Trilogia

MAGICIENII la Editura Nemira:

Magicienii
Regele magician
Trmul magicianului

LEV GROSSMAN scriitor i jurnalist american, s-a nscut la 26 iunie 1969 i a crescut n
Lexington, o suburbie linitit a Bostonului. A studiat literatura la Harvard i a absolvit n
1991. Civa ani mai trziu, a nceput un doctorat n literatur comparat la Yale. Dup
trei ani a realizat c domeniul nu i se potrivete i a abandonat studiile. A lucrat ca editor
pentru mai multe publicaii online i a nceput s scrie recenzii i articole pentru diverse
cotidiene i reviste, printre care Village Voice, Entertainment Weekly, Time Out New York,
Salon.com i New York Times. n 2002 s-a angajat la prestigioasa publicaie Time, devenind
n scurt timp liderul rubricii de recenzii de carte.

A lansat primul roman, Warp, n 1997. n 2004 a aprut thrillerul literar Codex (Nemira,
2010), devenit n scurt timp bestseller internaional publicat n treisprezece ri.
Magicienii, aprut n august 2009, a urcat rapid n topul New York Times al celor mai bine
vndute cri. Trilogia MAGICIENII a fost publicat integral la Editura Nemira.
Traducere din limba englez
OANA CHIU
Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei
GROSSMAN, LEV
Trmul magicianului / Lev Grossman ; trad.: Oana Chiu. - Bucureti: Nemira Publishing House, 2016
ISBN print: 978-606-758-602-2
ISBN epub: 978-606-758-671-8
ISBN mobi: 978-606-758-672-5

I. Oana Chiu (trad.)

821.111-31=135.1

Lev Grossman
THE MAGICIANS LAND
Copyright by Lev Grossman 2014

Nemira, 2016
Coperta: Cristian FLORESCU, Ana NICOLAU
Ilustraia copertei: Tudor Popa
Redactor: Dan SOCIU
Lector: Ecaterina DERZSI
Tehnoredactor: Magda BITAY
Tehnoredactor ebooks: Mihai Eftimescu

Orice reproducere, total sau parial, a acestei lucrri, fr acordul scris al editorului, este strict interzis i se pedepsete
conform Legii dreptului de autor.
 CUPRINS

Despre autor
Capitolul unu
Capitolul doi
Capitolul trei
Capitolul patru
Capitolul cinci
Capitolul ase
Capitolul apte
Capitolul opt
Capitolul nou
Capitolul zece
Capitolul unsprezece
Capitolul doisprezece
Capitolul treisprezece
Capitolul paisprezece
Capitolul cincisprezece
Capitolul aisprezece
Capitolul aptesprezece
Capitolul optsprezece
Capitolul nousprezece
Capitolul douzeci
Capitolul douzeci i unu
Capitolul douzeci i doi
Capitolul douzeci i trei
Capitolul douzeci i patru
Capitolul douzeci i cinci
Capitolul douzeci i ase
Capitolul douzeci i apte
Capitolul douzeci i opt
Capitolul douzeci i nou
Capitolul treizeci
Capitolul treizeci i unu
Note
 CAPITOLUL UNU

Scrisoarea spunea s se ntlneasc ntr-o librrie. Nu era o noapte pentru ieit: nceput
de martie, burnia i era frig, dar nu suficient de frig ct s ning. Nici librria nu era cine
tie ce. Quentin a stat un sfert de or uitndu-se la micul magazin, adpostit n staia de
autobuz, n marginea parcrii goale. Pe acoperiul din plastic, ploaia btea darabana, iar
asfaltul lucea n lumina strzii. Librria nu era una dintre acele prvlii excentrice, cu o
pisic rocat tolnit la fereastr i un raft cu ediii princeps rare, semnate i un
proprietar neobinuit, mustcios, aflat n spatele tejghelei. Nu, aceasta era doar un punct
de vnzare al vreunui lan de librrii ce abia mai rezista, nghesuit ntre un salon de
manichiur i un Party City, aflat la douzeci de minute de Hackensack, pe Autostrada
New Jersey.

Satisfcut, Quentin a traversat parcarea. Casierul masiv i brbos nici nu i-a ridicat
privirea de la telefon cnd ua magazinului a scos un clinchet. nuntru se putea auzi nc
zgomotul automobilelor pe oseaua umed, ca fii lungi de hrtie rupte una dup alta.
Singurul element neateptat era o colivie aflat ntr-un col, care n loc s conin un
papagal sau un cacadu, avea nchis nuntru o pasre gras, negru-albstruie. Aa de
lipsit de farmec era magazinul: avea o cioar n colivie.

Lui Quentin nu-i psa. Locul era, pn la urm, o librrie, iar tnrul se simea ca acas
printre cri, mai ales c uitase ce nseamn acas. Q avea de gnd s profite. i-a fcut
loc spre rafturile din spate, trecnd de felicitri i calendarele cu pisici. Ochelarii i erau
aburii, iar apa din hain i picura pe mocheta subire. Nu conteaz unde te afli, dac
ncperea e plin de cri, atunci eti mcar pe jumtate acas. Prvlia ar fi trebuit s fie
goal la ora nou, ntr-o noapte ploioas i rece de mari, dar magazinul era aproape plin.
Clienii rsfoiau volumele n linite, risipii printre rafturi, fiecare de unul singur,
plimbndu-se lent pe culoare, ca nite somnambuli. O fat cu piercinguri i prul tuns
bieete citea Dante n italian. Un biat nalt, cu ochi mari i curioi, nu mai n vrst de
aisprezece ani, era absorbit de o pies de teatru a lui Tom Stoppard. Un brbat de
culoare, ntre dou vrste, cu pomei nali i tioi, sttea locului, holbndu-se la
biografii i privind prin ochelarii cu lentile groase i lucioase. Aproape ai fi crezut c se
aflau acolo s cumpere cri. Dar Quentin tia adevrul. Se ntreba dac avea s fie
evident, dac avea s tie numaidect sau dac exista vreun truc. Dac nu cumva aveau
s-l pun s ghiceasc. Era deja veteran mplinea treizeci de ani anul sta , dar jocul de
fa era nou pentru el. Cel puin era mai cald nuntru. Q i-a scos ochelarii i i-a ters cu
o batist. i-i cumprase n urm cu doar cteva luni preul pltit pentru o via de citit
caractere mici i nc nu se obinuise cu prezena lor pe faa lui: un ecran protector ntre
el i lume, lunecndu-i mereu de pe nas i murdrindu-se cnd i mpingea la loc. Cnd
i-a aezat ochelarii, Q a observat o tnr pistruiat, drgu, gen fata din vecini, stnd
ntr-un col i rsfoind un volum mare i scump ce prea a fi de arhitectur. Desene de
Piranesi 1: cavouri i pivnie mari i umbrite i nchisori bntuite de mecanisme uriae din
lemn. Quentin o cunotea pe fat. Numele ei era Plum. Tipa l-a simit privind-o i s-a
uitat la el, ridicndu-i sprncenele a mirare, ca i cum ar fi vrut s spun: Glumeti! i
tu eti n chestia asta?

Quentin a dat o dat din cap, foarte subtil i i-a luat ochii de la ea, avnd grij s nu-i
arate pe chip niciun fel de expresie, dar nu ca s spun nu, nu sunt, am venit doar
pentru noile cni de cafea i comentariile sarcastice despre micile ironii ale vieii. Ce
voia privirea lui Quentin s zic era mai degrab: Hai s ne prefacem c nu ne
cunoatem.

Prea s aib ceva timp la dispoziie, aa c s-a alturat celorlali clieni, trecnd cu
ochii peste cotoarele volumelor. Romanele cu Fillory se aflau acolo, bineneles, expuse pe
raftul cu literatur pentru tineri, reeditate, cu coperte lucioase, care le fceau s par
romane de dragoste, supranaturale. Dar Quentin nu le putea face fa acum. Nu n
noaptea asta, nu aici. A scos n schimb o ediie din Spionul care a venit din frig i a petrecut
zece minute satisfctoare citind despre un punct de control din Berlinul cenuiu al
anilor 50.

Atenie, clieni ai magazinului Bookbumblers! a zis casierul prin sistemul de difuzoare,

dei prvlia era suficient de mic ct s i se poat auzi limpede vocea i fr
amplificatoare.

Atenie! Bookbumblers se va nchide n cinci minute! V rugm s alegei ultimele

produse!

Q a aezat cartea la loc. O femeie n vrst, purtnd o beret care arta de parc o
croetase ea nsi, a cumprat o ediie din Tinereea domnioarei Jean Brodie i a ieit n
noaptea de afar. Nu era ea. Putiul slbnog, care-i fcuse tabr n seciunea pentru
romanele grafice i se aezase turcete i citise benzile desenate pn aproape le
zdrenuise, a ieit fr s cumpere nimic. Deci nu era nici el. Un tip nalt, vesel, cu pr de
Cro-Magnon i faa ca un butean, ce studiase aprins felicitrile, trgnd de timp i
exagerndu-i, evident, procesul de decizie, a cumprat una n cele din urm. Dar nu a
plecat.

La nou fix, casierul a nchis ua i a ncuiat-o cu un clinchet final i profetic, iar Quentin
a nceput deodat s fie nelinitit. Se afla ntr-o curs din parcul de distracii, iar bara de
siguran picase i acum era prea trziu s mai coboare. A inspirat adnc i s-a ncruntat,
dar emoiile tot nu i-au trecut. Pasrea i-a micat picioarele printre seminele i
bucelele de hran de pe podeaua coliviei i a croncnit o dat. Era genul de croncnit
solitar pe care l auzi la lsarea serii, pierdut ntr-o mlatin, ud de ploaie. Casierul cel
mthlos a mers n spatele magazinului a trebuit s i fac loc pe lng tipul cu
pomeii proemineni i a deschis o u cenuie, din metal, pe care scria c este doar
pentru personal.

Pe aici.

Tipul prea plictisit, ca i cum repeta ritualul n fiecare noapte, ceea ce, din ct tia
Quentin, poate c aa i era. Acum c omul sttea n picioare, Q vedea c era cu adevrat
uria avea un metru nouzeci i ceva i pieptul vnjos. Nu prea ncordat, dar avea
umerii lai i purta acea aur de nenduplecare molcom, caracteristic brbailor masivi.
Chipul lui era vdit asimetric: se bomba ntr-o parte de parc ar fi fost un pic prea umflat.
Casierul arta ca o trtcu. Quentin s-a aezat ultimul la rnd. n fa se mai aflau opt
persoane, fiecare privind precaut n jur i avnd exagerat de mare grij s nu se loveasc
unul de cellalt, ca i cum ar fi putut exploda la contact. Q a fcut o mic vraj de revelare
ca s se asigure c nu era nimic n neregul cu ua i-a unit degetul mare cu arttorul i
le-a dus la ochi, ca pe un soi de monoclu.

Fr magie, a zis casierul, pocnind din degete spre Quentin.

Hei, biatu, fr farmece, fr magie.

Capetele celorlali s-au ntors ctre el.

Scuze?

Quentin fcea pe prostul. Acum nu-i mai spunea nimeni Maiestatea Ta, dar nu se simea
nc pregtit s rspund la apelativul de biatu. Q i terminase investigaia. Ua era
doar o u i nimic mai mult.

Termin. Am zis fr magie.

Forndu-i norocul, Quentin s-a ntors i l-a studiat pe casier. Prin lentil putea vedea un
obiect mic, ce lucea n buzunarul lui, un talisman care pesemne avea legtur cu
perfomanele sexuale. Tipul lucea cu totul, de parc ar fi fost acoperit n alge
fosforescente. Ciudat.

Sigur.

Quentin i-a lsat minile pe lng corp, iar lentila a disprut.

Nicio problem.

Cineva a btut n vitrin. Prin sticla ud s-a ivit un chip neclar. Casierul a cltinat din cap,
dar orice s-ar fi aflat dincolo a btut iar, de data asta mai tare.

Tipul a oftat.

Ce mama dracului!

Matahala a descuiat ua i dup cteva cuvinte furioase aruncate n oapt, tipul i-a fcut
loc nuntru unui tnr pe la douzeci de ani, ud leoarc, cu faa roie, dar altfel chipe ca
un prezentator sportiv, purtnd o hain de ploaie prea subire pentru vremea de afar.
Quentin se ntreba unde reuise tnrul s se ard de soare n luna martie. S-au deplasat
cu toii n camera din spate. nuntru era mai ntuneric i mult mai mult spaiu dect se
ateptase Q; pesemne c proprietile erau mai ieftine acolo, pe terenurile de lng
autostrad. n camer se aflau rafturi din metal, pline de cri marcate cu bileele
fluorescente; ntr-un col se vedeau cteva mese, iar pereii din faa lor erau acoperii de
orare i caricaturi din New Yorker; se mai zreau stive de cutii din carton, un fotoliu
drmat i un mini-frigider. Deopozitul servea pe ct se prea i ca ncpere de recreere.
Dar spaiul era n mare parte irosit. Peretele din spate era reprezentat de un grilaj din
metal ce se deschidea spre o platform de ncrcare a mrfii. Vreo cteva persoane intrau
pe o alt u din peretele de pe partea stng, prnd la fel de prudeni. Quentin a vzut
c n spatele lor se afla o alt librrie, una mai drgu, cu lampioane vechi i covoare
orientale. Poate c prvlia aia avea i o pisic rocat. Q nu avea nevoie de magie ca s-i
dea seama c ceea ce vedea nu era deloc o u, ci un portal ctre un loc aflat la o distan
oarecare. Uite acolo: de-a lungul uneia dintre margini se afla o dung de lumin verzuie
care-i confirma teoria. Singurul lucru care se afla n realitate n spatele acelui zid era
Oraul Petrecerilor. Cine erau toi ia? Quentin auzise i alt dat zvonuri despre
spectacole grandioase ca acesta, ilegale, deschise pentru toat lumea, create ad hoc, dar
nu asistase niciodat la unul. Nu se gndise n veci c ar merge. Nu crezuse c se va
ajunge la aa ceva. Chestii de genul sta erau pentru cei aflai la marginea lumii magice,
oamenilor care se chinuiau s ptrund sau care i pierduser calea i se rtciser cumva
departe de nucleul cald i luminos, spre periferia rece a realitii, ntr-un lan de
magazine dintr-un Hackensack mbibat de ploaie. Chestiile astea nu erau pentru el, doar
c acum situaia se schimbase. Ajunsese pn la urm i aici. Fcea parte din grupul lor, ei
i erau tovari. n urm cu ase luni era regele unui trm magic, a unei alte lumi, dar
acum se terminase. Fusese izgonit din Fillory i trimis de colo colo de atunci, dar acum
era un simplu aspirant morocnos i disperat, ncercnd s-i croiasc din nou drum pe
panta alunecoas spre lumin i cldur.

Plum i tipul cu ochelari lucitori edeau pe canapea. Fa Roie ocupase fotoliul

descentrat. Fata cu tunsoare bieeasc i adolescentul cititor de Stoppard se aezaser pe
cutii. Restul stteau n picioare; erau vreo 12, 13, 14 persoane cu totul.

Casierul a nchis ua cenuie n urma lor, izolndu-se de zgomotele lumii de afar i a

stins portalul. Tipul adusese colivia cu el; a aezat-o pe o cutie de carton i a deschis uia
cutii ca s elibereze corbul. Pasrea a privit n jur, scuturndu-i mai nti un picior i
apoi pe cellalt, aa cum fac zburtoarele.

V mulumesc tuturor c ai venit, a zis corbul. V voi vorbi pe scurt.

Uite ceva neateptat. Judecnd dup reaciile din camer s-ar fi prut c Q nu era
singurul care fusese surprins. Pe pmnt nu vedeai prea multe psri vorbitoare; era mai
mult un element fillorian.

Caut un obiect, a zis corbul. Voi avea nevoie de ajutor ca s-l obin de la proprietarii
actuali.

Penele lucioase ale psrii sclipeau ntunecate n lumina becurilor atrnate. Vocea ei
rsuna cu ecou n magazia pe jumtate goal. Glasul lui prea moale, blnd, nu rguit
aa cum te-ai fi ateptat de la un corb. Suna absurd de omenesc orice mecanism l-ar fi
ajutat s se exprime nu avea nicio legtur cu aparatul lui vocal. Dar asta era magia.

Deci este un furt, a zis un indian.

Nu o spusese ca i cum l-ar fi deranjat, ci ca i cum ar fi cerut o lmurire. Tipul era mai n
vrst dect Quentin, pe la vreo patruzeci de ani, avea nceput de chelie i un pulover din
ln, multicolor, incredibil de urt.

Furt, a zis psrea, da.

 Pentru a recupera ceva sau un furt pur i simplu?

Care e diferena?

N-a vrea dect s tiu dac suntem tipii ri sau tipii buni. Care dintre voi are dreptul la
acel obiect?

Corbul i-a ridicat capul gnditor.

Niciunii, a zis. Dar dac ajut cu ceva, noi suntem mai ndreptii s-l vrem dect sunt
ei.

Rspunsul a prut s-l satisfac pe indian, dei Quentin se ntreba dac brbatul ar fi avut
vreo obiecie indiferent de rspuns.

Cine eti? a strigat cineva, dar pasrea a ignorat ntrebarea.

Care este obiectul? a zis Plum.

Vi se va spune dup ce vei accepta misiunea.

Unde se afl? a ntrebat Quentin.

Corbul s-a legnat nainte i napoi.

n nord-estul Statelor Unite.

Corbul i-a ntins aripile pe jumtate ntr-un soi de strngere de umeri.

Deci nu tii, a spus Quentin. Aadar, gsirea lui face parte din misiune.

Corbul nu a negat afirmaia. Fata cu pr scurt s-a mutat pe canapea, chestie care trebuie
s fi fost destul de dificil pe canapeaua cu sptar drmat, n special cu fusta ei incredibil
de scurt. Prul fetei era brunet i avea uvie mov, iar Quentin a observat cteva stele
albastre ce i se ieau de sub mneci; genul de tatuaj pe care i-l fceau n adposturi. Q se
ntreba cte stele se mai aflau dedesubtul bluzei i ce fcuse fata ca s ajung acolo.

Bun, deci l gsim i-l furm i presupun c ntre timp ne vom i lupta. Ce soi de
rezisten te atepi s ntmpini?

Poi fi mai clar?

 Paza ci oameni vor fi, cine sunt i ct de nspimnttori. E suficient de clar?

Da. Ne ateptm s gsim doi.

Doi magicieni?

Doi magicieni i ali civa civili. Nimic extraordinar, din cte tiu.

Din cte tiu! a hohotit tare tipul cu faa roie.

Dac te uitai mai bine la el, omul prea un pic cnit.

tiu cu siguran c au legat obiectul prin farmece mbinate. Evident, legtura trebuie
rupt.

O linite perplex s-a lsat n camer, apoi cineva a scos un sunet de exasperare.
Lunganul care cumprase felicitrile a pufnit ca i cum ar fi vrut s zic: i vine s crezi
porcria asta?

Farmecele alea sunt fcute ca s nu poat fi rupte, a zis Plum, glacial.

i pierzi vremea! a replicat Ochelaristul.

Nimeni nu a rupt vreodat un farmec mbinat, a zis pasrea, deloc deranjat sau poate
c avea penele doar un pic zbrlite? Dar credem c n teorie e posibil, dac aveam talentul
i resursele necesare. Iar camera asta e plin de talente.

Cum rmnea cu resursele? a ntrebat Bieoasa.

Pot fi obinute.

Deci i asta e parte din misiune, a adugat Quentin.

Q a numrat sarcinile pe degete:

Trebuie s obinem resursele necesare, s gsim obiectul, s rupem farmecul, s furm

obiectul i s ne descurcm cum om putea cu actualii proprietari. Corect?

Da. Plata e de dou milioane de dolari pentru fiecare, n numerar sau aur. O sut de mii
n noaptea asta, restul cnd aducei obiectul. V decidei acum. inei minte, dac
refuzai, n-o s discut nimic din ce s-a spus aici cu nimeni.
Satisfcut s-i fi dus misiunea la bun-sfrit, pasrea a dat din aripi, cocondu-se n
vrful coliviei.

Era mai mult dect se ateptase Quentin. Un magician avea probabil metode mai simple
i mai sigure prin care s ctige dou milioane de dolari, dar nu multe erau la fel de
rapide sau att de la ndemn. Banii nu nsemnau totul n lumea magiei, dar existau
momente cnd erau necesari, iar Quentin se afla tocmai ntr-unul dintre aceste momente.
Trebuia s revin n joc. Trebuia s pun osul la munc.

Dac nu suntei interesai, plecai acum, a zis casierul.

n mod evident, tipul era aghiotantul psrii. Avea pe la vreo douzeci i ceva de ani.
Barba neagr i acoperea brbia i gtul ca un rug. Tipul cu alur de Cro-Magnon s-a
ridicat.

Baft!

Aparent avea un puternic accent german.

O s avei nevoie, nu-i aa?

A aruncat cartea potal n mijlocul ncperii i a plecat. Felicitarea a aterizat cu faa n

sus: nsntoire grabnic. Nu a ridicat-o nimeni. Cam o treime din cei aflai nuntru
s-au strecurat afar, mpreun cu el, n cutarea altor vnztori i a altor oferte mai bune.
Poate c mai erau i alte spectacole n ora, n acea noapte. Dar era singurul despre care
avea habar Quentin i tnrul nu avea de gnd s plece. A privit-o pe Plum, iar Plum l-a
privit la rndul ei. Nici fata nu a plecat. Erau n aceeai luntre probabil c i ea tria de
pe o zi pe alta.

Tipul cu chip rou sttea sprijinit de zidul de lng u.

Ne mai vedem! zicea el fiecrei persoane care ieea pe lng el. Paaa!

Cnd au plecat toi care renunaser, casierul a nchis iar ua. Mai rmseser opt:
Quentin, Plum, Bieoasa, Faa Roie, Ochelaristul, putanul, indianul i o femeie cu chip
prelung, ntr-o rochie vaporoas i o uvi de pr alb pe frunte; ultimii doi intraser pe
cealalt u. n camer se fcuse parc i mai linite dect nainte i prea ciudat de goal.
Pesemne c erau ultimele resturi, adevratele rmie.

Tu vii din Fillory? a ntrebat Quentin pasrea.

ntrebarea lui a strnit un rset apreciativ, dei Q nu glumea deloc, iar pasrea nu a rs,
dar nici nu i-a dat vreun rspuns. Quentin nu-i putea citi gndurile pe chip; ca mai toate
zburtoarele, corbul nu avea dect o singur expresie.

nainte s continum, fiecare dintre voi trebuie s treac un test simplu de putere
magic i talent, a zis pasrea. Lionel se referea la casier e expert n magia
probabilistic. Fiecare dintre voi va juca un joc de cri cu el. Dac l nvingei, trecei
testul.

S-au auzit mormieli de nemulumire, urmate de o alt rund de priviri discrete i

analizatoare aruncate ntre participani.

Avnd n vedere reacia strnit de anunul psrii, Quentin nelegea c nu aa se

proceda de obicei.

Care-i jocul? a ntrebat Plum.

mpinge.

Cred c glumeti, a zis Ochelaristul, cu dezgust. Tu chiar n-ai habar de nimic, nu?

Lionel scosese un pachet de cri i le amesteca cu ndemnare, fr s se uite la el,

complet inexpresiv.

tiu de ce am nevoie, a zis pasrea boas. tiu c ofer o grmad de bani pentru
serviciul sta.

Ei bine, eu nu am venit aici s m joc.

Brbatul s-a ridicat.

Atunci, de ce dracului ai venit? a ntrebat Bieoasa pe un ton nalt.

Poi s pleci oricnd, a zis pasrea.

Poate c aa o s i fac.

Tipul a pit spre u, oprindu-se cu mna pe mner, ca i cum s-ar fi ateptat s fie ntors
din drum. Nu s-a sinchisit nimeni. Ua s-a nchis n urma lui.

Quentin l privea pe Lionel amestecnd crile. Tipul tia cum s mnuiasc un pachet;
crile sltau asculttoare n minile lui mari, ordonat i fr ezitri, aa cum s-ar fi micat
n minile unui profesionist. Q se gndea la examenul ciudat pe care-l dduse ca s fie
admis la Brakebills n urm cu... ct s fi fost? Treisprezece ani? Nu se simise prea
mndru de test atunci, iar acum cu att mai puin. Plus c se ntmpla s fi fost chiar el un
soi de profesionist. Jocul cu crile fcea parte din magia de scen, magia de aproape. Aa
ncepuse i el.

n regul, a zis Quentin, ridicndu-se i ndoindu-i degetele. Hai s-o facem!

Q a trt zgomotos un scaun i s-a aezat n faa lui Lionel. Casierul i-a oferit amabil
pachetul. Quentin l-a luat i s-a limitat la a le amesteca obinuit, ncercnd s nu par c
face pe isteul. Crile erau rigide, dar nu erau noi-noue. Erau fermecate standard,
antimanipulare; nu era nimic neobinuit. Q se simea bine s le mnuiasc. Clca iar pe
un teren cunoscut. Fr s se dea de gol, Q a tras cu ochiul la cteva cri cu figuri i le-a
aezat unde s-ar fi putut folosi de ele mai trziu. Trecuse mult timp, dar jocul i era destul
de cunoscut. nainte, mpinge reprezentase joaca preferat a Copiilor Materiei. Era
simplu i copilresc. mpinge semna mult cu Rzboi cartea cea mai mare nvinge cu
cteva adugiri naive, ca s sparg plictiseala (crile se aruncau ntr-o plrie; de ndat
ce aveai cinci cri, le puteai socoti ca pe o mn la pocher etc.) Dar nu regulile erau
importante; ideea jocului de mpinge era s triezi. Crile erau vrjite n multe feluri
stranii: nu tiai la ce s te atepi de la un pachet amestecat, era ca un vrtej de posibiliti
i nimic nu era sigur pn ce nu erau puse n joc. mpinge semna cu o cutie plin ochi cu
pisicile lui Schrdinger. Cu puin ndemnare de magician puteai modifica ordinea
crilor; cu ceva mai mult efort puteai ghici ce carte va juca oponentul chiar nainte de a o
juca; cu un pic mai mult talent puteai pune n joc cri care conform tuturor legilor
probabilitii aparineau de drept oponentului, se aflau printre crile de jos sau n cu
totul alt pachet.

Quentin a napoiat crile i astfel au pornit jocul. Au nceput uurel, schimbnd cri
mici, fcnd trucuri banale, servindu-se reciproc. Quentin numra automat crile, dei
de la un punct ncolo nu mai avea rost cnd jucau magicienii, crile obinuiau s-i
schimbe feele, iar cele pe care le considerai definitiv scoase din joc aveau darul de a se
ntoarce n mna ta. Q fusese mereu curios de ct talent e nevoie ca s faci asemenea
operaiuni, iar acum i estima resursele ca fiind destul de ridicate. Era evident c n-avea
s-l nving pe Lionel prin for brut.

Quentin se ntreba unde se antrenase tipul. Probabil c mersese la Brakebills, ca i el;

magia lui avea un stil precis, formal, care nu se regsea n adposturi. Dei avea i ceva n
plus: o arom rece, strin i amar, pe care Quentin aproape c o putea simi. Q era
curios s afle dac Lionel era chiar att de uman pe ct prea. ntr-un joc de mpinge erau
douzeci i ase de trucuri posibile i, dei se aflau la mijlocul partidei, niciunul dintre
concureni nu-i stabilise un avantaj precis. Dar la al paisprezecelea truc, Quentin a forat
mna i folosise ceva din putere ca s aduc un rege n fruntea pachetului su, doar ca
s-l iroseasc pe un doi al lui Lionel. Nepotrivirea l dezechilibrase i pierduse
urmtoarele trei trucuri la rnd. Recuperase dou, furnd cri din grmada de pe mas,
dar preliminariile se terminaser. De-acum nainte avea s fie o btlie pe via i pe
moarte. ncperea se ngustase n jurul mesei. Trecuse mult vreme de cnd Quentin nu-
i mai pusese spiritul competitiv la munc, dar nu avea nicio o problem s-l trezeasc
acum din lungul lui somn. Nu avea de gnd s piard; era pur i simplu de neconceput.
S-a concentrat. l putea simi pe Lionel ncercnd s mite crile din pachetele
nedesfcute i l-a contracarat. Au folosit toi cei patru ai n ct mai multe trucuri,
etalndu-i energic. De dragul spectacolului, Quentin i-a mprit atenia i a folosit o
vraj simpl pentru a scoate din buzunarul lui Lionel amuleta lui sexual. ns casierul nu
prea ctui de puin afectat. Cmpurile de probabilitate ncepuser s fluctueze
nebunete n jurul lor invizibile, dar cu efecte secundare palpabile, sub forma unor
coincidene minore, dar foarte improbabile. Prul i hainele juctorilor flfiau ntr-o
briz nesimit. O carte aruncat pe o parte putea s aterizeze pe margine i s rmn
acolo, n echilibru sau s se roteasc pe un col. Deasupra mesei s-a format o pcl i din
ea a alunecat n jos un singur fulg de nea. Spectatorii s-au dat n spate civa pai.
Quentin a btut valet de inim roie cu regele, apoi a pierdut urmtorul truc cu aceleai
cri, dar inversate. A jucat un doi, iar Lionel a njurat pe sub musti, dndu-i seama c
acum inea cartea cu regulile jocului de poker. estura realitii se rrea i se topea n
toiul jocului. La antepenultimul truc, Lionel a jucat o dam de pic, iar Quentin s-a
ncruntat oare faa ei semna un pic cu a Juliei? n orice caz, nu exista vreo dam cu un
singur ochi, i cu att mai puin una cu o pasre pe umr. Q i-a jucat ultimul rege ca s o
contracareze, sau cel puin aa a crezut: cnd a pus cartea jos, regele devenise valet un
valet sinuciga, chestie care iari nu exista, mai ales dac avea i prul alb, la fel ca al lui.

Chiar i Lionel prea surprins. Pesemne c era ceva ce schimba crile parc un al treilea
juctor invizibil de la mas i btea joc de ei amndoi. Odat cu urmtoarea i ultima
carte, a devenit clar c Lionel i pierduse cu totul controlul asupra jocului, pentru c a
ntors o carte necunoscut o dam de sticl. Chipul ei era translucid, ca de celofan,
albastru ca un safir. Era leit Alice.

Ce dracului! a zis Lionel, scuturnd din cap.

Tipul avea perfect dreptate. Quentin i-a pstrat calmul. Chipul lui Alice l ocase, l
bgase n speriei, dar i amintise i ce fcea acolo. Nu avea de gnd s se lase cuprins de
panic. Nu avea s piard. De fapt, plnuia s profite de aceast

Alice avea s-l ajute. Esena magiei de aproape era distragerea ateniei, iar din moment ce
Lionel era absorbit de ceea ce ntmpla, Quentin a reuit s trag, cu degetele amorite,
un rege de trefl din gheat i s-l trnteasc pe mas. A ncercat s ignore costumul gri
pe care-l purta regele i creanga care-i cretea n faa chipului. Se terminase. ah mat.
Quentin i-a sprijinit spatele de sptar i a inspirat adnc i tremurtor.

Bun, a zis pasrea. Urmtorul.

Lionel nu prea neaprat fericit, dar nici nu s-a opus n vreun fel, ci doar s-a aplecat i i-a
cules amuleta de sub mas. Quentin s-a ridicat i s-a sprijinit de perete, alturi de ceilali.
Avea genunchii moi, inima nc-i btea ca nebuna, depind cu mult limita admis. Era
fericit s fi ieit din joc ctigtor, dar nici nu se ateptase la altceva. Nu se gndise ns c
va revedea chipul fostei lui iubite pe o carte de joc. Ce se ntmplase? Poate c cineva de
acolo tia mai multe dect ar fi trebuit despre el. Dar cine s fi fost? Cine s-ar fi deranjat?
Nu-i mai psa nimnui dac pierdea sau ctiga. Singurul care se mai preocupa de soarta
lui era el nsui. Poate c influenase singur jocul, poate c incontientul i modificase
farmecele. Sau oare Alice nsi, oriunde s-ar fi aflat i orice ar fi devenit, l veghea i se
distrase un pic pe seama lui? Ei bine, n-avea dect. Quentin se concentra la prezent. Asta
era tot ce conta. Avea mult de munc. i punea ordine n via, iar trecutul nu avea ce s
mai caute napoi. Nici mcar Alice.

Tipul cu faa roie a ctigat jocul fr s fie ntrerupt de ntmplri neobinuite. Nici
indianul nu a ntmpinat dificulti. Femeia cu uvia de pr alb a ieit repede din joc,
mucndu-i buza, n timp ce punea pe mas cinci rnduri imposibile de doi, urmate de
un joker, apoi o carte Mergi la nchisoare! de la Monopoly. Putiul a fost scutit pentru un
motiv sau altul, pasrea nu l-a pus deloc s joace. Plum a ctigat i ea din oficiu.
Bieoasa a terminat jocul mai repede dect toi ceilali, fie pentru c era foarte puternic,
fie pentru c Lionel ncepuse s oboseasc.

Cnd s-a terminat totul, Lionel i-a dat femeii care pierduse un teanc de bancnote de o
sut de dolari. Un alt teanc a mers la tipul cu faa roie.

Mulumim pentru timpul acordat, a zis pasrea.

Mie? a zis brbatul, uitndu-se la banii din mna lui. Mie? Dar eu am trecut testul.
 Da, a zis Lionel. Dar ai ajuns trziu. i cam pari un dobitoc.

Chipul brbatului s-a fcut nc i mai rou dect era deja.

Hai, a fcut Lionel, deprtndu-i braele. F ceva!

Faa tipului s-a crispat, dar omul nu era chiar att de furios sau de nebun nct s nu-i
dea seama de ansele mici de ctig pe care le avea.

Du-te-n m-ta! a zis.

Aia avea s fie singura lui ripost nainte de a izbi ua n urm.

Quentin s-a trntit n fotoliul eliberat de brbat, dei era ud de la haina lui mbibat de
ploaie. Q se simea moale i stors de puteri. Spera c testarea se terminase; nu se simea n
stare s mai fac vreo vraj acum. Cu tot cu el mai rmseser cinci: Quentin, Plum,
Bieoasa, indianul i putiul. Situaia prea acum cu mult mai real dect i se nfiase
cu o jumtate de or mai devreme. Nu era prea trziu, putea nc s se retrag. Nu
observase nimic suspicios, dar nici altceva care s-i inspire prea mult ncredere.
Misiunea putea fi calea de ntoarcere sau drumul ctre un loc i mai ru. i irosise
suficient timp pe lucruri care nu-i oferiser nimic i-i luaser n plus tot ceea ce avusese.
Putea s ias iar n noaptea cea ploioas, n frig i n umezeal. Dar nu s-a rzgndit. Era
timpul s schimbe ceva. Avea de gnd s reueasc. Oricum, nu era ca i cum avea o
grmad de alte oferte mai bune.

Crezi c va fi suficient? a ntrebat Quentin pasrea. Doar noi cinci?

ase, cu Lionel. i da. De fapt, a zice c e numai bine.

Ei, nu ne ine n suspans, a replicat Bieoasa. Care-i inta?

Pasrea nu a mai prelungit tensiunea.

Obiectul pe care-l cutm e o valiz. E din piele maro, de o mrime obinuit, fcut n
1937 i poart monograma RCJ. E marca Louis Vuitton.

Corbul avea un accent franuzesc destul de credibil.

Impresionant, a zis fata. Ce-i n ea?

Nu tiu.
 Nu tii? Era prima oar cnd vorbea putanul.

Atunci de ce dracului o vrei?

Ca s aflu, a rspuns corbul.

Hm. i ce nseamn iniialele?

Rupert John Chatwin, a zis pasrea, aspru.

Putiul prea nedumerit. Buzele i s-au micat.

Nu pricep, a spus. Nu ar trebui ca litera C s fie ultima?

E o monogram, tntlule, a rspuns Bieoasa. Numele de familie se pune la mijloc.

Indianul i freca brbia.

Chatwin.

Tipul ncerca s-i aduc aminte unde auzise numele.

Chatwin. Dar sta nu e?

Ba sigur c da, i-a zis Quentin, dei nu a spus nimic cu voce tare. Nu a fcut nicio
micare. Normal c despre ce bnuia el era vorba.

Chatwin: numele i ddea mai muli fiori dect noaptea i frigul de afar i dect pasrea
i jocul de cri. Ar fi trebuit s-i petreac restul vieii fr a-l mai auzi vreodat. Numele
acela nu mai avea niciun drept s intervin n destinul lui i nici invers. Povestea lui cu
fraii Chatwin se terminase. Dar ntmplarea l umplea n acelai timp de un sentiment
macabru de uurare, cci asta nsemna c nu se terminase. Fillory, Plover, Whitespire,
fraii toate acestea se aflau nc acolo undeva. Quentin se simea ca un dependent care
tocmai simise n aer aroma drogului su preferat, dup o vreme ndelungat de
abstinen, iar acum i savura recidiva iminent. Q a nchis ochii ca s se bucure i mai
mult de moment. Numele era un mesaj, o flacr fierbinte de semnalizare, trimis anume
pentru el, n noapte, dincolo de timp i de spaiu, de ntuneric i de ploaie, tocmai din
centrul luminos i cald al lumii.
 CAPITOLUL DOI

Nu aa trebuia s se ntmple. Quentin ncercase s se in departe de magie. ncepuse n

ara-lui-Nicieri, oraul tcut cu fntni italieneti i biblioteci ncuiate, care se afl
cumva n spatele i ntre a tot ceea ce exist. Fntnile erau de fapt portaluri ctre alte
lumi, iar Quentin sttea sprijinit de cea care ducea spre Fillory. Tocmai ce fusese alungat.

A rmas acolo un timp ndelungat, pipind marginea aspr i rece a fntnii. Piatra prea
mngietor de solid. Fntna era ultima lui legtur cu vechea via, cea n care fusese
regele unui trm magic. Q nu voia s se termine; nu avea s se termine pn ce nu pleca
i lsa totul n urm. Putea prelungi momentul nc un pic. Dar nu putea face asta. Se
terminase. Q a btut marginea fntnii cu palma o ultim dat i a pornit la drum prin
oraul pustiu, cu atmosfer de vis. Se simea imponderabil i gol pe dinuntru. ncetase a
mai fi cine era, dar nu era sigur cine avea s devin. Se gndea nc la Captul Lumii:
apusul de soare, plaja subire ce se curba la nesfrit, cele dou scaune nepotrivite din
lemn, semiluna suntoare, cometele arznde. Ultima imagine a Juliei, aruncndu-se peste
marginea lumii de Dincolo, plonjnd spre viitor. Pentru ea nsemnase un nou nceput,
dar el se lovise de un punct mort. Gata cu Fillory. Drumul se oprea.

Dei nu lipsise att de mult nct s nu-i dea seama ct de mult se schimbase ara-lui-
Nicieri. nainte, oraul fusese linitit i calm, prins ca sub un clopot de sticl, n
nemicare i muenie, sub un cer mereu noros i semintunecat. Dar ceva se petrecuse:
zeii reveniser n lume pentru a repara defectul reprezentat de magie, iar n criza ce
urmase, clopotul de sticl se sprsese, iar timpul i intemperiile dduser nval. Acum,
aerul mirosea a cea. Nori rari i destrmai curgeau deasupra, iar peticele de cer
albastru se reflectau n bltoacele tremurtoare de zpad topit. Peste tot auzeai apa
susurnd. ovielnic i nemulumit, ara-lui-Nicieri experimenta prima ei primvar.
Era anotimpul distrugerii i al ruinei. n jurul lui Quentin, cldirile fr acoperi zceau
expuse stihiilor. Rafturile drmate dinuntru se ntindeau la pmnt ca nite piese de
domino, goale precum coastele unui cadavru. Pagini rupte din trupul bibliotecilor din
ara-lui-Nicieri pluteau i fceau tumbe sus de tot n aerul nelinitit. n timp ce traversa
un pod peste un canal, Quentin a vzut c apa ajunsese aproape la nivelul malurilor. Se
ntreba ce avea s se ntmpla dac rurile se revrsau. Probabil c nimic grav. Avea doar
s se ude niel.

Cnd a ajuns la fntna care ducea spre Pmnt, Q a descoperit c i aceea se schimbase.
Sculptura din centru reprezenta un lotus enorm din aram, dar n lupta pentru magie o
ceat de dragoni se folosiser de ea ca s intre n ara-lui-Nicieri, astfel c floarea se
crpase. Quentin se gndea c poate cineva venise s o repare ntre timp, dar fntna se
repara singur. Vechea floare se uscase i se plecase ntr-o parte, iar un nou lotus din
aram mbobocea n locul ei. Quentin studia noua fntn, se ntreba dac oldurile lui
slabe i osoase erau suficient de slabe i de osoase ca s treac prin ea, cnd ceva i-a atins
umrul. Q a prins obiectul din zbor: era o bucat de hrtie, o pagin rupt dintr-o carte.
Pagina era scris i plin de diagrame pe ambele pri. Quentin era ct pe ce s o arunce
napoi n vnt, cnd s-a rzgndit brusc. A mpturit foaia n sferturi i a bgat-o n
buzunarul de la spate. Apoi a czut spre Pmnt.

Pe Pmnt, sau cel puin n Chesterton, ploua: turna tare cu gleata, iar apa era rece ca
gheaa un muson de noiembrie, n New England. Din motive ce mai bine rmneau
necunoscute, nasturele magic alesese s-l transporte n suburbia luxoas din
Massachusetts, unde locuiau prinii lui, pe peluza larg din faa casei lui prea mari.
Ploaia btea pe acoperi i curgea n pruri pe ferestre, vomitat de burlane ntr-o
bltoac de noroi. Apa i-a ptruns imediat n haine n ara-lui-Nicieri mai putuse
simi nc mirosul srat al mrii din Fillory, dar acum, ploaia l dizolvase i l splase de
tot. n schimb, adulmeca aromele ploii de toamn din suburbii: resturi vegetale putrezite,
puni din lemn umflate, cini plouai, respiraia tufiurilor. Quentin a scos din buzunar
ceasul din argint, cel pe care i-l druise Eliot nainte s plece din Fillory. Abia dac l
privise nainte fusese prea ocat i prea furios cnd i spuseser c trebuie s plece dar
acum vedea c faa i era uimitor decorat cu detalii bogate: dou cadrane n plus, o hart
mictoare a cerului, fazele lunii. Era un ceas minunat. Q s-a gndit la cum l culesese
Eliot de pe puiul de arbore-ceas, n Pdurea Reginei, apoi l dusese cu el i-l pstrase de-a
lungul tuturor acelor luni pe mare. Era un dar incredibil. Q i dorea s i-o fi spus lui
Eliot. Apoi ceasul s-a oprit din ticit. Faptul c se afla pe Pmnt prea s nu-i priasc.
Sau poate c vremea era de vin. Quentin s-a uitat la casa ntunecat a prinilor lui mult
timp, ateptnd s simt nevoia de a intra, dar dorul nu a venit niciodat. Orict de
ntunecat i de masiv ar fi fost cldirea, casa nu exercita niciun soi de atracie
gravitaional asupra lui. Cnd se gndea la prinii lui, i-i imagina mai mult ca pe
vechile iubite, att de distani c nici nu-i mai putea aminti de ce legtura lui cu ei fusese
altdat att de real i important. Cei doi reuiser al dracului de bine s creasc un
copil cu care nu aveau absolut nimic n comun, iar dac acel lucru exista totui, niciunul
dintre ei nu ncercase vreodat s-l gseasc. Se ndeprtaser aa de mult, c firul
argintiu care-i mai unea se rupsese pur i simplu. Dac Quentin mai avea vreun cmin pe
undeva, atunci casa lui nu se afla acolo.

A inspirat adnc, a nchis ochii i a intonat patru silabe lungi i guturale, trasnd n
acelai timp un cerc mare cu mna stng. Ploaia a nceput s lunece de-a lungul unei
lentile invizibile de deasupra capului su, iar Quentin a nceput s se simt, dac nu mai
uscat, mcar mulumit c fcuse primul pas pe lungul i anevoiosul drum spre confort.
Apoi s-a ndeprtat pe trotuarul larg i umed al suburbiei. Ieise din Fillory i nu mai era
rege. Era timpul s nceap s triasc nenorocita de via la fel ca toi ceilali. Mai bine
mai trziu dect niciodat. Quentin a mers cam jumtate de or spre centrul oraului
Chesterton, a luat un autobuz spre Alewife, metroul spre South Station i s-a urcat ntr-
un autobuz al companiei Greyhound, ce urma s ajung la Newburgh, n New York, la
nord de Manhattan, pe rul Hudson. Aa puteai ajunge cel mai aproape de Brakebills cu
ajutorul transportului n comun. De data asta i venea mai uor s se ntoarc. Data
trecut fusese acolo cu Julia, panicat i disperat. Acum nu se grbea deloc i tia exact de
ce avea nevoie: s se afle ntr-un loc familiar i sigur, unde s aib o preocupare, unde
oamenii cunoteau magia i-l cunoteau pe el. Avea nevoie de o slujb. S-a cazat la acelai
motel ca i data trecut, apoi a luat un taxi ce l-a condus pe acelai cot de pe autostrad i
dup aceea i-a croit cale prin pdurea ud. i aici plouase, iar fiecare crengu i creang
i revrsau apa rece asupra lui Q. De data asta, tnrul nu i-a mai btut capul cu vreun
farmec elaborat. S-a gndit c oricum l puteau vedea i aveau s-l recunoasc.

Quentin avusese dreptate: vizibil de departe, printre copaci, se ntindea o pat rtcit
de soare, ntr-o zi ce se arat de altfel ntunecat. Pe ct se apropia, pata se contura sub
forma unui oval uor i lucitor ce atrna printre copacii uzi. Ovalul ncadra capul i
umerii unei femii, exact ca un portret ntr-un medalion. Femeia avea n jur de patruzeci
de ani, ochi migdalai i, dei Q nu o recunotea, ea avea aceeai privire ager a oricrui
altui magician.

Bun, a zis Quentin, cnd s-a apropiat suficient de mult ct s nu trebuiasc s ipe.

Eu sunt Quentin.

tiu, a rspuns ea. Intri?

Mersi.

Femeia a fcut ceva, un mic gest undeva n afara razei lui vizuale, iar portretul oval s-a
deschis complet. Sttea ncadrat de un arc de soare cald de var i iarb, tiat n
imaginea mohort a pdurii tomnatice. Femeia s-a dat la o parte, lsndu-l s treac.

Mersi, a zis din nou Q.

Cnd aerul cald i-a lovit faa, lacrimi de uurare i-au picurat pe neateptate din colul
ochilor. Q a clipit i i-a ntors faa, dar femeia l-a surprins.

Nu-i pierde niciodat farmecul, nu-i aa?

Nu, a zis el. Chiar c nu.

Quentin a ales calea mai lung, ocolind Labirintul care trebuie s se fi rearanjat de zece
ori i s-a ndreptat spre Cas. Pe holuri era linite. La Brakebills era august i nu gseai
picior de elev, dei dac nu ocupaser deja clasele, ar mai fi putut nc susine examenul
de admitere. Lumina dup-amiezii cdea nestingherit pe covoarele ndelung abuzate
din sufragerii. ntreaga cldire prea c se odihnete i i revine dup catastrofa anului
colar. Q nu tia la ce s se atepte de la Fogg: ultima dat cnd vorbiser, cei doi nu se
despriser tocmai n termeni amiabili. Dar Quentin se afla aici i avea de gnd s-i
susin cauza. L-a gsit pe decan n biroul lui, rsfoind dosarele de nscriere.

Mi s fie!

La fel de ferchezuit i cu brbi, btrnul s-a artat suprins.

Intr. Nu m ateptam s te ntorci aa de curnd.

Fogg a zmbit, dei nu s-a ridicat de pe scaun. Quentin s-a aezat, precaut.

Nici eu nu m ateptam, a zis. Dar m bucur s fiu aici.

M bucur ntotdeauna c aud asta. Am impresia c ultima oar cnd te-am vzut aveai
cu tine o vrjitoare amatoare. Spune-mi, a ajuns unde voia s ajung?

Da, dei pe o rut lung i ocolit, iar Quentin a evitat s intre n detalii. n schimb s-a
interesat de rezultatele echipei de Trboi, iar Fogg i-a dat toate amnuntele pe care i le-
ar fi dorit i nc mai mult de att. Quentin a ntrebat ce se ntmplase cu mica pasre de
metal care tria n biroul decanului, iar Fogg a explicat c cineva o transformase n
zburtoare n carne i pene, drept tez de doctorat. Fogg a scos o igar i i-a ntins una i
lui Quentin; Q a acceptat-o; au fumat mpreun.

Lucrurile mergeau mai bine dect se ateptase tnrul. Despre Fogg credea c e un tiran
meschin i rzbuntor, dar acum ncepea s se ntrebe dac decanul chiar se schimbase
sau dac nu cumva l percepuse el greit nc de la nceput. Poate c Fogg nu era aa de
ru. Poate c el nsui, Quentin, fusese dintotdeauna un pic cam prea sensibil i defensiv
n preajma lui. Cnd decanul l-a ntrebat pe Q cum i putea fi de ajutor, Quentin i-a zis
adevrul. i uite-aa, Fogg l-a ajutat. Din pur ntmplare, n facultate era liber un post
dintre cele care necesitau cea mai puin pregtire cu o sptmn nainte, un adjunct
fusese dat afar dup ce se descoperise c-i copiase mare parte din teza de doctorat din
Francis Bacon. Quentin i putea prelua seminarul, dac i dorea. I-ar fi fcut o favoare lui
Fogg. Dac era vreun soi de Schadenfreude 2, dac Fogg i trgea vreun soi de plcere din
a-l vedea din nou izgonit i umilit pe aventurosul, neastmpratul fiu rtcitor ce venise
trndu-se napoi, cerind ajutorul, atunci decanul se descurca al naibii de bine.

Nu fi aa surprins, Quentin! a zis el. Tu ai fost mereu printre cei mai istei studeni. Toi
tiau asta, numai tu nu. Dac nu ai fi fost aa de ocupat s te convingi c locul tu nu e
aici, ai fi observat i tu c erai special.

La fel ca muli ani n urm, Brakebills i-a deschis porile pentru el, l-a primit i i-a oferit
un loc n mica lui lume secret. De pe un panou, Fogg i-a dat lui Q cheile unei camere
att de mici i cu un tavan att de nalt, c semna perfect cu un pu de aerisire. Avea un
birou i o fereastr, o baie i un pat ngust, pentru doi, care-i pierduse o jumtate.
Aternuturile aveau mirosul de neconfundat al rufelor de la Brakebills, iar aroma l-a
trimis pe Quentin ntr-o cltorie n trecut, napoi la anii pe care i-i petrecuse dormind
cu nasul adncit n cearafurile de la colegiu, visnd la un viitor complet diferit de cel pe
care-l tria acum. Q nu era tocmai nostalgic, nu-i era dor de vremurile de demult. Dar i
lipsea Fillory. Doar cnd se afla singur n camera lui care nu era dormitorul unui rege, ci
al unui profesor, al unui profesor nceptor cu ua nchis, Quentin i permitea s
suspine cu adevrat de dorul trmului magic. Tnjea dup el. Simea puterea pe care o
pierduse. Se ntindea i-i fixa privirea pe tavanul ndeprtat i se gndea la tot ce se
petrecea acolo n absena lui, la cltorii, la aventuri, la ospee i multele minuni magice
din ntregul Fillory, la oceane i la ruri, la copaci i la cmpii i-i dorea aa de mult s fie
acolo, c simea cum dorina ar fi trebuit s-i fie suficient pentru a-l trage fizic de pe
patul tare, din acea lume i s-l arunce n universul unde-i gsise locul de drept. Dar
dorul nu era de ajuns i nu-i servea la nimic.

I-au dat un orar, i-au dat un loc la mas i dreptul de a disciplina elevii. I-au mai dat i
ceva ce ar fi trebuit s aib de mult i despre a crei importan aproape c i uitase: o
Disciplin.
Fiecare magician avea o nclinaie natural spre un fel anume de magie, care putea fi
identificat i clasificat. Uneori era ceva trivial, alteori se nimerea s fie util, dar toat
lumea avea o Disciplin: era un soi de amprent magic. Dar pe a lui Quentin nu fuseser
niciodat n stare s o gseasc. Pentru a putea fi introdus n colectivul de profesori,
Quentin trebuia s-i numeasc Disciplina, moment n care i-a dat seama c nc nu tia
care este.

Ca i n urm cu doisprezece ani, l-au trimis la profesoara Sunderland, pentru care

nutrise o pasiune arztoare i fioroas pe cnd era student. Femeia l-a ntmpinat n
acelai laborator luminat n care lucrase i n trecut; pentru Q era ciudat s se gndeasc
la faptul c ea se aflase acolo n tot acel timp n care el navigase haotic n tot multiversul
i c acum se aflau acolo din motive mult mai practice, n calitate de colegi. n orice caz,
Sunderland era acum i mai frumoas dect la douzeci i cinci de ani.

Chipul ei se mplinise i se ndulcise. Semna mai mult cu ea nsi, dei ceea ce Q

interpretase n trecut ca fiind un aer seren, aproape nepmntesc, aducea acum mai mult
cu lipsa de emoii Q nu observase niciodat ct de retras i nchistat era femeia.
Studentul de pe atunci se simise att de insignifiant n faa ei, nct nu era sigur c i
mai aducea aminte de existena lui. Dar Sunderland i amintea.

Bineneles c mi aduc aminte. Nu erai att de invizibil pe ct credeai.

Oare chiar crezuse aa ceva? Probabil c da.

Asta nseamn c nici pasiunea mea secret pentru tine nu a fost att de secret pe ct
mi-am imaginat?

Sunderland a zmbit, dar nu rutcioas.

Probabil c Disciplina ta nu are legtur cu pasiunile ascunse, a rspuns profesoara.

Ridic-i mnecile deasupra coatelor. Las-m s-i vd dosul palmelor.

Quentin i-a artat. Sunderland i-a frecat minile cu o pudr fin i un model neregulat de
scntei mici i reci i-au aprut pe piele, ntocmai ca un stuc locuit vzut din aer, pe
timpul nopii. Lui Q i s-a prut c simte i un soi de nepturi, dei probabil c i se
pruse.

Mmmm.

Sunderland i-a mucat buza, studiindu-l, apoi i-a lovit minile cu palmele; un-doi, ca
ntr-un joc de copii, iar scnteile s-au stins. Profesoara Sunderland nu gsise nimic
interesant acolo. Pearl acum c erau colegi, Quentin se putea obinui s-i foloseasc
prenumele. Femeia i-a tiat o uvi de pr i a ars-o ntr-un almar. Camera s-a umplut
de mirosul prului prlit. Sunderland a studiat atent fumul.

Nu.

Acum c schimbaser cteva cuvinte de complezen, profesoara se concentra la ce avea

de fcut. Q prea un aranjament floral dubios pe care femeia nu-l putea nelege. L-a
studiat pe Q printr-o serie de lentile fumurii, n timp ce tnrul a parcurs camera cu
spatele.

De ce crezi c e aa de greu? a ntrebat Quentin, ncercnd s nu drme ceva.

Cum? Nu te uita peste umr.

Disciplina mea. De ce e aa de greu s-i dai seama care e?

Sunt nite cauze posibile.

Sunderland i-a netezit prul drept i blond dup urechi i a schimbat lentilele.

E posibil s fie ascuns. Prin natura lor, unele Discipline nu vor s fie gsite. Altele sunt
pur i simplu minore i fr sens i e greu s le distingi.

Aha. Dei s-ar putea s fie i Q s-a mpiedicat de un scaun pentru c e ceva
interesant? Ceva nemaivzut?

Sigur, de ce nu.

Quentin ntotdeauna invidiase disciplina pretenioas i, aparent, unic a lui Penny, care
era cltoria interdimensional. Dar dup tonul femeii, Quentin i ddea seama c ar fi
putut enumera cu uurin cteva motive pentru care nu era posibil.

Mai tii cnd am fcut scnteile alea?

Da. Aha. Nu-mi vine s cred c nu m-am gndit la asta mai nainte. Stai nemicat.

Quentin s-a oprit, iar Pearl a cotrobit ntr-un sertar i a scos o rigl grea, cu muchii din
aram, marcat cu uniti neregulate, pe care Quentin nu le recunotea.
 nchide ochii.

Quentin a ascultat i a simit imediat o durere electrizant ce i-a strpuns dosul palmei
drepte. i-a strns mna ntre genunchi; au trecut vreo zece secunde nainte s-i revin
ct s spun au! Cnd a deschis ochii, aproape c se atepta s aib degetele tiate de la al
doilea nod n jos, ns degetele erau nc acolo, dei se nroeau. Pearl le izbise cu muchia
ascuit a riglei.

Scuze, a zis ea. Durerea relev de multe ori informaii utile.

Ascult, dac nu a ajutat cu nimic, cred c voi accepta c nu voi ti niciodat.

Nu, a fost suficient. Eti foarte sensibil.

Quentin nu considera c a nu vrea s fii pocnit peste degete cu o rigl te fcea neaprat
sensibil, dar nu a comentat. Pearl rsfoia deja o carte uria i veche cu caractere alungite
i ascuite. Lui Quentin i-a venit deodat s o opreasc. Trise astfel att de mult timp,
nct faptul c nu avea o Disciplin devenise parte din ceea ce era el era Tipul fr
Disciplin. Se simea oare gata s renune la statutul lui? Dac Suderland i divulga
secretul atunci ar fi devenit ca toi ceilali dar Quentin nu a oprit-o pe profesoar.

ntotdeauna am avut o teorie despre tine.

Pearl i-a trecut degetul peste una dintre rubricile din carte.

Cred c nu am reuit s-i gsesc Disciplina data trecut pentru c nu aveai nc una.
ntotdeauna am considerat c erai prea copil pentru vrsta ta. Personalitatea joac un rol
important, ca i maturitatea. Erai suficient de n vrst s ai o Disciplin, dar emoional
nu te aflai nc la punctul acela. Nu te desvrisei.

Era cam jenant. i, la fel ca i pasiunea lui pentru Pearl, chestiunea fusese probabil
evident mai multor oameni dect i imaginase el.

Presupun c m-am dezvoltat mai trziu, a replicat Quentin.

Gata, am gsit.

Pearl a btut pagina cu palma.

Repararea obiectelor mici. sta eti tu.

 Repararea obiectelor mici.

Aha!

Quentin n-ar fi zis ca era tot ce-i dorise vreodat.

Mici... ca un scaun?

Mai mici, a rspuns ea. Ca, nu tiu, o ceac de cafea.

Pearl i-a curbat degetele n jurul unei cni invizibile.

i s-a ntmplat vreodat s-i reueasc ceva de genul sta? Farmece minore,
reconstrucii?

Poate.

Quentin n-ar fi zis c oboservase vreodat ceva special.

Nu tiu.

Poate c nu fusese atent.

Rezultatul era cam dezamgitor. Disciplina lui nu se putea numi tocmai sexy. Nici nu
sprgea cu ceva tiparele. Nu avea s se plimbe ntre dimensiuni sau s invoce tunetul ori
animalul totem nu cu puterea lui de a repara obiecte mici. Viaa i smulgea lui Quentin
brusc i eficient i ultimele iluzii pe care le mai pstra despre sine; una cte una, cu
gesturi scurte i necrutoare, ca pe nite haine ude, lsndu-l complet gol i tremurnd.

Dar Q nu avea de gnd s se lase omort de ger. Nu-l omora pe el atta lucru. Nu era
sexy, dar era ceva real i asta era tot ce conta. Gata cu visele aa era viaa dup Fillory.
Poate c atunci cnd renuni la fantezii afli c viaa nseamn cu totul altceva. Q avea s
triasc ntr-o lume normal i era obligat s nvee s-i aprecieze substanialitatea dur i
plicticoas. Aflase multe lucruri despre el nsui n ultima vreme i, sigur, mereu crezuse
c revelaiile vor durea i nu se nelase, dar se simea n acelai timp uurat. Astea erau
lucrurile de care se temuse ntreaga via i acum, c le avea sub nas, ele nu mai preau
aa de nspimnttoare pe ct crezuse. Sau poate c el nsui era mai puternic dect i
imaginase. n orice caz, nu avea s fie scos din rndul Copiilor Materiei retroactiv.
Repararea obiectelor mici se ncadra destul de bine n categoria disciplinelor lor.

Poi s pleci, a zis Pearl. Probabil c Fogg i va da cursul de Reparaii Mrunte din
primul an.

Aa m atept, a zis Quentin.

i aa s-a i ntmplat.
 CAPITOLUL TREI

Quentin se gndise c predatul va fi o activitatea satisfctoare, dar nu se ateptase s-i i

plac. Prea c spera la prea mult. Dar, dup cum se dovedea, i fcea chiar plcere s se
afle la catedr.

Cinci diminei pe sptmn, la ora nou dimineaa, Q prezida adunarea de studeni de

la cursul de Reparaii Minore, cu creta n mn i notie n faa ochilor i-i privea elevii,
iar ei l priveau napoi. Feele lor erau n mare parte inexpresive inexpresive de fric, de
confuzie, de plictiseal, dar complet terse. Quentin i ddea acum seama c la fel
trebuie s fi artat i el. Cnd eti doar unul dintre studeni, tinzi s uii c profesorul te
poate vedea. Prima lui prelegere nu a fost deloc un succes. Quentin s-a blbit; s-a
repetat; i-a pierdut irul gndurilor i s-a oprit n mijlocul frazei, ncercnd s-i dea
seama ce voise s spun cu doar cteva secunde mai nainte. Pregtise zece idei pe care
voia s le ating, dar i era aa de team c avea s rmn fr materiale, c a prelungit
discuia despre primul punct o jumtate de or i apoi a trebuit s se grbeasc s le
parcurg i pe celelalte. Se dovedea c didactica era un talent care se dobndea, ca mai
toate. Dar, treptat, Q a neles c mcar tia despre ce vorbete. Parcursul lui n via i n
ce privea dragostea nu era tocmai lipsit de pat, dar deinea destul de multe informaii
utile despre ngrijirea puterilor supranaturale, iar a preda nu nsemna dect s scoat
acele informaii din capul lui i s le bage n trtcuele istee i receptive ale studenilor,
n deplin ordine. Nu se compara defel cu a conduce un trm magic, dar pe de alt parte
Fillory nu avusese niciodat att de mare nevoie de el. Fillory se autogospodrea. Pe cnd
putii ia care se zbteau n apele reci i rele al magiei ar fi fost pierdui fr el. Aveau
nevoie de el i Quentin se simea bine tiind c era cineva care avea n sfrit nevoie de el.
l ajuta i faptul c tia acum care-i era Disciplina. Q se considerase dintotdeauna destul
de bun la magie, dar nu avusese niciodat o idee clar despre cine era el ca magician.
Acum tia: era cineva care repara lucruri. Acum i ddea seama. n minile lui Quentin,
un obiect distrus revenea la via i-i amintea c fusese, cndva, ntreg. O ceac spart,
att de insignifiant i fr de putere, se scutura i i recpta ceva din vechea
integritate. Nu fusese dintotdeauna aa. Nu, alt dat avusese un mner confortabil.
Avusese puterea de a conine un lichid, n loc de a-l lsa s se verse pe podea printre
mruntaiele ei sparte. Iar cu puin ncurajare din partea lui Quentin, cecua i revenea
la vechiul sine. Doamne, dar cum i mai plcea s fac magie! Aproape c uitase ce
satisfctor era. A face magie era ca i cum i-ai gsi cuvintele pe care le-ai cutat ntreaga
via. Ai tiut dintotdeauna ce vrei s spui, au fost acolo, pe vrful limbii, ca i cum ai fi
avut cuvintele cu o clip nainte, dar le-ai pierdut printre degete i-apoi, iat-le. A face
vrji era echivalentul gsirii vorbelor ndelung cutate: gata, asta am vrut s zic, asta am
ncercat s spun n tot acest timp. Tot ce avea Q s fac era s explice acest fapt simplu
studenilor lui.

Ca membru al colectivului de profesori, el trebuia s aib i un domeniu individual de

cercetare, dar pn inventa o problem care s merite investigat nu fcea dect s
predea. Avea cursuri de cinci ori pe sptmn; prelegere la nou i seminar la dou.

n acelai timp, i regsea ritmul vieii de la Brakebills, care nu era att de diferit ca
profesor dect fusese pe cnd era elev. Nu mai avea teme, dar trebuia s-i petreac
nopile pregtind cursurile, ceea ce era n regul pentru c oricum nu avea altceva de
fcut. Se inea destul de departe de studeni, iar n ce-i privete pe ceilali profesori, l
lsau pe nou-venit s-i fac n mare parte de cap. Puine lucruri se schimbaser. Se
zvonea c Brakebills i achiziionase o fantom, i dei Fogg nu o vzuse nici nu era clar
cine o zrise decanul vorbea cu mare mndrie despre ea. Aparent, toate instituiile
europene aveau una, iar n acele cercuri, o coal de magie nici nu exista dac nu era
bntuit. La bibliotec erau nc probleme: cteva cri dintre cele mai obscure coluri i
pstraser autonomia n urma unui experiment infam de demult ce implica volumele
zburtoare, iar de curnd ele ncepuser s se nmuleasc. Studenii ocai dduser
peste cri chiar n momentul procrerii. Chestie care suna interesant, dar pn acum,
puii rezultai nu fuseser dect derivate previzibile (n ce privete ficiunea) sau uimitor
de plictisitoare (n ce privete non-ficiunea); hibrizii dintre ficiune i non-ficiune erau
cei mai vitali. Bibliotecarul credea c problema era c volumele bune nu se nmuleau
ntre ele, aa c propusese un program forat de mperechere. Comitetul bibliotecii a inut
chiar o ntlnire secret legendar pe tema problemelor etice ridicate de problema
eugeniei literare, care s-a finalizat cu un impas.

Quentin simea cum se adncete iar n atmosfera dens, luxoas i confortabil de la

Brakebills, ca o albin atras de miere. Uneori se ntreba cum ar fi fost s rmn acolo
pentru totdeauna. i pesemne c asta ar fi i fcut dac nu intervenea ceva: moartea
tatlui su.

Quentin a fost surprins. Trecuse mult timp de cnd se simise apropiat de tatl lui. Nu se
gndea la el sau la mama lui. Nici mcar nu i trecuse vreodat prin minte c ar putea s
moar. Tatl lui Quentin trise o via deloc spectaculoas i-i fcuse ieirea la aizeci i
apte de ani cu o lips de fast care-i devenise caracteristic: murise n somn, n urma unui
infarct. Ba reuise chiar s o scuteasc pe mama lui Quentin de ocul de a se trezi
dimineaa lng un cadavru ce se rcea uurel: femeia restaura locuina unui artist din
Provincetown, iar trupul brbatului fusese descoperit de menajer, o ucraineanc solid
i profund catolic, mai pregtit din punct de vedere spiritual pentru ntreaga
experien dect ar fi putut mama lui Quentin s fie vreodat.

Decesul avusese loc la mijlocul lui octombrie, la vreo ase sptmni de la ntoarcerea lui
Quentin la Brakebills. Decanul Fogg i adusese vetile, care-i fuseser transmise lui prin
intermediul telefonul antic, cu disc, din coal. Cnd Quentin a neles ce i se spunea, a
ncremenit. Era imposibil. Parc tatl lui ar fi anunat c avea s nceap s bat toba ntr-
o trup de mariachi i s se alture paradei Cinco de Mayo. Nu putea fi mort n-avea
cum. Pur i simplu nu era lucru care i s-ar fi putut ntmpla lui. Fogg nu pruse deloc
micat de reacia lui Quentin, ci fusese aproape dezamgit, ca i cum sperase s obin
ceva dram din toat ntmplarea. Quentin i-ar fi oferit ce-i dorea dac ar fi tiut cum,
dar durerea se ncpna s vin. Nu a suspinat i nici nu i-a smuls prul din cap,
blestemnd nornele 3 care-i tiaser firul vieii prea repede. Ar fi vrut s simt ceva, dar
nu putea, nu nelegea de ce i era aa de imposibil. Emoiile lipseau cu desvrire; parc
se pierduser pe drumul dinspre trmul emoiilor. Doar dup ce Fogg i-a oferit o
sptmn de concediu i apoi s-a retras, plin de tact, Quentin a nceput s se
dezmoreasc i s simt altceva n afar de oc i confuzie, iar cnd n final i-a revenit la
normal, emoia pe care a perceput-o nu era deloc jale, ci furie. Avea nc i mai puin
sens. Nici nu tia pe cine sau de ce era furios. Ce, l enerva tatl lui pentru c ndrznise
s moar? Fogg pentru c-i spusese? El nsui pentru c nu era n stare s simt ceea ce
trebuia?

Cnd se gndea la trecut, Quentin nu-i aducea aminte s fi fost vreodat prea apropiat
de tatl lui, chiar i pe cnd fusese copil. Vzuse fotografii vechi care-l artau pe
bebeluul Quentin n diverse scene obinuite i fericite de familie, alturi de prinii lui,
dovezi ce-ar fi putut fi prezentate la tribunal pentru a dovedi c familia Coldwater era
una cald i iubitoare. Dar Quentin nu-l recunotea pe copilul care-l privea din acele
poze. Nu-i aducea aminte s fi fost vreodat acea persoan. Se simea ca i cum ar fi fost
schimbat ntre timp. Nasturele avusese dreptate, pn la urm: ar fi trebuit s intre n
cas cnd i se oferise ocazia.

Quentin a acceptat sptmna liber nu c ar fi avut nevoie de ea, dar pentru c voia s-i
ajute mama. Pe cnd i fcea bagajele pentru drumul spre Chesterton, Q i-a dat seama
c se strduia din rsputeri s nu intre de-a binelea n panic. Era ngrijorat c n-avea s
mai simt niciodat emoiile pe care oamenii le ateptau de la el. i-a promis c orice s-ar
fi ntmplat, orice i-ar fi cerut cineva, nu avea s se prefac a simi ceva ce nu era acolo.
Dac putea s se in de acea promisiune, atunci lucrurile nu ar fi fost aa rele.

De ndat ce a zrit-o, Quentin i-a adus aminte c nici cu mama lui nu stabilise o
legtur deosebit de apropiat. A gsit-o stnd lng masa din buctrie, cu o mn pe
blatul din granit, alturi de un stilou prea c mintea-i alunecase departe n toiul
ntocmirii unei liste. Plnsese, dar avea ochii uscai acum. Q i-a pus bagajul jos i s-au
mbriat. Femeia se ngrase; nu o mai putea cuprinde doar cu un bra. Quentin avea
senzaia c mama lui nu vorbise cu prea muli oameni de cnd se ntmplase. S-a aezat
alturi de ea, pe un taburet.

Fetele de la tenis vor sosi n curnd, a zis ea.

Bun. mi pare bine s le revd.

Fetele de la tenis erau Kitsy, Mollie, Roslyn cele mai bune prietene ale mamei lui.
Trecuse mult timp de cnd jucaser tenis, asta dac se ntmplase vreodat, dar Quentin
tia c mama lui se putea baza pe ele.

Nu terminasem cu tratarea zidului din baie.

Femeia a oftat. O bucat mare de ghea, ca un dinte imens, atrna n afara ferestrei de la
buctrie n lumea real era ianuarie.

tiam c o s-l urasc. M tot gndesc c dac nu murea, zidul la i-ar fi pus capt.

Mam, n-avea cum s-l omoare zidul.

Pictam mini-palmieri. l ascunsesem n spatele panoului japonez. Nu voiam s-l vad

dect atunci cnd ar fi fost prea trziu ca s mai fac ceva.

Femeia i-a scos ochelarii prea mari i i-a frecat chipul cu ambele palme, ca un
scufundtor care-i d jos masca dup o cltorie departe n adncuri.

i acum e prea trziu! Nu-i tiu nicio parol. Poi s crezi? Nu-i gsesc nici mcar cheile!
Nu pot s intru n pivni!

Femeia s-a uitat la ceas i a plesnit din limb.

N-ar fi trebuit s le cer ajutorul. Uite ce am aflat pn acum despre vduvie: nimeni nu
tie ce s-i spun. nainte tiau. Acum au uitat cu toii.
 Fetele de la tenis vor ti, mam.

Quentin i-a strns mna.

Am ncredere n ele.

Quentin chiar se ncredea n ele. Fetele de la tenis erau pstrtoarele unor cunotine ale
cercurilor nalte WASP. 4

Q i-a propus s ncerce mai trziu s gseasc cheile cu ajutorul unui farmec. Poate c ar
fi fost n stare s descopere i parolele, dei asta se putea dovedi a fi un pic mai dificil.

O parte dintre problemele lui Quentin cu prinii lui era c ei habar nu aveau cine este,
ceea ce nu era din vina lor, pentru c Q nu le spusese niciodat. Mama lui Quentin credea
c e un investitor specializat n tranzacii imobiliare cu suficient succes ct s triasc
bine. Femeia nu tia c magia era real. Nici tatl lui Q nu avusese idee de aa ceva.
Quentin le-ar fi putut spune informaiile erau ndeaproape controlate de magicieni, iar
nclcarea regulilor era aspru pedepsit, ns se puteau face excepii n cazul prinilor i
al soilor (i copiilor de peste paisprezece ani). ns Q nu luase niciodat posibilitatea n
considerare, pentru c i se pruse o idee absolut oribil. Nu-i putea imagina cele dou
lumi amestecate: idila marital adormit i ordonat a prinilor lui i universul slbatic,
haotic i esoteric al magiei. Era imposibil. Lumile ar fi explodat pur i simplu la contact,
ca materia i antimateria. Sau cel puin aa presupusese Quentin. Acum se ntreba dac
nu cumva acest secret i lipsa de ncredere interveniser cumva n relaia dintre ei. Poate
c i subestimase.

Quentin i mama lui i-au petrecut restul sptmnii libere agitndu-se ca dou zaruri
ntr-un phrel de plastic, n vila Chesterton era o cas imens pentru un pictor cu un
succes mediocru i un editor de cri, cumprat cu banii de pe urma vnzrii unei
proprieti din Brooklyn. Erau multe de fcut. Moartea era o catastrof existenial, o
ruptur n cuvertura fin pe care oamenii o foloseau pentru a acoperi un univers dur i
nepstor, dar mai surprinztor era numrul mare de oameni a cror meserie era s se
ocupe de moarte n locul tu, iar tot ce voiau n schimb erau cantiti uriae de bani i de
timp. Quentin i-a petrecut o zi ntreag la telefon, cu crile de credit ale mamei lui
nirate pe masa din buctrie. Femeia l privea cu o surprindere grijulie. Se vzuser
foarte puin n ultimii ani, iar ea se obinuise s se gndeasc la el ca la acelai adolescent
cu nasul n pmnt care fusese cnd plecase la Brakebills. Femeia era consternat de
brbatul nalt, ferm, ieit din copilrie, care-i prezenta o list cu urne, meniuri cu
aperitive pentru priveghi, orare ale mainilor care aveau s o ia de acas i s o aduc
napoi. Noaptea, comandau mncare i jucau scrabble i se uitau la filme pe canapea,
bnd din Sonoma Chardonnay-ul cu gust de pepene din care femeia comandase un bax.
n mintea lui, Quentin continua s retriasc scene din copilrie; tata nvndu-l s pun
prima barc pe un lac din New Hampshire, cu ap maro i fund nisipos, tata lundu-l de
la coal dup ce i venise ru n timpul orei de sport. Cnd Q avea vreo doisprezece ani,
avuseser un scandal n toat regula cnd tatl lui refuzase s-i semneze biletul de
permisiune ca Q s mearg la un turneu de ah: era prima dat cnd se calificase la
categoria celor de sub cincisprezece ani i era disperat s mearg n Tarrytown. Era
ciudat: tatl lui nu pruse niciodat s ntmpine cu bucurie eforturile lui Quentin de a se
face remarcat academic. Ai fi zis c trebuia s fie mndru de el.

n prima noaptea, dup ce mama lui s-a dus la culcare, Quentin a mers n biroul tatlui.
Era o camer ptrat, cu perei albi, care mirosea a nou. Parchetul prea nou-nou cu
excepia unui cerc mat fcut de rotiele scaunului ce tociser lacul. Quentin era pe
jumtate beat.

tia ce caut: o cale de a nu mai fi furios. Se simea nc apsat de mnie i i dorea un

loc unde putea s scape n siguran de ea. S-a aezat n scaunul tatlui su i s-a rotit
uor pe loc, ca un far. S-a uitat la cri, la dosare, la fereastr, la ecranul stins al
computerului. Cri, dosare, fereastr, ecran. Particule fine de lumin portocalie ca de
sodiu de la becurile de afar se aezau pe lucruri precum praful. Atunci i-a venit lui
Quentin ideea c poate tatl lui nici mcar nu-i fusese tatl adevrat. Poate c nu fusese
deloc cine pretindea. Poate c tatl lui de snge era un magician.

A doua zi, de diminea, dup ce mama lui a plecat la cumprturi la Whole Foods,
Quentin s-a ntors n birou. i-a reluat locul pe scaunul rposatului. tia c era cam n
vrst pentru asemenea ntrebri probabil c ar fi trebuit s le expedieze undeva la
pubertate , dar Q acordase ntotdeauna mai mult atenie problemelor magice dect
celor personale. Poate c asta fusese o greeal. Un tat se presupune c te iubete, c-i
trece puterea ie, c-i arat ce nseamn s fii brbat, dar tatl lui Q nu fcuse nimic din
toate astea. Fusese o persoan bun sau suficient de bun, dar tot ce-l nvase pe Quentin
fusese cum s se mite prin lume crend ct mai puin deranj posibil i cum s adune i s
pstreze cea mai complet colecie a filmelor lui Jeff Goldblum n variant Blu-ray din
lume, n afara coleciei personale a lui Jeff Goldblum. Quentin nu fusese prea norocos nici
cu alte figuri paterne. Decanul Fogg, Mayakovsky, Ember zeul berbec niciunul nu-i
inspirase cine tie ce nelepciune de-a lungul anilor. Orice putere sau nelepciune ar fi
avut, ceilali nu fuseser foarte nerbdtori s le mpart cu el. Poate c nu-i doriser s-i
serveasc drept figuri paterne. Poate c el nsui nu reprezenta un fiu prea atractiv.

Quentin a ncercat s-i imagineze cum ar fi trebuit s arate tatl lui, tatl pe care dorise
s-l aib. Inteligent, amuzant, plin de via, un pic trengar i din cnd n cnd excentric,
dar stabil la nevoie. Un brbat hotrt i energic, un brbat care nfrunta lumea i o
ngenunchea dup propria-i plcere. Tatl unui magician. Un tat care ar fi observat unde
ajunsese Quentin i ar fi fost mndru de fiul lui. Dar rposatul prea s nu fi avut niciun
fel de putere, darmite s mai i mprteasc din ea. Adevratul lui tat avusese o
singur soie, un singur fiu, nicio pasiune i suferise probabil de o uoar depresie pe care
i-o trata singur prin munc. Nu toat lumea ducea o via dubl, dar tatl lui Quentin
abia dac trise una singur. Cum putea cineva care prea aa de hotrt s se lase prad
sorii s aib un magician drept fiu? Doar dac nu cumva nu fusese chiar aa de lipsit de
putere, se gndea Quentin. Doar dac nu cumva povestea nu-i fusese spus complet.
ncepea s sune ca o poveste de acoperire exact genul pe care l-ar fi folosit un magician.
Quentin a studiat amnunit biroul, n cutarea unei dovezi c tatl lui nu fusese cine
pretinsese c lsase vreun soi de motenire fiului su i c, dintr-un motiv sau altul, nu
o putuse mprti cu el n timpul vieii. A rscolit n dulapurile cu dosare existau
farmece pentru a cuta cuvinte-cheie n documente, aa cum computerele cutau n
fiierele digitale. A verificat dac existau coduri sau scrieri secrete. Nu a gsit nimic
relevant. Nici nu se ateptase la vreun rezultat. Nu-i fcuse dect nclzirea. Acum putea
ncepe adevrata vntoare. A studiat veiozele. A strns n brae pernele de pe canapea i
a tras covoarele. A fcut o vraj ca s priveasc prin ziduri i sub scndurile din podea. S-
a uitat n spatele tablourilor. A purificat camera, n cutarea vreunei urme de magie
ascuns, dar tot ce a gsit a fost o veche carte de la bibliotec cu un farmec slab anti-furt
pus de altcineva care, oricum, prea s nu fi funcionat. Cel puin, cheile lips se aflau pe
canapea. A verificat ca mobila s nu aib compartimente ascunse, a rsfoit fiecare carte de
pe rafturi, n caz c vreuna era subliniat sau goal. Din cnd n cnd avea impresia c a
gsit ceva, un model secret sau un cod, dar de fiecare dat semnul se dizolva ca praful de
zne napoi n lumea material. Oare cu ce puteri magice diabolice se juca tatl lui de
fusese nevoit s le in aa de bine ascunse? nc fusese nevoit s se sprijine pe fiul su ca
s nu atrag atenia asupra lui? Oare ce soart sinistr evitase Quentin n Tarrytown? Ce
nsemna faptul c taic-su pstra un vechi banjo fr coarde ntr-un col al biroului? Ce
era toat obsesia aia cu Jeff Goldblum? Cu ct nu gsea nimic concludent, cu att Quentin
simea mai clar prezena invizibil a adevratului su tat, ca i cum s-ar fi aflat chiar
atunci, n aceeai camer cu el. Quentin a pornit computerul i dup o jumtate de or de
criptomanie i ghiceal calculat a spart parola (lumeapierdut cu Jeff Goldblum!) i a
nceput s cerceteze toate documentele pe rnd. Totul era aproape bizar de monoton.
Nicio o vorb despre vreun scandal, niciun jurnal, nicio poezie, nicio amant, nici afaceri
Ponzi, nimic care s nu fie ceea ce prea s fie. Nici mcar materiale porno. Sau cel puin
nu aa de multe. Quentin nu era vreun hacker i petrecuse prea mult timp n gaura
neagr a tehnologiei de la Brakebills ca s aib vreo ans real cu computerele dar
cunotea ceva magie electromagnetic. A spart carcasa tare i a trecut direct n miezul
moale al informaiilor, pipind cu degetele magice n cutarea vreunei ciudenii, a
vreunui depozit ascuns, plin de electroni purttori de sens. Q nu se putea gndi dect la
faptul c nu avea cum s nu gseasc ceva, nu se putea ca tatl lui s nu-i fi lsat nimic.
Hai, hai, tati, ajut-m. Tati era un cuvnt pe care nu-l mai rostise i la care nici mcar
nu se mai gndise de douzeci de ani. S-a oprit pentru o clip. Minile i tremurau. Era
singur n casa goal, n linitea iernii reci i profunde din suburbii. Unde e, tat? Trebuie
s fie aici. Nu se poate s fiu singur. Trebuie s-mi fi lsat ceva. Aa funciona
ntotdeauna: tatl distant i glacial pstra mereu un secret ngrozitor, protejndu-i fiul
de el, dar transmindu-i puterea doar prin moarte.

i-apoi a gsit ce cutase. Se afla n fundul unui dulap: o cutie roie, din plastic, cu
rnduri ce conineau cartonae scrise cu creionul, vrt n spatele unei alte cutii cu
electronice depite i cabluri misterioase, prea importante ca s fie aruncate. Q a aezat
cutia pe birou i a cutat printre cartonae, unul cte unul. Nume ciudate, coloane cu
cifre, plusuri i minusuri. Cutia era plin de ele. Un asemenea cifru putea cuprinde lumi
ntregi de putere ascuns, dac Q ar fi fost n stare s-l citeasc. Avea de gnd s o fac.
Doar fusese lsat acolo pentru el.

Quentin s-a holbat la cartonae vreo zece minute nainte ca cifrul s se rezolve deodat de
la sine. Nu era deloc un cod. Erau scoruri din vechea lig de golf a tatlui su. Quentin a
mpins cutia de plastic cu toat fora. Cartonaele s-au rspndit pe covor. Q le-a lsat
acolo. Nu era niciun mister de rezolvat. Nu magia intervenise ntre el i tatl lui.
Adevrul hidos despre rposat era c fusese exact persoana care pruse a fi. Nu fusese un
magician. Nu fusese nici mcar o persoan bun. Ci doar un tat obinuit, insuficient de
brbat ca s-i iubeasc propriul fiu. Crudul adevr era c Quentin nu avusese niciodat
un tat. Iar acum nici c avea s-l mai vad. Q i-a aezat capul pe biroul vechi i a btut
cu pumnul pn ce tastatura proast din plastic a nceput s opie.

Tticule! a suspinat el, cu o voce pe care abia o mai recunotea. Tticule, tticule,
tticule!
Quentin s-a ntors la Brakebills a doua zi dup nmormntare. Nu-i fcea plcere s-i
lase mama singur, dar femeia se simea mai bine cu prietenele ei dect cu Quentin i era
timpul ca ele s-i preia acum datoria. Q i ndeplinise rolul. Maic-sa l-a condus la
aeroport; Q a ateptat pn ce femeia nu l-a mai putut vedea i s-a ndeprtat de zona
pentru plecri, spre un garaj nc n construcie. A luat liftul pn la ultimul etaj. n
lumina dup-amiezii, sub cerul plat i alburiu, un portal s-a deschis pentru el; un cerc din
puncte albe, unite prin linii albe ce ssiau i scnteiau n aerul rece i uscat. Quentin a
pit nuntru i s-a ntors n campusul de la Brakebills. napoi acas.

Dar Quentin nu mai era acelai. Urcnd scrile spre camera lui, Q se simea bizar, ca i
cum zcuse o sptmn, pus la pat de o febr mare care cedase n cele din urm,
lsndu-l gol i rece i scuturat de frisoane, dar de asemenea curat, purificat de toxine i
impuriti. Moartea tatlui su l schimbase i era genul de schimbare de pe urma creia
nu-i mai revii. Tati era dus, nu se mai ntorcea niciodat acas. Pentru Quentin, venise
timpul s mearg mai departe.

Cnd a intrat n camer, Q a fcut un mic farmec incendiar pentru a aprinde lumnarea,
o vraj pe care o fcuse de mii de ori, dar de data asta, flacra l-a speriat. Era mai
luminoas i mai fierbinte dect i aducea aminte.

Quentin a stins lumnarea i a aprins-o la loc. Nu exista ndoial: magia lui se schimbase.
Lumina care se juca n jurul minilor lui pe cnd fcea farmecul era mai intens dect cu
o sptmn nainte. n bezn, culorile se deplasau puin spre captul violet aprins al
spectrului. Puterea i venea mai lesne, vibra mai puternic i mai rsuntor n degetele lui.
Q i-a studiat minile. Ceva se eliberase n el. De acum era de-a dreptul singur pe lume,
nici nu-i mai venea n ajutor. N-avea dect s se ridice singur. Undeva adnc n
incontientul lui ateptase, pstrnd nchis o fraciune din putere. Dar acum se
terminase.

Trziu, n acea noapte, ceva l-a trezit pe Quentin dintr-un somn profund, fr vise. Un
zgomot uscat, hrit parc un roztor mic era prins n camer. Quentin a aprins lampa.
Sunetul venea dinspre birou. Nu era un animal, ci o bucat de hrtie. Aproape c uitase
de ea: era pagina pe care o prinsese n zbor, pe cnd pleca din ara-lui-Nicieri i pe care
o bgase n buzunar i apoi o aruncase pe fundul sertarului. Ceva o trezise la via i se
desfcea singur. Cnd a deschis sertarul, pagina a nceput s-i negocieze nebunete
libertatea. Hrtia se mpturise n trei seciuni, ca o scrisoare formal i acum se
deschisese deodat, sltnd civa metri n aer. Ajungnd aa departe, hrtia s-a
mpturit la loc, n grab, pe lung i a nceput s zburtceasc slbatic n jurul capului lui
Q, prin camera slab luminat, ca o molie atras de lamp. Sau ca amintirea dintr-o alt
epoc, alt lume care nu voia s rmn trecut.
 CAPITOLUL PATRU

Quentin nu a citit pagina din ara-lui-Nicieri n acea noapte, ci a pus prespapier peste
ea, a ncuiat-o n sertar i a proptit un scaun, s se asigure c st nchis. Trebuia s predea
de diminea. S-a ntors n pat i i-a tras o pern peste cap.

Doar mai trziu, a doua zi, dup cursul de aplicaii practice, a dat scaunul la o parte i a
descuiat sertarul. Quentin l-a deschis lent. Pagina nu se mai mica, dar evident c se
pregtise pentru acel moment, pentru c n clipa n care Q a luat prespapierul, a i nit.
Quentin a privit-o zburtcind prin aer, prndu-i un pic cam ru de ea. Se ntreba unde
voia foaia s ajung. Probabil c dorea s mearg napoi n ara-lui-Nicieri, napoi acas.
Q a oprit-o cu blndee din zbor i a dus-o la fereastr, ca s o poat vedea la lumina
soarelui. Netezind-o cu palma, i-a intuit cele patru coluri cu un sfenic, un ceas, un
pahar gol de vin i un amonit fosilizat, pe care-l inea pe birou. Pagina a neles c fusese
nfrnt. A renunat i a rmas nemicat. Acum, Q putea vedea despre ce era vorba.
Textul era scris de mn, pe ambele pri, strns i caligrafiat cu mare grij cu cerneal
neagr. Din cnd n cnd rsrea cte un cuvnt mai important, cu rou. Era o pagin
sobr, plin de informaii. Hrtia era veche, nu din cea modern care se roade singur
din cauza acidului din pulpa lemnului ci hrtie fcut din resturi de bumbac, care ar fi
putut practic s reziste pentru totdeauna.

Pagina era rupt de-a lungul uneia dintre margini i fusese smuls din carte. Cteva litere
dispruser astfel, dar foarte puine. nclinarea ordonat i abrupt a caracterelor ddeau
textului aparena lucrului fcut cu hotrre, ca i cum ar fi fost urme de praf de puc,
conducnd spre o descoperire exploziv. Al oricui ar fi fost scrisul, omul acela avusese
ceva de spus. Din loc n loc, textul era ntrerupt pentru a face loc tabelelor i diagramelor:
un tabel cu numere cu o grmad de zecimale; o schi botanic mic, dar foarte precis,
a unei plante fr flori, cu rnduri ordonate de frunze i o capsul goal; o diagram
elegant constnd n cercuri concentrice i suprapuse, elipse care ar fi putut trece cu
uurin drept atomi sau sisteme solare.

Textul ncepea la mijlocul unei propoziii i se termina n mijlocul alteia. Cnd Quentin a
studiat pagina mai atent, a vzut c frunzele plantelor se unduiau foarte uor n vnt, iar
planetele (sau electronii) din diagrame naintau lent pe orbitele lor, care la rndul lor se
nvrteau uurel una n jurul celeilalte. Valorile din tabel se schimbau odat cu micrile
obiectelor.
La nceput, Quentin a crezut c nu poate citi textul, dar a rsuflat uurat cnd a nceput s
recunoasc cte un cuvnt ici i colo. Era o form trzie, oarecum corupt, a germanei
vechi, scris cu o variant excentric de caractere gotice, ngroate. Q putea fredona
melodia, chiar dac nu cunotea toate versurile. Totui, cam aici se terminau descoperirile
lui. Coninuturile erau foarte teoretice i abstracte chestii aflate la mare nlime, unde
oxigenul conceptual era periculos de rarefiat. Se vorbea mult despre magie, materie i
schimburile dintre cele dou n condiii extreme, la nivel cuantic. Uneori, lui Q i venea
greu s priceap ct din informaii erau exact ce preau a fi i ct erau metafore: cnd se
vorbea despre un coco, oare textul se referea la un soi de coco alchimic simbolic? Sau
era un coco obinuit, cu pene i care face cucurigu? Contextul nu ajuta. Iar planta
Quentin avea s-i arate pagina profesorului Bax, n ser (sau, cum, inevitabil, o numeau
studenii, Golful Botanitilor). Dup ce s-a holbat la pagin timp de trei ore, fr a o
ntoarce pe partea cealalt, Quentin s-a lsat pe spate, n scaun i i-a presat palmele peste
ochii ce-l dureau. Pierduse cina, dar mai putea mnca alturi de oamenii de la buctrie.
Un lucru era limpede: pagina era un fragment dintr-un tom magic al adepilor rii-de-
Nicieri, gaca lui Penny, ca un soi de meteorit ultradens din vreun trm intelectual
extrasolar, czut pe Pmnt, fr nicio posibilitate de a ghici ce fel de elemente exotice
coninea. Oricum ar fi fost, Q prea s-i fi gsit subiectul pentru cercetare. Decanul Fogg
l tot btea la cap. i altfel, i gsise i aventura. Era un alt soi de aventur fa de cele din
Fillory, una mai mrunt i intelectual, dar nu exista nicio ndoial cu privire la misterul
din spatele ei.

Mulumesc, a zis Q paginii. Mulumesc c eti aici. Voi avea grij de ceea ce conii,
indiferent ce ar fi. Promit.

Oare i imaginase sau foaia chiar se ndoise uor se aranjase un pic, bucurndu-se de
atenia cititorului ei? Quentin a ridicat sfenicul greu de pe un col. Apoi, cu grij, a
ndeprtat paharul de vin i ceasul. De ndat ce a micat i amonitul, pagina a zvcnit
ntr-o parte, ndreptndu-se spre crptura de sub fereastr.

Nu nc.

Q a prins-o sub palm i a aezat sfenicul la loc, cu un pocnet.

mi pare ru, serios. Dar nu poi pleca nc.

Exist nc un aspect al vieii lui Quentin la Brakebills care era departe de a fi ideal viaa
lui social ce lipsea cu desvrire. Dei avea aproape treizeci de ani, era cu mult mai
tnr dect majoritatea celorlali profesori i i venea greu s formeze legturi cu ei. Poate
era din cauza vrstei sau pentru c nu-i pltise nc datoriile, ceea ce era adevrat. Poate
c ghiciser c n-avea s rmn printre ei prea mult timp, aa c ce rost avea? Politicile
cancelariei erau bizantine i implicau jocuri de putere n care el, ca om cu influen
limitat, nu avea prea mult relevan. De asemenea, era posibil ca pur i simplu ceilali
s nu-l plac prea mult. Se mai ntmplase i alt dat.

Oricare ar fi fost motivul, Quentin ndeplinea multe sarcini de unul singur, cum ar fi s
arbitreze meciurile de Trboi pe frig i umezeal i s peticeasc reeaua plicticoas, dar
deas de farmece care se presupunea c-i mpiedica pe studeni s ncalce ora stingerii.
(Acum c avea ocazia s studieze mai ndeaproape sistemul, lui Q nu-i venea s cread
ct de mult se putuser ngrijora pe cnd erau elevi. Vrjile erau aa de ubrede i
produceau att de multe alarme false, c profesorii le ignorau n mare parte.)

A doua zi, dup A.P., Quentin a mers la Golful Botanitilor. Nu avea ateptri prea mari.
Nu vorbise niciodat cu Hamish Bax i nu tia ce s cread despre el. Pe de o parte,
profesorul era tnr, cel puin pentru standardele de la Brakebills avea poate pe la
treizeci i ceva de ani. Pe de alt parte, omul avea un stil incredibil de bombastic: era de
culoare, venea din Cleveland, dar se mbrca n tweed scoian i fuma o pip n forma
unui cap de turc gras. Era prima persoan pe care Quentin o vzuse n realitate purtnd
pantaloni de golf. ntreaga lui nfiare l fcea s fie o figur opac, dei poate c tocmai
asta era i ideea. Cel puin Quentin avea o scuz s viziteze sera, o bijuterie minunat
victorian, din sticl i fier, ce prea prea delicat pentru a rezista unei ierni din nord.
nuntru te aflai ca-ntr-o bul verde i calm de aer umed. Sera era nesat cu mese i
plante n ghivece de toate formele i mrimile imaginabile. Podeaua de ciment era
umed. Scund i solid, profesorul Bax l-a ntmpinat cu aceeai lips de interes ca i pe
ceilali profesori. Omul nu prea neaprat mulumit s fie ntrerupt din ceea ce fcea, cu
braele ngropate pn la cot ntr-un vas enorm din ceramic, plin de pmnt negru. Dar
brbatul s-a luminat imediat la fa cnd Quentin a deschis o serviet cptuit cu catifea,
iar pagina s-a scuturat imediat i s-a rsucit, eliberndu-se, ca un pete argintiu ce scap
dintr-o plas.

E vie, a zis profesorul, cu dinii strni n jurul pipei.

Brbatul i-a ters minile pe o crp. Rostind un farmec scurt complet necunoscut lui
Quentin, omul a oprit pagina n aer, chiar n faa lui, ca i cum ar fi prins-o ntre dou
buci de geam. Magia folosit de Bax era curgtoare i mai degrab tehnic i nu te-ai fi
ateptat la ea din partea unui botanist.

Mmmm. Eti departe de cas, a zis profesorul.

Apoi, ntorcndu-se spre Quentin:

De unde ai asta?

i-a spune, dar nu m-ai crede. Recunoti planta?

Nu. Crezi c e real? Desenat dup un exemplar viu?

Nu am nicio idee, a recunoscut Quentin. Tu?

Profesorul Bax a studiat pagina timp de cinci minute, privind-o, la nceput, aa de

aproape, c faa-i atingea hrtia, apoi de la un metru, dup aceea din partea cealalt a
ncperii, trebuind s mute o mas ncrcat de rsaduri puse n cartoane de ou.

Bax i-a scos pipa din gur.

O s rostesc un cuvnt pe care nu-l cunoti.

OK, a rspuns Quentin.

Phyllotaxis.

Nu-l cunosc.

E felul n care frunzele sunt aranjate n jurul unui lujer, a explicat profesorul Bax. Pare
s fie un lucru total aleatoriu, dar ordinea lor urmeaz o secven matematic. De obicei
Fibonacci, alteori Lucas. Dar frunzele acestei plante nu respect niciuna dintre reguli.
Ceea ce sugereaz c originea ei este exotic.

Sau c la e un desen inventat.

Sigur. Iar briciul lui Occam spune c probabil aa i este. i totui Hamish s-a
ncruntat. Are ceva. Plantele au o anumit... structur, tii? E greu s falsifici aa ceva. Eti
sigur c nu-mi poi spune de unde provine?

Nu ar trebui.

Atunci nu-mi spune.

Profesorul a artat ctre text.

Poi s citeti porcria aia?

M strduiesc.

Profesorul Bax a eliberat pagina din capcan i a smuls-o din aer nainte s cad. Foaia era
moale i maleabil n minile lui prea s-i dea mai mult ascultare dect i ddea lui
Quentin.

Super! a zis. Vrei s bei ceva?

Da era singurul rspuns posibil. Bax a scos o sticl de apte sute cincizeci de mililitri de
whisky dintre glastrele cu flori unde se prea c o ascunsese n grab chiar nainte s intre
Quentin. Aa, pur i simplu, Quentin sprsese orice barier invizibil care mai sttea ntre
el i restul corpului didactic sau cel puin un membru al corpului didactic de-a lungul
serii a devenit clar c Hamish nu era mai popular printre restul profesorilor dect era
Quentin. Oricare ar fi fost pcatul nenumit al lui Quentin, Hamish se fcuse i el vinovat
de acelai lucru. Cei doi emiteau acelai fel de radiaii. Q a nceput s frecventeze sera
dup terminarea seminarului, iar el i Hamish obinuiau s bea cteva pahare de whisky
nainte de cin.

Hamish l-a iniiat pe Quentin n unele dintre misterele cele mai ascunse ale campusului
Brakebills. Cel mai surprinztor era ct de multe din lucrurile discutate de elevi pe
optite, dup cursuri, se dovedeau a fi adevrate. Bucata goal de zid, de exemplu, unde
ar fi trebuit s se afle o camer i tencuiala era un pic mai deschis la culoare acolo nu se
afla de fapt niciun pu de aerisire. n anii 50, nite studeni instalaser un cmp termal n
camer, probabil ca s in berea rece, dar cum au consumat berea, s-au gndit s
inverseze cteva hieroglife, ceea ce a avut efectul neateptat de a cobor temperatura
aproape de zero absolut. Cmpul rezultat era aa de stabil, c nimeni nu a putut s-i dea
seama cum s-l risipeasc. Era absolut inofensiv dac nu intrai, din greeal, n el, caz n
care mureai nainte s tii ce i se ntmpl. Unul dintre putii care fcuser vraja i
pierduse astfel mna, sau cel puin aa se zvonea. n cele din urm, consiliul a ridicat pur
i simplu din umeri i a zidit ncperea. Se credea c mna ngheat se afla nc acolo.
Mai era adevrat i c una dintre micile rotie ale ceasului era fcut din metal luat din
corpul Golemului de Argint din Bialystock. Sau c exista o anagram amuzant i
infantil pentru Brakebills Biker Balls 5 i c tablele scriau ngrozitor dac ncercai s
o scrii pe ele. De asemenea, iedera nu cretea pe o poriune gola de zid din spatele
buctriilor, pentru c una dintre pietre fusese blestemat cu nduf ntr-un incident
destul de urt n care fusese implicat un elev care trecuse cumva de protocoalele de
admitere ce ar fi trebuit s-i elimine pe sociopai i ali indivizi nepotrivii, din punct de
vedere mental, s fac magie. n zilele umede, piatra se acoperea de acid. Mai exista i o a
aptea fntn, secret, undeva n subsol, la care se putea ajunge doar printr-o trap din
podeaua prfuit a unui hambar cu scule de grdinrit; fntna era inut ncuiat pentru
c apa colcia de peti muctori. Iar Quentin nu tiuse niciodat c Labirintul era
redesenat n timpul verii, dar aparent, n fiecare iunie, grdinarul le nfometa aa de tare
pe animalele verzi, c ncepeau s se devoreze unele pe altele ntr-un soi de holocaust
vegetarian ncet, oribil. Labirintul era reconstruit din ce mai rmnea din supravieuitori.
Doar cei mai puternici rezistau. Trebuie s fi fost unele dintre cele mai evoluate sculpturi
n vegetaie existente pe Pmnt.

Asta era acum lumea lui Quentin i i se prea uimitor ct de repede o acceptase, ba chiar
o mbriase. Pesemne c spiritul uman e un nemernic plin de curaj, s-a gndit el.
Trecuse de la a fi rege la meseria de profesor, fusese scos cu fora din universul magic din
Fillory i aruncat n gaura aceea din zid de unde crezuse c scpase pentru totdeauna, dar
iat, se adapta. Viitorul lui se afla acolo; anii pe care-i petrecuse n Fillory se duseser
acum ca i cum nici n-ar fi existat. i plngea singur vechea via, unicul om de pe
Pmnt care tia c odat ca niciodat purtase o coroan i ezuse pe un tron. Dar nu poi
jeli la nesfrit. Sau se poate, dar din cte se prea, existau alte lucruri mai bune de fcut.
Trecnd printre rndurile unei clase linitite, supraveghind cefele irurilor nesfrite de
elevi aplecai asupra foilor de examene din toamn, Quentin i-a dat seama c i
pierduse vechiul obicei de a cuta din priviri lumea din spatele lumii. Era cea mai veche
posesie a lui i lsase s-i scape fr s-i dea mcar seama c o pierduse. Q devenea
altcineva, o persoan nou. I se prea nebunesc s tie c ceilali se aflau nc acolo,
clrind la vntori, primind oameni n camerele lor, ntlnindu-se n fiecare dup-
amiaz n cel mai nalt turn din Castelul Whitespire. Iar Julia se afla Dincolo,
ndeletnicindu-se cu Dumnezeu mai tie ce. Dar toate astea nu mai aveau acum nicio
legtur cu el. Se dovedise, n cele din urm, c povestea lor nu fusese i a lui. Nu fusese
dect o eroare temporar i greeala se ndreptase de la sine, n timp util. Cu toate
acestea, Quentin se uita uneori la lun, ateptnd s vad astrul tios i proaspt din
Fillory. n comparaie cu semiluna magic, satelitul Pmntului arta la fel de palid, uzat
i ters ca o moned veche.

Nu se aflau dect la o sut aizeci de kilometri nord de Manhattan, dar iernile de la

Brakebills erau diferite de cele din ora: erau mai grele, mai hotrte i mai ferme, ca i
cum, pentru c veneau cu trei luni mai trziu, erau decise s te prind pentru totdeauna.
n lumea de afar era februarie, iar psrile i plantele ncepeau s arate sclipiri de
optimism precaut, dar Brakebills se blcea nc n neaua dens i mut de noiembrie,
nalt de jumtate de metru. Acum, c preda, Quentin nelegea de ce membrii colegiului
nu se obosiser niciodat cu reglarea climei. Asta i inea pe oameni incredibil de
concentrai. i vedeai pe elevi ncercnd s alerge prin zpad, ridicnd cu picioarele
rotocoale de pudr, apoi renunnd i abia trndu-se. Vedeai chiar cum hotrrea de a
tri clipa i viaa la maxim intensitate scpra din ei i n schimb tinerii se dedicau
studiului singuratic, linitit din camerele lor sau din slile de cursuri. Existase
dintotdeauna o propunere ce fusese mereu ignorat de a institui iarna pe tot timpul
anului la Brakebills.

Quentin studia i el. Transcrisese ntreaga pagin. n total patru sute dou de cuvinte
aranjate n douzeci de propoziii plus una incomplet la nceput i alta la final i-i
tapetase pereii cu ele. Fiecare cuvnt era scris pe o foaie separat umplut de adnotri i
legat de alte cuvinte nrudite prin linii lungi i buclate trasate cu creta, pentru a indica
noiuni asemntoare. Q tria, aproape literalmente, nuntrul paginii. i vedea n
continuare de cursuri, dar n afar de asta, desluirea paginii misterioare i ocupa tot
timpul. naintnd n studiu, Quentin a nceput s ntlneasc concepte matematice. Lucra
socotelile cu creionul pe hrtie nu puteai s faci ecuaii magice cu ajutorul
computerului pentru c maina ddea rspunsuri aleatorii nainte s termine procesul.
Matematica magic trebuia procesat de un creier. Dar pas cu pas, pagina ncepea s se
deschid, s nfloreasc, s-i reveleze ideile pe care le inea ncuiate n cuvintele ei ca pe
nite boboci bine strni. Conceptele se desfceau n faa lui, descoperind dimensiuni
ascunse i interacionnd unul cu cellalt n feluri neateptate. Pe cnd prindeau contur,
ele ofereau din ce n ce mai multe indicii despre un total mult mai mare i mai obscur:
cartea din care provenea pagina. Volumul prea s fi fost un tratat despre interaciunile
dintre magie i materie. Pe Pmnt, magia i materia erau lucruri diferite: puteai face o
vraj asupra unui obiect i el devenea fermecat, dar obiectul i vraja rmneau entiti
separate obiectul se asemna unei buci de metal ncrcat magnetic. Dar Quentin tia,
sau cel puin bnuia destul de tare, c n Fillory magia i lucrurile erau, cumva, unul i
acelai lucru. Magia exista pe Pmnt, sigur, dar Fillory era el n sine magic. Asta era o
diferen fundamental.

Ceea ce i arta pagina erau noiuni foarte teoretice, iar lui Quentin nu-i plcea teoria.
Rmsese nc un Copil al Materiei, aa c i plcea practica. Oare n condiiile potrivite i
investind suficient energie puteai s faci ceva pe Pmnt s fie magic? S-l mbibi de
magie, s le contopeti pn ce punctele de sudur nu se mai vedeau, aa cum se
ntmpla n Fillory? Suna ca o idee interzis, o limit pe care nimeni nu trebuia s o
treac, dar era prea ispititoare s nu ncerci mcar.

Quentin a cerut un laborator gol, aflat la subsol, dar chiar i cu puterile lui magice recent
mbuntite era destul de greu s dai forat o form real conceptelor abstracte de pe
pagin. Ori nu obinea niciun rezultat, ori vreuna dintre vrji elibera ceva ca un ghem de
energie ce lumina camera ntr-un albastru glaciar i practic distrugea toate msurile de
siguran pe care Quentin le instalase ca s nu fie evaporat. Ca form de precauie, Q
fcea toate farmecele din interiorul unui glob din ce n ce mai mare, mai greu i mai dens
de for, ca o bul suflat dintr-un lichid gros, vscos i translucid, care nu-i prea ddea
voie s-i dea seama ce se ntmpla nuntru. i oricum, la ce i-ar fi folosit, chiar dac ar fi
mers? La ce bun un obiect magic? Vraja era puternic, dar avea nevoie de un scop. Era un
rspuns n cutarea ntrebrii. Quentin mbtrnea, venise momentul s se gndeasc la a
realiza ceva, a construi un lucru care s dureze. Dar ce? Nu-i ddea seama cum
elucidarea paginii magice l-ar fi adus mai aproape de scopul lui. ntr-o sear, n timp ce
sttea singur n sala comun, bndu-i primul pahar de vin pe acea noapte i schind
diagrame n minte, Q a bgat mna n buzunarul jachetei, acolo unde-i inea ceasul din
Fillory ceas ce nc nu funciona, dar pe care i plcea s-l in aproape i a gsit
alturi de el un plic. nuntru era o scrisoare tiprit la maina de scris, ce-l invita
politicos, ba chiar pompos, s se prezinte la ora cutare, n data cutare din luna martie, la o
anume librrie, dac era interesat de o slujb. Semntura era de neneles urmele de
zgrieturi ale unei psri. Hm. Era intrigant, iar pe Quentin l-a cuprins ceva din vechiul
neastmpr. Iat un alt mister de rezolvat. Clasica invitaie pentru aventur, la fel ca n
vremurile de demult. Doar c tocmai asta era meteahna acelor vremuri: erau trecute.
Viaa lui era acum la Brakebills. Era mulumit, iar dac nu se putea numi chiar fericit,
atunci oricum avea o stare mult mai bun dect i nchipuise vreodat c va mai tri.
Avea treab de fcut. A mototolit scrisoarea i a azvrlit-o n foc. Foaia s-a aprins, iar un
butean greu s-a deplasat, scprnd scntei n jur. Trecutul rmnea trecut, restul era
pur fantezie.
 CAPITOLUL CINCI

Eliot s-a ncruntat. Campionul din Lorian era un tip ndesat, practic pe ct de lat, pe att
de nalt i cu o motenire etnic destul de diferit de majoritatea compatrioilor si.
Lorienii erau echivalentul vikingilor, pe tiparul zeului Thor: nali, cu pr lung i blond,
brbii puternice, piepturi late i brbi mari. Dar personajul acesta nu msura dect vreun
metru aptezeci, avea easta ras i poseda un chip rotund i plin de Buddha, ca o gluc,
artnd semne clare ale unui amestec de ADN asiatic. Era dezbrcat pn la bru, dei
afar erau doar patru grade Celsius, iar pielea lui cafenie era uns. Sau poate c pur i
simplu transpirase foarte tare. Pntecul rotund i greu al campionului i atrna peste
bru, dar omul tot arta ca un ticlos destul de nfricotor. Spatele-i era o a enorm de
muchi i avea bicepii ct coapsele. Trebuie s fi avut ceva mas muscular n brae,
mcar dup volumul lor, dei sincer artau cam plinue. Arma lui era destul de ciudat
un fel de suli cu o cruce mare i curbat din metal ascuit, la capt cu care tiai din
prima c putea realiza ceva extraordinar de periculos. Cnd a pit n fa, armata lorian
a izbucnit n urale isterice. Soldaii au nceput s-i loveasc sbiile i scuturile ntre ele i
s-au uitat unii la alii de parc ar fi vrut s spun: da, poate c arat un pic caraghios, dar
biatul nostru i va mcelri cu siguran pe ceilali, aa c de trei ori ura, n numele lui
Crom sau care o mai fi zeul nostru! Aproape c i-i fcea simpatici pe lorieni. Cultura lor
era mult mai divers dect ai fi crezut prima oar. Dei nu exista nicio ans ca preferatul
lor s reueasc ntr-adevr s-l ucid pe campionul din Fillory, campionul lui Eliot,
pentru c acela era nsui Eliot.

Existase o mic polemic atunci cnd ideea de a-l trimite pe Marele rege din Fillory n
lupt individual cu omul de cpti al armatei loriene fusese naintat. Dar n scurt timp
a devenit limpede c Eliot era decis, dei motivele lui erau pe att personale, pe ct erau
i tactice. i ncepuse mandatul de Mare Rege ntr-un stil decadent ba chiar reprobabil,
dar pe msur ce se scurgea timpul, tnrul i intrase n rol i devenise mai serios, iar
acum venise momentul de a arta tuturor chiar i lui nsui cam ct de judicios se
fcuse. Rangul de rege nu era doar o poz, ci l definea, aa c Eliot avea de gnd s
investeasc foarte public i foarte literalmente nite energie.

Eliot a pit nainte, ieind din primul rnd al armatei care, previzibil, dar satisfctor, a
nceput la rndul ei s aclame. Eliot a zmbit un zmbet strmbat de maxilarul lui
diform, dar exprimnd o fericire sincer, din toat inima. Sunetul uralelor regimentului
regelui din armata filorian nu se asemna cu nimic de pe lume. Erau acolo brbai i
femei strignd i izbindu-i armele una de alta, dar cel mai impresionant era vuietul de
zgomote nonumane din jurul lor. La captul ndeprtat se vedeau cteva zne zumzind
la viteze supersonice; znele credeau c tot balamucul militar era prostesc, dar continuau
parada din acelai motiv pentru care znele fac orice, i anume distracia. Apoi auzeai
chiitul liliecilor, croncnitul psrilor, rgetul urilor, urletul lupilor i nechezatul
oricrei fiine care purta un cap de cal: pegai, unicorni, cai vorbitori obinuii. Grifonii i
hipogrifii criau i ei, dar mai grav, baritonal un sunet ngrozitor. Minotaurii mugeau.
Fiinele cu cap de om ipau. Dintre toate fiinele mitice din Fillory, acestea din urm erau
singurele care nc l mai bgau n speriei pe Eliot. Satirii i driadele i altele de felul lor
erau n regul, dar gseai acolo cteva manticore i sfinci care artau ngrozitor de
nenatural. i tot aa, n orchestra de sunete, pn ce ajungeai la baii uriailor ce mriau
i-i tropiau picioarele. n fapt, spectacolul era absurd: Eliot ar fi putut alege un uria
drept campion, dar asta ar fi tranat lucrurile n zece secunde. ns n-ar mai fi transmis
acelai mesaj. Cnd Eliot primise vestea c lorienii invadau Fillory, se simise sinistru de
entuziasmat. Adunai drapelele, Fillory pornete la rzboi! Au fost invocate formule i
protocoale antice. De prin magazii se strnseser o grmad de armuri, arme, steaguri i
echipamente pentru cai serioase, nu de ceremonie; obiectele fuseser lustruite i ascuite
i unse. Odat cu ele ieiser la suprafa o cantitate nsemnat de praf i aroma
ncnttoare a unor fapte ndrznee i a unor vremuri glorioase. Un miros de legend.
Eliot a tras adnc n piept mireasma lor.

Invazia nu era tocmai surprinztoare. n romane, lorienii puneau ntotdeauna ceva la

cale: rpeau prinese, obligau caii vorbitori s are pmntul, ncercau s-i fac pe toi s
cread n lista lor de zei cvasi-nordici. ns trecuser veacuri de cnd trecuser cu fora
grania. De obicei, lorienii erau prea ocupai s se lupte ntre ei ca s se mai organizeze. n
plus, vrfurile Barierei de Nord erau vrjite ca s-i in pe lorieni la distan. sta era
rolul Barierei. Eliot nu era sigur ce se ntmplase acolo. Eliot i propusese s afle, cnd se
va termina totul, de ce nu funcionaser farmecele. Regele luase rapid msuri pentru a
alunga fora invadatoare, dei era sceptic la ideea de a produce el nsui victime. Nu erau
n vreo poveste de Tolkien lorienii nu erau orci, troli, pianjeni uriai sau mai tiu eu ce
alte creaturi malefice pe care le-ar fi putut supune unui genocid fr complicaii morale.
Orcii nu aveau soii i copii i poveti de via. Dar Eliot era destul de sigur c lorienii
erau oameni i c a-i ucide constituia o crim, iar asta era o idee pe care nu o accepta.
Unii dintre ei erau chiar sexy. i oricum, crile lui Tolkien nu erau dect ficiune, iar
Eliot, n calitate de Mare Rege a trmului Fillory nu se ocupa de asemenea fantezii. El se
afla n postura de a face istorie. ntreaga afacere se impunea ca fiind destul de delicat. n
opinia lui Eliot, din experiena lui limitat, nu exista nimic mai obositor dect etica. Din
fericire, fillorienii aveau un avantaj, i anume c beneficiau de oricare alte avantaje. i
depeau pe lorienii din toate punctele de vedere imaginabile. Lorienii erau nite tipi cu
sbii. Armata fillorian includea orice bestie din Manualul Montrilor, condus de un
grup de regi i regine vrjitoare ne pare ru, dar tiai la ce s v ateptai. Cu toate
acestea, lorienii erau muli i tiau cum s fac prpd era talentul lor de baz.

Pe la sfritul primverii lorienii ptrunseser prin Cheiul Pizmei i clcaser pe pmnt

fillorian. Purtau coifuri din oel i cmi de zale i duceau cu ei sbii vechi crestate i
topoare. Unii clreau cai mari i mioi. Dduser nas n nas cu un adevrat comar.
Lorienii fcuser o mare greeal. Cnd trecuser Bariera de Nord, invadatorii
incendiaser nite copaci i o ferm i omorser un pustnic. Chiar i Janet fusese
surprins de furia ce-l cuprinsese pe Eliot. Adic, sigur, i ea era mnioas, dar Janet era
nervoas tot timpul. Poppy i Josh i luaser feele de nmormntare aa-i exprimau ei
obida. Dar reacia lui Eliot fusese nebuneasc, exacerbat. Incendiaser copaci? Copacii
lui? Omorser un ermit? Cum adic omorser un ermit? Eliot uita de sarcasm cnd
venea vorba de Fillory i de locuitorii lui. Gndurile sale se ndreptaser ctre omul la
ciudat i singur din coliba lui inconfortabil. Eliot nu-l ntlnise niciodat i probabil c n-
ar fi avut s-i spun prea multe dac i-ar fi fost dat s-l cunoasc, dar oricine ar fi fost
pustnicul, era evident c-i urse semenii, iar acest lucru era de neles pentru Eliot. Iar
acum, srmanul om era mort. Eliot voia s-i distrug pe lorieni, s-i anihileze, s-i ucid!
Bine, nu de tot. Dar avea de gnd s-i scuture zdravn. Regele se simise tentat s-i lase s
traverseze Marea Mlatin din Nord, unde ororile ngropate acolo ar fi avut grij de ei,
dar Eliot nu voia s-i lase dumanii nici mcar o zi pe pmnturile lui. n plus, n drum
se mai aflau cteva ferme. Astfel, le-a dat voie lorienilor s-i mai continue drumul pn
la amiaz, pn ce li s-a fcut cald i s-au umplut de praf, pregtii s se opreasc pentru
masa de prnz. Probabil c lorienilor nici nu le venea s cread ce uor le era. Aveau s
reueasc, erau cei mai tari, aveau s cucereasc blestematul de Fillory! Eliot i-a lsat s
treac Marele Ru de Sare i i-a ntmpinat pe cellalt mal. Regele s-a dus singur,
deghizat n ran, ateptnd n mijlocul drumului, fr s se mite. Lorienii l-au perceput
treptat. Cnd cei din fa i-au dat seama c omul nu avea s se mite din drum au oprit
ntreaga armat. Eliot a ateptat pn ce soldaii din spate s-au ciocnit de primii, ca ntr-
un meci de fotbal i s-au oprit i ei i tot aa, pn la capt, n valuri. Pesemne c erau
vreo mie de oameni. Cel ce conducea primul rnd a pit n fa i i-a cerut nu foarte
politicos s se dea din drum, ori o mie de lorieni aveau s-i scoat maele i s-l
spnzure cu ele. Eliot a zmbit, i-a trit picioarele, umil, pentru o clip i apoi i-a tras
tipului un pumn n fa. Gestul i luase pe lorieni prin surprindere.
 Iei din ara mea, cretinule, a zis Eliot.

Pumnul fusese curat i simplu, fr pic de magie. Eliot luase lecii de box i-l pocnise pe
tip cu o lovitur direct. Probabil c lorianul nu se ateptase la un atac sinuciga din
partea unui ran. Eliot tia c nu-l rnise prea tare i c nu avea s mai aib vreo alt
ans, aa c a ridicat mna stng i l-a mpins pe soldat att de tare, nct a drmat
vreo ase rnduri de oameni. Regele se simea bine. Eliot nu avea copii, dar credea c aa
trebuie s te fi simit cnd i aprai urmaii. i dorea s-l fi vzut Quentin. i-a scos
pelerina i a rmas drept n vemintele lui mprteti, astfel nct s le fie tuturor clar c
era rege, nu ran. Vreo cteva sgei ndrznee au pornit pe o traiectorie arcuit din
spatele rndurilor, dar Eliot le-a dat foc n aer: puf, puf, puf. Era aa simplu cnd erai
mnat de furie i posedai talent de vrjitor; iar Eliot era al dracului de mnios! i al
dracului de talentat. Regele a btut o dat cu toiagul n pmnt i lumea s-a cutremurat.
Toi cei o mie de lorieni au czut n sincron pe fundurile lor de troglodii. Eliot n-ar fi fost
n stare s scuture pmntul cnd avea chef, ci sttuse toat noaptea fcnd pregtiri, dar
atacul avusese un efect grozav, mai ales din moment ce lorienii nu tiau ce se afla n
spatele lui. Eliot le-a dat voie s se dezmeticeasc. Apoi Regele a desfcut o vraj i a
dezvluit o parte din armata ce ezuse invizibil pn atunci. Uitai-v bine, domnii mei!
ia cu trup de cal sunt hipogrifi. Grifonii au corp de leu. Sunt uor de confundat. Apoi
iar aici Eliot a tresrit de plcere a fcut uriaii vizibili. n basme nu i-e dat s apreciezi
exact ct de incredibil de terifiani sunt giganii. Bieii lui Eliot erau nali ct un bloc cu
ase etaje i nu aveau gnd de ag. n viaa real, oamenii nu ucideau uriai pentru c era
pur i simplu imposibil. Era ca i cum ai ncerca s drmi o cldire de apartamente cu
minile goale. Uriaii erau nc i mai puternici dect preau trebuie s fi fost puternici
ca s ncalce Legea Cubului care fcea ca organismele de o asemenea dimensiune s fie
imposibile n lumea real , iar pielea lor era groas de ase centimetri. Erau doar vreo
douzeci de uriai n Fillory, pentru c nici mcar ecosistemul generos de aici nu-i putea
hrni pe toi. ase dintre ei veniser la lupt. Nu mica nimeni, cu excepia Marelui Ru
de Sare. Apa se afla chiar n spatele lorienilor, iar nimfele s-au npustit de pe maluri
direct asupra armatei dumane ca un tsunami ncnttor. Muli dintre soldai au fost dui
de valuri; Eliot le fcuse pe nimfe s-i promit c aveau s nece ct mai puini oameni
posibil, dar le spusese c erau libere s-i abuzeze n orice fel le-ar fi plcut. Civa dintre
cei care rmseser n picioare au vrut s lupte oricum, pentru c erau pur i simplu att
de bravi. Eliot presupunea c trebuie s fi avut copilrii traumatizante sau ceva de acest
gen. Bine ai venit n club, s-a gndit el, primim pe toat lumea. El i prietenii lui aveau s
le ofere o maturitate la fel de grea.
A durat patru zile s-i mping pe lorieni napoi spre Cheiul Pizmei acesta fusese ritmul
maxim n care reuiser s le tbceasc fundurile. Ajuni aici, Eliot s-a oprit i le-a
chemat campionul la naintare. Se iviser zorile de acum, iar trectoarea constituia un
decor dezolant, asortat cu mprejurrile, aflat ntre coastele ameitor de abrupte ale
munilor ce coborau din ambele pri, presrate cu stnci czute i priae de zpad
topit. Deasupra lor se nlau crestele ngheate care, din cte tia Eliot, nu fuseser
niciodat cucerite, cu excepia razelor de soare ce le srutau acum, mbujorate.

Un duel, ca de la brbat la brbat. Dac Eliot ctiga, lorienii plecau acas i nu se mai
ntorceau. Asta era nelegerea. De se ntmpla s ias victorios campionul dumanilor
numele lui era Tatl Ru, pentru un motiv sau altul atunci n fine. Oricum, nu se
punea problema c ar fi avut vreo ans. Rndurile de soldai se aflau la vreo patruzeci i
cinci de metri n spate, iar ntre ei se lsase o linite minunat. Trectoarea parc fusese
creat pentru aa ceva; pereii ei formau un amfiteatru natural. Terenul era perfect plat
nisip cenuiu aspru i bine btut, din care orice piatr mai mare dect un ciob fusese
ndeprtat peste noapte. Eliot a btut pmntul un pic sub picioare, ca un juctor de
baseball ce-i stabilete poziia n locul lui. Tatl Ru nu arta ca i cum abia ar fi ateptat
s nceap cea mai important btlie din viaa lui. Arta ca unul care ateapt autobuzul.
Nu-i luase poziia de lupt, ci sttea pur i simplu acolo, cu umerii moi lsai i
burdihanul proeminent. Ciudat. Minile i erau uriae, ca doi crabi. Eliot se gndea c nici
nu arta mai puin straniu. Nu purta armur, ci doar o cma llie din mtase alb i
pantaloni de piele. Ca arm, Regele avea un cuit lung n mna dreapt i o prjin scurt,
din metal, n stnga. Presupunea c le era tuturor clar c habar nu avea s le foloseasc
altfel dect n mod obinuit. Eliot a dat din cap spre Tatl Ru. Tipul nu a schiat niciun
gest. Timpul trecea. ncepuse s devin puin jenant. Un vnticel rece sufla; pe culmile
ngheate era extrem de frig chiar i n mai. Sfrcurile maronii ale Tatlui Ru, din
dotarea snilor lui de mascul, i ieau capetele ca nite smochine uscate. Omul nu avea
nicio cicatrice pe pielea-i neted, ceea ce, cumva, prea chiar mai nfricotor dect dac
ar fi fost fcut praf. Apoi Tatl Ru a disprut brusc. Nu folosise magia, ci se micase ntr-
un fel straniu, ca la patinajul-vitez, pe terenul ferm. ntr-o clipit, lorianul a i rsrit la
jumtatea distanei dintre ei, mpungndu-i sabia, sau ce-o fi fost, direct spre mrul lui
Adam din gtul lui Eliot. Regele abia s-a ferit la timp. Teoretic, manevra nici nu ar fi
trebuit s-i reueasc. Exact ca un idiot, Eliot se gndise c T.R. avea de gnd s-i legene
sabia spre el ca pe o spad, la captul suliei lungi, acordndu-i astfel suficient timp s
vad atacul. Bineneles, micarea ar fi fost prosteasc, dar, n fine, Eliot nelegea acum c
arma lorianului era fcut pentru a strpunge. De drept, lama ei ar fi trebuit acum s-i
ias prin ceaf, lucioas i uns cu lichidul limpede al coloanei lui vertebrale. ns
scpase, pentru c Eliot era protejat de Armura Spectral a lui Fergus, care i-ar fi salvat
oricum viaa, chiar i dac arma i atingea scopul. Pe lng asta, Regele pusese n aplicare
o varietate de alte Vrji Folositoare n Lupt care-i amplificaser puterea de vreo cteva
ori, dar i mai important, i ascuiser reflexele i percepia asupra timpului de zece ori.
Ce? Uite, Tatl Ru i petrecuse toat via nvnd s omoare ali oameni cu un cuit i
cu un b. Asta nsemna s triezi? Ei bine, n timp ce lorianul i fcuse antrenamentele
fizice, Eliot i dedica viaa magiei. Cnd el i Janet terminaser de fcut vrjile, cu cteva
ore nainte n lumina rsritului friguros, Regele era att de acoperit de farmece nct
lucea ca un neon n mrime natural, n form de Eliot. n cele din urm diminuaser
efectele, astfel c armura nu era vizibil dect din cnd n cnd, poate o dat la cteva
minute i doar pentru o clipit, ca o lucire a ceva translucid i perlat. Vraja pentru reflexe
i percepia timpului funciona asemntor efectului aceluia din Matrix, cnd Neo evit
glonul; de fapt, funciona exact la fel. Vraja intra n aciune cnd Eliot mica din nas. Aa
c Regele i-a umflat nrile, iar lumea a ncetinit brusc. Eliot s-a lsat pe spate i s-a dat
napoi din calea lamei ce nainta lent i graios, i-a pierdut echilibrul i s-a sprijinit cu o
mn n nisip, s-a rostogolit, apoi s-a ridicat n picioare, n timp ce T.R. nc i ducea
micarea la bun sfrit. Dei nimeni nu ajungea aa de masiv i gras ca Tatl Ru fr s
nvee cte ceva. Lorianul nu prea impresionat sau surprins, ci doar i-a canalizat
avntul ntr-o micare de rotire menit s nimereasc stomacul lui Eliot cu captul suliei.
Presupun c nu se preteaz s rmi cu gura cscat pe cmpul de lupt. Dei Eliot era cu
adevrat impresionat. Vzndu-l ncetinit astfel, nu-i rmnea altceva de fcut dect s-i
admiri calitile de atlet. Micrile lui erau aproape micrile unui balerin. Eliot a privit
prjina de lemn apropiindu-se de abdomenul lui, s-a pregtit, iar la momentul potrivit a
izbit arma ct a putut de tare cu bastonul lui din metal. Lemnul a pocnit la vreun metru
de capt. Fergus, oricine ai fi, te iubesc! T.R. i-a corectat din nou poziia, bineneles,
ntinznd mna liber s apuce bucat rupt, n timp ce se nvrtea n aer. Elliot a azvrlit
ns stinghia nainte ca lorianul s ajung la ea i a privit-o ndeprtndu-se de atingerea
Tatlui Ru, cu o vitez solemn, selenar. Vznd c mai are ceva timp la dispoziie,
Eliot a aruncat bastonul din mn i l-a plesnit pe Tatl Ru peste fa, cu mna goal. Lui
Eliot nu-i venea uor s-i manifeste violena ndreptat spre o persoan anume; de fapt,
gsea gestul lipsit de gust. Ce mai ncolo i-ncoace, el era un tip sensibil, soarta l
nzestrase i-l blestemase n acelai timp cu o inim blnd; plus c obrazul lui T.R. era
foarte ud de sudoare. Eliot i dorea s fi purtat mnui sau gantlete. S-a gndit la
pustnicul mort i la copacii ari, dar chiar i aa, a renunat la pumn. Cu puterea i viteza
lui att de amplificate, nu avea nici cea mai mic idee cum s-i calibreze lovitura. Era
foarte posibil s-i spulbere faa tipului. Din fericire, Eliot luase decizia corect, dar Tatl
Ru simise fr ndoial palma. Flcile i-au tresrit acoperindu-i pe jumtate faa, ntr-o
micare lent. Era clar c lovitura avea s lase o urm. Prinznd curaj, Eliot a renunat i
la cuit, s-a apropiat de lorian i i-a mai servit cteva lovituri scurte n dreptul coastelor
antrenorul i spusese c croeul cu braul ndoit era o micare potrivit pentru el. Tatl
Ru a ncasat loviturile i a valsat departe pentru a-i recpt suflarea i a-i analiza
opiunile. Eliot s-a luat pe urmele lui, mpungndu-l i plmuindu-l pe ambele pri,
cnd din stnga, cnd din dreapta. E sor-mea, e fiica mea, sor-mea, fiica mea. 6
Sngele i fierbea n vine. Lupta era a lui. Nu o cutase el cu lumnarea, dar de acum avea
de gnd s o termine cu orice pre.

Era teribil de linititor s fii supus unei asemenea viteze. i ddea lui Eliot timp s se
gndeasc la diverse lucruri i s-i pun n balan propriile alegeri n via. Eliot era, n
general, satisfcut cu deciziile lui. Se afla n locul potrivit. Tria cum nu se putea mai
bine. Ci ali oameni din multivers ar fi putut spune acelai lucru? Se trezea n fiecare
diminea tiind ce vrea s fac, apoi pur i simplu mergea i-i ndeplinea dorina, iar
atunci cnd termina, Eliot se simea mndru. Credea c e un bun Mare Rege i avea o
mulime de dovezi care s-i susin aceast opinie. Poporul era fericit. Cnd nu se ducea
pe copc, Fillory era un loc bun, ba chiar grozav. Trebuia o cantitate nsemnat de
management prost, ru-intenionat, ca s destabilizeze Fillory, iar nimeni nu avea s
scape basma curat atta timp ct Eliot era rege. Cu att mai puin lorienii. Singura lui
nemulumire la ora actual era legat de Quentin. Trecuse un an de cnd prietenul lui
fusese detronat i alungat din Fillory i Julia trecuse Dincolo. Fusese ocant pentru toat
lumea, dar Eliot fusese cel mai afectat, dup Quentin. Anul se scursese prosper i linitit,
iar ntr-un fel, atmosfera din castel era mai vesel cu Josh i Poppy n rolurile de Rege i
Regin, n locul lui Quentin i al Juliei, cugettorii-efi din Fillory. ns lui Eliot i era dor
de Q; i-l dorea alturi de el. n ciuda tuturor defectelor lui, Quentin i fusese cel mai bun
prieten i abia ce ncepuse s-i revin. Ultima aventur l ajutase mult pe Q. Tnrul
aruncase ultima hain a adolescenei i-i lsase la vedere natura blnd, curiozitatea,
inteligena, loialitatea fanatic, inima rnit. Fillory nu era la fel fr el. Nimeni nu iubea
regatul mai mult dect Quentin, nici mcar Marele Rege. Nimeni nu nelegea Fillory
precum Q, nimeni nu se bucura de plcerile lui aa ca el i nimeni nu tia cum s rezolve
probleme mai bine ca Quentin atunci cnd apreau. Jocul era nc n desfurare, dar
dac era s fie sincer, Eliot ar fi recunoscut c nu mai era la fel de amuzant. Iar Quentin
pierdea att de multe. Moartea lui Martin Chatwin i trecerea crizei magice care urmase
fcuser loc unei perioade de glorie n istoria regatului Fillory, o nou Epoc de Aur,
nemaintlnit din vremurile dinaintea venirii frailor Chatwin. Erau timpuri de legend,
de fapte mree i minunate, de aventuri ce se desfurau sub soarele auriu, vratic, ce se
tot nla pe bolt, fr a se stinge. n acel an, Eliot i gaca lui alungaser deja un mare
dragon ghimpat dintr-un canion din Dinii Cocoului i recuperaser dou Sbii Botezate
din tezaurul lui. Vnaser vreo doi troli cu cincizeci de capete prin Pdurile de Negur i
i scoseser cu fora la lumin, i intuiser la pmnt i auziser pritul bolborosit ca al
gheii care pocnete ntr-un pahar de ap tonic i votc, pe cnd fiinele se preschimbau
n piatr, sub soarele dimineii. Eliot se ntorsese de la vntoare cu o pisic-trol zbrlit
i rea. Lui Quentin i-ar fi plcut la nebunie. La drept vorbind, Eliot i fcea griji pentru
el. Quentin era perfect capabil s aib grij de el nsui, mai puin atunci cnd nu era
capabil. Q se descurca de minune atta timp ct se afla n echilibru, dar ultima dat cnd
l vzuse Eliot, stabilitatea lui Q era destul de precar. Eliot complota s-l aduc napoi
nc din ziua n care Quentin fusese alungat, dar nu fcuse cine tie ce progrese. n
mintea lui, dac reuea s-l nving pe Tatl Ru, salvnd regatul, Ember ar fi putut s-i
ofere o recompens. Atunci i-ar fi cerut berbecului s-l ierte pe Quentin. Duelul de fa
era pe jumtate motivat de dorina de a-l aduce napoi pe Q.

i c veni vorba, Tatl Ru era iar pus pe fapte mari, cu aceeai expresie goal pe chipu-i
apatic i buhit. Eliot simea c ar fi fost cazul s bage i mai mult frica n adversarul lui,
dar n fine A schimbat vraja i timpul a revenit la normal pentru o clip; Tatl Ru i
nvrtea ciomagul rupt pe o traiectorie ce aducea cu forma frunzei de trifoi, creznd c o
s-i fie cumva de folos. Regele a ncetinit iar i s-a ferit aplecndu-se, opind n jurul
suliei, lovind trupul brbatului ca pe un sac de box, ncercnd s-i scoat sufletul din el.
Trebuia s aib mai mult grij. Eliot subestimase abilitatea de a suporta lovituri ale
dumanului sau poate c-i supraevaluase propria putere. Cu siguran nu luase n calcul
viteza tipului, chiar dac era relativ fa de timpul accelerat al lui Eliot i ct de plin de
ncredere pornise T.R. la atac mpotriva oponentului neexperimentat. Chiar pe cnd
ncasa o rafal de pumni, Tatl Ru s-a npustit asupra lui Eliot i a reuit s-l cuprind cu
braele. Nu conta, Regele putea s se strecoare din mbriare. Ar fi prut simplu la
prima vedere, dar realitatea era alta. Era mai greu dect crezuse. Un moment de ezitare i
venise de hac. Faa neted, de bebelu, a Tatlui Ru, cu dinii lui galbeni i respiraia de
vit, se afla chiar lng Eliot, iar braele ca o menghin ncepuser s-l strng i s-l
zdrobeasc. Tatl Ru analizase, evident, situaia i decisese c nu conta ct de rapid era
dumanul cnd nu mai era n stare s mai mite nici mcar un muchi, aa c ncasa orice
pumn ca s-l prind pe cellalt n mbriarea lui de urs. Lorianul i atinsese scopul, iar
acum ncerca, ncet, dar ciudat de consecvent, s scoat viaa din Eliot i s-i mplnte
dinii n urechea Regelui. Destul. Tipul era puternic i avea toate avantajele, dar nu era un
superom. De acum, Eliot simea c fusese ncorporat Tatlui Ru i nu mai respirase ca
lumea de aproximativ treizeci de secunde. Regele a nceput s se elibereze. ns tot era
mai greu dect i nchipuise nu avea niciun punct de sprijin, iar Tatl Ru nu glumise
deloc cnd se autointitulase astfel, dar Eliot s-a smuls, alunecnd din prinderea de fier i
s-a ndeprtat, cltinndu-se, civa metri mai ncolo. nc ncerca s-i recapete
echilibrul, cnd a simit ceva mpungndu-l dureros n spatele unuia dintre umeri. Eliot
i-a arcuit spatele, evitnd punctul acela arztor i a strigat:

Ah!

Nimic din ce avea lorianul asupra lui nu ar fi trebuit s ptrund prin Armura Spectral.
Eliot s-a nvrtit pe loc, ndeprtndu-se de Tatl Ru, dar nu att de mult pe ct se
ateptase; n viaa real, micrile lor trebuie s fi aprut simple pete mictoare. Tipul
avea arme magice; Eliot ar fi trebuit s inspecteze mai bine lama de pe suli. Pesemne c
era fcut din metal fillorian. Metal magic. Pe pariu c a luat-o de la ermit, i-a zis Eliot.
Pun pariu c sulia e fcut dintr-o lam de plug fillorian. Oh, deci aa. Eliot a simit c
nnebunete. S-a ridicat n picioare, s-a nvrtit n jurul lamei i a cuprins cu minile ce
mai rmsese din mnerul armei, smulgnd-o din ncletarea Tatlui Ru.

Cred c i-am jupuit un rnd de piele, s-a gndit Eliot. Bun. Eliot a aruncat bastonul ct
de departe a putut, ct de departe putea vraja Fergus. Obiectul nu-i terminase
ascensiunea cnd a disprut n spatele unui nor ce atrna jos, n jurul unui vrf de munte.
Eliot a srit napoi i i-a luat poziia pe care i-o artase instructorul lui de box, apoi a
nceput s dnuiasc, naintnd. Fcea box n mare parte pentru micare i ca s aib o
scuz pentru a se afla n preajma antrenorului, al crui tors superb era suficient s-i
alunge lui Eliot dorul de pornografia de pe Internet. ns exerciiile aveau i o valoare
practic. Direct fa, direct spate, croeu. Eliot aplica pumnii ferm i cu hotrre. Nu se
mai abinea. l fcea pe Tatl Ru s se legene pe clcie. Eliot i-a dat seama c mria ca
o bestie, mprocndu-i adversarul cu vorbe aspre la fiecare lovitur:

Tu. Ai. Omort. Un. Ermit. Bandit. Ciudat. i. Nduit!

S nu cumva s cazi, muistule! S nu cazi, c am chef s te mai tvlesc. Cei doi se

ntorseser practic n marginea rndurilor de lorieni, cnd Eliot l-a lovit pe Tatl Ru n
testicule i apoi, savurnd o fantezie personal, i-a balansat piciorul i l-a privit pe
duman ntorcndu-se pe loc, n sensul acelor de ceas i cobornd n acelai timp pn ce
pn la urm s-a prbuit cu un bufnet, hohotind pe nisipul btut. Dar exact n momentul
urmtor, lorianul a dat s se ridice. Eliot i-a tras un picior n fa. Se sturase de tmpiii
ia. Regatul meu. ara mea. A mea. Eliot a renunat la vrji. Puterea, viteza, armura
tot.

Hai.

Ei, bine, poate nu chiar toate vrjile. Vocea lui amplificat rsuna cu ecou ntre pereii de
stnc ai trectorii, ca un tunet. Eliot a ridicat de jos un fragment rtcit din arma Tatlui
Ru i l-a aruncat n nisip. Din fericire pentru apetena lui Eliot pentru teatral, bucica
de lemn s-a nfipt dreapt n sol.

Plecai! Fie ca aceast suli rupt s arate grania dintre pmnturile noastre. Dac
vreun brbat sau vreo femeie va ndrzni s-o ncalce, nu garantez c va scpa basma
curat. Mila regilor din Fillory e mare, memoria le este grozav, iar rzbunarea teribil.

Hm, nu era tocmai Shakespeare.

Dac nfruntai berbecul, a continuat el, i vei ntlni coarnele.

Mai bine o lsa aa. Eliot a aruncat o ncrunttur regeasc aprig spre ceata de lorieni,
apoi s-a ntors i s-a ndeprtat, rostind o vraj n oapt. n spatele lui, farmecul
transforma sulia ntr-un frasin ce fonea i scria nlndu-se. Cam clieistic. Dar erau
cliee pentru un motiv. Eliot a continuat s mearg. Respiraia i revenea la normal. Se
svrise, artase lumii c, atunci cnd se impunea nevoia, Marele Rege i risca propria
piele.

Trectoarea se ntindea de la nord la sud, iar soarele se iea de acum n marginea ei estic,
dei luminase cerul regatului de peste o or. Rndurile de soldai s-au dat la o parte s-i
fac loc lui Eliot. Doamne ce-i mai plcea uneori s fie rege. Nu se putea s trieti ceva
mai bun n via dect momentul n care soldaii se dau din faa ta, mai ales dac tocmai
ce ai tbcit fundul cuiva care merita, aa cum se cuvine, n vzul tuturor. Eliot a evitat s
priveasc n ochii lor, dei a ndreptat dou degete spre cel mai btrn dintre uriai,
dndu-i de neles c aprecia favoarea pe care i-o fcuse Marelui Rege, prin faptul c se
artase la lupt. Rmn dator, omule! Gigantul a nclinat grav capul lui imens spre
Eliot. Neamul lor era unul de lupttori serioi.

Eliot se simea caraghios s revin la timpul normal, dup ce privise lumea desfurndu-
se cu ncetinitorul prin faa ochilor timp de o jumtate de or. Totul prea nebunesc de
accelerat: plantele cltinndu-se, micarea norilor, trncneala oamenilor. Era o
diminea frumoas i senin, aerul i rcorea creierul suprancins. Eliot a decis c avea s
continue s peasc i c avea s parcurg kilometrul ce-i desprea de tabr de unul
singur. Dar de ce dracului s n-o fac? Muli ncercaser s-l opreasc din cauza umrului
rnit care probabil c nc sngera, iar acum, c excitaia dispruse, rana ncepea s-l
usture destul de tare. Dar Eliot nu voia s fie nconjurat de oameni. Nu nc. Toate la
timpul lor. Rzboiul cu Loria se terminase. Viaa era minunat. Era amuzant cum, cnd
credeai c ai descoperit totul despre tine, i descoperi o nou putere, un izvor de energie
despre care nu avusesei habar i deodat i dai seama c strluceti mai puternic i mai
fierbinte dect oricnd. Eliot se gndea c Quentin l-ar fi neles.

Drag! Sunt acas!

Eliot a deschis brusc fanta cortului.

ine-o tot aa, a zis Janet, fr s-i ridice privirea. Poate la un moment dat o s i fie
amuzant.

Janet sttea aplecat deasupra unei mese demontabile, acoperit cu hri enorme ale
regatului Fillory, pe care le foloseau pentru scurta, dar glorioasa lor companie mpotriva
lorienilor. Deasupra hrilor erau mprtiate figurine mici Eliot le comandase special ca
s reprezinte ambele tabere. Nu erau tocmai necesare, din moment ce nu existau dect
dou armate i un singur front nu te ducea exact cu gndul la Ax i la Aliai , dar se
distraser copios mpingnd micile piese cu nite palete lungi din lemn. Cortul era
inundat de lumina roz ce se strecura prin mtasea lui roie. Eliot s-a lsat moale ntr-un
fotoliu. n cort era cald chiar i la acea altitudine: anotimpurile filloriene erau neregulate
i imprevizibile, iar lunile de var continuau de Dumnezeu tie cnd. La nceput fusese
superb, dar devenise obositor.

Te-ai ocupat de problemele cu tati?

Da, a rspuns Eliot.

Eroul meu.

Janet a nconjurat masa i l-a srutat pe obraz.

L-ai omort?

Nu l-am omort. Dar l-am pus n fund.

Eu l-a fi ucis.
 Pi, poi s mergi tu data viitoare.

Aa o s fac.

Dar n-o s mai fie o dat viitoare.

Ce tristee!

Janet s-a aezat pe cellalt fotoliu.

n ateptarea inevitabilei tale victorii, am invocat doi pegai ca s ne duc napoi la

Whitespire. Vor ajunge aici n cteva minute.

Vrei s-mi vezi rana de rzboi?

Arat-mi.

Eliot s-a nvrtit pe loc ct de mult a putut, fr s se ridice, suficient ct ea s poat zri
carnea decupat de Tatl Ru din deltoid sau trapez sau ce muchi o mai fi fost i la.

Mito, a zis ea. Distruge tapiseria de pe fotoliu.

Asta-i tot ce poi s spui? C distruge tapiseria?

Te-a ntreba dac vrei o medalie, dar tiu deja c vrei.

i-o s am una.

Eliot a nchis ochii, simindu-se deodat extenuat, dei nu era dect nou i jumtate
dimineaa. Valul de adrenalin trecuse, iar acum tremura un pic. i tot aducea aminte de
strnsoarea Tatlui Ru i cum i strivise coastele.

O s mi-o acord singur. Poate o s pun bazele unui ordin, Ordinul Suliei Rupte. Din el
vor face parte oameni excepional de bravi. Ca mine.

Felicitri. Te simi n stare s zbori?

Da.

El i Janet vorbeau astfel tot timpul. Fillorienii nu prea nelegeau, credeau c Marele
Rege Eliot i Regina Janet se urau, dar adevrul e c n lipsa lui Quentin, Janet devenise
principalul lui confident. Eliot presupunea c situaia se datora parial faptului c
amndoi gseau romantismul ca fiind neltor i destul de neinteresant, aa c niciunul
dintre ei nu avea o relaie serioas i apelaser unul la cellalt pentru o tovrie
intelectual. Eliot obinuise s-i fac griji n privina lipsei lui de nevoie pentru un
partener de curs lung; poate asta nsemna c avea probleme psihice era blocat
emoional sau poate i era team de angajamente. Dar ncepuse s se gndeasc din ce n
ce mai puin la asta. Nu se simea n niciun fel blocat sau speriat. Pur i simplu i plcea s
fie singur. Spre deosebire de Josh i de Poppy. La ase sptmni dup ce-i ocupaser
tronurile, deveniser un cuplu, iar dup ase luni se logodiser. Nimeni nu ar fi putut
prevedea evoluia lucrurilor, dar acum c Eliot se gndea mai bine, i venea greu s-i
aminteasc un moment n care cei doi nu fuseser mpreun. Eliot se ntreba dac nu
chiar coroanele sau o magie antic fcuse ca orice cuplu regal, al crui membri nu erau
rude, s devin parteneri i s produc motenitori. Dup ce se obosise ncercnd s-i
atrag laolalt pe Eliot i pe Janet, vraja i ndreptase atenia spre Josh i spre Poppy i
avusese mai muli sori de izbnd cu ei. Poate era adevrat. Dar Josh i Poppy chiar
preau s se iubeasc. Eliot credea c Poppy trebuie s fi fost cu adevrat grozav, din
moment ce-l nelesese pe Josh; chestie care nu era la ndemna oricui. Josh nu era artos
i, dei era iste, nu se luda cu asta. Nu, ceea ce era cu adevrat deosebit la Josh era inima
lui generoas i nobil. Eliot i dduse seama de asta abia dup ani buni. Poppy
nelesese mai repede. Acum, cei doi constituiau un cuplu de nedesprit, iar n urm cu o
sptmn l anunaser c Poppy era nsrcinat. nc nu fcuser vestea public, dar
pntecul ncepuse s se vad. Oamenilor le-ar fi fcut mare plcere s afle. n Fillory nu
se mai nscuse un prin sau o prines de secole ntregi. Eliot se simea un pic singur i un
pic pustiit, ns doar un pic. Viaa era lung. Mai avea o grmad de timp pentru aa
ceva, dac descoperea vreodat c-i dorete un cmin. Era Marele Rege al Epocii
Luminate. Singura lui treab era s nregistreze nite Fapte Mari. Eliot a auzit bufnetul
copitelor pe iarb i vrful tare ale unei aripi a ters mtasea aspr a cortului, lng capul
lui. Pegaii sosiser. Eliot a deschis ochii i s-a ridicat; era destul de sigur c rana nu mai
sngera, dei simea locul unde i se lipise cmaa de carne. Aveau s-l repare la
Whitespire. O s-i roage s-i lase o cicatrice frumoas. Fr s o mai atepte pe Janet, Eliot
i-a luat chipul regesc i a ieit. Pegaii tropiau pe iarba rece, dndu-i ocol unul altuia,
fr astmpr, cu aripile lor albe, de vultur, nc pe jumtate ntinse. Pegailor nu le
plcea deloc s stea locului. Erau nite fiine incredibile, de un alb imaculat i uori ca
aerul, dei artau la fel de robuti precum caii obinuii, cu muchi ca sforile groase i
vinioare albastre i erpuitoare iindu-se de sub piele ca nite cabluri electrice sub un
covor. Copitele lor argintii platinate? oricum foarte lucitoare aruncau scntei n
soarele dimineii. Pegaii s-au oprit i l-au privit, ateptnd. Fiinele puteau vorbi, dar
catadicseau foarte rar, i n orice caz nu conversau cu oamenii; nici mcar cu Marele Rege.
 Janet! a strigat Eliot.

Vin imediat!

Las-i lucrurile aici. O s mpacheteze ei.

Ai dreptate.

Tnra a ieit din cort n clipa urmtoare, cu minile goale; i schimbase hainele cu nite
pantaloni de clrie.

tii, m-am gndit la ceva, a spus Janet. Din moment ce tot am mobilizat armata, de ce s
nu profitm de avantaj i s-i alungm, s cucerim Loria?

S cucerim Loria.

Sigur. Apoi ducem armata n ara-lui-Nicieri i trecem prin fntn i cotropim

Pmntul! Zi c nu! Ar fi aa de simplu!

Uneori, a zis Eliot, mi-e foarte greu s-mi dau seama cnd glumeti.

i eu am aceeai problem.

Pegaii preau mai circumspeci ca de obicei s rmn la sol. Abia dac au ateptat
suficient ca Eliot i Janet s ncalece. Pegaii refuzau s poarte ei, aa c te agai pur i
simplu de coamele lor, de gt, de pene sau de orice puteai prinde. Eliot simea muchii
puternici ncordndu-se sub piele, pe cnd bestia i croia drum prin aer. Au urcat din ce
n ce mai sus, iar urechile i-au pocnit i tabra s-a fcut mic-mic sub el. Eliot a vzut
trectoarea unde luptase cu Tatl Ru, armata fillorian aranjat nc n rnduri ordonate,
pe lorienii care se trau spre cas. Cnd se aflau la vreo trei sute de metri n aer, pegaii
au schimbat direcia i s-au ndreptat la sud-est de Whitespire. Eliot iubea Filloryul n
general, dar nicicnd nu-l gsea mai frumos dect vzut de sus, cnd pmntul se
rostogolea sub el ca o hart dintr-o carte ndrgit, la care te holbezi ntreaga copilrie,
studiind-o, dorindu-i s o calci cu picioarele, simind c ai putea aproape s peti pe ea.
Iar Eliot chiar i ndeplinise visul. De acolo, de sus, putea vedea zidurile vechi de piatr
care traversau n cruce regatul, construite de mini necunoscute, din motive misterioase,
fcnd peisajul verde s semene cu o cuvertur moale. n unele locuri, zidurile erau
sparte i risipite din cauza intemperiilor, a animalelor sau a oamenilor care avuseser
nevoie de pietre pentru alte scopuri urgente i practice. Tufiuri de un verde nchis
nsoeau drumurile principale de-a lungul a kilometri ntregi. De sus preau linii duble
ordonate, dar cnd te apropiai, erau la fel de groase i descurajatoare precum gardurile
vii din Normandia. Eliot a ncercat s rein unde deveneau liniile nestatornice. Avea s-l
anune pe Maestrul Tufiurilor. S-au nlat tot mai sus, prin norii albi, iar Fillory a
disprut. Norii din regat nu erau la fel de umezi i dezamgitori precum cei din lumea
real; te mngiau calzi i moi, ca nite tampoane de vat, suficient de solizi ca s le simi
atingerea catifelat. La dracu cu dragostea, cu nsurtoarea, cu motenitorii, la dracu i
cu sexul: asta era povestea lui de iubire, trmul fantastic la crma cruia se afla,
conducndu-l tot mai departe spre viitor; o lume fr sfrit, pn ce el ar fi dat colul i
n locul lui ar fi rsrit statui flatante. N-avea nevoie de nimic mai mult, acum i
niciodat. Cnd au ieit din nori, se aflau deasupra Marii Rovine din Nord. Acolo jos se
ntmplau lucruri rele. De fapt, apa era dislocat chiar pe cnd privea, de-a lungul unei
zone foarte mari, n timp ce spatele mpestriat al unei creaturi se ascundea dedesubt, n
mocirla neagr. Poate ntr-o zi, dac se plictisea suficient de tare, avea s conduc o
expediie acolo, s vad despre ce era vorba. Sau poate c totui nu avea s se duc. S-a
uitat spre mlatin vreme ndelungat, pierdut n gnduri, iar cnd i-a nlat privirea i-
a dat seama c pe lng Janet mai apruse cineva n aer. Ember li se alturase,
ncadrndu-se ntre el i regin. Trecuse ceva timp de cnd l ntlnise pe zeu.

Mare Rege, a zis berbecul. A vrea s vorbim.

Vocea profund, de bas, a lui Ember se auzea clar i n ciuda aerului ce-i vjia lui Eliot pe
la urechi. Ember nu avea aripi i nici nu se obosea s galopeze, dar uneori vntul i
ciufulea crlionii dei, de ln. Zeul doar plutea ntre ei, cu picioarele-i groase de berbec
strnse sub El ca i cum ar fi ezut pe o carpet zburtoare invizibil.

Bun! a strigat Eliot. Ascult!

Azi ai obinut o mare victorie pentru Fillory.

tiu! Mulumesc!

Poate c acum era momentul potrivit s-l aduc n discuie pe Quentin. Dar Ember a
continuat:

Dar nu a fost dect o singur btlie. Eliot, se pune la cale un rzboi; un rzboi pe care
nu-l putem ctiga. Ultimul rzboi.

Ce? Ia stai, c nu pricep. Ce vrea s nsemne asta?

Nu acela era discursul ateptat de Eliot. Regele visase c berbecul avea s-l ridice n slvi,
s-l rsfee cu laude printeti, rspltindu-l cu un bonus.

Despre ce rzboi vorbeti? a strigat Janet. I-am zdrobit pe ia! Eliot i-a fcut praf! S-a
terminat!

Nu v-ai ntrebat cum de au reuit lorienii s traverseze Bariera de Nord i s intre n

Fillory?

Pi, ba da, a recunoscut Eliot. Un pic.

Vechile vrji au slbit. Invazia a fost doar o previziune fcut acum mult vreme.
Rzboiul pe care l pierdem e cu timpul.

Oh, a fcut Eliot. OK.

Oare chiar era OK? Un rzboi cu timpul. Eliot i amintea vag c n cri se meniona ceva
de acest gen, dar le citise demult. i nici mcar atunci nu le citise cu mare atenie. nc o
dat, i dorea ca Quentin s fi fost acolo.

Sfritul se apropie, Eliot, a spus Ember.

Sfritul cui?

A tot, a rspuns Ember. Al acestui regat. Al lumii. Fillory e pe moarte.

Ce? Ei, hai!

Ce prostie! Fillory nu disprea. Fillory era pe cai mari acum. Era un timp de legend! O
lume fr sfrit!

Despre ce vorbeti?

Ember nu a rspuns. n schimb, pegasul a deschis gura pentru prima dat. Eliot nu mai
auzise niciodat vreunul vorbind.

Vai, nu, a zis, oftnd cabalin. Nu din nou.

 CAPITOLUL ASE

Au plecat de la librrie n dou maini. Un SUV Lexus negru a parcat n faa rampei de
ncrcare a mrfii, iar Lionel a aezat colivia cu grij pe bancheta din spate, apoi a
ncheiat centura de siguran deasupra ei i s-a urcat pe partea cealalt. ndat ce au
plecat, o limuzin lung, alb a oprit n locul SUV-ului. nc ploua.

Dac tiam c e seara balului, a zis Bieoasa, mi-a fi pus rochia.

Tinerii s-au nghesuit n automobile. Aranjamentul prea intim, n mod involuntar; de

parc ar fi fost nite strini, mprind un taxi, n drumul dinspre aeroport. Doar c nu
mai erau strini deloc, ci tovari de arme. Quentin se ntreba dac povetile celorlali
erau la fel de complicate precum a lui. Era n mod deosebit curios cu privire la Plum: din
cte tia, fata n-ar fi trebuit s sfreasc n acel loc.

Plafonul limuzinei era acoperit cu o oglind, iar interiorul era cptuit n catifea neagr,
mrginit cu iruri de beculee. Deasupra exista i o trap, n caz c se simea cineva tentat
s o deschid i s scoat nasul afar. Nu era tocmai respectabil, dar nuntru era suficient
de mult spaiu i cei cinci s-au lungit pe banchete ct s pun maximum de distan ntre
ei. Nimeni nu a scos o vorb, n timp ce limuzina luneca prin noaptea ce acoperea New
Jersey, ieind din parcare i rulnd pe autostrad, trecnd de centrala electric ce nu
prea s se mai termine, iluminat de o reea de lumini portocalii, palide. O clip,
Quentin i-a adus aminte de nopile petrecute pe Muntjac: alunecnd dinspre o insul
spre alta, pe ntunecimea uleioas, departe, n Oceanul de Est al regatului Fillory, legnat
de valurile ce plesneau uor lemnul i luceau fosforescent n urma corabiei. Q se avnta
din nou spre necunoscut. Apoi Led-urile s-au aprins. Putiul gsise butoanele de
comand i alesese un model de iluminare disco, multicolor.

Ce pot s zic, a spus el, mi place viaa de noapte.

Deci, a zis Plum, grupului. Eu sunt Plum.

Eu sunt Betsy, a rspuns Bieoasa.

Quentin.

Numele meu e Pushkar, s-a prezentat brbatul mai n vrst, indian.

Tipul purta o brbu grizonant i prea mult prea molcom i suburban ca s fie implicat
n aa ceva.

Toi s-au ntors spre puti. Quentin i ddea cam cincisprezece ani.

Voi glumii, nu? a zis biatul. O s v folosii numele reale?

Nu, a replicat Quentin, nu glumim. i da.

Pi eu nu vi-l zic. mi putei spune Artful Dodger.

Bieoasa Betsy a chicotit.

Mai ncearc!

Ce are Artful Dodger? Ca personajul din Oliver! 7

tiu de unde vine, doar c n-am s te strig aa.

Pi n-o s fiu Fagin, n niciun caz.

Poate ar trebui s te numim Stoppard, a propus Quentin.

Biatul prea confuz.

Nu pricep, a zis. E din Oliver!?

E numele celui care a scris cartea pe care o citeai mai devreme, a lmurit Pushkar. n
librrie. Rosencrantz i Guildenstern sunt mori. 8

Frate, credeam c prostia aia e de Shakespeare.

Pi, a spus Pushaker, pe un ton amabil, ai crezut greit.

Bine, OK. Eu sunt Stoppard. n fine

Stoppard, te rog, schimb luminile n alb.

Stoppard a pufnit tare, dar s-a conformat.

n lumina alb, Quentin putea vedea mai bine, iar ceea ce a observat era o echip de cinci
oameni care nu artau defel ca un grup de hoi de talie mondial. Se simea mai mult ca
i cum s-ar fi alturat Legiunii Strine 9: erau resturile lumii magice, sufletele pierdute i
se aflau acolo pentru nimeni altcineva nu-i mai accepta. Cnd i-a sprijinit spatele de
banchet, Quentin a simit izul de bere sttut i de mahoarc, urmele petrecerilor de
burlaci din trecut.

tie cineva unde mergem? a zis Betsy, uitndu-se la reflexia din oglinda de deasupra.

Dac ar fi s ghicesc, a rspuns Plum, a zice c ne ndreptm spre Newark.

Nu e nevoie s ghiceti, a intervenit Stoppard. Mergem spre hotelul Marriot din

Newark, de la Liberty International Airport.

De unde tii?

L-am vzut pe tip introducnd adresa n GPS.

Da, asta-i chiar treab de magician, a replicat Betsy. n m-sa, speram mcar la un
DoubleTree. 10

Dintre ei, doar ea se potrivea profilului. Avea atitudine i lsa se vad mult agresivitate.
i nc ceva. Accepta zeflemeaua, dar avea aerul unei persoane care ncasase nite lovituri
destul de serioase n trecut.

Voi ai mai fcut aa ceva pn acum? a ntrebat Plum.

Fata arta hotrre n a menine conversaia.

Cum ar fi ce? a ntrebat Stoppard. S furm?

Da, s furai.

Eu da, a rspuns Quentin.

Serios. Nu zu?

Betsy avea nite sprncene foarte expresive, iar acum i le nnodase sceptic pe frunte.

Ce-ai furat?

O coroan. Nite chei.

Betsy nu prea impresionat, nici din invidie, nici altfel.

 Altcineva?

i eu am furat chestii, a zis Stoppard.

Cum ar fi?

De parc o s-i zic ie!

Biatul a deschis mini-barul, dar frigiderul era gol, aa c a trntit ua la loc.

Cioar zgrcit!

Te pomeneti c eti mare butor. Ci ani ai, doipe?

Nu-i cioar, e mierl, l-a corectat Plum. Ciorile au pliscul negru, asta l avea maro.

n limuzin, atmosfera era uor amuzant tinerii puteau la fel de bine trece drept un
grup de turiti aflai n aceeai telecabin, pasndu-i o butelc de schnapps de la unul la
altul. Aveau s soseasc pe vrful muntelui din clip n clip i-atunci urmau s se
mprtie care-ncotro. Doar c ei nu se despreau la sosire. Lui Quentin i se prea bizar
c probabil trebuia s-i pun viaa n minile oamenilor lora.

Spunei-mi, a zis Pushkar, cine dintre voi a mers la Brakebills?

Ce e Brakebills? a ntrebat Stoppard, nebnuitor.

Doamne!

Betsy arta de parc ar fi fost gata s sar n faa unei maini.

Zici c-i o coal de smbt mobil aici!

Eu am mers, a rspuns Quentin, neputnd gsi niciun motiv pentru care s o fi inut
secret.

i eu, a zis Plum, ridicnd din umeri. ntr-un fel.

Limuzina a ncetinit i a trecut peste un prag limitator de vitez. Era deja aproape de
aeroport.

Se presupune c avem diverse specialiti? a zis Plum.

 Aa funcioneaz? Credeam c trebuie s avem fiecare un talent special sau ceva.

Vrei s zici c nu ai nicio abilitate? a rspuns Betsy.

Asta am exprimat? M aflu probabil aici pentru c au nevoie de cineva care se ocup de
iluzii.

Eu sunt specializat n transport, a zis Pushkar, scurt. i ceva precogniie.

Stoppard?

Artefacte, a rspuns putiul, mndru.

Quentin l categorisise provizoriu ca fiind un soi de copil minune, sau n orice caz, foarte
precoce. Asta i-ar fi explicat vrsta foarte mic i tratamentul preferenial din partea
psrii.

Bun, a zis Betsy. Presupun c eu m ocup de atac. Infiltrare. Daune. Tu, Quentin?

Fata i pronunase numele de parc nu era complet convins c era cel adevrat.

Eu nu fac cine tie ce, a rspuns. Disciplina mea e s repar.

S repari? a fcut Stoppard. La ce dracu ne trebuie cineva care s repare chestii?

Nu-mi pot da seama. ntreab pasrea.

Quentin se ndoia c Disciplina lui era motivul pentru care se afla acolo. Se ndoia din ce
n ce mai mult, dar nu vedea de ce ar fi spus ceva deocamdat.

Din fericire, drumul a fost scurt: limuzina a parcat sub prelata luminat a hotelului
Marriot, de lng aeroport, iar portarii mbrcai n livrea ieftin au ieit n ntmpinarea
ei, spernd probabil s ntlneasc o pereche de tineri cstorii bei i darnici. Ce
dezamgire.

Abia atept s ies din chestia asta, a zis Betsy.

Vorbete pentru tine, a contrazis-o Plum. Eu nu am fost la bal.

Lionel rezervase trei apartamente. Cei cinci s-au aezat pe o canapea mare, bej, ntr-una
dintre sufragerii, ateptnd s li se dea mai multe informaii despre misiune. Betsy rsfoia
meniul de room service. Pasrea gusta, ciocnind, nite semine din mini-bar. Cteva
sticle de bere Heineken stteau pe msua de cafea, dar numai Stoppard bea. Dup
expresia de pe faa lui nu prea deloc imposibil ca aceea s fi fost prima experien de gen
pentru el.

Bun, a zis Lionel. Uite ce tim pn acum i uite ce nu tim.

Tipul sttea lng televizorul cu ecran plan, pe care-l scosese din priz. Lionel a atins
aparatul, iar pe sticl a aprut o imagine aparent era capabil s proiecteze ceea ce avea
n minte, un truc pe care Quentin nu-l mai vzuse.

Asta-i valiza. Nu cea n cauz, dar e de aceeai fabricaie i acelai model.

Era un obiect frumos, dar modest, din piele, de un maro deschis, uzat, dar plcut
privirii, foarte englezeasc, cu multe catarame simpatice i capse. Prea numai bun
pentru un weekend la ar.

Deci l cutm pe Bertie Wooster 11, a zis Quentin.

Nu a rs nimeni.

Suntem destul de siguri c se afl pe coasta de est.

Pe ecranul mort al televizorului a aprut o hart a statelor estice, cu posibile locuri-inte

marcate i notate.

Suntem, de altfel, foarte siguri c cei care o dein acum nu tiu ce au n posesie. Din cte
tim, ei nu au fost capabili s o deschid.

De ce nu o cumprai de la ei? a ntrebat Plum. Din moment ce tot nu tiu despre ce e

vorba. E evident c avei o grmad de bani.

Am ncercat, a zis Lionel. Poate c nu tiu ei ce e, dar sunt convini c e vorba de ceva
important i nu vor s renune pn ce nu desluesc misterul. Au pus mna pe valiz n
urma unei capturi de artefacte, de la un dealer pe care presupunem c l-au omort. Din
pcate, ncercrile noastre de a achiziiona valiza nu au fcut dect s-i confirme valoarea
estimat.

Ia stai, a zis Stoppard. L-au omort?

 Au omort-o. i da.

Ochii lui Stoppard erau larg deshii. Prea mai mult ncntat dect terifiat. Putiul a mai
sorbit o dat, grbit.

Singura chestie n privina creia nu trebuie s v facei griji cnd i nfruntai e

contiina voastr. Sunt nite ticloi de prim mn. Se autointituleaz Cuplul.

Pe ecran, una lng alta, au aprut fotografiile a dou persoane, un brbat i o femeie,
amndoi artoi, pe la treizeci de ani; pozele erau fcute de la distan, prin lentile de
deprtare.

Sunt manipulatori. Lucreaz din umbr, fcndu-i de cap cu civilii. Aa se distreaz ei;
pentru ei e doar o joac.

Quentin s-a ncruntat. Auzise despre magicieni care fceau asta: concurau unul cu cellalt
pentru a destabiliza bursa, pentru a rsturna rezultatele alegerilor, ncepeau rzboaie,
alegeau papi. Lumea obinuit era o mare tabl de ah pentru ei. Aparent, ntregul haos
electoral din 2000 fusese din cauza a doi magicieni care ncercaser s lmureasc un
pariu.

Cum o s-i gsim? a ntrebat Q.

Nu v facei griji din cauza asta.

Eu tot nu pricep de ce vrei valiza, a zis Plum.

Nici nu trebuie, a rspuns pasrea. Nu v pltim s nelegei.

Pi, nu, aa presupun. Dar informaiile par destul de vagi.

Betsy a chicotit.

Vag! Ce-mi place. Vorbeti cu o pasre ntr-un hotel Marriot, de la aeroport.

Betsy avea dreptate. Quentin simea o mare tentaie s o ia pe Plum deoparte, s o ntrebe
de ce se bgase n afacerea asta, ce tia despre ea i dac era n regul. Era ngrijorat din
cauza ei, i-n plus avea nevoie un aliat, iar fata prea cel mai promitor candidat. Betsy a
rspuns la telefon i a nceput s uoteasc n tain cu cei de la room service.

Eti sigur c nu v trebuie mai muli oameni? a zis el. Cum ar fi un medium sau un
vindector?

Sunt sigur.

Cnd s ne ateptm s demarm aciunea? a ntreabat Pushkar. Ct de curnd?

Dintre ei toi, indianul semna cel mai puin cu un ho profesionist. Nici a magician nu
arta. Poate c folosea un soi de vraj de protecie; cu siguran tipul prea cel mai
mpcat cu situaia.

Nu tim, a rspuns Lionel.

Da, dar e vorba de sptmni? Luni? Trebuie s-mi anun familia.

Pushkar era singurul ce purta o verighet.

Ca s tii, eu nu am de gnd s locuiesc ntr-un hotel luni ntregi, a intervenit Betsy,

ntrerupndu-i conversaia telefonic. Nici mcar cteva sptmni. Sau ba chiar una
singur. Singurele fibre naturale din camer sunt propriile mele fire de pr din cad.

V vom anuna de ndat ce vom ti.

Ca s neleg mai bine, a zis Quentin exist doi oameni ri, criminali recunoscui care
sunt, cu tot respectul cuvenit, mult mai nfricotori dect suntem noi, avem o valiz
undeva pe coasta de est, nu se cunoate locul precis i nici ce conine, aflat sub o vraj
mbinat. i noi o s o furm de la ei.

Avem cifrele, a spus pasrea. i elementul-surpriz.

Eu, unul, o s fiu foarte surprins dac funcioneaz, a remarcat Pushkar, vesel.

Ne ascunzi ceva?

Cum rmne cu farmecul? a spus Plum. Cum o s-l dezlegm? Din moment ce e,
practic, imposibil s l distrugi.

Va trebui s realizm imposibilul, a rspuns pasrea, motiv pentru care am angajat

magicieni, nu contabili. V-am amintit mai devreme de resurse. Vom discuta nevoile
fiecruia n parte.

edina s-a disipat treptat. Quentin s-a ridicat. Puteau vorbi despre nevoile lui, oricare ar
fi fost ele, i mai ncolo. Momentan nu voia dect s ia nite aer curat i s mnnce, i
poate s bea, srbtorindu-i astfel noua carier de infractor. Dar nainte s ajung la u,
ceva moale i-a trecut pe la ureche i i-a picat umrul. Q a trebuit s se abin s nu
plesneasc obiectul invizibil. Era psrea.

Isuse! a exclamat. Nu mai face aa ceva.

Poate c te obinuiai, pn la urm. Julia se obinuise.

tii de ce i-am cerut s vii aici? a optit zburtoarea, lipindu-i ciocul de urechea lui.

A putea ghici.

Nu e datorit talentului tu de a repara lucruri minore.

Nu asta urma s spun.

Pasrea i-a luat iar zborul, napoi pe umrul lui Lionel. Quentin abia acum observ c
tricoul tipului era ptat i tocit de atta uzur.

Plum a fost de acord s-l ntlneasc la barul hotelului. Luminile erau prea aprinse,
funcionau prea multe televizoare, dar era un bar, iar acolo, ca i n librrii, Quentin se
simea tot acas. De fapt, buturile aduceau mult a cri: nu conta unde eti, coninutul
unui tonic cu votc era ntotdeauna mai mult sau mai puin acelai, i-n plus puteai conta
pe alcool s te duc ntr-un loc mai bun sau mcar mai interesant. Ceilali clieni preau
s fie afaceriti aflai n tranzit i turiti lsai de izbelite de zboruri ntrziate; privind n
jur, Quentin era destul de sigur c n bar nu exista nici mcar o singur persoan care s
se fi aflat acolo din proprie iniiativ. Nu mai avea timp de pierdut cu jumti de
msur. Q s-a aezat pe locul de lng Plum i a comandat un martini cu gin sec, cu
lmie.

Credeam c eti genul care bea vin, a zis Plum.

Fata comandase ap mineral.

A trebuit s cresc doza n ultima vreme. Am crezut c tu bei vin.

M gndesc c momentan ar trebui s-mi pstrez mintea ntreag.

Au privit o clip la televizor rula un meci de fotbal. Terenul verde prea rcoros i
primitor; aproape c era pcat c fusese cotropit de juctori. Fata nu prea nerbdtoare
s nceap discuia, aa c a fcut Quentin primul pas.

Cum au ajuns la tine?

Printr-o scrisoare, a zis. Cnd m-am ntors, n noaptea aia, n camer, am gsit-o pe pat.
nc ncerc s-mi dau seama cum au reuit s fac una ca asta. Pn acum, chestia cu
scrisoarea e ce m-a impresionat cel mai mult din toat operaiunea.

Eti sigur c vrei s fii aici?

Bineneles c nu vreau s fiu aici! a izbucnit Plum. Vreau s m ntorc n blestemata

mea de camer i s-mi termin nenorocitul de an, ca un om normal! Dar asta a ieit din
discuie. Aa c

Nu m ngrijoreaz dect riscul.

Pi, i pe mine. Doar c se-ntmpl s nu am prea multe alte opiuni n acest moment.
Nu c te-ar interesa. Nu mai sunt responsabilitatea ta.

tiu.

i asta nu-i d dreptul s te dai la mine.

Isuse Christoase, a fcut Quentin. Ai puin ncredere!

Fata avea tot dreptul s fie caustic, dar nu cu el. Q voia s o ajute. Nici tranziia lui
dinspre Brakebills n lumea real nu fusese tocmai delicat. Cnd absolvise, crezuse c
viaa avea s i se transforme ntr-un roman cu el n rolul eroului i c lumea urma s-i
ofere o serie nesfrit de rele asupra crora s triumfe i multe lecii de via. i luase
ceva timp s-i dea seama c realitatea nu funciona aa.

Martiniul a sosit. O bucl groas de coaj aurie de lmie zcea pe fundul adncimilor lui
argintii; fructul i ntinsese la suprafa o pelicul uleioas. Quentin a but repede,
nainte ca butura s apuce s se nclzeasc.

Uite, mi pare ru, a zis ea. Nu am vrut s m rstesc la tine. tim bine c nu e vina ta.
Doar c Am necazuri.

Fata a dat, neajutorat, din cap.

Nu tiu ce s m fac. Nici nu le-am spus alor mei ce s-a ntmplat, nc. Nu tiu cum s
le dau vestea. Brakebills a nsemnat foarte mult pentru ei. Cred c au suprainvestit n
mine. Sunt singur la prini.

Vrei s vorbesc eu cu ei?

Hmm

Plum l-a msurat pe Q din priviri.

Nu, nu cred c o s ajute la ceva.

i eu sunt singur la prini. Dei ai mei au subinvestit n mine.

Mda, pi, vezi, n cazul meu, o s-i cam distrug.

Dar e bine c le pas, a zis Quentin. Nu vreau s sun ca o Pollyanna 12, dar, dac chiar te
iubesc, atunci te vor iubi la fel, indiferent de ce s-ar ntmpla.

Oh, o s m iubeasc.

Plum ridica din nou tonul.

Ce-o s m mai iubeasc! M vor privi toat viaa ca pe o pasre bolnav, cu o arip
rupt, ce nu-i va mai reveni niciodat!

Fata a sorbit nervoas apa mineral printr-un pai.

Nu tiu. Oricum, dup aia s-a ivit asta, eu oricum nu tiu ce fac, aa c m-am gndit s
ncerc, iar acum uite-m implicat. Oricum, e diferit. Tu cum ai ajuns aici?

n mod similar, a rspuns Quentin. Am primit o scrisoare. Am vrut s o ignor, dar dup
aia m-am trezit deodat omer. Am rmas fr opiuni. i uite-ne mpreun.

Nu m nelege greit, a zis fata, dar m simt un pic responsabil.

Uit.

Doar c

Serios, las-o moart. Am fcut propriile alegeri n via.

Quentin pronunase ultima propoziie calm. Era adevrat.

 i tu crezi c vom reui?

N-am nici cea mai vag idee, a rspuns Quentin. Pasrea cheltuie o grmad de bani.
Pesemne c are motive ntemeiate s cread n succesul nostru.

Sau suficient de disperat.

E adevrat.

Quentin putea simi butura fcndu-i magia glaciar, nghendu-i mintea, cotropindu-
i lobii frontali cu o pudr de argint, pregtind terenul pentru un nghe veritabil. Nu
luase cina i efectul se resimea rapid. Q se gndea c ar fi putut s mai comande un
martini.

i-e dor de Brakebills?

Fata nu l-a privit. La TV, o minge trimis cu capul a ricoat din bar.

Bineneles, a rspuns Q. Mereu. Dar m obinuiesc. Nu e cel mai ru lucru din lume.
Iar viaa nseamn mai mult dect coala. Eu ncerc s triesc la maximum.

Acum chiar c zici c eti Pollyanna.

Quentin a zmbit larg. Era clar c Plum avea s ias cu brio din ncercare era tnr i
foarte neobinuit, dar era i foarte puternic. i istea. Poate c se puteau ajuta unul pe
cellalt. Quentin a surprins atenia barmanului i i-a fcut semn spre paharul gol.

S-i zic ce m nedumirete pe mine, a spus el. M ntreb cum o s deschidem valiza
dac Cuplul nu a fost n stare.

Am o teorie. Dar nu cred c o s-i plac.

De ce nu?

Pentru c nici mie nu-mi place, a rspuns Plum. Probabil c ar trebui s tii ceva despe
mine

Chochachos! a exclamat cineva, btndu-i pe amndoi pe umeri, n acelai timp.

Era Stoppard.
 Ce avem de but?

Biatul prea la fel de fericit cum numai o persoan care s-a mbtat pentru prima dat n
via ar putea arta. Era incredibil c i ddeau alcool, avnd n vedere c nici nu avea
vrsta legal i mai i bea peste msur. Putiul s-a ncruntat la ei, cu ochii nceoai.

Ia stai, a zis el. Voi v cunoatei sau ceva? De dinainte?

Ai putea spune i aa, a replicat Quentin.

Nu e ce crezi tu, a completat Plum.

h.

Stoppard i-a privit chior, de parc ar fi vrut s spun c tia el mai bine.

Chiar nu e ce crezi, a ntrit Quentin.

Doar c i-am distrus viaa, att, a zis Plum. i pe a mea. i cred c pn la urm o s
beau i eu ceva.
 CAPITOLUL APTE

Am putea spune c a nceput ca o glum inocent, dar nu ar fi tocmai adevrat. Chiar

Plum recunotea c nu fusese deloc nevinovat. i poate c n adncul inimii ei, acesta era
i motivul pentru care o fcuse.

Plum era preedinta Ligii, nealeas, dar necontestat i, de asemenea, fondatoarea ei.
Cnd i nscrisese pe ceilali, fata prezentase Liga ca fiind o organizaie cu o tradiie
mpmntenit i un renume nobil la Brakebills, ceea ce nu era deloc corect; dar din
moment ce Brakebills exista de aproximativ patru sute de ani, lui Plum i se prea destul
de probabil ca o alt Lig s fi luat fiin la un moment dat, n trecut, sau dac nu, mcar
ceva similar. Posibilitatea nu putea fi complet exclus. Dei, n realitate, ideea i venise
fetei dintr-o nuvel de P.G. Woodhouse.

Chestiunea sttea n felul urmtor: Wharton se purta necuviincios, iar dup legile Ligii, el
trebuia pedepsit, fcndu-i-se o fars. Atunci poate c nelegea sau se purta mai puin
urt; n caz contrar, Liga avea mcar satisfacia de a-i fi cauzat lui Wharton suferin
pentru crimele lui. N-ai zice c e o idee tocmai inocent, dar era de neles. i oricum,
conceptul de fest nevinovat era un non-sens.

Plum iubea Brakebillsul. Era noiembrie, iar anul terminal i cu ea nc nu se plictisiser de

coal; nici mcar un pic. Fata iubea tradiiile multiple i elaborate ale colegiului,
ritualurile i legendele, cu o iubire sincer i nltoare de care refuza s se ruineze. n
orice caz, Plum credea c trebuie s mai fi existat oameni ca ea, drept care nfiinase Liga.

Studenii se ntlneau dup ore, ntr-un birou caraghios i mic, trapezoidal, ntr-o parte a
Turnului Vestic, care, din cte tia Plum, scpase de sub supravegherea magic a
colegiului, aa c era n regul s ncalci ora de culcare.

Fata sttea culcat cu spatele pe podea; aceasta era poziia din care prezida, de obicei,
ntlnirile Ligii. Restul fetelor erau mprtiate prin camer, pe canapele, pe scaune, moi
i extenuate, ca nite confetti la o petrecere reuit, de la care toat lumea pleca uurat s
se fi sfrit.

Plum a fcut linite n sal folosea o mic vraj care amuea orice zgomot pe o raz de
nou metri. Toat lumea observa cnd Plum fcea un truc.

S supunem la vot, a zis ea, sobru. Toi cei n favoarea farsei jucate lui Wharton s spun
da.

Da-urile au reverberat pe tonuri diverse: cu entuziasm virtuos, cu echidistan ironic sau

cu un acord lene. Din punctul de observare al lui Plum, care edea cu ochii nchii i
prul lung i castaniu rsfirat pe covorul odat lnos i moale, dar bttorit acum pn ce
ajunsese o suprafa tare i lucioas, cenuie, rspunsurile lor preau mai mult sau mai
puin unanime. Drept urmare, fata s-a lipsit s asculte mpotrivirile. Se stabilise. Pcatul
lui Wharton nu era o chestiune de via i de moarte, dar Liga jura c avea s i se pun
capt.

Darcy, care sttea tolnit pe canapea, i studia reflexia ntr-o oglind lunguia, cu o
ram aurit i zgriat. Fata purta o frizur umflat, afro, n stilul anilor 70; ba din pr i
se iea chiar i un pieptn afro. Fata i fcea de lucru cu imaginea din oglind cu
minile-i lungi, cafenii i elegante, Darcy practica o vraj care-i strngea, apoi i turtea
prul, i tot aa. Capul i se umfla ct o minge de plaj, dup care se reducea la
dimensiunea unui balon alungit. Tehnica din spatele exerciiului i scpa complet lui
Plum, dar magia n oglind era Disciplina lui Darcy. Se cam da mare, dar nu era ca i cum
ar fi avut alte prea multe ocazii s-i foloseasc talentul.

Faptele privind cazul Wharton erau urmtoarele. La Brakebills, o mare parte din datoriile
de a servi la mese erau ndeplinite de studenii din primul an, care apoi mncau separat.
Dar, prin tradiie, un student favorizat din al patrulea an era ales anual pentru postul de
sommelier, responsabil cu potrivirea vinului, cu reumplerea paharelor i alte cte cele. Tot
lui i se ncredina i cheia cmrii cu vinuri. Wharton avusese onoarea de a fi selectat i
nu fr motiv. Biatul tia multe despre vin; sau n orice caz, i amintea numele a o
grmad de regiuni, de titluri i altele. ns din perspectiva Ligii, Wharton pctuise
mpotriva onoarei carierei lui, pctuise odios servind sistematic mai puin vin, n special
celor din anul al cincilea (Finns, n argoul de la Brakebills) crora li se ddea voie s bea
cte dou pahare la cin. Serios, Wharton turna doar cte dou treimi. Toi erau de acord.
Plum nu prea bea, ce-i drept, dar Liga trata cu seriozitate orice ameninare la adresa
rezervei ei de vin. Nu putea exista iertciune pentru o asemenea crim.

Ce crezi c face cu tot? a ntrebat Emma.

Tot ce?

Tot vinul n plus. Probabil c-l scurge. Pun pariu c se alege cu o sticl n plus n fiecare
noapte, pe estache.
Din Lig fceau parte opt fete, dintre care erau prezente ase. Emma era singura din anul
al doilea.

Nu tiu, a rspuns Plum. Presupun c-l bea.

N-ar da gata o sticl pe noapte, a opinat Darcy.

Atunci el i prietenul lui. Cum l-o fi chemnd. E grec.

Epifanio, au zis Darcy i Chelsea laolalt.

Chelsea edea pe canapea, la captul opus fa de Darcy, cu genunchii strni, ncercnd

n lehamite s strice vraja din oglind a celeilalte. Era mai uor s dai peste cap farmecul
altuia dect s faci tu nsui unul. Asta era una dintre micile nedrepti ale magiei. Darcy
s-a ncruntat i s-a concentrat i mai tare, respingnd atacul. Interferenele au creat un
bzit sonor i, sub presiune, reflexia lui Darcy s-a rsucit i s-a ntors n ea nsi.

Oprete-te, a zis. O s o distrugi.

Probabil c are vreo vraj permanent care l consum, a zis Emma. Trebuie s-i dea vin
o dat pe zi. Ca un farmec pentru virilitate.

Ia stai, a spus Plum, sugerezi c Wharton are o vraj alimentat de vin care acioneaz
asupra penisului su n fiecare clip a vieii lui?

Pi

Emma s-a fcut mov de ruine. O luase gura pe dinainte n prezena superiorilor ei.

tii, e aa de musculos.

n timp ce toat lumea era distrat de ntrebarea despre virilitatea lui Wharton, Chelsea
reuise s fac reflexia lui Darcy s se strng n ea nsi n mod bizar, ca nghiit de o
gaur neagr i apoi s dispar cu totul. n oglind, parc fata nici nu era acolo, cu
excepia pernei de pe canapea, ce era uor lsat.

Ha! a fcut Chelsea.

Musculos nu nseamn viril.

Aceasta era Lucy, o Finn palid i profund filozofic. Tonul ei trda ceva ce putea trece
drept amrciunea unei experiene personale.

Oricum, pun pariu c d vinul fantomei.

Nu exist nicio fantom, a contrazis-o Darcy.

Cineva mereu se gsea s susin c Brakebills ar avea o stafie. n anul acela devenise o
mod se constituise practic un cult. Emma susinea c o vzuse o dat, privind-o pe o
fereastr; i Wharton zicea la fel.

Plum i dorea, n secret, s o vad i ea, dar fantomele nu apreau niciodat cnd le
cutai. Fata nu era complet convins de existena spectrului. Era ca i cum ai fi zis c mai
existase o alt Lig, dar nimeni nu putea demonstra contrariul.

De fapt, a zis Chelsea, ce nseamn viril?

nseamn c are snge n instalaie, a rspuns Darcy.

Fetelor, v rog! a intervenit Plum. Nici sngele, nici instalaia lui Wharton nu ne
intereseaz acum. ntrebarea e ce s facem cu vinul disprut. Cine are un plan?

Tu ai un plan, au zis Darcy i Chelsea n acelai timp, din nou.

Cele dou fete erau ca dou gemene pe scen.

Era adevrat, Plum avea mereu un plan. Creierul ei prea s le secrete n mod natural,
nelsndu-i alt soluie dect s le mprteasc cu lumea din jurul ei. Era o trstur
uor maniacal.

Planul lui Plum era s profite de ceea ce ea percepea ca fiind punctul sensibil al lui
Wharton, i anume creioanele lui. Tnrul nu folosea instrumentele de la colegiu, care, n
ce o privea pe Plum, erau perfect funcionale i suficiente n decursul unei zile: albastru
nchis la Brakebills, cu BRAKEBILLS scris n litere aurii pe lungul lor. Dar lui
Wharton nu-i plceau el zicea c erau prea groase, c i displcea cum se simeau n
mn. Crbunele era moale. Tnrul i adusese creioane de acas, din cele foarte
scumpe. n fapt, creioanele lui Wharton erau remarcabile: mslinii i fcute dintr-un
lemn tare, uleios, aromatic care elibera o arom cerat, o reminiscen a vreunui copac
dintr-o pdure tropical ndeprtat. Gumele erau legate prin inele de un gri opac, din
oel tocit care prea prea industrial i ntrit cu carbon ca s serveasc doar la susinerea
gumelor ce erau fcute, n loc de materialul rozaliu precum carnea, dintr-unul mai negru
ca noaptea. Wharton i inea creioanele ntr-o caset plat, din argint, ca o tabacher, ce
coninea, de asemenea (n propriul lui buzunra nghesuit, din catifea), un cuit mic, pe
care biatul l folosea ca s pstreze creioanele ascuite. Plus c trebuie s fi luat parte n
vreo dezbatere sau decatlon academic n prima parte a vieii, pentru c Wharton fcea
mereu nite trucuri cu creioanele, din cele folosite n general ca s-i intimidezi pe
campionii la mate. Studentul fcea adesea, aparent involuntar, asemenea mecherii.
Planul lui Plum era ca Liga s fure creioanele i s le in ostatice, rscumprarea fiind o
explicaie n legtur cu ce mama dracului se ntmpla cu tot vinul, mpreun cu
promisiunea de a se opri din ceea ce fcea. Pn la unsprezece jumtate noaptea, toi
membrii Ligii cscau, iar Darcy i Chelsea aduseser napoi reflexia lui Darcy i apoi
ncepuser s o distorsioneze din nou; ns bazele pedepsei fuseser stabilite. Planul
fusese complet explicat, conturat, aprobat, mbuntit i complicat fr sens. Fetele l
mpodobiser cu ghimpi ri i buclai de srm i rolurile fuseser mprite. Dreptatea
avea un chip urt, dar cineva trebuia s fac ordine la Brakebills, iar dac profesorii nu
catadicseau, atunci creierele luminate ale Ligii erau obligate s ia atitudine. Administraia
putea s nchid ochii, dac aa dorea, dar ochii vigileni ai Ligii pzeau zi i noapte,
neobosii.

Imaginea lui Darcy a tremurat i s-a tulburat, prins ntre vraja iniial i contraatac, ca o
ceac de ceai n menghin.

nceteaz, a zis Darcy, de-a dreptul enervat acum. i-am zis

i spusese, iar acum fapta devenea realitate: oglinda s-a spart cu un plici sonor i ascuit,
ca o micare nainte a mecanismelor unui ceas. O stea alb i crpat a aprut n colul din
dreapta jos al oglinzii, nconjurat de cercuri concentrice i tentacule fracturate. Dintr-un
motiv sau altul, Plum se simea inconfortabil din cauza sprturii. Pentru o clip, fata a
simit c mica ncpere era asemenea unei batisfere ce atinsese o adncime extraordinar,
iar acum ferestrele plesneau, i oceanul rece, greu i netiutor sttea s se reverse
nuntru

Rahat! a zis Chelsea.

Minile i s-au dus instinctiv la gur.

Sper c nu era, gen, foarte scump!

Plum s-a trezit la opt, a doua zi de diminea, destul de trziu dup standardele ei, dar n
loc s-i fi odihnit creierul, orele n plus de somn o aruncaser ntr-o stare de confuzie.
Toate gndurile care se presupunea c fuseser limpezi erau acum mnjite pe interiorul
craniului. Tendina ei depresiv, cealalt faet a componentei maniace, ncepuse s se
agite. Pn la urm, care era scopul lor final? Ce mai pierdere de timp i de energie. De
creioane. Plum avea nevoie s se mite, dar i venea greu s dea un sens lucrurilor, ca i
cum nsemntatea lor se cojea ca o etichet veche.

n calitatea ei de student n an terminal, care-i finalizase toate cursurile obligatorii, Plum

studia toate seminariile ntr-un singur semestru, iar prima ei or era un colocviu pe tema
magiei din perioada secolului al cincisprezecelea, din zona continental. Cursul coninea
multe informaii despre elemente i tehnici ciudate de divinaie i lucruri despre
Johannes Hartlieb.

Holly o membr a Ligii, cu chip rotund i drgu, cu excepia unei urechi acoperite de
un semn din natere de culoarea vinului de Porto sttea vizavi de ea la mas. Plum era
att de cuprins de visare n acea diminea, c Holly a trebuit s-i ating, complice,
nasul mic i ascuit, de dou ori nainte ca Plum s-i aduc aminte c acela era semnalul
c Etapele unu i doi ale planului fuseser duse la bun sfrit.

Etapa unu: Dur, dar eficient. Cu cteva ore mai nainte, iubitul lui Chelsea o
introdusese n secret pe fat n Turnul bieilor, sub pretextul unei partide de sex nainte
de zori. Dup ce natura i urmase cursul, Chelsea mersese la ua lui Wharton, i
sprijinise spatele de ea, i netezise pe spate buclele aurii de pe frunte, cu un gest devenit
att de obinuit, c nici nu mai era mai contient de el, i dduse ochii peste cap i
ptrunsese n camer sub forma unei proiecii astrale rare i argintii. Chelsea fcea asta
tot timpul proiecia astral era Disciplina ei , dar era nc una dintre cele mai frumoase
demonstraii de magie pe care Plum le vzuse. Chelsea ntorsese camera biatului cu
susul n jos n cutarea casetei cu creioane, o gsise i o nfcase cu ambele ei mini abia
materiale. Nu putuse s scoat astfel caset din camer, dar nici nu fusese nevoie. Tot ce
trebuise s faca era s ridice obiectul pn la punctul unde putea fi vzut pe fereastr.
Wharton ar fi putut s vad tot spectacolul, dac era treaz, dar nu conta. Las-l s vad. De
ndat ce Chelsea dusese caseta la fereastr, Lucy cea serioas o putuse zri de la o alt
fereastr aflat ntr-o sal de curs goal, aflat n aripa opus camerei lui Wharton, ceea
ce nsemnase c putuse s teleporteze penarul n acea direcie, din camer, n afara ei.
Fata nu putea transporta obiecte mai departe de aproximativ un metru, ns era suficient.
Bine c existau oameni cu Discipline folositoare. Penarul czuse apoi doisprezece metri,
n locul unde Emma atepta s-l prind ntr-o ptur, tremurnd n tufiuri, n dimineaa
rece de noiembrie. Aici nu mai avuseser nevoie de magie.

Eficient? Fr ndoial. Inutil de elaborat? Poate. Dar complexitatea de dragul

complexitii era ceea ce definea Liga. tia erau.

Apoi urmase Etapa doi: Micul dejun al campionilor. Wharton avea s coboare trziu,
dup ce-i petrecuse toat dimineaa cutnd nnebunit caseta. Tulburat de grij, biatul
abia dac avea s bage de seam c bolul cu ovz nu-i fusese trntit n fa de un boboc
necunoscut, ci de Holly, cea cu ureche violet. Prima gur de mncare avea s i se par
dubioas, aa c avea s se opreasc i s examineze terciul cu mai mare atenie. Fulgii de
ovz nu erau ornai cu bucelele obinuite de zahr brun, ci cu o pudr fin, aromatic,
mslinie din rmiele unui creion ascuit. Complimente din partea Ligii.

n timpul zilei, Plum a reintrat n spiritul farsei. Fata tia c aa avea s se ntmple. n
general, doar dimineile erau neplcute. i trebuia mult energie s fii Plum. n unele
zile, fata avea nevoie de doar cteva ore ca s se pun n micare.

Programul ei s-a desfurat mai departe: Kinetic accelerat avansat; Magie cuantic;
Farmece n tandem cu minile legate; Manipularea plantelor lemnoase. Numrul de
cursuri la care aplicase Plum ar fi fost descurajant pentru un candidat la doctorat,
probabil chiar pentru mai muli candidai la doctorat, dar Plum sosise la Brakebills cu
capul mai plin de teorie i exerciii de magie dect plecau majoritatea oamenilor de acolo.
Fata nu era una dintre cei care se blocau, se aruncau cu capul nainte i-i triau primul
an de studenie cu dureri de mini i ochii plini de stele. Plum era istea i Plum sosise
pregtit la Brakebills. Fiind singurul colegiu de magie acreditat pe continentul nord-
american, Brakebills avea o rezerv generoas de aplicani din care s poat alege, i
drept urmare secase bltoaca. Practic, nimeni nu se nscria din proprie iniiativ, ci
decanul Fogg alegea crema celor mai buni liceeni. Crema cremelor deviaii, cazurile
extreme de genii precoce i motivaii obsesivi, ciudaii statisticilor, care aveau creierul
pregtit i tolerana la durere necesare studiului magiei. Fogg i lua deoparte i le fcea o
ofert pe care nu o puteau refuza; sau n orice caz, dac o refuzau, mcar nu i-o mai
puteau aminti. n secret, Plum era de prere c ar fi putut pune mai mult accent pe
inteligena emoional n cadrul procesului de selecie, alturi de celelalte feluri de
inteligen. Corpul de studeni de la Brakebills aducea un pic cu o menajerie psihologic.
S duci cu tine atta putere de procesare cognitiv trebuie s-i fi alterat personalitatea.
Ca s vrei s munceti att de mult trebuie s fi fost cu adevrat un pic cnit.

Disciplina lui Plum era magia de camuflaj, de ascundere i fata era considerat o
iluzionist, lucru cu care se mulumea pe deplin. A fi iluzionist la Brakebills era, dac aa
zicea Plum, o afacere destul de bun. Fata avea ocazia s-i petreac timpul ntr-un castel
invizibil de la marginea pdurii, ceea ce era destul de dificil de realizat dac nu aveai o
Disciplin de tipul iluzionismului. Castelul era delicat i ginga i foarte asemntor
palatului Neuschwanstein, ceea ce era o form de a spune dei Plum nu se pronuna
niciodat c semna cu cel din logoul Disney. Ca s ajungi ntr-unul dintre turnuri,
trebuia s te caeri pe o scar dinuntru, ca i cum negociai cu un tub Jeffries, iar n
camera rotund de sus nu exista spaiu de mai mult dect un scaun mic i un birou. Fata
nu voia s fie partizan, dar castelul ei era mult mai bun dect Cabana nghesuit cu care
se pricopsiser Copiii Materiei. Cnd ddeau petreceri, tot locul putea s luceasc i s
pluteasc un pic n aer, ca palatul unor zne, legat de pmnt doar printr-o scar ubred
i terifiant, fr balustrad, de pe care oamenii cdeau mereu din cauza beiei, direct pe
iarba moale de sub castel. Lui Plum, cldirea i amintea de palatul plutitor de la finalul
romanului The Phantom Tollbooth. La naiba, chiar c era ca n Disney. Disney s triasc!

Din cnd n cnd, cte cineva o mai ntreba pe Plum ce adolescen avusese de sosise la
Brakebills att de pregtit de lupt. Fata le spunea adevrul, i anume c crescuse pe o
insul aproape de Seattle, ntr-un mediu plcut, fiind fiica unui cuplu mixt: un magician
i un civil. Era singur la prini i ai ei aveau ateptri mari de la tnr, n special tati
el era magicianul. Fiind singurul produs al muncii lor, fata trebuia s le susin cu totul
visele, aa c o educaser n privat i, de ndat ce talentul magic ieise la suprafa, se
asiguraser temeinic c Plum devenea cea mai bun. Tati nu o lsa s-i scape de sub
priviri, oblignd-o s repete limbile exotice i exerciiile, astfel c fata chiar ajunsese
priceput.

E adevrat, nu mersese la bal i nu practicase vreun sport pe care nu-l puteai face stnd
jos, n linite deplin, dar nu faci omlet magic fr s spargi nite ou magice. Acesta
era adevrul. Iar dac lui Plum i plcea i avea ncredere n persoana care ridica o
asemenea ntrebare, fata recunotea c da, fusese foarte greu: pe dinafar prea istea i
capabil, dar la fel de real era i prpastia de extenuare ce se cscase n interiorul ei. Se
simea att de obosit uneori. i din cauza tuturor standardelor impuse de familia ei, lui
Plum i era ruine s se simt obosit. Nu putea i nu avea s lase prpastia aceea s o
nghit, orict de mult i-ar fi dorit. Ar fi putut continua s spun c magia era o
chestiune de tradiie n familia ei, dar de obicei evita aceast confesiune. Oamenii tindeau
s fie amuzai din cauza asta, iar de fapt chiar i Plum simea c e un pic nostim, aa c
pstra informaia pentru sine. Nu-i era greu s ascund adevrul, pentru c trise cea mai
mare parte a vieii n America i nu avea nici cea mai mic urm de accent britanic, iar
cum povestea aparinea familiei din partea mamei, numele de Chatwin se pierduse.
Totui, maic-sa purta acel nume: femeia era fiica singurului biat al lui Rupert Chatwin,
ceea ce nsemna c Plum, din cte tia ea, era ultimul descendent direct, n via, a
faimoilor frai Chatwin din crile cu Fillory. Nimeni altcineva din generaie nu mai
reuise s aib urmai, aa c fata era unica motenitoare a ceea i lsase familia Chatwin
(dei tnra se grbea s accentueze c nu era deloc o Chatwin, ci o Darby, Plum Polson
Darby, Chatwin nu era nimic, nici mcar numele mijlociu). De fapt, existase o sum de
bani din drepturile de autor pe care Plover le pstrase, curtenitor, pentru copiii ce-l
ajutaser s-i strng averea. (A doua lui avere; omul era deja bogat cnd ncepuse s
scrie despre Fillory.) Rupert i folosise partea ca s cumpere o cas mare la ar, n afara
oraului Penzance, din care abia dac mai ieise, pn ce a fost chemat la armat i a
murit, n cele din urm, n Al Doilea Rzboi Mondial.

Plum vzuse poze cu vila. Era una dintre acele cldiri care sunt mereu numite
complexuri; un mare complex georgian. Vila avea un nume, dar Plum l uitase. Mama ei
crescuse acolo, dar nu vorbea mai deloc despre copilria ei n cel mai bun caz, descria
casa ca pe un loc expus curentului i pustiu. Nu era tocmai mediul propice pentru un
copil. Podeaua era presrat de tencuiala czut de pe decoraiunile frmicioase, iar
mama lui Plum i petrecea dup-amiezile de iarn ghemuit pe scri, lng o conduct
uria de nclzire, suficient de mare ct s se poat tr nuntru, dac nu ar fi fost
acoperit de o ui din fier forjat, lsnd aerul clu s se scurg, slab, asupra ei. Cnd
crescuse, mama lui Plum i lsase motenirea n urm. Strmoii ei din familia Chatwin i
preau periculos de melancolici i capricioi, aa c vnduse casa cu tot ce coninea i se
mutase n America, pentru ca s devin agent de pres pentru Microsoft. l ntlnise pe
tatl lui Plum la un bal de caritate i doar foarte trziu brbatul i dezvluise cu ce se
ocupa n timpul liber. De ndat ce mama a trecut peste ocul vieii ei, cuplul a mers mai
departe i s-au cstorit oricum, avnd-o pe Plum i formnd, astfel, o familie nuclear
fericit i magic.

La Brakebills nu puteai vorbi despre Fillory. Toi iubeau romanele. Era cea mai de pre
fantezie copilreasc a tuturor; studenii obinuiser s alerge prin curi sau pivnie sau
camere de recreere sau pe unde se mai gseau ei, prefcndu-se c erau Martin Chatwin,
biatul-erou dintr-o lume magic plin de cmpii verzi i animale vorbitoare, unde aveau
s-i ating ntregul potenial.

Plum nelegea asta pe deplin. Era visul lor, era perfect i inocent i sincer, cel puin att
ct puteau s fie de adevrate asemenea idei. Nu avea s fie ea cea care s le calce
idealurile n picioare. i-apoi, literalmente, toi cei de la Brakbills crescuser cu Fillory.
Colegiul era un soi de convenie Fillory ce se lungea pe cinci ani. ns Plum, prin ale crei
vine curgea chiar sngele eroic al frailor Chatwin, nu gustase din plcerea aventurilor
din Fillory. Nici mcar nu aveau crile acas la ea; Plum nu citise dect primul roman,
Lumea din zid, i asta pe apucate, la biblioteca public. Prinii lui Plum nu fumau, nu
beau i nu citeau Christopher Plover. Pe Plum nu o deranja. Odat ce aflai c magia era
real, lumile minunate ficionale deveneau, prin comparaie, destul de insignifiante.
Astfel, tnra se retrsese discret din viaa public, n rolul de motenitor al familiei
Chatwin. i era foarte bine fr toat agitaia: s fie ncarnarea celor mai arztoare i
inocente fantezii din copilrie a tuturor celor pe care-i ntlnea nu era tocmai un dar de la
zei.

ns povestea era mult mai complex de att. Dincolo de dispreul i de indiferena

manifestate de mama lui Plum, se ascundea ceva, iar fata nu era tocmai sigur, dar credea
c ar fi putut fi vorba de team. Fillory fcuse familia Chatwin faimoas, dar majoritatea
oamenilor nu tiau sau alegeau s ignore c faima i distrusese pe frai. Martin, fratele
bunicului lui Plum, mare rege i erou al romanelor, dispruse cnd avea treisprezece ani.
Nu fusese gsit de atunci. Jane, cea mai tnr dintre ei, i pierduse urma la aceeai
vrst. Ceilali supravieuiser, oarecum, dar toi rmseser cu sechele. Helen i
schimbase numele i murise n Texas, devenind evanghelist. Fiona Chatwin i
continuase viaa fr a meniona mcar o dat numele Fillory; cnd se insista asupra
subiectului, femeia se prefcea brusc surprins i pretindea c nu auzise niciodat acea
denumire. Ct despre Rupert, strbunicul lui Plum, omul ajunsese, dup cte se tia, o
ruin care-i petrecuse viaa de adult ntr-o izolare nevrotic, pn ce feldmarealul
Erwin Rommel 13 l scutise de chin. Ceva se ntmplase cu familia. Exista un blestem
asupra lor, iar blestemul se numea Fillory mama lui Plum vorbea despre regatul magic
ca i cum aproape ar fi existat aievea. Poate c fusese din cauza crilor, a lui Plover, a
prinilor, a rzboiului sau a sorii, dar cnd Fillory i Pmntul se intersectaser,
coliziunea produsese un adevrat dezastru, iar fraii Chatwin fuseser prini la mijloc. Se
aflaser chiar la punctul de impact i fuseser vaporizai, ca umbrele umane de la
Hiroshima. Plum era destul de sigur c niciunul dintre ei nu-i atinsese nici mcar
parial potenialul. Mama lui Plum nu voia s mai aib nimic de-a face cu toate astea i
era, pn la urm, un lucru bun, mai ales c i Plum simea, undeva n adncul ei, aceeai
team.

Cnd tnra descoperise magia, fusese cea mai nemaipomenit surpriz; genul de
surpriz care nu nceteaz s te uimeasc. Lumea era nc i mai interesant dect credea
ea! ns revelaia o fcuse s se simt i inconfortabil. Dac, raional vorbind, magia era
real, atunci cum putea fi sut la sut sigur c Fillory nu era i el la fel de real? Iar dac
Fillory chiar exista ceea ce mai mult ca sigur c nu era cazul , atunci oricare ar fi fost
lucrul ce bgase frica ntr-o generaie ntreag din familia ei, precum leul ntr-o turm de
gazele, era la fel de real i poate c nc sttea la pnd pe undeva.

Plum se nfrupta din magie cu ambele mini, ns n mintea ei exista mereu gndul c
risca s mearg prea departe, s sape prea adnc, s scoat la suprafa ceva ce i-ar fi
dorit s rmn ngropat. Fata cugeta la toate astea mai ales n momentele cnd
substanele anhedonice, ce-i imprimau depresia, i zumziau prin vene, fiindc atunci se
simea tentat s cerceteze mai ndeaproape. Voia s priveasc adevrul n fa. Fata
auzea trmul Fillory chemnd-o, iar dac nu era Fillory, atunci trebuie s fi fost un loc
frumos i ndeprtat, fascinant, unde nu mai mersese niciodat, dar n care se simea ca
acas. tia foarte bine i din ce parte a familiei motenea predispoziia ei spre depresie.
Genele Chatwin i fceau de cap. Astfel, ajunsese s-i pstreze calitatea de urma a
frailor magici pentru sine. Nu voia ca oamenii s scurme, s se agae prea mult de
identitatea ei, exista riscul ca marginile firave s se desprind. Cteodat, Plum se ntreba
dac exista vreo metod prin care s-i foloseasc Disciplina ca s ascund i altceva n
afar de lucruri: cuvinte, fapte, sentimente, s le ascund pe toate att de bine nct s nu
le mai poat gsi nici ea. Ce-i dorea, n fapt, era s se ascund de sine. ns nu era posibil.
Era o idee prosteasc. Era cine era, i tria viaa ei. Nu era profitabil s treac prin via
cugetnd prea adnc psihologul ei denumise asta gndire ruminativ. Trebuia s-i
vad de treburi. nfiinase Liga. i fcuse o ditai farsa lui Wharton. Plum concluziona c
avusese o zi destul de bun sau, n orice caz, mult mai bun dect a lui Wharton.

n timpul primei ore gsise alte rmie de creion pe scaun. Mergnd spre sala de mese,
la prnz, biatul i nfundase minile n buzunarele pline ochi cu resturile gumelor negre
ca ciuma. Era ca-ntr-un film de groaz creioanele lui preioase erau torturate de moarte,
minut cu minut, ntr-un loc secret, iar biatul nu putea face nimic s le salveze! Tnrul
avea s-i regrete amarnic zgrcenia. Trecnd pe lng Wharton, n curte, din ntmplare,
Plum i-a intersectat privirea cu a lui, aruncndu-i un zmbet scurt, pentru care se simea
doar un pic vinovat. Oare i se pruse sau biatul prea un pic terifiat? Poate c la
Brakebills chiar exista o fantom, pn la urm. Poate c fantoma era Plum.

n sfrit, venea i lovitura final. Fusese ideea lui Plum i, n secret, fata credea c era cea
mai abil. La al patrulea curs, un seminar despre reprezentarea grafic a energiilor
magice, Wharton descoperise c creionul de la Brakebills, pe care-l folosea n ciuda a ct
de prost era, nu desena ceea ce voia biatul s deseneze. Oricare ar fi fost vraja pe care
ncerca s o reprezinte, orice punct i raz i vector pe care ncerca s le schieze, creionul
crea, inevitabil, o serie de litere care formau fraza: URRI DE BINE DIN PARTEA LIGII.
 CAPITOLUL OPT

Masa de cin, la Brakebills, pstra o nuan de preiozitate formal i plcut. Cnd

tristeea le ddea ghes, absolvenii nostalgici de la Brakebills, ce se remarcaser n timpul
studiilor, se ntorceau, mai devreme sau mai trziu, s retriasc zilele de glorie i se
strngeau, invariabil, n vechea sal de mese, pentru a depna amintiri. ncperea era
lung, ngust, umbroas i mbrcat n lambriu din lemn nchis, decorat cu picturi
obscure, n ulei, ale celorlali decani, mbrcai n diverse haine potrivite epocii lor.
Lumina se rsfira dinspre candelabrele odioase, asimetrice, din argint, aezate de-a
lungul mesei din trei n trei metri. Flcrile lumnrilor ba ardeau prea puternic, ba
stteau s se sting sau i schimbau culoarea sub influena vreunei vrji rtcite. Toi
purtau uniforme identice. Numele studenilor erau inscripionate pe mas, n dreptul
locurilor rezervate lor, lucru ce se schimba n fiecare noapte, dup bunul plan al mesei,
din cte se prea.

n acea noapte, Plum a mncat primul fel, dou buci de specialiti cu crab, fr vin, ca
de obicei, apoi s-a ridicat, scuzndu-se c merge la baie. Pe cnd Plum trecea prin spatele
lui Darcy, fata i-a ntins discret caseta din argint, iar Plum a sustras-o cu ndemnare.
Bineneles, tnra nu se ducea la toalet. Adic, ba da, ns nu pentru c avea nevoie. N-
avea s se mai ntoarc la mas dup aceea. Plum a traversat iute Casa spre Salonul
Seniorilor, pe care profesorii arareori se deranjau s-l ncuie; aa erau de ncreztori c
elevii n-ar fi ndrznit s-i treac pragul nensoii. Dar Plum cuteza. Salonul Seniorilor
era o camer cavernoas i mut, n form de L, cu pereii ticsii cu biblioteci i presrat
cu sofale roii i lucioase din piele. ncperea era goal; sau aproape goal. Singura
persoan de acolo era profesorul Coldwater, dar fata nu-i fcea griji din cauza lui. Se
gndise c era posibil s-l gseasc n Salon. Majoritatea profesorilor erau la cin, dar,
conform programului, era rndul lui s mnnce mai trziu, alturi de studenii din
primul an. Profesorul Coldwater era un dubios. Prea tnr s se afle la catedr. Era tcut
i rareori l vedeai n afara clasei. Era nou i prerile despre el erau mprite: geniu sau
nebun sau cte puin din amndou? n jurul lui, printre studeni, se formase un soi de
cult: prelegerile lui erau asezonate cu trucuri exotice i demonstraii de bravur, sau cel
puin aa spuneau legendele. Plum nu asistase niciodat la cursurile lui trecuse demult
de Reparaiile Minore. Ceilali profesori nu preau s-l aib aa mult la suflet. Coldwater
primea frecvent cele mai urte sarcini, pe care nimeni altcineva nu le dorea, cum ar fi s
mnnce cu bobocii. Lui nu prea s-i pese sau poate c nici nu observa. Plum avea
impresia c, de fapt, era altceva la mijloc, ceva ce fcea parte dintr-o poveste mult mai
elaborat, mai material i mai important dect cea esut de lumea neschimbat, ns
efemer de la Brakebills. Pe profesorul Coldwater l vedeai mereu ieind sau intrnd n
fug n bibliotec, ducnd cri groase sub bra, mormind ca pentru sine, ca i cum
rezolva probleme de matematic n minte. Acesta era unul dintre motivele pentru care
Plum nu-i fcea griji dac profesorul o surprindea n Salon. Chiar dac o observa,
probabil c nu i-ar fi psat aa de tare ct s o scrie pe lista de infractori; mai degrab ar fi
dat-o direct afar din camer. n orice caz: scopul merita toate riscurile.

Acum, profesorul Coldwater se afla la captul opus al camerei, aezat cu spatele la ea.
Brbatul era nalt i slab i sttea drept. Avea, n mod ciudat, prul alb i n mn inea un
pahar de vin de care probabil uitase, privind fix spre foc. Plum a optit o rugciune spre
sfntul care veghea asupra profesorilor distrai i se asigura c minile lor rmneau
prinse. Fata a traversat iute unghiul drept al L-ului, spre latura scurt a camerei, acolo
unde el nu o mai putea zri. Sosise timpul marii dezvluiri. Spre finalul cinei, cnd
Wharton era gata s aduc vinul pentru desert, biatul se retrgea n cmara cu sticle,
care semna mai degrab cu o garsonier. Spre surpriza lui, acolo avea s o gseasc pe
Plum, ce avea s ptrund hoete printr-un pasaj dosit, dinspre Salonul Seniorilor.
Zarurile erau, astfel, aruncate. Avea apoi s-i prezinte cererile Ligii i el urma s cedeze la
fiecare dintre ele. Aceasta era cea mai nesigur parte a planului, pentru c existena
pasajului secret aparine mai mult domeniului speculaiei, dar n fine, dac nu funciona,
atunci avea s gseasc alt metod mai normal i mai puin dramatic de a-l strnge cu
ua.

Fata a privit scurt peste umr Coldwater tot nu se vedea i/sau ocupndu-se cu altceva
, apoi a ngenuncheat lng lambriu. Plum a inspirat adnc. Al treilea panou de la
stnga. Hmmm ultimul era doar jumtate de panou i nu era sigur dac putea s
conteze pe el. Oricum, avea s ncerce n ambele feluri. Fata a trasat cu degetul un cuvnt
din engleza veche, scriindu-l ntr-un fel de alfabet runic, Elder Futhark, limpezindu-i,
ntre timp, mintea de tot, n afar de gustul puternic de stejar al unui chardonnay, alturi
de pine prjit cu mult unt. Floare la ureche. Fata a simit farmecul pus drept
ncuietoare chiar nainte s se ntmple: panoul s-a deschis n exterior, alunecnd n
balamalele pn atunci invizibile. n mod enervant, ns, culoarul fusese blocat. Trei
metri mai ncolo, pasajul se nchidea cu un zid, iar crmizile fuseser aezate n aa fel
nct s formeze un model pe care Plum l recunotea ca fiind un farmec de ntrire, dar,
doar un farmec, ns unul extrem de puternic. Nu fusese opera vreunui student. Un
anume profesor se chinuise s instaleze zidul acolo i-i petrecuse ceva timp realiznd
operaiunea. Plum i-a uguiat buzele i a pufnit pe nas. Lsndu-se pe vine, fata a intrat
n pasaj i a tras mica u n urma ei. A fcut repede o vraj simpl pentru lumin o
flcruie lucitoare i prietenoas. Apoi a rmas cu ochii pironii la zid timp de cinci
minute, n bezna micului culoar, rtcit de restul lumii ca-ntr-un fel de trans analitic.
n mintea ei, modelul din crmizi plutea liber i atrna n faa ei de unul singur, pur,
abstract i luminos. Mental, ptrunsese modelul, l deschisese dinuntru cu degetele-i
cognitive, pipind n cutarea unor puncte slabe sau nereguli subtile. Trebuie s fi existat
ceva. Haide, Plum: e mai uor s strici magia dect s o faci, tii bine. Oricine desenase
sigiliul era un tip detept. Dar oare era mai inteligent dect Plum? Era ceva ciudat n
legtur cu unghiurile. Esena unei litere incizate ca aceea nu erau unghiurile, ci
topologia din spatele ei puteai s o deformezi ct doreai de mult, nu-i pierdea puterea,
proprietile ei geometrice rmneau intacte. Unghiurile formate de mbinri erau, pn
la un punct, arbitrare. Dar partea amuzant era c fuseser desenate caraghios.
Unghiurile erau mai ascuite dect ar fi fost nevoie. La o privire mai atent, modelul nu
prea deloc arbitrar. Exista un model al unghiurilor n modelul principal: aptesprezece
grade i trei grade. aptesprezece i trei. Dou aici, dou acolo; singurele unghiuri care
apreau de dou ori. Cnd fata i-a dat seama, a pufnit din nou. Era un cod. Un cod idiot
de simplu, alfabetic. aptesprezece i trei. Q i C. Quentin Coldwater. Era un soi de
semntur, un filigran sau watermark. Un Coldwatermark. Profesorul Coldwater instalase
pecetea, iar cnd Plum a neles asta, a neles deodat totul. Profesorul i dorise ca
sigiliul lui s aib un punct slab, o ieire de urgen, n caz c ar fi trebuit s refac totul,
mai trziu. Semntura lui vanitoas era defectul din model. Fata a scos micul cuit din
caseta lui Wharton i a nceput s sape cu el n mortarul frmicios, n jurul unei anume
crmizi. Fata a trecut lama de-a lungul marginii, apoi a ciocnit n crmid: dah-di-di-
dah-di, di-dit. Eliberat i slbit, crmida a ieit imediat: poc! Lipsit de o crmid i
pierzndu-i integritatea modelului, restul zidului a cedat i s-a drmat.

De ce sigilase el pasajul? i de ce Coldwater, cnd toi tiau c profesorul era un chefliu

amator de vin? Fata l-ar fi putut ntreba oricnd, c doar se afla la douzeci de metri mai
ncolo. Sau putea continua cu misiunea. n pasaj era rcoare, mult mai rcoare dect n
Salonul confortabil. Zidurile era fcute dintre plci neterminate turnate peste pietrele
foarte vechi. Dac era s ghiceasc, erau aproximativ nouzeci de metri de la Salon spre
spatele cmrii cu vinuri, ns Plum parcursese doar jumtate din distan cnd s-a lovit
de o u, din fericire nencuiat i nepecetluit. A mai mers un pic n pasaj, apoi a dat de
alt u. Parc trecea printr-o serie de ecluze pneumatice. Straniu. Nu tiai niciodat ce
poi gsi n acel loc, chiar i dup ce triai acolo patru ani i jumtate. A cincea u s-a
deschis n afar. Asta era, cu adevrat, foarte ciudat. Fata a zrit o curte mic, ptrat i
drgu, pe care nu o mai vzuse niciodat, cu o latur de aproximativ optsprezece metri.
Curtea era acoperit, n mare parte, de iarb i cuprindea un singur copac, un pr,
sprijinit cu spalieri de un zid nalt i vechi. Plum mereu crezuse c spalierii sunt un pic
nspimnttori. Parc rstignise cineva bietul arbore. n plus, Plum era aproape sigur c
nu ar fi trebuit s fie lun n acea noapte.

Ce nebunie, a zis Plum, ncet.

Fata s-a ncruntat, privind astrul. Luna i-a ntors privirea goal, prefcndu-se c nu-i
pas. Plum s-a grbit apoi s traverseze curtea spre urmtoarea u. De data asta nimerise
direct pe unul dintre etajele superioare ale bibliotecii. Asta sigur nu era n regul; fata
strbtea nite spaii desprite prin magie. Biblioteca de la Brakebills era organizat ntre
zidurile rotunde ale unui turn care se ngusta spre vrf, iar acela trebuie s fi fost unul
dintre etajele cele mai mici, de sus, la care Plum doar privise n fug, de departe i despre
care, sincer, crezuse c existau doar de fantezie. Nu-i trecuse niciodat prin cap c acolo
chiar se aflau cri. De fapt, acum i ddea seama c etajele erau pesemne construite
pentru a da impresia fals c turnul era mai nalt dect n realitate, cci spaiul era tare
strmt, abia ct un balcon, ca una dintre casele miniaturale pe care regii nebuni le
construiau pentru piticii de la curte. Fata a trebuit s traverseze etajul trndu-se n mini
i pe genunchi; se simea ca Alice n ara Minunilor, cnd crescuse prea mare. Crile
preau ns destul de reale. Cotoarele mbrcate n piele maro se cojeau precum nveliul
unei merdenele, iar n carnea lor erau spate litere aurite. Rndul de volume era format
dintr-o serie interminabil despre fantome. Un alt lucru ciudat era c nu preau tocmai
inanimate: crile se repezeau la ea, de pe rafturi, o mpungeau pe cnd se tra pe lng
ele, ca i cum ar fi invitat-o s le deschid i s citeasc; ori poate o provocau sau o
implorau. Cteva dintre ele au pocnit-o chiar n coaste, destul de tare. Pesemne c nu
primesc prea muli vizitatori, s-a gndit fata. Probabil c aa e cnd vizitezi ceii la adpost i
opie toi, vrnd s fie mngiai.

Nu, mersi. Dac dorea s le consulte, avea s apeleze la ele pe calea obinuit. Plum a
rsuflat uurat cnd s-a strecurat prin ua micu de la captul balconului intrarea era
ct o ui pentru pisici i a ieit pe coridorul normal. Incursiunea dura mai mult dect
plnuise. Dar nu era prea trziu. Timpul alocat felului principal se scursese pe jumtate,
dar acolo se servea nc desertul i fata bnuia c n acea sear aveau brnz. Dac se
grbea, putea nc ajunge la timp.

Coridorul era strmt i aproape c te obliga s te apleci. De fapt, din cte i ddea seama,
se afla n interiorul unuia dintre ziduri. De cealalt parte era sala de mese: putea auzi
murmurul estompat al vocilor i pocnetele argintriei grele i putea privi nuntru prin
intermediul unora dintre picturi ochii aveau guri de spionaj, ca-n filmele vechi cu case
bntuite. De fapt, studenii abia serveau felul principal, miel n snge, asezonat cu
crengue de rozmarin, iar privelitea o fcea pe fat s-i fie foame. Se simea de parc era
la milioane de kilometri distan de toat lumea i de tot ce cunotea. Parc devenise ea
nsi o fantom, scheletul de la festin, lumea din zid. O cuprinsese deja nostalgia, ca pe
unii dintre studenii plngcioi, n legtur cu momentul n care sttuse la mas, cu
crabul ei insipid, n urm cu o jumtate de or, cnd tiuse exact unde se afl. Iat-l i pe
Wharton, turnnd ncet i zgrcit n pahare, fr a manifesta nici cea mai mic urm de
remucare. Scena i ddea curaj. De asta se afla acolo. Avea s termine misiunea. Pentru
Lig.

Dei, Dumnezeule, oare ct avea s dureze? Urmtoarea u s-a deschis pe acoperi.

Aerul rece al nopii te ptrundea pn n oase. Nu mai urcase acolo de cnd profesoara
Sunderland i preschimbase n gte i zburaser spre Antarctica, pentru ca s studieze la
Brakebills Sud. Dup vacarmul din sala de mese, acoperiul i se prea mut i pustiu fata
se afla foarte sus, mult mai sus fa de vrfurile golae ale celor mai nali arbori.
Acoperiul era att de nclinat, nct Plum a trebuit s se trasc iar, simind iglele cum i
trosnesc sub palme. Putea zri, n deprtare, rul Hudson, ca o mzglitur lung,
sinuoas i plumburie. Tremura doar uitndu-se la el. i c tot a venit vorba: luna nu se
vedea nicieri. Dispruse, ntoars la locul ei.

ncotro? Plum cuta firul invizibil. Dup o pauz lung de gndire, n urma creia nu
rezultase nicio concluzie, Plum a forat ncuietoarea celei mai apropiate camere i s-a
strecurat nuntru. Se afla n camera unuia dintre studeni, iar dac era s ghiceasc, ar fi
zis c era chiar dormitorul lui Wharton, dei ea nu-l vzuse niciodat.

Doamne, a zis ea tare. Ce ironie!

Care ar fi fost ansele? Locurile n care se tot plimbase erau mai mult dect ndeprtate.
Cineva de la Brakebills sau poate chiar Brakebills se juca cu ea. Camera era oribil de
dezordonat, ceea ce era cumva nduiotor, din moment ce Plum l considera pe
Wharton un obsedat de control. i mirosea plcut. Fata bnuise pe jumtate c nimerise
ntr-un duel cu Wharton, doar c tipul n-avea cum s fi pus la punct aa ceva. Poate c
fusese ajutat, poate fcea parte dintr-o Anti-Lig obscur, ce jurase s dejoace planurile
Ligii! Ar fi fost chiar mito.

Momentul era propice s abandoneze misiunea i s se ntoarc n sala de mese. Dar nu:
nsemna s renune, iar asta nu-i sttea deloc n fire lui Plum. Fata mergea tot nainte,
fr s ntoarc privirea. Avea de atins un scop, de ndeplinit o sarcin n numele Ligii al
crei director era. Astfel, Plum nu voia s lupte cu logica oniric, avea s alunece pe sanie
i s vad unde o ducea. nainte i tot mai jos. tia instinctiv c dac pleca pe ua de la
intrare ar fi nsemnat s rup vraja, aa c a deschis n schimb dulapul lui Wharton,
cumva ncreztoare c n spatele lui urma s gseasc o ui. ntorcndu-se s arunce o
ultim privire, Plum a observat c pe biroul biatului se afla o alt cutie de creioane.
Fcuse deja rost de nlocuitoare. De ce crezuser oare c cele furate erau singurele?
Probabil c tnrul avea sute. Fata a deschis ua din dulap i s-a aplecat, trecndu-i
pragul.

De aici nainte, paii o duceau complet pe crarea visului. Plum s-a trezit ntr-o alt curte,
doar c acum era zi. Locurile i pierdeau vecintatea temporal, ct i spaial. De fapt,
Plum tia unde i cnd se afla, pentru c iat-o pe ea nsi, cu cteva ore mai nainte,
traversnd iarba degerat i trecnd pe lng Wharton n timp ce l intuia cu privirea. Ce
privelite stranie! Tolerana lui Plum pentru bizar era ns n cretere, avnd n vedere
cum i petrecuse ultima jumtate de or. Fata s-a privit pe ea nsi ieind din curte. Se
ntreba dac nu cumva n cazul n care ipa i-i flutura minile, cealalt o auzea i se
ntorcea, distrugnd astfel pentru totdeauna linia temporal sau dac scena funciona ca
un fel de oglind dubl. Poate c ar fi fost n stare s se sftuiasc pe sine s mnnce fra
diavola de crevei, n loc de specialitile din crab!

Fata s-a ncruntat. Cauzalitatea era nclcit, dei mcar un lucru era clar: cizmele alea i
triser viaa. Pe de alt parte, dac aa arta fundul ei vzut din spate, atunci nu era
deloc ru. Ea una i-ar fi dat nota zece.

Ua urmtoare era chiar mai deprtat temporal, pentru c o trimisese ntr-un cu totul alt
Brakebills, dei iniial n-ai fi tiut exact s zici care era diferena. Era mai mic, mai
ntunecat i oarecum mai dens. Tavanele erau mai joase, coridoarele mai nguste i aerul
mirosea a fum de lemn. Lumina venea de la focurile din eminee i de la lumnri. Plum
a trecut pe lng o u deschis i a vzut un grup de fete ghemuite mpreun ntr-un pat
mare de patru persoane. Purtau cmi albe de noapte i aveau prul lung i drept i
dinii cariai. Plum nelegea ceea ce vede. Acela era Brakebillsul de demult, din perioada
rzboiului. Fantoma Brakebillsului Trecut. Fetele i-au ridicat privirea scurt, fr s fie
prea curioase, apoi s-au ntors la plvrgeal. Nu exista nicio ndoial n legtur cu ce
plnuiau. O alt Lig, i-a zis Plum. tiam c trebuie s fi existat una. Fata nc savura
satisfacia descoperirii cnd a deschis urmtoarea u ntr-o ncpere pe care nu a
recunoscut-o iniial. Cnd i-a dat seama unde se afla, a ncercat s se retrag, ns ua se
zvorse deja n urma ei. Nu nimerise nici mcar ntr-o camer, ci ntr-o peter rotund,
cu perei din stnc aspr, unde un grup de strini punea n scen ultimul act sngeros al
unei tragedii bizantine. Doi biei erau trntii la pmnt, cu faa n jos, tremurnd, pe
cnd sngele lor preios transforma nisipul din jur ntr-o mzg neagr.

Rahat, a optit Plum. Ccat, ccat, ccat.

S-a lipit de perete. Nu mai vzuse niciodat o ran adevrat. Alte patru fete i biei
stteau n jur, purtnd pe chipuri diverse expresii ocate, temtoare sau furioase. Una
dintre ele avea un pistol; ceilali i concentrau toat puterea magic pe un brbat n
costum gri. Energii nebuneti i dure izvorau dinspre ei i trosneau n aer, lovindu-l pe
om, fr a avea alt efect asupra lui dect acela c-i fceau gulerul s fluture. Tipul prea
oarecum cunoscut. Iar minile lui preau foarte nefireti.

n col, fcut grmad, zcea un trup lnos, uria, din care se iea un singur corn tare i
ondulat. Doamne. Scena ncepea s i se limpezeasc fetei, s prind un sens oripilant ce
depea cu mult adevrul deja evident. Berbecul trebuie s fi fost Ember, unul dintre zeii
gemeni din Fillory. Iar pe brbatul n costum Plum l recunotea, dei cumva ca prin vis.
Faa lui rotund i pstoas era trstur nendoielnic a familiei Chatwin. Tipul era
vreun strmo de-ai ei, iar fata nimerise n Fillory. Totul era real. ns nu semna cu
regatul din cri, ci cu o variant de comar. ncperea strfulgera i se aprindea de
lumini periculoase. Pietrele cdeau asupra brbatului n costum. Aerul mirosea a
explozibil. Plum simea c nnebunete. Oricare ar fi fost lucrul ce-i mcinase strmoii, o
gsise, acum, i pe ea i se afla n aceeai ncpere cu ea. De fapt, era nsi ncperea.

Nu, a zis ea, inspirnd. O, Doamne, nu! Doamne, nu!

Plum a ncercat iar ua din spate, n sperana c trebuia s se deschid pur i simplu, cci
ea nu se putea afla acolo! Din fericire, ua a cedat, milostiv. Fr ca fata s se opinteasc
vreun pic, ua s-a deschis spre exterior, chiar dac nainte se deschisese spre interior.
Plum a alergat, pe jumtate, i pe jumtate a czut prin cadrul ei i a trntit poarta n
urm, iar linitea s-a lsat iar mprejur. Se afla ntr-o ncpere fr zgomote, o ncpere
sigur: salonul familiar i confortabil, trapezoidal, unde Liga i inea edinele. O,
Doamne! Slav Domnului. Se terminase.

Plum respira repede i a suspinat o dat, sec. Nu fusese real, nimic nu se ntmplase. Sau
poate c fusese real, dar acum dispruse. Fetei aproape c i venea s rd. Nici nu-i psa,
att timp ct era n siguran. Poate c adormise acolo noaptea trecut, dup ntlnire, i
totul nu fusese dect un vis. Oricum, turul magic, misterios i bizar trebuia s se termine.
Nu se mai ntorcea i nici nu avea de gnd s mearg nainte. Avea s rmn n camera
aia idioat i nghesuit, fr ferestre i covor de rahat pentru totdeauna, dac era
necesar. Ea o iubea. Era cea mai frumoas ncpere pe care o vzuse vreodat. Se cltinase
pe marginea gurii de iepure, fcndu-i vnt cu minile, ca s-i pstreze echilibrul, dar,
n final, reuise s nu cad. Nu czuse. Rmsese n lumea sigur scldat de iarb i cer i
nu avea de gnd s o mai prseasc. Greise c se gndise vreodat la alt posibilitare.
Universul stlcit ncercase s o rpeasc, dar Plum era puternic.

Plum s-a prbuit pe canapea. i simea genunchii ca pe dou pungi de ap. Fata s-a
forat s se gndeasc la ce nsemnase tot circul. Cineva sau ceva aflase c era o Chatwin
i acum ncerca s o sperie. Sau poate c era una dintre chestiile alea cnd i nfruni,
automat, cea mai mare team.

ns ce simea cu adevrat Plum era c Fillory ntinsese o mn spre ea i o trsese subtil

de mnec, optind: Nu uita. Eti a mea. Dar Plum i nvase lecia. Sau n orice caz
nvase o lecie: nu avea s mai ncerce n veci s ptrund n magazia cu vinuri pe alt
cale dect cea obinuit. Canapeaua era att de moale i drmat c aproape o nghiea.
Plum s-a oprit din gndit i s-a uitat la reflexia ei din oglinda spart de Darcy i de
Chelsea cu o noapte n urm. ns imaginea ei nu se afla acolo. n oglind se vedea o alt
fat. Sau cel puin avea conturul unei fete. Fiina era albastr i complet goal, iar pielea
ei iradia o lumin blnd, nepmnteasc. Chiar i dinii i se ieau albatri. Creatura i
zmbea. Ochii i se potriveau cu nuana pielii. Fiina atrna nemicat n aer, un metru
deasupra solului. Conturul fetei era ciudat: uneori prea uor tulbure, iar alteori se
lmurea clar i tios. Plum s-a ndreptat pe canapea, s-a ridicat uor n picioare, iar dup
aceea a rmas nemicat pentru c nelesese c nu mai putea clinti niciun muchi. tia
cine era fiina din oglind.

Trebuie s fi fost fantoma de la Brakebills. Pn la urm, spectrul fusese de vin. Plum

crezuse c scpase, dar stafia doar se jucase cu ea. Acum, fata se afla intuit n centrul
pnzei, iar pianjenul i fcuse apariia.

Fantoma nu era una prietenoas, dar nici un caz de poltergeist rutcios. Chestia aia era
moart i ura viii. Odat, pe cnd era copil, dup o furtun, Plum vzuse un cablu de
electricitate czut zvrcolindu-se nencetat i aruncnd arcuri de energie pe asfaltul
umed, luminos ca un soare. Fata albastr semna leit cu imaginea aceea. Izolaia czuse
de pe faa lumii, iar Plum rmsese s nfrunte curentul electric. Cele dou fete s-au uitat
una la alta: cea care supravieuise i cea care trecuse dincolo. Spiritul zmbea din ce n ce
mai larg, ca i cum ar fi fost la o petrecere cu ceai.
 Nu, a zis Plum. Nu eu. Nu m vrei pe mine.

Dar Plum minea. nelegea perfect. Fantoma o dorea chiar pe ea. Mereu o dorise. Era o
Chatwin, iar cei din familia Chatwin triau cu mprumut. Plum se ntreba dac avea s o
doar. Buf! Sunetul venise dinspre peretele din stnga ei ceva se lovise de el, n partea
cealalt. De pe tavan s-a scurs o ploaie de var. Vocea unui brbat a rostit ceva de genul
uf. Plum a privit spre perete; dar fantoma nici nu s-a clintit. Buf! Peretele a explodat
spre interior, iar Plum s-a ferit i un brbat a czut prin sprtur, acoperit cu totul de praf
alb. Era profesorul Coldwater. Brbatul s-a scuturat ca un cine ud ca s scape de colb,
dei nc arta ca i cum ar fi fost lovit cu un sac de fin. Din minile lui a izbucnit o
energie albicioas, ca nite sclipiri, att de luminoase, c Plum le vedea strfulgernd
mov. Cnd Coldwater a zrit ce era n oglind, a ngheat.

Oh, a fcut el, ncetior. Doamne. Eti chiar tu.

Plum nu credea c profesorul vorbise cu ea. Oare cunotea fiina aia? Prea s o tie
personal, ceea ce ar fi fost destul de ciudat, chiar i pentru un personaj ca el. Coldwater a
inspirat adnc i i-a regsit stpnirea de sine.

Nu te mica pn nu-i zic, a spus.

Replica i fusese, de data asta, adresat lui Plum. Fata nu s-a micat, dar nici nu ndrznea
s cread c profesorul chiar o putea salva. Tot ce reuise s fac fusese s-l atrag i pe el
n catastrof.

Protejndu-i faa cu un bra, profesorul Coldwater a ndoit n spate unul dintre

picioarele lungi i a lovit oglinda. A trebuit s o izbeasc de trei ori primele dou di,
sticla doar ce s-a crpat i s-a deformat, dar la a treia ncercare piciorul i-a intrat direct
prin ea. Pantoful a rmas un pic blocat cnd profesorul a vrut s-i retrag piciorul.
Primul gnd al lui Plum a fost c neaprat o s-i spun lui Chelsea c nu trebuie s
plteasc oglinda, ceea ce probabil era doar o indicaie a strii de oc n care se afla fata.

Fantoma nu dispruse, dar era, cu siguran, deranjat. Fiina nc i privea, plutind n

aer, dar acum era nevoit s priveasc de dup marginea gurii. Profesorul Coldwater a
ntors spatele oglinzii; fantoma a aruncat ceva spre ei, dei Plum nu vedea ce fusese, iar
Coldwater a respins obiectul cu o mn, fr s se uite. Brbatul i-a lipit apoi palmele
una de cealalt.

Pune-te la pmnt, a zis el. ntinde-te pe podea.

Plum l-a ascultat. Aerul a plpit i a strfulgerat, iar prul fetei a prins a trosni ncrcat
de atta energie static, c o durea scalpul. ntreaga lume era inundat de lumin. Pe
fundal se auzea bufnetul grav, ritmat, al uii din spatele ei, care ieea din ni.

Acum ridic-te i fugi, a zis profesorul Coldwater. Fugi! Du-te nainte, voi fi chiar n
spatele tu.

Plum a luat-o la goan. Ar fi putut rmne s ncerce s ajute, dar asta ar fi nsemnat s se
poarte nc i mai prostete dect o fcuse deja. i-a luat inima n dini i s-a ncrezut n
profesor: a srit peste canapea, ca un atlet, i s-a simit mpins de o und de oc, pe cnd
profesorul Coldwater detona o ultim vraj. Fora a dezechilibrat-o o clip pe Plum, dar
fata i-a regsit balansul i a continuat s fug.

Aparent, se deplasa mai rapid la ntoarcere dect atunci cnd venise. Tnra sprinta ca i
cum ar fi purtat ghetele vrjite din basme, iar iniial Plum a crezut c era din cauza
adrenalinei, dar de fapt magia i fcea treaba. Dintr-un pas s-a aflat n petera infernal,
apoi s-a trezit n Brakebillsul colonial, dup aceea a srit n camera lui Wharton, pe
acoperi, n sala de mese, n spaiul dintre ziduri, n bibliotec, a virat abrupt la stnga, n
curtea cu prul ciudat i n pasaj. Sunetul uilor ce se nchideau n urma ei semna cu
bubuitul n serie al unor pocnitori. Fata nu s-a oprit pn nu a ajuns n siguran i
gfind n Salonul Seniorilor. Profesorul era chiar n spatele ei, aa cum promisese.
Coldwater reuise, i scosese de acolo. Nimic nu-i fusese lui Plum mai limpede n via
dect faptul c avea s moar n acel loc, dar comarul de terminase acum. Oroarea
evadase din hruba n care se ascunsese toat viaa ei, dar profesorul reuise s o izoleze
din nou. Deocamdat. Fr s spun vreun cuvnt, profesorul Coldwater a resigilat
pasajul. Fata l-a privit lucrnd, n timp ce respiraia i se ntorcea ncetul cu ncetul la
normal, ameit, dar nu att de ameit nct s nu fie interesat de aspectele tehnice:
micndu-se cu repezitorul, braele brbatului ce zburdau nebunete, ca ntr-o
nregistrare secvenial, au reasamblat ntregul model complicat al zidului de crmid n
aproximativ cinci secunde. Plum se ntreba unde nvase el un aa truc. n niciun caz la
colegiu. De data asta, profesorul a renunat la semnturile pretenioase n unghiuri
ascuite. Atta lucru le putea spune despre el: brbatul nva din greeli. Profesorul a
ieit apoi din culoare i a nchis ua. Erau singuri. Ai fi zis c nu fusese dect un vis, dac
umerii profesorului n-ar fi fost plini de praf.

De unde ai tiut? a zis Plum. De unde ai tiut unde sunt i unde se afla fantoma?

Nu e o fantom, e un niffin. Nu e lucru bun.

 Ce voia lucrul la?

Fata aia. A fost om. i habar nu am ce dorea. i-a zis ceva?

Nu. Pot s vorbeasc?

Nu tiu, a rspuns Coldwater.

Unul dintre degetele lui nc trosnea de la un pic de foc alb; profesorul i-a scuturat mna
i flcruia s-a stins.

Nimeni nu cunoate prea multe despre ei.

Dar ai prut surprins cnd l-ai vzut. Parc l-ai recunoscut. Pe ea, vreau s zic.

tiu.

Profesorul Coldwater prea mai trist i mai puin triumftor dect se gndea fata.

tiu ce vrei s spui. mi doresc s-mi fi vorbit. Nu-mi psa dac mi-ar fi citat din Biblia
Regelui James.

Decanul Fog a aprut de dup colul salonului n form de L, pind iute. Brbatul nu
prea fericit.

tii cte alarme ai declanat prostindu-v aa prin subspaiu?

Profesorul Coldwater a numrat, tcut, pe degete.

Unsprezece?

Da. Unsprezece.

Fogg prea macabru de nefericit c profesorul dduse rspunsul corect.

Ce dracului fceai acolo? Darby?

Plum a roit. Farsa uitase complet de ea. Fata nc avea caseta idioat a lui Wharton n
buzunar. Fusese att de incredibil de inutil. Poate c asta ncercase fantoma s o nvee:
totul e n zadar. Soarta te prinde din urm orice ai face, aa c nu o mai da pe dup viini,
pentru c nu reueti dect s pari i mai ridicol dect eti deja. Toi suntem fantome,
doar c tu nu ari ca una deocamdat. Dar Plum nu era gata s accepte explicaia. Dac
sta era adevrul, atunci ce rost mai avea totul? Ideea o nfuria. Oricum ar fi fost, fata
avea de gnd s se mai eschiveze un pic. Cui dracului i psa de ct de penibil arta ea.

Plum i-a ndreptat umerii i i-a ridicat brbia.

Cutam un pasaj secret spre cmara cu vinuri, a rspuns tnra, clar i rspicat, ca s-i
pot face o fars lui Wharton.

O fars.

Fogg nu era impresionat de curajul ei existenial.

neleg. Coldwater?

Domnule decan.

Nu ai ndeplinit protocoalele pentru nclcarea zonei interzise. Niciunul dintre ele.

Nu, a rspuns Coldwater. Nu am avut timp. Situaia era destul de urgent.

Ai ncercat mcar s elimini blestemia? Sau s o izgoneti?

Eu

Coldwater i-a nghiit cuvintele.

Nu.

De ce nu?

Un muchi a tresltat pe falca profesorului.

Nu am putut.

Profesorul Coldwater mi-a salvat viaa, a intervenit Plum.

Mulumesc, Darby, a zis Fogg, i, pe lng asta, a pus vieile tuturor celor din coal n
pericol. Am riscat cu tine, Quentin, i se pare c a fost o greeal. Eti concediat. S
eliberezi camera pn mine-sear. Profesorul Liu poate s-i preia cursurile.

Coldwater nu a fcut nicio micare, nici mcar nu a clipit, dar Plum a tresltat pentru el,
aa cum se ntmpl cnd vezi pe cineva ncasnd un pumn.
 Bine. neleg.

Oare?

Fogg era aa furios, c scuipa n timp ce vorbea.

Oare? Ei bine, mereu ai fost un nvcel iute de minte! A crede c tu, dintre toi
oamenii, ar fi trebuit s te prinzi cel mai rapid, avnd n vedere c ai fost martor direct al
motivului pentru care protocoalele au fost create iniial. Darby?

Da, domnule.

Poi termina ultimele trei sptmni ale semestrului. Apoi vei fi exmatriculat.

Fogg i-a fulgerat pe amndoi din priviri, apoi a ieit din camer. Plum i dorea din
rsputeri s-i pstreze calmul. Nu credea c avea s plng, doar c voia s se aeze pe
una dintre canapelele din piele roie, s-i pun capul ntre genunchi pentru o clip, n
timp ce privirea avea s i se ntunece. Fata chiar iubea Brakebillsul. l iubea aa de tare. l
iubise, mai bine zis.

Plum a simit canapeaua lsndu-se pe cnd profesorul Coldwater s-a aezat la cellalt
capt. Brbatul a oftat adnc.

Ei bine

mi pare ru, a izbucnit ea. mi pare aa de ru! Nu am vrut s v pun n pericol! Nu am

vrut s fii concediat!

i nu s-a mai putut abine s nu suspine: o dat, de dou ori, de trei ori. Aveau s o
izgoneasc n lumea cea rece i rea. Plum nu era pregtit. Nu era un loc sigur. Ce o s
fac? Cum o s triasc?

tiu. Te rog, nu-i face griji, a zis Coldwater, ncetior. Am fost alungat din locuri mai
bune. i-ai putea la fel de bine s-mi spui Quentin.

Dar ce-o s faci? Ce-o s fac eu?

O s gseti ceva, o s vezi. E o lume mare. Probabil mai mare dect crezi.

Dar sunt ratat! O ciudat! Am fost eliminat de la Brakebills, pentru numele lui
Dumnezeu!
Vorbele abia dac se adunau n vreun sens n mintea ei. n curnd ns fata tia c aveau
s rezoneze foarte puternic. Dar pentru moment, cuvintele i amoreau buzele, ca i cum
erau otrvite. Fusese exmatriculat. Plum s-a gndit c o s trebuiasc s le pronune n faa
prinilor ei i privirea i s-a ntunecat din nou.

O s apar ceva. Muli au diplome de la Brakebills, dar ci pot spune c au fost

exmatriculai? E un club destul de exclusivist.

Plum nu era att de distrus nct s nu pufneasc n rs.

Dar, dac nu te deranjeaz c te ntreb, a continuat Coldwater, ce anume fceai acolo?

Am sigilat coridorul cu un motiv. Nici mcar eu nu mi-am putut da seama unde duce.

Oh, i-am spus adevrul decanului Fogg. Chiar i fceam o fars lui Wharton.

De ce?

Pi, s-a cam zgrcit cu vinul n ultima vreme. i-n plus, mi s-a prut c locul sta are
nevoie de mai mult chiiburie. n general. Farse la nivel nalt. Pare prostesc acum, dar
tii la ce m refer. Ca s mai relaxm atmosfera. Pentru c, cine tie, am putea muri n
orice moment.

E adevrat.

Sau s fim exmatriculai.

Quentin prea s-i accepte logica fr rezerve. Btrnii: niciodat nu tiai cu cine ai de-a
face.

Tot mai vrei s tii unde e pasajul secret? Cel spre cmara cu vinuri?

Sigur, a rspuns Plum, tremurtoare.

Fata a reuit s chicoteasc un pic amar.

La dracu, de ce nu.

Fata vorbise ns din inim. La naiba cu tot. Aparent o puteau alunga de la Brakebills, dar
onoarea Ligii avea s dinuiasc venic. Mndria s-i rmn pentru totdeauna.

Trebuie s deschizi cellalt panou, a zis Quentin. Nu pui la socoteal i jumtatea de

lambriu.

Aha. Fata a desenat acelai cuvnt runic ca mai nainte i ua s-a deschis. Plum s-a uitat
nuntru. Era exact cum crezuse: floare la ureche. Pasajul nu msura nici mcar o sut de
metri, ci mai degrab aptezeci. Dup tot ce se ntmplase, ajunsese aproape la timp.
Plum tocmai nchisese ua secret a magaziei n urma ei ua era ascuns n spatele unui
raft fals cnd Wharton a intrat grbit, lsnd un moment s se aud n spatele lui
clinchetul i trncnelile de la desert. Prul fetei arta dezastruos, dar asta fcea parte din
efectul de scen. Prea cu adevrat n spiritul Ligii.

Wharton a nlemnit, cu o sticl creia abia i pusese dopul ntr-o mn i dou pahare cu
gura n jos n cealalt, atrnndu-i de degete. Plum l-a privit cu calm. Ceva din farmecul
chipului lui Wharton venea din asimetria lui: cndva i se operase o buz de iepure, iar
intervenia reuise, astfel c acum nu se mai vedea dect o mic cicatrice de vagabond, ca
i cum ar fi ncasat-o la un moment dat direct n fa, dar nu se dduse btut. Pe lng
asta, linia prului i forma un V pe frunte. Unii tipi beneficiaser de tot norocul din lume.

Le-ai dat mai puin vin studenilor din anul al cincilea, a zis Plum.

Da, a recunoscut biatul. Mi-ai luat creioanele.

Da.

Nu m intereseaz creioanele, a recunoscut Wharton, ct caseta. i cuitul. Sunt din

argint vechi, marca Smith and Sharp. Nu se gsesc oriunde.

Plum a scos caseta din buzunar. N-avea s cedeze deloc, nici mcar dup tot ce se
petrecuse. Mai ales dup tot ce se petrecuse. La naiba cu fantoma i la naiba cu Brakebills
i la dracu cu familia Chatwin. Lumea i se deschisese sub picioare i nimic nu avea s mai
fie la fel, dar putea nc s-i joace rolul pn la capt. Pn la final. Asta nu i-o puteau
lua.

De ce te-ai zgrcit cu vinul?

Pentru c am nevoie de el.

Doamne, oare biatul chiar era alcoolic? Nimic nu o mai surprindea acum pe Plum, dar
chiar i-aa. Wharton nu prea genul. Epifanio poate c da, dar nu Wharton. Iar tnrul
nu i-ar fi furnizat astfel de butur prietenului su.
 Dar de ce i trebuie? a ntrebat Plum.

Fata inea caseta departe de atingerea lui.

i napoiez creioanele i toate celelalte. Vreau doar s tiu.

Tu pentru ce crezi? a rspuns Wharton. l las afar pentru nenorocita de fantom.

Chestia aia mi face prul mciuc.

Explicaia lui prea la fel de rezonabil ca oricare alta. Plum a oftat i s-a aezat pe o cutie.
i pierise toat puterea.

i mie.

Fata i-a ntins caseta.

Wharton s-a aezat lng Plum i a tras aproape o mas mic, punnd cele dou pahare
pe tblia ei.

Vrei vin?

Mersi, a zis Plum. A bea un pic.

Dac nu acum, atunci cnd? Wharton a turnat din belug de data asta, ba poate chiar un
pic peste. Lichidul ntunecat prea negru n pahar, iar Plum a trebuit s se abin s nu-l
dea pe gt deodat. Tutun proaspt. Coacze negre. Doamne, ce bun era. Plum a inut
vinul o clip n gur i a numrat pn la zece nainte s nghit. Vinul ieea cu totul de
sub spectrul magiei; vinul era doar vin. Plum putea parc s miroas fnul umed de pe un
cmp secerat din Toscana, la primele ore ale dimineii, dup ce se lumineaz cerul, dar nu
nainte ca soarele s usuce roua. Vinul i mai amintea de un alt loc pe care nu-l vzuse
niciodat, darmite s-l mai i miroas un loc cu verdea, nentinat i deprtat, pe care
fata l cunotea bine, dei nu-l vizitase nicicnd i care, la rndul lui, o cunotea. Plum i
simea atracia, ca ntotdeauna. Dar pe moment tnra nu voia s-i tie numele.
 CAPITOLUL NOU

Sosiser la hotelul Marriot doar de o sptmn, iar Quentin nu tia ct mai putea s
ndure. Nu era un loc n care oamenii s rmn mai mult de dou nopi la rnd. Nu era
o locuin pe termen lung; nici mcar una pe termen mediu. Pereii erau subiri,
mncarea era groaznic, iar decoraiunile interioare erau nc i mai rele. Locul era ru
pentru suflet.

Quentin nu se intersecta prea mult cu ceilali, n afar de Plum. Pushkar era ocupat s
survoleze coasta de est, mpreun cu pasrea i cu Lionel, n cutarea valizei sau a
Cuplului. Stoppard construia n dormitorul lui ceva mare i complicat din buci mici de
metal. Putiul nu ieea din camer dect o dat sau de dou ori pe zi, la ore ciudate,
purtnd un or unsuros. Pasrea i ncredinase lui Betsy cartea de credit i o trimisese s
cumpere cele necesare. ntre timp, lui Quentin i lui Plum li se dduse misiunea de a gsi
o soluie la faimosul farmec ncorporat. Problema era spinoas, dificil i elaborat; o
adevrat btaie de cap. Quentin auzise de farmece ncorporate, dei nu ntlnise
niciunul n realitate. Teoria spunea aa: imagineaz-i o lume bidimensional, un plan
plin de obiecte infinite bidimensionale. Tu, o fiin tridimensional, ai putea, teoretic, s
te nclini deasupra lui i s ndoi unul dintre aceste obiecte, ancorndu-l pe planul lui
pentru totdeauna; dac ai face asta cu grij, e posibil s nici nu provoci cine tie ce
distrugeri. n cazul unui farmec ncorporat, o operaiune asemntoare avusese loc ntr-
un spaiu tridimensional folosind o ancor patru-dimensional pentru a lipi obiectul
definitiv de substana tridimensional a planului spaio-temporal.

Problema era la fel de complicat precum suna i extrem de greu i de nclcit de realizat.
Acele de siguran patru-dimensionale nu creteau n copaci sau cel puin nu n lumea
noastr. Farmecele ncorporate erau ultima mod n rndul securitii magice, iar Cuplul
trecuse, pesemne, prin multe ncercri ca s-l fac, dar astfel valiza devenise de neatins.
Doar c pasrea nu credea c farmecul era impenetrabil. Din experiena lui Quentin,
creaturile magice precum zburtoarea nu preau s tie prea multe despre magie, din
punct de vedere tehnic. Fiinele acestea nu fceau magie, ci erau magie, aa c
substraturile nu prea contau. De asemenea, multe dintre ele nici nu erau cine tie ce
nelepte. Dar pasrea avea oarece idei despre ce nsemna farmecul sau cineva o pusese
la curent, iar la o prim vedere, conceptele ei nu prea s fie prostii. Aplicarea ideilor ns
ridica o varietate de dificulti practice i spinoase, iar pasrea lsase, generoas, n
sarcina lui Quentin i a lui Plum rezolvarea micilor inconveniente.
La nceput fusese amuzant: problema era una stufoas, bogat i cu adevrat dificil, iar
tinerii o atacaser cu entuziasm. Petrecuser o sptmn schind tabele pe hrtia
furnizat de hotel, apoi trecuser la topuri ntregi de coli de copiator manglite de la
centrul de afaceri i, n final, pe o rol groas de hrtie cerat cumprat de la un
magazin cu produse pentru artele plastice. ns ce pruse nainte ca fiind o idee
ambiioas, dar relativ clar, continuase s se ramifice din n ce n ce mai mult n farmece
secundare, teriare i cuaternare, pn la punctul la care tinerii fuseser nevoii s
inventeze un cod de culori care necesitase o cutie de 120 de nuane de Crayola. Quentin i
Plum se certau mult mai aprins dect era necesar cu privire la ce culori se potriveau
fiecrei vrji. sta ar fi trebuit, probabil, s fie un semnal de alarm. Dup o sptmn,
reuiser s sape destul de adnc nct s se loveasc de dificulti cu adevrat grele, de
ntrebri care preau c ar fi trebuit s aib rspunsuri, dar care n schimb se ntorceau
nzecit. Dac n-ar fi fost Alice, Quentin ar fi renunat.

Ani buni mai exact apte Q se gndise la Alice ca la o persoan care aparinea
trecutului. Fata nu era moart, ci dus. O jelise. Dar cnd Quentin o zrise n acea
noapte n oglinda de la Brakebills, toate acestea fuseser terse cu buretele, iar tnra se
ntorsese brusc n prezentul lui. Q nu o mai vzuse de atunci, din Cripta lui Ember, iar
rentlnirea fusese haotic i neateptat, astfel nct n acel moment, Q nu tiuse ce s
gndeasc sau ce s simt Fogg avusese dreptate, nu urmase protocoalele pentru c
regulile spuneau s izgoneti sau s ucizi orice trece de cordoanele de protecie de la
Brakebills; Quentin nu fusese dispus s fac una ca asta. i nici nu dorise s ofere vreo
explicaie. Alice apruse din senin, suficient de aproape s-i vorbeasc i s-l ucid. Sau s
o ucid pe Plum, pe care, pn n acea noapte, Quentin nu o remarcase altfel dect ca pe
o fa din mulime. ns Alice nu fcuse nimic. Exista n Q o prticic ce-i dorea s nu o
fi vzut pe Alice, s nu se fi aflat n Salonul Seniorilor sau s fi fost rndul lui s mnnce
cu bobocii. Nu fusese, oare, suficient c o pierduse o dat? Acum, Alice trebuia s-l
vneze, s-i intersecteze lumea cu a lui i s-l alunge din unicul cmin pe care-l avea?
Cnd lovise oglinda, o parte din el o fcuse cu mare convingere: voise s o trimit napoi,
s o resping. Quentin tia c avea s piard Brakebillsul chiar nainte s-l concedieze
Fogg. tiuse imediat ce o zrise.

Dar acum nu mai conta. Tot ce mai avea importan era c el i simea prezena fetei.
Alice nu dipruse: trupul ei se preschimbase, dar esena lui Alice se afla acolo, undeva,
sub forma fetei pe care o cunoscuse, prins nuntrul flcrii toxice i albastre, precum o
musc n chihlimbar. Q era sigur. O recunoscuse pe vechea Alice, cea pe care o iubise,
deformat, dar real, i nu putea s o lase acolo. Dac exista vreo cale s o scape, atunci el
avea s o gseasc. Aceasta era misiunea lui.

ns avea nevoie de un plan. Trebuia s se adune, s adune resurse, s-i gseasc o

locuin. Trebuia s afle tot ce putea despre niffini. Pentru asta, avea nevoie de bani, i ca
s fac rost de bani era nevoie s sparg nenorocitul de farmec. N-aveau s reueasc fr
puin ajutor. Din pcare, singurul magician pe care Quentin l considera suficient de
inteligent s-i ajute se afla departe, pe un alt continent, ntr-un loc pe care el i Alice l
cunoscuser bine.

Cnd Quentin a propus o excursie n Antarctica, Plum nu a reacionat cu mare

entuziasm. Era frig i o adevrat corvoad s ajungi acolo, i-n plus, profesorul
Mayakovsky era un mgar. ns Plum era o creatur ce tria pentru senzaii noi i nu i-a
trebuit mult s reconsidere ideea. Avea s fie o aventur! Putea deveni iar gsc! i
plcuse la nebunie s fie gsc.

Doar c, a zis ea i mai ncntat, de ce s fii gsc? Am fost deja. Ne-am putea
preschimba n altceva! n orice!

M gndeam s mergem ca fiine umane, i-a dat Quentin cu prerea. Cu avionul.

Plum se aezase deja la laptop i cuta pe Internet.

OK, ia uite aici! Care-i cea mai rapid pasre migratoare de pe Pmnt?

Avionul.

Da, m rog, eti cel mai plin de scorneli magician din lume. Uite aici, se numete beca.

Eti sigur c e o pasre adevrat? Parc e ceva scos din romanele lui Lewis Carroll.

Se spune c unele zboar non-stop timp de patruzeci i opt de ore i parcurg peste ase
virgul apte sute aizeci de kilometri. Nu inventez eu, scrie aici.

De pe Wikipedia.

Totui. Quentin a privit peste umrul fetei. Becaa mare era o pasre grsu i mic, de
ap, aducnd cu un ou, cu un cioc lung i mare i dungi maro, n zigzag, ca o scoic mai
mult obinuit. Zburtoarea nu semna deloc cu un demon al vitezei.

Femelele becae sunt, n medie, mult mai mari dect masculii, a adugat Plum.
 Am avea nevoie de ceva pe care s ne bazm vraja, cum ar fi ADN-ul unei alte becae.
Cel puin aa a fost prima oar. Nu cred c transformarea poate fi fcut doar dup o
imagine dintr-un articol Wikipedia.

Eti sigur? E la rezoluie nalt.

Chiar i-aa. Plus c mi fac griji din cauza frigului. Pasrea aia nu arat ca i cum ar fi
evoluat n Antarctica.

Doar c acolo va fi nc var, a zis Plum. Anotimpurile sunt inversate.

Chiar i-aa.

nceteaz s spui asta.

Plum s-a ncruntat, apoi s-a nveselit iar.

OK, las psrile. Nici mcar nu tiu de ce m gndeam la psri. Am putea fi peti! Sau
balene balene albastre!

Tot ar trebui s mergem pe jos ultima poriune de drum. Cnd ajungem n Antarctica.

O s notm sub ghea!

la-i Polul Nord. Antarctica e un continent. Sub zpad nu-i dect solul.

Fata a pufnit enervat.

Cum zici tu, Nanook.

Dar bineneles c Plum avea dreptate: ar fi fost mito s devin balene albastre. Ideea l
ncnta. Era sigur: ar fi fost protejai prin lege i n afar de atacurile rare ale balenelor
ucigae, cele albastre nu aveau niciun prdtor natural. Singurul dezavantaj era c dei
erau foarte rapide pentru standardele cetaceene, tot erau incredibil de ncete comparativ
cu majoritatea psrilor, darmite cu marea beca douzeci de metri pe or era viteza
maxim a unei balene pe distane lungi. n ritmul sta, drumul pn n Antarctica ar fi
durat cteva luni.

M ndoiesc c am putea amna misiunea atta timp, a zis Quentin.

Mda, a fcut Plum, cu jumtate de gur. Ar fi fost drgu ns. Ei bine, a mai murit un
vis.

Dar n final au gsit o modalitate de a salva ceva din fantezie. Au zburat cu o companie
aerian majoritatea distanei, pn n Ushuaia, un port mic, dar neateptat de ncnttor
din ara de Foc, care pretindea titlul de cel mai sudic ora din lume. Aezarea era
nghesuit pe o limb ngust de uscat, ntre Canalul Beagle i vrfurile acoperite de
zpad ale Munilor Marial din spate, ca i cum ar fi fost sprijinit de ei, ncercnd s nu
cad n apa ngheat. De acolo, au putut traversa Strmtoarea Drake, spre coasta
Antarcticii, ca balene. De la aeroport au luat un taxi spre falez. Nu-i aduseser niciun
fel de bagaj. Privit de pe cheiul din beton, Canalul Beagle prea, ntr-adevr, incredibil de
rece; o dung cenuie de ap marin izbea ghearii de pe ambele pri. Dar tinerii nu
puteau face nimic stnd pe uscat. Pentru transformare trebuia s se afle n adnc. Dac
erau turiti, pescari amatori sau contrabanditi, raional ar fi fost s nchirieze o barc.
Dar Quentin i Plum era magicieni, aa c au ateptat pn la miezul nopii, apoi i-au
vrjit pantofii i au avansat n largul canalului, pe jos. La nceput fusese destul de dificil
s se adapteze valurilor din fericire blnde i ritmului hulelor. Doar pantofii lor erau
plutitori, aa c dac se ntmpla s cad, s-ar fi udat ca oricine altcineva. De ndat ce s-
au aflat la cteva sute de metri de mal, departe de luminile lucitoare de pe plaj, s-a fcut
linite i foarte ntuneric i frig.

Simt cumva c svrim o blasfemie, a zis Plum. Adic, doar Isus are voie s mearg pe
ap.

Chiar nu cred c l-ar deranja.

De unde tii tu?

Fata a rmas tcut o vreme, concentrat la mers. Nu era complet diferit de a ncerca s
peti ntr-un castel ntunecat, rece i extrem de instabil.

i-a plcut la Brakebills Sud?

Nu cred c i place cuiva. Dar mie mi-a prins bine. Am nvat multe.

Da. Mi-a plcut cnd am fost animale.

A fost frumos. V-a fcut vulpi?

Plum a scuturat din cap.

 Uri i foci. Dintr-un motiv sau altul, nu mai preschimb pe nimeni n vulpe.

Cnd se urcaser n avion n acea diminea, Brakebills Sud pruse ndeprtat, dar acum
c aproape ajunseser la o arunctur de b de Antarctica, colegiul se apropiase deodat
foarte mult, iar amintirile lui Quentin i reveneau n minte ca i cum s-ar fi ntmplat ieri.
Erau att de inoceni pe atunci, att el, ct i Alice; chiar i dup ce se ntmplase pe cnd
fuseser vulpi. Emoiile lor pure i cotropiser cu o urgen de nestvilit, iar tinerii nu
tiuser ce s fac. Quentin i dorea s triasc din nou momentul. Ar fi ncercat s fie
mai drgu, mai puternic. Doar c lucrurile nu stteau chiar aa. De fapt, singurul lucru
pe care i-l dorea era s o aib pe Alice napoi, n prezent. i jurase c avea s o
recupereze.

V-ai ntrecut pn la Pol, la final? a ntrebat Plum. Pun pariu c da.

Da, ai ctigat.

Plum prea ncntat s se ntoarc.

Pun pariu c ai ajuns primul.

Aici greeti.

Ha!

Rsul fetei s-a pierdut printre valuri.

Nu pot s cred c marele profesor Coldwater a fost nvins la Pol! Cine te-a ntrecut?

Un magician mai bun ca mine. Tu ai ctigat?

Normal, a zis fata. La diferen de un kilometru.

Luna rsrise nenatural de strlucitoare; o hostie din alb fosforescent, dar apa ntunecat
prea mai degrab s nghit lumina dect s o reflecte. O singur und era suficient ca
tinerii s se mpiedice, aa c mergeau cu pai exagerat de mari. ndeprtndu-se de plaj,
apa se netezea, dar valurile se fceau mai mari. Puinele ferestre luminate din Ushuaia,
unde se ddea stingerea dup zece noaptea, preau incredibil de atrgtoare. Din fericire,
magicienii purtau haine clduroase, geci cu glug i chiloi cu mnecu pe care, dac
totul mergea conform planului, nu aveau s le mai vad niciodat.

Au naintat cam trei sute de metri n golf. Conform graficelor nautice pe care le
consultase Quentin, ar fi trebuit s fie suficient. Cei doi s-au oprit i au rmas cltinndu-
se comic nainte i napoi pe ap, puin asincronic. Pregtiser vraja ct putuser de bine
dinainte. Quentin a inspirat adnc i i-a micat umerii. Era un lucru rar ca magicienii s
se sinucid cu propriile vrji, dar povetile cu acest final ncepeau de obicei n felul n
care-i propuseser ei.

E totul bine?

Plum i-a mucat buza i a dat din cap.

Bine.

Quentin a deschis o caserol Tupperware plin de o past greoas pe care o fcuse n New
York, pe baz de praf de os de balen, rzuit de pe o sculptur din os de balen pe care o
cumprase dintr-un magazin cu antichiti. Tinerii i-au nmuiat dou degete n past i
i-au uns frunile.

Poate c ar trebui s ne deprtm unul de cellalt, a propus Plum. Dac merge, o s

devenim foarte mari.

Corect.

Magicienii s-au dat civa pai napoi, ca i cum se pregteau s lupte ntr-un duel, apoi s-
au ntors cu faa n aceeai direcie. Quentin i-a fcut curaj. Avnd n vedere amintirile
lui despre metamorfoza n gsc, de la Brakebills, Q era destul de sigur c transformarea
avea s fie foarte neplcut. A inspirat adnc, a ridicat minile i a cobort apoi un singur
bra, ca i cum ar fi dat startul unei simfonii de Mahler. Transformarea ncepea. n mod
surprinztor, senzaia nu era att de rea. Probabil faptul c trebuise s se micoreze, s
piard mas, ca i cum ai stoarce un tub de past de dini, fusese neplcut atunci cnd
devenise gsc, dar de data asta lucrurile se petreceau invers, Quentin se lrgea i nu era
deloc ru. Se umfla ca un balon; capul, n special, se fcea absolut uria. Geaca i s-a ntins
i apoi a plesnit ntr-un norior de fulgi. Gtul i umerii i s-au contopit cu trupul i au
crescut, iar ochii i s-au bulbucat n direcii opuse pe cele dou pri ale capului gigantic.
Braele i minile au crescut mai ncet, devenind proporional mai mici, apoi s-au
aplatizat i i-au pierdut articulaiile, devenind nottoare parc purta mnui fr
degete i au alunecat uor spre talie. Picioarele i s-au unit i ceva ciudat se ntmpla cu
laba piciorului, dar Quentin nu a bgat de seam dect n trecere nu-l alarma n mod
deosebit. Cea mai amuzant i era gura: colurile i s-au lit spre urechi, astfel c easta i
era practic mprit n dou de un zmbet curbat de cinci metri. Dinii de jos i s-au topit
de tot, cei de sus s-au lungit i s-au nmulit nebunete ntr-un maxilar pros,
supraoclusiv, ce aducea mai mult a musta dect a dini. Singurul moment de panic a
sosit cnd s-a rostogolit spre ap i a intrat la fund. Instinctele lui umane i spuneau c
mai avea un pic i nghea sau se neca sau amndou, dar aparent se nelase. Apa nu era
nici cald, nici rece nu era nicicum. Semna cu aerul. Quentin a eliberat o serie de
strnuturi magnifice i tuntoare de balen nainte ca sistemul lui respirator s nceap s
funcioneze. Dar chiar i strnuturile acelea erau plcute. Dup aceea, totul a rmas
nemicat. Q atrna n vid, plutind lin, la ase metri sub suprafa. Grsanul Quentin
fusese lansat la ap. Era o balen albastr. Era aproximativ la fel de lung ca un teren de
baschet. Se simea tare bine.

Plum i Quentin au plutit unul lng cellalt timp de cteva minute, ochi lng ochi.
Apoi, coordonndu-se cumva, au ieit amndoi la suprafa, i-au arcuit spatele, au supt
kilograme de aer prin gaura din cretet i s-au scufundat la loc. Quentin nu inea minte s
se mai fi simit vreodat aa de calm. mpreun cu Plum, tnrul a lovit apa cu aripa mare
i plat i a nceput s se unduiasc n mare. De abia dac simea c depune vreun efort; i-
ar fi fost mai greu s stea pe loc. Quentin a tras o gur plin de ap gura i gtul i se
destindeau caraghios ca s sug din ce n ce mai mult lichid i apoi a scuipat-o printre
dinii lui ciudai din fa (fanon, aa se numeau) ca i cum ar fi mestecat tutun. n urma
ei, apa lsase rmie delicioase de crevei nvrtii, pe care Quentin i-a savurat i i-a
nghiit. Se gndise c o s aib un soi de vedere oceanic de prim calitate care venea la
pachet cu noile simuri de balen, dar de fapt nu vedea mai bine dect vzuse n form
uman. Avnd ochii pe pri diferite ale capului, puterea biocular de percepie a
adncimii era nul, iar fr gt, tot ce putea face ca s-i schimbe perspectiva era s-i
roteasc ochii n orbite sau s-i nvrt tot corpul gigantic. De asemenea, n mod
tulburtor, prea s nu aib pleoape. Quentin nu putea clipi. Nevoia prea s descreasc
n timp, dar nu disprea cu totul. Q avea o idee vag despre cum s se avnte spre ocean,
dup cureni. Nu era aa de greu: se aflau n Canalul Beagle, care lega Oceanul Atlantic
de Pacific. Ei aleseser Atlanticul. De ndat ce au ieit din ara de Foc, percepiile lui
Quentin s-au mrit enorm. Lumea a devenit imens. Poate c vederea nu-l ajuta cu nimic,
dar auzul era cu totul alt poveste. Pentru o balen albastr, oceanul era o camer uria
de rezonan, un mare timpan din ap, ntins de-a latul i de-a lungul pmntului,
strbtut de vibraii fugitive ce alergau continuu nainte i napoi. Bazndu-se pe ele,
Quentin putea simi forma i proporiile lumii din jurul lui n orice moment, ca i cum i-
ar fi trecut nite degete auditive invizibile asupra ei. ns dac ar fi avut mini, Q ar fi fost
capabil s deseneze coastele sudice din Chile i din Antarctica i o hart n relief a
fundului oceanului dintre ele. Iar dac marea camer albastr amuea vreodat, Quentin
i fcea propria muzic. El putea s cnte. Gtul lui era ca un fel de didgeridoo sau un
corn de cea ce elibereaz pulsuri grave i rezonante i gemete. Oceanul era plin de voci,
ca o central telefonic sau o camer acustic; ba chiar ca o reea de Internet, vie i
zumzind de informaii codate ce treceau sub form de apeluri i rspunsuri. Balenele se
verificau mereu una pe cealalt, iar Quentin fcea la fel, ntr-o limb pe care o cunotea
fr s fi trebuit s o nvee. Plum i Q nu comunicau doar din nevoie social. Acesta era
un mare secret: balenele fceau vrji. Doamne, ntregul ocean era strbtut de o
dantelrie de magie submarin. Pentru majoritatea farmecelor era nevoie de mai multe
balene. Vrjile erau n mare parte fcute s atrag cantiti mari de crevei i, ocazional,
s reconsolideze integritatea straturilor mari de ghea. Quentin se ntreba dac o s-i
mai aminteasc orice cnd o s redevin om. Se ntreba, dar nu-i psa cu adevrat. n
plus, n prpstiile abisale i ntunecate ale oceanului se mai afla ceva. Ceva ce dorea s se
ridice. Balenele ineau acel lucru la locul lui. Ce s fi fost? O armat de sepii
monstruoase? Cthulhu? Un ultim supravieuitor al Carcharodon megalodon 14? Quentin nu
a aflat i spera s nu afle vreodat.

Dintre toate formele pe care le luase, cea de balen l mulumea cel mai mult pe Q.
Deinea un creier baban, capabil s ntrein o mare parte din software-ul personalitii
lui la aceeai vitez precum cea obinuit. ns nu era tocmai acelai Quentin. Quentin-
cetaceul era calm, calculat, satisfcut. Era o creatur colosal, planetar, ce se mica prin
ntunericul albastru neameninat de nimic i neavnd nevoie de mai mult dect de aer i
de crevei.

Strmtoarea Drake era lat de o sut aizeci de kilometri i le-ar fi luat cam dou sau trei
zile s o parcurg, dar timpul era un concept de care mintea de balen a lui Quentin abia
dac se interesa. Timpul era definit de schimbare, iar pentru o balen albastr nu se
schimb prea multe lucruri. Q observa tot, dar nu-l interesa nimic. n Strmtoarea Drake
e, practic, cea mai rea vreme de pretutindeni, dar asta nu nsemna dect c atunci cnd
ieea la suprafa s respire, o dat la un sfert de or sau cam aa ceva, valurile se izbeau
un pic mai tare de spatele lui lat i lucios. Plum i cu el erau doi zei uriai i albatri,
zburnd nottoare la nottoare, i totul din jur le prezenta omagii. Peti, meduze,
crevei, rechini; o dat, Q a observat un rechin alb, notnd ano de unul singur n
adncuri, cu zmbetul lui permanent de mnctor de rahat. Rechinul avea att de muli
dini, c parc-i pusese aparat dentar. Maina de ucis perfect a naturii! Bun treab! Nu,
serios, e simpatic.

Apoi, deodat, podeaua oceanului a nceput s se ncline spre ei. Quentin aproape c
uitase pentru ce se aflau acolo, alungase gndul departe i-i permisese ca mintea s-i
dispar definitiv n marea trire de balen albastr. Dar nu: veniser acolo cu un motiv.
Asta avea s fie partea cea mai rea. O s trebuiasc s ias la mal, de preferat pe nisip
moale, dar cel mai probabil c urmau s nimereasc pe roc sau chiar mai ru. N-aveau
dect s spere c pielea le era destul de groas, iar terenul suficient de delicat, nct
abdomenele lor gingae s nu fie fcute franjuri n proces. Au gemut un pic unul spre
cellalt, cum face orice balen, i s-au aruncat spre coasta Antarcticii.

Pe cnd se apropiau, nite apeluri urgente ce veneau dinspre un banc mai deprtat i-au
avertizat c trebuia s se ntoarc n apele mai adnci. Atenie! Nu naintai! Celor doi le
venea incredibil de greu s ignore mesajele Quentin se simea ca pilotul unui 747 n
picaj, iar turnul de control l implora s trag de man! ns Plum i Q au pstrat traseul,
tind apa cu cozile, ctignd vitez i avntndu-i trupurile masive prin ap. Dac ar fi
avut dini, ar fi rnjit.

Apoi Quentin s-a trezit cu faa n jos, pe nite stnci negre, sub un cer albicios, complet
gol. Doar picioarele ce deja erau cuprinse de amoreal erau scldate de fluxul cumplit de
rece i slab al Oceanului sudic. Pesemne c aa te simeai la natere, scuipat din marea
cald i nvluitoare i expulzat n lumea lucitoare i ucigtor de rece. Pe scurt, era oribil!

Quentin a fcut singurul lucru despre care tia c avea s-l fac s se simt mai bine: a
nchis ochii pentru prima oar dup trei zile i i-a inut astfel un minut. i fusese dor s
aib pleoape. Plum zcea lng el. n urm cu o clip, Quentin nu era nevoit s-i ntoarc
privirea spre ea, dar de data asta i-a rsucit nodul mic i palid ce trecea drept cap uman
n direcia ei. Fata l-a privit i ea, alb ca varul i tremurnd.

Ultima sut de metri, a zis el, rguit.

Ce chestie: buze i dini. Quentin i-a micat nendemnatic gura.

Ultima sut de metri, a repetat ea.

Quentin s-a ridicat de pe stnc i a czut imediat la loc. Gravitaia era un inamic vechi.
Ce modalitate tmpit de a te deplasa. S stai n picioare era ca i cum ai ncerca s
echilibrezi un stlp de telefonie pe un capt.

Magicienii se aflau pe o plaj ngust i curbat, acoperit cu pietricele negre i nisip

cenuiu; era cea mai puin tropical plaj din lume. Erau amndoi dezbrcai i, dei ar fi
putut s existe la un moment un interes mcar principial pentru nudul lui Plum, n
calitate de brbat, Quentin era, mental, nc pe jumtate cetaceu, iar chestiunile relative
precum nuditatea sau decena unui om de orice sex nici n-ar fi putut s-l intereseze mai
puin. Abia dac-i amintea pentru ce se aflau acolo.

Din fericire, discutaser dinainte despre ce o s fac mai departe, creaser o rutin n
minile lor despre care tiau c nu aveau s mai funcioneze la capacitate maxim. Au
nceput amndoi s caute printre stnci i printre urmele lsate de valuri, cu frunile n
jos. Trebuiau s termine repede, nainte ca hipotermia s se instaleze. Quentin s-a cltinat
ca un beiv, tindu-i tlpile ciudate, de nesuportat de moi, galben-rozalii, n pietrele
neprietenoase, pn ce a gsit ce avea nevoie: o pan. Era alb ptat cu gri. Quentin a
smuls-o dintr-un morman lipicios i mirositor de deeuri marine. Nu era cazul s fie
pretenios. Practic, orice pan, n afar de una de pinguin, era bun. Scopul ntregii
cltorii i revenea n minte. Q a ateptat, opind pe vrfurile picioarelor, cu minile
vrte la subra ca s-i pstreze degetele calde i devenind din ce n ce mai jenat pn ce
Plum i-a gsit pana ei. Apoi Q a prins fulgul ntre dinii ce-i clnneau i magicienii au
fcut vraja n acelai timp. De data asta, metamorfoza era neplcut, i primul lucru pe l-a
fcut Q dup ce s-a preschimbat a fost s vomite, dei, trebuie spus, pentru o pasre nu e
cine tie ce mare lucru. A fcut-o scurt, igienic o rutin. Dup scurta rentlnire cu
umanitatea, creierul lui Quentin se ntorcea la forma animal, fiind nevoit de data asta s
ndure jignirea de a fi nghesuit n craniul unei psri marine, un cap ct o lingur.
Quentin s-a orientat la timp ca s-o vad pe Plum micorndu-se la dimensiunile unei
zburtoare, undeva la douzeci de metri mai departe; corpul ei palid se umplea de pene
i se sfrijea Q nici mcar nu tia n ce fel de pasrea se preschimba fata sau ce specie era
el. Quentin se transformase n zburtoarea a crei pan o gsise. Privirea lui a surprins
pentru o clip pupila galben precum turmericul i perfect rotund a lui Plum, apoi s-au
avntat amndoi spre nlimi.

Tot nainte i ct mai sus.

 CAPITOLUL ZECE

Quentin nu mai auzise de nimeni care s fi mers la Brakebills Sud n perioada de timp
dintre toamn i primvar i nu era nici mcar sut la sut convins c puteau ptrunde.
Era posibil s gseasc colegiul nchis; poate c Mayakovsky plecase sau se ascunsese,
lsnd locul impenetrabil. Dac se ntmpla una ca asta, magicienii ar fi trebuit s-i
schimbe imediat tehnica i s se opreasc la una dintre bazele de cercetare non-magice de
pe coast, unde sosirea lor ar fi fost cel puin greu de explicat.

S-au rsucit spre sol, pstrndu-i echilibrul cu aripile lor chinuite, pregtindu-se pentru
momentul n care picioarele lor de psri marine, cu degete lipite, aveau s alunece pe
suprafaa tare a unui dom invizibil, ns clipa a ntrziat s apar. Aparent, Maykovsky
considera c opt sute de kilometri de pustiu antarctic era o aprare suficient mpotriva
sprgtorilor. Psrile au aterizat pe acoperiul plat al unuia dintre turnuri i au
redevenit oameni. Quentin se gndea c ar fi fost mai bine s-l lase pe Mayakovsky s-i
gseasc, dect invers nu voia s-l sperie pe btrnul magician i s-l foreze s-i
demonstreze puterile magice letale, de aprare. Astfel, au ncercat s fac ct mai puin
zgomot n timp ce au cobort scrile.

Prima oar s-au oprit la spltorie, de unde au sustras dou robe cu emblema Brakebills
Sud: nuditatea ncepuse s devin iar o problem urgent. Locul prea ca interzis. Se
simea ca i cum ar fi vnat minotaurul n labirint. Quentin i-a trecut alene o mn peste
un zid. Piatra neted era rece i lipicioas de la umezeala ce se trgea n urma vrjilor de
nclzire. Mirosul semna cu cel din pivniele mucegite i-i aducea aminte de ultima
oar cnd se aflase acolo, cnd studiau tcui timp de optsprezece ore pe zi, urmnd
regula strict a lui Mayakovsky. De un singur lucru nu trebuia Quentin s se ngrijoreze
la Brakebills Sud: nostalgia. Oricum era prea flmnd s mai simt ceva.

Plum i Q s-au retras n buctrie i s-au ndesat cu tot ce au putut gsi i le-ar fi putut
alunga gustul de cioc de pasre din gur. Quentin era contient c Mayakovky nu avea
niciun motiv real s i ajute, chiar dac ar fi putut. Q tiuse de la nceput c nu avea ce s-i
ofere profesorului, n afar de o dilem interesant, ceva linguiri neruinate i, mai
presupunea el, prezena strict platonic a unei femei tinere, frumoase i inteligente. Dar,
cumva, oferta pruse mult mai convingtoare iniial.

Nu l-au auzit pe Mayakovsky venind. Omul a aprut pur i simplu n pragul uii, tcut ca
o fantom, cu chipul ntunecat, mahmur i nesplat. Barba i era un pic mai alb, burta
mai proeminent, unghiile mai galbene, dar altfel se pstrase bine. Parc Antarctica l
conservase uscat, la rece. Brbatul nu a ncercat s-i ucid.

V-am vzut venind, a mrit el. De la civa kilometri.

Purta un halat fr cordon, o cma alb, cu nasturi pn jos, ce avea mare nevoie de un
nlbitor i o pereche de pantaloni foarte scuri, foarte neprofesionali.

Profesore Mayakovsky.

Quentin s-a ridicat, vesel.

V cer scuze c v-am nclcat intimitatea, dar trebuie s desluim o problem

interesant i am avea nevoie de ajutorul dumneavoastr.

Mayakovky a tiat captul unei pini tari cu un cuit nesplat i a ntins un strat de cam
trei centimetri de unt moale, scos din frigider. Brbatul a nceput s mnnce stnd n
picioare. Era destul de clar c nu avea s le rspund, aa c Q a continuat: i-a explicat
despre farmecul ncorporat i despre ce ncercau s fac i de ce doar el, Mayakovsky,
dintre atia practicani ai artelor invizibile, le putea oferi sprijinul de care avea att de
disperat nevoie. Mayakovsky a mestecat nentrerupt i zgomotos, privind n deprtare cu
ochii lui apoi, ce clipeau iute.

Cnd Quentin a terminat, Mayakovsky a nghiit mncarea, a oftat i umerii i s-au ridicat
i cobort sub halat i apoi a ieit din camer. Omul s-a ntors apoi cu o bucat de hrtie i
un creion bont. A scuturat nite firimituri pe podea i a aezat instrumentele n faa lui
Quentin.

Scrie, a zis el.

Apoi, artnd spre Plum:

Tu. F cafea.

Plum s-a strmbat pe la spatele profesorului. Quentin a ridicat palmele ca i cum ar fi zis:
ce s-i faci? Iar Plum s-a strmbat i la el.

Bine, desenezi tu i fac eu cafeaua.

n timp ce Plum a reprodus o aproximare vag a tabelului lor original, Quentin a pregtit
cafeaua ntr-un espressor drmat din epoca sovietic. Mayakovsky s-a ntors s ia att
desenul, ct i ibricul de cafea omul nu se deranjase s toarne n ceac, ci luase tot vasul
i a plecat din nou. Mai bine aa; Quentin ncepuse s oboseasc. Nu mai dormise de
patru zile; nu existaser pauze n timpul zborului de pe coast, iar balenele nu prea
dormeau de fel. i-a amintit drumul spre aripa cu dormitoare i s-a ntins pe un pat pliant
n una dintre celulele goale. Q a adormit imediat, scldat de lumina lptoas a
Antarcticii.

N-avea nicio o idee ct dormise, dar cnd a cobort n sufragerie, lucrurile progresaser.
Mayakovsky se ntorsese purtnd acum ochelari cu rame groase, negre. Brbatul edea la
o mas i discuta aprins cu Plum, cltinndu-i braele. Tabelul era pe mas, n faa lor;
arta de parc fusese ndoit de mai multe ori n ptrate de cinci centimetri i desfcut iar.
Majoritatea spaiilor albe erau acum completate cu notaii i calcule fcute cu scrisul
mrunt i strns al profesorului, o aglomerare de numere i litere, romane i chirilice i
alte cteva simboluri obscure. Quentin i-a tras un scaun. Mirosul corporal al lui
Mayakovsky i muta nasul din loc.

E nebunesc ce vrei s facei.

Mayakovsky a dat din cap cu melancolie slav, ca i cum simpla lor incompeten l
ntrista.

E un demers valid, bun, n regul. Dar sincer, asta de aici e o chestiune total inutil.
Absolut.

Profesorul a btut hrtia tare, cu palma.

i steia i schimbi ordinea funcioneaz mpotriva efectelor secundare, aici i aici.

Vraja se lupt cu ea nsi. nelegi? Dar restul nu e aa de ru.

Era mai bine dect se ateptase Quentin. Ascultndu-l cum le analiza strict munca
nclcit i fcut pe ghicite, Quentin tia c luase o decizie bun s apeleze la el,
indiferent de ct de mult i costase i avea s-i mai coste.

Astea ns nu.

Rotunjise ultimul cuvnt, cu un accent puternic rusesc. Mayakovsky a artat una dintre
etapele majore ale vrjii cu podul palmei, ca i cum nici mcar nu voia s o ating aa de
mult o dispreuia.

E imposibil. O pierdere de timp. Mai mult putere v trebuiete vou, mult mai mult
putere. E o simpl chestiune de scar. Voi nu tiu. Voi ca i cum ncercai s spai ntr-
un munte cu o scobitoare.

Profesorul Mayakovsky a cltinat iar din cap. Devenea, vizibil, din ce n ce mai mohort.
Quentin s-a aplecat mai aproape de el.

Mult mai mult putere v trebuiete. Vedei? Aicia i aicia v trebuiete.

Omul a indicat dou puncte pe tabel; ca muli rui, Mayakovsky reuise s fie un maestru
n puncte oculte al matematicii nalte, dar nu reuise niciodat s nvee unele reguli
gramaticale.

ntre punctele astea dou.

Aa am zis i eu! a spus Plum, entuziasmndu-se aiurea. i aminteti? Practic, e exact ce

am spus i eu.

mi amintesc.

Quentin s-a uitat la tabel. ncrederea lui ncepea s se clatine. Acum totul prea incredibil
de nepotrivit.

Ct de mult putere?

Mult. De o magnitudine enorm.

Magnitudini.

Vrei s rupei farmecul cu asta?

Profesorul a cuprins degetele lui Quentin cu mna lui precum o lab de urs i i le-a
scuturat n faa ochilor.

Chestiunile astea mici? E o pierdere de timp. V-ar lua o sut de ani! Sau o sut de
Quentini!

Sau o sut de Plum, a zis Plum.

Cinzeci de Plum, a rspuns Mayakovsky galant, lsnd s se ntrevad un rnjet galben.

Dar nici nu v apropiai. Nici pe departe. Timp pierdut.

Profesorul a mototolit diagrama i a aruncat n perete.

Quentin a urmrit hrtia oprindu-se din rostogolire, sub o mas. Tnrului i-ar fi plcut
s i se mai acorde cteva minute pentru a parcurge vraja cu rbdare, civilizat i colegial,
n cutarea ariilor mai flexibile, ale zonelor unde multiplii puteau fi ajustai ca s
compenseze pentru diferene. Dar Mayakovsky l-a asaltat i l-a alergat rapid prin tot
procedeul matematic, nmulind numere de cte trei sau patru cifre n minte. Asta era tot
ce putea Quentin s fac s in pasul. Aparent, Mayakovsky cunotea totul despre
farmecele ncorporate, de parc le studiase anume nainte de sosirea lor. Le nelesese
vraja mult mai bine dect o nelegeau ei doi.

Quentin se ntreba cum arta activitatea lui Mayakovksy, dac avea vreuna. Profesorul
sttea singur acolo jumtate de an, n fiecare an. Ce dracului fcea cu tot timpul la? Cu o
minte ca a lui pesemne c nu exista limit la ceea ce putea realiza, dac i dorea. Dar
nimeni n-ar fi putut spune ce voia Mayakovsky.

Quentin a nchis ochii i i-a dus degetele la tmple. Vedea ntreaga vraj n minte i
putea urmri logica lui Mayakovsky, dar nu ntrezrea rspunsul. Trebuia s existe o cale.
S fie al dracului dac avea de gnd s se ntoarc fr un rezultat.

Poate c a putea s o stochez, a zis Q. S acumulez putere cu timpul. S construiesc un

fel de container a putea face vraja de o sut de ori, s o nmagazinez i s o eliberez pe
toat odat.

i cum o stabilizezi? Cum o pstrezi? Care este matricea de nmagazinare?

Nu tiu, nu tiu. O nestemat, o moned, ceva de genul.

Mayakovsky a scos un sunet grosolan.

Asta-i magie proast i periculoas.

Sau, a continuat Quentin, a putea strnge o sut de magicieni mpreun. Vom face
vraja cu toii, n acelai timp.

Nu cred c le putei dezvlui micul vostru proiect celor o sut de magicieni.

Era just.

Probabil c nu.
 Ar fi foarte riscant.

Adevrat.

Nu tiu pentru ce vrei s rupei un farmec ncorporat, dar orice ar fi, nu cred c e legal.
N-ar fi trebuit s-mi spunei nici mie.

Mayakovsky l analiza pe Quentin de peste mas. Quentin l analiza la rndul lui. Faa
apatic a profesorului era imposibil de citit. Plum urmrea cu interes schimbul de priviri.
Dac merge la cacealma, trebuie s te prefaci c l crezi, dac nu, ce rmne de fcut?

Poate c ar trebui s ne dai de gol, a zis Quentin calm. Adic, dac se afl c am fost aici,
i-ai putea pierde locul de munc.

Poate c ai dreptate.

Mayakovsky s-a ridicat, a mers spre un dulap i a nceput s cotrobie n el. A scos o sticl
cu un lichid limpede, fr etichet.

Vreau s ieii din casa mea, a zis el. Voi face un portal.

Doar c, dup aceea, n loc s-i izgoneasc, profesorul se scufundase n melancolie. Omul
s-a aezat din nou la o mas din col i a nceput s bea. Dup cteva minute, i-a oferit
amabil sticla lui Plum.

Bea.

Plum a mirosit, a tras o duc, a tuit, i-a ters gura i i-a trecut sticla lui Quentin.

Bea, a zis Plum.

Lichidul mirosea a fluid de radiator.

Isuse, a spus Q, ce e asta?

Revolta lui Quentin a strnit rsul lui Mayakovsky, lucru ce se ntmpla foarte rar.

Whiskey antarctic.

Rspunsul nu era unul foarte ncurajator. Ce putea crete acolo, ca s poat fermenta?
Licheni? Q spera c era vorba de licheni. Variantele prea cu mult mai rele.

Mayakovsky s-a scufundat iar n linite. Omul prea s nu simt nevoia de a le lua mcar
prezena n seam, dei Quentin observa c nici nu-i lsa singuri. El i Plum au schimbat
cteva priviri perplexe. Mayakovksy nu ddea semne c ar mai vrea s discute despre
farmecele ncorporate. Tinerii au ncercat s deschid subiecte uoare precum viaa la
Brakebills Sud, dar omul se dovedea a fi imun la plvrgeal.

Suntei rud cu poetul? l-a ntrebat Plum.

Niet.

Mayakovsky a adugat ceva rutcios n rus, probabil despre poei. Astfel Plum i
Quentin i-au comparat notiele despre experiena ca balene albastre, brfind diferitele
bancuri pe care i le puteau aminti, n timp ce Mayakovsky se holba la un perete i bea
constant i mecanic. Profesorul a adus o bucat de pine neagr i nite murturi, dar nu
a mncat, ci doar ridica pinea din cnd n cnd i o mirosea, punnd-o la loc, pe mas.

Ct mai avea de gnd s continue? Ei bine, Quentin nu voia s-l ajute. i propusese s
prelungeasc momentul ct se putea de mult, pn la final. Nici prin cap nu-i trecea s
renune pn ce Mayakovsky nu-i obliga. Lumina arctic de afar semna cu lampa dintr-
o camer de interogare, ferm i nemiloas. Parc erau ultimele persoane de pe lume.

Orict de mult i-ar fi urt, Mayakovsky nu prea s fie n stare s-i alunge. Poate c se
simea mai sigur dect lsa s se arate. n cele din urm, profesorul a scos un set de ah,
cu un pion nlocuit de un mner de dulap. Mai nti l-a fcut praf pe Quentin, apoi a
btut-o pe Plum de dou ori, prima oar un pic mai greu, iar a doua oar dup trei
sferturi de or i destul de la limit. Quentin o suspecta pe Plum c l lsa pe profesor s
ctige. Poate c i Mayakovsky suspecta acelai lucru. Pe la jumtatea celui de-al treilea
meci, brbatul s-a ridicat brusc.

Hai.

Omul a ieit din camer, pind cu mersul lui rostogolit i hotrt.

Adu sticla.

Quentin s-a uitat la Plum.

Dup tine, a zis ea.

 Doamnele-s primele.

Vrsta vine naintea frumuseii.

P e nainte de Q.

ncepea s fie amuzant. Erau doi comediani de duzin, un soi de Rosencrantz i

Guildenstern pentru Hamletul macabru al lui Mayakovsky. Alege ce-l tulbur. Quentin a
gsit nite pahare se sturase s mpart sticla cu Mayakovsky, dei fr ndoial c
alcoolul avea proprieti de sterilizare destul de puternice. Magicienii l-au urmat pe
brbat. Omul i-a condus pe o u pe care Quentin nu o mai vzuse niciodat descuiat i
mpreun au intrat n dormitorul profesorului. Quentin i-a ferit privirea din calea
diverselor piese de vestimentaie mrunte i murdare care zceau mprtiate pe podea.

Bea! a tunat Mayakovsky, n timp ce continuau s mearg.

Mersi, a zis Quentin, dar eu

Bea! Profesorul tu i-a dat un ordin, skraeling!

tii, a spus Q, acum sunt i eu profesor. Teoretic. Sau am fost.

O s v art ceva, profesore skraeling. Ceva ce nu vei mai vedea nicieri.

Aparent, preul ce trebuia pltit pentru a fi admis n sanctuarul lui Mayakovsky era o
sesiune sinuciga de but, dar Quentin era dispus s urmeze orice urm, indiferent ct
de fragil. Q se simea nc un pic ameit n urma picajului, dar alcoolul i aprinsese n
stomac o cldur sufocant, un jar ce-l ardea ncet. Mayakovsky nu prea neaprat beat,
cu excepia faptului c dispoziia i se preschimbase din depresiv n maniacal.

Profesorul a cobort mpreun cu ei dou etaje, n adncurile de stnc ale Antarcticii.

Poate c brbatul era anti-Mo Crciun al Polului Sud i avea s le arate locul unde se
pregteau bucelele de crbuni pentru Anti-Crciun. Quentin se ruga fiecrui zeu care i
venea n minte, mort sau viu, ca secretul s nu fie ceva sexual.

Rugminile lui Quentin au fost ascultate. Mayakovsky i condusese n laboratorul lui:

mai multe camere ntunecate, ptrate, fr ferestre, mobilate cu bnci i mese uzate, un
mic cuptor de fierrie i un strung. n contrast cu tot ce intra sub stpnirea lui
Mayakovsky, laboratorul era incredibil de curat i de ordonat. Ustensilele i
instrumentele erau lustruite i aezate n rnduri drepte pe crpe, ca i cum ar fi fost puse
la vnzare. Mainriile luceau negru-albstrui i mate. n camer era linite, cu excepia
unor micri tcute i regulate ce se auzeau din umbr: un pendul care se legna lent; un
titirez care pentru un motiv sau altul nu se mai oprea; i o sfer armilar ce se ntorcea
molcom.

Cei trei au rmas n picioare, privind n jur, prin semintuneric, uitnd momentan de
rachiul din licheni sau ce-o fi fost. Linitea era chiar mai adnc dect ambientul obinuit
al Antarcticii: o tcere absolut, de vid.

E minunat, a zis Plum.

Era adevrat.

Minunat.

tiu de ce facei asta, a spus Mayakovsky.

Omul continua mai degrab un monolog care pesemne c se desfurase n capul lui n
tot acel timp.

Tu i omul s-a uitat la Plum , tu, nu tiu. Poate c te-ai ndrgostit de el?

Plum a fcut repede semn din mn indicnd c nu era cazul: Nu, sub nicio form.

Dar pe tine, Quentin, pe tine te neleg. Tu eti ca mine. Ai ambiie. Vrei s fii un
magician mare. Poate Gandalf, Merlin, Dumbledore.

Mayakovsky i vorbea ncet i blnd. Profesorul a mai tras un gt din sticl i a tuit,
scuipnd umed ntr-o batist pe care a vrt-o n buzunarul halatului. Tria singur de
foarte mult timp.

Oare? s-a gndit Quentin. Oare i dorea s fie un magician important? sta s fi fost
adevrul? Poate c visase mai demult, dar acum nu voia dect s fie magician i att. Voia
s rup un farmec ncorporat. O voia pe Alice napoi. Dar n acel moment adevrul prea
destul de relativ i solubil n trie de licheni.

Sigur, a zis. De ce nu.

Dar nu vei ajunge mare. Da, eti iste ai un cap bun.

Mayakovsky s-a aplecat i a ciocnit n easta lui Quentin cu degetele.

 Nu face asta.

Dar Mayakovsky era de neoprit; era un cavaler de onoare beat mang hotrt s in un
toast jenant.

Bun cap. Mai bun dect al multora. Dar din pcate pentru tine mai sunt muli ca tine. O
sut. Poate chiar o mie.

Sunt sigur c ai dreptate.

Nu avea rost s nege. Quentin s-a sprijinit de metalul rece i unsuros al unei bormaini.
Substanialitatea obiectului era ca un aliat ce-i pzea spatele.

Cinci sute, a zis Plum, generoas.

Fata i-a luat avnt i s-a suit pe o mas.

S fim cinstii.

Nu vei fi niciodat grozav. Nu tii ce nseamn mreia. Vrei s vezi? O s-i art eu.

Mayakovsky i-a rotit braele din ce n ce mai larg, iar mesele de lucru i toate cele de
prin camer, din metal ori sticl, s-au agitat pe locurile lor, au lucit i au prins via.
Motoarele au prins a se mica, roile s se nvrt i flcrile s se aprind.

Acesta-i muzeul meu. Muzeul Mayakovsky.

Profesorul le-a artat tinerilor ce construise n timpul lungilor ierni antarctice. Atelierul
lui Mayakovsky nu era doar o minune, ci o ntreag arhiv de minuni. Era un catalog de
rspunsuri, de vise imposibile i sfinte graaluri.

Dintr-odat, Mayakovsky devenise un showman, poftindu-i cu gesturi teatrale de la o

mas la alta: aici vedeai o main n perpetu micare i dincolo o pereche de ghete
magice. Profesorul le-a artat o pictur de solvent universal pe care nu-l putea conine
niciun vas i astfel trebuia inut suspendat prin magie. Le-a pus n faa ochilor boabe de
fasole magice, un stilou care scria doar adevrul i un oarece care mbtrnise invers.
Mayakovsky a preschimbat un pai n aur i aurul n pai.

Laboratorul era destinaia din basme, unde se strnseser toate premiile pentru care
prinii i cavalerii se luptaser, muriser, rezolvaser ghicitori i srutaser broate.
Mayakovsky avea dreptate aceea era ntr-adevr magie de prim rang; rezultatul unei
munci nsingurate i grele de o via. Lui Quentin i venea greu s-i aminteasc ce alte
minuni mai vzuse alcoolul eliminase detaliile din creierul lui ca un detergent universal
, dar i aducea aminte de un pian automat care improviza n funcie de starea ta de
spirit, fr a se repeta, modificnd muzica dup cum rspundeai, devenind din ce n ce
mai frumoas pn ce nu-i mai doreai s asculi altceva. Dup cteva minute, melodia
devenise aproape dureros de minunat i Quentin a trebuit s-i spun lui Mayakovsky s
opreasc pianul nainte s se pun pe plns. Mai trziu, nu avea s mai poat nici s
fredoneze melodia.

Asta, Quentin, e mreia. Acestea sunt lucrurile pe care nu le vei realiza niciodat. Nu
le vei nelege niciodat.

Era adevrat. Chiar i cu puterea pe care o ctigase dup moartea tatlui su, Quentin
tot nu se ncadra n liga lui Mayakovsky. Nu-l costa nimic s recunoasc atta lucru. Doar
c-i dorea ca btrnul profesor, cu tot geniul lui, s-i poat ajuta.

Dar Plum se ncrunta.

Dar, de ce suntei nc aici? a zis ea. n Antarctica? Dac tot suntei un mare vrjitor?
Nu pricep. Adic, uite la toate astea! Ai putea fi faimos!

A putea, a zis Mayakovsky amar; saltimbancul dispruse. Dar de ce a ncerca? De ce

mi-ar psa dac oamenii mi cunosc numele? Oamenii nu-l merit pe Mayakovsky.

V place aici? Aa singur? Nu neleg.

De ce s nu-mi plac?

Profesorul i-a mucat buza de jos. Nu-l prea interesa psihanaliza.

Aici am totul. Acolo, afar, nu m ateapt nimic. Aici mi pot desfura activitatea.

Dar Plum are dreptate; nu are niciun sens.

Quentin i regsise glasul.

Probabil c ai rezolvat probleme pentru care oamenii nc se dau cu fruntea de perei.

Trebuie s v ntoarcei i s spunei tuturor.

Nu trebuie s fac nimic!

Apoi, profesorul a adugat mai ncet.

Destul. Nu m voi ntoarce niciodat. M-am sturat.

Chiar i cu mintea lui obinuit i mediu-genial Quentin ncepea s neleag. Cunotea

cteva ceva despre viaa personal a lui Mayakovsky: cum avusese o aventur cu o elev
numit Emily Greenstreet, idil ce se terminase att de dezastruos, c fusese nevoit s se
retrag la Brakebills Sud. Iar Quentin mai tia cte ceva i despre cum era s te ascunzi de
lume. Practicase acest sport destul de mult. Fusese att de deprimat i traumatizat dup
tot ce se ntmplase cu Alice c se retrsese din lumea magiei i jurase s nu mai fac
niciodat vreo vraj. Q gndea c dac nu mai risca, atunci nu mai avea s piard nimic.
Nu mai putea rni pe nimeni. Dar hotrrea nu rezistase prea mult. Nu era mpcat cu
ideea. Neasumndu-i vreun risc nsemna s nu mai aib, s nu mai fac sau s nu mai fie
nimic niciodat. Dup cte urma s i se arate, viaa din asta era fcut. Eliot, Janet i Julia
veniser dup el i Quentin se ntorsese n Fillory pn la urm. Riscase iar i ctigase,
apoi pierduse; l durea ca dracu, dar nu regreta nimic.

Greeti, a zis Quentin. Bine, eti un geniu, dar te neli. Te-ai putea ntoarce. Nu e aa
de ru pe ct crezi.

Nu-mi spune tu ce pot face. Nu-mi spune tu cine sunt. Cnd vei putea face toate astea,
micuule, vei avea dreptul s m judeci.

Nu te judec, spun doar

Tu nu eti deloc un mister.

Mayakovsky l-a mpins pe Quentin n piept cu degetul precum un crnat uscat.

Crezi c nu te cunosc? Te-au alungat din locul la, lumea n care ai mers. Nu? i te-ai
ntors la Brakebills. Dar nu te-au primit nici acolo! i iar ai rmas fr cmin!

Isuse, profesorul tia despre Fillory sau, cel puin, despre ara-de-Nicieri. Mayakovsky a
nceput s peasc spre Quentin, care btea n retragere.

Pi, da, a zis Quentin, dar dup cum vezi, nu m-am nchis n castelul meu de ghea s-
mi plng de mil.

Nu! Nu! Acum vrei s fii infractor! Dar pn i asta e prea mult! A trebuit s alergi la
tati, implorndu-i ajutorul.
 Tata e mort.

Quentin s-a oprit.

Poate c sunt un magician de mna a doua, a spus el, dar cel puin nu sunt un pustnic
nebun care ip la oameni. Triesc n lume, ncercnd s fac ceva. i-i mai zic un lucru:
cred c tii cum s rupi farmecul ncorporat. De fapt Doamne, poate chiar era un geniu
, de fapt cred c te afli tu nsui sub o asemenea vraj. Asta te ine legat aici, nu-i aa?

Mayakovsky se pregtise foarte bine pentru vizita lor; prea bine chiar i pentru el. Era o
idee cam riscant, dar Mayakovsky a ezitat i Quentin a tiut atunci c se apropia de
adevr.

Spune-mi cum s rup farmecul.

Quentin i-a forat norocul.

Trebuie s-i fi dat seama, doar c eti prea speriat s o faci singur. Spune-mi cum.
Ajut-ne.

Atinsese o coard sensibil, pentru c privirea lui Mayakovsky s-a rcit brusc i omul i-a
tras lui Quentin o palm peste fa. Q uitase ct de mult i plcea brbatului s fac acel
gest. Ustura ca naiba, dei nu aa de tare pe ct ar fi durut dac n-ar fi fost beat. Urechile
lui Quentin au zbrnit, dar faa i era deja pe dou treimi amorit. Quentin era suficient
de ameit ca s fac ceva ce-i dorise dintotdeauna: l-a plmuit i el pe Mayakovsky.
Pielea lui epoas se simea ca pielea de crocodil. Mayakovsky a rnjit cu dinii lui de un
galben sulfuros.

Ia uite! a strigat el. Din nou!

Quentin l-a plesnit iar. Fr niciun fel de avertisment, Mayakovsky i-a aruncat braele
lui groase n jurul lui Quentin, cuprinzndu-l ntr-o mbriare ca de urs mare, rusesc.
Era greu s urmreti logica emoiilor, dar Quentin s-a lsat dus de val. De ce nu? Peste
umrul lui Mayakovsky, Quentin o vedea pe Plum privindu-i cu ochii bulbucai, ca i
cum ar fi ncercat s se teleporteze din camer prin simpla dorin. Dar la dracu, de ce n-
ar fi trebuit ca doi brbai s se mbrieze ntr-un subsol din mijlocul Antarcticii? Q l-a
btut pe Mayakovsky pe umr cu mna rmas liber. Srmanul tip. Pe de alt parte,
tatl lui Quentin murise. Pe cine mai putea mbria? Probabil c aa e cnd ai o familie,
s-a gndit el. Probabil aa i mbrieaz copiii prinii. Bunul Mayakovsky. Nu erau aa
de diferii, pn la urm.

Eu sunt un om mort, Quentin. sta-i mormntul meu. M-am ngropat aici.

E ridicol, a rspuns Quentin. E stupid. Poi rupe farmecul. Te poi ntoarce oricnd.
Vino cu noi!

Mayakovsky s-a tras din mbriare i l-a ndeprtat pe Quentin.

Poi s-i pstrezi lumea de rahat! M auzi? Pstreaz-o. Eu o s rmn aici. Am

terminat!

Profesorul l-a btut pe Quentin pe obraz.

Pentru mine s-a terminat. Eti ntruchiparea mediocritii patetice, dar eti curajos. Nu
vei sfri ca Mayakovsky. Pentru tine mai e o ans.

Brbatul a ridicat apoi sticla. Hristoase! Quentin se gndise c terminaser de but, dar
sticla se umpluse practic la loc. Probabil c Mayakovsky o alimenta prin magie.

Quentin nu i-a mai amintit prea multe despre ce a urmat. Mai trziu avea s
reconstruiasc o serie de amintiri disparate cu Mayakovsky ce cnta i rdea i plngea,
dar totul se amesteca cu visele cu gust de licheni pe care le avusese dup ce leinase i nu
mai reuea s separe ce se petrecuse aievea de halucinaii. n visele lui cel puin se
aezaser pe podeaua atelierului, trecndu-i sticla de la unul la altul i Mayakovsky le
povestise cum fusese i el n ara-lui-Nicieri cnd zeii se ntorseser i ncercaser s-i
ia magia napoi. Le dezvluise cum se luptase cu zeii mari i albatri, alturi de dragoni,
cum clrise fr a pe spatele unui dragon mare, alb, din Lacul Vostok, cum sprsese
clopotul de sticl ce era aezat asupra rii-de-Nicieri cu fulgere i tunete iscate de
minile lui.

A doua zi, Quentin s-a trezit n patul lui. Nu n Brakebills Sud, ci n patul de la hotelul
Marriot. Nu-i aducea deloc aminte cum ajunsese acolo. Mayakovsky pesemne c-i
trimisese napoi printr-un portal, ca atunci cnd l transportase pe Quentin napoi la
Brakebills, dup cursa de la Polul Sud. Cu toate c, Isuse, Quentin se cutremura la gndul
c Mayakovsky deschisese un portal n starea n care se aflase. Alcoolul i portalele
magice nu erau o combinaie prea grozav.
Cnd Quentin s-a ridicat, i-a dorit instantaneu s fi murit ntr-un accident catastrofic de
teleportare. Fiecare mahmureal pare a fi cea mai rea dintotdeauna, dar asta era cu
siguran un caz aparte. Una la o mie de ani. Quentin se simea ca i cum toat apa din
organism i fusese supt cu fora; parc era o cais pus n dehidrator i umplut n
schimb cu venin de la o viper furioas.

Uor, cu grij, Quentin s-a ridicat pe mini i pe genunchi. Q i-a mpins faa n pern,
implornd oricare ar fi fost zeul cel mnios ce-i fcuse una ca asta. Poate c undeva n
corpul lui mai exista un strop de snge curat care avea s curg spre creierul ce-l chinuia.
Cu degetele, Quentin a simit ceva sub pern, ceva tare, rotund i rece la atingere. Un dar
de la zna mselu. Q a scos obiectul la lumin.

Tnrul avusese dreptate. Chiar era un dar, o moned lucitoare i aurie, de mrimea unui
dolar din argint, dar un pic mai groas. Sub pern se gseau trei monede. Quentin a
ntors una dintre ele n palm. Obiectul lucea ca i cum ar fi fost scldat de soare, doar c
draperiile erau trase. Q a tiut imediat ce reprezenta banul.

Quentin a zmbit, iar buzele uscate i s-au crpat imediat. Mayakovsky reuise s fac
exact ceea ce i spusese Q: stocase putere n monedele acelea, puterea de care avea nevoie
ca s rup farmecul. Mayakovsky trebuie s le fi pregtit s-i desfac propria vraj, dar
nu le folosise niciodat. Binecuvntat fie btrnul netrebnic. Poate c tatl lui Quentin nu
avusese puteri, dar Mayakovsky avea, i mai mult de att, avea i curajul de a le da mai
departe. Mayakovsky se nelase n legtur cu el nsui: era curajos pn la urm.
ngenunchind pe pat i simind cum durerea de cap i i trecea, Quentin a inut una
dintre monede ntre dou degete i a fcut-o s dispar prestidigitaie cu o singur
mn , apoi a adus-o la loc. Banul era precum darul pe care-l ateptase toat viaa. Nu
avea s-l iroseasc. Planul urma s funcioneze, o s rup farmecul, s fure valiza i apoi
s nceap o via nou. Putea s-i vad de munca lui. Pentru prima dat de cnd plecase
de la Brakebills, viaa lui ncepea s capete un sens.

Marginile monedei erau ascuite i era proaspt btut. Pe o parte se vedea imaginea unei
gte slbatice n zbor. Pe cealalt se contura un chip, profilul unei femei tinere. Chiar i
dup att timp, Quentin o recunotea: fata era Emily Greenstreet.
 CAPITOLUL UNSPREZECE

Mam, a fcut Josh, nu pot s cred c vine sfritul lumii.

Nu mai spune aa ceva, a ripostat Janet.

Linite, a zis Eliot, nu pentru prima dat.

Poppy tcea. Tnra se gndea, strmbndu-i gura dintr-o parte n alta. Regii se aflau n
camera ptrat din turnul Castelului Whitespire, unde regii i reginele se ntlneau n
fiecare zi la ora cinci. Rmiele nfierbntate ale soarelui ce apunea la ora cinci ardeau
n geamul orientat spre vest din spatele ei.

Nu se poate s se sfreasc, a zis ea n cele din urm.

i totui, a intervenit Janet.

M simt ca i cum abia am sosit aici. De fapt, chiar am sosit aici de foarte puin timp. Ce
alt dovad avem c finalul se apropie? Adic, n afar de mrturisirea lui Ender.

Drag, el e zeul nostru, a spus Josh. Probabil c tie ce vorbete.

Nu e infailibil.

De unde tii?

Pentru c dac ar fi fost, a intervenit Janet, nu ar fi att de prost tot timpul.

Janet nu se ddea niciodat napoi de la a susine ambele tabere ntr-o discuie n

contradictoriu.

tii, a zis Josh, pun pariu c din cauza ereziilor de genul sta se termin lumea. Umorul
tu brut i ireverenios ne-a adus prpdul.

Poppy are dreptate, a spus Eliot. S nu uitm c prima oar cnd l-am ntlnit pe
Ember, berbecul era prizonier. Martin Chatwin l nchisese n Cripta lui Ember.

Nu o fi omnipotent, a concluzionat Josh, aprndu-i punctul de vedere, dar tot ar

putea s fie infailibil.
 n orice caz, el niciodat nu ne comunic tot ce tie.

Eliot i-a aranjat coroana ce i se strmbase pe frunte.

Cel puin nu nainte s fie prea trziu. Nu m-a mira ca i acum s se ntmple la fel. Tot
ce mi-a zis Ember a fost c dac lucrurile vor continua aa, lumea se va termina. Asta nu
nseamn c nu putem salva Fillory. Nu neaprat.

Eliot a ateptat s riposteze cineva, dar nimeni nu a comentat nimic.

Ce sugerez eu e c poate noi, regi i regine, am putea s-l salvm.

Sigur, a zis Janet. Am putea ine un adevrat spectacol! Am putea folosi vechiul
hambar!

Vorbesc serios.

Da, iar eu iau la mito ideea ta serioas, ca s-i art ct de penibil e.

Uite, Ember e zeu, a continuat Eliot, dar e zeu doar n Fillory. E limitat. Nu tie tot ce e
de tiut despre universul larg. Cred c ar trebui s investigm singuri, s ne asigurm c
nu i-a scpat ceva. S vedem ct se poate ntinde puterea noastr regeasc. Poate c a
trebui s ncercm s prevenim dezastrul.

Noua idee a fost ntmpinat i cu mai mult linite, n timp ce toat lumea ncerca s
gseasc un motiv pentru care propunerea lui Eliot era plauzibil sau viabil.

Da, sigur, a spus Josh. Adic, o s mergem la lupt, nu?

Sigur!

Poppy cea loial a nclinat uor brbia ei mic i ascuit.

i ce? a replicat Janet. Ne ntoarcem n slbticie? Cutm aventura i orice om mai

gsi?

Corect, a zis Eliot. Exact asta o s facem.

Tnra a cntrit sugestia, uguindu-i buzele, gnditoare.

OK. Dar de data asta vin i eu. Data trecut m-ai lsat s vd de ar i voi ai fost
plecai un an i jumtate. Cnd pornim?

Ct mai curnd.

i dac nu putem? a zis Poppy. Dac nu putem prentmpina haosul?

Janet a ridicat din umeri.

Presupun c ne ntoarcem acas. Adic, la cealalt cas. Fosta noastr cas.

Pentru asta exist ara-de-Nicieri, a zis Josh.

Hei, ia ascultai!

Eliot s-a aplecat n fa i i-a luat vocea i chipul de Mare Rege. Uneori i plcea s
semene pe ct posibil cu Elrond, Lord de Rivendell, din Stpnul inelelor i nu se gndea
c poate e la milioane de kilometri distan de o imitaie reuit. Eliot i-a privit pe toi n
ochi, pe rnd.

tiu c nu suntei de acord, cel puin nu n aceast privin. Dar dac Ember are
dreptate i Fillory chiar va pieri, eu o s rmn aici s vd cum moare. Aici am devenit
ceea ce sunt i ceea ce am fost menit s fiu. Ceea ce reprezint e definit de rolul meu n
Fillory, iar dac Fillory moare, atunci o s mor cu el.

Eliot i-a studiat unghiile regeti.

Cred c am luat aceast decizie acum mult timp. Nu m atept s facei la fel ca mine,
dar vreau s tii c nu mai exist cale de ntoarcere. Cel puin pentru mine.

Semiluna se ntrezrea deja devreme, rsrind n partea opus apusului, ca un corn alb
iit deasupra lumii. Eliot i putea imagina acum c fusese acolo marginea lumii, cu zidul
ei nesfrit i peticul ngust i cenuiu de plaj i unica u spre Dincolo. Turnul era destul
de nalt nct s ai uneori, n zilele senine ca aceea, impresia c puteai vedea zidul. Josh
i-a mpins capul n fa, i-a ntors faa ntr-o parte i l-a studiat pe Eliot cu un ochi
nchis. Tnrul a artat, ezitant, cu degetul spre el.

Du-te-n m-ta!

Eliot a rnjit strmb. Toi s-au relaxat.

Uite, e ca dracu, a zis el. Nu-mi place nici de urt, dar vom nainta ct vom putea, apoi
ne vom retrage. Ne ntoarcem pe Pmnt i bem boierete drept compensaie. Mai vedem
cu ce se ocup Quentin.

Oh, Doamne! a fcut Janet. Cred c a prefera s mor.

Toi au rs, cu excepia lui Poppy, care nc se gndea.

mi doresc numai

Tnra s-a oprit i a oftat tremurtoare, ncercnd s se calmeze. Aproape c reuise. Josh
i-a apucat mna pe sub mas.

Ce e, scumpo?

Dac se termin totul, bebeluul n-o s vad niciodat Fillory! tiu c e prostesc, dar mi
doream s se fi nscut aici. Voiam s vad toate astea. Voiam s avem un mic prin sau o
prines!

Tot vor fi prini, iubito, a zis Josh. Orice s-ar ntmpla. Vom fi regi n exil. Se pune.

Nu, a spus Janet, nu se pune.

n final, doar Janet i Eliot au plecat, pentru simplul motiv c Josh nu era n stare s
clreasc nici mcar un cal vorbitor, care l-ar fi putut instrui, iar Poppy nu voia s plece
oricum n timp ce era nsrcinat i Josh nu voise s o lase singur.

Aa c nu rmseser dect Eliot i Janet. Experiena era foarte diferit de campania

mpotriva lorienilor sau de vntorile din vremurile de mai demult. Drumul acesta era
mai tcut, mai grav. Cuplul regal a plecat la scurt timp dup rsrit, trecnd printr-o mic
arcad din piatr din spatele castelului i care se continua cu o crare ngust, abia puin
mai lat dect cea fcut de capre i care ajungea pn pe vrful stncilor de deasupra
golfului. Fr fanfar, fr confetti, fr nsoitori. Janet i Eliot au plecat singuri.

ncotro? a ntrebat Janet.

Eliot a artat spre nord. Nu avea niciun motiv anume, dar era bine s fii decis n
asemenea situaii.

Iarba era nc ud. Noul soare rozaliu plutea deasupra Golfului Whitespire. Eliot se
simea foarte mic n comparaie cu Fillory, care prea mare i slbatic. Trecuse ceva timp
de cnd pe Eliot nu-l mai ncercase acest sentiment. Misiunea lor era serioas i era
posibil s fi fost i ultima. Deznodmntul conta cu adevrat acum.

Eliot tia c i fusese greu nainte s gseasc Fillory: bea prea mult, cuta mereu
modaliti istee de a fi rutcios cu oamenii, nu prea niciodat s aib emoii care s nu
fi fost generate ironic sau chimic. Tnrul se schimbase n Fillory, iar gndul c se putea
ntoarce s redevin acea persoan l speria. Nu avea s moar odat cu Fillory, vorbise
serios, dar Eliot tia c dac Fillory disprea, atunci ceva din el, ceva mic, dar esenial, nu
avea s supravieuiasc. ns n-o s-i lipseasc vara interminabil. Anotimpul reinea un
fel de maiestate incendiar, dar n acel moment, Eliot i dorea din rsputeri ca dogoarea
s se potoleasc.

O adiere de vnt se trezise dis-de-diminea i rscolea copacii, dens i puternic

precum un ru, alunecnd printre frunzele verzi, dar care ncepeau s se nglbeneasc
de secet. Copacii pesemne c tiu ce se apropie, s-a gndit Eliot. Dac Julia ar fi fost
acolo, ar fi putut s-i ntrebe.

Whitespire oraul, spre deosebire de castel i de golf avea dimensiuni reduse, iar
cuplului regal nu i-a luat mult ca s ajung la periferie. Oraul era nconjurat de un zid de
o nlime i structur variabile; era fcut din resturi de materiale de construcie
crmid, piatr, mortar, lemn i pmnt btut. Zidul fusese demolat i reconstruit i apoi
consolidat ca s nu pice cu tot, pe cnd oraul se tot lrgise sau se micorase de-a lungul
secolelor. Dincolo de zid se aflau cmpuri npdite de oameni ce lucrau afundai pn la
umeri n grnele aurii, cu couri mari pe spate, ca ntr-o pictur de Brueghel. Lucrtorii
au amuit cnd Eliot i Janet au trecut printre ei; majoritatea s-au lsat pe un genunchi i
i-au nclinat capetele. Eliot i Janet au salutat tnrul nvase demult c era mai bine
s accepi dovezile lor de loialitate; modestia i abnegaia erau lucruri derutante la un
rege.

Dup o jumtate de or, cei doi clrei se aflau tot pe cmp i se ndreptau spre Pdurea
Reginei, aflat n nordul oraului. Eliot i Janet s-au oprit chiar n marginea ei. La limita
pdurii nu gseai tufiuri; codrul era delimitat limpede i clar de cmpuri. Pdurea nu
apruse n mod natural. Eliot avea sentimentul unei ntlniri oficiale, ca i cum intraser
n sala de bal. Bun seara, btrne prietene! Ce-ar fi s mai dansm o dat?

Dup tine, a zis Janet.

Du-te dracului.
Dac te aflai n prezena unei regine, aceasta trebuia s peasc prima n Pdure. Aa era
regula. Copacii stejari uriai, cscai, cu coaja neagr, acoperii de noduri i cioturi i
pruser mereu lui Eliot c ar forma chipuri ce nu erau de fapt acolo au lunecat uurel
ntr-o parte, ca ntr-o scenet. Janet a dat pinteni nainte calului.

Ai vreo idee unde mergem? a zis ea, fr s-l priveasc pe Eliot.

Am vorbit despre asta. Nu aa funcioneaz misiunile. Nu o s ne gndim la nimic

expres, ci doar vom cltori.

Nu pot s nu m gndesc.

Ei, atunci nu exagera.

Nu m pot abine! a ripostat Janet. Oricum, tu poi s nu gndeti pentru amndoi.

Au lsat n urm dimineaa nsorit, schimbnd-o cu crepusculul permanent din inima

pdurii. Tropotul cailor a devenit un soi de ropot, trecnd de la dalele de piatr la huma
btut cu secole n urm.

Dac nu se ntmpl nimic? a zis Janet.

Nu o s se ntmple nimic. Cel puin la nceput. Trebuie s avem rbdare. Face parte din
misiune.

Pi, ca s tii, eu i stau la dispoziie o sptmn, a zis Janet. Att. apte zile.

tiu ct nseamn o sptmn.

Ce cred eu c facem acum e s lum pulsul regatului, a continuat tnra. Asta-i un fel
de misiune de diagnoz. Ce vrem noi s zicem e de fapt: Mi regatule, tu mai
funcionezi? O s ne mai oferi o aventur, iar aventura asta o fie felul tu de a ne spune
ce-i n neregul cu tine i cum s te reparm? C dac-i aa, api e grozav. Dar dac dup
o sptmn nu aflm absolut nimic, eu plec. nregistrm ora morii i-l vedem murind.

O sptmn nu e timp suficient s decizi soarta unei ntregi lumi, a subliniat Eliot.

Eliot, te iubesc ca pe fratele pe care nu l-am avut i pe care nu mi l-am dorit niciodat, a
zis Janet, dar o sptmn e, de fapt, un interval foarte mare de timp. Dup o sptmn,
noi doi o s ne plictisim foarte tare unul de cellalt.
Crarea lor erpuia, mergea drept sau se ncolcea prin Pdurea Reginei, desenat parc
dintr-o toan de contiina colectiv a arborilor. Cltorii ar fi putut ncerca s-i dea o
direcie, dar de data asta au ales s se lase dui de ea, prednd comanda autopilotului. Era
sinistru de linite: copacii Pdurii Reginei obinuiau s-i selecteze fauna pe care nu i-o
doreau se gseau destule crengi czute sau ramuri ucigae i astfel n codru nu erau
dect puine cprioare i cteva psri de decor. Solul pdurii fusese npdit de o ptur
groas de ferigi i dungat de lumina care se strecura prin gurile rare din acopermntul
de deasupra. Nu existau trunchiuri czute. Pdurea Reginei i ngropa morii. Copacii se
tot ddeau la o parte din calea lor Eliot se gndea c gestul era vag erotic. Arborii
semnau cu un ir interminabil de picioare ce se desfceau, poftindu-i n spaii din ce n
ce mai intime. Clreii s-au afundat tot mai departe. Din cnd n cnd, crarea se bifurca,
iar Eliot alegea o ramur ori alta, fr niciun motiv anume, dar fr a ezita vreodat.

Exact ca un magician care scoate un porumbel dintr-un buzunar secret, pdurea i-a adus
brusc la poiana circular cu arborele-ceas uria, cea n care prinseser Iepurele Vizionar i
unde murise Jollyby. Copacul purta o cicatrice adnc, acolo unde fusese ceasul. Acum,
trunchiul semna cu un ciclop orbit, dar cel puin nu se mai agita n vnt, ci sttea linitit.
Lstarul de pe care Eliot scosese ceasul dat cadou lui Quentin murise. Lui Eliot i prea
ru, dar nu att de ru nct s-i doreasc s n-o fi fcut. Gestul meritase, tia c oriunde
s-ar fi aflat, Q ducea ceasul cu el.

Regele i regina au hotrt s nnopteze acolo. Dac istoria le dduse vreo lecie, aceea era
c poiana reprezenta un loc potrivit ca s atepte evenimentul fantastic i prevestitor.
Janet i-a fcut vnt de pe a.

O s fac cina.

Ne-au pus cina la pachet, la castel, a zis Eliot.

Mi-am mncat poria la prnz.

Janet a tras una dintre securile pe care le purta ncruciate pe spate ntr-o manier foarte
oficial i s-a ndeprtat printre copaci. Eliot nu o mai vzuse niciodat pe tnr
mnuind o secure, dar Janet inea obiectul ca i cum ar fi tiut ce s fac.

Hmmm, a fcut el.

Poiana prea destul de sinistr ca s rmn singur, fr regina lui. Iarba era presrat cu
flori slbatice; Eliot i dorise dintotdeauna s numeasc unele dintre florile din Fillory,
dar nu apucase niciodat s-i duc ideea la bun sfrit, iar acum probabil c nici nu mai
avea s apuce momentul. Era prea trziu. Eliot auzea din toate prile fonete i
scrituri ce l-au speriat iniial, pn i-a dat seama c arborii de la marginea poienii i
druiau, generoi, crengi uscate pentru foc. Pesemne c i acceptaser prezena, s-a
gndit. Gestul era ciudat de nduiotor.

Dintr-unul dintre sacii de pe cal, Eliot a scos cortul un pachet frumos mpturit din
pnz i l-a aruncat pe iarb. Cortul s-a desfcut n linite i s-a ridicat singur n lumina
ce se stingea. Sunetul lui suna precum cel fcut de o pnz ridicat pe catarg n toiul
vntului.

Dimineaa, o cea subire atrna deasupra poienii, ca i cum un foc de artilerie puternic
tocmai se stinsese cu cteva clipe nainte, lsnd n urma lui rotocoale moi i tcute de
praf alb de puc.

Regele i regina au clrit ntreaga zi fr vreun incident trecuser deja dou zile, mai
rmneau cinci, zisese Janet , iar pn la apus, clreii ajunseser la captul splendorii
verzi a Pdurii Reginei i au intrat n labirintul adiacent de brazi cenuii numit
Wormwood. n a treia zi, au trecut la pas rul Ars, ceea ce nu era niciodat o experien
prea plcut, dei arareori cu adevrat periculoas. Apa lui neagr era ntotdeauna
tulburat de cenu nimeni nu tia de ce , iar nimfa ce locuia n el avea pielea la fel de
neagr i lucitoare ca a unui gndac o creatur terifiant, cu ochi argintii ce traversa
rul n sus i-n jos, ipnd n toiul nopii. Eliot a propus s ncerce s discute cu ea, dar
Janet s-a cutremurat.

O s facem asta cnd rmnem fr alternativ, a zis tnra. n ziua a asea.

M rog. Nu e ca i cum s-ar termina lumea.

Trebuie s te anun c nu ai dreptul s faci gluma aia de mai multe ori, aa c sper c te-
ai distrat.

Eliot ar fi preferat s se ndrepte spre vest, spre lacurile numite Lacrimile lui Umber sau
poate spre Barion, un ora molcom, cocoat pe deal i nconjurat de zid, unde se fcea un
lichior incredibil de limpede, dintr-un fel de cereale indigene. Eliot avea o vil de vacan
foarte confortabil n acel loc, dar abia dac apuca s o viziteze vreodat. ns Janet voia
s clreasc spre nord.
 Ar trebui s fie n regul, a zis Eliot, doar c exist un lucru ngrozitor numit Mlatina
din Nord. E la nord, de unde i numele.

De asta vreau s mergem acolo. Simt mlatina.

Eu nu. Ursc chestia aia.

Oau, i eu care credeam c trebuia s faci pe Johnny Quest. Bine, ne ntlnim n Barion.

Dar nu vreau s merg singur n Barion! a scncit Eliot.

Vicrerile tale sunt cu mult mai mult dect neatractive. Vino cu mine la mlatin i
apoi ne ntoarcem mpreun n Barion.

Dac mor n Mlatina din Nord? tii c au mai fost cazuri.

Atunci o s m ntorc singur n Barion. mi place s cltoresc de una singur. Dac

mori, pot s am eu casa ta?

Eliot nu a rspuns. n secret i cumva mpotriva propriei dorine, Eliot nelegea c Janet
era mnat de instinct spre mlatin, iar cu lucrurile astea nu era de ag. Nu n contextul
unei misiuni. N-aveau dect s mearg acolo.

Bine, a zis el. i testam doar hotrrea. Ai trecut cu brio. Spre mlatin!

Mlatina din Nord nu era chiar att de departe spre nord. Pn la finalul dup-amiezii,
solul ncepuse deja s se nmoaie, iar clreii au ridicat tabra la marginea terenului
moale, chiar n acea noapte. A doua zi a nceput cenuie i activ. Regele i regina i-au
fcut cale printre ppuri i ierburi aspre i bltoace reci, pn ce caii au refuzat s mai
nainteze. Armsarul lui Janet era un Cal Vorbitor, iar creatura a explicat politicos c
vorbea n numele lui i al tovarului su mai prost cnd spunea c acela nu era un loc pe
care s-l traversezi purtnd copite, mai ales c picioarele cailor se rupeau aa de uor.
Eliot a acceptat nelegtor demisia i cuplul regal a continuat la pas. Aerul mirosea a
nmol cald i a putreziciuni. Tinerii au dat ocol unei ntinderi mari de ap stttoare,
npdite de vegetaie i, din cnd n cnd, s-au avntat printre ierburi, la nevoie. Marea
Mlatin din Nord era un loc pustiu i tcut. Ai fi crezut c ddea pe afar de broate,
insecte, psri, dar prin jur nu prea s existe nicio fiin vie. Doar o grmad de plante i
organisme mirositoare.

Pe cnd naintau forat tot mai n adncuri, solul a nceput s combine poriunile de noroi
cu apa, fiind din cnd n cnd presrat de smocuri cocoate i ncpnate de iarb.
Cizmele tinerilor se tot afundau n nmol, fr s poat face ceva, iar Eliot a simit cum
solul solid pierdea teren n faa apei, cedndu-i pn la urm lent i inexorabil ntregul
domeniu. Crarea lor se apropia de a deveni impracticabil, cnd cei doi au gsit o
estrad din lemn pe care Janet o cutase fr s-i spun lui Eliot. Estrada era format doar
din dou scnduri cenuii, uzate de vreme, aezate una lng cealalt deasupra
bltoacelor flmnde i ridicate din loc n loc la civa centimetri deasupra solului, cu
ajutorul unor piciorue i stlpi i cioturi de copaci aflate tocmai la locul potrivit. Eliot s-a
oprit o clip s-i curee cizmele, dei era destul de sigur c nu mai avea ce s mai salveze
din ele, apoi au pornit iar la drum. Nu exista balustrad i aventurierii erau obligai s-i
menin echilibrul mergnd ca ntr-un numr de circ. Eliot a ncercat s-i aminteasc
dac nisipurile mictoare erau reale sau doar un mit urban.

M ntreb unde s-au dus toate psrile, a zis el, ca s-i ia mintea de la mlatin. Cred c
am vzut vreo dou. Ar trebui s fie plin de ele pe aici.

M face s-mi doresc s o fi avut pe Julia cu noi, a spus Janet. Se pricepea la psri.

Mm. Serios? Chiar ai vrea s fi fost aici?

Normal. Am plcut-o pe Julia.

Nu ai prea lsat s se vad.

Dac ai fi neles-o, a explicat Janet, i-ai fi dat seama c nu aprecia oamenii care-i
artau prea fi emoiile.

Replica reginei l fcea pe Eliot s reanalizeze retroactiv toate interaciunile pe care i le

amintea dintre cele dou tinere. Paii lui sunau goi pe scnduri, n linitea din mlatin.

E incredibil c podica asta mai rezist.

Janet a continuat.

Nu-mi imaginez cine o ntreine.

Cum de cunoti locul?

Am fost aici o dat, cnd erai plecat pe mare. Am considerat c ar trebui s investigheze
cineva zona. Prea ciudat i interesant. Am vzut nite chestii nspimnttoare i m-
am retras, dar nu nainte de a ntlni civa oameni bizari i fascinani.

Nu era prima dat cnd Eliot se surprindea ntrebndu-se ce anume fcuse Janet n
timpul petrecut de ei pe marea cea albastr. Primise, evident, explicaia oficial, i anume
c avusese grij de treburile rii i c se descurcase de minune. Dar din cnd n cnd,
Janet spunea nite lucruri care-l fceau s pun la ndoial c regina i mrturisise tot
adevrul.

i doreti vreodat s fi mers cu Julia? Dincolo sau cum s-o fi numit locul la.

M gndesc uneori, a rspuns Eliot. Dar nu. Nu-i chip s fi putut pleca. Sunt rege aici i
e ceea ce m definete. Nu glumeam cnd v-am zis asta mai devreme.

Eliot s-a cltinat o clip pe scndurile instabile.

Mi-a dori s tiu ns cum e acolo.

Probabil c mai puin mocirl. tii ce e amuzant?

Zi-mi.

tiu cum se simte Poppy, a zis Janet. n legtur cu bebeluul. i eu vreau ca micuul s
vad Fillory. Vreau ca el s rmn pe tron dup ce noi n-o s mai fim.

n acel moment, Eliot era mai concentrat la posibila lui moarte iminent cauzat de
mlatina teribil i a creaturilor ce triau n ea. Presupunea c dac se ntmpla s se
scufunde, cadavrul lui avea s se pstreze intact de-a lungul anilor, ca trupurile acelea
scoase din turbriile irlandeze. Aspectul sta ar fi adugat ceva grandoare sfritului
tragic. Dar probabil c avea s fie mncat. i-apoi, lumea oricum se sfrea. Aa c

Apropo, uite ce se ntmpl cu psrile.

Janet a artat cu degetul. Tnra nu avea nicio problem s-i menin echilibrul; nici
mcar nu se uita la picioare cnd pea. n deprtare, un lucru alburiu, de un roz
translucid, plutea la vreo nou metri deasupra ppuriului. Creatura arta exact ca o
meduz, cu tentacule lungi i nflorite ce atrnau. Era o privelite ngrozitor de teribil:
un parazit aerian extraterestru. O rndunic pe moarte se zbtea n unul dintre tentacule,
prins ca o musc pe hrtia cu lipici.

Oau, a fcut Eliot.

 S nu atingi vreuna, veninul e mortal. i oprete inima.

Nici nu aveam de gnd. Cum zboar? Pe baz de heliu, de hidrogen sau aer cald sau
altceva?

Nici gnd. Doar prin magie.

Pesemne c se apropiaser de centrul rovinei, bltoacele se fceau din ce n ce mai mari i

mai adnci i mai ntunecate i mult mai calme, unindu-se una cu alta pn ce mlatina
aproape c se transforma ntr-un lac veritabil. O cea aburoas se strngea n jurul lor.
Din loc n loc, cte o floare de lotus scotea capul deasupra apei: bulbi alb-rozalii de
mrimea unei mingi de softball, sprijinii pe un lujer gros i verde. Era ciudat c ceva att
de pur i de frumos putea s creasc n toat mocirla aia: unicul lucru curat i perfect ce se
decantase din mizerie.

Lui Eliot i venea greu s nu se gndeasc la forma uria pe care o zrise acolo pe cnd
zburaser deasupra Rovinei. Tnrul spera c fiina locuia n apele mai adnci, dei se
prea c exact ntr-acolo se i ndreptau. Podica se nla acum sus de tot deasupra
mlatinii pe stlpiori lungi i fusiformi. Semna mai degrab cu un ponton ngust, iar
estrada i conducea direct peste lac. Malurile apei dispruser n cea. Eliot se simea
dezorientat i abandonat de zei. Dac aventura lor avea s funcioneze ntr-un fel sau
altul, atunci trebuie s fi aflat, s fi vzut sau simit ceva pn n acel moment, socotea el.
n schimb, se aflau n pustietate, nconjurai de incertitudine, atrnnd n aer, pe dou
scnduri uscate, deasupra unui ochi ntunecat de ap sttut.

Ct de departe o s

Pn aici.

Podica se termina brusc. Dac Janet nu i-a pus mna pe umrul lui Eliot, regele ar fi
clcat n gol. n caz c Eliot se simea tentat s fac baie, n josul estradei exista o scar
ubred ce ducea n jos.

Trebuie s pun o ntrebare unui vechi prieten, a zis Janet. Hei!

Tnra strigase spre ap.

Hei!

Nu se auzea ecoul. Janet a privit n jur.

 Ar fi trebuit s aduc o piatr, ca s o arunc. Hei!

Cltorii au ateptat. Ceva a sltat n nemicarea din jur, poate o broasc sau un pete, dar
Eliot s-a micat prea ncet ca s surprind micarea. Cnd i-a ntors iar capul spre ap,
lacul se tulburase.

Mai nti, un val larg i neted s-a repezit mut spre ei, udnd pilonii pn sus. Eliot s-a
ridicat instinctiv pe vrfuri. Apoi, o carcas mare, ridat, mslinie i plin de negi a ieit
la suprafa, lat de vreo cincisprezece metri, ca un submarin. Era o estoas; dup ciocul
coroiat, ca al unui oim, ai fi socotit c era vorba de o estoas agresiv de ap dulce.
Hristoase! Chestia aia era un leviatan. Nici nu era de mirare c nu supravieuia nimic
acolo. Meduzele mncau psrile direct din aer, iar creatura uria probabil c prda apa
de tot ce era format din mai mult de o celul. Bule uriae de metan se sprgeau la
suprafa n jurul ei, eliberate din nmolul n care trebuie ca fiina s fi stat ngropat.
Mirosul era de nedescris. Sau de fapt nu, putea fi descris foarte simplu: mirosea a rahat.

Cine-l cheam pe Prinul Mocirlei?

estoasa vorbea lent. Vocea ei era rguit i aspr, ca a unui fumtor. Capul ei era bont i
ptros i un pic comic, ca un deget mare vorbitor. Ochii ei porcini erau adncii n
cuiburile de piele cornoas, ceea ce o fcea s par furioas. Eliot era gata s accepte
agresivitatea monstrului ca pe un dat, pn la proba contrarie.

Oh, a zis broasca. Tu erai.

Da, eu. Pfoa, dar ce pui!

E mirosul vieii.

E miros de bini. Am o ntrebare pentru tine.

Ce altceva mai ai? Nu pot mnca ntrebri. Vntoarea a mers prost.

Faa ei uria era toat numai piele i cioc. estoasa avea gtul la fel de gros precum
capul.

Oh, nu tiu.

Eliot se ntreba uneori dac Janet nu era uor sociopat. Cum altfel i-ar fi putut folosi
tonul de plictis i de relaxare ntr-o situaie ca a lor? Dar Eliot tia c tnra avea
sentimente, doar c le nmagazinase n locuri diferite fa de majoritatea oamenilor.

Avem vreo doi cai. Rspunde-mi la ntrebare i mai negociem.

Eliot ncerca s nu se dea de gol. Janet juca, pesemne, la cacealma. N-avea cum ca Janet s
druiasc armsarii chestiei leia.

Sunt Marele Rege Eliot, a zis el.

El deine haznaua asta, a completat Janet.

Eu sunt Prinul

Prinul Mocirlei, i-a tiat-o Janet. Pe care Eliot o deine. tim. Eti o estoas gigant.

O fi regatul tu larg, dar e mprtiat. Al meu e n adncuri.

estoasa i-a ntors lent capul, dintr-o parte n cealalt, studiindu-i mai nti cu un ochi
mat, apoi cu cellalt. O meduz a plutit n apropiere, atingnd cu tentaculele fruntea
leviatanului, dar broasca nu a prut s observe.

Ember spune c Fillory e pe moarte, a zis Eliot. Tu ce crezi? E adevrat?

Moarte. Via. Un pete moare. Un miliard de parazii l mnnc i triesc. n mlatin

nu exist nicio diferen.

Conteaz pentru pete, a zis Janet. Eti un filozof de doi lei, aa c nici nu mai ncerca. E
Fillory pe terminate?

Dac estoasele ar fi avut umeri, atunci prinul i-ar fi nlat nepstor.

n cazul sta, da, Fillory e pe moarte. D-mi caii!

Stai, tu vorbeti serios?

Janet era acum furioas. Prea c pn n acel moment nici nu crezuse ce-i spuse Eliot.

Chiar vine sfritul? Pi, putem s oprim cumva asta?

Nu.

Nu putem noi, a zis Eliot. Dar poate c exist cineva cu suficient putere.
 N-a putea spune. ntrebai-o pe regin.

Eu sunt regina, a zis Janet. Sau cel puin una dintre ele. Regina principal. i te-am
ntrebat ceva.

Regina piticilor din Pustiuri. Destul! D-mi caii sau las-m n pace.

estoasa a nceput s se scufunde, retrgndu-i capul sub acopermntul carapacei, abia

tulburnd apa nnegurat, pn ce brbia i-a rmas la suprafa.

Nu cunosc nicio regin a piticilor, a zis Janet. Tu tii vreuna, Eliot?

De unde s tiu? Nu exist pitici femele.

Nu exist, i-a zis Janet estoasei. Mai ncearc.

Fii atent.

estoasa a izbucnit. Capul ei a nit ntins la maximum. Lui Eliot nu-i venea s cread c
ceva att de mare se putea mica att de repede. Parc un camion Mack se ndrepta spre
ei cu toat viteza. Pe cnd i csca gura, monstrul i-a ntors capul ntr-o parte, ca s-i
cuprind pe amndoi dintr-o nghiitur. Eliot a reacionat rapid. S-a ghemuit i i-a
acoperit faa cu braele. Din poziia lui relativ sigur, regele a simit cum prezentul se
ntuneca pentru ei i a auzit un trosnet despre care a crezut iniial c era digul distrus de
flcile eastoasei. Dar finalul nu a sosit aa cum se ateptase.

ndrzneti? a zis Janet.

Vocea ei era acum rsuntoare i fcea scndurile s le vibreze sub picioare. Eliot i-a
ridicat privirea spre ea. Tnra se ridicase n aer, plutind la aizeci de centimetri deasupra
cheiului, iar hainele i erau garnisite cu brum. Janet radia ger; pielea ei emana un soi de
cea, precum gheaa carbonic. Braele tinerei erau deschise larg, iar n mn inea o
secure scurt. Eliot observa acum capetele din ghea limpede ale topoarelor. estoasa se
oprise ocat, prins la jumtatea micrii. Janet o nghease; mlatina era un lac de
ghea de jur mprejur. Janet invocase iarna, iar apa Rovinei din Nord se solidificase pn
n deprtare, trosnind i adunndu-se n valuri. estoasa se blocase. Fiina ei se chinuia s
se desprind, izbind nainte i napoi neputincioas.

Isuse! a fcut Eliot.

Regele s-a ridicat din poziia lui de aprare.

Frumos.

ndrzneti? a zis Janet iar, cu glasul ei puternic, imperial. S te miri c nc mai trieti,
Prin al Rahatului.

estoasa nu prea surprins, ci doar furioas.

O s-i vin de hac, a ssit ea, ridicndu-se i ntinzndu-se.

Gheaa a trosnit i a gemut i a nceput s se crape. Janet a accentuat vraja, oricum ar fi

fcut-o, i a ngheat mlatina i mai tare.

O s-i nghe ochii, a uierat Janet, i o s i-i sparg! O s-i crp carapacea i o s-i
ciugulesc carnea!

Isuse, de unde nvase toate acele lucruri? estoasa s-a forat nc o dat i apoi a rmas
nemicat, ca o corabie mare blocat n banchiza arctic. Fiina se holba la ei furioas, cu
ochii arznd de o dorin uciga. Janet a cobort pe scnduri.

Mai du-te la dracu! a zis Janet. tii mai bine de att. Data viitoare o s te ucid.

Janet a scuipat, iar flegma a ngheat n aer i a alunecat pe pojghia aluncoas i rece.
Astfel, tnra a ntors spatele i s-a ndeprtat. Eliot aproape czuse de pe scnduri,
fcndu-i loc. Regele nu-i dorea s ating securile alea. Simea c ar fi trebuit s spun
ceva nainte s plece de la locul faptei, aa c a dat curs impulsului:

Tmpitule!

Vierme! a hrit estoasa.

Respiraia creaturii scotea aburi n frigul instalat brusc.

Vei vedea. Sunt doar estoase, pn jos.

Da, sigur, a zis Eliot. Am mai auzit-o.

Apoi regele s-a grbit s o prind pe Janet. Urmele tinerei erau acoperite de ghea.
 CAPITOLUL DOISPREZECE

Doar dup cteva ore, cnd se aflau deja pe cai, ndreptndu-se spre sud-vest, n direcia
uscatului binecuvntat i a orelului Barion, cel nzestrat cu balsamul alcoolic, Janet i-a
dres glasul i a zis:

Presupun c te ntrebi cum de m-am transformat deodat n regina zpezii i am dou

securi din ghea.

Eliot chiar era curios, dar voia s vad ct putea rezista fr s menioneze ntmplarea.
Nu avea legtur cu faptul c nu dorea s tie, tiau amndoi c Eliot murea de
curiozitate. De fapt, jucau o arad care se numea Ignor elefantul din camer. Erau
amndoi contieni c Eliot avea s cedeze pn la urm.

Ce ai? a zis el, absent. Ah, sigur, bnuiesc c aa o fi.

Am numit securea dreapt Mhnire, a zis Janet. tii cum se numete stnga?

Fericire?

Mhnire. Nu le pot deosebi.

Mmm. Mhm.

Aventurierii au clrit n tcere vreo cinci minute. Erau amndoi destul de experimentai
n jocul elefantului. Eliot se tot uita peste umr i era team ca nu cumva una dintre
meduzele roz s se strecoare pe la spatele lui i s-i treac tentaculele peste el. Dup ce i
oprea inima, probabil c meduza avea s-l vre n burta ei i l-ai fi putut vedea n timp ce
era digerat prin carnea translucid a creaturii. O moarte foarte public. Dei ce mai conta,
dac lumea tot urma s se sfreasc? ns avea importan. Eliot tia bine asta. Totul avea
nc importan i poate chiar una mai mare dect avusese vreodat. Eliot decisese s se
recunoasc nvins.

OK. i cum ai devenit tu deodat etcaetera, etcaetera?

Sunt aa fericit c ai ntrebat! Mai tii cnd ai plecat pe mare i m-ai lsat la crma
regatului un an i jumtate?

i am salvat magia i, prin extensie, ntreaga lume? Sigur, cum s nu-mi amintesc.
 Pi a fost distractiv s conduc i s iau toate deciziile i s implementez reforme ce
trebuiau adoptate demult, dar dup vreo lun, am rmas fr activitate i am avut nevoie
s ncep un proiect. tii deertul la de la sud de Fillory, de peste Munii de Aram?

Am auzit de el.

L-am anexat.

Stai.

Eliot a tras de friele calului i s-au oprit amndoi.

Ai invadat deertul?

L-am anexat. M gndeam cum n cri alte ri atac mereu Fillory i-am zis de ce s nu
fie i invers? Hai s ne extindem! Hai s punem mna pe ceva! Adic, avem toat magia
i toi montrii dubioi din lume. Doar giganii singuri sunt echivalentul unui arsenal
nuclear. Ah, i-n plus, avem propriul nostru zeu, care e chiar pe bune. Decizia a fost un
manifest al destinului.

Eliot a dat pinteni calului i animalul s-a pus iar n micare. O iubea pe Janet, dar chiar c
era incredibil. Eliot a tcut o perioad de timp, care i s-a prut a fi potrivit.

S nu crezi c dac tac nu sunt ocat i nu regret, a zis Marele Rege. Pentru c e exact
invers. De asta nici nu spun nimic.

Ei, dac nu voiai s invadez deertul nu ar fi trebuit s pleci s salvezi lumea, a zis Janet.
Pe plan intern a fost o iniiativ popular. Oamenilor le-a plcut ideea. Iar armata noastr
doar campa degeaba, n timp ce nobilimea i esea iele ncercnd s urce pe scara
ierarhic, s ctige nite titluri i onoruri sau mai tiu eu ce. Trebuie s te folosete de
chestiile astea, c de nu, se ntorc mpotriva ta, aa cum s-a ntmplat cu familia Fenwick.

Eliot a pufnit.

Pi, de asta nu nelegi tu politica, a spus Janet.

Politica nu m nelege pe mine!

i gndete-te la resursele de acolo. Minereurile pure sunt de ccat n ara noastr.

Te rog, abine-te s mai insuli minereurile Marelui Rege.

 Sunt de ccat. Aa c am luat un regiment i civa elefani vorbitori i pe lady Aral,
lupttoare ninja tii tu, cea pe care a nvins-o Bingle n turneu, i nu m face s-mi aduc
aminte de prefctoria aia i am traversat Munii de Aram. I-ai vzut vreodat? Sunt
minunai. Practic, chiar sunt din cupru i au cptat o nuan verzuie grozav, din cauza
oxidrii. Exist i un cuvnt pentru procesul sta: cocleal. Aral m-a nvat. Aparent e
mortal la Scrabble.

Cuprul e un minereu. i li se spune brigzi, nu regimente.

Nu am fost niciodat sigur dac noi chiar deineam Munii de Aram sau nu, tii? Nu e
foarte limpede pe hart.

Parc Janet nici nu-l auzea.

Dar acum sunt clar ai notri, pentru c i-am anexat n drum spre deert. N-a durat dect
vreo dou zile. Un elefant a czut de pe o stnc una de aram; mi-a frnt inima.
Elefanii i gravitaia nu se amestec prea bine. Dar tii ce? Ceilali s-au oprit imediat, au
cobort i au gsit ce mai rmsese din el i s-au aezat n cerc n jurul lui. N-am putut
vedea ce-au fcut, dar cnd au terminat a durat o zi victima noastr s-a fcut iar ntreg
i a luat-o la pas. L-au renviat. Nu am mai vzut niciodat aa ceva. Elefanii tiu nite
chestii grozave. Nu tiu de ce i dominm; ei ar trebui s ne conduc pe noi.

Asta-i trdare, a zis Eliot, voios. ns e adevrat. Cum a fost n deert?

n deert? E cel mai frumos loc pe care l-am vzut vreodat.

Petrecndu-i att de mult timp n preajma lui Janet, Eliot se obinuise cu trecerile ei
brute de la ironie i agresivitate la expresia sincer a emoiilor sincere, omeneti.

Trebuie s te duci acolo, Eliot. Iarna. Deertul Rtcitor e ca un ocean de nisip, ceea ce
tiu c e un clieu, dar chiar e, literalmente, ca un ocean. Dunele se mic la fel ca nite
pnze de corabie n largul mrii. ncet, dar observabil. Ne-am petrecut o zi ntreag doar
stnd pe pantele Munilor de Aram, privindu-le cum se rostogolesc i se lovesc de
coline, pe mutete, ca nite brizani uriai.

i-apoi, a zis Eliot, cnd i-ai dat seama c erai pe cale s invadezi un deert frumos, dar
altfel inutil i complet nevinovat, i-ai strns calabalcul de greeli tactice i etice i te-ai
ntors

Dar nu a fost aa. Nu m-am ntors. De fapt, atunci mi-am dat seama de ce venisem. Am
trimis elefanii napoi. Auzi, elefani, Doamne, la ce m-oi fi gndit cnd am decis s
traversez munii cu elefanii? Presupun c la Hannibal. Micuii nu au comentat, dar nu
era locul potrivit pentru ei. Le-am zis c putem merge s pasc pe Punile din Sud. Au
prut s le plac ideea. Am trimis i regimentul la plimbare. Sau brigada, n fine. Erau
oameni buni, foarte ndrznei i nu au vrut s plece, dar le-am ordonat i nu au avut
ncotro. Presupun c sperau s lupte, dar nu aveam cu cine s ne batem. Cnd au
disprut, m-am dus la plimbare singur, prin deert.

De ce? a ntrebat Eliot. De ce mama dracului ai face aa ceva?

Pe cnd clreau, peisajul din jurul lor se transforma din mlatini nnegurate n puni
nverzite, iar solul se alegea de noroi ca i cum se trezea dintr-un comar. Dar Janet
alunecase departe i vedea cu totul alt peisaj n mintea ei.

tii, nu cred c am s fiu n stare vreodat s explic. A fost ceva att de pur. Toat viaa
asta, toat verdeaa mi s-au prut deodat inutil de elaborate, de umede i murdare.
Deertul a fost sincer i real: doar nisip uscat ce forma curbe netede pe un cer pustiu. M-
am simit de parc a fi rtcit adncit n noroi toat viaa i brusc descoperisem ieirea.
Presupun c mi luam viaa n propriile mini, dar nu prea deloc astfel. Acolo m-am
simit n siguran. Mai n siguran dect oriunde n alt parte. Nu a mai trebuit s port
vreo masc, ci doar s fiu.

Janet a oftat, frustrat.

tiu c nu are niciun sens ce zic. Dumnezeu tie c nu sunt o tip spiritual, dar acolo
am simit c pot respira.

Nu, neleg. Continu.

Eliot dezvoltase de mult timp teoria c n mintea lui Janet toi cei din jur erau la fel de
critici ca i ea, iar dac acesta era adevrul, atunci lumea trebuie s-i fi prut tinerei un loc
tare nfricotor. Nu era de mirare c-i plcuse s fie singur acolo.

n noaptea aceea s-a petrecut cel mai minunat lucru pe care l-am vzut vreodat: stele
au cobort din cer. Nu erau obinuite s vad oameni, aa c nu le-a fost fric. Parc erau
psri dresate m mpresuraser, la doar civa metri de sol i fiecare avea dimensiunea
unei mingi de softball. epoase i un pic calde i parc chiiau. Le puteai ine n mn.

Janet a oftat iar.

 tiu c sun ciudat, chiar i pentru Fillory. Uneori m ntreb dac nu cumva am visat.
Am mers trei zile, pn ce mi-am terminat resursele, dar nu mi-a trecut niciodat prin
cap s m ntorc. Nici mcar o singur dat. M ateptam din clip n clip s-mi pierd
rbdarea, dar nu s-a ntmplat. Am continuat s merg spre sud. Valurile se nal acolo, n
centru, se fac la fel de mari ca dealurile. De pe vrf puteai vedea mult n deprtare, dar
nu am zrit marginea. Poate c nu se termin. Ei, poi s ghiceti ce a urmat. Am leinat
din cauza foamei i a extenurii i m-am trezit n barca de nisip a unui tip ce traversa
deertul.

Serios? a zis Eliot. Am crezut c-o s spui c i-ai dat seama c o s mori i c ai decis s te
ntorci pe unde ai venit. Ori asta, ori c elefantul care czuse de pe stnc i fusese readus
la via i-a fcut apariia, galopnd maiestuos printre dune i te-a salvat. Poate cu Aral
pe post de clre. M-am gndit c ai pstrat asta ca pe surpriza de final.

Pi, nu. M-am trezit n barca tipului. Nu era cine tie ce corabie; doar o scndur cu o
prjin nfipt n ea i un cearaf legat de stlp. Semna mai degrab cu o plac pentru
windsurf. Biatul sttea cu picioarele ncruciate pe ea, cu o mn pe crm i alta pe
sfoara velei antebraele lui erau ca popicele iar ambarcaiunea se deplasa zburnd pe
nisip, cu o vitez incredibil. Tipul nu a spus nimic, dar era incredibil de artos. nalt, cu
nasul mare i pielea mslinie. M-a dus la el acas, pe o stnc uria ce ieea din nisip. n
vrful ei se afla un crater mare plin de pmnt negru, creteau plante din el. Un ntreg
trib locuia acolo, n mici cocioabe spate n cercul de stnc din jurul lui.

De unde luau ap? a ntrebat Eliot.

i eu m-am ntrebat acelai lucru. n cele din urm am aflat, dar voi reveni mai trziu la
asta. Erau o echip destul de puternic. Tipul care m-a salvat pe mine era liderul lor i i se
spunea ntiul. Am ncercat s-i explic c noi i invadasem sau, n orice caz, eu i
invadam i c deertul fcea parte din Fillory. M-am gndit s renun, din moment ce-
mi salvase viaa, dar o invazie e o invazie. Sau anexare. Oricum, m-am gndit c e mai
bine s fiu sincer, s le spun c erau liberi s se bucure de beneficiile de a fi un teritoriu
semiindependent cvasinaionalist n cadrul mai larg al imperiului Fillory. Dar ntiul nici
nu a vrut s aud! A fost foarte ferm. A zis c el nu avea tire de niciun Fillory. Incredibil,
nu? M-a enervat la culme, dar m-a i impresionat. Aa c am mai ntrziat pe acolo. mi
plcea. Pentru o mn de oameni fr dumani, locuitorii deertului aveau un stil de
lupt extrem de tmpit: purtau cu toii o arm fcut dintr-un metal negru extraordinar.
Era uor i puternic i cnd lovea ceva scotea scntei albastre un material foarte
misterios; nu mi-am putut da seama de unde fcuser rost de el. ntiul deinea o
ntreag suli fcut din aa ceva. Tipul avea o ntreag poveste despre ct de grozav i
era arma. Zice c fusese fcut n deert i omorse un zeu chestii de genul sta. Zicea
c funcioneaz ca un soi de centru pentru magie i amplifica disciplina , dar eu nu l-
am vzut niciodat folosind-o astfel. Am decis c o s-i aduc de partea mea, fiind
fermectoare. Am nceput s ajut la treburi, s ncerc s intru n ritmul vieii tribului. Nu
i-ar fi venit s crezi c o vezi pe regina din Fillory n patru labe, scoteam pstrnac din
pmnt, mncam larvele scrboase pe care le pescuiau n nisip am ncercat s m
gndesc la ele ca la homari, dar erau viermi. i tii ce? Nici mcar nu m-a deranjat. Nu m-
am nfuriat. Nici nu pot s-mi amintesc cnd m-am mai simit aa de puin mnioas ca
acolo. i-n plus, m-am culcat cu ntiul. Nu-l iubeam, dar mi plcea mult i mi plcea
lumea lui. mi doream s fac parte din locul la. i, Doamne, ce frumos mai era! Sexul cu
el a fost minunat. Parc m culcam cu deertul. Dup vreo trei luni

Stai, a zis Eliot, ai stat n Oraul din Stnc trei luni? Ce se ntmpla n Fillory?

n Fillory lucrurile se desfurau conform instruciunilor. Ce crezi c se putea petrece?

Dac programezi o ar bine, o s se conduc singur. I-am convins pe oamenii ia c le
pot auzi gndurile, pentru numele lui Isus. Le era team s se i pie la du. N-aveau cum
s ncerce vreo mecherie. n fine, dup vreo trei luni, ntiul mi-a spus c dac aveam de
gnd s-mi prelungesc ederea, atunci era nevoie s trec prin ritualurile lor de iniiere.
Era o chestie destul de important; vreo civa oameni mureau n fiecare an. Dar nu mi-a
psat. Nu eram gata s plec. Iar dac rezistai ncercrii, atunci primeai una dintre armele
alea din metal negru. S nu zici niciodat c fac lucrurile doar pe jumtate.

N-ai s m auzi niciodat spunnd-o, a promis Eliot solemn. Janet, ce-mi spui tu e
palpitant.

tiu. i nici mcar nu ai auzit partea mai interesant. ncalc un jurmnt sacru
povestindu-i, dar ce dracu. ntiul m-a scos din ora, napoi n deert, apoi a
ngenuncheat cu mine i i-a umplut mna de nisip i mi-a zis c ceea ce cutam se afla
acolo. Pi, ce m-sa, nu? Aa c m-am uitat la blestemia aia de nisip. Dup un timp mi-
am dat seama c n el se aflau bucele mici i lucitoare de ceva. Nu multe, dar din cnd
n cnd descopereai o grun neagr, lucioas. ncepeam s m prind. Acela era metalul
negru din care se fceau armele. Metalul era peste tot, n jurul nostru, n nisip. O grun
neagr la o mie din cele obinuite, mi-a explicat ntiul. Tipul mi-a dat un sac de pnz i
mi-a zis c trebuia s rmn singur n deert pn ce umpleam sacul doar cu boabe de
metal, culese una cte una. Am ntrebat dac trebuia s-l umplu ochi sau tii, doar aa, ct
de ct. ntiul mi-a rspuns c urma s tiu cnd era suficient, pentru c un lucru pe
numele de Topitorul avea s soseasc la mine. El urma s transforme minereul n metal
pur i s-mi fureasc o arm.

Serios? a zis Eliot. Ct de incredibil de drgu.

Pi, tiu. Destul de convenabil. Ai fi zis c trebuia s fiu suspicioas, dar ineam mori
s am o arm ca alea. Era pur i simplu necesar. Aa c am rmas acolo. Luam o mn
plin de nisip, fceam o grmjoar n palm i alegeam grunele negre i dup aceea le
mturam din mn n sac. Fr pic de magie, doar eu i sacul i minile mele goale. Dup
cteva ore, ochii mi s-au nroit, au nceput s curg i parc vedeam ncruciat. Pn a
doua zi, n zori, ncepusem s am halucinaii. Sacul ncepea s se umple, l puteai msura
cu mna, dar era o adevrat provocare s vd dac reueam s termin sau nnebuneam
ntre timp. A fost destul de ru. Mi s-au ntmplat toate lucrurile ce se petrec de obicei
cnd treci printr-un calvar. Am fcut pipi pe mine. Practic am orbit. La un moment dat,
am vomitat. A fost incredibil de neplcut. Dar n acelai timp simeam cum chinul sta
m recldea. tii ce vreau s zic? Ca i cum deertul nsui m modela, mi topea toate
slbiciunile i impuritile i extrgea doar ce era puternic i adevrat. M-am gndit la
multe dintre rahaturile astea pe cnd culegeam grune de metal.

Janet.

Eliot nu tia ce s spun. Tnrul nu o mai auzise niciodat vorbind att de deschis despre
sentimentele ei. Orice se ntmplase acolo, Janet se schimbase cu adevrat. Regele nu
observase pn acum.

Janet, cum ai putut s-i faci singur una ca asta?

Nu tiu, dar am simit c trebuia. Am cules i am cules i am cules. Minile mi

tremurau nebunete. n a treia zi, pe la apus, am simit c eram pe cale s termin. Nu era
un sac enorm mai degrab o pungu , dar prea destul de plin. Dac cineva i-ar fi
cerut un sac de minereu, nu i-ar fi fost ruine cu ce reuisem eu s adun. Teoretic, dac se
ntmpla s ai pn i o singur frm de nisip obinuit acolo, Topitorul nu se arta. Eu
nu tiam dac s cred sau nu, dar am tot scuturat sacul i am cutat nuntru ca s vd
dac mi scpase vreo grun rea. mi priveam cu drag recolta. Metalul era rece i uleios
i dens. Avea un miros special. M-am simit aa de mndr. Abia ateptam s vd ce arm
avea s ias din el. tiam c orice ar fi fost, trebuia s vin sub forma celei mai ascuite i
de neclintit expresii a voinei mele. Poate c asta ateptasem toat viaa. Probabil c mi-
am lsat garda jos, pentru c mi-au venit n minte multe dintre lucrurile la care evitasem
s m gndesc o lung perioad de timp. De exemplu, mi-am adus aminte de cum a sosit
Alice la Brakebills, hlduind prin pdure, fr s tie mcar dac aveau s i dea voie
nuntru. M-am gndit la ct de nasol m-am purtat cu ea nainte s moar. M-am gndit
la Julia, care a tot ateptat singur, n camera ei, ca Brakebills s vin dup ea, dar n
schimb nu a aprut niciodat. Mi-am amintit de tine i la ce am simit pentru tine, i la
ct de ru a durut. M-am gndit la ct de departe ai ajuns. Eliot, tu chiar te-ai pus pe
picioare cnd ai venit aici i respect asta. Cred c nu i-am spus-o niciodat. Toi simt la
fel.

Mulumesc.

Nu, Janet nu-i mrturisise niciodat ce credea, dar era un sentiment plcut.

Mi-am adus aminte de o ntmplare de la internat. Eu nu m gndesc niciodat la

copilrie, dar n noaptea aia m-au npdit amintirile. tii c ai mei m-au trimis la internat
cnd aveam opt ani? Nu, cred a fost i mai devreme, dar n momentul respectiv am
crezut c aa e normal. Nici nu cred c coala mai primete elevi aa de mici. Dup cte se
pare, la a fost un an greu pentru familia mea am avut un frate mai mic care a murit
subit cred c ai mei au uitat de mine, cu tot doliul i restul. S-au gndit probabil c
puteam s-mi port i singur de grij. Ceea ce presupun c era adevrat, dar la a fost un
an foarte prost.

De ce nu mi-ai spus niciodat toate astea?

Oh, nu tiu. Cred c nu mi-am permis niciodat s simt exact ct de tare a durut. Dar
am retrit cumva ntreaga experien n a patra noapte n deert, ateptndu-l pe Topitor.
Chiar m-am rentors la vrsta de opt ani. n fine, era iunie pe atunci i anul colar se
terminase, aa c sosise vremea s merg acas. Dar n ultima zi a avut loc o ncurctur;
tata a avut impresia c trimisese o main, dar asistentul lui uitase sau oferul nu
ajunsese, n orice caz, nu a venit nimeni dup mine. Am stat aezat pe valiz, n hol,
toat ziua, n timp ce ali copii plecau unul cte unul, legnndu-mi picioarele i citind i
recitind crile mari i moi cu Peanuts i nu a sosit nimeni. Asta se ntmpla nainte s
apar telefoanele mobile, aa c cei de la coal nu au putut lua legtura cu ai mei.
Personalul brfea pe la spatele meu. Le prea ru pentru mine, dar mi ddeam seama c
ntr-un fel voiau s fi plecat mai devreme, ca s poat merge i ei acas. nc mi amintesc
privelitea din hol: linia de palmieri ce se vedea prin uile din sticl, razele apusului
aruncate pe ptratele ubrede de linoleum i mirosul vopselei pe bncile din lemn. Nu
voi uita niciodat. M uitam la umbre i m gndeam: sigur o s soseasc pn cnd
umbra ferestrei ntlnete colul bncii; dar tata nu aprea i apoi alegeam un alt loc.
Cred c atunci mi-am dat seama pentru prima dat ce mic nsemntate aveam n lumea
prinilor mei. Ei erau totul pentru mine, dar eu nu reprezentam totul pentru ei. Am
mncat cu personalul n acea sear, lucru ce nu le era permis elevilor obinuii. Au dat
comand la Popeyes. M simeam aa de ncntat i de special.

Eliot i dorea s fi cltorit n timp i s o ia acas pe mini-Janet. Dar era imposibil.

Apoi, dup cin, tata a ajuns n final. A intrat pind nervos, a deschis ua fr s se
opreasc din mers, cu cravata desfcut. Probabil c era furios pe el nsui, din cauza
ncurcturii, dar cumva prea c e mnios pe mine. De parc era vina mea. S-a purtat ca
un ticlos. Presupun c i dai seama cum a decurs totul. n momentul la eram foarte
slbit. Eram ameit, adormeam la fiecare cinci minute. M-am trezit n zori, n ziua a
cincea i mi-am dat seama c Topitorul nu avea de gnd s soseasc. Aa c am renunat.
Se terminase. M-am ntors la stnc. nc aveam la mine sacul cu metal. Nu-mi venea s
m despart de el poate c l foloseau la altceva, nu tiu. Nu eram deloc ntr-o stare bun,
i zic sincer. Eram aa de deshidratat, c nici nu eram n stare s plng. Parc eram ntr-
o scenet cu nebuni, ca Ofelia, n Hamlet. Doar c, mult mai pe uscat, i dai seama. Am
ajuns n ora i cei de acolo au avut grij de mine; m-au pus la o mas plin de mncare i
buturi. Ddeau o petrecere. Se strnsese tot tribul. Toi zmbeau. Topitorul nu venise la
mine, dar, cumva, totul era n regul. Eu ddusem gre, dar asta era situaia. Deertul era
etern, iar eu m luptasem cu el din rsputeri i pierdusem i nu aveam ce s fac mai mult
de att. Oamenii stteau acolo, zmbindu-mi i, dup o vreme, am nceput s le zmbesc
i eu. ntiul mi-a cerut s vin n captul mesei, unde sttea el. Mi-a zis s ngenunchez,
mi-a luat sacul de metal i l-a ridicat. Eti o strin, a zis el. Dar ai venit la noi i te-ai
plecat n faa deertului, i-ai cercetat nisipul cu degetele. Aici a urmat o pauz
dramatic. Ai crezut c deertul i va drui comorile lui. Comorile neamului nostru. Ai
crezut c i va dezvlui secretele lui. Metalul nostru. Puterea noastr. Ai crezut c ne poi
lua deertul i s ne conduci. Asta e tot ce i-a druit deertul: un sac plin de nisip inutil.
i a deertat sacul pe podea. Nu ne vei gsi niciodat metalul. Deertul l pzete bine. l
mparte doar cu fiii i fiicele lui. Poi s duci nisipul sta napoi la Marele tu Rege din
Fillory i s-i spui c te-am lsat s trieti. Spune-i c ne poate trimite i alte trfe dac
are poft; asta a fost numai bun.

Janet a continuat s clreasc n tcere pre de ceva timp. Avea spatele ntors spre Eliot.
Tnrul nu tia dac regina ncerca s-i revin sau doar se pierduse n gnduri. Apoi a
vzut-o atingndu-i faa o dat i asta a fost tot.

Janet, a zis el.

 ntiul s-a distrat copios cu ultima replic, crede-m.

Cnd a continuat, vocea i era neschimbat.

Tipul i cunotea spectatorii. Nisipul negru era ntr-o grmjoar n faa mea, pe podea.
Pruse mult mai mult n deert. nc nu-mi venea s cred c nu era metal. Aproape c
murisem pentru el. Dar nu am terminat povestea de dinainte, de cnd am fost la internat.
tii ce am fcut n ziua aia, cnd tata a venit dup mine? L-am scuipat. I-am zis c nu
vreau s mai merg niciodat acas. I-am rupt cmaa scump. M-a plesnit i m-a trt la
main, n timp ce ipam i ddeam din picioare. Dar nu mai am opt ani. Nu mai sunt o
feti. i ntiul nu era nici jumtate din brbatul care era tata. I-am optit ceva. Tipul a
trebuit s se aplece ca s m aud. Am optit: Nu am nevoie de secretele tale. Dar v voi
lua armele. i v voi lua i deertul. Apoi i-am aruncat un pumn de nisip negru fix n
ochi, m-am ridicat i am nceput s vorbesc cu voce tare. i i putei spune zeului vostru
cnd l vedei c nu v-am lsat s trii. Dar cred c asta o s fie destul de evident. Vezi,
gagiul a fcut o mare greeal. A crezut c m trimitea n pustiu ca s m distrug, dar s-a
nelat. M ntrisem. Deertul m-a fcut s mi privesc propriile secrete, cele pe care le
ascundeam pn i de mine nsmi. M ntorsesem fr arm, dar devenisem eu una.
Cnd e necesar, pot s fac vraja Puterii esute destul de repede. Crede-m, eram
extenuat, dar nimic nu putea s-mi stea n cale. L-am trimis pe ntiul n zid dintr-un
singur pumn, nainte s-i dea seama ce s-a abtut asupra lui. Aveam minile ca stnca.
M-am simit foarte bine. O vreme, ceilali nu au fcut dect s priveasc. Cred c se
gndeau c OK, era o lupt dreapt i voiau s vad dac ntiul era n stare s ias singur
din necaz. Probabil c nu voiau s-l jigneasc oferindu-i ajutor. Pn cnd s-au rzgndit,
era deja prea trziu i pentru eful de trib, dar i pentru ei. Adic, nelege, eram furioas.
Nu cred c sunt violent aa degeaba, dar ei mi declaraser rzboi, iar tipul se purtase ca
un nemernic, aa c l-am fcut ndri. L-am aruncat printre cteva ui i a ipat ca un
bebelu. tii ce se scria nainte pe tunuri? Ultimul argument al regilor. Cred c ai putea
spune c magia e ultimul argument al reginelor.

Eliot nu a spus nimic. n ciuda anilor pe care i-i petrecuse alturi de Janet, nu ajunsese s
o cunoasc. Uneori, tnrul o privea i se gndea: Doamne, ce-o fi dincolo de toat furia i
armura aia tare i lucitoare? Poate c se ascundea doar o feti inocent i rnit, ce vrea
s ias afar la joac, s se lase iubit i s fie fericit. Dar acum Eliot se ntreba dac nu
cumva fata aia dispruse demult sau dac nici nu existase vreodat. Ce se ascundea sub
armur, sub mnie? nc i mai mult mnie i armur. Doar att.

Chipul lui Janet era alb, dar vocea i era nc linitit.

 Cnd ntiul a terminat de plns, l-am forat s-mi arate totul. Toate secretele lor. Nici
nu-mi mai psa; voiam doar s-i dea seama c fusese nvins, i nc n ce hal. Stnca se
continua n jos, sub deert oamenii tiaser puuri n ea, iar dedesubt am gsit grote din
ghea. De acolo venea apa. N-am vzut ns nici urm de metal. Nu exista nici frm.
i vine s crezi? Nu aveau dect armele alea cred c le-au fcut din vreun metorit sau
ceva, acum mult timp. Le furiser din vreun fel de metal din stele. Le transmiteau de la
tat la fiu, de la mama la fiic. L-am ncuiat pe nti ntr-una dintre peterile de ghea i
l-am lsat acolo. M-am gndit c prietenii lui o s-l gseasc n cele din urm. Poate c
avea s moar sau s fie n regul; eu de unde s tiu, ce, sunt doctor?

Eliot a dat pinteni calului, a ajuns alturi de Janet i, pe ct i-a permis poziia, s-a aplecat,
i-a petrecut braul n jurul tinerei i a srutat-o pe obraz. Eliot a simit-o zmbind.

nainte s plec, i-am luat sulia. Aveam nc suficient putere, aa c am rupt arma n
dou, cu minile goale, chiar n faa lui i am format cte o lam de topor, din ghea,
pentru ambele buci. Nu e ru, nu? Am vrut s zic ceva de genul Poi s te consideri
anexat, dobitocule!, dar uneori o replic de final poate fi exagerat, tii la ce m refer?

Da, a zis Eliot, ncet. tiu. Chiar tiu.

n fine, a concluzionat Janet, dnd pinteni calului pe crarea ce ducea spre Barion, aa
mi-am cptat topoarele.
 CAPITOLUL TREISPREZECE

ntr-o zi, la aproximativ o sptmn dup ce Quentin se ntorsese din Antarctica, Lionel
i-a btut la u. Era dou i jumtate dup-amiaza.

Zece minute.

Lionel nu a ateptat ca Q s-i deschid.

n hol. Adu echipamentul.

Pn s ajung Quentin, Lionel coborse deja pe hol, la cellalt apartament.

Mijlocul dup-amiezii devenise un soi de moment mort n cadrul programului zilnic al

micii lor celule infracioniste. i stabiliser deja rolurile nc o dat, pe ct putuser de
bine constrni de limitrile unei camere de hotel care probabil c nu semna cu nimic
din ce aveau s ntlneasc pe teren. Oricum, tiau destul de puin i despre situaia real
n care urmau s se afle. Stoppard nu prea s se plictiseasc tot meteugind la aparatele
lui, timp de optsprezece ore pe zi, dar restul ncepeau s-i ias uor din mini. i
petrecuser dimineaa modificnd cteva detalii care nu avuseser nevoie de nicio
ajustare. Quentin se forase ct putuse de mult i acum era nerbdtor. Alice era acolo,
undeva, iar el nu era nici mcar pe aproape de momentul n care avea s o aduc napoi.

Afar era prea frig ca s ias, iar dac totui ieeau, se aflau pe Aeroportul Internaional
Newark, aa c n schimb rmseser n cas, jucnd cri, citind, uitndu-se la televizor
sau fcnd exerciii cu degetele i alergnd pe benzile de la centrul sportiv. Betsy scria
ntr-un jurnal voluminos. Uneori mergeau la not n piscina cu ap joas a hotelului,
nchis ntr-un soi de grot umed de la ultimul etaj i cu apa att de clorinat, c tinerii
se simeau oarecum intoxicai timp de o jumtate de or dup ce ieeau de acolo. Quentin
era mulumit s ias din rutin. Poate c aveau s ias pe teren, ca s testeze ntreaga
afacere.

S-au ntlnit cu toii n hol, cu excepia lui Pushkar, ce nu se vedea nicieri. Stoppard a
sosit crnd dou valize tari din plastic, din care una era n mod evident foarte grea.
Quentin i adusese o geant umplut cu tot ce considera c aveau nevoie s rup
farmecul, dac reueau asta rmnea nc sub semnul ntrebrii. Nu era ca i cum ar fi
avut pe ce s exerseze. Quentin i pusese n buzunar monedele de la Mayakovky. Betsy a
sosit cu minile goale.
 Excursie! a zis ea. Slav Domnului. Acum pot s-o zic. Suntei gata? Plum sforie. Gata,
am spus-o.

M bucur c te-ai descrcat, a replicat Plum.

Crezi c sosit momentul? a ntrebat Stoppard. Adic, s ndeplinim misiunea?

Nu.

Betsy a dat din cap cu dispre.

n niciun caz. Este doar o repetiie cu costume. O mic ncercare.

Cu ceilali ne ntlnim pe teren, a anunat Lionel n timp ce-i conducea afar.

Limuzina alb i fcuse iar apariia. De data asta, oferul a ieit din main, iar Lionel a
trecut la volan. Restul grupului s-a urcat n spate.

Era o idee bun. Quentin aprecia improvizaia cnd nu exista absolut nicio alt soluie,
dar ar fi fost plcut s se pregteasc ct mai mult posibil. Poate c pasrea fcuse un
farmec ncorporat pentru a avea cu ce s exerseze. Limuzina a accelerat pe autostrad,
ndreptndu-se spre nord. Intercomul s-a aprins.

Cutia de carton, a zis Lionel.

Pe podea, ntr-un col, se afla o cutie. Quentin a rupt banda adeziv cu o cheie. Aparent,
cutia era plin de haine: geci negre i lucioase, blugi negri i fesuri din ln.

Gsii-v mrimile. Schimbai-v.

Totul arta ca o misiune sub acoperire.

Stoppard a rscolit ncntat hainele pn ce a gsit o geac ce i se potrivea. A tras haina

pe genunchi i a pipit-o tandru.

M-am ndrgostit, a zis el. Sunt ndrgostit de geaca asta.

Betsy i trase deja jos pantalonii, scond la iveal o pereche de chiloi albi i dou
picioare foarte palide i a nceput s-i pun blugii.

Forma asta conic e exact cum se poart n Jersey, a spus fata.

 Eu cred c mai atept, a zis Plum.

Limuzina a traversat rul Hudson i a intrat n Bronx, apoi a naintat spre nord, pe cursul
rului i a virat n Connecticut. Quentin privea lumea zburndu-i prin faa ochilor:
poduri rutiere mthloase, case din crmid npdite de prea multe ferestre mici,
centre comerciale cu panouri publicitare uriae ce urlau parc, alte case n construcie i
apoi, n final, ca un oftat de uurare, copaci. Prin crepusculul permanent al geamului
fumuriu, privelitile preau distante i strine precum coninutul unui acvariu.

Au oprit de dou ori, o dat ca s alimenteze i nc o dat, la o cldire lunguia i joas

din crmid, cu o pancart care anuna mndr c era vorba de un centru de reabilitare,
unde Lionel a primit chitana pentru un pachet lung i maro, nvelit n hrtie, de la o
persoan care abia a deschis ua. Stoppard se tot fia mbrcat deja n geaca neagr, dei
era prea cald pentru ea n limuzin. Putiul asortase hainele i o pereche de ochelari de
soare, tip aviator. Minile tot cutau butoanele pentru luminile disco.

S nu ndrzneti, a spus Plum, amenintor.

n main se acumulase o energie ce parc atepta s explodeze.

Deci, a zis Betsy, voioas. Stoppard. Tu ce dracu caui aici? n misiunea asta, adic?

Acelai lucru ca voi toi, a rspuns. Am venit pentru bani.

Betsy i-a tras putiului ochelarii de pe nas cu o repeziciune nfricotoare. Stoppard a dat
s-i prind, dar fata i-a fcut s dispar; tnra avea un mod fluid i rapid de a face vrji
care-i amintea de altcineva. La nceput nu-i putuse da seama despre cine era vorba, dar
pn la urm i-a amintit: Julia. Fr ochelari, Stoppard arta mult mai tnr.

Nu ne aburi, Maverick, a zis ea. Ci ani ai? Nou? O s-i dau ochelarii napoi cnd ne
spui cum ai ajuns aici.

Am aptesprezece ani, dac vrei s tii. i oricum, mai bine ai zice cum ai ajuns tu aici.

Pi, s vedem

Betsy i-a dus un deget la brbie i s-a uitat n sus i ntr-o parte, prefcndu-se c se
gndete.

Sunt cea mai bun la ceea ce fac. Trebuie s m ocup de nite lucruri i mi-ar fi mai
simplu cu dou milioane de dolari n buzunar. i mi place violena i s m dau cu
limuzina, alturi de nite tocilari. Sfrit!

Betsy a surs.

Acum e rndul tu.

n cazul n care Stoppard nu se ndrgostise nc nebunete de Betsy, pesemne c

inevitabilul se petrecuse pn ce fata i terminase discursul. n orice caz, ceva din
enervarea biatului cedase n mod evident.

Presupun c mi place s construiesc chestii.

Stoppard voia s joace n stilul lui Betsy, dar i lipseau rezervele de sarcasm i de snge
rece, aa c a sfrit prin a fi sincer.

Pentru un timp, am fost interesat de computere, dar mi-era greu s obin ce aveam
nevoie. Chiar i cnd i construieti propriile echipamente, cipurile sunt destul de
scumpe. i am stat mpreun cu cteva familii adoptive nu ai pic de intimitate. Nu i
poi urma pasiunile. Mai ales cnd i mai cost ceva. Niciunul dintre prinii mei nu a
avut vreo legtur cu mafia. Doi biei de la Best Buy m-au pus pe fir, dar i-am lsat n
urm destul de curnd. Cnd mi se pune pata pe ceva, trebuie neaprat s aflu despre ce
e vorba, tii ce zic? Nu m opresc. n momentul la nu prea ddeam pe la coal, iar n
zona n care locuiesc nici nu-i doreti s stai prea mult pe afar aveam o grmad de
timp liber, iar la ultima familie primisem propria mea camer.

Biatul le arta pentru prima dat ceva ncredere.

Dac-i dai unui tocilar suficient timp la dispoziie i o u pe care s o poat nchide n
urma lui, atunci o s rezolve cam orice. Dar oricum, magia i computerele nu sunt o
combinaie bun, aa c a trebuit s aleg. Dar dup aia am aflat de orologie, de oromanie.

Te rog, spune-mi c termenul la nu nseamn ce mi se pare mie c nseamn, a zis

Plum.

Magia ceasurilor. Primeam ce era mai bun din ambele lumi. Mereu mi-au plcut
mecanismele i e mai simplu s aduni piese pentru ceasuri dect pentru calculatoare
nici nu i-ar veni s crezi ce chestii arunc oamenii. Plus c, , poi s i furi, dac e
nevoie. Dup o vreme am pus pe picioare nite aparate destul de sofisticate, ca s-mi dau
seama ce fel de magie a putea atrage efecte temporale, evident, dar la e doar
nceputul. nvei, ncetul cu ncetul: vremea, optica, probabilitile, efectul de cmp.
Descopeream chestiile astea n marte parte de unul singur. E diferit fa de toat
bombneala aia a voastr.

Biatul i-a legnat degetele ca i cum ar fi fcut o vraj.

Metoda mea e lent i sigur. Tic-tac, tic-tac.

Quentin ncepea s-l respecte mult pe Stoppard. Singuraticii veritabili erau un lucru rar
n lume magiei, dar tipul sta era adevrat sut la sut. Un deviat ca la carte: motivat,
autodidact, aflat pn i la marginea adposturilor. Tipul era propriul lui Brakebills
pentru o singur persoan. Nu arta el cine tie ce, dar Quentin nici nu se apropiase de
magie de unul singur, n Brooklyn.

n orice caz, aparent nu am fost suficient de subtil, pentru c ntr-o diminea m-am
trezit cu o scrisoare pe pat care zicea ceva despre ntlnirea de la librrie. Dup aia am
acionat fr s mai gndesc. Adic, las banii, mecanismul pe care mi l-a dat pasrea ar
trebui s aib un ru infinit de bani. Era o chestie despre care doar citisem, visul meu
umed.

Cam aa ceva, a admis Betsy.

Fata ar fi putut face o glum, dar i pierduse cumva apetitul pentru snge Stoppard nu
prea ntocmai inta apetisant la care sperase. Era prea inocent, prea facil de rnit.

Dac i plac ceasurile, a zis Quentin, uit-te la sta.

Q a vrt mna n buzunarul hainei i a gsit ceasul aflat la captul lniorului din argint
i i l-a trecut biatului. Chiar i cu noul lui talent la reparaii, Quentin nu reuise s-i dea
de capt. Stoppard a examinat obiectul aa cum ar studia un veterinar o rndunic rnit.
Biatul a privit ceasul din unghiuri diferite i l-a dus la ureche. Devenise rapid i
profesionist.

Nu funcioneaz?

Acum nu, a zis Quentin. Crezi c l-ai putea face s mearg?

Nu tiu. Probabil.

Stoppard a aezat obiectul n poal i a deschis una dintre valizele de plastic, care era n
mod evident construit ca s conin un set de unelte mici, lucioase, din oel. Putiul a
scos o lup de bijutier i a ales o penset, punnd o alta n gur, apoi a desfcut capacul
ceasului pentru a se uita la mecanism. Quentin nu reuise niciodat asta. O lumin pal a
izvort din interiorul ceasului. Stoppard aproape c a rmas cu gura cscat.

Doamne, a optit el. Doamne Dumnezeule! De unde l ai?

De foarte departe.

Ce e? a zis Plum, aplecndu-se. Oooh ce de rotie minuscule.

Mecanismele astea nu exist. Nimeni nu face aa ceva. Uite, are un al doilea cadran.

Biatul a dat la o parte cadranul de la exterior, scondu-l pe cel de sub el la iveal.

Expresia de pe chipul putiului ncerca s comunice c-l subestimase pe Quentin i c i
prea ru, att ct era capabil s regrete ceva. Apoi Stoppard i-a ndreptat iar atenia
spre ceas, ignornd ncercrile lui Plum de a privi peste umrul lui.

n urmtoarea or, pn ce limuzina s-a oprit, putiul nu a scos nicio vorb. Lionel a ieit
din main i le-a deschis ua. Aerul cald s-a mprtiat afar.

Gata, biei. Facei linite. Nu e voie cu magie pn nu v spun eu. Ne aflm nc la

cteva zeci de kilometri de cas, dar nu tim mare lucru despre securitate.

Stai aa, ce vrei s zici? a spus Plum. Dar asta nu e misiunea adevrat, nu?

Ba asta e, gata, a repetat el, nerbdtor.

Lionel arta chiar mai palid i mai umflat ca de obicei, iar barba i crescuse i mai mult i
n neornduial.

Pentru Dumnezeu, a zis Quentin. i dai seama c nu suntem nici mcar aproape gata.

Atunci pregtii-v. Am rmas fr timp. Suntei profesioniti, nu?

Rspunsul a venit sub forma unui cor asurzitor de linite.

Uite, voi facei-v treaba.

Lionel a disprut lsnd n urm limuzina n care toi amuiser ocai. Plum s-a ntors
spre Quentin.
 Ce zici?

Nu tiu, a rspuns Q. Ne-am putea retrage.

I-ar fi fost greu s bat acum n retragere. Ar fi dat napoi cu luni bune i asta avea s-l
doar. Dar riscul era mult mai mare dect se angajase s accepte.

Ei, hai, a zis Betsy. E doar o sarcin de serviciu.

Asta e i ideea. N-are cum s valorizeze vieile noastre.

Doar dac rupe farmecul ne d o ans de cincizeci-cincizeci, a zis Plum. Hai s ne

gndim la asta o clip.

Betsy s-a aplecat pe scaunul de vizavi.

Hai s ne gndim la altceva, a optit ea, zmbind ca i cum le mrturisea un secret

minunat i intim. Dac te retragi acum, te voi vna i te voi ucide. Nu o s m opresc
pn nu te gsesc. Am renunat la prea multe i sunt prea aproape. Pricepi?

Fata se holba la Quentin, fr s clipeasc.

Nu sunt nici mcar pe aproape, a zis Quentin, fr s clipeasc la rndul lui.

Nu-i plcea s fie strns cu ua.

Ce-i pas? De ce te apropii? Nu e vorba dect de bani.

tii ce e n valiz?

Nu. Nici mcar pasrea nu tie.

Eu tiu, a zis Betsy. i o s-i dau un indiciu: nu e vorba de bani.

Poate ai putea vorbi un pic mai clar.

Dar fata fie nu voia, fie nu putea dezvlui mai multe. Betsy s-a uitat n ochii lui Quentin
ceva vreme, apoi s-a lsat pe spate, pe banchet. Quentin a privit-o pe Plum, apoi pe
Stoppard, care ncepuse s metereasc la ceasul lui.

Quentin i-a strns ochii, ncercnd s ia o hotrre. Erau aa de aproape, iar ideea de a o
lua de la capt s gseasc o nou oportunitate nu-l atrgea defel. Dac ar fi putut s
reueasc din prima i s termine odat, atunci ar fi reuit s-i vad de via. i-apoi mai
exista i legtura cu familia Chatwin, la care nu putea renuna. i mai era i Alice. Pe cine
ncerca s pcleasc? Nu avea de gnd s dea napoi. Se implicase prea mult n situaie.
Quentin a deschis ochii. Betsy nc l privea.

Ai face mai bine s crezi cnd i zic c dac lucrurile iau o ntorstur urt, eu o s fiu
primul care o s-i ia tlpia. i dup aceea poate c o s te vnez eu pe tine. Gndete-
te la asta.

Quentin i-a aezat mna pe umrul lui Stoppard, care s-a uitat la el ca i cum abia se
trezise dintr-un vis.

D-mi ceasul napoi deocamdat. l poi studia mai trziu.

Stoppard a dat din cap i a nchis ceasul i i l-a napoiat tcut lui Quentin, dei ochii lui l
urmreau pe Q vrndu-l napoi n jachet.

Au ieit din limuzin. Era sfritul lunii martie, n jurul orei patru dup-amiaza, iar
temperatura se apropia de zero grade. Se aflau pe un drum pustiu, acoperit doar cu
pietri, undeva n partea rural a statului Connecticut. Pe de o parte i alta a drumului se
nirau copaci i muri. Erau nconjurai de cmpuri. n jur nu se vedea nicio cas. Plum a
rmas n main ca s se schimbe, iar cnd a ieit, erau cu toii asortai n hainele negre.
Quentin purta haina lui n locul gecii, pentru c arta mai mult a magician i pentru c
paltonul era oricum negru i oricum habar nu avea dac urma s mai vad vreodat
limuzina. Alturi de ceas, n buzunar, avea mpturit pagina din ara-lui-Nicieri.

Ei bine, a zis Plum, nici nu arat suspect.

Vntul era rece i chiar dac nu aveau voie s fac magie, Quentin a rostit repede nite
incantaii ca s i in de cald. Dintr-o parte, de pe unul dintre cmpuri, Pushkar le fcea
cu mna, iar tinerii au pornit n direcia lui, prin iarba netiat i uscat. Lionel se afla n
spatele indianului, mare ct o cpi de fn, iar mierla a cobort zburnd dintre copacii ce
se ntunecau, aezndu-i-se pe umr. Acolo, la ar, zburtoarea arta mai mult ca o
slbticiune. Quentin se ntreba cum o priveau celelalte psri.

Pushkar avea un covor uria, dreptunghiular, desfcut pe iarb; un obiect superb, cu

model floral brodat, n crem i auriu i albastru deschis. Pushkar analiza carpeta i ddea
din cap ncet, aplecndu-se din cnd n cnd, netezindu-i faldurile i aranjnd cte un
ciucure ori modelul ce prea esut n material, dar care se schimba odat atins. Un covor
zburtor. Quentin nu mai vzuse niciodat unul n realitate. Pushkar purta pe sub geac
un pulover multicolor sport, extrem de urt.

Mito covor, a zis Quentin, din moment ce carpeta chiar era impresionant.

Ghici ct a costat?

Pushkar nu a ateptat rspunsul lui Q.

aptezeci de mii de dolari. Pasrea a pltit cu banii jos. Am vzut cu ochii mei.

Grupul s-a strns n jurul carpetei. Tinerii preau c se adunaser la un picnic nfrigurat,
formal i foarte prost planificat. Pasrea li s-a adresat de pe capul lui Lionel.

Am dat de urma Cuplului n urm cu o sptmn. Se afl ntr-o cas la trei kilometri n
direcia nord-vest. E o vil mare, singuratic. Am avut-o sub supraveghere i am nvat
obiceiurile locuitorilor ei. n dimineaa asta i-a alertat ceva. Suntem ngrijorai c se
pregtesc de aciune poate vor s plece, poate c i-au ntrit securitatea, nu tim. Dar
nu mai avem timp. Ne vom ncerca norocul n aceast noapte. Avei ntrebri?

Quentin nu avea nicio idee. Plum i-a tras nasul. Stoppard i-a ridicat valizele.

E n regul dac?

Sigur, a ncuviinat Pushkar.

Stoppard a pit prudent pe covor, de parc i era team s nu-i fug de sub picioare sau
s nu se ruleze cu el cu tot. Biatul a ngenuncheat i i-a deschis ambele geni; una era
plin de unelte, iar cealalt, cea grea, coninea un cilindru argintiu i ndesat, de
aproximativ treizeci de centimetri n diametru i lung de aizeci. Aparent, la asta lucrase
putiul n camera lui Quentin vzuse aparatul pe buci, dar niciodat asamblat. La un
capt, cilindrul avea un cadran de ceas din email alb i un roi de rotie i discuri la
cellalt. Stoppard a desfcut un suport fusiform i a aezat aparatul pe el, apoi a deschis
caseta din oel i a nceput s lucreze ceva.

Lionel se ndeprtase; tipul purta doar un tricou negru, acelai pe care-l avusese i n
noaptea din librrie, dar nu prea s i fie frig. Cel puin aveau un haidamac de partea lor.
Betsy ncepuse un exerciiu de nclzire.

Simt c ar trebui s facem i noi ceva, a zis Plum.

 A vrea s fumez. Vrei s repetm vrjile?

Nu prea. Tu?

A vrea, dar cred c mi-ar cdea capul.

Astfel, Quentin i Plum s-au aezat turcete pe carpet, cuprini de frig i au ateptat.
Quentin putea simi monedele lui Mayakovsky n buzunarul pantalonilor. Prezena lor i
ddea un sentiment plcut, de ncredere. Sttoppard a scos o manivel mic din metal, a
potrivit-o ntr-un loca de la spatele mainriei i a nceput s o nvrt cu nduf.

Arc motor, a zis fericit, acoperind pcnelile.

Tipul scotea aburi albi n aerul rece.

Aliaj alb. O surs constant de energie cinetic. E greu s i vii de hac prin magie.

Ce face chestia asta?

Protejeaz, n mare parte. Creeaz o bul n jurul nostru. Devine mai greu s fim vzui,
auzii sau detectai magic. Ar trebui s ne in i de cald; eu personal abia atept.

Quentin i-a dat seama c Stoppard nu cunotea farmecele cele mai simple pentru
nclzire, aa c a fcut cteva asupra lui n timp ce biatul nvrtea manivela. Pasrea
privea totul. Zburtoarea era fie agitat, fie nerbdtoare; nu era chip s tii sigur. De
ndat ce au trecut cteva minute de cnd mainria ncepuse s ticie, Stoppard a scos
manivela i a bgat-o la loc n valiz. Biatul a fcut cteva modificri i s-a auzit un
zbrnit moale ca aripile unui colibri zbtndu-se ntr-o fereastr, iar mecanismele au
nceput s se mite. Aparatul a sunat de dou ori limpede i muzical i lumina a trecut
prin mruntaiele lui lucioase ca un fulger n interiorul unui nor.

Vntul s-a oprit n jurul tinerilor. Alte efecte perceptibile nu erau, dar Stoppard prea
mulumit. Putiul a nchis caseta. Lionel s-a apropiat, s-a ncruntat i a dat din cap.

Bun, a zis Lionel. Toat lumea la bord. Pushkar, ridic-ne de la sol.

La un semn al lui Pushkar, covorul s-a ntrit sub ei i s-a netezit, iarba turtit pe care era
aezat a fost nlocuit cu podeaua unei sli de bal. Tinerii s-au strns instinctiv cu toii n
mijloc, ct mai departe de margini, iar covorul s-a ridicat rapid i tcut spre cer:
cincisprezece, treizeci, aizeci de metri, suficient de sus ct s domine cei mai nali
copaci. Era o senzaie odihnitoare, ca ntr-un vis nu semna defel cu zborul, ci mai mult
ca i cum s-ar fi urcat ntr-un lift de sticl, fr cldiri n jur. Acum, Quentin putea
observa c se aflau ntr-o zon puin populat, presrat de pduri, cu locuine mari i
ndeprtate, unele dintre ele ntunecate, altele luminate prietenos i galben.

Nu vorbea nimeni. Covorul s-a oprit din ascensiune i a nceput s noate uor nainte,
molcom, ca o plut dus de un ru calm. Ciucurii i atrnau moi. Cu ct se obinuiau mai
mult cu zborul, tinerii se mprtiau spre margini. De la acea nlime puteau aprecia
munca meticuloas a celui ce cosise ultimul acele cmpuri: omul lsase n urm un model
precis, buclat din dungi mai nchise i mai deschise.

Dup cinci minute, pasrea a zis:

Acolo.

Lionel a artat cu degetul n locul zburtoarei. Era o vil mare, cu acoperi cenuiu, aflat
cam la un kilometru distan. Casa nu avea nimic ostentativ, ci era doar o cldire mare
din piatr, cu un bru alb, n stil Georgian, dei la o scar mult mai mare.

Rafinat, a zis Betsy.

Sunt muli bogtai aici, a zis Lionel. Bancheri. Am auzit c i locuina lui Judge Judy 15
e pe aici pe undeva.

Era greu de conceput un univers n care Lionel se uita la Judge Judy. Umbrele copacilor de
pe marginea cmpilor se ntindeau din ce n ce mai lungi, topindu-se i gonind pe cnd
soarele aluneca n jos.

Cnd erau la opt sute de metri de cas, Pushkar a oprit covorul i a purtat o conversaie
rapid cu Stoppard i cu pasrea, negociindu-i drumul printr-un soi de perimetru de
securitate invizibil i foarte sensibil i care necesita grij special pentru mainria lui
Stoppard. Viteza i intensitatea bzitului au crescut, apoi s-au diminuat iar de ndat ce
au trecut. ntre timp, Betsy a scos un colac de srm din cupru, lung de aproape un metru
din geanta lui Lionel. A marcat srma din trei n trei centimetri cu o lam Leatherman,
apoi a ndoit capetele cu un clete i le-a legat mpreun, formnd un soi de cerc de civa
metri n diametru. Intonnd cteva note muzicale cu vocea ei absurd de nalt i blnd,
aria din interiorul cercului s-a aprins, artnd o vedere puternic luminat a peisajului ce
se vedea prin el. Fata a ridicat cercul i l-a nvrtit uor n jur, pe linia orizontului. Betsy s-
a oprit cu faa spre est.
 Uite, a zis ea. Lionel. E un portal mare chiar acolo. La vreo opt sau nou kilometri. E
ciudat.

Lionel a mijit ochii i s-a ncruntat.

E petrecerea altcuiva, a concluzionat el. Hai s ne vedem de ale noastre.

Betsy s-a ntors cu cercul spre cas. Terenurile erau aa de bine ornduite c parc ar fi
fost desenate direct pe iarb verde-cenuie de un arhitect ce lucrase cu rigla i compasul.
n lumina crepusculului, n jurul casei prea s nu se afle nimeni, dar prin lupa creat de
cerc se vedeau ase sau apte paznici colorai fosforescent.

Probabil c aa se simte i o dron Predator, a zis Quentin.

ine asta fix.

Betsy i-a cercul lui Q.

Plum, eti gata? Cum am vorbit?

Poi s-o faci de aici?

Da. Oricnd eti gata.

Betsy nu prea ctui de puin ngrijorat; ba chiar mai mult, tonul ei devenise mai calm
i mai blnd dect l auzise Quentin vreodat. Pesemne c fata era n elementul ei.
Covorul s-a aplecat mai mult spre sol.

OK. intete-l pe la de acolo primul.

Plum a artat spre cel mai apropiat paznic, aflat mai departe de cas i care sttea singur
la o poart din zid.

Betsy a strns pumnul i l-a pus deasupra imaginii din cerc i a suflat prin el uor. Omul
s-a prbuit la pmnt; parc l adormise.

Doarme? a ntrebat Quentin.

Somn, com. Tot aia.

Plum se concentra, optind ceva n arab.

 Mai repede, a rbufnit Lionel. Hai odat.

Plum a mrit ritmul. Cteva secunde mai trziu, un paznic sau umbra unuia a prut s se
ridice de la pmnt i s ia locul celui czut. Silueta nu lucea n cerc la fel ca omul, dar
altfel semna perfect cu el. Plum a expirat adnc.

OK? a zis ea.

Lionel a studiat imaginea, i-a uguiat buzele, dar a dat din cap n scrb.

Din ce l-ai fcut?

Frunze. Nu am gsit altceva. O s arate suficient de bine de la distan.

OK. Data viitoare s te miti mai repede.

Covorul a plutit tcut nainte, nconjurat de bula lui invizibil la doar cincisprezece metri
de sol, a depit zidul exterior al proprietii, apoi o peluz, un teren de tenis i o piscin
golit i acoperit pe timpul iernii. Era incredibil c nu-i putea vedea nimeni Quentin
nu se simea deloc invizibil , dar nimeni nu a strigat i nu s-a dat alarma. Carpeta nu
avea umbr. Vorbeau n oapt, chiar dac Stoppard susinea c ar fi putut da i un
concert rock nuntru fr s-i aud nimeni. Betsy i Plum au pus la pmnt i au recreat
patru, cinci, ase paznici. Copiile lui Plum erau convingtoare, cel puin de la deprtare.
Fata le fcea din materialele pe care le gsea n apropiere iarb, resturi, compost, hum
de pe terenul de tenis sau umbre apropiate , ns toate copiile purtau aceleai haine ca i
victimele i, dei nu mergeau, se puteau mica de pe un picior sau altul ori puteau
ntoarce rapid capul, aa cum ar fi fcut orice alt paznic real, ca acei dumani minori din
jocurile video.

Uite, a zis Lionel. La fereastra aia. Aripa din dreapta, ultimul etaj, fereastra de la mijloc.

Acolo e valiza? a ntrebat Quentin.

Pe acolo intrm.

Pentru o clip, Quentin nu i-a putut da seama ce anume i scpa, apoi a neles: maina
lui Stoppard i ncetase ticitul. Stoppard a reacionat mai rapid dect el i s-a aruncat pe
covor, din locul n care se oprise s vorbeasc cu Betsy, a potrivit manivela n gaura ei i a
nceput s nvrt nebunete. Mainria a nceput s funcioneze iar aproape imediat.
 Prostovanul dracului! a uierat Lionel. Ct timp am fost vizibili?

Nu tiu!

Stoppard nu se oprise din nvrtit manivela.

Cteva secunde poate. mi pare ru, nu tiu ce s-a ntmplat!

Au ateptat cu toii s porneasc alarma i au rmas nemicai, ca ntr-un submarin ce tie

c va fi bombardat. Covorul a naintat nestingherit. Quentin a pit n interiorul unui scut
magic att de dens, c ar fi putut s opreasc probabil i un glon. Cnd Stoppard a obosit,
Quentin a cuprins manivela n locul lui, pn ce resortul a nceput s geam.

Dar bombardamentul nu venea, iar grupul i-a continuat misiunea. E ridicol, i-a zis
Quentin rece nu avea de gnd s se lase cuprins de panic. Improvizm din mers.

Pushkar ncetinise mersul covorului i fcea mici modificri de traseu, virnd un pic la
stnga i la dreapta, sus i jos, optind rbdtor bidiviului su, ca un pilot ce-i
manevreaz tancul ntr-o curb ngust. Se aflau aproape de cas, trecnd peste o teras
acoperit cu lespezi i mobilat cu scaune uzate Adinrondack. De acolo, tinerii puteau
vedea c luminile ctorva camere erau aprinse. Quentin a zrit o femeie ce sttea n
picioare lng o mas i bea cafea, citind o revist. Doi brbai se aflau afar, n curtea
interioar, fumnd; oamenii i ineau igrile n stil est-european, ca pe nite sgei de
darts. Puteau fi oricine, n orice cas, de oriunde. Covorul avea s treac la doar trei metri
deasupra capetelor lor. Cmpul invizibil a lovit o creang. n loc ca lemnul s treac prin
bul, creanga s-a agat ca i cum cmpul protector ar fi fost fcut din lipici, apoi s-a
curbat i s-a ndoit. Tinerii au privit neajutorai pn ce lemnul a cedat i o mn de
frunze s-a scuturat. Eliberat, creanga i-a revenit la poziia iniial. Quentin s-a crispat.
n aceeai clip cnd creanga a plesnit, ceva s-a auzit cznd n cas parc fusese o
ceac i s-a spart pe podea. Cei doi brbai i-au ntors privirile. Dinuntru s-a auzit
vocea femeii njurnd. Cei trei erau distrai. Momentul periculos trecuse.

Era imposibil s fi fost att de norocoi. Cineva trebuie s fi da, Lionel tocmai ce
termina o vraj care se ocupa de manipularea probabilitii, respirnd greu din cauza
efortului.

Frumos, a zis Quentin.

N-ar fi trebuit s avem nevoie.

 Nu e vina lui, a zis Quentin. Nici mcar nu a apucat s testeze maina. Suntem norocoi
c am ajuns aa departe.

Lionel l-a privit mai mult surprins dect nervos ca i cum nici nu tiuse c Quentin
poate vorbi.

Taci dracului din gur! a zis i i-a ntors privirea spre cas.

S-au oprit n faa ferestrei i au rmas plutind acolo. Marginea franjurat a covorului
atingea indrila alb a casei. nuntru nu era lumin. Stoppard a scos un scarabeu mic de
cupru din una dintre valize i l-a aezat pe geam. Creatura s-a trt jur mprejur, ntr-un
ptrat mare i, oriunde pea, lsa o tietur n sticl. Cnd a terminat, Stoppard a pus cu
grij ptratul tiat pe covor i a aezat scarabeul napoi n caseta lui.

Quentin, e rndul tu, a zis Lionel.

E rndul meu s ce?

Aia, a rspuns Lionel, artnd spre fereastr. E timpul s-i faci partea.

Lui Quentin nici nu-i trecuse prin cap c era singurul care nu fcuse nc nimic. A privit
prin gaur. Era nspimnttor, dar se bucura c se terminase ateptarea. Avea nevoie de
aciune. A fcut un tur rapid al tuturor experienelor lui cu infiltrrile. Mai nti invadase
Cripta lui Ember alturi de Dint i de Fen; apoi atacul castelului de pe Insula Benedict. Q
era mai puin speriat dect fusese prima dat i mult mai puin nnebunit dect la a doua
ncercare. Poate c experiena i spunea cuvntul.

Las-m o secund. E OK dac fac vrji?

Lionel s-a uitat la Stoppard, ateptnd aprobarea, apoi a ncuviinat. Quentin a nchis
ochii, i-a pus cte un deget de la mna opus pe fiecare pleoap i a pronunat cuvintele
unui farmec indian pentru vederea nocturn. Cnd Q a deschis iar ochii, i s-a prut c
lumina i contrastul din lume fuseser intensificate, iar culorile reduse. Pushkar a dat din
cap a mil.

Va trebui s vorbim mai trziu despre cunotinele tale de hindi.

Stoppard i fcea de lucru cu mecanismele lui.

Se nclzete, a zis el. A zice c mai are vreo cinpe minute.

Putiul a susurat cuvinte de linitire mainriei, ca i cum ar fi fost un copil cuprins de
febr.

Cinpe minute? a spus Plum. O s dureze un sfert de or numai s desfacem farmecul.

Minimum.

Atunci micai-v, a zis Lionel.

Quentin a bgat capul prin gaura din geam i a vzut limpede, dei inundat de culori
pastelate, o camer uria i goal pentru oaspei, mobilat luxos. Era mult mai frumos
dect la Marriot. Apoi Q s-a trt cu totul nuntru. Pasrea a ptruns dup el i s-a aezat
pe umrul tnrului. Quentin a tresltat, dar nu la fel de puternic ca data trecut.

Iei pe hol, mergi la dreapta, apoi f stnga la col i iar mergi la stnga. Intr pe prima
u de pe dreapta. Nu mai e nimeni la etajul sta. O s te urmrim cu ajutorul mainriei.
Tu stai n aria ei de aciune.

Dup cum avea s se demonstreze, aparatul l urmrea singur: suportul pe care sttea
aezat s-a crat agil pe fereastr cu toate cele ase picioare unite ale lui, ca o furnic
uria cu un singur ochi holbat. Carpeta groas i alb le amuea paii. Quentin a privit pe
hol, la stnga i la dreapta; se simea ca un copil care se strecoar afar de la o petrecere n
pijamale. Pasrea avusese dreptate: nu se afla nimeni acolo. Pereii erau goi; casa arta
exact ca o cldire luxoas, anonim, ideal pentru nchiriat, ceea ce probabil c i era. O
clip, Quentin s-a gndit la ce avea s fac dac misiunea reuea. Urma s cumpere o
cas, s studieze niffinii. Oare o putea invoca pe Alice? O putea prinde? Oare fata
devenise demon? O putea aduce la Brakebills dac era absolut nevoie; Hamish ar fi
putut s-i dea drumul nuntru. S-ar fi ntors i la Mayakovsky dac trebuia.

Quentin s-a ntors la col i imediat holul a prins s se nvrt n jurul lui ca un tunel
dintr-un parc de distracii. Tnrul s-a mpiedicat i a lovit tare podeaua. S-a prins de
covor, ncercnd s-i ndese degetele n puful lui, simind cum gravitaia se schimba n
jur. Isuse, la ce se ateptase? Doar invada casa unui magician. Quentin a privit peste
umr, dar singur. Nu mai era nimeni, iar coridorul rotitor prea s se ntind la infinit.
Apoi totul s-a oprit. Ceilali erau acolo, uitndu-se la el oarecum ngrijorai, pe cnd
Quentin zcea ntins pe podea, ncercnd cu disperare s se agae de ceva. Plum a
ndeprtat ultimele frme ale iluziei.

Ridic-te, a zis Lionel.

 E o capcan, a spus Plum. Eti n regul.

Quentin s-a ridicat precaut. Ritmul inimii ncepea deja s-i ncetineasc. Plum avea
dreptate chiar era n regul.

Q s-a ntors iar la stnga i a gsit ua. Era o u obinuit; Q nu detecta pic de magie
asupra ei. Probabil c locuitorii nu se ateptaser s ajung cineva att de departe. n
deprtare, Q a auzit bubuitul nbuit al unui tunet: pesemne c o furtun se apropia cu
repeziciune. Q i-a ntors privirea spre ceilali ce se nirau n spatele lor, pe hol. Pushkar
i Lionel rulaser covorul fermecat i l crau pe umeri.

Quentin a deschis ua. Nu era nici mcar ncuiat. Era o sal de biliard, lung i bine
amenajat, cu un ir de ferestre pe un perete i canapele pe cellalt. Atmosfera general
era cea artificial de club exclusivist. n coluri se aflau cteva fotolii din piele, iar la unul
din capetele camerei se vedea un emineu mare, din piatr, care nu prea s fi fost folosit
vreodat. Cutii i lzi de toate mrimile posibile zceau mprtiate peste tot i
distrugeau impresia de lux. Alturi de ele se mai gseau acolo i alte obiecte prea mari ca
s ncap ntr-o cutie: o cprioar mpiat, un velociped, un tonomat vechi i un
contrabas din lemn de culoare nchis.

Un brbat n vrst, cu pr rar i blond, edea pe o canapea jucndu-se cu telefonul. Era

jumtatea masculin a cuplului. Omul i-a ridicat, surprins, privirea, dar nainte s apuce
s spun ceva, Betsy l-a i ngheat cu o vraj pe care o pregtise dinainte, apoi l-a
adormit cu o alta. Brbatul sttea nc drept pe canapea, dar avea ochii nchii.

Masa de biliard era monstruoas. Avea opt picioare i era sculptat i decorat pe
ntreaga suprafa, asortat cu un dulap lipit de perete ce coninea tacuri i rnduri de
bile pentru scor i altele asemenea. Probabil cntrea o ton. Arta ca un obiect ce nu ar fi
trebuit s se afle la al doilea etaj al unei case. Un capt al mesei era acoperit de cutii i
vrafuri nclinate de cri. Tot pe masa de biliard, la vedere, era valiza maro, din piele. Mai
uzat, dar altfel exact ca aceea pe care le-o artase Lionel la hotel. Pe o parte avea o
etichet pe toat suprafaa, de la compania CunardWhite Star.

n regul, a zis Quentin ncet. nchidei ua. S nu o ating nimeni.

Era rndul lui i al lui Plum. Stoppard s-a ghemuit i a analizat ecranele mai mici de pe
mainrie.

Nou minute, a zis.

Lucrnd rapid, au eliberat spaiul din jurul valizei, astfel nct s rmn doar ea pe masa
de biliard. Quentin a curat postavul cu o mturic, apoi a presrat valiza cu o pudr
fin i alb. Plum a vrt un prosop umed pe ntreaga lungime a pragului uii i a aprins
focul sub un almar; fata aezase obiectul n emineu. Camera s-a umplut de fum aromat.
Pe fundal, Quentin o auzea pe Betsy instalnd bariere i capcane, pregtindu-se pentru
momentul n care scutul lui Stoppard avea s cedeze, iar proprietarii casei urmau s le
detecteze dintr-odat, catastrofic, prezena. Fata sigilase camera ca pe un seif, din toate
prile, inclusiv podeaua i tavanul. Plum a trasat cteva linii cu creta i rigla pe postavul
din jurul valizei i a nceput s calculeze n minte. Quentin a ridicat un cadru din metal n
jurul obiectului i l-au umplut de fire ntinse la maximum, aezate asimetric. Folosiser
coarde de vioar pentru sunetul Mi cele mai nalte.

Dou minute, a zis Stoppard.

Nu e gata! au replicat Quentin, Plum i Betsy n acelai timp.

Isuse, nu doar c nu aveau s reueasc, dar nu erau nici mcar pe aproape.

Un fum alb i subire se ridica din mruntaiele mainii lui Stoppard, iar aerul de deasupra
ei plpia din cauza fierbinelii. Mecanismul ticia mai ncet. Prea c st s se topeasc.

Cuplul o s fie gata, a spus Lionel.

Pe m-sa!

Betsy a aplicat la repezeal nite buci de cear roie pe broasca uii, apoi a apsat un
sigiliu n materialul moale. Pushkar a luat un tac de pe raft i a nceput s exerseze
profesionist cteva micri de lupt. Tipul prea s tie ce face, dei Quentin credea c
dac se ajungea la punctul unde se vedeau nevoii s lupte cu tacuri de biliard atunci
pesemne c aveau s o ncaseze oricum destul de urt.

Pushkar i-a ntrerupt exerciiul.

Vine ceva, a zis el.

Indianul i-a dus degetul la tmpl.

Precogniie.

Pregtete covorul, a spus Lionel. Quentin, Plum, ct mai dureaz?

Plum, nc recitnd uor, a ridicat dou degete. Quentin a scos un acordor din buzunar i
a nceput s ciupeasc coardele de pe cub cincimi perfecte; trebuia s fie foarte exaci i
s nu depeasc doi hertzi.

Betsy s-a ntors pe rnd spre fiecare perete, apoi spre podea i tavan, cu minile
mpreunate i micndu-i buzele. Zidurile se aprindeau argintii. Din coluri s-a scurs
praf de tencuial. Mecanismul lui Stoppard a oftat i a amuit cnd ceva dinuntrul lui a
pocnit i a ncetat s mai funcioneze, iar pcnitul s-a oprit cu totul. Nu mai mica
nimeni. O vreme ndelungat, n camer nu s-au mai auzit dect oaptele lui Plum.
Quentin a strns n palm una dintre monedele de la Mayakovsky. De undeva de la etajul
nti s-au auzit strigte rguite, apoi s-a aternut linitea. O u s-a trntit. Pushkar a
privit pe fereastr i a cltinat din cap: nc nu se vedea nimic. Betsy se legna pe vrfuri,
ntinzndu-i degetele i fredonnd de entuziasm. Lionel se uita nnegurat la u,
scrnind din dini. Tipul i-a adus minile grosolane n faa pieptului, pregtit de lupt.
Podeaua a sltat o dat, apoi nc o dat sub picioarele lor Quentin trebuise s se
sprijine cu o mn pe masa de biliard, iar cteva teancuri de cutii s-au rostogolit la vale.
Oamenii ncercau s ptrund pe dedesubt. Q abia se mai putea concentra la farmec. Pe
hol s-au auzit tropituri. Paii s-au oprit la u. Ceva ce Betsy lsase acolo, afar, a
explodat cu un bubuit asurzitor, ns era greu de spus ct de eficient fusese.

Erau aproape gata. Quentin i Plum nu-i desprindeau ochii unul de la cellalt pentru a
se asigura c erau n sincron. Ua a nceput s vibreze prins n cadrul ei, scond un
sunet ce cretea treptat n intensitate. A urmat un bufnet, iar n zid a aprut o crptur,
la nivelul capului. Apoi o alta i alta. Dar reuiser. Sosise momentul. Strunele zumziau
mpreun, fr a mai fi atinse. Funciona acum. Quentin a strns moneda n pumn i se
prea c o simte nclzindu-se, pregtindu-se s-i ndeplineasc sarcina. Q a inspirat.
Luminile s-au stins deodat, fr niciun zgomot. Oare el fcuse asta? Nu Quentin nc
nu rostise cuvntul cheie. Plum i-a ridicat capul, confuz, prin semintuneric.

Deodat, ferestrele au explodat. Un val de cioburi s-a izbit de u. Unda de oc l-a azvrlit
pe Quentin spre peretele opus. Nu fusese chiar suficient ca s-l rneasc grav, dar creierul
i s-a blocat o secund. Uitase unde se afla. Cnd i-a revenit suficient ca s se ridice n
genunchi i s-i ia minile de la fa, camera prea s se fi umplut de siluete
nvemntate n robe i care se luptau.

Ce dracu? a optit el.

Se ntmpla ceva foarte ru. Pentru o clip a avut impresia c pierduse moneda preioas
de la Mayakovsky, dar banul se afla la civa centimetri pe covor, lucind nc de la
puterea indescriptibil ce o coninea. Q a avut suficient prezen de spirit s ridice
moneda rapid i s o vre la loc n buzunar. Camera ntunecat se umpluse de oameni
ciudai vederea lui nocturn se oprise cu totul.

Doi dintre atacatori o intuiser pe Betsy la perete, iar fata i njura de mama focului. Era
ceva bizar la acei oameni: minile. Nu erau din carne, ci luceau uor auriu, iar trupurile
lor erau translucide puteai vedea prin ele. Quentin a dat s se ridice, dar una dintre
siluete sttea asupra lui. Inamicul i-a pus piciorul pe pieptul lui i l-a mpins la loc; nici
nu trebuise s depun prea mult efort. Quentin s-a uitat la picior. Era un picior ca oricare
altul, de femeie, nclat ntr-o sanda de piele i cu siguran uman.

n camer se aflau apte sau opt atacatori era greu s numeri prin ntuneric. O alt
femeie s-a ndreptat spre valiz. Apoi, de nicieri, Pushkar a aprut n spatele ei i a izbit-
o la ceaf cu un tac; sau cel puin ncercase: tacul s-a rupt ca i cum ar fi fost fcut din
lemn de plut i ar fi lovit o statuie din marmur. Femeia care-l intuise pe Quentin a
fcut o vraj cu o singur mn i l-a ngheat pe indian, lsndu-l s cad pe podea, rigid
ca o scndur. Ignornd lupta din jurul ei, femeia a studiat colivia pe care o ridicase
Quentin; n lumina glbuie pe care o emanau minile creaturii, chipul ei prea uor
amuzat. A ridicat cadrul din metal i l-a aruncat ntr-o parte, apoi a rostit cteva cuvinte
deasupra valizei, pe un ton practic ar fi putut la fel de bine s comande pizza. Era ceva
dubios de familiar cu privire la modul n care vorbea. Cuprinznd mnerul cu una dintre
mnile ei bizare i lucitoare, femeia a ridicat valiza pur i simplu. S-a auzit o pritur, ca
i cum valiza nu ar fi fost fixat cu altceva dect scai, apoi s-a desprins cu totul de mas.
Femeia a vrt obiectul la subra.

Oamenii ia erau hoi, la fel ca ei. i lsaser pe Quentin i pe tovarii lui s le deschid
drumul, apoi dduser buzna i i tlhriser pe tlhari. Buimcit, Quentin aproape c i
admira pentru competena i stpnirea de care dduser dovad. Inamicii fceau o
treab excepional.

Atacatorii s-au deplasat n acelai timp spre fereastr, coordonndu-i retragerea i avnd
fiecare n grij un om din tabra advers. Quentin s-a sprijinit pe coate i s-a ridicat s
priveasc, ncercnd s nu par o ameninare pentru nimeni. Tlharii erau al dracului de
bine organizai, oricine ar fi fost. Doi dintre ei puseser mna pe covorul lui Pushkar i l
ntindeau afar, n aer.

Nu! a strigat Betsy. Nu putei face asta!

Fata gestiona situaia mult mai bine dect Quentin. Betsy se ridicase deja n picioare i se
ndrepta spre inamici, lansnd atacuri nebuneti cu ambele mini, scprnd fulgere i
foc ce inundau camera de lumin. ns trei dintre oamenii n robe i uniser minile
crend o barier, iar farmecele fetei se stingeau fr s-i fac efectul. Quentin se ridicase
acum de-a binelea. Capul i se mai limpezea. Betsy avusese dreptate: acelea erau misiunea
i valiza lor. Oamenii ia nu aveau niciun drept acolo. Q s-a aezat ntr-un genunchi.
Acum tia de ce farmecele lor i se pruser aa de cunoscute: dumanii vorbeau un soi de
german veche, sclcit, pe care Q o cunotea bine, era aceeai limb n care fusese scris
pagina gsit n ara-lui-Nicieri. Ultimul dintre ei se urcase pe covorul furat.

Stai! a ipat Betsy.

Fata a alergat spre fereastr pe cnd dumanii se ndeprtau. Pasrea a ieit de sub mas.

Nu pot deschide valiza, a zis zburtoarea. Tot nu pot deschide valiza.

Quentin s-a mpleticit n direcia ferestrelor, dar n-a putut dect s trimit o raz de foc
inutil, care a ricoat de pe scutul lor i a ars zidul lng care se afla tnrul. Plum
ngenunchease lng Pushkar, ce ncerca s se elibereze de sub vraja care-l imobilizase.
Lionel sttea tot n mini i genunchi, holbndu-se absent la podea.

Bubuitul din u se auzea din nou, mult mai alert. Lemnul ncepuse s se crape. Chiar i
tipul blond de pe canapea, cel pe care-l nghease Betsy, ncepuse s se mite. Dar
Quentin era calm. Frica i zpceala dispruser, le pierduse urma n lupt. i nici mcar
nu terminaser de luptat. Aveau s termine misiunea chiar de-ar fi fost s se descurce
singur.

Pushkar.

Vocea lui Q suna ciudat i ndeprtat n urechile lui rnite. Q i-a curit gtul de praf.

Pushkar. Poate zbura ceva din camera asta?

Sprijinindu-se nc de masa de biliard, Pushkar a privit n jur.

Da, a rspuns el.

 CAPITOLUL PAISPREZECE

Tinerii au ieit ca un roi de albine nfuriate prin ferestrele sparte. Plum i Stoppard sttea
clare pe scaune din piele; Betsy alesese un covora de rugciune ce se aflase n faa
emineului i pe care-l manevra stnd n picioare, ca pe o plac de surf; Quentin se
alesese cu velocipedul. Pushkar, mpreun cu Lionel i cu pasrea conduceau masa
enorm de biliard, care, n ciudat mrimii i a greutii ei se dovedise a fi surprinztor de
asculttoare la vrjile pentru zbor. Masa era un pic mai lat dect cadrul ferestrei, dar a
reuit s ias sprgnd zidul i iscnd o explozie de crmizi i praf, vomitnd un ir de
bile multicolore din mruntaiele ei.

Soarele apunea i la sol era deja semintuneric, ns pe cnd hoii se ridicau dintre copaci,
apusul i-a aruncat asupra lor lumina slab i aurie. Zburau cu vitez prin aerul ngheat,
pe cerul prospt al nserrii, accelernd pe cnd se tot nlau, naintnd spre vest pe
urma frmei de covor fermecat ce devenea tot mai mic la orizont.

Pushkar era un maestru, iar viteza cu care se deplasau era incredibil i palpitant
Quentin se jucase i el puin cu zborul, dar experiena de fa era complet diferit. Casa se
micora deja n urma lor. aua din piele a bicicletei era tare ca stnca, dar Q nu avea
niciun drept s se plng. Cel puin nu clrea contrabasul. Quentin se ntreba dac ar fi
zburat mai repede dac pedala. Quentin se inea aproape de masa de biliard, zburnd
alturi de ea. Lionel reuise, n tot acel timp, s in la subra pachetul lung, nfurat n
hrtie maro. Nimeni nu scoatea vreo vorb, ci stteau doar aplecai asupra aparatelor de
zbor improvizate, lcrimnd i ncercnd s obin toat viteza de care erau capabili.
Betsy luase deja urma covorului. Prul scurt i castaniu i flutura n vnt. Fata sttea
aplecat n fa, pe vrfuri i privea aprig nainte, ca un sritor cu schiurile aflat n picaj.

ncepuser s prind covorul din urm, centimetru cu centimetru. Hoii ceilali hoi
foloseau i ei vrjile lui Pushkar, dar indianul nu pregtise covorul pentru vitez. Tinerii
aveau de gnd s recupereze valiza, orice s-ar fi aflat n ea.

Sub ei, pdurile din Connecticut se desfurau pe kilometri ntregi; poate c ieiser deja
din stat; Quentin nici mcar nu-i ddea seama. Covorul a pierdut din altitudine, a ters
vrfurile copacilor, s-a nvrtit i rsucit, apoi a nceput s urce iar. Quentin i arunca
umbra asupra lui.

Dup zece minute, distana dintre cele dou grupuri se diminuase cu cteva sute de
metri. Oamenii de pe covor au trimis n direcia lor cteva sfere de foc i ceva ce a lucit i
a pocnit, dar tinerii observaser atacurile la timp. Stoppard zbura aezat; Plum i
ntorsese scaunul invers i ngenunchease pe el. Nu exista nici pic de ndoial c-i puteau
prinde pe tlhari din urm. ns ce aveau s fac atunci cnd ajungeau acolo? S urce pe
covor? Quentin se simea nnebunit de vitez i de adrenalin i trebuia s-i aduc
aminte c nu se afla ntr-un joc video, c avea o singur via i c magia nu avea s-i
druiasc membre noi dac pierdea vreunul. Poate c Pushkar reuea s farmece covorul
i s-l opreasc n aer. Quentin i-a ndreptat bicicleta spre masa de biliard, vrnd s-i
mprteasc ideile, dar pe cnd pedala n direcia mesei, a auzit din spate un huruit gav
ce se fcea din ce n ce mai asurzitor. Q a riscat s se uite n urm. Dou comete aprinse se
npusteau asupra lui sfiind aerul linitit al serii i lsnd n urm o dr de fum i
scntei. Cometele au nvlit grmad peste ei, depindu-l pe Quentin ca doi meteorii
cu destinaie ndeprtat; unul a trecut la un metru i jumtate de el, iar unda de oc
aproape c l-a aruncat de pe biciclet. Dar nu pe el l intiser proiectilele. Cometele
gemene s-au izbit de covor: un, doi.

Era Cuplul. Veniser s-i recupereze valiza. Covorul a nceput s coboare sub fora
impactului dublu. Betsy s-a aruncat pe urma lui, iar Quentin a urmat-o ndeaproape.
Vntul smulgea strigte, fragmente de ipete, obsceniti, ordine, vrji. Era greu s-i dai
exact seama de ce se ntmpla, dar pesemne c avea loc o lupt corp la corp.

Unul dintre membrii Cuplului, femeia, sttea nfurat n lumin n centrul covorului,
nconjurat de siluetele misterioase. Brbatul ricoase imediat de pe scutul defensiv ce
nvluia carpeta, dar a atacat din nou ca o molie ce se lovete de bec i s-a avntat
dedesubt unde a nceput s destrame scutul cu ambele mini.

Pentru moment, Quentin nu putea dect s priveasc i s pstreze ritmul. Avea s

atepte dezondmntul i apoi puteau s atace pe oricine se ntmpla s supravieuiasc,
profitnd de slbiciunile lor. Q a privit n jur i i-a zrit pe ceilali prin lumina ce sttea s
se sting. Cu toii ateptau, ca i el, cu excepia lui Betsy, a crei urm o pierduse.

n deprtare lucea un lac, apoi urmau ali copaci, iar grupul a tiat un strat subire de nori
joi. Energia magic ce era eliberat n lupta de pe covor era de-a dreptul extraordinar.
Cuplul folosea probabil artefacte, puterile lor erau vizibil mbuntite. Poate c erau
oameni ri, ns se dovedeau a fi nite vrjitori de temut i aparent nenfricai. Ce bine c
Q nu trebuia s-i nfrunte direct. Quentin l-a zrit pe brbat strpungnd covorul cu
pumnul, de dedesubt i apucnd glezna unuia dintre clugrii cu mini aurii i
azvrlindu-l ca pe un titirez spre ntunecimea de jos. Femeia se apropia deja de valiz,
dar i croia cale printr-o furtun de vrji de aprare. Un clugr a pit n fa i a luat o
poziie de atac. Cei doi s-au apropiat, apoi haosul s-a dezlnuit ntr-o vijelie de micri
nnebunitoare i lumini. Apoi, n toiul luptei, ceva s-a apropiat n vitez de deasupra,
prbuindu-se ca un cormoran i a lovit covorul aa de tare, c a scuturat praful din el.
Era Betsy.

Fir-ar al dracului! a zis Quentin.

Fata ar fi trebuit s atepte, dar aparent motivaia ei personal i tendina natural de a se

pune voluntar n pericol de moarte i nneguraser raiunea. La dracu, la dracu, la dracu.
Prsit, covorul fetei a zburat pe lng Quentin. Q i-a mpins bicicleta ridicol,
apropiindu-se uor de carpet. Fata nu era n toate minile, dar o echip era o echip. Q
recunotea sentimentul de rece resemnare de dinaintea unei lupte. Avea s fie o btlie
corp la corp, aa c tnrul i-a ntrit repede chipul i minile. A ncercat apoi s se
concentreze asupra unei surse de furie justificabile: pentru Alice. Q s-a ferit pe cnd o
form ntunecat a trecut rostogolindu-se spre el, aproape lovind masa de biliard. Era
brbatul din Cuplu. Prea paralizat i abia contient, dar tipul nu a czut, iar Quentin i-a
dat drumul. De acum, ciucurii tremurtori ai covorului se aflau la civa centimetri n
fa. Q a vzut-o pe Betsy lovind-o pe femeia din Cuplu cu dosul palmei o strfulgerare
i un bufnet au nsoit lovitura, iar capul femeii s-a ntors la nouzeci de grade -, apoi fata
a pus mna pe valiz. Femeia i-a revenit i s-a aruncat i ea asupra obiectului dorit, n
timp ce clugrii rmai le ddeau trcoale, ateptnd s vad pe cine trebuia s elimine.
Dar nainte s aib cineva ocazia s ctige lupta, Betsy s-a aezat pe vine i i-a pus mna
liber pe covor. Q a vzut-o micndu-i buzele, dar nu recunoscuse vraja. Orice ar fi fost,
ns, farmecul trebuie s fi fost puternic i funciona mpotriva magiei, cci carpeta i-a
pierdut coeziunea i s-a destrmat ntr-un nor de ae. Un stol ntreg de trupuri au trecut
pe lng Quentin i au rmas n urm, prbuindu-se. Quentin s-a strduit s o zreasc
pe Betsy: fata pica precum o stnc, nc innd valiza cu o mn. Incredibil, femeia
Cuplului nu dduse drumul obiectului. Cele dou inamice se nvrteau una n jurul
celeilalte. Hainele le fluturau i zburau slbatic n vnt. Quentin i-a ndreptat ghidonul
spre ele i a pornit n jos, pe urma lor, pe ct a putut de abrupt.

Q a nceput s se prbueasc incontrolabil i a continuat s accelereze, cu mintea-i golit

de orice gnd contient de viteza nebuneasc. Pmntul s-a apropiat de ei, verde i ridat
de munii scunzi. Q i-a ncletat dinii i i-a mpins bicicleta antic n jos tot mai repede.
Vntul uiera prin spie, iar efortul i sfia dinuntru pieptul. Cele dou lupttoare se
vedeau mai clar acum: niciuna dintre ele nu ddea drumul valizei i niciuna nu prea
dispus s renune, aa c se atacau una pe cealalt cu dinii i minile libere i fceau
vrji pe care le puteau pune n funciune cu o singur mn, date fiind circumstanele.
Nu mai era timp. Peisajul se fcea din ce n ce mai clar sub ei, mrindu-se: un izvor, un
cmp, copaci.

Quentin i-a potrivit direcia cu a lor, i-a luat avnt spre ele i s-au ciocnit. Femeia
reuise s pun mna pe el, dar Q s-a smuls din capcana ei. Q n-avea cum s reueasc cu
elegan. Nu era nici mcar sigur c avea s reueasc. De acum, pmntul era foarte
aproape. Genunchii lui Quentin tremurau i roata din fa a explodat precum cauciucul i
s-a destrmat. Q s-a npustit iar asupra celor dou femei, le-a simit pe amndou
ncercnd s se agae de el cu minile libere. Q a auzit-o pe femeie urlnd slbatic i a
simit cum i nfige mna n pr. Dar femeia nu ipa, ci rdea.

Quentin avusese de gnd s ncetineasc treptat, dar a privit solul i s-a panicat i a oprit
brusc. Sub ei, un pin s-a preschimbat dintr-o jucrioar, cum pruse mai sus, ntr-un
monstru epos, iar tustrei s-au lovit de biciclet, iar bicicleta a izbit crengile arborelui.
Quentin nu a mai avut timp dect s-i zic: s-i ia dracu pe toi, dac eu mor aa! Pentru
o valiz n care nici mcar nu tia ce se afl! Acele de brad i-au nepat faa. Apoi au lovit
pmntul i vederea i-a cedat complet.

Ceva suna ca un clopot. Era capul lui. Pieptul parc i se golise, iar Q se zvrcolea la
pmnt ca o larv. Quentin a ncercat s respire orict de puin, dar din gura lui au ieit
doar nite gemete. Fie i rupsese coastele i oasele i strpunseser plmnii i murea, fie
c pur i simplu rmsese fr respiraie i avea s fie n regul n cteva momente.

Q a dat s se ridice. Lumea se nvrtea n jurul lui ca un carusel. Pe cnd se mai linitea,
Quentin a vzut-o pe Betsy, care era deja n picioare i se nvrtea n cerc. Quentin a
ncercat s spun ceva, dar nu a reuit dect s tueasc i apoi a scuipat.

Unde e? a zis ea rguit. Unde e? O vezi?

Femeia zcea nc pe jos, la veo trei metri mai ncolo, dar ncepuse s se mite. Quentin o
vedea de aproape pentru prima dat: era nalt i zvelt ca un model, ns mai n vrst
dect n poz, cu prul negru i ondulat i o tietur urt ce prea s necesite nite copci
pe frunte. Quentin a zrit valiza ntr-un tufi de ferigi, aezat pur i simplu acolo, ca i
cum ar fi ieit de pe o band rulant, la civa centimetri de femeia rnit. Ea a vzut
ncotro se uita Quentin, a scncit ceva i a nceput s se trasc spre valiz, dar Betsy era
cu mult naintea ei. Pe cnd femeia trecea pe lng Betsy, fata s-a aplecat i i-a pus mna
pe gtul celeilalte. Femeia s-a cutremurat, cuprins de un spasm i i-a arcuit spatele ca o
pisic. Betsy o atinsese cu cealalt mn, apoi a nclecat-o ca pe un cal, descrcnd
energie n ea; degetele ei scoteau scntei. Trupul femeii s-a ntins sub ea de parc i se
aplicaser defibrilatoare.

Oprete-te! a strigat Quentin.

ns era deja prea trziu. Betsy i-a dat drumul celeilalte, iar femeia a czut cu faa pe
pmntul negru, nc scuturat de oc. Quentin simea mirosul crnii arse.

M-am oprit, a zis Betsy, continund s mearg.

Fata a ridicat valiza, a analizat-o sceptic, ncercnd s vad de nu fusese distrus i a

cntrit-o n mini. Prea s fie foarte uoar. Quentin s-a trt spre muribund, dar s-a
oprit nainte s o poat atinge. Nu era chip s tie ce fel de magie mortal i mpnzea
nc trupul. Din prul ei negru se ridica fum. Oricum era tardiv.

Betsy l privea. Fata a scuipat pe pmnt.

Dac ncerci s m opreti, te omor i pe tine.

Pdurea era tcut. Era nceput de primvar i ierburile joase i reveneau nc de pe

urma ocului nedelicat al iernii. Se auzeau doar civa greieri. Femeia fusese un criminal.
Cu doar trei minute mai nainte i-ar fi lsat pe amndoi s moar. Betsy s-a pus pe vine i
a aezat valiza pe pmnt, ncercnd ncuietorile.

Ccat!

Fata a tras de ele, s-a forat i a tras iar.

Ccat. De asta mi era team. Unde dracu e Plum cnd ai nevoie de ea?

Ce vrei de la Plum?

Chiar n acel moment, mai mult sau mai puin la timp, Plum i Stoppard au cobort
printre crengi, ferindu-i feele din calea acelor. Erau nghesuii pe acelai scaun; ceva
trebuie s se fi ntmplat cu cellalt. Aterizarea lor era rapid, dar controlat, pn ce
scaunul a lovit o piatr i unul dintre picioare s-a rupt, aruncndu-i pe amndoi pe
pmntul moale.

Plum s-a ridicat n picioare, frecndu-i palmele de coapse.

Isuse! a exclamat ea. Ce s-a ntmplat?

 Tipa a dat colul, a zis Betsy. Deschide valiza.

Poftim? Acum? N-ar trebui s?

Deschide-o!

Ai face mai bine s o asculi, a spus Quentin. A omort-o pe femeie.

Betsy trebuie s fi fost destul de obosit de acum, s-a gndit Q, dar nu poi ti de ce e n stare.

Isuse! a zis Stoppard. De ce ai fcut una ca asta?

Putiul chiar prea s vrea un rspuns, dar Betsy l-a ignorat. Chipul ei era nnegurat i
ferm.

Deschide-o. Acum!

Ce te face s crezi c pot s o deschid?

tii tu ce.

Plum a oftat i s-a resemnat.

Presupun c ai dreptate.

Fata s-a aezat turcete n faa valizei i a desfcut ncuietorile ca i cum nici nu ar fi fost
ferecate. De ndat ce valiza s-a deschis, Betsy a mbrncit-o la o parte.

Hei!

Fata a scotocit printre obiecte i a aruncat deoparte o carte, apoi a ridicat un cuit lung ce
prea fcut din argint mat. Era o arm simpl, fr pic de ornamente. Prea foarte practic
i foarte vechi.

Da, a optit Betsy cuitului.

Vocea i s-a spart.

Oh, da. Salutare!

Vjind i bubuind, masa de biliard a picat direct prin frunzi i a aterizat pe picioarele ei
groase pe solul pdurii. Lionel o adusese la pmnt stnd n picioare, cu pasrea pe umr.
Pushkar nu se vedea nicieri.

Unde e valiza?

Lionel a privit pe rnd cadavrul, apoi pe Quentin, pe Plum, Stoppard, Betsy i cuitul.

Ai deschis-o.

Lionel desfcuse coletul: era o arm, o puc boant de asalt, ce ncpea perfect la subra.
Patul armei i butoiaul erau gravate cu spirale i motive ornamentale arma era evident
un hybrid, o tehnologie nalt ns augmentat prin magie.

Ba bine c nu, a zis Betsy.

Unde e Pushkar? a ntrebat Stoppard.

n loc s rspund, Lionel a ridicat calm puca la umr, a intit i a tras dou focuri
controlate scurt i eficient spre pieptul lui Stoppard. Biatul ar fi trebuit s moar pe loc.
Dar chiar nainte ca Lionel s apuce s trag, Betsy se interpusese deja ntre ei, innd
cuitul fata se micase mai repede dect putuse Quentin vedea. Gloanele au lucit i au
ricoat de pe cuitul din argint ca doi triplei metalici i au zburat n tufiuri. Orice ar fi
fost cuitul la, arma venea la pachet cu o mulime de alte beneficii, iar unul dintre ele
era c nu lsa pe cel care-l mnuia s fie rnit.

Quentin s-a holbat la Lionel.

Ce mama dracului? Gras nenorocit!

Cu cinci minute nainte se simise aa de extenuat, crezuse c nu avea s mai fac vrji
vreodat, dar frica i furia gsesc puteri nelimitate, iar astfel Q s-a ridicat n picioare.
Simea c era capabil s fac o vraj, dar nainte s apuce s ncerce, Betsy a fcut trei pai
rapizi i s-a npustit asupra lui Lionel, ca o felin uria pesemne cuitul i ddea o
grmad de puteri: for, vitez i protecie. Lionel s-a ntors rapid i a mai tras o dat cu
arma, dar cuitul a nghiit gloanele fr pic de efort. Betsy era acum prea aproape ca
Lionel s mai ncerce un atac. Cei doi au valsat cltinndu-se n jurul mesei de biliard.
Lionel gemea, n timp ce Betsy l mcelrea stnd n picioare. Ciudat, dar nu curgea
niciun strop de snge. Cuitul ntlnea foarte puin rezisten a intrat n torsul
brbatului pn la clavicul, apoi fata a mplntat lama adnc n pieptul lui. Ascuiul a
ptruns prin Lionel ca prin unt. Ultima tietur i-a detaat capul de trup. easta a czut i
s-a rostogolit printre frunze. Capul nu vorbea, dar ochii i-au clipit. Ciotul gtului arta ca
fcut din piatr.

Hm, a fcut Betsy, aplecndu-se peste trupul decapitat. Un golem. Ar fi trebuit s-mi
dau seama.

Hm. Dei prea important de reinut c fata nu tiuse despre adevrata natur a lui
Lionel nainte s-l atace. Abia acum Betsy respira greu, ca i cum totul o prinsese n sfrit
din urm: misiunea, zborul, cderea, crimele, valiza, ntregul fiasco multilateral al
situaiei.

Unde-s banii? a ntrebat Stoppard.

Nu e niciun ban, a zis Quentin.

Acum nelegea i el. Fuseser luai prin surprindere de clugri i trdai de dou ori: o
dat de Betsy i apoi de pasre. Probabil c zburtoarea plnuise s-i omoare nc de la
nceput, n loc s-i plteasc. Nu fusese niciodat vorba de bani. Quentin se gsea pe o
poziie i mai rea dect plecase. Era departe de cas i de Alice. Dei puseser mna pe
valiz sau pe ce mai rmsese din ea, n cazul n care pasrea nu se ntorcea s o
recupereze. Deocamdat mierla nu se vedea nicieri; Quentin nici mcar nu o zrise
zburnd.

Betsy a srit de pe masa de biliard, iar genunchii aproape c i-au cedat cnd a aterizat. Pe
fat o prsise toat puterea.

M gndeam eu c o s ncerce asta.

Betsy prea obosit i, pentru prima dat de cnd o ntlnise Quentin, copilroas. Nu
avea cum s aib mai mult de douzeci i un pic de ani.

Ce chestie. S nu te ncrezi niciodat n ceva fr mini. Sau cu mini.

Mersi, a zis Stoppard. Mi-ai salvat viaa.

Ochii sunt aici, sus, a zis Betsy, artnd. Dar cu plcere.

Ce e chestia aia? a spus Quentin.

Asta?

Betsy a ridicat cuitul, admirndu-i marginea.

 Pentru asta am venit aici. Asta mi-am dorit tot timpul. E o arm pentru ucis zei.

i de ce ai vrea un asemenea obiect?

Ai ntlnit vreodat un nenorocit de zeu?

Presupun c neleg ce vrei s zici.

Plum a ridicat cartea pe care Betsy o aruncase. Volumul avea o copert din piele, fr
nicio inscripie arta ca un carnet sau un jurnal.

Eti sigur c zeii pot muri? a ntrebat Plum.

O s ucid unul, o s aflu i poate v zic i vou.

Betsy i-a bgat cuitul la centur.

Ne mai vedem. Nu m cutai.

Nici n-a ndrzni, a replicat Quentin. Ai grij de tine, Betsy.

Mda, a zis i Stoppard. Ai grij de tine!

M cheam Asmodeus, tmpiilor, a replicat ea. i dac o vedei pe Julia, s-i zicei c
am plecat la vntoare de vulpi.

Fata s-a ntors i a disprut n noapte.

 CAPITOLUL CINCISPREZECE

Dup o pauz odihnitoare n Barion, Eliot i Janet au trecut Marele Ru de Sare, lat de opt
sute de metri i adnc de cincisprezece centimetri o band lat i maronie ce traversa
inutul nverzit, ca i cum cineva uitase un furtun deschis pe undeva.

Aventurierii au trecut un deal jos i npdit de iarb n care era spat o figur alb; iarba
i solul fuseser ndeprtate n linii drepte, astfel c terenul calcaros i alb de dedesubt s
fie expus. Desenul era simplu i nfia un brbat innd un toiag orizontal deasupra
capului. Omul se afla de obicei acolo sau prin mprejurimi uneori pleca la plimbare, dar
n acea zi Eliot i Janet l gsiser pe deal. Era plcut s-l vezi la postul lui.

Au traversat apoi un inut pustiu, urmnd crri fcute n iarb, ca pe un covor subiat de
vreme. Au trecut pe cmpii nsorite, strbtute de ziduri din piatr, aproape neclcate de
picior uman. Oriunde te uitai, peisajul regatului Fillory se compunea din linii egale
formate de culmile munilor i vrfurile de copaci de mai aproape sau de mai departe,
linii ce-i deschideau nuana cu ct se ndeprtau, alunecnd uor cnd la dreapta, cnd la
stnga. Un stol lung i greu de nori atrna deasupra orizontului, nori complet nemicai i
conturai ginga pe cer, ca silueta unui val tiat din hrtie.

Uit-te la toate astea, a zis Janet. Privete numai. Parc lumea nici nu st s se
sfreasc.

Parc.

Chiar i acum ideea prea ireal. Cu att de mult frumusee n jur, oricui i-ar fi fost
simplu s uite c Fillory era pe moarte. Poate c erau ultimele strfulgerri de via ale
trmului.

Eliot i Jane s-au scufundat apoi n ntunecimea Codrilor ntunecai, unde aterizaser
prima dat cnd sosiser n Fillory. Aici se nfia o scen nc i mai haotic dect n
Pdurea Reginei; nu toi arborii erau contieni, iar cei care erau tindeau s fie singuratici
i fr sim civic.

Cltorii i-au petrecut o diminea ntreag cutnd locul precis n care sosiser dup
cte i aminteau, acolo trebuia s se afle un arbore-ceas i un soi de raven. Ar fi fost
drgu s puncteze circularitatea ntregii aventuri i s-i arate respectul locului din care
porniser. ns cuplul regal a sfrit prin a se certa cu privire la destinaie, iar cnd i-au
dat seama c niciunul dintre ei nu avusese dreptate erau deja ntr-o dispoziie proast.
Nu putuser gsi nici mcar Hanul Lunilor Gemene, unde speraser s ia prnzul i s
bea bere.

A doua zi, de diminea, au ieit iar din pdure i au intrat n Pustiurile Ceasurilor, care
se dovedea a fi o cmpie vast i plat, presrat ici i colo cu arbori pitici i contorsionai;
cel mai nalt dintre copaci le ajungea la bru. Pustiurile erau o pdurice de bonsai.
inutul Pustiurilor ncepea mai mult sau mai puin brusc, ca mai toate lucrurile din
Fillory: una dintre ciudeniile regatului era aceea c semna straniu cu o hart a lui
nsui.

Eliot nu mai vizitase niciodat Pustiurile Ceasurilor. Nu exista niciodat un motiv serios
s ajung prin acele pri i credea c pur i simplu nu avusese treab prin partea locului.
Era bine s marcheze i acea experien nainte s fie prea trziu. Eliot se ntreba dac
vedea totul pentru o prim i ultim dat i ce altceva mai ratase fr a avea ocazia de a
recupera vreodat.

Deci cam asta e, a zis el.

Nu reuea s-i gseasc vorbele. Aa se ntmpla uneori.

Am crezut c o s fie, a nceput Janet. Nu tiu, mai plin de ceasuri.

Regina a mpuns unul dintre copceii miniaturali cu o secure fr capt.

i eu.

Poate c de fapt e i nu tim noi cum s-l percepem. Poate c de deasupra arat ca un
ceas enorm sau ceva de genul sta.

Nu arat deloc ca un ceas enorm.

Nu existau crri, dar nici nu aveau neaprat nevoie de una. Copacii pitici erau suficient
de deprtai ca s permit cailor s peasc printre ei. Eliot a trebuit s-i nbue
sentimenul de panic, o nevoie imperioas de aciune. Era a asea zi a termenului lui
Janet i chiar dac tnra venise cu ideea dintr-o pornire de moment, hotrrea ei prea
suficient de ferm i autoritar.

Aveau o pist, una destul de slab, dar ar fi fost o ndrzneal s o numeasc aventur.
Nu avea ce-i trebuia ca s poat fi numit misiune. Aventurierii plecaser n cutarea
unui lucru pe care nu i-l definiser exact i nu gseau nicio cale de a grbi procesul, dac
exista vreun proces. Cltoria lor era o poveste cu Don Quijote. i nici mcar att, era
mult mai puin dect aventurile eroului nebun. Regatul le fusese schimbat cu o moar
ctre care i aruncau suliele.

Mi-a venit o idee azi-noapte, a zis Janet. Despre cum s salvm lumea. M-am trezit n
toiul nopii, dar pn adineori nu mi-am mai adus aminte de ea. Eti gata?

Gata.

Vnm Cerbul Alb, cum a fcut Quentin. l prindem sau l rnim sau ce-o fi. Ne
ndeplinete trei dorine. Ne dorim ca Fillory s dinuiasc venic i s nu moar. Gata.
Necazul e evitat.

Eliot tcea.

Trebuie s recunoti

Nu, e o idee bun, a replicat el. E foarte bun. Crezi c cerbul ar putea face asta pentru
noi?

Habar nu am. Dar merit ncercat, nu?

Absolut. De acord. Dac misiunea asta d gre, facem cum ai zis.

i-n plus, dup ce salvm lumea, tot ne mai rmn dou dorine, a spus Janet. Una
pentru fiecare. Tu ce ai cere?

Cred c a vrea s-l avem pe Quentin napoi.

Janet a rs.

Atunci mi-a putea folosi dorina s-l trimit iar la plimbare. Da cum s nu?!

i-au petrecut noaptea n Pustiuri, fiind nevoii s ard vegetaie pentru a face loc
cortului. Copacii erau surprinztor de rezisteni la foc lemnul era fantastic de tare i
dens dar cnd au reuit s-i aprind, arborii au ars precum combustibilul de rachet,
fierbinte i trimind trmbe de scntei spre cerul nopii, lsndu-le urme incendiare pe
retin. Atmosfera aducea cu o zi de patru iulie; semna cu un carnaval n pustiu. Cltorii
au desfcut ultima lad de vin. Dup cteva sticle, Janet a sugerat s aprind un foc
imens, unul care s arate foarte impresionant; Eliot credea c ar fi fost mai prudent s nu
incendieze mica pdure, dar a fost de acord c dac nu puteau salva lumea, se puteau
ntoarce oricnd s dea foc Pustiurilor Ceasurilor.

Pe la mijlocul dimineii, n a aptea zi, au reuit s-i dea seama ncotro se ndreptau: la
orizont se nla un singur crng de arbori obinuii, de o mrime normal. Pe cnd se
apropiau, aventurierii au obsevat s arborii formau un cerc larg i c n mijlocul lor se afla
o cas.

Pustiu sau Pustiuri? a zis Janet. Poi s ai mai mult de unul? Sau multiple? Pustiiciuni?

Ia taci. Asta e.

S-au apropiat la cteva sute de metri de inelul de arbori. Toi erau arbori-ceas. Era o
privelite bizar i frumoas. Eliot nu mai vzuse niciodat mai mult de arbore-ceas la un
loc; Quentin obinuia s glumeasc spunnd c probabil n Fillory nu exista dect un
singur arbore-ceasornic, doar c se mica foarte repede cnd nu te uitai la el. Dar crngul
era fcut din doisprezece copaci de feluri diferite: un stejar cocrjat; un mesteacn zvelt
cu un cadran dreptunghic; un pin drept ca un ac; un baobab obez ce parc se topea. Casa
de la mijlocul lor era perfect ptrat, cu un acoperi foarte nclinat, acoperit cu indril.
Casa era fcut din piatr deschis la culoare ce prea s fi fost adus de la mare
deprtare.

Zici c e ca-n Hansel i Gretel, a spus Janet.

Nu e fcut din turt dulce.

tii ce vreau s spun.

Eliot ns chiar o nelegea. Atmosfera semna cu cea de basm.

Nu le-a rspuns nimeni, aa c au dat ocol casei, iar n spatele ei au gsit o btrn ce
lucra, aezat n genunchi ntr-o grdin de legume. Femeia era, evident, vrjitoarea
matroan. Prul ei era grizonant, dar i-l inea strns ntr-o coad de cal, ca al unei
feticane. Purta o rochie lung i maro, aspr i foarte practic. Cnd s-a ridicat ca s-i
ntmpine, Eliot i Janet au vzut c faa femeii era plcut i linitit, dei se vedea parc
o urm de zburdlnicie.

Salutri, a zis ea, Marelui Rege din Fillory i Reginei Janet, bineneles.

Bun, a rspuns Eliot. Ne pare ru c am aprut aa, pe nepus mas.

 Nu e nicio problem. V-am vzut venind.

Femeia s-a aezat pe vine i a nceput s fixeze iar un clopot mic din paie deasupra unei
tufe de mazre dulce.

Mi-am dat seama c nu ncercai s v furiai cnd ai dat foc arborilor. Nu v ntrebai
de unde tiu cum v cheam?

Suntem faimoi, a rspuns Janet. i suntem rege i regin.

V cunosc numele, a zis femeia, pentru c sunt vrjitoare. i eu sunt destul de faimoas.
Jane Chatwin. Sau cum am devenit cunoscut Santinela.

Jane Chatwin, a zis Eliot.

Regele se simea cumva aproape cuprins de veneraie.

Ei bine, ne-am ntlnit, n cele din urm.

Femeia avea dreptate, chiar era faimoas: era una dintre primii copii care ajunseser n
Fillory cu zeci de ani n urm i bntuise regatul timp ndelungat sub numele de
Santinela. Ea, cu ajutorul unui ceas magic ce controla timpul, orchestrase cltoria lor
iniial n Fillory i confruntarea dezastruoas cu Bestia care fusese, odat, fratele ei,
Martin Chatwin.

Sau ai rmas Santinela? Cum s te numim?

Oh, Jane este perfect. Nu am mai fost Santinela de ani buni.

Aveam cumva impresia c eti mai sexy, a opinat Janet.

Ai vorbit cu Quentin. De ce nu intrai, o s v fac ceai.

Csua era bine ntreinut, curat ca lacrima i fr fir de praf. Decorul reprezenta o
aproximare fillorian a camerelor de pictur englezeti din perioada interbelic pe care
Jane i le amintea probabil din copilrie. Era amuzant cum n ciuda eforturilor pe care le
depusese ca s scape din lumea real, femeia ajunsese s o recreeze tocmai acolo. Jane a
invocat o scnteie de foc albstrui n sob i a aezat un ceainic pe plit. Era greu s-i dai
seama cum se branase la gaze n pustietate.

Poi fierbe apa prin magie, a zis ea, dar nu are gust la fel de bun.
Pe cnd ateptau ceaiul, cei trei s-au aezat n jurul unei mese de un galben solar, din
lemn, pe care se afla un pahar plin de flori de cmp. Acum c ajunseser acolo, Eliot s-a
gndit c se cuvenea s mai atepte puin nainte de a pune marea ntrebare.

De cnd trieti aici? a zis el. Nici nu tiam c te afli nc n Fillory.

Oh, nu am plecat niciodat. Triesc aici de ani buni, de la confruntarea voastr i a lui
Quentin cu Martin. De cnd am spart ceasul.

ntotdeauna m-am ntrebat ce s-a ntmplat cu el, a spus Janet. Chiar e distrus?

Da. Nu a mai rmas nimic din el. L-am spart i am clcat piesele n picioare.

Mam!

Eliot nici nu se gndise la asta. Ceasul s-ar fi putut dovedi folositor dac reueau s-l
repare. Dei nu era sigur c ar fi fcut lucrurile altfel dac se ntorceau. Poate c ar fi
retrit aceiai ani pentru totdeauna. Oare aa funciona magia? Era derutant i irelevant
n acel moment.

Nu c nu mi-ar fi dor de el, a zis Jane. Din cte se pare, era singurul lucru ce m pstra
tnr. Cnd l-am spart, am trecut de la a avea douzeci i cinci de ani la vrsta de
aptezeci i cinci peste noapte sau cam aa ceva. Cu toate plimbrile nainte i napoi n
timp uitasem ce vrst aveam. Acum tiu.

Femeia s-a uitat n jos la dosul palmelor ei noduroase i pistruiate.

Mi-a dori ca piticii s m fi avertizat. Ei trebuie s fi tiut.

mi pare ru, a zis Eliot.

Regele a sorbit din ceai; lichidul era amar i i pica buzele.

Fillory i e ndatorat.

Suntei datori unul fa de cellalt. ntotdeauna am crezut c m uri pentru cum m-

am folosit de voi.

Janet a ridicat din umeri.

Ai fcut ce trebuia s faci. Nu e ca i cum ai scpat uor fratele tu e mort. Iar fr tine
nu am fi ajuns n Fillory deloc. Suntem chit. Dei m-am ntrebat mereu ce s-a ales de tine.
Ce dracu faci n pustietatea asta?

nv de la pitici acum. M nva meteugul ceasornicriei.

Nu tiam c se gsesc pitici aici, a zis Eliot. Credeam c triesc doar n muni.

Piticii sunt pretutindeni. Sunt ca furnicile pentru fiecare pitic pe care-l vezi exist ali
cincizeci ascuni pe undeva. Cei de aici locuiesc sub pmnt.

Zicnd asta, femeia a btut cu piciorul n podea.

Sunt tunele peste tot sub pustiuri. Acum suntei aezai deasupra uneia dintre intrri.

Hm. Janet greise basmul; ar fi trebuit s vorbeasc despre Alb ca Zpada. Eliot i-a
nfrnt dorina de a se uita sub scaun. Ideea c Fillory era strbtut de tuneluri de pitici i
prea inconfortabil. E adevrat, micuii nu fcuser niciodat vreun ru cuiva, dar
Doamne Dumnezeule! Erau ca termitele. Desigur, asta explica branamentul la gaze.

E un ntreg ora acolo jos. Vi l-a arta, dar piticii sunt sensibili n legtur cu secretele
lor. Sunt ngrozitor de politicoi, dar gsesc ei un motiv s nu v lase nuntru.

Cum se face c te-au primit pe tine? a ntrebat Janet.

Mi-am pltit datoriile. i-n plus, le-am fcut cteva favoruri.

Cum ar fi?

Cum ar fi s salvez Fillory.

n camer se instala un soi de atmosfer competitiv, o rivalitate nvechit: prima

generaie de regi din Fillory mpotriva celei de-a doua. Jane Chatwin nu prea deranjat
de francheea lui Janet. De fapt, era greu s i-o imaginezi pe Jane deranjat de ceva.

i noi am salvat Fillory, a rspuns Janet.

De dou ori.

Dar cine ine socoteala?!

E un nceput, a zis Jane.

Cnd au terminat ceaiul, femeia i-a condus n camera alturat, n care se simea un
miros plcut de iei i de metal proaspt tiat. Pereii erau presrai cu crlige i de
fiecare crlig atrna un ceas de buzunar. Ceasurilor erau de cupru, de oel, de argint, de
aur i platin, inscripionate cu numere albe i cadrane transparente din cristal ce lsau s
se vad micrile mecanismelor din spatele lor. Unele dintre ceasuri indicau doar timpul,
altele aveau cadrane mai mici n plus care indicau temperatura i anotimpul i micrile
planetelor. Unele erau la fel de grosolane ca mingile de softball, iar altele aveau mrimea
unei zale.

Tu ai fcut toate astea? a ntrebat Janet. Sunt grozave.

Ai fi putut spune c tnra era sincer. Eliot avea impresia c Janet i dorea un ceas, dar
nu ndrznea s cear.

Pe majoritatea, a rspuns Jane Chatwin. M scutete de necazuri.

Doamne! a fcut Janet. Tu ncerci s reconstruieti ceasul, nu-i aa? Cel care cltorete
n timp. Am dreptate? ncerci ingineria invers sau ceva de genul!

Jane a cltinat grav din cap.

Ei, aa mi-a dori.

Dac nu controleaz timpul, atunci ce fac? a ntrebat Eliot.

Msoar timpul, a zis Jane. E destul.

Cnd au terminat turul, cei trei au ieit iar afar i au admirat grdina. n spatele ei,
ruginite i pe jumtate npdite de iarb, erau rmiele distruse a ceea ce Eliot credea a
fi faimoasa caleac-ceas din bronz aurit a Santinelei, oprit n cele din urm. Eliot a vrut
s o ntrebe pe Jane despre caleac, dar simea c n ceea ce o privea pe femeie, vizita lor
se apropia de final, iar regele nu avea de gnd s plece fr s obin informaia pentru
care veniser.

Ce fac piticii aici? a ntrebat Janet. De ce contruiesc tunele n mijlocul pustietii? Sau
sub pustietate?

O s-i art.

Jane a luat o cazma ce sta sprijinit de cas i a mplntat-o, scrnind, n pmnt. Cnd a
ntors lopata, n sol se vedeau grune lucitoare.

Nu v-ai ntrebat niciodat de ce se numesc Pustiurile Ceasurilor?

Ba cred c da.

Jane s-a aplecat gemnd, a ales trei sau patru dintre lucruoarele strlucitoare din pmnt
i le-a scos la lumin. n palma ei zceau dou mecanisme mici i perfecte o roti din
aram, subire ca hrtia i un arc delicat rotit.

Mecanisme, a zis ea. Se gsesc n mod natural aici. Ar trebui s vedei ce piese mari
gsesc n subteran. Ai putea face Big Ben-ul din ele. Nici nu sunt sigur c nu au ncercat
deja s-l construiasc.

Femeia a aruncat piesele n iarb. Eliot i-a nbuit pornirea brusc de a alerga n
cutarea lor. Genul sta de lucruri total ntmpltoare i inexplicabile l fceau s vrea s
salveze Fillory mai mult ca oricnd.

n plus, le plac copacii scunzi, a adugat Jane.

Jane, a zis Eliot, am venit aici cu motiv. Ember spune c Fillory e pe moarte. Se apropie
sfritul lumii.

Jane a dat din cap mai nti, fr s rspund. Soarele la apus se rsfrngea n faeta unui
arbore ceas i lucea portocaliu pe argintiul obiectului.

Am bnuit, a zis ea. Ai observat ceasurile? Nu mai indic aceeai or. nainte se
sincronizau perfect, dar uit-te la ele acum. Limbile se rotesc aleatoriu. Parc ar fi
cuprinse de panic. Idioii mici!

Jane s-a ncruntat privind cercul din arbori-ceas de parc ar fi fost nite copii
neasculttori. Eliot presupunea c pentru femeie, ceasurile erau singurii copii pe care i
avea sau urma s-i aib.

Ce crezi c nseamn?

E greu de spus.

Pierdut n gnduri, Jane a prut pentru o clip tnr, frumoas i foarte curioas, aa
cum artase probabil cnd l recrutase pe Quentin din Brooklyn, cu muli ani n urm
mbrcat n paramedic.
 tii, acetia sunt ultimii arbori-ceas pe care i-am fcut. ntotdeauna am crezut c ar
trebui s inventez un nume mai bun pentru ei. Rdcinile lor se adncesc mult n
pmntul regatului. Nu chiar pn Dincolo; nu cred s fi ajuns att de departe, dar sunt
pe undeva pe la mijlocul distanei. Rdcinile sunt ca un sistem nervos; nregistreaz
foarte repede orice schimbare. Sunt folositoare. Dar nu ar trebui s indice informaii
contradictorii. Nu ar trebui ca aa ceva s fie posibil. Dedesubt, rdcinile formeaz un
singur copac mare arborii se unesc acolo i cresc mpreun. Uneori, piticii le taie din
greeal, dar ele cresc imediat la loc. Doar c de data asta se pare c rana a fost prea
adnc. Se pare c n adncuri ceva roade copacii. Roade regatul.

Jane a pit spre unul dintre arbori, cel mai mic, bondoc i aplecat ca un mslin. Copacul
era aa de cocoat c femeia trebuise s-i pun proptea ca s nu cad. Jane a btut de dou
ori n faeta din cristal a ceasului; orologiul cretea pe o seciune a trunchiului paralel cu
solul, iar cadranul era orientat spre cer. Ceasul s-a deschis: mai nti faa de sticl, apoi
cadranul i n cele din urm ei au putut vedea mecanismele i rotiele ce se nvrteau i
angrenau tcute. Jane i-a mucat buza.

Ce e de fcut? a zis Eliot.

La naiba dac tiu.

Femeia a trntit la loc faeta ceasului de parc ar fi fost ua unei maini de splat.

Ascult, Eliot.

Maiestatea Ta, a corectat-o Janet.

Tnra i luase libertatea de a nu-i arta respect lui Eliot; foarte mult libertate, dar nu
accepta ca ali oameni s fac la fel.

Jane a ignorat replica reginei.

Uit-te la mine: aa arat finalul unei poveti. mi ddeam viaa pentru ara, pentru
lumea asta nainte s te fi nscut tu. Toi cei dragi mie sunt acum mori. Mi-am ucis
propriul frate. Nu am un partener, nu am copii. Mi-am ndeplinit faptele vitejeti i am
luat tot ce am putut. Nu m mai las atras ntr-o alt aventur. Eu m-am mpcat cu
gndul.

Pi, nici nu am vrea s te atragem, a zis Janet, dar vezi tu, vine apocalipsa.
 V-ai gndit c ai putea accepta pur i simplu ideea? a spus Jane, aprins.

Era o femeie mrunt, dar i ndreptase spatele, iar n maniera ei surprindeai ceva din
demnitatea edwardian.

V-a trecut prin cap c nu e nevoie s pornii o cruciad de fiecare dat cnd lucrurile nu
merg dup bunul vostru plac? Copiii i aventurile! Povetile au final! De ce nu lsai
Fillory s moar cu elegan, la timpul lui i n felul lui? Poate c trmul vrea s se
sfreasc. Eu nu am fost niciodat paramedic adevrat, dar mi-aduc aminte de o
expresie: nu resuscita. Las-l s se duc. Lasai regatul s moar n pace.

Nu.

Nu i cerem s vii cu noi, a zis Eliot. Spune-ne doar ce tii. Trebuie s fie ceva. Te
rugm.

Marele Rege al regatului Fillory se aezase ntr-un genunchi n faa Santinelei.

Te rog. Povetile noastre nc nu s-au terminat, spre deosebire de a ta. Dac a sosit
timpul, atunci fie, dar nu sunt eu ultimul Mare Rege din Fillory. Nu pot s cred asta.
Trmul sta nu e gata s moar.

Jane l-a privit mult timp, apoi a scos un sunet de dezgust, s-a ntors i s-a ridicat pe
trunchiul rsucit al arborelui-ceas ce se apleca n faa apusului.

Bine, a zis ea. Foarte bine. V voi spune ce tiu, dar nu e mare lucru. Simt c tiu din ce
n ce mai puine pe zi ce trece. Poate c e din cauza cltoriei n timp n unele zile m
ntreb dac nu cumva am nceput s triesc invers, ca Merlin. Doamne, mai bine m
omor. Sau m-am sinucis deja? Fratele meu v-ar fi putut ajuta, dar e mort. De foarte mult
timp.

Cine, Martin? Nu prea vd cum.

Nu el, cellalt, Rupert. i-a petrecut mult timp n Fillory. Era apropiat de Martin.

Nu constituie chiar un avantaj din punctul nostru de vedere, a comentat Janet.

Ar trebui s fie. Martin a fost un ticlos, dar era iste. A descoperit lucruri despre Fillory
pe care voi sau eu nu le vom afla niciodat i nu avea dect treisprezece ani. V-ai ntrebat
vreodat cum a obinut toat puterea aia? Cum a devenit ceea ce era?
 Ba presupun c da, a rspuns Eliot.

i eu. Nu am aflat niciodat rspunsul, dar Rupert tia. Era cu Martin n ziua n care a
disprut. Mereu a susinut c nu a vzut nimic, dar eu cred c minea. Rupert era ca o
carte deschis, nu se pricepea deloc s in un secret, dei el credea contrariul. Dac e s
cutm piese lips din puzzle, eu cred c acolo ar trebui s ncepem. ntoarcei-v pe
Pmnt, gsii-i lucrurile, vedei ce a lsat n urm. Poate c a fcut vreo nsemnare. Cred
c a i terpelit ceva nu e voie s transpori lucruri de pe un trm pe cellalt, din Fillory
pe Pmnt, sau n orice caz nu ceva important, dar Rupert cred c a nclcat regula. n
orice caz, s-a fcut mare tevatur cnd a plecat. Nimeni nu l-a putut acuza, dar de acum
Martin deja ncepuse s fac ruti, aa c toat ntmplarea i-a pierdut din importan;
eu cred ns c Rupert a luat ceva ce nu avea voie s ia. Asta e ceea ce a face eu: m-a
ntoarce n momentul n care a nceput dezastrul. Voi nu erai aici; nici mcar eu nu eram.
Dar Rupert s-a aflat la faa locului.

Doar att putuser obine de la femeie. Eliot i-a mai pus cteva ntrebri politicoase n
legtur cu grdina, n timp ce Janet se plimba de la un arbore la altul, ciocnind n
faetele lor, ncercnd s le deschid aa cum fcuse Jane; femeia susinea c nu tia de ce
nu ddeau ceasurile ascultare reginei. Dup vreo alte zece minute, Eliot a spus c sosise
timpul s plece, dar Jane nu l-a contrazis. Femeia i-a condus la caii ce nu voiser s intre
n interiorul cercului de arbori-ceas.

Succes! a zis Santinela. Sincer.

Mersi, a rspuns Eliot. Baft la leciile de ceasornicrie.

Mulumesc.

Pun pariu c-i doreti s nu fi distrus ceasul la, a comentat Janet.

Tnra nu avea de gnd s cedeze vreun pic.

Dorinele sunt pentru copii, a replicat Jane Chatwin. Eu am crescut.

 CAPITOLUL AISPREZECE

Misiunea semna cu o petrecere extrem de proast cnd, colac peste pupz, cel ce
trebuie s te conduc acas te las de izbelite i trebuie s te ntorci pe jos. Era frig, iar
Plum i fcea griji c pasrea avea s vin napoi n orice moment, aducnd ntriri
pentru a-i revendica bunurile furate. Era att de ngrijorat, c i pierdea orice urm de
raiune cnd auzea vreun croncnit sau ipt de cucuvea ori vreunul dintre ei clca pe o
creang. Pasrea trebuie s fi fost pe urmele lor, nu exista alt opiune, mai ales dup
toate cte se ntmplaser. Singura ntrebare era cnd o s-i prind.

Dup ce Betsy sau Asmodeus plecase, Stoppard prsise i el scena la vitez maxim pe
scaunul rupt, promind s reia legtura cu ei n New York, de ndat ce lucrurile o s se
clarifice. Plum i Quentin aveau de gnd s foloseasc masa de biliard, dar cnd au
ncercat s o ridice, au descoperit c le lipsea puterea necesar. Toat energia lor magic
se epuizase, aa c au pornit pe jos. Poate c ar fi trebuit s ia arma lui Lionel pentru
protecie, dar refuzaser. Nu o voiau, pur i simplu.

A fost o noapte lung i un drum i mai lung, dar aveau multe explicaii de dat i o
grmad de lucruri la care s se gndeasc. Quentin i-a spus lui Plum c tia de ce
Asmodeus (sta era numele) i dorea cuitul, iar dup ce a auzit povestea cu Reynard,
vulpoiul-zeu criminal i violator, Plum a concluzionat c decizia fetei era destul de uor
de neles. Probabil c Asmodeus plnuise s fure cuitul de la nceput i acela era
singurul motiv pentru care li se alturase. Plum se mpcase cu ideea i-i dorea fetei mult
succes pe mai departe.

Dar cum de tiuse Asmodeus c arma se afla n valiz? Plum nu avea nici cea mai mic
idee. Quentin habar nu avea, iar dac totui i formase vreo prere, prefera s nu o
mprteasc.

Mai ngrijortor era c Asmodeus cunotea, n mod evident, familia lui Plum. Fata i
dduse seama de ceva vreme c pasrea avea informaii; acum devenise clar c
identitatea ei secret nu era deloc pe att de misterioas pe ct crezuse iniial i c fiind o
Chatwin nsemna c fcea deja parte din povetile a multor oameni, n feluri de care abia
devenea contient. Plum se gndea c era totuna dac-i mrturisea i lui Quentin;
oricum, tnrul o ntrebase cum de reuise ea, dintre toi oamenii, s deschid valiza.
Bineneles c Q nu avea de gnd s renune pn nu afla adevrul, iar rspunsul nu
putea fi dect unul. Bunicul lui Plum ncuiase valiza i se asigurase c doar un membru al
familiei o putea deschide. Fata ar fi putut inventa o minciun, dar era att de obosit, c
nu-i venise nicio alt idee i, oricum, ce rost ar mai fi avut?

n orice caz, Plum gsea legtura lui Quentin, chiar i indirect, cu un personaj aa de dur
precum Betsy ca fiind extrem de fascinant. Dar Q se arta a fi un mister la rndul lui, n
felul su, sau oricum, un tip mult mai greu de desluit dect crezuse Plum iniial.
Oriunde privea, elementele preau s aib o legtur sau cel puin acum devenea
limpede c fuseser dintotdeauna legate. Tendina asta devenea ngrijortoare. Toi
aveau o poveste captivant i toate povetile se ntreeseau undeva n adnc ntr-o reea
ce o includea pe Plum. Dar care era istoria lui Plum? Toi cei din jur preau ocupai s-i
rezolve treburile. ns ce fel de misiune avea Plum?

Spre zori, Plum i Quentin i recptaser destul de mult puterea de pe urma festinului
magic de cu o zi nainte, aa c puteau risca un zbor la mic altitudine, chiar deasupra
copacilor. Habar n-aveau unde se afl. De ndat ce soarele s-a nlat pe cer, cei doi au
gsit un drum i au mers de-a lungul lui. Pesemne c artau destul de jalnic i inofensivi,
pentru c un tip ce ieise la plimbare dis-de-diminea cu o Honda Element i-a condus n
cel mai apropiat ora.

Oraul se numea Amenia, ca Armenia, dar fr r. Se aflau n districtul Dutchess, n

New York, i aparent orelul reprezenta ultima staie a trenului ce mergea n Manhattan
la un interval de dou ore i jumtate.

Astfel, cltorii au sustras civa dolari dintr-un bancomat i au cumprat bilete, nite
cafea proast i croissante ca plasticul de la un magazin din gar. Apoi s-au aezat pe o
banchet roie i veche din sala de ateptare. Era nou dimineaa, iar trenul urmtor nu
sosea dect la prnz.

Plum i Quentin avuseser parte de o noapte i o zi lung, iar Plum avea mare nevoie s
doarm i poate s viseze poate c n vis reuea s proceseze i s neleag imaginea
camerei pline de siluete nvemntate n robe, cu mini aurii i pe Betsy ce nclecase un
cadavru electrocutat i pe Lionel ce deschisese focul asupra lui Stoppard, apoi pe
Asmodeus, nscut Betsy, tind n buci cu un cuit un Lionel care se dovedea a nu fi
deloc umanse cutremura numai cnd se gndea la toate astea. Lucrurile merseser
foarte departe, iar creierul ei era ocat de ce se ntmplase.

Nu aa i imaginase Plum c o s-i petreac ultimul semestru la Brakebills. Misiunea

depise chiar i ateptrile pe care le avusese de la viaa de infractor de dup Brakebills.
De ndat ce citise scrisoarea gsit pe pat n noaptea cu atacul fantomei, fata tiuse c
avea s accepte slujba. Regula numrul unu a lui Plum era s se in mereu ocupat. i da,
o parte din ea se bucura clandestin de aventur. Plum nu trecuse printr-o faz de revolt
i nici nu era sigur c-i dorea s o experimenteze, dar reuise s intre ntr-una
indiferent de voina ei. Era nebunesc, ciudat i cam decadent, iar fata mbriase ideea.
Cel puin nvase ceva magie de la Quentin i de la Pushkar. Poate c reuea s le
prezinte prinilor ntreaga aventur ca pe un stagiu de practic.

Chiar i dup mrturisirea dramatic, ea i Quentin rmseser n cele din urm fr

subiecte de discuie, iar acum edeau pur i simplu pe banchet, n sala goal a grii din
Amenia, privind spre peronul din ciment, la inele pustii ce luceau sub cerul alb, simind
greutatea unei nopi albe apsndu-le umerii ca un ocean n care se tot scufundau. Plum
i lsa mintea s rtceasc. Creierul ei nu era capabil momentan s se mai gndeasc la
viitor sau la trecut. Nu funciona la acel nivel. Aa c Plum se aga de fiecare secund a
prezentului.

Gara era surprinztor de bine dotat pentru un ora aa de mic i de ndeprtat de New
York. Pe ecranul plat al unui televizor ndesat n colul slii se desfurau tirile locale
care artau nregistrri proaste fcute cu un iPhone ale unor obiecte ciudate ce
traversaser cerul noaptea trecut. Plum se ntreba dac oamenii chiar fceau naveta de
acolo spre Manhattan. Se ntreba cum era s fii o persoan obinuit din Amenia, New
York. Fata credea c trebuie s fi fost destul de simpatic.

Quentin se tot uita la ceasul lui de buzunar. Plum ar fi vrut s gseasc gestul enervant.
Din moment ce obiectul nici nu mergea, n ciuda ncercrilor lui Stoppard, obiceiul lui
Quentin semna mai mult cu o toan de hipster. ns ceasul era foarte ciudat i frumos.
Fata l urmrea cu privirea. Plum presupunea c fusese un cadou de la cineva care-l iubise
pe Quentin. Poate c de la acea Julia. i astfel se nteau alte poveti.

Vrei s citeti cartea? a ntrebat Q.

Ah, cartea nvelit n piele. O luaser cu ei, bineneles, crnd-o prin pdure, dar acum,
gndul de a o deschide o umplea pe Plum de teroare.

Poate ar trebui s o ardem, a zis. Pasrea o s vin dup ea mai devreme sau mai trziu.
Aa c, atunci cnd o s soseasc, o s vrem s nu o avem.

Pasrea va trebui mai nti s-i gseasc alte ajutoare, ali fraieri ca noi. O s dureze.
ntre timp, poate c o s ne fie de ajutor s aflm de ce pasrea o consider important.
 Presupun c ai dreptate. O putem arde mai trziu.

Acum mai vii de acas.

D-mi-o.

Era un carnet vechi, mbrcat n piele, dei l-ai fi putut numi mai degrab registru, ca
acele volume n care notau contabilii cu cozoroc verde, ntr-o banc de demult. Coperta
purta aceeai monogram ca valiza: RCJ. Cotorul carnetului era colorat ciudat, n albastru
i verde.

A fost al strbunicului meu.

Mi-am dat seama.

Ce crezi c vom gsi n el?

Un jurnal? a zis Quentin.

Dac o s conin paragrafe deocheate? Confesiuni intime i altele de genul sta.

Nu putem afla dect ntr-un singur fel.

Fata a dat din cap, resemnat, dar tot n-a deschis cartea de pe genunchi. Carnetul prea
greu, prea greu pentru a-l ridica. Plum se gsea la o rspntie fr indicatoare. Se ntreba
ce anume putea s fie n cartea aia, astfel c unii i dduser viaa pentru ea; Plum
presupunea c Lionel i venise de petrecanie lui Pushkar. Fata se ntreba dac nu cumva o
s-i regrete decizia mai trziu. Aa erau crile: un drum cu sens unic. Odat ce le citeti,
nu i le poi terge din minte.

Dar Plum l simea pe Quentin gfind practic de emoie ce mai dobitoc! Mereu era gata
de aciune. Dintr-odat, Plum a simit cum o cuprinde un val de oboseal fizic i psihic
i i-a dorit s fi citit ceva, orice, mai degrab dect s priveasc zidurile din bolari ale
grii. Era prea obosit s mai simt altceva. Voia s lase cartea s-i ndeplineasc
misiunea obinuit: s nece lumea din jur, s o dea la o parte i s o transforme n
altcineva dintr-un cu totul alt loc.

Bun, a zis ea. Pn la fund.

Hai noroc!
Exclamaia lui Quentin o fcea pe Plum s-i doreasc s fi but ceva serios, nu cafeaua
aia ngrozitoare.

Era evident de la prima pagin c Strbunicul Rupert avusese nclinaii literare i c

ncepuse proiectul cu o intenie serioas, aranjase prima foaie ca pe o pagin de titlu.
Brbatul scrisese cu stiloul. Cerneala se preschimbase acum din albastru intens n bleu,
dar scrisul arta nc elegant, ca al unui elev contiincios. Paginile nu era trasate pentru
proz, ci cuprindeau coloane pentru numere, ns Rupert umpluse rndurile cu litere.
Plum s-a gndit la srmanul om. Probabil c trecea prin criza vrstei mijlocii, iar la era
romanul sau jurnalul pe care pur i simplu simise nevoia s-l scrie. Acela fusese felul lui
de a lsa o amprent, de a spune ceva, de a echilibra balana i de a arta lumii c nu era
ca toi ceilali. (Dar dac acesta era adevrul, atunci de ce nchisese cartea n valiz?)

Cu ndelung pregtire i cu hotrrea unui om care credea sincer c ncepe o nou via
curat, Rupert scrisese, apoi tiase dou titluri posibile:

PRIETENII DIN FILLORY

apoi

DESPRE CEASURI I REGI

iar n cele din urm se hotrse:

POARTA DIN PAGIN

Viaa dintre lumi
de Rupert Chatwin

Bun titlu, a zis Quentin.

Cred c l-a nimerit.

A treia oar e cu noroc.

Fata a ntors pagina. Urmtoarea foaie ncepea astfel:

Cu toii tiam c Martin va da de necaz ntr-o zi, iar n cele din urm aa s-a i ntmplat. Doar
c nu a fost genul de ncurctur la care ne ateptam.

Era evident c Rupert fusese mulumit de prima fraz, dar nu i de cele care urmaser,
pentru c restul paginii era rupt, lsnd propoziia iniial singur pe bucica ei de
hrtie orfan, ca un deget ntins acuzator.

Urmtoarea pagin dispruse i ea de fapt, vreo patru sau cinci foi fuseser smulse
deodat, lsnd n urm o bucat mare de cioturi. Plum i ddea seama c nu se simea
deloc pe att de nerbdtoare pe ct crezuse. Uitase c strbunicul ei fusese o persoan
real, ca i fraii i surorile lui. Triser de-adevratelea, avuseser visuri, sperane i
secrete veritabile i niciunul dintre ele nu se ndeplinise aa cum speraser. Strmoii
fetei fuseser eroii propriilor poveti, aa cum Plum era la rndul o eroin, dar asta nu
garanta c totul sau mcar o mic parte o s se termine cu bine.

Dup nceputul fals, Rupert scrisese rapid, curgtor, folosind punctuaia la minimum i
fcnd corecturi doar ocazional. Plum avea impresia c brbatul nici mcar nu-i recitise
rndurile.

Prima oar s-a ntmplat la una dintre petrecerile mtuii Maude pe care ea le inea
adesea ntr-un mod excesiv despre care oamenii credeau c nu se potrivea prea bine cu
sacrificiile pe care noi toi, ca servitori credincioi ai Regelui, ar fi trebuit s le facem n
numele rzboiului.

Presupun c duceam o via fascinant, dar noi nu am avut niciodat aceast impresie.
tim cu toii ce nseamn s fii copil, s fii inocent, s nu nelegi nimic. Noi, toi cinci, nu
pricepeam absolut nimic. Dar observam totul. i priveam pe muzicieni acordndu-i
instrumentele, ungndu-i strunele i golindu-i valvele pentru saliv n paharele de vin.
Vedeam femeile schimonosindu-i feele din cauza pantofilor inconfortabili i pe brbai
trgndu-se de gulerele inconfortabile. Puteam observa feele servitorilor ce-i luau o
min neutr nainte de a pi n camera aglomerat. Furam aperitive de pe tvi i uuram
buzunarele musafirilor de mruni.

Dar discuiile despre rzboi ne plictiseau, iar conversaiile cu substrat romantic ne

oboseau nc i mai tare; niciunuia dintre musafiri nu-i psa de altceva. Scena ar fi putut
fi luxoas, aa cum sunt descrise adeseori asemenea petreceri, dar pentru noi nu nsemna
mai nimic. Singurii care ne acordau atenie erau tinerii ce ne clcau casa ca la parade,
doar pentru a-i atrage favorurile mtuii Maude. Eforturile lor erau ns vane interesul
pentru copii nu era un atribut pe care mtua s-l fi apreciat prea mult. n ochii ei, tinerii
preau doar slabi i sentimentali.

La aproximativ o or de la sosisea invitailor, ncepea dansul, iar mtuica obinuia s-i

ntind braele lungi i, n cele din urm, ntregul tors peste pian. Orele noastre de
culcare variau, dar nimeni nu se ocupa de asta. n cele din urm, noi, fraii Chatwin, ne
retrgeam cscnd irascibili n camerele din spate i la etajele superioare ale Casei
Dockery, aa cum era cunoscut vila, dei mtuii Maude nu-i plcea numele ea credea
c e prea pretenios i victorian, dar acela era motivul pentru care nou, copiilor, ne era
drag.

La una dintre petreceri, Martin a nceput s se joace cu vechiul ceas cu pendul pe care-l
gsise stnd singur n captul unui hol. Lui Martin i plceau mecanismele i nu putea
rezista s nu se joace cu ceva complicat i valoros. Fiind, pe lng Martin, singurul biat al
familiei, presupun c oamenii se ateptau s mprtesc pasiunea fratelui meu, dar a
trebuit s-i dezamgesc. Nu am fost unul dintre acei copii entuziati, cu interese clare i
bine definite aveam prea puine preocupri n afar de cri. Nu m pricepeam la
jocuri, la muzic, la desenat sau la matematic. Nici nu m mir c Martin, aa cum am
aflat mai trziu, credea c sunt slab, ca acei tineri care i fceau mereu curte mtuii
Maude. ns dezastrul care a urmat i-a ales pe cei mai puternici i i-a cruat pe cei
ntngi.

mi amintesc c Fiona i spusese lui Martin s se opreasc pentru c o s strice ceasul, iar
Helen i luase aprarea fratelui meu Helen nu nceta niciodat s-i certe fraii, dar pe
Martin l venera, iar n ochii ei el nu ar fi putut face vreodat o fapt rea. Eu nu credeam
c ar fi contat prea tare dac ceasul se strica, din moment ce Maude nici nu vizita prea des
acea parte a casei. Ar fi trecut ani pn ce mtua s descopere ceasul defect i atunci ar fi
considerat probabil c nu funcionase niciodat. Era o femeie tare neglijent.

Jane nu spunea nimic. Ea vorbea arareori nentrebat i cteodat tcea i dac i te adresai
direct. De ndat ce a deschis dulapul, Martin a nceput s tot repete n oapt fir-ar s
fie. Chiar i Helen l ateniona cnd Martin njura, obicei ce se instalase de cnd tata
plecase n Frana eram n anul 1915, dac am omis s menionez, iar tata lupta ca
locotenent n Micarea Artitilor, un regiment ce avea s porneasc spre cea mai mare
btlie pe care Marele Rzboi urma s o vad. Eu m ndeprtasem puin pe hol ca s
studiez o pnz interesant de pianjen de la colul tavanului, dar cnd l-am auzit pe
Martin, m-am ntors. Cred c speram ca el i Helen s se certe.

Ceasul era monstruos. Cadranul mare din aram era mpnzit de cercuri i limbi i
simboluri ciudate care artau ca nite fee mnioase. Martin a trt un scaun mai aproape,
ca s-l studieze mai bine. Din interiorul dulapului se rsfrngea o adiere rece i umed,
de parc s-ar fi deschis spre intrarea unei peteri. Pe cnd l priveam, ceasul a prins via
i a btut ora nou. Micua Jane a cscat. Martin se uita apring la ceas, nfruntndu-i
privirea ncruntat i ciufulindu-i prul fr s bage de seam, aa cum fcea mereu,
cnd ceva l nedumirea. Martin a srit apoi de pe scaun.

Fir-ar! a repetat. Rupes, ia uit-te nuntru! Ce vezi?

Mi-am aplecat, asculttor, capul i m-am uitat n dulap. Atunci, Martin mi-a cuprins
braele i a ncercat s m vre nuntru. Aa erau glumele lui. Mereu m mbrncea n
ziduri i pe scri. Nu era nimic sinistru la micile icane, doar c eram plictisii de moarte.

Las-l, Martin, a zis Fiona, fr prea mare convingere.

Ne-am ncierat, iar ceasul a nceput s se clatine periculos; Martin era mai puternic, dar
fora era de partea mea i n cele din urm mi-am proptit umerii n deschiztura
dulapului astfel nct s nu m mai poat mpinge. Uneori m ntreb dac lucrurile ar fi
decurs altfel dac reuea atunci ce-i propusese. Dar astfel, vznd c distracia se
terminase, a decis s m lase n pace. Aveam obrajii roii i gfiam i gulerul mi se
ridicase ntr-o parte. Martin s-a ridicat i a nceput s se plimbe ncoace i ncolo ca s
arate c nu intenionase nimic ru.

Serios, uitai-v, a zis el. Nu e niciun mecanism nuntru. Nicio pendul. Cum merge
ceasul?

Niciunul dintre noi nu era att de intrigat de mister. Jane a nceput s cojeasc o bucat
de tapet dezlipit. Fiona s-a sprijinit de perete i i-a dat ochii peste cap.

Bine, a spus el, intru eu.

Martin era hotrt s se amuze cumva pe seama ceasului gol. Ca frate mai mare, cred c
biatul se simea responsabil s ne distreze. A nceput s se ndese n corpul de lemn al
ceasului. Nu cred c se ateptase s reueasc umerii lui erau lai nc de pe atunci i
mi amintesc ncrunttura lui ciudat cnd a ntins braul i nu a atins fundul dulapului.
i-a bgat capul i umerii nuntru. Parc fcea un numr de magie, intrnd ntr-una
dintre cutiile cu ui false ale lui Houdini.

L-am vzut ezitnd doar o clip. A fcut un pas nainte, apoi a micat i cellalt picior i
dup aceea a disprut de tot. Ne-am uitat unul la cellalt. Fiona, enervat de ideea c
cineva i fcea o fars, i-a vrt i ea capul n dulap. Fiind mic de vrst i mrunic la
trup, fata nici nu a trebuit s se aplece i a disprut i ea nuntru. Helen i cu mine am
rmas holbndu-ne la ceas.

Jane, am strigat, fiindc sor-mea era ocupat cu tapetul.

Mi se pare incredibil acum, dar trebuie s fi avut doar vreo cinci ani pe atunci.

Jane.

Fata a venit tropind, nepstoare.

Unde e Fi? a zis ea.

Dup standardele ei, ntrebarea fusese un solilocviu lung.

n acel moment, Martin, apoi Fiona au ieit din ceas. Martin era furios la culme, iar Fiona
plutea ntr-un fel de aur de vis. Primul lucru pe care l-am observat nainte s le vd
hainele a fost c amndoi erau bronzai i n form i c prul le crescuse civa
centimetri. Miroseau a iarb proaspt.

Timpul curge altfel n Fillory. Pentru ei trecuse o lun. ntr-o clipit, Martin i Fiona
triser prima lor aventur n Fillory, despre care Christopher Plover avea s scrie mai
trziu n Lumea din Zid. Acela a fost nceputul i sfritul pentru noi, fraii Chatwin.
 CAPITOLUL APTESPREZECE

Mare parte din ceea ce urmeaz a fost povestit suficient de abil de Christopher Plover n Fillory i
mai departe, seria lui de romane ndrgite pentru copii. Nu i voi critica munca. M-am mpcat
cu gndul. Dar, dup cum vei vedea, povestea lui spune doar jumtate din adevr.

Doresc s insist asupra unui detaliu n mod special, i anume c ceea ce Plover a prezentat n mod
naiv a fi ficiune s-a ntmplat aievea. Fillory nu a fost doar un produs al imaginaiei noastre, ci o
alt lume, una n care am cltorit i din care ne-am ntors i unde ne-am petrecut o mare parte
din copilrie. Totul a fost foarte real.

Rupert se ntrerupsese aici i ngroase ultimele litere foarte real de mai multe ori, pn
ce hrtia se tocise, ca i cum nu reuise s susin greutatea cuvintelor cu care Rupert o
mpovrase, sarcina sensului pe care el l dduse acelor ultime vorbe.

La nceput, Plum nu era n stare s indice exact ce anume o nfricoa la acea poveste. Dar
n cele din urm i-a dat seama c se ateptase ca istorioara lui Rupert s fie un simplu
jurnal cu ntmplri haioase ale unui bieel englez ce avusese ocazia s priveasc dup
cortina realizrii romanelor Fillory. ns fata nelegea acum c Rupert nu avea de gnd
s renune la fars. Strbunicul ei continuase povestea, iar mesajul ei clar era c Fillory
exista n realitate.

Poate c aceea era motenirea familiei Chatwin. Strmoii ei fuseser roi de nebunie.
Plum i-a aezat un deget pe hrtia rupt i i-a pipit suprafaa aspr. Fata voia s o
vindece, dar nu avea cum. Tot ce putea face era s continue s citeasc.

Mi-e dificil s scriu aceste cuvinte, tiind c nu voi fi crezut. Dac a fi n locul vostru, n-a crede
nici eu. M-a opri din citit. Dar vorbele mele sunt adevrate i nu pot scrie altceva. Nu sunt
nebun i nu mint. Jur pe tot ce am mai drag. Cred c a putea spune c Dumnezeul din cer tie c
ce zic nu sunt scorneli, dar poate c nu acela-i zeul la care ar trebui s v gndii.

Dup ce Martin i Fiona au intrat n Fillory prin ceasul cu pendul, am urmat eu i Helen i aa
s-au desfurat evenimentele prezentate n Fata care a controlat timpul o via? de aventuri ce
au avut loc ?n doar cinci minute petrecute pe holul ?ntunecat al unei case vechi, ?n timpul
Primului R?zboi Mondial. De acum, Jane se trezise, a?a c? am plecat to de aventuri ce au avut
loc n doar cinci minute petrecute pe holul ntunecat al unei case vechi, n timpul Primului Rzboi
Mondial. De acum, Jane se trezise, aa c am plecat toi cinci, mpreun.
V vd deja cltinnd din cap: nu, ai neles greit, cltoreau doar cte doi. Ei, atunci s fii
blestemai i voi, i Plover. Plecam adesea mpreun. De ce nu am fi cltorit aa?

Adevrul e c sunt multe aventuri pe care nu i le-am povestit lui Christopher Plover i altele pe
care, din motivele lui personale, nu a considerat c ar fi potrivite pentru a fi incluse n romane.
Presupun c nu funcionau n cadrul povetii. Nu mi pot nbui sentimentul c am fost oarecum
uitat n Fillory i mai departe. E josnic din partea mea s o spun, dar iat-m mrturisind. Am
stat de paz la porile Castelului Whitespire n timpul Nopii celei Lungi. Am revendicat Sabia
celor ase i apoi am distrus-o pe vrful Muntelui Merriweather. Dar nu ai ti nimic din toate
astea dac l-ai citi doar pe Plover. Poate c nu eram un tnr atrgtor, aa ca Martin. Nu eram
material valoros, cum se spune n industria literar. Dar presupun c dac nu m-a inclus n
poveti n momentele de glorie, departe de mine gndul s m fi menionat n alte momente. El nu
a tiut niciodat partea rea a aventurilor. Niciunul dintre fraii mei nu a cunoscut-o, cu excepia
lui Martin.

n orice caz, vieile noastre s-au schimbat n acea noapte. Au devenit duble. Un tutore mai grijuliu
dect mtua Maude ar fi observat schimbarea discuiile optite, chipurile bronzate i prul
netuns, centimetri n plus pe care-i ctigasem n nlime, mai ales n timpul unei cltorii mai
lungi n Fillory. Dar Maude nu a observat nimic. Oamenii sunt foarte hotri, de obicei, s vad
doar ceea ce pot explica. Oricine duce o via secret spionii, criminalii, fugarii, infidelii tiu
c a ntreine aparena nu e deloc un lucru uor, iar unii oameni sunt mai pricepui dect alii.
Eu, din cte se prea, aveam un adevrat dar la a le ndruga minciuni adulilor; uneori m ntreb
dac nu cumva m excludeau din unele expediii doar pentru c aveau ncredere c le voi acoperi
spatele. Nici nu mai tiu de cte ori m-am vzut nevoit s inventez poveti nebuneti, dar mult
mai apropiate de normalitate dect realitatea ca s explic de ce un frate ori altul nu venise la
slujb, la lecii sau la ceai. Mereu ne grbeam s ieim din hainele din Fillory i s le schimbm cu
ale noastre nainte de a fi descoperii. Luptele i lsau amprentele zgrieturi i vnti pe care
trebuia s le explicm. Tibia lui Martin a fost o dat rupt de o sgeat aruncat de o band de
tlhari, aproape de Pmntul lui Corian. Martin i-a petrecut o lun ntreag n convalescen, n
Fillory.

Poate c cea mai mare nedreptate era c trebuia s ne prefacem a nu ti tot ce aflam n Fillory.
nc mi amintesc cum am rs vznd-o pe Fiona, marea vntoreas din Pdurea Reginei,
ludndu-se cu talentul ei, apoi ncurcndu-se n fire i n cele din urm aezndu-se n fund,
ncercnd s ntind coarda unui arc mic i ndoit de feti. n cele din urm, am renunat la
scuze. Lui Jane nu-i psa aa mult de prefctorii, iar ntr-o zi a fugit pur i simplu de ora de
clrie, strignd ca o cnit pe limba centaurilor pe cnd a srit peste zidul de piatr i a
disprut n pdure. Dup aceea, nu ne-a mai psat nici nou. Oamenii n-aveau dect s se mire,
dac era absolut nevoie. Adesea, cnd drumul spre Fillory era inaccesibil i epuizam toate
opiunile puse la dispoziie de casa, biblioteca, personalul i domeniul mtuii Maude, traversam
drumul i ne croiam cale printre copaci i printr-o gaur din gardul viu al casei domnului Plover.
tiu c nu poate s fi avut mai mult de patruzeci de ani, dar noi l priveam ca pe un om tare
btrn, pentru c avea prul deja crunt. Cred c la nceput i era destul de fric de noi nu avea
copii i nu era foarte obinuit cu toanele lor. i aa cum le st n fire unor copilandri, noi ne
purtam destul de infantil. n acel moment al vieilor noastre, Martin reprezenta cumva figura
printeasc i dei fratele meu i ddea toat silina s-i ndeplineasc rolul, biatul nu avea
totui dect doisprezece ani. Eram glgioi i neasculttori i aproape ri.

Chiar din prima zi cnd am invadat casa lui Plover, am simit dilema pe care americanii trebuie
s o nfrunte n Anglia: ei sunt prea speriai de englezi ca s fie obraznici i prea ignorani ca s
tie cum s fie politicoi. Noi am exploatat aceast stare de fapt. Nevrnd s ne dea afar,
incapabil s ne distreze sau s ne gseasc alt preocupare, Plover ne-a oferit ceai, dei nu era
dect trei dup-amiaza.

Nu a fost un nceput de bun augur. Plover ne-a aruncat cojile pe pine i s-a duelat cu lingurile
noastre, a chicotit i a uotit i ne-a pus ntrebri nepoliticoase pe cnd mncam dar noi am
continuat s mncm pentru c ceaiul era foarte bun, servit cu biscuii i marmelad de cas. E
imposibil ca Plover s se fi bucurat prea mult de compania noastr, dar era bogat, nensurat i se
retrsese deja din afaceri, aa c era pesemne la fel de plictisit ca i noi de traiul de la ar. Astfel,
ne-am fcut camarazi.

Vizita a fost, din multe puncte de vedere, un fiasco. Nu aveam cum s ghicim c urmau multe
altele. mi dau acum seama c trebuie s fi fost, toi cinci, nite copii foarte suprai: mnioi din
cauza absenei prinilor notri, a prezenei mtuii Maude cea extravagant i neglijent i a
numeroilor ei pretendeni, mnioi pe rzboi, pe Dumnezeu, pe propria nostr ciudenie i
aparent irelevan. Dar oamenii nu reunoteau mnia la nite nci, iar copiii nu recunosc
niciodat mnia la ei nii, aa c furia i gsete alte modaliti de a se exterioriza.

Oricare ar fi fost motivul, ne-am luat toi cinci la ntrecere pentru a mpinge ct mai departe
graniele bunului-sim. Fiona ctigase concursul mi amintesc expresia ei triumftoare i
plcerea aproape senzual pe chipul fetei menionnd regatul Fillory. Fiona nu nclca doar
reguli pmnteti, ci i pe cele din Fillory. Jignirea nu-l privea pe dl Plover, care era pur i simplu
uimit, ci pe Ember i pe Umber, n faa crora jurasem s pstrm secretul. Pn n acel moment,
niciunul dintre noi nu pronunase cuvntul Fillory de fa cu un adult. Nici mcar nu eram
siguri c aveam voie s-l spunem. Oare magia berbecilor avea s traverseze vidul dintre lumi i s
ne nchid gurile?
Aveam s aflm c nu exista pedeaps. La mas s-a lsat tcerea. Fiona nghease, strbtut de un
fior de ncntare la gndul victoriei i de altul de groaz pe cnd i contientiza pcatul. Oare
mersese prea departe? Nu avea nimeni vreun rspuns. Ateptam toi cinci fulgerul dreptii.

Fillory? a ntrebat dl Plover, pe tonul lui plat, de american din Chigaco.

Prea ncntat s fi gsit n final o ntrebare pentru noi.

Ce Dumnezeu mai e i asta?

Oh, a fcut Martin, nepstor, ca i cum nu l-ar fi costat nimic s recunoasc. Nu se afl pe
Pmnt. E un loc unde mai mergem din cnd n cnd. L-am gsit nuntrul unui ceas.

Dup aceea, grania a picat definitiv, iar zidurile s-au surpat i ne-am aruncat nainte, vrsnd
povetile una dup alta, fr a dori ca vreunul dintre noi s rmn n urm. Era ntr-adevr
amuzant. Plover ne asculta i, dup un timp, a nceput s noteze ceva pe o coal de hrtie. Privea
cu ochi mari la comoara produs de imaginaia unor copii probabil c se credea a fi un Charles
Kingsley al zilelor noastre, un Charles Dodgson de nos jours. Era un om arid, preocupat de
economie i eficientizarea muncii i nu avea pic de imaginaie. Presupun c s-a folosit de bogia
minii noastre ca de un fel de substitut, o protez.

Nu ne ntreba niciodat direct despre Fillory, dar tatona terenul cu grij trncnea i ddea din
cap i fcea cte o observaie, dar sosea mereu momentul n care i lua un carnet de care prea s
nu se mai dezlipeasc, i arunca un picior peste cellalt, se apleca nainte i ne ntreba, cu
accentul lui ciudat, nici american, nici britanic: i ce mai e nou n Fillory, ei?

Pentru noi conta mult ns c eram capabili s povestim cuiva, oricui, chiar i unui strin
neinteresant aa cum era Plover. Pentru noi, asta nsemna c Fillory era real i devenea mai mult
dect un simplu joc. Cel puin, acum aveam o audien. Uneori inventam poveti, rznd isteric la
feele pe care ne imaginam c le-ar fi fcut domnul Pete-de-Foc sau Regele Ciot la auzirea
scornelilor noastre cu psri din frunze i gigani ce mncau nori. Ce mai prostii! Helen nu se
pricepea deloc la jocul sta: nu inventa dect poveti cu arici. Arici-de-mare, airici-om, un Arici de
Foc. Nu era mai talentat dect Plover aricii erau singura extravagan pe care o putea produce
imaginaia ei. Dar Plover nghiea totul fr excepii. Singurele poveti la care a strmbat din nas
au fost cele despre Calul Puf, uriaul de catifea; iar, culmea, acele poveti erau chiar reale. n cele
din urm, l-am convins s le scrie i pe ele, nu suportam gndul ca srmana creatur s fie lsat
pe dinafar.

Acum, c m gndesc mai bine, vd clar tensiunea sub care ne aflam, negociind permanent
contractul dintre dou realiti: una n care eram tratai ca regi i regine i alta n care eram doar
nite copii invizibili i inoportuni. ocul acestor treceri brute ar fi fcut pe oricine s-i piard
cumptul.

Plover a mprit povetile foarte ordonat n cinci volume, dar realitatea nu e deloc att de
ornduit sau de simpl. Plover ne plaseaz, n mod convenabil, n Fillory n timpul vacanelor de
var cu o singur excepie n Fata care a controlat timpul , dar adevrul e c ne-am petrecut
acolo ntregul an. Nu fusese niciodat decizia noastr; mergeam de fiecare dat cnd Fillory gsea
potrivit s ne cheme. Nu tiam niciodat cnd se deschidea o u, fie var sau iarn, zi sau noapte.
Uneori treceau luni ntregi fr s gsim vreun portal i atunci ncepeam s ne ntrebm dac nu
cumva marea noastr halucinaie se terminase; atunci ne simeam ca i cum ne pierdusem unul
dintre simuri. Ne fceam din ce n ce mai irascibili, ne certam ntre noi, acuzndu-ne reciproc c
distrusesem visul, c i jignisem pe Umber i Ember sau c nclcasem una dintre legile Lor,
tindu-le astfel accesul tuturor. Uneori, n decursul acestor lungi ateptri, ncepeam s suspectez
c fraii mei se strecurau n Fillory n secret. mi imaginam cum m scoseser din schem. Apoi,
ca din senin, jocul rencepea ca i cum nu s-ar fi oprit niciodat. Helen sau Fiona venea alergnd
ntr-o dup-amiaz oarecare, purtnd vreo rochie de gal pe care nu o mai vzusem nainte, cu
obrajii mbujorai i prul mpletit n cozi extravagante, strignd ia ghici unde am fost!. i
atunci tiam cu toii c aventura nu se terminase. Aveam dou opiuni: osptam sau flmnzeam.
ntr-un an, cred c era 1918, ni s-a prut c am petrecut jumtate de var n Fillory. Ba devenise
chiar enervant. Cutai o cma curat n dulap i te trezeai uitndu-te la una dintre cmpiile
alea frumoase filloriene, la plajele rotite acoperite de scoici sau te trezeai n mijlocul tcut al
pdurii, n toiul nopii. Din cte tiu eu, niciunul dintre noi nu a refuzat vreodat o cltorie; nici
nu tiu dac am fi putut refuza. Uneori era chiar iritant te pregteai s mergi n ora cu bona,
primeai un iling pentru dulciuri, iar grjdarul i promisese c avea s te lase s ncaleci pe
armsarul cel bun dup aceea, te aplecai doar s-i culegi i cellalt pantof de sub pat i deodat te
trezeai c te ridici de pe podeaua Castelului Whitespire. Pn te ntorceai trei sptmni mai
trziu, pentru tine, cinci minute pentru ceilali pierdusei banii i uitasei ce trebuia s faci, iar
de acum toi erau suprai pe tine pentru c-i lsasei s atepte.

n vara aceea, Fillory parc era flmnd. i ntindea braele i ne nha de oriunde putea, ca un
amant nestul. Mi-amintesc c mergeam spre ora pe biciclete i am vzut un vrtej mic de frunze
care venea n direcia noastr. Martin nu a mai apucat s spun dect fir nainte ca vrtejul
s-l prind. Frunzele i-au dus pe el i pe Helen n partea cealalt.

Aa a nceput povestea Regelui Arici, pe care nu mai tiu dac Plover a inclus-o n romane. Am
uitat; detaliile mi vin ca un torent n minte, iar aici, n Africa, nu am crile cu mine. Mi-aduc
ns aminte c bicicletele nu s-au mai ntors. Chiar i mtua Maude s-a suprat din cauza asta.
ntr-un fel, Fillory ne apropiase, dar n altfel ne i ndeprtase unul de altul. Ne certam ngrozitor
din mruniuri. Fiona ne mrturisise o dat c Umber o dusese ntr-o cltorie special, doar
pentru ea, spre Dincolo, n captul cellalt al lumii. i artase o grdin minunat, unde toate
gndurile i sentimentele care fuseser vreodat gndite i simite existau sub form de plante
mbobocite i verzi, att timp ct existau i n minile i inimile oamenilor, dup care se ofileau i
se uscau, reaprnd alt dat sau disprnd de tot. Era o poveste ncnttoare i trebuie s fi fost
adevrat; Fiona n-avea cum s o fi inventat. Nu avea genul la de imaginaie. Dar mi lsase un
gust amar. De ce ea i nu noi? De ce nu eu?

n secret ne certam n legtur cu Ember i Umber. Dac credeam n ei ceea ce era adevrat
atunci nu svream o blasfemie ducndu-ne la biseric, n lumea real i rostind rugciuni unui
dumnezeu care, pn una-alta, nu ne artase nicio grdin magic, niciun castel doar al nostru
sau mcar un amrt de pegas? Sau poate c fiecare lume avea propriul zeu sau zei i tot ce
trebuia s faci era s venerezi zeitatea locului n care se ntmpla s fii? Era posibil ca toi zeii s
fi fost de fapt unul singur, reprezentnd diverse fee ale lui?

Prostii, zicea Janet, nici nu auzise vreodat tmpenii mai mari. Ne certam aprig i n cele din
urm ne mpream n Apostolii Berbecilor aa cum i numeam pe cei care se nchinau doar lui
Umber i Ember, adic Martin, Helen i Jane i pragmaticii Indecii Fiona i cu mine care se
rugau berbecilor gemeni n Fillory i lui Dumnezeu n lumea real.

Dup aceea, Helen gsea mereu un motiv s nu mearg la biseric. Jane, care avea zelul unui
martir, mergea intenionat i fcea cele mai urte scene cu rsul ei isteric, aa c trebuia s fie
scoas din cldire. Martin se inea pur i simplu grav i mohort oriunde ne-am fi aflat. Cred c
dintre noi, el iubea Filloryul cel mai mult, dar era o dragoste nfierbntat, furioas, geloas, ce
pndea mereu semne de trdare. Nu spun asta ca s-l apr pe Martin, dar cred c-l pot nelege.

Cnd au plecat prinii notri, Martin ne-a umplut golul din viei mai mult ca oricine altcineva.
El ne ridica de jos cnd cdeam i ne cnta cntece de leagn noaptea. Dar cine umplea golul din
viaa lui Martin? Fillory trebuie s fi fost unicul rspuns la aceast ntrebare. Dar Fillory era un
printe nestatornic i capricios.

Era un singur lucru n legtur cu care nu ne certam niciodat: de ce, dintre toi copiii din lume,
doar nou ne fusese dat darul de a vedea regatul magic? De ce noi i nu alii? De ce ne fceau
nou Ember i Umber i restul creaturilor favoruri speciale, cnd n lumea real eram doar nite
oameni obinuii? Cred c, dintre noi toi, doar pe mine m chinuia aceast ntrebare. M deranja
att de mult, nct pe la zece ani sufletul meu era ros de curiozitate. Eram sigur c se svrise o
greeal, o mare boroboa, cci tiam c nu-s nici puternic, nici iste i nici deosebit de milos. Eu
tiam c nu merit Fillory.

Cnd adevrul avea n cele din urm s ias la suprafa, iar farsa s-i piard coeziunea, pedeapsa
urma s fie ngrozitoare, iar suferina noastr grea i crud, proporional cu binecuvntarea ce se
abtuse asupra capetelor noastre.

Nici mcar nu am observat, pn ce Martin m-a fcut atent. Ne aflam la coal, la Sfntul Austol
din Fowey i Martin m luase cu el ntr-o plimbare lung i geroas peste Cmpia nalt, un teren
ngheat i distrus de rugby, unde elevii mergeau s-i mprteasc secrete i s discute
chestiuni importante.

i eram recunosctor c m luase cu el. Martin era mai mare ca mine cu doi ani i bieii mai mari
nu-i bgau, n general, n seam fraii mai mici la Sfntul Austol. Ne aflam pe la mijlocul pistei,
cnd Martin a zis:

Rupes, tii tu c au trecut trei luni de cnd am mers dincolo?

Aa numeam regatul: dincolo. Nu era nevoie s specifice la ce loc se referea. Martin vorbea cu o
neglijen elaborat, pe care nvasem s o traduc ca pe un semn ru cnd venea de la el.

Aa de mult?

Da, aa de mult! Ai mers tu i Fiona n august, apoi Helen i Fiona, apoi Jane i Fiona i dup
aia nemernicul de tine din nou, acum dou sptmni. Eu unde am rmas?

Pi presupun c pe Pmnt.

Nu intenionasem s fac pe isteul.

Exact, pe Pmnt! Sunt blocat n locul sta blestemat! tii c am nceput s m ghemuiesc n
dulapuri i ifoniere i nu mai tiu ce, poate c doar-doar voi gsi o cale de a merge acolo? De
fiecare dat cnd vd o veveri, alerg dup ea, n caz c o fi una magic, n drum spre Fillory.
Ceilali biei cred c am nnebunit, dar nu-mi pas. A face orice s plec de aici.

Haide, Martin, am zis. tii cum funcioneaz lucrurile astea. O s vin i rndul tu din nou.

Au pomenit berbecii numele meu? Le-am ieit din graii, aa e?

Sincer, nu au zis nimic. Oricum, n mare parte din timp nici nu tiu despre ce vorbesc, dar sunt
destul de sigur c nu te-au menionat. i-a fi spus.
 Dar i vei ntreba, nu-i aa? Cnd i vezi data viitoare.

Bineneles, Martin. Fr ndoial.

Trebuie s fac ceva.

Martin a lovit atunci cu piciorul ntr-o bic grea i neagr ce arta ca un cap micorat i trebuie
s fi fost o minge de cricket.

Dar, uite, am zis, tiu cum te simi. Nici mie nu-mi place cnd nu sunt chemat. Dar nu e chiar
aa de ru nici aici, nu? Adic, Fillory nu nseamn chiar totul.

Dar te neli.

Martin se oprise i se uita n ochii mei.

E totul. Ce altceva mai exist? Asta? Pmntul?

Martin a cules mingea de cricket de pe jos i a aruncat-o ct a putut de tare.

Ascult, o s te ntorci dup mine?

Martin mi-a cuprins braul m implora.

tii c uneori lucrurile merg mai lent. Ca atunci cnd te-ai dus cu Jane i la nceput ai nimerit
ntr-o tapiserie. V-a luat zece minute s o parcurgei pe toat. Ai putea veni dup mine cnd
ncepe. Vom merge mpreun, ca n vremurile bune.

Voi ncerca, Mart, chiar m voi strdui.

Dar tiam amndoi c nu aa mergeau lucrurile. Umber i Ember decideau cine venea i cu asta
basta.

Tu ai pit primul n Fillory. Tu ai nceput totul. Ai gsit calea. tim amndoi c vei merge din
nou. Rmne doar de vzut cnd. Doar eti Marele Rege!

Sunt Mare Rege! a repetat el, dar fr entuziasm.

n acel moment, credeam sincer, n mare parte, n ce spusesem. Aveam zece ani, iar el avea
doisprezece, dar diferena dintre noi mi pruse mereu mai mare de att. l respectam pe Martin.
Nu m puteam imagina avnd ceva ce nu avea el, fcnd ceva ce nu putea face i el.
Dar pn la sosirea verii viitoare, devenise limpede c avusese loc o schimbare n relaiile dintre
Martin i Fillory. Povestea de dragoste se terminase. n decursul acelui an colar, Martin nu
trecuse dect o dat dincolo, iar berbecii nu-l lsaser s stea mai mult de dou zile amrte i
plicticoase. i petrecuse acele momente mohort i stricnd totul din ciud, chiar dac tia c era
foarte posibil s fie ultima lui cltorie. Abia dac ieise din bibliotec. Berbecii i evitau
compania. Martin avea s fie alungat i cu toii tiam asta.

N-ar fi fost un lucru att de ru dac, dintre noi toi, Martin nu era cel care avea cea mai mare
nevoie de Fillory. Sincer, acum c m gndesc, pe atunci Fionei i era indiferent dac mai rmnea
acolo sau nu. Farmecul regatului ncepuse deja s pleasc n mintea ei. Pentru Jane, care avea
doar cinci ani cnd ncepuse totul, aventurile erau un lucru de zi cu zi. Sor-mea nu-i putea
imagina viaa fr Fillory abia dac avea vreo nsemntate special pentru ea. Dac berbecii o
goneau pe Helen, fata ar fi acceptat decizia fr s pun vreo ntrebare fac-se voia lor. Aa
era de habotnic. Probabil c ar fi gsit un soi de plcere bolnav n martiriul ei. Ct n ceea ce m
privete pe mine, eu nu crezusem oricum niciodat c fericirea avea s dureze. M ateptasem n
fiecare zi i n fiecare clip s se termine. ntr-un fel, cred c m-a fi simit uurat.

Poate c de vin era faptul c Martin era mai mare, c trise mai mult timp fr Fillory. i
aducea aminte cum era viaa fr magie i nelegea mai bine ca noi toi ce loc bizar i preios era.
Noi ne fceam prietenii n afara celor din familie, n lumea real, dar Martin devenea din ce n ce
mai singuratic. Chiulea de la ore i-i umplea caietul de exerciii cu uri naripai creaturile
fuseser vzute zburnd deasupra Colului Clotei i blazoane filloriene. Martin era un atlet
nnscut, ce abia dac trebuia s depun vreun efort, dar de acum ncetase s mai ncerce. Era
dezgustat de tot ce nsemna lumea noastr i o ura din tot sufletul. Ba mnca chiar din ce n ce
mai puin, ca i cum o mbuctur din plcinta cu carne l-ar fi prins pe vecie aici, n bezn, ca pe
Persefona. Tria pentru Fillory.

Dar Fillory nu exista pentru el. Am cunoscut, mai trziu n via, destui alcoolici i am aflat pe
chipurile lor ceva din Martin. Sunt profeii loiali ai unui zeu indiferent.

Poate c Martin ieise din graiile regatului, dar niciodat din ale lui Plover el rmnea
favoritul, indiferent de ce se ntmpla la Whitespire sau Casa Darras. Afeciunea lui Plover prea
s fie invers proporional cu cea a berbecilor, sau poate c era tocmai pe dos. Oricare ar fi fost
motivul, Martin era singurul dintre noi pe care Plover l invita acas, de unul singur. Martin nu
mi-a mrturisit niciodat ce discutau la masa privat de prnz sau la ceai, dar din cte mi pot da
seama, ntlnirile nu-i fceau o deosebit plcere. Adesea, se ntorcea acas mohort, iar alteori
evita cu totul s-l vad pe Plover. Bineneles, acum, ca om matur i ceva cunotine despre lume,
nu pot s nu m ntreb dac interesul lui Plover pentru fratele meu a fost cu totul potrivit i
decent. Speculaiile sunt inevitabile, dar din moment ce niciuna dintre pri nu mai e n via
sau aproximativ cred c ar trebui s fim miloi i s presupunem c Plover nutrea o afeciune
patern pentru srmanul biat iste i sensibil, rmas orfan. Dorea poate s i devin mentor.

i totui. Martin i cu mine nu am vorbit despre asta dect o dat i amintirea nu e plcut. L-am
ntrebat ce discutau ei doi n timpul vizitelor, iar Martin s-a rstit la mine:

Dac Plover i cere vreodat s mergi la el de unul singur, nu te duce. S nu intri niciodat n
casa aia nensoit.

M-a obligat s-i promit c o s-l ascult, dar Plover nu m-a invitat niciodat la el. Pe atunci am
crezut c ameninarea lui se datora mndriei credeam c era vorba de gelozia lui i de dorina de
a-i proteja statutul de favorit. Dar acum cred c ncerca s m avertizeze, ba chiar s m
protejeze. Mi-a dori s tiu. Nu mi-am mai vzut fratele de douzeci i cinci de ani, dar uneori,
cnd m gndesc la trecut, cred c mrturisirea trebuie s fi explicat dependena lui de Fillory.
Mergea acolo ca s scape de sfntul nostru binefctor Christopher Plover i s gseasc, n
berbeci, ndrumtori mai buni, mai nelepi i mcar mai siguri. Iar dac aa stteau lucrurile, v
ntreb dac nu cumva, printr-o ironie ngrozitoare, acela fusese motivul pentru care zeii nu-l mai
aduceau pe Martin n Fillory. Fratele meu fugea de Plover, dar Fillory nu-l mai voia. Pentru c
Plover l pngrise.

Pe atunci, aceste griji i ndoieli nu m preocupau prea mult. Sau nu destul. n anii care au
urmat, umbrele trecutului au crescut din ce n ce mai mari i adnci, dar n acea vreme, soarele
din Fillory era la zenit, iar eu eram doar un copil i umbrele erau abia vizibile.

n acea var, subiectul exilului misterios la care fusese supus Martin era ndelung discutat n
dormitorul nostru mare i drpnat de la Dockery, mai ales cnd fratele meu nu se afla cu noi.
Care era cauza? i ce puteam face?

ncercaserm cu toii s abordm problema cu berbecii, dar fr sori de izbnd. Nu e acum

momentul, ziceau ei. O s vin cnd o s vin. i aa mai departe. Fuseser multe asemenea
replici, dar niciuna nu nsemna nimic. Sfnta Helen credea c era pcat, dar dac aceea era voia
berbecilor, atunci noi nu aveam cum s punem la ndoial nelepciunea Lor. Jane i lua partea
Helenei lucru pe care cred c l-a regretat mai trziu. Fionei nu-i plcea s-i contrazic pe Ember
i pe Umber, dar credea c dac naintam o petiie colectiv, atunci poate c ar fi fost de acord s
aduc pe Martin napoi sau s ne spun mcar cu ce greise i s-i dea o ans s se spele de
pcate. Cu toii le fcuserm o grmad de favoruri berbecilor, luptaserm pentru ei, ne riscasem
vieile. Ne datorau mcar atta lucru.
n faa lui Martin afiam o ngrijorare solidar i chiar aa ne i simeam, doar c unele dintre
griji erau ndreptate spre propriile noastre persoane. Martin cretea. Se apropia de pubertate, un
lucru despre care tiam prea puine, dar eram contieni c maturitatea ne alerga din urm, iar
noi nu auzisem vreodat de un adult care s fi cltorit, din lumea noastr, n Fillory. nelegeam,
instinctiv, c Fillory era un univers ce funciona pe baz de inocen, c avea nevoie de copilrie ca
de un combustibil i c Martin i epuizase rezerva. n cele din urm, cu toii aveam s ne pierdem
copilria. Maturitatea avea s o prind din urm pe Helen, apoi pe mine. Ca mai toi copiii, eram
nite creaturi mici i egoiste. Sper ca asta s explice, dac nu s scuze, ceea ce am fcut mai
departe.

Martin a contribuit n mare parte, dar l-am ajutat i noi. Ne dorisem ca el s reueasc pentru c
nou ne era prea fric.

Am ncheiat un pact: data viitoare cnd eram chemai, aveam s inem portalul deschis ct puteam
de mult i s ncercm s-l vrm pe Martin nuntru. Blocam ua, preluam controlul punii ce
fcea legtura dintre Pmnt i Fillory i l trimiteam pe Martin cu fora dincolo. Probabil c n-
avea s mearg, dar cel puin nu se putea spune c nu am ncercat. Planul nostru contravenea
spiritului vrjilor, dar pe de alt parte pe vrji nu te puteai baza niciodat. Cteodat nu conta
dect spiritul, dar alteori nu ni se artau dect litere pe o pagin, cuvinte scrise n aer i atunci
totul se restrngea la o singur chestiune, cum ar fi zis Humpty Dumpty: cine era eful.
 CAPITOLUL OPTSPREZECE

Asta-i o poveste pe care nu i-am spus-o lui Plover.

n unele zile puteam simi portalul. Pentru altcineva ziua putea fi senin i nsorit, dar nou ni
se prea c aerul era mai umed i ncrcat, ca nainte de o furtun. Puteam simi lumea pregtind
ceva, contorsionndu-se spre un punct fix. Atunci ne priveam conspirativ i ne trgeam de urechi
acesta era semnalul i din acel moment nu mai eram buni de nimic altceva. Se instala nebunia
i ne vedeai agitndu-ne nfrigurai, incapabili s mai stm jos, s citim sau s fim ateni la lecii.
Nimic nu mai conta pn cnd unul dintre noi disprea i atunci se elibera toat tensiunea.

Alteori, Fillory ne lua prin surprindere. Nici nu-i ddeai seama cnd vine. Poate c nici nu
aveam chef, dar ni se arta dintr-odat i nu aveam de ales dect s ne lsm smuli de vraja ce ne
rpea din lumea noastr.

ntr-una dintre aceste zile din urm s-a ntmplat ce urmeaz s v zic: era o smbt obinuit i
lene, cnd soarele prea s sug toat energia din lume, lsnd-o moale i imobil. Nu ne
puteam juca, nu puteam nva, nu ne mai opream din cscat. Chiar i efortul de a iei afar i de
a vizita petiorul auriu uria cu ochi bulbucai din heleteul mprejmuit cu piatr din spatele
casei ar fi fost inimaginabil.

Fiona i cu mine ne aflam n bibliotec, o ncpere plcut, nalt de dou etaje, cu dou scri
mobile care, dac le mpingeai una spre cealalt la vitez mare, produceau un bubuit tare
satisfctor. ns ca bibliotec, aceast camer era complet inutil. Crile erau nchise n dulapuri
le puteai vedea cotoarele prin grtarele de fier, ca pe un ora interzis, ascuns n jungl, dar nu
puteai ajunge la ele. Din cte tiam eu, nimeni nu avea acces la volume: cheile fuseser pierdute.

n bibliotec se gsea o singur carte ce putea fi citit cumva scpase de ncarcerare. Volumul
era un catalog cu scoici, un tom uria pe care abia l puteam ridica, iar cotorul lui trosnea ca un
pistol cnd o deschideai. Fotografiile erau n alb-negru, dar din cincizeci n cincizeci de pagini
pozele fuseser colorate de mn, iar acele scoici preau cumva foarte reale; ca scoase din Fillory.
n acea diminea, Fiona i cu mine rsfoiam tomul. Paginile erau groase i lipicioase n cldura
verii; foile erau fcute dintr-o hrtie lucioas, aproape cauciucat, ca frunzele unei plante mari,
tropicale. Ca de obicei, noi discutam aspectele estetice ale scoicilor i posibilele proprieti
otrvitoare ale locuitorilor lor. Dintr-odat, Fiona s-a oprit. Sora mea i trecuse degetul sub
pagina urmtoare, spernd c avea s fie una colorat, dar degetele ei nu pipiau dect aer. Parc
volumul se golise. Fata s-a uitat la mine i s-a tras de ureche. Pagina s-a ntors singur, suflat de
o adiere de dedesubtul ei. Din Fillory. Portalul se deschisese exact n pagina crii enorme,
culmea, tocmai pe o plaj am recunoscut imediat coasta oraului Whitespire, unde se gsea o
punte lung i delicat din piatr vie ce ducea spre o insul din apropiere. De sus, vedeam direct
nisipul alburiu i fin ca o pudr, iar tentaia de a ne arunca imediat prin portal era aproape
insuportabil. Pe cnd priveam la peisaj, Fiona a trecut de partea cealalt, uitnd de Martin, de
pactul nostru. Sora mea s-a cocoat pe scaun, apoi pe mas i a czut prin pagina deschis ca i
cum s-ar fi aruncat de pe un mal nalt direct ntr-un heleteu.

Eu nu am trecut. Cu un efort incredibil, m-am retras din faa portalului ce m trgea nuntru.
Parc mi lsasem pielea acolo. Am fugit dup aceea s-mi aduc fratele. Martin era singur ntr-o
camer goal. Trebuia s lucreze la schia unei vaze, pentru lecia de desen, dar cnd l-am gsit eu,
Martin privea inert la cum vntul mpingea i trgea din nou un oblon. Fratele meu s-a ridicat
imediat ce am intrat n camer. Nu era nevoie s spun niciun cuvnt. tia de ce sosisem.

Eram sigur c portalul avea s se nchid, dar cnd am dat buzna mpreun n bibliotec, poarta
magic era tot acolo, ateptndu-ne sau ateptndu-m pe mine. De la deprtare, imaginea plajei
vzut prin cartea deschis era imposibil din punctul de vedere al perspectivei, era o iluzie optic
i mi deruta percepia.

Cnd Martin s-a apropiat de mas, cartea s-a micat i a ncercat s se nchid volumul prea
jignit, ca i cum ar fi fost surprins ntr-o postur indecent. Dar Martin era pregtit pentru o
asemenea reacie. Biatul a ntins trei degete spre carte i a strigat cteva cuvinte. Nu am neles
ce spusese pesemne c vorbise n limba piticilor, pentru c auzeam aceleai sunete fricative,
scritoare. Pn n acel moment nu nelesesem c Martin studia magia. Poate c pn la urm
mai fcuse i altceva dect s se ascund de lume n biblioteca de la Whitespire.

Cartea s-a cutremurat, forndu-se s se nchid. Martin i cartea, Martin i Fillory nsui se
luptau, iar privelitea era oribil, pentru c eu l iubeam deopotriv pe fratele meu, ct i regatul.
Martin a prins cartea cu ambele mini i a tras de ea, gemnd, ncercnd s o rup n dou
credea c astfel portalul nu mai putea s se nchid. Dar catalogul era prea gros, iar legtura
solid, aa c n loc s o sfie, Martin ncerca s o in deschis, aa cum s-ar lupta un om cu un
aligator. S-a urcat pe mas i ncet i ciudat i-a vrt picioarele i oldurile prin portal. Pe cnd
Martin intra, cartea a nceput s geam ngrozitor, ca i cum forarea, violul, o durea fizic. Cnd
Martin trecuse deja jumtate dincolo, am avut impresia c volumul avea s se nchid; n schimb,
paginile au czut la loc, moi i nemulumite c fuseser forate s nghit ceva neplcut.

Ruinat, m-am crat iute i am czut pe plaj. Privind napoi, am vzut-o pe Jane aprnd n
cadrul uii de la bibliotec, iar ochii notri s-au ntlnit n spaiul dintre lumi, ns pentru ea era
deja prea trziu. Cartea nghiise suficieni frai Chatwin pentru o singur zi, iar paginile s-au
nchis. Portalul a disprut.

Marea era la reflux, iar vntul btea slab. Oceanul era o ntindere neted ca un pat fcut. Prea s
fie n jur de unsprezece dimineaa.

Martin urcase deja dunele pe jumtate. Avusese suficient timp s se gndeasc la ce urma s fac
n Fillory, dac i se mai ddea ansa s se afle acolo. Martin i furase oportunitatea de fa i nici
n-avea de gnd s o iroseasc.

Hei! l-am strigat. Ateapt-ne!

Fiona l privea i ea, dar nu l-a urmat. Gluma se dusese prea departe pentru ea.

Nu merge spre Whitespire, a zis ea, ncet.

Nu? Martin! am ipat. Ce faci?

Cred c ar trebui s te duci cu el, a spus Fiona. Cineva ar trebui s-l nsoeasc.

Martin s-a oprit pe creast i s-a uitat la noi.

Pi, hai odat, a zis, dac avei de gnd s venii.

Eu m-am dus. Fiona a rmas unde era.

Nimic din ce s-a ntmplat mai trziu nu a fost aa cum a povestit Plover. Toat afacerea cu
domnul Pete-de-Foc n Pdurea zburtoare e invenia lui simpl ficiune. n realitate, nu am
cltorit dect eu i Martin. Am fost singurul martor. inutul din spatele dunelor era mpdurit.
Paii lui Martin l purtau hotri i ntini, iar eu trebuia s alerg ca s-l prind din urm.

Unde mergem?

Nu m ntorc, a rspuns.

Poftim?

Nu m mai ntorc n Anglia, Rupes. O ursc, ursc Anglia i toi cei de acolo m ursc pe mine.
tii prea bine. i, tii i tu, dac vin napoi acas, n-o s mai putea vedea Fillory vreodat. Ai
vzut ce a fcut cartea; aproape c mi-a retezat picioarele. Dac berbecii vor s plec, atunci vor
trebui s m dea afar, iar cnd o s vin acel moment, jur pe Dumnezeu c o s m lupt.
Nu avea niciun sens s m cert cu el. n Martin regseam ceva din tatl nostru, iar n acel
moment cuvintele fratelui meu sunaser exact ca ale tatei cnd i blestema pe nemi, lucru pe care
obinuia s-l fac adesea i pentru perioade lungi de timp.

Ce-ai de gnd s faci?

Orice, a rspuns el. Totul. Orice va fi nevoie.

Dar ce anume?

Vreau s ncerc un lucru. Mi-a venit ideea s fac un trg.

Un trg? Cu cine? Ce poi da tu la schimb?

M am pe mine, a uierat el. Orict a valora.

Martin a continuat apoi mai puin furios, pe tonul micuului biat care n-avea s mai existe dect
pentru vreo or.

Vii cu mine?

Bine. Unde mergem?

Vizitm pe cineva. Cine tie, poate o s poi face i tu acelai troc.

Martin a privit peste umr, asigurndu-se c Fiona nu ne urmrise, apoi a desenat rapid cu
degetele un dreptunghi n aer. Forma a devenit o fereastr ce ddea spre un soi de mlatin, iar
fratele meu a trecut peste pervaz i a intrat cu totul n cealalt parte. Ritmul rapid i relaxat cu
care fcuse ntreaga operaiune m-a ocat. i vzusem cu toii pe vrjitorii din Fillory fcnd
magie, dar, din cte tiam, niciunul dintre noi nu o studiase. ns Martin trebuie s fi exersat n
tain luni de zile, ducnd o via pe care o ascunsese de noi. O existen secret n cadrul unei alte
viei secrete.

L-am urmat prin fereastr.

Unde suntem?

n Mlatina din Nord, a zis. Vino!

Aici, pmntul era mocirlos, dar Martin i purta paii cu ncredere, ca un explorator curajos. Am
ncercat s calc unde clca i el, dar m-am dezechilibrat i m-am sprijinit ntr-o mn. Cnd m-
am ridicat, degetele i palma mea erau acoperite de noroi negru. n curnd, pantofii notri erau
plini de ap, iar mlatina i tot aspira de parc i-ar fi plcut gustul lor. Nu eram mbrcat potrivit
pentru expediie; aveam noroc s fiu nclat.

Dup vreun sfert de or, m-am cocoat pe o piatr rotund, o oaz de soliditate, i m-am oprit. n
fa nu se vedeau dect bli negre i ppuri i alte bli, apoi o ntindere de ap.

Mart! Oprete-te!

Martin s-a ntors i mi-a fcut cu mna. Apoi s-a uitat pentru ultima oar n jur, la orizont, i-a
lipit palmele n fa, ca ntr-o rugciune, i s-a aruncat cu fruntea nainte ntr-una dintre bli.

Apa de-abia dac i-ar fi ajuns la glezne, dar balta l-a nghiit cu totul, foarte uor, de parc ar fi
fost un ocean. Am privit suprafaa limpezindu-se i nchizndu-se n urma lui, redevenind neted
ca sticla.

Doar atunci mi s-a fcut cu adevrat fric.

Mart! Martin!

Mi-am lsat pantofii pe piatr ar putea fi nc acolo, cine tie? i-am naintat cu greu prin
nmol, s vd unde dispruse. Mi-am vrt mna pn la umr n bltoac. Nu am dat de fund.
Am inspirat adnc i mi-am bgat capul sub ap. Urechea mea intern a nceput s o ia razna. Am
ncercat s mi recapt echilibrul, dar am czut nainte. Mi s-a fcut grea pentru o clip i m-am
simit imponderabil i ameit, apoi m-am trezit zcnd pe spate, pe un teren umed, respirnd
greu, ca un pete. Treptat, lucrurile au revenit la normal. M aflam de partea cealalt a mlatinii
inversul cmpiei inundate pe care tocmai o traversasem. Gravitaia se ntorsese. Dac m uitam
n jos, priveam de fapt n sus prin bli, la cerul albastru din Fillory. Dac mi ndreptam privirea
n sus, nu vedeam dect ntuneric. Era noapte n lumea de sub Mlatina de Nord, iar n faa mea
se ridica um castel ca de zne, fcut din stnc neagr. Turnurile lui erau ndreptate n jos, nu n
sus, dar aa arta totul, chiar i eu.

Era un sentiment nou. Martin ne condusese ntr-un loc cu totul ciudat. Fillory era un trm al
minunilor, dar inutul acela avea o bizarerie pe care nu o pot descrie ca fiind nelalocul ei. Era un
spaiu ce nu ar fi trebuit s existe, undeva n afara marginii tablei de joc, unde nu puteai aeza
vreo pies. Aventura noastr nu era una obinuit; nu era doar o alt legend. tiam deja c
Plover nu avea s afle vreodat de cltoria noastr; ceea ce fceam nu-i avea locul n cri.

M-a fi putut ntoarce, dar tiam c dac fceam drumul napoi mi pierdeam fratele pentru
totdeauna. Mai tiam i c ceea ce i se ntmpla lui urma s m ajung i pe mine. Aveam zece
ani; mi mai rmseser doi sau trei ani, cel mult. nc nu-mi doream ca jocul s se sfreasc. O
s-l urmresc pe Martin de la distan, mi-am zis, i o s vd ce face; poate c a gsit o ieire din
labirint.

M-am ridicat, nfruntndu-mi ameeala. Martin m atepta n faa marii ui a castelului. Era ud
leoarc i zmbea, dei mi s-a prut a fi un pic trist. Mi-am croit cale spre el, evitnd bltoacele.

Asta e, a zis. Exact cum au scris n cri, dar e diferit cnd l vezi de-adevratelea.

Cine a scris? Martin, ce e asta?

Ce i se pare c ar fi? a spus el, grandios. Bine ai venit la Castelul Blackspire.

Blackspire.

Evident. Era la fel ca Whitespire, fiecare pietricic, dar n loc s fie alb, era negru, iar ferestrele
erau goale i ntunecate. Era Whitespire inversat i pe dos, n miezul nopii, aa cum trebuie s fi
artat cnd noi dormeam i visam. Martin i-a scos puloverul ud peste cap i l-a aruncat,
pleoscind, pe piatra neted.

Dar cine triete aici?

Nu tiu sigur. La nceput am crezut c o s gsesc nite versiuni pe dos ale noastre. tii tu
Nitram, Trepur, aa ceva. Cum o fi Fiona, scris invers? Nu pot s mi dau seama. M-am gndit c
trebuia s ne luptm pn la moarte cu gemenii notri ri. Dar ncep s cred c m-am nelat.

Pi, slav Domnului! Cum o fi nuntru?

Nu tiu, a spus. Hai s aflm!

Martin s-a proptit de una dintre uile mari, iar aceasta s-a deschis mut, rotindu-i balamalele
unse. Sala cea mare era luminat de tore. Slujitori palizi i tcui, n livrele negre, stteau
niruii de-a lungul zidurilor.

Bun.

Martin nu prea deloc tulburat. Cred c-i depise deja frica. A ridicat tonul brava inutil.

Stpnul vostru e acas?

Slujitorii i-au plecat capetele, tcui ca nite piese de ah.

Bine. Spunei-i c au sosit Marele Rege i fratele lui. O s-l ateptm n sala tronului. i
aprindei nite focuri, e frig aici.

Doi dintre slujitori s-au retras cu spatele, artnd respectul cuvenit. Sau poate c toat lumea
mergea cu spatele la Castelul Blackspire. Ne ndeprtaserm mult de la cale, ieiserm din poveste
i ne vedeam obligai s improvizm. Tot ce fcusem pn acum n Fillory fusese doar o joac n
costume, foarte distractiv, pe seama creia ne amuzam pn ajungeam n dormitoarele noastre.
Dar Martin pise ntr-un soi de joc cu mult mai amenintor; un joc dublu: fratele meu ncerca
s-i salveze copilria, s o pstreze i s o nchid n ambr, dar pentru asta invoca fiine ce
depeau cu mult lumea copilriei, ce puteau s-l lase i mai puin inocent dect era deja. Ce avea
s devin? Nici copil, nici adult, nici naiv, nici nelept. Poate c asta-i definiia unui monstru.

Nu-mi doream s-l urmez. Voiam s rmn n urm i s mai copilresc un pic. Dar nu suportam
s-l pierd.

Martin a naintat din ce n ce mai mult n castel tiam amndoi calea. Eu mi tram picioarele,
dar fratele meu pea de parc s-ar fi dus la o petrecere. i propusese s sfreasc odat, ntr-un
fel sau altul, i ardea de nerbdare s i pun planul n aplicare. Era att de uurat, c strlucea
de mulumire.

Nu-mi place aici, Mart. Vreau s m ntorc.

Atunci pleac, a zis. Dar pentru mine nu e cale de ntoarcere. E ultima mea ans. ncalc
regulile, Rupe. Ori le ncalc eu pe ele, ori voi fi distrus. Nu-mi mai pas, de cnd Umber i Ember
au decis s m pedepseasc de poman.

Ce reguli?

Aveam lacrimi n ochi.

Nu neleg!

Martin ne-a condus ntr-un vestiar dintr-o parte a slii tronului, o camer care n Castelul
Whitespire, n lumea de lumin i aer, demnitarii strini ce vizitau Fillory ateptau s fie invitai
cnd pofteam noi. Acolo ardea un foc i eram mulumit de cldur. Am gsit haine uscate, n
culorile Blackspire, iar Martin a nceput s se dezbrace. Eu mi-am pstrat hainele ude.

O s-i spun cum am aflat de locul sta, a spus. M-am gndit c e ciudat s fim regi i regine
aici; doar suntem copii, nu? Nu suntem nici mcar de aici. Nu suntem speciali; sau cel puin nu
din cte tiu eu. Dar pesemne c deinem ceva deosebit, nu? Ceva ce nu poi obine n Fillory.

Presupun c ai dreptate.

Complet dezbrcat i deloc ruinat, Martin i-a nclzit pielea expus i alb n faa focului. Era
mai fericit dect fusese n ultimele luni.

Ce e? Al dracului dac tiu. Presupun c umanitatea. Dar orice ar fi, pentru mine nu nseamn
nimic, aa c vreau s aflu ct valoreaz pentru ei. Mi-am pus darul la vnzare i acum am gsit
un cumprtor. Suntem aici ca s aflm ct pot obine.

Nu neleg. O s-i cumperi ntoarcerea n Fillory?

Ah, nu aa. Nu cer favoruri. Eu vreau putere, suficient putere ca nici mcar Umber sau Ember
s nu m mai poat trimite acas.

Dar Umber i Ember sunt zei.

Atunci poate c o s devin i eu un mic zeu.

Dar dac?

Am nghiit n sec, ca un copil naiv ce eram.

Dac i vinzi o parte din tine, dac nu o s mai fii Martin?

i ce dac? a zis el, vistor. La ce e bun Martin? Toat lumea l urte, inclusiv eu nsumi. A
prefera s fiu altcineva. Oricine. Chiar dac e un nimeni.

Martin a ales o cma curat dintr-un teanc ornduit de haine, de pe un scaun.

Presupun c sunt asemenea unuia dintre invitaii de la petrecerile mtuii Maude, aceia care nu
pleac acas nici mcar dac mtua aprinde luminile. Dar eu nu mai am nicio cas. Rupert, cnd
m uit acum la Anglia, nu mai vd dect un loc mort. Un pustiu. Nu vreau s triesc ntr-un
pustiu. Mai bine mor n paradis.

Hainele preau scumpe i i se potriveau de minune, aa cum bnuiam deja: culori reci i
umbroase, catifea neagr i perle mici, argintii, ca nite bilue de zahr pentru torturi. Aducea
mult cu un rege.
 Mart, haide, am spus eu, dei tiam din experien c implorrile l enervau mai tare. Renun.
Hai s ne ntoarcem la cum am fost.

Nu ncepe!

Martin i-a mpuns degetul spre mine. M simeam cu mult mai mic dect eram fa de el
cumva, fratele meu nvase secretul unei furii mai dense i mai puternice, de adult.

Nu mai e cum era nainte! Nu va mai fi niciodat! Au schimbat regulile i, n ceea ce m

privete, situaia s-a schimbat complet.

Martin i-a strns cureaua.

Dac i-ar fi cerut iertare, dac ar fi artat vreun semn de regret, atunci poate m rzgndeam.
Poate. Dac ar fi spus mcar de ce. Dar nu au vrut. Aa c am pornit rzboi, la fel ca tati. Dac nu
ne pot da ei Fillory napoi, atunci nu avem dect s-l lum singuri. Berbecii au jucat murdar, dar
eu voi juca i mai i. Ei sunt ri, iar eu voi fi nc i mai crunt.

Martin a deschis uile slii tronului.

Mart, cine locuiete aici? am ntrebat. A cui e casa asta?

Martin a intrat; eu rmsesem n prag. De-a lungul pereilor slii erau nirai slujitori
ncremenii i cu pleoapele grele, ca broatele. Torele ardeau ciudat; nu erau calde i galbene, ci
mprocau scntei ca artificiile de srbtori.

Iat-m! a strigat Martin.

Nu puteam vedea chipul fratelui meu, dar i percepeam zmbetul n voce se desfta cu furia i
ruinea. Cred c-i reprimase emoiile prea mult timp, ncercnd s nu mai simt nimic, iar dup
atta letargie, orice fel de simire prea dulce; chiar i durerea.

Ei, hai!

Martin i-a desfcut braele larg.

Am ce-i doreti. Vino i ia-l!

Cred c atunci mi-am dat seama de ce berbecii nu ne lsau s rmnem n Fillory. Nu era, pentru
c eram prea mici sau prea btrni sau prea pctoi. Nu pentru c le puteam face cunoscut
nelepciunea n lumea noastr. Nu era, pentru c a fi n Fillory te fcea fericit i, n felul ei, prea
mult fericire e la fel de periculoas ca tristeea. Nici mcar Ember i Umber nu ndrugau o
asemenea minciun.

Nu, ne alungau pentru c Fillory era crud, la fel de crud ca i lumea noastr. Nu exista nicio
diferen, dei noi, cu toii, ne prefceam c o gsisem. Nu era nimic drept n Fillory, aa cum nu
era nici cnd taii mergeau la rzboaie, iar mamele nnebuneau i oamenii precum Christopher
Plover vnau bieei; corect nu era nici ca noi, dintre toate animalele, s fim blestemai cu o
dorin aprig de a ajunge ntr-un loc mai frumos, un loc ce nu a existat i nu ar exista nicicnd.
Fillory nu era cu nimic mai bun dect casa noastr. Era doar mai drgu.

Atunci nu am gndit toate aceste lucruri, dar le-am simit pe toate cnd l-am privit pe Martin n
ochii glbui i grei ai marelui berbec, Umber. Berbecul umbr. Castelul Blackspire era casa lui.
Umber era cumprtorul lui Martin. Spre meritul lui, Martin nu a fost deloc ocat.

Ah, tu erai, nu-i aa? a zis el. Pi, hai, prefcut btrn. E aici i e doar un pic ptat. Eti gata?

Da, s-a auzit rspunsul rsuntor.

Vocea nu semna cu a lui Ember: era mai nalt, calm, civilizat, ba chiar cosmopolit.

Sunt gata.

Atunci, hai, ia-l. Ia-l pe tot, laul naibii, i d-mi ce vreau!

Atunci am renunat. A mai fi putut ncerca o dat s-l fac pe Martin s se rzgndeasc. A fi
putut ncerca s-l trsc afar din sala aia. A fi putut ncerca s-i iau locul sau s m lupt cu
zeul; dar nu am fcut nimic. Mi-era fric i am fugit. Am alergat pe holurile goale ale castelului
umbr i nu m-am oprit pn ce nu m-am trezit cu faa n nmolul cald de la marginea Mlatinii
de Nord.

Nu mi-am mai vzut fratele niciodat. Dispariia lui Martin a fost pe prima pagin a ziarelor n
toat Anglia, dnd la o parte chiar i tirile despre rzboi. Englezilor le place tragedia, mai ales
atunci cnd implic un copil, iar ntmplarea cu fratele meu a creat senzaie pentru ceva timp. Au
fost trimii detectivi din Fowey pn n Penzance, la Londra i chiar mai departe. Casa Dockery i
locuina lui Plover au fost ntoarse pe dos, de la pod pn la pivni. Au fost mprite afie. Au
fost trimii cini. Grdinile au fost desfundate. Au secat lacurile i fntnile. Oamenii mai zveli
au intrat n puuri, n cutarea lui Martin. S-a recuperat un numr uimitor de lucruri pierdute:
biciclete, animale de companie, chei, obiecte ciudate din argint, civa infractori minori i un fagot
ce fusese furat i apoi abandonat ntr-un an cnd nu putuse fi vndut. Din moment ce fagotistul
murise ntre timp, instrumentul a fost adus temporar i n cele din urm definitiv la Casa
Dokery, ca pe un soi de scuz un fel de nlocuitor pentru biatul pe care nu reuiser s-l
gseasc. n felul ei misterios, Jane a nvat s cnte la el destul de bine.

O umbr de suspiciune s-a aternut asupra lui Christopher Plover, dar s-a risipit de-a lungul
timpului, aa cum fac norii, oprindu-se din cnd n cnd asupra altor localnici mai puin
extravagani, dar rmnnd mereu fr rezultat. Adevrul e c nemernicul de Plover a suferit
niel cnd a disprut Martin. Nu s-a gsit nicio dovad i nu a fost nimeni arestat. Noi, copiii,
tiam n mare parte unde dispruse Martin, dei nu le povestisem celorlali tot ce tiam. Nu le-am
spus niciodat c Umber acceptase oferta lui Martin. Nu am avut curaj. Le-am zis n schimb c
nu-l urmasem pe fratele nostru n Castelul Blackspire. Cred c adulii bnuiau c ascundem ceva,
dar nu au reuit niciodat s ne surprind secretul cu minile lor vetede, lacome i nepricepute.
Era doar taina noastr.

Aveam fiecare preri diferite n legtur cu fapta lui Martin. Helen, n mod special ea era mereu
total de partea berbecilor l critica aspru pe Martin, condamnndu-l c sfidase voia lui Ember i
a lui Umber, vznd lucrurile aa cum erau de fapt. Dar cred c toi nelegeam i, ntr-un anume
fel, l admiram. Eu tiu sigur c i respectam curajul. Cred c i trebuise o voin de fier i mult
isteime ca s-l caute pe Umber, s cad la nvoial i s continue tot procesul. Martin avea multe
faete, i doar Dumnezeu tie ce a devenit acum, dar Martin Chatwin, biatul de doisprezece ani,
nu era deloc prost i nici la.

Era totui dificil s compensm dezastrul creat n lumea real cu bravura lui Martin. Unul dintre
secretele pe care Martin trebuie s le fi aflat n Mlatina din Nord era cum s nu-i pese de unele
lucruri i c exista putere n aceast atitudine, puterea de a tri ca i cum aciunile nu ar fi avut
niciun fel de consecine. Povara de a face fa urmrilor czuse pe noi; iar rezultatele nu erau deloc
plcute. Nervii mamei noastre au fost mereu fragili, iar dispariia lui Martin a reuit n cele din
urm s o distrug. O vedeam din ce n ce mai rar, iar n puinele ocazii cnd o ntlneam, ntr-
una dintre instituiile acelea triste, femeia nu pierdea nicio ocazie de a ne acuza c-l ascundeam pe
Martin de ea. Propriii ei copii i se preau strini i nfricotori. tia cumva, instinctiv, c noi
cunoteam adevrul. i avea dreptate.

ns eu nu l-am mai vzut niciodat pe Martin. L-am cutat tot timpul, dei pe ct trecea vremea,
am nceput s m ngrijorez din ce n ce mai mult despre ce s-ar fi ntmplat dac l gseam. Nu
putea sau nu voia s mi se arate. Nu am neles niciodat de ce alegea s se ascund.

Martin avusese, cu siguran, multe ocazii s ne ntlneasc. Pentru noi rmseser nc multe
aventuri de trit n Fillory, majoritatea fiind incluse n Marea misterioas i n Duna
rtcitoare. Nici mcar nu m-am gndit s refuz cltoriile. Chiar i dup ce vzusem n acea zi,
chiar dac aveam inima frnt, tot nu puteam ntoarce spatele regatului Fillory.

Apoi Fillory ne-a ntors spatele nou. Pn la finalul aventurilor din Marea misterioas,
mplinisem deja doisprezece ani i dup aceea nu aveam s mai fiu chemat. Unul cte unul, noi,
fraii Chatwin, am devenit prea btrni pentru Fillory. Helen a fost ntr-o ultim misiune alturi
de Jane, iar fetele s-au ntors cu o cutie plin de nasturi fermecai despre care Jane pretindea c ne
garantau accesul n Fillory pentru totdeauna. ns Helen considera nasturii ca fiind o anomalie,
credea c dac-i foloseam am fi svrit o blasfemie la adresa berbecilor i astfel a avut grij s
scape de ei. Nu am reuit s aflm de la ea unde-i ascunsese. Argumentele ei erau puternic
nrdcinate n credina fetei n berbeci i niciunul dintre noi nu era de partea sor-mii; nici
mcar Jane. A avut loc o schism, iar dup aceea, fraii Chatwin nu au mai fost niciodat
apropiai. Integritatea noastr de grup i-a pierdut i mai mult din substan. Poate c cea mai
ciudat consecin a dispariiei lui Martin a fost c Plover s-a apucat de scris. Oricare ar fi fost
legtura lui cu Martin, oricare ar fi fost preocuprile lor, cnd s-a sfrit totul, brbatul a nceput
s atearn ce tia pe hrtie, iar ntr-o zi, Plover ne-a surprins cu o carte. O tiprise n secret.
Intitulase romanul Lumea din zid. Pe copert era propriul lui desen amatoricesc, dar fermector,
reprezentndu-l pe Martin i ceasul cu pendul.

O s sune bizar, dar dup surpriza iniial, cartea nu ne-a interesat niciodat prea mult. Ne-am
aruncat privirea repede peste, am rs de ilustraii Plover avea cele mai naive i sentimentale idei
despre nfiarea unui pitic , dar tiam deja tot ce era scris nuntru. Oamenilor le place s
numeasc romanele Fillory magice, dar nou nu ni s-au prut nicicnd astfel. Dac ai vzut
magia, atunci romanele Fillory sunt doar nite imitaii palide. Cuvintele lui Plover erau pentru
noi ca nite flori uscate, boase i sfrmicioase, presate ntre paginile unei cri. Noi trisem cu
nasurile n bobocii vii. Acum mi dau seama ct de simplu fcuse Plover s sune totul. Citind
crile, ai impresia c tot ce ai de fcut e s fii cinstit i curajos. Ce mai lecie pentru copii! Ce mai
mod de a-i pregti pentru via.

Cu timpul ne-am gsit propriile noastre feluri de a tri fr Fillory. Lumea real nu era la fel de
fantastic i de extraordinar ca regatul magic, dar era suficient de plin de distracii. Chiar dac
nu coninea pegai i gigani, clocotea de fete ce preau cel puin la fel de magice i de periculoase.
Fillory era drgla, dar lumea noastr ni se arta fascinant. Era destul de simplu s uii de
Fillory cnd orice meci de fotbal, orice examen i srut furat te ndemna s renuni, s uii, s lai
totul n urm. ntre noi, vorbeam din ce n ce mai puin despre Fillory, iar pe Plover l vizitam i
mai rar, astfel c trecutul s-a topit cumva, ndeprtndu-se mai mult de realitate. De acum,
crile ncepuser deja s se vnd i o ploaie miraculoas de bani a nceput s cad asupra
capetelor noastre. Nu voiam s recunoatem nici mcar unul de fa cu cellalt c simeam ca i
cum vndusem regatul sau c i vndusem existena real, o redusesem la statutul unei fantezii
copilreti, n schimbul unor depozite regulate i din ce n ce mai mari n conturi de care ne
puteam folosi cnd mplineam douzeci i unu de ani. De acum mplinise aptesprezece ani i m
aflam n pragul examenului de admitere la Colegiul Merton, din Oxford. Nu sunt sigur c mai
credeam n Fillory.

ns Jane credea. Ea nu a ncetat niciodat s caute nasturii ascuni de Helen i cred c i-a gsit
atunci cnd a disprut, la vrsta de treisprezece ani. ns Jane tia c nu avea vreun rost s m ia
cu ea, iar niciunul dintre noi nu a ncercat s o urmeze. Cnd nu s-a mai ntors, am presupus doar
c urmase aceeai cale ca i Martin. Au trecut ani de cnd eu, Helen sau Fiona am mai menionat
Fillory altfel dect referindu-ne la finanele noastre. Nu vorbim despre Martin sau despre Jane
ntr-un fel, fraii notri au devenit nite fiine la fel de fantastice ca i Calul Puf. Fr toate aceste
lucruri, subiectele de conversaie dintre noi au srcit considerabil. A da orice s nu mai aud
plvrgeala entuziast a lui Helen despre Isus, cu accentul ei americanizat i ochii strlucitori. E
ca i cum noi trei suntem unicii supravieuitori ai unui mare dezastru ca bombardamentul unui
ora, aa cum Londra e bombardat acum , iar prin simpla reamintire a ceea s-a ntmplat riscm
s atragem din nou avioanele asupra noastr, ntr-un atac criminal. Nici mcar nu a fi scris att
de mult dac nu s-ar fi petrecut evenimentele care au cuprins Anglia i lumea n ultimii trei ani.
Faptele recente m-au adus pe culmi ale disperrii pe care nici nu le crezusem posibile. Nu e chip s
tim cine va nvinge n prezentul conflict i exist anse mari ca nemii s ocupe nsi Anglia
nainte s se sfreasc totul. Poate c va sosi ajutor. Poate c Martin simte evenimentele din
lume, de acolo de unde o fi, i se va ntoarce; dac lui nu-i pas, atunci sper ca mcar Jane s se
nduplece. Dac ei nu sunt capabili s intervin n treburile acestei lumi, atunci poate Ember i
Umber se vor milostivi. Ce mai imagine: fraii mei pierdui i cei doi Berbeci din Fillory, cuprini
de putere, mrluind ntins spre Berlin, s-l atrag pe Hitler afar din buncrul lui ca pe o
hermelin.

ns nu au sosit i ncep s cred c nu vor veni vreodat. De aceea scriu aceste cuvinte. Cartea asta
e o colecie de amintiri, o istorie secret, dar e i un act de sfidare calculat. n prezent m aflu cu
Divizia a aptea armat n Tobruk, Libia, pregtindu-m pentru lupta de mine cu Rommel i
panzerele lui.

Eu, Rupert Chatwin, rege al Fillory, care a clrit un grifon mpotriva armatelor Regelui optitor,
care a nvins Suflarea din Vest ntr-o singur btlie i i-a frnt spatele, va lupta mpotriva
nemilor ntr-un tanc Crusader vechi, plin de pduchi i duhnind a mine i a trupurile tovarilor
mei de arme, care deja a scurs ulei n mai bine de jumtate din Africa.

Dac supravieuiesc, voi trimite cartea acas, cu instruciunea de a fi publicat n decurs de ase
luni, cu excepia cazului n care trimit vorb. Vestea c Fillory e real va mpnzi prima pagin a
tuturor ziarelor din Marea Britanie, dac nu m primii pe mine i pe familia mea napoi. Da,
vorbesc cu voi: Ember i Umber, Martin i Jane. Dac nu ne putei lua, atunci salvai-mi soia i
copilul, singurul vostru nepot; asta e tot ce mai cer. Sigur c v st n putere. Sigur c vei gsi
compasiune n inimile voastre. Dar dac tot nu-i suficient, atunci v ofer ceva n schimb. Nu am
fost pe deplin sincer: cnd am fugit din Castelul Blackspire, nu am plecat cu mna goal.
Blackspire e geamnul Castelului Whitespire i tiam unde se afl camera comorilor i mai tiam
i cum s o deschid. Chiar i aa, cuprins de fric i de jale, am fost destul de egoist i de mnios ca
s jefuiesc trezoreria, lund orice a fi putut cra. Nu eram un expert, ca Martin, dar chiar i eu
puteam recunoate puterea cnd mi era dat s o vd. Am luat un cuit i o vraj i cred c sunt,
ntr-adevr, foarte puternice. Fac parte din lucrurile mai vechi i cele mai stranice. Putei veni i
ncerca s mi le luai, dar cred c nu o vei face. Poftim: vi le ofer de bunvoie dac mi ascultai
ruga. n numele lui Dumnezeu, Ember i Umber, Martin i Jane sau n numele a orice v este
sacru, dac citii cuvintele mele, atunci ducei-ne n Fillory. M voi ci pentru pcatele mele
oricum vei pofti de vei mai deschide pentru o ultim dat ua aceea. Am fost, odat, rege n
Fillory, dar m voi ntoarce ca slujitor umil dac deschidei ua. V implor. Cnd voi ntoarce
pagina, vreau s deschidei ua.

Cartea se ncheia aici.

Plum a lsat carnetul deschis n poal. Cntrea parc aproximativ cinci sute de
kilograme. Fata nu se putea uita la Quentin. Nu voia s mprteasc acel moment cu el.
Poate c avea s-l priveasc curnd, dar nu chiar atunci.

Nu sosiser. Martin i Jane i zeii nu-l salvaser pe Rupert, iar bunurile furate ale
strbunicului rmseser furate, iar el murise n deert, dei soia i copilul lui bunicul
lui Plum supravieuiser oricum. Cuitul era prada lui Betsy. La nceput, Plum se
ntrebase unde era vraja, dar au gsit-o la sfritul caietului, decupat i lipit, pe o bucat
zgrunuroas de pergament, un pic mai mic dect restul paginilor: vreo dousprezece
foi de scris mrunt, ntr-un alfabet strin.

Apoi totul s-a necat n cea, pentru c ochii lui Plum se umpluser de lacrimi. Negase
adevrul toat viaa ei, dar acum, dup tot ce se ntmplase, dup ce i artase fata din
oglind, Plum nu mai putea ntoarce privirea. Se ntmplase de-adevratelea. Nu mai era
doar o poveste oarecare, ci o poveste adevrat. O gsise, o atrsese ntre paginile ei, iar
acum era rndul lui Plum s-i joace rolul. Fillory i rumegase strmoii i i scuipase.
Acum regatul era iar flmnd i inta era Plum; fata se vedea nevoit s gseasc un mod
de a nvinge inutul.
Plum i-a aezat capul n mini i a vrsat cteva lacrimi n sala de ateptare a grii din
Amenia. Dup cinci minute, fata s-a ridicat i a mers la magazine s-i cumpere erveele.

Quentin, a zis ea, cnd s-a ntors. Cred c Fillory era real.

i era greu s rosteasc vorbele, de parc nu ar fi vrut s fie spuse.

tiu c sun nebunesc, dar cred c Rupert a spus adevrul. Cred c e totul adevrat.

Quentin a dat doar din cap. Nu prea surprins. Plum bnuia doar c i tnrul vrsase o
lacrim sau dou ct nu fusese de fa.

E real, Plum, a zis el. Am fost acolo.

 CAPITOLUL NOUSPREZECE

Casa se afla pe o strad lturalnic n West Village, una dintre acele alei ciudate unde
structura ordonat a oraului Manhattan ncepe s se strice, dincolo de Fourteenth Street.
Strada nu era foarte circulat, ceea ce se i cutase: era o destinaie discret. Plum zicea c
achiziionase locuina cu banii primii de la bunici; partea lor din drepturile de autor
pentru romanele Fillory, venituri pe care le economiseser cu intenia de a-i folosi ca
rezerv n perioada glorioas de dup absolvire ce urma s i-o petreac la New York.
Acum, ea i Quentin se foloseau de mica rezerv ceva mai devreme.

De afar, casa prea ntunecat i prsit, iar tinerii au avut mare grij s pstreze
aparena. Quentin nu tia dup cine o s vin mai nti pasrea: ei sau Betsy/Asmodeus,
dar cert e c zburtoarea se ntorcea mai devreme sau mai trziu i probabil c inteniona
s aleag victima mai slab, ceea ce o scotea pe Asmodeus din socoteli. Deocamdat,
Quentin i Plum voiau s se piard n marele ora.

Nu se mai atinsese nimeni de cas de cnd fostul proprietar se mutase. Nu exista nici
mcar mobil, aa c fugarii s-au aezat pe podeaua prfuit din camera din fa. Erau
sectuii i extenuai de ntreaga misiune dezastruoas. Jurnalul lui Rupert i obosise i
mai tare, n alt fel, dar Quentin s-a strduit s instaleze un mic scut minimal de protecie,
nainte s adoarm. Vraja nu era special, ci un farmec standard, ns era suficient s
ascund casa i s o fac opac celor ce se ntmplau s mai treac pe acolo, ns nu att
de opac nct s devin suspect. Quentin nu se mai deranjase s includ n bula
protectoare i etajele de sus. Pentru moment, nu aveau ce cuta acolo.

Apoi s-au trntit pe podeaua sufrageriei, mbrcai nc n geci i cu fesurile trase pe

frunte. Trebuia s aduc nite canapele sau mcar nite saci de dormit. i mncare i
cldur. Dar nu momentan. Quentin nu dormise cu o noapte nainte i-i sucise spatele n
timpul czturii, iar acum resimea o durere puternic n coloan. I se mai ntmplase de
cteva ori nainte. Pn pe la douzeci i cinci de ani nici mcar nu tiuse c are o coloan:
era doar un sistem echilibrat, perfect neted i independent. Acum spatele lui era ca o
cutie de viteze stricat n care cineva vrse o mn de nisip. Stnd ntins pe podeaua
tare, Q resimea mai puin durerea. Quentin se gndea la ct de prost merseser lucrurile.
Se ntmpla adesea. Era din vina lui? Repeta oare aceleai greeli iar i iar? I-ar fi plcut s
cread c nfptuia mcar alte erori.

Plum a adormit direct pe podea, cu geaca neagr, cptat n limuzin, pe post de pat.
Dar Quentin nu putea pune gean pe gean. Jurnalul i afectase n feluri diferite. Pentru
Plum fusese ca un ceas detepttor, o rectificare de proporii ce o forase s accepte n cele
din urm c Fillory era real i c, inevitabil, fcea parte din el. Quentin i povestise fetei,
n tren, ntreaga lui poveste, de la cap la coad, pe cnd podurile, grile i alte trenuri
goneau pe lng fereastr, alturi de multe pluguri lenee de zpad i grdini cu
balansoare i leagne ntoarse la pmnt. Q i spusese totul, despre Alice, despre Julia i
toate celelalte.

Dar pentru el, descoperirea nsemna altceva, iar pe cnd Plum dormea, Q s-a ridicat, s-a
sprijinit de un perete i a citit carnetul din nou. Existau cteva nouti: dac Rupert
spunea adevrul, atunci Umber fusese cel care-l transformase pe Martin n Bestie, n
schimbul unui sacrificiu grotesc i obscur. Asta l nedumirea pe Quentin la fel ca orice
altceva. Trebuie s fi fost ceva n neregul cu unul dintre zeii din Fillory. ns dac Umber
l ajutase pe Martin, atunci de ce-l omorse Bestia, aa cum i mrturisese lui Jane
Chatwin? Nu avea niciun sens. ns lucrurile nu se terminau aici. Cnd Q a recitit
jurnalul lui Rupert, tnrul a recunoscut ceva n povestea lui. Din multe puncte de
vedere, Rupert era exact ca el povestea lui Q era doar un ecou al vieii lui. Dup
copilria petrecut n Fillory, Rupert nu crescuse niciodat n adevratul sens al
cuvntului. Fillory l mpiedicase s se maturizeze, iar cnd adolescentul pierduse
regatul, i pierduse i calea, fr a o mai regsi vreodat. i Quentin iubise i pierduse
Fillory, dar el nu voia ca povestea lui s se termine la fel.

Aveau nevoie de un plan nou, de o metod de a da nainte sau chiar de o nou slujb.
Data viitoare aveau s fie pregtii pasrea i trdase, nu respectase regulile, dar
Quentin tia de acum c nici nu existase vreo regul. Dar mai nti trebuia s se
odihneasc i s se recupereze. i s-i oblojeasc spatele. De asemenea, Q avea multe
lucruri la care s mediteze.

Plum s-a trezit cu noaptea n cap, plesnind iar de energie fata era neobosit. Fr s tie
care erau planurile psrii, li se prea riscant s ias afar din cas, aa c au rmas
nuntru. Au comandat mult mncare i nite mobil ieftin, de ansamblat, iar Plum a
nceput s-i aranjeze casa.

Cineva dduse o tent disco locuinei, prin anii 70. Apoi un alt proprietar nlturase
toate acele elemente retro, ns tot mai existau cteva covoare n culoarea avocado i
urmele plcilor cu oglind lipite de perei. Un candelabru ce arta ca Sputnik scpase i el
de epurare. Dar casa avea o structur bun i pstra nc podelele cu scnduri late i
ferestrele cu tocrie din lemn, elegante, dar ineficiente din punctul de vedere al
consumului de energie, cu obloane frumoase i vechi. Pe tavan se vedeau multe
ornamente drgue i minuios lucrate, din ipsos. Casa avea un soi de integritate. Plum
cunotea mai mult despre magia de decor dect tia Quentin i-n plus era mpiedicat de
durerea de spate, aa c i asumase rolul de consultant magic semi-priceput pentru
contractorul hipercompetent. Sub atenta ndrumare a fetei, tinerii au oprit prbuirea
iminent a zidului din spate, ce era ros de ap, cci burlanul era spart, iar scurgerea din
curte era blocat. Instalaiile electrice i sanitare nu mai fuseser mbuntite de prin
anii 30, iar zidurile erau ticsite cu fire nvelite n pnz i evi din plumb ce stau s se
dizolve. Au reparat totul ct au putut de bine. Au fcut toate vrjile la care se putuser
gndi, pn ce au ndeprtat suficient praf, mizerie, zgur i resturi de tutun de pe ziduri,
podele, chiuvete i czi, astfel nct s ajung pentru a construi o alt cas din ele. Au pus
n funciune cazanul, instalaia de gaze i de ap. Dar n timp ce Quentin lucra cu
minile, mintea lui se preocupa de alte lucruri. ntreaga lui schem era distrus. Ar fi
trebuit s se simt distrus de nereuit, n schimb n ciuda a tot ce ntmplase, orfan de
tat i cu monedele lui Mayakovsky n buzunar, Q se simea bizar de liber.

La un moment dat, cineva drmase toate zidurile interioare ale ultimului etaj, lsnd n
urm patru coloane singuratice i ngreunate de crmid, de care nc se agau buci
de tencuial, crend astfel o sal lung, de la un capt la cellalt. Plum se tot fia prin
cas, mbrcat n salopete i mnui din plastic, atacnd orice defect i reparnd oriunde
se ivea ocazia; fata nu voia ajutorul lui Quentin i, n plus, spatele continua s-l chinuie
pe tnr, aa c Q s-a retras n sala cea mare ca s-i limpezeasc mintea. Cu o bucat de
cret gsit ntr-un dulap de sub scri, Quentin a trasat pe podea conturul unui labirint
clasic. Fcuse desenul din memorie, pe modelul vechiului ablon grecesc din Lemnos. Nu
reuise de prima dat s obin aezarea potrivit a tuturor elementelor structurale, dar
activitatea n sine era un bun exerciiu de meditaie. Culoarul labirintului se rotea i se
rsucea n jurul celor patru stlpi. Labirinturile fceau parte din ramura veche a magiei i
reprezentau lucruri tare ingenioase: erau bune pentru rencrcarea resurselor magice
cnd acestea tindeau spre minimum. Cnd a terminat, Q a atrnat la ferestre nite
cearafuri mai ieftine i ponosite ce produceau o lumin slab, difuz i imaterial. Q a
pit n labirint i s-a trt ncetinel prin ele de mai multe ori. Mersul i elibera gndurile
i-i relaxa spatele. Quentin i simea mintea din ce n ce mai atras de jurnalul lui Rupert
i de vraja de la spatele carnetului. Din cte i putea da Quentin seama, Rupert ori nu
fcuse niciodat farmecul, ori nu nelesese la ce folosea. Acum era rndul lui Q s-i
pun aceast ntrebare. Vraja era o comoar furat din mruntaiele ntunecate ale
regatului Fillory, aa c trebuie s fi valorat ceva. n plus, exista ceva profetic n modul n
care o gsiser. Oare cum o numise Rupert? Descntec vechi? Poate c era magie de
rzboi sau ceva ce-i putea ajuta dac pasrea venea dup ei. Poate c reprezenta o
vrjitorie misterioas i ciudat i suficient de puternic nct s o poat ajuta pe Alice.

Quentin a citit vraja pe cnd parcurgea labirintul. Nu a trecut mult i putea deja pi fr
s se mai uite pe unde clca. Studiul pe care-l fcuse asupra paginii gsite n ara-lui-
Nicieri nu fusese degeaba; cel puin i lefuise abilitatea de a deslui retorica noduroas a
vrjilor fcute n limbi pe care le cunotea foarte puin. Trecuse mult timp de cnd nu
mai ncercase s citeasc n filloriana arhaic, darmite s neleag notiele care indicau
gesturile magice.

Cu ct citea mai mult, cu att vraja prea s contrazic ateptrile lui Quentin. Q
presupusese c avea de-a face cu vreo tehnic de lupt: ori un scut foarte puternic ori o
arm letal sau chiar amndou. Poate c era vorba de un farmec de camuflaj sau un soi
de efect cataclismic al vremii. Dar textul nu prea s indice nimic din toate astea. Cumva,
farmecul nu avea forma potrivit. n primul rnd, era extrem de lung majoritatea
vrjilor puteau fi transcrise pe maximum cteva pagini, pentru c pur i simplu nu era
necesar mai mult, dar vraja lui Rupert se ntindea pe douzeci de pagini. Spre finalul
descntecului erau multe elemente formale ce preau s ndeplineasc o funcie pur
ceremonial, dar nu puteai ti niciodat ce aveai voie s omii, aa c erai obligat s faci
vraja de la cap la coad. Ba mai mult, farmecul necesita multe materiale, inclusiv cteva
obiecte exotice. n concluzie, vraja era o povar i cerea mult timp, efort i bani. Era chiar
mai dificil dect vraja pe care o fcuser ca s rup farmecul ncorporat (pe care nici
mcar nu apucaser s-o fac, la dracu).

Totui, n construcia ei exista ceva elegant. Descntecul era un haos total, dar n spatele
detaliilor elaborate se ascundea o structur complex. Etapele mai trzii se mbinau cu
cele anterioare, acumulnd efecte i amplificndu-se reciproc ntr-un fel, farmecul era o
oper de art. Un timp, Quentin s-a gndit dac nu cumva avea de-a face cu o invocaie
precum cea folosit de Fogg ca s strng demonii sau aceea fcut de Julia i de prietenii
ei, n Murs, i care avusese efecte att de dezastruoase. Dar Q nu credea c avea vreo
legtur. Magia nu semna cu nimic din ce mai vzuse vreodat. Vraja i fcea degetele s
tresar, ca i cum i dorea s fie fcut. Quentin a ieit din labirint i a dus hrtia la Plum.

Am citit vraja aia, a zis el. Cea pe care i-a lsat-o strbunicul tu.

Aha.

Plum se afla n pivni, aezat pe o scar i lucra absorbit asupra grinzilor, dei Quentin
nu-i ddea exact seama ce anume.
 E interesant, a spus el.

mi imaginez.

Nu am vzut niciodat aa ceva.

Aha.

Plum i-a pus palma pe o grind mare i a apsat. Grinda a scrnit i a gemut, iar
ntreaga cas parc s-a micat un pic. Plum a studiat rezultatele.

Chestii de structur, a explicat ea.

Nu te deranjeaz dac o mai analizez un pic?

Ai binecuvntarea mea.

Nu vrei s-i arunci i tu o privire?

Fata a cltinat din cap, fr s-l priveasc pe Quentin. Era complet absorbit.

Din cte am vzut, nu pot s-o citesc. Tu nelegi scrierea?

Mai mult sau mai puin.

Pi, ine-m la curent.

Aa o s fac.

ncetul cu ncetul, Q a nceput s se pregteasc. Din cte i putea da seama din

manuscrisul lui Rupert, avea nevoie de echivalentul magic al unei camere sterile dintr-o
fabric de semiconductori, aa c tnrul a curat i a izolat ultimul etaj n toate felurile
la care se putea gndi. A zguduit cu ocuri electrice zidurile, brnele i grinzile, aa de
tare c dintre crpturile lor a srit praful i apoi a continuat s zguduie i praful.
Reticent, Q a luat o crp umed i a ters labirintul din cret, care-i ndeplinise ns
scopul. A urcat pe scri cteva mese de lucru, ridicndu-le prin aer i lovindu-le de perei.
Plum se ncruntase la vederea gurelelor din tencuial. La intrarea n camer, Quentin
trebui s dezasambleze mesele pentru c nu estimase corect mrimea i obiectele nu
ncpeau pe u.

Cnd intrai n detalii, vraja nu era deloc un corp unic, ci era compus din vreo
cincisprezece sau douzeci de farmece diferite, combinate, ce la un moment dat se
intersectau sau chiar se sincronizau. Unele descntece puteau fi fcute mai devreme,
chiar i cu o zi nainte, dar majoritatea erau importante i trebuiau svrite pe moment.
Lui Quentin i venea greu s rein totul. Dar oare ce spusese Stoppard? D-i unui tocilar
o u pe care s o poat nchide.

Quentin a fcut incursiuni precaute n ora, n cutarea de resurse, strecurndu-se la

adpostul domurilor magice de camuflaj. Pereii atelierului de la ultimul etaj au nceput
s se umple de iruri de cri ghiduri, atlase botanice, volume de vrji uriae, cu cotoare
negre i pielea crpat fin, ca un pmnt uscat, aezate n teancuri nalte i instabile care
se legnau ngrijortor dac treceai pe lng ele. Mesele au nceput s se umple de o
aglomerare bizar de unelte din oel i aram i vase ciudate, asimetrice, din sticl. Pe
cnd studia detaliile tehnice, una dintre funciile majore ale farmecului i devenea din ce
n ce mai clar; contururile ei se profilau limpede ntr-o mie de amnunte practice. n
mare parte, vraja prea s aib de-a face cu spaiul. Aici, un descntec te nva s fabrici,
literalmente, spaiu, s ntreptrunzi spaiul i timpul dintr-o surs nou. Dincolo, alt
farmec extindea spaiul, l umfla ca pe un balon. Alt vraj l contura, asta i stabiliza
limitele i se asigura c nu se destram cnd se forma. Dar dup aceea, vraja devenea
foarte obscur i greu de urmrit. Unele vrji invocau materia. Aceast poriune a
farmecului se ocupa cu sustragerea entropiei dintr-un sistem, fornd materia s se
organizeze; apoi materia era trecut printr-o serie de transformri ncurcate, dintre care
unele nu preau s aib niciun efect, iar altele anulau alte modificri anterioare. Exista i
o serie ntreag de farmece botanice, pentru vreme sau ap i vnt, descntece prin care
puteai modela cactuii. n cadrul descntecului se gseau i cteva detalii incredibil de
complicate ce ncercau s restabileasc parametri fizici de baz ai universului: sarcina
elementar, viteza luminii, constanta gravitaional. n ciuda complexitii ei elegante,
vraja emana un iz primordial, primitiv. Descntecul era vechi i ciudat, o relicv dintr-o
alt vreme i alt lume. Parc nu mai fusese fcut de mii de ani. Un lucru era sigur: magia
era de proporii. Quentin nu mai ncercase niciodat aa ceva i vraja avea s-l pun
binior la ncercare. Pn n acel moment, nu fusese dect un vrjitor itinerant destul de
competent, dar dac reuea s-o duc la final, devenea de-a dreptul maestru. Quentin nu
voia s se mulumeasc cu mai puin.

ntr-o diminea, devreme, o furtun cu fulgere iscat n zori l-a trezit pe Q i pe cnd
zcea n pat ntrebndu-se dac s mai adoarm, imaginea complet a farmecului i s-a
format n minte. Elementele se aranjaser spontan, ca i cum ar fi ateptat s se dea din
calea lor i s le lase s-i ia forma. Iat-l, farmecul, stins i plpind, dar complet, cu toate
prile la locul lor.

Nu era magie de rzboi. Vraja nu te proteja i nu te ascundea. Nu omora i nici nu invoca

un pericol. Nici nu avea s o aduc napoi pe Alice. Vraja crea ceva; vraja crea un trm.

Q s-a pus pe rs. Era prea amuzant, prea nebunesc. Dar acum, c nelesese despre ce era
vorba, nu mai putea s ignore evidena. Quentin putea urmri scopul principal ca pe o
poveste ce erpuia abrupt prin diverse seciuni i paragrafe i subclase, ntocmai unei
spirale de ADN. Farmecul exista pentru a crea o mic lume. Era teribil i brutal de
ingenios. Nu consta ntr-un act cosmic creaionist, ca un fulger venit din Olimp; era mult
mai subtil de att. Aducea cu o smn, cu embrionul uscat, n form de lacrim, al unei
mici lumi, att de mici c putea scpa ntr-o crptur din asfalt, dar plin de nisip i
ploaie, de stele i legi fizice, plin de via, comprimate i uscate sub forma unor cuvinte
pe o pagin. Dac fceai vraja n mod corect, pagina avea s se desfac ntr-un loc ascuns
de lumea real; o grdin secret.

Quentin putea deja s vad n mintea lui lumea nou, proaspt i nc nedescoperit.
Cmpuri verzi de iarb nclcit, lacuri adnci i tcute, umbrele norilor ntinse sub ochii
lui ca o gravur de Escher, aa cum i pruse Pmntul cnd fusese gsc. Psrile
zburtceau prin tufiuri, cprioarele mergeau cu picioarele lor epene prin pduri.
Nimeni n-o s dein sau s conduc lumea asta, dar puteai avea grij de ea. O puteai
avea n administrare.

Stnd ntins pe pat, prin semintuneric, Quentin a uitat cu totul de pasre i de bani.
Acum preau s nu mai aib niciun rost. Uitase de Brakebills i chiar de Alice, pentru o
clip. Vraja avea un iz nou: era pe jumtate magie, pe jumtate oper de art. Quentin i
irosise prea mult timp cutnd regate noi. Voia acum s construiasc el nsui unul, un loc
magic, ca Fillory. Dar nu Fillory, ci aici, pe Pmnt.

S nu crezi c te fac nebun, a zis Plum, dar mi s-a prut c-ai spus c vrei s creezi un
trm.

Da, o s creez. Sau o s-l crem. La asta servete vraja lui Rupert.

Plum s-a ncruntat.

Nu pricep, a recunoscut ea. Nu poi s creezi pur i simplu o lume.

 tii, m-ar ajuta s nu pui problema aa.

Adic o s aib stnci i copaci i chestii din astea?

Exact.

Uau!

Fata s-a ntins i i-a cuprins genunchii cu braele. Tinerii luau micul dejun la noua lor
mas Ikea.

Uau! Pi, ce mai vraj! Strbunicul nu le prea avea cu scrisul, dar trebuie s recunoti c
a fost un ho destul de priceput. Crezi c e posibil s reueti?

Cred c ar trebui s aflm.

Dar nu pricep. De ce? Adic, sun mito, dar pare a fi o mare btaie de cap.

Quentin sesiza ns importana pe care o cpta vraja. Noul trm putea fi un loc bun n
care s se ascund de pasre, dac se dovedea a fi nevoie, dar nici nu conta. Ideea era c el
dorea s ncerce. Asta nsemna ceva pentru el. Trmul avea s fie precum insula lui
Prospero: o lume model, sigur i linitit i intim. Trmul unui magician. Cu simul ei
de observaie extrem de dezvoltat, Plum i ddea seama c nu exista chip s-l fac pe Q
s se rzgndeasc. Fata a oftat.

i dac vom crea un trm, noi ce devenim? Un soi de zei?

Nu cred, a zis Quentin. Nu cred c lumea asta o s aib vreun zeu. Sau poate c o s
aib. Dar trebuie s-i crem i pe ei.

Cu Plum alturi de el, sau cel puin fr s opun rezisten, lucrrile au progresat mai
repede. Quentin a luat legtura cu un vrjitor foarte dezgusttor i neatrgtor din sudul
Bronxului, care i-a vndut o cutie din metal aburind, ce bzia uor i despre care jura c
ar fi coninut o mostr de ununennium, un element sintetic cu numrul atomic 119,
ultimul din tabelul periodic. Existena lui era nc, n mare parte, teoretic laboratoarele
nu creaser dect civa atomi deodat i, de obicei, elementul se destabiliza n cteva
milisecunde. Dar atomii din mostra aceea erau criogenai cronologic sau fuseser cel
puin extrem de ncetinii. Ori se presupuneau c ar fi. Quentin i cheltuise pe cutia din
metal o mare parte din banii primii de la pasre n prima zi.
 Chiar crezi c gsim elementul acolo?

Plum se uita sceptic la cutie.

Nu tiu, a rspuns Quentin. O s aflm.

Cum?

Presupun c riscm i aflm.

Quentin avea, fcut special pentru proiect, un toiag foarte scump i foarte grandios, din
pernambuco lemnul foarte dens i negru, aproape fr pic de granulaie, din care sunt
fcute arcuurile pentru violoncel , potcovit i gravat cu argint. Quentin nu lucra, n
mod normal, cu baghete sau toiage, dar de data asta era posibil s aib nevoie de el n caz
de urgen, ca un soi de buton de panic, dac lucrurile o luau complet razna.

Trebuise s ascund totul, ca s nu atrag atenia psrii, dar problema mergea chiar i
mai departe: Quentin era destul de sigur c vraja e interzis din punctul de vedere al
comunitii magice. Nu existau multe legi printre magicieni, dar s sintetizezi un ntreg
trm i s-l ascunzi ntr-o cas din Manhattam trebuie s fi nclcat o mare parte din ele,
aa c n ceea ce privea energia magic, cldirea trebuia nchis etan. Nivelul de putere
cerut era i el enorm i Quentin nu putea dect s fie recunosctor c nu folosiser
monedele lui Mayakovsky pentru a desface farmecul ncorporat. Avea s utilizeze una
pentru proiectul lui. Nu pentru asta le crease Mayakovsky, dar Q considera c
profesorului i-ar fi plcut ideea.

Quentin scrijelise apte rnduri lungi de scriere fillorian n podeaua tare a atelierului cu
ajutorul unei dalte i a unui ciocan. Apoi trecuse la tavan, ngropnd n tencuial
rotocoale mari de fire de platin. Pe alocuri, decojise pereii i prinsese alte fire de-a
lungul pilatrilor goi. Singura pies de puzzle care lipsea cu desvrire era blestemata de
plant, cea de pe pagina din ara-lui-Nicieri. n mod incredibil, desenul se regsea i n
vraja lui Rupert. Quentin nu era sigur c planta era absolut necesar, dar n orice caz, tot
nu o putea identifica, aa c nu aveau dect s se descurce i fr ea.

ntr-o noapte, dup ce lucraser amndoi pn la extenuare, Q i Plum stteau ntini pe

canapele n camera fost-disco, ca i cum ar fi nimerit acolo aruncai de o explozie. Erau
prea obosii s mearg la culcare.

Deci ct de mare o s fie lumea asta? a ntrebat Plum.

 nc nu tiu. Nu cred c poate fi gigantic. De vreo zece acri, poate. Ca Pdurea-celor-o-
sut-de-acri, din Winnie-the-Pooh.

Doar c vor fi doar zece.

Mda. ncerc s menionez asta pe undeva, a zis Quentin, dar e greu s-mi dau seama ce
i unde se potrivete.

Dar nu va ocupa spaiu n lumea real.

Sper c nu.

Quentin, de ce faci asta?

Q nelegea importana ntrebrii. Tnrul hotrse s adoarm pe canapea, simea c se

topete. Dar a ncercat s rspund nainte s-l cuprind somnul.

Pentru ce crezi c exist magia?

Nu tiu. Nu-mi rspunde la ntrebare cu alt ntrebare.

Obinuiam s m gndesc mult la asta, a zis Quentin. Adic, nu e la fel de evident cum
citeti n cri. E mai pe ocolite. n cri apare mereu cineva, gata s-i spun: Hei, lumea
e n pericol, rul i arat faa, dar dac eti rapid i iei inelul sta i-l arunci n vulcanul
la de colo, totul o s fie bine. n viaa real, tipul la din poveste nu apare niciodat. Nu
e de gsit. E ocupat s dea sfaturi n alt univers. n lumea noastr nu tie nimeni niciodat
ce s fac i toi sunt la fel de nedumerii i plini de sugestii de rahat, aa c trebuie s te
descurci. Iar dup ce nelegi situaia i ai svrit ce trebuia svrit, nu vei ti niciodat
dac ai fcut bine sau ru. Nu vei ti niciodat dac ai aruncat inelul n vulcanul potrivit
sau dac lucrurile ar fi mers mai bine dac nu fceai nimic. Nu exist nicio pagin cu
rspunsuri la finalul crii.

Plum a rmas tcut att de mult timp, nct Quentin se ntreba dac nu cumva fata
adormise n timp ce el vorbea. Apoi Plum a zis:

Deci ce? Tu tii ce ai de fcut i magia exist ca s creezi trmuri?

Nu.

Quentin a nchis ochii.

 Tot nu am nici cea mai vag idee la ce servete magia. Poate c asta e o decizie pe care
trebuie s o iei singur. Dar trebuie, n mod categoric, s te hotrti. Magia nu e ca s stai
n fund i o tiu prea bine pentru c am ncercat. Are vreun sens ce spun?

Cuvintele tale nu mai au sens de ceva timp.

Mi-era team de asta. Ei, o s nelegi cnd o s ajungi la vrsta mea. Ct ai acum,
douzeci i doi de ani?

Douzeci i unu.

OK, pi eu am treizeci.

Nu eti btrn, a spus Plum.

Nu m lua de sus.

Just. i cum crezi c o s arate lumea?

Nici asta nu tiu, a rspuns Quentin. Uneori ncerc s mi-o imaginez, dar e diferit de
fiecare dat. Cteodat e fcut doar din cmpii. Alt dat e o livad, cu rnduri infinite
de meri. Poate c arat oricum ai vrea tu s arate.

Sper s fie ca Pdurea-celor-o-sut-de-acri, a zis Plum. Cred c ar trebui s te

concentrezi pe asta.
 CAPITOLUL DOUZECI

Plum avea nevoie de o noapte liber. Era nceputul lui aprilie n Manhattan, iar vacana
de iarn aproape c se terminase la Brakebills, ns unii dintre fotii ei colegi de coal se
aflau nc n ora. tiind ct de aproape se aflau de ea, fata fusese cuprins de un dor
nebun de vechea ei via. Plum a decis s dea curs sentimentului. Nici mcar nu era
sigur c dup plecarea ei dramatic de la Brakebills mai putea fi primit politicos, aa c
fata a rsuflat uurat cnd s-a ivit invitaia.

Locul de ntlnire era un bar de la subsol, pe strada Houston. Barul avea un tavan jos i o
grmad de canapele drpnate i un tonomat bunicel. Locul supravieuise neatins de
nebunia pentru cocteilurile artizanale elaborate. Majoritatea celor din vechea Lig se
aflau acolo, alturi de cteva fee noi, printre care i Wharton intrarea lor iminent n
lumea larg prea s-i fi unit, pn n punctul la care biatul i Liga ajunseser practic de
aceeai parte a baricadei. Plum avea impresia c Liga se cam lenevise n absena ei. Ei
bine, era timpul s lase deoparte copilriile, cum spune versetul. Cel puin ei terminaser
colegiul.

Au but halbe de bere blond indian i au ncercat s se amuze observndu-i pe civilii,

prostnacii sau plicticoii, sau cum ai fi vrut s le zici, din jurul lor. Au fcut pariuri
despre ce simeau oamenii, iar Holly, care avea un talent aparte, le-a citit gndurile ca s
vad care dintre ei avusese dreptate. Fata nu reuise s obin date exacte precum cuvinte
sau imagini, ci doar tonul lor emoional, dar de obicei acesta era de ajuns. Barurile erau
un loc potrivit pentru un asemenea joc. Alcoolul fcea minile oamenilor mai
transparente, ca uleiul pe hrtie.

Plum tia c o s vorbeasc despre Brakebills i mai tia c o s-o doar. Durerea era de fapt
o parte din motivul pentru care se afla acolo. Voia s-i testeze noua personalitate din
punctul de vedere al fetei care trecuse deja de pragul critic, care gustase viaa n lumea
real, chiar dac circumstanele fuseser forate. Din fericire, atunci cnd a venit, durerea
a fost suportabil. Vetile din lumea de cristal de la Brakebills o ajutau s o jeleasc pe
comparativ mai simpla Plum, ce obinuise s fac parte din acel univers. Noaptea aceea
avea s fie o veghe pentru cealalt Plum, aceea care nu ar fi ncercat n veci s fac farsa
prosteasc. Odihneasc-se n pace.

Fata i-a interogat cu de-amnuntul. Fotii ei colegi bolboroseau de brfe: din cauza
absolvirii care se apropia, studenii din anul al cincilea se ntorseser cumva la o form
primordial a lor nii. Toi cei care se inuser sub control n ultimii cinci ani se eliberau
acum de orice zgaz. Chiar i studenii introvertii sau excesiv de supui n faa autoritii
ncepuser s experimenteze n mod riscant cu obrznicia.

Bula luminat se afla pe o traiectorie dezastruoas cu lumea dur i slbatic a realitii,

iar cnd cele dou aveau s se izbeasc, bula de Brakebills urma s se sparg. Toate astea
se ntmplau fr Plum. Fata se simea ca i cum se nscuse prea devreme era un copil
prematur, bolnvicios i sfrijit, alturi de ali bebelui sntoi i rozalii, nscui la
termen. Muli dintre colegii ei aveau planuri pentru perioada de dup absolvire. Darcy o
s lucreze pentru cineva care lucra la rndul lui pentru un judector de la Curtea
Vrjitorilor (cuvntul vrjitor era un anacronism care aprea n general n contexte ce
priveau dreptul). Lucy o s fie asistenta unui artist posibil escroc, dar indubitabil faimos,
care construise sculpturi enorme, invizibile, pe cerul de deasupra oraului. Wharton voia
s se ocupe de probleme de mediu. Holly fcea parte dintr-un grup cvasiparamilitar de
duri care se ocup de anticiparea i prevenia violenelor dintre civili. Ceilali erau
ocupai cu plcerile sau mcar lenevirea. Viaa ncepea deja s-i mpart n categorii, fie
c voiau sau nu. Tot ce mai puteau face era s se holbeze prostete unii la alii peste
golurile ce se fcea din ce n ce mai mari.

Plum se regsea introdus ntr-o subcategorie ad hoc format dintr-un singur membru.
Nimeni nu se simea confortabil s o ntrebe despre cum decurgea viaa ei dup dezastrul
ce-i distrusese cariera i, din punctul lor de vedere, viaa. Aa c Plum s-a oferit s le
spun c lucra voluntar cu fostul profesor Quentin Coldwater la un Proiect Absolut
Fascinant de Cercetare, a crui natur exact nu o putea dezvlui. Capetele s-au ntors
spre ea. Brfa asta era din cel mai bun lot pur ca un mediu farmaceutic.

Mam, Doamne! a zis Darcy, lovindu-se cu palma peste gur. Doamne! Zi-mi c nu te
culci cu el. Minte-m, dac e nevoie, dar vreau s aud aceste cuvinte.

Nu m culc cu el! Isuse, ce mai idee!

Din fericire, Plum nici nu trebuia s se prefac ngrozit de idee. Quentin i era mai mult
ca un soi de frate mai mare i mai detept.

Drept cine m iei?

Deci tu doar locuieti i munceti cu tipul sta misterios i posac, mai mare ca tine,
douzeci i patru de ore pe zi, apte zile pe sptmn, a zis Chelsea.
 Nu tiu de ce mi vine n minte expresia Girl Friday 16, a comentat Wharton.

Biei. Relaia noastr nu e deloc att de intim pe ct v nchipuii. Trim n aceeai

cas. Eu l ajut cu un proiect.

Vezi, orice frm de intimitate ar exista, tii tu, Chelsea i-a frnt minile panicat,
mi d fiori.

Nu tiu, a replicat Lucy, loial, contracarnd atacul. Hai, ce, nu are dect patruzeci de
ani?

Treizeci.

Scuze. E greu s-i dai seama din cauza, tii tu, a prului. N-am vrut dect s zic c nu
suntem tocmai ntr-un scenariu cu Humbert Humbert. Nu ntocmai.

Nu suntem n niciun fel de scenariu! Doamne! Nu exista niciun scenariu!

Bine, bine.

Darcy a ridicat minile: ne predm. Deocamdat.

A vrea doar s ne dai un indiciu n legtur cu ce lucrai.

Plum a dat curs rugminii lor. Se sturase. Ceva din ea dorea s rspund la provocarea
de a se apra, att pe ea, ct i pe Quentin. La un moment dat fata n-ar fi tiut s spun
cnd pasiunea pentru proiect trecuse de la impulsul ciudat al lui Quentin la ea. Plum i
dorea ca ei doi s reueasc.

Uite, a zis, tiu c sun ciudat. Am tot respectul pentru tot ceea ce facei voi. Chiar aa e.
Chiar dac o s stai mai mult drogai i o s proiectai spectacole de lumini pe tavan.

Chelsea a ridicat ambele mini, fcnd semnul victoriei.

Alea sunt drumurile voastre i sunt grozave. Eu urmez pur i simplu alt cale i e, cu
siguran, o cale n sine, dar c e diferit pentru c nu tiu exact unde va ajunge. Ceea ce
face Quentin uite, nu vreau s intru n detalii, dar e destul de minunat i intete ctre
ceva real. E un alt soi de magie. E grandios i nou i dificil. Risc enorm. Mie mi place
asta. Cred c mi-ar plcea ca ntr-o zi s fac i eu ceva asemntor.

Plum i-a terminat berea n tcere. Cu toii se simeau un pic jenai c Plum nu inuse un
discurs autocritic sau amuzant. Ei, i? i-a zis ea.

Deci.

Darcy sprsese tcerea.

Deci vrei s tii ce facem? Facem magie. i dac reuim, o s fie o ditai capodopera.

Asta era magia, nu? Iar un lucru trebuia reinut: magia nu era niciodat amuzant.

Ceea ce spusese Plum nu era ns n totalitate adevrat. nc nu fcuser nicio vraj. Dar
aveau s ncerce n curnd. Pregtirile complexe ale lui Quentin de la etajul al patrulea
ncepeau s aib efect. ntr-o diminea, Plum a intrat n camer i a observat ceva ciudat
la una dintre ferestre, un mic ptrat n peretele din spate. Prea ntunecat, ca i cum era
acoperit de ceva din afar, n timp ce restul de ferestre erau inundate de lumina solar
din Manhattan. Nu era blocat, dar privelitea se schimbase. Acum, prin ea puteai vedea
alt loc sau un alt timp: o mlatin tcut, cenuie ca oelul, la nserat. Acri ntregi de
ierburi necate i unduitoare n lumina ce sta s se sting, ntini spre orizont. Plum a
atins geamul. Dei celelalte ferestre erau reci, sticla era iraional de cald.

Ciudat. Unde dracu o fi locul sta?

Nu am absolut nicio idee, a rspuns Quentin.

Spatele lui Q i mai revenise, dar tot avea nevoie de ajutor, iar acum o folosea pe Plum
pe post de asistent vrjitor. La nceput, fata nu se implicase din ruine: se pregtise,
aflnd c Fillory era real, de un atac din partea laturii ei depresive. Descoperirea prea s
fie exact elementul care s insufle depresiei o putere i substanialitate nfricotoare. n
schimb, Plum fcuse fa vetilor surprinztor de bine i de relaxat, ca i cum nu
motenirea ei genetic, ci nsi pregtirea constant pentru impact fusese lucrul ce-i
cauzase attea necazuri de-a lungul anilor.

Q i Plum i-au petrecut o zi ntreag lung i rece pe acoperiul plat i lipicios, acoperit
cu smoal, al casei, finaliznd scutul protector acolo. Dac vreun satelit aflat n trecere se
ntmpla s fac o poz, atunci nite chestii cu adevrat ciudate o s apar pe Google
Earth.

Povestete-mi despre Alice, a zis Plum.

Fata picta nite sigilii cu vopsea neagr pe acoperiul negru.

Adic, spune-mi mai multe despre ea.

Cuvintele fetei l-au fcut pe Quentin s tac o lung perioad de timp, iar Plum se
ntreba dac nu cumva depise o anumit limit. Tnra cunotea informaiile eseniale,
dar Quentin nu fusese foarte darnic cu detaliile. Probabil c nu voia s discute. Dar Plum
avea chef s tie.

Ce vrei s tii?

Cum era ea, ce lucruri i plceau, chestii de genul sta. Adic, i-am vzut fantoma sau
niffinul sau ce-o fi fost, dar nu tiu cum era ea n viaa de zi cu zi.

Quentin s-a oprit din lucru, s-a ridicat i i-a masat alele.

Alice era grozav. Era bun, amuzant i ciudat. Era deteapt mai deteapt dect
mine i un magician mult mai bun. Fcea lucruri pe care nici acum nu le neleg. ntr-un
fel, fceau parte din ceea ce era ea avea o for, o putere pe care nu le-am mai vzut la
nimeni altcineva.

Ai fost ndrgostit de ea? Adic, tiu c ai fost iubii, dar

Da, absolut.

Quentin a zmbit.

Totalmente ndrogostit. Dar nu eram pregtit pentru ea. Era mult mai matur ca mine i
mai aveam nc multe de lmurit cu mine nsumi. Am fcut nite greeli. Am crezut c
unele lucruri erau mai importante dect s-au dovedit a fi n realitate.

Plum s-a ridicat i ea. Era ars de soare i obosit, iar materialul de pe fundul pantalonilor
ei s-a dezlipit de acoperi n aa fel nct sugera c probabil smoala i distrusese.

Am impresia c evii s spui ceva.

Mda. Probabil faptul c m-am culcat cu altcineva.

Ah. Lui Plum i prea cam ru c ntrebase, dar Quentin a continuat.

Apoi ea s-a culcat cu altcineva. A fost urt, aproape c am stricat tot. Apoi, n momentul
n care ncepeam s neleg, atunci a murit.

Ce nasol! mi pare ru.

Mi-a luat mult timp s trec peste.

Periplul romantic al lui Plum era destul de limitat i beneficia de o cantitate minimal de
dramatism. Era singurul aspect n privina cruia nu se simea deloc jenat s rmn n
urma apropiailor ei, dar se mndrea cu nelegerea profund filozofic a relaiilor altor
oameni.

i dac ai reui cumva s, tii tu, s o aduci napoi, crezi c ai fi mpreun? Adic, tu
nc o iubeti?

Nu o mai recunosc, Plum. S-a ntmplat acum mult timp. Acum sunt alt persoan, sau
cel puin aa sper. Va trebui s vedem.

Deci ai lua-o de la nceput.

Dac ar vrea i ea, da. Dei am impresia c pe atunci eram tocmai pe punctul de a
ncepe. Nu am lua-o de la capt, ci am ncepe pur i simplu.

Raze de un portocaliu intens se strecurau din cer, ncetinite de aerul urban vscos pe la
care-l traversau, plin de particule i emisii toxice. Genunchii lui Plum au trosnit.

Uite ce nu neleg eu. Dac erai aa de nepregtit, dac mai aveai att de mult de
nvat, de ce crezi c te-a iubit?

Nu tiu, a zis Q. Nu am tiut niciodat.

Ar fi poate mai bine s afli. Preferabil nainte s o aduci napoi.

A doua zi de diminea avea loc repetiia cu costume. Au spart vraja n elementele ei

componente, parcurgndu-le pe fiecare individual, apoi n grupuri mici, ateni n tot
acest timp s nu le lase s se combine n ceva viu i volatil. n cazurile n care vrjile erau
deosebit de costisitoare sau periculoase din punct de vedere fizic, tinerii doar le mimau.
Dei, la un moment dat, Plum a uitat i a rostit ceva ce nu ar fi trebuit s spun i uite aa,
dintr-odat, camera s-a umplut de lumin i de cdur. Pentru o clip a fost ngrozitor, ca
atunci cnd feedbackul e prost printre spectatori.
 Rahat! a srit Quentin.

Fata a auzit dup aceea apa din baie.

Cnd s-a ntors, unghiile lui tot mai luminau uor.

Scuze! a zis Plum. mi pare ru!

Nicio problem, a rspuns Quentin, dei era evident enervat. Ia-o de la capt.

Era amuzant ct de dezordonat i de imperfect era magia. Cnd oamenii spuneau c

unele lucruri merg ca prin farmec, ei nu se refereau dect la faptul c nu costa nimic i c
magia fcea exact ceea ce voiau ei. Dar erau o grmad de lucruri pe care nu le puteai
realiza prin vrjitorie. Magia nu nvia morii, nu te fcea fericit, nu te fcea frumos. i
chiar nici acelea pe care le putea ndeplini nu erau mereu ideale. i mereu, fr excepie,
magia costa. i-n plus era ineficient. Sistemul nu era niciodat etan, ci elimina mereu
energia n plus, irosind-o sub forma sunetelor, a cldurii, a luminii i a vntului. Mereu
aveai parte de bzieli, de murmure, de luciri i strfulgerri ce nu serveau niciunui scop
precis. Magia era, fr doar i poate, imperfect. ns lucrul cu adevrat amuzant, s-a
gndit Plum, era c, dac ar fi fost perfect, probabil c i-ar fi pierdut din frumusee.

n ziua cea mare, Quentin i Plum se puseser de acord s nceap la prnz, dar ca orice
eveniment care implic mai mult de o persoan i o grmad de piese mobile repetiii
muzicale, jocuri de softball, lansri de rachete-model pregtirile au durat de cinci ori
mai mult dect planificaser. Au dat crile la o parte i le-au aezat n ordine n coluri.
Au aezat toate uneltele i materialele pe tvi, etichetate cu grij i niruite n ordinea n
care aveau s le foloseasc. Quentin a prins pe perete o list a vrjilor, ca i lista de
cntece de la un concert. Existau multe etape pe care le sriser, de comun acord, n
timpul repetiiei, dar care acum se dovedeau a necesita mult timp, precum s citeasc de
nou ori textul integral al unui dintre descntecele vechi religioase.

Au nceput cu ce era mai uor, avnd grij ca mprejurrile s fie optime i s rmn
astfel. Temperatura constant; un pic de oxigen n plus; lumin slab de la candelabru;
nicio intervenie magic dubioas. Tinerii au fcut vrji unul asupra celuilalt pentru a
preveni orice ncrctur i energii ciudate i ca s-i mreasc un pic viteza de reacie;
unele dintre descntece nu puteau fi fcute n ritmul normal, uman. Cofeina i ajuta la
rndul ei, aa c i-au pus deoparte cantiti mari. Aerul din atelier era linitit i rece i
ncepuse s miroas puin dulce lui Plum i se prea c aducea a iasomie, dei nu era
foarte sigur. Nu-i aducea aminte cnd aranjaser asta.
Pe la cinci dup-amiaz, tinerii i-au dat seama c amnau s fac orice vraj care i
arunca dincolo de punctul zero care avea s-i oblige s nceap procesul n acea noapte,
nu mine sau n alt zi. Trenul se afla nc n gar, mai putea fi ntrziat, ns ei
rmseser fr alternative de a ocoli subiectul. Acum ori niciodat.

Plum i ddea seama abia acum ct de ncordat era.

Eu ncep, a zis Quentin. Hai s-i dm drumul odat.

Bine.

Ia-o tu nainte i f Nimbul Limpede.

OK.

Eu o s ncep s pregtesc Visul Scitic.

Verificat.

Bun! D-i drumul!

neles.

Plum a nceput, s-a ntors spre primul set de materiale de pe raft: trei farfurioare i un
castron de argint pline cu o pudr neagr. Nimbul Limpede. ntre timp, Quentin a rostit
un cuvnt ce invoca putere, iar lumina din camer s-a fcut sepia, ca naintea unei
furtuni. Toate sunetele au nceput s aib ecou, de parc s-ar fi aflat ntr-o camer mai
mare. Aa, dintr-odat, tinerii trecuser Rubiconul. Trenul ieise din staie. De aici ncolo
situaia era pur i simplu un haos controlat. Cteodat lucrau mpreun una sau dou
vrji se fceau la patru mini. Altdat, cursul descntecelor se desprea i fceau
descntece total diferite, n paralel, trgnd pe furi cu ochiul unul la cellalt, ca s se
asigure c urmau s termine concomitent. Tinerii conversau mereu i munceau n acelai
timp.

Mai ncet, mai ncet. Termin n trei, doi

Ai grij, se bifurc cursurile. Se bifurc!

Un singur arc de foc irlandez se desprise n dou, apoi n patru, rotindu-se n ambele
pri. Spiralele se orientaser ngrijortor n spate, spre Plum, care le invocase.
 Am rezolvat, a zis ea. La dracu!

Focul s-a stins.

Din nou, din nou. Mai e timp.

Au inut-o aa timp de trei sau patru ore era greu s ii socoteala. De acum avansaser
deja foarte mult n vraj, iar atmosfera din camer cptase de-a dreptul un aer oniric.
De-a lungul pereilor se plimbau umbre mari. Sala prea s se ncline i s se legene ca i
cum i luase zborul cu ei nuntru. Plum a trntit o tav pe masa de lucru din faa lui
Quentin i tnrul a nceput s culeag ce avea nevoie de pe ea, fr ca mcar s se mai
uite la ce fcea. Plum i dduse, ocat, seama c se aflau la penultimul cntec de pe list.
Aproape terminaser.

Plum nu mai avea nimic de fcut, aa c l privea pe Q, bnd un pahar de ap pe care-l

aezase pe mas cnd ncepuser, reuind cumva s nu-l drme ntre timp. Restul vrajei
i revenea lui. Fata era ameit i-i simea braele slbite i tremurtoare. Plum i-a
ncruciat minile peste piept, ncercnd s se liniteasc.

Plum credea c prietenii ei nu ar mai fi rs de Quentin n acel moment. O vreme, fata se

obinuise s-l priveasc pe Q ca pe un coleg, dar n ultima sptmn i adusese aminte
c tnrul era cu zece ani mai vrst dect ea i c practica magia la un cu totul alt nivel.
n acea clip, Q semna cu Prospero, la prima tineree. Tnrul i scosese jacheta i-i
ridicase mnecile cmii albe ude de sudoare. Quentin trebuie s fi obosit, dar vocea lui
suna nc ferm i rezonant, iar degetele lui refceau cu o precizie exersat poziii pe
care Plum nu le mai vzuse niciodat; tendoanele minilor lui Q se vedeau ieind prin
dosul palmei. Plum se gndea c exact acela era felul de magie pe care avea s-l fac i ea
cnd o s creasc.

Valuri mari de energie se scurgeau prin camer. Plum s-a gndit c exact genul acela de
vrji transformau oamenii n niffini cnd ieeau de sub control. Serii i structuri uriae de
magie pe care pn atunci Plum nu le observase dect separate se ciocneau i
interacionau ca fenomenele meteo. Intensitatea s-a dublat o dat i nc o dat. Fr
niciun fel de avertisment, camera a trepidat i a czut, lsndu-i s se prbueasc pentru
o clip dac s-ar fi aflat ntr-un avion, acum probabil c ar fi cobort mtile de oxigen.
Vocea lui Quentin suna grav, n mod artificial i tnrul ncepuse s tremure un pic din
cauza efortului de a ine totul laolalt. Q i-a trecut iute un bra peste frunte.

Toiagul, a zis. Toiagul!

A doua oar, Quentin urlase, iar Plum s-a trezit i s-a ntors i a luat toiagul negru de
lemn din colul unde l sprijinise.

Quentin apsa pe butonul de panic. Q i-a smuls toiagul repede i fr s se uite la fat i
de ndat ce obiectul s-a aflat n minile lui, a nceput s zvcneasc i s vibreze ca un
pete gigant pe uscat sau ca un zmeu uria pe cureni puternici de vnt. Plum a dat s-l
ajute, dar Q a dat din cap.

Ai face bine s nu m atingi, a uierat el printre dinii ncletai. S-ar putea s nu fie de
bine.

Aerul era ncrcat de mirosul metalului ars i al sudorii magicienilor obosii. Plum simea
acum prezena trmului acolo, cu ei n camer: un prunc furios, flmnd, nsetat, care
cerea via, gata s o rpeasc de unde s-ar fi aflat. Creaia lor plngea cu o voce aproape
uman.

Un val de lumin aurie a izbucnit dintre degetele lui Quentin: probabil c una dintre
monedele lui Mayakovsky i fcea partea. La ferestre la toate se vedea acum un alt
peisaj ce gonea, aproape prea neclar ca s-l poi deslui. Spaiul se distorsionase grotesc i
pentru o clip camera a prut s se ntind n toate direciile, s se bulbuce, ca i cum o
bic umflat se formase pe suprafaa realitii. Plum era speriat de ce avea s se
ntmple dac bica ar fi explodat.

Quentin a strigat, fie cuprins de durere, triumftor sau de disperare:

Nothung! 17

Quentin a rotit toiagul i i-a izbit captul acoperit n argint de podea. Pocnetul a sunat ca
un foc de arm. Fata a simit ocul prin clcie. Firele din tavan i din ziduri erau
incandescente, iar literele de pe podea ardeau albe ca magneziul.

Apoi literele s-au stins i totul s-a oprit, ncetul cu ncetul. Podeaua s-a stabilizat. Aerul
era iar tcut; cteva lumnri erau nc aprinse, iar flacra lor a plpit i s-a ndreptat la
loc. Quentin s-a prbuit pe masa din faa lui. n camer era linite, cu excepia unui
zornit slab i nalt, argintiu; dei Plum credea c doar i iuiau urechile. Lumea de afar
redevenise Manhattan chiar i la fereastra ciudat din col. Quentin a ridicat capul i s-a
ndreptat. A privit curios n jur, la tavan, spre cotloanele ntunecate ale camerei. Apoi s-a
uitat la Plum. Fata i-a artat ceva ce se afla n spatele lui.
n zid apruse o u roie. Ua era din lemn vopsit, btut cu fier negru ce fusese lucrat n
arcuri complexe i spirale delicate. Quentin a scpat toiagul i bastonul a huruit pe podea.
 CAPITOLUL DOUZECI I UNU

Plum l-a privit pe Q fcnd civa pai leni, precaui i nencreztori spre u, apoi
oprindu-se din nou pe cnd praful s-a aezat la loc i iuitul a ncetat. Plum se simea
stoars i nfrigurat, ca i cum ieise la alergat pe stomacul gol, dar nu-i putea dezlipi
ochii de la ua roie.

Am reuit, a zis Quentin, solemn. Chiar a mers. Am fcut un nou trm.

Ua avea un singur mner de aram, n centru. Quentin a atins mnerul i apoi l-a
cuprins ezitant n mn, ca i cum se atepta s-l curenteze sau ca i cum i era team ca
degetele s nu treac direct prin el, ca prin aer. Dar mnerul era solid. Q l-a ntors i a
mpins ua; vznd c nu funciona, Q a tras. Ua s-a deschis uor. Un vnt rece s-a
rostogolit n camer. Adierea rcorea fruntea nfierbntat a lui Plum, dar nfiora de
asemenea ceva n fiina ei.

Quentin, a zis fata.

Tnrul nu s-a micat, iar Plum a pit alturi de el, n prag.

Intrm?

Quentin s-a uitat la Plum ca i cum i revenea dintr-un vis.

ntr-o clip.

Q a ridicat mna.

Eram sigur c o s am o cicatrice de la moneda lui Mayakovsky. Ca n Raiders. Simeam

cum m arde. Dar nu e nimic.

Plum habar nu avea despre ce vorbea Q, dar nu a zis nimic. Nu prea s fie momentul
potrivit.

Trmul creat nu semna deloc cu Pdurea-celor-o-sut-de-acri. Nu era nici mcar o

livad. Nici nu era n aer liber. Parc se uita n oglinda de la Brakebills, dup ce dipruse
reflexia lui Darcy: camera de dincolo semna perfect cu atelierul lor, doar c ei nu se aflau
acolo. Era inversul casei.
 Prin oglind, a zis Quentin.

Nu la asta se ateptase Plum. Quentin a ridicat o lingur cu coad lung de pe mas i a

aruncat-o dincolo. Obiectul a zngnit i a alunecat pe podeaua celeilalte ncperi. Prea
destul de sigur.

Ce e asta? a ntrebat fata.

Cred c e trmul nostru.

Dar de ce arat aa? Aa ar fi trebuit s fie?

Nu tiu.

La asta te ateptai? Credeam c vrei s creezi o livad. Asta ai ncercat s obii?

Nu.

Quentin s-a ncruntat.

De ce ai invoca un trm care seamn exact cu cel n care ne aflm deja?

E o ntrebare bun.

Quentin a pit peste prag i a intrat n cealalt camer. Fata l-a privit cum se uita n jur.
Plum trebuia s recunoasc: Q nu prea deloc speriat, ci doar verifica locul.

Clasic, a zis el. E complet inversat. E trmul opus. Trebuie s apreciezi ct de bine
respect tradiia.

Quentin i-a ndeprtat braele.

Intr, dac vrei, cred c suntem n siguran.

Plum a dat curs invitaiei. Chiar c era ciudat. Casa parc primise un geamn siamez, lipit
de trupul ei prin ua roie. Plum se lupta cu un sentiment de dezamgire.

A mers, ntr-un fel, a spus Plum. Adic, am fcut un trm, nu?

Quentin a dat din cap.

Sau, n orice caz, o cas. Hai s fim cu bgare de seam, Plum, am un sentiment ciudat.
Cldirea era foarte tcut. Casa original era antifonat magic, aa c i acolo era linite,
dar n cea nou tcerea era diferit. Locul prea complet izolat de orice fel de sunet ca i
cum pereii ar fi fost acoperii de cartoane pentru ou, cum se folosesc n studiourile de
muzic. i-apoi, te mai cuprindea i un alt fel de senzaie, de claustrofobie. Plum nu i-a
putut da exact seama despre ce putea fi vorba pn ce explicaia nu i-a srit, la propriu, n
faa ochilor.

Uit-te la ferestre, a zis ea. La toate ferestrele. Sunt oglinzi.

Era ca i cum casa orbise.

Hm. M ntreb ce sunt oglinzile.

Da, bun ntrebare. n baia de serviciu de pe casa scrilor se gsea o oglind. Fata s-a
pregtit pentru un eventual oc specific filmelor de groaz, apoi a intrat n ncpere.
Lucrurile deveneau din ce n ce mai bizare. Oglinda se afla acolo, n baie, i era exact ceea
ce ar fi trebuit s fie, dar n interiorul camerei din reflexie ningea aproape c viscolea.
Neaua ncepuse s acopere podeaua, suportul pentru prosoape, marginea chiuvetei, se
prinsese n prul i n genele lui Plum. Dar numai n oglind: fata i-a atins din reflex
prul, dar nu a simit pic de umezeal. Zpada nu era adevrat. Quentin a aprut n
spatele ei.

Bau, a zis el, inexpresiv.

Era clar c experiena i afecta pe tineri n feluri diferite.

S-au plimbat prin cas ca domnul i doamna noului lor domeniu supranatural. Cu puine
excepii, toate lucrurile erau la locul lor: mobila, perdelele, argintria, vesela. Uile era ui
obinuite. Dar nu existau computere i nici telefoane. Crile erau i ele acolo, dar
paginile lor erau goale. La baie nu gseai produse de igien i nici haine n dulapuri. n
casa aceea nu tria nimeni. Apa curgea la robinete, ns era doar rece. Quentin i Plum s-
au contrazis n legtur cu poziia inversat a unuia dintre covoarele orientale Quentin
era sigur c n lumea real carpeta era aezat altfel , dar Plum i amintea altceva i
niciunul dintre ei nu avea chef s verifice.

Oboseala i dezamgirea i fceau pe amndoi s ating vag pragul isteriei.

E ca o debara imens, a zis Plum. Am putea depozita lucruri aici. Am avea mai mult
spaiu ca oricine din New York.
 Nu o s depozitm nimic aici.

Instalm cteva monitoare cu ecran plat, un Xbox, un fotoliu: loc de joac!

Ajunseser din nou la ultimul etaj, cnd au auzit un bufnet sub ei. Sunetul venise dinspre
dormitorul fetei.

Cred c se schimb situaia, a zis Quentin. Scoate bagheta, Harry!

Plum a pufnit mrinimoas, pentru c era o persoan bun , dar i-a dat ascultare. Fata
i-a pregtit aprarea: un farmec drgu i puternic de blocaj. Dac-l fceai, inea ct aveai
nevoie de el; nu trebuia dect s spui un cuvnt-cheie ca s-l aplici. Vraja pe care o
pregtea Quentin isca un vaier din ce n ce mai sonor.

Cnd au ajuns ns n dormitor, camera era goal. Doar scaunul lui Plum zcea acum
czut pe podea, cu piciorul lui mic rotativ n aer, de parc fcea pe mortul zicnd: ah, m-
au prins! Quentin a ridicat ncet scaunul i l-a aezat la loc.

A czut scaunul, a zis el, relaxat.

Bine, bine.

Parc se provocau unul pe cellalt, ncercnd s-i dea seama cine avea s-i piard
primul cumptul. Au cobort pe scri la al doilea etaj. Aici au mai observat ceva:
fotografiile color erau toate alb-negru.

M ntreb

Dar Quentin nu a apucat s-i termine ideea, acelai bufnet s-a auzit de data asta de
deasupra. Fusese din nou scaunul.

Hm.

Niciunul dintre ei nu voia s verifice.

M ntreb ce e afar.

Eu nu, a zis Plum. i te provoc s nu te uii nici tu.

Pentru o clip au crezut amndoi c era ceva n patul lui Quentin, dar tnrul a dat
cuvertura la o parte i n-au gsit acolo dect o pern. Periplul prin casa geamn o bga
pe Plum n speriei. Apoi ceva s-a auzit sprgndu-se n buctrie parc scpase cineva
un pahar de vin.

Asculttori, tinerii au cobort amndoi. Quentin deschidea calea. Iat, n centrul camerei,
pe podea, zcea un pahar spart.

Trebuie s fi fost vntul, a spus Plum.

De data asta fata era vinovat. Psihologul ei i-ar fi spus c folosea umorul ca s evite
emoiile mai profunde. Psihologul ar fi avut dreptate.

Quentin i Plum au continuat s cotrobie aiurea prin cas; sperau s gseasc ceva care
s le fac creaia s par interesant, magic i romantic, aa cum speraser, dar nimic nu
le venea n ajutor. Lui Plum nu-i plcea trmul acela. Parc ar fi format un numr greit
de telefon. Nu asta comandaser.

M ntreb dac gsim mncare aici i dac o putem mnca, a zis Quentin.

Fata i-a fcut curaj i a deschis frigiderul. nuntru se aflase un bol cu struguri verzi, dar
boabele erau acum mrgele verzi din sticl.

Quentin tot alegea cri i le deschidea.

Omule, toate o s fie goale.

Poate. Nu la asta m-am ateptat, dar nici nu tiu de ce. A prut c facem ce trebuie n
timpul vrajei, dar ceva a mers greit.

Q a pus cartea la loc i a pit, curajos, spre ua de la intrare, ns nainte s o deschid, s-a
auzit un bufnet nbuit de la etajul al doilea. Pesemne c o lamp czuse pe covor.
Quentin s-a oprit cu mna pe mner.

Quentin

tiu, a zis. sta-i cu siguran un trm, doar nu sunt complet sigur c e al nostru.

Atunci al cui e?

Q a cltinat din cap. Nu tia. Plum se strduia din rsputeri s nu nceap s fredoneze
This Land Is Your Land. 18
 Pi, noi l-am fcut, a rspuns Plum.

tiu, tiu. Vrei s vedem cine a drmat lampa?

Hai.

Fata l-a urmat pe Quentin pe scri, dar tnrul s-a oprit la jumtatea drumului, ascultnd.

De ce am impresia c ni se ntinde o curs?

Q a fcut cale ntoars i a trecut pe lng ea, cobornd napoi.

M ntorc imediat.

Faimoasele ultime cuvinte.

Fata l-a privit cum ajunge la captul scrilor i nlemnete, holbndu-se la ceva pe care ea
nu-l putea vedea.

Rahat!

Ce e?

ns Plum nelesese ce era n buctrie chiar nainte s-l ntrebe pe Quentin. Pe stlpul
lustruit al balustradei de lng ei se vedeau sclipiri albstrii. Plum recunotea albastrul
acela.

Quentin fusese destul de calm impresionant de calm la Brakebills, cnd o salvase

prima dat de fantom i i pstrase stpnirea de sine pe parcursul ntregii lupte
haotice, dar acum i pierduse cu totul firea. Quentin a srit pe scri, spre ea, alb la fa.

Isuse, fugi!

Ar fi clcat-o n picioare dac Plum nu se dezmeticea i nu pornea ca din puc naintea

lui. Fiina nu ar fi trebuit s se afle acolo. Fata se simea de parc o creatur din vis o
urmase n lumea real, sau poate c fusese tocmai invers ea intrase n vis. Quentin
alerga repede cu picioarele lui lungi i a ntrecut-o la etajul al doilea, gonind pe lng ea
n dormitor. Q i-a prins ns mna pe cnd o depea i a tras-o dup el, smulgndu-i
braul din locul lui. Pe cnd alerga, tnrul i-a lovit tibia de o canapea; trebuie s fi durut
ca naiba.
 Fugi, fugi, fugi! Hai!

La etajul al treilea, Quentin s-a oprit i a fcut o vraj ndreptat spre scri, peste umrul
lui Plum. Vraja lucise fierbinte pe faa ei. Apoi au nceput iar s alerge, umr la umr, pe
trepte, intrnd n atelier i apoi, prin u, n lumea real.

Fata a trntit ua n urma lor, apoi a activat vraja de blocaj pe care o fcuse pentru orice
eventualitate. Plum uitase cu desvrire de farmec. Aerul din faa uii a vibrat. Q i
Plum s-au privit. Amndoi respirau greu.

Nu. Cred. C poate. S intre, a gfit el.

Acum, c se uita la el, Plum vedea c Q nu prea att speriat, ct ocat. Parc urma s
plng sau s vomite sau ambele. Plum spera s nu fac nimic din toate astea. Fata se
gndea c nu ar fi trebuit s umble la vraj. Isuse, ct de prost trebuia s fii magia antic
trezete frica primordial; era cea mai veche poveste din istorie. Hybris. Fuseser nite
idioi.

Cum mama dracului a ajuns ea acolo? a zis Plum, cu respiraia ntretiat.

Quentin nu a rspuns. Faa lui arta ciudat: era vesel i trist i ngrozit n acelai timp.
 CAPITOLUL DOUZECI I DOI

Quentin nu a dormit deloc n acea noapte. A ncercat, pentru c prea important, pentru
c somnul era o activitate din timpul nopii, dar adevrul e c pe el l ocolea deplin. Dup
cteva ore n care s-a holbat, tremurnd, la tavan, capul a nceput s i se nvrt i s se
clatine ca o main de uscat cu un pantof n ea. Q a renunat la somn, s-a ridicat din pat,
s-a mbrcat i a urcat la etajul al patrulea. Era trei dimineaa. A stat n faa uii roii cam
o jumtate de or, cu genunchii tremurnzi din cauza agitaiei i strngnd din dini aa
de tare, c au nceput s-l doar. Apoi a nceput s se acopere de scuturi i i-a
mbuntit reflexele prin magie i a fcut tot ce a mai putut gsi de folos. Avea de gnd
s se ntoarc n cealalt cas.

Probabil c msurile de precauie erau inutile. Alice fusese mai puternic dect el chiar i
cnd era om, probabil c acum fata se afla la un cu totul alt nivel, conectat direct la
reeaua principal de putere. Dar Q trebuia s se apropie de ea. Oare o invocase prin vraja
lui Rupert? Oare o nchisese el n casa aia ciudat n oglind?

Vraja dduse gre, dar n acelai timp mersese de minune. Quentin habar n-avea cum de
se ntmplase una ca asta, dar primise ce-i dorea. Crezuse iniial c avea s creeze un
trm, dar rezultatul era mult mai bun de att. Alice se ntorsese sub forma arpelui din
Edenul lui. Acela era momentul potrivit.

Q tia c Alice o s i se opun i c nu era ceea ce i dorea ea. Dar ce voia, pn la urm?
S-l bntuie, s rd de el, s-l tortureze sau s-l omoare? Un lucru era ns clar: fata
trebuia s redevin om. Iar Quentin avea la fel de mult nevoie de umanitatea ei, ca i
Alice. Dorea s o vad iar, ea fusese singura persoan cu care se simise vreodat linitit.
Q tia c ar fi trebuit s atepte, s mnnce, s doarm i s discute totul cu Plum, dar
i spunea el era greu s-i dea seama ct timp avea la dispoziie. Toanele unui niffien
erau definiia perversiunii. Dac Alice pleca acum, era posibil ca Quentin s nu o mai
revad vreodat, aa c i propusese s termine ce ncepuse. i-n plus, Plum ar fi ncercat
s-l fac s se rzgndeasc.

n cas era linite. Q nu se simea deloc obosit. Uitndu-se la ua roie, Quentin a ncercat
s i-o aduc aminte pe Alice de dinainte. Oare chiar i mai amintea cum fusese ea?
Poate c plecase pe urmele unei fantome, spectrul unei fantome, o creaie a propriei lui
mini. Trecuser apte ani: nici mcar nu o cunotea de att timp. Poate c tot ce mai
rmsese din fat era simpla lui fantezie. Cine urma s fie ea, dac Q reuea s o aduc
napoi?

Quentin avea s afle. A deschis ua, dar nu a trecut pragul. Cealalt camer, geamn, se
afla nc acolo, cu ferestrele ei din oglinzi. Q s-a aezat turcete pe podea i a ateptat.

Sttea acolo de vreo zece minute, cnd Alice a aprut plutind uor, n profil, trndu-i
uor picioarele n urma ei, la fel de tcut i rea ca un rechin n acvariul lui. Fata nu l-a
vzut, iar dac i remarcase prezena, atunci nici mcar nu se obosise s ntoarc privirea.

De ndat ce Alice a disprut, Q a ateptat alte cinci minute i a pit n camer. Totul era
exact ca nainte. Aceeai tcere nbuit. Vntul nu zguduia ferestrele-oglinzi. Nu se
mica nimic. Sau aproape nimic: cu coada ochiului, Q percepea o plpire enervant, ca
lumina unui televizor lsat aprins, fr sonor. Era oglinda din baie, unde fulgii de nea
continuau s cad.

A rmas n captul scrilor, i-a legnat braele i a sltat pe vrfurile picioarelor. Nu avea
nici mcar cea mai mic idee ce s fac. Cum s transformi un monstru n om? Alice a
aprut mult mai trziu, iar Q ncepuse s se ntrebe dac nu cumva ar fi trebuit s o strige
pe nume, cnd a auzit un tropot nbuit i repetat n camera de sub el, ca i cum cineva
lovea cu piciorul un obiect mic i greu pe un covor. Un moment mai trziu, lucirea slab,
albstruie, a aprut pe casa scrilor. Orice ar fi avut de gnd s spun sau s invoce i-a
disprut instantaneu din minte, iar Quentin a nceput s peasc crispat spre u. Nu se
putea opri. Parc picioarele lui erau bionice i altcineva le controla. Aa era s-i fie fric
pentru propria via. Q s-a oprit respirnd greu n faa uii. Nu voia s plece nc. Ce avea
s fac? Voia s-i strige creaturii: Trezete-te! Amintete-i cine eti! Trebuie s vorbesc cu
Alice! Dar cu montrii nu poi vorbi despre propria lor natur, pentru c nu o recunosc.
Fata s-a ridicat prin podea. Quentin a srit prin u, n camer i a alergat pe scri ca un
atlet. n urma lui a auzit un rset sinistru de familiar. Era rsul ei, dar mai rece, muzical,
mecanic, ca un clinchet de pahare. Alice l-a urmat, plutind, pe scri, iar Q s-a retras n
versiunea n oglind a dormitorului lui Plum. Quentin a surpins-o o clip cu privirea
fiina nu arta exact ca Alice. Niffinul a plpit o clip, ca o versiune holografic de
calitate redus a lui nsui. Prul fetei plutea imponderabil n jurul capului ei. Alice
zmbea continuu cu buzele i dinii ei albstrii. Poate c era distractiv s fii niffin. Poate
c restul lumii i crease o idee greit despre soarta lor. Fata l-a urmat pe scri, spre
primul etaj, apoi n sufragerie i napoi pe scri: sus, jos, sus, jos i iar sus, la etajul al
treilea. Alice nu se grbea, dei atunci cnd Quentin mrea pasul, fata inea ritmul, ca i
cum asta ar fi fost una dintre regulile jocului. Ar fi fost comic dac Q nu era urmrit de
un demon albastru ce-l putea arde doar atingndu-l sau probabil i fr s pun mna pe
el. Uneori, fata avea grij s ocoleasc pereii i podelele, dar alteori trecea direct prin
obiecte, fr s ntmpine vreo rezisten. Poate c cel mai ciudat lucru la duelul acela
suprarealist era c lui Quentin ncepuse s-i plac. Orict de distorsionat i schimbat
era ea, fiina aia rmnea tot Alice. Fata era acum fcut din magie, din furie pur i din
putere, dar Q iubise mereu furia i puterea ei. Acelea erau doar dintre cele mai mari
caliti ale ei. Creatura nu era tocmai Alice, dar nici ceva complet strin de ea.

n ritmul sta, Quentin reuea s fie mereu n faa ei, dac evita fundturile. Parc
devenise el nsui o fantom, s-a gndit, jucu, iar Alice era Pac-Man sau invers. (Dei
Pac-Man putea mnca fantomele cnd deveneau albastre; n fine. Concentreaz-te.)
Quentin se ntreba ct timp mai dura pn ce Alice i pierdea rbdarea i l ataca. Parc
nota cu rechinii, doar c despre rechini ar fi tiut s spun ce-i doreau, ns n-ar fi putut
ghici gndurile lui Alice n vecii vecilor.

Erau momente cnd Q se simea tentat s se arunce spre ea, s i aterizase direct n brae
i s o lase s-l preschimbe-n cenu ntr-o secund. Ce mai idee tmpit!

Dup vreo jumtate de or, Quentin a ieit prin ua roie, n lumea real. Nu ajungeau
nicieri aa. Q s-a aezat pe marginea mesei de lucru, gfind un pic din cauza cursei. Era
nc n via, dar nu fcea niciun progres. ntr-un fel sau altul, proceda greit.

Cnd Plum a urcat n atelier la ora apte, aducnd cafeaua, Quentin se afla tot acolo.

Isuse! a zis ea. Tu joci prinselea cu chestia aia?

Cu Alice, a corectat-o el automat. Cred c da.

i cum merge?

Destul de bine, a zis Quentin. Nu am murit.

i Alice?

Ea-i tot moart.

Plum a dat din cap.

Nu vreau s crezi c te critic, a spus ea, dar poate c ar trebui s renuni. S nu mai
forezi soarta. M simt ciudat s tiu c m aflu n aceeai cas cu lucrul la. Cu ea.

Vreau s aflu cte ceva despre Alice.

 i ce ai obinut pn acum?

Nu prea multe. i place s se joace. M-ar fi putut omor pn acum, dar nici nu a
ncercat.

Isuse! Quentin!

Amndoi se uitau la u ca i cum ar fi fost un televizor sau o copc.

mi pare ciudat c ea mi-a omort unchiul, pe Martin, a zis Plum. Dar s-ar prea c a
avut motivele ei. Oare chiar triete?

Nu tiu. Aa pare.

OK. O s te las n pace.

Plum s-a oprit n pragul uii.

Doar ctiu c o s fii obsedat de chestia asta, aa c nu ncerca s scapi din vedere ce
conteaz. Dac nu exist nicio speran, promite-mi c o s o lai n pace.

Fata avea dreptate, bineneles. Cnd devenise ea mai neleapt dect el, la doar
douzeci i unu de ani?

O s-o las, promit. Dar nu acum.

Te las singur.

Nu sunt singur, a rspuns Quentin. Alice e cu mine.

Mai trziu, n aceeai zi, Quentin a ncercat s se lupte cu ea. O vzuse pe Alice
distrugndu-l pe nsui Martin Chatwin, cu un arsenal de arme magice pe care el nu le
mai ntlnise vreodat, dar asta se ntmplase demult. Acum, Q tia i el s foloseasc
vreo cteva vrji de aprare i protecie. Putea s creeze un proiectil magic. Q era un
proiectil magic uman. Iar Alice se juca cu el. Totul era doar o joac pentru fat. Quentin
avea acest avantaj: el nu se juca deloc. Ideea c trebuia s lupte cu o persoan pe care i
dorea s o iubeasc i fcea ru, dar momentan, Alice nu era capabil de iubire.

Q a cercetat cteva dintre cele mai dense i incredibil de bune vrji de protecie despre
care avea habar i le-a mbuntit pe ici, pe colo. Inspirnd adnc, Quentin a pit prin
ui i a creat scutul ct a putut de repede, de ase ori la rnd. ase bariere atrnau
invizibile n faa lui. Sau aproape invizibile: aerul cpta o nuan rozalie cnd priveai
prin ele. Dac ar fi fcut mai mult de ase scuturi, vrjile ar fi interferat una cu cealalt.
Efecte adverse. Plus c nici nu se credea n stare s mai creeze vreunul.

Apoi au urmat proiectilele. Le fcuse dinainte, cu toate mbuntirile: greutatea tripl,

ncrcate electric, eficiente mpotriva armurilor i otrvite. Q n-ar fi ndrznit nici mcar
s pregteasc vraja pe Pmnt, darmite s o i fac dac locuina nu ar fi fost aa de
bine protejat. Dac rata, proiectilele aveau s ias direct prin perei, ca prin hrtie, plus
c nu erau nici de departe legale. Tehnic, Q voia s foloseasc proiectilele n alt
dimensiune, aa c poate ieea din orice jurisdicie. Alice urca s-l ntlneasc: venise ora
mesei. Quentin observase c tlpile fetei nici nu atingeau podeaua, dei cnd Alice l-a
zrit uitndu-se la ea, a micat uor din picioare, aproape ginga, ca o micare de balet, n
joac, ca i cum ar fi vrut s spun mai tii cnd mergeam pe chestiile astea dou? Sigur
c-i aminteti. Mai tii cnd mi le deprtam pentru tine, dragul meu?

Quentin a ncercat s o omoare. tia bine c nu avea sori de izbnd, dar se gndise c
Alice putea simi, iar ct timp fata era niffin, aceea avea s fie singura form de
interaciune pe care o puteau ntreine. A eliberat proiectilele la putere maxim; bombele
aproape c-i jupuiser vrfurile degetelor. Proiectilele erau lucruoare verzi i
clocotitoare care se ndreptau spre Alice ca nite petiori. ns la aproximativ trei metri
de ea, proiectilele au ncetinit. Fata s-a uitat la ele, satisfcut, ca i cum Quentin i
copsese fursecuri. Nu trebuia s te deranjezi!

Sub privirea ei, proiectilele i-au pierdut curajul i convingerile. Bombele au format un
singur ir i au nconjurat asculttoare talia lui Alice, ca un inel lucitor, efervescent i
luminos. Apoi inelul a explodat n toate direciile. Dou dintre proiectile au ricoat
zgomotos de pe scutul nesit al lui Quentin. Tnrul a tresrit. Nu ar fi supravieuit nici
mcar unuia. Deodat, Alice a aprut n cealalt parte a camerei, unde se afla Q, atrnnd
chiar n faa lui. Quentin nu tia dac fata se teleportase sau se repezise ca o sgeat
asupra lui, dar se deplasase rapid. Pentru prima oar, Alice prea iritat. Fata i-a dezgolit
dinii de safir. Oare furia venea din faptul c era niffin sau aa fusese mereu? Poate c
mnia se afla deja n interiorul fetei, iar devenind niffin o scosese doar la suprafa,
arznd stratul protector. n orice caz, fiina semna leit cu Alice; Quentin ar fi
recunoscut-o oriunde. Fata era mai mult dect vie, rezona i trosnea de energie. Ochii ei
erau cei mai luminoi, mai furioi, mai magnific de amuzai ochi pe care i vzuse Q
vreodat. Fata s-a ntins i a atins cu mna primul scut. L-a apsat cu dou degete
albastre, apoi le-a trecut prin el. Scutul a strfulgerat i s-a stins. Al doilea scut a bzit
cnd l-a atins Alice. i asta ar fi trebuit s o omoare; Q ncrcase scutul cu o energie
despre care doar citise ntr-o carte la care nu ar fi trebuit s aib acces. Fata i-a micat
degetele cu o plcere senzual. ncnttor! A prins cu ambele mini al treilea scut i l-a
ridicat, punndu-l deoparte de parc era un obiect fizic, o ram veche de tablou, i l-a
sprijinit de perete. Era o glum, magia nici mcar nu funciona aa, dar cnd erai niffin,
puteai face ce-i doreai. Alice a repetat gestul cu urmtoarele dou scuturi, aezndu-le
frumos ca pe nite scaune pliante.

Quentin nu a ateptat finalul. nelegea cum avea s decurg aciunea. Cednd cmpul de
btlie, Quentin a pit napoi prin pragul uii roii. Las s-l urmeze, dac putea, dac
Alice nu a reuit s treac dincolo. Pragul era pentru ea neted i dur ca sticla. Fata i-a
apsat faa i snii de barier, ca un copil care-i apas faa pe o fereastr, i l-a privit cu
un singur ochi grotesc, complet albastru.

Fata l momea, l provoca. Hai! Nu te mai juca! Nu vrei s ne distrm? Cnd Alice a
deschis gura, gtlejul ei a lucit; arta ca negativul unei fotografii.

Alice, a zis Quentin. Alice.

Q a nchis ua roie. Vzuse suficient.

Alice era femeia nebun din pod. Duelul lor unilateral, de la unu la unu, era ciudat de
intim. Nu ca sexul, dar intim. Q semna cu un scufundtor ce ncerca s ating adncimi
din ce n ce mai mari, forndu-se s nainteze chiar dac i plesneau plmni. Apoi
ncepea s loveasc apa nebunete, spre suprafa, cu nottoarele lui jalnice, de om,
avnd pe urme colii mari i albatri.

Quentin fcea nsemnri despre fiecare cltorie ntr-un caiet cu spir: unde mersese,
unde mersese ea, ce fcuse el, ce fcuse ea. Activitatea lui nu prea avea sens din moment
ce aciunea era mai mult sau mai puin aceeai de fiecare dat, dar l ajuta s-i nving
tristeea. n plus, Q observase un lucru: lui Alice i plcea s-l atrag spre ua de la
intrarea casei, ca i cum l provoca s o deschid. Totui, asta era o provocare creia mai
bine nu-i rspundea. Dar dac i se oferea altceva? Dansul lor semna cu finalul unui joc
de ah sngeros: regina l urmrea pe regele hruit pe o tabl goal, refuznd sadic s-l
pun n ah-mat. Era greu s-i dai seama dac prin mintea reginei trecea ceva, dar un
lucru era clar: Alice se pricepea mai bine la jocul lor dect Quentin. n orice caz, ea prea
s-l cunoasc mai bine dect se cunotea el nsui. Mereu fusese aa.

Astfel, n acea noapte, aproape de miezul nopii, cnd Plum mersese deja la culcare,
Quentin a inversat iar tactica. Alice voia ca el s deschid ua de la intrare? Atunci o s se
duc la u. O s-i dea ce vrea i o s atepte s vad ce face cu asta. Quentin tot nu tia ce
caut, dar poate c afla ce cuta fata.

A pregtit cteva vrji dinainte i a fcut-o pe prima de ndat ce a pit pe u. Farmecul

crea o imagine suficient de veritabil a lui nsui n toate camerele casei. Trucul poate c
nu o derutase pe Alice, dar cu siguran o enervase, cci Q abia a ajuns n dreptul scrilor,
c Alice a alungat iluzia att de dur, nct Q s-a simit de parc cineva i tersese creierul
cu un burete de srm. nainte sau napoi? Cuprins de o panic deloc demn, Quentin a
pornit spre scri, a trecut aproape pe lng Alice, arcuindu-i trupul ca un toreador i s-a
nchis n baia de serviciu de pe casa scrilor.

Acum chiar c picase singur n curs. Quentin s-a cutat n buzunare i a scos Sharpie 19
pe care-l pstrase cu el n caz de urgen. Scrijelind n vitez, Q a scris pe u cteva
cuvinte n swahili, apoi a schiat un dreptunghi mare n jurul cadrului, cu ornamente
migloase la coluri, executnd totul dintr-o singur micare nentrerupt. Vraja era un
simplu scut protector n faa magiei; Quentin spera ca logica lui s nu-l nele: Alice era
acum fcut din magie. Asta era singura soluie pe care o putea gsi.

Ua s-a zguduit n urma unui impact, s-a bombat vizibil la interior, iar pe la margini a
rsuflat aer, ca i cum n spatele ei ar fi fost detonat o grenad. Ua a rezistat, dar a
nceput imediat s se ndoaie n cadrul ei, iar vopseaua a prins s se umfle. Vraja n-avea
s mai reziste mult. Ua nu era fcut s funcioneze pe post de barier magic, ci doar s
nchid baia.

Quentin s-a ntors i privirea i-a picat pe oglinda dulpiorului cu medicamente, cea n
care continua s ning. Curios, Quentin a ntins mna spre ea nimic. Nu ntmpina
rezisten. Oglinda era un alt portal. Quentin i-a aezat un picior pe vasul de toalet, i-a
proptit genunchiul pe chiuvet i s-a vrt prin deschiztura ngust.

Era frig n cealalt baie cealalt-cealalt baie. S-a trt disperat de pe chiuvet i a czut
pe podeaua umed de zpad topit. Unde nimerise acum? Era la deprtare de dou luni
de realitate; ntr-un trm din interiorul altui trm. Un alt nivel mai jos.

Ce-o s fac n clipa cnd o s cedeze ua? Se poate s fi fost capabil s se strecoare iar pe
lng ea, dar ce-ar fi avut de ctigat? Q nu voia s se ntoarc iar cu mna goal.
Scufundtorul sta se ndrepta spre fund, chiar dac nsemna c nu i mai era dat s urce
la loc. Trebuie s fi fost ceva interesant acolo. La acea adncime poate c unele reguli
ncepeau s se destrame.

Ridicndu-se cu chiu, cu vai, pe jumtate mergnd, pe jumtate patinnd, Quentin a

intrat n hol i n imaginea n oglind a imaginii n oglind a atelierului. Aici, luminile
erau stinse, aa c a fcut repede o vraj palmele i luceau ca nite lanterne. Ceva era
diferit aici. Quentin aproape c putea simi presiunea crescut a straturilor multiple de
realitate de deasupra lui. Universul acela era, cumva, mai greu, ca i cum ar fi fost trecut
printr-un filtru foto, iar culorile fuseser toate accentuate i contururile negre ngroate.
Lumea ncerca parc s i intre prin ochi i prin urechi. Q nu putea sta acolo prea mult
timp. Dar unde s fi plecat? Q a mers la ferestre i a deschis una.

Strada semna cu a lor: era un drum i se vedeau lumini, dar n jur nu se mai zrea nicio
alt cas. Parc era pe un antier abandonat din cauza dificultilor financiare care
obligase construcia s se opreasc tocmai cnd ncepea. De jur mprejur, n deprtare,
nisip rece aluneca mtsos i uiertor pe nc i mai mult nisip rece. Era noapte i teribil
de frig, iar n loc de lumin, becurile stradale emanau ap, ca i cum ar fi plns. Cerul era
negru, fr nicio stea, iar luna era plat i argintie: o oglind ce reflecta un Pmnt
fantomatic. Q nu ar fi trebuit s vad toate astea. Noul univers era o schi neterminat, o
scen fr decor.

Quentin a nchis fereastra. Atelierul avea i el o u roie. Q a deschis ua i a pit

nuntru. Acum chiar putea simi c se apropia de ceva. Se afla cu trei niveluri mai jos, n
cea mai din interior camer, cea mai mrunt ppu rusesc un dop mic de lemn cu
trsturi mnjite pe chip ce abia mai aducea a ppu. Camera asta nu semna defel cu
casa real, dar Q o recunotea. Covorul moale, mirosul cald i fructat casa unui strin n
care pise o singur dat, pentru cincisprezece minute, dar n care se simea acum ca i
cum nici nu o prsise vreodat. Se ntorsese n Brooklyn, n urm cu vreo treisprezece
ani, n casa unde sosise pentru interviul de admitere la Princeton.

Quentin se afunda din ce n ce mai departe n propria minte, napoi n trecut, n amintiri.
Aici ncepuse totul. Poate c dac rmnea acolo suficient timp ddea pn la urm
interviul. Se putea ntoarce s-i obin diploma de master. Oare era casa adevrat sau
doar un simulacru? Oare exista un Quentin mai tnr ateptnd n faa uii, mai deprimat
ca oricnd, pe cnd edea tremurnd n ploaia rece, alturi de prietenul lui, James cel
tnr i puternic i brav? Buclele deveneau mai ciudate, liniile temporale se strngeau
ntr-un nod gordian, scenariul se schimonosise fr a mai putea fi recunoscut.
Sau asta era a doua lui ans? Aa o aducea napoi pe Alice? Schimb tot trecutul ca s nu
se petreac niciodat rupe plicul i pleac? Quentin a auzit sunetul lemnului crpat n
deprtare, n alt realitate, dou realiti mai sus. Ultima dat cnd se aflase n acea cas
cutase n dulapul cu butur. i nvase lecia. Quentin a privit n jur: da, un ceas cu
pendul, exact ca n crile lui Christopher Plover. Era aa de evident acum. Q a deschis
ua. Interiorul ceasului era plin de monede aurii i lucitoare. Banii s-au rostogolit pe
podea ca un jackpot ctigat n Vegas. Monedele semnau cu cele druite de Mayakovksy,
doar c erau cu sutele. Doamne, ce cantitate inimaginabil de putere. Ct n-ai fi putut
face cu ea? Devenise un maestru magician. O putea aduce pe Alice napoi. Putea ndrepta
totul. Quentin i-a nfundat buzunarele cu monede.

Apropo: Alice tocmai intrase, plutind pe ua din spatele lui Quentin, notnd languros pe
spate, ca o vidr. Sosise timpul ca Quentin s plece.

Q a nit pe lng fat i a ieit pe u, n partea cealalt. n atelier, zpad se transforma

n ploaie i Quentin aproape c a czut alergnd, cu buzunarele ngreunate de comoar.
Q a trntit ua bii, dar a dat s scoat markerul i l-a pierdut. Nu mai avea timp. A
bolborosit o vraj care-i dubla viteza, s-a grbit s se urce pe chiuvet i a simit n urm,
pe glezn, arsura unei magii puternice care se apropiase. n spatele lui, Alice era o pat
albastr, iar Q nu era cu mult mai rapid dect fata, dar alerga suficient de repede ct s
traverseze scrile, s ajung n atelier i apoi la ua roie i, n cele din urm, n lumea
real. Alice nu-l prinsese. Nu azi. Quentin a rmas acolo un minut, pufnind i suflnd i
revenindu-i. Avea minile pe genunchi, dar dup aceea a cutat n buzunare i a scos
aurul pe mas. Ia s vedem ce am ctigat!

Quentin ar fi trebuit s-i dea seama. Era aurul znelor, ca n poveti din acela care se
transform n frunze moarte i flori uscate cnd rsare soarele. Asta gsise. Monedele se
preschimbaser n bnui obinuii. Nu avea s fie uor. Aa nu mergea. Trebuie s fi
existat o alt cale. Quentin avea nevoie de somn.

Quentin.

Eliot sttea n pragul uii. mbrcat n vemintele lui de curte, filloriene, tnrul parc
tocmai ieise dintr-o pictur de Hans Holbein. Eliot inea un phrel plin de whiskey din
buctrie i l-a ridicat n semn de salut.

Ari de parc ai fi vzut o fantom, a zis el.

 CAPITOLUL DOUZECI I TREI

Quentin l-a mbriat pe Eliot aa de strns, c regele a vrsat butura pe el. Eliot nu a
scpat ocazia s se plng de accident, dar lui Q nu-i psa. Trebuia s se asigure c
pietenul lui era real i n carne i oase. Nu pricepea deloc cum de se putea afla acolo, dar
Slav Domnului c venise. Quentin avusese parte de suficient tristee i groaz i
zdrnicie pentru o singur zi. Q avea nevoie de un prieten, cineva care s-l cunoasc de
demult. Vzndu-l pe Eliot acolo, din senin, fr niciun motiv, i demonstra lui Quentin
c lucrurile imposibile puteau deveni posibile. Quentin avusese nevoie i de asta.

Ce bine mi pare s te vd! a zis.

i mie.

Ai cunoscut-o pe Plum?

Da, fermectoare fat. Presupun c suntei?

Nu, a rspuns Quentin.

Nici mcar?

Nu!

Eliot a cltinat trist din cap.

Vd c am venit la anc.

Eliot i Q au stat la poveti despre ce se petrecuse ntre timp pn trziu, apoi s-au trezit
spre prnz i au but prea mult cafea i au repetat procesul. Vetile lui Eliot l fceau pe
Quentin s-i dea brusc seama de un lucru: fie c el se afla acolo sau nu, fie c-l putea
vedea i atinge sau nu, Q crezuse mereu c Fillory exista undeva. Iubea sentimentul de
certitudine c regatul chiar exista. Ideea n sine ddea substanialitate conceptului de
fericire, aa cum o grmad de bani ar putea asigura valoarea unei bancnote. Quentin se
simea incredibil de trist s tie c Fillory murea.

Dar crezi c exist ceva ce l-ar putea salva? a ntrebat Q. Ceva ce a avut Rupert?

Rupert se plimba prin sufragerie. Plum i Quentin edeau pe canapele diferite, privindu-
l. Ct timp dormiser ei, Eliot sttuse treaz pn mai trziu, citind jurnalul lui Rupert. La
nceput fusese entuziasmat c cercetrile lui se intersectaser cu ale lui Q i Plum, dar
acum se ntorsese frustrarea.

Poate c aveam nevoie de cuit, dar ce s fac eu cu el? Pe cine s njughii cu el? Eu
niciodat nu tiu pe cine s njunghii. Dar nici cu vraja nu tiu ce s fac.

n orice caz, nu trezete la via un trm mort, a zis Quentin. E pentru a crea unul nou.

Atunci trebuie s fie altceva n manuscris, un indiciu, un cod.

Orict ar fi prut de urgent problema, mintea lui Quentin era concentrat tot asupra lui
Alice. O parte din el i dorea s activeze modul eroic i s sar n aprarea regatului, dar
misiunea de salvare era acum datoria lui Eliot. Lui Q i venea greu s recunoasc, dar era
adevrat. Avea s fac tot ce-i sttea n putin, dar sarcina lui era acum Alice.

i-atunci, Martin a ncheiat trgul cu Umber? a zis Eliot, n cele din urm. Credeam c
Umber era bun. i apoi, nu l-a ucis Martin pe Umber?

Ba e posibil, a spus Q. Trdarea dubl, clasic.

Sau poate c Umber e nc n via pe undeva. Poate c noi doar trebuie s-l considerm
mort.

Oh, mi place ideea asta, a zis Plum. De unde tii c Martin l-a omort pe Umber?
Doamne, tot nu-mi vine s cred c vorbesc despre ei ca despre nite persoane reale. Sau
animale, sau zei sau... ce-or fi.

Ember i-a zis lui Jane Chatwin, a spus Quentin. Jane mi-a povestit mie. Dar ai dreptate;
poate c toate astea sunt din vina lui Umber. Poate c n spatele apocalipsei e exact mna
Lui sau copita.

Dar de ce?

Eliot i-a frecat faa cu ambele mini.

De ce ar face una ca asta? Cum s fie El n via? Unde a fost tot timpul sta? Cum de e
ru? Ce, e fratele geamn malefic al lui Ember? E un pic clieic, chiar i pentru Fillory.

Ferestrele erau inundate de lumina exagerat. Quentin se simea prins n cas nu mai
ieise afar de zile ntregi. Orict se simise de obosit, Q nu dormise bine cu o noapte n
urm. i era greu s tie c Alice se afla acolo sus, arznd, tot arznd, desprii doar de o
fie subire de lume. Q se ntreba dac Alice dormea vreodat. Probabil c nu.

i Castelul Blackspire?

Eliot se agita din ce n ce mai tare.

Ce mai e i asta? Stric toat structura! Unde se termin? Umber trebuie s fie cheia,
ntr-un fel sau altul. E musai. sta trebuie s fi indiciul pe care a vrut Jane s-l gsim.

Terminnd criza produs de cafein, Eliot s-a prbuit moale pe un fotoliu din vinilin.

O s-i trimit un mesaj lui Janet. Ar trebui s afle toate astea.

Poi s faci asta? S trimii un mesaj n Fillory?

Nu-i uor. Ca o telegram foarte scump. Dar da, rangul are privilegiile lui. Hai s
vorbim despre altceva. Ce-ai aflat despre iubita ta moart?

Nu e moart, a zis Quentin.

Bzzz! a fcut Eliot, apsnd un buton imaginar din braul unui fotoliu din platoul unui
joc televizat. Rspunsul pe care-l cutam era: Nu e iubita mea, e un demon nebun
mistuit de furie. Poate c ar trebui s distrugi trmul. S te recunoti nfrnt.

Cum, cu Alice nc acolo?

Pi, probabil c o s supravieuiasc. Nu poi omor chestiile alea. O s se ntoarc de

unde a venit.

Dar triete nc, Eliot, i se afl chiar acolo. Chiar acolo! Dac a existat vreodat vreo
ans de a readuce la normal, asta e.

Quentin

Nu m lua aa.

Acum agitaia l prindea pe el.

Cu asta m ocup eu. E datoria mea. Tu salvezi regatul, eu pe Alice.

Quentin, uit-te la mine.

Eliot s-a ridicat i s-a aplecat nainte.

Ai dreptate. Dac a existat vreodat cea mai mic oportunitate, atunci asta trebuie s fi
fost. Dar nu exist nici o ans. Aia nu e Alice. Alice a murit acum apte ani i nu o mai
poi aduce napoi.

Am fost n lumea de apoi i nu am gsit-o acolo.

Nu ai gsit-o, dar nu nseamn c nu a fost acolo. Am mai discutat asta. Quentin, a

avea nevoie de ajutorul tu. Fillory are nevoie de ajutorul tu. i ursc s fiu bdran, tii
prea bine, dar Alice e doar o persoan. Noi vorbim despre Fillory, despre un regat ntreg,
despre mii de oameni i alte animale drgue.

tiu.

i pierdeau timpul; Q trebuia s se ntoarc la etaj.

tiu. Dar trebuie s ncerc. D-mi doar cteva zile la dispoziie.

Care e planul tu? a ntrebat Plum.

Nu tiu. S mai alerg un pic ncolo i ncoace, s fac cteva vrji. Poate gsesc ceva. nv
din greeli.

Plum i-a btut buzele cu un deget.

Nu e locul meu s spun asta, dar mi se pare c eti un blocat.

Chiar sunt.

Am impresia, a continuat ea, c te codeti. Te strecori, te fereti, evii confruntarea.

Nu te contrazic, doar c nu tiu ce altceva s fac.

O s-mi calc pe inim, a zis Plum, i o s-i prezint situaia din perspectiva unei femei.

Sunt aa de nerbdtor s vd unde duce totul, a zis Eliot. Nici nu pot s-i povestesc.
Zi n continuare.

Ce vreau s zic e c trebuie s o nfruni. S lupi. Nu te mai furia. Vezi ce se ntmpl.

Am ncercat. Am dat gre.

 Mie mi se pare c ai ncerca s te ascunzi n spatele a nouzeci de scuturi, a comentat
Plum. Chestia aia probabil c a enervat-o i mai tare i, din cte vd, era oricum deja
destul de furioas. tii ce i nnebunete pe oameni? Cnd ei ncearc s-i spun ceva i
tu nu i asculi. Cnd simt c trebuie s vorbeasc mai tare i mai tare i tu tot nu eti
atent. Te sperii degeaba.

E de speriat!

Vrea s o nfruni, Quentin. Ce vreau s zic e: intr i f-i fa. Trateaz-o ca pe o

persoan.

Quentin a cltinat din cap.

E sinucidere curat.

Oare? Mie mi sun mai mult a relaie.

Nu tii ce vorbeti, a rspuns Quentin.

Oare? De ce nu te-a omort nc?

O linite grea s-a lsat n camer. Problema era c fata avea dreptate.

Oricum ar fi ajuns Alice acolo, ntmplarea nu poate s fi fost o simpl coinciden. Q

ncerca s creeze un trm i dduse gre. Voise s dea natere la ceva nou, s fie el nsui
un om nou, dar prea din ce n ce mai evident c planurile lui trebuiau s atepte pn ce
i rezolva vechile probleme, i pltea datoriile i i elibera fantomele.

Quentin tia c Plum avea dreptate, pentru c Alice ar fi fcut exact cum spusese fata.

Eu tot cred c ar trebui s-l distrugi, a zis Eliot, vizibil dezamgit. Ai nevoie de un
nceput nou.

Am sentimentul c e un pic cam trziu pentru asta, a comentat Plum.

n atelierul de la etajul al patrulea, Quentin a deschis din nou ua roie. ncepuse s se

sature de cum arta cellalt univers, semna cu un copil nscut mort: Q voise s fac ceva
nou i proaspt i produsese n schimb copia aia steril i rece a realitii. Ceva mersese
prost i Quentin ncepea s suspecteze c poate el era problema. Crezuse s era pregtit
s creeze un trm, dar se nelase. Dovada acestui fapt era chiar sub nasul lui.

Quentin s-a aezat la masa de lucru i a privit notiele, gndindu-se la ce i spusese Plum
i ateptnd ca din toat harababura s aud un soi de semnal. Oare ar fi trebuit s intre
pur i simplu i s o nfrunte? Poate c da.

Alice se ivise chiar acolo, n prag, privindu-l ca i cum tia la ce se gndete.

Sunt aici, a zis el. Alice, trebuie s vorbim. E timpul s rezolvm dilema asta.

Fata plutea uitndu-se prin el. Lipsea ceva: dac aveau de gnd s vorbeasc i dac
discuia urma s aib vreo nsemntate, atunci tratativele trebuiau purtate n lumea real,
nu n cea din oglind. Q voia s o aduc dincolo de prag, s o atrag la lumin, pe
teritoriul lui. Era un risc incredibil. Un niffin n sudul Manhattanului dac Q pierdea
controlul, ar fi putut declana un soi de unsprezece septembrie magic. Dar se gsea
scpare din orice situaie.

Vino aici!

Oare putea?

Iei afar. Hai s terminm odat.

Alice a zmbit slab, dar nimic mai mult. Fata ori nu putea, ori nu voia s treac singur.
Asta nsemna c tnrul trebuia s o ajute.

Q a nceput s fac o serie de farmece de radiere, de alungare i s lucreze la atacurile

antimagie, unul mai puternic dect cellalt; ns trmul era mai puternic dect prea.
ncercrile lui nu afectaser bariera nici ct de puin. Noul univers nu avea de gnd s
cedeze cu una, cu dou.

Quentin a schimbat tactica: i-a luat toiagul lui minunat din lemn negru, incrustrat cu
argint. Doar dup cinci ncercri, timp n care l-a izbit de stlpii din crmid din atelier,
Q a reuit s rup toiagul n jumtate i s desprind cele dou pri. ns chiar i aa
trmul persista. Pe Alice prea s o distreze spectacolul. Poate c problema nu trebuia
abordat prin for brut.

Q a mers spre pragul celor dou lumi i a rmas acolo, n picioare, la vreo cincisprezece
centimetri deprtare de u. nchiznd ochii, Quentin a rugat trmul s se duc. i-l
imagina cednd, predndu-se, lsndu-i substana rece s se dizolve ca i cum nici nu ar
fi existat. De fapt, nu ar fi trebuit s existe. Trmul nu mai voia s fie. Renun. Da. Q a
deschis ochii.

Stinge-te, flcruie, a zis el i a suflat o dat.

Casa-oglind a cedat din interior. A urmat un moment de linite Q i imagina

pustiurile reci de nisip rsfirndu-se i felinarele stradale plouate disprnd. Apoi s-a
auzit un bang ndeprtat, pe cnd etajele inferioare ncepuser s se contracte ca un
acordeon. Quentin s-a dat din faa uii ct a putut de repede. Alice a privit peste umr
dac niffinii erau capabili de nencredere, atunci fata prea s nu cread ce-i vedeau
ochii. Bubuitul s-a auzit apoi din ce n ce mai aproape i, n cele din urm, camera din
spatele lui Alice s-a nchis precum un compactor de gunoi i fata a fost mpins cu fora
prin u.

Cnd i-a ntors faa spre el, pe chipul lui Alice se zrea un nou soi de hotrre. Nu se mai
juca. Quentin a strigat spre scri.

Biei! Plum!

Alice a zmbit, ca i cum ar fi vrut s spun: sigur, hai, cheam-i iubiica!

Nu e ceea ce crezi.

Pe cnd trecea pe lng mas, degetele niffinului au atins n treact lemnul, iar mobilele
au luat foc. Quentin s-a retras, precaut, spre scri, fr a-i dezlipi privirea de la Alice;
parc era un animal slbatic.

Plum? a strigat el. Eliot? Alice a ieit. Am distrus trmul i ea a ieit.

Quentin a auzit-o pe Plum agitndu-se n camera ei.

Ce?

Plum a deschis ua dormitorului, mbrcat ntr-o bluz de trening, cu prul pe spate i a

dat cu ochii de Alice, la captul scrilor. Fata probabil c trgea un pui de somn.

Oh. A fost o idee bun?

Probabil? Eliot!

Unde era Marele Rege ccnar?

Ce era cel mai ciudat e c Quentin nu se temea. De obicei, n momente de criz, Q se
pierdea n vacarmul de opiuni, paralizat de posibilitatea c ar putea face o greeal
erau aa de multe variante i att de puine erau corecte! Dar nu i acum. Acum, calea de
aciune i se arta clar lui Quentin. Nu exista dect o opiune corect i putea fi fatal, dar
moartea ar fi fost preferabil unei viei petrecute fcnd fie lucrurile greit, fie nimic.

Plum, treci n spatele meu.

Fata l-a ascultat i, mpreun, s-au retras pe scri, spre sufragerie, unde Quentin a ncercat
s o ncetineasc pe Alice, blocnd ua. Magie kinetic: era grosolan, dar Quentin se
vedea nevoit s ncerce. Q a aruncat laolalt o barier din cri, vase din buctrie, perne
de pe canapea i orice mai putea cuprinde prin magie. Uneori, lucrurile o opreau. Dar
fata trecea imediat prin obiecte, iar cnd le atingea, luau foc.

Quentin! a zis Plum. E casa mea! Proprietate personal! Nu o distruge!

Fata a stins flcrile, dar aerul mirosea a izolaie ars.

Plum, trebuie s iei de aici, a zis Quentin iute. Gsete-l pe Eliot i plecai.

Fata a ezitat, dar pn la urm a fugit. Oricare ar fi fost planul, Quentin nu putea aciona
dac trebuia s se ngrijoreze i pentru Plum. Q nu mai rezista, iar controlul lui nu era
deloc stabil. De fapt, dac Q era norocos, atunci controlul lui avea s fie foarte prost.

Situaia o s se termine ntr-un fel sau altul: ori o aducea napoi pe Alice, ori murea
ncercnd. Ea i dduse sufletul pentru el o dat, iar Q se gndea c ar fi putut face, la
rndul lui, acelai sacrificiu.

Un experiment: Quentin i-a lipit minile una de cealalt, i-a mpletit degetele iar toate
firele electrice din camer s-au repezit spre Alice ca nite erpi furioi. Acesta era un truc
pe care Q nu l-ar fi putut face nainte de moartea tatlui su, dar acum purta acea energie
n plus cu el. Curentul s-a scurs, luminile s-au ntunecat, iar aura albastr a lui Alice a
plpit. Quentin a simit n aer miros de plastic topit. Alice a strns ochii de plcere.

Ce mai urma? Q ncercase deja proiectilele magice. Poate c o s fac o cuc magnetic.
Nu? Atunci n-o s foloseasc dect fora: paveze, scuturi, straturi groase de putere
nfurate n jurul ei, strnse i ntrite de altele. Lumina se refracta i se frngea n jurul
lui Alice, producnd distorsiuni i curcubeie. Farmecele creau mici scntei orbitale i
mnunchiuri de raze. Quentin a simit-o mpingnd straturile magice cu doar o mic
parte a puterii ei, dar fata nc nu ptrunsese prin ele. Simplul fapt c Alice ntmpina
rezisten reprezenta un progres.

Poate c se datora iubirii, curajului sau fumului de plastic ars, dar Quentin simea o
putere acumulndu-se n el, ca un potop ce crete. Se mai simise o dat astfel, n Fillory,
pe Insula Benedict, i alt dat mult n trecut, n prima noapte la Brakebills, cnd
nelesese totul. Dar acum era chiar i mai puternic. Era un sentiment plcut.

Nu-i mai rmsese mult timp. Slav Domnului c locul era deja complet protejat pentru
c tnrul putea simi energia din camer apsnd pereii, mpingndu-i afar,
ameninnd s sparg ferestrele. Alice a mpins i mai tare prin nveliul de for,
ncruntndu-se. Privirea lui Quentin a cutat rapid n camer un obiect de metal, a gsit
cadrul de oel al canapelei i l-a smucit spre el cu o vraj magnetic. Amplificndu-i
puterea i ntrindu-i minile, Quentin a ndoit cadrul sub forma unui arc cu dou
picioare: litera omega.

Aproape c era prea trziu. Alice s-a eliberat din nchisoarea ei ca i cum ar fi rupt o
bucat de hrtie i s-a aruncat spre el. Minile ei albastre au cuprins sigiliul chiar
deasupra minilor lui, dar fata nu a putut ptrunde. Feele lor erau aproape. Alice
zmbea, ca de obicei, descoperindu-i dinii perfeci, de safir, ca i cum abia se putea
abine din rs. Quentin i-a zmbit i el. n sfrit, lucrurile mergeau cum trebuie. Era o
confruntare direct, aa cum l sftuise Plum. Putere contra putere. Quentin i-a proptit
un picior n spate. Gata cu pituluul prin lumea umbr; situaia de acum era real.
Quentin putea simi fora fetei, vibraia i vigoarea. Oare l simea i ea? Doamne, ce
uurare s renune, s-i piard complet cumptul i s dea tot ce avea i gsea o dat
pentru totdeauna.

Asta-i tot, Alice? a zis el. Att? Mai vreau. D-mi tot ce ai.

Metalul s-a nroit i s-a albit, incandescent, n minile lor. n loc s-i apere sau s-i
ntreasc minile, Quentin i-a prefcut braele n oel: mprumutase din materialul
cadrului i l atrsese spre minile lui ce ncepuser s luceasc, pe cnd Quentin punea
din ce n ce mai mult energie preioas n meninerea pavezei i ncerca s nu ia foc.

O s nving abominaia magic ce o prinsese pe Alice nuntrul ei; o s-o deschid i o s

o trag pe fat spre via. Al aselea lui sim de magician l avertiza c balana se
schimbase: situaia devenea critic. Omega lui o fi fost din oel, dar pn la urm
rmnea doar un cadru de canapea, iar Q pretindea de la el mai mult dect fusese s fie.
Q a reuit s mai fac un scut, de data asta n jurul lui, apoi a dat drumul cadrului. Litera
din metal a explodat n vapori n minile lui Alice. Explozia i-a aruncat departe unul de
cellalt Quentin a alunecat napoi civa metri pe podeaua sufrageriei. Q a renunat la
orice form de protecie. Minile i braele lui erau din nou din carne. ntre el i Alice nu
mai rmsese nimic dect aer i linite i apte ani de timp pierdut.

De-a lungul ntregii lupte, Quentin se ateptase s se panicheze, dar momentul nu venise,
iar acum Q tia c nici nu mai era nevoie s-i fie team. Poate c vechiul Quentin ar fi
nnebunit de fric, dar noul Q nu mai era stpnit de team, speriat de propria umbr,
fr s tie vreodat cine era i de ce exista. Q credea c singurele momente din tinereea
lui cnd nu-i fusese fric erau cele n care se simise mnios. Trise aa de mult cu teama
i cu ndoielile c singurul mod pe care-l mai gsise de a fi puternic era s atace lumea din
jurul lui. Dar aceea nu era o putere real. Acum nelegea. i el i Alice ateptaser ceva
vreme s ajung la acest nivel. Cnd o cunoscuse pe Alice, cnd o iubise prima oar,
Quentin nu fusese pregtit pentru ea, dar acum se simea gata. Primea o a doua ans i
nu avea de gnd s renune la ea. Quentin era gata s fie brbatul pe care Alice l merita
i Q voia s-i arate asta fetei.

Tu, a zis ea.

Nu mai sunt biatul de alt dat, Alice, a zis el. Biatul la a murit. Acum tiu cine sunt.
Dar tu nu m cunoti.

n Q se instalase un calm cuprinztor i cald, ridicndu-se din rezervorul ascuns, unde

sttuse pn atunci, ateptnd. Dac Q ar fi tiut ce se afla nuntrul lui Alice a mijit
ochii. Fata a rmas locului pentru o clip, studiindu-l suspicioas. Quentin a nceput s-i
scoat cmaa din pantaloni i s i-i descheie, apoi a smuls-o pur i simplu. Venise
momentul s rite cu totul.

Aproape c-i ratase ansa. Concluzionnd c Q trebuie s fie mers la cacealma, Alice s-a
repezit asupra lui, dar de data asta cu intenia de a-l omor. Quentin s-a ntors i a strigat
un cuvnt pe care nu-l mai auzise de cnd avea douzeci i unu de ani. Q nu tia dac,
teoretic, Alice era sau nu un demon, dar n orice caz, tnrul avea tatuat pe spate o
capcan pentru montri i inteniona s o foloseasc. Era tot ce-i mai rmsese.

Q nu a vzut cum s-a petrecut totul, dar a simit un curent puternic de aer atras spre el, ca
atunci cnd inspiri aer, surprins, iar Alice a ipat, mnioas:

Nu! Nu!
Q a auzit iptul urcnd o octav i ntrerupndu-se brusc. Apoi n camer s-a fcut
linite i el rmsese singur, cu excepia firicelelor plutitoare de puf din canapea. n
acelai timp, tatuajul lui s-a aprins de un foc rece; parc cineva turnase nitrogen lichid pe
spatele lui. Cnd Fogg bgase un demon n el, n noaptea de dinaintea absolvirii, Quentin
nu simise nimic, dar de data asta durea ca naiba. Simea o presiune imens pe dinuntru.
Abia mai putea s respire. Q a gemut ca o femeie n travaliu, ncercnd s elibereze ceva
din tensiunea teribil, dar nu a fcut dect s nruteasc lucrurile. O putea simi pe
Alice nuntru. Q i simea ura i puterea i ceva ca extazul. Quentin i-a lipit spatele de
peretele rece, ncercnd s mai liniteasc arsura, dar nu a ajutat cu nimic. Quentin a
simit cum i pocnete cutia toracic. Venele luceau pe dosul palmelor.

Ua de la intrare s-a trntit.

Ce-ai fcut? Unde e Alice?

Plum i Eliot se holbau la el. Tinerii intraser pregtii de lupta vieii lor.

i i-ai scos cmaa, a adugat Plum.

E n spatele meu, a optit el.

Q nu putea vorbi mai tare de att.

tiu.

Ginga, Q s-a dezlipit de perete i a nceput s urce ncordat pe scri. Fruntea-i era ud de
sudoarea ce-i picura pe piept.

Ar trebui s plecai, a optit Q.

Ce-ai de gnd s faci? a ntrebat Plum.

ns Quentin nu era n stare s-i rspund. O simea pe Alice agitndu-se nuntrul lui ca
un duh n lamp. Niffinul voia s ias afar n orice fel posibil. n mintea lui, Quentin
calcula febril micrile urmtoare, din mers, ignornd dup aceea rezultatele cnd nu i
ofereau asigurri suficiente. N-avea timp pentru rspunsuri.

Ce faci? a strigat Plum n urma lui.

Hai, a zis Eliot. Trebuie s-l ajutm.

Tinerii l-au urmat la etaj. Q nu-i putea opri, i-n plus, Eliot avea dreptate, Quentin chiar
avea nevoie de sprijinul lor. A urcat treptele spre etajul al patrulea. Pielea spatelui l
ustura i era parc ntins, ca o arsur de soare, de gradul al treilea.

Monedele, a optit el. De la Mayakovsky.

Era suficient spaiu acolo. Vraja i revenise n minte cu uurin, aproape automat, ca i
cum spase un mic an prin el, dei era prima oar cnd o fcea. Q putea vedea pagina n
faa ochilor: coloanele de numere, orbitele rotitoare ce se nvrteau una n jurul celeilalte
precum cercurile pentru jonglerii ale unui magician, planta cu frunzele ei lungi,
legnndu-se sfioas, atins de o adiere ce sufla dincolo de cadrul ei. Quentin tia
farmecul pe de rost. Pn atunci nu tiuse de ce, dar vraja exista exact pentru ce-i
propusese el s fac. De aceea o prinsese el n vnt i o pstrase. Materie i magie. Iniial
crezuse c vraja ajuta la a crea materie magic, dar acum avea un lucru fcut din magie
pur, iar el o s-i dea substanialitate. O s inverseze cursul. O s-o aduc pe Alice napoi
n lumea fizic.

Quentin a urlat cteva ordine nu avea timp de politeuri , iar Plum i Eliot i-au dat
obiectele pe care le cerea: pudre, lichide, cri deschise la diferite pagini, una dintre
monedele de aur. Q lua lucrurile fr s se uite la ele, ca un chirurg vrt pn la coate n
trupul pacientului. Parc ar fi asamblat nite piese fr ca mcar s-i dea seama. Quentin
n-ar fi reuit fr puterea-i nou descoperit i fr talentul lui la reparaiile minore: tiuse
dintotdeauna cum s pun din nou laolalt lucrurile stricate. Q cuta n interiorul lui
orice frm de putere magic. Era febril temperatura corpului i urcase nfricotor ,
iar genunchii preau s fie gata s-i cedeze n orice clip, dar Q avea mintea limpede. tia
ce are de fcut, doar c trebuia s reziste. Iniial crezuse c i era dat s creeze trmul ce
avea s-l fac maestru-magician, dar se nelase. Se nelase aa de mult. Capodopera lui
era s o aduc pe Alice napoi.

Cnd totul a fost pus cap la cap, cnd farmecul plutea latent n aer ca un nor de furtun
gata s explodeze, Quentin i-a ntors spatele spre camer i a deschis capcana. Parc
inspira din nou, dup ce-i inuse respiraia enorm de mult timp. Atelierul a fost inundat
de lumina albastr, ca ntr-o piscin scldat de soarele verii. Quentin aproape c a leinat
de uurare. Mai trziu, avea s se uite la tatuajul lui i s gseasc o stea neagr, n relief,
n centrul celeilalte stele.

Forma albastr a lui Alice plutea moale, pe spate, n mijlocul camerei, apatic, dar dnd
semne de agitaie. Fata nu mai zmbea acum deloc. Cnd s-a uitat la Q, expresia de pe
chipul ei era ntunecat. Alice era furioas, ca o viespe prins n borcan, zguduit i gata
s atace. Era cel mai frumos lucru ngrozitor pe care-l vzuse Quentin vreodat, ca o
flacr de acetilen, un filament incandescent, o stea czut chiar n faa lui. Q i-a fixat
privirea asupra ei i a rostit un cuvnt ntr-o limb aa de veche, c lingvitii lumii o
credeau pierdut i uitat pentru totdeauna. Magicienii ns nu o uitaser.

A doua moned a lui Mayakovsky s-a aprins n mna lui Q, iar tnrul s-a forat s o
strng n palm chiar dac i se prea c inea o grmjoar de aur topit sau de zpad
carbonic degetele lui trebuie s se fi topit sau nnegrit i ncovrigat.

Alice a tresltat de parc ar fi auzit un sunet. Nu vocea lui o speriase, ci altceva, de

deaparte, ca un clopot mare de biseric, ce anuna venirea zorilor. Apoi aerul s-a
ntunecat i lumea a prins a se scufunda n sine nsi. ncepuse: vraja trgea atomi din
jurul camerei i-i aeza n jurul fetei. Pielea lui Alice i-a stins lumina, a devenit mat i
opac. Fata s-a zvrcolit pe cnd particulele roiau n jurul ei ca nite insecte, ptrunznd-
o. Materia se arunca asupra ei, se aglomera n ea, nlocuind substana aspr a crnii ei
albastre luminoase i translucide.

Quentin aproape c a czut pe spate, iar Plum i Eliot l-au prins, i mpreun s-au
nghesuit pe u; ar fi fost mai bine s nu stea prea aproape i s rite ca atomii lor s fie
atrai spre Alice. Vrjii nu-i psa. Trupul lui Alice se cutremura cuprins de convulsii,
fcndu-se din ce n ce mai greu, condesndu-se n aer, adus forat la stadiul de solid.
Fata a gemut puternic, agonic, aproape ca un om. Lumina ei de niffin se stingea. Scotea
sunete de muribund, iar o clip Quentin s-a ntrebat ngrozit dac nu cumva greise, dac
nu cumva o omora, n loc s o salveze. Dar acum era prea trziu s mai dea napoi.

Cnd s-a terminat, cnd lumina albastr s-a stins de tot, Alice a czut pe podeaua de lemn
cu un bufnet nbuit, destul de grea ct s sar o dat i s rmn nemicat. Camera
mirosea tare a gaze rarefiate ce i nepau lui Q nrile.

Alice zcea pe spate, ntins pe podea, cu ochii nchii i abia respirnd. Fata avea iar un
trup din carne. Redevenise vechea Alice. Era om, era palid i real i goal.

Quentin a ngenuncheat lng ea. Fata i-a deschis ochii, mijindu-i din cauza luminii.

Quentin, a zis ea, rguit. i-ai schimbat prul.

 CAPITOLUL DOUZECI I PATRU

Ia ascultai. Am primit o scrisoare de la Eliot.

Janet se simea confortabil pe scaunul lui Eliot din camera de edin de la Castelul
Whitespire. Ar fi putut s deschid sesiunea de discuii i de pe fotoliul ei, dar i plcea
cel al Regelui. Scaunul nu era diferit de celelalte, dar se simea cumva mai plcut. Mai
primitor. Janet presupunea c era vorba de putere. O prindea de minune.

Chestiune de procedur, a zis Josh, tu eti acum un fel de Mare Regin? Din moment ce
Eliot e plecat.

Oare era?

Sigur, de ce nu?

Vezi tu

Motivaiile tale constituionale sunt un pic degeaba n acest moment, Josh. De

asemenea, eu am scris mare parte din constituie, aa c argumentele aduse de tine sunt
inutile. Toate.

Josh a deschis gura s spun ceva.

Nu, nu, nu! Vrei s auzii ce a scris sau nu?

Da, au rspuns n cor Josh i Poppy, apoi i-au zmbit reciproc n felul detestabil n care-
i zmbesc cuplurile cstorite.

Sigur, a adugat Poppy.

Aveau s aib parte de nite mori grozave adic, balconul era chiar acolo , ns greu
de justificat politic. Janet a continuat. Deocamdat.

Zice aa.

Regina a ridicat biletul ca o band de telegraf sau un rva: NGROA GLUMA STOP
UMBER A FOST BAR ESTE RU I POATE VIU STOP CINE S FI TIUT STOP
GSII REPEDE STOP POATE SALVA LUMEA STOP SUB MLATINA DIN NORD
STOP NTORC CURND V PUP STOP

A urmat un moment de linite.

Asta-i tot? a zis Poppy.

La ce te ateptai?

Nu tiu. Ceva un pic mai formal, poate.

Nici mcar nu ne salut? s-a mirat Josh.

Nu. Avei i alte ntrebri?

Chiar e nevoie s ne anune aa, telegrafic?

Nu. Cred c i face pur i simplu plcere. Alte ntrebri la obiect?

Josh i Poppy au schimbat o privire blnd.

Nici nu tiu cum s m exprim, dar ce mama dracului? a zis Josh. Umber nu e ru. Sau
nu a fost ru. Era fratele lui Ember. Plus c e mort de un milion de ani. Martin Chatwin l-
a cspit.

Sau, a intervenit Janet, poate c nu l-a omort. Sau s-a ntors la via.

De ce nu a venit Eliot? a ntrebat Poppy.

Nu tiu. i eu sunt un pic enervat din cauza asta. i un pic ngrijorat. M-am ataat
destul de mult de Marele Rege. Poate se ntmpl ceva interesant pe Pmnt, dei nu-mi
imaginez ce ar putea fi. Josh?

Cum i trimite Eliot scrisori?

Oh! Am inventat sistemul nainte s plece. Plutesc pe suprafaa piscinei descoperite din
curtea din faa dormitorului meu pe bucelele astea de hrtie. E foarte pitoresc. Apoi le
usuc i cuvintele apar pe ele ca o poz Polaroid. Poppy?

Ar trebui s facem ce spune? Ar trebui s-l gsim pe Ember? Adic Umber. Scuze,
mereu i ncurc. Am nceput deja s simt confuzia din timpul sarcinii. Serios, trebuie s ne
micm repede, pentru c sunt deja n al doilea trimestru. Mai avem ase luni.
Un lucru se putea spune sigur despre Poppy: fata avea o atitudine hotrt. Era una
dintre calitile pe care Janet le aprecia la ea. Poate c era chiar singura. Sau mai era i
prul ei.

Dar ia stai! a intervenit Josh. Ce facem dac-l gsim pe Umber? Adic, mi imaginez c
puterea lui e la un nivel foarte nalt. Nu e ca i cum noi o s reuim s-l intimidm.

Pi, m-am gndit la asta, a zis Janet. Poate reuim s-l aducem n Cripta lui Ember.
Martin a reuit s-l nchid pe Ember acolo i berbecul nu a mai putut iei. Mi se pare c
petera e un soi de nchisoare special fcut pentru a ncarcera berbeci-zei.

Dar e riscant, a spus Poppy. Oare suntem n stare s-l aducem acolo? Nu credei c ne
grbim?

Chiar n acel moment, Janet a fost cuprins de o senzaie foarte ciudat. Se simea ca i
cum ar fi fost tras uor ntr-o parte, ca i cum i-ar fi pierdut echilibrul. Apoi camera a
pufnit uor i s-a cltinat, iar senzaia a disprut. ntmplarea i afectase i pe ceilali.

Josh i-a dat primul seama de ce se petrecuse.

Camera nu se mai nvrte, a zis.

Castelul Whitespire era construit pe mecanisme de ceas ce roteau turnurile foarte ncet,
ca ntr-un dans aproape static, dar constant, ca acele ceti de ceai uriae de la blci,
extrem de lente i plicticoase. Mecanismele erau puse n funciune de mori de vnt. n
mod obinuit, abia observai micarea, dar acum devenise evident, pentru c tocmai ce se
oprise. Chiar i n cele mai rele momente, turnurile Castelului Whitespire nu sttuser
locului.

Asta-i rspunde la ntrebare? a zis Janet. Lumea se duce dracului. Trebuie s facem
ceva, i sta e singurul indiciu pe care-l avem. Cred c ar fi mai bine s ne folosim de el.

Nu vreau s spun dect c e vorba de a vna un zeu, a comentat Poppy. Nu o s fie

simplu.

Dac ar fi simplu, ar face-o toat lumea.

De ndat ce turnul se oprise, Josh ieise pe balcon i acum sttea aplecat peste balustrad,
privind n jos. Janet i Poppy l-au urmat. Jos de tot, siluetele mrunte ale oamenilor
ieeau din case, n strzi i curi, privind confuzi n jurul lor, clipind n soarele dup-
amiezii trzii. Unul cte unul, oamenii s-au oprit i au privit n sus, la cei trei demnitari,
umbrindu-i ochii ca i cum regii i reginele lor ar fi avut rspunsurile cutate.

Ce idioi, a zis Janet, dar doar de dragul de a o spune.

Era o chestie de principiu. Era adevrat c marile turnuri rotitoare din Whitespire se
opriser, poate c sferele cereti nu mai dansau pe muzica timpului. Cine s fi tiut. Poate
c singurul loc n care tnra fusese fericit se duce de rp, dar nici mcar sfritul lumii
n-avea s o mpiedice pe Janet s fie o ticloas.

Au plecat toi trei. Patru, cu bebeluul. Josh i Poppy se ciondniser discuia nu

atinsese chiar nivelul unui scandal pe marginea deciziei de a o include i pe Poppy n
expediie sau nu; ns Poppy avusese cauz de ctig.

i faci prea multe griji, a zis ea. O s am grij de copil. Tu ai grij de mine.

Cltoria spre Mlatina din Nord a fost mai rapid acum. Nu mai era nevoie de plimbri
elegante, dar inutile, prin slbticie. De data asta aveau s urmeze ruta direct cu trenul
express: hipogrifii, cele mai rapide creaturi zburtoare din flot.

Nu-i puteai folosi mereu. Hipogrifii erau nite nemernici foarte independeni, ineau
mult la libertatea lor, erau practic partizani ai libertii absolute. De asemenea, erau tare
pretenioi cnd venea vorba de penele lor, pe care nu aveai cum s nu le jumuleti. Dar
la nevoie etc. n orice caz, hipogrifii erau mult mai buni dect grifonii pur-snge ei
erau anarhiti, mereu neutri, n orice mprejurare.

Hipogriful lui Janet avea o creast amuzant, roie ntre urechi, pe care regina nu o mai
vzuse nainte. A ales s o ignore pe regin cnd aceasta l-a nclecat cu ajutorul unei
slugi de prin partea locului. Janet i-ar fi dorit ca mcar o dat, nainte de apocalips,
hipogrifii s fac un gest respectuos. n fine.

n orice caz, ajuta s vezi Fillory de pe spatele unui hipogrif, astfel se confirma c oprirea
turnurilor din Whitespire nu era un fenomen izolat. Peste tot se vedeau semne c
lucrurile scpaser de sub control. Peisajul nu mai semna deloc cu ce vzuse Janet n
plimbarea cu Eliot, n urm cu puine zile, iar regina se simea deja nostalgic.

Acum, iarba de pe cmpuri se unduia i se rsfrngea n feluri ciudate, crend modele

regulate, cercuri concentrice i linii mictoare de deasupra, cmpiile semnau cu nite
televizoare vechi, analoage, stricate. Apoi, eclipsa, ce era un fenomen de nelipsit din
Fillory, nu a mai avut loc. La nceput, Janet nu i-a putut da seama ce lipsea, apoi s-a uitat
pe cer i a vzut c soarele i luna nu erau corect poziionate. Astrele ar fi trebuit s fie
aliniate la miezul zilei, dar acum, cornul lunii abia zgria corola soarelui i se tot
ndeprta, ca un acrobat nefericit ce ratase priza.

Rahat! a strigat Josh. Omul de Cret a czut!

Era adevrat: silueta se prbuise pe genunchi i palme, pe coasta lui de deal, avnd capul
plecat de parc l-ar fi apsat gravitaia sau disperarea. Toiagul i czuse din minile
schiate. Obiectul plutea lng el, atrnat pe coasta dealului. Privelitea era extraordinar
de jalnic.

i-apoi mai era i vara care nu se mai termina. Janet se sturase de cldur. Josh i Poppy
erau nc i mai ocai de vreme dect regina. Cuplul se cuibrise n Castelul Whitespire,
se nmuliser i vzuser mult mai puin din trm dect Janet.

Hipogrifii nu au vrut s aterizeze n mlatin, pentru c finalul lumii nu era un motiv

suficient de bun ca s-i murdreasc ghearele i copitele preioase. ns creaturile au
gsit un soi de eliport suficient de curat i solid i au executat o aterizare ireal de
graioas.

Ateptai aici, le-a zis Janet. Ne ntoarcem n douzeci i patru de ore. Dac nu venim
pn atunci, putei pleca.

Hipogrifii au privit-o cu ochii lor galbeni i mnioi fr s-i confirme c le acordau cele
douzeci i patru de ore.

Janet a pornit la pas prin noroi. n urma ei veneau Poppy i Josh.

Nu vreau s te critic, a zis Josh, dar dac a fi fost Mare Rege sau Regin, a fi adus un
detaament de soldai cu noi. Aa, pentru ajutor. Poate c a fi ales regimentul de elit n
care e aa greu s ptrunzi. I-ai vzut vreodat pe tipii ia exersnd? Chestiile pe care tiu
s le fac sunt absolut nebuneti.

Janet a inspirat adnc. Rbdare.

Vnm un zeu, Josh. tii cum e n filme. Trimii trupele de asalt cele mai grozave,
imbatabile, i ce se ntmpl mai departe? Sunt masacrate n dou secunde. i e aa de
ngrozitor pentru c vaaai, nu, tipii ia erau de nenvins! Apoi merg eroii i fac toat treaba.
Chestia nu exista dect ca s creasc tensiunea dramatic. M-am gndit s trecem peste i
s ncepem direct treaba.

Dar mie mi place filmul la, a zis Josh, ntristat.

Dar e o ntrebare bun, Janet, a zis Poppy. Din moment ce pornim direct la atac, cum o
s luptm cu un zeu?

Nu luptm, a rspuns Janet. l vnm.

Nici mcar Janet nu era sigur de diferen, dar se gndise c rspunsul avea s-i fac pe
Josh i pe Poppy s tac din gur cteva minute, astfel nct s poat gndi limpede.
Cineva trebuia s i raioneze.

i nu mai folosi pluralul, tu nu o s lupi. Tu o s ai grij de bebelu.

O s am grij de el, a replicat Poppy, luptnd.

Era umed i cald, dar apa cu noroi ce continua s ptrund prin iarba mbibat de
umezeal era rece ca gheaa. Mlatina avea adncimi pe care soarele nu le putea atinge.
Din fericire, Janet purta nite cizme grozave.

Oricum, a zis, Martin Chatwin l-a nvins pe Ember. Aa c nu e imposibil. Ce avea

Martin Chatwin i nu avem noi trei?

Pi, pentru nceput, vreo ase degete n plus, a zis Josh.

Era o senzaie plcut s se afle din nou pe teren, indiferent de care ar fi fost rezultatul. i
lui Janet i plcea la nebunie s conduc. nainte s plece n deert, Janet nu-i folosise
deloc capacitile, sau cel puin nu ct era altcineva prin preajm. Ar fi fcut-o
vulnerabil, iar ntr-un fel nici nu avea ce s ofere. Nici nu era de mirare c ceilali nu o
luaser n serios. Plus c fcuse cteva prostii. Se ntreba dac Quentin era furios pe ea
pentru c l sedusese n noaptea aia. De parc ar fi fost ea de vin c se desprise de
Alice! Janet acionase astfel pentru c i sttea n obicei. Dac ai un drogat n cas, nu-i
lai medicamentele mprtiate la vedere. i oricum, cuplul n-avea cum s reziste mai
mult de dou sptmni, la ce ratat era Quentin pe atunci. Cu ct i revenise Q, cu att
Janet se simise mai puin tentat s se culce cu el, ceea ce era cumva amuzant. Ciudat
mai funcionau lucrurile.

Cnd au gsit estrada din lemn, Janet a nceput s peasc mai repede. Poppy a nceput
s alerge n urma ei. Josh a strigat Ateptai! n urma lor, dar cnd a vzut c tinerele
nu aveau de gnd s se opreasc, i-a mpins uor trupul ca o coc n acelai ritm. Tipul
tria ntr-o lume fantastic, fr mncare nesntoas, fr maini sau grsimi nesaturate
sau TV i tot era gras. Dedicarea lui era de admirat.

Pe drum, Janet a observat o pereche de pantofi pentru copii, foarte vechi i uzai, uitai pe
o piatr. Erau foarte ciudai. Pantofii artau aa de jalnic de mici. Regina se ntreba ce
cutase un biat aa de mic erau pantofi de bieel tocmai n inima Mlatinii din Nord
i ce anume se ntmplase cu el. Probabil c nimic bun.

Cnd a zrit cheiul, Janet i-a scos topoarele de la spate.

Mito arme, a zis Josh. De unde

Mi le-a dat maic-ta, a rspuns Janet. Dup ce i-am tras-o.

De ce

Pentru c i-a plcut foarte mult.

Nu fusese tocmai cea mai bun replic a ei, dar nu putea s le izbuteasc pe toate, i-n
plus n-avea chef s spun iar toat povestea.

Janet s-a oprit la marginea cheiului i a privit n jur, cu minile nfipte n olduri. Totul
prea normal. Nu se ntmplau prea multe lucruri apocaliptice pe acolo. Pe de alt parte,
mlatina arta deja ca lovit de apocalips. Entropia era la maximum, iar apa i pmntul
se contopeau haotic. Situaia n-avea cum s se nruteasc prea mult. Adieri rtcite
tulburau suprafaa blii. Cteva trunchiuri moarte, lovite de fulger, ieeau la suprafa n
centrul bltoacei. Am fost chiar aici, s-a gndit ea. Acum o sptmn. Janet resimea
deodat puternic circularitatea i zdrnicia vieii.

Eliot spusese c Umber se afla sub mlatin, informaie ce era deopotriv exact i vag.
Janet se gndea s sar pur i simplu n ap, ca Luke Skywalker din X-wingul lui n
mlatina din Dagobah. Dar Poppy a trecut pe lng ea i a nceput s coboare pe scar.
Gestul era o mic nclcare a disciplinei, dar Janet avea s-l treac cu vederea. Poppy i-a
scufundat elegant un deget n ap, apoi i-a vrt tot piciorul.

Hm, a zis ea.

Ai grij.
Dar Poppy nu era precaut. Fata s-a scufundat cu totul n ap, stpnit de aceeai
indiferen pentru confort i prdtori veninoi care-i caracteriza pe toi australienii.
Balta i-a nghiit trupul zvelt dintr-un singur hap mare.

Poppy!

Josh s-a uitat n jos, spre soia i copilul lui disprui.

Poppy! Isuse!

Nimic. Apoi mna lui Poppy a ieit la suprafaa neted a apei, la fel ca braul Doamnei
din lac, doar c n loc s ofere o sabie magic, degetele lui Poppy artau entuziast c totul
era OK.

Oh, Slav Domnului!

Josh s-a aruncat cu miestrie de pe chei. Bomb!

Gata cu furiatul. Janet a cobort demn pe scara din lemn, ca un om normal, pn ce apa
i-a ajuns la genunchi. Acum i ddea seama c voise Poppy s spun chiar era ciudat
acolo jos. Janet nu simea umezeal i parc ceva ncerca s o mping la loc, afar. S-a
aplecat i i-a bgat capul sub ap. Apoi s-a prbuit, cu picioarele n sus, pe solul umed.
Janet se simea ngrozitor de ameit; urechea intern contrazicea ncpnat tot ce-i
transmiteau celelalte simuri. Ceva teribil de dezorientat se ntmplase.

A fost ca naiba!

Regina a scuipat, ca s nu vomite. Josh era deja n picioare i opia.

Din nou! Din nou!

Mcar cineva se distra. Cei trei se aflau sub ap, dar invers; asta se petrecuse. Se aflau pe
suprafaa opus a mlatinii, ce acum devenise solid i neted. Era ntuneric acolo jos, dar
era destul de limpede c cel mai important lucru era un castel mare ce arta exact ca
Whitespire, doar c mai nfricotor, cu toate crestele de zid luminate de tore albe. Cerul
de deasupra sau lacul sau ce-o fi fost era negru.

Un Castel Whitespire inversat, subacvatic, a zis Josh. Trebuie s recunosc c nu m-a fi

gndit n veci la una ca asta.

E o imagine n oglind.
 Oglinzile inverseaz imaginile de la stnga la dreapta, nu sus-jos, a zis Poppy, avnd
grij s corecteze faptele. Plus c alb-negru nu e

OK, OK, am neles.

Nu au ntmpinat nicio rezisten, dar podul era tras, aa c cei trei regi din Fillory au
fost nevoii s zboare peste zid i s aterizeze n curte. mprejur nu se vedea nimeni. Josh
a ciocnit la una dintre uile masive dinspre prima sal. Nu li s-a rspuns, dar ua s-a
deschis uor. Locul prea pustiu, nu i abandonat castelul era ordonat i curat, iar de-a
lungul zidurilor plpiau tore.

Sinistru, a zis Poppy.

Se uitau n jur, fr niciun rost, de minute bune, cnd au observat cele dou grzi ce
stteau mpietrite la captul opus al slii. Ochii lor erau stini preau la fel de vii ca
nite urne decorative.

Oh, a fcut Josh.

Regele i-a strigat.

Hei, biei! Ce castel e sta?

Paznicii nu au rspuns. Oamenii purtau o versiune mai sobr, funerar, a uniformei de la

Whitespire. Pupilele lor erau foarte dilatate, ca dup consumul de droguri. Nu i-ai fi
putut condamna pentru asta, avnd n vedere unde lucrau. Cnd Josh s-a apropiat de ei,
paznicii nu l-au salutat i nici nu au prut c l bag n seam, dar s-au micat,
ncrucindu-i halebardele n dreptul uii, ca s-i opreasc trecerea.

Ei, hai! a spus Josh.

Apoi grzile i-au cobort armele n direcia lui. Josh a dat napoi.

l iau pe la din stnga!

Un topor de ghea s-a mplantat direct n fruntea paznicului din partea stng, lipindu-
i-se de east ca i cum ar fi fost un butean, despicndu-i coiful i capul, chiar ntre ochi.
Fusese o aruncare minunat. Paznicul a scpat arma ce a zngnit pe podea i a czut n
genunchi, dar, dintr-o ciudenie anatomic, nu s-a prbuit de tot. Omul sngera, iar
lichidul ntunecat i curgea peste fa, mprtiindu-se pe podeaua din piatr.
 Sau, a zis Poppy, am ncerca pe o cale diplomatic.

Josh i Poppy au fcut amndoi nite vrji kinetice asupra grzii din dreapta, iar omul s-a
ridicat legnndu-se ntr-un col al tavanului, ca un balon pierdut la o aniversare. Omul
i-a scpat halebarda, arma a zngnit i a srit o dat pe podea. Lui Janet i era puin jen
pentru paznic.

Nu pot s cred c l-ai omort, Janet, a zis Josh.

Scutete-m, nu cred c tipii tia sunt oameni. Nu scot niciun sunet, n-ai vzut?

Da, dar sngereaz.

i maic-ta a sngerat cnd

Poppy se uita spre locul ntunecat pe care-l protejaser grzile. Fata a ridicat o mn.

cnd am dezvirginat-o, a terminat Janet fraza, optind.

Nu are niciun sens! a uierat Josh.

Au tcut. n miezul momentului de linite au auzit sunetul neregulat al copitelor pe

piatr. Cu ceva efort i proptindu-i piciorul pe easta spart a paznicului, Janet i-a
legnat toporul nainte i napoi pn ce lama a ieit.

A urmat o jumtate de or, nu foarte demn, de de-a v-ai ascunselea. Uneori le era
greu s-i dea seama de unde exact venea sunetul. Au continuat s mearg ct au putut
de tcut, ncercnd s detecteze sursa zgomotului, ridicndu-i capetele, lovindu-se unul
pe cellalt peste umeri i artnd cu degetul, acuzndu-se c fac prea mult glgie n
timp ce se certau n oapt. Din cnd n cnd, cei trei puteau auzi o voce care nsoea
copitele i care abia optea:

Da, da, pe aici. Sus. Chiar pe aici. Cu grij.

Vocea nu suna deloc ca baritonul olimpian al lui Ember. La un moment dat, i-au dat
seama c puteau urma o scurttur i aproape c au ieit n calea Lui ba i-au surprins
chiar i pulpele tremurtoare, urcnd o scar n spiral.

A fost pe aproape! l-au auzit spunnd. Ct pe ce!

Replica a fost urmat de un geamt ascuit i tremurat.

Grupul s-a oprit ntr-o galerie pe care o tiau de la Castelul Whitespire. Deasupra, sala ar
fi fost inundat de lumin. Acolo, prin ferestre, nu vedeau dect o negur fr fund. Mult
dedesubt, cei trei puteau vedea cercul luminos de ap de dedesubt, suprafaa mlatinii
rsturnate, n care un soare necat nota ca un glbenu ntr-un ou argintiu. Din cnd n
cnd, civa peti cu capul n sus se ntreceau prin faa ferestrelor.

Apoi copitele au nceput iar s tropie, de data asta mai aproape.

Nu pricep, a zis Josh. Tipul e zeu. Dac ar vrea cu adevrat s scape de noi, s-ar
teleporta sau ceva. Ori vrea s fie prins, ori ne atrage ntr-o curs.

Hai s aflm, a zis Janet.

Asta nsemna s conduci.

Cred c ne duce n solariu, a zis Poppy.

Super, atunci e blocat acolo, n-are pe unde iei.

Deci L-am prins.

Am putea s stm aici, a propus Josh, i s nu urcm.

i ce, s-L nfometm?

Chiar i Poppy i-a dat ochii peste cap.

Hai s terminm odat i s plecm de aici. Locul sta mi d furnicturi.

Da.

Janet ncepea s o plac pe Poppy. Peste vreo civa zeci de ani ar fi ajuns poate chiar
prietene. Janet i-a desfcut securile, Mhnirile ei, i a nceput s urce treptele, alergnd.
Nu triai ntr-un castel plin de scri n spiral fr s-i formezi pulpe de adamant. Janet
a auzit-o pe Poppy ipnd vesel i urmnd-o ndeaproape. De sus a venit iar geamtul
tremurat.

Bun! a zis vocea, sus de tot, pe un ton delicat, britanic, de tenor trecut de prima tineree,
cu un pic de amuzament n glas; semna cu o voce dintr-o comedie eduardian. Dai
alarma i naintai!

Replica o enervase pe Janet. Omul de Cret era la pmnt. Crezi c e vreo glum? i art
eu alarm! Tropind pe trepte, chiar n spatele Lui, tnra a simit n aer mireasma lnii
Lui divine i lucioase, ce mirosea dubios de dulce. Chiar i Janet simea arsuri n picioare.
Ar fi trebuit s-i fac nclzirea.

Oprete-te! Isuse! Nu vrem dect s vorbim!

despre ct de mort vei fi dup ce Te omorm.

n lumea de sus, solariul era o camer minunat, acoperit de un dom, dar acolo jos se
nfia jalnic de ntunecat, n ciuda celor patru tore ce plpiau n coluri. Umber s-a
oprit suficient ct Janet s apuce s se uite bine la El: arta exact ca fratele Lui. Era,
evident, enorm, purtnd coarne mari i canelate alungite n spate, de pe frunte, de parc
ar fi fost unse cu briantin, doar c n loc s fie auriu, ca Ember, Umber era un nor de
furtun cenuiu.

Pornim, a strigat El.

Una dintre ferestre s-a umplut de lumin solar; dup o or petrecut sub mlatin,
senzaia era c priveai direct ntr-o lamp cu arc. Umber deschisese un portal spre lumea
de sus.

Berbecul a pornit ca din puc, a opit o dat, s-a aruncat prin fereastr i a executat o
rotire doar pe jumtate, ateriznd cu picioarele n sus pe cer? Pe tavan? Nu, doar pe
iarb. Acolo sus, gravitaia era ntoars invers. Berbecul a aterizat corect.

Nu am mai venit aici demult, a observat Umber, ndeprtndu-se. Suntei mai aproape
dect ai crede!

Umerii lui Janet s-au prbuit. La dracu! Am putea s-l fugrim pe tipul sta pe vecie i s
nu-l prindem niciodat. Dar Poppy, ce tocmai ajungea n captul scrilor, era absolut
curajoas. Fr s se opreasc vreun pic, de fapt, prinznd chiar vitez, tnra a alergat
direct spre portal, i-a proptit palmele pe pervaz, a rmas ntr-o mn i cu picioarele n
aer, lsnd gravitaia s o ntoarc pe cnd ptrundea n cellalt plan i a aterizat cu
picioarele pe iarb, cu capul n jos, cu faa la Janet. Lui Janet i venea s vomite doar
privind-o pe Poppy. i ea nici mcar nu era nsrcinat.

Hai! a zis Poppy, vesel.

Tnra s-a ntors spre berbecul-zeu ce disprea n zare. Chiar i Umber prea descurajat
de vioiciunea lui Poppy. Berbecul s-a cutremurat ca o capr de munte speriat de o
mpuctur ndeprtat.

La revedere! a strigat i a luat-o la goan.

n urma lui, portalul s-a stins.

Janet tocmai ce se apropiase de el, dar era prea trziu.

Exact ca un nenorocit de zeu, a zis ea.

Sttea acolo, cu braele ncruciate, ncruntndu-se spre locul unde se aflase portalul,
cand Josh a urcat, forndu-se, ultima treapt a scrii, ca i cum ar fi ncercat s ias dintr-
o piscin.

O s-i zdrobesc boaele luia, a croncnit el.

Janet l-a pus la curent cu plecarea zeului i dispariia soiei lui. De data asta, Josh prea
ciudat de calm.

Apropo, nevasta ta e dat dracului. Cred c am subestimat-o. Aa c bravo.

Mersi, Janet.

Josh era mulumit, aa cum ar fi fost i firesc.

Nu am crezut niciodat c o s te aud pronunnd cuvntul bravo.

Nu se pune ct suntem sub ap.

Deci berbecul a fcut un portal, a zis Josh. Te-ai uitat bine la el?

Erau nite dealuri, a zis Janet. Iarb. Cer.

Josh a dat din cap, fr s scoat o vorb, dar calculnd ceva n minte. Cu degetele lui
grsune, tnrul a schiat repede n aer nite diagrame i sigilii invizibile.

Coasta de est. Nord-est.

Ce faci? Ah!

Janet uitase c Josh tia de o zece ori mai multe lucruri despre portaluri dect oricine
altcineva. Josh se pierduse deja n gnduri i degetele lui magice, imaginare, pictau. i
nsoea acum concentrarea de mormieli i murmure satisfcute. Janet trebuia s
recunoasc: cnd Josh pricepea ceva, se asigura c nu lsa nimic neclar.

Pf, a fcut Josh. Cred c glumeti.

Josh s-a ridicat i a nceput s se plimbe prin camer, privind n jur ca i cum ar fi urmrit
un nar invizibil.

Am crezut c poate berbecul folosete un soi de sistem de transport secret, divin, la care
noi, muritorii de rnd, nu avem acces din cauza propriei noastre naturi. Corect? Dar nu e
nici mcat att! Unde sttea cnd a fcut portalul?

Janet a arta alene spre locul cu pricina.

Arat-mi, a zis Josh. Trebuie s vd, altfel nu funcioneaz.

Janet a oftat.

Dac te uii la fundul meu, te spun lui Poppy.

Regina s-a aezat n patru labe, exact ca Umber i a recreat scena. Josh ddea serios din
cap, holbndu-se la fundul lui Janet. Apoi, tnrul s-a dus la fereastra unde fusese
portalul i i-a lipit palmele de ea. A frecat sticla n cercuri mici, ca i cum ar fi ncercat s
imprime imaginea, cci oriunde se deplasau minile lui aprea o urm palid, argintie a
portalului sau, mai degrab, a privelitii de dincolo de portal: un ir de dealuri scunde,
dar bizar de egale. Fiecare deal era perfect neted i de aproximativ aceeai nlime i
erau aranjate n linii perfect drepte. n vrful fiecrei coline se afla un singur stejar, din
cte se prea.

Unde dracu e asta? a ntrebat Josh.

Chankly Bore 20, a zis Janet.

Nu exista un alt loc la fel.

Se afl la nord, lng Golful Rupt.

Ciudat.

Josh s-a aplecat s studieze peisajul, lipindu-i nasul de sticl.

Chankly Bore. Chankly e un adjectiv care l modific pe bore?

Unele mistere nu merit s fie investigate. Josh, ne poi duce acolo?

Dac pot?

Josh a pocnit din degete o dat, de dou ori.

Aproape am reuit.

Poc. La a treia ncercare, imaginea fantomatic a explodat de culoare, la calitate

superioar, n emisie direct.

Iat, regina mea.

Janet s-a rsucit naintnd puin cte puin peste pervazul jos, mai nti cu picioarele,
apoi cu fundul. Era livid, n timp ce lsa gravitaia s-i cuprind picioarele, trgndu-le
n jos, acolo unde Josh le putea susine. Mintea ei i cu att mai puin trupul nu putea
pricepe n niciun fel deviaia gravitaional. Janet a nlemnit pe la jumtatea drumului,
prins ca Winnie-the-Pooh la mijloc n gaura de iepure. n cele din urm, Josh a trebuit s
o trag nuntru.

Dup aceea, Janet a aterizat pe sol fillorian, la mai puin de patru ore dup ce plecase,
ndrznea, n cutarea zeului rtcitor, Umber. Tnra a meditat iar la circularitatea
vieii, la rotia ce prea s guverneze istoria omenirii. Prea c vieile oamenilor erau
mturate de un soi de mare ce colecta rmie, ml i alge putrede i le depozita pe
nisip, ca o pisic ce aduce cadavrul unui oarece mort n prag. Valurile se retrgeau apoi
n cutarea altor mizerii.

Fuseser att de aproape. Ar fi putut rezolva totul. Iar acum pierduser ansa. Berbecul
scpase. n orice caz, Chankly Bore oferea o privelite impresionant. Dealurile se
rostogoleau unul dup altul n deprtare, ca punctele de cauciuc pe un covora de baie
vzute prin lup. Fiecare colin avea copacul ei, ca o lumnare n vrful unei brioe, iar
fiecare copac era diferit. Din loc n loc, coastele dealurilor fuseser decolorate, cptnd
un galben auriu din cauza verii nesfrite i imabatabile.

Poppy i atepta la doar patru sute de metri mai ncolo. Tnra a artat cu degetul ia
stai, poate c nu era totul pierdut. Umber nu se mai ascundea, ci era chiar acolo,
privindu-i, pe culmea unui deal al treilea din primul ir. Berbecul nici nu se mica! Cei
trei l puteau vedea destul de limpede! Janet a nceput s alerge spre El.

Nu fugi! a strigat ea, aproape implornd, de parc sunetul vocii ei L-ar fi putut ine
acolo.

Nu pleca! Te rog! Stai acolo!

Umber nu a fugit. I-a ateptat. Nici mcar nu prea ngrijorat c trei oameni, dou regine
i un rege, plus un prin in utero urcau colina cltinndu-se. Chankly Bore era decorul
perfect pentru evenimente dramatice i zguduitoare. Privelitea era superb. Janet se
ntreba dac cineva plantase copacii pe vrfurile dealurilor sau dac arborii crescuser
astfel singuri. De fapt, regina i-a dat seama c fiina ce trebuie s fi avut rspunsul se afla
la doar zece metri mai departe de ea. Pe cnd se apropia de int, Janet a ncetinit, abia
venindu-i s cread c berbecul nu avea de gnd s o strfulgereze cnd ajungea lng el.
Faa lui tmp i lnoas era impasibil.

Deci, a zis Janert, respirnd greu din cauza urcuului, cu minile sprijinite pe genunchi,
copacii ia au fost plantai de cineva sau au crescut singuri?

i plac? a ntrebat Umber. Sunt creaia mea, bineneles. Fratele meu a fcut dealurile,
dei nu cred c a intenionat s le lase aa. Sunt sigur c plnuia s le mprtie artistic,
mai ncolo. i plcea s creeze impresia unui trecut geologic ndeprtat. Dar eu am zis
nu, nu, sunt minunai aa cum sunt. i am aezat un singur copac n vrful fiecruia.
Aa au rmas de atunci. Din Prima Zi. Unul dintre ei e un arbore-ceas acum.

Berbecul a scos iar geamtul lui tremurat aparent, aa rdea El. Ct de enervant i
prefcut.

Nici nu tiu cum a reuit. Vrjitoarea aia are un talent nemaipomenit.

Purtarea lui era diferit de a lui Ember. Era mai afabil, un pic distrat i amuzat i doar
niel efeminat. Dac ar fi purtat haine, ar fi avut papion i o jiletc mov. Janet nu i ddea
seama dac zeul era cam arogant i poate mai mult de att sau doar puin excentric. Dar
nu mai conta, oricare ar fi fost adevrul, momentul sosise. Asta era expoziiunea, cnd
berbecul urma s le povesteasc tot, s le prezinte toate informaiile lips astfel nct s
tie cum s repare regatul Doamne, Janet abia acum nelegea ct de mult i dorea ca
Fillory s triasc! Nu voia s plece! Voia s rmn regin!

Dup cursa nebuneasc, Janet se simea deodat ca i cum ar fi avut tot timpul din lume.
Un apus rou i desfcea paleta la orizont, ca o vntaie ce abia ncepe s-i fac apariia.

Pari diferit de fratele tu geamn, a zis Janet.

De cine?

Fratele tu? Ember? Geamnul?

Ah! Ah!

Aparent selecta ce voia s aud.

Suntem doar nfrii.

Am crezut c eti mort.

Oh, tiu!

S-a auzit iar rsetul behit. Umber s-a nvrtit chiar n cerc, o dat, ca o pisic ce-i
alearg coada; aa de mare i era plcerea.

Dar m-am prefcut doar. Aa a vrut Martin; a fost parte din nvoial. Ce biat ciudat.
Cred c nu a ieit niciodat din faza complexului lui Oedip. Mereu vorbea despre mmica
lui n somn, se ntreba dac tatl lui mai triete, lucruri de genul sta. Dar sigur, poi
realiza att de multe cnd toi Te cred mort. Nu exist ntreruperi. Nimeni nu se roag
unui zeu mort, ce rost ar avea? Dei mi-am petrecut ceva timp n lumea de apoi. Nu c ar
fi fost nevoie, dar mi-am intrat n rol. Au vrut s i conduc, dar nu am acceptat.
Imagineaz-i una ca asta eu, zeu al Lumii de apoi! Am preferat ceva mai puin
grandios, ca de exemplu, statutul de cercettor n schimb de experien. Dar mi-a plcut
acolo. E aa linite. i jocurile sunt fermectoare! A fi putut rmne pentru totdeauna.
Apoi mi-am petrecut civa ani ca umbra lui Ember, urmndu-l peste tot, tropind sub
copitele lui. Nu a tiut niciodat! A fi crezut c era evident, avnd n vedere cine sunt.
Dar tii, Ember nu e de acord. Nu a fost niciodat. El citete mereu literal toate lucrurile.

Dar de ce ai face asta? Poppy se ncrunta i cltina din cap. Nu m refer la umbr, ci la
faptul c l-ai preschimbat pe Martin n Bestie.

Umber a oftat adnc i i-a plecat ochii aurii spre pmnt.

A ieit foarte prost. Foarte prost. i-a dorit aa de mult i am crezut c i-ar prinde bine.
Dar n final am fost aa dezamgit de Martin, de comportamentul lui. Ruinos. tii ce era
greit la Martin? Nu avea pic de control. Deloc!

A zice c da, a fost un dezastru, a comentat Josh. N-a avut prea mult lume de ctigat
din fapta ta.

i n cele din urm, nici mcar Martin, a zis Umber, trist. Srmanul biat. i dorea aa
de tare s rmn aici. Nu se mai oprea din a spune asta. i era att de iste. Cum s-l fi
refuzat? Am vrut s-i dau ce-i dorea; nu vreau dect s ajut oamenii s-i ndeplineasc
dorinele! Dar dup lucrurile pe care le-a fcut tii, i-a vndut umanitatea ca s
rmn n Fillory. Mi-a sacrificat-o mie, iar lucrul sta conine mare putere. Chiar i eu
am fost surprins de ce a putut realiza. Dar apoi, dac v vine s credei, umanitatea era
partea lui cea mai bun! Restul s-a dovedit a fi o mizerie absolut. M-am ascuns poate
c m-ar fi omort de-a binelea dac m gsea. Mai trziu, a susinut singur c m ucisese,
aa c am lsat lucrurile s decurg astfel. E dezamgit.

Umber a oftat i s-a aezat pe iarb, fcndu-se confortabil.

Att de dezamgitor.

De ce i-ai luat umanitatea? a ntrebat Josh.

Pi, a nceput berbecul, cu ochii ntori iar spre pmnt i prnd un pic jenat.

Umber i-a plimbat una dintre copitele din fa prin iarb.

Cred c am crezut c dac aveam umanitatea lui Martin, puteam deveni rege n Fillory.
Un fel de rege-zeu. A fost doar o idee. Apoi a nceput s-mi plac s fiu mort, c nu am
mai ncercat!

Conversaia nu se desfura ntocmai aa cum i imaginase Janet. Regina nu se ateptase

s-l plac pe Umber, dar nu crezuse nici c avea s-l urasc aa de mult. Sperase mai mult
ca berbecul s fie un soi de rufctor armant. Ar fi putut nelege asta. Dar Umber nu
era deloc fermector. Avea un fel al lui de a nu-i lua responsabilitatea pentru greeli.
Poate c Janet era o ticloas, dar cel puin ea se descurca mai bine n privina asta.

E de-a dreptul fascinant, a zis ea. Dar nu de asta am vrut s vorbim cu tine.

Nu?

Apropo, a zis Josh, din moment ce tot discutm, de ce ai fugit de noi mai devreme i te-
ai oprit dup aia?

Oh!

Umber prea surprins.

Am crezut c v-ar plcea o mic fugreal. Nu asta voiai?

Nu chiar, a rspuns Janet.

Dei mi-a plcut partea unde am salvat situaia.

Da, aia a fost tare, cu portalul.

Vedei? Plus c ai nevoie de micare, a zis berbecul.

Replica zeului a anulat efectul iniial creat de triumful lui Josh. Poppy i-a btut soul
uor pe bra.

Pi, n fine, a zis el. Uite, ce e cu apocalipsa asta? Cum o s-o oprim? E opera ta, nu?

Umber prea jignit.

Apocalipsa? Oh, nu. Nu e fapta mea.

Nu? a zis Janet.

Doamne, nu. De ce a face aa ceva?

Cele dou regine i regele s-au uitat unul la cellalt. Ceva ncepuse s moar n ochii lui
Janet. Ah, era sperana, aa o numeau oamenii.

Dar dac nu eti tu? a zis Poppy. Atunci cum o s?

Uimirea era limpede chiar i pe chipul inuman al lui Umber.

Cum o s-o oprii? Doar nu credei c eu tiu. Nu cred c putei. Cum s opreti o
apocalips? E cursul natural al lucrurilor. Se ntmpl de la sine.

Deci nu? a zis Janet.

Nici ea nu reuise s termine fraza. Fusese att de sigur c Umber avea rspunsul,
soluia ntregii misiuni.

Pornirea lui Janet a venit din senin; din senin prea s-i trag cele mai bune impulsuri n
acele zile. Deodat, totul se lega n capul ei: Umber luase umanitatea lui Martin i apoi
fcuse s par o pozn, ca i cum nu ar fi avut de ales. Dar Martin devenise Bestia, Bestia
mncase minile lui Penny i zdrobise clavicula lui Quentin i o forase pe Alice s se
transforme n niffin. i-o mncase i pe fata aia de la colegiu (oare cum o mai chema?).
Janet i-a smuls una dintre securile prinse la spate i dintr-o singur micare l-a pocnit pe
Umber n cretet. Nici nu mai avusese timp s pun toporului o lam de ghea. Repezise
doar cheia rece, din oel, direct n flcile berbecului.

Yah!

Ochii lui Umber s-au deschis larg. Janet a lovit din nou, de data asta mai puternic, iar
genunchii din fa ai zeului s-au cltinat.

Ce topoare ciudate. ntiul nu o fcuse s plteasc nzecit degeaba. Armele erau exact
aa cum le descrisese el, i chiar mai mult. Puteai lovi un zeu, iar zeul avea s simt.

Umber a dat s se ridice, scuturndu-i botul lunguie, mai mult derutat. Janet a izbit iar,
i iar, i iar i genunchii Lui s-au prbuit din nou. Berbecul a czut apoi, pierzndu-i
cunotina. Janet l-a mai lovit dup aceea nc o dat exact peste ureche, dislocnd un
ciob mic din coarnele lui mari.

Asta-i pentru tot ce-ai fcut! i tot ce n-ai fcut! Ticlosul dracului!

Janet! a zis Poppy, pierzndu-i calmul. Isuse!

Cui i pas? Nu e El. Nu ne poate ajuta. Nu tie nimic.

i-n plus, cine tie cnd mai apuca s bat un zeu? Mai ales unul care o merita att de
mult. Umber s-a ntins pe o parte, incontient. Vrful limbii lui groase i ieea prin gura ce
atrna deschis.

Ratatule!

Janet l-a scuipat.

Oricum n-aveai cum s fii rege vreodat. Eti prea la.

Ceilali se holbau la ea i la zeul adormit, ntins pe iarba verde de sub un copac, pe vrful
unui deal din Chankly Bore.

Asta a fost pentru Alice, a zis ea. i pentru minile lui Penny. Pentru toate alea.

Nu, am priceput, a zis Josh. Mesajul a fost recepionat.

Presupun c i-a cutat-o.

Ar trebui s mergem, a zis Poppy.

Dar nu au plecat. n deprtare, printr-un culoar din Munii fr Nume, cei trei puteau
vedea soarele ce aproape c atinsese marginea lumii. Aventurierii au rmas acolo privind
apusul. Doar c soarele nu a cobort. n loc s se scufunde dincolo de orizont, astrul prea
s se odihneasc acolo. ncetul cu ncetul, puin cte puin, marginea lui de jos s-a
aplatizat i flcri i limbi ndeprtate de foc au nceput s se ridice n jurul lui,
mpiedicnd apusul. A urmat o strfulgerare, apoi o alta, ca i cum ar fi avut loc un
bombardament. Sunetul a rzbtut cteva secunde mai trziu: un trosnet ngrozitor,
urmat de undele lui de oc i apoi, la alte cteva secunde, o vibraie grea a zguduit
pmntul, ca i cum cineva trecea cu o main de lefuit peste marginea lumii.

Cteva frunze s-au scuturat din copacul din spatele lor.

Ce dracu a fost aia? a zis Josh.

Janet i dorea s nu fi neles, dar pricepea prea bine ce se ntmplase.

ncepe, a zis ea.

Tnra s-a aezat pe coama dealului din Chankly Bore i i-a strns genunchii la piept.

E prea trziu. A nceput apocalipsa.

 CAPITOLUL DOUZECI I CINCI

Alice a dormit. A dormit aproape douzeci de ore, n patul lui Quentin, pe spate, cu gura
deschis, absolut nemicat sub cearaf, fr s se ntoarc mcar o dat. Quentin a stat
treaz ct a putut de mult, supraveghind-o, ascultndu-i uieratul uor. Prul ei era lung i
murdar i nclcit. Pielea i era palid, unghiile ar fi trebuit tiate, iar pe un bra avea o
vntaie de cnd czuse pe podea. Dar n rest era sntoas i ntreag. Era ea.

Quentin s-a uitat la fat fr s-i dezlipeasc privirea: Alice era, n sfrit, acolo. Se
ntorsese. Quentin simea c restul vieii lui putea ncepe de acum. Nu tia dac o mai
iubea pe Alice, dar fiind n aceeai camer cu ea l fcea s se simt real, ntreg i viu, aa
cum nu mai crezuse a fi posibil. Cnd Q nu a mai putut sta treaz, ceilali i-au luat locul.

Quentin se afla la parter, lund micul dejun i pregtindu-se de alt tur cnd fata s-a
trezit.

A zis c i e foame, a spus Plum.

Quentin i-a ridicat privirea din castronul cu Cheerios i a vzut-o pe Alice n prag,
nfurat n halatul bleu al lui Plum i era cea mai palid, mai tears, mai delicat i mai
vulnerabil fiin pe care o vzuse el vreodat. Sub ochi avea cearcne violet.

Quentin s-a ridicat, dar nu s-a dus la ea. i venea greu s se abin, dar nu voia s o
copleeasc. i dorea s fac lucrurile n ritmul ei. Quentin avusese mult timp la
dispoziie s se gndeasc la acel moment i singura lui hotrre fusese c n-avea s se
entuziasmeze prea tare. Fata avea nevoie de calm. Quentin s-a prefcut c o ntmpin la
poarta de sosiri a aeroportului, dup o absen ndelungat i o cltorie dezastruoas.
Lui Q i era mai uor dect se ateptase iniial. Tnrul era pur i simplu fericit s o vad.
Nu existau ci stabilite pentru asemenea momente, dar o s gseasc ei o soluie. Acum
aveau tot timpul din lume.

Alice, a zis el. Probabil c eti nfometat. O s-i aduc ceva.

Alice nu a rspuns, ci doar a pit lent spre mas, apoi i-a pironit privirea asupra
mobilei, de parc nu era sigur cum funciona. Quentin a ntins o mn, probabil ca s o
conduc, dar fata s-a ferit. Nu voia s fie atins.

Alice s-a aezat precaut pe un scaun. Quentin i-a adus Cheerios. Oare i plceau? Q nu-i
mai amintea. Era tot ce aveau n cas. A aezat bolul n faa fetei, iar Alice s-a uitat la
castron ca i cum ar fi fost plin de vom.

Probabil c niffinii nu mncau i aceea era prima ei mas n apte ani, pentru c era prima
oar cnd avea un trup n apte ani. Dup nc ceva vreme, Alice a nmuiat
nendemnatic lingura n lapte. ncercau cu toii s nu se holbeze la ea. Fata a mestecat
robotic de cteva ori, precum cineva care ar fi vzut nite diagrame a ceea ce nsemna s
mesteci mncare, dar care nu ncercase niciodat de-adevratelea. Alice a scuipat
cerealele.

i-am zis c trebuia s cumprm Honey Nut, a zis Plum.

D-i timp, a spus Q. O s cumpr nite fructe proaspete. Pine proaspt. Poate c o s
alunece mai bine.

Poate i-e sete.

Sigur. Quentin i-a adus un pahar mare de ap. Fata l-a but pe tot, dintr-o sorbitur
zdravn, apoi a mai but unul i a dat drumul unei rgieli colosale. Apoi s-a ridicat.

Eti bine? a ntrebat Plum. Quentin, de ce nu vorbete?

Pentru c mai du-te-n m-ta! a optit aspru Alice.

Fata a urcat scrile i s-a ntors n pat.

Quentin, Eliot i Plum stteau n jurul mesei de la buctrie. Frigiderul prinsese un obicei
prost de a hurui tare pn cnd se ridica unul dintre ei i-l mpingea, aa cum ai nghionti
pe cineva care sforie. Frigiderul tcea cam o jumtate de or, dup care huruitul
rencepea.

Ar trebuit s mnnce, a zis Quentin.

Tnrul s-a ridicat. Nu putea sta aezat; de ndat ce se aeza, srea iar n picioare. Era
timp destul pentru odihn cnd i revenea Alice.

Ar trebui cel puin s-i fie foame. Poate e bolnav, poate c trupul ei nu s-a format
corect. Poate are ficatul perforat.
 Probabil c e doar stul, a sugerat Eliot. Poate c mncase nite oameni chiar nainte s
o preschimbi tu i trebuie s-i fac digestia.

Quentin nici nu tia dac gluma fusese amuzant sau nu. Nu mai tia unde erau
graniele. i oricum, orice ar fi Eliot, el i petrecuse aproape la fel de mult timp alturi de
Alice pe ct i petrecuse i Quentin.

O s fie n regul, a spus Quentin. Nu te mai agita. Adic, m ateptam, ntr-un fel, s
fie recunosctoare c am salvat-o de la a fi un monstru, dar e n regul. Nu am nevoie de
mulumiri.

Oricum, arat bine. N-a mbtrnit deloc.

M tot ntreb cum s-a simit cnd a fost niffin, a zis Quentin.

Probabil c nici nu-i mai amintete.

mi amintesc tot.

Alice sttea n captul scrilor. Faa i era umflat de somn. A intrat n camer i s-a
aezat iar la mas, micndu-se cu ceva mai mult siguran, dar tot aducnd cu un
extraterestru neobinuit cu gravitaia terestr. Alice prea s atepte ceva.

Avem fructe, a zis Quentin. Mere. Struguri. Nite prosciutto.

Quentin cumprase tot ce prea delicios i suficient de proaspt din piaa cochet de la
col.

A vrea un scotch dublu cu un cub mare de ghea, a zis Alice.

Oh!

Sigur, vine imediat.

Alice tot nu se uita n ochii nimnui, dar prea s dea semne de progres. Poate c butura
o s-o relaxeze, s o ajute s treac peste oc. Asta att timp ct nu avea ficatul perforat.

Quentin a cobort sticla, fiind contient c improviza din mers. A trntit un cub de
ghea n pahar i a turnat whiskey peste el. mecheria era s nu-i fie team de Alice.
Quentin i dorea ca fata s se simt iubit. Sau poate c cerea prea mult, dar n orice caz,
spera s se simt n siguran.
 Mai vrea cineva? a strigat din buctrie.

Tcerea din camer era grea.

Bine.

Q a turnat un pahar i pentru el. S fie el al naibii dac avea s-i lase fosta iubit adus
din mori s bea singur primul pahar de butur, dup apte ani. Plum i Eliot
rmseser amndoi fr subiecte de conversaie. Quentin le-a turnat i lor whiskey, n
eventualitatea n care se rzgndeau. Alice a sorbit nsetat butura, apoi a luat paharul
lui Plum i l-a but. Cnd a terminat, a privit dezamgit la vasul gol. Eliot i-a micat
discret paharul din calea ei. Quentin se gndea s-i aduc sticla, apoi s-a rzgndit. Fata
ar fi trebuit s bea mai mult ap.

Vrei? a nceput el.

A durut, a zis Alice, elibernd un oftat. Dac chiar vrei s tii. Te-ai ntrebat vreodat,
Quentin? Oare chiar ai ncercat s-i imaginezi? Mi-amintesc c m gndeam c poate nu
o s doar, c poate o s treac repede. Cine tie, poate focul magic e diferit. Ei, o s-i
spun un secret: nu e deloc diferit. A durut ca dracu. Presupun c a fost la fel ca atunci
cnd eti ars pe un rug obinuit. E amuzant, cea mai rea durere pe care o simisem pn
atunci a fost cnd mi-am prins degetul n scaunul pliant. Cred c am fost norocoas.

Se oprise i se uita iar n pahar, ca i cum voia s se asigure c nu-i scpase ceva.

Ai zice c nervii n-au cum s ndure att, dar nu e adevrat. Ai zice c au o limit. De ce
ar fi posibil ca oamenii s simt att de mult durere? Ai putea spune c ne-am adaptat
prost.

Nimeni nu a dat vreun rspuns.

i dup aia nu a mai durut deloc. mi amintesc cnd s-au dus ultimele frme din mine
degetele de la picioare i cretetul capului, n acelai timp i toat durerea s-a oprit de
tot. Am vrut s plng de uurare c se terminase tot. Eram aa de fericit c-mi dispruse
trupul. Nu m mai durea. Dar nu am plns, aa-i? Am rs. i am tot rs timp de apte ani.
N-ai s pricepi niciodat asta. Niciodat.

Alice i fixase privirea pe blatul mesei.

A fost ca o glum care nu nceteaz nicicnd s fie amuzant.

 Dar nu a fost o glum, a zis Quentin ncetior. A fost cel mai oribil lucru pe care l-am
vzut vreodat. Penny tocmai i pierduse minile i eu aveam jumtate de clavicul
zdrobit, iar Fen fusese ucis. Apoi te-am pierdut pe tine. N-a fost deloc o glum.

Taci dracului! s-a rstit Alice. Plngcios nemernic! Nu o s nelegi niciodat nimic!

Quentin s-a uitat la ea. Chestia era s nu-i fie fric.

mi pare ru, Alice. Tuturor ne pare foarte ru. Dar acum s-a terminat i vrem s
nelegem. Sau mcar s ncercm. Vezi dac mi poi explica.

Alice a nchis ochii i a inspirat adnc.

Nu pricepi i nu vei pricepe niciodat. Nu m-ai neles nici cnd eram om, Quentin,
pentru c o persoan att de egoist ca tine nu e n stare s neleag pe nimeni. Nici
mcar pe tine nsui. Aa c s nu te gndeti c m poi citi acum pe mine.

Eliot a deschis gura s spun ceva, dar Alice l-a ntrerupt.

Nu-i lua aprarea! Tu nu ai avut niciodat curajul s simi ceva cu adevrat pentru c
erai mort de beat tot timpul. Aa c mai bine ascult adevrul de la cineva.

Au ascultat toi trei. Quentin nu tia cum s reacioneze. Fata arta ca Alice, era Alice, dar
ceva se schimbase n ru.

De ndat ce mi-a disprut trupul, odat ce am devenit niffintii, mi tot venea n

mintea o reclam veche la o past de dini. Nu tiu de unde mi-a venit, dar sloganul zicea
c pasta i ddea senzaia de proaspt venit de la dentist. Exact aa m simeam i eu.
Toat mizeria fusese ndeprtat. M simeam proaspt i uoar i curat ca lacrima.
Eram pur. Eram perfect. i voi toi stteai acolo, ocai! nc nu pricepi ce a fost
amuzant? mi amintesc ce am gndit atunci. Nu m-am gndit la Martin sau la Penny.
Singurul lucru ce-mi trecea prin minte era n sfrit. n sfrit! Ateptasem momentul
la toat viaa, fr ca mcar s o tiu. Cnd am fcut vraja am crezut c pot s controlez
puterea suficient de mult ct s-l omor pe Martin. Dar cnd am avut puterea, cnd am
devenit niffin, nu am mai vrut s o controlez. Nu-mi psa nici ct negru sub unghie.
Suntei norocoi c l-am ucis; foarte norocoi. N-a fi ridicat un degete s salvez oameni
de teapa voastr. Dar am vrut s tiu dac sunt capabil s ucid. Cnd i-am smuls capul,
aia a fost mai mult un soi de toast; dopul ampaniei. Am nchinat n cinstea noii mele
viei! Vrei s tii cum e cnd eti niffin? Imagineaz-i c tii tot timpul, pe vecie, c ai
dreptate i c toi i toate se nal.

Fata a zmbit.

V-a fi putut omor pe toi. Ar fi fost aa de simplu.

De ce nu ne-ai ucis? Quentin era sincer curios.

De ce s o fi fcut? a zis ea, cu dezgust. De ce s m fi deranjat? Erau aa de multe alte

lucruri de fcut!

Quentin nelegea c Alice ncerca s-i fac ru. Fata se descurca de minune.
Experimentul lui merse foarte prost, iar el ar fi trebuit s-i dea seama mai nainte. Trupul
lui Alice se ntorsese, dar mintea nu poi tri apte ani ca demon fr s existe
consecine. Fata era traumatizat. Quentin credea c o adusese cu totul napoi, dar nc
nu izbutise. Alice era acolo, dar nu se ntorsese complet.

Aa c ai plecat.

Dac o lsa s vorbeasc, poate c Alice se elibera de povar.

Am plecat. Am trecut direct prin perete. Abia dac l-am simit. Pentru c a fost ca un fel
de cea. Totul era ca ceaa. Am trecut prin stnc, prin pmntul negru. Mi-am amintit
c nu am nchis ochii. Parc notam noaptea, ntr-un ocean tropical. Era aa de cald i
bogat, de srat i ntunecat.

Alice s-a oprit i nu a mai vorbit un minut ntreg. Quentin i-a adus ap. Fata prea s-i fi
pierdut dorina de a vorbi, dar apoi a continuat.

Mi-a plcut n pmnt. Era aa de negru i dens. Mai tii ce fat cuminte eram? Mai tii
ct eram de sfioas i cum fceam pe plac tuturor? Atunci, pentru prima oar n viaa
mea nu a trebuit dect s exist. Asta a fost mereu o problem, Quentin. Am simit c
trebuia s-i dau atenie tot timpul. i doreai s fii iubit cu atta disperare i am crezut c
e de datoria mea s i-o druiesc. Srmanul biat rtcit! Aia nu e dragoste, e un infern.
Iar eu gustam de acum raiul. Eram un nger albastru. Am notat prin pmnt cteva luni.
Te-ai ntrebat vreodat cum e n mruntaiele regatului? E plin de schelete. Gseti
dinozauri magici, lungi de kilometri ntregi. Pesemne c a existat o er a lor. Am urmat
coloana unuia dintre ei o zi ntreag. Am gsit i peteri i ziduri vechi i multe, multe
tunele de pitici. Odat am descoperit un ntreg ora subteran, n care prbuiser
acoperiul, acum mult vreme. Era plin de trupuri. Sute de mii de pitici ngropai de vii.
Mai n adnc sunt mri negre, fr scurgeri, ngropate, oceane pline de rechini fr ochi
ce se nmulesc i mor n bezn. Sunt i stele acolo jos, sau sub-stele, arznd n subteran,
ncastrate n sol, fr a putea fi vzute de cineva. A fi putut rmne acolo pentru
totdeauna. Dar n cele din urm am ieit de partea cealalt.

Am aflat i noi de captul lumii, a zis Quentin.

Dar nu ai mers acolo. tiu asta. V-am urmrit uneori. Am fost acolo, la captul lumii, m-
am uitat la tine, din interiorul zidului, cnd te-au alungat. V-am urmat n nava voastr
mic, la nou brae adncime, ca spiritul din Balada btrnului marinar. L-am privit pe
prietenul tu murind pe insul. Te-am vzut cum i-o trgeai prietenei tale. Te-am vzut
mergnd n Iad.

tii, ne-ai fi putut ajuta.

Ba nu. Nu a fi putut!

Chipul fetei era inundat de o plcere nebuneasc.

Asta-i chestia! i tii de ce? Pentru c nu mi-a psat.

Alice s-a oprit i a adulmecat aerul.

Ciudat. Cnd eram niffin nu aveam miros.

Dar Alice nu a rs.

Apoi am trecut dincolo. M-am ridicat i am plutit ca un balon, departe, dincolo de cerul
regatului, n ntunecimea de dup el. Am nghiontit stelele n trecere. Am intrat n soare,
mi-am petrecut o sptmn n inima lui, clrindu-l mereu mprejur. Eram
indestructibil, nu m putea atingea nimic. Nici mcar focul solar. Am mers i mai
departe. Quentin, te-ai ntrebat vreodat dac universul din Fillory e ca al nostru? Dac se
continu la nesfrit i mai exist i alte stele i lumi? S tii c nu exist. Fillory e singura
lume. Am mers acolo, am trecut de lun i de soare, am depit primul strat de stele
stelele sunt singurul lucru din toate viaa mea de niffin prin care nu am putut trece i
nu a mai urmat nimic. Am zburat zile de-a rndul, fr s obosesc, fr s m plictisesc i
apoi m-am ntors i m-am uitat napoi i am vzut Fillory. Nici nu-i poi imagina ce
ridicol arat lumea de sus: un disc spiralat i plat, nconjurat de un roi de stele i sprijinit
pe un turn de estoase, ca n Dr. Seuss. E rizibil. Un trm de jucrie, ca o pictur fcut
pe o tblie rotitoare, nuntrul unui stol de stele albe. L-am privit mult timp. Nu tiam
dac vreau s m mai ntorc. E singura dat cnd m-am simit aproape trist.

Alice a amuit. Frigiderul a nceput s bzie. Eliot s-a ridicat i i-a dat un ghiont.

Dar ai venit napoi, a zis Quentin.

Da. Fceam tot ce aveam chef. O dat am fiert un lac cu tot ce era n el. Am fugrit
psri i animale i le-am dat foc. Tuturor le era fric de mine. Eram pasrea albastr a
nefericirii. Uneori ipau, plngeau i m implorau. O dat

Alice i-a oprit deodat respiraia, ca i cum o atinsese ceva rece.

Doamne. O dat am omort un vntor.

Un suspin iute i convulsiv i-a scuturat pieptul, aproape ca o tuse.

Uitasem de asta. Avea de gnd s ucid o cprioar i am vrut s-l opresc. L-am fcut
cenu. A durat o clip. Nici nu m-a vzut.

Fata respira greu, uierat, cu o mn pe piept, de parc ncerca s nu leine sau s vomite.
Privirea ei a rtcit prin camer.

E-n regul, Alice, a zis Quentin, uor. Nu e vina ta.

Replica a prut s o aduc n simiri. Alice a lovit tblia mesei cu palmele. Expresia de pe
chipul ei era din nou de furie.

Ba e vina mea! a ipat ea, ca i cum Quentin ar fi ncercat s-i fure un lucru scump. Eu l-
am omort! Eu! Nimeni altcineva.

Alice i-a culcat capul pe brae. Avea umerii ncordai. Quentin nu tia cum s ajung la
inima ei.

L-am urt. Dar, de pe alt parte, uram pe toat lumea. i, mai mult dect pe oricine, te
uram pe tine, Quentin! Ura nu e ca iubirea, nu se sfrete, ci continu la nesfrit. Nu are
limit. i e att de pur i necondiionat! tii ce vd cnd m uit la voi? Vd nite
creaturi plicticoase, idioate, urte, pline de gunoi emoional. Emoiile voastre sunt
corupte i contaminate. Jumtate din timp nici nu tii ce simii. Suntei prea proti i
prea amorii. Iubii i uri i jelii i nici mcar nu simii toate astea.

Quentin stta nemicat. Nici mcar nu era vorba de faptul c fata se nela. De fapt, era
adevrat, aa erau oamenii. Dar Alice uitase c el tia toate astea i c odat, demult,
prerile de genul sta fuseser parte din ceea ce i adusese mpreun. Dar Quentin nu a
zis nimic. Nu era momentul. Alice s-a oprit i i-a ndreptat spatele.

Am pofte ciudate. Vreau mango, maripan.

Alice s-a ncruntat.

i, cum i zice? Anason? Dup aceea dispar toate. A trecut aa de mult timp de cnd nu
am mai gustat ceva.

Vocea ei n acea clip suna aproape ca vechea Alice.

Quentin, am avut att de mult putere. Aa de mult. Dup o vreme mi-am dat seama
c puteam s m ntorc n timp. A fost uor. Dac te gndeti mai bine, noi de fapt ne
deplasm mereu prin timp, cu o secund nainte, dar nu te oblig nimic s naintezi. Poi
s te opreti, pur i simplu. A putea s o fac chiar i acum e ca i cum ai fi pe un cablu
de sfoar, pe prtia de schi i i lai mnuile s alunece, lai sfoara s-i treac printre
degete i apoi ncetineti i te opreti. Prezentul se desfoar fr tine i dispare iar tu
ajungi, ca prin farmec, n trecut. E un sentiment minunat. Dar nu poi schimba nimic. Poi
doar s priveti. I-am vzut pe fraii Chatwin ajungnd m Fillory. Am vzut cum se nasc
i cum mor oameni. Am vzut-o pe Jane Chatwin fcnd sex cu un faun!

Alice a pufnit n rs.

Cred c era o persoan foarte singur. Uneori i priveam pe oameni citind sau dormind.
Nu conta, totul era amuzant. Nu a ncetat niciodat s fie amuzant. Odat am alunecat
pn la nceputul lumii. nceputul a tot. Sau al lumii leia, n orice caz. N-am putut
merge mai departe. Cred c la un moment dat te izbeti de capt, ca i cum ai ajunge la
sfritul sforii. Ai putea zice c a fost o privelite drgu. Zorile creaiei semnau mai
degrab cu cadavrul a ceea ce fusese nainte. Nu erau dect un deert mare i o mare
puin adnc i moart. Nu exista vreme sau vnt, ci doar frig. Soarele nu se mica.
Lumina lui era neplcut. Ca un neon vechi, fluorescent, n care au murit nite mute.
Cnd m gndesc acum, cred c luna i soarele trebuie s se fi ciocnit i topit mpreun,
formnd un singur astru celest. Am privit marea mult timp. N-ai crede c o ntindere de
ap aa de mare poate s fie att de nemicat. n cele din urm, o tigroaic mare i
btrn a venit sltnd spre ap. O puteai vedea tropind de la un kilometru. Am crezut
c era vreo zei, zeia a ceea ce fusese nainte. A ajuns la marginea apei, s-a uitat la
reflexia ei o secund, apoi a continuat s mearg prin ap, scufundndu-se pn la umeri.
Apoi s-a oprit i s-a scuturat i a strnutat o dat. Era evident c tigroaicei nu-i plcea apa,
dar a continuat. Mie mi s-a prut a fi foarte curajoas. A tot mers pn s-a scufundat cu
totul. Dup aia, nu s-a mai ntmpla nimic. Se necase. I-am vzut corpul plutind la
suprafa, pe o parte, ntorcndu-se uor n loc, pe valurile slabe, apoi s-a dus iar la fund,
pentru totdeauna. Dup aceea, nu s-a mai ntmplat nimic pentru o bun bucat de
vreme. Apoi apa s-a adunat cumva ntr-un fel de val, iar valul a scuipat pe mal dou
scoici mari i rsucite. Scoicile au rmas un timp una lng alta, i dup aia a venit alt val,
lsnd n urma lui o perdea de spum. Nisipul a nceput s se mite, s-a scuturat i s-a
ridicat i a devenit Ember. Spuma era lna lui. Scoicile au format coarnele. Ember s-a
plimbat pe plaj, a gsit alte dou scoici rsucite i le-a mpins un pic pn ce au ajuns
una lng cealalt, apoi a rmas alturi de ele, astfel c umbra Lui a czut peste scoici.
Apoi umbra s-a ridicat i a devenit Umber. Berbecii au nclinat capetele unul spre cellalt
i au plecat mpreun, spre cer. Au lins pe rnd astrul mare din cer, pn ce luna i
soarele s-au desprit iar i Ember a mpins soarele ntr-o parte i l-a pus n micare, iar
Umber a nghiontit luna i toat lumea s-a pus iar pe roate. Aa s-a nscut Fillory. Dar nu
mi psa prea mult de prostiile astea. tii care a fost partea mea favorit din trecut? Mi-a
plcut s vd cum ard. mi plcea s m ntorc n momentul cnd am murit, s m ascund
n perei i s privesc totul de nenumrate ori.

Ai putut vedea viitorul? a ntrebat Eliot.

Nu, a rspuns ea, pe acelai ton aerian, detaat.

Alice prea s nu-i dea seama care dintre lucrurile pe care le spunea erau uor de auzit i
care nu. Pentru ea era totuna.

Are ceva de-a face cu fluxul temporal.

Poate c nici nu conteaz, a zis Quentin.

Dac a fi vzut viitorul, te asigur c nu veneam aici.

Asta spuneam i eu.

La nceput nu am putut s m ntorc pe Pmnt, dar s-a schimbat ceva. Bariera s-a
relaxat i am reuit s o penetrez. Am aflat din greeal. mi plceau oglinzile mi
plcea s m uit la mine, aa, fr carne i ntr-o zi am atins una. Am intrat ntr-un
spaiu ciudat. Era undeva ntre lumi, ca n ara-lui-Nicieri. Oglinzile din oglinzi te
duceau i mai departe, mai adnc i mai adnc, pn ce la un moment dat se amestecau
cu lumile-oglinzi ale altor lumi. Era rece acolo jos, i pustiu, sau aproape pustiu odat
am ntlnit o pasre rtcit care zburtcea prin jur, ncercnd s scape. Cnd am ieit la
suprafa, am ajuns aici, nu n Fillory. Nu mi psa. Brakebills a fost interesant. Am vzut
mult magie acolo i multe oglinzi are un spaiu de oglinzi foarte complex. Am crezut
c-mi voi gsi fratele acolo, dar nu l-am vzut. ns te-am gsit pe tine, Quentin. Ai fost
ca o coaj pe care voiam s o rup. M-ai rnit, chiar i atunci, i m-am bucurat de durere.
Oamenii erau i ei interesani. Am tiut, cumva, c Plum are o legtur cu Fillory, dei nu
a putea spune cum mi-am dat seama. Eram sigur c o s i-o tragi.

De ce crede toat lumea asta? a mormit Plum.

i apoi ai ncercat s faci un trm!

Timp de cteva secunde, Alice a amuit din cauza rsului isteric.

Doamne! E aa de patetic! Tu, Quentin, nu ai fost niciodat n stare s faci ceva. Nu

pricepi? Cum ar putea cineva ca tine s creeze ceva viu? Eti gol pe interior. Nu e nimic
nuntrul tu. Tot ce-ai putut s faci a fost casa aia rece, n oglind. i tii de ce? Pentru c
tot ce faci tu e ceea ce crezi c ateapt oamenii de la tine, dup aia i plngi de mil cnd
ceilali ncep s te urasc.

M-am schimbat mult, Alice, a replicat Quentin. Poate c ceea ce spui a fost adevrat
odat, nu tiu, dar m-am schimbat mult n apte ani.

Ba nu, nu te-ai schimbat.

Atunci gndete-te la asta: ar fi putut acel Quentin pe care l-ai cunoscut s te fac iar
om?

Alice a rmas tcut pre de cteva clipe, suficient de mult ct Plum s apuce s spun
ceva.

Oricum, de ce ne zici toate astea?

Plum prea s se fi sturat de toanele lui Alice.

Adic, e fascinant, dar ntr-un fel nu la asta ne ateptam.

V spun toate astea, a uierat Alice, pentru ca el s tie ce a fcut.

Fata rspundea ntrebrii lui Plum, dar l fixa cu privirea pe Quentin.

 Spune-mi ce am fcut.

Quentin i-a ntors uittura. Ochii ei se schimbaser, nu mai erau ntocmai cei pe care i
cunotea Q.

Vreau s tiu.

Atunci ascult: m-ai jefuit.

Alice a mprocat rspunsul cu venin, dar fata ncepuse deja s-i piard din avnt, nu
mai avea energie nici mcar ct s fie furioas.

Eram perfect. Nemuritoare. Fericit. Ai luat totul. Te-ai ateptat s-i fiu
recunosctoare? Serios? Nu mi-am dorit s fiu iar om, dar m-am trt n corpul sta.

Alice a ridicat minile ca i cum ar fi fost dou buci de carne ieftin, resturile unui
mcelar.

Am pierdut tot, de dou ori. Prima oar m-am sacrificat, dar a dou oar m-ai jefuit tu.

Alice a scos un suspin tremurat, rezonant n camera tcut ce-i coninea acum trupul
imperfect, impur. S-a lsat iar pe spate, n scaun.

i puteam s zbor. M-am sturat s-i spun de ce nu faci nici dou parale. Unul dintre
voi, rahailor, s-mi aduc o sticl!
 CAPITOLUL DOUZECI I ASE

Pmntul s-a mai zguduit o dat i l-a trezit pe Umber. Berbecul a deschis ochii.

Inima mea, a optit El.

ns cnd Janet i-a ntors privirea de la apus, de la soarele prbuit, mai exact, zeul deja
dispruse.

Erau multe de fcut. Lumea se sfrea. Nu era timp de stat. Janet era nevoit s
recunoasc un lucru: berbecul i revenise destul de repede de pe urma btii. Reginei i-a
trecut atunci prin minte c poate zeul se prefcuse, poate c se lsase btut. i sttea n
fire. n orice caz, Janet se simea uurat c Umber plecase. Nu-i dorea n mod deosebit
s petreac sfritul lumii alturi de el.

ntre timp, aciunea de la captul lumii era profund i sublim de teribil. Soarele se
turtise acolo ca un dovleac rscopt nu doar c atinsese marginea regatului, ci se
ntinsese n mod irefutabil, agoniznd, zvrcolindu-se i irosindu-i ultimele frme de
energie termal i kinetic n procesul de autodistrugere, aruncnd n aer limbi i
tentacule ncovrigate i minunate din foc, ridicnd un stlp mare din abur ce se nla la
cer.

Janet nici mcar nu vzuse captul lumii. Ceilali fuseser acolo, dar acum regina nici
mcar nu avea s mai aib vreo ans s ajung vreodat. i chiar dac apuc s-l viziteze,
nu ar mai fi contat, locul era distrus de o mare arsur de igar. Janet a privit peste umr
la cellalt capt al orizontului i a vzut c luna se ridica repede, ca de obicei. Buna i
btrna lun, pesemne c se nvrtea de dou ori mai repede dect soarele, s-a gndit
Janet, ca s ajung s-l eclipseze la amiaz i s apuce s se ridice iar seara. Sau nu, ar fi
trebuit s se deplaseze i mai repede de att. Avea vitez variabil? Existau mai multe
luni? Janet ncepuse s se gndeasc la aceast dilem, apoi s-a oprit. Ce mai conta?

N-ar trebui s fim aici, a zis Poppy. Ar fi mai bine s ne ntoarcem la castel.

Mai conteaz? a zis Janet, de data asta cu voce tare.

i dorea ca Eliot s fi fost acolo. Sau Quentin. Josh i Poppy erau de treab, dar nu
sosiser dect de puin timp. Lui Janet i-ar fi plcut compania unui veteran ca ea. Chiar i
Julia.
 Asta nseamn c suntem ultimii, a zis ea. Ultimii regi i regine din Fillory. Presupun c
asta reclam ceva faim.

Nu s-a terminat nc. Ar trebui s ne ntoarcem n Whitespire. Oamenii au nevoie de

noi.

Asta era atitudinea.

Mergei, a zis Janet. Ai dreptate. Avei grij de ei. O s v prind din urm. Mai rmn
un pic aici.

Janet n-ar fi tiut s explice de ce simea acea nevoie, dar simea c trebuia s o fac.
Dealurile ciudate, deprtate egal, se aprinseser de lumina plpitoare a soarelui
muribund, aruncnd umbre lungi n spate Janet se simea calm. n Whitespire, cuplul
avea s fie n siguran. Cu ce putea contribui ea? Regina o s privegheze acolo, pe
dealurile din Chankly Bore.

Josh a dat s spun ceva, dar Poppy i-a atins braul, iar regele a tcut. Poppy nelegea:
erau depii de situaie. Josh a nceput tcut i grav s fac ritualul de deschidere a
portalului.

O s-l las deschis, a zis.

Mda.

Cnd se nrutesc lucrurile, venim dup tine. Cu nasturele.

Da, voi fi aici.

Apoi Josh i Poppy au plecat. Deasupra, cerul era de un albastru profund. Dealurile verzi,
irul cenuiu de muni i orizontul nflcrat creau o scen destul de impresionant. Pcat
c Janet nu avea un aparat de fotografiat sau un evalet sau o sensibilitate estetic prea
dezvoltat. Janet nu era tocmai genul de om care s se lase furat de contemplaie. Regina
s-a aezat pe iarba rece, sprijinindu-i spatele de trunchiul tare i noduros al stejarului din
vrful colinei. Poate c ar fi trebuit s poarte ochelari de soare, ca oamenii ia care
mergeau n deert s asiste la testele atomice. Janet s-a cutremurat. Prea nedrept ca
dintre ei toi, tocmai ea s fie cea care trebuia s vad tot spectacolul ngrozitor. Ea
cinica. O durea n cot. Ei, poate era mai bine aa dect vreun plngcios. Quentin s-ar fi
prefcut ntr-o fntn artezian de lacrimi pn acum.
Ceva sau cineva suflase la vest ntr-un corn enorm. Sunetul prea ca ieit de sub o pedal
de aram, apsat prelung. Apoi au urmat cteva secunde de tcere, iar de la sud s-a auzit
rspunsul unei trompete argintii; era aceeai not, dar cu cteva octave mai sus. Au
urmat apoi ase sau apte note la unison, venind din toate punctele cardinale, chiar i
dinspre mare, variind ntre armoniile majore i cvarte ce se ciocneau ntre ele. Cine mama
dracului cnt porcria asta? s-a gndi Janet. Cum de tiu ce note s cnte? Poate c era
scris pe undeva, probabil exista un bucium mare pe undeva, ntr-o vitrin, cu un bilet pe
care scrie n caz de Ragnarok spargei geamul i cntai un mi bemol. Unde e cornul meu? Ar
fi fost drgu s aib mcar un corn, i-a zis, permindu-i s simt puin amrciune i
s-i plng de mil. Dac nu acum, atunci cnd? Mcar ar fi avut o preocupare. Dintr-
odat, arborii-ceas din jurul ei au nceput s bat la unison. Janet nici nu tia c puteau
bate ora. Regina s-a ridicat. Nu era de ajuns. Nu fcea dect s stea bosumflat i nu era
de ajuns. Trebuia s se implice, s afle ce se petrecea.

S-a ridicat i chiar n acel moment iarba din faa ei a explodat literalmente, pe cnd un
hipogrif a cobort furtunos pe ea, ateriznd n grab i alunecnd pe jumtate, pe pant,
rupnd jumtate din coasta dealului cu ghearele i copitele lui.

Creatura i-a revenit i a venit n trap spre ea. Venise acolo n cutarea ei.

Maiestatea Ta, Regin Janet, domnitor al regatului Fillory, acest hipogrif ateapt s-i
spui dorina.

Respect. De la un hipogrif. Chiar c venise sfritul lumii. Tnra a pit spre el, i-a pus
piciorul pe coapsa animalului i i-a legnat piciorul peste spatele larg, roiatic, cu blan
deas. O ajuta c panta dealului era de partea ei.

Janet i-a dat seama c recunotea fiina avea creasta roie. Era acelai hipogrif pe care
clrise spre mlatin.

S zburm, atunci, mpreun, bestie curajoas, a zis ea. Dei va fi pentru ultima dat, n
ast ultim zi.

M rog, a zis ea. Nu m judeca. Dac existase vreodat un moment mai potrivit pentru o
asemenea cuvntare, acela era. Tnra nu era sigur dac plngea sau dac vntul i fcea
ochii s lcrimeze pe cnd s-au urcat la cer. Se terse cu mneca. I-a indicat hipogrifului
direcia, iar animalul s-a rotit deasupra inutului Chankly Bore (sau era vorba de fluxul
subit 21? Nu, era cu totul altceva, era aproape sigur). Hipogriful s-a ntors spre sud.
Lumina era indescriptibil de ciudat: la dreapta se vedea lumina stins, plpitoare a
soarelui din vest, iar la stnga ardea luna ce rsrea. Cele dou fenomene se ntlneau i
se amestecau ntr-un soi de strlucire argintiu-aurie cum Janet nu mai vzuse niciodat.

Mai sus, mai sus! a strigat ea, iar hipogriful a ascultat-o.

Pe cnd animalul se nla, Janet a fcut cteva vrji, ajutndu-i, n mare parte, ochii:
vedere mai bun la distan, focus, rezoluie, vedere nocturn. Dac tot asista la finalul
lumii, voia mcar s vad tot, fr s piard nimic. Apoi urechile; regina i-a amplificat
auzul.

Efectul era deconcertant simurile ei i ddeau voie s perceap mai mult dect putea
suporta creierul, iar capul i-a tresltat ntr-o parte cnd vederea i-a explodat de
amnunte. ns trebuia s vad tot. Dezastrul era pe umerii ei acum.

Fillory fremta de agitaie era o noapte nelinitit pentru trmul magic i toi oamenii
ieiser din case. Chiar i copacii se micau: masa enorm, neagr ca cerneal a Codrilor
ntunecai de la vest i ieise din rndul obinuit. Arborii, sau n orice caz, aceia care se
puteau deplasa, i scoseser rdcinile din pmnt i mrluiau spre est, n direcia
Castelului Whitespire, trosnindu-i degetele noduroase de parc ar fi zis ah da, n sfrit,
o facem i pe-asta. Janet se gndea c era vorba de o rfuial veche cu Pdurea Reginei i
c probabil arborii contracarau. Copacii lsau n urma lor o umbr lung de arbori
inanimai, un echipaj scheletic, ce rmsese pe fostul loc al pdurii. Da: Pdurea Reginei
adoptase o poziie defensiv, alungindu-se ntr-o creast protectoare deasupra granielor
regiunii Whitespire.

Deplasndu-se dinspre sud, ca s-i ntlneasc pe ntunecai (presupunea Janet, cci era
aa ar fi fcut) veneau copacii mai mici, dar nu mai puin serioi, de pe Pmntul lui
Corian, aprai de merii i perii curajoi din Livada de Sud.

Fatidic. Ca Pdurea Birnam, n Dunisnane. E aa de la Macbeth. Sau Hamlet, mereu uit care
dintre ele.

Fiecare fereastr din Whitespire era luminat; arta ca un zgrie-nori din Manhattan plin
de avocai sus-pui ce fceau o noapte alb. Curtea era plin de oameni ce-i puneau
armurile. Cu cine aveau de gnd s se lupte? Pesemne c nu aveau nicio idee despre ce se
petrecea. Sau poate c ei, Janet, i scpa ceva. Probabil c oamenii citiser nite profeii.
Nu era ca i cum regina avea un nenorocit de corn, nu?

Ochii ei erau ca dou reflectoare invizibile, descurajant de puternice, ce-i mturau razele
peste dealurile bizar luminate ale inutului Fillory. Nu doar copacii se micau, ci i
animalele fugeau, galopau, goneau, se nghesuiau i zburtceau. Cprioare, cai, uri,
psri, lilieci i alte fiine mai mici care trebuie s fi fost vulpi sau nevstuici. Lupi i
feline mari fugeau alturi unele de altele vai, dar peste ce biosfer diversificat mai
prezida Janet, cel puin n urmtoarele cteva ore. Toate creaturile se scurgeau n numr
mare, pe traiectorii diferite, n direcia Castelului Whitespire. Sau, hopa, nu chiar toate,
dac privea mai atent. Alte animale se strnseser deja n jurul castelului, ca s le
ntmpine pe celelalte. Atunci i-a czut fisa lui Janet. Doamne, toate rivalitile ngropate
din trmul acela minunat, dar complet distrus, ieeau la suprafaa peste noapte. Fiinele
de la castel trebuie s fi fost Animalele Vorbitoare din Whitespire, iar creaturile obinuite
veneau s le atace. Janet tiuse dintotdeauna c animalele se evitau unele pe celelalte, dar
nu-i trecuse prin minte c se urau. Trebuie s fi plnuit noaptea aceea de secole ntregi.

Creaturile fr darul vorbirii soseau sub forma unei gloate compacte; cele vorbitoare
stteau ncremenite, n ptrate ordonate, pe cmpurile din jurul Whitespire, clcnd n
picioare recoltele, aa cum se ntmplase cu recoltele n cazul fiecrei btlii, de la
nceputul timpurilor.

Era o atmosfer de carnaval, o liturghie morbid, o noapte fr de reguli. n fruntea

animalelor nevorbitoare se aflau cteva dintre cele mai iui bestii, sltnd singure sau n
perechi peste zidurile joase, eliberndu-le cu ajutorul flancurilor ridicole ce preau a friza
arogana: gheparzi i antilope ce se ignorau reciproc pentru prima dat; sau poate c erau
gazele, i civa lei i cai slbatici i alte blestemii ce artau ca nite gnu i ar fi putut
trece drept chiar gnu. Cine tia c nemernicii puteau alerga aa de repede? De fapt,
privelitea era destul de grozav. n spatele lor, chiar n faa primului val, venea o hait
foarte mare, ambiioas i energic de cini. Bestiile s-au izbit direct de irurile ordonate
ale Animalelor Vorbitoare, lovindu-se, unele dintre ele, cap n cap i izbindu-i creierele
cu un sunet ce te fcea s te nfiori sau chiar s vomii chiar i de la distan. Zgomotul
ngrozitor fcea ca totul s par de zece ori mai real, poate chiar mai mult dect reuise
soarele. Era sunetul morii, ultimul pas ireversibil. Totul se ntmpla de-adevratelea i
nimic nu avea s mai fie la fel. Din ce n ce mai des, animalele atacau cu ghearele i cnd
porneau, se aruncau asupra dumanului, n perechi de cuvnttoare-contra-
necuvnttoare. Pisicile au pornit numaidect la aciune, miorlind i ngherndu-se,
acoperite de un norior de praf. Momentan nu se vedeau lupte ntre cini i pisici.

Animalele Vorbitoare strigau prin larma btliei, aa cum strigau soldaii umani:

La mine! La mine!
 La dreapta mea! Flancul drept, flancul drept!

ine, la naiba. ine irul. Rezist! Rezist!

Meciul era unul destul de egal. Animalele Vorbitoare erau mai detepte i mai organizate
i, n medie, un pic mai mari dect rudele lor idioate, dar prostovanii erau mai muli.
Janet s-a trezit c inea, instinctiv, partea creaturilor cuvnttoare, dei nu tia de ce. Oare
erau, moralicete, mai bune dect cele proaste? Meritau s ctige? Poate c judecata ei
era nnegurat de prejudeci. Animalele vorbitoare puteau, cel puin, glsui. Poate c ar
fi trebuit s le ofere mcar atta lucru creaturilor necuvnttoare; o victorie n ultima
btlie ce nu avea s mai conteze cu nimic. Janet s-a gndit la lenei. Probabil c exista un
contingent de lenei la vreo optzeci de kilometri de acolo, un ntreg regiment de lupt i
n-aveau s ajung nici ntr-o lun, pn atunci avea s se sfreasc oricum totul. Sau
poate c leneilor nici nu le psa s lupte? Doamne Dumnezeule, la era ursul
Humbledrum, mprind lovituri n stnga i n dreapta n ncletare? Era lent la furie,
dar mam, ce monstru! Ursul purta un guler din oel ce-i proteja gtul i activase modul
complet de nebunie, alimentat, fr ndoial, de un butoi sau dou de naps.

Janet spera c ursul o s supravieuiasc. Apoi, niciunul n-o s triasc, nu-i aa, i poate
c era mai bine dac Humbledrum murea astfel, n btlie, dect privind ruina lumii ce i
se deschidea sub picioare.

Hipogriful a continuat s zboare, iar Janet nu l-a mai vzut pe Humbledrum n haosul i
ntunecimea de jos. N-avea s afle niciodat care fusese soarta ursului. Janet era vag
contient c se ddea o lupt i n aerul de deasupra ei. Psrile se ncierau acum i ele
iscnd n jur fntni de snge i pene. Din cnd n cnd, o pereche se ncleta i cdea din
cer, niciuna dintre pri nevrnd s o elibereze pe cealalt i s se salveze. Janet se ntreba
dac se despreau nainte s loveasc pmntul, dar nu a reuit s urmreasc nicio
pereche suficient de mult timp cu privirea.

Acum se luptau i oamenii. n jurul castelului. Janet a mijit ochii, concentrndu-i

vederea telescopic, augmentat magic. Cu cine aveau de gnd s se lupte? Cu lorienii?
Cu maimuele? Nu, cu bestiile jumtate oameni, jumtate animale, cele care umpleau
Cripta lui Ember i o unitatea de elfi negri, mbrcai n armura lor chitinoas de un
negru lucios. Unde se ascunseser n tot acel timp? Josh i Poppy vedeau de aprare. Josh
era pe ziduri, Poppy zbura deasupra larmei ca o valkyrie cu picioare lungi, ncasnd
bombardamentele ce veneau sub forma sulielor i a sgeilor i pe care regina le evita cu
greu. Gata, se retrgea, zburnd mai sus, la adpost. O s fie n regul. Trebuia s stea
departe de necazuri. Poppy i Josh erau biletul ei de plecare de la carnavalul macabru.
Ultimul elicopter din Saigonul magic.

Janet i-a plimbat privirea peste peisaj, cutnd alte veti proaste. Gestul ei avea o tent
voyeuristic, ca i cum s-ar fi uitat la porno. Mai mult! Mai mult apocalips! i, Slav
Domnului, haosul exista din plin.

Centaurii coborau tunnd din Mnstire, acolo unde triau ei. Fiinele se organizaser
ntr-o formaie riguroas. Probabil c se pregtiser generaii ntregi pentru acea ocazie.
Centaurii s-au amestecat n btlie de obicei luptau cu ambele mini, cu cte o sabie
scurt n fiecare dintre ele sau cu arcul i sgeile i miculi! Centaurii atacau
Animalele Vorbitoare? Uite tipul la retezase scurt capul unei fiine ce fusese, pn
acum cteva clipe, o Cprioar Vorbitoare. Un jet de snge s-a ridicat deasupra
lupttorilor, apoi izvorul rou a ncetinit i s-a oprit. Ce mai nemernici! Nimeni nu-i
plcea, iar acum Janet tia i de ce. Probabil c erau nite naziti se gndiser c dac
puteau elimina alte fiine inteligente ar fi putut lua controlul, conform filozofiei lor
ciudate, fasciste. Nici mcar Janet nu putea s nu se implice. Regina a trimis spre coloana
de centauri cteva fulgere i a primit n schimb o grindin de sgei pe care hipogriful le-
a evitat cu miestrie, dup care i-a ntors capul spre ea, doar o secund, cu ochiul lui
furios i galben: ce m-sa, asta nu era stipulat n contract.

Scuze, a zis Janet, btndu-l cu palma pe gt. Doar c nu-i suport pe tipii ia.

Pentru un moment, prea c centaurii aveau s ntoarc ansele de izbnd ale luptei, dar
apoi situaia s-a rsturnat din nou: o avangard de unicorni s-a nfipt ntr-o latur a
formaiei lor. Isuse. Janet i-a ntors privirea. Nu trebuia s vezi dect o dat un unicorn
deschiznd trupul unui centaur. Cutia toracic ce lucea alb cnd pielea sfiat cdea
moale te-ar fi fcut s juri solemn c niciodat n-aveai s te iei sau chiar s te uii la un
unicorn. Isuse. Las inimioarele i noriorii i m retrag ncet. Nu vreau necazuri. Poi s
iei toate curcubeiele.

Dintr-un punct de vedere detaat, aproape clinic, Fillory parc juca ah cu el nsui. O
trup de minotauri a venit n goan, gfind, depii de centauri, dar urmndu-i
ndeaproape. Dar tocmai pe cnd ajungeau, stoluri de grifoni i de pagai au nceput s
traverseze cmpul de lupt, atacnd de deasupra cu picioarele i ghearele. De fapt, din
perspectiva ofensivei, pegaii nu valorau nici ct o ceap degerat copitele lor mici erau
prea uoare i prea gingae ca s rneasc grav pe cineva, i caii erau prea mofturoi ca s
se bat cu aripile, aa cum ar fi fcut o lebd. i totui, Janet avea tot respectul pentru ei,
pentru simplul fapt c veniser la lupt. i oricum, ce conta, din moment ce grifonii
fceau prpd? Isuse, creaturile alea erau ca nite tancuri zburtoare. Aveau ciocuri i
gheare fcute pentru rzboi.

Hei! a zis Janet hipogrifului. Vrei s te bagi i tu? Vrei s lupi?

Dar bestia a scuturat din cap. i era suficient s o escorteze pe Regina Janet. Ambiiile
hipogrifului nu mergeau mai departe. Iar Janet nelegea pe deplin. Acela avea s fie
efortul lui de rzboi.

Cum te cheam?

Winterwing! a ipat el.

Janet i-a mngiat iar gtul.

Ai zburat bine, Winterwing. Ai zburat bine. Fillory i-e recunosctor pentru noaptea
asta. Acum urc mai sus.

Nicio parte a regatului nu rmsese neatins de conflict. Ici i colo, de-a lungul rurilor i
al izvoarelor, nimfele ieiser la suprafa. Apa reflecta lumina ciudat, mpletit.
Deocamdat, nimfele nu fceau dect s priveasc spre cer. Janet nu-i imagina c fiinele
o s se lase atrase n conflict dac interesele lor nu erau afectate direct. Unele dintre
driade adoptaser aceeai atitudine, stnd lng copacii lor, sprijinite de ei sau rotindu-i
toiegele aa cum i-ar roti un poliist bastonul.

Doamne! Janet uitase cu totul de pduri. Codrii aproape c se aruncaser n lupt. Un

crng de ulmi i mesteceni de pe Pmntul lui Corian (Corian: cine o mai fi fost i sta?
Un alt lucru pe care Janet nu avea s-l mai afle) sriser deja asupra unui stejar mare i
viteaz din Codrii ntunecai. Stejarul era un monstru i scosese din rdcini ali arbori mai
mici, scuturndu-i deasupra capului ca un kraken, ns era depit de situaie. Cteva
dintre crengile lui erau deja crpate, iar frunzele zburau n toate prile. Din cte se
prea, copacii erau de-a dreptul slbatici ntr-o ncierare.

Janet a privit n sus i a vzut luna rostogolindu-se. Astrul se afla nc pe cer, dar se
abtuse mult de la curs, dndu-se peste cap, fr int, pierdut n spaiu. Dintr-un motiv
sau altul, vederea asta a copleit-o pe regin. Janet i-a aruncat braele n jurul gtului
creaturii zburtoare i a suspinat i i-a umplut penele de muci. M rog, oricum probabil
c avea pduchi. Gata, i-a zis ea. sta-i cel mai bun lucru ce mi s-a ntmplat i am
crezut c-l pot avea pentru totdeauna, dar m-am nelat. Gtul hipogrifului era eapn i
mndru pe faa ei. Fiina nu s-a ntors s o priveasc pe regin; poate nu se simea
confortabil s asiste la scene emoionale. Ei, ghinionul lui.

Janet a auzit i a simit un tunet profund i i-a ridicat privirea, cu ochii nc n lacrimi.
Jumtate din munii Barierei de Nord tocmai erupseser; culmile lor explodaser ca nite
couri coapte. Janet nici nu tiuse c munii erau vulcanici, dar acum se prea c scuipau
jeturi mari de lav peste coastele lor, ca o regin a balului beat ce vomit pe rochia cea
nou. Haosul se petrecea i la nivel geologic. Fillory i vrsa sngele fierbinte din artere.
Janet a cercetat coasta. Golful Rupt inundase malurile, necnd zonele mai joase ale
inutului Chankly Bore; unele dealuri dispruser i nu se mai vedeau dect copacii
ieind din ap. n largul mrii, regina a vzut cteva brci inteligente ce ncercau s
depeasc furtuna. Spre sud, dunele monstruoase din deertul ndeprtat se loveau de
zidul Munilor de Aram i ameninau s ngroape cmpiile bogate din sud sub nisip.
Nu! Plecai! Janet voia s-i ntind braele i s mping deertul la loc, s-i ndese
degetul n baraj. Probabil c trupa ntiului tremura n peterile de ghea.

Fillory era sub asediu, iar barierele cdeau pretutindeni. Centrul nu putea rezista, iar
marginile erau i ele ntr-o stare deplorabil. De-a lungul a dou cmpuri se deschise o
crptur n zigzag, lucind incandescent i prjolind iarba din jurul ei. Janet voia s
mbrieze regatul, s-l ntregeasc. Dar nu putea. Nimeni nu putea s-l repare.

Acum ceva i mpungea pe Codrii ntunecai din spate i Janet s-a uitat mai atent hai,
Jane Chatwin! Fosta Santinel prea enervat, avea prul alb pe spate, zbura i de fiecare
dat cnd ntindea un deget, un copac plimbre se oprea, umerii lui se prbueau cumva
i se nrdcina napoi n pmnt. Se prea c femeia avea de gnd s clreasc bomba ca
Slim Pickens 22. Toi durii din Fillory se artau acum. n Bariera de Nord, giganii se
luptau unii cu alii, n absena unui inamic pe msur i tiind c aveau s moar oricum.
Montrii bolboroseau i vrsau lacrimi enorme cnd se ncierau. napoi, la Whitespire,
irurile se despriser ca s fac loc unei psri mari, fr aripi, ce nainta hotrt printre
cele dou tabere ale Btliei Animalelor. Nu putea s fie dect Marea Pasre a Pcii, una
dintre Bestiile Unice. Creatura pea ca un cazuar sau cel puin aa cum i imagina Janet
c mergea un cazuar, ridicndu-i grijuliu picioarele, cu genunchii ei ntori, legnndu-i
capul pe spate la fiecare pas. Cnd a ajuns n mijlocul cmpului, pasrea s-a oprit i a
privit n jur ca i cum ar fi spus: ei, dragilor, nu e timpul s punem capt acestei
nzdrvnii? Nu simii iubirea din inima mea i din ale voastre?

Apoi dou feline mari, o panter i un leopard, s-au aruncat asupra ei, iar pasrea a czut
fr a scoate nici mcar un singur croncnit. O fi avut ea iubire n inim, s-a gndit Janet,
dar avea i o grmad de snge.

Alturi de poria obinuit de oroare, Janet simea un fior rece special. Oricare ar fi fost
fora magic ce le oferise Bestiilor Unice drepturile lor, se afla la baza regatului Fillory,
era armtura din ciment. Nici Magia Profund nu se inea deoparte i dac nici ea nu
rezista, atunci situaia chiar era apocaliptic. Mlatina din Nord i scuipa afar bestiile,
nite ticloi de-a dreptul bolnavi, n frunte cu estoasa certrea, Prinul Mocirlei i un
soi de oprl uria i umed, cu dungi galbene i negre, plat i lat i parc turtit. Era
o salamandr grotesc. Pe cnd Janet privea creatura, salamandra s-a oprit, ncercnd s-
i concentreze ochii bulbucai pe un lucru mic, sau relativ mic, din faa ei. Era un cerb alb.
Bestia Cltoare sttea, singur i nenfricat, naintea salamandrei. Oh, Slav Somnului,
i-a zis Janet. Regina nu putea auzi, dar pe cnd se uita la scen, cerbul a zis ceva. Apoi a
repetat vorbele de nc dou ori, ca unul care ncearc s aprind focul cu un chibrit
umed. Salamandra a nchis ochii uriai i s-a aezat pe burt. Era moart. Bestia Cltoare
i dorise s o omoare. Fusese totui nevoie de trei ncercri i aparent nici mcar Bestia
Cltoare nu avea dreptul la mai multe anse. i pstrase dorinele toi acei ani i secole
i acum dispruser. Bestia a prut c ridic din umeri, ca i cum un cerb ar avea umeri, i
apoi estoasa a cscat. Picioarele albe ale frumoasei bestii au rmas afar din gura
broatei, pentru o clip, apoi au disprut i ele.

Pare nedrept, s-a gndit Janet. E un trg prost. Bestia Cltoare pentru o salamandr de
care nu am auzit niciodat. O tur pentru un cal.

Janet i-a ntors iar privirea spre soare. Astrul nc fierbea i se zvrcolea la orizont, ntins
lateral, ca o ngheat czut ce se topete pe asfaltul ncins; probabil c avea s mai
dureze nc un milion de ani sau vreo alt durat cosmic de timp ca soarele s-i
consume toat energia i s se sting. Apoi i-a verificat pe Josh i Poppy. Poppy lua o
pauz pe creasta unuia dintre zidurile din Whitespire, care pruser s reziste destul de
bine pn n acel moment. Janet presupunea c dac lucrurile se nruteau, ar fi fost
obligai s deschid porile i s se retrag spre zidul de aprare, dar nc nu se ajunsese la
asta. Pentru o clip, regina l-a pierdut din ochi pe Josh, dar l-a regsit chiar pe cmpul de
lupt. Tnrul purta armura magic, protejat cum se cuvine Janet era uimit de cum
mai putea Josh s respire acolo , trosnind n stnga i-n dreapta cu un buzdugan (asta
era mereu arma grailor, pentru un motiv sau altul), izbind orice i ieea n cale. Un
elefant furios i-a pus piciorul deasupra lui i Janet a simit c nu mai poate s respire, dar
armura lui Josh a rezistat. De fapt, Josh era att de neted, c a nit de sub piciorul
elefantului ca o smn de dovleac i a zburat vreo douzeci de metri. Josh s-a ridicat. i
scpase buzduganul, dar era oricum invulnerabil. Janet se ntreba ce-i propusese regele
s fac i dac se simea mai bine lovind animalele cu un b. Las-i s-i fac de cap, s se
distreze, i-a zis Janet. Tnra spera c bebeluul e n regul. n acel moment, din senin,
Janet i-a dat seama c ea n-o s aib vreodat copii. Probabil c tia deja de ceva vreme,
dar era prima dat cnd recunotea. Las-i pe alii s se nmuleasc i Domnul fie cu ei.
Ea o s asiste era suficient de tare ct s vad totul distrus i s nu rmn cu sechele ea
nsi. Sorii erau de partea celor care zburau pe hipogrifi i priveau.

Erau multe lucruri de vzut. ntregul Fillory o luase razna. Probabil c i gndacii se
luptau ntre ei. Unde erau piticii, se ntreba ea? Se ascundeau n subteran? Un brbat nalt
i sobru, mbrcat n smoching, intrase n lupt cu minile goale. Janet avea impresia c-l
recunoate din povetile lui Quentin despre captul lumii. Btlia se disparase n
ncierri mrunte la care luau parte fiine ciudate, nemaintlnite pn atunci de Janet: o
armur n flcri, un om ce prea fcut din sfoar, un altul construit din pietricele. La
sud, o dun nalt se crase n cele din urm pe Munii de Aram, iar deasupra ei,
alunecnd ca o fantasm nebuneasc, era o nav plin de iepuri? Pe bune? Oare era
ceva ce aprea n cri? Trecuse aa de mult timp. Iepurii s-au dat de-a berbeleacul pe
pantele nclinate. Trebuie s fi fost foarte ncnttor iepurai! O nav magic, cu vele!
Care merge pe uscat! ns Janet nu se simea dect obosit. Ce mai urma? Domnul Pete-
de-Foc? La dracu cu tot, a zis, strngnd ochii o clip. Fillory nu se putea termina,
frumuseea i ciudenia regatului nu puteau aveau final, doar c, iat, inevitabilul se
petrecea. Janet trebuia s se foreze s renune la Fillory i se simea ca i cum i-ar fi rupt
o bucat din trup. Se termina prea repede, aa cum fac toate lucrurile, cu excepia virsului
Ebola i a oamenilor cu adevrat ri, ca psihopaii. Chestiile alea nu aveau moarte. Nu era
cinstit. La dracu, era stupid! Teoriile despre via erau toate nite porcrii. Haosul nsui
nu dura dect o clip i prea nejust de frumos: soarele muribund, luna rostogolitoare,
Fillory scldat jumtate n lumin i jumtate n umbr, presrat de focuri, de lav, de
flcri i de fulgerele fiinelor magice. n noapte, armatele netiutoare sreau una la gtul
celeilalte. i mult n deprtare, dar nc vizibile pentru ochii ei grozavi, erau Pustiurile
Ceasurilor arznd i explodnd n artificii n acelai timp. Cel puin vzuse Pustiurile.

Apoi Janet a vzut cel mai frumos lucru din viaa ei sau pe care avea s-l mai vad
vreodat. O constelaie n forma unei persoane nalte i zvelte, cu membrele jucnd la
ncheieturi, s-a desprins de pe cerul nopii, a rmas atrnat de o mn stelar timp de o
clip i apoi i-a dat drumul cznd vreme ndelungat i iscnd un jet de scntei cnd s-a
prbuit pe spate. Sferele ce o formau s-au ncastrat n iarba unei cmpii. Apoi constelaia
a fost imediat atacat de singurul combatant bidimensional de pe cmp, Omul de Cret,
care-i revenise i-i reparase toiagul. n jur zburau noriori de calcar i scntei de lumin.

E ca n Apocalipsa, i-a zis Janet. Chiar este Apocalipsa, iar eu sunt Desfrnata clare pe
bestia ei.

Winterwing, a zis Janet. Mergi napoi la Whitespire. E timpul.

Hipogriful s-a aezat pe zidul larg al castelului care prea s ntmpine, n cele din urm,
marea btlie creia se presupunea c trebuia s-i in piept. Oamenii i Animalele
Vorbitoare se retrgeau acum, nvlind spre porile cele mari pe care nici mcar Janet nu
le vzuse vreodat deschise. Regina a desclecat i a mers spre Poppy. Niciuna dintre ele
nu a scos vreun cuvnt. Ultimele regine din Fillory.

De ceva timp, dincolo de larma general se auzea huruitul aproape infrasonic al unui bas
care prea s se ridice acum la suprafa. ns huruitul nu doar c se putea auzi, dar se
putea i simi. Lupttorii de pe cmpul de btlie i-au pierdut ceva din interesul pentru
btaie i au privit n jur, cutnd sursa zgomotului. Apoi misterul s-a limpezit, cci
terenul din faa castelului a nceput s se ridice i toi cei care erau deasupra cocoaei
colosale au luat-o la sntoasa, exact la anc.

Pmntul de pe vrful colinei s-a scufundat i din el a erupt un lucru strin i ciudat. Erau
rdcini era o coroan ntins de rdcini enorme i splcite, trosnind i rsucindu-se,
iar n centul ei sttea Julia, nalt de doi metri, frumoas i strlucind de lumina ei
magnific.

Uite-l pe Lorax, a zis Janet.

O panter nesbuit a srit la Julia, iar zeia a pocnit-o nu exist alt cuvnt n aer cu
toiagul i a trimis-o nvrtindu-se n bezn.

<b>Destul</b>, a zis ea.

Vocea Juliei trebuie s se fi auzit n ntreg regatul muribund. n acel moment, ea strlucea
cel mai tare n tot inutul.

<b>E timpul.</b>

Cuvntul a rezonat cu ecou de pe o coast pe cealalt. Toi cei de pe cmpul de lupt,

bestii i oameni i alte fiine, au rmas nemicai. Julia solicita sprijin de ambele pri.
Zeia a pit spre Janet i spre Poppy; pe cnd mergea, una dintre rdcini s-a ntins i s-a
netezit, fcnd un pod spre parapetul unde stteau reginele. O alt rdcin l-a cules pe
Josh de unde czuse extenuat, n faa porilor i l-a aezat alturi de tinere.

Aici ar merge gluma, a zis Julia pe tonul ei oarecum normal, neamplificat, predivin, c
v-am lsat singuri cinci minute i Fillory deja se duce dracului.

Janet nu tia ce s spun. Nu avea nimic de adugat. Regina a mbriat-o pe Julia.

Gestul era un pic stngaci, cci Julia era aa de mare, iar Janet a trebuit ntr-un fel s-i
arunce braele n jurul taliei zeiei; dar se simea oricum minunat. Vemintele Juliei erau
cele mai moi lucruri din lume. Janet se gndea c probabil era sub demnitatea Juliei s fie
mbriat de un muritor, dar c trecea ntmplarea cu vederea.

Regine ale Fillory i rege al Fillory, a zis Julia. Asta a fost. E timpul s plecm.

Unde mergem?

Josh fusese cel care pusese ntrebarea, pe tonul unui copil pierdut de prini.

Ne poi lua Dincolo?

Julia a cltinat din cap.

i partea cealalt se sfrete. Rcim soarele, linitim apele i coborm stelele.

Atunci unde plecm? a ntrebat el iar.

Nu tiu, a spus Julia. Dar nu putei rmne aici.

Zeia i-a ntins palmele spre ei. Janet nelegea; trebuia s se ating pentru ca farmecul s
funcioneze. Poppy a cuprins mna lui Janet dintr-o parte i pe a Juliei din cealalt
degetele zeiei preau mari i o furnicau. Janet i-a plecat capul i a nceput s plng.
Faa ei era brzdat de lacrimi. N-o s moar, s-a gndit Janet, normal c supravieuiete,
doar nu are nicio zgrietur. Totul o s fie n regul. Doar c-i pierduse cminul pentru
totdeauna.
 CAPITOLUL DOUZECI I APTE

mi pare ru, a zis Quentin, cnd Alice a terminat de vorbit.

Ba nu-i pare, aa c n-o mai spune.

Nu regret c te-am adus napoi, ci pentru tot ce s-a ntmplat. Mi-a dori s nu fi fost tu.
Dar nimeni altcineva nu a avut curajul i altruismul i isteimea necesare s fac ce ai
fcut tu.

Fac ceva pe curajul tu i pe celelalte prostii. M bucur c am acionat aa. mi pare ru

c ai stricat tot.

Alice a continuat s-l priveasc pe Quentin cu un dezgust la fel de inuman pe ct putea

un om s-l exprime.

i-e greu s te fi ntors. Pricep acum. Nu am neles ct de dificil o s fie.

Quentin continua s nainteze chiar i sub rafalele de tun.

E greu s fii om, dar umanitatea nseamn cu mult mai mult. tiai asta nainte. nc nu-
i aminteti, dar o vei face curnd.

Quentin nu era sigur dac Alice avea s-i revin vreodat, dar nu avea de gnd s cedeze
acum. Simea c dac i arta fetei ct de mult l rnea, dac tresrea mcar, atunci Alice
ar fi luat-o ca pe o dovad c presupunerile ei erau corecte. Iar fata nu avea dreptate, nu?

Eliot i-a dres glasul.

Nu e un moment bun s o zic, a intervenit el, dar trebuie s plec.

Eliot i-a lovit genunchii cu palmele.

Vine sfritul lumii i ar trebui s fiu acolo.

Sigur, a zis Quentin. OK.

Ar trebui, probabil, s ncerc s-l opresc. Cred c nu ar fi trebuit s rmn aici att de
mult.
 tiu. Ar trebui s mergi.

Eliot era bizar de ezitant. Quentin l-a pus s promit c o s se ntoarc imediat ce putea
i s le transmit salutri clduroase lui Josh i lui Poppy i, vai, Doamne, se cstoriser?
De ce nu mi-ai zis una ca asta? Uimitor. i Poppy era nsrcinat? Foarte bine. OK, acum
chiar du-te.

O s-mi iau lucrurile.

neleg.

De fapt, nu am bagaje.

Dar chiar i ndeplinind toate formalitile, Eliot tot nu se putea decide s plece. Tocmai
el, dintre toi oamenii, se chinuia s gseasc cuvintele potrivite. Regele i-a dres iar
glasul.

Vrei s vii cu mine? a trntit-o el. Dac e cineva care poate nelege toat situaia, tu eti
acela. Sau Julia, dar Julia nu-mi rspunde la apeluri. Avem nevoie de tine, Quentin.
ntoarce-te.

n Fillory.

Lui Quentin nici mcar nu-i trecuse prin minte.

Dar tii c nu pot veni. Nu o pot lsa pe Alice tocmai acum, iar oricum Ember nu mi-ar
dat niciodat voie s intru.

M-am gndit la asta. i-am zis c ne-au invadat lorienii, chiar dac nu ar fi trebuit s o
poat face? i apoi Alice a gsit o cale de a trece prin oglinzi... ncep s cred c estura
regatului se cam rrete la btrnee. Securitatea de la grani nu mai e ce era. Dac a
existat vreodat un moment s treci, acela e acum.

Existase o vreme cnd Quentin s-ar fi agat de acea posibilitate ca un necat. Acum nu
simea dect o mpunstur, o durere surd a unei rni vechi, dar nimic mai mult.
Vremea aceea trecuse. Quentin a scuturat din cap.

Nu pot, Eliot. Nu acum. E nevoie de mine aici.

Alice a pufnit la ideea c cineva, oriunde, ar fi putut avea nevoie de Quentin.

 Mi-era team c vei spune asta, a zis Eliot. Ei bine, uite, nsoete-m doar pn n ara-
lui-Nicieri. E tot ce-i cer. Din cte tiu, e posibil s m atepte un crater fumegnd pe
locul fntnii spre Fillory. Nu vreau s-l nfrunt singur.

Ooooh, a fcut Plum, holbndu-i ochii. Vreau eu s merg n ara-Tuturor.

ara-lui-Nicieri, a corectat-o Eliot, argos dintr-odat. i nu e o excursie cu clasa

pentru nvcei.

Discuia le-a fost ntrerupt de ceva care zgria la u. n camer s-a fcut linite. Nu
ateptau musafiri. Nimeni nu tia c sunt acolo i nici nu ar fi trebuit s afle. Quentin i-a
dus un deget la buze: tcere. Hritul s-a auzit iar, dup aceea s-a oprit i a nceput din
nou. Quentin s-a ridicat, a pit ct a putut de tcut la u i a privit prin vizor. Strada era
pustie. Nu era nimeni acolo. Q s-a uitat la ceilali. Eliot a ridicat din umeri.

Q a crpat ua civa centimentri, lsnd lanul pus i ceva mic i agitat a intrat n cas pe
lng el, iar Q s-a cltinat un pas mai n spate. Era mierla.

Pasrea a zburtcit nnebunit prin camer vreo treizeci de secunde, stpnit de groaza
aceea special a psrilor prinse ntr-un spaiu nchis. Apoi s-a aezat pe candelabrul
Sputnik. Chiar i aa, privirea mierlei a continuat s alerge slbatic pretutindeni, ca i
cum s-ar fi ateptat s fie atacat din toate direciile. Pasrea arta diferit: mai sfrijit i
mai murdar. i lipseau cteva pene i cele pe care nc le mai avea i pierduser luciul.

Nu m omor! a zis ea.

Plum i Eliot se ridicaser n picioare. Doar Alice rmsese nemicat.

Ce caui aici? a ntrebat Quentin. Eti singur?

Sunt singur!

De ce te-am crede? a spus Plum. Ticlosul dracului! Ne-ai trdat. i probabil c l-ai
omort i pe Pushkar. tii, avea o familie. Quentin, ce zici, i venim de hac?

Poate. Nu nc.

Dac era o capcan sau un truc sau o diversiune era una tare bizar, cci pasrea trecuse
drept o la. Ea conducea din umbr.

Plum, stai cu ochii pe ea. M duc s verific dac mai e cineva.

Dar nici n faa i nici n spatele casei i nici n vreun plan existenial apropiat nu se mai
vedea vreo fiin pe care el s o fi putut detecta. Poate c mierla chiar sosise singur.

Presupun c asta e pasrea n cauz, a zis Eliot. Cea care v-a angajat.

Chiar ea. Ce faci aici?

Nu mai am bani, a spus mierla. Am ncercat s angajez ali magicieni, dar fr Lionel nu
mi-a mers deloc bine.

Nu ai bani, nu ai magicieni, a comentat Quentin. Cam pn aici i-a fost. Cred c ar

trebui s pleci.

Nu am vrut ca Lionel s-l omoare pe Pushkar! Nu i-am ordonat eu s-o fac. Nu tiu de
ce a procedat aa. Mi-era fric de el.

Lui Quentin i se prea deja incredibil c se temuser aa de tare de mierl. Acum nu mai
prea att de nfricotoare. Pesemne c fusese din cauza tuturor resurselor folosite ca s
pun la punct misiunea, dar fr Lionel nu era dect o pasre vorbitoare, nimic mai mult.
Mierla nu prea s vrea s plece.

Trebuie s m ajutai.

Nu, a zis Plum, uitndu-se n sus, la pasre. Chiar nu trebuie.

Psrile de aici m ursc. Sunt foarte flmnd. Am mncat gunoi.

Nu-mi pas ce ai mncat, a replicat Quentin. Avem lucruri mai importante pentru care
s ne facem griji. Pleac sau te arunc afar.

Dei Quentin nu era tocmai sigur cum aveau s prind sau s izgoneasc creatura. Nu
prea avea chef de alergtur.

V rog, a zis pasrea iar. O s m omoare!

Cine?

Mierla nu a rspuns, ci doar a privit, agitat, n camer, trecnd cu ochii de la unul la

altul. Quentin nu simea nici cea mai mic frm de mil pentru pasre.

Vorbete despre Ember.

Chiar i pasrea a tresrit, ca i cum nu-i dduse seama c Alice avea glas. Expresia de pe
chipul fetei nu se schimbase. Alice voia ca toi s tie c implicarea ei emoional n toat
drama era nul.

Ce-ai zis?

E pasrea lui Ember. Am ntlnit-o n oglinzi. M-a implorat s nu o omor. Nu pot s-mi
imaginez de ce am ascultat-o. M duc la culcare.

Pe drumul de ntoarcere, Alice aproape ca s-a ciocnit de un perete, din obinuin un

niffin ar fi trecut prin zid. Fata lsase n urma ei o tcere jenant. De dincolo de draperiile
trase, tinerii au auzit un camion zngnind pe strada ngust. Quentin a ateptat ca
maina s treac.

E adevrat? Te-a trimis Ember?

V rog.

Mierla i pierduse toat demnitatea psreasc. Tremura.

O s m ucid.

Ba nu, a zis Plum, pentru c o s te ucidem noi mai nti.

M-a trimis s recuperez valiza. Nu tiu de ce. Ar fi trimis un animal mai mare, a
adugat mierla, aproape scuzndu-se, dar avea nevoie de o creatur capabil s zboare.
S treac prin oglinzi. Mi-a dat bani i vraja necesar ca s-l fac pe Lionel cnd ajungeam
aici.

De ce a vrut valiza? Pentru cuit sau pentru carte? Sau pentru amndou?

Nu tiu! s-a vitat mierla. Nu tiu! Nu am tiut ce-i n ea. E adevrat!

i pasrea a nceput s plng. Quentin gndea c nu auzise n viaa lui un sunet mai
lamentabil. Pasrea a zburat de pe candelabru ca un fazan rnit de glon. Mierla a aterizat
pe msua de cafea i s-a chircit acolo, suspinnd.

O idee coerent ncepuse s prind contur n mintea obosit a lui Quentin, ca un cristal ce
se forma ntr-un lichid tulbure. Privise haosul att de mult timp nct abia i mai aducea
aminte cum arat un model ordonat, dar acum credea c putea ntrezri mcar o frntur
de organizare.
 Ia stai, a zis Q, lent. Hai s ne gndim. Rupert a furat chestiile din valiz, Ember o vrea
napoi. Trimite o pasre pe Pmnt ca s o recupereze pentru El. Pasrea ne angajeaz pe
noi s o gsim.

Plum a prins ideea.

Chestiile din valiz erau ale lui Umber, nu ale lui Ember, conform lui Rupert, dar cred
c, fiind frai, motenirea e n familie. Dar de ce le-ar vrea Ember napoi?

De ce nu? Un cuit mito? O vraj pentru a face un trm magic? Cine nu le-ar vrea?

Un zeu? a replicat Eliot. Care are deja o lume magic?

Doar c nu are.

Deodat, n capul lui Quentin se aprinser toate beculeele n acelai timp.

Nu are nicio lume. Fillory e pe moarte i Ember nu are unde s fug. Are nevoie de
vraj ca s fac o lume nou! O s renune la Fillory o s-l abandoneze i o s-o ia de la
capt!

Quentin i rostise teoria pe nersuflate. Plum l privea sceptic.

Dar se potrivete! a spus Quentin. El nici mcar nu ncearc s salveze Fillory! E un

obolan care n-are de gnd s se scufunde odat cu nava!

Asta, a comentat Eliot, e o metafor mixt. i ascult-m: tiu c nu ai niciun motiv s-l
iubeti pe Ember, dar mi se pare c e un pic la ce zici.

Da, pentru c e un la!

i-n plus tii c vraja nu creeaz o lume ntreag, nu? a intervenit Plum. Ci doar un
trm.

Poate c am greit noi. Poate c un zeu ar putea face mai mult.

Plum i-a ntors ochii spre tavan, gndindu-se. Mierla i privea disperat pe toi trei.

Chiar dac ar fi adevrat, a zis Eliot, ce putem face noi? Pe mine m cam deprim. Nu e
dect o alt dovad c suntem ntr-o situaie fr ieire.
Quentin s-a aezat. Poate c trgea concluzii pripite.

Avem nc vraja, a zis.

Distruge-o, a propus Eliot.

Nu.

Nu putea face una ca asta.

Avem pasrea, a spus Eliot. Putem ntoarce situaia. O lum ostatic.

Ei, hai. Ember nu d doi bani pe pasre, fiina e de sacrificiu.

Mierla nu a obiectat i oricum ar fi fost greu s contraargumenteze.

Ar trebui s mergem n Fillory, s-L nfruntm, s-L obligm s rmn acolo i s

ncerce s-l salveze. Doar e zeu. i noi avem vraja. Doamne, ce mai ticlos!

Sau, a spus Eliot, precaut, poate ar trebui s ne bgm n afacerea asta. Poate c ideea lui
Ember e una bun. Ar trebui s-i dm vraja i s-i spunem s fac o lume nou i s ne ia
i pe noi cu el.

Eliot, a protestat Quentin.

tiu, tiu. Dar ar fi mult mai simplu.

Eliot s-a ridicat greoi n picioare.

Bine. Hai s mergem s ipm la zeu. n orice caz, vreau mcar s-L aud c recunoate.
Vreau s mi-o spun n fa.

Eu vin.

Plum s-a ridicat i ea.

Cineva trebuie s rmn cu Alice, a zis Quentin.

Cineva tnr i fr experien pe teren, a adugat Eliot.

Nu.
Plum s-a ncruntat la el, nestingherit.

Nici n ruptul capului. Nu fac pe ddaca pentru Rutatea Albastr.

Poate c Alice o s vin cu noi. Poate ne ajut. Alice! a strigat Quentin din captul
scrilor.

Nu s-a auzit niciun rspuns.

M duc s vorbesc cu ea.

Mult baft.

Am un plan. Dai-mi doar o or.

Pot s ajut! a zis pasrea.

Reflexele lui Quentin erau bune, dar au funcionat doar pentru c tnrul beneficia de
elementul-surpriz. Q i-a ntins mna i a prins pasrea de gt. Ignornd zvcnirile ei
isterice, Q a mers spre fereastr i a aruncat-o afar.

Alice zcea pe spate, n pat, cu ochii deschii. Auzise zgomotele de jos paii, discuiile,
strigtul , dar toate erau parc foarte departe. Sttea holbndu-se la tavan. Se simea ca o
siluet de marmur spat pe un cavou, propriul ei cavou. Corpul acela i era sicriu.
Respira lent; chiar i a respira era o nevoie pe care abia o tolera. Nu voia s lase trupul s
se bucure de nimic. Nu i datora nimic. Voia s-l simt ct se putea de puin.

Pe scri s-au auzit tropituri. Ua s-a deschis.

Alice.

Era Quentin, bineneles. Fata nu i-a ntors capul. A auzit hritul unui taburet tras
lng pat. Quentin s-a aezat.

Alice. Mergem n ara-lui-Nicieri. Avem o teorie despre ce se ntmpl. O s ncercm

s-l gsim pe Ember i s vorbim cu el.

OK.
Alice i simea limba, acel mic vierme din easta ei, srutndu-i uor cerul gurii ca s
formeze sunetul C. Nu mai era furioas. Alice se ntreba de ce se obosise cu toat mania
aceea i cu vorbria. Fusese cuprins de un sentiment curios, dar acum i trecuse, ca o
furtun care sufl pe mare, lsnd n urma ei un calm nentrecut. O ntindere netezit de
violena valurilor, presrat de rmie aduse la suprafa de pe fundul mrii. Lui Alice
nu-i mai psa.

Nu vreau s te las aici. A vrea s vii cu noi. Cred c ne-ai putea fi de ajutor.

Alice a scuturat din cap, foarte uor. nchisese ochii. Uneori, cnd nchidea ochii, se
simea iar imponderabil. Ajuta i whiskey-ul se simea mai bine cnd era beat. i-n
plus, i fcea plcere s-i otrveasc trupul.

Nu cred.

n urm cu apte ani, Quentin o privise cum i preschimba carnea ntr-un rug albastru.
Timp de apte ani lungi, umanitatea din Alice dormise i fata cutreierase Fillory ca un vis
de ur i putere. Q sfrise visul, o trezise i o obligase s-i locuiasc iar corpul. Dar nu-i
putea constrnge sufletul, fiina. Oare o ura chiar att de mult? Odat, biatul i spusese
c o iubete. Cu apte ani n urm i cu o zi nainte. Q nu avea nicio idee. Alice se ntreba
dac putea arde din nou. Poate c era ca un chibrit ars, menit s fie aprins doar o dat, dar
fata nu credea, sincer, c era cazul. I-ar fi trebuit timp s se pregteasc, s-i
redobndeasc abilitile, dar nu foarte mult. Nu o deranja s moar ncercnd. Tot ce
fcea i gndea acum era un soi de sinucidere. Suicidul era cminul ei: dac nu putea gsi
altceva, atunci putea oricnd recurge la ultima soluie. Iar dac funciona, ei nu aveau s
o mai prind niciodat. Niciodat.

O s-i ating mna acum.

Alice l-a simit pe Q cuprinzndu-i degetele; i simea carnea moale. Era prima dat cnd
o atingea cineva de cnd se ntorsese i i fcea pielea s furnice.

O s treci prin asta. Nu e att de ru pe ct crezi. O s ncerc s te ajut, dar trebuie s

ncerci i tu.

Nu, a rspuns ea. Nu trebuie.

Ceva s-a ntmplat n pauza de dup vorbele ei. Ochii fetei s-au deschis iar. Ceva o trgea
napoi. Ceva din aer, care-i ptrundea n nri i-i invada mintea. Lucrul la i fcea ceva.
Magie? Nu, nu era magie.

Ce-i aia? a ntrebat fata.

Ce?

Mirosul sta.

tii bine ce e, a rspuns Q. Gndete-te.

Pentru o secund, Alice a lsat garda s-i pice i a uitat s mai lupte, iar n acea clip, fata
s-a ridicat n capul oaselor i a inspirat adnc. n capul ei se aprindeau neuroni ce
dormiser apte ani. Dup veacuri de adormire, mobila ei mental era descoperit de sub
cearafuri. Ferestrele minii i se deschideau n faa soarelui.

unc, a zis ea.

Quentin adusese o tav cu el. Acum, Q a ridicat o farfurie i a inut-o n faa fetei. Era o
unc bun, groas de ase milimetri, umflat i bulbucat de la prjeal; Q lsase un
capt s se perpeleasc pentru c tia c lui Alice i plcea ars. Sau cel puin i plcuse.

Ei bine, Q nu irosise cei apte ani. nainte nu era n stare s gteasc nici un ou.

Fata era obosit i flmnd de fapt mintea i era limpede ca roua, dar trupul ei, sacul
de carne, tnjea. Corpul i era slab, aa c Alice a ntins mna, a ridicat mncarea i a pus-
o n gur. Carnea prelua controlul i mnca cealalt carne i Doamne, ct de incredibil de
srat, de gras i de afumat era. Cnd a terminat, fata i-a lins degetele i i-a ters
minile pline de grsime pe cearafuri. Gestul o revolta, i era sil de ea nsi, dar exista
aa de mult plcere. ncerca s-i resping trupul ca pe un organ defect transplantat, dar
se simea prins n mbriarea lui lipicioas. Corpul ncerca s se ataeze de ea, ncerca
s devin ea, iar Quentin l ajuta. Tnrul era de partea lui.

Sper, a spus ea, c nu crezi c m vei ine aici cu unc.

Nu doar cu unc.

Quentin i-a ntins o farfurie cu felii proaspete de mango, intens colorate n portocaliu, ca
nite mici arce fcute dintr-un soare mrunt i dulce. Fata s-a aruncat asupra lor ca un
animal. Era un animal. Ba nu, era pur i frumoas i albastr.

De ce ai fcut-o? a ntrebat Alice, cu gura plin. De ce mi-ai fcut asta?

 Pentru c asta este ceea ce eti. Pentru c eti om. Eti o persoan, nu un demon.

Demonstreaz.

i demonstrez chiar acum.

Alice s-a uitat la el cu adevrat pentru prima dat de cnd se ntorsese. Quentin era mai
n vrst, dar la fel de chipe: avea un chip subire, plcut, cu un nas un pic prea mare i o
gur expresiv, un pic prea larg, ce-l fceau interesant. Quentin nu fusese niciodat
contient de cum arta, iar asta l oprise de la a-i dezvolta personalitatea unuia dintre
bieii aceia chipei. ns Q fusese frumos. i nc era i acum. ns era i diferit. Nu se
mai blbia i nu-i ocolea privirea aa cum obinuia alt dat. Q avea dreptate, chiar se
schimbase.

Ai fi putut cumpra nite stridii, a zis Alice.

Urti stridiile.

Da?

Spuneai c seamn cu nite muci reci.

Nu-mi amintesc. Ce altceva mi mai place?

Asta.

Quentin i-a dat un ptrat de ciocolat ciocolat bun , iar cnd Alice a gustat-o i-a
pierdut controlul definitiv i a plns. Doamne, oare chiar i ieea din mini? Oare carnea
avea cauz de ctig? Fetei i era din ce n ce mai greu s se smulg din mbriarea ei.
Niffinul triumftor i justiiar din ea ipa acuznd neascultarea. Alice s-a gndit la zbor,
la notul prin sol i iar la zbor, la cum putea arde lucruri, cum le putea face s doar aa
cum o duruse pe ea, s le arate ct de mrea era durerea. Fata s-a cutremurat.

De ce ai venit aici? a ntrebat Quentin.

Ca s te ucid.

Alice rspunsese fr s ezite pentru c era adevrat.

Nu. Ai venit ca s te pot salva.

Alice a rs da, rsul pervers i ru de niffin. Acela nc nu dispruse. Lui Alice i plcea.
Dar nu putea renuna nici la mncare.

O s-mi ngra noul trup, a zis fata. O s mnnc aa de mult pn o s sufr de

obezitate morbid i o s crp.

Dac vrei tu. Uite.

Un zgomot. Ce era oare? Trupul ei se rsucise de plcere la auzul lui. Quentin deschisese
o sticl rece, aburit de ampanie i turna acum ntr-un pahar de vin.

Nu e deloc corect, a zis ea.

N-am spus c ar fi.

Vrei s beau ampanie dintr-un pahar de vin? Te-ai ramolit, Quentin Coldwater.

Mi-am schimbat prioritile.

Cnd a terminat de but ampania, stnd n capul oaselor i sorbind ncetul cu ncetul ca
un copil care-i ia medicamentul, Alice a rgit tare.

Asta s-ar putea s fie partea mea preferat, a concluzionat Alice. Mai ai?

Asta e tot ce am.

Ba nu-i adevrat, a zis ea.

Brusc, stngaci, ca o elev neexperimentat, fata l-a srutat pe Quentin, tare i apsat.
Alice s-a aplecat nainte i i-a turtit buzele de ale lui, a simit un dinte intrndu-i n buz
i a gustat sngele. n acest timp, ceva i s-a nclzit i s-a topit ntre picioare. Alice i-a
vrt limba n gura lui i i-a dat s guste ampania. Digul ce-i inuse trupul separat de
minte cedase n o sut de pri. Undeva, departe, paharul s-a fcut ndri pe podea.

Alice l dorea. Poate c aa mergea. Poate c avea s fie suficient.

Arat-mi, Quentin, i-a ordonat ea. Arta-mi la ce sunt bune trupurile.

Fata i descheia nendemnatic nasturii cmii. Uitase cum se face. Quentin i-a prins
minile.
 Nu, a spus el. Nu nc. E prea devreme.

Prea devreme?

Alice i-a strns cmaa ntre degete i l-a srutat iar. Barba lui o zgria. Fata l-a
adulmecat; nu era unc, dar la fel de bun.

mi faci asta i apoi spui c e prea devreme? E vina ta, Quentin. Trebuie s-mi ari.

Quentin ncerca s se ridice. Ticlosul! Furia i venea lui Alice cu uurin, drumul ei era
bine bttorit i micile cuvinte dure se formau de la sine. Furia se contopea cu plcerea,
dar nu o putea neca.

Ateapt, Alice. Nu aa merg lucrurile.

Atunci arat-mi cum.

Alice s-a ridicat i ea, pind spre el.

Trupul meu te dezgust la fel de mult pe ct m dezgust pe mine? Pcat. Tu m-ai adus
napoi, tu trebuie s-mi ari c a meritat. Sau nu eti suficient de brbat?

Alice purta una dintre cmile lui Quentin. Haina era suficient de larg ct s i-o poate
trage peste cap cu un gest furios i s o arunce pe podea. Alice a rmas doar ntr-o
pereche de chiloi. Fata l-a srutat iar i s-a lipit de el, a simit asprimea electrizant a
cmii lui pe sni. Quentin s-a dat napoi pn ce s-a lovit cu ceafa de u. Cu mna,
Alice i-a gsit prohabul i l-a masat. Da, aa mergeau lucrurile. Asta i plcea. Quentin se
excita sub atingerea ei.

Nu de asta m-ai adus napoi? Ca s mi-o poi trage ca nainte?

Nici ea nu credea ce spusese, dar era cel mai crud, cel mai amar lucru la care se putuse
gndi. Alice voia s-l rneasc, aa cum o rnise el, dar Quentin nu ovia.

Nu te-am adus pentru mine, a rspuns Q.

i apoi a srutat-o. Nu apsat, ci delicat i ferm. Uite, se poate i aa. Alice voia cu
disperare s fie conectat la el, la cineva, la oricine. Q a luat-o de mn i a dus-o spre pat.

Nu pleca, Quentin, a zis Alice. Nu pleca.

Nu nc. Alice era aa de aproape. Avea nevoie de asta. Fata uitase cum era s ai nevoi. Q
i-a scos cmaa, iar pieptul lui era tare i zvelt. Tnrul a nceput s-i deschid cureaua.

Nu plec.

Dup aceea au stat unul lng altul pe pat. Mersese, deocamdat trupul lui Alice primise
ce avea nevoie. i nu o dat, ci de dou ori, ceea ce, dac Alice i amintea corect, fusese
mai degrab o raritate n trecut. Dar Quentin exersase de atunci. Oare de ce-l privise cnd
fusese cu Poppy? I se pruse amuzant n acel moment, dar acum o durea. Alice i dorea
s uite scena.

Fata s-a deprtat de el n pat. Voia s plece, s o lase s se scufunde n sine, s cad iar i
iar, s evadeze, visnd c zboar. Se retrgea n interiorul trupului ei ca un crab ruinos,
nuntrul unei crestturi enorme. Fata se simise din nou uman, se simise ca vechea
Alice, dar acum acea senzaie se pierdea, iar ea i ddea voie s alunece. Se gndise
pentru o clip c avea s fie uor, dar i aducea aminte de dificultatea procesului.

Quentin s-a ridicat i a nceput s se mbrace.

Trebuie s plec, a zis. n ara-lui-Nicieri. S-l gsesc pe Ember. Vino cu mine.

Alice a scuturat din cap. Voia ca el s plece. I-ar fi fost mai simplu n absena lui. Quentin
strngea i hainele ei.

Alice.

Fata nu a reacionat. Voia s doarm.

Alice. Vreau s tii c o spun ct de amabil pot, dar eti cea mai la fiin posibil.

Quentin i-a prins mna i au disprut amndoi.

 CAPITOLUL DOUZECI I OPT

Trebuia s mearg mpreun, iar dintr-o perspectiv tactic, Plum credea c aceea era
ideea bun, dar Eliot devenea nerbdtor, i-n plus, mai erau i zgomotele de la etaj.
Quentin i Alice. Plum i Eliot au schimbat cteva priviri i au dat din cap; nu aveau
nevoie de cuvinte. Probabil c ceea ce se ntmpla era benefic pentru toat lumea, pentru
echilibrul relaiilor dintre ei, dar serios: doar nu aveau s stea acolo i s-i asculte.

Eliot a fcut mare caz explicnd cum cltoria interdimensional era un fleac pentru el,
dar Plum nu-l lsa s-i strice surpriza. Ce fceau ei era magie de proporii, i lrgea
viziunea despre lume i chiar n mprejurrile triste, Plum se ddea n vnt pentru tot ce
nsemna informaie. Fata abia atepta. Eliot a ntins mna ntr-un gest sclivisit i fata i-a
cuprins-o, apoi tnrul a vrt cealalt mn n buzunar i oh.

Plum i Eliot pluteau n sus n apa rece i limpede. Fata a rs mpotriva voinei ei i s-a
necat cu apa magic. Se ridicau uor la suprafaa pe care licreau lumini difuze, dar care
deveneau din ce n ce mai clare i apoi capetele lor au ieit la aer. mprejurimile nu era
tocmai la ce se ateptase Plum, cel puin bazat pe ceea ce auzise. Se aflau nuntrul unei
cldiri, ntr-o camer mare i veche, luminat de dou candelabre, clcnd apa n ceea ce
prea a fi mai mult o piscin dect o fntn.

Ce naiba? a zis Eliot.

Tnrul prea mai surprins dect era Plum. Piscina se afla la acelai nivel cu podeaua din
marmur. Apa iroia n bazin prin gura deschis a unei fee furioase cioplite din piatr,
de la unul dintre capete; la captul opus existau cteva trepte ce conduceau la suprafa,
ca ntr-o baie roman. Apa albastr i deschidea culoarea cu fiecare treapt, pn ce
devenea clar. Tinerii au urcat scara n tandem.

Nu e bine, a zis Eliot. Nu suntem n ara-lui-Nicieri sau aa cred. Am fost rpii. Am

fost deturnai. Nasturele a fost deturnat.

Apa magic li se scurgea din haine pe cnd urcau treptele, lsndu-i imediat uscai.
Super! Pereii camerei erau ticsii de rafturi cu volume.

Cine face o fntn n mijlocul unei biblioteci? a spus Plum. N-are cum s fie bine
pentru cri.
 Nu, ntr-adevr.

Era, cu adevrat, o bibliotec, poate chiar cea mai mare pe care o vzuse Plum vreodat.
Ar fi tiut s spun unde se afl chiar i cu ochii nchii: simpla tcere din jur era
suficient; era ca ntr-un cuib de catifea n care fusese aezat cu grij; apoi mirosul,
aroma grea, pictoare a pielii i hrtiei ce se descompuneau ncet, imperceptibil i a
sutelor de tone de cerneal uscat. Fiecare metru ptrat de perete era acoperit de rafturi
i fiecare raft gemea de cri. Cotoare crem, cotoare din piele, cotoare cu noduri i riduri,
cotoare mbrcate i goale, aurite i simple i cotoare umplute de text i ornamente. Unele
erau subiri ca nite reviste, altele mai mult late dect lungi.

Plum i-a trecut degetele peste toate crile, rnd pe rnd, ca i cum ar fi fost o vertebrat
gigantic i prietenoas pe care o scrpina. n cteva locuri, cte o carte fusese scoas, iar
vecinele ei fuseser lsate un pic piezi, sprijinindu-i capetele pe tovarele de alturi, ca
i cum ar fi jelit absena celeilalte.

Chiar i grinzile i stlpii de sprijin fuseser mbrcai n rafturi iruri, arcade, evantaie
de cri. n colurile camerei, aproape de tavan, erau mici ui de mrimea unei cri, ca
intrrile pentru pisici. Pe cnd Plum privea n sus, una dintre uie s-a deschis scrind i
o carte a trecut prin ea, plutind n aer, a traversat camera i a ieit pe alt u, n partea
cealalt.

Retrag ce am spus, s-a corectat Eliot. Cred c asta-i una dintre bibliotecile din ara-lui-
Nicieri. Nu am fost niciodat nuntrul uneia dintre ele.

Credeam c oamenii normali nu au voie s intre.

Nu avei.

Vocea venea dinspre o u din spatele lor i era a unui brbat pe la treizeci de ani, cu
easta pleuv, chipul rotund i pstos ca un biscuit necopt. Tipul purta un cioc ce
crescuse n ceva ce prea un pic mai mult dect doar o brbi i-l fcea s arate ca un
barman dintr-o cafenea indian ale crui vise de a deveni un scenarist cunoscut se
stingeau cu fiecare ceas. Omul purta ceva ce aducea cu o rob de clugr i sandale, dar
cel mai ciudat detaliu la el erau minile. Membrele lui erau cumva fcute magic, aurii i
transparente i emanau propria lor lumin cald, de culoarea mierii. Tipul i inea
minile prinse n fa.

Penny, a zis Eliot.

Nu fusese att un salut, ct o afirmaie.

Restul grupului ar trebui s soseasc n orice clip.

Sigur, Quentin i Alice au aprut la suprafaa apei. Fata mproca i sufla i era, aparent,
ngrozitor de furioas. Ce mai surpriz! Fata l-a binecuvntat pe Quentin cu o privire
criminal i a notat spre trepte, moment n care toi i-au dat seama c era complet goal.
Ce fcuser, se rostogoliser n mijlocul actului peste nasture? Mai bine s nu se
gndeasc. Alice nu prea deloc s se ruineze.

Quentin a urmat-o i i-a dat hainele pe care Alice le-a mbrcat, nendemnatic.

Bun, Penny, a zis Quentin. mi pare bine s te vd. Tu tocmai ce ne-ai rpit?

Asta a fost i ntrebarea mea, a adugat Eliot.

V-am deraiat cursul. Eu comand acum toate cile ce duc n ara-lui-Nicieri. Suntei
invitaii mei speciali.

Apa nu afecteaz crile? a ntrebat Plum.

Ne-am luat precauii. Spaiul e o resurs preioas aici. Nu se irosete nimic.

Minunat, Penny, a zis Quentin, dar noi de fapt ne cam grbim. Avem ceva urgent de
fcut. O chestie foarte delicat n ce privete timpul.

Am nevoie de asistena voastr. V voi explica.

Pi, mersi, a zis Quentin, dar tii, hai s ne grbim. Mito mini.

Mulumesc. Le-am fcut eu nsumi.

Plum avea impresia c toi se cunoteau deja ntre ei.

Ea e prietena noastr, Plum, a spus Quentin. Plum, el e Penny. Penny, i-l aminteti pe
Eliot. i pe Alice.

Bun, a intonat Plum.

Alice a tcut.

mi pare bine s te cunosc.

Plum era un pic uurat c Penny nu ncercase s-i dea mna.

M bucur c eti iar printre noi, Alice.

n timp ce tipul spunea asta, Plum a neles cumva c el i Alice se culcaser odat
mpreun.

Penny, a spus Eliot, ar trebui s tii c noi chiar

Venii cu mine.

Penny s-a ntors i a pit n cealalt camer, fr s se mai intereseze cine l urma.

Cine e individul sta? i-a optit Plum lui Quentin.

Am fost mpreun la colegiu.

Grupul l-a urmat pe Penny. Urmtoarea ncpere era chiar i mai mare dect prima: un
soi de sal boltit, de asemenea plin de cri, dar cu ferestre ameitor de nalte,
ntunecate i pistruiate de picuri mici de ploaie. Prin ochiurile mai joase de sticl, Plum a
vzut prima dat ara-lui-Nicieri, un labirint cenuiu i vast de piee i alei nguste i
palate italieneti. Era noapte.

Penny mergea cu minile lui magice prinse la spate. Atunci lui Plum i-a picat fisa:
oamenii care i atacaser n Connecticut avuseser i ei minile aurii, la fel ca ale lui.
Poate era o coinciden, poate c pusese la vnzare mai multe modele, dar Plum se
ndoia. n orice caz, Plum avea nite treburi de rezolvat cu Penny sta.

Ultimul an a fost bun pentru mine, zicea Penny, fcnd pe ghidul amabil. Activitatea
mea de aprtor al rii-lui-Nicieri i paznic al fluxului magic m-au adus n atenia
superiorilor din ordin noi avem ara-lui-Nicieri n grij, Plum, n cazul c nu i-a
explicat nimeni. n acelai timp, am suferit pierderi mare de personal, ceea ce au creat
posturi libere n conducere. Am avansat rapid. Promovarea a fost, bineneles,
mulumitoare, dar provocarea a fost trivial. ara-lui-Nicieri s-a schimbat ireversibil
dup catastrofa recent. O mare parte din vechea magie nu mai funcioneaz sau
funcioneaz diferit. Acum cresc lucruri aici. Acum exist i timp.

Penny pronunase ultimul cuvnt pe un ton nervos, ca i cum se confruntau cu o invazie

de plonie.
 Nici nu v imaginai ct este de neplcut. Dar rezultatul a fost c mi s-a acordat poziia
de Bibliotecar. E unul dintre cele prestigioase titluri pe care le poate obine un membru al
ordinului.

Felicitri, a zis Quentin. Totui, mereu m-am ntrebat ce s-a ntmplat cu dragonii.
Ultima oar cnd i-am vzut se pregteau s lupte cu zeii.

Dragonii au fost victorioi. Dac nu ar fi nvins, voi nu ai mai fi trit s v jucai rolul.
S lupi cu zeii sau chiar s i distragi e o chestiune de noroc. Exist o anumit tehnic: ei
nu contracareaz, ci doar te terg din realitate. Dar unii dragoni au supravieuit. Se vor
nmuli, dac i amintesc cum s-o fac. Cred c au trecut cteva milenii de cnd vreunul
dintre ei a mai fcut sex. Noi, cei din ordin, i-am ajutat cu cercetarea.

Plum se gndea c era logic ca printre miliardele de cri s existe mcar una cu
pornografie pentru dragoni. Au ieit din sala mare i au intrat ntr-un labirint cu tavan
jos. Chiar i acolo, zidurile erau ticsite de cri i chiar i tavanul; cotoarele volumelor
atrnau n jos, deasupra capetelor tinerilor, ca nite lilieci dintr-o peter. Din cnd n
cnd, iruri mari de cri se micau n sil, ca i cum dormeau nghesuite ntr-un pat, ca s
fac loc noilor venite. Penny sta cam era o pacoste, dar Plum trebuia s recunoasc
oricum c tipul i iubea biblioteca. O adora. Quentin subestimase locul, iar descoperirea
o fcea s se ntrebe dac nu cumva ceilali i prezentaser i Fillory ca fiind mai puin
dect era de fapt. Fata se simea foarte aproape de Fillory acum, la doar o fntn
deprtare, mai aproape dect oricnd. Atunci cnd fusese dat afar de la Brakebills,
Plum crezuse c viaa ei avea s deraieze de pe ine direct n anul noroios de la
marginea drumului i poate c riscul existase cu adevrat vorba lui Quentin, nimeni nu-
i poate spune exact ce urmeaz. Dar eecul ei de la colegiu o adusese acolo, chiar n
pragul regatului. Plum i dorea s vad Fillory. Era timpul.

Plum a pus ochii pe un volum ngust, verde-oliv, cu litere argintii pe cotor, ce atrna
deasupra capului ei. Era tentant ca un fruct copt

Nu, nu, nu!

Penny i-a dat practic peste mn. Se simea aa depit de situaie c a roit. Dar Penny
deja se ndeprtase, continundu-i drumul.

Am implementat deja nite mbuntiri care au fost foarte bine primite. Nu tiu dac
ai observat?
Penny a artat spre una dintre uiele din tavan prin care crile ieeau i intrau la
intervale regulate.

Da, foarte frumos, a comentat Eliot.

E una dintre cele mai frumoase realizri ale tale, s-a alturat Quentin.

Plum detecta o dinamic deosebit de ncrcat, competitiv, ntre Quentin i Penny.

Uile au mai fost adoptate de alte cteva biblioteci.

Sunt bune i pentru pisici, a zis Plum. Dei ar trebui s fie pisici zburtoare.

n cldire nu sunt permise animale domestice sau de vreun alt fel, a explicat Penny, fr
umbr de amuzament.

Chiar trebuie s plecm, a intervenit Eliot. Pe bune.

Am amenajat o camer special pentru formatele problematice.

Curioas, n ciuda propriei dorine, Plum i-a vrt capul prin ua deschis. Era cea mai
ciudat menajerie bibliografic pe care o vzuse vreodat. Cri aa de nguste i totui
att de nalte c semnau cu nite rigle; Plum presupunea c trebuie s fi fost ghiduri
ilustrate despre erpi sau sgei sau poate chiar rigle. O carte era aezat ntr-un terariu
de sticl un librariu poate? ca s in la un loc cuvintele ce se trau din ea, precum
furnicile. Alt carte era deschis pe mas, dar doar un pic, aa c puteai vedea c paginile
ei emanau o radiaie intolerabil; lng ea se afla o masc de sudur.

Sincer, te i miri cine public aa ceva.

Penny a cltinat din cap i au continuat s mearg. Era ca un mic tur al fabricii de
ciocolat, doar c n loc de dulciuri gseai cri i Penny juca rolul lui Willy Wonka. Ali
adepi nvemntai n robe similare cu a lui Penny, dar nu la fel de frumos purtate ca a
lui, nclinau respectuos din cap pe cnd Bibliotecarul trecea prin dreptul lor. Unii dintre
oameni aveau i ei mini aurii.

Sub bibliotec sunt catacombe, a zis Penny. Acolo se gsete alt colecie special: sunt
toate romanele pe care oamenii le-ar fi putut scrie, dar nu le-au scris.

Ohhh! a fcut Eliot. Pot s merg s-l vd pe al meu? O s fiu sincer cu tine, sunt destul
de sigur c e grozav.
 Eti invitat s ncerci. Eu mi-am petrecut mult prea mult timp n cutarea romanului
meu. Nu poi gsi nimic acolo!

Penny prea exasperat.

Dar uite ceva ce oamenii sunt mereu dornici s vad.

Camera n care se aflau acum avea o singur bibliotec, pe peretele din spate, dar asta nu
era dect o neltorie, cci de fapt, rafturile se puteau ntinde la infinit: Penny a apucat
unul dintre rafturi i l-a mpins ntr-o parte i obiectul a alunecat ca pe band, lin, n timp
ce rafturile de deasupra lui au rmas la locurile lor. Lui Plum, sistemul i aducea aminte
de irurile motorizate de la usctorii. Apoi Penny a oprit raftul i l-a mpins doar un pic
n sus, iar mobila a nceput s se deruleze pe vertical, nivel cu nivel, mprtiindu-se n
toate direciile, kilometri nesfrii.

Ce e asta? a ntrebat Plum.

Sunt crile tuturor. Sau mai bine zise, cri ale tuturor.

Nu pricep.

Stai, o s le caut pe ale noastre.

Volumele s-au nvrtit cu miile, pn ce Penny a oprit biblioteca cu o mn.

Acestea sunt crile vieilor noastre. Toat lumea are una. Vezi, aici suntei voi.
mpreun, cte un volum pentru fiecare.

Cred c glumeti, a zis Quentin, n oapt.

Dar din cte i ddea Plum seama, Penny nu glumea niciodat.

Deloc. Uite-o pe a lui Plum.

Penny a pus un deget pe un cotor. Cartea avea, destul de simpatic, o copert de culoarea
prunei. 23

A mea.

Cartea lui Penny era lung i subire i nvelit n piele fin i pal. Numele tipului era
clar ncastrat cu negru pe cotor ntr-un font nu complet decent sans-serif. Cartea semna
cu un manual tehnic vechi.

Sunt una lng cealalt? a zis Plum. Te rog, spune-mi c asta nu nseamn c ne vom
cstori.

Nu tiu ce nseamn. Nimeni nu cunoate prea multe despre lucrurile astea.

Numele tu mijlociu e Schroeder? Serios? a spus Eliot, de parc aceea ar fi fost cea mai
surprinztoare dezvluire.

Doar nu vrei s spui c exist cte o asemenea carte pentru toi oamenii care au trit
vreodat, a zis Quentin.

Doar cei vii le au. Apar i dispar dup cum se nasc i mor oamenii; raftul sta se
lungete kilometri ntregi n toate direciile, probabil chiar n vreo subdimensiune. Nu
tiu unde se duc cnd mori. Presupun c la solduri.

Penny a chicotit de propria-i glum.

Ce e n ele?

Cam ce te-ai atepta s fie. Povestea vieii tale. A lui Eliot e n dou volume. Uite-o pe a
ta.

Penny a pus mna pe un volum ptros, albastru marin, la fel de gros ca un dicionar de
sinonime integral, cu numele lui Quentin tiprit pe el n auriu. Quentin a ezitat.

tiu, a zis Penny, mai ncet. Nu e aa de tentant pe ct ai crede, nu? Eu nu mi-am

deschis niciodat cartea. Sunt unii, n ordin, care au fost curioi i le-am vzut feele.

Plum a tras volumul ei din raft i i l-a cuibrit n brae ca pe un copil. Impulsul de a citi
era aproape irezistibil. Aproape, dar nu chiar.

i petreci ntreaga via ncercnd s te nelegi pe tine i povestea ta, a continuat

Penny, i dintr-odat o gseti aici. Toate rspunsurile, scrise negru pe alb. Unele dintre
ele sunt i ordonate indexat. Uitai-v la a lui Quentin, e ordonat alfabetic.

Era adevrat: paginile aveau nite semicercuri mici crestate n ele, nscrise cu A, B, C, D i
aa mai departe, pe o diagonal ce cobora.

ncet i ezitant, Quentin i-a dat cartea napoi lui Penny.

 Presupun c trebuie s o scriu, a zis Q, nu s o citesc.

Penny a aezat volumul la loc. Plum a restituit-o pe ai cu deosebit grij. Murea de

curiozitate s tie ce scrie, dar n acelai timp credea c dac i tria viaa n mod corect,
pn la final ar fi aflat oricum, mai mult sau mai puin.

Ia stai, a zis Eliot, asta ridic o ntrebare. nseamn c nu avem liber-arbitru? i c dac
arzi cartea cuiva, acea persoan va muri?

Mergei n continuare!

Penny i-a gonit n sal.

Sunt multe de vzut. Credeam c v grbii.

Tipul i-a condus la o u simpl, fr plcu, pe care a deschis-o. Era prima ncpere pe
care o vedeau i care era absolut lipsit de cri. ncperea nu avea nici ferestre i nici
mcar un tablou. De fapt, era destul de deprimant.

Las-m s ghicesc, a zis Plum. Cri invizibile. Sau nu, microscopice. Sunt n aer i noi
le respirm.

Acesta-i biroul meu.

Penny s-a aezat la mas, cu faa la ei i i-a mpreunat degetele translucide, ca un clopot.

Sistemul m-a anunat imediat ce ai ptruns n ara-lui-Nicieri. E un motiv pentru care

v-am adus aici.

Ai exact trei minute, a zis Eliot.

Ai ceva ce-mi aparine, a spus Penny. Quentin.

Zu?

O pagin. Din una dintre crile mele.

Ooo!

Toi s-au uitat la Quentin. Plum nu se gndise la asta, dar credea c are sens. Probabil c,
tehnic, Quentin furase pagina din ara-lui-Nicieri. Dar chiar i aa, Penny era cam aspru
pentru atta lucru.

n regul.

Quentin a scos foaia din buzunarul hainei.

Am avut mare grij de ea.

Cu o oarecare lips de sentimentalism, dup cte i se prea lui Plum, pagina a alunecat
dintre degetele lui Quentin i a plutit, prin aer, pe biroul lui Penny ca un copil mic ce se
grbete n braele printelui.

Mulumesc!

O u s-a deschis imediat i a intrat o femeie n rob, cu ochii cobori n pmnt, ca i

cum ar fi vrut s priveasc direct spre mreia lui Penny. Femeia a luat pagina, ducnd-o
cu ambele mini la fel de ginga ca pe un membru ce trebuia urgent reataat trupului.
Plum credea c ntr-un fel analogia era corect.

Penny s-a aplecat i a scos una dintre dalele din podea, de lng scaun. Dala ns se
dovedea a fi coperta unei cri foarte mari. Volumul era ncastrat n podea. Plum s-a uitat
n jur: sttea pe cri, pe tomuri mari, prfuite, legate n scoare groase i potrivite
mpreun ca nite dale de piatr. Penny a rsfoit foile subiri ca pnzele de pianjen ce
conineau coloane de numere, a cltinat din cap i a lsat copera s se nchid cu un
pufnet.

Acum, a zis el, urmeaz problema plii.

Plat? a spus Quentin. Vrei s zici, ca o amend pentru returnarea trzie?

ntocmai. Vei fi reinut aici timp de un an, s lucrezi printre rafuri, pn ce i vei plti
datoria.

Doamne, ce mai nemernic!

Nu fi ticlos, a spus Plum.

Nu o s m reii, a replicat Quentin. Penny, Fillory e pe moarte. Cred c putem s-l

salvm, dar nu mai putem atepta. Trebuie s mergem.

Sunt mii de alte lumi. Triesc i mor. Dar cunoaterea e putere, Quentin, iar
nelepciunea e venic.

Penny chiar vorbea astfel.

Ai luat ceea ce ne aparinea.

L-am dat napoi.

Dar l-ai folosit de un an. O pagin din Arcana arcanorum, scris de nsi Zwei Vgel.
Gndete-te la ce am fi putut face cu ea n tot timpul sta.

Aproape cu siguran nimic. Ai un catraliard de cri aici i probabil c nimeni nici nu

s-ar fi uitat la ea.

Penny s-a ridicat i a nconjurat biroul, ridicndu-i minile bizare, luminiscente.

Degetele lui hei, degetele lui erau n poziii pregtite pentru un farmec.

Balana trebuie echilibrat, Quentin. Mereu i-a fost greu s accepi asta. De asemenea,
trebuie s-i tergem din minte ce ai citit

Acum voia s intre n capul lui Quentin? Nu. Plum a fcut un pas napoi i i-a ridicat i
ea minile. Cu toii au fcut la fel; ntr-o secund, grupul se transformase dintr-o adunare
de oameni cu emoii complicate unul fa de cellalt ntr-o singur falang defensiv.
Quentin s-a micat cel mai rapid: a ridicat mna i o raz ngust i orbitoare de lumin i-
a strfulgerat din palm, direct n faa lui Penny.

Dar lumina nu a atins faa Bibliotecarului. Cu o mn ciudat, magic, Penny a oprit raza
palma lui prea s nghit lumina. Cu cealalt mn, tipul a prins raza ca i cum ar fi
fost solid i a ndoit-o la nouzeci de grade, n jos, astfel c a lucit inofensiv spre podea.
Lumina a rmas acolo. Eliot a srit prea trziu n ajutor cu un soi de arcuri electrice, dar
minile aurii le-au cuprins n aer unu, doi, trei, patru, cinci la rnd, cu o repeziciune i
acuratee inumane. Penny parc era trucul cu gloane al unui magician. Plum esea
nnebunit un scut n faa lui Quentin. Era nc neexperimentat n genul acela de magie,
cci nu o nvase la Brakebills, dar Quentin i artase cteva trucuri, iar fata nva, fr
ndoial, foarte repede. ns Plum tia deja c n-o s termine la timp.

Am ateptat mult momentul sta, a zis Penny.

Atunci o s cam fie o dezamgire, a replicat Alice, aplicndu-i un pumn n fa.

Bum! Doamne. Fusese minunat, exact ca n filme: direct din umr, picioarele bine nfipte
la pmnt, oldurile rotite, rsucire, tot ce trebuia.

Penny nici nu a vzut de unde a venit lovitura. Oare oamenii chiar fac chestii din astea?
Ei bine, aparent, doar cei ca Alice. Penny nu a czut, dar s-a chircit, cuprinzndu-i faa
cu ambele mini.

Aaaa! a fcut el ncetior, dar cu patos.

Am terminat, a zis Alice. Hai s mergem.

Quentin a privit-o pe Alice cu o expresie pe care Plum nu o mai vzuse niciodat pe

chipul lui. Fata presupunea c era vorba de iubire. Chipul lui se luminase la fel de mult ca
raza ce i se formase n palm.

Penny, a zis Quentin, nu tiu ce ai fi fcut tu cu pagina aia, dar o s-i mrturisesc ce am
realizat eu: am fcut-o iar om pe Alice. n cazul n care te ntrebai cum s-a ntmplat. Eti
un magician grozav, mereu ai fost, i sunt sigur c eti un bibliotecar la fel de bun. Crile
i magia: nu sunt prea multe lucruri mai importante dect ele. Exist totui cteva. Am
salvat-o pe Alice i acum o s salvm Fillory. Te rog, nu ne sta n cale. E tot ce-i cer.

Penny era aplecat, masndu-i maxilarul cu ambele mini lipite de obraz. Tnrul i-a
ridicat chipul, buimac, n timp ce grupul ieea din camer, cu Alice n frunte. Fata i
studia ncheieturile degetelor de la mna dreapt.

Pentru o clip, a zis ea, am neles ce nseamn s trieti.

M bucur, a rspuns Quentin. Te descurci destul de bine.

Putem pleca de aici? a propus Eliot.

Dar lui Plum i venise o idee.

Ia stai, a zis ea. Undeva, n cldirea asta, trebuie s existe un loc unde putem afla totul
despre Fillory, nu credei? Poate c ar trebui s cercetm un pic nainte.

Penny i-a prins, alergnd, din urm. Pe pomete avea o urm ce se nroea, dar altfel se
inea bine pe picioare. Plum trebuia s-i dea premiul pentru rezistena la ruine.

Nu spune nimic, a zis Eliot, nainte ca Penny s deschid gura. Ascult doar. Avem
nevoie de informaii. Tu le ai. Unde sunt crile despre Fillory?
 E o camer plin de ele!

Plum condamna violena fizic din principiu, dar asupra lui Penny prea s aib un efect
pozitiv remarcabil.

Una mare. Hai. E n cealalt arip.

Ceilali n-ar fi gsit niciodat sala; chiar i condui de Penny, tot le-a luat zece minute s
ajung acolo, s urce i s coboare pe scri i s treac printr-un labirint de pasaje. Pe
drum, Penny le-a explicat despre minile lui: erau un soi de proteze spectrale, destul de
inovative n felul lor; teoria din spatele magiei era foarte elegant i i-ar fi fcut plcere s
le explice, doar c era posibil ca niciunul s nu poat nelege conceptele, cu excepia lui
Alice. Degetele lui se putea mica de cteva ori mai repede dect viteza normal,
omeneasc, i aveau cteva simuri n plus, incluznd abilitatea de a simi cmpuri
magnetice, s refracte lumina i s msoare temperatura pn la a suta parte dintr-un
grad.

Subalternii lui Penny dezvoltaser ceva asemntor unui cult pentru el, a continuat tipul
i unii dintre ei aranjaser ca propriile lor mini s fie fr durere, igienic tiate i
nlocuite cu protezele magice. Plum era pe punctul de a-l ntreba despre atacul din
Connecticut, cnd au ajuns n camera care putea la fel de bine s fi fost o sal de bal de la
Versailles, un spaiu imens cu ferestre de-a lungul unui perete i altul tapetat cu volume,
nalt de dou etaje i traversat de o scar ubred, pe ine.

Penny i juca iar rolul de gazd. Era o poziie care i fcea, n mod vdit, plcere.

Stai lng ferestre, aa vei surprinde ntregul efect.

Ceilali l-au ascultat. Vzute laolalt, cotoarele crilor despre Fillory formau un contur
vag, fantomatic a ceea ce pn i Plum recunotea ca fiind harta regatului, de
dimensiunea unui perete. Fiecare volum avea un rol; cele albastre formau oceanul i cele
verde-deschis i maro erau uscatul.

De aproape, Plum nu ar fi putut vedea jocul, dar uitndu-se acum la ele, nu avea cum s
observe altceva.

Frumos, a zis Quentin.

Deci putem studia crile? a ntrebat Plum.

Era un efect al pumnului aplicat de Alice i arta ct de mult se schimbase balana puterii
ntre ei, dar Penny nu a fcut dect s-i uguie buzele i s ncuviineze reticent.

Bine, dar nu le punei la loc. V rog. Lsai asta pe mna profesionitilor.

Era greu s i dai seama de unde s ncepi. Eliot nici mcar nu s-a micat.

Penny, a spus el, tu eti expert n ara-lui-Nicieri. Ce se ntmpl cnd moare o lume?

Cam ce te-ai atepta s se ntmple. inutul moare. n timp, universul se dezintegreaz

i nceteaz s mai existe.

Ce se petrece aici? Cu fntnile, adic.

O! Seac. Devin nefuncionale. E un proces misterios, dar contribuie la integritatea

rii, aa c i permitem s aib loc.

Uite ce m ntreb eu: ar putea coada s mite cinele, ca s zic aa? Dac ai repara
fntnile? S le reconstruieti sau s le faci instalaii noi sau ce faci tu. Asta ar aduce o
lume moart napoi la via?

Penny a stat pe gnduri o clip. Buzele lui se micau n tcere. A traversat o dat camera
i s-a ntors lng ceilali.

Nu e o idee aa de idioat pe ct sun, a anunat el, dar nu. Nu o poi aduce napoi n
felul sta. Coada poate c se mic, dar cinele e tot mort.

Eliot a dat, tcut, din cap.

Nici nu m ateptam s funcioneze.

Dintr-un motiv sau altul, n Eliot se stinsese pasiunea.

Uite, o s dureze o venicie. Hai s mergem direct la fntn.

Trebuie s fac ceva mai nti, a zis Plum. Uite: un truc magic.

Fata observase lipsa aproape imediat dup ce intraser n sal i ateptase doar un
moment oportun. Plum a mers spre peretele imens de cri, simindu-se foarte mic n
faa rafturilor ce urcau sus, deasupra ei. Printre ele exista un spaiu mic, foarte ngust,
unde ncpea un singur volum. Fata a scos din geant carnetul strbunicului ei.
Faa lui Penny a czut cnd a vzut jurnalul.

Lumea din Pagin, a spus, cu o voce de copil. E Sfntul Graal al crilor despre Fillory.
Ultima i cea mai rar. O caut de att de mult timp.

Fata a dat s pun cartea pe raft, s-a oprit, a meditat, a ntors-o invers i a pus-o la locul ei.
Se potrivea perfect, nu doar ca mrime, dar i ca model: cotorul era de o nuan perfect
de verde pal, cu o dung de albastru deschis aproape de vrf i nchidea ultima poriune
din Rovina de Jos, presrat cu o frntur din Rul Ars. Era aa de satisfctor, ca i cum
ar fi gsit un puzzle enorm, c degetele au nceput s o furnice i fata a expirat adnc.
Plum i juca rolul n povestea familiei Chatwin. Nu avea rost s se mai ascund n culise,
ieise pe scen. Fcuse ceea ce putea: l adusese pe Rupert acas sau ct se putea de
aproape de cas. Ideea o fcea pe Plum s se simt puternic. Dac poi s-i nfruni
comarul trecutului, atunci nu exista nicio limit la ceea ce poi face cu motenirea.

Hei... Penny, nu, aa te cheam? a zis Plum. Asta ar trebui s acopere datoriile lui
Quentin, nu crezi? Sau Alice te-ar putea pocni iar, e n regul.

Dar atenia lui Penny era complet sustras de noua achiziie. Tnrul a pornit ca din
puc spre carte aproape alerga peste podeaua lucioas a slii de bal i a tras ginga de
pe raft, atingndu-i doar marginile de sus ale paginilor, ca s conserve cotorul. Penny a
lsat volumul s se deschid i i-a mirosit hrtia.

Cum ai gsit-o?

Am furat-o.

i noi am ncercat s o furm.

tiu, a zis Plum. De la noi. Data viitoare s ncercai mai mult.

Eecul nu prea s-l afecteze pe Penny. Arta ca un bieel cu un cel nou. Era ciudat:
tipul era, evident, un nemernic, dar nu era un sociopat. Penny avea sentimente, de fapt,
dup felul n care inea cartea, ar fi prut c are o mare capacitate de a iubi. Doar c nu
era prea bun la a iubi ali oameni n afar de el nsui. Doar Eliot prea trist.

Tocmai m gndeam la ceva, a zis. Aia a fost ultima carte. Peretele e complet. Harta e
terminat. Asta nseamn c povestea s-a ncheiat, istoria regatului Fillory a fost scris.
Apocalipsa pesemne c a i venit.
 Nu ai de unde s tii, a rspuns Quentin, automat.

Ba da, a rbufnit Eliot. i nu ncerca s m consolezi.

Oare avea dreptate? Ideea i croia cale spre mintea lui Plum ca o und rece. Toat viaa
ei se gndise la Fillory, se ascunsese de el, l evitase. Fillory i familia Chatwin cu
dorinele lor chinuitoare reprezentaser latura ei ntunecat i fata ncercase s se mint
c nu existau de fapt. i dorise s aib doar o latur, ca o band Mbius. O persoan
Mbius. Dar totul era real i Plum tia acum asta. Era gata s nfrunte totul, dei poate c
i-ar fi plcut s-l nfrunte, iar pe lng pericole avea s gseasc i bucurie, i dragoste
dar uite aa, dintr-odat, acum pierdea iar totul, pentru totdeauna. Plum ar fi putut
proceda cum l sftuise pe Quentin s procedeze cu Alice (se demonstra c avusese
dreptate, apropo): ar fi trebuit s-i ntlneasc temerile i s cad la pace cu ele cnd nc
se mai putea. Acum n-avea s mai primeasc alt ans. Dintr-odat, crile din faa ei
artau puin altfel. Trecuser de la a fi despre prezent la a reprezenta o bucat de trecut.
Totui era posibil s fie adevrat, ns poate c se ddeau btui prea uor. Plum nu
simea c Fillory ar fi mort. Putea nc percepe regatul acolo undeva, dincolo de mica
barier ce desprea acea realitate de cealalt. Dac-i apsa urechea pe peretele imaginar
putea auzi regatul cntndu-i, dei stins.

tii, peretele nu e tocmai complet.

Plum i-a dres glasul, biblioteca aia nenorocit era mbcsit de praf.

Adic nu neaprat. Ai putea aranja un alt ir de cri acolo, de-a lungul podelei.

Plum a artat la ce se referea. Sub raftul de jos exista nc spaiu.

Ba nu, a rspuns Penny.

Ba cum s nu, dac vrei.

Fillory! s-a gndit ea. Venim! Mai rezist doar puin! Plum parc ncerca s-l conving pe
Penny s in regatul n via.

Cred c iei lucrurile prea literal, a comentat Eliot.

Poate c voi nu le vedei prea literal, a zis Alice, speriind pe toat lumea, i posibil i pe
ea. Pereii ia doi sunt goi. i mai e loc i ntre ferestre.
 Ar fi o imagine foarte neregulat.

Penny i-a mpreunat braele. Minile lui aurite luceau de indignare.

Dar ca s m exprim mai limpede: nu are niciun sens. Harta e complet. Nu mai exist
niciun Fillory.

Nu e ntocmai adevrat, l-a contrazis Quentin. Exist o grmad de insule, n afara ei.
Cum ar fi Insula Exterioar s-ar afla acolo Q a artat cu degetul dac ai desfura-o
n colul camerei.

i Insula Benedict, presupun, a adugat Eliot, prinznd, reticent ideea. Aia e tocmai
acolo. i cine tie ce-o mai fi n vest.

Plum nu i ddea seama dac ceilali discutau de dragul discuiei sau exista un subiect
real, dar Penny se uita nesigur n jurul camerei, ca i cum pereii ar fi colcit de insecte.
Lui Plum i prea un pic ru de el. Dar nu att de ru ct s tac. N-avea de gnd s
permit ca Fillory s moar. Nu scpa el aa uor. Fr ascunziuri. Cele dou jumti ale
vieii ei aveau s devin un ntreg.

Ai putea aduga cerul! a spus fata. Stelele! Cteva cri albastre, cu puncte argintii pe
ele. Ai putea s le atrni pe tavan!

Fata i-a aruncat lui Penny cea mai cuceritoare privire a ei.

i place s le pui acolo sus!

Penny nu era un brbat prea obinuit cu ocheadele languroase. Privirea lui Plum avusese
efect.

Nu e complet, a zis el, mai mult pentru sine. E departe de a fi complet. Avem nevoie
de mai multe cri, de mult mai multe.

Penny s-a ncruntat.

Quentin, trebuie s salvezi Fillory.

Asta i tot spuneam i eu, a replicat Quentin. i cred c tiu cum. Cred c tiu, n sfrit,
cum s repar totul.
 CAPITOLUL DOUZECI I NOU

Istoric vorbind, a zis Alice, oamenii au greit de fiecare dat cnd au spus fraza aia.

Quentin adora s o aib pe Alice iar n via. Era cel mai minunat sentiment de pe lume.
Indiferent dac fata l mai iubea sau nu ori dac putea mcar s-i suporte prezena,
lumea, orice lume era pur i simplu un loc mai bun dac ea se afla acolo.

Ce-ai de gnd s faci? a ntrebat Eliot.

Tot ce e nevoie. Penny, cum gsim fntna regatului de aici?

Ideea i venise treptat lui Quentin, dar de acum era sigur c avea dreptate. Fusese ceva ce
spusese Alice. Q se gndise la Fillory, ncercase s-i imagineze agonia, cum ar arta
dar, bineneles, Q tia cum ar fi artat un Fillory pe moarte. Alice le povestise, Alice
asistase la naterea regatului i la finalul lumii de dinaintea lui. Oceanul mort, uscatul
pustiu, zeul ce-i da duhul. Chiar dac Q nu era complet sigur cum s procedeze, tia ce
s fac.

Sigur, era adevrat i ce spusese Alice despre oamenii care credeau c tiu cum s repare
lucruri i era foarte posibil ca Quentin s moar degeab, dar avea de gnd s ncerce i
acum venise clipa.

Fntna se afla la ase strzi deprtare de bibliotec i grupul a parcurs distana n

alergare. Luna din ara-lui-Nicieri era mic i curios de ptroas, ca pe un televizor
vechi i atrna jos, n faa lor. Pe cnd fugea, Quentin s-a simit ca i cum s-ar fi aflat n
centrul unei drame cosmice, ca i cum universul alesese, pentru o scurt vreme, s se
roteasc n jurul lui. Totul se ntmpla n acelai timp, dar foarte lent, de parc timpul ar
fi naintat deopotriv repede i ncet. Quentin observa mici detalii: contururile obiectelor,
textura pietrelor, lucirile apei din canale, umbrele de la ferestre. Totul depindea de
corectitudinea cu care i ndeplinea misiunea.

Fntna fillorian avea forma titanului Atlas aplecat de greutatea globului, ceea ce era
mai degrab o licen poetic, cci Fillory nu era deloc rotund, ci plat. Quentin i
propusese s sar peste marginea bazinului fr s-i ncetineasc mersul i spera ca
securitatea regatului s fie complet nchis de acum, n schimb Q s-a oprit pentru c, pe
msur ce se apropia de fntn, a vzut c altcineva ieea din ea.
Era Janet, iar cu ea se aflau Josh i Poppy, ce veneau chiar n spatele reginei. Janet i
Poppy s-au mpins abrupt peste marginea bazinului, ca i cum abia terminaser o curs
olimpic; Josh i-a aruncat un bra, apoi un picior peste buza fntnii i s-a rostogolit,
cumva, pe pavaj. Hainele lor s-au uscat imediat, dar feele le erau ocate i livide.

S-a terminat, a zis Janet. Fillory e mort.

Cuvintele au ricoat inofensive din mintea lui Quentin. N-avea s le dea voie s-l
afecteze.

Quentin, tocmai am vzut finalul, a adugat Josh. A fost oribil.

Ceilali s-au strns n spatele lui Q, n bezna din pia. Era pentru prima dat, n apte
ani, de cnd Copiii Materiei Eliot, Janet, Josh, Alice i Quentin se aflau laolalt n
acelai loc i n acelai timp. ns atmosfera nu era una de srbtoare.

Ce s-a ntmplat? a ntrebat Eliot. Ce ai vzut?

Josh i Janet se holbau la Alice.

Janet a cuprins mna fetei. Josh a mbriat-o. Poppy, n spiritul momentului, i-a cuprins
lui Alice cealalt mn, dei ele nu se cunoscuser nainte.

Doamne! a fcut Janet. Doamne, Alice!

tiu, a spus Alice, grav. Dar povestii-ne.

OK. OK.

Janet nu voia s-i dea drumul lui Alice. Parc avea nevoie de o prghie de siguran.

Soarele a czut. Toi au nceput s se lupte ntre ei; chiar i copacii. A fost oribil. Apoi
Julia a venit de Dincolo i ne-a trimis aici.

Rahat!

Eliot s-a uitat la cerul nopii i a urlat:

Rahat!

Oraul a rspuns cu un ecou slab.

 Asta a fost deci? a spus Plum.

Fata prea la fel de trist ca i ceilali.

Quentin a pit spre marginea fntnii. Dac tot avea de gnd s ncerce, atunci mcar s
se mite mai repede.

Quentin, oprete-te, a zis Janet. E mort.

n cazul sta, vreau s vd cadavrul.

Nu mai e nimic acolo.

Fntna e nc aici. Trebuie s fi rmas ceva.

Ba nu, a protestat Janet. i fntna nu e deloc ntreag.

Chiar pe cnd Janet rostea cuvintele, statuia lui Atlas a nceput s se mite. S-a aplecat
ncet nainte i a ntins mna spre globul imens din marmur neagr pe care-l sprijinea pe
umr. Titanul se pregtea, n final, s aeze jos povara.

Hei! a spus Quentin. Nu aa de repede!

Dac Fillory era mort, atunci trebuia s vad cu ochii lui. A srit pe o parte peste buza
bazinului apa trebuie s fi fost rece, dar acum devenise fierbinte i se nclzea din ce n
ce mai tare. n cteva minute, apa avea s fiarb i s se evapore. Josh i-a cuprins braul,
dar Quentin s-a smuls din strngerea lui. Atlas l-a strfulgerat cu privirea, dar, dei era de
dou ori mai nalt dect Quentin i fcut din piatr, titanul trebuie s fi observat o privire
cu adevrat ucigtoare pe chipul lui Q, cci i-a ndreptat un pic spatele i i-a potrivit iar
n sil globul pe spinare.

Toat lumea ipa la Quentin.

Nu fi un idiot, Quentin! a ipat Janet. Mcar o dat n viaa ta!

Quentin, nu, a zis i Eliot. Nu trebuie s o faci.

Ba da.

Quentin s-a scotocit nendemnatic n buzunarul hainei, n cutarea nasturelui, n timp

ce ncerca s calce apa. Cineva i zguduia iar braul i Q a ncercat s se trag la o parte,
dar n acelai timp, degetul lui a atins nasturele i fundul fntnii s-a retras.

Tnrul cdea iar liber spre trmul magic, Fillory. Q nu crezuse c avea s mai vad
regatul vreodat. ntregul inut era ntins sub picioarele lui, iar el era n picaj ca o capsul
spaial ieit din orbit. n mod cert, Quentin nu bnuise c urmtoarea ntlnire cu
Fillory avea s arate astfel. n deprtare, spre vest, tnrul a surprins cu privirea ceva ca o
pat mnjit de soare prbuit pe pmnt, ca un glbenu de ou ntr-o tigaie, topindu-se
i arznd ntr-o mare nfierbntat de la marginea lumii. Quentin aproape c s-a ciocnit
de un obiect mare, pe care abia mai trziu l-a identificat ca fiind luna, ce ea nsi se rotea
lent i haotic n jurul axei. Focurile prjoleau totul i armate ntunecate inundau suprafaa
lumii. Ceva colosal urca ncet peste marginea regatului, privind cu ochi curioi, uriai:
una dintre estoasele ce formau fundaia lumii urcase n cele din urm s vad ce anume
crase pe spate toate acele mii de ani. Fillory, frumosul lui Fillory era ruinat i pe moarte,
iar durerea privelitii i punea lui Quentin o ghear n piept.

Dar regatul nu se sfrise nc. Nu ntocmai. Nu pn ce nu mai rmnea nimic. Apoi, Q

a aterizat. Pmnul i se zguduia sub picioare i aerul era inundat de huruieli i sfieturi,
de strigte ndeprtate i de mirosul fumului. Cenua ars de undeva, smuls de vnt,
zbura pe aripa lui fierbinte.

De braul lui Quentin nc era cineva agat: Alice.

Ce faci aici? a strigat el, ca s acopere zgomotul.

Sunt o tmpit, a zis ea.

Alice chiar reuise s zmbeasc, pentru prima oar n noua ei via. Quentin a zmbit i
el i a mbriat-o, dar foarte repede.

Atunci, hai. Trebuie s-l gsim pe Ember.

Nasturele i adusese n afara porilor oraului Whitespire. Zidurile din jurul cetii erau
pe jumtate prbuite i o parte a marii pori atrna ieit din ni. Cteva dintre
turnurile castelului stteau nc n picioare momentan, dar se cltinau. Quentin a artat
ctre ele; Alice a dat din cap. N-aveau cum s-l gseasc pe Ember dac berbecul nu-i
dorea mcar puin s fie gsit, iar dac voia asta, atunci turnurile trebuie s fi fost locul n
care mersese.

O s fac scuturile, tu ocup-te de vitez, a ipat Alice.

ncordai, cei doi i-au petrecut cteva momente fcnd vrji asupra lor i unul asupra
celuilalt, apoi i-au dat minile i au alergat mpreun pe pori.

Strzile erau prsite. Oraul arta ca i cum ar fi fost bombardat, iar locuitorii lui erau fie
mori, fie se ascundeau n pivnie.

Quentin i Alice alergau la voia ntmplrii, gonind mpini de o for magic exacerbat.
Cteodat, tinerii tiau drumul prin ruine i nivelau rmiele ca s economiseasc timp
i evitau strzile blocate de drmturi; la un moment dat, o vibraie a prbuit un zid ce
se cltina, iar pietrele au nceput s cad grele chiar deasupra lor. Probabil c ar fi fost
mori dac scuturile lui Alice nu ar fi fost exact cum ar fi trebuit. n schimb, zidul doar i-a
trntit la pmnt, cu feele n praf. Tinerii i-au scuturat apoi blocurile grele de piatr de
pe trup i s-au ridicat, recptndu-i respiraia i au continuat s alerge. Nu s-au oprit s
peasc precaut dect nainte s intre pe sub portic i s depeasc marele zid exterior
al Castelului Whitespire; era prima oar cnd Quentin i Alice mergeau acolo mpreun.
Au intrat amndoi n curte. Fusese prea mult s spere c Ember avea s-i atepte acolo
ca i cum ai ncerca s caui carul cu fn n ac, dup cum ar fi zis Eliot. Ember nu era
acolo, dar n schimb l-au gsit pe Umber.

Quentin nu-L mai vzuse niciodat i pn cu o sptmn n urm l crezuse mort, dar
nu avea cum s fie altcineva. Berbecul sttea destul de linitit, ca un animal mblnzit, pe
o cmpie, cu fruntea plecat pe cnd forfeca o buruian rtcit ce-i scosese capul
printre dou dale, n lumina crepuscular a sfritului de lume. Umber s-a ridicat.

V ateptam, a zis El, rumegnd. Veacuri. Am fcut un pariu cu mine nsumi c o s

venii i, uite, am ctigat.

Quentin nu prevzuse asta, dar bnuia c pentru scopul lui oricare dintre zei era la fel de
bun. ns Umber prea s tie la ce se gndea Quentin.

Ei, hai. N-o s mearg doar cu mine. O s ai nevoie de noi amndoi.

Umber i-a rsucit capul ncornorat spre ei: venii.

n alte mprejurri, Quentin ar fi ezitat, dar n acea zi, nelesul gestului fcut de berbec
era clar. Quentin a alergat spre El i, aa cum i imaginase de mii de ori c ar face, i-a
aruncat un bra i un picior peste spatele mare i moale al lui Umber i s-a ridicat pe El.
Alice s-a crat n spatele lui Quentin i i-a trecut braele n jurul taliei lui. n clipa n
care Q i-a nfipt degetele n blana plumburie i pufoas a berbecului, zeul s-a aplecat
nainte, sub ei i aa au pornit.

Quentin i dorise mereu s fac asta cu toii i doriser i acum tia i de ce. Dup
civa pai la galop, ca s prind avnt, Umber i-a prins toate cele patru picioare sub el i
a srit de pe zidul castelului, ca vaca ce sare peste lun. Iureul i acceleraia erau
incredibile. Berbecul a prins vitez n timp ce a gonit prin oraul drmat i a ieit din el,
atingnd pmntul din ce n ce mai uor i la intervale din ce n ce mai mari. Pe lng ei
treceau n goan copaci, cmpii, dealuri, ziduri i ruri.

Exista ceva ca o bucurie fatidic n cursa lor. Decorul era catastrofic, misiunea lui nici nu
ar fi putut fi mai cumplit de att, dar Quentin Coldwater se ntorsese n Fillory, cu Alice,
i mpreun clreau un zeu.

Hai sus! a zis Umber.

Quentin i-a rspuns:

Hai sus!

Q i amintea iubirea febril, copilroas pe care o nutrise pentru cei doi berbeci, nainte
chiar s tie c Fillory e real. Nu durase mult: l ntlnise pe Ember n persoan i zeul nu
era nici pe departe att de puternic, de blnd sau de nelept pe ct l descrisese Plover.
Apoi, cnd Ember l alungase pe Quentin din Fillory, deziluzia lui se transformase n
furie. Dar de atunci, Q mai nvase cte ceva despre acceptare, iar mnia i se stinsese,
chiar dac nu tocmai iubirea-i ocupase locul. Acum, Quentin i vedea pe berbeci n
adevrata lor lumin: creaturi ciudate, inumane i oarecum ridicole, la fel de limitai de
dumnezeirea lor pe ct erau de mputernicii. ns berbecii erau divini, iar n fiina lor
exista ceva maiestuos, incontestabil.

Chiar pe cnd Quentin simea puterea lui Umber sub el, Fillory i pierdea ultimele
frme de via. Verdeaa lui minunat se usca n faa ochilor lor. Au trecut pe lng
oameni i animale strnse la un loc n turme tremurtoare; nu se mai luptau, semnau cu
cei rmai la o petrecere ce-i ieise de sub control i fusese disipat de poliie, lsndu-i
pe petrecrei trezi i ntristai. Acri ntregi de copaci zceau culcai la pmnt,
dezrdcinai. Deasupra, stelele ncepuser s cad una cte una, n arcuri rapide, ca
meteoriii, altele ncet i graios, rotindu-se, lucind i nvrtindu-se ca moritile spre sol.
Alice l-a strns pe Quentin cu braele. n aer au rsunat o serie de bubuituri, ca i cum s-
ar fi crpat ceva, ca focul unei artilerii ndeprtate, artnd c pmntul ncepuse s se
dezintegreze. inutul i pierdea coeziunea, puterea de a se mai ine laolalt.
Pe suprafaa regatului se deschideau crevase mari i canioane largi, iar prin adncimile
lor Quentin putea vedea ht departe, pn la morii palizi din Lumea de apoi,
zvrcolindu-se sub forma unei mase mari, ca o larv nuntrul unui butean putred.
Acum, galopul lui Umber slta peste guri enorme din sol, crpturi ce se fceau din ce n
ce mai mari, pn ce n unele locuri nu mai rmnea nimic care s uneasc cioburile
componente ale regatului. Quentin ncepea s zreasc stelele printre desprituri.
Sreau de pe o insul pe alta n bezna spaiului, mai mult zburau dect sreau, nind
prin vid.

Quentin a vzut locul spre care se ndreptau. Un singur fragment de uscat zcea mort n
faa lor, o bucat cu iarb vrjit ce coninea un cmp i un heleteu i un copac, un copil
rmas orfan n dezastru, dezlegat de tot ce-l nconjura. Pe el, singur, sttea Ember.

Umber a aterizat uor i a pit mai departe, consumndu-i excesul de vitez.

Quentin i Alice au alunecat de pe spatele berbecului. Quentin era ncntat c Alice era
cu el. Fata credea n el; sau cel puin crezuse odat. Astfel, lui Q i venea mai uor s
cread n sine nsui pe parcursul a ceea ce avea s se ntmple mai departe.

Ember se holba la heleteu, o balt rotund, npdit de ierburi pe margini. Ochii lui
Ember erau fixai asupra reflexiei lui. Chipul i era la fel de impenetrabil ca ntotdeauna,
dar berbecul prea singur, abandonat i disperat, n timp ce lumea I se destrma n jur.
Pentru prima oar de cnd l ntlnise, lui Quentin i prea un pic ru de btrnul berbec.

Ember, a zis Q.

Berbecul nu a rspuns.

Ember, tii ce ai de fcut. Cred c mereu ai tiut, de la nceput.

Quentin tia i el. Nu nelese pn n acele ultime clipe din bibliotec, dar sensul i se
nfiripase n minte lent, de foarte mult vreme. Q se gndise la prini, la copii, la putere
i la moarte. Dup ce murise tatl lui, Quentin ctigase un nou soi de putere, iar
Mayakovsky i druise i el for. Apoi Alice le povestise despre naterea regatului
Fillory. ncepuse cu moartea unui zeu. Era cea mai veche poveste din lume, cel mai
profund dintre cele mai profunde elemente magice.

Fillory nu trebuia s moar, putea fi rennoit i s continue s triasc, dar exista un pre,
iar preul era sngele sfnt. Aceeai idee se regsea n toate mitologiile: pentru ca un
trm pe moarte s renasc era nevoie de martiriul unui zeu. Exista putere n acest
paradox divin: moartea unui nemuritor alimenta cu suficient energie inima oprit a unei
lumi.

E timpul, Ember. Pasrea nu mai vine. Vraja s-a pierdut. Asta e singura cale ce ne-a mai
rmas.

Btrnul berbec a clipit. l putea auzi pe Quentin.

N-o s pretind c e uor, dar o s mori oricum, cnd va muri Fillory, tii bine. Cred c
nu au mai rmas dect cteva minute. Sacrific-te acum, ct nu e prea trziu. Ct nc mai
conteaz.

Partea cea mai trist era c Ember chiar i dorea s-i dea viaa. Quentin vedea asta:
berbecul venise acolo cu intenia de a se neca, la fel ca zeul de dinaintea lui, dar nu
reuea. Ember era suficient de curajos s vrea, dar nu destul de brav ct s i nfptuiasc
sacrificiul. ncerca s-i gseasc curajul, dorindu-i ca vitejia s vin la el, dar minunea
nu se ntmpla i n timp ce berbecul atepta ruinat, singur i ngrozit, lumea se prbuea
n jurul lui.

Quentin se ntreba dac el ar fi fost suficient de curajos. Cum ar fi putut s afle vreodat.
Dar dac Ember nu se sacrifica de bunvoie, atunci Quentin nu avea dect s o fac
pentru el. Q a fcut un pas nainte. Era un om ce-i propunea s omoare un zeu. Era o
imposibilitate, o contradicie n termeni, dar dac de asta era nevoie s salveze Fillory,
atunci trebuia s existe o cale. Quentin tia i inea strns de acea cunotin. Dac magia
exista pentru ceva, atunci pentru asta trebuie s fi fost.

Quentin a mai fcut un pas i Ember s-a ntors spre el. Ochii zeului erau slbticii de
fric, golii de panic. Nrile i s-au umflat. Ember i ieise din mini de team. Quentin a
simit o und de mil i chiar iubire pentru biata bestie, dar emoiile lui nu schimbau cu
nimic ceea ce avea el de fcut.

Q sperase s-i vin inspiraia, dar ideile l ocoleau cu desvrire. Alice, n schimb, era
mai creativ.

E rndul tu, de data asta, a zis ea.

Apoi fata a fcut ceva ciudat: i-a mucat dosul palmei, zgriind pielea de pe ncheieturile
degetelor i apoi a atins obrazul lui Quentin cu mna nsngerat.
Quentin tia c nu era o vraj tehnica i puterea nefinisate din spatele gestului l
depeau complet, dar o vzuse pe Alice fcnd acelai lucru i alt dat. Pe cnd fata
intona cuvintele, braele lui Q au explodat ntr-o mas de muchi, pielea i s-a ngroat i
s-a ntrit n acelai timp. Q simea energia special ce aparinea doar magiei lui Alice
preschimbndu-l. Picioarele i s-au umplut de for i deodat, Q sttea cocoat pe doi
stlpi, gtul lui s-a lungit i baza coloanei vertebrale s-a preschimbat ntr-o coad
sinuoas. Capul i se continua n fa cu un bot, iar dinii lui plai, de omnivor, au crescut,
s-au ascuit i s-au ncletat, aa cum ar trebui s fac dinii. Unghiile i-au nit sub form
de gheare. Vertebrele au nscut o culme de creste parc l scrpina cineva pe spate, doar
c era mult mai bine de att. Quentin era fcut din putere, iar n burta lui forfotea un
furnal. Q a deschis gura i a urlat un cuvnt, iar cuvntul era fcut din foc. Devenise
dragon i era pregtit. Avea s sufle toat scnteia de imortalitate din Ember.

Focul s-a curbat i a nflorit asupra coarnelor lui Ember, dar l-a i prjolit Quentin
simea mirosul lnii arse. Poate c din moment ce lumea lui se destrma, zeul i pierdea
ceva din impenetrabilitate. Pi, ghinion. Quentin a srit nainte, iar Ember s-a ferit, dar
micarea berbecului fusese prea lent pentru reflexele de dragon ale lui Quentin. L-a
intuit pe Ember la pmnt cu un picior uria din fa, mbrcat cu gheare dragonul sta
nu suferea de boala braelor mici ale bieilor T. Rex i a ncercat s-i petreac maxilarul
n jurul gtului musculos i gros al berbecului, n timp ce zeul se zvrcolea nnebunit n
strnsoarea lui. Quentin nu putea s nu observe, n treact, c solzii lui aveau lucirea
albstruie, metalic, a unei maini sport.

Quentin era dragon, nu zeu, dar era uria, tare i puternic, iar corpul lui era fcut s
despice. n timp ce Ember, din nu tiu ce motiv divin, era un zeu n corpul unui animal
care, ocazional, lua parte la ntreceri ritualizate pentru dominaie, ntre brbai, dar care
i petrecea mare parte a timpul pscnd. Ember s-a rostogolit i l-a rsturnat pe Quentin
peste el. Q a btut nebunete din coad, spernd c Alice se inuse departe de ei. Apoi a
nclecat iar berbecul.

Ajunge! a urlat Ember, iar Quentin a fost aruncat prin aer.

Deschizndu-i aripile aripile lui! ca un nger furios, Quentin i-a ndreptat zborul i
puterea i s-a aruncat asupra zeului, care s-a ferit nainte ca Q s aterizeze deasupra lui.
i-au dat trcoale pentru ceva vreme. Heleteul scuipa aburi oriunde Quentin atingea apa
cu vrful cozii supranclzite. Apoi Q s-a npustit iar i l-a prins pe Ember ntre dini. Un
fulger i-a lovit spatele de cinci ori, zglindu-i nervii i distrugnd zeci de solzi i
probabil rupndu-i aripile lui delicate de liliac, dar pentru un dragon, durerea era o
senzaie pe care o percepea doar n treact i o ignora cu dezgust.

Orice urm de iubire sau mil ar fi simit pentru Ember, fceau acum parte din domeniul
umanitii. n inima lui de dragon nu era loc pentru asemenea sentimente. O dat n
viaa lui, Quentin devenise monstrul. Mori, s-a gndit el. Mori, egoist nenorocit, la
infect, capr btrn. Mori i d-ne nou via.

Quentin l prinsese acum bine i-l inea, ronindu-l pe Ember ntre molari ca pe o igar
ieftin; aerul ieea din berbec. Quentin l strngea n gura lui n numele lui Alice, al lui
Eliot, al Juliei, al lui Benedict, al tatlui su inutil i irecuperabil, n numele tuturor pe
care i iubise i i dezamgise i pe care i trdase. l ronia pe Ember din mndrie i din
mnie, din speran i din ncpnare i Quentin simea c i rmiele regatului se
agaser acum n strnsoare, ateptnd s vad dac era suficient. Quentin a suflat foc
fierbinte, alburiu, printre dini, iar saliva lui era acid toxic.

Coastele berbecului s-au ndoit i Quentin L-a simit ncercnd s-i umfle plmnii, L-a
simit cum d gre. Q a gustat pielea ars i a simit-o cum se despic.

Q l-a inut pe berbec ntre dini, iar cnd au trecut cinci minute fr ca Ember s mai
respire, l-a scuipat afar, pe sol. Fcuse tot ce putea face un dragon.

Deodat, Quentin a redevenit om, stnd deasupra trupului fumegnd al berbecului ntins
pe iarb ca un cine adormit, de mrimea unui bou. Dar nu se terminase. Picioarele din
fa ale lui Ember s-au micat. Era nfrnt, dar o scnteie tenace de via din interiorul lui
refuza s-i prseasc trupul. Dac Fillory avea s supravieuiasc, atunci Quentin trebuia
s smulg scnteia aia din el i s o striveasc.

Atunci, Q i-a dat seama la ce servea cuitul pe care l pstrase Asmodeus. Rahat!

De asta l furase Rupert. De asta, soarta i-l pusese practic n brae lui Quentin. Q se lupta
cu un zeu i nu avea nicio arm.

Doar c, n realitate, avea cu ce s se bat. Uneori, cnd i dai n cele din urm seama ce
ai fcut, descoperi c aveai deja toate ingredintele necesare. Quentin s-a pipit n buzunar
i degetele lui au gsit o moned groas i rotund. Ultima moned de la Mayakovksy.
Era ultima prticic a motenirii lui Quentin. Tnrul a simit o und de tristee tiind c
nu mai avea cum s-i construiasc trmul. Ar fi fost drgu. Dar nu simea niciun pic de
amrciune.
Ce a fcut Quentin n continuare a fost un gest pe care l mai fcuse o dat, demult, dar
pe atunci fusese stpnit de furie i de confuzie. Acum era calm i pe deplin contient de
cine era i ce svrea. n buzunare mai avea nite bnui adui din casa n oglind.

S-a aezat ntr-un genunchi i a fcut un mic turn de bani pe un petic de pmnt gol.
Deasupra fiicului a aezat moneda din aur, cu faeta ce arta gsca n sus.

Apoi Quentin a cuprins bara de metal n pumn i banii s-au transformat deodat n
plseaua unei sbii arznde, din argint, pe care Q a tras-o din pmnt ca i cum ar fi fost
ngropat pentru el cu secole n urm.

Quentin a inut sabia n faa ochilor. Ultima oar cnd o inuse fusese n ziua cnd sosise
la Brakebills.

mi pare bine s te vd din nou, a optit el.

Un foc palid, aproape transparent, se juca pe lungimea lamei, surprinztor de strlucitor

n semintunericul sinistru, ca i cum sabia ar fi fost nmuiat n coniac i apoi atins cu
un chibrit. Focul nu ajuta cu nimic, dar era un detaliu simpatic. Quentin i-a potrivit
mna pe plsea. ncerca s-i aminteasc ceva, orice din leciile de scrim pe care le luase
cu Bingle.

Ochii lui Ember s-au deschis pe jumtate, dar berbecul nu s-a agitat. Poate c nu mai
putea. ns dac Quentin ar fi trebuit s descrie ce a vzut n privirea lui Ember, tnrul
ar fi zis c nu era team sau mnie, ci uurare. i Quentin se simea la fel.

mi pare ru, a zis.

Sabia a intrat aproape ntreag prin gtul gros al lui Ember, dintr-o singur lovitur. Rana
s-a deschis imediat larg, umed i roie, iar pielea a plesnit ca un cauciuc ntins.
Picioarele zeului au amorit i s-au deprtat inerte ca o marionet tras de sfori. Sngele a
nit din ran i apoi a nceput s curg.

Quentin a simit mna lui Alice pe umr. Se terminase, Ember era mort. Se terminase o
epoc; Quentin i pusese capt. Era timpul pentru un nou nceput. Chestiunea nu prea
deloc exaltant, nu era nimic grandios la ea. Quentin nu simise c ar fi ndeplinit ceva
nobil, ci o misiune dur, neplcut, sngeroas i crud. Fcuse doar ce era necesar.
Quentin a dat napoi de lng cadavrul zeului.

Ceva mare a nit pe cer, iar Quentin a ridicat ochii la timp ca s vad o nav gras i
bondoac deja disprnd n deprtare; un hidrant din fier clrind un con invers de
flcri albastre. Dac trebuia s ghiceasc, Quentin ar fi zis c aceia fuseser piticii.
Micuii erau mereu plini de surprize. Nu mai rmseser dect vreo trei sau patru stele i,
pe cnd se uita la cer, una dintre ele s-a desprins de pe bolt i a picat. n spatele lui
Quentin, cineva i-a dres glasul, ca i cum ar fi vrut s fac atent un osptar absent.

Toat lumea uit de mine, a zis Umber. Cum spuneam, va trebui s ne omori pe
amndoi. ntre noi fie vorba, mpreun am format un zeu n adevratul sens al
cuvntului.

Berbecul a tropit spre Quentin pe ct se poate de sfios, a pufnit cu dispre spre trupul
fratelui Su i apoi i-a lungit gtul. Ba i-a rotit chiar i umerii un pic, ateptnd, ca i
cum operaiunea avea s-I fac plcere. Quentin aproape c nu voia s l njughie, ca s
nu-i ofere satisfacia bolnav. Q s-a gndit la tot binele pe care L-ar fi putut face Umber,
dar refuzase. Poate c urmtorul zeu avea s se descurce mai bine. De data asta sabia a
intrat toat.

n momentul n care a murit Umber, Quentin a explodat. Q a scpat spada. A simit cum
se ridic, incredibil de repede i din ce n ce mai sus se umfla n toate direciile. Vederea
lui a cuprins ntregul Fillory: a vzut lumea atrnnd n spaiu, n fa, ca o farfurie
spart. Q era un gigant fantasmagoric, o balen albastr cosmic, amplificat de un
miliard de ori. Era zeu.

Quentin nu se simea tulburat, pentru c zeii nu se tulbur aa uor. Logica era destul de
limpede, cci vedea limpede orice logic. Nimic nu i se mai prea obscur.

Zeul putea s moar, dar puterea lui supravieuia i, fr Umber sau Ember care s o
cuprind, puterea trecuse n cel care-i sacrificase. Aadar el, Quentin, era acum divin, un
zeu n carne i oase, zeul regatului Fillory. Q nu mai era doar cititorul crilor cu Fillory;
devenise autorul lor.

Dar ce lume distrus i se ncredinase! Quentin a cltinat din capul lui gigantic, plin de
tristee. Chiar i acum, regatul continua s se disipeze n faa ochilor lui. esuturile lui se
slbeau, marginile sale se sfrmau. Lumea acea nu era suficient. Trebuia reparat, iar
Quentin se pricepea bine la a ntrema ceea ce era bolnav. Cu noua lui putere, nu era lucru
stricat pe care Quentin s nu-L poat coase la loc.

Unduindu-i o dat mna stng, El a ncetinit trecerea timpului, astfel c pentru toi, n
afar de Q, lucrtura de milenii s treac ntr-o fraciune de secund. Apoi ncet, cu grij
i incomensurabil rbdare, a nceput s adune piesele de unde atrnau i pluteau n
spaiu. Q a strns bulgri, cocoloae i fire de pmnt i piatr ce formaser oasele
regatului, le-a sortat ca pe piesele unui puzzle i, una cte una, le-a potrivit mpreun i
le-a esut ntr-un ntreg, trecndu-i degetele uriae, spectrale, peste ncheieturi pn ce
liniile au disprut ca i cum nici nu ar fi fost. Quentin a lucrat cu mare grij.

Uscatul inutului era marmorat ca o bucat mare de vit, iar Q s-a strduit s poziioneze
toate vinioarele de minereu la locul lor, astfel nct s se alinieze ca mai nainte. A
retrasat rurile i izvoarele argintii sau, acolo unde I-a fcut plcere, le-a lsat s-i
gseasc noi ci. A adus delicat la un loc lacurile i mrile mprtiate, le-a adus napoi n
bazinele lor. A mturat aerul i vnturile i le-a adunat ntr-o mas invizibil deasupra
Fillory, astfel ca inutul s respire din nou.

Pe cnd lucra, Quentin rula i strecura printre degetele divine obiecte ce-I aminteau de
viaa lui de om. Lucruri mrunte i curioase, de demult. Oasele unui murg blnd pe care
clrise cnd plecase de la centauri. Fragmentele ceasului spart al Santinelei, ce fuseser
ngropate n pmnt, de-a lungul anilor, mprtiate i uitate. Pistolul pe care Janet l
adusese n Fillory i pe care apoi l scpase, ieind din Cripta lui Ember. Capul sgeii ce-l
omorse pe Benedict. Ultimele rmie putrezite ale navei Muntjac, mprtiate pe
valurile mici din Oceanul Estic.

Animalele i oamenii mori n Apocalips Quentin i-a lsat s se odihneasc unde

czuser, dar s-a plimbat printre supravieuitori, i-a vindecat, le-a reconstruit organele
vtmate, le-a reparat i cusut pielea i oasele. A ordonat marii estoase s se ntoarc la
locul ei, n turnul de eastoase ce susinea Fillory i s-i reia greutatea, iar broasca l-a
ascultat, cci oricum nu era fcut pentru un stil de via mai activ.

Zeul Quentin i-a strns pe morii ce evadaser i i-a dus din nou n sala lor de sport din
iad i apoi, simindu-se tulburat din cauza chinului lor, le-a druit somnul venic, panic.
Jocurile lor se terminaser de-acum.

Q a aezat covorul verde ce acoperea regatul, dndu-i timp s creasc la loc i a refcut
civa dintre copaci, suficieni ct s repopuleze o pdure. i-a petrecut mult timp ani,
poate secole ncercnd s abat iar mrile spre maluri i dresnd ciclul apei s aib o
natur stabil funcional.

A ridicat cu mare delicatee trupurile lui Umber i al lui Ember i le-a ngropat, astfel
nct s se descompun i s mbogeasc solul din jur. Pmntul de deasupra lor s-a
nverzit i un copac enorm a crescut pe mormintele lor, cu ramuri spiralate ciudate,
precum coarnele de berbec. Luna, Quentin a lustruit-o cu drag i a pus-o iar n micare.
Una ctea una, a atrnat stelele ca pe cristalele unui candelabru. A umplut marele crater
ars de soare i a rcit marea, apoi a reconstruit i a lipit zidul ce limita marginea lumii. A
cuprins nsui soarele n cuul palmelor, lipindu-le laolalt i modelnd pasta ntr-o
sfer, simindu-i cldura slbit. Quentin a suflat asupra astrului pn ce a ars iar
fierbinte. Apoi a aezat sfera la locul ei pe calea-i etern i l-a mpins n orbit.

Quentin apoi s-a odihnit. i-a privit lucrarea, a ascultat-o ticind i ntorcndu-se ca un
mare ceas, netezind ici-colo cte o creast bolovnoas sau bruscnd o alta prea lin,
ncetinind cte un torent sau grbind un val, pn ce totul a intrat n echilibru.

Cnd nu a mai rmas nimic de reparat, Quentin s-a uitat doar la inut i i-a simit atomii
circulnd i combinndu-se sau vibrnd doar pe loc i S-a simit foarte mpcat. Fillory
tria iar. nc nu redevenise ce fusese odat, dar avea s se vindece i asta putea s se
ntmple n absena Lui. i-ar fi admirat opera o venicie.

Dar nu pentru El lucrase. I se ncredinase puterea, dar simea c nu-I aparinea.

Melancolic, ns fr regret, Quentin a repus timpul n micare, fluturnd o dat din
mn. Ca ultim act sau mai mult o toan, Q a renviat rmiele Cerbului Alb din
mruntaiele marii estoase din Mlatina de Nord, a sudat scheletul laolalt, a reconstruit
organele i pielea i i-a dat via. A aezat cerbul pe o insul, departe, pe mare, ca s-i
nceap din nou hoinreala. i urmtoarea epoc a regatului avea s beneficieze de o
Bestie Cltoare.

Apoi, Q a lsat puterea s-L prseasc. Pe cnd energia ieea din el, tnrul s-a micorat
i s-a tot micorat. Micul disc al lumii s-a ridicat i l-a mbriat, apoi s-a lit la infinit n
jurul lui. Atunci Quentin a stat iar cu picioarele asupra lui, la fel ca oricare dintre
locuitorii si.

Quentin nu era singur. Cnd fusese zeu, numele celor din Fillory nu-l interesaser prea
mult, dar acum se afla n compania unei femei i a unei semizeie, iar dup cteva
secunde i-a amintit: erau Alice i Julia.
 CAPITOLUL TREIZECI

Ai renunat la putere, a observat Julia.

Zorile se iveau deasupra orizontului neregulat, crud, nc nevindecat, iar Quentin i

pierdea deja amintirile a ceea ce nsemnase divinitatea. A savurat la infinit ultimele
umbre fantomatice ale puterii, ale certitudinii, ale sentimentului de omniscien i de
control. Apoi, totul i s-a evaporat din minte i duse au fost. Amintirile acelea nu erau
fcute pentru un creier de muritor.

Acum era iar doar Quentin, nimic mai mult, ns avea s tie mereu ce se ntmplase, c
trise odat, deopotriv o secund i o mie de ani, ca zeu.

Da, am renunat, a rspuns el. Nu era a mea.

Julia a ncuviinat, gnditoare.

Ai dreptate, nu era a ta. Un zeu sau un muritor mai gelos ar fi ncercat s o pstreze,
dei cred c rezultatul ar fi fost acelai. Mulumesc, Quentin, pentru c ai vindecat Fillory.
A fi putut s o fac i singur, dar detaliile migloase precum liniile de coast mi iau mii
de ani. Nu am talentul necesar. i-n plus, mi-am zis c i-ar plcea.

Mulumesc. Mi-a plcut. Sau aa cred.

ncepuse deja s nu mai fie aa de clar ce anume i plcuse.

Julia arta de recunoscut ca vechea fat din Brooklyn sau, n orice caz, ca un descendent
direct al ei, cu chipul ngust i pistruiat i prul lung i negru. Dar n acelai timp, tnra
avea ceva indubitabil divin n fiina ei: nlimea i fusese oarecum variabil n trecut, dar
n acel moment, Julia msura doi metri. Purta o rochie mai degrab teatral, creia nu i-ar
fi stat deloc ru la o inaugurare prezidenial, dei era fcut din scoar de copac i
frunze verzi.

Venii cu mine, a zis Julia.

Au mers tustrei, umr la umr. Fillory era iar Fillory, dei un pic mai ters i epuizat,
revenindu-i cte puin de pe urma bolii lui catastrofice. Cmpiile erau tot cafenii,
pmntul nc uscat i crpat. Noua er i tria primele clipe.
Quentin se simea ameit. Pantofii lui erau nc ptai de sngele lui Ember i al lui
Umber. i venea greu s asocieze fapta crud i sngeroas pe care o fcuse cu renaterea
inutului. Dar simeai c lumea era iar vie, feroce i viguroas.

Am o ntrebare, a zis Alice. De ce nu l-ai omort chiar tu pe Ember? Adic, n cele din
urm a ieit bine, dar tu ai fi putut termina mai repede.

A fi putut. Dar nu ar fi existat putere. O semizei ucignd un zeu chiar dac a fi

reuit, nu acetia sunt termenii ritualului.

Totui, mi pari mai mrea acum dect ultima dat, a observat Quentin. Mai divin.
Greesc?

Nu greeti. Am fost numit regin a driadelor. Sunt un pic mai mult dect semizei
acum cam pe trei sferturi. Ar trebui s existe un cuvnt i pentru asta.

Din cnd n cnd, Julia atingea absent cte o plant uscat cu degetele ei, iar planta se
ndrepta i se nverzea. Cnd arta spre un copac czut, rdcinile lui prindeau via, se
prindeau de sol i se trgea grbit n sus, ca i cum ar fi fost surprins dormind n post.
Quentin nu-i ddea seama cum decidea Julia ce copaci s renvie. Poate c era o
chestiune de ntmplare sau poate c unii arborii meritau viaa mai mult dect alii.

A vrea s fac ceva pentru tine, Quentin, a spus Julia. n numele regatului. Ne-ai fcut
un mare serviciu azi i mereu ne-ai slujit bine. E ceva, n acest loc, pe care nu l-ai vzut
sau ncercat i ai vrea s ncerci acum?

Quentin s-a gndit un moment. Ridicase sabia de argint i o ducea cu el, ns mergea un
pic stingherit, cci, dintr-un motiv sau altul, nu reuise s formeze i o teac pentru
spad, aa c acum se ferea s ating flcrile pale ce-i zvcneau pe lam. Quentin a
mplntat sabia n pmnt i a lsat-o acolo. Probabil c era n stare s o invoce din nou
dac mai avea nevoie.

Ce-i dorea oare? Era un gest frumos din partea Juliei, dar din cte tia el, mersese
pretutindeni n Fillory sau, n orice caz, oriunde meritase s ajung. Nu se simea n mod
deosebit interesat de trmul piticilor sau de Insulele Degetare sau de atraciile turistice
din Loria.

Dar ia stai. Exista totui un loc.

mi ne poi arta cum e Dincolo? Nu am ajuns nicicnd acolo. Alice poate veni i ea,
dac vrea.

Sigur.

Nu e ca i cum nu am fost acolo vreodat, a zis Alice. Ca niffin.

E adevrat, a recunoscut Quentin. Am uitat. Ar trebui s primeti alt rsplat.

O s pstrez ocazia pentru mai trziu. Asta e pentru tine. Voi atepta aici.

Aa c Julia a cuprins mna lui Quentin i s-au ridicat mpreun i au zburat spre vest,
peste coasta inutului Fillory, din ce n ce mai repede, traversnd marea i zidul de la
marginea lumii i apoi au cobort, cu capetele n jos, ca pe un mare roller-coaster.

Curnd, Quentin i-a dat seama c perspectiva i se schimbase, c fr a se ntoarce, acum

se ridica n loc s pice. Gravitaia se rsucise. Au trecut un alt zid i au privit spre Dincolo.

Julia s-a oprit, plutind. Pentru Quentin ar fi fost obositor, dar pentru Julia zborul era o
joac. Mna ei mare i-a cuprins-o pe a lui Q cu totul, ca pe a unui copil. Dincolo era
crepuscul; soarele tocmai apunea acolo, n timp ce n Fillory rsrea. Quentin nu putea
vedea prea multe, ci doar cmpuri i vi mute. Chiar i de la deprtare, lumea de dincolo
era mai tcut i tria mai intens dect Fillory mai bogat n substana magic ce curgea
prin vinele regatului. n aer se simea un aer de ateptare ncordat. Firicele mici i
ciudate de lumin luceau n amurg ca nite insecte mici i lucitoare.

Nu-i pot arta tot, a zis Julia. Nici mcar eu nu am voie acolo. Dar exist ceva care cred
c-i va plcea n mod deosebit.

Cnd se micau, vntul se deplasa cu ei, aa c aerul din jurul lor rmnea nemicat n
timp ce zburau. Dedesubt se conturau ruri negre i drumuri albe de calcar. Quentin a
vzut ceea ce putea trece drept o cas din copac, n pdure i un castel pe o insul de pe
un lac luminat de lun.

ia sunt licurici? a ntrebat Quentin. Luminiele?

Nu, doar c aerul e un pic strlucitor aici. E o chestie special. n timpul zilei nici nu se
observ.

Strnite de zborul lor se nteau alte lumini, izvornd n spatele lor ca urma fosforescent
a unei nave pe o mare tropical. Apusul ntea alte culori dect pe Pmnt sau chiar n
Fillory: btea mai mult spre nuane de albastru i de verde.

Julia a aterizat n centrul unei grdini mree i haotice. Probabil c, la un moment dat,
grdina fusese sdit conform unui plan precis, ca un parc franuzesc, cu linii drepte i
curbe perfecte i simetrii complexe. Dar grdina asta fusese prsit. Tufiurile se rsfirau
pe alei, viele se rsuceau lasciv prin fierul forjat, straturile de trandafiri se uscau lsnd
n urm modele uscate i cafenii, destul de impresionante, n felul lor. Lui Quentin i
amintea mai mult dect orice de parcul ngheat de cartier n care se aventurase cu mult
timp n urm, n Brooklyn, fugrind biletul de la Jane Chatwin, nainte s treac de
partea cealalt i s intre n Brakebills.

Doamne, a zis el. E uimitor.

M-am gndit c o s-i plac. Evident, arta altfel cnd a fost sdit, dar, cnd a nceput
s fie npdit, toi au spus c e mai frumoas astfel, aa c au lsat-o n pace. Dar e mai
mult dect o grdin, e magie din cele mai profunde. ine-i privirea ntr-un singur loc i
vei vedea.

Quentin a ascultat-o pe Julia i a vzut. ncet, dar mult mai rapid dect n natur, unele
plante mureau sau renviau, sfrijindu-se n faa ochilor lui i mbobocind la loc,
ridicndu-se i aplecndu-se cu ncetinitorul, iscnd mici trosnete i murmure. Quentin
i aducea aminte de ceva, dar nu-i ddea exact seama despre ce era vorba. Julia ns tia.

Rupert menioneaz grdina n jurnalul lui, a zis zeia. Noi o numim Grdina necat,
dei nu tiu prea bine motivul. Plantele nu sunt simple plante, ci gnduri i emoii. O
plant nou rsare de fiecare dat cnd se nate un gnd. Cnd moare un sentiment, se
ofilete i floarea lui. Unele dintre cele comune sunt mereu nflorite frica, furia,
fericirea, satisfacia, iubirea, invidia. Sunt destul de neasculttoare, cresc ca blriile.
Unele idei matematice, de baz, nu dispar niciodat. Dar altele sunt destul de rare.
Concepte complexe sau emoii extreme sau subtile. Veneraia i mirarea se gsesc acum
mai greu dect nainte. Dei cred c iriii de colo sunt un soi de nfiorare. Din cnd n
cnd descoperi i vreo plant nou.

Calmul grdinii era inexprimabil de linititor. Quentin nu mai voia s plece, iar n acelai
timp se gndea c sentimentul lui trebuie s fi fost exprimat n form vegetal n vreun
col al grdinii. Se ntreba unde era planta lui i dac ar fi recunoscut-o.

Julia s-a aplecat pe un genunchi era o privelite grozav, avnd n vedere dimensiunile
trupului ei divin. Era mai mare dect statuia ei n mrime natural.
 Uite, asta e foarte rar.

Quentin a ngenuncheat i el i cteva particule lucitoare s-au strns sritoare n jurul lui,
ca s-i lumineze mprejurimile. Era o plant mic i simpl, un puie cu doar cteva
mnunchiuri de frunze un pom de Crciun la Charlie Brown. Pe cnd Quentin se uita
la el, puieul s-a cltinat, pierzndu-i nsufleirea, iar frunzele lui s-au vetejit i s-au
ptat, apoi s-au aprins iar, arbustul a prins substan i s-a ntrit i chiar a crescut civa
centimetri. Pe ramurile lui au ncolit cteva teci cu semine.

Quentin o recunotea. Era planta pe care o vzuse desenat pe pagina din ara-lui-
Nicieri i din nou n vraja lui Rupert. Quentin renunase la a spera s o mai gseasc
vreodat, dar iat-o chiar n faa lui. Ochii i se umpluser pe neateptate de lacrimi
fierbini; i-a tras nasul i i-a ters faa. Era ridicol s plng pentru o plant, dar lui Q i
se prea a fi un prieten vechi pe care nu-l mai ntlnise niciodat. Quentin s-a aplecat i a
atins, delicat, o singur frunz.

sta-i un sentiment pe care l-ai avut tu, Quentin, a zis Julia. Odat, foarte demult. Aa
te-ai simit cnd aveai opt ani i ai deschis pentru prima dat crile cu Fillory i te-ai
umplut de uimire, de bucurie, de speran i de dor. Le-ai simit pe toate foarte intens,
Quentin. Ai visat despre Fillory cu o putere i o inocen pe care nu muli oameni le-au
trit. Aa a nceput totul pentru tine. Ani mai trziu, ai mers n Fillory, dar acel Fillory
era un loc mult mai dificil i complicat dect te ateptasei. Fillory la care ai visat pe cnd
erai copil nu era real, dar ntr-un fel era mai bun i mai pur dect cel real. Acel biat plin
de speran de altdat era un vistor tenace. Era i iste, dar dac ai avut vreodat vreun
talent, acela a fost abilitatea ta de a visa.

Quentin a dat din cap nc nu se simea n stare s vorbeasc. Simea mult iubire
pentru bieelul ce fusese odat, aa de inocent i naiv, nc neatins i nentinat de tot ce
avea s urmeze. Fusese o persoan aa mic i vulnerabil, pe care o ateptau att de
multe dezamgiri obositoare i minuni. Quentin nu se mai gndise la acel copil de ani
buni.

Q nu mai era mic, bieelul se pierduse de mult. Devenise n schimb un brbat, una dintre
acele fiine dure, trecute prin via, perimate i aproape c uitase c mai fusese i altceva;
era obligat s uite ca s supravieuiasc maturizrii. Dar acum Quentin i dorea s-l
poat mngia pe copil, s aib grij de el. Voia s-i poat spune c nimic din ce spera nu
avea s fie aa cum spera, dar c totul o s fie bine oricum. Era greu de explicat, dar o s
vad el.
 Cineva pesemne c simte ce am simit eu chiar acum, a zis Quentin. De asta e verde.

Julia a dat din cap.

Cineva, undeva.

Dei, chiar pe cnd vorbeau, planta s-a chircit, s-a uscat i a murit. Delicat, Julia a ciupit
una dintre tecile cu semine i s-a ridicat.

Uite. Ia-o cu tine. Cred c ar trebui s o ai tu.

Arta ca o teac de la orice plant obinuit, de oriunde, maro i tare i zornia, dar era
fr ndoial aceeai de pe pagina misterioas. Quentin trebuia s gseasc o cale de a-i
arta descoperirea lui Hamish. A aezat-o n buzunar. Planta nu prea s fie deranjat.
Avea s creasc iar, mai devreme sau mai trziu.

Mulumesc, Julia.

Quentin a privit nc o dat n jur. Se fcuse aproape noapte.

Au gsit-o pe Alice acolo unde o lsaser, doar c acum nu mai era singur. Ceilali
intraser n inut n absena lui Eliot, Janet, Josh, Poppy i discutau aprins planurile de
reconstrucie a Castelului Whitespire. Penny rmsese la postul lui din ara-lui-Nicieri,
dar Plum era cu ei. Fata plecase singur, privind n jur i ncercnd s neleag totul. Ea
vedea Fillory pentru prima dat n via. Quentin i-a surprins privirea i Plum a zmbit,
dar Q s-a gndit c probabil fetei i-ar fi plcut s stea singur cteva minute.

Quentin i amintea cnd vzuse el prima dat Fillory. Plnsese de-i ieiser ochii din cap
n faa arborelui-ceas. Nu existau mari anse ca Plum s fac la fel, dar Quentin o s-i
acorde timp.

Gata cu nvrtitul, a zis Janet. E tot ce-i cer. Chestia aia a fost mereu o porcrie. Nici nu
tiu cum au reuit piticii s-i conving.

Te neleg, a spus Eliot. Eu nu m opun. O s discutm problema cu ei cnd se ntorc.

Dac se mai ntorc.

Dar ascultai, cum rmne cu nuana? a zis Josh. Aia rmne? Pentru c, sincer, albul nu
mi-a plcut niciodat. Dac se gineaz o pasre pe chestia aia, poi vedea pata de la un
kilometru. tiu c Blackspire e casa unui ru inimaginabil sau ceva de genul, dar trebuie
s recunoti c arta destul de tare. Orice ar fi mai bine dect alb.

i numele? a ntrebat Poppy. Ar trebui s-l schimbm i pe el.

Oh, corect, a fcut Josh. Cred c nu putem tri n Castelul Mauvespire. Sau putem?
Bun, Quentin!

Bun. Nu v oprii din cauza mea.

Ceilali nu s-au ntrerupt. Au vorbit n continuare, iar Quentin doar i-a ascultat. i prea
bine s-i vad pe toi mpreun n Fillory. Era fericit, dar ntre ei i restul exista acum o
distan: o prpastie mic, aproape nedetectabil, ce se ntindea chiar i ntre el i Eliot.
Ceilali nu ar fi recunoscut niciodat ba ar fi negat chiar vehement dac s-ar fi adus
vorba , dar adevrul era c Q nu fcea parte din club. Tnrul o s rmn mereu o parte
din Fillory, mai ales acum c inuse ntreaga lume n minile lui divine inutul o s
poarte amprentele degetelor lui precum drumurile unui labirint spiralat. ns Q i
cunotea locul i ncepuse s cread c nu se afla acolo. Poate c o s se ntoarc odat, sau
cel puin aa spera, dar ei erau acum regii i reginele.

Avea un alt rol de ndeplinit. Poate c el i Alice formau un club. Quentin a mers spre
locul unde Alice vorbea cu Julia.

E pcat c James nu a ajuns niciodat aici, a zis Quentin. I-ar fi plcut. Uneori m ntreb
ce s-a ntmplat cu el.

Se ocup de strngerea de fonduri n Hoboken. O s moar ntr-un accident de schi, n

Vail, la aptezeci i apte de ani.

Ah!

Ia stai! a zis Alice. Asta nseamn c tii cum o s murim i noi?

Morile unor oameni sunt mai greu de prezis dect ale altora. A lui James e o chestiune
simpl. Nu le pot vedea pe ale voastre. Suntei prea complicai. Au rmas prea multe
ocoliuri i viraje.

Primul rsrit se terminase, iar soarele era sus de acum. Quentin avea presentimentul c
n curnd erau nevoii s plece. Nu se gndise vreodat c avea s prseasc iar Fillory
din proprie voin, dar acum nelegea cu din ce n ce mai mult entuziasm c nu se afla
unde era menit s fie. Nu nc. Mai avea civa pai de fcut.
 Julia, a spus Quentin, nainte s pleci ar trebuit s-i spun ceva: Plum i cu mine ne-am
ntlnit cu un vechi prieten de-ai ti. i spunea Asmodeus.

Quentin tia c poate Juliei i venea greu s aud asta, dar se gndise c ar fi vrut totui s
tie.

Asmo, a repetat ea. Da. Am fost prietene, n Murs.

Cnd am gsit valiza lui Rupert, cea cu vraja, nuntru se afla i un cuit. L-a luat ea. A
zis c era o arm pentru ucis zei. Mi-a spus s-i transmit c merge la vntoare de vulpi.

O, tiu.

Ochii mari de zei ai Juliei au alunecat undeva departe.

tiu tot. Ai observat cum Asmo avea mereu mai multe informaii dect ar fi trebuit? A
fost lucrtura mea; o protejam. N-am vrut s fie prea evident, dar m-am asigurat c
obine ceea ce vrea.

Cum rmne cu Reynard? a ntrebat Quentin. tii dac l-a prins?

Prins?

Julia a schiat un zmbet, dei ochii ei erau tot pierdui.

L-a despicat ca un pete furios.

Quentin spera c zeia-pe-trei-sferturi nu era chiar att de nobil i de divin nct s nu

se poat bucura de o rzbunare sngeroas i bine-meritat. Quentin nu credea c era
cazul. Doar c Julia se bucura prin prisma celeilalte fete.

Plum s-a alturat grupului. Era gata s vorbeasc acum.

E uimitor.

Tot nu se putea opri s nu se holbeze la tot; i-a ridicat braele i a micat degetele de
parc se uita la ele de sub ap.

E ceea ce te ateptai?

Da i nu, a zis. Adic, pn acum nu am vzut dect o grmad de copaci i iarb. nc

nu am pus ochii pe chestiile exotice, aa c nu e foarte diferit de Pmnt. Cu excepia ta, a
adugat Plum, spre Julia. Tu eti diferit.

Cum te simi?

Parc plutesc. Dac are vreun sens ce spun. Dar ntr-un fel bun. Ca i cum ceva
incredibil de interesant mi s-ar putea ntmpla n fiecare secund.

Vrei s rmi? a ntrebat Julia.

Cred c da, dac e n regul. Cel puin o vreme.

Julia inspira un soi de respect instinctiv chiar i n Plum.

mi place aici. M simt complet.

Sunt sigur c te pot caza la Castelul Whitespire sau n cea mai rmas din el.

De fapt, m gndeam s o vizitez pe btrna mea mtu, Jane. A trecut demult timpul
s-mi cunosc aceast parte a familiei, dar sunt destul de sigur c e singura rud ce mi-a
mai rmas. Nu tiu, poate o s m nvee cum s fac arbori-ceas. Din cte am auzit, s-ar
putea s ne nelegem bine.

Quentin se gndea c poate fata avea dreptate. Plum era la nceput de drum aproape c
vedea planurile formndu-se n mintea ei , dar asta i amintea lui Q c pentru el
aventurile se terminaser. O adiere rece a strbtut poiana. Quentin se ntreba dac Alice
avea s vin cu el.

M tot gndesc la ceva, a zis Alice. Dac Ember i Umber sunt mori, iar Quentin nu
mai e zeul regatului, atunci trebuie s fie altcineva. Dar cine? Tu, Julia?

Nu sunt eu, a rspuns Julia.

Alice avea dreptate, puterea trebuie s fi mers undeva, dar nici Quentin nu tia s spun
unde. O lsase s se scurg din el i tia c puterea avusese o int, dar nu-i mrturisise
care era. Dac nu era Julia, atunci cine? Probabil c puterea trecuse ntr-unul dintre
Animalele Vorbitoare, ca mai nainte. Poate chiar n lene. Ceilali se opriser din discuie
i ei voiau s afle rspunsul.

Fillory a avut mereu un zeu, a spus Quentin. Trebuie s fie cineva.

 Oare? a ntrebat Julia. Cnd ai fost zeu, ai vindecat Fillory, Quentin. Nu-i aminteti,
dar aa ai fcut. i te-ai descurcat de minune. Fillory e n echilibru acum perfect
balansat i calibrat. O s mearg singur timp de cteva milenii, fr niciun necaz. Poate c
Fillory nu are nevoie de un zeu acum. Cred c epoca asta o s se lipseasc de prezena
divin.

Fillory fr zeu. Era o noiune nebuneasc apusul zeilor. Dar Quentin a meditat i ideea
nu era deloc rea. Aveau s se descurce singuri de data asta regii, reginele, oamenii,
animalele, spiritele i montrii. Aveau s decid singuri ce e bine i ce e ru, ce e drept i
just. nc vor exista magia i minunile i tot restul, dar trebuia s nvee cum s le
foloseasc fr s fie supravegheai, fr vreo figur parental care s-i bage nasul, s-i
ajute sau nu, dup dispoziia-i divin. N-o s mai existe nimeni care s-i laude sau s-i
condamne. Erau pe cont propriu.

Vntul rece sufla constant acum, temperatura scdea. Quentin i-a pus braele n jurul
trupului.

Fillory te va avea pe tine, totui, a observat Alice.

O, eu mi petrec mare parte a timpului Dincolo, a zis Julia. O s trag cu ochiul din cnd
n cnd. Fillory va trebui s se descurce cu o trei-sferturi-zei, dar simt c va fi destul.
Lucrurile sunt diferite. E o epoc nou.

O epoc nou.

Era foarte diferit. Foarte nou. Fillory era un trm renscut i el, Quentin, fusese acolo,
asistase la naterea lui, dar nu rmnea s-l vad crescnd. Q s-a uitat n jur: marea
dragoste a tinereii lui se termina cu adevrat i de acum vedea inutul fr ca el s mai
fie prezent acolo. Undeva, pe drum, Quentin depise momentul, aa cum i se spusese
mereu c avea s se ntmple. Lung sau scurt, grozav sau oribil, noua er a trmului
se ntmpla fr el. El aparinea vieii trecute, cea care tocmai se terminase cu dou
tieturi de sabie. Noua epoc avea propriii ei eroi. Poate chiar pe Plum.

Venise timpul s plece nainte s-i piard cumptul n faa tuturor. Eliot se uita la cerul
acoperit de o ptur grea i groas de nori.

O, slav zeului! a zis. Sau care o mai fi expresia potrivit acum. n sfrit!

Din cerul senin i palid ca o foaie de hrtie a nceput s se cearn zpada alb. Fulgii se
opreau pe pmntul cald i se topeau acolo, ca o mn rece pe fruntea unui copil febril.
Vara cea lung se terminase, n cele din urm.
 CAPITOLUL TREIZECI I UNU

O sptmn mai trziu, Quentin i Alice se aflau mpreun n atelierul de la etajul al

patrulea al casei lui Plum din Manhattan. O u sttea n faa lor. Nu se simeau nici
confortabil, nici inconfortabil sau poate c i, i. Se cunoteau i nu se cunoteau. Era doi
vechi iubii, dar n acelai timp doi strini.

Nu mai rmseser dect ei doi. Restul erau n Fillory.

Eti sigur c nu ai fi vrut s stai i tu? a zis Alice, ncruntndu-se, cu ndoial, la

Quentin. Adic, evident, nu mai eti rege, i Ember i Umber nu mai sunt prin preajm s
te dea afar i oricum nu ar mai fi reuit. Nu dup tot ce s-a ntmplat.

Sigur. Aa simt c e bine.

Alice a cltinat din cap.

Tot nu pricep. nainte erai cel mai mare tntlu obsedat de Fillory.

E adevrat. Eram un mare tntlu.

Am un sentiment ngrozitor, a spus Alice, c ai plecat din cauza mea. i/sau pentru c
ai fost enervat c nu mai eti rege.

Nu sunt enervat deloc. Nu a fost vorba de asta.

Quentin era un pic surprins de ct de puin tentat se simise.

Fillory a fost parte din mine, dar acum sunt alt persoan.

Recunosc c e posibil s nu te amgeti n legtur cu asta. Dei se nate o ntrebare:

cine mama dracului eti?

Te-a putea ntreba acelai lucru.

Alice a rmas pe gnduri.

Poate c rspunsul e acolo, a zis ea.

Alice a artat spre u. Nu era o u mare sau deosebit de ciudat, dei era destul de
frumoas: nalt i ngust, din lemn vechi vopsit n verde pal. Era genul de lucru pe care-
l vezi sprijinit de peretele din spate al unui magazin de mobil veche.

Pi, a zis ea, dac o dm n bar complet cu vieile noastre, ne putem ntoarce oricnd n
Fillory.

Sigur, a rspuns Quentin. Mereu vom avea acea soluie.

Fata a mijit ochii la Quentin.

tii c nu mai suntem mpreun, da?

tiu.

Nu vreau s-i faci vreo idee greit.

Nu am niciun fel de idee. Corect sau greit.

Ultima parte nu era ntocmai adevrat. Quentin avea o grmad de idei, de ambele
feluri, n mare parte n legtur cu Alice. Dar le putea pstra doar pentru el ceva timp.

De ndat ce se ntorsese la New York, Quentin se aruncase cu energie n procesul de a

face un nou trm. tiuse imediat c avea s ncerce iar. Crezuse c acel vis era distrus
pentru totdeauna dup ce folosise ultima moned a lui Mayakovsky, dar acum c
obinuse teaca cu semine de Dincolo, prea c nu ar fi stricat o alt ncercare. Quentin nu
mai avea cartea lui Rupert i nici pagina misterioas, dar era destul de sigur c tia
ambele vrji pe de rost; n acel moment se ndoia sincer c le-ar fi putut uita vreodat i
dac ar fi vrut.

i-n plus, Alice l putea ajuta. Fata pruse mulumit s rmn n cas momentan i
chiar dup apte ani fr exerciiu, Alice tot rmnea un magician mai bun dect era sau
ar fi putut el s fie vreodat. Fata i ddea sfaturi cnd i cnd. Fr Fillory sau Brakebills
n viaa lui, Quentin se simea nou i nspimnttor de liber. Orice ar fi urmat, era un
lucru bun ca el i Alice s aib un proiect mpreun. Elibera cumva tensiunea. Era o ans
de a se cunoate iar unul pe cellalt i pentru Alice de a se redescoperi. Fata mai avea nc
multe rni de oblojit i aveau nevoie s discute despre ceva care nu era de o importan
capital, ceva asupra cruia s se cioroviasc, ceva concret asupra cruia s se
concentreze n locul propriilor sentimente rnite i confuze.

Poate c proiectul lor nu urma s aib niciun rezultat, dar Quentin credea c merita
ncercat i mai credea c nu era tocmai imposibil ca Alice s fie de acord cu el. Lui Q i
devenise destul de clar acum c dac fata l iubise vreodat, nu-l iubise pentru ceea ce era
el atunci, ci pentru persoana care promitea s devin. Poate c n cele din urm evoluase
chiar n acel brbat.

Cnd au terminat de fcut vraja, iar praful i fumul au ieit din camer, pe peretele opus
al ncperii a aprut o u nou-nou. Quentin i Alice s-au uitat la ea un moment. Nu era
nevoie s se grbeasc.

Ciocnelul de u, a zis ea. Frumos detaliu. Tu l-ai fcut?

Quentin s-a uitat mai de aproape. Trebuia s-i pun ochelari; vederea lui se nrutea.
Dar sigur: ciocnelul avea forma cozii unei balene albastre.

Amintete-mi s-i povestesc la un moment dat.

Balena prea s fie un semn de bun augur. Quentin a pit spre u i a deschis-o. Prin ea
s-a revrsat lumina rece i alb a soarelui. Dincolo nu se afla o alt cas fantom; lumea
asta era n aer liber. Primele senzaii ale lui Quentin erau de aer rece i dulce i un verde
ntunecat, vegetal

Blestemul fusese ridicat. Chiar reuiser s creeze un trm, viu i nou-nou. S-a auzit o
pasre. Quentin a pit nuntru.

Atmosfera e respirabil, a anunat.

Idiotule!

Alice i s-a alturat lui Q.

Deci asta e grdina ta secret, a spus Alice. E o zi frumoas.

Chiar era o zi frumoas, dei nu perfect. Vremea era un pic rece i nnorat. n deprtare
se vedea o ptur joas de nori i nite cea. n faa lor se deschidea un coridor de pomi
fructiferi: de data asta, Q reuise s fac o livad. Pe cer se vedeau trei luni de diferit
mrimi, ca bilele nirate: una alb, una roz deschis i alta mic, albstruie.

O s ai nite ditai mareele, a zis Alice.

Dac o fi existnd un ocean, a adugat Quentin. i mi-a dori s spui c vom avea.
Am fcut astea mpreun, tii?
 E trmul tu, Quentin. A venit din imaginaia ta. Dar mi place. Aduce un pic cu
Scoia.

Vrei un mr? Sau ce-or fi astea?

Oricum, fructele erau tari, rotunde i roii.

Nu. A avea impresia c-i mnnc unghiile sau ceva de genul sta.

Quentin i Alice s-au plimbat prin livad i au ieit n cmp deschis. Trmul lui Quentin
era accidentat, acoperit de dmburi nverzite i deluoare ca nite valuri. Au trecut pe
lng un crng de copaci subiri ce semnau cu plopii, dar aveau trunchiurile unite ca
arborele banian. Norii aveau forme ciudate, nu erau de tip cumulus sau cirrus, ci luaser
alt structur, nentlnit pe Pmnt. Deasupra lor a nit ceva iscnd un zumzet iute,
lsnd n urm imaginea trectoare a unor pene cenuii, dar Quentin i Alice au ntors
privirea prea trziu.

Interesant, a spus Quentin.

Deasupra orizontului se contura un curcubeu, fr absolut niciun motiv. Alice a observat.

Frumoas direcie artistic. Un pic clieic, dar drgu.

Da, de parc trmul tu magic e absolut perfect.

Alice a lovit cu piciorul ntr-o pietricic.

Va trebui s inventezi o cale istea i secret de acces pentru copii, a zis fata.

Ar trebui s fie amuzant.

Dar s nu fie prea uor.

Nu, nu prea uor. i nu prea curnd.

Quentin a cuprins mna lui Alice; fata nu l-a respins.

Vreau ca o vreme s avem inutul doar pentru noi.

Obrajii lor ncepuser s se mbujoreze i au trebuit s se opreasc i s fac nite vrji

pentru cldur ca s poat continua. Apoi au mers mai departe, umr la umr, peste iarba
scurt i aspr, printre crnguri de flori slbatice mrunte i fosforescente, ce se nchideau
speriate dac se apropiau prea mult de ele, ca anemonele de mare. Era un trm mare,
mai mare dect se ateptase Quentin: se vedeau muni i, n curnd, au ajuns n buza unei
pduri destul de ntinse. Cnd Quentin a lovit cu piciorul un bulgre de iarb, solul de
sub el a nit moale i bogat ca untul negru.

Ceva gdila sternul lui Quentin i tnrul a vrt mna n jachet. Vechiul lui ceas
fillorian ticia din nou. Quentin nu crezuse c va mai merge vreodat. Pesemne c-i
plcea acolo.

Ateapt. Vreau s fac ceva.

Quentin se ateptase mereu, pe jumtate, ca ceasul s aib un soi de putere magic s

ntoarc timpul, s-l ncetineasc, s-l nghee sau altceva. Arta, cu siguran, destul de
magic. Dar dac avusese vreun soi de dar special, atunci Quentin nu reuise s afle care
era. Amuzant cum lucrurile la care te atepi nu vin niciodat.

Scond ceasul de pe lan, Quentin s-a apropiat de unul dintre copacii de la marginea
pdurii, echivalentul unui fag, a lipit obiectul de trunchiul lui i a apsat. Dup un
moment de ezitare, copacul a acceptat: ceasul s-a scufundat n scoara neted i cenuie ca
i cum ar fi fost hum cald i a rmas acolo, ncastrat, nc ticind. Quentin a lsat
ceasornicul. Iat, un arbore-ceas de cas. Poate c avea s dea natere la mai muli.

Quentin recunotea i nega n acelai timp inutul ca fiind creaia lui. Oare acolo s fi fost
cminul lui? Nu vedea de ce nu ar fi fost. ns era un trm ciudat i slbatic. Nu
ntruchipa vreo utopie. Nu era un inut domesticit.

Drumul lui Quentin fusese lung. Se afla departe de adolescentul furios i suprat din
Brooklyn i i mulumea zeului pentru asta. Dar amuzant era c dup tot acel timp, Q tot
nu credea c biatul la depresiv se nelase. Quentin nu-l dezaproba se simea nc
solidar cu el n privina marilor chestiuni. Lumea era ngrozitoare. Era un loc mizerabil,
dezolant, deert de zdrnicie, un pustiu crud, unde se ntmplau tot timpul tot felul de
lucruri oribile i unde nu te puteai baza niciodat pe permanena a ceva bun.

Quentin avusese dreptate n legtur cu lumea, dar se nelase n privina lui. Lumea era
un deert, ns el era magician, iar a fi magician nsemna a fi ca un izvor nesecat, o oaz
ambulant. El nu era dezolant, nu era pustiit. Mustea de emoii, de sentimente, exploda
de ele i dac te gndeai mai bine, cam asta era definiia unui magician. Sentimentele lui
nu erau obinuite, ci nemblnzite, slbatice. Magia era fcut din emoii nebuneti, de
genul celor care i scap i merg n lume i schimb lucrurile. Magia mai implica i mult
talent i nvare i munc, dar aa ncepeai s acumulezi putere: puterea de a fermeca
lumea.

Au mers i-au mers i au ateptat ca uscatul s se termine (o prpastie fr fund? marea?

un zid de crmid?), dar trmul se tot continua. Msura mai mult de o mie de acri.
Vremea rea se apropia: vedeau norii apropiindu-se uor n vale, trnd dup ei ploaia
cenuie.

Nu mi-am dat seama c o s fie aa mare, a zis Quentin.

Ct crezi c e de adnc?

Nu am nici cea mai vag idee.

Alice i Q au trecut pe lng un butean ce trebuie s fi msurat cam zece metri n

diametru. Vntul a zburlit frunzele i a mpins copacii: frunzele preau s se fac pale
cnd sufla vntul, pn ce Quentin i-a dat seama c doar se ntorceau pe dos, n briz,
artndu-i dedesubtul alb.

Atunci, Q a auzit tropitul grav al copitelor, fonetul i trosnetul copacilor. Spre ei venea
o fptur mare. Alice auzea i ea sunetele.

Ce dracu e aia? a zis ea.

Quentin habar nu avea. Vreun monstru din incontientul lui scpase n trmul su pur i
nou? Q spera s nu fie nevoii s lupte, se sturase. Creatura venea spre ei, prin pdure,
iar de acum Quentin putea vedea vrfurile copacilor agitndu-se, n timp ce fiina stranie,
orice ar fi fost ea, i croia cale din ce n ce mai aproape. Q s-a uitat n spate. Nu aveau
cum s ajung la u n timp util. Nici mcar nu mai zrea ua.

Din pdure, lsnd n urma ei un val de frunze i crengi ntinse la maximum, a nit o
bestie cabalin. Era un cal ct jumtate de cas. Fiina a venit la trap spre ei i s-a apropiat
la civa centimetri. Respiraia calului se preschimba n aburi. Prea s le atepte
comanda. Capul lui Quentin era cam la acelai nivel cu genunchii lui masivi i pleuvi.
Creatura era, fr urm de ndoial, un cal de culoarea ciocolatei, cu o coam neagr i
ochi cprui i umezi, mari ct mingile de bowling. Dar creatura prea acoperit de ceva
mai moale dect prul de cal chestia aia era jumtate cal, jumtate canapea. De fapt

Chestia e velvetin?
Alice a atins uor tibia creaturii.

tii ce? a zis Quentin. Cred c sta e Calul Puf.

Trebuie s fie!

Chipul lui Alice s-a nsufleit i fata a rs.

n tot timpul petrecut n Fillory, Quentin nu-l ntlnise niciodat. Nimeni nu-l vzuse i
Q ncepuse s cread c nici mcar nu exista, indiferent de ce spusese Rupert. Era cel mai
prostesc locuitor din Fillory, o simpl gselni pentru copii, dar, din cte se prea,
invenia era ct se poate de real. Ba chiar inconfortabil de real, pn la punctul la care
le umbrea soarele ntr-o manier uor intimidant.

Dar ce caut aici? De ce nu e n Fillory?

Calul Puf i privea tmp. Nu avea s le spun nimic. Calul i-a umflat nrile i a privit
peste capetele lor n maniera superb de relaxat pe care o au toi caii.

Quentin era mulumit c fiina era acolo: fcuse un trm i prezena Calului Puf prea s
fie tampila de aprobare.

Am o teorie despre locul sta, a spus Alice. Eti gata? ncep s cred c inutul nu e deloc
o insul, Quentin. Cred c se tot continu de aici. Ai vrut s construieti o insul, dar ai
fcut i un pod. O punte ce unete Fillory de Pmnt. Nzdrvanul sta uria trebuie s fi
trecut puntea, ca s ne ntmpine.

Fata nu-i putea atinge botul, aa c a mngiat tibia mare a calului. Haina lui prea tocit
din loc n loc, ca blana unei jucrii mult iubite, iar de dedesubt vedeai c fiina are o
custura mare ce-i traverseaz burta.

Alice a zmbit calului, iar Quentin a observat iar mica diferen de pe chipul fetei.

Tu ai avut mereu ochii aa de albatri?

tiu, a zis, am bgat i eu de seam. Crezi c e posibil s nu m fi pus la loc cum trebuie?
M-am ntrebat dac nu cumva mai am ceva de niffin n mine. Suficient ct s fac
lucrurile interesante.

Calul a pufnit spre ei, de acum nerbdtor i i-a aruncat capul mare ntr-o parte ca i
cum ar fi zis: destul cu vorbria, trebuie s ajung undeva, venii sau nu?
 Nu mi-am imaginat niciodat c e aa de mare, a observat Quentin.

Nici eu. Cum mama naibii urcm?

Quentin i-a aruncat privirea spre Calul Puf. Era cel mai ciudat lucru pe care-l vzuse, dar
era att de nerbdtor s descopere tot, c abia se mai putea abine. Quentin nu ar fi
crezut niciodat n existena lui. Nu crezuse c o s cread vreodat.

tii ce?

Q i-a luat mna lui Alice.

Hai s zburm!
 NOTE

1 - Giovanni Battista Piranesi (17201778) a fost un artist italian, cunoscut pentru

gravurile sale, printre care i celebrele imagini care redau peisaje din Roma i descriu
spaiile nchisorilor (n. tr.).

2 - Plcere derivat din nefericirea altora, n lb. germ. n orig. (n. tr.).

3 -Zeiele destinului n mitologia nordic (n.tr.).

4 - White Anglo-Saxon Protestant nume aplicat unui grup nchis de persoane din nalta
societate, de origine britanic, protestante (n. tr.).

5 -Oule biciclistului, n lb. engl. n orig. (n.tr.).

6 -Replic dintr-un film noir, Chinatown, din 1974 (n. tr.).

7 - Artful Dodger este un personj din romanul lui Charles Dickens, Oliver Twist (n. tr.).

8 -Rosencrantz and Guildenstern are dead, pies de teatru scris de Tom Stoppard i pus n
scen pentru prima dat n 1966, urmrete aventurile a dou personaje minore din
tragedia shakesperian Hamlet (n. tr).

9 - Legiunea Strin (Lgion trangre) este o unitate a armatei franceze, care a fost
ntemeiat pe 9 martie 1831 printr-un decret dat de Ludovic-Filip al Franei. A fost
creat pentru voluntarii strini care, dup Revoluia francez din iulie 1830, nu mai
aveau voie s se nscrie n armata francez (n. tr.).

10 - Lan hotelier aparinnd Companiei Hilton (n. tr.).

11 - Personaj recurent n seria de romane Jeeves a autorului britanic P.G. Woodhouse,

tipul gentlemanului bogat (n. tr.).

12 - Titlul unui roman celebru din 1913, scris de Eleanor H. Porter, considerat clasic al
literaturii pentru copii. Personajul omonim a devenit un simbol al optimismului (n.
tr.).

13 - Erwin Johannes Eugen Rommel (n. 15 noiembrie 1891 d. 14 octombrie 1944) a fost
unul dintre cei mai distini i remarcabili feldmareali ai Germaniei, ai Wehrmachtului
 i al celui de-Al Doilea Rzboi Mondial, fiind totodat unul dintre cei mai mari
comandani militari germani (n. tr.).

14 -Megalodonul este o specie disprut de rechini, care a trit aproximativ acum 281,5
milioane de ani n urm, n era Cenozoic (Oligocen trziu pn n Pleistocen) (n. tr.).

15 -Judith Sheindlin, fost judectoare realizeaz o emisiune tip reality-show, ce discut

cazuri n direct (n. tr.).

16 -O femeie de ajutor, mn dreapt; numele este inspirat de personajul lui Daniel

Defoe, Vineri (Friday n lb. engl.) (n. tr.).

17 - Denumirea sabiei lui Siegfried din opera Cntecul Nibelungilor. Denumirea Nothing
se regsete la Richard Wagner (n. tr).

18 - Unul dintre cele mai cunoscute cntece folk americane. Titlul se traduce prin
Aceast ar e a voastr (n.tr.).

19 - Marker (n. tr.).

20 - Trimitere la un vers din A book of Nonsense a lui Edward Lear (n. tr.).

21 -Tidal bore, n lb. engl. (n. tr.).

22 -Louis Burton Lindley Jr., actor american i clre de rodeo, bine-cunoscut pentru
rolurile lui de cowboy (n. tr.).

23 - Plum n lb. engl. (n. tr).