Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Koontz
Odd pentru vecie
Uitai-v la aceste mini! Oh, Doamne, aceste mini au trudit din greu ca s
m creasc."
Elvis Presley, la sicriul mamei sale
UNU
Cnd m-am trezit, am auzit vntul fierbinte care fcea s zngne plasa de la
ferestrele deschise i mi-am spus c era Stormyl, dar nici vorb de aa ceva.
Aerul deertului mirosea vag a trandafiri nc nenflorii i a praf
care n deertul Mojave e n floare timp de dousprezece luni pe an.
n oraul Pico Mundo cad precipitaii doar n perioada scurtei noastre ierni.
Dar noaptea cald de februarie nu fusese ndulcit de aroma ploii.
Speram s aud bubuitul slab al tunetului. Dac fusesem trezit de un zgomot,
atunci acesta fusese al unui tunet din vis.
Mi-am inut rsuflarea i am ascultat tcerea. Am simit c tcerea m
asculta.
Ceasul detepttor vopsea numere lucitoare pe bezn era ora dou i
patruzeci i unu de minute dimineaa.
Pentru o clip, m-am gndit s rmn n pat. Dar n zilele astea nu mai dorm
la fel de bine ca atunci cnd eram tnr. Am douzeci i unu de ani i sunt
mult mai btrn dect atunci cnd aveam de douzeci de ani.
Note:
1
Stormy Furtunoasa este prietena lui Odd, care a fost ucis la sfritul
primului volum (n.tr.)
Convins c am companie i ateptndu-m s gsesc doi Elvis care m
vegheau, unul cu un zmbet ncrezut i unul trist i ngrijorat, m-am ridicat i
am aprins veioza.
ntr-un col se afla un singur Elvis: o siluet de carton, de mrime natural,
care fcuse reclam la Blue Hawaii n holul unui cinematograf. mbrcat cu o
cma hawaiian i cu o ghirland de flori, Elvis prea sigur de sine i
fericit.
n 1961 avusese multe motive s fie fericit. Blue Hawaii fusese un film de
succes, iar albumul ajunsese pe primul loc n clasament. Elvis primise ase
1
discuri de aur n anul acela, printre care fusese i Can 't Help Faling in Love1
i se ndrgostise de Priscilla Beaulieu.
Din nefericire, la insistena managerului su, Tom Parker, renunase la rolul
principal din West Side Story n favoarea unui film mediocru precum Follow
That Dream2. Gladys Presley, mama sa iubita, era moart de trei ani, iar el i
simea nc foarte mult lipsa. Dei avea doar douzeci i ase de ani, Elvis
ncepuse s aib probleme cu greutatea.
Elvisul de carton zmbete etern, venic tnr, incapabil de greeli sau de
regrete, neatins de mhnire, netiind ce-i disperarea.
l invidiez. Nu exist o copie a mea din carton, aa cum am fost cndva i
cum n-o s mai fiu niciodat.
Veioza scoase la iveal o alt prezen, o persoan la fel de rbdtoare pe ct
era de disperat. Era clar c-mi veghease somnul, ateptnd s m trezesc.
Bun, domnule doctor Jessup, am zis eu.
Doctorul Wilbur Jessup nu putea s-mi rspund. Chipul i era rvit de
suferin. Ochii si nite lacuri ale dezolrii; orice speran se cufundase
n adncurile acelea singuratice.
Regret s v vd, i-am spus eu.
i strnse pumnii, fr intenia de a lovi ceva, ci doar ca o exprimare a
frustrrii. i aps pumnii pe piept.
Note:
1
Nu pot s nu m ndrgostesc
2
Urmeaz-i visul
Doctorul Jessup nu m mai vizitase niciodat n apartamentul meu; tiam, n
adncul sufletului meu, c el nu mai era printre noi. Dar am sperat s m
nel i l-am ntrebat, de ndat ce m-am dat jos din pat:
Am lsat ua descuiat?
Doctorul cltin din cap. Ochii i se umplur de lacrimi, dar nu se vicri, nici
mcar nu gemu.
Am luat o pereche de blugi din dulap, m-am vrt n ei i am zis:
Am fost cam uituc.
Doctorul i desfcu pumnii i i privi palmele. Minile i tremurau, i
ngropa faa n palme.
Exist multe pe care a vrea s le uit, am continuat eu, n timp ce-mi
nclam osetele i pantofii, dar din minte mi dispar doar lucrurile lipsite de
importan, cum ar fi unde am lsat cheile, dac am ncuiat ua, dac am
rmas fr lapte...
2
ora trzie sugerau c venise n apartamentul meu din casa sa din Jacaranda
Way, aflat la cinci cvartale spre nord de mine, ntr-un cartier mai bun. Acum
m conducea n direcia aceea.
Putea s zboare, dar mergea chinuit. Eu alergam naintea lui.
Dei m temeam c o s gsesc exact ceea ce-i fusese lui team s-mi
destinuie, doream s ajung ct mai iute acolo. Din cte tiam, se putea ca o
via s fie n pericol.
La jumtatea drumului mi-am dat seama c a fi putut s iau Chevroletul. De
cnd am carnet, am ofat mai mult maini mprumutate de la prieteni cnd
avusesem nevoie, eu neposednd un automobil. Dar n toamna precedent
motenisem un Chevrolet Ca-maro Berlinetta Coupe, model 1980.
M port deseori ca i cum n-a avea main. Faptul c dein cteva mii de
kilograme de vehicul mi mpovreaz cugetul cnd m gndesc prea mult la
acest lucru. i, pentru c ncerc s nu m gndesc la asta, uit uneori c am o
main.
Faa brzdat de cratere a lunii veghea, iar eu continuam s alerg.
Locuina familiei Jessup de pe Jacaranda Way este o cldire georgian din
crmizi albe, cu ornamente elegante. E flancat de o cas ncnttoare, n stil
victorian american, cu att de multe comise decorative nct arat ca un tort
de nunt, i de o cas care e baroc n cel mai ru neles al cuvntului.
Nici unul dintre aceste stiluri arhitectonice nu pare potrivit pentru deert,
cldirile fiind umbrite de palmieri i luminate de bou-gainvillea crtoare.
Oraul nostru a fost ntemeiat n 1900 de oameni venii de pe Coasta de Est,
care fugiser de ierni aspre, dar care aduseser cu ei arhitectura i
mentalitatea dintr-un climat rece.
Tern Stambaugh, prietena i patroana mea, proprietara localului Pico Mundo
Grille, spune c aceast arhitectur deplasat e mai bun dect pogoanele
nfiortoare de stucatur i acoperiurile cu pietri din multe orae
californiene din deert.
Presupun c are dreptate. Eu am trecut rareori grania oraului Pico Mundo i
n-am ieit niciodat dincolo de hotarele districtului Maravilla.
Viaa mea e prea plin ca s-mi permit s hoinresc sau s cltoresc. Nici
mcar nu m uit pe Travel Channel.
Bucuriile vieii pot fi gsite oriunde. Locurile ndeprtate ofer doar cai
exotice de suferin.
Pe de alt parte, lumea de dincolo de Pico Mundo e bntuit de strini, iar
mie mi-e destul de dificil s m descurc i cu morii care-mi erau cunotine
atunci cnd triau.
5
slbticie.
Imaginea unui cadavru brutalizat l deprim i l face s se simt ofensat chiar
i pe acela care tie c trupul nu-i dect un adpost vremelnic i c esena o
reprezint sufletul.
Lumea, care ar putea s fie un rai, este un iad naintea iadului. Noi am
transformat-o n aa ceva, cu arogana noastr.
Ua spre baia alturat era pe jumtate deschis. Am mpins-o cu piciorul.
Dei veioza din dormitor avea abajurul nclit de snge i rspndea o lumin
slab, totui razele sale ajungeau n baie, dar nu dezvluir nici o surpriz.
Contient c m aflam la locul unei crime, nu am atins nimic. Am mers cu
grij, din respect fa de dovezi.
Unii cred c la baza crimei st lcomia, dar rareori se ntmpl ca lcomia s
motiveze suficient un asasin. Majoritatea omuciderilor au aceeai cauz
nfiortoare: tnjesc dup uciderea cu snge rece a persoanei pe care o
invidiaz.
Nu-i numai tragedia central a existenei umane, e i istoria politic a lumii.
Bunul-sim nu o putere paranormala mi spuse c n acest caz ucigaul
invidia cstoria fericit de care se bucurase pn de curnd doctorul Jessup.
Cu paisprezece ani n urm, radiologul se nsurase cu Carol Makepeace.
Avuseser o csnicie perfect.
Carol se cstorise avnd un biat de apte ani, Danny. Doctorul Jessup 11
adoptase.
Danny mi-e prieten de cnd aveam amndoi ase ani i ne descoperiseram o
pasiune comuna pentru cartonaele Monster Gum. Ii ddusem un miriapod
marian mnctor de creiere n schimbul unui limax venusian mnctor de
metan, lucru care ne-a legat de la prima ntlnire i ne-a asigurat o afeciune
freasc pentru toat viaa.
Deveniserm apropiai i datorit faptului c eram diferii de ceilali oameni*
flecare n felul lui. Eu vd morii care zbovesc n lume, iar Danny sufer de
osteogenesis imperfecta, boal creia i se spune i oase sfrmicioase.
Vieile noastre sunt definite i deformate de afeciunile noastre.
Deformarea mea este n principal social, a lui e mai mult fizic.
Cu un an n urm, Carol a murit de cancer. Acum a murit i doctorul Jessup,
iar Danny a rmas singur.
Am prsit dormitorul principal i am mers n grab i fr s fac zgomot dea lungul coridorului, ctre partea din spate a casei. Am trecut pe lng dou
camere nchise i m-am ndreptat spre ua deschis, care reprezenta a doua
surs de lumina, ngrijorat de faptul c las in urma mea spatii necercetate.
9
Dac vntul din Mojave ar fi btut n noaptea aceea, n-a fi putut s-l aud n
interiorul cldirii georgiene cu ziduri groase, cuprinse de o tcere mormntal
i de rcoarea aerului condiionat, n care se simea un iz slab de snge.
N-am mai amnat s-l sun pe eful poliiei. In timp ce stteam n holul de la
etaj, am apsat cifra 2 de pe tastatura telefonului meu celular i am sunat
acas la Wyatt Porter.
Mi-a rspuns la al doilea trit i prea treaz.
Fiind atent s nu se apropie de mine vreo crainic nebun sau ceva mai ru de
att, am spus n oapt:
Domnule, mi cer scuze daca v-am trezit.
Nu dormeam. Stteam cu Louis L'Amour1.
Scriitorul? Domnule, credeam c a murit.
E tot att de mort cum e i Dickens. Fiule, spune-mi c eti singur i c nai dat iari de necazuri.
Domnule, eu nu caut necazurile. Ar fi bine s venii la locuina doctorului
Jessup.
Sper c-i vorba de un simplu jaf.
Autor celebru de romane western (n.tr.)
Crim, i-am rspuns eu. Wilbur Jessup zace pe podeaua dormitorului sau.
E ceva urt.
Unde-i Danny?
Cred c a fost rpit.
Simon, zise eful poliiei.
Simon Makepeace primul so al lui Carol, tatl lui Danny fusese
eliberat din nchisoare cu patru luni n urm, dup ce ispise o pedeaps de
aisprezece ani pentru omucidere.
Ar fi bine s aducei i civa poliiti, i-am zis eu. i fr tam-tam.
Mai e cineva acolo?
Aa am impresia.
Odd, pleac de acolo.
tii c nu pot.
Nu neleg ce te mpiedic s faci asta.
Nici eu, domnule.
Am apsat pe butonul care ncheia convorbirea i am vrt telefonul n
buzunar.
TREI
Am presupus c Danny e n apropiere, c are probleme i se afla, probabil, la
11
parter. Ca urmare, m-am ndreptat ctre scara din fa, dar, nainte sa apuc s
cobor, m-am rzgndit i am luat-o napoi pe traseul pe care venisem.
M-a fi ateptat s m ntorc la cele dou ui nchise, din partea dreapt a
coridorului, uile dintre dormitorul principal i camera lui Danny, ca s aflu
ce se afla n spatele lor. Dar, ca mai nainte, n-am fost atras spre ele.
n partea stng erau alte trei ui nchise. Dar nu m-am simit atras nici de
vreuna dintre acestea.
Pe lng posibilitatea de a vedea fantome, un dar pe care l-a schimba
bucuros cu talentul de a cnta la pian sau cu cel pentru aranjamente florale,
am fost nzestrat cu ceea ce eu numesc magnetism psihic.
Dac o persoan nu e acolo unde m atept s-o gsesc, plec la plimbare pe
jos, sau cu bicicleta, ori merg cu maina, pstrndu-mi n minte numele sau
figura persoanei respective, colindnd la ntmplare pe strzi, iar uneori, dup
cteva minute, alteori dup o or, l ntlnesc pe cel pe care-l caut. E ca i
cum ai pune pe o mas o pereche de magnei n form de terrieri scoieni i
te-ai uita cum alunec inexorabil unul ctre cellalt.
Cuvntul-cheie din fraza anterioar este uneori.
Uneori, magnetismul meu psihic funcioneaz precum cel mai bun ceas
Cartier, Alteori merge ca un ceas pentru fiert ou,
cumprat la un magazin cu preuri reduse, la o vnzare de lichidare de
stocuri: l potriveti s faci un ou moale i-i iese fiert tare.
Nestatornicia acestui dar al meu nu-i o dovad c Dumnezeu e crud sau
indiferent, dar ar putea s fie una dintre multele dovezi c El are simul
umorului.
Vina e numai a mea. Nu pot s m relaxez suficient ca s-mi las darul s
funcioneze. M las distras de gnduri, de data asta de posibilitatea ca Simon
Makepeace1, dnd dovada de un dispre total fa de numele su, s deschid
o u, s sar n hol i s m cio-mgeasc pn o s mor.
Am mers mai departe cluzit de lumina veiozei din camera lui Danny,
lumin care ajungea pe coridor. n camera sa, Demi Moore arta tot
strlucitoare, iar Omul-EIefant tot ca un pachiderm. M-am oprit n bezna de
la intersecia coridorului cu un alt hol, mai scurt.
Casa era mare. Fusese construit n 1910 de un imigrant din Philadelphia,
care fcuse avere fie cu crem de brnz, fie cu ge-linit. Nu-mi amintesc
niciodat exact.
Gelinita este un explozibil puternic, care const dintr-o mas gelatinizat de
nitroglicerin, la care s-a adugat nitrat de celuloza. In primul deceniu al
secolului trecut, aa-numita gelatina exploziv fcea furori n cercurile care
12
16
Note:
Muy foarte, n spaniol (n.tr.)
Dac lumea ar ti ce sunt, ce pot s vd i s fac, mine la ua mea ar f mii
de oameni. Cei care jelesc. Cei cuprini de remucri. Cei bnuitori. Cei care
sper. Cei care cred. Cei sceptici.
Toi ar vrea s intru n legtur cu morii la care au inut, ar insista s-o fac pe
detectivul n flecare caz de crim nerezolvat. Unii ar dori s m venereze,
alii ar cuta s dovedeasc faptul c-s un escroc.
Nu tiu cum a putea s-i refuz pe cei care au pierdut pe cineva, pe cei care
sper. In eventualitatea c a nva s fac asta, nu-s convins c mi-ar plcea
ce a deveni.
Dar, dac n-a putea s refuz pe nimeni, oamenii m-ar face buci cu
dragostea i cu ura lor. M-ar mcina la moara nevoilor lor pn a fi
transformat n pulbere.
Acum, temndu-m s nu fiu descoperit n casa doctorului Jessup, m-am
ondulat, m-am rsucit i m-am trt pe podea. Dei durerea m mai lsase, au
eram nc pe deplin stpn pe trupul meu.
Vedeam clana de la ua cmrii la vreo apte metri deasupra mea, de parc
a fi fost Jack n buctria uriaului. Nu tiu cum am ajuns la ea cu picioarele
ca de cauciuc i cu braele cuprinse nc de spasme, dar am ajuns.
Am o list lung de lucruri pe care nu tiu cum le-am fcut, dar pe care le-am
fcut. Pn la urm, e o chestie de perseveren.
Dup ce am ajuns n cmar, am nchis ua n urma mea. Spaiul acela nchis,
ntunecat duhnea a tot felul de chimicale, cum nu mai mirosisem niciodat
pn atunci.
Gustul de aluminiu jupuit mi fcea grea. Nu gustasem niciodat aluminiu
jupuit, deci nu tiu cum am recunoscut gustul, dar eram convins c asta era.
In interiorul craniului meu pria i pocnea un laborator al lui Frankenstein,
plin de cureni electrici ce scoteau scntei. Rezistenele suprancrcate
bziau.
Probabil c simul mirosului i cel al gustului nu-mi mai funcionau. Arma cu
electroocuri le dereglase temporar.
Brbia mi-era umed i am presupus c-i snge. Dup ce m-am gndit mai
bine, mi-am dat seama c salivam.
Cmara nu avea s fie ocolit dac se fcea o percheziie minuioas a casei.
17
Voiam doar s ctig un minut, dou In care s-l avertizez pe eful poliiei.
Pn atunci nu mi se ntmplase ca funcionarea unui simplu buzunar de
pantalon s mi se par prea complicat ca s-o pot nelege. Pui lucruri n
buzunar, scoi lucruri din buzunar.
Dar acum, pentru o bun bucat de timp, n-am reuit s-mi vr mna n
buzunarul de la blugi; prea c-l cususe cineva. Dup ce am reuit n cele din
urm, n-am mai putut s-o scot. Pn la urm am reuit s-mi extrag mna din
buzunarul care m m-hase, dar am descoperit c nu reuisem s scot i
telefonul celular odat cu ea.
Abia cnd mirosurile bizare de chimicale ncepur s se transforme n
mirosuri familiare de cartofi i de ceap am reuit s reintru n posesia
telefonului i s-l deschid. Salivnd, dar de data asta de mndrie, am apsat
pe tasta trei, care forma numrul de mobil al efului poliiei.
Dac acesta se ocupa personal de percheziia casei, existau mari anse s nu
se opreasc din treab ca s rspund la telefon.
Presupun c tu eti, srise Wyatt Porter.
Da, domnule, simt chiar aici.
Ai o voce caraghioas.
Eu nu m simt caraghios. M simt ca dup electrpocuri.
Ce-ai spus?
Electroocuri. Individul cel ru m-a aranjat.
Unde eti?
M ascund n cmar.
Nu sun bine.
E mai bine dect s explic ce fac aici.
eful poliiei m protejeaz. Are grij, ca i mine, s evit chinul de a fi dat n
vileag.
Aici e o scen teribil, zise el.
Da, domnule.
Teribil. Doctorul Jessup a fost un om bun. Ateapt-ma acolo.
Domnule, poate c Simon ii scoate pe Danny din ora chiar acum.
Am blocat ambele osele.
Erau doar dou ci de ieire din Pico Mundo - trei, dac punem i moartea la
socoteal.
Domnule, i dac deschide cineva ua de la cmar?
ncearc s te deghizezi n conserv.
Apoi ntrerupse legtura, iar eu mi-am nchis telefonul celular.
Am rmas un timp n ntuneric, ncercnd s nu gndesc, numai c treaba asta
18
ei, cu faa spre strad. Felinarele erau la distan, iar arborii m aprau de
lumina roiatic i din ce n ce mai puternic a lunii.
Dei era bezn, El vis m gsi. Se materializa brusc lng mine.
Era mbrcat n uniforma militar de la sfritul anilor 1950. Nu aveam de
unde s tiu dac era uniforma pe care o purtase n timpul serviciului militar
sau era un costum din OJ. Blues, film turnat, montat i distribuit pe pia la
cinci luni dup ce prsise armata, n 1960.
Toi ceilali mori pe care-i tiu i care zbovesc pe pmnt apar n hainele n
care au murit* Doar Elvis se manifest mbrcat cum are el chef.
Poate c era felul lui de a-i exprima solidaritatea cu cei care voiau s
pstreze statuia soldailor. Sau credea c arat mito n kakiul militar, i chiar
arta mito.
Puini oameni au o via att de cunoscut nct s se tie ce a fcut n fiecare
zi. Elvis e unul dintre acetia.
Pentru c i activitile lui au fost studiate cu grija, putem afirma cu siguran
c n-a vizitat niciodat Pico Mundo ct timp a trit. N-a trecut niciodat pe
aici cu trenul, nu s-a ntlnit cu vreo fat de aici, n-a avut nici un fel de
legtur cu oraul nostru.
Nn tiu de ce a ales acest col ncins al deertului Mojave n loc s bntuie
Graceland, locul n care a murit. L-am ntrebat, dar n-a vrut s ncalce regula
tcerii morilor.
Uneori, de obicei seara, cnd stm n camera mea de zi i ascultm melodiile
lui cele mai bune lucru pe care l-am fcut deseori n ultimul timp ,
ncerc s-l angajez ntr-o conversaie. I-am sugerat s foloseasc un fel de
limbaj al semnelor ca s-mi rspund: degetul mare n sus pentru da*
degetul mare n jos pentru nu"...
S-a mulumit s se uite la mine cu ochii lui bulbucai, cu pleoape grele, mai
albatri dect par n filme, i i-a pstrat secretele pentru sine. Deseori
zmbete i-mi face cu ochiul. Sau mi d un pumn in bra, In joac. Ori m
bate pe genunchi.
E o apariie amabil.
Acum, stnd pe banca din parc, ridic din sprncean i cltin din cap ca i
cum ar fi spus c talentul meu de a intra n ncurcturi nu nceta niciodat
s-l uimeasc.
Uneori m gndesc c se ncpneaz s nu prseasc lumea asta pentru c
oamenii au fost buni cu el i l-au iubit. Chiar dac i irosise cariera de
interpret i devenise dependent de numeroase medicamente cnd a murit, la
doar patruzeci i doi de ani, era n culmea gloriei.
32
mine.
nainte de sosirea mea, camioneta cotise la stnga i dispruse ntr-un pasaj
care intersecta aleea. tiam pe unde o luase doar pentru c zidul cldirii din
col fusese luminat de becurile de semnalizare din spatele vehiculului.
In timp ce fugeam dup urma aceea roie ce disprea, convins c o s ajung
camioneta cnd avea s ncetineasc pentru a coti n spaiul acela ngust, miam cutat telefonul celular n buzunar.
Cnd am ajuns n locul unde aleea ntlnea o alt alee, camioneta dispruse.
Surprins, m-am uitat n sus, de parc m-a fi ateptat s-l vd levitnd pe
cerul deertului.
Am format numrul de mobil al lui Wyatt Porter, eful poliiei, i am
descoperit c bateria telefonului meu se descrcase. Nu o pusesem la ncrcat
peste noapte.
Lzi mari de gunoi, urt mirositoare, ncadrau sub lumina stelelor intrrile
din spate ale restaurantelor i magazinelor. Majoritatea becurilor de veghe,
nchise n cutii de srm i dirijate de dispozitive cu ceas, se stinseser n
aceast ultim or de dinaintea zorilor.
Unele dintre cldirile cu dou sau trei etaje aveau ui tip rulou, n spatele
crora se gseau birouri mici de recepie sau hale pentru livrri de mrfuri ori
provizii; doar cteva dintre ele erau garaje, dar eu nu aveam cum s-mi dau
seama care anume erau acestea.
Am pus n buzunar telefonul inutil i am fcut civa pai. Apoi m-am oprit,
nehotrt, nesigur.
Mi-am inut rsuflarea i am ascultat. Mi-am auzit doar inima, ce btea
nebunete, bubuitul pulsului, n-am auzit nici un motor de main, nici o u
care se deschidea sau se nchidea, nici o voce.
Alergasem. Abia mai puteam respira. Ecoul gfitului meu se rspndea de-a
lungul aleii nguste.
Cnd am ajuns la cea mai apropiat ua, mi-am lipit urechea dreapt de oelul
ruginit. ncperea din spatele ei prea s fie lipsit de sunete, ca vidul cosmic.
M-am plimbat dintr-o parte n alta, de la o u la alta, fr s aud nimic, fr
s vd ceva, simind cum sperana mi dispare ncetul cu ncetul.
M-am gndit la individul acela ca un arpe, care ofa. Probabil c Danny era
n spate, mpreun cu Simon.
Am nceput din nou s alerg. Am ieit din alee, am ajuns n strada cea mai
apropiat, la intersecie am luat-o la dreapta, apoi la stnga pe Palomino
Avenue, nainte s realizez pe deplin c m lsasem n voia magnetismului
psihic sau mai degrab acesta pusese iari stpnire pe mine.
34
Chester?
Cotoiul are oarecare legtur cu asta. Mi-am amintit c a mai fost o dat la
fel de atent.
mprospteaz-mi memoria.,.
N-am putut s-mi mpiedic tremurul vocii.
In august... cu tot ce-a fost atunci. Ozzie spintec aerul cu furculia.
Oh! Te referi la fantom.
In luna august care trecuse descoperisem c pisica aceea, Chester cel Teribil,
putea s vad, ca i mine, sufletele tulburate
care zbovesc pe pmnt dup moarte. Privise fantoma aceea cu aceeai
atenie cu care m privea acum pe mine.
Tu nu eti mort. m asigur Ozzie. Eti solid ca masa asta din lemn de
sequoia, chiar dac nu eti la fel de solid ca mine.
Poate Chester tie ceva ce eu nu tiu.
Drag Odd. n unele privine eti att de naiv! Sigur c tie o grmad de
lucruri pe care tu nu le tii. La ce te gndeti?
C o s-mi sune curnd ceasul.
Eu sunt convins c-i vorba de ceva mai puin apocaliptic.
De exemplu?
Ai vreun oarece mort n buzunar? -N -am dect un telefon mort.
Ozzie m privi solemn. Era sincer ngrijorat. n acelai timp, mi e un prieten
prea bun ca s nu m cocoloeasc.
Pi, dac o s-i sune ceasul curnd, asta nseamn un motiv In plus s
mnnci o prjitur danez. Una cu ananas i cu brnz ar fi perfect ca s
nchei ultima ta mas.
UNSPREZECE
Cnd i-am sugerat s-l ajut s strng masa i s spele farfuriile, nainte s
plec, Micul Ozzie care acum e mai greu cu douzeci i cinci de kilograme
dect tatl su, Marele Ozzie respinse propunerea gesticulnd energic cu o
felie de pine prjit uns cu unt.
Suntem aici doar de patruzeci de minute. Nu stau niciodat la masa de
diminea mai puin de o or i jumtate. Am conceput unele dintre cele mai
bune intrigi ale romanelor mele in timp ce-mi savuram cafeaua de la micul
dejun i brioa cu stafide.
Ar trebui s scriei o serie de cri cu aciunea n lumea culinar.
Rafturile librriilor gem deja de romane poliiste despre buctari care sunt
detectivi, despre critici culinari care sunt detectivi...
41
Una dintre seriile de romane ale lui Ozzie prezint un detectiv obez cu o
nevast zvelt i sexy, care-l ador. Ozzie n-a fost niciodat nsurat.
Cealalt serie de romane este despre o femeie-detectiv drgu, cu o grmad
de nevroze i cu bulimie. Ozzie e n stare s se pricopseasc el nsui cu
bulimie n aceeai msur n care ar fi n stare s-i schimbe toat garderoba
cu haine din plastic elastic.
M-am gndit s ncep o serie despre un detectiv care poate s comunice cu
animalele.
Despre unul dintre oamenii aceia care pretind c-s n stare s discute cu
animalele?
Da, dar de data asta ar fi adevrat.
i animalele l-ar ajuta s rezolve crimele? am ntrebat ett.
Da, l-ar ajuta, dar n acelai timp i-ar complica anchetele. Cinii i-ar
spune ntotdeauna adevrul, dar psrile l-ar mini deseori, iar porcuorii de
Guineea ar fi sinceri, dar dispui s exagereze.
Mi-l imaginez deja pe individ.
In tcere, Ozzie ntinse dulcea de lmie pe o brio, n timp ce eu am luat
o prjitur danez cu furculia.
Trebuia s plec. Trebuia s fac ceva. Ideea de a mai rmne acolo nc un
moment mi se prea de nesuportat.
Am mncat un pic de prjitur.
Noi doi stm deseori fr s vorbim. Ozzie nu e niciodat n criz de cuvinte.
De obicei i eu le gsesc uor.
Dup un minut, doua, mi-am dat seama c Ozzie se uita la mine la fel de
atent ca i Chester cel Teribil.
Am pus ntreruperea pe seama conversaiei faptului c Ozzie voia s mestece.
Acum mi ddusem seama c nu era cazul.
Brioa era fcut cu ou, drojdie i unt. Se topea n gur i trebuia s mesteci
foarte puin.
Ozzie devenise tcut pentru c se gndea. i se gndea la mine.
Ce-i? l-am ntrebat eu.
Nu ai venit aici pentru micul dejun, zise el.
In mod sigur n-am venit ca s mnnc att de mult.
i nici n-ai venit aici ca s-mi povesteti despre Wilbur Jessup sau despre
Danny.
Ba da, de aceea am venit, domnule.
Pi mi-ai spus ce-ai avut de spus, este evident c nu ai chef de prjitura
aia, prin urmare, presupun c o s pleci.
42
Da, domnule, am zis eu. Trebuie s plec. Dar nu m-am ridicat de pe scaun.
Ozzie i turn o cafea columbian aromat dintr-un termos care avea form
de cafetier, fr s-i ia privirea de la mine.
Odd, nu te-am considerat niciodat n stare s tragi pe cineva pe sfoar.
V asigur c pot i nc foarte bine, domnule.
Nu, nu poi. Eti un exemplu de sinceritate. Ai viclenia unui miel.
M-am uitat n alt parte i am descoperit c Chester cel Teribil coborse pe pe
grinda acoperiului. Pisica sttea pe treapta de sus a verandei i se uita cu
atenie la mine.
Mai uimitor e faptul c reueti deseori s te autoamgeti, continu
Ozzie.
i cnd o s fiu sanctificat, domnule?
Obrznicia fa de cei mai n vrst te va ine venic departe de tovria
sfinilor.
Pcat. Mi-am dorit ntotdeauna un nimb. Ar fi fost o lamp de carte foarte
utila.
Ct despre autoamgire, muli oameni o consider esenial pentru
supravieuire, o consider necesar ca aerul. Tot mai susii c ai venit aici ca
s-mi povesteti despre Wilbur i despre Danny?
Am susinut eu aa ceva?
Fr prea mult convingere.
Dar dumneavoastr de ce credei c am venit aici? am ntrebat eu.
Ai confundat ntotdeauna ncrederea mea n mine cu o gndire profund,
zise el fr s ezite. Aa c, atunci cnd cutai o nelegere profund, gseai
doar un om care te asculta.
Adic toate prerile profunde pe care mi le-ai oferit n decursul anilor
erau doar vorbe goale?
Bineneles, drag Odd! Ca i tine, sunt doar un om, chiar dac am
unsprezece degete.
Are unsprezece degete, ase fiind la mna stng. Susine c un copil din
nouzeci de mii se nate astfel. De obicei, chirurgii amputeaz degetul inutil.
Dintr-un motiv pe care Ozzie nu mi l-a mprtit niciodat, prinii si au
refuzat s-l opereze. Ceilali copii erau fascinai de el: biatul cu unsprezece
degete; mai trziu, biatul gras cu unsprezece degete; apoi biatul gras cu
unsprezece degete i cu inteligen ucigtoare.
Chiar dac gndurile mele sunt fr coninut, zise el, au fost oferite cu
sinceritate.
Presupun c asta ar trebui s m consoleze.
43
Dac o arzi, fumul e otrvitor, zise Ozzie. Dac albinele petrec prea mult
timp prin leandri, mierea lor te va ucide. Azaleele sunt la fel de fatale.
Toat lumea planteaz azalee.
Leandrul te ucide repede. Azaleea, nghiit, are nevoie de cteva ore.
Vom, paralizie, atacuri, com, moarte. i mai sunt sabina, mselaria,
degetaria, ciumfaia... toate se gsesc aici, n Pico Mundo.
i noi i spunem Mama Natur...
Nici timpul nu are nimic printesc, mai ales prin ceea ce ne face, spuse
Ozzie.
Dar, domnule, Ernie i Pooka Ying tiau c brugmansia e letal. De fapt,
au plantat-o i au ngrijit-o tocmai din cauz c e ucigtoare.
Consider asta ca un lucru zen.
Aa a face dac a ti ce nseamn.
44
VENIC.
Voiam s m aplec peste marginea patului i s scot cartonul din ram, s-l
iau cu mine. M simeam mai n siguran cu el, m simeam protejat.
Exist o mulime de gnduri iraionale care nu-mi vor folosi niciodat. Un
cartona livrat de o mainrie de la blci nu-i echivalentul unei buci din
Sfnta Cruce.
Alte i alte gnduri mai puin raionale m frmntau. Puteam muri
urmrindu-i pe Danny i pe tatl su, iar dup ce a fi traversat marea morii
i a fi ajuns pe rmul celeilalte lumi, a fi vrut s am cartonaul, ca s-l art
Prezenei pe care a f ntlnit-o acolo.
i a fi spus: Mi s-a promis acest lucru. Ea a venit aici naintea mea, iar
acum trebuie s m duci la ea".
Adevrul este c, dei circumstanele n care primiserm aceast previziune
de la mainrie pruser extraordinare i pline de nelesuri, nu avusese loc
nici un miracol. Promisiunea nu fusese de origine divina; era cea pe care eu i
ea ne-o fcuserm unul
altuia, ncreztori c Dumnezeu se va ndura de noi i ne va oferi favoarea de
a ne petrece mpreun eternitatea.
Dac o Prezen m va ntmpina pe rmul de dincolo, n-a putea s
demonstrez c am avut un contact cu divinitatea doar artnd un cartona de
la o main de ghicit viitorul. Dac viaa de dincolo pe care mi-o imaginez e
diferit de cea pe care a plnuit-o Cerul pentru mine, n-o s pot s amenin cu
un proces i s cer numele unui avocat bun.
Dar, dac favoarea ne va fi acordat i promisiunea cartonaului va fi
ndeplinit, atunci Prezena care m va ntmpina pe trmul acela ndeprtat
va fi Bronwen Llewellyn nsi, va fi Stormy a mea.
Locul cartonaului era n ram. Acolo va f n sigurana i va continua s m
inspire, dac m voi ntoarce viu din expediie.
Cnd m-am dus n buctrie s-o sun pe Terii Stambaugh la Pico Mundo
Grille, l-am gsit acolo pe Elvis, care sttea la mas i plngea.
Nu-mi place s-l vad aa. Regele rock'n'rollului n-ar trebui s plng
niciodat.
Nici n-ar trebui s se scobeasc n nas, dar face asta uneori. Sunt convins c-i
vorba de o glum. O fantom nu are de ce s se scobeasc n nas. Uneori se
preface c a gsit o pepit i c vrea s mi-o arate, apoi rnjete ca un putan.
In ultimul timp fusese vesel. ns sufer schimbri subite de dispoziie.
Era mort de mai bine de douzeci i apte de ani, cu nici un el n lumea asta,
dar incapabil s plece din ea, singuratic cum doar morii care zbovesc pe aici
51
pot fi, deci avea toate motivele s fie melancolic. Dar acum cauza suferinei
sale prea s i-o provoace serviciul de sare i piper de pe mas.
Terri, cea mai devotat admiratoare i cea mai mare autoritate n privina lui
Elvis dintre cei n via, mi dduse doi Elvii din ceramic, fiecare nalt de
zece centimetri, care datau din 1962. Cel
mbrcat n alb presra sare din chitara sa* cel mbrcat n negru mprtia
piper din frizura pompadour.
Elvis se uit la mine, art spre solni, spre recipientul cu piper, apoi spre
sine.
Ce nu-i n regul? l-am ntrebat eu, dei tiam c n-o s-mi rspund.
El i ntoarse ochii spre tavan, ca i cum s-ar fi uitat spre ceruri, cu o
expresie chinuit, plngnd n tcere.
Serviciul de sare i piper sttea pe mas din a doua zi de Crciun, nainte l
amuzase.
M ndoiam c fusese cuprins de disperare pentru c-i dduse seama cu att
de mare ntrziere c imaginea sa fusese exploatat ca s se vnd mrfuri
ieftine i prosteti. Dintre sutele dac nu miile de produse Elvis care
fuseser scoase pe pia n decursul anilor, o mulime erau mai jalnice dect
aceste obiecte de ceramic, iar el nu se opusese comercializrii lor.
Lacrimile i se scurgeau pe obraji, se prelingeau de-a lungul maxilarului spre
brbie, dar dispreau nainte s pice pe mas.
Incapabil s-l linitesc pe Elvis, s-l neleg mcar, dornic s m ntorc pe
aleea de la Blue Moon, am folosit telefonul din buctrie ca s sun la Grille,
unde era nghesuiala din timpul micului dejun.
Mi-am cerut scuze pentru c deranjam ntr-un moment nepotrivit, iar Terri m
ntreb imediat:
Ai aflat de familia Jessup?
Am fost acolo, i-am spus eu.
Atunci, eti vrt n treaba asta?
Pn-n gt. Trebuie s te vd.
Vino acum.
Nu la Grille. Gaca veche o s vrea s stm la taclale. A vrea s-i vd, dar
m grbesc.
Atunci sus, zise ea.
Am i pornit la drum.
Cnd am pus receptorul n furc, Elvis fcu un gest s-mi atrag atenia.
Art spre solni, apoi spre piperni, fcu un V din
arttorul i degetul mijlociu de la mna dreapt, apoi clipi ctre mine cu
52
Note:
Talisman aductor de noroc" Marioneta"
s-l ncarc i i-am cerut s mi-l mprumute pe al ei ct timp se ncarc al meu.
Terri deschise poeta i-i scoase telefonul.
Nu-i celular, e prin satelit. O s funcioneze acolo jos, sub pmnt?
Nu tiu. Poate c nu. Dar probabil c o s funcioneze cnd o s ies din
nou la suprafa. Mulumesc, Terri.
Am testat volumul soneriei i l-am redus un pic.
Dup ce se ncarc telefonul meu... dac o s primeti pe el vreun apel
ciudat... da-le numrul tu, ca s m poat contacta.
Cum adic ciudat?
55
Nu aveam vreme s inventez ceva despre apelul primit n timp ce stteam sub
brugmansia otrvitoare. Poate cel care sunase formase un numr greit. Dar
poate nu.
Dac-i o femeie cu voce rguit, enigmatic i care nu vrea s-i spun
numele, doresc s discut cu ea.
Terri ridic din sprncean.
Despre ce-i vorba?
Nu tiu, i-am mrturisit eu, sincer. Poate c nu-i nimic.
In timp ce vram telefonul n buzunarul cu fermoar al rucsacului, Terii zise:
O s te ntorci curnd la munc, Ozzie?
Destul de curnd. Nu sptmna asta.
i-am luat o spatul nou. Cu lam lat, cu marginea din fa uor teit.
Numele tu e gravat pe mner.
Grozav!
Chiar e. Mnerul e rou. Numele tu e scris cu alb, cu acelai tip de litere
ca al mrcii Coca-Cola.
mi lipsete prji tul, am zis eu. Mi-e dor de grtar.
Echipa din sala restaurantului fusese familia mea timp de peste patru ani. M
simeam apropiat de oamenii aceia.
Cnd i-am ntlnit zilele astea, dou lucruri au umbrit camaraderia simpl de
care ne bucuraserm n trecut: mhnirea mea real i insistena lor de a m
considera un erou.
Trebuie s plec, am spus, ridicndu-m n picioare i punn-du-mi nc o
dat rucsacul n spinare.
Probabil ca s m destind, Terii ntreb:
Da... L-ai mai vzut pe Elvis pe aici n ultimul timp?
Tocmai l-am lsat plngnd n buctria mea.
Iar plngea? De ce?
I-am povestit episodul cu serviciul de sare i piper.
A ncercat s m ajute s neleg, ceea ce e un lucru nou, dar n-am reuit
s pricep nimic.
Poate am neles eu, spuse ea, n timp ce-mi deschidea ua. tii c a avut
un frate geamn.
tiam, da, dar am uitat.
Jesse Garon Presley s-a nscut la ora patru dimineaa, iar Elvis Aaron
Presley a venit pe lume treizeci i cinci de minute mai trziu.
Parc mi amintesc c mi-ai spus c Jesse a fost nmormntat ntr-o cutie
de carton.
56
metal perforat, mi-am amintit de scara din casa familiei Jessup. Pentru o
clip, am avut impresia c eram prins ntr-un joc macabru, n care fcusem
deja o dat ocolul tablei de joc, iar arunctura de zar m adusese la o alt
coborre periculoas.
N-am aprins lumina de pe scar pentru c nu tiam dac nu cumva acelai
comutator aciona i lmpile de serviciu din canalele de scurgere, ceea ce ar fi
anunat prezena mea mai devreme dect era necesar.
Am numrat paii, socotind cte douzeci de centimetri pentru fiecare
treapt. Am cobort peste cincisprezece metri, mai mult dect m ateptam.
La captul scrii, o ua. Zvorul cu diametrul de un centimetru putea fi tras
din cealalt parte.
Am stins lanterna.
Note:
1
Guvernatorul respectiv este Jerry Brown, guvernator al Californiei ntre
1975 i 1983 (n.tr.)
Dei m ateptam ca zvorul sa scrneasc i balamalele s scrie, ua se
deschise fr zgomot. Era foarte grea, dar uor de acionat.
inndu-mi respiraia i fr s vd nimic, am ascultat dac nu exist vreo
prezen ostil. N-am auzit nimic. Dup un timp, m-am simit ndeajuns de n
siguran ca s folosesc din nou lanterna.
Dincolo de prag se afla un coridor care ducea n dreapta: lung de patru metri,
lat de un metru i jumtate, cu tavanul jos. L-am urmat i am descoperit c
avea forma unui L, cu un bra scurt de aproape trei metri. La captul lui se
gsea o alt u grea cu zvor, ce se putea manevra din ambele priAccesul la reeaua de canalizare era mai complicat dect mi imaginasem i
dect a fi crezut c era necesar. Am stins lanterna. Ua se deschise i de
aceast dat fr s scoat nici un sunet. In bezna absolut, am ascultat i am
auzit un sunet slab, mtsos. Imaginaia mea invoc un arpe imens ce se
strecura prin ntuneric. Apoi am recunoscut oapta apei ce curge ncet, ce
alunec fr turburene de-a lungul pereilor netezi ai conductei.
Am aprins lanterna i am pit peste prag. Imediat dup acesta se afla o
pasarel de ciment, lat de vreo aizeci de centimetri, care prea s se ntind
spre infinit, att n dreapta mea, ct i n stnga. Cam la o jumtate de metru
sub pasarel, o ap cenuie poate din cauza pereilor de ciment ai
canalului de drenaj care se reflectau n ea se scurgea nu ntr-o goan
60
Ochii i se dduser att de mult peste cap nct nu mai vedeam nici cea mai
subire semilun de culoare verde. Dei nu putea s fie mort dect de vreo
dou ore, ochii i erau att de bulbucai de parc o presiune puternic aplicat
pe craniu i silise s ias din orbite.
N-a fi fost surprins dac faa i-ar fi fost alb, fr snge. Dac pielea i-ar fi
fost verzuie, aa cum devine ntotdeauna dup o zi de la moarte, m-a fi
ntrebat ce grbise procesul decompunerii, dar n-a fi fost mirat.
Dar pielea nu i era nici lipsit de snge, nici verzuie, nici mcar palid, ci
avea diferite nuane de cenuiu, de la albeaa scrumului la culoarea
crbunelui de lemn. i prea stors, de parc viaa ar fi fost un suc care fusese
supt din el.
Gura i era deschis. Limba i dispruse. Nu cred c i-o tiase cineva. Prea
c i-o nghiise singur. Cu agresivitate.
Pe cap nu avea rni evidente. Dei eram curios s tiu care fusese cauza
morii, nu aveam intenia s-l dezbrac ca s caut rni.
L-am rostogolit cu faa n jos, ca s-i caut portofelul. Nu avea.
Dac omul acela nu murise ntmpltor, dac fusese omort, atunci cu
siguran c nu-l omorse Danny Jessup. Ceea ce prea c las doar
posibilitatea s fi fost lichidat de unul dintre complicii si.
Dup ce mi-am luat rucsacul i mi l-am pus n spate, am continuat s merg n
direcia n care m ndreptam pn atunci. De mai multe ori am privit napoi,
ateptndu-m oarecum s descopr c mortul se ridicase, dar n-a fost aa.
APTESPREZECE
Ceva mai trziu, am cotit spre est-sud-est, in alt tunel. Acesta era cufundat in
ntuneric.
Prin intersecie ptrundea suficient lumin ca s se vad comutatorul de pe
peretele noului tunel. Placa de oel inoxidabil fusese fixat la doi metri,
sugernd c proiectanii sistemului de control al inundaiilor nu se ateptau ca
apa s ajung vreodat mcar la o jumtate de metru de locul acela,
confirmnd c volumul conductelor de drenaj era mult mai mare dect ar fi
fost necesar in cazul celei mai devastatoare furtuni.
Am apsat pe comutator. Tunelul se lumin, probabil i celelalte ramuri
legate de el.
Dat fiind c mergeam spre est-sud-est, iar furtuna venea evident din nord,
prin acest nou tunel nu curgea ap.
Cimentul aproape c se uscase de cnd fusese udat ultima oar. Pe podea se
afla o pojghi de sediment alb amestecat cu tot felul de obiecte care
66
un potenial profund, surd pentru sunet i nici o pulsaie sau bolborosire care
s nu fie din interiorul meu.
Dovada unei tceri att de adnci sugera c toi cei patru prsiser tunelurile
pentru inundaii undeva, n faa mea.
De ce-i rpise Simon fiul pe care, de fapt, nu-l dorea, refuznd s accepte
c-l zmislise?
Rspuns: dac Simon credea c Danny era odrasla brbatului cu care-l
nelase Caroi, atunci ar fi gsit satisfacie In uciderea lui. Simon era un
sociopat. Nici logica, nici emoiile obinuite nu serveau ca baz pentru
aciunile sale. Puterea i plcerea provocat de exercitarea acesteia
mpreun cu supravieuirea erau singurele sale motivaii.
Rspunsul m satisfcuse nu i de acum nainte.
Simon ar fi putut s-l omoare pe Danny n dormitorul lui. Sau, dac sosirea
mea n locuina familiei Jessup l ntrerupsese, ar fi putut s-i termine treaba
n camion, In timp ce individul ca un arpe conducea maina. Ar fi avut timp
i pentru tortur, dac asta era ceea ce dorea.
S-l aduc pe Danny n labirint i s-l oblige s mearg pe jos kilometri n ir
prin tunel putea fi un soi de tortur, dar nu era ceva nici suficient de dramatic,
nici copleitor fizic ca s-i dea satisfacie unui sociopat uciga nsetat de
snge.
Simon i cei doi tovari care ii rmseser ii pregtiser sar-manului Danny
ceva ce mie mi scpa.
Nici nu veniser pe drumul acesta ca s ocoleasc barajele rutiere sau
patrulele aeriene ale departamentului erifului. Ar fi putut s gseasc locuri
mai bune In care s stea pn cnd ar fi fost ridicate barajele.
Plin de ateptri macabre, am inceput s grbesc pasul* nu din cauz c
magnetismul psihic m zorea - nu era cazul , ci pentru c Ia fiecare
intersecie aveam confirmarea urmelor lor de pai, in ml.
Pereii cenuii nesfrii, monotonia modelelor de umbr i lumin provocate
de lmpile de deasupra capului, tcerea, toate astea ar fi fost un iad pentru un
pctos lipsit de speran ale crui spaime ar fi fost singurtatea i plictiseala.
Ca urmare a descoperirii primelor amprente de pai, dup vreo treizeci de
minute de mers rapid am ajuns tai locul pe unde ieiser din labirint.
OPTSPREZECE
Cnd am atins ua de serviciu din oel inoxidabil din peretele tunelului, m-am
simit ca strpuns de un crlig psihic i tras nainte, de parc cei pe care-i
urmream ar fi fost pescarii, iar eu petele.
69
S te visez?
M dezamgeti.
Iari? -Da.
M-am gndit la urmele de pai din ml. O pereche aparinea unui biat sau
unei femei.
Ne fiind sigur c pricepusem care era jocul, am ateptat.
i ea atept.
Pianjenii esuser pnze n majoritatea mbinrilor de grinzi. Arhitecii ia
atrnau, negri i lucioi, printre cadavrele albe ale mutelor i moliilor cu care
se osptaser.
n cele din urm, am ntrebat:
Ce vrei?
Minuni.
Ce nelegi prin asta?
Lucruri imposibile, incredibile.
De ce m-ai sunat pe mine?
Pe cine altul s sun?
Sunt doar un buctar de minuturi.
Uimete-m!
Fac tocaturi.
Degete ngheate, zise ea.
Poftim?
Asta vreau.
Vrei degete ngheate?
n sus i n jos, de-a lungul irei spinrii.
Ia-i o maseuz eschimos.
Maseuz?
Are degete ngheate.
Cei lipsii de umor simt ntotdeauna nevoia s ntrebe; aa fcu i ea.
E o glum?
Nu una prea grozav, am recunoscut eu.
Crezi c totul e amuzant? Aa gndeti tu?
Nu-i totul amuzant
Tmpitule, nu-i nimic amuzant. Acum rzi?
Nu, acum nu rd.
tii ce cred eu c ar fi amuzant? Nu i-am replicat.
Cred c ar fi amuzant s dau cu ciocanul n braul unui mic schilod.
Deasupra mea, un harpist cu opt picioare se mic, i arpegii tcute vibrar
71
Note:
Personaj din Alice in ara Minunilor (n.tr.)
Ti bon ange.
Nu mai auzisem niciodat termenul.
Ce nseamn?
tii tu ce.
Nu tiu.
Mincinosule.
Pentru c femeia nici nu nchise, dar nici nu spuse nimic imediat, m-am
aezat pe jos, cu faa spre vest
Cu excepia unui desi de mesquite i a unor mnunchiuri de iarb, terenul
era cenuiu precum scrumul i de-un galben agresiv.
Mai eti acolo? ntreb ea.
Unde s m duc?
Unde eti?
Am schimbat vorba.
Pot s vorbesc cu Simon?
Care Simon?
75
Dar indivizii n-au furat nimic. N-au rscolit casa. Nici mcar nu s-au
ostenit s ia banii din portofelul doctorului Jessup.
Deci voiau altceva de la Danny, nu bani.
Ce anume?
Asta mi-e nc un lucru necunoscut, domnule. Simt ceva, dar nu vd ce
anume.
Departe, n nord, ploaia prea o perdea plpitoare de fum ntre cerul de
crbune i pmntul de cenu.
Trebuie s plec, am spus eu.
Dac o s aflu ceva despre vreo femeie, o s te sun.
Nu, domnule, mai bine nu. Trebuie s in linia deschis i s fac economie
la baterie. Am sunat doar pentru c voiam s tii c n povestea asta e
implicat o femeie i, dac o s mi se ntmple ceva, s avei un punct de
pornire. O femeie i trei brbai.
Trei? Cel care te-a curentat., i cine alii?
Am crezut c unul era Simon, dar acum m-am lmurit c nu poate fi el.
Tot ce tiu despre ceilali e c unul dintre ei are picioare mari.
Picioare mari?
Rugai-v pentru mine, domnule.
Fac asta n fiecare sear. Am ncheiat apelul.
Dup ce mi-am pus rucsacul n spinare, am continuat s urc din locul n care
fusesem ntrerupt de apelul femeii. Panta se ntindea pe o distana mare, dar
avea o nclinaie blnda. ist argilos fr-micios scrnea i aluneca de sub
picioarele mele, punndu-mi la ncercare n mod repetat agilitatea i
echilibrul.
Cteva oprle mici fugir iute din drumul meu. Am fost atent s nu dau
peste erpi-cu-clopoei.
Ghetele de munte din piele groasa ar fi fost mai potrivite dect pantofii uori
pe care-i purtam. Dar probabil c mai trziu voi fi nevoit sa m furiez, iar
pantofii acetia, cndva albi, aveau s fie ideali pentru asta.
Poate ca nu trebuia s-mi fac griji n legtur cu nclmintea, erpii i
echilibrul dac mi-era sortit s fiu ucis de cineva care atepta n spatele unei
ui albe lambrisate. Pe de alta parte, nu voiam s m bizui pe teoria c un vis
repetitiv era cu adevrat prevestitor, pentru c putea s fie doar urmarea unei
cine copioase cu prea mult sos.
ndeprtata i cereasc, o u glisant mare se deschise rosto-golindu-se pe
caneluri, iar briza agit din nou pacea zilei. Cnd tunetul din deprtare slbi
n intensitate, aerul nu deveni linitit, cum fusese nainte, ci continu s
79
mirosuri, mai puin astringente, dar la fel de neplcute. Am decis c era mai
bine s le las neanalizate.
Se vedeau urme de pai pe covorul acoperit cu funingine, cenua, praf i
nisip. Urma unic a lui Danny nu se numra printre ele.
Privind mai atent, am vzut c nici una dintre urmele de pantofi nu prea
clar. Fuseser netezite de cureni de aer, estompate de adugri ulterioare de
cenu i praf.
Aceste urme fuseser lsate cu sptmni, poate luni n urm. Cei pe care-i
urmream nu intraser pe aici.
Una sau poate dou urme preau proaspete. Poate c n urm cu o sut de ani
indienii panamint mai apropiai de natur i nefamiliarizai cu roata de
rulet ar fi putut s citeasc dintf-o privire urmele acelea.
Neavnd nici un strmo cititor de urme, iar pregtirea mea de buctar de
minuturi neoferindu-mi nimic util n situaia de fa, trebuia s m bizui nu pe
cunotine, ci pe imaginaie ca s-mi dau seama ce fptur putuse s lase
acele urme. Mi-a venit n minte imaginea unui tigru cu dini ca sabia, dei
specia aceasta dispruse de mai bine de zece mii de ani.
n cazul puin probabil c un singur tigru cu coli n form de sabie, unul
nemuritor, ar fi supravieuit timp de milenii dup extincia confrailor si,
presupun c a fi putut s scap teafr dintr-o confruntare. La urma urmei,
supravieuisem pn atunci ntlnirilor cu Chester cel Teribil.
In stnga holului fusese o cafenea cu vedere ctre bazinul hotelului. O
prbuire parial a tavanului, chiar dincolo de intrarea n restaurant,
dezvluia geometriile complicate ale ansamblului din rigips i scnduri.
In dreapta se afla un coridor larg, cufundat ntr-o bezn pe care o lantern nu
putea s-o nlture n totalitate i n tcere. Litere de bronz fixate pe perete
deasupra intrrii n coridor anunau: CAMERE DE ODIHN, SLI DE
CONFERINE, SALA DE BAL A DOAMNELOR NOROCOASE"*
Oameni fr noroc muriser n salon. Un candelabru masiv, suspendat nu de
o grind de oel, cum cerea proiectul cldirii, ci de una din lemn, czuse peste
mulime, strivind i nfigndu-se n cei de sub el, atunci cnd ocul iniial al
cutremurului rupsese nite grinzi de lemn de parc ar fi fost surcele.
Am traversat holul nesat, strecurndu-m printre canapele drpnate i
fotolii rsturnate, i am luat-o pe o a treia cale, un alt
hol larg ce ducea ctre partea din fa a hotelului. Urmele tigrului cu coli n
form de sabie duceau tot n aceeai direcie.
Mi-am adus aminte cu ntrziere de telefonul prin satelit. L-am scos din
buzunar i am oprit soneria, dar punndu-l s vibreze. Nu voiam ca telefonul
86
s-mi trdeze prezena n cazul n care femeia dornic s vad minuni m-ar fi
sunat din nou, iar eu a fi fost prea aproape de locul unde se afla ea.
Nu vizitasem niciodat localul acela n anii n care fusese o ntreprindere
nfloritoare. Cnd e n puterea mea s aleg, cnd morii nu-mi cer nimic, caut
linite, nu emoii. ntoarcerea crilor i aruncatul zarurilor nu-mi pot oferi
ansa de a-mi ctiga libertatea sau de a scpa de destinul pe care mi l-a
impus darul meu.
Faptul c nu cunoteam cldirea, la care se adugau pagubele produse de
cutremur i de incendiu, m punea n mare dificultate: holuri i ncperi care
nu mai erau bine definite, din cauza prbuirii zidurilor despritoare, un
labirint de coridoare i de spaii, cnd goale i banale, cnd haotice i
amenintoare, de-abia ntrezrite cu ajutorul lanternei.
Am ajuns, pe un traseu pe care nu l-a fi putut reconstitui, n cazinoul distrus
de incendiu.
Cazinourile nu au ferestre, nici ceasuri. Stpnii jocurilor doresc ca n localul
lor clienii s uite de trecerea timpului, s mai parieze doar o dat, apoi nc o
dat... ncperea ca o peter, mai mare dect un teren de fotbal, era prea
lung pentru ca lumina lanternei mele s ajung pn la captul cellalt
Un col al cazinoului se prbuise parial. Altfel, camera aceea imens
rmsese intact din punctul de vedere al construciei.
Sute de automate pentru jocuri, stricate, erau prbuite pe podea. Altele
stteau n iruri lungi, aa cum fuseser nainte de cutremur, pe jumtate
topite, dar n poziia iniial, ca nite coloane de maini de rzboi, de roboisoldai oprii in timpul marului de o explozie de radiaii care le prjise
circuitele.
Majoritatea meselor de joc i a locurilor pentru crupieri fuseser reduse la
resturi carbonizate. Rmseser doar dou mese pentru
zaruri, prlite i ele de foc, pline cu buci nnegrite de ornamente de ipsos,
care czuser din tavan.
Printre rmiele acelea carbonizate fi sfrtecate, dou mese pentru
blackjack distruse rmseser n picioare. O pereche de scaune se afla lng
una dintre mese, de parc diavolul i prietena sa jucaser cri n momentul n
care izbucnise incendiul i, nedorind s fie distrai de la jocul lor, impuseser
respect flcrilor.
n loc de diavol, pe un scaun edea un brbat cu aspect plcut, cu prul rar.
Sttuse n bezn pn l gsise raza lanternei. Braele sale se sprijineau de
marginea tapisat a mesei n form de semilun, ca i cum ar fi ateptat o
carte de la crupier.
87
Dup alt tcere, cnd am deschis ochii i m-am rotit n cerc, luminnd cu
lanterna, patru din cei apte de la nceput dispruser: tnrul negru,
chelneria, blonda frumuic i brbatul cu pr rou.
Nu eram sigur dac trecuser Dincolo sau doar se duseser n alt parte.
Brbatul solid cu prul tuns scurt prea mai furios ca niciodat. Avea umerii
lsai, ca i cum l-ar fi apsat povara furiei, i-i strnsese minile n pumni.
Plec prin camera incendiat i, cu toate c nu avea substan fizic pentru a
putea afecta aceast lume, scrumul cenuiu se ridica n forme plpitoare n
jurul lui, i se aeza din nou pe podea n urma sa. Resturi uoare cri de
joc prlite de foc, achii de lemn -tremurau la trecerea sa. O fis de cinci
dolari se aez pe muchie, se roti, se blbni, czu din nou, iar un zar
nglbenit de cldur se rostogoli pe podea.
Individul avea potenial de poltergeist, iar eu am fost ncntat s-l vd
plecnd.
DOUZECI I CINCI
O u de la o ieire de incendiu atrna ntr-o parte, de doua dintre cele trei
balamale. Pragul din oel inoxidabil reflecta lumina lanternei n cele cteva
locuri n care nu fusese acoperit de o materie ntunecat.
Dac memoria nu m nela, oamenii se clcaser n picioare n ua asta pn
muriser, atunci cnd mulimea de juctori se ngrmdise la ieiri.
Amintindu-mi acest lucru nu m cuprinse oroarea, ci doar o tristee i mai
apstoare.
Dincolo de u, treizeci de segmente de scri de urgen late, din ciment,
acoperite de patina produs de fum i ap i crpate de efectul varului
eflorescent, artau ca i cum ar fi fost transportate dintr-un templu strvechi
al unei credine demult uitate i duceau ctre captul de nord al etajului
aisprezece. Poate c alte dou segmente suplimentare urcau pn pe
acoperiul hotelului.
Am urcat doar jumtate din treptele care duceau la primul palier, m-am oprit,
mi-am lsat capul ntr-o parte i am ascultat. Nu credeam c m alarmase un
sunet. Nici un ticit, nici un clipocit, nici o oapt nu cobora ctre mine de la
etajele de mai sus.
Poate m alarmase un miros. n comparaie cu alte spaii din cldirea
devastat, scrile miroseau mai puin a chimicale i aproape deloc a
carbonizat. Aerul mai rece, cu miros de var, era suficient de curat ca s
permit recunoaterea unui miros la fel de exotic dar diferit ca i cele
ale urmrilor incendiului.
91
Izul slab pe care nu-l puteam identifica avea ceva de mosc, de ciuperc. Dar
i ceva de carne cruda proaspt, ns nu de snge, i aducea mai degrab cu
mirosul subtil din galantarul mcelarului.
Dintr-un motiv inexplicabil, mi-a venit n minte chipul omului mort pe care-l
pescuisem din canalul de drenaj. Piele cenuie, ptat. Ochi dai peste cap,
lipsii de culoare.
Mi se zburlise prul de pe ceaf, ca i cum aerul ar fi fost pus n micare de
furtuna care se apropia.
Am stins lanterna i am rmas n bezna absolut, cea n care te puteau nha
montrii.
Din cauz c scrile erau nconjurate de perei de beton, locul unde coteau
brusc, la fiecare palier, se dovedi a fi un ecran eficient pentru lumin. O
santinel aflat cu un etaj cel mult dou mai sus ar fi remarcat raza
lucitoare de dedesubt, dar nici o lumin nu putea fi transferat, col dup col,
la un etaj superior.
Dup un minut, timp n care n-am auzit fsitul hainelor sau hritul
pantofilor pe ciment i nici o limb solzoas nu-mi linse faa, m-am tras
napoi cu grij de pe scar, ctre prag. M-am retras n cazinou nainte s
aprind lanterna.
Dup cteva minute, am localizat scara din partea de sud. Aici ua atrna nc
n toate balamalele, dar era deschis, ca i prima.
Am acoperit lentilele lanternei cu mna, ca s-i reduc luminozitatea, i m-am
aventurat dincolo de prag.
Tcerea, ca i pe scara din nord, avea ceva ngrijortor, ca i cum n-a fi fost
singurul care asculta. i aici am detectat, dup un moment, mirosul subtil i
deranjant care m descurajase s urc prin cellalt capt al cldirii.
Ca i rndul trecut, n minte mi-a venit chipul omului mort care m
electrocutase: ochi bulbucai i albi, gura larg dechis i limba nghiit.
Pe baza acestui presentiment neplcut i a mirosului real sau imaginat ,
am decis c scrile de urgen erau supravegheate. Nu puteam s le folosesc.
DOUZECI I ASE
Lng holul principal am descoperit o ni cu zece ascensoare, cte cinci n
fiecare parte. Opt seturi de ui erau nchise, dar eram convins c a fi reuit s
le deschid.
92
Hotelul n form de I mai avea un hol mai scurt, cu alte ncperi, la fiecare
capt al coridorului principal. Scrile pzite pe care preferasem s le evit se
aflau n aceste aripi secundare.
Un alt urmritor s-ar fi gndit dac s-o ia la stnga sau la dreapta. Nu i eu.
Al aselea sim al meu, mai lipsit de echivoc dect n canalele pentru
inundaii, m conduse ctre dreapta, spre sud.
Podelele hotelului, de la temelie pn Ia cel mai nalt etaj, erau din beton
armat cu oel. Focul nu fusese suficient de puternic ca s le ndoaie, cu att
mai puin s le fac s se prbueasc.
Ca urmare, flcrile urcaser prin spaiile n care se aflau evile de canalizare
i firele electrice. Doar vreo aizeci la sut dintre cile acelea interne fuseser
complet ignifugate i prevzute cu instalaii de stingere, aa cum se
specificase n documentele de construcie.
Asta avusese ca efect un model de otron al distrugerii. Unele etaje erau
complet distruse, altele artau mult mai bine.
Etajul doisprezece suferise din cauza fumului excesiv i a pagubelor fcute
de ap, dar nu am ntlnit nimic ars de flcri. Covoarele erau nesate de
funingine i murdrie. Tapetul atrna, ptat. Cteva abajururi fuseser
desprinse din corpurile de luminat din tavan; trebuia s fii atent din cauza
cioburilor ascuite.
Un vultur de Mojave, care ptrunsese prin una dintre ferestrele sparte i nu
mai reuise s gseasc o cale de ieire, i rupsese o arip lovindu-se de un
perete sau de o ram de u n timpul ncercrii frenetice de a gsi ieirea.
Cadavrul su macabru, pe jumtate putrezit nainte de a fi deshidratat de
cldura uscat, zcea cu aripile ntinse n mijlocul coridorului.
Dei etajul doisprezece prea n stare bun n comparaie cu celelalte, n-ar fi
vrut nimeni s-l nchirieze pentru perioada vacanei.
Am mers cu grij de la o camer deschis la alta, cercetnd-o pe fiecare din
prag. Nici una nu era ocupat.
Mobila violent redistribuit de cutremur, rsturnat ntr-o parte, fusese
aruncat n acelai capt al ncperilor, acolo unde o
mpinsese fora zguduiturii. Totul era murdar de funingine, stricat i nu merita
efortul de a fi salvat.
Dincolo de ferestrele care se sprseser sau care nu erau mnjite de
funingine, cerul arta ca o metastaz de nori de furtun, albastrul sntos
existnd doar n sud, fiind i acolo pe cale s sucombe.
Uile nchise nu m ngrijorau. A fi fost avertizat de scr-itul broatei
ruginite sau de scrnetul balamalelor corodate dac una dintre ele ar fi
97
oldul su stng e deformat. Piciorul drept e mai scurt dect cellalt. Tibia
dreapt s-a ngroat i s-a ndoit cnd s-a vindecat n urma unei rupturi.
Glezna dreapt, din cauza depunerilor de calciu, s-a deformat n asemenea
msur nct articulaia respectiv funcioneaz doar patruzeci la sut.
Legat de scaunul din camera de hotel, mbrcat n blugi i cu un tricou negru
cu un fulger galben pe piept, arta ca un personaj dintr-un basm. Prinul cel
frumos care suferea din cauza blestemului unei vrjitoare. Copilul nscut din
dragostea interzis dintre o prines i un trol drgla.
Am nchis ua n urma mea nainte s spun ncet:
Vrei s plecm de aici?
Ochii lui albatri se fcur mari de mirare. Teama ls loc de recunotina,
dar nu pru deloc uurat.
Odd, opti el, nu trebuia s vii.
Am lsat rucsacul jos, apoi i-am tras fermoarul i am spus:
Ce s fac? Nu era nimic interesant la televizor.
tiam c o s vii, dar nu trebuia, nu-i nici o sperana. Am scos din rucsac
un briceag i i-am scos lama.
Optimist, ca de obicei.
Pleac de aici ct mai poi. Femeia asta e mai icnit dect un terorist
sinuciga sifilitic, care sufer de boala vacii nebune.
Nu cunosc pe altcineva care s spun asemenea chestii. Nu pot s te las
aici, din moment ce vorbeti att de bine.
ncheieturile i erau legate de picioarele scaunului prin numeroase rsuciri
ale benzii adezive. Banda era nfurat i n jurul pieptului, fixndu-l de
speteaza scaunului. In plus, braele i erau lipite de scaun la ncheieturi i la
coate.
Am nceput s retez iute buclele de band care-i legau ncheietura stng.
Odd, oprete-te, ascult, chiar dac ai avea timp s m dezlegi, nu pot s
m ridic...
Dac ai piciorul rupt sau ai pit ceva, l-am ntrerupt eu, pot s te car pn
la o ascunztoare.
Nu-i nimic rupt, spuse el n grab, dar, dac m ridic, se detoneaz.
Dup ce i-am eliberat ncheietura stng, am zis:
Detoneaz. sta-i un cuvnt care-mi place i mai puin dect decapiteaz.
Verific n spatele scaunului.
M-am dus n spatele lui, s arunc o privire. Fiind un tip care a vzut cteva
filme, precum i nite scene de aciune n viaa real, am recunoscut de ndat
kilogramul de explozibil plastic fixat pe speteaza scaunului cu aceeai band
99
100
Note:
1
Ciumafaie sau laur slbatic, o plant oravitoare; unele plante din acest gen
se numesc, generic, brugmansia - plant despre care autorul a povestit
anterior, (n.tr.)
I-am gsit cadavrul. Ce s-a ntmplat cu el?
N-am vzut. Tipul era... ciudat. Aa-s i ceilali doi.
n timp ce i tiam banda de pe antebraul stng, am ntrebat:
Care-i prenumele individei?
Datura. Nu-i tiu numele de familie. Odd, ce faci? Nu pot sa m ridic de
pe scaun.
Trebuie sa fii gata sa te ridici, n caz c se schimba situaia. Cine-i tipa?
Odd, individa o sa te omoare. O sa te omoare. Trebuie s pleci de aici.
Nu fr tine, am zis eu, reteznd banda care-i lega ncheietura dreapt de
scaun.
Danny cltin din cap i spuse:
Nu vreau s mori pentru mine.
Atunci pentru cine s mor? Pentru cineva care mi-e complet strin? Ce
sens ar avea? Cine-i tipa?
Danny scoase un geamt de suferin.
O s crezi c-s un ratat...
Nu eti un ratat. Eti o monstruozitate, i eu sunt o monstruozitate, dar noi
nu suntem nite ratai*
Nu eti o monstruozitate, spuse el.
I-am tiat i ultimele legturi de la braul drept i am zis:
Sunt buctar de minuturi cnd muncesc, iar adugarea unei veste de ln
la garderoba mea e o schimbare mai mare dect mi pot permite. Vd oameni
mori i vorbesc cu Elvis, aa c nu-mi spune mie c nu-s o monstruozitate.
Cine-i tipa?
Promite-mi c n*o s-i spui lui tata.
Nu se referea la Simon Makepeace, tatl lui biologic. Se referea la tatl lui
vitreg. Danny nu tia c doctorul Jessup murise.
Nu era momentul potrivit s-i spun. tirea l-ar fi distrus. Aveam nevoie s fie
concentrat i preocupat.
Danny vzu ceva n ochii mei, n expresia mea care-l fcu s se ncrunte i s
m ntrebe:
-Ce zici?
101
Apoi ea a murit i n-am trit niciodat acea beatitudine mpreun, ceea ce n-a
nsemnat nimic, pentru c avuseserm parte de multe altele. Noi
concentraserm o via ntreag n patru ani.
Danny Jessup nu trebuia s afle amnunte. Acestea erau amintirile mele cele
mai intime i-mi sunt scumpe.
Fr s-mi ridic privirea de pe glezna sa stng, am ntrebat:
Sex prin telefon?
Dup o ezitare, Danny zise:
Voiam s tiu cum e s vorbeti despre asta cu o fat. O fat care nu tie
cum art.
Am tiat banda n mai mult timp dect era nevoie, innd capul n jos, dndui timp s vorbeasc.
Am nite bani ai mei, mi explic el... Danny proiecteaz pagini web.
Pltesc factura telefonului meu. Tata n-a vzut nota pentru numrul cu 900.
Dup ce i-am eliberat glezna, mi-am fcut de lucru curn-du-mi blugii cu
lama cuitului, murdar de lipiciul de pe banda adeziv. Nu puteam s-i tai
legturile din jurul pieptului pentru c acestea fixau i nivela bombei i o
ineau locului.
Pentru dou minute a fost ator, continu el. Dar curnd mi s-a prut
ceva grosolan. Urt. Probabil crezi c-s un pervers, zise el, cu glas
tremurtor.
Cred c eti uman. mi place asta la un prieten. Danny trase aer n piept i
povesti mai departe:
Prea grosolan... i prostesc. Aa c am ntrebat-o pe fat dac putem
discuta pur i simplu, nu despre sex, ci despre alte lucruri, despre orice. Ea a
rspuns c bineneles, era totul n regul.
Serviciile de sex prin telefon se taxeaz la minut. Danny ar fi putut s
vorbeasc ore n ir despre calitile diferitelor spunuri de rufe, iar ea s-ar fi
prefcut fascinat.
Am plvrgit o jumtate de or, doar despre lucrurile care ne plac i care
nu ne plac tii, cri, filme, mncare. A fost minunat. Odd, nu pot s-i
explic ct de minunat a fost, ce cldura am simit Era... a fost att de drgu.
Nu crezusem c vorba drgu" putea s-mi rup sufletul, dat a fost ct pe
ce.
Acel serviciu telefonic i permitea s stabileti o ntlnire cu fata care-i
plcea. Adic pentru o alt conversaie.
i fata era Datura.
Da. A doua oar cnd am vorbit cu ea, am descoperit c era ntru totul
103
Dup un timp n-am mai avut ce s-i spun despre tine, continu Danny. Cu
excepia lucrurilor de la complexul comercial, de anul trecut. Asta fusese o
poveste cunoscut de toat naiunea, apruse n toate ziarele i la televizor,
deci Datura i tia numele.
Fir negru, fir albastru, fir alb, iar unul rou... Nici faptul c le-am urmrit cu
privirea, c le-am pipit cu vrful degetului nu mi puse n funciune al
aselea sim.
mi pare ru, Odd. Al naibii de ru. Te-am vndut.
Nu pentru bani, am zis eu. Pentru dragoste. E altceva.
Serviciile de sex prin telefon se taxeaz la minut. Danny ar fi putut sa
vorbeasc ore n ir despre calitile diferitelor spunuri de rufe, iar ea s-ar fi
prefcut fascinata.
Am palavragit o jumtate de or, doar despre lucrurile care ne plac i care
nu ne plac tii, cri, filme, mncare. A fost minunat. Odd, nu pot s-i
explic ct de minunat a fost, ce cldura am simit. Era... a fost att de
drgua.
Nu crezusem c vorba drgu" putea s-mi rup sufletul, dat a fost ct pe
ce.
Acel serviciu telefonic i permitea s stabileti o ntlnire cu fata care-i
plcea. Adic pentru o alt conversaie.
i fata era Datura.
Da. A doua oara cnd am vorbit cu ea, am descoperit c era ntru totul
fascinat de supranatural, de fantome i de alte chestii de soiul sta.
Am nchis cuitul i l-am pus n rucsac.
Datura citise o mie de cri despre acest subiect, vizitase o mulime de
case bntuite. O interesau toate felurile de fenomene paranormale.
M-am dus n spatele scaunului i am ngenuncheat pe podea.
Ce faci? m ntreb el, nervos.
Nimic. Relaxeaz-te. Doar studiam situaia. Povestete-mi despre Datura.
Odd, asta-i partea cea mai grea.
tiu. Nu-i nimic.
Vocea lui deveni i mai slab.
Ei bine,., cnd am sunat-o a treia oar, aproape singurul lucru despre care
am vorbit au fost chestiile supranaturale de la Triunghiul Bermudelor la
combustia uman spontan i la fantomele despre care se zice c bntuie
Casa Alb. Nu tiu... nu tiu de ce am dorit att de mult s-o impresionez.
Nu sunt expert n fabricarea bombelor. n viaa mea ntlnisem un singur
expert de acest gen anul trecut in august, n cursul aceluiai incident care
105
mai adnc.
Datura.
Peste cteva secunde, m-am simit atras spre nord, ctre partea de dincolo de
nia ascensorului prin care venisem mai devreme, pe scara din pu. Daca
femeia atepta la etajul acela, se afla destul de departe de camera cu numrul
1242.
Poate c nu sttea mpreun cu Danny pentru c i ea simise la el un
potenial de autodistrugere, lucru care o fcuse s se gndeasc mai bine dup
ce-l legase de o bomb pe care Danny ar fi putut s-o detoneze.
Dei mi permisesem s m las atras ctre Datura chiar n clipa aceea, nu m
grbeam s-o localizez. Femeia aceea era Medusa, cu o voce In loc de ochi
care putea transforma brbaii n piatr,
iar pentru moment eram mulumit s rmn un om din carne, obosit, ndurerat
i supus greelilor.
Ideal ar fi fost s gsesc o cale s-i scot din circulaie pe Datura i pe cei doi
brbai care erau cu ea, s pun mna pe telecomanda ce putea declana
explozia. Dup ce bomba n-ar mai fi reprezentat o ameninare, a fi putut s-l
sun pe Wyatt Porter, eful poliiei.
ansele mele de a nvinge trei oameni periculoi, mai ales dac toi aveau
arme, nu erau mai mari dect cele ca juctorii mori din cazinoul incendiat si rectige vieile cu o arunctur de zar nglbenit de foc.
Chiar dac a fi ignorat premoniia c, dac a fi chemat poliia, asta ar fi
nsemnat moarte sigur pentru Danny, singura alternativ de a-i scoate din
lupt pe rpitori era s dezamorsez bomba. Aveam chef s m joc cu
detonatorul acela complicat mai puin dect a fi avut s srut franuzete un
arpe-cu-clopoei.
Cu toate acestea, trebuia s m pregtesc i pentru eventualitatea ca
evenimentele s m conduc, inevitabil, tocmai la detonator. Iar dac l
eliberam pe Danny, mai trebuia s i reuim s ieim din Panamint.
Danny, de felul lui nu prea agil, i obosit dup cltoria din Pico Mundo, n-ar
fi fost n stare s se mite iute. Nici ntr-o zi bun, n form fiind, prietenul
meu cu oase sfrmicioase nu era suficient de sigur pe picioare ca s
ndrzneasc s coboare scrile n grab.
Iar ca s ajung la parterul hotelului ar fi trebuit s coboare douzeci i dou
de iruri de trepte. Apoi ar fi trebuit s mearg prin zonele acoperite cu pietri
neltor i asta n timp ce ne urmreau trei psihopai ucigai.
Adunai cteva femei tmpite, care se las manipulate, mbrcate srccios,
adugai civa indivizi i mai tmpii, i mitocani pe deasupra, includei
109
Pe de alt parte, cnd tragi n oameni care au la rndul lor arme, acetia au
tendina s riposteze. In mod invariabil, chestia asta complic lucrurile.
Dac nu tragi primul i nu inteti bine, e indicat s n-ai deloc arme de foc.
ntr-o situaie nasoal ca asta, oamenii care dispun de armament mai greu
nclin s se simt superiori celor care n-au aa ceva; sunt infatuai, iar dac-s
plini de sine, ti subestimeaz pe inamici. Un om nenarmat va gndi mai iute
- din necesitate -, va fi mai atent, mai agresiv, mai feroce dect un puca care
se bizuie pe faptul c arma sa va gndi n locul lui. Prin urmare, s fii neinarmat poate fi un avantaj.
Privind retrospectiv, un asemenea raionament este evident absurd. Chiar i
atunci tiam c-i prostesc, dar l-am continuat pentru
c simeam nevoia s m conving singur c trebuie s ies din ni i s
acionez.
Datura.
Frunza de pe apa luminat de lun, ce-i mprtea esena cu bazinul, se
cufunda adnc i era dus de un curent lent care o purta, o purta, o purta...
Am ieit din ni i am intrat n coridor. Am cotit la stnga i am mers spre
nord.
O gagic dur, violent, de la o linie erotic, icnit ca o vac nebun,
avusese ideea s-l rpeasc pe Danny ca s-l foloseasc pentru a m obliga
s-t dezvlui secretele mele cel mai bine pzite. Dar de ce a trebuit s moar
doctorul Jessup ntr-un mod att de brutal? Doar pentru c fusese acolo?
Gagica de la linia erotic, icnit aia, avea trei complici acum numai doi
care preau dornici s comit orice crim ar f fost necesar ca s-o ajute s
obin ceea ce voia. Nu trebuia jefuit vreo banc, nici interceptat o main
blindat, nici vndut vreun medicament ilegal. Tipa nu umbla dup bani, ci
dup poveti adevrate cu fantome, dup fiori reci pe ira spinrii, aadar nu
exista nici o prad de mprit ntre ceilali membri ai bandei. Motivul pentru
care acetia i puneau vieile i libertatea n joc prea demn de uimire, chiar
misterios.
Sigur, chiar i indivizii fr tendine ucigae gndesc deseori cu capul cel
mic, n loc s-l foloseasc pe cel mare, care are creier n el. Iar analele
delincventei sunt pline cu cazuri n care brbai cu mintea nceoat, nrobii
de femei diabolice, au svrit cele mai ticloase i mai prosteti lucruri doar
pentru sex.
Dac Datura avea o nfiare la fel de captivant ca i sunetul vocii ei la
telefon, atunci i era uor s manipuleze un anumit gen de brbai care au
avut mai mult testosteron dect globule albe: sunt lipsii de simul binelui i
112
Mincinosule! spuse ea, apoi sorbi din vin. Oricum, am bani pentru civa
ani. Asta mi ofer libertatea de a m ocupa de problemele spirituale.
Fr suprare, dar mi-e greu s mi te imaginez ntr-un loca de rugciuni.
Magnetismul psihic e ceva nou pentru mine.
E doar termenul pe care-l folosesc n joac pentru a defini intuiia, am
rspuns eu, ridicnd din umeri.
E mai mult dect att. Danny mi-a povestit. Iar tu mi-ai fcut o
demonstraie convingtoare. Poi s invoci spiritele.
Nu. Nu eu. Ai nevoie de Moise pentru asta.
Vezi spirite.
Am decis c dac fceam pe prostul nu obineam nimic, cu excepia faptului
c o nfuriam.
Nu le chem. Ele vin la mine. A prefera s n-o fac.
Locul sta trebuie s aib fantomele lui.
Are, am recunoscut eu.
Vreau s le vd.
Nu poi.
Atunci o s-l omor pe Danny.
Jur c nu pot s le invoc.
Vreau s le vd, repet ea, cu glas mai rece.
Nu-s un medium.
Mincinosule!
Nu se nvemnteaz n ectoplasm, ca s le poat vedea ali oameni...
Doar eu pot s le vd.
Eti un tip special, nu?
Din nefericire, da.
Vreau s vorbesc cu ele.
Morii nu vorbesc. Femeia nha telecomanda.
O s-l dau gata pe rahatul la mic. Chiar o s-l dau gata! Asumndu-mi un
risc calculat, am zis:
Sigur c o s-l dai gata. Indiferent dac o s fac sau nu ceea ce vrei tu. N-o
s riti s ajungi la nchisoare pentru asasinarea doctorului Jessup.
Datura puse telecomanda pe mas. Se rezem de tocul ferestrei, cu un old
ridicat, cu snii mpini nainte, poznd.
Crezi c intenionez s te omor i pe tine?
Bineneles.
Atunci de ce eti aici?
S ctig ceva timp.
117
nume Gessel a violat mai multe femei tinere n timpul interogatoriilor, le-a
biciuit i le-a ucis pe unele, din plcere.
Petale stacojii zburau din trandafiri, n timp ce Datura sublinia brutalitatea lui
Gessel.
- Una dintre cele mai disperate victime a ripostat - 1-a mucat de gt, i-a
sfiat artera carotida. Gessel a murit n propriul abator, pe care-1 bntuie i
n ziua de azi.
O floare jumulita se desprinse din tija i ateriza n poala mea. Am tresrit i
am aruncat-o pe podea, de parca ar fi fost o tarantula.
- La invitaia proprietarului actual al cldirii, am vizitat subsolul, care se afla
de fapt la doua niveluri sub strada. Daca o femeie se dezbrac acolo i se
ofer... Am simit minile lui Gessel pe mine dornice, ndrznee,
insistente. A intrat n mine. Dar nu l-am vzut. Mi se promisese ca o s-1 vd,
c va fi o apariie impresionanta.
Cuprinsa subit de furie, arunca trandafirii pe jos i strivi una dintre flori sub
clci.
- Voiam sa-1 vd pe Gessel. Puteam s-1 simt, Era puternic. Imperativ, i
simeam furia venic. Dar nu puteam sa-1 vd. Aceasta ultima dovada,
vederea, mi scpa.
Respira iute i se nroise la faa, nu din cauza c gesturile violente o
oboseau, ci pentru c furia o aa. Se apropie de Robert, care sttea la mas
n faa mea, i-i ntinse mna dreapt spre el.
Robert i duse palma la gura. Pentru o clipa am crezut c-i sruta mna, un
moment de-o blndee bizara pentru o pereche de slbatici ca ei.
Faptul ca i-o supse anula tandreea gestului.
Andre, de la fereastra, renuna la furtuna care-1 captivase pna atunci.
Flcrile lumnrilor i luminau faa, dar nu-i mblnzeau trasaturile dure.
Veni la mas, ca un munte ce se pusese n micare. Rmase lng scaunul lui
Robert.
Cnd Datura nhase cei trei trandafiri cu tija lunga i-i strnsese n pumn,
spinii i nepaser palma. Nu artase ca simise vreo durere cnd biciuise
aerul cu florile, dar mna i sngera.
125
TREIZECI I PATRU
inea vinul n mna care fusese nepat de spini, mna din care supseser cei
doi brbai.
M coplei un nou val de greaa i mi-am tras capul, ndepr-tndu-l de
rceala marginii paharului lipit de buzele mele.
Bea cu mine, repet ea, glasul ei rguit fiind ademenitor chiar i n
mprejurrile acelea.
Nu vreau vin, i-am zis eu.
Vrei, copile. Doar c nu tii c vrei. nc nu te nelegi pe tine nsui.
Aps paharul din nou pe buzele mele, iar eu mi-am ntors capul, ferindu-m
de el.
Srmanul Odd Thomas, i e att de team de desfru! Crezi c-s ceva
murdar?
Dac a f jignit-o n mod fi, as fi putut s-i fac ru lui Danny. Acum, cnd
m atrsese aici, nu prea mai avea nevoie de el. Putea s m pedepseasc
pentru orice insult apsnd pe butonul cel negru al telecomenzii. M-am
scuzat jalnic:
Rcesc foarte uor, asta-i tot.
Dar eu nu-s rcit.
Nu se tie niciodat. S-ar putea s fii, dar simptomele s nu fi aprut nc.
1
Iau echinacea . Ar trebui s iei i tu. N-ai mai rci niciodat.
Note:
Planta nord-americana, folosita de indieni ca medicament, considerata
antibacte-rian i ca ntrete sistemul imunitar. (n.tr.)
Nu-s amator de ierburi de leac, i-am spus eu. Datura i strecur braul
stng dup gtul meu.
Copile, marile companii de medicamente i-au splat creierul.
Ai dreptate. Probabil mi l-au splat.
Firmele mari de medicamente, petrol, tutun, pres au ptruns n mintea
126
fiecare sptmn.
Deci multe dintre credinele Daturei erau prosteti, chiar demne de mil, dar
stupiditatea i ignorana ei n-o fceau mai puin periculoas, n decursul
istoriei, nebunii i cei care-i urmau, ignorani i ndrgostii de ei nii i de
putere, uciseser milioane de oameni.
Dup ce mnca banana i calm spiritul arpelui nfurat printre coastele ei,
am fost gata s vizitm cazinoul.
Un ghiont n vintre m fcu s tresar i am vrt mna n buzunar nainte smi dau seama c era doar telefonul prin satelit al lui Terri Stambaugh.
Ce-ai acolo? ntreb Datura, care m vzuse. N-am avut de ales i l-am
scos la iveal.
Doar un telefon. L-am pus s vibreze, in loc s sune. M-a luat prin
surprindere.
E nc pus s vibreze? -Da.
ineam telefonul n palm i ne-am uitat la el pn cnd cel care apelase
nchise aparatul.
S-a oprit.
Am uitat de telefonul tu, zise ea. Nu cred c trebuie s i-l lsm.
N-am avut de ales i i l-am dat.
Datura se duse cu el n baie i-l izbi puternic de o grind. Dup care l mai
izbi o dat.
Cnd se ntoarse, zmbea. mi spuse:
Am fost la cinematograf o dat i un tmpit a primit dou telefoane n
timpul filmului. Dup aceea l-am urmrit, iar Andre i-a rupt amndou
picioarele cu o bt de baseball.
Asta dovedea c pn i oamenii cei mai ri puteau s aib, uneori, un impuls
de responsabilitate social.
S mergem, zise ea.
Intrasem n camera 1203 cu o lantern. Am plecat cu ea am stins-o, am
prins-o la centur i nimeni n-a obiectat.
Robert ne conduse ctre cea mai apropiat scar, luminnd drumul cu un
felinar Coleman, i cobor primul. Andre venea la urm, cu al doilea felinar.
Datura i cu mine coboram pe scrile late ntre aceti doi brbai solizi i
sumbri. Nu mergeam unul In spatele altuia, n ir indian ci unul lng altul,
la insistena ei.
In timp ce coboram pe prima scar, ctre palierul de la etajul unsprezece, am
auzit un ssit puternic, amenintor. Eram pe
jumtate convins c era vocea spiritului arpelui pe care Datura pretindea c-l
130
poart cu ea. Apoi mi-am dat seama c era sunetul gazului ce ardea n fitilul
n form de sac al felinarului.
La a doua scar, Datura m lu de mn. M-a fi eliberat din strnsoarea ei,
cuprins de scrb, dac n-a fi crezut-o capabil s-i ordone lui Andre s-mi
taie mna de la ncheietur, ca pedeaps pentru insult.
Dar nu numai teama m ncuraja s-i accept atingerea. Nu-mi luase mna
plin de curaj, ci ezitnd, aproape cu timiditate, apoi o inu bine, ca un copil
care anticipeaz o aventur ce avea s-l sperie.
N-a fi pariat c femeia aceea nebun i pervers mai gzduia n ea vreo urm
din copilul nevinovat care fusese cndva. Dar ncrederea cu care i vrse
mna n mna mea i fiorul ce o strbtuse la gndul a ceea ce o ateapt
sugera o vulnerabilitate copilreasc.
n lumina aceea sepulcral, care arunca asupra ei o aur aproape
supranatural, Datura se uit la mine, cu ochi uimii. Nu era privirea
obinuit, de Medusa; lipseau foamea i calculul rece, caracteristice.
La fel, rnjetul ei nu era batjocoritor sau amenintor, ci exprima o ncntare
natural, deplin, la gndul faptei eroice la care avea s fie martora.
Am reflextat asupra pericolului compasiunii Sa acest caz. Era uor s-mi
imaginez traumele din copilrie care o deformaser, transformnd-o n
monstrul lipsit de moralitate care era acum, i apoi s m conving singur c
aceste traume puteau fi compensate iar efectul lor inversat prin
suficiente gesturi de buntate.
Se putea ca nu traumele s-i fi influenat firea. Se putea s se fi nscut astfel,
fr gena empatiei i alte lucruri eseniale. In acest caz, ea ar fi interpretat
buntatea mea drept slbiciune. Printre fiarele de prad, orice manifestare de
slbiciune e o invitaie la atac.
Pe de alt parte, chiar dac traumele o fcuser s fie aa, asta nu scuza ceea
ce i se ntmplase doctorului Jessup.
Mi-am amintit de un naturalist care, ajungnd sa dispreuiasc omenirea i s
fie cuprins de disperare din cauza ei, fcuse un documentar despre
superioritatea moral a animalelor, ndeosebi a urilor. Nu numai c acetia
aveau o relaie armonioasa cu natura, relaie pe care omenirea nu poate s-o
aib, ci i o voioie ce depea capacitatea uman, o demnitate, o compasiune
pentru celelalte animale, chiar i o nclinaie mistic pe care el o gsea
mictoare i umil. L-a mncat un urs.
Cu mult nainte de a m lsa nvluit de o dezamgire egal cu cea a
naturalistului devorat, de fapt cam dup ce coborserm doar trei rnduri de
scri, Datura nsi m aduse brutal cu picioarele pe pmnt mprtindu-mi
131
TREIZECI I ASE
In cazinoul fr ferestre, barbarul cu aspect plcut i cu prul rar sttea la una
dintre cele dou mese de blackjack rmase, acolo unde l vzusem prima oar
i unde atepta de ase ani s i se serveasc alte cri.
Zmbi i ddu din cap spre mine, dar se ncrunt cnd se uit la Datura i la
bieii ei.
La cererea mea, Andre i Robert puser felinarele Coleman pe podea, la vreo
apte metri unul de cellalt. Am cerut cteva ajustri s-l duc pe unul n
direcia aceea vreo treizeci de centimetri, s-l mute pe cellalt zece centimetri
la stnga , ca i cum aezarea precis a felinarelor ar fi fost esenial pentru
ritualul pe care intenionam s-l execut. Totul era un spectacol pentru Datura,
ca s-o fac s cread c era vorba de o metoda i c trebuia s aib rbdare.
Partea ndeprtat a ncperii imense rmase cufundat in ntuneric, dar n
mijlocul ei era destul lumin pentru a-mi putea face treaba.
aizeci i patru de persoane au murit n cazinou, mi spuse Datura.
Cldura era att de intens n unele zone nct au ars pn i oasele.
Juctorul rbdtor de blackjack rmsese singurul spirit vizibil. Ceilali aveau
s apar mai trziu, toi cei care zboveau de partea asta a morii.
Copile, uit-te la automatele astea topite! Cazinourile au susinut
ntotdeauna c au fise fierbini, dar de data asta nu mncau rahat!
Dintre cele opt spirite care fuseser aici rndul trecut, numai unul putea s
serveasc scopului meu.
Au gsit rmiele unei btrne. Cutremurul a rsturnat un ir de
automate de jocuri i a prins-o sub ele.
Nu voiam s aud amnuntele macabre ale Daturei. Dar aflasem deja c nu
puteam n nici un fel s-o conving s nu mi le ofere, i nc plin de vioiciune.
Rmiele ei erau att de amestecate cu metal i plastic topit nct
medicul legist n-a putut s-o extrag complet.
Sub putoarea nmuiat de timp de crbune, sulf i mii de reziduuri toxice, am
detectat mirosul acela pe jumtate de ciuperc, pe jumtate de carne pe care-l
simisem pe scar. Insesizabil, dar nu imaginat, cretea i scdea cu fiecare
respiraie.
Medicul legist i-a zis c scroafa btrn trebuia incinerat, din moment
ce treaba fusese fcut deja pe jumtate i din moment ce era singura cale de
a o separa de aparatul topit.
Din umbr iei doamna n vrst, cu chipul lung i ochii inexpresivi. Poate c
ea fusese cea prins sub irul de bandii cu un singur bra.
Dar familia ei nu voia s-o incinereze, voia o nmormntare tradiional.
134
speran.
Datura zise, referindu-se la chelneri:
Intreab-o dac se numete... Maryann Morris.
Surprins, chelneri veni i mai aproape i puse o mn pe braul Daturei, un
contact ce rmase neobservat, pentru c doar eu pot simi atingerea morilor.
Trebuie s fie Maryann, am zis eu, pentru c a reacionat auzind numele.
Unde e?
Chiar n faa ta, la o ntindere de bra.
Nrile delicate ale Daturei se dilatar, aa cum face un animal domestic care
revine la o stare de slbticie, ochii i strlucir din cauza unei ari feroce,
buzele se traser, dezvelindu-i dinii albi, albi, ca i cum ar fi anticipat o
distracie sngeroas.
tiu de ce Maryann nu poate s plece din lumea asta, zise Datura. Am
citit un articol despre ea n rubrica de tiri. Maryann avea dou surori.
Amndou lucrau aici.
D din cap, i-am spus Daturei, i mi-am dorit de ndat s nu fi facilitat
ntlnirea aceea.
Pun pariu c Maryann au tie ce s-a ntmplat cu surorile ei, nu tie dac
triesc sau dac au murit. Nu vrea s plece de aici pn cnd n-o s afle ce s-a
ntmplat cu ele.
Expresia de teama de pe faa spiritului care coninea totui i o speran
fragila demonstra c Datura intuise motivul lui Maryann. Nedorind s-o
ncurajez, nu i-am confirmat acurateea perspicacitii ei.
Datura nu avea nevoie de ncurajare din partea mea.
Una dintre surori era chelneri i lucra in noaptea aceea n sala de bal.
Sala Doamnei Norocoase. Tavanul prbuit. Greutatea cande-labrului masiv,
care strivise i trsese n eap.
Cealalt sor lucra n restaurantul principal, ca animatoare, spuse Datura.
Maryann i folosise relaiile ca s le gseasc slujbe.
Daca era adevrat, atunci chelneria putea s se considere responsabil pentru
faptul c surorile ei se aflaser n Panamint cnd avusese loc cutremurul.
Dac ar fi aflat c supravieuiser, s-ar fi simit liber s se scuture de
lanurile care o legau de aceast lume, de aceste ruine.
Chiar i dac surorile ei muriser, tristul adevr ar fi putut s-o elibereze din
acest purgatoriu autoimpus. Dei sentimentul de vinovie i s-ar fi accentuat,
ar fi fost totui nlturat de sperana c putea fi mpreun cu persoanele iubite
n lumea urmtoare.
Nevznd nici calculul rece obinuit din ochii Daturei, nici uimirea
137
vin aici. Cunosc chipurile multora dintre cei care au murit n locul sta,
pentru c, dac o s-i ntlnesc cnd o s-i ntlnesc
prin intermediul noului meu prieten, micuul meu ciudat , vreau ca
ntlnirea s fie memorabila.
Brbatul solid, nalt, cu prul tuns foarte scurt i cu ochi-nfun-dai-n-orbiteverzi-ca-fierea apruse, dar eu fusesem att de preocupat de felul lipsit de
scrupule n care Datura o chinuia pe chelneri nct nu-mi ddusem seama
de sosirea cu ntrziere a spiritului. L-am vzut doar cnd s-a apropiat brusc
de noi.
i-am vzut poza, Maryann, repet Datura. Erai o fat drgu, dar nu o
frumusee. Suficient de frumuic pentru ca brbaii s te foloseasc, dar nu
suficient de frumoas ca s fii n stare s-i foloseti tu pe ei ca s obii ce
doreai.
Aflat doar la trei metri de noi, cel de-al optulea spirit din cazinou prea
furios, aa cum fusese cnd l vzusem mai devreme. Cu flcile ncletate. Cu
pumnii strni.
Dar frumuseea nu-i ndeajuns, continu Datura. Frumuseea dispare
repede. Dac ai fi trit, viaa ta n-ar fi fost dect munc de chelneri i
dezamgire.
Individul tuns scurt se apropie mai mult, era la un metru n spatele spiritului
zdrobit al lui Maryann Morris.
Ai avut mari sperane cnd ai venit s munceti aici, zise Datura, dar locul
sta a nsemnat o fundtur, i-ai dat seama curnd c venirea ta aici a fost un
eec. Femei ca tine i ndreapt atenia spre surorile lor, spre prietenii lor ii fac astfel o via proprie. Dar tu... tu ai dat gre n privina surorilor tale,
nu-i aa?
Unul dintre felinarele Coleman se lumin puternic, apoi lumina lui sczu,
dup care deveni iari mai puternic, fcnd ca umbrele s se ndeprteze, s
vin mai aproape, s se ndeprteze din nou.
Andre i Robert privir posomori spre felinar, se uitar unul la altul, apoi
scrutar ncperea, fr s-i cread ochilor.
TREIZECI I APTE
Ai dat gre n privina surorilor tale, repeta Datura. n privina surorilor
tale paralizate, oarbe, desfigurate. Iar daca nu-i adevrat, dac spun prostii,
atunci las-m s te vd, Maryann. Arat-te, n-frunt-m, las-m s vd
felul n care te-a distrus focul. Arat-mi i sperie-m!
Dei n-a fi fost niciodat n stare s invoc spiritele ntr-o stare suficient de
140
acest caz, spiritul furtunos putea s-mi dea un minut de avans, poate chiar
dou sau trei.
M-am ghemuit n bezn, n zngnit-bubuit-zdrngnit-ipt, zbughind-o,
temndu-m s nu fiu lovit i lsat incontient sau chiar decapitat de
rmiele zburtoare. i-mi mijisem ochii, pentru c ndri le i achiile
care se rsuceau prin aer m fceau s-mi doresc s fi adus cu mine un
oftalmolog.
M-am strduit att ct se putea n ntunericul acela total s merg n linie
dreapt. Scopul meu era s ajung la un magazin demolat de lng cazinou,
prin care trecuserm la venire, de pe scara din partea de nord a hotelului.
Am ntlnit n cale movile de moloz, le-am ocolit pe unele, am trecut peste
altele, continund s merg. mi pipiam drumul cu ambele mini, dar urcam
cu grij peste resturile pline de cuie i de margini metalice tioase.
Scuipam cenu, scuipam buci neidentificate de moloz, ndeprtam
vrtejuri de particule de chestii scmoate care-mi astupau urechile.
Strnutam fr s fiu ngrijorat c puteam fi detectat dup zgomot, pentru c
acesta era acoperit de hrmlaia produs de poltergeist.
Curnd am nceput s fiu ngrijorat c m ndeprtasem de drumul meu,
pentru c nu se putea s-i pstrezi simul orientrii n bezna aceea deplin.
Am nceput s cred c o s m izbesc de o siluet voluptoas din ntuneric,
iar aceasta o s zic: Ce surpriz, e noul meu prieten, micul meu ciudat!"
Asta m-a fcut s m opresc.
Am scos lanterna de la centur. Am ezitat s-o folosesc, chiar i numai ca s
luminez spaiul nconjurtor i s m orientez.
Probabil c Datura i oamenii ei nu se bizuiau numai pe felinarele Coleman.
Sigur aveau i o lantern poate chiar trei lanterne. Dac nu aveau, atunci
Andre avea s-i lase stpna s-i dea foc la pr i s-l foloseasc drept tor
umbltoare.
Cnd individul tuns foarte scurt o s-i termine aburii, cnd gaca vesel a
celor trei n-o s mai stea ghemuit pe podea i o s ndrzneasc s ridice
capul, o s se atepte s m gseasc n apropiere. Indivizii vor avea nevoie
de un minut, doua poate ceva mai mult de cutare cu lanternele prin
bezn ca s-i dea seama c nu eram nici mort, nici viu n grmada de
gunoaie aruncate de poltergeist.
Dac mi foloseam lanterna, indivizii aveau s-i vad raza i aveau s tie c
fugisem. Nu voiam s le atrag atenia mai devreme dect era necesar. Aveam
nevoie de flecare minut preios de avans pe care puteam s-l obin.
O mn mi atinse faa.
143
Am ipat ca o feti, dar n-am putut scoate un sunet, iar asta m-a ferit s m
fac de rs.
Nite degete se apsar uor pe buzele mele, ca i cum m-ar fi avertizat s nu
eliberez strigtul pe care ncercasem i nu reuisem s-l scot. O mn
delicat, de femeie.
De data asta, n cazinou fuseser doar trei femei. Dou dintre ele erau moarte
de cinci ani.
Aa-zisa zeia nu putea s vad prin ntuneric, chiar dac era invincibil
pentru c avea treizeci de nu-tiu-ce ntr-o amulet, dei era menit s
triasc o mie de ani pentru c devenise gazda unui
arpe cruia li plceau bananele. Nu avea un al aselea sim. Nu putea s m
gseasc fr o lanterna.
Mna alunec de pe buzele mele spre brbia mea, spre obrazul meu. Apoi mi
atinse umrul stng, urmri linia braului i m prinse de mn.
Poate pentru c vreau ca morii s se simt calzi, ei sunt astfel pentru mine,
iar mna ce m inea mi se prea infinit mai curat dect fusese mna bine
ngrijit a motenitoarei afacerii cu telefoanele erotice. Era curat i cinstit,
puternic, dar blnd. Voiam s cred c era Maryann Morris, chelneria.
I-am acordat ncrederea mea dup ce-am zbovit doar zece secunde n
ntunericul copleitor i i-am permis s fie petele meu pilot.
n timp ce individul tuns foarte scurt i manifesta frustrarea n bezna din
urma noastr, noi am mers mult mai iute dect a fi reuit de unul singur,
ocolind obstacolele n loc s m car peste ele i fr s ezit de fric s nu
cad. Fantoma vedea la fel de bine i cu lumin, i fr.
n mai puin de un minut, fcnd cteva ocoluri ce preau corecte, fantoma
m opri. mi ddu drumul minii stngi i-mi atinse dreapta, n care ineam
lanterna.
Am aprins-o i am vzut c mersesem prin coridorul cu magazine i eram la
captul holului, la ua din partea de nord. Ghidul meu era ntr-adevr
Maryann, mbrcat n mod potrivit n prines indian.
Secundele erau importante, dar nu puteam s-o prsesc fr s ncerc s
ndrept rul fcut de Datura.
ntunericul eliberat n lumea aceasta le-a fcut ru surorilor tale. Nu-i vina
ta. Nu crezi c ar trebui s fii dincolo, n cealalt parte, s le ntmpini mai
trziu, dup ce vor pleca de aici?
Fantoma m privi n ochi. Ochii ei cenuii erau minunai.
Du-te acas, Maryann Morris. Acolo te ateapt dragostea, trebuie doar s
te duci la ea.
144
Maryann privi napoi, ctre locul de unde venise, apoi se uit ngrijorat la
mine.
Cnd o s ajungi acolo, ntreab de Stormy a mea. N-o s-i par ru. Dac
Stormy are dreptate i viaa urmtoare este pentru a sluji, atunci nu-i nimeni
mai potrivit pentru a tri alturi de ea aventuri mree.
Maryann se ddu napoi de lng mine.
Du-te acas, i-am optit eu. Ea se ntoarse i plec.
Hai, du-te acas! Prsete viaa i triete.
In timp ce se ndeprta, Maryann privi peste umr i zmbi, apoi dispru din
hol.
Cred c de data asta trecuse prin voal.
Am deschis ua de la casa scrilor, am intrat i am nceput s urc ca un
nebun.
TREIZECI I NOU
Lumnrile Cleo-May, menite s m sileasc s iubesc i s m supun tinerei
femei ncnttoare care se nsoise cu fantomele Gestapo-ului, ptau pereii
cu rou, li ptau cu galben.
Cu toate acestea, n ziua scldat de furtun, n camera 1209 roiau ntunericul
i lumina, n egal msur. Un curent de aer cu dispoziia unui cel nervos
apruse de undeva i-i legna coada dintr-o parte n alta, nct fiecare und
de lumin arunca o umbr ondulatorie; un talaz ntunecat urmrea fiecare val
luminos, tremurtor.
Puca zcea pe podea lng fereastr, acolo unde o lsase Andre. Arma era
mai grea dect m ateptasem. Dup ce am ridicat-o, am fost gata s-o las jos.
Nu era o puc lung, folosit la vntoarea de curcani sau de animale
slbatice sau ce s-o fi vnnd cu puca. Era un model cu eava scurt i
mner de pistol, pentru aprarea casei sau pentru jefuirea unui magazin de
buturi.
i poliia folosete asemenea arme. Cu doi ani n urm, eu i Wyatt Porter neam confruntat cu o situaie-limit care implicase trei lucrtori ntr-un
laborator ilegal de droguri i crocodilul lor de cas, n timpul creia a fi
putut s fiu rnit i s rmn fr un picior eventual i fr testicule - dac
eful poliiei n-ar fi folosit o arm cu mner de pistol, calibrul 12,
asemntoare celei de acum.
Dei nu trsesem niciodat cu o asemenea arm de fapt folosisem n viaa
mea doar o singur data o arm de foc , l vzusem
pe eful poliiei utiliznd una. Sigur, asta-i ca i cum ai spune c, dac ai
145
vzut filmele lui Clint Eastwood cu Dirty Harry, ai devenit un inta de frunte
i un expert in procedurile etice ale poliiei.
Dac lsam puca acolo, slujitorii Daturei ar fi folosit-o mpotriva mea. Dac
uriaii ia m nghesuiau ntr-un col i nu ncercam s folosesc puca
mpotriva lor, nsemna c m sinucideam, avnd n vedere c indivizii
mncau la micul dejun mai mult dect cntream eu.
Aa c am nvlit n ncpere, am fugit la arm, am nhat-o de pe podea, mam strmbat simind-o ucigtoare, mi-am atras singur atenia c eram prea
tnr pentru scutece de adult i am rmas lng fereastr, examinnd iute
arma n lumina orbitoare a unei serii de fulgere. Acionat prin pompare.
ncrctor cu trei cartue, nc unul pe eava. Da, avea i trgaci.
M simeam n stare s-o folosesc n situaie de criz, dei recunosc c o mare
parte din ncrederea mea se datora faptului c-mi pltisem rata de la
asigurarea de sntate.
Am cercetat podeaua, masa, pervazul ferestrei, dar n-am gsit alt muniie.
Am nhat de pe mas telecomanda, avnd grij s nu aps pe butonul cel
negru.
Mi-am nchipuit c trboiul fcut de individul tuns foarte scurt ncepuse deja
s se potoleasc, deci dispuneam doar de cteva minute pn cnd Datura i
bieii ei aveau s-i revin dup zpceala provocat de poltergeist i veneau
s-i continue jocul.
Am pierdut secunde preioase ducndu-m n baie s vd ce se ntmplase cu
telefonul prin satelit al lui Toni. L-am gsit zgriat, dar nu fcut buci, aa c
l-am vrt n buzunar.
Lng chiuvet era o cutie cu muniie pentru puc. Am strecurat patru
cartue n buzunare.
Am ieit din ncpere i, cnd am ajuns pe hol, m-am uitat n direcia scrii
dinspre nord, apoi am fugit n cealalt parte, ctre camera 1242.
Probabil pentru c Datura nu dorise ca Danny s aib vreo victorie sau bani,
nu-i lsase nici o lumnare n suport de sticl roie
sau galbena. Acum armatele de nori negri cotropiser tot cerul, iar ncperea
devenise o gaur ce putea a funingine, luminat intermitent de lumina
rzboiului naturii, plin de un rpit care-mi aduse n minte imaginea unei
hoarde de obolani ce alergau.
Odd, opti el cnd am ptruns pe u, slav Domnului! Eram convins c ai
murit.
Am aprins lanterna, i-am dat-o s-o in i i-am spus tot n oapt:
De ce nu mi-ai spus ct e de icnit?
146
D-mi lanterna.
Am ocolit scaunul, m-am ghemuit i am examinat bomba. n timpul care
trecuse de cnd vzusem prima oar dispozitivul, subcontientul meu fusese
n stare s cugete la mna de fire colorate, iar rezultatul fusese zero.
Asta nu nseamn c trebuie s avem o prere proast despre subcontientul
meu. Mai avusese de rezolvat i alte sarcini importante cum ar fi s
mediteze la bolile de care a fi putut s m molipsesc cnd Datura mi
scuipase vinul n fa.
Ca i mai nainte, am ncercat s-mi declanez al aselea sim urmrind firele
cu vrful degetului. Dup 3,75 secunde am recunoscut c asta reprezenta o
tactic disperat, singura speran fiind s reuesc s fiu omort.
Odd...
Sunt nc aici. Danny, hai s jucm un joc de asocieri de cuvinte.
Acum?
Mai trziu s-ar putea s fim mori, deci cnd s mai jucm? F-mi pe plac!
O s m ajute s gsesc o soluie. Eu o s spun ceva i tu o s zici primul
lucru care-i trece prin minte.
Chestia asta e o aiureal.
Gata: negru i alb.
Claviatur de pian.
ncearc din nou. Negru i alb.
Zi i noapte.
Negru i alb.
Sare i piper.
Negru i alb.
Bine i ru.
Bine, am spus eu.
Mulumesc.
Nu, acesta era urmtorul cuvnt la care s gseti o asociere: bine.
Mhnire.
Bine, am repetat eu.
Somn.
Bine.
Dumnezeu.
Ru, am zis eu.
Datura, rspunse el imediat.
Adevr.
Bine.
148
PATRUZECI I DOI
In timp ce treceam pe lng camera 1242 cu bomba ei neexplodat, intrnd
din coridorul principal n cel secundar, purtnd rucsacul i innd puca n
brae, fceam planuri cum s supravieuiesc. Dorina de a m asigura c
Datura va putrezi n pucrie mi dduse o iubire de via mai mare dect
avusesem n ultimele ase luni. M ateptam ca indivizii s se despart i s
se ntoarc la etajul doisprezece pe scrile din nord i din sud, ca s-mi taie
retragerea nainte s pot s-l conduc pe Danny afar. Dac puteam s cobor
doar dou-trei niveluri, pn la etajul nou sau zece, i s-i las s treac pe
lng mine, a fi putut s m strecor pn la scri naintea lor i s gonesc
pn jos, s ies i s plec ca s m ntorc ntr-o or, dou cu poliia.
Cnd intrasem prima oar n camera 1203 i discutasem cu Datura n timp ce
aceasta sttea la fereastr, ea tiuse fr s ntrebe c ocolisem scrile
folosind puul ascensorului. Nici o alt rut n-ar fi putut s m aduc la etajul
doisprezece. Ca urmare, tiind c nu puteam s-l duc pe Danny pe acelai
traseu, probabil c acum ascultau lng puuri ca s vad dac se aude vreun
zgomot de micare. Nu puteam s folosesc din nou acelai truc. Cnd am
ajuns la intrarea n casa scrilor din sud am gsit ua deschis pe jumtate.
Am trecut prin deschiztur i am ajuns pe palier. Nu se auzea nici un sunet.
Am cobort treapt cu treapt patru, cinci , apoi m-am oprit i am
ascultat. Tcerea continua. Mirosul strin, mosc-carne-ciuperc, nu era mai
puternic aici dect fusese mai devreme, poate era chiar ceva mai slab, dar nu
mai puin suprtor. Mi se fcu pielea de gin. Unii oameni spun c e un
avertisment din partea lui Dumnezeu c diavolul se afl n apropiere, dar
observasem c acelai lucru mi se ntmpl i cnd m servete cineva cu
varz de Bruxelles. Indiferent care era sursa exact a duhorii, aceasta
provenea probabil de la resturile toxice rmase dup stingerea
incendiului, ceea ce explica de ce nu o mai simisem nainte s vin n
cazinoul Panamint. Era rezultatul unui eveniment unic, dar nu era ceva
supranatural. Orice savant putea s-o analizeze, s-i descopere originea i smi ofere o reet molecular. Nu ntlnisem niciodat o entitate supranatural
care s-i semnaleze prezena prin miros. Oamenii miros, nu fantomele. Dar
continuam s am pielea de gin i n absena verzei de Bruxelles. M-am
ncurajat spunndu-mi c nu se ascunde nimic amenintor pe scara aceea.
Am fcut iute nc un pas prin ntuneric, apoi altul. Nu aveam nici un chef s
aprind lanterna i s-mi dezvlui prezena n cazul In care Datura sau unul
din amicii ei se afla undeva dedesubt. Am ajuns la palierul dintre etaje, am
mai cobort nc dou trepte i am vzut o lumin slab nflorind pe peretele
152
de la etajul doisprezece. Cineva urca. Putea s fie doar la un etaj sau dou sub
mine, din cauz c lumina nu se propag bine dac trebuie s fac un ocol de
180 de grade. M-am gndit s alerg n jos, n sperana c o s ajung la etajul
unsprezece i o s nesc iute ca un iepure de pe scar, nainte ca persoana
care urca s coteasc i s m vad. Dar era posibil ca ua s fie nchis din
cauza coroziunii i s nu poat fi deschis. Sau ar fi scrit n balamalele-i
ruginite, scond un ipat ca de banshee'. Pata de lumin de pe zid deveni mai
puternic, mai mare. Individul urca iute. Am auzit zgomot de pai. Aveam
puca. ntr-un spaiu nchis precum casa scrii, nici mcar eu nu puteam rata
o int clar. Nevoia m fcuse s iau arma, dar nu eram pregtit s-o folosesc.
Puca avea s fie ultimul mijloc, nu prima opiune. Pe de alt parte, din
momentul n care a fi apsat pe trgaci, indivizii aveau s tie c nu
prsisem hotelul. Atunci vntoarea s-ar fi desfurat cu o intensitate
sporit. Am dat napoi, fr sa fac zgomot. Dup ce am ajuns la palierul de la
etajul doisprezece, am continuat s urc prin ntuneric, intenionnd s ajung
la urmtorul etaj, dar dup civa pai am descoperit c scara era nesat de
moloz. Nu tiam sigur ce se afla deasupra, mi-era team s nu m mpiedic i
s fac prea mult zgomot dac a fi clcat pe un morman neltor de gunoaie.
ngrijorat c drumul putea fi blocat, am renunat. Lumina de pe peretele
palierului de jos era puternic, raza fiind ndreptat n sus. Individul era doar
la un palier i jumtate sub mine i m-ar fi vzut cnd ar f cotit M-am
strecurat prin ua ntredeschis, ntorcndu-ma la etajul doisprezece. n
lumina cenuie am vzut c uile primelor dou camere, cea din dreapta i
din stnga mea, erau nchise. N-am pierdut vremea ncercnd dac erau
ncuiate. A doua u din dreapta mea era deschis. M-am strecurat din hol
nuntru i m-am refugiat n spatele uii. Prea un apartament. Pe ambele
laturi ale ncperii, lumina nbuit a zilei se scurgea prin uile de legtur
deschise.
Note:
Banshee - un soi de zn din mitologia irlandeza, care vestete moartea
oamenilor prin ipete tnguitoare, (n.tr.)
Direct n faa intrrii pe care o folosisem, dou ui glisante din sticl
permiteau accesul la un balcon. Jurubie argintii de ploaie se destrmau
trecnd prin faa cldirii nalte, iar vntul zguduia ncet uile n caneluri.
Pe hol, individul care urca Andre sau Robert deschise larg ua de la
casa scrii, ca s intre. Ua bubui lovindu-se de opritor.
Stnd cu spatele lipit de zid, inndu-mi rsuflarea, l-am auzit trecnd pe
lng camera mea.
153
vzuse nu-i trezise dorina de asasin psihopat. Chiar dac nu prea surprins,
arta cel puin distras i fr vlag.
Am nceput s cred c nu venise s m caute, ci hoinrise cu alt scop sau fr
nici un scop. Gsindu-m din ntmplare, rmsese ca i cum ar fi fost
indignat de ideea c trebuie s se decid s m nfrunte.
Se purta din ce n ce mai ciudat. Scoase un oftat lung de oboseal, dnd de
neles c se simea hruit.
Din cte mi aminteam eu, erau primele sunete pe care le auzisem ieind de
pe buzele lui: un oftat, o plngere.
Indispoziia sa inexplicabil i reticena mea de a utiliza puca n lipsa unei
ameninri clare la adresa vieii mele ne aduseser ntr-un impas bizar pe care
nu mi-l imaginasem cu dou minute nainte.
Brusc, fruntea mi se mbrobon de sudoare. Situaia nu era de durat. Trebuia
fcut ceva.
Braele i atrnau pe lng corp. Lumina plpitoare a furtunii contura forma
unui pistol sau a unui revolver pe care-l inea n mna dreapt.
Atunci cnd se ntorsese iniial de la fereastr, Robert ar fi putut s se
roteasc iute ctre mine, trgnd de zor, aruncndu-se pe jos i rostogolinduse n timp ce trgea, ca s evite ncrctura de calibrul 12. Nu m ndoiam c
era un uciga cu experien, care tia micrile corecte. ansele sale de a m
ucide erau mult mai mari dect ansele mele de a-l rni.
Pistolul atrna ca o ancor la captul braului su, n timp ce individul fcu
doi pai spre mine, nu ntr-o manier amenintoare, ci aproape ca i cum ar
fi vrut s m roage ceva. Erau pai grei, ca de cal de traciune, care se
potriveau poreclei Cheval pe care i-o dduse Datura.
Eram ngrijorat s nu intre pe u Andre, cu puterea irezistibil a unei
locomotive, de care mi amintise cnd l vzusem.
Robert putea s renune la starea asta care-l mpiedica s treac la aciune.
Cei doi ar fi putut s m doboare ntr-un foc ncruciat.
Dar nu eram n stare s mpuc un om care pn n clipa aceea nu pruse
dispus s trag n mine.
Dei venise mai aproape, nu-i vedeam mai limpede chipul. Aveam nc
impresia enervant c ochii Iui erau nite geamuri ngheate.
Individul scoase alt sunet, care mi-a prut la nceput o ntrebare rostit n
oapt. Dar, cnd l repet, mi-a prut c-i o tuse nbuit.
n cele din urm, mna cu pistolul se ridic de lng oldul su.
Impresia mea era c ridicase arma nu ev intenii letale, ci incontient, ca i
cum ar fi uitat ca o are n mn. Avnd n vedere ceea ce tiam despre el
160
ca s rencarc puca.
Gndindu-se la focurile de arm care le atrseser atenia, cei doi aveau s
intre cu precauie n camera de zi. Probabil c nainte de asta o s trag rafal
ca s-i descarce nervii.
Dar, cnd unul din ei avea s ndrzneasc s exploreze camera aceea
alturat, eu aveam s fiu pregtit s-i primesc. Att ct puteam s fiu de
pregtit. Aveam doar patru cartue, nu un arsenal.
Dac norocul era de partea mea, indivizii nu tiau n ce parte cutase Robert
dac Robert cutase ceva. Nu puteau s descopere cu precizie doar dup
sunet locul din care se auziser mpucturile.
Dac decideau s scotoceasc prin toate ncperile aflate de-a lungul
coridorului secundar, putea s apar o ocazie ca s prsesc etajul
doisprezece.
Datura mi strig numele. Era mult mai aproape, dar nu ptrunsese n
apartament, probabil c era la intersecia coridoarelor. Nu m chema la un
milkshake, la o cofetrie, dar prea mai mult aat dect enervat.
eava putii, culasa i magazia armei erau calde de la focurile trase recent.
M-am rezemat de perete, m-am cutremurat aducndu-mi aminte cum czuse
Robert pe spate n balcon i am scos primul cartu de rezerv din buzunarul
de la blugi. Am pipit n umbr, stngaci din cauza sarcinii ce nu-mi era
familiar, ncercnd s introduc cartuul n culas.
M auzi, Odd Thomas? rcni Datura. M auzi, iubitule? Culasa continua
s-mi opun rezisten, nu voia s accepte
cartuul, iar minile ncepur s-mi tremure, fcndu-mi sarcina i mai
dificil.
Ce naiba a fost chestia aia? ip ea. A fost un poltergeist, iubitule?
nfruntarea cu Robert mi acoperise faa de sudoare. Sunetul vocii Daturei
transform transpiraia n ghea.
A fost bestial, a fost extrem de mito, declar ea, fiind nc undeva pe
coridor.
Am decis s ncarc culasa la urm i am ncercat s introduc cartuul prin
ceea ce credeam c-i fanta de ncrcare a magaziei de trei cartue.
Degetele mi erau transpirate i-mi tremurau. Cartuul mi scp din
strnsoare. L-am simit srind de pe pantoful meu drept.
M-ai fraierit, Odd Thomas? ntreb ea. M-ai fcut s-o strng n menghin
pe Maryann pn a explodat?
Deci Datura nu tia de existena individului tuns foarte scurt. A fi fcut
oarecum dreptate lsnd-o s cread c i venise de hac spiritul unei
162
chelnerie frumuele-dar-nu-suficient-de-frumoase.
Am cutat prin bezn, pipind podeaua din jurul meu, temn-du-m c nu
mai puteam s gsesc cartuul, c acesta se rostogolise prea departe i c va
trebui s folosesc lanterna ca s-l gsesc. Aveam nevoie de toate cele patru
cartue. Cnd l-am gsit, n cteva secunde, mai c am scos un oftat de
uurare.
Vreau repetarea reprezentaiei! rcni Datura.
Am rmas ghemuit, cu puca rezemat de old i am ncercat din nou s
ncarc magazia, rsucind mai nti cartuul ntr-un fel, apoi invers, dar fanta
de ncrcare dac era fanta de ncrcare nu accepta cartuul.
Treaba prea simpl, mult mai uoar dect s ntorci ou ochiuri fr s
spargi glbenuul, dar se vedea c nu era chiar att de simpl nct cineva
care nu era familiarizat cu armele s poat ncrca o puc n ntuneric.
Aveam nevoie de lumin.
Hai s-o storcim din nou pe ceaua aia moart!
M-am dus la fereastr i am tras ntr-o parte perdeaua putred.
Dar de data asta o s te in n les, iubitule!
Din dup-amiaz mai rmsese o or, dou de lumin, dar filtrul furtunii
arunca un crepuscul fals peste deertul ud leoarc. Vedeam totui destul de
bine ca s examinez puca.
Am pescuit alt cartu din alt buzunar. L-am ncercat. Nu era bun.
L-am pus pe fereastr, am ncercat cu al treilea. Cuprins de-o ncpnare
absolut, l-am ncercat i pe al patrulea.
Tu fi schilodul de Danny n-o s ieii de aici. M-ai auzit? Nu exist cale
de scpare.
PATRUZECI I APTE
Credeam cndva c s-ar putea, ntr-o zi, sa lucrez n domeniul vnzrii cu
amnuntul a anvelopelor. Am petrecut ceva timp colindnd prin Tire World,
magazin aflat lng complexul comercial Green Moon, de pe Green Moon
Road, iar toi cei de acolo preau relaxai i fericii.
n lumea anvelopelor, la sfritul unei zile de lucru, nu trebuie s te ntrebi
dac ai fcut ceva important. Ai primit oameni cu cauciucuri proaste i i-ai
trimis pe osea cu roi noi, bune.
Americanii prosper datorit micrii i nu se simt n largul lor dac aceasta
le lipsete. Vnzarea de anvelope nu-i numai un comer rentabil, ci i
potolete sufletele tulburate.
Dei vnzarea de anvelope nu implic negocieri aprige, ca n vnzrile
163
lenjerie nou.
Note:
Wile E. Coyote i Road Runner, personaje din desene animate (n.tr.)
N-am de gnd s risc s m aleg cu o mpuctur n cap cutndu-te,
rcni ea.
Avnd n vedere belelele n care intru, nu tiu de ce m-am ateptat
ntotdeauna s mor curat. Acum, gndindu-m la asta, ml se prea c-i vorba
de autoamgire.
Freud s-ar fi distrat grozav analizndu-mi complexul o-s-mor-curat. Dar n
cazul sta Freud ar fi fost un mgar.
Magnetismul psihic! tipa ea, atrgndu-mi atenia mai mult dect o fcuse
pn atunci. Magnetismul psihic acioneaz n ambele sensuri, iubitule!
Nu fusesem prea optimist pn atunci, dar dup vorbele ei m-am mai pleotit
un pic.
Cnd am n minte o int clar, pot s merg la ntmplare, iar magnetismul
psihic m conduce deseori la aceasta, dar uneori, cnd m mai gndesc la o
persoan, fr s-o caut n mod activ, acelai mecanism intr n funciune i
persoana este atras spre mine, fr s-i dea seama.
Cnd mecanismul psihic funcioneaz invers, fr intenie contient din
partea mea, eu nu am nici un control asupra lui... i sunt vulnerabil la surprize
neplcute. Aceasta era cea mai periculoas informaie n minile Daturei,
dintre toate lucrurile pe care putuse s i le spun Danny despre mine.
n alte cazuri, cnd un tip ru se pomenea n preajma mea datorit aciunii
inverse a magnetismului psihic, era la fel de surprins ca i mine de aceast
ntmplare. Ceea ce ne punea n aceeai situaie.
In loc s caute grbit camer cu camer, etaj cu etaj, Datura inteniona s
rmn alert, dar calm i s fie receptiv la impulsul aurei mele sau ce
naiba exercita atracia paranormal. Ea i Andre puteau pzi cele dou scri,
verificnd periodic dac n puul ascensorului se auzea zgomot. Trebuia ca ea
s atepte pn cnd avea s se trezeasc lng mine sau n spatele meu
, atras ctre mine de faptul c, precum n cntecul lui Willie Nelson 1, ea
era mereu n mintea mea.
165
Note:
Willie Nelson, cntre de muzica country (n.tr.)
Nu conta ct de mult m-a fi chinuit s gsesc o cale de ieire din hotel,
existau anse mari i*o ntlnesc nainte de a ajunge n libertate. Era ceva
asemntor destinului.
Dac ai but o bere n plus i ai chef s discui n contradictoriu, poi s zici:
Oddt nu fi idiot! Tot ce trebuie s faci e s nu te mai gndeti la ea".
Imaginai-v c alergai descul ntr-o zi de var, fr nici o grij, ca un copil,
iar piciorul calc pe o scndur veche i un cui lung de zece centimetri i se
nfige n bolta metatarsian, ptrun-zndu-i pn n cput. Nu-i nevoie s-i
anulezi planurile i s caui un doctor. O s-i fie bine, dac n-o s te gndeti
la cuiul la mare, ascuit i ruginit, nfipt n piciorul tu.
Joci golf pe un teren cu optsprezece guri i mingea i se duce n pdure. In
timp ce o caui, eti mucat de mna de un arpe-cu-clopoei. Nu te obosi s
formezi 911 la telefonul tu celular! Poi s-i termini meciul cu aplomb, daca
te vei concentra asupra jocului i vei uita de arpele la plictisitor.
Sper c ai neles ce vreau s spun, indiferent cte beri ai but. Datura era
cuiul din piciorul meu, era arpele cu colii nfipi n mna mea. A ncerca s
nu te gndeti la femeia aceea, n circumstanele acelea, era ca i cum ai fi
ntr-o ncpere cu un lupttor de sumo furios i ai fi ncercat s nu te gndeti
la el.
Mcar i artase inteniile. Acum tiam c ea aflase despre magnetismul
psihic invers. Putea s nimereasc peste mine cnd m ateptam mai puin,
dar nu aveam s mai fiu surprins cnd urma s m decapiteze i s-mi bea
sngele.
Datura ncetase s ipe.
Am ateptat ncordat, enervat de tcere.
Ar fi fost mai uor s nu m gndesc la ea cnd rcnea dect cnd tcea.
O rpial de ploaie pe fereastr. Un tunet. Un bocet al vntului.
Lui Ozzie Boone, mentor i literat, i-ar fi plcut cuvntul acesta. Bocet: un
cntec de jale, o lamentaie, un cntec pentru mori.
in timp ce eu m jucam de-a v-ai ascunselea cu o nebun printr-un hotel
distrus de incendiu, Ozzie sttea probabil n biroul su elegant, sorbind cacao
groas, fierbinte, ronind prjituri cu pecari 1, scriind deja primul su roman
din noua serie despre un detectiv care poate s comunice cu animalele. Poate
c l va intitula Bocet pentru un hrciog.
Bocetul acesta era, bineneles, pentru Robert: plin de plumbi i zdrobit, aflat
la dousprezece etaje mai jos.
166
evitat s folosesc lanterna pe coridor. Andre i Datura aveau arme, iar lumina
m-ar fi transformat ntr-o inta uoar.
n interiorul camerelor pe care le exploram, dup ce nchideam ua n urma
mea, m simeam n siguran suficient de mult ca s recurg la lantern.
Cercetasem cteva dintre aceste spaii mai devreme, cnd cutasem o
ascunztoare pentru Danny. Nu gsisem n ncperile acelea ce dorisem
atunci i n-am gsit nici ce aveam nevoie acum.
Undeva, n strfundul cel mai plcut al inimii, unde slluiete chiar i n
momentele cele mai ntunecate credina n minuni, m ateptam s m
mpiedic de valiza unui client mort al hotelului, valiz n care s se afle un
pistol ncrcat. Dei pistolul ar fi fost acceptabil, a fi preferat s descopr un
lift pentru mrfuri separat de grupul ascensoarelor publice sau un ascensor
pentru room-ser-vice, care s duc la buctria de la parter.
n cele din urm, am gsit o debara a administraiei, adnc de vreo trei metri
i lat de vreo cinci. Detergeni, spunuri pentru oaspei i becuri de rezerv
umpleau rafturile. Aspiratoare, glei i crpe de ters pe jos erau rspndite
pe podea.
Sistemul de stingere a incendiilor, care dduse gre pretutindeni, prea s fi
funcionat n exces aici sau poate se sprsese o eava de ap. O parte a
tavanului se prbuise i buci de rigips care, evident, fuseser cndva
mbibate de ap atrnau deasupra capului meu.
Am inventariat iute lucrurile de pe rafturi. nlbitor, amoniac i alte produse
obinuite pentru ntreinerea casei pot fi combinate astfel nct s obii
explozibili, anestezice, substane inflamabile, bombe fumigene i gaze toxice.
Din nefericire, nu cunosc nici una dintre formulele acelea.
Avnd n vedere c dau deseori de necazuri i c nu-s prin firea mea o main
ambulant de provocat moartea, ar trebui s am mai mult grij s m
instruiesc n artele distrugerii i asasinrii. Inter-netul ofer o bogie de
asemenea informaii pentru autodidactul
zelos. Iar in zilele noastre, universiti serioase ofer cursuri, daca nu chiar o
ntreag program despre filosofia anarhiei i despre aplicaiile sale practice.
Cnd e vorba de acest fel de autoinstruire, recunosc c-s un chiulangiii. Mai
degrab mi perfecionez aluatul pentru cltite dect s m silesc s memorez
reete pentru aisprezece varieti de gaz paralizant. Mai repede citesc un
roman de Ozzie Boone dect s pierd ore n ir exersnd aruncarea
pumnalului la int i resuscitarea cardiopulmonar pe un manechin. N-am
pretins niciodat c-s perfect.
O trap mi atrase atenia, o trap aflat n acea poriune a tavanului ncperii
169
Fiara a umblat peste tot, continu ea. M-au interesat att de mult felul n
care s-a nvrtit n cerc i modul cum meandrele ei au adus-o napoi pe
propriile urme nct am uitat complet de tine. Am uitat complet. i exact
atunci te-am auzit venind i am stins lanterna. Minunat, iubitule! Credeam c
urmresc felina, dar am
fost atras ctre tine cnd m ateptam mai puin. Eti un gagiu ciudat, tii?
tiu, am recunoscut eu.
E o felin adevrat sau urmele au fost lsate de o fantom pe care ai
invocat-o ca s m conduc aici?
E o felin adevrat, am asigurat-o eu.
Eram foarte obosit. i murdar. Voiam s se termine odat povestea asta, s m
duc acas i s fac baie.
Ne desprea o distan de aproximativ patru metri. Dac ar fi fost mai mic,
a fi ncercat s m reped la ea, s m ghemuiesc i s-i iau pistolul din mn.
Dac a fi reuit s-o fac s vorbeasc n continuare, poate c ar fi aprut o
ocazie s schimbm locurile. Din fericire, ca s-o fac s vorbeasc nu trebuia
s fac un efort mai mare dect cel necesar ca s respir.
tiu un prin din Nigeria care pretindea c-i un isangoma, zise Datura, i
care spunea c se poate transforma n panter dup miezul nopii.
De ce nu la ora zece?
Nu cred c putea cu adevrat. Cred c minea, pentru c voia s mi-o
trag.
Nu trebuie s-i faci griji de felul sta n legtur cu mine, i-am spus eu.
Trebuie s fie o felin-fantom, un soi de eidolon1. De ce ar colinda o
felin adevrat prin vguna asta mpuit?
Lng culmea de vest a muntelui Kilimanjaro, la o altitudine de vreo ase
mii de metri, se afl cadavrul uscat, ngheat al unui leopard."
Muntele din Africa?
Nimeni n-a explicat ce cuta leopardul la altitudinea aceea", am citat eu.
Note:
Un concept grec, prin care se nelege dublura astrala a unei fiine vii. (n.tr.)
Nu pricep, se ncrunt ea. Ce-i cu misterul sta? E un leopard afurisit,
176
Note:
Leul-de-munte, sau puma (n.tr.)
Masculii acestei specii cntresc n medie ntre aptezeci i cinci i
optezeci i cinci de kilograme, i-am spus eu. Prefer s vneze la adpostul
nopii.
Expresia de uimire copilreasc pe care o vzusem prima oar n timp ce
ne ndreptam spre cazinou, mpreun cu cei doi acolii ai ei, i care fusese
singura ei expresie atrgtoare i sincer i apru din nou pe chip.
O s-mi arai?
Chiar i n timpul zilei oamenii vd rar un leu-de-munte care colind n
loc s se odihneasc, pentru c este foarte linitit. Trece fr s fie remarcat.
Aat, de parc ar fi participat la un sacrificiu ritual, Datura zise:
Urmele acelea de labe sunt ale tale, nu-i aa?
Leii-de-munte sunt solitari i secretoi.
178
furioas.
Am privit napoi i am zrit lanterna Daturei, aruncat de colo-colo de felina
care-i zguduia prada.
Din deprtare, din captul de sud al cldirii, de dincolo de coloanele care
marcaser anticamera iadului, se apropie o alt lumin, care era n posesia
siluetei imense, ntunecate a lui Andre.
ipatele Daturei ncetar.
Lanterna lui Andre lumin peste ea i scoase la iveal leul picat la tanc. Dac
individul avea un pistol, nu-l folosi.
Ocolind cu grij felina i prada acesteia, Andre continua s se apropie.
Bnuiesc c n-avea s se opreasc. Locomotivele care au luat-o razna au de
partea lor gravitaia.
Note:
1
Autorul face aluzie la poemul Jabberwocky, de Lewis Carroll, un poem
absurd, cu multe cuvinte inventate; vorpal este un cuvnt care caracterizeaz
n acest poem o sabie, iar sensul su poate fi considerat ucigtor", (n.tr.)
Lumina mea tremurtoare l-ar fi atras pe gigant mai mult dect ar fi putut s-o
fac magnetismul psihic, dar, dac a fi stins lanterna, a fi fost ca i orb.
Dei individul era la oarecare distan i nu eram intaul cel mai bun dintre
cei de vrsta mea, am tras un foc, apoi al doilea i al treilea.
Individul avea arm. mi rspunse cu foc.
Andre intea mai bine ca mine, aa cum ar fi fcut oricine. Un glon ricoa
ntr-o coloan din stnga mea, altul mi trecu pe deasupra capului, att de
aproape nct l-am auzit spintecnd aerul, separat de bubuitur i de ecoul
mpucturii.
ntr-un schimb de focuri m-a fi ales cu lumnarea aprins la cap, aa c am
fugit, aplecat i alergnd n zigzag.
Ua de la casa scrilor lipsea. Am srit prin spaiul gol, am gonit n jos.
Dup ce am trecut de al doilea ir de trepte, mi-am dat seama c individul o
s m atepte la ieirea de la parter i c n coridoarele i ncperile acestea,
care-i erau familiare, avea s m prind, pentru c era puternic, iute, i nu era
prost precum prea.
Auzindu-l intrnd n casa scrilor i dndu-mi seama c strbtuse distana
dintre noi mai iute dect m temusem c poate s-o fac, am deschis ua de la
parter, dar n-am intrat. Am ndreptat raza lanternei ctre scara urmtoare care
ducea n jos, ca s fiu sigur c nu-i astupat, apoi am stins lanterna i am
181
cobort n bezn.
Ua de la parter, care fusese deschis cu o lovitur, se trnti i se nchise cu o
bubuitura. Cnd am ajuns la palierul inferior, innd mna pe balustrad ca s
m ghidez, am continuat s merg orbete printr-un teritoriu pe care nu-l
cercetasem i l-am auzit pe Andre srind din casa scrii i intrnd n
ncperile de la parter.
Am continuat s merg. Ctigasem ceva timp, dar individul nu avea s fie
nelat pentru mult vreme.
CINCIZECI I TREI
Cnd am ajuns la subsol, am riscat s aprind lanterna i am gsit alte scri,
dar am ezitat s le urmez. Un nivel sub subsol mi se prea a fi o fundtur.
M-am cutremurat amintindu-mi povestea Daturei despre spiritul clului de
la Gestapo care bntuia subsolul din Paris. I-am auzit vocea mtsoasa: Am
simit mna lui Gessel pipindu-m peste tot dornic, obraznic,
insistent. A ptruns n mine".
Cnd alesesem subsolul, m ateptasem s gsesc o parcare sau o ramp de
descrcare, unde se fceau livrrile de mrfuri. In ambele cazuri ar fi existat o
ieire.
M sturasem de Panamint. Preferam s-mi ncerc norocul n aer liber, n
furtun.
Ambele laturi ale coridorului lung, cu perei din beton i cu podea din plci
de vinii, erau pline de ui. Nici focul, nici fumul nu se atinseser de zona
aceea.
Din cauz c uile nu erau nici albe, nici lambrisate, am verificat cteva
camere n timp ce treceam pe lng ele. ncperile erau goale. Fie c fuseser
birouri sau magazii, fuseser golite dup dezastru, deoarece se vedea clar c
lucrurile pe care le coninuser nu fuseser afectate nici de foc, nici de ap.
Mirosul acru de fum rmas dup incendiu nu ptrunsese aici. Respirasem
miasma aceea att de multe ore nct aerul curat prea astrigent n nrile mele
i aproape c mi zgria plmnii.
O intersecie de coridoare mi oferi trei variante. Dup cea mai scurt ezitare
posibil, m-am grbit spre dreapta, spernd c ua de la captul ndeprtat va
da n garajul pe care nu-l gsisem pn atunci.
Chiar cnd am ajuns la captul coridorului, l-am auzit pe Andre nvlind prin
ua de oel a scrilor din nord, ntorcndu-se n primul hol.
Am stins de ndat lanterna. Am deschis ua din faa mea, am pit peste prag
i m-am nchis n spaiul acela necunoscut.
182
oricine.
Ajunsesem ntr-o fundtur.
Cu toate acestea, m-am dus la ua subteranei i am nchis-o. Am cutat o
ncuietoare, ndoindu-m c ar exista vreuna, iar ndoiala mi-a fost
confirmat.
Am cobort iute pe treptele de beton i am ocolit turnul cu echipamente.
Am luminat cu lanterna i am vzut c tunelul cobora n pant i se curba
treptat spre stnga, ieind din raza lui vizual. Pereii erau uscai i destui de
curai. Nu voiam s las urme.
Dac Andre ar fi intrat n ncperea aceea, s-ar fi uitat cu siguran i n canal.
Dar, dac a fi reuit s ies din raza lui vizual, s ajung dincolo de curb,
poate n-ar cuta prea departe. i-ar nchipui c m strecurasem prin spatele
lui.
Un diametru de un metru nu-mi permitea s merg aplecat. Trebuia s m
trsc prin canalizare.
Mi-am vrt pistolul Daturei la cingtoare, n spate, lng ira spinrii, i mam pus n micare.
Curba care putea s m ascund se afla la vreo apte metri de intrare.
Neavnd nevoie de lantern, am stins-o, am prins-o n cureaua mea de
speolog i m-am trt n patru labe prin bezn.
Dup o jumtate de minut, aproape de cotitura tunelului, m-am ntins pe jos
i m-am ntors ntr-o parte. Am ndreptat raza lanternei ctre direcia din care
venisem i am examinat podeaua.
Cteva pete de funingine pe ciment nsemnaser drumul meu, dar numai din
urmele acelea n-ar fi putut nimeni s trag concluzia c trecusem pe acolo.
Urmele acelea puteau fi acolo de ani de zile.
Din nou n ntuneric, sprijinindu-m n mini i n genunchi, am reuit s
parcurg curba larg. Dup ce am ieit din raza vizual, am mers nc vreo
patru-cinci metri nainte s m opresc, ca s fiu sigur.
M-am aezat turcete n tunel, cu spatele rezemat de curba acestuia, i am
ateptat.
Dup un minut, mi-am amintit de serialul acela vechi despre civilizaia
secret din adncul pmntului. Poate c de-a lungul acestui drum se gsea
un ora subteran cu femei cu plrii nalte, cu un mprat ru i cu mutani.
Grozav. Nici unul dintre acetia nu puteau fi la fel de ru precum ceea ce
lsasem n urm n Panamint.
Deodat, trndu-se printre amintirile mele despre film apru Kali, care nu
fcea parte din scenariul acela; Kali, cu buzele vopsite de snge, cu limba
184
scoas. Nu inea laul, bastonul cu un craniu n vrf, spada sau capul retezat.
Minile ei erau goale, ca s m apuce mai bine, s m alinte, s m trag cu
fora ctre ea, ca s m srute.
Singur, fr s am mcar un foc de tabr sau nite bezele mi spuneam mie
nsumi poveti cu fantome.1 Poate c presupunei c
Note:
Autorul face aluzie la taberele de vacan pentru cercetai, (n.tr.)
viaa m-a vaccinat mpotriva spaimei provocate de povetile cu fantome, dar
greii. Trind zilnic cu dovada c viaa de dup moarte e adevrat, nu pot s
m refugiez n raionamente neserioase, nu pot s spun: Nu exist fantome".
Necunoscnd natura deplin a ceea ce urmeaz dup lumea aceasta, dar tiind
cu certitudine c exist ceva, imaginaia mea se rotete ntr-un vrtej mai
ntunecat dect cel pe care l-ar fi vzut vreunul dintre voi.
Nu m nelegei greit. Sunt convins c avei o imaginaie macabr, bizar,
poate chiar complet bolnvicioas. Nu ncerc s devalorizez demena
imaginaiei voastre, nici nu doresc s v diminuez motivele de a v mndri cu
ea. In timp ce stteam n tunel i m speriam singur, am izgonit-o pe Kali nu
numai din rolul pe care i-l atribuise n seria aceea de filme, ci i din mintea
mea. M-am concentrat asupra iguanelor machiate astfel nct s treac drept
dinozauri i asupra piticilor n ndragi de piele sau ce-or fi purtat el n
cteva secunde, n locul lui Kali apru n mintea mea Datura, sfiat de leulde-munte, dar, n ciuda acestui lucru, senzual. Se ra prin tunel ctre mine
chiar n clipa aceea.
Bineneles, n-o auzeam respirnd, pentru c morii nu respir.
Voia s stea n poala mea, s-i fie fundul i s-i mpart sngele cu mine.
Morii nu vorbesc. Dar mi era uor s cred c Datura va fi singura excepie
de la regul. Nici mcar moartea nu putea s o fac s tac pe zeia aceea
guraliv. O s se care pe mine, o s se aeze n poala mea, o s-i fie
fundul, o s-i apese mna nsngerat de buzele mele i o s spun: Vrei s
m guti, iubitule?"
Chiar i o singur imagine din filmul sta derulat n mintea mea m-a fcut s
vreau s aprind lanterna.
Dac Andre intenionase s verifice subterana electric, ar fi fcut-o pn
acum. Plecase n alt parte. Stpna lui i Robert muriser, aa c gigantul
avea s prseasc locul sta, n maina pe care o aduseser aici.
Peste cteva ore i de acolo aveam s
185
Orice lemn sau gunoi crat de aceti cureni s-ar fi dus la fundul bazinului,
care ar fi fost curat din cnd n cnd de echipele de ntreinere.
Trei canale de scurgere, inclusiv cel prin care venisem eu, erau plasate la
niveluri diferite n perei diferii, nici unul dintre ele situat n apropierea
podelei, unde urmau s se acumuleze resturile crate de ap. Apa curgea deja
din bazinul de captare prin canalul cel mai jos.
Avnd n vedere furtuna care bntuia afara, nivelul din bazinul de captare
putea s urce inexorabil ctre locul n care m aflam, ce era n mijlocul celor
trei evi de refulare. Trebuia s m mut n canalul de ieire cel mai nalt i smi continui cltoria pe acolo.
Nite borduri care nconjurau ncperea mi permiteau s rmn deasupra
resturilor din bazinul de captare i s traversez ncperea pn n cellalt
capt. Trebuia doar s nu m grbesc i s fiu atent.
Tunelurile prin care cltorisem pn atunci mi provocaser claustrofobie.
Avnd n vedere c era un tip imens, Andre o s s le gseasc de nesuportat.
O s cread c m rnise sau m ucisese un glon ricoat. Nu avea s m
urmreasc.
M-am trt afar din canal, am intrat n bazinul de captare, m-am urcat pe o
bordur. Cnd m-am uitat n jos, spre panta pe care abia o urcasem, am vzut
o lumin n deprtare. Individul m-raia n timp ce se ncpna s urce.
CINCIZECI I CINCI
mi plcea ideea de a scoate pistolul Daturei de sub centur i s trag n
Andre n timp ce acesta se ra prin tunel ctre mine. S-i pltesc cu aceeai
moned.
Ar fi fost mai bine dac a fi avut o puc sau un arunctor de flcri, precum
cel cu care Sigoumey Weaver incendia gngniile n filmul Aliens. Ar fi fost
mito i un cazan ca ulei clocotit, mai mare dect cel pe care Charles
Laughton, n rolul cocoatului, l vr-sase peste pleava parizian de la
nlimea catedralei Notre Dame.
Datura i acoliii ei m fcuser s fiu mai puin dornic dect de obicei s
ntorc i cellalt obraz. mi coborser pragul furiei i-mi mriser tolerana
la violen.
Aveam o ilustrare perfect a motivului pentru care trebuie s-i alegi
ntotdeauna cu grij oamenii cu care ai de-a face.
Stnd pe o bordur de cincisprezece centimetri, cu spatele spre bazinul
ntunecos, inndu-m cu o mn de buza tunelului, nu puteam s am chef de
revan fr s-mi asum un risc prea mare. Dac ncercam s trag cu pistolul
188
Daturei n Andre, reculul mi-ar fi dat peste cap echilibrul preios i a fi czut
pe spate in bazinul de captare.
Nu tiam ct de adnc putea s fie apa i, mai mult de att, nu tiam ce se
ascunde sub suprafaa ei. Dup felul n care norocul m prsise i m gsise
iari, dar mai mult m prsise, a fi putut s cad peste o coad rupta de
lopat, din lemn tare, cu captul suficient de ascuit ca s-i vin de hac lui
Dracula, sau in colii ruginii ai unei furci, sau n doi stlpi dintr-un gard de
fier, cu vrfuri ca nite lnci, sau poate ntr-o colecie de sbii japoneze de
samurai.
Andre, nevtmat de singura mpuctur tras de mine, ar fi ajuns n captul
superior al tunelului i m-ar fi vzut tras n eap n bazinul de captare. A fi
descoperit atunci c, dei prea o brut, avea un rs vesel. n timp ce a fi
murit, l-a fi auzit pe Andre spunnd primul su cuvnt, cu vocea Daturei:
Ratatule!"
Aa c am lsat pistolul n centur, lng ira spinrii, i am mers pe bordur
ctre partea ndeprtat a ncperii, unde canalul de scurgere plasat cel mai
sus se afla la civa centimetri deasupra capului meu. Era cu un metru i
douzeci de centimetri mai sus dect cel din care tocmai ieisem.
Apa murdar care cdea n cascad din evile de scurgere arunca stropi cnd
ntlnea bazinul, mprocndu-mi blugii pn la jumtatea coapsei. Oricum,
nu puteam s fiu mai murdar sau s art mai jalnic.
De ndat ce gndul acesta mi trecu prin minte, am ncercat s-l rulez invers,
pentru c mi se prea c-i o provocare aruncat universului. Nu m ndoiam
c peste zece minute voi fi uluitor de murdar i mult mai jalnic n comparaie
cu momentul acela.
M-am ntins n sus, m-am apucat cu ambele mini de marginea tunelului cel
nou, m-am prins cu picioarele de perete, mi-am ncordat muchii i am intrat
n el.
Fiind pitit n puul cel nou, m-am gndit s atept pn cnd Andre o s apar
la gura tunelului pe care l prsisem i s-l mpuc din poziia aceea
avantajoas. Pentru un tip care n aceeai zi, dar ceva mai devreme, nu
avusese nici unQshef s foloseasc arme de foc, manifestam un chef
incredibil de a-mi umple inamicii cu plumb.
Imediat am ntrezrit punctul slab al planului meu. Andre avea pistol. Avea s
fie atent cnd urma s prseasc tunelul inferior i, dac a trage n el, ar fi
ripostat cu foc.
Toate zidurile alea de beton, alte gloane ricoate, alte zgomote s-i sparg
urechile...
189
M-am ntrebat dac tunelul rmsese luminat chiar din momentul n care
apsasem pe comutator cnd coborsem n puul pentru ntreinere de lng
cafeneaua Blue Moon. Aveam impresia c de atunci trecuser sptmni, nu
ore. Aici viteza puhoiului nu mai era att de periculoas ca n canalul mai mic
i cu o pant mult mai mare. Puteam s calc apa mictoare i s stau
deasupra ei n timp ce eram mpins n mijlocul tunelului i purtat mai departe.
Un mic experiment dovedi totui c nu puteam s ies notnd din curentul
iute. Nu puteam s ajung la pasarela pe care mersesem spre est, n urmrirea
lui Danny i a rpitorilor si.
Apoi mi-am dat seama c pasarela dispruse sub ap, cnd apele nvalnice se
vrsaser n acest adevrat Mississippi. Chiar dac a fi fost n stare, printr-un
efort eroic i graie unui miracol, s ajung la marginea tunelului, tot n-a fi
putut s ies din ru.
Dac, n cele din urm, sistemul de control al inundaiilor conducea
precipitaiile furtunii ntr-un lac subteran ntins, atunci aveam s fiu aruncat
pe malurile acestuia. A fi fost un Robinson Crusoe fr soare i fr
palmieri. Un asemenea lac s-ar putea s n-aib rmuri. Ar putea s fie
nconjurat de perei verticali de piatr att de netezii de veniciile de condens
care se scurseser de-a lungul lor, nct nu te puteai cra pe ei.
Iar dac exista un rm, acesta n-ar fi fost ospitalier. Fr nici o surs de
lumin, a fi fost un orb ntr-un Hades sterp, un orb care ar fi scpat de
moartea prin nfometare doar dac ar fi murit prbuin-du-se ntr-un abis i
rupndu-i gtul n cdere.
n momentul acela sumbru, am crezut c o s mor sub pmnt. i a fi murit
n mai puin de-o or.
Clcatul apei i inutul capului deasupra acestui curent mai puin turbulent
reprezentau un test crunt al puterilor mele. Nu eram convins c o s rezist
kilometrii care mai erau pn la lac. necul m-ar fi scutit de moartea prin
nfometare. Pe neateptate, apru o speran slab, sub forma unui stlp de
marcaj situat n centrul cursului apei. Eram mpins drept ctre parul alb, cu
latura de cincisprezece centimetri, care se nla pn aproape de tavanul nalt
de apte metri. Cnd am nceput s alunec pe lng refugiul subire, purtat de
curent, am agat stlpul cu un bra. i l-am nconjurat cu un picior. Dac
stteam n partea din care venea curentul, cu stlpul ntre picioare, curentul
insistent din spatele meu m-am fi ajutat s rmn locului.
In cursul aceleiai zile, ceva mai devreme, cnd trsesem trupul individului
ca un arpe de lng acest par sau de lng unul asemntor ctre
pasarel, adncimea puhoiului fusese n jur de aizeci de centimetri. Acum se
194
Am dat cu picioarele i m-am zbtut, dar individul m inea bine. Mai mult, a
riscat, a dat drumul stlpului i m-a apucat de glezn cu ambele mini.
Greutatea sa mare m-a tras n jos cu atta for nct probabil c mi-a dislocat
oldul. Am auzit un rcnet de durere i de furie, apoi nc unul, dar nu mi-am
dat seama dect a doua oar c iptul era scos de mine.
Rozeta din captul stlpului nu fusese sculptat n lemnul parului.
Ornamentul fusese lipit acolo. Se desprinse n minile mele. Am czut n
apele torentului mpreun cu Andre.
CINCIZECI I NOU
Cnd am czut, am scpat din strnsoarea lui.
Am atins apa cu suficient for ca s m cufund n ea, s m duc la fund.
Curentul puternic m rostogoli, m rsuci, iar eu am nit la suprafa, tuind
i scuipnd.
Cheval Andre, taurul, armsarul, plutea chiar n faa mea, la cinci metri,
uitndu-se la mine. Luptnd mpotriva talazului violent, nu reuea s noate
ctre ntlnirea cu moartea pe care o dorea n mod evident.
Furia sa dezlnuit, ura copleitoare, pofta de violen l consumau ntr-o
asemenea msur nct s-ar fi epuizat prea mult ca s se rzbune i nu i-ar fi
psat dac s-ar fi necat i el dup ce m-ar fi necat pe mine.
In afar de simpla atracie fizic, nu consideram c Datura avea vreo calitate
care s provoace supunerea complet a trupului, minii i sufletului oricrui
brbat, cu att mai puin a unuia care prea s nu aib nici cea mai mic
nclinaie spre sentimentalism. Oare bruta aceea iubea frumuseea att de
mult nct ar fi fost n stare s moar pentru ea, chiar cnd aceast frumusee
era superficial i rea, chiar i cnd femeia fusese nebun, narcisist i
neltoare?
Eram nite pioni n uvoiul care ne rsucea, ne ridica, ne cobora, ne uda i ne
purta cu o vitez de vreo cincizeci de kilometri pe or, poate chiar mai
repede. Uneori ne apropiam pn la doi metri unul de cellalt. N-am fost
niciodat mai departe de apte metri de Andre.
Am trecut de locul n care intrasem n tuneluri n ziua aceea, dar mai
devreme, i am gonit mai departe.
Am nceput s fiu ngrijorat c o s ieim din poriunea luminat a tunelului,
c o s ptrundem n ntuneric i m-am temut c o s plonjm orbete ntr-un
lac subteran mai puin dect m temeam c aveam s-l pierd din vedere pe
Andre. Dac destinul meu era s m nec, atunci s fac asta torentul. Nu
voiam s mor de minile lui Andre.
197
facei asta pentru mine, nseamn c v-am dat napoi darul pe care mi l-ai
dat, iar asta o s m fac fericit.4'
M ridic de pe canapea.
Domnule, suntei un grsan scump, gras, nelept, gras, generos, cu onoare,
cruia i pasa de alii* minunat. i n-o s v consider niciodat altfel."
Teni Stambaugh st n apartamentul ei de deasupra restaurantului Pico
Mundo Grille, bnd cafea tare i rsfoind ncet un album cu fotografii.
M uit peste umrul ei i vd instantanee cu ea i Kelsey, soul pe care l-a
pierdut din cauza cancerului.
La combina ei audio, Elvis cnt I Forgot to Remember to Forget1
Note:
Am uitat s-mi amintesc s uit" (n.tr.)
mi pun minile pe umerii ei. Ea nu reacioneaz, bineneles.
Mi-a dat foarte multe m-a ncurajat, la aisprezece ani mi-a dat o slujb,
m-a ajutat s devin un buctar de minuturi de prima mn, mi-a dat sfaturi
iar eu i-am dat n schimb prietenia mea, ceea ce nu pare a fi suficient.
mi doresc s pot s-i vorbesc apelnd la supranatural. S fac s se roteasc
limbile ceasului cu poza lui Elvis de pe perete. S fac vesela cu chipul lui
Elvis s danseze pe masa din buctrie.
Mai trziu, cnd vor veni s-i spun, ea ar ti c am fost eu, prostindu-m,
lundu-mi vesel rmas-bun de la ea. Atunci ar ti c totul e bine i, tiind c
totul e bine, i va fi i ei bine.
Dar nu sunt suficient de furios ca s fiu un poltergeist. Nici mcar ct ar fi
necesar ca s fac s apar faa lui Elvis n condensul de pe fereastra buctriei
ei.
eful poliiei, Wyatt Porter, i soia sa, Karla, cineaz n buctria lor.
Karla e o mare buctreas, iar el e un mare mnccios. El susine c asta
face ca mariajul lor s dureze. Ea suine c mariajul lor dureaz pentru c-i e
prea mil de el ca s cear divorul. n realitate, csnicia lor dureaz datorit
respectului pe care i-l poart unul altuia, datorit faptului c amndoi au
simul umorului, datorit credinei c au fost unii de o for mai mare dect
ei i datorit unei iubiri statornice i curate. mi place s cred c aa am fi fost
eu i Stormy dac ne-am fi cstorit i am fi avut o csnicie la fel de lung
precum a lor: o via perfect, n care o cin cu spaghete i salat n buctrie
ntr-o sear ploioas, doar pentru ei doi, este mai mulumitoare i mai
mbucurtoare pentru suflet dect o mas n cel mai bun restaurant din Paris.
Stau la mas cu ei, neinvitat. Sunt jenat c trag cu urechea la conversaia lor
simpl, dar captivant, dar acest lucru se va ntmpla doar de data asta. Nu
200
dar trebuie s-i spun eu. O s cread c-i vina lui. O s fie zdrobit. Are nevoie
de sprijin, domnule.
Se poate bizui pe tine.
Sper, domnule.
- Se poate sprijini zdravn pe tine, fiule. La cine altul ar putea gsi un sprijin
mai puternic?
i astfel neam dus la cazinoul Panamint. unde Moartea se dusese sa joace i,
ca de obicei, ctigase.
AIZECI I DOI
M-am ntors la Panamint cu patru maini de poliie, o ambulan, o camionet
a morgii din inut, trei specialiti n examinarea locului crimei, doi
brancardieri, ase poliiti, un ef al politiei i o Karla.
M simeam stors, dar nu gata s m prbuesc, cum m simisem mai
nainte. Faptul c fusesem mort pentru un timp m refcuse.
Cnd am deschis uile liftului de la etajul doisprezece, Danny a fost ncntat
s ne vad. Nu mncase nici unul dintre batoanele cu praf de nuc de cocos i
stafide i a insistat s mi le dea napoi.
Buse apa pe care i-o lsasem, dar nu din cauz c-i fusese sete.
Dup toate focurile alea de puc am avut nevoie de sticle ca s fac pipi n
ele, zise el.
Karla s-a dus cu Danny la spital, cu ambulana. Mai trziu a insistat s
rmn cu mine, n locul soului ei, n camera din spitalul general al
districtului, cnd i-am spus lui Danny despre tatl lui. Soiile spartanilor sunt
stlpii secrei ai universului.
n imensitatea ntunecat i plin de cenu de la etajul doi am descoperit
rmiele Daturei. Leul-de-munte plecase.
Dup cum m-am ateptat, spiritul ei ru nu zbovise n lumea aceasta. Nu
mai era stpn pe voina ei, i pierduse libertatea n faa unui ncasator de
taxe insistent
n camera de zi din apartamentul de la etajul doisprezece, stropi de snge i
cartue goale dovedeau c-l rnisem pe Robert. Pe
balcon zcea un pantof pierdut, ce prea s-i fi srit din picior atunci cnd se
mpleticise peste canelurile de metal ale uilor glisante.
Chiar sub balcon, n parcare, am descoperit pistolul lui i cellalt pantof, de
parc, nemaiavndu-l pe primul, i-l scosese i pe al doilea ceva mai trziu,
ca s poat merge cu pas egal.
O cdere att de lung, ncheiat pe o suprafa tare ar fi trebuit s-l lase ntr205
voodoo care are de-a face mai degrab cu magia neagr dect cu cea alba.
Acesta poate s captureze ti bon ange, s-l vre ntr-o sticl i s-l foloseasc
n multe scopuri.
Se spune c un bokor priceput poate s fure ti bon ange chiar i de la o
persoan n via, cu ajutorul unor vrji bine fcute.
Furtul ti bon ange-vlm unui alt bokor sau al unui mundunugu ar fi considerat
o nfptuire ieit din comun, printre icnelile de felul respectiv.
Cheval este un cuvnt franuzesc i nseamn cal**.
Pentru un voodoo-ist, un cheval este un cadavru, luat proaspt de la morg
sau procurat prin alte mijloace, n care introduce un ti bon ange.
Fostul cadavru viu din nou, este animat de fir bon ange, care probabil c
tnjete dup rai sau chiar dup iad , dar este sub controlul ferm al
bokor-uui.
Nu trag nici o concluzie din nelesul acestor cuvinte exotice. Le definesc aici
doar pentru cultura voastr.
Dup cum am spus anterior, sunt un om raional, dar am i percepii
supranaturale. Merg n fiecare zi pe o srm aflat la nlime mare.
Supravieuiesc gsind locul acela confortabil dintre raiune i neraiune,
dintre raional i iraional.
mbriarea necugetat a iraionalitii nseamn nebunie curata. Dar
mbriarea raionalitii, negnd existena oricrui mister al vieii i a
nelesului acestuia, reprezint o form de nebunie la fel de mare ca i
devotamentul grabnic pentru neraiune.
Viaa de buctar de minuturi i cea de muncitor care monteaz anvelope m
atrag prin faptul c n ambele, n timpul unei zile de lucru, nu ai timp s fii
preocupat de asemenea lucruri.
AIZECI I TREI
Unchiul lui Stormy, Sean Llewellyn, este preot i parohul bisericii St
Bartholomew din Pico Mundo.
Dup moartea mamei i a tatlui ei pe cnd avea apte ani i jumtate,
Stormy fusese adoptat de un cuplu din Beverly Hills. Tatl ei adoptiv o
molestase.
Singur, zpcit, ruinat, gsise pn la urm curajul s informeze un
lucrtor social.
Dup aceea, prefernd demnitatea victimizrii, curajul disperrii, locuise n
orfelinatul St. Bartholomew pn cnd absolvise liceul.
Printele Llewellyn e un om blnd, cu nfiare morocnoas, ferm n
207
Stormy, iar asta face lumea mai puin ntunecat dect ar fi altfel.
n ciuda a orice, am ales viaa. i merg mai departe.
211