1

ara norilor purpurii

Arkadi i Boris Strugaki

ara norilor purpurii
Traducere: Igor Blok

Arkadi i Boris Strugaki

Detgiz, 1959
Versiune ebook: Club CPF

ara norilor purpurii

Nuvela tiinifico-fantastic ara norilor purpurii descrie o expediie grea i
primejdioas, bogat n evenimente dramatice, pe planeta Venus, una din cele mai greu
accesibile planete ale sistemului solar.
La sfritul secolului XX, n toiul marii ofensive pentru cucerirea de ctre om a spaiului
cosmic din apropierea Soarelui, s-au descoperit pe Venus zcminte neobinuit de bogate de
minereuri radioactive, crora li s-a dat denumirea de Golconda uranic. Pentru asaltul
planetei Venus, constructorii sovietici concep o nav interplanetar de tip nou - racheta fotonic
Hius. Un grup select de cosmonaui, alctuit din ase oameni, este trimis s exploreze
misterioasa Golcond uranic i s instaleze n apropierea ei primul rachetodrom.
Aventurile prin care trece expediia n uriaele mlatini i pustiuri negre de pe Venus
sunt relatate n nuvela de fa, n care facem cunotin cu centura roie i cu enigma lui
Tahmasib i ai crei eroi, animai de simul datoriei i al tovriei, dau numeroase pilde de
curaj, luptnd pentru cucerirea naturii de ctre om. Tinerii autori ai nuvelei, orientalistul
Arkadi Strugatki i astronomul Boris Strugatki, au publicat pn acum mai multe nuvele
tiinifico-fantastice n diverse reviste i continu s scrie n acest gen. n prezent ei lucreaz la
o nuvel care ne povestete ce s-a ntmplat mai departe cu eroii romanului ara norilor
purpurii.

PARTEA NTI ~ POLIGONUL Nr. 7

O DISCUIE SERIOAS

Secretarul ridic asupra lui Bkov singurul ochi pe care-l avea:

- Venii din Asia Central?
- Da.
- Actele dumneavoastr...
ntinse struitor peste birou o mn tuciurie, ce semna cu un clete de rac, avnd
degetul arttor peste msur de lung; secretarului i lipseau trei degete i o jumtate din
palm. Bkov puse n mna secretarului delegaia sa i o adeverin. Despturind ncet
delegaia, secretarul citi:
Inginerul-mecanic Bkov Alexei Petrovici, de la Baza expediionar sovieto-chinez din
Gobi, este delegat da Ministerul Geologiei s duc tratative cu privire la continuarea lucrrilor.
Baza oficial: o adres C.S.C.I. din...
Secretarul arunc o privire asupra adeverinei, i-o restitui i-i art o u capitonat cu
muama neagr.
- Poftii dincolo! Tovarul Kraiuhin v ateapt.
- Delegaia rmne la dumneavoastr? ntreb Bkov.
- Delegaia rmne la mine.
5

ara norilor purpurii

Bkov i netezi prul i i ndrept bluza din piele de antilop. I se pru c a surprins n
ochiul secretarului o privire curioas ori poate ironic. Se ncrunt, deschise ua artat i
intr.
n cabinetul spaios, cu aspect sumbru, storurile de bambus erau lsate jos, acoperind
ferestrele. Pereii din material plastic, cu desvrire goi, aveau reflexe difuze. Duumeaua era
acoperit cu un covor rou, moale. Bkov arunc o privire n jur, cutndu-l pe stpnul
cabinetului. Lng biroul masiv, pe care nu se afla mai nimic vzu profilndu-se dou chelii.
Una din ele, palid, btnd n cenuiu, sttea nemicat, nlndu-se puin peste speteaza
unuia din fotoliile destinate vizitatorilor. Cealalt, de un galben ca ofranul, sttea aplecat
peste mapele aflate pe birou, la cellalt capt, i se legna necontenit, ca i cnd posesorul ei ar
fi mirosit suspicios hrtiile de calc i copiile albastre, trase la heliograf, ale schielor aflate
naintea lui.
Bkov vzu apoi o a treia chelie: aceasta aparinea unei siluete hidos de gras, ntr-o
salopet gri, care se ntinsese pe covor, cu capul pleuv, de culoare cenuie, vrt stngaci n
ungherul dintre perete i dulapul de fier. De gt i atrna un nur, ce se ntindea pn sub
birou.
Bkov se ls stnjenit cnd pe un picior, cnd pe cellalt, i trase din nou fermoarul de
la bluz i arunc o privire nelinitit spre u. n clipa aceea capul de culoarea ofranului
dispru. Se auzi un pufit, i o voce nfundat, rguit rosti satisfcut: ine! Splendid!
Splendid! Deasupra biroului se ridic ncet o siluet greoaie i ndesat, ntr-o salopet de
lucru de nailon.
Omul era de statur uria, nespus de lat n umeri, de bun seam cntrind multe
kilograme. Faa lui, cu pielea oache, brzdat de zbrcituri, prea o masc; gura, cu buzele
subiri, era strns, formnd o linie dreapt; de sub fruntea puternic bombat, ochii rotunzi i
fr gene l fixau cu rceal i atenie pe Bkov.
- Ce dorii? se inform omul, cu vocea rguit.
- A vrea s vorbesc cu tovarul Kraiuhin - spuse Bkov, uitndu-se cu coada ochiului la
silueta masiv ntins pe covor.
- Eu sunt Kraiuhin. Omul cu ochii rotunzi se uit i el cu coada ochiului la silueta de pe covor,
dup care l fix din nou pe inginer.
Chelia din fotoliu sttea nemicat. Bkov ovi o clip, fcu civa pai i se prezent.
Kraiuhin l ascult cu capul plecat.
- mi pare bine - spuse el, rezervat. Te-am ateptat nc de ieri, tovare Bkov. Ia loc, te rog - i
Kraiuhin art, cu palma lui uria ca o cazma, fotoliul. Aici, te rog. Elibereaz locul i stai jos.
Fr a pricepe nimic, Bkov se apropie de birou, se ntoarse nspre fotoliu i abia i
stpni un rs nervos, n fotoliu zcea un ciudat costum de protecie, asemntor cu un
costum de scafandru, dintr-o estur elastic de culoare cenuie. Peste speteaza fotoliului se
ridica o calot rotund, argintie, prevzut cu cleme metalice.
- Ia-l i pune-l jos - zise Kraiuhin.
Bkov arunc o privire la momia cea gras din ungherul de lng dulapul de fier.
- i acesta e tot un costum de protecie - vorbi nerbdtor Kraiuhin. Ia loc odat!
Bkov goli grbit fotoliul i se aez oarecum jenat. Kraiuhin se uit la el, fr a clipi.
- Aa... Btu o vreme n birou cu degetele lui palide. S facem cunotin, tovare Bkov. M
numesc Nikolai Zaharovici. Aa s-mi spui. Ai s lucrezi sub conducerea mea. Dac, bineneles... Zbrnitul strident al telefonului l ntrerupse. Kraiuhin ridic receptorul: O clip,
tovare Bkov... Alo! Da, eu sunt...
Mai mult nu rosti nici un cuvnt, dar Bkov vzu n lumina albstruie pe care o
rspndea ecranul videofonului cum lui Nikolai Zaharovici i nvli deodat sngele n obraji i
i se umflar la tmple nodurile ntunecate ale vinelor. Era vorba, se pare, de nite lucruri foarte
6

grave. Delicat, Bkov i ls ochii n jos i se apuc s examineze costumul de protecie care
zcea pe covor, alturi de fotoliu. Prin gulerul desfcut se vedea interiorul ctii. I se pru c
distinge prin casc desenul gros al covorului, dei dinafar globul argintiu prea absolut opac.
Bkov se aplec s vad mai bine casca, dar n clipa aceea Kraiuhin puse receptorul n furc i
rsuci comutatorul.
- S vin Pokatilov! ordon el.
- Am neles! rspunse cineva nevzut.
- Peste o or.
- Am neles, peste o or.
Comutatorul cni din nou i se fcu linite. Bkov i ridic ochii i-l vzu pe Kraiuhin
frecndu-i cu putere faa cu palmele.
- Aa - spuse el calm, surprinznd privirea lui Bkov aintit asupra lui. Ce cap sex! Nimic nu
se prinde de el... Iart-m, te rog, tovare Bkov. Unde-am rmas?... Da, da... Te rog nc o
dat s m ieri. Noi doi avem de vorbit serios, att c nu prea dispunem de timp. N-avem timp
de loc. S trecem la subiect... nainte de toate a vrea s te cunosc mai ndeaproape. Vorbetemi despre dumneata.
- Ce anume? ntreb Bkov.
- nti i-nti biografia.
- Biografia? Inginerul rmase puin pe gnduri. Biografia mea e ct se poate de simpl. M-am
nscut n 19.. n apropiere de oraul Gorki. Sunt fiul unui lucrtor din navigaia fluvial. Tata a
murit de timpuriu, cnd nu mplinisem nc trei ani. Am crescut i am nvat la o coalinternat pn la vrsta de cincisprezece ani. Apoi am lucrat timp de patru ani ca ajutor de
motorist i motorist pe glisoarele-amfibii reactoare de pe Volga. Sunt juctor de hochei. Am
participat la dou olimpiade, cu selecionata Volga. Am intrat la coala tehnic superioar de
transporturi terestre, fosta coal pentru trupele autoblindate. (De ce vorbesc att de mult? l
fulger un gnd, dndu-i o senzaie neplcut.) Am absolvit secia de transporturi
expediionare reactivonucleare. Apoi... am fost trimis n muni, n regiunea Tian-an-ului...
Dup aceea am fost trimis n deert, n Gobi... Am lucrat acolo, i tot acolo am intrat n partid.
Ce-a mai putea aduga? Cam asta-i tot.
- Da, ntr-adevr e o biografie simpl - consimi Kraiuhin. Va s zic ai treizeci i trei de ani?
- Peste o lun mplinesc treizeci i patru.
- i desigur nu eti cstorit.
Aceast remarc din partea efului i se pru lui Bkov destul de deplasat. Inginerul nu
putea suferi s se fac aluzie la nfiarea lui. n afar de asta, el cunotea mcar o femeie
pentru care faa lui ars de soare, nasul ascuit ca un vrf de pantof i prul aspru i rocat nu
jucau un rol hotrtor.
- Vreau s spun - urm Kraiuhin - c acum o jumtate de an erai nc, se pare, celibatar.
- Da - rspunse sec Bkov. Snt i acum. Deocamdat.
i ddu brusc seama c Kraiuhin tie multe despre persoana sa i i pune toate
ntrebrile acestea nu fiindc l-ar interesa rspunsurile lui, ci pentru a-i face o impresie
personal sau cine tie n ce alt scop. Era ceva neplcut, i asta l fcu pe Bkov atent.
- Deocamdat sunt celibatar - repet el.
- Prin urmare - spuse Kraiuhin - n-ai rude apropiate, nu?
- Prim urmare, nu.
- i eti, ca s zic aa, absolut singur i independent...
- Da, singur. Deocamdat singur.
- Unde spui c ai lucrat n ultima vreme?
- n Gobi...
- Mult?
7

ara norilor purpurii

- Trei ani!
- Tot timpul n deert?
- Da. Firete, cu mici ntreruperi. Deplasri, cursuri... n cea mai mare parte ns, am stat n
deert.
- Nu te-ai plictisit?
Bkov rmase pe gnduri.
- La nceput mi-a fost greu - spuse el, prudent. Apoi m-am obinuit. Desigur, nu e uor s
lucrezi n deert. i aduse aminte de cerul dogoritor i de oceanele negre de nisip. Dar i
deertul poate fi ndrgit.
- Da? fcu Kraiuhin. Poi ndrgi deertul? Dumneata l iubeti?
- M-am obinuit, de bun seam.
- Ultima dumitale funcie?
- eful coloanei de transportoare atomice universale de la Baza expediionar din Gobi.
- Aadar cunoti bine mainile?
- Depinde care...
- S zicem transportoarele acestea atomice ale dumitale.
ntrebarea i se pru lui Bkov de prisos i de aceea nu rspunse.
- Spune-mi, dumneata ai condus anul trecut operaiile de salvare a expediiei Dauge?
- Eu.
- Bravo, ai lucrat splendid! Fr dumneata, expediia ar fi fost pierdut.
Bkov ridic din umeri:
- Pentru noi a fost un mar n salturi ca attea altele i nimic mai mult.
Kraiuhin i miji ochii.
- Dar i oamenii dumitale au avut de suferit, dac nu m neal memoria.
Bkov roi - cu tenul lui, roeaa aceasta ddea feei sale o expresie cumplit - i spuse
nciudat:
- S-a abtut peste noi furtuna neagr! Nu vreau s m laud, tovare Kraiuhin, dar marurile
cu sunet de fanfar au loc numai la parzi. n deert, treaba asta e mai complicat.
Se simea stnjenit i era nciudat. Kraiuhin l cerceta cu un zmbet nedefinit:
- Aa... Mai complicat... Trei ani n deert. Nu e puin. Asta e bine. Spune-mi, tovare Bkov,
n afar de serviciu te mai preocup altceva?
Inginerul l privi nedumerit:
- n ce sens?
- Ce faci n timpul liber?
- Hm... Citesc, joc ah.
- Mi se pare c ai unele lucrri?
- Am.
- Multe?
- Nu, nu sunt multe. Dou articole n revista Transporturile pe enile.
- Pe ce tem?
- Repararea motoarelor-reactor atomice n condiii de exploatare. O experien proprie.
- Repararea motoarelor-reactor atomice... Foarte interesant. Apropo, n afar de hochei, ce te
mai intereseaz n materie de sport?
- Sambo... Sunt instructor.
- Asta e bine. Aa. Dar astronomia nu te-a interesat niciodat?
Bkov avu impresia c Kraiuhin i bate joc de el.
- Nu, astronomia nu m-a interesat - i rspunse.
- Pcat!
- Se poate.
8

- Spun asta, Alexei Petrovici, deoarece munca pe care o vei face la noi va fi pn la un anumit
punct, ca s zic aa, legat de aceast tiin.
Inginerul se ncrunt.
- Iertai-m, nu prea v neleg...
- Ce i s-a spus cnd ai fost trimis aici?
- Mi s-a spus c sunt trimis n vederea unor tratative pentru participarea mea la o expediie
tiinific. Temporar...
- La ce expediie anume nu i s-a spus?
- Undeva n nite deerturi, n cutarea unor minereuri rare.
Kraiuhin i trosni degetele palide i i puse palmele pe birou.
- Da, firete - bolborosi el. Foarte firesc. Ei nu tiu asta. Uite ce e, Alexei Petrovici - vorbi
Kraiuhin, rsuflnd adnc. Desigur, astronomia n-are nici o contingen cu asta; mai precis,
aproape c n-are. i mai precis: pentru dumneata n-are nici o contingen. N-are importan
c nu te intereseaz astronomia. Nu cred c va trebui s apelezi la ea. La nevoie ai s mai
citeti i dumneata cte ceva, o s-i mai spun i alii. Esenialul e ns c dumneata n-ai s
lucrezi aici; ca s zic aa, nu pe Pmnt.
Bkov clipi nelinitit din ochi. Deodat avu din nou senzaia c nu se simte n apele sale,
exact cum se ntmplase cu o jumtate de or n urm cnd pise pragul acestui cabinet.
- Mi-i team c... nu v neleg - rosti el, blbindu-se. Nu pe Pmnt? Poate n Lun?
- Nu, nu n Lun. Mult mai departe.
Asta semna cu un vis foarte ciudat.
Sprijinindu-i brbia n degetele mpreunate, Kraiuhin spuse:
- De ce te miri atta, Alexei Petrovici? Sunt treizeci de ani de cnd oamenii zboar pe alte
planete. i nchipui oare c acetia sunt altfel de oameni? Nicidecum. Sunt oameni obinuii, la
fel ca dumneata. Oameni cu diferite specialiti. Eu, de pild, snt convins c dumneata ai
putea deveni un foarte bun explorator interplanetar. De altfel, muli dintre cosmonaui au venit
la noi, ca s zic aa, dinafar, de exemplu din aviaie. mi dau seama c dumitale, inginer cu o
specialitate strict terestr, nici nu putea s-i treac prin cap c ai avea posibilitatea s iei
parte la o aciune de felul acesta. ntmplarea face ns ca noi s trimitem o expediie pe
planeta Venus i s avem nevoie de un om care s cunoasc la perfecie condiiile muncii n
deert. Nu cred c deerturile de-acolo s se deosebeasc cine tie ce de scumpul dumitale
Gobi. Att c va fi ceva mai greu.
Bkov i aminti deodat:
- Golconda uranic!
Kraiuhin i arunc o privire scurt, foarte atent:
- Da. Golconda uranic. Ei, vezi, tii aproape tot.
- Venus... - rosti trgnat Bkov. Golconda uranic... Cltin din cap i rse. Eu i n cer! De
necrezut!
- Ei, hai, c n-oi fi dumneata chiar aa de pctos, n afar de asta, noi nu te trimitem n
grdinile raiului. Dar poate... - Kraiuhin se aplec i cobor vocea: i-i team?
Bkov rmase pe gnduri.
- Desigur, mi-i cam team - mrturisi el. Ba chiar mi-i team de-a binelea. S-ar putea s nu
corespund. Se uit la Kraiuhin i zmbi: Nu, nu m tem eu ntr-atta nct s refuz. Dar v dai
i dumneavoastr seama c toate acestea sunt att de neateptate. i apoi... Suntei ncredinat
c am s corespund?
- Sunt absolut convins. Firete, acolo o s fie greu, foarte-foarte greu, o s ntmpinai probabil
primejdii pe care nici nu le bnuim... Dar dumneata ai s te descurci.
- Dumneavoastr tii mai bine, tovare Kraiuhin.
- Da, cred c tiu mai bine. Aadar, Alexei Petrovici, s considerm c n-ai s dai fuga la
9

ara norilor purpurii

ministerul dumitale i n-ai s-i implori pe cei de acolo s fii eliberat din motive de sntate sau
din motive de ordin familial.
- Tovare Kraiuhin!
- S nu te mire c-i spun asta. Kraiuhin se ntunec la fa: n fotoliul acesta au stat ei i alii,
mai ceva, i s-au speriat n modul cel mai regretabil. Kraiuhin i trecu palma peste obraz. Ca
s fiu sincer, de mult am pus eu ochii pe dumneata i m bucur c nu m-am nelat.
Bkov icni stnjenit i se uit n alt parte. Apoi, calm, ntreb:
- De unde m cunoatei, tovare Kraiuhin?
- Din aciunea pentru salvarea expediiei Dauge. Era o expediie a departamentului nostru. Deatunci i-am pus gnd ru. Am cerut relaii despre dumneata, i aa mai departe. Iar cnd a
venit momentul, te-am invitat aici.
- Am neles.
- De obicei se d un termen de gndire. O sptmn, uneori o lun. Dar acum nu putem
atepta. Hotrte-te, Alexei Petrovici. Te previn, dac ovi ct de ct, mai bine s renuni de la
nceput. Nu-i cu suprare.
Bkov izbucni n rs:
- Nu, tovare Kraiuhin, nu renun. Dac dumneavoastr suntei de prere c am s
corespund, nu renun. Accept propunerea. E, desigur, ceva neateptat pentru mine, dar nu-i
nimic, am s m obinuiesc. Sunt de acord.
- Foarte bine.
Kraiuhin ddu linitit din cap i se uit la ceas.
- Acum, uite ce: expediia va fi relativ de scurt durat, cel mult o lun i jumtate. Te
aranjeaz?
- M aranjeaz...
- Amnunte n legtur cu munca ce te-ateapt n-am s-i dau acum. Ai s afli mai trziu.
Timpul de care dispunem este foarte limitat. Te rog numai s ai n vedere c mine plecm.
- Mine? Pe Venus?
- Nu, pe Venus plecm ceva mai trziu. Deocamdat avem de lucru pe Pmnt. ns nu la
Moscova, ci n alt parte. Spune-mi, dar bagajul unde i-este?
- Jos la garderob. Am puine lucruri: un geamantan i un porthart. Nu-mi nchipuiam...
- Asta n-are importan. Unde vrei s tragi? i-a recomanda Praga. E aici alturi.
Bkov ncuviin cu un semn din cap:
- Cunosc, e un hotel bun.
- Foarte bun. Acum te las. Peste... - se uit din nou la ceas - peste vreo dou ore i ceva, exact
la aptesprezece zero zero, s fii din nou aici, tovare cosmonaut. Atunci ai s mai afli cte
ceva. Ai luat masa? Desigur c nu. Restaurantul e la etajul doisprezece. Iei masa, te odihneti
n bibliotec sau la club, care se afl n aceeai cldire, i la aptesprezece punct te ntorci. La
revedere. Acuma trebuie, ca s zic aa, s-i trag cuiva o spuneal.
Bkov, nc puin emoionat, se ridic i, dup o clip de ovial, puse o ntrebare care-l
chinuia de mult:
- Tovare Kraiuhin, care este numele ntreg al acestei instituii? n delegaie scrie C.S.C.I.,
dar am impresia c am descifrat greit.
- C.S.C.I. nseamn Comitetul de stat pentru comunicaiile interplanetare de pe lng Consiliul
de Minitri. Eu sunt vicepreedinte al comitetului.
- Mulumesc - spuse Bkov. Comitetul pentru comunicaiile interplanetare - bolborosi el,
ntorcndu-se spre u. Ei, da, desigur... Eu credeam c e Comitetul de stat pentru contactele
internaionale... Aceleai iniiale...
n u, Bkov se lovi de un om foarte nalt, care dduse buzna n cabinet. Inginerul
apuc s vad doar c acesta purta nite ochelari mari, ntr-o elegant ram neagr, i c era
10

nespus de palid. Omul nu-l observ pe vizitator i, izbindu-l n piept, ncepu de-a dreptul din
prag:
- Nikolai Zaharovici!...
- Unde e reactorul numrul ase? auzi Bkov basul rguit al lui Kraiuhin, care de data aceasta
nu prevestea nimic bun.
- Dai-mi voie, Nikolai...
- Eu te ntreb unde-i reactorul numrul ase?
Inginerul Bkov nchise ua i se ndrept spre ieirea din anticamer. Secretarul cel
ntunecat la chip l petrecu cu singurul su ochi i se aplec din nou peste hrtiile de pe birou.

ECHIPAJUL LUI HIUS

Venus e a doua planet n ordinea deprtrii de Soare. Distana medie
care o separ de Soare este de 0,723 uniti astronomice = 108 milioane
km... Venus efectueaz o rotaie total n jurul Soarelui n 224 zile 16 ore
49 minute i 8 secunde. Viteza medie de deplasare pe orbit este de 35
km/sec... Venus este planeta cea mai apropiat de noi. n timpul trecerii
sale ntre Pmnt i Soare, deprtarea ei de Pmnt poate fi de 39 mil.
km. Cnd trece de cealalt parte a Soarelui, V. se afl la o distan de 258
mil. km de Pmnt... Diametru planetei V. este de 12.400 km, turtirea
foarte mic. Lund ca unitate datele pentru Pmnt, pentru V. avem
diametrul 0,973, suprafaa 0,95, volumul 0,92, fora de gravitaie la
suprafa 0,85, densitatea 0,88 (sau 4,86 gr/cm3), masa 0,81... Perioada
de rotaie este de aproape 57 de ore... V. e nconjurat de o atmosfer
extrem de dens, alctuit din bioxid de carbon i oxid de carbon, n care
plutesc nori de cristale de amoniac... n prezent, V. este studiat de pe
civa satelii temporari i permaneni, dintre care doi aparin Academiei
de tiine a U.R.S.S. Tentativele de debarcare pe V. (Abrosimov, Nisidzima,
Sokolovski, i Fen-iu .a.) i de cercetare direct a suprafeei sale nu au
fost ncununate de succes.
Bkov privi fotografia n culori a planetei Venus - un disc glbui pe un fond negru de
catifea, cu umbre albastre i portocalii - i nchise tomul greu. Tentativele de debarcare... i de
cercetare direct... nu au fost ncununate de succes... Scurt i cuprinztor. Da, s-au fcut
ncercri. Bkov ncepu s-i aduc aminte de tot ceea ce tia din cri i din ziare, de la
conferinele televizate i din comunicatele succinte ale Ageniei T.A.S.S.
La sfritul celui de-al treilea deceniu dup primele zboruri pe Lun, aproape toate
obiectivele situate n limitele unui perimetru msurnd un miliard i jumtate de kilometri de
la Pmnt erau deja cunoscute omului. Au aprut tiine noi - planetologia i planetografia
Lunii, ale lui Marte, ale lui Mercur, ale sateliilor mari ai marilor planete i ale unora dintre
asteroizi. Exploratorii interplanetari, ndeosebi aceia care erau nevoii s lucreze luni i chiar
ani ntregi departe de Pmnt, s-au obinuit cu straturile mictoare de praf etern de pe
cmpiile Lunii, cu deerturile roii i cu dumbrvile firave de haloxylon de pe Marte, cu
prpstiile de ghea i cu platourile alpine ncinse pn la incandescen de pe Mercur, cu
cerul strin pe care strluceau mai multe luni, cu Soarele semnnd cu o stelu luminoas.
Sute de nave brzdau sistemul solar n toate direciile. ncepea o nou etap a cuceririi
spaiului de ctre om - epoca cuceririi marilor planete grele: Jupiter, Saturn, Uranus, Neptun
i Venus.
11

ara norilor purpurii

Planeta Venus fcea parte dintre primele obiective asupra crora se concentrase atenia
cercettorilor de pe Pmnt. Apropierea ei de Pmnt i de Soare, o anumit asemnare a
unora dintre caracteristicile ei fizice cu acelea ale Pmntului, cum i lipsa total a unor date
ct de ct complete cu privire la structura ei fceau ca ea s-i atrag, naintea altora, pe
exploratorii interplanetari.
La nceput, ca ntotdeauna, au fost lansate aparate cosmice fr pilot. Rezultatele s-au
dovedit a nu fi deloc mulumitoare. O nebulozitate dens, semnnd cu mlul oceanului, n-a
ngduit s se vad nimic. Sute de kilometri de pelicul obinuit i pelicul infraroie artau
acelai lucru: o perdea alb, compact, alctuit dintr-un strat impenetrabil de cea, se pare
foarte gros. N-a ndreptit speranele nici radio-optica. n atmosfera planetei Venus, fasciculul
de radiaie electromagnetic era fie absorbit, fie reflectat de pturile ei superioare. Ecranele
radiolocatoarelor rmneau negre sau degajau o lumin uniform, care nu spunea nimic.
Tanchetele-laborator telemecanice i cibernetice, care i-au dovedit n chip strlucit nsuirile
cu prilejul explorrii preliminare a Lunii i a lui Marte, nu au transmis nimic, pierind fr
urm undeva pe fundul acelui ocean dens cu suprafaa cenuie-trandafirie.
Atunci au pornit la asaltul planetei Venus oameni temerari. Pe bordul celor mai bune
nave interplanetare, trei expediii, echipate cu cele mai avansate mijloace tehnice din acea
vreme, s-au avntat una dup alta n atmosfera misterioasei planete. Prima nav a ars, fr a
mai apuca s transmit ceva (observatorii au nregistrat o explozie n locul unde nava a
ptruns n atmosfera planetei). Cea de-a doua expediie a comunicat c se pregtete de
coborre, iar dup douzeci de minute a fcut cunoscut c nava e purtat de nite cureni
atmosferici de o for nenchipuit. Apoi a amuit pentru totdeauna. A treia expediie a reuit
s coboare pe suprafaa planetei. Dar, datorit unor capricii ale atmosferei foarte nestabile de
pe Venus, nu s-a putut menine legtura cu cei debarcai dect timp de douzeci i patru de
ore. eful expediiei a comunicat c pe planet bntuiau furtuni de nisip, trombe ce smulgeau
din loc stnci ntregi, i c struia o bezn care nvluia totul de jur mprejur. Apoi a amuit i
aceast expediie. Cteva zile mai trziu s-a auzit o voce spunnd repede la microfon: Febr,
febr, febr... Cu aceasta, legtura s-a ntrerupt.
Trei expediii pierdute ntr-un rstimp att de scurt - era prea de tot! Devenise evident c
planeta Venus va putea fi asaltat abia dup o nou munc de pregtire dintre cele mai
minuioase. Era necesar s se fac recunoateri migloase, complete i ct mai temeinice.
Congresul internaional de Cosmonautic a elaborat un plan de studiere a planetei Venus pe o
perioad de cincisprezece ani. n vederea lucrrilor de cercetare, omenirea a pus n aciune
ntreg arsenalul bogat al tiinei i tehnicii. S-au construit civa satelii-laborator, echipai cu
sute de aparate automate. S-au folosit sonde de recunoatere autopropulsate, aparatur optic
cu raze infraroii i aparataj electronic, dispozitive cu flux de ioni, i multe altele. Datele
obinute erau necontenit sistematizate de cele mai mari maini electronice de calculat din
lume. Atmosfera planetei Venus a fost studiat att de detailat, nct au rmas uluii nii
oamenii de tiin. S-a determinat, n sfrit, cu toat precizia, perioada de rotaie a lui Venus.
A fost ntocmit n linii generale o hart a lanurilor de muni de pe planet. Au fost msurate
cmpurile ei magnetice. Lucrrile se desfurau metodic i sistematic.
Un satelit-laborator a descoperit pe Venus o zon de ionizare intens. Dup ctva timp,
aceast descoperire a fost confirmat de cercettorii sovietici, chinezi i japonezi. S-a constatat
c zona de ionizare supra-intens, care ocup o suprafa de aproximativ o jumtate de milion
de kilometri ptrai, se localizeaz periodic ntr-un anumit sector de pe suprafaa planetei, c
ea nu are nici o legtur cu stratul gros de nori i, ca atare, este exclus ipoteza originii ei
atmosferice. Rmnea de presupus c sursa de ionizare provenea chiar de pe scoara solid a
planetei. Dac ionizarea era provocat de o radiaie radioactiv, ea se putea datora numai unor
minereuri radioactive de o concentrare nemaivzut. Denumirea de Golconda uranic se
12

impunea de la sine.
Acum lucrurile au luat o alt ntorstur. n ceea ce privete elementele active grele,
omenirea rmnea nc n urm. Tehnologia extraciei elementelor grele se dezvolta ncet; n
orice caz, cererea de elemente grele active depea cu mult producia ntreprinderilor de
nnobilare, iar obinerea lor pe cale artificial era mult prea costisitoare. Interesului tiinific
pur academic fa de Venus i s-a adugat un interes mai practic.
Au urmat alte expediii. Sokolovski, vicepreedintele Congresului internaional de
Cosmonautic, i-a gsit moartea. Nisidzima s-a ntors la Nagoya orb. i Fen-iu, cel mai bun
pilot al Chinei, a pierit fr urm. Se vede treaba c vechile mijloace de asalt nu erau eficace
pentru aceast planet, care parc i btea joc de eforturile oamenilor. Analiza datelor precare
cu privire la cauzele catastrofelor a artat c pe Venus se va putea efectua o coborre numai
dac se va renuna la vechile forme i principii ale tehnicii zborurilor interplanetare. Congresul
internaional a recomandat s se renune provizoriu la ntreprinderea unor noi tentative cu
vechile mijloace i a instituit un premiu pentru elaborarea unui nou gen de transportor
interplanetar, capabil s strpung cuirasa n clocot a atmosferei de pe Venus. n U.R.S.S. se
lucra intens la construirea unei rachete fotonice. Alte ri cutau i ele ci noi.
Cu doi ani nainte de naraiunea noastr, n ziarele centrale a aprut o tire care anuna
c pe cel mai mare satelit artificial al Pmntului, VeidadIu-i - Marea prietenie - specialitii
sovietici i chinezi n domeniul turnrii agravitaionale (turnare n condiii de imponderabilitate)
au nceput turnarea corpului primei rachete fotonice. Aceast rachet special i va sluji poate
lui Bkov i tovarilor si s rzbeasc spre deerturile de pe Venus... care nu cred s se
deosebeasc cine tie ce de scumpul dumitale Gobi, cum a zis Kraiuhin.
Dar, fie c e vorba de o rachet fotonic sau de una atomic, fie c deerturile de pe
Venus se deosebesc sau nu de acelea din Gobi, este limpede c expediia nu se duce la ceva dea gata. Zborurile interplanetare i ndeosebi munca pe alte planete constituie o ntreprindere
ntreit de grea i de complicat. Pentru cucerirea planetei Venus i a bogiilor Golcondei
uranice, a acestor zcminte aproape fabuloase, se cer cunotine vaste, o sntate de fier, o
putere de rezisten neobinuit. Trebuie s fii un adevrat explorator interplanetar, adic unul
din acei eroi care apar n filme ntmpinai cu flori sau... i gsesc mormntul n abisurile
sumbre ale spaiului cosmic fr de sfrit. Va avea oare modestul inginer Bkov suficiente
cunotine, destul sntate i putere de rezisten? De altfel...
Kraiuhin tie mai bine. Kraiuhin este vicepreedintele C.S.C.I., al Comitetului de stat
pentru comunicaiile interplanetare. i dac Kraiuhin e ncredinat c Bkov va corespunde
misiunii date, nseamn c aa va fi. ntr-adevr, exploratorii acetia interplanetari sunt i ei
oameni tot ca i dnsul! Dac pot ei, o s poat i el.
Bkov se surprinse uitndu-se int n ochii drglaei bibliotecare de la masa de vizavi.
Fata se ncrunt, apoi nu se mai putu stpni i izbucni n rs. Bkov se ncrunt la rndul lui.
Da, trebuie s expedieze o telegram la Ahabad, anunnd c deplasarea va fi de lung durat.
Pcat c nu se pot vedea nainte de plecarea expediiei... La ce-ar folosi ns o ntlnire? Poi
oare s spui n cteva minute tot ce i-ai pus n gnd vreme de civa ani? S lsm, dar, soarta
s decid. Cnd se va napoia... (n mintea lui Bkov rsri o fotografie dintr-o revist ilustrat,
care nfia napoierea dintr-o curs grea a unor eroi ai spaiilor cosmice, ntmpinai cu flori,
zmbete, brae ridicate n semn de salut...), deci cnd se va napoia, i va lua un concediu i va
pleca la Ahabad. Va merge la o anumit cas, va apsa pe butonul soneriei i atunci...
Bkov se uit la ceas. Pn la cinci mai rmseser cteva minute. Se ridic, restitui, cu
o uoar nclinare a capului, volumul din enciclopedie fetei aceleia cu zmbetul pe buze i se
duse la Kraiuhin.
n anticamer, secretarul cel cu un singur ochi l salut ca pe o veche cunotin, dnd
13

ara norilor purpurii

din cap. Bkov se mai uit o dat la ceas (era cinci fr un minut), i trecu degetele prin pr, i
ndrept bluza i deschise hotrt ua care da n cabinet.
Avu impresia c a intrat ntr-o alt ncpere. Storurile erau ridicate; pe geamurile larg
deschise intra, ntr-un uvoi vesel, soarele, inundnd pereii catifelai din material plastic de
culoare deschis. Fotoliul din faa biroului era dat la o parte. n fotoliu se mai afla costumul de
protecie ce semna cu un costum de scafandru, cu calota argintie aruncat peste speteaza
fotoliului. Covorul, fcut sul, era ntins de-a lungul unui perete. n mijlocul cabinetului, pe
parchetul lucios, sttea un obiect ciudat, asemntor cu o uria broasc estoas, de culoare
cenuie, cu cinci picioare groase ca nite butuci. O cuiras neted de form sferic se ridica la
cel puin un metru deasupra duumelei. n jurul broatei estoase fcuser cerc civa oameni,
care stteau pe vine.

Cnd intr Bkov, unul din ei, un brbat ndesat, lat n spete, cu nite ochelari negri cu
rama groas ce-i acopereau jumtate din fa, nl capul cu chelia galben lucind n soare i
rosti cu vocea rguit a lui Kraiuhin:
- Iat-l! Tovari, v prezint pe cel de-al aselea membru al echipajului, inginerul Alexei
Petrovici Bkov,
Toi se ntoarser spre el. Erau de fa un brbat nalt, foarte frumos, ntr-un costum
subire i elegant, un grsan ras n cap, care se fcuse stacojiu la fa din pricina cldurii, un
tnr oache, care i tergea minile-i vnoase cu un ghemotoc de cli mbibat n ulei i...
Dauge, vechiul i bunul prieten Grigori Iohanovici Dauge, tot aa de slbnog i deirat ca anul
trecut n Gobi, acum ns fr alvari i fr basma pe cap,ci ntr-o inut obinuit de ora.
Dauge se uita ia Bkov i i fcea semne prietenoase din cap, zmbind cu gura-i larg.
- Facei cunotin - spuse Kraiuhin. Vladimir Sergheevici Iurkovski, un excelent geolog i un
ncercat explorator interplanetar.
Brbatul cel frumos i elegant strnse uor mna lui Bkov i se ntoarse indiferent.
Bkov i arunc pe furi o privire lui Kraiuhin. Avu impresia c n ochii rotunzi ai acestuia s-au
aprins i s-au stins numaidect nite luminie vesele.
- ...Bogdan Bodganovici Spin, pilot, unul din cei mai buni cosmonaui din lume, participant la
primele expediii n centura asteroizilor.
Tnrul cel oache i art dinii foarte frumoi. Avea mna fierbinte i tare ca fierul.
- ...Mihail Antonovici Krutikov - urm Kraiuhin. Navigator. Mndria cosmonauticii noastre
sovietice.
- Ei, i dumneavoastr, Nikolai Zaharovici, mormi grsunul, fstcit ca o fat, privindu-l
binevoitor pe Bkov de jos n sus. Tovarul Bkov i-ar putea ntr-adevr nchipui... mi pare
14

bine de cunotin, ncntat, tovare Bkov!...

- ...n sfrit... De altfel cred c aici prezentrile sunt de prisos.
Bkov i Dauge se mbriar.
- Foarte bine, Alexei, foarte bine! opti Dauge.
- Nu-mi vine s cred! Iohanci, tu eti?
- Eu, Alexei!
Kraiuhin l lu pe Bkov de bra.
- Comandantul navei i eful expediiei...
Bkov se ntoarse. n prag sttea un brbat zvelt, de statur potrivit, foarte palid i cu
desvrire crunt, dei, judecind dup faa lui fin, cu trsturi regulate i precise, nu-i
puteai da mai mult de treizeci i cinci de ani. Pesemne c intrase n urma lui Bkov i se oprise
locului, urmrind ceremonia sumar a prezentrilor.
- ...Anatoli Borisovici Ermakov.
Auzindu-i numele, prezent n permanen cu cteva luni n urm n paginile ziarelor,
Bkov lu poziia de drepi. Sunt oameni a cror superioritate absolut asupra ta o simi de la
prima vedere. Un astfel de om era fr ndoial Ermakov. Bkov simea cu toat fiina lui c
omul acesta posed o voin extraordinar, o fermitate de neclintit, aproape feroce, o inteligen
vie i prodigioas. Gura energic a lui Ermakov schi un zmbet politicos, dar ochii lui negri
cercetau cu atenie i curiozitate faa noului membru al expediiei.
Trecur cteva secunde insuportabil de lungi. n cele din urm Ermakov rosti pe un ton
binevoitor:
- ncntat, tovare Bkov.
Inginerul strnse cu bgare de seam mna lui subire i cald, dup care se retrase
grbit lng Dauge. Observ pe fruntea lui Grigori Iohanovici broboane de sudoare. De altfel, n
cabinet era destul de cald.
- Aa, tovari... - ncepu Kraiuhin. Acum, cnd ne-am adunat cu toii, s ncepem consftuirea
noastr, ultima de la Moscova.
Kraiuhin se apropie de birou i aps pe unul din butoanele de pe placa de ebonit a
videofonului. Se auzi un bzit nfundat. Bkov se ddu fr voie ndrt, cnd broasca estoas
se ls ncet sub duumea printr-o deschiztur larg, de form ptrat, peste care se
mpreunar numaidect canaturile parchetului. Dauge i Spin aternur covorul la loc, iar
grsanul de Krutikov trase fotoliul lng birou.
- Luai loc, v rog - i pofti Kraiuhin.
Se aezar cu toii pe nite scaune uoare de mahon. Se fcu linite.
- Sunt fericit s v-aduc la cunotin, prieteni - ncepu Kraiuhin - c decizia a fost semnat. A
fost semnat acum dou ore. Tot ceea ce privete, ca s zic aa, personalul expediiei, s-a
aprobat fr nici o rezerv. Felicitrile mele!
Nimeni nu se clinti, numai frumosul Iurkovski i ddu deodat capul pe spate,
aruncndu-i o privire fugar lui Bkov.
- Relativ la obiective... - Kraiuhin se opri i duse la ochi o foaie de hrtie. Relativ la obiective,
comitetul a gsit necesar s aduc unele modificri. Mai bine zis s fac unele completri.
- Gata, ncepe... - bombni nemulumit, dar foarte ncet, Dauge.
Sun telefonul. Kraiuhin ridic receptorul, l puse la loc, ntoarse comutatorul i
mormi:
- Sunt n edin.
- Am neles! rspunse cineva de la cellalt capt al firului.
- Aa, tovari. n general, cum se zice, totul rmne aa cum prevede proiectul. Un obiectiv
complex: ncercarea unor noi mijloace tehnice i efectuarea de prospeciuni geologice pe Venus.
ntruct avem n mijlocul nostru un novice, care nu e la curent cu preocuprile noastre, i
15

ara norilor purpurii

avnd n vedere c repetiia e, ca s zic aa, mama nvturii... i fiindc n general nu e de
prisos s v aduc la cunotin, cuvnt cu cuvnt, cuprinsul acestei pri a deciziei, citez:
Paragraful opt. elul expediiei const, n primul rnd, n a experimenta sub toate aspectele
calitile tehnice i de exploatare ale unui nou gen de transportor interplanetar - racheta
fotonic Hius. n al doilea rnd, expediia are misiunea de a cobor pe Venus n regiunea
zcmintelor de minereuri radioactive Golconda uranic, descoperite cu doi ani n urm de
expediia Tahmasib-Ermakov...
Bkov rsufl zgomotos. Dauge i puse mna pe genunchi n semn de avertizare.
- ...i de a efectua prospeciuni geologice. Paragraful nou. Grupul geologic al expediiei are
sarcina de a determina limitele zcmintelor Golconda uranic, de a culege probe i de a
calcula cu aproximaie rezervele de zcminte radioactive existente acolo. La napoiere vor fi
prezentate comitetului concluzii cu privire la valoarea economic a zcmintelor. Totul e aa
cum era prevzut, nu? spuse Kraiuhin. Iat ns un punct care n proiect lipsea. Ascultai:
Paragraful zece. Expediia are misiunea de a gsi un teren de coborre situat la cel mult
cincizeci de kilometri de limita zcmintelor Golconda uranic, propice pentru toate genurile
de mijloace de transport interplanetare i de a amenaja pe acest teren faruri automate cu unde
ultrascurte sistem Usmanov-Schwartz, alimentate prin resurse locale.
Kraiuhin puse foaia de hrtie pe birou i se uit la interlocutorii si. O vreme rmaser
cu toii tcui. Apoi Iurkovski, arcuindu-i admirabil o sprincean deas i neagr, rosti:
- i cine se va ocupa de asta?
- Ciudat ntrebare, Vladimir Sergheevici - zmbi ironic Kraiuhin.
- Perfect, perfect, de gsit gsim noi un teren - vorbi repede Dauge. La nevoie amenajm unul.
ns n ceea ce privete farurile... ntr-adevr, chestiunea aceasta pare s fie delicat i cere
cunotine speciale...
- Asta, dragi tovari, nu m mai privete. Asta l privete pe eful expediiei. Kraiuhin scoase
din sertar o igar i o aprinse. Nu-i aa, Anatoli Borisovici?
Bkov se ntoarse plin de curiozitate spre Ermakov. Acesta ncuviin indiferent cu o
uoar micare a capului.
- Eu cred - spuse el domol - c o s ducem misiunea la bun sfrit. Avem la dispoziie nc cel
puin o lun i jumtate, dac nu m-nel. n acest rstimp vom putea studia pe deplin
particularitile de construcie a farurilor i vom putea executa dou-trei asamblri de prob.
Asta nu e o chestiune chiar att de delicat...
- V rog s inei seama - l ntrerupse Kraiuhin - c pentru treaba asta eu n-am s v dau o
lun i jumtate. Nici mcar o lun nu v dau.
- Bine, dac e aa, ne ajung i trei sptmni. Ermakov cobor privirea, examinndu-i degetele
lungi i subiri: Firete, dac o s ne asigurai condiiile necesare.
- N-am neles - interveni Iurkovski - fr a mai atepta rspunsul lui Kraiuhin, ce nseamn
alimentate prin resurse locale. Aa mi se pare c scrie acolo, nu?
Krutikov ddu de cteva ori din cap, iar Spin spuse zmbind:
- E clar... Radioelemente, dac Golconda conine mcar pe jumtate attea substane active
cte se spune c ar conine, sau termoelemente... Dar... Eh, ce s mai vorbim! Ordinul e ordin!
- Una e s ordoni, alta e s execui - bombni Iurkovski. n orice caz ar fi fost de dorit s fim
consultai i noi nainte de a se trece acest punct n hotrre.
De ce Kraiuhin nu l-o fi punnd la locul lui pe filfizonul sta, care-i permite prea
multe? se gndi nciudat Bkov.
Gura dreapt, ca o tietur de brici, a lui Kraiuhin se ntinse ntr-un zmbet ironic:
- Ai impresia, Vladimir Sergheevici, c e ceva ce depete puterile expediiei?
- Nu e vorba de-asta...
- Desigur, nu e vorba de asta! spuse tios Kraiuhin. Desigur, nu e vorba de asta! E vorba doar
16

c, din cele opt nave trimise pe Venus n ultimii douzeci de ani, ase s-au sfrmat de stnci.
E vorba doar c Hius e trimis nu numai... i nu att de dragul extazierilor dumitale geologice,
Vladimir Sergheevici. E vorba c n urma dumneavoastr vor pleca alii... zeci i sute. Venus...
Golconda nu mai poate fi lsat fr puncte de reper. Nu se poate, drace! Ori vom avea acolo
faruri automate de ndejde, ori vom continua s trimitem la nesfrit oamenii la o moarte
aproape sigur. E cu putin oare, ca s zic aa. S nu nelegi dumneata lucrul acesta.
Vladimir Sergheevici?
Apucat de un acces de tuse, Kraiuhin arunc igara i i terse chelia cu batista.
Iurkovski, rou la fa, se uita ntr-o parte. Toi tceau, Dauge i ddu un ghiont lui Bkov:
- Uite aa sunt readui pe pmnt oamenii care plutesc cu capul n nori.
- Las, Iohanci! i opti nciudat Bkov. Las-m s ascult.
Bkov nu era nc pe deplin lmurit asupra proiectului i mijloacelor expediiei. Pn
una alta era limpede c cel puin o dat oamenii au reuit s debarce cu succes pe Venus. Era
vorba de expediia lui Tahmasib-Ermakov. Golconda uranic nu era un mit.
- N-o s fie nevoie s modificm datele zborului? ntreb Ermakov.
- Nu, datele nu se modific. Mihail Antonovici trebuie s decoleze la cincisprezece - optsprezece
august.
Navigatorul Krutikov ddu din cap zmbind.
- Mai am o ntrebare - spuse pe neateptate Iurkovski.
- Te rog, Vladimir Sergheevici.
- Nu prea neleg rolul tovarului... -... Bkov, n cadrul expediiei noastre. Nu m ndoiesc
ctui de puin de... -... deosebitele sale caliti att fizice ct i morale, totui a fi curios si cunosc specialitatea i sarcinile.
Bkov ncet s mai rsufle.
- Dumneata tii - vorbi rar Kraiuhin - c expediia va avea de lucrat n deert. Tovarul Bkov e
un bun cunosctor al deertului.
- Hm... Credeam c e specialist n terenuri de coborre. E de presupus c i Dauge cunoate
deertul tot att de bine.
- Dauge cunoate deertul mult mai puin! replic suprat Grigori Iohanovici. Mult mai puin.
Numitul Dauge s-a fcut de rs n cele mai prozaice dune din Gobi, i dac nu era Bkov... Tu
nu-l cunoti pe Bkov, Volodea, i nu cunoti deertul. Nu toate deerturile sunt la fel ca cel de
pe Marele Platou.
Kraiuhin atept calm s sfreasc Dauge, dup care conchise:
- Afar de asta, Alexei Petrovici e un eminent inginer, chimist-radiolog i conductor auto.
Iurkovski ridic din umeri:
- V rog s nu mi-o luai n nume de ru. N-am nimic mpotriva inginerului Bkov. Trebuie ns
s cunosc rspunderile ce revin unui tovar de expediie! Acum tiu c e specialist n
deerturi.
Bkov strnse din dini i rmase tcut. Kraiuhin ns, fixndu-l mnios pe Iurkovski,
rosti cu o voce de tunet:
- Te rog s m corectezi, dac greesc, Vladimir Sergheevici. Dumitale, pare-mi-se, i s-a
ntmplat acum cinci ani, cnd te aflai pe Marte, s i se desfac o enil a tanchetei, nu? i ai
mers pe jos cu Hlebnikov cale de cincizeci de kilometri, pentru c n-ai tiut s-o repari...
Iurkovski sri de la locul su, gata s riposteze, dar Kraiuhin urm:
- La urma urmei, nici mcar nu e vorba de asta. Pe lng toate celelalte considerente, inginerul
Bkov a fost inclus n efectivul expediiei i datorit acelor, ca s zic aa, deosebite caliti fizice
i morale ale sale, de care dumneata, cum singur ai mrturisit, nu te ndoieti. Dnsul e un om
pe care dumneata, Vladimir Sergheevici, ai s te poi bizui n momentele de cumpn. i
asemenea momente au s fie, i garantez!
17

ara norilor purpurii

- Capituleaz! l sftui Krutikov pe Iurkovski, btndu-l pe spate. Cu att mai mult, cu ct el a
fost acela care l-a salvat pe iubitul tu Dauge...
- nceteaz! se or Iurkovski.
Bkov i trase rsuflarea i i netezi prul aspru de pe cretet.
- Fiindc veni vorba de rspunderi... - spuse Kraiuhin, scond din sertar o foaie de hrtie
mpturit n patru - le cunoate toat lumea, dar... am s vi le mai citesc o dat: Ermakov eful expediiei, comandantul navei, fizician, biolog i medic. Spin - pilot, radiotelegrafist,
navigator i inginer de bord. Krutikov - navigator, cibernetician, pilot i inginer de bord.
Iurkovski - geolog, radiotelegrafist, biolog. Dauge - geolog, biolog. Bkov - inginer-mecanic,
chimist, conductorul transportorului, radiotelegrafist.
- Specialist n deerturi... - opti Dauge.
Bkov nl din umeri nerbdtor.
- i acum, nc ceva... - Kraiuhin se ridic i se sprijini n mini, cu palmele pe birou. Cteva
cuvinte despre enigma lui Tahmasib...
- O, doamne! bombni jalnic Krutikov.
- Ai zis ceva? replic Kraiuhin, ntorcndu-se spre el.
- Nimic, Nikolai Zaharovici.
- Voiai s spui, probabil, c te-a plictisit de moarte mitul acesta al enigmei lui Tahmasib?
- Hm... - Krutikov fcu o micare stngace i se uit cu coada ochiului la Ermakov. Nu chiar
asta...
- Dar cam aa ceva. S trecem ns la subiect. Cineva din prezidiul Academiei a manifestat un
viu interes fa de aceast problem i a rugat ca n planul expediiei s fie inclus i
descifrarea acestei enigme.
- Prea bine... - zmbi ironic Krutikov.
- Am refuzat, sub motiv c avei sarcini prea multe. Cum ns tot o s lucrai n apropierea
Golcondei, am s v rog s dai atenie tuturor fenomenelor ce s-ar asemna, ntr-o msur sau
alta, cu ceea ce a ieit la iveal dup expediia Tahmasib-Ermakov. Ne-am neles?
Nu rspunse nimeni. Numai Ermakov zise ncet:
- Din pcate, prerea c strania aventur a lui Tahmasib este un mit e foarte rspndit.
Catastrofa care a survenit atunci nu e ns un mit...
- Sunt o mie de motive care i-ar putea explica moartea - spuse Dauge.
- Nu e exclus, dup cum nu e exclus ca centura roie, oricare ar fi natura ei, s existe n
realitate i s fi cauzat moartea lui Tahmasib.
- Pe scurt, nu e un ordin, e o rugminte - spuse Kraiuhin - dei mi-e team c enigma lui
Tahmasib o s se fac simit indiferent dac credei sau nu n ea. Asta-i tot ce voiam s v
spun. Acum, despre chestiunile curente. tii c mine decolm. Ne ntlnim aici la
dousprezece. Mergem la aerodromul Vnukovo... Alexei Petrovici!
- Da!... Bkov sri n picioare.
- Stai jos. Unde dormi? La Praga?
- La mine - spuse repede Dauge.
- Perfect! Ei, tovari, dac nu mai are nimeni de pus vreo ntrebare, putei pleca s v
pregtii. Anatoli Borisovici, dumneata te rog s mai rmi cteva minute.
Toi se ridicar i i luar rmas bun. Ieind n anticamer, Dauge l prinse pe Bkov de
bra:
- Coboar, Alexei i ateapt-m n vestibul. Eu m duc dup main. Avem la dispoziie o
sear ntreag. S mai stm de vorb. mi nchipui c ai de pus un noian de ntrebri, nu?
- Eti grozav de perspicace, Grigori Iohanci! mormi Bkov.

18

N AJUN

Bkov rsufl adnc i se ridic n capul oaselor, dnd plapuma la o parte. Nu putea
adormi cu nici un chip, n cabinetul lui Dauge, unde se instalase el, era ntuneric; se distingea
numai cearaful alb, a crui margine lunecase pe parchet. Dincolo de geamurile largi struia n
noapte geana palid trandafirie a luminilor Capitalei.
Bkov ntinse mna dup ceasul aflat pe scaunul de lng pat. Ceasul i alunec printre
degete i czu pe covora. Inginerul se ddu jos din pat i se apuc s-i caute ceasul, pipind
cu palma covoraul i parchetul. Ceasul nu era nicieri. Se ridic drcuind i pturi cearaful.
Fcea treaba asta pentru a treia oar de cnd Dauge, urndu-i noapte bun, se retrsese n
dormitor, ca s scrie cteva scrisori. Bkov se culc din nou, dar nu izbuti s adoarm. Se
sucea, pufia ntr-una, cuta o poziie mai comod, numr pn la o sut. Somnul ns se
lsa ateptat.
Prea multe impresii - i zise, ridicndu-se din nou n capul oaselor. Prea multe
impresii i gnduri care m frmnt. Prea multe i-a explicat Dauge i prea multe au rmas
nc nelmurite pentru el. Bun ar fi acum o igar, dar nu - nu e voie! Trebuie s se lase de
fumat i s renune cu desvrire la buturile alcoolice. Adineauri, Iohanci, ascultndu-l fr
pic de entuziasm cnd i-a spus c ...n geamantanul sta, prietene, i ateapt rndul un
coniac armenesc clasa nti, l-a ntrebat cu indiferen: Are vrea cincisprezece ani vechime?
Douzeci! i-a rspuns solemn Bkov. Atunci arunc-l, l-a sftuit cu blndee Dauge. Arunc-I
imediat n crematoriu ori druiete-l mine cuiva. Bag de seam c pe nav n-o s ai voie s
fumezi. Aa prescrie regimul. Pe Pmnt i se permite numai vin de struguri, n doze minime; n
timpul expediiei ns - nici o pictur! Aa prescrie regimul, tovare explorator interplanetar.
- M-mnstire nu alta! spuse afectat Bkov, ghemuindu-se sub plapum. Trebuie s dorm. S
mai ncerc o dat.
nchise ochii i numaidect i se nfi vestibulul pustiu, n care l-a ateptat dup
consftuire pe Dauge. Bogdan Spin i grsanul de Krutikov au trecut pe lng el i s-au oprit
n apropiere, lng un chioc de cri. Dup cte a putut el nelege, vorbeau despre o carte
nou. Adevrul e c Spin mai mult tcea, cu un zmbet strlucitor pe buze, n vreme ce
Krutikov trncnea ntr-una cu vocea lui subire de tenor, aruncnd necontenit priviri
prieteneti i binevoitoare n direcia novicelui. Bkov a simit c era poftit s se alture
discuiei, dar ntre timp i-au fcut apariia Dauge i Iurkovski. Dauge mergea cu pai repezi,
mucndu-i buza. Iurkovski, cu faa schimonosit de un rictus spasmodic, inea n mn un
ziar mototolit.
A pierit Dange - a spus Iurkovski, apropiindu-se de ei.
Bkov a vzut disprnd zmbetul de pe faa lui Spin.
,,A-a, drace! a exclamat acesta.
Krutikov s-a aplecat cu tot corpul nainte; buzele au nceput s-i tremure:
Dumnezeule... Paul?!
Deasupra lui Jupiter! a adugat cu o furie neputincioas Iurkovski. A rmas n
exosfer, n pierdere de vitez, i n-a mai vrut s se ntoarc...
Iurkovski a ntins ziarul. ntr-un chenar negru, Bkov a vzut portretul unui tnr
usciv, cu ochii triti.
Jupiter... Iari blestematul de Jup! Iurkovski a strns pumnii. Mai ru ca Venus, mai
ru ca orice pe lume... Uite unde m-a... Fr s termine fraza, s-a ntors brusc i s-a
ndeprtat, mergnd cu pai largi pe duumeaua elastic de un alb mat.
Paul Dange, Paul...- a exclamat Krutikov, cltinnd mhnit din cap.
19

ara norilor purpurii

N-am mai apucat s-i rspund la scrisoare - a rostit anevoie Dauge.
Au rmas tcui cu toii. Se auzea numai pritul scoarei groase a crii pe care Mihail
Antonovici Krutikov o frmnta ntre degetele sale plinue i proase...
...Bkov deschise ochii i se ntoarse pe spate. ntmplarea aceasta i stricase toat seara.
N-a mai putut sta de vorb cum se cuvine cu Iohanci. Exploratorii tia interplanetari - i
zise inginerul - sunt nite oameni ai naibii de curajoi. i uluitor de persevereni. Adevrai
oameni! Ci din ei nu i-au gsit sfritul pe Venus! Porneau la asalt cu rachete impulsionate,
greoaie, cu o rezerv limitat de combustibil. Nu-i mna nimeni, dimpotriv, erau oprii, li se
interzicea s ntreprind alte zboruri... dac se ntorceau.
Acum pornete la asalt Hius.
Racheta fotonic Hius... Ca orice inginer specialist n reacii nucleare, Bkov cunotea
teoria acionrii fotonice a rachetei i urmrea cu interes tot ce aprea nou n pres n legtur
cu aceasta. Agregatul motor al rachetei fotonice transform combustibilul n cuante de radiaie
electromagnetic, i n felul acesta imprim motoarelor rachetei o vitez maxim, apropiat de
viteza luminii. Ca surs de energie pentru instalaia de propulsie a rachetei fotonice pot servi fie
procesele termonucleare (transformarea parial a combustibilului n radiaie), fie procesele de
anihilare a antiparticulelor (transformarea total a substanei n radiaie). Superioritatea
rachetei fotonice fa de racheta atomic cu combustibil lichid este indiscutabil. n primul
rnd, greutatea relativ a combustibilului e mic; n al doilea rnd, sarcina util e mare; n al
treilea rnd, posibilitile de manevrare sunt de-a dreptul fantastice n comparaie cu racheta
cu combustibil lichid; n al patrulea rnd...
Aa spune teoria. Dar Bkov mai tia c pn n prezent toate ncercrile de a realiza
practic o instalaie de for pentru racheta fotonic dduser gre. Una din problemele
fundamentale ale acestei idei - reflectarea radiaiei - nu putea fi aplicat n practic. Pentru
realizarea traciunii fotonice se cer intensiti de radiaie de ordinul milioanelor de kilocalorii pe
centimetru ptrat de suprafa a reflectorului per secund; nici un fel de materiale n-ar putea
rezista la efectul, fie chiar i de scurt durat, al temperaturilor de sute de mii de grade care se
dezvolt n acest proces. Modelele de nave fotonice fr pilot au ars complet, fr a fi apucat s
consume nici mcar a suta parte din combustibil. i totui racheta fotonic Hius a fost
construit!
S-a realizat o oglind ideal - a spus Dauge - reflectorul total. O substan care
reflect toate genurile de energie radiant de orice intensitate i toate genurile de particule
elementare cu energii pn la o sut - o sut cincizeci de milioane electronvoli. Afar doar,
dup ct se pare, de neutrino. Aceasta e o substan miraculoas. Teoria ei a fost elaborat de
un institut din Novossibirsk. Ce e drept, cei de-acolo nu se gndeau la o rachet fotonic. Ei au
cercetat posibilitile unei aprri ideale de radiaia penetrant a reactorului nuclear. Dar
Kraiuhin i-a dat numaidect seama cum stau lucrurile. Spunnd asta, Dauge a rs. Kraiuhin
e un adept fanatic al rachetei fotonice. Lui i aparine celebrul aforism: Racheta fotonic este
Universul cucerit. Kraiuhin s-a agat imediat de reflectorul total, a pus s se ocupe de el
dou treimi din laboratoarele comitetului i din asta a rezultat Hius!
Crearea reflectorului total a marcat prima realizare autentic a unei tiine noi,
aproape de domeniul fantasticului - chimia mezoatomic, chimia atomilor artificiali, ale cror
nveliuri electronice sunt nlocuite cu mezoni. Aceasta a strnit att de mult interesul lui
Bkov, nct, pentru o vreme, el a uitat de toate - de nefericitul Paul Dange, de Venus i chiar
de expediie. Din pcate, Dauge nu i-a putut spune prea multe despre reflectorul total. I-a
vorbit n schimb de Hius.
Hius e o planetonav combinat: cinci rachete obinuite, cu sisteme atomice de
propulsie, poart oglinda parabolic a reflectorului total. n focarul oglinzii se injecteaz, cu o
anumit frecven, doze mici de plasm de hidrogen i tritiu. Rachetele atomice au o dubl
20

destinaie. n primul rnd ele i dau lui Hius posibilitatea de a decola i a cobor. Reactorul
fotonic nu poate fi folosit n acest scop, deoarece ar infecta atmosfera cu aceeai intensitate ca
i explozia simultan a ctorva zeci de bombe cu hidrogen. n al doilea rnd, reactoarele
rachetelor alimenteaz nite electromagnei de mare capacitate, n al cror cmp se produce o
frnare a plasmei i ia natere o sintez termonuclear.
Foarte simplu i ingenios: cinci rachete i o oglind. Monstruoasa broasc estoas cu
cinci picioare pe care Bkov a vzut-o n cabinetul lui Kraiuhin este macheta lui Hius. Ca s
fim sinceri, Hius nu are linii prea elegante...
Inginerul se ridic din nou n capul oaselor i se fcu ghem, rezemndu-se cu spinarea
goal de peretele rcoros.
Noi plecm cu racheta fotonic Hius-2. Hius-1 a ars acum doi ani, n timpul probelor
- i-a spus cam n sil Dauge. Nu tie nimeni de ce. N-ai pe cine ntreba. Singurul om care ar fi
putut spune ceva era rposatul Aot Petrosian. Dar el s-a dezintegrat,
prefcndu-se n praf
atomic mpreun cu masa de titan aliat din care era fcut corpul primului Hius. O moarte
fulgertoare...
Nimeni dintre noi, cred, nu se teme de moarte - se gndi Bkov. Dar n-o dorim. Cine a
spus asta? Inginerul se ddu jos din pat. Nu putea dormi i pace. Reflectorul total, Dange,
Hius, Petrosian S ncercm ultimul remediu.
Bkov iei n balcon, dup ce dibui mainal n buzunarul bluzei pachetul cu igri.
Dac nu poi dormi, e bine s lai s te ptrund frigul. Bkov se rezem de balustrad.
Era linite. Marele ora i dormea somnul, nvluit n semintunericul fantomatic al nopii de
iulie; departe, la orizont, plpia o gean de lumin trandafirie; nspre miaznoapte, Palatul
Sovietelor strpungea cerul cenuiu cu sgeata lui de un alb orbitor.
Trebuie s fi trecut de dou - i zise. Bkov. Dar unde mi-o fi ceasul?... Ce cald e! Adie
un vnticel domol i cald... n Siberia, hius e numele unui vnt de iarn care bate dinspre
miaznoapte. Proiectul rachetei fotonice a fost elaborat de un grup de ingineri btinai din
Siberia. Ei au propus acest cuvnt ca indicativ de cod. Apoi s-a dat aceast denumire i
rachetei.
Ce denumiri ciudate i neobinuite! Hius - n cinstea frigului siberian; Golconda
uranic, se pare, n amintirea unui ora antic, n care regele Solomon i pstra odinioar
diamantele... Mai e i enigma lui Tahmasib.
Tahmasib Mehti, un mare geolog din Azerbaigean, a fost primul om care a vizitat
Golconda. La bordul unei rachete de sport cu echipament special, Ermakov, Tahmasib i ali
doi geologi au reuit s coboare pe Venus. A fost un noroc extraordinar i o ntmplare fericit.
Toi sunt de prerea asta, inclusiv Ermakov.
Au cobort undeva la vreo douzeci de kilometri de limitele Golcondei. Tahmasib l-a lsat
pe Ermakov lng rachet, iar el i cu geologii si au plecat n recunoatere. Nu se tie ce s-a
ntmplat acolo. Tahmasib s-a ntors la rachet dup patru zile, singur, mort de sete, cu tot
trupul plin de plgi de pe urma radiaiilor. A adus cu el exemplare de minereuri de uraniu,
radiu i transurani (Minereuri din cele mai bogate, Alexei, uluitoare minereuri!), cum i un
container cu un praf radioactiv de culoare trandafirie-cenuie. Aproape i pierduse cunotina.
I-a artat lui Ermakov containerul i i-a vorbit mult i cu nflcrare n limba azerbaigean.
Ermakov nu cunotea aceast limb i-l implora s vorbeasc rusete, dndu-i vdit seama de
imensa importan a celor relatate. Dar Tahmasib i-a spus n rusete doar att: Ferete-te de
centura roie! Mai mult n-a mai rostit nici un cuvnt pn i-a dat sufletul. Moartea a survenit
n timpul startului. Ermakov a stat dou sptmni n rachet cu cadavrul lui.
Centura roie - aceasta este enigma lui Tahmasib, enigma morii celor trei geologi,
enigma Golcondei. Dar poate c nu e nici o enigm la mijloc? Poate c, aa cum socotesc muli,
Tahmasib i-a pierdut pur i simplu facultile mintale din pricina bolii actinice sau n clipa
21

ara norilor purpurii

cnd i-a vzut tovarii mori. Praful cenuiu-trandafiriu din container s-a dovedit a fi o
combinaie complex silico-organic, de altfel demult cunoscut pe Pmnt.
Este de neneles de ce a crat Tahmasib cu el containerul acela... De asemenea, ce
legtur este ntre asta i centura roie.
Dauge i-a spus toate acestea repede, strmbndu-se ca n urma unei arsuri. El nu
credea n enigma lui Tahmasib. n schimb era gata s vorbeasc ore ntregi despre bogiile
Golcondei. Numai dac s-ar putea ajunge cumva la ea, fie chiar i pe brnci...
Bkov se rezem cu oldul de balustrad. Pachetul de igri l jena i de aceea l puse
alturi. Pe sus trecu, cu un zumzet uor, un elicopter. Bkov se uit lung la luminile lui de
semnalizare - rou i galben - i i aduse aminte de convorbirea cu Dauge.
Tahmasib i tovarii si au mers spre Golconda pe jos. Expediia aceasta ns este
nzestrat cu un transportor. Dauge zice c e o main superb. La Iohanci totul e superb:
Hius e superb, transportorul e superb, Iurkovski e superb. Numai despre comandant s-a
exprimat cu oarecare rezerv. Ermakov e fiul adoptiv al lui Kraiuhin. E unul dintre cei mai buni
cosmonaui din lume, dar este un om ciudat. E drept c a dus, se pare, o via foarte grea.
Dauge l-a caracterizat ntr-un fel oarecum incert: Aproape c nici nu-l cunosc... Se zice... se
zice c e un om foarte curajos, foarte instruit i foarte aspru... Se zice c nu rde niciodat...
Soia lui Ermakov a fost prima fiin uman care a zburat pe satelitul artificial al
planetei Venus. Acolo s-a ntmplat o nenorocire. Nimeni nu tie ce anume. De-atunci, femeile
nu mai sunt luate n expediiile interplanetare ndeprtate. Ermakov s-a consacrat pe de-antregul asaltului planetei Venus. De patru ori a ncercat s debarce pe suprafaa acestei
planete, dar de fiecare dat fr succes. A cincea oar a zburat cu Tahmasib Mehti. Acum, la
bordul lui Hius, pleac spre Venus pentru a asea oar.
Bkov fcu civa pai pe balcon, cu minile la spate. Nu, nu-i chip s-l ptrund frigul!
E mult prea cald, sufocant chiar. Poate n-ar strica totui s aprind o igar? Bkov simi
crescnd n el convingerea c cel mai bun i mai radical mijloc mpotriva insomniei e igara.
Dibui pachetul cu igri.
Cel mai bun mijloc de a birui ispita e s te supui ei. Bkov rse. Pe dracu ghem! Regimul!
i pachetul zbur jos de la etajul zece. Inginerul se aplec peste balustrad i privi n abisul
ntunecat. Jos se aprinser deodat razele orbitoare ale unor faruri, care lunecar fr zgomot
pe asfalt i se fcur nevzute.
Degeaba am fcut gunoi - i zise Bkov. Eh, slbiciuni i pcate! Trebuie s dorm...
Intr n camer i ajunse bjbind la pat. Sub piciorul lui trosni ceva. Srmanul ceas - i zise
el, ncercnd s deslueasc mcar ceva n ntuneric.
Oft adnc i se ls pe patul spongios, care nu-i ddea ascultare. Nu, n-ai s adormi
azi, tovare inginer specialist n deerturi! De ce s-o fi uitat oare urt la mine frumosul
Iurkovski? Acum am s m-aleg i c-o porecl: specialist n deerturi! i ce fa avea Iurkovski
cnd vorbea de Paul Dange!... Da, unul ca sta nu sufer de insomnie nainte de zbor. Noi nu
ne temem de moarte, dar n-o dorim... Nu, inginerule? Te pomeneti c n acelai vestibul, o
jumtate de an mai trziu, cineva va rosti noutatea asta: Tovari, ai auzit? Hius a pierit.
Ermakov a murit, a murit Iurkovski i acela... cum i zice... specialistul la n deerturi...
Vorbeti prostii, Alexei! Asta e din cauza insomniei i a trndvelii. De s-ar face mai repede
ziu, s m urc n avion, s merg la Poligonul apte, pe rachetodromul din Regiunea
transpolar, unde expediia se va pregti de plecare i-l va atepta pe Hius, aflat acum ntr-o
curs de prob. Azi trebuie s m scol la opt i eu nu pot s adorm, drace... Dauge, de bun
seam, doarme.
n momentul acela, Bkov observ c ua care da n dormitor era ntredeschis i prin
crptura ei cdea pe perete o fie slab de lumin. Se ridic, se apropie n vrful picioarelor
de u i privi nuntru.
22

Dauge sttea la mas, lng patul desfcut, cu capul n palme. Pe mas nu se afla mai
nimic. Pe parchet se vedea un rucsac uria. Pe rucsac se odihnea un ciocan geologic cu
minerul lucios. Bkov tui uor.
- Intr - spuse Dauge, fr a ntoarce capul.
- E-e... - fcu trgnat Alexei Petrovici, grozav de stnjenit. S vezi, am uitat s te ntreb...
Dauge se ntoarse spre el:
- Hai intr, intr... Ia loc. Ei, ce-ai uitat s m-ntrebi?
- E-e... S vezi... De ce mai montm radiofaruri pe Venus, dac atmosfera planetei tot nu las
s se propage semnalele de radio?
Pe faa lui Dauge se aternuse umbra ntunecat a abajurului. Bkov se aez ntr-un
fotoliu mic i uor i i puse triumftor un picior peste altul. Simi o mare uurare c se afl
ntr-o camer luminat, n tovria credinciosului su prieten Iohanci.
- Da - fcu Dauge, gnditor - chestiunea e ntr-adevr extrem de important. Acum mi dau
seama de ce n-ai adormit nc. M ntrebam ce-oi fi tot umblnd ncoace i ncolo? Te-o fi
durnd dinii! i cnd colo, care va s zic, farurile astea-s de vin!
- M-da - rosti nesigur Bkov, lsndu-i jos piciorul. Senzaia de uurare se evapor.
- Ai probabil anumite consideraiuni n legtur cu aceast problem? urm Dauge, pe un ton
foarte serios. Ai gsit, se vede treaba, ceva n timpul... orelor de veghe, nu? Ceva de utilitate
general...
- Vezi, Iohanci... - ncepu cu glas persuasiv Bkov, fcnd o min foarte semnificativ i
netiind cum va sfri fraza nceput.
- Da, da, te-am neles - l ntrerupse Dauge, dnd din cap. Ai dreptate, nelegi? Ai absolut
dreptate. Situaia e ntocmai aa. Atmosfera planetei Venus nu las ntr-adevr s se propage
fasciculele de radiaie electromagnetic, dar, la un anumit diapazon strict determinat, se admite
posibilitatea strpungerii radio-blocadei. Acest diapazon este determinat dup date pur
teoretice, cum i dup datele de observaie a cmpurilor locale de ionizare... de unde,
inginerule?...
- De pe Venus - spuse ncruntat Bkov.
- Exact, de pe Venus! Atmosfera acestei planete las s treac uneori i unde de alte lungimi,
ceea ce reprezint ns un fenomen ntmpltor, pe care nu se poate conta. Iat de ce problema
care se pune e aceea de a determina zona de trecere i, odat determinat aceasta, s se
lanseze faruri pe suprafaa... pe suprafaa cui?
- A lui Venus! rspunse Bkov, furios.
- Splendid! replic ncntat Dauge. Nu i-ai pierdut degeaba noaptea. ns toate ncercrile de a
lansa pe suprafaa planetei o staie de radio s-au soldat... cu ce, inginerule?
- Ajunge - rspunse Bkov, foindu-se n fotoliu.
- Hm... Ciudat. Unele din ele, amice, s-au soldat cu un eec. Mai bine zis, aceste faruritanchete s-au sfrmat de stnci. Sau, n orice caz, s-au defectat n timpul coborrii lor. Dar
chiar dac nu s-ar fi sfrmat, ce folos? Tot nu ne-ar fi putut ajuta. n schimb acum avem... ce
avem?
- Nu mai avem rbdare - fcu posomort Bkov.
Dauge declar solemn:
- l avem pe Hius, i avem faruri, i s-a gsit o zon de trecere n care semnalele sus ziselor
faruri rzbesc prin atmosfer. Asta nseamn c avem tot, n afar de rbdare, iar asta e o
chestie de obinuin. Cred c putem dormi linitii.
Alexei Petrovici oft mhnit i se ridic.
- Am insomnie - spuse el.
Dauge ddu din cap.
- Se mai ntmpl...
23

ara norilor purpurii

Bkov fcu civa pai prin camer i se opri n faa unui perete pe care erau atrnate
trei stereofotografii. Cea din stnga nfia o strad veche i strmt dintr-un ora baltic, cea
din dreapta - o nav cosmic ce semna cu un cartu de arm din vremea Marelui Rzboi
pentru Aprarea Patriei, mrit colosal de mult, nfipt cu botul lui ascuit n cerul negru. n
fotografia din stnga, Bkov vzu o tnr femeie cu nfiare trist, ntr-o rochie albastr,
nchis pn la gt.
- Cine e, Iohanci, soia?
- D-da... De fapt, nu - rspunse anevoie Dauge. E Maa Iurkovskaia, sora lui Volodea. Ne-am
desprit...
- A, iart-m...
Inginerul i muc buza, se ntoarse la fotoliu i se aez.
Dauge frunzrea n netire paginile crii pe care o avea n fa.
- De fapt, ea a plecat... ca s m exprim mai exact...
Bkov tcea, examinnd faa slab i ars de soare, aproape neagr, a prietenului su.
- Nici pe mine nu m prinde somnul, Alexei - spuse Dauge, cu o nuan de mhnire n glas. mi
pare ru de Paul. i-apoi, de data asta nu prea am chef s merg. in prea mult la Pmnt. Mult
de tot! i nchipui poate c toi exploratorii interplanetari sunt nite locatari celeti convini.
Greit. Noi iubim mult Pmntul i ducem dorul cerului albastru. nchipuie-i c te afli undeva
pe Phobos; cerul e negru, fr fund. Stelele, ca nite ace de diamant, te neap n ochi.
Constelaiile par slbatice, necunoscute. Totul n jur e artificial, cldura e artificial, pn i
propria ta greutate e artificial...
Bkov asculta neclintit.
- Tu nu tii asta. N-ai somn numai fiindc te simi n ajun, cu un picior aici, iar cu cellalt
dincolo. Uite, Iurkovski, de pild, st acum i scrie versuri. Despre cerul albastru, despre
negurile ce se las pe apa lacurilor, despre norii albi ce plutesc peste marginea pdurii. Sunt
versuri proaste, cum gseti cu duiumul n orice redacie de pe Pmnt. El tie bine asta. i
totui persevereaz. Dauge nchise cu zgomot cartea i se ls pe speteaza jilului, dndu-i
capul pe spate. Iar rotofeiul de Krutikov, navigatorul nostru, gonete desigur cu maina prin
Moscova. Cu nevast-sa. Ea st la volan, iar dumnealui nu-i mai ia ochii de la dnsa. i
regret c nu-s i copiii alturi. Copiii lui stau la Novossibirsk, la bunica lor. Un biea i o
feti, tare drglai copii... - Dauge izbucni deodat n rs: De dormit, doarme Bogdan Spin,
al doilea pilot. Casa lui e n rachet. Eu, zice, stau pe Pmnt ca n tren: vreau s m culc i
s adorm, ca s ajung mai repede la destinaie. Bogdan e un locuitor al cerului. Avem noi din
tia, molipsii pentru toat viaa. Bogdan s-a nscut pe Marte, n orelul tiinei de pe Marele
Platou. Acolo i-a petrecut primii cinci ani din via, dup care maic-sa s-a mbolnvit i au
fost expediai amndoi pe Pmnt. Se zice c odat, cnd l-au lsat pe micul Bogdaa s se
plimbe prin iarb, s-a plimbat el ct s-a plimbat, pe urm a nimerit ntr-o bltoac i a nceput
s urle: Vreau aca-as-! Pe Ma-a-rte!
Bkov rse nveselit, simind cum se mistuie, cum i se ia de pe inim ghemotocul greu al
simmintelor de neneles ce-l apsau. Totul e ct se poate de simplu; el se afl ntr-adevr n
ajun, cu un picior aici, iar cu cellalt acolo...
- Dar comandantul ce face? ntreb el.
Dauge i adun gndurile:
- Nu tiu. Nici nu-mi pot nchipui... Nu tiu.
- O fi dormind i el, ca Bogdan, locuitorul cerurilor...
Dauge cltin din cap:
- Nu cred... Cerul e senin?
- Nu, e nnorat...
- n cazul acesta chiar c nu tiu - urm Dauge, cltinnd iari din cap. Mi-a fi putut
24

nchipui c Anatoli Ermakov ade acum i privete o stea strlucitoare de la orizont: Venus. i
minile Iui... - Dauge rmase o vreme tcut. Apoi continu: ine pumnii strni, i degetele-i
albe...
- Ai i tu o fantezie, Iohanci!...
- Nu, Alexei, asta nu e fantezie. Pentru noi, Venus e, n ultim instan, un episod. Am fost pe
Lun, am fost pe Marte, acum mergem s cucerim o nou planet. Ne facem cu toii meseria.
Ermakov ns... Ermakov are socotelile lui, nite vechi i cumplite socoteli. Am s-i spun de ce
merge el acolo: merge s se rzbune i s cucereasc, fr cruare i pentru totdeauna. Aa mi
nchipui eu... Ermakov i-a consacrat planetei Venus i viaa i moartea lui.
- l cunoti bine?
Dauge ridic din umeri:
- Nu-i vorba de asta. O simt. i apoi - Dauge i trosni degetele - Nisidzima, japonezul, prietenul
lui, Sokolovski, cel mai apropiat prieten, i Fen-iu, mentorul lui, Ekaterina Romanovna, soia
lui... pe toi i-a devorat Venus. Kraiuhin e pentru el al doilea tat. Ultima expediie a fcut-o pe
Venus. Dup aceast expediie medicii i-au interzis pentru totdeauna s mai zboare... - Dauge
sri din fotoliu i ncepu s se plimbe agitat prin odaie: S mblnzeasc i s cucereasc repet el - fr cruare i pentru totdeauna! Pentru Ermakov, Venus e o ntruchipare
ndrtnic i rea a tuturor forelor stihiei ostile omului. Nu tiu dac noi ceilali vom ajunge
cndva s nelegem acest simmnt. Poate e mai bine aa. Ca s-l nelegi, trebuie s lupi
aa cum a luptat Ermakov i s suferi aa cum a suferit el... S cucereasc pentru totdeauna...
- repet Dauge, dus pe gnduri.
Alexei Petrovici i scutur umerii, strbtut parc de fiori.
- Iat de ce spuneam c mi-l imaginez cu pumnii strni - ncheie Dauge, uitndu-se int la
Bkov. Cum ns cerul e nnorat, nu pot, pur i simplu, s-mi nchipui ce-o fi fcnd. Cel mai
probabil e c, ntr-adevr, doarme.
Cei doi brbai rmaser o vreme tcui. Bkov i zise c de bun seam n-a avut nc
prilejul s lucreze cu un asemenea ef.
- i tu cum stai? ntreb deodat Dauge.
- Cu ce?
- Cu nvtoarea ta din Ahabad.
Bkov se ncrunt i se ntrist totodat.
- Aa i-aa - spuse el, mhnit. Ne vedem din cnd n cnd...
- Aha! V vedei. Ei, i?...
- Nimic.
- Ai cerut-o?
- Am cerut-o.
- Te-a refuzat?
- Nu. Mi-a spus c are s se gndeasc.
- De mult a fost asta?
- Acum ase luni.
- i?
- Ce-i aia i? Mai mult n-a mai fost nimic.
- Ceea ce nseamn c eti un prost n toat regula, Alexei, iart-m, te rog.
Bkov rsufl adnc. Dauge l privea cu un zmbet ironic, pe care nu i-l ascundea.
- Uluitor! zise el. Omul a trecut de treizeci de ani, iubete o femeie frumoas i se vede cu ea de
vreo apte ani...
- De cinci.
- Bine, fie i de cinci. n cel de-al cincilea an i d pe fa sentimentele. Observai, femeia
aceasta nefericit a ateptat rbdtoare cinci ani...
25

ara norilor purpurii

- Las asta, Grigori - se mpotrivi Bkov, fcnd o strmbtur.
- O clip! Apoi, dup ce dumneaei a spus, din modestie sau dintr-o mic rzbunare, c o s se
gndeasc...
- Ajunge!
Dauge ddu din umeri:
- Tu singur eti de vin, Alexei! Curtea pe care i-o faci seamn a btaie de joc. Ce-o s-i
nchipuie ea despre tine? C eti un motolog!
Bkov tcea mhnit. Apoi spuse cu o nuan de ndejde n glas:
- Cnd o s ne ntoarcem...
Dauge chicoti:
- Mi, cuceritorule... pardon, specialistule n deerturi! Cnd o s ne ntoarcem!... Du-te la
culcare, c mi-i sil s te vd!
Bkov se ridic i lu cartea de pe mas.
La description planetographique du Phobos, Paul Dange - citi el. Pe coperta interioar
se vedea o dedicaie scris cu creionul rou, cu litere groase, n limba rus: Scumpului meu
Dauge, de la credinciosul i recunosctorul Paul Dange.
Bkov se trezi n zori. Ua care da n dormitor era ntredeschis. Numai n chiloi, negru,
cu prul vlvoi, Dauge edea la masa de scris i privea portretul femeii aceleia tinere i triste,
portretul Maei Iurkovskaia. Apoi scoase portretul de pe perete i-l vr n rucsac.

ZILE OBINUITE

Oraul era mic: cteva sute de vile noi-noue, nirate de-a lungul a patru strzi drepte,
paralele, ntr-o vale mrginit de dou rnduri de dealuri turtite i golae. Soarele rou al
dimineii ddea un luciu difuz asfaltului ud, acoperiurilor uor nclinate i copceilor veseli
din grdinie. n pcla trandafirie ce struia deasupra dealurilor se vedeau nite instalaii
uriae, cunoscute din filme i din fotografii - rampele de lansare a navelor cosmice.
nfurat ntr-un halat alb, Alexei Bkov sttea n faa geamului uria, care ocupa o
jumtate din perete, i privea n strad, ateptnd s fie chemat la medic. Echipajul lui Hius
sosise aici n ajun, seara. n avion, Bkov a dormit, dar nu i-a fcut, pesemne, somnul, i de
aceea a moit i n maina care l-a dus de la aeroport n ora. Din impresiile din ajun a reinut
doar strada scldat n razele trandafirii ale soarelui, cldirea nalt i luminoas a hotelului i
invitaia femeii de serviciu: Aceasta e camera dumneavoastr, tovare, poftii!... La orele
apte l-a trezit Dauge, care i-a fcut cunoscut c e ordin ca toat lumea s se prezinte la vizita
medical, spunndu-i totodat c excesul de somn provoac decubitusul.
Pavilionul medical se afla alturi de cldirea hotelului. Aici li s-a cerut cosmonauilor s
se dezbrace, s-i pun halatele i s atepte.
Strada era cam pustie. n dreptul casei de vizavi ncremenise un automobil scund, cu o
linie impetuoas, avnd capota mpodobit cu un cerb de argint. Trecur doi oameni n salopete
uoare, ducnd nite uriae mape cu schie. Un puternic electrocar cu remorc pe enile se tr
greoi de-a lungul strzii. n grdinia din faa casei iei un bietan de vreo doisprezece ani, se
uit la cer, uier vrndu-i trei degete n gur i, srind gardul, o lu la fug pe strad,
imitnd vdit stilul de alergare al campionilor celebri.
Bkov se retrase de la geam. Ermakov i Iurkovski nu se mai aflau n camer; fuseser
chemai n cabinetul medical. Ceilali se dezbrcau fr grab, atrnndu-i hainele n nite
dulpioare elegante, cu uie transparente. Alexei Petrovici l contempl admirativ pe Spin.
26

Pilotul avea un corp puternic i vnjos de gimnast profesionist. Pe umerii lui largi, muchii
jucau sub pielea fin, de nuan aurie. Dauge i pusese halatul i, zmbind perfid, nnod
mnecile cmii de mtase a lui Iurkovski, zicnd: A-aa, i acum aa... Sfrind cu aceast
ndeletnicire, chicoti vesel i se apropie de Bkov.
- i place oraul, Alexei?
- Frumos - rspunse Bkov, rezervat. Rachetodromul e departe?
- Pete deal. Vezi rampele de lansare? Acolo se afl celebrul poligon numrul apte, primul i
deocamdat singurul rachetodrom special din lume pentru ncercarea, lansarea i aterizarea
rachetelor fotonice. De-aici a fost lansat prima nav fotonic fr pilot - Zmei Gornci. Aici
au aterizat Hius-1 i Hius-2, i tot aici vor ateriza probabil i Hius-3, i Hius-4, i Hius5...
- Vor ateriza sau vor decola?
- Vor i decola. Dar mai nti vor ateriza, deoarece nu se construiesc pe Pmnt.
- Aha... - Bkov i aduse aminte de turntoria extraterestr de pe satelitul Veidad Iu-i.
Acolo, la o altitudine de cinci mii de kilometri deasupra Pmntului, n condiii de
imponderabilitate i de vid aproape perfect, se turnau corpurile colosale ale rachetelor
supergrele. Dou sute cincizeci de oameni - savani, ingineri, tehnicieni i muncitori - dirijau
cuptoarele solare, mainile centrifuge, complexele instalaii automate de turnare, fcnd din
piesele brute de titan i wolfram, grele de cteva tone, corpuri de nave interplanetare. Acolo se
construiau, fr ndoial, i Hiusurile...
- Krutikov i Spin, poftii! se auzi n spate vocea lui Ermakov.
Cei doi amici se ntoarser. Krutikov arunc ziarul i intr la medic dup Spin,
nchiznd cu grij ua n urma sa.
- Poligonul numrul apte e un loc ideal! spuse cu nsufleire Dauge. Sttea cu faa spre Bkov,
dar trgea cu coada ochiului n direcia lui Iurkovski, care i i deschisese dulpiorul. De jur
mprejur, sute de kilometri de tundr i nici o localitate, nici ipenie de om. n nord se ntinde
oceanul...
Iurkovski i lu cmaa.
- ...Pn la litoral sunt, n linie dreapt, aproape dou sute de kilometri... - Dauge pufni
deodat, dar, stpnindu-se, rosti numaidect pe un ton solemn: ntre ora i ocean, poligonul
nostru ocup cinci milioane de hectare de tundr!
Iurkovski i vrse capul pe gura cmii i sttea acum ncordat, cu mnecile
atrnnd, ca o sperietoare de ciori. Ermakov, care se mbrcase ntre timp, intr la medic,
ncheind cu grij toi nasturii de la halat.
- De-aici pornete spre sud o ramificaie a cii ferate i o osea - urm cu voce tare Dauge. La
vreo patru sute de kilometri, n apropiere de staiunea geofizic...
- Sunt curios s tiu - ntreb Iurkovski, gnditor - ce prost a fcut treaba asta?
- ...m-m-m... lng staiune, care va s zic, ramificaia cotete i intr n magistrala
transsiberian de nord, lng Iakutsk... Hm... Volodea, cum stai cu sntatea?
- Mulumesc - spuse Iurkovski, apropiindu-se. i scosese cmaa i se uita ncruntat la Dauge,
ncercndu-i n mod demonstrativ muchii. Sunt absolut sntos. Am s depun maximum de
efort, amice, pentru ca s nu poat spune acelai lucru despre dumneata nici cel mai prost
medic veterinar.
- Volodea! exclam Dauge. E o eroare. Nu eu am fcut-o.
- Dar cine?
- El! Dauge l btu pe Bkov pe pieptul lui pros: E mare ugub, s-o tii, Volodea!...
Iurkovski i arunc o privire fugar lui Alexei i se ntoarse cu spatele. Bkov, care tocmai
deschisese gura ca s intre i el n joc, tui i rmase tcut. Era vdit c Iurkovski nu-l primea.
Dauge nelese i el asta i se simi stnjenit.
27

ara norilor purpurii

n momentul acela ua se deschise i Ermakov i chem:
- Tovari, e rndul dumneavoastr!
Foarte satisfcut de ntorstura pe care o luaser lucrurile, Bkov se grbi s intre n
cabinet.
Mai nti i-a examinat medicul, un brbat cu prul negru ca pana corbului, cu un nas
nemaipomenit. Lui Dauge i-a dat drumul fr a-i spune nimic, dar, exterminndu-l pe Bkov,
puse degetul pe o cicatrice lung de pe pieptul acestuia i ntreb:
- Ce-i asta?
- Un accident - rspunse laconic Bkov.
- De mult? se inform nu mai puin laconic medicul, ridicndu-i nasul.
- Acum ase ani.
- Urmri?
- Fr - rspunse inginerul, uitndu-se la doctor i cercetndu-i demonstrativ rdcina
nasului.
Dauge chicoti discret.
Medicul not ceva ntr-un registru gros, pe coperta cruia scria: Jurnal medical Nr.
4024. Bkov Alexei Petrovici, dup care i conduse pe cei doi prieteni ntr-o camer nvecinat.
Aici ei vzur un dulap mare, alb-mat. Medicul i opri nasul n dreptul lui Dauge i-l pofti s
intre n dulap. Uia dulapului se nchise fr zgomot, medicul aps pe nite butoane de pe
pupitrul de comand aflat n partea dreapt a dulapului, i numaidect se auzi un duduit
nfundat. Pe pupitrul de comand se aprinseser alternativ nite beculee multicolore i
ncepur s oscileze acele aparatelor. Operaia a durat cam un minut i jumtate, dup care
aparatul arunc de undeva, cu un cnit puternic, o foaie alb de hrtie, acoperit cu rnduri
drepte de litere i cifre. Becurile se stinser i medicul deschise ua. Dauge iei cu spatele
nainte, frecndu-se la umr.
Medicul se ntoarse spre Bkov i-i fcu un semn din nas, zmbind vesel:
- nainte!
Alexei tui sec i intr n dulap. nuntru era ntuneric. Nite brri metalice, reci l
apucar de umeri i de bru i-l lipir de ceva cald i moale, sltndu-l i lsndu-l n jos. Se
aprinse o lumin roie, apoi una verzuie, apoi l nep ceva n antebra i Bkov se simi liber.
Ua dulapului se deschise.
Fredonnd un cntec vesel, medicul cerceta cu atenie fiele aruncate de dulap. Ele
cuprindeau formulele sntii, o situaie complet a strii organismului, cum i un complex
de exerciii de gimnastic obligatorii i raia dietetic pentru perioada de pregtire n vederea
startului. Notnd ceva n Jurnalele medicale, doctorul i nmn fiele lui Ermakov i l
ncunotiin c asemenea examene medicale se vor face n fiecare sptmn.
Ermakov mulumi i prsi ncperea.
- Ce-i cu lada asta? l ntreb Alexei Petrovici pe Dauge, n timp ce se mbrca. Un incubator
pentru aduli? O variant electronic a cutiei Pandorei?
- E un ciberdoctor, o main electronic de diagnosticat - i rspunse Iohanci. Toate-s bune,
dar neap. Nu pot suferi injeciile!
Intrar n ascensor i urcar la etajul al patrulea, unde se afla sala de mese. Era o
ncpere vast, cam goal, inundat de lumina trandafirie a soarelui nordic. Aproape toate
mesele erau libere. Micul dejun prea s se fi terminat sau poate nici nu fusese nc servit.
- Uite-i pe-ai notri - spuse Dauge.
Echipajul lui Hius ocupase dou mese alturate, lng geam. Se aflau de fa cei doi
piloi i Ermakov. Bkov constat c grsanul Krutikov prea tare nenorocit. Mndria
cosmonauticii sovietice edea ncovoiat n faa unui pahar cu lapte i frmnta ntre degete o
28

bucat de pine uscat, uitndu-se nostalgic n farfuria lui Spin. Bogdan cel oache sfia un
biftec zemos, din care se ridicau fuioare de aburi.
Orict de ciudat ar fi prut, micul dejun fusese servit potrivit noilor raii. Bkov mnc,
oarecum nedumerit, o salatier ntreag de iarb, o iarb nmiresmat, ddu gata o farfurie de
terci de ovz, nfulec dou buci de unc de prima calitate i trecu la sucul de mere. Lui
Dauge i se servi carne.
Iohanci puse mna pe furculi i pe cuit i se inform:
- Ce i-a spus doctorul, Mihail Antonici?
Krutikov i vr nasul n pahar, roind.
- Eu tiu - declar Iurkovski, care venise i el ntre timp. Cred c l-a inut mult vreme i cu
mult gingie pe Mia de cuta de grsime de pe pntece i l-a lmurit n termeni populari c
burdihanul n-a fost niciodat o podoab pentru un cosmonaut.
Krutikov i sfri de but n tcere laptele i ddu s ia o felie de cozonac, dar Ermakov
rosti un hm discret, ceea ce l fcu pe navigator s-i retrag grbit mna.
Dup mas, Kraiuhin anun c a sosit Usmanov, unul din constructorii noului far.
Acesta primise sarcina de a iniia echipajul n asamblarea i exploatarea acestei minunate
realizri a gndirii tehnice.
- V dau pentru asta dou sptmni - spuse Kraiuhin. Apoi fiecare va ncepe s lucreze n
specialitatea sa.
Prima lecie s-a inut n sala de sport a hotelului. Civa muncitori n salopete albastre
aduser, fr a face zgomot, o bar grea, cu ase muchii i cteva obiecte. Dup forma acestora
i materialul din care erau lucrate, un neiniiat ar fi putut anevoie stabili o asociaie oarecare
cu vreuna din noiunile ndeobte cunoscute. Pn i n ochii lui Bogdan Spin i ai lui
Krutikov se citea nedumerire i curiozitate. Numai Ermakov primea aparatajul necunoscut cu
obinuita lui rceal.
n sal i fcu apariia Usmanov, un brbat nalt, cu pomeii obrajilor proemineni,
mbrcat ntr-o salopet de lucru. Usmanov se prezent i trecu numaidect la aciune.
Cosmonauii, pn atunci ncruntai, se luminar treptat la fa. ncepur s curg ntrebrile
i se angaja o discuie nsufleit, creia i se altur curnd i Bkov, iniiat n linii generale, ca
orice inginer, n principiile radiolocaiei i radiogoniometriei.
Era vorba de un dispozitiv destinat s furnizeze impulsuri dirijate de unde ultrascurte de
o anumit lungime, foarte puternice, capabile s strpung norii deni de praf i regiunile
puternic ionizate ale atmosferei. Durata impulsurilor nu depea zece microsecunde. ntr-o
secund se produceau pn la o sut de impulsuri. Dispozitive speciale sileau acest fascicul de
impulsuri s descrie o spiral, parcurgnd n cteva secunde ntreaga emisfer superioar a
firmamentului, de la orizont la zenit i iari la orizont.
Un astfel de dispozitiv va permite navelor cosmice s se orienteze deasupra unei planete
necunoscute, a crei suprafa nu poate fi vzut i unde mijloacele obinuite de radiolocaie
sunt ineficace din pricina perturbaiilor electrice i a gradului ridicat de ionizare. Aceste faruri
urmeaz s se monteze pe vrfuri de stnci n apropierea terenurilor propice pentru coborre i
n vecintatea altor obiective, care ar fi de dorit s fie marcate cu repere. n cazul de fa, dat
fiind sarcina de cpetenie a expediiei, ele vor trebui montate n apropierea primului teren de
coborre de pe Venus, la grania Golcondei uranice.
- i alimentarea? ntreb Iurkovski.
Usmanov scoase un pachet din serviet.
- Radiobaterii de seleniu i ceriu - spuse el. Dou sute de celule pe centimetru ptrat. V-am
putea echipa i cu acumulatoare cu neutroni, cred ns c acestea sunt de prisos. Sunt mult
prea greoaie. O radiobaterie cu semiconductori e mai uor portabil. Hius va lua cinci sute de
metri ptrai de estur din aceasta i dumneavoastr va trebui doar s-o ntindei i s-o fixai
29

ara norilor purpurii

n apropierea farurilor... Dac la grania Golcondei solul va furniza cte cincizeci-aizeci de
roentgeni pe or la fiecare centimetru ptrat - i calculele preliminare arat c el va da mult
mai mult - capacitatea bateriei se va ridica la dou-trei mii de kilowai. Pentru faruri e mai
mult dect suficient.
Bkov pipi nencreztor pelicula elastic, semitransparent, n care se vedeau granulaii
mari.
Principiile de asamblare i de montare a farului se dovedir a fi foarte simple.
- Nu e de loc necesar s se demonteze agregatele de baz ale instalaiei - spusese Usmanov.
Lucrul acesta nici n-ar fi de dorit, Anatoli Borisovici. (Ermakov ddu din cap.) Dup cum
vedei, ele sunt plumbuite de uzin. De buna lor funcionare rspunde laboratorul nostru.
Restul e simplu. Poftii mai aproape, tovari. Fii buni i m ajutai... Aa, mulumesc.
Toate agregatele se nirau ca nite inele pe bara cu ase muchii, i se fixau ntre ele cu
cteva clichete i cu tifturi glisante pe caneluri. Bkov constat c ntreaga instalaie nu avea
nici un urub, n orice caz la exterior.
- n acest lca se introduce cablul bateriei electrice. Astfel asamblat, farul poate funciona fr
supraveghere zeci de ani.
- Farul e bun i simplu - spuse Krutikov, purtndu-i palma pe cretetul farului, bombat i
reticular, ca un gigantic ochi de libelul. Ce greutate are?
- Numai o sut optzeci de kilograme.
- Nu e ru - ntri Iurkovski. Pe scurt, cel mai complicat e de montat farul.
Pentru montarea farului erau prevzute trei procedee. Pe o suprafa stncoas, dur, se
putea folosi o uria ventuz, fixat la captul inferior al barei. Pe un sol mai nestabil trebuia
spat un pu, n care urma s se coboare bara. Puul se umplea apoi cu o soluie plastic. n
sfrit, n cazul cnd solul era friabil, urma s se toarne n sol, cu ajutorul curentului de nalt
frecven, o coloan monolit cu ase ramificaii la baz, nfipt la o adncime pn la zece
metri. n aceast coloan se introducea bara.
n aceeai zi s-au fcut afar din ora asamblri i montri de prob. Bkov urmrea
ncntat burghiul vibrator, care, mnuit cu dibcie de Iurkovski, sp la repezeal, ntr-un bloc
de granit acoperit cu muchi, un pu ngust i adnc. Usmanov declar c puul este excelent drept i perfect perpendicular. n pu s-a introdus o bar, la baza creia s-a turnat un lichid cu
un miros respingtor ce se scurgea dintr-un balon prevzut cu manometru. Lichidul s-a
solidificat numaidect.
- ncercai-o! propuse Usmanov.
Bkov i Spin schimbar o privire ntre ei i puser mna pe bar. Acestora li se altur
Dauge, iar apoi Krutikov, dar nu izbutir nici s smulg bara i nici s-o ndoaie.
- Ai vzut! spuse cu mndrie Usmanov. Acum s trecem la asamblare.
Cnd echipajul lui Hius se ntoarse la hotel, soarele se ridicase din nou deasupra
cretetelor rampelor de lansare de pe rachetodrom.
- Zilele acestea - i sftui Ermakov - fiecare membru al echipajului trebuie s nvee s
manevreze burghiul vibrator, cu aceeai iscusin cu care o fac geologii notri. Fiecare trebuie
s tie s asambleze i s demonteze cu ochii legai farul. Asta e ceea ce vom face acum.
Dup mas, Bkov se retrase n camera sa i se apuc s scrie la Ahabad. Umplu cu
scrisul lui ndesat apte file, dup care reciti scrisoarea, oft cu dezndejde i se trnti n pat.
Ieise o scrisoare sentimental pn la indecen. Ah, ce bun ar fi o igar! Bkov se
ntoarse pe burt i i vr creionul n gur. n primul rnd ar putea s se culce i s doarm
pn mine diminea. n al doilea rnd ar putea s se bage n baie... Drace, ce gnduri acre:
s se culce, s doarm, s fac baie... Inginerul sri hotrt n picioare i porni grbit spre
bibliotec.
30

n hotelul de la Poligonul Nr. 7 ncepea viaa de sear. Se auzeau zgomote de ui trntite.

Pe coridoarele lungi peau grbii oameni elegant mbrcai. De jos rzbeau acordurile unei
muzici eroice. n cele patru lifturi se adunase o mulime de lume. Bkov hotr s urce n sala
de lectur pe scar. De sus venea un grup vesel de tineri. Mergeau, se vede treaba, la club.
n sala de lectur, cufundat n linite, Alexei Petrovici lu trei cri despre Venus, o
carte despre teoria propulsiei fotonice i rsfoi ultimul numr al revistei Cosmonautul. n
revist gsi un articol al lui M. A. Krutikov despre dirijarea automat a unei planetonave.
ncerc s-l citeasc i constat c nu pricepe mare lucru: prea era mult matematic n
articol.
- Funcional... - bolborosi inginerul, dndu-i silina s descifreze cel puin concluziile. Ia te
uit, grsunul!...
,,Ce-ar fi s trec pe la Dauge? l fulger un gnd. Ce-o fi fcnd oare acum echipajul lui
Hius? Citete crulii despre Venus? M ndoiesc...
Dauge nu citea crulii. Dauge se brbierea. i deplasase maxilarul ntr-un chip cu totul
nefiresc. Vjitul aparatului electric de ras umplea toat camera. La vederea lui Bkov, Dauge
bombni ceva neneles.
Alexei se trnti ntr-un fotoliu i se apuc s examineze spinarea lui Dauge, pereii
albatri din material plastic, ecranul plat i mare al televizorului, tavanul mat i nalt.
Odat brbierit, Dauge ntreb:
- Ce doreti?
- Te deranjez...
- Nu-i vorba de deranj... Dar vezi c am de vorbit ceva cu Iurkovski. O discuie cu caracter
absolut oficial.
Dauge intr n camera de baie, de unde se auzi clipocitul apei, o dat cu bombnelile i
pufielile prin care stpnul casei i exprima desftarea. Apoi Iohanci reapru, tergndu-se
din mers cu un prosop pluat.
- Nu fi suprat, Alexei, dar...
- Nu-i nimic, las' c plec... - Bkov se ridic. Am venit doar aa, neavnd ce face.
- E o discuie serioas - repet Dauge. Dac n-ai ce face, du-te de-i caut pe piloi. Cred c sunt
n sala de sport. Bogdan ncearc s mai dea jos din grsime. Du-te i vezi, e un spectacol
amuzant!
- Aha... Ei bine, treaba voastr! Bkov ddu s ias, dar se opri. Ia s-mi spui de ce se uit
Iurkovski aa de urt la mine?
Dauge scoase un hm, dup care spuse cam n sil:
- Nu-l lua n seam, Alexei. n primul rnd, el e n general un om dificil. n al doilea rnd, aa
se poart ntotdeauna cu novicii care n-au avut onoarea s se roteasc n camerele centrifuge i
s stea cte zece zile cu masca pe fa ntr-o atmosfer de azot, aa cum se face la Institutul de
pregtire. Iar n al treilea rnd... Vezi, n locul tu trebuia s fie numit un pilot, prieten bun al
lui Volodea. Ulterior Kraiuhin a hotrt s te ia pe tine. Ai neles? Pe scurt, toate astea au s
treac i, cnd o s revenii pe Pmnt, o s fii cei mai buni prieteni.
- M ndoiesc - bolborosi Bkov i, deschiznd suprat ua, iei.
A doua zi ncepu munca. Era o munc grea, care fcea s se cuibreasc oboseala n
umeri, oboseal pe care n-o biruia aa lesne nici chiar un du fierbinte i nici odihna de dupamiaz. Timp de dou sptmni, ntreg echipajul s-a exersat n montarea radiofarurilor.
Oamenii au nvat foarte repede s monteze farul, deoarece fiecare din ei avea o bogat
experien inginereasc. Dar burghiul vibrator se dovedise a fi un instrument foarte capricios,
din care pricin stncile din mprejurimile oraului s-au mpodobit cu o mulime de guri
strmbe i diforme, mai nainte ca Ermakov s se declare mai mult sau mai puin mulumit de
31

ara norilor purpurii

iscusina perforatorilor novici. Membrii echipajului au avut mult btaie de cap i cu ventuzele
cu vid.
- Nu pot s neleg - spuse odat suprat Bkov, adresndu-se lui Dauge - de ce ne pierdem
vremea cu forajul? Tu tii s forezi, Iurkovski tie i el... Oare asta nu-i de ajuns?
- S presupunem c eu i cu Volodea n-o s ajungem la Golconda - zise el simplu.
n zilele acelea, Kraiuhin putea fi vzut numai la micul dejun. Zi i noapte era ocupat cu
echiparea expediiei i i petrecea tot timpul pe la depozitele, ntreprinderile i organizaiile
care furnizau materiale rachetodromului. Se vede treaba c nu mergeau toate strun. Circulau
zvonuri potrivit crora Kraiuhin ar fi concediat pe cte unii, iar altora le-ar fi interzis s se
arate naintea lui pn nu lichideaz defeciunile. Oamenii vorbeau de cuvntarea rostit de el
la consftuirea activului de partid al oraului, cu care prilej eful poligonului s-a ales cu o
spuneal zdravn.
Bkov l urmrea pe furi pe Ermakov. eful expediiei i comandantul navei era un om
taciturn, rezervat i ntr-adevr nu rdea niciodat. n schimb zmbea cu un zmbet ciudat,
schiat numai din buze. Iar atunci cnd zmbea, ochii lui deveneau i mai reci ca de obicei.
Bkov se convinse foarte curnd c zmbetul lui Ermakov nu fgduia nimic bun aceluia cruia
i era adresat.
Odat, n timpul prnzului, Dauge s-a ridicat de la mas, lsnd n farfurie cea mai
mare parte din friptura de viel ce-i fusese servit ca felul doi, potrivit raiei dietetice.
- O clip - l opri cu o voce blnd Ermakov. Te rog termin felul doi, Grigori Iohanovici.
- Nu pot, Anatoli Borisovici.
- Totui te rog mult - strui i mai blnd Ermakov.
Fr a spune nimic, Dauge i trecu muchia palmei prin dreptul beregatei.
Atunci Ermakov zmbi cu zmbetul lui ciudat.
- N-a vrea s te mhnesc, Grigori Iohanovici - spuse el ncet de tot - dar am motive serioase s
m tem c atitudinea dumitale fa de regimul de pregtire va sili expediia s se limiteze n
ultim instan la un singur geolog. Noi nu ne putem permite s-i oferim lui Venus nici cea mai
mic ans mpotriva noastr. Nici mcar bucata de friptur care a rmas nemncat de
dumneata...
Rou pn-n vrful urechilor, Dauge se aez din nou i nfipse furios furculia n
friptura cu bucluc. Nimeni n-a scos o vorb i nu s-a uitat spre el. Masa s-a sfrit ntr-o linite
mormntal. Ermakov nu i-a luat ochii de la Dauge, pn ce omul care s-a fcut vinovat de
nerespectarea regimului n-a ters din farfurie, cu o coaj de pine, cele din urm picturi de
sos.
Bkov constat, nu fr mirare, c acest incident nu a provocat printre tovarii si nici
cea mai mic indignare fa de severitatea lui Ermakov. Dimpotriv, n aceeai sear, Iurkovski
i-a vorbit ndelung i struitor, cu vocea cobort, lui Dauge, dup care acesta din urm a
rsuflat adnc i i-a desfcut braele cu un aer vinovat.
La sfritul celei de-a doua sptmni, Usmanov i lu rmas bun de la echipaj i plec
din ora pe calea aerului. A doua zi dimineaa, dup micul dejun, Kraiuhin spuse:
- ncepnd de azi, fiecare i va vedea, ca s zic aa, de lucru. Dumneata, tovare Ermakov, ai
s lucrezi cu Spin i cu Krutikov, aa cum ne-am neles. Putei pleca imediat, permisele sunt
gata. Dumneata, Iurkovski, i dumneata, Dauge, v rog s m ateptai aici. l conduc pe
specialistul nostru n deerturi i m ntorc numaidect... S mergem, tovare Bkov!
n faa peronului atepta o main puternic, cu roi i enile.
- Te rog! l pofti Kraiuhin.
Se aezar unul lng altul, pe bancheta din spatele mainii. Cnd oraul rmase n
urm, Kraiuhin se aplec nspre Bkov i-l ntreb:
32

Ai vorbit cu Dauge?
Despre ce?
Despre toate.
Da... am vorbit.
i?
Bkov ridic din umeri. Kraiuhin nu s-ar fi cuvenit s-i vorbeasc pe tonul acesta. Nu e
treaba unui ef s-i vre nasul n sufletul unui subaltern, fr a avea motive deosebite s-o
fac. Oamenii serioi prefer s-i pstreze pentru ei emoiile pe care le ncearc. De altfel,
Kraiuhin pru nici s nu observe c nu i s-a rspuns la ntrebare.
- Acum o s-i vizitm gospodria, tovare inginer - relu el vorba dup un rstimp.
Cteva minute mai trziu, maina opri n faa unei cldiri lungi, fr geamuri, cu ua
ct tot peretele. Un paznic posac se apropie de noii venii, care i prezentar permisul.
- S vin mecanicul! ordon Kraiuhin.
Coborr din main. De jur mprejur se ntindea o cmpie uor ondulat, acoperit cu
o iarb rar i aspr. Pe cer se trau nori cenuii, zdrenuii. Ploua mrunt. Sub picioare
plescia apa.
- Tundra! constat cu un oftat oferul.
Ua larg ct o poart se ddu n lturi. Un om cu nfiare vesel, mbrcat ntr-o
salopet, se apropie de Kraiuhin, ntinzndu-i mna murdar de ulei.
- Poftim, i l-am adus - bombni Kraiuhin.
Omul n salopet i arunc o privire lui Bkov:
- Vd, vd! Ei, s mergem!
n cldire era ntuneric. Kraiuhin se mpiedic de ceva i drcui printre dini. Mecanicul
tui cu un aer vinovat.
- N-am apucat s facem instalaia de lumin, tovare Kraiuhin. Mine ns e gata.
- Mine? i azi vrei s bjbie omul pe ntuneric, nu?
ncetul cu ncetul, ochii lui Bkov se obinuir cu semiobscuritatea. Inginerul deslui n
faa sa un obiect mare, cenuiu, cu reflexe opalescente. Apoi vzu nite enile cu muchii
proeminente, un chepeng deschis, ochii rotunzi, orbi, ai unor reflectoare.
- Ce-i asta? ntreb el.
- Acesta e Biatul - l inform Kraiuhin. Tancul transportor. Se deosebete ntructva de
mainile similare obinuite, dar ai s te deprinzi repede cu el. Te pui pe lucru imediat... i
dumneata? Kraiuhin se ntoarse nspre mecanic. n jumtate de or s fie lumin.
- Am neles! rspunse vioi acesta i se fcu nevzut.
- Adu planul mainii i instruciunile de exploatare! i strig Kraiuhin din urm. Apoi se
ntoarse spre Bkov: Ei, cam asta-i tot! Rmi i lucreaz! La prnz o s vin oferul s te ia.
Kraiuhin i lu rmas bun i se ndrept spre ieire.
Cnd, douzeci de minute mai trziu, se aprinse n tavan un bec puternic, Bkov scoase
o exclamaie admirativ. Avea naintea lui cea mai perfect main din cte s-au deplasat
vreodat pe enile. Era de dimensiuni uriae, nu mai mic dect giganticul tanc-batiscaf pe
care Bkov l vzuse cu civa ani n urm la Expoziia industrial unional, dar n acelai timp
ddea o impresie de mare uurin, suplee i poate chiar elegan. Avea corpul lung, rotunjit,
uor turtit pe vertical; partea din spate, ngust, era puin sltat; proeminenele
chepengurilor i ale periscoapelor abia se conturau; genuliera era nalt... Maina nu avea nici
o custur! Talentul constructorilor dduse transportorului capacitatea uria a unei maini
grele de transport i linia supl a atomocarelor ultrarapide.
- Asta da! Asta da! exclam Bkov, dnd ocol mainii i lsndu-se mereu pe clcie. Dar asta
ce-o mai fi?... Sistemul de echilibru... Bun! Se trag nuntru i barele de sprijin?... Ingenios!
Zbovi puin la spatele mainii i puse mna pe peretele neted al transportorului.
33

ara norilor purpurii

Peretele era cald.
- E ncrcat - zise binevoitor mecanicul, care din pragul garajului urmrea micrile
inginerului. Ai putea pleca imediat.
Bkov se ncrunt.
- E nc prea devreme... - replic el. Mi-ai adus instruciunile de exploatare?
- Le-am adus. Poftim!
- Mulumesc.
Bkov se strecur cu o agilitate surprinztoare prin deschiztura chepengului.
ncuietorile chepengului se nchiser deasupra lui.
- Hei, tovare! strig mecanicul. Mai avei nevoie de mine?
Mecanicul btu n chepeng, dar, neprimind nici un rspuns, ridic din umeri i se
ndeprt.
Aa cum se arta n instruciunile de exploatare, Biatul era un tanc-transportor cu
mare capacitate de trecere, destinat pentru deplasarea pe soluri dure, mocirloase i friabile,
precum i pe un teren foarte accidentat sau printr-un mediu gazos i lichid la o presiune pn
la douzeci de atmosfere i la temperaturi pn la o mie de grade, capabil s transporte un
echipaj de maximum opt oameni i o ncrctur util maxim de cincisprezece tone. Era
echipat cu turbine cu o putere total de 2.500 cai putere, alimentate de un reactor reproductor
compact cu uraniu i plutoniu. Avea reflectoare infraroii, un tun ultrasonic, dou braemanipulatoare mecanice telescopice (aproape identice cu cele folosite de conductorii de
atomocare pentru ncrcarea reactoarelor la bazele de alimentare cu energie), dozimetre i
radiometre interioare i exterioare i zeci de alte dispozitive i aparate, despre a cror destinaie
Bkov avea deocamdat noiuni foarte vagi. Echipajul, ncrctura, mecanismele i aparatele
erau protejate de un blindaj sigur fcut dintr-un material plastic rezistent - mai rezistent dect
titanul - termo i radiostabil.
Sistemul de comand al Biatului se deosebea prea puin de sistemele tiute de Bkov. I
se pru cunoscut i sistemul de traciune, dar, pentru a fi cu contiina mpcat, Alexei hotr
s cerceteze maina urub cu urub. Venea la mas i la cin obosit, plin de unsoare cu grafit,
mnca lacom, schimba cteva fraze scurte cu colegii i se ntorcea grbit la garaj sau se ducea
la culcare. Dimineaa i dup-mas l atepta maina n faa peronului. Regimul personal de
antrenament i igien din perioada de pregtire era ns respectat cu strictee, lucru pe care
Ermakov l urmrea cu atenie.
n cea de-a patra zi, Bkov scoase pentru ntia oar Biatul pe cmp. Uriaa main
iei pe poart cu o uurin surprinztoare, aproape fr a face zgomot. Docilitatea cu care
reaciona ea la cea mai uoar atingere a degetelor lui Bkov pe butoanele tabloului de comand
provoc uimirea inginerului. Portarul i fcu semn cu mna, zmbind. Drept rspuns, Bkov
ddu din cap, nchise chepengul i acceler viteza. Biatul gonea prin tundra jilav,
legnndu-se i aplecndu-se uor pe proeminenele terenului. Din tufiurile aflate pe cmpie
neau psri, scond ipete speriate. ntr-un loc rsri un iepure, ca un ghemotoc. n fa se
aternea o cea deas; inginerul se vzu nevoit s conecteze reflectorul infrarou. Pe ecranul
mainii se perindau contururile vagi ale unor bolovani masivi, copaci singuratici, bizar
strmbai. Bkov aci pornea cu vitez maxim, aci frna brusc, descria viraje scurte, sucea
transportorul n loc i atunci nea de sub enile un terci ruginiu, care se lipea de lentilele
periscopului. Nite perii automate nlturau ns numaidect murdria.
Pe neateptate, cnd Biatul gonea n plin vitez, apru n fa o reea de srm
ghimpat. Bkov coti brusc la dreapta i frn, dar era prea trziu. Se auzi un zngnit i un
huruit, sub enile trosni ceva i transportorul se opri. Inginerul se precipit afar. n spate i
de ambele pri se ntindea un gard de srm ghimpat. Urma Biatului, perfect vizibil n
solul clisos, strpungea gardul. n uriaa gaur ce se formase, se blbneau capete de srm
34

i sfrmturi de pari de lemn.

- Asta-mi mai lipsea! bombni Bkov, aruncnd o privire de jur mprejur. Unde-oi fi nimerit
oare?
Atenia i fu atras de o construcie rotund din beton transparent, ce rsrea din cea
la o deprtare de vreo douzeci de pai.
- Alo! strig el ncet.
Nu-i rspunse nimeni. Se auzea numai rpitul ploii n iarb i tnguirea domoal a
reelei de srm. Bkov ovi o clip, apoi o porni hotrt spre cldirea cea rotund. I se pru
neobinuit: pereii netezi i nali nu aveau geamuri i nici orificii de ventilaie. Numai la
nivelul pmntului se vedea o ui ptrat, larg deschis. Ceva mai la o parte se ivea din iarb
captul unui tub de beton, acoperit cu un capac rotund, mncat de rugin. Bkov se apropie de
u i arunc o privire nuntru. N-apuc dect s-i dea seama c acolo era ntuneric i cald.
n spate se auzi un zngnit de fiare. Bkov se ntoarse i vzu ceva ca un comar: capacul
tubului de beton fusese ridicat i dinuntrul acestuia ieea afar o vedenie jilav, cu un cap
rotund de argint, fr ochi.
Pn s-i aduc aminte Alexei c a mai vzut undeva un monstru asemntor, nluca
se ndoi i se npusti asupra lui. i despreau aproape trei metri. Vedenia acoperi distana
dintr-un salt. Bkov ns i reveni din uluial. n afar de asta, nluca habar n-avea de sambo.
Dup cteva secunde de lupt nverunat, ea zcea pe spate, i Bkov, dndu-i cteva palme
zdravene acolo unde la oamenii obinuii se gsete faa, sri n picioare tocmai la timp ca s se
izbeasc de un alt monstru rsrit i el din acelai tub.

Acum lucrurile luar o alt ntorstur. Sambo-ul nu mai folosi la nimic. Primind o
lovitur zdrobitoare, Alexei czu ntr-o parte pe pmntul jilav, dup care fu apucat de picioare
i trt nu se tie unde, cu o iueal ce i se pru neobinuit. E foarte greu s opui rezisten
cnd eti inut cu putere de amndou picioarele. Bkov i ddea seama de asta i nu se mai
mpotrivea, ateptnd s vad ce va urma. Nlucile se oprir dar nu-i slobozir picioarele: Bkov
ncerc s se ridice un pic, sprijinindu-se n pmnt cu pumnii, nsngerai din prima
ncierare. Se auzi un tropot i apru o a treia nluc. Atunci inginerul i simi picioarele
libere. Se ntoarse numaidect i se aez, sucindu-i anevoie n dreapta i-n stnga gtul
stlcit de lovituri.
Aruncnd o privire n jur, i ddu seama c se afl n spatele Biatului. Montrii
stteau lng el i se czneau s-i fac ceva la. cap. n cele din urm globurile strlucitoare
fur scoase i Bkov vzu uluit nite chipuri cunoscute: Dauge, alarmat, Kraiuhin, ncruntat, i
Iurkovski, alb la fa de furie. Acesta din urm duse mna l-a nas, sufl pe nri i-i ntinse lui
35

ara norilor purpurii

Bkov palma nsngerat.
- Eti un imbecil! spuse el, cu vocea tremurat.. Eti un imbecil! Ce ai pe umeri: cap ori un
cocean de varz?
- Stai, Vladimir Sergheevici... - interveni Kraiuhin. Vezi c e buimcit.
- Dumneavoastr? att putu s ngime Alexei..
- Nu, nu noi! Cavalerii ordinului Rosenkreuz! Delegaii comitetului de femei!...
- Las, Iurkovski!... Tovare Bkov, scoate imediat maina de-aici... Dauge, nchide capacul i
ua i spune-le c plecm.
- Am neles!
Dauge i puse din nou casca pe cap i iei din spatele Biatului.
Bkov urc n transportor, urmat de Kraiuhin i de Iurkovski, care nu mai contenea cu
ocrile.
- Treci dup gard i oprete acolo! ordon Kraiuhin.
Biatul porni cu spatele nainte.
- Ajunge. Stop! Acum s-l ateptm pe Dauge.
Bkov se uit chior la Iurkovski. Acesta i pipia cu bgare de seam nasul umflat.
- Te doare? ntreb cu compasiune Kraiuhin.
Iurkovski rnji furios. Pe blindaj se auzi un zgomot de bocanci i Dauge sri, n
deschiztura chepengului.
- S-a fcut, Nikolai Zaharovici - spuse el.
- S mergem!
Bkov puse mna pe maneta de comand. Apoi, dup cteva clipe de chibzuial, rsuci
nite butoane, conecta motorul i se ndeprt de tabloul de comand. Biatul se urni uor
din loc.
- ncotro? ntreb speriat i totodat mirat Dauge. i maina cine o conduce?
- Conductorul automat - rspunse Bkov, cu un aer vinovat. Eu nu mai in minte drumul
napoi. Fii pe pace! Maina are un dispozitiv electronic. Biatul se va deplasa dup busola
automat.
O vreme au mers n tcere. Maina reproducea cu precizie, ns n sens invers, toate
manevrele pe care le executase cu o jumtate de or nainte Bkov..
- Ai dozimetrul la dumneata? l ntreb Kraiuhin pe Dauge.
- E la mine, Nikolai Zaharovici. Dar n-o s avem nevoie de el. Am uitat s v spun c atunci
cnd s-a apropiat Bkov de camer, ea fusese deja nchis. Aa c totul s-a sfrit cu bine.
Kraiuhin rsufl uurat.
- Era ct pe ce s dai de bucluc, tovare Bkov - spuse el, tergndu-i sudoarea de pe chelie.
tii unde te-am prins?
- Habar n-am... - Bkov se simea foarte nefericit.
- Dincolo de gardul de srm se afl sub pmnt un reactor puternic care produce tritiu,
combustibilul pentru Hius Turnul de beton n care ai aruncat o privire att de imprudent nu
e altceva dect o camer de topire a deeurilor radioactive rezultate de pe urma epurrii
uraniului. i tocmai azi s-a dat la topit o garnitur de bare de uraniu. Dac i-ai fi vrt nasul
acolo...
- E la mintea cocoului! spuse convins Iurkovski. De vreme ce locul e mprejmuit cu srm
ghimpat, nseamn c intrarea e interzis. Dar dumnealui, nu, d buzna cu enilele dumisale
prin srm! Nu poate rmne indiferent la un gard i-l nfrunt ca un leu-paraleu.
Iurkovski era cu totul nedrept, dar Bkov se mrgini doar s ofteze deprimat.
- Te-a observat Iurkovski cnd te apropiai de camer i s-a repezit s te dea la o parte, dar a
ntrziat un pic. Mrturisesc, credeam c s-a i ntmplat o nenorocire.
- Am alergat din rsputeri - interveni Dauge. Credeam c-o s-mi sar inima din loc...
36

Bkov se ntoarse spre Iurkovski i bolborosi blbindu-se:

- Eu... mi pare foarte ru... zu, n-am vrut... - i ddu a dezndejde din mn: Naiba tie cum
s-a ntmplat! nelegi, m-ai speriat grozav...
Buzele lui Iurkovski se strmbar ntr-un zmbet dispreuitor.
Dauge chicoti:
- Ce primire i-a fcut! Splendid primire! O, doamne, aa lupt mai zic i eu!
- Da, de btut te bai bine - rse Kraiuhin - dar pe viitor fii mai prudent. n munca noastr nu e
permis s atingi nimic cu minile goale, ba nc fr s ceri voie. Apropo de asta, disear chiar
Dauge are s-i aleag un costum de protecie i are s te nvee cum s te foloseti de el.
- Doamne, ce mai btaie! repet Dauge, tergndu-se la ochi.
Bkov trecu repede la locul su i deconect conductorul automat. n fa se deslueau
n ceaa subire contururile acoperiului plat al garajului.
- i nc ceva - spuse Kraiuhin. O s trebuiasc s supunem transportorul unui examen
veritabil. Eti gata?
- Aici nu poate fi supus unui examen veritabil - bombni Bkov. E numai tundr, teren neted
ca-n palm...
- Nu-i nimic, las' c-i gsesc eu un loc clasa una, amice! Dinii de aur ai lui Kraiuhin sclipir
n ntuneric.

BOTEZUL FOCULUI

Petrecndu-i pe Kraiuhin i pe geologi, pe care venise s-i ia o main chemat din ora,
Bkov se scrpin ngndurat la ceaf i se ntoarse n garaj. Biatul sttea la doi pai de
poart. Pe pereii lui oblici sclipeau picturile de ploaie.
- Examen! spuse Bkov, cu glas tare. Ei bine, dac-i examen, examen s fie!
Scoase dintr-un buzunar broura cu instruciunile de exploatare, mototolit i ptat cu
ulei, o frunzri, rsufl adnc i intr n main. Lui Alexei Petrovici Bkov nu-i plceau
examenele sub nici o form. Gsea c e o mare nedreptate ca un fleac cu totul inutil, cruia
nu-i dai niciodat atenie, pentru c e cu desvrire inaplicabil n munca practic, s fie pus
pe aceeai treapt cu cele mai importante i mai necesare cunotine. Ct despre el, Bkov
aplica un sistem de predare cu totul altul. De-ai fi cu stea n frunte - zicea inginerul - tot n-ai
putea memora niciodat toate cele scrise n vrafurile de cri i de tabele. Cci ele cuprind i
ceea ce este mai important, i ceea ce e pur i simplu important, i lucruri de ordin secundar
i, n sfrit, lucruri cu totul inutile, care fie c s-au nvechit de ndat ce au luat natere, fie c
i-au pierdut importana n prezent. Eu n-am de gnd, firete, s v cer s tii tot ce scrie n
cri i tot ce cuprind diferitele tabele. Dar dac, tovari, cineva nu va ti ceea ce este obligat
s tie nainte de toate, rog s nu fie cu suprare dac nu voi ngdui acest lucru.
Prestigiul lui Bkov, cel mai bun specialist n maini de transport, punea la adpost
sistemul acesta de orice atentat din partea efilor celor mai pedani. Dar asta era acolo, n
Gobi. Cum va fi aici? E drept, Kraiuhin nu face impresia unui bucher i a unui formalist, dar
cine poate ti ncotro privesc ochii lui mici din dosul uriailor ochelari negri? De aceea Bkov
frunzrea necontenit instruciunile de exploatare, pe care le citise din scoar-n scoar,
ndeosebi partea referitoare la diferite avarii posibile i la reparaii n condiii de exploatare.
Apoi i scoase haina, i puse salopeta i se apuc s studieze cu atenie motorul.
Se ntoarse la hotel trziu, obosit, dar mulumit i aproape calm. n sala de mese nu mai
era nimeni. Bkov mnc pe sturate, fr s se pripeasc, dup care plec n cutarea lui
37

ara norilor purpurii

Dauge. Pe coridorul de la etajul nti, n care ddeau uile camerelor ocupate de cosmonaui, se
opri. Una din ui era ntredeschis i din camera respectiv se auzea vocea puternic a lui
Iurkovski, care recita versuri de Bagriki:
...uiernd se npustete vntul,
Vifor crunt dezlnuit n zbor,
Ia vrtos corabia n coarne
i izbete-n fundul suntor,
Cuiele s zbrnie cumplit
i s urle bubuind catargul:
Voi la bun treab ai pornit!...
Bkov arunc o privire n camer. Iurkovski, n pijama i papuci, edea tolnit pe
canapea, cu minile la ceaf i cu faa ntoars spre fereastr. Lng el edea Krutikov,
ncovoiat, trgnd n gol dintr-o pip scurt. La mas, Bogdan Spin se legna pe scaun i
zmbea unor gnduri ale sale, numai lui cunoscute. Nici Dauge, nici Kraiuhin, nici Ermakov
nu se aflau n camer.
...Haide, tinereea mea pribeag,
Numai ndrjire i extaz,
Clocotete-nfierbntat-n vine,
Zbucium-te fr de rgaz!
Sparg-se-n puzderie de stele
Sngele-mi fierbinte omenesc,
S m-avnt n Univers deodat,
Ca din tun n Cosmos s nesc...
Versurile erau splendide. n afar de asta, filfizonul recita foarte frumos. Vocea lui
profund, plin de for stpnit i de emoie, degaja parc o stare de nelinite i suna ca o
chemare. Fr s vrea, Bkov i zise c omul acesta frumos i nenfricat seamn probabil
mult cu nsui autorul versurilor. E tot att de agitat i de ptima, gata ca i el s-i
druiasc, fr prere de ru, viaa pentru fapte mari. Tot la asta se gndea, se vede treaba, i
Krutikov, cci navigatorul i scoase deodat pipa din gur i se uit atent la Iurkovski, vrnd
parc s se conving de ceva. Numai Spin continua sa se legene ncetior i s zmbeasc, cu
ochii pe jumtate nchii.
...i s cnt cu-ntreaga mea suflare
Pe ntinsul fr de sfrit:
Mare Neagr, mare minunat,
Dac-ai ti ce mult te-am ndrgit!...
Iurkovski tcu. Bkov se retrase de lng u i i vzu de drum. n camera lui Dauge
nu gsi pe nimeni. Pe pat sttea un costum de protecie, ales, se pare, de Iohanci pentru
prietenul su. Suprafaa lefuit a calotei sferice rsfrngea reflexele roiatice ale cerului
crepuscular. Bkov vru s se retrag, dar o fotografie de pe birou i atrase atenia. Cunotea
aceast fotografie, care nfia o femeie foarte frumoas, cu faa trist, ntr-o rochie bleu,
nchis pn la gt.
Maa Iurkovskaia - i aduse aminte Bkov i oft.
Srmane Iohanci! Iat unde te-a adus dragostea... Pn i tu, att de vesel i de bun,
38

care tii s glumeti i rzi chiar i n clipele cele mai cumplite... pn i tu n-o poi uita nici
mcar acum cnd te mai despart doar cteva zile nainte de a porni n necunoscut.
- Tocmai acum! Abominabil! tun deodat, de dup perete, vocea lui Iurkovski. S trimit o
scrisoare ca asta tocmai acum... Las-m cu consolrile tale, frate samaritean! Vcua
domnului ce eti! E o ticloas!...
- Nu! (Bkov nu nelese numaidect cui i aparinea aceast exclamaie.) S nu vorbeti aa de
ea! La urma urmei asta nu te privete!
- Ba m privete! i nu fiindc mi-e sor. Ne privete pe toi - i pe Kraiuhin, i pe fiecare din
bieii notri, inclusiv pe specialistul acela al tu n deerturi, cu mutra lui roie. Acolo unde
mergem, viaa tuturor o s depind de fiecare dintre noi. Trebuie s fim absolut siguri unii de
alii. Acum stau i m ntreb dac n starea n care te afli, ai s ai destul voin ca s te
cramponezi de via? N-ai s ne dai oare de furc, Grigori Dauge?
- Uurel, Volodea!
- Ba de loc... Nu-i dai oare seama cte parale face surioara asta a mea fermectoare? O egoist!
Da, da, e egoist! Dac n-ar avea botiorul ei drgla, m-ntreb ce-ar mai fi de capul ei? Ce,
puine femei sunt pe lume? Credincioase, iubitoare, inteligente... Ce te ii aa de coada ei?
Bkov se ntoarse n vrful picioarelor n camera sa i nchise bine ua. Era ndoielnic c
Dauge se va mai ocupa azi de costumul de protecie, de altfel nici lui Bkov nu-i ardea acum de
asta. Avea attea la care trebuia s se gndeasc! Inginerul se dezbrc, se culc i nchise
ochii. Cel mai bine ar fi, poate, s ncerce s doarm. Se ddu jos din pat ca s lase storurile.
n clipa aceea intr Dauge. Era, ca ntotdeauna, cu prul puin n dezordine i cu nodul
cravatei strmb. Bkov se uit int la el.
- Te-ai i culcat? ntreb Dauge. Dar costumul de protecie? Ce te uii aa la mine, Alexei? E
ceva n neregul?
Dauge i duse mna la fa, apoi ls ochii n piept.
- Nu... M uitam i eu aa - rosti anevoie Bkov. Mi-am zis c e trziu...
- Nu-i de loc trziu. mbrac-te i haide! Trebuie s te obinuieti de azi cu costumul, fiindc
mine s-ar putea s nu mai avem timp. Unde-ai stat atta?
- Am avut treab cu Biatul. M cam tem, Iohanci... Am s cad la examenul sta.
- La care examen?
- La care? La cel de care vorbea azi Kraiuhin, ii minte, cnd ne ntorceam,..
- A-a! Eu cred c n-ai s cazi, Alexei. Conduci bine...
- Conduc... S nu m conduc ei pe mine...
Dauge l privi mirat:
- De ce s te conduc? i fr s te conduc ei, ai s fii leoarc de ap, Alexei.
- Nu pricep.
- E simplu. Are s fie o curs de ncercare. Mine ai s execui un mar pe un teren foarte
accidentat, prevzut cu obstacole.
- Singur?
- Cineva o s te nsoeasc, aa cred... Eti gata? S mergem!
n camera lui Dauge, Bkov observ c fotografia nu se mai afla pe birou. Iohanci lu
costumul de protecie din pat i-l ntinse pe jos.
- ezi, Alexei, i ascult! Halatul acesta se numete CPK-6, adic costum de protecie sistem
Kraiuhin model ase. E confecionat dintr-un material foarte durabil i elastic, cu o denumire
chimic lung i complicat. n limbaj tehnic uzual i se spune silichet. E un compus organic
polimeric de siliciu, cu molecule filiforme colosal de lungi. E foarte rezistent la rupere. n afar
de asta, are un nalt grad de rezisten la temperaturi mari i, firete, etan la gaze i
impermeabil ia ap.
- E clar - spuse Bkov. Inginerul edea chircit, mototolind i netezind cu interes mneca elastic
39

ara norilor purpurii

a costumului.
- Costumul acesta, firete, nu se coase i nici mcar nu se staneaz. E turnat gata, aa cum l
vezi, cu orificii i buzunare pentru aparate, alimente i toate celelalte. Stratul de silichet e
dublu, moleculele unuia din straturi fiind orientate perpendicular pe direcia moleculelor
celuilalt, E clar?
- Clar. Pentru a fi mai rezistent i mai impermeabil.
- Exact. S trecem acum la casc. Vezi, e fixat la spate, dar se poate scoate uor. Uite-aa.
Bkov se uit nuntrul ctii. Desigur! Strlucitoare, nichelat parc la exterior, calota era
absolut transparent dac priveai prin ea dinuntru.
- Asta ce-o mai fi?
- Spectrolit, un material plastic special - rspunse Dauge. Nu e ru, ai? Asigur o vizibilitate
perfect n toate direciile. Dauge se aez jos, lng Bkov, i lovi cu degetul n casc. S-ar fi
putut folosi i alte substane transparente, dar spectrolitul prezint o serie de avantaje absolut
inestimabile. n primul rnd polarizeaz ntr-un anumit fel lumina, ceea ce permite ca, n
ntuneric sau n amurg, s te uii direct la o surs de lumin puternic i s vezi totul, fr ca
lumina s te orbeasc. Apoi, spectrolitul las s treac numai razele vizibile ale spectrului.
Razele chimice i cele termice snt toate fie absorbite, fie reflectate. La fel i razele X, ca i razele
gama. n al treilea rnd... ce s mai vorbim, Kraiuhin a fcut un lucru mare.
- Dar asta ce e? Aha... O membran.
- E un arc cu cti telefonice, cu o membran extrem de sensibil, pentru radiorecepie. Arcul
servete ca amortizor... n cazul cnd ai cdea cu capul n jos. Tot aici se afl i microfonul cu
staia de emisie, i bateriile cu semiconductori.
- E clar.
- ntreg costumul este izolat acustic. Pentru a se putea auzi sunetele din exterior, costumul e
prevzut cu un dispozitiv special, care poate fi reglat n funcie de densitatea atmosferei
nconjurtoare. Acum dispozitivul e reglat la presiunea atmosferic obinuit.
- Pricep.
- Perfect! Partea teoretic pare s fie ncheiat. Acum pune-i costumul, Alexei!... Stai, nu aa!
Trage-l pe picioare prin orificiul de la gt. Acum s fixm casca.
Dauge i ceru lui Bkov s-i pun i s-i scoat de cteva ori costumul de protecie, s
fixeze i s scoat casca, s fac tot felul de exerciii de gimnastic. n cele din urm, cnd
Bkov, leoarc de sudoare, era gata s fac apel la unele expresii nduiotoare, lui Dauge i se
fcu mil:
- Bine, pe ziua de azi ajunge. Scoate costumul! nc ceva, Alexei: aici, la centur, sunt
locaurile pentru termosurile cu cacao, bulion i buturi nviortoare. Legtura cu casca se
face prin intermediul ctorva tuburi. Baloanele cu oxigen i aparatul de absorbit acidul
carbonic se fixeaz la spate. Iat-le! Observ aici: acesta e un termoregulator; cnd e frig, se
poate conecta dispozitivul de nclzire. Aici e dozimetrul. Da, i nc ceva... Costumul e
prevzut cu un dispozitiv minunat: filtrul de oxigen. Dac atmosfera cea mai otrvitoare conine
mcar cinci la sut oxigen, filtrul las s treac oxigenul n casc, oprind orice alt gaz...
Bkov i scoase costumul i l examin nc o dat cu atenie.
- Dar radiaiile? La radiaii rezist?
- Firete. n privina aceasta silichetul n-are rival.
- Ca reflectorul total al reactorului fotonic?
Bkov i terse broboanele de sudoare de pe frunte i se aez alturi de Dauge. Acesta
spuse:
- Reflectorul total e dur i friabil. Nu poate servi ca material pentru un combinezon. Silichetul
prezint suficiente garanii de siguran. Azi-diminea, de pild, eu, Kraiuhin i Volodea am
stat cu costumele pe noi n cavou.
40

- Ce vorbeti!
- Serios. Era o temperatur de aproape dou sute de grade, radiaii alfa, raze gama etcetera,
etcetera. i cu toate acestea, silichetul a rezistat foarte bine. Era, firete, cam cald...
Bkov se lovi mirat cu palmele peste genunchi. Cineva btu n u.
Intr Kraiuhin. Inginerul i oferi un fotoliu.
- Nu, nu stau - spuse Kraiuhin. E timpul, ca s zic aa, s merg la odihn. Cum stai cu
costumul de protecie, tovare Bkov? Te-ai obinuit cu el?
- Da.
- S-a obinuit de-a binelea - ntri Dauge.
- Ar trebui, desigur, s te antrenm n costum, dar n-avem timp, mereu n-avem timp...
Kraiuhin puse mna pe clana uii, dar numaidect i-o retrase: Uitasem ce era mai important.
Tovare Bkov, mine te duci de diminea la garaj i vii aici cu Biatul.
- Am neles - spuse cu glas rguit Bkov.
- Mergem la poligon. Ai s ne ari ce e n stare maina asta.
- Am neles.
- Noapte bun...
Kraiuhin iei. Bkov rsufl uurat i i lu i el rmas bun de la Dauge. La u reinu
mna lui Iohanci ntr-a sa i zise ncet:
- Hm... am auzit c... ai primit o scrisoare. O scrisoare neplcut.
Dauge nu rspunse.
- Te ntreb pentru ca... n fine, dac ai s ai nevoie de mine...
- Bine... - Iohanci rse amar i l mpinse pe Alexei Petrovici spre ieire. V-ai pus cu consolrile
pe capul meu, lua-v-ar naiba s v ia!...
- Nu te supra...
- Nu-i nimic. Hai, du-te!
- Noapte bun!
- Mai dormi, frumoasa mea, mai dormi? fredona a doua zi diminea Dauge, trgnd plapuma
de pe Bkov. E vremea s te trezeti!
- Las-m! l repezi inginerul i se ntoarse cu faa la perete, plescind dulce din buze i
ncovrigndu-se cu genunchii la gur.
- Asear viscolea, i-aduci aminte?... Iar acum e ora apte i jos te-ateapt maina.
- Ia... Ce? Ah, drace!
Dauge abia apuc s se fereasc. Bkov se repezi la scaun i puse mna pe haine.
- Stai, Alexei, dar gimnastica de nviorare?
- Ia las-m! Cum e vremea?
Dauge ridic storurile:
- Splendid! Nici un nor. Ai noroc, Alexei. Dar ai s te-alegi i cu un perdaf de la Ermakov!
- Pentru ce? se inform Bkov, ncheindu-se la cma.
- Pentru c pleci fr s fi fcut gimnastic.
- Nu-i nimic, las. Am plecat!
- i gustarea de diminea?
- Mai trziu, mai trziu...
- Bea i tu mcar o can de lapte cu pine, caraghiosule! C nu te mai examineaz Ermakov.
- Ah, drace...
n sala de mese, Bkov nghii grbit o can cu lapte, vr n buzunar civa pesmei negri
i se precipit spre ieire.
- Drum bun!
Cu minile n buzunare, Dauge urmri de pe peron maina care se ndeprta, apoi csc
41

ara norilor purpurii

i se ntoarse n cas.
Spre mirarea lui Bkov, apariia uriaului transportor pe strzile oraului nu strni cine
tie ce interes. Trectorii ntorceau destul de indifereni capul, uneori se opreau ca s priveasc
mai ateni maina, i att. Se vede treaba c noutile tehnice nu erau aici o raritate. Bkov
opri Biatul n faa hotelului i se duse s-i raporteze lui Kraiuhin. Pe coridor se ntlni nas
n nas cu Ermakov.
- Ai sosit? Foarte bine... - Ochii cenuii i ptrunztori ai comandantului l examinar cu
atenie pe inginer din cap pn-n picioare: Nu e bine c n-ai respectat regimul.
- Am...
- Ai fcut-o cu cele mai bune intenii, neleg. Dar peste vreo dou ore ai s treci prin momente
de foarte mare ncordare, i abaterea aceasta s-ar putea s te coste. Nu numai pe dumneata.
Dup cteva clipe de tcere, Ermakov adug: Dac nu te-a ti sntos tun, a strui s se
amne cursa de ncercare.
- N-o s se mai repete - bolborosi Bkov.
- Sper. Regimul cosmonautului a fost elaborat de cei mai buni medici din ar, i orice om cu
experien i poate da numeroase exemple ce atest consecinele deplorabile la care au dus
uneori cele mai mici abateri de la regim. Dac ai fi pilot, cu ziua de azi ar lua sfrit
participarea dumitale la expediii. Din fericire nu eti. S iei vreo zece tablete de tonin. i acum
s mergem! Suntem ateptai.
Sus, n cabinetul lui Kraiuhin, era de fa ntreg echipajul lui Hius. Se mai aflau aici i
dou persoane necunoscute lui Bkov - preedintele Sovietului orenesc i secretarul
comitetului orenesc de partid. Dup semnele de respect pe care i le artau acetia lui
Kraiuhin, era vdit c vicepreedintele Comitetului de stat pentru comunicaiile interplanetare
se bucura n ora de un prestigiu uria.
- S nu pierdem vremea, tovari - ncepu Kraiuhin, de ndat ce Bkov ddu mna cu toi cei
prezeni i se aez i el ntr-un col. Alexei Petrovici, astzi dumneata eti interpretul rolului
principal. Fii bun i iei, ca s zic aa, la ramp. Te rog...
Bkov se apropie de birou i se opri alturi de Kraiuhin. Secretarul i preedintele i
zmbir prietenoi.
Dauge i fcu semn cu ochiul. Pe birou era ntins o hart la scar mare.
- Facem proba n ptratul acesta... - Degetul lui Kraiuhin descrise un cerc n coltul de nord-est
al hrii. Ce distan e de-aici pn acolo?
Bkov se aplec asupra hrii:
- Vreo cincizeci de kilometri.
- Exact. Ct i trebuie Biatului?
- Cam treizeci-patruzeci de minute...
- Perfect. n regiunea indicat exist o mulime de formaiuni variate de provenien artificial,
care, hm... nu sunt trecute pe hart. Sarcina dumitale e s ne transpori, uite, pe cota asta, de
unde vom urmri cursa, apoi s traversezi regiunea exact de la sud la nord i s revii la cot
de-a lungul acestui pru. E clar?
- E clar.
- Te previn c pe drum s-ar putea s ai tot felul de surprize. Pentru una din ele garantez n
orice caz. Au fost trimii oameni acolo? l ntreb Kraiuhin pe preedintele Sovietului orenesc.
Acesta ncuviin dnd din cap.
- n general, examenul va fi serios. Te nsoete tovarul Ermakov. Fii prudent. Curaj i
pruden! Fr, cum s-ar zice, bravur inutil!
- Am neles.
- Asta-i tot. Mai are cineva de pus vreo ntrebare?
- Nu.
42

- Unde i-i costumul de protecie?

- l iau imediat, Nikolai Zaharovici.
- Ia-l i pleac. Pn atunci noi ne instalm n main.
Un sfert de or mai trziu, Biatul se afla de cealalt parte a colinelor dinspre nord, i
Bkov vzu pentru prima oar rachetodromul. n faa lui se ntindea aceeai tundr neted i
monoton, pe care rsreau, ici-colo dmburi cu o vegetaie ghimpoas. Din loc n loc se
vedeau pe cmpie nite pete de culoare rocat, rotunde sau n form de stea, pe care nu
cretea nici un firicel de iarb. Bkov dirij maina spre una din aceste pete. Pentru cteva
secunde, n locul clmpnitului moale de sub enile se auzi un bocnit nfundat i mrunt, de
parc cineva ar li dat de-a dura un cazan de tabl pe caldarmul unei strzi.
- Aici au aterizat mai multe nave - l lmuri Dauge, care se aezase n spatele lui Alexei.
- Dar asta ce-i?
n stnga se ntindeau nite ine ruginite i se vedeau resturi de srm ghimpat. Pentru
o clip apru un stlp aplecat ntr-o rn, cu un triunghi de tabl alb pe care scria UR.
Bkov apuc s vad n dosul srmei ceva ca un fel de groap larg, umplut cu o mas
bolovnoas de culoare brun.
- De-aici - spuse Dauge - a decolat acum cinci ani Zmei Gornci. Vezi, locul decolrii a fost
mprejmuit, deoarece solul s-a transformat n zgur radioactiv. UR nseamn o unitate
roentgen.
- Asta o tiu eu - bombni Bkov.
Biatul gonea prin tundr, ocolind blocurile masive i strbtnd n vitez lacurile cu
ap mic. Cnd indicatorul de distan art c au fost parcuri treizeci de kilometri, Ermakov
l rug pe conductorul mainii s-i cedeze locul. Bkov trecu n cabin. Toate chepengurile erau
deschise. Preedintele Sovietului orenesc discuta ceva cu Krutikov; secretarul comitetului
orenesc de partid l ascult fr prea mult interes. Kraiuhin moia, rezemat de speteaza
moale i poroas. Iurkovski i Spin edeau cocoai pe blindajul mainii, cu picioarele
blbnindu-se n deschizturile chepengurilor. Bkov se strecur n compartimentul
motorului, trase cu urechea, examin mecanismele, dup care se ntoarse alturi de Ermakov.
Urletul motorului se ntei brusc. ncetinindu-i puin mersul, Biatul urca pe un
povrni.
- Am ajuns - spuse Kraiuhin.
Maina mai scoase un urlet, se ntoarse n loc i se opri. Coborr toi; Bkov - cel din
urm. Se aflau pe cretetul unui gorgan nalt, acoperit cu o iarb aspr, de culoare cenuie.
Cnd se uit n jos, Alexei vzu o privelite ciudat. Cmpia se sfrise. Mai departe, spre nord,
se ntindea pn ht n zare o teribil ngrmdire de pietroaie i de brazde groase. Se vedeau
nite gropi largi, mprejmuite cu valuri neregulate de pmnt. Un zid dinat, aproape vertical, se
ntindea de-a curmeziul acestui haos. Veneau apoi grmezi inegale de bolovani de granit, i
iari gropi, ziduri, rambleuri de piatr...
- Ei! auzi Bkov n spatele su vocea lui Kraiuhin. Cred c sectorul acesta o s fie, ca s zic aa,
demn de arta dumitale, Alexei Petrovici, i de excelentele caliti ale Biatului nostru!
Dumneata ce zici?
- Perfect! Bkov se uit int la lentilele negre care ascundeau ochii lui Kraiuhin. M aranjeaz.
Pot ncepe?
- Aici comand Ermakov. Te rog s te adresezi lui.
Cu asta nu m sperii pe mine - i zise Bkov i se ndrept spre Ermakov, care sttea
pe una din enilele Biatului, cu binoclul n mn.
- Pot ncepe, Anatoli Borisovici?
Ermakov ddu din cap i sri cu agilitate jos.
- Pune-i costumul de protecie - spuse el i, cobornd vocea, adug: N-avea emoii, fii mai
43

ara norilor purpurii

calm...
Bkov ridic din umeri i se urc n main. Dauge ddu s fac un pas nspre el, dar se
opri i se retrase ncet. Iurkovski sttea mai la o parte, fluiernd i uitndu-se cnd n pmnt,
cnd la transportor. Kraiuhin edea chincit, angajat ntr-o discuie aprins cu prinii
oraului, deasupra hrii ntinse pe pmnt. Mihail Antonovici i Spin trebluiau n tcere la
un minuscul aparat de radio.
- Conecteaz microfonul i pune-i casca - i spuse Ermakov lui Bkov, aezndu-se alturi de
el.
Se ajutar unul pe altul s se prind de scaune cu nite curele largi, i Bkov se uit
ntrebtor la casca argintie a comandantului, care se aplecase asupra aparatelor de bord.
- D-i drumul! se auzi slab n ctile radiotelefonului.
Alexei puse degetele pe butoanele tabloului de comand i Biatul porni ncet, apoi tot
mai repede i mai repede, n jos pe pant. La poalele gorganului se slt n sus, trecu peste
prima grmad de pietri i se afund ntr-o groap. Cursa ncepuse.
Bkov n-avea cnd s se ocupe de metafore, dar undeva n adncul contientului formul
aceast fraz: Ca o broasc ntr-o minge de fotbal, pe care o tot repeta incontient n oapt.
n deschiztura ptrat a vizorului se ivea cnd cerul albastru, cnd pmntul negru,
carbonizat parc, cnd cretetul acoperit cu muchi al vreunui bloc de granit. Biatul era
aruncat dintr-o parte n alta. enilele zngneau lunecnd pe pietre. Dar motorul duduia
uniform i vesel, fr rateuri. Cu asta nu m sperii pe mine - i zicea cu ncpnare Bkov.
Transportorul se avnt urlnd ntr-un an adnc. Pentru o clip se ivi n vizor o suprafa
imobil de culoare cafenie, cu un luciu egal, i pe genunchii celor doi se revrs o Cascad de
ap.
- nainte! strig vesel Bkov.
De cealalt parte a anului Biatul se opri puin. La civa metri n fa se nla un
zid de lut roiatic aproape vertical. Vreo cincisprezece-douzeci de metri - socoti Alexei n gnd.
S ncercm. Cu coada ochiului l observ pe Ermakov, apucndu-se cu minile de scaun. Ca
o broasc ntr-o minge de fotbal...
De pe cretetul gorganului, transportorul prea un gndac cenuiu, care i croia drum
pe un cmp arat. Iat c gndacul a pornit s se caere pe un zid. ntr-un chip neneles a
izbutit s se trasc civa metri. Apoi a tresrit, s-a desprins i s-a prbuit pe spate, ntr-un
nor de praf roiatic.
- Drace - bolborosi secretarul comitetului orenesc de partid - mai bine l-ar fi ocolit.
Dauge scuip nervos.
- Nu e voie s-l ocoleasc - spuse calm Kraiuhin. Aa e regula. Atenie!
Sub zidul roiatic s-a ntmplat ceva. Gndacul a nceput s mite. Din trupul lui s-au
rchirat deodat nite picioare articulate ce strluceau n soare, s-au ndoit ncet i l-au ntors
din nou cu spinarea n sus. O clip, nc una... Sprijinindu-se cu trei bare de oel n temelia
zidului i dibuind cu bgare de seam un punct de sprijin cu cea de-a patra bar, Biatul se
slt pn n cretetul zidului, se nfipse n el cu enilele i porni mai departe, strngndu-i
din mers barele de sprijin.
- Bravo! Bravo lui! spuse tulburat Iurkovski. E un adevrat maestru!
- Poate s lum totui n locul lui un pilot n plus? observ Kraiuhin, ducndu-i binoclul la
ochi.
Bkov triumfa. Totul mergea cum nu se poate ma bine. Biatul trecea obstacol dup
obstacol. Pietrele se sfrmau sub enile, din gropile adnci nea n toate prile noroiul fluid,
se prbueau bubuind bolovanii izbii. Ermakov, care urmrea ruta cu harta i busola, indic
de cteva ori direcia; fr asta, Bkov s-ar fi abtut negreit, dei i ddea silina s conduc
44

maina n linie absolut dreapt.

- Ct am parcurs, Anatoli Borisovici?
- Mai avem vreun kilometru i jumtate...
n clipa aceea rsrir n fa, n chip cu totul neateptat i ntr-o linite desvrit,
nite trombe de foc. Bkov se trase n lturi i opri maina.
- Iat surprizele lui Kraiuhin! bombni el.
Focul se ntindea cu repeziciune. Prea c ard pietrele. uvoaie negre de fum,
amestecndu-se cu flcrile sngerii, aci se aterneau pe pmnt, aci se nlau sus de tot: Un
vnt fierbinte i uscat ridica n aer nori de praf.
- Benzin condensat! constat alarmat Bkov. Napalm! Ce idee...
Ermakov tcea. Bkov zmbi ironic, cobor peste vizoare obloanele de spectrolit i aps
pe clapele tabloului de comand. Biatul se avnt n furtuna de foc.
Cnd orizontul fu nvluit de o perdea tulbure, de un zmeuriu nchis, secretarul
comitetului orenesc de partid tui, preedintele Sovietului orenesc se ddu mai aproape de
aparatul de radio, dar Kraiuhin spuse imperturbabil:
- Am dat dispoziii s se aprind acolo cteva zeci de butoaie de benzin. Se va produce pentru
cteva minute o temperatur de vreo opt-nou sute de grade. O nimica toat. Biatul trebuie
s reziste. Rmne de vzut dac vor rezista i nervii.
Biatul a rezistat, au rezistat i nervii. nvluit n nori de funingine gras,
transportorul alunec spre priaul care marca sfritul cursei i se opri. Apa repede a
prului izbea n coastele nnegrite, cu reflexe liliachii ale mainii nvltucite n aburi,
producnd un sfrit continuu. Blindajul se rcea ncetul cu ncetul. Bkov l zgli de umr
pe Ermakov, care atrna neputincios n curelele scaunului. Dar comandantul nu-i pierduse
cunotina.
- Am trecut... - bolborosi el, cu glasul stins. Am trecut cu bine - repet Ermakov. M bucur
pentru dumneata... i pentru mine.
Bkov tui stnjenit.
Tot drumul de ntoarcere, prin valea prului, tcur. Numai cnd coti spre gorganul pe
cretetul cruia se agitau siluetele observatorilor i le fceau semne cu mna, salutndu-i,
inginerul spuse:
- Un lucru nu-neleg, Anatoli Borisovici. De unde distrugerile astea aici, n plin tundr?
Ermakov l ls mult vreme fr rspuns, desfcnd cataramele curelelor. Apoi zise n
sil:
- Deasupra acestei regiuni a fcut explozie o rachet... O rachet fotonic. Asta-i tot.
- Aa mi-am nchipuit i eu; aici s-a produs o explozie...
Aceasta a fost tot ce-a putut spune Bkov, uluit i zguduit.
La sfritul dejunului prelungit (stropit cu un phrel de coniac, prilejuit de succesul
cursei), Kraiuhin ceru s se fac linite, dup care spuse:
- Ermakov i Bkov vor urma timp de o sptmn un regim sanatorial. Munc de loc. Romane
de aventuri, plimbri i somn. Ceilali se vor pregti pentru a-l lua n primire pe Hius. Ni s-a
comunicat c maina a decolat de pe iolkovski i va fi aici peste cinci-ase zile.

HIUS SE NTOARCE

Bkov vis c Ermakov vrse Biatul n hangar. Transportorul era ncins la rou, iar
hangarul ardea, cuprins de flcrile purpurii. Bkov smulse din perete stingtorul de incendiu,
45

ara norilor purpurii

dar Ermakov izbucni n rs, l zgli de umr i-i strig n ureche, tutuindu-l nu se tie de ce:
- Trezete-te, Alexei! Trezete-te, mi!
Atunci Bkov observ c Ermakov avea pe el o manta lucioas de clorvinil i c de fapt
nu era Ermakov, ci Dauge. Inginerul se ridic n pat i se frec la ochi:
- Ce s-a ntmplat?
- Vine Hius. Hai s-i ieim nainte, Alexei!
Ceasul arta aproape ora dou din noapte. Cerul era acoperit de nori grei, negri-cenuii.
Numai nspre nord sclipeau palid nite fii tulburi, trandafirii. Ploua cu gleata.
- Cine mai merge?
- Toi ai notri i, pe deasupra, jumtate din ora.
Bkov se apropie de fereastr. Pe strad treceau grbii oameni; unii din ei alergau.
Zngnind din fiare, se tr grav un tractor, trgnd dup dnsul o construcie greoaie, cu o
nfiare ciudat, pe nite roi uriae. Cteva automobile depir tractorul. Jos fu trntit o
u i cineva strig suprat:
- De ce nu m-ai chemat mai nainte?
Ermakov i ceilali cosmonaui ateptau n vestibul. La intrare sttea Kraiuhin,
dominnd cu privirea un grup de ingineri n mantale i haine de piele, udate de ploaie. Cu o
voce seac i aspr, prnd c bate cuie cu ea, Kraiuhin spunea:
- Oraul vostru are ndatorirea s echipeze, s primeasc i s expedieze navele.
Dumneavoastr ai uitat lucrul acesta. Cred c o s fie nevoie s v mprosptm memoria. Dar
asta mai trziu. Acum s-mi gsii imediat toate mainile - asta-i una. S trimitei toi oamenii
la staie - asta-i dou. Kraiuhin se ntoarse spre un brbat ndesat, cu faa ncadrat de o
barb respectabil. Pentru staie ai s rspunzi cu capul!
- O s cutm s facem tot ce trebuie - rspunse cu o voce de bas brbosul.
- Toate mijloacele de dezactivizare i de securitate contra focului...
- Sunt n ordine, Nikolai Zaharovici. Totul e pus la punct.
- Bine. Eu am s m aflu undeva pe la caponiere sau prin preajma lor. Da... - Kraiuhin i
nfipse degetul n pieptul unui tnr cu glug de clorvinil: S-mi comunici imediat toate
radiogramele de pe nav.
- Prea bine, Nikolai Zaharovici.
- Poi pleca... Iar dumneata, Zaicenko - urm Kraiuhin, de data aceasta pe un ton neglijent i
parc n sil - treci la arest. i dac se ntmpl o catastrof, ai s fii trimis n faa justiiei,
uite-aa!
Cel care rspundea la numele de Zaicenko i strnse braele la piept:
- Nikolai Zaharovici!
- Am zis...
- Dai-mi voie s merg mcar acum la staie, mcar pentru o or! l implor Zaicenko. Bine,
sunt vinovat... bine, am s fiu trimis n faa justiiei... Dar n momentul de fat nu poate nimeni
s fac treab mai bine dect mine!
Kraiuhin rmase cteva clipe pe gnduri:
- Bine... Du-te! Ai s mergi la arest dup sosirea navei.
- Am neles!
- Sunt toi? fcu Kraiuhin, cuprinzndu-i cu privirea pe cosmonaui. S mergem, tovari!
Afar era umed i frig. Maina fornia nerbdtoare n faa peronului. Cosmonauii luar
loc n main, i aceasta porni n vitez, depind o coloan lung de camioane cu roi i enile,
ale cror remorci erau acoperite cu prelate. Bkov ntreb cu glasul cobort:
- Ce s-a ntmplat? Despre ce staie vorbea Kraiuhin?
- Radiofarul de dirijare exact... - Dauge se uit cu coada ochiului la spinarea lui Kraiuhin.
Atunci cnd se apropie de pmnt o nav interplanetar, pilotul se orienteaz dup trei faruri
46

de baz. Unul din ele se afl aici, n ora, celelalte dou sunt dispuse la extremitile
poligonului, pe malul oceanului. Acestea sunt ns nite repere destul de primitive i s-ar putea
ca nava s aterizeze fie n ora, fie n ocean, fie n alt loc. Pentru dirijarea exact a navei la locul
de aterizare se folosete radiofarul de care e vorba. Zaicenko este eful radiofarului.
- i ce s-a ntmplat?
- Asear, n timpul unei probe, s-a ars un agregat important, un transformator sau aa ceva. Sa constatat c utilajele de rezerv n-au fost nc primite de staie, rtcindu-se pe undeva prin
depozite. Scandal mare! ntr-un moment de cea mai mare rspundere, staia nu funcioneaz.
Nu ne mai rmne dect s ne bizuim pe miestria lui Leahov.
- Cine e Leahov?
- Pilotul lui Hius.
- i dac...
- n cel mai bun caz aterizeaz n tundr, la vreo dou sute de kilometri de-aici. Nu-i nici o
nenorocire. Poligonul a i fost construit, inndu-se seama de aceast eventualitate. S-ar putea
s i amerizeze. Dar dac rmne suspendat deasupra oraului...
- Nu rmne! spuse cu siguran n glas Krutikov. Nu cobi, Grigori Iohanovici. Leahov nu e un
novice; o s vad el c lipsesc semnalele de dirijare exact i o s-o ia spre nord. Scandalul ns
rmne, firete...
- Toat noaptea s-a lucrat la staie. i-au dat i ei silina s remedieze defeciunea. Poate c
totui o remediaz? Dauge se uit din nou la spinarea lui Kraiuhin.
- Pentru Leahov asta n-are importan - interveni Bogdan Spin. Leahov o s plaseze nava
exact n centrul poligonului numai cu ajutorul farurilor de baz.
- Crezi? fcu Krutikov, mijindu-i ochii.
- Leahov o s aterizeze exact n centrul poligonului - repet Spin i i strnse buzele, artnd
c, dup prerea lui, orice discuie pe aceast tem este inutil.
Iurkovski tui i spuse:
- mi pare ru de Zaicenko. La drept vorbind, ar trebui sancionat nu el, dar cineva mai de sus.
- Au s capete toi ceea ce li se cuvine! mormi Kraiuhin, fr a ntoarce capul. N-o s rmn
nimeni nedreptit. Dar Zaicenko are s-o capete cel dinti.
- eful poligonului...
- Am spus - replic Kraiuhin, ntorcndu-se n sfrit i uitndu-se la Iurkovski - c au s
capete toi ceea ce li se cuvine... n proporia respectiv, uite-aa. Dumneata ns, Vladimir
Sergheevici, ai uitat se pare c Zaicenko era un om pe care contam.
Argumentul era, pesemne, puternic, deoarece Iurkovski nici nu ncerc s obiecteze.
Nimeni nu mai scoase o vorb.
Maina coti i alunec pe vasta pist betonat a rampelor de lansare. n dreapta se
niruiau, lipite de poalele unor dealuri, nite construcii scunde i largi, fr peretele din fa,
deasupra crora se nlau pilonii cu reea ai liniei de nalt tensiune, ce se pierdea dincolo de
dealuri. Se mai vedeau aici i nite turnuri n form de cupol, de culoare cenuie.
- Adposturile - bombni Spin.
- i noi unde mergem, Bogdan?
- La caponiere. O s asistm la aterizarea, lui Hius.
Ieir pe o osea ngust i dreapt. Ploaia se nteise. n geamurile mainii izbeau
uvoaie de ap. Pe asfalt dnuiau bici albicioase. Maina frn brusc. Un om n manta de
ploaie, cu glug pe cap, se apropie. Omul se aplec, uitndu-se atent n interiorul mainii, l
recunoscu pe Kraiuhin i-i fcu semn cu mna. Kraiuhin deschise puin portiera:
- Radiotelegrafitii au trecut de mult?
- Cel mult acum o jumtate de or, Nikolai Zaharovici.
- Vezi, nu lsai pe nimeni!
47

ara norilor purpurii

Dup un sfert de or se ivir n fa nite cupole do oel nfundate n pmnt, semnnd
cu observatoarele cazematelor de pe vremuri.
- Caponierele - lmuri Spin.
De mult de tot, cu vreo treizeci de ani n urm, aceast cmpie a servit drept poligon
pentru ncercarea rachetelor cosmice. Observatorii se ascundeau n anuri i n cazemate.
Uneori, datorit unor defeciuni ale sistemului de dirijare, n loc s se nale spre cer, uriaele
rachete, nalte ct un bloc cu multe etaje, cdeau ntr-o parte i se porneau s salte sau s se
trasc pe cmpie, mprocnd jeturi de foc. La nceput n-au fcut nici o victim, dar odat o
namil din astea de mai multe tone s-a prbuit peste un an. A fost necesar s se
construiasc negreit caponiere. - construcii subterane din beton armat, cu turele de
observaie la suprafa, avnd o vizibilitate complet pe orice direcie. Caponierele ofereau o
siguran absolut chiar n cazul n care ar fi czut o rachet deasupra lor. Observatorii se
simeau aici la adpost, n perfect siguran.
oferul ntoarse maina, o adposti ntr-un an adnc, betonat, cu un planeu gros
deasupra, i opri.
- S mergem! spuse Kraiuhin.
Dup ce strbtur un coridor scurt, cu pereii luminisceni, exploratorii ptrunser
ntr-o ncpere cu tavanul jos, boltit, aflat n semiobscuritate. Bkov privi cu interes n jurul
su. n dreapta i n stnga, cteva trepte duceau la nite platforme rotunde, acoperite cu
cupole de oel. Aici erau montate pe trepiede puternice periscoape cu o capacitate de mrire de
patruzeci de ori, naintea crora se deschideau, n cupolele de oel, ambrazuri dreptunghiulare,
prin care se vedea cerul mohort, nvltucit de burni. Trei tineri n haine de piele oficiau
parc un ritual n faa unei instalaii de radio. Cnd intr Kraiuhin, unul din ei fcu un pas
nspre dnsul i-i raport c legtura cu farurile i cu staiile de radiolocaie a fost stabilit.
- ntreab dac a sosit vreo veste de pe bordul lui Hius - ordon Kraiuhin.
Spin urc pe una din platforme i se apropie de ambrazur. Ceilali se aezar pe
taburetele ce se niruiau de-a lungul peretelui. Difuzorul din ncpere ncepu s hrie, apoi
vorbi:
- Hius tace deocamdat, Nikolai Zaharovici...
Kraiuhin ncepu s se plimbe prin ncpere, cu minile vrte n buzunarele mantalei.
Se opri, examinnd cu atenie un vechi panou decolorat de pe perete: Creterea ponderii
energeticii nucleare n balana energetic general a rii noastre din 1960 pn n 1980, dup
care i continu plimbarea. Radiotelegrafitii se tot uitau la el cu un aer de compasiune.
Iurkovski i opti lui Dauge:
- E nervos btrnul...
Difuzorul hri din nou:
- Ateniune, ateniune! Nikolai Zaharovici!
- Da, ascult - rspunse nerbdtor Kraiuhin.
- Hius se afl deasupra poligonului. Dau coordonatele lui cu corectivul poziiei
dumneavoastr. Azimut geodezic optzeci de grade i... patruzeci... patruzeci i patru de
minute... Altitudinea aizeci de grade. (O s aterizeze n centrul poligonului - remarc n
oapt Spin). Coboar cu o vitez de douzeci de centimetri pe secund...
- Cu fotoreactorul?
- Deocamdat cu fotoreactorul.
- Transmitei ordinul ca la latitudinea de aizeci de kilometri s deconecteze fotoreactorul i s
foloseasc rachetele cu hidrogen.
- Am neles... - Urm o pauz, dup care difuzorul url: S-a executat. Nikolai Zaharovici,
Hius roag s vin o main sanitar i un medic...
Toi se ntoarser alarmai spre difuzor.
48

- ...Au la bord un inginer cehoslovac, bolnav, pe nume Divek, de pe un satelit-laborator. E ru

de tot.
- Dai dispoziii pentru maina sanitar. S fie pregtit un avion pentru Moscova. Avionul meu.
Ce-i cu inginerul?
- Are boala actinic...
Kraiuhin drcui n surdin.
- Da... Transmitei-i lui Leahov s fie atent. Amintii-i c staia de dirijare exact nu
funcioneaz.
- S-a transmis.
- i el ce-a zis? se inform Spin.
- A rs...
Difuzorul amui. Kraiuhin scoase din buzunarul de la piept ochelarii negri i spuse:
- La periscoape!
n oculare se vedea cerul cenuiu, tundra cenuie, cupola cenuie a observatorului
vecin. Ploaia ncetase. Un vnticel cldu i jilav ncreea apa din bltoacele din care rsreau
tufe pipernicite i fire epoase de iarb. Bkov se uit la ceas. Era aproape cinci.
Toi tceau. Minutele se scurgeau ncet.
- Se face lumin! exclam Krutikov.
Cerul fu inundat de o lumin violet tremurtoare. Aparenta monotonie cenuie a
cerului i a tundrei dispru numaidect. Se vedeau acum lmurit ncrustrile fine ale fiecrui
nor. Pe deasupra pmntului se ntinser fii de un alb orbitor; descriind ciudate sinuoziti.
Lumina sporea n intensitate. Deasupra tundrei se bolti un bizar curcubeu rsturnat.
Bltoacele, aruncau reflexe albe i liliachii. Un uierat strident izbi auzul celor de fa, fcnduse simit din ce n ce mai bine. Bkov simi o durere de dini, i acoperi urechile i ncepu s
clatine din cap. Lumina devenea tot mai puternic, uieratul atinse o tonalitate insuportabil de
nalt, dar acum abia se mai auzea.
- Leahov raporteaz c peste dou minute deconecteaz fotoreactorul - rsun n difuzor o voce
de bas.
- Trebuia s-o fac de mult - bombni Kraiuhin.
Lumina se stinse. Curcubeul i reflexele jucue din bltoace disprur ca prin farmec.
Deasupra tundrei se ls amurgul. Dup un minut ns, ochii se obinuir din nou cu
monotonia ei cenuie. Un urlet profund i. sinistru spintec cerul. Pereii ncepur s tremure,
oblonul de oel al ambrazurii zdrngni trist. Prea c pe deasupra capetelor gonesc unul dup
altul nenumrate escadrile de avioane cu reacie.
- Uite-l! strig Krutikov. Privii!
De sub hori nir scntei roiatice. Sus de tot se ivi o pat rotund, ntunecat, care
ncepu s coboare ncet, mprocnd limbi de foc. Pata cretea vznd cu ochii. Un bubuit greu
cutremur vzduhul i cinci jeturi de foc, subiri, i drepte ca nite catarge, se desprinser din
marginile petei i izbir pmntul, iscnd nori de aburi, bulgri de noroi se mprtiar n toate
prile. Obiectul acela negru i greoi rmase suspendat n aer, legnndu-se uor pe cei cinci
piloni de flcri portocalii n care se sprijinea. Apoi se afund i mai ncet dect nainte n
vrtejurile de aburi i se fcu nevzut. Pmntul se cutremur uor, urletul conteni. Nimeni nu
rosti o vorb; fiecare prea s asculte zgomotele din propriile sale urechi. Acolo unde aterizase
planetonava, se nvolburase acum un nor greu de aburi, de un alb murdar...
- O aterizare perfect! constat sufocat Spin.
- Da - se nvoi Kraiuhin. O aterizare de maestru. S mergem, s mergem c mi-i s nu plesnii
cu toii de nerbdare.
Hius aterizase mult mai departe de postul de observaie dect i se pruse la nceput lui
Bkov. oferul conducea maina, cu viteza maxim pe care i-o ngduia terenul accidentat al
49

ara norilor purpurii

cmpiei. i totui trecur pe puin cincisprezece minute, nainte ca roile mainii s lunece pe
pmntul fierbinte, ars, nc fumegnd, din preajma locului unde aterizase nava. Cupola uria
a lui Hius acoperea jumtate de cer.
- Ia uitai-v cum a aterizat - spuse triumftor Spin. Cu chepengul de jos spre ora! Bravo lui!
Srir cu toii din main i ridicar capetele. Bkov se uita uluit i oarecum
nencreztor la colosul acela (aurit de voina omului ntr-o pustietate absolut, la antierul
Veidad Iu-i. Nu mai vzuse ceva asemntor ca proporii i form. Ce e drept, la prima
vedere Hius semna poate oarecum cu o broasc estoas, la fel cu modelul din cabinetul de
la Moscova al lui Kraiuhin. Dar vzut de aproape, pur i simplu nu suferea o astfel de
comparaie. Planetonava prea s semene mai curnd cu un uria pavilion, susinut de cinci
coloane groase, dispuse piezi. Fiecare coloan, mare ct un castel de ap, susinea acoperiul,
corpul navei, n form de lentil convex-concav. Suprafaa inferioar, concav, a corpului era
lucioas. Intrnd sub ea, Bkov vzu deasupra capului imaginea sa mult mrit i teribil
deformat.
O oglind... Un strat extrem de subire dintr-o substan miraculoas, care exist n
univers probabil numai n adncurile celor mai compacte stele, aplicat prin nenchipuite
strduine pe un metal lefuit. Lui Bkov i se pru c simte pe fa o adiere slab de cldur,
abia perceptibil. El tia ns c oglinda aceasta rmne vece chiar i atunci cnd funcioneaz
fotoreactorul. Din orificiul acela negru, plasat n centrul suprafeei concave la o nlime de
zece-cincisprezece metri, nete un jet de plasm incandescent, i acolo unde se afl el,
Bkov acum ncepe reacia vijelioas a sintezei nucleelor grele. Bkov scutur nervos din umeri
i se grbi s ins sub cerul liber. Pentru ntia oar n via, poate a neles cu adevrat ce
uriae fore a supus omul, punndu-le n slujba sa.
n vzduh se auzi un zumzet i Bkov vzu un elicopter mare, cu cruci roii pe fuzelaj,
plannd deasupra lui Hius.

- Operativitate nainte de toate - bombni Iurkovski. Dar de ce n-or fi ieind?

Rspunznd parc la ntrebarea lui Iurkovski, n peretele navei, n spaiul dintre dou
inele reactoare - aa se numeau coloanele de susinere - se deschise deodat un chepeng
rotund i n deschiztura lui se ivi o fa palid, zmbitoare.
- Vasea! Leahov! url Spin, srind n sus i dnd din mini.
- S trieti, Bogdan! V salut, Nikolai Zaharovici! Salut, tovari!
- Da' cobori odat, vagabonzi interplanetari! ip rguit Kraiuhin. Ce tot momondeti acolo,
50

Leahov?
- Imediat. Ambulana a venit?
- Uite-o ici. Spin i repezi mna n direcia unde aterizase elicopterul i de unde veneau n
fug civa oameni n halate albe.
Din deschiztura chepengului se ls n jos, cu un zngnit metalic, o scar flexibil.
- Luai bolnavul! strig Leahov. ntr-un hamac susinut de patru sfori subiri, transparente, fu
cobort un om nfurat n cearafuri. Bkov l lu n brae i, ajutat de sanitari, l aez pe
brancard. Mirat i nduioat vzu pe faa bolnavului lacrimi.
- Zeme - rosti acesta, cu glasul stins... - zeme, modre nebo albastru 1...
- Da, da, tovare Divek. Pmntul! spuse Kraiuhin, aplecndu-se asupra lui. Acum totul o s
fie bine. Peste cteva ore ai s fii la Moscova, ai s te faci bine i ai s pleci acas, la odihn.
- Dekuji, sodruhu!2...
- Dai dispoziii - spuse Kraiuhin, adresndu-se medicului - ca bolnavul s fie imediat expediat
cu avionul meu, adic dup ce i se va da asisten cu mijloacele de care dispunem.
- Am neles, Nikolai Zaharovici.
ntre timp Leahov i cei doi nsoitori ai si coborser i ei pe pmnt. Dnd repede
mna cu tovarii lor, se apropiar de brancard.
- La revedere, Jan! spuse Leahov. F-te bine i... iar la treab, amice!
O femeie slbu, cu faa rotund, mbrcat ntr-o salopet larg, l mngie cu gingie
pe obraz:
- S te faci bine ct mai repede, tovare Divek. Transmite salutri familiei dumitale.
- Dekuji, sodruhu... Mulumesc, mulumesc - bolborosi Divek, strngnd minile prietenilor
cu degetele lui slbite. Foarte mulumesc!
Toi cei de fa petrecur tcui cu privirea elicopterul care se ndeprta. Leahov privi
cerul ce se luminase, contururile difuze ale dealurilor ndeprtate i schi un zmbet.
- Iat-m-s din nou pe Pmnt - spuse el. Din nou acas... Ah, ce main, frailor! Ce main!
- Stai puin, tovari... - Spin l apuc pe Leahov pe dup umeri i-l conduse lng femeia
aceea cu faa rotund. Ciokan, treci, te rog, n stnga Verei...
Cel de-al treilea membru al echipajului, un kazah nalt i taciturn, se ncrunt:
- Iar ne filmezi?
- Da, da...
Spin se ddu de-a-ndratelea, fr a-i lua ochii de la ei, scoase din buzunar un
minuscul aparat de filmat i, lsndu-se pe clcie, trase civa metri de pelicul.
- Ajunge! interveni suprat Kraiuhin. Imediat la main, n ora, la odihn! Fr discuie! De
vorbit o s vorbim disear.
- O clip, Nikolai Zaharovici... - Leahov se ntoarse spre Bkov. Dac nu m-nel, suntei noul
membru al echipajului?
- Da, facei cunotin - se precipit Kraiuhin. Bkov Alexei Petrovici. Chimist, inginer specialist
n fizica nuclear, conductor auto. Vasili Semionovici Leahov, pilot... Verocika, ia vino-ncoace!
Vera Nikolaevna Vasilievskaia, navigator. Ciokan Kunanbaev, inginer de bord.
Bkov i cei din echipajul lui Leahov i strnser minile.
- Aa - spuse Kraiuhin - i acum spre ora!
- Ne vedem disear - zise Leahov pe un ton prietenesc, adresndu-se lui Bkov i fcndu-i
semn cu capul.
- Dumneata, Anatoli Borisovici, rmi aici cu mine pentru vreo or - l opri Kraiuhin pe
Ermakov. Facem o inspecie pe Hius. Rmi i dumneata, Bkov. Da, i s vorbim cu eful
grupului de ntreinere. Iat-l c vine-ncoace... Ceilali sunt liberi.
1
2

Pmntul... pmntul, cerul albastru (n limba ceh n text).

Mulumesc, tovare! (n limba ceh n text)
51

ara norilor purpurii

Pe cmpie se tra spre Hius un ir de maini - camioane cu roi i enile, tractoare,
automacarale.
- Spunei-le s fie ateni cu reactorul numrul trei - recomand Ciokan. n mod special! Nu tiu
ce are, dar o cam ia razna sistemul de relee. Las' c v spun eu mine.
Oamenii plecar. Cu inima btnd de emoie, Bkov urc n urma lui Kraiuhin i a lui
Ermakov pe scara flexibil, dar foarte rezistent. n camera cubic n care intrar, Kraiuhin
spuse:
- Aici e ecluza de ieire n spaiul fr aer sau ntr-un mediu cu atmosfera otrvitoare. E cam
strmt, nu?
- Nu... n-a zice - ngn nehotrt Bkov.
- E strmt, e strmt! bombni dispreuitor Kraiuhin. S-au omis multe la proiectare. Ai s vezi
dumneata cnd o s ncepem s ncrcm nava. Va trebui s trecem zeci i sute de tone de
ncrctur prin aceste urechi de ac. Kraiuhin art cu degetul n direcia deschizturii
chepengului. nuntrul navei e i mai ru, culoarele sunt nguste, barate cu intrnduri i
panouri mari i separate n mai multe celule.
- n ceea ce privete ermeticitatea i securitatea fa de meteorii, aceast construcie prezint
mari avantaje - observ Ermakov.
Strbtur camera de trecere i urcar treptele unui coridor puternic luminat.
- Racheta termonuclear e un lucru, ca s zic aa, nou - spuse Kraiuhin. Multe din
posibilitile i din avantajele pe care le prezint ea au fost trecute eu vederea. Racheta a fost
proiectat dup metodele vechi, ca rachetele obinuite. Rutina, ce s-i faci... Aici ns ncepe
ceva nou...
Kraiuhin mpinse o u grea de oel i cu toii ptrunser ntr-o ncpere vast, plin cu
aparate i tablouri de distribuie, necunoscute lui Bkov.
- Aici e cabina de comand - spuse Kraiuhin. Iar acolo - urm el, artnd peretele opus intrrii n dosul unui blocaj de titan se afl inima lui Hius: fotoreactorul. Un dispozitiv special
produce un flux de plasm, un flux de tritoni puri, de nuclee de hidrogen supragreu, care este
evacuat n jos n raii minuscule, cteva mii de doze pe secund. Un puternic cmp
electromagnetic, format de cei cinci solenoizi dispui n jurul reactoarelor, frneaz brusc
plasma, provocnd nuntrul lui o reacie termonuclear. Punctul de frnare se afl n focarul
oglinzii parabolice care constituie suprafaa inferioar a corpului navei. Un flux dens de radiaii
electromagnetice, de neutroni, nuclee de heliu i tritoni care nu au reacionat, izbete oglinda i
genereaz o colosal for de traciune... Desigur - adaug Kraiuhin, dup ce rmase cteva
clipe tcut - dac n-ar fi stratul reflectorului total, corpul navei ar arde, ca s zic aa, ct ai
clipi din ochi. Primul Hius a ars din pricin c undeva s-a subiat acest strat protector.
- Asta nu se tie - interveni sec Ermakov.
Comandantul expediiei umbla prin cabin, examina atent aparatele i nsemna ceva n
carnetul su de note.
Kraiuhin molfi din buze i nu rspunse.
- Racheta fotonic e ceva nou - spuse el - ceva colosal. Viitorul omenirii... - Kraiuhin i scoase
ochelarii i se apuc s le frece lentilele, privindu-l pe Bkov cu ochii lui rotunzi. Acum mai bine
de o jumtate de secol, un german foarte inteligent a elaborat o interesant teorie asupra
mecanicii rachetei fotonice; pe-atunci, rachetele fotonice preau un vis ndeprtat. Acum ns
cheia realizrii acestor minunate aparate de zbor se afl n minile noastre. Dar noi nu tim
nc s ne folosim de ea cum trebuie. Multe, foarte multe rachete sunt nc imperfecte, multe
fenomene ne sunt nc neclare. Mai e i mult rutin. S. lum, de pild, rachetele acestea
atomice de pe Hius. Alturi de sistemul fotonic de propulsie, ele par o gloab nhmat la cel
mai nou atomocar.
- Bine, altfel Hius n-ar putea decola de pe Pmnt - interveni timid Bkov.
52

Kraiuhin i puse din nou ochelarii pe nas.

- ntr-un viitor apropiat, probabil vom renuna, n general, s decolm de pe Pmnt. Hiusurile vor lua startul de pe satelii artificiali.
- Am neles - spuse Bkov. Deocamdat ns Hius poart cu el o rezerv de combustibil
obinuit pentru rachete?
- Foarte mic. Aceasta abia dac reprezint o cincime din greutatea sa de decolare. Numai att
ct le trebuie motoarelor rachetei ca s desprind nava de Pmnt, s ias din straturile dense
ale atmosferei, lesne de infectat radioactiv. Apoi se pune n funciune motorul fotonic. Hius nu
cunoate inconvenientele cauzate de imponderabilitate. El se deplaseaz cu o acceleraie
constant de zece metri pe secund ntr-o secund, egal cu acceleraia forei de gravitaie la
suprafaa Pmntului. n felul acesta echipajul lui Hius este scutit de imponderabilitate i de
toate consecinele ei neplcute. Hius nu cunoate - cel puin n timpul zborurilor
interplanetare - cursele ndelungate i monotone prin inerie, care dureaz ani de zile. El
dezvolt viteze colosale i acoper distanele pn la planetele apropiate n cteva zile sau
sptmni.
- Hius este cheia spre marile planete - interveni Ermakov, cu o voce ciudat, sugrumat.
Sttea aplecat asupra unui aparat i Bkov nu-i vedea faa.
Kraiuhin strnse din buze.
- S mergem, tovare Bkov spuse el, posomort. Am s-i art celelalte ncperi.
Au strbtut toat nava, au intrat n cabinele echipajului, n salon, n camerele depozit.
Totul era extrem de simplu, ncperile preau aproape goale. Cabinele echipajului aveau pereii
capitonai, fr nimic pe ei, i erau mobilate cu paturi rabatabile, susinute de curele largi, cu
dulapuri n perei, cu scaune joase, tapisate, fixate de duumeaua elastic. n salon se afla o
mas mare, rotund, scaune tapisate, un bufet i o bibliotec, acestea din urm dispuse n
perei. Pe mas rmsese uitat o foaie de hrtie, acoperit toat cu rnduri neregulate de
calcule. Kraiuhin lu hrtia. (Ciokan - zise el, ironic. Matematicianul...)
Cnd ieir din nav, vzur n jurul lui Hius o mulime de maini i de oameni.
Ermakov i spunea ceva efului grupului de ntreinere. Acesta ncuviina din cap, punea
ntrebri i ddea din mers dispoziii muncitorilor ce foiau n juru-i, biei tineri, probabil
proaspei absolveni ai facultii.
- Hai acas - spuse Kraiuhin. Dac se termin mine alimentarea reactoarelor, poimine
ncepem ncrcarea navei.
- Da, i aduse deodat aminte Bkov, urcnd n automobil - uitasem cu totul: dar Biatul?
Unde o s stea?
- Deasupra - rspunse Kraiuhin. Biatul o s cltoreasc prin spaiu clare pe Hius. Uiteaa...
- Hm!... fcu Bkov, dar renun s mai pun vreo ntrebare.

PRECUM ARGONAUII N VECHIME...

Leahov i prezent raportul a doua zi. n cabinetul spaios n care lucra eful
Poligonului Nr. 7 se aflau, n afar de exploratorii interplanetari, vreo treizeci de persoane lucrtori de la rachetodrom, ingineri de la antierul Veidad Iu-i, reprezentani ai institutelor
de cercetri tiinifice i de proiectri care colaborau cu Comitetul pentru comunicaiile
interplanetare. Palid i zmbitor, Leahov vorbea repede, ns limpede, lovind cu creionul n
mapa de piele cu jurnale i nsemnri pentru a fi mai convingtor.
53

ara norilor purpurii

n conformitate cu planul zborului de prob, la douzeci de ore dup decolare, Hius a
luat o poziie fix fa de Soare, ndreptndu-se, apoi, cu o acceleraie constant de 9,7 metri
pe secund ntr-o secund, spre punctul de ntlnire cu Venus, ocolind Soarele. Dup ce a
parcurs exact jumtate din distan i a atins o vitez de patru mii de kilometri pe secund
(animaie n rndurile asistenei), Leahov a ntors planetonava cu oglinda spre punctul de
ntlnire i a nceput manevra de frnare. Dup opt zile i jumtate Hius s-a plasat pe orbita
lui iolkovski, unul din sateliii artificiali sovietici ai planetei Venus, iar cteva ore mai trziu a
acostat la satelit. Apoi, urmnd programul experienelor, manevrnd timp de aproape o lun n
jurul lui Venus i ncercnd fotoreactorul la toate regimurile de funcionare, Leahov a vizitat
diferii satelii artificiali, a cobort pe Venita, satelitul natural al lui Venus, i, n sfrit, a
pornit napoi, lund la bord un inginer ceh bolnav de pe unul din sateliii artificiali laborator.
Leahov a vorbit despre regimul de funcionare a fotoreactorului, despre rezultatele pe
care le-a dat aplicarea efectului Doppler pentru determinarea vitezelor proprii ale rachetei
fotonice, i-a expus consideraiile sale relativ la dispozitivul de protecie mpotriva meteoriilor
(Din pcate e... mai bine zis din fericire... n-am avut prilejul s-l ncercm n stare de
funcionare) i a comunicat o serie de date noi n legtur cu repartiia densitilor prafului
cosmic n spaiul dintre orbita Pmntului i aceea a planetei Venus (Aceste date, tovari, ne
ngduie - sunt ferm convins de asta - s sperm c se va realiza un motor fotonic cu flux
direct, de ndat ce se va rezolva problema dispozitivului de acionare fotonic avnd la baz
fenomenul de anihilare). Pilotul lui Hius a acordat o atenie deosebit unor fenomene
nenelese care au avut loc n timpul cursei. S-au observat ntreruperi inexplicabile ale legturii
prin radio i televiziune, scurte vibraii de ultrafrecven la corpul planetonavei, mici
neregulariti n cmpul magnetic de frnare din focarul oglinzii. Toate acestea aveau loc
nainte de frnare, adic n perioada vitezelor maxime. Leahov i-a exprimat convingerea c
fenomenele constatate se datoresc tocmai vitezelor colosale ale planetonavei, viteze care reclam
o trecere la mecanica relativist.
n ansamblu ns, Hius a ndreptit toate speranele care s-au pus n el. Dup aceast
curs de ncercare, aprea evident c, n ciuda prerii unor oameni lipsii de curaj i obtuzi,
care compromit prin nsi existenta lor marea idee a comunicaiilor interplanetare, viitorul, i
nc viitorul apropiat, aparine rachetelor fotonice. (Aplauze, exclamaii aprobative.) Chiar i n
felul acesta primitiv i direct, mbinarea fotoreactorului cu reflectorul total reprezint un uria
pas nainte n tehnica cosmonauticei.
Micile lipsuri de construcie ale lui Hius erau cu prisosin compensate de nsuirile i
avantajele lui indiscutabile: capacitate de deplasare practic nelimitat, posibilitatea de a decola
i cobor fr a face economie de energie i fr sarcini suplimentare care s pun n primejdie
viaa i sntatea echipajului, independent fa de bazele intermediare, i multe altele, mai
puin nsemnate.
- ...i trebuie s v mrturisesc, tovari - spuse Leahov - c m-a btut chiar gndul s ncerc o
coborre pe Venus. (Rsete, zgomot n sal. Kraiuhin se ncrunt. Iurkovski i arat pumnul lui
Leahov.) Ce s-ar fi ntmplat? N-ar fi aflat nimeni... Dar era destul s te uii la planeta asta
drgla mai de-aproape, ca s-i aduci aminte de disciplin. Desigur, vorbesc serios,
disciplina e un lucru foarte bun. N-am mai zburat niciodat spre planete cu atmosfer i
trebuie s v spun c, dac nu eti obinuit, prezena atmosferei te poate stnjeni n navigaie.
Nu prea-mi place mie cum arat Venus...
Dup Leahov a luat cuvntul navigatoarea Vera Nikolaevna, foarte drgu n rochia ei
albastr, cu faa mbujorat de emoie. Vera Nikolaevna a prezentat cteva variante optime de
plasare a planetonavei fotonice pe traiectorie direct. S-a constatat c maina electronic de
calculat direcia, aflat pe bordul lui Hius, nu corespundea pe deplin cerinelor cosmonauticei
noi, directe. Navigatorul i operatorul trebuiau s aplice mereu corecii, datorit perturbaiilor
54

solare, lucru pe care zborurile pe traiectorii orbitale, de pild, nu-l necesitau.

Vera Nikolaevna fu ntrerupt de un tnr mustcios, cu prul mare, reprezentantul
Institutului de maini de calcul, care se apuc s-i explice lui Kraiuhin ce pregtiri s-au fcut
la institutul lor n vederea soluionrii acestei probleme. Tnrul vorbea cu nflcrare, dar
explicaiile lui erau confuze. Krutikov i unul din inginerii de fa se legar numaidect de el,
angajndu-se ntr-o discuie aprins. Nu-i ntrerupea nimeni, ceea ce-l fcu pe Bkov s-i
nchipuie c mainile de calcul reprezint acum cea mai important parte a utilajelor cu care
sunt echipate rachetele fotonice. Cteva clipe mai trziu ns constat uimit c atmosfera grav
i solemn de pn atunci a edinei se spulberase parc.
Mai muli lucrtori de la rachetodrom fcuser cerc n jurul lui Ciokan Kunanbaev, care
le explica tacticos ceva, purtndu-i creionul pe nite foi de hrtie. Kraiuhin i Ermakov i
adunaser n jurul lor pe constructorii de rachete de la antierul Veidad Iu-i i frunzreau
mpreun jurnalele de bord ale zborului. Constructorii ddeau din cap i notau de zor n
carnetele lor. Leahov, Bogdan Spin i Iurkovski l ascultau n tcere pe eful Poligonului Nr. 7.
Iurkovski spuse ceva, rznd ironic, i ceilali zmbir: Leahov i Spin - vesel, eful
poligonului - jenat. n cabinet struia o larm uniform de glasuri ce se amestecau cu fonetul
hrtiei.
Bkov rmase aa n espectativ, pn ce fu pus la pmnt reprezentantul acela
mustcios, apoi se ntoarse spre Dauge. Acesta i propuse:
- Hai acas, Alexei! Las-i s discute i fr noi. Trebuie s studiem noile date despre Venus, pe
care ni le-a trimis Mahov, eful lui iolkovski.
Seara, cosmonauii s-au adunat n sala de lectur a hotelului.
Vera Nikolaevna vorbea cu nsufleire; ochii i strluceau:
- Dac te desprinzi de Pmnt i ajungi n Cosmos, asta nc nu nseamn c ai cucerit spaiul.
Primele baloane nu l-au fcut pe om stpn al oceanului aerian. Asta a fcut-o numai avionul.
Nu? Pe noi ne va face stpni ai spaiului cosmic numai Hius, care e independent fa de
forele de gravitaie i nu e nevoit s se supun orbete acestor fore...
Bogdan Spin o sorbea din ochi. Leahov bolborosi, cu un zmbet pierdut, ca i cum
gndul acesta abia acum l-ar fi fulgerat.
- i cnd te gndeti c noi am fost cei dinti n aceast aciune.
Iurkovski adug ironic:
- Totui, acas, pe Pmnt, e mai bine; nu, Vasea?
- Firete c e mai bine.
- Firete... Ah, Vasili, Vasili, n-ai pic de poezie! Dup un zbor ca sta... Nu, categoric, eti
nedemn de onoarea care i s-a fcut.
Leahov se ncrunt.
- tii, eu nu sunt sportiv - zise el, suprat - eu sunt un om al muncii! i nu vd nimic ru n
asta.
- Nu zice nimeni c e ru... - replic Iurkovski, ridicndu-i n tavan ochii languroi. Dar
trebuie s fii de acord, dragul meu, c deschiztorii de drumuri sunt de obicei... sportivii, cum
le zici tu.
- Asta-i altceva.
- Ce-i cu diviziunea asta? ntreb mirat Krutikov. Sportivi, oameni ai muncii...
- ntotdeauna i oriunde - spuse hotrt Iurkovski - au mers nainte entuziatii, vistorii, care
au deschis drum administratorilor i inginerilor, iar apoi...
- Apoi pe oasele acestor vistori i romantici clca masa cenuie, nestul, gloata cea vrednic
de dispre... - interveni cu o voce subire, schind un zmbet strmb, Dauge. Eti un flecar,
Volodea, scumpule! Asta-i!
55

ara norilor purpurii

Iurkovski se ntoarse brusc spre el, dar Kraiuhin ridic mna.
- O clip - fcu el, cu glasul rguit, pe un ton ironic. Aadar, Vladimir Sergheevici,
administratori entuziati nu exist? i nici ingineri vistori? Hm... i ce-i cu masa cenuie?
Bkov edea c pe ace. Niciodat nc nu i se pruse att de antipatic filfizonul. Se uit
la Leahov, care sttea alb la fa, cu buzele tremurnde din pricina ofensei aduse, i se nfurie
i mai tare. Dar Bkov nu avea nc drept de vot.
- Noi, dac vrei, sntem cu toii nite vistori, Vladimir Sergheevici - urm Kraiuhin. i nite
entuziati. Dar fiecare n felul su. Uite, Vera Nikolaevna i exprim bucuria pentru faptul c
Hius i d posibilitatea s goneasc prin spaiu oriunde i oricum poftete, s-i desfete
sufletul naripat. Uite-aa. n asta, cred eu, vede dnsa adevrata menire a celui care este
stpnul spaiului..
- Am vrut s spun cu totul altceva...- interveni, fstcit, Vera Nikolaevna.
- Sper... Trebuie s v gndii c statul, poporul nostru, cauza noastr ateapt de la noi nu
numai... sau mai bine zis nu att recorduri, ct uraniu, toriu, transuranizi. Noi suntem cu toii
nite vistori. Dar eu nu visez s rtcesc prin spaiu ca un balon de spun, ci s culeg din el
tot ce poate fi folositor... Ceea ce este, nainte de toate, necesar pentru a face mai bun viaa
oamenilor pe Pmnt, pentru comunitatea comunist a popoarelor.
mi ngdui s v atrag de asemenea atenia c n vremea noastr perioadele de tranziie
trec repede. Iat un exemplu: n cursa ce urmeaz a fi ntreprins, piloii lui Hius nu vor
exercita dect o modest funcie de conductori. Rolul principal e rezervat de data asta altora.
Uite, lui... - i Kraiuhin l art pe Bkov, care clipi speriat din ochi. i lui Dauge, i dumitale,
Vladimir Sergheevici. Omenirea are nevoie de bogiile de pe Venus, i nu de rapoarte
entuziaste. Iaca-aa. Apoi dumneavoastr vei ceda locul altor eroi, celor ce vor construi uzine
pe malul Golcondei uranice. i toate acestea nseamn munc, prietene, munc nsufleit, i
nu sport! Numai c unii privesc munca asta ca un mijloc de a strluci sub cupola circului i de
a smulge ropote de aplauze, pe cnd alii o consider munc laolalt cu toi. Dumneata, mon
cher, ca s zic aa, att atepi: s te vezi ajuns la comoara tainelor rnduite n stive, i s
mplni... Uf, sportivii tia!
Se fcu tcere. Iurkovski se ridic i iei fr s se uite la nimeni.
- Bun biat - spuse Kraiuhin. ndrzne, inteligent... Dar prea ambiios, mam, mam!
Ermakov replic grav:
- Tatl meu mi povestea c un oarecare Nikolai Zaharovici Kraiuhin, n tinereea lui...
- Kraiuhin, Kraiuhin... - Nikolai Zaharovici se apuc s-i frece genunchii icnind. Asta a fost
n tineree... i apoi, tii poate c sus numitul Kraiuhin a fost atunci zdravn betelit... pus cu
botul pe labe... iertai-mi expresia... la o conferin de partid, da. i tocmai de tatl tu, Anatoli
Borisovici! Uite-aa.
Kraiuhin pufni suprat, tui i prsi ncperea.
Ultimele zile nainte de decolare trecur pe nesimite. Toi erau ocupai. Ermakov
conducea operaiile grupului de ntreinere, care ncrca pe nav toate cele necesare. Hius era
mprejmuit de o mulime de construcii metalice, prins ntr-un pienjeni de furtunuri i
cabluri. Sub nav se foiau zeci de gazometre i cisterne, tractoare, macarale i conveiere. Se
lucra zi i noapte. Pe furtunurile groase, acoperite cu straturi de ghea i promoroac, se
pompau gaze lichefiate - hidrogen pentru rachete i oxigen pentru echipaj, iar pe cele subiri ap i lubrefiani. Benzile rulante de transport i macaralele introduceau prin cele trei guri de
acces bidoane, saci i lzi cu alimente, echipament i efecte. Zeci de oameni n salopete
trebluiau n reactoarele cu uraniu. Specialiti venii de la Novossibirsk verificau micron cu
micron stratul de reflector total. Aceast cuiras nenchipuit de subire i totodat cea mai
durabil din lume putea s aib unele defecte microscopice, care ar fi putut provoca arderea
56

fulgertoare a expediiei. Kraiuhin a venit n persoan n momentul n care s-a scos de pe

cupola lui Hius o plac groas de titan i cnd s-au introdus cu bgare de seam n camerele
de ncrcare ale reactorului fotonic baloanele-capsul cu un amestec de tritiu lichid. Apoi placa
a fost pus la loc i, n aceeai zi, a fost urcat i fixat deasupra ei un container uria, n care se
afla Biatul.
- Cu lada asta stupid n spinare - spuse nciudat Vera Nikolaevna - Hius are o nfiare
cam rudimentar.
Leahov, Spin i Krutikov i-au petrecut toate aceste zile n cabina de comand a
planetonavei. Dauge i Iurkovski erau ocupai cu studierea noilor date despre Venus, aduse de
Leahov. Purtau discuii nesfrite i ntocmeau nite radiograme misterioase, pe care le duceau
lui Kraiuhin s le semneze, iar de acolo la staia de radio.
n toiul acestor pregtiri, Kraiuhin l-a chemat pe Bkov i a plecat cu el la unul din
depozitele subterane de la periferia de sud a oraului. ntr-o ncpere uscat i luminoas a
depozitului, Bkov vzu cteva lzi cu arme.
- Cunoti obiectele astea, nu? se inform Kraiuhin.
Bkov l privi nedumerit i se aplec asupra lzilor:
- Carabine automate.
- i astea?
- Puti cu reacie... pistoale...
- Poftim, alege.
Bkov pricepu:
- Pentru toi?
- Pentru toi... Ia i o rezerv.
Inginerul alese opt carabine noi-noue, cteva zeci de grenade de mn, mai multe
pistoale emitoare de raze i pumnale n teci de piele de un galben deschis.
- Cartuele unde sunt? i capsulele pentru grenade?
- Sunt i cartue, i capsule, i tot ce pofteti. Scrie ce-i trebuie i las o not la eful
depozitului.
Apoi coborr un etaj mai jos.
- i astea sunt tot pentru dumneavoastr - spuse Kraiuhin, artnd nite obiecte cilindrice cu
suprafaa brumat lustruit.
- Mine atomice... - bolborosi Bkov.
- Le cunoti?
- Cum s nu le cunosc!...
- Iei zece uniti complete. Ia i vreo zece rachete proiectoare cu paraute.
Dou ore mai trziu, o main ncrcat cu lzi etane din material plastic i cu zece
cutii rotunde cu aprtoare strbtea oraul n drum spre. poligon. Dup alte dou ore, lzile i
cutiile erau ncrcate n planetonav, cu ajutorul i sub supravegherea direct a lui Bkov.
n sfrit totul era gata. n decurs de o noapte, construciile uoare care mpienjeniser
planetonava, furtunurile, macaralele i benzile rulante au disprut. Au plecat mainile i
tractoarele, au plecat i oamenii. Pe pmntul bttorit i rscolit au rmas n burni numai
cteva capete de conducte i cabluri, buci de placaj, nite scnduri uitate, ghemotoace de
hrtie unsuroas de ambalaj, care se lipiser de noroi.
nsoit de Ermakov i de. eful grupului de ntreinere, Kraiuhin a strbtut toate
ncperile lui Hius, a cercetat i a pipit totul, a ascultat atent vuietul puternic al solenoizilor
pornii pentru prob, a mai fcut cteva observaii lipsite de nsemntate, a cobort apoi din
nav, i-a ters minile de poalele mantalei i a zis:
- Cred c totul e n ordine, Anatoli Borisovici. Semneaz procesul verbal!
Ermakov ddu din cap n semn de ncuviinare. eful grupului de ntreinere rsufl
57

ara norilor purpurii

uurat, se nvrti o vreme n loc, apoi tui i ntreb:
- Cnd se d plecarea, Nikolai Zaharovici? Mine?
Mai trebuiau ns ndeplinite unele formaliti. n ora, Kraiuhin fu chemat de urgen la
staia de radio, i cnd se ntoarse de-acolo, comunic pe un ton sec (cel puin aa i se pru lui
Bkov) c plecarea se amin pentru poimine diminea, mine urmnd s soseasc o comisie.
- Disear o s aib loc... -... o mas festiv. Fracul nu e obligatoriu.
Iurkovski i mic energic buzele, Ermakov csc indiferent, iar Krutikov ridic din
umeri i se cufund din nou n lectura crii pe care o ncepuse.
- Hai s facem o plimbare! i propuse Dauge lui Bkov.
Ieir din hotel i pornir agale pe strada care ducea la poligon.
- Toasturi, discursuri bombastice...- zise obosit Iohanci. Nu pot suferi chestiile astea!
- Ei, las...- replic Bkov, aruncndu-i o privire nemulumit. Oricum, e un eveniment...
- Ce eveniment, m rog? Nite oameni i fac meseria. Ce-i extraordinar n asta? Cnd pleac
o expediie geologic, s zicem, doar nu se constituie o comisie special pentru a marca
plecarea ei, nu?
- Uneori poate c se constituie.
- Foarte ru. Asta nu tace dect s te enerveze.
Merser o vreme tcui. Bkov ntreb:
- Atunci de ce se procedeaz aa?
- Naiba tie. Cred c obiceiul acesta a rmas din vremurile ndeprtate, cnd oamenii trebuiau
pompai, nsufleii, pentru a ndeplini o munc obinuit, elementar... Uite de-atunci a
rmas aa, i oamenii nu pot s se dezbare de obiceiul sta prostesc. Cine poate oare s
neleag mai bine dect noi nsemntatea expediiei iui Hius! E ridicol ca n zilele noastre s
se rosteasc fulminante adevruri arhicunoscute... i pentru ce? Ca s ni se vre pentru a mia
oar n cap ceea ce tim din pruncie?
Se ntoarser din drum i pornir napoi spre hotel. La intrarea n sala de mese, Dauge
se opri, se ddu ndrt i l nghionti pe Bkov.
- Stt! ncet!...
Sala de mese era luminat de razele difuze ale soarelui care cobora spre asfinit. Pe o
canapea edeau, aplecai unul ctre altul, Bogdan Spin i Vera Nikolaevna. Priveau n tcere
pe fereastr i feele lor erau att de serioase i neobinuit de triste, nct lui Bkov i se strnse
inima. Mna mare i alb a lui Bogdan cuprindea umerii nguti i firavi ai femeii. Dauge l
trase pe Alexei de mnec i amndoi urcar la etaj n vrful picioarelor.
- Ca s vezi, Alexei, cum se ntmpl uneori - spuse Dauge. Se ntlnesc numai pentru o
sptmn-dou, i din nou se despart. Ea e mai mare dect el cu cinci ani... Dragoste, n-ai cei face. E o dragoste adevrat, mare...
Dauge rmase pe gnduri. Bkov ntreb cu bgare de seam:
- De ce nu se cstoresc?
- Cum de ce nu se cstoresc? fcu Dauge, cu ntrziere. Ce importan are asta? Sa ntlnesc
o dat, cel mult de dou ori pe an, nelegi?
- neleg - bombni Bkov. Apoi spuse hotrt: Nu, nu neleg nimic! Dac s-ar cstori, ar sta
mpreun, ar zbura mpreun...
- mpreun... mpreun, nu se poate, Alexei. Se ntlnesc o dat, de dou ori pe an. Nu pot
zbura mpreun; expediiile la care particip Bogdan sunt din acelea unde femeile nu sunt
luate. Ce familie ar mai fi i asta?
- Nu - replic ferm Bkov - ar putea aranja ei ntr-un fel dac ar vrea.
- Poate, firete... poate c dragostea asta a lor e numai o fantezie!
- Ai zis-o i tu...
- Eu, Alexei...- vocea lui Dauge tremur - eu mi-a da viaa pentru femeia iubit! Sunt un om
58

slab, dragul meu.

A doua zi venir pe calea aerului oaspei de la Moscova. Spre mirarea i satisfacia lui
Bkov, masa a fost vesel. S-au rostit i discursuri (destul de bune, cum i s-au prut lui), i
toasturi (numai la ampanie), i urri de succes. Kraiuhin a relatat cteva episoade comice din
perioada de nceput a comunicaiilor interplanetare. Iurkovski s-a apucat deodat s recite
versuri din Bagriki. Recit Contrabanditii, poezia sa preferat, iar cnd contenir aplauzele,
spuse mhnit:
- Poftim... cte versuri frumoase s-au scris despre mare i marinari, iar despre noi nu s-a scris
nimic. Toi i dau cu zboar racheta mea.
- Poeii cunosc marea de mii de ani - remarc Vera Nikolaevna - pe ct vreme spaiul le este
nc cu desvrire necunoscut. Mai rabd, Volodea; au s se scrie versuri frumoase i despre
noi.
Iurkovski i srut mna:
- Rabd, Verocika. Pn atunci nu ne rmne dect:
Precum argonauii n vechime,
Noi casa printeasc-am prsit
i peste ape mari, n cutarea
Lnii de aur fostu-ne-am pornit.
Cnd plecar musafirii, Krutikov rsufl adnc i observ:
- A fost plcut, slav domnului. Att c...
- Da - ncuviin cu un semn din cap Dauge - n cercul nostru, masa de adio ar fi fost mai
reuit.
Kraiuhin se ridic, mpingndu-i cu zgomot scaunul.
- Atenie, v rog, prieteni! spuse el. Un moment. Acum suntem n cercul nostru i a vrea s v
spun cteva cuvinte. Alexei Petrovici, toarn, te rog, vin la toat lumea... Doar un pic, Anatoli,
nu te alarma... Aa, i mulumesc! Prieteni, eu sunt aici cel mai n vrst cosmonaut... da. Te
ia groaza cnd i aduci aminte de cociugele cu care am nceput noi treaba asta! n comparaie
cu Hius, erau nite crue, ca s nu zic ceva mai ru. Eu nu sunt ns dintre ncpnaii
aceia plini de ifose care o in una c tineretului din zilele noastre i-ar fi incomparabil mai uor
dect ne-a fost nou. Zic asta, fiindc tiu ce sarcin grea v revine. O sarcin este ntotdeauna
determinat de mijloacele existente, i cu ct mai puternice sunt mijloacele de care dispunei
voi azi, cu att mai complex v e sarcina. Vou n-o s v fie mai uor dect ne-a fost nou...
ba chiar o s v fie mai greu, cci v revine o rspundere mai mare. Prieteni, dac o s v fie
foarte greu, insuportabil de greu, am s v rog s v aducei aminte pentru cine i n numele
crei cauze facei asta! V cunosc pe toi destul de bine, ca s fiu ncredinat c, dac o s v
aducei aminte de asta, o s cptai noi puteri. Ei... asta-i tot! Beau pentru voi!
Kraiuhin ridic paharul, l goli i iei repede din ncpere. O vreme rmaser cu toii
tcui. Apoi se ridic Iurkovski i spuse ncet.
- Ei, argonauilor... pentru mo!
n seara aceea, Bkov n-a putut mult vreme s adoarm. A cobort din pat, a aprins
lumina, s-a aezat la birou, cu ochii int la bec, i a stat aa mult vreme. Privirea i czu apoi
asupra ziarului, pe care nu se nvrednicise s-l frunzreasc n ziua aceea.
S aplicm cu mai mult curaj aratul de nalt frecvent - articol de fond. colarii din
Islanda i petrec vacana n Crimeea. Sovhozurile submarine din Extremul Orient vor da
statului 30 milioane tone de plancton peste plan. Punerea n funciune a noii centrale
electrice termonucleare de la Verhoiansk, cu o capacitate de 1,5 milioane kilowai. Cursele de
59

ara norilor purpurii

microelicoptere. nvingtor - Vasea Ptin, un elev n vrst de 15 ani. Pe pista de ghea patinatori centenari.
Bkov rsfoia ziarul, fcnd hrtia s foneasc.
Festivalul filmelor stereofonice din rile Americii Latine. Construirea unui observator
astrofizic anglo-chino-sovietic pe Lun. Ni se comunic de pe Marte...
Alexei Petrovici sfri de frunzrit ziarul, se gndi o clip, apoi l mpturi i l vr n
buzunarul hainei. Trebuie s-l ia cu dnsul, cci el reprezint suflul Pmntului, pulsul
puternic al planetei natale, pe care ar vrea s-l simt i n ndeprtata lui curs. Un simbol...
Alexei oft i stinse lumina.
n dimineaa plecrii, cerul era senin. La orele cinci nu mai dormea nimeni. S-au adunat
cu toii n salonul hotelului; unii edeau n fotolii, alii se plimbau de colo-colo. Cnd s-a servit
gustarea de diminea, au mncat puin i fr poft. Ermakov se fcea c nu observ nimic.
Kraiuhin i oaspeii vorbeau n surdin. Apoi au venit mainile. Cu toat ora matinal, strzile
erau pline de oameni. Nu striga nimeni lozinci i cuvinte de salut, nu venea nimeni s ofere
buchete de flori. Oamenii stteau pur i simplu i se uitau, dar se uitau aa cum te uii la nite
rude sau la persoane apropiate care pleac ntr-o cltorie lung i primejdioas. Mainile au
ieit afar din ora.
Atunci i s-a ntmplat lui Bkov un lucru de care mult vreme i-a adus aminte mai
trziu, nedumerit i ruinat. L-a cuprins o ciudat stare de nepenire. Prea s se fi dedublat,
privindu-se pe sine nsui stnd deoparte, cu interes, dar incapabil s se concentreze.
Frnturi de gnduri i roiau n cap i nu putea reine nici unul din ele.
n dreptul caponierelor i luar rmas bun. Bkov strnse mainal nite mini, simind
c i-a ncremenit pe fa un zmbet stupid, pe care nu putea de fel s-l alunge. Kraiuhin i
spuse ceva, dup care cei doi brbai se mbriar i se srutar. Alexei ncuviin din cap,
cnd preedintele comitetului executiv al Sovietului orenesc i spuse i el ceva, btndu-l pe
umr. Apoi se trase mai la o parte, trndu-i anevoie picioarele, pe care le simea ca pe nite
butuci. Se uit la Spin, care o cuprinsese pe Vera Nikolaevna pe dup umeri, iar aceasta l
mngia pe obraji. Dauge l apuc pe Alexei de bra i-l duse la main.
...Cnd i ridic ochii, Bkov vzu deasupra lui suprafaa convex, masiv, cu sclipiri
mate, a unui reactor, n sfrit i ddu seama ce-l mpiedica. n creierul lui struia incontient,
dar lmurit, acelai gnd: Pentru ultima oar. Pentru ultima oar. Nu-i putu aduce aminte
cnd l-a fulgerat acest gnd, dar acum i era cu neputin s se descotoroseasc de el.
- Ocupai-v locurile! strig Ermakov, cu o voce nefiresc de aspr.
Bkov ntoarse capul. Mainile care i aduseser plecaser. De jur-mprejur se ntindea
tundra neted i pustie.
- Alexei Petrovici, grbete-te!
Ultimii pai pe pmnt - i zise el, ascultnd cu o ciudat curiozitate o voce luntric,
n vreme ce se apropia de scara metalic. Ultima nghiitur de aer pmntesc - gndi Bkov
cnd se apuc de marginea deschizturii chepengului. Cineva - pare-se Iurkovski - l mbrnci
suprat i-l pofti s fie mai atent. Ultima privire spre cerul albastru... Chepengul se nchise
cu zgomot. Atunci Bkov nelese c-i era team. Pur i simplu i era fric. Se liniti numaidect
i intr dup Dauge n salon. Se aezar n scaune - el, Dauge i Iurkovski - i se legar n
tcere cu curelele. Ermakov, Spin i Krutikov se aflau probabil n cabina de comand. Bkov
se uit la iurkovski. Acesta prea suprat , pe nas i apruse o pat galben.
L-am
atins
totui zdravn atunci... - i zise Bkov, ncercnd o trectoare prere de ru.
- Fii gata! rsun dintr-un difuzor invizibil vocea sonor a lui Ermakov.
Se fcu o linite mormntal. Pentru o clip Bkov avu o senzaie de grea i simi o
stare de slbiciune. Cu un uria efort de voin i nvinse oribila senzaie de neputin i se
60

uit cu coada ochiului la Dauge. Acesta privea concentrat drept nainte.

- Start!
De undeva de jos se auzi un bubuit ca de tunet. Deodat totul se deplas din loc.
Speteaza scaunului se ls moale peste trupul lui Bkov. Inginerul nchise ochii i prin fa i se
perindar cercuri multicolore. Vuietul se ntei, apoi se mai potoli i, n cele din urm, ncet cu
desvrire. Se fcu linite. Bkov se ntoarse cu bgare de seam nspre Dauge.
- De-acum n-o s te mai doar - spuse cu o voce limpede i vesel Dauge. S-a dat plecarea.
Iurkovski se lovi deodat furios peste frunte.
- Ce te-a apucat? ntreb nedumerit Dauge.
- Ei, drcie!... Am uitat aparatul electric de ras la hotel i se pare c nu l-am scos din priz!
Bkov i ndrept cu oarecare greutate corpul, se frec cu putere la tmple i rsufl
uurat.

61

ara norilor purpurii

PARTEA A DOUA ~ SPAIUL I OAMENII

KRAIUHIN

Spre sear vremea se stric. Dinspre ocean venea un curent de aer glacial. Deasupra
tundrei se nvrtejeau mase compacte de cea plumburie. Cerul fu nvluit de nori grei. Totul
arta posomort, se fcu aproape ntuneric.
n cabinetul efului postului central de radio al Poligonului Nr. 7 era cald. Cabinetul era
puternic luminat, n faa biroului, nfundat ntr-un fotoliu jos, moia Kraiuhin, cu brbia
sprijinit n piept. i ntinsese stngaci picioarele, cu ghetele pline de lut zvntat. Minile mari
i noduroase se sprijineau greu pe braele fotoliului. Deasupra uii ticia puternic un
ceasornic, btnd minutele. La fiecare btaie, Kraiuhin i ridica pentru o clip pleoapele vinei.
Pe marginea biroului se rcea n pahar ceaiul neatins. Prin ua ntredeschis i vr capul
radiotelegrafistul de serviciu, care rmase o vreme nehotrt locului, apoi se apropie n vrful
picioarelor i puse n faa lui Kraiuhin un teanc de radiograme.
- Ce e nou? ntreb cu voce rguit Kraiuhin.
Radiotelegrafistul tresri:
- -... nimic. Acum treisprezece minute Hius a comunicat c totul e n ordine.
- S-a stabilit legtura prin televiziune?
62

- Nu, Nikolai Zaharovici; deocamdat n-am reuit.

Kraiuhin rmase mult vreme tcut (n acest rstimp, radiotelegrafistul se ls de cteva
ori de pe un picior pe cellalt i tui de mai multe ori), apoi spuse:
- i zici c nu-i nimic nou?
- Nimic.
- Bine.
Kraiuhin arunc o privire la radiograme i nchise din nou ochii. Simea n inim o
durere surd, struitoare. n umrul stng l necjea un junghi. Picioarele i amoriser, dar nu
voia s se mite. Se sili totui s ridice mna de pe braul fotoliului i s ia paharul. Ceaiul i se
pru nesuferit de dulce. Nervii - i zise Kraiuhin - nervii i btrneea. Pn acum n-a tiut
de nervi. Medicii l preveniser c emoiile pot s-i fac ru, el ns rdea pe sub musta. Nu-i
amintea s fi avut vreodat emoii... Pn azi...
Azi, 18 august 19.., la ora 5.00 fix, ora Moscovei, a nceput o aciune pentru care el s-a
pregtit vreme de cincisprezece ani. Lansarea cu succes a primei rachete fotonice perfecionate
marca o nou er n istoria comunicaiilor interplanetare. Un deceniu i jumtate de cutri, de
lupt, de uriae ncordri... i, la captul lor, iat-l ascultnd zgomotele tnguitoare ale
toamnei, cu rpitul monoton al picturilor de ploaie repezite n geamuri, cu clipocitul apei ce
se scurge de pe acoperi, cu uierul subire al vntului. Cei ase oameni de pe bordul celei mai
perfecionate planetonave din lume, tot unul i unul, au preluat tafeta de la el i au pornit mai
departe, s nfptuiasc visul vieii lui. Iar el a rmas dintr-o dat slbit i grbov. i acum
ateapt, ateapt, ateapt...
Pentru o clip i se fcu o mil adnc de el nsui i-i pizmui pe ei, cei tineri, dar
numaidect uit de asta, pentru c simmntul cel mai de seam pe care-l ncerca i care
mpinsese pe al doilea plan toate celelalte simminte i gnduri era teama pentru oamenii
acetia. Ei, bine... cursa de prob a lui Hius a reuit. Se pare c procesele din carcasa de
titan a fotoreactorului au fost studiate pn n cele mai mici amnunte... Un inginer poate
indica cu precizie total ceea ce se petrece n fiecare miliardime de secund acolo i poate
prevedea ce se va petrece n urmtoarele miliardimi de secund. S-a inut seama de tot: de
temperaturile colosale, de vitezele enorme, de presiunile i tensiunile extraordinar de mari. i
totui... dac bietul Petrosian a srit n aer, n-a fost doar un joc al fatalitii!
Kraiuhin nghii anevoie cteva lingurie de ceai. I se uscase gtlejul, ochii l dureau.
Simea n corp nite furnicturi oribile. Pe geam apa se scurgea n iroaie strlucitoare.
- Ce porcrie! bombni Kraiuhin, trgndu-i nfiorat capul intre umeri.
Un eec al expediiei ar nsemna prbuirea cauzei creia i-a dedicat ntreaga via.
Acum, tocmai acum, cnd mai sunt nc muli care nu cred n Hius, cnd nu s-a potolit nc
vlva strnit de cei prudeni n legtur cu explozia neateptat a primului Hius. Atunci sa creat impresia c ideea acionrii fotonice ar fi pentru mult vreme discreditat... poate
pentru totdeauna. Numai intervenia comisiei guvernamentale i-a fcut s tac pe cei care
compromiteau, cu scepticismul lor, aceast mare oper.
Nu, el n-are voie s se plng. A cerut fonduri uriae i i s-a dat mai mult chiar dect
cuteza s spere. A cerut s fie nlturai oamenii pe care-i socotea duntori sau inutili printre ei erau oameni cu merite mari n trecut - i acetia au fost nlturai. A ntreprins
experiene ndrznee i i s-a dat crezare. Avea, se vede treaba, o putere uria, o convingere
ferm. De altfel a avut, desigur, importan i faptul c totul i reuea. Kraiuhin a explorat cel
dinti dou mari planete i a construit cinci din cei mai mari satelii artificiali, a format trei
generaii de cosmonaui dintre cei mai temerari din lume, al cror maestru este el, Kraiuhin...
i acum se afl de fapt n fruntea celei mai puternice flote cosmice. Au fost succese greu
obinute, izbnzi anevoioase, pltite cu preul vieii mai multor tovari. A cunoscut ceasuri de
cumplit dezndejde i groaz, a ncercat durerea unor pierderi ireparabile... triumfuri, clipe de
63

ara norilor purpurii

imens fericire, de orbitoare mndrie... Dar el n-avea voie s priveasc ndrt. Trebuia s se
grbeasc. Un popor mare i-a ncredinat pe cei mai buni fii ai si i mijloace tehnice de prim
rang i cerea ca n schimbul acestei ncrederi s fie nvins Cosmosul, s i se smulg toate
comorile i tainele. i st oare lui Kraiuhin n putere s dea poporului aceast izbnd? Da,
dac Hius va reveni cu misiunea ndeplinit, atunci nimeni nu va mai cuteza s obiecteze
mpotriva rachetei fotonice. Nu, dac...
Kraiuhin se ridic i fcu civa pai dintr-un colt ntr-altul al ncperii, dezmorindu-i
picioarele.
- Aa nu merge - zise el tare. Stau i dau cu bobii ca o bab Dac, dac...
De fapt tia foarte bine c nimeni i nimic pe lume nu va mai putea opri dezvoltarea
impetuoas a tehnicii fotonice. Din clipa n care s-au obinut primele elemente ale reflectorului
total, soarta vechilor rachete cu impulsuri a fost pecetluit. Acum spaiul cosmic va da mereu
ndrt. Dar nu fr s-i arate colii, nu fr s fac alte victime... ns va da mereu ndrt.
i va ridica semnele de hotar mai nti din sistemul solar, apoi (cine tie... poate c vremurile
astea le va mai apuca i el, Kraiuhin) i din alte sisteme solare.
Dar ct de puternic e ineria gndirii! Ca tot ce e nou, noul principiu de transport
interplanetar a gsit din primele clipe destul de muli adversari: cei care se culcaser pe laurii
victoriilor de altdat i nu voiau s mearg mai departe, cei care i consacraser ntreaga
via pentru a dovedi c acionarea fotonic e cu neputin de realizat n practic, cei care la
nceput, au defimat dintr-un condei inovaia, iar apoi n-au mai avut curajul s-i recunoasc
greeala, i cei care, pur i simplu, nu voiau ca oamenii i mijloacele statului s fie expuse unui
risc uria... Erau muli, mult mai muli dect ar fi vrut-o Kraiuhin i tovarii si. Dar el le-a
frnt ntotdeauna mpotrivirea. Adversarii ipau: Fantezie nentemeiat! O chestiune a
viitorului ndeprtat! i cereau s dea socoteal pentru zecile de modele care au ars, dar el l-a
ridicat n atmosfer i l-a purtat n jurul Pmntului, fr pilot, pe Zmei Gornci. Au ncercat
s foloseasc catastrofa primului Hius, dar nici atunci n-au izbutit. Hius-2 a fost lansat.
Poate Kraiuhin a greit dndu-i lui Hius o sarcin att de ameitoare? Poate c racheta
fotonic ar fi trebuit folosit mai nti n cursele obinuite, ar fi trebuit poate ca oamenii s se
obinuiasc cu ea, s fac dintr-nsa un mijloc rspndit i sigur de transport? Poate... Dar ct
timp ar fi cerut asta! Comorile Golcondei ns ateapt. i numai Hius i va da omului putina
s pun stpnire pe ele.
Kraiuhin se ls din nou n fotoliu i ncremeni, cuprinzndu-i umerii cu braele. Avea
friguri. i zise c starea bolnvicioas n care se afl e provocat de aceast ateptare pasiv,
cu care nu este obinuit, i de nelinitea care a pus stpnire pe dnsul. Ar fi fost de o mie de
ori mai bine dac ar fi condus el nsui expediia. Dar, de bun seam, nu i s-ar fi ngduit
acest lucru. i apoi cine ar fi avut nevoie de el acolo, pe cea mai cumplit planet din sistemul
solar, cu plmnii lui ari, cu stomacul artificial, cu inima uzat? Numai ntr-o singur privin
ar fi putut fi de folos: druind colectivului experiena sa uria, calmul i prudena sa,
priceperea de a da ndrt la nevoie... Tineretul de azi uit de aceast nsuire att de
preioas. Cei ase sunt tineri, nerbdtori i nfierbntai. Sunt nenfricai i lipsii de
preiosul dar al prudenei. Ei nu-i vor precupei viaa, uitnd sau nedndu-i seama ct de
mult vor duna prin glorioasa lor moarte marii cauze a cuceririi spaiului cosmic. Nici un fel de
Golconde nu vor compensa aceast pierdere. Nu va afla nimeni ce s-a ntmplat sub vlul alb
care acoper faa planetei aceleia inaccesibile. Totul va fi pus pe seama imperfeciunilor lui
Hius. Proiectele i calculele vor rmne n praful, arhivelor. Va reveni pentru mult vreme
epoca vechilor rachete propulsate.
La asta e mai bine nici s nu se gndeasc. i apoi nu vede de ce n-ar avea ncredere n
cei ase. Ermakov... Inteligentul Anatoli Ermakov, ntotdeauna calm, cu snge rece... E poate
singurul care nelege mai bine adevrata stare de lucruri. n orice caz are destul experien
64

ca s aprecieze importana pe care o prezint racheta termonuclear pentru comunicaiile

interplanetare. De altfel nici nu e de mirare. Toat viaa i-a trit-o sub supravegherea i sub
conducerea lui Kraiuhin. Prima lui curs, cu Kraiuhin a fcut-o. Lui Kraiuhin i mprtea el
ideile sale, care uneori preau fantastice prin amploarea i cutezana lor. Ura ca i Kraiuhin
stagnarea i rutina, i tot de la el a nvat s-i neleag pe oameni. Vedea ntr-nsul o pild de
devotament fa de patrie. i cu toate acestea... Ermakov merge spre Venus aa cum pornete
un soldat la asalt, i va acoperi, fr s stea pe gnduri, cu pieptul lui cea dinti ambrazur, ca
s se rzbune pentru toate - pentru moartea cumplit i inutil a soiei, pentru focul care i-a
mistuit tovarii.
Pe Dauge, talentat geolog, specialist n radioactivitate, l ademenesc cel mai mult
bogiile fabuloase ale Golcondei uranice. El se simte, de bun seam, n situaia unui pasionat
vntor, nevoit mult vreme s se mulumeasc cu pomenile srccioase ale naturii din
preajma oraului i care s-a vzut deodat poftit ntr-o branite plin de slbticiuni. E drept
c-i mai rmne Maa Iurkovskaia... Dar el e geolog pn-n mduva oaselor i de aceea nu-i
poate ngdui, desigur, s se lase prea mult afectat de nenelegerile familiale.
Pentru Iurkovski, geolog-cercettor norocos, acest zbor marcheaz, nainte de toate, un
nou record i aduce noi senzaii. Pe el nu-l prea ademenesc gloria i onorurile. Iurkovski a
participat la cele mai riscante expediii, dar portretele lui apreau rar n ziare i pe ecranele
televizoarelor. i place primejdia pentru deosebita senzaie a nfrngerii ei. Savureaz izbnda,
aa cum savureaz un gurmand aroma unei mncri alese. Are, e drept, o mic slbiciune, pe
care o ascunde stnjenit i pe care Kraiuhin a calificat-o cndva drept o reminiscen
romantic de cea mai proast spe. E un romantic... Pcat c nu i-l apropie pe Bkov, pe
care, ntr-un acces de orgoliu de cast, l acuz c ar fi obtuz, mrginit i lipsit de imaginaie.
Nenorocirea e tocmai c Iurkovski are mult prea mult imaginaie...
Bogdan Spin... Acesta nu poate, cu toat sinceritatea, nelege cum e cu putin s te
intereseze altceva dect conducerea unor nave cosmice. Acum, cnd lanurile vechilor principii
ale cosmonauticei, care-l stnjeneau, au fost rupte, se simte un adevrat stpn al spaiului.
Caraghios biat! n afar de spaiu i de masa de comand, pentru el exist numai Vera, buna
i gingaa Vera, unica femeie din lume i, dup prerea lui, singurul om care-l nelege pn la
capt.
Ct despre Mihail Antonovici Krutikov, acesta e pur i simplu cel mai bun cosmonaut din
ar, i att. E un om blajin, amator de serate intime i de adunri festive, la care se nfieaz
cu toat familia - cu soia i cu cei doi copii. Excelent matematician, a propus o serie de
metode, n principiu noi, de soluionare ntr-un ritm rapid a unora dintre cele mai complicate
probleme de cosmonautic. Cu aceeai satisfacie pozeaz n faa obiectivelor operatorilor
cinematografici i se joac zile n ir cu copiii. N-a refuzat niciodat nici cea mai mrunt i
nensemnat misiune i nici cursa cea mai grea. Dac nu era Kraiuhin, Mihail Antonovici,
moale i conciliant, ar fi fost trimis ntotdeauna n cursele plicticoase i primejdioase spre
centura asteroizilor. Acum cosmonautul i ocup locul obinuit alturi de vechiul su prieten
Spin i este sincer ncntat.
i Alexei Bkov... Kraiuhin zmbi, aducndu-i aminte de faa lui stacojie, de ochii mici i
apropiai, de nasul ca un cucui, cojit, liliachiu, de prul lui aspru, repezit deasupra frunii
teite. Nu este frumos, nu-i un Iurkovski, desigur... i nici n materie de versuri nu e prea
tare... n schimb e un excelent inginer practician. i ce repede reacioneaz! E destul s-i
aminteti numai de ntmplarea din faa gardului de srm ghimpat, de cursa de prob...
Pentru Alexei Petrovici, expediia pe Venus e doar o deplasare foarte bizar i neateptat, care
l-a ntrerupt, provizoriu, desigur, de la munca lui obinuit din deerturile ndeprtate ale
Asiei. Un prilej plcut de a-i arat n toat splendoarea miestria de conductor auto i de
inginer specialist n fizica nuclear, i totodat un prilej agreabil pentru un om simplu i bun
65

ara norilor purpurii

de a se luda cndva n cercul prietenilor c a participat la un zbor interplanetar. Pe de alt
parte, el vdete teama fireasc i lesne de neles a unui neofit n faa tainelor mree i
cumplite ale unei lumi nepmntene. E foarte bine c particip la expediie.
Toi ase alctuiesc n ansamblu o excelent selecionat. Trsturile lor omeneti sunt
cimentate de acelai fond adnc i nepreuit: sunt cu toii comuniti, oameni de onoare i de
aciune. Ct despre slbiciuni i lipsuri... Ei bine, calitile acestor ase oameni se completeaz
de minune, i el, Kraiuhin, se poate mndri pe bun dreptate c tie s aleag oamenii.
Kraiuhin nchide ochii i revede chipul lui Ermakov, al piloilor i geologilor, al
specialistului n deerturi, i vede cum acioneaz. Ah, dac nu i-ar ncurca scepticii aceia
prudeni! Ce e drept, scepticismul lor n-a fost numai duntor. n lupta cu vechiul, noul prinde
puteri. Trebuie recunoscut c aceast lupt a sporit mult puterea lui Hius i l-a fcut mai
puin vulnerabil. Dar ea a fost n cea mai mare msur duntoare. n aceast lupt s-a irosit o
important cantitate de energie. Adversarii au zdruncinat ncrederea realizatorilor lui Hius n
mreaa idee de care erau animai.
Cci trebuie spus c adversarilor li s-au alturat i unii care i-au fost cndva prieteni
apropiai lui Kraiuhin i ajutoare pe care el se bizuise atta...
Cnd radiotelegrafistul de serviciu intr din nou n cabinet, Kraiuhin l privi att de
mnios, nct tnrul ncremeni locului i clipi din ochi fstcit. Dar Kraiuhin i reveni
numaidect.
- Ce e nou? ntreb el.
- O radiogram de la Comitet, Nikolai Zaharovici.
- Ce vor?
- ntreab de Hius.
- Transmite c totul... c deocamdat totul e n ordine.
- Am neles. Dar...
- Ce mai vrei?
- Semntura dumneavoastr...
- D ncoace!
Kraiuhin semn i trnti tocul.
- Legtura prin televiziune?
Radiotelegrafistul i desfcu braele cu un aer de vinovie.
- Bine, poi pleca.
i aduse aminte de cuvntarea pe care a rostit-o la masa de adio. Da, se pare c a spus
cu totul altceva dect ar fi vrut s spun. Dar nu putea nici s-o trnteasc de-a dreptul: Dac
se ntmpl o catastrof, totul e pierdut... sau cam aa ceva. Ori poate tocmai aa ar fi trebuit
s fac?
Kraiuhin se ridic n picioare, cltinndu-se. E clar: e bolnav, i este foarte cald i
totodat l trec fiori. N-ar strica s cear ceva fierbinte... ntinse mna spre videofon. n aceeai
clip se auzir pai precipitai, ua ntredeschis se ddu de perete i radiotelegrafistul, vesel i
cu faa luminat de un zmbet, strig:
- Nikolai Zaharovici! S-a stabilit legtura! Ermakov v poftete n faa ecranului!
- Vin imediat - spuse Kraiuhin, dar mai zbovi puin, rezemat de birou, privind undeva peste
capul radiotelegrafistului. Ermakov trebuie prevenit - l ndemna un gnd struitor. Ermakov
trebuie neaprat prevenit. Dar oare am s-o pot face?
Radiotelegrafistul l privi cu un aer alarmat i ntrebtor. Dar Kraiuhin pru s-i fi
revenit.
- S mergem!
n sala spaioas a aparatelor de televiziune, becurile albe, tubulare aruncau o lumin
66

orbitoare asupra celor ctorva fotolii mici rnduite naintea unui stand nalt, prevzut cu un
ecran rotund, de culoare argintie. Mijindu-i ochii, Kraiuhin i scoase ochelarii negri.
- Deschide - spuse el i se apropie de ecran.
Radiotelegrafistul de serviciu trecu n faa tabloului de comand. Pe ecran se perindar
nite umbre cenuii; curnd rsri din golul verzui faa serioas a lui Ermakov. Pe Kraiuhin l
strfulger gndul c undele radiofonice au nevoie de cteva secunde pentru a transmite
imaginea pe Pmnt.
- S trieti, biatule! spuse el. M vezi bine?
- Perfect, Nikolai Zaharovici.
- Totul e n ordine?
- Acum o jumtate de or am pornit n linie dreapt. Pentru ntia oar n via strbat spaiul
n linie dreapt. Dar am avut mult de furc pn am parcurs traiectoria primei etape.
Calculatoarele electronice de direcie vor trebui ntr-adevr perfecionate. Krutikov a czut din
picioare i doarme butean. Viteza: cincizeci de kilometri pe secund. Fotoreactorul
funcioneaz normal. Temperatura oglinzii: zero; radiaia: normal.
- Echipajul?
- Perfect.
- Bkov?
- Se ine bine. E necjit c nu poate vedea Pmntul.
- Arat-i-l.
- Am neles.
- Cum a fost startul?
- Excelent! Iurkovski e dezamgit. Zice c un start ca sta n-ar trezi din somn nici un copil.
- Pentru asta s-i mulumeti lui Bogdan. Vorba ceea: meterul la treab se cunoate.
- Aa e, Nikolai Zaharovici.
Rmaser o vreme tcui, privindu-se ateni peste milioanele de kilometri care-i
despreau.
- i tu... cum te simi?
- De mine s n-avei grij, Nikolai Zaharovici.
Ermakov a rspuns repede. Mult prea repede, ca i cum s-ar fi ateptat la aceast
ntrebare. Kraiuhin se ncrunt.
- Telegrafist! strig el.
- V ascult.
- Prsete sala pentru zece minute. Radiotelegrafistul de serviciu se retrase grbit, nchiznd
cu grij ua n urma sa.
- De mine s n-avei grij - repet Ermakov.
- Nu c-a avea grij, frate - rosti rar Kraiuhin - dar mi-i pur i simplu team.
Ochii lui Ermakov se micorar:
- V e team? S-a ntmplat ceva?
Cum s-i explice? Kraiuhin i scoase ochelarii i, mijindu-i ochii, se apuc s tearg
lentilele cu batista.
- Ca s nu lungim vorba: te rog s fii prudent. Uite-aa... Mai ales acolo, pe Venus. Nu eti un
bieandru, trebuie s-i dai seama. Dac o s fie foarte greu sau primejdios, las-o balt,
retrage-te. Ceea ce import acum nainte de toate nu e Golconda.
Vorbea i i ddea seama c Anatoli nu-l nelege. Dar nu putea s i-o spun de-a
dreptul: Redu riscul la minimum. Acum principalul este s v ntoarcei cu bine pe Pmnt.
Dac vi se ntmpl ceva, o s trebuiasc s renunm pentru mult timp la rachetele fotonice.
Kraiuhin fusese ntotdeauna de prere c cosmonauii trebuie inui ct mai departe de lupta
de opinii din snul Comitetului. Avea impresia c lucrul acesta ar putea s le zdruncine
67

ara norilor purpurii

ncrederea n conductori.
- Paza bun trece primejdia rea - urm el - simind ngrozit c vorbete anapoda i
neconvingtor. Nu te expune la riscuri inutile...
- Dac va fi greu sau dac va fi periculos?
Acesta era Ermakov, Tolea Ermakov, care a supt, o dat cu laptele mamei, dispreul fa
de echivocuri. i era ruine pentru Kraiuhin i mil de el. Era i el nelinitit. Se aplec nspre
ecran, uitndu-se int la Kraiuhin. Acesta se trase brusc ndrt. Timp de cteva secunde
strui o pauz jenant.
- Uite ce - zise Kraiuhin, dndu-i silina s biruie cumplita slbiciune care pusese stpnire
pe dnsul - ascult ce i se spune, tovare Ermakov! N-am intenia s m iau la ntrecere cu
tine n materie de spirite. Uite-aa...
- Am neles - rspunse ncet Ermakov. N-am s risc. Am s consider c principala sarcin a
expediiei este s conserve nava i oamenii. Am s am grij de nav. Pe oameni ns n-am s-i
pot stpni...
- Tu eti comandantul.
- Oi fi, dar fiecare din ei are i el cap i inim. N-au s m neleag i nu tiu dac am s-i pot
sili s dea ndrt. Eu nu am autoritatea dumneavoastr.
- Nu m-ai neles...
- V-am neles, Nikolai Zaharovici. i la ordinul dumneavoastr, sunt gata s renun la orice.
Dar ei au s renune oare? Ochii limpezi ai lui Ermakov priveau drept n creierul lui Kraiuhin.
El nelegea, nelegea totul. Eu nu pot dect s presupun ce gndii dumneavoastr...
Kraiuhin i ls n piept capul greu i zise cu glas rguit:
- Bine, f cum tii. Vd c altfel nu-i chip. M bizui pe prudena ta. i acum iart-m, plec. Mi
se pare c sunt cam bolnav...
- Avei nevoie de odihn, Nikolai Zaharovici.
- Am... Verific mereu dispozitivele automate de radio. La fiecare jumtate de or trebuie s
recepionm, exact dup grafic, semnalele automate de pe Hius. La fiecare dou ore - raportul
tu personal. S nu ntrzii nici cu o secund!
- Am neles.
- S fii sntos! Am plecat.
Kraiuhin se ridic i se ndrept mpleticindu-se spre ieire. Podeaua se cltina sub el,
prea c se ridic. Numai de-a ajunge... i zise Kraiuhin i se prbui cu faa n jos ntr-un
abis.
i reveni n aternutul cald din camera sa de la hotel. Odaia era luminat de soare. Pe
noptiera de la cptiul patului erau rnduite sticlue i cutiue multicolore din material
plastic. Doctorul i Vera, amndoi n halate albe, edeau alturi i se uitau la el.
- Ce or e? ntreb Kraiuhin, abia micndu-i limba, care nu voia s-i dea ascultare.
- Dousprezece i cinci - se grbi s-l informeze Vera.
- n cte suntem azi?
- Douzeci.
- Trei zile...
Vera ncuviin din cap. Alarmat, Kraiuhin ncerc s se ridice.
- Hius?
- Totul e n ordine, Nikolai Zaharovici. Doctorul l susinu cu bgare de seam de umeri. Stai
linitit!
- Adineauri s-a telefonat de la staia de radio - spuse Vera. Totul e n ordine.
- Bine - ngim Kraiuhin. Foarte bine...
Doctorul apropie una din sticlue de umrul lui. Se auzi un sfrit i medicamentul
68

ptrunse sub piele. Kraiuhin nchise ochii. Apoi spuse limpede:

- Transmitei-i lui Ermakov c tot ce am spus nu conteaz. A fost un moment de panic.
Boala...
- Delireaz - constat n oapt Vera.
Kraiuhin vru s spun c nu delireaz, dar adormi.
Se trezi n puterea nopii i nelese numaidect c se simte mai bine. Vera i ddu s
mnnce bulion i pesmei, dup care i oferi un decoct fierbinte din ierburi indiene.
- Radiogramele - ceru Kraiuhin.
- Trebuie s v odihnii - replic Vera.
- Am zis: radiogramele!
Asculttoare, Vera deschise magnetofonul. Kraiuhin ascult radiofonogramele, cu un aer
distrat, cu ochii n tavanul alb, zicndu-i c Hius a nceput probabil manevra de frnare. Pe
nesimite adormi din nou.
Ziua urmtoare a fost calm. Kraiuhin se ntrema repede. Doctorul ngdui s i se pun
lng pat videofonul i ecranul de televiziune i s primeasc vizitatori. Pn trziu seara au tot
sosit de la staia de radio benzi cu semnale de pe Hius i cu rapoartele lui Ermakov. Veneau i
plecau ingineri, maitri, efi de servicii. Dup cin, Kraiuhin rsfoi ziarele, urmri
teleprogramul stereoscopic al Moscovei, sttu de vorb cu Vera i cu Leahov i, cuprins de
oboseal, se culc linitit.
A doua zi diminea, Vera, alb la fa, cu prul vlvoi, ddu buzna n camer i strig,
mult prea tare, cum i se pru lui Kraiuhin:
- Hius nu emite semnale! A ncetat s mai emit n cursul nopii... a ncetat... i... i de-atunci
tace de cinci ore...
Tnra navigatoare i prinse obrajii n palme i izbucni n hohote de plns amarnic.

ATACUL COSMIC

...Ori mint romancierii i ziaritii, ori zborul nostru nu e de loc extraordinar. N-are
nimic interplanetar. Totul e ct se poate de obinuit. i totui... Dar acest totui ine de
domeniul sentimentelor i al emoiilor. Dac e s fac apel la fapte, mi-i pur i simplu greu s-mi
imaginez c m aflu la bordul unei nave cosmice i c planetonava noastr zboar cu o vitez
colosal spre Soare. Acum cnd scriu aceste rnduri, Iurkovski i Iohanci studiaz n salon
harta emisferelor planetei Venus - aa numesc ei cele dou cercuri desenate pe o foaie de
hrtie, pe care sunt trasate lanuri de puncte roii i albastre, precum i mici pete haurate cu
verde. Iurkovski ne-a explicat c punctele roii indic crestele de muni cunoscute, iar cele
albastre - crestele presupuse sau observate doar de dou-trei ori. Petele verzi marcheaz
locurile unde s-au nregistrat puternice anomalii magnetice. O mare pat neagr reprezint
Golconda. Asta-i tot. Misterioas planet! Astrogeologii notri stau ceasuri n ir aplecai
deasupra acestei hri, comparnd nu tiu ce cu nsemnrile lor i ciorovindu-se n oapt,
pn ce vine Ermakov din cabina de comand ca s ia masa i-i alung. Krutikov e acum de
cart. Bogdan citete ceva n cabina vecin, ncovrigat pe patul rabatabil. N-a uitat s se lege:
obinuina, de! n ceea ce-l privete pe Ermakov, acesta s-a ncuiat la el n cabin i n-a mai
ieit de mai bine de un ceas. Dar despre el am s scriu separat...
...n ultimele 24 de ore nu s-a ntmplat, aadar, nimic deosebit. Piloii i mainile
electronice de calcul au avut mult de lucru nainte ca planetonava s fie dirijat pe aa-zisa
69

ara norilor purpurii

direcie dreapt i s se orienteze direct spre punctul de ntlnire. Pentru aceasta Ermakov i
Mihail Antonovici au calculat nc de pe Pmnt nu tiu ce curb diabolic, o spiral
tridimensionat; urmnd aceast spiral, planetonava a anihilat ineria micrii orbitale i a
micrii de rotaie a Pmntului i a intrat n planul orbitei lui Venus. Krutikov a spus apoi c
calculatorul electronic de direcie al lui Hius nu prea e la nlime. Noi - Iurkovski, Dauge i
cu mine - am stat n vremea asta n salon, trgnd cu urechea la ocurile uoare la care era
supus nava. Dar dispozitivele de amortizare ale scaunelor sunt minunate, astfel c suferinele
mele n-au ajuns mai departe de un simmnt de uoar indispoziie. Dup aceea eu am
pregtit masa. Avem rezerve abundente de preparate n cutii termoconservate, dar avem i
carne crud n bidoane din material plastic, sterilizat cu raze gama, cum i o respectabil
cantitate de legume i fructe. Mi-am pus n gnd s-i dau gata pe-ai notri. M-au ludat toi.
Numai Iurkovski a zis: Slava domnului c avem mcar un buctar bun. Mie mi-a srit
andra. De altfel, Ermakov i-a i spus: n schimb, cnd gteti dumneata, Vladimir
Sergheevici, poi s te-apropii de mncare numai din partea de unde bate vntul.
Ai gustat i dumneata? a ntrebat curios Dauge.
M-a prevenit Kraiuhin.
n concluzie va trebui s fac pe buctarul pn la sfritul zborului. Cu mult plcere!
Dar filfizonul m cam ia peste picior. La urma urmei puin mi pas mie de el!
Toate acestea sunt ns fleacuri. Trei lucruri m nelinitesc: nti - ntlnirea cu
meteoritul, al doilea - perspectiva spaiului, i al treilea - discuia cu Ermakov. S le iau pe
rnd.
Noi n-am avut ansa pe care a avut-o Leahov n timpul zborului de prob. Foarte curnd
dup lansare, Hius s-a ntlnit cu un meteorit. Desigur, dac nu era Ermakov, n-ar fi
observat nimeni. Deodat ne-a fugit podeaua de sub picioare i inimile noastre au ncetat s
mai bat, ca atunci cnd cobori cu un lift de mare vitez. Spaiul din jurul lui Hius este
ncontinuu tatonat de un radiolocator cu unde scurte. Dac apare n apropiere, la o distan
periculoas, un meteorit, un aparat special de calcul i determin automat, prin impulsuri
reflectate, traiectoria i viteza, compar aceste date cu viteza i direcia planetonavei i emite
semnalele corespunztoare de dirijare. Pilotul automat stabilete ca planetonava s-i
ncetineasc zborul sau s-i mreasc viteza, lsnd meteoritul s treac sau lundu-i-o
nainte. Am constatat c ntlnirea cu un meteorit e un eveniment de loc rar i periculos.
Instalaia de protecie mpotriva meteoriilor de pe Hius i face deocamdat datoria...
...Cu tot calmul tovarilor mei i cu toat atmosfera ct se poate de obinuit, cnd toi
i vd linitii de treburi, se odihnesc, citesc sau discut, eu ncerc totui un vag sentiment de
nelinite. Dauge mi-a spus c aceast stare e frecvent la novici, c este vorba ele un sim
instinctiv al spaiului, ca un fel de ru de mare. Nu sunt de acord! Ce sim al spaiului poate
avea un om care nici mcar n-a vzut spaiul cu ochii? Hius nu are hublouri i singurul
dispozitiv de observaie se afl n cabina de comand, unde n-au acces dect piloii. Dar, n
vreme ce m gndeam la aceast problem, s-a fcut o excepie pentru mine, i asta n
mprejurri care mi-au sporit i mai mult nelinitea. Iat cum s-a ntmplat.
Acum cteva ore staia de radio de la Poligonul Nr. 7 a stabilit cu noi legtura prin
televiziune. Kraiuhin l-a chemat pe Ermakov pentru o convorbire; Nu tie nimeni ce-au vorbit,
pentru c Ermakov l-a poftit numaidect pe Bogdan, care era de cart, s ias din cabina de
comand i a nchis bine ua n urma lui. Convorbirea n-a durat mult. Curnd Ermakov a ieit
i a cobort tcut n cabina sa. Dauge i Iurkovski s-au apucat s fac tot felul de ipoteze
glumee, dar Bogdan le-a retezat-o scurt. Dou ceasuri mai trziu i-a venit rndul lui Ermakov
s intre de cart. ndreptndu-se spre cabina de comand, mi-a ordonat s m prezint la el. Toi
erau mirai la culme i m priveau ntr-un chip ciudat. neleg. ntr-adevr - puteau avea
impresia c Ermakov a vorbit cu Kraiuhin despre mine. Mrturisesc c aa mi-am zis i eu,
70

ceea ce m-a fcut s m alarmez de-a binelea. n cabina de comand era cald: Prin planeul de
titan se auzea vuietul din fotoreactor. Fr a m privi n ochi, Ermakov m-a ntrebat dac vreau
s vd Pmntul:
Mi se pare c e un vis al dumitale, Alexei Petrovici, nu?...
Inima mi-a srit din loc i buzele mi s-au uscat deodat. Fr a mai spune nici un
cuvnt, Ermakov m-a condus spre un aparat ce seamn cu un frigider de mari dimensiuni,
avnd n partea de sus dou oculare. M-a poftit s privesc prin ele. n fata ochilor mei a aprut
un abis negru de form rotund, brzdat de fulgerri liliachii. n hul fr fund se vedeau
miriade de puncte strlucitoare i opalescente. n mijlocul prpastiei se desluea limpede o
cruce luminoas, iar mai la dreapta i mai sus de cruce am vzut un globule de un verde
plcut, cu o stelu sclipitoare lng el. Erau Pmntul i Luna...

Ai acum n faa dumitale o mic poriune din Universul nesfrit - mi-a spus Ermakov.
Luminiscena de pe margini e reflectarea exploziilor termonucleare care se produc n focarul
reflectorului total.
M-am linitit, firete, numaidect: era stupid s-mi nchipui c a putea fi debarcat i
expediat napoi pe Pmnt.
n privelitea care mi se oferea n-am gsit nimic grandios. Aproape acelai lucru se poate
vedea i la planetariul din Ahabad, i-am spus-o i lui Ermakov. Mi-a rspuns cu un semn din
cap.
E de la sine neles, deoarece aceasta nu e dect o imagine electronic. Ea servete
pentru verificarea preciziei cu care s-a trasat direcia. Crucea luminoas din mijloc marcheaz
punctul de intersecie a direciei micrii noastre cu o direcie reper de pe sfera cereasc.
Am ntrebat la ce distan de Pmnt se afl acum Hius.
Aproape treizeci de milioane de kilometri... Vrei s mai priveti?
Ermakov a ntors un comutator i n cmpul meu vizual s-a aprins un disc galben,
strlucitor.
Soarele - m lmuri Ermakov. Iar n dreapta - vezi? - e Venus. n momentul n care
Hius va ajunge n orbita ei, se va afla i ea la punctul de ntlnire.
Ermakov a nchis aparatul, m-a poftit s stau jos i a cuprins cu privirea tablourile cu
aparate de msurat i de control, prevzute cu o mulime de cadrane mari i mici, cu tot felul
de ace indicatoare i beculee multicolore. Dup aceea am stat de vorb. Am s caut s redau
discuia cuvnt cu cuvnt.
Faa lui Ermakov era ca ntotdeauna calm, doar cearcnele de sub ochi i cuta de pe
frunte artau c s-a ntmplat ceva deosebit.
71

ara norilor purpurii

Spune-mi, Alexei Petrovici - a nceput el, fixndu-m cu privirea - cum vezi situaia
dumitale n cadrul expediiei?
n ce sens? am ntrebat, din nou nelinitit.
n sensul subordonrii, de exemplu.
M-am gndit i am rspuns c sunt obinuit s execut n timpul serviciului ordinele
efului meu direct.
Adic?
n cazul de fa sunt subalternul dumneavoastr, Anatoli Borisovici.
Ermakov a rmas o vreme tcut, dup care a ntrebat:
Dar dac i se dau dou ordine care se exclud unul pe altul?
Se execut ultimul.
mi ddeam silina s vorbesc calm, trebuie ns s mrturisesc c n urma acestei
discuii m-au trecut fiorii i am nceput s fac cele mai stupide supoziii, alctuindu-mi
dinainte un plan de aciune pentru cazul cnd Ermakov ar inteniona s ridice steagul negru i
s se dedea la piraterii pe linie de comunicaii interplanetare.
El struia cu ntrebrile:
Va s zic dac un ordin de-al meu va veni n contradicie cu un ordin al preedintelui
Comitetului de Stat, dumneata ai s-mi dai ascultare mie?
Da... n momentul acela mi se pare c mi-am supt n chipul cel mai stupid buzele i am
adugat: Nu suntem la armat, dar eu am s execut orice ordin al dumneavoastr, dac acesta
nu va contraveni intereselor statului nostru... i ale partidului, firete. Sunt comunist.
Ermakov a izbucnit n rs.
S nu-i nchipui, te rog, c a fi un complotist. i s nu crezi cumva c pun la ndoial
hotrrea dumitale de a-mi executa ordinele. Vreau numai s tiu ce atitudine vei adopta dac
mprejurrile ne vor sili s nu executm un ordin al Comitetului. Sunt bucuros c am gsit n
dumneata un om disciplinat i care i cunoate ndatoririle.
Pe cuvnt de onoare c am fost i eu bucuros, de ndat ce am surprins n ochii lui o
privire ferm i dur ca fierul.
A vrea s tiu totui... - am riscat o ntrebare.
i explic... Mai bine zis am s fac o aluzie i dumneata ai s m nelegi. Trebuie s tii
c foarte multe depind nu att de ducerea la ndeplinire a sarcinilor, expediiei, ct de
ntoarcerea cu bine a lui Hius. Mult prea multe. Poate c n-o s fim n drept s ne expunem la
un risc prea mare n cutarea i explorarea Golcondei, chiar dac ar fi vorba de executarea
unui ordin direct al Comitetului...
Mi-a fcut un semn din cap i m-a condus spre ieire.
ntr-adevr, povestea asta avea de ce s m pun pe gnduri. Fii cu ochii n patru,
Alexei Bkov! Nu pricep nimic! De altfel, Kraiuhin i Ermakov nu sunt ei oamenii care s se
sperie de ceva... Unora ca ei le trebuie foarte mult curaj ca s dea ndrt... Atunci, ce-o fi oare
la mijloc?
Dup ce puse punct i vr cu grij caietul n geanta ponosit, Bkov se duse n salon.
Aici se aflau Iurkovski, Dauge i Spin. Iohanci umbla de-a builea pe harta planetei Venus.
Iurkovski i Spin se angajaser ntr-o polemic aprins, al crei sens Bkov nu-l prinse
numaidect. I se pru c era vorba de nite lucruri de neneles pentru el, deoarece respectivii
operau cu formulri din arsenalul calcului tensorial i se bombardau necontenit cu citate din
clasici, ceea ce de altfel nu prea limpezea lucrurile. Unele observaii erau ns foarte
interesante, chiar surprinztoare, aa nct, cteva clipe mai trziu, Bkov edea pe un scaun
lng bibliotec i asculta cu mult interes, uitnd aproape cu desvrire de grijile sale.
- Privind astfel lucrurile, ai s devii prizonier pe via al newtonismului, amice - spuse
72

Iurkovski. Asta e ca i cum ai susine c spaiul e absolut. Nu tiu, zu, ce-ai nvat la coal!
- Deduciile lui Lorenz...
- Dar sunt attea fapte, attea fapte! Iar tu ndrzneti s negi asta! i cnd! La aproape o sut
de ani dup ce a fost formulat teoria relativitii...
- Nu intenionez s contest deduciile lui Lorenz - replic Bogdan. i s nu-i nchipui c eti
singurul adept al ideilor btrnului Einstein. Eu vreau s spun c...
- S auzim, s auzim!
- Vreau s spun c n stadiul n care se afl actualmente tehnica, mai e mult pn s avem de-a
face practic cu consecinele teoriei relativitii... n domeniul nostru, firete.
- A, aa va s zic!
- Da, aa e!
- Mult?
- Mult! Eu zbor de aproape zece ani i niciodat nu mi s-a ntmplat s aplic corecii calculelor
n funcie de teoria relativitii.
Cei doi rmaser o vreme tcui, uitndu-se unul la altul ca nite cocoi gata s se ia la
btaie.
- Ia spune-mi, te rog - ntreb insinuant Iurkovski - ai auzit de raportul expediiei de pe Veiian?
- De unde?
- De pe Veiian... N-ai auzit? E pentru prima oar c auzi acest nume? Eti vrednic de plns,
Bogdane!
- Ce mai e i asta, ntr-adevr? ntreb Dauge.
- Veiian este o planet minuscul, a crei orbit e plasat n interiorul orbitei lui Mercur.
Aceast planet se afl la o distan medie de Soare de aproape zece milioane de kilometri. A
fost descoperit acum trei ani de chinezi, care au numit-o Veiian, ceea ce nseamn Paznicul
Soarelui, sau cam aa ceva. Fiind foarte aproape de Soare, se evapor cu o mare vitez i e de
presupus c peste o sut de ani o s dispar cu desvrire... N-ai auzit ntr-adevr de ea? l
ntreb din nou Iurkovski pe Bogdan.
Acesta cltin din cap.
- Atunci ascult ce ne-a povestit anul trecut Fedea. S tii c-ai s te taci de rs, fii gata! Pentru
c Fedea, care a participat la aceast expediie, spunea: La o asemenea distan de Soare nu
se cuvenea s fie neglijate festele pe care putea s le joace un puternic cmp gravitaional
solar. i feste li s-au jucat, fiind ct pe ce s coste viaa expediiei. Da, da...
- Bine, mai departe.
- Ascult! Lu i-er n-a reuit s se apropie prea mult de aceast planet, dar orbita ei a
calculat-o destul de precis. i iat prima surpriz: oamenii notri au gsit planeta cu totul n
alt parte dect ar fi trebuit s se afle ea dup calculele lui Lu i-er.
- Lu a greit - bombni Bogdan.
- S admitem. Ca s nu se prjeasc, comandantul echipase planetonava cu un ecran-oglind.
La nceput, totul a mers bine. Au gsit planeta i s-au adpostit n umbra ei. Planeta aceasta e
foarte mic: o minge oval de fier cristalizat, cu diametrul de cteva zeci de kilometri. Se
nvrtete repede i n-apuc s se rceasc. Oamenii notri sperau ns s fac observaii
ascunzndu-se de Soare n dosul ei. i-ai gsit!... Iurkovski fcu o pauz i se uit la Spin, cu
un aer triumftor: Cu ct planetonava se apropia mai mult de Soare, cu att se fceau simite
unele fenomene noi i ciudate. Soarele i schimba culoarea, ntunecndu-se i devenind rou.
Dimensiunile lui vizibile creteau mult mai repede dect cereau legile perspectivei. n cele din
urm... - Iurkovski i arunc din nou o privire triumftoare lui Spin - n cele din urm,
Soarele a nceput s nclzeasc i s lumineze simultan din dou pri! Nu mai era nici un pic
de umbr. Feodor povestea c era ceva nspimnttor. Planetonava aproape c atingea
suprafaa incandescent a lui Veiian, dar umbr ioc! Soarele, uria, degajnd o cldur
73

ara norilor purpurii

insuportabil, prea s fi mpresurat planetonava din toate prile. Acolo unde nu s-ar fi
cuvenit s fie, n partea opus, o pat purpurie acoperise tot cerul, degajnd i ea cldur i o
lumin opalescent...
- Miraj - i ddu cu prerea Bogdan.
- Miraj n vid! Un miraj care te arde i eman torente de protoni! Ei bine, s admitem. Dar
atunci cnd toate aparatele giroscopice de pe planetonav s-au defectat, tot miraj a fost? i
cnd toate cronometrele, inclusiv ceasurile obinuite de mn, au rmas n urm, aa cum s-a
constatat la ntoarcere, exact cu douzeci i trei de minute fiecare, tot miraj a fost?
Bogdan tcea.
- i cum se explic toate astea? ntreb Bkov, pierzndu-i rbdarea.
- Se explic, firete, prin aceea c la o apropiere att de mic de Soare, cmpul de atracie a
deformat, a modificat noiunile absolute ale spaiului i timpului. Nu-i rmne dect o
consolare - urm Iurkovski, ntinzndu-i lui Bogdan mna, cu un gest teatral. Toate aceste
fenomene nu pot fi explicate nici chiar cu teoria lui Einstein. Un lucru e ns cert: spaiul nu e
pur i simplu spaiu, aa cum susineai tu cu atta uurin acum o jumtate de or. C e
aa, st chezie prul crunt al lui Fedea, care a izbutit s scoat planetonava din cletele lui
Veiian abia dup a cincea sau a asea ncercare.
Iurkovski tcu i ncepu s se plimbe prin salon, fluiernd ncet. Bkov se gndea
ncordat ce puteau oare s nsemne ciudatele cuvinte gravitaia a modificat spaiul i timpul.
Dar tocmai cnd se pregtea s pun o ntrebare n acest sens, Dauge, care l urmrea de
vreun minut cu o privire ironic pe Iurkovski, puse capt discuiei:
- Vladimir, ajunge atta plvrgeal! Pune masa i cheam-l pe Anatoli Borisovici. E ora cinei.
Dup cin rmaser cu toii la mas, afar de Krutikov, care intrase de cart. Ermakov,
puin somnoros, dar ntotdeauna bine pieptnat i pus la punct, edea aplecat deasupra unei
cecue de porelan fin i savura cafeaua fierbinte. Bogdan i Iurkovski rdeau ca de obicei,
aducndu-i aminte de nite ntmplri din viaa studeneasc. Dauge prepara, cu un aer
serios i foarte concentrat, o butur fantastic din cel puin zece sucuri de fructe. O lumin
mat, odihnitoare nvluia salonul, n care struia o atmosfer de stabilitate, confort i calm,
ceea ce-l fcu pe Bkov s se gndeasc pentru a suta oar ct de puin se leag atmosfera
aceasta de imaginea lzii lor de metal care nghite cu o vitez teribil milioane de kilometri n
pustietatea neagr.
- La ce te gndeti, Alexei? l ntreb Dauge.
Bkov schi un zmbet vinovat:
- M gndesc i eu... Uite, noi stm aici i bem ceai... Cu totul altfel mi nchipuiam eu treaba
asta.
- i cum i-ai nchipuit-o? Iohanci fcu o mutr comic ce exprima nedumerirea. A, din cri?
Din reportaje?
- Fie i aa...
Iurkovski rosti solemn:
- Eroicii cosmonaui au nvins cu curaj toate pericolele zborului, pind cu brbie n
ntmpinarea primejdiei...
- Da... cam aa. n afar de asta, m ateptam s simt efectele imponderabilitii i tot felul de
senzaii noi.
- Fii serios...
- Nu, nu; tiu c ntr-o nav care se deplaseaz cu acceleraie constant nu se poate produce
fenomenul de imponderabilitate. Totui a fost pentru mine o decepie.
Bogdan i Dauge izbucnir n rs.
- Crede-m, Alexei Petrovici - rosti cu un aer grav Iurkovski - c e mult mai comod fr
74

imponderabilitate. Dumneata ai avut noroc. mi aduc aminte c acum vreo ase ani am fcut
un zbor pe Lun. Mergea cu noi - noteaz, tot n prima lui curs - un specialist oarecare. Dar
nu specialist n deerturi, ci n selenografie. Mult vreme omul a tot scris despre Lun, a
studiat Luna, a purtat discuii peste discuii despre Lun, dar pe Lun nu fusese niciodat
pn atunci. i era fric s zboare. Deh... aa e viaa asta a noastr...
- Vorbeti de Gluzkin? ntreb Dauge.
- Exact, de Gluzkin - rspunse rznd Iurkovski. Am decolat. Zburm. Am oprit reactorul.
Cltorii sunt scoi din cabinele de amortizare. Totul li se pare colosal de interesant imponderabilitate, pricepi dumneata, senzaii noi, etcetera. Gluzkin sta se bucur i el, dei e
cam alb la fa. Dup vreo dou ore vine lng mine i m ntreab: Unde-i lavaboul, tovare?
Eu, vezi dumneata, uitasem c e un novice. Ia-o, zic, pe coridor, ultima u pe dreapta. Alte
explicaii nu i-am mai dat. Omul a luat-o de bun i a plecat.
Zmbir cu toii: Dauge, Bogdan i chiar Ermakov. Bkov asculta ncruntat.
- Ei, s-a ncuiat omul acolo, aa cum se cuvine - urm Iurkovski. Trec cinci minute, trec zece,
trece un sfert de or: Gluzkin nu vine! Pe urm i face apariia... ud tot din cap pn-n
picioare. Drcuie i mprtie n juru-i stropi de ap... Noi, care mai de care, s ne ascundem.
Am dat drumul din plin la ventilatoare i abia am curat coridorul. Selenograful drcuia de
mama focului! Roesc i acum cnd mi aduc aminte. Trebuie s v spun c erau i femei, cu
noii. Uite, dar, ce feste ii face uneori imponderabilitatea, Alexei Petrovici! ncheie triumftor
Iurkovski.
- Da, n general fenomenul de imponderabilitate nu e de loc plcut - confirm Dauge, cnd se
potolir rsetele. Pn nvei cum s te compori, ai multe de ndurat...
- mi aduc aminte - zise Bogdan - cum un tovar...
- Stai puin - l ntrerupse Ermakov.
De sus venea un sunet subire, abia perceptibil, aci mistuindu-se, aci unduind tot mai
tare, ca iuitul unui nar ntr-un cort. Bkov vzu faa mpietrit a lui Ermakov pierzndu-i
ncetul cu ncetul culoarea. Dauge se nvinei, Spin fcuse ochii mari, lui Iurkovski i se
umflaser pomeii obrajilor. Toi se uitau undeva pe deasupra lui. Bkov ntoarse capul. Sub
tavan, n cutele cptuelii de piele cu care acesta era capitonat, se aprinsese pulsnd o
lumini roiatic. Cineva drcui cu un glas rguit i sri n sus. Un pahar czu jos cu,
zgomot sec, lsnd pe faa de mas o pat roie. n aceeai clip, nvli n salon un zgomot
asurzitor. O fulgerare roie, lugubr lumin totul: tavanul, chipurile oamenilor, manile lor, faa
alb de mas!
- Radiaie! url la urechea lui Bkov o voce necunoscut.
Bkov se uita, vrjit parc, la un becule rou ce rsrise din perete ca un deget,
aprinzndu-se convulsiv. r-r-rrr! zbrnia de zor soneria de alarm. Ua fu trntit de
perete i n prag se ivi Krutikov.
- Radiaie! strig el.
Faa lui tras era acoperit de sudoare. Ermakov spuse calm, abia dezlipindu-i buzele
albe:
- Vedem i auzim.
- De ce, de unde? ngim Bogdan.
Iurkovski ridic din umeri:
- Inutil ntrebare.
- Nu e inutil, nu e inutil! replic pripit Dauge, sufocat parc. Poate ne mai putem pune la
adpost...
- Costumele de protecie?
- S zicem!
- Fleacuri - rosti convins Bogdan. Nu vedei c-a strbtut nveliul i stratul protector?...
75

ara norilor purpurii

r, r, rr...
- De asta nu te poi ascunde - opti Krutikov.
Dauge zmbi strmb.
- Da - zise el. Ce s-i faci? S ateptm!
Krutikov ridic cu un aer solemn i nepat paharul czut i se aez ntre Ermakov i
Bkov.
- Pe puin o sut de uniti Rentgen - observ Iurkovski.
- Mai mult - replic Bogdan.
- O sut cincizeci. Care dai mai mult? Dauge lu o linguri de pe mas i se apuc s-o ndoaie
cu degete tremurtoare. Pe cuvntul meu, simt cum se nfig protonii n mine!
- Ar fi interesant de tiut dac o mai ine mult aa - mormi Iurkovski, uitndu-se printre gene
cu ochii mijii la becul indicator.
- Dac mai ine cinci minute, s-a zis cu noi!...
- Au trecut dou minute - anun ncet Ermakov.
Krutikov i ndrept gulerul salopetei, trase fermoarul de la piept i vr mna n
buzunar dup pip.
r-r-rr...
- edeau n ploaia morii i ascultau o muzic fermectoare - spuse pe un ton declamator
Iurkovski. Ia ascultai, oare n-am putea opri iuitul acesta blestemat? Nu sunt obinuit s mor
n astfel de condiii.
r-r-rr...
Dauge rupse n cele din urm linguria i arunc bucile pe mas. Toi i aintir
privirea asupra lor.
- Prima victim a bolii actinice - constat Iurkovski. Iohanci, fii bun i vr-i minile n
buzunare...
Bkov i miji ochii. Cinci minute i gata? i cnd te gndeti c nu poi face nimic,
nimic...
Deodat sunetul ncet. Luminia roie a indicatorului se stinse. Se fcu linite.
Cosmonauii rmaser mult vreme tcui, fr a ndrzni mcar s se clinteasc, mult prea
buimcii ca s se poat bucura. n cele din urm Ermakov vorbi, adresndu-se lui Iurkovski:
- Eti totui un fanfaron, Vladimir Sergheevici, i place s pozezi...
Dauge rse nervos. Pe Krutikov l apuc sughiul. Strmbndu-se, ntinse mna spre
sifon.
- M iertai, Anatoli Borisovici! Fac mea culpa: sunt ntr-adevr un pic - replic Iurkovski. n
tineree am strlucit ca artist amator... - geologul se ntinse, trosnindu-i oasele: S sperm c
nu va avea consecine. Am i aa n contul meu curent o mulime de uniti Rentgen.
Bkov cltina nuc din cap.
- Oare ntr-adevr n-a durat dect dou minute? ntreb.
- Ei bine, tovari - spuse cu o voce surd Ermakov, ridicndu-se s considerm incidentul
nchis. Acum s procedm imediat la verificarea sistemului interior de protecie!
- Tii! Una ca asta se ntmpl o dat la zece ani! rosti Krutikov, cu vocea lui de bas. Apropo, ce
credei? Care s fi fost cauza?
- E clar ca bun ziua: razele cosmice - i rspunse Iurkovski.
- Dac-i aa, e foarte bine. Eu mi-am nchipuit, ca s fiu sincer, c a plesnit carterul
fotoreactorului.
Bogdan se uit la ceas:
- Eu intru n cart, Anatoli Borisovici. E i vremea s transmitem semnale pe Pmnt.
Comunicm?
- Nu! i-o tie rece Ermakov. Nu-i nevoie s le producem emoii inutile. Transmitei obinuitul
76

totul e n ordine. i nc ceva: v rog s v prezentai cu toii pe rnd la postul medical,

pentru inoculri i dezactivizare. Dauge se prezint primul. Apoi verificai i iar verificai
sistemul de protecie.
- Pn una alta, ns, putem s ne permitem cte o cecu de cafea! observ vesel Krutikov.
Ehe, da' s-a rcit cu totul! Aleoa, fii bun, te rog, pune reoul n priz...
- i totui, eroicii cosmonaui trebuie s biruie cu curaj greutile - spuse Bkov, uitndu-se la
Iurkovski.
Acesta rse senin:
- Nu greutile, drag Alexei Petrovici, ci frica morii i atta tot. Greutile vor veni abia deacum ncolo. i-o garantez eu, aa cum zicea Kraiuhin.

S. O. S.

Enigma atacului cosmic a fost dezlegat cteva ore mai trziu. Ca rspuns la o relaie
cerut pe ci ocolite Pmntului, s-a primit un extras dintr-un comunicat al Observatorului
actinografic din Crimeea, din care rezult c exact n clipa n care echipajul lui Hius se
pregtea s moar, s-a observat n Soare o puternic erupie de gaze incandescente, fenomen,
la drept vorbind, de loc rar i destul de bine studiat. Un jet dens de nuclee de atomi de
hidrogen, de protoni s-a propagat cu o vitez uria n spaiu i a bombardat planetonava, pe
care a ntlnit-o n drumul su.
Numai o parte din protoni au strpuns cuirasa de titan aliat, ntrit cu un strat de
reflector total. Aceti protoni ns au format n cuiras nenumrate surse de radiaie gama,
cuiras extrem de dur, pentru care, practic, nu existau bariere. Razele gama au fost acelea
care au afectat indicatoarele i aparatele de semnalizare i care erau ct pe ce s distrug
expediia abia plecat de pe Pmnt.
A fost un moment mult mai periculos dect ntlnirea cu un meteorit. Dac
bombardamentul protonic ar fi durat chiar i numai un sfert de or, pe Hius n-ar mai fi
rmas nici un om n via. O radiaie gama de o asemenea duritate, manifestat mai multe
minute, putea pricinui echipajului multe neplceri serioase: cosmonauii mai vechi, lovii cu alt
prilej de raze, s-ar fi mbolnvit inevitabil. Din fericire, Ermakov avea la dispoziie unele
preparate din cele mai noi, oferite la timpul su Comitetului de un institut de cercetri biofizice.
Introduse n organism, aceste preparate lichidau complet sau aproape complet urmrile unor
afeciuni radioactive nu prea grave.
- Am auzit eu de ntmplri din astea - observ Bogdan, cnd Ermakov sfri de citit
radiograma. Se pare c tocmai aa a fost distrus, acum vreo cincisprezece ani, un
cosmopetrolier. Dar dac exploziile din Soare nu sunt o raritate, de ce totui ntlnim att de
rar aceste jeturi de protoni?
- Foarte simplu - l lmuri Iurkovski. Eu a zice c, n general, ntlnirea cu ele e ceva destul de
straniu. Jetul de protoni se difuzeaz ntr-un fascicul foarte ngust, i posibilitatea de a nimeri
n acest fascicul este foarte, foarte mic.
- Am avut pur i simplu noroc - oft Dauge. Dezgusttoare senzaie! S fii ucis aa, tam-nisam,
i s nu poi face nimic! i-apoi... eu n general nu pot suferi injeciile, iar de pe urma acestora
m mai dor grozav i alele.
- Nici costumele de protecie nu ne-ar fi putut fi de folos? se interes Bkov.
- Da' de unde!... - Dauge ddu din mn. De una ca asta, Alexei, nu te scap nici un costum. E
o energie de zeci de miliarde de electronvoli! Din fericire ns, s-a terminat...
77

ara norilor purpurii

-

Nu chiar de tot - spuse Ermakov.

De ce?
n cabina de comand indicatoarele mai oscileaz. Iurkovski se ntoarse brusc nspre el:
Oscileaz?
Ermakov ncuviin din cap.
- Oscileaz, lua-le-ar naiba s le ia - ntri Bogdan.
- Tare?
- Nu, cu o sutime de unitate Rentgen. Totui clipesc...
- nseamn c erupia n-a ncetat nc... i vezi c zburm exact pe lng axul fasciculului de
protoni... - interveni Dauge, rmnnd pe gnduri.
- A! fcu Iurkovski, cltinnd din cap, cu aerul unui dascl care i-a prins elevul greind.
Soarele se nvrtete i locul erupiei s-a deplasat de mult ntr-o parte. Nu, aici e altceva la
mijloc...
- O radiaie dirijat - spuse Ermakov.
- Evident! exclam bucuros Dauge. Era de ateptat. Sub efectul bombardamentului protonic, o
parte din atomii din pereii planetonavei au devenit radioactivi i atta tot...
- Atta tot, nimic de zis! Asta o s ne mai dea nc mult btaie de cap...
- Nu cred - replic Spin. Nu cred pentru c radiaia nu e prea puternic i nu depete doza
admis.
- Bine c ne-a protejat de sus Biatul - ndrzni Bkov s-i spun i el cuvntul.
- Da, Biatul... - rosti Ermakov i rmase pe gnduri. Dar i Biatul se poate s se fi
infectat. N-ar fi de loc plcut.
- S ieim i s controlm - propuse Iurkovski.
- Numai dup ce ne vom fi ntors cu oglinda spre Soare. Cam peste douzeci i patru de ore.
- Cnd te gndeti - vorbi Dauge, pesemne nc sub impresia celor trite - c dac situaia asta
ar mai fi durat cteva minute, totul s-ar fi sfrit! Hius cu echipajul mort!
- i peste cincizeci de ore, transformai ntr-un nor incandescent, ne-am fi nfipt n Soare...
- O planetonav moart, cu un echipaj mort... - Bogdan se uit la Ermakov. Exist aa ceva,
Anatoli Borisovici?
- Olandezi zburtori interplanetari...
- Ce li s-a ntmplat? se inform Bkov, cu o curiozitate lesne de neles.
- Diferite cauze... Boli aduse de pe alte planete, explozii i erupii solare ca cea de adineauri...
Cu aceasta, discuia lu sfrit.
Pe planetonav viaa i urma cursul obinuit. Ermakov urmrea modul de funcionare a
instalaiei fotonice i lucra mpreun cu navigatorul la rezolvarea unei probleme a noii
cosmonautici; geologii revizuiau pentru a suta oar programul cercetrilor din Golconda; Bkov
citea cri de astronomie; Bogdan Spin i petrecea timpul liber trebluind la aparatajul de
radio.
ntr-un rnd, Bogdan i chem pe toi n cabina de comand.
- Ascultai! spuse el, zmbind fericit. Vorbete Marte, Golful de Nisip. E ceva pentru noi.
...foarte scurt timp - spunea o voce vesel, subire de femeie. i iat c ntr-o vale pe
care crestele Lanului. de Mijloc o feresc de furtunile reci, am descoperii cteva lacuri cu ap
mic i nite lunci ca-n basme. Ah, tovari, dac-ai ti ct de frumos e! Urci pe culmea unui
deal i vezi naintea ta luciul lacului liliachiu, neted ca o oglind, un covor straniu de ierburi
nalte, portocalii, i flori uriae de un verde strident, iar peste toate acestea - cerul violet nchis.
Ne venea s ne scoatem scafandrele...
Bkov vzu pe chipurile tovarilor si admiraia i bucuria luptnd cu ndoiala; buzele li
se ntredeschideau n zmbete fericite, n ochii lor se iveau scnteieri calde.
78

- E Marte! spuse n oapt Dauge. nchipuii-v, frailor, e Marte, Marte cel mort!
...Am botezat valea aceasta Valea lui Hius, n cinstea voastr. Nu v putem oferi ap
din lacurile ei, flori de pe cmpiile ei, nu putem, din pcate, nici mcar s v-o artm; fie ns
ca ea s poarte numele navei voastre, prieteni temerari! Iat... O clip... E timpul s sfrim. La
revedere. V urm tuturor succes: ie, Anatoli Ermakov, ie, Vladimir Iurkovski, ie, Mihail
Krutikov, ie, Bogdan Spin, ie, Grigori Dauge, i ie, Alexei Bkov...
n ziua aceea, la mas, Iurkovski, Dauge i Spin au vorbit povestind fiecare despre
expediiile lor pe Marte.
Au trecut cincizeci i cinci de ore de zbor. Ermakov a fcut cunoscut echipajului c a
sosit timpul ca Hius s fie ntors cu oglinda spre Soare i s se nceap manevra de frnare.
Planetonava atinsese n acel moment o vitez de 1.200 de kilometri pe secund. n urmtoarele
patruzeci de ore, Hius trebuia s se deplaseze cu o acceleraie negativ fa de Soare, pentru
a ajunge la punctul de ntlnire cu Venus avnd viteza zero.
Dauge i explic repede toate acestea lui Bkov, n timp ce pregteau salonul n vederea
frnrii: au fixat dulapul cu cri i bufetul i au strns tot ce putea s cad sau s se
deplaseze din loc. Apoi, la un ordin venit din cabina de comand, s-au legat toi cu curelele de
scaune.
Bkov se atepta la senzaii asemntoare acelora pe care le ncercase n timpul cursei cu
Biatul, dar totul a fost mult mai simplu. Datorit miestriei inegalabile a lui Spin,
planetonava s-a ntors lin i repede. Starea de imponderabilitate, care a durat o secund, a
trecut aproape neobservat. Oamenilor aflai n salon li s-a prut numai c podeaua de sub ei
s-a deplasat brusc ntr-o parte i a rmas pentru o clip n poziie vertical, dup care a revenit
din nou, lin, la loc.
Hius gonea spre Soare cu colierele reactoarelor nainte. Reactorul fotonic continua s
funcioneze normal, imprimnd navei o acceleraie constant de 10 metri pe secund ntr-o
secund. Acum ns viteza planetonavei fa de Soare scdea necontenit. Dup mas, Bkov i
aminti lui Ermakov c este necesar s se verifice gradul de radioactivitate a Biatului.
- n afar de asta - adug el - dei nu avem motive s ne ndoim c containerul este bine fixat
de corpul navei, nu stric s vedem dac nu s-a produs vreo defeciune n timpul manevrei.
Trebuie s mergem i s vedem.
- S mergi i s vezi? Ermakov i miji ochii. Nu cred c e chiar att de simplu...
- Cu prilejul altor expediii, noi... adic eu am ieit nu o dat afar n timpul zborului - intr n
vorb Iurkovski.
- Cu prilejul altor expediii, poate. Acum ns trebuie s iei dintr-o planetonav care se
deplaseaz cu o vitez accelerat.
- Hm... - Iurkovski i muc buza i rmase pe gnduri.
- i dai seama ce se ntmpl dac cumva cazi? urm Ermakov.
- Hius i vede de drum, iar tu poi s nimereti n focarul unde face explozie plasma - spuse
Dauge.
Bkov fcu hotrt un pas nainte:
- Anatoli Borisovici, dai-mi voie mie. Biatul e patrimoniul meu i eu rspund de el.
- Articolul optsprezece din Instruciunile pilotului interplanetar: Este interzis ca n timpul
cursei pasagerii s ias din nav - cit repede Iurkovski.
- Da. Aa sun regulamentul - ntri Dauge, cu un semn din cap.
- Eu nu sunt pasager! replic Bkov, aruncndu-i o privire furioas.
- O clip - spuse Ermakov. Alexei Petrovici, ntr-adevr, nu am dreptul s te las s iei.
Dumneata nu ai destul practic, destul experien... Mai mult dect att, chiar dac ai avea,
tot nu te-a lsa: dac se ntmpl o nenorocire, nu e nimeni care s te nlocuiasc la
79

ara norilor purpurii

conducerea Biatului.
- Mai e i riscul de a pierde o podoab de buctar... - oft cu frnicie Iurkovski.
Bkov l privi cu rceal pe filfizon, dar nu-i rspunse i se uit din nou n ochii lui
Ermakov.
- Fotoreactorul l putem opri, aa nct dinspre partea aceasta n-ar fi nici un risc - urm
acesta. (Lui Iurkovski i se lungi faa.) Ct privete rspunderea, aici pe nav eu rspund de
toate: i de echipaj, i de ncrctur. Aa c nu-i vorba de asta. Spin e acum de cart,
Krutikov se duce s se odihneasc. De altfel m ndoiesc c ar fi cazul s fie trimis Mihail
Antonovici. E mult prea... masiv pentru o treab ca asta.
- Hm! fcu Krutikov, roind.
- Atunci eu, nu? spuse zmbind filfizonul.
- Vladimir Sergheevici a fcut o coal special i a cptat practic cu prilejul altor zboruri conchise Ermakov. Aadar, eu sau Vladimir Sergheevici...
- Articolul aisprezece - interveni numaidect Dauge: Este interzis comandantului s ias din
nav n timpul cursei.
- Da, aa e regulamentul! exclam rznd Iurkovski i iei.
Bkov i ls suprat capul n piept i se retrase.
- Nu fi mhnit, Alexei! Dauge l btu pe umr. Aici, amice, e nevoie nu numai i nu att de
curaj, ct de ndemnare.
- Mare lucru!
- Bine. Dar ia s-mi spui, ai auzit tu de scafandrul cu vid?
- Cum?
- Scafandrul cu vid. Costumul cu care se lucreaz n spaiul lipsit de aer.
- Dar ce, cu costumul de protecie nu se poate?
- Da de unde, Alexei! n costumul de protecie te-ai umfla n aa hal c n-ai mai putea da nici
din mini, nici din picioare. Ai vzut costumul acela umflat din cabinetul lui Kraiuhin?
Bkov scoase un oftat:
- Vd c nu mi-i dat... Tare voiam s vd aievea spaiul sta al nostru.
- Nu-i nimic, Alexei Petrovici! spuse Ermakov, nvluindu-l cu o privire blnd. Ai s mai ai
prilejul s vezi aievea spaiul.
Iurkovski se ntoarse ncovoiat sub povara a dou baloturi mari, de culoare cenuie.
- Poate nu mai oprim fotoreactorul? spuse el, desfcnd cu iscusin baloturile i scond din
ele un cilindru transparent, dou baloane cuplate i alte aparate.
- l oprim neaprat. Uite, Alexei Petrovici, acum ai s faci cunotin cu lumea lipsit de
greutate. Te sftuiesc s nu prseti salonul i s nu faci micri precipitate.
- Nu neleg...
- De ndat ce va fi oprit fotoreactorul, acceleraia va dispare i planetonava se va deplasa
uniform. Iar dac nu e acceleraie, nu e nici greutate.
- Aha! Faa lui Bkov se lumin. Inginerul i frec minile: Foarte interesant... tii, mi-ar fi fost
necaz s fac un zbor interplanetar i s nu ncerc...
- Gata! spuse Iurkovski.
Vladimir Sergheevici sttea n cadrul uii, nctuat din picioare pn-n gt ntr-un
cilindru ciudat, alctuit din nite inele metalice flexibile, semnnd cu un uria artropod cu
cap de om. La subsuoar inea o casc cilindric transparent. Bkov vzuse n fotografii i la
cinematograf cum arat un scafandru interplanetar, dar nu se putu stpni s nu-i dea ocol lui
Iurkovski, examinndu-l curios.
- S mergem! ordon scurt Ermakov.
Bkov se aez pe un scaun i-i petrecu tcut cu privirea pe tovarii si.
Tropitul din coridor se stinse. Se auzi zgomotul uor al unei ui care se nchidea. Dauge
80

strig: Unde fixm cablul, Anatoli Borisovici? Apoi se fcu linite.

- Ateniune! se auzi din difuzor vocea lui Spin.
n aceeai clip Bkov se simi ridicat lin n aer. Se ag ntr-un gest spasmodic de
braele scaunului. Un uierat subire strpunse urechile cosmonauilor. O adiere rece strbtu
planetonava. Bkov rsufl zgomotos. Prea s nu se fi ntmplat nimic grozav. Atunci i
desfcu cu bgare de seam degetele de pe braele scaunului i se ridic.
Cnd, un sfert de or mai trziu, Dauge, Mihail Antonovici i Iurkovski, acesta din urm
acoperit de chiciur, se ntoarser n salon, inndu-se de barele speciale de pe pereii
capitonai, Bkov, rou tot, asudat i tulburat, sttea suspendat n aer, cu capul n jos,
deasupra scaunului, i ncerca zadarnic s ajung la scaun mcar cu vrfurile degetelor.
La vederea acestui spectacol, Iurkovski scoase un ipt de bucurie, ls bara din mn,
se izbi cu capul de tavan i dispru din nou n coridor. Dauge i Mihail Antonovici, rznd cu
hohote, venir tr dedesubtul lui Bkov, care zmbea amar, i l traser pe duumea.
- Cum... i s-a prut... lumea lipsit de gravitate? ntreb printre sughiuri Dauge. Ai vzut?
- Am vzut - rspunse scurt Bkov.
- Ateniune! strig difuzorul.
Cnd fu pus din nou n funciune fotoreactorul i totul reintr n normal, Iurkovski
comunic rezultatele inspeciei. Containerul n care se afla Biatul emitea radiaii, dar foarte
slabe. Dispozitivele de susinere n-au avut de suferit, n orice caz cele exterioare, ceea ce, de
fapt, era lucrul cel mai important.
- Secera lui Venus se vede cu ochiul liber. n jurul Soarelui e o coroan ca un nor de
mrgritar! Ei, spunei-mi i mie, de ce nu sunt poet? Iurkovski i umfl pieptul i ncepu:
Bezna neagr...
- Dou stele... - l ngn serios Bogdan Spin, care ieise pentru o clip din cart, ca s soarb
o nghiitur de cafea.

Iurkovski i arunc o privire absent i ncepu din nou:

Bezna neagr aripa-i ntinde,
Stelele par lacrimi de cletar...
... -... cum vine mai departe?
- Cuprinde - propuse Bogdan.
81

ara norilor purpurii

- Taci, pctosule!...
- Atunci surprinde...
- Ateapt... un moment...
Bezn neagr fr de hotar,
Stelele par lacrimi de cletar...
Se ntind pustiuri reci de ghea...
- Aoleu, ce minunat via! ncheie Bogdan, cu cel mai desvrit lirism.
Nimeni n-aduse vorba de pania lui Bkov n lumea imponderabilitii. Pe planetonav
se nscun din nou calmul i linitea, o via aproape ca pe Pmnt.
Bkov i Dauge jucau ah n salon, cnd i fcu apariia, cu un aer preocupat, Krutikov.
- Ai auzit, frailor?
Bkov i arunc o privire ntrebtoare, iar Dauge, mucndu-i o unghie, se inform cu
un aer distrat:
- Ce s-a mai ntmplat?
- Nu mai avem legtur.
- Cu cine?
- Cu nimeni. Nici cu Pmntul, nici cu iolkovski.
- De ce?
Krutikov ridic din umeri, vr mna n bufet i scoase o napolitan.
- De mult?
- De mai bine de-o or. Krutikov muc din napolitan, fcnd-o s prie ntre dini. Ermakov
i Bogdan au ncercat n fel i chip. Au scotocit eterul pe toate undele. E o pustietate
desvrit. Curios lucru! De obicei surprinzi negreit vreo convorbire; acum pe tot diapazonul
e o tcere mormntal, ca pe fundul mrii. Nici un sunet, nici o descrcare.
- Poate s-au defectat aparatele? i ddu cu prerea Dauge.
- Toate trei deodat? M ndoiesc.
- Sau n-or fi antenele n regul.
Cosmonautul ridic din umeri. Dauge mormi Iar e ceva i amestec piesele.
- Unde-i Volodea?
- O fi la el...
Bkov l trase pe Mihail Antonovici de mnec:
- Poate s-a defectat numai recepia, dar ei ne aud?
- Se poate. n general ns e ceva foarte curios. Tam-nisam au ieit din uz toate aparatele de
radio. Una ca asta nu s-a mai ntmplat. E drept, Leahov ne-a prevenit... Dar... nelegi, e ceva
care te nelinitete... te face, nu tiu cum, s nu te simi n apele tale...
Bkov privi cu simpatie faa lui rotund i bun, cu ochii mici i triti.
- Da.. neleg, Mihail Antonovici.
ntr-adevr, oamenii nu se simeau n apele lor. O vag presimire puse stpnire pe
Bkov, fcndu-l s bnuiasc apropierea unei catastrofe. Poate din pricin c orice neplcere,
chiar i cea mai nensemnat, pe nava interplanetar i se nfia ca o mare nenorocire. Dar i
Krutikov ncerca, se pare, ceva asemntor. Iar el nu putea fi nicidecum socotit novice.
- Curaj, prieteni! exclam cu o veselie forat Dauge. Pn una alta nu s-a ntmplat nimic, nu?
Ei bine, din anumite cauze s-a pierdut pentru un timp legtura. Dar motoarele sunt n ordine,
provizii avem destule, Hius i urmeaz drumul...
Krutikov scoase un oftat. i Bkov l nelese din nou. Pentru ei, copiii Pmntului,
legtura aceasta era singurul fir viu palpabil, care-i unea cu planeta natal. Dac acest fir
dttor de via se rupea, fie numai vremelnic, aceasta avea asupra lor un efect deprimant.
82

Bkov simi deodat cu toat fiina sa cumplita singurtate a lui Hius. O pustietate mut de
zeci i sute de milioane de kilometri i-a aternut pe umerii lor povara ei de plumb, izolndu-i
de alte lumi i de Pmntul lor drag, cu cldura lui patern. O pustietate de ghea de zeci i
sute de milioane de kilometri... Abisurile acestea de nenchipuit nu sunt nicidecum, nimic.
Nu, ele au o via a lor, aparte i neneleas, pe temeiul unor legi cu neputin de neles,
complicate i uneori perfide...
Bkov se uit la Dauge, care se juca distrat cu piesele ahului, i se ruina de gndurile
sale. Destul c l-a cuprins frica atunci, nainte de plecare. n definitiv, lucrul cel mai ngrozitor
care se poate ntmpla... Dar de fapt, de ce trebuie s se ntmple ceva?
- Alte trengrii ale iubitului nostru spaiu - spuse Iurkovski, intrnd. Cum v place asta?
- Nu ne place de loc - l repezi Dauge. i mai las-te de bufoneriile astea ale tale! Ajunge!...
Acolo, pe Pmnt, Kraiuhin o s-i ias din mini.
- Nu-mi fac eu griji pentru btrn! Are el un cap mai tare dect noi amndoi. Am impresia c
legtura a ncetat deoarece sectorul din spaiu n care ne aflm este impenetrabil pentru undele
radiofonice. Nu m apuc s explic asta, dar... n orice caz n-avem de ce s dm vina pe aparate.
i cu att mai puin pe antene.
- Eti un fantezist! replic Mihail Antonovici. Unde-ai mai vzut tu s nu treac undele
radiofonice prin spaiu?
- Pn azi, nicieri. Dar Leahov a vzut. i vd i eu acum, prea stimate sceptic. Pe tine, nici
chiar faptele nu te conving.
- Vezi?
- Vd.
- Vezi pe naiba, Vladimir Sergheevici!
- Vd pe naiba? ntreb cu o politee exagerat Iurkovski.
- h.
Geologul se rsuci pe clcie i se ndrept spre u. n prag se opri:
- Recomand tuturor celor de fa s urce pn la intrarea cabinei de comand. S-ar putea s
auzii ceva interesant.
Krutikov se strmb nciudat i vr din nou mna n bufet, dup o napolitan. E un
fantezist, e un fantezist - bombnea el.
Dauge rmase tcut, iar Bkov simea n adncul sufletului c s-ar putea totui ca
Iurkovski s aib dreptate. Urcar pe scar pn la ua cabinei de comand, care era deschis,
i i se alturar lui Iurkovski, aflat pe una din treptele scrii.
Din cabin se auzea vocea monoton a lui Bogdan:
- Pmntul, Pmntul... Ve-aisprezece, de ce taci? Pmntul, Pmntul... Aici Hius. Veaisprezece, de ce taci? Dau acordul: unu, doi, trei, patru, cinci...
Se fcu linite. Dauge i Bkov schimbar o privire. Iurkovski i mngia gnditor
brbia. Se auzir cnind nite comutatoare. Bogdan spuse abtut:
- Nimic, Anatoli Borisovici. E linite ca-ntr-un mormnt.
- Mai ncearc pe unde lungi.
- Am neles.
Dup o scurt pauz, Spin vorbi din nou:
- Ei bine, s zicem c s-a produs o defeciune la antene. Dar o staie ca aceea de la Poligonul
Nr. 7 poate fi recepionat direct pe corpul navei. i apoi, ce-ar fi putut s se ntmple cu
antenele? Nu neleg nimic! S nu se aud nici un sunet, nici un freamt... Desigur, Leahov are
dreptate. De vin e numai viteza... Pmntul! Pmntul! Ve-aisprezece, de ce taci? Aici Hius.
Dau acordul: unu, doi, trei...
- Poate are dreptate Iurkovski i, ntr-adevr, ne-am prbuit ntr-o groap cvadridimensional?
spuse Ermakov.
83

ara norilor purpurii

Iurkovski tui zgomotos. Ermakov se apropie de u:
- Suntei cu toii aici?
- Aici, Anatoli Borisovici. Stm i ateptm.
- Ce prere avei?
- Eu mi-am spus prerea... - Iurkovski ridic din umeri.
- S-ar putea, s-ar putea... Dar prea miros toate spaiile astea strmbe a misticism matematic.
- Cum vrei - replic linitit Iurkovski. Mie nu mi se pare misticism. Cred c e uor s ne dm
seama c avem de-a face cu cea mai veritabil realitate obiectiv, pe care o percepem prin
senzaii.
Ermakov nu rspunse.
- Unde-i Mihail?
- n salon mnnc napolitane.
- O s trebuiasc...
Ermakov fu ntrerupt de Bogdan, care scoase un strigt de bucurie:
- Rspund! Rspund!
Srir cu toii n picioare. O voce seac, frnt rosti obosit:
- Aici Ve-aisprezece. Aici Ve-aisprezece. Hius, Hius, rspunde. Hius, rspunde. Aici Veaisprezece. Dau acordul: unu, doi, trei, patru. Trei, doi, unu. Hius, rspunde...
- E Zaicenko - bolborosi Iurkovski.
Bogdan vorbi repezit:
- Ve-aisprezece, te aud bine. Ve-aisprezece, aici Hius; te aud bine. De ce n-ai rspuns atta
timp?
- Aici Ve-aisprezece, aici Ve-aisprezece - urm Zaicenko, fr a lua, pare-se, n seam
rspunsul lui Bogdan. Hius, de ce nu rspunzi? De ce taci? Hius, rspunde. Aici Veaisprezece...
- Noi i auzim, dar ei nu ne aud - constat Dauge. Lucrurile se complic. Ia s vedem...
- Aici Hius! te aud bine - repet cu glas stins Bogdan. Aici Hius; te aud bine. Ve-aisprezece,
aici Hius...
- Aici Ve-aisprezece, aici Ve-aisprezece. Hius, rspunde...
Trecu o or. Poligonul Nr. 7 l chema pe Hius cu aceeai voce monoton, dezndjduit
de atta ateptare. Bogdan rspundea tot att de monoton i obosit. Poligonul Nr. 7 nu-l auzea.
Spaiul aducea pe Hius semnalele radio de pe Pmnt, dar nu lsa s treac semnalele lui.
Ermakov umbla neobosit ncoace i ncolo prin cabin. Iurkovski edea nemicat, cu ochii
nchii. Dauge btea toba cu degetele pe genunchi. Bkov i mngia genunchii, rsuflnd din
greu n rstimpuri. n cabin intr Krutikov, cu pipa goal n colul gurii.
- Aici Ve-aisprezece. Hius, rspunde...
n eter se auzi un fonet i un trosnet, n planetonav rzbi o alt voce necunoscut, o
voce rguit i sufocat:
- Hilfe! Hilfe!3 Save our souls!4 Na pomosci! Na pomosci!5 Take our pelengs! 6
Iurkovski - se ridic brusc. Ermakov rmase ncremenit. Dauge l apuc pe Bkov de
bra.
- Hilfe! Hilfe! struia necunoscutul. Into three hours we are done... Ballonen... 7 Ajutor! Se
sfrete...
Vocea fu nbuit de nite trosnete i uierturi cumplite.
3
4
5
6
7

Ajutor! Ajutor! (n limba german n text), (n.r.)

Salvai sufletele noastre! (n limba englez n text), (n.r.)
Ajutor! Ajutor! (n limba rus n text), (n.r.)
Trecei pe recepie! (n limba englez n text), (n.r.)
n trei ore se sfrete! (n limba englez n text), (n.r.)
84

Ce-i asta? ntreb Bkov.

Cineva moare i cere ajutor, Alexei... - rosti n oapt Dauge.
Koordinaten... zweiundzwanzig...8 douzeci i dou... Ne sufocm...
Spin, treci imediat la radiogoniometru! ordon Ermakov.
Am neles!
Our pelengs... take our pelengs... Unsere Pelengen...
S mergem imediat ntr-acolo! strig Iurkovski.
ntrebarea e ncotro?
Spin, ce se-aude?
Dup o scurt pauz, se auzi vocea schimbat a lui Spin:
- Relevmentul nu se poate marca!
- Cum adic nu se poate marca?
- Nu se poate marca, Anatoli Borisovici - se tngui cu o voce tremurat i subire Spin. Vedei
i dumneavoastr...
Fr a se fi neles, fr a fi schimbat vreo privire ntre ei, Iurkovski, iar apoi Dauge i
Bkov se strecurar n cabina de comand. Bkov se uit peste umrul lui Ermakov. Acul lung
i subire al radiogoniometrului se rotea ncet pe cadran, tremurnd uor, fr a se opri
nicieri. Iurkovski drcui.
- Hilfe! Hilfe!... Ajutor... Tasukete kure! Relevmentul nostru...
Se uitau unii la alii descumpnii. Bogdan rotea furios tamburul de acordare a
radiogoniometrului. Conect i deconect nite aparate, trgnd de manete. Nu reuea ns s
marcheze relevmentul.
- E un loc vrjit - spuse Bogdan n oapt, tergndu-i sudoarea de pe frunte.
- E o ruine pentru noi - remarc ncet Dauge. Oamenii mor...
Ermakov se ntoarse brusc nspre el:
- Ce caui dumneata n cabina de comand? Cine i-a dat voie? Ieii afar toi trei...
Pe treptele scrii, Iurkovski se ls pe clcie i i nfund brbia n palme. Bkov i
Dauge se aezar alturi de el.
- Ajutor! Ajutor! se tnguia vocea aceea obosit. Everybody who hears us, help! 9
Bkov asculta cu respiraia tiat. Nu tia cine cere ajutor, nu tia ce s-a ntmplat acolo,
simea doar, cu toat fiina, dezndejdea cumplit ce rzbea din fiecare cuvnt pe care-l rostea
vocea aceea necunoscut.
- Dac am ti unde se afl!... spuse n oapt Iurkovski.
- Drace! strig nciudat Dauge. Oare nu-i mai aude nimeni n afar de noi?
- Dup cte tiu, sunt acum n zbor interplanetar, n afar de noi, cel puin apte nave. Dintre
ele, numai dou au o oarecare rezerv de deplasare liber. Dar i acestea pn ar calcula noua
traiectorie, ar trece cel puin o or... E ciudat de ce totui nu-i auzim...
- Pe cine?
- Pe ceilali...
- Numai Hius ar putea zbura fr nici un fel de calculri de traiectorii, direct pe relevment spuse Dauge.
- Dac am cunoate relevmentul...
n u i fcu apariia Ermakov, alb la fat, cu ochii ca de sticl.
- Cobori n cabine, tovari! ordon el. Culcai-v n paturi i legai-v de ele. Vom ncerca s
ieim din aceast pung blestemat. Avei n vedere c acceleraia va depi de patru ori
norma. Dauge, s-i ari lui Bkov cum s se comporte cnd sarcina va fi sporit.
- Am neles!
8
9

Coordonatele... douzeci i dou... (n limba german n text) (n.r.)

Cei care ne auzii, ajutai-ne! (n limba englez n text), (n. r.)
85

ara norilor purpurii

Iurkovski se ridic i porni cel dinti. n momentul acela se auzir din cabina de
comand alte sunete. O voce tioas i ferm ntreba ntr-o englezeasc stricat:
- Who talks? Hear me? Who talks? I take her pelengs...10
Cel care cerea ajutor rspunse tulburat:
- I hear you all right!11
- Speak chineese?12
- No...
- Speak russian?13
- Da, da, vorbesc i neleg... Suntei rus?
- Nu. V vorbete comandantul astronavei KSR Ian-z, Lu i-er. (Bunul i btrnul Lu! spuse n oapt Iurkovski.) V auzim de mult, dar avem numai un emitor dirijat i am reuit
s marcm relevmentul dumneavoastr abia acum cteva minute. Cu cine vorbesc?
- Robert Lloyd... profesor... University of Cambridge... M aflu la bordul navei Star... O avarie
ngrozitoare...
Cei doi ncepur s vorbeasc n limba englez.
- M ndrept spre dumneavoastr dup relevment - comunic Lu.
(E ndrzne! - observ Dauge, uitndu-se cu ochii mari la Iurkovski.)
- Mulumesc, foarte mulumesc... Unde v aflai?
- Acum o jumtate de or am decolat de la baza internaional de pe Phobos.
Rspunsul fu un strigt amar:
- Nu mai putei ajunge!... Nu, nu mai putei ajunge! Suntem pierdui...
- Vom cuta totui s ajungem. n urma noastr se pregtesc s decoleze cosmocisterne de
depanare. O s v lum de pe...
- Nu mai putei ajunge. Vocea englezului era acum aproape calm: Nu mai putei ajunge... Mai
avem oxigen numai... pentru dou ore.
- Unde v aflai? Ce coordonate av.ei?
- Avem coordonate heliocentrice...
Profesorul comunic nite cifre, al cror rost Bkov nu-l nelegea. Se fcu linite. Se
auzea cum Ermakov i Bogdan umblau zorii cu nite hrtii, apoi ncepu s bzie maina
electronic de calcul.
- Asta vine n centura asteroizilor. O treime de unitate astronomic de la Marte - comunic n
cele din urm Krutikov.
- Cincizeci de milioane de kilometri - constat sumbru Iurkovski. Nici Hius, chiar dac s-ar
afla n apropiere de Marte, n-ar mai ajunge.
Iurkovski se ridic, inndu-i braele de-a lungul corpului.
- Sunt lmurit - rsun vocea lui Lu. Nu cumva e posibil s mai rezistai mcar vreo zece ore?
Ia gndii-v.
- Nu... Anestezatoarele cu glicerin au fost distruse... Aerul se scurge nentrerupt; n nveliul
navei s-au produs probabil fisuri microscopice...
Dup o scurt pauz, profesorul adug:
- Am mai rmas doi... i unul din nou i-a pierdut cunotina.
- Curaj!
- Sunt calm - se auzi un rs nervos. O, acum sunt cu desvrire calm!... Mister Lu!
- V ascult...
- Suntei ultimul om care mi mai aude vocea.
10
11
12
13

Cine vorbete? M auzii? Cine vorbete? Am trecut pe recepie... (n limba englez n text), (n.r.)
V aud foarte bine! (n limba englez n text), (n.r.)
Vorbii chineza? (n limba englez n text), (n.r.)
Vorbii rusa? (n limba englez n text), (n.r.)
86

- Cred c v aud sute de oameni...

- N-are importan; dumneavoastr suntei ultimul om cu care vorbesc. Peste un timp vei gsi
nava noastr i cadavrele noastre. V rog i v conjur s punei toate materialele culese de noi
n aceast curs la dispoziia Congresului internaional de Cosmonautic. mi fgduii?
- V fgduiesc, Robert Lloyd!
- Toi cei care ne aud sunt martori... Materialele le pun ntr-o serviet... O serviet din piele de
crocodil... da. Servieta o s stea pe mas, n cabina de comand. M auzii?
- V aud bine.
- Da. V mulumesc cu anticipaie. i acum nc o rugminte. Pe Pmnt, cnd v vei
ntoarce... cnd v vei ntoarce... - urm o pauz, n care timp se auzi respiraia precipitat,
amestecat cu sughiuri de plns, a lui Lloyd. Iertai-m, v rog... cnd v vei ntoarce, o s v
viziteze probabil soia mea... i fiul meu. S le transmitei ultimul meu salut... i s le spunei
c am rmas la post pn la capt. M auzii?
- V aud.
- Asta-i tot... Adio, prietene Lu! Adio, tuturor celor care m auzii! V urez noroc i succes!
- Adio, Robert Lloyd. M nchin n faa curajului dumneavoastr.
- Nu vorbii aa... prietene Lu!
- V ascult.
- Radiogoniometrul va funciona nentrerupt.
- Bine.
- Chepengurile le vei gsi deschise.
Urm o pauz.
- Bine, stimate profesor.
- Cam asta-i tot. Once more, good bye!14
Se fcu linite.
- Noi... n-am fi putut ajunge cu nici un chip? ntreb Bkov, abia micndu-i buzele nepenite.
Nu-i rspunse nimeni. Coborr tcui n salon i se aezar fiecare n cte un ungher,
cutnd s nu se uite unii la alii. Curnd li se alturar Ermakov i Krutikov. Bkov abia i
mai ddea seama de ceea ce se petrece n jurul lui. Gndurile i erau obsedate de un tablou pe
care i-l zugrvise, serviabil, imaginaia: horcind i sufocndu-se, un om crunt se trte pe
coridor, deschiznd una dup alta masivele ui de oel. n faa celei din urm, a chepengului
exterior, omul se oprete i privete napoi cu ochii nceoai. La cellalt capt al coridorului se
vede masa pe care st, mprtiind reflexe sub becul electric, servieta din piele de crocodil.
Omul i trece mna tremurtoare peste frunte i inspir adnc, pentru cea din urm oar,
aerul rarefiat.
- Alexei Petrovici!
Bkov tresri i ntoarse capul. Ermakov se aplec ngrijorat asupra lui:
- Du-te n cabina dumitale i caut s dormi.
- Du-te, Alexei, du-te! l sftui Dauge. Te-ai schimbat la fa.
Bkov se ridic i iei. Trecnd pe lng scara ce ducea la cabina de comand, l auzi pe
Bogdan repetnd monoton:
- Ve-aisprezece, Ve-aisprezece, aici Hius. Ve-aisprezece, aici Hius. Dau acordul...
n salon, Ermakov spunea mhnit:
- M-am ntlnit cu Robert Lloyd. Nu de mult. Bun explorator interplanetar. Un savant de prima
mn...
- Glorie lui! S-a inut bine - spuse ncet Iurkovski.
- Glorie lui...
Dup o scurt pauz, Dauge sri deodat n picioare:
14 nc o dat, le revedere! (n limba englez n text), (n. r.)
87

ara norilor purpurii

- Naiba mai tie ce-i asta! Am impresia c am ncremenit locului. Ne-am prbuit nu tiu unde
i am fost acoperii...
- Nu strni panic, Dauge! rse obosit Ermakov.
Nimeni nu vru s ia masa. Curnd Ermakov se ridic cel dinti, ca s se retrag n
cabina sa. Krutikov puse mna pe umrul lui Iurkovski i-i spuse cu un aer vinovat:
- Se pare c-ai avut dreptate, Volodea.
- Prostii - rspunse acesta. Dar iat nc o enigm, tovari.
Toi se uitar ntrebtori spre el.
- Despre ce e vorba?
- Lu a spus c are numai un emitor dirijat, da?
- Da.
- i noi l-am auzit bine.
Mihail Antonovici csc gura i se uit buimac la Ermakov.
- i de ce s nu-l fi auzit? ntreb Dauge.
- Pentru c, amice, fa de Lu, Hius se afl ntr-o direcie cu totul alta dect nava lui Lloyd.
Un fascicul dirijat de radiaie electromagnetic nu trebuia nicidecum s ajung pn la noi.
Dauge se apuc cu minile de cap:
- Ajunge cu attea enigme! n definitiv e insuportabil!
Dar Ermakov i Mihail Antonovici se duser numaidect n cabina de comand, lundu-l
cu ei i pe Iurkovski.

VENUS VZUT DE LA MIC NLIME

Douzeci i patru de ore mai trziu, legtura fu restabilit tot att de neateptat cum se
ntrerupsese. Pesemne c Hius a ieit din locul vrjit, acea curioas regiune din spaiu care
avea nsuiri nc necunoscute n privina propagrii undelor radiofonice. n salon s-a discutat
mult despre acest nemaipomenit fenomen, s-au emis o serie de ipoteze, dintre care unele vdit
stupide (astfel, Dauge a declarat c toi membrii echipajului au fost victime ale unei psihoze
generale), iar Iurkovski s-a apucat s dezvolte ipoteza unor reflecii cvadridimensionale,
ncercnd s defineasc cu ajutorul celui mai bun matematician de pe bord, Mihail Antonovici
Krutikov, noiunea corect sub aspect fizic a unui punct din spaiu prin care radiaiile
electromagnetice ar trece numai ntr-o singur direcie. n ceea ce-l privete pe Bkov, el s-a
simit la nceput jignit de indiferena colegilor si fa de moartea lui Lloyd. I se prea aproape o
profanare s se vorbeasc de teorii i formule la numai o or dup ntmplarea la care fuseser
martori. Catastrofa lui Star l-a impresionat nespus de mult. Buimac i deprimat, umbla
ncoace i ncolo prin planetonav, silindu-se s rspund la ntrebri i s execute mruntele
nsrcinri date de Ermakov.
Pn la ntlnirea cu Venus mai aveau de strbtut doar vreo cincisprezece-douzeci de
milioane de kilometri. Zborul se apropia de sfrit. Se apropia momentul cel mai greu al
expediiei - coborrea pe suprafaa planetei Venus. Cu mici excepii, lucrul acesta n-au reuit
s-l fac nici cei mai buni cosmonaui din lume. Iar oamenii care, prin eforturile unei voine
bine antrenate, se sileau s uite de ncercrile din trecut, chiar de dat cu totul recent, i s-i
concentreze ntreaga atenie asupra ncercrilor ce aveau s vin, meritau nu reprouri, ci
admiraie, faptele lor fiind o pild vrednic de imitat. Aceasta n-a neles-o la nceput Bkov.
Acum ns oamenii acetia i preau nite ostai care se pregtesc de atac. Lsnd n urm
morii, legndu-i rnile de curnd cptate, ei se pregtesc pentru cel din urm salt hotrtor,
88

n ntmpinarea victoriei... sau a morii. i nimeni, nici chiar Iurkovski, nu debita fraze
emoionante i nu poza. Toi erau calmi i preocupai. Iar ncercrile lor de a descoperi natura
locului vrjit nu erau dect manifestarea unei griji fireti pentru aceia care aveau s-i urmeze.
Bkov i-a exprimat stima i admiraia sa tratndu-i tovarii cu un delicios pilaf. Dup
cin, Mihail Antonovici a dat n dou rnduri fuga la cambuz, a doua oar ieind din cart,
lucru pentru care, fiind prins n flagrant delict, s-a ales cu o mustrare.
De ndat ce s-a constatat c legtura reciproc cu Pmntul a fost restabilit, Ermakov
a transmis o radiogram n care relata ciudata ntmplare, cum i cuprinsul ultimei convorbiri
dintre Lu i profesorul Lloyd.
- Mari emoii ne-ai fcut! spuse Zaicenko, blbindu-se tulburat. Vera Nikolaevna era ct pe ce
s-i ias din mini. Ct despre Star... - vocea lui deveni mai nceat i mai grav - tim totul.
tie lumea ntreag. Lu a ajuns la nav, a evacuat cadavrele i a luat hrtiile.
- Ce s-a ntmplat acolo?
- Precis nu se tie, dar se presupune c a fcut explozie reactorul. Partea unde se afla motorul
navei a fost distrus. Lu a artat o imagine prin televiziune.
- Ci oameni au murit?
- Lu a gsit doi. Englezii au fcut cunoscut c pe bordul lui Star au decolat opt oameni.
- Glorie lor...
- Glorie lor...
Cei doi rmaser o vreme tcui.
- Ce prere avei despre cauzele care au provocat ntreruperea legturii, Anatoli Borisovici?
- nc nu mi-am fcut o prere.
- Da, desigur... sunt prea puine elemente. Poate joac vreun rol viteza cu tare se deplaseaz
Hius? Leahov spunea, pare-mi-se, ceva despre asta...
- Poate.
- Sau ai nimerit ntr-un nor dens de praf metalic?
- Asta nu explic nimic. Dar s-i lsm pe specialiti s rezolve ei problema. Ce face Kraiuhin?
- E mai bine. inea mori s vin la staie, dar medicii nu-i permit nc. La noi aici plou
mereu.
- Transmite-i calde salutri de la noi toi i de la mine personal.
- Am notat, Anatoli Borisovici! Da'... m-ai luat cu vorba. Am aici un bileel pentru
dumneavoastr, de la Nikolai Zaharovici; mi-a fost adus acum dou zile.
- i de ce nu spui nimic? Citete-l!
- Imediat. Aa... Anatoli, uit tot ce i-am spus atunci. Se vede c mbtrnesc i slbesc. K
- Cum?
- Ka. O iniial. n loc de semntur.
- Am neles: Uit tot ce i-am spus atunci.
- Da, uit.
Ermakov se uit cu coada ochiului la Spin, care edea la masa de comand, cu spatele
la dnsul.
- E clar. Am avut o mic discuie... Asta-i tot?
- Tot, Anatoli Borisovici. Graficul legturii rmne neschimbat?
- Neschimbat. La revedere!
- E timpul - spuse la mas Spin - e timpul s lum relevmentele de la Mahov.
- Nu e cam devreme? ntreb Ermakov. Mai avem o rezerv de zece ore.
- Cu permisiunea dumneavoastr, Anatoli Borisovici, e mai bine s ncepem mai devreme. E
ceva nou pentru noi i e de dorit s dispunem de ct mai multe date.
Bkov se inform despre ce este vorba.
- Hius se apropie de Venus - l lmuri Dauge. Acum trebuie s calculm itinerariul spre
89

ara norilor purpurii

iolkovski.
- Spre iolkovski'? Satelitul artificial al lui Venus? De ce?
- Pi cum de ce? Ca s ne apropiem de el, firete.
- Eu am neles c o s meninem numai legtura cu iolkovski i c vom cobor pe Venus,
ocolind satelitul.
- Ce iute mai eti... Trebuie s ne nelegem temeinic cu Mahov, eful satelitului, pentru a
aciona n comun.
- i stm mult acolo?
- Nu tiu... Anatoli Borisovici, ct rmnem pe iolkovski?
- Vreo cinci-ase ore, nu mai mult. Lsm corespondena, crile, fructele, inem o consftuire
i pornim mai departe.
- Am neles. Apropo, Alexei, acolo ai s guti din plin imponderabilitatea. O s te admirm...
Bkov i aduse aminte de experiena sa nereuit n acest domeniu i i vr nasul n
farfurie.
Manevra de apropiere a lui Hius de iolkovski a necesitat mai bine de trei ore i a dat
mult btaie de cap echipajului. Lucrurile s-au complicat pentru piloi, datorit faptului c
planul orbitei lui iolkovski, care se rotea n jurul lui Venus la o distan de cteva mii de
kilometri, era aproape perpendicular pe planul micrii orbitale a lui Venus, aa nct Krutikov
i Spin au avut iari mult de furc. Problema a fost ns rezolvat i planetonava,
deplasndu-se pe o spiral descresctoare, a nceput s se apropie de locul pe unde trebuia s
treac, la ora stabilit, iolkovski. Pasagerii i-au petrecut aceste ore n salon, legai de
scaune, simindu-se alternativ cnd uori ca nite baloane, cnd grei ca nite buci de plumb.
Lui Bkov i se prea c se d ntr-un leagn fantastic; aci se apuca spasmodic de braele
scaunului, de team s nu fie zvrlit spre tavan, aci csca gura, ncercnd zadarnic s inspire
i simind vdit cum i ptrund coastele n plmni. Dar toate pe lumea asta au un sfrit.
Manevrele cu acceleraie diferit au ncetat i, la un moment dat, leagnul, n loc s se nale
din nou, se prbui vertiginos ntr-un abis fr fund.
- Totul e n ordine! se auzi n sfrit din difuzor vocea lui Spin. Putei scoate legturile.
iolkovski se afl la o sut de kilometri de noi, Venus - la trei mii.
- Stai puin, Alexei, nu te dezlega - l preveni Dauge pe.Bkov, desfcndu-i grbit cureaua.
mpreun cu Iurkovski, agndu-se de perei i de mobila nurubat n podea, Dauge
ntinse cu mult dibcie prin salon cteva corzi de nailon care aveau s completeze barele de pe
perei. Corzi asemntoare au fost ntinse i pe coridor, n cabina de comand i n fiecare
cabin a echipajului.
- Acum poi s vii...
Bkov se ridic cu bgare de seam i deodat se slt i rmase suspendat n aer,
agndu-se de speteaza scaunului. Se fcu rou la fa. Strmbndu-se ntr-un zmbet silit,
fr s se uite la nimeni, se apuc de o coard i, dnd caraghios din picioare, se vzu din nou
pe podea.
- Ce caraghioslc!... bombni suprat.
- Ce zici, Alexei Petrovici - spuse Krutikov, aprnd n prag, n-ar strica s prepari o cin mai de
soi pentru bieii de pe iolkovski!...
- Imediat - rosti anevoie Bkov.
- E-e, nu, Aleoa! Krutikov rse: i-s minile prea scurte!... O s trebuiasc s stai o vreme cu
ele ncruciate.
- De ce?
- Pi ce, tii s gteti n astfel de condiii? Cnd apa nu curge, ci zboar n bici prin
buctrie, cnd prjoalele opie n tigaie ca nite broate turbate i plutesc crude prin aer...
90

O izbitur puternic l ntrerupse. Pe cuirasa navei se auzi un scrnet ascuit. Salonul

se legn.
- Asta ce-o mai fi? se neliniti Dauge.
Ochii lui Bkov ntlnir privirea inert a lui Krutikov. Pe fruntea navigatorului se ivir
broboane mrunte de sudoare.
- Primete oaspeii, Mihail Antonovici! strig vesel Bogdan de pe coridor. Diavol stngaci!
Dauge trase cu zgomot aer n piept, iar Mihail Antonovici vr mna n buzunar dup
batist.
- Adevrat diavol - spuse el, cu glas rguit, rsucind anevoie. Aa poi s schilodeti omul,
lsndu-l blbit pe toat viaa...
Mihail Antonovici i vr batista la loc i, agndu-se de corzi, iei repede din salon.
Dauge mormi nemulumit:
- Aproape de fiecare dat se ntmpl aa, i de fiecare dat mi se duce inima n clcie.
- Dar ce s-a ntmplat?
- A acostat o rachet de pe iolkovski. Un taxi interplanetar, m rog. Vitejie nesbuit... A
venit probabil Mahov, s-i prezinte omagiile... Stop, ncotro? Nu pleca, mai stai cu mine...
Bkov fcu o micare imprudent, se precipit printre corzi, se izbi de tavan i se prbui
n jos, cu braele n lturi. Dauge l apuc de un picior i, smucindu-l cu dibcie, l readuse n
poziie vertical...
- Linitete-te, nger blnd, fii calm.. ii minte formula em ve la ptrat pe doi? E bine c-i mcar
pe doi, c altfel adineauri i-ai fi putut face ndri capul nfierbntat.
Bkov se instal din nou n scaunul salvator, cu intenia ferm de a nu-l prsi pn nu
se va sfri blestemata de imponderabilitate. n momentul acela se produse forfot pe coridor,
se auzir exclamaii de bucurie, plesnet de palme i, pare-se, chiar srutri.
- Hai noroc, frailor! Bine v-am gsit! duduia de zor o voce de bas. S trieti, Mihail Antonovici!
Slbeti mereu, srcuul de tine!
- S trieti, Mahov iubitule! D s te srut. Dar s tii c-am s te amendez. Pentru
nerespectarea regulilor de circulaie cosmic...
- A-a, Bogdan! Nu m mai certa mcar acum... Anatoli Borisovici, mi face plcere s, v vd!
Facei cunotin: adjunctul meu, inginerul tirner Grigori Moiseevici. Va lucra direct cu
dumneavoastr.
- Am auzit, perfect...
- mi pare bine. Vocea lui tirner era seac, tioas.
- Poftii n salon! i invit Ermakov.
- Ei, nu, dragii mei. Lum corespondena i poftii cu toii la noi. De cnd v ateptm!
- Iart-m, Piotr Feodorovici. De data asta o s ne mrginim la o convorbire aici, pe bordul lui
Hius. O s v facem o vizit la ntoarcere.
Interveni o pauz ciudat.
- Nu trebuia s spun asta - remarc n oapt Dauge, fixnd ua cu ochii lui rotunzi. Aa a
spus i Tahmasib...
Bkov se simi stnjenit.
- tiu, tiu la ce v gndii! vorbi din nou Ermakov. S nu fim superstiioi. Trebuie s ne
grbim. Spunnd asta, zmbi ironic.
- Cum credei, Anatoli Borisovici - rspunse fstcit Mahov. Unde mergem?
- Poftii aici... Te rog, Grigori Moiseevici. Oaspeii intrar primii: Mahov, nalt i greoi, urmat de
tirner, care semna cu un adolescent, amndoi n nite salopete moi i ponosite, cu ctile
transparente date pe spate. tirner inea la subsuoar o map.
- S trieti, tovare Dauge! tun Mahov. Dumnealui e, desigur, tovarul Bkov, da?
Fr a lsa, din prudent, coarda din mna stng, Bkov i strnse mna, apoi i-o
91

ara norilor purpurii

strnse i pe-a lui tirner. S-e aezar cu toii n jurul mesei.
- Aa... Piotr Feodorovici - ncepu Ermakov - spune-ne ce ai de spus.
Mahov tui zgomotos, tirner deschise mapa i consftuirea ncepu. Vorbeau puin i
precis, mai mult n formule i n termeni matematici, purtndu-i degetele pe schiele i
calculele aduse de tirner. Era vorba de asigurarea coborrii cu precizie maxim a lui Hius, la
hotarul Golcondei uranice, i de meninerea legturii dup coborre. Mahov i tirner,
mpreun cu colegii lor de pe ali doi satelii artificiali, au elaborat n amnunt un sistem de
dirijare prin radio, cu ajutorul cruia se presupunea c Hius va putea fi adus ntr-un loc
situat la cel mult 50-100 de kilometri de hotarul Golcondei. E drept c sistemul acesta nu
fusese nc aplicat pn acum, dar ncercrile fcute i ndrepteau s spere ntr-un succes
deplin.
- De la noi se cere acum maximum de precizie - spuse tirner, lovind cu degetul ntr-o schi iar de la dumneavoastr, tovari, atenie i manevre prompte. Dup cte tiu, Hius nu e att
de limitat n evoluiile sale ca o rachet obinuit cu impulsuri i, orice s-ar ntmpla, se va
putea menine riguros pe relevmente. Dar, repet, nainte de toate se cere atenie! Dac Hius se
va ndeprta ct de puin de fasciculul de radiaii electromagnetice, riscai s cobori la o mie
de kilometri de locul hotrt.
Aadar, Hius urma s coboare pe planet, meninndu-se n punctul de intersecie a
trei fascicule de radiaii electromagnetice, care aveau s-l dirijeze n punctul cel mai potrivit,
dup prerea specialitilor. La altitudinea de zece-cincisprezece kilometri deasupra lui Venus,
impulsurile radiogoniometrelor dispar: ele sunt fie absorbite, fie reflectate n sus, n atmosfera
planetei. De la aceast nlime, planetonava va trebui s coboare vertical. Nu sunt excluse
unele complicaii serioase: atmosfera ciudat a lui Venus ar putea s-l nele, denaturnd
semnalele. n vederea acestei eventualiti vor aciona instalaii paralele de control. Spin i
Ermakov notar nite cifre, comparar calculele lor cu schema lui tirner i declarar c nu
mai au de pus nici o ntrebare. Mahov trecu la punctul doi. Deoarece, dup toate
probabilitile, nu vor reui s stabileasc o legtur prin radio - n orice caz o legtur sigur cu suprafaa planetei Venus, trebuiau s cad de acord asupra unui sistem de semnale optice.
Dup prerea lui Mahov, erau necesare numai dou semnale: primul - proviziile alimentare i
apa, al doilea - piesele de schimb i alimentarea cu energie. O list a pieselor de schimb i a
aparaturii fusese ntocmit dinainte.
- V-am adus o instalaie portativ de lansare i dou rachete cu ncrcturi atomice. Dac...
puchea pe limb!... dac se ntmpl ceva ru i avei nevoie de ajutorul nostru, lansai una
din rachete vertical n sus. Racheta va face explozie la o altitudine de circa dou sute de
kilometri. Desigur, va trebui s-o lansai nu la ntmplare. Avei aici un tabel pentru calcularea
timpului. n momentele stabilite, observatorii notri vor supraveghea cu atenie regiunea n care
vei fi cobort.
- i? ntreb Ermakov.
- i... nimic. O s tim c la dumneavoastr e ceva n neregul i vom cuta s lum msuri.
- Ce fel?
- V vom trimite rachete automate cu piese de rezerv. Rachetele se vor deplasa exact pe
relevmentul dumneavoastr.
- Perfect! Ermakov ncuviin din cap. i ce nevoie avem de cea de-a doua rachet?
- Vei lansa dou rachete una dup alta n cazul cnd coborrea n-a reuit ntocmai i
planetonava a suferit defeciuni serioase. Se fcu tcere.
- n cazul acesta s-ar putea s nu mai aib cine s le lanseze - observ Dauge, strmbnduse.
- Pesimismul meu nu merge att de departe - rspunse blnd Mahov.
Dup consftuire, Dauge i propuse lui Bkov:
92

- Hai s-o vedem pe frumoasa Venus. Ermakov i-a permis s iei.

Zece minute mai trziu, nvemntai n nite cuirase care le stnjeneau micrile, cu
calote transparente pe cap, stteau amndoi n compartimentul-ecluz din faa chepengului
exterior. Dauge nchise bine ua n urma sa, apoi puse n funciune, pompa i se ntoarse spre
manometrul din perete. Acul subire al manometrului ncepu s coboare n salturi. Cnd se
opri, Dauge trase n lturi bara lat de oel cu care era fixat chepengul capacul gros, prevzut
cu nervuri, se ls uor ntr-o parte. Bkov se atepta s vad lucruri descrise de sute i sute
de ori n reportaje i romane; un abis negru-violet, spuzit de stele orbitoare. n loc de asta, prin
deschiztura rotund a chepengului ptrunse o lumin tulbure galben-trandafirie. Planetonava
sttea suspendat deasupra unei uriae cupole nebuloase, slab luminate. Umbre ce bteau n
cenuiu se trau pe un cmp portocaliu strlucitor, se mpreunau ncet i se despreau,
formau un ir de inele i se destrmau n nite pete vagi ce dispreau apoi. Aproape de margini,
cupola cpta o nuan ntunecat, dar marginile ei nu erau bine conturate, mistuindu-se pe
nesimite, cu tonurile lor liliachii, n hul negru al beznei desvrite. n centrul cupolei, nite
fuioare de fum, trandafirii, galbene i cenuii, se mpleteau, dar nu se amestecau, aci
reliefndu-se, aci lsndu-se nvluite ntr-o pcl roiatic...
Iat cum arta Venus, cea mai teribil planet din sistemul solar! Bkov i ddu seama
c aceste deplasri de umbre colorate, att de nensemnate la o deprtare de cteva mii de
kilometri, nu sunt altceva dect agitaii puternice care se produc n atmosfera venusian furtuni, taifunuri, trombe - i crora pe Pmnt nu le poi gsi asemnare.
Iat c o pat lung, cenuie s-a subiat, s-a ndoit, a luat forma unui cerc... Era lesne
de imaginat un vrtej uria, care nghiea cu o vitez nebun mase colosale de nori. Nu arat
prea bine - i aduse aminte Bkov. Privea i nu-i putea lua ochii de la privelitea aceasta
teribil i mrea.
Acolo, sub acopermntul de nori n clocot, se ascunde o lume uria, cu muni i cu
deerturi... poate cu mri i oceane. Undeva acolo stau ascunse comori pe care echipajul lui
Hius trebuie s le cerceteze. Acolo zac sfrmturi de mecanisme teleghidate, planetonave
zdrobite, morminte de cuteztori... n sufletul lui Bkov se cuibri un simmnt nelmurit,
asemntor cu o team superstiioas. Se gndi cu ct furie a respins pn acum planeta
aceasta toate ncercrile de a o cuceri. Dar omul e mai inteligent i mai puternic dect natura.
Omul e ndrzne i perseverent, i dac echipajul lui Hius i va gsi moartea, pieirea acestor
oameni nu-i va face s zboveasc nici mcar cu o clip pe cei ce vor veni n urma lor.
Dinspre stnga, o umbr neagr, inegal, cu depresiuni adnci i protuberante mari,
nvluia cupola.
- Intrm n partea planetei unde e noapte - auzi Bkov n casc vocea lui Dauge.
Hius se afund n conul de umbr al planetei Venus. Se fcu ntuneric. Se mai vedea
doar o fie rotund de cea splcit, cu vagi reflexe de lumin, mari ca marginile planetei.
Curnd ns, pe fondul acela negru se iscar plpiri slabe, de culoare trandafirie.
- Ce-i asta? ntreb Bkov.
Dauge cltin din cap, privind atent. Apoi Bkov i auzi vocea:
- Probabil nite vulcani. Am auzit c ar exista aici o regiune cu activitate vulcanic
permanent. Deocamdat nu tie nimeni nimic precis. E o ipotez...
Cei doi exploratori prsir ecluza, dup ce n partea stng izbucni o lumin puternic
i se profil o uria secer de culoare galben.
- Da... - i aduse aminte Bkov. Dar unde e iolkovski? A vrea s vd i eu satelitul.
- De-aici nu se vede, Alexei. Noi ne-am ntors cu chepengurile n jos, spre Venus, pe ct vreme
iolkovski se afl deasupra noastr. Ca s iei pe corpul planetonavei e nc prea devreme
pentru tine. Mai ateapt pn data viitoare. Ai s-l vezi la napoiere.
Bkov i aminti de observaia pe care o fcuse adineauri Dauge i scoase un oftat, dar
93

ara norilor purpurii

nu rspunse.
Erau ateptai. Ermakov i invit pe toi la mas. Era prima mas n condiii de
imponderabilitate, i Bkov dori n sinea sa s fie i ultima. Cosmonauii duceau foarte serioi
la gur, fr a se opri din vorb, nite biberoane elastice, legate prin tuburi flexibile de o serie
de vase din material plastic, bine nchise. Bucile de pine i gustrile le luau din nite cutiue
metalice, pe care nu uitau s le nchid cu grij. ntr-un cuvnt, conductorul Biatului ar fi
rmas flmnd dac nu l-ar i luat sub oblduirea sa Krutikov, care s-a aezat special n acest
scop alturi de dnsul.
n timpul mesei au vorbit despre viaa de pe satelitul artificial, despre planurile de
construire a unor ntregi armade de Hius-uri, despre necesitatea unor emisiuni speciale cu
caracter de consultaii pentru studenii care urmeaz cursurile fr frecvent i lucreaz pe
satelii. Mahov se plnse de cel care se ocupa de aprovizionarea lor, cam nepriceput: le
trimisese o lad de microfilme, privind tehnica sportului cu skiurile. tirner spuse rznd c
cineva a adus pe iolkovski oareci. Acum ne rugm s ni se trimit i un motan. O s fie un
formidabil numr de atracie: pisica vnnd oarecele n condiii de imponderabilitate. S-a
vorbit mult despre concertele unui uluitor ansamblu indonezian, despre noua simfonie
Drumul spre stele a compozitorului Gadalov din Sverdlovsk, care a produs o zguduitoare
impresie asupra tuturor. Au fcut glume, au rs. Despre ncercrile prin care urma s treac
echipajul lui Hius nimeni n-a pomenit nimic.
Ermakov se uit la ceas i Mahov se scul zorit:
- E timpul, tovari!
Se ridicar numaidect cu toii i i luar rmas bun.
Mahov i cuprinse de umeri pe toi la rnd i Bkov observ nelinitit c i s-au tras
obrajii i s-a nglbenit la fat. Pe chipul lui tirner emoia nu era att de vizibil.
- Nu uitai - spuse Ermakov - s v ndeprtai de noi cu cel puin cincizeci de kilometri, fiindc
altfel s-ar putea s v alegei cu arsuri grave.
- Bine, bine, s n-avei grij de noi - mormi Mahov. Ei, la revedere, frailor! Succes!
Mahov se ntoarse i micndu-i cu repeziciune minile de-a lungul corzii, iei pe
coridor, tirner fcu un semn de salut cu mna i l urm. Chepengul exterior se nchise cu
zgomot. Se fcu linite.
- Nu le-am spus nimic de atacul cosmic - i aduse deodat aminte Iurkovski.
Ermakov se uit la el cu un aer distrat.
- Nu le-am spus...Dar asta n-are importan. V rog s v pregtii... Spin, s mergem!
Bkov l ntreb n oapt pe Dauge:
- Ce, Mihail Antonovici rmne aici?
- Da. Acum n-are ce face n cabina de comand... - Dauge scutur din cap, alungind parc un
gnd, i spuse: Eu zic s ne ocupm locurile.
Mihail Antonovici i Iurkovski se i instalaser n scaune i i potriveau curelele. Dauge
l ajut pe Bkov s se lege, apoi scoase corzile i rmase nehotrt.
- Ei, ce mai atepi? strig la el, iritat, Iurkovski.
- Mai sunt zece minute - rsun vocea lui Ermakov.
Dauge se grbi s-i ocupe locul.
Se fcu din nou linite. Bkov nchise ochii i se ls prad aducerilor aminte. O noapte
ntunecat n Asia Central, o rochie alb profilndu-se vag, un miros proaspt de parfum... i
un chip ginga i nespus de drag... Ce mult a trecut de-atunci! I se opri un nod n gt, ceea ce-l
fcu s nghit n sec de dou-trei ori.
- Coborm! hri difuzorul.
Podeaua de sub picioare se cutremur. Speteaza scaunului se ls grea pe umeri.
Vuietul tot mai puternic al reactorului izbi urechea, umplnd totul n jur.
94

Lipii de geamul rotund al taxiului interplanetar, Mahov i tirner vzur nind o

flacr difuz de sub planetonava care semna cu o meduz neagr, rchirat caraghios pe
fondul uriaului disc portocaliu al lui Venus. Apoi se aprinse un orbitor soare liliachiu. Cnd
deschiser din nou ochii, Hius nu se mai vedea. Doar un norule uor se destrma n locul
unde se aflase adineauri planetonava.

VIAA NOASTR E PLIN DE SURPRIZE.

Pe bordul lui Hius nu-i fcea nimeni iluzii c coborrea va fi rapid i uoar. ntr-o
comunicare fcut la timpul su cu privire la expediia lui Tahmasib, Ermakov a artat ct de
greu i-a fost acestuia s conduc racheta n atmosfera venusian. Racheta era smucit n toate
prile, ca o achie ntr-un vrtej. Ce eforturi supraomeneti au trebuit depuse pentru a
menine racheta cu ajutajele n jos. Ermakov a descris atunci vnturile cumplite i viforniele
de ghea ce bntuiau deasupra solului ncins pn la o temperatur de o sut de grade. n
aceste condiii erau inutile i chiar primejdioase pn i cele mai perfecionate dispozitive
giroscopice, care, n atmosferele mai linitite, menineau automat nava interplanetar exact n
poziia necesar, fr a o lsa s se legene, s se nvrteasc sau s se dea peste cap...
Hius trebuia s se bizuie pe indicaiile de orientare venite de pe sateliii artificiali,
foarte imprecise i gata s se ntrerup n orice clip. Radiogoniometrele dispozitivelor
antimeteoritice nu funcionau n cmpurile electrice din atmosfera lui Venus, i planetonava se
putea prbui n orice clip cu toat greutatea ei pe vreun masiv stncos. Furtunile i trombele
trebuiau s-l poarte pe Hius la voia ntmplrii, cu o putere i mai mare dect s-ar fi
ntmplat cu o rachet obinuit, deoarece forma lui, dei facilita ntructva coborrea cu
spatele n jos, era totui departe de a fi aerodinamic.
Cu toate acestea, numai Hius avea cele mai multe anse s conteze pe o coborre
reuit. Aceast planetonav putea cobor extrem de ncet, centimetru cu centimetru, putea s
se ridice din nou i s ncerce s coboare n alt parte, ceea ce n-ar fi putut s fac nici cea mai
bun rachet atomic cu propulsie, cu rezerva ei limitat de deplasare liber. Ermakov spusese
c Hius este stpnul planetelor cu atmosfer, i acum urma s dovedeasc asta.
- Fleacuri, astea sunt fleacuri - bolborosea Mihail Antonovici Krutikov, verificnd pentru a
zecea oar trinicia curelelor care-l ineau legat de scaun. Toate astea sunt fleacuri i totul o s
fie bine, v asigur. O s ne cam zdruncine, poate... n schimb, gndii-v ce revoluie, n istoria
cuceririi spaiului, va marca aceast curs a lui Hius!
- Gndul acesta m consoleaz n faa ncercrilor ce ne ateapt - rosti trgnat Iurkovski.
Pi da... Krutikov, tii...
- Numai de-am cobor... - uier Dauge printre dini.
Mihail Antonovici i scoase din buzunar pipa goal i trase o vreme din ea, gnditor.
- De s-ar sfri odat! spuse el. Ce deosebire fat de cursele precedente! Nu-i aa, tovari?
- Aa-i - rspunse Dauge. Aa-i, Mihail Antonovici. Cnd cobori pe planete lipsite de atmosfer,
caline, te simi cu totul altfel.
- D-de ce? ntreb anevoie Bkov, gndindu-se dac simt i ceilali grea i ameeal.
95

ara norilor purpurii

- Pentru c avnd nite piloi ca Ermakov i Spin, atunci cnd decolezi i cnd cobori, poi s
dormi, s citeti, s joci ah... Dar asta nu aici, nu pe Venus.
- Da - ntri Krutikov - nu pe Venus...
- Mi s-a fcut lehamite de vicrelile astea! se supr Iurkovski. Ce v tot tnguii? Ia mai
stpnii-v emoiile. Luai exemplu de la Bkov; s-a fcut verde la fa... dar se stpnete,
tace. Hai, frailor, s cntm!
n clipa aceea se auzi din difuzor vocea ncordat a lui Ermakov:
- Ateniune!
n aceeai clip, podeaua se cltin i ncepu s sa dea ncet peste cap.
Din cele ce s-au ntmplat n urmtoarele trei-patru ore, Bkov a reinut doar unele
momente vagi, rzlee. i nici mai trziu n-a putut reconstitui cu nici un chip ordinea n care sau succedat evenimentele. Se pare c Iurkovski s-a trt cu balonul de oxigen pn la Dauge,
nainte ca acesta s fi ncremenit cu brbia n piept. Vocea teribil, de nerecunoscut, a lui
Spin, care a comunicat c Anatoli Borisovici i-a spart capul, s-a auzit dup ocul care a rupt
cureaua ce-l inea pe Bkov legat de scaun. Ce s-a ntmplat dup aceea nu-i mai aducea
aminte. Nite fore colosale se jucau cu Hius dup bunul lor plac. Cu toate acestea,
cunoscuta expresie ca o broasc ntr-o minge de fotbal i-a venit lui Bkov n minte abia atunci
cnd, strngnd n pumni o bucat de curea, s-a rostogolit de-a curmeziul cabinei i s-a izbit
din vitez cu spatele de perete. Cptueala elastic l-a repezit napoi i se pare c i-a pierdut o
vreme cunotina, apoi s-a trezit din nou legat strns de scaun. Bkov nu-i amintea nici n ce
fel a ajuns ntre genunchii lai balonul cu ozon activizat, nici ce anume s-a ntmplat cu
Iurkovski, care atrna moale. n scaunul su, cu faa plin de snge... Apoi Mihail Antonovici la scuturat pe Bkov de umeri i i-a strigat ceva la ureche... Toate acestea se nvrtejeau n creier
ca ntr-o cea galben-verzuie, printre leinuri i accese de grea. Tavanul se deplasa undeva
ntr-o parte, apoi revenea fulgertor la loc. Podeaua se prbuea, i din nou apsa pe picioare
cu o putere nestvilit. Mai survenea cte un moment de acalmie. Atunci Bkov i ddea capul
pe spate, csca gura i rsufla repede i adnc. Deodat ns planetonava era iari aruncat
ntr-o parte i totul rencepea, Totodat, n locul vuietului asurzitor se fcuse o linite
desvrit. Se auzea numai duduitul slab al reactoarelor, care nu acoperea nici gemetele,
nici... glumele! Da, btrnii lupi interplanetari mai gseau puteri s glumeasc. Bkov ns n-a
reinut nici o glum. Era pe de-a-ntregul stpnit de senzaiile sale, care decurgeau din
convingerea c ocul urmtor o s-l dea gata. Din cnd n cnd i aducea aminte de piloii din
cabina de comand i, nchipuindu-i-i schilodii, vedea aparatele distruse, iar planetonava
cznd de la o nlime ameitoare pe nite stnci abrupte i ascuite. Probabil c Hius,
ncetinindu-i brusc viteza, a nimerit ntr-un puternic curent atmosferic, care-l ndeprta de
int, iar Ermakov i Spin trebuiau s depun toate eforturile pentru a-l menine pe
radiorelevmentele date. Spin spunea mai trziu c n-a mai cobort niciodat cu o nav n
condiii att de teribile.
i deodat s-a fcut linite. O linite desvrit pe care n-o tulbura nici cea mai mic
vibraie, nici un sunet. Linitea aceasta se ls grea, apstoare asupra oamenilor buimcii.
Bkov avu impresia c nsui timpul s-a oprit. Mai vedea nc naintea ochilor nite pete
multicolore, pe trupul lui lunecau uvie de sudoare, minile i picioarele i tremurau. Apoi
puse stpnire pe el o stare de ciudat apatie. Ar fi vrut grozav de mult s-i ntind picioarele
i s doarm, s doarm, s doarm... Printre genele coborte l vzu pe Iurkovski micndu-se
i ridicndu-se, fcnd civa pai nesiguri, petrecndu-i palma peste fa i privindu-i
nedumerit degetele mnjite de snge.
- Ce-i cu tine? l ntreb ncet Dauge.
- N-nimic... Iurkovski se strmb i scutur din cap. Mi se pare c e din nas... m dor ochii...
- Ufff! rsufl din greu Mihail Antonovici. Asta, da, scuturtur, nimic de zis!
96

Iurkovski i ridic minile, fcu cteva micri de gimnastic i deodat ncremeni.

- Tovari! strig el. Ne aflm pe Venus... i suntem n via! Hius e ntreg, drace! Dauge!
Scoal! i dai seama? Suntem pe Venus...
- E cam devreme s te bucuri - l opri Dauge. Se pare c i s-a ntmplat ceva lui Anatoli
Borisovici...
- Da, am auzit i eu vocea lui Spin - ntri Krutikov aceast presupunere.
- Mergem acolo!
Pornir spre cabina de comand, dar ua se deschise larg i n prag i fcu apariia
Ermakov n persoan, alb la fa, lac de sudoare, cu capul strns legat ntr-un bandaj elastic de
un alb lptos.
- Teferi cu toii? ntreb el, cuprinzndu-i iute cu privirea tovarii.
- Cu toii - spuse Dauge.
- V felicit cu prilejul coborrii!
Ermakov se apropie de fiecare i le strnse cu putere minile.
- Bogdan ce face? ntreb Mihail Antonovici.
- Doarme.
- Hm...
- Era frnt de oboseal.
- Nici nu-i de mirare - rse Krutikov. Trei ore i jumtate... i eu abia m mai in pe picioare.
- E interesant de tiut ce-o fi cu Biatul. Nu s-o fi desprins? ntreb Bkov.
- Ieim? ntreb oarecum fr convingere Iurkovski.
- Nu. Ermakov i cuprinse nc o dat pe toi cu privirea i adug: Nu. n nici un caz. nti s
v revenii i s v odihnii. n privina ieirii o s stm de vorb peste vreo patru ore, cnd vom
obine toate datele laboratorului exterior. Dai drumul la ionizatoare, splai-v i... la culcare!
- N-ar strica o gustare... - spuse ngndurat Mihail Antonovici.
i un phrel de coniac - i zise Bkov.
- Cum doreti. n ceea ce m privete, eu fac o baie i m culc... Alexei Petrovici, ajut-m s-l
duc pe Bogdan n cabina lui; vrei?
- Da, Anatoli Borisovici.
Nu, totul a fost altfel dect i nchipuise Bkov. Mult mai simplu i mai bine: Cnd, o
jumtate de or mai trziu, cu prul rvit, moleit de aburi i mai rou ca de obicei, se vr
sub cearaf, i aduse din nou aminte de csua din Ahabad... Zmbi fericit i adormi.
Ca ntotdeauna, l trezi Dauge. Iohanci era tras la fa, ochii negri i se nfundaser n
orbite i aveau o sclipire ca ntr-un acces de febr.
- mbrac-te, Alexei! Pune-i costumul de protecie i vino n salon! spuse Dauge, cu o voce
rguit, ieim.
Vor iei! l sfredeli gndul c se afl pe o planet unde i-au gsit mormntul atia
oameni cuteztori. Acum trebuiau s nceap lucrul cel mai de seam pentru care veniser ei
aici...
Bkov se mbrc zorit, scoase dintr-o ni costumul de protecie i i-l puse. Toi erau
adunai n salon, stnd n jurul mesei, cu ctile din spectrolit date pe spate i uitndu-se
tcui unii la alii. Ochii lui Ermakov erau larg deschii i parc fosforesceni, ca la pisic.
Mihail Antonovici trgea din pipa goal.
- O cafea? ntreb Bkov, fr a se adresa nimnui.
- Cred c mai trziu - spuse Iurkovski, ncruntndu-se. Ce s-o mai lungim! S mergem. E ceva
nemaipomenit: au trecut cinci ore de la coborre i nc n-am deschis chepengurile!
- Haidei! i invit simplu Ermakov.
- Lum i arme? ntreb Bkov, uitndu-se la comandant.
Acesta ncuviin cu un semn din cap i iei pe coridor, aplecndu-se. Ceilali l urmar.
97

ara norilor purpurii

Apucndu-se de balustrada scrii, Bkov se repezi sus. Un minut mai trziu se altur
tovarilor si, cu un pistol automat atrnndu-i la piept i cu dou grenade la cingtoare.
- Alexei cuceritorul! glumi Spin.
Iurkovski se mrgini s zmbeasc acru.
Se ngrmdir n ecluz, n faa chepengului exterior. Bogdan nurub bine ua n
urma sa.
- Punei-v ctile! comand Ermakov.
Bkov nu vedea feele tovarilor si i asta era neplcut. Intr n funciune pompa. Acul
manometrului se deplas din loc. Ermakov apuc mnerul chepengului. Bara grea de oel se
trase n lturi. Chepengul se urni i... sub picioarele oamenilor nvli, plescind cu putere, un
fel de past infect, unsuroas, de culoare galben-cenuie. Era dens i vscoas, dar curgea
uor i pe suprafaa ei jucau, n lumina reflectorului, scnteieri aurii. A fost ceva att de
neateptat, nct n primele clipe nimeni n-a cutezat s se mite din loc. Apoi Iurkovski se
npusti nainte, nbuindu-i un strigt. Dar Bkov fu mai rapid. Se apuc de marginea
chepengului i aps cu toat puterea pe capacul gurii de acces. Picioarele i alunecau n noroi.
Czu n genunchi. i srir n ajutor Iurkovski i Dauge, pe care-i sprijineau din urm Bogdan
i Mihail Antonovici. Cu un plescit uor, chepengul ced, reveni n poziia de blocaj i Ermakov
se grbi s apese pe butonul zvorului.
Se ridicar cu toii. Sub picioarele lor se ntindea o mzg tulbure, din care ieeau aburi.
Bkov ridic pistolul, i terse patul cu mneca, se uit pe eav. Apoi i cur cu grij
genunchii mnjii.
- Dup cte mi dau eu seama - se auzi din ctile radiotelefonului vocea lui Dauge - acesta e
departe de a fi nisip.
- Da, nu prea seamn a deert - ntri Iurkovski. V spun eu, mcar c nu-s specialist.
Ermakov se lsase pe clcie i examina bltoaca de noroi.
- Dac lsm glumele pentru alt prilej mai fericit spuse el - sunt nclinat s presupun c Hius
s-a mpotmolit.
- Pn peste urechi - se nvoi Iurkovski. Dar unde e deertul?
- Viaa noastr e plin de surprize - constat sumbru Krutikov.
- Halal serviciu ne-a fcut i tirner cu relevmentele lui!
- Ce-i de vin tirner?
- Dac Hius s-a nfundat cu totul n mocirla asta... - ncepu Bogdan.
Iurkovski ridic nerbdtor din umeri:
- Nimic mai simplu! Ieim prin chepengul de sus i vedem cum stm.
Prsir ecluza i, lsnd pe linoleum urme ruginii de unsoare, urcar n
compartimentul strmt al chepengului de ncrcare a navei.
- O mlatin pe Venus, gndii-v! bombnea Mihail Antonovici. Ce surpriz!
Deschiser cu bgare de seam chepengul de sus, gata n orice clip s-l nchid la loc.
Dar nu se produse nimic. Se auzi un uierat subire, pricinuit de ptrunderea atmosferei
exterioare n camer, i apoi se fcu linite.
- Ura! rosti calm Iurkovski. Totul e n ordine. Deschidei!
Chepengul se ddu cu zgomot de perete. Ermakov, care se afla nainte, se aplec peste
marginea deschizturii. n spatele lui, schimbndu-se nerbdtori de pe un picior pe altul, se
ndesau Iurkovski i Mihail Antonovici. Dauge, care se strecurase ntre ei, se trase napoi,
scond o exclamaie nedesluit.
- M-da - spuse cineva - foarte interesant!...
Nu vzur nimic. Hius era mprejmuit de un zid gros de cea glbuie, nestabil, care
nu lsa s se zreasc absolut nimic. Dedesubt, la un metru i jumtate, suprafaa lucie a
mlatinii. n linitea care se lsase, se auzeau nite sunete tainice, ca o tuse nfundat sau ca
98

un glgit. Cosmonauii au stat mult vreme, privind valurile de emanaii, tulburi i albicioase.
Uneori li se prea c n faa lor se mic umbre i se isc forme cenuii cu nfiare
monstruoas, dar veneau mereu alte i alte straturi de cea i totul disprea.
- Ajunge - spuse n cele din urm Ermakov. Am nceput s vd negru naintea ochilor. O s
trebuiasc s punem n aciune razele infraroii. Ermakov i ndrept spinarea i privi n sus.
Aha, Biatul pare s fie la locul lui!
- Grozav ne-am mai mpotmolit... - constat Spin, stnd culcat cu pieptul pe marginea
deschizturii i rsucindu-se nelinitit cnd ntr-o parte, cnd n alta. Colierele reactoarelor sau afundat n mlatin pn la baz.
- Nu-i nimic, vedem cum stm i o s ncercm s ne ridicm.
- i dac corpul navei se afund i mai adnc?
Razele infraroii nu ngduir s se vad nimic.
Pe ecran se nvrtejeau umbre. Solul din acelai loc prea cnd nestabil, cnd bine
bttorit, cnd friabil...
- Eu zic s ieim - propuse Iurkovski. Vedem noi pe urm ce-i de fcut.
Iurkovski se pregti s sar. Bkov l apuc de umr.
- Ce s-a ntmplat? ntreb oarecum iritat geologul.
- Viaa noastr e plin de surprize - spuse Bkov. Cobor eu primul.
- De ce, m rog?
Bkov i art pistolul, fr a spune o vorb.
- Ia nu mai face pe viteazul! Iurkovski ddu la o parte mna lui Alexei Petrovici.
- Bkov are dreptate - spuse Ermakov. Te rog, las-ne s trecem, Vladimir Sergheevici!
- Nu neleg...
- Las-ne s trecem pe mine i pe Bkov. n trei minute m ntorc...
tiau cu toii c, de regul, comandantul nu trebuie s prseasc el, primul, nava,
cnd aceasta coboar ntr-un loc necunoscut. Dar... l nelegeau pe Ermakov. Iurkovski se
ddu tcut n lturi. Cu o micare iute, Bkov mpinse ncrctorul pistolului, puse sigurana i
sri n urma lui Ermakov. Picioarele i se afundar pn la genunchi n mocirl.

PARTEA A TREIA ~ PE MALUL GOLCONDEI URANICE

99

ara norilor purpurii

N MLATIN

Mlatin pe Venus... Exploratorilor interplanetari li se prea absurd. Mai absurd dect

ipoteza c pe Lun ar crete crnguri de palmieri, iar pe piscurile golae ale asteroizilor ar pate
cirezi de vaci. O cea albicioas n locul unui cer de foc, i un ml fluid n locul nisipului uscat
i ncins ca jarul. Aceasta infirma o prere de mult i temeinic statornicit i reprezenta o
descoperire de prim ordin. Totodat ns complica nespus de mult situaia, deoarece constituia
o surpriz. i nimic nu duneaz mai mult unei aciuni serioase dect surprizele. Pn i
viteazul conductor de vehicule universale din Gobi, slab iniiat n teoriile tiinifice privitoare la
planeta Venus, i de aceea neavnd categoric nici o prere n aceast privin, i cam pierduse
curajul: puinul pe care-l vzuse prin deschiztura chepengului nu se potrivea de loc cu rolul
de ghid specialist n deerturi pentru care se pregtise.
Ct despre ceilali membri ai echipajului, care priveau, firete, lucrurile mai larg,
surpriza aceasta le-a produs temeri mult mai serioase. Nu c piloii i geologii n-ar fi fost
pregtii pentru tot felul de complicaii i eecuri. Nicidecum. Fiecare din ei tia, de pild, c,
dat fiind viteza de deplasare a lui Hius, locul de coborre putea s se nimereasc a fi la mii
de kilometri de Golconda; Hius ar fi putut s coboare n muni, s se dea peste cap, n sfrit
s se sfrme de stnci. Toate acestea ns erau complicaii i eecuri prevzute, i de aceea
nu-i speriau, chiar dac le ameninau viaa. O aciune mare e ntotdeauna nsoit de riscuri 100

i plcea lui Kraiuhin s spun - i cei crora le e team de moarte n-au acelai drum cu noi.
Nimeni ns nu i-ar fi putut nchipui c va nimeri pe Venus ntr-o mlatin!
Cu toat puterea lor de stpnire i uriaa lor experien, cosmonauii i ascundeau
doar cu mare greutate nelinitea care-i cuprinsese. Profesia lor i nvase s fie stpni pe ei n
astfel de cazuri. Fiecare din ei i ddea ns seama c soarta expediiei i viaa lor depind
acum de o serie ntreag de mprejurri nc necunoscute. Fiecare, din ei i punea mereu noi
i noi ntrebri. Ct de mare o fi oare mlatina? Ce reprezint mlatina asta? Va putea oare
Biatul s treac prin ea? Nu e cumva ameninat Hius s se mpotmoleasc i mai mult sau
s se rstoarne i s se scufunde? Pot ei risca s ridice din nou planetonava i s ncerce s
coboare undeva n alt parte?
Cu puin nainte de plecare, Dauge i-a spus lui Kraiuhin: Numai s coborm cu bine, c
pe urm rzbim noi i prin iad. tiau cu toii c s-ar putea ntmpla s fie nevoii s
rzbeasc prin iad, dar cine i-ar fi putut nchipui c iadul acela o s fie uite-aa - tulbure,
glgitor, de neneles?...
Dup cum am mai spus, neiniiat, cum era, pe Bkov l frmntau cu totul alte gnduri.
Soarta expediiei nu-l nelinitea, cci avea ncredere n posibilitile miraculoase ale lui Hius
i, mai cu seam, n tovarii si, ndeosebi n Ermakov, n a crui voce nu simea nici o umbr
de ovial. Pentru Bkov surpriza nu era dect o aventur. De aceea s-a simit foarte mgulit
cnd Ermakov i-a luat parte n mica disput cu Iurkovski, din faa chepengului.
Trgndu-i anevoie picioarele din fluidul vscos, Bkov fcu civa pai n urma lui
Ermakov. Acesta se opri i trase cu urechea. n jurul lor struia o semiobscuritate compact,
glbuie. Nu vedeau dect o mic poriune din mlatina cu sclipiri unsuroase, dar auzeau multe
zgomote. Mlatina nevzut scotea nite sunete ciudate: rsufla rguit, tuea, horcia. De
undeva de departe se auzeau nite gemete nfundate, nsoite de un urlet gros i de un duduit
subire i prelung. Zgomotele acestea proveneau probabil din mlatin, dar Bkov se gndi
deodat la nite fpturi fantastice care stteau poate ascunse n cea. i pipi cu un gest iute
grenadele de la centur. Dac le-a spune toate astea prietenilor cu care am fost n Gobi - i
zise el - nu m-ar crede! l cuprinse un simmnt neplcut de singurtate. Privi napoi la
silueta ntunecat a lui Hius, lu pistolul automat n cumpnire i porni mai departe,
depindu-l pe Ermakov.
Tic... tic-tic... tic... ncepu s bat sfios, abia auzit, contorul de radiaie. E puin, nu
trece de o miime de unitate Rentgen - se liniti el i numaidect uit de asta, dibuind sub
picioare ceva tare. Bkov se aplec, scotocind n faa sa cu mna liber. Prin pcla emanaiilor,
deasupra ntinderii unsuroase, ruginii, aprur nite bolovani coluroi, plini de nmol.
- Cum merge treaba, Alexei Petrovici? se auzi vocea lui Ermakov.
- Deocamdat... nimic deosebit - rspunse Bkov - totul e n ordine. Mocirl mare. Simt sub
picioare nite pietroaie sau nite sfrmturi...
Alunecnd i mpiedicndu-se, Bkov trecu peste bolovanii aceia. Sub picioare mocirla
plescia i clipocea.
- Trage tare la fund? ntreb Ermakov.
- Nu, rspunse Alexei Petrovici i se afund pn la bru.
Numai de nu m-a neca... - i fulger prin cap. n momentul acela ns, eava pistolului
ddu de ceva tare. Bkov se uit atent i mirat. Drumul era barat de o platform cenuie,
zgrunuroas, cu marginea lucioas.
- Anatoli Borisovici!
- Da?
- De-aici ncolo mlatina e asfaltat.
- Nu-neleg. Stai c vin i eu.
- Am zis c de-aici ncolo mlatina e acoperit cu asfalt.
101

ara norilor purpurii

- Aiurezi, Alexei? se auzi vocea nelinitit a lui Dauge. Acesta sttea mpreun cu ceilali
membri ai echipajului n deschiztura chepengului i auzea tot ce spuneau cei plecai n
recunoatere.
- ntr-adevr, asfalt veritabil! Sau ceva ca takrul din deerturile noastre.
Bkov i mut pistolul la spate i se sprijini n brae.. Scond un zgomot prelung,
mlatina slbi strnsoarea. Inginerul se slt n genunchi, se tr n patru labe la marginea
platformei i se ridic n picioare.
...Tic... tic-tac... tic...
- Asfalt veritabil, rezistent, Anatoli Borisovici. Stau pe el!
- Poate e malul mlatinii? ntreb cu o speran n glas Ermakov, apropiindu-se.
- Nu tiu... nu, nu e malul. E ca un fel de scoar pe mlatin.
Ermakov se aplec.
- Are o grosime de treizeci-treizeci i cinci de centimetri - constat el.
- Eu tiu ce-i asta - interveni Krutikov. tim c Hius a cobort cu fotoreactorul...
- Drace! se auzi vocea lui Iurkovski i n acelai timp palma pe care i-o trase peste casc. Asta
e...
- Nmol nchegat, fr ndoial - ntri Ermakov. Fotoreactorul a evaporat apa din el i s-a
format o coaj, pe care Hius a spart-o cobornd pe ea.
- Cam aa pare s fie - se nvoi Bkov.
Inginerul mergea pe marginea platformei, uitndu-se curios la cele ce vedea. Platforma
era larg ca Piaa Roie din Moscova i neted, nct ai fi putut dansa pe ea. Dar era toat
numai crpturi.
- Biatul poate s treac? se inform Ermakov.
Bkov rspunse cu un aer de nepsare:
- Biatul trece peste tot.
...Tic-tic... tic... tic-tac...
- Ei, tovari, eu m ntorc. Cred c echipajul poate s debarce. Iurkovski i Spin, mergei la
Bkov!
- Am neles!
- nainte, cuceritori ai cerului! fredon ironic Iurkovski, cobornd. Hei, Bogdan, pzea!
- i eu? se inform cu un aer ofensat Dauge.
- Dumneata i cu mine o s facem analiza unor exemplare de roc i a atmosferei, i-apoi mai
avem de vzut cte ceva.
- Bine, Anatoli Borisovici.
- Mihail Antonovici - ordon Ermakov, fcndu-i apariia n ecluz - du-te n cabina de
comand i ncearc s tatonezi mprejurimile cu radiolocatorul. Tovare Bkov, vezi c vin la
dumneata Iurkovski i Spin. Dumneata eti eful. ncearc s ajungi pn la marginea opus
a platformei. Mai departe nu mergei.
- Am neles.
Just - i zise Bkov. E stupid s ne trm orbete, afundai pn-n gt n smrcul sta,
cnd avem la dispoziie un transportor cu reflectoare infraroii. E drept c transportorul trebuie
mai nti dat jos...
Undeva pe-aproape, Iurkovski drcuia n surdin. Vocea nbuit a lui Bogdan spuse:
- Mai la dreapta, mai la dreapta, Volodea...
Cteva minute mai trziu, Bkov auzi un plescit rar i din cea se ivir dou siluete cenuii.
- Unde eti, Aleoka? Drace, nu vd nimic... Ce, nu te-au mncat nc montrii de pe-aici?
- M-a ferit dumnezeu - bombni Bkov, ajutndu-i pe cei doi s urce pe takr.
Iurkovski izbi cu piciorul, ncercnd rezistena scoarei. Bogdan, tergndu-i cu palma
casca stropit de mii, spuse:
102

Degeaba, zu...
Ce?
Degeaba i-au zis Venus.
Cui? A-a... - Bkov ridic din umeri. tii, nu import denumirea.
Iurkovski izbucni n rs.
Pornir fr grab, srind peste crpturile largi, n care fumega mlul.
- Bogdan! zise Bkov, cobornd vocea. tii, mlatina emite radiaii... Auzi?
...Tic... tic-tac-tic-tac...
- Aud. Dar e o nimica toat. Avem nite contoare foarte sensibile, Aleoa.
- Tot ce nimerete sub fotoreactor trebuie s emit radiaii - spuse pe un ton didactic Iurkovski.
E clar, pn i...
- Ia stai... - Bogdan ridic mna.
Se oprir. Vocile nedesluite ale lui Ermakov i Dauge abia se mai auzeau printre
priturile din ctile radiotelefoanelor.
- Cu ct ne-am deprtat de Hius, ce zicei? ntreb Spin.
- Cu vreo aptezeci-optzeci de metri - rspunse repede Bkov.
- Da. nseamn c radiotelefoanele noastre funcioneaz numai pn la aceast distan.
- Cam puin - observ Iurkovski. Asta se datorete probabil fenomenului de ionizare, nu?
- Da...
..Tic... tic... tac... tic... tac...
Pornir mai departe. Glgiala i urletele se fceau auzite tot mai desluit. Undeva n
dreapta, naintea lor, se auzi un sforit puternic.
- Auzii! Bubuie tunurile... - murmur Iurkovski.
- Uite-o!
Marginea opus a uriaei turte formate pe suprafaa mlatinei de flacra fotoreactorului
era rotunjit i se afunda n mocirl. Imediat dincolo de ea rsrir din cea siluetele de un
cenuiu palid ale unor plante bizare. Erau aproape de tot, cel mult la zece pai, dar valurile
albicioase ale emanaiilor le schimbau i le deformau necontenit nfiarea, scond la iveal
unele amnunte i nvluind ntr-o pcl de neptruns altele, aa nct nu era chip s le vezi
cum trebuie.
- Pdurea de pe Venus - spuse n oapt Iurkovski, cu o expresie ciudat, care l fcu pe Bkov
s se uite la el, nencreztor.
- Da... eu gsesc c pdurea asta e o pacoste - constat Bogdan, tuind.
- Taci, Bogdan! Vorbeti prostii... gndete-te, asta nseamn via! Noi forme de via, pe care
le-am descoperit noi, noi!...
- Uite, nc o form nou de via, dup ct se pare - bombni Bkov, uitndu-se nelinitit la o
pat mare, ntunecat, ce apruse pe neateptate la marginea scoarei, nu departe de ei.
- Unde? se ntoarse brusc Iurkovski.
Pata dispru.
- Mi s-a prut... - fcu Bkov, dar fu ntrerupt de un urlet gros i nfundat. Poftim, auzii?
- E undeva pe-aproape...
Spin art cu mna n dreapta.
- Da, da, e pe-aproape. nseamn c ntr-adevr am vzut ceva.
Bkov trase ncetior o grenad de la centur, uitndu-se nelinitit n dreapta i-n
stnga.
- Era mare? ntreb Spin.
- Mare...
Urletul se auzi din nou, de data aceasta n imediata lor apropiere. Nici o fiin de pe
Pmnt nu putea scoate astfel de sunete, nite sunete mecanice, care semnau cu uieratul
103

ara norilor purpurii

unei sirene cu aburi, avnd un timbru amenintor.
Bkov tresri.
- Url... - spuse el ncet.
- Da... Mergem s vedem? propuse cu voce rguit Iurkovski. Ah, pe Marte e cu totul altfel! Ce
darnic i cumsecade planet! Sanatoriu, nu alta!
...Tic... tic-tac... tic-tac...
- Nu, s nu mergem - spuse Spin. Ar fi o vitejie nesbuit...
Bkov rmase tcut.
- V e team? Atunci m duc singur... - Iurkovski fcu hotrt un pas nainte.
Totul s-a petrecut foarte repede. Bkov se ntoarse spre Spin i, n clipa aceea, ceva greu
se prbui pe platform, de parc ar fi aruncat cineva pe asfalt o legtur cu rufe ude. O
matahal ntunecat, rotund, de mrimea unei vaci bine hrnite, nainta prin cea spre
oameni. Iurkovski se feri i, scond un ipt nbuit, se prvli n mlatin. Spin se trase
ndrt. O clip, lui Bkov i se pru c n juru-i s-a lsat o linite mormntal. Apoi tic-tac-ul
sfios al contorului de radiaie ptrunse n contiina lui i inginerul i veni n fire.
- Culcat! url el.
Trntindu-se cu faa la pmnt, Spin l vzu pe Bkov fcnd un salt napoi i ridicnd
braul drept - o dat i nc o dat. Dou lovituri nfundate l asurzir.
Dou explozii portocalii spintecar ceata i de dou ori se ivi i se mistui numaidect n
ntuneric un corp jilav i lucios, un uria sac din piele brzdat de zbrcituri adnci. O puzderie
de schije se mprtiar uiernd. Apoi se fcu linite.
- Finita la commedia - bolborosi mainal Spin, ridicndu-se anevoie n picioare.
- Iurkovski unde-i? strig sufocat Bkov.
- Aici... D-mi mna...
l scoaser pe asfalt. Iurkovski era mnjit din cap pn-n picioare. Fr a spune o
vorb, filfizonul se repezi nspre locul unde cu trei minute n urm se afla monstrul.
- Nimic - constat el, dezamgit.

ntr-adevr, monstrul dispruse.

- Dar a fost, nu? Iurkovski umbla pe marginea platformei, oprindu-se, aplecndu-se,
sprijinindu-se cu minile pe genunchi i privind cu atenie la siluetele vagi ale tulpinilor
nclcite de dincolo de perdeaua emanaiilor.
- A fost...
- i a plecat.
- Parc s-a mistuit - zise gnditor Spin.
104

- Poate n-ai nimerit? ntreb naiv Iurkovski, oprindu-se naintea lui Bkov, care i examina cu
un aer preocupat pistolul.
Bkov pufni dispreuitor.
- Ei bine, a plecat, slav lui Allah - spuse Spin. E interesant de tiut ce-o fi vrut de la noi? O fi
vrut s ia masa?
- Pr-rostii! rosti afectat Iurkovski. Prostii! De unde oare prerea asta stupid c pe alte planete
ar exista montri antropofagi! Bine, neleg, romancierii i autorii de scenarii, dar tu, Bogdan,
tu care eti un vechi cosmonaut!...
Pornir napoi spre nav; nimeni nu scoase o vorb. Vocea lui Ermakov i a lui Dauge nu
se auzea: cei doi intraser probabil n interiorul navei. nainte de a intra din nou n nmolul
care fumega, Iurkovski spuse gnditor:
- Oricum ar fi, pe Venus e animaie. Foaarte interesant! Numai c... eti sigur, Alexei Petrovici,
c n-ai dat gre?
Asta era prea de lot. Bkov ncepu s pufie - furios i grbi pasul.
...Tic... tic-tac... tic-tac...
Bkov zbovi s-i curee arma, iar cnd intr n salon, i gsi pe tovarii si angajai
ntr-o discuie aprins. Desprii de mas, Iurkovski i Dauge ipau unul la altul, scondu-i
ptimai brbiile nainte, n vreme ce Krutikov i Bogdan Spin i ascultau zmbind ironic i
plasnd din cnd n cnd cte o replic usturtoare. Ermakov nu era n salon.
- Atunci ce explicaie gseti? ntreb ndrjit Dauge, se vede treaba nu pentru ntia oar.
- i-am spus...
- tiu asta. Vreau ns s tiu de ce, n cazul acesta, s-a npustit asupra voastr?
- Cine i-a spus c s-a npustit asupra noastr?
- Bogdan a spus. Ai confirmat-o i tu.
- Nu e adevrat.. A dat pur i simplu peste noi. Mai mult dect att, sunt ncredinat c pn
nu l-a mprocat bravul Alexei Petrovici cu bombele lui, monstrul nici habar n-avea de existena
noastr!
- n astfel de cazuri eu, personal - interveni Bogdan Spin - sunt nclinat s presupun
eventualitatea cea mai rea i-i sunt foarte recunosctor lui Alexei Petrovici.
- Iar eu - spuse Bkov, uitndu-se pe sub sprncene la Iurkovski - n-aveam dreptul s procedez
altfel. i n viitor voi proceda la fel; noteaz, te rog!
Iurkovski strmb cu dispre din buze.
- Ne-am abtut de la miezul chestiunii - spuse el, adresndu-se lui Dauge. Aadar...
- Aadar - interveni Spin - tu, Vladimir, susii c nite fiine care fac parte din lumi diferite, de
pe planete diferite, nu au o salivaie abundent atunci cnd se vd unele pe altele. Alt
organizare, alt evoluie i aa mai departe. Nu?
- Cam primitiv exprimat, dar aa e - se nvoi Iurkovski.
- Nu tiu... poate ai dreptate, att c... i-aduci aminte de Valia Bezuhova de la grupul de
ntreinere? Trebuie s-o ii minte, nu se poate. Valia avea un cine... O corcitur de cotei i
buldog, tare prost. Cnd a adus Voronov de pe Callistro o oprl alb, hibridul acesta - m
refer la cine! - s-a strecurat n rezervaie i n doi timpi i trei micri i-a mncat oprlei
labele. E drept c dup aceea, prostul de el, l-a durut teribil burta o sptmn ntreag...
- Vezi... - spuse cu ndoial n glas Iurkovski.
Krutikov i Bkov izbucnir n rs.
- Uite ce trist sfrit a avut ntlnirea dintre dou fiine din lumi diferite - conchise serios
Spin. Un cine de pe planeta Pmntul i o oprl de pe satelitul lui Jupiter!
- Dar e clar ca bun ziua... - Iurkovski rmase puin pe gnduri i ddu din mn: Suntei
nite troglodii!
105

ara norilor purpurii

Intr Ermakov, ca ntotdeauna calm, doar ceva mai palid ca de obicei. Se aez la mas,
i scoase notesul cu scoare de piele i i plec deasupra lui capul bandajat. Toi cei de fa
amuir, uitndu-se la dnsul, Bkov se aez mai comod, pregtindu-se s asculte.
- Fii ateni, v rog, tovari - ncepu Ermakov. Trebuie s discutm planul de aciune.
Se fcu linite. Se auzea numai cnitul frigiderului.
- Nu am primit nc un raport din partea grupului condus de Bkov... - Ermakov nchise
notesul i se ls pe speteaza scaunului. Alexei Petrovici, care sunt rezultatele recunoaterii?
Bkov se ridic.
- E o mlatin - ncepu el - o mlatin foarte mocirloas. La zece pai de Hius...
Vorbea rar, dndu-i silina s nu scape nici un amnunt i se gndea mhnit c pentru
un asemenea raport eful Direciei geologice l-ar califica drept pap-lapte. Ermakov ns l
asculta cu atenie, ncuviinnd din cap i notnd ceva n carnetul su. Pe Bkov l mir
oarecum faptul c, aflnd de apariia unui animal necunoscut, comandantul nu s-a artat de
loc curios i s-a mrginit doar s zmbeasc atunci cnd Iurkovski a nceput s se frmnte
nerbdtor, se vede treaba, nemulumit de relatarea fcut ntr-o manier mult prea
naturalist a comportrii sale n timpul ncierrii cu lighioana de pe Venus.
- Asta-i tot - ncheie Bkov, rsuflnd adnc.
- Va s zic deocamdat stm prost... - observ Ermakov. Mulumesc, tovare Bkov. Stai jos.
Dauge i fcu cu ochiul lui Bkov i-i art cu capul n direcia filfizonului, care edea
mbufnat. Inginerul rmase impasibil i i ntoarse privirea n alt parte.
- Ei bine... - Ermakov se ridic, i pipi bandajul i se strmb la fa: S rezumm ceea ce
tim. Spre surprinderea tuturor, Hius a cobort ntr-o mlatin. Potrivit calculelor mele, ne
aflm la cel mult o sut de kilometri de Golconda. Cel mult o sut. Distana, dup cum vedei,
nu e mare. n alte mprejurri ne-ar fi ajuns douzeci i patru de ore ca s-o acoperim. Dar...
- Asta e - opti Spin - ...ne aflm ntr-o mlatin. Mai mult dect att. Dup indicaiile
radiolocatiei - nu prea sigure, ce e drept - mlatina e mprejmuit de un lan de muni, e prins
ntr-un cerc de stnci i n acest cerc nu s-a putut tatona nici o trecere.
- E un vulcan? ntreb Dauge.
- E posibil s ne aflm n craterul unui uria vulcan de nmol. Vulcanul acesta trebuie s fie
foarte, foarte curios, deoarece analiza apei din nmol ne arat... - Ermakov deschise notesul:
Poftim. Un amestec n proporie aproximativ egal de ap grea i ap supragrea.
Iurkovski sri de la locul lui:
- Ap de tritiu?
- T2O - ncuviin, dnd din cap, Ermakov.
- Dar...
- Da. Perioada de njumtire a tritiului este de numai aproape doisprezece ani. Asta
nseamn...
- nseamn - interveni Dauge - ori c vulcanul nostru este de formaie foarte recent, ori c
exist o surs natural care compenseaz pierderea de tritiu.
Bkov nu-i putea nchipui cum arat o surs natural de hidrogen supragreu, izotop
care pe Pmnt se produce n reactoare cu un utilaj special. Rmase ns tcut, continund s
asculte.
- i asta nu e tot - urm Ermakov. Craterul - dac e un crater - este o prpastie fr fund. n
orice caz, sondele noastre acustice s-au dovedit a fi neputincioase.
- Ce diametru are craterul? ntreb repede Iurkovski.
- Craterul pare s fie absolut rotund i are un diametru de aproximativ cincizeci de kilometri.
Hius se afl mai aproape de marginea lui nord-estic: din partea aceasta ne despart de
creast doar opt kilometri. Asta-i situaia, tovari.
Iurkovski se ridic, netezindu-i prul:
106

- Pe scurt, avem sub noi sute de metri de mocirl. Ne despart de int o sut de kilometri, din
care zece kilometri de mlatin i un lan de stnci. Aa e?
- Asta-i situaia - ncuviin dnd din cap Ermakov.
- Mlatina e format pe jumtate din ap de tritiu. mi permit s v amintesc c tritiul se
descompune emannd neutroni, iar expunerea la aciunea radiaiei de neutroni - m refer la o
expunere ndelungata - nu e de loc dulce, cu toate costumele de protecie.
- Absolut just.
- Dar... Bkov ne asigur c Biatul va putea trece prin mlatin. Va putea trece oare i peste
stnci?
- Biatul va trece peste orice - repet cu ncpnate Bkov. La nevoie voi arunca n aer
stncile.
- Hm... i totui, dac plecm cu Biatul, a prefera s-l lsm pe Hius ntr-un loc mai
sigur. Trebuie s ne gndim c...
Iurkovski se aez.
- Nu cred c va fi nevoie s aruncm stncile n aer - ncepu Dauge. Creasta de stnci nu poate
fi compact. O s trebuiasc numai s cutm o trecere i o vom gsi.
- inei seama, v rog - spuse Spin - i de faptul c Hius nu este adaptat pentru zborul
orizontal. E foarte uor s greim cu cteva mii de kilometri. tim cu toii ce figur ne pot face
curenii atmosferici de pe planeta aceasta drgla. La urma urmei e mai bine s stm n
mlatin dect s zcem pe stnci...
Iurkovski ridic din umeri.
- Dup cte mi dau eu seama - interveni Krutikov - care pn atunci nu scosese o vorb trebuie s tim ce e mai riscant: s lsm totul aa cum e, sau s ncercm s ieim din
mlatin? Nu?
- Dumneata ce prere ai? ntreb Ermakov.
- Dac Aleoa... adic Alexei Petrovici garanteaz de Biatul i dac geologii garanteaz de
Hius, trebuie s lsm totul aa cum e.
- Ce nseamn: garanteaz de Hius? ntreb Iurkovski.
- Adic pot dovedi c Hius nu se va scufunda n mlatin i nu se va rsturna.
Zicnd acestea, navigatorul i vr n gur pipa goal.
Ermakov se ridic.
- Atunci Hius rmne aici - spuse el, ferm. Eu i cu Dauge am fcut msurtorile necesare i
am impresia c planetonava st destul de bine. n orice caz, ca s m exprim ca Mihail
Antonovici, riscul de a ne scufunda n mlatin nu e mai mare dect acela de a ne prbui pe
stnci dac ncercm s schimbm locul. Aadar, Hius rmne aici.
Bkov se uit cu coada ochiului la Iurkovski. Acesta rmase impasibil.
- Mai departe: Hius nu poate fi lsat singur. De aceea vor pleca cu Biatul cinci oameni.
Unul din piloi rmne.
Spin tresri i se uit nelinitit la Ermakov, Krutikov i scoase pipa din gur.
- Las aici de serviciu permanent pe Krutikov. Are cineva de fcut vreo obiecie? M refer la o
obiecie substanial...
Pe faa larg i blajin a navigatorului se vedea c el avea obiecii, din pcate ns
nesubstaniale.
- Perfect! S nu pierdem timpul, tovari. Va trebui s pornim la drum n cursul urmtoarelor
douzeci i patru de ore. Dup ora de pe Venus acum e sear i, ca atare, vom porni noaptea,
dar nu cred ca ntunericul s ne mpiedice mai mult dect ne mpiedic acum ceaa. Haidei s
lum i noi o gustare...
- ...cu ce avem - l complet Krutikov.
- ...i pe urm ne apucm de Biatul. Are cineva de pus vreo ntrebare?
107

ara norilor purpurii

Consftuirea lu sfrit. Bkov observ c toi cutau s-i exprime, care mai de care,
compasiunea fa de Mihail Antonovici, care arta ntr-adevr foarte nefericit. Iurkovski i turn
cu mna lui o ceac de cacao. Dauge scutura mereu nite firicele nevzute de praf de pe
dnsul. Spin deschise pentru el o cutie de salam degresat.
- tii - spuse Iurkovski, nfigndu-i furculia ntr-o bucat de gin fiart - e foarte bine c de
la cupola lui Hius i pn la suprafaa mlatinii sunt doar civa metri. N-o s trebuiasc s
ne mai batem capul cu sistemul acela de scripei, din care, ca s fiu sincer, eu n-am neles
mare lucru.
- E un fleac - declar Dauge. Sistemul acesta nu e de loc complicat i o s mai ai prilejul s ai
de-a face cu el, Vladimir, atunci cnd o s-l punem pe Biat la loc. Acum, desigur, norocul
nostru... Ce zici, Alexei?
- n doi timpi i trei micri - mormi Bkov, cu gura plin.
ntr-adevr, Biatul fu cobort n doi timpi i trei micri. Peretele din fa al
containerului fu scos i Bkov i pofti foarte solemn pe tovarii si s se ntoarc n ecluz.
- Aa o s fie... hm... mai puin periculos - spuse el, nelmurit, eschivndu-se de la alte
precizri.
Rznd mirai, cosmonauii i ddur ascultare. Bkov nchise bine chepengurile mainii
sale, se aez n faa tabloului de comand i i puse degetele pe butoane. Biatul ncepu s
hrie, zngnind uor din enile. i acum... - i zise Bkov - acum o s vedem noi. Motorul
scoase un uierat asurzitor i Biatul sri. Cosmonauii vzur silueta lui mare i ntunecat
aprnd pentru o clip i afundndu-se n cea cu un cumplit zdrngnit metalic. Hius se
cltin ca o barc pe valuri. Mlatina se cutremur de pe urma puternicei izbituri. Hrind cu
enilele pe sfrmturile scoarei de asfalt, transportorul iei din mocirl, pluti sau alunec
surprinztor de uor, stropind cu nmol n jurul su, descrise un cerc mic i ncremeni n faa
deschizturii de la intrarea n planetonav. Lumina alb i puternic a reflectorului strpunse
norii groi ai emanaiilor.
- O figur de maestru! ngim Iurkovski.
Krutikov btu ncntat din palme. O siluet lung i dezlnat se ivi ca o vedenie
cenuie n faa chepengului, i puse minile n olduri i o voce rsun n ctile
radiotelefoanelor:
- Tovare comandant, Biatul e gata de drum.
Dac se poate vorbi de sport n profesie, Bkov a fost ntotdeauna oarecum sportiv. n
orice caz, sriturile lui fr a-i face vnt cu mainile pe enile l situau n primele rnduri ale
conductorilor auto virtuoi. tia asta i era mndru. Ideea de a-i ului pe tovarii lui i venise
pe neateptate, cnd desfcea peretele din fa al containerului. Nu tia nc ce va spune de
acest numr acrobatic comandantul i era oarecum nelinitit. Dar Ermakov i strnse mna i
att.
- Totui, Alexei Petrovici, ar fi trebuit s ne previi.
- Imposibil - spuse rznd Spin. Un adevrat maestru e ntotdeauna puin scamator. Doar
trebuie s aib i el o satisfacie de pe urma miestriei sale!
ncepu ncrcarea compartimentelor pentru bagaje ale Biatului. Exploratorii
interplanetari lucrar cteva ore n ir, crnd lzi cu alimente i echipament, precum i
burdufuri de nailon cu ap vitaminizat acidulat, din magazii n ecluz i de-aici n orificiile
de intrare ale transportorului. Deasupra mlatinii se lsase noaptea. Un ntuneric de
neptruns nvlui totul n jur. Din ceaa neagr rzbteau sunete sinistre, nfundate. Abia
auzit, contoarele cneau necontenit i struitor: tic... tic-tic-tic...
n sfrit totul fu gata. Bkov i Ermakov inspectar pentru ultima oar transportorul, de
la periscoape pn la enile, se foir n sala mainilor, ncercar dac e bine legat ncrctura,
care umpluse tot spaiul liber din compartimentul pasagerilor. Apoi ieir afar. Toi i ateptau.
108

estura de silichet a costumelor, umezit de cea, lucea n btaia reflectorului.

Bkov nchise bine chepengurile. Ermakov ordon:
- Acum toat lumea la culcare! Peste un sfert de or controlez.
Obosii, dar mulumii, fcnd glume ntre ei, cosmonauii urcar pe Hius.
Dar de dormit n-au dormit. Dup ce i-au scos costumele de protecie, s-au ndreptat
spre salon, ca s cineze la repezeal, cnd Krutikov, care o luase nainte, lunec deodat i se
aez pe podea.
- Iat roadele unor obiceiuri proaste! rosti Iurkovski.
- Drace! Navigatorul corpolent sri n picioare i i duse palma la nas, mirosind-o: Care... cine
a vrsat aici porcria asta?
- Ce porcrie?
- Un moment, tovari... - spuse alarmat Ermakov. ntr-adevr, ce nseamn asta?
Podeaua salonului era acoperit cu o pojghi subire dintr-o mucoas transparent de
culoare roiatic. Abia acum simi Bkov un miros ptrunztor i neplcut, care semna cu
exalaiile produse de fructele putrezite. Iurkovski trase cu zgomot aer pe nas, pufni i strnut.
- De unde vine mirosul sta urt? fcu el, uitndu-se n dreapta i-n stnga.
Ermakov se aplec i lu cu bgare de seam puin mucozitate cu degetul nmnuat.
Exploratorii se uitau nedumerii unii la alii.
- La drept vorbind, ce s-a ntmplat? ntreb Dauge, nerbdtor.
- Ia uitai-v! Krutikov art nspre bufet: i acolo! i acolo!
De sub uia bufetului, care nu fusese bine nchis, atrnau fire rocate. O pat mare
stacojie se vedea ntr-un ungher, lng frigider.
- Mucegai s fie?
tergndu-i scrbit degetul cu batista, Ermakov cltin din cap.
- De asta am uitat... - bolborosi el.
Iurkovski lu o farfurie de pe mas, o aplec ntr-o parte i o puse cu dezgust la loc:
- A! Acum neleg.
Zicnd acestea, se apropie de bufet, apoi se aplec deasupra petei de lng frigider. Bkov
l urmrea speriat i mirat.
- Ce s-a ntmplat? ntreb din nou Dauge.
- Am spus - fcu Iurkovski. N-am fost vigileni. Am lsat inamicul s ptrund n fortreaa
noastr.
- Care inamic?
- Mucegaiul... ciupercile... - spuse, vorbind parc pentru sine, Ermakov. Am adus pe Hius
spori ai faunei de pe Venus i iat consecinele... Cum de am putut s uit asta? Ermakov i
frec zdravn faa cu palmele. Tovari, lsm somnul i cina. Trebuie s inspectm nava i s
dezinfectm minuios toate compartimentele, folosind dispozitivul cu ultrasunete. S sperm
deocamdat c nu e nimic periculos... Dar, pentru orice eventualitate, v ordon s facei
imediat un du i s v frecai cu spirt.
- Poate facem asta mai trziu? ntreb Iurkovski.
- O facei i mai trziu. Dar i acum e obligatoriu. Apucai-v de treab chiar acum!
Uluii de aceast nou surpriz, alarmai de intonaia nelinitit din vocea
comandantului, exploratorii ncepur inspecia. n unele cabine, cptueala de piele a pereilor
era acoperit cu nite bici albicioase ct o gmlie de ac. Cptueala de polimer nu avusese
de suferit. Obiectele care conineau ceva umed prinseser fire de mucegai. Pe covoraele de
ln din sala duurilor, pe prosoape i pe cearafuri se formaser nite umflturi ntr-un
pienjeni ruginiu. Krutikov constat cu oroare c toate alimentele neconservate din bufet,
printre care i o bucat de unc pe care pusese el ochii, se prefcuser n nite bulgri cafenii
informi, care emanau un miros ptrunztor i greos. Era o adevrat catastrof. A fost nevoie
109

ara norilor purpurii

s fie scotocite cu detectoarele ultrasonice toate ungherele.
- Pesemne c apa uoar i priete microfaunei locale mult mai bine dect apa grea - observ
Iurkovski.
- Da... din pcate... - rspunse sec Ermakov.
Pentru orice eventualitate, Bkov stropi cu un lichid dezinfectant toate pistoalele
automate i grenadele i cobor s-i dea o mn de ajutor lui Dauge, care examina pachetele cu
pesmei n ambalaj de polietilen. Pesmeii erau intaci.
- Nu tii de ce s-o fi alarmat Ermakov? ntreb el.
- Nu tiu. Adic, desigur, am fi fost mult mai linitii fr pacostea asta... Pot s spun ns un
lucru: Ermakov nu e omul care s se sperie de te miri ce.
Asta o tia i Bkov. De altfel, Ermakov i satisfcu curiozitatea. Trei ore mai trziu, cnd
membrii echipajului, cu desvrire istovii, se adunar n sfrit n salon ca s cineze cu ce
aveau, cum se exprimase ironic Krutikov (bulion cu carne i ciocolat), comandantul spuse
fr s se uite la nimeni:
- Acum cinci ani, echipajul astronavei Astra-12, debarcat pe Callistro, i-a gsit moartea din
pricina unei boli necunoscute, care i-a fcut efectul la cincisprezece ore. Cred c nou n-o s
ni se ntmple una ca asta. Am toate motivele s-o cred. Dar... fii cu bgare de seam. La cea
mai mic indispoziie, s fiu imediat ntiinat! Tcu, lovind cu degetele n mas, dup care
adug: Dup cin, toat lumea se spal, face o frecie i merge la culcare. Avei la dispoziie
apte ore de somn. Tovare Krutikov, dumneata, te rog, s treci pe la mine.
- Tare a bea un phrel de coniac! spuse n oapt Bkov.
Iohanci oft scurt.

ROU I NEGRU

n dreapta i n stnga se nal stnci negre prpstioase, netede i lucioase ca

antracitul. n faa totul se cufund ntr-o obscuritate roiatic. Acolo se pare ca se mpreuneaz
zidurile acestui coridor fr sfrit. Fundul defileului, cumplit sfrtecat, e acoperit cu un strat
gros de praf greu, de culoare nchis. Praful se ridic n urma transportorului i se aeaz apoi
repede, acoperind urmele lsate de enile. Deasupra se ntinde fia ngust i dinat a
cerului rou-portocaliu, pe care lunec cu o vitez teribil pete de nori purpurii. Ciudat i
sinistru e n trectoarea aceasta dreapt i ngust, ca o tietur fcut de un cuit n stncile
negre de bazalt. De bun seam c pe un drum ca acesta l-a condus odinioar Virgiliu n infern
pe autorul Divinei Comedii. Pereii netezi te fac s te minunezi de precizia cu care cine tie ce
fore, poate... nzestrate cu raiune, au spat trectoare. Iat nc o enigm a planetei Venus,
mult prea complicat pentru a putea fi dezlegat din fug.
De altfel, Dauge i Iurkovski n-au lsat, firete, s le scape prilejul de a emite pe tema
asta cteva ipoteze. Legnndu-se i sltnd din pricina zdruncinturilor, izbindu-se cu
capetele de cptueala tavanului jos, ei vorbeau de sinclinale i epirogenez, acuzndu-se
reciproc c ignoreaz unele adevruri elementare i fcnd mereu apel la Ermakov i la Bogdan
Spin. n cele din urm, comandantul i puse casca i deconect radiotelefonul, iar Bogdan,
ntrebat, cu intenii pur retorice, ce prere are despre posibilitatea metamorfismului rocilor
superioare sub efectul penetraiilor de granit, spuse grav:
- Dup prerea mea, alela recisiv influeneaz asupra fenotipului numai atunci cnd genotipul
e homozigot...
Rspunsul acesta provoc indignarea preopinenilor, dar puse capt discuiei. Bkov,
110

care se pricepea la tectonic tot att ct la genetica formal, se bucur de ncheierea discuiei;
replicile rapide i prea puin convingtoare ale geologilor i se preau deplasate n lumea
slbatic i aspr, nvluit n umbrele unui crepuscul negru-rou ce se ntindea n faa
transportorului.
n ajun, cnd transportorul, acoperit de un noroi lipicios, trgnd dup el lujerele lungi
ale plantelor albicioase din mlatin, s-a smuls n sfrit din mocirl i din cea, ieind pe
temelia pietroas a unui lan de muni negri, au trebuit s manevreze vreme ndelungat
nainte i napoi, n cutarea a ceva asemntor cu o trectoare. Stncile, acoperite de un
muchi des, brun i dur ca fierul, preau cu tot al inaccesibile. Atunci lui Ermakov i-a venit
ideea s fac o recunoatere cu radiolocatorul i, n cteva minute, exploratorii au gsit ceea ce
cutau: o crptur ascuns n dosul unui desi de crengi golae, cu spini de o jumtate de
metru. Urlnd i zngnind din fiare, transportorul a ptruns n jungl i, ajutndu-se cu
picioarele de sprijin larg desfcute, rupnd i strivind tulpinile elastice, a rzbit n trectoare.
Exploratorii au ieit afar, uitndu-se tcui la pereii muntelui i la fia nsngerat a
cerului. Apoi Dauge a spus:
- Ia vezi c tremur solul sub picioare...
Bkov nu simea nimic, dar Ermakov a rspuns ncet:
- Asta e Golconda. i, ntorcndu-se spre Bkov, l-a ntrebat: Trecem?
- S ncercm, Anatoli Borisovici - a rspuns Alexei Petrovici. i dac dm de vreo stavil sau
de-o fundtur, ne ntoarcem i cutm din nou. Ori aruncm stnca n aer...
Biatul a pornit mai departe. Orele se scurgeau una dup alta, maina nghiea
kilometri dup kilometri. Nu se vedea nimic care s semene cu o fundtur ori cu o stavil, i
Alexei Petrovici se mai liniti.
Motorul duduie ritmic. Lzile i curelele cu care sunt legate bagajele prie i trosnesc.
Toi au adormit, pn i venic neastmpratul Iurkovski. n oglinda fixat mai sus de ecranul
reflectorului de raze infraroii, Bkov vede interiorul cabinei. Bogdan doarme cu capul pe
capacul staiei de radio. Doarme i Iurkovski, cu faa n jos, pe nite baloturi. Rezemat de el,
doarme Iohanci, ncreindu-i n somn faa blnd i ireat. Alturi moie, cu casca lui
argintie, Ermakov. Prin faa vizorului se trsc, legnndu-se i aplecndu-se, pereii negri i
lucioi ai trectorii - n dreapta un perete i n stnga cellalt. Lumina farurilor dnuiete pe
suprafaa brzdat de anuri a dunelor nemicate de praf negru. Mai departe,
semiobscuritatea se mistuie n bezn. Undeva, pereii se vor desface i Biatul va iei ntr-un
deert. Dac n-or da n vreo fundtur.
...Pereii negri se apleac i se rstoarn. n vizor se ivete cerul ncins. Transportorul
iese dintr-o vgun adnc. Pe valurile de praf negru se vd plutind din nou pete de lumin.
nc un hrtop, nc o crptur i nc...
Maina a strbtut douzeci de kilometri prin mlatin i cam tot atia prin defileu.
Bkov st de cinci ore la tabloul de comand. Picioarele i-au nepenit, l doare ceafa. Din
pricina ncordrii i a permanentului fundal colorat bizar i rou i negru i lcrimeaz ochii.
Dar pe un drum ca acesta nu poate ncredina transportorul nimnui, nici chiar
comandantului. Transportorului nu i s-ar ntmpla, firete, nimic, dar viteza... Nici chiar Bkov
nu-i poate permite luxul de a merge cu o vitez mai mare de ase-opt kilometri pe or. De s-ar
sfri odat stncile astea blestemate!
Ermakov i ndrept spinarea i i ddu casca pe ceaf:
- Cum e drumul, Alexei Petrovici?
- Tot aa.
- Ai obosit?
Bkov ridic din umeri.
- Poate trec eu la conducere i mai dormi i dumneata?
111

ara norilor purpurii

- Drumul e foarte greu.
- Da, drumul e prost. Nu-i nimic, n curnd o s ieim n deert.
- Bine-ar fi...
Iurkovski se ridic i se aez, frecndu-i faa cu palmele:
- Uf, am tras un somn! Dauge!
- Mm...
- Scoal!
- Ce s-a ntmplat? Pfui... Ce-am visat, frailor!...
Iohanci se apuc s povesteasc cu vocea rguit ce-a visat, dar Bkov nu-l asculta.
Afar, dincolo de blindajul rezistent al Biatului, se ntmplase ceva Se fcuse mult mai
ntuneric. Cerul cptase o nuan cafenie murdar. Deodat, n lumina farurilor se
nvolburar, miriade de punctioare negre, lsndu-se pe fundul defileului. Un praf negru se
scurgea de undeva de sus, des ca fulgii de zpad cnd ninge bine. Curnd nu se mai putea
vedea nici drumul, nici stncile. Becurile de semnalizare ale contoarelor exterioare de radiaie
se nroir, acele de pe cadranele alfa-beta-radiometrului ncepur s tremure nelinitite. Bkov
frn brusc. Transportorul alunec cu enila din dreapta ntr-un an, se ntoarse i se opri dea curmeziul defileului. Lumina farurilor, palid din pricina prafului care umpluse atmosfera,
se propti ntr-un perete neted de bazalt.
- Ce s-a ntmplat? ntreb Ermakov.
Bkov deschise n tcere oblonul vizorului din faa acestuia.
Ermakov rmase o vreme tcut, uitndu-se cu atenie, apoi spuse:
- Furtuna neagr. Am mai vzut asta.
- Ce-i acolo? ntreb alarmat Dauge.
Spin mormi, privind peste umrul lui Bkov:
- Carnavalul coarilor.
- Ce-i asta, Anatoli Borisovici?
- Furtuna neagr. nc o dovad c ne aflm n apropierea Golcondei. Oprete motorul, Alexei
Petrovici.
Inginerul se supuse, dar Biatul continu s se scuture, cuprins de un tremur mrunt
i neplcut. Un obiect metalic ce nu fusese prea bine fixat zdrngnea n tact.
- Ieim? propuse Iurkovski.
- Pentru ce? Praful e radioactiv; nu vezi? Pe urm o s trebuiasc s pierdem mult timp cu
dezinfectarea.
- N-ar strica s lum o prob din porcria asta...
- Putem s-o lum cu manipulatoarele - propuse Bkov. Permitei, Anatoli Borisovici? Bkov se
ntoarse spre Dauge: Scoate containerul.
Iurkovski i Dauge disprur n ecluza care duce la chepengul de sus i, cteva clipe mai
trziu, n praful negru din faa Biatului czu un cilindru de plumb cu capacul filetat. Bkov
apuc prghiile manipulatoarelor. De sub fundul transportorului se ivir nite mini
articulate i lungi, care pipit ncet aerul, cu team parc, apoi se lsar pe cilindru. Bkov
slt caraghios umrul drept i i trase brusc coatele. Ghearele manipulatoarelor se nfipser
n cilindru.
- Ia s vedem! spuse vesel Spin.
- Nu te bga! uier printre dini Bkov.
Ghearele puternice deurubar capacul, inur puin containerul deschis sub ninsoarea
aceea neagr, nchiser la loc capacul i, cu o micare precis, expediar containerul n
deschiztura de sus a navei.
- Gata! strig din ecluz Dauge.
Bkov trase manipulatoarele n lcaurile lor i i terse sudoarea de pe frunte.
112

Ermakov spuse ncet:

- Am vzut de dou ori viscolul negru. De fiecare dat, se produceau nainte de asta puternice
zguduituri n adncuri.
- Acum ns mi face impresia c n-au fost nici un fel de zguduituri - observ Bkov.
- Aflndu-ne n micare, se poate s nu le fi observat.
- Vd c solul se cutremur tot mai tare... - zise Spin, trgnd cu urechea. La intrarea n
defileu, zguduiturile abia se simeau, pe cnd acum...
- Suntem mai aproape de Golconda...
Iurkovski i Dauge se ntoarser din ecluz, mprtindu-i cu mult nsufleire
impresiile. Ermakov ordon s se continue drumul. Bkov conect reflectorul cu raze infraroii.
Din nou ncepur s se clatine pereii defileului. Peste o jumtate de or ninsoarea neagr
ncet i fia de cer i recpt nuana roie-portocalie. Manipulnd ncordat butoanele
tabloului de comand, Bkov trgea cu urechea la amestecul de glasuri din spatele su.
Din discuia foarte animat pe care o purtau Iurkovski i Dauge reieea c, nainte de
toate, zpada neagr este fr ndoial cenu de natur vulcanic; c, n al doilea rnd,
poate vorbi serios de o cenu vulcanic radioactiv numai un om incapabil s calculeze o
integral curb pe un contur simplu (aceast caracterizare a neputinei tiinifice i se pru lui
Bkov oarecum nebuloas, dar era limpede c, n orice caz, amndoi geologii nu puteau vorbi
serios despre o cenu vulcanic radioactiv); c, n al treilea rnd, apariia viscolelor negre
se datorete probabil activitii Golcondei; c, n al patrulea rnd, deocamdat nu se poate
spune nimic precis n aceast privin.
Cu toat situaia confuz, exploratorii luar o gustare ntr-o atmosfer vesel. Bkov
ncetini viteza, nghii la repezeal dou buci de unc cu pine i bu un termos ntreg de
ciocolat. Dup mas, Ermakov, Dauge i Iurkovski examinar indicaiile laboratorului rapid.
Departe de mlatin, umiditatea atmosferei a sczut brusc, aproape pn la zero. A crescut
procentul de izotopi radioactivi de gaze inerte din atmosfer i procentul de oxid de carbon i de
oxigen. Temperatura oscila ntre 75 i 100 de grade. Spre surprinderea tuturor i spre bucuria
lui Iurkovski, laboratorul rapid indic n atmosfer urme vizibile de protoplasm vie: n aerul
acesta uscat i ncins triau nite microorganisme, bacterii sau virusuri. Aceast descoperire a
avut drept consecin imediat un ordin al lui Ermakov, care recomanda de dou ori pruden
la ieirea din transportor, cum i fgduiala de a se face, la prima ocazie, ntregului echipaj
injecii cu un complex de antibiotice puternice.
Dauge oft ce oft i spuse c trage ndejde s apuce ziua cnd planeta Venus va fi
transformat ntr-o grdin nfloritoare i oamenii se vor putea plimba prin aceast grdin,
fr costume de protecie i fr teama de a se alege cu vreo pariv de boal.
- n general, menirea omului - adug el dup cteva clipe de gndire - e s transforme orice loc
unde pune el piciorul ntr-o grdin nfloritoare. i dac noi n-om mai apuca s vedem grdini
pe Venus, copiii notri au s apuce negreit ziua aceea.
Urm apoi o discuie lung cu Iurkovski despre posibilitile de transformare a naturii i, nainte de toate, a atmosferei i a climei - pe scara unei ntregi planete. Dauge i Iurkovski
czur de acord c, n principiu, nimic nu e cu neputin n aceast direcie, dar, n ceea ce
privete metodele practice, prerile lor se artar a fi foarte diferite, din care pricin fur ct pe
ce s se ia la hart.
Defileul se sfri pe neateptate. Pereii stncilor se micorar deodat i se desfcur;
lumina farurilor se risipi n aureola roiatic a cerului liber.
- Deertul! comunic bucuros Bkov.
- Oprete, Alexei! l rug cu vocea tremurnd de emoie Dauge.
Biatul se opri. Prinzndu-i zorii ctile, exploratorii se repezir la chepenguri. Bkov
iei afar ultimul.
113

ara norilor purpurii

Da, munii se sfriser. Coama de stnci negre i dinate ce se pierdeau n zare
rmsese n urm. Rmsese n urm i trectoarea ngust, uimitor de dreapt. Dar ceea ce
pruse la nceput a fi un deert, oferea din nou o surpriz. n orice caz, pentru Spin, care nu
vzuse niciodat deertul. El nu-i putea nchipui un deert fr nisipuri rocate i negre, fr
dune. naintea Biatului se ntindea o suprafa neted ca o mas, neagr, pe care goneau
vertiginos valuri nebuloase de praf negru, extrem de fin. Departe n zarea nvluit ntr-o pcl
roiatic se deplasau ncet umbre subiri, pline de graie, ca nite erpi uriai ridicai n coad.
Peste toate acestea se aternea cupola roie-portocalie a cerului, acoperit de nori diformi de
un purpuriu nchis, ce veneau cu o iueal nemaipomenit n ntmpinarea Biatului.
- Cum i place un drum ca acesta? auzi Bkov vocea lui Ermakov.
- Deert... - rspunse el calm.
- Firete. Peisajul i este cunoscut. E drept c aici nu crete haloxylonul, n schimb te afli parc
n Gobi, n Deertul nisipurilor negre.
- De negre-s negre... - Bkov nghii n sec - drumul ns nu e ru. E neted i drept... Acuma o
s zburm nu alta.
- Ura! strig Dauge, galnic. O s petrecem i noi n voie!
Exploratorii se ntoarser n transportor, glumind i rznd. Erau vdit ntr-o dispoziie
mai bun. Numai Bogdan Spin zbovi n faa intrrii n transportor, mai ddu o roat cu
privirea i spuse oftnd:
- Aici e curat ca la Stendhal.
- Adic? nu nelese Bkov.
- Totul e rou i negru. tii, Stendhal nu mi-a plcut niciodat...
Bkov i relu locul n faa tabloului de comand. Biatul tresri i, lund vitez, porni
nainte, legnndu-se lin. Vntul prinse s mprtie praful desprins de pe enile. n
ntmpinarea exploratorilor venea n goan deertul negru, pe care vntul mna valuri
nebuloase - praful fierbinte de pe suprafaa solului. Pe fondul rou al orizontului dnuiau
coloane mldioase, ce se mpreunau cu norii grei. Iat c a rsrit o movili, s-a sltat n sus
ntr-un vrtej i s-a mistuit n nori. i vntul mn alt coloan neagr prin deert.
- Trombe - constat Bkov. Ce multe-s aici...
- Mai bine s nu nimereti ntr-un vrtej din acestea - observ Dauge.
- Da, mai bine s nu nimereti - bombni Bkov, aducndu-i aminte cum, o dat, o tromb
mult mai mic dect cele de pe Venus, dar uria i ea, a prefcut sub ochii lui o tabr a
geologilor din centrul lui Gobi ntr-o dun de nisip.
Vntul se nteea. Abia simit, la poalele zidului de bazalt, acum izbea n blindajul frontal
al transportorului i uiera ascuit n firele antenelor. Drumul urca, ceea ce devenea tot mai
evident. Transportorul suia pe un platou vast. Pe alocuri, stratul de nisip era smuls de vnt i
atunci enilele bocneau cadenat pe nite lespezi albe de piatr, brzdate de crpturi.
Vrndu-i n casc mnunchiuri de fire multicolore, Spin sttea aplecat deasupra
staiei de radio, ncercnd - pentru a cta oar! - s intre n legtur cu Hius. Dauge i
Iurkovski se apucar s discute planul de cercetri, trecnd din cnd n cnd la limbajul
gesturilor, ca s nu ipe i s nu-i mpiedice pe ceilali.
Bkov i ced locul lui Ermakov, dndu-i i cteva sfaturi folositoare, apoi se retrase pe
baloturi i se pregti s doarm o or-dou, ct mai aveau de mers, dup spusele lui Ermakov.
Dar nu izbuti s nchid ochii.
Bogdan Spin ridic deodat mna, cernd s se fac linite.
Iurkovski ntreb bucuros:
- Ce? S-a fcut legtura?
- Nu... Dar... Stai puin.
Spin se apuc s nvrteasc zorit rozetele zimate ale vernierelor, apoi ncremeni,
114

trgnd cu urechea.
- Relevmente.
- De unde? De pe Hius?
- Nu. Ascultai!
Dauge i Iurkovski se aplecar peste umerii lui. Ermakov ls tabloul de comand i. se
aplec i el spre staia de radio. Dauge fluier prelung:
- Va s zic e cineva aici?
- Cam aa ceva.
- La tribord... Interesant! Ermakov se ntoarse spre Bkov: Alexei Petrovici, treci dumneata la
conducere.
- Am neles...
Ermakov i fcu loc lng Spin, care i ntinse o pereche de cti. Faa lui exprima
ngrijorarea.
- Trei puncte linie punct. Cine-o fi?
Ermakov i scoase ctile i se ridic.
n ultimii zece ani s-au trimis n regiunea Golcondei ase expediii i cel puin o duzin
de diferite aparate fr pilot.
- Atunci, poate c... - Dauge fcu ochii mari - poate c acolo sunt oameni? Au avut vreun
accident i cer ajutor?
- M ndoiesc - cltin din cap Iurkovski. Dumneavoastr ce zicei, Anatoli Borisovici?
- Kriviki a rezistat n racheta sa pe Marte trei luni. Dar el a gsit ap...
- Da, ap...
- Aa c n cazul de fa avem de-a face mai curnd cu un radiogoniometru automat.
Bkov, care se foia nerbdtor n scaunul su, interveni:
- Ei, ntoarcem?
- ntoarcem...
Ermakov era ngndurat. Pentru ntia oar Bkov l vzu pe comandant ovind. Dar
ovielile acestea aveau motive destul de ntemeiate i toi tiau asta.
- Ap - rosti Ermakov.
- Ap - repet ca un ecou Iurkovski.
- Poate nu e departe totui? zise pe un ton rugtor Dauge.
Ermakov se hotr:
- Bine! Dac nu e de mers mai mult de dou ore, sunt de acord. Alexei Petrovici, ntoarce! Te
orientezi dup busola giroscopic. Apoi, aplecndu-se din nou asupra staiei de radio, urm:
Aproximativ aizeci de grade. Da. Solicii motorul la maximum!
Biatul gonea de-a curmeziul uvoaielor de praf mnate de vnt dinspre nord. Vntul
izbea n babord i, uneori, rafalele erau att de puternice, nct Bkov sesiza cu al aselea
sim, cu simul lui de conductor, c maina nu avea stabilitate. Atunci schimba uor direcia,
cutnd s pun n btaia valului compact de gaze i nisip partea frontal a blindajului, sau
scotea bara de sprijin din dreapta. Bogdan edea cu ctile la urechi n faa staiei de radio i
corecta cu glas sczut direcia, n oglind se cltina faa palid a lui Dauge, care i muca
buza de jos. Minutele zburau, cum zburau i norii purpurii... Odat Iurkovski se aplec i
strig ceva nedesluit, artnd nainte. Bkov apuc s vad prin perdeaua de praf o form
rotund de natur sticloas, cu un diametru de cteva zeci de metri, n mijlocul creia se csca
o gaur uria, cu marginile zdrenuite, apoi enilele mainii huruir scurt pe ceva tare. Se
uit ntrebtor la Dauge, dar acesta se pare c nu observase nimic i-i rspunse la rndul su
cu o privire nedumerit. O fi i asta o enigm, ca multe altele de pe Venus - i zise Bkov.
nainte, nainte! Acul vitezometrului oscila ntre 100 i 120. n dreapta i-n stnga se perinda o
lume misterioas roie-neagr.
115

ara norilor purpurii

- Mai repede, Alexei, mai repede! i opti Dauge.
Bkov strnse din ochi i cltin din cap. n clipa aceea Iurkovski strig:
- Ia-o la stnga, la stnga! Uite-o!
- O astronav! constat abia optit Dauge.
Da, era o astronav. Pn i Bkov, care nu era specialist n treburile interplanetare, i
ddu dintr-o singur privire seama de catastrofa ce se abtuse asupra acestui con metalic.
Astronava fusese probabil izbit, cu o for de nenchipuit, de cretetul unei coline plate i
rmsese acolo n mijlocul unei grmezi de bolovani de piatr ciclopic, smuli din sol n timpul
izbiturii. Paletele largi ale stabilizatoarelor erau turtite i zdrenuite ca nite foi de tabl. O
crptur sinuoas, umplut cu nisip negru, strbtea toat partea din spate a navei. Jos, n
imediata apropiere a solului, se vedea un orificiu rotund - deschiztura de intrare n nav, cu
chepengul dat de perete.
- Da, relevmentele sunt comunicate de automate... - spuse cu o voce surd Iurkovski.
Bkov se uit la tovarii si. Dauge i muca buza. Fata frumoas a lui Iurkovski
ncremenise. Spin cltina din cap, ca un om care a vzut ceea ce se atepta s vad. Ermakov
privea posomort prin vizor.
- Apropie-te mai mult, Alexei Petrovici - spuse el. Trebuie s cercetm nava...
Trecnd peste mormanele de bolovani, Biatul se opri sub chepengul astronavei. Toi
prinser s-i ncheie zorii ctile, pregtindu-se de ieire. Dar Ermakov i opri:
- Nu e nevoie s mergem toi. Au s m nsoeasc Bkov i Spin.
Luminndu-i cu lanternele drumul n bezna de neptruns, cei trei se trr n patru
labe pe coridorul rsturnat nspre o ui de oel ce fusese strmbat. Bkov auzea cum
scrie silichetul sub genunchi i simea cum i zvcnete sngele n tmple.
- Dr-race... - fcu Ermakov, abia trgndu-i rsuflarea. Nu m in puterile. ncearc
dumneata, Alexei Petrovici.
Bkov se rezem n u i aps pe ea. Ua ced cu un scrit ptrunztor, lsnd un
spaiu ngust de trecere.
- Intrai, tovari...
Exploratorii intrar ntr-o ncpere cubic pustie, probabil n cheson. n btaia
lanternelor sclipir cioburile aparatelor sfrmate. Ermakov se aplec, ridic de jos un costum
din solzi metalici i-l examin cu atenie.
- Baloanele cu oxigen sunt goale - bolborosi el. E clar.
- Uitai-v aici! exclam cu vocea sugrumat Spin.
Bkov ntoarse capul i se ddu ndrt. Sub picioarele lui zngni ceva. n spate se
vedea o dung subire de lumin.
- Intrarea - rosti Ermakov. Hai!
Strbtur salonul luminat, pind cu bgare de seam peste sfrmturile mobilierului
i peste nite zdrene carbonizate, cu pete brune pe ele, care fuseser, probabil, cndva
cearafuri. Ptrunser n cabina de comand.
- Aici...
Pe un perete, care la vremea lui fusese tavan, ardea globul mat al unei lmpi. Tabloul de
comand, crpat de-a curmeziul, era deplasat din loc. De sub el atrnau nite fire carbonizate.
Radioemitorul ns funciona; n dosul gemuleelor rotunde, ce fuseser sparte, tremurau
luminie verzi i albastre. n faa tabloului de comand edea un om cu capul pletos nfurat
n bandaje cenuii, lsat n piept. Omul era mort.
- Salut, pandit Bidhan Bondepathai - cuteztor din Calcutta - spuse ncet Ermakov i i
ndrept spinarea, punnd mna pe speteaza scaunului. Iat unde ne-a fost dat s nentlnim... Ai murit la post, ca un om adevrat... - Ermakov rmase tcut o vreme, dndu-i
silina s-i stpneasc emoia. Apoi ridic pumnul i rosti limpede: Slvit s-i fie numele!
116

Noii venii ridicar cadavrul cosmonautului i-l ntinser cu grij jos.

- Un monument mai bun dect astronava asta nu i-ai putea gsi - spuse Ermakov, plecndui capul. S-l lsm aici!
Bkov se uit la faa slab i la trupul schilodit, nfurat n prip i cu stngcie n
cearafuri i buci de rufrie sfiat, i i zise c omului acestuia, un lupttor n slujba
tiinei, nu i-a fost team s moar singur, la milioane de kilometri departe de Pmnt. Oamenii
de felul lui nu se pierd cu firea, nu dau ndrt. Ei sunt aceia care fac puterea omenirii.
Spin se retrase de lng radioemitor.
- A reparat singur aparatele - spuse el - i a pus singur la punct radiogoniometrul automat. Dar
nu pot s-mi nchipui cum de a rezistat la un oc ca acesta. Aici totul e fcut ndri.
Bkov se cutremur, fulgerat de un gnd:
- Anatoli Borisovici, dar unde sunt ceilali?
- Cine?
- nsoitorii lui.
Ermakov rspunse:
- Bondepadhai-diji a zburat pe Venus singur.
Lund jurnalul de bord, filmele din laboratoarele automate i nsemnrile lui
Bondepadhai, exploratorii nchiser cu grij uile n urma lor i se ndreptar spre ieire. Odat
ieii afar, Ermakov spuse cobornd vocea:
- Acolo, n transportor, s dai ct mai puine amnunte despre ceea ce ai vzut. Spin,
fotografiaz nava i s mergem!
n cabina Biatului, lund loc la tabloul de comand, Ermakov i inform pe scurt pe
geologi despre moartea lui Bondepadhai.
Dauge ntreb doar:
- E vorba de Bidhan Bondepadhai din Calcutta, care a nfiinat un observator pe Lun?
Nu-i rspunse nimeni. Abia dup cteva minute, Ermakov spuse, fr a-i lua ochii de la
vizor:
- Planeta aceasta e un monstru... Dar noi o s-o cucerim! O mblnzim noi!
Ermakov i pusese casca i Bkov nu-i vedea faa, dar l vzu strngnd pumnii pe
tabloul de comand i tia c sub estura de silichet degetele lui erau reci i albe ca marmura.
Biatul nainta sigur spre nord, n ntmpinarea vntului, ocolind trombele. Deodat,
n faa mainii, acoperind aureola roie a cerului, se aprinse o lumin albastr orbitoare,
nenchipuit de frumoas. Pe fondul albastru se profil distinct lanul ondulat al unor dealuri
ndeprtate, cu nuane liliachii. Lumina tremura n valuri albe-albastre. Asta a durat cteva
minute. Apoi lumina s-a stins.
- Golconda ne-a zmbit perfid - spuse Ermakov. Vine Furtuna neagr. Alexei Petrovici, treci la
conducere! Acum cred c o s fie nevoie de toat ndemnarea dumitale.

VENUS I ARAT COLII

Bkov n-a putut niciodat s restabileasc mai trziu n memorie, de la nceput i pn

la sfrit, tot ce s-a petrecut la cteva minute dup cele spuse de comandant. i mai puin ar fi
putut spune ceilali, care nu apucaser sau nu doriser s se lege bine de scaun. Furtuna
neagr din Golconda nu vine i nu se abate ca un uragan, ea apare subit, ca imaginea ntr-o
oglind, simultan din dreapta i din stnga, din fa i din spate, de sus i de jos. Aruncndui ochii pe ecranul de raze infraroii, Bkov apuc s vad doar un vid uria, negru ca cerneala,
117

ara norilor purpurii

la o sut de metri de transportor, dup care se fcu ntuneric bezn. Aici au ncetat impresiile
i au nceput senzaiile.
Transportorul fu aruncat ndrt cu o vitez de tren expres i Bkov se izbi cu casca de
peretele din fat. Vzu stele verzi. uier de durere i simi deodat c Biatul i ridic botul
n sus, lsndu-se pe partea dinapoi. Curelele i se nfipser n corp, prir i cedar. n bezna
din jur era o hrmlaie cumplit. Agndu-se de tabloul de comand, asurzit, orbit i sufocat
din pricina cumplitei ncordri, Bkov cupl viteza cea mai mare i n acelai timp scoase toate
cele patru bare de sprijin. n clipa urmtoare, bara dreapt din spate se rupse. Bezna se prinse
ntr-un vrtej slbatic. Biatul se ls ntr-o rn, se tr civa metri prin nisip i se rsturn
cu fundul n sus. Barele rmase intacte l sltar i furtuna fcu restul - transportorul se
repuse pe enile.
Ca ntotdeauna n clipele de mare primejdie, creierul lucra repede, calm i precis. Bkov
opunea rezisten, contopindu-se cu splendida main, ncordndu-i toi muchii, urmrind
cu ochii sticloi, larg deschii, ecranul, pe care apreau, nvluite ntr-o pcl fr sfrit, nite
ghemotoace albastre tremurtoare. S pot s rezist, s pot s rezist!... Pe ecran dnuiau
globuri orbitoare, care explodau fr zgomot, mprocnd foc. n urletele furtunii, enilele
mainii acesteia att de grele se micau cu o vitez nebun, barele supradurabile de titan se
nfipseser n sol, dar Biatul ddea ndrt. Furtuna l rsturn din nou i-l tr dup ea.
S pot s rezist, trebuie s rezist!...
U-u-u, u-u-u... url i tun furtuna, gata s sparg timpanele. Bkov simte pe buze ceva
umed i lipicios... Snge? A-ah! Inginerul rmne atrnat n curele, cu capul n piept, apsnd
incontient pe butoane... Iar pe ecran opie ghemotoace loase de foc... Fulgere sferice. Aah!... Trebuie s rezist orice-ar fi... i din nou Biatul e zvrlit cu botul n sus.
Apoi totul s-a sfrit tot att de neateptat cum a nceput. Bkov opri motorul i i
retrase anevoie minile de pe tabloul de comand. n vizor aprur din nou uvoaiele de lumin
roiatic. Lumina aceasta i se pru acum splendid. n linitea care se lsase, se auzea distinct
cnitul zorit al contoarelor de radiaie. Bkov ntoarse capul. Ermakov se ncurcase n curele;
degetele nu-i ddeau ascultare. Bogdan Spin, fr casc, edea pe podea lng staia de radio,
sucindu-i ca un smintit capul. Avea faa mnjit cu negru n aa hal, nct Bkov se sperie;
pilotul radiotelegrafist era greu de recunoscut. Ermakov desfcu n sfrit curelele i se ridic.
Picioarele i se ndoiau din genunchi.
- M-da, dect aa via... - fcu Bogdan. Un zmbet calm i dezvlui dinii albi: Oare i
Pmntul nostru s fi avut o tineree tot att de zbuciumat?
De sub msua de lng perete iei tr Dauge, se slt n patru labe, ncerc s se
ridice, dar apoi, rzgndindu-se, trase o njurtur n limba leton, se aez din nou,
rezemndu-se de baloturi, i i scoase casca, i era grea. Pe Iurkovski l gsir sub un
morman de lzi. i pierduse cunotina, dar i veni numaidect n fire i, deschiznd ochii, se
inform:
- Unde m aflu?
Bkov zmbi uurat. Bogdan spuse serios:
- Pe bordul Biatului. Biatul e un transportor...
- nceteaz cu amnuntele! Pe ce planet?
- Uluitoare nsuire s spui n orice condiii anecdote cu barb! remarc Dauge, cu rutate.
Iohanci edea n aceeai poziie, btnd darabana cu degetele n casca pe care o inea pe
genunchi.
Iurkovski se ridic numaidect i se uit atent la el:
- Mon cher, Dauge! tii ce culoare ai?
- Galben, presupun.
- Purpurie, amice, purpuriu nchis! Te adaptezi la planet, mimetism...
118

l ntrerupse deodat vocea violent a lui Ermakov:

- Tovari exploratori! Punei-v imediat ctile! Alarm!
Bkov, care tocmai se pregtea s-i scoat casca, ntoarse mirat capul.
- Praf! Funingine radioactiv! Ermakov se aplec lng perete, ntr-o atitudine ncordat.
Punei-v ctile! Spin, s te speli imediat! Pregtii-v pentru dezactivizare!
Bkov nelese. Pereii, podeaua, lzile i baloturile, aparatele, costumele, faa lui Spin toate erau acoperite cu un strat subire de pudr neagr, nespus de fin, introdus de uriaa
presiune a furtunii prin porii microscopici, aproape capilari, ai chepengurilor nchise. Pe
capacul prfuit al unuia din indicatoare licrea o lumini verde. Iurkovski cut febril cu
degetele copcile costumului de protecie. Bogdan ddu fuga la spltor. Dauge ovi o clip, dar,
sub privirea sever a comandantului, i vr hotrt capul n casc.
- Alexei Petrovici, inspecteaz Biatul la exterior! ordon scurt Ermakov i i puse i el pe cap
calota argintie.
Afar struia o linite surprinztoare. Vntul ce btuse necontenit dinspre Golconda
ncetase. Uriaele trombe, care cu o jumtate de or n urm mai hoinreau n zare,
dispruser. Bkov sri jos i se afund pn la genunchi n praful negru i moale. Solul se
zguduia cu atta putere, nct inginerului ncepur s-i clnne dinii. n ctile
radiotelefonului rzbeau necontenit bubuituri nfundate.
- Golconda! Bkov i ainti privirea n zarea mrginit de dealuri.
n pcla purpurie, aci se profila, aci se mistuia un lan ndeprtat, foarte ndeprtat de
muni, oscilnd n torentele de gaze incandescente ce se ridicau n sus. De-acolo veneau
bubuituri.
Biatul sttea cu botul ridicat, uor aplecat n dreapta, semnnd cu un uria
pianjen negru schilodit. Sub fundul lui se fcuse o movili. Barele articulate intraser adnc
n praf.
Ocolind transportorul prin fa, Bkov vzu nite brazde largi, acoperite pe jumtate cu
praf, care se ntindeau pe o distan de cteva zeci de metri. Acestea erau urmele retragerii.
Brazdele nu preau adnci, dar, pind pe una din ele, inginerul se afund pn la bru.
Bara dreapt din spate abia se mai inea. Presiunea furtunii scosese osul de titan din
articulaie i acesta zcea inert, pe jumtate acoperit de pulberea neagr. Stricciunea putea fi
reparat, dar bara n-avea s mai fie tot att de trainic cum fusese. Bkov oft i se apuc de
lucru.

Reparaia se apropia de sfrit, cnd Alexei Petrovici, cufundat n munc, auzi la ureche
vocea lui Ermakov:
119

ara norilor purpurii

- Cum merge? Noi am terminat...
Comandantul sri de pe transportor i se chinci alturi de Bkov.
- Am scpat ieftin. Vd c i dumneata eti aproape gata.
- M-da!... gfi inginerul. mi pare ru de Biat. i-a rupt un picior, bietul de el. Bkov se ls
n genunchi, examinnd cu un ochi critic rezultatele muncii sale: Bun pentru plimbri de
agrement... E de ru, Anatoli Borisovici, vedei i dumneavoastr... - Bkov scoase un oftat i se
apuc s-i strng sculele: Ar fi trebuit s dau ndrt. Atunci n-am fi avut nici o stricciune...
Comandantul zmbi.
- tii dumneata ct a durat uraganul? ntreb el deodat.
- S zicem douzeci de minute... E greu de spus, nu m-am uitat la ceas.
- Eu m-am uitat: trei minute i jumtate.
- Cuum?!!
- Trei minute i jumtate, Alexei Petrovici. n acest rstimp am fost mpini napoi cu o mie de
metri. Dac ai fi dat ndrt, Biatul s-ar fi aflat acum la o sut de kilometri de-aici... i, pe
deasupra, ar fi fost fcut ndri. Nici nu bnuieti, Alexei Petrovici, ct de bine te-ai comportat!
Ermakov mngie cu gingie bara de otel. i acum, nainte! Drumul e liber, Golconda e
aproape. Auzi? (Bu-bu-bu-bu!...) Mai avem de mers vreo cincizeci de kilometri. Se i vede, uite
petele acelea negre... Nu, nu sunt muni, sunt emanaiile Golcondei.
nainte de a-l urma pe comandant n main, Bkov ntoarse capul. n zare se ivir, ca
ntr-o negur ciudat, nite fii late, liliachii, care luau proporii. Imaginile se suprapuneau.
Inginerul miji ochii i scutur din cap. Fiile disprur.
- Att mai lipsea - ngim el, crndu-se pe blindaj. Halucinaii... Frumoas afacere!
Compartimentele Biatului erau proaspt splate. Accesoriile de metal i din material
plastic luceau ca noi. ncrctura fusese aranjat i consolidat. Cu prul vlvoi i ud dup
baie, Bogdan trebluia la staia de radio. Geologii edeau n ungherul lor, la msua rabatabil.
Iurkovski frunzrea la repezeal un ndreptar, uiernd printre dini. Struia o atmosfer de
confort... Lui Bkov i se fcu deodat somn. ncordarea supraomeneasc din ultimele ore i
fcea efectul. I se lipeau ochii.
- Anatoli Borisovici...
- La culcare, la culcare! l ntrerupse Ermakov. La culcare imediat.
- Am neles! spuse bucuros Bkov i se aez pe nite baloturi, scondu-i casca.
Dauge l urmrea cu un zmbet prietenos. Dar n clipa n care Bkov i scoase casca,
Dauge sri n picioare i scoase un sunet ciudat, care-l ului pe Alexei Petrovici i-i fcu pe toi
ceilali s-i ntoarc deodat capetele.
- Ce e? ntreb fstcit Bkov, examinndu-se.
- Ia stai, ia stai, Alexei; ce-i asta? zise Dauge, blbindu-se.
- Ce s-a ntmplat?!
- i-i faa plin de snge, Alexei Petrovici - spuse Ermakov. Te-ai lovit probabil cu fruntea n
timpul unui oc.
- ntr-adevr m-am lovit o dat - bolborosi Bkov, pipindu-i nasul.
- Nu pune mna... Stai s-i spl vntaia... Nu pune mna, i-am spus!... Vladimir Sergheevici,
d-i o oglind.
Bkov avea pe frunte o vntaie zdravn, nasul i se umflase, buza de jos luase o form
neobinuit i sngera nc. Obrajii i erau mzglii ntr-un chip savant. Bkov ddu oglinda la
o parte, suprat.
- Nimic periculos. Ermakov i spla repede i cu dibcie rnile: E de efect, dar fr consecine...
M mir numai cum de n-ai observat i n-ai simit nimic?...
- M-am lovit aa... un pic... Cine putea s-i nchipuie?...
- Pe mine nu m mir - spuse Dauge.
120

- Ce?
- C n-ai simit nimic. Eu, de pild, nu simeam dect c stau cu picioarele-n sus i c mi in
stomacul cu limba...
- Nu se poate s fi stat tot timpul cu picioarele-n sus... Foarte mulumesc, Anatoli Borisovici.
Acum e-n ordine.
Bkov atrn casca n cui i se sui pe baloturi, gemnd de plcere.
Iurkovski i spuse ceva, dar inginerul adormise. O nav mare, alb l purta pe un ru
larg i albastru, legnndu-se lin. Soarele lumina cu putere. Undeva, departe, se profilau
malurile pierdute ntr-o pcl albstrie. Pe deasupra apei zbura cu mare iueal o pasre alb.
Tangajul devenea tot mai puternic, puntea fugea de sub picioare. Cineva strig: Bu-bu-bu! Ce
mai drum! Bkov czu peste bord, ddu din picioare i se trezi. Transportorul era aruncat
dintr-o parte n alta. Ermakov conducea; ceilali se ngrmdiser n spatele lui, inndu-se
unii de alii, cu ochii la ecran.
- Parc-s nite coli - observ Bogdan Spin. Btrna zei a frumuseii ne-a nfcat n dini.
Bkov se ddu jos din aternutul tare i, apropiindu-se de tovarii si, se strecur ntre
Bogdan i Dauge. Deertul se sfrise. Ocolind nite grmezi de bolovani cenuii, Biatul
strbtea o pdure de stlpi drepi i netezi. Din grmezile de bolovani se ridicau nite stnci
negre, ascuite la vrf, care atingeau o nlime de civa metri. n deprtare se vedeau sute de
stnci din acestea. Terenul era sfrtecat de crpturi i gropi, pe care crescuse un muchi
aspru. Turnurile stncoase ce sprijineau cerul erau nlnuite de nite crengi epoase.
Transportorul se afla n mijlocul unui desi de stnci. Bogdan avea dreptate: stncile acestea
semnau uimitor cu colii unei babe.
Zdruncintura devenea insuportabil. Iurkovski scoase deodat un strigt i scutur din
cap: i mucase limba. Bkov puse mna pe umrul lui Ermakov:
- Trebuie s ne oprim, Anatoli Borisovici. Aici ne alegem lesne cu Biatul spintecat.
Ermakov ddu din cap i conduse maina pn la cel mai apropiat stlp, apoi opri
motorul.
- Se cere s ntreprindem o recunoatere - propuse Bkov, aplecndu-se spre vizor. Poate e mai
bine s ne ntoarcem i s facem un ocol.
- Nu! replic Ermakov. Fia asta de stnci poate fi foarte lung. N-avem timp.
- Trebuie s aruncm stncile n aer - propuse Bogdan Spin. Ne ajung cteva mine.
Ermakov rmase puin pe gnduri, apoi se ridic hotrt:
- Mergem n recunoatere. n patru. Conductorul rmne la main.
- Am neles.
- Plecm n recunoatere, plecm n recunoatere! fredon nveselit Dauge, agitndu-i ciocanul
geologic.
- Ciocanul l lai - ordon Ermakov. Lum numai arme.
- Anatoli Borisovici, dar nc n-am...
- N-avem timp! Iurkovski, Spin, mai repede! Bkov, s nu te deprtezi de main. Chiar dac
auzi mpucturi... Suntei gata? Haide.
Bkov iei din main mpreun cu ceilali i se aez pe blindaj. edea pe turela de
comand a Biatului i privea cum se ndeprteaz, rzleindu-se, siluetele oamenilor, mici ca
nite gngnii printre blocurile acelea masive, pline de crpturi. Iurkovski i Bogdan o luar la
dreapta, Ermakov i Dauge - nainte. O vreme mai auzi vocea lui Iurkovski, care ddea
asigurri c aici e cea mai bun rezervaie geologic din lume, rsul vesel al lui Bogdan, basul
vocii al lui Iohanci, care fredona cntecul despre argonaui, apoi se fcu tcere. Bkov rmase
singur.
Pe cer continuau s lunece nori, vntul urla printre vrfurile stlpilor negri, de cteva
ori se auzir nite trosnete scurte. Lui Bkov i se pru c erau focuri de semnalizare i, de
121

ara norilor purpurii

fiecare dat, sri de la locul lui i se uit n jur. Apoi i ddu seama c era vntul care lovea
blocuri de piatr unele de altele. Cobor totui n main, i lu pistolul automat i-l arunc pe
umr. Lovituri grele zguduiau solul.
Uluitor de sumbru era locul acesta! n fa i n spate se nlau stlpi golai, cu aspect
sinistru, ca nite coloane ale unei cldiri uriae prefcute n ruine. Bkov i imagin un
minunat palat antic care trebuie s se fi nlat aici odinioar. Palatul nu avea ncperi, ci
numai splendide coloane de piatr neagr. n mijlocul acestor coloane, oameni n vetminte
albe ca zpada rosteau, plini de demnitate, cuvntri, se foiau nelepi brboi cu chipuri
nobile, femei graioase, rzboinici cu coifuri de aram i scuturi... Ca ntr-un desen pe care l-a
vzut odat ntr-un roman istoric despre Atlantida... Pe urm s-a abtut Furtuna neagr i a
drmat bolta, care s-a prbuit printre coloane. Totul a pierit, i n pustiul de-aici n-a rmas
dect pdurea aceasta de stlpi negri, netezi i tcui.
Bkov sri deodat n picioare i puse mna pe pistol. I se pru c de dup coloana cea
mai apropiat a rsrit, fr zgomot, silueta ntunecat a unui uria, nalt ct o cas. Inginerul
ncremeni, uitndu-se int ntr-acolo. Nu, era doar o stan de piatr. Blocurile acestea aveau
nite forme uluitor de ciudate. Linitindu-se, Bkov se apuc s le examineze pe cele mai
apropiate, cutnd s ghiceasc n ele trsturi cunoscute. Iat un leu adormit, o fa care
rde, cu cciul n cap, o broasc uria, iat ceva cu totul nelmurit, cu coarne i cu ochii
holbai... Desiul de piatr i tria viaa somnolent, imobil. Fiare ciudate, ncremenite,
rsuflau ncetior, ca s nu se bage de seam, umflndu-i coastele i privind pe furi pe sub
pleoapele grele la veneticii sosii din alt lume. Tigri, reptile, dragoni - fauna ncremenit a
pdurii de piatr de pe Venus.
Bkov i zise c pe meleagurile acestea viaa este totui foarte srac. Pe Pmnt mai
vezi n deert un arpe, un scorpion, o falang, la marginea deertului mai zreti o antilop...
Dar aici? E drept c n mlatin e mult via, poate chiar prea mult, dar n muni i n deert
- numai spini tari care cresc de-a dreptul din piatr... Atunci cnd Biatul i croia drum prin
lanul de muni de lng mlatin, lui Bkov i se pruse c a vzut o umbr lunecnd vertiginos
de-a lungul peretelui de stnc i disprnd n desiul epos. Nu, a fost de bun seam o iluzie
optic... Nenorocite locuri...
Bkov revzu n gnd covorul verde de iarb al primverii, crengile ulmilor lsate la
pmnt, csuele albe de lut de la periferie, clipocitul apei n canal, i oft trist: Pmnt,
Pmnt...
n deprtare rsri de dup un bolovan o siluet neagr: se ntorc! Bkov se ridic n
picioare, uitndu-se atent ntr-acolo. Cineva mergea alene, dnd din mini ca s-i menin
echilibrul. Iat-l c s-a mpiedicat i era ct pe aci s cad. n ctile radiotelefonului lui Bkov
rsun slab o voce. Iurkovski! Al naibii de plcut este s vezi un om n cimitirul sta de
cremene! Omul vine fr s se grbeasc i, dup voce, pare a fi suprat: se vede treaba c nau gsit nici un drum... E cam albastru, o s trebuiasc s arunce stncile n aer... pierdere de
timp... Bkov oft din nou, apoi izbucni fr s vrea n rs: Tii, da' ce-l mai leagn! Geologul
ridic caraghios un picior n aer, se ndoi i alunec de pe un bolovan mare pe care se suise,
vrnd pesemne s scurteze drumul. n cti se auzi o explozie de mnie. Alexei Petrovici zmbi:
ce plcut e, ce uimitor de plcut e s vezi aici un om! La urma urmei, Iurkovski nu e de loc
biat ru i nicidecum un filfizon. Dar i cam place s umble cu nasul pe sus i, n general,
e... un poet. Bkov nu prea se pricepea la versuri i avea o atitudine foarte sceptic fa de
romantism.
Iurkovski se apropie rsuflnd din greu. Trase cureaua pistolului peste cap, l arunc n
sil pe blindajul mainii i se aez pe un pietroi. Bkov atept puin i-l ntreb:
- Exist drum?
Iurkovski ddu din mn:
122

- Blocuri de stnc i gropi, lua-le-ar naiba s le ia... Rsar din nisip nite coli de cte un
metru i jumtate, ascuii ca briciul, iar acolo - Iurkovski art cu mna n direcia de unde
venise - dup vreo dou sute de metri, are Venus asta nite coli att de dei, c nici omul nu
poate trece printre ei. Pe scurt, am dat ntr-o fundtur. O s trebuiasc s ntorci oitea la
crua asta blindat. Un detept venise cu ideea s lum pe Hius un helicopter. Ce-ar mai fi
fost! Praful s-ar alege aici de mainua asta... ct ai clipi din ochi...
- Poate gsesc Ermakov i Dauge un drum...
- Poate, dei m ndoiesc. Cred c o s trebuiasc s cutm un drum ocolit; doar n-o s
aruncm toate stncile n aer! Eu, n locul dumitale, a pune maina sub presiune.
Iurkovski se car pe blindaj, se aez alturi de Bkov, i ntinse picioarele i i lovi
tlpile una de alta.
- Cum se aude Golconda! Auzi, Alexei Petrovici? Minunate meleaguri, pline de enigme i
mistere... Natura e slbatic, primitiv! Vzduhul nu e ntinat de rsuflarea omului i
ntinderile-s nebttorite. Ai?...
Bkov mormi ceva nedesluit. Maniera lui Iurkovski de a vorbi l irita. i romantismul
lui i se prea stupid, un pretext de a poza. El, Bkov, consider c Hius deschide drum celor
ce vor veni n urma lor i care vor pune capt ntinderilor nebttorite, vor transforma clima,
vor construi orae minunate... i atunci pe locul acesta vei putea bea o halb de bere rece, ca n
pavilionul din colul unde se ntretaie bulevardul Proletarski cu strada Dzerjinski din
Ahabad...
- Iat nc o enigm... - zise filfizonul i ntinse mna.
Peste vrfurile stncilor aprur fr zgomot i se ntinser pe cer fiile acelea liliachii
pe care Bkov le mai vzuse. Inginerul sri ca ars:
- Aha! Le vezi i dumneata!
- Ce nseamn c le vd i eu? se mir Iurkovski. E greu s nu le vezi...
Fiile se stinser ncet, mistuindu-se parc ntr-o lumin purpurie.
n deprtare se artar alte dou siluete. Acestea se ridicar pe un bloc de stnc i una
din ele fcu un semn cu mna, la care Bkov rspunse n acelai fel.
- Iat-i pe Ermakov i Dauge. Dar Bogdan unde-i? Te-ai desprit de el, Vladimir Sergheevici?
- Da, m-am desprit - rspunse distrat Iurkovski, uitndu-se la tovarii care se apropiau. Aici
e lesne s te despari. La zece pai nu mai vezi nimic din pricina bolovanilor. Pe urm m-am
ntors pe alt drum. Bogdan a plecat de mult?
- Cum adic a plecat? A plecat o dat cu dumneata...
- Cum? ntreb Iurkovski, care probabil nu-l auzise bine pe Bkov.
Alexei Petrovici rmase tcut, chibzuind. Ce, i rde de el caraghiosul sta?
- Era o nimica toat; balonul de oxigen avea o scurgere. Nu era perfect etan...
- Ce? Bkov avu senzaia unei ciudate neliniti. Nu-l nelegea pe Iurkovski.
Acesta era, se pare, i el mirat:
- Lui Bogdan i s-a ntmplat ceva la balonul de oxigen. Mi-a spus s nu-l atept i s-a ntors
singur la transportor, ca s-i ia alt balon... Pentru orice eventualitate. Dumneata ai fost plecat,
Alexei Petrovici?
- Bogdan s-a ntors la transportor?
- S-a ntors. Ca s ia alt balon..
- Bogdan nu s-a ntors la transportor - vorbi anevoie Bkov, furnicat de o presimire rea.
- Nu s-a ntors?
Srir amndoi deodat n picioare i se uitar int unul la altul, abia dndu-i seama
de cumplita nenorocire pe care o bnuiau. Bkov nu vedea faa lui Iurkovski, dar constat c
nu-i mai aude respiraia.
- ncet, ncet, Anatoli Borisovici... Aa, aa!... rsun vocea lui Dauge.
123

ara norilor purpurii

Bkov ntoarse capul. Dauge i Ermakov se apropiau de transportor. De gtul geologului
atrnau dou pistoale. Dauge l inea pe comandant de bra. Ermakov mergea ncet, lsndu-se
mult pe piciorul drept. La civa pai de transportor, comandantul spuse strngnd din dini:
- Fii gata, Bkov! Pe-acolo se poate trece. Toat lumea n main!
Deodat Iurkovski sri jos, apuc pistolul i, fr a spune nimic, o lu la fug,
alunecnd i mpiedicndu-se de pietre. Bkov rmase n urma lui doar cu o secund.
- Dauge! strig el, cu o voce care-l fcu pe acesta s tresar i s ia poziia de drepi. Las un
pistol comandantului i hai fuga dup Iurkovski!... Anatoli Borisovici, cred c lui Bogdan i s-a
ntmplat o nenorocire. Permitei s mergem?
- Ducei-v! strig Ermakov.
Dauge o i luase nainte, ncurcndu-se n lujerele epoase ale muchiului. Bkov se
repezi dup el. Picioarele lunecau pe pietrele netede. Solul, format din pietri amestecat cu
bolovani, peste care se aternuse un strat de nisip i de praf, fugea de sub picioare. Peste tot
rsreau coli ascuii de piatr. n cteva clipe, Bkov fu lac de ndueal. Mai repede, mai
repede - l ndemna gndul, ciocnind ntmple. Creierul lucra cu febrilitate, precis: Bogdan
ori a fost atacat (E ndoielnic, fiindc stncile sunt nensufleite...), ori a alunecat, s-a lovit i
zace fr cunotin (Atunci l gsim, l gsim negreit...), ori s-a rtcit (De ce, atunci, nu
trage, nu strig?). Pocni sec o rafal de pistol. Bogdan!... Nu, Iurkovski. Foarte bine, bravo! A
pus ncrctorul de semnalizare, s-a urcat pe o stnc ce seamn cu o broasc i trage de zor
n cerul jos. Nu mai trage, ascult... Nimic, rspunsul se las ateptat... Stncile rspund cu
un ecou prelung, revrsat n cascade. Printre vrfurile ascuite ale stncilor url vntul...
Bkov edea rezemat cu spatele de stiva de baloturi i mnca fr grab unc presat,
sorbind din cnd n cnd cu lcomie, dintr-un phrel de nailon, cte o nghiitur de suc de
fructe. Dauge dormea. Rsuflarea lui grea era nsoit de sforieli. Somnul l doborse acolo
unde l gsise: de-a dreptul pe podea. Faa lui oache se nnegrise i mai mult. Obrajii epoi i
se scoflciser. Din cnd n cnd bolborosea repede ceva nelmurit n limba leton, micndui febril buzele. Ermakov edea nemicat, aplecat deasupra staiei de radio, cu ochii nchii;
numai degetele lui albe i slabe se micau pe cremaliera lucioas. Cerceta eterul, ncercnd s
intre n legtur cu Hius. nainte, treaba asta o fcea ntotdeauna Bogdan. Bogdan...
Deasupra, pe blindaj, se auzeau pai rari, ostenii. Era Iurkovski.
Geologul se socotea vinovat de nenorocirea care i se ntmplase lui Bogdan. Dauge i
Bkov ncercaser s-l conving c nu avea nici o vin, dar fr a izbuti.
- Nu trebuia s-l las singur - o inea ntr-una Iurkovski, uitndu-se la tovarii si cu o privire
lipsit de expresie.
Bietul Bogdan... Bietul Iurkovski...
Dousprezece ore au colindat prin desiul de piatr. La focurile de arm pe care le
trgeau, rspundea un ecou nfundat. Din deprtare se auzea vuietul uniform al Golcondei.
Blocurile de piatr se sprgeau cu zgomot, fcndu-i pe oameni s tresar i s se uite de jur
mprejur. Bogdan nu rspundea. Exploratorii gseau cartue goale n locurile pe unde mai
trecuser. Ddeau de urmele aproape terse ale propriilor lor pai. Bogdan nu rspundea...
Oamenii nu vorbeau aproape de loc. Numai n rstimpuri, atunci cnd Dauge sau Iurkovski
ncercau s se rzleeasc de micul detaament, Bkov le ordona s se ntoarc, cu o voce pe
care n-o recunoteau nici ei, nici el nsui. De cteva ori li se pru c aud mpucturi
ndeprtate. Se repezeau ct i ineau picioarele ntr-acolo, trgnd din fug, dar de fiecare dat
constatau c s-au nelat. Sudoarea le nceoa ochii, picioarele li se ndoiau i tremurau. Tot
mai des se mpiedicau i cdeau, i tot mai greu le era s se ridice. n cele din urm, Iurkovski
s-a prbuit; Dauge, ncercnd s-l ajute, s-a prbuit i el. Bkov s-a apropiat de ei i s-a lsat
pe pietri, ndoindu-i anevoie picioarele nepenite. O vreme s-a uitat la Iurkovski, care ncerca
124

s se scoale, rsuflnd din greu, abia micndu-i minile, fr a putea s-i ridice capul greu
ca de plumb, apoi a spus:
- Hai la main! Trebuie s ne odihnim un pic.
- Nu-u-u! a uierat furios Iurkovski.
S-au ntors totui i Bkov a dus toate cele trei pistoale, sprijinindu-l i pe Iurkovski de
umeri. Dauge mergea nainte, cltinndu-se, fr a alege drumul. Cnd se oprea, lipindu-se de
cte o stnc, Bkov se apropia de dnsul i-l nghiontea n spate. Geologul se desprindea
anevoie de stnc i pornea mai departe mpleticindu-se. Prea frnt de oboseal, dar tocmai el
a fost acela care a observat cel dinti o crptur larg i ntunecat, pe marginea creia
pistolul lui Bogdan rspndea reflexe terse. Dauge a scos un ipt i a czut n genunchi,
bolborosind ceva neneles i artnd cu mna lui slab n prpastie...
Cnd transportorul s-a apropiat de marginea prpastiei, legnndu-se peste mormanele
de bolovani, Bkov s-a legat cu un cablu de oel i a cobort n crptur. De sus l auzea pe
Iurkovski strignd rguit: Bogdan! Bogdan!... La lumina lanternei, Bkov a vzut pe fundul
crpturii mormane de pietroaie, nisip, crengi spinoase de muchi, pietri... A scotocit prin
bezn o jumtate de or, a pipit fiecare bolovan, s-a uitat n fiecare crptur... Bogdan nu
era nicieri. Bkov a mai avut putere s ias din crptur i s se urce n main. Acolo a
czut i a adormit...
Alexei Petrovici sfri de but sucul, apoi strnse firimiturile i le arunc n crematoriu.
Ermakov edea nemicat. Dauge se ridic deodat, holbndu-i ochii tulburi, i se repezi la
dnsul:
- Bogdan! Bogdanci! L-am gsit, dragul de el! Vocea i se frnse. Dauge se ls moale i se
aez, frecndu-i faa cu amndou minile. Dup ce rmase o vreme tcut, spuse: Iertaim, Anatoli Borisovici... Mi s-a prut. i se apuc s-i pun casca cu minile tremurnde.
Ermakov i arunc o privire i ntoarse numaidect capul.
- Eu a zice s mai ncercm o dat, Anatoli Borisovici - propuse nehotrt Bkov.
- Da - ncuviin Ermakov, abia micndu-i buzele.
Au mai trecut patruzeci i opt de ore de maxim ncordare, de sperane i amarnice
greeli. Cutrile au fost zadarnice.
Nimic! Nici o urm. Pe o raz de un kilometru n jurul Biatului, exploratorii au
cercetat fiecare crptur din sol. n prpastia la marginea creia fusese gsit pistolul au
cobort de patru ori. Nu puteau face mai mult. Iurkovski se tnguia cu o voce surd,
frngndu-i minile-i mari n furia neputincioas care-l cuprinsese. Dac Bogdan i-ar fi gsit
moartea sub ochii lor, n lupt sau acoperit de o avalan, dac mcar i-ar fi gsit cadavrul, lear fi fost mai uor.
Ermakov tcea. De fiecare dat cnd tovarii si plecau n cercetare, el ieea anevoie
afar, trndu-i piciorul scrntit, i edea ore n ir lng transportor, cu pistolul pe genunchi,
ateptnd un semnal. n vreme ce ceilali se odihneau, istovii de marul lung, el fcea de gard
sus sau ncerca s intre n legtur cu Hius. Ermakov atepta o convorbire cu navigatorul
aflat departe i se temea de aceast convorbire, dar n clipa cnd se auzi, n sfrit, n difuzor
vocea vesel a lui Mihail Antonovici, ntrerupt de trosnetele suprtoare ale paraziilor,
comandantul vorbi pe un ton calm, chiar puin glume. Spuse c inta e aproape, c totul e n
ordine, c oamenii sunt n bun dispoziie. A cam zbovit printre stnci din pricina drumului
ru, dar asta nu-i grav. Toi membrii expediiei trimit salutri. Ascultnd aceast convorbire,
geologii tceau ncuviinnd: nu era nevoie ca Mihail s tie totul, c i aa nu se simea el la
largul lui n singurtate.
n ziua aceea Iurkovski a fcut ultima ncercare de a dezlega misterul dispariiei lui
Bogdan. Alpinist ncercat, a izbutit s se urce pe vrful uneia din cele mai semee stnci aflate
la o deprtare de vreo sut de metri de transportor. Stnc neagr, nalt de treizeci de metri,
125

ara norilor purpurii

era despicat de-a lungul ei, i geologul, sprijinindu-se de marginile crpturii, se cr cu o
dibcie nemaipomenit, pentru a cerceta mprejurimile.
Bkov i Dauge, care era mereu posomort, au stat rbdtori la poalele stncii. Pe urm,
cnd Iurkovski a cobort i s-a odihnit, rezemat cu spatele de piatra neted, au ateptat tot att
de rbdtori s aud ce le va spune.
Iurkovski spuse numai att:
- Golconda e aproape... Se vede ca-n palm...
Ermakov i atepta lng main. i ls s intre, se strecur i el n transportor i, cnd
i scoaser cu toii ctile, zise ncet:
- Peste o or plecm.
Bkov nu se mir; se atepta s aud asta. Chiar dac balonul de oxigen al lui Spin nar fi fost defect, rezerva de oxigen din el se sfrise de mult, iar ceea ce putea s absoarb din
atmosfera planetei Venus filtrul de oxigen ar fi prelungit agonia sufocrii doar cu treizecipatruzeci de ore. Bogdan Spin era mort.
n clipa cnd Ermakov anun c Biatul pornete mai departe, Iurkovski i strnse
pumnii, iar Dauge i ridic faa ntunecat, cu ochii obosii, nfundai n orbite.
- N-avem timp. Nu consider posibil i... logic s mai rmnem aici.
Iurkovski se ridic cltinndu-se:
- Anatoli Borisovici!...
Ermakov tcea. Micndu-i buzele fr a scoate o vorb, Iurkovski i duse la piept
minile care-i tremurau. Dauge i ls capul n piept. Tcerea aceasta prea nesfrit. Bkov
nu se mai putu stpni. Se ridic i se ndrept spre tabloul de comand. Atunci rsun vocea
strident i gtuit a lui Iurkovski:
- Eu nu plec de-aici!
Avea o privire pierdut. Pe obrajii lui albi se ivir pete roii.
- E aici, undeva aproape... poate c nc... Eu nu plec... - Vocea i se frnse. Anatoli Borisovici!
Ermakov spuse blnd, convingtor:
- Vladimir Sergheevici, trebuie s plecm. Bogdan e mort. Nu are oxigen. Trebuie s ne facem
datoria. Nu avem dreptul... Crezi c primelor expediii din Antarctica le-a fost mai uor? Dar
Barentz, Sedov, Scott, Amundsen?... Dar strbunicii notri la Stalingrad?... Moartea oricruia
dintre noi nu poate, nu trebuie s opreasc ofensiva...
Niciodat n-a perorat Ermakov att de mult.
Sprijinindu-se de perei, Iurkovski se ddu mai aproape de Ermakov:
- Puin mi pas mie de toate astea!... Puin mi pas mie de Golconda! E o mrvie, tovare
Ermakov! Eu nu plec! La naiba! Rmn singur...
Bkov l vzu pe Ermakov fcndu-se cenuiu la fa. Comandantul astronavei nu se
clinti, dar vocea lui i pierdu tonul prietenos:
- Tovare Iurkovski, nceteaz cu isteria, vino-i n fire! i ordon s-i pui casca i s fii gata de
plecare!
Ermakov se ntoarse la loc i se aez n faa tabloului de comand. Iurkovski se prbui
frnt n scaunul lui. Umerii i se zguduiau. Era vrednic de plns i nfiortor.
- Trebuie, Volodea, trebuie! Dauge sttea aplecat deasupra lui, inndu-se de pereii ce se
cltinau. Avea faa pmntie, schimonosit, ochii stini i vorbea cu o voce lipsit de via,
strin: Trebuie, Volodea, trebuie... Asta e inevitabil! Aa e lupta!

PE MALUL MRII DE FUM

126

- Coborm aici!
- Am neles, Anatoli Borisovici! Dai-mi voie s v ajut... Aa... Iohanci, pune mna...
Bkov scoase capul prin deschiztur, nchise fr s vrea ochii, iei pe blindaj i-i
ntinse lui Ermakov mna. Dup comandant iei Dauge, posac. Numai Iurkovski rmase culcat
n transportor, cu faa la perete.
Iat i Golconda!... La un kilometru deprtare de transportor se nvltucea deasupra
solului o perdea cenuie de fum i de praf, ce se ntindea n dreapta i-n stnga pn-n zare.
Perdeaua se mica, se umfla, se nvolbura n valuri uriae. Iar n deprtare, acoperind o
jumtate de cer, se nla un uria munte stncos, negru ca un crbune, luminat de
scprrile orbitoare ale unei flcri multicolore. Vrful muntelui se pierdea n talazurile
mictoare ale norilor purpurii. Din adncurile acestui colosal cazan, venic n clocot, venea un
bubuit asurzitor. Solul se cutremura, fugind de sub picioare, ca o fiin vie. Bkov i muc
buza i ntrerupse zorit orice legtur cu lumea exterioar.
- Deconecteaz telefonul exterior!... Auzi, Alexei? i strig Dauge la ureche, fcndu-l s tresar.
Ale-oka-a-a!...
- Ce urli aa! L-am deconectat de mult.
- A, l-ai deconectat? fcu Dauge, cobornd vocea. Bine. Urlam la tine ca-n pdure...
Bu-bu, bu-bu... Din vlul acela nvrtejat se desprinse un glob de foc, se avnt n sus i
se sparse cu un trosnet asurzitor.
- Frumos! exclam ncntat Dauge. M duc s-l chem pe Vladimir...
- Las-l n pace! spuse Ermakov printre dini.
Bkov nu-i putea lua ochii de la muntele acela uria, nenchipuit de negru, ce se vedea
n zare. n cele din urm nelese: avea naintea lui o coloan de fum. Nu-i venea s cread c
colosul acela sumbru e alctuit din aburi, gaze incandescente i particule de praf. Numai dac
te uitai atent, puteai distinge micarea nceat i continu, abia vizibil de la aceast
deprtare, a pereilor netezi, n sus, spre cerul jos. Pentru cteva clipe Bkov avu o senzaie
neplcut. Prea c n trupul planetei fusese nfipt un co uria, care sugea din ea mii de tone
de nisip, praf i pietri, aruncnd totul n atmosfer. Acolo, pe povrniurile muntelui aceluia
negru, se avnt spre cer cu o vitez uluitoare nori de piatr frmat, ncins la temperaturi
de nenchipuit.
Bkov i reveni:
- Ce facem mai departe, Anatoli Borisovici? Care e ruta?
Ermakov edea pe turel i privea Golconda prin binoclu.
- Asta au s ne-o spun geologii. Cred c o s mergem pe malul Golcondei, ca s strngem
material... Totodat o s ntocmim i o hart... Trebuie s cutm un loc pentru rachetodrom.
Din deschiztura chepengului i fcur apariia geologii. Dauge ddea surescitat din
mini:
- Ia uite, Vladimir! O catastrof geologic! Un cataclism! Ciupete-m! E ceva grozav!...
Iurkovski se aez molatic lng comandant. Era vdit indiferent la toate. Dauge sri jos.
Casca lui se aplec mult deasupra solului. Rmase o vreme cu ochii int la picioare, apoi i
afund minile nmnuate ntr-un strat gros de praf negru i, lundu-l n palme, l duse la
casca lui Iurkovski:
- Nisipuri gudronate! Privete!... Anatoli Borisovici, ncepem chiar de-aici... Adic nu!
Dauge se cr din nou pe transportor:
- Nu, mergem acolo, mai departe! i art cu mnua mnjit de praf n direcia perdelei de
fum. E o comoar! V dai seama? Ce mai conteaz aurul! Aici sunt nite zcminte
nemaipomenite! Repede ntr-acolo, nainte!
- E periculos, Iohanci - observ Bkov. Naiba tie ce se petrece acolo...
127

ara norilor purpurii

- E periculos? strig Dauge. Atunci de ce ne-am mai obosit pn aici? Caraghiosule! i cum au
s lucreze cei ce vor veni dup noi?... Periculos! Recunoaterea e ntotdeauna periculoas...
- S riti... - ncepu Bkov i se nec.
La vreun kilometru i jumtate deprtare se ridic o coloan de fum cenuiu, strpuns
de o flacr alb, puternic. Coloana se profil pe fondul muntelui negru, umplndu-se de o
lumin orbitoare i formnd la vrf un ghemotoc albastru, cu marginile zdrenuite. Din nou
rzbi un bubuit prin vuietul uniform, i Biatul se cltin. Bkov i pierdu echilibrul, se
ag de umrul lui Dauge i, n cdere, apuc s observe cum ghemotocul albastru i greu se
desprinse de coloana de fum i se avnt spre cer, dup care se afund din nou n viitoarea de
jos.
- Ai vzut? strig Bkov, cutnd s se ridice. Asta nu e numai periculos...
- Neaprat! Dauge i vntur pumnii. Trebuie s ajungem acolo neaprat! Cu orice pre!
Aa a nceput munca de zi cu zi a expediiei.
Ermakov refuz categoric s satisfac cererea lui Dauge: Biatul i continu drumul,
deprtndu-se de marginea perdelei de fum i inndu-se cam la trei sute de metri de ea.
- Atta vreme ct nu va fi amenajat un rachetodrom cu faruri - spuse comandantul,
rspunznd la struinele geologului - nu permit, Grigori Iohanovici, s supunem riscului
maina i oamenii. Noi nu ne-am ndeplinit nc nici una din misiunile ce ne revin. Mrginetete la recunoaterea geologic din apropierea Golcondei i caut un loc pentru un teren de
coborre. Atunci cnd rachetodromul va fi gata i Hius va veni aici, vedem noi ce-i de fcut.
Asta-i.
La fiecare doi-trei kilometri, Biatul se oprea i cercetaii coborau. Ermakov rmnea
n main, ceilali se duceau la lucru. Dauge i Iurkovski mergeau nainte, culegeau fragmente
de roc, cercetau locul, instalau aparatele geofizice, pe care le cra Bkov i care erau apoi luate
pe drumul de ntoarcere. Bkov mergea de regul n urm, grozav de plictisit, blestemndu-i pe
geologi, care-l mpovrau cu calabalcul lor. Calabalcul era nespus de greu. Pachetele
speciale i containerele cu fragmente de roc tot nefericitul de Bkov trebuia s le care. Pe
deasupra, n timpul recunoaterii, geologii vorbeau numai ei ntre ei, adresndu-se lui Bkov
exclusiv atunci cnd aveau de dat ordine.
Fiecare avea la el pistolul automat. Pistolul i stnjenea pe geologi i Dauge a ncercat o
dat s i-l dea pe-al su lui Bkov. Acesta ns a protestat. Fiecare trebuie s fie narmat. Dac
o s care dou pistoale, n-o s se poat apra la nevoie, i dintr-o dat doi oameni au s fie
astfel inapi pentru lupt. E foarte posibil, ca pistolul s-i mpiedice pe geologi, dar n-ai ce-i
face. E greu? Atunci de ce-au mai venit aici?
- Alexei, scumpule! cut s-l conving Iohanci. Cine s ne atace? Ce tot vorbeti? Eti prea
din cale-afar de prudent!... Deschide ochii i ai s vezi c totul n jur e lipsit de via! La o
radiaie ca asta nu poate s triasc nici o fptur, afar poate doar de tine, cap tare ce eti!...
Bkov era de nenduplecat. n cele din urm Dauge i-a ieit din fire i a ntrebat, pe un
ton ct se poate de caustic, ce va ntreprinde el, Bkov, dac el, Dauge, va refuza totui s care
vtraiul sta de fier.
Bkov s-a uitat la dnsul, mijindu-i ironic ochii i scond dispreuitor nainte buza de
jos. Dauge a scuipat de ciud i att.
Pe cmpul de btaie a rmas stpn Bkov.
Pdurea de stnci ascuite Colii lui Venus se nvecina cu Marea de Fum, cum
botezase Dauge perdeaua cenuie ce nvluia craterul Golcondei uranice. Aici ntlneai la tot
pasul stnci ngrmdite n plcuri sau singuratice, solul era sfrtecat de gropi, plin de
crpturi, npdit de bolovani. n locul acesta ar fi fost cu neputin de curat terenul pentru
amenajarea unui rachetodrom veritabil. Expediia avea la dispoziie zece mine atomice de
128

calibru mic i vreo douzeci de grenade, dar asta era puin. Ar fi fost nevoie de o ntreag
armat de constructori, narmai din belug cu cele mai noi explozive i cu mecanisme rutiere
perfecionate pentru a putea croi, cu anse de succes, cele mai apropiate ci de acces spre
Golconda. Cndva se vor amenaja aici gigantice rachetodromuri, echipate cu puternice
radiofaruri de dirijare exact, se vor construi combinate sub scoara solului pentru producerea
de combustibil nuclear, se vor aterne autostrzi largi ce vor spinteca lanul de stnci i
deertul negru, dar deocamdat... Deocamdat trebuia gsit n apropiere de craterul Golcondei,
la o distan de vreo douzeci de kilometri, un teren suficient de larg i suficient de neted, care
s poat fi adaptat pentru a primi cele dinti nave de pe Pmnt. Aceasta se putea face cu
ajutorul a vreo zece mine atomice de calibru mijlociu. Dar exploratorii nu izbuteau nc s
gseasc un astfel de teren. Dup una din scurtele consftuiri pe care le inea cu oamenii si,
Ermakov spuse:
- Geologii ard de nerbdare s se afunde n Marea de Fum. Au perfect dreptate; poate c
enigma Golcondei se ascunde tocmai acolo. Asta aa e. Dar noi suntem primii care am venit
aici. Noi avem misiunea s facem o recunoatere, s aducem pe Pmnt o mic colecie de
exemplare mineralogice i botanice, s evalum Golconda i s dovedim rentabilitatea
exploatrii ei, s stabilim prin sondaje, n scopuri de orientare, caracterul scoarei lui Venus.
V rog foarte mult s nelegei lucrul acesta aa cum trebuie. De altfel, pe Pmnt erai
lmurii... S nu uitm c mai avem o misiune: amenajarea unui rachetodrom, fie chiar
primitiv. Lucrul acesta este de mare importan. Fr asta nu plecm de-aici, orice s-ar
ntmpla. Terenul trebuie amenajat. Lipsa apei urgenteaz lucrarea. Dac n zece zile terestre
nu gsim un loc pentru terenul de coborre n direcia pe care o urmm, am s scot Biatul
de cealalt parte a lanului de stnci i amenajm terenul acolo.
Da, apa impunea urgentarea lucrrilor. Consumul ei pentru dezactivizare era uria,
depind orice prevederi. De fiecare dat cnd se ntorceau n transportor, exploratorii trebuiau
s se spele cu grij n ecluz. Praful radioactiv, extrem de fin, lipicios i pretutindeni prezent,
ptrundea n timpul raidurilor n cutele costumelor de silichet i, pentru a scpa de el, oamenii
trebuiau s se nvrteasc cte un sfert de or sub uvoiul puternic al duului de dezactivizare.
Ermakov verifica el nsui, cu radiometrul n mn, gradul de curenie a costumelor, i uneori
se ntmpla s-i trimit pe cei neglijeni napoi n ecluz. ntre timp, rezervele de lichid
dezactivizant scdeau cu repeziciune. Filtrele i schimbtorii de ioni, care ddeau de altfel
rezultate foarte bune, ajutau prea puin. Bkov ncerc zeci de combinaii de absorbani, dar
nici una din ele n-avu efectul dorit. Apa dezactivat rmnea, dup purificare, activ i trebuia
aruncat. Praful gudronat al Golcondei coninea probabil anumii radiocoloizi, asupra crora
procesele cunoscute de schimb ionic nu aveau efect. Rezervorul cu lichid dezactivizant, cu o
capacitate prevzut pentru patruzeci de zile de lucru, se golea repede. Venea rndul apei
potabile din burdufurile de nailon...
Biatul continua s nainteze spre vest, lsnd n dreapta valurile nvolburate ale Mrii
de Fum. Solul se cltina adesea, zguduit de lovituri grele ce veneau de departe. Rafalele
vntului aduceau nori de cea cenuie: aburi i praf radioactiv. Departe n zare, proptit n
cerul purpuriu, urla cumplit o uria coloan de fum, suspendat peste craterul cazanului de
uraniu n clocot. Acolo se formau n fiecare secund elemente transuranice; acestea apreau
sub form de mici aglomerri, n care se declana o vertiginoas reacie n lan: fcea explozie o
mic bomb atomic, echivalent cu cteva zeci de tone de trotil. Privind prin binoclu, uriaul
nor prea spintecat de sute de fulgere. Cazanul natural de uraniu, cu un diametru de cteva
sute de kilometri, clocotea agitat de mii de explozii.
- Interesant loc - constat Dauge. E greu de nchipuit ce s-ar ntmpla dac n-ar fi acolo o
colosal cantitate de diferite amestecuri care absorb neutronii. O bomb atomic cu aciune
continu, n greutate de o sut de milioane de tone!
129

ara norilor purpurii

Locul era ntr-adevr lugubru. n perdeaua de fum izbucneau uneori nite misterioase
fii liliachii de lumin nestabil, care i lua ochii; un jet de praf luminos se ridica cu
repeziciune spre cerul cobort. Puternicele bubuituri fceau ineficace sistemul de aprare
acustic din costumele de protecie.
Odat a rsrit din perdeaua de fum un nor greu vnt-negru i a pornit pe cmpie de-a
dreptul spre transportor. Srind n deschiztura chepengului, Bkov observ izbucnind
deasupra Golcondei o uria pllaie albastr. Ermakov trase transportorul mai departe, dar
norul l ajunse i se npusti asupra lui. Pe blindaj rpir lovituri grele: norul purta pietre i
grmezi de nisip. Acul termometrului sri la patru sute. Pe ecran izbucnir, ca atunci n deert,
ghemotoace loase de fulgere sferice, imaginile se deformar. Apoi ecranul se stinse. Ermakov
opri maina. Rmaser cu toii mult vreme nemicai, ateni la zgomotele de afar, la cnitul
contoarelor de radiaie, la btile propriilor lor inimi. Norul se deprt. Ieind din main,
exploratorii vzur norul disprnd n zare, n direcia lanului de muni.
- Uite, aa se nate Furtuna neagr - spuse Iurkovski, petrecnd norul cu ochii.
Golconda respira. Uneori asupra transportorului se abteau din senin nite torente
invizibile de radiaie radioactiv. Becurile indicatoarelor se aprindeau cu putere. Tic-tacul
contoarelor de radiaie, care nu nceta aici nici o clip, se transforma ntr-un rit. Din fericire
aceste furtuni treceau repede i se iveau destul de rar. Exploratorii luau toate msurile de
precauie. Sistemul de protecie al costumelor a fost consolidat. Ermakov le fcea zilnic tuturor
injecii cu aradiatin, un preparat care nu lsa boala actinic s evolueze. Geologii lucrau la
adpostul unor scuturi grele, de dimensiuni mici, impenetrabile pentru radiaii. i totui boala
actinic amenina ntreg echipajul Biatului. Oamenii deveniser anemici, nu mai aveau poft
de mncare, erau moleii, uor iritabili. Ermakov tcea i continua s conduc maina pe
malul Mrii de Fum.
La scurt vreme dup ce au ajuns la Marea de Fum, Bkov a observat un lucru care i sa prut ciudat. La fiecare douzeci i patru de ore, exact la ora 20.00, dup ora astronavei (n
eternul crepuscul purpuriu de pe Venus, exploratorii foloseau socoteala timpului de pe
Pmnt), Ermakov, trnd dup el piciorul schilodit, se urca n scaunul din turela
comandantului i, ntorcnd telemetrul grandangular spre sud, se uita ndelung n direcia
deertului, ateptnd parc un semnal. Bkov nu putea pricepe ce ateapt Ermakov, dar s-l
ntrebe nu ndrznea.
Recunoaterile geologice ddeau rezultate strlucite. Golconda se dovedea a fi o
adevrat Golcond - un inut cu bogii imense: uraniu, toriu, radiu... Elementele
transuranice - plutoniul, americul, curiul, californiul, substane pentru producerea crora, n
condiiile de pe Pmnt, se cheltuiau fore i mijloace uriae i care erau obinute, cu ajutorul
unor instalaii foarte complexe, n cantiti nensemnate - zceau aici de-a dreptul sub
picioarele oamenilor. Fr cheltuieli prea mari, aceste substane puteau fi extrase pe scar
industrial, cu tonele. Dauge era nespus de ncntat, manifestndu-i n gura mare
entuziasmul. Pn i Iurkovski, mereu posomort de la o vreme ncoace, cnta n timpul
lucrului. Descoperirile se succedau una dup alta. Importana acestor descoperiri era de
nepreuit. Ele marcau un progres nemaivzut n domeniul energeticii, tehnicii, industriei,
medicinei. Exploratorii vedeau aievea Pmntul acoperit de pduri venic verzi de la un pol la
altul, mpnzit de miriade de lumini, populat de oameni viguroi i puternici, care nu cunosc
bolile, vedeau o lume mbelugat, orae nfloritoare, puternice centrale electrice, o via
luminoas i fericit. Viaa aceasta trebuia s capete ntriri de-aici, din negrele nisipuri
gudronate ale Golcondei. Sub un cer purpuriu, posomort, n mijlocul unor nemrginite
pustiuri mohorte, un mnunchi de oameni nfruntau chinurile, durerea cutrilor, pierderea
tovarilor, mergnd n ntmpinarea unei mari biruine. Pentru a obine mult trebuia s riti
mult.
130

Lui Dauge ncepu s-i cad prul. Cnd se pieptna dup somn, lsa n pieptene uvie
negre de pr. Geologul slbise i i pierduse din puteri. Numai n ochii lui scnteia necontenit
ndrjirea. Temperatura se ridica la 39 de grade.
- Grip s fie oare? E i asta o art s te lai tras de curent, fr a iei din costumul de
protecie! se mira Dauge, uitndu-se la termometru. Asta e categoric temperatur de grip! Nu-i
aa, Anatoli Borisovici?
Ermakov se mrginea s dea din cap. Nu se simea nici el bine; l durea piciorul scrntit
i asta l stnjenea mult. Lui Iurkovski i aprur abcese pe corp i omul devenea din ce n ce
mai taciturn.
Bkov se inea mai tare ca ceilali, dar ntr-un rnd observ c nu prea st bine cu ochii.
Vedea prost, miopia fcea progrese rapide. Ermakov l examin cu grij, i picur n fiecare ochi
un lichid uleios i-i prescrise un regim special. Bkov observ c din ziua aceea comandantul
ncepu s-i injecteze o doz dubl de aradiatin.
Dei solul era foarte radioactiv i temperatura foarte ridicat, ajungnd pn la o sut de
grade, locul prea s fie populat. n timpul unei recunoateri, Bkov rmase puin n urma
geologilor, examinnd impregnaii le unui frumos metal argintiu de pe laturile zbrcite ale unor
blocuri pline de crpturi, cnd deodat auzi nite strigte ndeprtate.
Trgnd piedica pistolului, inginerul se repezi n direcia de unde venea zgomotul,
pipindu-i din fug grenada de la centur. De dup o stnc srir n ntmpinarea lui
geologii. Iurkovski ntorcea mereu capul, agitndu-i pistolul. Dauge l trgea de centur. Dup
cteva secunde erau cu toii mpreun i Dauge spuse, vorbind confuz i ntorcnd mereu
capul:
- Ce drcovenie! Teribil lighioan!... Ai vzut, Volodea?... nchipuie-i, Alexei, de-a dreptul
dintr-o stnc a rsrit un gt lung de cinci metri, cu un plisc la capt... Am pus mna pe
pistol... Ai vzut, Volodea?
- Am vzut pe naiba - spuse acru Iurkovski, ndreptndu-i rucsacul. Ai scos un ipt, ai tras o
salv i ai luat-o la fug, trndu-m i pe mine... Eu n-am vzut nimic...
Rmaser o vreme locului, tcui, uitndu-se la stncile negre din jur, apoi Dauge se
apuc din nou s povesteasc cum mergeau ei, culegnd materiale, i cum el, Dauge, s-a
aplecat ca s ridice o pietricic interesant i a zrit deodat pe nisip o umbr lung,
sinuoas. A ridicat ochii i a apucat s vad cum s-a ridicat peste capul lui Iurkovski, care
sttea ntors ntr-o parte, rsrind de-a dreptul din stnc, gtul lung i mldios al unui animal
ce semna cu un arpe, cu o gur uria i fr ochi. Printr-un gest reflex, Dauge a ridicat
pistolul i a deschis focul, iar atunci cnd monstrul, ferindu-se de arsuri, a srit pn mai sus
de stnci, Dauge l-a nhat pe Iurkovski i a luat-o la fug, trgndu-l dup el.
- Ceea ce m uluiete e c lighioana a ieit de-a dreptul din stnc - adug el, oarecum mai
calm.
- i s-a prut! remarc Iurkovski, dnd din mn. Pur i simplu dihania aceea, sau ce-o fi fost,
edea acolo sub stnc, i pe urm a observat c Dauge, distrat, are de gnd s-o calce pe cap.
Ei, i atunci... firete...
- Las gluma! se supr Iohanci. Hai mai bine s vedem ce-a fost!... Ai o grenad, Alexei?
- Grenad am eu, dar cred c nu face s mergem...
- De ce? Nu-i venim noi de hac n trei? i pe urm, zu, am lovit-o. Ce zici, Volodea?
Iurkovski sttea nehotrt, jucndu-se cu piedica pistolului. Bkov spuse pe un ton
rugtor:
- Nu face, tovari! Nu-mi plac mie stncile astea. Mai bine ne ntoarcem aici cu un tanc... cu
Biatul.
- Haidem! spuse deodat Iurkovski. Dac ai ucis-o, e ceva al naibii de interesant. Biologii notri
au s fie ncntai, nu alta. Iar Bkov, dac nu vrea, poate s se ntoarc la tancul lui.
131

ara norilor purpurii

Inginerul vru s le-aduc aminte c aici el comand, pe urm ns hotr s nu se
opun: poate era ntr-adevr o descoperire valoroas pentru tiin.
Merser cu bgare de seam, uitndu-se i-n stnga i inndu-se aproape unul de
altul. Bkov avea grenada pregtit.
- Aici! spuse Dauge.
Iohanci se apropie de baza stncii, lovi cu palma n ea, se aplec i ridic de jos o
pietricic, pe care o vr n geant.
- Am impresia c n-ai atins inta, scumpule! observ rutcios Iurkovski. Hai acas, e ora
mesei...
Bkov cercet cu privirea locul: erau numai stnci, blocuri de piatr, nisip, pietri. Pe o
stnc nalt de trei-patru metri se vedeau nite arsuri n zig-zag: urme de mpucturi.
Trebuie s fi fost o lighioan mare de tot; nu degeaba a luat-o Dauge la fug.
- Da, am dat gre! se nvoi mhnit Iohanci. Pcat! Ar fi fost un splendid exponat pentru muzeul
nostru...
La ntoarcere, Iurkovski a tot fcut glume pe socoteala lui Dauge, zicndu-i biruitorul
dragonilor, iar la mas vorbir cu toii neobinuit de mult, pentru ntia oar n ultimele zile.
Ascultnd rsetele vesele ale lui Iohanci, Bkov i zise c orice ru e spre bine. De la o vreme
ncoace, atmosfera din transportor era cam proast. ntmplarea cu geologii fcuse parc s se
mai risipeasc starea aceea bolnvicioas de ncordare i aduse din nou armonie ntre membrii
echipajului. Iurkovski a fcut n timpul mesei, n dou rnduri, unele remarci cu totul amicale
n privina aspectului exterior al lui Bkov i chiar l-a rugat s-i dea cuitul de conserve (ceea ce
l-a uluit nespus de mult pe inginer). Dup mas, Ermakov n-a ntrziat s observe c, cu
prilejul ultimelor evenimente, aciunile micului detaament au fost imprudente. Uitndu-se
int la Iurkovski, comandantul sublinie (pe un ton de loc dojenitor) c ntreaga rspundere
pentru securitatea oamenilor care efectueaz lucrri n afara transportorului i revine lui Bkov.
Drept rspuns, Iohanci spuse, arbornd un zmbet larg, am neles!, iar Iurkovski se
ncrunt.
O or mai trziu, n timp ce Bkov conducea transportorul, ocolind cu bgare de seam
grmezile uriae de bolovani, iar Ermakov era ocupat cu nsemnrile lui, Dauge spuse deodat
n oapt, dar destul de tare:
- Ia te uit ici, Volodea! Privete ce descoperire!
- M-da, Iohanci! rspunse cu oarecare ntrziere Iurkovski, nu fr admiraie. Asta face
senzaie! Unde-ai gsit-o?
- Sub stnc unde domiciliaz dragonul. Uite, pare o piatr ca toate celelalte, dar pe mine m-a
frapat numaidect forma ei.
- Un trilobit... Curat trilobit! Bieii notri de pe Pmnt au s-i ias din mini!
- Un trilobit pe Venus? I se auzi vocea mirat a lui Ermakov. Eti sigur, Vladimir Sergheevici?
- Ei, bine, s precizm - se apuc s explice Dauge. Nu e chiar un trilobit. Deosebirile sunt
evidente, cu toate c eu nu sunt specialist. Dar asemnarea e de-a dreptul uluitoare i, n
general, e uluitor nsui faptul c pe Venus exist fosile! Dup cte tiu eu, nicieri i niciodat
nu s-au descoperit fosile pe alte planete...
Ciudatul obiect descoperit trecu din mn n mn. I l-au dat i lui Bkov s-l admire.
Era o pietricic de culoare cenuie, pe care se imprimase un desen distinct: o vietate lunguia,
cu capul mare i cu numeroase lbue ndoite. Dauge spuse c acest miriapod a stat n sol
milioane i milioane de ani, devenind o fosil, i c pe Pmnt se gsesc adesea fiine fosilizate
care seamn foarte mult cu aceasta i care se numesc trilobii.
Cu sute de milioane de ani n urm, aceste minuscule vieti populau oceanele
Pmntului, apoi au disprut, bietele de ele, din motive necunoscute.
- Enigme, enigme! urm el, cu sclipiri n ochi. Golconda e o mare enigm. Colii lui Venus - o
132

enigm, norii roii - un mister, ca i mlatina n care st Hius, furtunile negre, vlvtile ce se
aprind deasupra Golcondei... i acum, trilobitul acesta... Oare s fi fost aici odinioar o mare?
- Dragonul tu, Ofidiu Dauge - complet Iurkovski.
- Enigma lui Tahmasib - aminti Ermakov.
- Enigme, enigme...
Bkov nu spuse nimic, dar se gndi la Bogdan. Pesemne c i ceilali i-au amintit de el,
deoarece buna dispoziie a tuturor dispru deodat i discuia ncet brusc.
A mai trecut o zi. Biatul nainta grbit spre vest, n cutarea unui loc pentru
rachetodrom. i iari i-au fcut simit prezena misterioasele fiine care populau meleagurile
acestea. n timpul unei opriri, Dauge, care ieise primul din main, se repezi napoi ipnd,
deoarece vzuse ieind de sub enilele Biatului un arpe uria. Bkov ntoarse transportorul
i-i trase, cum s-a exprimat Iurkovski, un joc, spnd cu enilele o groap uria n nisip pe
locul suspect, dar monstrul izbutise pesemne s se fac nevzut.
Ermakov i ordon lui Bkov s fie i mai prudent, iar acesta nu mai rmnea acum nici
mcar cu un pas n urma geologilor. Lua cu el cte patru grenade i inea pistolul la
subsuoar, gata s-l pun n orice clip n funciune. Dar zilele treceau, dragonii nu se mai
artau i starea de ncordare slbi ncetul cu ncetul.
Bkov observ c geologii erau acum mai calmi, mai veseli. Uneori, n timpul lucrului, se
hrjoneau chiar ca nite bieai, se luau la trnt, rdeau n gura mare i-l necjeau pe
inginer, prefcndu-se c intenioneaz s mearg pe jos, fr tirea lui Ermakov, n Marea de
Fum. Bkov se supra i chiar ipa la ei, dar n adncul sufletului simea o mare uurare, care-l
bucura. Pentru ntia oar, dup moartea lui Bogdan, totul revenea la normal.
Seara, la cin, dup zece ore de munc, Iurkovski i Dauge mpleteau care mai de care
vise despre viitoarele expediii n craterul Golcondei, angajau dispute despre originea acestui
colosal crater de pe Venus, dup care sreau deodat la problemele legate de noile cercetri
interplanetare. Cu pumnii la piept, Iurkovski se jura c, dup ce vor sfri cu Golconda, el va
insista s fie trimis o expediie pe teribilul Jupiter, unde i-a gsit moartea Paul Dange.
Dauge i rspundea suprat c Jupiter nu e dect o uria bic de hidrogen i c un geolog nare ce cuta pe aceast planet, c, n general, Jupiter nu e nc accesibil omului nici chiar cu
racheta fotonic, i c deocamdat este potrivit dictonul chinezilor din antichitate: Cnd se uit
rinocerul la lun, i obosete splina. Iurkovski pufia dispreuitor i se apuca s demonstreze,
ndoindu-i cte un deget: nti i-nti... n al doilea rnd...
Bkov i asculta moind, stpnit de un simmnt cald, desftat de senzaia prieteniei
i a fericirii. Erau cu toii iari prieteni buni, fiecare clocotea de energie, nsufleit de visuri
ndrznee. Succesul expediiei prea apropiat i sigur.
O ntmplare neateptat ddu din nou totul peste cap.
Odat, Bkov i Dauge plecar n recunoatere. Iurkovski rmase s selecioneze
materialul cules i s scrie ciorna raportului cu privire la cercetarea preliminar a bogiilor
geologice din regiunea Golcondei.
Inginerul se nvoi cu greu s plece numai ei doi. Nu-i surdea de loc o ntlnire cu
dragonii.
Cei doi prieteni au mers cam vreo dou ore. n drum nu s-a ntmplat nimic neobinuit.
Cnd s porneasc napoi, Bkov, care ndurase fr murmur, n tot acest rstimp, i tonul de
comand al lui Iohanci, i teribila greutate a containerelor, i izbiturile n olduri ale
grenadelor grele, se simi deodat ru.
Strmbndu-se din pricina durerii de cap, se tra n urma lui Dauge, care mergea cu
pai mari, ncercnd molatic s-i aranjeze mai bine povara grea de pe umeri, (Mult au s mai
care ei oare bolovanii acetia n main? i aa nu mai ai unde s te culci...) Ochii l dureau n
jur se legnau stncile acelea plictisitoare, grmezile de bolovani, perdeaua de fum dinspre
133

ara norilor purpurii

nord... Am impresia c m mbolnvesc - i zise el, cu indiferent. i veni s se culce i s
nchid ochii. Golconda duduia ca de obicei i duduitul ei l ndemn la somn.
- Poftim alta! Vocea lui Dauge l fcu s-i vin n fire. Tare nu-mi plac mie formaiunile astea!
Stteau la marginea unui crater larg. n adncul craterului se vedea o groap fr fund,
de la care porneau crpturi n toate direciile.
- Ia te uit cum s-au topit marginile craterului - spuse Dauge. A fost o temperatur
nemaipomenit, de mii de grade!
- O explozie de adncime? ntreb moleit Bkov, simind c i se mpleticete limba n gur.
(Mi-i ru... Trebuie s ajungem mai repede la main, s m culc...)
- O explozie atomic de adncime... - Dauge adug pe optite ceva n limba leton. Nu-mi plac
mie de fel formaiunile astea. Nu-mi place culoarea solului.
Totul n jur era parc acoperit cu un strat rou.
- Aici totul e rou. Rou i negru... - Bkov i aduse aminte de Bogdan. Haide, Dauge! Sunt
foarte obosit.
Fcur civa pai i deodat Dauge scoase un ipt slbatic. Bkov i veni n fire i
ncepu s se roteasc n loc, bolborosind:
- Ce e? Unde...
- O grenad! O grenad, Alexei: strig Dauge, zglindu-l de umeri. Repede, repede!
Bkov scoase o grenad, fr a nelege nc unde s-o arunce. Dauge i sprijini pistolul
de burt i ncepu s trag n faa sa.
n jur se rnduiau aceleai stnci. Bkov vzu raza uiertoare a pistolului lsnd fii
lungi i negre pe piatra crpat!
- Un dragon! ip Dauge. Grenada!
Dauge apsa mereu pe trgaci, ndreptnd eava pistolului spre o int nevzut, aflat
la vreo zece metri de el.
Bkov nu vedea nimic.
- Dauge! bolborosi el. Iohanci, dragul meu... Ce-i cu tine?
Dauge ls n cele din urm n jos mna n care inea, pistolul.
- S-a dus - spuse el, cu o voce ciudat. S-a dus... De ce n-ai aruncat o grenad?
Bkov i mai roti o dat ochii. Tare ar fi vrut s vad mcar ceva suspect, dar n jurul lui
nu era nimic. Inginerul vr grenada la centur.
- Iohanci, s mergem!... Haide, dragul meu...
Pornir ncet mai departe. Dauge mergea cltinndu-se i vorbea ncurcnd cuvintele
ruseti cu cele letone.
n dreptul transportorului i ateptau tovarii lor.
- Ce s-a ntmplat? ntreb Ermakov.
- Nite animale cu totul ciudate - vorbi confuz Dauge. Nite fiare uriae... negre, lungi de cte
zece metri... Pielea le lucete de parc ar fi ud... De ce n-ai azvrlit grenada, Alexei?...
Dauge fu ajutat s urce n main i s-i scoal casca. Faa geologului era leoarc de
sudoare, ochii tulburi.
- M ntreb de ce-or fi transparente? spuse el, mhnit, i se prbui cu faa n jos pe perne.
Tovarii l aezar ca s stea ct mai bine i Dauge adormi butean numaidect.
Ermakov ascult raportul lui Bkov i rmase mult vreme tcut, apoi ntreb doar att:
- Eti absolut sigur, Alexei Petrovici, c n-a fost nici un dragon?
- N-a fost nici un dragon - rspunse ferm Bkov.
- Nu-i bine... - bombni Iurkovski, mucndu-i buzele.
Ermakov pocni chioptnd prin cabin, lu cutia cu instrumente medicale i se aez
lng Dauge. Iurkovski veni lng el. Se auzir nite sunete ciudate ce semnau cu un trosnet
slab, se rspndi un miros de ozon, apoi Iohanci gemu prelung i dureros.
134

- Gata, gata - rosti blnd Iurkovski.

Ermakov se ridic.
- Nu-i bine de loc - spuse el. Dauge e bolnav i...
Iurkovski i nl capul, ateptnd.
- ...mi aduc aminte de Tahmasib - urm cu glas nfundat Ermakov. Simptomele sunt aceleai.
Par s fie halucinaii...
Cnd Biatul porni din nou la drum, Dauge se trezi, se ridic, i netezi prul rebel i
spuse calm:
- Mi se pare c mergem, nu?
Bkov, care aipise alturi, se ridic ntr-un cot. Iohanci ntoarse capul nspre el i zise
zmbind:
- Stai, stai Leoka! Iart-m c te-am trezit... Iurkovski ncremeni la msua lui, ntorcndu-se
uluit spre ei. Pe faa lui se citea bucuria. Ermakov opri maina, i frec cu putere obrajii cu
palmele i spuse uurat:
- Mi se pare c i-a trecut...

ZIUA DE NATERE

Bkov ncerc s-i tearg sudoarea de pe frunte, dar i retrase nciudat mna. Mereu
uit de casca asta! Uneori, ntr-o clip de cumpn, i duce fr s vrea degetele la ceaf, ca s
se scarpine, sau ncearc, distrat, s vre n gur o bucic de ciocolat, i d de stavila asta
neted i transparent. nainte, cnd cdea pe gnduri, avea obiceiul s-i zgndre cu degetul
buza de jos; a trebuit s se dezobinuiasc. Dauge a observat acest lucru i n-a ntrziat s-i
in o scurt conferin despre Rolul costumelor de protecie astronautice pentru izbvirea
omenirii de obiceiurile proaste.
De dou zile, cerul jos cernea fulgi de praf negru. Zpada neagr se nvolbura rscolit
de un vnt slab, acoperind cmpia ondulat n mijlocul creia se afla Biatul. Bkov arunc o
privire de jur mprejur. Au avut noroc! n faa lui se ntindea un splendid rachetodrom natural,
absolut neted, excepie fcnd vreo zece stnci ce se ridicau din nisipul gudronat. Spre sud, n
direcia deertului, cmpia era mrginit de semicercul Colilor lui Venus. n deprtare, spre
nord, dincolo de perdeaua Mrii de Fum, bubuia Golconda. Pn acolo erau aproape patruzeci
de kilometri; nu era deci nici prea departe, nici prea aproape. Solul se dovedise a fi radioactiv
exact n msura n care putea s alimenteze bateriile de seleniu i ceriu, sursele de energie ale
radio-farurilor. Radiofarurile trebuiau instalate n vrfurile unui triunghi uria, n msura
posibilului echilateral, la marginile terenului de coborre. Dar mai nti trebuiau aruncate n
aer stncile cu pricina. Era destul de probabil ca astronava s coboare tocmai pe ele. Stncile
alctuiau dou grupuri situate aproape n centrul viitorului rachetodrom. Exploratorii erau n
msur s rezolve aceast problem. Ajutat de geologi, Bkov plant dou mine n mijlocul
grupului de stnci dinspre nord; explozia trebuia s smulg din sol stlpii de piatr i s-i
frmieze. Cellalt grup, grupul din sud, alctuit din ase stnci, urma s fie aruncat n aer
de sus. Mina se planteaz pe vrful uneia din stnci i explozia distruge toate stncile, le
bag n pmnt, cum spunea Dauge.
- Pe ce und o acordez? strig Iurkovski, care edea n vrful stncii condamnate, unde tocmai
fusese ridicat, nu fr greutate, mina.
- Indicele opt! i rspunse Bkov, nlnd capul.
- Aha... e clar... - Silueta lui Iurkovski se mic pe fondul norilor roii, n rbufnirile viscolului
135

ara norilor purpurii

negru. Gata! Cam asta-i tot, nu?
- D-te jos! strig la el Alexei Petrovici.
- E interesant de tiut ce mutr ai s faci dac stncile au s reziste - observ Iohanci,
aezndu-se alturi de Bkov pe turela transportorului.

- N-ai grij, c nu rezist ele - rspunse acesta, urmrind ngrijorat micrile dibace ale lui
Iurkovski, care cobora pe peretele vertical i neted al stncii. Ce naiba s-o fi crnd i el fr
frnghie?... Doar avem un cablu... A! Dumnealui nu poate fr scamatorii... Dar ce-o fi avnd
de s-a oprit? Nici ncolo, nici ncoace!
Iurkovski se lipise parc de piatra neagr, la o nlime de ase-apte metri de la sol.
Prea nemicat i numai poziia lui nefireasc i respiraia scurt i rguit i trdau
ncordarea maxim.
Dauge sri nelinitit n sus:
- Vladimir, ce-i cu tine?
Iurkovski nu rspunse i deodat alunec n jos, ca un bolovan desprins dintr-o stnc.
Bkov fcu o micare i nchise fr s vrea ochii, iar cnd i deschise din nou, l vzu pe geolog
suspendat n mini, cu trei metri mai la vale, inndu-se de o ieitur ce nu se vedea de jos.
- Volodka!... Iohanci sri de pe transportor i se repezi la stnc.
- Fii calm, Dauge! spuse Iurkovski, cu vocea uor frnt din pricina ncordrii. Ct mai e pn
la pmnt?
- Vreo patru metri!... gemu Dauge. Ai s-i spargi oasele, pctosule!...
- D-te la o parte! strig Iurkovski i sri jos.
Czu dup toate regulile clasice, se slt i se ls ntr-o parte. Bkov sri i el jos de pe
main, dar nenfricatul geolog edea jos, pe pmnt. Atunci inginerul i recpt glasul.
- Ce nseamn asta, tovare Iurkovski? ip el. Cum ai ndrznit s te expui unui asemenea
risc? Du-te imediat la comandant i raporteaz-i...
- Ei, i dumneata, Alexei Petrovici!... Iurkovski se ridic cu agilitate i i scutur tot trupul,
verificnd dac totul e n ordine. Avea o voce smerit. Patru metri sunt o nimica toat! Judec
i dumneata...
Dar Bkov era furios:
- Puteai foarte bine s cobori cu cablul! Te-ai comportat ca un copil. Ai i gsit cnd s faci
sport!... Ce dracu!...
- Las, Alexei! interveni Dauge, cuprinzndu-l cu drag pe Iurkovski de umeri. E un copil,
firete! Dar ce s-i faci, e un om curajos!...
- Curajosul!... Ce te fceai dac-i rupea gtul?...
136

- Iart-m, Alexei Petrovici - spuse deodat Iurkovski i Bkov se muie numaidect.

- i raportezi comandantului ce-ai fcut - mormi acesta i se apropie de stnc pentru a
nfur cablul.
Cei doi geologi i venir n ajutor.
- Pcat de ea s-o aruncm n aer - spuse Dauge, artnd spre stnc nvluit n vrtejul de
praf, cnd, dup sfritul lucrului, se adunar cu toii n faa transportorului. Ar fi o barbarie
s distrugem un monument ridicat n onoarea neasemuitei fapte eroice a lui V. Iurkovski!...
i Dauge i ddu o palm pe spate prietenului su, care tocmai se strecura prin
deschiztura chepengului, fcndu-se nevzut n bezna din ecluz.
Ermakov conduse transportorul spre sud i-l opri abia n apropiere de Colii lui Venus.
Stncile condamnate nu se mai vedeau; dispruser n zare, n vifornia neagr.
- ncepem, Anatoli Borisovici? ntreb Bkov.
- D-i drumul...
Bkov aps pe ntreruptorul declanatorului prin radio al explozibilului. Ecranul se
lumin de o lumin alb, puternic, apoi se ntunec deodat. n deprtare se ridicar,
legnndu-se greoaie n vnt, trei coloane de foc i fum, de un rou sngeriu, care se
transformar n nite nori de forma unor ciuperci. Dincolo de zare, acoperind vuietul Golcondei
ndeprtate, se auzi un tunet, care trecu pe deasupra transportorului i se rostogoli mai
departe.
n aceeai zi ninsoarea neagr ncet i se aternu deodat un ntuneric de neneles.
Norii purpurii se stinser pe neateptate. Deasupra deertului se lsase o noapte adnc.
Cmpurile de nisip gudronat din jur rspndeau o lumin slab fosforescent. Din crpturile
solului se ridic, legnndu-se n btaia vntului, un fum albstriu care rspndea lumin.
ncepur lucrrile de montare a radiofarurilor. Oamenii lucrau pe ntuneric, cu ajutorul
lanternelor de la cti sau al reflectoarelor Biatului. Radiofarul nu era greu de asamblat i
de montat; acum i fcea efectul antrenamentul miglos de la Poligonul Nr. 7. Dar aezarea
uriaelor pnze cu elementele de seleniu i ceriu lua mult timp. Exploratorii trebuiau s
despacheteze, s scoat din transportor, s aeze i s acopere cu nisip sute de metri ptrai de
pnz subire i elastic. Era o munc obositoare. La captul zilei de lucru oamenii erau istovii
i se trnteau n pat, dup ce nghieau n sil cte o can de bulion cu pine.
Lucrau geologii i Bkov. Ermakov nu se putea deplasa aproape de loc. edea ceasuri
ntregi n transportor; meninnd legtura cu Hius i ncercnd s pun la punct dispozitivul
de televiziune. inea jurnalul expediiei, nota indicaiile laboratorului rapid, ntocmea o hart a
mprejurimilor Golcondei, marcnd miglos cu tu negru i colorat pe foaia de nailon tot felul
de linii i semne convenionale. Strngndu-i pung buzele cenuii, pipia burdufurile cu ap,
care se dezumflaser mult, i socotea ceva n sinea lui, lsndu-i peste ochi pleoapele-i
roiatice. Ca i mai nainte, la fiecare douzeci i patru de ore, cu cinci minute nainte de ora
20, dup ora de pe Hius, stingea lumina n transportor, se urca n turel, se lipea de ocularele
telemetrului i se uita ndelung spre sud. Cnd era gata plapuma din jurul unui far, ieea
afar ajutat de Bkov, controla instalaia i o punea el nsui n funciune.
Legtura cu Hius era uneori surprinztor de bun, n funcie de capriciile eterului de
pe Venus. n aceste perioade, Ermakov comunica cu Mihail Antonovici la fiecare trei-patru ore.
Krutikov punea ntrebri, transmitea salutri. Spunea c se simte foarte bine, c totul e n
ordine, dar vocea lui vdea adesea atta dor de Pmnt, de tovarii lui, nct Bkov se simea
foarte stnjenit. Navigatorul nu tia nc nimic de Bogdan...
i totui clipele acestea erau clipe minunate, cele mai frumoase clipe. S stai ntins pe
baloturi, destinzndu-i trupul istovit, i s asculi ca pe o muzic vocea ndeprtat i puin
rguit a navigatorului... i s te gndeti c nu mai ai mult de stat aici, c bunul Mihail
Antonovici e viu i nevtmat, c Hius va veni n curnd pe noul rachetodrom, ca s-i ia pe
137

ara norilor purpurii

toi i s-i duc de-aici...
Echipajul iar nu prea sttea bine cu sntatea. Fiecare cuta s-i ascund cu grij
indispoziia, dar nu prea reuea. Cnd se trezea noaptea din pricina durerii de ochi, Bkov l
vedea adesea pe Ermakov, desclat, examinndu-i glezna umflat i gemnd ncet printre
dini. Iurkovski i bandaja pe furi abcesele de la mini i de la picioare. Starea lui Dauge era
cea mai grav. Prea aproape sntos, dar l mcina o boal ascuns i de neneles. Geologul
slbise, temperatura lui continua s se menin foarte ridicat. Ermakov fcea i el ce putea - i
ddea calmante, i aplica un tratament electroterapeutic, dar toate acestea ajutau prea puin.
Boala nu ddea napoi, provocnd uneori accese de delir, un delir ciudat: uneori geologul fugea
de nite erpi nchipuii, urlnd n gura mare. Nimeni nu tia ce s-i fac. n astfel de clipe el
nu vedea nimic, iar cnd i venea n fire, nu-i amintea ce s-a petrecut cu dnsul...
Montarea celui de-al doilea radiofar era aproape gata. Mai aveau cteva ore de lucru,
cnd Bkov, simindu-i minile obosite, ddu o fug n transportor, ca s-i tearg sudoarea
de pe frunte i s se mai odihneasc. Geologii rmaser afar s aeze ultima sut de
kilograme de pnz de seleniu i ceriu. Ermakov trebluia la staia de radio, cu faa ncruntat,
exprimnd nemulumire. Bkov sttu puin n ateptare, apoi ntreb cu bgare de seam:
- Sunt defeciuni serioase?
Ermakov tresri i se ntoarse.
- A, erai aici, Alexei Petrovici?!... Da, s-a ntrerupt legtura. O ntrerupere neateptat i...
destul de ciudat...
Ermakov se ridic, tergndu-i cu buretele minile murdare, Bkov se uita la el,
ateptnd.
- Vorbeam cu Mihail... i... - comandantul ovi - i deodat legtura s-a ntrerupt.
- S-a ntmplat ceva cu aparatajul?
- Nu, staia e n ordine. Probabil am avut pur i simplu ghinion. Pn atunci legtura a fost aa
de bun, cum rar se ntmpl s fie.
Ceva n glasul comandantului i se pru neobinuit lui Bkov. O vreme, cei doi
cosmonaui se privir n tcere, pe urm Ermakov ntreb:
- Mai avei mult?
- Nu. Vreo dou ore de lucru. Nu mai mult...
- Bine. Comandantul i consult ceasul de la mn i ntreb cu un aer indiferent: Alexei
Petrovici, dumneata n-ai observat cumva nite explozii spre sud?
- Spre sud? n direcia lui Hius? Nu, Anatoli Borisovici. Spre sud, n regiunea mlatinei, nu se
produc niciodat fulgerri. Cel puin nu s-au produs pn acum.
- Da, da, ai dreptate... - Acum Ermakov vorbea calm: Hai, isprvii treaba i odihnii-v! Mai
avem puin.
Bkov i puse din nou casca i se ridic. Deodat se simi odihnit i plin de vioiciune. La
ieire mai zbovi:
- M ntorc curnd, Anatoli Borisovici, i v ajut s ieii afar.
Ermakov nl capul, se uit din nou la ceas i spuse enigmatic:
- Trebuie s supraveghem orizontul, Alexei Petrovici.
- Orizontul?
- Da, spre sud, n direcia mlatinii...
- B-bine...
Trezindu-se n cursul nopii, Bkov l vzu pe Ermakov stnd la staia de radio. Legtura
nu se restabilise. Hius a tcut toat noaptea. Toat noaptea i toat ziua urmtoare...
Cel de-al treilea far, ultimul, fu montat foarte repede, n mai puin de zece ore. Ermakov
138

iei din transportor. chioptnd ru, se plimb pe suprafaa elastic a pnzei de seleniu i
ceriu, acoperit cu nisip i pietri, control schema de conectare i puse instalaia n funciune.
Exploratorii stteau lng turela cu reflexe opalescente a transportorului i tceau. Nu
se schimbase nimic. Acolo unde clocotea de explozii cazanul de uraniu al Golcondei se ridica, la
fel ca nainte, un zid purpuriu de lumin. Solul se cutremura sub picioarele oamenilor. Spre
sud, n bezna de neptruns, goneau trombe pe deasupra pustiului negru. Farul scotea un
zumzet abia auzit, iar fasciculul de radiaii electromagnetice emis de el, subire i invizibil, i
ncepu vertiginoasa goan n rotogoale pe cer, de la orizont la zenit i de la zenit la orizont,
desfurnd parc o uria i nesfrit spiral.
elul era atins. Biatul va pleca, Hius va decola din uriaa mlatin i se va ntoarce
pe Pmnt. Pe cerul negru se va aprinde de multe-multe ori lumina aceea purpurie, vor veni i
vor pleca zeci de astronave, dar cele trei turnulee, mici i trainice, i vor trimite necontenit
apelurile n eter: Aici terenul de coborre, aici Golconda, aici e inta voastr, cltori pe
oceanele fr ap ale Cosmosului!
- Aa... Rachedromul Golconda uranic numrul unu este gata pentru a primi cele dinti
astronave - spuse Ermakov, cu o voce grav i vibrant. Ora 17.45, 16 septembrie 19...
Toi tceau. Ermakov ridic mna i rosti solemn, distinct i tare:
- n numele Uniunii Republicilor Comuniste Sovietice, noi, echipajul astronavei sovietice Hius,
declarm Golconda uranic, cu toate comorile ei, proprietate a omenirii!
Bkov se apropie de far i prinse de bara lui hexagonal o pnz mare. Vntul flutur
steagul rou, cu o stea de aur i cu mreaa, strvechea emblem a secerii i ciocanului drapelul Patriei.
- Ura! strig Iurkovski.
Dauge btu din palme.
Cu aceasta, ceremonia lu sfrit.
Odat ntors n transportor, Ermakov se aez numaidect lng staia de radio.
Iurkovski i scoase casca, se ntinse i, cscnd zgomotos, se trnti n patul su.
- Ei, Iohanci, cu ce ne tratezi? se inform el.
Atunci Bkov i aduse aminte c era ziua de natere a lui Iohanci. nc pe cnd montau
primul far, Dauge le vorbise despre asta i-i poftise solemn s srbtoreasc aceast dat
nsemnat prin ngurgitarea a ct mai multe buturi i gustri i prin rostirea unor cuvntri
de circumstan. I-a invitat n versuri:
La srbtoarea-n cinstea mea
V rog s v nfiai;
S v-mbrcai, s v splai!
Bkov zmbi vesel i ntreb:
- i unde-s buntile fgduite?
Dauge ncepu s se agite, scotoci prin sacul su i scoase o sticl nvelit cu grij n
hrtie, dou cutii de rollmops15 i o bucat groas de unc afumat, leton.
Toate aceste bunti nu se ncadrau n raia obinuit a cosmonauilor. Dauge izbutise
s le aduc aici prin contraband. Bkov aternu un erveel, scoase din bufet cteva phrele,
furculie i o pine n ambalaj de polietilen. Iurkovski i drese glasul, rosti un semnificativ Mda-da i se ddu mai aproape de masa festiv, improvizat ad hoc. Interiorul mainii blindate
cpt deodat un aspect srbtoresc. Era tare bine! Dauge despachet sticla, o puse la
mijlocul erveelului i i frec bucuros minile. Iurkovski i fcu freza. Bkov se gndi puin i
15 fileu de pete n rulou, cu ceap, castravete i mirodenii (n. t.)
139

ara norilor purpurii

i nnod cravata pe deasupra costumului de protecie, ceea ce l bucur nespus pe srbtorit.
Ct durar aceste promitoare pregtiri, Ermakov rmase, fr a-i scoate casca, lng
staia de radio. Dup ce sfri de fcut nite calcule, se apuc s-l cheme pe Hius. Dar eterul
rmnea mut. n difuzor se auzeau sunete rguite, pocnituri, fluierturi. Mihail Antonovici nu
rspundea. Ermakov deconect aparatul, i scoase obosit casca i o ag cu grij n perete.
Bkov observ mirat c faa comandantului se ntunecase i se nsprise. Pe Ermakov l
nelinitea ceva. l nelinitea acum, dup ce strbtuser un drum att de greu, cnd nu-i mai
rmnea dect s-i dea un ordin lui Krutikov i s atepte venirea lui Hius pe noul
rachetodrom! Ciudat... Alexei Petrovici i apuc cu degetele buza de jos.
- Tovari, v recomand s v odihnii i... - Ermakov amui, privindu-i mirat prietenii veseli.
Ridic din sprncene: Asta ce mai e?
- La srbtoarea-n cinstea mea... - ncepu Dauge, timid. Expresia de pe faa comandantului l
ls perplex. Anatoli Borisovici, azi e srbtoare... ntr-un anumit sens... s-a ncheiat...
- E ziua lui, Anatoli Borisovici! spuse vesel Iurkovski, chinuindu-se cu sticla. Bem i noi cteun phrel de coniac, mai stm de vorb.
Ermakov se uit la el, apoi la Iohanci, care sttea stnjenit, la bravul Bkov (acesta i
acoperi repede cu palma cravata stupid). Ochii comandantului se mblnzir.
- Haidei! spuse el i mpturi harta ntins pe msua de lng staia de radio.
Se aezar cu toii solemn n jurul erveelului.
- Va fi i un toast? se inform Ermakov, lund din mna lui Iurkovski un phrel galben.
- Neaprat - i rspunse acesta i rosti solemn: Azi srbtorim un ndoit eveniment! Azi s-a
nscut marele G. I. Dauge i micul rachetodrom Golconda uranic. Amndoi au un mare
viitor, amndoi ne sunt dragi. S trii, s cretei i s v nmulii! Ura! ura! ura!
Afar uiera vntul ncins. Nisipul negru troienise Biatul. Noaptea neagr i strin
cuprinsese din toate prile acest mic i intim col de via i lumin.
- Bun rollmops - spuse Iurkovski, lund foarte preocupat n furculi o bucic apetisant de
pete. mi place foarte mult rollmopsul...
Iohanci cltin din cap i zise, adresndu-se lui Ermakov:
- tii, mie mi s-a ntmplat cu rollmopsul ceva foarte interesant. Mai bine zis, nu cu
rollmopsul, ci... nchipuii-v deertul Gobi, cteva corturi, n fine... o expediie geologic. Pe o
raz de trei sute de kilometri nici o cas, numai slbticiune. O splendoare, nu alta. Eram un
grup de tineri practicani i aveam cu noi o sticlu de coniac i o mult dorit cutie de rollmops.
Ateptam i noi vreun eveniment solemn pentru, hm... - Dauge pocni semnificativ din degete.
Ei, a venit i ziua aceea! Uite ca acuma, ziua de natere a unei... a unui tovar. Ne-am strns
grmad lng cort toi practicanii, ase persoane. Am desfcut sticla, am tiat pinea, ne-am
splat pe mini. Am pus toate astea pe cutia teodolitului i, in minte ca acum, eu m-am
apucat s deschid, sub privirile lacome ale celorlali, cutia de rollmops. tii, tot mereu carne
de berbec, unc... Ni se fcuse o poft stranic de ceva picant! Ei, n-apuc eu bine s deschid
cutia...
Dauge fcu o pauz. Bkov tui nerbdtor i spuse:
- Ai deschis-o, i?
- Zu, nici nu-mi aduc aminte cum s-a ntmplat. Mi-am aruncat din ntmplare privirea peste
capetele tovarilor, care, firete, se aplecaser cu toii deasupra cutiei, i ce-mi vd ochii? Pe
panta unei dune din apropiere se tra erpuind un uria vierme liliachiu... Un adevrat arpe
boa... Tot numai inele...
- Mini! spuse cu convingere Iurkovski.
- Stai puin, Vladimir Sergheevici! l opri suprat Bkov. Las-l s vorbeasc.
- Nu mint, Volodea. Era un olhoi-horhoi.
- Olhoi... cum? ntreb Bkov.
140

- Olhoi-horhoi - repet Dauge. Pare-se singurul animal de uscat de pe Pmnt nzestrat cu

electricitate.
Iurkovski i mpreun sprncenele, cutnd s-i aduc aminte de ceva.
- Olhoi-horhoi... Mi se pare c a fost descris pentru prima oar ntr-una din povestirile din Gobi
ale lui Ivan Efremov acum o jumtate de secol, nu?16
- Da - confirm Dauge. Mai trziu am aflat c n acest rstimp de o jumtate de secol, noi eram
a treia sau a patra expediie care l-am vzut.
- i ce s-a ntmplat? ntreb nerbdtor Bkov.
Dauge rsufl adnc:
- Nimic deosebit, desigur. Am scos un ipt i am srit n picioare. Rollmopsul a czut n nisip.
Ne-am repezit la cort dup puti, iar cnd ne-am ntors... - Dauge i desfcu minile: Ia-l de
unde nu-i. Viermele electric se fcuse nevzut.
- Cred c i-au fcut destule zile fripte pentru treaba asta fraii - spuse Iurkovski i i vr din
nou furculia n cutia cu rollmops.
- A! Pn la sfritul expediiei nu s-a vorbit dect de olhoi-horhoi.
- Eu n-am vzut nimic asemntor n deert - observ Bkov.
Dauge l lmuri c olhoi-horhoiul triete probabil numai n cele mai clduroase i mai
pustii regiuni din Gobi-ul mongol.
- Am o propunere... - spuse Iurkovski.
- M iertai - l ntrerupse Ermakov. Comandantul se ridic i deschise staia de radio.
ncperea se umplu deodat de uierturi i trosnituri.
Cei doi geologi se uitar unul la altul.
- N-avem legtur? ntreb alarmat Dauge.
- N-o mai avem de dou zile - i rspunse ncet Bkov, uitndu-se cu coada ochiului la
comandant.
Ermakov ntoarse maneta aparatului i trosniturile ncetar numaidect.
- Plecm la Hius... - Comandantul i consult ceasul: Peste o or i ceva. Dac, firete, nu
intervine vreo schimbare...
Exploratorii se uitar perpleci unii la alii.
- Dai-mi voie - se ncrunt Iurkovski. i Marea de Fum?
- Nu intrm n Marea de Fum? ntreb mirat Dauge.
Comandantul tcea.
- i apoi... aa cum ne-am neles, Mihail Antonovici trebuie s-l aduc pe Hius aici.
Rachetodromul e gata s-l primeasc... Mihail n-ateapt dect ordinul dumneavoastr...
- Nu avem legtura... - spuse cu vocea sugrumat Ermakov.
- Mare lucru! Iurkovski ridic din umeri. S-a mai ntmplat. S mai ateptm...
- ...i ntre timp cercetm Marea de Fum - l susinu Dauge. Asta nseamn s mbinm utilul
cu...
Ermakov cltin din cap:
- Nu. Vom pleca la Hius. Vorbi pe un ton foarte blnd i n vocea lui rsunar parc nite
intonaii cu totul necunoscute: comandantul prea s-i roage. Legtura poate s se
restabileasc i poate s nu se restabileasc. Noi nu trebuie s ateptm. Suntem obligai s ne
ntoarcem imediat la Hius. Ne-a mai rmas ap pentru mai puin de patru zile. De mine
reduc raia.
Iurkovski sri n sus:
- S plecm? Cnd n-am fcut treaba dect pe jumtate? S ne mulumim cu nite firimituri
nenorocite, cnd ne aflm la doi pai de aceast comoar de mistere i enigme? Ni s-a
ncredinat o misiune de mare rspundere...
16 povestirea lui Ivan Efremov, Olgoi-Khorkhoi (1944)
141

ara norilor purpurii

Bkov nelese c discuia era decisiv. Aceast discuie ncepuse n mai multe rnduri;
geologii insistau de mult i cu disperare s se ntreprind o recunoatere n profunzimea Mrii
de Fum. Dar Ermakov fie c prefera s tac, fie c ddea rspunsuri att de vagi, nct geologii,
nefiind n stare s ncalce legile disciplinei de campanie, se sufocau de necaz, gata-gata s tune
i s fulgere.
Ce-i drept, Bkov nu se ateptase ca discuia decisiv s aib loc tocmai acum cnd sau adunat s petreac dou-trei ore ntr-o atmosfer att de intim. Seara era definitiv
compromis. Nu-i mai rmnea dect s se mpace cu situaia i s asculte... i s-i spun
cuvntul, dac i se va cere. I se va cere cu siguran; era destul s se uite la oamenii acetia
palizi, trai la fa. Fiecare din ei prea ferm hotrt i fiecare era convins c are dreptate...
Ermakov l ntrerupse pe Iurkovski:
- Considerai suficient de complete datele geologice asupra mprejurimilor Golcondei?
- A mprejurimilor ndeprtate?... Iurkovski i miji ochii.
- Da, ndeprtate.
- Datele sunt relativ complete - spuse prudent Dauge - dar...
- Ai desvrit studierea n prima linie de acces a compoziiei calitative i cantitative a
zcmintelor utile din mprejurimile Golcondei uranice. Acum Ermakov vorbea tare i pe un ton
violent: Ai dovedit c mprejurimile Golcondei pot fi exploatate. Ai cules un material destul de
bogat cu privire la condiiile naturale ale regiunii. Ai determinat regimul de radioactivitate. Ai
ntocmit o hart a locului, geologic i topografic. Ai fcut recunoaterea geofizic a
subsolului planetei Venus n aceast regiune...
- Datele sunt ns nebuloase i insuficient de complete - interveni Iurkovski. Avem posibilitatea
s obinem date mult mai precise...
- Nu avem aceast posibilitate! spuse rspicat Ermakov.
- Cum adic nu avem?!
- Am mai spus. Sunt gata s repet. Mai avem ap pentru patru zile. Legtura s-a ntrerupt.
Situaia n care se afl Hius n mlatin nu e lipsit de pericol. O incursiune n Marea de Fum
nseamn, n condiiile noastre, o aventur. Orice defeciune mai serioas a transportorului
poate face s eueze ntreaga aciune. n afar de asta...
- De ce aventur, cnd e vorba de o sarcin dat de guvern? se repezi Iurkovski. Ni s-a
ncredinat o aciune de cea mai mare rspundere, i noi o ndeplinim numai pe jumtate. E o
ruine! Cnd au s mai vin oameni aici?!
- Dac noi ne ntoarcem, o s vin curnd, dar dac rmnem aici - niciodat sau peste
douzeci de ani! Nu intenionez s expun riscului rezultatele expediiei.
- Risc! Iari risc! tun i fulger Iurkovski. Mie nu mi-e team de risc! Putei spune orice,
Anatoli Borisovici, dar nu putei face din noi nite lai! (Ermakov tresri fr s vrea: acestea
erau propriile lui cuvinte.) Principala sarcin a expediiei nu va fi ndeplinit!
- Nu-i chiar aa - interveni n discuie Bkov.
Alexei Petrovici i aduse deodat aminte de discuia pe care o avusese cu Ermakov chiar
la nceputul zborului i nelese motivele care-l fceau pe comandant s fie prudent. Geologii,
obinuii s-l vad pe Bkov rmnnd pasiv la discuiile pe aceast tem, se uitar mirai la el.
Numai Ermakov rmase neclintit.
Bkov urm:
- Nu aceasta e sarcina principal a expediiei. Voi uitai de ordinul comitetului. ncercarea lui
Hius, iat sarcina principal!
- Alexei Petrovici are dreptate. Principala noastr sarcin este aceea de a dovedi c numai nite
aparate ele tipul lui Hius pot rezolva problema cuceririi planetei Venus. Iat ce trebuie s
dovedim noi! n afar de asta, trebuie s ducem pe Pmnt rezultatele recunoaterilor
preliminare. Aceste rezultate le avem. Rachetodromul a fost amenajat. Mai rmne principalul:
142

s ne ntoarcem pe Pmnt.
Srbtoritul ghinionist se apuc s mestece cu scrb rollmopsul. Era vdit c se d
btut.
Iurkovski exclam mhnit:
- S lsm treaba neterminat!
- E mai bine aa, Vladimir Sergheevici. i apoi, noi ne-am fcut treaba...
- Dumneavoastr nu suntei specialist - l nfrunt Iurkovski.
- Eu sunt comandantul! Lui Ermakov i se umflar vinele de la tmple. Spuse stpnindu-se:
Eu sunt cel care rspund de rezultatele ntregii expediii. A fi putut pur i simplu s ordon,
dar v-am ascultat argumentele i... le consider neconvingtoare. S nu mai vorbim de asta...
Dac ns stabilim n decurs de o or legtura cu Mihail i el l aduce pe Hius aici, atunci v
mai acord dou-trei zile...
Seara era indiscutabil stricat. Geologii se aezar unul lng altul, cu capetele n piept.
Ermakov trecu din nou la staia de radio. Difuzorul vuia i pcnea cumplit. Clipele treceau n
zbor. Legtura nu putea fi restabilit. Sticla de coniac sttea uitat la mijlocul erveelului alb.
Prr! prr! iu-u-u!... - fcu prelung difuzorul. Indicatoarele de pe perete se nroir ncetul
cu ncetul. Contoarele de radiaie pornir s cne.
- Venus te salut, Iohanci - spuse cu o voce rigid Iurkovski.
- Ah, dumnezeule, dumnezeule!... rspunse srbtoritul, cu o cumplit nostalgie, i ncepu s
drcuiasc n limba leton.
iu-u-u... - fcea difuzorul.
Se tnguie-n parm cabestanul...
Auzi, auzi sfietoru-i cnt?
Copiii Ceii prsesc limanul,
Pornind spre care rm? - mnai de vnt...
Iurkovski ncepu deodat melodia unui cunoscut cntec liric.
- A, asta e ceva nou! se nvior Dauge. i mai departe?
- M acompaniezi? ntreb Iurkovski, puin jenat.
- Sigur! D-i drumul!
Iurkovski repet strofa i Dauge l second cu o voce nfiortoare:
Copiii Ceii prsesc limanul,
Pornind spre care rm? - mnai de vnt.
Auzi cum plnge un pescru pe mare,
Brzdnd talazul plumburiu din larg?
n pcla ploii, undeva n zare,
Se mistuie catarg dup catarg...
Pe coame de talazuri nspumate,
n zorii unei sumbre diminei,
Matrozii calmi spre zri ndeprtate
Corbiile-i poart ndrznei.
I-ateapt-n drum furtuni pustiitoare,
i fluxul spre necunoscute stnci,
i uriae valuri zdrobitoare,
143

ara norilor purpurii

Recifuri crunte-n apele adnci;
i nopi fierbini, cu pnzele uscate,
Nvodul jilav ridicat din val,
Srutul din dumbrvi ndeprtate
Adus de-o adiere de pe mal.
Iar unde se sfrete Oceanul,
Strine rmuri i mbie blnd...
Copiii Ceii prsesc limanul...
Dar cnd se vor ntoarce oare?... Cnd?
- Dar cnd se vor ntoarce oare?... Cnd? repet, dus pe gnduri, Dauge. Bravo, Volodea,
frumos...
i umplur phrelele i le ddur pe gt. Cuprins de nostalgie, Iurkovski i ls pe
brae capul frumos, cu fire crunte n pr. Ermakov se gndea ncordat la ceva, uitndu-se
mereu, cu un gest mecanic, la ceas. Bkov se simi mhnit de-a binelea. Se ls pe speteaza
scaunului i nchise ochii. Revedea chipuri dragi, cumplit de ndeprtate, cerul albastru i
adnc, un vntule cldu, mngietor, fii de nori oglindindu-se n apa tremurtoare a unui
lac... Pmntul...
Deodat Ermakov se ridic. Absolut calm, fr a-i lua ochii de la cadranul
ceasornicului, spuse:
- Iertai-m, am s sting lumina. Trebuie s cercetm mprejurimile. Alexei Petrovici, ajut-m!
Ermakov urc n turel. Stinse lumina, ntoarse telemetrul spre sud i rmase lipit de
oculare. Bkov se aplec spre cel de-al doilea telemetru. naintea lui, ntr-un cerc negruplumburiu, brzdat de linii fosforescente, sclipir deodat, una dup alta, puin deasupra
dungii negre a orizontului, dou stelue strlucitoare, de un rou sngeriu.
- Indicaiile - auzi el deodat la ureche vocea rguit a lui Ermakov. Indicaiile dumitale,
Bkov! Fii atent, ce naiba...
Fr a sta pe gnduri, Bkov marc mainal i zorit direcia n care se aflau ciudatele
luminie. Stelele roii plir i se stinser. Ermakov aprinse lumina n turel i citi febril
indicaiile de pe tambururile telemetrului su.
- La dumneata ct arat? ntreb el repede.
- Altitudine zece grade zero opt minute, azimut treizeci de grade douzeci i ase de minute...
Dar ceea ce...
- Taci, Alexei Petrovici... - Ermakov not cifrele n carnet. Taci! Despre asta vom vorbi mai
trziu...
Bkov i apuc buza de jos cu degetele.
- Lumin! strig deodat Iurkovski. Aprindei lumina. Lui Dauge i s-a fcut iari ru!...

GOLCONDA I SPUNE ULTIMUL CUVNT

Biatul nainta ncet. Pe ecran se perindau contururile unor stnci care se succedau la
mici intervale - un haos de piatr. Reflexele ndeprtatei vlvti a Golcondei jucau pe grumajii
unor uriae blocuri albe, brzdate de crpturi.
Dei drumul era ru, Biatul ar fi putut merge de dou ori mai repede, dar de fiecare
144

dat cnd transportorul se zdruncina, nimerind n cte un hrtop, Iurkovski gemea n bezna
cabinei, fr s se trezeasc, i conductorul mainii strngea din dini, de parc ar fi simit el
nsui arsura trupului spuzit de abcese.
Prin vuietul uniform al motorului rzbea hritul nfundat al aparatului de radio;
comandantul nu-l mai nchidea acum nici o clip. Ermakov frunzrea nite hrtii, stnd la
msua rabatabil. Pesemne zguduiturile l stnjeneau mult, dar comandantul nu spunea
nimic.
Ct de ciudate erau toate acestea i ct de mult se deosebeau ele de tabloul pe care i-l
imaginase att de des Bkov! Operaiile de recunoatere s-au ncheiat, rachetodromul e gata,
Hius coboar solemn pe cmpia netezit, are loc o splendid ntlnire, oamenii se vd din nou
n cabine confortabile, iat-l i pe bunul Mihail Antonovici i, n sfrit, pornesc spre cas...
Dar n loc de asta apar nite luminie ciudate la sud, maina gonete pe un teren sfrtecat i
faa comandantului e rece i ncordat, cu o expresie bizar ntiprit pe ea. Bkov nu l-a vzut
nc niciodat astfel... Firete, era riscant s atepte restabilirea legturii cu Hius, avndu-l
pe bord pe Dauge grav bolnav i dispunnd de o rezerv de ap doar pentru trei-patru zile.. Se
nelege de ce a hotrt Ermakov s se ntoarc la Hius. Dar de ce graba asta? De ce d
comandantul atta importan luminielor acelora din sud? E limpede, doar, c le atepta. S
fie oare Mihail? Oare...
- Alexei Petrovici, trebuie s vorbesc cu dumneata - spuse ncet Ermakov...
Bkov rspunse fr a ntoarce capul, atent numai la drum:
- V ascult, Anatoli Borisovici.
Alt hrtop. Alt izbitur. Iurkovski gemu puternic prin somn.
- Oprete maina.
- Am neles...
Ermakov edea fr casc la msua rabatabil. Lumina albastr, intim din turel
cdea pe hart, pe degetele subiri i albe ale comandantului, care se jucau cu creionul.
- Ascult-m cu atenie, Bkov. E ceva foarte important. i aduci aminte de cele dou luminie
de la sud?
- Da.
- Le-am determinat coordonatele, presupunnd c sunt nite rachete de semnalizare...
- Hius?!
- Asta nu tiu. Uite...
Era o hart a regiunii explorate. Bkov deslui cercul aproape regulat al uriaei mlatini,
al craterului aceluia de noroi, i, nuntrul lui, o cruciuli - locul unde a cobort Hius.
Drumul strbtut de transportor prin deert i prin lanul de stnci spre rachetodromul
Golconda-1 era marcat cu o linie punctat. Pata neagr ca cerneala a Golcondei, mprejmuit
de centura de un cenuiu palid al Mrii de Fum, aprea deosebit de izbitor.
Ermakov art cu vrful creionului un cercule rou la sud-est de mlatin.
- Uite, punctul acesta. l vezi... ceva mai la o parte de mlatin... De-aici au fost lansate
rachetele, dac, desigur, erau rachete. Coordonatele sunt determinate cu o precizie de cinciase kilometri.
- Dar cum i de ce s se fi deplasat Hius acolo?
- N-am spus c e Hius. Dar...
- Ce anume?
Ermakov se ncovoie i i privi piciorul bolnav.
- Uite ce e, Bkov. Noi ne deplasm acum spre locul unde a cobort Hius, spre mlatin.
Rachetele puteau fi lansate de vreo expediie care tie c ne aflm n aceast regiune. E posibil
s fi fost doar o rachet autodirijat, ncrcat cu alimente. Sau s nu fi fost nimic. E posibil ca
noi s fi vzut nite explozii atmosferice... Ele ns coincid curios cu semnalul convenit.
145

ara norilor purpurii

-

Fix la douzeci zero zero? ntreb Bkov.

La douzeci i dousprezece - preciz cu rceal Ermakov.
i n caz de ceva, Mihail trebuia... trebuia s semnalizeze la douzeci precis?
Da.
Bkov simi lmurit n piept fiorul unei presimiri rele.
- Legtura s-a ntrerupt ntr-un chip foarte ciudat - urm Ermakov, ca i cum ar fi dat glas
gndurilor sale. Difuzorul a nceput s duduie i nu l-am mai auzit aproape de loc pe Krutikov.
Mi s-a prut ns c m-a strigat nu tiu cum... tulburat. Mult prea tulburat... Pe urm s-a
fcut linite. i iat c e a treia zi de cnd tace. Comandantul se aplec la urechea lui Bkov.
Pentru o clip, ochii lui sclipir n obscuritatea cabinei ca nite ochi de pisic. Oricum ar fi,
una din hri i-o dau dumitale. Ascunde-o i ine-o la dumneata. S-o ii tot timpul la
dumneata. Ce-a de-a doua rmne la mine. O pun uite aici, n sertarul msuei. Orice s-ar
ntmpla, ii direcia spre mlatin. Nu cuta alt drum. N-avem de ce s ne pierdem vremea.
ine direcia spre Hius. i numai dac Hius nu se mai afl n mlatin...
Bkov i opri rsuflarea.
- De altfel sper s fie bine - ncheie Ermakov pe un ton care-l fcu pe Bkov s se ndoiasc de
sinceritatea acestei declaraii optimiste a comandantului.
Cteva secunde rmaser tcui.
- Asta-i tot ce voiam s-i spun. ii direcia spre mlatin!
Ermakov tui discret i se ntoarse spre receptor.
Turtind pietriul de sub el, Biatul porni mai departe. Bkov nu mai lua n seam
gemetele lui Iurkovski. Acul vitezometrului se deplas la 30. Transportorul i mrea viteza.
Hius - se gndea Bkov. Mihail Antonovici... S se fi ntmplat oare o catastrof? S fi pierit
astronava?
Nefericitul Dauge geme cu capul dat pe spate. E tras la fa i are n obraji pete roii,
nesntoase. Sinistr i neneleas boal! Ce-o fi oare? Nimic nu ajut. Febra care a nimicit
echipajul ceh al acelei nave - a spus Iurkovski. Febra deertului. Dar de ce s-a mbolnvit
numai Iohanci? Aici, n transportor, aveau cu toii aceleai condiii. E drept c acolo, printre
stnci, cnd l cutau pe Bogdan, Dauge a ieit o dat afar fr costumul de protecie i a
nghiit praf... Dar... dac aceasta e febra deertului, aceeai febr, o s fie foarte ru de
Iohanci, de bunul i cinstitul Dauge. Ermakov a spus: Cerul albastru vindec toate bolile mai
bine dect orice medic. Dar dac ei nu vor vedea aa de curnd cerul albastru?... Srmanul
Iohanci!...
Pe Bkov ncepur s-l doar ochii. Ridic mna stng de pe butoane i i frec cu
bgare de seam pleoapele umflate.
- Te dor? ntreb deodat Ermakov.
- Da. M jeneaz...
Ermakov veni cu bgare de seam pe scaunul alturat i se uit la vitezometru: 45 de
kilometri pe or. Puin. Transportorul se slta, sfrmnd bolovanii de sub el. enilele
zngneau. Drace! gemu din spate Iurkovski. Acul vitezometrului oscila lng cifra 70...
Biatul era aproape de lanul de stnci, cnd Bkov observ naintea sa nite pete i
dungi roii, deasupra crora juca un abur greu, liliachiu. Drumul era barat de un neneles
uvoi de foc. Bkov opri maina i l chem ncet pe Ermakov. Aplecai deasupra vizorului,
privir o vreme n tcere ciudatul fenomen.
- ncercm s trecem? ntreb n cele din urm Bkov.
Ermakov cltin nelmurit din cap:
- Nu... Nu face. S ncercm mai bine s ocolim.
- Ce poate fi oare?
146

- Nu tiu... Trage maina mai aproape.

Biatul se tr ncet vreo dou sute de metri i se opri. Pe solul negru jucau nite dungi
sinuoase, rspndind o lumin de un rou aprins. n deprtare, dup o perdea de pcl viorie,
dungile se mpreunau alctuind o pat roie. Prea c se revars de undeva, acoperind
deertul, un torent de lav incandescent. Bkov observ c acest cmp rou se apropia ncet,
imperceptibil, de un bloc mare de piatr, de culoare neagr. La baza acestuia, cmpul rou se
nvolbura, ridicndu-se peste blocul de piatr...
- Se mic - bolborosi Ermakov.
Blocul de piatr dispru sub aluatul acela rou, mictor.
- Drace!
- Ieim s vedem - propuse hotrt Ermakov. Se ridic repede, dar se prbui din nou n scaun,
scond fr s vrea un geamt. Nu, nu pot... Trezete-i pe geologi, Alexei Petrovici!
Nu prsir numaidect transportorul. Masa aceea roie, luminoas avea ceva sinistru.
Pn i Iurkovski rmase tcut atunci cnd Bkov spuse cu bgare de seam:
- Putem s ne apropiem i s cercetm chestia asta cu manipulatoarele...
- Se poate - confirm nesigur Dauge. Eu cred c nu e lav...
Ermakov se aplec i i pipi piciorul, strmbndu-se de durere.
- Fii prudeni. Cum se ivete cel mai mic pericol, ntoarcei-v n transportor. V vei putea
ndeprta oricnd. uvoiul se deplaseaz ncet.
Cnd ajunse la uia care da n ecluz, Bkov ntoarse capul. Ermakov edea ncovoiat n
faa tabloului de comand, fr a-i lua ochii de la fia purpurie ce se ntindea n faa
transportorului. Nu-i pusese costumul de protecie i Bkov vzu n lumina trandafirie a
ecranului pumnii strni ai comandantului...
uvoiul tremurtor se deplasa lateral de ambele pri, cuprinznd transportorul ntr-un
uria semicerc. Braele lui lungi, aruncate nainte, preau s pipie terenul. Deasupra acestui
covor rou n continu micare struia o cea liliachie, cu reflexe schimbtoare. n ctile
radiotelefoanelor se auzea vuietul Golcondei ndeprtate, nsoit de un freamt uniform: uvoiul
purpuriu ducea cu el pietre i bolovani.
- Grozav mai seamn cu o fiin vie - bolborosi Dauge.
- Nu vorbi prostii, Grigori... - spuse Iurkovski.
- E o fiin vie. Privete-i tentaculele: caut drumul printre stnci...
- Nu caut nimic...
Dauge se aplec, ridic un bolovan i, zicnd Fie ce-o fi!, l arunc n masa aceea roie.
Bkov, care nu apucase s-l opreasc, se ncord, gata la orice neplceri. Dar nu se ntmpl
nimic. Bolovanul czu pe suprafaa roie, se slt, se rostogoli puin i se opri, nnegrindu-se.
n jurul lui se ridicar fuioare de fum trandafiriu. Apoi bolovanul dispru, de parc s-ar fi topit:
masa roie l absorbise.
- Temperatura e, normal - comunic Iurkovski, examinnd termometrul de mn: cincizeci i
patru de grade i trei linii. Pentru locurile acestea e o temperatur absolut normal. Asta nu e
lav.
Se apropiar mult de tot. Peretele de ceat liliachie se ridica drept n fata ochilor lor; nc
civa pai i ar fi clcat pe acel extraordinar covor rou.
- Mai departe nu mergem - spuse Bkov. La mine n casc contorul de radiaie a luat-o razna.
- M-da-a! fcu prelung Iohanci i se opri. Radiaia se intensific. Chestia asta emite radiaii,
Volodea...
- Vd - bombni Iurkovski, lsndu-se pe clcie i examinnd atent marginea uvoiului
purpuriu.
Solul era acoperit de o crust groas, luminiscent, probabil foarte dur, spongioas ca
un burete. Crusta aceasta se deplasa ncet, umflndu-se pe-alocuri, smulgnd bolovanii din
147

ara norilor purpurii

nisip.
- Are o grosime de vreo cincisprezece centimetri - constat Iurkovski, privind-o cum se trte
peste un pietroi ascuit. Nu e o fiin vie, Gria! E cu totul indiferent la excitaiile dinafar.
- Caraghiosule! Dauge ridic din umeri: Buretele e i el absolut indiferent la excitaiile
dinafar... Aceasta e cu siguran o colonie de microorganisme.
- Microorganisme... La o radiaie att de ridicat i n regiunea asta? Iurkovski ddu glas
gndurilor sale. Dei, desigur, o fiin se poate adapta la orice condiii. Cu att mai mult, cu ct
chestia asta radiaz ea nsi... Aici ai dreptate, Iohanci. Dar cum ai putea dovedi?... Hai s
lum o prob; vedem noi acas ce e.
- Aadar, credei c putem strbate cu Biatul cmpul acesta rou? ntreb Bkov.
Geologii rmaser o vreme tcui, dup care Dauge rspunse:
- Mai curnd da dect nu. n orice caz asta nu e lav.
- Atunci hai la main. Ermakov ne ateapt.
- Imediat, Alexei! Stai numai s lum o prob.
Transportorul se afla la o deprtare de vreo sut de metri, sclipind n lumina roie.
Deschiztura chepengului se vedea ca o pat neagr. Crusta aceea roie prea s ncercuiasc
transportorul; n deprtare se i vedeau n ntuneric fiile ei, nvluite ntr-un abur liliachiu.
Crusta mpresurase Biatul din trei pri. Bkov se alarm.
- Hai mai repede, tovari! spuse el. Nu prea-mi place mie cum se comport acest interesant
fenomen al naturii.
- Stai un pic, s aduc un container - mormi Dauge i porni n pas alergtor, clcnd nesigur,
spre main.
Bkov l petrecu cu privirea. Cnd se ntoarse spre Iurkovski, l vzu strduindu-se s
taie cu cuitul o bucic din crusta aceea.
- Nu, Vladimir Sergheevici, de ce faci asta? Las' c lum cu manipulatorul.
Iurkovski gfia suprat, opernd cu lama cuitului. Aceasta ptrundea n masa elastic.
Dar pe urma tieturii masa se lipea numaidect la loc. nfuriat, geologul rupea i cioprea
piftia aceea mictoare. n cele din urm izbuti s desprind o bucat. Din golul fcut rbufni
un gaz luminiscent, nvluit ntr-un nor gros. Iurkovski se ridic i arunc cu piciorul bucata
desprins, ct mai departe. Pe nisipul negru se aprinse o pat roie. n spate rsun un
bubuit. Cei doi exploratori ntoarser capul i-l vzur pe Dauge cznd de pe transportor;
edea jos ntr-o poziie caraghioas.
- Tii!... fcu nciudat Iurkovski.
Dauge se ridic repede i se aplec s caute ceva sub picioare. Bkov observ c
tentaculele de foc mpresuraser complet transportorul, mpreunndu-se la o deprtare de vreo
trei sute de metri de main i alctuind un cerc aproape perfect.
Un cerc... - l fulger gndul. O centur de foc... Unde am mai auzit de centura asta?
Dauge venea spre ei, trnd dup el containerul de metal pentru probele radioactive, pe
care-l legase cu o curea. La subsuoar inea un scut greu.
- Drace! fcu uimit Iurkovski.
Bkov se uit sub picioare i vzu c bucica de crust pe care o tiase Iurkovski luase
forma unei stele, ntinznd nite lstari lungi i subiri n direcia covorului rou. Deodat i
aduse aminte: Centura roie! Ferete-te de Centura roie! Enigma lui Tahmasib...
n clipa aceea solul se cutremur. Bkov i pierdu echilibrul i fu ct pe ce s cad. l
vzu pe Dauge prbuindu-se i scpnd jos tot ce avea n brae. Iurkovski ncerca s se ridice,
stnd n patru labe.
Pe cerul negru izbucni o lumin orbitoare alb-albastr. O nou zguduitur l trnti jos
pe Bkov. Auzi sub picioare un trosnet asurzitor. De jur-mprejur vzduhul rsuna de bubuituri.
- A-a-a! strig Iurkovski i strigtul lui abia se auzi n vacarmul acela cumplit.
148

Agndu-se febril de neregularitile terenului, Bkov vzu c lng transportor solul

crp. O coloan de foc ni n sus. n viitoarea limbilor de foc, Alexei Petrovici vzu Biatul
cu botul ridicat, nvrtindu-i cu o iueal nebun enilele. l vzu pe Iohanci ridicndu-se i
prbuindu-se din nou cu faa n jos. Apoi l nvlui o cldur insuportabil, rzbind prin
estura de silichet a costumului de protecie. Gata s-i piard cunotina, se ridic n
picioare, meninndu-i anevoie echilibrul, fcu civa pai nesiguri n direcia transportorului
scorojit i czu din nou; solul i fugise de sub picioare. Bubuiturile ncetar brusc. Printre
iroaiele de sudoare care-i nceoaser ochii, Bkov vzu solul zguduit i crpat cptnd o
lumin roie-cenuie. Transportorul, ncins la rou, se afunda n nisipul topit.
- A-a-a! strig din spate Iurkovski.
Strngnd din dini, cutnd s biruie slbiciunea care-l cuprinsese, Bkov se sili s se
trasc n direcia de unde se auzea iptul tnguitor. Vzu ntinse spre el minile negre,
carbonizate parc, ale lui Iurkovski. Mai gsi puteri ca s le apuce, s se propteasc n sol i
s-l trag pe geolog mai departe de smrcul acela rou.

Pe urm i pierdu totui cunotina, se pare ns c nu pentru mult vreme, cci,

venindu-i n fire, constat c geologul zcea alturi de dnsul, cu minile strnse caraghios
sub el, c solul ncins din jurul Biatului nu apucase nc s se ntunece i transportorul
sttea puternic aplecat ntr-o rn, adnc nfundat n pmntul topit; blindajul din material
plastic al transportorului mai scotea fum, ntunecndu-se cu repeziciune.
Orbitoarele fii albe-albastre de pe cer se stinseser. n urechi se auzea necontenit un
sunet ptrunztor; Bkov nu-i ddu numaidect seama c era contorul de radiaie. Zeci, sute
de uniti Roentgen - i fulger prin minte. Se ridic n picioare, l apuc de subsuori pe
Iurkovski (care atrna neputincios n braele lui) i-l tr spre transportor, mai departe de
crusta roie, care se bicase, nvluit n aburi trandafirii. Dup vreo patruzeci de pai ddu
de Dauge. Iohanci zcea pe spate, cu degetele crispate nfipte n estura costumului de
protecie n dreptul pieptului. Culcndu-l pe Iurkovski alturi, Bkov se aplec deasupra
prietenului su. Dauge era leinat i respira des, hrind. Partea de jos a costumului su de
protecie era numai zdrene. Alexei deurub zorit robinetul buteliei de oxigen, lu cureaua
pistolului automat i leg strns trupul nemicat n jurul taliei, pentru a opri ptrunderea
aerului de afar, srac n oxigen i saturat de praf activ. Dauge scoase un geamt i trase, cu
un sughit, n piept gazul dttor de via. Iurkovski i veni singur n fire. Se scutur, se ridic
cu o micare iute i se aez din nou. Dauge continua s respire greu.
- Biatul... Anatoli Borisovici... - ngim Iurkovski. Repede...
Bkov l ajut s se ridice i pornir amndoi, cltinndu-se, spre transportorul aflat la o
149

ara norilor purpurii

deprtare de o sut de metri i care se rcea treptat. Trecur peste o crptur larg ce se
csca naintea lor i o luar la fug. Iurkovski se vr primul n deschiztura chepengului, dar
czu.
Bkov l ddu la o parte i se vr el.
Chepengul, topit de foc, se fcuse oval. Blindajul era nc ncins. Cldura pe care o
degaja rzbea prin costumul de protecie, devenind insuportabil. n ecluza cufundat n
ntuneric, Bkov cut zadarnic ntreruptorul de lumin i, negsindu-l, aprinse lanterna de
la casc. Ua ecluzei n-o putea deschide.
- Anatoli Borisovici! Tovare Ermakov! strig el, disperat, i deodat i ddu seama c e inutil.
Comandantul murise.
Temperatura exploziei fusese mult prea nalt. Totul se topise, Biatul devenise pentru
un timp incandescent, iar Ermakov era fr casc atunci cnd plecaser ei. Acolo, nuntrul
transportorului, totul a ars. Totul. i comandantul... Nu mai exist nimic...
- Chepengul, chepengul. Mai repede, la naiba! Iurkovski se tr n ecluz i se npusti asupra
chepengului care da n interior i mpinse. Se ls cu tot corpul asupra chepengului, iar Bkov i
se altur. Zadarnic! Iurkovski izbi furios cu pumnii n chepeng.
- Trebuie tiat... - ngim Bkov, cu vocea rguit.
- Cu ce, Alexei Petrovici? Hai la chepengul de rezerv, hai!...
Bkov sri afar din main. Chepengul de rezerv, de care nu se folosiser niciodat, se
afla n partea din spate a transportorului. Dar ocolind maina, Bkov pricepu c totul e pierdut.
Biatul se afundase adnc n solul muiat de temperatura nalt i se lipise de el. Chepengul
ajunsese sub nivelul scoarei dure, care se ntrise, i era cu neputin de ajuns acolo.
Biatul se, transformase ntr-o fortrea moart, inaccesibil celor rmai n via. Ermakov
era izolat de lume i mort. Mort! Comandantul a murit!
Bkov se ls obosit pe solul nfierbntat i schilodit i i acoperi faa cu palmele.
Degetele i se lovir de calota neted a ctii...
Iohanci fu adus lng transportor i ntins, pe ct era cu putin, mai comod. nainte de
asta, Bkov a trebuit s piard cteva minute ca s-l aduc n fire pe Iurkovski. Geologul umbla
n jurul transportorului lipsit de via, fr s aud i fr s vad nimic, fr a rspunde la
ntrebri. Bkov l-a apucat de umeri, l-a zglit cu putere i atunci geologul i-a venit n fire i
l-a urmat docil.
Dauge nu-i recpta cunotina. Exploratorii nu aveau medicamente, nu aveau
bandaje. Nu aveau cu ce s acopere picioarele arse ale prietenului lor. Nu puteau nici mcar si scoat casca i s-i dea ap , dup explozie, temperatura aerului era nc mult prea ridicat peste 80 de grade. Fr a spune o vorb, Iurkovski i Alexei Petrovici l tot ntorceau pe Iohanci
cnd pe-o parte, cnd pe alta, scotoceau prin rucsacuri i i nfurau cu crpe picioarele
rnite. Cutau s-i fac respiraie artificial, fr a ti ei nii pentru ce, i acopereau cu
zdrenele costumului de protecie trupul dezgolit, ferindu-l de vntul arztor. Bkov se uita
mereu la termometrul de mn, dar temperatura scdea ncet..
- Moare - spuse Iurkovski. Are arsuri de gradul doi. E ru...
- Taci! url furios Bkov.
- Alexei! Vine - bolborosi Iurkovski n delir. Uite-o, vine...
- Cine? Alexei Petrovici ntoarse capul i nelese numaidect.
n jurul Biatului se strngea ncet, dar vizibil, centura aceea roie. Masa purpurie se
tra din toate prile, apropiindu-se de centrul groaznicei explozii din adncuri care distrusese
transportorul i unde se vedeau acum mormane de bolovani topii. Deasupra gropii negre i
adnci se ridicau nori de fum.
- Vine peste noi - urm Iurkovski. O s ne striveasc... trebuie s plecm de-aici.
150

- Unde? Bkov fcu ochii roat: covorul rou nainta din toate prile.
Iurkovski se ridic anevoie, se aplec asupra lui Dauge i-l apuc cu bgare de seam de
subsuori:
- Pune mna, Alexei!... Ne nchidem n main. Poate rezistm...
Iohanci scoase un geamt de durere cnd l traser prin deschiztura ngust a
chepengului. n ecluz era foarte cald, mult mai cald dect afar.
- Doamne! rosti disperat Alexei Petrovici, aruncndu-i privirea la termometru. Nouzeci!
Bkov se lungi pe podeaua ncins i-l trase pe Dauge peste el. Iurkovski se strduia
febril s nchid chepengul, dar nu izbutea; i deschiztura i chepengul i pierduser forma
iniial. Geologul fix cum putu bucata grea i fierbinte de blindaj i privi printr-o crptur:
- Acu urc pe tanc... Nu ocolete obstacolele; trece peste el... Ia s vedem!
Iurkovski se retrase i se aez ntr-un col ntunecos. Alexei Petrovici rmase tcut,
atent la zgomotele de-afar i la horcitul lui Dauge, simind cldura insuportabil ncingndui spinarea. Erau condamnai. Biatul era distrus. Nu aveau mncare, oxigen, ap... Iohanci
sttea prost, foarte prost. Ce puteau oare face pentru el? Mcar ceva, ceva nefolositor, dac nu-i
mai rmnea nimic de fcut...
Biatul se cutremur. Lumina roie care rzbea prin crptura chepengului deveni mai
puternic. Se auzi un scrit, apoi un huruit: covorul rou nvluia transportorul schilodit...
Dup o jumtate de or temperatura sczu pn la aizeci de grade. Scond cu bgare
de seam pacostea aceea de casc de pe capul lui Dauge, Alexei Petrovici i turn n gur puin
suc de portocale. Iohanci se nec i deschise ochii, n care se citea suferina. Bkov l mngie
pe obrazul neras i-i puse din nou casca.
- Unde suntem?
- n main, Iohanci prietene... Eti rnit.
- Ah, ce m doare... Picioarele... Ce s-a ntmplat? De ce-i ntuneric? De ce nu mergem?...
- S-a produs o explozie, Iohanci - rspunse Iurkovski i rmase tcut: n-avea puteri s-i spun
totul pn la capt.
- Da... O explozie... mi aduc aminte. M-a trntit jos i m-a ars... Vladimir, tu pricepi ce-i
asta?... Undeva n adncuri a fcut explozie un cazan atomic... ii minte... noi doi am avut o
discuie pe chestia asta... Ce ghinion!... Exact sub noi...
Dauge respira repede, neregulat. Alexei Petrovici ntoarse pn la refuz robinetul de
oxigen.
- E bine, e bine... nc... - Dauge respira adnc, cu lcomie. Unde-i Ermakov? De ce tcei?
Alexei! Ce s-a ntmplat?...
- Biatul a fost distrus, Gria... - Iurkovski fcu o pauz, apoi sfri, vorbind rar: Ermakov a
murit...
Dauge scoase un sughi de plns i i pierdu din nou cunotina. Biatul se
cutremura. Pe blindaj scria ceva. Prin crpturile din jurul chepengului rzbea o lumin
roie. Iurkovski spuse ncet:
- Gria, Gria, vino-i n fire!... O s plecm de-aici... O s te ducem pe brae... Gria!
Dauge tresrea, o chema n delir pe Maa, plngea.
Bkov lu n palme capul lui neputincios, nchis n casc, i-l strnse la piept. Dauge
amui.
- A murit? ntreb cu o voce strin Iurkovski.
Bkov scrni din dini:
- Nu, Dauge n-a murit. O s-l ducem noi, ai neles? Ct mai suntem n via...
- O s-l ducem...
Iurkovski se apropie de chepeng, se lipi de el i spuse abia auzit:
- ase ani mpreun... Luna, deerturile de pe Marte... ase ani...
151

ara norilor purpurii

Geologul deschise larg chepengul cu o micare brusc, surprinztor de puternic. n jur
era noapte, ntuneric... Departe-departe bubuia cutremurndu-se Golconda uranic,
rspndind la orizont o lumin difuz brzdat de fulgerri...

O SUT CINCIZECI DE MII DE PAI

Au rmas trei.
Dauge nu-i venea n fire. Bkov i Iurkovski l-au scos anevoie afar i au rmas o vreme
nemicai, nefiind n stare s prseasc locul acesta cumplit. Solul se cutremura ca de obicei.
Covorul rou dispruse. Cosmonauii au mai apucat s vad rmiele lui deasupra gropii de
pe locul exploziei, la vreo douzeci de metri deprtare de transportor, masa roie era absorbit
repede i cu lcomie de hul fr fund. Lumina liliachie se stingea ncetul cu ncetul. Se fcu
mai ntuneric. Bkov ridic pistolul pentru ultimul salut, dar se rzgndi i-l ls n jos. Mai
rmnea doar un ncrctor de semnalizare, cu aizeci de cartue, iar n faa lor se ntindeau o
sut de kilometri prin deertul nisipos, prin defileu, prin mlatin... O sut de kilometri, o sut
de mii de metri, o sut cincizeci de mii de pai. i fiecare pas le putea rezerva o surpriz!
- O salv de salut! ceru cu glas rguit Iurkovski. Bkov ridic pistolul i trase o salv scurt...
Din nite buci de estur de seleniu i ceriu, gsite n ecluz, fcur un fel de targ
i-l culcar n ea pe Dauge. estura era bun i trainic; le-a mai rmas ca s-l nfoare pe
Iohanci de la picioare pn la gt.
Mergeau acum ncovoiai, n btaia vntului greu, prin bezna strpuns arareori de
fulgerri albastre, reci. n clipele acelea Bkov vedea naintea sa casca lui Dauge de pe targ,
spinarea neagr a lui Iurkovski, ce se legna n fa, nisipul lipsit de via i norii grei i joi,
prin care rzbea cte o gean de lumin. Fulgerrile se stingeau ncet, i din nou i nvlui
ntunericul, nisipul li se lipea de picioare, vntul uiera n ctile radiotelefonului...
Nu-i vorbeau. Era greu de respirat i de aceea fceau economie de oxigen, care se
rrise. Inhalau aerul de afar, trecut prin filtrul de oxigen. Aerul acesta era fierbinte i srac n
oxigen, sufocant, fcndu-i s cate spasmodic; amndoi deschideau larg gura uscat...
Lui Bkov i e sete! i simte gtlejul plin de praf. Limba e grea ca o piatr seac. Dar
chiar lng gur, numai s ntind buzele, e sucul rece de lmie... acrior i aromat... Trebuie
numai s-i plece un pic capul... s apuce cu buzele uscate captul tubului rece de ebonit...
S soarb... Bkov i simte dinii strngnd tubul neted de ebonit... Un pic... O nghiitur,
numai una... S-i umezeasc limba...
Nu se poate! Au de fcut o sut cincizeci de mii de pai. Le-au mai rmas pe puin o sut
de mii... i Gria... Bkov i linge buzele. Iat tubul negru i rece, la cinci centimetri de faa
lui...
Dar de fapt pentru ce toate astea? De ce s mearg, s se chinuiasc... Misiunea a fost
ndeplinit. Departe n urm, fulgerrile Golcondei arunc reflexe pe oelul neted al turelelor de
pe faruri. Curnd - poate foarte curnd - vor veni aici alte astronave, i oameni voioi vor porni
adevratul asalt. Oameni puternici i sntoi, care beau mult suc de lmie, proaspt i
rcoritor. Golconda va capitula. Asta nu mai depinde de cele dou umbre istovite, n costume
de silichet. Ce-i mpiedic s se trnteasc jos, s bea pe sturate din licoarea aceea rece i s
adoarm n nisip?
Da... Ce bine ar fi s se culce, s-i ntind picioarele istovite, s-i astmpere setea i s
doarm! Vntul cel negru n-are dect s ridice deasupra lor o movili de nisip... Pentru
nceput n-ar strica s-i scoat pistolul de la gt. D-l ncolo de pistol! Ce nevoie mai e de el
152

aici, n deertul lipsit de via? Aici suflarea morii a pustiit de mult totul; oricine vede limpede
c, n deertul acesta, cel mai bun lucru e s te culci, s bei suc pe sturate - n termos mai
este peste o jumtate de litru! - i s atepi s te troieneasc nisipul.
E drept c mai departe vine mlatina, i acolo nu se poate s n-ai arm. Iar acolo se afl
Mihail Antonovici, la bordul lui Hius. El o s-i atepte, chinuit de insomnie, stnd ceasuri
ntregi n faa aparatelor de radio. El nu va pleca fr ei, nu va pleca pn nu va primi mcar o
veste... Poate va porni el nsui n cutarea lor, nclcnd toate instruciunile. Cci Mihail
Antonovici tie c aici nu-i chip s trieti dac n-ai o mare, o foarte mare cantitate de butur
proaspt i rcoritoare...
N-au voie s se culce! Trebuie s-l duc pe Gria. Mihail Antonovici i ateapt. i
ateapt i Kraiuhin, i Mahov, i inginerul acela calm de pe iolkovski. Ateapt i fata din
Ahabad... i toi oamenii, ntreaga planet, att de drag i ndeprtat. Va fi foarte ru dac
se vor culca aici i vor adormi... Pot s ajung, pot... Dac nu vrei, trebuie! spunea Iohanci.
...Merg de mai bine de-o zi prin nisipul n care li se afund picioarele. Vntul bate cu
atta putere, nct oamenii abia-abia se in s nu cad. n ultimele dou zile au mncat numai
o dat. i au but tot o singur dat. Iurkovski cade i-l scap pe Dauge. Bkov caut s-l
ajute. La naiba! horcie geologul. Cum adic la naiba, doar nu se poate s nu ajung! N-au
mai rmas dect o sut de mii de pai... Ori ceva mai mult... Bkov se aeaz alturi i
ateapt. Dar nu le este ngduit s atepte! Timpul nseamn ap, iar apa nseamn via.
Inginerul i d un ghiont lui Iurkovski. Acesta mrie.
- Haide-haide, Vladimir Sergheevici! A mai rmas o nimica toat!
Drept rspuns, Iurkovski mrie i nu se clintete din loc. Atunci Bkov se apleac spre
el, caut pe dibuite robinetul de oxigen i-l deschide pentru cteva secunde. Iurkovski respir
lacom, apoi se ridic ncet, cltinndu-se. Alexei Petrovici l ajut...
E a patra zi de cnd tot merg. n prima zi au mers prin deert. Atunci a czut Iurkovski
pentru ntia oar i nu mai voia s se ridice. Bkov i-a dat oxigen. n cea de-a doua zi... hm...
n cea de-a doua zi? A, Bkov era ct pe ce s cad ntr-o groap cu nisip mictor. Abia l-a scos
Iurkovski. S-au odihnit mult, aproape o or, n locul acela i au but suc. i Gria respira
parc mai uor, cu toate c nu i-a recptat cunotina... Bun zi... Dar ziua a treia? Da, n
ziua a treia le-au nepenit minile i nu le mai ddeau ascultare. Gria se fcuse de trei, de
cinci ori mai greu... Au legat curelele una de alta i i-au atrnat targa de grumaji. Pe urm,
ct au dormit, i-a troienit nisipul. i azi, nainte de a porni din nou la drum, i-a troienit.
Iurkovski i Dauge au trebuit s fie dezgropai... Aa e - trei zile! Iar ntr-o zi strbat n medie
treizeci de mii de pai. Bkov are un pasometru. Au strbtut o sut de mii de pai i aveau n
total o sut cincizeci de mii. Va s zic au mai rmas numai cincizeci de mii.
Azi au examinat arsurile lui Dauge. Pielea s-a cojit, sngereaz... Bkov i bandajeaz
picioarele cum se pricepe. Apoi ia din spinarea lui Iurkovski rucsacul n care se afl termosurile
lui Dauge. Are impresia c Iurkovski a but de dou ori pe ascuns...
Bkov car totul n spinare. Iurkovski a czut iar. Fulgerrile albastre arunc o lumin
tremurtoare pe corpul lui negru, ntins pe jos.
- Scoal!
- Nu...
- Scoal, am zis!
- Nu pot...
- Scoal, c te omor! tun Bkov, fcnd un efort.
- Las-m pe mine cu Gria! horcie furios Iurkovski. Du-te singur.
Totui se ridic.
153

ara norilor purpurii

Printre pleoapele grele de oboseal, Bkov vede o umbr lung, care se clatin mereu.
Vntul i schimb direcia. Acum bate din spate, i ajut la mers, iar cnd contenete, corpul
pare insuportabil de greu. Bine c nu s-a abtut Furtuna neagr... Iurkovski cade din nou i
rmne nemicat, cu degetele nfipte n nisipul cu boabe mari. Spre miaznoapte zrile se
mistuie ncet.
- Scoal!
n timpul unui popas, Bkov, istovit, sleit de puteri, a adormit, lsndu-l pe Iurkovski de
veghe. n cea de-a patra zi au fcut cel mult dousprezece mii de pai. Ct a dormit Bkov,
Iurkovski i-a scos termosurile cu resturi de ciocolat lichid i cu limonad, balonul cu
oxigen, a pus totul cu grij n rucsacul aproape gol, care sttea lng targ i, prinzndu-i cu
chiu cu vai casca, a pornit tr n bezna nopii, ca s-i afle moartea n mijlocul deertului.
Bkov s-a trezit la timp. L-a gsit pe geolog tocmai n clipa cnd acesta, simind c n-o s-l in
puterile s se ndeprteze prea mult, se cznea s-i scoat casca, ce se agase de ceva. Bkov
l-a luat n crc - n-au suflat nici unul o vorb - l-a dus la locul popasului, l-a ajutat s-i
fixeze casca i s-i prind termosurile i balonul cu oxigen, dup care i-a spus:
- Vreau s dorm, sunt foarte obosit. D-mi cuvntul c n timp ce voi dormi n-ai s fugi...
Iurkovski nu rspunse.
- Mi-e tare, tare somn... Tu nu m lai s dorm, Volodea...
Iurkovski se ncpna s tac, fornind cu ur n microfon.
- Las-m s dorm, Volodea!... O s vorbim cnd am s m trezesc. Te rog, Vladimir
Sergheevici...
- Bine - zise deodat Iurkovski. Dormi, Alexei, e-n ordine...
Bkov vru s spun un cuvnt de ncurajare, dar nu mai fu n stare: adormise.
Cerul e din nou nvluit de nori purpurii. Bate un vnt puternic dinspre nord, care ajut
la mers. Norii au venit dinspre Golconda, n vreme ce Bkov dormea. n zare se agit umbrele
sinuoase ale trombelor, exact ca n urm cu trei sptmni, cnd Biatul gonea mpotriva
vntului spre Golconda uranic, mergnd spre pieire. Acum Biatul a ncremenit pentru
totdeauna, lipit cu blindajul fumuriu de nisipul sticlos, uria monument al Marelui mar.
Comandantul lui doarme somnul de veci. Undeva printre stnci i-a gsit o moarte ciudat
Bogdan Spin... Dar marul nu s-a sfrit nc. Nu s-a sfrit!
De fiecare dat cnd se trezea dup un somn chinuit, Bkov se uita nespus de furios la
Iurkovski. Geologul nu mai putea duce targa. Cdea mereu i-l scpa pe Dauge. A mai ncercat
o dat s fug. Bkov nu putea ns s-l piard pe Iurkovski! Prin dispariia lui s-ar fi pierdut o
sumedenie de cunotine valoroase, cunotinele unui om care a studiat drumurile de acces
spre Golconda. Omul acesta cuteztor trebuie s ajung. El le va da oamenilor Golconda, le va
da fabuloase cmpii de nisip, unde nisipul e mai scump ca aurul, mai scump ca platina...
Bkov se ridic anevoie n picioare. Deschide robinetul de oxigen i nghite cu lcomie,
numrnd zorit pn la zece. E o porie necesar, cci altfel picioarele nu se vor mai urni. Se
las ncet n genunchi i ia n crc, icnind, corpul moale al lui Dauge. Iurkovski rmne n
nisip. n cteva ore vntul a strns n jurul lui un mic val de nisip negru.
- tii, Bkov, aa nu merge... - Vocea i este rguit, dar calm: Nu sunt de acord cu asta...
Bkov ar fi n stare s-l sfie, dar nu-l in puterile i de aceea spune cu glas hodorogit i
amenintor:
- Vorbe!... Scoal!
- Las-ne aici! Ce s te mai chinuieti! Ai s mori i dumneata i...
- Nu-i treaba ta! Scoal! nainte! Iurkovski ovie. Ce, vrei s capei o cunun de erou?... De
mucenic? Te neli. Am s te mn din urm, pn am s cad i eu! Iar dac am s cad, ai s te
154

trti singur mai departe! Ai neles? Scoal!

i Iurkovski se ridic. Bun biat! De-ai notri, sovietic, mcar c are metehnele iui...
Dup cel de-al cincilea kilometru, Bkov nu mai este furios pe el, iar dup cel de-al zecelea l
ndrgete ca pe un frate. Tace, nesuferitul, nu crtete, nu se jeluie, mcar c-i cade prul,
pielea i e numai crpturi, iar faa lui - mai neagr ca pustiul. Se clatin... Prietene drag, o s
ajungem, o s ajungem neaprat! Uite c am mai fcut zece kilometri. nainte, nainte!... Un
pas, doi, trei...
Iurkovski bombne:
- Ascult, Alexei... n caz c totui n-ajung... E vorba de enigma lui Tahmasib, de Centura
roie... Cred... sunt sigur... Acestea sunt nite bacterii. Colonii de bacterii. Dar nu bacterii deale noastre. E o alt via... O via anorganic. Triesc pe seama radiaiilor. Absorb radiaiile
radioactive i triesc din energia lor... Auzi, Bkov?
Da, da, aude. Bacterii i radiaii...
- Se strng n jurul locului unde urmeaz s se produc o explozie atomic - continu
Iurkovski. Formeaz un cerc... Centura roie... i ateapt. Biatul a nimerit ntr-un loc din
acestea. Sub el s-a produs o explozie. O explozie atomic n adncuri. Ele sunt acolo unde
trebuie s se produc explozia, se strng i ateapt... Produsul dezintegrrii e foarte activ... O
desftare pentru ele... Auzi? Sunt aproape sigur...
Da, Bkov aude. Merge de-a lungul unui ir de bolovani i aude tot. Dar unde e, n
definitiv, defileul? Trebuie s fie aici... Ap...
- Comunic tuturor s se fereasc de Centura roie. Unde e Centura roie, are loc o explozie n
adncuri. Ai s comunici? Auzi?
- Da, da, am s comunic... Ai s comunici tu nsui!...
Un pas, doi... zece... cincisprezece...
n cea de-a asea zi s-au apropiat de defileu. N-au gsit numaidect intrarea n
trectoare. Lsndu-i pe Iurkovski i pe Dauge lng un zid de piatr, Bkov a umblat mult n
cutarea trectorii. Vguna neagr era npdit de spini i avea un aspect lugubru n lumina
roie a cerului de loc. Bkov se ntoarse la Iurkovski, l lu pe Dauge n crc, porni de-a lungul
zidului i se prbui chiar la intrarea n defileu. Cnd prea c-i pierde cunotina, cnd c io recapt, apoi iari i-o pierdea, de parc i-ar fi fost suflat de vnt. Cu mintea tulbure, l
auzi pe Iurkovski strignd cu glasul rguit, nghiind cuvintele:
- Ticloaso! Las' c mai venim noi... Ne ntoarcem! Ai s plteti tu pentru moartea, pentru
chinurile noastre! Blestemat planet!... Ai s munceti pentru noi, pentru oamenii de pe
Pmnt, ai s ne dai lumin i via... O s te ferecm n oel, n beton! Ai s munceti!
- Ajunge! spuse Bkov i se ridic, sprijinindu-se de un bolovan zgrunuros...
Nu, nu mai poate merge. Dar se poate tr. Se poate tr n patru labe, trgndu-l dup
el pe Dauge. E mult mai uor dect s-l care n spinare. Iurkovski se trte i el...
Bkov se oprete, aprinde lanterna i se uit de jur mprejur. Iurkovski e aici. ade lungit
ceva mai la o parte de corpul inert al lui Iohanci, cu coatele sprijinite n nisip, i-l privete prin
peretele opac al ctii.
S-au legat unul de altul cu o curea de la rucsac. Trebuie s fie mereu cu ochii la curea;
odat s-a desfcut i Bkov a luat-o mult nainte. A trebuit s se ntoarc i s-l caute pe
Iurkovski, care se nvrtea neputincios n mijlocul defileului. Se pare c a orbit. Dar cnd se
ine de curea, nu rmne n urm...
Iat urmele Biatului: crengi nnegrite i scorojite, smulse cu tot cu bolovani din
stnc. Spinii au npdit din nou defileul, dar de mers se poale merge. Au mai rmas doar
cteva mii de pai...
Bkov se aeaz, trgndu-i sub el picioarele nepenite. Pielea de pe genunchi s-a luat
155

ara norilor purpurii

cu totul, dar, ciudat, nu simte nici o durere. i e bine aa.
- Acolo e mlatina, Volodea. A mai rmas o nimica toat. Hai!
- Hai! zice Iurkovski.
- Aadar, nainte? ntreab Bkov.
- nainte! rspunde Iurkovski.
... n ceaa luminiscent ce struia deasupra mlatinii fremtau lujere de uriae plante
albicioase. Creteau des, aa nct cosmonauii trebuiau s se strecoare printre tulpinile lor
groase i alunecoase. Smrcul plescia i clefia, trgndu-i pe oameni n gura lui ud i
murdar. naintea ultimului salt, a saltului hotrtor, fcur un lung popas i Bkov scoase
preiosul i mult rvnitul termos al lui Dauge, ultima lor ndejde i ultimul lor sprijin. n
termos erau aproape doi litri de suc de portocale. Cnd vzu bidonul negru, cu pereii
zgrunuroi, legnndu-se n lumina lanternei, Iurkovski rse pe nfundate. Bkov i permise
geologului i i ngdui i siei s bea cte cinci nghiituri de suc dttor de via, apoi turn
n gura uscat a lui Dauge un pahar ntreg. Pe urm dormir cu rndul trei ore i mai bur
cte cinci nghiituri...
Apoi Bkov, cu Dauge pe umeri, se afund n smrc i Iurkovski i scoase afar. Ceea ce
i-a uimit mai mult a fost c au gsit numaidect locul unde coborse cu o lun n urm Hius.
Dar Hius nu era aici...
Pe locul lui se ntindea un cmp larg, cu diametrul de vreo aizeci de metri, acoperit cu o
scoar tare ca de asfalt. Din centrul cmpului porneau crpturi lungi, prin care rzbea
desiul plantelor acelora mari i albicioase, cu tulpinile groase i alunecoase...

HIUS VERSUS VENUS

Lui Mihail Antonovici i plcea asta cel mai mult pe lume - s stea n grdinia vilei sale
din Altai, unde, sub un arin mare i des, avea o msu pus anume pentru el, i, nconjurat
de cri, s lucreze pe ndelete, metodic. l interesau unele probleme ale cosmonauticei teoretice
i visa de mult s scrie o carte mic, dar plin de miez, care s sistematizeze toate realizrile
cele mai de seam obinute n acest domeniu n ultimii douzeci de ani.
De specialitate matematician, absolvent al facultii de matematic i mecanic de la
Universitatea din Leningrad, el a lucrat la nceput n cadrul Institutului de Cosmonautic. i
iubea nespus de mult munca. Simea cea mai mare desftare s vad rsrind de sub pana lui
rnduri de formule, aproape ntotdeauna foarte complicate, dar de regul elegante i frumoase,
pline de un neles adnc. Lucra bine i greea rar.
Fr s-i dea seama, s-a lsat pasionat de problemele matematice legate de dirijarea
automat a rachetelor cu propulsie pe baz de combustibil atomic, noi pe atunci. Asta i-a
hotrt soarta. Energicul Kraiuhin l-a atras n sfera vastei sale activiti, l-a pus s fac coala
de cosmonaui i l-a trimis, printre cei dinti, n zborurile de ncercare de dincolo de centura
asteroizilor. Aceasta s-a ntmplat cu vreo cincisprezece ani n urm.
Mihail Antonovici a fost i pe Lun, i pe Marte, i chiar n centura asteroizilor, a devenit
un excelent navigator, a trecut prin numeroase aventuri i a vzut attea cte nici prin vis nu
puteau s-i treac unui colaborator tiinific al Institutului de Cosmonautic, specializat n
matematica aplicat. Totui, cel mai mult pe lume i plcea s stea la umbra copacului aceluia
pletos, s caute prin tomuri groase, cu scoare tari, s umple foile albe de hrtie cu rndurile
graioase ale tainicei scrieri matematice i s asculte freamtul frunzelor deasupra capului,
cnd soarele arztor st neclintit n triile albastre... Adie un vnticel blnd, sub mas st,
156

pus la rece, ntr-o cldru cu ghea artificial, o sticlu de narzan. Printre tufele de
coacze, soia i fetia lui strng poame pentru dulcea, iar feciorul, un biat tare pozna, s-a
aezat, desigur, lng un muuroi de furnici i i exprim n gura mare profunda lui uimire...
Cerul e senin, fr nici un noura. Pe marginea cupolei albastre a cerului plutete o libelul i
aripile ei reflect toate culorile curcubeului... E tare bine!
Dup ce i-a luat rmas bun de la tovarii si, Mihail Antonovici a mai stat mult n
ecluz, rezemat n coate de marginea deschizturii chepengului, privind cum se mistuie n
negura nvolburat luminile din spatele Biatului, ce se afunda n jungla mlatinii. Luminile
au disprut i dintr-o dat s-a fcut mai ntuneric. Navigatorul a rmas singur.
A trecut o zi i o noapte i deasupra mlatinii s-a fcut iari ziu. Era o zi mohort.
Bezna de peste noapte a devenit trandafirie. Ca i pn atunci, deasupra mlatinii struia
ceaa. Lipicioas, deas, se ridica n valuri moi, fr zgomot, peste craterul de noroi n clocot, i
rmnea suspendat ca un val greu deasupra planetonavei, nvltucind tulpinile albicioase ale
plantelor uriae - ciuperci n culori opace, droseraceele tremurtoare, i altele - incolore i
strmbe. n semiobscuritatea roiatic, tulpinile lor aci se iveau, aci dispreau, prnd c
plutesc ca ntr-un vis i c nu pot nicidecum s se ndeprteze i s se fac nevzute. Uneori
cdea cte o ploaie cald, pcla se ndesa i clocotul izvoarelor fierbini era acoperit de rpitul
uniform al stropilor de ploaie.
Mihail Antonovici cercet ntreaga nav. nlocui cteva aparate care avuseser de suferit
n timpul coborrii, control aparatele i fcu ordine n cabinele tovarilor si. De sub perna
lui Dauge czu jos un teanc de foi albstrii cu muchiile roii. Erau nite scrisori btute la
main; scrisorile Mariei Sergheevna. Mihail Antonovici le strnse cu grij i le vr n sertarul
msuei. n cabina lui Iurkovski zcea pe podea un caiet gros, cu scoare negre de piele. Mihail
Antonovici l recunoscu; era caietul n care Volodea i scria de civa ani ncoace poeziile. Filele
scrise erau pline de desene care nfiau fregate i profiluri mndre de oameni. Ultima poezie
ncepea aa:
nsoitoare-a toamnei cenuii,
Nu m-ai uitat, iubito? M atepi?
Toate cele patru strofe (scrise pe acelai ton) erau subliniate apsat i nsoite de un
comentariu categoric al autorului nsui. Mihail Antonovici scoase un oftat, se aez pe
marginea patului, citi cteva versuri i vr caietul n buzunarul salopetei, ca s aib ceva de
citit nainte de culcare. Iurkovski nu fcea niciodat un secret din versurile sale, cu att mai
puin fa de prietenii apropiai.
n prima zi, legtura a fost proast, aparatul de recepie rmnea mut. Zadarnic edea
Mihail Antonovici ore ntregi n faa microfonului, rsucind maneta variometrului bolborosind
plin de sperane:
- Biatul, Biatul... Aici Hius! Rspunde. De ce nu rspunzi? Biatul, Biatul, aici
Hius! Ascult...
Biatul nu rspundea. O dat ns au ajuns prin eter pn la Hius nite semnale
misterioase: trei puncte linie punct, trei puncte linie punct... Zguduit, navigatorul a ncercat n
van s intre n legtur cu necunoscutul aflat la ananghie. Abia multe zile mai trziu Ermakov
l-a lmurit c semnalele acelea erau relevmentele lui Bondepadhai, care i-a gsit moartea.
Cnd, n sfrit, s-a auzit n difuzor, printre fonetele, vuietele i priturile din eter,
vocea calm i msurat a lui Ermakov, Mihail Antonovici s-a bucurat ca un copil. Din
momentul acela legtura a fost restabilit. Comandantul i-a comunicat c totul e n ordine.
inta a fost atins. Golconda opune rezisten, recurgnd la cele mai infernale mijloace, totui
157

ara norilor purpurii

cercetrile i urmeaz cu succes cursul. Geologii lucreaz zi i noapte i au strns un material
bogat. Spin i Bkov i ajut i ei cum pot.
- Aa, aa... - spuse Mihail Antonovici, dnd bucuros din cap. Transmitei-le salutrile mele,
Anatoli Borisovici!
Echipajul Biatului e acum att de ocupat cu cercetrile, nct legtura cu Mihail
Antonovici o va ine de cele mai multe ori Ermakov. El i-a scrntit puin piciorul i, din pricina
aceasta, nu poate lua parte la lucrrile din exterior.
- Vai! fcu ngrijorat Mihail Antonovici. Cum aa? Ce imprudent!...
Uneori vorbea cu el Alexei Petrovici. Dup spusele acestuia, Bogdan nu izbutea de loc s
intre n legtur cu Hius atunci cnd era de cart. Ce ghinion! Mihail Antonovici se arta
dezolat i-l ruga s-i transmit lui Spin salutri aparte. inea foarte mult la Bogdan, mai mult
dect la toi ceilali. Erau prieteni vechi. Cincisprezece ani nu-s glum!
Adesea ns eterul rmnea mut. Nu se auzeau dect trosnetele descrcrilor electrice
din atmosfera aceea att de agitat. Pe Mihail Antonovici l apsa nostalgia i singurtatea; E
tare greu cnd n-ai cu cine s schimbi o vorb, s mai rzi, s te mai ciorovieti. Pn i la
mas i era urt de unul singur; nu-i venea s pun nimic n gur. Mihail Antonovici ncerca s
lucreze, dar nu putea s scrie nici mcar un rnd. A ncercat s citeasc. La nceput,
ndeletnicirea asta l-a mai distrat; biblioteca planetonavei avea multe cri bune i noi; unde
mai pui c Mihail Antonovici a citit puine cri de literatur n anii din urm, cci munca nu-i
lsa o clip de rgaz. Aceast pasiune n-a inut ns mult; nu-i ddeau pace gndurile:
prietenii, familia...
Nostalgia l-a fcut s ias afar. Odat, trecnd peste ordinul strict al comandantului,
care i interzisese s prseasc nava, fr a avea absolut nevoie s-o fac, Mihail Antonovici a
luat pistolul automat i a ieit n ceaa ce se ridica valuri-valuri. A hoinrit mai bine de un ceas
prin jungla de echisetacee, uitndu-se sperios n dreapta i-n stnga, atent la orice zgomot al
mlatinei, i a strns ntr-un container cteva exemplare interesante din flora local - buci de
alge albicioase, cciuliele fosforescente ale unor ciuperci tinere. ntr-un borcan special a luat i
puin din nmolul acela respingtor. Pe urm a pierdut toate astea, cnd, afundndu-se n
mlatin, a ncercat s ias, apucndu-se de tulpinile alunecoase i ubrede ale uriaelor
plante ce creteau aici. Ieind la suprafa, dezarmat, cci i pierduse n mlatin i pistolul, a
cutat mult vreme planetonava, orbecind prin ceaa roiatic. Dup toate cte a ptimit
atunci, s-a jurat s nu-i mai prseasc adpostul, mulumindu-se cu ceea ce putea vedea i
auzi din pragul navei. i trebuie spus c nu ducea lips de impresii noi...
ntr-un rnd, din mlatin s-a ivit o vietate uria, cu pielea lucioas; rsuflnd greu i
sforind, dihania i ainti albeaa ochilor ei hidoi asupra navigatorului, care ncremenise
locului. Venindu-i n fire, Mihail Antonovici a dat s ia pistolul, dar ciudatul musafir s-a fcut
nevzut, mistuindu-se n cea. Pe blindajul planetonavei se prelingeau nite molute uriae
liliachii, apoi cdeau greu, afundndu-se n nmol. Pe deasupra capului treceau uneori, prin
pcla roiatic, umbre largi. Cte o plant carnivor sfia n buci o omid gigantic, ce se
zbtea disperat; cineva ipa rguit n pcl; prin cea plutea parc un irag uria i nesfrit
de ghemotoace proase, fluturndu-i aele lipicioase. Mihail Antonovici a nchis chepengul i
s-a dus s se culce, fr a mai apuca s vad coada uriaului monstru. Odat, cnd moia
lng aparatele de bord, planetonava s-a cltinat uor. Mihail Antonovici s-a trezit i a ieit
afar, s vad ce s-a ntmplat. Lng planetonav se formaser, nite gropi largi, ovale, care se
umpleau repede cu un fluid tulbure: probabil trecuse pe-alturi un monstru necunoscut,
atingnd planetonava i lsnd urmele acestea uriae, precum i un coridor larg n zidul
fremttor al junglei.
Aducnd n ecluz sistemul de semnalizare al instalaiei de radio, ca s nu scape cumva
apelul prietenilor si, Mihail Antonovici edea ore ntregi cu degetul pe declanatorul pistolului,
158

observnd mprejurimile i trgnd cu urechea. Platforma de asfalt din jurul planetonavei s-a
umplut repede de alge albicioase. Primele zile, Mihail Antonovici a urmrit centura aceasta de
alge, care se strngea mereu. Pe urm s-a vzut nevoit s taie de fiecare dat, nainte de a-i
ncepe observaiile, o ferestruie n peretele de plante care mpienjeniser corpul planetonavei.
Adnc nfundat n mlatin, planetonava era nconjurat de lumea ciudat i nfiortoare a
acestei planete, care numai datorit unei erori poart numele zeiei dragostei i a frumuseii.
Atmosfera planetei era compus din bioxid de carbon, azot i o cea fierbinte, apa de pe
planet era ap grea, otrvitoare, cu un mare procent de ap de deuteriu i tritiu. Struia aici o
cldur jilav, a crei temperatur se ridica la 100C. Flora i fauna erau de aa natur, nct
numai vzndu-le i pierea pofta s le foloseti la mncare...
- Bine c Golconda voastr nu seamn cu mlatina asta - i spunea uneori Mihail Antonovici
lui Ermakov.
Drept rspuns, acesta se mrginea s tueasc.
n semiobscuritatea fierbinte a zilei de pe Venus se aprindeau ici-colo nite luminie
ndeprtate, mlatina scotea cte un oftat greu, tulpinile ciupercilor uriae plesneau cu zgomot,
aruncnd o ploaie de spori alunecoi i luminisceni. Poate nu erau spori, dar Mihail Antonovici
a vzut cu ochii lui cum bilele acestea liliachii, elastice, ct pumnul de mari, scoteau nite
tentacule albe de ndat ce cdeau n mlatin. Vntul aducea cu sine o cea care rspndea o
lumin puternic. Vlurile ei de un albastru vnt se aterneau grele printre alge. O dat s-a
strnit o furtun. Ceaa a devenit verzuie, tremurtoare. Bubuiturile s-au nvlmit. Printre
tulpinile plecate la pmnt s-au pornit s dnuiasc globurile albastre ale fulgerelor sferice,
mprocnd foc.
S-a lsat o dogoare i deodat s-a abtut un vifor ncins. Planetonava se cltina ntr-o
parte i n alta. inndu-se de marginile deschizturii chepengului, Mihail Antonovici vzu
uimit acul termometrului urcnd vertiginos i trecnd de dou sute. Un val de nmol izbi
planetonava, aruncndu-l pe navigator departe de chepeng. Mult vreme n-a putut s se ridice,
sucindu-se n mlul acela gros i lunecnd cu picioarele, iar cnd, n sfrit, s-a ridicat, n-a
mai avut putere s nchid chepengul. Dup a treia sau a patra ncercare, capacul greu, izbit
de o rafal de vnt, l trnti jos pe Mihail Antonovici, care i pierdu cunotina. i-a revenit
dup o jumtate de or sau poate dup o or. Uraganul se potolise. Ecluza era plin de nmol.
n jurul planetonavei se adunase o grmad de alge n putrefacie.
A doua zi, Ermakov i-a comunicat c Dauge e bolnav. Vestea asta l-a tulburat mult. I se
prea c este prima lovitur ce li se d i c e de ru augur. Venus se npustea asupra
oamenilor cuteztori venii de pe Pmnt. Mihail Antonovici a stat cteva ore culcat n pat, cu
ochii int n tavanul cptuit cu burete galben de polimer. i aduse aminte de ciudatele
cuvinte rostite de Tahmasib, n delir. Navigatorul avea febr. Termometrul arta 39 temperatura lui Dauge, care i el era bolnav. Mihail Antonovici scutur termometrul, se ridic
n capul oaselor i, descumpnit, i nfipse dinii n mutiucul pipei goale. Ce-i asta? Poate c
boala s-a i cuibrit n el i st la pnd... Cnd au s se ntoarc tovarii, au s gseasc
planetonava goal, lipsit de via, i nici mcar n-au s poat intra n ea. Ar trebui, pentru
orice eventualitate, s in deschis mcar chepengul de la exterior... Da, dar dac intr n
ecluz vreo dihanie? N-o mai scoi de-acolo...
Mihail Antonovici ofta i i sugea pipa. Apoi, pentru ntia oar de cnd era aici, intr n
cabina-arsenal i control rachetele de semnalizare. Erau ca dou igri de oel, lungi de o
jumtate de metru, acoperite cu un strat gros de unsoare, prevzute cu dispozitivele de lansare
- nite trepiede grele, la care era ataat o in. Racheta se aeaz pe in, apoi se conecteaz
un mic dispozitiv de stabilizare i racheta e gata de lansare. Iar aici se afl dispozitivul de
lansare de la distan... N-o s fie greu s fac toate pregtirile. Navigatorul ncearc s ridice
una din rachete, se ncordeaz: da, nu e cine tie ce grea, poate s-o duc i singur... Dac va
159

ara norilor purpurii

rmne n via, va trebui s lanseze rachetele. La douzeci zero-zero, ora lui Hius, aa cum
s-a neles cu Ermakov. Pe urm va trebui s deschid, fie ce-o fi, chepengul de la exterior i s
atepte. Mihail Antonovici fix tripiedele, asud punnd pe ele rachetele, i admir opera i-i
simi sufletul parc mai uurat..
Ziua, o zi lung cum sunt zilele de pe Venus, trece i se las noaptea. Deasupra mlatinii
se aterne din nou bezna nceoat. Biatul i ncheie aciunea. Exploratorii monteaz
radiogoniometrul pe noul rachetodrom i adun ultimele exemplare de roc. n curnd Mihail
Antonovici va decola cu Hius i va zbura dup relevmentele ce i se vor indica. Mai e puin i
exploratorii vor fi iari cu toii laolalt! Vor zbura apoi pe satelitul iolkovski, unde-i ateapt
ntlnirea cu cei de acolo! Apoi vor face cale-ntoars pe Pmnt, i acolo - alt ntlnire, cea
mai frumoas dintre toate!
Mihail Antonovici i aduce aminte cum s-a ntors pentru ntia oar din Cosmos. Flori,
muzic, o mare mulime de oameni i printre ei - Zoia. Era tnr de tot laboranta-ef a
institutului lui Kraiuhin. Mihail Antonovici o necjea mereu. Frumoase vremuri! Era n
perioada de nflorire a rachetelor cu propulsie atomic, o perioad n care s-au ridicat oameni
de talia lui Kraiuhin, Privalov, Sokolovski... Era perioada cnd btrnul raiber din
Novossibirsk a emis minunata idee a reflectorului total. Dar, vai, cum a fost primit ideea
aceasta! Un btrn dement! Un alchimist obscurantist! Un idealist! Un fantast! Unii uoteau
pe la coluri: Ha-ha!... Reflector total... Curat ca nuca-n perete! Nite proti, dac nu ceva
mai ru!-a spus atunci despre ei, furios, Kraiuhin. A fost o lupt cumplit. Kraiuhin era ct pe
ce s fie ndeprtat sub motiv c ar fi exercitat presiuni. i pn la urm, iat reflectorul
total: Hius versus Venus! Deocamdat merge bine! Ptiu, s nu-i fie de deochi.
n cea de-a nousprezecea zi de la plecarea Biatului, Mihail Antonovici se simi ru. Sa trezit la auzul unei voci i, srind din pat, a scrutat ndelung semiobscuritatea din cabin,
pn i-a dat n cele din urm seama c era propria lui voce. i simea capul nespus de greu.
n vrfurile degetelor l nepau mii de ace. I se fcu iari somn. Aipi puin i, cnd se trezi,
cut termometrul. Control temperatura, care se dovedi a fi normal.
- Ridicai-v, oameni ai muncii... - fredon el fals i l fulger gndul c murmura ntotdeauna
cntecul acesta dimineaa, cnd se simea prost, ca s nele vigilena soiei; niciodat nu l-a
cntat n cursul expediiilor sale. Ce poate fi mai ru dect s se mbolnveasc acum, cnd e
singur cuc pe o nav pustie!
Se sili s se ridice i, inndu-se cu mna de nervurile de oel de pe pereii coridorului,
trecu n cabina de comand, unde se aez lng staia de radio. Biatul nu rspundea.
- Trebuie s iau puin aer - spuse Mihail Antonovici, cu glas tare. Sunt bolnav, trebuie s iau
puin aer.
Strbtu coridorul, clcnd nesigur, i se opri n faa cabinei n care se pstrau
costumele de protecie. Arunc o privire mprejur. Globurile mate ale lmpilor aruncau o
lumin odihnitoare. Pe pereii grei de metal se mai vedeau ici-colo pete cafenii, urme ale
mucegaiului rocat care ptrunsese n planetonav cu trei sptmni n urm. Mihail
Antonovici simi deodat, cu toat fiina lui, linitea apstoare ce se cuibrise n coridoarele i
n cabinele pustii, linitea ateptrii, linitea singurtii.
- Sus, sus, la aer... - bombni navigatorul, punndu-i costumul.
Ajunse anevoie la ecluza de sus. Casca l apsa pe umeri parc mai tare ca oricnd.
Minile lui deschiser anevoie chepengul. Se trnti n coate pe marginea deschizturii largi.
Ceaa se risipise. Deasupra capului struia o bezn de neptruns; n jur, ct puteau
cuprinde ochii, se ntindea cmpia, rspndind o lumin slab.
Mihail Antonovici ddu n lturi tulpinile lipicioase ale algelor care mpresuraser nava i
le rupse cu ciud, cci l mpiedicau s vad. Pretutindeni stpnea ntunericul i pustiul...
- Pustiu... - opti navigatorul.
160

Deodat vzu o lumin purpurie la orizont. Geana aceea de lumin se apropia, cretea,
mistuia bezna. Mihail Antonovici scoase un ipt, desluind drept naintea sa un deert nisipos.
n mijlocul cmpiei mturate de vnt se nla o tromb uria. Sttea absolut nemicat,
amenintoare. Vedenia rmase suspendat n faa navigatorului, care se trase speriat napoi.
Apoi tromba se cltin, strbtut de un freamt, i se fcu nevzut. Doar n deprtare,
dincolo de coama munilor care deveniser purpurii, se aprinse i se stinse iute o pat
luminoas...
...Deasupra mlatinii se ridic din nou o gean de lumin. Mihail Antonovici se trase
ndrt. n ceaa luminoas se profilar contururile unei stnci gigantice, cu vrful scnteind
n argint. Zpad? La o sut de grade? La poalele stncii se vedeau copaci roiatici, cu
coroane ciudate, turtite. Erau muli, foarte muli, o pdure ntreag... Povrniurile muntelui
erau acoperite de copaci. Ce frumos era!...
Navigatorul nchise ochii i-i deschise ncet din nou. n jur - ntuneric i pustiu. S fi
fost un miraj?... se ntreb el. Miraj sau halucinaie?...
Mihail Antonovici nu-i mai aducea aminte cum a cobort n cabinele echipajului. Capul
i s-a mai limpezit. Miraj sau halucinaie? Lu aparatul de filmat i se ntoarse n ecluza de
sus. Ciudata vedenie apruse din nou n faa deschizturii i navigatorul o film, consumnd
zeci de metri de pelicul.
Develop filmul numaidect. Cadrele de pe pelicula ultrasensibil artau lmurit nite
coroane de copaci, o stnc... Da, i-a adus aminte: mirajele din deerturile de pe Pmnt se
imprim i ele pe pelicul. Aadar, pe planeta aceasta nu-s numai mlatini infecte i deerturi
negre...
Mihail Antonovici se ls pe scaun i rmase aa mult vreme, cu privirea aintit
nainte. Un sunet strident l fcu s tresar: prietenii! Se repezi la emitor. Vocea calm a lui
Ermakov l fcu, ca ntotdeauna, s prind curaj. Mai bine s nu spun nimic despre toate
nelinitile astea. Mirajul ca mirajul, dar vezi c azi cnd s-a trezit, a simit un fel de slbiciune.
Cine tie ce boal o mai fi i asta... Poate totui e mai bine s-l previn pe Ermakov, s se
sftuiasc cu el? Dar Mihail Antonovici nu se sftui. Aduse vorba de Bogdan. Iar nu putea veni
la aparat. Ce ghinion! De altfel a mai rmas puin... Planul de aciune?... Merge foarte bine...
n clipa aceea, sub picioarele navigatorului podeaua tremur i se ls n jos. Se auzi un
uierat subire, prelung. Se pare c Mihail Antonovici a ipat, deoarece Ermakov l-a ntrebat cea spus. n difuzor ncepur sa vjie sirene, se auzir hrituri, trosnete... Navigatorul ncerc
s se ridice de pe scaun, dar o nou izbitur l trnti jos. n cdere se apuc de marginea
instalaiei de radio i o trase dup el. Se auzi un zngnit. Ceva czu i se sparse... Cutremur
s fie oare? Mihail Antonovici se ridic, l strig la microfon pe Ermakov. Drept rspuns se
auzir nite hrituri i vuiete... Pereii se cltinar i se lsar ntr-o parte... Ridicnd minile,
navigatorul se prbui din nou pe podea i se rostogoli pn se opri cu spinarea n metalul rece
al tabloului de comand. uierul ascuit i prelung se transform ntr-un duduit gros i
puternic, care ncet o dat cu o izbitur nsoit de zgomote.
Din clipa n care planetonava s-a afundat adnc cu colierele reactoarelor n terenul acela
mocirlos, straturile de nmol au continuat s se preseze i s coboare necontenit sub apsarea
masei ei de oel, grele de mii de tone. Nmolul ceda micron cu micron, centimetru cu
centimetru i, n cele din urm, n-a mai rezistat. Uriaa planetonav se ls greu ntr-o groap
cu noroi fr fund... Cnd se vor ntoarce tovarii, o vor cuta zadarnic... Ei nu vor gsi dect
o mare pat neagr pe locul unde a stat planetonava... i vor muri, lipsii de ap, de oxigen i
de hran, dar mai ales fr mijloace de semnalizare, cci nu vor putea chema n ajutor pe cei de
pe iolkovski...
Mihail Antonovici se apuc de marginea mesei de comand, ncercnd s se ridice.
161

ara norilor purpurii

Planetonava se aplecase mult, lsndu-se ntr-o rn... Peste cteva secunde Hius se va culca
orizontal... ba poate chiar se va rsturna cu duzele n sus. Asta nseamn moartea! Mihail
Antonovici ajunse, n sfrit, la masa de comand i apuc manetele... n aparatele de bord se
aprinse un curcubeu de becuri...
Mlatina se cutremur. Un freamt puternic rscoli jungla albicioas. n mlatin se
csc o groap neagr, plin cu zeam fierbinte, din care nir nori de aburi albatri...
nconjurat de o lumin orbitoare, nsoit de un tunet i un urlet prelung, Hius, aidoma unui
uria artropod cu cele cinci labe ale sale, se desprinse din mlatina n clocot, rmase pentru o
frntur de secund suspendat deasupra ei, apoi se avnt spre cerul negru, lsnd n urma
lui o platform larg de asfalt, cu un diametru de vreo aizeci de metri, plin de crpturi
erpuitoare care porneau de la centru...
- ... Biatul, Biatul, aici Hius! V ascult! Aici Hius! Biatul, Biatul, Biatul! Hius
v ascult. Aici Hius v ascult. Trec pe recepie...
Mihail Antonovici atept o vreme, ascultnd vuietele din eter, dup care nchise staia.
Nu rspund. De cinci zile tac. Ce s-o fi ntmplat? De ce nu apare semnalul pentru coborrea
pe noul rachetodrom? Nu cumva...
n bezna de neptruns, Hius st sprijinit cu toate cele cinci coloane pe un teren pietros,
sigur, acoperit cu un strat subire de praf negru. Hius e o main minunat. Numai Hius,
cu sistemul lui de conducere uluitor de simplu, perfect stabil n zbor, cu motoarele lui
puternice, putea s fac saltul acela peste stnci i s coboare cu o precizie absolut, fr a se
sfrma, cu toat vijelia cumplit de-aici, cu toate c era condus de un pilot, dei ncercat, dar
dezorientat n clipele acelea. Nu au fost zadarnice nopile de nesomn ale lui Kraiuhin, Privalov
i ale altor zeci i sute de oameni, care i-au pus la contribuie toat priceperea, uriaa lor
experien, tot sufletul lor de vistori i creatori, pentru furirea rachetei fotonice!
Hius a
ieit biruitor acolo unde orice alt rachet ar fi euat i ar fi zcut acum sfrmat, prefcut
ntr-un morman de blocuri de oel...
Hius st ntr-o bezn de neptruns, teafr i nevtmat, dac nu punem la socoteal
cele cteva aparate lipsite de importan i o garnitur de echipament radiofonic, pe care a
spart-o, pare-se, Mihail Antonovici nsui...
Hius st teafr i nevtmat, dar unde? Navigatorul n-o tie. Asta ns n-are
importan. Mihail Antonovici zbovete ore n ir aplecat deasupra staiei de radio, chemnd
transportorul i ateptnd semnalul pentru coborrea pe noul rachetodrom. Dar semnalul se
las ateptat. Dac nu mai apare de loc? Mihail Antonovici se ridic i ncepe s umble prin
cabin, potrivindu-i mereu, incontient, bandajele murdare de pe minile pline de tieturi.
Dac nu se restabilete legtura, Biatul va veni acolo unde a cobort Hius prima
oar. Exploratorii vor cuta planetonava i n-o vor gsi n mlatin. Au ap puin... Atunci de
ce nu semnalizeaz? Sau or fi semnalizat?
Mihail Antonovici i ncordeaz mintea, strduindu-se s-i biruie slbiciunea. Calm!
Calm! Din orice situaie sunt cel puin dou ieiri, cum spune Gria Dauge. Planetonava e
teafr i nevtmat, deci pe Mihail Antonovici nu-l amenin nici o primejdie... Dar nu e
vorba de asta... S plece spre mlatin? S lase acolo un semn? Prostii! Ar trebui s strbat
zeci de kilometri pe un drum din cele mai grele, Hius ar rmne singur... i-apoi, unde-i
mlatina? ncotro s-o apuce?...
Mihail Antonovici se plesni cu palma peste frunte. Cum de-a putut uita una ca asta?
Amndou rachetele la douzeci zero-zero n orice zi, dup ora de pe Hius - aa a spus
Ermakov. Navigatorul cobor n ecluza de jos i, dnd chepengul de perete, pi n bezna
rscolit de vnt. E greu s coboare rachetele de semnalizare. Trebuie s le lanseze pe
amndou, negreit pe amndou! Una s-ar putea s n-o vad Ermakov; aa i-a spus atunci.
162

Mihail Antonovici duse rachetele la vreo sut de metri deprtare de planetonav. Le-a
trt anevoie, cltinndu-se n btaia vntului puternic, i le-a montat. A controlat ceasul i a
conectat mecanismele de lansare. Pentru a se pune la adpost, trebuia s se urce n
planetonav, dar nu putu gsi scria flexibil, pe care vntul o mpinsese undeva ntr-o parte.
Pierzndu-i cunotina, Mihail Antonovici s-a ascuns dup una din coloanele motoarelor cu
reacie ale planetonavei, N-a vzut i n-a auzit cum s-au avntat una dup alta spre cer, ca
dou fulgere albe, cele dou rachete de semnalizare, i acolo sus, dincolo de nori, cum s-au
spart n orbitoare globuri de foc...
...ntors n sfrit pe bordul planetonavei, navigatorul se sili s-i scoat costumul de
protecie, se tr anevoie pn-n cabina lui i se trnti n pat. Sttu aa pierdut cteva ore,
dup care bu, cu totul absent, o can de bulion rece: apoi se urc n cabina de comand. Abia
aici observ c ceasul lui de mn era cu dousprezece minute n urma cronometrului mare,
un aparat ireproabil, care funciona pe baza disocierii moleculelor de metal. Aadar, a lansat
rachetele de semnalizare cu dousprezece minute mai trziu dect era convenit. Ermakov se
poate s fi observat exploziile, dup cum se prea poate s nu le fi observat... Dar navigatorul nu
mai avea putere s se gndeasc la consecinele posibile ale erorii sale. Acum nu-i mai rmnea
altceva de fcut dect s atepte.
Mihail Antonovici sri n picioare. Trebuie s fii mgar... adic nu, trebuie s fii speriat
de moarte, ca s scapi din vedere o alt posibilitate, cea mai simpl! El poate s pun n
funciune radiolocatoarele! Mai devreme sau mai trziu, Ermakov va intercepta semnalele i va
gsi planetonava. E aa de simplu!...
Navigatorul se aplec zorit deasupra tabloului de comand al instalaiei antimeteoritice.
ncepu chiar s fredoneze un cntec vesel, cnd vzu aprinzndu-se lumina cenuie de pe
ecranele rotunde...
Au trecut de-atunci patru zile.
- Biatul, Biatul, aici Hius... Dau relevmentele. Lungimea de und...
Atmosfera de pe Venus e capricioas. Ea nu las ntotdeauna s treac radioimpulsurile
radiolocatorului. Rbdare, rbdare...
- Aici Hius, aici Hius! Dau relevmentele. Lungimea de und...
Ce i-or fi zis oare cei de pe iolkovski, n caz c au observat rachetele? i-au pus
probabil doliu. Mahov o fi pregtit camioanele de salvare dirijate automat. Kraiuhin, mbtrnit
i mhnit, ade n cabinetul su: visurile lui s-au spulberat, inta pe care a urmrit-o toat
viaa n-a fost atins, Hius a pierit! Nu, Hius nu poate s piar! Nu poate s piar maina
aceasta minunat!...
- ...V ascult. Biatul, Biatul, Biatul...
Zilele treceau una dup alta. Biatul nici nu venea, nici nu rspundea. nseamn c sa ntmplat o nenorocire. nseamn c degeaba ateapt el i se chinuiete... Nu! El e obligat s
atepte. Nu se poate s nu se ntoarc ei...
- Biatul, aici Hius! V ascult. Aici Hius... Dau relevmentele...
n cea de-a noua zi, Mihail Antonovici verific radiolocatorul, control garnitura de
alimentare din costumul de protecie, i lu pistolul i iei afar, pe solul dur, pietros, pe care
sttea Hius, Pe cer goneau nori purpurii. Aici nisipul era rocat i mrunt. Vntul mna
nisipul, vjia n ctile radiotelefonului i legna desiurile de plante uscate, aflate la vreo
dou sute de metri de planetonav. Erau copacii aceia cu coroanele turtite. Muli din ei preau
ari, dei se aflau la mai bine de o jumtate de kilometru de planetonav.
Mihail Antonovici se uit n dreapta i-n stnga, i ndrept pistolul care-i atrna de gt,
i purt palma pe suprafaa zgrunuroas, acoperit cu noroi uscat, a uneia din uriaele tlpi
ale planetonavei i porni nainte spre desi. Nu mai putea s atepte. Prietenii lui au murit, e
163

ara norilor purpurii

limpede, dar el nu va pleca de-aici, nu va decola de pe planet, pn nu va gsi cadavrele lor...
Ptrunznd n desiul ars, ddu aproape numaidect de trei oameni. Unul dintre ei, de
statur uria, se tra erpuind ca un vierme, agndu-se de asperitile solului, i-l cra n
spinare pe un altul, nemicat i neputincios, nfurat n crpe murdare. Cel de-al treilea venea
tr n urma lor. Avea petrecut n jurul alelor o curea, al crei capt se ntindea pn la
omul din fa. Cei trei se trau drept spre navigator, care ncremenise locului. Pierzndu-i
deodat glasul, sufocat de groaz i de bucurie, Mihail Antonovici l vzu pe cel ce se tra ca un
arpe, izbindu-se cu casca argintie, ce-i ascundea capul, de trunchiul unui copac. Omul gemu
surd i ocoli copacul, vzndu-i n sfrit de drum...

Mihail Antonovici scoase un ipt i se repezi spre ei. Atunci, cel din fa se slt cu o
iueal uimitoare n genunchi i ridic pistolul.
- Care eti? spuse el, cu un glas rguit.
- Alexei! strig Mihail Antonovici i, cznd n genunchi lng inginer, se lipi de dnsul i
izbucni n lacrimi, copleit de emoie i totodat nespus de bucuros.
Sub gheata lui afundat n nisip foni o foaie de hrtie, care fusese cndva alb, dar care
acum era mnjit de noroi, mototolit, cu marginile zdrenuite. Pe foaia de hrtie se mai puteau
nc deslui i pata neagr a Golcondei, i cercul care marca mlatina, i un cercule rou la
sud-est de craterul de nmol. Dac Mihail Antonovici ar fi cunoscut propriile sale coordonate,
ar fi vzut numaidect c Hius se afla n acest cercule - Anatoli Borisovici Ermakov,
comandantul celei mai bune planetonave din lume, se nela rar. i de data aceasta s-a nelat
doar cu civa kilometri...
Cnd Bkov sfri de povestit, Mihail Antonovici izbucni din nou n plns:
- Tovarii mei! Dragii mei! Bogdan, Ermakov... - Pe obrajii lui buclai i blnzi lunecau cu
repeziciune boabe mari de lacrimi, ncurcndu-se n barba neras de cteva zile.
- Nu plnge... - vorbi anevoie Iurkovski.
Acesta edea tolnit ntr-un fotoliu, lng un cilindru nchis, de un alb mat, n care
moia, plutind gol-golu ntr-o soluie tmduitoare, Iohanci, chinuit de attea bandaje i
injecii.
nghiindu-i lacrimile, Mihail Antonovici se uita cnd la capacul bombat al cilindrului,
cnd la faa lui Iurkovski, neagr ca un tciune, cnd la faa lui Bkov, acoperit aproape n
ntregime de ochelari medicali speciali.
- Nu plnge, Mihail! repet Iurkovski. Mai bine recepioneaz nc o dat Golconda...
Alexei Petrovici Bkov i scoase ochelarii, cnd o cascad subire de tu-tu-uri
164

struitoare umplu cabina.

- Farurile - opti el, mijindu-i ochii. Farurile noastre!...
Tu-tu, tu-tu, tu-tu...
- Te-ai putea orienta dup aceste relevmente, Mihail? ntreb ncet Iurkovski, cu o sclipire de
triumf n ochii nfundai adnc n orbite.
- Sigur c da... Sigur c da! Navigatorul rotofei i frec obrajii. Lacrimi mari ncepur s-i
picure din belug pe masa de comand. Nu numai eu, orice novice ar putea s-o fac!... Pune-i
ochelarii, Alexei! strig el, cu o voce ndurerat. Vrei s orbeti?...
Tu-tu, tu-tu, tu-tu, - rsuna n spaiu, peste deerturile i mlatinile ce se pierdeau n
hul beznei, peste norii purpurii, peste navele sfrmate, peste Biatul schilodit, peste
mormntul necunoscut al lui Bogdan, peste craterul venic n clocot al Golcondei...
- Pn la iolkovski mai avem o mie cinci sute de kilometri - spuse Mihail Antonovici i i
cut n sfrit batista.
- S nu plngi, Mihail! opti Iurkovski. Misiunea a fost ndeplinit... Mai mult... nu puteam
face... Dar drumul e acum deschis. Iar noi... Bkov... eu... i Gria... ne-am ntors.
Bkov i puse din nou ochelarii.
Tu-tu, tu-tu, tu-tu, - cntau farurile ndeprtate.

165

ara norilor purpurii

EPILOG
Lui Bkov Alexei Petrovici, biruitorul deerturilor de pe Pmnt, de pe Venus
etc, etc, mndria anului trei al colii superioare de Cosmonautic de la
nevrednicul planetolog Volodka Iurkovski.

SALVE!
Nu i se pare, oare, frate al meu rocovan, c corespondena dintre noi are un caracter
oarecum convulsiv? n ultimii doi ani i jumtate (corecteaz-m dac greesc) i-am expediat
patru scrisori la care am primit drept rspuns numai aproape o scrisoare. i aceasta din urm,
cu un scris foarte lbrat, pe o jumtate de fil dintr-un caiet de coal. Istoria cunoate un
singur exemplu de coresponden tot att de intens, i anume corespondena dintre arul Ioan
cel Groaznic i cneazul fugar Kurbski. Istoria ne spune c ntr-un rstimp de aptesprezece ani,
naltele persoane au izbutit s-i scrie numai ase scrisori. Ivan a scris dou, Kurbski - patru,
dup care a murit, se vede treaba din pricina efortului depus. n zilele noastre, oamenii sunt
mai rezisteni, i eu i scriu cea de-a cincea scrisoare. E drept c pentru asta mi-a trebuit un
mare efort de voin i un anumit concurs de mprejurri.
Ieri, la vizita medical, medicul-ef Leontiev, sprijinindu-i prima gu pe cea de-a doua,
a doua pe cea de-a treia, iar restul n piept, mi-a fcut cunoscut c-mi interzice s iau parte la
cea de-a treia expediie n jurul Golcondei i mi recomand s fac gimnastic medical i s
consum (nchipuie-i!) biftecuri suculente. Somn, sal de sport, bazin, du ionic, bibliotec, iar
mai departe om tri i-om vedea. N-am obiectat nimic. Orice discuie cu Leontiev se reduce la
contemplarea guilor lui ridicate spre tavan i la aceast replic adnc gndit:
Hm... Nu pot nicidecum s-mi aduc aminte cnd pleac urmtoarea planetonav spre
Pmnt!
Aadar, acum o or i-am petrecut pe bieii care pleac n expediie i, fiind adnc
mhnit, m-am apucat s-i scriu. M-ai rugat cndva s-i povestesc totul. mi aduc aminte c,
neavnd timp, te-am sftuit s citeti ziarele i s urmreti emisiunile de televiziune destinate
popularizrii expediiilor interplanetare. Acum am timp.
Cu optsprezece luni n urm, cam pe vremea cnd tu osteneai la examene, de la baza
interplanetar iolkovski au decolat, din ordinul lui Kraiuhin, fr discursuri pompoase i
fr muzic, trei rachete fotonice de tip Hius i s-au avntat una dup alta la interval da o
jumtate de or, n pcla trandafirie a atmosferei de pe Venus. Prima planetonav zbura sub
pavilionul lui Mihail Antonovici Krutikov, amiral al oceanelor fr ap. Amiralul, solid i
proaspt ras, sttea n persoan la masa de comand. Ochii i strluceau. mprocnd o lumin
violet, puternica nav se orienta dup relevmentele farurilor de pe rachetodromul de categoria
a doua Golconda uranic. De trei ori s-a aprins o lumin violet pe cerul purpuriu. De trei ori
au plesnit norii grei. De trei ori s-au cutremurat nisipurile gudronate. Cu cele cinci tlpi larg
desfcute, giganii de oel s-au rnduit unul lng altul, nfundndu-i n pietri coloanele cu
reacie.
Din planetonave au cobort oameni cu cti de spectrolit, tanchete automate, agregate de
spat, transportoare pe enile, prevzute cu cabine ermetice. Oamenii s-au nvrtit. Opt din ei
au pornit cu dou transportoare, ncrcate cu mine, spre est, ca s arunce n aer stncile, s
lrgeasc rachetodromul i s monteze alte faruri. Cele dou transportoare s-au fcut nevzute
166

n negura neagr. Curnd dup aceea au rsunat n deprtare bubuituri nfundate i s-au
nlat spre cer ciupercile loase ale exploziilor.
Douzeci de constructori, condui de Viktor Gaidadmov (cel care a construit portul
Marele Platou de pe Marte), s-au urcat n mainile lor ciudate i au pornit spre sud, n
direcia lanului de muni, pentru a sistematiza, degaja i pregti terenul pe care avea s se
deschid antierul unui viitor ora-port. n aceeai direcie au pornit n salturi de cte patru
kilometri dou mici rachetomobile cu astrobiologi; amatorii de flor i faun extraterestr,
aezai pe bidoanele lor cu formalin i pe lzile pentru colecii, nu-i mai gseau loc de
nerbdare, grbii s ajung n Mlatina Fierbinte.
Ultimii, cu un aer grav i demn, am plecat noi, geologii. eful grupului, Pavel Nikolaevici
Lin, a dat plecarea. Lund loc n transportoare, am pornit spre nord, n direcia Mrii de Fum,
mnnd din urm o ciread de roboi cu mai multe mini, cu dou i ase picioare sau cu
enile. Roboii, mpini de substanele active, naintau desfurai n lan, mirosind din mers
solul, selectnd exemplare de roc, notnd, calculnd, memornd i comunicndu-ne din cnd
n cnd rezultatele cercetrilor lor. Acionau metodic i cu mult siguran, ceea ce ne fcea s
credem c n-o s ne rmn dect s punem n geamantane descoperirile fcute. Dar n Marea
de Fum ne-am izbit de unele dificulti.
Roboii au dat de cmpuri de crust roie, blestemata aceea de crust care ocupa acolo
mii de hectare de teren. Radiaia s-a dovedit a fi mult prea puternic, pentru ca robotii s poat
funciona. Srind ca ari afar din Marea de Fum, au rmas mult vreme locului, agitndu-i
furibunzi tentaculele. A trebuit s-i reacordm imediat, dup care roboii au pornit din nou la
atac, avntndu-se cu mult eroism, i ne-au adus atta crust din aceea roie, c nu mai tiam
ce s facem cu ea. Le-am cedat gratuit astrobiologilor zece tone din porcria asta. tii c
presupunerea noastr s-a dovedit a fi fost just: acestea sunt ntr-adevr nite colonii de
microorganisme, care triesc din energia degajat de dezintegrrile radioactive. S-a stabilit de
asemenea n mod cert c masa roie e atras de focarele de explozii din adncuri. Unii de-aici
sper s-o adapteze ca indicator pentru prevenirea pericolului. S fi tiut noi atunci!
A nceput asaltul Golcondei. Urlet de motoare, forfot de oameni, transportoare
miunnd n toate direciile i ridicnd nori de praf negru... Unii au i nceput s se
cioroviasc. Cineva umplea eterul cu strigtele sale, avertiznd c n-a venit aici ca s se in
de fleacuri, iar medicul-ef Leontiev s-a i apucat s-i fac nu tiu cui injecii cu aradiatin,
ntrebnd mnios cnd pleac prima planetonav spre Pmnt... Dup cteva ore, Hius-ii au
plecat i s-au ntors cu ntriri, n urma lor au cobort din norii purpurii rachete automate
ncrcate cu materiale, aparate, alimente, cri, mbrcminte. Cu fiecare clip, mna Omului
strngea tot mai puternic beregata neagr a Golcondei.
i Golconda a czut. Golconda s-a dat btuta. Url, clocotete, amenin cu norii ei
purpurii i cu tot felul de artificii pirotehnice, dar acum asta nu mai impresioneaz pe nimeni,
dect numai pe novici. Nu ne mai temem nici chiar de Furtunile negre: meteorologii notri le
distrug n germene, bombardndu-le cu hidrogen. Acolo unde am aternut noi cndva pnzele
de seleniu, se ntinde acum un rachetodrom de categorie superioar, cu un trafic de aproape o
sut de nave pe lun. Spre sud, la o deprtare de cincizeci de kilometri, la poalele lanului de
muni, s-a nlat un ora, spre care duc opt excelente osele din material plastic sticlos. n
centrul oraului st Biatul nostru. A fost gsit, scos din sol i aezat, aa cum se afla, cu
buci de piatr topit pe el, pe un postament din material plastic metalic. Pe blindajul lui a
fost spat o scurt inscripie: Celor dinti. E un monument ridicat lui Anatoli Ermakov,
Bogdan Spin, Tahmasib Mehti i tovarilor lui.
Da, Aleoa, Golconda a czut! Dar nu numai att! n curnd ntreaga planet Venus va fi
la picioarele nvingtorului. Se fac cercetri n centura de mlatini i lacuri cu ap grea din
jurul Golcondei (deocamdat este imposibil de neles de unde provine apa din ele; la nceput s167

ara norilor purpurii

a crezut c aceste lacuri i mlatini sunt legate de Golconda, dar acum dou luni s-a descoperit
un mare lac cu ap grea pe cealalt emisfer a planetei, la o deprtare de cteva mii de
kilometri). Irgensen a cobort la Polul Sud. Acolo s-a descoperit o nou ar. ara aceasta are
pduri ntinse de copaci roii, lacuri verzi, animale bizare, o adevrat rezervaie a unei viei
stranii, ascuns sub cupola unei atmosfere de-a dreptul turbate. Se pregtete o expediie la
Polul Nord, i dac i cciula de la Polul Nord a planetei Venus se va dovedi ct de ct la fel cu
cea de la Polul Sud, am s-i iert multe acestei planete. Aici unde ne aflm, expediiile noastre
ptrund tot mai departe n deerturile negre de dincolo de Centura Mlatinilor Fierbini. i eu
care sunt nevoit s fac bi i s mnnc biftecuri!
Fiindc veni vorba de biftecuri.
Nu de mult m-am vzut cu Mihail Antonovici. Mi-a spus c directorul colii superioare
de Cosmonautic are o prere foarte bun despre tine. Aceeai prere o are i Mihail. Cunoti
maniera lui de a discuta: Aleoenka? O s ias din el un excelent navigator; ex-ce-lent, ai s
vezi! M bucur pentru tine, rocovanule.
Am lsat pentru o jumtate de or scrisoarea, ascultnd ce mi-a debitat vecinul meu,
cibernetistul cerbakov. tii, cred, c la nord de rachetodrom se construiete un gigantic
combinat subteran pentru prelucrarea uraniului i a elementelor transuranice. Oamenii
lucreaz n ase schimburi. Roboii lucreaz zi i noapte; minunate maini, ultimul cuvnt al
ciberneticii practice. Dar, aa cum zic japonezii, maimua cade i ea din copac. Adineauri a
venit la mine cerbakov, furios la culme, i mi-a spus c o band de idioi mecanici (expresia
lui) a devastat ast-noapte un mare depozit de minereuri, lundu-l, se vede treaba, drept un
zcmnt extrem de bogat. Roboii aveau programe diferite i de aceea a doua zi dimineaa o
parte a depozitului se afla n antrepozitele rachetodromului, o parte n faa intrrii de la
Direcia geologic, iar o parte nu se tie unde. Cercetrile continu. L-am consolat cum am
putut pe cerbakov (era s m dea gata efortul pe care l-am depus ca s par serios) i m-am
ntors la scrisoare.
La drept vorbind, e cazul s pun punct. Condeiul cere odihn, iar pe de alt parte sunt
chemat la tratament.
Vreau numai s-i spun c Mihail e detaat acum pe Almateia. Almateia e cel de-al
cincilea satelit al lui Jupiter. Adevrul acesta l-ai aflat probabil la coal, desigur ns c l-ai
uitat. Acolo se pune acum la cale ceva interesant. Uite ce: tu ai s te faci navigator, ai s fii i
cpitan de nav; las' c te cunosc eu! Dar Aspice hoc sublime candens, quem invocant omnes
Iovem, adic: Privete aceast sublim strlucire, creia toi i zic Jupiter. Te rog insistent:
privete! Urmtorul asalt de mari proporii va fi ndreptat ntr-acolo.
Da, Mia mi-a spus c Dauge s-a fcut bine i l piseaz pe Kraiuhin, cernd struitor s
fie trimis aici. Are, desigur, intenii nobile, dar dac-l vezi caut s-l convingi s-i mute
gndul. S mai atepte pn om planta pe Venus grdini. Iar dac e s vorbim serios, mi-e pur
i simplu team s nu recidiveze febra. Totui mi-e tare dor de voi, diavoli mpieliai!
Rmi cu bine, rocovanule! Sper c cel mult n doi ani ai s-mi scrii i tu ceva!
Multe salutri soiei i bieelului. Srut, frioare, din partea mea, mna soiei.
Al tu, V. Iurkovski
Venus, Port Golconda 7.02.19...

168

169