Numere complexe, cuaternioni i

octonioni

Numerele complexe au aprut n Renatere, sub numele de cantiti

imposibile, din necesitatea, la nceput formal, de a rezolva ecuaia x ptrat
egal minus unu. S putem, deci, extrage rdcina ptrat a oricrui numr,
nu numai a celor pozitive. Rdcina ptrat a lui minus unu a fost notat cu i
i numit unitate imaginar. Pn la urm, s-a dovedit c se pot face mult
mai multe lucruri cu ele: se pot extrage orice fel de rdcini, de ordinul al
treilea, al zecelea, ba chiar rdcina de ordinul pi sau chiar 1 plus i, dup cum
a artat Euler. Mai mult, aceste numere imaginare s-au dovedit intim legate
de geometria planului euclidian: un numr complex se poate reprezenta ca
un punct n plan, nmulirea numerelor complexe corespunde unei rotaii n
jurul originii planului, legile trigonometriei elementare se pot exprima i ele
cu ajutorul numerelor complexe. Ba chiar, azi orice inginer tie c numerele
acestea sunt foarte utile n studiul circuitelor electrice. Iar mai nou,
faimoasele mulimi fractale se definesc pornind de la nite transformri cu
numere complexe.
Dar, una peste alta, numerele complexe respect cumva tiparul
numerelor reale: formeaz un corp comutativ. Ce se pierde e ordinea: nu se
mai poate defini coerent cu adunarea i nmulirea ce nseamn ca un numr
complex s fie mai mare dect altul.
Cel care a reprezentat pentru prima oar geometric numerele complexe,
ca puncte n plan, a fost sir William Rowan Hamilton, inginer din Dublin. Ani
de zile dup aceea a ncercat s construiasc un sistem de numere
asemntor, reprezentabil prin punctele spaiului tridimensional. Pn n ziua
de 16 octombrie 1843 cnd, trecnd podul Broome din Dublin, a neles ntr-o
strfulgerare c nu n spaiul tridimensional, ci n cel patru-dimensional
trebuie s lucreze. i a inventat cuaternionii, numere n care intr patru
uniti imaginare, i, j, k, sau, dac vrei perechi de numere complexe, aa
cum i acestea sunt perechi de numere reale. Att de fericit a fost Hamilton
cnd a fcut aceast descoperire, nct s-a ntors i a spat cu cuitul n
piatr (orict de nefilozofic a fost acest impuls, cum i-a zis fiului su) legile
de nmulire ale unitilor imaginare cuaternionice, inscripie ce poate fi
vzut i azi. Algebra cuaternionilor e mai complicat dect cea a numerelor
complexe. n primul rnd, nu e comutativ. i a fost un mare curaj s
inventeze nite numere care nu se nmulesc comutativ, a trebuit s treac o
barier psihologic. Totui e i ea foarte legat de geometrie: nmulirea
cuaternionilor corespunde produsului vectorial din spaiul euclidian. Iar azi,

tim c noiuni fizice ca spinul particulelor de exemplu, se pot modela cu

ajutorul cuaternionilor i chiar cu ajutorul unor numere i mai complicate.