OBOLANUL I ARPELE

A.E. VAN VOGT

(din volumul Cartea lui Van Vogt

The Book of van Vogt, 1972)

Unica plcere n viaa lui Mark Gray era s-i dea pitonului su favorit s
mnnce obolani. inea pitonul ntr-o camer blocat, din vechea cas n
care tria singur. La fiecare mas, punea obolanul ntr-un tunel ngust pe
care l construise. La captul tunelului era o deschiztur. obolanul trecea
prin spaiul strmt n ncperea de dincolo, declannd automat o ui cu
arc de-a curmeziul deschizturii.
obolanul se trezea apoi n camera cu pitonul fr nici o ans de
scpare.
Lui Mark i plcea s asculte chiiturile obolanului pe msur ce
devenea contient de pericol i apoi l auzea gonind nebunete s scape de
redutabilul duman. Cteodat urmrea scena palpitant prin ochiul unei
ferestruici, dar de fapt prefera sunetul n locul luptei, evocndu-i propriile
imagini delectabile, totdeauna din punctul de vedere al pitonului.
n timpul celui de-al doilea rzboi mondial, oficiul pentru controlul
preurilor uitase s fixeze un plafon pentru preul obolanilor. Prinderea
obolanilor nu cptase nici o prioritate special. Vntorii de obolani erau
recrutai n forele armate tot aa de repede ca i ceilali. S-a micorat
numrul obolanilor. Mark s-a vzut nevoit s prind el singur obolanii, dar
trebuia s-i ctige existena muncind n timpurile de lipsuri ale rzboiului,
astfel c existau perioade de timp cnd pitonul era hrnit neregulat.
Apoi, ntr-o zi, Mark, cutnd mereu, a zrit prin fereastra unei cldiri
vechi, n stil comercial, civa oareci albi. Privea lacom nuntru i dei
camera era slab luminat cu becuri dup regulile camuflajului, putea
distinge c era o camer mare, cu sute de cuti n ea i fiecare din ele
coninea obolani.
O lu la sntoasa spre partea din fa a cldirii i ajunse acolo istovit.
n timp ce zbovea s-i trag sufletul, observ cuvintele de pe u:
LABORATOARELE CARON, Cercetare.
S-a trezit numaidect ntr-un hol ntunecos al unui birou comercial.
Deoarece fiecare om de acolo lucra de dou ori mai mult datorit rzboiului,
i-a luat ceva timp pn s atrag atenia uneia dintre angajate, cci puteai s
atepi mult i bine, de s i se par c ai fost uitat cu desvrire. Dar dup
toate acele minute, de ateptare, l duser n sfrit n biroul unui brbat mic
cu faa nepat, care i fu prezentat drept Eric Plode i care i ascult ruga i
motivul ei.
Atunci cnd Mark descrise srmanul i nfometatul su piton, omuleul
izbucni ntr-un rs brusc i exploziv. Dar ochii i rmaser reci. Cteva clipe
mai trziu i respingea cererea tios, reacionnd ca la un afront personal.
i s nu-i faci iluzii mri el. Nu te apropia de obolanii notri.
Dac te prindem terpelind ceva de pe aici, o s te dm pe mna poliiei.
Pn la acele cuvinte, Mark nu s-ar fi gndit defel s devin un ho de
obolani. Cu excepia dragostei lui deosebite pentru pitonul su, era un om
necertat cu legea care n-avea de dat socoteal nimnui.
n timp ce Mark pleca, Plode trimise n grab un om ca s-l urmreasc.
Apoi, zmbind macabru, pi ntr-un birou pe a crui u scria: HENRY
CARON, Cabinet particular.
Ei bine, Hank, spuse vesel cred c avem un subiect.
 Caron spuse:
Ar fi de dorit s fie bun, din moment ce nu-i putem pune pe prizonierii
de rzboi s fac o asemenea treab.
Remarca l fcu pe Plode s se ncrunte puin. Avea tendina spre ironie
i, n ultimul timp, se gndea adesea: Doamne, oficialitile au de gnd s
foloseasc metoda pe milioane de oameni din rndurile dumanului
ncreztor, dup ce vom testa, dar n-o s ne dea uor o policlinic pentru
testri, datorit unei anume convenii referitoare la prizonierii de rzboi".
Cu voce tare, spuse, ngmfat:
Presupun c printr-un efort de imaginaie ai putea s-l numeti
uman.
Aa de ru?
Plode i-l descrise pe Mark i pasiunea lui apoi conchise:
Presupun c-i o simpl chestiune de optic. Dar nu vreau s am vreo
vin, n special dac s-o furia n noaptea asta cu intenii criminale,
ncercnd s fure civa dintre obolanii notri. Rnji posac: Te poi gndi
la ceva mai josnic dect la un ho de obolani?
Henry Caron ezit, dar numai pentru cteva clipe. Milioane de oameni
muriser, sau erau pe moarte, i trebuia neaprat s se fac un test pe o
fiin uman. Fiindc dac ceva nu era n regul pe cmpul de btlie, s-ar fi
pierdut efectul de surpriz n ceea ce privete persoana care ar cunoate
repercusiunile.
Un lucru e sigur ddu din cap nu exist probe mpotriva noastr.
Aa c mergem nainte.
Lui Mark i se prea pe cnd se strecura pe furi n cldirea cea veche
c oamenii aceia, cu miile lor de obolani, nu vor duce niciodat dorul
unuia dintre animale timp de aproximativ o sptmn. Fu mulumit n mod
deosebit cnd descoperi c fereastra era descuiat i cutile nepzite. Fr
ndoial, se gndi cu umor, c cei care aveau grij de obolani erau cam
puini datorit penuriei de for de munc din timpul rzboiului. A doua zi se
emoion din nou la sunetul familiar al unui obolan chiind de frica
pitonului. Ctre sear sun telefonul. Era Eric Plode.
Te-am avertizat spuse omuleul pe un ton ranchiunos. Acum
trebuie s plteti prostia pe care ai fcut-o.
Plode se simea mai bine, o dat ce-l avertizase.
S-i fie de suflet spuse prefcut dac era acolo. Mark nchise
dispreuitor. N-au dect s ncerce s dovedeasc.
n timpul somnului, n noaptea aceea, prea c se sufoc. Se trezi i, n
loc s fie n pat, era jos, pe podea. Orbeci dup comutator, dar nu-l gsi. Un
dreptunghi clar de lumin se afla cam la douzeci de picioare mai ncolo. Se
ndrept spre el.
O izbitur! O u se nchise, trntindu-se n spatele lui de cum iei.
Se afla ntr-o camer mare, mai mare dect tot ce vzuse pn atunci.
Totui camera i era vag familiar. Cu excepia dimensiunii ei, semna cu
camera n care i inea pitonul.
Pe podea, n faa lui, un obiect pe care l observase i l socotise un soi de
covor din piele, mai gros dect era el de nalt, se mica i se ndrepta spre el.
Cu groaz, i ddu limpede seama ce se ntmpl.
El avea mrimea unui obolan. Iar acela era pitonul, trndu-se pe
podea cu flcile umflate.
Scond un ipt strident, ngrozitor, Mark Gray ncerca cei de pe urm
fiori ai unei metode ciudate, prin care se bucurase de via atia ani...
Trecu prin experiena asta singur i pentru ultima dat, din punctul de
vedere al obolanului.
--------------