte: Bine ai venit, fiic! Multe ere s-au scurs de cnd n-a mai
avut omul acesta singuratic vreun vizitator.
Tria deschise gura pentru a rspunde, dar o nchise din nou, temndu-se
c rostirea unui cuvnt aici ar fi un sacrilegiU. n loc s vorbeasc, i formul
cu grij replica n gnd: Cum am ajuns n locul acesta minunat?
Luminile ce dansau ncetinir, curcubeele colorate plir. Nu tii, fiica
mea? Sau doar ai urmat o cale deschis de un altul?
Eu doar am repetat un vers dintr-o carte veche. Dar cred c am greit
un cuvnt sau dou.
Vocea din mintea ei pru s chicoteasc: Le-ai ncurcat? Eu a zice c leai descurcat! Deschide-i mintea ctre mine, fiica mea. D-mi voie s vd de
unde ai venit, cum i de ce. Las-m s-i simt puterile.
I se prea att de firesc s se afle aici, s discute cu nevzutul locatar al
acestui palat de cristal, nct accept fr nici o team. Curcubeele ncepur s
se roteasc, licrind i nvluind-o n culori tangibile. O scnteie se nscu n
mijlocul fiinei ei, i explod prin brae i picioare i se revrs n afara ei ntr-o
izbucnire orbitoare de lumin alb, care nghii toate celelalte culori.
Vd, fiica mea. Ai mult putere, dar e risipit, neconcentrat, difuz. Te
afli ntr-un loc al nvrii, unde poi gsi nelepciunea pe care o caui. Dar poi
gsi de asemenea fali ndrumtori, care te vor ghida pe cile ntunecimii. Nu te
lsa dus n deriv. Adun-i ncet i cu grij firele de putere i trimite-le acolo
unde vrei tu, nu unde vor alii.
Lumina pli i curcubeele revenir.
Tu nu m poi ndruma, printe? strig Tria n gnd.
n lumea oamenilor, eu n-am glas.
Dar pot veni aici, insist ea.
Acest loc i se va deschide iar n vreme de pericol cumplit, dar dac vei
hotr s vii aici, vei risca s nu mai poi pleca. Trebuie s gseti alte locuri de
putere, alte ci de a te dezvolta. Caut acele ci care creeaz, nu pe cele care
distrug; intr pe uile ce duc ctre via, nu ctre moarte, ctre o mai mare
cunoatere prin responsabilitate, nu ctre o mai mare putere prin cunoaterE.
n-toarce-te, fiic, i nu vorbi nimnui despre aceast ntlnire, dect celor care
mi cunosc numele.
Dar eu nu-i tiu numele!
n clipa n care i formul aceste cuvinte n gnd, curcubeele se stinser
i cristalul se evapor.
Cineva o scutura, strigndu-i numele:
Miss Tesserell! Miss Tesserell! Ce s-a ntmplat cu tine? Te simi ru?
Tria cltin din cap.

 NU. mi pare ru! Am am adormit. N-am dormit bine azi-noaptE. mi

cer scuze. Voi copia notiele de la un coleg. i nu se va mai ntmpla.
Cutele se adncir pe fruntea doameni Dova.
Figura ta Preai transportat. Eti sigur c n-a fost altceva dect
un somn?
Visam, explic ea nchizndu-i caietul i strngn-du-i crile. Am
avut un vis intens, atta tot.
i se ridic, astfel c doamna Dova se vzu nevoit s se trag napoi.
Iei din clas i-1 vzu pe Oryon rezemat de perete, ateptnd-o parc.
Era sigur c voia s-o ntrebe ce i s-a ntmplat, dar nu mai avea chef de alte
ntrebri. Privind drept n fa, se prefcu c nu-1 vede, trecu pe lng el i
intr n sala de mese.
Spusese c visase, ns era sigur c nu fusese vorba despre un vis. Iar
dac vizita ei n palatul de cristal fusese real, nseamn c aflase calea ctre
una dintre acele dimensiuni despre care le vorbise magistrul Tumberlis.
Acum nu mai avea nevoie s-1 ntrebe pe Wilce despre autenticitatea
colii; se convinsese singur.
ncercarea focului.
Tria edea la biroul ei, ncercnd s nvee la logic, dar mai mult se
strduia s nu adoarm. Pentru a zecea oar probabil, citi fragmentul pe care
trebuia s-1 susin: Utilizarea responsabil a puterii creeaz mult bine.
Utilizarea iresponsabil a puterii creeaz mult ru. Puterea poate fi utilizat
responsabil sau iresponsabil. Prin urmare, orice utilizare a puterii va crea ori
mult bine, ori mult ru.
Afirmaiile nu i se preau adevrate i, cu toate c nu avea argumente
pentru a le combate, nici nu le putea susine. Lecia susinut de Mou' Tumb
sau cel puin partea la care nu dormise n-o lmurea cu nimic, nainte
crezuse c logica nu e altceva dect bun-sim raional, dar acum i spuse c
ntre cele dou nu exista nici o legtur.
Lina edea pe pat fcndu-i unghiile i citind o revist care avea pe
copert o imagine lugubr. Sri cnd rsun o uoar ciocnitur, privi spre
ceas i se repezi la u. Tria o auzi spunnd dezgustat Ah, tu erai! i, cnd
se ntoarse, o vzu pe Nubba n prag.
Pe cine atepta Lina oare?
Intr!
n loc s rspund la invitaia Triei, Nubba arunc o privire speriat spre
Lina i ntreb la rndul ei:
Poi veni tu n camera mea pentru cteva minute? A avea nevoie de
ajutor la teoria metafizicii. Nu neleg ceva din notie.

 Pi, intr, o ndemn Tria din noU. i pot arta notiele mele, dei nu
tiu ct i vor fi de ajutor.
Lina se ntoarse n pat i i relu revista, dar Nubba nu se clinti.
Nu mi-am adus notiele i trebuie s vd ceva n ele.
tiind ct de ncpnat putea fi Nubba, Tria se re-semn i se ridic
de la birou, bucuroas c gsise o scuz pentru a abandona cursul de logic. O
urm pe Nubba pe coridor, pn n camera pe care aceasta o mprea cu Irel.
Uimit, vzu alte cteva fete nghesuite n mica ncpere: Coral, Verin,
Kathyn i Taner. Nubba o mpinse nuntru i nchise ua.
M-am folosit de notie ca scuz ca s te aduc aici, i explic ea. Nu
puteam spune nimic de fa cu Lina.
Simindu-se prins n curs, Tria se strecur i se aez pe un col al
patului, lng Coral i Kathyn. Abia atunci o zri pe Irel ghemuit pe podea,
ntr-un col. Se ridic pentru a se duce la ea, dar Nubba cltin din cap i-i
fcu semn s rmn acolo unde era, optindu-i:
E bine. Nu-i da atenie.
nainte ca ea s poat ntreba ceva, Coral se aplec n fa:
Dac nc n-ai ghicit, inem aici un consiliu de rzboi. Ghicise, din
clipa n care o vzuse pe Kathyn. Verin se afla aici probabil fiindc era colega ei
de camer, aa cum Coral era coleg cu Taner. Prul lung i blond al lui Kathyn
i se revrsa liber pe umeri, iar ochii aveau nuana verde a mrii furioase.
Lina 1-a prostit de tot pe fratele meu, spuse ea. Nici nu mai e el nsui.
A devenit morocnos i mai tot timpul e nervos; i neglijeaz leciile i e
secretos. i nu mai vrea s aib nimic de-a face cu mine, dei toat viaa am
fost apropiai i mereu am avut ncredere unul n cellalT. i terse lacrimile cu
o batist dantelat, apoi continu: Nu mai pot discuta raional cu el.
i Oryon e la fel, interveni Taner. Nu neleg cum de a czut prad
farmecelor Linei.
Degetele ei bteau darabana pe teaca ornat a pumnalului care-i atrna
la cingtoarea de piele.
Tria auzise c Taner venise de pe o insul din nordul ndeprtat, unde
oamenii formau clanuri strns unite, vnnd i pescuind pentru a-i asigura
hrana. La vrsta pubertii, fiecare copil era trimis n slbticie, pentru a se
descurca i a supravieui singur timp de dou luni. Muli nu se mai ntorceau
niciodat. Celor care rezistau li se oferea un pumnal special, pe al crui mner
de os erau gravate numele lor i faptele ntreprinse. Din acel moment,
pumnalul rmnea mereu ct mai aproape de mna posesorului.
Cum i de ce cltorise Taner att de departe de cas pentru a veni la
coala Simonton, Tria nu tia, dar fata era deja n anul doi i ajunsese la
nivelul al doilea.

 Eu i Oryon aveam o nelegere, continu Taner, mijindu-i ochii. i

totui, cnd ne ntlnim, privete drept prin mine, de parc a fi invizibil. L-a
vrjit! Iar eu nu mai tolerez una ca asta. Am tot ateptat, spernd c Oryon se
va elibera singur, prin propriile-i puteri. Dar n-a fcut-o, cu toate c nu puterea
i lipsete. Cred c n scurt timp l va provoca pe Kress i mi-e team c l va
ucide.
Nu-1 subestima pe fratele meu! izbucni Kathyn. Oryon va fi cel care va
muri.
Ne-am adunat aici ca s nu moar nimeni, interveni Verin rapid.
Trebuie s-i scoatem pe toi de sub vraja ei.
Tria se stpni s ntrebe ce puseser la cale; nu voia s ia parte la nici
un complot. Coral se ndoi brusc de la mijloc i gemu.
Nubba! strig ea chinuit. Irel Scoatei-o de aici. Nu-i pot suporta
durerea.
Dar avem nevoie de ajutorul ei, obiect Kathyn.
Ea a fost de acord s ni se alture? ntreb Taner, vorbind ca i cnd
Irel nici nu s-ar fi aflat n camer.
Nubba nclin din cap, dar Tria se ntreb dac ele chiar discutaser
despre asta, sau Irel acceptase solicitarea Nubbei doar pentru a-i nchide gura.
Du-o n camera mea i a lui Kathyn, ceru Verin. Poate rmne acolo
pn ce vom ncropi un plan. Dup aceea i vom povesti ce am hotrt, iar ea
ne va spune dac avem sori de izbnd.
Iar dac ea zice nu, va trebui s-o lum de la capt? ntreb Taner. N-a
vrea s pierdem timpul astfel.
Coral se ridic.
Durerea ei m termin. Dac rmne aici, o s vomit.
Nubba se apropie de Irel i-i opti ceva la ureche. Fata ncuviin i o ls
pe colega ei s-o ridice i s-o scoat din camer.
Nu e bine c a resimit attea preri de ru, spuse Taner.
Poate c n-are legtur cu planul nostru, interveni Kathyn. Poate c e
vorba despre ceva din viitorul ndeprtat al uneia dintre noi.
i asta e mai puin deranjant?!
Nimeni nu rspunse i, de fapt, Taner prea c nici nu ateapt vreun
rspuns.
Irel citete viitorul fiecrei persoane pe care o ntlnete, i explic
Verin Triei. Nu se poate feri de asemenea informaii i, cnd vede suferin sau
tragedie, se simte ru. A venit aici, la coal, spernd s nvee cum s blocheze
calea acestor imagini.
Vrei s spui c tie ce i se va ntmpla fiecreia dintre noi? Vede ntregul
nostru viitor?

 Da, ns directoarea i-a interzis s dezvluie ceva cuiva, rspunse

Coral, stnd foarte dreapt i masn-du-i tmplele. Sufer groaznic fiindc e
nevoit s in toate informaiile astea n ea.
Tria se cutremur. Biata Irel! Nu era de mirare c se comporta att de
ciudat.
Dar dac nu are voie s spun nimnui ce vede, cum se poate implica
n planul vostru?
Nu are voie s spun nimnui ce i se va ntmpla lui sau altcuiva, dar
poate s ne dezvluie dac planul pe care l concepem va reui sau nu. Asta nu
nseamn c divulg viitorul cuiva. Tot ce trebuie s fac e s spun da sau nu.
Tria se ncrunt, nefiind convins de etica acestui procedeu, dar tiind c
le va fi de ajutor s cunoasc verdictul ei.
Ua se deschise i Nubba se repezi nuntru, gfind.
E deja prea trziu! anun ea. L-am vzut pe Kress intrnd n camera
Linei. Iar Oryon tocmai coboar scrile.
Toate srir m picioare. Taner i smulse pumnalul din teac i se
ndrept spre u. Verin o prinse de bra.
Ateapt!
Coral i Kathyn se uitar spre Tria.
E i camera ta, i spuse Kathyn. Trebuie s faci ceva.
Bieii n-au ce cuta la etajul sta. Directoarea sau Veronica i vor
opri.
Scrile ar trebui s fie supravegheate, se vit Nubba.
Pierdem timpul.
Taner se smulse din strnsoarea lui Verin i se npusti pe culoar.
Celelalte o urmar, Tria rmnnd n spate.
Nu, i spuse, nu ndrznesc s-mi folosesc puterile.
Taner ajunse la camera Linei i aps clanA. ncuiat, nconjurat de
celelalte, strecur lama pumnalului ntre u i toc, mpinse, o hn ntr-o
parte i-n alta, bombni ceva despre o vraj, rsuci cuitul i mpinse din nou
n u. De aceast dat se deschise. Toate cele ase fete se nghesuir n
camer.
Lina edea pe pat cu picioarele ncruciate i avnd n poal manualul de
studii ale mandalei. Ridic ochii spre intruse, pe figura ei frumoas citindu-se
uluire i surprindere.
Tria nu se ls pclit; cartea era doar un obiect de recuzit, iar uimirea
teatru. Lina nu nva niciodat. Dar unde erau Kress i Oryon? Greise oare
Nubba?
Sunt aici, spuse Coral rspunznd la ntrebarea ei nerostit. i simt.
Vocea i era sugrumat, iar trsturile contorsionate.

 Dar unde sunt? strig Kathyn. Nubba se apropie de Tria.

Ce tot spun acolo? opti ea. Oare nu-i vede toat lumea? Oryon st
lng fereastr, n faa valizelor. Iar Kress, uite-1, ncearc s se ascund dup
hainele tale.
i art spre colul din fa al camerei, lng msua de toalet.
Tria privi acolo unde indicase Nubba, amintindu-i de Shalreg, monstrul
pe care numai ea l putea vedea.
Toat lumea credea c e doar imaginaia ei, dar poate c fata putea
percepe ceea ce alii nu reueau.
Fetele din fa i blocau vederea spre fereastr, aa c privi spre msua
de toalet. Da, ntr-adevr, prea c hainele ei fuseser nghesuite pe bar,
ntre ele rmnnd suficient loc pentru ca cineva s se poat ascunde acolo.
Lina ncepu s ipe:
Ce nseamn deranjul sta? Ieii din camera mea! Cum ndrznii s
dai buzna aici aa?!
Sunt cu mine, interveni Tria. E i camera mea, i aminteti?
Lina se ridic i privi peste capetele celorlalte, aruncnd sgei din ochi
spre Tria.
N-ai dreptul s le aduci aici fr s m ntrebi i pe mine nainte. Eu
cum s nv?
i i agit manualul voluminos pe lng capul lui Kathyn, care l ddu
ntr-o parte cu mna.
Unde e Kress? ntreb ea.
Fratele tu? fcu Lina cu inocen. De unde s tiu eu? Ce, nu poi s
vezi singur de el?
i Oryon unde e? interveni Taner, agitnd pumnalul.
Dar asta-i chiar ridicol! i ddu Lina ochii peste cap. Doar nu credei
c i-am ascuns aici!
Ba tim c ai fcut-o, spuse CoraL. i simt.
Lina o privi cu o strmbtur dispreuitoare a buzelor.
Cutai-i, poate c-or fi sub pat. Sau n ifonier. Ori poate c i-am
nghesuit sub vreun birou.
Kres, unde te ascunzi? strig Kathyn deschiznd ua ifonierului i
scormonind printre lucrurile Linei.
ncearc s se ascund, opti Nubba, ns n-au unde s se duc. Sunt
la vedere.
Sigur c sunt, la fel ca monstrul tu invizibil, se r-oi Lina la ea. Cred
c tu eti capul rutilor aici. Tu le-ai convins pe celelalte c ai vzut ceva ce
n-a fost dect produsul imaginaiei tale infantile. Nubba se bosumfl.
Ba i vd.

Taner se aplec s caute sub pat, apoi se ridic i i puse pumnalul n

teac.

Nu sunt aici, spuse n cele din urm printre dini. Dar Tria trecu pe
lng Coral, Verin i Nubba, strecurndu-se ntre msua de toalet i biroul ei,
i ntinse mna spre ceea ce prea spaiu gol n colul de sub bara de haine.
Palma ei atinse piele cald; dei cel ascuns acolo ncerc s se fereasc,
degetele Triei nhar un bra.
Sunt aici, ntr-adevr, strig ea. L-am gsit pe unul dintre ei!
La cuvintele ei, Taner o mpinse pe Lina ntr-o parte, se apropie de
fereastr, se opri brusc n faa valizelor i bjbi cu minile ppn aer. Earfa
verde se ncrei i alunec de pe o valiz, iar fata i ntinse o mn deasupra ei.
Aha! S-a urcat pe valize! L-am gsit i pe cellalt. La atingerea Triei,
scutul de invizibilitate al lui Kres dispru; biatul avu cel puin decena de a se
arta jenat. Chiar era caraghios ghemuit aa, printre rochiile ei. Tria se ddu la
o parte ca s-1 las s treac.
mbrcat n negru ca de obicei, Oryon izbuti s-i pstreze demnitatea
cnd cobor de pe valize. Se ncrunt spre Taner i i lovi palma cu o baghet
subire i elastic. Cele dou bucle care i se formar de o parte i de alta a
frunii, cu restul prului umflat ntre ele, i ddur un aspect demonic.
O panter mri. Nubba ip. Coral lein.
Kress trecu pe lng Tria i se ndrept spre Oryon. Lina, n chip de
panter, le inu la distan pe celelalte fete. Verin ncerc s-o liniteasc pe
Nubba. Pantera se repezi la ele, n vreme ce Kathyn se aplec spre Coral.
Fr a ine seama de felin i de fetele isterizate, Kress se apropie de
Oryon. Taner se mic pentru a-1 opri, cu pumnalul gata s loveasc.
Tria privi n jur, cutnd ceva cu care s se apere pe ea i pe celelalte.
Cartea de logic nc deschis pe biroul ei i atrase atenia i o ridic innd-o
cu ambele mini. Privirea i alunec pe pagin. Pasajul pe care ncercase s-1
neleag i deveni dintr-odat clar. Puterea poate fi utilizat responsabil sau
iresponsabil. Prin urmare, orice utilizare a puterii va crea ori mult bine, ori
mult ru.
Le poate crea pe amndou deodat, i spuse ea. Nu am voie s-mi
folosesc puterile, dar dac n-o fac, Oryon i Kress mi vor rni prietenele. Ei
poate c au intenii rele, dar ale mele sunt bune, iar ceea ce facem poate duce
la consecine deopotriv pozitive i negative. N-am timp acum de griji pentru
aceste consecine; nu pot dect s sper c totul va fi bine.
i i folosi puterea pentru a azvrli cartea grea i voluminoas spre
Kress, lovindu-1 n cap. Genunchii lui se ndoir, iar pumnalul lui Taner i
rat inta, zgriindu-i doar umrul. Tria se concentr pe suporturile grele de
cri ale Linei i trimise unul n zbor spre panter, iar pe cellalt spre Oryon.

Acesta i ridic bagheta. Suportul de cri se spulber n frme de marmur

i aur, care czur pe podea.
Cellalt suport lovi pantera, care schelli i-i ddu drumul Nubbei.
Taner se repezi pe lng Kress, spre panter. Oryon i ndrept bagheta spre
ea. Taner se prbui incontient, dar n cdere pumnalul se nfipse n coapsa
animalului. Cu un rget, acesta se rsuci, iar ghearele sale se ntinser spre
faa lui Taner. Tria nh scaunul de la birou, pentru a-1 arunca spre felin,
dar l aez la loc cnd Lina i relu aspectul uman.
Coapsa mea, gemu ea, ncletndu-i mna pe halatul de cas mbibat
n snge. Ajutai-m! Sngerez de moarte!
Tria o ignor i se concentr asupra lui Oryon. Kathyn i Verin
ngenunchear lng Nubba i Coral, n spatele lui Oryon, Kress sri n
picioare, se retrase spre valize i se aez pe ele. Oryon naint spre singura
int care se mai afla n picioare.
N-ar fi trebuit s te amesteci, spuse aintindu-i bagheta spre Tria.
Vom vedea acum dac puterea ta o egaleaz pe a mea.
La numai civa centimetri de faa ei, vrful negru al baghetei izbucni n
flcri. Dintr-un impuls, ddu s se trag napoi, dar celelalte fete nu-i mai
lsaser loc, aa c rmase perfect nemicat i i adun toate puterile.
Faa furioas a lui Oryon se nceo. Flacra se ntei, devenind o perdea
de foc, pe care o mpinse ntre ea i adversarul ei, o model i o ntinse n fa,
ca pe un scut. Prin ea, Oryon se mai zrea doar ca o umbr vag.
Umbra se mic; braele ei schiau simboluri ntunecate. Scutul
nflcrat deveni o sabie. Mna n mnu neagr a lui Oryon i nh mnerul
i o ndrept spre Tria.
Ea transform lama ntr-un evantai subire, o roti departe de ea, o rsuci
ntr-o panglic strlucitoare, o nfur n jurul lui Oryon i o strnse, silindu-1
s-i aduc braele pe lng corp.
n mna lui, bagheta se ridic i atinse cercul incandescent, care explod
n mii de scntei, se nl spre tavan i czu apoi asupra Triei, ca o ploaie de
foc. Ea i ridic minile deasupra capului, iar cu gndul dirija avalana de
scntei n cuul palmelor. Strnse din dini, pentru a nu ipa din cauza
durerii, i i nclin palmele pentru a trimite duul de foc napoi spre cel care l
provocase.
Oryon ridic bagheta i trase scnteile spre vrful ei. Cu ajutorul
celeilalte mini, model un dragon de foc, mare ct o pisic, pe care l trimise n
zbor spre Tria.
Cu minile prjolite, sectuit de puteri, Tria i ddu seama c lupta se
apropia de sfrit. tiuse instinctiv cum s modeleze focul, dar cnd dragonul
ncepu s i se roteasc n jurul capului, instinctele ei ddur gre. Fora se

scurgea din ea precum apa dintr-o chiuvet. Aripile de foc ale dragonului i
flfir pe fa. Flcrile i alunecar pe umeri. Ghearele dihaniei i se nfipser
n carne. Rsuflarea lui incandescent i aprinse prul.
n spatele ei cineva Taner, poate njur. Auzea zgomotele nbuit.
Nite mini se repezir din spate pentru a stinge flcrile. Puterile ei ncetar s
se mai scurg, revenindu-i; nu total, dar suficient.
Se concentr asupra dragonului. Acesta se micor pn la dimensiunile
unui oim. O vrabie. Apoi o libelul. Fr a slbi insecta de foc, o reduse pn
cnd ajunse ct un licurici. O mic scnteie, pe care o azvrli de pe umr i o
strivi sub talp.
Apoi privi spre Oryon. Kress se ridicase i sttea acum n spatele
rivalului sU. i prinse braele, lipindu-i-le de corp. Prea s-i foloseasc doar
fora fizic, nu i puterile; poate c lovitura ncasat cu cartea de logic i
readusese minile n cap.
ncet, Tria se ntoarse spre celelalte fete. Taner edea pe podea, chiar n
spatele ei; pe fa i se vedeau zgrieturi nsngerate. inea pumnalul la gtul
Linei. Verin o sprijinea pe Coral, care tremura, iar Nubba se agase, ngrozit,
de Kathyn.
n spatele lor, n pragul uii deschise, stteau Veronica i directoarea.
Tria icni, surprins. Oare de ct timp stteau acolo i priveau? Oare vzuser
ntreaga lupt? Dar, dac ar fi vzut-o, cu siguran c directoarea ar fi
intervenit.
n vreme ce ea se zgia prostete la cele dou femei, una nalt i cealalt
bondoac, directoarea pi n camer, care pru s se mreasc pentru a-i face
loc.
Domnule Klemmer, d-i drumul domnului Brew, ceru ea. Nu va mai
face nici un ru.
Fr tragere de inim, Kress l eliber pe Oryon. Directoarea se ntoarse
apoi spre Verin.
Tmduitoare, ai permisiunea de a-i folosi puterile pentru a vindeca
toate rnile, mai puin zgrieturile de pe faa domnioarei Mayclan. Ea va purta
aceste cicatrici pentru a-i aminti c nu are voie s-i foloseasc pumnalul.
Taner nl capul cu mndrie.
Clanul meu obinuiete s-i poarte cicatricile cu mndrie.
Verin i puse palmele pe rnile de pe braele Nubbei i aps pn ce
tieturile se nchiser i disprur. Apoi se apropie de Lina. Cu o expresie
dezgustat, ntinse palma i o aez pe coapsa ei. Directoarea o privi o clip,
dup care se ntoarse spre Nubba.

 Miss Balder, te vei ntoarce n camera ta i deocamdat i este interzis

s-o prseti. Poi iei doar pentru a participa la cursuri, pentru a mnca i a-i
ndeplini ndatoririle gospodreti.
Nubba nclin capul, supus.
Miss Snow, cred c ai suferit destul pentru a nu mai intra de bunvoie
n astfel de situaii. Te poi duce n camera ta.
Coral ncuviin, plecnd odat cu Nubba. Verin i puse apoi palmele pe
arsurile de pe faa i umrul Triei. Atingerea ei rece alung fierbineala i netezi
pielea bicat. Durerea disprU. n numai cteva clipe, orice urm a arsurilor
se evapor.
Cnd Verin termin, directoarea o trimise n camera ei i apoi se ntoarse
spre Taner.
Poi pleca i tu, miss Mayclan, dar ine minte: o a doua utilizare a
pumnalului i va atrage exmatricularea.
Taner i azvrli capul pe spate, sfidtoare, i iei pe coridor. Directoarea
arunc o privire lung i ngheat spre cei care mai rmseser n camer.
Cu voi trebuie s discut pe ndelete. M vei nsoi n biroul meu.
Zicnd acestea, se ntoarse i iei din camer. Unul cte unul, o urmar
ceilali, mnai parc din spate de VeronicA. n alte circumstane, o asemenea
parad i s-ar fi prut Triei caraghioas; acum ns i amintea de o procesiune
funerar i se simi cuprins de presimiri negre.
Dileme.
Grupul se opri n faa biroului. Directoarea o invit pe Kathyn nuntru
i nchise ua, lsndu-i pe ceilali s atepte sub supravegherea Veronici.
Stteau cu toii adncii ntr-o tcere jenat, cu excepia Linei, care i
fcu lui Kress cu ochiul, se bosum-fl cnd acesta i ntoarse spatele i se lipi
apoi de Oryon, care se trase imediat ntr-o parte. Vraja sub care i inuse prea
destrmat; dac aa era, nseamn c totui ieise ceva bun din toat nebunia
asta. Tria i arunc o privire biatului n negru. El i ridic ochii spre tavan,
unde un pianjen i esea pnza. Oare chiar ncercase s-o omoare? ntregul
episod ncepuse s-i par deja un vis.
Nu avea idee de unde tiuse cum s riposteze i de unde-i venise puterea;
o simise doar revrsndu-se n ea, parc dintr-o surs extern.
Cnd i va veni rndul s intre la directoare, va trebui s-o determine ntrun fel s-i asculte explicaiile; altfel ar risca s fie eliminat imediat pentru c a
nclcat regulile colii. Ideea de a se ntoarce acas i a-1 auzi pe tatl ei
replicnd i-am spus eu! era suficient de neplcut, dar gndul la
dezamgirea pe care o va resimi mama i nghea inima. Trebuie s-i respecte
promisiunea fcut mamei! i aprase prietenele i pe ea nsi; era neaprat
necesar s-o fac pe directoare s neleag.

Ah, dac ar ti ce-i spune acum i ce-i face lui Kathyn! Dura att de
mult! Ateptarea asta era att de grea, nct parc edea pe un muuroi de
furnici. i, cu toate c se strduia s aud ceva, nici un sunet nu rzbtea din
birou.
Deodat, ua se deschise. Kathyn se repezi afar, plngnd. Kres ddu so prind de bra, dar ea l mpinse i o lu la fug pe scri n sus. Biatul porni
dup ea, dar strigtul Veronici l opri.
Domnule Klemmer! Dumneata i domnul Brew putei intra n birou.
Tria gemu; iar trebuia s atepte. i nu avea cum s tie ce-i vor spune
cei doi directoareI. i adun curajul i spuse:
Ar trebui s ne primeasc pe toi trei n acelai timp.
Nu e nevoie, rspunse Veronica.
De ce nu?
ns ngrijitoarea refuz s mai deschid gura. Oryon i Kress intrar i
ua se nchise n urma lor. Din nou ncerc Tria s aud ce se vorbea nuntru,
spernd c vocile bieilor sunt mai rsuntoare, mai cu seam dac s-ar rsti.
Dar nu prinse nici mcar un sunet.
Timpul trecea greu. Lina ddea un adevrat spectacol, strduindu-se s
arate plictisit i sigur pe ea nsi, dar strica orzul pe gte, fiindc Veronica
se mulumea s priveasc n gol i s fredoneze o melodie enervant de vesel.
n sfrit, ua se deschise. Oryon o zbughi afar cu faa roie de furie,
urmat de Kress, palid i tremurnd.
Ambii se ndreptar n vitez spre camerele bieilor, fr a scoate un
cuvnt.
Doamnelor, spuse Veronica, doamna Vedreaux v va primi acum pe
amndou.
Le fcu semn s intre i, spre surprinderea Triei, le urm imediat, nchise
ua i se rezem de ea, ateptnd. Dou scaune erau aezate n faa biroului.
Tria se aez pe unul, iar Lina pe cellalt.
La fel ca data trecut, chipul directoarei nu intra n conul de lumin al
lmpii de pe birou. Doar minile i se vedeau, cu degetele ncruciate. Femeia nu
vorbi; poate c atepta o mrturisire. Sau o explicaie.
Lina nu avea de gnd s nceap, aa c Tria va trebui s-i ia inima n
dini, s blmjeasc n aprarea ei nite cuvinte care i vor fi probabil
ridiculizate. Iar Lina va fi martor la umilirea ei. i chiar dac i se va permite s
spun ntreaga poveste, cealalt va putea nega bine mersi. i pe cine va crede
directoarea? Tocmai se gndea de unde s nceap, cnd directoarea vorbi:
Doamnelor, m-ai pus ntr-o adevrat dilem de fapt, n dou dileme.
Tria tresri, uimit. Urma o alt lecie de logic? Ascult cu atenie
cuvintele directoarei:

 coala Simonton a fost fondat pentru a-i nva pe cei dotai cum si foloseasc puterile n mod responsabil. Abuzul necugetat de putere ca n
acest caz i ntoarce adesea mpotriva noastr pe cei normali. Obiectivul colii
noastre este acela de a-i ajuta pe cei normali s contientizeze fora pozitiv pe
care o reprezint pe continent absolvenii notri. Pentru aceasta, ne strduim
s atragem un eantion reprezentativ de tineri dotai din ntregul Arucadi,
preocupndu-ne ndeosebi s-i alegem pe cei mai talentai i pe cei druii cu
cele mai neobinuite i mai rare puteri.
Parc citea din broura de prezentare. Se ntrerupse pentru o clip i i
rsuci pe deget inelul cu piatr portocalie, care trimise irizri colorate pe perei
i pe tavan.
Amndou, continu ea rostind lent cuvintele, de parc le-ar fi
cntrit cu atenie, avei puteri excepionale. Ai fost alese pentru a mpri
aceeai camer fiindc forele voastre sunt aproximativ egale i niciuna n-o
poate domina pe cealalt, aa cum s-ar ntmpla n cazul cuiva cu talente mai
slabe. Eram siguri c, n ciuda restriciilor care v-au fost impuse, vei ajunge n
cele din urm s v ncercai reciproc puterile. Ne-am strduit s v ajutm s
contientizai posibilele consecine ale unei asemenea aciuni. Miss Mueller, ai
ncercat s modifici echilibrul de putere atrgndu-i pe Oryon Brew i Kress
Klemmer ntr-o lupt a puterilor, tiind c le poi transfera energia psihic n
tine nsi. Ai mers chiar mai departe, ispitindu-i, fcndu-le farmece pentru a
fi mai atrgtoare n ochii lor, dei nu eti interesat romantic de niciunul
dintre ei i nici de ceilali biei pe care i-ai fermecat la fel, doar pentru a-i
exersa talentele i a-i ascunde adevratul el urmrit. Doar n-ai crezut c
coala Simonton va tolera un asemenea comportament!
Dar tu nsi l-ai tolerat, replic Tria n sinea ei. L-ai lsat s continue
pn cnd a explodat. De ce?
Te-ai ateptat ca lupta s se dea ntre domnii Brew i Klemmer, nu
ntre domnul Brew i domnioara Tesserell. Dar nu m ndoiesc c ai fost
ncntat de noua turnur a lucrurilor, fiindc astfel puteai nu numai s
absorbi ntreaga putere, ci s i asiguri astfel nfrngerea rivalei tale.
Tria i aminti de brusca ei slbiciune, care aproape c o costase viaa.
Deci Lina fusese resposabil pentru asta! Dar cineva Taner, poate o oprise,
ori printr-o fericit ntmplare, ori tiind foarte bine ce face adversara ei.
Tria arunc o privire spre Lina, curioas s vad cum reacioneaz i
ateptndu-se s-i vad obinuita expresie sfidtoare. Dar Lina edea aplecat
n fa, cu gura deschis i ochii mrii. Asculta cu atenia unui elev absorbit
de o lecie fascinant. Pe figura ei nu se zrea nici urm de regret.
Miss Tesserell!
Privirea i zbur din nou la chipul nvluit n umbr, din spatele biroului.

 Miss Tesserell, ai dat dovad de o anume reinere n faa tentaiei. Ai

rezistat pn ce te-ai lsat manipulat i mpins ntr-o situaie n care propria
putere prea unica resurs disponibil. Dei i-ai folosit puterea n autoaprare,
din cauza ignoranei ai fost aproape de un veritabil dezastru. A vrea s nu mai
apelezi la ea nainte de a nva s-o controlezi mai bine i s-o utilizezi n
siguran. Nu ai nvat nc acest lucru, i totui nu-i mai pot aplica restricii.
Aceasta este una dintre dilemele despre care v-am vorbit. A grei dac i-a
interzice s te aperi. i totui, tiu bine c, de fiecare dat cnd recurgi la
putere, riti s i-o compromii.
Directoarea fcu din nou o pauz, jucndu-se cu inelul de pe deget. Apoi,
vocea ei deveni mai blnd, mai meditativ, de parc ar fi vorbit pentru ea
nsi.
Cnd cei dotai i ndreapt puterile unii mpotriva altora, ntreaga
comunitate are de suferit. Talentele sunt irosite. Reputaia noastr este
afectat. O energie care ar putea fi ndreptat n direcii pozitive este irosit i
folosit pentru distrugere. i mult prea des se ntmpl s pierdem un talent
deosebiT. mi doresc ca voi dou s nvai s fii prietene, s colaborai, s v
utilizai talentele pentru binele comun. Dar nu v pot ordona s facei asta. Nu
pot dect s sper. i pentru a v ncuraja n acest sens, pentru a v
supraveghea mai ndeaproape, v scutesc de activitile gospodreti da, tiu,
miss Mueller, c i-ai folosit talentele pentru a te elimina singur de pe listele
respective. Vei lucra amndou mpreun cu Veronica timp de dou ore n
fiecare zi, ducnd la ndeplinire tot ceea ce v va cere ea.
Eu n-am de gnd s fac pe servitoarea! declar Lina.
Vei face aa cum i se spune, sau vei prsi coala.
Foarte bine! Am s plec. Am greit venind aici. Orele voastre prosteti
m plictisesc, iar din cauza regulamentelor stupide, locul sta e o adevrat
nchisoare.
Directoarea oft din nou.
Poi pleca, dac vrei, dar aceast decizie m aduce n faa celei de-a
doua dileme. Ai venit aici de bunvoie, pentru a-i dezvolta puterile. Plecnd,
renuni la ocazia de a-i rafina talentele n conformitate cu standardele etice.
Eu am autoritatea de a i le anihila, pentru a prentmpina alte eventuale
daune la adresa comunitii. Mi se pare un abuz de putere s-mi folosesc
aceast autoritate; i totui, dac n-o fac, i permit ie s abuzezi de propria ta
putere. Dac nu-i limitez libertatea n acest sens, pun n pericol libertatea
ntregii comuniti.
Nu poi s faci aa ceva! exclam Lina.
Am s-i art am s v art amndurora c pot. Tria simi o brusc
ntunecare, ca i cum o lumin interioar se stinsese. Ceva, ca un vnt, flutura

n mintea ei, prnd s zboare spre Veronica, nu spre directoare, ncerc s-i
dea seama ce nseamn acest zbor, dar gndurile i erau nceoate. Se simea
dezorientat, derutat, nuc. Lumea deveni un loc tern i mohort. Lina oft
adnc i se prbui n scaun.
Veronica v va conduce n camera voastr, spuse directoarea. Mine, la
aceast or, puterile v vor fi revenit. Atunci vei putea hotr dac vrei s
plecai sau s rmnei. Dac preferai prima variant, nimeni nu v va sta n
cale, dar talentele v vor disprea definitiv i vei tri tot restul vieii ca dou
persoane normale.
Lina nu renun la coal. Dac pentru ea cele douzeci i patru de ore
petrecute ca om normal fuseser la fel de rele cum fuseser pentru Tria, nici nar fi putut s renune. Amintirea acelei zile de comar i ddea Triei fiori i
acum. Se simise pierdut. Golit pe dinuntru. Neajutorat. ncarcerat. Cu
toate c tata i interzisese mereu s le foloseasc, puterile i fuseser la
ndemn un prieten familiar, ce-i conferea un sentiment de for i de
mplinire. Cnd puterile i fuseser luate ns, re-simise un val de compasiune
pentru cei ce se nscuser fr un asemenea dar. Cum de suportau s-i
triasc viaa aa? Acum nelegea invidia i frustrarea care l determinase pe
tatl ei s nege i s nbue talentele mamei i apoi pe ale ei. Datorit acestei
noi nelegeri ncepu s nvee mai bine, hotrt s devin mai bun, s
cldeasc o punte peste prpastia care-i desprea pe cei dotai de cei normali.
N-avea cum s tie dac Lina simea la fel sau nu. Fr a spune mai
nimic, se inea dup Veronica dou ore n fiecare dup-amiaz, neobinuit de
umil. Tria i ddu seama c, nainte de a primi aceast nsrcinare, n-o
vzuse niciodat pe ngrijitoare fcnd alte treburi gospodreti dect servirea
meselor, dei acum femeia era un adevrat exemplu de contiinciozitate.
La instruciunile ei, tergeau amndou praful n salonul de la etajul
nti, mturau i fceau ordine n clase, goleau courile de gunoi. Lina muncea
din greu, fr a apela vreodat la puterile ei. i cu toate c n cea mai mare
parte a timpului roboteau n tcere, era o tcere comun, mprtit, care
nfiripa ntre ele un sentiment nou, de camaraderie; Tria l putea simi i era
sigur c i Lina l contientiza. Acum dormea bine nopile, fr a se mai teme
de ameninarea colegei de camer.
Pe msur ce zilele treceau, Tria remarc o schimbare n aspectul general
al colii. Praful dispruse, pnzele de pianjen la fel, iar duumelele, cernite i
lustruite, strluceau de curenie. Dup ce splar ferestrele pe diununtru i
pe dinafar, lumina i cldura nvluir ntreaga cldire, conferindu-i parc o
nou demnitatE. n salon, portretul lui Lesley Simonton era i el mai
strlucitor, mai puin mohort, ca i cum tnrul ar fi fost ncntat de
schimbrile pe care le suferise coala lui.

i cu fiecare zi care trecea, Tria era tot mai convins c splatul i

curenia nu fceau parte dintre activitile obinuite ale Veronici,
ngrijitoarea ndeplinindu-le acum doar pentru binele celor dou ajutoare ale ei.
Nu e drept, bombni Nubba ntr-o sear, cnd nvau la teoria
metafizicii n camera ei. Lina aproape c ne-a ucis, tu ne-ai salvat vieile, i
amndou ai primit aceeai pedeaps. Nu e drept!
Tria ridic din umeri.
Nu m deranjeaz s muncesc. Nici nu e att de greu cum era munca
pe care o fceam acas n fiecare zi.
Asta nu conteaz. N-ar trebui s fii obligat s-o faci. Iar pedeapsa Linei
ar fi trebuit s fie mult mai aspr. A scpat prea uor.
Dar acum se poart cum trebuie. i sta-i lucrul cel mai important,
nu? Ieri i-am vzut n curte pe Kress i pe Oryon rznd i vorbind mpreun,
ca doi buni prieteni. Au i uitat de cearta lor. Nu i se pare c asta-i ceea ce
conteaz?
Nubba se ncrunt.
Dar ei ce pedeaps au primit? Uite ce a vrea eu s tiu! Kress n-a
vrut s-i spun nici mcar surorii lui ce le-a zis directoarea.
Dar Kathyn i-a spus ce i-a zis ei?
Pi, nu prea. Doar c puterile ei nu mai sunt conectate cu cele ale lui
Kress i c trebuie s-1 lase s-i urmeze propria cale. Ea urmeaz s-i
dezvolte talentele independent de el. Chestia asta a deranjat-o, dar cred c a
mai fost ceva ceva despre care nu mi-a vorbit nici mie, nici altcuiva.
i de ce ar fi trebuit s vorbeasc? se ntreb Tria; probabil c o rcia
ru pe Nubba s tie c exist unele secrete pe care ea nu le poate deslui.
Arunc o privire spre Irel, care sttea la biroul ei i nva tcut, de
parc era singur n camer. Ct de greu trebuie s-i fie Nubbei s stea
mpreun cu fata asta att de linitit i de retras, fr a putea afla mcar un
crmpei din secretele pe care le cunotea ea! Era oare posibil ca directoarea s
le fi grupat astfel pentru a-i reaminti mereu bgreei c nu-i putea satisface
ntotdeauna orice curiozitate?
Nubba i ntrerupse gndurile:
i mai e ceva important. Faptul c Oryon i Kress sunt prieteni att de
buni nu cred c e tocmai bine, fiindc astfel i unesc forelE. mpotriva ta.
Taner mi-a spus c amndoi dau vina pe tine pentru c i-ai umilit i le-ai fcut
probleme cu directoarea. i fiindc din cauza ta par nite netoi.
Taner i-a spus una ca asta?
Da. Ea i Oryon sunt din nou prieteni, dei cred c doar att: prieteni.
Niciodat n-am nghiit gogoile ei cum c ar fi iubii. Iar eu

 Las asta! izbucni Tria. Spune-mi ce nseamn c i unesc forele

mpotriva mea. Ce au de gnd?
Eu nu tiu dect ce i-am spus deja. Oh, i uneltesc totodat mpotriva
Linei, dar firete c ea merit aa ceva. Atta tie Taner. Mi-a zis doar s te
previn s fii atent.
Tria i nchise manualul cu un bufnet.
M-am sturat de toat aiureala asta! Credeam c s-a terminat. Acum
are de gnd s nceap din nou?
Se ridic n picioare, lsndu-i caietul i creionul s cad pe jos. Mnat
de un impuls brusc, se apropie de biroul lui Irel.
Spune-mi Irel, sunt ntr-adevr n pericol? Fata i plec fruntea i i
nclet degetele pe marginea crii, de parc ar fi fost un colac de salvare.
Haide, Irel! Spune-mi doar da sau nu. Poi s faci atta lucru!
Da, opti ea.
Da? Sunt n pericol?
Fata ncuviin. Minile i tremurau.
i ce pot s fac?
ntrebarea i scpase fr voia ei i nici mcar nu atepta vreun rspuns.
Dar Irel, privind drept n fa, n gol, rspunse cu o voce limpede:
Vorbete cu Veronica.
A doua zi, spla scrile mpreun cu Lina, sub supravegherea
ngrijitoarei. Atept o ocazie de a vorbi cu ea fr ca Lina s le aud, dar cele
dou ore de munc aproape c se sfriser fr a prinde vreun moment
favorabil, n cele din urm, Veronica o trimise pe Lina s goleasc i s spele
gleata, n vreme ce Tria trebuia s termine de lustruit balustrada.
Veronica, ncepu ea imediat ce rmaser singure, am aflat c am
dumani care ncearc s-i ndrepte puterile asupra mea i mi s-a spus s-i
cer ie sfatul, s m nvei cum s-i opresc.
ngrijitoarea ncuviin, ca i cum ar fi fost obinuit cu astfel de cereri.
Ameninarea e numai la adresa ta, sau o vizeaz i pe Lina?
Prin urmare, se obosise degeaba s ascund numele celor doi complotiti;
ntrebarea demonstra c Veronica tia clar la cine se referisE. i mrturisi deci
c ameninarea o includea i pe colega ei de camer i preciz c nc nu
vorbise cu ea despre asta.
Vorbete! replic ngrijitoarea i cuvntul sun mai mult ca un ordin
dect ca un simplu sfat. Nu va fi uor s cooperezi cu Lina, dar dac o vei
convinge s colaborai, vei ctiga un aliat puternic i poate c aa i vei mai
potoli caracterul rebel.
Tria continua s lustruiasc balustrada scrilor de la etajul al treilea i,
ncruntat, replic:

 Dar dac nu va vrea s coopereze? Sau dac insist s foloseasc

metode cu care eu nu sunt de acord? Ce voi face atunci?
n acest caz, i recomand s caui sigurana i nelepciunea ui cnd
treptele spre urmtorul nivel.
Tria se opri din lustruit i privi spre Veronica, nedumerit. Glumea oare?
Totui, expresia de pe figura ei prea serioas.
Nu neleg, rspunse. Suntem la ultimul etaj, nu? Unde s mai urc?
Sau exist i mansard?
-! Dar ce-ai fcut la orele de teorie a metafizicii, ai dormit?
A! exclam ea roinD. mi amintesc c Mou' Turn magistrul
Tumberlis a spus c mintea noastr poate cuprinde apte niveluri, dei
majoritatea oamenilor nu descoper dect dou sau trei dintre ele. i a mai
spus c dimensiunile existenei sunt infinite. Dar nu cred c asta are vreo
legtur cu ce mi-ai spus tu mie.
Veronica prea amuzat.
Nu v-a spus i c coala Simonton este un microcosmos al universului
multidimensional?
Tria se ncrunt, ntrebndu-se cum de tia ngrijitoarea toate astea.
Ba da, replic ea, dar tot nu pricep. Ce nseamn asta?
Drept rspuns, Veronica fcu un semn cu mna spre culoar. Lina se
ntorcea, trecnd pe lng camera NubbeI. ngrijitoarea i ddea astfel de
neles, probabil, c discuia se ncheiase.
Privete mai atent, i mai opti.
Tria se zgi n lungul culoarului. Timp de o secund, zri o scar lung,
cotit, ce urca n ntuneric. Clipi ns i viziunea se destrm. Oare chiar o
vzuse cu adevrat?
Lina ajunse lng ele i-i ntinse Veronici gleata goal. Femeia o lu i
spuse:
V-ai ndeplinit ndatoririle pe care le aveai fa de mine. De mine v
vei relua activitile gospodreti obinuite.
Tria nu reui s-i stpneasc un strigt de dezamgire, dar Lina i
zvrli capul pe spate.
Era i timpul, replic ea.
i de data aceasta, i le vei ndeplini, miss Mueller.
Bnuiesc c da, rspunse Lina nepstoare, dup care se ntoarse i
se ndrept spre camera ei.
Nu, nu-i va fi uor s colaborezi cu ea, i opti Veronica Triei. Dar
trebuie mcar s ncerci.
Legnnd gleata ntr-o mn, ncepu s coboare treptele, iar Tria rmase
locului, cu o mie de ntrebri fr rspuns, frmntat de ndoieli i de temeri.

Invitajia.
Tria sttea lng arteziana din curte, care fusese nchis i secat pentru
iarn. Wilce o oprise n drum spre prima or i o rugase s vin n pauz la
fntn. Acolo aveau s poat vorbi n linite; puini elevi mai ieeau n pauz
n curte, de cnd vremea se rcise. Majoritatea rmneau n clasele nclzite i
nvau pentru examenele de sfrit de semestru, pn la care mai era o
sptmn.
i ea ar fi trebuit s nvee. Pentru materiile predate de doamna Dova i
de magistrul San Marte nu-i fcea griji. La etic i la ritualuri oculte avea de
asemenea note foarte bune, dar la cele dou cursuri ale lui Tumb situaia era
cu totul alta. Va trebui s trag tare pentru a lua examenul la logic, iar la
teoria metafizicii era nevoit s nvee pe dinafar o sumedenie de pagini de
notie.
i alung ns gndul la examene cnd Wilce se apropie de ea, cu
minile n buzunarele jachetei de ln i un zmbet larg pe figura plcut.
Bun, Tria! i mulumesc c ai venit.
Cu plcere, Wilce. Care-i problema?
Nu cine tie ce, rspunse el scond o mn din buzunar i trecndui degetele prin prul blond.
Voiam voiam s te ntreb dac vrei s mergi cu mine la Balul de
Iarn.
Simind brusc cum i se nmoaie genunchii, Tria se aez pe marginea
fntnii. Wilce i urm exemplul, cu o privire ngrijorat n ochii cprui.
Crede c am s-l refuz, i spuse ea. Trebuie s rspund ceva.
Dar nu reui s scoat nici un cuvnt. Ar fi vrut s accepte bucuroas,
ns rmase mut.
El i puse palmele peste minile ei cu un gest cald, linititor.
neleg dac i-ai fcut alte planuri. Trebuia s te ntreb acum cteva
sptmni. Totdeauna am trgnat lucrurile. Mi-am tot spus c o s picm
amndoi n aceeai echip de lucru, din nou, i c i voi vorbi atunci, dar n-a
fost s fie.
Tria trase adnc aer n piept i-i surse.
Nu mi-am fcut alte planuri. Mi-ar plcea s merg cu tine.
El zmbi, iar degetele i le strnser pe ale ei.
Minunat! Deci avem o ntlnire!
O ntlnire! Cu Wilce! Abia dac-i venea s cread. La sfritul pauzei,
pluti pn la ora de etic i nu auzi nici mcar un cuvnt din lecie; era prad
unei plcute visri, gndindu-se la Wilce, la dans, la ct de fericit era, la ct
de bine mergeau lucrurile pentru ea i ct de mult se nelase la nceput cu
privire la coal.

Din seara luptei cu Oryon nu mai avusese alte ntrevederi dezagreabile cu

directoarea, care blmjea amabil un salut cnd se ntlneau, iar uneori chiar
i zmbea. Spre uimirea ei, Lina acceptase s contribuie la o defensiv comun
fa de Oryon i Kress, dar temutul atac nu venise niciodat. Bieii se purtau
rece cu ele, dar nu ddeau semne c ar pune la cale cine tie ce plan sinistru
mpotriva lor.
Tria le evita intenionat pe fetele care o atrseser n conflict. Avea ore
mpreun cu Nubba i Coral, deci le vedea i vorbea cu amndou, dar nu le
fcea niciodat confidene. Cu Taner, Karhyn i Verin se ntlnea rar, n general
atunci cnd erau programate mpreun la vreo activitate gospodreasc, iar
asta nu se mai ntmplase de cteva sptmni.
i petrecea timpul mpreun cu colegi care se concentrau mai degrab
asupra nvturii i a prieteniei dect asupra conspiraiilor i a conflictelor.
Rehanne Zalos i devenise cea mai apropiat prieten.
Cnd ora se ncheie n sfrit, ddu fuga s-o gseasc pe Rehanne, o opri
n drum spre sala de mese, o trase la o parte n salon i-i lu minile ntr-ale ei.
Wilce m-a invitat s merg cu el la bal!
Vestea parc iei singur din gura ei, refuznd s atepte pentru a fi
comunicat ntr-un mod mai demn. Tria opia, mnat de bucurie i de
dorina de a-i mprti fericirea. Rehanne i rspunse cu un zmbet larg i o
mbriare cald.
E minunat, Tria! Mai grozav dect cred c i dai seama.
Desprinzndu-se din braele prietenei, Tria o privi uimit:
Ce vrei s spui?
Puini sunt cei care, anul sta, merg la bal n doi. Cei mai muli dintre
noi merg pur i simplu. Anul trecut, majoritatea bieilor au invitat cte o fat;
acum ns, nu. Oh, cei din anul trei merg n cupluri, continu Rehanne rostind
cuvintele ntr-o grab care, n mod evident, ascundea o anume durere. Evyar i
Adeen au de gnd s se cstoreasc dup absolvire, iar Helena i Cleance sunt
tot timpul mpreun. Toat lumea se ateapt ca ei s fie desemnai Regele i
Regina Iernii. Dar cei din anul nti i doi stau n expectativ. Taner e furioas
fiindc Oryon nu i-a pomenit nimic despre dans, iar ea e prea mndr pentru a
face primul pas. Elspeth 1-a invitat pe Palmer, iar el a rspuns c sigur va
dansa cu ea, dar c brbaii au hotrt s mearg n grup anul acesta.
Brbaii! Ce caragios! Zmbetul i se transform n ncruntare i Tria sesiz
durerea din glasul ei cnd Rehanne adug: Tot sper c Gray m va invita, dar
nc n-a fcut-o, aa c bnuiesc c voi merge i eu mpreun cu celelalte fete.
i-ai putea folosi talentul de constrngere pentru a-i da un mic impuls
mental, o tachin Tria.

 tii c n-a face niciodat aa ceva! Ar fi foarte uor, dar incorect, i

dac el ar afla sau ar bnui ceva, ar termina-o cu mine pentru totdeauna.
Oh, m ndoiesc de asta. Dar te va invita; nc mai e timp. Wilce zicea
c a vrut s m invite mai nainte, dar c nu a ndrznit. Probabil c n aceeai
situaie se afl i Gray, i ceilali. Ateapt i-o s vezi. O s dea toi buzna s
invite fete, acum c Wilce a spart gheaa.
i i mbri din nou prietena, dorind s-i spulbere ndoielile i s-o
determine s-i mprteasc bucuria. Dar nesigurana ascuns dincolo de
zmbetul ei era vizibil i Rehanne se mulumi doar s replice:
S mergem, s nu ntrziem la mas.
n vreme ce se grbeau spre sala de mese, Tria hotr s se duc la Wilce
i s-1 roage s vorbeasc cu Gray. Poate c un cuvnt din partea lui ar fi
imboldul de care are Gray nevoie, iar Rehanne nici nu va ti de mica lor
intervenie.
Din nou fericit graie acestei hotrri, abia observ c singura mas la
care rmseser dou locuri libere era cea la care stteau Lina i Petra. Se
aez mpreun cu Rehanne, dup ce le salutar pe amndou, dar se ridicar
din nou pentru binecuvntarea de la amiaz, rostit azi de magistrul Hawke.
Cuvintele de mulumire rsunau n inima Triei i tocmai ncepuse s rosteasc
i ea formula de recunotin, cnd magistrul ncheie rugciunea.
Veronica servi mncarea i Tria vzu cu uimire cum n faa ei este aezat
un platou cu friptur de porc ntr-un sos gros i apetisant. Buctarii probabil
c srbtoreau astfel norocul ei! La fel de uluit, se zgi la bolurile cu legume
care nsoeau friptura. Uite c, o dat cel puin, recolta din grdina pe care o
ngrijeau elevii ajunsese i pe mesele lor.
Dar ce, azi e vreo srbtoare? ntreb ea, ngrm-dindu-i n farfurie
bucatele delicioase. Drept rspuns, cei din jur i aruncar priviri nedumerite i
cltinar din cap.
La mncare m refer, adug ea. Azi e att de altfel! Petra privi n
farfuria ei.
Altfel? Cum? Sunt aceleai lturi pe care ni le-au dat ntotdeauna.
Rehanne ridic i ea din umeri.
Cred c sunt generoi cu legumele proaspete att timp ct mai rezist.
Toat iarna o s avem doar mncare conservat i congelat.
Mncarea nu s-a schimbat, interveni Lina. Doar percepia ta e diferit
acum.
Strmbtura de pe figura colegei ei de camer o convinse pe Tria s nu
mai insiste cu ntrebrile; n-avea de gnd s-i dea ocazia s fac pe deteapt,
aa c o ls pe Rehanne s ndrepte conversaia spre alte subiecte. Dar mai
trziu, n camera lor, o ntreb ce voise s spun.

Lina edea pe pat turcete, cu halatul ei alb de cas rsfirat n jur.

Att de multe sunt aici nvluite n iluzie, explic ea. Cred c intenia
lor e s ne testeze pentru a vedea ct timp i ia fiecruia dintre noi s perceap
realitatea din spatele iluziei. Eu am sesizat imediat neltoria. E doar o joac
de copii!
Adic mncarea delicioas pe care am avut-o azi nu e diferit de tot ce
ni s-a dat pn acum? Vrei s spui c nainte nu ni s-a servit varz afumat i
fr gust, orez lipicios, pete uscat, pui aoi, cartofi pe jumtate nefcui i
Puah! Adic ai acceptat pn acum asemenea lturi drept mncare?
exclam Lina ncreindu-i nasul obraznic. Ce proast ai fost! N-ai nvat nc
s vezi dincolo de suprafaa lucrurilor? Nu tii cum s testezi prezena iluziei?
Tonul dispreuitor al Linei o scoase din srite i rspunse doar printr-o
ridicare din umeri, fiindc nu voia s-i recunosc ignorana.
Cred c va trebui s te nv!
Expresia de dezgust de pe figura Linei nu-i putea ascunde scnteia de
triumf din ochi i zmbetul din colul gurii.
Nu, mulumesc! O s-mi dau seama i singur. Dac tu ai nvat,
sunt sigur c nu poate fi prea greu.
Lina se bosumfl i se adnci ntr-o tcere morocnoas. Tria se simea
oarecum vinovat. Ar fi trebuit s-i cear scuze, dar era prea furioas fiindc
Lina i alungase starea euforic de mai nainte, aa c i strnse crile i plec
s nvee mpreun cu Rehanne.
Seara l gsi pe Wilce n bibliotec, pregtindu-se pentru examene. Se
aez alturi de el i, n oapt, l rug s discute cu Gray despre bal. Wilce
mpinse ntr-o parte cartea din care citea.
Nu-mi cere s m amestec n treburile altcuiva, i ceru el pe un ton
iritat i parc puin vinovat o reacie la care Tria nu se ateptase. Unii dintre
biei insist pe lng noi, ceilali, s mergem singuri la bal anul sta. i chiar
mi se pare firesc. Voi, fetele, nici mcar nu avei nevoie s fii conduse; trebuie
doar s cobori scrile pn la sala de mese. Vom fi cu toii acolo, indiferent
dac mergem cu cineva sau nu. i muli dintre biei nu-i pot permite s
cumpere un buchet de flori sau un dar de ntlnire.
Un dar de ntlnire?!
E o tradiie la Simonton. Cnd un biat invit o fat la Balul de Iarn,
trebuie s-i cumpere un cadou special, pe care s i-1 dea chiar nainte de
sfritul balului, cnd orchestra cnt ultima melodie.
Wilce, eu n-am nevoie de buchet sau de vreun dar de ntlnire, i nici
Rehanne n-are nevoie. Dar Balul de Iarn e cea mai important serbare a
anului i o alt tradiie a colii Simonton cere ca elevii s meag cte doi, n
cupluri.

 Ei bine, e o tradiie ce va fi nclcat anul sta. Muli biei consider

c a venit vremea s instituim alte tradiii.
Dar dac aa simi i tu, de ce m-ai invitat? De ce n-ai respectat
hotrrea celorlali biei?
Wilce ezit o clip, cu o expresie stnjenit. Tria i inu rsuflarea. Oare
mersese prea departe? Oare el se va se va rzgndi? Dar Wilce i lu mna i
spuse:
Tu eti o fat deosebit. Niciodat nu faci parad de puterile tale i
ncerci ntotdeauna s-i ajui pe ceilali. Eti singura care are rbdare cu Nubba
cnd se fofileaz de la treab ipnd c o hituiete monstrul ei. i felul n care
ai mblnzit-o pe Lina
E n-a numi-o mblnzit, rse ea. Nu sunt foarte sigur c nu e doar
o schimbare de tactic din partea ei.
M rog! Tu tii cum s-o iei. Bine, am s vorbesc cu Gray. tiu c ar fi
vrut s-o invite pe Rehanne. O s-1 conving s nu se lase influenat de ceilali.
Excursia.
Excursia la Millville fusese ideea Linei.
Mine e Zi Liber, spuse ea. Putem lua autobuzul de diminea spre
Millville. Avem nevoie de o pauz de la nvat pentru examene.
Dar tu n-ai nvat nimic, replic Tria, ridicndu-i privirea din crile
mprtiate pe birou. Tu nu nvei niciodat.
i ce dac? Tu nvei.
Dar ai spus avem nevoie.
Proptindu-i mnile n olduri, Lina i arunc o privire exasperat.
Bine, dac insiti atta pentru exactitate Tu ai nevoie de o pauz, iar
eu vreau una, indiferent dac am nevoie sau nu. N-am mai fost la Millville de
sptmni bune.
N-ai fost n Ziua Liber trecut, dar n cea dinainte ai fost. Asta nu
nseamn sptmni bune!
Ba nseamn. Sunt dou sptmni. Suficient de mult pentru mine.
Iar tu n-ai mers acolo niciodat. Stai mereu nchis aici, ca un bursuc.
Lina, nu vd pentru ce a merge. tii c n-am bani de cumprturi.
Pi, te duci la bal i n-ai nimic potrivit de mbrcat. Pot s-i
mprumut eu o rochie, dar tot i trebuie nite accesorii ca lumea.
Nu i-am cerut s-mi mprumui nimic. Acum las-m n pace s
nv, replic ea i, lund creionul, se ntoarse la notiele ei.
Lina i-1 smulse din mn i-1 azvrli n cellalt col al camerei.
Tria Tesserell, eti cea mai ncpnat fiin pe care am ntlnit-o
vreodat. Uite-m pe mine aici, ncercnd s fiu drgu cu tine, iar tu nici nu

te sinchiseti. Las prostiile alea de notie i ascult-m! O s mergi cu noi la

Millville mine.
Cu noi? Care noi?
Eu, Kathyn, Elspeth, Bettina, Petra, Norietta i probabil Eula, Coral i
Verin.
Dar tiu c o s fie o excursie mare! i cum rmne cu Rehanne? Sau
cu Nubba?
Ochii Linei licrir maliioi.
A, da, am uitat s-i spun i de Rehanne. Acum, c Gray a invitat-o la
bal, va fi nerbdtoare s mearg la cumprturi. Ct despre Nubba, poi s-o
chemi i pe ea, dac vrei.
Czuse drept n plasa ntins de Lina. Va trebui s mearg, pentru ca
biata Nubba s nu fie lsat pe dinafar. S-ar simi tare neplcut dac n-ar fi i
ea invitat acolo unde se duceau toate fetele din anul nti i al doilea, cu
excepia lui Irel i a lui Taner. Irel nu ieea niciodat mpreun cu celelalte, iar
refuzul lui Taner de a avea ceva de-a face cu balul includea n mod cert i
cumprturile n vederea lui. Toat lumea tia ns c Nubba ar prefera s
moar dect s rateze balul.
Bine, accept Tria. O s-o ntreb dac vrea s mearg i, dac da, o s
merg i eu.
Lina se ntoarse fr a mai spune nimic, dar oglinda i reflect zmbetul
triumftor; firete c se tia deja ce va rspunde Nubba.
Vntul le izbi din fa, obligndu-le s-i in fustele lungi pe lng corp
cnd coborr din autobuz. Dei afar era rece, Tria se simea bine i
confortabil n mijlocul prietenelor ei. Acum i prea bine c Lina insistase s
vin i ea. Sporovind i rznd, mergerau pe strada din Millville n vreme ce
localnicii se uitau dup ele.
Firete, nu era nimic neobinuit ca elevii de la Simonton s vin n
Millville, dar probabil c oamenii din ora nu mai vzuser att de muli odat.
Civa dintre cei pe lng care trecur preau chiar alarmai. Mamele i
prinser copiii de mn sau i luar n brae.
Ar trebui s mergem cte dou sau cte trei, suger Tria. Oamenii
sunt speriai vznd att de muli dotai la un loC. i spun probabil c punem
ceva la cale.
Pi, chiar punem. S facem cumprturi, preciz Lina cu un zmbet
rutcios.
Celelalte se declarar de acord cu Tria i se desprir, convenind s se
ntlneasc pentru masa de prnz la cafeneaua Sunshine. Tria rmase cu
Rehanne i Nubba, Lina plec mpreun cu Eula i Kathyn, iar celelalte ase se
mprir n grupuri de cte dou. Millville nu era un ora mare; probabil c

aveau s dea unele peste altele de cteva ori, dar deocamdat plecar n direcii
diferite.
Copaci cu crengile goale se nirau pe marginea trotuarului, frunzele
czute formnd un covor gros printre ei. Cldirile de pe Strada Principal erau
vechi, multe din crmid roie, cteva din lemn tocit. Dar toate magazinele
avea vitrine vesel luminate, decorate ca pentru iarn. Nubba alerga de colocolo, n culmea ncntrii. Rehanne mergea ncet pe lng Tria, oprindu-se la
fiecare vitrin. Triei i plcea i ei s admire vitrinele pe ndelete, dar Nubba o
tot lua nainte, iar ea nu tia ce s fac s se grbeasc pentru a n-o lsa
singur sau s rmn lng Rehanne, ignornd chemrile nerbdtoare ale
Nubbei.
Nubba era mult naintea lor, cnd dintr-odat scoase un strigt i
dispru ntr-un magazin. Tria o lu la picior, dar nainte chiar de a ajunge la
ua magazinului, aromele de aluat proaspt, scorioar, ciocolat i alte
mirodenii i ddur de tire c Nubba gsise o patiserie.
i ce patiserie! n vitrin se afla un orel n miniatur, cu case din turt
dulce i ferestrele acoperite cu glazur galben, pentru a imita lumina din
interior. Pmntul era acoperit cu zpad din zahr pudr, copaci din caramel
era presrai printre case, iar felinare din jeleu mrgineau strzile din ciocolat.
Iar n orel se aflau chiar i oameni minusculi!
E minunat! exclam Tria ncntat, cnd Rehanne ajunse lng ea.
Uite, omuleii aceia par a fi fcui dintr-un fel de bomboan.
Sunt din maripan. E o past preparat din migdale pisate, zahr i
i albu de ou, cred. E delicios! i ia te uit la oamenii de zpad din bezea!
nc mai priveau, minunndu-se, cnd Nubba iei din magazin cu braele
ncrcate de pachete.
Poftim, spuse ea vesel, ndesnd un pachet n minile Triei i
ntinznd altul spre Rehanne. Fac eu cinste. Aa v mulumesc pentru c
suntei prietenele mele.
Surprins, Tria desfcu pachetul i vzu un rulou pufos, umplut cu
crem, o brio cu scorioar nvelit ntr-o glazur groas i cteva fursecuri
delicat decorate.
Nubba, nu trebuia! O s ne stricm pofta de mncare cu toate astea.
Grsuna izbucni n rs.
Sunt mai bune dect mncarea de la cafenea i, oricum, de atta mers
o s ni se fac foame din nou.
Desfcndu-i pachetul, scoase brioa cu scorioar i muc zdravn
din ea.
Mulumesc, Nubba, spuse Rehanne cu o uoar grimas spre Tria, i
gust dintr-un fursec.

Ruloul cu crem era delicios, dar Tria era convins c nu va putea mnca
toate dulciurile acelea. Cnd i re-luar plimbarea, rmase iar n urm cu
Rehanne, lsnd-o pe Nubba s-o ia mult nainte. La un moment dat, ajunser
lng doi bieei care priveau cu jind n vitrina unui magazin cu jucrii. Tria
ntinse pachetul cu dulciuri unuia dintre copii, iar Rehanne i-1 ddu pe al ei
celuilalt, ducnd un deget la buze pentru a-i face semn s pstreze secretul.
Putii nhar veseli buntile i o luar la fug. Fetele i zmbir una
alteia i pornir n pas grbit pe urmele Nubbei; nu aveau nevoie de cuvinte
pentru a ti c prietena lor nu va afla niciodat ce cale luase generozitatea ei.
Cu excepia dulciurilor, niciuna dintre ele nu cumpr nimic,
mulumindu-se doar s admire vitrinele. Cnd ajunser n captul stzii, unde
magazinele se sfreau i ncepea o zon cu birouri i locuine, se ntoarser i
pornir spre cafenea. Nu peste mult timp, o zrir pe Kathyn alergnd spre ele
i fcndu-le semne, toat numai zmbete.
Ia ghicii pe cine am vzut i ce fceau! Tria i Rehanne ridicar din
umeri.
Wilce i Gray tocmai au intrat ntr-un magazin de bijuterii. Nu ne-au
vzut, fiindc ne-am ferit, dar pe urm ne-am uitat pe furi nuntru. N-am
observat ce au cumprat, dar sunt sigur c e vorba despre cadouri pentru voi
dou. Dac v grbii, putei trage i voi cu ochiul, ca s vedei ce au luat.
Dar le-am spus c nu vrem daruri de ntlnire! Probabil cumpr
cadouri pentru cineva din familie.
Ba nu, sunt sigur c nu v-ar invita la bal fr a v pregti un dar de
ntlnire!
Hai s ne grbim, spuse Nubba, opind n loc de nerbdare. Pariez c
Wilce cumpr ceva deosebit pentru tine.
Nu! exclam Rehanne punnd o mn pe braul Nubbei. Nu vreau s
tiu ce-mi ia GraY. mi plac surprizele. ie nu, Tria?
Ba da, i mie mi plac surprizele. Kathyn, du-te imediat la Eula i
Lina. Spune-le s nu ndrzneasc s-i spioneze.
Kathyn prea dezamgit, dar accept:
O s le spun. Lina voia s intre n magazin S cumpere ceva pentru
ea! adug repede, vznd privirea ncruntat a Triei.
Vin i eu cu voi, spuse Nubba, pornind grbit. Tria o prinse de bra i
o trase napoi.
Ba nu te duci! tiu c ai ncerca s vezi ce ne-au cumprat. Am vorbit
serios cnd am spus c nu vreau s tiu. Vreau s am o surpriz. i nu mi-ar
plcea nici ca voi, celelalte, s aflai.
Kathyn se ndeprt, iar Tria i Rehanne rmaser locului mpreun cu
Nubba, foarte dezumflat. Dup cteva minute, Kathyn se ntoarse nsoit de

Lina i Eula, ambele cu sacoe n mini. Tria se ateptase ca Lina s fie

furioas, dar vzu c rdea.
Eram sigur c asta o s spui, o anun cnd ajunse lng ele. Chiar
am pus pariu cu Eula. i nu-i face griji, nu tiu ce au cumprat, dei a fi
putut afla foarte uor. Un lucru tiu, totui: magazinul acela nu vinde bijuterii
ieftine. Suntei amndou norocoase, mai cu seam c noi, restul, nu vom
primi nici un cadou.
Lina se purta de parc nici nu-i psa, dar n ochii ei lucea o urm de
gelozie.
N-ar trebui s ne dea nici un cadou, spuse Tria. Nu-mi pas dac aa
e tradiia. Cum anul sta att de puini sunt bieii care au invitat o fat, nu e
drept ca noi, cteva, s avem parte de un tratament special.
Dac ntr-adevr crezi asta, n-ar fi trebuit s-i accepi invitaia, replic
Lina pisicete. Dar ai acceptat, aa c trebuie s mergi pn la capt. Aa, i ce
ai cumprat pn acum?
Tria ezit; Lina tia bine c ea nu are bani pentru cumprturi. Bnuind
c intenia celeilalte era doar s-o fac s se simt prost, abia se stpni s nu-i
rspund ceva muctor; dar era o zi prea frumoas pentru a o irosi
ciorovindu-se cu Lina.#
Doar ne-am uitat, spuse. N-am gsit nimic de cumprat.
Atunci, bine c ne-am ntlnit. Pot s te ajut eu s alegi ceva.
Spre uurarea Triei, Rehanne interveni:
Nu acum. Mai e puin i trebuie s ne ntlnim cu celalalte pentru
masa de prnz. S mergem spre cafenea.
Lina accept fr prea mare tragere de inim i pornir toate la drum.
Ajunseser suficient de aproape de local pentru a le vedea pe Coral, Verin, Petra
i Elspeth ateptnd afar, cnd auzir o serie de strigte i ipete venind de pe
o strdu lateral. Aruncnd o privire rapid spre celelalte, Tria o lu la fug,
sigur c prietenele ei o vor urma.
Cnd ddu colul, vzu un cine mare n mijlocul strzii, cu blana
glbuie zburlit, urechile lsate pe spate, colii la vedere i muchii ncordai,
gata de atac. Ddea din cap n dreapta i n stnga, de parc nu s-ar fi putut
hotr ncotro s se repead. Deschise botul i scoase un urlet furios; doar
nehotrrea l mai inea n loc.
ntr-o parte, doi biei ngrozii cei crora le dduser ea i Rehanne
dulciurile se ghemuiser lng trunchiul unui copac prea nalt pentru ca ei
s poat ajunge la ramuri. De cealalt parte, Oryon i Kress rdeau, asmuind
cinele cu un b. n spatele lor, Davy, Jerrol i Fenton stteau rezemai de
zidul unei cldiri i ateptau.

Triei i trecu prin minte fulgertor gndul c ntreaga coal venise

probabil n Millville i apoi i ddu seama c animalul n-ar trebui s aib dubii
n privina celor pe care s-i atace; era evident cine l zdra. Dar cnd i lu
avnt pentru a se repezi spre Oryon i Kress, ceva anume l derut, l fcu s
clatine din cap i s se ndrepte spre cei doi copii.
Deci Oryon i Kress i foloseau puterile; Tria simea deja curenii de
energie. Sciser animalul i acum i dirijau furia spre cei doi bieei.
Lumea ncepuse s se adune i un brbat fugi spre copii s-i apere, n
vreme ce altul lu un pietroi i se apropie de cine. Animalul sri. Brbatul l
trase pe unul dintre copii din calea lui, dar cinele l ajunse pe cellalt i-1
muc de umr.
Tria se repezi spre Oryon i Kress.
Oprii-v! Cum ndrznii?
Oryon ridic din sprncene, mimnd surprinderea.
S oprim ce? Dar ce-i nchipui tu c facem noi aici?
Kress nu-i ddu nici o atenie, focalizat mai departe asupra cinelui. Deci
el era cel care folosea magia; iar ea trebuia s-i destrame concentrarea.
Rehanne se apropie.
Te ajut i eu, i opti.
Lina se furiase n dosul unor tufiuri dese. Tria adun o minge de
lumin i o arunc spre faa lui Kress. Din mulime se auzir icnete de
surpriz, dar Kress nici nu clipi.
Vrjitoarelor! strig cineva.
Kathyn le mpinse pe Tria i Rehanne din drum i se repezi la fratele ei,
lovindu-1 n piept i mpingndu-1 spre Davy i ceilali.
Directoarea i-a spus s nu mai iei putere de la alii, iar mie mi-a
interzis s te mai las. Ei de ce au voie?
i arunc o privire furioas spre Davy, Jerrol i Fenton, care o privir
nedumerii. Kathyn se ntoarse imediat spre fratele ei.
Deci ei nu-i dau seama ce faci! Nici mcar nu mai catadicseti s ceri
voie acum!
Poate c i-ar mai fi zis i altele fratelui ei, dar o panter neagr se repezi
din spatele tufiurilor i, mrind, izbi cinele, deprtndu-1 de prada lui.
Acesta schel-li i se zvrcoli sub greutatea felinei. Dup ce pantera l eliber
i se retrase dincolo de tufuuri, cinele o zbughi. O clip mai trziu, Lina i
fcu apariia, venind lng Tria i Rehanne. Eula i Elspeth fugir dup cine,
iar Tria i aminti c cea dinti avea darul de a liniti animalele.
Oryon ridic din umeri i se apropie de Kress, apoi spuse cu glas tare:
Nu ncercam dect s inem cinele departe de noi. N-am vrut s-1
asmuim spre copii.

Era clar c localnicii nu-1 credeau, orict de nevinovat i suna vocea.

Cei care fuseser acolo de la nceput vzuser clar c niciunul dintre ei nu
fcuse nimic pentru a-i ajuta pe bieii ameninai.
Acum chiar am dat de necaz, i spuse Kathyn lui Kress. Cnd
directoarea va auzi ce s-a ntmplat, ne va pedepsi pe toi. Probabil c va anula
balul.
i? fcu Kress sfidtor.
Dar Oryon se adres i el mulimii:
Uitai-v! Copilul e bine. Nimeni n-a fost rnit.
Tria se ntoarse odat cu ceilali pentru a privi; vzuse cum cinele
mucase biatul de umr. Verin l inea acum n brae, apsnd cu mna locul
rnit.
E bine, spuse ea. Doar cmaa e rupt.
i ridic palma pentru a se vedea pielea nevtmat a copilului. Ea l
vindecase, desigur.
Cunosc cinele acela! anun un brbaT. ntotdeauna a fost un animal
blnd. Nu l-am mai vzut niciodat aa. Ce l-o fi apucat?
i ce-o fi fost creatura aceea care 1-a atacat? ntreb o femeie.
Ce mai conteaz? replic Lina. L-a salvat pe copil, nu-i aa?
Eula i Elspeth se ntoarser mpreun cu cinele, care era linitit acum
i ddea vesel din coad, n ciuda zgrieturilor de pe spate. Verin ddu copilul
unui brbat care era probabil tatl lui, apoi se apropie de cine i l mngie pe
spinare. Cnd se deprt de el, zgrieturile sngerii dispruser. Din nou din
mulime se auzir strigte de vrjitorie.
Nimic nu-i mulumete, nu-i aa? opti Oryon la urechea Triei. Nu ne
plac nici cnd facem fapte bune, nici cnd facem ru. Aa c n-are rost s te
pori frumos.
Ea i ntoarse o privire ucigtoare.
Nimeni n-a avut nimic cu noi pn cnd ai nceput voi doi s le facei
necazuri. Ce aveai de gnd, s asmuii cinele s ucid copilul?
Sigur c nu! L-am fi oprit dac n-ai fi aprut voi. Tu eti cea care a
atras atenia tuturor. Tu i Lina, cu trucurile ei inutile.
Inutile! I-a salvat viaa biatului!
Care n-ar fi fost n pericol dac draga mea sor nu mi-ar fi destrmat
concentrarea, interveni Kress.
Tria pufni i ncepu s studieze mulimea. Preau a se fi adunat cam
douzeci i cinci de persoane i, cu toate c nimeni nu schiase nc nici un
gest amenintor la adresa lor, tia c e doar o problem de timp nainte de a se
ntmpla ceva. i celelalte fete erau contiente de pericolul crescnd. Lina
mri.

 Nu te schimba! o preveni Tria.

Rehanne sttea cu ochii nchii, profund concentrat. Sigur i pusese n
funciune talentul de constrngere n ncercarea de a controla mulimea, dar
aceasta era prea numeroas. Davy i Fenton preau speriai, ns Jerrol fcu
un pas n fa. Un brbat ridic pumnul spre ei, dar nghe cu el n aer.
Talentul lui Jerrol l imobilizase, ns acest lucru nfurie gloata i mai tare, iar
biatul nu era suficient de puternic pentru a-i mpietri pe toi. Oamenii strigau
acum i se apropiau tot mai mult. Tria vzu civa ageni de ordine venind spre
ei din mulime. Era clar, din nfiarea lor aspr i din direcia n care se
micau, c nu se aflau aici pentru a liniti gloata, ci pentru a-i ateniona i
poate chiar pentru a-i aresta pe cei care strniser furia oamenilor.
Tria privi spre Oryon, care stea nc lng ea. Respira adnc, iar ochii
lui negri scnteiaU. i face plcere toat chestia asta, i spuse Tria.
Apoi, n mod inexplicabil, strigtele se rrir, localnicii ncetar s se mai
apropie de ei i muli ncepur chiar s se ndeprteze. Agenii de ordine se
retraser i ei. La nceput Tria crezu c toi reacioneaz la vreun gest al lui
Oryon, dar chipul acestuia se ntunec i sprncenele i se ncruntar de
enervare.
Bgcioii! exclam el. Stric distracia omului! Era mai nalt dect ea
i deci vedea peste capetele mulimii. Tria se ridic pe vrfuri, dar tot nu zri ce
anume distrsese atenia localnicilor i strnise furia lui Oryon. Ca i fratele ei,
Kathyn era nalt cea mai nalt dintre fete i Tria se liniti auzind-o c
rde.
Sunt Wilce i Gray, spuse ea. Suntem salvai.
Mulimea le fcu loc i Tria i putu zri. Wilce mergea linitit printre
oameni, vorbindu-le ncet. Nu era nevoie s aud ce le spune pentru a ti c,
odat cu cuvintele, el rspndea n jur o influen linititoare, folo-sindu-i
talentul de pacificator pentru a calma spiritele. Iar Gray se oprise n dreptul
unei grmezi de frunze uscate i i folosea puterile pentru a le ridica n aer i a
le modela dup chipurile celor din mulime. Oamenii strigau din nou, dar de
aceast dat nu de furie, ci ncntai s vad figura unuia dintre ei plutind
scurt timp n aer, pentru a se dezintegra apoi i a lua alt form.
n vreme ce toat lumea, inclusiv agenii de ordine, era atent la Gray i
la sculpturile lui efemere, Wilce ajunse lng colegii si. Zmbi i Tria i simi
inima cald, sigur c sursul i fusese destinat ei n mod special.
Plecai ct timp sunt ateni la Gray, le spuse tuturor. Ducei-v n
staie i luai primul autobuz spre coal. Agenii de ordine nu se vor lsa
distrai mult timp.
Cu ce drept ne dai tu ordine? ripost Kress. Dar Oryon interveni:

 Ba nu, are dreptate. E vremea s mergem. Apoi, rnjind, adug: O s

terminm disputa asta alt dat.
Balul de iarn
Stai locului sau plec i te las aa! se rsti Lina cu gura plin de ace.
mi pare ru.
Tria sttu dreapt i ridic braele pentru ca Lina s se poat rsuci n
jurul ei, prinznd n ace tivul fustei albastre.
Ar fi mult mai uor dac i-ai folosi puterile ca s faci asta!
Da, i a arta drgu cnd mi s-ar destrma fusta n mijlocul ringului
de dans! Hai, c aproape ai terminat!
Mai am nc o treime de prins i dac te tot fi aa n-o s termin
niciodat. Nu tiu de ce m-am oferit s fac chestia asta.
Nici Tria nu tiA. n ciuda insistenelor Linei c nu putea veni la bal cu
haine rneti, era hotrt s nu accepte niciuna dintre rochiile scumpe
oferite de colega ei de camer, ns hotrrea ncepuse s i se zdruncine cnd
vzuse respectiva rochie. Era splendid, mtasea fin umflndu-se ca un nor n
jurul ei.
Fiindc era mai nalt i mai solid dect Lina, rochia trebuia modificat.
Din nefericire i cu totul neateptat, colega ei de camer dovedi c tie s
mnuiasc acul i aa, reuind s descoas cutele generoase i s refac tivul.
Acceptase s fac toate retuurile necesare dup ce Tria refuzase categoric s-i
foloseasc puterile pentru a modifica rochia pe msura ei.
Materialul i subliniaz albastrul ochilor. Rochia e a ta.
Mulumesc, Lina! E minunat. Dar n-o pot pstra. E mult prea
scump.
Lina ridic din umeri.
Mai am o sumedenie. Iar culoarea nu-mi vine att de bine cum i vine
ie. i, n plus, nu fac toat munca asta doar ca s-o stric mai trziu i s cos
totul la loc cum a fost!
Nici n-ar trebui s-o faci, rspunse Tria cu un zmbet viclean. i-ai
putea folosi puterile.
Ziua balului ncepu cu frig i zpad. Soarele iei pe la mijlocul dimineii
i zpada se transform n lapovi. Norii se ngrmdir ns, tot mai negri, i
pn seara lapovi deveni din nou ninsoare. O vreme perfect pentru Balul de
Iarn.
ntr-un vltuc de ifon albastru, Tria cobor scrile, sprijinindu-i mna
pe braul lui Wilce. Ct de bine arta el n cmaa alb i smochingul negru! n
spatele lor, spre adnca ei satisfacie, Gray o nsoea pe Rehanne, iar chipul ei
radia de fericire, mbujorarea din obraji reflectnd rozul rochiei de organdi.

Tria i duse degetele la bucheelul de trandafiri i garoafe prins la umr;

parfumul su delicat adia asemenea unei fgduieli. Se gndi la cadoul pe care
avea s i-1 dea Wilce naintea ultimului dans al serii; era sigur c va fi
ncntat, indiferent ce-ar fi fost. Nerbdtoare, se simea plin de ncredere,
graioas, nicidecum mica rncu netiutoare de pn acum.
Cnd intr n sala de bal cu Wilce, remarc privirile invidioase ale fetelor
care veniser fr nsoitori i simpatia pe care o resimea pentru ele nu-i
nbui un val de mndrie.
Era att de absorbit de propria ei transformare, nct nu observ de la
bun nceput ct de mult se schimbase sala de mese. Devenise o vast sal de
bal, bogat decorat cu nmei de zpad sclipitoare; peretele din spate prea un
ghear albastru ca sticla i roiuri de stelue cdeau din plafonul nalt, nvluind
ncperea ntr-o lumin argintie scnteietoare.
Abia dac i aminti rspunsurile politicoase pe care trebuia s le dea la
saluturile profesorilor care i ntmpinau aliniai ntr-un ir lung, de la u
pn spre mijlocul slii.
Fracul magistrului Tumberlis era lucios la coate i reverele i erau uzate,
dar btrnul se aplec i-i srut mna cu o demnitate care i aduse Triei
lacrimi n ochI. mbrcat ntr-un smoching mov cu manete de dantel roz i
pieptar n aceeai nuan, magistrul San Marte le adres un amabil bun-venit.
Doamna Dova purta o rochie elegant din lame, iar doamna Blake era
minunat n liliachiu. Magistrul Hawkeera era nvemntat ntr-o cap neagr,
impuntoare, cu o cravat de mtase roie. Aletheia prea mai eteric dect
oricnd, n rochia sa de un alb diafan. La captul irului sttea directoarea,
mbrcat cu o rochie neagr simpl, ale crei linii severe erau ndulcite de un
irag strlucitor de mrgele. O ntmpin pe Tria clduros, cu o expresie de
aprobare pentru asocierea ei cu WilcE. n sfrit, simea c greelile ei din
trecut fuseser iertate.
Apoi i ndrept atenia spre muzicani. Trgndu-1 pe Wilce dup ea,
travers ncperea pentru a-i privi mai de aproapE. nghesuii pe o mic scen
la baza ghearului, cei apte membri ai orchestrei purtau costume de pinguin
din pene adevrate; mtile i ciocurile desvreau iluzia.
Tria btu din palme de ncntare. Ca i cnd ar fi ateptat exact acel
semnal, muzicanii i luar instrumentele i ncepur s cnte. Wilce o
conduse pe ringul de dans.
Nu sunt o bun dansatoare, spuse ea, spernd s nu se fac de rs.
Nu-i face probleme. Urmeaz-mi paii.
Cu o mn pe mijlocul ei, Wilce o ndrum n micrile simple ale
valsului. La nceput, Tria i privea tot timpul picioarele i numra n gnd,
unu doi trei; unu doi trei. Curnd ns, nv s anticipeze micrile

partenerului din micrile umrului pe care i sprijinea ea mna. Ridic ochii

i ntlni sursul lui aprobator. Gray i Rehanne plutir pe lng ei; n ochii ei
albatri se citea fericirea.
M bucur c m-ai convins s vorbesc cu Gray despre Rehanne, spuse
Wilce n oapt, cu buzele lng urechea ei. Bieii care au insistat s vin
singuri sunt fraieri; nici nu tiu ce pierd.
A vrea s vin i ei aici.
Ocheadele invidioase ale fetelor nensoite i diminuau bucuriA. n afar
de ei doi i Gray cu Rehanne, doar patru cupluri se mai aflau pe ringul de
dans. Palmer se rzgndise i o invitase pe Elspeth dup ce Gray vorbise cu
Rehanne. Vzndu-i acum cum dansau obraz lng obraz, Tria se ntreb de ce
ezitase Palmer att de mult. Celelalte cupluri erau formate din elevi din anul al
treilea.
Cred c restul bieilor ateapt s-i fac o intrare triumfal.
Pentru moment, explicaia lui Wilce o mulumI. mbtat de bucurie i de
cldura braelor lui, nchise ochii i se ls prad muzicii care o purt printre
roiuri de stele i galaxii, n care planete pustii izbucneau frenetic la via la
apropierea ei.
ntr-un trziu, muzica ncet, iar visul i se spulber. Ceilali biei nu se
apropiaser nc. Toate fetele erau n sal, mai puin Irel i Taner, care
declarase c balul e un obicei prostesc. Mai bine de jumtate ns dintre
biei lipseau.
Orchestra ddu semnalul unui foxtrot vioi. Tria l ndemn pe Wilce s-o
invite pe Nubba la dans. De pe margine, privi cu admiraie uurina cu care el
evita s fie clcat de picioarele greoaie ale Nubbei, fr a pierde totui ritmul.
Gray dansa acum cu Coral, iar Palmer cu Kathyn. Elevii din anul trei schimbau
partenerele doar ntre ei. Lina, ntr-o rochie de un verde sclipitor, ddea trcoale
pe margini ca o pisic n urmrirea przii.
irul de profesori se destrmase. Mou* Tumb se apropiase de masa cu
gustri, magistrul San Marte dansa cu Aletheia, iar magistrul Hawke o avea ca
prim partener pe doamna Blake. Directoarea i doamna Dova rezistaser
tentaiei muzicii i stteau lng u, ateptndu-i, desigur, pe eventualii
ntrziai.
Dar unde erau acetia? Pretutindeni n jur, Tria auzea oapte ferite: Oare
nu vin? Doar n-ar fi n stare s strice farmecul Balului de Iarn, nu-i aa?
De ce ntrzie att de mult?
Muzica ncet din nou, dansatorii eliberar ringul, iar n tcerea care
urm cineva spuse:
Uite-i c vin!

Jerrol i Davy intrar n urma altor patru biei, la distan de ei,

adresnd cte un salut directoarei i doamnei Dova. Prea departe pentru a auzi
ce vorbeau, Tria vzu alarmat cum cele dou femei se retrag ncet spre perete
i rmn ncremenite, epene ca dou statui.
Kress intr i el, strlucitor n frac. O femeie mascat, ntr-o rochie
argintie fr spate, cu o croial ndrznea, se sprijinea de braul lui. Oryon,
n smoching negru i cma din mtase de asemenea neagr, nsoea o femeie
cu o rochie roie mulat pe corp i foarte decoltat; i ea purta o masc.
n spatele celor dou cupluri veneau Reece i Fenton. Ultimul intr
Britnor, care nchise uile n urma sa. Orchestra ncepu o melodie vesel, iar
Oryon i Kress i conduser partenerele pe ringul de dans. Nici un alt cuplu
nu li se altur.
Wilce se apropie de Tria i o prinse de cot.
Femeile acelea nu sunt elevele colii. O s avem probleme. Haide, te
iau de aici!
Tria cltin ns din cap.
N-au dreptul s ne strice nou, tuturor, balul.
ns o vor face. Asta au de gnd. Aa, se rzbun pe directoare fiindc
i-a pedepsit, i pe voi, fetele, pentru c i-ai umilit i le-ai distrus distracia n
Millville.
Dar prea c le-a trecut suprarea!
Nu, n-au uitat, rspunse Wilce, fr a-i lua privirile ngrijorate de la
conspiratori. Trebuia s-mi fi dat seama c au pus la cale ceva mai mult dect
o simpl glum, ns n-am vorbit deloc nici cu Oryon, nici cu Kress. Iar ceilali
probabil i nchipuie c e o glum. Jerrol e coleg de camer cu Oryon, aa c
se las manevrat de el. Fenton nu ia niciodat nimic n serios. Davy i calc
mereu pe urme lui Fenton, iar Reece i Britnor ncearc s-i extind puterile.
Poate i nchipuie c aa trebuie s procedeze pentru a reui, dar s-au bgat n
chestia asta pn peste cap. O s fie o veritabil explozie, adug el trgnd-o
de bra. S mergem nainte ca situaia s se nruteasc.
Nu putem pleca, replic ea. Le-au fcut ceva directoarei i doamnei
Dova!
Las-m s te scot de aici i pe urm am s m ntorc s vd ce pot
face.
Nu plec. Indiferent ce au pus la cale, trebuie s le facem fa.
Privind n jur, o vzu pe Lina apropiindu-se de ea prin mulime i i iei n
ntmpinare, trgndu-1 pe Wilce dup ea.
Asta e, spuse Lina. Atacul cu care ne-au ameninat. Eti pregtit?
Tria cltin din cap.

 Nu m ateptam s aib loc aici, n faa tuturor. Va fi greu s ne

aprm, dar va trebui s facem tot posibilul pentru a-i opri.
Dansul se ncheie. Kress i Oryon schiar cte o plecciune adnc;
partenerele lor fcur o reveren. Apoi, cu un gest elaborat, i scoaser
mtile, artn-du-i tuturor chipurile de mort, cu dinii rnjii.
Provocarea.
Lina icni scurt i apoi opti, nevenindu-i s-i cread ochilor:
Femeile Teribile! Au invocat Femeile Teribile! Tonul ei prea mult prea
admirativ i Tria i arunc o privire rapid. Colega ei de camer plise i nu-i
dezlipea ochii de la cele dou femei nspimnttoare.
Cu un sunet ca un plesnet de bici, aripi de piele nir de pe umerii
acestora. Creaturile se nlar n aer i ncepur s zboare de colo-colo ca nite
molii hidoase, distrugnd ntregul decor care o ncntase pe Tria att de mult.
Kress, Oryon, Davy, Jerrol i Fenton intrar pe ringul de dans acum gol i, cu
faa spre mulimea tremurnd, se aezar astfel nct s formeze ntre ei o
pentagram invizibil. Britnor i Reece pzeau uile, ca nimeni s nu poat
intra.
i-au pierdut minile, spuse Wilce, amintindu-i astfel Triei c se afla
nc lng ea. Vocea i era ncordat, seac, i prea c vorbise mai degrab
pentru sine. Trebuia s-mi fi dat seama ce pun la cale. Poate dac am s
reuesc s ajung la ei, s-mi folosesc darul
Nu, e prea ttrziu pentru asta! izbucni Tria ncle-tndu-i minile n
vreme ce panica se instala printre elevi. Stai aici i ncearc s-i liniteti pe cei
din jurul nostru.
Dar ipetele fetelor erau tot mai rsuntoare i nimeni, nici mcar
profesorii, nu preau s tie ce anume s fac. Magistrul San Marte se
retrsese ntr-un col i flutura o batist de mtase, ca pentru a ndeprta rul.
Magistrul Tumberlis se prbui la podea, inndu-se de piept. Verin ngenunche
lng el i-i fcu semn altui tmduitor, Salor Tribane, care venise odat cu
ceilali biei. Cu o privire ruinat, se apropie de ea i i puser amndoi
palmele peste minile btrnului.
Doamna Dova se cr pe un troian de zpad artificial i strig ceva
ntr-o limb necunoscut o vraj, probabil, dar fr nici un efect. Aletheia, cu
privirea fixat asupra Femeilor Teribile, sttea pe vrfurile picioarelor, gata
parc s le urmeze ntr-o alt dimensiune. Magistrul Hawke trasa n aer
simboluri cu bastonul. Acestea zbovir o clip ca nite ornamente drgue,
apoi se risipir ncet, fr a produce vreun efect vizibil. Directoarea ncremenise
ca o stan din piatr.
Peste ntregul tumult se auzea Nubba ipnd ceva despre Shalreg. Tria
gemu:

 Doar n-a aprut i sta aici!

O zri pe Rehanne lng masa cu gustri, agat de braul lui Gray.
Trgndu-1 pe Wilce, porni spre prietena ei. Femeia Teribil n rochie roie
plutea n zbor deasupra mesei. Brusc, plonj, nhndu-1 pe Gray. Rehanne
ncerc s-1 elibereze, dar creatura i-1 smulse din mini i-1 ridic n aer aa
cum bufnia ridic un biet oricel. Deasupra urletelor de groaz se auzea
flfitul aripilor. Femeia n rochie argintie se repezi spre Wilce.
Oh, nu, n nici un caz! strig Tria srind n faa lui i ncepu s dea
din mini pentru a goni monstrul.
Folosete-i puterile, Tria, o ndemn cineva. Dar nu putea. Acum,
cnd avea cea mai mare nevoie de ea, puterea o prsisE. n mijlocul strigtelor
i al panicii, nu se putea concentra, nu putea face nimic. O arip ca de liliac o
plesni peste fa i peste brae i, cu o singur lovitur, o azvrli ntr-o parte, de
parc ar fi fost un fulg. Pn ce-i regsi ea echilibrul, Femeia Teribil l nh
pe Wilce i l ridic spre tavan.
ngrozit i neajutorat, Tria privea creaturile cum zburau n tpate
prile. Apoi se apropiar una de alta i se oprir n aer, n mijlocul slii. Wilce
i Gray atrnau ineri n ghearele lor, iar ea nu putea spune dac erau doar
leinai sau mori.
Sub privirile nmrmurite ale tuturor, cele dou Femei Teribile disprur
mpreun cu prada lor. Aripile oribile flfir scurt, tigvele rnjir i, n clipa
urmtoare, n aer nu se mai afla nimic, dect plafonul alb i tcerea
ncremenit a celor din sal.
Unde au disprut? rsun strigtul ngrozit al lui Rehanne.
Ca i cnd o vraj fusese destrmat, sala se umplu din nou de zgomote.
Cei cinci care formaser pentagrama i relaxar poziiile i se apropiar unii de
alii. Lina fcu un pas naintE. n micare, trupul ei se metamorfoz, lund
nfiarea unei pantere, i ni spre Jerrol, aflat cel mai aproape dintre cei
cinci. Cu un rget, se repezi la gtul lui. Kathyn alerg spre Kress, iar Tria
porni spre Oryon.
n ncpere se ncruciau vrji, farmece i contravrji, elevii i profesorii
deopotriv scuturndu-se de mpietrirea care i cuprinsese. Eliberarea
concomitent a unei fore att de intense form cureni de aer. Luminile
licrir, n sal deveni insuportabil de cald i mirosuri de sulf i petale de
trandafiri se combinar ntr-o duhoare greoas.
Tria simi cum i se face pielea de gin, iar prul i se ridic pe braE.
naintarea ei ncetini; se chinuia s mearg, de parc pea printr-un strat de
nmol gros i adnc.
Lina se rostogoli pe podea, din nou cu nfiare uman. Jerrol rmase o
clip nemicat, cu sngele iroindu-i printre degetele ncletate pe gt, i apoi

se prbui. Furtuna de vrji care se intersectau atinse fora unui uragan,

mpingnd-o pe Tria n spate i mpiedicnd-o s ajung la Oryon.
Oprii-v! se auzi glasul directoarei. Retragei-v puterile!
Murmurele ncetar; strlucirile multicolore plir. Pe fondul linitii,
rsun vocea mnioas a lui Kathyn:
Directoarea a avut dreptate n privina ta, Kress. Mi-a spus c eti
slab, dar eu n-am vrut s cred. M-a prevenit s nu te mai las s extragi putere
din mine, fiindc altfel o s m tragi n jos, odat cu tine. Ar fi trebuit s le
spun ns asta tuturor prietenilor ti.
Se ntrerupse i privi n jur, contient parc dintr-oda-t de linitea care
se aternuse. Cnd ntoarse capul, Kress o plesni peste fa i zgomotul ascuit
reverber n ntreaga sal. Kathyn scuip nspre el i se ndeprt.
Directoarea naint pn n mijlocul ncperii. Se opri lng Jerrol, se
aplec i puse o mn pe gtul lui sfiat. Rsuflarea lui gfit, sacadat, se
liniti sub atingerea ei i, cnd femeia se ridic, rana deja dispruse. Lina se
ncrunt i, nc eznd pe podea, porni spre Tria. Directoarea i msur din
ochi pe ceilali rebeli.
i vei aduce napoi imediat pe Wilce Riverman i Gray Becq, le ceru ea.
Davy se tot fia de pe un picior pe altul. Fenton se trase napoi civa
pai, ca pentru a se distana de colegii lui. Reece i terse sudoarea de pe
frunte. Toi trei privir agitai spre Oryon i Kress. Britnor schi n aer un
semn de autoprotecie.
Kress o privi pe sora lui, rou la fa de furie, cu pumnii ncletai, fr a
se uita mcar o clip la doamna Vedreaux, parc incontient de prezena ei.
Spre deosebire de colegii lui, Oryon susinu neclintit privirea directoarei.
Se apropie de ea pind n faa celorlali, cu buzele schimonosite ntr-un rnjet
sfidtor.
Tu eti mai puternic dect mine, spuse el. Adu-i tu napoi!
Un tic nervos se zbtu pe unul dintre obrajii directoarei; femeia i
rspunse ns pe un ton ferm:
Dup cum tii, am autoritatea i capacitatea de a v anihila puterile.
Dac nu-i aducei imediat napoi pe domnii Riverman i Becq, vei fi, toi
sublinie ea fulgerndu-i pe conspiratori cu o privire ngheat privai de
puterile voastre i trimii acas, dezonorai.
La aceast ameninare, Kress se ntoarse spre Oryon cu o expresie
ngrijorat n ochi. Minile lui Britnor ncepur s tremure vizibil. Cu o urm
de zmbet pe figur, Oryon replic pe un ton potolit:
Ah, dar n acest caz nu-i vom mai putea readuce pe Wilce i Gray, nu-i
aa? i va trebui s-i gseti singur.
i crezi c nu pot?

Doamna Vedreaux se punea la mintea lui! Tria scrni din dini. Haide,
spuse n sinea ei, adu-i napoi pe Wilce i Gray ipedepsete-i cum se cuvine pe
crimi-lalii tia! Dar directoarea se mulumi s rspund:
Greii dac v nchipuii c isteimea asta o s v salveze. Gndii-v
bine la ce facei.
M-am gndit, replic Oryon cu o ridicare arogant a brbiei, care o
fcu pe Tria s spumege. Eu n-am s fac ceea ce-mi ceri, i nici Kress.
Tria aproape c sughi de surprindere auzind atta ndrzneal. Deci
tipul era convins c nu avea nici un motiv s se team de directoare i, n
vreme ce ea atepta s aud replica acesteia, Oryon continu:
Ce s-a ntmplat aici, n seara asta, a fost opera noastr, a mea i a lui
Kress. Ceilali, dup cum bine tii, nu au puterea necesar; ei doar ne-au
ajutat n ceea ce au crezut a fi o simpl fars.
Reece ddu din cap cu putere n semn c da. Jerrol i freca gtul
vindecat, fr a-i ridica ochii din podea, iar Davy prea dintr-odat bolnav.
Directoarea se ntoarse spre Kress:
Domnule Klemmer, eti de acord s mpri responsabilitatea cu
domnul Brew pentru ceea ce s-a ntmplat i s-i absolvi pe ceilali de orice
vin?
Kress ezit, privi spre Oryon, i drese glasul i rspunse:
Da, sunt de acord.
Atunci, aa s fie! Pe capul vostru s cad consecinele acestei fapte.
V mai cer o dat, adndurora: readucei-i aici pe cei care au fost rpii din
cauza aciunilor voastre nelegitime.
Oryon pufni:
Resping ideea de nelegitim. Fiecare are dreptul s fac tot ce-1 in
puterile, indiferent de bolboroselile magistrului San Marte despre etic.
oapte consternate i icnete ocate se ridicar din mulime. Oryon ridic
o mn, cernd s se fac tcere.
Acum i voi da eu ordine, doamn. Nu-i voi readuce eu Nu-i vom
readuce noi pe Wilce i Gray. Te provoc ns pe tine s-i readuci pe domnul
Becq i pe domnul RivermaN. i acord pentru asta rstimpul generos de un an.
Dac reueti nainte de scurgerea acestei perioade, eu i domnul Klemmer vom
accepta pedeapsa pe care ai hotrt-o. Dar c nu reueti, domnii Becq i
Riverman vor pieri, iar noi vom reorganiza aceast coal conform propriilor
noastre reguli i sub administrarea noastr. Iar tu, stimat directoare, vei fi
privat de puterile tale!
Oryon fcu un pas napoi i privi drept spre ea, cu braele ncruciate la
piept. Uile slii de bal se deschiser i Veronica i fcu apariia. Tria remarc
reacia directoarei: rsufla n mod cert uurat.

 Vom rezolva aceast problem n particular. Toi elevii, cu excepia

domnilor Brew i Klemmer i a domnioarelor Mueller i Tesserell, se vor retrage
n camerele lor. Regret c acest eveniment deosebit a fost compromis. Domnilor
profesori, v rog s-i conducei pe membri orchestrei la autobuz i s avei grij
ca toi elevii s ajung n camere fr alte incidente i fr ca vreunul dintre ei
s-i utilizeze puterile fr permisiune.
Profesorii se puser n micare pentru a-i duce ordinele la ndeplinire.
Aletheia nu se afla ns printre ei i Tria se ntreb dac le urmase cumva pe
Femeile Teribile. Poate c i va recupera ea pe Wilce i Gray, dei nu prea s
aib fora necesar.
Elevii se micau ncet; n mod clar, voiau s vad deznodmntul
ndrzneei provocri lansate de Oryon, iar cei cinci profesori reuir cu greu,
dup mboldeli i ndemnuri repetate, s-i scoat din sal. Cei cinci acolii ai lui
Oryon i Kress ieir odat cu ceilali.
Rehanne se desprinse din ir i alerg spre directoare.
Eu nu plec, spuse ea. Vreau s tiu mai nti ce vei face n privina lui
Gray. Am venit la bal mpreun cu el, aa c sunt i eu implicat.
Directoarea se ncrunt i cltin din cap, dar Veronica se apropie i o
prinse uor de cot. Dup ce schimbar rapid o privire, directoarea se ntoarse
iar spre Rehanne:
Foarte bine, dac aa doreti.
Tria se ntreb ce mesaj schimbaser cele dou n secret
Mie nu-mi place asta, i opti Lina, aflat lng ea. Oryon continua s-o
priveasc pe directoare cu un rnjet trufa, n vreme ce Kress se ncrunta la ea.
Femeia se trase cu un pas napoi. Privirea ei scrut feele celor cinci elevi,
zbovi asupra Triei i apoi se opri pe chipul lui Oryon.
Domnule Brew, etica profesional m mpiedic s refuz pur i simplu
provocarea ta. Sunt obligat s-i rspund, dei nu e necesar s-o accepT. n
primul rnd, trebuie s-i ofer posibilitatea de a o retrage. Dac n-o faci acum,
nu vei mai avea dreptul s te rzgndeti. Atunci cnd vei fi nfrnt, puterile i
vor fi anihilate i i se va interzice accesul n aceast coal. De asemenea, vei fi
rspunztor din punct de vedere legal pentru orice suferine provocate domnilor
Becq i Riverman, astfel c riti pedeapsa cu nchisoareA. nelegi ce i spun?
Desigur c neleg! Dar tragi de timp.
Deloc! Respect ns codul de conduit pe care tu l-ai nclcat. Ai
afirmat, de fa cu martori, c eti pe deplin contient de consecinele aciunii
tale. Cum rmne ns cu domnul Klemmer? i tu ai neles asta? ntreb
directoarea ntorcndu-se spre el.
Broboane de sudoare i luceau pe frunte i Kress rspunse puin cam
prea tare:

 Da. Am neles perfect. S mergem mai departe.

Bine, dei problema nefericit cu care ne confruntm nu este una
peste care s trecem cu repeziciune.
Dup ce spuse aceste cuvinte, directoarea oft i privi spre Veronica;
ngrijitoarea nclin din cap, ca i cnd un alt semnal fusese schimbat ntre ele.
Domnule Brew, nu-i pot accepta provocarea. Dei ie nu-i vine s
crezi, eu am acces la puteri mult mai mari dect ale tale. Orice competiie ntre
noi ar fi ct se poate de nedreapt.
Cu genunchii tremurndu-i, de aceast dat de uurare, Tria atepta
nerbdtoare ca directoarea s-i readuc pe Wilce i Gray i s le aplice lui
Oryon i Kress pedeapsa promis. Dar degeaba. Dup o clip, femeia
continu:
ns nu refuz complet provocarea voastr, ci o transmit domnioarelor
Mueller i Tesserell. i domnioarei Zalos, adug ea, cu o micare din cap
ctre Rehanne. Ele sunt de-o seam cu voi i au motive puternice pentru a dori
nfrngerea voastr. Acceptai provocarea? le ntreb pe cele trei fete.
i ce s-ar ntmpla dac n-am accepta? ceru Tria s tie, indignat. i
vei abandona pe Wilce i Gray?
nainte ns ca directoarea s poat rspunde, Lina interveni:
Acceptm.
Eu nu-i pot aduce napoi pe prietenii votri, explic doamna Vedreaux.
Nu pot dect s-i pedepsesc pe vinovai. Dac i vrei napoi, trebuie s-i
readucei voi niv.
Aa deci! Directoarea i recunotea neputina. Cel puin ntr-o anumit
msur, era ntr-adevr o impostoare. Dac ea nu accepta aceast ncercare
periculoas i, posibil, nerodnic, Wilce i Gray erau pierdui. Lina acceptase
nu din grij pentru ei Tria era sigur de acest lucru ci din pur mndrie.
Triei nu-i psa deloc de mndria ei, ns nu-i putea abandona pe Wilce i Gray.
Accept, spuse ea n cele din urm, cu fermitate.
Dar tu, miss Zalos? Rehanne trase adnc aer n piept.
Accept i eu.
Furtul.
Fr a mai ine seama de minunata rochie de bal, Tria se rezem de
marginea biroului i se ncrunt spre colega ei de camer care, cocoat pe
marginea valizei, rpia cu unghiile ei lungi pe nchiztoarea de metal a
acesteia.
n seara asta nu putem face nimic, spuse Lina pe un ton calm. Puterea
noastr e diminuat; suntem istovite i nu avem nimic cu care s putem lucra
aici.

 Putem ns pune la punct un plan, insist Tria, refuznd n ciuda

oboselii s admit c Lina avea dreptate.
Ce fel de plan crezi c putem concepe acum, cnd suntem amndou
prea obosite pentru a mai gndi raional?
Eu una n-a putea s dorm. Tu ai putea?
Firete! Este singurul lucru logic pe care-1 putem face. Suntem
obligate s rmnem n camer; Rehanne nu poate veni la noi, dar ar trebui s
ia i ea parte la orice plan pe care l-am face. Avem la dispoziie un an ntreg; ne
putem permite un somn bun de o noapte nainte de a porni la atac.
E o cutare, nu un atac, ripost Tria. i nu suport s m gndesc c
Wilce i Gray sunt n ghearele acelor creaturi teribile, fie chiar i pentru o
noapte. Sigur c ie nu-i pas; Wilce nu nseamn nimic pentru tine.
Lina se ridic de pe valiz.
Tocmai de asta pot gndi mai limpede dect tine, spuse ea descheindui rochia elegant, scuturndu-i-o de pe umeri i pind afar din ea ca dintro bltoac de pe podea. Eti nebun dac-i nchipui c salvarea lor e att de
uoar nct o s-o putem face ntr-o noapte.
n lenjeria de corp, trecu pe lng Tria, se aez la msua de toalet i
ncepu s-i perie prul negru i des. Tria se ntoarse i se ncrunt la
imaginea ei reflectat n oglind.
Trebuie s ncerc. Trebuie s fac ceva!
Tria, gndete-te! insist Lina trecndu-i peria cu for prin pr.
Oryon e un tip detept i foarte, foarte talentat. Trebuie s fi fost extrem de
sigur pe sine dac a fcut ceea ce a fcut s-o provoace pe directoare i s ne
dea un an ntreg pentru a-i gsi pe Wilce i pe Gray. E convins, probabil, c
planul lui e perfect. Eu sunt sigur c se neal. E mult prea ncreztor n sine
i, indiferent care o fi ritualul secret pe care 1-a utilizat, nu m ndoiesc c noi
l vom putea descoperi. Dar nu cred c va fi simplu i nici c trebuie s trecem
la treab imediat. Ls peria din mn i se ntoarse spre Tria, adugnd: Cred
c va dura sptmni, poate chiar luni. i dup att timp petrecut pe Trmul
Teribil, dac vor mai fi n via, m tem c Wilce i Gray se vor fi transformat n
ceva ce s-ar putea s nu mai vrei napoi.
Tria i scutur un fior, simind cum o podidesc lacrimile.
Nu pot lsa s se ntmple una ca asta! De aia nu vreau s atept. tii
adug ea ridicndu-se i venind n spatele Linei nici Wilce i nici Gray nu
au vreun talent care s-i ajute s lupte mpotriva acelor creaturi. La ce i
folosete acum lui Wilce darul de a citi adevrul sau cel de a aduce pacea? Iar
Gray! El i folosete puterile doar pentru a crea opere de art efemere. Poate
c de asta i-au i ales Femeile Teribile; tiau c ei doi nu pot riposta. Lina, noi
suntem singura lor speran!

 Ei bine, d-mi voie s-i spun eu un lucru, dac tu nu i-ai dat seama
de el pn acum. Kress este veriga slab din planul lui Oryon, aa cum a
subliniat Kathyn att de dramatic. Eu am de gnd s-mi axez eforturile asupra
lui, s aflu ce anume tie, s-1 determin s treac de partea noastr.
Ridicndu-se de pe scaun, Lina se ntinse i adug: i-am spus deci care e
planul meu. Altceva nu mai scoi de la mine n seara asta.
Tcut i nnegurat, Tria o privi cum se pregtete de culcare. Lina
stinse lampa din plafon i veioza de lng patul ei, astfel c rmase aprins
numai cea de pe noptiera Triei. Apoi se ghemui n pat, sub ptur, i se
ntoarse pe o parte, cu spatele spre Tria. Cteva minute mai trziu, rsuflarea
ei egal i adnc lsa de neles c a adormit deja.
Cu gesturi lente, Tria i scoase rochia albastr de i-fon. Dezgustat, o
atrn n ifonierul Linei, i puse cmaa de noapte, se aez n pat, peste
ptur, i ncerc s cugete. Gndurile i zburau ca un stol de vrbii speriate,
adunndu-se, risipindu-se, aruncndu-se asupra unei idei, pentru ca n clipa
urmtoare s se repead spre alta.
Brusc, un cuvnt i apru n minte i gndurile rtcitoare se adunar n
jurul lui.
Breyadon, exclam cu glas tare, ceea ce-i atrase un mormit somnoros
din partea Linei.
Cartea magului, i spuse. Versurile acelea. Trebuie s mi le reamintesc
Dac am s pot ajunge din nou la palatul de cristal, neleptul mi va arta ce
s fac.
Se ridic n capul oaselor i ncerc s-i aduc aminte de cuvintele pe
care le repetase n clas, dup cele ale doamnei Dova, rostindu-le n oapt,
pentru a nu o trezi pe Lina. Bor or ave Anthrillosor. Da, primul vers i-1
amintea clar. Laysa Grilden MadramoR. i spuse c acesta era al doilea vers,
dar nu era sigur. Vernee Din cel de-al treilea nu-i mai amintea dect atT.
ncerc mai multe combinaii de silabe, dar niciuna nu prea corect. i oare
avea vreo importan? Nu cumva doar ultimul vers, cel pe care-1 ncurcase n
clas, constituia cheia?
l repet i pe acesta: Reven Misi Ish Shathor. Nu, nu aa suna. Renev
Simi Shath Istbor. Nu, nici aa. Vener Simi Ish Thator. Greit.
ncerc astfel toate combinaiile posibile. Una dintre ele trebuie s fie cea
corect, i spuse, dar nimic nu se ntmpl. i fiecare eec o aducea mai
aproape de o criz de plns.
n cele din urm, tremurnd ngheat, hohotind de frustrare i oboseal,
i trase ptura peste ea i se ghemui n aternuturi, incapabil s adoarm.
Un singur gnd o consola. Mine o voi gsi pe doamna Dova, i voi spune

adevrul despre ceea ce s-a ntmplat atunci, n clas, i o voi convinge s-mi
arate cartea. Ea m va ajuta; sunt sigur c o va face.
Ziua de dup Balul de Iarn marca nceputul celor trei sptmni de
vacan. Mai mult de jumtate dintre elevii din anul nti i doi plecaser acas
i patru dintre ei anunaser c, din cauza dezastrului de la bal, nu se vor mai
ntoarce pentru semestrul al doilea. Cei din anul trei se comportau de parc
nimic deosebit nu se ntmplase. i de ce nu? se ntreb Tria cu amrciune.
La urma urmei, ei i vor ncheia studiile i vor absolvi nainte de a se scurge
perioada de un an fixat de Oryon.
Civa elevi rmseser la coal pe timpul vacanei, printre ei fiind Tria,
care nu avea bani de drum, i Taner, fiindc locuia prea departe i ar fi trebuit
s fac o cltorie foarte lung. Lina i Rehanne i anulaser planurile de a
pleca acas. Oryon i Kress rmseser i ei, iar Kathyn decise s fac la fel,
spunnd c i era prea ruine pentru comportamentul lui Kress i nu voia s
dea ochii cu prinii ei.
Unii dintre profesori i petreceau de asemenea vacana departe de
coal. Diminea, cnd Tria intr n cldirea cadrelor didactice pentru a stabili
o ntrevedere cu doamna Dova, afl c aceasta plecase deja. Dup vacan,
aveau s revin i magistrul Hawke i doamna Blake, cei despre care Tria
credea c ar putea-o ajuta cel mai mult n eforturile ei. N-o gsi nici pe Aletheia
i nimeni nu prea s tie dac plecase acas sau nici mcar nu revenise dup
ce dispruse, n seara balului. Tria ls un mesaj prin care solicita o
ntrevedere cu ea, n cazul n care se va ntoarce.
Netiind ce altceva s fac, se duse la directoare. Dup o ateptare de
numai cteva minute, i se permise s intre n biroul de la etajul al doilea.
Doamna Vedreaux edea la biroul ei aglomerat i, la fel ca nainte, piatra de la
inel era cel mai vizibil element din fiina ei. Glasul i rsun din penumbr:
Sper, miss Tesserell, c nu ai venit pentru a-mi spune c nu mai
accepi provocarea lansat de domnul Brew.
Luat prin surprindere de aceast bnuial nefondat, Tria neg cu
indignare.
Directoarea o ntrerupse ns cu o micare hotrt a minii.
Foarte bine. Loialitatea ta fa de domnul Riverman este admirabil; nar fi trebuit s-i pun la ndoial fermitatea. Dar e bine s tii c nu am cum s
te ajut n cutarea n care ai pornit. Orict de mult a vrea s reueti, am
convenit s nu intervin n nici un fel n competiia dintre cele dou faciuni.
Tria i nfipse unghiile n palme pentru a-i stpni furia. Directoarea
vorbea de parc aveau de-a face cu o banal ntrecere sportiv.
Am venit doar pentru o informaie, replic ea, ncercnd s nu ridice
glasul. A vrea s tiu unde pot gsi un exemplar din Breyadon. Am fost n

aceast diminea s-i cer doamnei Dova permisiunea de a consulta exemplarul

ei, dar plecase deja.
Pot s ntreb cum anume te va ajuta Breyadon? n nici un caz n-ai s1 poi citi.
Tonul rece al directoarei nu fcu dect s-i alimenteze furia; femeia asta
ar trebui s-i dea seama c ea fcea tot ce-i sttea n puteri pentru a-i salva pe
Wilce i Gray i c, dac va da gre, Oryon i Kress i-ar putea duce la
ndeplinire ameninarea de a distruge att coala, ct i pe conductoarea ei.
Tria i spuse c nu se poate ncrede ntr-o persoan cu o atitudine att de
arogant i rspunse scurt:
Am nevoie de el. Asta e tot ce trebuie s tii dac tot nu putei
interveni n competiie.
Ai dreptate, miss TesserelL. mi pare ru c trebuie s m comport
aa. i-ai asumat o sarcin dificil i ai pornit pe o cale singuratic. Am trecut
i eu odat printr-o astfel de misiune, aa c neleg bine. Dar nu-i pot oferi
nici un ajutor. Nu am acces la un exemplar din Breyadon. Cel al doamnei Dova
este singurul pe care-1 tiu aici i e cel mai de pre bun al ei. Originalul este
pstrat ntr-un seif sub Altarul Doamnei Kyla de la Hillcross, unde numai
rectorul are acces. Va trebui deci s atepi ntoarcerea doamnei Dova.
Dar va reveni abia peste trei sptmni! obiect Tria dezndjduit. i
nu vreau dect s m uit n carte; n-a lua-o nicieri! Nu-mi putei permite s
intru n apartamentul doamnei Dova? Trebuie s avei o cheie de rezerv!
Directoarea se ridic i-i arunc o privire ncruntat.
Nu am dreptul s-i dau voie s intri n apartamentul altcuiva. i n-ar
trebui s-mi ceri un asemenea lucru, miss Tesserell. Puterile tale sunt
aproximativ egale cu cele ale domnului Brew, dar confruntarea aceasta este mai
degrab o problem de moral dect de putere. Sperana ta de victorie se
bazeaz pe meninerea unui avantaj de ordin etic. Te rog s nu uii niciodat
acest lucru.
Tria nu era deloc convins c neaprat cei buni vor ctiga, dar nu
contest spusele directoarei, mulumin-du-se s ntrebe:
Cum putei spune c avem puteri aproximativ egale, cnd eu sunt doar
la nivelul nti, iar el a trecut probabil de al doilea?
Nivelurile nu sunt determinate exclusiv de putere. Tu ai atins nivelul
doi, iar domnul Brew, n ciuda afirmaiilor sale arogante, nu a trecut nc de el.
Nivelul al doilea! Asta era ceva, ntr-adevr. Dar nu suficient, i spuse ea
prsind biroul directoarei. Nicidecum suficient!
Tria ncerc s gseasc o poziie comod pe podeaua rece i dur. Se
rezem cu spatele de cadrul de metal al patului i privi cu jind spre covorul
Linei, rulat ntre cele dou birouri; i-ar fi oferit ceva mai mult cldur i

moliciune, dar confortul avea acum prea puin importan. Cu toate c ar

putea deveni o prioritate, dac vor trebui s stea astfel timp de cteva ore bune,
aa cum bnuia ea. Niciuna dintre ele nu mai fcuse vraja aceasta nainte de
fapt, Tria nu ncercase niciodat nici un fel de vraj dar Rehanne insistase c
tie ea cum se procedeaz.
Pe lng picioarele lor ntinse, podeaua era acoperit cu un strat gros de
pmnt scos n secret, n cursul dup-amiezii, de sub stratul de zpad din
grdin i adus pe furi n camer cu gleile, graie puterilor combinate ale
Linei i Triei. Celelalte materiale necesare fuseser mai uor de obinuT. n
buctrie gsiser lumnrile i bolul de porelan. Pentru a avea ap de ploaie,
topiser ururii formai pe trei ramuri de copac. Lina oferise un cercel cu rubin
n locul pietrei preioase necesare. Rehanne descoperise o provizie de tmie n
sala de reuniuni. Ramura de vsc provenea de la decoraiu-nile de vacan din
salon. Tria se ntrebase la un moment dat dac materialele adunate din astfel
de surse banale vor fi eficiente, ns Rehanne o asigurase c da.
Vraja nu necesit ingrediente exotice. Elementul esenial este
rsuflarea noastr. i apa de ploaie. Nu vom avea probleme, vei vedea.
Vraja fusese ideea lui Rehanne i i venise atunci cnd Tria le spusese c
are nevoie de Breyadon i le descrisese discuia infructuoas cu directoarea.
Lina sugerase s se furieze n cldirea rezervat cadrelor didactice i s fure
cartea, dar Tria i amintise ce spusese doamna Vedreaux despre etic i, cnd
colega ei de camer o luase n rs, Rehanne se declarase de acord cu Tria. Dar
adugase Rehanne exista o modalitate de a ptrunde n apartamentul
doamnei Dova, de a gsi exemplarul din Breyadon i a citi incantaia. Pentru
asta era necesar o cutare spiritual, o vraj care i va permite uneia dintre
ele s intre n form spiritual n apartamentul profesoarei, s gseasc
volumul i s citeasc versurile, revenind apoi n propriul ei trup.
Tria pusese la ndoial caracterul moral al unei astfel de ncercri, dar
dorina de a-i recupera pe cei doi i entuziasmul dovedit de Rehanne i Lina o
convinseser n cele din urm s accepte, cu toate c nu avea ncredere n vrji.
Ua era acum ncuiat i camera pzit. Oglinda de pe dosul uii fusese
acoperit cu unul dintre fularele groase ale Triei, o pelerin neagr a Linei o
ascundea pe cea de pe msua de toalet i o ptur o nvelea pe cea a
ifonierului. Rehanne le explicase mai devreme ct era de important ca oglinzile
s fie acoperite:
Imaginea reflectat n oglind a componentelor unei vrji i poate
modifica rezultatul, dublndu-i efectul sau, dimpotriv, inversndu-1.
ntinseser pmntul pe podea i l neteziser, ndeprtnd cu rbdare
toate pietricelele, beioarele i frunzele moarte. Apoi Rehanne desenase
simbolurile mistice ale unor rune n stratul de pmnt curat.

Pregtirile duraser toat dup-amiaza, ntinzndu-se i pe timpul orei

de mas. n cele din urm ns, totul era gata; venise momentul s nceap.
Rehanne ddu foc tmiei, care i mprtie n aer mirosul dulceag, apoi
aprinse lumnarea i o aez n mijlocul cerculuI. n faa ei puse bolul de
porelan umplut cu ap de ploaie. Alturi erau pregtite cercelul cu rubin i
rmurica de vsc. Dup ce stinse becul din plafon, singura surs de lumin
rmnnd lumnarea, Rehanne ncepu incantaia. Vocea ei urca i cobora ntrun ritm hipnotic.
Hoos Hnsaroo Usbin, Hoos Hnsaroo Avial, Koosh Illom Chucanel,
Cbitdlcat, Sbroocane.
Inima Triei bubuia; minile i transpiraser i le terse agitat pe rochia
alb. Din puinul pe care l tia despre vrji, nu putea s nu se team c
nervozitatea pe care o resimea i dubiile cu privire la etic ar putea afecta vraja
n mod negatiV. ncerc s se liniteasc i s-i goleasc mintea, lsnd
sunetul incantaiei s-i nlocuiasc orice gnd, dar un crcel n picior n-o lsa
n pace. Se fi n loc, schimbndu-i greutatea de pe o parte pe alta. Rehanne
se ntrerupse i-i arunc o privire mustrtoare.
tiu, i spuse Tria. M port ca o persoan care n-a meditat niciodat. Ar
trebui s m pot concentra, mai cu seam cnd este vorba despre ceva att de
important.
Dar exact asta era problema. Acum nu mai aveau de-a face cu un simplu
exerciiu sau cu un experiment colar. De data aceasta situaia era real i de
ea depindeau foarte multe. Dac vraja eua, n primul rnd ea va fi
rspunztoare, fiindc ideea cu Breyadon i aparinuse i fiindc nu mai
avusese rbdare s atepte ntoarcerea doamnei DovA. i ndoi piciorul gol,
ntinzndu-i degetele pentru a permite muchilor s se relaxeze, i ascult mai
departe incantaia.
Chitdlcat, Chucoomakwic U-ln Mucamob, Sbroocane.
Cuvintele erau rostite ntr-una dintre limbile ascunse create de magii
din vechime. Dou sau trei dintre cele mai bine cunoscute erau predate elevilor
de nivel superior de doamna Dova sau de magistrul Hawke, dar Tria nu credea
c Rehanne urmase un astfel de curs; probabil c nvase limba de la bunica
ei, i ea dotat. Tria era puin invidioas pe prietena ei fiindc fusese mereu
ncurajat i ajutat de cineva din familie, n loc s i se interzic s-i
foloseasc puterile, aa cum i se ntmplase ei. Acum se strduia s se
gndeasc numai la vraja pe care o fceau.
Rehanne i ncheie incantaia, lu cercelul i fcu un semn din cap spre
Tria i LinA. nmuie rubinul n ap i apoi atinse cu el fruntea Triei, pe cea a
Linei i n final fruntea ei. Dup aceea trecu ramura de vsc prin ap i stropi
cu ea runele desenate n pmnt, ncepnd din nou s intoneze:

Pezon Garai, Chitdlcat. Sa-kitok, Cbucoomakwic, Pes AIU-ch Mticamob

Pes Al Shpayalol Agab.
Cnd termin, ridic bolul i-1 inu cteva clipe deasupra lumnrii
aprinse, apoi l puse la loc. La semnalul ei, Tria i Lina se aplecar n fa i
suflar toate trei, uor, deasupra apei, pn ce pe suprafaa ei se formar mici
vlurele. Dup aceea, n vreme ce ele rmaser nemicate, privind n bol,
Rehanne i relu incantaia.
Brusc, Tria se simi prins de ritm. Totul n jurul ei pru s dispar,
lsnd-o suspendat n gol, nvluit ntr-o pcl argintie i susinut de
cuvintele incantaiei ce o duceau cu ele ca pnza umflat de vnt a unei
corbii.
Hoos Kame, Shroocane, Shibaltd.
Umbre se conturar n jur, dar ea plutea printre ele fr a le lsa timp s
capete forme distincte. Vag contient de prezena Linei i a lui Rehanne alturi
de ea, pierdu complet contactul cu ele cnd trecu printr-o zon extrem de rece.
Dei ndur frigul doar cteva secunde nainte de a fi purtat dincolo de el, se
pomeni tremurnd, simind c traversase bariera dintre via i moarte.
Acum nu mai auzea vocea prietenei ei; era nconjurat de o linite
intens, nspimnttoare. Avea impresia c a ajuns dincolo de timp i spaiu,
ntr-o stare de nonfiin, n care nimic nu exista, dar totul era posibil.
Tensiunea acestui uria potenial prea c o dilat, o extinde ca pe un fragil
balon de spun.
Balonul plesni. Zidurile, covorul, mobilierul, sunetele, mirosurile totul
reveni la via n jurul ei. Se afla ntr-un salon mic i confortabil. Nici o lumin
nu era aprins, i totui putea vedea la fel de limpede ca i cnd ar fi fost zi
un divan cu flori albastre i mov aflat lng un perete, un birou scund din
mahon n faa lui, balansoarul din lemn de trandafir lng raftul cu cri i
lampadarul cu picior alturi. Era o camer plcut, primitoare, mirosind a flori,
a lac de moblil i a cri vechi. Acorduri stinse de vioar se auzeau dintr-un alt
apartament.
Scoase o carte din raft i o deschise la pagina de titlu. Semntura
doamnei Dova i spulber orice dubiu c ajunsese la destinaia dorit. Citi n
treact titlurile celorlalte volume de pe raft, fr a pierde vremea; fr ndoial
c doamna Dova pstra exemplarul ei din Breyadon ntr-un loc special, nu
mpreun cu celelalte cri.
Curnd se convinse c volumul cutat nu se afla n salon. Un hol scurt
ducea spre un dormitor i un birou; n acesta din urm probabil c va gsi
cartea. Aici, alte rafturi se niruiau pe un perete. Datorit dispunerii ordonate
a volumelor, Tria i ddu seama rapid c printre ele nu se afla niciunul de
magie. Biroul cu capac-ru-lou prea a oferi mai multe anse; era nchis i

ncuiat, dar acest lucru nu constituia o piedic. Dei prea c i-a pstrat nc
o form fizic, pereii i celelalte obstacole nu-i opuneau Triei rezisten.
Minile ei puteau ptrunde prin capacul biroului i privirea i strbtea lemnul
pentru a cerceta obiectele dinuntru. Pentru vederea ei normal, n interiorul
biroului ar fi fost ntuneric ca noaptea, dar ochii spirituali preau a dispune de
propria lor surs de lumin. Descoperi rapid cum s parcurg teancurile de
cri i hrtii ca s citeasc pagin cu pagin registrul de venituri i cheltuieli
al doamnei Dova, jurnalul meticulos completat pe anul n curs i o serie de
scrisori frumos legate cu o panglic galben. Rezist ns tentaiei de a le citi i
pe acestea. Nu avea de gnd s-i bage nasul n viaa personal a doameni
Dova; nu pentru asta venise aici i nu inteniona s ncalce intimitatea
profesoarei mai mult dect era necesar pentru a gsi ceea ce cuta.
Volumul nu era n birou. i nici n micul dulap plin cu lucrri ale elevilor.
Deci greise cnd crezuse c Breyadon se afla n aceast ncpere, aa c trecu
n dormitor.
Cartea nu era sub pat, pe podea, ascuns de cuvertura brodat de mn,
nu era n noptier i nici pe msua de toalet. Deschise ifonierul ce mirosea
proaspt, a cedru i n care hainele erau aezate ordonat. Pe un raft de
deasupra se aflau plriile, iar dedesubt se aliniau cteva perechi de pantofi.
Deodat se simi absorbit de o for parc magnetic, ncperea ncepu
s pleasc n jurul ei. Era atras napoi, n corp. i nc nu gsise cartea!
Nu! exclam. Rezistnd forei, sri pe pat, se ridic pe vrfuri i privi
peste marginea ornamental a ifonierului, la nici trei centimetri de tavan.
Acolo, n acel ascunzi, zri cutia aceea plat, deja familiar. Forn-du-se s
rmn n camer, privi n carte. Era mult mai groas dect i amintea i
prea aproape imposibil s identifice, n sutele de pagini acoperite cu un scris
indescifrabil, versurile pe care le cuta. Din cauza disperrii resimite, cartea,
ifonierul i chiar pereii ncperii ncepur s se deprteze, din ce n ce mai
puin vizibili.
ns Tria lupt mpotriva forei care o trgea napoi, se concentr asupra
crii i i rosti numele cu glas tare:
Breyadon.
Volumul i reveni n fa i se arunc asupra lui, parcurgnd n vitez
prima pagin, a doua, i mai departe, lsndu-i ochii spirituali s caute, fil
cu fil, cuvintele dorite.
Brusc, se opri, concentrat asupra unui vers. Bororave Anthrillosor. Iar
urmtorul era Laysa Grilden Madramor. Le gsise! Reciti cuvintele, pentru a fi
sigur, i trecu la al treilea: Vernee Shushar Okravor.
Aha!

Strigtul triumftor i distruse concentrarea, Cuvintele se nceoar i

disprur. Figura lui Oryon plutea n neantul de deasupra crii.
La ce comoar m-ai condus? Ce amabil din partea ta!
Din ntunecime, dou mini i fcur apariia, n-fcar cartea i o
ridicar din cutia ei. Apoi totul volumul, minile, chipul lui Oryon totul
dispru, dar rsul lui batjocoritor strui n jurul ei. Tria privea acum cutia
goal.
Imaginea i era nc ferm ntimprit n minte cnd reveni n trupul ei,
simindu-i greutatea, contientiznd podeaua dur de sub ea i amoreala
picioarelor. Mirosul de cear topit i gdila nrile; flacra lumnrii arunca
umbre prelungi pe feele ngrozite ale colegelor ei.
L-ai vzut? bigui Tria. Rehanne ncuviin i Lina mri.
Eram alturi de tine, dei nu ne puteai vedea, i explic Rehanne.
Numai tu puteai cuta cartea, dar noi i transmiteam din puterile noastre
pentru a continua.
i la ce bun?! N-am fcut dect s-1 conduc pe Oryon la Breyadon. Ce
va face acum cu cartea? i cum i voi explica asta doamnei Dova? Am stricat
lucrurile i mai ru!
Ai gsit incantaia pe care o cutai, replic Lina. N-o poi folosi?
Am gsit-o, dar n-am mai avut timp s citesc i ultimul rnd. Iar dac
Oryon l afl i l utilizeaz Trebuie s recuperm cartea!
Lina se ridic n picioare i se ntinse.
Cartea e problema tA. n ceea ce m privete, eu am fcut tot ce-am
putut, dar planul vostru a dat gre. Acum am de gnd s pun n aplicare planul
meu. Voi dou putei face orice vrei, dar eu pornesc pe urmele lui Kress.
Un mesaj de la Wilce.
Fiecare zi care trecea fr un ct de mic progres prea o venicie. Tria
fierbea vzndu-1 pe Oryon mpu-nndu-se de parc el era stpnul colii.
Kress nu se mai deda la fapte rele, dar bntuia pe coridoare ordonndu-le
celorlali elevi s nu-i mai stea n cale sau cerndu-le diverse favoruri. Tria nu
vedea nimic din progresele pe care Lina afirma c le face n campania ei de a-1
atrage pe Kress de partea lor. De fapt, nu-i vedea niciodat mpreun, dei ea
insista c se ntlnesc destul de des.
Tria i Rehanne i petreceau zilele n general n bibliotec, analiznd
vrji i ritualuri i citind tot ce le cdea n mn despre magii din vechime.
Orele pierdute ns n consultarea volumelor nglbenite de vreme i pistele
sinuoase pe care acestea le sugerau nu duceau ns dect la oboseal i la
accese de nervi.
Zilele acelea de cercetri nerodnice preau a nu se mai sfri, dar cele
trei sptmni de vacan se scurgeau prea repede. Iminenta rentoarcere a

doamnei Dova o aruncase pe Tria ntr-o vltoare a ezitrilor i nehot-rrii. Nu

fcuser nici mcar un pas spre recuperarea volumului, aa c va trebui s-i
mrturiseasc fapta. Dar poate c profesoara nu va descoperi imediat dispariia
crii. i, oricum, Oryon o furase, nu ea; nu avea de ce s-i asume
responsabilitatea. i totui, ea fusese cea care l condusese la Breyadon dei
nu putea nelege cu nici un chip cum de reuise el s se infiltreze n vraja lor.
Dac n-ar spune nimic, ar izbuti oare doamna Dova s ia urma volumului? i
ncotro ar duce-o aceasta spre Tria sau spre Oryon?
Trebuie s recuperm cartea, i spuse acum din nou lui Rehanne.
Dar nici ea i nici prietena ei nu aveau idee cum anume s-o fac. Niciuna
dintre vrjile pentru gsirea obiectelor pierdute nu preau a fi utile n situaia
lor. Cele pentru recuperarea obiectelor furate puneau accentul pe identificarea
fptaului necunoscut, ns niciuna nu spunea ce s faci cnd houl era
cunoscut, dar nimeni nu avea habar unde se afla bunul furat. Probabil c
Oryon n-ar ine cartea n camera lui, unde colegul lui ar putea s dea peste ea.
Dei l ajutase n seara balului, Jerrol declarase apoi limpede c nu mai e
ctui de puin apropiat de Oryon. Cum cele trei sptmni de vacan se
scurgeau cu repeziciune i nimic bun nc nu se ntmplase, Tria i Rehanne
hotrr c venise vremea s se asigure totui c volumul nu era n camera lui
Oryon.
La ora mesei, etajul bieilor avea s fie pustiu. Dup ce verificar c toi
elevii se aflau n sala de mese, cele dou prietene intrar pe coridor i
identificar camera lui Oryon. Intrarea se dovedi suspect de uoar: ua nu era
nici ncuiat, nici pzit. Tria i Rehanne ncepur o cutare meticuloas, ns
rapid. n ncpere existau puine ascunziuri. Nimic nu era ncuiat i nu se
zrea pe nicieri vreun pachet misterioS. n garderob se afla doar
mbrcminte, iar pe birou numai manuale i notie. Un dulap din lemn de
stejar gzduia doar pantofii i hainele celor doi biei, nimic altceva. Nici un
accesoriu magic nu se vedea n camer, cu excepia baghetei lui Oryon, aezat
pe garderob nimic suspect, nimic sinistru sau ndoielnic.
Tria lu bagheta i o rul n palme, gnditoare. Oryon era singura
persoan care folosea o baghet, din cte cunotea ea. O fcea oare doar de
dragul efectului sau chiar i intensifica puterile? i aminti, cum n timpul
primei lor confruntri, el i focalizase fora magic prin acel beiga. Cnd
veniser aici, nu avuseser de gnd s ia din camer nimic altceva dect cartea
dac ar fi fost suficient de norocoase s-o gseasc. Acum ns, i spuse c,
dac i-ar putea slbi puterile lui Oryon lundu-i bagheta
Ridic ochii spre Rehanne, vrnd s-i cear prerea, dar o umbr fugar
i atrase privirea spre oglinda agat pe u. n ea ns, n locul propriului ei
chip, zri figura lui Oryon. Ochii lui negri i strpungeau pe ai ei, amenintori.

Ddu imediat drumul baghetei din mn i, n clipa aceea, strigtul speriat al

lui Rehanne i ddu de tire c i ea vzuse faa n oglind.
Imaginea dispru. Sticla reflecta acum numai chipul ei speriat i rmase
zgindu-se pn ce Rehanne trecu pe lng ea, se repezi la u, o deschise, o
nh de mn i o trase afar din camer, lsnd bagheta n urm, pe podea.
Coridorul era pustiu i nu ntlnir pe nimeni nici n drum spre etajul al
treilea. Oricum, nu mai conta, i spuse Tria cu amrciune; Oryon tia ce
fcuser.
Dar cum reuete?! ntreb ea dup ce i povestir Linei prin ce
trecuser.
Rehanne declarase deja c trucul cu oglinda o lsase cu gura cscat.
Lina ns cltin din cap.
Nu asta-i ntrebarea pe care trebuie s ne-o punem. Interesant e de
unde i ia puterea de care are nevoie.
Aezat pe pat, cu picioarele ntr-o parte, Tria se holb la colega ei,
uimit c sesizase un lucru care ei n-art fi trebuit s-i scapE. i aminti din
nou duelul dintre ea i Oryon. Fusese puternic, iar rezultatul se aflase mult
timp pe muchie de cuit, dar dac ar fi avut i atunci fora de acum, ar fi
nvins-o cu uurin. nseamn c de atunci i pn n seara balului,
descoperise o modalitate de a-i extinde puterile. De unde tiuse ce s fac i
cum dobndise surplusul de for? Dac ar descoperi sursa de care se folosea
Ai reuit s smulgi vreo informaie de la Kress? l poi convinge s-i
spun de unde are Oryon atta putere?
La asta lucrez acum. Problema e c se teme de Oryon. Firete, nu
recunoate asta, dar e evident.
Dar nainte de bal nu-i era fric de el, sublinie Rehanne.
Asta nseamn c tie care este sursa lui de putere, la care ns Oryon
nu-1 las i pe el s apeleze, exclam Tria brusc entuziasmat. i faptul
probabil c l macin. Ai dreptate, Lina. Trebuie s ne concentrm asupra lui
Kress.
Eu v-am spus asta tot timpul.
Dar nu ne-ai explicat i de ce.
Fiindc nu-mi ddusem nc seama. Era clar, n seara balului, c s-a
lsat condus de Oryon; dac ar fi dispus de puteri egale, n-ar fi acceptat s fie
pe planul al doilea.
Tria nclin capul. Vzuse i ea asta, dar nu sesizase toate implicaiile;
grija pentru Wilce i ntunecase raiunea.
Kress are abilitatea de a extrage putere de la alii, continu Lina. El nu
recunoate, dar mi-am dat seama de mult, fiindc am i eu acelai talent. Iar

Kathyn a spus-o clar n seara balului. Indiferent care e noua surs de putere a
lui Oryon, Kress ar trebui s aib i el acces la ea. Dar nu are, asta e clar.
mpins de curiozitate, Tria ntreb:
Dar cum funcioneaz extragerea asta de putere? Lina se mulumi s
deseneze un cerc cu degetul pe cuvertur, fr a rspunde, i Tria i ddu
imediat seama c nclcase o regul nescris. Extragerea de putere era un
talent interzis, dac fptaul nu avea permisiunea donatoruluI. i aminti
spusele magistrului San Marte pe aceast tem, dar i aduse aminte i cum
Lina i folosise aceast capacitate n timpul luptei cu Oryon. Directoarea tiuse
acest lucru, dar i dduse aceeai pedeaps ca i ei. i ce spusese oare Kathyn
n seara balului? C directoarea o prevenise s nu-1 mai lase pe fratele ei s
extrag putere de la ea. Pi, dac l lsase, nsemna c Oryon avusese
permisiunea ei i deci nu nclcase nici un regulament; directoarea ns tiuse.
Cu toate c fcea atta parad de respectarea ferm a regulilor, doamna
Vedreaux lsa cam multe lucruri nepedepsite.
Rehanne sparse tcerea care se aternuse ntre ele:
Are i Oryon talentul sta?
Nu, sunt sigur c nu, rspunse Lina rapid, uurat c i se oferise
ocazia s evite rspunsul la ntrebarea Triei. Cei care l au l pot recunoate
ntotdeauna la altul.
Hmmm! M ntrebam Rehanne se ntrerupse, scrpinndu-se n
brbie. M gndeam c n-ar fi oare posibil ca Oryon s extrag putere de la
Wilce i Gray, folosind-o pentru propriile lui scopuri?
Tria i ndrept brusc spatele i izbi cu palma n podea.
Pe cele apte niveluri! Dac face asta, o s-i ucid! Lina era gnditoare,
continund s frmnte cuvertura ntre degete.
Cred c e posibil, admise ea. Dac are acces la ei, acolo unde or fi. i
totui, asta n-ar explica tot, fiindc trebuie s fi avut o surs de putere i
nainte pentru a le invoca i a le controla pe Femeile Teribile i pentru a-i
dezvolta capacitatea de a extrage putere, n cazul n care asta face. Dar eu tiu
c nu are sau cel puin nu avea acest talent.
S fi gsit cumva o incantaie puternic prin care le-a invocat pe
Femeile Teribile? ntreb Rehanne. S-ar putea oare ca ele s-1 fi nvat s
extrag putere? N-au i Seniorii Teribili capacitatea asta?
Tria tremur, scuturat de un fior, amintindu-i siluetele acelea
voluptuoase cu capete de mort.
Sunt total malefice. Orice ar fi nvat de la ele
Ele extrag puterea. Da, asta e! exclam Lina plin de entuziasm. Ele
pot extrage putere din Wilce i Gray, mprind-o apoi cu Oryon. Iar Kress nu
poate apela la puterea asta de mna a doua. Se potrivete!

Tria sri n picioare.

Trebuie s-i gsim pe Wilce i Gray nainte ca el s-i distrug, spuse
ea, fcnd ture prin spaiul ngust dintre paturi.
Lina o privea cu ochii ei verzi ngustai ca pupilele unei pisici.
Dac am gsi incantaia de invocare pe care a folosit-o Oryon, ai avea
curaj s-o ncerci?
Tria se opri brusc, surprins de ntrebare.
S le invocm pe Femeile Teribile? i s riscm s dm fru liber
influenei lor malefice? tii c e absolut interzis s faci aa ceva!
Oryon a fcut-o.
Tria se aez pe patul ei; cuvintele seci ale Linei i rsunau nc n minte.
i uite ce s-a ntmplat din cauza asta, replic Rehanne cu indignare.
N-o asculta, Tria!
S-a ntmplat exact ce a vrut Oryon s se ntmple. Dac el le-a putut
controla, de ce n-am putea i noi?
Voi ai spus c trebuie s-i aducem imediat napoi pe Wilce i Gray. Ei
bine, Femeile Teribile sunt cele care i-au luat. N-ar fi logic s le determinm tot
pe ele s ni-i redea?
Dar nu tim cum s procedm, spuse Tria cu o voce inexpresiv, care
i ascundea frmntarea interioar. La nici un curs nu nvm incantaii de
invocare a Seniorilor Teribili i, dac la bibliotec exist cri despre aa ceva,
n mod cert sunt ncuiate undeva unde elevii nu au acees.
i Breyadon era ncuiat, dar l-am gsit.
i l-am condus pe Oryon la el, punct Rehanne. Nu mai putem folosi
nc o dat vraja aceea. i oricum, nu ne-ar ajuta; nu funcioneaz dect dac
tim ce anume cutm.
n plus, doar bnuim ce s-a ntmplat, nu suntem sigure. Nu tim cu
certitudine c Oryon a descoperit o incantaie de invocare a Femeilor Teribile i
c ele sunt sursa lui suplimentar de putere sau c Tria abia mai reui s
continue: c ele i transfer lui puterea extras de la Wilce i Gray.
Dar pare logic, nu-i aa? se aplec Lina spre ele, cu ochii lucindu-i.
Mcar avem un punct de pornire.
Tu ai deja un punct de pornire, sublinie Rehanne enervat. Ar trebui
s lucrezi asupra lui Kress.
Lina ncuviin cu o micare scurt a capului, ignornd tonul ostil al
celeilalte.
Kress trebuie s tie ceva despre invocare. Nu uitai c Oryon a avut
nevoie de ajutorul lui i de al celorlali, Davy, Jerrol i aa mai departe
pentru a ine lucrurile sub control. Pn cnd Femeile Teribile i-au luat

tlpia cu Wilce i Gray. Dup aceea, dintr-odat, Oryon a putut aciona pe

cont propriu; n-a mai avut nevoie de ceilali.
Tria i amintea scena perfect. Lina avea dreptate. Atunci au sporit
puterile lui i din acel moment au tot crescut. Acum nu l-ar mai putea opri
dect dac ar folosi aceeai metod pe care o aplicase i el.
Rehanne se ridic brusc, mpingnd scaunul ntr-o parte.
Eu nu m amestec n invocarea Femeilor Teribile. Fac orice altceva ca
s ajut, dar asta nu. Acum m duc la mine n camer. Tria, vorbim mine
diminea.
Cnd Lina nu va i de fa, voise de fapt s spun. Cum Tria nu-i
rspunse, iei din ncpere.
Deci? ntreb Lina cnd ecoul pailor pe coridor se stinse. Eti dispus
s ncerci?
Nu tiu, replic ea. Capul o durea, iar minile i picioarele i erau grele
i ngheate. Trebuie trebuie s m mai gndesc.
Tu erai cea care se grbea. Foarte bine, gn-dete-te. Vei vedea c e
singura cale.
Dimineaa, Tria iei din camer devreme, nainte ca Lina s se trezeasc.
Nu avea chef s stea de vorb cu ea; voia s mai amne puin decizia pe care
trebuia s-o ia. Se duse la bibliotec, verific fiierul i se convinse c nu exista
nici o carte cu incantaii de invocare a Seniorilor Teribili, dar citi i cuprinsul
mai multor volume cu vrji. Nimic. i totui, astfel de farmece existau, fiind fr
ndoial incluse n diverse lucrri de specialitatE. nsemna c coala pstra n
mod intenionat aceste cri departe de accesul elevilor. Gndul o nfurie. Dac
ar putea citi o incantaie de invocare, ca s vad ce cuprinde, i-ar fi mai uor s
se hotrasc. Iar simpla cunoatere a modului n care se folosea o astfel de
incantaie nu putea face ru nimnui. Aceste informaii ar trebui s fac parte
din educaia elevilor.
Da, va merge alturi de Lina pn ce va afla cum se procedeaz pentru
invocare. Cnd va ti cum se face, se va hotr dac e cazul s ncerce sau nu.
Lund aceast decizie, se duse s-o caute pe Rehanne i intrar mpreun
n sala de mese, pentru micul dejun. Civa dintre elevii care plecaser n
vacan se ntorseser deja. Printre ei se afla i Nubba, iar Tria i Rehanne
preferar s se aeze lng ea, nu la masa Linei. Nubba le puse la curent cu
aventurile ei din cele trei sptmni care trecuser, fr a omite apariiile
nedorite ale temutului Shalreg, i astfel nu le ddu ocazia s discute despre
problema care le frmnta. Tria era uluit de faptul c mereu curioasa Nubba
nu le bombarda cu ntrebri despre ce fcuser ele n tot acest timp; doar nu
uitase ce se ntmplase n ajunul vacanei!

Probabil c Rehanne i folosete talentul pentru a-i domoli curiozitatea.

Dara jurat c nu va face niciodat asta cu prietenele ei! i spuse Tria.
ns nu mai avu timp s-o ntrebe pe Rehanne dac aa procedase. Tocmai
cnd terminau de mncat, Veronica se apropie de ele i-i ntinse o hrtie
mpturit. Tria o desfcu i citi. Era un bilet de la Aletheia. Profesoara de
studii interdimensionale se ntorsese din vacan, gsise notia prin care i
solicitase ea o ntrevedere i-i scrisese c o ateapt n salonul din cldirea
profesorilor dup micul dejun.
Tria le art biletul colegelor de la mas i-i spuse Nubbei c voia s-i
cear doamnei Aletheia permisiunea de a se nscrie la unul dintre cursurile ei.
i nu minea; chiar avea de gnd s-o roage acest lucru, dei altul era obiectivul
ei principal. Dup ce se scuz, iei repede din sala de mese, travers curtea n
fug i nvli n cldirea profesorilor.
Salonul era slab luminat i ncrcat cu mobilier cu tapierii n culori
ntunecate, neatrgtoare. Aezat ntr-un fotoliu masiv, cu sptarul nalt,
Aletheia semna cu o ppu din crpe n mrime natural, alb i cu prul
din a alb. Halatul de cas albastru, simplu, nu fcea dect s ntreasc
aceast impresie. Fluturnd moale o mn livid, profesoara o invit s se
aeze n scaunul alturat.
Alarmat de aparenta slbiciune i de paloarea femeii, Tria murmur o
formul de salut i spuse:
Sper c ai avut o vacan plcut.
N-am fost n vacan, replic Aletheia cu un surs vag. M-am dus pe
Trmul Teribil, ncercnd s dau de creaturile malefice care i-au fcut
apariia la Balul de Iarn i i-au rpit pe cei doi elevi. Am plecat imediat pe
urmele lor, dar Trmul Teribil este un loc ntortocheat i periculos. Nu mi-am
dat seama c am lipsit att de mult. Cnd m-am ntors, asear, am gsit biletul
tu i directoarea mi-a spus despre provocarea lansat de domnul Brew i
despre faptul c tu ai acceptat-o. Cred c aceasta este problema pe care voiai so discui cu mine, aa-i?
Tria se aplec n scaun, nerbdtoare.
I-ai gsit?
Aletheia cltin din cap, apoi l ls moale pe spate, de parc efortul ar fi
extenuat-o.
Cei malefici sunt puternici i vicleni i m-au evitat cu uurin. M-am
rtcit i a trebuit s m declar nvins.
Se ntrerupse pentru o clip i nchise ochii, ca i cum i-ar fi adunat
forele pentru a continua. Tria atept, chinuit de nerbdarE. n cele din
urm, femeia vorbi din nou:
Dar am gsit asta.

Duse mna la buzunatul halatului i scose un pacheel nvelit n hrtie

alb i legat cu o panglic aurie. Pe eticheta lui era scris numele Triei.
Darul ei de ntlnire! Wilce fusese rpit nainte de a avea ocazia s i-1
dea, iar ea uitase de el complet. Cu mini tremurnde, rupse hrtia i deschise
cutiua mbrcat n catifea. Pe suportul de satin alb era prins un lnior de
aur cu un glob de cristal strlucitor, cam de mrimea unei nuci. Cu un strigt
de surpriz, scoase lniorul din cutie i lu cristalul n palm. Ochii i se
umplur de lacrimi cnd se gndi cum i fusese rpit bucuria de a deschide
darul de fa cu Wilce i de a-i vedea fericirea strnit de plcerea ei.
Brusc, cu un fior, i trecu prin minte c poate el pierduse intenionat
pachetul, ca Aletheia s-1 gseasc i s i-1 aduc ei, poate ca un indiciu
pentru a o ajuta s-1 gseasc.
Cred c ai fost aproape de el, i spuse profesoarei.
Dar nu suficient de aproape, replic aceasta cu tristee. Am trecut de
multe ori prin locurile n care au fost i ei, dar nu i-am putut ajunge din urm.
Mhnirea din vocea femeii isc un val de durere n inima Triei. Lacrimile
ncepur s-i curg pe obraji, picurndu-i pe mini i pe mica bijuterie.
Cristalul se nclzi i deveni rou. Tria l ridic mai aproape de ochi, studiindu1 atent. n interiorul lui, cu alb pe fondul stacojiu, un mic pergament se
desfur i cteva cuvinte scrise cu litere negre, minuscule, devenir vizibile:
Tria, nu ncerca s m gseti E prea trziu. Asta nu va duce dect la
distrugere.
Cuvintele pieir; cristalul se decolor la loc i se rcori. Tria i terse
lacrimile de pe obraji i privi spre Aletheia. Profesoara leinase.
Viziune i decizie.
Tria se duse la prima or din noul semestru abia venindu-i s cread c
programul obinuit al colii se relua ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat.
Singura concesie fcut misiunii ei era faptul c i se permisese s se nscrie la
unul dintre cursurile susinute de Aletheia, curs la care luau parte n general
numai elevii din anii doi i trei. Orele nu aveau s nceap ns n prima
sptmn de coal, din cauza sntii precare a profesoarei.
Totdeauna, amnri peste amnri! Lumea ntreag parc se coalizase
mpotriva ei, ridicndu-i obstacole n cale. Ar fi trebuit s fac lucruri mai
importante dect s intre cu braele pline de cri la cursul de etic, pentru a
suporta o alt lecie exasperant a magistrului San Marte.
Bun ziua, elevi, i salut profesorul cu o plecciune. Cam puini n
clas! Hmmm! Da, numrul nscriilor a cam sczut, ntr-adevr, adug el
rsucindu-i vrfurile mustii. Faptul c suntem mai puini ne va permite s
ne comportm ceva mai lejer i ne va oferi, sunt convins, posibilitatea unor
dezbateri stimulative.

Spre dezamgirea ei, n clas mai erau doar ali trei elevI. nseamn c i
va veni mult prea des rndul s atrag asupra ei ntreaga atenie a magistrului.
Nu-i plcea c fusese din nou nscris la un curs de etic. Oryon i Kress ar fi
trebuit mai degrab s urmeze astfel de cursuri. Dintre cei cinci biei care i
ajutaser n seara balului, numai Jerrol i Davy erau acum colegi cu ea la
etic. i auzise pe Britnor i Fenton plngndu-se c iar le czuse pe cap un
curs de-al Moului Tumb; Reece se retrsese de la coal.
Norietta, o elev din anul al doilea pe care Tria abia dac o cunotea, era
cel de-al patrulea membru al clasei de etic i avusese ghinionul s fie aleas
ca int a magistrului San Marte. Acesta n-o scpa din priviri i i se adresa
numai ei n vreme ce se plimba de-a lungul slii de curs, subliniindu-i
cuvintele qu gesturi afectate i ntrerupndu-se din cnd n cnd pentru a-i
aeza mai bine peruca plimbrea sau pentru a-i strnge nodul earfei de la
gt.
Simpatia pe care Tria o resimea pentru biata Norietta era ns diminuat
de ceea ce o frmnta pe ea. Degetele i zboveau pe globul de cristal agat pe
lniorul de aur de la gt i mesajul trimis de Wilce i reveni n minte; cuvintele
lui nu i afectaser hotrrea de a-i continua cercetrile, ci doar i sporiser
nerbdarea.
Dei Lina pretindea c nregistreaz succese n tentativa ei cu Kress, Tria
nu era sigur dac s-o cread sau nu; mai bine s nu se bazeze pe ea.
ntre timp, descoperise unde erau pstrate crile cu incantaii de
invocare a Seniorilor Teribili. Cu o sear nainte, o acuzase pe eleva de serviciu
din anul trei care era n sala bibliotecii c l lsase pe Oryon s citeasc
materiale interzise. Cu ochii mari, fata pe nume Rozelle o ntrebase ce vrea s
spun.
Nu tu ai fost cea care, ntrebase Tria cu inocen n glas, i-a permis s
rsfoiasc lucrarea despre incantaiile de invocare?
Oripilat, Rozelle negase cu fermitate.
mi pare ru, adugase Tria. Probabil c a fost cealalt persoan care
lucreaz la bibliotec.
Nan? Imposibil! Fata cltinase din cap cu atta hotrre, nct prul ei
lung i drept i se nvrtejase pe obraji. Nici mcar nu avem asemenea cri n
bibliotec; sunt pstrate sub cheie i paz, n biroul directoarei.
Aflase informaia de care avea nevoie prin iretenie, ce-i drept dar
aceasta nu-i era de nici un folos. Nu-i putea cere cartea directoarei, fiindc nu
i-ar da-o. i n nici un caz n-ar ncerca s-o fure.
Dar de unde gsise Oryon incantaia? Fr ndoial, dintr-o alt surs.
Probabil c acum avea suficient putere pentru a anihila paza i a intra pe furi

n biroul directoarei, dar acest surplus de putere i parvenise ca urmare a

invocrii Femeilor Teribile; nainte nu-1 avusese.
Cnd se ncheie ora, Tria i ddu seama c nu ascultase nici mcar un
cuvnt i habar nu avea care era tema pentru data viitoare. Nevoind s-1 roage
pe magistrul San Marte s repete, o lu la fug dup Norietta. Dar fata iei din
clas nainte de a apuca ea s o prind, jenat probabil de atenia cu care n-o
slbise profesorul. Oricum, i spuse Tria renunnd s se mai in dup ea,
tema nu era prea important; nici nu tia de ce se mai obosea s vin la lecii.
Acum ar trebui s se ntoarc n camera ei i s se gndeasc la o modalitate
de a gsi cartea cu incantaii.
mi spun asta fiindc ora urmtoare trebuie s dau ochii cu doamna
Dova, se gndi ea. De cursul de tehnici de divinaie chiar am nevoie.
Nu fcuse nimic n privina exemplarului furat din Breyadon, spernd c
profesoara nu-i observase nc dispariia. Nu putea scpa de presimirea c
doamna Dova voia s aduc volumul la or, dei i spunea c e o presimire
iraional, dat fiind c textul netradus al magului nu avea relevan pentru
subiectul respectiv.
Cnd Oryon intr n clas, Tria regret c nu-i urmase hotrrea de a
chiuli. Ce greeal n orar i adusese pe amndoi n aceeai sal de curs? l
vzu aezndu-se ntr-o banc i deschizndu-i caietul, apoi ntorcn-du-se i
fcndu-i un semn arogant cu ochiul. Obrajii i se nroir. Dac el n-ar fi stat
ntre ea i u, s-ar fi ridicat i ar fi plecat; nc se mai gndea s-o fac.
Prea trziu ns. Doamna Dova intr n clas i se apropie de catedr,
ddu bun ziua i i ncepu lecia. Tria i evit privirile; asculta doar s vad
dac va pomeni ceva despre Breyadon, dac i remarcase deja lipsa. Nu lua
notie, mzglind cu creionul pe hrtie fr a se gndi la ceea ce fcea.
Arunc spre Oryon priviri furie i-1 vzu scriind contiincios n caiet,
dei zmbetul batjocoritor care-i juca n colul gurii i contrazicea seriozitatea
aparent. Atingea deseori globul de cristal cu degetele. Rceala lui plcut i
domoli furia ce amenina s izbucneasc vznd cum Oryon se oferise s
rspund, ca un elev-model, la ntrebrile profesoarei despre metodele de
divinaie utilizate n prezent, iar doamna Dova ddea uor din cap n semn de
aprobare.
Graie cristalului, izbuti s reziste i la ora ei i la cea care urm, de
simbolism al magiei, pe care o preda magistrul Hawke un alt curs despre care
era convins c nu avea cum s-o ajute n lupta ei cu Oryon. La acesta participa
i Lina, care prea s gseasc materia interesant. Pentru Tria era doar o alt
or creia trebuia s-i fac fa, o alt lecie inutil, suportat doar datorit
cristalului.

n zilele urmtoare, globul i meninu mereu n atenie situaia grea a lui

Wilce, mpiedicnd-o s reintre n rutina cursurilor i temelor, a orelor de mas
i a pauzelor, a brfelor mrunte, a proiectelor comune i a zilelor libere n care
nu avea nimic de fcut.
n aceste momentele de inactivitate se simea copleit de vinovie. Ar fi
trebuit s fac totui ceva, dar ce anume?! ntr-o sear n care era singur n
camer, Lina fiind plecat cine tie unde, se aez la birou, ddu crile la o
parte, lu o coal de hrtie i o mpri n dou coloanE. n prima not toate
talentele pe care le cunotea ale altor elevi, ale profesorilor i cele despre care
citise sau auzise vag. irul se ntinse astfel pn n josul paginii, continund i
pe verso.
n coloana a doua trecu propriile ei talente, apreciind valoarea pe care o
avea fiecare pentru competiia cu Oryon. Adun i modelez lumina. Da, poate c
e de un oarecare folos. Fac florile s nfloreasc chiar i atunci cnd nu le e
vremea. Nici o valoare practic. Chem petii la suprafaa apei. Ezit o clip i
not dedesubt i chem animalele la mine (?). i aminti cum, odat, purceaua
lor rupsese gardul i intrase pe proprietatea vecinilor. Tria o chemase mental i
animalul venise fuga acas. Poate c fusese doar o coinciden; nu putea fi
sigur, fiindc nu repetase niciodat experimentul.
Localizez metalele ngropate. Asta nu-i era de nici un folos. Fac ca
obiectele s pluteasc n aer. Deja dovedise acest lucru. Modific curgerea
timpului. Un talent pe care nu ndrznea s-1 utilizeze. Schimb forma
obiectelor. Util, dar nu-i oferea nici un avantaj asupra lui Oryon. i cu asta se
ncheia lista. Dezamgitor de scurt.
i totui, nu e deloc scurt, i spuse ea. Uite ci elevi au doar un singur
talent! Se gndi la bietul Gray i la arta lui efemer, inutil. n minte i veni
totodat Nubba, n dreptul creia scrisese prima dat vede un Shalreg i apoi,
amintindu-i cum numai ea zrise dincolo de vraja de invizibilitate a lui Oryon
i Kress, tiase cuvintele i notase n loc vedere special.
Invizibilitate! S fi fost rezultatul unei vrji sau doar un alt talent? Dac
era un talent, se putea dovedi unul preios. Dac Oryon l avea i se folosea de
el pentru a o spiona?
Oare ea avea un asemenea dar? Cum ar proceda cineva care ar vrea s
devin invizibil? nchise ochii i se concentr pe micorarea propriului ei corp.
Dar nu, nu voia s-i reduc dimensiunile, aa cum fcuse cu valiza LineI. i
refcu imaginea mental, vizualiznd camera fr prezena ei nuntru. Se
ridic i privi n oglind. Reflexia i ntoarse o privire ncruntat, btndu-i joc
parc de eecul ei.
Se aez din nou la birou i fcu un X n coloana nti, acolo unde
scrisese invizibilitate. Parcurse apoi celelalte elemente ale listei. Tmduire. Nu

putea s-i testeze acest talent, dar n mod cert ar ti dac l-ar avea. Multe
dintre celelalte talente, precum cel de transfer al gndurilor i de constrngere,
al lui Rehanne, sau cel de citire a gndurilor, pe care-1 avea colega ei de
camer, Elspeth, nu puteau fi testate fr ajutorul unui partener. La nevoie, o
putea ruga pe Rehanne s-o ajute, dar mai nti trebuia s fac tot ce se putea
de una singur.
Cteva talente puteau fi marcate cu X fr a le mai testa. tia c nu e
empatic, aa cum era Coral, c nu citea viitorul, ca Irel, i nici adevrul,
precum Wilce. i n nici un caz nu avea darul de a aduce pacea i armonia.
Dimpotriv, totdeauna prea c se afl n mijlocul vreunui conflict. Era i sta
un dar, dar unul de care ar fi vrut s scape bucuroas.
i fr ndoial c putea nota un X n dreptul cltoriei pe aripile
vntului un talent pe care l trecuse n list mai mult dintr-un impuls; nimeni
nu-1 mai avea, dac-1 avusese vreodat cineva n realitate, nu doar n povetile
mamei ei.
Schimbarea vremii Taner avea puterea de a ntoarce furtunile din druM.
n plus, auzise c unii puteau modifica vremea astfel nct s provoace orice
schimbare dorit, dar ea nu cunotea pe nimeni care s se priceap la aa
ceva.
Se apropie de fereastr, o deschise i privi afar. Stelele se jucau de v-ai
ascunselea printre norii dantelai. Era o sear plcut, vntul adia uor i nu
era nici un nor de ploaie. Ridic ochii spre cer i i spuse n gnd: ploaie,
furtun.
Era oare imaginaia ei, sau norii chiar ncepuser s se strng unul n
altul, mai negri i mai dei? Continu s-i priveasc intens, cu inima btndui, repetnd: ploaie, furtun.
Dar vntul rcoros nu avea pic de umezeal i, dup o vreme, decise c
norii se micau de fapt firesc, adu-nndu-se i risipindu-se fr vreo intenie de
a aduce ploaia. Oftnd, nchise fereastra, se ntoarse la birou i mai not un X.
Vrjile. Probabil era adevrat c orice dotat putea nva s fac vrji, dar
ea una nu credea asta. Rehanne avea acest talent, n mod cert, i poate c-1
avea i Lina. Dar Tria i spuse c aversiunea pe care o resimea ea fa de vrji
nu nsemna altceva dect c nu avea talentul respectiv, aa c not un X,
urmat de un semn de ntrebare.
Schimbarea formei S ndrzneasc oare s ncerce? Dac izbutea i apoi
nu mai putea reveni la normal? Dar Linei nu i se ntmplase niciodat. Totui,
i era team s ncerce singur; prin urmare, ls locul nemarcat.
Urmtorul talent din list, schimbarea locului, o nedumerea. Davy
susinea c-1 are, dei ea nu-1 vzuse niciodat folosindu-1. Era abilitatea de a
trece, ntr-o clipit, dintr-un loc n altul, situat la o distan considerabil. Aa

cum i explicase Davy, putea trece de la un capt al oraului la altul sau al

districtului, dar nu dintr-o camer n alta sau de la o cldire la alta. Mnat de
un impuls, Tria vizualiz camera lui Oryon i se imagin stnd alturi de
garderob, acolo unde zbovise studiindu-i bagheta. Se concentr, i simi
puterea acumulndu-se i crescnD. ncperea n care se afla pli n jurul ei.
Auzi un icnet i-1 vzu pe Oryon dndu-i n spate scaunul de la birou i
srind n picioarE. i nh bagheta, expresia de pe chip trecndu-i de la
uimire la mnie. Dar Tria nu reui s-i menin poziia. Cnd Oryon se repezi
la ea, l vzu disprnd i n loc apru propria ei camer.
Nuc i tulburat, se prbui n scaun, lu creionul i, cu o mn
tremurnd, adug n coloana a doua schimbarea loculuI. nainte de a-i
folosi a doua oar acest talent, va trebui s nvee s-1 controleze. Spera doar
c Oryon se nspimntase tot att de mult pe ct se speriase ea.
Ua se deschise i n camer intr LinA. n grab, Tria i ascunse caietul
n sertar; fcuse destule experimente pentru o sear.
Sperana pe care Tria i-o pusese n cursul de ci spre alte lumi se
spulber ndat ce ora ncepU. n afara ei, mai erau doar doi elevi n clas: Irel
i Petra. Fr a ine seama de situaia ei special, Aletheia i concentr
ntreaga atenie asupra sfioasei Irel, ncurajnd-o s vorbeasc, ludndu-i
interveniile i explornd ntrebrile pe care ea le adresa cu timiditatE. n mod
normal, Tria ar fi fost de acord cu un astfel de tratament, dar orict de
stringente erau nevoile lui Irel, ale ei le depeau n mod categoric. La un
moment dat, i spuse c ea i Petra ar putea foarte bine s nici nu mai vin la
ore, fiindc Aletheia nu le acorda nici o ateniE. n cele din urm, ncepu s
cread c profesoara o ignora n mod deliberat, pentru a evita s se implice n
cutrile ei.
Oare nimeni nu avea de gnd s-o ajute? Iarna era pe sfrite, dar inima
Triei nghea tot mai ru, prad frustrrii, izolrii, dezndejdii i neputineI.
nvtura n-o mai interesa, iar notele pe care le obinea erau, n cel mai bun
caz, mediocre. Fotii prieteni o evitau i chiar discuiile cu Rehanne se
mpuinaser.
Dup cin, urc n camer plin de lehamite. Luase doar o nghiitur
din carnea tare ca pingeaua i dou cocoloae de cartofi. Mncarea i
recptase aspectul, gustul i mirosul de la nceput, prea puin apetisante; Tria
nu mai reuea s vad dincolo de vlul iluziei. i de fapt, nici mcar nu ncerca;
nu merita s fac att efort. Rehanne o certa fiindc nu mnnc. Slbise, dar
nu nfiarea ei conta acum. Deschise ua, nnegurat la gndul c iar va
petrece o sear ntreag ignornd-o pe Lina i prefcndu-se c nva.
Dar Lina nu era n camer. Foarte bine! Se aez la birou, deschise
cartea de etic i ncerc s citeasc, dar cuvintele i notau n faa ochilor ntr-

o amestectur fr sens. Atinse cu degetele cristalul de la gt i se trezi c l

privete, n loc s citeasc textul din manuaL. n lumina lmpii, globul
scnteia; focuri vii licreau n adncul lui.
Ceva prindea form n el. Un alt mesaj de la Wilce? De data aceasta, nu
un sul de pergament se contur n faa ochilor ei, ci o siluet micu, argintie.
Recunoscu imediat rochia scandaloas i formele voluptuoase: Femeia Teribil
care l rpise pe Wilce.
Oare creatura o vedea pe ea? Rnjind, tigva de mort fcea semn ctre
ceva din spatele ei, ceva ce se tra n patru labe, micndu-se greoi, fiindc
membrele din spate erau mult mai lungi dect cele din fa. Femeia Teribil
puse o mn pe spatele animalului. Petice de piele palid, cu aspect
bolnvicios, se zreau golae n blana lui maronie. Creatura i nl capul.
Tria scoase un ipt. Animalul avea chipul lui WilcE. n ochii lui cprui
nu se zrea nici un semn c ar recunoate-o, ci numai durere. Un smoc nglat
de musti i atrna ca un barbion. Nrile i erau ncreite, reacionnd parc
la un miros cumplit. Buzele i se subiaser, ntr-o grimas care lsa s i se
vad dinii ncletai. Un firior de saliv i se scurgea pe brbie.
Wilce!
La strigtul ei sfietor, animalul ridic ochii. O auzise oare? Prea
ruinat de cumplita lui transformare. Dac e el, nseamn c mai are nc
sentimente umane. Deci mai exist speran.
Imaginea dispru. Tria ls cristalul s-i cad din nou pe piept i rmase
ncremenit, netiind dac tot ce vzuse fusese real sau nu. Ar fi putut fi doar
un truc crud al lui Oryon sau al imaginaiei ei tulburatE. nc mai ncerca s-i
dea seama ce se ntmplase, cnd ua se deschise i Lina ddu nval n
camer.
Am reuit! anun ea, rsucindu-se pentru a nchide ua n urma ei i
repezinduse apoi spre Tria. tiu de unde a luat Oryon incantaia de invocarE.
n sfrit, Kress a vorbit. i Dar ce s-a ntmplat?
Nu conteaz, replic Tria ncletndu-i mna pe braul ei. Spune mai
departe!
i spun, dar Ari de parc ai fi bolnav. Iar n-ai mncat, sunt
sigur!
Tria ddu din mn cu nerbdare.
Spune-mi, insist ea.
A gsit incantaia ntr-o carte pe care a mprumutat-o de la magistrul
Hawke semestrul trecut, la cursul de invocare i expulzare. Iar Hawke e speriat
de moarte c va afla cineva i va da vina pe el pentru tot ce s-a ntmplat.
Oryon i-a dat-o napoi, dar Kress i-a amintit titlul. i mi-a descris cartea: de

dimensiuni mari, legat n piele, cu totul scris cu auriu. Se numete

Periculoasa art a manevrrii puterilor din umbr.
Tria i frec fruntea n ncercarea de a alunga durerea de cap care o
sgeta.
i cum o s ne ajute asta? Nu-i putem cere cartea magistrului Hawke.
Va bnui pentru ce o vrem i nu va accepta niciodat.
Las asta n seama mea, rspunse Lina cu un zmbet misterios. Tot
ce-i pot spune e c nu voi folosi vraja lui Rehanne. Un singur lucru vreau s
tiu ns: cnd o voi obine, vei avea curaj s-o foloseti?
Tria ezit, cu gndul la ceea ce vzuse n cristal, dar imediat se simi
cuprins de o furie ngheat. De ce nu? Oryon ndrznise. i toi cei care ar
trebui s-o ajute s-1 nfrng, stteau acum deopartE. naltele principii morale
pe care le afirmau nu se traduceau n nimic concret n folosul lui Wilce i Gray.
Chiar i Rehanne prea s-i fi pierdut imboldul de a persevera. Doar Lina i
rmsese alturi cu toate c Tria se ndoise adesea de ea, de motivele i
metodele pe care aceasta le folosea.
Da, replic brusc, cu hotrre n glas. Mergem mai departe mpreun.
F rost de carte!
Invocarea.
Tria se abinu s-i cear colegei ei de camer informaii despre progresele
fcute n legtur cu cartea. Observ ns c Lina devenise mult mai activ la
cursul de simbolism al magiei, susinute de magistrul Hawke, rspunznd la
ntrebri i rmnnd adesea dup ore pentru a discuta cu el vreun amnunt
esenial, pe care ceilali elevi l ignoraser cu desvrire. O dat sau de dou
ori o vzu nsoindu-1 pe profesor spre cldirea cadrelor didactice.
ntr-o sear, trziu, Lina intr n camer i, scond de sub jachet un
volum gros, legat n piele, anun:
l am!
Cartea avea peste o sut de ani vechime i nu era doar o copie, ca
exemplarul furat din Breyadon.
i-a mprumutat el chestia asta? ntreb Tria, trecndu-i degetul cu
atenie pe cotor.
Firete c nu! Dar mi-a permis s m folosesc de biblioteca lui. L-am
ntrebat de sursele de informare pentru o lucrare pe care vreau s-o scriu,
despre utilizarea diferit a simbolismului apei n ritualurile magilor brbai i
femei. E un subiect despre care am fost sigur c-i va atrage interesul. I-am
spus c am studiat deja tot materialul din biblioteca colii. Crile lui nu sunt
aranjate ntr-o ordine anume, aa c a fost nevoit s se duc la raft pentru a
cuta ceea ce-mi trebuia mie, iar eu l-am urmat. Cnd am zrit cartea, am

ateptat pn ce l-am vzut ndreptndu-se spre un alt raft, am nhat-o i am

ascuns-o sub hain.
Lina vorbea de parc fusese o nimica toat.
i nu era pzit?
Ba probabil c da, ns eu am o amulet care anihileaz orice paz.
Rostind aceste cuvinte, scoase din buzunar un inel din fire de aur
rsucite, ntre care erau prinse cinci pietre preioase, i-1 azvrli pe pat.
Comportarea ei fireasc i se prea Triei enervant.
De ce nu ne-ai spus c ai o chestie din asta? Am fi putut s-o folosim
pn acum.
Lina ridic inelul, l inu n palm i l privi mai stnjenit dect o vzuse
Tria vreodat.
Pi, nici n-am avut-o. I-am mprumutat-o lui Kress cu mult timp n
urm, ca s poat urca nestnjenit la etajul fetelor. Aa au intrat aici n seara
duelului tu cu Oryon. Nu voiam s-i spun asta, mai cu seam c nu puteam
s-o mai iau napoi; Kress refuza s mi-o dea. Apoi, acum dou zile, mi-a dat-o.
Dar Oryon i Kress n-au urcat aici mpreun n seara aceea, i aminti
Tria.
Fiindc Oryon nu avea nevoie de amulet. El are propria lui
modalitate de a scpa de paz.
Lina voise de fapt s spun altceva, Tria era sigur de asta. Oare ce
anume tia i inea pentru ea nsi? se ntreb, privind-o ncruntat.
Lina se bosumfl.
tiu c, dac i-a fi spus despre amulet, m-ai fi nvinovit i mai
mult pentru tot ce s-a ntmplat. Aveam de gnd s-i povestesc ndat ce-o
luam napoi.
i ai luat-o napoi acum dou zile.
Dar atunci n-aveam nevoie de ea. Iar acum ai aflat despre existena ei.
Ce zici, ne uitm n cartea asta cu incantaii, sau nu?
Tria arunc volumului o privire dezgustat. Regreta din tot sufletul c
acceptase s fac invocarea i, dac voia s-i ncalce promisiunea, aceast
nou dovad c Lina nu era o persoan de ncredere constituia o scuz foarte
bun. Dar dac ddea acum napoi, colega ei o putea acuza pe drept cuvnt c
iar nu face nimic pentru a-i salva pe Wilce i Gray. i orict de neelegante erau
metodele ei, Lina reuise mai multe dect ea i Rehanne. Mai mult dect att,
innd seama de situaia cutremurtoare a lui Wilce, nu era cazul s se certe
acum cu aliata ei.
Hai s vedem cartea, rspunse. Aezndu-se pe patul Triei, Lina
deschise volumul sprijinindu-1 pe genunchii lor, i amndou ncepur s-i
studieze paginile fine ca o pnz. Pentru Tria, hrtia semna mai degrab cu

pielea unui lepros, mirosind a praf i a mizerie. Nasul i se ncrei, a dezgusT. i

trase mna ntr-o parte, lsnd-o pe Lina s dea paginile.
Era scris n limba obinuit, dar tiprit ntr-un stil arhaic i literele se
decoloraser, fiind greu de citit. Tria se simea murdrit de contactul cu
aceast carte; ar fi vrut s-i spele minile i hainele, s se cufunde i s zac
n ap cald. Dar se for s citeasc vrjile i incantaiile, scuturndu-i cnd
i cnd un fior i resimind o grea ce amenina s-i aduc napoi puinii
dumicai pe care-i nghiise la masa de sear. Era gata s nchid cartea i s-o
arunce ct mai departe, cnd degetul Linei se nfipse n mijlocul unei pagini.
Asta e! O copiem, duc cartea napoi mine diminea i magistrul
Hawke nici mcar nu va bnui.
Lu volumul, se duse cu el la birou i lu un creion i o foaie de hrtie.
Uurat c scpase de carte, Tria se ntreb dac aerul malefic pe care-1
resimise fusese oare numai n imaginaia ei; Lina prea s nu-1 perceap
ctui de puin, ncrederea ei o convinse n cele din urm i pe Tria s-i lase
ndoielile la o parte i s mearg mai departe cu planul convenit.
Aveau nevoie de dou sau trei zile pentru a strnge materialele pentru
incantaie. Nerbdtoare s termine totul mai repede, Tria se plnse de aceast
amnare, dar Lina i reaminti vesel c sfritul de sptmn va fi mai potrivit
dect o zi de coal, n care ar trebui s nvee. La aceast nou dovad de
sarcasm din partea ei, Tria iei din camer.
Dei nu-i plcea s stea de vorb cu Rehanne ascun-zndu-i planul
conceput mpreun cu Lina, se duse la prietena ei. Trebuia s-i spun ce
vzuse n cristal. Se ntlnir dup mas n camera ei, unde tiau c vor putea
fi singure, fiindc Elspeth era de serviciu la buctrie. Aezate pe patul lui
Rehanne, Tria i povesti viziunea cu Wilce, trgnd incontient de un fir
desprins din cuvertura brodat.
Palid, Rehanne privea cristalul de parc ncerca i ea s zreasc ceva.
Dar e numai o bijuterie! Cum de-i poate arta ce se petrece ntr-un alt
plan? Trebuie s fi fost mai degrab vreo lucrtur de-a lui Oryon.
E posibil, admise Tria. Sper c aa a fost. Nu vreau s cred c tot ce
am vzut a fost real.
Fr a-i da seama, nfur firul pe degetul mic; apoi, prea trziu,
observ gaura fcut n cuvertur.
mi pare ru, spuse ea desfcndu-i firul de pe deget i strngndu-i
minile n poal. mi pare ru. Dar cred c a fost real. Dac ar fi fost un truc,
nu mi l-ar fi artat Oryon i pe Gray?
De ce? Doar tie c tu ii la Wilce!

 Dar i Gray mi e prieten. i n plus, Oryon tie c i-a spune i ie tot

ce vd, iar tu ii la Gray. Cred c l-am vzut numai pe Wilce fiindc el mi-a
druit cristalul, care constituie acum un fel de legtur ntre noi doi.
i ai mai ncercat s-1 mai caui n glob?
Nu. N-am n-am vrut s-1 mai vd o dat aa. Rehanne se ncrunt,
gnditoare.
Dar ar trebui s mai ncerci. Poate c ai reui s comunici cu el. S-i
dai de tire c ncercm s-i ajutm.
Prea multe veti bune oricum nu-i pot da, replic Tria cu glas amar.
Dar, bine, o s ncerc din nou.
Lu cristalul n palm i privi fix n adncurile lui. Se strdui s uite
unde se afla, s nu mai contientizeze prezena lui Rehanne i s se gndeasc
doar la Wilce, imaginndu-i-1 aa cum l vzuse la bal, nu cum i se artase n
viziunea aceea.
Cristalul ncepu s se nroeasc, devenind ca o pctur de snge n
minile ei. Nici o form nu se con-tur n el, dar Tria se simi cuprins de un
sentiment de teroare combinat cu o tristee insuportabil. Ddu drumul
cristalului i se prbui, tremurnd i hohotind, n braele prietenei sale.
Rehanne plngea i ea. Cnd durerea lor se potoli suficient pentru a le lsa s
se desprind una de cealalt i s-i tearg lacrimile de pe obraji, i ddur
seama c orele de dup-amiaz ncepuser deja.
Ce-ai vzut? ntreb Rehanne cu voce tremurnd, gata s
izbucneasc din nou n plns.
Nimic. Dar am simit am simit ceea ce cred c simte el. Rehanne,
trebuie s-i eliberm! Nu mai pot atepta prea mult.
Prietena ei ncuviin, iar Tria aproape c i spuse ceea ce plnuise
mpreun cu Lina. Dar cuvintele i se oprir n gt cnd i aminti ce anume
necesita incantaia. Dar o va face, trebuia s-o fac. ns nu-i putea mrturisi
nici mcar lui Rehanne.
Nervozitatea ei cretea pe msur ce ultima zi de coal a sptmnii se
apropia de sfrit. Iar magistrul San Marte alese exact acea zi pentru a-i
ndrepta ntreaga atenie asupra ei, aa c se pomeni discutnd n
contradictoriu cu el, respingndu-i ideea c oricnd poate fi identificat cel mai
corect rspuns, din punct de vedere etic, la o situaie anume.
Viaa e plin de ambiguiti, insist ea cu gndul la incantaia imoral
pe care acceptase s-o ncerce.
O situaie pare ambigu doar fiindc noi nu o putem percepe clar,
repic profesorul, ridicndu-se pe vrfuri. Ambiguitile apar ca urmare a unei
perspective limitate sau fiindc nu privim o aciune n contextul ei deplin.

 O perspectiv limitat este tot ce poate spera un muritor, contraatac

Tria. Cine, n afara zeilor, poate cunoate contextul deplin al unei aciuni?
La aceast replic, magistrul se mulumi s-i dreag glasul, i aranj
mai bine peruca i trecu la urmtoarea idee a leciei. i cnd ora se ncheie, iar
clasa ncepu s se goleasc, arunc asupra Triei o ultim privire ngheat i
ostil.
Abia rezist la cursul doamnei Dova, vzndu-1 pe Oryon i ncercnd
s-i ascund agitaia. Pe chipul lui era ntiprit acelai zmbet afectat i Tria
nu se putu stpni s nu se ntrebe: tie oare ce-ampus la cale mpreuna cu
Lina? Are puterea de a ne spiona i a auzi tot ce spunem? i dac da, ce anume
va face?
Nervoas, intr la cursul de ci spre alte lumi fr a se fi pregtit pentru
lecie i mirndu-se cum va reui s stea locului i s par atent timp de o or
interminabil.
O salut pe Aletheia, ddu din cap spre Petra i i deschise caietul, dei
tia bine c nu va lua notie. Irel intr n clas i se ndrept spre locul ei de
lng perete. Cnd trecu pe lng Tria, un spasm i contorsion chipul de
iepura. Aletheia i ddu bun ziua, dar Irel prea a nu fi auzit nimic.
Tremurnd violent, se prbui n scaun i i puse capul pe banc.
Aletheia se apropie de ea, i puse o mn linititoare pe umr i se aplec
pentru a-i opti ceva la ureche. Irel cltin din cap, i ddu mna la o parte i
sri n picioare, dup care se repezi la Tria i i ndes un deget n faa ei.
Nu, nu, nu! strig cu un glas ascuit.
i adugnd un Nu final, se ntoarse i o zbughi din sal. Aletheia porni
dup ea, se opri la u, se ntoarse spre cele dou eleve care mai rmseser n
clas i spuse:
Cred c trebuie s renunm astzi la or. Apoi o lu la fug dup Irel.
Prea uluit pentru a se clinti din loc, Tria rmase cu ochii aintii la u
pn ce Petra ntreb:
tii ce-a fost chestia asta?
Pi poate Nu sunt sigur.
Petra continua s-o priveasc insistent. Incapabil s-i suporte
curiozitatea i ngrijorarea, Tria sri n picioare i, la fel ca Irel, iei n grab din
clas. Bulversat, urc n camer i se trnti pe pat. Probabil c Irel anticipase
invocarea i rezultatele acesteia. i, fr ndoial, prevzuse un dezastru.
Poate c-i va spune.
Aletheiei. Sau directoareI. n secret, Tria spera s le spun i astfel cineva
s intervin pentru a o mpiedica s fac vraja.
Nu avu puterea s se ridice din pat i s se duc la ora magistrului
Hawke. Lina se va ntreba unde e, iar ea va fi pedepsit serios fiindc lipsea a

doua oar de la curs n rstimp de o sptmn, dar notele nu mai aveau acum
nici o importan.
Hotr s-i povesteasc Linei despre Irel i s-o conving s renune la
invocarea plnuit. Dar Lina i fcu apariia vesel, rsucind n mini un
craniu de om.
Uite-1, anun ea triumftoare. Ultimul element necesar, cu excepia
porumbiei. Magistrul Hawke l avea ntr-un dulap, n clas. A deschis dulapul
pentru a lua ceva i am vzut craniul acolo, pe raft, rnjind la mine. Dup or
am ateptat ca toi s ias din clas, am luat cheia i privete! Tria, e clar c
trebuie s facem asta. Uit-te i tu ct de uor am gsit toate materialele!
Ea nu-i rspunse.
Lina gsise aproape tot ce le trebuia pentru incantaie, dar Tria trebuia
s fac rost de porumbi. nfofolit n jacheta de ln, cu minile ndesate n
buzunare, mergea pe drumul ce ducea n partea opus colii. Era o zi rece i
senin, n care soarele fcea s scnteieze peticele de zpad risipite ici i colo
pe cmp. Din pmnt rsriser pe alocuri tulpinie verzi. Tria i dorea s tot
mearg aa, ct mai departe de coal i de responsabilitatea care-i apsa pe
umeri.
O porumbi ugui. Sunetul familiar, plcut, i nghe inima. Se opri i
privi cmpul din jur. Un cap maroniu se iea cnd i cnd, ciugulind semine de
sub stratul de zpad. Privind-o, Tria sper c poate se nelase cu privire la
acest talent. Dar trebuia s ncerce.
Rspunse i ea cu un uguit. Puterile ei se extinser, nvluind pasrea,
linitind-o, chemnd-o la ea. Cu un flfit din aripi, porumbia se ridic n zbor,
se apropie i ateriz ncreztoare pe mna ei ntins.
Ascunznd-o sub jachet, se grbi napoi la coal. Urc treptele pn la
etajul al doilea, arunc o privire vinovat spre ua nchis a biroului directorial,
apoi se ntoarse, pornind spre etajul al treilea.
Veronica sttea n capul scrilor. innd strns porumbia prin stofa
groas a jachetei, ndemnnd-o mental s nu scoat un sunet, Tria blmji un
salut i ncerc s-o ocoleasc pe ngrijitoarea bondoac. Dar Veronica fcu un
pas i i bloc drumul.
Scuz-m, te rog, spuse Tria.
Unele lucruri nu pot fi scuzate. Ai uitat treptele?
Tocmai ncercam s le urc, dar mi stai n cale.
Tu nu stai ns n calea mea. i nu m refer la treptele astea.
Cu acest comentariu enigmatic, Veronica se trase ntr-o parte i Tria
trecu repede pe lng ea. Oare i-a pierdut minile? Sau tie ce avem de gnd s
facem, eu cu Lina? Tria simi cum o cuprinde groaza la gndul c ngrijitoarea
ar putea ti ce ascundea sub jachet.

Tria tremura. La fel ca Lina, era mbrcat cu un fel de halat fr mneci

din bumbac alb, iar aerul rece care ptrundea prin fereastra deschis i fcea
pielea de gin pe braele goale. Ca i la vraja anterioar, se aezaser pe
podeaua de lemn, dup ce rulaser covorul i-1 nghesuiser lng u. De
data aceasta ns nu mai mprtiaser pmnt pe jos; stteau n interiorul
unei pentagrame desenate cu cret. n centrul acesteia, pe oglinda luat de pe
spatele uii, puseser craniul. Lumnarea aprins n tigva aceea era unica
surs de lumin din ncpere, dublat de reflexia ei n oglind. Prin gvanele
goale ale ochilor, flarra arunca licriri funestE. nfurat n a de un rou
aprins, porumbia zcea n faa craniului. Din cnd n cnd se mai zbtea, ntro timid tentativ de a se elibera. Ochii ei plini de repro erau ca nite pumnale
n inima Triei. Nu era bine ce fceau. N-ar fi trebuit s accepte, n-ar fi trebuit s
se implice n aa ceva.
Lina rostea descntul. Cuvintele lui nu erau n vreo limb ocult, dei
Tria i-ar fi dorit s fie; ar fi preferat s nu neleag nimic din formulele
blestemate prin care erau invocate Puterile ntunericului.
Incantaia deveni mai sonor. Vocea Linei se ridic, apoi sczu pn la o
oapt ademenitoare i n cele din urm tcu. Tria ncremenise, ca paralizat.
Acum! o ndemn Lina ntr-o oapt strident.
Tria i cufund minile n bolul cu ap n care fuseser amestecate
ierburi amare. Amorite de frig, degetele ei tremurtoare apucar mnerul
pumnalului de argint, dar l scp. Metalul zngni pe fundul vasului. Cu un
pufnet de nerbdare, Lina lu cuitul i, dintr-o singur micare, tie gtul
porumbiei. innd de picioare leul descpnat, desfur aa roie, apoi
ddu drumul corpului, care ncepu s sar de colo-colo, m-procnd n jur cu
snge. Lichidul cald ni pe braele ngheate ale Triei, pe craniu, n flacra
care sfri, pe oglind, n apa cu ierburi i pe podea.
Strduindu-se s-i alunge greaa i sfreala, Tria privea capul retezat,
cu ciocul cscat i ochii sticloi. Dac l-ar putea lipi la loc, s-i redea psrii
viaa furat! Dar asta nu sttea n puterile ei.
Flacra lumnrii se umfl. O femeie cu craniu de mort prinse contur n
interiorul pentagramei, cu rochia la fel de roie ca sngele porumbiei.
Am venit la chemarea ta, spuse ea.
Unde este cel pe care l-ai rpit? ntreb Lina cu fermitate. Adu-1 aici!
Capul de mort se nclin. Degetele cu unghii lungi pocnir. O creatur
ni din ntuneric i se ghemui la picioarele femeii. Avea prul lung i
zdrenros, pielea solzoas i gheare n loc de unghii. Ochii de un albas-trudeschis erau injectai i nu se puteau focaliza. Nasul i picura, iar din gura cu
coli ascuii i curgeau bale.
Gray! gemu Tria i se trase napoi, ngrozit.

 Nu mica! o atenion Lina.

Prea trziu ns. n zvcnirea ei, Tria tersese un fragment din
pentagrama desenat cu cret.
Femeia Teribil se n n aer i zbur, prin spaiul acela liber, spre u.
Creatura care fusese odat Gray ni dup ea. Tria ip i ncerc s-o nface,
dar ghearele aninalului i sfiar umrul. Din rni ncepu s i se scurg snge,
care se amestec cu cel al porumbiei.
Femeia Teribil ezit doar o fraciune de secund n faa uii ncuiate i
pzite. Ridic braele, rosti un singur cuvnt i ua se deschise. Femeia nvli
n hol. Tria zvcni n picioare.
Trebuie s-i oprim!
Lina sri pe lng ea, metamorfozndu-se n panter n timp ce alerga.
Tria porni dup ea, dar i aminti c halatul i era ptat de snge, aa c se
ntoarse s-i ia rochia de pe pat, o trase pe umeri, i strnse cordonul i-1
nnod din fug.
Pe coridor, uile se trnteau, fetele ipau ncercnd s intre sau s ias
din camere. Femeia Teribil hlduia de-a lungul culoarului, ntorcndu-i
capul cnd la dreapta, cnd la stnga, de parc ar fi cutat ceva. Gray tropia
pe lng ea, mergnd pe ncheieturile ndoite ale degetelor, ca maimuele. Cu
burta lipit de podea, m-rind ncet, pantera i pndea.
Rehanne deschise ua i pi pe culoar exact n clipa n care trecea Gray.
O clip, acesta se opri i ridic privirea spre ea. Rehanne ip i se lipi de zid.
Lina ni. Chellind, scuipnd, mucnd i zgriind, pantera i fostul Gray se
rostogolir pe podeaua ce se mnji imediat de snge. Tria se repezi la Rehanne
i o susinu s nu cad.
Oprete-i! Oprete-i, oprete-i, oprete-i!
Femeia Teribil se ntoarse i se opri n zbor deasupra celor doi care se
luptaU. i ntinse un bra ntre ei i Tria i spuse c-i va despri. Dar femeia
i retrase mna plin de snge i o duse la gur.
Oprete-i, oprete-i, oprete-i! continua Rehanne s urle.
Ajutor! rsun vocea Nubbei. Am nevoie de ajutor pentru Irel!
Cheam-o pe directoare!
Facei ceva! Cineva s fac ceva!
Taner se repezi la Femeia Teribil i i nfipse pumnalul n umrul ei.
Cuitul se sfrm de parc ar fi fost din sticl. Cu un zvcnet de arip, Taner
se pomeni aruncat napoi, prbuindu-se pe podea. Rmase nemicat, palid
ca un cadavru. Verin se furi temtoare spre ea.
Tria vedea i auzea toate astea ca ntr-un vis, un comar din care nu se
mai putea trezI. i simea picioarele grele, lipsite de orice for. Nu-i mai putea
folosi puterile. Iar Lina i Gray se luptau n continuare, sfiindu-i unul altuia

carnea pn la os. Din nou Femeia Teribil i atinse, nmuindu-i mna n

snge.
nceteaz!
Oryon apruse n hol. La ordinul su, toi combatanii ncremenir.
Femeia Teribil se opri cu mna aproape de gur. n locul ipetelor i strigtelor
se aternu o tcere brusc. Oryon fcu un pas nainte, cu bagheta sa neagr n
mn.
Ia-i! ceru el, artnd cu bagheta spre panter i spre Gray.
Femeia Teribil fcu o micare, nh pantera, o ndes sub bra i cu
cealalt mn l nfc pe Gray, ridicndu-1 fr cel mai mic efort.
Chipul panterei reveni la trsturile Linei, dar numai pentru o clip. O
lab se transform ntr-o mn, ntins ntr-un gest de implorare. Degetele se
curbar ns, redevenind gheare. Lina nu se mai putea schimba la loc; era
blocat n corpul de panter.
ntoarce-te de unde ai venit i de acum nainte s nu mai rspunzi
dect la chemarea mea, ordon Oryon.
Capul de mort schi o plecciune. Creatura se rsuci i dispru,
lundu-i cu ei pe Lina i Gray.
Iar tu, proasto! se ntoarse Oryon spre Tria, aintind-o cu bagheta. Vezi
ct de inutile sunt jalnicele i insignifiantele tale tentative de magie! La ce i-a
folosit vizita furi n camera mea? ncercarea ta nu are sori de izbnd.
Renun sau vei avea i tu aceeai soart.
Tria scuip la picioarele lui.
Curjenia.
Oryon se rsuci pe clcie i se ndrept spre scri. Prea zdruncinat
pentru a vorbi, Tria l urmri pn ce cobor i dispru din vedere. Cnd se
ntoarse spre ceilali, vzu c unii dintre ei se uitau dup Oryon cu o uimire
admirativ. n zadar cut un chip prietenos; nu ntlni dect priviri ostile sau
comptimitoare. Chiar i Nubba i feri ochii cnd Tria se ntoarse spre ea.
n mod clar, o nvinuiau cu toii pentru apariia Femeii Teribile. Iar
remarca lui Oryon despre vizita ei furi n camera lui nu fcuse dect s le
agraveze suspiciunile. i nu avea acum timp s le explice c nu fusese dect un
experiment de schimbare a locului; nimeni n-ar sta s-o asculte.
Tria se apropie de locul n care Verin edea n genunchi lng Taner.
Este?
Dar nu reui s rosteasc ntrebarea pn la capt. Verin cltin din cap.
Triete, nu are nici o ran fizic vizibil, dar nu pot s-o readuc n
simiri. Indiferent ce i-o fi fcut creatura aceea, puterile mele n-o pot vindeca.

 Poate ncerci s-o ajui pe Coral, spuse Kathyn postndu-se n faa

Triei, ca i cum aceasta nici n-ar fi fost acolo. Geme i se ine de cap, dar nu
scoate o vorb.
i Irel! strig Nubba. Are convulsii! Ajutai-o, v rog!
Avem nevoie de nc un vindector, decise Verin. S-1 cheme cineva pe
Salor!
Tria, ce ai fcut?!
oapta oripilat a lui Rehanne i strpunse inima. Nu reui s rspund.
Cu umerii czui, se ntoarse, intr n camer i nchise ua n urma ei,
aproape mpiedicn-du-se de covorul rulat. Sprijinit de birou, privi resturile
nsngerate rmase n urma vrjii. La vederea porumbiei decapitate, se ndoi i
vomit n coul de gunoi.
Toat noaptea munci la curenie. Ce altceva ar fi putut face? Nu avea
cum s-o salveze pe Lina; nu avea puterea de a-1 nfrunta pe Oryon i nu putea
apela la nimeni pentru ajutor. Atepta s fie chemat n biroul directoarei, dar
de la ea nu veni nici un mesaj.
Fr ndoial c doamna Vedreaux tia ce s-a ntmplat. Dac nu aflase
prin propriile-i puteri, se gsise cineva care s-i povesteasc totul. O ngrozea
gndul c directoarea i va repeta iar c lupta putea fi ctigat doar prin
respectarea standardelor morale. Cte reguli nclcaser oare, ea i Lina,
fcnd incantaia? Acestea pleau ns n faa celorlalte grozvii: nu-i salvase
pe Wilce i Gray, o pierduse pe Lina, era responsabil de rnirea lui Taner i de
traumele psihice suferite de Irel, Coral i de cine tie ci alii sensibili.
Frec podelele mai tare, rcind scndurile pentru a scoate toate petele.
Nu era suficient, nu putea fi suficient s ntind pur i simplu covorul deasupra
i s ascund urmele. Trebuia s curee fiecare strop de snge.
Dimineaa o gsi tot muncind, nc nemulumit, dei nicieri nu se mai
zrea nici un fir de praf sau vreo pictur de snge, nici pe podea, nici pe
mobil sau pe perei. Curnd, aveau s se trezeasc i ceilali elevi. Contient
c mai mult de att nu putea s curee, duse gleata, mopul i detergentul n
baie, iar urmtoarea or o petrecu splndu-se.
Silit s ias de sub du de strigtele celor care-i ateptau i ei rndul,
i puse capotul, i nfur prul ud ntr-un prosop i eliber baia. Nimeni nui vorbi n timp ce strbtu coridorul; evit s-i priveasc n ochi pe cei pe lng
care trecea. Unul sau doi se retraser n camerele lor cnd o vzur.
Se mbrc, dar nu cobor la micul dejun. Cnd baia rmase iar goal,
strnse aternuturile ei i ale Linei, le spl mpreun cu capotul i le puse la
uscat. Nu aveau nici o urm de murdrie, dar simea c trebuie s le curee i
pe ele. Halatul fr mneci, ptat de snge, l splase deja i l tiase fii

subiri; apoi, n loc s-1 arunce n coul de gunoi, l duse la incinerator i-1
arse.
Cnd termin, se furi pe o u lateral, ducnd n mini un pachet
mic, i o lu la fug pe cmp, spre locul n care prinsese porumbia. Dup ce se
asigur c n-o vede nimeni, sp o groap n pmnt i puse nuntru corpul i
capul psrii, pe care le nvelise n cea mai bun earf a ei.
Iart-m, opti ea i lacrimile ncepur s-i curg pe obraji n vreme ce
netezea pmntul de pe micul mormnt.
Cnd se ntoarse n camer, podeaua se uscase dejA. ntinse covorul i
puse pe ambele paturi aternuturi curate. Scoase apoi din valiz vechea ei
ptur roz i o ntinse pe pat n locul cuverturii elegante a Linei, pe care o
folosise la insistenele ei. Pentru a patra sau a cincea oar, lustrui oglinda
rotund de pe dosul uii.
Nu cobor nici la masa de prnz. Dei nu avea stare, rmase nchis n
camer. Nu-i era foame i nu se simea nici obosit. O torpoare dureroas i
cuprinsese mintea i corpul deopotriv. Urechile i iuiau. Ochii ei erau uscai i
parc avea nisip n ei. Ar fi vrut s plng, dar lacrimile nu-i mai veneau.
ncerc s se gndeasc, s pun la punct un plan, dar gndurile i erau
prea ncete, covrite de neputin. Nu-i venea n minte nimic, nici o aciune cu
sori de izbnd. Puterea lui Oryon cretea mereu; a ei se diminua. Ce talent ar
putea-o ajuta n aceast lupt? Scoase lista din sertarul biroului i ncepu s o
parcurg. Abilitatea de a modela lumina i focul i fusese de folos n prima lor
confruntare, dar la ce mai era bun acum, n acest duel al nervilor? terse
semnul de ntrebare pe care l trecuse n dreptul talentului de a atrage
animalele. Demonstrase c o poate face, chemnd porumbia lucru pe care l
regreta acum amarnic.
Abilitatea de a gsi metale ngropate, de a face s zboare prin aer obiecte
de mici dimensiuni, de a schimba mrimea i forma obiectelor nu avea nici ea
vreo valoare practic. Deci, ce altceva ar putea face?
Ar putea modifica timpul.
i aminti cum descoperise c are acest talent i ce rezultate neplcute
urmaser. Dup mustrarea dur din partea directoarei, i promisese c nu va
mai folosi niciodat acest talent, o promisiune ntrit i de avertismentele date
de magistrul San Marte la cteva dintre leciile sale. Deschise notiele din
primul semestru i reciti ce scrisese atunci: S fie ateni toi cei care au
abilitatea de a manipula timpul Chiar i cea mai mic modificare a timpului
poate avea consecine nebnuite. Cu cat transformarea este mai mare, cu att
crete riscul producerii unui dezastru. O modificare iresponsabil a timpului
poate crea anomalii imposibil de corectat. Fiece modificare orict de mic,
fiecare cut n estura timpului trebuie compensat la un moment dat pentru

a se menine echilibrul universului. Cel care are acest talent trebuie s in

totdeauna seama de cele de mai sus. Eu, unul, sunt convins c abilitatea de a
modifica timpul este un talent ce nu trebuie folosit niciodat.
Dac aa stau lucrurile, se ntreb Tria cu glas tare, de ce ne mai este
dat un asemenea talent? Pentru a ne pune la ncercare? Pentru a ne ispiti?
Dac ar reui s ntoarc timpul la seara Balului de Iarn, poate c l-ar
mpiedica pe Oryon s-i pun n aplicare planul malefic. Dar nu avea cum s
fie sigur de acest lucru i riscul ca o deplasare napoi a timpului cu
unsprezece sptmni s produc o catastrof era mult prea mare.
Dar dac ar da timpul n urm cu numai douzeci de ore, pn la un
moment nainte de a ncepe ritualul de invocare, ar putea s redea viaa
porumbiei, s-o salveze pe Lina, s previn rnirea lui Taner, Irel i Coral i s
mpiedice rul suplimentar suferit de Gray. Ct de periculoas ar fi modificarea
timpului cu douzeci de ore? Ar putea ea s fac fa consecinelor? Trebuia s
se gndeasc, s ia n calcul toate posibilitile, dar fiece clip de amnare
mrea i mai mult intervalul de timp i, deci, pericolul implicat.
Dac ar putea cere cuiva un sfat! Dar toi cei la care apelase pn atunci
n-o ajutaser cu nimic. Nu avea rost s mai piard vremea cutnd acum pe
altcineva. Responsabilitatea fusese aruncat pe umerii ei; trebuia deci s
hotrasc de una singur i s-i asume consecinele.
Adun totul de pe birou, lund chiar i veioza, pe care o puse pe podea, i
ls n loc numai ceasul. Apoi se aez pe scaun i i ainti privirile pe
cadranul acestuia, imaginndu-i c limbile artau ora la care voia s se
ntoarc. ncepuser invocarea la 8 fix, iar ea voia s revin la ora 7. nainte
ns, not cu precizie ct arta ceasul acum: 1.48. Trebuia s se ntoarc deci
cu optsprezece ore i patruzeci i opt de minute n urm.
Se concentr asupra ceasului, privind undeva, dincolo de el, i
imaginndu-i cum limbile se rotesc napoi, ncet. Cadranul deveni tot mai
mare i mai strlucitor. Aidoma unui soare, plutea n faa ei. Limbile se
nvrteau ca nite nori repezi, ntunecai, ameind-o. Scaunul pe care sttea
ncepu s se roteasc, ncperea se cufund n bezn, lumea ntreag parc se
rsucea. Nu mai vedea ceasul i nu mai putea menine imaginea mental a
limbilor, orict ar fi ncercat.
Cu un bubuit asurzitor, ncperea redeveni stabil. Dar nu mai era
camera ei.
n lumina vag, difuz, izbuti s desting mai mult dect nite simple
contururi. Se afla undeva ntre nite coloane masive, unele n picioare, altele
rsturnate i sfrmate, n faa ei, ntre doi pilatri verticali, cu braele ntinse
i cte o mn proptit pe fiecare coloan, sttea Veronica.
Adu timpul napoi, spuse ea. Nu ai voie s faci aa ceva.

Tria observ cum i tremurau braele, vzu picurii de transpiraie de pe

fruntea ei de parc ngrijitoarea susinea coloanele s nu se prbueasc.
Mai repede! strig Veronica.
Tria clipI. ntreaga scen se evapor. Cufundat n ntuneric, se strdui
s-i readuc n minte imaginea ceasului. Din nou resimi aceeai senzaie de
plutire, de rotire, de cdere.
Era din nou lumin. Cadranul ceasului prinse form n faa ei, nc prea
nceoat pentru a-i distinge orele. Scaunul reveni parc sub ea, ferm aezat pe
podea. Camera era din nou imobil, iar ceasul deveni perfect vizibil. Arta 1.49.
Se ntorsese.
Nu reuise ns nimic bun, ba dimpotriv. Trebuia s-o gseasc pe
Veronica, s discute cu ea, s-o ntrebe cum de se aflase acolo orice ar fi fost
locul acela. Dar nainte de a schia vreo micare, se auzi un ciocnit la u. i
ddu scaunul n spate, se ridic i, dei i tremurau picioarele, se duse la u i
o deschise. Rsuflarea i se opri n gt la vederea directoarei.
Pot s intru?
Tria se ddu ntr-o parte pentru a-i face loc. Femeia naint pn n
mijlocul camerei, ntre cele dou paturi, i privi n jur. Nasul lung i se ncrei,
ca i cum, n ciuda cureniei fcute, nc mai mirosea a snge.
Vrei s vrei s stai jos? bigui Tria, aproape fr a-i da seama ce
spune.
Directoarea ncuviin i se aez pe scaunul Linei. Tria se prbui n
cellalt, bucuroas c genunchii ei erau scutii de chinul de a sta n picioare.
N-ai venit la mas, nici la micul dejun i la prnz azi, nici la cina de
ieri.
Nu era acuzaia la care se ateptase ea.
Nu mi-a fost foame.
i n ultima vreme ai lipsit de la mai multe cursuri.
Mi s-a prut inutil s particip la ele.
Stoars de puteri, Tria nu avea chef de discuii n contradictoriu, aa c
atepta s aud care este adevratul scop al vizitei.
Nu este inutil. Deja ai fcut cel puin o greeal grav i ai fost pe cale
s faci una i mai rea. Ceea ce nvei la cursuri e menit s prentmpine
asemenea greeli.
Tria izbi cu palma n tblia biroului.
Am fcut greeli fiindc nimeni nu m-a nvat nimic practic. Iar de
teorie m-am sturat pn aici, adug ea artnd cu muchia palmei n dreptul
nasului. Etic, logic, simbolism, istorie, filosofie La ce mi-au folosit? Nimeni
nu m nva ns cum s contracarez puterea lui Oryon. Nimeni nu m nva

cum s procedez cu Femeile Teribile. Am crezut c materia doamnei Aletheia

mi va fi de ajutor, dar nu-i nici ea dect teorie. Totul e o pierdere de vreme.
Regret c aa gndeti, rspunse directoarea eapn. Eti doar n anul
nti; ai fost nscris la cursuri menite s le ofere elevilor nceptori o baz pe
care s-i poat construi, n mod etic, viitoarea practic. Dac practica nu este
fundamentat pe cunotine teoretice
tiu asta. Semestrul trecut am neles de ce am fost repartizat la
astfel de cursuri. Dar acum am acceptat provocarea lui Oryon i toat lumea
tia asta. De ce n-am fost nscris la cursuri capabile s m ajute?
Directoarea oft.
Situaia ta este, aa cum spui i tu, unic. Nici o materie predat aici
nu i poate oferi genul de ajutor pe care l doreti. Trebuie s gseti resursele
respective n tine nsi; nimeni altcineva nu i le poate da. i, aa cum am mai
precizat, singurul avantaj pe care l ai asupra lui Oryon este unul de ordin
moral. El e motivat de o ambiie egoist, n vreme ce tu ncerci s-i salvezi
prietenii. Cu toate acestea, nu te ateapt dect eecul dac nu abordezi
situaia n mod corect. De aceea este att de important cursul de etic. Iar dac
nu sesizezi relevana materiilor predate de doamna Dova i magistrul Hawke,
motivul este acela c ai o perspectiv prea ngust a
Tria sri n picioare i strig n gura mare:
Mi-ajunge atta teorie, nu mai suport! Vreau s-i aduc napoi pe Wilce
i Gray! i pe Lina! Trebuia s fi aflat despre Lina. Iar Oryon se mboeaz pe
aici de parc el ar fi stpnul colii i nimeni nu-i ine lui predici! Nu credei c
mi pare i mie ru pentru greelile pe care le-am fcut? Sunt distrus din
cauza lor. Dar cum a putea evita s greesc, cnd tiu att de puine? Cum s
nv?
Directoarea rmase aezat tot timpul ct dur tirada ei. Tremurnd, cu
pumnii ncletai, Tria atepta acum un rspuns. Dar femeia se ridic i se
ndrept spre u, tcut. Puse mna pe clan, se opri i, privind chipul Triei
reflectat n oglind, spuse ncet:
Particip la lecii i ascult-i profesorii. Acord atenie vocii tale
interioare. Studiaz-i oponentul i des-coper-i slbiciunile. Nu accepta
eventualitatea nfrngerii. Fii rbdtoare. Nu-i compromite integritatea.
Apoi aps pe clan, deschise ua i iei, n timp ce Tria avea impresia
c se sufoc, gtuit de irul platitudinilor care-i fuseser servite n locul
ajutorului la care sperase.
Tria cobor cu greu din pat dup o noapte cu un somn agitat, ntrerupt
de comaruri i vise ru-prevestitoare. O enerva faptul c directoarea i ceruse
s mearg la cursuri, dar ce altceva avea de fcut? Nu putea s se ascund n
continuare n camera ei, aa cum fcuse cu o zi n urm. Trebuia s dea ochii

cu colegii ei, s afle cum se mai simeau Taner, Coral i Irel i dac Rehanne
inteniona s mai continue cutrile.
Ea una nu putea renuna; nu le putea ntoarce spatele victimelor
neajutorate ale lui Oryon. Hotr s urmeze recomandrile directoarei pn ce
va gsi altceva mai bun de fcut. i se va strdui s gseasc. Inteniona s
discute cu Veronica i s solicite o ntrevedere cu doamna Blake; poate c una
dintre ele o va putea ajuta mai mult dect directoarea.
Se mbrc ntr-o fust de ln cafenie, cu o bluz larg, maro haine
simple i culori terne, potrivite cu starea ei de spirit. Cnd sun clopoelul
pentru micul dejun, atept pn ce culoarul se goli, intr n sala de mese n
timp ce magistrul Tumberlis cerea binecuvntarea Dtrorului de Putere i se
aez la o mas la care nu mai edea nimeni. O privire rapid n jur o mai
liniti puin. O zri nti pe Coral i apoi pe Irel; amndou erau bine. Dar n-o
vzu pe Taner i asta o ngrijora cel mai tare.
Parc era n prima ei zi aici, la coal; resimea aceeai izolare de atunci,
aceeai ostilitate n jurul ei. Era nevoit s fac aceleai eforturi pentru a
nghii terciul apos i pinea neagr, veche. i era mnat de aceeai grab de a
se ntoarce n camera ei. Numai c, acum, nu-i mai veni Nubba n ajutor,
salvnd-o din izolare. Singur i prsit, i tr picioarele pn n sala de
clas.
Nici revenirea ei la cursuri, dup zilele de absen, nu prea s se fac n
condiii mai fericite. Magistrul San Marte i ndrept discursul ctre ea, iar
ceilali elevi continuau s-o ocoleasc. ncerc s par atent, dei mintea i
zbura n alt parte. Din fericire, ntrebrile profesorului erau mai degrab
retorice nu ateptau rspuns.
O singur fraz i capt atenia i gndurile rtcitoare: consideraiile
etice referitoare la orice metod de dublare a puterii. Magistrul se ntrerupse
pentru o clip, i drese glasul, i netezi mustaa i trecu la un alt subiect.
Dublarea puterii! Oare ce spusese despre asta? Ah, dac a fi fost atent!
Privi n jur, dar nimeni nu sttea suficient de aproape de ea pentru a putea
trage cu ochiul n notiele altora.
Dublarea puterii Oare magistrul a precizat i cum anume se putea
realiza aa ceva? Iar dac el a menionat-o, nseamn c e o practic destul de
des folosit?
Oryon aflase cum s-o fac, era sigur de asta. Poate c dup ncheierea
orei am s-l ntreb pe magistrul San Marte despre dublarea puterii. Va trebui
s recunosc c n-am fost atent la lecie; el se va simi ofensat, dar ce-mi pas
mie de asta?
Cnd ora se sfri, atept pn ce toi elevii ieir din clas i apoi se
apropie de profesorul care i strngea hrtiile.

 Domnule profesor, ncepu ea timid, m ntreb dac ai putea

Ah, miss Tesserell, chiar voiam s vorbesc cu dumneata. Ai lipsit n
ultima vreme la cteva ore i, pentru a absolvi acest curs, va trebui s
recuperezi materia pierdut. Am pregtit o list cu leciile la care ai lipsit. Te
rog s rezolvi totul pn la sfritul sptmniI. i ndes n mn o foaie de
hrtie acoperit cu un scris nghesuit i adug: Acum te rog s m scuzi. Am
o ntlnire cu doamna directoare.
i ntorcndu-se, iei n grab din clas. Descumpnit, Tria prsi la
rndul ei sala. Speriat la gndul confruntrii cu Oryon, se for s intre la
cursul doamnei Dova i s se aeze pe locul ei obinuit. Din nou ceilali elevi o
izolar, unii dintre ei mutndu-se n alte bnci pentru a nu sta aproape de ea.
Oryon ns, se aez chiar lng ea. Tria i simi stomacul urcndu-i n gt i
sper din tot sufletul c nu se va face de rs vomitnd. Privind drept nainte, i
nclet minile pe banc i i ncruci degetele strns, ca s nu tremure.
Doamna Dova intr n clas i i trnti crile pe catedr, apoi privi
ncruntat spre clas.
Am descoperit un furt, anun ea cu vocea fremtndu-i de furie.
Tria simi un nod n stomac i n gt i urc un val de acreal. necnduse, ncepu s tueasc i zgomotul atrase atenia profesoarei, care o ainti cu o
privire mnioas.
Muli dintre voi ai vzut exemplarul meu din Breyadon, carte scris
de magul Alair. Este unul dintre cele ase existente i are o valoare nepreuit.
De asemenea, este periculos i nu trebuie utilizat fr discernmnt.
Ochii i alergau de la Oryon la Tria i napoi. Oryon rspunse printr-un
pufnet de dezgust. Tria i ndrept spatele n banc i abia reui s-i nbue
o exclamaie de surprindere. Ea utilizase Breyadon i ajunsese n palatul de
cristal. Poate c misteriosul locuitor al acelui loc era magul Alair. Dac el era,
pruse s aib fa de ea o atitudine favorabil. Totodat ns, o avertizase s
nu calce pe o cale greit, iar ea exact aa procedase.
Acum tia ns ce trebuie s fac. Nerbdtoare, atept sfritul orei.
Cnd cursul se ncheie, Oryon trecu pe lng ea, fluiernd; aproape c o
provoca s spun ceea ce tia. Tria se ntoarse ns cu spatele spre el, atept
pn ce toi elevii prsir sala i se apropie de doamna Dova.
Trebuie s vorbesc cu dumneavoastr. tiu ce s-a ntmplat cu
Breyadon.
i fr a omite ceva, i mrturisi tot ce fcuse.
Uile.
Tria i manc prnzul singur, dei toate celelalte mese erau ocupate n
ntregimE. i spuse c izolarea n-o deranjeaz, c i ofer timp s se gndeasc
la discuia pe care o avusese cu doamna Dova. Profesoara fusese mai degrab

mhnit i ndurerat dect mnioas i-i atribuise ei responsabilitatea de a

recupera Breyadon lucru la care Tria se i ateptase oarecum. Dar o ocase s
afle c doamna Dova nu se gndise nici o clip la posibilitatea ca Oryon s
foloseasc magia pentru a descifra codul n care fusese scris cartea. Fiindc
ea investise ani ntregi n laborioasa misiune de traducere a volumului, nu-i
trecuse vreodat prin minte c o persoan lipsit de scrupule ar putea rezolva
acest lucru n rstimp de cteva zile sau sptmni. Pentru doamna Dova,
utilizarea ilicit a puterii necesare pentru descifrarea prin magie a secretelor
unui mag din vechime era ceva de neconceput. Iar cnd Tria insistase,
convingnd-o c Oryon va ncerca acest lucru, o ntrebase despre planurile i
progresele fcute n confruntarea cu el.
Directoarea le-a interzis tuturor profesorilor s te ajute n vreun fel,
cred c tii asta. Nu-i pot oferi nici un sfat privind misiunea ta, dar pot s-i
amintesc c Breyadon nseamn ui. Totdeauna am fost de prere c acest
lucru este extrem de important n ncercarea de a-i descifra secretele. Tu ai
ncercat s deschizi prin for nite ui care trebuie s rmn nchise. Este
mai inteligent s te ndrepi spre acele ui care sunt deschise, chiar dac nu tii
ce se afl dincolo de ele.
n afara acestei recomandri enigmatice, Tria nu mai reuise s scoat
nimic de la doamna Dova. Totui, se simea acum mult mai uurat fiindc i
deschisese sufletul, ntrebndu-se la ce ui s-o fi referit profesoara, i nghiea
mncarea mecanic, fr a da vreo atenie gustului i chiar fr a ti bine ce
mnnc, preocupat doar s-i goleasc farfuria i s plece.
Cnd iei din sala de mese, Kress se ridic de la masa lui i trecu pe
lng eA. n hol ncetini uor i, cnd Tria ajunse n dreptul lui, i opti:
Trebuie s-i vorbesc. Nu ncuia ua disear.
i imediat se ndeprt. Tria nu schi nici o micare, nu-1 strig i nu se
lu dup el, dar mintea i era frmntat de nenumrate ntrebri: Oare ce vrea
Kress? S fie o capcan, un truc de-al lui Oryon? Sau mi s-a oferit una dintre
acele misterioase ui deschise^ despre care vorbea doamna Dova?
Urc la etaj, pentru a se odihni puin nainte de cursurile de dupamiaz. O u ns era deschis i, n trecere, o vzu pe Taner nuntru,
aezat n genunchi lng valiza ei. Deci i ea i revenise! Dintr-un impuls, Tria
pi nuntru. Taner ridic ochii spre ea.
M bucur s vd c te simi mai bine, spuse Tria pe un ton ezitant,
fr a ti ce reacie va avea cealalt. Voiam voiam doar s-i spun ct de ru
mi pare fiindc am cauzat tuturor attea necazuri. Am fost cumplit de
ngrijorat pentru tine.
Taner se aez pe clcie i o privi fr a surde.

 Maleficul din Femeia Teribil a lsat urme adnci n mine. Fiindc

sunt puternic, nc triesc. Dar nu mai sunt ntreag. Mi-am pierdut
capacitatea de a-mi folosi puterea.
Tria fcu ochii mari.
i-a disprut puterea?
N-a disprut, dar a intrat ntr-o stare de laten. O simt n mine,
ascuns, dar nu mai pot face apel la ea. De aceea, m ntorc la ai mei.
Acum vzu Tria c Tanner i fcea bagajele.
Pleci? Nu rmi pn la sfritul anului?
La ce mi-ar folosi? Acas, printre ai mei, poate c-mi voi reveni. M voi
duce n faa btrnilor poporului meu i le voi cere dreptul de a ctiga un nou
pumnal, printr-un nou test, care mi-ar putea reda puterile, dac nu m va
ucidE. n cazul n care voi reui, poate c am s m ntorc s-mi termin
studiile. Rmnnd ns acum, nu fac nici o onoare poporului meu.
Netiind ce s mai spun, Tria pstr o tcere grea, pn ce Taner vorbi
din nou:
Nu te nvinovesc pe tine, Tria. Nu tiu dac, n locul tu, n-a fi fcut
aceeai ncercare. Poate c dac ai fi avut un partener mai bun dect Lina, ai fi
reuit s-o stpneti pe Femeia Teribil. Lina te-a trdat. N-ar fi trebuit s ai
ncredere n ea.
Acuzaia o oc de-a dreptul.
De ce spui c Lina m-a trdat? Dup o clip de ezitare, i mrturisi:
Femeia Teribil a scpat numai din neglijena mea. Am ters din greeal o
parte a pentagramei care trebuia s-o in prizonier.
Sprncenele groase ale lui Taner se ncruntar cu furie.
Ce prostie, s ncerci s imobilizezi o Femeie Teribil! Dar Lina 1-a
atacat pe Gray, nu pe ea. De ce?
ntrebarea o lu prin surprindere.
Pi, fiindc Gray se afla ntre ea i Femeia Teribil, iar el i-ar fi aprat
stpna.
Taner cltin din cap.
Cred c greeti; nu nelegi cum lucreaz rul. Eu tocmai ieeam din
baie, aa c i-am vzut bine pe toi trei, Femeia Teribil, Gray i pantera. Cnd
el a trecut pe lng Rehanne i ea a ipat, cred c ceva s-a aprins n amintirile
lui. Sunt sigur c avea de gnd s-i atace stpna, cnd pantera a srit
asupra luI. ngenunchindu-1 pe Gray, cred c Lina spera s ctige simpatia
Femeii Teribile. Era nsetat de putere i nu s-ar fi dat napoi de la nimic
pentru a o obine. Mai bine c ai scpat de ea.
Nu cred. i chiar dac ai dreptate, am de gnd s-o salvez i pe ea,
mpreun cu Wilce i Gray.

Taner ndes n valiz un ultim teanc de lucruri i trnti capacul

deasupra.
E prea trziu, replic ea. Renun la ncercarea asta nebuneasc. Un
singur lucru trebuie s faci: s-1 ucizi pe Oryon.
Taner, nu pot s ucid!
E singura soluie.
Odat ai inut la el sau aa spuneai.
Am inut Srind n picioare, Taner ncepu s-i agite pumnii; cicatricea
de pe obrazul ei era alb ca laptele. M-a trdat! Chiar i numai pentru asta,
merit s moar.
Speriat, Tria murmur ceva despre faptul c trebuie s se pregteasc
pentru ore i iei din camer. Fcuse doar civa pai, cnd cineva o strig. Mai
jos pe culoar, Rehanne i fcea semne s vin, aa c se grbi spre prietena ei.
Rehanne sttea n pragul camerei i n-o invit nuntru.
Am vrut doar s-i spun, ncepu ea cu glas sugrumat, c dup ce am
vzut ce s-a ales de Gray, nu vreau s mai continui. i tu ar trebui s renuni.
Gray i Wilce sunt pierdui, iar tu n-ai fcut dect s nruteti lucrurile.
Cuvintele i tonul ngheat o ptrunser pn n inim.
Dar cum rmne cu Oryon? ntreb ea n oapt. Cum rmne cu
ameninarea lui de a pune stpnire pe coal? Cineva trebuie s-1 opreasc.
l va opri directoarea, cnd va veni vremea. Iar dac n-o va face,
nseamn c coala asta nu merit s fie salvat.
Dar, Rehanne
M-am hotrt, Tria, i nu vreau s mai discut. Cu aceste cuvinte, intr
n camer i-i trnti ua n fa.
Greesc amndou, i spuse Tria pornind nuc spre dormitorul ei. i
Taner i Rehanne. Trebuie s-l opresc pe Oryon, dar nu omorndu-l. i nu pot
renuna la Wilce i Gray. Voi gsi o cale de a-i aduce napoi. i pe ei, i pe Lina.
Nu putea fi sigur c Lina n-o trdase, aa cum spusese Taner. Dar tot trebuia
s-o salveze. Indiferent ce fcuse, nu merita s fie lsat n minile Femeilor
Teribile.
nchise ua i rmase n faa ei, privindu-se n oglinda rotund. Abia
dac i mai recunoscu propria figur. Palid i tras, cu cearcne sub ochi, era
o mrturie a stresului prin care trecea. Riduri noi, de ngrijorare, i brzdau
fruntea nalt i se adncir cnd se ncrunt, amintindu-i de un alt chip,
zrit ntr-o alt oglind. Figura lui Oryon se ivise n oglinda din camera lui,
btn-du-i joc de ea i Rehanne, cnd se furiaser acolo. O imagine. O
reflexie. Un dublu.
Putere dublat.

Tria i privi imaginea, vizualiznd-o ca pe un al doilea eu, viU. i adun

puterile i le mpinse n afar, cu intenia ca eul din oglind s le absoarb.
Simi cum puterea este extras din ea i, concomitent, vzu cum imaginea din
oglind devine mai strlucitoare, mai plin de for. Sticla dintre ele pru s
dispar i Tria i spuse c, dac ar ntinde mna, ar putea prinde braul
dublului ei i, cine tie, chiar l-ar putea trage spre ea dintr-o alt dimensiune.
Dar nu-i puse la ncercare teoria, ci i ceru dublului din oglind:
Acum d-mi tu puterea ta!
Ceea ce trimisese n afar se ntoarse brusc spre ea: puterea i reveni, mai
mult dect cea pe care o emisese. Trase adnc aer n piept, lsnd fora s-o
ptrund. Nu tia dac puterile i se dublaser, dar n mod cert crescuser. Le
simea curgndu-i n trup, alimentnd-o cu energie. Chiar i hainele ei de un
maro ters preau mai vii i mai strlucitoare.
i mulumesc, surioar, spuse cu glas tare, zm-bindu-i figurii din
oglind.
Mintea i zbur la lista din sertar i se ntreb dac ar fi cazul s adauge
un nou talent n coloana a douA. nc nu, hotr ea n cele din urm; nc nu
tia sigur ce anume reuise. Trebuia s-i testeze noua putere, dar cnd privi la
ceas, vzu c mai avea doar cteva minute pn la cursul de ci spre alte lumi.
Ar putea lipsi i de data aceasta, dar o voce interioar o ndemn s se duc la
or i s amne experimentul.
mi pare ru, i spuse ea imaginii din oglind. Voiam s te trimit s-1
spionezi pe Oryon, dar o vom face alt dat. Deocamdat rmi cu mine i
mprumut-mi puterea ta.
Cu o nou energie, plec spre sala de clas. Aletheia i ridic ochii din
hrtiile mprtiate pe catedr.
Bun ziua, o ntmpin ea cu o neobinuit vioiciune.
Tria i rspunse la salut la fel de entuziast. Petra intr n clas imediat
i, dezarmat probabil de zmbetul Triei, i surse la rndul ei i se aez lng
ea. Irel i fcu apariia trei sau patru minute mai trziu i se prbui n banca
de lng u. Alarmat de aerul ei fragil, Tria se apropie i-i atinse o mn.
Curaj, Irel! Aletheia veni lng ele.
Da, curaj, ntr-adevr, spuse ea. Am pregtit pentru azi o lecie
deosebit.
Irel ridic fruntea i privi spre ele; buzele ei schiar un surs timid.
Aa-i mai bine, declar Aletheia i se ntoarse la catedr.
Tria se aez din nou n banca ei i, nerbdtoare, atept n timp ce
profesoara i rsfoi hrtiile, ridic privirea spre ceasul de pe perete, i
ncruci degetele subiri i le studie pe rnd pe cele trei eleve ale sale.

 Am hotrt s ncercm astzi o cltorie inter-dimensional. Ct de

departe vom ajunge i prin ce anume vei trece depinde de receptivitatea
fiecreia dintre voi. i, v previn: trebuie s rmnem mpreun; cu alte
cuvinte, nu putem merge dect acolo unde izbutete s ajung cea mai slab
dintre voi. Nimeni nu trebuie s se deprteze de unul singur. Ai neles?
Toate trei nclinar capul n semn afirmativ. Aletheia iei n faa catedrei
i i ntinse braele spre ele:
Haidei, s ne dm minile i s formm un cerc. Tria se ridic i lu
mna Petrei, care la rndul ei prinse mna profesoarei. Irel se ridic i ea n
picioare, dar rmase cu braele pe lng corp.
Haide, Irel!
Tria se ntinse i lu degetele fetei n palma sa; erau reci i moi, inerte.
Aletheia lu cealalt mn a lui Irel.
Va trebui s m ntorc ntr-o clip, pentru a v conduce, le explic ea.
V voi da drumul doar att ct e nevoie pentru a m ntoarce i apoi v voi
prinde minile din nou. inei-v bine i nu dai drumul minilor. Acum, vreau
s v concentrai asupra acestui punct.
Un fel de gaur neagr, rotund, cam de mrimea unui ochi, se contur
n aer, n mijlocul cercului format de ele.
Aceasta e gaura cheii despre care v spuneam la curs. Lsai-v
puterea s se ndrepte spre ea, s-o nconjoare, s-o perceap. Cnd puterile
voastre se vor ntlni acolo, nchidei ochii i folosii-v vederea interioar
pentru a urma calea ce se deschide n faa voastr. Nu uitai ns, trebuie s
rmnem mpreun.
Tria se concentr asupra rotundului ntunecat care plutea ntre ele.
Puterea Aletheiei crease un punct focal, cel prin care aveau s intre, dar
profesoara le lsase loc sarcina de a-1 transforma ntr-o u. Tria i ndrept
puterea spre el, imaginndu-i o cheie ce intr n broasc. Imaginea deveni tot
mai pregnant pe msur ce asupra ei se revrs putere dintr-o a doua surs,
apoi dintr-a treia, i cheia ncepu s se roteasc ncet, cu greu. Cu o zvcnire,
cea de-a patra surs i trimise i ea puterea spre punctul focal, nconjurndule i intensificndu-le pe celelalte trei. Rotundul negru se lrgi, se alungi i
deveni o u.
Tria nchise ochii. La nceput nu vzu nimic. Se simi tras de mini
naintE. i ddu seama c trece prin ua ntunecat, dar mergea orbete,
inndu-se dup colegele ei. Rezist ispitei de a deschide ochii, dar vizualiz o
scnteiere i o trimise n lungul liniei de for. Aceasta se aprinse ntr-o
izbucnire de lumin alb, la fel de orbitoare ca ntunericul de pn atunci.
Treptat, strlucirea pli pn la un nivel confortabil i i putu zri colegele, la
nceput nu ntr-o form uor de recunoscut, ci ca nite siluete dintr-o lumin

mai vie dect cea care le nconjura. Se deplasau printr-un tunel circular, ai
crui perei sidefii aveau un aspect membranos i pulsau uor, ca venele unei
fiine vii. Pe msur ce vederea ei interioar devenea mai limpede, pereii
tunelului cptau o anume transluciditate, dincolo de care se ntrezreau forme
schimbtoare, misterioase, care lsau impresia unor creaturi uriae, n
micare.
i continuar drumul, trecnd prin zone n care pereii tunelului erau
transpareni, prin ei zrindu-se priveliti bizare, indescriptibile: un ocean auriu
ce atrna cu susul n jos deasupra unei reele fine, sngerii, pe care se crau
o sumedenie de creaturi variate, cu numeroase picioare, mai ciudate dect
orice vzuse Tria pn atunci. Unele aveau blan, altele solzi, iar cteva erau
naripate. Unele aveau gturi lungi, cu capete ca de arpe; altele erau ca nite
bile din care ieeau o grmad de picioare, fr a se vedea ns i vreun cap.
Suprafaa oceanului era frmntat de valuri din care neau forme argintii,
pluteau graios i recdeau n ap cu un pleosc ce arunca stropi fini aurii spre
creaturile din reeaua sngerie. Fiinele din ocean nu erau peti, ci figuri
geometrice bidimensionale: triunghiuri, ptrate, dreptunghiuri, cercuri i
trapeze. Fascinat, Tria le privi pn ce pereii tunelului se ngroar i
devenir din nou opaci.
O alt zon de transparen ls apoi s se vad ceea ce ei i se pru a fi
un peisaj montan mpdurit sub un cer trandafiriu pn cnd munii i
ndreptar spinrile arcuite i ncepur s se mite de colo-colo ca nite
btrnei, rtcind i schimbnd locurile ntre ele astfel nct s formeze o nou
configuraie, n vreme ce nuana cerului trecu de la roz la portocaliu, apoi la bej
i n cele din urm la un galben strlucitor.
Pulsnd din nou, tunelul deveni opac. Ceva mai trziu, cnd redeveni
transparent, Tria sughi de surprindere, vznd o sfer imens de cristal,
ridicndu-se pe o cmpie arid. Sfera sclipea i licrea, iar pe suprafaa ei
dansau curcubee. Se simea atras spre ea, sigur c acolo o conduseser
versurile din Breyadon. Dar nu putu gsi nici o modalitate de a ptrunde n ea,
nici o u sau un alt fel de deschidere pe conturul ei faetat. Iar Aletheia
continua s nainteze n vitez, trgnd-o tot mai departe de sfera aceea
ispititoare.
Tunelul se ramific. Aletheia le conduse spre dreapta, dar cnd Tria
arunc o privire spre ramificaia din stnga, o panter neagr l strbtu n
goan. O clip mai trziu, auzi un rget de felin.
Lina! Ea s fie oare? Trebuia s afle. Cu o micare rapid, i altur
braele, lipi mna Petrei de cea a lui Irel i iei din cerc. Celelalte i continuar
drumul, ntorcndu-se, Tria se avnt spre bifurcaie i ptrunse n cellalt
tunel.

Aici lumina era mult mai slab, iar pereii complet opacI. n vreme ce
nainta n vitez, deveni contient de nite sunete, la nceput slabe, apoi din ce
n ce mai sonore. Unele proveneau probabil din gtlejuri umane; altele nu erau,
cu siguran, omeneti. Printre vaiete, suspine, hohote, ipete, gemete i
uierturi, distinse i rgetul panterei. Probabil c se apropia de trmul de pe
care veniser Femeile Teribile. Dac o va gsi pe Lina, va da n mod cert i peste
Wilce i Gray. Entuziasmat, goni tot mai repede.
Licrul care i se ivise n fa avea un aer imaterial pn ce se izbi de el i
se pomeni aruncat n spate, ntr-un recul al neateptatei ciocniri. Se ridic i
se apropie din nou de licr. Putea vedea prin el, ca printr-o cea fin. ntinse
mna spre el. Prea doar un joc de lumin, dar la atingere era solid ca un zid
de crmid, l explor cu atenie, dar nu gsi nici o modalitate de a trece de el.
n vreme ce cuta o cale de a ptrunde, o panter apru de cealalt parte
i se repezi spre ea. Zvelt, cu blana lucioas, felina se ridic pe labele din
spate i ncepu s zgrie cu ghearele cortina de lumin.
Lina?
La strigtul ei, animalul i dezveli colii; coada i se legna dintr-o parte n
alta. Brusc, se npusti spre ea cu o ferocitate la vaderea creia Tria deveni
recunosctoare pentru misteriosul zid de lumin. Spumegnd, pantera se aez
pe labele din spate, cu urechile ciulite i coada zvcnindu-i mereu.
Lina? ncerc Tria din nou. Tu eti? i aminteti cine erai?
Animalul i ddu urechile pe spate i se ghemui, pregtindu-se parc de
atac. Ochii lui ca dou fante scnteiau de furie.
i aminteti, da sunt sigur de asta. Trebuie s revii la forma tA.
ncearc! ncearc acum!
Pantera se ridic, i mai legn coada o dat i se ndeprt. Degeaba o
strig Tria pn ce o vzu disprnd pe dup un cot al tunelului. Brusc, deveni
contient de o tcere apstoare; toate zgomotele acelea nfiortoare se
stinseser. O duhoare cadaveric cobor asupra ei, sufocnd-o. Se rsuci pe
clcie.
Forma care se afla n spatele ei semna cu un strv nfurat ntr-un
linoliu putrezit. Ochii i erau adncii n orbite, iar faa pe jumtate
descompus; carnea nnegrit atrna n fii pe alocuri, lsnd s se vad osul
bolnav. Dar strvul era viu. Se mic. Veni spre ea.
Tria se lipi cu spatele de bariera care i bloca singura cale de scpare.
Gura lipsit de buze a cadavrului viu era doar o gaur cu dinI. nuntru, o
limb umflat se mic. Un sunet rguit se auzi. i nc o dat. Tria
recunoscu sunetele; erau cuvinte.
Ajut-m, spuse creatura.
Cine cine eti tu?

 Oryon, hri vocea. Am fost Oryon.

O mn scheletic o prinse de mnec. Tria se se trase ntr-o parte,
mpinse creatura i se repezi pe lng ea. O auzi bolborosind n urm, gemnd
jalnic. Continu s alerge pn ce nu mai simi duhoarea de putreziciune. Apoi
ncetini i se opri, uitndu-se n jur.
Era singur n tunel. Dac nu le gsea pe Aletheia i pe celelalte, nu avea
s mai scape vreodat din locul acesta nfiortor.
Reflecii ntorcndu-se i vznd c tunelul e gol, porni ncet napoi, pe
prima ramificaie, pe unde veniser. Trebuia s gseasc ua pe care o crease
Aletheia i s ias de aici. Dar poate c, n lipsa profesoarei, ua nu va mai fi
acolo. Ezit, ncercnd s se gndeasc. Poare ar fi mai bine s se duc pn la
zona de transparen n care vzuse sfera de cristal i s ncerce s ptrund n
ea.
Ba nu! Se ntoarse din nou. Va merge n direcia n care plecaser
Aletheia, Irel i Petra, n sperana c le va prinde din urm. Dar asta ar
nsemna s parcurg un drum necunoscut i, dac se mai ramifica o dat, nu
va mai ti pe unde s-o ia. Rmase locului, strngndu-se singur n brae,
ncercnd s se conving c tremura numai fiindc era frig n aceste tuneluri.
Auzise oare pai n spatele ei?
Se rsuci, dar nu vzu i nu auzi nimic, dect btaia propriei inimI. n
cele din urm porni napoi. Mai bine s caute ieirea n tunelul pe care-1
cunotea, dect s se avnte singur n necunoscut. Aletheia i celelalte o
cutau, probabil, i o vor gsi imediat, dintr-o clip n alta.
Sigur o vor gsi, nainte ca artarea aceea greoas care-i spunea Oryon
s dea din nou peste ea.
Privind mereu n spate, o lu la picior pe drumul pe care credea c
veniser iniial. Tunelul era la fel pretutindeni; unicele puncte de reper erau
poriunile transparente, prin care se zreau diverse scene. Spre disperarea ei
ns, nu recunoscu niciuna dintre cele care i aprur n faa ochilor.
Printr-o astfel de fereastr zri un cmp acoperit cu zpad neatins, ce
se ntindea la poalele unui ghear alb-albstrui att de strlucitor n lumina
soarelui, nct o dureau ochii dac ncerca s se uite la el. tia c nu mai
trecuse pe aici nainte. Nici celelalte peisaje nu-i erau mai familiare. Probabil c
o luase pe un drum greit, dar cum era posibil? Se desprise de celelalte la
singura bifurcaie pe la care trecuser.
Se opri la urmtoarea zon transparent i se holb la apa care curgea
dintr-un cer nevzut, fr a cdea ns drept n jos. uvoaiele ei distincte se
rsuceau, se mpleteau, se ncovrigau unul n jurul altuia, revrsndu-se apoi
pe o suprafa plat, lucioas, care semna cu oelul. Atingnd suprafaa,

nea din nou n sus, n forme chiar mai complexe. Tria rmase nemicat,
privind-o fascinat.
Trecur astfel cteva minute. Scena se nceo i dispru; o nou
poriune de zid deveni transparent i o alt scen apru puin mai departe de
locul n care sttea ea. Nu-i de mirare c niciuna dintre aceste scene nu-mi e
cunoscut, i spuse ea. Ferestrele astea se schimb continuu. Nu voi gsi
niciodat sfera de cristal.
Prin noua transparen se vedea un pu plin cu o sumedenie de
mainrii uriae, care naintau i mucau solul cu nite flci uriae,
nghiindu-1, astfel c sub privirile ei puul se adnci i se lrgi, depind
limitele cmpului ei vizual.
ngrozit, se ntoarse cu spatele spre ele, simind c mainrii aidoma
celor din pu i scormoneau ei creierul.
Aletheia trebuie s vin dup ea! Strnse pleoapele mai tare, trimindui puterile n cutarea ei. Nu gsir nimic, dar tentativa i reaminti c n tot
acest timp i folosise vederea interioar; inea ochii nchii nc de cnd
trecuser prin ua deschis de Aletheia. Profesoara insistase c trebuie s se
bazeze numai pe vederea interioar n drumul spre celelalte lumi, dar Tria nu-i
amintea s le fi spus i ce s-ar ntmpla dac i-ar folosi vzul normal. Poate
c, dac ar deschide ochii, scena asta de comar ar disprea i s-ar pomeni din
nou n sala de clas.
Pleoapele refuzar ns s se deschid i se vzu nevoit s trag de ele
cu degetele. Dar ochii, dei deschii, nu izbuteau s se focalizeze i s-i reia
funciile fireti. Nu zrea n jur dect o cea vag, cenuie. De un lucru era
sigur ns: nu se afla n clas.
Dup ce ncerc n van s-i limpezeasc privirile, nchise din nou ochii.
Vederea interioar dispruse i ea; n jur nu mai era dect ntunecime.
Rmsese deci oarb i neajutorat.
S nu intru n panic! S m gndesc. Trebuie s m gndesc!
i aminti de reuita anterioar, cnd i folosise imaginea n oglind
pentru a-i spori puterile, dar nu era sigur c fora chiar i se accentuase sau
fusese vorba doar de imaginaia ei bogat. Netiind ce altceva s fac, ncerc
din nou s apeleze la puterea imaginii reflectate.
Cu ochii nchii, vizualiz oglinda atrnat pe dosul uii. Cnd o zri clar
n faa ei, i chem imaginea s-i apar n ea. Incert i tremurnd la nceput,
reflexia deveni tot mai limpede. Se vzu stnd n faa oglinzii, ntre cele dou
birouri dincolo de care se aflau patul ei i al Linei. Fereastra era deschis, aa
cum o lsase, iar perdeaua verzuie flutura n btaia vntuluI. n curentul de
aer, paginile crii rmase deschise pe valiz tremurau. Imaginea era att de
vie, att de real, nct ochii Triei se deschiser parc de la sine. Scena nu

dispru. Chipul ei reflectat n oglind o privea fix; dublul ridic braele cnd
Tria le nl pe ale ei. Apoi ntinser minile una spre cealalt.
Degetele ei ntlnir doar sticla recE. i ls braele s cad pe lng
corp. Imaginea o imit. Tria ntoarse capul. Cu colul ochiului, vzu reflexia
fcnd la fel. Dar spre deosebire de imaginea din oglind, ea nu vedea n jurul
ei camera familiar, ci doar ntuneric. Lumina era doar n oglind. Cu o
tresrire, i ddu seama brusc: ea era reflexia din oglind. ncperea pe care o
vedea dincolo de sticl nu era doar o oglindire, ci era realitatea.
Dar fata de acolo nu putea fi cea real! Ea era Tria cea adevrat, nu-i
aa?
Zgomotul unor pai n spatele ei o fcu s se rsuceasc n loc; cealalt
Tria era singur n camer. Duhoarea de putreziciune mai degrab dect
silueta vag conturat i ddu de tire c lng ea se afla spectrul care i
spunea Oryon.
Acum, croncni vocea aceea fantomatic, acum ncepi s nelegi.
Tria se deprt de oglind simindu-se n mod ciudat slbit, diminuat.
Din nou i dori s fi ascultat toat lecia magistrului San Marte. De data
aceasta, faptul c-i privise imaginea n oglind s-ar fi putut s napoieze
puterea pe care o absorbise nainte. Aletheia le atenionase c voiajul pe cile
interdimensionale risc s le lase obosite i slbite; probabil c asta era tot ce
se ntmplase.
i scoase fusta i bluza, pe care le aez n ifonier, apoi i puse vechiul
capot albastru. Aezat n vrful patului, ncepu s-i maseze tmplele,
amintindu-i cum puterea pe care o absorbise de la imaginea ei n oglind se
diminuase n tunelul acela dintre lumi. Diminuarea nu fusese treptat, ci
survenise pe neateptate. Trecuser de o bifurcaie n tunel i Tria se ntrebase
cum de tie Aletheia pe ce drum s o ia. Brusc, se pomenise apropiindu-i
braele i sprijinindu-se pe minile ncletate una pe cealalt ale lui Irel i
Petra. Continuaser s se deplaseze, mai lent, i treptat Tria izbutise s se
relaxeze i s mearg fr a mai fi susinut de celelalte. Starea de slbiciune i
dispruse i ncepuse din nou s priveasc n jur, fascinat de scenele care se
derulau prin poriunile transparente ale tunelului. Cnd Aletheia se opri n faa
uneia dintre aceste ferestre, incidentul pierise deja din mintea Triei.
Acum se ntinse pe pat i se nveli bine cu ptura, pentru a se feri de
rcoarea ce domnea n camer. Gndurile i se ndreptar spre Irel. Oare tiuse
ce plan avea Aletheia? Ea una nu bnuise i era sigur c nici Petra nu avusese
idee.
n comparaie cu celelalte peisaje pe lng care trecuser, cel n faa
cruia se opriser prea surprinztor de banal. Era o grdin cu plante
obinuite, strbtut de alei erpuite, acoperite cu pietri, dincolo de care se

zreau acoperiuri cu igl roie. Doi btrnei, un brbat i o femeie, mergeau

agale pe o alee, oprindu-se la un moment dat lng o artezian mic. Aletheia
ddu drumul minii Petrei i, ntinznd un bra, ddu la o parte peretele
tunelului, ca i cum ar fi fost o perdea. Se auzea cntecul psrilor i susurul
fntnii; n aer se simea parfumul florilor.
Petra i Tria, ateptai aici, le spuse Aletheia i intr n grdin,
trgnd-o pe Irel dup ea. Perdeaua se nchise n urma lor, nbuind
sunetele i parfumul florilor. Cei doi btrni ridicar privirile spre Aletheia i
Irel, ntmpinndu-le cu zmbete de bun-venit. Tria ar fi vrut s aud ce
vorbeau. Dup cteva minute, Aletheia puse mna lui Irel n palma femeii.
Btrnii se ntoarser i plecar, lund-o pe Irel cu ei. Profesoara i privi
ndeprtndu-se, apoi pi spre perdea, trecu prin ea i veni din nou lng
Tria i Petra.
Acum trebuie s ne ntoarcem, le anun ea. Irel va rmne aici; ea nu
poate face fa lumii n care trim noI. n locul n care am lsat-o va putea fi
fericit. Timpul curge n direcie opus n lumea aceea: trecutul nostru e
viitorul ei, iar viitorul nostru e trecut aici. Previziunile i prezicerile lui Irel nu
vor mai fi dect amintiri aici, iar amintirile, fie ele i triste, nu sunt att de
dureroase ca presimirile.
Lundu-le de mn, se ntoarser pe drumul pe care veniser. Cltoria
napoi pru mai scurt; n numai trei sau patru minute pir pe poarta
creat, n sala de clas.
i totui, poate c durase mai mult dect i nchipuise Tria. Exact n
clipa n care revenir i Aletheia dezintegr poarta, clopoelul sun sfritul
orei. Profesoara le spuse c se vor simi obosite i c vor trebui s se
odihneasc pn la ora cinei, fgduindu-le c a doua zi vor discuta despre
ceea ce resimise fiecare.
Cu gndul la ntrebrile pe care voia s le adreseze Aletheiei, Tria adormi.
Se trezi la auzul unor bti n u; uoare, dar insistente, n camer era
ntuneric. Se ridic, bjbi pe birou, gsi veioza, o aprinse i se uit la ceas.
Apoi clipi i se mai uit o dat. Era 10 seara. Dormise toat dup-amia-za i
ratase masa de sear. Dar cine ciocnea la u la o or att de trzie?
i scoase capotul i lu din ifonier ce nimeri o rochie de un rounchis, prea larg pentru ea, cci slbise. Se mbrc n grab i se duse la u.
Imediat ce o deschise, Kress se strecur nuntru i o nchise rapid n urma lui.
De ce ai rspuns att de greu? ntreb el, strngnd n mini un
pachet nvelit n hrtie. Dac m prinde Oryon
Se scutur ca prins de un fior i-i arunc pachetul.
Poftim, ine!
Tria bnui ce e nainte de a-1 desface i a vedea coperta: Breyadon.

 Dar cum ai?

L-am furat.
Kress respira greu; era palid la fa i minile i tremurau. Se apropie de
biroul Linei i se aez pe marginea lui.
Oryon are i aa prea mult putere; nu-i mai trebuie i ce zice c-i va
oferi cartea asta. i e gata s-o foloseasc. Dar nu pot s-1 las s-o fac. Fiindc
nu e nu mai e n toate minile.
Tria se ncrunt. Nu avea ncredere n Kress, dei spaima lui prea
autentic.
De ce mi-ai adus-o mie? De ce nu i-ai napoiat-o doamnei Dova?
Voi avea nevoie de protecie cnd Oryon va afla ce am fcut. Nu sunt
sigur c doamna Dova e dispus s m apere mpotriva lui sau c o poate
face.
i crezi c eu pot?
Dac poate cineva, tu eti aceea. Lina spunea c eti mai puternic
dect toi cei pe care i-a cunoscut ea vreodat, dar c i-e team s-i foloseti
puterile. i mai zicea c vei gsi o cale de a-1 nfrnge pe Oryon. Era gata s
parieze pe asta cu propria ei via.
Tria se holb la el, nevenindu-i s cread. Fr ndoial, Kress minea;
Lina n-ar fi spus aa ceva. Sau poate c da?
Doar nu crezi una ca asta, blbi ea cnd i reveni glasul. Dup ce s-a
ntmplat cu Lina Dac a pariat pe mine, a pierdut.
Kress i frec brbia i Tria observ puful blond care o acoperea. Poate
c voia s-i lase barb, dar figura lui istovit i privirile parc hituite sugerau
c era mai degrab prea speriat pentru a-i mai arde s se ngrijeasc de el
nsui.
Dar ncerci s-o aduci napoi.
Fusese o afirmaie, nu o ntrebare. Din pcate, Tria i spuse c nu
fcuse absolut nimic pentru a merita atta ncredere. i bnuielile cu privire la
inteniile lui i sporeau clip de clip.
Cum ai trecut de paza de pe scri? l ntreb. Doar i-ai napoiat Linei
talismanul care te ajuta.
Kress ridic din umeri.
Exist i alte modaliti.
Dar nu reui s-o priveasc n ochi. Oryon putea anihila paza chiar i fr
talisman, aa spusese Lina; dar Kress nu puteA. nseamn c Oryon l
trimisese s-i aduc volumul; deci gsise n el tot ce voise, iar acum l folosea
pentru a-i ntinde ei o capcan. O capcan pentru funcionarea creia era
nevoie ca ea s deschid cartea.

Tria arunc volumul pe lng Kress, pe patul Linei, n clipa n care

ateriz, o izbucnire de lumin galben ni din ea i se ntinse n aer, formnd
o sfer mare, de culoarea chihlimbarului. Tria se trase napoi, li-pindu-se de
u. Kress scoase un strigt de spaim i ncerc s se deprteze, dar sfera l
nghii aproape cu totul nainte de a-i opri dilatarea i a se solidifica formnd
un glob opac; doar braul stng i piciorul stng de la genunchi n jos i
rmseser afar. Degetele i se nchiser, se deschiser i se strnser din nou;
piciorul i zvcni.
Nu va trece mult timp pn ce Oryon va descoperi c n capcana lui
czuse o alt victim; Tria nu avea la dispoziie dect cteva secunde pn cnd
el avea s vin s vad ce s-a ntmplat, aa c trebuia s se pregteasc.
Se ntoarse cu spatele spre u i i vzu n oglind figura speriat.
Putere dublat. Dar nu era suficient doar s-o dubleze. Rsuci msua de
toalet, astfel nct oglinjoara ei s reflecte i ea imaginea din oglinda mare.
Trase de ifonierul Linei, dar nu reui s-1 clinteasc; va trebui s se descurce
fr oglinda lui. Era nevoit s se mulumeasc doar cu dou.
Aezndu-se ntre cele dou oglinzi, astfel ca imaginea ei s fie dubl n
fiecare, i adun toat puterea, o mpinse n afar, o absorbi din nou, o azvrli
din nou n exterior, mai departe, mprtind-o cu reflexiile ei din oglinzi i
reabsorbind-o din nou, pn ce simi c debordeaz de for, iar cele dou
imagini din oglinzi deve-nir aidoma unor stafii palide, tremurtoare.
Oglinda din faa ei se mic, tulburnd cea mai clar imagine. Ua se
deschise. Ca o umbr ntunecat, Oryon intr n camer.
Uite-1 pe cel adevrat, i spuse artndu-i volumul pe care l inea n
mn. Cred c nc l mai vrei.
Aliana.
Silueta neagr a lui Oryon bloca oglinzile; Tria trebuia s-i fac fa
singur. Privirile lui semee studiar oglinda de pe msu i globul
chihlimbariu cu neajutorata sa victim. Indiferent dac era surprins sau
dezamgit vznd c n capcan czuse colegul su, reui s-i ascund bine
emoiile. Dei globul ocupa o mare parte a camerei i membrele lui Kress
atrnau din el jalnic, Oryon nu-i arunc dect o privire n treacT. n schimb,
fcu un semn spre oglinzi:
Vd c ai descoperit, n cele din urm, unul dintre micile mele secrete
prea trziu, firete, pentru a-i mai fi de vreun folos.
Tria nu-i rspunse. Temndu-se de o nou capcan, privea temtoare
spre Breyadon, dar Oryon inea cartea strns la piept. De data aceasta venise
fr baghet.

 Totui, continu el, a fost un lucru iste c l-ai dibuit. i la fel de

istea ai fost cnd ai scpat de capcana asta, adug artnd cu brbia spre
sfera chihlimbarie.
Furia Triei spori, lsndu-i teama pe planul al doilea.
Cum rmne cu Kress? El n-a fost att de iste. N-ai de gnd s-1 scoi
din chestia asta nainte s-i dea duhul?
O nonalant ridicare din umeri art ct de puin i psa lui Oryon de
soarta fostului su partener.
A fost neglijent. i prost. Cunotea pericolele. Nu pot s-1 scot.
Asta-i tot? Nu pot s-1 scot?! Te lauzi cu atta putere i nu-i poi
salva prietenul dintr-o capcan pe care tu nsui ai creat-o?
Nu mi-e chiar prieten. Mi-a fost un aliat, cnd am avut nevoie de el.
Iar acum, c nu mai ai nevoie, te descotoroseti de el ca de un gunoi
oarecare! Oryon, eti demn de dispre!
Ei, las c nu e chiar aa de ru! N-a murit. S vedem, poate c totui
e ceva de fcut.
Se apropie de glob i, innd cartea sub un bra, pipi cu un deget
suprafaa sferei, lng piciorul lui Kress.
Hmmm! S-a solidificat, dar mpinse cu mna la grania dintre glob i
picior, murmurnd ceva ntr-o limb ocult. Precaut, Tria se apropie pentru a
vedea mai bine i observ cu spaim c mna lui Kress se nvineise. Dintrodat, braul i piciorul se retraser n glob, acesta nghiindu-le.
Aa, acum ar trebui s se simt mai bine, spuse Oryon, ntorcndu-se
din nou spre Tria, care se zgia la suprafaa neted a sferei.
Poate s respire acolo? Sau nici de asta nu-i pas?
Nu tiu. D-1 ncolo! Sau scoate-1 tu.
Se aez pe scaunul Linei i se rezem de sptar, relaxat, innd volumul
n poal. Tria adun fuioare de putere n jurul globului i ncerc mai nti s-1
zdrobeasc, apoi s-1 deschid ntr-un fel, n timp ce Oryon i privea amuzat
eforturile zadarnice. Strnse i mai mult putere, dei tia c astfel devine ea
nsi vulnerabil. Bnuia c Oryon avea de gnd s-o ademeneasc s-i
consume puterile, pentru a o ataca apoi, cnd va fi slbit, dar nu putea ignora
suferina lui Kress. El i-o fcuse cu mna lui, ns nu merita s moar din
cauza propriei prostii i a cruzimii lui Oryon, aa c i dubl eforturile.
Cu un trosnet sonor, globul se sparse i se frmi n bucele mici, ce
ncepur s cad asemenea unei ploi de praf auriu. Atta tot. Kress dispruse,
odat cu patul i biroul Linei, transformat n praf sau transportat altundeva.
Oryon i ddu capul pe spate i izbucni n rs. Tria se rsuci spre el.
Unde e? Ce i-ai fcut?

 Hei! Hei! Ridicndu-i minile n aer ca pentru a se apra de furia ei,

i continund s rd, Oryon rspunse: E doar un mic truc. N-ai de ce s te
frmni aa.
Adu-1 napoi! i mobilierul!
Ridic i ea braele, cu degetele rchirate ca nite gheare, gata s se
repead asupra lui i s-1 sfie. Dar, cu un simplu pocnet din degete, Oryon o
expedie prin aer i Tria ateriz cu un bufnet dureros pe cellalt scaun.
Eu nu primesc ordine, ci le dau! tun el. Ascult-m! Imobilizat n
scaun, nu putea face altceva dect s-i arunce priviri furibunde. Avusese
dreptate: i irosise forele pe sfera aceea i acum rmsese neajutorat.
Am descifrat textul din Breyadon, spuse el ridicnd volumul astfel
nct Tria s-i poat citi titluL. nelepii din vechime erau ori proti, ori complet
neputincioi.
tii care a fost adevratul motiv! Aveau standarde etice prea ridicate
pentru a folosi metodele tale.
Aa cum am zis deja, erau proti. Aiureala lor cu etica nu le-a adus
nimic, dect timp pierdut. Dar nu trebuie s m plng. Am descifrat secretele
crii i am de gnd s le utilizez aa cum amrii aceia de profesori n-ar
ndrzni s-o fac vreodat.
ine-l de vorba, i spuse Tria. Trage de timp pana ce-i vei mai recpta
din puteri.
Ai uitat de avertismentele doamnei Dova?
O fat btrn, fr minte! A avut de atta vreme o adevrat
comoar, i ce-a fcut cu ea? Nimic! Trebuie s-i mulumesc fiindc m-ai
condus la ea i m-ai inspirat s-o folosesc. De fapt, rnji el, i sunt att de
recunosctor, nct am s-i propun un trg. Sunt dispus s-i permit s nchei
o alian cu mine.
Tria i nbui un strigt de turbarE. i simea puterea revenindu-i,
avansnd lent ca un sirop gros. Dac-1 putea ine de vorb, dac-i putea
distrage atenia, probabil c va reui s-i recapete suficient for pentru a
lansa un atac neateptat.
Ce fel de alian? ntreb. Oryon btu coperta crii cu palma.
Cnd voi folosi Breyadon, o putere uria va fi eliberat. Fora aceasta
va trebui controlat, modelat i direcionat. Voiam s-i cer lui Kress s m
ajute, dar am ajuns la concluzia c nu e suficient de puternic. Tu ns Tu ai
putea. Dar va trebui s-mi urmezi instruciunile, s faci exact ce-i voi spune
eu.
i de ce a face una ca asta?

Stnd nc nemicat, Tria puse ntrebarea pe un ton firesc, ca i cnd

chiar ar fi vrut s afle rspunsuL. l va lsa s cread c e interesat, iar ntre
timp forele ei se vor acumula. Deja se adunau rapid acum. i n curnd
Pentru ce am de gnd s-i dau n schimb, replic Oryon fr a o slbi
din ochi, msurnd-o atent. Vei putea fi noua directoare de aici. coala asta va
deveni un loc n care elevii chiar vor nva s-i utilizeze puterea, fr cursuri
ridicole de etic i logic. Accentul va fi pus pe practic, nu pe interminabile
teorii.
Dar cum rmne cu Wilce i Gray? i vei aduce napoi?
Dac i vrei ntr-adevr, am s-i aduC. i vei putea pstra ca animale de
cas.
i de ce nu-i aduci acum? Dac ii cu adevrat s te ajut, asta ar fi o
dovad a bunei tale credine.
Oryon cltin din cap.
Nu, nu nainte de a ncheia un pact. Nu nainte de a face ceea ce-i voi
cere.
Atunci, mcar arat-mi-i. Dovedete c poi s faci ceea ce pretinzi.
Nu e nevoie, se ncrunt el. I-ai vzut deja. tii ce au devenit. Poate,
dup ce vom dezlnui puterea zgzuit n Breyadon, poate c-i vor reveni.
Dar acum nu.
Bine, dar atunci adu-o pe Lina napoi. Dac accepi, m voi gndi la
propunerea ta.
i Tria i inu o clip respiraia, contient de riscurile pe care i le
asuma. Oryon i trecu palma peste coperta de piele a volumului.
Nu cred c i dai seama de ansa pe care i-o ofer. Altfel nu ai pune
attea condiii.
Eu tiu ce putere deine Breyadon. Ceea ce nu tiu e dac pot avea
ncredere n tine, dac-i vei ine cuvntul odat ce te voi ajuta s devii att de
puternic. De aceea i cer s-mi dai o dovad de bun credin.
Bun credin! Oryon chiar i nchipuia oare c ea vorbete serios? ns
pe figura lui nu se vedea nici urm de ndoial.
O dovad, murmur el scrpinndu-se n brbie. O dovad, hmmm?
Se ridic n picioare, puse volumul sub bra i naint pn n mijlocul
camerei. Stnd cu faa spre locul gol n care se aflaser nainte patul i biroul,
i ddu capul pe spate i privi n sus, desen n aer un simbol mistic i rosti o
invocaie.
Cu un trosnet, patul se materializ n mijlocul unui nor de praf galben.
Un alt simbol schiat n aer i o alt invocaie readuser biroul la locul lui.
Poftim, spuse apoi. Astea sunt dovezi suficiente. Tria sri n picioare.

 Nu! Mobilele nu nseamn nimic. Adu-o napoi pe Lina, dac vrei s

am ncredere n tine.
Ochii lui se ngustar, privind-o bnuitor. Prea trziu i ddu Tria seama
c, ridicndu-se de pe scaun, lsase s se vad c puterile i reveneau. Dar
Oryon ncuviin.
Bine. Nu uita, i-ai dat cuvntul!
innd mai bine Breyadon, schi din nou cteva simboluri n aer. De
aceast dat, contururile lor erau marcate de o strlucire fierbinte. Pe un ton
sczut, rosti mai multe cuvinte, din care Tria nu nelese nimiC. n cele din
urm, i nclet ambele mini pe coperta crii. O panter czu pe podea, n
faa lui, mrind i scuipnd. Sri n picioare, privi n jur i, cu un urlet
ngrozit, se arunc pe fereastra deschis.
nnebunit, Tria se repezi i, aplecndu-se peste pervaz, privi n urma ei.
Abia vizibil, trei etaje mai jos, o siluet neagr se ridic n patru labe, scutur
din cap, nuc, i dispru, chioptnd, n ntuneric.
Tria se rsuci spre Oryon.
Ce-ai fcut?
Exact ce mi-ai cerut. Acum a venit vremea s faci i tu ce-i cer eu.
Niciodat!
i ndrept asupra lui ntreaga putere, care-1 arunc pe pat i-i smulse
cartea din mn. Tria o prinse, sri pe lng el, deschise ua i se npusti n
hol. Mnat de panic, o lu spre baie, n loc s se avnte pe scri. Strngnd
cartea la piept, alerga pentru a pune o distan mai mare ntre ea i paii care
se auzeau duduind n spate. La ct de aproape era Oryon, nu avea nici o ans
de scpare; o va vedea indiferent n ce camer se va ascunde.
Folosete scrile! Gndul i rsun n minte la fel de clar ca o voce vocea
Veronici. Iat-o ridicndu-se n faa ei, o scar larg, iluminat de aplice
argintii. Fr ezitare, se repezi pe trepte n sus. Paii n-o urmar. i auzi
rsunnd pe coridor i oprindu-sE. n vreme ce urca, rzbtur pn la ea, ca
de la mare deprtare, strigtele nciudate i nedumerite ale lui Oryon.
Ajunse n captul scrii. Un hol lung se ntindea n faa ei, iluminat de
lumnri prinse n sfenicele din zid. Nu se zrea nici o u. Speriat i uimit,
pi nainte.
Zarva care se iscase pe culoar dup ieirea brusc a lui Oryon se stinse
treptat. Uile deschise se nchiser din nou. Linitea nopii cuprinse iar coala.
Probabil c Oryon i folosise puterile pentru a se furia nevzut. Dac ar
fi rmas aici, la etajul fetelor, Tria i-ar fi sesizat prezena, era sigur de asta.
Uurat, iei din ntuneric i nchise ua. Se duse la fereastr i privi afar.
Nici urm de Lina; oricum, nu s-ar fi ateptat s zreasc ceva. O panter

neagr se putea ascunde cu uurin prin tufiuri. Va trebui s-o caute, dar
trebuia s atepte dimineaa pentru asta.
nchise fereastra i se napoie la pat, strnutnd din cauza prafului
galben. Mine va face curenie; n seara asta nu mai era n stare de nimic. Se
simea obosit, slbit, o umbr a propriei fiine. Poate c un somn bun i va
reda energiA. i scoase rochia roie, prfuit, i puse cmaa de noapte i se
culc.
Trmul dintre lumi era un loc pustiu i sinistru. Imaginile ispititoare din
alte lumi n-o mai fascinau, ci acum o chinuiau, fiindc nu gsise nici o cale de
a ajunge la ele. Renunase s le mai priveasc i se prea c apreau mai rar i
pentru intervale mai scurte de timp. Pereii tunelului rmneau n cea mai
mare parte opaci, oferind doar cnd i cnd cte o scurt imagine a lumilor de
dincolO. nsetat de culoare, i prea ru c nu mbrcase ceva n nuane mai
vii la cursul Aletheiei. Obscuritatea era apstoare, iar hainele ei maronii nu
ofereau nici o pat de culoare.
Cnd auzi din nou pai n urma ei, n-o mai lu la fug. Se ntoarse, privi
i se trase napoi att de ncet, nct hidoasa artare se apropie de ea.
Sunt Oryon. Sau, cel puin, sunt o parte a lui, un fragment de
realitate. Iar tu eti doar o parte a Triei, modelat din reflexia ei n oglind i
druit cu un minim de via, graei puterii ei.
Nu! ip ea i de data aceasta o lu la fug.
Dar n rtcirile ei surprinse de cteva ori o vag licrire, ca o lumin
reflectat n ceva de sticl, i dincolo de ea o siluet ndeprtndu-se. Nu putea
fi sigur n lumina aceea slab i nici nu voia s fie sigur dar silueta prea
a fi ea nsi.
Refuza s accepte ideea c forma vzut era eul ei adevrat, dar
caracterul ireal al existenei ei actuale o obliga s nu resping ipoteza c ar
putea fi, ntr-adevr, doar o copie imperfect. Pierdut n acest complex de
tuneluri, suspendat undeva n afara timpului ce putea fi asta altceva dect o
iluzie, un vis? Iar ea era doar o parte a acestei iluzii.
i alung acest gnd, i nfipse unghiile n pereii tunelului, izbi cu
picioarele n ei, url, ip, se ciupi i se plesni pentru a se trezi din vis. Degeaba
ns. Pereii erau impenetrabili la atacurile ei, nimeni nu-i rspunse la strigte
i nu se trezi din comarul n care era prins.
nnebuneA. nnebunise. Asta era! Se rtcise undeva n labirintul
propriei mini bolnave. Iar acum trebuia s gseasc drumul napoi, spre
nsntoire. Pentru asta avea nevoie de contactul cu o alt fiin uman, dar
singurul locuitor al acestei nonlumi era artarea care i spunea Oryon, iar el
nu putea fi altceva dect o creaie a imaginaiei ei bolnave. i totui, prezena
unei alte fiine chiar una att de hidoas i de greos mirositoare era

preferabil singurtii teribilE. n plus, ncepuse s cread c s-ar putea

transforma i ea ntr-o astfel de creatur.
Dac ar vorbi cu el de la o distan sigur, firete ar putea afla mai
multe despre situaia lui i, totodat, despre a ei. Se aez cu picioarele
ncruciate pe podeaua tunelului, strngndu-i fusta de ln n jurul
genunchilor pentru a-i ine de cald, i atept pn ce l vzu c se apropie. El
se trnti alturi, dar Tria se trase ntr-o parte i ridic o mn, pentru a-1 ine
la distan.
Reziti mai bine dect am rezistat eu, i spuse fr a se mai apropia de
eA. nseamn c din tine a rmas mai mult.
Scuturat de un fior, Tria i ntoarse privirile de la el.
Nimic din toate astea nu-i adevrat, opti ea.
E suficient de real pentru noi doi, replic el. Dei, dintr-un punct de
vedere, ai dreptate. Reflexiile, ca noi, plutesc undeva ntre realitate i irealitate.
Eu am carne i oase. La fel i tu. Cum putem avea substan, dac
suntem doar nite reflexii?
Trebuia s riposteze, dei i contrazicea astfel propria negare a realitii
lui.
Noi ne percepem ca avnd carne i oase, continu el ridicndu-i
braele scheletice, cu pielea putrezit, i adug pe un ton ruinat: Dei eu par
a-mi pierde carnea pe care o mai am.
De ce i se ntmpl aa ceva? Mi se va ntmpla i mie?
El i ntoarse palmele i privi rnile cscate n pielea lor.
Nu tiu. Cred c realitatea pe care am lsat-o n urm nu mai are
nevoie de mine. El, cel de acolo, a gsit alte modaliti de a-i spori puterea, iar
pe mine m-a lsat s putrezesc aici. Dac el nu m cheam i nu-mi d o nou
infuzie de via, am s m descompun treptat, pn ce nu va mai rmne
nimic.
Tria i examin minile i braele. Erau subiri, iar urmele lsate de
ciupiturile i loviturile de adineauri se vedeau clar. Dar nu avea nici o ran
deschis, iar culoarea cenuie a pielii putea fi un efect al lipsei de lumin, i
aminti c se vzuse pe sine n camera ei. Crezuse c-i folosise puterile pentru
a avea acea viziune. Acum se ntreb ns dac nu cumva fusese mai degrab o
solicitare din partea celuilalt eu al ei, cel original. i toate acele Tria pe care le
zrise sau i se pruse c le zrete puteau fi alte versiuni ale ei nsei?
Tu te vezi vreodat pe tine? Sau reflexii ale tale? El rci podeaua cu
un deget scheletic.
M-am vzut, la nceput. Nu eram nchis aici pe atunci; puteam intra n
camera mea, m puteam plimba n jurul colii, puteam vorbi cu oamenii. Dar
am devenit tot mai slbit i, ntr-o zi, m-am pomenit aicI. n rtcirile mele mi-

am vzut o dat sau de dou ori propria fa, privindu-m. Ultima dat m-am
mpotrivit, am refuzat s-i dau puterea pe care o voia; tiam c are intenii rele.
i asta te deranja? l ntreb Tria, privindu-1 n ochi.
El ncuviin.
Totdeauna mi-a plcut s-mi testez limitele i adesea am fcut ceea ce
nu trebuia. Dar n-am avut intenia s rnesc pe cineva. Eram lacom de putere,
recunosc, dar n-am fost crud n mod deliberat. Ei bine, am cptat puterea
sau mai degrab o parte din mine a primit-o. Eh n-o am. Cellalt eu al meu a
luat-o i n-a mai dat nimic napoi, din cte tiu eu. Totodat, a luat toat
partea malefic i m-a lsat pe mine doar cu contiina.
Deci, dac am gsi o modalitate de a ne ntoarce, de a te reuni cu
cellalt Oryon i de a reintra eu n cealalt Tria, ne-am putea rezolva astfel
problemele i l-am putea convinge pe Oryon pe acel Oryon s repare ceea ce
a fcut.
Entuziasmul i conferi Triei noi fore. Sri n picioare i ntinse o mn
spre el.
Nu e chiar att de simplu. Suntem nchii aici, n afara lumii noastre
n afara oricrei lumi. i, fr putere, n-avem anse s ne ntoarcem.
Tria i ls braele s-i cad pe lng corp. Avea dreptate; niciunul
dintre ei nu era altceva dect o umbr neputincioas. Ce-ar putea face? Dar n
nici un caz nu avea de gnd s renune. Poate c, dac ar afla mai multe
Cum a nvat Oryon cum ai nvat tu s utilizezi reflexiile n
oglind pentru a-i spori puterea?
Taner mi-a spuS. mi descria tradiiile tribului ei i vorbea despre ele
lejer, ca despre ceva ce auzise de la btrnii clanului, nu un lucru pe care-1
ncercase ea nsi. Ea nu e o persoan curioas i nu cred c i-a trecut prin
minte c eu a putea ncerca s pun acele tehnici n aplicare.
Speranele Triei sczur aproape de zero.
Taner a prsit coala i s-a ntors acas. Nu avem cum s lum
legtura cu ea i s aflm cum s inversm procesul.
Oryon sri n picioare i i strnse zdrenele n jurul corpului.
Taner a plecat de la coal? De ce? Cnd? Tria ncepu s-i explice, dar
fr a o lsa s termine, el cltin din cap.
Nu mai are importan. Noi nu ne aflm la coal. Dar dac exist vreo
posibilitate de a lua legtura cu ea, o putem face oriunde ar fi. Nu cred c avem
anse de reuit, dar dac tu vrei s ncerci, eu te ajut.
De aceast dat ntinse el mna spre ea i, fr a ezita, Tria i prinse
degetele murdare, pline de rni deschise.
Vom ncerca. Amndoi poate c mai avem un dram de putere.
Cutri.

Ecoul pailor ei rsuna pe coridorul lung i pustiU. ncerc s mearg

mai uor i i auzi inima bubuindu-i mai tare dect paii; i btea n urechi,
ndemnnd-o la precauie, la retragere. Dar nu se putea ntoarce acolo unde o
atepta Oryon. Iar Veronica i spusese s foloseasc scrile, lsnd s se
neleag c o vor duce ntr-un loc sigur.
Dar unde se afla? Coridorul se ntindea parc la nesfrit, iar ea se
simea din cauza asta mic i lipsit de importan. Mersese deja prea mult
pentru a se mai afla nc n coal. i, oricum, cldirea colii avea numai trei
etaje, iar ea urcase treptele ce duceau n sus de la etajul al treilea. Probabil c
ajunsese ntr-o alt dimensiune una cu totul diferit ns de tot ce studiase la
cursul Aletheiei i de calea pe care o condusese profesoara. Dac nu se afla n
coal, se afla totui ntr-o cldire de un anume fel. Mergea pe o podea
acoperit cu un parchet bine lustruit, din lemn ntr-o larg varietate de nuane.
Nici o lumin electric nu alunga aerul misterios al coridorului, n suporturile
lor din bronz, lumnrile ardeau ncet, emannd un parfum dulce, de floare, iar
zidurile strluceau n lumina lor aa cum pereii colii n-ar fi putut-o face
niciodat. Luciul adnc al lambriurilor demonstra o ngrijire meticuloas. Era
genul de coridor pe care Tria i l-ar fi imaginat n conacul vreunui guvernator
sau chiar n Palatul Triumviratului din Tirbat.
Mersese mult i Breyadon ncepuse s-i atrne greu n brae cnd, n
sfrit, ajunse la captul coridorului, unde zri dou ui de stejar minunat
sculptate. Se opri n faa lor i privi scenele imortalizate n relief. Erau nu
avea nici o ndoial n privina asta aceleai cu cele care abia dac se mai
distingeau pe uile principale ale colii. Ea nsi le lustruise atunci cnd,
mpreun cu Lina, fusese obligat s munceasc sub comanda Veronici.
Eforturile ei de a le scoate la lumin nu dduser dect rezultate vagi, dar
izbutise s curee suficient din murdria depus pentru da la iveal sculpturile
originale.
Fr tragere de inim, i adun tot curajul i ciocni. Uile se
deschiser; dincolo de ele se afla o ncpere larg, luminat de lumnri
montate ntr-un magnific candelabru de cristal. Sub el, n capul unei mese
dreptunghiulare, edea directoarea. Cei ase profesori erau aezai cte trei de o
parte i de alta a ei. La cellalt capt al mesei nu se afla nici un scaun.
Intr, i spuse directoarea vznd-o c a rmas n prag, privind cu
ochii mari scena neateptat. Te ateptam.
Strngnd la piept Breyadon, Tria pi nuntru. Brusc deveni contient
de aspectul ei nengrijit, de rochia roie, prea mare i plin de praf. Nucit, se
mpiedic de marginea covorului persan. Cnd i rec-pt echilibrul,
directoarea i fcu semn s vin mai aproape i ea naint pn ce ajunse n
dreptul mesei, sub artileria ncruciat a celor apte perechi de ochi. Incapabil

s mai suporte examinarea lor tcut, i fix i ea privirea asupra doamnei

Dova i ntinse Breyadon spre ea.
V-am adus cartea napoi.
Aezat n partea stng a mesei, n mijloc, profesoara abia dac nclin
capul. Magistrul Hawke se ridic, lu volumul i-1 puse pe mas, n faa
doamnei Dova. O tuse sonor i atrase Triei atenia spre Aletheia, aflat chiar n
dreapta ei. Profesoara moi din cap spre ea, se ntoarse spre directoare i
moi din nou.
Doamna Vedreaux i ncruci minile pe mas. Inelul ei sclipi n lumina
lumnrilor.
Miss Tesserell, ncepu ea ntr-un trziu, felicitri! Ai atins al treilea
nivel.
Cnd nelese cu adevrat spusele neateptate ale directoarei, Tria se
sprijini greu de tblia mesei, dorindu-i cu disperare s aib alturi un scaun
pe care s se aeze nainte ca tremuratul picioarelor s-o trdeze. Magistrul
Tumberlis zmbi miop spre ea.
A fost grozav de plcut s-i urmresc ascensiunea rapid i depirea
primelor dou niveluri, spuse el. M-am temut c dificultile tale n stpnirea
logicii se vor dovedi un obstacol insurmontabil, dar am constatat c te-ai lsat
condus de o logic a ta proprie, nnscut.
Magistrul San Marte i drese glasul i i aranj cravata, pregtindu-se
s ia cuvntul de parc s-ar fi aflat la catedr:
Ai luat cteva viraje greite n drumul tu pe calea eticii, nainte de a
alege calea cea dreapt. Ne-ai dat serioase motive de ngrijorare, foarte serioase,
ntr-adevr. Dar cu ajutorul indicaiilor mele, sunt sigur, ai gsit n sfrit calea
cea dreapt. Dar nc n-ai ajuns la capt, firete. Oh, nu! Cea mai grea
poriune a drumului te ateapt nc, iar pericolul de a devia de la calea just
va spori pe msur ce vei nainta. Trebuie s te ntreti cu leciile pe care i leam predat eu. S nu pierzi niciodat din vedere principiile pe care eu
Haide, omule! l ntrerupse magistrul Hawke. Pstreaz toate astea
pentru sala de clas. Miss Tesserell mai are cel puin nc dou semestre de
studiu; vei avea atunci o ocazie mai bun de a trece n revist principiile eticii.
Magistrul San Marte arunc spre colegul su o privire nveninat, dar nu
ripost.
mi pare bine c mi-ai napoiat Breyadon, spuse doamna Dova btnd
cu palma n coperta de piele a crii, neleg ns c domnul Brew susine c a
descifrat codul i intenioneaz s se foloseasc de magia lui, n ciuda
avertismentelor mele.
Tria ncuviin. Discursurile profesorilor i oferiser rgazul necesar
pentru a se liniti i a-i aduna curajul.

 M urmrea. Am fugit pe scri pentru a scpa de el. Se ntrerupse,

ntrebndu-se ct de mult tiau profesorii despre ceea ce se ntmplase n
camera ei.
Te rugm s ne povesteti.
Invitaia doamnei Blake, fcut pe un ton plcut, melodios, i spulber
ezitrile i Tria ncepu s descrie cele ntmplate. Cei apte profesori ascultau
ateni, fr a pune ns vreo ntrebare. Poate c de fapt chiar tiau totul i nu
voiau dect s aud faptele relatate din punctul ei de vedere. Cnd sfri de
povestit, directoarea se ridic n picioare.
Aadar, spuse ea, domnul Klemmer trebuie adugat pe lista celor care
trebuie adui napoi. Iar miss Mueller, blocat n forma ei de panter, rtcete
undeva n noapte. Ea trebuie gsit, domnul Brew trebuie mpiedicat s-i
utilizeze cunotinele dobndite n mod ilicit, iar cei care lipsesc trebuie adui
napoi. Se pare deci c ai atins nivelul al treilea exact la momentul potrivit.
Directoarea vorbea de parc atingerea nivelului al treilea rezolvase totul.
Tria ns nu se simea deloc altfel dect nainte.
La ce nivel a ajuns Oryon? ndrzni ea s ntrebe.
Tot la al treilea. Pare doar c 1-a depit fiindc se bazeaz pe alte
puteri dect ale sale.
Asta i confer totui un avantaj asupra mea. Chiar i ei cuvintele
rostite i se prur jalnice i plngcioase. Conflictul cu Oryon o istovise i se
nfiora la gndul c va trebui s se ntoarc i s se confrunte din nou cu el.
Era nedrept din partea lor s-o foreze s duc lupta asta de una singur.
Dar nu eti singur, rspunse Aletheia la gndul ei nerostit.
Tria atept, dar femeia nu mai spuse nimic. Directoarea ns se apropie
de ea.
Ai acceptat provocarea de bunvoie, i reaminti ea. Trebuie s continui
pn la final.
Dar Rehanne i Lina s-au oferit s m ajute! Iar vorbise pe un ton
plngcios.
S-au oferit i te-au ajutat. i nu cred c rolul lor s-a ncheiat. De aceea
trebuie s-o gseti pe Lina nentrziat. Dup atta timp petrecut pe ntunecatul
Trm Teribil, nu va reui s revin la forma ei uman. i n-ar fi de dorit ca un
fermier sau un vntor s-o zreasc n chip de panter
Nu, recunoscu Tria cu un fior, amintindu-i cum tatl ei sttuse odat
la pnd narmat cu puca, n cutarea unui jder despre care bnuia c i-a
ucis nite gini. Vzuse animalul furindu-se din cote cu un pui n bot i-1
fcuse mici frme.
Directoarea i scoase inelul de pe deget i i-1 ntinse.

 Nu-i pot oferi prea mult ajutor, dar pot s-i mprumut inelul meu.
Poart-1. i va asigura o anume protecie.
Uimit de neateptata generozitate a femeii, Tria lu inelul i-1 puse pe
deget. Se potrivea perfect.
i voi arta un drum care duce direct n grdin, continu directoarea.
N-ar fi nelept s te ntorci la tine n camer nainte de a ncepe s-o caui pe
miss Mueller.
Dar ce fac cu Oryon? Dac poate folosi ce a citit n Breyadon, chiar
dac nu mai are cartea
Poate, iar tu trebuie s ncerci s-1 opreti. Dar nu nainte de a o gsi
pe miss Mueller. Vino!
n timp ce profesorii rmaser pe scaune, directoarea o conduse spre o
u din spate. Ua ddea spre un palier de la care o scar n spiral pornea n
jos, n ntuneric.
Succes, miss TesserelL. i admir curajul.
Cu aceste cuvinte, se retrase n ncpere i nchise ua n urma ei,
blocnd astfel sursa de lumin care nvluise palierul i scara.
Tria pipi dup balustrad, o gsi i se inu bine de ea, ncepnd s
coboare treptele. Tremura n btaia vntului rece i ridic ochii, vznd cerul
nstelat. Deci scara era undeva afar. Pe msur ce ochii i se obinuir cu
ntunericul, reui s disting treptele i, dincolo de ele, siluetele copacilor. Nu
se vedea nici o cldire; scara prea s coboare de nicieri.
Cnd ajunse jos, privi n jurul ei, ncercnd s se orienteze. Recunoscu
locul: captul grdinii de legumE. n deprtare zri cldirile colii nvluite n
ntuneric, ici i colo licrind cte o lumin, n camerele n care elevii nvau
trziu sau adormiser, poate, cu nasul n cri.
Scara pe care coborse dispruse. Tremurnd, se strnse singur n
brae, dorind s fi fost lsat s se duc n camera ei dup o jachet. Dar
directoarei nu-i treceau prin minte lucruri att de banale. Bine mcar c rochia
roie, dei larg, era din ln esut n cas i-i inea oarecum de cald.
Habar n-avea cum s-o gseasc pe Lina. Directoarea ar fi trebuit s
organizeze o ntreag echip de cutare.
Nu nelegea de ce o trimisese pe ea, atta vreme ct Oryon i-ar putea
duce la ndeplinire ameninarea c va folosi magia nvat din Breyadon. Era
posibil, aa cum credea domna Dova, ca aceast utilizare s-1 distrug,
distrugnd ns totodat coala i pe toi eleviI. ntreaga comunitate a celor
dotai era n pericol. Iar pe ea o trimiseser s caute o panter!
Mcar dac ar fi avut o lantern. Orbeci prin ntuneric, printre irurile
de plopi care formau un fel de gard viu n partea din spate a grdinii, apoi o lu
peste cmp. Bjbia pe un teren arat i deselenit, pregtit pentru plantrile de

primvbar. Cu excepia plopilor din spate, nu mai erau copaci n zon. Unde
se putea ascunde o panter?
Nu-i putea alunga bnuiala c fusese trimis aiurea; de una singur nu
avea mari anse de a gsi o felin neagr n noapte i nici de a o prinde n
cazul n care o gsea. Nu deinea puterea de a o readuce la forma omeneasc,
iar ca panter, Lina s-ar fi lsat cu greu domolit.
Se mpiedic de o piatr i czu ct era de lung, cu faa n pmntul
moalE. ntins pe jos, simi cum o npdesc lacrimi de neputin i frustrare.
Nivelul al treilea! Ce importan avea, dac nu-i aducea un surplus de putere?!
Niciodat nu se simise att de neajutorat.
Se ridic i i scutur pmntul de pe fa i de pe mini. Poate c ar
trebui s se ntoarc n coal numai c nu ar avea cum s intre; uile erau
probabil ncuiate. Din nou se ntreb de ce fusese trimis afar, n loc s i se
cear s-1 mpiedice pe Oryon s foloseasc Breyadon.
El spusese c are nevoie de ajutor pentru a controla puterea dezlnuit,
iar Tria i explicase directoarei c Oryon o presase s-1 ajute. Poate c de asta o
trimisese afar, ca s nu cad n ispit. tiind-o acum slab, lipsit de puteri,
probabil c voise s-o ndeprteze astfel de Oryon.
Da, poate c asta era. Se ridic n picioare i-i cur pmntul de pe
rochie. Inelul directoarei i se ag n estur; uitase c l poart. Pentru
protecie, i spusese ea. Ce bine ar fi dac ar proteja-o i mpotriva frigului!
Undeva n deprtare un cine ltr un hulit profund, amplificat de
linitea nopii. Un al doilea i se altur, cu un hmit subire, furios. Zgomotul
o smulse din amoreala n care czuse. Poate c animalele ltrau unul la
cellalt, dar dac observaser de fapt un intrus? Dac l ncoliser?
Avea nevoie de o surs de lumin. i folosi o parte din slabele puteri
rmase pentru a aduna puin licr de stele i a forma o mic minge de lumin.
Cu ajutorul ei, porni n fug spre locul din care se auzeau ltrturile.
Oryon se trase la o parte din faa oglinzii, fcndu-i loc Triei s peasc
n camer. Privi n jurul ei, pentru a se asigura c erau singuri.
Ce ai fcut cu Jerrol? ntreb.
nva mpreun cu Davy. Au o lucrare mine, la ora doamnei Blake i
le-am instilat n minte sugestia c trebuie s lucreze pn trziu n noapte,
dac vor s promoveze. Chicotind, adug: n cazul lui Jerrol, probabil c e
chiar adevrat. Poate c i-am salvat gtul sugern-du-i s-i fac griji pentru
notele obinute. Stai jos.
Cu bagheta pe care o inea n mn, i fcu semn spre un scaun.
Camera era la fel cum i-o amintea ea de cnd se furiase aici mpreun
cu Rehanne, cutnd Breyadon. Era surprins vznd ce ordine menineau cei
doi biei. Erau aprinse ambele veioze i lampa din plafoN. n cma neagr i

pantaloni de aceeai culoare, Oryon prea o umbr ntunecat n mijlocul

ncperii viu luminate. Tria se apropie de scaun, dar nu se aez; nu voia s fie
dezavantajat fa de el, care sttea n picioare.
Te-am invitat aici pentru a-i mai da o ans s te gndeti la oferta
mea.
Cuvintele lui o nedumerir.
La ce ofert te referi?
Nu-i aminteti?
Nu. Ar trebui?
Se pare c nu. Oryon surse, de parc ea tocmai trecuse un test, i
adug: Te rog s stai jos.
De data aceasta se aez eapn pe marginea scaunului, cu minile
ncletate n poal. El se trnti n cellalt scaun.
tiai c am reuit s descifrez Breyadon?
Bnuiam. Unde e?
Nu trebuie s-o am la ndemn pentru a-i pune magia n aplicare. Dar
am nevoie de un asistent.
i de ce apelezi la mine? Ce te face s crezi c a accepta s te ajut?
i vrei prietenul napoi. Pe Wilce. i pe Gray de asemenea, cred. A
putea aranja s-i recapei, ca o rsplat.
Tria ctin din cap.
Am vzut n ce i-ai transformat i ce i-au fcut vr-jile tale lui Kress.
Nu vreau s iau parte la nici o magie de-a ta.
Dar i cer s m ajui s controlez i s modelez puterea pe care mi-o
poate aduce Breyadon. Dac vom colabora, vei avea i tu parte de aceast
putere. Gn-dete-te la asta. Gndete-te la ce-ai putea face.
Voia s-o pcleasc, era sigur; niciodat n-ar mpri puterea cu cineva
de bunvoie. Dar prefcn-du-se dispus s-1 ajute, putea afla ea nsi
secretele din BreyadoN. i putea lua lui puterea, i putea salva pe Wilce i Gray,
reparnd totul. Desigur, risca enorm, dar sosise vremea pentru a o face. Destul
amnase. Doar pentru asta i adunase puterile!
ns nu voia s par prea nerbdtoare, aa c mai ezit puin, punnd
ntrebri, ripostnd, i n cele din urm obinu de la el promisiunea c n-o va
trda niciodat. Jurase pe bngheta lui, dar Tria i ddea seama c fgduiala
nu valora mai nimic. Cu toate acestea, accept s-1 ajute.
Bun. Excelent! exclam el ridicndu-se i fre-cndu-i minile
ncntaT. ncepem imediat. O s-i explic ce trebuie s facem i vom stabili
locul i momentul potrivite.
n tunel era din ce n ce mai frig. Tria sttea cu genunchii strni la piept,
ncercnd s se nclzeasc aa cum putea, nvelindu-se cu poalele fustei maro.

Oryon i strnse i el zdrenele pe corp. Lumina scdea i ea, de parc totul se

stingea ncetul cu ncetul. Tria tot nu reuea s neleag ce era locul acesta,
dac era real sau dac era doar o creaie a minii Aletheiei, o extensie a puterii
ei. Dac locul disprea, ea i Oryon ar disprea odat cu el, aidoma unor
umbre.
Orict de efemer ar fi fost, propria ei existen i se prea suficient de
real i n-o ncnta gndul c s-ar putea stinge aidoma flcrii unei lumnri.
Trebuia s aib un scop, un obiectiv ctre care s se ndrepte, dei se ndoia c
vreunul dintre ei l putea atinge. Nu se putea atepta ca nite biete reflexii cu
vagi urme de putere s intre n legtur cu o fiin din lumea real.
Ce e realitatea? ntreb Oryon. De unde tii c Taner este mai real
dect suntem noi?
Habar n-avea ce s-i rspund i nici nu credea c el ateapt vreun
rspunS. i admira hotrrea, refuzul de a se lsa dobort de disperarE. i
alung i ea ndoielile i i focaliz privirea interioar, ncercnd s recreeze n
detaliu nfiarea lui Taner. Ar fi vrut s tie mai multe despre caracterul ei,
dar pentru asta trebuia s se bazeze pe spusele lui Oryon. Ea nu ncercase
niciodat s se apropie de fata aceea ciudat din insulele nordului ndeprtat.
Accentul ei strin i purtarea dur o inuser la distan; i fusese team de
accesele ei de mnie i de pumnalul omniprezent.
Taner este o idealist, i spuse Oryon, ghicindu-i gndurile. i-ar dori
s ndrepte toate relele de pe lume i se nfurie atunci cnd n-o poate face. De
fapt, nici nu sunt sigur c recunoate vreodat c n-o poate face; zice doar c
nu e un lucru uor. Admir fora, dispreuiete slbiciunile sub orice form,
fizice i morale deopotriv. Nu are rbdare, nici compasiune, dar e extrem de
loial i ateapt loialitate din partea celorlali. De aceea, cnd m-am simit
fascinat de Lina
Ridic din umeri, fr a-i sfri fraza.
Dar asta nu era totul, Tria tia bine. Taner era o fat aspr, osoas, cu o
nfiare comun, i totui Oryon i sesizase frumuseea. Vorbea bolovnos i
era ncpnat, dar el i descoperise blndeea i fidelitatea. Probabil c acest
Oryon chiar inuse la Taner, dei lui Oryon cel din lumea pe care o lsaser n
urm nu-i psa dect de el nsui.
Acum, Tria i uni forele cu el, ntreesnd fuioarele de putere i formnd
un fel de plas mental menit s-i atrag atenia lui Taner. Plasa era subire i
firav, dei i dirijase n ea toate forele pe care le mai avea, tiind c i Oryon
procedeaz la fel. Tunelul devenea mai rece, mai strmt, mai ntunecat. Iar
plasa lor nu prinse nimic.
Legminte multiple.

Ltratul furios venea de mai departe dect i nchipuise ea. Continua s

mearg aproape orbete, innd n mini lumina adunat, care ns abia dac
reuea s strpung ntunericul. Cnd ajunse aproape de sursa sunetului,
gfia i era transpirat, n ciuda frigului de afar, iar o durere ascuit o
sgeta ntr-o parte.
Gsi animalele ntr-un mic desi de lng o ferm. Erau cini de
vntoare, fapt destul de neplcut, dar slav Dttorului de Putere nu erau
dulii masivi inui de obicei pe post de cini de paz. Printre copacii cu ramuri
nc goale l zri pe fermier apropiindu-se din cealalt parte, cu o puc n
mini. Cinii zgriau cu ghearele trunchiul unui copac i sreau ncercnd s
ajung la crengile de jos. Pe una dintre ele se vedea ghemuit o siluet neagr,
cu un picior atrnndu-i spre cini.
Cinele mai mic i mai agil sri spre picior i czu napoi, la pmnt,
schellind. Vznd aceast ratare, tovarul su mai mare izbucni ntr-un
ltrat i mai furios, zgrmnd trunchiul cu ghearele.
Towser, Essie, napoi! strig fermierul. O prind eU. napoi, am spus!
i ndrept eava putii spre silueta neagr din copac.
Nu!
iptul Triei acoperi bubuitul armei.
n clipa n care ea ni nainte, pantera czu de pe creanga pe care
sttea. Cinii se repezir la ea. uiernd i mrind, felina ncerc s se ridice,
cu toate c o lab i era sfrmat, iar dintr-o ran de la burt i curgea snge.
Tria arunc sfera de lumin spre cini. Speriate, animalele se traser napoi,
dar se npustir iar cnd lumina se stinse. Tria le transmise mental dulilor s
lase prada n pace, dar setea lor de snge era mai puternic dect chemarea ei.
Repezindu-se la ei, ncepu s-i loveasc cu minile i picioarele.
Pleac de aici, feti! zbier fermierul. Eti nebun?
ine-i cinii! Oprete-i!
Dulul cel mare i nfipse colii n piciorul ei.
D-i drumul, Towser! Vino aici!
Cnd cinele i ignor comanda, fermierul l lovi cu patul putii. Dulul
schelli i se retrase. Omul nfc braul Triei i o smuci de lng pantera
rnit.
Trebuie s dobor fiara aceea nainte s-mi sfrtece cinii, spuse el i i
ainti puca.
Stai!
Tria se arunc spre el, dezechilibrndu-1, i primi n plin ocul reculului.
Glonul se nfipse n trunchiul copacului. Fermierul se rsuci i ddu s-o
loveasc cu patul armei. Automat, ea i ndrept ntreaga putere asupra lui i a

putii sale. Omul se cltin i czu; arma i zbur din mini. Tria sri s apere
din nou pantera de cinii neverunai.
Felina ncremenise la pmnt. Cinele cel mic se repezi la gtul ei. Tria l
nh de ceaf i-1 arunc ntr-o parte, apoi se aplec asupra panterei; zcea
ntr-o balt de snge, gfind, cu limba atrnndu-i din gur.
N-am s te las s mori, Lina!
Lu animalul n brae i se ridic n picioarE. n spate, auzi piedica armei
ridicndu-se.
Eti o vrjitoare, nu-i aa? mri fermierul. Cred c bestia i-e rud.
Da' niciuna dintre voi n-o s plecai vii de aici!
i nfipse eava putii ntre omoplaii ei. Foarte bine! Aa, Tria tia unde
se afl arm fr a mai fi nevoit s se ntoarc. i adun puterea i nconjur
eava, rsucind-o n sus. Cu un urlet de groaz, omul arunc puca din mn
i o lu la fug. Dulii erau ns mai insisteni. Nu voiau s renune la prad i
o ncercuir. Unul ddu s-o prind de clci, iar cellalt se npusti asupra ei,
ncercnd s-i smulg pantera din brae.
Aa mpovrat i cu piciorul mucat zvcnindu-i de durere, tia c nu
putea fugi mai repede dect ei. i nici nu voia s-i iroseasc puterile deja
slbite, dar avea nevoie de ajutor pentru a transporta pantera. Trebuia s
doboare ambii cini cu o singur lovitur fulgertoare. Cut din ochi o creang
joas i groas. O gsi, se repezi la ea i i folosi puterile pentru a o rupe i a o
azvrli spre cini.
Fr a ti dac i-a dobort, i-a ucis sau doar i-a speriat, alerg pn ce
i ddu seama c n-o mai urmreau; oricum, mai mult n-ar mai fi inut-o nici
picioarele. Se opri i i trase rsuflarea, odihnindu-i braele care aproape c-i
amoriser. Rochia i era mnjit de sngele panterei. Se strdui s vad, n
ntuneric, dac Lina mai tria. Un vindector i-ar putea cicatriza rana care i se
csca n abdomen, dar ea nu avea acest talenT. i concentr puterea pentru a
opri valul de snge. Rana nu se nchise, aa cum se ntmplase cu cea de la
gtul lui Jerrol sub mna directoarei n seara balului. Sngele nu mai curgea,
dar asta putea fi un semn al morii, mai degrab dect al vindecrii. Trebuia so duc pe Lina la un vindector adevrat.
Cldirea colii se vedea deja, dar Tria tia c paii ei chinuii n-o vor
putea duce pn acolo n timp util pentru a salva viaa Linei. Poate, doar, dac
avea puterea de a modifica spaiul.
Am ajuns la nivelul al treilea acum. Asta trebuie sa nsemne cevA. i
imagin coridorul de la etajul al treilea, se imagin pe ea nsi n faa camerei
lui Verin. Un val de ameeal o cuprinse i simi cum pantera i tremur n
brae. Dar rmase neclintit. ncerc din nou, de aceast dat crendu-i
imaginea mental a palierului de la etajul al doilea, n faa biroului directoarei.

Contur n minte fiece detaliu al acelui loc pe care l cunotea att de binE.
ns trupul tot nu i se mic.
Poate c ncerc s m duc prea departe. Dac a putea ajunge n faa
intrrii principale
Dei nu le putea distinge n ntuneric, privi intens spre locul unde tia c
se afl uile duble, revzu n minte lemnul ros i sculpturile tocite, strnse mai
bine n brae trupul Linei i i afirm clar intenia de a se afla n faa uilor.
Un zvcnet o mpinse n picioare. Lumea ncepu s se roteasc n jurul ei.
Cnd senzaia de vertij se potoli i privirile i se limpezir, vzu n fa cldirea
colii. Nu uile principale, ci zidul, aproape de colul din fa. Ajunsese
aproape.
Dar era extenuat, incapabil s ridice pantera muribund, incapabil s
se in pe picioare. Trebuia s atrag atenia cuiva. Zgrm cu degetele n
rn, pn ce gsi o piatr. Cu ultimele puteri, o azvrli spre o fereastr
luminat de la etajul al doilea. Geamul se deschise i o siluet se aplec n
afar. Putea fi Fenton, dar nu era sigur. i nici nu conta. Deschise gura i
strig dup ajutor ct de tare izbuti.
Silueta se retrase. Tria se prbui la pmnt, o trase pe Lina n poal i
se rug ca ajutorul s vin la timp.
Bezn. Frig. Singurtate.
Tria plutea n neant. Nu mai simea nimic, iar gndurile i erau vagi,
confuze. Fragmente de amintiri i apreau fugar n minte, dup care dispreau
iar n nimicnicie. Mama ei, stnd n ua buctriei, privind vistoare un stol de
psri n zbor spre sud. Tata, ajutnd-o pe btrna lor vac s aduc pe lume
un viel mort, nju-rndu-i fiica vrjitoare, ca i cum ea ar fi fost de vin
pentru acea nenorocire. Degetele lungi i subiri ale directoarei, rsfoind un
teanc de hrtii pe birou. Doamna Dova, citind cuvinte nenelese din Breyadon.
Wilce, cu minile n buzunare, lng arteziana din curte. O sfer de cristal,
lucind printr-o poriune transparent a tunelului dintre lumi. O siluet
descrnat, n zdrene putre-zinde, spunnd Eu sunt Oryon.
Taner!
Era vocea lui Oryon. O contactase.
Taner, trebuie s tiu cum s inversez procesul de creare a dublurilor
n oglind.
Timp de numai o secund, chipul fetei, fr trup, fantomatic, pluti ntre
ei. Buzele se micar.
Moartea, opti vocea abia auzit. Secretul e moartea. Contactul se
rupse i n aceeai clip Tria simi cum ntunericul o cuprinde iar.
Moartea. Moartea e secretul.

Oryon i ridic privirea din hrtiile pe care le studia i se ncrunt la

Tria.

Ce tot spui acolo?

Nu nu tiu. N-am vrut s spun asta. A fost doar un gnd care mi-a
venit n minte.
Doar nu-i pierzi firea, nu-i aa? Tria cltin din cap.
Vreau doar s sfrim cu toate astea, atta tot. Cnd vei fi gata?
Curnd. Nu pot s m grbesc. Momentul trebuie ales cu grij.
i se ntoarse la hrtiile pe care le citea. Cu degetul arttor sublinie un
rnd din carte.
Calculele sunt complicate. Aproape c am reuit.
Apoi tcu i Tria l privi tulburat. Gndul acela neateptat ar putea fi o
prevestire, un avertisment trimis de subcontientul ei, pentru a-i aminti c nu
avea puterea necesar pentru ceea ce avea de gnd s fac.
Ah! exclam Oryon srind n picioare i ntinzn-du-se, cu hrtiile n
mn. Am izbutit! Putem s trecem la treab. Ne va lua cteva ore.
Tria se ridic, i netezi fusta albastr i i ndrept manetele bluzei
albe, privind nelinitit spre u.
Dar Jerrol nu se va ntoarce n scurt timp?
Ba da. Nu putem rmne aici. Acum cteva ore am gsit ns locul
perfect. tiai c n cldirea asta exist o mansard?
O mansard? Nu.
Ei bine, exist. Am gsit-o cnd cutam cnd exploram
mprejurimile. E locul perfect din care s ne aruncm plasa asupra ntregii
coli.
Lundu-i bagheta, ieir mpreun din camer i pornir pe culoarele
pustii. Ajuni n faa scrilor ce urcau spre etajul al treilea, Oryon se opri i
schi nite simboluri n aer cu bagheta.
Aa avem grij de paznici, opti ei.
Tria l urm pe treptE. n timp ce strbteau n vrful picioarelor culoarul
de la etajul fetelor, Tria arunc o privire trist spre camera ei. Ce bine ar fi dac
ar putea s intre, s nchid ua i s scape de toate astea! Camera, care i se
pruse urt i inospitalier cnd sosise la coal, devenise acum o oaz de
siguran, un refugiu primitoR. n captul culoarului, aproape de baie, Oryon i
art o u pe care ea n-o mai vzuse niciodat pn atunci; era imposibil s fi
trecut zi de zi pe lng ea fr s-o fi observat. i totui, iat-o aici. Oryon o
deschise. Dincolo de ea, o scar ngust urca n bezn.
Oryon aprinse o lumini magic, de un albastru-pal i innd-o n
palm, ncepu s urce treptele. Tria l urm dup ce nchise ua n urma ei.
Ieir printr-o trap ntr-o ncpere cu tavanul jos, n care abia dac aveau loc

s stea n picioare. De-a lungul pereilor erau aliniate cutii i cufere; Tria
recunoscu unele dintre cutiile de plrii ale Linei. Totul era acoperit de praf i
pnze de pianjeni.
Oryon trase un cufr n mijloc, sufl praful de pe el i se aez,
ndemnnd-o s fac i ea la fel. Tuind necat de praf, Tria lu o cutie mare i
o puse n faa lui. Lumina magic plutea fantomatic ntre ei.
Nu-i aa c e o gselni interesant? N-o fi ea cea mai elegant
ascunztoare, ntr-adevr, dar locul e ideal. Parc a fost fcut pentru mine! De
aici mi pot ntinde firele de putere peste ntreaga coal. Nimeni nu-mi va
scpa.
Tria se ridic n capul oaselor i i trase ptura pn sub brbie.
Moartea, spuse cu glas tare. Secretul e moartea. Ascult n linitea
nopii, dar nu auzi nimic neobinuit. Ce ciudat c i apruser n minte
cuvintele astea exact cnd se trezise! Probabil c visase; sau mai degrab
avusese un comar, dar nu-i putea aminti nimic din el.
Se ridic din pat, se apropie de u i, n cmaa de noapte fiind, iei pe
coridor. Privi n sus i-n jos; era pustiu i tcut, iar n lumina lsat aprins
peste noapte nu zri nimic ieit din comun. Ridicnd din umeri, intr n
camer, ncuie ua la loc i aprinse veioza pentru a vedea ct e ceasul. Mai avea
dou ore pn cnd va trebui s se scoale i s se pregteasc pentru cursurI.
nchise lumina i se ntoarse n pat. N-avea de ce s-i fac griji pentru un vis
pe care nu i-1 amintea; mai bine s mai doarm puin.
Moartea, murmur Tria spre minile care i luar pantera din brae.
Secretul e moartea.
Aa o fi, dar viaa e un secret la fel de mare. Rspunsul ferm o trezi la
realitate i i ndrept cu greu privirile spre cea care vorbise. VeronicA.
ngrijitoarea o ajut s se ridice i o susinu n vreme ce o conduse spre
cldirea colii. Davy i Jerrol mergeau n faa lor, ducnd pantera ntins pe o
targ.
Este este nc n via? izbuti ea s ntrebe.
nc. Va fi nevoie de un vindector puternic pentru a o salva.
Tria scoase un geamt.
Nu-i pierde sperana! Suntem binecuvntai cu muli vindectori aici,
la Simonton. Verin i Salor au acest talent, iar tmduirea este cel mai puternic
dar al directoarei. Am trimis dup toi trei. Dac rezist pn ce ajungem n
coal, are anse s supravieuiasc.
Tria se ntreb de ce nu ieiser vindectorii n curte, dar nu mai avea
energia necesar pentru a rosti cuvintele, i tr cu greu picioarele pn la
uile duble i vzu cu dezamgire c Davy i Jerrol se opriser n faa intrrii;
ar fi trebuit s-o duc pe Lina nuntru.

n vreme ce se apropiau de cldire, Tria se izbi de o barier invizibila i ar

fi czut dac n-ar fi inut-o Veronica. O reea de for nconjura coala i nu le
ddea voie s treac. Cei din interior erau probabil blocai acolo, n timp ce ele
nu puteau intra. O cuprinse disperarea. Cnd Veronica i ddu drumul, se
prbui la pmnt.
ngrijitoarea trecu pe lng ea i se npusti nainte. Minile ei mici
nfcar firele invizibile i traser de ele pn ce le despri, crend o bre
ntre ele. Cu braele ntinse n lateral, strig spre Davy i Jerrol:
Haidei, biei! Avei pe unde trece acum. Grbii-v!
Cu Lina ntre ei, cei doi se aplecar pe sub braele Veronici, se
strecurar prin bre, deschiser uile i intrar.
E rndul tu, Tria. Ridic-te i treci!
Tria se ridic, se cltin pe picioare, izbuti s peasc pe lng
ngrijitoare i, strngndu-i pe lng ea rochia roie, se strecur prin
deschidere. Se opri ns imediat dincolo de prag, incapabil s se mite pn ce
Veronica nu apru n spatele ei i o prinse de bra.
Bieii aezaser targa n mijlocul holului. Directoarea se aplec
deasupra panterei; alturi de ea se aflau Verin i Salor. Tria privea nelinitit,
dar spre enervarea ei ngrijitoarea o trase de mn, departe de grupul de
vindectori i de pacienta lor.
Va dura ceva vreme i nu au nevoie acum de spectatori, i spuse ea. Iar
tu ai o treab de fcut.
Treab! icni Tria.
Oare femeia asta nu vedea ct de istovit era? Dar Veronica fcu semn
din cap c da.
Reeaua aceea de afar e opera lui Oryon. i-a ntins puterile n jurul
colii, gata de urmtoarea micare, cea mare. Iar tu va trebui s-1 opreti.
Eu? Dar mi-am consumat toate forele! Nici n-am dormit. Nu pot s
Vom pieri cu toii dac refuzi. Trebuie s ncerci. Vei avea ns timp s
bei un ceai nainte. Asta o s te nvioreze.
Prea slbit pentru a mai protesta, ontci dup Veronica spre cldirea
destinat profesorilor. Nu mai fusese niciodat n micul apartament al
ngrijitoarei, aflat la parter; nici nu tia de existena lui. Cufundat ntr-un
fotoliu confortabil, sorbi din ceaiul pe care i-1 preparase Veronica i gndurile i
zburar acas.
n casa lor de la ferm exista un salona exact ca acesta de aici, cu fotolii
de mod veche aezate n faa cminului n care ardea un foc veseL. n serile de
iarn obinuia adesea s se cuibreasc ntre pernele moi ale unui fotoliu,
ascultnd povetile pe care i le depna mama. Era un cmin cald i sigur, iar

acum la fel ca odinioar, Tria se relax i, ncet, pleoapele i se nchiser. Abia

dac simi cnd Veronica i lu ceaca din mn.
Cioburi de cristal.
eznd cu picioarele ntinse n faa lui, Oryon i duse minile la ceaf i
zmbi ctre Tria, cu ochii scnteindu-i.
Cea mai bun pavz pe care am creat-o vreodat, spuse el. Doar un
Expert de nivelul al aptelea ar putea trece de ea.
Cu prul ciufulit i o dr de praf pe unul dintre obraji, prea un
bieandru care pusese la cale o otie nevinovat. Tria se vzu nevoit s-i
reaminteasc singur de ce-i fcuse ei nainte, de ce le fcuse lui Wilce i Gray,
Linei i lui Kress i de ce avea de gnd s fac acum.
i petrecuse ultimele ore ale nopii esnd o reea de for n care
cuprinsese apoi cele trei cldiri ale colii, testnd-o i mormind c trebuie s
reziste n faa oricror ncercri, ale oricui inclusiv ale directoarei i ale
celorlali profesori de nivelul ase de a o contracara. La insistenele lui, Tria i
permisese s extrag putere de la ea, pentru a-i spori el forele. tia c astfel
pierde ea, dar nu-1 putea lsa s-o suspecteze de trdare.
Noaptea se sfrise deja cnd Oryon i anun, satisfcut, reuita. Nici o
raz de soare nu ptrundea n ascunztoarea lor din mansard; doar lumina
magic alunga ntunericul absolut. Dar de la etajul de dedesubt rzbteau
pn la ei zgomotele obinuite ale dimineii pai grbii, ap curgnd la
robinete, ui trntite. Clopoelul care anuna micul dejun i reaminti Triei c-i
era foame. O mas bun i-ar reface forele, dar Oryon nu-i ddu voie s ias
din mansard.
O s mncm dup ce terminm. De fapt, o s ne osptm. Nu mai
dureaz mult, aa c poi s atepi.
i dac nu voi avea suficient putere pentru a face tot ce vrei tu?
Vei avea. Nu-mi convine s fii prea puternic, rse el. N-am cref s-i
nchipui c eti suficient de puternic pentru a m trage pe sfoar.
Deci nu-1 pclise; Oryon se pzea bine mpotriva ei. ansele de a-i
strica planurile erau mici, dar trebuia s ncerce. Acum o anun c se vor
relaxa amndoi pentru o vreme, lsndu-i forele s se adune din nou. Nu
prea mult ns, fiindc n clipa n care vor descoperi reeaua, profesorii i elevii
vor pune la cale un sistem de aprare. Dar nainte ca eforturile lor s dea
roade, el va acionA. nc o or, poate dou, i ntreaga coal va ajunge la mila
lui.
Tria era somnoroas, dar nu avea curaj s aipeasc. Dei un somn ar
ntrema-o, nu se putea ncrede n Oryon ntr-att nct s adoarm n prezena
lui. Pentru a rmne treaz, l ntreb:

 De ce ai renunat s mai atepi pn la sfritul anului, aa cum

spusesei?
Am oferit un rgaz de un an fiindc aa mi cerea trgul ncheiat cu
Femeile Teribile. Ele aveau s-mi furnizeze doze zilnice de putere suplimentar
n schimbul lui Wilce i Gray i al oricrei alte persoane pe care urma s-o mai
trimit acolo. Pn la sfritul anului victimele lor vor fi fost deja sfrite, iar eu
trebuia s am un surplus de putere disponibil pentru a prelua controlul asupra
colii. Dar de ce s mai atept pn atunci? Ceea ce am aflat din Breyadon mi
va permite s dispun de mai mult putere dect a putea aduna ntr-un an
ntreg. i nu mai am nevoie de Femeile Teribile; sunt nite creaturi ticloase,
aa c mai bine scap de ele.
Tria se ntreb cum vor accepta ele aceast anulare neateptat a
trgului ncheiat cu OryoN. n ciuda ncrederii pe care o afia el, era posibil s
nu mai aib cum s-i aduc napoi pe Wilce i Gray. i dac izbutea, ar putea fi
prea trziu pentru a mai recupera ceva din caracterul lor omenesc.
Nu-i rosti gndurile cu voce tare, ns ndoielile nu-i ddeau pace; nu se
putea relaxa, astfel nct canalele interne s i se deschid i puterile s-i
revin. Curnd prea curnd Oryon se ridic, se ntinse i anun:
A venit vremea.
Dar Tria nu era gata; nu avea nici o ans s-1 nving. De fapt, se
amgise singur i niciodat nu avusese vreo ans de a-1 nvinge. Ce bine se
potrivea c fusta albastr i bluza alb pe care le purtase cnd sosise aici, n
coal, erau hainele pe care le mbrcase azi, n ziua n care avea s fie distrus
att coala, ct i ea nsi; era bucuroas c le alesese pe ele nainte de a veni
la ntlnirea cu Oryon.
Stai aici, i ceru el fcndu-i semn spre un teanc de cutii rezemate de
perete. Nu te mica din acest loc. Ceea ce voi face va da natere unei uriae
izbucniri de for. Cnd va veni, extinde-i puterile pentru a o ntlni i canalizeaz-le spre reeaua pe care am ntins-o n jurul colii.
i dac nu pot?
Poi. N-ar trebui s fie prea greu. Reeaua le va atrage ea nsi ntr-o
oarecare msur.
Tria se aez unde i se spusese.
Ce se va ntmpla cnd toat aceast putere se va revrsa n reea?
Vei vedea, replic Oryon i se ndrept spre u, rmnnd acolo cu
spatele la zid i cu faa spre TriA. i promit un spectacol pe care nu-1 vei uita
vreodat.
Tria se trezi, csc i se ntinse alene, apoi ni n capul oaselor cnd
vzu razele de soare ptrunznd vii prin fereastr. Sri din pat i se uit la

ceas. Micul dejun se ncheiase deja i nu mai era dect un sfert de or pn

cnd ncepeau cursurile.
i scoase cmaa de noapte i cut ceva cu care s se mbrace.
Umeraele erau aproape toate goale. Probabil c majoritatea hainelor erau n
coul cu rufe murdare; n ultima vreme nu prea mai avusese timp de splat.
Singura bluz era o tunic verde, pe care o mbrc mpreun cu o fust neagr
de stof, fr a se mai sinchisi c nu se asortau, i trase o pereche de ciorapi
pe picioare i, cum nu gsi pantofii buni, ncl n fug unii de lucru la
grdin. Alerg la baie, i ddu cu ap pe fa i cu periua pe dini, se grbi
napoi n camer, i trecu pieptenul prin pr, nh crile i cobor scrile n
goan. Cnd sun clopoelul, se npusti n clas i se prbui n banca ei,
gfind att de tare c nu mai reui s rspund la salutul exagerat al
magistrului San Marte.
Era inevitabil, dup aa o intrare, ca profesorul s n-o aleag pe ea ca
int a prelegerii de astzi.
Astzi vom discuta despre etica procesului de utilizare a puterii pentru
a dobndi mai mult putere. Cei dotai cu capacitatea de a extrage putere de la
alii au n fa dou opiuni morale bine definite. Ei pot extrage, n mod etic,
doar de la persoanele care au acceptat de bunvoie acest proces i care intr
astfel ntr-un parte-neriat cu cei crora le mprumut din puterea lor.
Extragerea prin for sau de la un donator care nu e contient de acest proces
este, n mod evident, nepermis. Dar alte modaliti de utilizare a puterii
pentru a obine putere sunt chiar mai problematice. Miss Tesserell, i se adres
profesorul mngindu-i mustaa, poi prezenta clasei o modalitate ambigu
din punct de vedere etic prin care se poate acumula putere?
Cum nc nu-i revenise dup graba n care fusese i jenat s fie
obiectul ateniei ntregii clase, Tria blmji primul rspuns care i trecu prin
minte:
Acceptarea puterii druite de un donator despre care tii c nu are un
surplus.
Hmmm! Interesant, fcu magistrul San Marte rsucindu-i peruca
ntr-un unghi bizar. Da, ntr-adevr. O problem demn de a fi dezbtut. S
vedem cine poate sugera un exemplu concret pentru a-1 analiza.
Tria simi cum mna Veronici i zglia umrul, trezind-o din somnul
adnc. Clipi i privi n jur nedumerit, netiind, la nceput, unde se afl.
Treptat ns, evenimentele ultimei nopi i revenir n amintire: lupta cu
fermierul i cu dulii lui, fuga i modificarea spaiului, pantera rnit toate
amnuntele readuse parc n prim-plan de rochia ei mnjit de snge. Bine, cel
puin, c sngele nu se vedea prea ru pe lna roie.

 S-a fcut diminea, i spuse Veronica. Te-am lsat s dormi mult, dar
Oryon va trece curnd la urmtoarea micare. Ar fi bine s te pregteti.
Cum s m pregtesc? ntreb ea, alungndu-i ultimele ceuri ale
somnului.
ngrijitoarea cltin din cap i buclele ei crunte se revoltar ca o coam
n jurul feei.
Asta nu i-o poate spune nimeni; va trebui s descoperi singur.
Oricum, odihna i-a mai redat puterile.
Dar Oryon ce va face? tii cumva?
tiu doar c reeaua de for din jurul cldirii poart semntura lui i
asta nseamn c a hotrt s treac la aciune. Tensiunea a nceput s
creasc odat cu crearea reelei. O simi?
Tria rmase nemicat, verificndu-i simurile. O temere nedefinit o
apsa. Resimea firele de for esute n jurul colii, formnd o barier care se
strngea, nu doar nchiznd totul n ea, ci devenind tot mai puternic, tot mai
letal, fiindc absorbea puterile tuturor celor prini nuntru. i totui, nimic
nu era vizibil; poate c nu simea dect propria ei fric.
Ai ncrede n simurile tale, domnioar!
Veronica, de fapt ce eti tu? ndrzni Tria s ntrebe. Nu eti doar o
ngrijitoare, asta-i sigur.
Femeia se ntoarse cu spatele.
Haide, c nu avem timp de ghicitori acum! Dac supravieuieti acestei
ncercri, poate vei afla ce sunt, adug ea ajungnd la u i deschiznd-o.
Tria ncuviin i se ridic n picioarE. n pragul uii, se opri o clip.
Lina ce face? E nc n via?
Pantera triete. Vindectorii i-au nchis rnile. Dac Lina va
supravieui sau nu asta n-a putea spune.
n timp ce vorbea, Veronica o mpinse afar din camer i nchise ua n
urma ei. Tria rmase nelmurit n mijlocul coridorului. Habar n-avea ce s
fac sau unde s se duc. Se ndrept n cele din urm spre holul de la intrare
i de acolo iei n curtea interioar. Fntna artezian funciona din nou, ca un
omagiu adus primverii pe cale s soseasc. Zbovi o clip lng ea, cu gndul
la Wilce i la ziua n care, aici, o invitase la Balul de Iarn. Amintirea acelui
moment i ntri hotrrea.
Trebuie s te eliberez, opti. Nu tiu cum l voi nfrnge pe Oryon, dar
voi gsi eu o cale.
Intr n cldirea principal, unde cursurile ncepuser deja. Strbtu n
vitez coridoarele, observnd cu uurare c ua clasei n care preda magistrul
San Marte era nchis; deci nimeni n-o putea zri, pentru a o acuza de chiul.
Dei, la urma urmei, toi profesorii tiau care e misiunea ei i deci nu se

ateptau s-o vad la ore. De fapt, era de mirare c se mai ineau nc orele,
innd seama de ameninarea care plana asupra colii.
Senzaia aceea de apsare, temerea c i atepta un dezastru iminent, era
mai puternic aici, n aceast cldire. Rsucindu-i pe deget inelul directoarei,
i nbui dorina de a o lua la fug. Oricum, reeaua fcea imposibil orice
tentativ de evadare. i cum ar putea fugi cnd soarta colii se afla n minile
ei?!
Fr a ti prea bine ce face, urc scrile pn la etajul al treilea, se duse
spre camera ei, deschise ua i intr. ndemnat probabil de amintirea vie a lui
Wilce de lng fntn, se apropie de msua de toalet i scoase din sertar
micul glob de cristal pe care i-1 dduse el. Nu-1 mai purtase din ziua n care,
n camera lui Rehanne, zrise n el imaginile acelea nfiortoare. Acum i-1
prinse n jurul gtului. Nuana roie a rochiei reflectate n el i ddea culoarea
sngelui.
Pe msu se afla i talismanul LineI. l lu i pe el; poate c va ntlni n
drum o paz care trebuia dezactivat. Rsucindu-se n loc, privi apoi spre pat,
uimit s-1 vad cu aternutul nestrns i ptura zvrlit pe jos, aruncat
parc de o persoan care se sculase n grab. Ieri, ultima dat cnd fusese aici,
patul fusese strns; nseamn c noaptea trecut cineva dormise n el, cineva
care se trezise i ieise apoi pe fug, lsnd dezordine n urm.
Se apropie, se aplec i ridic un col al pturii roz de pe podea, apoi i
ddu iar drumul, paralizat de groaza pe care o simea strecurndu-i-se pe ira
spinrii, ri-dicndu-i prul n cretetul capuluI. n vreme ce ea se agita aiurea
i pierdea vremea, Oryon i sporea forele. Aerul n jur prea s freamte de
primejdii. Venise ora cumplitei ncercri, iar ea nu era gata.
Simi cum i se face pielea de gin i firele de pr de pe brae i se
ridicar; o mie de ace i strpungeau parc trupul. Se duse n mijlocul camerei
i i nclet mna pe globul de cristal.
Wilce! strig n vreme o for aidoma unei mini uriae o mpinse la
podea, n genunchi.
Cristalul era cald la pieptul ei. Din el, o for izvor i se scurse n trupul
ei. Tria se ridic n picioarE. ncercnd parc s nving un vnt aprig, se
mpletici spre u, o deschise i iei pe coridor.
Scrile! Trebuia s ajung la scri. Luptndu-se mpotriva acelui vnt, se
apropie de treptele pe care urcase cu o sear n urm. Dar nu le gsi. Orict
ncerc s le vizualizeze, orict de ferm intenion s le fac s apar, n faa ei
nu se aflau dect zidurile bej i ua de la baie.
Oryon! strig ea spre tavan. Oryon, arat-te, laule! La ipetele ei, o
u ngust deveni vizibil n zidul din fa. Fr a mai pierde vremea stnd s
se minuneze, se arunc spre ea.

Clopoelul sun n sfrit ncheierea orei de etic i Tria iei pe culoar.

Lecia i s-ar fi prut interesant, dac magistrul San Marte n-ar fi bombardat-o
mereu cu ntrebrile lui. Simind c are nevoie de aer curat, se grbi spre curte.
Soarele de primvar transformase arteziana ntr-un curcubeu cristalin.
Se apropie suficient de mult pentru a simi pe piele stropii finI. ntinse mna n
jetul de ap, mprtiind n aer picturi de ap. O btaie pe umr o lu prin
surprindere i, speriat, se rsuci n loc. Kathyn i Rehanne se apropiaser
fr ca ea s le aud.
mi pare ru, n-am vrut s te speriem, spuse Rehanne.
Te cutam, adug Kathyn, de cnd am auzit vestea.
Ce veste?
Davy i Jerrol le-au povestit tuturor cum i-ai petrecut ntreaga noapte
afar, cutnd-o pe Lina, cum ai gsit-o dup ce fusese mpucat de un
fermier, cum te-ai luptat cu dulii fermierului i ai adus-o napoi. Rehanne se
ntrerupse pentru o clip, privind-o curioas, apoi continu: Nu tiu cum ai
reuit. i cum ai scpat fr s fii rnit. Ari de parc toat noaptea n-ai fi
fcut altceva dect s dormi.
Tria deschise gura, gata s protesteze c, ntr-adevr, nu fcuse altceva
dect s doarm; nu avea idee ce tot spunea Rehanne. Dar nainte de a putea
rspunde, Kathyn o prinse de bra.
Kress i Oryon au disprut, o anun ea, speriat i furioas n acelai
timp. coala e sub vraj, aa c nimeni nu poate intra sau iei, iar Verin, Salor
i directoarea au vindecat pantera, dar niciuna dintre ele n-a reuit s-o
transforme napoi n Lina. Lucruri teribile se ntmpl, aa c nu m ateptam
s te gsesc aici, jucn-du-te cu apa.
O dr de lacrimi i alunec pe obraz cnd rosti aceste cuvinte. Rehanne
i ntinse o batist i se ntoarse spre Tria:
Am venit s-i spun c am greit lsndu-te s-i faci fa singur lui
Oryon. M-am simit vinovat fiindc mi-am nclcat promisiunea c te voi
ajuta. Cnd am auzit ce ai fcut de una singur, mi-a fost att de ruine, nct
mi-am zis c trebuie s fac tot ce-mi st n puteri. Dar tu nu te-ai dus la
cursuri, nu-i aa? ntreb ea cu incredulitate i repro n glas.
Tria nclin capul, netiind ce s rspund. Nu nelegea nimic, dei i
amintea c avusese de gnd s-o caute pe Lina n dimineaa asta; faptul c
uitase de suferina ei i se prea cumplit. Dar fetele spuneau c ea a salvat-o
deja! Ceva foarte straniu se petrecea. Iar acum voiau s-i gseasc pe Oryon i
Kress. Cu un oc, i ddu seama c habar n-avea ce se ntmplase cu acesta
din urm; Kathyn credea c fratele ei e undeva mpreun cu Oryon. Dac le-ar
spune adevrul, ar crede-o nebun fiindc a venit la ore, ca i cum ar fi fost o zi
obinuit. i totui, va trebui s le spun i, mpreun, poate c vor gsi o cale

de a-1 opri pe Oryon. Era bine s aib doi aliai; prea mult timp dusese btlia
de una singur.
Cu bagheta, Oryon tras o serie de simboluri pe podeaua mansardei. Dar
n urma baghetei nu se vedea nimic i Tria nu izbuti s vizualizeze rezultatul
semnelor complicate. Oryon prea s le vad ns bine, fiindc se uita fix la
podea i i flutura bagheta n aer ca un dirijor n sunetele unui mar
triumftor. Lumina magic abia dac mai licrea. De undeva de jos, cineva
strig numele lui Oryon. Era o voce de fat care i se pru Triei bizar de
familiar.
El ns nu pru s aud strigtul; rosti o fraz pe care o nvase
probabil din Breyadon:
Calyor margra felefor tisitiya mura calyorna.
Cldirea se zdruncin. Lumina magic se stinse. Un strigt de Oryon,
oprete-te! fu urmat de zgomotul unor pai urcnd n goan treptele, n ciuda
pazei pe care el o instituise.
Tisit fele for mu ragana lo!
n bezn, paii se apropiau. Tria ncerc n zadar s reaprind luminia.
O bufnitur i o njurtur i ddur de neles c Oryon fusese descoperit.
Fr a mai ine seama c el i interzisese s se mite din loc, se repezi spre
neateptatul ajutor sosit.
O coloan de lumin izbucni n faa ei. Nemaipu-tndu-se opri, ptrunse
direct n aria ei. Icni de groaz i plmnii i se umplur de foc.
Cu talismanul Linei prins ntre dini, Tria urc treptele spre ntunericul
de sus. Vocea lui Oryon o ghida; rostea cuvinte ce nu puteau proveni dect din
Breyadon. Ajuns n capul scrii, scuip talismanul i l auzi rosto-golindu-se
pe trepte n jos. Vocea nc se mai auzea i Tria strig din nou la ea s se
opreasc. Era o bezn absolut, n care nu putea zri nimic; dei lsase
deschis ua de jos, nici o raz nu ptrundea pn n iadul acesta.
Ct e de diferit locul sta ntunecat de sala elegant i strlucitoare n
care am urcat ieri pe aceeai scar! i spuse ea n vreme ce bjbia, cutnd
un loc sigur n care s pun piciorul. Cnd l gsi, se npusti spre vocea care
continua incantaia.
Oryon se afla mai aproape dect crezuse ea. Se lovi de el, l rsturn i se
prvli deasupra lui. Cu o njurtur, el o nh i ncerc s-o azvrle ntr-o
parte. Tria se ag ns de el I. i adun toate puterile. Dar nu ea aprinse
uriaa flacr care izbucni, rsucindu-se n jurul lor, nvluindu-i ntr-un vrtej
de foc. Zri o form alb n mijlocul vrtejului i auzi un ipt; parc fusese al
ei. O duhoare teribil o sugrum, sufocnd-o. Abia mai putea respirA. n
lumina flcrilor, vzu chipul lui Oryon privind-o.
Ai ajuns prea trziu! url el. Am reuit!

Cldura insuportabil ncepu s se domoleasc. Zidul de foc se curb,

deprtndu-se de ei, lsndu-i suspendai n centrul unei sfere incandescente.
Podeaua de dedesubt dispruse. Oryon se trase ntr-o parte i se ridic n
picioare, dei nimic solid nu exista sub tlpile luI. ndrept bagheta spre ea.
Tria ncerc s se ridice i ea, zbtndu-se ca un nottor n ape adnci. Oryon
izbucni n rs vzndu-i eforturile zadarnice.
Focul este elementul meu! anun el. E simbolul puterii mele,
invincibil, de neoprit. Nimic nu-mi va sta n cale!
M-ai trdat. tiam c o vei face.
Gndul se form i se exprim parc singur, dei Tria nu tia de ce l
rostise.
Aa cum i tu ai ncercat s m trdezi pe mine, replic el. Dar n-ai
avut fora necesar. Nu te-ai msurat niciodat cu mine. Directoarea a crezut
c-mi pune n fa un egal; asta demonstreaz ct de proast i de necugetat
e.
Cred c ai subestimat-o.
O s vezi imediat ct de ru de neli. Te-am adus aici pentru a fi
martor la triumful meu.
Dar nu el o adusese aici! Ea l cutase; ea l gsise; ea trecuse de paz
pentru a ajunge la el. i totui, fusese i aici, alturi de eL. i amintea ca ntrun vis c sttuser mpreun toat noaptea n mansarda asta, ncercnd n
zadar s-i adune puterile pentru a ntoarce vraja asupra lui i a salva coalA.
i amintea cum simise c nu e suficient de puternic i cum disperarea i se
transformase n speran cnd auzise sau cnd strigase, ori cnd cineva
strigase cnd ea nsi l atacase pe Oryon. Imaginea flcrilor devoratoare i
aduse un ipt n gt i mna i zbur la piept, pentru a-1 nbui. Degetele i se
ncletar pe globul de cristal.
Pandantivul i aminti de palatul de cristal n care fusese transportat
cnd rostise versurile din BreyadoN. n minte i reveni i sfera de cristal pe care
o zrise prin peretele tunelului cnd Aletheia o condusese pe calea dintre lumi.
i o alt amintire necunoscut i apru n gnd: se vzu rtcind pe calea
aceea, singur. Singur, i totui n compania cuiva. Oryon. Nu acest Oryon
care o privea acum dispreuitor. Un al doilea, jalnic i n descompunere.
De unde i veneau aceste gnduri? Probabil c i pierdea minile. Strnse
mai tare n palm globul de cristal. Parc i conferea putere i stabilitatE. i
ndrept spatele i privi drept spre Oryon.
Nu vei ctiga! i spuse. Breyadon nu poate fi folosit pentru a face ru!
i ndrept apoi gndurile spre cel ce slluia n palatul de cristal. Ai
spus c pot veni din nou la tine n vreme de pericol cumplit. i ai mai spus c

atunci s-ar putea s nu mai reuesc s pleC. mi asum acest risc. Nu-l pot lsa
pe Oryon s-i duc planul la mplinire.
innd globul n palm, i imagin palatul de cristal cu curcubeele lui
tremurnde, recrend n minte ntreaga frumusee a locului n jurul ei. Lumina
roiatic a flcrilor pli, iar sfera incandescent se solidific. Oryon privi uluit
n stnga i-n dreapta.
Unde ne aflm? Ce se ntmpl?
Ecoul vocii lui se reverbera pe feele multiple ale cristalului care i
nconjura. Iar n mintea Triei, un alt glas rosti:
Bine ai revenit, fiic! Cine este cel pe care l-ai adus cu tine?
n vreme ce ea i pregtea rspunsul mental, Oryon se mpletici n jurul
structurii delicate, ca un nor ntunecat ce amenina un curcubeu.
Ce ai fcut? ntreb el din nou. Unde e coala? Un tnr nervos i
nerbdtor, continu voceA. mi amintete de o persoan pe care am cunoscuto odinioar, cu mult timp nainte. Mintea lui nu se deschide n faa mea. A
putea s-o forez, dar a prefera, dac mi permii, s-l observ prin ochii ti.
Amintindu-i ce se ntmplase data trecut cnd fusese aici, nelese ce
anume i cerea vocea. Accept i se mbrbt pentru lumina alb arztoare
care avea s vin. i lumina o umplu, cu o durere arztoare. Cldura intens i
strlucirea curar i purificar totul n cale. Tria nu ascunse nimic n faa ei,
dei era contient c lumina nu atingea dect ce-i permitea ea s ating.
Lumina pli. Vocea vorbi din nou: i mulumesc, fiic. Ai nvat multe de
la precedenta noastr ntlnire. i-ai gsit drumul pe ci dificile, dar unele i
mai nclcite i stau nainte. M voi gndi ce e de fcut cu acest tnr. El nu e
receptiv la vocea mea, aa cum ai fost tu.
Triei i revenise vederea; Oryon sttea n faa ei, holbndu-se curios.
Ai intrat n trans, spuse eL. ncerci s faci vreo vraj, dar eu n-am s
te las. Nu mi-am pierdut puterea, adug ndreptndu-i bagheta spre ea. Dune napoi la coal; altfel am s te ucid.
Tria fcu semn c nu i se pregti s-i explice c nu avea aceast putere,
cnd l vzu dndu-i brusc capul pe spate i fluturnd haotic din mini, ca i
cum ncerca s se apere de nite lovituri.
Nu! strig el. Iei din capul meu! Nu poi face una ca asta!
Se rsuci n loc i, urlnd Felefor mura-na!, i arunc bagheta spre
zidul care i nconjura. Cristalul emise un sunet nalt; curcubeele tremurar;
zidul se zdruncin. Cioburi ascuite ca nite pumnale se revrsar n jos. Oryon
url i se repezi spre o barier din cristal zimuit. Tria se ghemui,
ncrucindu-i braele deasupra capului pentru a se feri de ploaia de cioburi,
i auzi zgomotul pailor lui cum se ndeprta. Se ridic pentru a-1 urma, dar

cu un trosnet sonor, un alt cristal se prbui deasupra ei. Aidoma unor

pumnale, zecile de cioburi se nfipser n carnea ei.
Fii linitit, fiic, opti vocea din mintea ei. Altcineva i va duce
misiunea la bun sfrit.
i totul pieri.
Rzboi i moarte.
Tria i Rehanne o conduser pe Kathyn n cldirea principal. Tria
avusese de gnd s treac n grab printre slile de clas nainte s aud
clopoelul sunnd nceperea unei noi ore, s gseasc un loc retras n salon, s-o
lase pe Kathyn s-i revin dup vestea c fratele ei dispruse i s se
gndeasc la ce avea de fcut n legtur cu Oryon. Dar abia intrar pe u,
cnd ntreaga cldire se zdruncin ca la un cutremur puternic. Izbite de perete,
se strduir s-i menin echilibrul n vreme ce coala se legna aidoma unei
brci n mijlocul furtunii. Lumina electric se stinse i un fantomatic licr
roiatic lu locul razelor de soare.
Am ajuns prea trziu! strig Rehanne.
Elevii ieir n grab din clase mpreun cu profesorii i se mpleticir
spre ieire, valul de trupuri lundu-le i pe ele n druM. n curte, elevii se
strnser unii n alii, plngnd i ipnd. Deasupra lor, un plafon de foc
nlocuise cerul. Din fntn nea o ap roie ca sngele, inundnd dalele de
piatr.
Coral, prad isteriei, se mpiedic de Tria, i nfipse unghiile n braul ei
i url F ceva! Rehanne o cuprinse n brae i o trase ntr-o parte. Coral tcu
i Tria bnui c Rehanne i folosete puterile pentru a o mpiedica s
empatizeze cu revrsarea de panic. Din juR. mboldit ns de implorarea fetei,
cut n disperare s vad ce ar putea face. Un singur lucru i veni n minte, i
lans puterile n sus, spre plafonul de flcri i ncerc s creeze o bre n el,
dar nu reui. Disperat, trase focul spre ea, aducndu-1 ca un vrtej n jurul
ei. Cldur i o durere insuportabil. Se prbui, ipnd, n marea de flcrI. i
simi carnea arznd, topindu-se i n acelai timp un nghe teribil, cumplit,
puse stpnire pe ea; ntunericul o nghii.
Lumina reveni. Tria deschise ochii i privi chipul ngrijorat al lui Verin.
Focul n-o ucisese; doar leinase. Zcea acolo unde czuse, dar solul de sub ea
era solid, imobil, iar deasupra strlucea lumina fireasc a zilei. Voci optite
luaser locul strigtelor de panic. Verin o ajut s se ridice. Coral i lu mna.
Ai reuit! exclam ea cu glasul plin de admiraie i veneraie.
Pretutindeni n jur, murmurele tcute se transformar n mulumiri
sonore i aplauze frenetice. Auzea totul ca printr-un zid de confuzie, de amintiri
contradictorii ce-i bziau n minte. Rehanne ngenunche lng ea.

 Tria, ai fost minunat! S tragi tot focul acela n tine nsi! Am crezut
cu toii am crezut c nu va mai rmne din tine dect o mn de cenu,
dar flcrile au disprut pur i simplu. Bluza ta verde nu e nici mcar prlit.
Cum ai reuit?
Atta putere! exclam i Nubba, a crei fa rotund se aplec
deasupra ei. Aa cum am spus eu mereu, nimeni nu are talentele Triei.
Reeaua a disprut! strig un glas triumftor dinspre poarta grdinii.
Britnor se apropie de Nubba cu un zmbet larg pe figura lui de obicei
sobr. M ntreb unde se ascunde Oryon al nostru acum, c l-ai nfrnt fr
drept de apel.
Cuvintele lui strpunser zidul de confuzie din mintea ei i Tria ddu s
se ridice n picioare. Kathyn se apropie pentru a-i ntinde o mn de ajutor, dar
Tria i-o ddu la o parte.
S-o ajutm, icni ea. Trebuie s-o ajutm! Rehanne se post n faa ei.
Pe cine s ajutm? Despre ce vorbeti?
Nu avea ns timp de explicaii, aa c trecu n grab pe lng ea.
Vino, i ceru n vreme ce porni n fug spre cldirea profesorilor. Petra,
strig ea apoi, zrindu-i colega de clas, unde e Aletheia?
N-am vzut-o.
Ajut-m s-o gsesc!
Intr n goan n cldire i se ndrept spre apartamentul profesoarei,
strigndu-i numele.
Nu e aici.
Tria se opri, vznd-o pe doamna Blake venind spre ea.
Pot s te ajut eu? ntreb aceasta apropiindu-se.
Trebuie s-o gsesc. Trebuie s-mi deschid o u, ca s pot ajunge la
la
Dar se opri derutat. Oare de ce trebuia s-o gseasc pe Aletheia? De
unde i venise gndul acesta neateptat i insistent? Oricum, tot ce tia era c
lumea o luda pentru o reuit care aparinea de fapt altcuiva, unei persoane
care se afla acum ntr-un pericol cumplit. Fiori reci ca lama unui pumnal o
cuprinser.
Doamna Blake i lu minile, se uit la degetele ei i ncuviin cu un
semn al capului, de parc examinarea i oferise rspunsul dorit.
Eti chemat, spuse ea. Trebuie s te duci.
La auzul unor pai n spatele ei, Tria se rsuci n loc, spernd s-o vad pe
Aletheia. Dar era Petra, urmat ndeaproape de Rehanne i Kathyn.
Aletheia nu e n curte, anun Petra.
Va trebui s ne descurcm fr ea. Ne putei ajuta, doamn? ntreb
Tria ntorcndu-se spre doamna Blake.

 Eu nu am talentele Aletheiei, dar v pot mprumuta putere, ie i

Petrei. Ai nvat amndou cu Aletheia; avei deci cunotinele i fora
necesare pentru a deschide o u.
Tria se ntoarse spre Petra.
Trebuie s ajungem la tunelul n care ne-a dus Aletheia n ziua n care
a lsat-o pe Irel n lumea aceea n care timpul curge napoi. Trebuie s ne
grbim. E urgent. Nu-i pot explica acum.
Cu ochii mari, Petra se holba la ea.
Eu n-am deschis niciodat o u.
Dar ai talentul necesar. Vino! Trebuie s-o facem, i ceru Tria, lundu-i
mna n palma ei.
Doamna Blake o prinse de cealalt mn.
Toi cei dispui s ne ajute, haidei s formm un cerc! ceru
profesoara.
Rehanne li se altur, iar Kathyn intr n cerc ntre ea i Petra.
Fac orice pentru a-1 ajuta pe Kress, spuse prin-zndu-le de mini.
Verin se interpuse ntre ele. Tria se bucur vznd-o; nu observase cnd
tmduitoarea se apropiase de grupul lor. Acum se concentr, aa cum le
nvase Aletheia. Un val de slbiciune o cuprinse. Mintea i se nnegur, iar n
jur se aternu ntunericul. Simea cum piere treptat, cum se topete n neant.
De undeva, o zvcnire de for o readuse la via. Mintea i se limpezi din nou.
Un punctule negru plutea n centrul cercului format de trupurile lor.
Gaura cheii! Tria i ainti puterile spre el i simi cum celelalte fluxuri de for i
se altur. Punctul crescu, devenind o gaur mare i neagr. Tria nchise ochii
i pi spre ea, trgndu-le i pe celelalte n urma ei. Nu vedea nimic. Orbecia
printr-un frig intens, aidoma morii.
Zidul! strig cineva. L-a deschis!
Tria nu pierdu vremea ntrebndu-se ce nsemna asta. Impulsul care i
ghida paii nesiguri o mpingea nainte, iar puterile celorlalte i-o ntreau pe a
ei. Se deplasa ca ntr-un vis, abia contient de existena fetelor de lng ea, cu
minile prea amorite pentru a le mai simi strnsoarea i auzindu-le vag
glasurile.
Se opri. Cineva strigase. Frigul deveni mai ngheat. Membrele i
nepenir. Nu se mai putea mica; nu mai putea dect s se sprijine pe braele
care o susineau.
A murit. Vocea lui Verin rostise primele cuvinte pe care Tria le auzi
clar. Ciobul acela de cristal i-a strpuns inima.
Cu gesturi blnde, minile o ntoarser i o duser din acel loc.
Nimeni n-ar trebui s-i vad propria moarte, spuse doamna Blake de
alturi. Poftim, e al tu acum, adug ea strecurndu-i peste cap un lnior;

Tria simi pe piept greutatea familiar a micului glob de cristal. i trebuie s

pori asta, mai spuse profesoara, punndu-i pe deget un inel.
Uimit, Tria ridic mna. O licrire portocalie strluci n bezn: inelul cu
piatr al directoarei deveni vizibil i, n lumina lui, i privi nsoitoarele. Faa
lui Kathyn era palid, ud de lacrimi. Petra prea ocat. Verin avea o expresie
crunt, iar minile i erau mnjite de snge. Rehanne se rezemase de peretele
tunelului i Tria se ntreb dac nu cumva o s leine. Doar doamna Blake
prea neafectat.
Odihnete-te puin, i spuse profesoara. Las-i puterile s revin.
Puterile? Sunt ale mele sau ale ei?
Nu era nevoie s ntrebe ce vzuser celelalte. Amintirile o inundar de
la Tria original i de la celelalte euri ale ei. Ea nu era dect o reflexie. Cum se
putea ca ea s triasc, n vreme ce Tria cea real murise?
Tot ce a fost al ei i aparine ie acum. Reflexia a devenit realitate.
Atunci nseamn c eu c trebuie s fac ceea ce ea Oryon! Era
Nu era acolo. I-am gsit numai bagheta, rupt n trei.
Trebuie s-1 gsim. Haidei! le ndemn Tria pe celelalte. Nu se poate
s fi ajuns prea departe.
Bnuia unde s-a dus OryoN. i aminti de bariera misterioas pe care o
ntlnise n rtcirile ei anterioare prin tuneluri, bariera n dosul creia vzuse
acea panter care nu putea fi dect Lina. Iar acolo unde fusese Lina se aflau,
probabil, Wilce i Gray, ba poate chiar i Kress. i, desigur, cele care i ineau
prizonieri: Femeile Teribile, n mod sigur, Oryon va cere ajutor de la cele care i
furnizaser puterea necesar pentru a-i duce planul la ndeplinirE. nclcase
trgul ncheiat cu ele, creznd c secretul din Breyadon i putea oferi tot ce
voia, dar cum planul lui euase, probabil c va ncerca s reia legtura cu
Femeile Teribile.
Tria nu tia unde anume se aflau n tunel i nici ncotro era bariera
aceea. i, desigur, nu avea idee cum s treac de ea odat ce o va gsi. Dar nu
spuse nimic fetelor de lng ea. Erau deja zdruncinate; ct timp ar mai urma-o
dac ar ti c s-a rtcit?
n tunel domnea frigul i o lumin foarte slab. Pereii erau opaci; nu-i
putea da seama dac se aflau ntr-o zon pe care o mai strbtuser deja.
Neavnd nimic dup care s se ghideze, nu putea dect s mearg nainte
prefcndu-se ncreztoare i spernd c nimeni nu-i va sesiza starea de spirit.
Ar fi vrut s tie ce s-a ntmplat cu btrnul din palatul de cristal, dac
distrugerea acestuia l ucisese sau, dimpotriv, l eliberase. Dac el ar fi aici, so ndrume Trimise spre el un apel mental, dar nu primi rspuns. Repet
chemarea iar i iar, n van, n timp ce tunelul nu prea s le duc nicieri.
Ce-i asta?

ntrebarea o lu prin surprindere i o opri n loc. Rehanne se apropie de

ea i-i art o form ntunecat zcnd n penumbr, lng peretele tunelului.
Prea o grmad de zdrene. Preocupat cum era, Tria ar fi trecut pe lng ea
fr a o remarca, ns orice obiect ntlnit n tunelul acesta pustiu merita
cercetat. Alturi de Rehanne, se apropie precaut; celelalte rmaser n spatele
lor. Simind duhoarea ce se ridica din silueta aceea inform, Rehanne se trase
napoi.
E ceva mort, spuse ea.
Tria fcu ns un pas i ngenunche lng grmada de zdrenE. ntinse o
mn i o atinse uor, ntorcnd-o. Tresri simind carnea puterzind pe braul
osos. Nu, nu putea fi viu!
Dar o rsuflare sacadat, horcit, demonstra c era, totui, viu.
E Oryon! anun ea. Nu Oryon cel pe care l cutm noi, ci un dublu al
lui. L-am ntlnit aici cnd cnd unul dintre eurile mele s-a rtcit aici. De
fapt
Privi n jur, tiind ce avea s vad n apropiere. Dar nainte s poat zri
mai mult dect o imagine fugar a fustei din ln maro, doamna Blake se
interpuse ntre ea i silueta prbuit la pmnt.
Cea de aici chiar e moart. Nu te uita la ea, Tria. Scuturndu-i un
fior, Tria se ntoarse din nou spre forma jalnic de la picioarele ei.
Am crezut c i el a murit. Dar ar fi trebuit s-mi dau seama c
triete nc. El e bun. Dac ar fi murit i ar fi ptruns la loc n Oryon, l-ar fi
ndeprtat de planurile lui diabolice. Cum mai poate tri ns n starea n care
e, nu neleg.
Doamna Blake ngenunche lng ea i privi silueta prbuit.
Oryon nu-1 las s moar, spuse ea, fiindc nu-1 vrea napoi. Verin, i
poi alina suferina?
Tmduitoarea se apropie, aez trupul ntr-o poziie mai comod i, fr
a da vreun semn de repulsie, i trecu palmele peste membrele lui chinuite.
Prea multe nu pot face, spuse ea cltinnd din cap. Nici nu tiu cum
de mai triete. N-a rmas din el dect un cadavru ce respir. Dac am gsi o
modalitate s-1 eliberm de suferin, am face o fapt bun.
i poate c l-ar opri pe Oryon cel real, interveni PetrA. mpreun, ar
trebui s avem puterea de a rupe legtura prin care Oryon l ine n via.
Nu-mi place ideea de a-mi folosi puterile pentru a ucide, ns n acest
caz
Vocea lui Rehanne se stinse, copleit de mil.
Haidei s-o facem i s-1 cutm n continuare pe adevratul Oryon,
spuse Kathyn.

Nerbdarea din glasul ei arta c fata era mai preocupat de fratele ei

dect de chinul umbrei umane de la picioarele ei.
Nu! Ateptai! strig Tria i se ntoarse spre Petra. Spuneai ceva despre
o legtur?
Pi, dac Oryon l ine n via, aa cum a sugerat doamna Blake,
nseamn c ntre ei exist o anumit legtur. N-am dreptate?
O legtur slab, rspunse profesoara, ns una prin care i transmite
suficient for vital nct s nu-1 lase s moar.
Trebuie s-1 inem n via, exclam Tria. Dac gsim i urmm
legtura aceea, vom ajunge la Oryon.
Este posibil, ncuviin doamna Blake.
Bun! Acum Tria tia ce au de fcut. Verin, tu stai aici cu el i folosetei toate puterile pentru a-1 ine n via. Petra, rmi i tu; dac nou ni se
ntmpl ceva, o vei putea duce pe Verin napoi. Toi ceilali, venii cu mine!
Nimeni nu ripost la ordinele ei. Chiar i profesoara prea c accept s-i
cedeze ei comanda.
Rehanne, continu Tria, tu poi ptrunde n minile oameniloR.
ncearc s intri n gndurile lui i s gseti legtura aceea. Kathyn, tu
mprumut-i din puterea ta, dac a ei nu e suficient.
Rehanne se ncrunt de concentrare. Fr a vorbi, o lu pe Kathyn de
mn. n tunel domnea o tcere desvrit, cu excepia rsuflrii grele a lui
Oryon. Cnd Tria tocmai i spunea c nu mai suport tensiunea, Rehanne
exclam:
Am gsit-o!
Cu mna n mna lui Kathyn, porni nainte. Tria le urm, bucuroas c
se poate deprta de trupul pe jumtate mort al lui Oryon i de cadavrul unuia
dintre eurile ei. Doamna Blake i se altur.
naintarea era nnebunitor de lent. De cteva ori, Rehanne se opri
pentru a cuta din nou legtura aceea firav.
E ca i cnd a ncerca s urmez un singur fir dintr-o pnz de
pianjen, explic ea. Mi-e aproape imposibil s-1 vd i e att de fragil la
atingere!
Fata se opri din nou i Tria gemu, creznd c a pierdut legtura.
Am dat de un fel de obstacol, spuse Rehanne. Firul trece prin el, dar
eu n-o pot face.
Tria se apropie i simi la rndul ei bariera. Concen-trndu-se, zri un
licr vag.
Acesta e locul n care m ateptam s-1 gsim, spuse ea. Dar nu tiu
cum putem trece de obstacol.

 Las-m s-1 simt i eu, i ceru doamna Blake, care se apropie, i

puse palmele pe barier, pipind-o n sus i-n jos, apoi se trase napoi. E
lucrtura teribililor, spuse ea. E puternic, dar dac-mi mprumut cineva
putere, cred c o pot strpunge suficient pentru ca o persoan s treac
dincolo. Tria?
M duc, rspunse ea. Deschidei-mi calea! Profesoara lucr n vitez.
Tria nici nu avu timp s se gndeasc mai bine la nebunia pe care o fcea,
ducn-du-se s-i nfrunte singur pe Oryon, pe Femeile Teribile i pe ceea ce
rmsese din Wilce i Gray. Plus Kress.
Doamna Blake i deprt braele i-i fcu semn s treac printre ele.
Tria se strecur i se pomeni de cealalt parte a barierei. Culoarul n care se
afla era pustiu i se curba la o oarecare distan n fa. Hotrt, porni
nainte, contient c, la curba aceea, va iei din raza vizual a celor care o
nsoiser pn aici.
Dincolo de cot, culoarul continua la fel de pustiu; n fa se zrea o alt
curb. Bine, cel puin, c nu existau i coridoare laterale; nsemna c se
ndreapt n direcia cea bun. Dup a doua curb, urma ns i a treia.
Descurajat, rezist tentaiei de a se ntoarce. Cnd coti, un urlet nfiortor i
un hohot de plns oribil, inuman, i ddur de tire c a ajuns aproape de
int. Sunetele i nghear sngele n vine, dar nu se opri.
Tunelul se sfrea cu un fel de arcad dincolo de care vzu un cmp
presrat cu cadavre putrezinde i dezmembrate, sub un cer ca de fier topit.
Duhoarea de snge, excremente i carne n descompunere se ridica n valuri,
sufocnd-o. Ici i colo pe cmp se aflau bolovani cu muchii ascuite, pe care
stteau cocoai vulturi cu chipuri omenetI. n vreme ce ea privea, doi sau trei
dintre ei se repezir n jos, pentru a se hrni cu strvuri. Harpii! S-ar fi ntors
s fug, dar ipetele o mpiedicau; ceva n locul acesta teribil era nc n via.
Punndu-i mna la nas i la gur, trecu pe sub arcad i naint printre
cadavre. Picioarele i se afundau ntr-o mocirl scrboas, astfel c trebuia s
trag de ele pentru a nainta, alegndu-i drumul lent, cu grij. Se sufoc i
stomacul i urc n gt. Ar fi vrut s fug, dar celelalte euri ale ei, trecute deja
prin moarte, i insuflau curajul de a merge mai departe.
Se mpiedic de un bra retezat i fu ct pe ce s cad. Tremurnd
ngreoat, se opri i ascult. Urletele se transformaser n hohote sfietoare;
veneau dinspre o ngrmdire de bolovani mari, n dreapta. Se duse spre ei i-i
ocoli precaut, evitnd s se apropie prea mult, n caz c era doar o capcan.
Cnd ajunse de partea cealalt a bolovanilor, l zri pe Kress. Lanuri
lungi erau nfurate n jurul lui, legndu-1 de un vrf de stnc. Capul i
czuse n piept; un fir de saliv i atrna din gur, scurgndu-i-se pe pieptul
gol. Probabil c nu era mort, ns nu el ipase. Oryon zcea ntins, cu braele i

picioarele deprtate, pe o alt stnc. Un fel de guler din fier, prins la gtul lui,
era fixat n piatr. Hainele lui negre atrnau fii-fiI. ntr-o parte, o Femeie
Teribil i nh un bra, i nfipse colii n carnea lui i smulse o halc. n
cealalt parte, o a doua Femeie Teribil i sfia cu ghearele pielea de pe umr.
La picioarele lui, dou fiare i rodeau gleznele. Una dintre ele ridic ochii i, cu
oroare, Tria i ddu seama c i gsise pe Wilce i Gray.
Tria! Ajut-m!
Kress o zrise. Strigtele lui le alertar pe Femeile Teribile, care i
ndreptar ochii spre ea. Singur, nu avea nici o ans mpotriva lor. Arunc o
privire spre Kress. Nu prea grav rnit. Dac l-ar putea elibera la timp
Se concentr asupra lanului care l lega de stnc. Ignornd strigtele
lui i vaietele lui Oryon, vizualiz lanul ntinzndu-se i lungindu-se, astfel
nct n cele din urm l fcu s cad la pmnt. Kress se scutur i n aceeai
clip Femeile Teribile urlar i se npustir asupra ei. Kress nh lanul,
inndu-1 cu ambele mini. Tria sper s nu-1 fi ntins prea mult, fcndu-1
prea subire i deci o arm ineficient. Ridic braele, pentru a se feri de
Femeile Teribile. Grbete-te, Kress! strig n gnd.
Inelul directoarei lucea ca focul n lumina roie a cerului de fier topit.
Femeile Teribile i schimbar direcia, i desfcur aripile i se ridicar n zbor
deasupra ei, blestemnd i bolborosind. Piatra inelului! i oferea protecie, aa
cum spusese directoarea, dar nu le va putea opri pe cele dou mult timp.
l cut pe Kress din priviri; fugise spre Oryon, nu spre ea. Acum ridic
lanul n aer i, cu un trosnet nnebunitor, l repezi n easta lui Oryon,
amuindu-i vaietele pentru vecie. Apoi roti lanul nsngerat spre Wilce i Gray.
Nu! inndu-i mna n sus, astfel ca piatra inelului s fie vizibil
pentru Femeile Teribile, Tria alerg spre Kress. Imobilizeaz-i, dar nu-i ucide, i
ceru ea.
Cuvintele ei nu avur ns nici un efect, aa c i ndrept puterile spre
el i-i smulse lanul din mini. Cnd fiara-Gray l atac, Tria arunc lanul ca
pe un lasou, nfurndu-i-1 n jurul gtului, i-1 trase napoi. Femeile Teribile
rgeau ca turbate. Fiara-Wilce i art colii i se npusti spre ea.
Nu, Wilce! Oprete-te! Sunt Tria! Am venit s te duc napoi, acas.
Animalul frn i se opri n faa ei, privind fix globul de cristal. O
scnteie de inteligen luci n ochii lui.
Deci i aminteti, spuse ea ncet. Vino cu mine. Nu te voi lega. Kress,
ia lanul i adu-1 pe Gray!
De data aceasta el o ascult, prinse captul lanului i se apropie,
trgndu-1 pe Gray n urma lui. Femeile Teribile plonjar spre el, gonindu-1
napoi, spre stnci. Kress scp lanul din mn i Gray o lu la fug.

 Wilce, du-te i prinde-1, i ceru Tria. Adu-1 la mine! Wilce fcu un salt,
prinse captul lanului ntre dini i-1 trase pe Gray spre Tria, n timp ce acesta
scuipa i mria. Dar Femeile Teribile l nhaser pe Kress i i luaser
zborul cu el. Inelul era singura protecie mpotriva lor. i-1 smulse de pe deget,
l azvrli n aer i i folosi puterea pentru a-1 trimite n vitez pe urmele lor,
apoi l dirij spre mna lui Kress. Dac el ar avea prezena de spirit s-1
prind!
l prinse. Femeile Teribile urlar i-i ddur drumul. Kress se prvli la
pmnt i ateriz pe o grmad de leuri, care i amortiz cderea. Tria l vzu
cum se ridic, innd inelul n mn, i alearg spre ea. Femeile Teribile i
accelerar zborul. Fr inel, Tria era vulnerabil, aa c plonjar asupra eI. n
minte i venir cteva cuvinte unele pe care le rostise Oryon mai nainte. Ce
nsemnau habar n-avea, dar le strig i ea n gura mare:
Calyor margra felefor, tisitiya mura calyor na.
Femeile Teribile ezitar n zbor, fluturar din aripi, trecur dincolo de ea,
se ntoarser i se oprir pe vrful stncii de care era prins trupul lui Oryon.
Tisitfelefor mu ragana lo! continu Tria s strige cuvintele care-i
rmseser ntiprite n minte.
Pmntul se cutremur. Bolovanii se spintecar, iar Femeile Teribile se
vzur nevoite s-i ia din nou zborul. Fisuri mari aprur n sol, nghiind
cadavrele. Stropi ncini de metal topit ncepur s cad din cer, arznd tot ce
ntlneau n cale.
Repede, Kress! l ndemn ea.
Trgndu-1 pe Gray de lan i cu Wilce opind alturi de ea, Tria alerg
spre arcad. Harpiile chirir. Pietrele explodar. Bolovanii se prefcur n praf.
Izbuti s treac prin arcad i se ntoarse, cutndu-1 pe Kress din privirI.
nsngerat i mnjit de funingine, ca o artare venit din iad, se apropia i el
fuga, printre flcri i nori de fum. Fr un cuvnt, Tria se rsuci i porni iar n
goan, cu cei doi dup eA. n urma lor, urletele i chi-rielile amuir, nghiite
de o ultim explozie cataclis-mic, i tunelul se nchise.
nc fugind, se izbir de bariera invizibil. Dincolo de ea se vedeau
figurile ngrozite ale celorlalte fete. Cum aveau s treac de obstacol? Doamna
Blake reuise s-1 deschid doar att ct s se poat strecura o singur
persoan. Wilce i Gray se npustir asupra barierei, zgriind cu ghearele n
suprafaa ei nevzut.
Folosete sta! o ndemn Kress, ntinzndu-i inelul. Tria l lipi de
obstacol, dar degeaba, aa c i-1 puse la loc, pe deget. Doar nu ajunseser
pn aici pentru a se vedea blocai de bariera asta! Trase adnc aer n piept i
rosti ultimele cuvinte nvate de Oryon din Breyadon:
Felefor mura-na!

Cu un trosnet asurzitor, bariera se deschise i se repezir cu toii dincolo.

Kress se arunc n braele surorii lui. Doamna Blake o ajut pe Tria s in mai
bine lanul lui Gray.
Gray, oh, Gray! plngea Rehanne.
Wilce se strdui s se ridice n dou picioare i, timp de cteva secunde,
izbuti. Dar Rehanne strig deodat:
Tunelul!
Pereii se strngeau n spatele lor, unul peste cellalt, prinzndu-i la
mijloc. Wilce se ls n patru labe i, mpreun, o luar iar la fug. Ajunser la
locul n care tunelul se bifurca i ramificaia pe care veniser se nchise ndat
ce ei trecur. Continuar s alerge pn ce Tria se convinse c distrugerile
ncetaser. Gfind, le spuse celorlali s se opreasc. Dup ce se odihnir ct
s-i recapete rsuflarea, pornir spre locul n care i ateptau Verin i Petra.
Cnd ajunser, dublul lui Oryon se ridicase n capul oaselor, sprijinit cu
spatele de peretele tunelului. Pe trupul lui, carnea prea ceva mai consistent
acum. Spre marea uurare a Triei, cellalt cadavru dispruse; nu le ntreb ce
fcuser cu el.
Brusc, Kress se repezi la Oryon i-1 lu la pumni. Kathyn, Verin i Petra
l prinser de brae i-1 potolir.
El e vinovat pentru toate astea! strig Kress. El e vinovat! De ce mai
triete?
Oryon care a strnit toat nenorocirea a murit, i explic Tria, fr a
mai aduga din compasiune pentru Kathyn c nsui fratele ei era cel care-1
ucisese.
Kress bombni ceva, dar se liniti. Mai trziu vor avea timp de explicaii
amnunite. Acum ns, Tria nu voia dect s se ntoarc la coal.
Petra, ntreb ea, poi s gseti ua pe care am venit?
Verin i Petra l susineau pe Oryon, care era acum contient, iar puterile
i reveniser. Nu rostise nici un cuvnt de cnd sosise Tria cu ceilali; probabil
c resim-ise moartea cumplit a originalului su.
Doamna Blake i asum sarcina de a-1 duce pe Gray de lan. Rehanne
mergea alturi de el i i vorbea cu o voce joas, ncercnd cu disperare s
ptrund n gndurile lui confuze. Mn n mn, Kathyn i Kress veneau n
spatele celorlali, vorbindu-i n oapt. Tria spera ca el s-i spun surorii lui
ct de mult regreta c se lsase antrenat n conspiraia lui Oryon i c fcuse
attea lucruri rele, dar bnuia c mai degrab ncerca s-i justifice aciunile.
Wilce rmsese alturi de ea i, din cnd n cnd, ncerca s mearg n dou
picioare, dar reuea s-o fac doar pe distane scurte, dup care rec-dea n
patru labe.

Ajunser n sfrit la u i trecur prin ea. Dei iniial o croiser pe

coridorul din cldirea profesorilor, ieir acum pe culoarul lung, scldat n
lumina lumnrilor, pe care Tria l gsise n captul scrii aceleia elegante.
Doamna Blake puse lanul lui Gray n mna lui Rehanne i se adres apoi
ntregului grup:
Suntei chemai n faa consiliului profesoral. Dar nu suntei obligai
toi s venii. Tria i Oryon trebuie s fie prezeni; n plus, tiu c profesorii
sunt ngrijorai de soarta lui Wilce i Gray i c vor vrea s-i vad i pe ei.
Ceilali pot alege dac vor s vin sau nu.
Doar Tria mai fusese n faa consiliului i avea deci idee despre ceea ce-i
ateapt. Colegii ei preau uimii de locul n care ajunseser i cam speriai de
perspectiva de a aprea n faa directoarei i a profesorilor aa obosii cum
erau. Verin ns spuse:
Rmn i eu cu OryoN. nc nu e vindecat, nici pe departe.
Kress privea agitat n jur, cutnd parc o cale cunoscut de scpare.
Eu nu vreau s vd pe nimeni acum, bigui el.
Nici nu trebuie s participi, domnule Klemmer, i spuse doamna Blake.
Eti liber s te ntorci n camera ta i s te odihneti, dei sunt sigur c
directoarea va dori s-i vorbeasc mai trziu.
Dac el nu merge, nu merg nici eu, hotr Kathyn. Doamna Blake
nclin din cap i art spre scara de la captul coridorului.
Pe acolo putei cobor la etajul al treilea. Domnule Klemmer, ai
permisiunea de a merge n camera surorii tale i de a rmne acolo pn la
cin, dat fiind c Verin, colega ei, ne va nsoi pe noi. Cred c voi doi avei
nevoie de puin timp mpreun.
Recunosctoare, Kathyn i lu fratele de bra i pornir amndoi spre
trepte.
i eu a vrea s plec, spuse Petra. Sunt prea istovit pentru a da acum
ochii cu cineva.
Desigur, rspunse doamna Blake. Cea mai mare parte a misiunii de
deschidere a uii ntre lumi a czut pe umerii ti.
Petra plec i ea spre scar. Profesoara i ndrept apoi privirea spre
Rehanne, care n tot acest timp rmsese tcut.
Tu vrei s mergi cu noi? ntreb ea.
Da, replic fata, strngnd lanul n palm. Gray are nevoie de mine.
Tria ar fi vrut ca i ea s aib de ales. Cu puterile aproape sfrite,
simea c se prbuete din picioare. Doamna Blake spuse ns:
Atunci, haidei! Suntem ateptai.
i i conduse spre uile duble ale misterioasei sli de consiliu. Tria o
urm, nsoit de Wilce care ncerca, uneori cu succes, s mearg n dou

picioare. Gray, cu capul n jos, tropia pe lng Rehanne. Dup ei venea Oryon,
susinut de Verin. Doamna Blake deschise uile, i invit n sala n care, aezai
n jurul unei mee lungi, ateptau ceilali profesori i se trase apoi ntr-o parte,
astfel c Tria se pomeni n fruntea grupului de elevi. Directoarea se ridic
pentru a-i ntmpina.
Bine ai venit i bravo ie! i spuse ea. Ai ctigat competiia.
ocat, Tria aproape c izbucni n rs. Dup toate prin cte trecuse,
directoarea nu gsise nimic mai bun s-i spun dect Ai ctigat. Deci, la
urma urmei, pentru ea totul nu fusese dect un joc!
ntorcndu-se spre doamna Blake, directoarea declar cu o voce aspr:
Convenisem mpreun c niciunul dintre noi nu va interveni i nu le
va oferi ajutor.
ntr-adevr, rspunse profesoara. Dumneavoastr ai fost ns prima
care a nclcat aceast convenie, mprumutndu-i Triei inelul. Ceea ce am
fcut eu a fost o nimica toat n comparaie cu acest lucru.
Spre uluirea Triei, directoarea zmbi.
Mda, cred c ai dreptate. Am vrut ca, graie inelului, s o pot deosebi
pe Tria cea original de dublurile ei, dar dac el s-a dovedit util i n alt fel, m
bucur.
Fr a se ridica de pe scaun, magistrul San Marte i drese glasul.
Trebuie s recunoatem c e imposibil s acionm ntotdeauna ntr-o
manier sut la sut etic. Inteniile conteaz ns i ele.
Doamna Blake surse la rndul ei i se aez la locul ce-i fusese rezervat
la mas. Tria i scoase inelul de pe deget i i-1 ntinse directoarei.
Ne-a salvat viaa, spuse ea, fr a aduga ns c Tria cea original
pierise i c ea, o dublur, era cea care beneficiase de protecia inelului.
Rehanne, care pn atunci admirase cu uimire splendida ncpere, se
apropie de Tria.
Cum rmne cu Gray i Wilce? ntreb ea. Pri-vii-i! Readucei-i la
normal, v rog!
Zmbetul se terse de pe figura directoarei, care se ntrist.
Starea lor depete abilitile mele de vindectoare.
Dar nu pot rmne aa! protest Rehanne. Directoarea se ntoarse
spre Oryon.
Domnule Brew, poi repara ce ai stricat? Sprijinit de braul lui Verin, el
i plec fruntea i murmur:
Nu. Puterile mele au disprut. Atingndu-i umrul, directoarea l privi
drept n ochi.
Nu, cred c nu au disprut, spuse ea dup o vreme. Sunt n stare de
laten, aa cum i s-a ntmplat i domnioarei Mayclan dup ntlnirea cu

Femeia Teribil. Tu ai fost afectat mai profund dect ea i, cu toate c s-ar

putea ca puterile tale s nu mai fie niciodat ce-au fost nainte, i le vei
recpta ntr-o oarecare msur, cu timpul. Ei bine, miss Tesserell, se ntoarse
ea spre Tria, totul depinde de tine acuM. ncercrile prin care ai trecut te-au
adus la un nivel superior i ar trebui s ai acum puterea de a
Sunt complet stoars de puteri, o ntrerupse ea, incapabil s-i mai
stpneasc furia. Avei idee prin ce am trecut?
Nimeni nu poate atinge nivelurile superioare fr a suferi cumplit,
draga mea. i cred c ai resurse pe care nici nu le bnuieti.
Tria ncepu s riposteze cu indignare, dar o voce o ntrerupse. Nu era o
voce audibil, ci una care i vorbea doar ei, n minte.
Are dreptate, fiica, spunea vocea. A avut mereu dreptate.
Tu Eti aici? Cu mine? ntreb ea mental, cu entuziasm.
Sunt aici, i totui nu sunt. Distrugerea nchisorii de cristal m-a eliberat,
astfel capot fi n multe locuri, dei deocamdat tu nu poi nelege astA. i voi
spune ns c trebuie, ntr-adevr, s-i tmduietipe aceti nefericii tineri.
Urmnd instruciunile mentorului ei, Tria se ntoarse spre WilcE. l ridic
n dou picioare i-i lu n palme labele din fa, fixndu-i intenia de a
retransforma n mini. Rosti cuvintele pe care vocea i le opti n minte i o
putere strin se scurse prin ea n trupul lui. Membrele i se ndreptar,
trsturile i se ndulcir, ghearele devenir degete i se ncruciar cu ale ei.
Glasul lui, aspru din cauza neutilizrii, se fcu auzit:
Mulumesc, Tria.
Apoi Wilce se aplec i o srut pe obraz.
Cu Gray lucrurile decurser ceva mai greu, fiindc el se schimbase mai
mult. Wilce i Rehanne l susinur n poziie vertical, astfel nct Tria s-i
poat lua n mini labele cu gheare lungi. Puterea care se scurse prin ea de
aceast dat era mai nvalnic, iar cuvintele pe care le rosti preau c provin
dintr-o alt dimensiune, naintnd prin timp pentru a-1 aduce napoi, de la
mare deprtare, pe cel care le auzea.
Cnd incantaia se sfri, Gray revenise la normal, i fix pentru o clip
cu o privire goal, apoi se cltin pe picioare i probabil c ar fi czut, dac
Rehanne nu s-ar fi repezit s-1 prind i s-1 aeze pe scaunul liber din
captul mesei. Acolo, i ngrop faa n palme.
Totui, nu e pe deplin refcut, i spuse directoarea Triei. Va avea nevoie
de timp pentru a-i reveni complet, ns l-ai adus pe calea cea bun. Vezi, deci,
c ai suficiente resurse.
Dar nu le-am avut eu. A fost, bigui ea i se ntrerupse, nedumerit.
Cum s-i explice? Nici mcar nu tia numele mentorului. Puterea nu a fost a
mea, i sfri ea fraza.

Directoarea ncuviin cu o micare entuziast a capului.

Asta, miss Tesserell, este cea mai important lecie pe care noi, cei de
la coala Simonton, ncercm s-o predm elevilor notri. Puterea nu ne
aparine niciodat. Noi suntem doar nite conducte prin care circul energia
trimis de Dttorul de Putere.
Dttorul de putere? S fie oare posibil? Dar asta nu conta. Directoarea
vorbea de parc tot chinul oribil prin care trecuse nu fusese altceva dect un
simplu exerciiu.
Dar nu era posibil. Tria privi spre Gray, care sttea i acum cu faa
ngropat n palme. Suferise att de mult! La fel i Wilce, dei prea c el
suport mai bine. Oryon originalul era mort, aa cum era i Tria. Dublul lui,
cel care supravieuise, mai avea mult pn cnd avea s-i revin. Iar ea nsi
nu mai era sigur nici de identitatea ei, nici de realitatea n care exista.
Brusc ngreoat, Tria se rsuci pe clcie i iei din ncpere.
Strbtuse doar civa pai pe culoarul cel lung, cnd se ciocni de Veronica i
aproape c o trnti la podea. Biguind o scuz, o ajut s se reechilibreze i
apoi ddu s-o ocoleasc. ngrijitoarea o prinse ns de bra.
Fugi de propriul tu triumf, domnioar?
Fug de ipocrizia directoarei, replic ea printre lacrimi. Spune-mi c
toate astea n-au fost doar un test crud i nedrept!
Viaa ntreag e un test. i de multe ori e crud.
Deci totul a fost plnuit dinainte? A fost doar un exerciiu de pregtire?
Un joc? ntreb Tria n pragul unei crize de isterie.
Nu a fost plnuit n sensul n care i nchipui tu. Lui Oryon, ie i
tuturor celorlali vi s-a oferit posibilitatea de a alege. Ai ales n deplin libertate
i alegerile pe care le-ai fcut fiecare dintre voi au pus n micare alte
evenimente, care la rndul lor au impus efectuarea altor alegeri.
Ca ntr-un joc, rspunse Tria mai calm, dar pe un ton la fel de amar.
Jocul vieii. Pe care unii l joac mai bine dect alii. Unii pierd, alii
ctig. ns nimeni nu poate refuza s participe.
Dar directoarea A spus c tot ce s-a ntmplat a fost doar o
modalitate de a m aduce pe mine la un nivel superior. Oare ea nu tie prin ce
am trecut cu toii?
Oh, ba tie! replic Veronica iute. Nu ea i-a provocat suferinele i, cu
toate c tu crezi altceva, nu te-ar fi putut scuti de ele, dect dac i-ar fi refuzat
libertatea de a alege. Ai fi vrut aa ceva? Miryam directoarea adic a suferit
odat cu voi i a plns pentru voi, dei i ascunde acum tristeea, aa cum e
normal. Dac ai fi euat, i-ai fi provocat o durere nespus.
Deci am fi putut eua?

 Nici nu trebuie s pui o asemenea ntrebare. Privete n sinea ta. tii

prea bine ct de aproape de eec ai fost.
Tria se simi brusc ruinat. Mai era ns un lucru despre care trebuia s
ntrebe.
Cum rmne cu tine, Veronica? Spune-mi, care e locul tu n toat
chestia asta?
Micua ngrijitoare surse.
Locul meu, domnioar? Eu am venit doar s-i amintesc c se apropie
ora mesei. Aa c, hai fugua jos!
Pantera.
Tria se uit la ceas i oft; venise vremea s treac pe la Lina. Aceste
vizite zilnice deveniser tot mai greu de suportat, iar astzi era deja deprimat.
Un nou eec de a o readuce la forma uman o va ntrista i mai ru. i totui,
trebuia s ncerce.
Prima dat, mbrbtat de faptul c reuise s-i readuc la normal pe
Wilce i Gray, intrase plin de ncredere n cuca Linei i apelase la ajutorul
misteriosului ei mentor. El ns nu-i rspunsese. i nici nu-i mai vorbise
vreodat n minte, dei uneori Tria i simea prezena. Mai mult dect att,
nimic din ceea ce fcuse n ziua aceea i n toate cele care urmaser pn la
sfritul anului colar nu izbutise s-o readuc pe Lina napoi; pantera
rmsese neschimbat.
tia ns c sftuitorul ei nevzut n-o prsise. Cnd, n timpul ploilor de
primvar, un copil de la o ferm din apropioere czuse ntr-un pu adnc, Tria
srise mpreun cu alii n ajutorul lui i i folosise puterea pentru a-1 scoate
la timp, salvndu-1 astfel de la nec. Simise atunci cum mentorul ei i ntrise
puterile. Prinii, recunosctori, insistaser s-i plteasc taxele colare pentru
urmtorul trimestru; poate c mentorul avusese un rol i n aceast hotrre a
lor.
n timpul celor dou luni de vacan ntre trimestrul de primvar i cel
de toamn, se ntorsese acas, ducnd cu ea i o scrisoare de laude din partea
directoarei. Mama fusese entuziasmat, dar reacia neateptat din partea
tatlui o bucurase pe Tria mai mult: i spusese c este att de mndru de ea,
nct o va plti pentru munca pe care o va face la ferm pe perioada verii. Prin
urmare, taxele pentru al doilea an de studiu erau deja asigurate i izbutise si mplineasc, mcar n parte, promisiunile fcute mamei.
La nceputul noului an de coal simise iar prezena binefctorului din
sfera de cristal. El trebuie s fi fost cel care o ajutase s pun capt unei
dispute ntre Taner i un elev din anul nti. Taner revenise la coal cu puterile
renscute, dar fr un pumnal nou n locul celui pierdut. Mereu furioas i iute

la mnie, Taner i-ar fi putut ucide rivalul mai puin talentat, dac Tria nu iar fi folosit puterea pentru a o ecrana pe cea a fetei.
i totui, mentorul refuza s-i fac simit prezena atunci cnd Tria era
cu Lina. Nimic din ceea ce ncercaser i ea, i ceilali pentru a o readuce la
normal nu dduse vreun rezultat. Sondarea minii, de care se folosea Rehanne,
atingerile tmduitoare ale lui Verin, cererile ferme ale lui Taner sau
ndemnurile blnde ale lui Wilce toate rmseser la fel de inutile ca
tentativele Triei. Oryon ncercase i el s-i foloseasc slabele-i puteri, dar
eforturile lui se dovediser de asemenea vane. Numai Kress se inuse deoparte;
Kathyn le mrturisise n sfrit ce-i spusese directoarea cnd intraser cu toii
n necaz dup duelul de putere: Kress aproape c nu avea nici un talent n
afara celui de a extrage putere de la alii, iar acum, c nu mai fcea acest lucru,
era aproape complet lipsit de orice puteri.
Tria i aduse aminte de lista n care i notase propriile talente; era deja
mai lung, printre cele recent adugate fiind i comunicarea mental. Dar nici
acesta i nici altele n-o putuser ajuta pe Lina. Poate c Veronica avusese
dreptate atunci, n seara n care Tria salvase pantera, cnd i spusese c felina
a fost vindecat, ns Lina pierise. Ea ns nu renunase la speran, iar azi
avea de gnd s ncerce din nou s gseasc modalitatea de a o readuce la
forma ei uman.
Privi n jurul ei, n camer, cutnd un obiect care i-ar putea fi de ajutor.
Prima dat alese talismanul de anihilare a pazei, cu toate c l folosise n trecut
de multe ori, spernd c va da vreun rezultat. Nubba l gsise pe coridor, lng
baie, a doua zi dup nfrngerea lui Oryon, i-1 artase ei, iar ea l luase tiind
c e al Linei.
Earfa verde ntins pe cele dou valize i atrase atenia. Oare o mai luase
vreodat n cuca panterei? Probabil c da, ns va mai ncerca i azi. O ridic
i o mpturi, gndindu-se la ziua n care o ntlnise prima dat pe Lina.
Amintirea ntrecerii de atunci i aduse pe buze un surs trist. Habar nu
avusese ct de uor putea micora sau mri obiectele cnd redusese valiza
Linei la dimensiunile unei cutii de chibrit, pe care o azvrlise apoi sub pat.
Mnat de un impuls brusc, repet acum isprava, lu valiza minuscul i iei
din camer. Cobor n grab scara i travers curtea spre cldirea cadrelor
didactice, n care cuca Linei ocupa o camer liber, lng apartamentul
Veronici.
Cuca umplea ncperea aproape n ntregimE. nuntru, pantera pea
de colo-colo, legnndu-i capul, cu o privire nveninat.
Eti nervoas azi, i spuse Tria rezemndu-se de barele cutii. i eu
sunt.
Pantera i continu mersul agitat.

 Uite, i-am adus talismanul.

Ridic spre ea cerculeul auriu, ns animalul l ignor.
Ia-1! E al tu, mai spuse ea, azvrlindu-1 printre bare. Talismanul se
izbi de oldul panterei, care se rsuci brusc i se repezi spre Tria, artndu-i
colii.
Ei, cel puin i-am atras atenia. Uit-te la asta, o ndemn apoi,
fluturnd earfa. Totdeauna ai spus c i place verdele fiindc i accentueaz
culoarea ochilor.
Pantera prinse earfa ntre dini, o scutur, i ddu drumul i o sfie cu
ghearele.
Dar chiar eti ntr-o dispoziie rea astzi! Ia s vedem ce faci cu asta.
i-i arunc valiza miniatural, care ateriz n partea din spate a cutii.
Felina se ghemui, i lu avnt i se npusti asupra eI. n aceeai clip, Tria
readuse valiza la dimensiunile ei fireti. Prins pe picior greit, pantera czu pe
spate, dar se rsuci imediat i se ridic din nou n picioare, ntorcndu-se cu
spatele spre Tria. Bind din coad, se retrase ntr-un col al cutii, se aez i
ncepu s-i ling o lab.
Ei, am reuit mcar s-i rnesc orgoliul. Haide, Lina! Salveaz-i
valiza.
Tria micor cufrul din nou, l readuse la ea folosindu-i puterile i-1
azvrli nc o dat spre Lina. Precaut, aceasta se feri din calea lui. Tria l
mpinse mai aproape i-1 mri, de aceast dat dublndu-i dimensiunile
normale. Pantera se trase napoi mrind, i ddu ocol, sri asupra lui i
ncepu s-1 zgrie cu ghearele. Tria l readuse la mrimea iniial, drept care
pantera se prbui la podea.
Destul cu chestiile astea!
Lina edea n picioare, mbrcat n sarafanul alb i scurt pe care l purta
n seara n care o vzuse ultima dat, cnd o invocaser pe Femeia Teribil. Cu
ochii verzi scnteindu-i, lu valiza i o arunc spre Tria, printre bare.
Las-m n pace, aa cum vreau s fiu! strig ea. Tria se feri din calea
cufrului i se holb uluit: Lina revenise iar la forma de panter. Felina csc,
se ntinse i se alungi pe podea, cu fundul spre Tria.
Deci tu vrei s rmi animal, nu-i aa? S zaci n cuc toat ziua,
mncnd tot ce ai chef i lsndu-i pe ceilali s se agite din cauza ta! Nu mai
trebuie s nvei, s vii la ore, s dai examene sau s munceti!
ncruntat, Tria se gndi la tot ce tia despre colega ei de camer,
amintindu-i noaptea n care fusese rpit de Femeia Teribil.
Ba nu, e mai mult dect att, spuse ea n cele din urm. mi dau
seama c evii cevA. n seara aceea cnd ai invocat-o pe Femeia Teribil i am
hituit-o amndou pe culoar, cnd ai devenit panter Mi-am nchipuit c ai

s sari la Femeia Teribil ncercnd s-o opreti, dar tu te-ai repezit la Gray. Am
crezut c ai fcut-o fiindc el i apra stpna, dar m-am nelat, nu-i aa? Nu
pe Femeia Teribil ai intenionat s-o ataci. Ai vrut doar puterea ei, puterea pe
care o obinuse Oryon. i propria ta lcomie te-a dus la pierzanie.
Pantera zcea nemicat, dar rsufla prea sacadat pentru a fi pur i
simplu adormit. Vrful unei urechi i zvcnea. Deci Lina asculta.
Nimeni nu te va acuza pentru fapta ta, continu Tria. Toi am fcut
greeli, dar incidentul cu Oryon este deja uitat i iertat. A nceput noul an
colar. Nimeni nu mai vrea dect s nvee i s gseasc drumul spre un nivel
superior. Lina, mi-e dor de tine. Nu mi-am luat o alt coleg de camer. Te-am
ateptat s te ntorci i i-am pstrat lucrurile, dar ncperea pare pustie fr
tine. M simt singur; mi lipsesc pn i certurile noastre. Tria i rezem
fruntea de barele reci ale cutii, adunndu-i curajul pentru a continua. Lina,
toat lumea se ine deoparte de cnd am ctigat competiia. Toi chiar
Rehanne i Wilce m trateaz ca pe un fel de zei. tiu c tu n-ai face asta.
Am nevoie de o prieten. i cred c i tu ai nevoie de una. Vino napoi, te rog!
Vocea Triei se stinse. Lacrimile i se scurgeau pe obraji, dar nu avea
suficient energie pentru a le tergE. ncet, se ntoarse i porni spre u.
ntinse mna spre clan.
Ateapt! Scoate-m din cuca asta! Vin cu tine. Tria se rsuci n loc.
Lina sttea n picioare, lipit de barele cutii.
Cred c nu mi-au disprut toate puterile, spuse eA. nc m mai pot
transforma, dar n-am suficient for pentru a ndoi barele. sta e principalul
motiv pentru care n-am revenit la forma uman: nu puteam suporta s fiu
neajutorat.
Tria i adun puterile i trase barele n lturi, pentru ca Lina s poat
iei, apoi o cuprinse n brae i o strnse lng ea.
Puterile i vor reveni. Oryon le-a pierdut complet din cauza Femeilor
Teribile, dar i le reface treptat. Am s-i povestesc totul, dar mai nti las-m
s-i iau valiza, i ceru ea i, folosidu-i puterea, aduse cufrul printre bare i-1
aez n faa Linei. Mai bine scoate-i din el ceva de mbrcat; nu poi merge
prin coal doar cu cmua asta pe tine. Se pare c ai fost panter att de
mult timp, nct ai uitat ce nseamn s fii mbrcat cum se cuvine.
Lina i privi sarafanul scurt i rse. Deschise valiza, scoase nite haine
i se mbrc. Tria micor apoi cufrul, l lu ntr-o mn i i petrecu cellalt
pra pe dup mijlocul Linei.
Vino, colega mea! i spuse ea. S te pun la curent cu tot ce s-a mai
ntmplat.
nzestrarea.

Era vremea s plece. Lina ieise cu cteva minute n urm, pentru a

prinde un loc bun n rndul publicului; ea mai avea nc un an pn la
absolvire. De data aceasta sala de reuniuni avea s fie plin de elevi, de rude i
prieteni venii s asiste la nzestrarea absolvenilor. Prinii Triei nu veniser;
drumul ar fi fost prea lung i prea scump pentru eI. i transmiseser ns c o
felicit, c le pare ru fiindc nu pot participa i c sunt mndri de reuita ei.
Tria nu trebuia s-i fac griji pentru un loc bun n sal; ea va lua parte
la procesiunea absolvenilor. Venise vremea s coboare, dar zbovea nc, n
rochia lung i alb, privind pe fereastr.
coala devenise lumea eI. n ultimii doi ani n-o prsise dect pentru
scurte vizite n ora. Nu mai punea la socoteal aventurile pe calea dintre lumi
i nici scurtele incursiuni fcute, n al doilea an de studiu cu Aletheia, n cteva
dintre acele lumi. Niciodat nu-i putuse da seama dac incursiunile o duceau
undeva departe de coal sau dac coala cuprindea deopotriv celelalte lumi i
calea dintre elE. nelesese ns c acele cldiri din crmid glbuie pe care le
vzuse cnd venise aici i le explorase n primele luni de coal erau, n cea mai
mare parte, doar o iluzie. Adevrata coal era mult mai vast, mult mai
frumoas i mai complex dect ilustraiile din broura care o atrsese aici.
Dar nc nu tia ct de vast i de complex este n realitate.
Se ateptase s rmn aici patru sau cinci ani, nainte de a atinge
nivelul al treilea. Ajunsese la el nc nainte de sfritul primului an de studii,
dar mai avusese cursuri de urmat i examene de susinut. Cnd se ncheiase i
anul al doilea, crezuse c va urma al treiea, dar cu o sptmn nainte
directoarea i spusese c va deveni absolvent i c va lua parte la Ceremonia
de nzestrare, mpreun cu ceilali absolveni. O entuziasma ideea c va primi,
din minile doamnei Blake, darul de desprire ce-i va focaliza i defini talentul,
dar nc nu se putea obinui cu ideea c urma s prseasc coala.
Arunc o privire spre ceas i fcu ochii mari, neve-nindu-i s cread:
doar nu trecuse o or de cnd plecase Lina! Ceremonia de nzestrare trebuie s
fi nceput deja. O lu la fug pe hol, cobor treptele n vitez i strbtu
coridoarele pustii. Prea multe coridoare pustii. Acolo unde ar fi trebuit s fie
culoarul de la primul etaj zri o alt scar, larg, curbat, cu trepte de aur i
cristal. Mna ei atinse balustrada strlucitoare. Era o scar ce trebuia cobort
n pas lent i graioS. ntinse piciorul, puse vrful pe prima treapt i apoi se
opri. Nu avea acum vreme de rsfurI. ntrziase deja!
S ndrzneasc s modifice timpul? O uoar modificare i va oferi cele
cteva minute necesarE. i aps degetele pe pleoapele nchise i i extinse
mintea. Starea aceea de dezorientare ce preceda modificarea timpului ncepuse
deja s se instaleze, cnd i aminti, brusc, cum n prima zi de coal dduse
timpul napoi cu o or, fr s vrea. Avertismentul directoarei i reveni sec n

minte: i se va cere s napoiezi ora pe care ai luat-o. Deveni dintr-odat sigur

c momentul acela venise i c acum trebuia s redea cele aizeci de minute.
Nu ndrznea s mai strice echilibrul timpului, chiar dac asta nsemna s
rateze ceremonia de nzestrare.
Deschise ochii i porni n fug pe scri, srind cte dou trepte odat.
Jos, n capt, se ntindea o sal pe care n-o mai vzuse niciodat. Pentru a-i
potoli agitaia, repet n gnd prima lecie de teorie predat de magistrul
Tumberlis: Lumile se nasc din praf i din lacrimile zeilor. Ct de multe lumi
Cte lumi mintea noastr nu poate cuprinde. Dimensiunile existenei sunt
infinite, ns cei mai muli dintre noi nu pot contientiza dect trei sau patru.
Acum, n pragul Ceremoniei de nzestrare, ea contientiza celelalte
dimensiuni. Ui deschise i ofereau imagini ademenitoare: saloane elegante,
scri monumentale i coridoare ramificate, pe care ns nu avea timp s le
exploreze. Trebuia s ajung n curte.
S ncerce, poate, modificarea spaiului? nchise ochii i se concentr,
vizualiznd ua masiv de stejar ce ddea spre curte. Deschise pleoapele; ua
se afla n faa ei. Puse mna pe clan, o deschise i iei. Acorduri de org
rsunau din sala de reuniunI. i ridic poalele rochiei lungi, de gal, i o lu la
fug pe alei i printre straturile de flori. Sri peste un rug de trandafiri, dar
czu lat la pmnt, cu tivul agat de un spin. Se ridic ruinat i-1
desprinse apoi, rearanjndu-i faldurile rochiei astfel nct s ascund ruptura,
bombni pentru sine:
Ar fi trebuit s tiu c scurtturile se dovedesc a fi ntotdeauna cel mai
lung drum. Oare n-am nvat nimic n aceti doi ani?
Se grbi spre fntn, pentru a-i cura praful de pe mini i de pe
rochie. Un cap ciufulit se ivi de cealalt parte a bazinului i o pereche de ochi
negri se ridic spre ea.
Nu mi-ai vzut brcua, doamn? Am pierdut-o. Era, probabil, copilul
vreunui oaspete. Tria privi n direcia artat de un deget murdar. O brcu
cioplit n lemn plutea periculos de aproape de locul n care se revrsa coloana
de ap a artezienei.
Nu putei s mi-o dai, v rog?
Se aplec peste marginea de piatr a bazinului, mur-drindu-i iar
rochia. Vntul umfl vela de hrtie a br-cuei i o mpinse mai departe.
Acordurile muzicii care nsoea procesiunea se fcur auzite, amintindu-i c
deja era n ntrziere, aa c se deprt de fntn.
V rog, doamn!
Glasul tnguitor al copilului i nmuie inima i se concentr din nou
asupra brcuei. Lumina soarelui sclipea n pnza ei fragil; pentru o clip,
vederea i se nce-o. n faa ochilor i apru un ocean ntins. Pe puntea

btut de valuri a corbiei se agitau oameni, strignd unii la alii n vreme ce

ncercau s coboare vela mare.
Tria clipi. Un jet de ap izbi corabia din lemn, mpingnd-o spre ea. Se
ntinse, o prinse n mn i o puse n palmele ntinse ale copilului, apoi o lu la
fug spre sala de reuniuni. Urcnd n goan treptele de marmur, se opri brusc
la vederea unei siluete ghemuite pe ultima treapt. ngenunche alturi de ea i
atinse cu mna cretetul castaniu. Din sal, muzica de org continua s
rsune.
Nubba?
Capul se ridic, dnd la iveal o fa umflat de plns, cu lacrimile
iroind.
Nubba, ce s-a ntmplat, de ce nu eti nuntru?
Shalreg! bigui fata. N m las s intru!
Pe cele apte niveluri, Nubba! De asta n-ai intrat tu la Ceremonie?
N-ai vorbi aa dac ai vedea i tu cpcunul acela fioros! replic ea
printre hohote de plns.
Las asta! o ntrerupse Tria nainte ca fata s reia irul explicaiilor
privind monstrul nspimnttor cu coli i solzi. Rezistnd tentaiei de a o lsa
acolo, pe scri, o ajut s se ridice. Haide, Nubba, o s intrm amndou.
i o trase dup ea, spre u.
E nc acolo! se viet grsuna.
La naiba cu chestia asta! Deci nu era una dintre apariiile acelea
oportune ale monstrului; acum, Nubba nu avea nici un motiv s pretind c
Shalreg o amenina.
Ajunser amndou la ua deschis. Dincolo de ea se vedea irul dublu
de absolveni ndreptndu-se spre estrada pe care erau expuse darurile. Cu
durere n suflet, i numr pe cei rmai; mai bine de jumtate i aleseser
deja darurile. Strngnd-o pe Nubba de bra, pi n sal. O mn uria i se
propti n piept, rsturnnd-o la podea. Shalreg? Cu minile tremurndu-i,
schi n aer simboluri de protecie.
Vezi? i-am spus eu!
La strigtul ndurerat al Nubbei, Tria se ridic i i scutur rochia de
praf.
Voi gsi eu o cale ca s intrm amndou! Trgnd-o din nou spre
bariera nevzut, ntinse o mn, ateptndu-se oarecum s simt ascuiul
unor gheare lungi. Degetele ei alunecar ns pe un fel de plas ce acoperea
intrarea n sal. Nu un monstru, ci un cmp de protecie le bara drumul.
Probabil c fusese activat de unul dintre profesori, pentru a-i mpiedica pe cei
venii mai trziu s tulbure Ceremonia de nzestrare.

Fcu un pas napoi, iar Nubba se smiorci lng ea. S ndrzneasc s

strpung cmpul? Dac n-o va face, va rata nzestrarea. Ca i Nubba, de
altfeL. n mod cert, cmpul era menit s-i in afar pe spectatorii ntrziai, nu
pe participani.
Stai n faa mea, Nubba, i ceru ea mpingnd-o i ntinzndu-i
braele de o parte i de alta a ei. Pstreaz tcerea!
Desennd simboluri n aer cu degetele, Tria rosti o incantaie pentru a
ntrerupe plasa de protecie. Palmele i ardeau. O dr de scntei aduse plasa la
iveal pentru un scurt momenT. mpreun cu Nubba, fcu un pas nainte, dar
se oprir imediat. Plasa rezista.
Nubba gemu. Din sal de auzea murmur de glasuri. Ceremonia continua:
ultimii absolveni se apropiau de estrad. Tria scrni din dini.
S nu scoi un sunet, i spuse ea. Contorsionndu-i trsturile prad
concentrrii, vizualiz din nou plasa scnteietoare. Vederea interioar i se
focaliz pe o deschidere minuscul ntre firele de for strns esute. Fr a
scpa din ochii minii acel unic orificiu, i-1 imagin dilatndu-se nti mai
lent, apoi din ce n ce mai rapid, pn ce deveni o fereastr suficient de larg
pentru a putea trece prin ea. Pipind n cutarea deschiderii, o mpinse pe
Nubba prin ea i apoi se avnt pe urmele ei.
mpreun, gonir pe lng spectatorii uimii, spre captul irului de
absolveni. Din fug, Tria i netezi rochia ifonat, i trecu o mn prin prul
lung i par cu un zmbet privirile scandalizate ale celor patru colegi care
ateptau s primeasc darurile. Recunosctoare c prezena lor le ascundea pe
amndou vederii directoarei, schi un salut ctre fiecare.
Salor i ntoarse salutul fr a surde. Nu era de mirare c biatul
rmsese printre ultimii; tcut i timid, ntotdeauna se pleca n faa celorlali.
Tria bnuia c empatia fa de firea lui singuratic i faptul c el era, la fel ca
ea, un tmduitor, o determinaser pe Verin s se aeze alturi de el.
Wilce zmbi i schi o plecciune spre Tria i Nubba. Faptul c era
ultimul din ir nsemna probabil c le permisese celorlali, binevoitor, s treac
naintea lui. Bine c izbutise s-i ncheie studiile, n ciuda timpului pe care l
pierduse. Gray nu fusese la fel de norocos; el mai avea nc un an de coal.
Tria rmase surprins vznd-o pe Taner alturi de Wilce; ar fi fost de
ateptat mai degrab ca fata, cu temperamentul ei vulcanic, s pretind primul
loc n ir.
Salor i Verin urcar cele trei trepte ale estradei, nge-nunchear n faa
directoarei, primir binecuvntarea ei i se ndreptar spre masa pe care erau
aezate darurile. Tria i Nubba fcur un pas nainte. Acum darurile se vedeau
bine. Maiestuoas n rochia azurie, doamna Blake n calitatea ei de profesoar

de talente speciale i ntmpin pe cei doi cu un gest de binecuvntare i le

spuse:
Alegei-v darul.
N-a mai rmas aproape nimic! opti Nubba dezamgit, rostind astfel
gndul care-i trecu Triei prin minte.
Salor i trecu palma pe deasupra fiecrui obiect de pe mas. La o
pasre, mna lui pluti n aer, cobor, plan din nou, apoi se ls brusc n jos i
nfc prada. Doamna Blake surse.
O alegere bun, Salor! spuse ea cnd mna lui se ridic, innd o
crticic roie, cu o ncuietoare din argint. Darul i va fi de folos. Cartea
Adevrului i va oferi un complement la talentul tu de a tmdui fizic.
Cnd va trebui s vindeci sufletul cuiva, s-i citeti o pagin din aceast
carte i-i vei transmite astfel alinare i fora de a recunoate i a rosti adevrul.
Un surs ilumin chipul lui Salor. Strngnd cartea la piept, se altur
celorlali absolveni, de cealalt parte a estradei. Verin i alese darul repede i
ridic apoi mna spre doamna Blake: un lnior de aur i atrna printre degete
i de el era prins o piatr roie, ca un strop de snge. Profesoara nclin din
nou capul, aprobator.
Chiar i cel mai desvrit dintre vindectori d gre cteodat. Dar
cnd vei fi chemat s tmduieti un tnr att de rnit sau de bolnav nct
nu-i va sta n puteri s-1 salvezi, adun lacrimile celor care plng pentru el.
Strnge-le n piatra preioas i apoi lipete-o de buzele muribundului. Dac
lacrimile au venit din inimi cu adevrat iubitoare, piatra i va reda viaa.
Verin i puse lanul n jurul gtului i cobor lng Salor.
Wilce i Taner ngenunchear n faa directoarei; dup ce i primir
binecuvntarea, se ridicar i se apropiar de mas. Wilce alese un toiag mare
i greu, din lemn sculptat cu motive geometrice. Doamna Blake surse
ncntat; ochii ei reflectau lumina delicat ce ptrundea prin ferestrele cu
vitralii.
Toiagul te va susine n drumurile tale prin lume i te va ajuta s aduci
pacea n inuturile greu ncercate. Suferinele i-au sporit nelepciunea; glasul
tu va mpiedica rzboaiele i va aduce nelegere. Dar fore puternice i vor sta
n cale forele malefice care se hrnesc cu ur i discordie. Acest toiag este
gravat cu puternice simboluri protectoare i va constitui mijlocul tu de aprare
mpotriva celor ri.
Sprijinindu-se n toiag, Wilce cobor de cealalt parte a estradei.
Taner lu un pumnal cu lama ncovoiat i plsele btute n pietre
preioase. Cu ochi strlucitori, l ridic n aer. O umbr se aternu pe figura
doamnei Blake.

 Taner, ai o fire iute i semea. Pori cicatrice nu doar pe fa, ci i n

suflet. i totui ai nvat s-i domoleti i s-i controlezi mniA. i
ncredinm misiunea de a-i rzbuna pe cei nevinovai. Cunoti vrji i poiuni
menite s aduc durere celor care au provocat durere i slbiciune celor care iau asuprit pe cei slabi. Nu ai nevoie de pumnal, dar i-ai dorit unul. Acum i-ai
mplinit dorina. Profesoara se ntrerupse pentru o clip i Taner i plec ochii,
ocolind privirea ei ptrunztoare. Apoi doamna Blake continu: Pumnalul are
rolul de a apra i a proteja viaa; ai grij s devin un simbol al victoriei, nu
un instrument al morii. Folosete-1 cu nelepciune.
Taner nclin fruntea.
Promit c aa voi face, murmur ea.
Doar Nubba i Tria mai rmseser n faa estradei, ngenunchear
amndou la picioarele directoarei. Tria abia dac i auzea cuvintele. Cnd
urcase treptele, observase c pe marmura neagr a mesei mai rmsese un
singur obiect.
Luai-v darurile, dragele mele, spuse directoarea. Tria pi naintea
Nubbei i rsufl uurat. Unicul dar rmas, o lunet, trebuia s fie al ei, menit
s-i completeze talentul vederii interdimensionalE. ntinse mna, dar ezit
ridicnd ochii spre doamna Blake. O cut se ivise pe fruntea acesteia. Tria i
retrase mna, iar Nubba nh luneta i o strnse la piept cu o privire
sfidtoare.
Ai ales darul care i se cuvenea, Nubba, rosti profesoara cu glas sec.
Nimeni nu i-1 va lua.
Faa grsunei se nroi; brbia ncepu s-i tremure. Privind-o, Tria
strnse tare din dini, hotrt s-i ascund dezamgirea. Doamna Blake
suspin.
Noi te-am nvat att de puine, Nubba! Tu va trebui s afli cum s-i
foloseti darul. Privete prin el.
Fata duse la ochi captul ngust al lunetei i l potrivi, rotindu-1. Apoi
nghe, cellalt capt al instrumentului era ndreptat spre podea, spre prima
treapt a estradei. Un tremur violent o cuprinse.
Shalreg!
Strigtul ei se reverber n sal. Tria privi i ea, dar nu vzu nimic.
ipnd, Nubba se lipi cu spatele de mas, ngrozit. Tria i concentr privirile
spre locul la care se uita fata. S fie ceva pe podea? O insect abia vizibil? Un
fir de praf? i bloc auzul mpotriva ipetelor Nubbei i alung din faa ochilor
privelitea spectatorilor nedumerii; n primul rnd ns, i interzise s se mai
gndeasc la masa pe care nu se mai afla nici un dar. Mintea ei se concentr
asupra firului de praf, mrindu-i dimensiunile.

Brusc, se trase napoi, cuprins de groaz. Recunoscuse hidoasa

creatur din interminabilele descrieri ale Nubbei: ochii compleci, care se
nvrteau n orbite, colii ascuii, trupul acoperit cu solzi dei, membrele cu
spini, care aveau la capete cleti mari. Monstrul se repezi la ea, clnnind, i
Tria i pierdu concentrarea. Creatura redeveni aproape invizibil.
Smulgnd luneta din mna ngheat a Nubbei, Tria o ntoarse i-i duse
la ochi cellalt capt, cel larg.
Uit-te, Nubba! Privete-1 acum pe Shalreg!
Temtoare, fata se uit prin lunet. O expresie nedumerit i se aternu
pe fa. Tremurnd nc, se roti de colo-colo, cutndu-i monstrul. Tria nh
luneta, o ndrept spre creatura minuscul i o inu ferm la ochiul grsunei.
Nubba csc gura mare; sprncenele i se ar-cuir precum cupola slii.
Continu s priveasc ndelung prin lunet. Cu un strigt, sri de pe estrad
i, fr a-i lua instrumentul de la ochi, izbi tare cu piciorul n podea, tropotind
frenetic, i i ncheie dansul cu un cntec triumftor.
Shalreg e mort! L-am ucis! Eu nsmi l-am ucis! Am nvins! Sunt liber
acum! Shalreg e mort!
Spectatorii o priveau uluii. Ceilali absolveni chicotir jenai. Nubba
urc din nou treptele cu pai repezi, schind o plecciune adnc n faa
profesoarei. Doamna Blake zmbi.
Ai descoperit cum s-i utilizezi darul pentru a-i diminua spaimele
pn la o dimensiune controlabil. Luneta i va reduce temerile i va amplifica
oportunitile. Ea nu te minte, ci readuce obiectele la adevratele lor proporii.
Muli sunt la fel ca tine, Nubba: prizonieri ai propriilor percepii distorsionate,
ei au nevoie de o imagine corect a realitii. Caut-i i mprtete-i darul cu
ei!
Zmbind, Nubba se altur colegilor ei.
Tria rmsese singur n faa doamnei Blake. Tremura, contient de
rochia ei murdar i rupt, dar i de nevrednicia ei. Profesoara o privi drept n
fa.
Ai ntrziat.
mi pare ru, spuse ea plecndu-i capul. Cnd am vrut s ies din
cldire, ui, coridoare i scri s-au deschis n faa mea i n-am avut timp
pentru a le explora. Am ncercat s vin direct aici, dar m-am rtcit. Cu un ton
de adnc regret, adug privind spre masa goal: Cred c ar fi trebuit s rmn
i s le explorez pe toate.
Doamna Blake i surse enigmatic.
Ai cltorit mult mai departe dect i dai seama.
Apoi, innd palmele orientate n jos, i trecu minile pe deasupra mesei
goale. Micarea strni noriori de praf, care dansau n lumina colorat.

 Fiecare dintre colegii ti i-a ales darul, continu profesoara. Tot ce a

rmas i aparine ie.
Oare i btea joc de ea? Ochii i notar n lacrimi la imaginea mesei de
marmur neagr a crei goliciune era parc accentuat de stratul subire de
praf depus. Orga i nl iar acordurile muzicale. Copleit de dezamgire,
Tria rmase nemicat n vreme ce restul absolvenilor se deprtar de estrad,
n urma directoarei. Majoritatea i ntoarser ochii cnd trecur prin dreptul
ei, dar Verin i arunc o privire comptimitoare. Nubba ezit, dar apoi i
strnse luneta mai bine n mn i se grbi n rnd cu ceilali. Doamna Blake li
se altur, la captul irului. Procesiunea se ndrept spre ieire i prsi sala.
Spectatorii plecar i ei. Muli se uitau curioi la Tria, dar nimeni nu-i adres
vreun cuvnt. Muzica ncet i ea.
O lacrim se scurse pe obrazul Triei i czu pe mas, inundnd cteva
firioare de praf. Privirea i se nceo, apoi se limpezi i se fix pe o lume
minuscul, nvelit n ape, ce se rotea n ntunericul ca de cerneal. ngenunche i rsufl uor asupra ei, alungndu-i o parte din ape, ntinse un deget
pentru a o atinge i i admir freamtul vieii. Cu grij, o mpinse uor n sus,
spre galaxia de firioare de praf ce dansau n lumina aurie.
Privind-o cum se rotete, vzu oceane i continente, nori deni i vulcani
fumegnzi, deserturi aride i jungle fierbini. Sub privirile ei blnde, creaturile
ce populau mrile ieir pe uscat, la via, nclzindu-se pe pietre la soare,
furindu-se prin iarb, escaladnd munii, alergnd printre copaci sau
zburnd spre nori.
Lumile se nasc din praf i din lacrimile zeilor. Surprins, ridic
privirea. Veronica sttea de cealalt parte a mesei.
Ai fcut deja cunotin cu singurtatea vieii care te ateapt, i
spuse ea. Darul tu i-a artat fora i frumuseea. Apoi, zmbind, ntinse
minile spre Tria i adug: Bine ai venit la nivelul al aptelea!
Epilog.
Tria plnse cnd vzu aprnd mica lume pe care ea nsi o pusese n
micare. Timp de cteva secunde, uitase de ea i n acele cteva secunde,
pdurile se transformaser n deerturi, munii se despicaser mprocnd n
jur lav i cenu fierbinte, iar lacurile i rurile secaser. Creaturile care o
populau se mncaser unele pe altele pn ce doar cteva mai rmseser n
via.
Lacrimile ei ndulcir apa oceanelor i umplur la loc rurile i lacurile.
Rsuflarea ei liniti creaturile rzboinice. Noi pduri crescur, lund locul
deerturilor. Tria suspin uurat. De data aceasta o salvase, dar tia bine c
n-o va mai putea face de prea multe ori.
E real? o ntreb pe Veronica.

 Dar ce e realitatea? replic Experta. Lumea e la fel de real ca i tine.

i ct de real nseamn asta? Eu nc nu tiu sigur cine sunt. Am fost
doar o reflexie, pn ce, dintr-odat, am rmas singura dintre noi. Asta m-a
fcut s fiu real?
Ai fost ntotdeauna real att de real ct poate fi ceva. Cnd vei putea
defini realitatea, continu Veronica surznd cu o sclipire n ochi, deja vei fi
ajuns mai departe dect mine. Cnd celelalte euri ale tale au murit i s-au
reunit cu tine, n-ai devenit mai real dect erai nainte, sau dect erau ele
nainte. Dar astfel i-a sporit puterea, fiindc nivelurile lor s-au adugat la ale
tale. Acum ai grij de misiunea ta; o neglijezi din nou.
Cu o tresrire vinovat, Tria ntoarse privirea ctre lumea minuscul; iar
avea nevoie de o atenie suplimentar pentru a-i reveni de pe urma clipelor de
neatenie.
Ce se va ntmpla cu ea cnd voi adormi? Sau cnd m voi duce s
mnnc? Ori cnd m voi gndi la altceva mai mult de un minut sau dou?
Va pieri, rspunse Veronica. Aa e destinul ei, s aib o via scurt.
Primul tu test ca Expert i cere s vezi ct de mult o poi susine. Acest efort
i va rafina talentul. Iar cnd, n ciuda tuturor ngrijirilor tale, lumea va pieri n
neant, mhnirea pe care o vei resimi te va face mai neleapt.
Tria i fcu minile cu, protectoare, n jurul lumii ei minuscule.
i dup aceea?
Ah, dup aceea! exclam Veronica zmbind. Cine tie? coala ar
putea avea nevoie de o alt ngrijitoare.

SFRIT