MATTHEW REILLY

ZONA 7

Traducere din limba englez

LINGUA CONNEXION

www.virtual-project.eu

versiune 1.0

MATTHEW REILLY
Area 7
2002, Matthew Reilly
Publicat prin nelegere cu Macmillan,
din cadrul Pan Macmillan Ltd.

RAO International Publishing Company

2012
Prietenului meu, John Schrooten
 Singura temere cu care se confrunt astzi Statele Unite este aceea c forele
armate aflate n slujba acestei ri nu mai tolereaz incompetena persistent a
civililor care le conduc.

Mr. George K. Suskind,

Agenia de Informaii a Aprrii,
fraz rostit n faa Subcomitetului
pentru Forele Armate, 22 iulie 1996

Diferena dintre o republic i un imperiu const n loialitatea armatei fa de

una i fa de cealalt.
Iulius Caesar
INTRODUCERE
 Katz, Caleb
C.B. Powell Memorial: Preedinia
(Discurs rostit la School of Politics, Universitatea
Harvard, 26 februarie 1999)

Nu mai exist n lume vreo alt instituie cum este Preedintele

Statelor Unite ale Americii.
Persoana care poart acest titlu devine implicit conductorul
naiunii care se afl pe locul patru n lume ca numr de locuitori,
comandantul-ef al forelor sale armate i director executiv a ceea
ce Harry Truman numea cel mai mare concern operaional din
lume.
Folosirea termenului director executiv conduce inevitabil la
comparaii cu organigrama ce intr n descrierea oricrei companii
i, ntr-o oarecare msur, cele dou seamn dei, ce ef de
corporaie din lume are la ndemn un buget de 2 trilioane de
dolari, o autorizaie care i permite s foloseasc Divizia 82
aeropurtat dup propriul plac i alte uniti care ar putea
dezlnui un ntreg arsenal cu efecte termonucleare devastatoare
mpotriva rivalilor?
Totui, dintre toate sistemele politice moderne, Preedintele
Statelor Unite este unic din simplul motiv c el este att eful
guvernului, ct i cel al statului.
Cele mai multe ri separ aceste dou funcii. n Marea
Britanie, de exemplu, Regina este cea care ndeplinete rolul de ef
al statului, iar prim-ministrul pe cel de ef al guvernului. Este
vorba despre o separare a puterilor ce ine strict de istoria lor
populat de tirani regii care purtau coroana, dar i guvernau
dup voia bunului plac.
n Statele Unite ns, cel care conduce ara este totodat
simbolul statului. Prin ceea ce spune i face, fiecare act al
Preedintelui constituie un barometru ce msoar gloria naiunii.
Puterea lui este puterea poporului pe care l conduce.
S ne gndim, de exemplu, la John F. Kennedy i felul n care a
gestionat i soluionat episodul cunoscut astzi sub denumirea de
Criza rachetelor cubaneze; apoi la decizia curajoas a lui Harry
Truman de a lansa bomba atomic asupra Japoniei n 1945; la
zmbetul plin de ncredere al lui Ronald Reagan. Puterea
Preedintelui e puterea poporului. Pericolele ns nu fac excepie
nici n cadrul unor astfel de aranjamente de stat. Dar dac
Preedintele este ntruchiparea Americii, ce se ntmpl atunci
cnd lucrurile nu merg bine? S ne amintim asasinarea lui John F.
Kennedy, demisia lui Richard Nixon, umilirea public a lui William
Jefferson Clinton. Moartea lui Kennedy a nsemnat totodat
moartea inocenei Americii. Demisia lui Nixon a fost ca un pumnal
nfipt n optimismul ce caracteriza America. Iar umilirea lui Clinton
a nsemnat o umilire la nivel global a ntregii Americii la diverse
summituri de pace i la conferine de pres, peste tot n lume,
prima ntrebare la adresa lui Clinton fcea n mod inevitabil
referire la escapadele lui amoroase din ncperea ce se afla n
imediata vecintate a Biroului Oval.
Fie c este vorba despre moarte, fie despre ruine, despre decizii
ferme sau curaj, Preedintele Statelor Unite ale Americii este mai
mult dect un simplu om. El este o instituie un simbol ,
ntruchiparea vie a unei ntregi naiuni. Toate speranele i visurile
a 276 de milioane de oameni sunt n minile lui(pp. 1-2)
 Farmer, J.T.
Coinciden sau crim organizat?
Moartea senatorului Jeremiah Woolf
Articol din The Conspiracy Theorist Monthly
(152 de copii publicate), Delva Press, aprilie 2001

Trupul senatorului a fost gsit n pdurea ce mprejmuiete

cabana sa de vntoare din Munii Kuskokwim, Alaska.
De fapt, atunci cnd a murit, Jerry Woolf nu mai era senator,
deoarece demisionase brusc din Congresul Statelor Unite cu zece
luni nainte, lundu-i prin surprindere pe toi analitii i invocnd
motive de ordin familial.
Era nc n via atunci cnd a fost gsit dei glonul i
strpunsese cu mare vitez pieptul. Woolf a fost imediat
transportat cu elicopterul la spitalul districtual Blaine, care se afla
la aproximativ 240 de kilometri de caban; acolo, toate eforturile
medicilor de a opri sngerarea au fost zadarnice; rana era foarte
grav. Dup patruzeci i cinci de minute de ngrijiri medicale de
urgen, fostul senator SUA Jeremiah K. Woolf a murit. Simplu,
nu-i aa? Un teribil accident de vntoare. Ca oricare altul, pentru
c astfel de accidente au loc n fiecare an n aceast ar. Asta vrea
guvernul s credei voi.
Dar s lum n considerare urmtorul aspect: registrele
spitalului districtual Blaine arat faptul c un pacient pe nume
Jeremiah K. Woolf a fost declarat mort n camera de gard la ora
16.35, n ziua de 6 februarie 2001. E singura dovad despre
existena incidentului. Toate celelalte fie medicale cu numele lui
Woolf de la spitalul respectiv au fost confiscate de ctre FBI.
Acum s ne gndim la urmtorul lucru: exact n aceeai zi 6
februarie 2001 n cealalt parte a rii, fix la 21.35, locuina lui
Jeremiah Woolf a fost devastat de o explozie n care au murit soia
i unica lui fiic. Anchetatorii aveau s susin mai trziu c totul
s-a datorat unei scurgeri de gaze.
FBI crede c Woolf care fusese un tnr senator extrem de
dinamic, militant mpotriva crimei organizate i un potenial
candidat la preedinie a fost victima unui antaj: Las-ne n
pace sau i vom ucide familia. Fr nici cea mai mic ndoial,
aici este vorba despre un ordin venit de sus, de la guvern. Iar dac
Woolf era antajat, ntrebarea este de ce? Demisionase din Senat
cu zece luni nainte. Iar dac a murit n urma unui simplu
accident de vntoare, de ce atunci FBI a confiscat fiele medicale
de la spitalul Blaine? Ce i s-a ntmplat cu adevrat lui Jeremiah
Woolf? Deocamdat nu tim. Dar s lum n considerare i acest
ultim aspect: datorit diferenei de fus orar, 21.35 n Washington,
D.C. nseamn 16.35 n Alaska. Aadar, la sfritul zilei, pe lng
accidente de vntoare, antaj mafiot i valve de gaz defecte, mai
rmne ceva nelmurit: exact n acelai timp, ntr-un salon de
urgene din Alaska, inima fostului senator SUA Jerry Woolf se
oprea, iar locuina lui ce se afla n partea cealalt de ar srea n
aer, transformndu-se ntr-o minge uria de flcri
ZONA 7
 PROLOG

Aripa deinuilor aflai sub protecie,

Penitenciarul Federal Leavenworth,
Leavenworth, Kansas,
20 ianuarie, ora 12.00

Ultima lui dorin era s vad ceremonia de nvestire a

preedintelui transmis la televizor. Desigur, acest lucru amna cu
o or cltoria la Terre Haute; dar dac ultima dorin a
condamnatului era rezonabil, cine erau ei ca s i-o refuze?
Lumina reflectat de ecranul televizorului tremura pe pereii din
beton ai celulei. Din difuzor se auzeau voci ca de tinichea ce
spuneau:
jur solemn
jur solemn
c mi voi exercita cu loialitate funcia de Preedinte al
Statelor Unite.
c mi voi exercita cu loialitate funcia de Preedinte al
Statelor Unite.
Condamnatul se uita cu mare atenie la televizor. Dei mai avea
de trit mai puin de dou ore, pe faa lui apru un zmbet.

Pe cmaa deinutului sttea nscris numrul T-77. Era un om

n vrst avea cincizeci i nou de ani, faa sa era rotund i
btut de vnt, iar prul negru, drept. n ciuda vrstei sale, era un
brbat robust, cu o constituie puternic gtul foarte masculin i
umerii mari. Ochii lui de un negru foarte adnc, de neptruns,
sclipeau de inteligen. Se nscuse n Baton Rouge, Louisiana, iar
n vocea lui se simea permanent un accent puternic. Pn de
curnd fusese rezident n Aripa T seciunea nchisorii rezervat
prizonierilor care nu se afl n siguran printre ceilali deinui.
Cu toate acestea, cu dou sptmni nainte fusese mutat din
Aripa T n cea de Pre-tranzit (cunoscut i sub numele de Sala de
ateptare) o alt arip special unde erau dui cei care urmau s
fie executai, nainte de a fi trimii la Penitenciarul Federal Terre
Haute din Indiana, n vederea execuiei prin injecie letal.

Fost fort din timpul Rzboiului de Secesiune, Leavenworth era

acum o nchisoare federal de maxim siguran. Asta nseamn
c aici sunt nchii cei care ncalc legi federale o categorie
eterogen de persoane care include criminali extrem de violeni,
spioni strini sau teroriti, capi ai crimei organizate, dar i membri
ai forelor armate americane care au vndut secrete, au comis vreo
ilegalitate sau au dezertat. Este, de asemenea, poate cea mai aspr
nchisoare din America. ns chiar i n acest tip de nchisori,
prizonierii i-au dezvoltat de-a lungul timpului un sim ciudat al
dreptii: violatorii n serie de altdat deveneau ei nii victime
ale violului, iar asta se ntmpla la ordinea zilei; dezertorii din
armat erau btui cu regularitate, sau, mai mult dect att,
nsemnai pe frunte cu litera D; ct despre spionii strini, de
exemplu cei patru teroriti din Orientul Mijlociu acuzai de
atentatul cu bomb din 1993 de la World Trade Center, se spune
c li se rupeau efectiv mdularele. Dar cel mai aspru tratament era
de departe cel aplicat unei anumite clase de prizonieri: trdtorii.
Se pare c n pofida tuturor nelegiuirilor i atrocitilor pe care le
comiseser, deinuii americani de la Leavenworth majoritatea
foti soldai czui n dizgraie i manifestau nc spiritul
patriotic. Trdtorii sfreau de obicei ucii nc din primele trei
zile de detenie.
William Anson Cole, fostul analist CIA care a vndut guvernului
chinez mai exact Centrului Spaial Xichang, epicentrul
operaiunilor spaiale chineze informaii despre o misiune a
forelor SEAL ce urma s aib loc n scurt timp i care au dus la
prinderea, torturarea i uciderea tuturor celor ase membri ai
echipei SEAL, a fost gsit mort n celula sa la dou zile dup
sosirea n nchisoare. Rectul su era extrem de afectat n urma
unor acte de viol repetate, comise cu un tac de biliard; fusese, de
asemenea, strangulat cu piciorul unui pat o simulare crud a
metodei chinezeti de tortur prin strangulare cu bastonul din
bambus.
Aparent, prizonierul identificat cu numrul T-77 se afla la
Leavenworth pentru crim sau, mai exact, pentru c ordonase
uciderea a doi ofieri superiori din cadrul Marinei o crim care,
potrivit normelor militare, se pedepsete cu moartea. Totui, faptul
c cei doi ofieri de marin de a cror moarte se fcea vinovat
fuseser consilieri ai Comitetului efilor de Stat-Major a ridicat
crima la rang de trdare. nalt trdare. Iar acest lucru, pe lng
rangul su superior pe care l deinea anterior arestrii i-a
ctigat un loc n aripa T a nchisorii. Dar chiar i aflndu-se acolo,
nu se putea considera n totalitate n siguran. T-77 fusese btut
de mai multe ori n timpul ederii lui n acel loc de dou ori att
de grav nct, a avut nevoie de transfuzii de snge.

nainte de a fi nchis, numele lui era Charles Samson Russell i

fusese general-locotenent cu trei stele n cadrai Forelor Aeriene
Americane. Nume de cod: Caesar. IQ-ul su fusese stabilit la 182,
nivel de geniu, aadar fusese un ofier de vaz. nzestrat cu un
spirit metodic i o gndire sclipitoare, fusese un fel de comandant
suprem, dup cum l recomanda i numele su de cod.
Dar mai presus de toate rbdtor, se gndea Caesar acum, n
timp ce se uita la televizor. Cei doi oameni prezeni pe ecran
Judectorul-ef al Curii Supreme de Justiie i Preedintele ales
tocmai i terminau duetul. Era o atmosfer gri, cu soare de iarn,
pe porticul vestic al Capitoliului. Noul Preedinte, cu mna pe
Biblie, i rostea jurmintele:
i cu toat priceperea mea
 i cu toat priceperea mea
voi pstra, voi proteja i voi apra Constituia Statelor Unite.
Aa s-mi ajute Dumnezeu.
voi pstra, voi proteja i voi apra Constituia Statelor Unite.
Aa s-mi ajute Dumnezeu.
Cincisprezece ani, gndi Caesar. Timp de cincisprezece ani
ateptase.
Iar acum, n sfrit, a fost ales. Nu a fost uor. Au avut loc i
cteva ncercri euate inclusiv una prin care a ajuns candidat la
vicepreedinie, dar a suferit o pierdere covritoare.
Ali patru posibili candidai reuiser s treac de alegerile
primare din New Hampshire doar ca s piard ulterior susinerea
partidelor lor pentru nominalizare.
Desigur, ntotdeauna exist i oameni de genul lui Woolf, care
renun la politic nainte chiar de a ncepe explorarea
potenialului lor prezidenial. Iar asta presupunea un alt pre, dar
acum nu mai avea importan. nsui senatorul Woolf servise unui
scop util.
Acum ns
Acum era diferit
Acum avea

Teoria lui luase natere dintr-un fapt foarte simplu. Pe toat

durata ultimilor patruzeci de ani, fiecare preedinte american i
avea originea ntr-unul dintre cele dou cluburi elit: guvernatori
de stat i senatori federali.
Kennedy, Johnson i Nixon fuseser toi senatori nainte de a
deveni preedini. Carter, Reagan i Clinton guvernatori de stat.
Singurele excepii le-au constituit George Bush Sr. i Gerald Ford.
Primul fusese membru al Camerei Reprezentanilor, nu al
Senatului, iar Ford se ncadreaz n propria-i categorie. Dar, dup
cum descoperise i generalul Charles Russell, oamenii cu influen
aveau totodat i o stare de sntate imposibil de prevzut.
Neajunsurile vieii de politician gradul mare de stres, frecvena
mare a cltoriilor, lipsa cronic a exerciiilor fizice i afecta
deseori grav la nivel fizic.
Cum introducerea emitorului n inima unui preedinte era o
sarcin aproape imposibil, dat fiind funcia sa anterioar de
senator sau guvernator , amplasarea lui n muchiul coronarian
nainte de a deveni efectiv preedinte nu era un plan imposibil de
realizat. Pentru c, pn la urm, un om este doar un om nainte
de a deveni preedinte.

Statisticile pentru ultimii cincisprezece ani vorbeau de la sine.

Patruzeci i doi la sut din senatorii Statelor Unite suferiser o
operaie la vezica biliar n timpul activitii lor politice, litiaza
biliar constituind o problem obinuit pentru brbaii
supraponderali de vrst mijlocie. Iar din cei cinzeci i opt la sut
rmai, doar patru aveau ansa de a scpa de vreo procedur
chirurgical n timpul carierei politice. Operaiile la ficat, la rinichi
i la prostat erau destul de frecvente, dar cele la inim ofereau
cele mai bune oportuniti pentru a plasa dispozitivul.
La jumtatea celui de-al doilea mandat ca guvernator al unui
ntins stat din sudul rii, el acuzase nite dureri n piept i
probleme de respiraie. n urma unor explorri amnunite
efectuate de ctre chirurgul personal de la baza Forelor Aeriene de
lng Houston s-a constatat un blocaj la nivelul plmnului stng
al guvernatorului, un detritus cauzat de fumatul excesiv. Printr-o
procedur dificil ce implica folosirea unor sisteme de camere cu
fibr optic i a unui fir extrem de subire instrumente
chirurgicale cunoscute sub denumirea de nanotehnologie blocajul
a fost nlturat, iar guvernatorului i s-a recomandat insistent s
renune la fumat. Ceea ce nu tia el ns era c n timpul operaiei,
chirurgul membru al Forelor Aeriene anexase o pies, tot
produs al noii tehnologii, i anume un emitor radio microscopic
de mrimea unui vrf de ac, de peretele exterior al inimii.
Fabricat din plastic evanescent un material semiorganic care,
n timp, urma s se dizolve parial n esutul exterior al inimii
guvernatorului transmitorul avea s prind o form
distorsionat, care ar fi lsat impresia unui mic cheag de snge
inofensiv ce nu ar da natere la niciun fel de bnuieli, chiar i n
urma unor analize de natur tehnic, cum ar fi razele X. Dac ar fi
fost mai mare sau ar fi avut o form regulat, ar fi atras atenia
nc de la primul examen fizic al preedintelui, ceea ce nu putea fi
permis s se ntmple. Iar ca ultim precauie, dispozitivul a fost
plasat n inima guvernatorului n stare rece, adic neactivat.
Sistemul AXS-7 de detectare a dispozitivelor de urmrire de la
Casa Alb ar fi descoperit orice semnal radio neautorizat ntr-o
clip. Aadar transmitorul urma s fie activat mai trziu, la
timpul potrivit. Ca de obicei, la sfritul procedurii, s-a efectuat i
o ultim operaiune: un mulaj din ghips dup mna dreapt a
guvernatorului, ce urma s-i dovedeasc utilitatea tot la timpul
potrivit.

Gardienii venir dup el zece minute mai trziu. nctuat i n

lanuri, generalul Charles Caesar Russell fu escortat de la celula
sa pn la avionul care l atepta. Cltoria pn n Indiana trecu
fr peripeii, la fel ca i drumul spre camera unde avea s i se fac
injecia. Abia mai trziu urma s se afle, pe baza nregistrrilor
lsate n scris, c, n timp ce sttea pe masa unde avea s aib loc
execuia, cu toate membrele deprtate ca i cum ar fi fost crucificat
n poziie orizontal, cu braele i picioarele legate cu nite curele
uzate din piele, prizonierul refuzase ultimele ritualuri. Nu a avut
ceea ce s-ar numi ultimele cuvinte sau o ultim expresie a
remucrii pentru infraciunile comise. De fapt, pe durata ntregii
proceduri dinaintea injeciei letale brbatul nu a scos niciun
cuvnt, ceea ce se ncadra n tabloul tuturor celorlalte aciuni de
dup judecat pentru c, ntr-adevr, execuia sa fusese grbit
din cauza lipsei unui recurs. Tribunalul militar care l condamnase
la moarte stabilise un grad foarte ridicat al infraciunii sale, aadar
nu exista nicio posibilitate ca el s ias viu din custodia federal.
Pe data de 20 ianuarie, la ora 15.37, a avut loc sumbra
procedur: 50 de miligrame de thiopental de sodiu pentru a
induce starea de incontien, apoi 10 miligrame de bromur de
pancuroniu pentru a opri respiraia i, n cele din urm, 20 de
miligrame de clorur de potasiu, dup care inima lui Russell nceta
s mai bat. Trei minute mai trziu, la ora 15.40, generalul-
locotenent Charles Samson Russell a fost declarat mort de ctre
medicul legist districtual din Terre Haute.

Dat fiind faptul c generalul nu avea pe nimeni, corpul su fu

scos din nchisoare de ctre membri ai Forelor Aeriene ale Statelor
Unite, n vederea incinerrii. La ora 15.52, adic la dousprezece
minute dup ce fusese declarat mort n mod oficial, n timp ce
trupul lui era purtat n grab pe strzile din Terre Haute, Indiana,
n partea din spate a unei ambulane a Forelor Aeriene, pe pieptul
generalului mort erau aplicate n mod repetat dou padele ale unui
defibrilator cu electrozi de stimulare cardiac.
La o parte, strig un membru al personalului medical al
Forelor Aeriene.
Sub aciunea curentului electric ce parcurgea sistemul su
vascular, corpul generalului se convulsiona puternic. La a treia
ncercare de resuscitare, pe monitorul electrocardiogramei apru o
mic linie vertical. Inima generalului i relu btile, n cteva
clipe pulsul reveni i el la cotele normale. Dup cum tia nsui
generalul Russell, moartea survine atunci cnd inima nu mai
poate furniza oxigen n corp. Respiraia n sine oxigeneaz sngele,
iar inima l pompeaz n corp. Iar rezerva de snge reoxigenat care
circula prin arterele lui Russell reuise s l in n via n acele
dousprezece minute cruciale snge care fusese umplut la nivel
biogenetic cu celule roii bogate n oxigen i care alimentase
creierul i organele vitale ale generalului n acel interval de
dousprezece minute, chiar dac inima lui ncetase s mai bat.
Este vorba despre sngele care i-a fost introdus n corp prin
intermediul celor dou transfuzii aplicate n urma btilor primite
la Leavenworth.
 Tribunalul Militar declarase c prizonierul n cauz nu va iei
din custodia federal viu. Aa s-a i ntmplat de altfel.

Iar n timp ce aveau loc cele mai sus menionate, ntr-o celul
complet goal din Sala de ateptare din nchisoarea federal
Leavenworth, televizorul vechi nc era pornit. Iar pe ecranul lui se
putea vedea cum nou-nvestitul preedinte zmbitor, extaziat, n
culmea fericirii fcea cu mna mulimii care l aclama.

Aeroportul Internaional OHare,

Chicago, Illinois,
3 iulie (ase luni mai trziu)

Pe primul l-au gsit pe aeroportul OHare din Chicago, n

interiorul unui hangar gol situat n cel mai ndeprtat punct al
aeroportului. Era diminea devreme, iar cu ajutorul unui cititor
electromagnetic a fost depistat un semnal magnetic venind dinspre
hangarul respectiv. Acesta fusese golit n totalitate; totui, exact n
mijlocul lui fusese lsat un focos. De departe semna cu un con
mare de argint, nalt de aproximativ un metru i jumtate, aezat
pe un box-palet de mrfuri. Pe msur ce te apropiai ns, se vedea
clar c era un focos de form conic conceput pentru a fi introdus
ntr-o rachet de croazier. Din prile laterale ieeau fire care l
conectau la o anten parabolic ndreptat n sus, iar printr-o
ferestruic ptrat localizat pe una din prile focosului se putea
vedea un lichid purpuriu, luminos. Plasm. Plasm de tip 240,
folosit la detonri. Un lichid exploziv cvasi-nuclear extrem de
volatil ce putea arunca n aer un ora ntreg. Anchetele ulterioare
aveau s scoat la iveal faptul c semnalul magnetic care fusese
detectat ca venind din interiorul hangarului era parte a unei serii
complexe de senzori de proximitate ce nconjurau focosul. Dac
cineva se apropia la mai puin de cincisprezece metri de bomb, o
lumini roie ncepea s clipeasc, indicnd faptul c dispozitivul
a fost armat. Ulterior s-a aflat c hangarul n cauz aparinea
Forelor Aeriene ale Statelor Unite. Apoi a fost descoperit prin
intermediul jurnalelor de operaiuni c niciun membru al
personalului Forelor Aeriene nu ptrunsese n hangar de cel puin
ase sptmni. A fost dat un telefon la Comandamentul de
Transport al Forelor Aeriene de la Baza Scott. Rspunsul a fost
vag, rezervat. Cei de acolo nu tiau, se pare, de existena vreunui
focos pe baz de plasm sau despre vreun hangar care s aparin
aviaiei civile. Urmau s fac verificri n cadrul unitii i s reia
apoi legtura cu aeroportul OHare ct mai curnd posibil. Acesta
fu i momentul cnd ncepur s vin rapoarte din toate prile
rii. Se descoperiser focoase identice toate prevzute cu senzori
magnetici de proximitate i antene ndreptate spre cer n
interiorul unor hangare goale din cadrul tuturor celor trei mari
aeroporturi din New York: JFK, La Guardia i Newark. Apoi au
sunat i cei de la Dulles, din Washington, dup care reprezentanii
aeroporturilor Los Angeles, San Francisco, San Diego, Boston,
Philadelphia, St. Louis, Denver, Seattle, Detroit. n total
paisprezece astfel de dispozitive, n paisprezece aeroporturi din
toat ara; toate prevzute cu echipament specific i setrile
activate; toate pregtite s fie folosite. Nu ateptau dect semnalul.
PRIMA CONFRUNTARE

3 iulie, ora 6.00

 1

Cele trei elicoptere survolau deertul arid, sprgnd linitea

dimineii. Zburau n formaie strns, ca de obicei, la altitudine
joas, deasupra smocurilor rzlee de buruieni uscate, crend mici
tornade de nisip n spatele lor, n timp ce metalul care le mbrca
fuzelajul, proaspt ceruit, strlucea n lumina zorilor. Uriaul
Sikorsky VH-60N era n fruntea formaiei, flancat, ca ntotdeauna,
de dou elicoptere CH-52E Super Stallion. Primul era un model
unic ntre elicopterele militare americane; avea partea de sus foarte
curat i alb, iar flancurile erau vopsite n verde-nchis. Fusese
construit special pentru guvernul Statele Unite ntr-un sector
extrem de securizat la fabrica Sikorsky Aircraft din Connecticut.
Este vorba despre un aparat de zbor singular. Acesta nu este folosit
niciodat n cadrul vreunei operaiuni efectuate de ctre Infanteria
Marin a Statelor Unite, care rspundea de altfel doar de
ntreinerea lui. Aparatul este folosit pentru un singur scop. Nu
exist nicio copie a lui n deplin stare de funcionare, iar asta
dintr-un motiv foarte pertinent, pentru c nimeni, cu excepia unui
numr redus de ingineri de Marin foarte bine alei i directorii
executivi de la Sikorsky, nu are dreptul s cunoasc toate
caracteristicile speciale de care dispune. n mod paradoxal, cu tot
secretul din jurul lui, acest model este fr ndoial cel mai
cunoscut elicopter n lumea occidental.
Pe ecranele controlorilor de trafic era cunoscut sub numele de
HMX-1, elicopter de marin, escadrila 1, iar indicativul radio oficial
era Nighthawk1. ns de-a lungul timpului, elicopterul care i
asigur preedintelui Statelor Unite cltorii pe distane scurte sau
medii a ajuns s fie cunoscut sub un nume mult mai simplu:
Marine One, sau chiar M pentru pasagerii si. Se afl rareori n

1 Nighthawk Pasre de noapte (n. red.)

micare, iar atunci cnd este folosit ori decoleaz de pe terenul
impecabil al Peluzei Sud de la Casa Alb, ori aterizeaz la Camp
David. ns nu i astzi. Pentru c astzi zbura deasupra
deertului, asigurnd transportul faimosului su pasager ntre
dou baze izolate ale Forelor Aeriene, localizate pe cmpia arid a
statului Utah.
Cpitanul Shane M. Schofield, din Infanteria Marin a Statelor
Unite, mbrcat ntr-o uniform albastr, uniforma A apc alb
militar; sacou de culoare bleumarin cu butoni aurii; pantaloni de
un albastru-deschis cu dung roie; pantofi de o strlucire
exemplar; curea alb din piele care se asorta cu tocul alb n care
i inea pistolul M9 placat cu nichel , se afla n carlinga
elicopterului prezidenial, n spatele celor doi piloi, cercetnd cu
privirea prin geamul blindat al elicopterului.
Schofield era un brbat suplu, dar musculos, avea faa ngust
i prul negru, epos. De asemenea, dei nu fceau parte din
echipamentul standard al marinei, purta ochelari de soare
panoramici, anti-flash, cu lentile argintii, reflectorizante. Acetia
mascau de fapt dou cicatrici verticale care i traversau ochii,
urmele unor rni dintr-o misiune anterioar i totodat justificarea
poreclei lui, Scarecrow2. n faa ochilor lui se ntindea o cmpie
plat i pustie, de un galben sumbru, care contrasta puternic cu
cerul luminos al dimineii. Deertul nisipos prea c trece cu
iueal pe sub botul elicopterului. Schofield vzu n fa nlndu-
se un munte de mic altitudine punctul lor de destinaie.
La poalele acelui deal stncos era adpostit un mnunchi de
cldiri n captul unei lungi piste din beton; luminiele lor abia se
zreau n lumina dimineii. Cldirea central din cadrul
complexului prea a fi un hangar mare pentru avioane, pe
jumtate ascuns de o latur a muntelui. Era vorba despre o zon
special a Forelor Aeriene ale Statelor Unite (cu acces
restricionat), Zona 7 cea de-a doua baz a Forelor Aeriene pe
care aveau s o viziteze n acea zi.

2 Scarecrow Sperietoare (n. red.)

 Echipa de Recunoatere 2, aici Nighthawk One, ne apropiem
de Zona 7. V rog s confirmai starea locaiei, rosti n microfonul
ctii pilotul elicopterului, colonelul de Marin Michael Gunman
Grier.
Niciun rspuns.
Repet, Echipa de Recunoatere 2, rspunde.
Din nou, niciun rspuns.
Sistemul de bruiaj, zise copilotul, locotenent-colonelul
Michelle Dallas. Doar ne-au avertizat bieii de la radio din Zona 8.
Toate bazele au clasificare de nivel 7, deci sunt n permanen sub
acoperirea unei sfere radio generat de un satelit. Sunt permise
doar transmisii la distan mic, ca s mpiedice orice scurgere de
informaii.
Mai devreme, n acea diminea, preedintele vizitase Zona 8, o
baz similar a Forelor Aeriene, situat la aproximativ treizeci i
doi de kilometri est de Zona 7. Acolo, nsoit de nou ageni ai
Serviciului Secret serviciul de elit responsabil de protecia
preedintelui , el efectuase un scurt tur al complexului, n vederea
inspectrii unor aeronave noi staionate n hangarele de acolo. n
acest timp, Schofield i ceilali treisprezece pucai marini de pe
Marine One i cele dou elicoptere de escort l-au ateptat afar,
efectund diverse verificri la masivul Air Force One, avionul
Boeing 747 al preedintelui.
De ce ns nu li s-a permis accesul n interiorul hangarului
principal din Zona 8? Prerea general bazat numai pe cteva
zvonuri neconfirmate fusese c aceasta se ntmplase deoarece
centrul adpostea cteva dintre cele mai noi avioane ale Forelor
Aeriene.
Un sergent afro-american, zmbitor, nalt, cu glas puternic, pe
nume Wendall Elvis Haynes, afirma c aflase c era i Aurora
acolo, legendarul avion de spionaj care putea atinge o vitez de
peste Mach 9. Cel mai rapid avion din lume n acel moment SR-
71 Blackbird abia atinge Mach 3. Alii presupuneau c acolo se
afla o ntreag escadril de avioane de lupt ultrarapide F-44, n
form de pan, cu aripile fabricate dup modelul celor ale
bombardierelor invizibile B-2. Iar alii probabil inspirai de
lansarea n spaiu a unei navete chinezeti cu dou zile n urm
spuneau c Zona 8 adpostea X-38, o navet spaial de ultim
generaie destinat misiunilor ofensive, care este transportat
pentru lansarea n spaiu pe spatele unui avion Boeing 747. Proiect
secret aflat sub coordonarea celor de la Forele Aeriene n
colaborare cu NASA, naveta X-38 era, din cte se spunea, primul
vehicul spaial de atac din lume. Schofield ignora ns toate
speculaiile lor. Nu avea nevoie s ncerce s ghiceasc faptul c
Zona 8 avea legtur cu dezvoltarea fabricrii de aeronave
ultrasecrete, probabil acelea ce urmau s cltoreasc n spaiu. El
i ddea seama de asta pe baza unei simple observaii.
Dei inginerii de la Forele Aeriene ncercaser s in foarte
bine secretul, pista din asfalt negru de lungime obinuit era de
fapt extins cu nc o mie de metri n ambele direcii prea o fie
decolorat de beton ascuns sub un strat subire de nisip i
smocuri rzlee de ierburi crescute parc n locuri bine alese. Era
acolo pentru a permite decolarea i aterizarea aeronavelor care
aveau nevoie de o pist mai lung dect cea normal, adic ceva de
genul aeronavelor spaiale sau
Dar deodat preedintele iei din hangarul principal i cu toii se
aflau din nou n micare. Iniial eful intenionase s ajung n
Zona 7 cu Air Force One. Ar fi fost mai rapid dect Marine One,
chiar dac distana era scurt. Dar aprase o problem la avion o
scurgere neateptat de combustibil la rezervorul din aripa stng.
i astfel eful luase elicopterul, Marine One oricnd pregtit
pentru exact acest tip de situaii. Iat de ce cerceta acum Schofield
cu privirea Zona 7, luminat ca un pom de Crciun n lumina
slab a dimineii. i n timp ce examina hangarul acela complex
aflat n deprtare, el avu un gnd straniu. Curios, niciunul dintre
colegii lui din HMX-1 nu tia vreo poveste despre Zona 7, nu
existau nici mcar zvonuri nefondate. Nimeni, din cte se prea,
nu tia ce se petrecea n acea zon.
 2

Viaa din imediata apropiere a preedintelui Statelor Unite

reprezenta un univers cu totul aparte. Era n acelai timp
palpitant, dar i nfricotoare, credea Schofield. Palpitant
pentru c te aflai att de aproape de omul ce deine att de mult
putere, dar i nspimnttoare, pentru c acel om era nconjurat
de un numr mare de indivizi care doreau s-i impun influena
asupra lui. ntr-adevr, chiar i n timpul scurt petrecut la bordul
elicopterului Marine One, Schofield observase c, n orice moment,
erau cel puin trei grupuri care se luptau pentru a atrage ateniei
preedintelui.
Primul era stafful personal al preedintelui, oamenii aceia care-
i dau de obicei mult importan genul absolveni de Harvard
pe care preedintele i desemnase s-l ajute ntr-o serie de
activiti ce acopereau o arie larg, de la securitatea naional i
politica intern pn la relaia cu mass-media sau administrarea
vieii sale politice. Indiferent de domeniul lor de expertiz, cel puin
din cte putuse s observe Schofield pn acum, toi membrii
staffului personal al preedintelui preau s aib un scop
universal, i anume s asigure ieirile preedintelui n public.
n contrast evident cu acest obiectiv sau chiar n opoziie
direct se afla cel de-al doilea grup: protectorii si, agenii
Serviciului Secret, n fruntea crora se afla stoicul, raionalul i
absolut impasibilul agent special Francis X. Cutler. Acest mic
detaament prezidenial se afla ntr-un continuu conflict cu cei de
la Casa Alb.
Cutler, cunoscut oficial ca ef de Detaament cruia
preedintele i se adresa simplu cu Frank , era renumit pentru
rceala pe care o afia n momente de tensiune i totala sa
intransigen n a mulumi linguitorii politici. Cu ochii lui cenuii
i frizura militreasc, Frank Cutler putea descuraja orice membru
al staffului preedintelui cu un singur cuvnt: Nu.
Al treilea i cel din urm grup de persoane care cereau atenia
preedintelui era format din nsui echipajul de pe Marine One.
Acetia nu doar c trebuiau s se supun personalitilor infatuate
ale staffului preedintelui Schofield nu ar putea uita niciodat
primul su zbor cu Marine One, cnd consilierul pe politici interne
al preedintelui, un avocat ngmfat de douzeci i nou de ani din
New York, i ordonase lui Schofield s i aduc o double latte, i nu
oricum, ci rapid , dar se aflau adesea n conflict i cu cei de la
Serviciul Secret.
Asigurarea proteciei preedintelui era, desigur, sarcina agenilor
Serviciului Secret, ns atunci cnd aceia se aflau la bordul HMX-1
sau cel puin aa considerau cei de la Infanteria Marin eful
avea n preajma sa cel puin ase pucai marini, pregtii s-i
execute ordinele n orice clip. Un armistiiu ce fusese negociat cu
greu ntre cele dou pri. Aadar, ct timp preedintele se afla la
bordul elicopterului Marine One, sigurana sa era n minile
Marinei i numai anumii membri-cheie ai Serviciului Secret
Frank Cutler i alte cteva persoane aveau dreptul de a-l nsoi n
elicopterul prezidenial. Ceilali membri ai detaamentului se aflau
n cele dou elicoptere care l escortau permanent. ns imediat ce
preedintele pea n afara elicopterului Marine One, protecia lui
redevenea responsabilitatea exclusiv a celor de la Serviciul Secret.

Gunman Grier rosti n microfonul ataat ctii sale de pilot:

Nighthawk 3, aici Nighthawk 1. Verificai Echipa de
Recunoatere 2. Sfera radio mpiedic orice comunicare pe unde
lungi cu noi. Recepionez semnalul lor All Clear, dar nu reuesc s
stabilesc legtura de voce. n acest moment ar trebui s se afle la
EEV3. Vedei i dac putei contacta din nou Zona 8. Aflai ce se
ntmpl cu Air Force One.
Recepionat, Nighthawk One, rspunse o voce. Trecem la

3 EEV Emergency Escape Vent Ieire de urgen (n. red.)

aciune.
Din poziia sa n spatele lui Grier i al lui Dallas, Schofield vzu
gigantul elicopter Super Stallion din dreapta lor ndreptndu-se
spre deert. Celelalte dou elicoptere din Escadrila 1 a Marinei i
continuar drumul.

Undeva ns, ntr-o ncpere ntunecat, un brbat mbrcat n

uniform albastr i purtnd o casc radio de emisie-recepie,
sttea aezat n faa monitorului iluminat al unui calculator i
vorbea ncet n microfon:
Iniiez testul pentru semnalul principal ctre satelit acum
Dup care aps pe un buton situat pe consol.

Ce naiba? zise Dallas, atingndu-i uor casca.

Ce se ntmpl? ntreb Gunman Grier.
Nu tiu, rspunse ea, rsucindu-se uor pe scaun. Tocmai am
observat un semnal scurt pe band, complet ea, uitndu-se pe
monitor. Ciudat, se pare c am primit un semnal pe unde
ultrascurte, dar a disprut imediat, continu cltinnd din cap.
A fost efectuat o verificare antispionaj diminea, spuse
Grier. De dou ori chiar.
Acest tip de verificri era realizat cu rigurozitate pe Marine One,
pentru a evita orice posibilitate de interceptare prin intermediul
vreunui dispozitiv. Pasagerii elicopterului erau i ei verificai cu
regularitate. Era aadar aproape imposibil ca cineva s instaleze
vreun dispozitiv de transmisie sau de recepie la bordul
elicopterului prezidenial.
Dallas se uit din nou cu atenie la monitor, ridicnd din umeri.
Semnalul e prea slab pentru a veni de la vreun dispozitiv de
localizare. Nici despre date informatice nu poate fi vorba. Nu a
trimis i nici nu a preluat vreo informaie de la noi e ca i cum
ca i cum ar verifica dac suntem aici, adug ea, ntorcndu-se
spre Grier cu un aer ntrebtor.
Pilotul elicopterului prezidenial se ncrunt.
 Cel mai probabil e vorba despre o cretere a semnalului n
sfera radio, un semnal transmis pe ultrascurte care a deviat.
Totui, e mai bine s nu ne asumm niciun risc i s facem
verificrile de rigoare.
Apoi, ntorcndu-se spre Schofield, pilotul adug:
Cpitane, vrei te rog s cercetezi puin elicopterul cu bagheta
ta magic?

Am primit semnal de ntoarcere, zise operatorul de la consol

din camera ntunecat. Primul test de semnal a avut succes.
Dispozitivul este operaional. Repet, dispozitivul este operaional.
Intru din nou n stare inactiv. Bine. ncep cel de-al doilea test de
semnal

Schofield pi n cabina principal a elicopterului, plimbnd un

dispozitiv digital de analiz spectral, AXS-9, de-a lungul pereilor,
scaunelor, plafonului i a podelei, cutnd orice obiect care ar
putea emite un semnal. Aa cum s-ar atepta oricine n cazul unui
elicopter prezidenial, interiorul Marine One era n ntregime luxos:
un covor pufos de culoare maro, scaune larg spaiate prea mai
degrab un segment de clasa nti al unui avion comercial dect
spaiul dintr-o aeronav militar. Cele dousprezece scaune
tapiate cu piele de culoare bej ocupau cea mai mare parte din
cabina principal. Pe fiecare dintre ele era brodat sigiliul
preedintelui Statelor Unite, la fel i pe cotierele lor
supradimensionate, pe paharele de scotch i pe cnile de cafea,
doar aa n cazul n care uita cineva n prezena cui se cltorea.
n spatele zonei centrale, pzit n permanen de un puca
marin n uniform, se afla o u din lemn de mahon foarte bine
lustruit, care ddea spre biroul personal al preedintelui micu,
dar decorat n mod elegant, echipat cu un sistem impresionant de
compact de telefoane, faxuri, calculatoare i televizoare. De acolo,
preedintele monitoriza afacerile de stat oriunde se afla. n captul
biroului, n spatele unei mici ui nchis etan, putea fi remarcat
o alt caracteristic a elicopterului Marine One, menit a fi folosit
doar n situaii extreme era un dispozitiv de catapultare
disponibil pentru un singur om: capsula prezidenial de evacuare.
Schofield i plimb aparatul de-a lungul scaunelor, cutnd
eventuale dispozitive de interceptare; pe ele erau aezai Frank
Cutler i cinci membri ai Serviciului Secret. Priveau cu atenie prin
ferestre, ignorndu-l n totalitate pe Schofield. Se aflau acolo i doi
consilieri ai preedintelui eful adjunct al staffului i directorul
de comunicaii, ambii rsfoind nite dosare groase de culoare
galben-nchis. La cele dou ui din extremitile cabinei stteau doi
soldai ai Marinei Statelor Unite, n poziie perfect vertical. Pe un
alt scaun era aezat un brbat cu gtul scurt, mbrcat ntr-o
uniform militar verde-oliv. Sttea tcut n partea din spate a
cabinei, pe scaunul cel mai apropiat de biroul preedintelui. Prul
lui de culoarea morcovului i mustaa sa rocat, stufoas nu l
fceau s par cineva special. De fapt, nici nu era o persoan
important, ci un subofier pe nume Carl Webster care l nsoea pe
preedinte pretutindeni nu pentru c deinea o specializare
deosebit sau cunotine extraordinare, ci datorit unui obiect
extrem de important care i nctua mna stng: o serviet din
oel inoxidabil ce coninea codurile i comutatoarele de activare a
arsenalului nuclear al Americii, cunoscut sub numele de Mingea
de fotbal.
Schofield i termin inspecia, adugnd chiar i un scurt mi
cer scuze pentru verificarea biroului preedintelui. Nu gsise
nimic, niciun dispozitiv de interceptare ascuns la bordul
elicopterului. Se ntoarse aadar n carling, tocmai cnd Gunman
Grier rostea n microfonul su urmtoarele:
Recepionat, Nighthawk 3, mulumesc. Continuai la EEV.
Apoi Grier se ntoarse spre copilot i i zise:
Air Force One e din nou disponibil. Nu a fost dect o scurgere
la un robinet. Va rmne n Zona 8. l vom duce napoi pe ef dup
scurta noastr vizit n Zona 7. Scarecrow?
Nimic, rspunse Schofield. Elicopterul e curat.
 Grier ridic din umeri.
Atunci trebuie s fi fost o problem cu sfera radio.
Mulumesc, Scarecrow.
Deodat Grier i duse mna la casc, deoarece recepiona un
nou mesaj. Oft cu un aer plictisit dup ce vocea de la cellalt
capt i comunic lucruri nu prea importante.
Vom face tot ce putem, colonele, zise el. Dar nu v pot promite
nimic, adug, dup care i nchise microfonul i cltin din cap.
Al dracului Ramrod!
Apoi, ntorcndu-se spre Schofield i Dallas, continu:
Doamnelor i domnilor, stimatul nostru ofier de legtur de
la Casa Alb ne-a rugat s ne grbim puin. Se pare c eful are o
invitaie la ceai n aceast dup-amiaz, iar ofierul de legtur
Hagerty e de prere c nu ne micm suficient de repede nct s-i
respectm programul.
Dallas i nbui un zmbet.
Dragul de Ramrod
Cnd venea vorba despre folosirea elicopterului Marine One,
comunicarea dintre Casa Alb i Infanteria Marin avea loc prin
intermediul unui colonel din cadrul Marinei numit ofier de
legtur pentru Casa Alb, poziie care, n ultimii trei ani, fusese
ocupat de ctre colonelul Rodney Hagerty din Infanteria Marin.
Din pcate, acest Hagerty, n vrst de patruzeci i unu de ani,
un brbat nalt i subirel, cu musta i ea subire ca un creion
i cu maniere extrem de alese, era considerat de ctre muli
membri ai HMX-1 cel mai prost exemplu de militar unul care
urmrete s urce n ierarhie, expert fr scrupule n politici de
birou, o persoan mai interesat s colecioneze stele pe umeri
dect s fie un membru model al Marinei Statelor Unite. ns, aa
cum se ntmpl adesea, mai-marii Infanteriei Marine nu vedeau
acest lucru, ci continuau s-l promoveze. Chiar i lui Schofield i
era antipatic. Hagerty era exemplul tipic de birocrat, unul care
ajunsese n mod clar s se bucure de apropierea lui de putere. Dei
numele su oficial de cod era Hot Rod, stricta lui respectare a
procedurilor i a protocolului, chiar i n situaii cnd acestea erau
n mod clar inaplicabile i-au determinat pe cei din jurul lui s i
atribuie un alt indicativ de apel: Ramrod4.

Exact n acelai moment, elicopterul Super Stallion ce purta

numele de Nighthawk 3 ateriza ntr-un nor de praf pe cmpia
pustie i nisipoas, la aproximativ 800 de metri de muntele stncos
ce adpostea Zona 7. Cnd cauciucurile elicopterului atinser
pmntul, din el srir patru pucai marini, mbrcai de sus
pn jos n echipament de lupt; ncepur s alerge spre un an
nu prea adnc spat n roca deertului. anul adpostea EEV din
Zona 7, o ieire bine camuflat n deert, aflat la captul unui
lung tunel subteran. Aceasta era principala rut de evacuare din
complex n situaii de urgen n eventualitatea c preedintele s-
ar fi confruntat cu vreo problem.
Cel care conducea grupul de pucai marini, un locotenent pe
nume Corbin Colt Hendricks, nsoit de trei subalterni, se apropie
de gura de intrare n tunel cu arma MP-5/10 versiunea de 10
mm a pistolului-mitralier Heckler & Koch MP-5, cunoscut i sub
numele de MP-10 n mn.
n ctile lui Hendricks se auzeau constant dou bipuri urmate
de o pauz scurt: semnalul All Clear venit de la Echipa de
Recunoatere 2. Acest semnal nu putea transmite mesaje vocale,
dar, fiind un semnal digital de mare putere, asigura un serviciu
important: dac Echipa de Recunoatere 2 se confrunta cu o
ambuscad sau orice alt problem, agentul responsabil pur i
simplu oprea transmisia acestui semnal i toi membrii din
anturajul preedintelui tiau c este vorba despre un pericol.
Prezena semnalului era linititoare pentru toi.
Hendricks i echipa lui se oprir pe marginea anului i privir
n jos.
Fir-ar s fie! exclam Hendricks.

4 Ramrod Vergea metalic folosit la ncrcarea pe eav a primelor arme de foc (n.tr.)
 3

Celelalte dou elicoptere prezideniale se ndreptau spre Zona 7.

Hei, Scarecrow, l strig Gunman Grier pe Schofield,
ntorcndu-se spre el. Unde i-e haremul?
Din spatele ochelarilor si argintii, Schofield i arunc un zmbet
amar.
Azi sunt pe Nighthawk 2, domnule, rspunse.
Grier fcea referire la cele dou membre ale fostei uniti
conduse de Schofield, care de altfel l nsoiser la bordul
elicopterului HMX-1, sergentul-major Elizabeth Fox Gant i
sergentul de artilerie Gena Mother Newman. n calitate de fost
comandant al unei Uniti de Recunoatere a Forelor Marine,
Schofield reprezenta o raritate la bordul Marine One.
Datorit numeroaselor activiti de protocol desfurate la
bordul elicopterului preedintelui i a faptului c timpul petrecut la
bord nu este de obicei considerat program de lucru, muli dintre
membrii Marinei evitau orice sarcin pe HMX-1. ntr-adevr, cu
puine excepii, majoritatea militarilor desemnai s fac parte din
echipajul de pe HMX-1 sunt n general soldai tineri care nu
rateaz nicio ans de a fi remarcai. Aadar, prezena unui
comandant al unei Uniti de Recunoatere la bordul elicopterului
era extrem de neobinuit, dar Gunman Grier prea s nu aib
nimic mpotriv. i plcea de Schofield. Aflase pe ci neoficiale c
era un comandant foarte abil, cruia i psa de subordonaii si i,
drept rezultat, obinea de la ei tot ce era mai bun.
Grier era la curent i cu ceea ce i se ntmplase lui Schofield n
ultima sa misiune, ceea ce i ctigase respectul pentru tnrul
cpitan. Le simpatiza i pe Mother i Gant, le admira atitudinea
fa de munc i loialitatea nenfricat fa de fostul lor
comandant, iar faptul c le eticheta drept haremul lui Schofield
era de fapt un semn de afeciune din partea unui om care rareori o
exprima. Totui, Schofield era obinuit s fie privit ca un ciudat.
Era, de altfel, i motivul pentru care ajunsese pe Marine One. n
urm cu optsprezece luni, n calitate de locotenent, preluase
comanda unei Uniti de Recunoatere a Marinei. Aceasta fusese
trimis la un moment dat la o staie polar din Antarctica pentru a
investiga descoperirea unei posibile nave extraterestre. ntr-un
cuvnt, misiunea a fost un fiasco. Incluzndu-l i pe el, doar patru
din cei doisprezece pucai marini au supravieuit dintr-un
adevrat comar n care au fost nevoii s apere staia de dou
fore militare strine i spioni din cadrul propriei lor uniti. Mai
mult dect att, nsui Schofield a fost la final declarat mort de
ctre unii membri corupi din cadrul Infanteriei Marine, oameni
care fuseser pregtii s transforme aceast minciun n realitate.
ntoarcerea sa n America viu i nevtmat provocase aadar un
adevrat val de frenezie n rndul jurnalitilor. Imaginea lui fusese
publicat n toate ziarele importante din ar. Oriunde ar fi mers,
odat ce acea stare de frenezie fusese instaurat, ziaritii i
fotografii de la tabloide fuseser permanent pe urmele lui, n
ncercarea de a fura un cadru sau de a-l convinge s le furnizeze
diverse informaii.
Schofield se dovedise a fi un exemplu gritor de militant
mpotriva corupiei din armata Statelor Unite soldatul bun care
fusese luat n vizor n vedea exterminrii de ctre generali anonimi
din conducerea armatei din care el nsui fcea parte. Toate
acestea ridicaser o problem important: unde s fie trimis? n
cele din urm, rspunsul s-a dovedit destul de ingenios. Cel mai
sigur loc unde s fie ascuns era chiar n punctul cel mai rvnit de
jurnaliti, dar totodat unul n care lor le era interzis s peasc:
la bordul Marine One. Elicopterul era inut ntr-o unitate militar
aerian din Quantico, Virgina, deci Schofield avea posibilitatea s
locuiasc tot acolo i astfel era imposibil de ajuns la el. Urma s
lucreze la bordul aeronavei prezideniale VH-60N, care ateriza
foarte rar la Casa Alb; dar chiar i atunci cnd o fcea, era
ntotdeauna la o distan considerabil de jurnaliti. Cnd a avut
loc transferul, Mother i Gant fuseser alese s l nsoeasc pe
Schofield. Cel de-al patrulea supravieuitor al dezastrului din
Antarctica, un soldat pe nume Rebound Simmons, hotrse s
prseasc armata imediat dup acea misiune ratat. Fapt ce se
ntmplase n urm cu un an. n acest timp, Schofield destul de
tcut n cele mai multe clipe i deloc amator de brfe i fcuse
civa prieteni la Casa Alb, cu precdere printre membrii
Serviciului Secret i ai personalului intern oameni obinuii.
Totui, datorit ochelarilor si argintii reflectorizani, el devenise
foarte apropiat de nepoeii preedintelui. Spre bucuria lor,
Schofield primea deseori sarcina de a veghea asupra lor. i totui,
n pofida acestui lucru, el nu purtase niciodat vreo conversaie cu
preedintele.
Zona 7 se profila n toat ntinderea ei dincolo de geamurile
elicopterului Marine One. Schofield vedea deja uile masive ale
hangarului imens din cadrul complexului deschizndu-se uor i
lsnd s se vad o lumin puternic n interior. Grier rosti n
microfonul ctilor:
Nighthawk 2, aici Nighthawk 1, ncepem coborrea.

La bordul lui Nighthawk 2, Elizabeth Fox Gant sttea pe un

scaun rabatabil, aplecat deasupra unui dosar pus pe genunchi
din care ncerca s citeasc fr succes ns.
Spre deosebire de Marine One, zgomotul rotorului n Nighthawk
2 era absolut asurzitor. i cum la bordul lui nu se afla niciodat
preedintele, interiorul su avea un aspect de o mie de ori mai
utilitar; nu se afla acolo niciun scaun tapiat, niciun bra de scaun
brodat. Acum sergent de stat-major, Libby Gant avea douzeci i
opt de ani, pe care ei bine abia i mplinise cu ase ore n urm.
Era bine fcut, cu prul blond, tuns scurt i ochii albatri ca
cerul, purta uniform, vest antiglon i o arm MP-10 pe scurt,
avea un aspect deosebit de plcut. Uniforma complet apc
militar, jachet i pantaloni o fcea s arate impecabil.
 Cum ei zburau n spaiu aerian restricionat, atmosfera la
bordul lui Nighthawk 2 era relaxat. Coordonarea rutei
elicopterului Marine One innd cont i de zborurile comerciale nu
era o problem, aadar Gant avea timp s studieze pentru
admiterea la coala de Ofieri, ceea ce fcea i acum i
mprospta cunotinele. Era la cursul 9405 despre comenzile
tactice avansate, cnd o voce blnd i opti: Muli ani triasc
muli ani triasc La muli ani, sergent-major Ga-ant, la muli
ani! i ridic privirea i oft. Pe scaunul de lng ea se afla
Nicholas Tate III, consilierul pe politici interne al preedintelui. Tate
avea o nfiare atractiv, cu aer european sprncene nchise la
culoare, ten msliniu i o linie a obrazului care te ducea cu gndul
la brbaii care prezint moda pe podium i mult ncredere n
sine. Azi purta un costum Armani, iar parfumul pe care l folosise
era aceeai marc. Aparent era de mod veche. Tate i ntinse lui
Gant un pachet foarte frumos ambalat.
Douzeci i opt, dac nu m nel, zise el.
Exact, domnule, rspunse Gant.
Te rog, spune-mi Nick, adug el. Hai, deschide-l, o ndemn
apoi, fcndu-i un semn din cap.
Ezitnd, ea ndeprt ambalajul, sub care se ascundea o cutiu
de culoare turcoaz. O deschise, iar n interior vzu un colier de
argint extraordinar de frumos. Era mic, cu o lucrtur fin i
strlucitor, cu un diamant n form de lacrim.
E de la Tiffanys, preciz Tate.
Gant i ridic privirea spre el.
Nu am voie s port bijuterii cnd sunt n uniform, domnule
Tate.
tiu. Dar m gndeam c l vei putea purta cnd vom iei s
lum cina la Ninos, smbt.
Ninos era un restaurant n Georgetown, foarte popular n rndul
oamenilor de societate din Washington i probabil cel mai scump
din ora. Gant oft.
Am deja o relaie.
 Era oarecum adevrat. Pentru c sptmna trecut ieise
mpreun cu Shane Schofield avuseser un fel de ntlnire.
Aa, da, parc am auzit ceva. Dar o ntlnire nu nseamn o
relaie.
Atmosfera devenea ncrcat. Gant privi colierul la lumina care
venea prin fereastr.
tii, seamn mult cu unul pe care l-am vzut odat la Paris.
Da?
La auzul cuvntului Paris, unul dintre ceilali pucai marini
care se afla n apropiere, o femeie, i ls capul pe o parte. Tate nu
observ.
Da, rspunse Gant. Am fost acolo n urm cu vreo dou luni,
cu eful. Am avut o zi liber i
Dumnezeule, dar ia uite pe cine avem noi aici! o ntrerupse o
voce puternic de femeie.
Hei, salutare, Mother, zise Gant cnd sergentul Gena Mother
Newman se apropie de ea.
Ce mai faci, srbtorito? o ntreb Mother zmbind.
Cuvntul Paris era de fapt un cod asupra cruia conveniser
cele dou femei pentru a semnala un admirator nedorit. Tot ce
trebuia s fac cea n cauz ntr-o astfel de situaie era s l
introduc n conversaie, cealalt urmnd a veni n ajutor. Era o
manevr deseori ntlnit n rndul fetelor de pretutindeni. Cu
nlimea ei de 1,93 metri i greutatea de 90 de kilograme, rare
erau ocaziile cnd Mother avea nevoie s l foloseasc. Ras n cap,
de constituie robust, ten nchis la culoare i atitudine
morocnoas, ea era aproape opusul perfect al lui Libby Gant.
Numele ei de cod, Mother5, vorbea de la sine; dar nu ca
ntruchipare a vreunei caliti materne extraordinare. Era o
prescurtare de la Motherfucker6. Cu un spirit rzboinic foarte
puternic, pasionat de toate tipurile de arme grele i armament n
general, Newman fusese ridicat la rangul respectabil de sergent de

5 Mother Mama (n. red.)

6 Motherfucker Afurisita (n. red.)
artilerie n urm cu un an. n plus, datorit ansei de a fi vzut de
aproape o balen uciga cu ocazia misiunii din Antarctica, Mother
i nsuise o alt trstur fizic deosebit de neobinuit: partea
de jos a piciorului ei stng era constituit dintr-o protez.
Incidentul acela neplcut cu balena s-a sfrit prin pierderea a tot
ce se afla mai jos de genunchiul stng. Dar balena o pise mai ru
dect ea, pentru c ncasase un glon exact n cap. Proteza avea n
componena ei oase dintr-un aliaj de titan, articulaii perfect
funcionale i simulatori musculari hidraulici, iar funcionarea ei
era att de sofisticat implicnd receptarea impulsurilor nervoase
i schimbarea automat a centrului de greutate nct necesitase
prezena unui cip intern care s le coordoneze. Mother examin cu
atenie colierul de la Tiffanys.
O, dar ce bijuterie impresionant! exclam ea. Trebuie s te fi
costat o avere, adug, ntorcndu-se spre Nick Tate.
M-am ncadrat destul de bine n pre, se lud Tate.
Cred c a costat mai mult dect ctig eu ntr-un an ntreg.
Da, probabil.
Mother l ignor i i ntoarse din nou privirea spre Gant.
mi pare ru c i stric petrecerea, draga mea, dar
comandantul m-a trimis dup tine. Vrea s mergi n cabin, ne
pregtim s aterizm.
Bine, am neles, rspunse ea, dup care i ddu colierul
napoi lui Tate. mi pare ru, Nicholas, dar nu l pot primi. Am o
relaie cu cineva, zise ea, dup care se ndrept spre carling.

Colt Hendricks sttea lng ieirea de urgen, cu gura cscat

de uimire i privirea ndreptat n jos, spre an.
Ceea ce vedea era nspimnttor.
Toi cei nou membri ai Echipei de Recunoatere 2 a Serviciului
Secret zceau n nisip, cu trupurile sfiate de gloane.
Dimensiunile rnilor indicau faptul c fusese folosit muniie cu
fragmentare gloanele explodeaz n interiorul corpului,
garantnd uciderea individului n cauz. O parte dintre soldai
fuseser mpucai n fa atacul fusese att de violent nct cu
toii erau decapitai. Pretutindeni se vedea numai snge.
Hendricks l vzu apoi pe comandantul echipei, un brbat pe
nume Baker: avea gura deschis, ochii larg deschii i o gaur de
glon n frunte; n minile lui se afla comutatorul de transmisie a
semnalului All Clear. Atacul trebuie aadar s-i fi luat prin
surprindere, nct el nu avusese nici mcar timp s acioneze
comutatorul.
n spatele lui Baker se afla o u din oel, aparent solid ua
EEV. Sttea pur i simplu acolo, nchis.
Hendricks se roti brusc pe clcie i puse mna pe transmitor.
Nighthawk 1!
Niciun rspuns.
La naiba, Nighthawk 1. Aici
i deodat parc deertul prinse via.
Nisipul ncepu s se mprtie n toate direciile i, brusc, din
ambele pri ale lui Hendricks, se ridicar din nisip vreo
dousprezece umbre de brbai care trgeau focuri de pistol-
mitralier.
O secund mai trziu, un glon de 9 milimetri strpunse capul
lui Hendricks, provocnd o explozie. Nu apucase s vad cine l-a
ucis, nici armata de fantome ale deertului care i omorse pe
ceilali soldai cu eficien nemiloas i precizie clinic.
Nu i-a vzut nici lundu-i elicopterul i ndreptndu-se spre
Zona 7.
 4

Cele dou elicoptere prezideniale rmase coborr amndou

odat, ntr-un vrtej de nisip, n faa masivului hangar principal
din Zona Special 7 a Forelor Aeriene SUA, o zon cu acces
restricionat.
Uile gigantice ale hangarului se ddur la o parte i lsar s
se vad lumina din interior. Micul munte n care fusese spat acest
hangar veghea parc de deasupra cele patru cldiri ale
complexului.
Imediat ce elicopterele atinser solul, agenii Serviciului Secret
de la bordul Nighthawk 2 se grbir s-i ocupe poziiile n jurul
elicopterului Marine One.
O unitate de primire i ocupase poziia la captul pistei, chiar n
faa hangarului, respirnd aerul rece al dimineii. Conturul
siluetelor lor era modelat de lumina ce venea din interior.
Doi ofieri din cadrul Forelor Aeriene un colonel i un maior
stteau n fruntea unitii de primire.
n spatele lor se afla o unitate de comando, complet narmat,
dispus pe patru rnduri cte zece soldai pe fiecare rnd, toi n
echipamente complete de lupt: uniforme negre, veste antiglon,
cti negre de protecie, innd la piept puti de asalt belgiene de
nalt tehnologie, model P-90.
Schofield se uit prin parbrizul carlingii elicopterului Marine
One i le recunoscu pe loc insignele. Fceau parte dintr-o unitate
care era rareori vzut la antrenamentele militare, una care fusese
pregtit n secret i despre care se spunea c era folosit numai n
cele mai periculoase misiuni o unitate de elit a Forelor Aeriene
ale Statelor Unite, faimosul Detaament pentru Operaiuni Speciale
numrul 7.
n timpul Rzboiului Rece, acesta i desfurase cea mai mare
parte a activitilor n Germania de Vest. Sarcina sa oficial consta
n aprarea aerodromurilor americane mpotriva unitilor de elit
sovietice Spetsnaz. Pe plan neoficial ns, atribuiile sale erau cu
mult mai complexe, i anume: rezolvarea problemei ridicat de
dezertarea a cinci specialiti de rang nalt n rachete nucleare, de
naionalitate sovietic, ce fceau parte dintr-o baz secret cu
sediul n munii din Ucraina; apoi era asasinarea lui Vladimir
Nakov eful de operaiuni KGB la Moscova, n 1990, nainte ca
acestuia s-i reueasc planul de a-l ucide pe Mihail Gorbaciov i,
n cele din urm, n 1997, misiunea riscant de eliberare a efului
CIA detaat n Extremul Orient, Fred Conway, din
nspimnttoarea nchisoare Xiangi cu ntregul su labirint
inexpugnabil de celule i camere de tortur cum nu se poate mai
sumbre, toate aflate sub jurisdicia Serviciilor Secrete Chineze.
Fiecare soldat din formaie purta o masc special de gaze,
ERG-6, de culoare neagr, din material rigid, care semna mai
degrab cu partea de jos a unei cti de hochei. Ea acoperea gura
i nasul fiecruia dintre ei, ba chiar semna cu cea care acoperea
odinioar faa bine-cunoscutului criminal Jesse James.
n faa Detaamentului 7 se aflau ali trei brbai, toi purtnd
halate scrobite, de laborator erau deci oameni de tiin.
Imediat ce membrii Marinei i ai Serviciului Secret de la bordul
Nighthawk 2 i ocupar poziiile, din partea din fa stnga a
elicopterului Marine One fu lsat n jos o scar pliant, pe care
coborr mai nti doi pucai marini. Acetia se oprir la baza
scrii, n poziie de drepi, cu privirea nainte.
O clip mai trziu, agentul special Frank Cutler iei i el din
elicopter, cu mna pe tocul armei i privirea cercettoare. Serviciul
Secret nu are ncredere n nimeni. Nici mcar n Forele Aeriene ale
Statelor Unite chiar i acolo putea s fie vreun soldat nemulumit
care s vrea s atenteze la viaa preedintelui.
Cobor apoi preedintele, urmat de stafful personal.
Schofield i un tnr caporal ieir ultimii.
Ca de obicei, cei doi piloi de pe Marine One Gunman i Dallas
 rmaser la bord, n eventualitatea anunrii unei plecri la o or
mai devreme dect cea programat.
i astfel cele dou pri stteau acum fa n fa pe pist n
lumina zorilor: detaamentul Forelor Aeriene pe de o parte,
preedintele i stafful su de cealalt parte.
Inele de nisip se roteau n jurul lor, formnd mici vrtejuri, n
condiiile n care pentru mai trziu era anunat o furtun de
nisip.
Un tnr cpitan din cadrul trupelor Forelor Aeriene l conduse
pe preedinte la colonelul care se afla n fruntea formaiunii
Forelor Aeriene acesta era un brbat cu privirea aspr i prul
cenuiu, la fel cum erau i sprncenele. Cnd preedintele ajunse
n faa lui, colonelul fcu un pas n fa i i salut respectuos i
plin de via Comandantul-ef:
Bun dimineaa, domnule preedinte! Sunt colonelul Jerome
T. Harper, comandantul Unitii Speciale Medico-chirurgicale a
Forelor Aeriene SUA i al Zonei Speciale 7. Vi-l prezint pe maiorul
Kurt Logan, comandantul Detaamentului 7 din cadrul acestei
baze. Echipele dumneavoastr din cadrul Serviciului Secret v
ateapt nuntru. Suntem onorai s v primim, domnule. Bine
ai venit n Zona 7.
Mulumesc, colonele, rspunse preedintele. M bucur s m
aflu aici. S mergem, v urmez.
 5

Imediat ce plec preedintele, pierzndu-se n interiorul

giganticului hangar alturi de nsoitorii si de rang nalt, maiorul
aflat la conducerea Detaamentului 7 se apropie de Schofield.
Maiorul avea prul tuns foarte scurt, iar pielea lui prezenta mici
cicatrici de la vrsat de vnt. Schofield l mai ntlnise i cu alt
ocazie, dei se ndoia c Logan avea s-i aduc aminte de el.
Aceasta se ntmplase n cadrul unui curs special de comand i
leadership coordonat de Marin n complexul SEAL de la Fort
Lauderdale, n 1997. nzestrat cu un foarte bun sim tactic i
cruzime n atacuri, Logan terminase primul din clas, obinnd
patruzeci de puncte. El avea abilitatea de a evalua ntr-o clipit
orice situaie intervenit pe un cmp de lupt, iar dac se punea
problema atacrii inamicului, era intransigent. Schofield se clasase
pe locul zece din aisprezece.
Aparent, Logan nu se schimbase foarte mult. Postura lui cu
minile strnse la spate, privire de oel trda o for interioar de
neclintit, precum i o ncredere n sine pe msur. Era o for
consolidat prin experiena luptei.
mi cer scuze, cpitane, zise Logan cu accent sudic,
ntinzndu-i lui Schofield o foaie de hrtie. Aceasta este lista
personalului.
Schofield lu lista, apoi i ddu i el una lui Logan. Aa cerea
cutuma n cadrul inspeciilor prezideniale, i anume ca ambele
pri s fac schimb de liste de personal. Pentru c oamenii
preedintelui doreau s tie cine se afla la baza militar, la fel cum
i cei de la baz voiau s tie care era componena convoiului
prezidenial. Schofield arunc o privire pe lista celor prezeni n
Zona 7: coloane ntregi cu nume care nu-i spuneau nimic.
FORELE AERIENE ALE STATELOR UNITE ALE AMERICII
ZONA SPECIAL 07 (ACCES RESTRICIONAT)
PERSONAL PREZENT LA BAZ
CLASIFICARE: ULTRASECRET

NUME/UNITATE/NUME/UNITATE

COMANDANT UNITATE
Harper, J.T. (CO)

DETAAMENTUL 7

Alvarez, M.J./A/Golding, D.K./D

Arthurs, R.T./C/Goldman, W.E./A
Atlock, F.D./B/Grayson, S.R./E
Baines, A.W./A/Hughes, R./A
Bennett, B./E/Ingliss, W.A./B
Biggs, N.M./C/Johnson, S.W./D
Boland, C.S./B/Jones, M./D
Boyce, L.W./D/Kincaid, R./B
Calvert, E.T./E/Littleton, S.O./E
Carney, L.E./E/Logan, K.W. (MAJ)/A
Christian, F.C./A/McConnell, B.A./B
Coleman, G.K./E/Messick, K./E
Coles, M./B/Milbourn, S.K./D
Crick, D.T./D/Morton, I.N./C
Criece, T.W./A/Nance, G.F./D
Davis, L.R./C/Nystrom, J.J./D
Dayton, A.M./E/Oliver, P.K./E
Dillan, S.T./D/Price, A.L./C
Doheny, F.G./A/Rawson, M.J./C
Egan, R.R./B/Sayles, M.T./B
Fraser, M.S./C/Sommers, S.R./C
Fredericks, G.H./A/Stone, J.K./C
Frommer, S.N./E/Taylor, A.S./B
Gale, A./D/Willis, L.S./C
Giggs, R.E./B/Wolfson, H.T./A

PERSONAL CIVIL

Botha, G.W./MED
Franklin, H.S./MED
Shaw, D.E./MED

Totui, observ ceva: pe list erau mai multe nume dect

numrul celor prezeni pe pista aerodromului. Raportul era de
cincizeci la patruzeci, aadar Schofield presupuse c cei zece
trebuie s se afle undeva n interiorul bazei militare.
i n timp ce el examina lista, Logan interveni:
Cpitane, dac nu v suprai, am vrea s mutai
Care este problema, domnule maior? ntreb o voce din
spatele lui Schofield. Nu l deranjai pe cpitanul Schofield, eu sunt
la comand aici.
Era vorba despre Ramrod Hagerty, ofierul de legtur de la
Casa Alb. Cu mustaa lui tuns dup moda englezeasc i
postura ofensiv, Hagerty era exact opusul lui Kurt Logan.
nainte de a-i rspunde, Logan l msur pe Hagerty din cap
pn n picioare. n mod evident, ceea ce vzu nu l impresion.
Mi s-a spus c la comanda de pe Marine One se afl colonelul
Grier, zise Logan pe un ton rece.
Mda, da din punct de vedere tehnic aa e, rspunse
Hagerty. ns, n calitatea mea de ofier de legtur de la Casa
Alb, orice privete deplasarea elicopterelor trebuie s-mi fie
raportat mai nti mie.
Logan l privi pe Hagerty ntr-o tcere de piatr. Apoi adug:
 Urma s l ntreb pe cpitan dac nu l-ar deranja s mute
elicopterele n hangarul principal ct timp preedintele se afl la
baz. Nu e de dorit ca vreun satelit inamic s afle c eful se afl
n vizit la noi, nu-i aa?
Nu, nu, bineneles c nu, rspunse Ramrod. Schofield, f
ntocmai.
Da, domnule, zise Schofield pe un ton sec.

Giganticele ui duble ale hangarului se nchiser cu un zgomot

rsuntor.
Cele dou elicoptere din cadrul escadrilei 1 a Marinei se aflau
acum n interiorul hangarului principal din Zona 7. n pofida
dimensiunilor lor considerabile, cele dou elicoptere prezideniale
erau eclipsate de acel hangar cu aspect cavernos.
Dup supervizarea garrii elicopterelor, Schofield se opri n
mijlocul hangarului, singur, i scan n linite cu privirea
interiorul.
Restul soldailor din cadrul contingentului Marinei, al Casei Albe
i al Serviciului Secret cei care nu erau suficient de mari n grad
pentru a-l nsoi pe preedinte, n jur de douzeci de persoane se
plimbau pe lng elicoptere sau beau cafea ntr-una din cele dou
ncperi cu perei de sticl ce flancau intrarea n hangar.
Dimensiunea hangarului l ls pe Schofield cu gura cscat.
Era gigantic. Iluminat n totalitate cu lmpi cu halogen care
rspndeau n jur o lumin puternic, alb, hangarul se ntindea
pe o distan de cel puin nouzeci de metri sub munte.
Pe toat lungimea tavanului era montat un sistem de macarale
pe ine de rulare. n ambele capete ale hangarului atrnau dou
lzi mari din lemn agate de aceste macarale.
n captul extrem ns n faa uilor care se deschideau spre
pist se afla o cldire interioar construit pe dou nivele, care se
ntindea pe toat limea hangarului. Etajul superior al
construciei avea ferestre oblice din sticl, cu vedere spre interiorul
hangarului.
 Cabina unui mic lift destinat personalului ale crui ine de
rulare erau ncastrate n peretele nordic al hangarului staiona
momentan sub proeminena creat de catul superior al cldirii
interne.
Cu excepia elicopterelor prezideniale, n hangar nu mai era vreo
alt aeronav n acel moment. Cteva vehicule albe de remorcare
de tipul celor prezente n mod obinuit n aeroporturi staionau pe
platform i Schofield folosise dou dintre acestea pentru a
introduce elicopterele n hangar.
ns cel mai uluitor element al hangarului era platforma masiv
a liftului pentru aeronave.
Era uria, incredibil precum giganticele platforme ale
elevatoarelor hidraulice montate pe portavioane , de form
ptrat, fiind instalat chiar n mijlocul hangarului.
Avnd latura de aizeci de metri, platforma era destul de mare
pentru a susine un avion AWACS Boeing 707 acele faimoase
aparate de zbor ale Forelor Aeriene dotate cu detectoare radar,
cunoscute pentru antenele lor rotunde ca nite farfurii zburtoare
cu diametrul de nou metri fixate pe spatele aeronavelor.
Susinut de un sistem hidraulic de ridicare ce nu se afla la
vedere, imensa platform ocupa aproape toat zona central a
hangarului. La fel ca n cazul majoritii lifturilor pentru aeronave,
n scopul maximizrii eficienei, n colul de nord-est al platformei
se afla o mic platform detaabil cu funcionare independent;
aceasta putea fi folosit separat de platforma principal, rulnd pe
nite ine de rulare montate de-a lungul peretelui puului fr a
avea legtur cu braul telescopic care susinea platforma mare
un soi de platform n platform.
Astzi, totui, personalul Forelor Aeriene aflat n Zona 7 era
foarte activ.
Cum sttea la marginea casei liftului, Schofield l vedea pe
preedinte alturi de cei nou nsoitori membrii Serviciului
Secret i de ghizii de rang nalt din cadrul Forelor Aeriene. Se
aflau cu toii pe platform i, pe msur ce aceasta cobora, ei
deveneau din ce n ce mai mici.

Chiar n timp ce Shane Schofield sttea n mijlocul hangarului i

cerceta cu privirea puul liftului principal, cineva l urmrea la
rndul su cu mare atenie.
Brbatul care-l privea pe Schofield se afla n camera de control
o ncpere ntunecoas situat la nivelul superior al cldirii
interioare ce inea loc de perete extern al hangarului. n jurul lui se
aflau patru operatori radio mbrcai n uniform care vorbeau cu
glas domol n microfoanele de la cti:
Unitatea Alpha, fii cu ochii pe camera comun de la Nivelul
3
Unitatea Echo v informeaz c echipa Infanteriei Marine de
pe Nighthawk 3 a trebuit s fie neutralizat la EEV. Au gsit
Echipa de Recunoatere 2. Echo tocmai i parcheaz elicopterul
ntr-unul din hangarele exterioare. Se vor ntoarce apoi la hangarul
principal
Unitile Bravo i Charlie trebuie s rmn n hangarul
principal
Unitatea Delta raporteaz c se afl pe poziie
Serviciul Secret ncearc s ia legtura cu Echipa de
Recunoatere 1 de la Nivelul 6. Semnalul All Clear pare s
funcioneze
Lng brbatul din umbr aflat n camera de control sosi i
maiorul Kurt Logan.
Domnule, preedintele i oamenii si tocmai au ajuns la
Nivelul 4. Toate unitile sunt pe poziie.
Bine.
Trecem la aciune acum?
Nu, ateptai s fac turul hangarului, zise brbatul din
umbr. Mai trebuie s ndeplinim o sarcin nainte de a ncepe.
 6

Bun dimineaa!
Schofield se ntoarse i vzu feele zmbitoare ale lui Libby Gant
i Mother Newman.
Bun! le salut el.
Ralph nc e suprat pe tine, zise Mother. i vrea revana.
Ralph era soul lui Mother un omule cu faa zmbitoare, calm,
rbdtor i foarte obinuit cu excentricitile lui Mother. Era de
profesie ofer de camion i deinea propriul su vehicul cu
optsprezece roi; pe una din prile lui laterale era desenat o
inim strpuns de o sgeat pe care curgea ca un uvoi numele
Mother. Prin statura sa mic i zmbetul su permanent, Ralph
era vzut n cadrul comunitii Marinei ca o legend bona fide.
De asemenea, acelai omule era fericitul proprietar al unui
grtar nou-nou. Cu ocazia prnzului obligatoriu din fiecare
duminic acas la Mother, cu cteva sptmni n urm, acesta l
provocase pe Schofield la o aruncare la coul de baschet din garaj.
Schofield l lsase pe Ralph s ctige, iar soul lui Mother i
dduse seama.
Poate weekendul viitor? propuse Schofield. Dar tu, ce-i mai
face piciorul, ce-a zis medicul ieri?
ntr-un cuvnt: sen-za-i-o-nal, rspunse Mother. Pot alerga
din nou la fel de repede cum o fceam odat. Doctorii preau
mulumii de evoluia mea. Oricum, dat fiind c acum sunt n
parte o mainrie, vreau o porecl nou: Darth Fucking Vader.
Schofield izbucni n rs.
Bine, bine, Darth.
Ai din nou probleme cu Ramrod? ntreb curioas Gant.
Eh, ca de obicei, rspunse Schofield. Hei, la muli ani!
Gant zmbi.
 Mulumesc.
Am ceva pentru tine, zise Schofield, bgnd mna n
buzunarul hainei. Nu e cine tie ce, dar continu el,
ncruntndu-i apoi sprncenele i cutnd i n celelalte
buzunare. La naiba, trebuie s fie pe aici pe undeva. Poate l-am
lsat n elicopter
Nu-i face griji.
Pot s i-l dau mai trziu?
Bineneles.
Mother cercet apoi lung cu privirea hangarul enorm n mijlocul
cruia stteau.
Ce naiba e locul acesta? Seamn cu Fort Knox.
E chiar mai mult dect att, interveni Schofield.
Ce vrei s spui?
Privii cu atenie podeaua din zona uilor de la intrare.
Mother i Gant fcur ntocmai i observar o serie de crestturi
n linie ce se ntindeau de-a lungul podelei de beton din faa uii.
Fiecare cresttur era destul de adnc i avea cel puin un metru
ptrat.
Acum privii n sus.
Ele l ascultar i vzur o serie de protuberane groase, ca nite
dini din metal care, atunci cnd li se ddea drumul, intrau perfect
n crestturile din podea.
Sunt ui blindate cu nchidere pe baz de pistoane, explic
Schofield, ca cele de pe portavioanele din clasa Nimitz. Sunt
folosite ca s separe ncperile hangarului n spaii independente
n caz de incendiu sau explozie. Vei observa ns c nu mai exist
i alte ui blindate n acest hangar, aceasta e singura. Altfel spus, e
unica ieire.
Ce insinuai? ntreb Mother.
Vreau s spun c orice fac cei de la Forele Aeriene n acest
complex, e mai important dect ne-am putea noi imagina.
 7

Vasta platform a liftului unde se afla preedintele Statelor Unite

se opri pentru un popas n faa unei ui gigantice din oel pe care
era nscris n format mare, cu vopsea de culoare neagr, cifra 4.
Casa liftului se ntindea deasupra capetelor preedintelui i
oamenilor si ca un tunel vertical supradimensionat, cu pereii din
beton. Lumina artificial a hangarului de la nivelul solului
devenise acum doar un ptrat alb, micu, situat la aproximativ
nouzeci de metri deasupra lor.
Nici nu se opri bine liftul c ua masiv din oel se ddu la o
parte i primul care iei fu colonelul Jerome Harper, care conducea
grupul. Mersul su era grbit, vorba de asemenea.
Acest complex a constituit odat sediul comandamentului de
aprare aerian al Americii de Nord NORAD nainte ca acesta
s fie mutat ntr-un centra mai modern, construit undeva n
subteranul muntelui Cheyenne din Colorado n 1975. Complexul
este nconjurat de un zid extern din titan, gros de aproape o
jumtate de metru, ngropat sub 30 de metri de granit. Ca i baza
din munii Cheyenne, acesta este menit s opun rezisten
oricrui atac direct provocat de o rachet nuclear.
Harper i ntinse preedintelui o foaie de hrtie pe care se
regsea o schi a structurii subterane. Hangarul principal era
situat n partea de sus a schiei, la nivelul solului, chiar sub
munte; urmau apoi casa liftului care ducea spre un nivel inferior i
o structur pe mai multe nivele, construit n subteran.
Complexul subteran e construit pe 6 nivele, explic Harper.
Primele dou sunt destinate garrii aeronavelor de mare risc, cum
sunt cele pe care le-ai vzut mai devreme n Zona 8. Nivelul 3
gzduiete spaii de locuit pentru staff, Nivelul 5 camerele de
detenie, iar Nivelul 6 este sistemul X-rail. Nivelul radiaiilor i
expunerea la boli transmisibile pe calea aerului sunt permanent
monitorizate, iar n caz de carantin complexul are asigurat o
cantitate de oxigen pentru treizeci de zile. Rezervele de hran sunt
pstrate ntr-o magazie situat la Nivelul 3, iar cele de ap ntr-un
rezervor de 400 de milioane de litri la Nivelul 1.
Grupul ajunse la intrarea pe un coridor cu suprafaa nclinat n
sus, la captul cruia se vedea o u solid care semna cu cea de
la un seif gigantic. Un soldat al Forelor Aeriene se grbi s o
deschid.
Proiectul Fortune a fost dezvoltat aici n urm cu patra ani,
imediat ce primul embrion viabil a ajuns la maturitate, continu
Harper. Cel puin acum a atins un stadiu n care poate fi pus n
aplicare.
Preedintele atept rbdtor pn ce ua fu deschis.
Frank Cutler i ceilali opt membri ai detaamentului
prezidenial stteau n spatele lui tcui, impasibili, aproape
invizibili. La un interval de trei minute, Cutler i verifica discret
casca n ateptarea semnalelor All Clear de la ambele sale echipe
de recunoatere, care anunau dac drumul era liber, asigurat;
acestea ns se succedau cu claritate.
n cele din urm, ua se deschise i preedintele privi nuntru.
Rmase cu gura cscat.
Dumnezeule mare!
 8

Fac pariu c e o superbomb, zise Elvis Haynes, lsndu-se

pe sptarul scaunului.
Elvis, Schofield, Gant i Mother se aflau ntr-unul dintre
birourile cu perei din sticl de lng ua de intrare n hangarul
principal. Alturi de ei erau i coloneii Grier i Dallas, n timp ce
toi ceilali pucai marini se aflau n elicopterele prezideniale, la
fel ca i cei trei ageni ai Serviciului Secret rmai n hangar.
Agenii de la Casa Alb care rmseser n hangar fie se aflau n
cealalt ncpere cu perei din sticl din partea de sud a
hangarului, fie la bordul elicopterelor cu care veniser acolo
despre care afirmau c erau mai pe msura rangului lor dect
birourile cu aspect spartan ale Forelor Aeriene. Acolo, susineau ei
sau cel puin aa susinuse Nicholas Tate n faa lui Gant atunci
cnd i adresase acea invitaie la bordul Marine One , i cafeaua
era mai bun.
Gant plecase cu Schofield i ceilali.
Ramrod Hagerty se alturase agenilor de la Casa Alb.
Nu, e imposibil, zise un caporal cu ochelari, pe nume Gus
Gorman. Nu exist nicio superbomb.
Gorman era slbu, avea aspect de tocilar, nasul mare i gtul
subire i purta ochelari cu lentile groase. Nici mcar uniforma nu
reuea s i confere o nfiare atrgtoare. Era n schimb popular
datorit memoriei sale fotografice foarte bune i a inteligenei fine
de care ddea dovad; numele su de cod Brainiac era un
compliment, nu o insult.
Prostii, spuse Elvis. A fabricat-o DARPA 7 n anii 90, n
colaborare cu Marina

7 DARPA Defense Advanced Research Projects Agency Agenia pentru Proiecte de Cercetare
Avansat a Aprrii (n. red.)
 Dar e imposibil s o fi adus n stare de funcionare. Aveau
nevoie de un element care se gsete numai n meteorii. E
imposibil s fi gsit vreunul n stare activ.
Voi suntei n stare s credei orice se auzi o voce aproape n
oapt din partea cealalt a biroului.
Toi i ntoarser capul, inclusiv Schofield. Vocea era a unui
tnr cu ten msliniu un sergent nou-venit n unitatea aceea.
Avea ochii de un cprui foarte intens i nasul turtit ca al unui
cine din rasa mops. Era tcut din fire, aa c atunci cnd
deschidea gura atrgea atenia tuturor. La nceput aceast
trstur fusese interpretat de muli ca fiind un semn de dispre.
Dar nu dup mult timp i-au dat seama c sergentului Buck Riley
Jr. pur i simplu nu i plcea s vorbeasc fr un rost bine definit.
Tatl su Buck Riley Sr. fusese un militar remarcabil n
cadrul Marinei, iar Shane Schofield l tia foarte bine. l cunoscuse
atunci cnd Schofield se confruntase cu o situaie complicat n
Bosnia, iar Riley Sr. a fcut parte din echipa de salvare. Deveniser
prieteni buni. Din pcate ns fuseser mpreun i n misiunea
aceea fatal din Antarctica, unde Riley i-a gsit sfritul n cel mai
brutal mod cu putin; lui Schofield i-a fost ulterior interzis printr-
un document oficial secret s menioneze numele inamicului
asasin.
Sergentul Buck Riley Jr. tcut, profund i serios purta cu
mndrie numele de cod al tatlui su. n cadrul ntregii uniti era
cunoscut sub numele de Book II.
Book II i ndrept privirea spre Elvis i Brainiac.
Voi chiar credei c DARPA a construit o bomb care poate
provoca nimicirea unei treimi din ntreaga planet?
Da, rspunse Elvis.
Nu, interveni Brainiac.
Ei bine, nu. Superbomba e doar un mit creat pentru ca
femeile de vrsta a treia din Corpul Marinei s aib subiect de
brfa, iar conspiraionitii de pe internet motive de speculaii. Dar
s v mai dau cteva exemple: se mai spune c FBI trimite ageni
n nchisori care s lucreze sub acoperire; c Forele Aeriene ale
Statelor Unite in bombardiere nucleare n hangarele comerciale
din fiecare aeroport important din Statele Unite, gata s treac la
aciune n eventualitatea izbucnirii unui rzboi; c USAMRIID 8 a
descoperit un remediu pentru SIDA dar nu are voie s-l dezvluie;
c Forele Aeriene au creat un sistem de propulsie magnetic care
permite vehiculelor s pluteasc n aer; c ofertantul care a pierdut
la o licitaie de construire a unui bombardier nedetectabil a propus
un avion supersonic cu propulsie nuclear care ar putea deveni
complet invizibil prin folosirea refraciei aerului i a construit
avionul oricum, chiar dac a pierdut licitaia. Ai auzit vreuna
dintre povetile acestea?
Nu, rspunse Elvis. Dar sun super tare.
Dar dumneavoastr, cpitane? ntreb Book II, ntorcndu-se
spre Schofield. Ai auzit vreodat ceva din toate acestea?
Schofield i nfrunt privirea fr s clipeasc.
Am auzit ceva despre ultima, dar att, rspunse, dup care,
detandu-se de acea mic dezbatere, ncepu s scaneze cu
privirea biroul n care se afla.
Schofield se ncrunt. Cineva lipsea. i imediat i-a dat seama
cine.
Hei, unde e subofierul Webster? ntreb.

Preedintele Statelor Unite ale Americii privea prin ferestrele de

observaie, mut de uimire. Dincolo de ele se afla o ncpere nalt
cu aspect de salon, iar n mijlocul ei preedintele remarc existena
unui cub imens, de dimensiunile unei sufragerii mari, fabricat
dintr-un material asemntor cu sticla. Laturile i colurile lui nu
atingeau nici tavanul, nici pereii, dar era mrginit pe dou pri de
o structur de observaie n form de L. Ceea ce i atrsese ns
atenia preedintelui era coninutul cubului. Pentru c ntr-adevr,
nu i putea lua ochii de la el.

8 USAMRIID United States Army Medical Research Institute of Infectious Diseases Institutul
Armatei SUA pentru Cercetri Medicale asupra Bolilor Infecioase (n. red.)
 Cubul este fabricat din polifibr de mare rezisten i
beneficiaz de surs proprie de oxigen. Este nchis etan, zise
colonelul Harper. Dac integritatea structurii i-ar fi compromis,
presiunea aerului din interiorul cubului este n mod automat
amplificat, pentru a evita orice contaminare din exterior.
Harper fcu semn unuia dintre cei trei oameni de tiin care
tocmai intraser.
Domnule preedinte, vi-l prezint pe Doctorul Gunther Botha,
coordonatorul Proiectului Fortune.
Preedintele i Botha i ddur mna. Doctorul Botha era
grsu, cu faa mare, nceput de chelie i accent gutural de sud-
african. Avea n jur de cincizeci i opt de ani.
E o onoare s v cunosc, domnule preedinte.
Doctorul Botha este din
tiu de unde e doctorul Botha, l ntrerupse preedintele pe
un ton de nemulumire. I-am citit dosarul ieri.
Gunther Botha fusese membru n Fora de Aprare Sud-african
faimosul Batalion Medical. Dei nu este un aspect foarte bine
cunoscut, n anii 80 Africa de Sud se clasa pe locul doi dup
Uniunea Sovietic n ceea ce privete fabricarea i rezerva de arme
biologice, folosite n principal mpotriva oamenilor de culoare, care
erau majoritari. Dar odat cu prbuirea regimului apartheid,
Gunther Botha se trezise efectiv n linia de foc a Comisiei pentru
Adevr i Reconciliere. Angajarea sa clandestin de ctre guvernul
Statelor Unite n 1996 a fost la fel de neobinuit ca adpostirea de
ctre acesta a oamenilor de tiin naziti dup cel de al Doilea
Rzboi Mondial. Specialitii din domeniul de expertiz al lui Botha
erau foarte greu de gsit.
Preedintele i ntoarse din nou privirea spre ferestrele de
observaie.
Deci aici e vaccinul zise el, cercetnd n continuare cu
privirea cubul din fibr de sticl.
Da, domnule, a fost
Testat, complet preedintele, fr s se ntoarc.
 Da.
i mpotriva ultimei tulpini?
L-am testat mpotriva tulpinii cu numrul 9.1 chiar ieri dup-
amiaz, imediat ce am primit-o.
Domnule preedinte, interveni colonelul Harper, dac dorii,
putem face o mic demonstraie.
Urm un moment de tcere.
Bine, fu rspunsul. S vedem.

Unde a plecat? ntreb Schofield, care se afla, alturi de Libby

Gant, n mijlocul hangarului principal din Zona 7.
Subofierul Carl Webster n a crui grij se afla Mingea de
fotbal nu se gsea la bordul nici unuia dintre cele dou
elicoptere prezideniale, nici n vreunul dintre birourile din
interiorul hangarului. Dup o verificare rapid a oamenilor din
Serviciul Secret se stabili c acesta nu plecase nici cu preedintele
n turul su.
Subofierul Webster pur i simplu nu era de gsit nicieri, ceea
ce ddea natere la griji i nelinite, deoarece micrile acestuia
trebuiau s urmeze un protocol foarte strict. Iar dac nu l nsoea
pe preedinte, el nu trebuia sub nicio form s prseasc vreo
clip Marine One.
Uitai-v puin la comitetul de primire, faimosul Detaament
7, zise Gant, cercetnd cu privirea cele trei grupuri soldai de
comando narmai cu P-90, rspndite n diverse puncte din
interiorul hangarului.
n acest timp, trupele de elit ale Forelor Aeriene aveau i ele
privirile ndreptate spre Schofield i Gant, afind un aer impasibil.
Nu mi prea inspir ncredere, zise Schofield.
Sunt lucrai, zise Gant.
Poftim?
Ochii lor au o tent glbuie.
Steroizi?
Mda, rspunse Gant.
 Nu-i de mirare c stau att de crispai, zise Schofield.
Lui Elvis i sunt foarte antipatici, urm Gant. A spus c a
auzit de la cineva c ar fi citez n mod neoficial rasiti. Vei
observa de altfel c nu exist niciun membru de culoare n acest
detaament.
Era adevrat. Cu excepia a doi soldai americano-asiatici
rtcii acolo, unitile Detaamentului 7 repartizate n interiorul
hangarului erau formate din oameni albi ca i crinii.
Da, am auzit i eu nite zvonuri cu privire la asta, zise
Schofield.
Dei nimeni nu recunotea, n unele seciuni ale Forelor
Armate, rasismul ndeosebi cel direcionat mpotriva oamenilor de
culoare nc mai constituia o problem.
Schofield se uit la comandanii celor trei trupe de cte zece
soldai i ddu din cap; acetia ieeau n eviden prin faptul c nu
purtau mitralierele n mini, ci la spate.
tii cum li se spune celor cinci comandani de unitate ai
Detaamentului 7 n timpul exerciiilor?
Cum?
Cei Cinci erpi. Unitatea nti Alpha e comandat de Kurt
Logan, care e i liderul ntregului detaament. Comandanii
celorlalte patru sunt McConnell, Willis, Stone i Carney. Sunt
pricepui. De fiecare dat cnd au participat la ntrecerile de lupt
de la Bragg au ieit pe locul nti. Odat, o unitate a lor a nvins
singur trei trupe de aprare SEAL iar asta fr ca Logan s se
afle n fruntea ei.
De ce li se spune Cei Cinci erpi? ntreb Gant.
Totul a nceput de la o glum nscut din invidie printre
ceilali comandani de Infanterie. Din trei motive. Primul, pentru c
din punct de vedere tactic seamn cu erpii: atac rapid i cu
toate forele, fr mil. Al doilea, pentru c pe plan personal sunt
persoane foarte reci. Niciodat nu se amestec n mulime, ci
rmn mereu laolalt.
i care e al treilea motiv?
 Pentru c numele de cod pe care le poart reprezint fiecare
cte o varietate de arpe agresiv.
Interesant, zise Gant cu ironie.
i, pind n continuare nainte, aceeai Gant schimb
subiectul:
tii, m-am simit foarte bine smbta trecut.
Da? ntreb Schofield ntorcndu-se spre ea.
Da. Tu?
O, da.
tii, m ntrebam i eu pentru c nu ai
O clip, o ntrerupse Schofield. Ceva nu e n regul aici.
Ce?
Schofield se uit la cele trei uniti ale Detaamentului 7 care se
aflau n hangar. Una sttea de paz lng liftul pentru persoane. Al
doilea grup de zece oameni era lng casa liftului pentru aeronave,
iar cea de-a treia unitate se afla n partea de sud-est a hangarului,
lng o u prin care se intra n centrul de control construit pe
dou etaje.
n acelai moment Schofield vzu semnul de pe ua pe care o
pzea cel de-al treilea grup. i nelese imediat despre ce era vorba.
Haidei, ordon el, ndreptndu-se spre birouri. Repede.

Codurile de activare au fost introduse, domnule, zise Logan.

Mingea de fotbal e pregtit. Subofierul Webster nici nu putea fi
mai oportun.
Operatorii radio din interiorul camerei de control i continuar
seria de actualizri:
Sistemul de etanare de urgen pregtit
Rezerva de oxigen pregtit
Maior Logan, zise unul dintre ei, nc mai primesc acele
semnale care detecteaz sursele de cldur n sectorul 9, afar,
lng EEV.
Dimensiuni?
Aceleai ca mai nainte. ntre treizeci i patruzeci i trei de
centimetri. Nu sunt sigur, dar cred c s-au mutat mai aproape de
gaura de aerisire fa de ultima dat cnd am verificat.
Logan se uit la imaginea transmis de satelit. Dup mrirea
punctului alb-negru din deert, n partea de est a complexului, au
ieit la iveal alte douzeci i patru de puncte albe, n form
alungit, ce formau un cerc cu diametrul de 275 de metri n jurul
ieirii de urgen.
ntre 30 i 43 de centimetri.
Logan privi monitorul mai ndeaproape.
Prea mici ca s fie oameni. Probabil sunt nite obolani de
deert. Mrete imaginea, ca s fim siguri i fii cu ochii pe monitor.
Brbatul din umbr se ntoarse spre Logan.
Unde se afl acum preedintele?
E jos n laboratorul pentru teste, la Nivelul 4.
Ia legtura cu Harper. D-i und verde i spune-i c suntem
gata, am dat verde misiunii.
 9

Subiectul numrul 1 nu a fost imunizat prin vaccin, zise

doctorul Gunther Botha pe un ton neutru, specific oamenilor de
tiin.
Preedintele sttea acum ntr-o semiobscuritate, ntr-o alt zon
de la Nivelul 4, n faa a dou laboratoare pentru teste.
n fiecare dintre aceste dou camere puternic luminate se afla
cte un brbat n totalitate gol, purtnd numai o masc de gaz i o
serie de electrozi ataai de piept.
Subiectul 1 este alb, de ras caucazian, cu nlimea de 1,88
de metri i greutatea de 72 de kilograme. Are treizeci i ase de ani.
Acesta poart o masc de gaz mpotriva contaminrii. Eliberm
agentul chiar n acest moment.
Se auzi un prit slab i o cea uoar format din particule de
aerosoli de culoarea mutarului inund ncperea unde se afla
brbatul. Era o persoan de constituie slab. Privea speriat cum
gazul cuprindea camera etanat.
De unde ai obinut virusul? ntreb preedintele.
Din Changchun, rspunse Botha.
Preedintele ncuviin din cap. Changchun era un orel izolat
n Manciuria de Nord i, cu toate c guvernul chinez nega asta,
reprezenta totodat principalul amplasament al armatei Chinei
pentru testarea armelor biologice. Se zvonea c acolo erau trimii
diveri deinui politici i spioni strini, urmnd a fi folosii drept
cobai pentru testarea unor virui i ageni nervoi.
Brbatul gol din camera gazat era nc n picioare, ntr-o stare
vizibil de agitaie.
Infecia secundar poate intra n organism i prin intermediul
orificiilor de la nivelul pielii: foliculii de pr din piele, rni deschise,
tieturi, zise Botha pe un ton prietenos. Dac nu este administrat
un vaccin eficient, moartea survine n aproximativ treizeci de
minute dup contact, adic relativ repede n cazul agenilor care
atac sistemul nervos. Dar, continu Botha, ridicnd degetul
arttor, dac facem o comparaie cu efectele inhalrii directe a
acestui agent, e destul de ineficient.
Apoi aps pe un comutator al sistemului de intercomunicaii i
i se adres brbatului aflat n camera de teste:
Scoate-i, te rog, masca.
Drept rspuns, brbatul i art cu fermitate lui Botha degetul
mijlociu.
Doctorul oft i aps un buton de la o consol aflat n
apropiere. Organismul subiectului cu numrul 1 fu imediat
strbtut de o und de oc prin intermediul electrozilor ataai de
piept.
Te-am rugat frumos s i dai jos masca de gaz.
Subiectul 1 i-o ddu aadar uor jos. i imediat virusul atac
cu agresivitate. Brbatul i duse minile la stomac i ncepu s
tueasc sec i puternic.
Dup cum spuneam, e mult mai eficient aa, zise Botha.
Brbatul din camera de teste se aplec brusc n fa i ncepu s
respire din ce n ce mai greu.
Iritarea gastrointestinal e declanat dup aproximativ zece
secunde.
Omul-cobai ncepu s vomite n mod exploziv; voma lui era de
culoare verde-maronie i mproca toat podeaua.
Lichefierea stomacului ncepe n treizeci de secunde
Brbatul czu n genunchi, respirnd n continuare cu mare
dificultate. Pe brbia lui ncepu s se preling un lichid vscos. Se
prbui lng peretele de sticl al ncperii, chiar n faa lui Botha.
Lichefierea rinichilor i a ficatului va avea loc ntr-un minut.
Subiectul 1 stropi apoi geamul cu un fel de mzg de culoare
maronie. Apoi czu la pmnt, cuprins de spasme puternice.
Organele vor ceda n totalitate n nouzeci de secunde.
Moartea va surveni dup dou minute.
 Nu dup mult timp, brbatul gol din camera de teste se ghemui
n poziie fetal i rmase nemicat.
Preedintele privi ntreaga scen ncercnd s i ascund orice
reacie.
Acest mod de a muri era mai mult dect crud, chiar i pentru un
astfel de om.
ncerc totui s i explice moartea lui nfricotoare prin
prisma faptelor rele pe care acesta le fcuse de-a lungul vieii.
Pentru c brbatul n cauz, alturi de un prieten, torturase nou
femei n partea din spate a unei dube, rznd cnd acestea
implorau mil. Moartea femeilor fusese nregistrat de cei doi
brbai pe casete video pentru laude ulterioare. Iar preedintele
vizionase acele casete.
tia, de asemenea, c Leon Roy Hailey fusese condamnat la
patru sute cincizeci i doi de ani de nchisoare, deci nu avea s
ias oricum viu de acolo. Astfel, dup cinci ani grei de detenie, el
la fel ca i ali subieci de test din Zona 7, cu toii condamnai la
mai multe sentine pe via alesese s se ofere voluntar pentru
teste n scop tiinific.
Subiectului 2, continu Botha pe un ton sec, i s-a administrat
vaccinul sub form de ser. Acesta a fost adugat ntr-un pahar cu
ap pe care brbatul l-a but n urm cu exact treizeci de minute.
Subiectul este alb, de ras caucazian, are aproximativ 2,20 metri
nlime, 97 de kilograme i treizeci i doi de ani. Eliberm agentul
chiar acum.
Se auzi din nou un uierat, urmat brusc de ptrunderea n
ncpere a aceleiai pcle de aerosol galben-mutar.
Brbatul care se afla n aceast a doua camer vzu gazul
cuprinznd ncperea, dar, spre deosebire de primul subiect supus
aceluiai test, nu reacion n niciun fel. Avea o constituie mult
mai solid dect cellalt pectorali bine fcui, bicepi bombai,
pumni uriai i un cap mic, eliptic, mult prea mic n comparaie cu
restul corpului.
Privirea lui lsa s se neleag c nu era nicidecum ngrijorat de
o eventual moarte dureroas, crncen.
Nu tui. Nu fu cuprins de spasme. Dat fiind faptul c nc purta
masca de gaz, virusul nu l afectase nc n niciun fel.
Botha aps din nou pe buton.
Scoate-i, te rog, masca.
Subiectul 2 se supuse comenzii lui Botha fr s se
mpotriveasc. Preedintele i vzu atunci faa i de data aceasta
pru ngrijorat.
Era o fa pe care o mai vzuse de multe ori pn atunci la
televizor i n presa scris. Era chipul tatuat al lui Lucifer James
Leary, criminalul n serie cunoscut n toat America sub numele de
Chirurgul din Phoenix.
Acesta omorse treizeci i doi de excursioniti autostopiti,
majoritatea tineri, pe care i-a luat n maina sa, la grania dintre
Las Vegas i Phoenix, ntre 1991 i 1998. Lsa de fiecare dat
exact n locul de unde era rpit victima o pies de bijuterie
aparinnd acesteia de obicei un inel sau un colier.
Fost student la medicin czut n dizgraie, Leary i ducea
victimele acas la el, n Phoenix, le amputa membrele i le mnca
n faa lor. Atunci cnd agenii FBI i-au gsit i percheziionat casa,
aceasta era plin de snge, iar n beci au fost descoperite dou
victime nc n via, dar parial mncate. Toat aceast scen a
oripilat ntreaga ar.
Lucifer Leary prea chiar i acum o ntruchipare a diavolului.
Partea stng a feei era acoperit de un tatuaj negru ce nfia
cinci urme de gheare transpuse vertical, ca i cum nsui Freddy
Krueger i nfipse unghiile tioase n obrazul lui Leary. Tatuajul
era de altfel impresionant prin acurateea detaliilor piele crestat,
imitaie de snge i provoca astfel o repulsie foarte mare.
n acel moment, spre oroarea preedintelui, Leary zmbi spre
fereastra de observaie, scondu-i la vedere dinii de un galben cu
adevrat hidos sfidare vdit.
Dei i dduse jos masca, criminalul nu prea s fie afectat de
virusul din aer.
 Dup cum vei vedea, zise Botha cu mndrie n glas, chiar
dac virusul este inhalat direct n plmni, vaccinul sub form de
ser administrat oral se dovedete eficient n mpiedicarea
contaminrii. Acest vaccin neutralizeaz virusul prin
restricionarea eliberrii de dietilpropion din virus, o protein care
atac enzima de pigmentare, metahidrogenaza i proteina
responsabil pentru grupa de snge, DB
Fii mai explicit, te rog l ntrerupse scurt preedintele.
Domnule preedinte, tocmai ai fost martor la un moment
important din evoluia biotehnologiei. Este vorba despre prima
arm biologic conceput genetic un agent sintetic n totalitate,
aadar nu exist niciun remediu natural. Acioneaz cu o eficien
nemaintlnit pn acum, cel puin de mine. E un virus fabricat
ntr-un mod foarte special. Este un glon veritabil, creat pentru a
ucide numai anumite rase de oameni care au n organism anumite
tipuri de gene, specifice numai lor. Astfel, virusul atac numai
acele persoane care conin n organism metahidrogenaz i
proteina sanguin DB. Acestea sunt enzimele care cauzeaz
pigmentaia pielii albe, enzime caracteristice caucazienilor.
Domnule preedinte, aceeai enzim care determin culoarea alb
a pielii noastre ne face totodat vulnerabili n faa virusului. Este
extraordinar. Nu tiu cum au reuit chinezii s realizeze aa ceva.
Guvernul din ara mea a ncercat ani la rnd s dezvolte un virus
care s poat fi pus n ap i s provoace sterilitatea numai la
oamenii de culoare, dar nu a avut niciun succes.
Nu cred aadar c ar fi foarte dificil s adaptm structura
genetic a acestui virus astfel nct s atace i afro-americanii, dat
fiind c enzima lor de pigmentaie este de fapt o variant a
metahidrogenazei Asta ar fi ideea, zise preedintele.
Destul de simplu de pus n practic, domnule preedinte, zise
Botha. Singurii oameni imuni la acest virus sunt cei de origine
asiatic, pentru c ei nu dein aceste enzime de pigmentaie, n
timp ce caucazienii i afro-americanii de pretutindeni ar muri dac
ar intra n contact cu virusul. Domnule preedinte, permitei-mi s
v prezent cea mai nou arm biologic chinezeasc: Sinovirus.
 10

Serios, ceva nu e n regul aici, spuse Schofield.

Prostii, cpitane, afirm Ramrod Hagerty, fcnd un semn
dezaprobator cu mna. Ai citit prea multe cri cu benzi desenate.
Atunci cum interpretai dispariia lui Webster? Nu e de gsit
nicieri. Nu are voie s lipseasc de la datorie fr explicaii.
Probabil c e la toalet.
Nu, am verificat, rspunse Schofield. i Nighthawk 3? Ei unde
sunt? De ce nu ne-a contactat Hendricks?
Hagerty i arunc o privire pierdut. Schofield ns continu:
Domnule, cu tot respectul, dac v uitai cu atenie i
observai unde sunt plasai membrii Detaamentului 7
Hagerty se roti pe scaun. Att el, ct i Schofield i Gant se aflau
n biroul situat n partea de sud a hangarului, alturi de civa
ageni de la Casa Alb. Hagerty scan cu privirea echipele de
comando ale Detaamentului 7 care se aflau dincolo de uile
hangarului
Da, stau de paz la toate intrrile, zise Hagerty ridicnd din
umeri. Ca s nu ptrundem noi unde nu avem voie.
Nu, domnule, nu asta fac. Privii cu atenie. Grupul din nord
pzete liftul pentru persoane. Cel din mijloc liftul pentru
aeronave. Pn aici totul e n regul. Dar uitai-v la grupul de
lng camera de control, din faa acelei ui.
Aa, i?
Domnule, pzesc o magazie.
Hagerty i mut privirea de la Schofield spre trupa de comando
n cauz. Schofield avea dreptate. Sttea de paz n faa unei ui pe
care scria Magazie.
Bravo, cpitane. Voi trece observaiile dumitale n raportul
meu, zise Hagerty, dup care se ntoarse la hrtiile sale.
 Dar, domnule
Am spus c voi trece observaiile dumitale n raport, cpitane
Schofield. Am ncheiat subiectul.
Schofield nu ced ns i continu:
Cu tot respectul, domnule, ai participat vreodat la o btlie?
Hagerty rmase blocat. i ridic privirea i zise:
Nu tiu dac sunt de acord cu tonul dumitale, cpitane.
Ai participat vreodat la o btlie?
Da, n Arabia Saudit, n timpul operaiunii Furtun n
Deert.
Ai luptat efectiv pe front?
Nu, am fost membru al ambasadei.
Domnule, dac ai fi luptat vreodat pe front, v-ai fi dat
seama c cele trei trupe de comando ale Forelor Aeriene nu ocup
poziii defensive, ci dimpotriv. Ba mai mult dect att, oamenii
aceia sunt perfect plasai pentru a da nval n aceste dou
birouri
Absurd!

Schofield lu hrtia pe care Hagerty ncepuse s scrie i schi o

hart a hangarului.
Uitai, domnule, acum ei se afl aici, zise Schofield indicnd
cu degetul trei puncte negre pe diagram. La ora 12, ora 10 i ora
4. Dar dac se vor mica aa i Schofield desen cteva sgei
vom avea probleme serioase. Toi soldaii Marinei i agenii
Serviciului Secret din biroul de nord vor avea de nfruntat n plin
fora atacului, n timp ce agenii de la Casa Alb care se afl aici,
n biroul din sud, vor alerga instinctiv n partea opus exact spre
cea de-a treia unitate a Detaamentului 7.

Hagerty se uit pre de cteva clipe pe diagrama lui Schofield,

apoi zise:
E cea mai mare prostie pe care am auzit-o vreodat, cpitane.
Aceti oameni servesc n Armata Americii.
Pentru numele lui Dumnezeu, ascultai-m puin
Nu, dumneata s m asculi! izbucni Hagerty. S nu crezi c
nu tiu cine eti. Sunt la curent cu tot ce s-a petrecut la staia
polar Wilkes. Chiar dac ai fost vreun erou odat, asta nu i d
dreptul s debitezi c are loc nu tiu ce conspiraie i s te atepi
s fii i crezut. Lucrez n Marin de douzeci i doi de ani i dac
am ajuns unde am ajuns este datorit
Muncii de birou?! l ntrerupse Schofield.
Hagerty rmase fr replic i se nroi puternic la fa.
Gata, Schofield, ajunge. Pentru c ne aflm ntr-o misiune, nu
vreau s provoc o scen aici. Dar cnd ne ntoarcem la Quantico,
imediat ce aterizm, vei fi luat n custodie i reinut pentru a fi dus
n faa Curii Mariale, pe baza acuzaiei de grav insubordonare.
Acum dispari naibii din ochii mei!
Schofield ns ddu doar din cap n semn de exasperare i plec.

Iar acetia, domnule preedinte, sunt cei care au adus

Sinovirusul la noi, zise colonelul Harper, continund s l ghideze
pe preedinte prin dreptul camerelor de testare de la Nivelul 4.
Ajunser n faa unei camere de carantin de dimensiuni
impresionante numai lungimea era de nou metri. Preedintele se
uit printr-un gemule din sticl i vzu patru brbai care, aezai
pe o canapea, se uitau la televizor. Camera era scldat ntr-o
lumin albastr, provenit de la razele ultraviolete. Mai observ i
faptul c toi erau de origine asiatic. Imediat ce remarcar
prezena preedintelui, doi dintre ei se ridicar n picioare.
Domnule preedinte, vi-i prezint pe cpitanul Robert Wu i pe
locotenentul Chet Li. Ambii fac parte din Detaamentul 7
Chiar atunci, telefonul lui Harper ncepu s vibreze. Colonelul se
scuz i se ndeprt puin pentru a putea rspunde la telefon.
M bucur s v cunosc pe amndoi, domnilor, zise
preedintele, fcnd un pas nainte. Patria voastr v datoreaz
mult.
V mulumim, domnule, v mulumim.
Ct timp mai trebuie s rmnei aici? ntreb preedintele.
Cred c nc vreo dou ore, domnule, zise Wu. Ne-am ntors
ieri cu noua tulpin, dar trebui s rmnem n carantin timp de
douzeci i patru de ore. Pentru mai mult siguran, ua a fost
nchis etan i nu poate fi deschis nainte de ora 9.00.
Eu unul nu voi sta aici pn atunci, dar s nu v facei griji,
vei primi ceva din partea mea n viitorul apropiat, spuse
preedintele.
V mulumim, domnule, v mulumim.
ntre timp colonelul i ncheiase convorbirea i se ntoarse.
Domnule preedinte, aici ia sfrit turul nostru. V rog acum
s venii pe aici, mai am ceva s v art.

Schofield i Gant erau acum la bordul lui Marine One, n spatele

lui Brainiac, care se afla la consola de comunicaii a elicopterului
i tasta ceva cu rapiditate.
Avem vreun semn de la Nighthawk 3 sau de la Echipele de
Recunoatere? ntreb Schofield.
 Nada de la Nighthawk 3, rspunse Brainiac. Iar de la Echipele
de Recunoatere avem doar luminiele de la emitoare.
Schofield rmase cteva secunde pe gnduri.
Suntem conectai la reeaua local a Zonei 7?
Da. Astfel, preedintele poate folosi liniile telefonice securizate.
Bine atunci. Poi accesa acum camerele de supraveghere ale
complexului?
Desigur.

Preedintele fu condus pe nite scri ce urcau la Nivelul 3, unde

se aflau locuinele soldailor din Zona 7. Alturi de cei nou
brbai din Serviciul Secret, ajunse ntr-o camer de zi, mare, dar
joas, mobilat cu msue de cafea, canapele, o buctrioar, iar
pe unul dintre perei sttea mndru un televizor cu ecran mare
Panasonic.
V rog s ateptai aici o clip, domnule preedinte, zise
colonelul Harper. Voi trimite imediat pe cineva.
Apoi colonelul iei din camer, lsndu-i pe preedinte i agenii
si singuri.

n cabina de comunicaii de pe Marine One toate monitoarele

alb-negru ncepur s clipeasc. Fiecare dintre ele nfia mai
multe unghiuri de vedere asociate fiecrei camere de supraveghere
din cadrul complexului.
Am obinut accesul, zise Brainiac.
Hangarul principal arta pe monitoare ca o staie de metrou, iar
Schofield vzu interioarele birourilor cu perei din sticl din
hangar: ntr-unul dintre ele se aflau agenii Serviciului Secret i cei
din Marin, iar n cellalt membrii staffului de la Casa Alb. Apoi,
ntr-un alb-negru destul de neclar i se nfi interiorul unuia
dintre lifturi. Schofield rmase nmrmurit. Liftul era plin ochi cu
zece soldai de comando din Detaamentul 7, complet echipai i
narmai. Deodat ns i atrase atenia o micare brusc de pe un
alt monitor era o camer de supraveghere din casa scrii. Un val
mare de soldai de comando, i acetia aparinnd Detaamentului
7, se grbea s coboare scrile.
Va fi groaznic, zise Schofield pe un ton impasibil.

Schofield cobor din Marine One n hangar, iar Gant i Brainiac

nchiser ua n urma lui. Dei nu intervenise nicio schimbare
vizibil, hangarul arta oarecum diferit. Amenintor. Periculos.
Schofield vzu cele trei echipe din Detaamentul 7 dispuse de jur-
mprejurul interiorului hangarului, iar pe unul dintre comandani
atingndu-i casca de la ureche.
Rmi aici, spuse Schofield.
Bine, rspunse Brainiac.
Hei, interveni Gant.
Ce?
ncearc s nu mai ari att de nspimntat.
Voi face tot ce pot, zise Schofield, apoi se ndrept calm spre
biroul de sticl din partea de nord a hangarului.
Ajunse doar la jumtatea drumului cnd izbucni totul. Brusc i
cu zgomot puternic. Bum! Ca o cortin care cade la sfritul unei
reprezentaii pe scen, o u gigantic din titan se prbui n faa
celor de la intrarea principal n hangar.
Exact cum presupuse mai devreme, colii de fier se potrivir
ntocmai n crestturile din podea. Iar odat cu aceast cdere a
uii masive de la intrare, Schofield renun complet la atitudinea
calm de mai nainte. ncepu n schimb s fug, pentru c n foarte
scurt timp trupele de comando aflate n imediata apropiere a sa
cele de la ora 12.00 i de la ora 10.00 puser mna pe arme i
aerul fu brzdat de o mulime de gloane.
 11

Trecuser cinci minute i nimeni nu venise dup ei, iar

preedintele Statelor Unite nu era obinuit s fie lsat s atepte.
Stteau toi n camera comun de la Nivelul 3, privind n jur,
ateptnd n tcere.
Frank, l chem preedintele pe eful agenilor, du-te i vezi ce
se ntmpl.
Dar chiar n acel moment ecranul televizorului se aprinse. Cu
toii se adunar n faa lui.
Ce naiba zise cineva, cnd pe ecran apru simbolul
sistemului de transmisie de urgen mare, transpus n caractere
groase, de culoare aurie.
Era vorba despre o reea special de transmisie care putea
interveni peste orice transmisie obinuit n cazul unei urgene la
nivel naional. Apoi, brusc, simbolul dispru, iar n locul lui apru
chipul unei persoane.
Ce naiba?! exclam de aceast dat preedintele.
Chipul era al unui brbat considerat mort, i anume al general-
locotenentului Charles Samson Russell din Forele Aeriene, nume
de cod Caesar.

Pe fiecare monitor din Zona 7 i, se pare, i pe fiecare canal TV

din Statele Unite faa rotund i mslinie a lui Russell prinse
via i ncepu s vorbeasc:
Domnule preedinte, dragi ceteni ai Americii, bine ai venit
n Zona 7. Sunt generalul Charles Russell, membru al Forelor
Aeriene ale Statelor Unite ale Americii. Mult timp am stat i am
privit aceast ar distrugndu-se din interior. Nu voi mai face
asta.
Tonul lui era sacadat, iar accentul de Louisiana foarte
pronunat.
Reprezentanii notri, att la nivel federal, ct i la nivel de
stat, sunt incapabili de a conduce ara cum trebuie. Libertatea
presei nu mai e folosit n scopul controlrii guvernului, cum a fost
la nceput. Pentru fiecare om care a luptat sau a murit pentru
aceast ar, modul n care se prezint astzi situaia este o
ruine. Nu le putem permite s continue.

n camera comun, preedintele privea lung i nmrmurit la

ecranul mare al televizorului.
Aadar eu vreau s lansez o provocare. Domnule preedinte,
m adresez att dumneavoastr, ct i sistemului pe care l
reprezentai. n inima dumneavoastr este implantat un dispozitiv
radio. A fost introdus n esutul extern al muchiului cardiac n
timpul unei operaii care vi s-a fcut la plmnul stng n urm cu
patru ani.
Frank Cutler se uit cu spaim la preedinte.
l voi activa chiar acum, continu Caesar.
Aps apoi pe nite butoane aflate pe un fel de telecomand
micu, roie, pe care o avea n mn. Telecomanda era prevzut
n partea de sus cu o anten. Frank Cutler scoase din haina sa un
dispozitiv de detectare a dispozitivelor care emit orice fel de semnal
i o apropie de preedinte, trecnd-o de-a lungul corpului su.
Picioarele n regul; zona stomacului n regul i ea; piept
dispozitivul o lu razna.

Provocarea mea, domnule preedinte, este simpl, rsun

vocea lui Russell n tot complexul subteran. Dup cum bine tii, n
fiecare mare aeroport din Statele Unite se afl cel puin trei
hangare destinate uzului Forelor Aeriene ale Statelor Unite. Sunt
plasate acolo bombardiere, avioane de lupt, artilerie. Chiar acum,
n interiorul a paisprezece dintre aceste hangare se afl tot attea
focoase de tip 240, cu detonare pe baz de plasm. Aeroporturile
sunt: John F. Kennedy, Newark i La Guardia din New York, Dulles
din Washington, OHare din Chicago, LAX din Los Angeles i o serie
de aeroporturi din San Francisco, San Diego, Seattle, Boston,
Philadelphia i Detroit. Dup cum tii, fiecare focos are o raz de
explozie de aproape douzeci i ase de kilometri i o putere de
nouzeci de megatone. Toate sunt armate.

n camera de la Nivelul 3 domnea o linite deplin.

Singurul lucru care mpiedic aceste explozii, domnule
preedinte continu Charles Russell zmbind cu ironie este
btaia inimii dumneavoastr.
 12

Russell i continu discursul:

Toate dispozitivele din aeroporturi sunt conectate la un singur
satelit de pe o orbit geostaionar situat deasupra acestei baze.
Satelitul, domnule preedinte, emite un semnal puternic spre
transmitorul din inima dumneavoastr, care e trimis mereu
napoi. ns transmitorul radio amplasat n inima
dumneavoastr, odat activat, funcioneaz dup principiile
cineticii. Dac inima dumneavoastr se oprete, transmitorul i
va opri i el activitatea, iar semnalul nu va fi transmis napoi la
satelit. n acest caz, satelitul va activa bombele din aeroporturi i le
va detona. Domnule preedinte, dac inima dumneavoastr
nceteaz s mai bat, America aa cum o tim astzi va muri i
ea. Ct timp inima dumneavoastr bate, America triete.
Domnule, suntei simbolul unei culturi aflat n ruin: un
politician, un om care pretinde puterea de dragul de a deine
putere, dar, la fel ca oamenii pe care i reprezentai, unul care
triete cu sigurana c niciodat nu va fi solicitat s lupte n
beneficiul sistemului care i asigur aceast putere. Ei bine,
domnule preedinte, ai trit n siguran prea mult timp. Acum ai
fost chemat s dai socoteal. Acum ai fost chemat s luptai. Eu,
pe de alt parte, sunt un lupttor. Am vrsat snge pentru ara
asta. Dumneavoastr ct snge ai vrsat? Ce sacrificii ai fcut?
Niciunul, suntei un la! Totui, patriot cinstit cum sunt, v voi
oferi, dumneavoastr i sistemului pe care l reprezentai, o ultim
ans de a dovedi ct valorai. Pentru c cetenii acestei ri au
nevoie de o dovad; s v vad cum v zbatei, cum v prbuii,
cum i jertfii ca s v salvai pielea. Poporul v-a ales pentru ca
dumneavoastr s-l reprezentai. Iar acum chiar asta vei face,
literalmente. Dac murii, vor muri i ei odat cu dumneavoastr.
Acest complex a fost nchis etan i a fost proiectat s reziste n
faa unei explozii nucleare, aadar nu exist nicio scpare.
nuntru, alturi de dumneavoastr, se afl un detaament format
din cincizeci dintre cei mai buni militari ai rii, Detaamentul
pentru Operaiuni Speciale numrul 7. Aceti oameni au primit
ordin s v ucid, domnule preedinte. Alturi de oamenii
dumneavoastr din Serviciul Secret vei avea de dus o lupt pn
la moarte. Cine ctig, primete ara; cine pierde, moare. Desigur,
cetenii americani trebuie s fie permanent informai cu privire la
scor. Prin urmare, din or n or m voi adresa lor prin intermediul
sistemului de transmisie de urgen i i voi ine la curent cu ce se
ntmpl.
Preedintele i ndrept privirea spre cea mai apropiat camer
de luat vederi.
Este ridicol! E imposibil s fi amplasat un
Jeremiah K. Woolf, domnule preedinte, rosti Caesar Russell
de pe ecranul televizorului.
Preedintele rmase mut. La fel i ceilali din ncpere.
neleg, din tcerea dumneavoastr, c ai citit dosarul FBI-
ului.
Bineneles c preedintele l citise. Circumstanele n care
murise fostul senator o impuneau.
Exact n momentul n care murise Jeremiah Woolf n Alaska, n
locuina sa din Washington, D.C. Se produsese o explozie. Pentru
niciunul dintre incidente nu se gsise vreun vinovat. Era o
coinciden mult prea ieit din comun ca s fie tratat cu
indiferen. Dar, n lipsa vreunei dovezi, pentru mass-media a
rmas doar o tragic i simpl coinciden.
Dup cum tia ns foarte bine preedintele, exista un aspect al
morii fostului senator care nu fusese fcut niciodat public:
descoperirea unui numr mare de celule roii n sngele su, plus
valorile extrem de mici ale presiunii arteriale i alveolare din cauza
nivelului de fosfat din snge. Toate aceste simptome indicau o
perioad extins de hiperventilaie nainte ca Woolf s fie mpucat
 timp n care fostul senator a trecut printr-o stare acut de lupt
sau fugi, cum este ea identificat n fiziologie. Altfel spus, fostul
senator fugea de cineva atunci cnd a fost mpucat. Fusese
practic vnat. Iar acum totul avea sens. Lui Woolf i fusese
implantat un transmitor iar n Alaska fusese urmrit i
mpucat; iar cnd inima lui s-a oprit, casa lui din cealalt parte a
rii a explodat.
Vocea lui Caesar Russell i opri ns gndurile.
Dup neateptata demisie din guvern a fostului senator Woolf
eu am rmas cu nc un transmitor. El a fost doar un cobai, l-am
folosit doar ca s testez dispozitivul i astfel s fiu pregtit pentru
ziua de azi.
Preedintele schimb o privire cu Frank Cutler.
Caesar continu:
A, n caz c v trece prin gnd s evadai din acest complex
n acel moment i art o serviet din oel, servieta pe care o
inea tot timpul la el subofierul Carl Webster.
Ctuele nc erau ataate de mnerul servietei, dar nu i
persoana de mna creia erau prinse. n schimb, cellalt inel al
ctuelor era plin de snge. Mingea de fotbal se afla acum n
minile lui Caesar. i servieta era deschis. Preedintele i vzu
coninutul: un cititor biometric cu ecran din sticl ce permitea
recunoaterea amprentei palmei sale i o tastatur. Primul avea
scopul de a permite recunoaterea palmei preedintelui, astfel nct
numai el s poat activa, respectiv dezactiva arsenalul
termonuclear al Americii. Nu se tie cum, Russell reuise s
falsifice aceast amprent i s introduc codurile de activare. Dar
cum reuise oare s obin o copie a amprentei palmare a
preedintelui?
Pe lng transmitorul amplasat n inima dumneavoastr,
domnule preedinte, continu Russell, toate dispozitivele din
aeroporturi au fost conectate la un cronometru setat la exact
nouzeci de minute, din cte vd eu aici n Mingea de fotbal.
Numai dac v punei palma pe dispozitivul de identificare la
fiecare nouzeci de minute vei reui s resetai cronometrul i
astfel s mpiedicai explozia focoaselor. Aadar nici s nu v
gndii s evadai. Mingea de fotbal, dac vrei s tii, va rmne
aici, n hangarul principal. Aceasta este o zi care va rmne n
istoria naiunii, domnule preedinte, ca zi a adevrului. Pn n
zorii zilei de mine, glorioasa zi de 4 iulie, vom vedea dac ne vom
trezi cu toii ntr-o ar nou sau nu. Succes, domnule preedinte,
i Dumnezeu s aib mil de sufletul dumneavoastr!
Iar n acel moment, foarte bine gndit de altfel, uile camerei se
deschiser i nuntru nvli o trap de comando din
Detaamentul 7, n frunte cu maiorul Kurt Logan. Toi purtau
mti de gaz ERG-6. Imediat se fcur auzite mitralierele lor P-90.
Provocarea ncepuse.
A DOUA CONFRUNTARE

3 iulie, ora 7.00

 1

Hangarul principal devenise un adevrat cmp de lupt.

Podeaua de la picioarele lui Shane Schofield era gurit de gloane
pe msur ce el alerga spre ua biroului din partea de nord. Odat
ajuns acolo, ncepu s strige din prag:
Soldai! mprtierea!
Doar att apuc s spun, pentru c imediat fereastra lateral
se sparse n mii de cioburi i el se arunc la pmnt, trndu-se
apoi spre cele dou elicoptere prezideniale. Se uit n urm la timp
pentru a vedea cum doi soldai din Marin srir prin geam chiar
nainte ca biroul s fie distrus de un lansator de rachete tip
Predator. Pereii explodar ntr-o ploaie de cioburi i foc. Schofield
se arunc sub Marine One, unde se trezi ntre Libby Gant i
Brainiac. Focurile de arm rsunau de pretutindeni.
La un moment dat ns, n mod bizar, Schofield auzi o voce care
venea de undeva de sus, unde erau amplasate difuzoarele:
Succes, domnule preedinte, i Dumnezeu s aib mil de
sufletul dumneavoastr!
La naiba! exclam Brainiac.
Pe aici, i ndrum Schofield, trndu-se mai departe pe burt
pe sub giganticul elicopter Marine One.
Ajunse n dreptul unei buci de grilaj, pe care l scoase cu
rapiditate. Sub el era o gaur de aerisire adnc spat n pmnt,
cu pereii din oel.
S mergem! strig Schofield.
Deodat, o plac de pe partea inferioar a elicopterului se
desprinse i aproape c i retez capul lui Schofield, dup care n
spatele ei apru un militar cu arma o puc de asalt M-16
ridicat la nivelul frunii.
La naiba, voi erai! zise Mother, cobornd prin trapa de
urgen a elicopterului. Ia de aici, la muli ani! adug ea,
ntinzndu-i un pistol-mitralier MP-10 lui Gant. mi pare ru,
Scarecrow, nu am nimic pentru dumneata. E tot ce am gsit n
cabina cu arme a elicopterului. Mai sunt n depozitul din fa, dar
cheia e la Gunman.
Nu-i nimic, zise Schofield. Primul lucru pe care trebuie s-l
facem e s ieim de aici i s ne regrupm. Apoi trebuie s vedem
cum i nfrngem pe nenorociii acetia. Pe aici!
Ai prins ceva din prostiile care s-au auzit mai devreme la
televizor? ntreb Mother n timp ce se tra spre gura de aerisire.
Gant i Brainiac coborr primii, folosindu-se de picioare pentru
a se sprijini de perei.
Nu, rspunse Schofield, am fost prea ocupat s m feresc de
gloane.
Am multe de povestit, adug Mother n timp ce coborau i ei
n pu.

Preedintele Statelor Unite se mica mai rapid ca niciodat. De

fapt, picioarele lui abia atingeau pmntul. nc de la primul
contact vizual cu soldaii de comando ai Detaamentului 7 care
nvliser n camer, cei nou ageni nsrcinai cu protecia
preedintelui trecur la aciune. Patru dintre ei adoptar pe loc o
postur defensiv n spaiul dintre preedinte i atacatori, dndu-i
hainele la o parte i scondu-i pistoalele-mitralier Uzi.
Mitralierele, a cror caden de tragere era de 600 de cartue pe
minut, ncepur s rpie asaltndu-i pe atacatori cu o ploaie de
gloane.
Ceilali cinci membri ai Serviciului Secret se ngrmdir n
jurul Preedintelui, grbindu-se s-l scoat din ncpere pe scara
de incendiu. Acetia l acopereau cu trupurile lor i-l purtau mai
mult pe sus, pentru c picioarele lui abia atingeau pmntul. Ua
spre scara de incendiu se nchise repede n urma lor, dar nu
nainte ca acetia s zreasc civa membri ai Detaamentului 7
ocupndu-i sistematic poziiile: unii n spatele canapelelor, alii
dup ui sau dulapuri, srind dintr-o parte n alta ca s se
fereasc de gloane i ciuruindu-i complet pe cei patru ageni ai
Serviciului Secret care rmseser n urm. Rpiala mitralierelor
Uzi fu acoperit de bzitul asurzitor al putilor de asalt P-90. Era
adevrat c o arm Uzi trgea cu 600 de cartue pe minut, dar
puca de asalt P-90 creat de compania belgian FN Herstal avea o
caden de tragere de-a dreptul surprinztoare: 900 de cartue pe
minut. ntr-adevr, caracteristicile acestei arme erau
impresionante: garda trgaciului avea form circular, reculul era
aproape inexistent, iar ncrctorul avea o capacitate incredibil de
100 de cartue, fiind montat deasupra evii. Pe scurt, arma prea
desprins dintr-un film tiinifico-fantastic.
Cobori pe scri! Acum! strig Frank Cutler, n timp ce ua
spre scara de incendiu era gurit de gloane. Mergei spre cealalt
ieire.
Preedintele, nsoit de ceea ce mai rmsese din agenii si de
protecie, cobora scrile n cea mai mare vitez, srind cte patru
trepte odat, flancat la fiecare ntoarcere. Fiecare dintre oamenii lui
avea cte o arm n mn: Uzi, SIG-Sauer sau altceva
Preedintele nu putea face nimic dect s fug, flancat ndeaproape
de ageni.
Echipa de Recunoatere 1! Suntei pe poziii? strig Cutler n
microfonul de la ncheietur n timp ce alerga pe scri. Nu primi
niciun rspuns. Echipa de Recunoatere 1! M auzii? Ne apropiem
de Ieirea numrul unu. Trebuie s tim dac avem cale liber!
Nu primi niciun rspuns.

Sus, n hangarul principal, Book II trecea prin chinurile iadului.

Trebuia s se fereasc de gloane i cioburi de sticl. Rmsese
blocat acolo, la ieirea biroului dinspre nord, mpreun cu Elvis
n spaiul strmt dintre peretele acestuia i ua blindat a
hangarului. Amndoi se ghemuiser instinctiv atunci cnd
gloanele fcuser ndri ferestrele biroului, cu o secund nainte
ca acesta s fie aruncat n aer de ctre racheta lansatorului
Predator.
Cele trei echipe de cte zece oameni ale Detaamentului 7 se
mprtiar peste tot, ocupndu-i poziiile, micndu-se alert i
cu precizie, alergnd n jurul elicopterelor sau srind peste
cadavre, cu putile pregtite, gata s trag.
Book i vzu pe cei de la Casa Alb n captul opus al
hangarului. Acetia ieeau urlnd din biroul sudic cu perei de
sticl vreo zece oameni n total , privind speriai n jur, ca s fie
ntmpinai n cele din urm de oamenii Detaamentului 7 care
ocupaser partea de est a platformei hangarului. Brbaii i femeile
din stafful Casei Albe czur secerai de o ploaie de gloane, n
urma nemilosului atac, trupurile cuprinse de spasme czur pe
rnd pe podeaua hangarului.
i dintr-odat Book II auzi un strigt. Ridic ochii i-l vzu pe
Gunman Grier nind dintre rmiele biroului nordic. Acesta
urla furios n timp ce trgea n atacatori cu pistolul su Beretta
nichelat. Dar n acelai moment n care i fcu apariia, doi dintre
soldaii Detaamentului 7 deschiser focul instantaneu, iar pieptul
lui Grier literalmente explod mprocnd snge peste tot. Fora
tirului celor dou puti scutur de cteva ori trupul lui Grier,
meninndu-l n picioare chiar dac murise deja gloanele intrau
pe rnd n corpul su, zguduindu-l violent, fcndu-l s se clatine
pn ce se izbi de un perete din spatele su i czu la pmnt.
E o situaie a naibii de complicat! strig Elvis. Nu avem nicio
scpare!
Acolo, zise Book II, fcnd un semn spre liftul situat n partea
de nord a hangarului. E singura ieire pe care o vd!
Dar cum ajungem acolo?
Cu maina! rspunse Book, artnd spre una dintre mainile
de remorcare ataate de Nighthawk 2, aflat la o distan de
aproximativ nou metri.

Cei patru operatori radio se aflau n camera de control i

vorbeau ntr-un ritm alert n microfoane.
 Unitatea Bravo, nchidei toi agenii ostili n biroul din nord
Unitatea Alpha e pe urmele staffului preedintelui pe scrile
de incendiu din est
Unitatea Charlie, ieii din hangarul principal. Am n raza
vizual patru soldai ai Marinei. Coboar prin gura principal de
aerisire
Unitatea Delta, menine-te pe poziie

Cum adic i-au implantat n inim un transmitor radio?

ntreb Schofield n timp ce cobora pe gura de aerisire, sprijinindu-
se ferm cu picioarele deprtate de pereii cenuii, din oel.
Gant i Brainiac erau mult mai jos i coborau cu rapiditate
folosind aceeai tehnic. Puul prea fr fund.
Dac i se oprete inima, explodeaz bombele din fiecare
aeroport, din fiecare mare ora, zise Mother.
Dumnezeule! exclam Schofield.
i trebuie s raporteze la fiecare nouzeci de minute, pentru
ca astfel s reseteze cronometrul din Mingea de fotbal. i, din nou
i spun, dac nu se ntmpl aa, bum!
La fiecare nouzeci de minute? repet Schofield, apsnd n
acelai timp un buton de pe vechiul su ceas digital, pornind
propriul cronometru.
i ddu cteva minute avans, aadar acesta ncepu
numrtoarea invers de la 85:00 de minute 85:00 84:59
84:58 , cnd, deodat, se auzi un zngnit de undeva de
deasupra. Schofield i ridic brusc privirea.
O ploaie de gloane ncepu s cad asupra lor, ciuruind pereii
de metal din jurul lui i al lui Mother. Schofield reui s observe o
arm P-90 lipit de marginea gurii de aerisire nu vzu ns i
cine o inea n mn ce arunca gloane la ntmplare n interiorul
puului.
Scarecrow! strig Gant de undeva de la aproximativ trei metri
mai jos, ghemuit ntr-un mic tunel orizontal care se ramifica din
cel principal, spat n plan vertical. Aici jos!
 nainteaz, Mother! nainteaz! strig Schofield.
Att el, ct i Mother i desprinser picioarele de pe pereii
tunelului i i ddur drumul n gol, sprijinindu-se doar pe
clcie. Vjjj! Alunecar amndoi de-a lungul tunelului destul de
ngust, printre gloanele care sfriau peste tot n jurul lor.
Mother se opri chiar n faa tunelului orizontal. Schofield ns
alunec dincolo de el, dar reui cumva s se agae cu minile i s
se prind cu vrfurile degetelor de el cu doar o fraciune de
secund nainte de a se prbui n neant. Mother pi n interiorul
tunelului orizontal, apoi l trase i pe Schofield dup ea, chiar n
momentul n care de sus, de-a lungul tunelului vertical, cobor o
frnghie lung.
Detaamentul 7 era pe urmele lor.
Gant se afla naintea tuturor, urmat ndeaproape de Brainiac.
Tunelul, i acesta cu pereii de culoare cenuie, avea o seciune de
aproximativ 1,5 metri ptrai, aadar tot ce aveau ei de fcut era s
l parcurg uor, n poziie de ghemuit. Gant ajunse n dreptul unei
noi cotituri, la captul creia se vedea o lumin. Grbi pasul, ns
deodat se mpiedic i cut cu disperare ceva de care s se agae
cu mna.
Oprirea ei fusese att de brusc nct Brainiac aproape c se
ciocni de ea. Din fericire se opri i el la timp. O coliziune i-ar fi
mpins pe amndoi ntr-un abis cu adncimea mai mare de
cincizeci de metri.
La naiba zise Brainiac.
De ce ne-am oprit? Ce s-a ntmplat? ntreb Mother, cci
ntre timp att ea, ct i Schofield i ajunseser din urm. Of
La captul tunelului se afla puul liftului principal: un abis
imens cu un diametru de aizeci de metri i perei de beton. De
cealalt parte, exact n faa lor, se afla o u uria din oel pe care
era nscris cu vopsea de culoare neagr litera I. Prea a fi ua
vreunui hangar. i la aproape aizeci de metri sub ei, oprit la
Nivelul 4, era imensa platform a liftului hidraulic.
Ce bine mi-ar prinde acum un Maghook! zise Schofield.
 Maghook era un crlig complex de care era ataat un magnet cu
for de atracie foarte mare un tip de arm folosit n cadrul
Unitilor de Recunoatere ale Marinei.
Sunt cteva sus, n Nighthawk 2, zise Mother.
Nu sunt bune, nu ne-ar ajuta cu nimic, interveni Gant.
Distana e prea mare. Frnghia lor nu atinge mai mult de patruzeci
i cinci de metri n lungime. Iar pn n captul cellalt sunt cel
puin aizeci de metri.
Atunci trebuie s ne gndim la altceva, spuse Brainiac privind
napoi n tunel, de unde se auzeau apropiindu-se soldaii
Detaamentului 7 cobornd prin tunelul vertical.
Schofield se uit la imensul hu cu perei din beton de sub ochii
lor. Era evident c instalaia era bine ntreinut, deoarece se
vedeau urme de praf de crbune i vaselin.
Totui, la intervale regulate, n pereii puului liftului se putea
observa o serie de conducte rectangulare, dispuse orizontal. Toate
erau amplasate n jgheaburi cu adncimea de cincisprezece
centimetri spate n pereii de beton, de jur-mprejurul puului. Se
pare c erau destinate s adposteasc diverse fire i cabluri care
s nu intre n contact i astfel s mpiedice buna funcionare a
liftului. Dar n acest moment nu i ofereau lui Schofield nicio
soluie.
Bum!
Schofield se roti pe picioare. Era un zngnit ca de ghete ce se
loveau de o suprafa metalic.
Soldaii din Detaamentul 7 i ajunseser din urm i erau acum
n cellalt capt al tunelului orizontal.

Brbaii, cu toii soldai ai Forelor Aeriene, se micau repede, ca

ntr-o curs, pe jumtate ghemuii i cu armele ridicate.
Erau n total patru i fiecare dintre ei purta echipament de lupt
de culoare neagr: cti, mti de gaz, veste antiglon.
Nefiind siguri de direcia n care o luaser Schofield i oamenii
si, ceilali membri ai unitii coborr mai departe pe vertical, ca
s verifice la celelalte niveluri.
Cei doi soldai aflai n fruntea grupului trecur de o cotitur ce
se afla n tunel i se oprir. Ajunseser la captul canalului
orizontal, n punctul n care acesta se intersecta cu abisul puului
liftului.
Dar acolo nu se afla nimeni.
Absolut nimeni.
 2

Atunci cnd preedintele Statelor Unite viziteaz un anumit loc,

se obinuiete ca cei de la Serviciul Secret s se asigure dinainte de
existena a cel puin trei ieiri de urgen. n hotelurile din oraele
mari este vorba despre o intrare prin spate, o intrare de serviciu
de exemplu, prin buctrie i una prin acoperi, de unde
preedintele s poat lua elicopterul. n Zona 7, agenii Serviciului
Secret trimiseser dou Echipe de Recunoatere care s securizeze
i s pzeasc ieirile alternative pe care le aleseser.
Punctul de ieire numrul 1 se afla la nivelul cel mai de jos al
complexului Nivelul 6. Era vorba despre ieirea de urgen EEV
care se deschidea n plin deert la captul unui tunel subteran de
mai bine de apte sute de metri, la o distan de opt sute de metri
de muntele care strjuia baza. Prima Echip de Recunoatere a
celor de la Serviciul Secret se afla la Nivelul 6, iar cea de-a doua
chiar la ieirea de urgen spre deert.
Preedintele i cei cinci ageni de protecie coborr n grab
scrile de incendiu, ferindu-se de gloanele care le vjiau pe lng
obraji i le biciuiau pardesiurile deschise. Prima unitate a
Detaamentului 7 Unitatea Alpha, condus de maiorul Kurt
Logan era pe urmele lor.
Ajunser n dreptul unei ui pe care scria: NIVELUL 4:
LABORATOARE. Trecur pe lng ea.
i din nou scri, un alt nivel, o u nou. Inscripia de pe
aceasta avea caractere mai mari:

NIVELUL 5: ZON CONTAINERE ANIMALE

INTRAREA INTERZIS
U DOAR PENTRU SITUAII DE URGEN
FOLOSII INTRAREA DIN ZONA LIFTURILOR
 N CELLALT CAPT AL PLATFORMEI

Preedintele trecu pe lng ea i ajunse la captul scrilor, unde

se afla o alt u pe care scria: NIVELUL 6: STAIE X-RAIL
Frank Cutler se afla n fruntea grupului. Se opri n faa uii, o
deschise, dar fu imediat asaltat de un baraj feroce de foc automat.
Faa i pieptul lui fur pe loc inundate de snge, dar imediat
urm o nou cascad de gloane. Se prbui pe spate, la fel ca i
agentul care se afla n spatele lui.
Un alt agent o tnr pe nume Juliet Janson se aplec n fa
i nchise ua cu putere, nu nainte ns de a arunca o privire
asupra a ceea ce se afla dincolo de ea. Ceea ce vzu acolo o ngrozi.
Cel de-al aselea i ultimul dintre nivelurile complexului Zonei 7
avea aspectul unei staii de metrou cu o platform plat, ridicat
ntre dou seturi de ine destul de mult distanate. Ua spre
ieirea de urgen vizat de ei era ngropat n zidul de beton din
dreapta lor. Pe inele din faa ei se afla o alt unitate a
Detaamentului 7. Mascai de platforma ridicat pn la nivelul
pieptului, toi soldaii aceia aveau armele P-90 ndreptate spre
ieirea de incendiu.
n faa lor zceau ntr-o balt de snge trupurile ciuruite de
gloane ale celor nou membri ai Serviciului Secret Echipa de
Recunoatere 1.
Ua se nchise cu putere i agentul special Juliet Janson i
ntoarse privirea spre colegii si.
Repede! strig ea. napoi pe scri! Acum!

Ctre toate unitile, avei grij. Unitatea Delta a atacat

inamicul zise unul dintre oamenii din camera de control. Repet,
Unitatea Delta a atacat inamicul

Shane Schofield ncerca s-i in respiraia, s nu scoat niciun

sunet. Tot ce aveau de fcut era s se uite dincolo de margine.
Sttea agat cu vrfurile degetelor de unul dintre jgheaburile
orizontale spate n peretele de beton al casei liftului, la
aproximativ nouzeci de centimetri mai jos de gura tunelului unde
se aflase cu doar cteva secunde mai devreme. Tot acolo, n tunel,
se aflau acum cei patru soldai extrem de bine narmai ai
Detaamentului 7 pe care i auzise venind. Mother, Gant i
Brainiac stteau i ei agai de jgheaburile cu cabluri ntocmai ca
Schofield, reuind s aud de deasupra lor vocile soldailor care
vorbeau n microfoanele ctilor:
Charlie 6, aici Charlie 1. Inamicul nu se afl n tunelul de la
Nivelul 1. Recepionat, venim imediat.
Se auzir apoi zgomote de pai grei, dup care se fcu linite.
Schofield oft uurat.
Iar acum unde mergem? ntreb Brainiac.
Acolo, rspunse Schofield, fcnd un semn cu brbia spre
uriaa u de oel situat de cealalt parte a casei liftului.
Eti gata? strig Book II spre Elvis.
Gata! strig la rndul su Elvis.
Book II i ndrept privirea spre vehiculul de remorcare Volvo
ataat de coada elicopterului Nighthawk 2, situat la o distan de
aproximativ nou metri. Cauciucurile lui supradimensionate,
caroseria joas i cabina micu a oferului l fcea s semene fie
cu o crmid pe roi, fie cu un gndac uria de buctrie. ntr-
adevr, aceast asemnare a fost cea care a determinat porecla de
gndac de buctrie atribuit vehiculului respectiv i folosit de
angajaii aeroporturilor din ntreaga lume.
n momentul acela, maina de remorcare n cauz era ndreptat
spre ua blindat de titan care coborse ca un tunet cu numai
cteva minute mai devreme, sigilnd hangarul.
Book II inea n mini dou arme placate cu nichel Beretta, una
proprie i cealalt luat de la un puca marin al crui trup zcea
n apropiere.
Condu tu, eu intru pe partea cealalt, strig din nou Book II
ctre Elvis.
Bine!
 i amndoi fcur un salt i alergar n acelai ritm spre
main. Un val de gloane se npusti asupra lor aproape
instantaneu, sfrindu-le la clcie. Elvis se arunc pe scaunul
oferului i trnti portiera n urma lui. Book II ajunse n partea
pasagerului, ns chiar cnd era pe punctul de a deschide portiera
se confrunt cu un adevrat potop de gloane, astfel c sri pe
acoperiul mainii i strig:
Elvis, d-i nainte!
Acesta porni motorul de 600 de cai putere al mainii, cupl
treapta de vitez necesar i demar n tromb. Cauciucurile
scrir la plecare, conducnd maina spre ua blindat care
desprea hangarul de exterior, trgnd dup sine i masivul
elicopter Nighthawk 2, un Super Stallion CH-53E!
Cele dou uniti ale Detaamentului 7 rmase n hangarul
principal douzeci de soldai n total parcurser hangarul pe jos
dintr-o parte n cealalt, cu armele n mini, pe urmele
gndacului de buctrie. Un val de gloane se abtu asupra
vehiculului, iar Elvis prinse cu putere volanul i ntoarse maina,
ndreptndu-se acum spre biroul de sticl din partea de sud. De pe
acoperiul ei, Book II se ridic pe un genunchi i ncepu s trag
cu ambele pistoale spre soldaii din Detaamentul 7 care se aflau
pe urmele lor.
Nu a ajutat prea mult asasinii Forelor Aeriene l depeau ca
for. Era cam i cum ai ataca o baterie de rachete Patriot cu o
eav de comete. Se ascunse aadar n spatele cabinei mainii, n
mijlocul unui nou val de focuri.
La naiba! strig Elvis din locul oferului.
Book II i ridic privirea. Chiar n calea lor, la o distan de
peste douzeci de metri, se afla un soldat de comando al
Detaamentului 7 n partea de sud a puului liftului principal. Pe
umr inea un lansator de rachete antitanc tip Predator.
Soldatul aps pe trgaci.
Iei un norior de fum, apoi un obiect mic de form cilindric,
ndreptndu-se spre gndac cu o vitez uluitoare. n urma sa
ls o linie dreapt de fum alb.
Elvis reacion imediat i proced n singurul mod la care se
putea gndi: vir cu toat puterea la stnga.
Masivul Volvo se ridic puin pe dou roi i pentru o clip pru
c se va prbui n abisul puului liftului.
Dar continu s vireze i vir roile scriau pn cnd
deodat o lu spre nord, de-a lungul suprafeei nguste cuprinse
ntre Marine One i puul liftului.
Nighthawk 2 nu avu ns parte de aceeai soart norocoas.
Dat fiind c se balansa n urma gndacului care gonea cu
vitez, virajul brusc al lui Elvis l proiect exact n raza rachetei,
care l lovi din plin, prin geamul blindat al carlingii, cu o vitez
uimitoare.
Rezultatul fu spectaculos. Tot sectorul frontal al elicopterului
Super Stallion CH-53E explod ntr-o clip, ntr-un mod
impresionant, mprocnd ntreaga zon din spate cu cioburi i
buci de metal contorsionat. Elicopterul rmase doar cu o gaur
zimat, de dimensiuni considerabile, n locul unde ar fi trebuit s
se afle geamurile carlingii! Impactul rachetei distruse de asemenea
roile de aterizare situate sub botul elicopterului. Aadar, acum
Elvis trgea dup el un elicopter al crui bot sau ce mai rmsese
din el se tria nebunete pe podea, scond mii de scntei.
Elvis! strig Book II. Du-te la lift! La liftul principal!
Soldaii din Detaamentul 7 se ddur la o parte din calea
mainii care gonea nebunete, ca scpat de sub control.
Elvis vzu uile liftului la dreapta sa i ntoarse cu putere
volanul spre ele. Gndacul i ascult comanda i vir la dreapta,
tind colul puului liftului pentru aeronave astfel nct pentru o
fraciune de secund Book II, agat de acoperiul vehiculului, nu
vzu altceva dect hul de sub el.
Trei secunde mai trziu, gndacul cu elicopterul parial
distrus agat de el se opri n faa uilor liftului din partea de
nord a hangarului.
Book II sri de pe acoperiul masivului Volvo i aps butonul
de chemare a liftului. Elvis i se altur imediat, ns deodat
intrar n vizorul a doi soldai care tocmai fcuser un salt peste
vehiculul de remorcare i ajunseser chiar n spatele lor. Book II se
ntoarse, i ridic putile, cu trgacele pe jumtate apsate, gata
s declaneze focurile.
Hei! Hei! exclam unul dintre soldai, cu pistolul ndreptat n
sus.
Uurel, sergent, l liniti cellalt. Suntem de-ai votri.
Book II i desprinse uor degetele de pe trgace. i ei fceau
parte din Marin: unul era sergentul Ashley Lewicky, un sergent cu
un istoric nemaipomenit de murdar i un zmbet foarte larg. Una
dintre sprncenele sale era foarte stufoas, iar nasul i era turtit ca
la un cine din rasa mops. Scund i plinu, avea o porecl pe
msur: Love Machine. Avea aceeai vrst i rang cu ale lui Elvis,
condiii care favorizaser o frumoas prietenie ce dura de muli
ani.
ns cel de-al doilea puca marin era complet diferit de Love
Machine: nalt i chipe, cu trsturi elegante, aceasta avea
douzeci i nou de ani i rang de cpitan. Numele su era Tom
Reeves, tnr ofier care promitea multe reuite. Fusese deja luat
n vizor pentru o ulterioar i rapid promovare. ntr-adevr, era
promovat n mod regulat, dei nu deinea o experien la fel sau
mai vast dect ali locoteneni. n pofida abilitilor sale de
necontestat, colegii i spuneau Calvin, pentru c semna cu un
manechin ce prezint lenjerie de corp din coleciile Calvin Klein.
Dumnezeule, Elvis! exclam Love Machine, unde naiba ai
nvat s conduci? Ce-a fost aici, o curs cu demolri?
De ce? Voi unde ai fost? ntreb Elvis.
Tu unde crezi, ggu? n Nightwhawk 2. Eram amndoi
nuntru cnd rahatul acela de rachet l-a lovit din plin n elice. i
stteam destul de comod acolo pn v-a trecut vou prin gnd s
ne proiectai chiar n vizorul lansatorului de ra
Dar chiar n acel moment un ntreg potop de gloane lovi cu
putere zidul de deasupra capetelor lor. Soldaii Detaamentului 7
Unitatea Bravo mai exact alergau n direcia lor.
Presupun c aveai i un plan cnd ai hotrt s opreti aici,
sergent, i zise Calvin Reevs lui Book II.
n momentul acela sosi liftul, iar uile lui metalice se deschiser
n faa lor. Din fericire pentru ei, n lift nu se afla nimeni.
Iat planul, domnule, rspunse Book II.
Bine gndit, zise Calvin, dup care intr mpreun cu ceilali
trei nuntru.
Book II se opri direct n faa panoului de control i aps
butonul de nchidere a uilor. Comanda fu executat i uile
ncepur s se nchid. Totui un glon reui s ptrund n
interior i se izbi de peretele din spate al liftului.
Hai, mai repede zise Elvis, parc dorind s grbeasc
nchiderea lor.
Uile i continuar micarea. Imediat ns cei patru auzir
zgomot de ghete pe acoperiul gndacului, apoi declanatoarele
mitralierelor n sfrit, uile se unir, cu doar o secund nainte
ca asupra lor s se abat o nou ploaie de gloane.
 3

Le luase ceva timp, mutnd mn peste mn, agai cu

vrfurile degetelor de cablurile care strbteau puul liftului de la
un capt la altul, dar n cele din urm reuir s ajung la masiva
u a hangarului din partea cealalt.
Agat cu o singur mn de cablurile orizontale, Schofield
aps un buton din panoul de control aflat lng ua hangarului.
Instantaneu, masiva u de oel ncepu s gliseze n sus, zgomotos.
Schofield se cr primul pn la nivelul solului, se asigur c
nu erau trupe inamice prin apropiere, apoi i ajut pe ceilali din
spatele lui.
Cnd ajunseser cu toii sus, cercetar ncperea din faa lor.
Uau! exclam Mother.
naintea ochilor lor se ntindea un uria hangar de avioane,
complet acoperit.

n camera de control cu vedere spre hangarul principal, peretele

de monitoare alb-negru afia un set de imagini din complexul
subteran: Juliet Janson i preedintele urcau scrile n fug.
Book II, Calvin Reeves, Elvis i Love Machine lovir trapa din
acoperiul liftului i se crar prin ea.
Schofield i ceilali pir pragul spre hangar.
n regul, Unitatea Charlie, i-am reperat pe cei care erau n
coloana de ventilaie. Hangarul de la Nivelul 1. Patru soldai, doi
brbai i dou femei. Ai ti sunt
Unitatea Bravo, intele tale tocmai au ieit din liftul pentru
persoane prin trapa din tavanul liftului. Dar sunt n casa liftului.
Blochez toate uile de la casa liftului mai puin ua voastr, n
regul, uile sunt blocate. Atacai!
Domnule, Unitatea Echo a curat tot hangarul. Ateapt
urmtoarele instruciuni
Trimite-i s ajute Unitatea Charlie, spuse Caesar Russell
privind spre monitorul care l nfia pe Shane Schofield.
Echo, aici camera de control. Mergei spre hangarul de la
Nivelul 1 pentru ntlnirea cu Unitatea Charlie
Unitatea Alpha, oamenii preedintelui urc scrile. Se
ndreapt spre voi. Unitatea Delta, ua de incendiu de la Nivelul 6
nu este pzit. Ai liber s intri pe casa scrii i s ataci

Avea dimensiuni absolut enorme.

Era un hangar subteran cam de aceeai mrime ca cel de la
nivelul solului, poate chiar mai mare. Se aflau i cteva avioane
nuntru.
Un Boeing 707 AWACS modificat, cu antena rotund de forma
unei farfurii zburtoare ataat deasupra. Dou bombardiere
invizibile B-2 cu aspect sinistru, cu vopseaua neagr special
aplicat pentru a absorbi undele radar, cu design futurist de arip
zburtoare i cu ferestrele carlingii de forma unei sprncene
ncruntate. Chiar n faa bombardierelor era garat un Lockheed
SR-71 Blackbird, cel mai rapid avion operaional, cu fuzelajul
foarte lung i lucios, prevzut cu dou reactoare gemene n spate.
Giganticele avioanele pe sub care se strecura Schofield i echipa
lui dominau ntregul hangar.
Ce facem acum? ntreb Mother.
Pe moment Schofield nu ddu niciun rspuns.
n schimb cerceta atent cu privirea avionul AWACS. Sttea pur i
simplu n tcere privind spre imensul pu al liftului pentru
aeronave.
Apoi spuse:
Aflm dac ce spun ei despre inima preedintelui este
adevrat.

Aerul de pe casa scrii de incendiu era plin de gloane care

zburau pretutindeni. Printre armele deinute de agenii de protecie
ai preedintelui, care ajunseser acum la Nivelul 3, se numrau
Uzi, SIG-Sauer i revolvere de rezerv ascunse la glezne, n fruntea
echipei se afla tnrul agent pe nume Julio Ramondo, care
mprtia gloane n sus, cu fiecare treapt pe care urca, dei avea
o ran de glon la unul dintre umeri.
Agentul special Juliet Janson era imediat n spatele lui i
preluase comanda echipei, mai degrab prin proprie hotrre dect
prin protocol.
Cel de-al treilea i ultimul agent supravieuitor din cadrul
echipei pe nume Curtis le asigura spatele, trgnd focuri de
arm n urma lor pe msur ce naintau.
La cei douzeci i opt de ani ai si, Juliet Janson era cel mai
tnr membru al echipei de protecie a preedintelui, dar acest
lucru nu prea s conteze prea mult acum.
Obinuse diplome n criminologie i psihologie i avea abilitatea
de a alerga o sut de metri n 13,8 secunde, dar era i un excelent
inta. Tatl ei era un om de afaceri american, iar mama sa era de
origine taiwanez i profesa ca lector universitar, motiv pentru care
Juliet avea trsturi euro-asiatice: ten curat, msliniu, o linie a
maxilarului foarte bine definit, ochii frumoi, cprui i pr negru,
tuns pn la nivelul umerilor.
Ramondo, l vezi? rsun glasul ei de deasupra focurilor de
arm.
Dup eecul lor de a ajunge la Nivelul 6 i moartea sngeroas a
lui Frank Cutler, preedintele i oamenii si rmseser n mijlocul
unui sendvi format din oamenii Detaamentului 7. Una dintre
uniti venea n grab dup ei dinspre Nivelul 6, n timp ce
unitatea care i urmrise la ieirea din camera comun de la
Nivelul 3 venea nspre ei de sus. Tot ce le rmnea era s continue
cursa i s ajung cu bine la unul dintre etajele cuprinse ntre
Nivelul 6 i Nivelul 3, s reziste focurilor care i ameninau din
ambele direcii.
Da, l vd! rspunse puternic Ramondo.
Haidei!
 Juliet Janson ajunse mpreun cu preedintele lng Ramondo.
Un zgomot nbuit de pai se auzea venind pe scri dinspre
etajele superioare, gloanele brzdau pereii din jurul lor. Janson
cut cu privirea cea mai apropiat u i citi pe ea urmtoarele:

NIVELUL 5: ZON CONTAINERE ANIMALE

INTRAREA INTERZIS
U DOAR PENTRU SITUAII DE URGEN
FOLOSII INTRAREA DIN ZONA LIFTURILOR
N CELLALT CAPT AL PLATFORMEI

Cred c aceasta poate fi numit o situaie de urgen, zise ea,

dup care trase trei focuri de arm n ncuietoarea uii cu un SIG-
Sauer, o mpinse cu piciorul i l trase pe preedinte nuntru. Se
aflau la Nivelul 5.

Book II privi n sus n puul liftului i vzu uile exterioare

dinspre hangarul principal la o distan de aproximativ
cincisprezece metri deasupra lui. El se afla pe acoperiul liftului
pentru personal acum oprit la mijlocul puului mpreun cu
Calvin, Elvis i Love Machine. Pereii de beton ai puului erau
presrai cu cteva luminie fluorescente.
De ce a trebuit s ieim din lift? ntreb Elvis.
Camerele de luat vederi, rspunse Book II.
Nu puteam rmne acolo. Am fi fost inte perfecte, complet
Calvin Reeves. Domnilor, avnd n vedere rangul meu de ofier,
preiau comanda.
i care i-e planul, Cpitane America? ntreb Love Machine.
naintm ncepu Calvin, dar rmase numai cu att, pentru
c exact n aceeai clip se deschiser uile de deasupra lor i
aproape imediat se ivir i trei evi de P-90, din gurile crora
neau luminie aurii.
O rafal de ricoeuri inund liftul. Book II se feri, se rsuci i
vzu o serie de cabluri ale contragreutii ce curgeau vertical de-a
lungul pereilor interiori ai casei liftului, disprnd n dreptul
liftului staionat.
Cablurile! strig el, grbindu-se spre ele i nelund n seam
lanul ierarhic. Toat lumea jos! Acum!

Shane Schofield nvli n cabina avionului AWACS din hangarul

de la Nivelul 1.
Brainiac.
Am intrat, rspunse Brainiac, ndreptndu-se spre pup i
pierzndu-se n cabina principal a aeronavei.
nchide ua, i zise Schofield lui Mother, care intr ultima.
Interiorul aeronavei AWACS era similar cu cel al unui avion
comercial, dei ar fi vorba despre un astfel de avion din care au fost
scoase toate scaunele i n locul lor au fost amplasate o serie de
console imense de supraveghere.
Brainiac se afla deja la una dintre console. Aparatul ncepu s
vibreze, prinznd via, iar Schofield se aez pe un scaun lng
Brainiac. Mother i Gant se ndreptar spre ferestrele de la cele
dou ui ale avionului i privir n afar. Brainiac ncepu s
tasteze la consol.
Mother a spus c ar fi un semnal de ultrascurte, zise
Schofield. Satelitul l trimite jos i atunci cipul radio implantat n
inima preedintelui transmite un semnal napoi.
Brainiac tasta n continuare.
E logic. Numai un semnal pe und ultrascurt ar putea
penetra sfera radio i s ajung la baz i apoi numai dac ar
cunoate frecvena trapei.
Frecvena trapei?
Brainiac tasta n continuare.
Deasupra acestei baze sfera radio e ca o umbrel, ca o uria
cupol emisferic de energie electromagnetic modulat. n
principal, aceast umbrel de energie respinge toate semnalele
neautorizate care ar vrea s intre sau s ias din baz. Dar, ca
orice alt sistem eficient de bruiaj, folosete o anumit frecven
pentru transmisiile autorizate. i aceasta este frecvena trapei o
band de frecven liber pe ultrascurte care evit semnalele de
bruiaj. E ca o potec secret pe un cmp de mine.
Deci semnalul dinspre satelit este recepionat aici pe frecvena
trapei? ntreb Schofield.
Aa cred i eu, zise Brainiac. Acum folosesc radarul de pe
AWACS ca s caut toate frecvenele de und ultrascurt n
interiorul bazei unde ne aflm. Complexele astea dispun de cele
mai bune sisteme de detecie a lrgimii de band, deci nu ar trebui
s-mi ia prea mult bingo! Am reuit.
Aps cu putere tasta Enter i pe monitor se afi o imagine
nou.

OK, vezi asta? ntreb Brainiac tiprind imaginea de pe

monitor. E un semnal standard de ricoeu. Satelitul trimite un
semnal de cutare redat prin acele astea lungi ce reprezint
alternanele pozitive ale frecvenei semnalului, de aproximativ 10
gigaheri i apoi, dup scurt timp, receptorul de la sol,
preedintele, trimite semnalul napoi. Adic acele astea groase ce
reprezint alternanele negative.
Brainiac ncercui acele de pe foaia de hrtie pe care o tiprise.

Caut i trimite napoi, zise el. Dac lsm deoparte

interferenele, semnalul de ricoeu pare s se repete la fiecare
douzeci i cinci de secunde. Cpitane, generalul din Forele
Aeriene nu minea. E ceva aici care trimite napoi un semnal
securizat n band ultrascurt.
i de unde tim c nu e vorba dect despre un transmitor
sau ceva asemntor? ntreb Schofield.
Are un caracter neregulat, rspunse Brainiac. Vezi? Nu e o
secven de date care se repet perfect, ci din cnd n cnd apare
cte un ac de nlime medie ntre semnalele iniiale i cele de
retur, adug el, indicndu-le cu degetul n interiorul a dou dintre
cercurile trasate.
i ce nseamn asta?
Este o semntur de interferen. nseamn c sursa
semnalului de retur se afl n micare.
Dumnezeule! exclam Schofield. Aa e.
i totul e din ce n ce mai grav, interveni Gant, care se afla la
fereastra de la ua de urgen din partea stng a cabinei. Venii s
vedei.
Schofield se apropie de ferestruic i privi prin ea. i nghe
sngele n vene. Erau cel puin douzeci.
Douzeci de soldai din Detaamentul 7 se apropiau alergnd
din cealalt parte a hangarului cu puti de asalt P-90 n mini i
mti de gaz ERG-6 pe fa , formnd un cerc mare n jurul
avionului AWACS.
 4

Ceea ce i atrase mai nti atenia fu mirosul. Mirosea ca ntr-o

grdin zoologic amestecul acela bizar de excremente de animale
i de rumegu, toate adunate ntr-un spaiu nchis. Juliet Janson i
conduse pe preedinte spre Nivelul 5, trgndu-l permanent dup
ea. Ceilali doi ageni ai Serviciului Secret nchiser ua i alergar
ca s i prind din urm.
Se aflau ntr-o camer mare, ntunecat. Pe trei dintre laturile ei
erau nirate o serie de cuti cu aspect sinistru bare din oel
forjat montate pe zidurile din beton. Pe cea de-a patra latur a
camerei se aflau tot astfel de cuti, numai c acestea aveau o
structur modern: pereii lor erau construii din fibr de sticl i
erau umplute cu un lichid negru ca smoala. Janson nu reui s
vad ce se afla nuntru, ce anume ascundea lichidul acela opac.
Deodat auzi un mormit i se ntoarse.
ntr-una dintre cutile cu gratii din oel din partea dreapt se
afla ceva foarte mare. n lumina slab n care era scldat acea
temni subteran, ea deslui o siluet mare, proas, care se
mica greoi n spatele gratiilor groase, de culoare neagr.
Se auzi apoi un sunet sinistru venind din aceeai cuc,
asemntor cu cel produs de o unghie care zgrie uor i
intenionat suprafaa unei table de scris. Agentul special Curtis se
ndrept spre acea celul i ncerc s vad ce se afla n
ntunericul din spatele gratiilor de oel.
Nu te apropia prea mult, l avertiz Janson.
Era ns prea trziu. ntr-o clip toat ncperea fu cuprins de
un urlet nfiortor i un cap negru imens o combinaie neclar de
pr nclcit, ochi ce aruncau o privire slbatic i nite dini
strlucitori, lungi de cincisprezece centimetri se ivi printre gratii,
npustindu-se asupra nefericitului agent.
 Curtis czu pe spate i ateriz n fund, n timp ce animalul
furios, feroce, turbat ncerca zadarnic s ajung la el cu laba lui
proas, reinut numai de gratiile foarte puternice ale cutii.
Odat ce mica ambuscad lu sfrit, Janson putu s observe
mai bine creatura din cuc. Era uria cu o nlime de cel
puin 2,70 metri i avea blana aspr, de culoare neagr,
contrastnd puternic cu fundalul de beton al cutii. Lui Janson nu
i venea s cread. Era un urs. i nu prea un urs prea vesel.
Blana lui era nclcit i loas, ptat de sudoare, crescut n
smocuri rzlee. Chiar i excrementele animalului erau agate de
blan n partea din spate a ursului, fcnd ca cel mai mare animal
carnivor care triete la sol s semene cu un monstru dintr-un film
de groaz.
n celelalte trei cuti din partea de nord a ncperii se aflau ali
uri patru femele i doi pui.
Dumnezeule murmur preedintele.
Ce naiba se petrece aici? se ntreb n oapt Julio Ramondo.
Nu m intereseaz, zise Janson, trgndu-l pe preedinte
nspre o u solid din cellalt capt al camerei. Orice ar fi, nu
putem rmne aici.

n hangarul de la Nivelul 1 domnea o linite deplin. Uriaul

avion AWACS se afla n mijlocul imensului hangar, nconjurat de
soldaii de comando din Detaamentul 7.
Nu m ateptam la asta, zise Schofield.
De unde tiu ei tot timpul unde ne aflm? ntreb Mother.
Gant i arunc o privire lui Schofield.
mi imaginez c o baz ca asta trebuie s fie mpresurat de
cabluri.
Aa cred i eu, zise Schofield.
Despre ce vorbii? ntreb Mother.
Camere, rspunse Schofield. Camere de supraveghere.
Undeva n interiorul bazei cineva st ntr-o camer i urmrete
imaginile de pe o serie de monitoare, apoi le spune bieilor de aici
unde ne
Vuuum! Chiar atunci se auzi un zgomot puternic venind de
undeva de afar. Gant se uit imediat prin ferestruica de la ua de
urgen.
La naiba! Sunt pe arip!
O, Dumnezeule! exclam Schofield. Vin spre ui, adug el,
schimbnd o privire cu Gant. Au de gnd s ia cu asalt avionul.

Semnau cu nite furnici care se trau pe un avion de jucrie.

Opt soldai din Detaamentul 7 patru de fiecare parte peau
cu grij, dar apsat, pe aripile uriaului Boeing 707.
Cpitanul Luther Python Willis, comandantul Unitii Charlie a
Detaamentului 7, se afla la sol, supraveghindu-i oamenii care
naintau pe suprafaa aripilor avionului.
Mainile Avenger sunt pe drum, urc, zise sergentul care se
afla la comand.
Python nu ddu niciun rspuns, ci se mulumi doar s
ncuviineze din cap cu rceal.

n interiorul avionului AWACS, Schofield parcurgea culoarul

central, verificnd totodat punctele de intrare situate n partea
din spate a avionului. Gant i Brainiac se ocupau de ferestrele din
prile laterale.
Aici nu e nimeni! strig Schofield din spatele avionului, unde
se aflau dou ieiri de urgen. Fox!
Eu am patru pe aripa stng! strig Gant.
Eu am patru pe dreapta! zise la rndul su Brainiac.
Mother! strig Schofield.
Niciun rspuns.
Mother!
Schofield se ndrept n fug spre cabina principal. Nici urm
de Mother. Nicieri. Ea trebuia s verifice intrrile din fa ale
avionului trapa din podeaua cabinei din fa i cele din tavanul
carlingii, de deasupra scaunelor de catapultare ale piloilor.
 n timp ce nainta, Schofield se uit prin cea mai apropiat
fereastr i vzu soldaii de pe aripa stng a avionului. Erau
narmai. Se ncrunt. Ce fceau oare acolo? Nu puteau nvli prin
uile aflate n dreptul aripilor. Chiar dac aveau pistoale placate cu
nichel.
Schofield i oamenii lui ar fi putut respinge fr probleme un
atac venit dinspre nite intrri att de nguste.
ns, exact n acel moment, Schofield vzu prin fereastra unei
ui laterale a avionului vehiculele Avenger.
Erau dou i intrar n hangar pe rampa de acces pentru
vehicule aflat n captul de est.
Vehiculul de aprare antiaerian Avenger este de fapt o versiune
modificat a modelului Humvee. A pstrat asiul la aceleai
dimensiuni mari, dar i-au fost adugate pe spate dou capsule de
form ptrat, fiecare din ele prevzut cu patru lansatoare de
rachete Stinger. n partea de jos a acestor lansatoare erau ataate
dou mitraliere de calibru 50. Este aadar un uciga de avioane
foarte eficient, care beneficiaz de un grad mare de mobilitate.
Bine, acum tiu ce au de gnd s fac, zise Schofield cu voce
tare.
Planul lor era s loveasc avionul cu rachete Stinger i apoi,
profitnd de fum i de confuzia ce se va instaura, s foreze
intrarea. Da, bun plan, gndi Schofield. Dar i foarte dureros
pentru el i cei trei pucai marini de sub comanda sa. Cele dou
vehicule Avenger o luar pe ci diferite unul se ndrept spre
flancul drept al avionului AWACS, iar cellalt spre flancul stng.
Schofield le vzu disprnd din cmpul su vizual oricum destul
de limitat. La naiba! Trebuia s fac ceva, i repede
Vuuum! Motoarele montate pe aripile avionului AWACS prinser
via. n spaiul strmt al hangarului, urletul lor era asurzitor.
Schofield se ntoarse.
Mother! strig el.
 5

Mainile Avenger se oprir de o parte i de alta a avionului

AWACS exact cnd acesta ncepea s ruleze nainte, motoarele lui
umplnd hangarul cu un zgomot asurzitor i cureni puternici de
aer. Odat cu micarea brusc a avionului, cei opt soldai care se
aflau pe aripi se dezechilibrar. Schofield intr n carlinga
avionului. Mother sttea pe scaunul cpitanului.
Hei, Schofield! strig ea n mijlocul vacarmului. Vrei s vii cu
mine ntr-o cltorie?
Ai mai pilotat vreun avion pn acum, Mother?
L-am vzut odat pe Kurt Russell pilotnd unul ntr-un film!
Ce naiba, doar nu poate fi mai complicat ca atunci cnd conduci
camionul pe optsprezece roi al lui Ralph
Poc-poc, poc, poc-poc! O ploaie de gloane se abtu asupra
parbrizului carlingii, sfrmnd geamul; mii de cioburi srir n
direcia lui Schofield i a lui Mother, ba unele se lovir chiar de
partea de sus, de tavan.
i apoi Schofield vzu unul dintre vehiculele Avenger furindu-
se prin partea stng a avionului, observ lansatoarele de rachete
nclinndu-se n sus, gata s trag spre carling.
Mother! Repede! Vireaz la stnga! strig el.
Ce?!
O ntoarcere spre stnga i-ar fi plasat ntr-o linie perfect de
coliziune cu vehiculul Avenger.
F cum i spun!
Schofield sri n scaunul din dreapta al copilotului i, folosind
pedalele ce controlau direcia avionului, vir spre stnga, pornind
n acelai timp motoarele.
Giganticul avion AWACS rspunse imediat comenzilor. i mri
viteza, micndu-se cu rapiditate n temnia enormului hangar,
virnd brusc la stnga i ndreptndu-se exact spre Avenger.
Soldaii care se aflau n interiorul acestuia i ddur imediat
seama ce urma s se ntmple. Renunar la eforturile de a ataca
avionul cu rachetele lor de tip Stinger i srir din vehicul cu
numai o secund nainte ca uriaele roi din fa ale Boeingului s
se urce pe acoperiul mainii lor, zdrobindu-l ca pe o cutie de
conserv i rulnd peste resturile sale de metal ntocmai ca un
monster truck la un raliu.
Iuu-huu! strig Mother n timp ce avionul trepida nebunete
pe ceea ce mai rmsese din vehicul.
nc nu s-a sfrit, avertiz Schofield. Mai e unul pe acolo.
Fox! Unde e cellalt Avenger?
Gant i Brainiac se aflau nc n cabina principal a avionului,
asigurnd intrrile dinspre ambele aripi Gant narmat cu un
MP-10, iar Brainiac cu o Beretta.
E n spatele nostru, la stnga, strig Gant, vznd prin
fereastr vehiculul care se afla lng peretele de nord, cu
lansatoarele ridicate n poziie de tragere.
Apoi, deodat, dintr-un lansator de rachete iei un norior de
fum.
Ghemuit! strig ea. Rachet n aer!
i imediat urm o explozie monstruoas i ntregul fuzelaj al
avionului AWACS se cutremur puternic, roile din spate fiindu-i
ridicate de la sol.
Cabina principal a avionului fu cuprins pe loc de un fum dens
ce venea din spate n timp ce avionul se redresa, balansndu-se pe
propriile suspensii.
Au tras n coada avionului, strig Gant.
Dar situaia era chiar mai grav. Cel de-al doilea Avenger
transformase toat coada giganticului 707 ntr-o gaur larg
deschis, plin de fum.
Eleronul avionului zcea zdrobit la sol, complet desprins de
avion.
Avionul continua s se roteasc ntr-un cerc larg, roile masive
se nvrteau cu iueal, n timp ce era asaltat de o adevrat ploaie
de gloane trase de soldaii Detaamentului 7 care se aflau la sol.
n spaiul imens al hangarului subteran, micarea avionului era
aproape comic era o privelite rar s vezi ceva de dimensiuni
att de impresionante i cu o mas att de mare s se mite cu o
asemenea rapiditate i impruden totodat.
Avionul se roti la 180 de grade vrful aripii drepte izbi aripa
unui avion SR-71 Blackbird garat acolo, n acelai hangar iar
acum se afla ndreptat n direcia opus celei de start, cu partea
din spate n totalitate expus focurilor de arm ale soldailor
Detaamentului 7 care se aflau la sol.
Interiorul cabinei centrale era secerat de gloane, care
strpungeau tavanul i pereii. Gant i Brainiac se furiar pe
punte ntr-o ploaie de fragmente de plastic i buci de tencuial
care zburau pretutindeni n jurul lor.
La naiba! exclam Brainiac. Nu ne nva asta la Parris
Island!

Book II se mica i el cu iueal. Alunec repede pe unul dintre

cablurile verticale de contragreutate care atrnau de-a lungul
pereilor puului liftului principal. Calvin, Elvis i Love Machine
erau n urma lui, cobornd tot pe cabluri.
Dup evitarea cu succes a barajului de gloane cu care s-au
confruntat pe acoperiul liftului, trebuiau acum s gseasc o cale
de ieire de acolo nainte ca soldaii din Detaamentul 7 s treac
de singurul obstacol dintre ei: liftul.
Book II se opri n faa unor ui pe care era inscripionat cu
vopsea de culoare neagr cifra 1, dup care imediat auzi sunete
nbuite de focuri de arme automate, explozii rsuntoare,
scrit de roi.
Nu pe aici, zise Calvin Reeves cnd ajunse lng Book II. S
ncercm la urmtoarea.
Coborr aadar amndoi mai jos n puul liftului.
 n interiorul hangarului, Python Willis urmrea avionul AWACS
cum se nvrtea nebunete n cerc n jurul uriaului hangar.
Vorbi pe un ton rece n microfonul ctilor:
Avenger 2, intete carlinga. Dou rachete.

n carlinga avionului AWACS, Schofield aciona pedalele ce

coordonau direcia.
Mother! strig. Du-te napoi n cabina principal! Asigur
coada! Asigur-te c nu intr nimeni pe acolo. Voi prelua eu
pilotarea avionului de-aici.
Mother i lu arma i se ndrept spre spatele avionului. Dup
ce aceasta plec, Schofield vzu cel de-al doilea vehicul aprnd n
faa sa, dinspre zidul de nord. Acesta se roti rapid, schimbndu-i
poziia, gata s atace din nou. Activ sistemul de interfon al
avionului.

Brainiac! rsun vocea lui Schofield prin difuzoarele montate

n avion. Treci la contramsuri electronice!
Din cabina principal, Brainiac ncerc s i dea seama de unde
venea vocea lui Schofield.
O, da, bineneles.
Ce vrea s spun? strig Gant chiar cnd Mother li se altur
n cabina principal.
Dar Brainiac se ndrepta deja spre una dintre console. Se aez
pe scaun i ncepu s tasteze rapid.
Gant privi prin ferestruica de la u i vzu pereii hangarului
trecnd ca fulgerai prin faa ochilor ei. Vzu, de asemenea, i
vehiculul Avenger, care frn brusc la civa centimetri de perete,
pregtindu-se s lanseze alte rachete.
Ne va lovi din nou! strig ea.
Brainiac se auzi vocea lui Schofield prin difuzoare.
Brainiac tasta n continuare cu rapiditate. Pe ecran aprur
cuvintele:
 ACTIVAREA DISPOZITIVULUI DE TRANSFORMARE A
SEMNALELOR

Ghemuit! Pregtii-v de impact! strig Gant.

Din lansatoarele de pe Avenger ieir doi noriori de fum exact
n momentul n care Brainiac lovi cu putere tasta Enter.
Dou rachete Stinger nir din spatele vehiculului, lsnd n
urma lor dre identice de fum. Se ndreptau direct spre seciunea
frontal a avionului AWACS, zburnd n formaie perfect.
i apoi, deodat, rachetele o luar razna.
Dei erau ghidate cu ajutorul detectoarelor de cldur,
puternicele contramsuri antirachet ale avionului AWACS le
afectase, perturbnd dispozitivele electronice i modificnd logica
intern a sistemelor. Era ca i cum un flux de zgomot electronic
invizibil, suflat din uriaa anten rotund a avionului, ar fi lovit n
plin cele dou rachete Stinger.
Rachetele reacionar corespunztor. Erau complet dezorientate.
Ieir imediat din formaie, separndu-se n form de Y: una vuind
nebunete spre dreapta, cealalt virnd spre stnga. Cea din
dreapta ajunse rapid sub burta avionului AWACS ce se afla n
micare, iar cea din stnga zbur pe deasupra lui.
Schofield urmrea cu uimire din carling cum una dintre
rachete devie pe lng pror i apoi n mod bizar o lu napoi
spre Avenger, maina care de fapt o lansase! O secund mai trziu
racheta se izbi cu o vitez formidabil de peretele de beton din
spatele vehiculului, ricond direct ntr-o cabin n form de cub,
nalt de 3 metri, montat deasupra podelei hangarului.
Racheta explod i mii de fragmente de beton se rspndir n
toat cabina. Chiar i ua de oel a cabinei fu scoas din balamale
din cauza impactului i czu la sol ca o bucat de metal
contorsionat. Vehiculul care lansase racheta fu i el afectat de
ploaia de fragmente de beton. Oricare ar fi fost utilitatea cabinei
cubice, aceasta era acum distrus.
Dar n ncpere se mai afla o rachet scpat de sub control.
Aceasta fcu ocolul seciunii distruse a cozii avionului AWACS care
se afla nc n micare, rotindu-se nebunete prin aer, dup care se
ntoarse i lovi peretele de nord al hangarului, chiar acolo unde se
aflau uile liftului principal. Se porni o adevrat furtun de
buci de beton care lu cu asalt ntreaga ncpere, urmat apoi de
ceva cu totul neobinuit: un jet puternic de ap da, de ap ni
din gaura care se formase n perete n urma impactului.
Schofield i ncrunt sprncenele:
Ce naiba?

O explozie ngrozitoare cutremur pereii puului liftului. Book

II, agat acum n apropiere de uile exterioare de la Nivelul 3, la fel
ca i nsoitorii si uile de la Nivelul 2 erau i ele blocate, aa c
hotrser s coboare la nivelul urmtor , privi n sus, atenia
fiindu-i atras de sunetul puternic al exploziei. Privelitea care l
ntmpin era pe ct de neateptat, pe att de terifiant. O
ntreag seciune din peretele de beton din apropierea uii de la
Nivelul 1 care se afla la aproape douzeci de metri deasupra lor pur
i simplu sri n aer, mprocnd puul liftului cu buci mari de
beton. i apoi, chiar din spatele betonului, ni apa. Ploua pe
Book II i pe ceilali ca dintr-un nenorocit de furtun de la o main
de pompieri. Toreni dup toreni ce curgeau n cascad n spaiul
ngust al puului liftului, nind din gaura din peretele de la
Nivelul 1 i biciuindu-le trupurile. Tot ce puteau s fac era s se
in bine de cabluri.
Dar imediat ce simi curgerea n cascad a apei, Book II ntrezri
parc ce urma s se ntmple n continuare. Perdeaua de ap era
mult prea grea.
Soldaii aveau s alunece i s cad.

Ctre toate unitile. Avei grij. Avem o fisur la bazinele de

ap de la Nivelul 1. Repet: integritatea bazinelor de ap de la
Nivelul 1 a fost afectat
Apa din bazine ptrunde n casa liftului principal
 Iniiai contramsuri de izolare, zise pe un ton calm Caesar
Russell. Izolai puul liftului, lsai-l s se inunde.
Da, domnule.

Love Machine czu primul, cednd n faa puternicei cderi de

ap. Slbi strnsoarea, desprinzndu-se uor de cablul
contragreutii i czu pe lng Book.
Cderea avu loc rapid ca ntr-un comar trit cu ncetinitorul;
cu ochii mari, gura deschis i un ipt nbuit de tumultul
cascadei. Love Machine dispru n cele din urm n ntunecimea
puului.
Book II rosti o njurtur:
La naiba!
Apoi fcu singurul lucru la care se putea gndi.
Sergent! Nu! strig Calvin.
Dar era deja prea trziu. Book II pierdu i el din aderen i
alunec n urma lui Love Machine, fcndu-se nevzut.

Alunec mult timp, cu rapiditate, iar din cauza frecrii de cablu

palmele i luau foc chiar dac avea pe mini mnuile albe de
protocol. Apoi, dintr-odat, plonj n apa adnc adunat la
fundul puului, mprtiind stropi pretutindeni n jur. Era exact
precum spera. Casa liftului avea o suprafa de trei metri ptrai i
dac toate uile erau blocate, se gndi c nu avea s dureze prea
mult pn ce cantitile enorme de ap provenite de la Nivelul 1 s-
ar fi acumulat pe fundul puului atingnd o adncime
considerabil.
Desigur, Love Machine plutea n iazul proaspt format chiar n
apropierea sa, luptndu-se s respire, tuind ca s scoat apa
afar din corp. Dar era viu.
Eti n regul? strig Book II.
h!
Calvin i Elvis ajunser i ei la baza puului liftului cteva clipe
mai trziu, alunecnd pe cablurile de contragreutate. uvoaiele de
ap vuiau pretutindeni, stropindu-i din toate prile.
Bine, domnule Cpitan Minune, i zise Elvis lui Calvin,
frumosul nostru pu al liftului se umple acum cu ap! Care i-e
planul?
Calvin ezit. Book II ns nu, ci indic printr-o micare a capului
uile exterioare ce se aflau la civa metri deasupra lor.
Simplu, ieim.

Nenorociii zise Brainiac, care urmrea ce se ntmpl n

hangar din spatele cabinei principale a avionului AWACS.
Un jet de ap foarte puternic ieea acum din gaura din peretele
de lng liftul principal, aruncnd un covor de ap pe ntreaga
suprafa a ncperii.
Ce naiba e asta?
Nimic mai mult dect nc o zi de mcel i distrugere n
compania lui Scarecrow, rspunse Mother.
Hei, interveni Gant care se uita prin gemuleul de la ua
pentru a crei paz fusese desemnat. Ce s-a ntmplat cu bieii
care erau pe aripi?
Mother i Brainiac se grbir s se uite la aripile avionului. Nu
se afla nimeni acolo. Soldaii din Detaamentul 7 care se aflau mai
devreme acolo dispruser. Abia atunci auzir zgomot de pai pe
acoperi.
 6

Avionul i continua rondul de jur-mprejurul hangarului,

ntmpinnd mici valuri de ap care atinsese o adncime de doi
centimetri i jumtate.
ncheiase aproape un cerc complet, iar acum se aflau n
poriunea liber n care se afla ua larg deschis spre puul liftului
pentru aeronave.
Schofield aps pedalele de schimbare a direciei, ncercnd s
in uriaul avion de supraveghere sub control.
Vzu cadrul uii de la puul liftului pentru aeronave ivindu-se
chiar n faa lui. n acelai moment un uvoi de ap se revrs
peste avion precum cascada Niagara, pierzndu-se apoi n adncul
puului liftului.
Imensa platform hidraulic pentru aeronave era cu siguran
cea mai bun cale de scpare, dar din cte vzuse ultima dat era
oprit la unul dintre nivelurile inferioare
i apoi, mult mai repede dect putu Schofield s anticipeze,
acoperiul de deasupra capului su explod ntr-o ploaie de
scntei.
De fapt, nu era vorba despre acoperi, ci despre una din acele
trape montate n acoperiul carlingii care se deschid atunci cnd
este activat catapultarea pilotului.
Nici nu explod bine aceast trap c prin ea ncepu s se abat
o adevrat furtun de gloane care se izbeau de tabloul de bord al
avionului, spulbernd totul.
Torentul de gloane fu imediat urmat de un altul, care sfie n
mii de fragmente scaunul liber al pilotului care se afla n stnga
cel pe care sttuse Mother mai devreme.
Schofield prevzu ce urma s se ntmple i sri repede de pe
scaunul su, ghemuindu-se pe mica poriune de podea din faa lui.
 O clip mai trziu, pe scaunul pilotului aterizar cu o bufnitur
dou ghete de soldat ghetele erau ale unui soldat de comando din
Detaamentul 7, unul cu o nfiare fioroas.
Soldatul de comando se roti pe loc, cu puca de asalt P-90
strns puternic la umr i masca de gaz bine fixat pe fa,
cutnd cu privirea orice urm de inamic n partea din spate a
carlingii. Apoi se uit n fa, n jos i acolo, spre surprinderea
lui, l vzu pe Schofield zcnd ghemuit pe podea.
Nenarmat i fr niciun mijloc de aprare, Schofield vzu
degetul soldatului pe trgaci, gata s l apese i n acel moment lovi
cu piciorul. ns nu inti picioarele soldatului, ci maneta scaunului
pe care sttea acesta maneta de catapultare. Lovitura lui
Schofield avu efect. Maneta ced, dndu-se pe spate, iar scaunul
de catapultare al pilotului se lans n aer cu un zgomot puternic,
trecnd prin gaura din partea de sus a carlingii lundu-l cu el i
pe soldatul de comando din Detaamentul 7.

Python Willis se uita pur i simplu uluit cum unul dintre

oamenii lui zbura n sus cu o vitez extraordinar, cu tot cu un
scaun de catapultare din carlinga avionului AWACS, ca i colegii lui
luai prin surprindere, care se aflau pe acoperiul avionului.
Soldatul ni n aer ca un glon i se izbi violent de tavanul de
beton al hangarului.
Trosnetul nfiortor care se auzi cnd gtul soldatului ced n
urma impactului rsun n toat ncperea. Acoperi chiar i
zgomotul produs de motoarele avionului AWACS, att de puternic
se izbi trupul soldatului de acoperi. Acesta muri pe loc fora de
catapultare de 135 de kilograme i rupse ira spinrii asemenea
unei crengue, zdrobindu-l de tavanul de beton al hangarului.
ntre timp, Schofield i scoase pistolul Beretta i, glisnd pe
spate pe podeaua din spatele scaunelor piloilor, trase cteva focuri
n sus, spre acoperiul carlingii n ncercarea de a descuraja orice
incursiune a vreunui alt soldat n cabina de pilotaj.
n numai cteva secunde muniia i se termin i el se opri i
privi prin parbriz vzu c avionul se ndrepta direct spre uriaul
cadru de intrare n puul liftului!
O, minunat! Din ce n ce mai bine! exclam el.
i ntr-o fraciune de secund ncerc s gseasc o soluie.
Avionul se ndrepta spre puul liftului. Soldaii din Detaamentul 7
mpnziser acoperiul avionului de fapt, tot hangarul. Iar el,
Gant, Mother i Brainiac erau blocai n interiorul avionului. Care
era soluia? Simplu: trebuiau s ias din hangar. Dar nu exista
nicio ieire.
Suntem blocai n acest avion, iar dac ieim din el, suntem ca
i mori, se gndi el. Numai dac, desigur, ieim din hangar
aflndu-ne la bordul avionului O, da
i imediat ce-i termin gndul, Schofield se cr napoi pe
scaunul copilotului i prelu din nou conducerea avionului. n
ciuda stricciunilor produse de gloane, comenzile erau nc n
stare de funcionare. mpinse aadar mana, mrind viteza
Boeingului 707 i meninndu-i direcia spre uriaul cadru de oel
al uii care ducea spre puul liftului.

Ce naiba face? ntreb Python.

Giganticul avion AWACS i mrea viteza, huruind pe vasta
ntindere a hangarului, ndreptndu-se n linie dreapt spre ua
deschis a liftului.

Soldaii de comando care se aflau pe acoperiul avionului i

simir micarea, ncercarea de a ctiga timp.
Privir cu toii nainte, i ddur seama ncotro se ndrepta i
ochii lor ncepur s se dilate.

Doar nu are de gnd s murmur Python, care i vzu

atunci pe oamenii lui srind de pe acoperiul avionului care
nainta hotrt spre ua deschis a puului liftului.

n carlinga avionului care gonea fr ezitare spre inta propus,

Schofield i strnse bine centura de siguran, dup care aps pe
butonul interfonului:
Doamnelor i domnilor, v vorbete cpitanul. Cutai un
scaun n apropiere i legai-v bine centurile de siguran, pentru
c ne pregtim s decolm.

n cabina principal, Gant i ceilali doi pucai marini naintar

ca s vad prin geamul carlingii ce se afla n fa i vzur
profilndu-se ua deschis a puului liftului, de care se apropiau
din ce n ce mai repede.
Vd bine? Face ceea ce cred eu c face? o ntreb Gant pe
Mother.
Mother ezit puin nainte s rspund:
Da, chiar asta face.
Se grbir s se arunce pe cele mai apropiate scaune i cutar
cu disperare centurile de siguran.

Avionul Boeing 707 n variant modificat lipsit de ntreaga

seciune a cozii huruia cu un zgomot asurzitor de-a lungul
uriaului hangar subteran, alunecnd prin balta de ap ce se
formase pe podea i ndreptndu-se hotrt spre puul liftului.
i apoi, nainte ca cineva s poat mcar s spere c l va putea
opri, avionul trecu de marginea puului liftului i plonj n interior,
cu botul nainte, disprnd din raza vizual a soldailor aflai n
hangar ntocmai ca un lupttor kamikaze.
 7

Se avnt n puul cu perei de beton tot mai jos, tot mai jos,
unde se i prbui, cu un zgomot puternic, pe masiva platform
hidraulic oprit la Nivelul 4, adic la cincizeci i cinci de metri
mai jos.
Botul avionului AWACS se zdrobi instantaneu, imediat ce atinse
platforma. n jur ncepur s zboare diverse fragmente de fuzelaj,
ca nite schije de rapnel. Dou dintre motoarele lui cu reacie
srir mult n aer dup impactul cu platforma.
Totui, avionul pru c se va balansa acolo, cu botul nfipt n
platform, o eternitate. Dar deodat se auzi un fel de vaiet metalic
puternic i Boeingul se ls complet pe aripa stng, dinspre care
se auzi un pocnet teribil. Apoi, ntregul fuzelaj, rupt n buci, se
prbui pe platforma liftului cu un zgomot rsuntor.

n interiorul avionului AWACS, totul era nclinat la patruzeci i

cinci de grade spre stnga.
Mother, Gant i Brainiac stteau toi n nite poziii destul de
comice pe scaune nc fixai de ele datorit centurilor de
siguran, dar atrnnd greu pe o parte. ncepur s i desfac
centurile, moment n care Schofield prsi carlinga i se precipit
n cabina principal.
Haidei, zise el, ajutnd-o pe Mother s i desfac centura.
Nu putem rmne aici. Vor cobor i ei imediat.
Unde mergem? ntreb Gant imediat ce se eliber din scaun i
se ridic n picioare.
Schofield i muc buzele.
Trebuie s l gsim pe preedinte.

Dumnezeule! A condus nenorocitul de avion direct n

 Unitile Charlie i Echo, trecei la aciune
Preedintele se afl la Nivelul 5 i se ndreapt spre zona de
detenie. Unitatea Delta, avei liber s intrai n camerele cu
animale.
Recepionat, comandante Bravo. Da, sunt n ap, n fundul
puului liftului. Bun idee
Ce face Boa? ntreb Caesar Russell.
Cpitanul Bruno Boa McConnell se afla la comanda Unitii
Bravo era unul dintre Cei Cinci erpi.
E pe acoperiul liftului pentru personal. Vrea s coboare
liftul. S-i nece pe nenorociii ia. Iar dac ncearc s se caere pe
pereii puului, i va ucide pe loc.

Book II i ceilali se nvrteau de colo-colo n apa din

extremitatea inferioar a puului liftului, ap ce continua s
ctige n adncime.
Perdeaua grea de ap nu nceta s i nvluie din toate prile.
Apa nu ddea niciun semn c se va opri din curgere, iar puul
liftului se umplea rapid, nivelul apei crescnd aadar n acelai
ritm i ridicndu-i pn la cele mai apropiate ui.
Apoi, deodat, o bufnitur puternic rsun pretutindeni n
puul liftului, acoperind chiar i vuietul apei, urmat fiind de o
micare mecanic.
Book II privi n sus, deoarece chiar atunci se oprir i uvoaiele
de ap. Se oprir oarecum. Pentru c ele de fapt continuau s se
preling pe pereii puului, acoperind cablurile contragreutii cu o
perdea dens de ap.
Ce se ntmpl? ntreb Love Machine.
i atunci Book II vzu totul. Vzu o umbr mare ce cobora n
ntuneric direct spre ei o umbr de forma unei cutii care se
mrea din ce n ce mai mult pe msur ce se apropia de ei.
Ce-i asta? ntreb la rndul su Calvin Reeves.
O, la naiba murmur Book II. E liftul.
 Liftul pentru personal i croia drum n jos, cu apa curgndu-i
direct pe acoperi i prelingndu-se pe margini n cascad.
Deasupra, n dreptul nivelului unde se afla hangarului principal,
pe acoperiul liftului, stteau pe burt, n ateptare, doi lunetiti
din Detaamentul 7, cu putile pregtite, ndreptate n jos, gata s
elimine pe oricine ar ndrzni s scoat capul pe oricare dintre
orificiile situate de o parte i de alta a liftului, singurele locuri pe
unde putea inamicul s se caere nainte ca liftul s-i striveasc.

Nu e bine, zise Book II cu glas hotrt. Nu e bine deloc.

Fie se necau sub liftul care cobora, fie ncercau s se caere pe
lng pereii laterali ai liftului, la captul crora, fr nicio
ndoial, i ateptau bieii ri
Arunc o privire n direcia uilor care se aflau acum la
aproximativ o jumtate de metru deasupra lui. Pe ele era
inscripionat, mare, cifra 5. Nivelul 5. Nu tia ce se afla la nivelul
acela, dar asta nu prea mai avea importan. Uile acelea
reprezentau singura scpare. Punct.
Se slt aadar afar din ap, nlndu-se pe vrfuri pe
marginea cadrului celor dou ui. O perdea de ap i acoperi capul.
La fel ca toate celelalte ui exterioare de la puul liftului, cele dou
ui erau nchise ermetic. Liftul de deasupra lui i continua
coborrea, cu o micare nceat, dar constant. Nivelul apei
adunate n puul liftului cretea n continuare, atingnd deja
partea de jos a uilor i udndu-i ghetele, urcnd tot mai sus.
Lng el apru Calvin Reeves:
Cum naiba deschidem uile astea, sergent?
Book bnuia c mecanismul de deschidere a uilor se afla
undeva n peretele de lng el.
Nu l vd! strig el. Trebuie s fie ascuns undeva nuntru, n
perete!
Acum liftul era mai aproape de ei, doar cu un etaj mai sus, i
cobora cu un scrit puternic, implacabil. Apa continua i ea s
curg. i atunci Book II l vzu un cablu gros, izolat, care
traversa peretele din dreapta uilor.
L-am gsit! strig.
Levierul de urgen nu putea s se afle la nivelul acesta, ci fie
deasupra, fie dedesubt, pentru ca uile s poat fi deschise atunci
cnd liftul era oprit acolo. Fr s mai stea pe gnduri, Book II
inspir puternic i se cufund n apa de sub el.

Linite. Acea linite nfiortoare ce guverneaz lumea

subacvatic. Book II not sub ap, pipind cu degetele de-a lungul
cablului pe care tocmai l descoperise.
Dup aproximativ trei metri simi o cutie utilitar din oel
ncastrat n perete. O deschise i cut mnerul. Gsi ase
mnere dispuse la rnd i l ridic pe al cincilea.
Imediat auzi un sunet ascuit venind de undeva de deasupra lui
zgomotul uilor care se deschideau.
not repede n sus. Ajunse la suprafa, iei

Book! Repede! Hai! au fost primele cuvinte pe care le auzi,

dup care i vzu pe Calvin Reeves i pe Elvis deja sus, la adpost.
Love Machine se ag de cadrul uii, ntinzndu-i mna lui
Book II.
Atunci Book II privi n sus. Liftul era la numai un metru
deasupra capului su i cobora cu rapiditate! ntinse mna, Love
Machine o strnse i l trase pe Book spre el. Apoi Elvis i Calvin i
apucar zdravn pe amndoi i reuir s-i scoat din ap exact
cnd liftul alunec pe lng intrarea la Nivelul 5, oprindu-se chiar
acolo.
Cu toii ncremenir.
Apa ncepu s inunde podeaua liftului, nvlind pe dedesubt,
cutnd cu nesa o ieire. Umplu imediat betonul ce mbrca
podeaua ncperii de la Nivelul 5. Book II atepta ncordat ca uile
liftului s se deschid era posibil ca din spatele lor s se iveasc
un grup de soldai din Detaamentul 7, toi cu armele pregtite.
Dar nu se ivi niciunul. Liftul era gol. Pentru moment, erau n
siguran. Book II se ntoarse i cercet ncperea n care se afla. O
ptur subire de ap ncepuse deja s o inunde. Era un fel de
anticamer foarte spaioas. n ea se aflau cteva birouri din lemn
i o vitrin Lexan plin de arme de foc i echipamente de protecie
balistic. Plus vreo dou celule. Book II se ncrunt. Era ca i cum
se afla n camera de primire a unei nchisori.
Pentru numele lui Dumnezeu, ce-i asta? ntreb el cu voce
tare.
 8

n acelai timp, la cellalt capt al platformei Nivelului 5, Juliet

Janson i preedintele se trezir ntr-un altfel de iad. Juliet crezuse
c ncperea n care se aflau cutile cu animale era ngrozitoare,
dar acum era mult mai ru. Dup ce iei pe ua masiv din partea
vestic a ncperii cu animale, se trezi ntr-un spaiu mult mai
nfricotor al Zonei 7.
Era o camer foarte spaioas, ntunecat, joas. Lumina era
foarte slab, numai un bec din fiecare grup de trei era aprins,
aceasta tcnd ca unele poriuni ale camerei s fie nvluite n
mister.
ns lumina slab nu putea ascunde scopul cruia i fusese
destinat acest nivel. Era plin de cuti vechi, ruginite, cu perei
groi din beton i gratii eloxate, de culoare neagr nfipte adnc
n pereii despritori din beton. Era evident c celulele erau vechi,
i n semiobscuritatea Nivelului 5 aveau o nfiare uor gotic.
Totui, gemetele i vocile rguite ce rsunau din interiorul
cutilor trdau natura locatarilor. Juliet realiz ngrozit c acelea
nu erau cuti pentru animale, ci pentru oameni.

Prizonierii auzir uile deschizndu-se, i auzir pe Juliet, pe

preedinte i pe ceilali doi ageni ai Serviciului Secret intrnd,
aadar se precipitar toi spre uile celulelor s vad ce se
ntmpl, ce nsemna toat acea agitaie.
O, bun, ppu! strig un individ fr dini din spatele
gratiilor spre Juliet cnd aceasta trecu pe lng celula lui,
ncreztoare n sine, cu pistolul argintiu SIG-Sauer n mn i cu
preedintele dup ea.
Ramondo! strig ea. ncuie ua n urma noastr!
Un ir lung de ncuietori sttea aliniat pe perete n dreptul uii
care ducea spre camera cu acele cuti pentru animale.
Ramondo puse mna pe primele trei i le trase pentru a ncuia
ua. Prizonierii ncepur s ipe.
Ca orice deinut condamnat la nchisoare pe via, acetia
simeau teama imediat i le plcea s o intensifice. Unii dintre ei
ncepur s vocifereze obsceniti, alii bteau n barele din oel ale
cutilor cu nite cni de email, alii pur i simplu gemeau cu un
lung Ahhhhhhhhh!
Juliet naint ncruntat, dar cu hotrre i iueal prin
comarul pe care l tria.
Vzu la dreapta ei o ramp uor nclinat, ngrdit de o poart
mare, prevzut cu gratii. Rampa aceea prea s duc la nivelul
urmtor. Se ndrept aadar spre ea.
Hei, ppu! N-ai vrea s te nvri puin pe catargul meu?
Preedintele se uit uluit, cu ochii larg deschii, la haosul ce
domnea n jurul su. Prizonieri, mbrcai n uniforme albastre din
denim, nebrbierii i alienai, se aplecau afar din celule,
ncercnd s pun mna pe el.
Hei, moule. Pun pariu c ai un fund moale ca de bezea
S mergem, interveni Juliet, care l lu pe preedinte de lng
prizonieri.
Ajunser la poarta cu gratii. Aa cum era de ateptat la o
ncpere cu celule ncuietoarea era mare i dificil de deschis. Nu o
puteau spulbera cu un glon.
Curtis, zise Juliet pe un ton ferm. ncuietoarea.
Agentul special Curtis se ls pe genunchi n faa porii i
scoase din buzunarul hainei un dispozitiv de nalt tehnologie
pentru spargerea ncuietorilor. n timp ce Curtis l pregtea,
Janson scan zona din jurul lor. Forfota domnea pretutindeni.
Prizonierii i scoteau braele printre gratiile cutilor. Feele lor
schimonosite i fceau loc printre barele de oel ale celulelor. i
ipetele, ipetele nu se mai opreau.
Ahhhhhhhhh!
Niciunul dintre prizonieri nu prea s l recunoasc pe
preedinte.
Tuturor le plcea n schimb vacarmul pe care l creau i teama
pe care o inspirau
Apoi, brusc, se auzi un bubuit puternic ce venea de undeva din
spatele lor. Juliet se ntoarse, ridicnd pistolul. Se trezi fa n fa
cu un puca marin, mbrcat n uniform, care inea ndreptat
spre ea o carabin Remington, pregtit s trag. n spatele lui mai
erau trei pucai marini. Toi erau uzi pn la piele. Cnd i
recunoscu pe Juliet i pe preedinte, cel din fruntea grupului i
ls puca jos.
E n regul! E n regul! zise Book II, apropiindu-se i
cobornd tot mai mult puca pe care tocmai o furase din vitrina cu
arme din anticamer. Noi suntem!
Ce s-a ntmplat aici? spuse pe un ton serios Calvin Reeves,
fcnd un pas nainte.
Am pierdut deja ase oameni, iar nenorociii ia din Forele
Aeriene sunt n camera alturat, chiar n ceafa noastr, spuse
Juliet.
n spatele ei, agentul special Curtis introduse acul n ncuietoare
i aps pe un buton. Zzz! Dispozitivul scoase un sunet ascuit ca
cel care se aude deseori n cabinetul unui dentist, dup care se
auzi un pocnet puternic i poarta se deschise.
i acum care i-e planul, agent Janson? ntreb Calvin.
S fim acolo unde nu sunt bieii ri, rspunse Juliet. Mai
nti, s urcm pe rampa asta. S mergem.
Agenii speciali Curtis i Ramondo urcar primii, apoi Calvin.
Juliet l mpinse pe preedinte imediat dup ei. Love Machine i
Elvis i urmar ndeaproape. Book II urc pas la pas cu Juliet,
asigurndu-le spatele tuturor.
Totui, cnd erau pe punctul de a avansa pe ramp, amndoi
auzir o voce rsunnd deasupra vacarmului:
Nu sunt deinut, sunt om de tiin! Cunosc complexul v
pot ajuta
Juliet i Book i ntoarser privirile. Le lu o clip s l
localizeze pe cel care tocmai li se adresase. Era la trei celule
distan de ramp, n cea care se situa cel mai aproape de camera
n care se aflau cutile pentru animale. Brbatul care le vorbise
sttea n picioare, lng gratiile celulei sale, care, n haosul care
pusese stpnire pe ncpere, l fcuse s par ca orice alt deinut.
La o privire mai atent ns, nfiarea lui era complet diferit
de cea a celorlali prizonieri. Nu purta uniform albastr din
denim, ci un halat alb de laborator, sub care se vedeau mnecile
unei cmi i o cravat desfcut la gt.
Nici nu prea nebun sau amenintor. Ba chiar dimpotriv. Era
scund, purta ochelari i avea prul blond, rar, ce prea a fi fost
pieptnat n fiecare zi a vieii lui, fr excepie. Juliet i Book se
apropiar de celula lui.
Cine eti? strig Juliet, ncercnd s acopere tumultul cu
vocea ei.
M numesc Herbert Franklin, rspunse el imediat. Sunt
doctor, imunolog! Pn azi-diminea lucram la vaccin! Dar au
venit soldaii din Forele Aeriene i m-au nchis aici!
Cunoti complexul? strig Book II.
Lng el, Juliet arunc o privire spre ua masiv ce ducea spre
camera n care se aflau animalele. Se mica.
Da! rspunse brbatul care i spunea Franklin.
Ce crezi? o ntreb Book II pe Juliet.
Ea sttu o clip pe gnduri. Apoi, urcnd napoi pe ramp,
strig:
Curtis! Repede! Vino napoi! Mai e aici o ncuietoare pe care
trebuie s o spargi.
Dou minute mai trziu urcau cu toii pe ramp, de aceast dat
cu un nou membru n componena grupului.
n timp ce avansau pe pasarela nclinat, ncercnd s ajung la
urmtorul etaj, niciunul dintre ei nu observ ptura de ap ce se
scurgea la picioarele lor.
 9

Cnd avionul AWACS pe care l pilotase Schofield se prbuise,

masiva platform pentru aeronave pe care czuse era staionat la
Nivelul 4 locul n care nsoitorii preedintelui o lsaser la
ultima oprire, n urm cu o or.
Acum, rmiele contorsionate ale fuzelajului Boeingului 707
erau toate mprtiate pe suprafaa platformei.
Numeroase fii de metal rsucite zceau pretutindeni. Dou roi
fuseser complet distruse n urma impactului. Avionul zcea
prbuit, cu botul adnc nfipt n platform, nclinat pe o parte, cu
aripa stng rupt n dou, zdrobit sub greutatea imens a
aeronavei.
n mod surprinztor, antena n form de farfurie zburtoare cu
diametrul de nou metri a avionului AWACS rmase intact.
Shane Schofield iei dintre rmiele avionului, urmat de Gant,
Mother i Brainiac. Srir peste drmturi, alergnd n direcia
uii de oel ce ducea la Nivelul 4. Uia montat la baza celei mari
fu deschis fr probleme. ns imediat ce o deschiser, Schofield
i ridic arma i ncepu s trag. Glonul distruse o camer de
supraveghere fixat sus n perete, care dispru n mii de scntei.
Fr camere, zise el din mers. Aa ne iau ei urma.
Toi patru ncepur s urce pe un coridor mic, uor nclinat. La
captul lui se afla o u, n aparen masiv. Mother roti un volant
i ua se deschise. Schofield trecu primul pragul, cu pistolul su
placat cu nichel nainte. Intr i descoperi c acolo se afla un fel de
laborator. De-a lungul pereilor stteau nirate o serie de
supercalculatoare cu ledurile clipind. Spaiul rmas era ocupat de
tastaturi, ecrane de date i cutii din plastic pentru experimente. n
rest nu se mai afla nimic n laborator
Bum! Foc de arm. Bum! Altul. Era Gant, care nimicea alte dou
camere de supraveghere. Schofield continu s scaneze suprafaa
mare a ncperii. Caracteristica dominant a laboratorului o
reprezenta linia de ferestre oblice din sticl care se ntindeau vizavi
de intrare.
Schofield se apropie de ferestrele de observare i ncerc s se
uite prin ele. n spatele lor se afla o ncpere nalt, spaioas, n
mijlocul creia se afla un cub gigantic din fibr de sticl.
Cubul nu se sprijinea pe nimic i ocupa partea central a
camerei care semna de altfel cu un hol dar nu atingea nici
tavanul, nici pereii.
Peretele din deprtare care mprea spaiul de la acest nivel n
dou nu atingea tavanul. Ba mai degrab se oprea la o distan
de aproximativ doi metri, poriunea aceasta fiind nlocuit de o
bucat groas de sticl. Prin ea, Schofield vzu o serie de pasarele
ncruciate suspendate, dar nu reui s vad ce se afla i sub ele.
Totui, cubul din faa lui i atrgea cam prea mult atenia.
Avea dimensiunile unei sufragerii spaioase. i era destul de
uor de ajuns la o astfel de concluzie, dat fiind faptul c n
interiorul acelui cub din sticl se afla mobil care s-ar afla n mod
normal n orice cas: o canapea, o mas, scaune, un televizor
prevzut cu un Playstation 2 i, n mod bizar, un pat de o persoan
acoperit de o cuvertur cu Jar Jar Binks. n sufrageria cu perei
din sticl se mai aflau i jucrii. Mainue Matchbox. O nav
spaial din Rzboiul stelelor de culoare galben-deschis. Cteva
cri cu poze. Schofield cltin din cap. Semna cu dormitorul
unui bieel. Exact n acel moment, locatarul cubului din sticl iei
vioi dintr-un col al cubului prevzut cu o perdea n loc de u
baia.
Schofield rmase cu gura cscat.
Ce naiba se petrece aici? murmur el.

n partea de nord a laboratorului prin care treceai ca s ajungi

la cub se afla un ir de scri. Cnd ajunse la baza scrilor,
Schofield pi de-a lungul peretelui despritor care izola aceast
seciune de poriunea aflat la est. Gant l nsoi. Mother i
Brainiac se oprir n faa cubului uria, cercetndu-l cu ochii plini
de uimire. Locatarul acestuia i observ venind i porni cu
dezinvoltur spre marginea cubului.
Ajuns la bariera din sticl ce l desprea de Schofield, n
momentul cnd ajunse n dreptul lui, i aplec uor capul pe o
parte.
Hei, domnule, spuse bieelul.
 10

Domnule, nu mai am contact vizual pentru laboratoarele de la

Nivelul 4. Au nceput s trag focuri de arm n camerele de
supraveghere
M mir c le-a luat att de mult timp, spuse Caesar Russell.
Unde se afl acum preedintele?
La Nivelul 5. Urc pe rampa ce duce la Nivelul 4.
i oamenii notri?
Unitatea Alpha e pe poziii. Ateapt n zona de decompresie
de la Nivelul 4. Unitatea Delta a fost blocat n camera unde sunt
inute animalele, la Nivelul 5.
Caesar zmbi. Chiar dac Unitatea Delta era temporar blocat,
teoria ce susinea activitatea lor era valid. Delta l fora pe
preedinte s nainteze prin complex, s ajung exact acolo unde l
atepta Unitatea Alpha
Ordon Unitii Delta s treac de u i s ridice rampa, ca
s mpiedice naintarea preedintelui.

Nu putea s aib mai mult de ase ani. i cu prul lui castaniu

tuns castron, care i intra n ochi, cu tricoul lui Disneyland i
adidaii Converse putea fi oricare dintre milioanele de copii
americani.
Numai c acest bieel locuia ntr-un cub de sticl, n buricul
unei baze ultrasecrete a Forelor Aeriene ale Statelor Unite ale
Americii.
Bun, l salut Schofield pe un ton precaut.
De ce i-e fric? ntreb deodat copilul.
Fric?
Da, i-e fric. De ce anume i-e fric?
De unde tii c mi-e fric?
 Pur i simplu tiu, rspunse bieelul, pstrnd misterul
pentru el.
Vocea lui era att de calm nct Schofield credea c viseaz.
Cum te cheam? l ntreb copilul.
Shane. Dar majoritatea oamenilor mi spun Scarecrow.
Scarecrow? Ce nume caraghios!
Dar tu cum te numeti?
Kevin.
i numele de familie?
Ce e un nume de familie? ntreb copilul.
Schofield tcu o clip.
De unde eti tu, Kevin?
Biatul ridic din umeri.
De aici, cred. Nu am fost niciodat n alt parte. Hei, vrei s-i
spun ceva?
Desigur.
tiai c familia Twinky le d copiilor jumtate din raia lor de
glucoz, dar i o gustric delicioas?
O, nu, nu tiam asta, rspunse Schofield.
i c reptilele sunt att de sensibile la modificrile din cmpul
magnetic al Pmntului nct unii oameni de tiin spun c pot
prevesti cutremurele? A, i nicieri nu gseti tiri mai bune ca la
NBC, continu bieelul pe un ton serios.
Chiar aa?
Schofield schimb o privire cu Gant. Chiar atunci, din partea
cealalt a peretelui despritor rsun un zgomot puternic, de
natur mecanic. Schofield i Gant se ntoarser i vzur, prin
intermediul gemuleului de sticl de sus, c lumina se stinse pe
partea cealalt a Nivelului 4.
Preedintele Statelor Unite urca atent pe rampa care fcea
legtura ntre Nivelul 5 i Nivelul 4, nconjurat de trei ageni din
Serviciul Secret, patru pucai marini i un savant.
La captul rampei se afla un grilaj mare, retractabil ca o u
de garaj montat pe orizontal.
 Juliet Janson aps pe un comutator ce se afla pe perete i ua
ncepu s se deschid, dezvluind nimic altceva dect ntuneric.
Un ntuneric sinistru.

Ua rampei se deschide opti n microfonul staiei radio

unul dintre cei zece soldai din Detaamentul 7 care se aflau la
Nivelul 4, n zona de decompresie.
Ceilali nou membri ai Unitii Alpha erau poziionai n jurul
seciunii estice a etajului n diferite ascunztori cu armele
ndreptate spre rampa aflat n mijlocul ncperii. Cu mtile lor de
gaz i ochelarii pentru vedere nocturn, artau ca un grup de
insecte care i ateapt prada.
Ua orizontal glis uor, se deschise, permind astfel s intre o
raz de lumin n ntunericul camerei. Cealalt i singura surs de
lumin suplimentar venea printr-o bucat de sticl ce se afla n
captul de sus al peretelui care mprea nivelul n dou.
Nu ieii din ascunztori pn nu sunt toi aici, le ordon
Kurt Logan. Niciunul nu trebuie s ias viu de aici.

Cei doi ageni din Serviciul Secret, Curtis i Ramondo, intrar

primii n semintuneric, narmai fiecare cu cte un Uzi. Alvin
Reeves i Elvis i urmar. Apoi intrar preedintele i Juliet
Janson, mpreun. El inea n mn cam stngaci un pistol
SIG-Sauer P-228. I-l dduse Juliet, pentru orice eventualitate.
n urma lor veneau savantul, Herbert Franklin, Book II i Love
Machine, ambii narmai cu carabine. Imediat ce pi n
semintuneric, Book II avu o presimire rea. n jurul lui se nlau
diverse structuri. Imediat la dreapta lui, n partea de sud a
ncperii foarte mari, se afla un salon lung, de form hexagonal,
iar n stnga lui vzu opt cmrue de mrimea unor cabine de
telefon, toate nvluite n ntuneric. Prin lumina slab ce venea din
cealalt seciune, filtrat prin geam, vzu numeroase pasarele
suspendate la o nlime considerabil, aproape de tavan, la
aproximativ ase metri deasupra solului.
 Imediat ce Book II pi pragul, ua orizontal glis uor i reveni
la poziia iniial, izolnd ieirea. Calvin clcase pe un comutator i
astfel o nchise. Lui Book II i se puse un nod n gt. Ar fi preferat ca
ua aceea s rmn deschis. Scoase repede o lantern de
buzunar pe care o luase din anticamera de la Nivelul 5. innd-o
sub eava armei, i plimb raza prin camer, de jur mprejur.
Calvin Reeves i asum comanda.
Voi doi, le opti el lui Curtis i lui Ramondo, verificai n
spatele cabinelor de telefon, apoi mergei spre ua din capul
scrilor. Haynes, Lewicky, Riley continu, folosind numele de
familie ale lui Elvis, Love Machine i Book II , luai zona din
spatele camerei de decompresie, apoi verificai cealalt u,
adug, artnd spre peretele despritor. Janson, noi rmnem cu
eful.
Curtis i Ramondo se fcur nevzui printre camerele de teste.
Apoi, cteva clipe mai trziu, revenir la baza scrilor.
Nu e nimeni acolo, zise Ramondo.
Book II, Elvis i Love Machine ptrunser n ntunericul din
spatele camerei de decompresie. Fur ntmpinai de o seciune
ngust, goal. Nimic.
i aici e liber, spuse Book II, n timp ce pucaii marini, toi
trei, se ivir din spatele camerei cu form alungit, hexagonal.
Se ndreptar apoi spre ua din peretele despritor.
Reeves urma instruciunile standard de tactic n spaii nchise:
cutarea de urme ale inamicului, securizarea ieirilor, consolidarea
poziiilor. Iar asta a fost cea mare greeal a lui. Nu numai pentru
c i limita opiunile de retragere, dar i pentru c era exact ceea ce
atepta Kurt Logan care se afla deja nuntru.
n timp ce Elvis i Love Machine se ndreptau spre peretele
despritor, Book II i trecu lanterna peste camera de
decompresie, care avea o lungime de aproximativ nou metri. Era
uria.
n captul ei descoperi un hublou mic, din sticl. ndrept
lumina lanternei spre el. Ceea ce vzu l fcu s tresar: era chipul
unui brbat de origine asiatic ce l privea la rndul su, cu faa
lipit de geam. Brbatul i zmbea vioi i i arta ceva cu degetul n
sus, spre acoperiul camerei de decompresie. Book II ndrept
lanterna ntr-acolo i descoperi un nou chip, de aceast dat al
unui soldat de comando din Detaamentul 7. Purta ochelari
pentru vedere nocturn i o masc de gaz!

Lanterna fu singura care i salv viaa lui Book II. n primul rnd
pentru c l orbi pe brbatul care se ascundea pe acoperiul
camerei de decompresie, chiar i numai pentru o clip. Acesta se
ddu la o parte din lumina lanternei, mai ales pentru c lentilele
ochelarilor amplificau lumina de 150 de ori. Exact timpul de care
avea nevoie Book II. Trase un foc de arm care i spulber ochelarii
soldatului de comando n zeci de buci i l zbur de pe acoperi.
Era o victorie mrunt, pentru c, n aceeai clip, o ploaie de
gloane lu cu asalt ncperea ntunecoas n care o serie de
umbre ncepur s ias de pe poziii, de pe acoperiul camerei de
decompresie i din interiorul cmruelor sub forma unor cabine
telefonice, semnnd iad printre bieii oameni ai lui Book, adunai
toi n mijlocul ncperii.

n partea cealalt, sus lng ua din captul scrilor, Curtis i

Ramondo fur copleii de o adevrat ploaie de gloane ale
armelor P-90, care se abtu asupra lor din ambele flancuri. Fur
nimicii pe loc, corpurile lor fiind ciuruite de gloane.
Juliet Janson se arunc la pmnt, la baza camerei de
decompresie, acoperindu-l pe preedinte. Chiar atunci cteva
gloane vjir pe lng urechile lor. Calvin Reeves nu fu ns la fel
de norocos. O parte din gloane l nimerir chiar n ceafa. Se nl
puin brusc, dup care czu n genunchi, pe chip i apru o
expresie de consternare ca i cum dei ar fi fcut totul ca la carte,
totui a pierdut. Apoi faa lui se izbi cu putere de podea, chiar
lng Herbert Franklin, care zcea i el la pmnt cu capul n
mini.
 Gloanele sfriau pretutindeni.
Juliet l tr pe preedinte pn la adpostul bncilor de lng
peretele despritor, n tot acest timp trgnd focuri de arm ca s
l apere, cnd deodat vzu ivindu-se de pe acoperiul camerei de
decompresie un soldat de comando al Detaamentului 7 care intea
cu arma direct spre capul preedintelui.
i ntoarse arma spre el. Nu ndeajuns de repede Bum! Capul
soldatului de comando explod, cznd pe spate. Trupul lui se
rostogoli i se prbui la pmnt. Juliet se grbi s vad cine
trsese glonul care l ucise, dar, spre surprinderea ei, nu vzu pe
nimeni.

Book II, Elvis i Love Machine se aflau cu toii la adpost sub o

banc din laborator ce era asaltat de gloane. La rndul lor,
acetia ripostau, intind trei soldai din Forele Aeriene din dreptul
cabinelor de test. Dar deveni curnd evident c armele lor
improvizate nu puteau face fa mitralierelor de tip P-90 ale
trupelor Detaamentului 7.
Toate rafturile din jurul lor sreau n aer i se fceau ndri
sub fora nimicitoare a gloanelor inamice. Elvis se ghemui i i
acoperi capul cu braele.
Pe toi dracii! strig el. E o situaie a naibii de complicat!
Nu mai spune! strig Book II drept rspuns.
i ncrc arma i ridic piedica, apoi se ridic brusc din
spatele bncii, pregtit s trag. Dup ce trase cteva focuri de
arm observ un lucru ciudat: toi cei trei membri ai
Detaamentului 7 pe care-i zrea ca prin cea czur secerai de
gloane. Cineva trgea de undeva din spatele lor.
Armele lor amuir, iar Book II se trezi holbndu-se la cmpul de
lupt gol.
Ce nai?

De pe poziia sa, foarte aproape de ua de la casa scrilor,

comandantul Unitii Alpha, Kurt Logan, vzuse tot ce se
ntmplase acolo.
La naiba! Mai e cineva nuntru! strig acesta furios n
microfonul de la ncheietura minii. Cineva vrea s ne elimine pe
rnd!
Dintr-odat, soldatul care se afla lng Logan primi un glon n
tmpl i jumtate din capul su explod. Snge i buci de
creierul acestuia se mprtiar peste tot n jur.
La naiba!
Logan se ateptase s piard poate vreo doi dintre oamenii si n
acea confruntare, dar constat c pierduse de fapt ase.
Unitatea Alpha, retragerea! Toat lumea s vin acum la casa
scrii! Luai msurile necesare pentru evacuarea de urgen!
Cu aceste cuvinte deschise ua dinspre casa scrii, chiar nainte
ca un ir succesiv de gloane s perforeze peretele n jurul ramei
acesteia, ct pe ce s-i zboare creierii.
Soldaii cu care mai rmsese nir pe lng el i ieir pe
u, ca s se adposteasc ntre pereii scrilor estice, dar nu
nainte de a mai trage cteva gloane n trupurile camarazilor
czui, ciuruindu-i fr mil i gurind pardoseala mprejurul
acestora.
Logan n persoan trase necrutor mai multe gloane n
cadavrul unui membru al Detaamentului 7 care czuse chiar
lng el. Apoi, cnd termin cu acesta, dispru pe u dup ceilali
i n hangar se fcu dintr-odat linite.

Book II nc se afla sub aceeai banc de laborator, alturi de

Elvis i de Love Machine, iar n jurul lor, pretutindeni, se ridica
fum neccios de arm. Linite. O linite asurzitoare. Juliet Janson
i preedintele stteau ntini la pmnt la un metru i jumtate
distan de Book i de ceilali, la adpostul altei bnci, plini de praf
i fragmente de plastic. Juliet nc i inea arma ridicat
Vuum! O pereche de ghete ateriz cu zgomot puternic pe banca
ce le servea drept scut. i ridicar toi ochii i ceea ce vzur era
cpitanul de Infanterie Marin Shane M. Schofield, mbrcat n
uniform i cu dou pistoale Beretta placate cu nichel strnse n
mini. Le zmbi:
Salut!
 11

ntre timp, n baruri, birouri i locuinele din toat America i

din lumea ntreag, oamenii stteau lipii de ecranele televizoarelor.
i pentru c transmisiunile erau puine, CNN i celelalte reele
de tiri din lume repetau la nesfrit nregistrarea celor cteva
minute pe care o aveau la dispoziie. Fur solicitate serviciile a
numeroi experi.
Politicienii intrar n aciune, dei nimeni nu putea face nimic
substanial, dat fiind faptul c locaia exact a ntmplrilor era
cunoscut de foarte puini oameni, atent selecionai.
n orice caz, n cteva minute urma s fie ora 8.00 i oamenii din
lumea ateptau cu sufletul la gur urmtoarele tiri.
A TREIA CONFRUNTARE

3 iulie, ora 8.00

 1

Divizia Spaial, seciunea aceea din Agenia de Informaii a

Aprrii care monitorizeaz capacitile spaiale ale puterilor
strine, i are sediul la primul etaj al Pentagonului, la trei etaje
mai jos de faimoasa Camer pentru Situaii de Urgen a
Pentagonului.
i chiar dac titulatura de Divizie Spaial i confer un oarecare
exotism i provoac interesul, dup cum tia David Fairfax, o
asemenea percepie nu putea fi mai departe de adevr. Pe scurt,
dac eti repartizat n aceast divizie este un semn de pedeaps,
pentru c aici nu se ntmpl mai nimic.
Era aproape ora 10.00 pe Coasta de Est cnd Fairfax care
ignora orice micare din afar tasta nestingherit n faa
calculatorului, n ncercarea de a descifra o serie de stenograme
care intraser n posesia Ageniei de-a lungul ultimelor patru luni.
Oricine ar fi fost cei care se serviser de telefoanele n cauz, au
folosit aparatur de codare sofisticat, care masca coninutul
apelurilor. i era sarcina lui Fairfax s sparg codul respectiv.
E ciudat cum se schimb vremurile, gndi el.
David Theodore Fairfax era de meserie criptanalist, sprgtor de
coduri. Era un brbat de talie mijlocie, de constituie slab, cu
prul castaniu i purta ochelari cu ram subire din srm
caracteristici care l-ar descrie ca fiind un geniu. De fapt, cu tricoul
lui Mooks, blugii i adidaii care i completau inuta, prea mai
degrab un student molu dect un analist guvernamental.
Totui, teza lui excelent despre teoria calculului neliniar l
aduse n atenia Ageniei de Informaii a Aprrii, principala
organizaie de centralizare a informaiilor secrete din cadrul
Departamentului Aprrii. Agenia lucra n strns legtur cu
Agenia Naional de Securitate, departamentul principal de violare
de coduri i de colectare a semnalelor. Dar asta nu i lua dreptul de
a coordona propria sa echip de sprgtori de coduri care fceau
adesea spionaj n cadrul Ageniei Naionale de Securitate din care
fcea parte i Dave Fairfax.
Fairfax ncepu imediat criptanaliza. i plcea foarte mult
provocarea pe care o implica aceast activitate, btlia dat ntre
dou mini: una care sper ca secretul s rmn la adpost,
cealalt care sper s l scoat de acolo. Mottoul su n via era c
niciun cod nu e perfect, oricare poate fi spart. Nu a trecut aadar
mult timp pn cnd a fost remarcat.
La nceputul anilor 90, autoritile Statelor Unite s-au
confruntat cu o situaie creat de un brbat pe nume Phil
Zimmerman i softul su de codare imposibil de spart pe care l-a
numit PGP. n 1991, Zimmerman a postat PGP pe internet, spre
marea consternare a guvernului Statelor Unite mai ales pentru c
guvernul nu reuise s l sparg.
PGP folosea un sistem criptografic cunoscut sub numele de
sistem-cheie public, ce presupunea multiplicarea numerelor
prime cu valoare foarte mare n vederea obinerii elementului-cheie
cel mai important al codului. n acest caz, numerele prime cu
valori foarte mari erau cele n a cror componen intrau mai mult
de 130 de cifre. Codul nu putea fi aadar spart.
S-a spus chiar c ar fi fost nevoie de toate supercalculatoarele
din lume i timpul egal cu vrsta universului multiplicat cu
doisprezece pentru a verifica toate valorile posibile pentru un
singur mesaj. Membrii guvernului erau iritai. Aflaser c anumite
grupri teroriste i guverne strine ncepuser s foloseasc PGP
pentru a-i codifica mesajele. n 1993 a fost iniiat o anchet n
cazul lui Zimmerman n baza argumentului c, prin postarea PGP
pe internet, aceasta nu a fcut altceva dect s exporte o arm a
Statelor Unite, dat fiind faptul c softul de codificare intra n
categoria muniie conform definiiei guvernamentale.
Apoi, n mod bizar, n 1996, dup hruirea lui Zimmerman timp
de trei ani, biroul Procuraturii Generale a renunat la caz. Aa, pur
i simplu. Au susinut c zarurile fuseser deja aruncate, aadar
ancheta nu mai constituia o necesitate. Dosarul a fost nchis. Aa
cum spune i proverbul: Dup ce au furat caii, n zadar nchizi
grajdul.
Ceea ce nu a menionat nicio clip procurorul a fost apelul
telefonic pe care l primise de la directorul Ageniei n dimineaa n
care a fost oficializat nchiderea cazului prin care era anunat c
PGP fusese spart.
i, aa cum tie oricine lucreaz n domeniul criptografiei, odat
ce spargi codul inamicului, nu i faci cunoscut acest lucru.
Dar cine era persoana care reuise s sparg PGP? Un
matematician necunoscut din cadrul Ageniei, n vrst de
douzeci i cinci de ani, pe nume David Fairfax.
Aadar teoria calculului neliniar nu mai era doar teorie. Fusese
construit un prototip pe baza acesteia, care avea drept unic scop s
sparg PGP, i, cum s-a dovedit ulterior, datorit abilitilor sale
excepionale de calcul, putea s genereze numere cu valori extrem
de mari cu o uurin considerabil.
Niciun cod nu e perfect, oricare poate fi spart.
Totui, istoria nu e prea dreapt cu criptanalitii pentru
simplul fapt c acetia nu se pot luda cu reuitele lor cele mai
spectaculoase.
La fel se ntmpl i cu David Fairfax. Chiar dac sprsese PGP,
nu putea dezvlui niciodat acest lucru i n marea zpceal cu
care se confrunta guvernul, el nu primi dect o mic mrire de
salariu, dup care i se ncredin o nou sarcin.

Aadar iat-l acum fcnd parte din Divizia Spaial, fcnd

serii ntregi de analize pentru a decripta un numr de transmisiuni
telefonice neautorizate care intrau i ieeau dintr-o baz izolat a
Forelor Aeriene situat n statul Utah.
Treburile cu adevrat interesante avea loc astzi de cealalt
parte a holului n care se afla ncperea de unde i desfura
activitatea, ntr-o camer asemntoare. Un grup reunit de experi
criptanaliti ai celor dou agenii urmreau semnalele codate
emise de naveta spaial chinez care fusese lansat din Xichang
cu cteva zile mai devreme.
Asta chiar era interesant, se gndea Fairfax. Era o activitate
mai vrednic de interes dect decriptarea unor apeluri telefonice de
la o nenorocit de baz a Forelor Aeriene de undeva din deert.
nregistrrile telefonice apreau pe monitorul din faa lui Fairfax ca
o cascad de numere reprezentrile matematice ale unei serii de
conversaii telefonice care avuseser loc n Utah n ultimele dou
luni.
Urechile lui Fairfax erau acoperite cu o pereche de cti imense
care emiteau un flux constant de perturbaii neclare.
Ochii i erau fixai pe ecranul monitorului.
Un lucra era clar: oricine ar fi fost cel care fcuse aceste apeluri,
le-a codat foarte bine. Fairfax se ocupa de asta de dou zile.
ncerc o serie de algoritmi mai vechi. Nimic. ncerc unii mai noi.
Nimic. Putea s fac asta ntreaga lun dac era nevoie. ncerc un
program pe care l dezvoltase ca s sparg cel mai nou sistem de
codare Vodafone
Kan bevestig dat in-enting plaasvind
Pentru o secund, n urechile sale se materializ o limb
gutural, ciudat. Ochii lui Fairfax se luminar.
Aha, te-am prins i zise.
Folosi apoi programul i pentru o parte dintre celelalte
conversaii telefonice. i ntr-o clip miraculoas, perturbaiile
devenir brusc voci clare care comunicau ntr-o limb strin,
presrate din loc n loc cu cte un cuvnt n limba sa matern.
Toetse op laaste poging word op die vier-en-twientigste
verwag. Wat van die onttrekkings eenheid?
Reccondo durata este alreeds weggestuur
Voorbereidings onderweg. Vroeg oggend. Beste tyd vir
onttrekking
totul e n regul. Confirm c este vorba despre al treilea
Ontrekking kan n probleem wees. Gestel ons gebruik die
Hoeb land hier naby. Verstaan hy is n lid van Die Organisasie
Sal die instruksies oordra
misiunea este
Die Reccondos este gereed. Verwagte aankoms de ctre
beplande bestemming binne nege dae
Cnd se uit pe ecran, lui Fairfax i apra n ochi o sclipire.
Niciun cod nu e perfect. Puse mna pe telefon.
 2

Dup scurta btlie din zona de decompresie, Schofield i ceilali

se retraser n partea opus a Nivelului 4, n laboratorul de
observaii care ddea spre cubul gigantic blocnd toate uile n
urma lor i apoi distrugnd tastaturile de siguran cu gloane.
Dintre toate locurile pe care le vzuse Schofield pn atunci,
aceast zon era cel mai uor de aprat. n afar de liftul principal
pentru personal, aceast ncpere nu avea dect dou intrri:
rampa scurt ce ducea napoi spre liftul pentru aeronave i ua
dinspre casa scrilor care coborau spre cub.
Juliet Janson se prbui la pmnt, epuizat. Preedintele fcu
ntocmai. Pucaii marini Book II, Elvis, Love Machine, Mother i
Brainiac se ngrmdir unii ntr-alii i i povestir pe scurt
aventurile prin care trecuser n casa inundat a liftului i la
bordul avionului AWACS.
Ultimul dintre membrii grupului lor savantul cu halat alb,
Herbert Franklin se aez ntr-un col. Schofield i Gant
rmaser n picioare. Aveau acum cteva arme, nu se puteau
plnge. Le adunaser de la cadavrele soldailor din Detaamentul 7
din zona de decompresie Aadar arme de foc, cteva cti radio,
trei grenade extrem de eficiente, fabricate dintr-un compus RDX i
dou explozibile de mrimea unor piuneze, cunoscute sub numele
de Lock-Blaster. Oamenii lui Logan reuiser totui s distrug cea
mai mare parte din arsenal. Focurile ndreptate spre proprii
camarazi de lupt czui nu aveau menirea s i ucid, ci s
distrug orice arme de foc pe care soldaii mori le-ar putea face
cadou inamicului. n consecin, o sigur puc P-90 fusese
recuperat de pe cmpul de btlie. Toate celelalte erau complet
sfrmate, la fel ca i multe pistoale semiautomate ale soldailor
czui.
 Mother, ncepu Schofield, ndreptnd puca P-90 spre ea. Fii
cu ochii pe intrarea dinspre ramp. Elvis, scrile ce coboar spre
cub.
Mother i Elvis se supuser comenzii. Dei aproape oricine s-ar
fi gndit s se ndrepte atunci direct spre preedinte, Schofield nu
fcu aa. Observase c preedintele nu fusese rnit nc avea
toate degetele, i de la mini, i de la picioare i tia c atta timp
ct inima lui bate nu se putea ntmpla nimic, n schimb, Schofield
se duse la Juliet Janson.
Pune-m la curent, spuse el scurt.
Janson i ridic ochii spre Schofield i se uit n lentilele
argintii reflectorizante ale ochelarilor pe care acesta i purta. l
vzuse n preajma elicopterelor prezideniale, dar nu i vorbise
niciodat. Doar auzise cteva lucruri despre el de la ceilali ageni.
El era cel cu misiunea aceea din Antarctica.
Ne-au asaltat ntr-o ambuscad n camera comun de la
Nivelul 3, imediat dup terminarea transmisiunii de urgen,
ncepu ea. i de atunci sunt mereu pe urmele noastre. Am ajuns la
casa scrii, am cobort prin ieirea de urgen pn la Nivelul 6,
dar acolo ne ateptau i ei. Am urcat din nou pe scri, dar i aici
ne ateptau. Ne-am strecurat pe la 5 i am urcat rampa spre 4,
unde, din nou, ne ateptau.
Pierderi?
Opt ageni din garda personal a preedintelui au fost ucii.
Plus toi membrii Echipei de Recunoatere la Nivelul 6. n total
aptesprezece.
Frank Cutler?
Mort.
Altceva?
Janson fcu un semn din cap spre brbatul mbrcat n halat
alb, de laborator.
L-am luat de la 5, nainte s intrm n ambuscada din zona
de decompresie. Spune c e om de tiin angajat aici.
Schofield i arunc o privire lui Harbert Franklin. Mrunel i cu
ochelari, omuleul i aplec uor i discret capul.
Dar voi? ntreb Janson.
Schofield ridic din umeri.
Ne aflam n hangarul principal cnd a nceput totul. Am luat-
o n jos de-a builea prin gura de aerisire, am ajuns la unul dintre
hangarele subterane, am nimicit un Avenger, ne-am prbuit cu un
avion AWACS.
Ca de obicei, adug Gant.
Cum v-ai dat seama de ambuscad? ntreb Janson.
Schofield ridic din umeri.
Ne aflam jos, lng cub, cnd deodat s-au stins luminile n
zona de decompresie. Speram s fie vorba despre prieteni care
ncercau s se ascund de camerele de supraveghere. Aa c ne-
am gndit s urcm pe pasarele i s verificm. Cnd am vzut
despre cine este vorba, cum erau aezai n jurul rampei din
mijlocul camerei, ne-am dat seama c ateapt petele cel mare i
n acel moment art spre preedinte cu un semn al capului , aa
c ne-am organizat propria contra-ambuscad.
n partea cealalt a camerei, Brainiac sttea jos lng
preedinte.
Domnule preedinte, rosti el pe un ton plin de respect, cum v
simii?
Ei bine, sunt nc n via, ceea ce e foarte bine pentru
nceput, date fiind circumstanele. Cum te numeti, biete?
Gorman, domnule. Caporal Gus Gorman. Dar cei mai muli
mi spun Brainiac.
Brainiac?
Da, domnule, rspunse el pe un ton ezitant. Domnule, dac
mi permitei, a vrea, dac nu e prea mult, s v ntreb ceva.
De ce nu? zise preedintele.
Bine atunci. Dat fiind faptul c suntei preedinte, tii unele
lucruri, nu-i aa?
Da
Perfect. Super. Pentru c dintotdeauna am vrut s tiu un
lucru: Puerto Rico se afl sub protectoratul Statelor Unite pentru
c acolo se nregistreaz cele mai multe raportri de OZN-uri pe
an?
Poftim?!
Pi, s ne gndim puin. De ce atunci am ine cu dinii de
nenorocitul de Puerto Rico dac nu-i nimic acolo
Brainiac, l apostrofa Schofield din cealalt parte a camerei.
Las-l n pace pe preedinte. Domnule preedinte, venii v rog s
vedei asta. E aproape ora 8.00 i Caesar i va ncepe
transmisiunea promis din or n or imediat.
Preedintele se ridic i i se altur lui Schofield. nainte ns i
arunc lui Brainiac o privire foarte ciudat.
 3

Cnd ceasul art ora 8.00, pe ecranul fiecrui televizor din

Zona 7 apru faa lui Caesar Russell.
Dragi compatrioi, ncepu el, dup prima or de joac,
preedintele nc triete. Dar situaia lui nu e prea roz. Garda sa
personal a fost decimat, moartea a opt dintre cei nou ageni ai
Serviciului Secret fiind deja confirmat. Alte dou uniti ale
Serviciului Secret Echipele de Recunoatere, una care se afla la
cel din urm etaj al acestui complex, iar cealalt la ieirile
exterioare, fiecare avnd n componen nou oameni au fost i
ele eliminate, ceea ce face ca totalul pierderilor prezideniale s
ating numrul de douzeci i ase. n ambele cazuri,
Detaamentul 7 nu a suferit nicio pierdere. Trebuie s mai spun c
n scen a intrat i o armat de cavaleri n armuri strlucitoare. Un
pluton mic de pucai marini membri ai echipajului de excepie
din elicopterul prezidenial, foarte mndri n uniformele lor, i-au
venit n apra
Chiar n acel moment, total pe nepregtite, televizoarele din Zona
7 se cufundar n ntuneric.
n aceeai clip se stinser i toate luminile din complex,
cufundndu-l n obscuritate. n interiorul laboratorului de la
Nivelul 4, toi fur luai prin surprindere i se uitau n sus.
O-o zise Gant, cu ochii ndreptai spre tavan.
Apoi, o secund mai trziu, luminile revenir la via i
televizorul i relu i el activitatea, cu faa lui Caesar nc afiat
pe tot ecranul. Acesta vorbea n continuare.
astfel nu ne rmn dect cinci uniti ale Detaamentului 7
versus o mn de pucai marini. Acesta e stadiul la care s-a ajuns
acum, la ora 8.00. Ne revedem pentru o nou actualizare a datelor
la ora 9.00.
 Iar ecranele televizoarelor se colorar din nou n negru.

Mincinosul, interveni Juliet Janson. Nenorocitul sta

distorsioneaz adevrul. Membrii Echipei de Recunoatere de la
Nivelul 6 erau deja mori cnd am ajuns noi acolo. Au fost ucii
nainte ca toate astea s nceap.
A minit i n privina pierderilor lui, zise Brainiac.
Nemernicul!
Ce facem acum? l ntreb Gant pe Schofield. Sunt mai
numeroi dect noi, ne-au lsat fr aprare i fr arme. n plus,
sta e teritoriul lor.
Schofield se gndea exact la aceleai lucruri. Detaamentul 7 i
depea n toate privinele. Se bucurau de toate avantajele i, mai
mult dect att, gndi Schofield uitndu-se la uniforma lui att de
formal, veniser pregtii, echipai pentru lupt.
Bine, gndi el cu voce tare. Cunoate-i dumanul.
Poftim?
Principiile de baz. Trebuie s nelegem ce se ntmpl, iar
pentru asta trebuie s tim. Regula numrul 1: cunoate-i
dumanul. OK. Deci cine sunt ei?
Janson ridic din umeri.
Detaamentul 7. Unitatea de la sol a Forelor Aeriene. Cea
mai bun din ar. Bine antrenat, bine narmat
i pe steroizi, adug Gant.
Mai mult dect steroizi, zise o alt voce.
Cu toii se ntoarser. Era savantul, Herbert Franklin.
Tu cine eti? ntreb Schofield.
Omuleul se ndrept cu pai mruni spre ei, vizibil agitat.
Numele meu e Herbie Franklin. Pn azi-diminea eram
imunolog n cadrul Proiectului Fortune. Dar m-au nchis chiar
nainte de sosirea voastr.
Ce vrei s spui cu mai mult dect steroizi? relu Schofield.
M refer la faptul c soldaii Detaamentului 7 care activeaz
n cadrul acestei baze au fost complementai Nu, nu acesta e
cuvntul
Complementai?!
mbuntii. Perfecionai pentru o mai bun performan.
Nu v-ai ntrebat niciodat de ce Detaamentul 7 se descurc att
de bine la concursurile de lupt? Nu v-ai ntrebat niciodat de ce
sunt capabili s lupte n continuare cnd ceilali pic de oboseal?
Da
Franklin mri fluxul cuvintelor:
Steroizi anabolici pentru tonifierea muchilor i mbuntirea
condiiei fizice. Injecii cu eritropoietin artificial pentru creterea
nivelului de oxigenare a sngelui.
Eritropoietin artificial? repet Gant.
Sau EPO, pe scurt, continu Herbie. Este vorba despre un
hormon care stimuleaz producerea de globule roii din mduv,
astfel intensificnd alimentarea cu oxigen a sistemului circulator.
Atleii de performan, mai ales ciclitii, o folosesc de ani de zile.
Detaamentul 7 e mai puternic dect voi i sunt activi o zi ntreag,
adug Herbie. La naiba, cpitane, oamenii acetia erau n plin
form cnd au ajuns aici, dar de atunci condiia fizic le-a fost
mbuntit cu ajutorul celei mai recente tehnologii farmaceutice
pentru a fi mai puternici, mai eficieni i mai rezisteni dect
oricine.
Bine, bine, cred c am prins cu toii ideea, spuse Schofield.
Totui, n acelai timp se gndea la un bieel pe nume Kevin,
care locuia la cincisprezece metri distan, ntr-un cub de sticl.
Deci asta facei voi aici? Cu asta se ocup baza?
Perfecionarea soldailor de elit?
Nu zise Herbie, aruncnd o privire precaut spre
preedinte. Perfecionarea soldailor din Detaamentul 7 reprezint
numai o sarcin auxiliar, pentru c ei sunt cei care pzesc baza.
Atunci ce naiba e cu baza asta?
Herbie se uit din nou spre preedinte. Apoi trase adnc aer n
piept i se pregti s rspund Totui, o alt persoan lu
cuvntul:
 Baza aceasta adpostete cel mai important vaccin conceput
vreodat n istoria Americii.
Schofield se ntoarse. Era vocea preedintelui. Schofield l
cercet cu privirea. nc era mbrcat la costum negru i cravat.
Prul lui cenuiu-deschis era frumos pieptnat i, n combinaie
cu ridurile ce i brzdau chipul, l fceau s par un afacerist n
vrst din mediul rural dei un om de afaceri care transpirase
mult n ultima or.
Un vaccin? ntreb Schofield.
Da. Un vaccin mpotriva celui mai recent virus genetic
chinezesc. Unul care vizeaz oamenii de origine caucazian, prin
intermediul ADN-ului pigmentaiei. E un agent cunoscut sub
numele de Sinovirus.
i care e sursa acestui vaccin? ntreb mai departe
Schofield.
Este o fiin uman construit genetic, rspunse
preedintele.
O ce?
O persoan, cpitane Schofield. O fiin uman care, nc din
stadiul embrionar al existenei sale, a fost crescut cu unicul scop
de a opune rezisten Sinovirusului i al crei snge poate fi extras
pentru a produce anticorpii necesari populaiei Americii. Un vaccin
uman. Prima fiin uman din lume conceput genetic, cpitane.
Un biat pe nume Kevin.
 4

Schofield miji ochii.

Asta explica multe nivelul nalt de paz a complexului, vizita
prezidenial i un biat care tria ntr-un cub de sticl. Dar pe el
l mai uimi ceva din spusele preedintelui: acesta i tia numele.
Ai conceput un bieel care s serveasc drept vaccin?
continu Schofield. Cu tot respectul, domnule, acest lucru nu v
ngrijoreaz?
Pe chipul preedintelui apru o grimas.
Funcia mea nu mi permite s vd lucrurile n alb i negru,
cpitane. Ci numai n gri. ntr-un gri permanent. Iar n aceast
lume gri, eu trebuie s iau decizii adesea dificile. Bineneles,
Kevin exist de dinainte ca eu s devin preedinte, dar imediat ce
am aflat despre el a trebui s decid ca proiectul s mearg nainte.
Am luat aceast decizie. Poate c nu sunt de acord cu ea, dar n
faa unui agent ca Sinovirusul astfel de decizii sunt necesare.
Urm o clip de tcere. Book lu cuvntul.
Dar deinuii de jos? i animalele? La ce sunt folosii? ntreb
Juliet.
Schofield ridic din sprncene. Nu ajunse s vad ce era la
Nivelul 5, aadar nu avea cunotin de existena unor animale sau
deinui.
Herbie Franklin rspunse:
Animalele sunt folosite pentru ambele proiecte vaccinul i
perfecionarea Detaamentului 7. Urii Kodiak sunt folosii pentru
toxinele din corpul lor. Toi urii au niveluri foarte ridicate de
oxigen n snge pe care le utilizeaz n perioada de hibernare.
Cercetarea n vederea mbuntirii sngelui pentru Detaamentul
7 vine de la ei.
Dar celelalte cuti, cele umplute cu ap? Ce se afl n ele?
ntreb mai departe Janson.
Herbie fcu o pauz.
O ras rar de oprl, cunoscut sub numele de dragonul de
Komodo. Cea mai mare oprl din lume lung de aproape patru
metri, la fel de mare ca un crocodil obinuit. Avem ase astfel de
oprle.
i la ce sunt folosite? ntreb Schofield.
Acestea sunt cele mai vechii specii de reptile de pe pmnt i
se gsesc numai prin insulele izolate ale Indoneziei. Sunt foarte
bune nottoare se tie c traversau not spaiile dintre insule ,
dar sunt la fel de rapide i pe pmnt. Pot alerga cu uurin mai
repede dect un om, ceea ce i fac n mod obinuit. Totui,
sistemul lor antibiotic intern este extraordinar de puternic. Sunt
insensibile n faa bolilor. Ganglionii lor limfatici produc un ser
antibacterian foarte concentrat care le-a protejat dintotdeauna de
boli.
Derivaii din sngele dragonilor de Komodo au suferit un
proces de reconfigurare ca s se potriveasc cu structura sngelui
uman, formnd astfel baza sistemului imunitar al lui Kevin, zise
preedintele. Colectm apoi plasma conceput genetic din sngele
lui Kevin pentru a produce un ser ce poate fi introdus n rezervele
alimentare de ap potabil ale Americii o soluie din hidrat de ser
, imuniznd astfel populaia mpotriva Sinovirusului.
n apa potabil? ntreb Schofield.
O, dar nu e prima dat, rspunse Herbie. n 1989, mpotriva
botulismului, iar n 1990 din cauza problemelor cu Irakul
mpotriva antraxului. Chiar dac americanii nu tiu asta, sunt
rezisteni n faa tuturor armelor biologice majore din lume.
Dar deinuii? ntreb Bock II. Ei de ce sunt nchii aici?
Herbie se uit din nou spre preedinte, care ncuviin discret
din cap.
Micuul om de tiin ridic din umeri.
Ei fac parte din alt poveste. Nu sunt aici pentru a ne furniza
vreun derivat din snge sau ser. Rolul lor e simplu. Sunt cobai
folosii la testarea vaccinului.

Doamne, Dumnezeule! exclam Gant cnd vzu lista cu

numele prizonierilor.
Dup ce Herbie le dezvluise scopul pentru care erau inui
acolo deinuii, le artase o list cu numele fiecruia pe unul dintre
calculatoarele din laborator. Erau patruzeci i dou de nume n
total, cu toii condamnai fie la mai multe sentine pe via, fie la
moarte dar reuiser cumva s scape de scaunul electric.
Ce putea fi mai ru, constat Herbie n timp ce citea lista,
dnd uor din cap.
Schofield auzise de muli dintre ei. Sylvester Melean ucigaul
de copii din Atlanta. Ronald Noonan brutarul din Houston care s-
a dovedit a fi lunetistul din turnul cu ceas. Lucifer Leary
criminalul n serie din Phoenix. Seth Grimshaw faimosul lider al
Ligii Negre, o organizaie terorist extrem de violent care credea c
guvernul Statelor Unite pregtea America pentru o preluare a
controlului Naiunilor Unite.
Seth Grimshaw? ntreb Gant, cnd i vzu numele. Se
ntoarse spre Juliet Janson. Nu el e cel care?
Ba da, rspunse Janson, privindu-l cu ngrijorare pe
preedintele care se afla n partea cealalt a laboratorului. La
nceputul lunii februarie. Imediat dup nvestire. E un 18-84
autentic.
O, Doamne, sper c sunt rezistente celulele unde sunt nchii.

Bine, minunat, zise Schofield. Ceea ce ne aduce n prezent.

Aici i acum. Suntem izolai aici. Ei vor s l ucid pe preedinte.
i din cauza transmitorului implantat n inima lui, dac
moare, paisprezece orae mari sunt rase de pe faa pmntului.
i toate acestea sub ochii tuturor americanilor, complet
Janson.
Nu neaprat, zise preedintele. Pentru c Caesar nu are cum
s tie despre Directiva LBJ.
 Ce este Directiva LBJ? ntreb Schofield.
E o particularitate a Reelei Naionale de Urgen. Dar numai
preedintele i vicepreedintele tiu de ea. Este vorba despre o
valv de siguran creat de Lyndon Johnson n 1967 pentru a
face ca Reeaua s nu fie folosit prea devreme.
i ce face concret?
ntrzie cu patruzeci i cinci de minute orice transmisiune din
sistem, n lipsa intrrii unui cod prezidenial de anulare. Altfel
spus, cu excepia situaiilor cele mai urgente, stopeaz
transmisiunile de panic, permind o ntrziere de patruzeci i
cinci de minute perioad n care poate fi introdus codul de
anulare. Acum, dat fiind faptul c e ora 8.09, transmisiunea
iniial a lui Caesar a ajuns la ceteni, dar dac am gsi cutia de
transmisiuni a Reelei din complex am putea opri toate
transmisiunile lui ulterioare.
Schofield i uguie buzele, meditnd.
Acesta ar putea fi planul B, pe care s l punem n aplicare
numai dac se ntmpl s ne aflm la locul potrivit i la
momentul potrivit. Spune-ne cte ceva despre acest complex, i zise
lui Herbie.
Herbie ridic din umeri.
Ce s spun? E o fortrea! Altdat era sediul central al
NORAD. Cnd e izolat, e foarte bine izolat. Problema e c nu cred
c s-ar i ateptat cineva s fie folosit tocmai pentru a ine pe
cineva nchis aici.
Chiar i aa, trebuie s existe o procedur de ieire, susinu
Schofield. Vreun mecanism care s deschid uile dup ncheierea
situaiei de criz.
Herbie ncuviin din cap.
Temporizatorul.
Temporizatorul?
n condiiile unei izolri totale este activat un sistem de
securitate controlat de un temporizator. La fiecare or, oamenii
care se afl nc n via n interiorul bazei au o fereastr de cinci
minute pentru a introduce unul dintre trei coduri posibile.
Ce fel de coduri? ntreb Gant.
Nu uitai, relu Herbie, acest complex a fost construit pentru
a fi folosit n condiiile unui rzboi nuclear dintre Statele Unite i
Uniunea Sovietic. Acest lucru se reflect i n aceste coduri.
Aadar, exist trei coduri de acces. Primul cod pur i simplu vine
n continuarea celui de izolare. Se presupune c nu a trecut criza
nuclear, deci complexul rmne nchis. Al doilea cod presupune
c totul s-a rezolvat uile blindate se deschid i, odat cu ele,
toate ieirile i intrrile.
Iar cel de-al treilea cod? ntreb Gant.
Al treilea cod vine ca o msur de mijloc, permind ieirea
mesagerilor. El autorizeaz, pe baz de titulatur, deschiderea
unor puncte de ieire i intrare individuale pentru ca mesagerii s
poat prsi complexul.
Schofield l asculta cu atenie pe Herbie.
Ce se ntmpl dac pe durata ferestrei de o or nu e introdus
niciun cod? ntreb.
Suntei iute, cpitane. Vedei dumneavoastr, aici e toat
treaba! Dac nu e introdus niciun cod, computerul complexului
este avertizat asupra posibilitii ca baza s fi czut n minile
inamicului, moment n care este activat mecanismul de
autodistrugere.
Mecanism de autodistrugere?! izbucni Brainiac. Ce naiba mai
e i asta?
Un focos termonuclear de o sut de megatone ngropat sub
complex, rspunse simplu Herbie.
O, Doamne zise Brainiac.
Dar cu siguran l-au scos de acolo odat cu prbuirea
Uniunii Sovietice, ndrzni Gant.
M tem c nu, infirm Herbie. Cnd aceast baz a fost
reconfigurat n calitate de complex pentru gzduirea de arme
chimice, s-a hotrt ca dispozitivul de autodistrugere s rmn
acolo. Dac avea loc vreun incident i virusul s-ar rspndi n
toat baza, ntregul complex contaminat inclusiv virusul ar
putea fi astfel distrus printr-o explozie nuclear.
Am neles, rspunse Schofield. Deci dac vrem s plecm,
trebuie s ateptm fereastra de o or, s gsim un calculator
conectat la reeaua central i apoi s introducem codul corect.
Exact, confirm Herbie.
i care sunt codurile? ntreb Schofield.
Herbie ridic din umeri neputincios.
Asta nu tiu. Pot s activez izolarea dac e nevoie, dar nu am
autorizaia s o i dezactivez. Numai bieii din Forele Aeriene pot
face asta
O, m scuzai, interveni Juliet Janson, dar nu uitm ceva?
Adic? ntreb Brainiac.
Mingea de fotbal, rspunse Janson. Servieta preedintelui.
Cea care a fost msluit astfel nct s l mpiedice pe preedinte s
ias din acest complex. Trebuie s i aeze palma pe dispozitivul
de identificare al Mingii de fotbal la fiecare nouzeci de minute,
altfel bombele pe baz de plasm din fiecare ora explodeaz.
La naiba! exclam Schofield, care uitase complet acest
amnunt.
Se uit la ceas. Era ora 8.12. Totul ncepuse la ora 7.00. Ceea ce
nsemna c trebuiau s ajung cu mna preedintelui pe Mingea
de fotbal pn la ora 8.30. i ridic privirea spre ceilali:
Unde in Mingea de fotbal?
Russel spunea c urma s fie inut sus, n hangarul
principal, zise preedintele.
Tu ce crezi? l ntreb Gant pe Schofield.
Nu cred c avem de unde alege. Nu tiu cum, dar trebuie s-i
ducem mna pe Mingea de fotbal.
Dar apoi nu putem face asta ntruna.
Nu, zise Schofield, nu putem. La un moment dat trebuie s
gsim o soluie valabil pe termen lung. Dar pn atunci le punem
n practic pe cele valabile pe termen scurt.
Ar fi o sinucidere s l ducem acolo pe preedinte. Cu
siguran l ateapt.
Aa e, zise Schofield, ridicndu-se. E nsui motivul pentru
care nu vom face asta. Ci invers. Vom aduce Mingea de fotbal la
el.
 5

Primul lucru pe care trebuie s-l facem zise Schofield

plimbndu-i privirea de jur-mprejur pentru a-i cuprinde pe toi
este s scpm de camerele de supraveghere. Ct timp
funcioneaz, suntem pierdui. Se ntoarse spre Herbie Franklin.
Unde se afl cutia de racord aici?
n hangarul de la Nivelul 1, cred n peretele din nord.
Bine, spuse Schofield. Mother, Brainiac, vreau ca voi doi s v
ocupai de camerele de supraveghere de acolo. Tiai curentul dac
e nevoie, nu-mi pas, numai nchidei sistemul de camere. Ai
neles?
Am neles, rspunse Mother.
Luai-l pe doctorul Franklin cu voi. Dac a minit, mpucai-
l.
Am neles, zise Mother, fixndu-l cu privirea n mod suspicios
pe Herbie.
Herbie nghii n sec.
Dar noi, restul? ntreb Juliet.
Schofield se ndrept spre rampa ce ducea spre casa liftului
pentru aeronave.
Noi mergem sus s jucm nite fotbal.

Repornirea sistemului s-a ncheiat

Status? ntreb Caesar Russell.
Cu zece minute mai devreme, n timpul celei de-a doua
transmisiuni a lui Caesar prin Reeaua Naional de Urgen,
ntregul complex se confruntase cu o pan brusc de curent ce
determinat se oprirea tuturor sistemelor.
Confirm: sursa principal de curent a fost ntrerupt, rosti
unul dintre operatorii radio. Suntem alimentai de generatorul
auxiliar. Toate sistemele sunt funcionale.
Urm alt operator:
Am pierdut din calitatea imaginii de la satelit a EEV. Reiniiez
conexiunea cu satelitul acum
Apoi altul:
Recepionat. Sursa principal de curent a fost ntrerupt de la
cutia de racord de la Nivelul 1 la ora 8 fix de ctre operatorul 008-
72
8-72? ntreb gnditor Caesar, ncruntndu-se.
Domnule, nu avem semnal video. Toate camerele au ncetat s
funcioneze odat cu oprirea curentului
Caesar strnse din ochi:
Ctre toate unitile, raportai!
Aici Unitatea Alpha, se auzi vocea lui Kurt Logan. Iniiez
schimbarea frecvenei. E posibil ca inamicul s fi pus mna pe o
parte din echipamentul nostru radio
Schimbarea frecvenei ncheiat spuse operatorul-ef. Te
ascult, comandante Alpha
Ne aflm n hangarul de la Nivelul 2. Ne ndreptm spre liftul
pentru personal. Ne ntlnim n hangarul principal. Raportez ase
mori
Aici comandantul Unitii Bravo. Suntem n hangarul
principal, pzim Mingea de fotbal. Tot efectivul prezent. Nicio
victim
Aici comandantul Unitii Charlie. Ne micm n tandem cu
Unitatea Echo prin zona comun de la Nivelul 3. Avem un mort i
doi rnii n urma incidentului de mai devreme cu nenorocitul de
AWACS. Am neles c intele au fost vzute ultima dat la Nivelul
4. Ne pregtim pentru un asalt comun prin trapele din tavan i din
podea ntre Nivelurile 3 i 4. Ateptm ndrumri
Charlie, Echo, aici camera de control. Am pierdut orice
semnal vizual asupra laboratorului de la Nivelul 4
Charlie i Echo, procedai dup cum credei, zise scurt Caesar
Russell. inei-i n micare. Nu vor putea fugi la nesfrit.
 Aici Unitatea Delta. Suntem nc la 5. Nicio victim. Pn am
dobort ua intele urcaser deja rampa spre Nivelul 4. S fii n
gard, zona de detenie de la Nivelul 5 e serios inundat. Atept noi
ordine
Delta, aici Caesar, rosti Russell pe un ton rece. Cobori
napoi la Nivelul 6. Pzii ieirile X-rail.
Afirmativ, domnule

Douzeci de soldai de comando mbrcai n negru din

Detaamentul 7 se grbir s coboare pe unul dintre coridoarele
din zona de locuine de la Nivelul 3. Ghetele apsau puternic
podeaua. Era vorba despre Unitile Charlie i Echo.
Ajunser la o gur de canal nchis sub presiune, ascuns sub
mochet. Introduser un cod i capacul circular fu ridicat cu un
uier ascuit, scond la iveal un spaiu ngust ntre podeaua de
la Nivelul 3 i tavanul de la nivelul 4. Dedesubt se afla o nou valv
sub presiune intrarea spre Nivelul 4.
Unul dintre soldaii de comando cobor prin tunel.
Camera de control, aici comandantul Unitii Charlie, rosti
Python Willis n microfonul de la cti. Ne aflm n tunelul care
duce spre laboratorul de observaii de deasupra. Ne pregtim s
lum cu asalt nivelul de dedesubt.
nainte! rspunse vocea lui Caesar.
Python ncuviin din cap spre oamenii lui din tunel, apoi
deschise valva de presiune i ls capacul s cad la sol, respectiv
de la o nlime de trei metri. Apoi sri i el, iar n urma lui trei
soldai cu putile P-90 pregtite. Nimic. Laboratorul era gol. Prin
perei se auzi un zgomot mecanic puternic. Soldaii se ntoarser
toi odat. Era zgomotul produs de platforma hidraulic a liftului
pentru aeronave.
Soldaii de comando din Unitile Charlie i Echo pornir n
grab pe pasarela scurt ce cobora de la laboratorul de observaii
spre puul liftului pentru aeronave. Ajunser la timp s vad
partea de jos a giganticei platforme urcnd deasupra lor,
ndreptndu-se spre hangarul principal.
Python Willis vorbi n microfonul de la cti:
Camera de control, aici comandantul Unitii Charlie. Se
ndreapt spre Mingea de fotbal.
 6

Imensul lift ce deservea aeronavele huruia puternic n timp ce

urca prin puul cu perei de beton. Se mica ncet, purtnd cu sine
rmiele avionului prbuit. Avionul AWACS zcea nclinat n
fa, ca o pasre rnit, cu botul mai jos dect coada sau ce
rmsese din ea i aripile larg ntinse. Antena rotund a
avionului intact nc zcea n vrful tristei grmezi.
Masivul lift i continua urcarea ntre pereii alunecoi de beton.

Totui, cnd trecu pe lng ua deschis de la Nivelul 1, trei

siluete subiri se furiar afar cu repeziciune, grbindu-se s
intre n hangar. Era vorba despre Mother, Brainiac i Herbie
Franklin, care venea gfind n urma lor. Se ndreptau cu toii spre
cutia principal de racord despre care Franklin le spusese c se
afl localizat n hangarul de la Nivelul 1, pentru a dezactiva
sistemul de camere de supraveghere ce funcionau n Zona 7.
Hangarul era acum pustiu. Oamenii din Detaamentul 7
plecaser deja. Numai cele dou bombardiere invizibile i
singuraticul SR-71 Blackbird stteau tcute n spaiul cu aspect
cavernos al hangarului, ca un trio de santinele adormite.
Mother se uit la ceas n timp ce pipia cu mna peretele din
stnga al hangarului. 8.20. nc zece minute la dispoziie pentru a-
l aduce pe preedinte la Mingea de fotbal.
Pe msur ce nainta cu grij pe lng peretele de beton al
ncperii, atent s nu apar vreun inamic, la un moment dat
observ n capt un compartiment de forma i mrimea unei cutii
mari. Ua de oel nalt de trei metri era ndoit i nclinat, parial
distrus.
O, da, zise ea.
Ce? ntreb Herbie din spatele ei.
 Frumoasa noastr confruntare de mai devreme cu
Detaamentul 7, rspunse Mother. Au primit cteva rachete
Stinger, n-am ce spune Unul n compartiment, cellalt a perforat
cteva rezervoare cu ap din interiorul zidului de lng liftul
pentru personal.
O, exclam Herbie.
S vedem ce a rmas, zise Mother.

Pe de alt parte, platforma gigantic a liftului urca uor spre

hangarul principal.
Rmiele avionului AWACS fur primele dezvluite ochiului,
ivindu-se n cadrul ptrat al puului liftului. Apru apoi seciunea
de fuzelaj ce explodase coada avionului urmat de antena
rotund care era intact apoi de aripile frnte. Restul avionului
prbuit se ivea uor i el cnd, deodat, cu un zgomot puternic,
platforma liftului ajunse la hangarul principal i se opri. Urm o
linite adnc. Hangarul principal de la nivelul solului purta rnile
btliei ce avusese loc acolo cu aproape o or i jumtate n urm.
Elicopterul Marine One cu maina de remorcare nc ataat
de el se afla n partea de vest a platformei liftului, n timp ce
elicopterul-sor Nighthawk 2 , pe jumtate distrus, i
gndacul lui se aflau n partea de nord, lng liftul pentru
personal.
Totui, la est de avionul AWACS se afla ceva cu totul nou: o
trup de comando n a crei componen intrau zece soldai
Unitatea Bravo poziionai ntre platforma liftului i cldirea
interioar, baricadai n spatele unor lzi din lemn i containere
Samsonite.
n mijlocul baricadei, pe un scaun, era o serviet din oel
inoxidabil cu aspect familiar. Era deschis, iar n interiorul ei se
putea vedea o serie de luminie roii i verzi, o tastatur i un
ecran din sticl cititorul biometric de amprent palmar. Mingea
de fotbal. Cpitanul Bruno Boa McConnell comandantul cu
ochii cenuii al Unitii Bravo cercet cu o privire suspicioas
rmiele avionului AWACS.
Avionul sau, mai bine zis, ceea ce rmsese din el pur i
simplu sttea acolo n mijlocul hangarului imens, silenios,
imobil o grmad mare de fiare contorsionate. i mai mult
linite.

Cum merge acolo jos, Mother? se auzi optind vocea lui

Schofield n casca lui Mother, pe care o mprumutase de la unul
dintre agenii Serviciului Secret care murise.
Jos, la Nivelul 1, Mother analiza cu atenie cutia de racord
parial afectat de impactul rachetei ce se afla n faa ei.
Jumtatea rmas oarecum ntreag era alctuit din fragmente
diverse: unele intacte, altele doar grmezi nclcite de cabluri, n
acest timp, Herbie Franklin tasta la un calculator ce supravieuise
impactului.
O secund, spuse ea n microfon. Hei, Poindexter 9. Tu ce ai de
raportat?
Franklin se ncrunt:
E absurd. A fost deja cineva aici, n urm cu douzeci de
minute, la ora 8.00. Au tiat deja sursa principal de curent.
ntreaga baz funcioneaz pe baza unui generator auxiliar
Poi scpa de camere? ntreb Mother.
Nu mai e nevoie. S-au dezactivat imediat ce a fost tiat
curentul. Herbie i ntoarse privirea spre Mother. Sunt deja oprite.

Sus, n hangarul principal, uile liftului pentru personal se

deschiser.
Din el ieir Kurt Logan i ali trei supravieuitori din Unitatea
Alpha. Se ntlnir aici cu Boa McConnell i soldaii din Unitatea
Bravo.
Ce se ntmpl? ntreb Logan.
Nimic rspunse Boa. nc.

9 Poindexter Geniu, minte sclipitoare (n.tr.)

 Camera de control, aici comandantul Unitii Charlie, se auzi
vocea lui Python Willis n difuzoarele din camera de control. Nu e
nimeni aici jos la Nivelul 4.
Recepionat, comandante. Vino cu trapa ta sus n hangarul
principal cu liftul pentru personal. Echo, rmi acolo. Caesar vrea
s mai hoinrii pe la nivelurile inferioare. Am pierdut orice contact
vizual i avem nevoie de nite perechi de ochi pe acolo

La Nivelul 1, Mother i activ microfonul de la ncheietura

minii.
Scarecrow, aici Mother. Camerele sunt oprite. Repet, camerele
sunt oprite. Ne ndreptm spre casa liftului pentru aeronave.
Mulumesc, Mother.

Excelent, am intrat n joc, zise Schofield, ntorcndu-se spre

preedinte, Book II i Juliet.
Se aflau ntr-o ncpere ntunecat. El se uit la ceas:
8.25.59
8.26.00
Cam la limit.
Fox, Elvis, Love Machine, pregtii-v. La semnalul meu. n
trei

Hangarul principal era cufundat n linite.

Doi
Marine One se afla la o distan de aproximativ zece metri de
epava avionului AWACS, strlucind lumina artificial i rece care
umplea ncperea.
Unu
Soldaii din Unitatea Bravo luar n vizor cu grij pasrea frnt
AWACS, ridicar armele, cu degetele ncordate pe trgaci
Acum!
Schofield aps un buton de pe un mic dispozitiv portabil era
vorba despre detonatorul pentru una dintre grenadele RDX pe care
le gsise la soldaii Detaamentului din zona de decompresie.
Kilogram cu kilogram, explozibilul RDX aluminizat e de ase ori
mai puternic dect C4 explozia e de mare anvergur i de raz
lung, este o super explozie.
Imediat ce aps pe buton, ncrctura RDX pe care o lsase n
carlinga avionului AWACS explod, aruncnd asupra hangarului o
ploaie de stelue de sticl i rapnel.

Apoi toate s-au ntmplat deodat.

 7

Soldaii din Unitatea Bravo ncercar s fug din calea exploziei.

Fragmente fierbini din carlinga avionului zburau pe deasupra
capetelor lor, ptrunznd n baricada ce i apra ca sgeile n
plut. Cnd se ridicar n picioare observar micare i trei siluete
care ieeau din gura de ventilaie de sub Marine One.
Acolo! indic Boa.
Una dintre umbre se ndeprt de elicopterul prezidenial, n
timp ce celelalte dou se furiar nuntru printr-o trap de
dedesubt. O clip mai trziu, motoarele elicopterului Marine One
ncepur s huruie. Elicea din coad se poziion pentru zbor, la
fel ca i paletele rotorului ce ncepur aproape imediat s se
nvrt, dei de elicopterul prezidenial nc era ataat maina de
remorcare.
n momentul n care pucaul marin care se ndeprtase de
elicopter Love Machine decupl vehiculul de remorcare ataat
de coada sa i urc n cabina mic a gndacului se declanar
focurile de arm.
Ce naiba?! exclam Kurt Logan cnd vzu vehiculul de
remorcare deprtndu-se de Marin One i rotindu-se n jurul
platformei liftului, ndreptndu-se direct spre soldaii din
Detaamentul 7 ce pzeau Mingea de fotbal.
Foc! le strig Logan lui Boa i oamenilor si. Acum!
Cu toii fcur ntocmai. O plas de gloane P-90 se npusti spre
parbrizul gndacului ce venea cu vitez spre ei, sfrmndu-l. n
interiorul cabinei oferului, Love Machine se ascunse sub bord.
Gloanele brzdar scaunul din spatele su, fcnd ca zeci de
buci de material s se mprtie pretutindeni. Gndacul vir
dintr-o parte n cealalt prin hangar, la ntmplare, primind
gloane n plin. Apoi, deodat, Marine One se ridic n aer din
spatele lui, zgomotul asurzitor produs de paletele rotorului
rsunnd puternic i fcnd pereii hangarului s vibreze, necnd
practic orice alt sunet. n interiorul carlingii, Gant l coordona, n
timp ce Elvis apsa pe comutatoarele de peste tot.
Elvis! D-mi rachete! strig ea. i orice ai face, nu atinge
Mingea de fotbal, bine?
Elvis aps cu putere un buton de lansare. Vuuum! O rachet
Hellfire iei printr-o trap fixat undeva n partea lateral a
elicopterului prezidenial, lsnd n urm o dr de fum,
ndreptndu-se cu vitez spre peretele din estul hangarului.
Racheta lovi exact mijlocul cldirii interioare chiar deasupra
Unitii Bravo care pzea Mingea de fotbal i explod.
Seciunea din mijlocul cldirii interioare se transform ntr-o
ploaie de sticl i de ghips-carton. O poriune din tavanul de sticl
se prbui la pmnt n spatele soldailor care pzeau Mingea de
fotbal.
Trupa de comando a Detaamentului 7 reui s se strecoare
dintre drmturi ca s nu fie lovii, dar o secund mai trziu
trebui s se ntoarc de unde plecase pentru a evita o a doua surs
de pericol: gndacul condus de Love Machine care venea hotrt
spre ei.
Totul era un adevrat haos. Debandad total. Pandemoniu.
Exact cum prevzuse Schofield.

Scarecrow urmrea evoluia acelei stri de confuzie ce se

instaurase din interiorul avionului AWACS. Pe ceasul lui se putea
citi:
8.27.50
8.27.51
Mai erau dou minute.
Bine, Book, s mergem.
Apoi, ntorcndu-se spre Juliet i preedinte:
Voi rmnei aici pn verificm starea Mingii de fotbal.
Dac reuim s punem mna pe ea, o vom aduce aici. Dac nu, va
trebui s ieii.
Acestea fiind spuse, Schofield i Book II se strecurar prin gaura
din coada avionului i i urmar planul.

Exact n acelai moment, dintr-un compartiment de sub botul

elicopterului prezidenial iei o mitralier rotativ Vulcan cu ase
evi care ncepu s mprtie gloane devastatoare n jur.
Soldaii din Detaamentul 7 care erau deja izolai n diverse
puncte de pe suprafaa hangarului se mprtiar i mai mult.
Unii se ascunser sub baricad, alii gsir adpost printre
rmiele avionului AWACS, trgnd focuri de arm spre Marine
One.
Gant se afla n continuare la comanda elicopterului cnd
gloanele inamicilor reuir doar s zgrie parbrizul Lexan cu care
era prevzut Marine One. i pereii blindai ai giganticului Sikorsky
fuseser construii s reziste n faa rachetelor, deci focurile de
arm nu erau o problem.
n timp ce iadul se cobora asupra Detaamentului 7, Elvis, care
se afla lng Gant, striga euforic:
Iu-huu!

Schofield i Book II alergar spre est, ndreptndu-se cu

repeziciune spre soldaii care pzeau Mingea de fotbal.
Se micau n tandem, cu armele ridicate, trimind gloane n
mod bizar spre gndacul lui Love Machine i spre Marine One.
Aciunea de a trage n proprii camarazi se explica poate cel mai
bine prin faptul c acetia erau mbrcai n echipamentul negru al
Detaamentului 7. Purtau chiar i mtile de gaz care le acopereau
jumtate din fa uniforme uor deteriorate pe care le furaser de
la soldaii de comando ai Forelor Aeriene din zona de decompresie
de la Nivelul 4.
Schofield i Book alergau n zigzag, intind baricada ce i
desprea de Mingea de fotbal, trgnd fr oprire spre proprii
camarazi dar ratnd teribil. Ajunser la baricad, iar Schofield
vzu imediat Mingea de fotbal pe scaun. Apoi observ funia.
Fir-ar s fie!
Servieta preedintelui era legat cu o coard metalic de un par
fixat n podea. Semna cu un fir de titan.
Ceasul.
8.28.59
8.29.00
La naiba!
Schofield i activ microfonul de la ncheietura minii.
Janson! E fixat de podea. N-o putem mica. Va trebui s l
aduci pe preedinte aici.
Bine, veni rspunsul ei.
Fox! Love Machine! Mai am nevoie de treizeci de secunde de
haos, dup care tii voi ce urmeaz.
Cum zici tu, Scarecrow! se auzi vocea lui Fox.
Recepionat, efu!
Apoi Schofield i vzu pe Janson i pe preedinte srind prin
deschiztura din coada avionului AWACS i ei deghizai n
echipamentul complet al soldailor Detaamentului 7. i ei trgeau
cu hotrre focuri de arm spre gndacul lui Love Machine.
Janson avea un SIG-Sauer pe care l folosea cu mult dibcie, n
timp ce preedintele nu era la fel de ndemnatic, dar se descurca
bine pentru cineva care nu a activat niciodat n serviciul militar.
Marine One desena cercuri mari n jurul giganticului hangar,
trgnd focuri, paletele rotorului nvrtindu-se cu repeziciune i
scond un huruit puternic n spaiul nchis al ncperii.
Vehiculul de remorcare al lui Love Machine trecu pe lng
baricada ce proteja Mingea de fotbal, dup care vir la stnga,
ndreptndu-se spre nord, clcnd peste cteva buci din epava
avionul AWACS i fcndu-se n cele din urm nevzut n spatele
acesteia.

Caesar Russell se afla sus, n camera de control, i urmrea de

acolo tot ce se petrecea, tot haosul ce i se nfia sub ochi.
 Vzu elicopterul prezidenial efectund manevre ce sfidau
moartea n interiorul hangarului. Vzu i gndacul ce rula cu
vitez printre resturile avionului de pe platforma liftului. i i vzu
i pe oamenii lui dispersai pe toat suprafaa hangarului
trgnd focuri la ntmplare spre ambele obiecte amenintoare, ca
i cum ar fi fost pregtii pentru orice atac venit la comand, dar
nu pentru unul total nebunesc.
Drace! strig el. Unde e Charlie?
E pe drum, dar nc n lift, domnule.
Apoi, ntr-o clip neateptat de claritate, cum i privea oamenii
de jos, din hangar, Caesar l vzu i rmase cu gura cscat.
Nu
Caesar privea cu uluire cum unul dintre proprii subordonai se
ndrepta cu repeziciune spre Mingea de fotbal care, desigur, era
nconjurat nc de civa soldai din Unitatea Bravo, i scoase
una dintre mnuile negre, din piele, i sub privirile atente ale
altor trei impostori mbrcai n negru, i puse palma pe cititorul
biometric de amprent palmar din interiorul servietei.

Ceasul lui Schofield mergea nainte.

8.29.31
8.29.32
n mijlocul vacarmului creat de huruitul elicei elicopterului i de
focurile de arm din jur i aprat de Schofield, Book II i Juliet
Janson, preedintele pi spre Mingea de fotbal.
i scoase mnua, se mai uit odat cu precauie n jur i apoi,
cnd ajunse lng Mingea de fotbal, i puse cu discreie palma
pe dispozitiv, exact cnd cronometrai lui indica 0:24.
Se auzi un bip i cronometrul se reset automat, trecnd de la
0:24 la 90:00, ncepnd o nou numrtoare invers.
Cnd Schofield vzu c planul lui avusese succes, el i Book II
se ndreptar spre Juliet i preedinte.
Nu uitai, inei armele sus i tragei, zise el.
i apropie apoi de buze microfonul de la ncheietura minii:
 Fox, Elvis, Love Machine, plecai de aici. Ne ntlnim jos.
Mother, platforma. Acum!

Mother sttea n pragul hangarului enorm de la Nivelul 1 i se

uita n sus, n puul liftului.
La aizeci de metri deasupra ei vzu partea de jos a masivei
platforme pentru aeronave, de sub care putea s aud vacarmul
btliei ce avea loc deasupra.
Aps pe butonul de chemare a liftului i imediat gigantica
platform se zdruncin puin i ncepu s coboare uor.

Sus, n hangarul principal, rmiele mprtiate ale avionului

AWACS precum i platforma pe care zceau ncepur s dispar
sub nivelul podelei.
Liftul cobora. Schofield, Book, Juliet i preedintele se
ndreptar spre el trgnd n continuare gloane spre Marine One,
comportndu-se ca nite soldai veritabili din Detaamentul 7.

Din camera de control, ce avea vedere asupra ntregului hangar,

Caesar puse mna pe un microfon:
Boa! Logan! Preedintele e aici! A fost chiar n mijlocul vostru!
A ajuns la Mingea de fotbal, i-a pus palma pe dispozitivul de
identificare, iar acum se ndreapt spre lift. Pentru numele lui
Dumnezeu, poart chiar o blestemat de uniform de-a noastr!
Kurt Logan se roti pe picioare i vzu ceea ce preau a fi patru
membri din Detaamentul 7 srind pe platforma liftului ce cobora
uor, ignornd complet de aceast dat elicopterul prezidenial i
gndacul ce se afla nc n micare.
Platforma! strig el. Unitatea Bravo, pe platform! Alpha,
distruge elicopterul i nimicete afurisitul de gndac!

Marine One plonja deja napoi spre sol, misiunea lui de a crea
diversiune fiind ndeplinit.
Gant ateriz cu elicopterul exact de unde decolase mai devreme
 lng gura de aerisire din partea de vest a puului liftului i, cu
ajutorul lui Elvis, mnui gigantica pasre astfel nct trapa de
dedesubt s ajung exact deasupra gurii de aerisire.
Imediat ce elicopterul se opri, ea cobor de pe scaunul pilotului
i se ndrept spre trapa din podea, n timp ce Elvis se grbi spre
ua din stnga spate i o deschise pentru Love Machine.

Love Machine suferea cumplit.

Mainua lui de remorcare Volvo nu fusese la fel de rezistent n
faa gloanelor ca Marine One, aadar ncasase tot felul de lovituri
din partea soldailor din Detaamentul 7. Cauciucurile scriau,
geamurile erau sfrmate. Iar acum trebuia s ajung lng
Marine One. Problema lui cea mai mare era totui c i pregtise
gndacul ca s mai treac o dat pe lng civa soldai din
Detaamentul 7, care se aflau undeva n partea de est, atunci cnd
Schofield ddu semnalul.
Se afla acum pe cealalt parte n raport cu locul unde garase
Marine One i se ndrepta spre nord. ns platforma liftului se afla
acum n plin coborre i el nu mai avea cum s traverseze.
Trebuia aadar s nconjoare puul liftului. Trei soldai din
Detaamentul 7 se ivir n faa lui, prilej cu care vehiculul su mai
primi cteva valuri de gloane n plin. O parte dintre ele ptrunser
n cabina oferului, dou lovindu-l pe Love Machine n umrul
stng. Sngele ni pe loc, rnile fcndu-l pe Love Machine s
urle de durere. Un alt val de focuri inti cauciucurile i acestea se
sparser cu zgomot puternic. Se trezi deodat fr control asupra
mainii, alunecnd periculos de aproape pe lng marginea
puului liftului, gata s cad. Cumva ns acest lucru nu se
produse. n schimb, se balans spre colul din nord al puului
liftului, iar Love Machine putu s trag cteva gloane spre oamenii
Detaamentului 7 i se izbi cu o vitez extraordinar de rmiele
lui Nighthawk 2, care se afla nc lng peretele de nord al
hangarului, ataat de propriul su vehicul de remorcare, exact
unde l lsase Book II cu nouzeci de minute mai devreme.
 Elvis vzu totul din elicopter, vzu gndacul lui Love Machine
izbindu-se de Nighthawk 2, rmnnd acolo, cltinndu-se, pe
jumtate ngropat n rmiele elicopterului.
Apoi i vzu pe cei trei soldai din Detaamentul 7 ndreptndu-
se cu repeziciune spre vehiculul avariat.
O, nu, murmur el

ntre timp, Schofield, Book II, Juliet i preedintele nc

deghizai n soldai ai Detaamentului 7 duceau propria i
singulara lor lupt.
n timp ce cobora n seciunea ptrat a puului, platforma
liftului pentru aeronave era din ce n ce mai protejat, cei patra
perei ai puului nconjurnd-o din toate prile. Rmiele
avionului AWACS care erau nc mprtiate pe platform, formnd
un adevrat labirint de buci de oel.
apte membri din Unitatea Bravo naintau printre bucile rupte
ale avionului, cutndu-i, vnndu-i.
Schofield se afla n fruntea grupului i i ghida oamenii de-a
lungul marginii de est a platformei, eliminnd obstacolele
fragmente din fuzelajul avionului , cu ochii n patru, dar cutnd
n acelai timp cu privirea ceva pe jos, ceva ce lsase ntr-un loc
anume
Gata. Seciunea frnt din arip se afla exact acolo unde o
lsase. Schofield se grbi s ajung acolo. Era pe jos, ntr-unul
dintre colurile platformei, ntre pereii de nord i de est ce
delimitau puul liftului. Cu ajutorul lui Book II ridic bucata aceea
de arip, sub care se afla o deschiztur de form ptrat, spat
n podeaua platformei. Gaura avea n jur de trei metri ptrai. Era
bucata de platform care adpostea n mod obinuit mini-liftul
detaabil.
n momentul de fa, acea seciune detaabil a platformei
liftului se afla la aproximativ cinci metri sub ei, cuibrit ntr-un
col, imobil, ateptndu-i.
 Pentru c plasase acea bucat de arip de avion mai devreme
peste acel orificiu, Schofield se asigurase c soldaii din
Detaamentul 7 nu l vor descoperi. Era ieirea lor secret.

Love Machine! Mai trieti? strig Elvis n microfon, din

carlinga elicopterului prezidenial.
Of, la naiba veni rspunsul su ndurerat.
Te poi mica?
Pleac de aici, omule. Sunt pierdut. Sunt rnit i mi-am rupt
glezna la ciocnire
Nu lsm pe nimeni n urm, se auzi pe un ton ferm o alt
voce pe aceeai frecven vocea lui Schofield. Elvis, tu i Fox
plecai. Eu sunt mai aproape, m ocup eu de Love Machine. Love
Machine, nu te mica, vin dup tine.

Schofield, care se afla pe platforma liftului nc n micare

privi n sus.
Ce faci? ntreb Book II.
M duc s l aduc pe Love Machine, rspunse el, cercetnd cu
privirea fuzelajul distrus al avionului AWACS de deasupra lui.
nc sttea nfipt cu botul n platform i cu fundul n sus.
Partea din spate a avionului se afla nc deasupra marginii podelei
hangarului. Dar nu pentru mult timp. n curnd, micarea
descendent a platformei urma s o coboare sub margine.
Ducei-l pe preedinte jos, le zise lui Book II i lui Juliet.
Ce ai de gnd s faci?
M duc dup omul meu, rspunse Schofield. Ne vedem jos.
Acestea fiind spuse, porni prin pdurea de metal contorsionat ce
se ntindea n jurul lui. Book II i Juliet l privir plecnd,
neputincioi. Apoi i preluar sarcina i fcur un salt spre mini-
liftul de sub ei.

Schofield alerg. Sri pe aripa stng a avionului nclinat n

pant abrupt. Ajunse pe vrful aripii, dup care se folosi de nite
crestturi create pe lateralul fuzelajului pentru a urca pe
acoperiul boit al avionului. ns chiar n acel moment fu observat
de doi dintre soldaii din Unitatea Bravo, care se aflau pe
platform, undeva sub el. Armele lor P-90 izbucnir. Dar Schofield
nainta fr oprire. Continua s alerge, dansnd parc pe
acoperiul nclinat al avionului, ndreptndu-se spre pupa spre
punctul unde partea din spate a avionului cobora odat cu
platforma i se ndeprta uor de prag. Ajunse n capt la limit,
dar reui s fac un salt. Se auzi o bufnitur, cci Schofield ateriz
cu faa nainte, n afara liniei de foc, pe podeaua lucioas, de
beton, a hangarului, la o distan de ase metri de gndacul
avariat al lui Love Machine. Privi n sus chiar la timp pentru a-i
vedea pe trei dintre soldaii de comando ai Detaamentului 7
sosind la ua vehiculului respectiv.

Cnd vzu gura evii unei arme P-90 ivindu-se la civa

centimetri n faa sa, Love Machine scoase un oftat. Trsturile
soldatului care inea arma n mn erau ascunse de masca de gaz
ce i acoperea jumtate din fa, dar ochii lui se vedeau bine.
Strluceau de satisfacie. Love Machine nchise ochii, ateptndu-
i sfritul. Pac! Sfritul ns nu veni. Confuz, deschise din nou
ochii ca s-i vad clul, acum rmas cu jumtate de cap,
balansndu-se nesigur pe picioare i n cele din urm cznd ncet
la pmnt.
Ceilali doi soldai de comando srir i ei imediat, dar fur
dobori pe loc de focurile unui pistol semiautomat. Apoi, spre
totala surprindere a lui Love Machine, l vzu n locul celor doi
soldai dobori la pmnt pe Scarecrow.
mbrcat n echipamentul de culoare neagr al Detaamentului
7.
Hai, l ndemn Schofield. S plecm de aici.
 8

Book II ateriz pe puntea antiderapant a mini-liftului, lng

Juliet i preedinte, la o distan de aproape trei metri sub
platforma nc n micare a liftului pentru aeronave. Puntea era
umbrit de platform, aadar era ntuneric. Imediat ce ajunser
toi pe puntea detaabil a mini-liftului, Juliet aps un buton de
pe o consol de dimensiuni mici ce era fixat n podea.
Puntea ncepu s alunece cu rapiditate n jos, naintnd pe
propriul set de ine montate n perete, micndu-se mai repede
dect platforma gigantic de deasupra. ndeprtndu-se.

Schofield ncepu s l trag afar din gndac pe Love Machine.

n timp ce fcea acest lucru, vzu cteva arme mprtiate lng
carlinga devastat de explozie a elicopterului Nighthawk 2 vreo
dou MP-10, cteva grenade, un pistol semiautomat de calibrul 44
Desert Eagle i, spre mai marea bucurie a lui Schofield, dou arme
ce se aflau nc n tocurile lor din piele de culoare neagr i care
fuseser cu siguran aruncate de suflul exploziei din cabina
elicopterului Nighthawk 2.
Preau a fi mitraliere de nalt tehnologie, fiecare fiind prevzut
cu o eav scurt i groas i dou mnere. Totui, din eava
fiecrei arme ieea cte un crlig fabricat din crom cu un cap
magnetic, n form de bulb.
Era vorba despre faimosul Armalite MH-12 Maghook, un crlig
prevzut cu un magnet foarte puternic.
O, da zise Schofield, lund de jos cele dou arme,
ntinzndu-i una lui Love Machine.
Lu i o puc MP-10 i pistolul mare Desert Eagle, pe care l
prinse la curea
Ping!
 n acel moment, brusc, se deschiser uile liftului pentru
personal care se afla n apropiere , iar din spatele lor se ivir
zece soldai din Detaamentul 7, narmai pn n dini! Era vorba
despre Python Willis i Unitatea Charlie. Ochii lui Python aproape
c ieir din orbite cnd l vzu pe Schofield att de aproape,
mbrcat n echipamentul detaamentului su. Oamenii si
ridicar pe loc armele P-90.
La naiba! exclam Schofield, n timp ce l bga pe Love
Machine napoi n gndac, n cabina oferului.
Intr i el acolo odat cu el i imediat se abtu asupra lor o
ploaie de gloane.
Schofield comut schimbtorul de viteze n mararier i se rug
la Dumnezeu ca vehiculul s fie nc funcional i aps cu
piciorul pe pedala de acceleraie pn la podea.
Gndacul demar n tromb, cauciucurile din spate fumegnd,
aruncnd n spate buci din epava elicopterului Nighthawk 2,
scond scntei la impactul cu podeaua.
Maina de remorcare rul cu vitez de-a lungul hangarului cu
spatele, trecnd la un milimetru pe lng marginea puului liftului,
ndreptndu-se cu mare vitez spre baricada acum abandonat
aflat la estul acesteia.
Schofield i ntoarse privirea i vzu baricada prea trziu.
Aps pedala de frn i vehiculul cu greutatea de trei tone se
ntoarse nebunete la 180 de grade. Captul din fa al
gndacului se roti ca o bt de baseball i terse uor baricada,
aruncnd lzile i containerele Samsonite n toate direciile.
n cele din urm, gndacul se opri. Scarecrow se balans
puternic nainte. Cnd ridic ochii pentru a vedea unde se afl, fu
surprins s vad, chiar lng portiera lui, acum la o distan de un
metru, scaunul pe care era aezat servieta preedintelui
Mingea de fotbal.
Drcia dracului! i zise.
Mnerul servietei era nc fixat de podea printr-o coard de titan
extrem de rezistent. Dar acum, dat fiind faptul c preedintele
resetase cronometrul, fusese abandonat de soldaii care o pzeau,
presupunnd pe bun dreptate c unicul obiectiv al preedintelui
era acum s evadeze.
Aadar, acum Mingea de fotbal sttea acolo pur i simplu,
lsat la voia ntmplrii, nepzit. Schofield profit imediat de
ocazie. Se strecur afar din main i se tr pe podea pn la ea.
Soldaii din Unitatea Charlie i ncrcau armele n partea cealalt
a hangarului, trgnd fr oprire mii de focuri asupra prii
expuse din spatele vehiculului de remorcare.
La adpostul gndacului, Schofield scoase din buzunar unul
dintre explozibilele Lock-Blaster pe care le luase de la soldaii
Detaamentului 7, l ata de ruul din podea de care era legat
coarda de titan, aps butonul de activare i se ndeprt.
Unu, o mie Doi, o mie Trei Explozia fu scurt i puternic.
Trosc! ruul se desprinse de podea i deodat Mingea de fotbal-
care avea coarda din titan nc ataat de ea fu eliberat.
Schofield o lu i se cufund din nou pe scaunul oferului din
main, exact cnd soldaii din Detaamentul 7 sosir i ei la faa
locului.
Doi dintre ei srir pe acoperiul gndacului exact n
momentul n care Schofield aps pedala de acceleraie i demar.
Micarea brusc a mainii l arunc la pmnt pe unul dintre cei
doi soldai de comando, care czu rostogolindu-se.
Cel de-al doilea soldat avu reflexe mai bune. i arunc arma i
astfel, ambele mini fiindu-i libere, reui cumva s se agae de
acoperiul mainii care deja nainta.
Schofield ntoarse vehiculul de-a lungul prii sudice a giganticei
platforme de lift cauciucurile scriau, motorul huruia, acum
transportnd un pasager n plus pe acoperi.
Vzu elicopterul Marine One sus, n parte de vest a puului
liftului, cu elicea nc nvrtindu-se.
Exact acolo voia el s ajung. S ajung lng Marine One, s
intre nuntru i apoi s coboare prin trapa din podea i s scape
prin gura de ventilaie de dedesubt. Dar speranele i fur
spulberate n momentul n care i vzu pe cei trei soldai din
Unitatea Alpha ivindu-se din spatele elicopterului prezidenial, cu
armele pregtite de tragere.
Pregtite pentru el. Dar, nu se tie din ce motiv, soldaii
rmaser pe loc. De ce nu trgeau? Pe neateptate, gemuleul mic
din partea posterioar a cabinei oferului, exact n spatele capului
lui Schofield, se sfrm n mii de cioburi ce srir att n direcia
lui Schofield, ct i a lui Love Machine. De o parte i de alta a
capului lui Scarecrow apru o pereche de mnui negre, una
dintre minile pe care le mbrcau strngnd cu putere un cuit!
Era soldatul de comando care se agase mai devreme de
acoperiul gndacului. Avea capul deasupra compartimentului,
dar ncerca s l ucid cu minile pe Schofield.
Din reflex, Schofield nfac dintr-o micare cuitul din mna
soldatului, n timp ce mna cealalt a asasinului se nclet cu
disperare pe osatura feei sale. nc se afla pe drum spre Marine
One, iar maina cu cauciucurile din fa sparte i un ofer ce se
lupta pentru viaa lui aluneca nebunete pe podeaua lucioas a
hangarului.
n timp ce se zbtea ca s scape de soldatul din spatele lui,
Schofield vzu naintea lui elicopterul prezidenial, observ rotorul
vertical din coad nvrtindu-se cu repeziciune, apoi un vrtej la
aproximativ doi metri sub elicopter, totodat la civa centimetri
mai sus de acoperiul gndacului
Schofield rula vehiculul n zigzag, fcndu-l n cele din urm s
alunece sub elicea din spate a elicopterului Marine One, astfel
nct paletele tioase ale rotorului s treac la foarte mic distan
de acoperiul gndacului.
Apoi l auzi brusc pe soldatul de comando din spatele lui urlnd
de durere. iptul ncet ns repede, n momentul n care elicea
elicopterului i retez soldatului capul, lsnd s se preling un
uvoi tulburtor de snge de pe acoperiul cabinei oferului.
Cei trei soldai din Unitatea Alpha care se aflau n apropiere de
Marine One se ddur la o parte din calea vehiculului de
remorcare.
Gndacul alunec pn pe partea cealalt a elicopterului,
ajungnd chiar n faa puului liftului. Schofield vzu gaura ce se
profila n faa ochilor si, cu vasta platform hidraulic dinuntrul
ei, aflat nc ntr-o coborre plictisitor de nceat. Vzu i antena
rotund de forma unei farfurii zburtoare a avionului AWACS la
aproximativ trei metri mai jos de nivelul podelei hangarului.
Porni din nou motorul. Love Machine i ddu seama ce avea n
gnd.
Eti nebun, cpitane!
Fac ce pot, rspunse Schofield. ine-te bine!
i porni. Roile din spate ncepur s scrie i gndacul rul
cu vitez spre marginea puului liftului.
Viteza e totul gndi Schofield n timp ce conducea. i avea
nevoie de o vitez ct mai mare pentru ca vehiculul s ajung
Gndacul se ndrepta cu repeziciune spre margine, n timp ce
gloanele cu care era asaltat scnteiau de jur-mprejurul lui.
Schofield conducea cu hotrre nainte.
 9

Apoi gndacul atinse marginea puului liftului i se avnt

nuntru roile se nvrteau, botul mainii era ndreptat n sus
n timpul cderii, bara de protecie din fa czu prima, ca i
cum ar fi reprezentat echivalentul a trei tone de oel care nu aveau
nicicum menirea s zboare vreodat.
Pn s aib loc aceast cdere, platforma liftului coborse
aproape zece metri sub linia podelei, dar fuzelajul avariat al
avionului AWACS cu antena sa rotund rmas intact fcuse
ca distana de la care czuse gndacul s fie de numai trei metri.
Maina ateriz buf! chiar pe vrful antenei rotunde a
avionului, care era nclinat n jos.
Antena, fabricat din titan foarte rigid, rezist la impactul cu
viteazul gndac. Dar nu i barele care o susineau. Acestea se
curbar pe loc, crpnd ca nite bee, la fel ca i bucile din
fuzelajul avionului de sub ea.
Fuzelajul cilindric al avionului AWACS se ndoi ca o cutie din
aluminiu sub greutatea vehiculului de remorcare, amortizndu-i
astfel cderea.
Antena rotund fu nfundat n fuzelaj, crend un efect de
ramp, ceea ce i oferi mainii lui Schofield ocazia s alunece pe
partea cealalt a avionului i s ajung n cele din urm pe aripa
lui stng.
n interiorul mainii, Schofield i Love Machine erau ca nite
ppui din crp ce erau aruncate n toate direciile.
Schofield reui cumva s apese pedala de frn, iar gndacul
alunec, se nvrti, dup care se opri brusc, izbindu-se de unul
dintre pereii casei liftului, chiar lng deschiztura de form
ptrat ce adpostea n mod obinuit mini-liftul detaabil. Pn s
se opreasc de tot maina, Schofield l ajuta deja pe Love Machine
s ias afar. Tot atunci se ivir i primii soldai din Detaamentul
7 din pdurea de oel contorsionat, care i ncepur s trag focuri
spre ei. Dar gloanele lor nu erau eficiente, veneau prea trziu ntr-
adevr, tot ce puteau face era s priveasc cu uluire cum Schofield
i nmn lui Love Machine Mingea de fotbal, i aez braele
rnite pe propriii si umeri i, fr nici mcar s clipeasc, se
arunc mpreun cu el n gaura din platform, fcndu-se nevzui
n ntuneric.

ntocmai ca un cuplu de parautiti ce executau un salt n

tandem, Schofield i Love Machine se aflau n cdere liber pe
partea lateral a puului liftului, eclipsai de dimensiunile sale
extraordinare.
Conform ordinelor primite, Love Machine se ag de umerii lui
Schofield cu toat puterea, innd bine n acelai timp i Mingea
de fotbal. Totui nu se putu abine s nu ipe n timpul cderii.
Peretele cenuiu din beton al puului liftului trecea cu repeziciune
prin faa ochilor lor. Schofield privi n jos i vzu un ptrat luminos
profilndu-se dinspre hangarul de la Nivelul 1 ce i arunca razele
asupra platformei nguste a mini-liftului oprit acolo la
aproximativ aizeci de metri mai jos. Scoase din toc noul su
Maghook. Nu putea totui s lanseze crligul i s l agae de
partea de jos a platformei liftului. Astfel de crlige nu lsau n
urm dect patruzeci i cinci de metri de funie. Nu era suficient de
lung. Nu, trebuia s atepte s mai coboare nc cincisprezece
metri i apoi cnd trecur pe lng mini-lift, Schofield ag
crligul dispozitivului Maghook de o consol din metal montat n
peretele din beton al puului liftului.
Aceasta susinea o serie de cabluri groase ce se ntindeau de-a
lungul peretelui.
Dup ce crligul se ag de consol, Schofield i Love Machine
continuar s cad, frnghia ataat de crlig balansndu-se
deasupra lor, desfurndu-se cu repeziciune. Puntea mini-liftului
cobora spre ei cu o vitez nucitoare. Repede, mai repede, mai
repede O zdruncintur. i se oprir, la un metru deasupra
punii mini-liftului, n faa pragului masiv al uii ce ddea spre
hangarul de la Nivelul 1 al complexului.
Schofield aps pe butonul negru al dispozitivului Maghook un
trgaci care lansa un mecanism de prindere a frnghiei. Aps pe
buton chiar la timp. El i Love Machine coborser ultimul metru.
Ghetele lor atinser solul i cnd se ntoarser vzur c se mai
afla cineva acolo.
n pragul hangarului i ateptau Book II, Juliet i preedintele.
Alturi de ei erau Mother, Brainiac i savantul, Herbie Franklin.
Dac face cineva vreo glum cu privire la modul n care am
ajuns aici, i tai gtul cu mna mea, amenin Mother.
 10

Trebuie s ne micm, zise Schofield dup ce i puse

dispozitivul Maghook n teac.
Giganticul lift pentru aeronave cobora n continuare cu greu,
ducnd cu el i civa soldai din Detaamentul 7.
Trupa lui Schofield se ndrept spre rampa din cellalt capt al
hangarului, i acesta foarte spaios, Book II i Mother sprijinindu-l
pe Love Machine, care era rnit. Juliet Janson mergea la pas cu
Schofield.
i acum ce facem?
l avem pe preedinte, rspunse el. Avem i Mingea de fotbal.
i cum aceasta era singurul lucru care l lega pe preedinte de
acest loc, eu zic s plecm de la petrecerea asta. Ceea ce nseamn
c trebuie s gsim un computer conectat la reea, l vom folosi s
gsim i s deschidem o ieire n urmtoarea fereastr de o or i
s ieim de aici. Doctore Franklin, unde este cel mai apropiat
computer de unde am putea face asta? se ntoarse el spre savant,
n momentul cnd toi ncepur s coboare pe rampa circular de
acces pentru vehicule.
La acest nivel sunt dou unul n biroul hangarului, iar
cellalt n cutia de racord.
Nu aici, zise Schofield. Bieii ri vor ajunge din clip n clip.
Atunci cel mai apropiat e la Nivelul 4, n zona de decompresie.
Atunci mergem ntr-acolo.
Scarecrow, aici Fox se auzi o voce de femeie n ctile lui
Schofield. Am ajuns la captul gurii de aerisire. Ce facem acum?
Putei ajunge n cealalt parte a puului liftului pentru
aeronave?
Da, cred c da.
Atunci ne vedem n laboratorul de la Nivelul 4, spuse
Schofield n microfonul de la ncheietura minii.
Am neles. A, Scarecrow, noi am mai colectat nite
pasageri.
Minunat, rspunse Schofield. Pe curnd!
Coborr aadar n grab pe ramp pn la Nivelul 2, unde
ddur peste o deschiztur n podea prin care se ajungea la
scrile de urgen. Toi opt coborr pe acolo pn ajunser la o
ua masiv, fabricat din material ignifug, ce ducea spre zona de
decompresie de la Nivelul 4. Brainiac ncerc ua. Se deschise
uor. Pentru Schofield ns acesta era un motiv de griji. Pentru c
aceasta era una dintre uile pe care ei le ncuiaser mai devreme.
Iar acum era descuiat. Le fcu aadar tuturor un semn cu mna.
Deschide cu grij.
Brainiac ncuviin din cap. Ddu discret i repede ua la o
parte, lsndu-i pe Book II i pe Mother s se strecoare nuntru,
unul avnd la umr o puc M-19, iar cellalt un P-90. Nu a fost
nevoie de niciun foc de arm. Cu excepia cadavrelor ce zceau pe
jos rezultate n urma unei confruntri anterioare cu
Detaamentul 7 zona era liber.
Juliet i preedintele intrar imediat dup ei, pind peste
trupurile celor mori. Urm Schofield, sprijinindu-l pe umr pe
Love Machine.
La dreapta lor se vedeau cteva calculatoare fixate n perete,
parial ascunse n spatele camerelor de teste de mrimea unor
cabine telefonice.
Doctore Franklin, alege un calculator. Brainiac, mergi cu el.
Aflai ce trebuie s facem ca s ieim din aceast curs de
obolani. Book, ia-l pe Love Machine. Mother, caut n laboratorul
de lng noi o trus de prim ajutor.
Mother se ndrept spre ua ce ducea spre cealalt jumtate a
etajului.
Book II l ls pe Love Machine jos, apoi merse s nchid ua pe
care intraser.
Ce naiba?! exclam el uitndu-se la u.
 Schofield se apropie.
Ce s-a ntmplat?
Uit-te la ncuietoare.
Schofield fcu ntocmai i miji ochii. Mecanismul de nchidere
poriunea groas, de form rectangular a ncuietorii ce se
prelungea n exteriorul uii i se bloca n interiorul unei caneluri
spat n cadrul uii, n care intra perfect fusese retezat. Curat.
Perfect. ntr-adevr, tietura era att de curat nct nu putea fi
efectuat dect de vreun tip de laser Schofield se ncrunt. A mai
trecut cineva pe aici de la mica noastr confruntare
Scarecrow, rosti cineva.
Era Mother, care sttea n pragul uii spat n peretele
despritor de culoare alb, ce ducea spre parte de vest a Nivelului
4. Lng ea, dar de cealalt parte a uii, se afla Libby Gant.
Scarecrow, vino s vezi ceva, continu Mother.

Schofield se duse ntr-acolo. Cnd ajunse lng Mother i Gant

verific ncuietoarea. i aceea fusese tiat cu un dispozitiv laser.
Ce se ntmpl? ntreb el.
Ridic privirea i lng Libby Gant i vzu pe colonelul Hot Rod
Hagerty i pe Nicholas Tate III, isteul consilier pe politici interne al
preedintelui. Noii pasageri ai lui Gant.
Gant i ndrept, printr-o smucitur, degetul mare spre spaiul
din spatele ei ncperea nalt ce gzduia cubul imens din sticl.
Schofield privi n interior i sngele i nghe n vene. Cubul
arta de parc ar fi fost lovit de o bomb. Pereii erau spari,
sfrmai. Buci mari de sticl czuser n dormitorul din interior,
expunndu-l la aerul din exterior. Pe jos erau mprtiate
numeroase jucrii. Piesele de mobilier, vopsite n culori vii, erau
rsturnate, zceau doborte la pmnt. Nu era nicio urm de
biat, de Kevin.
Se pare c au luat multe lucruri i din laboratorul de sus, zise
Gant. Toat camera a fost rvit.
Schofield i muc buza, analiznd tot ce vedea n jur. Nu voia
s o spun. Nu voia nici mcar s se gndeasc la aa ceva. Dar
nu mai avea cum s nege acum.
Mai e cineva aici, zise.
 11

Era vorba despre limba afrikaans. Limba oficial a regimului

albilor care guvernaser Africa de Sud pn n anul 1994, dar care
acum, din motive evidente, nu mai era limba oficial a rii
respective. Dup ce se consult cu cei doi specialiti n limbi
africane din cadrul Ageniei de Informaii a Aprrii, Dave Fairfax
avea acum toate conversaiile traduse i pregtite s fie prezentate
Directorului.
Se uit din nou pe text i zmbi. Acesta spunea urmtoarele:

LINIE SECURIZAT COMM-SAT E/13A-2

SPAIUL DIA DIV-PENT-DC
OPERATOR: T16-009
SURSA: USAF-SA (R)07

29-MAI 22.10.56
AFRIKAANS/ENGLEZ
VOCEA 1: Kan bevestig dat in-enting plaasvind./Putem
confirma c vaccinul este operaional.

13-IUN. 18.01.38
AFRIKAANS/ENGLEZ
VOCEA 1: Toetse op laaste poging word op die vier-en-
twientigste verwag. Wat van die onttrekkings eenheild?/Test
pentru cea de a treia versiune. Ce unitate l va sustrage?
VOCEA 2: Reccondo span is alreeds weggestuur. Echipa
Reccondo e pe drum.

15-IUN. 14.45.46
 AFRIKAANS/ENGLEZ
VOCEA 1: Voorbereidings onderweg. Vroeg oggend. Beste tyd
vir onttrekking./Se fac ultimele pregtiri. Diminea devreme.
Momentul optim pentru sustragere.

16-IUN. 19.56.09
ENGLEZ/ENGLEZ
VOCEA 3: Totul este n regul. Confirm c este al treilea. Totul
este n regul. Confirm c este al treilea.

21-IUN. 07.22.13
AFRIKAANS/ENGLEZ
VOCEA 1: Ontrekking kan n probleem wees. Gestel ons
gebrulk die Hoeb land hier naby. Verstaan hy is n lid van Die
Organisasie. Sustragerea e marea problem. Planul este s
folosim terenul lui Hoeb din apropiere. Membrii Die Organisasie.
VOCEA 2: Sal die instruksies oordra. Vom transmite mai
departe instruciunile.

22-IUN. 20.51.59
ENGLEZ/ENGLEZ
VOCEA 3: Misiunea e n curs de ndeplinire. Misiunea e n
curs de ndeplinire.

23-IUN. 01.18.22
AFRIKAANS/ENGLEZ
VOCEA 1: Die Reccondos is gereed. Verwagte aankoms by
beplande bestemming binne nege dae. Reccondo sunt pe
poziii. Sosirea estimat la destinaia int n nou zile.

A naibii de serioas treaba, prietene, zise unul dintre

specialitii n limbi africane n timp ce i punea haina, pregtindu-
se s plece.
 Era un brbat scund, cumsecade, pe nume Lew Alvy.
M refer la Unitile Reccondo. Die Organisasie. Dumnezeule!
Ce vrei s spui? ntreb Fairfax. Ce sunt tia? Alvy i roti
rapid privirea mprejur.
Unitile Reccondo, ncepu el, sunt ce se poate mai ru cnd
vine vorba despre unitile de elit. Sunt soldaii de comando de
recunoatere ai Africii de Sud. nainte de venirea la putere a lui
Mandela reprezentau plutonul de asasini al regimului albilor. Erau
specialiti n raiduri peste grani i lucrau sub acoperire
atacnd de obicei liderii rezistenei oamenilor de culoare ,
antrenai s fie umbre. Nu lsau niciodat vreo urm, dar i
ddeai seama c au trecut pe acolo cnd vedeai gtlejurile retezate.
Erau duri, nemiloi. Am auzit c odat, n Zimbabwe, o trup
Reccondo a pregtit o ambuscad i au stat ascuni timp de
nousprezece zile nemicai, ascuni n savan, nvemntai n
noroi care s i apere de soare, pn cnd a sosit inta. Aceasta a
venit, gndindu-se c era n siguran, i bum! Au prins-o. Unii
spun c n anii 80 i-au mrit efectivele, nrolnd mercenari
angolezi. ns totul s-a sfrit n 1994, cnd Mandela a venit la
putere i unitatea a fost dizolvat, date fiind misiunile ei
anterioare. Dintr-odat au devenit toi mercenari de nchiriat.
La naiba murmur Fairfax. i Die Organisasie? Asta ce e?
Jumtate mit, jumtate realitate, rspunse Alvy. Nimeni nu
tie cu adevrat. Dar cei din MI-6 10 dein un dosar, la fel ca i CIA.
Este o organizaie secret format din sud-africani albi exilai care
comploteaz mpotriva guvernului Congresului Naional African, n
sperana de a readuce Africa la zilele zbuciumate din trecut.
Nemernici cu bani nemernici rasiti cu bani! Sunt cunoscui i
sub numele de A treia for sau Pnza de pianjen. La naiba,
doar a ajuns pe listele de la Interpol anul trecut ca organizaie
terorist activ.
Apoi Alvy plec, lsndu-l pe Fairfax ncruntat, cufundat n
gnduri.

10 MI-6 Military Intelligence-6 (Serviciul britanic de informaii externe) (n. red.)

 Ce-ar putea vrea o organizaie sud-african de dreapta putred de
bogat i o mic unitate de comando de elit de la o baz izolat a
Forelor Aeriene?
 12

Cum era de ateptat, Hot Rod Hagerty i Nicholas Tate se

ndreptar direct spre preedinte. Pe de alt parte, Elvis se grbi s
i vad camaradul rnit, pe Love Machine.
Schofield sttea n mijlocul zonei de decompresie de la Nivelul 4.
Alturi de el era Gant.
Libby Gant le fcu un semn din cap lui Hagerty i lui Tate.
I-am gsit ascuni la bordul lui Marine One, n trapa de ieire
a preedintelui. El va prelua comanda, zise Schofield.
Dar e ofier, zise Gant. Nu a participat niciodat la vreo lupt.
La naiba!
La civa metri spre stnga, lng camerele de teste, Brainiac i
Franklin stteau n faa unui computer. Schofield se opri n spatele
lor.
Deci care-i treaba?
E foarte ciudat, zise Herbie. Uite, adug el, artnd cu
degetul spre ecran.
Se puteau citi urmtoarele:

S.A. (B) 07-A

REGISTRU DE SECURITATE
7-3-010229027

ORA/INIIALIZARE COD/OPERATOR/MESAJE DE
RSPUNS

06.30.00/Verificare status sistem/070-67/Toate sistemele

sunt operaionale
06.58.34/Comand de dezactivare/105-02/Izolarea finalizat
07.00.00/Verificare status sistem/070-67/Toate sistemele
 sunt operaionale
07.30.00/Verificare status sistem/070-67/Toate sistemele
sunt operaionale(procedura de izolare activ)
07.37.56/ATENTIE: DEFECIUNE A GENERATORULUI
AUXILIAR/Sistem/Defeciune de sistem localizat n
terminalul 1-A2. Niciun rspuns de la sisteme: TRACS; AUX
SYS-1; RAD C0MSPHERE; MBN; EXT FAN
07.38.00/ATENIE: Generatorul auxiliar la capacitatea de:
50%/Sistem/Terminal 1-A2 nu rspunde
08.00.15/Comand de dezactivare a generatorului principal
(terminal 3-A1)/008-72/Generatorul principal a fost dezactivat
08.00.18/Generator auxiliar activat/Sistemul Auxiliar/Pornire
Sistem auxiliar
08.00.19/ATENIE: Generatorul auxiliar este operaional.
Protocolul pentru situaii de nivel sczut de energie
activat/Sistem Auxiliar/Nivel sczut de energie: sistemele
neeseniale au fost dezactivate
08.01.02/Procedura special de izolare iniializat (terminal
3A1)/008-72/Ua 003-V deschis
08.04.34/Procedura special de izolare iniializat (terminal
3A1)/008-72/Ua 062-V deschis
08.04.55/Procedura special de izolare iniializat (terminal
3A1)/008-72/Ua 100-V deschis
08.18.00/ATENIE: Capacitate generator auxiliar
35%/Sistemul auxiliar/Terminal 1-A2 nu rspunde
08.21.30/Comand de nchidere a sistemului de camere de
supraveghere (terminal 1-A1)/008-93/EROARE DE SISTEM:
Sistemul de camere de supraveghere a fost deja dezactivat
conform protocolului pentru situaii de urgen: nivel sczut
de energie.

Bine, zise Herbie. E n regul pn aici. Verificri de sistem

standard, efectuate de un operator local. Probabil unul dintre
operatorii de consol din hangarul principal. Intervine apoi
blocarea LOCKDOWN la 6.58, comand introdus de ctre
operatorul cu numrul 105-02. Asta nseamn c e cineva cu rang
nalt. 105 e un prefix ce indic un rang de colonel sau chiar unul
superior. E posibil s fie vorba despre colonelul Harper. Dar apoi
trebuie s se fi ntmplat ceva la 7.37, la Nivelul 1. La momentul
acela, aproape jumtate din rezerva auxiliar de electricitate a
complexului a picat.
Cutia de racord a fost lovit de un proiectil, interveni
Schofield, reamintindu-i confruntarea cu vehiculele Avenger din
hangarul de la Nivelul 1 de mai devreme.
Tonul lui te fcea s crezi c astfel de lucruri aveau loc la
ordinea zilei.
Bine spuse Schofield. Atunci asta e explicaia. n cutia
aceea de racord se aflau generatorii auxiliari. Din pcate ns
consecina negativ a distrugerii ei s-a fcut simit aici, zise,
artnd cu degetul o alt linie pe ecran.

08.00.15/Comand de nchidere surs principal de

curent electric (terminal 3-A1)/008-72/nchidere surs
principal de curent electric

Cineva a nchis generatorul principal, zise Herbie. Iat

motivul pentru care nu am putut dezactiva mai devreme camerele
de supraveghere. Uitai, aici am introdus eu codul la 8.21. Eu sunt
operatorul cu indicativul 008-93. Problema e c altcineva un
operator cu numrul 008-72 dezactivase deja camerele prin
deconectarea generatorului principal. Cnd sursa principal de
energie electric e oprit, sistemul comut automat pe generatorul
auxiliar. Dar n acest caz, din pricina impactului cu proiectilul,
numai jumtate din rezerva de electricitate e disponibil. i
aceasta, din cte putem observa cu toii, se scurge rapid. Dar
atunci cnd intr n joc sursa auxiliar de alimentare cu energie,
sistemul nchide toate dispozitivele consumatoare de electricitate
care nu sunt eseniale de exemplu iluminatul excesiv i reeaua
de camere de supraveghere. Asta nseamn acel low power
protocol care tot apare din cnd n cnd pe ecran.
Deci cnd a fost tiat curentul s-au dezactivat i camerele
gndi Schofield cu voce tare. Da pentru c nu voia s fie vzut.
Ba mai mult dect att, interveni Herbie. Privete ce a fcut
dup aceea. A introdus trei coduri speciale de deblocare o dat la
8.01 i de dou ori la 8.04 prin care a deschis trei ui de ieire.
Fereastra de cinci minute, zise Schofield. Corect! Deci ce ui a
deschis?
O secund, aflu imediat.
Herbie aps pe nite taste.
Aa, deci prima a fost 003-V.
Pe ecran apru o diagram general a Zonei 7.
Iat-o. EEV.
i celelalte dou?
062-V i 100-V zise Herbie, scannd cu privirea ecranul.
Ua 062-V e indicativul pentru aizeci i doi/vest. Dar asta
nseamn c e
Ce? ntreb Schofield.
062-V e ua blindat ce izoleaz tunelul X-rail din partea de
vest de la Nivelul 6.
Iar cealalt? 100-V?
Acolo se termin tunelul, lng lacul Powell, la aproximativ
aizeci i cinci de kilometri vest de aici. 100-V e ua de siguran
ce duce spre lac.
De ce ar deschide toate aceste ui? ntreb Brainiac.
Deschizi EEV ca s i lai oamenii s intre. S te ajute s
nfaci prada.
i celelalte dou ui?
Le deschizi ca s poat iei toi.
i atunci de ce s opreti curentul? ntreb Gant.
Ca s dezactivezi camerele de supraveghere, rspunse
Schofield. Oricine a fcut asta nu a vrut ca oamenii Forelor
Aeriene s-l vad fcnd asta.
Fcnd ce? ntreb Brainiac.
Schofield schimb o privire cu Gant.
Rpindu-l pe biat, rspunse el. Repede, i se adres lui
Herbie, poi afla al crui operator e numrul 008-72?
Bineneles, zise, ncepnd imediat s tasteze ceva cu
rapiditate.
Cteva secunde mai trziu, veni i rspunsul:
Gata, l-am gsit.
Pe ecran se afi o list. Schofield o scan cu privirea pn
ajunse la numrul pe care l cuta:

008-72 BOTHA, Gunther W.

Cine e Gunther Botha? ntreb Scarecrow.

Nenorocitul! se auzi o voce de undeva din spatele lor.
Era preedintele, care veni n spatele lui Schofield.
Botha, repet el, scuipnd. Trebuia s-mi dau seama. Om de
tiin de origine sud-african. Lucreaz aici, la vaccin, complet
preedintele. Faci o afacere cu diavolul i apoi el te muc pe la
spate.
De ce ar vrea s rpeasc biatul?
Sinovirusul ucide att oamenii albi, ct i pe cei de culoare,
cpitane, zise preedintele. Numai cei cu origini asiatice sunt
salvai. Totui, biatul acela a fost genetic conceput s serveasc
drept vaccin universal, att pentru oamenii albi, ct i pentru cei
de culoare. Dar dac numai oamenii albi primesc vaccinul, atunci
numai ei vor supravieui unei epidemii cauzate de Sinovirus. i
dac Botha lucreaz pentru cine cred eu
i atunci ce facem? ntreb Herbie.
Mergem dup biat, veni rspunsul prompt al lui Schofield. i
atunci noi
Voi nimic, cpitane, zise Hot Rod Hagerty, ivindu-se brusc n
spatele lui Schofield. Vei rmne aici i l vei pzi pe preedinte.
 Dar..
n caz c nu ai ascultat cu atenie, dac preedintele moare,
la fel se va ntmpla i cu America. Bieelul mai poate s atepte.
Cred c e timpul s i stabileti prioritile, cpitane Schofield.
Dar nu putem s l lsm aa, pur i simplu
Ba da, putem. i aa vom face, zise Hagerty, nroindu-se la
fa. n caz c ai uitat, cpitane, i sunt superior n grad i acum
i ordon s te supui. Guvernul Statelor Unite m pltete s
gndesc pentru tine. i iat ce vei gndi tu: ara ta e mai
important dect viaa unui bieel.
Schofield rmase nemicat.
Nu a vrea s locuiesc ntr-o ar care las un bieel s
moar
Ochii lui Hagerty scprau.
Nu. Din acest moment vei face dup cum i spun eu, ce i
spun eu i cnd i spun eu
nsui preedintele pru s vrea s intervin, cnd Schofield
fcu un pas nainte, spre Hagerty.
Nu, domnule, zise el rspicat. Nu v voi urma. Pentru c dac
binevoiai s m ascultai pn la capt, m-ai fi auzit spunnd
urmtoarele: mergem dup biat i l lum pe preedinte cu noi.
Pentru c, dac nu ai fost atent, tipul acela pe nume Botha i
oricine mai e cu el au deschis o u de ieire din acest complex!
Ne-au artat pe unde putem iei.
Hagerty rmase fr glas, scrnind din dini.
Acum, cu permisiunea dumneavoastr, continu Schofield, i
dac nimeni nu are vreo idee mai bun, ce-ai spune s plecm
naibii cu toii de aici?
 13

Sus, n camera de control cu vedere spre hangarul principal, cei

patru operatori radio ai lui Caesar Russell lucrau din greu peste
program.
Generatorul principal a czut, nu mai funcioneaz nicio
camer de supraveghere. Toate sistemele sunt alimentate de
generatorul auxiliar
Domnule, cineva a introdus codurile de deblocare. Ua de vest
a ncperii X-rail a fost deschis
Cine? ntreb imediat Caesar Russell pe un ton rspicat.
Operatorul se ncrunt.
Se pare c profesoral Botha, domnule.
Botha, repet uor Caesar. Era de ateptat.
Domnule, interveni un alt operator, avem micare pe sistemul
X-rail. Cineva se ndreapt spre vest, spre canioane
Of, Gunther, nu te-ai putut abine, nu-i aa? Vrei s nfaci
biatul zise Caesar, zmbind amar. Cnd ajunge trenul X-rail la
lac?
aizeci i cinci de kilometri de drum la dou sute aptezeci de
kilometri pe or. n jur de paisprezece minute, domnule.
Trimite Unitatea Bravo la Nivelul 6, pe urmele lui Botha X-rail.
Apoi trimite-i pe cei din Unitatea Charlie afar la AH-77 ca s l
opreasc cnd ajunge n zona lacului l vom surprinde din
ambele pri, i din fa, i din spate. Acum la treab! Plecai! Dei
Gunther nu tie, avem nevoie de biat. Totul ar fi n zadar fr
biatul acela!
Schofield, Mother, Gant i Book II coborr scrile de incendiu
n vitez. Schofield alerg inndu-i arma un Desert Eagle n
fa. n acest moment, Mingea de fotbal se cltina la brul lui, cu
mnerul ataat cu o clem de cureaua de la echipamentul lui
marca Detaamentul 7.
n spatele lor veneau preedintele i Juliet, apoi Herbie
savantul, Hot Rod Hagerty i Nicholas Tate. Urmau Elvis i
Brainiac, care l purtau ntre ei pe Love Machine.
Ajunser la ua de la Nivelul 6. Trupul frnt i nsngerat al lui
Frank Cutler zcea nc pe podea, lng u.
Cu grij, l atenion Juliet pe Schofield n momentul cnd
acesta puse mna pe mnerul uii. Aici ne-au surprins data
trecut.
Schofield aprob din cap.
Apoi repede, discret deschise ua i se adposti. Nu se auzea
niciun sunet. Niciun foc de arm. Niciun glon nu brzda aerul.
Doamne sfinte! exclam Mother cnd privi dincolo de pragul
uii.
 14

Imensul lift pentru aeronave cobora huruind. Ducea cu el, pe

lng fragmentele de fuzelaj ale avionului AWACS, i cei zece
soldai din Unitatea Bravo, care intenionau s ajung la Nivelul 6,
pe urmele lui Gunther Botha i ale bieelului.
Platforma gigantic cobora hodorogind n puul liftului, n timp
ce pereii cenuii i murdari din beton alunecau pe lng soldaii
din Unitatea Bravo.
Trecur prin faa uii de la Nivelul 3 urm apoi Nivelul 4
dup care platforma liftului se cufund n ap. Cnd ajunse la
Nivelul 5 nivelul unde se aflau celulele de detenie platforma
liftului se scufund ntr-o mas mare de ap ce se formase n
partea inferioar a puului liftului. Platforma fu imediat inundat
de cteva tone de ap care erpuiau printre rmiele avionului
AWACS.
La naiba! exclam Boa McConnell, comandantul Unitii
Bravo, cnd apa i ajunse la bru.
i cut microfonul staiei radio.

Unitatea Bravo raporteaz o inundaie considerabil la Nivelul

5. ncepe s umple puul liftului principal. Singura cale de acces
spre Nivelul 6 rmne pe scrile de incendiu din partea de est sau
gura de aerisire din partea de vest. Bravo se ndreapt spre gura de
aerisire
Domnule, imaginea aceea din satelit cu EEV e pe cale s ne
parvin chiar acum.
Dintr-o imprimant din apropiere iei o foaie de hrtie lucioas.
Un operator radio o ridic i verific codul orar nscris n partea de
sus.
Asta e de acum zece minute. Sosete imediat nc una. Ce
naiba?
Ce s-a ntmplat? ntreb Caesar Russell, lund foaia de
hrtie din mna operatorului.
Russell i aminti subiectul scanrilor din satelit: cele douzeci
i patru de obiecte de forma unor nuiele care fuseser depistate de
satelitul cu infrarou mai devreme, cele care erau aezate n form
de cerc n jurul EEV.
Caesar miji ochii.
Imaginea de la satelit nfia cteva dintre nuiele cu mare
claritate. Nu erau deloc nite simple nuiele, ci ghete de lupt ce
ieeau din nite ascunztori ce blocau cldura. Cea de a doua
imagine sosi i ea. Caesar o ridic. Era mai recent dect prima.
Surprins cu numai un minut n urm.
Reprezentarea era aceeai ca la prima scanare: ieirea de
urgen i spaiul pustiu din jurul ei. Numai c acum grmada de
ghete dimprejur era absent. Dispruser.
Hmm, inteligent micare, Gunther, zise Caesar ncet. Ai adus
i trupa Reccondo cu tine.
 15

Numeroase cadavre zceau pretutindeni. Dumnezeule! gndi

Schofield. Pare s se fi purtat un adevrat rzboi aici. i gndul
lui nu era foarte departe de adevr. Nivelul 6 semna cu o staie de
metrou avea o platform din beton ridicat n centru, flancat de
o parte i de alta de ine de tren. Aa cum se ntmpl n orice
astfel de staie, n ambele extremiti ale spaiului extrem de lung
se vedeau cte dou tuneluri de tren ce se pierdeau n ntuneric.
Totui, spre deosebire de o staie de metrou obinuit, trei dintre
aceste patru tuneluri erau blocate de ui blindate, rigide, de
culoare cenuie, din oel.
Pe platforma din mijloc zceau nou cadavre toi aceti oameni
fiind mbrcai n costume. Erau cei nou membri din principala
Echip de Recunoatere a Serviciului Secret. Corpurile zceau n
toate unghiurile, scldate n snge, cu vemintele sfiate de zeci
de gloane.
Totui, dincolo de ei zceau alte cteva trupuri zece n total
ale unor soldai din Detaamentul 7. Toi mori. Trei dintre ei
stteau ntini ca nite vulturi pe platform, penetrai de gloane
care le lsaser nite guri imense n form de stea n piept. Rnile
pe unde ieiser gloanele. Se prea c aceti oameni fuseser
mpucai din spate n momentul n care urcaser pe platform
dinspre inele din partea dreapt. Toracele fiecruia explodase n
urma impactului cu gloanele cu vrf concav ascuit.
Ali soldai din Detaamentul 7 zceau ntini chiar pe ine, n
diverse stadii de sngerare. Schofield observ c trei dintre ei
aveau n frunte guri de gloane trase cu foarte mare precizie.
Totui, patru dintre soldaii de comando nu fuseser mpucai. Se
prbuiser lng o u de oel zidit n peretele din partea dreapt
a inelor calea de acces spre EEV. Capetele le fuseser retezate de
la o ureche la cealalt.
Ei muriser primii, se gndi Schofield, cnd atacatorii se iviser
din spatele uii dinspre EEV ce se afla n spatele lor. Schofield
pi pragul, urcnd pe platform. Staia subteran era pustie.
Acela fu momentul n care le vzu. Se aflau de o parte i de alta a
platformei centrale, cte una pe fiecare linie: locomotive X-rail.
Uau murmur el.
Sistemele X-rail sunt sisteme subterane de linii de mare vitez
folosite de ctre armata Statelor Unite pentru furnizarea de
echipament i transport. Locomotivele X-rail sau vagoane, cum
sunt ele cunoscute ating o vitez att de mare nct au nevoie de
patru ine pentru a-i menine echilibrul: dou la nivelul solului i
dou prinse de plafon, deasupra locomotivei.
Fiecare tren X-rail la care se uita acum Schofield avea o lungime
de aproape douzeci de metri era aproximativ la fel de lung ca un
metrou , dar curbele lor netede i vrfurile ascuite erau n mod
evident desemnate unui singur scop: s taie aerul i astfel s
ating viteze impresionante.
Modelul fiecrei garnituri de tren era bazat pe cel dup care
fusese construit cel mai faimos tren de mare vitez din lume,
japonezul Bullet Train. Avea botul nclinat ntr-un mod abrupt,
laterale crestate aerodinamic, ba chiar erau prevzute i cu o
pereche de aripi portante tip canard care ieeau n relief n partea
din fa a fiecrei garnituri, toate fiind elemente ce ajutau la vitez.
Trenul X-rail din stnga lui Schofield era prevzut cu dou
locomotive unite ntre ele de cte un pasaj n form de acordeon.
Cele dou vagoane erau poziionate spate n spate, boturile lor
ascuite aflndu-se la extremiti, ndreptate n direcii opuse.
Ambele erau vopsite ntr-un alb strlucitor, astfel nct semnau cu
nite navete spaiale ataate una de cealalt coad n coad.
Abia cnd Scarecrow le vzu barele de protecie i ddu seama
de ce sistemul era numit X-Rail.
Din ambele extremiti ale locomotivei erau proiectate n afar
ca aripile unei psri de mare vitez patru bare lungi care, vzute
de sus, formau un X. Cele de jos aproape atingeau inele de sub
locomotiv, iar cele de deasupra atingeau dou ine identice fixate
pe plafonul tunelului. Toate barele, cele de sus i cele de jos, avea
forma unor aripi de avion menite s permit atingerea vitezelor
maxime.
Rezemate de uile blindate din spatele trenului cu dou
locomotive era cuibrit un alt tip de vehicul X-rail, dar de
dimensiuni reduse un fel de main n miniatur care avea o
mrime de trei ori mai mic dect a locomotivelor propriu-zise.
Preau un fel de cabine pentru dou persoane urcate pe centrul
unui set de patru bare.
Vehicule de mentenan, zise Herbie. Folosite pentru
ntreinerea i curarea tunelurilor. Sunt mai rapide dect
locomotivele, dar nu sunt proiectate dect pentru dou persoane.
Oare de ce nu avem din astea i la metroul din New York?
ntreb Elvis, cercetnd cu privirea trenul prevzut cu dou
locomotive X-rail.
Hei, privii acolo, zise Brainiac, artnd cu degetul spre ua
dinspre tunelul deschis din captul inelor din stnga.
Era singurul tunel care nu era blocat de vreo u blindat.
Aceea e ua 62-Vest, zise Herbie Franklin. Pe acolo au ieit.
Atunci pe acolo vom merge i noi, zise Schofield.
i se grbir cu toii, de pe platform spre trenul cu locomotive
X-rail gemene.
Schofield ajunse la ua lateral a locomotivei din fa i aps pe
un buton. Toate cele patru ui laterale cu care erau prevzute cele
dou locomotive cte dou pentru fiecare din ele scoaser un
uier uor i se deschiser lunecnd.
Schofield se aez n pragul uneia dintre uile de la locomotiva
din fa, cu Mingea de fotbal nc prins la bru, fcndu-le loc
celorlali s intre. Book II urc primul i se ndrept direct spre
cabina mecanicului, urmat ndeaproape de Herbie.
Urmar preedintele i Juliet, care traversar pragul uii din
spate a primei locomotive. De o parte i de alta a lor se aflau Gant
i Mother, din spatele lor venind Hot Rod Hagerty i Nick Tate
acetia din urm avnd ntotdeauna grij s stea n preajma
preedintelui.
Din urm, nc croindu-i drum pe platform, venea i Love
Machine, susinut de umerii lui Elvis i ai lui Brainiac.
Elvis! Brainiac! Grbii pasul! Haidei!
Schofield cercet cu privirea interiorul locomotivei, care era un
fel de amestec ntre un vagon standard de metrou i un vagon de
marfa. Era prevzut cu dou rnduri de scaune pentru pasageri
aezate undeva spre captul din spate i un spaiu mare, liber, n
fa, pentru depozitarea lzilor cu marf. Schofield l vzu pe
preedinte lng ua din spate, la o distan de aproximativ zece
metri, prbuindu-se extenuat pe un scaun.
i apoi ncepu. Fr nici cel mai mic avertisment. ntr-o clip
Schofield examina interiorul vagonului, privindu-l pe preedinte,
iar n urmtoarea, fiecare geam dinspre platform explod,
mprocnd interiorul cu cioburi, n urma unei rafale teribile de
gloane de mitralier.
Alte gloane le urmar imediat puternice, implacabile,
bubuind. Avariaser grav flancul din partea dreapt al locomotivei
X-rail, att de grav nct ntregul vagon se cutremur violent.
Schofield se ls jos, protejndu-i faa de ploaia de cioburi care
zburau peste tot. Apoi reui s priveasc prin fereastra spart de
lng el i vzu un grup de soldai de comando din Detaamentul 7
nind din gura de aerisire situat n extremitatea vestic a
platformei, toi narmai cu puti P-90 i dou devastatoare
mitraliere rotative cu ase evi.
Mitralierele zbrniau, scuipnd afar rafale incredibile de
gloane ce perforau partea lateral a locomotivei.
Suntei bine? strig Schofield n direcia lui Juliet i a
preedintelui.
Vocea lui abia se auzea n vacarmul ce tocmai se instaurase.
Preedintele, acum ntins pe podea, cu faa n jos, ddu foarte uor
din cap n semn de aprobare. Deodat, locomotiva X-rail n care se
aflau prinse via. Schofield se ntoarse i i vzu pe Book II i pe
Herbie n cabina oferului cum acionau comutatoarele i apsau
acceleraia. Sistemul energetic al locomotivei fu activat, se auzi un
zdrngnit puternic. ncepu s se nclzeasc.
La drum, se gndi Schofield. S mergem
i apoi, deodat, n casca sa izbucni o voce:
Hei! Ateptai-ne i pe noi!
Era Elvis.

Elvis, Brainiac i Love Machine era nc afar, pe platform.

Trndu-se sub greutatea lui Love Machine, cei doi nu reuiser
nc s ajung la locomotiv nainte ca soldaii din Detaamentul 7
s i fac apariia din cellalt capt al staiei subterane.
Acum erau intuii la pmnt n spatele unui pilon din beton, la
numai trei metri deprtare de cea mai apropiat u ce se
deschidea n a doua locomotiv. Gloanele veneau ns din toate
direciile.
Gata, trebuie s ne micm repede! Pregtii-v! strig Elvis.
Acum!
i plecar de pe poziie. O ploaie de gloane se izbea de stlpii
din jur, buci de beton zburau peste tot. Dou dintre gloane i
strpunser lui Elvis umrul stng.
Hai, Love Machine, hai! strig el.
Ajunser la ua din spate a celei de-a doua locomotive i
ncepur s se strecoare nuntru cnd poc! Capul lui Love
Machine primi o lovitur puternic din partea stng i se izbi tare
de umrul lui Elvis.
O, Dumnezeule, spuse Brainiac cnd vzu ce se ntmplase.
Nu
Elvis i ntoarse privirea. Capul lui Love Machine atrna fr
via pe umrul su, iar dintr-o gaur de glon ce l strpunse n
spate curgea ncet un lichid vscos din snge amestecat cu creier.
Elvis rmase nmrmurit, insensibil la propriile rni.
Elvis, hai, du-l nuntru, zise Brainiac. Trenul e pe cale s
plece.
Elvis nu ddu niciun rspuns. Se uita n schimb la trupul lipsit
de via al lui Love Machine prbuit pe umrul lui.
Elvis
Du-te tu spuse Elvis cu glas stins, n timp ce gloanele
zburau pretutindeni n jurul su.
Ls trupul lui Love Machine la pmnt lng locomotiva X-rail.
Apoi l privi pe Brainiac fix n ochi.
Urc. Acum.
Ce faci? ntreb Brainiac.
Rmn aici, lng camaradul meu.
i atunci Brainiac i citi suferina n ochi l vzu pe Elvis
privind cu ochi de moarte soldaii din Detaamentul 7 care veneau
spre ei. Brainiac ncuviin din cap.
S ai grij de tine, Elvis.
Niciodat, rspunse.
 16

Brainiac! strig Schofield cu arma n mn, ncercnd s vad

ce se ntmpla n spate fr s rite s-i zboare capul.
L-am pierdut pe Love Machine, domnule se auzi vocea lui
Brainiac. i Elvis a oh, la naiba!
Chiar atunci rsunar n toat ncperea dou detunturi ca de
la nite pene de cauciuc. Bum! Bum! Schofield se ntoarse exact la
timp ca s vad dou grenade negre de mrimea unor mingi de
baseball venind rsucindu-se prin aer i ndreptndu-se direct
spre el i locomotiva n care se afla! Fuseser trase cu ajutorai a
dou lansatoare de grenade model M-203 pe care le ineau soldaii
de comando din Detaamentul 7.
Cele dou grenade trecur prin geamurile sparte ale locomotivei
din fa una ateriznd n partea din fa, chiar lng Schofield,
iar cealalt intrnd prin geamul din spate i cznd lng Gant,
Mother i preedinte.
Grenada din apropierea lui Schofield se izbi de peretele din
cealalt parte n raport cu locul unde sttea Schofield i se opri pe
podea, la civa metri deprtare de el. Schofield nu irosi nicio
secund. Se arunc nainte, spre grenad, alunecnd de-a lungul
podelei pe piept i o mpinse cu putere, astfel nct s ias prin ua
nc deschis a locomotivei. Grenada terse podeaua rigid a
locomotivei i se fcu nevzut dincolo de u. Apoi Schofield se
adposti n spatele peretelui, pentru c grenada explod afar,
trimind napoi o minge nrva de foc.
n cealalt extremitate a vagonului, Gant i Mother nu fur la fel
de norocoase.
Grenada lor aterizase undeva printre scaunele pasagerilor ce
ocupau jumtatea din spate a vagonului. Nu exista nicio
posibilitate ca cineva s ajung la ea nainte s explodeze.
 Toi! Pe aici! strig Gant, ridicndu-l pe preedinte n picioare
i mpingndu-l spre pasajul n form de acordeon ce unea cele
dou locomotive X-rail.
Mother, Juliet, Hot Rod i Tate l traversar din spate.
Ua din sticl alunec, nchizndu-se n urma lor i o nou u
aflat de cealalt parte a pasajului se deschise. Prin ea intrar
Gant i preedintele ptrunznd astfel n cea de-a doua
locomotiv i se aruncar imediat la podea, la fel ca ceilali ce
intrar dup ei, exact cnd grenada din prima locomotiv explod
spectaculos, mprtiind flcri n toate direciile, spulbernd
prima u a pasajului, n timp ce a doua suferi numai nite
crpturi, ghearele de flcri zgriind avide geamul.
Schofield fu aruncat la podea de aceast a doua explozie.
Cltinndu-se pe picioare, gsi putere s strige n microfon:
Fox! Mother! Suntei bine?
Suntem nc n regul i nc l mai avem pe preedinte cu
noi. Ne aflm n cea de-a doua locomotiv acum, se auzi vocea lui
Gant.
Brainiac! urm Schofield. Eti la bord?
Da, sunt n spatele celui de-al doilea vagon
Book! strig Schofield mai departe. Ai aflat cum se conduce
chestia asta?
Cred c da!
Atunci d-i drumul!
O clip mai trziu, trenul X-rail ncepu s nainteze pe ine,
ndreptndu-se spre soldaii din Detaamentul 7 care veneau spre
ei.
Domnule, se auzi vocea lui Brainiac. Trebuie s v spun ceva.
L-am pierdut pe Love Machine
Ah, la naiba, zise Schofield pe un ton trist.
i suntem pe punctul de a-l pierde i pe Elvis.
Poftim?! exclam cpitanul, rmas perplex i ngrozit n
acelai timp.
Dar nu apuc s continue discuia pentru c n aceeai clip o
nou furtun de gloane rsun prin toat staia subteran.
Bum! Bum! Bum! Trei grenade aruncate de lansatoare traversar
n vitez limea slii, ndreptndu-se spre trenul X-rail care se
mica ncet, lsnd n urm trei linii subiri de fum ce tiau aerul
din spatele lor i deodat Bum! Bum! Bum! Intrar una dup alta
prin geamurile sparte ale celei de-a doua locomotive X-rail.
Locomotiva X-rail n care se afla preedintele.
Chiar n acel moment, printr-o ciudat coinciden, Schofield
auzi vocea lui Mother strignd n cti:
Oh, s m ia naiba!

Trenul prevzut cu dou locomotive X-rail ncepu s prind

vitez, ndreptndu-se spre tunel. Din interiorul celei de-a doua
locomotive, lui Gant nu i venea s cread ce se ntmpla. Trei
grenade! Toate n vagonul ei. ntr-o fraciune de secund, vizualiz
n minte toate opiunile: Dac rmnem aici, cu siguran vom
muri. Dac ieim, ne asumm riscurile de rigoare cu Detaamentul
7. n acest caz, e probabil s murim, dar nu sigur.
Nu putem rmne aici! strig ea brusc. Afar! Afar!
Ea i Juliet l luar imediat pe preedinte de hain, mpingndu-
l spre u. Alunecar afar din trenul aflat n micare i se oprir
pe platform, rostogolindu-se.
Hot Rod Hagerty i Nicholas Tate srir agitai din tren,
ateriznd cu stngcie.
O clip mai trziu, silueta lui Mother care, n mod evident, nu
avea nicio intenie s mai stea s atepte n urma lui Hagerty i a
lui Tate, se arunc printr-unul dintre geamurile sparte de lng
u. Se rostogoli la impactul cu platforma, oprindu-se pe picioare,
cu arma la piept.
Apoi, cele trei grenade explodar trei explozii consecutive
rsunar din cea de-a doua locomotiv.
Un trio de mingi de foc se izbi de pereii interiori ai vagonului,
iluminndu-l n ntregime, ca i cum ar fi fost un bec alungit cu
proprieti spectaculoase, umplnd fiecare centimetru ptrat de
spaiu.
Flcri violente se umflar ieind afar prin geamurile sparte ale
vagonului, lovind cadrele lor ca i cum ar fi fost nite nuiele,
provocnd crpturi n pereii vehiculului.
Mingile de foc se extinser pn afar, pe platform, ncercnd
s ajung pn la capetele lui Gant i ale celorlali, care ncercau
s se ascund n spatele stlpilor din beton, pentru a evita focurile
de arm trase de soldaii Detaamentului 7 ce naintau spre ei.

Trenul X-rail se cutremura cu totul n urma triplei explozii de

grenade, dar continua s ruleze, mrindu-i viteza cu fiecare metru
parcurs.
Aflat n partea din fa a locomotivei, Schofield aproape se
prbui din picioare n urma exploziei. Cnd reui s i recapete
echilibrul i privi n spate, simi fiori de groaz.
l vzu pe preedinte flancat de Gant, Mother i Juliet
adpostindu-se pe platform. La naiba! i zise. Preedintele nu
se mai afla la bordul trenului, care se apropia acum cu repeziciune
de intrarea n tunelul din vest, urmnd s treac pe lng soldaii
din Detaamentul 7 poziionai acolo. Schofield i vzu, ns ei l
ignorar. Nu avea ochi dect pentru preedinte. i, deodat,
Scarecrow trebui s ia o decizie. S sar din tren i s rmn
alturi de preedinte preedintele n minile cruia sttea soarta
rii sau s mearg dup biat
Apoi, ntr-o clipit, chiar cnd trenul era pe punctul de a se
pierde n tunel, Schofield l vzu i atunci fu sigur c preedintele
urma s scape cel puin din confruntarea de la Nivelul 6. i tiu
c Gant i Mother l vor vedea i ele.
Astfel, se hotr s mearg dup Kevin.
O secund mai trziu, imaginea pe care o avea Schofield asupra
staiei X-rail cea n care se aflau zece soldai de comando din
Detaamentul 7 care i croiau drum pe platform spre
preedintele Statelor Unite ale Americii i ultimii, i puini la
numr, protectori ai acestuia fu nlocuit cu cea a pereilor negri
ai unui tunel impenetrabil.

Gant se ghemui, acoperindu-i capul, ferindu-se de bucile de

beton ce cdeau pretutindeni n jurul ei. Erau pierdui.
Detaamentul 7 i avea n palm. Nu aveau ncotro s se ndrepte,
ncotro s alerge. Erau intuii n mijlocul platformei, depii
numeric, dar i n privina armamentului i a nenorocitului de
noroc. i atunci l vzu pe Elvis. Mergea ca un robot n plin cmp
de lupt i se ndrepta spre soldaii Detaamentului 7 care
naintau la rndul lor, n pofida furtunii de gloane ce zburau
pretutindeni n jurul su.
Nu avea nicio arm n mini; inea pumnii ncletai ferm. Pe
chipul lui nu se citea nicio emoie privirea i era fix, maxilarul
rigid. Elvis prea acum s aib o misiune cu caracter personal.
O, Dumnezeule murmur Gant. S ai grij, Elvis, mai
adug ea, dup care se ntoarse spre ceilali colegi. Pregtii-v,
oameni buni. Plecm.
Poftim? fu ntrebarea care i scp lui Hot Rod Hagerty. Cum?
Elvis va ctiga nite timp pentru noi. Pzii-v i pregtii-v
de plecare.

Sergentul de Infanterie Marin Wendall Elvis Haynes se

ndrepta cu pai fermi spre soldaii de comando ai Detaamentului
7 care naintau spre el, acionnd n acelai timp ca un fel de
paravan ntre ei i grupul n care se afla preedintele.
Soldaii de comando ncetinir uor pasul, mirai de
comportamentul lui Elvis. Se vedea cu ochiul liber c nu era
narmat i totui i continua naintarea se afla acum la aproape
douzeci de metri distan de ei, la fel i fa de preedinte ntr-
un calm deplin. Soldaii nu auzir nicio clip mantra pe care o
repeta ncet, ca pentru sine, n timp ce pea:
Mi-ai ucis prietenul Mi-ai ucis prietenul Mi-ai ucis
prietenul
Cu rapiditate i eficien, unul dintre soldaii Detaamentului 7
i ridic arma un P-90 i trase un foc scurt. Glonul i sfie
pieptul lui Elvis i acesta czu, iar soldaii i reluar naintarea.
Abia cnd ajunser lng Elvis l auzir murmurnd,
bolborosind printre iroaiele de snge ce i curgeau din gur:
Mi-ai ucis prietenul
i atunci i vzur pumnul drept deschizndu-se ca o floare i
scond la vedere o grenad foarte puternic de tip RDX.
Mi-ai ucis fur ultimele cuvinte ale lui Elvis nainte s-i
dea ultimul suflu.
Palma i se relax n ntregime acionnd maneta percutoare i,
spre groaza soldailor din Unitatea Bravo care l nconjurau,
grenada RDX explod puternic.
 17

Trenul X-rail nainta cu vitez prin tunel.

Cu structura sa aerodinamic, botul n form de glon i
fuzelajul aplatizat n form de X, trenul format din dou vagoane
identice rula cu o vitez de 320 de kilometri pe or prin tunelul lat,
asta n pofida geamurilor sparte i a pereilor strpuni de gloane.
nainta fr s fac prea mult zgomot, cu o uurin
surprinztoare. Iar asta se ntmpla pentru c nu era propulsat de
un motor, ci mai curnd de ctre un sistem de propulsie magnetic
de ultim generaie, care fusese dezvoltat pentru a nlocui vechile
sisteme de propulsie cu aburi ale catapultelor de pe portavioane.
Propulsia magnetic implica un numr mai redus de elemente
mobile, cu toate acestea genernd viteze cu adevrat
impresionante, asigurndu-i o foarte mare popularitate n rndul
inginerilor care triau dup regula cu ct mai multe elemente
intr n constituia unei mainrii, cu att mai multe sunt supuse
riscului s se strice.
Ah, la naiba! se auzi vocea lui Schofield din spatele lor. La
naiba! La naiba! La naiba! repet el pind n cabina oferului.
Ce s-a ntmplat? ntreb Book II.
Uite ce, rspunse el, artndu-i servieta argintie Samsonite
agat de curea.
Era Mingea de fotbal.
La dracu! Totul s-a ntmplat att de repede. Nici nu m-am
gndit la ea cnd preedintele a cobort din tren. Ct e ceasul?
Era 8.55.
Minunat, continu el. Din acest moment avem cu puin peste
o or s ducem aceast serviet napoi la preedinte.
S ne ntoarcem acum? ntreb Book II.
Schofield fcu o pauz, ncercnd s gndeasc repede. Mintea i
era npdit de mii de gnduri. Dar se hotr:
Nu, nu renun la biat. Avem timp s ne ntoarcem.
, dar ara? ntreb Book II.
Schofield i arunc un zmbet forat:
Nu am pierdut la nicio numrtoare invers pn acum. i nu
am de gnd s ncep azi.
Apoi se ntoarse spre Herbie:
Bine, Herbie. Acum spune-mi pe scurt ce e cu sistemul sta
X-rail. Unde duce?
Ei bine, nu intr chiar n aria mea de expertiz, rspunse.
Dar am cltorit cu un astfel de tren de cteva ori. i, din cte tiu,
este vorba aici despre dou sisteme. Unul care se pornete din
Zona 7 i se ndreapt spre vest, ducnd la lacul Powell. Cealalt
linie are direcia est, ducnd la Zona 8.
Conform explicaiilor lui Herbie, ei se aflau acum pe linia care se
ntindea pe aizeci i cinci de kilometri spre vest, avnd ca punct
terminal lacul Powell.
Schofield mai auzise despre acest lac Powell. Drept vorbind, nu
era chiar lac, ci o vast reea labirintic de canioane curbate,
umplute cu ap, msurnd n total trei sute cinci kilometri n
lungime.
Localizat chiar la grania dintre Utah i Arizona, lacul Powell
arta odat ca Marele Canion de azi un sistem enorm de defileuri
i canioane care au fost spate n pmnt de maiestuosul ru
Colorado, acelai ru care a dat natere i Marelui Canion mai jos,
n aval.
Totui, spre deosebire de Marele Canion, n 1963 lacul Powell a
fost ndiguit la ordinele guvernului Statelor Unite pentru a genera
hidroenergie i astfel s-a creat lacul, iar ceea ce era odat o
privelite de formaiuni stncoase s-a transformat ntr-un deert
spectaculos traversat de canioane, pe jumtate plin cu ap.
Acum, formaiuni gigantice de nisip galben se nlau maiestuos
din apele albastre, strlucitoare ale lacului, n timp ce aflorimentele
domneau ca nite temple deasupra ntinsului azuriu. i, desigur,
mai erau i abisurile i canioanele, acum cu numeroase canale la
baz, n locul potecilor stncoase.
Era de fapt un fel de amestec ntre Marele Canion i Veneia.
Ca orice proiect grandios, ndiguirea rului Colorado din 1963 s-
a lovit de numeroase valuri de proteste. Ecologitii au susinut c
digul ar ridica nivelul aluviunilor i ar pune n pericol ecosistemul
unor specii de mormoloci. Toate acestea ns nu nsemnau nimic
pentru proprietarul unei staii mici de benzin care i vedea deja
mica afacere necat sub treizeci de metri de ap. Acesta a fost ns
compensat de guvern.
n orice caz, cu cele nouzeci i trei de defileuri cu nume i
Dumnezeu tie cte pe lng acestea, timp de civa ani lacul
Powell a fost o destinaie turistic popular pentru amatorii de case
plutitoare. Dar vremurile s-au schimbat i fluxul turitilor s-a
diminuat. Acum, lacul zcea n linite, n toat vastitatea lui, ca un
fel de reea fantomatic de abisuri ntortocheate i canioane extrem
de nguste, unde nu exista pmnt plat, ci numai stnci nalte i
ap, ap la nesfrit.
La captul acestui tunel X-rail se afl un golf subteran de
unde se ajunge la lac, zise Herbie. Sistemul acesta a fost construit
din dou motive. n primul rnd pentru ca executarea construciei
Zonelor 7 i 8 s rmn secret. Materialele au fost transportate
cu nite alupe i descrcate apoi undeva la aizeci i cinci de
kilometri dedesubt, n locurile unde aveau loc construciile. Lacul e
nc folosit ocazional ca intrare de rezerv pentru aprovizionare i
primirea deinuilor.
Bine. i care e cel de-al doilea motiv?
Pentru a juca rolul de cale de ieire de rezerv n cazul unei
urgene, zise Herbie.
Schofield privi nainte. inele X-rail dispreau sub tren, i
deasupra lui, cu o vitez uimitoare. Tunelul mare de form
dreptunghiular se curba n faa lor, pierzndu-se n ntuneric.
Brusc, se auzi un zgomot i Schofield i ntoarse capul, cu pistolul
pregtit. Brainiac nmrmuri n pragul cabinei, cu minile ridicate.
 Ho, ho, eu sunt!
Schofield ls arma jos.
Data viitoare s bai la u, ai neles?
Bine, bine, efu. Brainiac se aez apoi pe un scaun.
Unde ai fost?
n spatele celei de-a doua locomotive. M-am desprit de
ceilali cnd au ptruns nuntru grenadele alea. Am gsit o
cmru i m-am ascuns acolo exact cnd grenadele au explodat.
Ei bine, ne bucurm s te avem cu noi, zise Schofield. Avem
nevoie de tot ajutorul pe care l putem primi.
Apoi, cpitanul se ntoarse spre Herbie:
Putem folosi telemetrul pentru celelalte trenuri din acest
sistem?
Cred c da, rspunse Herbie. O secund adug, dup care
ncepu s apese pe nite butoane ale consolei.
Se aprinse un monitor fixat n bordul locomotivei i, n cteva
secunde, Herbie reui s deschid o imagine reprezentnd sistemul
X-rail.
Schofield vzu o curb lung n form de S ce se ntindea
orizontal dinspre Zona 7 spre reeaua de canioane ce formau lacul
Powell. Vzu i dou puncte roii sclipind intermitent i
deplasndu-se de-a lungul inelor ce duceau spre lac.

Punctele reprezint trenuri X-rail. Aici suntem noi punctul

care e mai aproape de Zona 7. Cellalt tren trebuie s fi plecat cu
zece minute naintea noastr.
 Schofield se uit lung la primul punct rou care clipea pe ecran
ajungnd la golf i oprindu-se.
Deci Herbie, ncepu el, cum avem puin timp n favoarea
noastr, zi-mi, te rog personajul sta cu numele de Botha cine
e?

Nici nu explod bine grenada din mna lui Elvis c Gant, Mother
i Juliet erau deja n picioare i trgeau focuri de arm din greu,
protejndu-l pe preedinte, n timp ce alergau napoi spre scara de
incendiu pe unde ptrunser la Nivelul 6.
Explozia grenadei RDX a lui Elvis omorse instantaneu cinci
dintre soldaii Detaamentului 7. Acum mdularele lor nsngerate
zceau nirate de-a lungul liniilor X-rail de ambele pri ale
platformei centrale.
Cei cinci membri ai Unitii Bravo rmai n via se aflaser la o
distan mai mare de grenad cnd aceasta explodase. Totui
fuseser atini de unda de oc, iar acum se grbeau s gseasc
adpost n spatele stlpilor i jos, pe liniile X-rail n faa
focurilor de retragere ale lui Gant i ale coechipierilor ei.
Spre scara de incendiu.
Gant l nsoea pe preedinte. Respira greu, sngele i zvcnea n
picioare, iar inima i btea cu putere, n timp ce Mother, Juliet,
Hagerty i Tate o urmau ndeaproape. Grupul ajunse la ua de
incendiu de la Nivelul 5. Gant se ntinse s apese pe mnere, dar
brusc i retrase mna. Din spaiile libere rmase n cadrul uii
ieeau uvoaie mici de ap. Jeturile de ap neau de lng
cauciucul menit s asigure o bun etanare, mai ales din partea de
jos a uii, scznd n intensitate odat cu nlimea.
Din partea de sus a cadrului uii nu ieea niciun firicel de ap.
Era ca i cum dincolo de ua de incendiu se afla o mas mare de
ap care nu atepta dect s se reverse.
i atunci, Gant auzi venind din spatele uii cele mai hidoase
ipete din cte auzise vreodat. Era nfiortor ipete de durere, de
disperare. Gemete de animale nchise
 O, nu urii, zise Juliet Janson cnd ajunse lng Gant i
vzu starea uii de incendiu. Nu cred c vrem s intrm acolo.
De acord, confirm Gant.
Alergar aadar pe scri pn ajunser la urmtorul etaj, Nivelul
4. Dup o verificare scurt a zonei de decompresie ce se ntindea n
spatele uii, Gant ddu semnalul All Clear. Toi ase intrar i se
mprtiar n ncpere.
V salut din nou! rsun deodat o voce de undeva de sus.
Toi se ntoarser. Gant i pregti rapid arma, dar n vizorul
putii intr un televizor montat undeva sus, pe un perete. Pe
ecranul lui era figura lui Caesar, rnjind.
Ceteni ai Americii, acum e ora 9.04, totodat timpul ca voi
s aflai noutile.

Caesar i prezenta raportul cu ngmfare.

i pucaii votri marini, inepi i idioi, nu au reuit nc s
provoace pierderi n rndul oamenilor mei. Nu fac n mare parte
dect s fug. ntr-adevr, nlimea Sa a fost ultima dat vzut
ntr-o ncercare disperat de a se elibera undeva la cel mai de jos
nivel al acestui complex. Am fost informat c tocmai a avut loc o
confruntare armat acolo, dar nc atept raportul cu privire la ce
s-a ntmplat cu exactitate
n ceea ce o privea pe Gant, ea le percepea doar ca pe nite
porcrii. Orice spunea Caesar, orice minciuni debita, nu afecta cu
nimic situaia lor. i cu siguran nu ajuta pe nimeni cu nimic s l
aud ludndu-se.
Aadar, n timp ce Caesar vorbea la televizor, iar ceilali l
urmreau, Gant cercet ua glisant ce ducea spre Nivelul 5. Auzi
venind de acolo nite strigte nbuite. Oameni strignd. Lovi
butonul de deschidere a uii, dup care i ridic arma. Ua
orizontal glis i se deschise.
Cnd deinuii de la Nivelul 5 auzir ua deschizndu-se,
strigtele se transformar n ipete. Gant se uit n josul rampei.
Doamne Dumnezeule! murmur ea.
 Vzu imediat apa, o auzi clipocind lng rampa de sub ea. De
fapt, rampa dispru pur i simplu sub ea.
n timp ce vocea lui Caesar continua s rsune n complex, ea
cobor uor pe pasarela nclinat, pn cnd apa i ajunse la
nivelul gleznelor. Se ls n jos, ghemuindu-se, i examin ceea ce i
se nfia ochilor la Nivelul 5. Ceea ce vzu o fcu s se
cutremure. ntregul etaj era inundat. Apa era pn la piept. Era i
foarte ntuneric, ceea ce fcea ca situaia s par i mai
nfiortoare. Lacul negru ca smoala ce umplea ncperea se
ntindea departe de ea, n captul cellalt al camerei, forma sa
lichid alunecnd printre barele celulelor n care se aflau fiinele
cele mai deplorabile pe care Gant le vzuse vreodat.
Deinuii o vzur i ei.
ipete, urlete, bocete. Zdruncinau barele celulelor, care urmau
s se umple de ap n scurt timp dac nivelul acesteia continua s
creasc. Asemenea lui Schofield, Gant nu vzuse nici ea ncperea
cu celule pn atunci. Doar l auzise pe preedinte vorbind despre
ea atunci cnd le-a povestit despre Sinovirus i Kevin.
Mai bine plecm, i spuse Juliet care se ivi lng ea.
Se prea c transmisiunea lui Caesar se ncheiase.
Se vor neca murmur Gant, n timp ce Janson o trgea
uor napoi pe ramp, spre Nivelul 4.
Crede-m c necul e chiar o pedeaps mult prea puin aspr
pentru ei, o liniti agentul Serviciului Secret. Haide. Hai s gsim
un loc unde s ne adpostim. Nu tiu tu, dar eu am nevoie de
odihn ca de aer.
Aps pe butonul de nchidere a uii, iar aceasta glis i se
nchise la loc, nbuind i ipetele prizonierilor.
Apoi, mpreun cu preedintele, Mother, Hot Rod i Tate n urma
lor, Gant i Juliet se ndreptar spre partea de vest a Nivelului 5.
Niciunul dintre ei nu observ lunga camera de decompresie cnd
plecar. Dei de la distan totul prea normal, dac s-ar fi uitat
mai ndeaproape, ar fi observat c ncuietoarea cu temporizator de
pe ua sa presurizat se descuiase, deoarece timpul expirase. Nu
mai era nchis etan. Camera de decompresie era acum goal. Era
ora 9.06.
 18

Comandant Bravo, raporteaz rosti n microfon unul dintre

operatorii radio.
Camera de control, aici comandantul Unitii Bravo. Am
suferit pierderi considerabile pe platforma X-rail. Cinci mori, doi
rnii. Unul dintre indivizii lor avea o grenad RDX i a fcu pe
kamikaze, nenorocitul
Dar preedintele? interveni scurt operatorul.
Preedintele se afl nc n complex. Repet: preedintele se
afl nc n complex. Vzut ultima dat urcnd napoi pe scrile de
incendiu. Totui, o parte dintre pucaii marini care l nsoeau au
plecat cu cel de-al doilea tren X-rail prin tunel
i Mingea de fotbal?
Nu se mai afl la preedinte. Unul dintre soldaii mei jur c
l-a vzut pe individul acela, Schofield, cu ea n tren
Mulumesc, comandant Bravo. Adu rniii pentru a fi ngrijii
sus, n hangarul principal. Voi trimite acum Unitatea Echo s l
caute pe preedinte la nivelurile inferioare

Gunther Botha a fost colonel n Batalionul Medical al Africii

de Sud, spuse Herbie, n timp ce locomotiva n care se aflau cobora
prin tunel spre lacul din deert.
The Meds, zise Schofield pe un ton de dezgust.
Ai auzit despre ei?
Da. Nu ai vrea s ai de-a face cu ei. Erau o unitate
biomedical ofensiv, o subdivizie specializat a Reccondo. O
unitate de elit care folosea arme biologice pe cmpul de btlie.
Aa e, ncuviin Herbie. Vedei, nainte de ajungerea la putere
a lui Mandela, sud-africanii erau lideri n lume la capitolul rzboi
bacteriologic. i ce iubii erau. V-ai ntrebat vreodat de ce nu am
luptat prea mult mpotriva apartheidului? tii cine ne-a adus
nou bacteria sovietic mnctoare de carne i fasceita
necrozant11? Sud-africanii. Dar orict de buni erau, le lipsea ceva.
ncercaser de ani de zile s creeze un virus care s i extermine pe
oamenii de culoare, dar s nu aib niciun efect asupra albilor i
nc nu reuiser. Botha era unul dintre capetele lor luminate i,
se pare, era pe punctul de a face marea descoperire cnd regimul
apartheid a fost desfiinat. Din cte a reieit, continu Herbie,
cercetrile lui Botha puteau fi adaptate pentru a fi folosite la ceva
la care lucra de mult timp guvernul american un vaccin
mpotriva Sinovirusului, un virus care face diferena ntre rase.
Aa c a fost adus aici, complet Schofield.
Aa e, confirm Herbie. i acum se pare c descoperim c
profesorul Botha nu e tocmai un om de ncredere.
Da, cam aa e, zise Schofield, dup care fcu o scurt pauz,
n care rmase pe gnduri. i nu lucreaz singur.
De unde tii? l ntreb Herbie.
Toi acei soldai mori din Detaamentul 7 pe care i-am vzut
cnd am ajuns la Nivelul 6 Nu l-am cunoscut personal pe
Gunther Botha, dar sunt ct se poate de sigur c nu ar fi fost
capabil s curee o ntreag unitate a Detaamentului 7 de unul
singur. S ne amintim c Botha a deschis trei ui cele dou din
zona X-rail i ua de ieire de urgen. Pe acolo a intrat o ntreag
echip de soldai care i-au ucis pe cei din unitatea Detaamentului
7 care se aflau la Nivelul 6. Dac ar fi s judec dup rnile de
gloane de pe spatele lor i numrul de gturi rupte, presupun c
prietenii lui Botha i-au luat prin surprindere, din spate. Schofield
i muc buzele. Dar asta tot nu mi spune ce vreau s aflu.
Ce anume?
Schofield se uit n sus.
Dac Botha ne trdeaz, ce vreau eu s tiu este cui ne
vinde?

11 Infecie bacterian rar, care poate distruge pielea i esuturile moi, cunoscut i sub denumirea
de gangren streptococic (n.tr.)
 Prezenta un risc de siguran de la bun nceput, dar nu am fi
reuit fr el, zise preedintele.
El i ceilali stteau n laboratorul de observaie cu vedere spre
cubul spart de la Nivelul 4, recptndu-i rsuflarea.
Cnd ajunser acolo, cteva clipe mai devreme, vzur o trap
de form circular spat n podea. Detaamentul 7 trecuse pe
acolo. Ceea ce, cu puin noroc, nsemna c nu aveau s se ntoarc
prea curnd. Era un ascunzi bun, cel puin pentru un timp.
Libby Gant era singura care rmase n picioare, undeva pe
marginea trapei, i se uita lung la cub. Complexul subteran
devenise ciudat de tcut de la cea mai recent transmisiune a lui
Caesar, ca i cum Detaamentul 7 nu mai ddea trcoale pe acolo,
ca i cum renunaser s-l hruiasc pe preedinte, cel puin
pentru moment.
Lui Gant nu i plcea asta. nsemna c se pune ceva la cale. De
aceea tocmai l ntrebase pe preedinte cine era acel Gunther
Botha, brbatul care l rpise pe Kevin.
Botha tia mai multe despre virusurile ce acionau n funcie
de ras dect toi oamenii notri de tiin la un loc, continu
preedintele. Dar avea i el un trecut.
Cu regimul apartheid?
Da, i chiar mai mult de att. Cel mai mult ne era team de
legturile lui cu un grup pe nume Die Organisasie, sau
Organizaia. E o reea secret din care fac parte foti minitri
apartheid, proprietari de terenuri foarte bogai de origine sud-
african, foti soldai de elit din forele armate ale Africii de Sud i
lideri militari demii care au fugit din ar cnd apartheidul s-a
prbuit, temndu-se pe bun dreptate c noul guvern va vrea
capetele lor pentru crimele comise n trecut. Mai muli ageni ai
Serviciului Secret cred c Die Organisasie nu dorete dect s
pun din nou mna pe Africa de Sud, dar nu suntem foarte siguri.
Ce vrei s spunei? ntreb Gant.
Preedintele oft.
 Trebuie s tim care e miza jocului aici. Armele biologice
selective pe criteriu etnic cum e Sinovirusul nu seamn cu nicio
alt arm din istoria umanitii. Reprezint instrumentul de
negociere suprem, pentru c dein puterea de a condamna un
anumit segment de populaie la moarte, n acelai timp protejnd
un altul, fr nici cea mai mic ndoial. Temerile noastre privind
Die Organisasie nu implic numai ce i-ar face Republicii Africii de
Sud, ci ntregului continent african.
Da
Die Organisasie este o organizaie rasist pur i simplu. Ei
chiar cred c albii sunt superiori din punct de vedere genetic
oamenilor de culoare. Sunt de prere c oamenii negri ar trebui s
fie sclavii albilor. Ei nu ursc numai negrii de origine african, ci
oamenii de culoare din lumea ntreag. Acum, dac Die
Organisasie e n posesia Sinovirusului i a vaccinului, ar putea s
l rspndeasc pe teritoriul Africii i s ofere remediul numai
acelor grupuri de albi care i-au susinut. Africa neagr ar muri, iar
restul lumii ar privi neputincioas, pentru c nu avem vaccinul
pentru Sinovirus. V amintii cnd Ghaddafi a vorbit, n 1999,
despre o unitate a Africii nemaintlnit pn atunci? A menionat
ceva despre crearea Statelor Unite ale Africii, dei toi au privit-o
ca pe o glum. Ghaddafi nu ar fi fost capabil s nfptuiasc acest
lucru. Sunt prea multe probleme cu triburile de rezolvat pentru a
uni numeroasele i diferitele naiuni africane. Dar, continu
preedintele, o organizaie care are n posesia ei Sinovirusul i
vaccinul ar putea guverna Africa cu o mn de fier. Ar putea
transforma Africa acest continent bogat n resurse, plus un
miliard de sclavi negri viguroi n propriul imperiu.
*
Locomotiva avariat n care se afla Schofield nainta prin tunelul
subteran tar oprire. Cltoreau deja de zece minute i cpitanul
era din ce n ce mai agitat.
Urma s ajung la docul de ncrcare din vecintatea lacului n
scurt timp i nu tia la ce s se atepte.
 Totui, era o ntrebare despre Zona 7 care nc l ngrijora:
Herbie, cum au reuit Forele Aeriene s pun mna pe o
mostr de Sinovirus?
Bun ntrebare, zise Herbie, aprobnd din cap. Ne-a luat ceva
timp, dar n cele din urm am reuit s convingem doi laborani
chinezi care lucrau n cadrul complexului de arme biologice din
Changchun. n schimbul unei cltorii n America i a douzeci de
milioane de dolari americani, fiecare din ei a acceptat s aduc aici
cteva fiole cu virusul.
Bieii din camera de decompresie, zise Schofield, amintindu-
i chipurile celor doi asiatici pe care i vzuse la Nivelul 4 mai
devreme.
Da.
Dar acolo se aflau patru oameni.
Aa e, confirm Herbie. Dup cum probabil v dai seama,
laboranii angajai n regim ultrasecret de ctre guvernul chinez nu
pot prsi foarte uor ara. A trebuit s i ajutm. Ceilali doi
brbai care se aflau n interiorul camerei de carantin erau doi
soldai din Detaamentul 7 care i-au ajutat s ias din China doi
ofieri cu dubl cetenie, american i chinez, pe nume Robert
Wu i Chet Li. Wu i Li fcuser parte din Unitatea Echo, una
dintre echipele Detaamentului 7 cu sediul aici, n Zona 7, motiv
pentru care au fost alei
Schofield ridic brusc o mn i se apropie de parbriz.
mi cer scuze, doctore Franklin, ncepu el, dar cred c e
suficient deocamdat. Am un sentiment straniu c lucrurile sunt
pe punctul de a se complica i mai mult acum, zise el, artnd cu
un semn al capului tunelul ce se ntindea naintea lor.
n captul lungului tunel din beton, dincolo de pereii lui cenuii
ce treceau cu repeziciune prin faa ochilor pasagerilor trenului, se
vedea o pat mic de lumin ce cretea tot mai mult pe msur ce
se apropiau de ea acea strlucire familiar dat de o lumin
fluorescent artificial. Era docul. Ajunser la captul tunelului.
 19

Nu intra n doc, i spuse Schofield lui Book. Ne-ar putea

atepta nuntru. Oprete n tunel. Apoi vom merge pe jos.
Trenul X-rail cu botul de forma unui glon ncetini i n cele din
urm se opri la aproape o sut de metri deprtare de doc, n
ntuneric.
Schofield iei ntr-o clip cu pistolul Desert Eagle ntr-o mn
i Mingea de fotbal ce i sttea agat de bru srind pe
platforma din beton de lng linii. Brainiac, Book II i Herbie l
urmar ndeaproape.
Alergar prin tunel spre pata aceea de lumin, cu armele
pregtite. Schofield ajunse primul la captul tunelului i se uit
dup col. Ochii lui fur asaltai de o lumin alb, strlucitoare. Se
trezi holbndu-se la o cavern stncoas de dimensiuni colosale ce
fusese transformat ntr-un doc de ncrcare modern un amestec
straniu de beton plat i suprafee stncoase neregulate.
De fiecare parte a unei lungi platforme centrale se aflau dou
rnduri de linii X-rail. Partea n care se afla Schofield era liber, iar
n partea cealalt era un tren X-rail cel al lui Botha.
Sttea n linite, nemicat.
Pe perei erau montate nite ine de macara din oel, de culoare
neagr, care veneau n continuarea liniilor X-rail i duceau spre un
bazin mare de ap ce se afla n captul uriaei caverne stncoase.
Apa din bazin strlucea ntr-un minunat verde-albstrui,
mbogit de mineralele din lacul Powell. Bazinul nsui se pierdea
spre vest, croindu-i dram ntr-o peter neagr despre care
Schofield presupuse c fcea trecerea spre lac. Pe suprafaa apei
pluteau trei case plutitoare cu aspect comun i dou brci cu
motor, de culoarea nisipului, toate legate cu funii de docul din
beton.
 Schofield mai remarc ceva cu privire la imensul doc subteran:
era gol.
n totalitate gol. Pustiu. Schofield iei cu grij din tunel i se
urc pe platforma central dintre liniile X-rail, eclipsate de
dimensiunile gigantice ale platformei. i atunci l vzu. Era la
cellalt capt al platformei, lng bazinul cu ap ce ducea spre lac.
Prea un ciudat aranjament, ca de supermarket: o piramid mic,
nalt pn al nivelul pieptului, format din butoiae de culoare
galben fiecare cu o capacitate de patruzeci de litri n faa
crora se afla un cufr Samsonite, un model modern de culoare
neagr i umplut bine cu ceva. Capacul era ridicat.
n timp ce se apropia de ele, Schofield observ c butoiaele
galbene erau inscripionate pe prile laterale.
O, nu, la naiba murmur el pe msur ce citi: AFX-708:
CONINUT EXPLOZIV.
AFX-708 era un explozibil deosebit de puternic, folosit la
fabricarea faimoaselor bombe BLU-109 care distruseser buncrele
lui Saddam Hussein n timpul Rzboiului din Golf. Vrful extrem
de rigid al unei 109 intra ntr-un buncr solid din beton, dup care
focosul AFX-708 din interior exploda puternic i arunca n aer
buncrul din interior.
nsoit de Book II, Brainiac i Herbie, Schofield privi nuntru
cufrului Samsonite care se afla n faa grmezii de butoiae AFX.
Vzu un cronometru.
00:19 00:18 00:17
Doamne, Maica Domnului murmur el, dup care se
ntoarse spre ceilali. Oameni buni, fugii!

aptesprezece secunde mai trziu, o explozie asurzitoare rsun

n interiorul docului. Coninutul butoiaelor AFX-708 eliber mingi
fierbini de lumin alb ce sreau n toate direciile radial.
Pereii fabricai dintr-un amestec de piatr i beton ai docului se
crpar sub intensitatea exploziei, sfrmndu-se n mii de
fragmente periculoase; un ntreg perete se dezintegr i se
transform n pulbere ntr-o clipit. Trenul X-rail al lui Gunther
Botha care se afla foarte aproape de sursa exploziei pur i
simplu se evapor.

Schofield nu mai apucase s vad explozia.

Pentru c, la momentul exploziei, el i ceilali nu se mai aflau n
interiorul docului, ci n afara lui.
A PATRA CONFRUNTARE

3 iulie, ora 9.12

 1

Dogoarea i izbi n fa. Parc intraser ntr-o turntorie. Aria

insuportabil a deertului. Era peste tot. n aer. n pietre. O simeai
pe piele. Te nvluia din toate prile, te acoperea de parc erai pus
la copt ntr-un cuptor. Complet diferit fa de rcoarea din tunelul
X-rail i subteranele Zonei 7.
n acest loc soarele arztor al deertului era stpnul suprem.

Shane Schofield se afla la volanul unei alupe ultrarapide de o

form ciudat care tia aerul fierbinte zburnd pe apele unui
canion ngust. Cu el mai era i Book II, n timp ce n spatele lor,
ntr-o ambarcaiune similar, erau Brainiac i Herbie.
Tehnic, alupa lui Schofield era numit PCR-2 ambarcaiune
de patrulare fluvial, cu dou locuri , mai cunoscut sub
denumirea de bicaren, era o ambarcaiune de mici dimensiuni
cu propulsie cu jet, construit de Lockheed Shipbuilding Company
pentru Marina Statelor Unite.
Bicarena era faimoas pentru designul su unic. De fapt, arta
de parc cineva ar fi unit dou ambarcaiuni lunguiee de forma
unor gloane printr-o travers subire de vreo doi metri, crend de
fapt un vehicul de tip catamaran cu cte un loc la fiecare capt al
traversei.
Din moment ce fiecare dintre cele dou corpuri plutitoare
neacoperite din care era alctuit erau dotate cu motoare Yamaha
de cte 200 de cai-putere cuplate la un sistem de propulsie cu jet,
ambarcaiunea era extrem de stabil i de rapid. Bicarena lui
Schofield era vopsit n culori de camuflaj tip deert pete de un
maroniu-deschis pe fond ocru i tia suprafaa apei cu o vitez
incredibil, aruncnd n urm dou jeturi identice de ap de vreo
trei metri lungime. Schofield se afla n corpul din stnga, chiar la
volan, iar Book II edea n cel din dreapta, susinnd o puc-
mitralier de 7,62 mm montat pe partea din fa a ambarcaiunii.
Soarele strlucea orbitor aerul era ncins. Erau deja 38 de
grade Celsius la umbr.
Cum v descurcai acolo? ntreb Schofield n microfonul de
la ncheietura minii ntorcnd capul spre cealalt bicaren din
spatele lor.
Brainiac era la volan, iar Herbie sttea n cellalt corp al
bicarenei, n locul mitraliorului.
Brainiac i rspunse:
Eu sunt bine, dar mi se pare c prietenul nostru cercettor e
cam verde la fa.
Tocmai strbteau n vitez un canal ntortocheat de numai ase
metri lime spat n stnc, ndreptndu-se spre sud, spre lacul
Powell. Bazinul de la captul docului de ncrcare comunica ntr-
adevr cu lacul. Trecur printr-o peter, o galerie strmt,
ntortocheat i ntunecoas a crei ieire o poart din tabl de
oel ingenios camuflat, special proiectat ca s par doar un
perete de stnc fusese lsat deschis de cei care evadaser pe
acolo. Schofield i oamenii lui ieir din peter la captul
canionului i aruncar n aer peretele de stnc, care se dezintegr
n urma lor ntr-o explozie monstruoas.
Cele dou ambarcaiuni se rotir ntr-un arc mare de cerc pe
suprafaa apei care umplea canionul.
Vzut de sus, canionul acela prea o pist pentru maini de
curse urmnd o traiectorie sinuoas format din curbe largi de
pn la 180 de grade. Asta nu era att de ru. Problemele ncepeau
ns n punctul n care canalul comunica i cu celelalte canioane
nguste ale lacului Powell acolo, reeaua de canale prea un
adevrat labirint gigantic de canioane naturale ntreptrunse, cu
perei foarte nali. Cobornd pe cursul apei dinspre nord-est,
ajunser la intersecia a trei canale. Schofield nu tia ce s fac.
Avea n fa dou canale cu perei nali i abrupi o bifurcaie
natural pe cursul apei. i nu tia nici ncotro se ndrepta Botha.
Probabil c savantul sud-african avea un plan dar care?
i apoi Schofield vzu valurile. Mai precis, vzu o serie de valuri
mici izbindu-se de pereii abrupi ai ramificaiei din stnga a
canionului abia perceptibile, dar prezente valurile provocate de
o barc cu motor. Schofield le observ la timp i, nvrtind volanul
spre stnga, porni spre sud. n timp ce treceau printre pereii
canionului, virnd ori de cte ori era nevoie, se uita n sus. Pereii
stncoi ai acestor canioane se ridicau cu cel puin aizeci de metri
mai sus de nivelul apei. Deasupra acestor perei, Schofield vzu
nori de nisip ridicai de vntul dogoritor al deertului. Pe alocuri,
nisipul nvolburat mpiedica lumina arztoare a soarelui s mai
ptrund n canion. Era o furtun de nisip. Furtuna care fusese
prognozat pentru dimineaa aceea, dar de care membrii echipei
HMX 1 speraser s scape. Acolo sus, pe culmi, era dezastru, dup
cum constat Schofield, dar jos, ntre pereii nali i abrupi ai
canionului, era destul de bine un soi de refugiu din punct de
vedere meteorologic.
Relativ calm, i spuse Schofield.
Pentru c n acel moment ambarcaiunea fcea ultimul viraj
dup un cot al canionului, iar Schofield se trezi dintr-odat n
spaiu deschis un enorm crater plin cu ap. Chiar n mijlocul
acestui crater, din ap se ridica o stnc teit de proporii
gigantice.
Cu toate c era mrginit de magnificii perei abrupi din straturi
de roci suprapuse, craterul era prea mare ca s-i protejeze de
furtuna slbatic de nisip care se strnise pe culmi. Mici tornade
de nisip ajungeau pe ntinderea enorm, tulburnd suprafaa apei
n vrtejul lor nebun. Abia atunci le vzu Schofield prin pcla
deas de nisip purtat de vnt.
Ocoleau baza stncii centrale, prin partea dreapt,
ndeprtndu-se n mare vitez. Cinci ambarcaiuni. O barc mare
de culoare alb, cu aripi portante, i patru alupe mai mici, tip
bicaren, de culoarea nisipului.
Spre groaza lui Schofield, din craterul circular porneau vreo ase
canale mrginite de perei nali, la fel ca nite marcaje orare pe
cadranul unui ceas, oferind astfel mai multe rute de evadare.
Schofield acceler i intr n furtuna de nisip, ndreptndu-se spre
captul sudic al stncii teite. Spera s-i ia prin surprindere pe
sud-africani, ieindu-le n fa pe cealalt parte a stncii. Cu o
vitez incredibil, bicarena sa fcea adevrate salturi pe suprafaa
apei, propulsat de motoarele sale puternice.
Alturi de aceasta, bicarena n care se aflau Brainiac i Herbie
slta cu aceeai vitez prin ploaia orizontal de nisip, lsnd n
urm jeturi lungi de ap.
Ocolir stnca central pe partea stng i vzur cele cinci
ambarcaiuni ale sud-africanilor ndreptndu-se spre un canion
larg cu perei verticali format chiar n peretele vestic al craterului.
Se luar dup ei. Probabil c sud-africanii i vzuser deja,
pentru c n acel moment dou dintre brcile lor bicaren i
schimbar direcia, ndeprtndu-se de ambarcaiunea mai mare
cu aripi portante. Ambarcaiunile sud-africanilor descriser dou
semicercuri albe pe suprafaa apei, ndreptndu-se amenintor
spre ambarcaiunile n care se aflau Schofield i oamenii lui, n
timp ce mitralierele de 7,62 mm ale acestora scuipau foc n direcia
lor.
Apoi dintr-odat de-a dreptul ocant bicarena sud-africanilor
din partea stng sri n aer. Explod pur i simplu, strnind o
coloan nalt de ap. Cu o secund mai devreme ambarcaiunea
era acolo, pe ap, dar acum nu se mai vedea dect un inel de
spum alb i o ploaie de particule din fibr de sticl.
Bicarena sud-africanilor din partea dreapt i schimb imediat
direcia i fcu cale ntoars, renunnd la confruntarea direct.
Schofield ntoarse capul.
Ce naiba?
Vuuuum!
Trei elicoptere negre se ivir pe neateptate din norii de nisip de
deasupra craterului i se apropiar n vitez, zburnd chiar n
spatele lor. Cele trei elicoptere coborr n adpostul natural
format de pereii craterului. Se deplasau surprinztor de repede, la
fel ca bombardierele din al Doilea Rzboi Mondial care coborau n
picaj deasupra intei, virnd cu o precizie uimitoare fr s reduc
viteza. Trecur ntr-un zgomot asurzitor pe deasupra lui Schofield
i a oamenilor si, n direcia brcilor n care se aflau sud-africanii.
Acestea abia se mai zreau la intrarea n canionul dinspre vest.
Elicopterele intrar n vitez ntre pereii nali ai canionului ngust,
pe urmele lor. Schofield rmase cu gura cscat. ntr-un cuvnt,
cele trei aparate de zbor artau nemaipomenit. Aveau form
aerodinamic, aveau un aspect fioros i erau ultrarapide.
Nu mai vzuse niciodat aa ceva. Fiecare elicopter avea culoare
neagr strlucitoare i prea o combinaie ntre un elicopter de
atac i un avion militar, avnd rotor portant i bot ascuit, dar fiind
dotat i cu nite aripi teite fixe orientate n jos.
Acestea erau de fapt aparate de zbor AH-77 Penetrator
elicoptere de atac de mrime medie; un nou tip de elicopter hibrid
de lupt care combina mobilitatea unui elicopter cu viteza i
sigurana unui avion de atac. Acoperite cu vopsea neagr
absorbant a undelor radar, cu aripi orientate nspre coad i
carlingi cu aspect sever, acestea preau o hait de rechini
zburtori. Cele trei aparate Penetrator nir nainte prin aer,
printre pereii canionului ngust, pe urmele celor patru
ambarcaiuni ale sud-africanilor, ignornd complet echipa lui
Schofield.
i ntr-o clip pe Schofield l fulger un gnd ciudat:
Ce naiba cutau acolo cei din Forele Aeriene? Nu erau pe
urmele preedintelui? De ce le-ar fi psat acestora de Kevin?
Oricum, aceast urmrire se desfura acum pe trei ci.
Domnule! se auzi vocea lui Brainiac. Ce facem?
Schofield nu rspunse. Trebuia s ia o decizie. Gndurile l
npdir, nvlmindu-se n mintea lui Kevin, Botha, Forele
Aeriene, Preedintele i numrtoarea invers de pe display-ul
Mingii de fotbal pe care nu o putea opri i care ntr-un moment
anume avea s-l determine s renune la urmrire i s-l oblige s
se ntoarc
Stabili legtura i le spuse celorlali:
Intrm dup ei n canion.
 2

Bicarena lui Schofield ni cu un zgomot asurzitor ntre pereii

canionului, pe urmele sud-africanilor i a elicopterelor Penetrator.
Ambarcaiunea n care se aflau Brainiac i Herbie l urma la mic
distan.
Canionul n care se aventuraser era deosebit de sinuos avea
numeroase curbe spre stnga sau dreapta, mai largi sau mai
nguste, dar din fericire i ferea de furtuna de nisip. Dup vreo
sut de metri pe firul apei, canionul se bifurca din nou n alte dou
canale, unul spre stnga i altul spre dreapta. Niciunul dintre ei
nu tia mare lucru despre faptul c acele canale secundare ale
lacului Powell descriau traiectorii circulare, ca o reea complicat
de fire, intersectndu-se de nenumrate ori
Schofield vzu cum cele trei elicoptere se desprir la prima
bifurcaie, lund-o n direcii diferite unul o lu spre stnga i
dou spre dreapta. Cele patru ambarcaiuni ale sud-africanilor,
aflate la o distan considerabil n faa lor, probabil c se
despriser deja.
Brainiac! ip n microfon. Luai-o pe canalul din stnga! Noi o
s mergem pe cel din dreapta! i nu uita, l vrem pe biat! Dup ce
punem mna pe el o tergem de aici, ai neles?
Am neles, Scarecrow.
Cele dou ambarcaiuni se desprir Schofield o lu pe
canionul din dreapta, iar Brainiac pe cel din stnga.

Lui Schofield i se prea c asist la un foc de artificii o

reprezentaie cu adevrat spectaculoas: aveau de nfruntat o
ploaie de gloane trasoare, proiectile i buci de roci sfrmate de
explozii.
Vzu cele dou elicoptere negre la vreo aptezeci de metri n fa,
urmrind barca mare cu aripi portante i una dintre bicarenele
sud-africanilor. Elicopterele de mare vitez zburau la altitudine
joas, sub buza canionului din cauza furtunii cumplite de nisip
nu se puteau nla mai sus, deasupra canalelor , virnd de
nenumrate ori ntre pereii abrupi ai canionului sinuos n timp ce
paletele rotoarelor enorme fceau un zgomot asurzitor.
Gloanele trasoare rpiau la gura mitralierelor rotative Vulcan
montate n boturile elicopterelor. Rachete aer-sol lansate de sub
aripile aparatelor de zbor tiau aerul i explodau la impactul cu
pereii stncoi ai canionului, fr a lovi cele dou ambarcaiuni
ale sud-africanilor. Ct despre cei urmrii, nici acetia nu i
nimereau intele.
Oamenii din bicaren veniser pregtii s protejeze nava cu
aripi portante din fa aveau un lansator portabil de rachete
Stinger. n timp ce unul dintre brbai conducea bicarena,
trgtorul i fix lansatorul pe umr i trimise o rachet n
direcia elicopterelor care-i urmreau. Dar aparatele Penetrator
erau probabil dotate cu aceleai contramsuri electronice de nalt
tehnologie ca i avioanele AWACS din Zona 7, pentru c rachetele
se ndreptar n alte direcii, descriind nite spirale n aer nainte
de a exploda pe rnd la impactul cu peretele canionului, provocnd
o ploaie de pietre i bolovani de mrimea unor maini, care se
prbuir n apa canalului de dedesubt bolovani pe care
Schofield se strduia cu greu s-i evite, reducnd viteza i virnd
de mai multe ori.
i apoi Schofield vzu un obiect alb i lung ivindu-se printr-o
trap a fuzelajului unui elicopter Penetrator. Obiectul era agat de
o paraut mic de stabilizare. Dup ce se legn de cteva ori n
cdere, acesta atinse suprafaa apei, ridicnd stropi n toate
direciile. O secund mai trziu, apa de sub elicopter se nvolbur,
de parc ar fi nceput s clocoteasc i un rnd de bule n linie
dreapt pru s prind dintr-odat vitez, ndreptndu-se direct
spre bicarena sud-africanilor. Era o torpil! Cinci secunde mai
trziu avu loc o explozie violent. Bicarena care se ndeprta n
vitez sri n aer. Fora exploziei fu att de mare nct l ridic la o
nlime considerabil. ntr-adevr, din cauza vitezei incredibile,
bicarena plonj n ap i se rostogoli de cteva ori pe suprafaa
acesteia, haotic, ca o piatr aruncat aiurea, apoi se izbi frontal de
peretele canionului i se fcu bucele.
Schofield conducea atent, apropiindu-se de locul exploziei, de
care-l despreau acum doar vreo cincizeci de metri. Trebuia s-i
ajung din urm pe cei din prima barc, dar sud-africanii aveau
un avans considerabil n faa lor. Apoi ambarcaiunea ajunse ntr-
un cot al canalului care se intersecta cu un alt canal la fel de
ngust ce venea din stnga canalul secundar pe care o luaser
Brainiac i Herbie, pe urmele celorlalte dou ambarcaiuni
bicaren ale sud-africanilor. Vzute de sus, cele dou canale
formau o jonciune uria n form de X.
i atunci se ntmpl.

Ambarcaiunea alb cu aripi portante a sud-africanilor ni

dinspre dreapta chiar n mijlocul acelui X exact n acelai
moment n care una dintre bicarenele sud-africanilor intr n
intersecie de pe un alt canal. Fiecare ambarcaiune i schimb
brusc direcia. Nava cu aripi portante i bicarena virar ca s evite
impactul. Ambele se nclinar periculos, ncercnd s se redreseze
n timp ce ridicau valuri uriae de spum i pierznd astfel din
vitez n doar cteva secunde. Cea de-a doua bicaren a sud-
africanilor cea urmat ndeaproape de bicarena lui Brainiac nici
mcar nu avu cnd s ncetineasc. Aceasta ni ca din puc
direct n mijlocul interseciei n form de X, printre cele dou
ambarcaiuni care fuseser nevoite s se opreasc, nfruntnd
valurile de spum ridicate de acestea nainte s se ndeprteze n
vitez pe canalul care se deschidea n fa, ndreptndu-se spre
vest. Cele trei elicoptere Penetrator dou care survolaser
canionul ales de Schofield i unul care zburase n cealalt direcie
erau de asemenea n impas. Unul dintre acestea reui s-i
schimbe direcia i s ncetineasc, iar celelalte dou tiar
fulgertor aerul de deasupra interseciei, trecnd foarte aproape,
dar evitnd impactul la civa centimetri, n timp ce mitraliau n
continuare ambarcaiunile care se opriser pentru moment.
Att atepta Schofield. Acum putea s-i ajung din urm.

n bicarena sa, Brainiac mai avea nc vreo aptezeci de metri

pn la intersecia n form de X. El vzu bicarena oprit a sud-
africanilor i barca cu aripi portante ale crei motoare porniser
din nou. Privirea lui se opri asupra brcii, care ncepuse s se
roteasc pe suprafaa apei, pregtindu-se s-i reia drumul prin
canionul pe care-l avea n fa. Brainiac dirija bicarena n linie
dreapt, pe urmele sale.

Schofield ajunse la intersecie chiar n momentul n care

ambarcaiunea ieea din aceasta ndreptndu-se spre sud.
Bicarena lui Brainiac trecu pe lng el n vitez i intr prin
canionul ngust, n urma brcii.
M duc dup ei, domnule!
V vd! strig Schofield.
Tocmai se pregtea s-i urmeze, cnd ceva ce se mica n
dreapta lui i atrase atenia. ntoarse capul s se uite n direcia
peretelui nalt i abrupt al canionului dinspre vest. Vzu una dintre
bicarenele sud-africanilor disprnd pe acel canal de unul singur.
Era cea care nise n intersecie dinspre dreapta i care o luase
acum spre stnga. n mod curios, acesta nici mcar nu ncercase
s se ntoarc pentru a oferi ajutor brcii mai mari cu aripi
portante. Apoi, ntr-o clipit, mica bicaren se fcu nevzut pe un
canal ngust, o prelungire a canionului principal.
i atunci Schofield nelese. Biatul nu era n nava cea mare cu
aripi portante. Se afla la bordul bicarenei. Acea bicaren.
Oh, nu, oft Schofield n timp ce ntorcea capul. Apuc s
vad bicarena iute a lui Brainiac disprnd pe un cot al
canionului, pe urmele navei.
Brainiac
 Bicarena de culoarea nisipului al lui Brainiac se mica cu vitez
mare, cu adevrat incredibil. Ajunse din urm nava de mare
vitez cu aripi portante a sud-africanilor i amndou
ambarcaiunile ncepur parc s se ia la ntrecere, ca dou maini
de curse, pe culoarul ngust mrginit de perei stncoi, n timp ce
dou elicoptere Penetrator ale Forelor Aeriene care zburau
deasupra lor le mitraliau slbatic.
Brainiac m auzi?
Tnrul puca marin nu nelegea ns cuvintele lui Schofield
din cauza zgomotului infernal produs de gloane, motoare i
rotoarele elicopterelor. Brainiac i fcu semn lui Herbie s preia
comanda bicarenei i s se apropie mai mult de barca cu aripi
portante, iar el se ridic n picioare pe banchet, ateptnd
momentul potrivit. Ajunser chiar lng barc, iar el vzu de
aproape prova i cele dou tlpi ca nite traverse ce porneau chiar
din botul acesteia, tind apa, dar nu reui s vad nimic prin
geamurile fumurii ale cabinei centrale. n timp ce amndou
ambarcaiunile naintau cu aceeai vitez, aproape lipite una de
alta, Brainiac inspir adnc, fcu un salt peste bordul brcii cu
aripi portante i ateriz n picioare pe puntea ngust a acesteia.
ainiac pleac de acolo! se auzi vocea ntretiat a lui
Schofield.
Brainiac se prinse cu mna de un mner de pe acoperiul
ambarcaiunii n micare. Nu tia la ce se putea atepta n
continuare. Probabil c avea s ntmpine ceva rezisten poate
c n secunda urmtoare cineva avea s deschid ua ca s trag
asupra lui. Dar nu se ntmpla nimic. Nimeni nu trgea n el.
Lui Brainiac nu-i psa. Se rostogoli pe punte spre prova i trase
cteva gloane n parbrizul ambarcaiunii. Acesta se fcu ndri i
o secund mai trziu, dup ce fumul se mprtie, Brainiac cercet
prudent interiorul cabinei. i se ncrunt. Cabina era goal.
Brainiac se strecur nuntru. Nu era nimeni la volan. Nava era
ghidat aadar printr-un sistem de navigaie computerizat i un
sistem de detectare a obstacolelor fixe sau mobile, care inea
ambarcaiunea la distan de toate obiectele fixe sau mobile: perei
stncoi sau alte brci care se deplasau cu vitez.
Apoi, dintr-odat, n linitea cabinei, vocea lui Schofield se auzi
tare i clar n casca din urechea lui Brainiac:
Pentru numele lui Dumnezeu, Brainiac! Iei imediat de acolo!
Barca cu aripi portante e doar o momeal! E o momeal!
i chiar n acel moment, Brainiac auzi cu groaz un bip care
marca probabil sfritul vieii lui.
O secund mai trziu, ambarcaiunea sri n aer, geamurile
cabinei dezintegrndu-se ntr-o explozie extrem de puternic. Fora
exploziei zgudui i bicarena n care se afla Herbie. Mica
ambarcaiune se rostogoli prin aer, apoi ateriz pe ap i fcu n
vitez cteva salturi deasupra valului de spum pe care pluteau
resturile navei nainte de a se izbi violent de peretele canionului.
Dup impact, bicarena avariat rmase plutind la suprafa, n
timp ce stropi mari de ap cdeau peste tot n jurul acesteia.
 3

n intersecia n form de X, Schofield era pe punctul de a

porni pe urmele bicarenei sud-africanilor, la bordul creia se afla
probabil Kevin, i care se strecurase abil printre vehiculele
implicate n acea confruntare. Chiar n acel moment, de nicieri, o
ploaie de gloane l mpresur strnind stropi de ap peste tot n
jurul bicarenei sale. Cei care trgeau n el erau sud-africanii de pe
ultima bicaren, cea de-a patra. Motoarele acesteia porniser din
nou, propulsnd-o spre est, napoi pe canalul care comunica cu
craterul enorm n mijlocul cruia se ridica stnca teit.
nainte ca lui Schofield s-i treac prin minte s riposteze, dou
linii paralele de gloane trase n ap, mult mai mari dect cele din
prima serie, trecur pe lng bicarena sa de culoarea nisipului,
strnind mici gheizere. Gloanele cdeau att de aproape nct
simi stropii udndu-i faa.
Acest baraj de foc venea din direcia celui de-al treilea elicopter
care nc zbura deasupra interseciei n X, survolnd zona la
altitudine joas n cutarea lui Kevin. Mitraliera rotativ Vulcan
montat pe elicopterul negru rpia infernal scuipnd fr oprire o
ploaie de flcri galbene, ca o limb de foc.
Schofield porni motoarele bicarenei sale i ntoarse volanul spre
stnga, ndeprtndu-se de Penetrator i de barajul de gloane i,
din nefericire, ndeprtndu-se totodat i de bicarena care-i
trsese pe sfoar i n care el era sigur c se afla de fapt Kevin. n
schimb o lu pe urmele celeilalte bicarene a sud-africanilor cea
care se ntorcea n direcia estic, spre craterul cu stnca teit n
mijloc. Elicopterul i continu urmrirea, coborndu-i botul i
pornind n mare vitez ca un T-Rex greoi i furios, cu palele
rotorului su enorm nvrtindu-se amenintor.
Bicarena lui Schofield slta din nou pe suprafaa apei, abia
atingnd valurile pe urmele sud-africanilor, ntre pereii canionului
sinuos, n timp ce elicopterul Penetrator cu nfiare de rechin se
apropia din ce n ce mai mult de ei.
Ai vreo sugestie? i strig Book II din cellalt corp al
ambarcaiunii, pe care era montat mitraliera.
Da! rspunse strignd Schofield. S nu mori!
Elicopterul Penetrator deschise focul i nc dou linii de
gheizere provocate de gloane se formar n jurul bicarenei lor.
Schofield vir brusc spre stnga att de brusc nct partea
stng a brcii se ridic mult n deasupra apei, i chiar n acel
moment un ir de gloane rpi pe suprafaa vlurit a apei de sub
partea stng a ambarcaiunii. i atunci, exact n momentul acela,
elicopterul lans dou torpile. Schofield le vzu i fcu ochii mari.
Oh, Doamne.
Una dup alta, torpilele czur n ap i o secund mai trziu
dou dungi albe de spum ncepur s se deplaseze n vitez pe
urmele celor dou ambarcaiuni.
Una dintre torpile ajunse n cteva secunde n spatele
ambarcaiunii lui Schofield. Acesta vir brusc spre dreapta,
ndreptndu-se oblic spre un bolovan cu o form ciudat care ieea
din ap la baza peretelui drept al canionului. Suprafaa perfect
neted a acestuia semna cu un plan uor nclinat, ca o ramp
Torpila se apropia. Bicarena lui Schofield ni cu vitez sltnd
deasupra apei. Book II nelese c se ndreptau direct spre
bolovan
Bicarena atinse rampa de piatr n acelai moment n care
torpila ajunse sub motoarele cu jet. Bicarena iei cu vitez din ap,
cele dou corpuri gemene alunecnd pe lungimea pietrei.
Din cauza frecrii coca ambarcaiunii scrni, scri i zgrie
bolovanul ud, apoi dintr-odat, vuum! La fel ca o main care
execut cascadorii periculoase, ambarcaiunea se ridic n aer
dup ce trecu n vitez pe suprafaa nclinat a bolovanului, chiar
n momentul n care torpila explod la impactul cu baza rampei de
piatr. Bolovanul se sparse n mii de buci care se ridicar n aer
ntr-o form minunat de floare, fr a atinge ns bicarena
zburtoare.
Ambarcaiunea cu dou corpuri ateriz n ap cu un plescit
asurzitor i i continu drumul cu aceeai vitez. Schofield cercet
canalul care i se deschidea n fa, la timp ca s observe bicarena
sud-africanilor virnd spre stnga, unde se vedea un tunel
semicircular spat n peretele stng al canionului. Acceler pe
urmele acestuia n timp ce torpila rmas i fcea drum prin ap
n spatele bicarenei sale ca un crocodil flmnd.
Bicarena sud-africanilor dispru n tunel. O secund mai trziu,
ambarcaiunea cu dou corpuri gemene a lui Schofield intr pe
urmele acesteia n ntuneric, fr a scpa de torpila care-i urma
ndeaproape.

Cu farurile aprinse, cele dou ambarcaiuni trecur una dup

alta prin tunelul ngust cu peste 160 de kilometri pe or, lsnd n
urm pereii umezi i ntunecai ai pasajului, aproape fr s mai
vad nimic, de parc ar fi participat la o curs nebun ntr-un
montagne russe subteran.
La volanul brcii sale, Schofield ncerca s se concentreze.
Mergeau att de repede! Tunelul avea vreo ase metri lime i
form cilindric, iar pereii lui se curbau uor pn la suprafaa
apei. Cam la vreo dou sute de metri n faa lui zri o lumini
captul tunelului.
Deodat, Book II strig:
Se apropie!
Ce?
A doua torpil!
Schofield ntoarse capul. Torpila din spatele ambarcaiunii lor se
apropia periculos, cu vitez sporit. Privi iar n fa vzu jeturile
de ap din spatele bicarenei sud-africanilor la vreo cinci metri de
el.
Pe toi dracii!
Din moment ce fiecare bicaren avea patru metri lime, tunelul
nu era destul de larg ca s-i poat depi pe cei din faa lor.
Schofield roti volanul spre stnga, dar bicarena din fa i acoperi
culoarul. ncerc spre dreapta. Se ntmpl acelai lucru.
Ce facem? l ntreb Book II.
Nu ti
Schofield se opri brusc, apoi spuse:
ine-te bine.
Cum?
ine-te bine!
Torpila se vedea clar la suprafaa apei de mic adncime, ca un
arpe, apropiindu-se amenintor de ambarcaiunea lui Schofield.
Acesta acion propulsoarele i se apropie n vitez de bicarena
sud-africanilor din faa lor, astfel c cele dou ambarcaiuni
moderne formate din dou corpuri identice zburau pe suprafaa
apei cu 160 de kilometri pe or foarte aproape una de cealalt,
ntre pereii apropiai ai tunelului. Schofield l zri pe cel care
conducea bicarena sud-africanilor. Acesta se ntoarse repede n
scaun i se uit n spate.
Bun!
Schofield i fcu acestuia un semn cu mna, apoi adug:
Cu bine!
i, cu aceste cuvinte, chiar n momentul n care torpila ncepea
s dispar sub ambarcaiunea lui Schofield, acesta acion brusc
propulsoarele. Bicarena ni nainte, iar Schofield aproape c
smulse volanul rotind-o spre dreapta. Ambarcaiunea sa se
ndrept n vitez spre dreapta i corpurile sale identice se ridicar
complet deasupra apei. Bicarena gonea acum cu o vitez
incredibil pe peretele curbat al tunelului i la un moment dat
ajunse att de sus, nct fcea un unghi de nouzeci de grade cu
orizontala.
Dar torpila i continua drumul. Odat ce-i pierdu inta iniial,
depi n vitez ambarcaiunea lui Schofield care se deplasa acum
pe peretele tunelului ndreptndu-se spre singurul obiect din
imediata apropiere: bicarena sud-africanilor. Explozia care urm n
galeria aceea strmt fu devastatoare. Bicarena sud-africanilor se
dezintegr n mii de fragmente fragmente care se mprtiar
peste tot n tunel, urmate de o minge uria de foc i un bubuit
asurzitor care umplur instantaneu pasajul ngust de form
cilindric.
Cu aceeai vitez, ambarcaiunea cu dou corpuri a lui Schofield
cobor pe peretele nclinat al tunelului i plonj n ap, peste
rmiele carbonizate ale bicarenei sud-africanilor. Trecu prin
mingea de foc care umplea pasajul, pentru ca n secunda
urmtoare s neasc victorioas afar din tunel, prin canalul
aflat la captul acestuia.
 4

Schofield reduse acceleraia motorului, iar bicarena sa se opri n

mijlocul noului canion. Era ud pn la piele. Book II era i el ud
leoarc. Cercet cu privirea noul canion cu perei nali, ncercnd
s-i dea seama unde se aflau i realiz c locul acela i era
cunoscut se aflau pe acelai canal secundar pe care porniser
mai devreme, cnd el i Book II se despriser de Brainiac. ntr-
adevr, din cte vedea acum, el i Book nu erau prea departe de
bifurcaia n care se despriser de Brainiac.
Schofield tur motorul la maxim i ncepu s cerceteze
mprejurimile, intenionnd s porneasc n urmrirea ultimei
bicarene a sud-africanilor, cea care-i trsese pe sfoar. Deodat un
zgomot ciudat i strident i atrase atenia dinspre dreapta. ntoarse
capul i vzu un alt elicopter al patrulea pe jumtate ascuns de
peretele vertical al canionului, survolnd zona la vreo cincisprezece
metri deasupra bifurcaiei celor dou canioane. Vzu ntr-o clip c
nu era vorba de un elicopter Penetrator. Acesta avea o form
bombat i nu prea prea nou. Cnd l vzu clar, rotindu-se n aer
la joas altitudine, Schofield recunoscu tipul acela de elicopter. Era
un CH-53E Super Stallion, un aparat de transport greu foarte
puternic, la fel ca cele dou care nsoeau de obicei elicopterul
prezidenial Marine One. Elicopterul Super Stallion era renumit
pentru caracteristicile sale for i rezisten , fiind folosit mai
ales pentru transportul aeropurtat al trupelor: rampa rabatabil de
ncrcare din spatele aparatului de zbor putea susine cincizeci i
cinci de soldai complet echipai pe care s-i duc pn n iad i
napoi.
Cei din Forele Aeriene aduseser probabil acel Super Stallion ca
s asigure transportul biatului n deplin siguran, pentru c
elicopterele Penetrator, configurate special pentru atac, nu aveau
loc dect pentru trei persoane.
Judecnd dup felul n care zbura deasupra bifurcaiei
canionului, ntorcndu-se ntr-o parte i-n alta, Schofield se gndi
c acel elicopter era probabil ceva mai mult dect un mijloc de
transport pentru un prizonier trebuia s aib i un alt rol pe care
el nu-l putea bnui nc.
Schofield ntoarse ncet bicarena i o direcion spre Super
Stallion, pornind cu vitez redus ctre acesta.
Ce faci? l ntreb Book II. Putiul e n direcia aceea.
tiu, zise Schofield, dar, aa cum vd eu lucrurile, nu o s-l
gsim pe biat plutind pe ap. E timpul s-l cutm pe calea
aerului.

Cei trei soldai de comando ai detaamentului 7 de la bordul

elicopterului Super Stallion aveau cti cu microfon. Unul pilota
elicopterul, iar ceilali doi vorbeau repede n microfoane n
zgomotul asurzitor fcut de rotorul elicopterului. i acetia, ca i
Schofield, cutau bicarena sud-africanilor care se strecurase
neatins printre ambarcaiunile care fuseser la un pas de
coliziune cnd intraser n intersecia n form de X.
Penetrator 1, aici Looking Glass, zise unul dintre acetia. Este
un canion imediat n dreapta ta. S-ar putea s o fi luat pe acolo
Cellalt operator zise:
Penetrator 2, ia-o napoi spre nord i verific canionul acela
adnc din stnga ta
O hart verde a reelei de canioane plpia pe ecranele
computerelor din faa celor doi.
 Cele trei puncte luminoase din stnga P-1, P-2 i P-3 indicau
poziia celor trei elicoptere care survolau zona cercetnd toate
canioanele n cutarea bicarenei sud-africanilor.
Punctul care staiona pe ecranul monitorului, chiar lng stnca
teit din mijlocul craterului, cu indicativul L-G, era elicopterul
Super Stallion cu nume de cod Looking Glass.
Linia neagr de pe ecran indica drumul parcurs pe urmele
fugarilor pn n acel moment.
n timp ce operatorii radio continuau s dea instruciuni, pilotul
scruta zona prin cupola carlingii asemntoare cu o bul de aer.
Ochii lui cercetau canionul pe deasupra cruia zburau.
n mijlocul vuietului infernal fcut de paletele rotorului,
combinat cu propriile voci i cu ceea ce auzeau n cti, niciunul
dintre membrii echipajului nu auzi bubuitul nfundat al unui
Maghook care lovi fuzelajul masivului elicopter.

Bicarena lui Schofield plutea chiar sub Super Stallion

balansndu-se la suprafaa apei nvolburate de curentul de aer
produs de elice , dup ce se apropiaser de aparatul de zbor prin
spate. O funie subire lega acum bicarena de partea inferioar a
fuzelajului elicopterului aflat la cincisprezece metri deasupra
funia neagr din fibre Kevlar a dispozitivului Maghook al lui
Schofield.
Apoi o siluet subire se ridic n aer spre elicopter, tras
automat de dispozitivul Maghook. O secund mai trziu, Schofield
era agat sub burta elicopterului la cincisprezece metri deasupra
apei, chiar lng trapa de acces din podeaua aparatului de zbor
folosit pentru cazuri de urgen.
Se inea bine de Maghook n timp ce sttea suspendat sub
elicopter. Dispozitivul era lipit de burta aparatului de zbor prin
capul su magnetic de form cilindric.
Zgomotul era de-a dreptul asurzitor acolo sus. Din cauza
curentului de aer produs de rotoarele elicopterului, uniforma
Detaamentului pe care o purta Schofield se lipise de pielea
acestuia, iar Mingea de fotbal se cltina slbatic dintr-o parte n
alta spnzurat de centura lui.
Elicopterul Super Stallion avea trenul de aterizare complet
retractabil, aa c Schofield se prinse de o bucat de cablu gros pe
care-l folosi n loc de mner. Apoi aps un buton al dispozitivului
Maghook, ca acesta s coboare la Book. n doar cteva secunde
Book II fu lng el, agat de Maghook sub burta elicopterului.
Schofield apuc mnerul trapei de acces.
Eti gata? i strig el lui Book II.
Acesta ncuviin scurt din cap. Apoi, cu o micare ferm,
Schofield roti mnerul i trapa de urgen se deschise deasupra
capetelor lor.

Oamenii din carlinga elicopterului simir mai nti curentul

puternic de aer, care intra prin cabina din spate, o secund nainte
ca Schofield s-i ia avnt i s se strecoare prin trap n interiorul
aparatului de zbor, urmat ndeaproape de Book II.
Intrar n compartimentul din spate, cel pentru transportul
trupelor, un spaiu vast pentru mrfuri separat de carling printr-o
u mic din tabl de oel. Cei doi operatori radio din carling se
ntoarser ntr-o clip, privind n spate. Se ridicar s-i ia armele.
 Dar Schofield i Book II se deplasau deja cu iueal, cu armele
ridicate, urmrindu-i reciproc micrile i acoperindu-se pe rnd.
Schofield trase un foc de arm i primul operator fu dobort. Urm
un alt glon, tras de Book II i cel de-al doilea operator era deja
istorie.
Pilotul elicopterului vzu ce se petrecea n interior i realiz ntr-
o clip c o confruntare cu arma nu ar fi fost cea mai potrivit ca
s poat iei din aceast situaie. El acion n fa mana
elicopterului, iar acesta se zgli din toate ncheieturile.
Book II i pierdu imediat echilibrul i czu. Schofield, alergnd
n direcia carlingii, se rostogoli pe podea i se ls apoi s alunece
n fa, pe burt, pn la ua deschis a carlingii. Pilotul ncerc
s nchid ua i s blocheze astfel accesul n interior, dar
Schofield i-o lu nainte. Se arunc cu capul n fa, se rostogoli i
alunec pe podea oprindu-se chiar n pragul carlingii cu o mn
innd ua deschis i cu cealalt, n care avea pistolul su Desert
Eagle de calibru 44, ndreptat n sus, spre fruntea pilotului.
Nu m obliga s trag, zise el fr s se ridice de pe podea,
privindu-l fix pe pilot, cu degetul pe trgaci.
Pilotul rmsese perplex, cu gura cscat. Sttea nemicat i se
uita n jos la Schofield, care sttea ntins pe spate pe podea, cu
pistolul ndreptat ferm spre capul pilotului n poziie de tragere.
Nu m obliga, repet Schofield.
Pilotul duse fulgertor mna spre tocul su de umr, unde avea
un pistol Glock. Bum! Schofield i guri creierul cu un glon.
La naiba! zise el n timp ce-l ddea la o parte pe pilotul mort,
din scaunul su, ca s preia comenzile elicopterului. Doar i-am
spus, idiotule.
 5

Cu un zgomot infernal, elicopterul Super Stallion avndu-i acum

la bord pe Schofield i Book II porni pe deasupra canionului
ngust, virnd la fiecare cot al canalului, n direcia interseciei n
form de X, acolo unde toate ambarcaiunile fuseser ct pe ce s
se ciocneasc ceva mai devreme.
Cu ochii minii, Schofield revzu bicarena care le scpase.
Aceasta se strecurase printre ambarcaiuni intrnd pe ramura
vestic a interseciei i dispruse dup ce o luase apoi la dreapta,
ntre pereii unui canion ngust. Cu ajutorul hrii reelei de
canioane pe care o gsi n elicopter, el identific acel canal pe care
dispruse bicarena acesta erpuia ctre nord deschizndu-se
ntr-un alt crater larg plin cu ap, i acesta avnd o stnc n
mijloc.
Acela era locul spre care se ndrepta bicarena sud-africanilor.
Dar ce anume vor s gseasc n craterul acela? se ntreb
Schofield. De ce se ndreapt sud-africanii ntr-acolo?
Elicopterul Super Stallion se deplasa huruind asurzitor ntre
pereii canionului ngust, ndreptndu-se ctre intersecia n X, i
execut un viraj dup un cot al canionului i se trezi fa n fa cu
unul dintre elicopterele Penetrator ale Forelor Aeriene. Schofield
trase de man, reuind n cele din urm s controleze masivul
aparat de zbor, care se balans cteva secunde nainte s se
opreasc n aer.
Elicopterul Penetrator survola intersecia, ntorcndu-se lateral
n aer fr s nainteze i cercetnd fiecare dintre cele patru pasaje
cu perei abrupi care porneau din acel loc. Elicopterul prea un
gigantic rechin zburtor cutndu-i prada. i atunci i vzu.
Looking Glass, aici Penetrator 3, se auzi o voce groas la
staia din carlinga n care se afla Schofield. Avei imagini n timp
real de la satelit?
Schofield nghe.
La naiba!
Book, repede. Verific armele i muniia.
Elicopterul Penetrator se ntoarse n aer cu botul spre Super
Stallion.
Looking Glass? M auzi?
Book II i spuse:
Avem o mitralier Gatling montat n botul elicopterului. Att.
Nimic altceva?
Cele dou elicoptere erau acum fa-n fa, la aceeai altitudine
deasupra interseciei, ca doi vulturi care se nfruntau plutind n
aer la o sut de metri distan unul de cellalt.
Nimic.
Looking Glass, se auzi din nou vocea n staie. Operatorul
prea suspicios. Looking Glass, rspunde imediat. Solicit codul de
autentificare.
Schofield vzu aripile orientate n jos ale elicopterului Penetrator
i zri rachetele montate sub acestea. Preau rachete Sidewinder.
Sidewinder se gndi Schofield.
Apoi, brusc, aps butonul de pe pupitrul de comand din faa
lui, pentru a vorbi cu cei din elicopterul militar.
Penetrator, aici cpitanul Shane Schofield din Infanteria
Marin a Statelor Unite, Detaamentul Prezidenial. Eu sunt acum
la comanda acestui elicopter. Vreau s v spun doar un lucru.
i care ar fi acela?
Tragei, zise Schofield fr s ovie.
Nu primi niciun rspuns. Apoi, dup cteva secunde, auzi:
n regul
Ce naiba faci? l ntreb surprins Book II.
Schofield nu rspunse. Sttea doar i privea fr s clipeasc
aripile elicopterului Penetrator. O clip mai trziu, de sub aripa
stng a acestuia, o rachet AIM-9M Sidewinder porni ca un fulger
n direcia elicopterului inamic.
 Oh, la naiba murmur Book II.
Schofield vzu racheta care pornise frontal i zri capul
bombat, conturul aripilor stabilizatoare dispuse cruciform pe
fuzelaj i dra alb n form de spiral lsat n aer n timp ce se
ndrepta direct spre ei!
Ce faci? exclam Book II. Ai de gnd s stai s te uii?
Apoi Schofield fcu cel mai ciudat lucru posibil. Aps trgaciul
manetei de control. n timp ce racheta Sidewinder se ndrepta ca
fulgerul spre ei abia dac mai rmsese o secund pn la
impact mitraliera Gatling montat n botul elicopterului Super
Stallion prinse via, ncepnd s scuipe o linie portocalie
strlucitoare de gloane trasoare n direcia rachetei care se
apropia. Schofield orient linia de foc a gloanelor la fel ca pe o raz
laser, ncercnd s nimereasc proiectilul n micare i chiar n
momentul n care acesta ajunse la mai puin de douzeci de metri
de elicopter bum! gloanele atinser capul bombat al rachetei,
care explod n aer la vreo cincisprezece metri de Super Stallion.
Ce nai? ncepu Book II.
Dar Schofield nu terminase nc. Acum c racheta Sidewinder
nu mai era o ameninare, el orient tirul gloanelor trasoare ctre
Penetrator. De la distana aceea i putea vedea pe cei doi piloi ai
elicopterului bjbind dup comenzi ca s lanseze o nou rachet,
dar era prea trziu.
Gloanele trasoare ale lui Schofield ciuruir cupola elicopterului
Penetrator unul dup altul, ntr-o fraciune de secund , precum
i fuzelajul. Elicopterul de atac ncepu s se balanseze haotic n
aer. Probabil c piloii pierduser controlul.
Tirul necrutor i precis al lui Schofield lovise probabil decisiv
carlinga celuilalt elicopter, pentru c o secund mai trziu unul
dintre rezervoarele de combustibil ale acestuia lu foc i elicopterul
explod, transformndu-se brusc ntr-o minge uria de foc.
Aparatul cuprins de flcri i ncepu cderea spre sol ca s se
prbueasc n final n apa de dedesubt.
 Dup ce scp i de Penetrator, Schofield dirij elicopterul Super
Stallion de-a lungul canionului vestic, ndreptndu-se ctre
canalul ngust pe care dispruse bicarena sud-africanilor.
Ce naiba ai fcut acolo? l ntreb Book II.
Cum?
Nu tiam c poi dobor o rachet Sidewinder cu gloane
trasoare.
E posibil numai pentru Sidewinder. Rachetele astea sunt
detectoare de cldur folosesc un senzor cu infrarou pentru a-i
localiza inta. Dar ca s poat avea loc acest proces, capul de lupt
al rachetei, cel care caut cldura, trebuie s permit radiaiei
infraroii s treac prin el. Asta nseamn c nu au capul din oel.
Capul bombat al unei rachete Sidewinder e confecionat de fapt
dintr-un material plastic foarte fragil i transparent. Este punctul
slab al acestui tip de proiectil.
Vrei s spui c ai nimerit racheta chiar n punctul ei slab?
Da, chiar aa.
O strategie destul de riscant, dup prerea mea.
Am vzut-o cum se apropia. Nu foarte muli oameni au ansa
s vad capul bombat al unei astfel de rachete att de aproape. A
meritat din plin.
Faci des aa ceva? l ntreb candid Book II.
Schofield ntoarse capul i-i arunc o privire sergentului care
sttea lng el nainte de a rspunde:
ncerc pe ct posibil s nu o fac prea des, zise el. Dar uneori
e inevitabil.
Ajunser la canionul ngust cu perei abrupi prin care fugiser
sud-africanii. Pasajul era nvluit n umbr, fiind mult mai ngust
dect crezuse el. Rotorul n micare al elicopterului Super Stallion
abia ncpea ntre pereii canionului. Giganticul elicopter survola
cu un zgomot infernal pasajul ntunecat nainte s fie ntmpinat
dintr-odat de lumina orbitoare a soarelui, deasupra unui lac
ntins format ntr-un crater, mrginit de perei verticali de stnc
de vreo sut de metri nlime. n captul nordic al lacului se vedea
o stnc teit de dimensiuni reduse.
La fel ca i n cazul celuilalt crater, furtuna de nisip de deasupra
reelei de canioane invada aceast ntindere de ap. Particule de
nisip ridicate n aer de vnt cdeau oblic, ca o ploaie, n valuri
succesive. Masa de particule i asalt izbind parbrizul elicopterului,
acoperindu-l aproape complet i reducnd vizibilitatea.
Vezi ceva? strig Schofield.
Acolo! rspunse Book II cu arttorul aintit spre stnga, n
direcia unuia dintre pereii craterului, fa n fa cu stnca din
nordul lacului, mai precis spre punctul n care cel mai lat canion
se ramifica spre vest, mai departe de micul lac circular.
Cnd se uit ntr-acolo, Schofield vzu o ambarcaiune mic ce
plutea pe suprafaa apei luptndu-se cu valurile destul de mari
generate de furtuna de nisip. Era bicarena sud-africanilor, iar n
preajm nu se mai vedea niciun alt vas sau aparat de zbor.

Schofield reduse altitudinea elicopterului deasupra apei care

umplea craterul, naintnd cu vitez. Paletele rotorului fceau un
zgomot asurzitor.
Schofield nu scpa din ochi ambarcaiunea n timp ce se
apropiau tot mai mult de aceasta. Fr s nainteze, bicarena
plutea ca i cum ar fi fost ancorat, la vreo douzeci de metri de
locul n care peretele abrupt al craterului disprea n ap.
Schofield opri elicopterul Super Stallion cnd mai avea de
parcurs vreo treizeci de metri pn la bicarena, la doar trei metri
deasupra apei. Nisipul purtat de vnt lovea cu putere parbrizul
aparatului de zbor.
Se uit de aproape la bicaren o funie agat de bord intra n
ap. Era ancorat Apoi, brusc, vzu micare. Pe bicaren. Prin
perdeaua de nisip zburtor, el zri n corpul stng al ambarcaiunii
corpul pilotului un brbat chel, mic i ndesat, mbrcat doar n
cma, stnd n picioare Gunther Botha. Acesta sttea ncovoiat
pe banchet atunci cnd elicopterul lui Schofield se apropia
camuflat de norii de nisip strnii de furtuna ngrozitoare.
 n corpul din dreapta al ambarcaiunii, Schofield mai descoperi
ns o persoan. Era silueta micu a lui Kevin. Acesta prea foarte
mic i lipsit de aprare n corpul copilotului mitralior, care era
echipat cu mai multe dispozitive de lupt.
Schofield simi un val de uurare. l gsiser.

Din difuzoarele elicopterului se fcu auzit vocea lui Schofield:

Doctore Gunther Botha, suntem din Infanteria Marin a
Statelor Unite. Suntei arestat! Ateptm s ne ncredinai n
siguran biatul. Predai-v acum!
Botha nu prea s se sinchiseasc prea mult la auzul somaiei.
Se grbi n schimb s arunce un obiect metalic cu form
paralelipipedic peste bord. Acesta czu cu un plescit n ap i se
scufund repede.
Ce naiba face acolo? se ntreb Schofield.
Se ntoarse spre Book:
Deschide rampa de ncrcare. Apoi coboar elicopterul ct
mai aproape de ambarcaiune, cu spatele la ea.
Elicopterul se ntoarse ntr-o parte, rotindu-se n aer, n vreme ce
rampa de ncrcare din spate ncepea s se deschid, lsndu-se n
jos. Partea din spate a giganticului elicopter se apropia acum de
bicarena care staiona plutind pe ap, la trei metri deasupra
acesteia. Schofield sttea pe rampa care ajunsese n poziie
orizontal, avnd ntr-o mn pistolul su Desert Eagle, iar n
cealalt un microfon portabil, n timp ce nisipul strnit de vnt i
biciuia faa zburnd slbatic n jurul lui. Apropie microfonul de
buze:
Biatul, Botha, bubui vocea lui amplificat de difuzoare.
Botha nu prea nici de aceast dat prea impresionat de
avertisment. n schimb, Kevin se ntoarse n scaun i ridic ochii. l
zri pe Schofield n deschiztura rampei elicopterului i atunci un
zmbet larg lumin faa micului biat. El i fcu semn cu mna
un salut copilros , fluturndu-i energic braul dintr-o parte n
alta. Schofield i rspunse, fcndu-i un semn scurt cu mna.
Pentru moment, ceea ce-l preocupa mai mult erau inteniile lui
Botha. Nu tia ce punea acesta la cale. Acum putea ns s-l vad
mai bine pe virusologul sud-african.
Botha avea pe spate o butelie de oxigen, pus peste cmaa sa
alb. El i arunc repede lui Kevin o masc pentru scufundri i i
explic prin gesturi cum s i-o pun pe fa. Schofield se
ncrunt. Echipament special pentru scufundri? Orice ar fi avut
de gnd Botha, mai avea nc timp s-l opreasc.
Schofield ridic pistolul pregtindu-se s trag n direcia provei
ambarcaiunii lui Botha ca s-i atrag acestuia atenia, cnd fu
surprins s aud un zgomot ca de tunet venind de undeva din
apropiere i, brusc, rotorul din coada elicopterului explod n mii
de buci, separndu-se complet de restul fuzelajului. Trosnind
amenintor, precum creanga unui copac uria, o bucat din coada
elicopterului se rupse i czu n ap. Elicopterul ncepu s zboare
haotic i i schimb direcia ndeprtndu-se de bicaren.
Fr rotorul din coad, elicopterul Super Stallion se mai roti de
cteva ori deasupra apei, apoi se ndrept periculos ctre suprafaa
vlurit. Book II manevra disperat maneta de control, dar
elicopterul nu mai putea fi redresat. Dup un ultim balans,
aparatul de zbor se ndrept spre ap ca un bolid, cu botul n jos.
Aflat pe rampa de ncrcare din spate, Schofield se izbi de cteva
ori de peretele lateral al incintei, reuind s se prind de prelata
unei banchete fixat pe acest perete.
Elicopterul lovi suprafaa apei.
Un val uria de ap nvolburat se ridic n urma impactului.
Botul mare al elicopterului se scufund n ap pentru vreo zece
secunde nainte ca flotabilitatea sa s-l ridice din nou la suprafa.
Masivul aparat de zbor rmase plutind pe valuri. Book II opri toate
motoarele. Zgomotul acestora se stinse imediat. Paletele rotorului
su ncepur s ncetineasc. Apa nvli n incinta de transport
din spate.
Aceasta nu ptrundea prin deschiderea rampei de acces rampa
fiind proiectat s rmn la suprafa n eventualitatea unei
amerizri , ci intra prin toate sprturile provocate de prbuire i
prin mica trap pe care o folosiser Schofield i Book II ceva mai
devreme pentru a ajunge n carling.
Un elicopter Super Stallion este proiectat astfel nct s
pluteasc pentru un timp n cazul unei prbuiri n ap, dar din
moment ce Schofield i Book deschiseser trapa de acces de sub
aparatul de zbor atunci cnd intraser, acest lucru nu mai era
posibil. Se scufundau. i se scufundau repede. Schofield se repezi
n carling.
Ce naiba a fost asta? Am fost lovii!
tiu, i rspunse Book II. Fcu apoi un semn cu capul spre
parbriz. Cred c e vorba de ei.
Schofield arunc o privire prin parbrizul frontal. Deasupra apei,
n faa elicopterului care se scufunda, parial acoperite de pcla de
nisip ridicat de vnt, zburau cele dou elicoptere Penetrator ale
Forelor Aeriene, flancnd bicarena sud-africanilor ancorat.
 6

Elicopterul Super Stallion se scufunda ngrozitor de repede. Apa

nvlea glgind prin trapa de acces din podeaua aparatului,
inundnd incinta de transport. Nivelul apei cretea amenintor,
fcnd ca partea din spate a elicopterului s se scufunde n lac. Pe
msur ce apa intra n incint, aparatul se afunda tot mai mult. n
mai puin de un minut, rampa de ncrcare din spate cobor sub
suprafaa apei i, din acel moment, apa ncepu s nvleasc n
valuri prin deschiderea larg.
Sus, n carling, Schofield i Book II stteau n ap pn la
glezne cnd elicopterul se zgudui brusc, rsturnndu-se nspre
partea din spate.
Mai ai vreo idee riscant i acum? l ntreb Book II ncercnd
s se prind de ceva.
Nici mcar una.
Elicopterul se scufunda ncet, partea din spate fiind mai grea
dect botul.
Cu Mingea de fotbal agat nc de centur, Schofield arunc
o privire prin parbrizul frontal al carlingii. Vzu c unul dintre
elicopterele Penetrator se apropiase mult de bicarena lui Gunther
Botha. Acesta zbura chiar n faa micuei ambarcaiuni, ca un
gigantic vultur amenintor.
Schofield l vzu pe Botha stnd n compartimentul pilotului cu
faa spre elicopterul negru al Forelor Aeriene i fcnd semn cu
mna. Aa cum i mica braele prea o mic fiin patetic
cernd ndurare unui zeu malefic cu chip de pasre. Apoi, fr
vreun avertisment, o rachet Stinger ni de sub aripa dreapt a
elicopterului Penetrator, lsnd n urm o dr alb de fum.
Racheta lovi corpul de ambarcaiune n care sttea Botha, care
sri n aer. Mai devreme cu o secund Botha era acolo, n
urmtoarea ns dispruse, n locul su rmnnd doar nite
cercuri de spum pe suprafaa apei nvolburate.
Corpul de barc n care se afla Kevin ns rmase intact, separat
complet de cel al lui Botha n urma impactului. Compartimentul n
care se afla, precum i rmiele distruse ale traversei bicarenei
pluteau pe suprafaa apei sub privirea aspr de oel a elicopterului
Penetrator.

Aflat n interiorul masivului elicopter pe cale s se scufunde

complet, Schofield pli. Tocmai l omorser pe Botha!
Dumnezeule! Elicopterul su era acum pe trei sferturi inundat, cu
partea din spate afundat complet sub ap.
Numai parbrizul bombat din sticl i vrful uneia dintre paletele
rotorului mai rmseser la suprafa. Apa se nvolbur deasupra
fuzelajului scufundat ameninnd s nghit i ultimele pri ale
aparatului de zbor. Toat incinta de transport din spate era plin
acum cu lichid verde-nchis apa care nvlea fr oprire n
interiorul carlingii devorndu-i treptat ntreaga prad. Elicopterul
se scufunda. Printre valurile verzi care izbeau parbrizul, Schofield
vzu elicopterul Forelor Aeriene zburnd la punct fix deasupra
bicarenei pe jumtate distrus, n timp ce echipamentul de salvare
cu centur de siguran i hamuri era cobort ctre Kevin.
Ah, pe toi dracii, zise tare.
Dar elicopterul Super Stallion i continua scufundarea se
afunda din ce n ce mai mult n lichidul verde i ultimul lucru pe
care Schofield l vzu nainte ca parbrizul elicopterului s fie
acoperit complet de apa nvolburat fu imaginea lui Kevin
suspendat de cablu, tras n sus de cei din elicopterul Penetrator, n
partea din spate a carlingii cu capacitate maxim de trei persoane.
Apoi cupola elicopterului fu nghiit de ap i Schofield nu mai
vzu dect lichid verde.

Echipajele celor dou elicoptere Penetrator ale Forelor Aeriene

tiau foarte bine cine se afla n interiorul elicopterului scufundat.
ncercrile lor de a lua legtura cu echipajul de pe Looking Glass n
ultimele minute pe frecvena alternativ, aa cum era consemnul
euaser.
ntr-adevr, dispozitivul radio de emisie-recepie al elicopterului
Super Stallion fusese cel care i ghidase pn la craterul plin cu
ap unde l gsiser pe Botha i pe biat.
Cele dou aparate de zbor Penetrator mai rmaser un timp
deasupra elicopterului care se scufunda, pn ce acesta fu complet
nghiit de ape.
n carlinga unuia dintre cele dou elicoptere Penetrator se afla
Python Willis, comandantul Unitii Charlie. El privea cu atenie
giganticul Super Stallion acoperit de ap de parc ar fi vrut s se
asigure c acesta avea s dispar sub valuri. Carlinga acestuia se
afund ntr-un final, urmat de vrful uneia din paletele rotorului
partea din elicopter care mai rmsese deasupra apei. O mulime
de bule de aer se ridicar ntr-o clip la suprafa atunci cnd
fiecare strop de aer din interiorul elicopterului scufundat fu
nlocuit de ap. Cele dou elicoptere de atac ateptau nc.
Elicopterul Super Stallion dispru n adncurile verzi-albstrui ale
lacului, ridicnd mai multe rnduri de bule de aer la suprafaa
apei.
i totui, Python Willis nu se ndura s plece i atept pn ce
nu mai vzu nicio bul de aer la suprafa, ca s fie sigur c nu
mai era nici urm de aer n interiorul elicopterului nghiit de ape.
Dup cteva minute, suprafaa apei deveni lin. Dar elicopterele
de atac ateptau. Zbovir nc zece minute deasupra acelui loc
doar ca s se asigure pe deplin c nimeni nu scpase cu via.
Oricine ar fi ieit la suprafa n acele zece minute ar fi fost
eliminat cu uurin.
Dar nimeni nu iei.
n cele din urm, Python se decise s plece, iar cele dou
elicoptere se ntoarser n aer i pornir napoi ctre Zona 7.
Nimeni nu ar fi putut rezista atta timp sub ap, nici mcar ntr-o
pung de aer. Pn n acel moment aerul dintr-o asemenea pung
ar fi devenit toxic. Era exclus. Shane Schofield i oricine ar mai fi
fost cu el n carlinga elicopterului Super Stallion erau acum cu
siguran mori.
 7

Gant, Mother, Juliet i preedintele erau tot la Nivelul 4, n

laboratorul de observaii. Stteau n semintuneric. Hot Rod
Hagerty i Nicholas Tate erau de asemenea cu ei.
Ar trebui s o lum din loc, zise Gant.
La ce te gndeti? ntreb Mother.
Nu, nu. Ce tot vorbeti, sergent Gant? ntreb Hot Rod.
Nu ar trebui s rmnem aici, insist Gant.
Dar acesta e un loc perfect ca s ne ascundem.
Ar trebui s plecm. Dac ei ne caut i noi rmnem aici,
sunt mai multe anse s ne gseasc. Nu e bine s stm n acelai
loc mai mult de douzeci de minute.
i mai exact, cine te-a nvat aa ceva? ntreb Hagerty.
Scrie n manualul de pregtire pentru cei care se nscriu la
coala de Ofieri, zise Gant.
Tehnici standard destul de vagi. Cu siguran le-ai citit la un
moment dat n cariera ta. n plus, a mai vrea s clarific ceva
Hagerty se fcu rou la fa. Nu am s accept ca un sergent s-mi
vorbeasc astfel
Ba da, o s acceptai, zise Mother fcnd un pas spre Hagerty.
l privi apoi de sus, fcnd un semn cu capul n direcia lui Gant.
i tii de ce? Pentru c ntr-o situaie critic micua asta e mai
deteapt i mai calculat dect o s fii dumneavoastr vreodat.
i dac vrei s tii, nu o s mai fie mult vreme sergent. n
curnd va deveni ofier. i o s v mai spun ceva.
Mi-a ncredina mai linitit viaa n minile ei dect n minile
dumneavoastr.
Hagerty i strnse buzele nciudat.
Aa. Asta e
Colonele Hagerty, zise preedintele fcnd un pas n fa.
Sergentul Gant mi-a salvat de dou ori viaa n dimineaa asta
mai nti n tren, acolo jos, apoi pe platform. n ambele cazuri ea
a acionat ferm i calculat, fcnd fa unor situaii n care muli
alii s-ar fi blocat. Sunt fericit s-mi ncredinez viaa n minile
unui om cu o astfel de judecat.
E al naibii de adevrat, zise Mother. Puterea estrogenului,
oameni buni.
Sergent Gant, i se adres preedintele acesteia. Ce crezi? Gant
afi un zmbet larg, iar ochii ei albatri sclipir fermector.
Cred c ar trebui s facem ceva cu transmitorul ataat
inimii dumneavoastr, domnule.
 8

n ncperea steril fr ferestre, la cel de-al doilea nivel de la

subsolul cldirii Pentagonului biroul su , David Fairfax lucra
foarte preocupat, ncercnd s decodeze nite conversaii telefonice
interceptate n Zona special cu acces restricionat a Forelor
Aeriene SUA 7.
Fairfax era foarte mulumit de sine. Reuise s decripteze att
mesajele primite, ct i cele trimise n limba afrikaans. Mai era
ns un lucru care-l frmnta. Cele dou mesaje n limba englez
pe care le descoperise printre cele n afrikaans, ncepu s asculte
din nou cele dou mesaje, de aceast dat cu foarte mare atenie.

16-IUN. 19.56.09
ENGLEZ/ENGLEZ
VOCEA 3: Totul este n regul. Confirm c este al treilea. Totul
este n regul. Confirm c este al treilea.

22-IUN. 20.51.59
ENGLEZ/ENGLEZ
VOCEA 3: Misiunea e n curs de ndeplinire. Misiunea e n
curs de ndeplinire.

De un lucru era sigur. Era aceeai voce n ambele cazuri. O voce

de brbat. Un american. Accent sudic. Rostea cuvintele clar, cu
grij. Fairfax i mpinse ochelarii mai sus pe nas i ncepu s
tasteze. Voia s foloseasc un program de analiz a vocii. Compar
semntura digital a vocii nregistrate amprenta vocal cu
amprenta vocal a fiecrei voci din computerul Ageniei de
Informaii a Aprrii, voci nregistrate n secret de ctre Agenie. Pe
ecranul din faa lui se afiar o serie de linii i vrfuri, o
reprezentare grafic ce se schimba de fiecare dat cnd programul
accesa enorma baz de date cu amprente vocale.
Apoi se auzi semnalul de avertizare al computerului:

6 REZULTATE POZITIVE
AFIEZ ACESTE REZULTATE?

Da, te rog, zise Fairfax n timp ce apsa tasta Y a

computerului.
ase rezultate se afiar pe ecran:
Nr./ DATA/ DIVIZIA/ SURS FIIER
1./29 MAI/DIVIZIA SPAIAL-01/SUP.SAT.(FIIER 034-77A)
2./07 IUN./DIVIZIA SPAIAL-01/SUP.SAT.(FIIER 034-77A)
3./16 IUN./DIVIZIA SPAIAL-02/USAF-SA(R)07 (FIIER 009-
21D)
4./22 IUN./DIVIZIA SPAIAL-02/USAF-SA(R)07 (FIIER 009-
21D)
5./02 IUL./DIVIZIA SPAIAL-01/SUP.SAT.(FIIER 034-77A)
6./03 IUL./DIVIZIA SPAIAL-01SUP.SAT.(FIIER 034-77A)

n regul, se gndi Fairfax.

Renun la cel de-al treilea i cel de-al patrulea rezultat
acestea erau cele dou mesaje pe care tocmai le ascultase.
Indicatorul diviziei, Divizia Spaial-02 se referea chiar la sectorul
su, adic Sectorul 2. Oricum, celelalte patru mesaje erau
proprietatea Sectorului 1, unitatea principal a Diviziei Spaiale, al
crui sediu era chiar n cellalt capt al holului. Sursa fiierului
pentru mesajele Sectorului 1, i anume SUP SAT, era prescurtarea
pentru Supraveghere prin satelit.
Dup toate indiciile, Sectorul 1 fusese folosit recent pentru
interceptarea transmisiunilor strine prin satelit. Fairfax select
prima poziie de pe ecran.
 29 MAI/13.12.00/INTERCEPTARE TRANSMISIE SATELIT
(ENGLEZ)
VOCEA 1: Au fcut testul n aceast diminea. Vaccinul este
eficient pentru toate tulpinile testate anterior. Tot ce le mai trebuie
acum este o mostr din ultima versiune a acestuia.

Fairfax se ncrunt. Mesajele n limba afrikaans menionaser de

asemenea un vaccin. i reuita unui test. Select urmtorul
rezultat de pe ecran.

7 IUN./23.47.33/INTERCEPTARE TRANSMISIE SATELIT

(ENGLEZ)
VOCEA 1: Echipa care trebuie s sustrag virusul este pe drum
spre Changchun. Numele celor din echip sunt: CPITANUL
ROBERT WU i LOCOTENENTUL CHET LI. Amndoi sunt oameni de
ncredere. Aa cum am mai discutat, preul livrrii vaccinului va fi
de o sut douzeci de milioane de dolari, cte zece milioane pentru
fiecare persoan implicat n aceast operaiune.

Changchun, se gndi Fairfax. Instalaiile chinezeti de

producie de arme biologice. i o sut douzeci de milioane de
dolari care s fie mprii la doisprezece oameni. Devenea chiar
interesant. Acces urmtorul rezultat.

2 IUL./02.21.57/INTERCEPTARE TRANSMISIE SATELIT

(CHINEZ ENGLEZ)
VOCEA 1: Am recepionat, Yellow Star. Vom fi acolo.

Ce-o fi asta? se gndi Fairfax. Yellow Star?

Dar asta a fost Deschise i ultimul mesaj:
 3 IUL./04.04.42/INTERCEPTARE TRANSMISIE SATELIT
(ENGLEZ)
VOCEA 1: WU i LI au sosit cu virusul napoi n Zona 7. Oamenii
votri sunt cu ei. Banii au fost numrai. Iat numele oamenilor
selectai: BENNETT, CALVERT, COLEMAN, DAYTON, FR0MMER,
GRAYSON, LITTLETON, MESSICK, OLIVER i eu, bineneles.

Fairfax analiza numele din ultimul mesaj, cnd, deodat, ua

biroului su subteran se trnti de perete i eful su un birocrat
nalt i chel pe nume Eugene Wisher se npusti n ncpere,
urmat de trei soldai ai Poliiei Militare narmai pn-n dini.
Wisher conducea operaiunea care se desfura n cellalt capt
al holului urmrirea navetei spaiale chinezeti care abia fusese
lansat.
Fairfax! se rsti el. Ce naiba faci aici?
Fairfax nghii n sec privind ngrozit ctre armele Poliiei
Militare.
Cum, despre despre ce vorbeti?
De ce accesezi transmisiunile interceptate din informaiile
stocate pentru operaiunea noastr?
Operaiunea voastr? ntreb candid Fairfax.
Da. Operaiunea noastr. De ce descarci informaii care
aparin strict operaiunii clasificate din Sectorul 1?
Fairfax nu mai spuse nimic, adncit n gnduri, n timp ce eful
su continua s ipe la el. i, dintr-odat, n mintea lui totul deveni
clar, foarte clar.
Oh, Dumnezeule, opti el.
 9

Urmar cteva explicaii sub ameninarea armelor , dar dup

cinci minute, Dave Fairfax se trezi brusc stnd n picioare n faa a
doi dintre directorii adjunci ai Ageniei de Informaii a Aprrii, n
camera de operaiuni din cellalt capt al holului, departe de
biroul su fr ferestre.
Monitoarele plpiau de jur-mprejurul camerei, n timp ce o
mulime de tehnicieni lucrau la peste o duzin de pupitre de
comand toate acestea urmrind nou-lansata navet spaial a
chinezilor, Yellow Star.
Am nevoie de o list cu personalul Zonei 7, le spuse tnrul
de douzeci i cinci de ani pe nume Fairfax celor doi importani efi
ai Ageniei din faa lui.
Lista apru.
Fairfax arunc o privire pe aceasta. Citi:

FORELE AERIENE ALE STATELOR UNITE ALE AMERICII

ZONA SPECIAL 07 (ACCES RESTRICIONAT)
PERSONAL PREZENT LA BAZ
CLASIFICARE: ULTRASECRET

NUME/UNITATE/NUME/UNITATE

COMANDANT UNITATE
Harper, J.T. (CO)

DETAAMENTUL 7

Alvarez, M.J./A/Golding, D.K./D

Arthurs, R.T./C/Goldman, W.E./A
Atlock, F.D./B/Grayson, S.R./E
Baines, A.W./A/Hughes, R./A
Bennett, B./E/Ingliss, W.A./B
Biggs, N.M./C/Johnson, S.W./D
Boland, C.S./B/Jones, M./D
Boyce, L.W./D/Kincaid, R./B
Calvert, E.T./E/Littleton, S.O./E
Carney, L.E./E/Logan, K.W. (MAJ)/A
Christian, F.C./A/McConnell, B.A./B
Coleman, G.K./E/Messick, K./E
Coles, M./B/Milbourn, S.K./D
Crick, D.T./D/Morton, I.N./C
Criece, T.W./A/Nance, G.F./D
Davis, L.R./C/Nystrom, J.J./D
Dayton, A.M./E/Oliver, P.K./E
Dillan, S.T./D/Price, A.L./C
Doheny, F.G./A/Rawson, M.J./C
Egan, R.R./B/Sayles, M.T./B
Fraser, M.S./C/Sommers, S.R./C
Fredericks, G.H./A/Stone, J.K./C
Frommer, S.N./E/Taylor, A.S./B
Gale, A./D/Willis, L.S./C
Giggs, R.E./B/Wolfson, H.T./A

PERSONAL CIVIL

Botha, G.W./MED
Franklin, H.S./MED
Shaw, D.E./MED

Fairfax nfac o copie a ultimului mesaj descrcat mai devreme.

 3 IUL./04.04.42/INTERCEPTARE TRANSMISIE SATELIT
(ENGLEZ)
VOCEA 1: WU i LI au sosit cu virusul napoi n Zona 7. Oamenii
votri sunt cu ei. Banii au fost numrai. Iat numele oamenilor
selectai: BENNETT, CALVERT, COLEMAN, DAYTON, FR0MMER,
GRAYSON, LITTLETON, MESSICK, OLIVER i eu, bineneles.

OK, zise Fairfax scond o carioc roz din buzunar. Bennett,

Calvert, Coleman ncepu s sublinieze unele nume de pe list.
Cnd termin, lista arta astfel:

FORELE AERIENE ALE STATELOR UNITE ALE AMERICII

ZONA SPECIAL 07 (ACCES RESTRICIONAT)
PERSONAL PREZENT LA BAZ
CLASIFICARE: ULTRASECRET

NUME/UNITATE/NUME/UNITATE

COMANDANT UNITATE
Harper, J.T. (CO)

DETAAMENTUL 7

Alvarez, M.J./A/Golding, D.K./D

Arthurs, R.T./C/Goldman, W.E./A
Atlock, F.D./B/Grayson, S.R./E
Baines, A.W./A/Hughes, R./A
Bennett, B./E/Ingliss, W.A./B
Biggs, N.M./C/Johnson, S.W./D
Boland, C.S./B/Jones, M./D
Boyce, L.W./D/Kincaid, R./B
Calvert, E.T./E/Littleton, S.O./E
Carney, L.E./E/Logan, K.W. (MAJ)/A
Christian, F.C./A/McConnell, B.A./B
Coleman, G.K./E/Messick, K./E
Coles, M./B/Milbourn, S.K./D
Crick, D.T./D/Morton, I.N./C
Criece, T.W./A/Nance, G.F./D
Davis, L.R./C/Nystrom, J.J./D
Dayton, A.M./E/Oliver, P.K./E
Dillan, S.T./D/Price, A.L./C
Doheny, F.G./A/Rawson, M.J./C
Egan, R.R./B/Sayles, M.T./B
Fraser, M.S./C/Sommers, S.R./C
Fredericks, G.H./A/Stone, J.K./C
Frommer, S.N./E/Taylor, A.S./B
Gale, A./D/Willis, L.S./C
Giggs, R.E./B/Wolfson, H.T./A

PERSONAL CIVIL

Botha, G.W./MED
Franklin, H.S./MED
Shaw, D.E./MED

nelege cineva despre ce e vorba aici? Nu remarcai nimic

ciudat? ntreb Fairfax.
Toi oamenii numii n transmisia interceptat fceau parte din
unitatea cu indicativul E, sau Echo n limbaj militar.
Fairfax spuse:
Singurul care nu a fost menionat i care face parte din
aceeai unitate E este acesta: Carney, L.E. Pot s presupun doar c
el este cel care vorbete i a crei voce e nregistrat pe band.
 Fairfax se ntoarse spre cei doi efi ai DIA care stteau lng el i
continu:
La baza aceea este o unitate de tlhari. O unitate de tlhari
care a inut permanent legtura cu guvernul chinez i cu noua lor
navet spaial. Este vorba despre toi oamenii unitii Echo.
 10

Unitatea Echo. Raporteaz

Aici comandantul Unitii Echo, se auzi de cealalt parte
vocea cpitanului Lee Cobra Carney. Cobra vorbea trgnat, cu
un uor accent sudic dup voce prea un om periculos, rece i
calculat. Ne aflm la Nivelul 3, n zona de locuit. Tocmai am
cercetat cele dou nivele ale hangarului subteran. Nu e nimic
acolo. Ne croim drum s coborm n complex acum i o s
cercetm pe drum i casa scrii.
Recepionat, comandant Echo
Domnule, se adres un alt operator radio ntorcndu-se ctre
Caesar Russell. Unitatea Charlie tocmai s-a ntors de pe lac. Sunt
afar i biatul este cu ei.
Bine. Ceva pierderi?
Cinci.
Acceptabil. i Botha?
E mort.
Mai bine. Spune-le s intre pe ua de sus.

Gant i ceilali se ndreptar ctre casa scrilor de incendiu din

captul estic al Nivelului 4.
tiu c nu e tocmai potrivit avnd n vedere situaia de fa, i
zise Mother lui Gant n timp ce mergeau una lng alta, dar nu am
avut ocazia s te ntreb nimic despre mica ta ntlnire cu
Scarecrow de smbta trecut. Nu ai pomenit nimic despre asta.
Gant i arunc o privire i zmbi strmb.
Doar nu ai chef s stm acum la taclale, nu-i aa, Mother?
De ce nu a avea chef? Este exact ce ateapt toate
baborniele mritate i curioase, aa ca mine. Toate ard de
nerbdare s aud nouti despre fanteziile sexuale ale tinerelor
drgue ca tine. Iar eu eram doar, tii tu interesat.
Gant afi un zmbet trist.
Nu a mers aa cum mi-a fi dorit.
Ce vrei s spui?
Gant ridic din umeri continund s peasc cu arma n mn.
El nu m-a srutat. Am avut parte de o cin grozav la
restaurantul acela linitit, apoi am mers pe malul Potomacului i
am vorbit vrute i nevrute. Doamne, am vorbit o sear ntreag.
Apoi, dup ce m-a condus acas, am sperat c m va sruta. Dar
el pur i simplu nu a fcut-o. i am stat un timp aa, uitndu-
ne prostete unul la altul dup ce am stabilit s ne mai ntlnim, i
asta a fost tot.
Ochii lui Mother se ngustar.
Oooh, Scarecrow. Am s-i tbcesc fundul
Te rog, nu, spuse Gant oprindu-se n faa uii de la casa
scrilor. i s nu-i spui cumva c i-am povestit.
Mother scrni din dini.
Hm, bine
n orice caz, a prefera s nu m gndesc acum la aceste
lucruri, spuse Gant. Avem treab.
Deschise foarte puin ua de incendiu i arunc o privire prin
deschiztur, cu pistolul ridicat pe lng fa. Casa scrii era
ntunecat i nu se auzea niciun zgomot. Nu era nimeni.
Casa scrii e n regul, opti ea.
Deschise apoi larg ua i urc cteva trepte. Mother i acoperea
spatele, ambele cu pistoalele pregtite s trag. Ajunser pe
platforma de la Nivelul 3 i vzur ua ctre spaiile de locuit ale
complexului. Nu era nimeni acolo.
Ciudat, se gndi Gant.
Nu se vedeau soldai pe platform, nu era acolo nici mcar o
santinel care s blocheze accesul lor prin complex la nivelele
superioare.
Foarte ciudat, se gndi ea.
Dac ar fi fost la comanda forelor inamice, ar fi splat fiecare
platform n cutarea preedintelui i ar fi avut grij s blocheze
casa scrii n timp ce proceda astfel.
Era ns evident c Detaamentul 7 opera n alt mod. Datorit
faptului c scrile nu erau pzite, Gant i echipa ei ajunser
repede la nivelul superior, mai exact la platforma hangarului de la
Nivelul 2. Hangarul care scpase neatins, la prima vedere, de
masacrul din ziua aceea era practic identic cu cel de deasupra
lui, singura diferen constnd n faptul c totui colecia de
avioane din interior era mai puin exotic. n timp ce hangarul de
la Nivelul 1 coninea perechea de bombardiere invizibile i SR-71
Blackbird, acest hangar adpostea doar dou avioane AWACS
pentru misiuni de supraveghere.
Ceea ce era chiar pe placul lui Gant.

Dou minute mai trziu, ea era n cala unuia dintre cele dou
avioane, deurubnd o plac grea de plumb din partea inferioar a
fuzelajului. Placa se desprinse n cele din urm dezvluind un
compartiment cu cabluri i dispozitive electronice i n mijlocul
acelui compartiment, fixat bine, se vedea un element cu aspect
rigid, colorat ntr-o nuan aprins de portocaliu, de mrimea unei
cutii mici de pantofi. Cutia portocalie prea a fi confecionat dintr-
un material ultrarezistent.
Ce-i asta? ntreb Juliet Janson din spatele lui Gant.
Preedintele rspunse n locul acesteia:
E unitatea care nregistreaz toate datele de zbor. E cutia
neagr a avionului.
Nu pare foarte neagr, remarc acru Hagerty.
Nu sunt niciodat negre, spuse Gant n timp ce extrase mica
unitate portocalie din locaul ei. Aceasta e doar denumirea lor.
Cutiile negre sunt aproape ntotdeauna vopsite ntr-un portocaliu
strident pentru a fi recuperate cu uurin n cazul unei prbuiri.
Oricum, acestea sunt gsite de obicei pe alte ci
Oh, da, foarte bine exclam preedintele.
Ce? ntreb surprins Hagerty. Despre ce este vorba?
 V-ai ntrebat vreodat cum de sunt gsite att de repede
dup prbuirea avionului? ntreb Gant. Atunci cnd un avion se
prbuete, resturile acestuia se mprtie pe o raz destul de
mare, i totui se gsete foarte repede nregistrarea datelor de
zbor, de obicei n cteva ore.
Aa e
Gant continu:
i asta pentru c toate cutiile negre au n interior un
dispozitiv de transmisie automat cu baterie. Acest dispozitiv emite
un semnal puternic pe ultrascurte, dezvluind astfel celor care
investigheaz prbuirea avionului locaia exact a cutiei negre.
i ce ai de gnd s faci cu ea? ntreb Hagerty.
n loc de rspuns, Gant strig prin trapa de deasupra ei:
Mother!
Da? se auzi de sus vocea femeii.
Ai identificat semnalul?
O s-l prind n dou secunde!
Gant i arunc o privire lui Hagerty.
Vreau s ncerc s imit semnalul emis de inima preedintelui.

n cabina principal a avionului AWACS, Mother sttea n faa

pupitrului de comand. Se aezase n faa ecranului pe care aprea
semnalul emis pe unde ultrascurte ctre Zona 7 de la satelitul aflat
n spaiul suborbital. Era acelai ecran pe care Brainiac l gsise la
bordul celuilalt avion AWACS ceva mai devreme, cnd descoperise
semnalul de retur care se repeta la douzeci i cinci de secunde.
Gant prsi cala avionului i urc n cabina principal innd n
mini cutia de culoare portocalie. Introduse un cablu de
alimentare ntr-o priz de lng scaun i se conect la terminalul
lui Mother. Imediat, imaginea grafic cu vrfuri n sus apru pe
micul ecran LED de pe cutia neagr.
Bun, i spuse Gant lui Mother. Vezi semnalul acesta de
cutare, cel cu vrfurile n sus? Vreau s setezi acest semnal ca
frecven de localizare a cutiei negre.
Atunci cnd specialitii care investigheaz o catastrof aviatic
caut cutia neagr a aparatului de zbor, ei folosesc un transmitor
radio care emite un semnal de frecven prestabilit numit
frecven de localizare. Cnd dispozitivul de transmisie al cutiei
negre detecteaz semnalul, acesta emite un semnal de retur i
astfel se descoper locaia acesteia.
n regul, zise Mother. Executat.
Perfect, spuse Gant. Acum stabilete frecvena semnalului de
retur cu vrfurile n jos ca semnal al cutiei negre.
Bine, las-m doar o clip.
Oare semnalul emis de cutia neagr va fi destul de puternic
ca s ajung pn la satelit? ntreb preedintele.
Eu cred c va merge. S-au folosit emisiile pe ultrascurte ca s
se vorbeasc cu Armstrong pe Lun, iar SETI folosete astfel de
semnale ca s trimit mesaje n spaiul cosmic. Gant zmbi, apoi
continu: Nu mrimea conteaz, ci calitatea semnalului.
Totul e n regul, am rezolvat, spuse Mother ntorcndu-se
ctre Gant. Deci, Nenfricat Lider, vrei s m lmureti acum? Ce
am creat, mai exact?
Mother, dac ai fcut totul aa cum trebuie, atunci cnd vom
activa transmitorul din cutia neagr vom reui s imitm
semnalul emis de inima preedintelui.
i atunci, ce facem acum? ntreb preedintele.
Da, ce facem? repet rutcios Hagerty. Apsm un
ntreruptor, pur i simplu?
n niciun caz. Dac vom apsa pe ntreruptor, satelitul va
capta dou semnale identice i acest lucru ar putea declana
exploziile. Nu putem risca s se ntmple asta. Nu, noi doar am
pregtit terenul. Abia acum urmeaz partea mai grea. Acum va
trebui s substituim cumva semnalul emis de cutia neagr cu cel
emis de transmitorul implantat preedintelui.
i cum vom face asta? ntreb Hagerty. Te rog, nu-mi spune
c ai de gnd s faci o operaie pe cord deschis preedintelui
Statelor Unite avnd la dispoziie doar un briceag.
Doar nu sunt MacGyver, rspunse Gant. Nu, teoria mea este
asta: Caesar Russell a fcut n aa fel nct transmitorul s fie
conectat la inima preedintelui
Aa este. A fcut asta n timpul unei operaii pe care am
fcut-o cu civa ani n urm, zise preedintele.
Dar eu bnuiesc c nu l-a activat pn astzi, spuse Gant.
Scanerele de la Casa Alb ar fi recepionat un semnal neautorizat
imediat ce acesta ar fi fost activat.
Da, i asta nseamn c ncepu nerbdtor Hagerty.
nseamn, spuse Gant, c undeva n acest complex, Caesar
Russell are o unitate care activeaz sau dezactiveaz la comand
transmitorul preedintelui. Bnuiesc c acea unitate probabil
c e vorba doar de o unitate portabil cu dou poziii:
iniiat/terminat se afl chiar n aceeai ncpere cu Caesar.
E adevrat, spuse preedintele amintindu-i mica unitate a
lui Caesar Russell care semna cu o telecomand, cea al crei
ntreruptor fusese acionat chiar de la nceputul confruntrii. El
avea aceast unitate cu el nc de la nceput, cnd apruse pe
monitoare. E portabil, roie i are o anten scurt, neagr.
n regul, zise Gant. Atunci, tot ce avem de fcut este s-i
gsim centrul de comand. Se ntoarse spre Juliet. Oamenii ti au
verificat deja locul acesta. Ai vreo idee unde ar putea fi?
Hangarul principal, zise Juliet. n cldirea cu vedere spre
platform. Acolo este o ncpere dotat cu tot felul de echipamente
sofisticate de comand i control.
Atunci acolo ar trebui s mergem, spuse Gant. Deci ceea ce
avem de fcut acum e simplu: mai nti ocupm centrul de
comand al lui Caesar Russell. Apoi, n intervalele de timp n care
semnalele de cutare sunt emise de ctre satelit, vom folosi
unitatea portabil cu cele dou poziii iniiat/terminat ca s
dezactivm transmitorul ataat inimii preedintelui n vreme ce,
o secund mai trziu, vom activa cutia neagr. l privi pe
preedinte i zmbi forat, apoi adug: Aa cum am spus. E
simplu.
 11

Cei cinci membri ai Unitii Charlie care scpaser cu via

strbteau ncovoiai un tunel cu perei de beton i plafonul foarte
jos, alergnd. Alturi de ei fr a fi nevoit s mearg ncovoiat din
cauza nlimii sale alerga Kevin. Cei din Unitatea Charlie abia
reveniser din misiunea de pe lacul Powell dup ce-l omorser pe
Botha, l capturaser pe Kevin i urmriser elicopterul lui
Schofield scufundndu-se.
i garaser elicopterele Penetrator afar, iar acum intenionau
s intre din nou n complex folosind o intrare care fcea legtura
ntre edificiul principal i unul dintre hangarele exterioare, o
intrare cunoscut sub denumirea de ua de sus.
Tunelul care pornea de la ua de sus se deschidea n partea din
spate a puului liftului pentru personal, la nivelul solului, accesul
fcndu-se printr-o u din titan de treizeci de centimetri grosime.
Unitatea Charlie ajunse n faa uii masive de culoare argintie.
Python Willis tast codul suplimentar de acces. Ua de sus era o
intrare special n Zona 7 dac erai o persoan destul de
important ca s cunoti codul suplimentar de acces o puteai
deschide oricnd, chiar i atunci cnd era blocat pentru situaii
de urgen.
Ua groas din titan se deschise larg, iar Python ncremeni.
Vzu acoperiul liftului destinat personalului staionnd mai jos de
tlpile lui, chiar n fa. i deasupra acestuia se afla Cobra Carney
i patru membri ai Unitii Echo. Cealalt jumtate a unitii Echo
era n lift. Python apucase s-i vad prin trapa din acoperiul
acestuia.
Iisuse, Cobra, exclam Python, m-ai speriat al naibii. Nu m
ateptam s v ntlnesc aici, biei
Caesar ne-a spus s venim s v lum, spuse Cobra
trgnat. Ca s ne asigurm c nu vei avea probleme la intrare.
Python l mpinse pe Kevin n fa, pe acoperiul liftului oprit.
Am pierdut cinci oameni, dar am pus mna pe el n cele din
urm.
Bine, zise Cobra. Foarte bine.
Abia atunci Python zri prin trapa din acoperiul cabinei nc
patru brbai printre membrii Unitii Echo, care-i atraser atenia
n mod deosebit. Patru brbai de origine asiatic.
Python se ncrunt. Acetia erau cei patru care fuseser mai
devreme n dimineaa aceea n camera de decompresie cpitanul
Robert Wu i locotenentul Chet Li, precum i doi laborani chinezi.
Acetia erau oamenii care aduseser ultima variant a
Sinovirusului napoi n Zona 7.
Cobra, ce se petrece de fapt? ntreb alarmat Python privind
n sus.

mi pare ru, Python, zise Cobra.

Iar dup ce rosti aceste cuvinte fcu un semn scurt din cap ctre
oamenii lui. ntr-o secund, cei patru membri ai Unitii Echo de
pe acoperiul liftului ridicar armele lor P-90 declannd o
devastatoare ploaie de foc asupra Unitii Charlie. Python Willis fu
ciuruit de gloane. Faa i pieptul su se transformar pe loc ntr-o
mas vscoas. Cei patru soldai ai Unitii Charlie din spatele lui
czur de asemenea ca nite marionete mecanice, unul dup altul,
pn ce o singur fiin mai rmase n picioare pe acea parte din
acoperiul liftului Kevin, cu ochii mrii de groaz.
Cobra Carney fcu doi pai i-l apuc brutal de bra pe biat.
Zmbete, putiule. Acum vii cu mine.
 12

Camera de control cu vedere spre hangarul principal era

cufundat n linite. Boa McConnell i ali patru membri
supravieuitori ai Unitii Bravo se prbuiser epuizai ntr-un
col, murdari de noroi i de snge. Doi dintre oamenii lui Boa erau
rnii grav. Colonelul Jerome T. Harper aparent comandant al
Zonei 7, care era n realitate favoritul lui Caesar Russell avea
grij de rnile acestora.
n ncpere mai era o persoan, care sttea retras n umbra
unui col ndeprtat era un brbat care rmsese n camera de
control toat dimineaa fr s scoat vreun cuvnt. Acesta sttea
pe un scaun i privea tcut n jur.
Maiorul Kurt Logan i cei care mai rmsese din Unitatea Alpha
erau de asemenea n camera de control. Logan vorbea acum n
oapt cu Caesar. Unitatea sa, Alpha, se descurcase ceva mai bine
dect Unitatea Bravo: din echipa format iniial din zece oameni cu
tot cu el, mai rmseser doar patru. Cu toate astea, Caesar prea
complet indiferent cnd era vorba despre pierderile suferite.
Mai ai vreo veste de la Unitatea Echo?
Cobra a raportat c unitatea se afl acum la Nivelul 4. Nici
urm de preedinte pn acum
La naiba, pe toi dracii!
Vorbise unul dintre operatorii radio. Imaginea de pe monitorul
computerului su dispruse brusc, de parc ar fi avut loc o pan
de curent. Nu se auzise niciun semnal de avertizare. Niciun vaiet
de agonie.
Ce este? ntreb operatorul-ef.
Drace! strig un alt operator.
i monitorul acestuia se stinsese brusc, la fel ca primul.
Fenomenul prea s se rspndeasc de jur-mprejurul camerei, ca
un virus. Pe rnd, toate monitoarele din centrul de comand se
stinser.
Sistemele de aer condiionat nu mai funcioneaz
Sistemul de rcire al apei s-a oprit
Ce se petrece? ntreb calm Caesar Russell.
Nivelul de energie scade rapid Rezerva de energie a
ntregului complex se epuizeaz, i zise operatorul-ef lui Russell.
Dar nu neleg de ce continu el.
Operatorul se uit apoi pe un ecran.

S.A. (R) 07-A

REGISTRU DE SECURITATE
ISTORIC SURS ENERGIE (3 IUL.)
7-3-010223077

ORA/INIIALIZARE COD/OPERATOR/RSPUNS SISTEM

06.30.00/Verificare status sistem/070-67/Toate sistemele sunt

operaionale
06.58.34/Comand de dezactivare/105-02/Izolarea finalizat
07.00.00/Verificare status sistem/070-67/Toate sistemele sunt
operaionale
07.30.00/Verificare status sistem/070-67/Toate sistemele sunt
operaionale (procedura de izolare activ)
07.37.56/ATENIE: Defeciunea generatorului
auxiliar/Sistem/Defeciune de sistem localizat n terminalul 1-A2
Niciun rspuns de la sisteme: TRACS; AUX SYS-1; RAD C0MSPHERE;
MBN; EXT FAN
07.38.00/ATENIE: Generatorul auxiliar Sistem la capacitatea de
50%/Terminal 1-A2 nu rspunde
08.00.15/Comand de dezactivare a generatorului principal (terminal 3-
A1)/008-72/Generatorul principal a fost dezactivat
08.00.18/Generator auxiliar activat/Sistemul auxiliar/Pornire sistem
auxiliar
08.00.19/ATENIE: Generatorul auxiliar este operaional. Protocolul
pentru situaii de nivel sczut de energie activat/Sistemul auxiliar/
Aplicare protocol situaii de urgen: dezactivare sisteme
08.01.02/Procedura special de izolare iniializat (terminal 3)/008-72/
Ua 003-V deschis
08.04.34/Procedura special de izolare iniializat (terminal 3 A1)/008-
72/Ua 062-V deschis
08.04.55/Procedura special de izolare iniializat (terminai 3A1)/008-
72/Ua 100-V deschis
08.18.00/ATENIE: Capacitate generator auxiliar 35%/Sistemul
auxiliar/Terminal 1-A2 nu rspunde
08.21.30/Comand de nchidere a sistemului de camere de supraveghere
(terminal 1-A1)/008-93/EROARE DE SISTEM: Sistemul de camere de
supraveghere a fost deja dezactivat conform protocolului pentru situaii de
urgen: consum minim de energie
08.38.00/ATENIE: Capacitate generator auxiliar 25%/Sistemul
auxiliar/Terminal 1-A2 nu rspunde
08.58.00/ATENIE: Capacitate generator auxiliar 15%/Sistemul
auxiliar/Terminal 1-A2 nu rspunde
09.04.43/Procedur special de izolare iniializat (terminal 3A2)/077-
01E/Ua 62-E deschis
09.08.00/ATENIE: Capacitate generator auxiliar 10%/Sistemul
auxiliar/Iniializare repornire sistem?
09.18.00/ATENIE: Capacitate generator auxiliar 5%/Sistemul
auxiliar/Iniializare repornire sistem?
09.28.00/ATENIE: Capacitate generator auxiliar 0%/Sistemul
auxiliar/ncepe procedura de nchidere

Iisuse, mergem pe energie auxiliar de la ora opt! exclam

operatorul-ef de la pupitrul de comand.
Colonelul Harper fcu un pas nainte.
Dar asta nseamn c ar fi trebuit s mai avem destul
energie pentru cel puin trei ore de acum ncolo, destul timp ca s
putem porni din nou generatorul principal.
n timp ce vorbeau, Caesar se uita atent pe ecranul
computerului.

09.04.43/Procedur special de izolare iniializat (terminal 3A2)/077-

01E/Ua 62-E deschis

Prefixul 077 indica un membru al Detaamentului 7, E

simboliza Unitatea Echo, iar 01 era indicativul comandantului,
Cobra Carney.
Ochii lui Caesar se ngustar. Din cte i ddea seama, n
perioada n care sistemul de camere de supraveghere fusese
dezactivat, Cobra Carney deschisese ua 62-E, ua din captul
estic al tunelului X-rail, aruncat n aer n drum spre Nivelul 6
Jerome Harper i operatorul radio nc discutau despre situaia
energiei.
Aa ar fi trebuit, sunt de acord, zise operatorul radio. Dar se
pare c sistemul funciona la doar jumtate din rezerva iniial.
Astfel, curentul s-a ntrerupt dup o or i jumtate
Monitorul operatorului-ef se opri. Era ultimul care rmsese
fr curent electric. Apoi, brusc, luminile de pe tavanul camerei de
control se stinser.
Caesar i operatorii de la pupitrul de comand rmaser n
ntuneric. Caesar se ntoarse s priveasc n direcia geamurilor cu
vedere spre hangarul enorm de la nivelul solului. Vzu luminile
strlucitoare provenind de la becurile cu halogen dispuse pe prile
laterale ale hangarului. Becurile ncepur s se sting unul cte
unul.
Hangarul i tot ce era n interiorul acestuia, Marine One,
vehiculele de remorcare distruse, aparatul de zbor Nighthawk 2
avariat n urma exploziei i sistemul de macarale suspendate se
adncir ntr-un ntuneric total.
Toate sistemele au czut, se auzi o voce n bezn. ntregul
complex a rmas fr energie electric.

n interiorul avionului AWACS de la Nivelul 2, Libby Gant i

ceilali se pregteau s porneasc la drum. Aveau de gnd s
cerceteze baza subteran pentru a localiza i prelua comanda
camerei de control a lui Caesar Russell. Pe neateptate, toate
luminile din hangarul subteran se stinser.
Giganticul hangar se cufund n ntuneric. ntr-un ntuneric ca
smoala.
Gant aprinse lanterna de mrimea unui creion ataat de eava
pistolului-mitralier MP-10.
Raza subire a acesteia i lumin faa.
Curentul electric, opti Mother. De ce ar vrea cineva s taie
curentul?
Da, chiar aa, aprob Juliet. Sigur c n acest fel le-ar fi i
mai greu s ne gseasc.
Poate c nu au avut ncotro, zise Gant.
Ce nseamn asta pentru noi? ntreb preedintele venind
alturi de ei.
Asta nu schimb cu nimic planul iniial, ntri Gant. Ne
ndreptm n acelai loc spre care am pornit: centrul de comand.
Cu toate c acum trebuie s ne dm seama cum afecteaz aceast
pan de curent sistemele de meninere a vieii.
n acel moment, de la un nivel inferior al complexului se auzi un
ipt un ipt slbatic care le nghe sngele n vene; un strigt
de om, dar n acelai timp cumva animalic; era urletul unui individ
cu serioase probleme psihice, care i ngrozi.
Oh, Iisuse, murmur Gant. Deinuii. Sunt liberi.
A CINCEA CONFRUNTARE

3 iulie, ora 9.30

 1

Cu vreo zece minute nainte de ntreruperea curentului n

interiorul Zonei 7, un elicopter masiv de transport Super Stallion
CH-53E se scufunda ncet n apa verde a lacului Powell.
Acesta oferea o privelite neobinuit. Din moment ce rmsese
fr coad, aparatul de zbor se scufunda nclinat pe partea din
spate, aproape vertical. Rampa de ncrcare rmsese deschis
larg, iar spaiul destinat transportului nghiea tone de ap.
Elicopterul prea ntr-o continu cdere liber ce se desfura
cu ncetinitorul pe fundalul verde i tulbure al adncurilor. Se
scufunda ncetul cu ncetul.
Spiralele de bule de aer indicau drumul spre suprafaa apei
aceleai bule de aer pe care le vzuser cei din elicopterele
Penetrator ce survolau apa lacului.
Shane Schofield i Buck Riley Jr. se uitau n sus prin parbrizul
Lexan al elicopterului scufundat.
Vzur suprafaa apei. Era mult deasupra lor, vlurit i
limpede ca o oglind. Se aflau la cincisprezece metri adncime i
coborau din ce n ce mai mult. Deasupra apei, ca printr-o lentil,
se puteau distinge imaginile gemene i distorsionate ale
elicopterelor de atac Penetrator.
Acestea nu prsiser nc zona, ateptndu-i s ias la
suprafa dac ar fi ndrznit.
n adncuri descoperir o privelite bizar, cu totul
extraordinar. Pe fundul apei erau bolovani uriai, anuri adnci
i ntortocheate urme ale deertului care fusese pe vremuri n
acele locuri , pn i o stnc subacvatic uria care se nla
cuteztoare pn deasupra apei. Lumea stranie a deertului
scufundat li se dezvluia verde i fantomatic.
Book II se ntoarse spre Schofield:
 Dac mai ai ceva planuri magice de salvare, acum ar fi
momentul s le foloseti.
mi pare ru, spuse Schofield. Am rmas fr inspiraie.
n spatele lor sau, mai bine spus, sub ei apa inunda din ce n
ce mai repede incinta de transport. Intra nvalnic prin cala
elicopterului, n special prin deschiderea larg a rampei de
ncrcare i prin oricare alt orificiu din fuzelaj.
Din fericire, carlinga era etan, astfel c la douzeci de metri
sub ap, elicopterul care se scufunda i gsi echilibrul i aerul
se adun n partea de sus a carlingii rsturnate formnd o pung
de aer, la fel cum ntr-o can de but scufundat cu fundul n sus
ntr-o cad cu ap se formeaz o bul de aer. La aproape treizeci de
metri adncime, elicopterul atinse fundul apei.
Un val de ml se ridic n jurul elicopterului Super Stallion cnd
coada distrus a acestuia se izbi de fundul lacului, oprindu-se n
cele din urm n aceeai poziie, cu coada n jos, deasupra unui
enorm bolovan subacvatic.
Nu avem prea mult timp, zise Schofield. Aerul sta va deveni
toxic n cteva secunde.
Ce putem face? ntreb Book II. Dac rmnem aici, murim.
Dac notm pn la suprafa, murim.
Trebuie s fie ceva zise Schofield, de parc ar fi vorbit mai
mult cu sine.
Ce vrei s spui?
Trebuie s fie un motiv
Despre ce vorbeti? ntreb agitat Book II. Un motiv pentru
ce?
Schofield ntoarse capul spre el:
Un motiv pentru care Botha s-a oprit aici. n acest loc. Nu s-a
oprit degeaba aici. Avea un motiv s arunce ancora n locul
acesta
i atunci Schofield o vzu.
Oh, ticlos viclean opti el cu respiraia tiat.
Se uita peste umrul lui Book II la ntinderea tulbure i verde
din lumea adncurilor.
Book II se ntoarse i o vzu, la rndul lui.
Oh, Dumnezeule opti el.
Acolo, parial acoperit de pcla verde a apei, era o structur i
nu un bolovan sau o stnc, ci o structur construit de mna
omului , o structur care prea complet strin de lumea
subacvatic de culoare verde a lacului Powell.
Schofield i Book vzur un acoperi mare i plat, un birou mic
cu geamuri de sticl i o u mare de garaj. Iar sub acoperi dou
pompe de benzin cu aspect nvechit. Era o benzinrie. O
benzinrie subacvatic.
 2

Aceasta era adpostit la baza unei stnci, n punctul n care

giganticul crater circular ce coninea formaiunea mai mic din
piatr ntlnea un canion larg ce se ntindea spre vest, chiar la
primul cot al acestuia.
Abia atunci i aminti Schofield ce era cu benzinria aceea. Era
de fapt staia de alimentare a unui popas din zon care fusese
inundat atunci cnd lacul Powell fusese creat n 1963 prin
ndiguirea rului Colorado; n perioada anilor 50 staia de
alimentare fusese construit pe locul unui vechi trg.
S mergem, zise el. nainte s consumm tot oxigenul.
Unde? ntreb nedumerit Book II. La benzinrie?
Da, spuse Schofield uitndu-se la ceas.
Era 9.26. Mai aveau treizeci i patru de minute ca s duc
Mingea de fotbal napoi preedintelui.
Staiile de alimentare au compresoare de aer, l lmuri el pe
Book. Pentru anvelope dezumflate. Aer pe care noi am putea s-l
respirm pn cnd elicopterele Penetrator vor pleca mai departe.
Poate c atunci cnd guvernul i-a oferit o compensaie gras,
proprietarul acestei staii a plecat pur i simplu i a lsat totul aa
cum era.
sta e planul tu magic de salvare? Chiar dac a rmas ceva
aer n compresoarele alea, trebuie s aib vreo patruzeci de ani
vechime. Aerul ar putea fi acru sau contaminat cu Dumnezeu tie
ce.
Dac este nchis ermetic, zise Schofield, o parte din el s-ar
putea s mai fie bun. Iar n momentul de fa nici nu avem alte
opiuni. M duc eu primul. Dac gsesc un furtun, i fac semn s
vii.
i dac nu gseti?
 Schofield i desprinse Mingea de fotbal de la centur i i-o
nmn lui Book II.
Atunci va trebui s pui n aplicare un plan magic conceput
chiar de tine.

Elicopterul zcea pe fundul lacului, n lumea tcut a

adncurilor. Dintr-odat, un rnd de bule de aer se ivi prin
deschiderea din spatele aparatului de zbor n urma siluetei lui
Shane Schofield, care nc purta uniforma neagr de lupt a
Detaamentului 7, ce prsea not elicopterul scufundat. Schofield
se ridic deasupra elicopterului n cteva secunde, cercetnd cu
atenie zona. Vzu benzinria, dar imediat atenia i fu atras de
un alt obiect care se afla pe fundul lacului, chiar la un metru sub
el. Era o valiz Samsonite mic i plat, dintr-un material dur de
culoare argintie, special proiectat pentru a proteja coninutul n
cazul unui impact puternic, cam de mrimea a dou casete video
puse una lng alta. Valiza sttea n mlul de pe fundul lacului,
perfect nemicat, legat de o ancor mic. Acesta era obiectul pe
care Gunther Botha l aruncase peste bord atunci cnd fusese
surprins de Schofield i Book.
Schofield se ndrept spre ancor, o tie repede cu un cuit, apoi
leg mnerul valizei argintii de centura uniformei sale. Avea de
gnd s se uite mai trziu ce coninea aceasta. n momentul acela
avea alte lucruri mai importante de fcut. Se ndrept spre staia
de alimentare subacvatic executnd micri ample i propulsive.
Parcurse rapid distana dintre Super Stallion i benzinrie i se
trezi imediat deasupra unei structuri fantomatice scufundate.
Plmnii ncepeau s-l doar.
Trebuia s gseasc ct mai curnd o butelie de aer comprimat
cu furtun de aduciune Acolo.

Lng ua deschis de la biroul benzinriei. Un furtun negru

flexibil conectat la o butelie de mare presiune. Schofield not pn
acolo, apuc furtunul i aps supapa de refulare.
 Duza furtunului se trezi la via, scuipnd patetic i necontrolat
cteva bule mici de aer.
Nu era semn bun, se gndi Schofield. Apoi, o spiral nvalnic
de bule mai mari se ivi pe neateptate, bolborosind la captul
furtunului. Schofield duse repede furtunul la gur i fr s mai
stea pe gnduri trase adnc n piept aerul vechi de patruzeci de
ani.
La nceput simi c se sufoc i tui violent. Aerul acela avea un
gust amar, sttut i mirosea groaznic. Dup un timp, aerul
mbuteliat deveni mai curat, iar el ncepu s respire normal. Nu
mai era niciun pericol. ncepu s gesticuleze n direcia
elicopterului, ctre Book, innd degetul mare n sus semn c
totul era n regul. n timp ce Book ieea cu Mingea de fotbal din
elicopter ca s noate pn la staia subacvatic, Schofield trase
furtunul de aer pn n micul birou aa nct bulele de aer care ar
fi scpat pe gura acestuia s rmn pe tavanul ncperii n loc s
se ridice la suprafa. Acest lucru i-ar fi alertat pe cei din
elicopterele Penetrator, care i-ar fi dat seama c ei aveau o nou
surs de aer. n timp ce ntindea furtunul, Schofield cerceta cu
atenie ncperea scufundat. Se gndea la Botha. Planul de
scpare al savantului nu putea fi att de simplu. Acesta nu
intenionase doar s ajung la benzinria subacvatic. Trebuia s
mai fie ceva
Schofield se uit cu atenie n jurul su, studiind biroul i
garajul lipit de acesta. ntreaga structur fusese ridicat la baza
unei stnci scufundate. Cnd ntoarse capul ctre fereastra din
spate a micului birou, Schofield zri ceva care-i atrase atenia: la
baza stncii din spatele staiei era o u mare, blocat cu scnduri
btute n cuie. Ua era construit din brne groase de lemn i
prea scobit n peretele stncii. Pe sub scndurile care blocau
intrarea spat n stnc dispreau nite ine pentru vagonete de
min. Era intrarea ntr-o min.
Planul lui Botha ncepea s prind contur n mintea lui
Schofield. Treizeci de secunde mai trziu, Book II ajunse la rndul
su n birou i trase cu nesa cteva guri de aer din furtun. Un
minut mai trziu, Schofield iei din birou i reui s disting prin
apa tulbure i vlurit umbrele celor dou elicoptere Penetrator ale
Forelor Aeriene care fceau un ultim tur deasupra apei nainte s-
i schimbe direcia pentru a se ntoarce n Zona 7.
Imediat ce elicopterele de atac prsir zona, Schofield i atrase
atenia lui Book, fcndu-i semn ctre intrarea n mina din spatele
benzinriei. i ceru acestuia prin gesturi s-l atepte, pentru c el
avea de gnd s intre n min. Book ncuviin din cap. Schofield
aprinse apoi mica lantern montat pe eava pistolului su Desert
Eagle i iei not pe geamul din spatele biroului, ndreptndu-se
ctre intrarea de la baza peretelui stncos.

Ajunse la u i constat c unele dintre scndurile putrede

care o blocau fuseser nlturate probabil recent. Se aventur
nuntru.
ntunericul l ntmpin. ntunericul impenetrabil al adncurilor.
Raza subire a lanternei sale i dezvlui nite perei stncoi cu
suprafaa neregulat susinui de nite brne lungi i groase i,
bineneles, inele pentru vagonete de min de pe fundul lacului,
care se pierdeau n ntuneric.
Schofield ncepu s strbat iute tunelul minei, ghidat de raza
lanternei sale. Trebuia s fie foarte atent n jur, ca s-i dea seama
ct de departe ajunsese. Era contient c se apropia momentul n
care avea s aleag: s se ntoarc napoi la Book i s mai trag
ceva aer prin furtun, sau s mearg mai departe prin tunel
spernd doar s ajung la o vreo peter din interiorul minei care
s nu fie plin cu ap. Singurul lucra care-l asigura c avea s
gseasc o surs de aer era ipoteticul plan al lui Botha.
Savantul sud-african nu ar fi avut niciun motiv s ajung acolo
dac nu ar fi putut s
i dintr-odat, Schofield vzu o ramificaie a tunelului pe
vertical, un pu ngust pe care era montat o scar lung, mobil.
not pn n dreptul acestui pu i l cercet cu lanterna. Puul
mergea pe vertical n ambele direcii, n sus i n jos, capetele
acestuia fiind cufundate n ntuneric. Era un vechi pu minier de
acces, care fcea posibil deplasarea rapid n toate direciile, la
toate nivelele minei.
Schofield rmnea fr aer. Fcu un calcul rapid. Lacul avea
vreo treizeci de metri adncime n locul acela. Prin urmare, dac
scara aceea avea mai mult de treizeci de metri ar fi trebuit s
ajung la un nivel deasupra apei. La naiba. Era singura opiune.
Fcu cale ntoars ca s-l aduc pe Book.

Dou minute mai trziu, Schofield se ntorcea n tunelul minei,

de aceast dat nsoit de Book II i bineneles, cu Mingea de
fotbal la centur dup ce trsese mai nti cteva guri bune de
aer. Se ndreptar direct ctre puul vertical de acces i folosir
scara mobil pentru a urca. Puul era un cilindru ngust cu cte o
deschidere din trei n trei metri pe vertical, la fiecare nivel al
minei. S urce pe scar n interiorul acelui pu era ca i cum ar fi
urcat printr-o conduct foarte ngust de canalizare. Schofield
deschidea drumul micndu-se cu iueal n timp ce numra
treptele, calculnd cte treizeci de centimetri la fiecare treapt.
Dup cincizeci de trepte plmnii ncepur s-l usture. La
aptezeci i simea bila n gt. La nouzeci nu vedea nc niciun
semn c s-ar fi apropiat de suprafaa apei i ncepu s-i fac griji
c socotise totul eronat, c fcuse o greeal fatal. Se gndi c
acesta era sfritul, c era la un pas de moarte

Apoi, brusc, capul su ni triumftor deasupra apei ca s

respire cu nesa aerul proaspt de la suprafaa apei. Se trase
imediat ntr-o parte pentru a-i face loc lui Book. Acesta iei din ap
chiar lng Schofield i amndoi i umplur plmnii cu aerul
rcoros de deasupra n timp ce stteau agai de scar. Puul
acela strmt nu se sfrea acolo, ci continua n ntunericul de
deasupra lor, numai c la acea nlime nu mai era plin cu ap.
Odat ce-i recpt rsuflarea, Schofield se cr pe scar i
iei din ap, strecurndu-se prin galeria din dreptul deschizturii
puului. Ajunse ntr-o cavern mare cu podeaua plan, o veche
ncpere a administraiei minei.
Ceea ce vzu n camera aceea l fcu s se opreasc din
tremurat. Camera era plin de cutii mari cu provizii mncare,
ap, maini de gtit cu gaz, lapte praf sute de astfel de cutii. O
duzin de paturi pliante nedesfcute stteau aliniate de-a lungul
pereilor. ntr-un col al ncperii era o mas plin cu paapoarte
false i permise de conducere.
E o tabr, se gndi Schofield. O tabr militar.
Cu destule provizii pentru cteva sptmni, chiar luni de zile
orict le-ar fi luat celor din guvernul Statelor Unite pn s
renune s scotoceasc toate ungherele lacului Powell n cutarea
oamenilor care furaser Sinovirusul i valoroasa surs a
vaccinului: Kevin. Apoi, odat ce zona ar fi fost sigur, Botha i
oamenii lui ar fi plecat nestingherii de acolo pentru a se ntoarce
pe meleagurile lor n tihn. Schofield privi teancurile de cutii.
Oricine s-ar fi ocupat cu aprovizionarea, probabil c fcea asta de
mult vreme. Marfa fusese adus treptat i depozitat acolo.
Miculi, exclam Book II cnd intr n camer dup
Schofield. Cineva s-a pregtit, nu glum.
Schofield i consult ceasul.
9.31
Haide. Mai avem doar douzeci i nou de minute ca s
ajungem cu Mingea de fotbal la preedinte, spuse Schofield. Eu
a zice s ne crm pn la suprafa i s cutm o cale mai
rapid de a ajunge napoi n Zona 7.
 3

Schofield i Book II ncepur ascensiunea. Se crau iute pe

scara puului de acces. Schofield avea prins de centur mica
valiz Samsonite, iar Book II inea Mingea de fotbal. n mai puin
de un minut, ajunser la captul scrii i pir ntr-o ncpere
spaioas cu perei din aluminiu, un soi de hal
supradimensionat. Un rnd de ine pentru vagonete de min
porneau din captul cel mai ndeprtat al halei i dispreau sub
pmnt. Peste tot se vedeau o mulime de cuve ruginite de
ncrcare i benzi transportoare uzate, acoperite de praf i pnze
de pianjen.
Schofield i Book se repezir ctre ua care fcea legtura cu
exteriorul i o deschiser cu cteva lovituri de picior. Lumina
puternic a soarelui i orbi, iar nisipul purtat de vnt i izbi n fa.
Furtuna de nisip nu se oprise nc. Schofield i Book II ieir n
fug din enorma hal a minei i se trezir pe o peninsul
gigantic i arid, perfect plan, care ptrundea adnc n mijlocul
lacului Powell. Preau nite furnici n magnificul cadru natural
oferit de zona deertic a statului Utah. n comparaie cu
dimensiunile gigantice ale formelor de relief din jurul lor, pn i
construcia gigantic cu perei de aluminiu din care tocmai ieiser
prea o cas de pitici.
i dei prea un lucru surprinztor, mai exista o construcie pe
acea peninsul vast i plat. Aceasta se ridica la mai puin de
cincizeci de metri de hala minei: era o ferm.
O cas mic i un hambar. Schofield i Book se ndreptar n
fug ctre aceasta printre norii de nisip strnii de furtun.
Pe cutia de scrisori de la poart scria: Hoeg. Schofield trecu n
goan de poart i intr n curtea din faa casei. Se adposti apoi
dup unul dintre pereii casei, ghemuindu-se sub pervazul unei
ferestre. Ridic ncet capul i se uit pe fereastr, chiar nainte ca
peretele casei s fie ciuruit de gloane. Se ntoarse la timp ca s
vad un brbat mbrcat ntr-o salopet din denim cu o puc de
asalt AK-47. Acesta se opri pentru cteva clipe i se ascunse dup
colul casei ca s-i ncarce din nou arma. Bum!
nc un foc de arm rsun acoperind vuietul furtunii de nisip,
iar fermierul czu fulgerat de glon pe pmntul arid. Era mort.
Book II apru lng Schofield. Pistolul su M9 fumega.
Ce naiba se petrece aici? strig el.
Bnuiesc c, zise Schofield asta n cazul n care vom scpa
cu via , vom afla c domnul Hoeg este un prieten de-a lui
Gunther Botha. S mergem.
Schofield se ndrept n fug ctre hambar. Deschise uile
acestuia spernd mai presus de toate s gseasc un mijloc de
transport n interior
Ei, era i timpul s avem un dram de noroc, spuse el. i
mulumesc, Doamne. Meritam i noi o pauz.
Chiar n faa lui strlucind mai ceva ca o main nou ntr-un
showroom era un aparat de zbor specific fermelor din zona aceea:
un minunat biplan de culoare verde-glbui, un avion utilitar
pentru stropirea culturilor.

Trei minute mai trziu, Schofield i Book strbteau vzduhul

avntndu-se tot mai sus deasupra canioanelor ntortocheate ale
lacului Powell.
Era 9.38.
O s ajungem la timp, se gndi Schofield.
Avionul era un Tiger Moth un vechi biplan de tipul celor
ntlnite n timpul celui de al Doilea Rzboi Mondial, unul dintre
avioanele frecvent folosite pentru stropirea culturilor agricole n
regiunile aride din sud-vest. Acesta avea dou aripi mari, paralele,
una deasupra fuzelajului i alta dedesubt, unite prin intermediul
unor montani i cabluri ncruciate. Trenul de aterizare nu era
retractabil, fiind alctuit din dou roi pe structuri fusiforme din
oel prinse sub fuzelaj, ca nite picioare lungi i subiri de nar.
Un rezervor cu insecticid era ataat de coada avionului.
La fel ca majoritatea biplanelor, acesta avea dou locuri:
bancheta din spate era a pilotului, cea din fa fiind ocupat de
copilot. Aparatul era de altfel n stare foarte bun. Fusese
ntreinut cu mare grij. Se prea c domnul Hoeg, pe lng faptul
c fusese un spion nenorocit, se dovedise de asemenea pasionat de
aeroplane.
Ce crezi c ar trebui s facem? l ntreb Book II pe Schofield
folosind microfonul ataat ctii sale de zbor. Mergem spre tunelul
X-rail?
Nu acum, rspunse Schofield. Nu avem destul timp. Mergem
direct spre Zona 7. Mai precis, ne ndreptm ctre EEV din Zona 7.
 4

Inima lui Dave Fairfax btea nebunete. Ziua aceea fusese plin
de evenimente neateptate.
Dup ce auzise declaraia lui Dave asupra situaiei din Zona 7 n
legtur cu unitatea de trdtori de acolo, directorul adjunct al
Ageniei, cel nsrcinat cu supravegherea navetei spaiale
chinezeti, ordonase interceptarea tuturor transmisiunilor pe o
raz de peste 160 de kilometri n jurul Zonelor 7 i 8. Acum, orice
semnal emis din ambele zone ar fi fost interceptat imediat de
sateliii de supraveghere ai Ageniei. Impresionat de descoperirea
lui Fairfax, directorul adjunct i ddu tnrului criptanalist mn
liber s ia orice decizie ar fi crezut de cuviin n privina cazului.
F ce crezi c e mai bine, tinere, i spusese el. Mie mi vei
raporta de acum totul.
Cu toate astea, Fairfax era tulburat. Poate c era doar emoionat,
dar un gnd nu-i ddea deloc pace. Piesele puzzle-ului nc nu se
potriveau perfect.
Chinezii lansaser o navet n spaiu, comunicnd cu o unitate
de tlhari de la una dintre bazele Forelor Aeriene ale Statelor
Unite. n regul. Deci era ceva anume la baza aceea, ceva pe care
chinezi ineau mori s pun mna. Fairfax bnuia c era vorba
de vaccinul contra virusului menionat de attea ori n mesajele pe
care le decodase. n regul Iar naveta era cel mai sigur mod de a
comunica direct cu cei de la sol. Nu. Asta nu era n regul. Chinezii
ar fi putut folosi oricare dintre duzinile lor de satelii ca s
comunice cu oamenii de la sol. Nu ar fi avut nevoie de o navet
special pentru asta. Dar dac naveta mai avea i alt scop
Fairfax se ntoarse ctre unul dintre oamenii lor de legtur de
la Forele Aeriene pe care Agenia de Informaii a Aprrii l
convocase de urgen.
 Care sunt dotrile celor de la Forele Aeriene n Zona 7?
Brbatul ridic din umeri:
Dou bombardiere invizibile, un SR-71 Blackbird, cteva
AWACS. n afar de asta, baza dispune de laboratoare pentru teste
biologice.
Dar cellalt complex? Ce poi s-mi spui despre Zona 8?
Ochii brbatului de la Forele Aeriene se ngustar.
Asta e deja alt poveste.
Hei! Trebuie s aflm. Crede-m, e foarte important s aflm
despre ce este vorba.
Brbatul ezit un moment, apoi spuse:
Zona 8 conine dou prototipuri funcionale de navete spaiale
X-38. Este un tip de navet conceput special pentru a distruge
satelii o versiune mai mic i mai fiabil a navetei standard care
se lanseaz de pe spatele unui Boeing 747.
O navet distrugtoare de satelii?
Aceasta poart pe aripile ei nite rachete speciale AMRAAM 12
de gravitaie zero. Este proiectat pentru lansare rapid n cazul
zborurilor suborbitale i bineneles pentru distrugerea sateliilor
spion sau a staiilor spaiale, dup care se ntoarce napoi de unde
a plecat.
Ce capacitate are? ntreb Fairfax.
Cel de la Forele Aeriene se ncrunt:
Trei oameni n cabina de comand. Poate zece sau doisprezece
cel mult n compartimentul pentru armament. De ce?
Acum, Fairfax i fcea rapid o mulime de calcule.
Oh, n niciun caz murmur el. Nici vorb!
Se ntinse dup o foaie cu nite date. Era copia ultimului mesaj
pe care-l decodase, aceeai foaie pe care o folosise ca s-i demate
pe trdtorii din Unitatea Echo. El citi:

3 IUL./04.04.42/INTERCEPTARE TRANSMISIE SATELIT

12 AMRAAM Advanced Medium-Range Air-to-Air Missile (Rachet aer-aer ultramodern cu

raz medie de aciune) (n. red.)
(ENGLEZ)
VOCEA 1: WU i LI au sosit cu virusul napoi n Zona 7. Oamenii
votri sunt cu ei. Banii au fost numrai. Iat numele oamenilor
selectai: BENNETT, CALVERT, COLEMAN, DAYTON, FR0MMER,
GRAYSON, LITTLETON, MESSICK, OLIVER i eu, bineneles.

Fairfax citi din nou: numele oamenilor selectai.

Selectai zise el cu voce tare.
La ce te gndeti? l ntreb omul de legtur din Forele
Aeriene.
Fairfax era ns n lumea lui. Vedea totul foarte clar acum.
Dac ai vrea s scoi un vaccin ultrasecret dintr-o baz
ultrasecret a Forelor Aeriene aflat n mijlocul deertului Statelor
Unite, cum ai face-o? Nu ai putea s iei de acolo cu un aparat de
zbor pentru c distana ar fi prea mare. Ai fi dobort nainte de a
ajunge n California. La fel i n cazul unei evadri pe uscat. Ai fi
prins nainte s ajungi la grani. i pe mare? Aceeai problem.
Dar ticloii acetia chinezi i-au dat seama care ar fi cea mai
bun soluie.
Ce vrei s spui?
Simplu, nu poi scoate nimic din America dac mergi spre
nord, sud, est sau vest, zise Fairfax. n schimb o poi face dac
mergi n sus. n spaiu.
 5

Schofield se uit la ceas.

9.47.
Mai aveau treisprezece minute ca s ajung cu Mingea de
fotbal la preedinte. El i Book II zburau de ceva timp, avntndu-
se cu 300 de kilometri pe or deasupra deertului cu biplanul lor
iptor de culoarea lmii.
La distan, n faa lor ridicndu-se drept deasupra cmpiei
aride , puteau distinge muntele nu prea nalt, pista i micul grup
de cldiri din Zona 7. Imediat ce decolaser, Schofield profitase de
micul rgaz ca s deschid valiza argintie Samsonite pe care o
gsise pe fundul lacului. n interiorul acesteia gsi dousprezece
fiole lucioase de sticl n nite compartimente cptuite cu burete.
Fiecare fiol mic i bombat era plin cu un lichid ciudat de
culoare albastr. Pe fiole erau lipite etichete albe. Pe una dintre
acestea Schofield citi:

FIOL VACCIN I.V.

Doz: 55 ml
Testat mpotriva SV tulpina V.9.1
Verificat: 3/7 05.24.33

Schofield tcu ochii mari. Aceasta era un set de vaccinare testat

doze de vaccin provenite din sngele creat genetic al lui Kevin,
doze care puteau fi administrate cu seringa. Acestea fuseser
create chiar n dimineaa aceea. Era cea mai mare realizare a lui
Gunther Botha. Antidotul pentru ultima tulpin a Sinovirusului.
Schofield ngrmdi ase fiole n buzunarul de pe coaps al
uniformei de camuflaj a Detaamentului 7 cu care era mbrcat.
Era posibil ca fiolele s-i fie folositoare mai trziu. l btu pe umr
pe Book II i i ntinse celelalte ase fiole.
Doar n caz c te prinde vreo rceal, i spuse el.
Stnd pe locul din fa al biplanului pe tot timpul cltoriei,
Book II nu fcuse altceva dect s priveasc tcut nainte. El lu
fiolele pe care i le oferea Schofield, le vr n buzunarul uniformei
furate, apoi i relu expresia meditativ, privind nainte.
De ce nu m placi? l ntreb dintr-odat Schofield prin
microfonul ctii sale.
Capul lui Book II se aplec ntr-o parte. Un minut mai trziu,
vocea tnrului sergent se auzi n casca lui Schofield:
De mult vreme vreau s te ntreb ceva, cpitane.
Tnrul prea rezervat. Tonul lui era glacial.
Ce anume?
Tatl meu a fost cu tine n misiunea aceea din Antarctica. Dar
nu s-a mai ntors napoi. Cum a murit?
Schofield rmase tcut. Tatl lui Book II Buck Riley Sr., primul
Book Riley avusese parte de o moarte groaznic n timpul acelei
teribile misiuni la Staia polar Wilkes. Un comandant crud i
sngeros din trupele britanice de elit SAS 13 pe nume Trevor
Barnaby l oferise ca hran, acesta fiind nc n via, unor balene
ucigae.
A fost capturat de inamici. Iar ei l-au omort.
Cum?
Nu vrei s tii, crede-m.
Cum? insist Book II.
Schofield nchise ochii.
L-au spnzurat cu capul n jos deasupra unui bazin cu
balene ucigae i l-au scufundat n ap.
Cei din Infanteria Marin nu-i explic niciodat cum au
murit soldaii lor, zise ncet Book II. Vocea lui abia se mai auzea
prin radio. i trimit doar o scrisoare n care i spun ce patriot de
seam a fost tatl tu i te informeaz c a fost ucis n misiune.
Cpitane, tii ce s-a ntmplat n familia mea dup moartea tatlui

13 SAS Special Air Service (Serviciile Aeriene Speciale) (n.tr.)

meu?
Schofield i muc buza.
Nu, nu tiu.
Mama mea locuia la baza militar Camp Lejeune din Carolina
de Nord. Eu eram la Parris Island, la instrucie. tii ce se ntmpl
cu soia unui militar cnd acesta este ucis n misiune, cpitane?
Schofield tia. Dar nu spuse nimic.
Trebuie s se mute de acolo. Se pare c soiilor celor rmai n
via nu le place s aib n preajm o vduv la baza militar
vduvele le-ar putea fura brbaii. Aa c mama mea, dup ce i-a
pierdut soul, a plecat de acolo. A fost nevoit s-i prseasc
cminul i s-a mutat n alt parte. A ncercat s o ia de la capt, a
ncercat s fie puternic, dar nu a mers. La trei luni dup ce s-a
mutat de la baza militar au gsit-o n baia noului ei apartament
de mrimea unei cutii de pantofi. nghiise o cutie ntreag de
somnifere.
Book II se ntoarse n scaun i-l privi pe Schofield n ochi.
De aceea te tot ntrebam dac ai mai folosit i nainte strategii
att de riscante. tii, acesta nu este un joc. Cnd cineva moare,
sunt consecine. Tatl meu e mort, iar mama s-a sinucis pentru c
nu a putut tri fr el. Am vrut doar s m asigur c tatl meu nu
a murit din cauza unor manevre tactice de mare risc cu care eti
att de obinuit.
Schofield nu spuse nimic. Nu o cunoscuse niciodat pe mama
lui Book II. Book Sr. nu socializase niciodat cu ceilali pucai
marini, prefernd s-i petreac timpul liber cu familia. Desigur,
Schofield o ntlnise uneori pe Paula Riley la cte un prnz sau la
vreo cin, dar nu ajunsese s o cunoasc cu adevrat. Auzise
despre moartea ei i la momentul respectiv regretase nespus c
nu fcuse mai mult pentru ea.
Tatl tu a fost cel mai curajos brbat pe care l-am cunoscut
vreodat, zise Schofield. A murit salvnd viaa altei persoane. O
feti a czut dintr-o ambarcaiune pe pern de aer, iar tatl tu a
srit n ap s o salveze. Aa l-au prins de fapt. Apoi l-au dus
napoi la staia polar i l-au ucis. Eu am ncercat s ajung la
timp, dar nu am reuit.
Am crezut c nu ai pierdut niciodat btlia cu numrtoarea
invers, cel puin aa te-am auzit spunnd.
Schofield nu rspunse.
tii, el vorbea mult despre tine, continu Book II. Spunea c
eti unul dintre cei mai grozavi comandani pe care i-a cunoscut.
Spunea c inea mult la tine ca la propriul su fiu, acela fiind eu.
Nu-mi cer scuze c m port att de rece cu tine, cpitane. Doar c
trebuia s i neleg comportamentul, ca s-mi formez o prere.
i la ce concluzie ai ajuns?
nc nu m-am hotrt. Trebuie s m mai gndesc.
Avionul cobor n picaj deasupra deertului.
 6

Era ora 9.51 cnd avionul Tiger Moth de culoarea lmii ateriz
pe cmpia arid i nisipoas, ridicnd n urma lui un nor mare de
praf, nsoit de vuietul furtunii de nisip.
Imediat dup ce biplanul frn i se opri, Schofield i Book II
coborr grbii Schofield innd Mingea de fotbal i pistolul
su Desert Eagle, iar Book avnd n fiecare mn cte un pistol M9
placat cu nichel. Amndoi se ndreptar ctre anul adnc spat
n pmnt care adpostea ua de la EEV. Peste tot erau mprtiate
cadavre, pe jumtate acoperite de nisip. Nou ageni ai Serviciului
Secret, toi n costume. i toi mori. Membri ai Unitii de
Recunoatere 2. Patru pucai marini zceau de asemenea la
pmnt. Mori i acetia. Toi n uniform. Colt Hendricks i
oamenii de pe Nighthawk 3 care se deplasaser acolo ca s verifice
ieirea de urgen.
Iisuse, se gndea Schofield n timp ce el i Book II ncercau s
mute cadavrele din drum, ca s poat ajunge la intrarea n baza
militar. Toi aceti oameni muriser i toate aceste mori urmau
s aib anumite consecine.
Era ora 9.52.
Schofield i Book ajunser n sfrit la EEV ua rmsese
deschis de la intrarea celor din trupa Reccondo ceva mai devreme.
Se strecurar prin tunelul ngust din beton i simir uurai
rcoarea specific complexului din Zona 7. Ajunser la o scar
mobil care cobora n ntuneric se prinser de aceasta i se
lsar s alunece pe ea vreo sut cincizeci de metri n jos.
Nu era nicio lumin acolo, aa c se ghidau doar dup raza micii
lanterne montate pe eava pistolului lui Schofield.
narmat cu cele dou pistoale nichelate, Book II nu avea nicio
lantern.
 9.53.
Ajunser la captul tunelului vertical i vzur o galerie lung
din beton pe care putea s ncap doar un om. Aceast galerie se
ntindea pn departe n faa lor, cobornd treptat n pant nici
aici nu erau lumini. ncepur s coboare prin galerie, alergnd ct
puteau de repede. Schofield vorbi n microfonul pe care-l avea la
ncheietura minii n timp ce fugea:
Fox! Fox! M auzi? Suntem aici. Ne-am ntors n complex!
Casca din urechea lui ncepu s prie i s iuie. Niciun
rspuns. Poate c staiile radio ale celor de la Serviciul Secret nu
erau concepute ca s reziste timp ndelungat sub ap.
9.54.
Dup cteva sute de metri de alergat prin pasajul nclinat i
extrem de ngust, ajunser la ieirea de urgen de la Nivelul 6 i
se trezir pe liniile staiei X-rail din captul nordic al bazei. Staia
subteran era nvluit complet n ntuneric. ntuneric total.
nfricotor. La lumina micii sale lanterne, Schofield reui s
disting vreo douzeci de cadavre mprtiate peste tot n jur,
precum i o seciune cu margini carbonizate, mai exact o gaur
provocat de o explozie, n mijlocul platformei centrale locul n
care grenada RDX a lui Elvis explodase ceva mai devreme.
Scrile, zise el ndreptnd raza lanternei ctre ua ce ducea la
scara de incendiu din stnga lor.
Fcur un salt peste gaura din platform i se ndreptar spre
u.
Fox! Fox! ncerc din nou Schofield. M auzi?
Prituri. Pocnituri. Ajunser la ua de la casa scrii.
Schofield o deschise repede i imediat auzi o duzin de perechi
de pai: clang-clang-clang bocanci grei, militreti, cobornd
scrile i apropiindu-se din ce n ce mai mult.
Repede. Pe aici, zise grbit, cobornd ntre liniile X-rail pe
partea dinspre sud a platformei, pentru a se ascunde sub
traversele micului vehicul de mentenan X-rail care se afla acolo.
Schofield i stinse lanterna n momentul n care Book II ateriza
lng el, ntre linii i n aceeai secund ua de la casa scrilor se
izbi de perete i Cobra Carney nsoit de membrii Unitii Echo
nvlir pe platform, n vreme ce o mulime de raze luminoase
provenite de la lanternele acestora se ncruciau iute n ntuneric.
Schofield l zri imediat pe Kevin printre soldai, nconjurat de
patru brbai de origine asiatic.
Ce-i asta? l ntreb Book II n oapt.
Schofield rmase cu privirea aintit asupra celor patru care l
flancau pe Kevin. Acetia erau oamenii pe care-i vzuse mai
devreme n camera de decompresie, cei care aduseser Sinovirusul
napoi din China. Gndurile ncepur s i se nvlmeasc n
minte.
Ce se petrece acolo? Kevin tocmai fusese adus napoi n Zona 7
de ctre cele dou echipaje ale elicopterelor Penetrator. Cu toate
astea, se prea c intenionau s-l mute din nou pe biat. S le fi
dat Caesar instruciuni celor din echipa de comando s-l duc pe
Kevin ntr-o alt locaie mult mai sigur dect aceasta?
i o alt ntrebare ncoli n mintea lui Schofield:
De ce i-ar psa lui Caesar Russell att de mult de Kevin? Acesta
nu e de fapt pe urmele preedintelui?
Cobra i oamenii si srir pe liniile din cellalt capt al
platformei. Acetia preau foarte grbii, ndreptndu-se toi n
aceeai direcie. i abia n acel moment la lumina lanternelor
Unitii Echo Schofield vzu c uile deteriorate de explozie care
blocau tunelul X-rail de la cellalt capt al platformei erau acum
deschise. Acestea erau de fapt uile care izolau complet tunelul de
legtur cu Zona 8. Cobra i oamenii lui, mpreun cu Kevin i cei
patru brbai de origine asiatic, disprur n tunelul estic privind
n urm ngrijorai.
Privind n urm i spuse Schofield.
i atunci l vzu pe Cobra Carney aruncnd o ultim privire
peste umr nainte de a pi n tunel. Acesta prea nelinitit. i
atunci Schofield nelese. Aceti oameni l rpeau pe Kevin de sub
nasul lui Caesar.
 Sus, n hangarul cufundat n bezn de la Nivelul 2, Gant i
consulta ngrijorat ceasul.
Era ora 9.55.
Mai erau cinci minute pn la momentul n care preedintele
trebuia s-i aeze palma pe analizorul Mingiei de fotbal. i nu
aveau nc nicio veste de la Scarecrow.
La naiba! Dac nu se ntoarce la timp va fi sfritul.
Gant i cu Mother, mpreun cu Juliet, preedintele, Hagerty i
Tate, prsiser avionul AWACS la Nivelul 2 i, ghidndu-se dup
lanternele ataate pistoalelor cu care erau dotai, i croiser drum
prin hangarul subteran ndreptndu-se ctre puul liftului mare
pentru aeronave.
innd nc n mn cutia neagr pe care o demontase la bordul
avionului AWACS, Gant inteniona s ajung sus, la central de
comand al lui Caesar Russell care se afla la nivelul solului, ca s-
i duc la ndeplinire planul. Dar dac Schofield nu se ntorcea la
timp cu Mingea de fotbal, orice plan ar fi avut ea ar fi rmas la
stadiul de teorie.
n complex era o linite stranie, nefireasc.
Combinat cu ntunericul profund care nvluia edificiul
subteran, aceast linite crea o atmosfer apstoare, de comar.
Pentru o clip, lui Gant i se pru c auzise un prit n casca din
ureche. Apoi:
ox? auzi?
Juliet auzi i ea.
Ai auzit asta?
Apoi, att de brusc nct i fcu pe toi s tresar, din puul
liftului rsun nfricotor un foc de arm. Un bubuit puternic,
rezultatul unei arme automate. Dar ceea ce urm dup focul de
arm fu mult mai nspimnttor. Un hohot de rs ascuit ce le
nghe mduva n oase. Un rs de om nebun care urca pn la
urechile lor prin puul liftului, spintecnd parc aerul ca o coas.
Ha-ha-haaaaaa! Salutaaaaare tuturor! Venim dup voi!
 Dup aceste cuvinte, un brbat ncepu s urle ca un lup:
Auuuu!
Pn i Mother nghii n sec.
Deinuii
Probabil c au gsit dulapul cu arme de la nivelul camerelor
de detenie, spuse Juliet.
Deodat, un sunet metalic rsun strident la nivelele inferioare,
urcnd pn la ei ca un vaiet. Un clanc! asurzitor. Gant arunc o
privire n puul liftului. Platforma giganticului ascensor pentru
aeronave se afla la baza puului, la Nivelul 5. Pe platform se
puteau vedea rmiele avionului AWACS parial acoperite de ap.
Nivelul apei prea considerabil de la distana aceea. Pe platforma
liftului se vedeau din loc n loc tore aprinse n jur de douzeci ,
micndu-se n toate direciile, sclipind n ntuneric.
Torele erau inute de nite brbai. Deinuii care evadaser.
Ci sunt? i poi vedea? ntreb Juliet.
Nu tiu, rspunse Gant. Vreo treizeci i cinci, poate patruzeci.
De ce? Ci sunt n total?
Patruzeci i doi.
Oh, perfect.
Apoi, brusc, cu un muget ngrozitor, platforma se zgudui i se
urni din loc ridicndu-se deasupra apei care o acoperise complet.
uvoaie de ap se scurgeau n continuare de pe platforma care
ncepuse s urce.
Credeam c energia ncepu Mother.
Juliet cltin din cap.
Liftul are un motor hidraulic cu funcionare autonom,
special pentru situaii ca aceasta cnd are loc o pan de curent.
Liftul urca hodorogind, forma sa masiv ridicndu-se tot mai
sus n ntuneric.
Repede! ndeprtai-v ct mai mult de margine.
Gant l mpinse pe preedinte n spatele trenului de aterizare al
unui avion AWACS de pe platform. Ea, Mother i Juliet i
aprinser imediat lanternele mici montate pe evile armelor.
Giganticul lift pentru aeronave trecu huruind monstruos prin
dreptul uii deschise de la Nivelul 2 continundu-i ncet
ascensiunea. Cnd ascensorul ajunse n dreptul uii, Gant arunc
o privire din spatele trenului de aterizare al avionului AWACS.
Privelitea care i se nfia prea desprins dintr-un film de
groaz. Brbaii aceia stteau pe platforma liftului, innd tore
aprinse deasupra capetelor, puti i pistoale, chiuind i urlnd ca
animalele. ipetele lor ascuite sfiau linitea profund din
complexul ntunecat la fel ca nite gheare care zgrie o tabl de
scris.
Deinuii din blocul de detenie de la Nivelul 5. O parte dintre
acetia nu aveau cmi piepturile lor goale luceau sinistru la
lumina torelor. Alii purtau bandane legate n jurul frunilor sau
bicepilor. Toi aveau pantalonii uzi din cauza apei care inundase
Nivelul 5.
n cteva secunde liftul se ridic la nivelul urmtor i Gant nu
mai vzu nimic. Iei repede din ascunztoare i urmri cu privirea
platforma cabinei liftului pn ce acesta ajunse la hangarul
principal, unde se opri cu un bubuit amenintor ca de tunet.

Caesar Russell pea preocupat prin camera de control cu

vedere la hangarul principal. Tocmai vzuse platforma liftului
pentru aeronave care se ridica mpreun cu toi prizonierii de la
nivelul inferior. Acetia urlau i trgeau cu armele ca nite
descreierai. Imediat ce platforma ajunse la nivelul solului,
prizonierii ieir din lift ca din puc mprtiindu-se n toate
direciile.
Luai toate computerele portabile, ordon Caesar printre
dini. Spune-le celor din Unitatea Charlie s atepte la ieirea de
sus i s pregteasc evacuarea la postul de comand secundar. Ne
ndreptm spre ei. Unde e Unitatea Echo?
Nu reuesc s dau de ei, domnule, veni rspunsul celui mai
apropiat operator radio.
Las-o balt. O s-i contactm mai trziu. S mergem acum.
 O luar din loc cu toii. Logan i cei trei oameni ai Unitii Alpha
pe care o comanda. Boa McConnell i cei patru oameni ai si din
Unitatea Bravo.
Caesar folosi un dispozitiv cu taste ca s deblocheze sistemul de
deschidere sub presiune al uii din peretele nordic al camerei de
control. Ua se deschise imediat. O galerie cu podeaua i pereii
din beton se deschidea n faa lui continund cu o pant
descendent spre stnga, unde se ntlnea cu un alt pasaj
subteran care ducea direct la ua de sus. Cei trei membri ai
Unitii Alpha deschideau drumul. Pornir prin galerie cu armele
pregtite. n spatele celor trei mergea Caesar n persoan, urmat de
Logan. Colonelul Jerome Harper ar fi trebuit s fie urmtorul care
s intre n galerie, dar nu mai apuc s o fac. i asta pentru c
imediat ce Logan dispru n galerie, ua principal din partea
opus a camerei de control se izbi de perete. Cinci deinui
narmai cu arme automate nvlir n ncpere. Bum! Un pupitru
de comand se fcu buci.
Logan se ntoarse i i vzu pe intrui. nelese pe loc c ceilali
nu mai aveau nicio ans s ajung n galerie, aa c dup ce-i
arunc o ultim privire lui Harper, nchise repede ua n urma lui,
blocnd pasajul i abandonndu-i pe toi cei din Forele Aeriene n
camera de control.
Unsprezece oameni rmseser n urm: Harper, Boa
McConnell, toi cei patru membri ai Unitii Bravo conduse de Boa,
patru operatori radio i brbatul care trecuse neobservat i care
urmrise din umbr toate evenimentele din dimineaa aceea.
Toi acetia fuseser abandonai n camera de control, la mila
sngeroilor criminali.
 7

Jos, n staia X-rail de la Nivelul 6, Schofield i Book II ieir

grbii de sub vehiculul compact de mentenan care le servise
drept ascunztoare. Se crar napoi pe platform, ndreptndu-
se grbii ctre ua de la ieirea de incendiu.
Era ora 9.56.
Schofield trase de mnerul uii i n aceeai clip auzi nite
focuri de arm al cror ecou se pierdu pe scri n jos, urmat de un
urlet nfiortor:
Auuuu!
nchise repede ua.
Ei bine, e oficial, zise el. Tocmai am ajuns n iad.
Mai avem patru minute s-l gsim pe preedinte, i aminti
Book II.
tiu, tiu, fcu Schofield uitndu-se n jur. Dar ca s putem
face asta trebuie s urcm n complex cumva.
ncerc s disting ceva n ntunericul care nvluia complet
staia subteran, apoi se hotr:
Repede, pe aici, i spuse lui Book, apoi ncepu s alerge pe
platform.
Cum? strig acesta alergnd dup el.
Putem urca n complex i pe o alt cale. Bieii din
Detaamentul 7 au mai folosit-o i nainte e vorba de gura de
ventilaie din cellalt capt al platformei!
9.57
Ajunser n dreptul gurii de ventilaie. Schofield i verific din
nou microfonul, spernd c mai era funcional n urma scufundrii
n apele lacului Powell.
Fox! Fox! M auzi?
Un pocnet urmat de un fonet scurt. Apoi nimic. Cei doi se
strecurar prin gura de ventilaie i ncepur s strbat n fug
galeria ngust. Bocancii lor rsunau pe podeaua de tabl a
galeriei. Ajunser la baza puului de aerisire vertical nalt de peste
o sut douzeci de metri.
Uau! exclam Book II privind n sus.
Captul puului disprea n ntuneric.
9.58
Repede, trebuie s urcm, zise Schofield. Vom folosi canalele
transversale de ventilaie ca s ajungem la puul liftului pentru
aeronave, apoi vom traversa platforma, ca s vedem dac-i putem
gsi.
Schofield i lans crligul Maghook n ntunericul de deasupra
lor, ntrziind activarea magnetului acestuia. Ancora de fixare ni
fulgertor n puul vertical, nainte ca Schofield s activeze
magnetul dispozitivului, i imediat vump! ancora ni n
stnga, atras ntr-o parte din cauza puternicei atracii magnetice
i se fix de peretele vertical al canalului de ventilaie. Schofield se
ridic primul n puul vertical pe cablul rezistent al dispozitivului
Maghook. Book II se ridic i el n urma acestuia.
9.58.40
Pornir apoi n fug pe cea mai apropiat galerie orizontal a
sistemului de ventilaie pe care o strbtur rapid. Mingea de
fotbal era agat de mna lui Schofield.
9.58.50
Ajunser la puul enorm al liftului pentru aeronave. Acesta se
csca n faa lor ca un abis ntunecat. Singura lumin care se
zrea n bezn era o flacr portocalie la captul de sus al puului
plpind prin mica deschiztur ptrat a cadrului metalic n care
se afla de obicei mini-liftul.
Platforma principal din cte puteau s-i dea seama era
chiar la ultimul nivel de sus, n hangarul principal de la suprafa.
Schofield i Book II rmaser n captul galeriei orizontale. Se
aflau la Nivelul 3. Schofield duse din nou microfonul la gur:
Fox! Fox! Unde eti?
 Hei! se auzi o voce cunoscut de femeie venind de undeva de
sus, prin puul liftului.
Schofield ridic iute capul i privi n sus, luminnd spaiul
ntunecat cu lanterna pistolului su.
i vzu o pat mic, alb lumina unei alte lanterne montate pe
eava unei arme plpind n direcia lui de la un nivel superior,
din cellalt capt al puului, la intrarea hangarului enorm de la
Nivelul 2. i deasupra lanternei, la lumina razei acesteia, Schofield
zri chipul ngrijorat al lui Libby Gant.
9.59.00

Fox!
Scarecrow!
Acum Schofield auzea perfect n casc vocea lui Libby Gant.
Microfonul lui funciona nc, chiar dac fusese scufundat atta
vreme n ap. Nu se modificase dect raza de aciune a acestuia.
Fir-ar s fie! spuse Schofield. Am crezut c platforma liftului
va fi aici!
Deinuii au urcat cu liftul pn n hangarul principal, l
lmuri Gant.
9.59.05
9.59.06
Doamne, Scarecrow! Ce facem acum? Mai avem un minut
Schofield se gndea la acelai lucru. aizeci de secunde.
Nu era timp destul ca s coboare pn la fundul puului, s-l
traverseze not pn la peretele opus i s urce din nou. i nici s
strbat n cerc pereii puului, orict de repede s-ar fi micat. Pur
i simplu, nu puteau s se balanseze la captul cablului unui
Maghook. Acesta era prea scurt i nu putea ajunge prea departe.
Drace! se gndi. Drace, drace, drace, drace, drace!
Schofield auzi apoi n casc vocea lui Mother:
Dar dac ncerci podul portului?
Podul portului era un truc legendar. Doi oameni lansau cte
un Maghook n asemenea fel nct cele dou ancore cu mai multe
brae se ntlneau n aer i se agau ferm una de alta. Aceast
denumire provenea de la faimosul pod Sydney Harbour, o atracie
emblematic a oraului australian.
Podul fusese construit pe malurile opuse ale portului Sydney i
era alctuit din dou arce distincte care se ntlneau la mijloc.
Schofield vzuse mai muli pucai marini care ncercaser acest
truc. Niciunul dintre acetia ns nu reuise.
Nu, zise el. Podul portului e ceva imposibil. Nu am cunoscut
pe nimeni care s poat nimeri un alt Maghook n zbor. Dar
poate
9.59.09
9.59.10
Se uit ctre intrarea Nivelului 2, acolo unde stteau
preedintele i Gant, i msur din ochi distana pn acolo. Apoi
privi n sus i vzu partea ntunecat de sub platforma liftului
pentru aeronave, n captul de sus al puului. La sugestia lui
Mother i veni totui o idee. Poate c folosind dou dispozitive
Maghook aveau s
Fox! Repede! zise el. Unde este mini-liftul?
Acolo unde l-am lsat, la Nivelul 1, rspunse Gant.
Mergei napoi la Nivelul 1 i luai mini-liftul. Urcai cu el
pn ce ajungei la vreo treizeci de metri sub platforma liftului
principal. Acolo oprii-v. Plecai! Acum!
Gant tia foarte bine c nu avea rost s-l contrazic. Nu era timp
de aa ceva. l prinse de bra pe preedinte i pornir spre Nivelul
1.
9.59.14
Schofield ni pe lng Book II, pe galeria orizontal a
sistemului de ventilaie, ndreptndu-se napoi ctre puul vertical
al sistemului. Ajunse la acesta i fr s clipeasc i lans din nou
crligul Maghook n sus. De aceast dat atept pn ce cablul de
patruzeci i cinci de metri al acestuia se derul complet nainte s
activeze dispozitivul magnetic al ancorei de prindere. Ca i nainte,
puternica ncrctur magnetic arunc piezi ancora
dispozitivului, care se prinse cu un zgomot nfundat de peretele
metalic al conductei de ventilaie i rmase fixat ferm pe poziie.
9.59.22
9.59.23
Schofield se ridic n puul vertical tras de cablul dispozitivului
Maghook, care se rula rapid, bzind. De aceast dat Book II nu-l
mai nsoea. Schofield nu mai avea timp s trimit cablul napoi
dup el. Trebuia s fac asta singur, i pe lng toate astea, avea
nevoie de Maghook
Schofield urca n vitez suspendat de cablu. Trecea iute pe lng
pereii metalici nguti ai puului de ventilaie. Opri mecanismul de
rulare al cablului crligului n momentul n care ajunse n dreptul
unei alte galerii orizontale de ventilaie, cu trei nivele mai sus, i
constat c mai avea nc vreo treizeci de metri pn la hangarul
principal de la nivelul solului. Se arunc repede n galeria
orizontal de ventilaie.
9.59.29
9.59.30
Ajunse din nou la puul liftului pentru aeronave. Partea de
dedesubt a giganticei platforme a liftului se desluea mai bine
acum, la doar treizeci de metri deasupra lui. Putea auzi focurile de
arm i huiduielile deinuilor care erau acum n hangar i se
ntreb ce naiba fceau acolo sus oamenii aceia.
9.59.34
9.59.35
i n acel moment, la lumina lanternei montate pe eava
pistolului su, vzu mini-liftul care urca bzind de-a lungul
peretelui de beton de pe partea opus a puului pentru aeronave.
Schofield distinse micile siluete din interiorul cabinei: Gant,
Mother, Juliet i preedintele.
9.59.37
9.59.38
Atunci cnd mini-liftul ajunse la acelai nivel cu el, Schofield
spuse:
 OK! Oprii-v!
Mini-liftul se zdruncin din cauza opririi brute n dreptul lui
Schofield, pe diagonal. i desprea acum doar un abis cu perei
verticali din beton de cte aizeci de metri lime. Cei din lift erau
acum fa-n fa cu Schofield, pe pereii opui ai hului.
9.59.40
n regul, Fox, spuse Schofield n microfon. Acum vreau s
lansezi crligul Maghook spre fundul platformei liftului.
Dar cablul nu e destul de lung ca s ajung la peretele opus
tiu. n schimb, dou crlige rezolv problema, zise Schofield.
ncearc s atingi platforma aproximativ la un sfert din diagonal.
Eu am s fac acelai lucru de pe partea asta.
9.59.42
Schofield i lans crligul Maghook. Cu un vjit puternic,
ancora zbur prin aer ndreptndu-se pe diagonal n sus ntre
pereii puului. i imediat bang! capul magnetic al ancorei se
fix pe partea inferioar a platformei.
9.59.43
Bang! Un zgomot similar se auzi din cealalt parte a puului.
Gant fcuse acelai lucru cu crligul ei.
9.59.45
9.59.46
Schofield se inea de Maghook cu o singur mn. Deschise
Mingea de fotbal i descoperi afiajul cronometrului din interiorul
acesteia. Numrtoarea invers continua: 00:00:14 00:00:13.
Ls Mingea de fotbal deschis i o apuc de mner.
OK, Fox! rosti el n microfon. Acum d-i preedintelui cablul.
Au mai rmas dousprezece secunde, aa c avem o singur
ncercare.
Oh, nu, probabil c glumeti, se auzi vocea lui Mother.
Pe cealalt parte a puului, Gant i ntinse preedintelui Statelor
Unite lansatorul crligului Maghook.
Mult noroc, domnule.
Acum, Schofield i preedintele se aflau pe pereii opui ai
puului enorm cu perei de beton, inndu-se strns de cablurile
ntinse diagonal pn la platforma de sus a liftului. Preau doi
acrobai care se pregteau s execute un numr la trapez.
9.59.49
9.59.50
Acum! spuse scurt Schofield.

i atunci se avntar unul spre cellalt deasupra abisului.

Preau dou siluete subiri suspendate de capetele unor cabluri la
fel de subiri, balansndu-se n aer. ntr-adevr, n timp ce
amndoi se avntau unul spre cellalt executnd cte o micare
ampl de pendul, descriind prin aer nite arce de cerc imaginare,
preau nite artiti de circ evolund la trapez, zburnd unul spre
cellalt ntr-o sincronizare perfect ca s se ntlneasc la mijlocul
distanei care-i desprea. Schofield inea ntr-o mn servieta
deschis, iar preedintele sttea cu mna ntins n fa.
9.59.52
9.59.53
Schofield ajunse la baza traiectoriei sale imaginare n form de
arc de cerc i ncepu s se ridice. n lumina obscur, el l zri pe
preedinte apropiindu-se rapid de el. Pe faa acestuia era ntiprit
o expresie ngrozit. Dar eful executivului american se descurca
destul de bine. inea strns n mna stng cablul, cealalt mn
fiindu-i ntins n fa.
9.59.54
9.59.55
i ajunser aproape, chiar atunci cnd ncepeau s se ridice,
ajungnd la extremitile traiectoriilor n form de arce
9.59.56
9.59.57
i, la o sut douzeci de metri deasupra bazei abisului cu perei
de beton, balansndu-se n ntuneric, se ntlnir n aer, iar
preedintele i puse palma deschis pe placa dispozitivului de
identificare din mna lui Schofield. Bip! Cronometrul din interiorul
Mingii de fotbal se reset imediat.
00:00:02 deveni 90:00:00, iar ceasul cu afiaj electronic ncepu
din nou numrtoarea invers.
Iar Schofield i preedintele, dup ce mpriser pentru o clip
acelai spaiu aerian la o sut douzeci de metri deasupra lumii,
se desprir din nou suspendai de cabluri, zburnd napoi ctre
punctele iniiale de decolare. Preedintele ajunse napoi pe
platforma mini-liftului, unde era ateptat de Gant, Mother i Juliet,
care-l prinser.
Pe cealalt parte a puului, Schofield ajunse napoi la galeria
orizontal de ventilaie de la care pornise. Ateriz fr dificultate la
marginea tunelului i trase adnc aer n piept. Se simea uurat.
Servieta din oel inoxidabil, Mingea de fotbal, atrna deschis
n mna lui. Reuiser.
Cel puin amnaser totul cu nouzeci de minute. Acum tot ce
avea de fcut era s ajung mpreun cu Book napoi la preedinte.
Apoi, totul ar fi revenit la normal. Schofield ls cablul
dispozitivului Maghook s se ruleze, apoi porni prin galeria
orizontal de ventilaie s-l gseasc pe Book.
Trei brbai i blocar brusc accesul acetia purtau doar nite
blugi, fiind dezbrcai pn la mijloc. Toi trei fluturau deasupra
capetelor nite carabine Remington, expunndu-i pectoralii
tatuai, bicepii umflai sau rnjetele fr dinii din fa.
ndreapt-te spre cer, prietene, i spuse unul dintre deinuii
narmai.
 8

Caesar Russell gonea prin tunelul cu plafon jos care ducea la

ieirea de urgen. Cei trei membri ai Unitii Alpha alergau n faa
acestuia, iar Kurt Logan ncheia coloana. Tocmai i lsaser pe
Harper i pe ceilali n camera de control s fie capturai de ctre
deinuii care evadaser, iar acum strbteau tunelul de rezerv,
grbindu-se s ajung la ieirea de sus.
Dup un cot al tunelului ajunser la o u masiv din oel cu
cadrul din beton. Introduser codul de acces i ua se deschise. n
faa lor se vedea tunelul care ducea la ua de sus. Acesta se
bifurca n dou galerii: una spre dreapta i alta spre stnga. n
dreapta i atepta libertatea, prin ua care se deschidea n
interiorul unui hangar de la suprafa al Zonei 7. Spre stnga,
dup nc un cot al tunelului, i atepta puul liftului principal i
altceva. Caesar nghe. De dup col, pe culoarul care ducea la
liftul principal, ieea un bocanc militresc. Era unul dintre
bocancii negri ai unui soldat de comando mort. Caesar se apropie
cu grij. i constat c bocancul aparinea trupului nsngerat al
lui Python Willis comandantul Unitii Charlie, aceeai unitate a
Detaamentului 7 care-l adusese pe Kevin napoi n Zona 7. Faa
lui Caesar se nnegri de suprare.
Toi cei din Unitatea Charlie zceau mori n faa lui. Iar Kevin
nu se vedea nicieri. Apoi Caesar vzu semnul de pe perete, alturi
de degetele nepenite ale lui Python Willis un simbol mzglit cu
snge nainte de a muri, un gest final al comandantului Unitii
Charlie. Un singur E. Caesar se holb nedumerit la litera
nsngerat, cu buzele strnse. Logan veni lng el.
Ce este?
S mergem mai repede la postul secundar de comand, rosti
cu fermitate Caesar. i cnd vom ajunge acolo, vreau s afli ce s-a
ntmplat cu Unitatea Echo.

Shane Schofield iei pe gura canalului de ventilaie care se

deschidea chiar sub Marine One. Era flancat de patru deinui
narmai pn-n dini. De aceast dat nu mai avea Mingea de
fotbal asupra lui. Unul dintre brbaii care-l capturaser inea
acum servieta ca pe o jucrie nou. n timp ce ieea sub elicopterul
prezidenial, i se pru c aude aplauze i strigte apoi, brusc
bum! un foc de arm. Focul de arm fu imediat urmat de ovaii
asurzitoare. Apoi nc un foc i iar aplauze i ovaii. Schofield
simi c-i nghea sngele. Unde naiba nimerise?
Dup ce iei de sub burta elicopterului Marine One, vzu vreo
treizeci de deinui care stteau cu spatele la el, adunai n jurul
platformei centrale a liftului pentru aeronave.
n rstimpul n care fusese capturat la nivelul inferior, masiva
platform care nc mai coninea rmiele amestecate ale
avionului AWACS fusese cobort ceva mai jos, cam la trei metri
de podea, i blocat n poziia aceea, aa nct forma acum o
groap gigantic cu laturi ptrate chiar n centrul hangarului.
Deinuii se mbulzeau n jurul gropii improvizate, privind
entuziasmai n jos, la fel ca spectatorii unei lupte de cocoi.
Acetia i fluturau pumnii deasupra capetelor, strigau i fluierau
ieii parc din mini. Un individ los urla de mama focului:
Haide, fugi, omuleule! Fugi! Ha-haaaaa!
Acetia formau cea mai pestri aduntur pe care o vzuse
Schofield vreodat. Feele lor fioroase erau brzdate de cicatrici sau
acoperite cu tot felul de tatuaje. Fiecare uniform a acestora fusese
croit dup gusturile personale ale fiecruia unii i sfiaser
mnecile cmilor i le transformaser n bandane, alii purtau
cmile descheiate pn la bru, iar civa dintre ei nu aveau
cmi deloc. Schofield fu mpins de ctre cei care-l escortau ctre
marginea gropii. Se uit n jos. Printre rmiele mprtiate ale
avionului AWACS care acopereau fundul gurii cu perei de beton
vzu doi brbai n uniformele albastre ale Forelor Aeriene doi
tineri. Judecnd dup uniformele impecabile, acetia erau doar
nite oareci de birou, probabil doi operatori radio. Brbaii fugeau
de colo-colo ca nite animale speriate.
n groapa improvizat mai erau i nite deinui mthloi toi
narmai cu puti care-i fugreau pe cei doi nefericii printre
piesele avionului distrus. Schofield vzu trupurile altor doi
operatori radio zcnd n cte o balt de snge n colurile opuse
ale gropii: motivul ovaiilor pe care le auzise ceva mai devreme.
i atunci, spre groaza lui Schofield, un mic grup de deinui se
ivi din cealalt parte a hangarului. n mijlocul acestui nou grup de
oameni Schofield le vzu pe Gant, Mother, Juliet i, de asemenea,
pe preedintele Statelor Unite.
Nu poate fi adevrat, murmur el.
 9

Jos, n ntunericul de neptruns din hangarul de la Nivelul 1,

Nicholas Tate III, consilierul prezidenial pe probleme de afaceri
interne, se uita nervos n sus, n puul liftului. Preedintele i cele
trei femei care-l protejau nc nu se ntorseser din mica lor
cltorie cu mini-liftul detaabil, iar acum Tate era ngrijorat.
Crezi c deinuii au pus mna pe ei? l ntreb el pe Hot Rod
Hagerty.
Focurile de arm i strigtele celor din hangarul principal se
auzeau pn la Nivelul 1. Se simeau ca nite trectori aflai n
apropierea unui stadion n timpul unui meci de fotbal.
Sper s nu se fi ntmplat asta, opti Hagerty.
Tate continua s priveasc n sus. n mintea lui se nvlmeau
mii de gnduri, majoritatea legate de propria siguran. Trecu un
minut.
Ce crezi c ar trebui s facem? ntreb n cele din urm, fr
s se ntoarc spre Hagerty.
Nu primi niciun rspuns. Tate se ncrunt, apoi se ntoarse,
pierzndu-i rbdarea.
Am ntrebat ncepu el.
Tate nghe. Hagerty nu era nicieri. Hangarul de la Nivelul 1 se
csca n faa lui, nvluit n ntuneric. i totui nu era singur.
Alturi de el rmseser umbrele avioanelor gigantice pe care le
adpostea hangarul. Tate se albi la fa. Hagerty plecase.
Dispruse n linite, foarte repede n mai puin de un minut.
Dispruse de parc nici nu ar fi existat vreodat. Frica l sget ca
un fulger pe Nicholas Tate. Acum era singur acolo jos, ntr-un
edificiu subteran plin de trupe de elit ale Forelor Aeriene ai cror
membri erau trdtori, la dispoziia celor mai periculoi criminali
pe care-i cunoscuse vreodat omenirea.
 i atunci l vzu. Vzu obiectul strlucitor de pe podea, la civa
metri de el, acolo unde l vzuse ultima dat pe Hagerty.
Fcu civa pai i se aplec s-l ridice. Era un inel. Un inel de
aur, aa cum au ofierii. Era inelul pe care-l primise Hagerty la
absolvirea Academiei Navale din Annapolis.

Ultimii doi operatori radio nu rezistaser prea mult. Dup

focurile finale de arm trase n groapa improvizat, Schofield i
Gant fur mbrncii nuntru, alturi de ceilali.
Bun, zise Gant.
Salut! i rspunse Schofield.
Dup numrul ndrzne la trapez executat de preedinte, lui
Gant i celor din echipa ei nu le mersese mai bine dect lui
Schofield. Imediat ce preedintele ajunsese balansndu-se napoi
n mini-lift, mica platform o luase brusc din loc i ncepuse s
urce bzind nfundat de-a lungul peretelui de beton. Mini-liftul
fusese chemat de cineva din hangarul principal de la nivelul
solului. Ajunseser apoi n hangar, n mijlocul unui nou comar.
Deinuii fotii subieci pentru testarea vaccinului creat de
Gunther Botha preluaser controlul Zonei 7. Chiar dac nu
avusese nicio ans s ascund cele cteva arme de foc aflate n
posesia lor, Gant reui totui s-i ascund dispozitivul Maghook
n timpul scurtei lor cltorii cu mini-liftul. Acesta atrna acum
lipit de platforma inferioar a mini-liftului detaabil.
Din pcate, atunci cnd mica platform ajunsese sus, n
hangarul de la suprafa intrnd n gaura paralelipipedic din
colul platformei principale , cutia neagr de la bordul avionului
AWACS era nc n posesia lui Gant.
Dar ea nu inteniona s-i alerteze pe deinui, care poate nu ar fi
neles utilitatea acesteia, aa c o aezase pe podeaua mini-liftului
i imediat ce platforma ajunse n dreptul hangarului principal, i
trase accidental un ut, aruncnd-o pe podeaua hangarului, la
mic distan de puul liftului.
Cum vntoarea de pe platforma scufundat a liftului se
sfrise, toi deinuii adunai n jurul platformei i ndreptar
atenia asupra preedintelui i a celor care-l nsoeau.
Un prizonier mai n vrst fcu un pas n fa, ieind din grupul
mare de deinui. Acesta inea degajat o puc n mn, foarte
sigur pe el. Individul era diferit de ceilali. Prea s aib n jur de
cincizeci de ani i, judecnd dup felul n care pea, era clar c se
bucura de ncrederea grupului. Dei era chel n cretetul capului,
uvie lungi de pr sur i cdeau pn mai jos de umeri. Un nas
lung i ascuit, o piele de o paloare cadaveric i nite pomei
proemineni completau nfiarea sa gotic.
Vino n pnza mea, o invit pianjenul pe musc, zise
brbatul cu plete pind n faa preedintelui.
Brbatul avea o voce mieroas i articula rar cuvintele, cu
subneles, dar tonul su era amenintor.
Bun dimineaa, domnule preedinte, l salut vesel. Ce
drgu din partea dumneavoastr s venii alturi de noi. V mai
amintii de mine?
Preedintele nu spuse nimic.
Dar bineneles c v amintii, continu brbatul. Eu sunt
unul dintre cei cu 18-84. ntr-un fel sau altul, i-ai cunoscut pe toi
cei nou oameni care n timpul mandatului dumneavoastr au fost
condamnai conform Seciunii 18, Partea I, Capitolul 84 din Codul
de procedur penal al Statelor Unite. Este vorba de partea aceea
din Cod care interzice cetenilor americani obinuii s atenteze la
viaa preedintelui. Grimshaw, Seth Grimshaw, se prezent
prizonierul cu plete n timp ce-i ntindea mna preedintelui. Ne-
am ntlnit n februarie, la doar cteva sptmni dup ce ai
devenit preedinte, chiar atunci cnd prseai hotelul
Bonaventure din L.A. Prin buctria de la subsolul acestuia. Eu
am fost acela care am ncercat s v trag un glon n cap.
Preedintele nu spuse nimic. i nici nu strnse mna ntins de
Grimshaw.
Ai reuit s inei secret ntregul incident, remarc
Grimshaw. Impresionant, ntr-adevr. Mai ales cnd cineva ca mine
nu vrea dect publicitate. n afar de asta, nu e nelept s speriai
o naiune ntreag, nu-i aa? E mai bine ca masele ignorante s nu
tie nimic despre micile atentate mpotriva preedintelui rii. Ar fi
nite veti deranjante. Aa cum se spune, ignorana este mama
fericirii.
Nici de aceast dat preedintele nu spuse nimic. Grimshaw l
msur cu o privire obraznic de sus pn jos, cscnd ochii
intrigat la vederea echipamentului negru de lupt pe care l purta
acum eful executivului american. Preedintele, Juliet i Schofield
erau mbrcai n uniforma neagr a Detaamentului 7. Spre
deosebire de ei, Gant i Mother purtau vechile lor uniforme foarte
murdare de altfel , uniformele pucailor marini.
Grimshaw abia schi un zmbet satisfcut. Apoi se ndrept cu
pai mari spre deinutul care inea n mn Mingea de fotbal i i
smulse acestuia servieta argintie. O deschise i vzu pe ecranul
display-ului numrtoarea invers, apoi i arunc o privire
preedintelui.
S-ar prea c eu i amicii mei recent eliberai am ntrerupt o
poveste destul de interesant. Un joc de-a oarecele i pisica dup
toate indiciile, judecnd mai ales dup hainele voastre i dup
modul n care ai trecut valvrtej, fr nicio ceremonie, prin blocul
meu de detenie ceva mai devreme.
Brbatul i dezaprobator.
V rog, domnule preedinte, trebuie s recunoatei c nu e
deloc potrivit ca un ef de stat s se comporte astfel. n niciun caz.
Ochii lui Grimshaw se ngustar, apoi continu pe acelai ton
ironic: Dar cine sunt eu ca s opresc un asemenea spectacol plin
de fantezie? Preedintele i loialii si bodyguarzi versus acest
complex militar-industrial plin de capcane. Grimshaw se ntoarse
ctre grupul de deinui i strig: Goliath! Adu-i aici i pe ceilali.
n acel moment, un prizonier foarte nalt i masiv Goliath, se
gndi Schofield pi n fa i se ndrept ctre anexa interioar a
hangarului.
Acesta era un uria n adevratul sens al cuvntului. Bicepii lui
erau enormi, fiecare de grosimea unui trunchi de copac, iar capul
su ptrat amintea de monstrul lui Frankenstein. Uriaul avea
fruntea ptrat i ieit n afar un semn distinctiv al celor care
aveau o plac metalic ce nlocuia partea frontal a craniului.
Goliath inea n mna sa enorm o puc de asalt P-90, iar n
cealalt mn avea crligul Maghook al lui Schofield.
Se ntoarse cteva minute mai trziu. n spatele lui veneau cei
din Forele Aeriene, care alturi de cei patru nefericii operatori
radio fuseser capturai n camera de control ceva mai devreme:
colonelul Jerome T. Harper, Boa McConnell i cei patru oameni ai
acestuia din Unitatea Bravo, dintre care doi grav rnii. Printre
acetia se afla i individul care urmrise toate evenimentele
dimineii din ntunericul camerei de control a lui Caesar Russell.
Schofield l recunoscu imediat.
La fel i preedintele:
Webster zise el ncetior.
Plutonierul Carl Webster, paznicul oficial al Mingii de fotbal,
sttea n picioare lng cei din Forele Aeriene. Prea foarte
stnjenit. Pe sub sprncenele groase i dese, ochii lui priveau
nelinitii n stnga i-n dreapta, cutnd parc scpare.
Tu, ticlos nenorocit ce eti, zise Mother. Tu i-ai dat Mingea
de fotbal lui Russell. L-ai trdat pe preedinte.
Webster nu spunea nimic. Schofield l privi. Se ntrebase de mai
multe ori dac Webster fusese rpit de cei din Detaamentul 7 mai
devreme n dimineaa aceea. Mai mult dect orice, Caesar Russell
avusese nevoie de Mingea de fotbal ca s-i duc la bun sfrit
planul mpotriva preedintelui, iar Schofield speculase n privina
modalitii n care reuise acesta s obin servieta de la Webster.
Era ct se poate de clar, nu fusese nevoie de for ca s pun
mna pe ea sngele de pe ctuele servietei fusese cu siguran
doar un iretlic. Se prea c Webster fusese adus acolo cu mult
nainte ca preedintele s ajung n Zona 7.
Stai linitii, copii, zise Seth Grimshaw fluturnd Mingea de
fotbal. Pstrai-v forele pentru mai trziu. Vei putea s v
reglai conturile n cteva momente. Dar nainte se ntoarse ctre
colonelul Harper din Forele Aeriene , am o ntrebare la care
atept rspuns. Ieirea din complex. Unde este?
Nu exist nicio ieire, mini Harper. n ntreg complexul toate
ieirile au fost blocate. Nu putei iei.
Grimshaw ridic fulgertor puca ndreptnd-o ctre obrazul lui
Harper, armnd-o cu un gest hotrt.
Poate c nu am fost destul de explicit.
Se ntoarse brusc i i mpuc pe cei doi oameni rnii ai
Unitii Bravo care stteau lng Harper. Acetia czur la pmnt.
Grimshaw ndrept din nou eava armei spre Harper, ridicnd
nerbdtor din sprncene. Faa lui Harper se albi. Fcu un semn
din cap spre liftul principal.
Exist o u la care se poate ajunge prin puul liftului pentru
personal. Noi i spunem ua de sus. Aceea este ieirea. Codul de
acces este 5564771.
i mulumesc, colonele, eti nespus de amabil, zise
Grimshaw. Acum trebuie s v lsm, dragi copii, s terminai ceea
ce ai nceput. Aa cum sunt sigur c vei nelege, noi trebuie s
prsim acest loc ngrozitor i nu putem permite ca vreunul dintre
voi s scape viu de aici. Dar ca un ultim gest de bunvoin, am de
gnd s v ofer tuturor nc o ans chiar dac acest lucru m va
distra mai mult pe mine dect pe voi. Am de gnd s v fac o
favoare: o s v dau voie s v omori ntre voi. Cinci la cinci. n
groapa morii. n acest fel, cel care va ctiga va muri tiind cine a
fost mai puternic n acest inedit rzboi civil.
Se ntoarse spre Goliath:
Du-i pe cei de la Forele Aeriene n groap. i las-i n faa
celor din mica gard a preedintelui.

Schofield i ceilali fur silii s se deplaseze sub ameninarea

armelor ctre captul cel mai ndeprtat al arenei improvizate
captul estic i rmaser pe marginea gropii.
Cei cinci brbai din cadrul Forelor Aeriene care mai
rmseser n via Jerome Harper, Boa McConnell, ultimii doi
soldai din Unitatea Bravo i trdtorul, plutonierul Webster
stteau chiar n faa lor, pe marginea opus a gropii, separai fiind
de cei aizeci de metri, ct msura limea platformei scufundate a
liftului pentru aeronave.
S nceap lupta, zise Seth Grimshaw dezvelindu-i dinii
ntr-un rnjet. Pn la moarte.
 10

Schofield sri n groap i se trezi imediat ntr-un labirint de

fiare contorsionate bucile enorme deteriorate ale avionului
AWACS distrus. Buci din aripile Boeingului 707 erau mprtiate
peste tot, n toate poziiile, rupte sau strivite. Apa se prelingea nc
de pe toate piesele distruse.
Giganticele motoare cu reacie preau nite butoaie enorme
rsturnate, iar n centrul arenei de departe cea mai mare pies
component a avionului distrus zcea fuzelajul, deteriorat n
ultimul hal. Lung i cilindric, acesta era ntins n diagonal pe
platforma liftului, cu botul n jos, ca o imens pasre moart.
Bezna din hangarul principal nu ajuta deloc lucrurile. Singura
lumin din interior era cea provenit de la torele deinuilor
flcrile aruncau umbre lungi n labirintul din arena improvizat,
transformndu-l ntr-o pdure ntunecat de metal contorsionat
unde nu puteai vedea la un metru n fa.
Cum naiba am intrat n toat afacerea asta? se ntreb
Schofield.
El i cu ceilali oameni ai preedintelui ateptau pe partea estic
a gropii, lng pereii solizi de beton ai acesteia. Nu erau siguri ce
ar fi trebuit s fac. Brusc, un foc de arm rsun i un glon
guri peretele chiar deasupra capului lui Schofield. Seth Grimshaw
strig:
Cele dou echipe se vor confrunta imediat! Dac nu ncepei
s v eliminai curnd unii pe alii, v vom elimina noi de aici de
sus!
Iisuse oft Juliet Janson.
Schofield se ntoarse spre cei din grupul su:
OK, nu avem prea mult timp, aa c ascultai ce v spun. Nu
numai c va trebui s supravieuim, dar dac vom reui o s fim
nevoii s gsim o cale de ieire.
Mini-liftul, spuse Gant fcnd un semn din cap ctre dreapta,
spre colul nord-vestic al puului, unde platforma detaabil a
mini-liftului sttea lipit de fundul gropii.
Deocamdat nu aveau cum s ajung acolo, pentru c deasupra
platformei se aflau cinci deinui narmai.
Ne trebuie o diversiune, zise Schofield, ceva ca s
O pies metalic zburtoare aproape c-l lovi n cap. Schofield o
zri ns n ultima secund i se aplec din reflex, chiar n
momentul n care piesa de oel, cu zimi, se nfipse ca un topor n
zidul de beton din spatele lui.
Se ntoarse ca s descopere sursa proiectilului i o vzu: erau
cei doi soldai de comando ai Unitii Bravo, care tocmai se iviser
din ntuneric. Acetia se apropiau n fug de grupul lui Schofield,
narmai cu nite piese din avionul distrus. Fiecare avea n mn
cte o rang cu muchii zimate pe post de sabie.
mprtiai-v! strig Schofield n momentul n care primul
soldat se repezi la el, nvrtind amenintor deasupra capului
sabia sa.
Schofield reui s pareze lovitura imobilizndu-i brbatului
ncheietura braului n care acesta inea arma, n timp ce Gant l
lua n primire pe cellalt soldat.
Plecai acum! strig Schofield ctre ceilali. Repede!
Juliet i preedintele se afundar imediat n ntuneric, dar
Mother ezita. Schofield o vzu i-i strig:
Du-te! Stai lng preedinte!

Deinuii scoteau ncntai chiote de bucurie, n timp ce lng

peretele estic al gropii Schofield se lupta cu soldatul de comando al
Detaamentului 7, iar n spatele lui Gant i ntrecea forele cu
cellalt soldat al Unitii Bravo. Preedintele i Juliet, urmai la
scurt distan de Mother strbteau spre nord labirintul
ntunecat de fiare, ndreptndu-se spre mini-liftul din captul
nord-estic al platformei.
 De deasupra lor, deinuii care ovaionau entuziasmai vedeau
ns ceea ce Juliet, preedintele i Mother nu puteau s vad: trei
siluete care se apropiau din stnga, micndu-se iute de-a lungul
peretelui nordic al gropii Jerome Harper, Carl Webster i cel care
coordona atacul, cpitanul Boa McConnell n persoan.

Schofield i Gant stteau spate n spate, fiecare dintre ei

luptndu-se cu alt adversar. Gant se narmase cu o bucat de
eav de pe podea, iar acum o ridicase ca pe o bt, cu ambele
mini, ca s pareze loviturile inamicului ei din Unitatea Bravo.
Soldatul roti periculos prin aer ranga de oel, innd-o cu ambele
mini, dar Gant i bloc la timp atacul, orientnd bta metalic de-
a curmeziul, deasupra capului.
Cum te descurci acolo, n spate? ntreb Schofield ntre dou
lovituri date adversarului su.
Doar ncerc s i-o trag acestui filfizon, rspunse Gant
printre dini.
Trebuie s ajungem la preedinte.
tiu, spuse Gant, dar mai nti trebuie s i salvez
fundul.
i arunc o privire peste umr i zmbi, apoi, n aceeai
secund, l vzu pe adversarul lui Schofield pregtindu-se s atace
i strig:
Scarecrow! Capul jos!
Schofield se aplec fulgertor. Sabia oponentului su i uier
pe deasupra capului, iar brbatul i pierdu echilibrul i se
mpletici, ajungnd n faa lui Gant. Fata era pregtit. Abtndu-
i atenia pentru o fraciune de secund de la propriul ei adversar,
Gant roti bta prin aer ca la baseball i-l lovi pe soldat drept n
moalele capului.
Trosc! Sunetul btei metalice a lui Gant lovind capul celui din
Unitatea Bravo fusese absolut dezgusttor.
Soldatul czu ntr-o parte chiar n momentul n care Gant se roti
din nou cu o piruet demn de o balerin , la timp ca s pareze
urmtoarea lovitur a propriului ei adversar.
Scarecrow! Du-te! strig ea. Ai grij de preedinte!
Dup ce-i arunc o ultim privire, Scarecrow se afund n
ntuneric, printre rmiele avionului.

La vreo douzeci de metri de Schofield i Gant, spre nord, Juliet

Janson i preedintele fugeau spre colul nord-estic al platformei,
croindu-i drum prin labirintul de fiare, fr s-i observe pe cei trei
brbai care se apropiau de ei din partea stng. Mai nti o luar
n primire pe Juliet.
Aceasta se trezi cu doi brbai care aprur brusc din spatele
cozii avionului AWACS Boa McConnell i plutonierul Carl
Webster. Cei doi se npustir asupra femeii i o trntir la pmnt.
Preedintele se ntoarse i o vzu pe Juliet intuit la podea de
ctre Boa i Webster.
Apoi ntoarse capul n direcia opus i l vzu pe colonelul
Jerome Harper care rmsese pe loc n mijlocul resturilor
contorsionate de tabl i privea de la distan.
Preedintele se ndrept n fug spre Juliet, ca s o salveze, cnd
vjjj! o siluet mthloas ateriz cu zgomot de pe resturile de
fuzelaj din apropiere, la civa centimetri de el. Mother. Aceasta
plonjase pur i simplu prin aer, ca un funda la un meci de fotbal
american, ivindu-se brusc din ntuneric. Crac!
Mother se izbi cu toat puterea n umrul lui Boa McConnell,
aproape s-i rup gtul. Comandantul Detaamentului 7 czu
lng trupul lui Juliet, vizibil ameit.
Carl Webster, care fusese luat prin surprindere de pierderea
brusc a partenerului su de atac, ntoarse capul ca s vad ce se
ntmpla la timp ca s primeasc un pumn stranic de la Mother.
Cu toate c era un brbat masiv, Webster fu aruncat de fora
pumnului ceva mai departe de trupul lui Juliet i se prbui
zgomotos peste o serie de piese dezmembrate de avion.
Fr ntrziere, acesta apuc din grmada de fiare o rang
metalic lung de vreun metru i jumtate i o atac pe Mother.
 Femeia scoase un mrit amenintor. Webster lovi din nou.
Lupta se ncinse, pe via i pe moarte. Cei doi adversari erau ct
se poate de potrivii amndoi erau experimentai n lupte corp la
corp, fiecare dintre ei avea peste 1,82 metri nlime i cntrea
peste nouzeci de kilograme.
Webster mugea ca un taur n timp ce rotea prin aer sabia
improvizat. Mother se apr aplecndu-se iute, apoi apuc repede
o bucat din flapsul deteriorat al unei aripi ca s o foloseasc drept
scut. Loviturile lui Webster rsunau pe tabla scutului improvizat al
lui Mother, nteindu-se i fcnd-o pe femeie s se retrag spre
aripa distrus a avionului.
n timp ce fcea salturi retrgndu-se, cu scutul ridicat pentru a
para atacurile lui Webster, la un moment dat Mother se aplec i
ridic fulgertor o bucat lung de metal cu muchia crestat. Ea
ncerc s atace, la rndul ei, dar Webster i luase deja avnt.
Brbatul roti din nou sabia improvizat, mai slbatic dect
nainte i reui s o rneasc pe Mother n zona umrului.
Tietura era adnc. Prin materialul sfiat al uniformei se vedea
sngele care ncepuse s curg.
Aaah! ip Mother scpnd scutul din mn, n timp ce para
urmtoarele trei lovituri ale adversarului su cu arma ei crestat.
La naiba, se gndi ea. Nu avea nevoie dect de o ans ct de
mic
De ce l-ai trdat pe preedinte? strig ea ca s-i distrag
atenia lui Webster, n timp ce se ddea napoi, mpleticindu-se.
Vine o vreme cnd un adevrat brbat trebuie s ia o decizie,
Mother! i rspunse plutonierul, urlnd victorios ntre dou
lovituri. O vreme cnd trebuie s aleag de partea cui ar fi mai bine
s fie! Am luptat att de mult pentru ara asta! Am avut prieteni
care i-au dat viaa pentru ea, doar ca totul s se duc de rp din
cauza unor politicieni ca el! Aa c, atunci cnd s-a ivit ocazia, am
decis c nu mai merita s stau deoparte i s privesc inofensiv
cum nc un curvar de doi bani, un civil nenorocit care se
eschiveaz de la serviciul militar duce toat ara asta de rp!
 Webster ridic din nou sabia sa improvizat ncercnd o lovitur
puternic dintr-o parte. Mother fcu un salt napoi, reuind s se
fereasc.
Ajunse la aripa avionului i sri deasupra acesteia, astfel nct
acum se afla la un metru deasupra platformei. Dar aripa ncepu s
scrie i s se mite periculos sub greutatea ei, iar femeia i
pierdu echilibrul pre de o secund.
Profitnd de oviala ei, Webster lovi cu putere din nou o
lovitur lateral intind de aceast dat gleznele ei expuse, mult
prea repede pentru ca Mother s aib timp s se apere. i lovitura
neateptat i atinse inta bang!
Arma lui Webster vibr monstruos n mna acestuia imediat ce
izbi cu putere piciorul lui Mother acoperit de pantalonide chiar
mai jos de genunchi. Webster se albi la fa.
Cum?
Mother zmbi. Brbatul i lovise proteza de gamb proteza ei
performant din aliaj de titan!
Vznd nedumerirea oponentului su, Mother profit de aceast
unic ans i roti cu toat puterea deasupra capului sabia
improvizat. Hrti!
Un uvoi de snge ni din gtul lui Webster n momentul n
care arma cu muchii tioase i spintec artera carotid.
Brbatul scp ranga din mn i czu n genunchi,
acoperindu-i cu minile rana de la gt. ntinse n fa palmele
nroite i le privi de parc nu-i venea s cread ce i se ntmpla,
apoi i arunc o ultim privire ngrozit lui Mother, nainte de a se
prbui cu faa n jos ntr-o bltoac de snge.
 11

Toi prizonierii urlau n extaz. Pn n acel moment, grupul de

deinui inclusiv Seth Grimshaw se deplasase treptat ctre
marginea nordic a arenei improvizate pentru a putea urmri
ndeaproape lupta. Civa dintre ei ncepur s-l ovaioneze pe
preedinte, scandnd n cor ca nite descreierai:
S-U-A! S-U-A!
Preau nite suporteri entuziasmai ai sportivilor olimpici
americani.
Pe partea estic a platformei, Gant i inea nc piept
adversarului ei.
Ranga de oel a oponentului su se ciocnea zgomotos de bta ei
metalic. Se luptau n mijlocul dezastrului, schimbnd
nenumrate lovituri periculoase. Soldatul Unitii Bravo ctiga
teren, fcnd-o pe Gant s se retrag cu cte un pas.
Vznd acest lucru, brbatul ncepu s zmbeasc foarte sigur
pe el. Zmbetul lui se lea cu fiecare lovitur. Avantajul brbatului
era evident. i ncepu s loveasc tot mai puternic.
Gant i ddea seama ns c puterile lui slbeau. Aa c se
prefcu epuizat i ncepu s se clatine pe picioare, retrgndu-se
treptat n timp ce para disperat loviturile brbatului. Epuizat,
adversarul se npusti asupra ei fcnd o fandare destul de
nesigur, cu un ultim efort. Iute ca fulgerul, Gant se aplec,
ferindu-se de arma acestuia, apoi ni imediat n picioare,
lovindu-l pe brbat cu captul mai gros al btei sale metalice.
Captul solid al armei lui Gant sfrm pur i simplu gtul
brbatului. Mrul lui Adam se afund cu vreo cinci centimetri n
traheea acestuia. Lovitura fusese mortal.
Brbatul avea ochii holbai, de parc ar fi fost uimit, i horcia
nfiortor n timp ce trupul su era scuturat de spasme.
 Dei mai rmase cteva secunde n picioare, soldatul era mort.
Holbndu-se prostete la Gant, acesta se prbui la pmnt.
Contrar ateptrilor, urm o linite stranie. Deznodmntul luptei
i luase prin surprindere pe spectatori. Dar imediat mulimea
izbucni n urale. Cei mai muli deinui fluierau admirativ
felicitnd-o pe Gant. Aplauze i ovaii.
Uau, ppu!
Iat ce nseamn o femeie adevrat!

La captul nordic al platformei, preedintele se ghemui alturi

de Juliet Janson, ncercnd s o ridice de jos. Dup mari sforri
Juliet reui s se ridice, susinut de preedinte, dar cnd privir
n fa nlemnir.
n faa lor, alturi de unul dintre motoarele rsturnate ale
avionului AWACS singur, dar foarte aproape de ei sttea
colonelul Jerome T. Harper. Pe podea, n stnga lui Harper, zcea
Boa McConnell. Acesta gemea chinuit de durere n urma
interveniei violente a lui Mother.
Huiduielile i rcnetele prizonierilor atinseser apogeul.
Haide, curaj, domnule preedinte! Murdrete-i minile cu
nite snge! Omoar-l pe nenorocit!
Mnnc rahat, Harper!
S-U-A! S-U-A!
Harper i ddea seama care era scorul. Oamenii lui erau fie
mori, fie scoi din lupt. i totui el prea ciudat de sigur pe
sine n momentele urmtoare ns neleser cu toii crui fapt se
datora acest lucru. Harper scoase un obiect din buzunar.
Acesta arta ca o grenad de ultim generaie un soi de
butoia etan cu un tub mai lung n vrf i un gemule transparent
pe partea lateral. Prin gemuleul de sticl preedintele putea
vedea foarte clar coninutul lichid al grenadei. Recipientul cilindric
era plin cu o soluie de culoarea mutarului.
Oh, Iisuse murmur el.
Era o grenad biologic. Mai exact, o grenad biologic de
producie chinezeasc. Un recipient etan plin cu explozibil care
coninea Sinovirus.

Un rnjet mefistofelic schimonosi faa lui Harper.

Speram s nu fie nevoie de aa ceva, declar el. Dar, din
fericire, la fel ca fiecare membru al Forelor Aeriene din acest
complex, am fost deja imunizat mpotriva Sinovirusului. Ceea ce
nu se poate spune ns despre dumneavoastr, domnule
preedinte, sau despre bravii pucai marini care v asigur
protecia.
Apoi, ntr-o clip, Harper smulse cuiul grenadei cu Sinovirus pe
care o avea n mn.
 12

Nu l observ pe brbatul care apruse lng el. Cnd l zri era

deja prea trziu.
n timp ce trgea cuiul grenadei, sesiz doar o micare rapid n
bezna cu fiare contorsionate din stnga lui. Urmtorul lucru pe
care-l vzu fu Shane Schofield, ivit pe neateptate din ntuneric.
Acesta era narmat cu o rang, pe care o nvrtea prin aer ca pe o
bt de baseball.
Ranga lovi ncheietura lui Harper, iar grenada cu Sinovirus i
zbur din mn, rotindu-se prin aer.

Proiectilul cu ncrctur biologic avea o traiectorie bizar,

zburnd parc cu ncetinitorul, rostogolindu-se de nenumrate ori
deasupra captului nordic al platformei. Schofield urmrea
grenada morii cu ochii mari de groaz. i deinuii i urmreau
traiectoria, cu gurile cscate de uimire. Preedintele o urmrea, de
asemenea, perplex. Harper privea zborul grenadei cu un rnjet
malefic.
Unu Doi Trei n momentul acela, la captul arcului
ascendent descris n aer, la vreo zece metri deasupra captului
nordic al platformei, grenada cu Sinovirus explod.

La lumina torelor inute de deinui, explozia toxic a grenadei

n interiorul ntunecat al hangarului era pur i simplu
spectaculoas. Parc explodase o torpil la suprafaa unei ape i se
form o stea gigantic format din particule pulverizate n aer, o
stea cu multiple raze glbui formate din particule lichide, raze care
se mprtiau ireal n toate direciile pornind dintr-un punct
central.
n secundele care urmar, tentaculele glbui descriser cte o
curb descendent n aer, ramificndu-se ca o umbrel uria
deasupra platformei inundate a liftului pentru aeronave. Miliardele
de particule lichide strluceau n aer la lumina roiatic a limbilor
de foc.
Apoi, ntr-un slow motion fantomatic, masa de vapori ncepu s
se destrame, mai nti la extremiti, apoi n centru.

Picturile de Sinovirus cdeau pe rnd deasupra arenei

improvizate precum fulgii de nea.
Din moment ce grenada fusese detonat deasupra pardoselii
hangarului, aerosolul galben atinse mai nti prizonierii care
stteau pe marginea gropii. Reacia acestora fu violent. Cei mai
muli se ncovoiar inndu-se de burt i ncepur s vomite,
horcind chinuii de durere.
Unii czur n genunchi scpnd din mini torele aprinse, alii
se prbuir la pmnt, cuprini de convulsii.
n mai puin de un minut, cu excepia a doi oameni, toi erau la
pmnt zvrcolindu-se n agonie i ipnd ngrozii n timp ce
intestinele ncepeau s li se lichefieze. Seth Grimshaw era una din
cele dou excepii.
mpreun cu Goliath, rmase n picioare, neafectat de ploaia de
particule galbene, n vreme ce n jurul lui tovarii si de suferin
i ddeau duhul.
Numai cei doi i rposatul Gunther Botha tiau secretul
imunitii lor. Grimshaw i Goliath fuseser primii subieci pe care
se testase vaccinul mpotriva Sinovirusului n dup-amiaza zilei
anterioare. Spre deosebire de ceilali, acestora le curgea prin vene
sngele modificat genetic al lui Kevin. Cei doi erau imuni.
Ploaia galben cdea ncet n ntuneric. Acum particulele se
aflau la mai puin de cinci metri deasupra platformei coborte a
liftului la doar un metru i jumtate de podeaua hangarului i
i continuau coborrea.
Singur pe partea estic a platformei, Libby Gant vzuse
grenada explodnd n aer i urmrise mprtierea spectaculoas a
particulelor de aerosol la nlime, deasupra arenei improvizate.
Nu era nevoie s fie om de tiin ca s-i dea seama despre ce
era vorba. Un agent biologic. Sinovirus. Nu avea timp de pierdut!
Gant se ntoarse.
Se afla chiar lng peretele estic al gropii, la trei metri sub
nivelul platformei hangarului. Sus, pe margine, nu se mai vedea
nimeni, pentru c toi deinuii se mutaser ctre marginea de
nord a gropii ceva mai devreme.
Gant nu voia s iroseasc nici mcar o secund. Ea purta nc
uniforma ei complet, ceea ce nsemna c nu avea la dispoziie
masc de gaze aa c n mod clar nu trebuia s mai rmn n
acel loc pn la coborrea particulelor de Sinovirus.
Particulele erau acum la patru metri de fundul gropii, i
continuau s coboare
Gant mpinse unul dintre cauciucurile mari i negre ale
aeronavei AWACS pn lng peretele de beton i se urc pe acesta,
dup care i lu avnt i se cr pn deasupra, ieind din
groapa de trei metri adncime.
Se rostogoli pe podeaua hangarului, avnd grij s rmn sub
stratul de particule cu Sinovirus care coborau ncetul cu ncetul.
Vzu cldirea interioar a hangarului cam la douzeci de metri
distan de ea i cercet cu privirea ferestrele de observaie de la
nivelul superior al construciei.
Acolo trebuie s fie camera de control, se gndi ea.
Centrul de comand al lui Caesar. Micndu-se repede cu capul
la cutie, Gant se ndrept spre intrarea de la baza cldirii
interioare.
Pcla glbuie continua s se lase n jos.
Dup ce eliminase toi deinuii din partea nordic a gropii,
particulele de aerosoli coborr sub nivelul platformei hangarului,
plutind ncet ntre cei patru perei ai puului.
Schofield se uit nelinitit n jur. n calvarul acela provocat de
explozia grenadei se auzeau vaietele i urletele prelungi ale
deinuilor care agonizau acetia scpaser torele din mini i
din aceast cauz groapa se cufund i mai mult n ntuneric.
Schofield l pierduse din ochi pe Jerome Harper. Dup explozie,
acesta se fcuse nevzut n ntunericul pdurii de fiare
contorsionate. Schofield nu era deloc linitit la gndul c acesta
putea s le urmreasc micrile pndindu-i de undeva din
apropiere.
Dar n acel moment avea alte lucruri mai importante la care s
se gndeasc.
Pelicula de particule era acum n interiorul gropii la vreo doi
metri i jumtate deasupra platformei i cobora n continuare.
Schofield analiz din ochi uniformele celor doi: preedintele i
Juliet. La fel ca el, acetia purtau nc uniformele furate de la
membrii Detaamentului 7 echipate complet, cu mti de gaze
ERG-6 cu care i puteau acoperi jumtate de fa, mti care le
atrnau acum la gt.
Cpitane! Masca ta de gaze! Pune-o imediat! i strig
preedintele pregtindu-se s-i acopere gura cu propria lui masc.
Dac virusul i intr direct n plmni te va ucide n cteva
secunde! Dac ai masca la gur ns, procesul e mult mai lent!
Schofield i acoperi faa cu masca de gaze. n schimb, Juliet i
trase masca peste cap i i-o arunc lui Mother, care tocmai
revenise lng ei dup lupta cu Webster. Spre deosebire de cei trei,
Mother purta nc uniforma pucailor marini care nu era dotat
cu masc de gaze.
Dar tu? ntreb ea.
Juliet o liniti ns. Fizionomia ei eurasiatic dovedea faptul c
era imun.
Am snge asiatic, i aminteti? Nu o s aib efect asupra
mea. Dar pe tine te va ucide dac nu o pui mai repede pe fa!
Mulumesc! zise Mother n timp ce i acoperea cu masca
nasul i gura.
Repede! strig Schofield. Pe aici!
Cu masca pus pe fa, el porni primul prin labirintul ntunecat
de resturi metalice, ndreptndu-se n fug ctre colul nord-estic
al gropii, spre mini-liftul care staiona n acel loc. Ceilali pornir
n urma lui, gonind n bezn.
Dup cteva secunde, Schofield ajunse la mini-lift, care
rmsese lipit deasupra platformei liftului mare, chiar n colul
gropii improvizate. O tor aprins czuse pe fundul mini-liftului.
Unul dintre deinuii n agonie o scpase probabil n groap dup
ce virusul l doborse la pmnt. Schofield ridic tora de jos i se
ntoarse s vad dac preedintele i Mother l ajunseser din
urm.
Abia atunci observar toi trei absena lui Juliet.

Juliet Janson zcea ameit la pmnt, n spatele fuzelajului

avionului AWACS. Chiar n momentul n care inteniona s
neasc dup Schofield i ceilali printre fiarele contorsionate, o
mn puternic apru de nicieri i o prinse de glezn, fcnd-o s
se clatine i s cad.
Mna i aparinea lui Boa McConnell, care rmsese la pmnt
cu braele i picioarele deprtate, nc ameit dup lovitura lui
Mother, dar destul de vigilent ca s-i recunoasc unul dintre
adversari.
Acum inea strns glezna lui Juliet, refuznd s-i dea dramul.
Juliet se mpotrivi scuturndu-i piciorul. Boa i scoase dintr-unul
din bocancii si militreti un cuit lung K-Bar i l ridic
pregtindu-se s loveasc. Juliet fcu ochii mari n timp ce braul
care inea cuitul ncepea s coboare spre glezna ei
Bang! Capul lui McConnell explod ca un balon spart. Glonul
venise de undeva de sus. Brbatul se prbui la pmnt, mort.
Juliet se ndeprt tr de corpul lui. Se uit apoi n sus,
ncercnd s disting sursa focului de arm i o descoperi. O tor
aprins era fluturat dintr-o parte n alta n partea sudic a
puului, n timp ce o voce striga:
Janson! Agent Janson!
Juliet miji ochii ca s-l vad pe cel care inea tora. La lumina
tremurtoare a flcrilor, ea reui s vad c purttorul torei era
un brbat un brbat care purta uniforma Detaamentului 7 i
care inea n cealalt mn un pistol placat cu nichel.
Era Book II.

Janson! Unde eti? zise Schofield n microfonul de la

ncheietur, ateptnd nerbdtor lng mini-liftul detaabil.
Auzi ns vocea lui Book II:
Scarecrow, sunt Book. Janson e cu mine. Pleac de aici.
Mulumesc, Book. Fox, eti n via?
Nu-i rspunse nimeni. Schofield simi un fior de ghea pe ira
spinrii. Apoi auzi:
Sunt aici, Scarecrow.
Rsufl uurat.
Unde eti?
M aflu n interiorul cldirii din captul estic al hangarului.
Scoate-l de aici pe preedinte. Nu-i face griji pentru mine.
n regul, zise Schofield. Ascult, trebuie s ajung n Zona 8.
Bieii ri l-au dus acolo pe Kevin. Vreau s-l iau cu mine pe
preedinte. O s ne ntlnim mai trziu, cnd oh, la naiba!
Ce e?
Mingea de fotbal. A rmas sus n hangar pe undeva. E la
Grimshaw.
Las asta n seama mea, l liniti Gant. Tu ai grij de
preedinte. Scoate-l de aici. O s ne ntlnim n Zona 8, imediat ce
voi putea pleca de aici.
Mulumesc, i zise Schofield. , i Fox?
Da?
Ai grij de tine.
Nu se auzi nimic de cealalt parte. Iar dup cteva secunde:
i tu la fel, Scarecrow.
Acestea fiind spuse, Schofield aps un buton i mini-liftul porni
bzind n jos, ducndu-i n cea mai mare vitez pe el, Mother i
preedintele la nivelele inferioare ale bazei.
 n timpul coborrii, Mother l atinse pe Schofield pe umr i-i
vorbi prin masca de gaze.
Zona 8?
Schofield se ntoarse spre ea:
Aa cum ai auzit.
Chiar dac ncerca s se gndeasc la altceva, mintea lui se
ntorcea mereu la aceeai imagine: membrii Detaamentului 7 pe
platforma de la Nivelul 6, escortndu-l pe Kevin n tunelul X-rail, n
drum spre Zona 8. Kevin Bieelul era la mijloc.
Vreau s aflu ce se ntmpl de fapt, adug Schofield. Dar
pentru asta am nevoie de dou lucruri.
Care?
El fcu un semn spre preedinte.
n primul rnd am nevoie de preedinte.
i n al doilea?
De Kevin, spuse ferm Schofield. i de aceea trebuie s
ajungem ct mai repede n Zona 8.
 13

n lumina incandescent, sub soarele dogoritor al deertului,

Caesar Russell, Kurt Logan i cei trei soldai supravieuitori ai
Unitii Alpha traversau n fug pista Zonei 7. Acetia urcar apoi
n tumul de control al aerodromului, o cldire cu patru nivele
situat la vreo sut de metri de complexul principal. Dup ce
ieiser pe ua de sus a bazei n interiorul unui mic hangar
secundar, reuir s ajung la turn, care servea totodat drept
camer de control secundar.
Se repezir n central de comand al turnului o replic a celui
din interiorul complexului i ncepur s apese tot felul de
butoane i comutatoare.
Monitoarele ncepur s plpie. Beculeele pupitrului de
comand se aprinser pe rnd.
Caesar spuse:
Vreau s gsii imediat pe ecranul radiolocatorului locul exact
n care se afl Unitatea Echo. i putei localiza dup cipurile
implantate.
Nu trecu prea mult timp pn ce Logan i descoperi pe ecranul
radiolocatorului pe toi membrii Unitii Echo. Fiecare soldat din
Detaamentul 7 avea implantat un cip electronic chiar la
ncheietur, sub piele.
Sunt n tunelul X-rail. Au ajuns chiar acum n Zona 8.
Pregtii elicopterele Penetrator, zise Caesar. Mergem n Zona
8.

La Nivelul 1 al complexului subteran, Nicholas Tate mergea nuc

de colo-colo. Era de-a dreptul ngrozit. Dup dispariia brusc i
misterioas a lui Hot Rod Hagerty, Tate nu tia ncotro s-o apuce.
Cu lanterna n mn, strbtu absent hangarul pn la captul
ntunecat al acestuia, cutndu-l pe Hagerty. Dar se opri la vreo
douzeci de metri de ramp cnd zri pe cineva npustindu-se
spre el. Deja tulburat, mintea lui i juca acum feste.
Ceea ce vedea nu putea fi adevrat. Da, da, era de-a dreptul
ireal. O familie de uri da, uri se ivi pe rampa de la Nivelul 1.
Un mascul gigantic, o femel ceva mai mic i doi pui cu aspect
ciudat naintau agale pe platforma hangarului.
Animalele mergeau cu capetele plecate adulmecnd de zor aerul
impregnat cu miros de carburant.
Tate simi c-i fuge pmntul de sub picioare. Se cltin
nedumerit cteva secunde, apoi se ntoarse i o rupse la fug spre
puul liftului principal.

Mini-liftul detaabil cobora n vitez de-a lungul peretelui

puului n semintuneric, ducndu-i pe Schofield, Mother i pe
preedinte la nivelele inferioare. Tora pe care o inea Schofield era
singura surs de lumin n bezna aceea total.
n timpul coborrii, Schofield scoase cteva fiole mici de sticl
din buzunarul vertical de pe coaps. Erau fiolele lui Gunther
Botha, cele care conineau antidotul Sinovirusului. Se ntoarse
spre preedinte. Prin masca de gaze vocea lui se auzi distorsionat
cnd ntreb:
Ct timp mai avem la dispoziie?
O jumtate de or pn la instalarea primelor simptome, i
rspunse preedintele, dup ce virusul invadeaz organismul prin
piele. Prin piele virusul ptrunde mai lent dect prin inhalare
direct. Oricum, acest antidot va neutraliza virusul pe parcurs.
Schofield le ntinse cte o fiol lui Mother i preedintelui, apoi
scoase o fiol i pentru el.
Trebuie s gsim urgent nite ace hipodermice nainte s
plecm spre Zona 8, spuse el.
Oprir mini-liftul la Nivelul 1. Din ntuneric, Nicholas Tate se ivi
pe neateptate n faa lor. Era agitat i avea ochii mrii de groaz.
Sri imediat pe platforma mini-liftului, bolborosind ngrozit:
 Eu nu cred c e bine s o luai pe aici.
De ce nu? ntreb Schofield.
Urii, reui el s ngaime.
Schofield se ncrunt i-i arunc o privire preedintelui. Era clar,
Tate o luase razna.
Unde e Ramrod? ntreb Mother.
A disprut, i rspunse Tate. Pur i simplu puf! s-a
evaporat. La un moment dat sttea lng mine i un minut mai
trziu ia-l de unde nu-i. Tot ce a rmas n urma lui e inelul acesta.
Tate le art inelul de absolvire al lui Hagerty de la Academia
Naval Annapolis. Schofield nu pricepea nimic, n schimb
preedintele nelese imediat despre ce era vorba.
Oh, Iisuse, exclam el. nseamn c e liber.
Cine e liber? ntreb nedumerit Mother.
Este o singur persoan n complexul acesta care las de
obicei o bijuterie de-a victimei sale la locul rpirii, i lmuri
preedintele. E vorba de criminalul n serie Lucifer Leary.
Chirurgul din Phoenix murmur Schofield, amintindu-i
numele i ororile la care erau supuse victimele acestuia.
Oh, minunat, rosti apsat Mother. Asta ne mai lipsea. nc un
icnit nenorocit care bntuie pe aici.
Preedintele se ntoarse ctre Schofield:
Cpitane, nu avem timp de aa ceva. Dac Caesar Russell a
pus mna pe biat
Schofield i muc buza de jos. Nu-i plcea deloc s lase n
urm pe cineva, chiar dac era vorba de Ramrod Hagerty.
Cpitane, ncepu solemn preedintele. Aa cum i-am spus n
dimineaa asta, n aceast meserie eti nevoit uneori s iei decizii
extrem de grele iar eu voi lua acum o astfel de decizie, n cazul n
care colonelul Hagerty mai este n via, va trebui s-i poarte
singur de grij. Nu putem pierde minute ntregi scotocind
complexul n cutarea lui. Avem de rezolvat probleme mult mai
grave care nu suport amnare. Nici nu poate fi vorba. Trebuie s-l
aducem napoi pe biat.
 Pornir din nou mini-liftul i coborr la Nivelul 2, nsoii de
aceast dat de Nicholas Tate care nu-i revenise nc din
sperietur.
Din fericire nu era niciun urs n hangarul de la Nivelul 2.
Ajunser alergnd la scara de incendiu i ncepur s coboare
treptele, la lumina torei aprinse inut de Schofield. Din moment
ce veniser direct din arena improvizat nu aveau asupra lor nici
arme, nici lanterne nu aveau nimic.
Ajunser la ultima treapt a scrii de incendiu, n faa uii de la
Nivelul 6. Schofield o deschise prudent. Platforma X-rail de la
Nivelul 6 era cufundat n bezn. Nu se auzea niciun zgomot.
Schofield se strecur pe marginea platformei. Peste tot n jur se
vedeau forme ntunecate cadavrele celor care muriser n urma
celor trei lupte consecutive din cursul dimineii, precum i
rmiele carbonizate ale victimelor grenadei RDX a lui Elvis.
Schofield i Mother se ndreptar n fug spre trupurile ctorva
soldai ai Unitii Bravo. Ridicar de jos cteva puti de asalt P-90
i nite pistoale SIG-Sauer. Schofield gsi i o trus de prim ajutor
care coninea patru ace hipodermice sigilate.
Perfect, i spuse el.
i arunc apoi preedintelui un pistol, dar evit s-i dea vreo
arm lui Tate.
Pe aici, le spuse apoi Schofield.
Se ndrept n fug ctre locomotiva X-rail care staiona pe linie
la captul nordic al staiei subterane, cu botul n direcia gurii
tunelului de legtur dintre Zona 7 i Zona 8.
 14

Sus, n hangarul principal, Book II se chinuia s o trag afar pe

Juliet Janson din puul adnc de trei metri format de platforma
scufundat a liftului pentru aeronave. Book II purta masca ERG-6
cu care era dotat uniforma sa. O pcl rezidual subire acoperea
toat zona de deasupra gurii norul persistent format din
particulele Sinovirusului.
Juliet reui s ias din groap i slobozi un ipt la vederea celor
doi. Seth Grimshaw i uriaul su amic, Goliath, tocmai intrau n
liftul destinat personalului. Iar Grimshaw inea nc n mn
Mingea de fotbal.
Acolo! i art ea lui Book ncotro o luaser cei doi. Se
ndreapt spre ieirea din puul liftului. Individul acela din Forele
Aeriene i-a dat lui Grimshaw codul de acces.
Tu tii codul? o ntreb Book II.
Bineneles, zise Juliet srind n picioare. Am fost de fa cnd
i l-a spus Harper. Vino.

Libby Gant era acum pe cont propriu. Se afla pe un coridor

ntunecos n interiorul cldirii de comand din captul estic al
hangarului, la baza unui ir de trepte. Nu era narmat, dar sttea
cu urechile ciulite, n stare de alert maxim. Particulele de
Sinovirus nu ptrunseser n cldire, iar Gant nu purta masc de
gaze.
Bine, se gndi ea ncercnd s se liniteasc, ntr-o cldire de
acest fel trebuie s fie pe undeva nite
Le gsi ntr-un dulap aflat sub scri: costume de protecie
biologic. Nite costume complete Chemturion de culoare galben,
compuse din cti mari de protecie cu vizoare verticale din plastic,
salopete etane gonflabile i rezerve individuale de aer. n acelai
dulap, Gant gsi de asemenea i o lantern mare i groas Maglite.
Tocmai ce-i trebuia. Se strecur repede ntr-unul din costumele
Chemturion i nchise apoi fermoarul Ziploc care etana costumul,
pornind instalaia de alimentare cu aer. Costumul se umfl imediat
i ncepu s-i aud propria respiraie, la fel ca a lui Darth Vader.
Acum c scpase de ameninarea Sinovirusului avea de gnd s
fac altceva. i aminti planul anterior: s gseasc centrul de
comand al lui Caesar Russell pentru a localiza unitatea cu dou
comenzi I/T, adic iniiat/terminat pe care acesta o folosise ca
s porneasc transmitorul ataat inimii preedintelui i apoi s
foloseasc cutia neagr a avionului AWACS pe care o demontase
ceva mai devreme pentru a imita semnalul radio emis de
transmitorul preedintelui. Cutia neagr.
Din cte i amintea, aceasta rmsese pe podeaua hangarului
principal, acolo unde o aruncase ea cu piciorul, ceva mai departe
de mini-lift.
Decise s caute mai nti unitatea I/T n centrul de comand.
Apoi avea s se ntoarc dup cutia neagr. Ghidat de raza
luminoas a lanternei masive pe care tocmai o gsise, Gant urc
scrile i ajunse la ua camerei de comand. Ua era
ntredeschis. Gant o mpinse uor. La lumina lanternei descoperi
o ncpere devastat, de parc un adevrat rzboi fusese dus
nuntru.
Tencuiala de pe perei era ciuruit de gloane.
Ferestrele nclinate cu vedere spre hangarul principal erau
sparte. Cteva computere aveau monitoarele gurite, iar altele
zceau dezmembrate sau complet distruse. mbrcat n costumul
galben de protecie biologic, Gant intr n camer pind cu grij
peste doi soldai ai Detaamentului 7 care zceau pe podea. Acetia
erau ciuruii de gloane, iar n jurul lor nu se vedea nicio arm.
Probabil c deinuii care dduser buzna acolo luaser toate
armele pe care le gsiser.
Prin viziera de plastic a costumului gonflabil, Gant cercet
repede ncperea, cutnd Da. Obiectul se afla pe unul dintre
monitoarele pupitrului de comand i era exact aa cum i fusese
descris de ctre preedinte: o unitate mic de culoare roie cu o
anten neagr la unul din capete. Unitatea cu dou comenzi:
iniiat/terminat.
Gant o lu n mn i o examin cu atenie. Arta exact ca un
telefon mobil n miniatur, doar c pe una dintre fee avea dou
ntreruptoare.

Sub fiecare ntreruptor era lipit grosolan cte o bucat de

band adeziv pe care era scris de mn: 1 i 2. Gant se ncrunt.
De ce ar fi avut nevoie Caesar de?
Alung repede acest gnd i vr unitatea n buzunarul de la
piept al costumului ei de protecie. n timp ce fcea acest lucru
cerceta cu privirea hangarul ntunecos ncercnd s localizeze
cutia neagr. Platforma vast a hangarului se ntindea n faa ei,
nvluit n ceaa stranie format din particule de Sinovirus.
Cu excepia ctorva flcri firave provenite de la torele czute la
pmnt, nu se vedea nicio micare n zon. Pe platform nu se
zreau dect forme neregulate: corpuri chircite, elicopterul Marine
One, resturile unui vehicul gndac, un elicopter avariat i chiar
baricada distrus a Unitii Bravo format din cutii i lzi mari
puse unele peste altele.
Lanterna lui Gant avea o raz puternic. Dup mai multe
cutri, ntre cadavre i resturi metalice, aproape de marginea
gropii, Gant descoperi cutia portocalie pe care o cuta. Era chiar
cutia neagr a avionului AWACS.
Excelent, se felicit ea n gnd.
Gant ddu s ias din camera de control, cnd, brusc, o lumin
albstruie i atrase atenia. Se opri. Din cte putea s-i dea
seama, nu toate monitoarele rmseser fr curent electric.
Ascuns sub o bucat de tencuial czut de pe perete, un singur
ecran mai plpia nc. Gant se ncrunt.
Rezerva de energie din complex se epuizase, ceea ce nsemna c
acel sistem avea o surs independent de energie electric. Ceea ce
nsemna c era vorba despre un lucru deosebit de important
Gant ridic bucata de tencuial de pe ecran i citi:

PROTOCOL PENTRU SITUAII DE URGEN S.A. (R) 7-A

ISTORIC SISTEM
REGISTRU DE SECURITATE
COD AUTORIZARE 7-3-468201103

ORA/INIIALIZARE COD/RSPUNS SISTEM

06.58/INIIALIZARE COD SISTEM OPERARE/COD INIIALIZARE
08.01/PROCEDUR IZOLARE AUTORIZAT/COD AUXILIAR ACCEPTAT
09.00/PROCEDUR IZOLARE AUTORIZAT/COD AUXILIAR ACCEPTAT
10.05/COD INIIALIZARE NEAUTORIZAT/SECVEN DE
AUTODISTRUGERE ACTIVAT
10:05/
****ATENIE****
INIIALIZARE PROTOCOL SITUAII DE URGEN.
DAC NU INTRODUCEI UN COD AUXILIAR AUTORIZAT SAU UN COD DE
ANULARE AL CELUI PRECEDENT PN LA ORA 11.05, VA FI
INIIALIZAT SECVENA DE AUTODISTRUGERE A COMPLEXULUI.
DURATA SECVENEI DE AUTODISTRUGERE: 10:00 MINUTE
****ATENIE****

Gant fcu ochii mari.

Secven de autodistrugere a complexului
Nu era de mirare c acest sistem avea o surs de alimentare
independent. Dar dintr-un anume motiv cel mai probabil din
cauza atacului neateptat al deinuilor oamenii lui Caesar
Russell nu reuiser s introduc la timp codul auxiliar, adic n
fereastra de dup ora 10.00.
Aa c situaia nu era deloc bun. Dac nimeni nu introducea
codul auxiliar sau codul de anulare al celui anterior nainte de ora
11.05, secvena de autodistrugere a Zonei 7 ar fi fost activat o
procedur de zece minute care ar fi culminat cu detonarea
focosului termonuclear de o sut de megatone ngropat sub
complex.
Doamne, Maica Domnului murmur Gant.
Se uit la ceas.
Era ora 10.15.
Se ntoarse s plece, n acelai moment n care o rang de oel o
lovi cu toat puterea n ceaf. Gant se prbui la pmnt, fr
cunotin. Nici mcar nu-i vzuse agresorul. Nu simi cnd
acesta o puse pe umr ca s o scoat din camera de control.
 15

Trenul X-rail strbtea sistemul subteran de tuneluri ca o

rachet pe ine, cu o vitez fantastic, n drum spre Zona 8. Nu
aveau mult de mers. La 320 de kilometri pe or aveau s parcurg
cei peste treizeci de kilometri n aproximativ ase minute. Dei nu
tia cu exactitate unde l duceau pe Kevin cei din Unitatea Echo,
Schofield era sigur c acetia urmaser acelai drum.
Era totui ceva mai mult dect nimic. Dup ce ls trenul pe
pilot automat se ntoarse n cabina principal i se aez alturi de
Mother i de preedinte. Nick Tate era ceva mai departe de ei, la
cellalt capt al vagonului. Acesta prea nc tulburat i privea
foarte concentrat tastatura telefonului su mobil.
Dup ce se aez, Schofield i scoase din buzunar seringile i
antidotul Sinovirusului i ncepu s trag serul din fiol ca s-i
injecteze mai repede antidotul. Mother i preedintele i urmar
exemplul. Schofield i introduse acul n bra, apoi ridic privirea
i-l ntreb pe preedinte:
Acum, domnule, v rog s-mi spunei sincer ce naiba se
petrece la baza asta.
Preedintele l privi cu buzele strnse.
Ai putea ncepe, continu Schofield, cu nceputul. De ce un
general-locotenent al Forelor Aeriene Americane ar vrea s v
ucid n faa ntregii naiuni? Apoi a vrea s m lmurii de ce
ine acesta mori s pun mna pe un biat creat artificial prin
inginerie genetic, un biat care reprezint de fapt vaccinul contra
unei arme biologice la care sunt imune doar anumite rase de
oameni.
Preedintele i plec fruntea, apoi ncuviin obosit, spunnd:
Tehnic, Caesar Russell nu mai este general-locotenent n
cadrul Forelor Aeriene. n mod oficial el este mort. Pe douzeci
ianuarie anul acesta ziua nvestirii mele n funcia de
preedinte, Charles Samson Russell a fost executat prin injecie
letal la Penitenciarul Federal Terre Haute sub acuzaia de crim
de nalt trdare. Ceea ce vrea el, continu preedintele, este
acelai lucru pentru care milita nainte de a fi executat. S
schimbe radical faa acestei ri. Pentru totdeauna. i cele dou
lucruri de care trebuie s se ocupe ca s poat duce la bun sfrit
acest lucru sunt: primul s m omoare pe mine, ct mai vizibil i
mai umilitor cu putin, i al doilea s pstreze controlul asupra
vaccinului Sinovirus. n orice caz, ca s nelegi mai bine de ce face
asta, ar trebui s cunoti i s nelegi trecutul lui Russell, n
special legturile sale cu o societate secret din cadrul Forelor
Aeriene cunoscut sub numele de Brotherhood14.
neleg zise prudent Schofield.
Preedintele se aplec nspre el i-i spuse:
n ultimii treizeci de ani, mai multe comisii pentru serviciile
militare din cadrul Congresului american au auzit de existena
unor anumite societi indezirabile n interiorul forelor noastre
armate diverse organizaii subterane neoficiale cu interese
comune inacceptabile. Adevrate societi ale discriminrii.
Ca de exemplu?
n anii 80 exista un grup de brbai chiar n cadrul armatei
americane, grup cunoscut sub denumirea de Bitch Killers15.
Acetia se opuneau prezenei femeilor n Armat, aa c recurgeau
la tot felul de aciuni menite s le determine pe acestea s renune
la serviciul militar. Cel puin optsprezece violuri care au avut loc n
cadrul Armatei au fost atribuite membrilor acestui grup, chiar
dac nu existau dovezi concrete mpotriva lor. Numrul membrilor
acestui grup nu a fost niciodat confirmat, deci iat care este
problema n legtur cu acest tip de organizaii: nu apar niciodat
dovezi concludente despre existena lor. Sunt ca nite fantome
exist, dar nu le poi atinge de fapt certitudinea existenei lor se

14 Brotherhood Fria (n.tr.)

15 Bitch Killers Ucigaii de trfe (n.tr.)
rezum doar la cte o privire cu subneles n timpul unui salut,
un semn scurt din cap la o ntlnire pe coridor sau vreo promovare
subtil a unei persoane care nu face nc parte din grup.
Schofield nu spunea nimic.
Pe tot parcursul carierei sale, dei nu cunoscuse pe nimeni
afiliat unor astfel de grupri, auzise de ele. Acestea erau la fel de
solide ca friile din colegiile americane: grupuri mici i nchegate
cu o mulime de secrete bine pzite, cu propriile lor coduri i
strngeri de mn i bineneles, cu nelipsitele i dezgusttoarele
ceremonii de iniiere. n cazul ofierilor, aceste grupri luau fiin
la West Point sau Annapolis, iar pentru cei care se nrolau n
Armat n taberele de instrucie militar de pe teritoriul rii.
Preedintele adug:
Aceste organizaii iau fiin din diverse motive de exemplu,
grupurile antisemite precum vechea organizaie Jewboy League din
cadrul Marinei. Sau cele sexiste, precum Bitch Killers. Formarea
unor astfel de societi n cazul unor profesii cu risc ridicat este
foarte bine gndit exist membri de organizaii secrete pn i n
forele de poliie precum LAPD16.
Dar cnd vorbim despre violen n adevratul sens al
cuvntului, cele mai de temut societi sunt cele rasiste. De obicei
exist cte una n fiecare instituie. n Marin, de exemplu, exist
Ordinul Albilor din America. n Armat exist Black Death 17. n
cadrul Forelor Aeriene ns a existat doar gruparea Brotherhood.
Toate cele trei grupri au manifestat o deosebit ostilitate fa de
gradaii americani de culoare. Dar este cert un lucru, continu
preedintele. Toi au crezut c aceste organizaii s-au desfiinat n
urma verificrilor iniiate de ctre Departamentul Aprrii, la
sfritul anilor 80. i dei nu am mai auzit nimic de atta timp
despre o revenire a elementelor rasiste n cadrul Armatei sau
Marinei, s-a descoperit recent c Brotherhood e nc activ i are
destui membri de vaz, dintre care l pot meniona bineneles

16 LAPD Los Angeles Police Department (Departamentul de Poliie Los Angeles) (n.tr.)
17 Black Death Moartea neagr (n.tr.)
chiar pe generalul Charles Caesar Russell.
Schofield nu spuse nimic nici de aceast dat. Preedintele se foi
n scaun i adug:
Charles Russell a fost judecat i condamnat pentru
comandarea a dou asasinate. Doi amirali din cadrul Marinei au
fost ucii. Acetia erau consilieri ai efilor de Stat-Major. Dup
cum s-a dovedit, Russell s-a apropiat de ei la scurt timp dup ce
mi-am anunat candidatura la preedinie i le-a cerut s-i
uneasc forele cu el ntr-un soi de conspiraie care avea s
schimbe pentru totdeauna faa Americii. Singurele detalii pe care
le-a divulgat celor doi au fost urmtoarele: printre altele, planul
su avea s includ nlturarea preedintelui Americii, fiind
conceput ca s scape ara de gunoaiele umane. Cei doi amirali i-
au refuzat oferta, aa c Caesar i-a eliminat. Dar el nu a aflat
niciodat c unul dintre amirali a nregistrat n secret oferta lui i
a trimis-o celor de la FBI i Serviciului Secret. Russell a fost arestat
i judecat pentru crim i nalt trdare. Din moment ce era o
procedur militar, procesul s-a inut pe loc, cu uile nchise. n
timpul dezbaterilor asupra cazului, s-a ridicat ntrebarea la care
gunoaie umane ale Americii se referise. S-a dovedit fr echivoc
c Russell fcea parte din Brotherhood o grupare secret format
din politicieni i ofieri de cel mai nalt rang, majoritatea suditi din
vechea gard, care mpiedicau intenionat promovarea
americanilor de culoare n cadrul Forelor Aeriene. Nu a folosit la
nimic faptul c procurorul militar era de culoare, dar oricum,
disputa nu a fost soluionat. Pe baza nregistrrii amiralului,
Russell a fost gsit vinovat i condamnat la moarte.
Din moment ce a decis s nu fac apel, s-a stabilit ca execuia sa
s aib loc ct mai repede i, dup cum i-am spus, a fost
executat n ianuarie anul acesta. i cu asta s-a terminat totul.
Sau, cel puin, aa am crezut noi.
Am senzaia c dumneavoastr tiai ce plnuia Caesar, chiar
dac nu s-a vorbit despre asta n timpul procesului.
Preedintele ncuviin cu un semn din cap.
 n ultimii zece ani, Caesar Russell a controlat activitatea
bazelor militare de importan major ale Forelor Aeriene ale
Statelor Unite din Florida pn n Nevada. Baza aerian F.E.
Warren din Wyoming care deservete rezerva de rachete balistice
intercontinentale. Centrul Space Warfare de la baza militar
Falcon, Colorado, care controleaz activitatea sateliilor de aprare
i misiunile spaiale. i desigur Zona 7. La naiba, chiar a petrecut
un an la AFSOC18, Hurlbut Field, n Florida, pentru a supraveghea
activitatea echipelor speciale pentru operaiuni antiteroriste,
inclusiv Detaamentul 7. A avut oameni loiali la fiecare dintre
aceste baze, ofieri care i datorau multe, o mic dar puternic clic
format din comandani de baze militare pe care noi i suspectm
acum c fac parte de asemenea din organizaia Brotherhood.
Russell tie i ce se afl n fiecare dintre bazele noastre militare de
maxim securitate. El aflase de Sinovirus nc de cnd era testat i
cunotea foarte bine utilitatea acestuia. tia, de asemenea i
replica noastr la crearea acestui vaccin, nc de la bun nceput o
fiin uman rezistent la acest virus , fiin creat folosind
tehnicile ingineriei genetice. Problema este c Charles Russell e
inteligent, foarte inteligent. El are n vedere toate posibilitile pe
care le-ar avea singura persoan din lume aflat n posesia acestei
arme biologice care ucide n funcie de ras ultima descoperire n
acest domeniu i a antidotului su.
Judecnd dup acest transmitor ataat inimii mele se pare c
a pregtit de ceva vreme o adevrat revoluie, dar numai
Sinovirusul ar face ca succesul su s fie deplin.
De ce?
Pentru c Caesar Russell vrea s aduc America n stadiul n
care se afla nainte de Rzboiul Civil, spuse simplu preedintele.
Schofield nu spuse nimic.
Nu ai reinut numele oraelor n care a pus bombe cu plasm.
Paisprezece dispozitive explozive n paisprezece aeroporturi, pe tot

18 AFSOC Air Force Special Operations Command (Centrul de comand al Forelor Aeriene
pentru operaiuni speciale) (n.tr.)
cuprinsul rii? Nici vorb. Nu erau pe tot cuprinsul rii, ci numai
n oraele din nord: New York, Washington D.C., Chicago, LA, San
Francisco, Seattle.
Cel mai sudic ora de pe lista lui a fost St. Louis i nu Atlanta
sau Houston, nici mcar Miami. Nicio localitate aflat sub linia de
frontier a statelor Tennessee Kentucky.
i de ce a ales tocmai oraele acelea? ntreb ncet Schofield.
Pentru c aceste orae reprezint Nordul, liberalii, filfizonii i
spilcuiii Americii care vorbesc prea mult i nu fac nimic, dar care
consum exagerat. Iar Caesar vrea o Americ fr Nord, rspunse
preedintele. i el crede c avnd n posesia lui Sinovirusul i
antidotul acestuia tot restul naiunii va rmne la mila lui.
Consider c toi brbaii, femeile i copiii i albi, i negri
deopotriv i vor datora viaa, pentru c el deine acest vaccin
preios.
Preedintele se cutremur.
mi imaginez c populaia de culoare va fi prima eliminat
dac Caesar va administra antidotul doar albilor. innd cont de
pornirile lui rasiste, bnuiesc c se referea la cei de culoare atunci
cnd vorbea despre gunoaiele umane. Dar amintete-i ce i-am
spus mai devreme: mai are de fcut dou lucruri ca s obin ceea
ce vrea: trebuie s pun mna pe Kevin i, de asemenea, trebuie s
m ucid pe mine. Pentru c nicio revoluie m refer la o revoluie
adevrat, de amploare nu poate avea loc fr distrugerea
public, total i umilitoare a regimului anterior. Execuia lui
Ludovic al XVI-lea i a Mariei Antoaneta n Frana; ntemniarea
arului n Rusia n anul 1918; nazificarea complet a Germaniei
de ctre Hitler n anii 30. Oricine poate ucide un preedinte dac
este destul de hotrt s o fac. Oricum, un revoluionar adevrat
trebuie s fac asta n faa naiunii pe care vrea s o conduc
demonstrndu-le astfel oamenilor c vechiul sistem de guvernare
nu mai merit respectul lor. i s nu crezi c Caesar Russell va
face asta n faa Americii. El are de gnd s fac acest lucru n faa
celor mai extremiste elemente din America acei Timothy
McVeigh19 ai rii; nemulumiii, furioii, cei privai de drepturi,
susintorii supremaiei albilor, gunoaiele albe, gruprile
antifederaliste n special pri ale populaiei din statele sudice,
oameni crora nu le-ar psa nici ct negru sub unghie dac
liberalii butori de cappuccino din New York, Chicago i San
Francisco ar fi teri complet de pe faa pmntului.
Dar ara ar fi pur i simplu decimat zise Schofield. De ce
i-ar dori acest om s conduc o ar distrus?
Trebuie s nelegi c Caesar vede cu totul altfel lucrurile, i
explic preedintele. n mintea lui, ara nu ar fi distrus, ci mai
degrab purificat, ar renate din propria cenu mult mai curat
dect nainte. Ar avea ansa unui nou nceput. Majoritatea oraelor
din Sud ar rmne intacte. i zona central ar rmne n mare
parte neatins, capabil s produc mijloacele de subzisten
necesare.
Schofield ntreb:
Dar restul forelor armate? Cum ar proceda n privina lor?
Cpitane, aa cum bine tii, Forele Aeriene ale Statelor Unite
primesc mai multe fonduri dect toate celelalte servicii armate
laolalt Desigur, poate c au un efectiv destul de redus de
numai 385.000 de oameni , dar dein mai multe rachete de ultim
generaie i capaciti operaionale mult mai deosebite dect toate
celelalte fore armate la un loc. Dac, folosindu-se s spunem
de influena sa n cadrul organizaiei Brotherhood sau de relaiile
pe care i le-a fcut atunci cnd se afla la comanda bazelor
militare, Caesar ar avea de partea lui mcar a cincizecea parte din
efectivul Forelor Aeriene, i-ar putea trimite bombardierele ca s
distrug toate punctele-cheie ale Armatei i Marinei americane i
n plus, fiecare baz a Forelor Aeriene care nu ar fi de partea lui ,
nainte ca acetia s se poat opune. Lucrurile ar sta la fel i n
cazul confruntrii cu fore strine. Cu bombardierele sale invizibile,
19 Timothy McVeigh veteran al Rzboiului din Golf care a detonat un camion n faa cldirii
federale din Oklahoma City, omornd 168 de persoane, dintre care 19 copii. McVeigh a fost
executat n 2001. (n.tr.)
avioanele de lupt i un numr impresionant de rachete nucleare
mai mare dect al oricrei ri din lume , noile Fore Aeriene ale
lui Caesar acionnd independent ar fi mai mult dect capabile s
in piept oricrei invazii strine. Cpitane, poi s fii sigur c n
mintea bolnav a lui Caesar acest scenariu ar fi perfect: America ar
fi din nou o ar izolaionist, complet independent i guvernat
de un regim n totalitate alb, precum crinii imaculai. La fel ca n
trecut, nainte de Rzboiul Civil.
Ticlos nenorocit spuse printre dini Mother.
Schofield se ncrunt.
Bine, ncepu el, dar dac Russell nu poate s-i realizeze
totui planul? Dac d gre? Cu siguran, el nu este omul care s
accepte nfrngerea i s renune. Nu mi-l imaginez plecnd capul
resemnat i renunnd s mai detoneze bombele n caz de eec. Nu
este omul care s spun simplu: n regul, m retrag. Voi ai
ctigat.
Sigur c nu, rosti grav preedintele. Asta m ngrijoreaz i pe
mine. n cazul n care vom supravieui prin nu tiu ce miracol
acestor ncercri, se pune problema: ce surpriz ne-a mai pregtit
Caesar n continuare?
 16

Dup ce deschiser cu o rang uile exterioare ale liftului pentru

personal, Book II i Juliet ajunser la ua de sus. Juliet form
codul de acces pe care-l auzise de la Harper ceva mai devreme:
5564771.
Cu un scrit nfiortor, ua masiv de titan se deschise. Cei
doi se npustir apoi pe coridorul cu perei de beton din spatele
uii, fiecare innd n mn cte un pistol de-al lui Book. Alergar
vreo patruzeci de metri nainte s ajung la urmtoarea ieire. Se
trezir n interiorul unui hangar obinuit. Razele soarelui
strlucitor ptrundeau piezi pe uile larg deschise ale hangarului
gol. nuntru nu se vedeau nici avioane, nici maini, nici
Probabil c Goliath ateptase n spatele uii, pentru c n
momentul n care Juliet iei prima afar simi n ceafa eava unei
puti.
Bang, bang, te-am omort, rse prostete Goliath.
Cu aceste cuvinte ddu s apese pe trgaci, chiar n momentul
n care Book II pe care Goliath nu-l vzuse nc fcu o fandare
i trase fulgertor napoi nchiztorul putii P-90 a uriaului,
aruncnd cartuul din camera cartuului. Clic! Puca pironit n
ceafa lui Juliet nu mai trase niciun foc.
Ceee?
Goliath se ntoarse i-l vzu pe Book II. Iar apoi totul se petrecu
foarte repede.
Cu o singur micare, Juliet apuc eava putii P-90 a lui
Goliath i ridic pistolul pe care-l avea n mn, chiar n momentul
n care cellalt pumn enorm al uriaului care nc inea strns
dispozitivul Maghook al lui Schofield se ndrepta periculos spre
faa ei.
Crligul Maghook o lovi n tmpl pe Juliet, apoi att ea, ct i
puca P-90 czur pe podeaua hangarului. Juliet ateriz pe
pardoseal cu un zgomot nbuit. Puca P-90 czu zdrngnind
ceva mai departe de ea.
Book II ridic pistolul su Beretta dar nu destul de repede.
Goliath puse iute mna pe pistolul lui Book i mri
amenintor. Acum cei doi brbai se luptau pentru aceeai arm.
Goliath i apropie brbia enorm care amintea de monstrul lui
Frankenstein de faa lui Book II, ncercnd s-i nlture degetul de
pe trgaci. Bum! Bum! Bum! Bum! Bum! Bum! Bum! Bum! n timp ce
arma trgea foc dup foc, Goliath se lupta cu Book II, reuind s
ndrepte eava putii de cteva ori ctre capul acestuia. Era o
adevrat lupt corp la corp. Book II ncerca cu toate forele s
opreasc micarea evii, dar Goliath era mult prea puternic.
Bum! Bum! Bum! Arma era acum ndreptat ctre braul stng al
lui Book II. Bum! Bicepsul stng al lui Book explod. Sngele i
mprocase faa. Gemu de durere. Apoi, nainte s-i dea seama,
gura evii se ndrept direct spre faa lui, i clic! Nimic. Goliath
rmsese fr muniie.
Mai bine, rnji Goliath. Lupt dreapt.
Arunc puca i cu o singur mn l apuc de gt pe Book
i l ridic, intuindu-l de perete. Picioarele lui Book se
blngneau prin aer la vreo treizeci de centimetri deasupra
pmntului.
Se zbtea neputincios n strnsoarea de fier a lui Goliath. Rana
din bra l ardea nfiortor. Sleit de puteri, i trase lui Goliath un
pumn drept n frunte. Uriaul ns prea c nici nu simise
lovitura. ntr-adevr, pumnul lui Book parc ricoase din capul lui
Goliath, lovind o suprafa extrem de dur. Goliath chicoti
prostete.
Plac de oel, i explic el satisfcut lui Book. Nu m face prea
detept, dar pot s spun c am capul tare, nu glum.
Goliath apropie crligul Maghook pe care-l inea cu cealalt
mn de ochii lui Book II i-l ntreb:
Dar tu, soldelule? Ct de tare e capul tu? Crezi c aceast
arm cu crlig ar putea s-l gureasc? Ce-ai zice s facem o
ncercare
Aps capul magnetic i rece al armei pe fruntea lui Book.
Acesta, inut doar de gt, apuc dispozitivul Maghook cu ambele
mini i n ciuda braului su rnit ncepu s-l mping spre
Goliath.
Crligul ajunse n poziie vertical, dar imediat, spre disperarea
lui Book, arma ncepu s se apropie din nou de faa lui, ghidat de
mna uriaului. Goliath prea s ctige lupta corp la corp i de
aceast dat. Lui Book i veni ns o idee.
Aaa, ce naiba, murmur el.
ntinse mna n fa i apuc dispozitivul Maghook, apoi aps
butonul marcat cu M, iniiind activarea magnetului deosebit de
puternic. Luminiele capului magnetic cu crlige ncepur s
plpie, semnalnd ncrcarea, i imediat acesta ncepu s caute
cel mai apropiat obiect metalic, care se dovedi a fi plcua de oel
din capul lui Goliath.
Capul metalic al crligului se orient spre fruntea acestuia i cu
un zgomot rsuntor se nfipse zdravn n ea. Crligul rmase
nepenit n capul uriaului, de parc ar fi fost supt pur i simplu
de pielea acestuia.
Goliath rcni furios i i ddu drumul lui Book. ncepu apoi s
se zbat n ncercarea de a-i scoate crligul din frunte. Book czu
la pmnt cu respiraia tiat. i acoperi cu mna gaura
sngernd din bra n timp ce Goliath se nvrtea de colo-colo
luptndu-se ca un idiot cu crligul care-i intrase n frunte. Book II
pstr un timp distana, ferindu-se de Goliath, dar numai pn ce
uriaul ajunse cu spatele la perete. La momentul potrivit, Book II
fcu un pas n fa, apuc mnerul crligului cu mna liber i
aps pe trgaci fr s mai stea pe gnduri. Acesta se descrc
subit cu un vjit, ca aburul sub presiune.
Capul lui Goliath zbur cu tot cu corp n peretele din spate.
Gtul su pri la un unghi de aproape nouzeci de grade orientat
ntr-o direcie nefireasc, n timp ce capul i se izbea zgomotos de
peretele din spatele su crend n beton un crater de mrimea unei
mingi de baschet.
Ct despre Book II, acesta fusese azvrlit la vreo doi metri n
direcie opus graie celei de-a treia legi a lui Newton. i totui,
Book II o ducea mult mai bine dect Goliath.
Gigantul alunec ncet pe perete pn ce se prbui pe podeaua
hangarului cu ochii larg deschii din cauza ocului. Capul su era
crpat ca un ou spart, iar din cretet i se prelingea un amestec
dezgusttor de creier amestecat cu snge.

n timp ce Book II era ocupat cu Goliath, Juliet i cuta pe jos

pistolul, ameit nc de lovitura uriaului. l gsi n cele din urm
i se ridic n picioare, dar ncremeni cnd l vzu. Era chiar acolo,
n faa ei, la vreo douzeci de metri distan, n cellalt capt la
hangarului. Seth Grimshaw.
mi amintesc de tine, zise Grimshaw pind spre ea.
Janson nu rspunse nimic. Rmase n picioare, fr s-i ia
ochii de la el. Vzuse c brbatul avea ntr-o mn Mingea de
fotbal iar n cealalt o puc de asalt P-90 ndreptat direct spre
ea.
Tu erai acolo, la Bonaventure, cnd am ncercat s-l asasinez
pe Majestatea Sa, zise Grimshaw. Tu faci parte din USSS20. Eti
una dintre acele puicue proaste care crede c a acoperi un
preedinte corupt cu propriul corp ca s opreasc un glon este un
lucru extrem de onorabil.
Janson nu spuse nimic. i inea pistolul Beretta placat cu
nichel pe lng coaps. Grimshaw o amenina n continuare cu
puca lui. Brbatul zmbi, apoi spuse:
ncearc s opreti i glonul sta.
Ddu s apese pe trgaci. Janson ncremenise. tia c are doar
o singur ans. La fel ca toi agenii Serviciului Secret, ea intea
excelent, fiind o adevrat expert n mnuirea pistolului.
Pe de alt parte, Grimshaw ca de altfel toi criminalii putea

20 USSS United States Secret Service (Serviciul Secret al Statelor Unite) (n.tr.)
s trag perfect innd puca la nivelul oldului.
De fapt, cei din Serviciul Secret fcuser adevrate statistici n
legtur cu probabilitile de a nimeri o int n astfel de condiii.
Probabilitatea ca Grimshaw s-i nimereasc inta din primele trei
ncercri era foarte mic.
Am totui o ans, i spuse Janson.
Exista o ans.
Atunci cnd Grimshaw aps pe trgaci, ea ridic brusc pistolul
i trase. Se micase cu o iueal greu de imaginat, iar glonul ei
fusese tras n rstimpul celor trei runde scurte trase de Grimshaw.
Calculele pe care i le fcuse Janson fuseser probabil greite.

Soarta nu favoriza pe niciunul din ei, pentru c amndoi czur

la pmnt ca nite imagini identice n oglind , aruncai n
direcii opuse de fora mpucturilor.
Se prbuir la pmnt n cte o balt de snge la fel de mare.
Janson rmase cu privirea n tavan, ntins pe podeaua lucioas a
hangarului. Respira sacadat, cu dificultate, ncercnd s-i revin
din oc. Avea o gaur mare i roie n umr.
Spre deosebire de ea, Grimshaw nu mica deloc. Era eapn.
Rmsese complet nemicat, ntins pe spate. Cu toate c Janson
nu avea nc de unde s tie, singurul glon pe care ea l trsese n
direcia brbatului i perforase acestuia fruntea, lsndu-i ditamai
gaura n faa plin de snge.
Glonul i ieise prin ceaf, unde avea un crater de dou ori mai
mare. Seth Grimshaw era mort.
Iar Mingea de fotbal rmsese lng el.
 17

Trenul X-rail i continua scurta cltorie prin tunel cu o vitez

infernal. Dup discuia cu preedintele, Schofield se ntorsese n
locomotiv. Mai aveau vreo dou minute de mers pn n Zona 8 i
voia doar un moment de linite. Cu un fonet uor, ua glisant
dintre compartimente se deschise i Mother se strecur nuntru.
Ce faci? l ntreb ea n timp ce se aeza alturi de el.
Sincer, rspunse el, cnd m-am trezit n dimineaa asta nu
mi-a trecut prin cap c ziua se va dovedi att de ncrcat.
Scarecrow, de ce nu ai srutat-o? l ntreb dintr-odat
Mother.
Cum? Pe cine s srut?
Pe Fox. Atunci cnd ai ieit mpreun s luai cina i ai
condus-o apoi acas. De ce nu ai srutat-o?
Schofield oft.
Nu ai putea face parte n veci din corpul diplomatic, Mother.
Puin mi pas, zise Mother. Dac e s mor astzi, vreau s
m asigur c nu voi muri ntrebndu-m acest lucru. Aa c,
spune-mi te rog: de ce n-ai srutat-o? Ei i-ar fi plcut s faci asta.
i-a spus ie c i-ar fi plcut? La naiba!
De ce nu ai fcut-o?
Pentru c eu se opri brusc. Cred c mi-a fost fric.
Scarecrow! Despre ce naiba vorbeti? De ce s-i fie fric?
Fata e nebun dup tine.
i eu sunt nebun dup ea, i nc de mult vreme. i
aminteti cnd a venit prima dat la noi n unitate, atunci cnd
comitetul de selecie a organizat petrecerea aceea cu grtar la baza
din Hawaii? Am tiut de atunci de cnd am vzut-o , dar mai
trziu m-am gndit c nu ar putea fi niciodat interesat de mine,
innd cont c sunt aa.
 Schofield i atinse cicatricile verticale de pe pleoape. Pufni
amuzat, apoi continu:
Nici mcar nu am vorbit prea mult la petrecerea aceea. Am
impresia c m-a prins uitndu-m fix ntr-un punct la un moment
dat. M ntreb dac i-a trecut vreodat prin minte c m gndeam
la ea.
Scarecrow, l ntrerupse Mother cu o voce grav. tim
amndoi c Fox vede ceea ce este dincolo de ochii ti.
Tocmai despre asta e vorba, zise Schofield. tiu foarte bine
acest lucru, dar pur i simplu nu-mi amintesc ce a fost n capul
meu sptmna trecut. Am ieit n sfrit mpreun n seara
aceea. A fost prima noastr ntlnire adevrat. Ne-am distrat de
minune o sear ntreag. Totul mergea perfect, pn am ajuns
amndoi n faa uii ei i dintr-odat am simit c a fi stricat totul
dac fceam ceva nepotrivit i ei bine bnuiesc bnuiesc
c am ngheat pur i simplu de fric.
Mother ncuviin de cteva ori din cap cu o expresie grav, apoi
izbucni n rs.
M bucur c gseti amuzant acest lucru, zise morocnos
Schofield.
Mother continua s rd i-l pocni cu palma peste umr.
Scarecrow, tii, din cnd n cnd e plcut s constat c eti i
tu om. Poi s escaladezi stnci ngheate i s te balansezi
deasupra unui abis suspendat de un cablu, dar paralizezi de fric
atunci cnd vine vorba s srui o fat. Eti grozav.
Mulumesc, zise simplu Schofield.
Mother se ridic.
Vreau doar s-mi promii un lucru, spuse ea cu blndee.
Cnd te vezi cu Fox data viitoare, srut-o naibii, nu mai pierde
vremea!
 18

n timp ce Schofield, Mother i preedintele strbteau tunelul

X-rail de sub deert, n drum spre Zona 8, Caesar Russell i cei
patru supravieuitori ai Detaamentului 7 zburau la bordul celor
dou elicoptere de atac Penetrator deasupra aceluiai deert,
ndreptndu-se n aceeai direcie, avnd doar cteva minute n
avans fa de trenul X-rail.
Micul grup de cldiri din Zona 8 se ivi n mijlocul deertului n
faa celor dou elicoptere.
De fapt, Zona 8 era o versiune de dimensiuni mai mici a Zonei 7:
dou hangare de forme paralelipipedice i un aerodrom al crui
turn de control avea trei nivele.
Turnul se ridica lng pista neagr din bitum asfaltic completat
cu nc trei extensii acoperite de nisip pe care Schofield le
observase ceva mai devreme n ziua aceea. n timp ce elicopterele
Penetrator se apropiau de baz, Caesar zri uile gigantice ale
unuia dintre hangarele complexului care ncepeau s se deschid
n pri. Dur un timp pn ce uile se deschiser complet, dar
odat ce se deschiser larg, Caesar rmase cu gura cscat.
Unul dintre cele mai deosebite i mai ciudate aparate de zbor
cunoscute vreodat de om iei ncet din hangar. Ceea ce vedea de
fapt Caesar erau dou aparate de zbor. Primul, un Boeing 747
masiv Jumbo Jet de culoare argintie. Avionul imens, cu botul su
impresionant i aripile perfect ntinse n pri, ca o lebd, iei n
toat splendoarea din ntunericul hangarului. Oricum, aeronava
montat pe spatele Boeingului 747 fu cea care atrase atenia lui
Caesar. Aceasta arta incredibil.
Culoarea fuzelajului era la fel ca a navetelor spaiale ale NASA:
predominant alb, avnd scris pe ea United States cu litere groase
i steagul Americii pe prile laterale. Botul navetei era vopsit n
negru, la fel i partea inferioar. Dar aceasta nu era o navet
obinuit. Era X-38. Una dintre cele dou mini-navete spaiale de
ultim generaie construite de Forele Aeriene ale Statelor Unite
pentru misiuni speciale de distrugere a sateliilor sau, n anumite
situaii, pentru abordarea, ocuparea sau distrugerea staiilor
spaiale strine.
Din punctul de vedere al formei, aeronava nu se deosebea prea
mult de navetele spaiale obinuite platform delta, aripi plate
triunghiulare, o coad cu form aerodinamic i trei propulsoare
conice n partea din spate , dar era mai mic i mult mai
compact.
n timp ce Atlantis i celelalte navete de acest fel erau vehicule
spaiale masive, de curs lung, destinate transportului sateliilor
n spaiu, aceasta era o versiune sport, proiectat pentru
distrugerea definitiv a acestora.
Sub aripile navetei se vedeau patru rachete AMRAAM, special
proiectate pentru gravitaie zero, ncadrnd dou boostere 21
enorme Pegasus II de form cilindric, pline ochi cu oxigen lichid,
de pe partea inferioar a navetei.
Ceea ce nu realizeaz majoritatea oamenilor este c multe din
zborurile actuale n spaiu folosesc n mare parte tehnologia anilor
60-70. Motoarele rachetelor Saturn V i Titan II au fost folosite n
cursa spaial dominat de fosta Uniune Sovietic n anii 60.
X-38 ns, cu platforma ei de lansare de pe spatele Boeingului
747 i cu extraordinarele boostere Pegasus, era cu siguran prima
navet orbital a secolului XXI.
Platforma de lansare de pe Boeingul 747 special configurat
dotat cu nite motoare turboreactoare Pratt & Whitney
ultraputernice de ultim generaie, cu sisteme de presurizare
moderne i protecie performant contra radiaiilor poate
transporta de obicei naveta X-38 pn la altitudinea de douzeci de
kilometri, cu apte kilometri mai sus dect un avion comercial de

21 Booster Rachet auxiliar acceleratoare, folosit pentru a spori fora de propulsie a navetei
(n.tr.)
tip Jumbo Jet.
Lansarea navetei de pe spatele avionului economisete de fapt o
treime din raia de energie necesar propulsiei acesteia n prima
faz. Apoi boosterele Pegasus II intr n funciune. Mult mai
puternice dect motoarele Titan III din punct de vedere al mrimii,
boosterele produc suficient energie dup lansare pentru a putea
transporta naveta n spaiul suborbital. Odat folosite, aceste
rachete auxiliare se desprind de naveta X-38, care, aflat pe orbita
terestr, la circa 340 de kilometri deasupra pmntului, se poate
mica fr restricii n spaiu, distrugnd n voie toi sateliii
inamici i i poate stabili independent coordonatele aterizrii,
folosindu-se de energia de care dispune.
Caesar Russell nu-i putea lua ochii de la aceast mini-navet
spaial. Era absolut magnific.
Se ntoarse spre Kurt Logan:
Nu putem permite ca aceast navet s decoleze de pe
Nu apuc s termine propoziia pentru c n acel moment fr
niciun fel de avertisment cinci rachete Stinger se ivir fulgertor
din ntunericul hangarului, n spatele avionului argintiu. Rachetele
descriser un arc mare de cerc ocolind aripile avionului, apoi se
ridicar brusc spre cer, ndreptndu-se direct ctre cele dou
elicoptere Penetrator ale lui Caesar. Cei din Unitatea Echo i
vzuser.

Staia subteran X-rail a Zonei 8 era identic cu cea din Zona 7:

cte dou linii de o parte i de cealalt a platformei lungi centrale
i un ascensor n peretele nordic al bazei. Dup vreo apte minute
de drum cu o vitez infernal, trenul lui Schofield se opri huruind
n staie, n lumina de un alb fluorescent a Zonei 8.
Locomotiva n form de glon frn brusc, oprindu-se n dreptul
platformei. Uile se deschiser cu un bzit, iar Schofield, Mother
i preedintele Statelor Unite coborr n grab pe platform,
ndreptndu-se ctre ascensorul din peretele nordic. n urma lor
complet dezorientat, cu telefonul mobil la ureche venea Nicholas
Tate.
Schofield aps butonul liftului. n timp ce ateptau liftul,
Schofield observ ct de ciudat arta Tate: costumul de protocol al
acestuia era distrus complet din cauza evenimentelor din cursul
dimineii. Abia atunci realiz cpitanul c Tate vorbea la telefonul
su mobil.
Nu, se rsti acesta la telefon. Vreau s tiu cine eti! Mi-ai
ntrerupt convorbirea telefonic cu brokerul meu. Insist s te
identifici.
Ce naiba faci? l ntreb Schofield.
Tate se ncrunt i rspunse foarte serios semn c-i pierduse
complet minile:
Ei bine, l-am sunat pe brokerul meu. M-am gndit c, aa
cum merg lucrurile, ar fi mai bine s-mi lichidez depozitele n
dolari americani. Dup ce am ieit din tunel l-am sunat i imediat
ce a rspuns, legtura a fost ntrerupt de tmpitul sta.
Schofield i smulse lui Tate telefonul.
Hei, ce faci? protest acesta.
Schofield puse telefonul la ureche i ncepu s vorbeasc:
Sunt cpitanul Shane Schofield din Infanteria Marin a
Statelor Unite, Detaamentul Prezidenial, numr de identificare
358-6279. Cu cine vorbesc?
O voce i rspunse prompt:
M numesc David Fairfax. Sunt de la Agenia de Informaii a
Aprrii. M aflu ntr-o camer de supraveghere i control din
Washington. Am interceptat toate transmisiunile de la dou baze
ale Forelor Aeriene din deertul Utah. Noi credem c exist o
unitate de trdtori la una din cele dou baze i c viaa
preedintelui ar putea fi n pericol. Am ntrerupt convorbirea
telefonic a prietenului tu tocmai pentru c este vorba de o
urgen.
Crede-m, domnule Fairfax, nu bnuieti nici mcar pe
jumtate tot ce s-a ntmplat astzi, i rspunse Schofield.
Preedintele e teafr, este n siguran?
 E chiar aici.
Cu aceste cuvinte i ntinse telefonul preedintelui.
Sunt preedintele Statelor Unite. Cpitanul Schofield e cu
mine.
Schofield duse apoi telefonul la ureche i adug:
Suntem pe urmele unitii pe care tocmai ai menionat-o. V
rog s-mi spunei tot ce ai aflat n legtur cu unitatea asta
Chiar n acel moment se auzi bzitul ascensorului.
O clip, zise Schofield n timp ce i ndrepta puca P-90 ctre
uile ascensorului.
Uile se deschiser Privelitea era absolut dezgusttoare.
Pereii cabinei erau plini de snge, iar pe podeaua ascensorului
zceau trei cadavre. Erau trei soldai din cadrul Forelor Aeriene,
ciuruii de gloane probabil membrii echipei de securitate din
Zona 8.
Cred c am dat de o urm proaspt, spuse Mother.
Se urcar iute n lift. Tate urc ultimul, hotrt parc s evite
eventualele surprize neplcute.
Spre deosebire de el, preedintele insist s-i nsoeasc pe
Schofield i Mother.
Dar, domnule ncepu Schofield.
Cpitane, dac e s mor astzi ca prim reprezentant al acestei
ri nu am de gnd s o fac stnd ascuns n vreun col i ateptnd
s fiu gsit. E timpul s acionm. Oricum, m bazez pe vigilena
voastr.
Schofield fcu un semn de ncuviinare.
Cum credei, domnule. Fii prudent i inei aproape. Tragei
n plin, fr s mai stai pe gnduri.
Uile ascensorului se nchiser, iar Schofield aps primul
buton de sus, corespunztor hangarului de la suprafa, apoi duse
din nou telefonul lui Tate la ureche.
n regul, domnule Fairfax. n doar cteva cuvinte, explic-mi
te rog totul despre aceast unitate de trdtori de la Forele
Aeriene.
 19

n camera sa de la subsolul Pentagonului, David Fairfax sttea

la biroul. i ndrept spatele. Lucrurile ncepeau s se
limpezeasc. Mai nti detectase apelul telefonic din Zona 8. Apoi
intrase pe fir ntrerupnd un cretin , iar acum sttea de vorb
cu acel Schofield din corpul de elit al Infanteriei Marine care-l
nsoea pe preedinte. Imediat ce i auzise numele, Fairfax cutase
n baza de date numrul de identificare al acestuia, iar acum avea
n faa lui pe ecranul monitorului dosarul complet al lui Schofield
inclusiv poziia ocupat n prezent n cadrul detaamentului
prezidenial la bordul elicopterului Marine One.
De acord, rspunse Fairfax n microfonul su. Aa cum am
spus, sunt de la Agenia de Informaii a Aprrii i am decodat de
curnd o serie de transmisiuni neautorizate de la cele dou baze
militare. nainte de toate, vrem s v punem n gard. Noi credem
c o echip Reccondo sud-african se ndreapt ntr-acolo
Nu v mai facei griji. I-am eliminat deja, se auzi vocea lui
Schofield. Unitatea de trdtori. Asta e ceea ce m intereseaz.
A neleg, zise Fairfax. Dup calculele noastre, unitatea de
trdtori face parte din Detaamentul 7. E una dintre unitile
care asigur paza Zonei 7, mai precis unitatea cu indicativul
Echo

Ascensorul din Zona 8 bzia urcnd la nivelele superioare.

Vocea lui Fairfax se auzi din nou:
Credem c unitatea asta i ajut pe agenii chinezi s fure
un vaccin, o arm biologic, produs i testat n Zona 7.
Schofield l ntreb:
Ai cumva idee cum se gndesc s scoat vaccinul din
America?
 O, da sigur c am, rspunse Fairfax. Dar m tem c nu o
s-i vin s crezi
Acum cred orice, domnule Fairfax. Pune-m la ncercare.
n regul Eu cred c au intenia s ncarce vaccinul pe o
navet spaial distrugtoare de satelii din Zona 8, cu care s
zboare pn n spaiul suborbital, unde se vor ntlni cu naveta
spaial a chinezilor, ca s aterizeze apoi pe teritoriul Chinei unde
nu-i vom mai putea prinde
Ticloii, spuse Schofield printre dini. tiu c sun
nebunete, dar la naiba, asta ar fi singura cale ca vaccinul s fie
sustras din Statele Unite. Am putea s-i oprim dac ar folosi orice
alt cale de transport: main, avion, vapor, dar dac zboar n
spaiu nu avem cum s-i urmrim. Pn s trimitem n urmrirea
lor o alt navet de pe rampa de la Cape Canaveral ei ar fi deja
acas.
Exact.
Mulumesc, domnule Fairfax. Sun-i pe cei de la Infanteria
Marin i de la Armat i spune-le s trimit ct mai urgent aici
toate unitile aeriene disponibile: avioane cargo, elicoptere, orice.
Spune-le s vin direct n Zonele 7 i 8. Nu-i implicai pe cei din
Forele Aeriene. Repet: nu-i implicai pe cei din Forele Aeriene.
Pn la noi ordine, toi cei din Forele Aeriene sunt suspeci.
n timp ce vorbea, Schofield urmrea cu privirea butoanele
ascensorului care se luminau pe rnd, indicnd numerele
nivelelor: Nivelul 3 Nivelul 2.
Noi trebuie s plecm acum, zise Schofield.
Ce avei de gnd? i preedintele?
Nivelul 1 Parter.
Din spatele uilor ascensorului se auzeau focuri de arm trase
de undeva din apropiere. Bang! Ascensorul ajunse la ultimul nivel
de sus. Erau la suprafa.
Ne ducem dup vaccin, adug Schofield. Te sun mai trziu.
i nchise telefonul. O secund mai trziu uile ascensorului se
deschiser
A ASEA CONFRUNTARE

3 iulie, ora 10.23

 1

Schofield i ceilali se trezir n toiul unui nou joc. n hangarul

principal al Zonei 8 ncepuse deja o confruntare crncen.
Gloanele uierau n toate direciile, exploziile rsunau. Soarele i
trimitea razele prin uile gigantice, larg deschise, ale hangarului.
La vreo patruzeci i cinci de metri de lift, n pragul uii deschise
blocnd parial lumina soarelui se afla partea din spate a unui
Boeing 747 argintiu.
Nenorocitul, spuse printre dini Schofield la vederea navetei
spaiale cu form aerodinamic montat pe spatele Boeingului
747.
De afar se trgea n direcia hangarului. Gloanele rsunau n
interior. Cinci soldai de comando mbrcai n uniformele negre ale
Detaamentului 7 trdtorii din Unitatea Echo, bnuia Schofield
se adposteau n spatele uilor, trgnd cu putile lor P-90 spre
ceva ce se afla n afara hangarului.
Pe aici, spuse Schofield ieind n fug din lift.
Toi trei ocolir grbii un Humvee i dou vehicule de
remorcare. Din poziia aceea puteau vedea ce era afar, dincolo de
uile deschise ale hangarului: dou elicoptere negre Penetrator ce
zburau la altitudine joas deasupra pistei asfaltate, blocnd calea
Boeingului 747 care transporta naveta spaial.
Mitralierele rotative Vulcan cu ase evi montate sub boturile
celor dou elicoptere Penetrator ncepur s scuipe o ploaie de
gloane asupra soldailor din Unitatea Echo care se ascundeau n
hangar, secerndu-i pe rnd, mpiedicndu-i s parcurg cei
douzeci de metri care-i despreau de scrile mobile de mbarcare
n Boeingul 747.
Rachetele lansate de elicopterele Penetrator se ndreptau spre
avion, dar acesta era dotat probabil cu un sistem de aprare
electromagnetic de ultim generaie, pentru c rachetele nu se
puteau apropia de fuzelajul su traiectoria acestora era deviat
imediat ce se apropiau de avion. Rachetele se rostogoleau haotic
prin aer, ndeprtndu-se, apoi se izbeau de pmnt i explodau,
ridicnd nori de nisip sau aruncnd buci de beton n toate
direciile.
Pn i cartuele trasoare de culoare portocalie trase de
elicopterele Penetrator erau deviate departe de fuzelajul
giganticului avion, ca i cum acesta ar fi fost protejat de un scut
magnetic invizibil care nu le lsa s se apropie.
Aa cum sttea n spatele gndacului, Schofield recunoscu doi
brbai care se aflau n carlinga unui elicopter Penetrator: Caesar
Russell i Kurt Logan.
Pun pariu c Caesar nu e prea mulumit de Unitatea Echo, se
gndi el.
Probabil c Caesar i Logan sosiser cu doar cteva minute
naintea lor, chiar atunci cnd soldaii Unitii Echo i puneau n
aplicare planul de evadare.
Elicopterele lui Caesar potrivit aparenelor deschiseser focul
nainte ca soldaii Unitii Echo s apuce s se mbarce mpreun
cu Kevin.
Kevin
Schofield scan cu privirea cmpul de lupt. Bieelul nu se
vedea nicieri.
Probabil c se afl deja la bordul avionului
Apoi, pe neateptate, toate cele patru motoare uriae ale
avionului pornir, provocnd un curent puternic de aer. Toate
obiectele uoare din hangar ncepur s se rostogoleasc n toate
direciile.
Avionul ncepu s nainteze ieind din hangar direct pe pist,
spre cele dou elicoptere Penetrator. Scara mobil cu roi
zdrngnea pe asfalt n urma avionului. Era o tactic bun.
Cei din elicoptere tiau c nu aveau nicio ans n faa greutii
masivului aparat de zbor 747, aa c se separar ca doi porumbei
speriai n faa unei psri uriae, ndreptndu-se n direcii
diferite.
n acelai moment, Schofield vzu un soldat al Unitii Echo n
pragul uii Boeingului 747. Acesta le fcea din mn camarazilor
si rmai n hangar. Aa cum sttea n ua avionului, soldatul
arunc n jos o scar subire din sfoar. Scara din sfoar atrna pe
ua mic din stnga, legnndu-se pe sub burta avionului aflat n
micare. n aceeai clip, Schofield prinse cu coada ochiului o
micare n apropierea intrrii n hangar.
ntoarse capul i vzu cinci soldai ai Unitii Echo ndreptndu-
se n fug spre vehiculul Humvee parcat n apropierea gndacului
su. Acetia intenionau probabil s urce la bordul avionului
Boeing 747 din mers!
Imediat ce soldaii Echo o luar din loc, o rafal de cartue
trasoare din direcia elicopterelor Penetrator guri podeaua
hangarului, chiar la picioarele lor. Doi dintre brbai czur
secerai, plini de snge. Ceilali trei reuir s ajung la Humvee,
se urcar n main i pornir motorul.
Vehiculul enorm demar n tromb, descriind un cerc amplu
vuuuum!
Printre uile deschise ale hangarului intr o rachet,
ndreptndu-se int spre Humveeul n micare. Viaa vehiculului
fix scurt. Racheta l lovi frontal. Impactul fu att de puternic nct
masivul vehicul fu aruncat n spate pe podeaua alunecoas a
hangarului, dup care se izbi de un perete i explod ntr-o ploaie
de foc i resturi metalice.
Ce mai explozie, Batman! exclam Mother.
Repede, zise Schofield. Pe aici!
Ce facem? ntreb preedintele.
Schofield i fcu semn spre avionul de afar, aflat n micare.
Ne urcm n avionul acela.

La fel ca multe alte baze militare din deert, pista lung a Zonei
8 avea form de L. Braul mai scurt al su pornea de la ua
hangarului principal al complexului.
Aeronavele decolau i aterizau pe braul mai lung al pistei, dar
ca s ajung pe acesta avioanele trebuiau mai nti s ruleze pe
partea mai scurt a pistei dup ce ieeau din hangar. n timp ce
pista lung avea o lungime de patru kilometri i jumtate, cea
scurt sau pista de rulare avea doar patru sute de metri.
Boeingul argintiu avnd montat deasupra naveta spaial
alb X-38 se afla pe aceast pist de rulare, flancat de cele dou
elicoptere negre Penetrator ale Forelor Aeriene. Vntul ridica mici
tornade de nisip de o parte i de alta a cii de rulare, iar soarele
mistuitor al deertului se oglindea n ambele pri ale fuzelajului.
Uriaul 747 ajunsese pe la jumtatea pistei de rulare cnd un
vehicul ni n vitez printre uile deschise ale hangarului,
ndreptndu-se spre avion.
Era un gndac. Unul dintre vehiculele albe de remorcare care
fuseser parcate n interiorul hangarului. Artnd ca o crmid
pe roi, maina hodorogea de-a lungul pistei de rulare, inndu-se
dup avion.
n compartimentul din fa, Mother conducea. Schofield i
preedintele mpreau locul pasagerului.
Mother, grbete-te! o zori Schofield. Trebuie s-l prindem
nainte s ajung pe pista principal! Dac ajunge acolo i ncepe
decolarea, suntem pierdui.
Mother schimb viteza ntr-a treia, care era de altfel i ultima.
Motorul V8 al vehiculului de remorcare ncepu s huruie puternic
n timp ce maina nea nainte, accelernd printre valurile de
cldur ale deertului. Gndacul gonea de-a lungul pistei de
rulare apropiindu-se de Boeingului 747 ce transporta naveta
spaial.
Elicopterele Penetrator deschiser focul asupra lor, dar Schofield
ls n jos geamul din partea pasagerului i ncepu s trag
simultan cu dou puti de asalt P-90 a lui i a lui Mother
asupra acestora.
Reui s nimereasc una dintre mitralierele Vulcan montate sub
botul unui elicopter Penetrator, care tcu brusc, dar cellalt
elicopter i continua tirul susinut. Peste tot n jurul gndacului
care nainta n vitez sreau scntei provocate de gloane.
Mother! Du-ne sub avion! Avem nevoie de protecia
electromagnetic a acestuia.
Mother acceler din nou, iar gndacul ni nainte cu vitez
maxim. Maina se apropia legnndu-se de greoiul 747, pn ce
ajunse n cele din urm sub coada giganticului avion argintiu.
Parc intraser ntr-o bul de aer.
Gloanele trase de cel de-al doilea elicopter Penetrator nu mai
loveau pista n jurul lor. Focul de artificii provocat de impactul
gloanelor lu sfrit.
Gndacul continua s nainteze, acum n umbra Boeingului ce
cra naveta spaial, inndu-se departe de trenul de aterizare al
avionului, dar rmnnd sub protecia corpului masiv al acestuia.
Maina se mut apoi sub aripa stng a avionului, huruind n
continuare pe asfaltul pistei, ncercnd s ajung la scara din
sfoar care atrna n dreptul uii de pe partea stng a fuzelajului,
u care rmsese deschis.
Vehiculul de remorcare ajunse n dreptul scrii chiar n
momentul n care avionul vir pe neateptate spre dreapta.
La naiba! strig Mother.
Gndacul iei de sub aripa protectoare a avionului n soarele
orbitor.
Vireaz pe pista principal! strig Schofield.
Ca o pasre uria, greoaie, Boeingul argintiu cu tot cu naveta
X-38 de deasupra lui vir pe pista lung de decolare a Zonei 8.
Du-te la scar, Mother! strig Schofield.
Mother ntoarse cu toate puterile volanul spre dreapta
direcionnd gndacul lipsit temporar de protecia
electromagnetic a avionului spre scara din sfoar care flutura
acum n aer, ns unul dintre cele dou elicoptere Penetrator vir
imediat i deschise focul.
O rafal devastatoare de gloane trasoare ciurui asfaltul din faa
gndacului, iar scnteile ncepur s sar peste tot n jur. Cteva
gloane lovir parbrizul mainii, crpndu-l.
O sumedenie de gloane ricoar sub bara de protecie a
vehiculului i lovir asiul, iar trei dintre ele lovir caseta de
direcie.
Rspunsul fir instantaneu. Volanul din minile lui Mother o lu
razna. Gndacul gonea n zigzag de la stnga la dreapta,
balansndu-se periculos n timp ce rula n vitez pe pist,
meninndu-se sub aripa avionului.
Mother sttea cu minile ncletate pe volan, strduindu-se din
toate puterile s in vehiculul sub control. Boeingul 747 i
termin virajul, pregtindu-se s ruleze pe pista de decolare, care
se ntindea n faa aparatului de zbor ca o panglic dreapt de
culoare neagr, pierzndu-se undeva n orizontul orbitor al
deertului.
Mother! strig Schofield.
tiu! i rspunse Mother. Du-te tu! Urc pe acoperi! O s
ncerc s duc maina sub scar! i ia-l i pe preedinte cu tine!
Dar tu?
Scarecrow! n dousprezece secunde avionul va decola, i
dac nu reuii s v urcai n el o s-l pierdem pe puti! Eu
trebuie s in bine volanul drciei steia, altfel va derapa!
Dar cei din elicoptere te vor ucide imediat ce vom decola!
De aceea trebuie s-l iei cu tine! i strig Mother fcndu-i un
semn din cap spre preedinte. Nu-i face griji pentru mine,
Scarecrow. tii prea bine c e nevoie de mai mult dect o mn de
fraieri de la Forele Aeriene ca s scape cineva de mine.
Schofield nu era prea sigur. Dar vzu privirea ei i nelese c era
pregtit s conduc n continuare gndacul chiar dac tia c
avea foarte puine anse s scape cu via , atta timp ct el i
preedintele mai aveau o ans s ajung la bordul acelui avion.
Schofield se ntoarse spre preedinte:
Haidei. Mergei cu mine.
 Gndacul acceler pe lng Boeingul 747, protejat din nou de
contramsurile electronice ale acestuia i se strecur sub ua de
acces din stnga care rmsese deschis ua din pragul creia
atrna scara din sfoar.
Cele dou siluete subiri, Schofield i preedintele, mbrcai
nc n uniformele negre de lupt, urcar pe acoperiul vehiculului
n micare. Lucru destul de avantajos, uniformele Detaamentului
7 pe care le purtau amndoi erau dotate cu ochelari de protecie,
aa c profitar de acest lucru i i acoperir ochii cu acei ochelari
pentru a se apra de nisipul strnit de vnt.
Jos, n compartimentul oferului, Mother se lupta n continuare
cu volanul gndacului, ncercnd din rsputeri s in vehiculul
dezlnuit pe linie dreapt.
Pe acoperiul vehiculului innd piept vntului puternic
Schofield ntinse mna spre scara din sfoar. Aceasta flutura i se
legna att de tare nct i venea greu s o prind Apoi, brusc,
un zgomot infernal l asurzi de-a binelea.
Cele patru motoare montate pe aripile Boeingului 747 se
treziser la via. Schofield nlemni. Avionul se pregtea s ruleze
pentru decolare. Acesta ncepea s accelereze pentru a se putea
desprinde de sol i n orice moment avea s se ndeprteze de
gndac.
Scara din sfoar flutura n vnt la numai un metru n faa
vehiculului. Nori de nisip strnit de vnt se ridicau peste tot n jur.
Schofield se ntoarse spre preedinte i strig:
OK! Eu prind scara, iar dumneavoastr v inei de mine!
Cum?
O s vedei!
i cu aceste cuvinte, Schofield i lu avnt i se arunc de pe
acoperiul plat al vehiculului sri prin aer cu braele ntinse i
se prinse de captul scrii care flutura n faa lor. i fcu semn apoi
preedintelui s-l urmeze.
Trebuie s v prindei de mine!
Preedintele cltin din cap, nencreztor, dar spuse:
 Bine
i lu avnt i sri chiar nainte ca avionul s neasc n
fa cu vitez mrit, turndu-i puternic motoarele. Preedintele
zbur pe distana scurt dintre gndac i aeronav aruncndu-i
braele n jurul taliei tnrului cpitan i lipindu-se strns de
acesta n timp ce Schofield se inea ferm de scar cu ambele mini.
Gndacul condus de Mother rmase departe n spatele lor,
incapabil s ating viteza avionului care se pregtea s-i ia zborul.
Cele dou elicoptere Penetrator renunar de asemenea la urmrire
i rmaser n spatele avionului, meninndu-se n aer deasupra
pistei.
Suspendat de scara din sfoar la o vitez de aproape 160 de
kilometri pe or, cu trupul biciuit de vnt i preedintele Statelor
Unite ale Americii agat de talia sa Schofield se nfior la vederea
unei rachete lansate de unul dintre cele dou elicoptere Penetrator
ctre gndacul lui Mother lipsit acum de protecia avionului.
Racheta lovi partea din spate a vehiculului aflat nc n micare
i explod, ridicnd-o la vreo doi metri deasupra pistei.
Din cauza impactului, gndacul derap i se nvrti de cteva
ori, apoi prsi n vitez pista ateriznd n nisip i ridicnd n
urm o coloan mare de praf, ca n cele din urm s se rstoarne
o dat, de dou ori, de trei ori , oprindu-se aproape dezmembrat,
cu roile n sus, n mijlocul unui nor de nisip.
Aa cum sttea suspendat de scara agat de pragul uii
avionului care accelera pe pist, Schofield privea neputincios
rmiele vehiculului acoperit de nisip, rugndu-se doar ca
Mother s fi avut parte de o moarte rapid.
 2

n momentul acela trebuia s se gndeasc la altele. Aeronava

continua s nainteze n vitez pe pist. n acest timp, dou siluete
mici Schofield i preedintele atrnau suspendate de ua din
partea stng fa. Viteza Boeingului 747 crescu.
Greutatea suplimentar a navetei X-38 din spatele aeronavei
impunea parcurgerea unei poriuni mai mari de pist pentru
decolare.
Schofield i preedintele atrnau agai de scara din sfoar, iar
vntul le fichiuia aspru trupurile.
Intrai dumneavoastr primul! strig Schofield. Suii-v mai
nti n spatele meu, apoi urcai pe scar!
Preedintele se conform imediat. Pista fugea din ce n ce mai
tare sub ei. Preedintele se cr mai nti pe umerii lui Schofield
folosindu-se de cureluele cu care era dotat uniforma de lupt a
cpitanului, ca puncte de sprijin pentru mini i picioare, apoi
ajunse la scar, pe care ncepu s urce. Imediat ce preedintele
ajunse pe scar, Schofield ncepu s se nale, la rndul lui,
folosindu-se numai de brae.
Pista de asfalt disprea sub ei cu o vitez ameitoare, iar ei
urcau n continuare treptele scrii, fcnd cu greu fa vntului
necrutor.
i dintr-odat, chiar n momentul n care ajunser n pragul uii,
pista se ndeprt brusc, rmase n urm i dispru repede n
obscuritate.
Schofield simi un nod n gt. Acum erau n aer.

Elicopterul lui Caesar Russell ateriza uor pe pist, acum la

mare deprtare de avionul care tocmai i lua zborul, la vreo
douzeci de metri de vehiculul distrus al lui Mother.
 Caesar cobor i privi lung n urma avionului. Kurt Logan pi n
direcia gndacului distrus. Acum gndacul era doar un
morman de fiare contorsionate. Buci de oel se vedeau peste tot
n jur.
Cabina oferului era complet aplatizat, iar parbrizul i bara
care susinea acoperiul erau acum afundate n interior. Maina
semna cu o cutie turtit din aluminiu.
i atunci zri corpul. Zcea cu faa n jos n nisip, chiar n faa
vehiculului de remorcare cu membrele rsucite, frnte. Doar
trunchiul i membrele erau vizibile, capul ns nu.
Capul lui Mother era undeva sub bara de protecie din fa,
strivit. Cracul stng al pantalonului se termina brusc la genunchi
gamba i fusese smuls sub fora impactului.
Logan se ntoarse lng Russell. Acesta nu-i luase nc ochii de
la avionul argintiu care se pierdea n zare.
Echo a pus mna pe biat, zise Logan. Iar pucaii marini l
au pe preedinte.
Da, confirm Caesar privind ndelung spre avion. Din pcate,
acum va trebui s trecem la planul de rezerv. Ceea ce nseamn
c ne ntoarcem n Zona 7.

Cu o bufnitur, Preedintele se prbui peste pragul uii

deschise a avionului. Abia mai putea s respire. Schofield l urm
cteva secunde mai trziu. i el respira cu dificultate. Reui s se
ridice n genunchi i trase ua dup el. Aceasta se nchise etan cu
un zgomot puternic.
Amndoi zceau epuizai pe podea, purtnd nc ochelarii de
protecie, cnd unul dintre piloii Boeingului 747, un soldat de
comando din Unitatea Echo, apru pe scara de acces, cobornd de
pe puntea superioar. Pilotul purta un costum mare i larg, de un
portocaliu aprins, pe care Schofield l recunoscu imediat ca fiind
un costum presurizat.
Costumele presurizate erau obligatorii pentru toate zborurile la
altitudini mari sau suborbitale. Dei preau destul de umflate la
exterior, la interior erau de fapt mulate pe corp, avnd la
ncheieturile minilor i la glezne manete elastice.
Acestea erau fixate strns pe membrele celui care purta
costumul reglnd circulaia sanguin i mpiedicnd coagularea
sngelui de la nivelul capului. Costumul brbatului era prevzut i
cu un inel din metal n jurul gtului inel pe care putea fi montat
o casc de cosmonaut i un cablu de alimentare cu fi legat de
talie, de care putea fi ataat o unitate de meninere a vieii.
Hei, ai reuit, zise pilotul n timp ce se apropia de ei.
Acesta nu avea cum s-i dea seama cine se ascundea sub
uniformele Detaamentului 7, n spatele ochelarilor de protecie
murdari de nisip.
mi cer scuze, dar nu v mai puteam atepta. Cobra a dat
ordinul de decolare. Haidei, am rmas doar doi n avion. Eu i
Coleman. Toi ceilali sunt deja la bordul nave
Poc! Schofield se ridic fulgertor i i aplic un pumn n fa,
doborndu-l dintr-o singur lovitur.
Scuzele nu au fost acceptate, spuse ironic Schofield. Se
ntoarse spre preedinte: Ateptai-m aici.
Bine, veni rapid rspunsul efului executivului american.
Avionul se ridica tot mai sus. Din interiorul aparatului de zbor
suprafaa pmntului prea nclinat la aproape patruzeci i cinci
de grade. Schofield urc repede scrile care duceau la puntea de
sus i carling, cutndu-l pe cel de-al doilea pilot, Coleman.
i inea n fa puca de asalt P-90, pregtit de atac. l ntlni pe
Coleman chiar atunci cnd acesta ieea din carling, nc o
lovitur aprig a lui Schofield de aceast dat cu patul putii i
Coleman se prbui incontient la pmnt.
Schofield se npusti n carling. Aceasta era goal. Scan totul
dintr-o privire.
Sperase s poat prelua comanda avionului i s-l duc napoi
pe pmnt Nicio ans. Ecranul din tabloul de bord l inform c
pilotul automat era activat, iar avionul urma s ating altitudinea
de 20.000 de metri nlime la care avionul putea lansa naveta pe
care o transporta deasupra. n partea de jos a ecranului citi:

PILOT AUTOMAT ACTIVAT

PENTRU A DEZACTIVA PILOTUL AUTOMAT SAU PENTRU A SCHIMBA
CURSUL DE ZBOR INTRODUCEI CODUL DE AUTORIZARE

Codul de autorizare? Schofield rmase pe gnduri. La naiba!

Nu putea dezactiva pilotul automat.
Ceea ce nsemna c era imposibil ca avionul s aterizeze i ce
era de fcut n acest caz? Se uit repede n jur, vzu norii de afar,
apoi privirea i se opri asupra trupului inert al pilotului pe nume
Coleman czut n faa uii de la carling. i atunci i veni o idee.

Schofield se ntoarse la preedinte ducndu-l pe umr pe

Coleman. Fcu un semn din cap nspre cellalt pilot czut la
picioarele preedintelui.
Punei-v repede costumul lui, i spuse Schofield n timp ce-l
lsa jos pe Coleman.
ncepu apoi s-l dezbrace i, n cteva minute, Schofield i
preedintele erau mbrcai n cele dou costume presurizate de
culoare portocaliu-deschis. Spre surpriza lor, descoperir n
buzunarele pe coaps cte un pistol SIG-Sauer.
Acum unde mergem? ntreb preedintele.
Schofield i arunc o privire grav.
Acolo unde nu a pit nc picior de om.

Naveta spaial X-38 comunica cu avionul lansator printr-un tub

cilindric ombilical prevzut cu ase lonjeroane din aliaj de titan,
care fixau de fapt naveta pe spatele Boeingului 747. Tubul
ombilical asigura i accesul oamenilor n navet.
n linii mari, acest tub arta ca un burlan vertical care intra de
pe spatele avionului n partea de jos a navetei. Tubul pornea de
undeva de la mijlocul avionului, la jumtatea culoarului ce
traversa puntea inferioar. Schofield i preedintele se ndreptar
n grab ctre aceast intrare.
n drumul lor gsir nite piese de echipament destinate
probabil celor doi piloi ai Unitii Echo: dou uniti ca nite valize
albe sisteme de susinere a vieii , uniti autonome de aer
condiionat aa cum poart n spate cosmonauii n zborurile
spaiale i dou cti sferice, aurii, pe care i le montar n inelele
de prindere ale costumelor presurizate pe care le purtau.
Vizierele boltite ale ctilor aurii erau puternic reflectorizante o
caracteristic menit s protejeze purttorul de cantitile imense
de radiaii ultraviolete ntlnite la altitudini extreme. Aceste cti le
ascundeau complet feele.
Ajunser la intrarea n tubul ombilical: tunelul vertical disprea
n plafon. O scar subire de oel era montat n interiorul tubului.
Complet echipat n costumul spaial, cu faa ascuns de viziera
aurie reflectorizant, Schofield privi n sus.
La captul tubului, la vreo treizeci de metri deasupra, se vedea
lumin probabil interiorul navetei X-38. Se ntoarse spre
preedinte i i fcu semn cu degetul n sus.

ncepur s urce ncet pe scar, mpovrai de greutatea

costumelor mari presurizate i de unitile de susinere a vieii.
Dup aproximativ un minut, casca aurie a lui Schofield se
strecur prin trapa circular din podeaua navetei.
Cpitanul nghe. Compartimentul cargo din spatele navetei
spaiale semna cu interiorul unui autobuz de ultim generaie.
Era doar un spaiu compact, strmt, destinat transportului. Putea
adposti orice, de la oameni pn la arme i satelii. Pereii din
interior erau de un alb imaculat, fiind prevzui cu uniti de
alimentare pentru unitile de susinere a vieii, tablouri de
comand i echipamente de siguran.
n acel moment cabina era aranjat n modul de transport
pasageri: nuntru erau aproximativ o duzin de scaune mari i
robuste, grupate cte dou i orientate spre partea din fa a
navetei. Pe acele scaune, fixai n centurile de siguran, cpitanul
i recunoscu pe soldaii Unitii Echo i conspiratorii chinezi.
Cinci dintre acetia se aflau n cabina cargo, purtnd
echipamente identice cti aurii i costume largi, presurizate, de
culoare portocalie, cu steagul Americii n miniatur cusut pe
umeri.
Ce ironie, se gndi Schofield.
Erau fixai n curele de scaune, pregtii pentru tranzitul n zona
lipsit de gravitaie. Prin ua deschis a carlingii care comunica cu
compartimentul cargo, Schofield zri nc trei brbai mbrcai n
costume presurizate echipa de comand a navetei spaiale.
Dincolo de cei trei se vedea cerul.
Aa cum sttea acolo, pe jumtate deasupra trapei din podea,
Schofield simi un flux de adrenalin. El tia foarte bine c acele
cti aurii reflectorizante l protejau att pe el, ct i pe preedinte,
deci nu puteau fi recunoscui. Dar nu se simea totui n largul lui,
de parc ar fi fost un impostor clcnd pe un teritoriu inamic. n
captul opus al compartimentului navetei erau cteva locuri libere,
ateptndu-i probabil pe cei doi piloi ai avionului i pe cei cinci
soldai de comando ai Unitii Echo care fuseser dobori n
hangar.
Schofield iei ncet din trapa care comunica cu tunelul ombilical.
Nimeni nu prea uimit de prezena lui acolo. Cercet cu privirea
cabina spernd s-l zreasc pe Kevin i, spre groaza lui, nu-l vzu
nicieri.
Nu
i apoi observ c unul dintre cei cinci oameni mbrcai n
costume presurizate care edeau n interiorul cabinei nu prea s
umple costumul exagerat de mare. De fapt, acesta arta aproape
comic. Braele nmnuate ale costumului atrnau inert, iar
bocancii cu jambiere de deasupra pantalonilor se legnau pe
podea. Se prea c purttorul costumului era prea mic pentru
mrimea acestuia
Trebuia s fie.
Dect s suflece mnecile costumului ca s-i permit lui Kevin
s-i bage minile n mnui, soldaii Unitii Echo se asiguraser
ca bieelul s primeasc beneficiile complete ale manetelor
costumului presurizat care asigurau circulaia normal a sngelui,
chiar dac biatul arta ca Charlie Chaplin mbrcat ntr-un
costum exagerat de mare.
Bine, se gndi Schofield n timp ce ieea pe gura tubului
ombilical, cum o s procedez n continuare?
Ce-ar fi dac l-ar nfca pur i simplu pe Kevin nainte ca
vreunul dintre ei s aib timp s-i desfac curelele, apoi s intre
repede n tubul ombilical i de acolo n Boeingul 747 i
Chiar atunci o mn apuc braul lui Schofield i o voce i
explod n ureche:
Hei, Coleman!
Era unul dintre piloii navetei, cruia nu i se vedea faa n
spatele vizierei aurii. Acesta intrase n cabina personalului i l
apucase de bra pe Schofield. Vocea lui metalic rsun n casca
lui Schofield:
Suntei doar voi doi? Ce s-a ntmplat cu ceilali?
Schofield cltin ncet din cap.
Ah, neleg, spuse astronautul fr fa. Acesta ainti apoi
dou degete n direcia unei perechi de scaune de lng ua
carlingii i adug: Aezai-v n scaune i punei-v centurile de
siguran.
Apoi, micndu-se destul de firesc n costumul greoi de
astronaut, brbatul se aplec i-l ajut pe preedinte s ias pe
gura tubului ombilical, apoi nchise trapa n urma lui. Se ndrept
cu pai mari ctre carling vorbind n microfonul din casc:
Tot personalul s se pregteasc pentru desprinderea de
vehiculul lansator n treizeci de secunde.
Ua carlingii se izbi ferm n spatele pilotului, izolndu-i de
aceasta, iar Schofield rmase n picioare n mijlocul cabinei,
holbndu-se la trapa nchis de presiune din podeaua de sub
picioarele lui.
Sfinte Sisoe
Erau pe cale s intre pe orbit.
 3

Cu preedintele n spatele lui, Schofield naint ctre cele dou

scaune goale de lng ua carlingii. n timp ce fcea acest lucru,
observ cum soldaii Unitii Echo i conectaser costumele la
sistemul centralizat de meninerea vieii al navetei, fixai n
centurile de pe scaune.
Ajunse n faa locului su i trase de un cablu suplimentar al
unitii lui de meninere a vieii pe care l conect la dispozitivul
special de cuplare cu care era prevzut braul scaunului su. Apoi
se aez i ncepu s-i strng bine n jurul corpului curelele cu
care era prevzut scaunul.
Preedintele, care nu-l scpa din ochi, fcu i el ntocmai,
prinzndu-i bine curelele scaunului su care se afla de cealalt
parte a micului culoar al cabinei. Odat prins bine de scaun,
Schofield ncepu s priveasc n jur. Pe un scaun de pe cellalt
rnd, chiar n spatele preedintelui, el l vzu pe Kevin, rsturnat
parc ntr-o parte, artnd foarte ciudat n costumul spaial
supradimensionat.
n acel moment se petrecu un lucru foarte straniu. Kevin i fcu
din mn. Fu un gest scurt i rapid, din cauza cruia mneca prea
lung a copilului flutur caraghios n aer.
Schofield se ncrunt i rmase cu privirea aintit asupra
biatului, de parc nu-i venea s cread. El purta pe cap casca
opac a costumului spaial. Kevin nu avea cum s-i vad faa. S fi
tiut Kevin cine era? Dar cum ar fi putut Kevin s-i dea seama?
Schofield alung imediat acest gnd prostesc. Probabil c Kevin
fcea din mn tuturor astronauilor pe care-i vedea.
ntoarse capul spre preedinte i vzu cum acesta i trgea
centura de-a curmeziul peste trup. Preedintele trase adnc aer n
piept, de parc voia s se liniteasc. Schofield i nchipuia ce
simea acesta. Deodat, nite voci se auzir n ctile lor:
Motorul principal pregtit altitudinea de lansare atins
desprinderea de tubul ombilical va avea loc n trei doi unu
finalizat.
De undeva de sub podea se auzi un zgomot puternic i brusc,
naveta spaial se desprinse de avion, ridicndu-se imediat, mult
mai uoar acum.
Tubul ombilical a rmas n urm ne-am separat de
vehiculul de lansare..
Se auzi un chicotit uurel, apoi vocea lui Cobra Carney:
D-i foc!
Desigur, domnule. Boosterele Pegasus sunt pregtite
Aprinderea n trei
Sub picioarele lui Schofield, podeaua navetei ncepu s huruie
amenintor.
Doi
Atepta tensionat deznodmntul.
Unu finalizat.

Naveta prea acum un enorm arunctor de flcri.

Atunci cnd boosterele Pegasus se aprinser, naveta spaial X-
38 era la mic distan deasupra aparatului de lansare 747 pe care
tocmai l abandonase acceleratoarele sale gigantice fiind
ndreptate chiar spre avionul argintiu de dedesubt. Boosterele se
aprinser brusc, rspndind o lumin orbitoare, precum flcrile
de magneziu.
Dou limbi albe de foc incredibil de lungi nir din cele dou
boostere identice de form cilindric din partea inferioar a navetei
X-38.
Cele dou limbi ascuite de foc se abtur ca nite fulgere
asupra avionului, secionnd instantaneu fuzelajul gigantului chiar
la mijloc, ca nite tore cu plasm.
Boeingul 747 se rupse brusc n dou sub fora jetului de foc.
Combustibilul din aripi se aprinse imediat i o fraciune de
secund mai trziu, giganticul avion explod pur i simplu
strnind o ploaie de foc i resturi metalice fumegnde.

Schofield nu asist la distrugerea Boeingului 747. El era ntr-o

cu totul alt lume acum. Zgomotul care nsoea aprinderea
boosterelor navetei era mai puternic dect tot ce auzise vreodat.
Depea orice nchipuire. Era devastator. Infernal. Era precum
bubuitul unui motor cu reacie doar c de o mie de ori mai
puternic. Acum naveta i ridic botul n sus i ni nainte. Fora
gravitaional l intui pe Schofield de sptarul scaunului.
Cabina ncepu s vibreze i s se zglie tare. Cpitanul i
simi obrajii aplatizai, apsnd puternic asupra oaselor craniului.
Strnse tare din dini.
Cu excepia uii nchise a carlingii, singura legtur vizibil ntre
puntea de comand a navetei i partea din spate a
compartimentului cargo era de fapt o ferestruic de vreo
doisprezece centimetri grosime decupat n peretele carlingii. Prin
aceast fereastr Schofield putea vedea parbrizul frontal al navetei.
Cerul devenea din ce n ce mai violet pe msur ce urcau. n cteva
minute naveta atinsese o altitudine incredibil, boosterele masive
ridicnd-o din ce n ce mai sus.
Apoi, brusc, pe fondul zgomotului infernal al rachetelor auxiliare
rsunar vocile echipei de piloi:
Pregtii-v pentru desprinderea boosterelor i trecerea pe
rezerva de energie proprie
Am neles.
Fii gata pentru separarea boosterelor. Aceasta va avea loc n
trei doi unu finalizat.
Bum! Schofield simi suprasarcina i vibraiile. Enormele rachete
auxiliare se desprinser de naveta care continua s urce. i arunc
o privire preedintelui eful Executivului i inea minile
ncletate pe mnerele scaunului. Din punctul lui Schofield de
vedere, acesta era de fapt un lucru bun. Asta nsemna c
preedintele nu leinase.
 Naveta X-38 ni spre cer. Vibraiile i trepidaiile se opriser.
Deplasarea deveni acum mai lin, aproape fr zgomot, de parc
aparatul de zbor X-38 ar fi plutit prin aer. Acest rgaz i ddu lui
Schofield ansa s arunce o privire mai atent n jur.
Primul lucru care-i atrase atenia fu tastatura din dreptul uii
carlingii un mecanism de blocare a uii, folosit probabil n situaii
de urgen, ca de exemplu depresurizarea cabinei. Schofield i
examin de asemenea costumul su spaial. n mneca stng a
acestuia, deasupra ncheieturii sale, era cusut o unitate mic, un
echipament radio emisie-recepie care asigura transmisia la nivelul
ctii. n acel moment, pe ecranul display-ului unitii era afiat
canalul 05.
l privi pe preedinte i i fcu un semn discret, atingndu-i
ncheietura, apoi ridic trei degete: Schimbai pe canalul 3.
Preedintele ncuviin din cap.
Cteva secunde mai trziu, Schofield zise:
M auzii?
Da. Care-i planul?
Rmnem pe poziii. i ateptm s se iveasc o ocazie pentru
a prelua controlul navetei.

Aparatul de zbor se avnt i mai sus. n timp ce se ridica,

culoarea cerului se schimba treptat. Schofield putea observa aceste
schimbri prin fereastra cu vedere spre parbrizul frontal al navetei.
Din mov, cerul deveni negru ca smoala.
i apoi, brusc, de parc cineva ar fi ridicat n acel moment un
vl de pe bolta cereasc, Schofield se trezi privind minunata
galaxie de stele. Iar sub cmpul de atri strlucind ca un opal pe
cerul negru ca cerneala conturul eliptic al Pmntului, ntinderea
nesfrit, curbat la extremiti, rmnnd n urm precum un
glob gigantic i luminos de proporii incredibile. Era nesfrit.
Prea att de imens, imposibil de cuprins cu privirea.
Privelitea i tia pur i simplu rsuflarea. Nu ajunseser nc la
altitudinea dorit, erau ns la limita dintre spaiu i atmosfera
terestr, la vreo trei sute douzeci de kilometri de pmnt.
Pmntul aa curbat, masiv i ameitor umplea aproape trei
sferturi din cmpul vizual al lui Schofield. Acesta rmsese mut de
uimire i privea nucit strlucitoarea planet albastr plpind n
faa universului. Apoi i ntoarse privirea ctre cmpul de stele de
deasupra planetei. Era att de senin acolo sus. Cerul plin de atri
era nesfrit.
Deodat, una dintre miliardele de stele ncepu s se mite.
Schofield clipi de cteva ori i privi din nou. Nu se nelase. Una
dintre stele se mica ntr-adevr.
Sfinte Dumnezeule murmur el.
Aceea nu era o stea. Era o navet spaial. Model american,
dup form i mrime. Aceasta se deplasa uor n
imponderabilitatea spaiului, apropiindu-se de ei n linie dreapt.
Steagul rou cu stele galbene de pe coada aeronavei era
inconfundabil. Era naveta spaial chinezeasc.
Schofield schimb repede pe canalul 5, la timp ca s aud vocea
lui Cobra:
Yellow Star, aici Fleeing Eagle. Te vd acum. Reducem viteza
ca s ncepem staionarea pe orbit. Te poi apropia n treizeci de
secunde.

n acelai moment, ua carlingii se deschise i doi dintre piloii

navetei X-38 i fcur apariia. Schofield ridic ochii. Acum c
erau n spaiul suborbital, se puteau mica n voie prin cabin.
Gravitaia era zero, aa c piloii fceau pai mari, folosind
mnerele montate pe plafon ca s se deplaseze. Amndoi piloii
nc purtau ctile aurii i crau dup ei unitile de meninere a
vieii.
Trecur pe lng Schofield i preedinte, ndreptndu-se spre
pupa pentru a pregti andocarea navetei chinezeti. Ali doi brbai
n costume spaiale din compartimentul cargo ncepur s-i
desfac centurile, ridicndu-se apoi s ajute la transfer.
Schofield se gndi s profite de momentul acela i schimb din
nou pe canalul 3.
OK, zise el ntorcndu-se spre preedinte. Asta e. Urmai-m.
ncercnd s se comporte ct mai firesc, ca s nu atrag atenia,
Schofield i reconect tubul de aer la unitatea de meninere a vieii
i ncepu s-i desfac centurile. Preedintele fcu la fel.
Dup ce-i decupl curelele, Schofield simi c se ridic n stare
de imponderabilitate. Se prinse cu mna de unul dintre mnerele
de pe plafon i nainte ca cineva s-l poat opri sau mcar s-l
poat ntreba ce avea de gnd s fac se duse lng Kevin i i
reata biatului tubul la unitatea de susinere a vieii, apoi i
desfcu centurile care-l intuiau de scaun.
Doi dintre astronauii Echo fr fa ntoarser capul n direcia
lor, curioi. Schofield fcu nite semne n direcia carlingii:
Vrei s arunci o privire?
Kevin ncuviin din cap. Soldaii Echo i vzur mai departe de
treab. Cu preedintele n spatele lui inndu-se bine de
mnerele de pe plafon , Schofield l conduse pe Kevin n fa, n
carlinga navetei spaiale. De aici privelitea era i mai fascinant.
Prin parbrizul panoramic Pmntul arta nemaipomenit,
ntinzndu-se n faa lor ca suprafaa unei enorme lentile convexe
de culoare azurie. Pilotul din carling se ntoarse n scaun la
intrarea lor.
Schofield schimbase din nou pe canalul 5. Tuind uurel ca s-i
camufleze vocea, cpitanul i se adres pilotului:
Ne-am gndit s trecem o clip s vedem privelitea.
Ei, nu arat ru deloc, nu-i aa? Avei grij s v inei
vizierele coborte. Radiaiile pot fi fatale, iar soarele e de-a dreptul
orbitor.
Schofield l aez pe Kevin n scaunul gol al copilotului. Apoi se
ntoarse ctre preedinte i schimb din nou pe canalul 3.
Va trebui s i desfacei centurile de siguran i s le folosii
ca s-i legai minile. O s am eu grij de tubul lui de oxigen.
Ce Cum? Cnd?
Dup ce fac asta
 i n timp ce rostea aceste cuvinte, se aplec n fa, apuc
viziera aurie a pilotului i o ridic brusc.
Aaah! rcni pilotul n momentul n care lumina alb i
deosebit de puternic a soarelui l orbi de-a dreptul.
Sub viziera aurie a ctii nu era dect un strat de sticl
transparent care nu oferea protecie contra radiaiei solare att de
agresive. Schofield smulse apoi sistemul de meninere a vieii al
pilotului din suportul su din perete n timp ce preedintele
desfcea rapid centurile de siguran ale acestuia ca s-i
imobilizeze braele de o parte i de cealalt a scaunului de zbor.
Decuplat de la unitatea de meninere a vieii i legat acum de
propriul scaun pilotul deschise gura disperat, sufocndu-se.
Schofield se repezi spre ua deschis a carlingii i lovi cu pumnul
un buton de pe perete, chiar lng intrare. Ua se nchise imediat,
izolndu-i pe toi trei n carling. Preedintele l privi nedumerit.
i acum?
Dar Schofield nu-i rspunse. Mai avea ceva de fcut. tia c mai
avea la dispoziie doar trei secunde pn ce ua carlingii putea fi
deschis din nou de ctre cei rmai n compartimentul cargo din
spate. Lng u era o tastatur de comand, identic cu tastatura
de pe partea cealalt a peretelui. Schofield o cercet repede cu
privirea i constat c n afar de tastele numerice obinuite, micul
tablou de comand mai coninea un buton rou de form
dreptunghiular, protejat de o carcas din plastic transparent. n
dreptul acestuia scria:

DOAR N SITUAII DE URGEN:

IZOLARE CARLING

Schofield desfcu carcasa de protecie i aps butonul mare de

culoare roie. Imediat, cele cinci dispozitive de blocare ale uii
carlingii se declanar cu zgomot, izolnd ermetic carlinga precum
seiful unei bnci.
O secund mai trziu, Schofield auzi un zgomot slab de pe
cealalt parte a uii: soldaii Echo loveau furioi cu ciocanul n ua
groas, ncercnd s o deschid.
Nite viziere de culoare aurie reflectorizant se ieau pe mica
fereastr de treisprezece centimetri grosime din peretele
despritor. Furioi, soldaii Echo le fceau semne cu pumnii, dar
lui Schofield puin i psa de furia lor. Preluase controlul asupra
navetei.

Se apropie de Kevin care sttea n scaunul copilotului. n faa lor

se ntindea nemrginirea, Pmntul i stelele.
n afar de privelitea nucitoare, o alt imagine i ddea acum
fiori: pupitrul de comand al navetei spaiale X-38 o colecie
impresionant de ntreruptoare, butoane, leduri i monitoare.
Preau milioane. Semna cu cabina de comand a unui Jumbo
Jet doar c era mult mai complex. Preedintele se aez pe
scaunul din spate i-l aez pe Kevin pe genunchii lui.
i acum ce facem? ntreb el. Nu-mi spune c tii s pilotezi i
o navet spaial, cpitane.
Din pcate, nu tiu, rspunse Schofield. Dar el tie.
Spunnd aceste cuvinte se ntoarse i-i arunc o privire pilotului
legat de scaun, care horcia cu gura cscat, ncercnd s respire.
Schofield i scoase din buzunarul de la coaps pistolul SIG-
Sauer i-l ndrept spre casca soldatului Echo n timp ce
preedintele l cupla din nou la unitatea de meninere a vieii.
Pilotul reui s respire n timp ce Schofield schimba din nou
frecvena pe canalul 05.
Trebuie s m ajui s duc naveta asta napoi pe Pmnt, zise
Schofield.
Du-te naibii veni rspunsul pilotului.
Hmmm, fcu Schofield.
i fcu apoi un semn din cap preedintelui, care scoase din nou
tubul de oxigen din unitate. Pilotul Echo ncepu iari s horcie.
Schofield ncerc din nou s-l conving.
Poate c nu m-ai neles: ori mi spui cum trebuie s pilotez
drcia asta ca s ajungem teferi n Utah, ori am s fac asta oricum
i fr ajutorul tu. Acum, innd cont de felul n care pilotez eu,
avem dou alternative: ori ne facem cu toii scrum la intrarea n
atmosfera terestr, ori ne izbim de vreun munte nenorocit. n
ambele situaii moartea e sigur. Aa c, iat cum vd eu lucrurile:
mi spui cum trebuie s zbor sau vei muri urmrindu-m cum
ncerc s o fac.
Preedintele l cupl din nou pe pilot la sistemul de meninere a
vieii. Faa brbatului legat de scaun era aproape albastr.
Bine, reui el s ngaime. De acord.
Grozav, zise Schofield. Acum, primul lucru pe care trebuie s
mi-l spui este
Se opri brusc la vederea informaiilor afiate pe HUD 22 de pe
parbrizul navetei. Literele verzi i luminoase se aprindeau pe rnd
pe ecran:

FLEEING EAGLE, AICI YELLOW STAR

TE-AI ABTUT DE LA CURSUL STABILIT
SOLICITM REVENIREA LA PARAMETRII INIIALI DE ZBOR 3-0-
0

Schofield se holb la cuvintele de pe ecran. Acestea preau s

pluteasc pe fondul cmpului de stele din faa lor. Apoi, n spatele
display-ului transparent, el zri aeronava chinezeasc, mult mai
aproape acum. Aceasta se deplasa cu uurin n vid n direcia lor,
fiind doar la vreo trei sute de metri distan n acel moment.

FLEEING EAGLE, SOLICITM CONFIRMAREA

Solicitm confirmarea mormi Schofield n timp ce scana cu

privirea mulimea de ntreruptoare i butoane din carling.
Gsi seciunea armelor.

22 HUD Heads-Up Display (display transparent ncorporat n parbriz) (n.tr.)

 Uite, confirmm, zise el descoperind o carcas de siguran
care proteja dou butoane roii pe care scria LANSATOR
RACHETE. Asta e pentru Mother, murmur el n timp ce apsa
ambele butoane odat.

Cele dou navete spaiale se ntlnir fa n fa n spaiu

plutind n imponderabilitate deasupra atmosferei terestre, scldate
de lumina fascinant a Pmntului naveta compact X-38 i
aeronava chinezeasc de proporii mult mai mari.
Apoi, brusc, dou fulgere identice de culoare alb nir de sub
aripile navetei X-38. Dou rachete AMRAAM gravitaie zero de
form aerodinamic. Acestea strbtur n vitez vidul dintre cele
dou aeronave. Rachetele se micau incredibil, ndreptndu-se
spre naveta chinezeasc ca dou ace uriae cu aripi n form de
stea, fr s lase n urm nicio dr de fum.
Nici vorb de flcri, pentru c nimic nu arde n spaiu.
Propulsoarele din coada lor rspndeau o lumin portocalie ce
radia pe cerul negru plin de stele. Cei de pe naveta chinezeasc nu
mai puteau face nimic. Acolo sus nu aveau cum s se apere. Pur i
simplu nu exista cale de scpare. Cele dou rachete AMRAAM
lovir naveta chinezeasc n acelai moment una o lovi la mijloc,
iar cealalt frontal. Naveta chinezeasc explod. Deflagraia fu
violent, nsoit de o lumin de un alb orbitor. Naveta se fcu
bucele ntr-o secund. Resturile acesteia pluteau parc cu
ncetinitorul. Yellow Star nu avea s se mai ntoarc pe Pmnt.
Cei din Unitatea Echo continuau s loveasc cu ciocanul n u,
n timp ce Schofield, urmnd indicaiile pilotului legat de scaun,
pregtea naveta X-38 pentru reintrarea n atmosfera terestr.
 4

Cei din Unitatea Echo nu aveau cum s-l mai mpiedice. Ua

carlingii avea opt centimetri grosime i era din titan. Iar s trag cu
arma printr-o ferestruic groas de treisprezece centimetri nu ar fi
fost cea mai bun opiune pentru soldaii Echo.
ntr-adevr, naveta X-38 i ncepu coborrea controlat ieind
de pe orbit i intr n atmosfera terestr cu scuturile termice
activate contra celor peste 2.000 de grade Celsius din exterior. Cei
din carling i legaser din nou centurile de siguran i se ineau
strns de mnerele scaunelor.
Naveta porni n jos cu o vitez infernal, pe pilot automat, n tot
acest timp, Schofield nu-i desprinse privirea de pe parbriz,
urmrind peisajul stelar de deasupra lor care se schimba treptat,
pe msur ce coborau. Cerul negru i nemrginit deveni ceos i
purpuriu pentru ca n cele din urm s se fac luminos i
incredibil de albastru.
Naveta orbital X-38 cltorise spre est, dar pentru c nu
sttuse prea mult timp pe orbit, se afla deasupra deertului
Colorado. n jos, spre vest, Schofield zri munii cenuii i vile
verzi cu vegetaie abundent. Mai departe, n orizontul curbat al
Pmntului, se putea vedea deertul galben al statului Utah.
Se uit la ceas.
Era ora 10.36.
Cltoria n spaiul suborbital nu durase prea mult timp. De
fapt, nu durase dect vreo dousprezece minute. Acum, cobornd
cu vitez supersonic, aveau s aterizeze napoi n Utah n maxim
dou minute. Deodat, pe HUB apra un mesaj:

SEMNAL DETECTAT DE BALIZ

SEMNAL IDENTIFICAT FORELE AERIENE SUA
 ZONA SPECIAL 08 (ACCES RESTRICIONAT)
URMAI INSTRUCIUNILE TURNULUI DE CONTROL

Zona 8, se gndi Schofield. Nu, n niciun caz. Nu voia s se

ntoarc acolo. Din cte i ddea seama, singura cale ca s pun
capt acestor provocri era s scape de la aceste baze militare
nsoit de preedinte, cu tot cu Mingea de fotbal. Dar ca s poat
face asta, aveau nevoie de ea. Iar aceasta, a crui nesfrit
numrtoare invers trebuia oprit pn la ora 11:30, fusese
vzut ultima dat n Zona 7 mai exact, intrase n posesia lui
Seth Grimshaw.
Schofield se ntoarse spre pilotul captiv de lng el:
Trebuie s ajungem n Zona 7.

Naveta spaial cobora rapid acum, ambalndu-i motoarele

deasupra deertului arid al statului Utah. Se ndrept mai nti
spre Zona 8, tind zgomotos aerul, dar cnd aeronava se apropie
de inta destinaiei sale, Schofield decupl brusc pilotul automat i
trecu pe comand manual. Pilota acum aeronava la fel ca pe un
avion obinuit, aa c depi Zona 8 i merse mai departe.
Parcurser cei treizeci de kilometri pn la Zona 7 n mai puin de
un minut i imediat zri locurile att de cunoscute: muntele teit,
grupul de cldiri i hangare, pista lung n deert. Departe, la
orizont, recunoscu ntinderea albastr a lacului Powell, cu reeaua
sa de canioane sinuoase inundate cu ap.
Folosind comenzile de bord, reduse altitudinea deasupra
cldirilor Zonei 7 i dirij naveta ctre pista de aterizare. Direcia
de zbor era de la est spre vest, aa c nu mai era nevoie de niciun
viraj. Naveta trecu deasupra complexului Zonei 7 bubuind infernal
i zguduind pereii acestuia nainte de a ateriza perfect pe pista
neagr din bitum asfaltic. Dar aterizarea fu rapid, prea rapid. i
de aceea, Schofield nu observ cele dou elicoptere negre
Penetrator staionnd la sol n apropierea hangarelor. i nu prinse
nici momentul n care unul din cele dou elicoptere se ridic n aer
imediat ce cauciucurile trenului de aterizare al navetei atinseser
asfaltul pistei.
 5

Naveta X-38 rula acum pe pist, iar cauciucurile acesteia

scoteau fum. Schofield ncerc s reduc viteza i aps un buton
pentru deschiderea parautei de frnare. Aceasta flutur cteva
secunde n spatele aparatului de zbor, apoi se deschise. Naveta
ncepea s ncetineasc.
Aeronava se opri n cele din urm, iar cpitanul acion cteva
ntreruptoare, pentru a putea vira spre hangarul principal. Dar
nu apuc s vireze, pentru c n momentul n care aeronava se
opri, el vzu elicopterul Penetrator apropiindu-se amenintor din
fa pentru a-i bloca drumul. Elicopterul staiona acum n aer
deasupra pistei ca o pasre mare de prad.

Naveta spaial i elicopterul de atac Penetrator stteau fa n

fa pregtite de atac ca doi pistolari pe o strad din Vestul Slbatic
naveta pe pist, iar elicopterul n aer.
Aflat nc pe scaunul din carlinga navetei, Schofield i scoase
casca. Preedintele i urm exemplul.
La naiba! Ce o s? ncepu preedintele.
Bang! Ua cockpitului se zguduia. Soldaii Unitii Echo se
ridicaser de pe scaune i ncercau din nou s o sparg. Dintr-
odat ns auzir vocea pilotului de pe elicopterul Penetrator prin
radio. Acesta era unul dintre oamenii lui Caesar Russell, un
membru al Detaamentului 7.
X-38, aici elicopterului Penetrator al Forelor Aeriene. V
avertizm, avem ndreptate asupra voastr mai multe rachete.
Eliberai-l pe biat n acest moment!
Schofield se ntoarse i-l privi pe Kevin. Mintea lui lucra repede.
Nu aveau nicio cale de scpare, erau ncercuii elicopterul
Penetrator afar, soldaii Unitii Echo nuntru, ameninarea
rachetelor Apoi vzu compartimentul ncastrat n peretele
carlingii, chiar lng scaunul lui Kevin. Se ntoarse spre
preedinte:
Domnule, ai putea s-l ajutai pe Kevin s-i dea jos
costumul?
Preedintele fcu ntocmai n timp ce Schofield apsa butonul
radio.
Penetrator, care sunt inteniile voastre?
n timp ce vorbea, cpitanul deschise compartimentul din perete.
Vzu o plcu pe care scria: SET DE SUPRAVIEUIRE. Membrii
unitii Echo ncercau n continuare s sparg ua.
Dac-l eliberai pe biat, se auzi pilotul elicopterului
Penetrator, v lsm s plecai.
Da, sunt sigur, bombni Schofield.
Cerceta cu micri precipitate compartimentul pentru situaii de
urgen.
Ce naiba, murmur el, trebuie s fie una aici. ntotdeauna
este
Vorbi apoi n microfon:
i dac nu-l eliberm pe biat?
Atunci, nu vom avea ncotro. Va trebui s v ucidem pe toi.
Chiar n acel moment Schofield gsi ceea ce cuta n interiorul
compartimentului: un tub metalic lung de aizeci de centimetri
care arta ca
l lu repede i cnd ridic ochii se trezi n faa ferestrei dintre
carling i compartimentul din spate al navetei. De cealalt parte a
geamului, ndreptat direct spre faa lui, era un pistol inut de unul
dintre soldaii Unitii Echo!
Glonul porni cu un zgomot nfundat ca un fulger alb la gura
pistolului. Schofield nchise ochii, ateptnd ca glonul s sparg
geamul i s-i strpung capul. Dar geamul era prea gros. Glonul
nu reui dect s-i zgrie suprafaa i s ricoeze ntr-o parte.
Schofield inspir adnc i se aez repede n scaunul su.
Penetrator, zise el n timp ce-i lega din nou centurile de
siguran, n regul. Ascult. Preedintele este aici, cu mine.
n timp ce vorbea n microfon, cpitanul i fcu semn
preedintelui s-i desfac centurile.
Preedintele
E ct se poate de adevrat. Am s-l trimit afar mpreun cu
biatul. Sunt sigur c vei fi de acord. Acum, mi dai cuvntul
vostru c nu vei trage asupra noastr dac vor cobor amndoi din
navet?
Desigur.
n regul, le spuse Schofield lui Kevin i preedintelui. Cnd
am s deschid trapa, vreau s v ndeprtai ct putei de repede
de aeronav. Bine?
Bine, rspunse Kevin.
Am neles, ncuviin preedintele. Dar dumneata?
Schofield trase maneta de deschidere a trapei de evacuare. Cu
un fsit puternic, o poriune mic din plafonul navetei partea de
deasupra pilotului legat de scaun fu catapultat n exterior la o
nlime impresionant. O poriune ptrat de cer albastru se
zrea acum deasupra pilotului.
Trebuie s v ndeprtai ct putei de repede de navet, le
mai spuse o dat Schofield. O s vin i eu ntr-un minut. Doar c
am de distrus un elicopter mai nti.

n aria mistuitoare a deertului, dou siluete subiri se ivir

prin trapa carlingii. Preedintele i Kevin. Preedintele nc mai
purta costumul su portocaliu de astronaut, dar fr casc. Kevin
era mbrcat n hainele sale obinuite, pe care le purtase pe sub
costumul spaial supradimensionat. Elicopterul Penetrator se
nvrtea deasupra lor, rotorul su enorm strnind un curent
puternic de aer n jur. O scar din sfoar cu trepte de plastic
atrna de pe cupola navetei. Aceasta se desfurase automat de pe
cupola aeronavei atunci cnd trapa de urgen srise n sus.
Preedintele i Kevin coborr iute scara, urmrii ndeaproape
de ochii vigileni ai celor trei membri ai echipajului de pe
elicopterul Penetrator. Apoi, tlpile lor atinser asfaltul fierbinte al
pistei i amndoi se ndeprtar de navet alergnd ct puteau de
repede.

n carlinga aeronavei, Schofield i mai verific o dat centurile,

ateptnd ca preedintele i Kevin s ajung ntr-un loc sigur.
Schimb o privire cu pilotul navetei, legat nc de scaun.
i tu la ce te uii? ncepu el
Zzzzzl Pe neateptate, o ploaie de scntei roiatice nir printr-
o fisur a uii metalice din spatele lui.
Sfinte
Cei din Unitatea Echo foloseau acum o tor cu plasm ca s
taie o bucat din u! Trebuia s atepte pentru ca preedintele i
biatul s fie n siguran
Apoi vocea pilotului de pe Penetrator se auzi din nou:
Mulumesc, X-38. mi pare ru c am minit mai devreme, dar
trebuie s v distrugem. Noapte bun!
n aceeai clip, o rachet Sidewinder ni de sub aripa dreapt
a elicopterului, lsnd n urm o dr spiralat de fum. Aceasta se
ndrept n jos, direct spre parbrizul navetei spaiale. Scnteile
continuau s neasc prin seciunea fcut n ua carlingii, n
spatele lui Schofield.
La naiba, se gndi Schofield. Era timpul s prseasc scena.
i pentru a-i realiza imediat aceast dorin trase cu putere de
maneta de catapultare de lng scaunul su.

Precum un proiectil surpriz, trimis spre cer ca s declaneze

un foc de artificii spectaculos n noaptea de Anul Nou, Shane
Schofield ni brusc n aer cu tot cu scaun, deasupra navetei
spaiale care staiona pe pist. Scaunul zburtor descrise o
traiectorie perfect vertical, crend un triunghi bizar ntre el,
navet i elicopterul Penetrator. Apoi totul se petrecu cu
repeziciune.
Mai nti, racheta lansat de Penetrator intr n naveta X-38
rmas la sol. Aparatul de zbor, cu tot cu soldaii Unitii Echo din
interior, explod strnind o minge mare de foc i nori de fum negru
i gros. Ct despre Schofield, acesta ajunse sus de tot, deasupra
flcrilor provocate de explozie, atingnd maximul traiectoriei sale
verticale.
Se afla acum la aceeai nlime cu cei trei membri ai echipajului
elicopterului Penetrator care-l priveau ocai. n timpul zborului n
scaun, Schofield inea pe umr setul de supravieuire pe care-l
gsise n navet. Acesta coninea ceva preios. Un tub metalic de
aizeci de centimetri. Nu era vorba de un tub oarecare, ci de un
lansator de rachete. Un lansator de rachete portabil i compact tip
M-72, cu un singur proiectil.
Setul de supravieuire fusese dotat cu acest tip de lansator
pentru astronauii nevoii s aterizeze forat pe teritoriile inamice i
care nu ar fi avut nevoie de o arm cu greutate mare, ci doar de
una eficient, cu mare putere distructiv. Plutind la nlime n
aer, prins de scaunul de catapultare, deasupra mingii de foc fosta
navet X-38 , Schofield aps trgaciul lansatorului de rachete.
Imediat, un focos cu form aerodinamic ni din lansatorul M-
72 strbtnd aerul cu o vitez fenomenal. Proiectilul se ndrepta
spre carlinga elicopterului Penetrator. Proiectilul sparse parbrizul
de sticl al elicopterului i urm o detuntur groaznic. Fuzelajul
elicopterului de atac sri n aer, dezintegrndu-se.
Resturile aparatului de zbor czur pur i simplu de la nlime
o epav cuprins de flcri, lsnd n urm nori de fum negru i
gros. Epava se izbi de asfalt i se fcu bucele.
Parauta lui Schofield se deschise brusc, ridicndu-l din
scaunul pe care se catapultase. Apoi parauta l duse n siguran
la sol, iar el ateriz lin pe pist, la scurt distan de navet i
elicopterul Penetrator. Preedintele i Kevin alergar spre el.
A fost grozav, i spuse emoionat Kevin.
Da, aa e. Amintete-mi s nu ndrept niciodat spre
dumneata o arm ncrcat, spuse amuzat preedintele.
Schofield i desprinse parauta i arunc o privire n direcia
cldirilor din Zona 7.
Zona 7
Ciudat, primul lucru la care se gndi nu era Mingea de fotbal
sau destinul rii sale. Era Libby Gant. O vzuse ultima dat n
timpul luptei de pe platforma scufundat a liftului mare, cnd
grenada cu Sinovirus a colonelului Harper explodase, iar ei
fuseser nevoii s se despart.
Vzur cel de-al doilea elicopter Penetrator cel folosit de Caesar
Russell i Logan stnd gol i abandonat n apropiere de hangarul
principal al complexului.
Caesar s-a ntors n Zona 7 zise Schofield cu voce tare. De
ce ar face el asta?
i atunci Schofield vzu un brbat ieind de la baza turnului de
control al aerodromului. Acesta ncepu s le fac semne cu mna,
dei prea epuizat. Era Book II.

Toi trei se ndreptar spre turn. Book II era palid i tras la fa.
Avea un pansament gros deasupra unei rni la bicepsul stng, iar
restul braului su era suspendat cu un bandaj triunghiular
improvizat.
Scarecrow, repede! spuse el cu o grimas de durere. Rana l
deranja probabil n continuare. Ai face bine s vii s vezi asta.
Acum.
 6

n timp ce urcau scrile turnului de control, Schofield l ntreb:

Cnd s-a ntors Caesar n Zona 7?
Au aterizat doar cu cteva minute naintea voastr. Ei tocmai
se ndreptau spre intrarea de sus cnd ai sosit voi. Eu aveam grij
de Janson acolo sus n turn i am vzut catapultarea. Caesar i
Logan au privit totul din ua hangarului, dar dup ce i-ai trimis pe
bieii lor n mpria cerurilor, au disprut din nou undeva n
complex.
Caesar s-a ntors n complex De ce? se ntreb cu voce tare
Schofield. Se gndi o clip apoi ridic din nou privirea. tii ceva de
Gant?
Nu, spuse Book II. Eu am crezut c e cu voi.
Ne-am desprit ceva mai devreme, atunci cnd a explodat
grenada aceea care coninea Sinovirusul. Trebuie s fie nc n
interiorul complexului.
Ajunser la ultimul nivel al turnului de control. Juliet Janson
zcea ntr-un scaun, cu un bandaj mare peste rana de glon de la
umr. Tria, dar era foarte palid. Lng ea era Mingea de fotbal.
i ce anume voiai s-mi ari? l ntreb Schofield pe Book II.
Asta, rspunse Book II artndu-i ecranul unui computer.
Pe ecran era un semnal luminos de avertizare:

PROTOCOL PENTRU SITUAII DE URGEN S.A. (R) 7-A

ADOPTARE SISTEM REGISTRU DE SECURITATE
COD AUTORIZARE 7-3-468201103

****ATENIE****
INIIALIZARE PROTOCOL SITUAII DE URGEN.
DAC NU INTRODUCEI UN COD AUXILIAR AUTORIZAT SAU UN COD DE
ANULARE AL CELUI PRECEDENT PN LA ORA 11.05, VA FI
INIIALIZAT SECVENA DE AUTODISTRUGERE A COMPLEXULUI.
DURATA SECVENEI DE AUTODISTRUGERE: 10:00 MINUTE
****ATENIE****

Schofield se uit la ceas.

Era ora 10.43.
Mai erau douzeci i dou de minute pn ce mecanismul
termonuclear de autodistrugere al complexului avea s se
declaneze. i nu tiau nimic de Gant
La naiba!
Mai e ceva, zise Book II. Am reuit s repornim generatoarele,
dar sunt n continuare probleme cu energia electric. Am repus n
funciune cteva sisteme, unele pentru iluminat, cteva linii de
comunicare i sistemul intern de transmisie radio.
i?
Arunc o privire aici.
Cu aceste cuvinte, Book II aps un buton i unul dintre
monitoarele pupitrului de comand se aprinse. Pe acesta, Schofield
vzu imaginea camerei de control cu vedere spre hangarul
principal. i n interiorul ncperii devastate vzu un brbat care
privea direct spre camer, aa cum mai fcuse de attea ori n
cursul aceleiai diminei. Era Caesar Russell.

Russell rnji la camer. Atunci cnd vorbi, vocea lui rsun

puternic din difuzoarele turnului de control:
Salutri, domnule preedinte i ceteni ai Americii. tiu c
este cam devreme pentru actualizarea mea din or-n or, dar din
moment ce din pcate cursa mea s-a terminat sunt sigur c nu
v-ar deranja un mic comentariu.
Oamenii mei sunt nvini, cauza mea e pierdut. I-a felicita pe
preedinte i bravii si bodyguarzi pentru eforturile lor, dar asta
nu-mi st n fire. V las acum pe toi, nu nainte de a face un ultim
comentariu: ara asta nu va mai fi la fel dup ziua de astzi
 i apoi Caesar fcu un gest care-i nghe lui Schofield sngele
n vene. Russell i deschise uniforma de camuflaj dezvelindu-i
pieptul. Schofield rmase cu gura cscat.
Oh, nu murmur el.
Acolo, pe pieptul lui Russell, era o cicatrice lung, vertical,
chiar n dreptul inimii cicatricea unui om care suferise o operaie
pe cord cndva n trecut. Caesar rnji satisfcut. Era rnjetul unui
maniac, al unui om ru, obsedat. Parc-i pierduse minile.
S-mi crape inima dac nu v spun adevrul, zise el ironic.

Cum? ntreb preedintele. Nu neleg nimic.

Schofield nu rspunse. El nelesese. Scoase o bucat de hrtie
din buzunar. Era foaia tiprit pe care i-o dduse Brainiac n avion
chiar la nceput, nainte s se petreac toate acele evenimente
atunci cnd el voia s se asigure c exista ntr-adevr un
transmitor radio ataat inimii preedintelui. Cpitanul se uit
repede pe schi.

Vzu din nou cercurile pe care le desenase Brainiac i i aminti

explicaiile acestuia:
E un semnal standard de retur. Satelitul trimite un semnal de
cutare redat prin acele astea lungi ce reprezint alternanele
pozitive ale frecvenei semnalului iar apoi, la scurt timp,
receptorul de la sol, preedintele, trimite semnalul napoi. Adic
acele astea groase ce reprezint alternanele negative.
Caut i trimite napoi. Lsnd la o parte interferenele,
semnalul de retur pare s se repete la fiecare douzeci i cinci de
secunde.
Lsnd la o parte interferenele repet cu voce tare
Schofield analiznd foaia tiprit. Doar c nu exist niciun fel de
interferene. E vorba despre dou semnale separate. Satelitul
trebuie s primeasc dou semnale Lu repede un pix i reduse
cele patru cercuri la dou unindu-le n pereche. Acest grafic indic
dou semnale diferite, adug Schofield. Primul i cel de-al treilea
semnal. Apoi cel de-al doilea i al patrulea.

Ce vrei s spui? ntreb nedumerit preedintele.

Ceea ce vreau s spun, domnule preedinte, este c nu
suntei singurul din acest complex cu un radio transmitor ataat
inimii. Asta e ultima carte a lui Caesar, asul din mnec, cum s-ar
spune, astfel nct chiar dac pierde, s ctige totui ceva. Caesar
Russell are un transmitor radio ataat inimii sale. n acest caz,
dac moare, dispozitivele din aeroporturi se vor declana automat.
Dar el este acum n interiorul complexului, zise Book II
nfiorndu-se de durere, iar secvena de autodistrugere va fi
iniiat exact peste douzeci de minute.
tiu, spuse Schofield. tie i el acest lucru. Ceea ce nseamn
c va trebui s fac acum ceva ce nu credeam c voi dori vreodat.
Trebuie s intru din nou n complex ca s mpiedic uciderea lui
Caesar Russell.
A APTEA CONFRUNTARE

3 iulie, ora 10.45

 1

Schofield se narm din nou. Cum Book II i Juliet erau rnii, el

decise s se ntoarc singur n complex. i recuper dispozitivul
Maghook de la Book i l puse n tocul pistolului de la spate.
Lu i arma P-90 pe care Seth Grimshaw o luase din complex.
Aceasta avea doar vreo patruzeci de gloane rmase, dar era mai
bine dect nimic. i ndes pistolul M9 al lui Book i propriul su
pistol Desert Eagle n tocurile de pe coapse i n final i schimb
casca audio i microfonul de la ncheietur defect din cauza apei
cu cele nc funcionale ale lui Juliet.
Stabilir ca Book i Juliet s rmn n turn narmai cu o
puc P-90 pentru a-i pzi pe preedinte, Mingea de fotbal i pe
Kevin pn ce Armata i Infanteria Marin aveau s soseasc la
baz.
Cpitanul lu telefonul lui Nicholas Tate i form numrul
operatorului. Auzi imediat vocea lui Fairfax.
Domnule Fairfax, am nevoie de o favoare.
Despre ce este vorba?
Am nevoie de codurile de dezactivare pentru Zona special 7,
codurile care anuleaz procedura de autodistrugere. Nu cred c
sunt pstrate n bibliotec, ntr-o carte. Va trebui s accesezi
reeaua local i s le gseti cumva.
Ct timp am la dispoziie? ntreb Fairfax.
Ai exact nousprezece minute.
M ocup de asta.
Fairfax nchise telefonul. Schofield introduse un ncrctor plin
n pistolul su M9. n timp ce fcea acest lucru, cineva se apropie
de el.
Cred c i ea este n via, i mrturisi pe neateptate Kevin.
Schofield ridic ochii i-l privi o clip pe bieel.
 De unde tiai la ce m gndeam?
Eu tiu. ntotdeauna tiu, pur i simplu. Am tiut c doctorul
Botha i minea pe cei din Forele Aeriene. i mi-am dat seama de
la bun nceput c eti un om bun. Nu pot s-mi dau seama cu
exactitate ce gndesc oamenii, doar ce simt ei. Chiar acum eti
ngrijorat pentru o anumit persoan. E vorba de cineva de care i
pas. Cineva care e nc nuntru.
Tot aa i-ai dat seama c eu eram la bordul navetei spaiale?
Da.
Schofield termin de ncrcat armele.
Poi s-mi dai nite sfaturi? l ntreb el pe Kevin.
Bieelul rspunse:
Eu am vzut-o doar o singur dat, atunci cnd stteai
amndoi lng cubul meu. i am simit un singur lucru: cu
siguran te place. Aa c ai face bine s o salvezi.
Schofield afi un zmbet trist.
Mulumesc.
i apoi plec. ncerc mai nti ua de sus. Ghinion. Probabil c
Caesar schimbase manual codul de acces. Nu era timp suficient ca
Fairfax s sparg i codul acesta.
Mai avea deci o singur opiune: EEV. Schofield alerg spre
elicopterul Penetrator abandonat de Caesar.
Era ora 10.48.

Dou minute mai trziu, elicopterul pilotat de Schofield ateriz

lng EEV ntr-un nor de praf i nisip.
Aceasta nu fusese prea greu de gsit. Biplanul verzui al
domnului Hoeg care rmsese abandonat pe loc drept n deert
indica cu mult precizie locul n care se afla EEV.
Imediat ce elicopterul negru ajunse la sol, Schofield cobor grbit
i alerg spre EEV. Sri n groapa spat n pmnt i dispru
imediat pe ua de oel care rmsese deschis.

Era ora 10.51 cnd Schofield pi cu arma pregtit pe

platforma X-rail de la Nivelul 6.
Acolo jos era ntuneric bezn. Singura surs de lumin era raza
subire a lanternei montat pe eava putii sale P-90. n faa lui
erau cadavre, umbre rmie ale luptelor din ziua aceea. Forele
Aeriene versus Serviciul Secret. Sud-africanii versus Forele
Aeriene. Schofield i pucaii si marini versus Forele Aeriene.
Iisuse
Dar era altceva care-l preocupa mai mult. Bineneles, Kevin
avusese dreptate. Pe lng faptul c trebuia s-l salveze pe Caesar
Russell, Schofield mai avea un motiv mult mai personal ca s
intre din nou n Zona 7.
El voia s o gseasc pe Libby Gant. Nu tia ce i se ntmplase
acesteia dup ce grenada cu Sinovirus explodase n hangarul
principal, dar refuza s cread c era moart.
Schofield i apropie microfonul de la ncheietura minii de buze
i fcu o ncercare:
Fox! Fox! Eti acolo? Aici Scarecrow. M-am ntors nuntru.
M auzi?

n ntuneric, undeva n interiorul complexului din Zona 7, Libby

Gant ncepu s se mite. Auzea o voce, ca prin vis
m auzi?
Fusese incontient aproape o or i habar nu avea unde se afla
i ce i se ntmplase. i amintea doar c intrase n camera de
control dup ce urcase scrile i acolo vzuse ceva important,
apoi nimic. Clipi de cteva ori i dup ce-i reveni n simiri
constat c avea nc pe ea costumul galben de protecie biologic,
mai puin casca. Aceasta i fusese scoas. Abia atunci simi
durerea din umr. Gant deschise ochii i simi un fior de ghea
pe ira spinrii.
Partea de sus a trupului ei era intuit de o pereche de drugi de
oel pui unul peste altul n form de X. Avea minile ridicate
deasupra capului de parc ar fi fost crucificat, iar ncheieturile i
erau legate strns cu band adeziv de braele crucii de oel
improvizate.
n jurul gtului avea i mai mult band adeziv, care o intuia
de mijlocul acelui X format din drugii de oel. Picioarele ei legate
cu band adeziv n jurul gleznelor erau ntinse pe podea, inerte.
Respiraia i se precipit. Ce naiba nsemna asta? Era prizoniera
cuiva.
Aa cum atrna neputincioas, legat de cruce i cu ochii mrii
de groaz, ncepu s-i revin.
Arunc o privire n jur.
Primul lucra care-i atrase atenia fu ntunericul. Nu se vedea
nicio lumin electric. Trei focuri slabe iluminau spaiul din jurul
ei. La lumina aceea plpnd l vzu pe Hagerty. Colonelul Hot Rod
Hagerty era chiar n dreapta ei, crucificat n acelai fel cu
picioarele ntinse n fa, pe podea i cu braele ntinse pe cruce.
Brbatul avea ochii nchii, capul plecat i gemea din cnd n
cnd. Gant cercet n continuare ncperea. Ea sttea ntr-o zon
mai ntunecoas, sub un fel de consol; n faa ei era o structur
ciudat, ca o platform. O mic scen n mijlocul ncperii.
Cteva jucrii stteau mprtiate pe aceast scen printre
cioburi mari de sticl. Din cte putea s-i dea seama, acolo fusese
un cub din sticl n interiorul cruia se ridica platforma aceea.
Acum numai jumtate din acel cub mai rmsese n picioare. Gant
nelese unde se afla n zona sterilizat destinat lui Kevin.
Probabil c deasupra ei era laboratorul de observaii cu vedere
spre cub. Consola de deasupra ei era baza acestui laborator.
Privirea lui Gant se opri apoi asupra unei alte persoane
crucificate din ncpere. Se cutremur de repulsie. Era colonelul
Jerome Harper, membru al Forelor Aeriene. Sau, mai bine spus,
ceea ce mai rmsese din el. Acesta zcea n stnga lui Gant, sub
aceeai consol, cu braele imobilizate, ridicate mult deasupra
capului. Capul brbatului atrna n fa, att ct i permitea
banda adeziv care-i nfur gtul. Dar ceea ce oca la prima
vedere nu era partea de sus a corpului su, ci partea de jos.
Harper nu mai avea picioare. Mai exact, picioarele i fuseser
hcuite. De la mijloc n jos, corpul colonelului fusese cioprit cu
brutalitate precum o carcas ntr-un abator.
Ceea ce mai rmsese din acea parte a corpului su erau doar
nite buci mari de carne vie sfiat n zona oldurilor.
ntr-adevr, mijlocul lui Harper era doar un amestec dezgusttor
de carne i snge care se sfrea brusc cu coccisul acestuia rmas
la vedere.
Era cel mai dezgusttor lucra pe care-l vzuse Gant n viaa ei.
Ochii ei rtcir mai departe prin ncpere. ncepea s neleag.
Bnuielile ei erau ndreptite. Era prizoniera unui monstru. Un
individ care fusese pn n ziua aceea nchis n spaiul de detenie
al Zonei 7.
Lucifer Leary. Chirurgul din Phoenix. Criminalul n serie care-i
terorizase pe autostopitii de pe autostrada interstatal dintre Las
Vegas i Phoenix fostul student medicinist care obinuia s-i
rpeasc victimele, s le duc acas i apoi s le mnnce
membrele chiar n faa lor. Gant se uit ngrozit n jur.
Leary un brbat masiv, i amintea ea, de cel puin doi metri
nlime, cu un tatuaj hidos pe fa nu se vedea nicieri. Cu
excepia ei i a lui Hagerty, ntreaga zon era pustie. Mult prea
pustie. Ceea ce, ntr-un mod straniu, era i mai nspimnttor.
 2

Schofield reui s ajung la casa scrii din captul estic al

Nivelului 6. Trebuia s ajung la camera de control cu vedere spre
hangarul principal pentru a introduce codurile finale nainte de
11.05 sau, n cazul n care acest lucru nu ar fi fost posibil, s-l
captureze pe Caesar i s-l scoat din Zona 7 nainte de
declanarea ncrcturii nucleare care urma s aib loc la 11.05.
Deschise ua de la casa scrii i se trezi n faa unui urs negru
enorm, pe care-l surprinse n lumina slab a lanternei sale. Acesta
se ridic pe picioarele din spate dezvelindu-i colii masivi i scoase
un rget nfiortor!
Schofield fcu un salt i se ascunse dup parapetul platformei
X-rail n timp ce membrii familiei de uri ieeau agale pe ua de la
casa scrilor: masculul, femela i cei trei pui, toi n ir indian.
Nicholas Tate spusese adevrul. Erau urii pe care-i vzuse el.
Acetia scpaser din captivitate i se plimbau nestingherii prin
complex. Masculul adulmec o clip aerul, apoi se ndrept n
direcia vestic, ctre cellalt capt al platformei subterane, urmat
bineneles de progeniturile sale. Cnd consider c urii erau
destul de departe ca s mai prezinte un pericol, Schofield ni pe
ua deschis de la casa scrii.

Dave Fairfax tasta cu nfrigurare n faa computerului su

ultraperformant. Dup vreo cinci minute de cutri, computerul
gsi un numr: codul care anula autodistrugerea Zonei 7. Se
descurcase bine, ntr-un timp record. Doar c mai era o problem.
Numrul avea 640 de milioane de cifre. Continu s tasteze.

10.52
Schofield urca repede scrile n ntunericul de neptruns, raza
lanternei sale agitndu-se pe pereii de beton din jur. n timp ce
fugea pe scri mai ncerc o dat s o prind pe Gant pe frecvena
obinuit.
Fox, aici Scarecrow. M auzi? ntreb el n oapt. Repet, Fox,
aici Scarecrow
Nu primi niciun rspuns. Trecu n fug pe lng ieirea de
incendiu de la Nivelul 5 ua de pe marginile creia mai neau
nc jeturi subiri de ap , apoi ajunse la Nivelul 4, la care se afla
laboratorul. Se npusti pe ua deschis ncercnd s gseasc o
cale de a ajunge mai repede sus.

n aripa opus a Nivelului 4, Gant auzi din nou vocea aceea. Se

auzea slab, cu bruiaje, undeva la distan:
repet, Fox, aici Scarecrow
Scarecrow Vocea se auzea n casca lui Gant, casca care i
atrna acum pe umr. Probabil c-i czuse din ureche atunci cnd
primise lovitura agresorului.
Ridic ochii spre ncheietura minii ei drepte, legat cu band
adeziv de crucea de deasupra capului ei. Mai avea nc microfonul
la mn, dar nu avea cum s-l apropie de gur, iar microfonul
funciona doar atunci cnd se vorbea de la o distan foarte mic.
Nu putea s fac acest lucru, aa c ncepu s bat cu degetele n
el.

Schofield ajunse pe platform, n faa uii de la Nivelul 2, i se

opri brusc. Auzise un semnal ciudat ca nite bti succesive n
casca lui. Tap-tap-taap. Tap-taap-tap Bti lungi i scurte. Codul
Morse. Descifr repede semnalul: F-O-X. F-O-X
Fox, tu eti? O btaie pentru nu, dou pentru da.
Tap-tap.
Eti teafar?
Tap.
Unde eti? Bate numrul nivelului la care te afli.
Tap-tap-tap-tap.
 10.53
Schofield se npusti pe ua de incendiu a Nivelului 4, scannd
iute zona de decompresie cu ajutorul lanternei de pe eava putii.
Era ntuneric. ntuneric bezn.
Aceast zon a Nivelului 4 era complet goal, la fel ca ncperile
de testare din partea opus a aceluiai nivel i pasarelele de
deasupra. Ua glisant orizontal din podea cea care fcea
legtura cu zona celulelor era nc deschis.
Jos, la Nivelul 5, apa crescuse considerabil n ultimele ore i
inundase deja podeaua de la Nivelul 4. Vlurele mici i negre se
loveau de marginile deschiderii orizontale aa nct trapa prea
acum o mic piscin ptrat.
Se prea c Nivelul 5 era complet sub ap. Schofield pi pe
deasupra deschiderii inundate i n acelai moment i se pru c
vzuse ceva nind prin ap. Se ntoarse rapid, dar orice ar fi fost
acea fiin dispruse deja. Asta era tot ce-i mai lipsea.
Un complex cufundat n ntuneric deplin, n care urii se
plimbau nestingherii pe scri, n timp ce Caesar i Logan se
ascundeau, de asemenea, pe undeva. Era ap peste tot. i nu
luase n calcul c exista posibilitatea de a se ntlni cu ali deinui
periculoi.
Ajunse la zidul care mprea n dou Nivelul 4, deschise ua,
ridic arma i imediat o zri pe Gant n cellalt capt al
ncperii, n spatele cubului spart care-i servise drept locuin lui
Kevin. Aceasta avea braele ntinse n pri deasupra capului,
legate de o cruce bizar din oel.

Schofield strbtu n fug zona din faa laboratorului de

observaii i se ls n genunchi n faa lui Gant. i puse pe podea
puca P-90, apoi i prinse capul n mini cu blndee i fr s mai
stea pe gnduri o srut pe buze. Gant rmase surprins, dar i
reveni repede i i rspunse la srut. Cnd se ndeprt de ea,
Schofield i vzu pe ceilali brbai care o ncadrau. Mai nti l
vzu pe Hagerty, incontient i crucificat n aceeai manier.
Apoi, privirea i se opri asupra rmielor colonelului Harper
vzu carnea sfiat de la mijloc n jos i observ cu repulsie
coccisul expus al acestuia.
Sfinte Dumnezeule murmur el.
Repede, zise Gant. Nu avem prea mult timp. El poate s apar
n orice moment.
Cine? ntreb nedumerit Schofield n timp ce-i desfcea banda
adeziv din jurul gtului.
Lucifer Leary.
Oh, la naiba
Schofield ncepu s se mite mai iute. Dup ce termin cu banda
din jurul gtului ncerc s-i elibereze ncheieturile minilor. Se
auzi un bubuit care zgudui pereii. Schofield i Gant ridicar ochii,
uimii.
Liftul pentru aeronave zise Schofield.
Probabil c el a urcat sus, opti Gant, iar acum vine napoi.
Grbete-te
i mai iute acum, Schofield continu s o dezlege la mna
stng, dar fusese legat mult prea strns i nu reui mare lucru.
Degetele lui alunecau pe banda lucioas. Avea s dureze prea
mult
Se ntoarse i vzu cteva cioburi de sticl mprtiate pe locul
n care fusese cubul lui Kevin cioburi pe care le putea folosi ca s
taie banda adeziv. Strecurndu-se printre acestea, se aplec i
ncepu s caute pe jos o bucat de sticl destul de ascuit. i gsi
una, n acelai moment n care Gant ip:
Scarecrow!
Se ridic i se ntoarse ca s se trezeasc n faa unei namile,
un brbat cu umeri foarte lai, de o nlime impresionant.
Schofield nghe. Brbatul sttea pur i simplu n faa lui poate
la un metru distan absolut nemicat, iar faa acestuia era
ascuns n ntuneric. ntinse gtul spre Schofield, privindu-l cu
atenie, fr s spun nimic. Schofield nici mcar nu-l auzise
apropiindu-se.
Tu tii de ce nevstuica nu fur niciodat din cuibul
aligatorului? l ntreb silueta ntunecat.
Schofield nici mcar nu-i putea vedea buzele micndu-se.
Simea un nod n gt.
Pentru c, zise brbatul, ea nu tie niciodat cnd se ntoarce
aligatorul.
i cu aceste cuvinte, gigantul pi n lumina flcrilor, iar
Schofield zri cea mai fioroas i mai crncen figur pe care o
vzuse n viaa lui.
Faa brbatului era deosebit de mare ca i posesorul ei,
bineneles. Un tatuaj hidos de culoare neagr i acoperea complet
obrazul stng. Tatuajul reprezenta cinci urme de gheare pe
vertical n jos, ca nite rni deschise n carne vie. Era Lucifer
Leary.
Pe lng faptul c era att de hidos, brbatul era enorm, de cel
puin doi metri nlime, avea umeri lai i musculoi i nite
picioare groase ca nite copaci. ntre el i Schofield era o diferen
de vreo treizeci de centimetri. Leary purta nite blugi, la fel ca toi
deinuii din complex, i o cma albastr cu mnecile sfiate.
Ochii lui negri nu aveau nici cea mai mic sclipire de umanitate l
fixau doar pe Schofield ca nite orbite goale i negre.
Apoi Leary deschise gura i rnji amenintor, dezvelindu-i
dinii galbeni i stricai.
Efectul era ocant pentru ei, aproape hipnotic.
Schofield arunc o privire n direcia lui Gant, acolo unde
rmsese puca lui P-90, pe podea, chiar n faa ei. Apoi, ct putu
de repede, duse ambele mini spre pistoalele din tocurile de pe
coapse. Nu apuc ns s-i scoat pistoalele, pentru c Leary i
anticipase deja micarea.
La fel de iute ca un arpe cu clopoei, gigantul plonj nainte i-l
prinse pe Schofield de ncheieturile minilor, ca ntr-o menghin.
Minile lui enorme ncepur s strng, din ce n ce mai tare.
Schofield nu mai simise niciodat o durere att de intens. Czu
n genunchi cu dinii ncletai, n timp ce Leary l strngea n
continuare.
ncheieturile lui cedar i se umplu de snge. Avea impresia c
degetele lui umflate i roii aveau s explodeze.
Scp amndou pistoalele. Acestea czur cu zgomot pe podea,
iar Leary le trase cte un ut. Apoi, dup ce scp de pistoale, l
apuc de gt pe Schofield i l ridic n sus i-l arunc departe, n
fosta zon de joac a lui Kevin.
Schofield ateriz chiar deasupra scenei, alunec pe nite jucrii,
nainte s se prbueasc cu zgomot peste o bucat din latura
cubului care rmsese nc n picioare. n cele din urm se
rostogoli pn n cellalt capt al scenei.
Lucifer se repezi furios dup el, clcnd greoi prin cioburile de
sticl. Schofield gemu de durere cnd ncerc s se ridice. Dar nu
mai era nevoie s se oboseasc. n cteva secunde, Leary ajunse
lng el. Uriaul criminal l ridic pe Schofield inndu-l de
cataramele uniformei de lupt i-i trase un pumn zdravn n fa.
Capul lui Schofield sri ca o minge n spate. Gant nu putea s
fac nimic altceva dect s priveasc neajutorat scena de comar,
intuit nc de cruce. Puca P-90 a lui Schofield rmsese pe
podea la doar civa centimetri de ea dup ce Lucifer i trsese un
pumn lui Schofield. Finalul luptei putea fi anticipat cu uurin.
Lucifer lovi, Schofield se feri i czu pe podea ntr-o parte.
Lucifer se apropie de el cu pai mari n timp ce Schofield se chinuia
s se ridice. Apoi Lucifer l ridic pe sus i-l arunc prin ua care
desprea Nivelul 4 n dou, iar cpitanul ateriz pe podea n zona
de decompresie.
Lucifer l urm. nc o lovitur cu piciorul i Schofield se
rostogoli pe jos plin de snge i cu respiraia tiat pn la
marginea deschiderii inundate din podea.
i atunci, pe neateptate, un cap enorm de reptil iei din ap
prin trapa din podea i se npusti spre capul lui Schofield.
Cpitanul se rostogoli repede n partea opus, evitnd la timp
flcile puternice care se nchiser ntr-o fraciune de secund la un
centimetru de faa lui.
Iisuse!
Era un dragon de Komodo. Cea mai mare oprl din lume, un
bine-cunoscut carnivor care prefera carnea de om.
Preedintele i spusese de fapt c dragonii de Komodo erau inui
acolo pentru testri la fel i urii Kodiak n cutile de la Nivelul
5. Animalele erau folosite pentru proiectul Sinovirus. Dup toate
indiciile, zvoarele electrice ale cutilor acestora fuseser
ineficiente n lipsa curentului electric. La vederea dragonului de
Komodo din bazinul improvizat, un zmbet strmb schimonosi faa
lui Lucifer. El l ridic pe Schofield n aer, deasupra apei n care se
agitau reptilele. Suspendat deasupra bazinului din podea,
cpitanul ddea din picioare, inndu-i degetele ncletate pe
pumnii enormi ai lui Leary, privind ngrozit corpurile negre i
prelungi ca de aligatori ale celor doi dragoni de la suprafaa
apei. Apoi, fr s mai stea pe gnduri, Lucifer l arunc pe
Schofield n ap. Cpitanul czu n bazin cu un plescit puternic
strnind un val de spum, cu o clip nainte ca Lucifer s apese un
buton din podea, chiar lng acea gaur ptrat plin cu ap. n
cteva secunde, ua mare i glisant precum o u de garaj se
nchise ermetic cu un clic deasupra valurilor provocate de
scufundarea lui Schofield. Garnitura groas a uii se lipise perfect
de cadrul ei metalic.
Lucifer slobozi cteva hohote de rs auzindu-l pe Schofield care
btea cu ultimele puteri n ua glisant. Apa izbea puternic ua
metalic orizontal cu un zgomot sinistru. Probabil c dragonii l
sfrtecau deja pe acel fraier puca marin se gndi Lucifer i
zmbi mulumit.
Apoi se ndrept din nou ctre cealalt zon a Nivelului 4, unde
rmsese femeia aceea drgu. Abia atepta s o traneze.
 3

Libby Gant simi un fior de groaz cnd l vzu pe Lucifer Leary

intrnd din nou n zona de observaie a Nivelului 4. Acesta era
singur i teafr. Nu. Lucifer nu ar fi putut s Nu
Mthlosul criminal n serie strbtu cu pai apsai ncperea
lung ca un hol prnd foarte mulumit i sigur pe el. Cnd ajunse
n faa lui Gant aplec mai nti capul, cutndu-i privirea, apoi se
ls n genunchi i i apropie faa de ea. Apropierea lui i provoc
grea. Respiraia brbatului era dezgusttoare mirosea ngrozitor
a carne de om.
Leary ncepu s-i mngie prul.
Ce pcat, vai, ce pcat, spuse el n zeflemea. Cavalerul tu
nenfricat n armur strlucitoare nu s-a dovedit a fi un brav
rzboinic, aa cum credea el nsui c este. Fapt care ne d acum
prilejul s ne cunoatem mai bine.
Eu nu a fi prea sigur, se auzi o voce din spatele lui Lucifer.
Uriaul se ntoarse fulgertor. i acolo, n pragul uii camerei de
decompresie, cu hainele iroind de ap, sttea Shane Schofield.
Te vei atinge de ea doar peste cadavrul meu, rosti printre dini
cpitanul.
Lucifer scoase un urlet, ridic iute puca P-90 a lui Schofield de
pe podea i ncepu s trag. Schofield se retrase la timp n spatele
uii, n timp ce peretele despritor din jurul intrrii fu ciuruit de o
ploaie de gloane. Oricum, n cteva secunde, arma P-90 rmase
fr gloane, iar Lucifer o arunc i din civa pai ajunse din zona
de observaie napoi n camera de decompresie.
Ua orizontal din podea era acum deschis, iar apa clipocea
peste marginile acesteia. Umbrele mari ale dragonilor de Komodo
erau nc vizibile sub suprafaa vlurit a apei. Ca prin minune,
acetia nu-l sfiaser pe Schofield. i atunci Lucifer l vzu.
Schofield sttea n picioare n camera de decompresie, chiar lng
bazinul improvizat.
Lucifer sri i-l atac, pocnindu-l zdravn cu mna dreapt.
Schofield se feri, evitnd pumnul enorm al acestuia. Era mult mai
calm acum. Era sigur i calculat. Lucifer nu-l mai putea lua prin
surprindere. tia cum s-l nfrunte.
Lucifer se ntoarse i-l atac din nou, dar rat i de aceast dat
lovitura. Schofield profit de greeala acestuia i l lovi pe uria cu
toat puterea n fa. Nasul acestuia crp.
Lucifer prea mai mult uimit dect rnit. Duse mna la nas i
privi sngele care-i nroea degetele de parc acesta ar fi fost o
ciudat substan extraterestr, de parc nimeni nu-l mai rnise
vreodat.
Pn s se dezmeticeasc, Schofield l lovi din nou n plin i
pentru prima dat matahala se cltin pe picioare. Urm nc o
lovitur i mai puternic de aceast dat , iar Lucifer fcu un
pas napoi de parc ncerca s-i in echilibrul. Mai primi un
pumn i fcu nc un pas n spate. Apoi nc un pumn cel mai
puternic pe care-l dduse vreodat Schofield i piciorul lui
Lucifer atinse marginea bazinului din podea.
Reui s-i ndrepte umerii, dar o ultim lovitur n nas l fcu
pe uria s-i piard complet echilibrul i s cad pe spate n
bazinul n care forfoteau dragonii de Komodo.
Gigantul czu n ap ridicnd un val mare de spum. Imediat ce
brbatul se scufund, dragonii se repezir la el, iar apa ncepu
parc s clocoteasc.
Nu se mai vedea nimic dect trupurile negre i ncolcite ale
reptilelor zvrcolindu-se care mai de care ca s apuce prada ,
gheare i cozi, iar printre acestea picioarele lui Lucifer, care urla n
agonie cuprins de spasme.
Brusc, apa din bazin se fcu roie un rou sinistru,
dezgusttor , iar picioarele lui Lucifer rmaser inerte. Dragonii
de Komodo continuau ns s-i devoreze trupul.
Schofield se cutremur de scrb, dar se simea uurat. Dac
era cineva pe lume care s merite o moarte att de groaznic, acela
era Lucifer Leary.
Cpitanul aps apoi butonul care nchidea ua din podea i
imaginea de comar dispru.
Se ridic i alerg napoi la Gant.

10.59
n mai puin de un minut, Gant era eliberat i sttea n picioare
alturi de Schofield. Acesta ncerca acum s-l dezlege pe Hot Rod
Hagerty, care-l privea ameit.
tii, aniversarea asta a fost ngrozitoare, zise Gant.
Fcu apoi un semn din cap n direcia camerei de decompresie
i-l ntreb:
Ce s-a ntmplat acolo? La nceput am crezut c Leary te-a
Aproape c a reuit, rspunse Schofield. Ticlosul m-a
aruncat ntr-un bazin plin cu dragoni de Komodo.
i cum ai ieit?
Schofield i art dispozitivul Maghook nainte de a-i explica:
Din cte se pare, reptilele sunt foarte sensibile la descrcrile
magnetice. Chiar n dimineaa asta am aflat acest lucru de la un
bieel pe nume Kevin. Aa c a fost de ajuns s-mi descarc
dispozitivul Maghook i niciun dragon nu a vrut s se apropie de
mine. Apoi am deschis din nou ua orizontal de pe partea cealalt
i m-am ntors dup tine. Din pcate pentru el, Leary nu a avut la
el nite crlige cu suprancrcare magnetic atunci cnd a czut n
ap.
Frumos! zise Gant. Foarte frumos! Dar unde sunt
preedintele i Kevin?
Sunt n siguran acum. Au rmas sus, n afara complexului.
Atunci de ce te-ai ntors aici?
Schofield i consult ceasul nainte de a rspunde.
Era ora 11.00.
Din dou motive. Primul: n exact cinci minute mecanismul
de autodistrugere a complexului va fi activat. n zece minute locul
acesta va fi ras de pe faa pmntului i nu putem permite s se
ntmple aa ceva n timp ce Caesar Russell se afl nc aici. Aa
c avem doar dou opiuni: ori oprim autodistrugerea complexului,
ori l scoatem pe Caesar Russell de aici nainte ca explozia s aib
loc.
Stai puin, l ntrerupse Gant. Am neles bine? Trebuie s-l
salvm pe Caesar Russell?
Se pare c gazda noastr a decis s-i implanteze un cip
electronic n inim, la fel ca al preedintelui. Astfel, dac el va
muri, toat ara va muri odat cu el.
Ticlosul, spuse Gant. i care ar fi cel de-al doilea motiv?
Obrajii lui Schofield se colorar uor nainte de a rspunde:
Am venit dup tine.
Faa lui Gant se lumin la auzul acestor cuvinte, dar, ncercnd
s par indiferent, spuse repede:
tii, am putea relua mai trziu discuia asta.
Cred c ar fi mai bine, aprob Schofield reuind s-l dezlege
n cele din urm pe Hagerty.
Acesta clipea nedumerit, privind ngrozit n jur. Prea complet
rupt de realitate.
Ce-ai zice s lmurim aceste lucruri la urmtoarea noastr
ntlnire? ntreb Schofield.
Pe chipul lui Gant nflori un zmbet.
Poi fi sigur de asta.
 4

11.01
Schofield i Gant urcau cu mini-liftul detaabil n puul liftului
mare pentru aeronave, narmai doar cu pistoalele lui Schofield:
Gant cu M9, iar Schofield cu Desert Eagle. Schofield l trimisese pe
Hagerty jos, la Nivelul 6, ca s ias din complex folosind EEV.
Hagerty nu protestase deloc. Vzuse trupul pe jumtate hcuit al
colonelului Harper, aa c era fericit s prseasc ct mai curnd
Zona 7.
M ndoiesc c vom reui s oprim autodistrugerea
complexului, spuse Gant n timp ce Schofield i injecta o doz de
vaccin Sinovirus pentru a putea circula fr probleme n zona
contaminat a hangarului. Trebuie s introduci un cod de anulare
a secvenei de autodistrugere pn la 11.05 i noi nu am aflat nc
acest cod.
M ocup de asta, zise Schofield n timp ce-i scotea din
buzunar telefonul mobil.
Aps tasta de apelare a ultimului numr i vocea lui Fairfax se
auzi imediat.
Domnule Fairfax, cum merge?
Codul de anulare a secvenei de autodistrugere este 10502,
spuse repede Fairfax. A fost introdus n sistem de undeva din
interior, transpus n cod surs. Am reuit s-l identific. Reiese c
acesta coincide cu numrul de operator al tipului care comand
acolo, un colonel din Forele Aeriene pe nume Harper.
Nu cred c o s-i mai trebuiasc acum, zise Schofield.
Mulumesc, domnule Fairfax. Dac scap cu via de aici, o s te
invit la o bere ntr-o zi.
nchise telefonul i se ntoarse spre Gant.
OK. E timpul s oprim bomba asta cu ceas. Apoi, tot ce mai
rmne de fcut este s-l capturm pe Caesar n via.

Mini-liftul n care se aflau urca de-a lungul puului ntunecat

liftului. Deschiderea ptrat imens de la nivelul solului ncepea s
se deslueasc deasupra lor, datorit luminilor roiatice ale
flcrilor din hangarul principal. Ceva mai devreme constataser
c Lucifer Leary coborse platforma liftului principal la Nivelul 4.
Dup ce prsiser zona laboratorului de observaii i se
apropiaser de puul liftului, Schofield i Gant descoperiser
uriaa platform la Nivelul 4, chiar n faa lor. Pe platform erau
nu mai puin de cincisprezece cadavre puse unele peste altele
prizonieri, soldai de comando din Detaamentul 7, pucai marini
i membri ai staffului de la Casa Alb cadavre pe care Leary, fr
ndoial, plnuia s le dezmembreze n diverse moduri bizare i
greu de imaginat.
Ct despre Schofield i Gant, abisul cu perei de beton se csca
deasupra lor, ntunecat, rece i pustiu. n vreme ce urcau la
nivelele superioare, Gant ntinse mna sub platforma n micare i
scoase de sub aceasta dispozitivul ei Maghook, pe care-l lsase sub
mini-lift ceva mai devreme.
Pregtete-te, i spuse Schofield.
Ajunseser la nivelul solului, n hangarul principal.

Hangarul arta ca un col de iad. La propriu. Focurile ardeau

din loc n loc, scldnd spaiul enorm ntr-o lumin fantomatic
portocalie. Cadavre zceau mprtiate la tot pasul. O ntreag
varietate de resturi stteau aruncate peste tot rmiele
elicopterelor care sriser n aer, vehicule de remorcare turtite i
dezmembrate, buci din baricada distrus a celor din Unitatea
Bravo, chiar n faa cldirii interioare. Se prea c nimic nu mai
rmsese ntreg n zon. Ferestrele oblice ale camerei de control cu
vedere spre hangar erau ndri. O elice contorsionat, parte
component a rotorului din coada elicopterului Nighthawk 2, era
nfipt ntr-o lad din lemn de dimensiuni gigantice care atrna de
crligul unei macarale suspendate. i totui exista un obiect care
rmsese intact, n ciuda masacrului din ziua aceea. Elicopterul
prezidenial Marine One. Ca prin minune, acesta rmsese pe
marginea vestic a puului ascensorului pentru aeronave i prea
neatins. Prudeni, Schofield i Gant privir peste tot n jurul lor.
11.02
Computerul n care trebuie s introduci codul de dezactivare
se afl n camera de control, zise Gant.
Atunci acolo mergem, zise Schofield n timp ce se ndrepta
spre cldirea interioar a hangarului.
Ateapt un minut, l rug Gant i se opri pe loc ca s
cerceteze cu privirea podeaua acoperit cu resturi metalice.
Nu avem un minut, se mpotrivi Schofield.
Du-te tu nainte, i spuse Gant. Cheam-m dac ai nevoie de
ajutor. Vreau s ncerc ceva.
Bine, accept cpitanul i se ndrept n fug spre intrarea
cldirii interne a hangarului.
n acest timp, Gant se aez n genunchi i ncepu s caute
nfrigurat printre cadavre i fiare contorsionate n zona platformei
mini-liftului. Schofield intr alergnd pe holul de la parter al
cldirii, narmat cu pistolul su Desert Eagle. Urc n fug scrile.
Pentru prima dat n ziua aceea simea c deine controlul. Aflase
codul de dezactivare a secvenei de autodistrugere 10502 i tot
ce mai avea de fcut era s-l introduc n computer ca s
dezamorseze bomba nuclear. Apoi era timp destul ca s-l
gseasc pe Caesar ai crui oameni erau acum istorie , nainte
ca acesta s se sinucid. Trebuia s-l scoat din Zona 7 i s-l
duc n faa justiiei.
11.03
Schofield ajunse n faa camerei de control i mpinse mai nti
ua, apoi intr cu pistolul ridicat. Ceea ce vzu l lu prin
surprindere. Pe un scaun rotativ, n mijlocul camerei de control
distruse, se afla Caesar Russell, care-l ntmpin pe Schofield cu
un zmbet mare pe fa. Pentru el sosirea cpitanului nu prea o
surpriz.
 5

M-am gndit eu c s-ar putea s te ntorci, i spuse Caesar.

Schofield observ imediat c nu era narmat.
Caesar adug:
tii, cpitane, un brbat ca dumneata se irosete n slujba
acestei ri. Eti inteligent, curajos i ai fi n stare de orice ca s
realizezi ceea ce i-ai propus. De exemplu, ceea ce i-ai propus
acum este bizar i absolut ilogic: s m salvezi pe mine. Eforturile
dumitale ns nu vor fi apreciate de ctre toi ignoranii i neghiobii
care alctuiesc populaia acestei ri. i de aceea, oft el, este mare
pcat c trebuie s mori.
n acelai moment Schofield auzi un clichet metalic chiar lng
urechea lui. ntoarse ncetior capul. Maiorul Kurt Logan sttea n
spatele lui, innd un pistol SIG-Sauer de culoare argintie
ndreptat spre tmpla lui.

11.04
Intr, l invit Caesar.
Logan l dezarm pe Schofield i amndoi pir n camera de
control distrus n urma luptelor din ziua aceea.
Vino i urmrete condamnarea la moarte a Americii,
continu Caesar fcndu-i semn ctre un ecran luminos din
spatele lui.
Acesta era identic cu cel pe care-l vzuse Schofield afar. Pe
ecran era afiat:

PROTOCOL PENTRU SITUAII DE URGEN S.A. (R) 7-A

ADOPTARE SISTEM REGISTRU DE SECURITATE
COD AUTORIZARE: 7-3-468201103
****ATENIE****
INIIALIZARE PROTOCOL SITUAII DE URGEN.
DAC NU INTRODUCEI UN COD AUXILIAR AUTORIZAT SAU UN COD DE
ANULARE AL CELUI PRECEDENT PN LA ORA 11.05, VA FI
INIIALIZAT SECVENA DE AUTODISTRUGERE A COMPLEXULUI.
DURATA SECVENEI DE AUTODISTRUGERE: 10:00 MINUTE
****ATENIE****

Schofield vzu ora afiat pe ecranul computerului, n colul de

jos al acestuia. Secundele treceau pe nesimite.
11.04.29
11.04.30
11.04.31
Tic-tac, tic-tac, rosti ncntat Caesar. Ct de frustrant trebuie
s fie pentru dumneata, cpitane. Nu mai exist planuri de rezerv
acum, nici navete spaiale sau ieiri secrete. Nu ai nicio cale de
scpare. Odat ce secvena de autodistrugere de zece minute va fi
iniiat nimic nu o va mai putea opri. Eu voi muri. La fel i
dumneata i toat America.
Ceasul de pe ecran afia trecerea secundelor. Sub ameninarea
armei lui Logan, Schofield nu putea face altceva dect s
urmreasc neputincios apropierea sfritului.
11.04.56
11.04.57
Schofield i strnse pumnii, frustrat. tia codul! l tia. Dar
acum nu-l mai putea folosi. i unde naiba era Gant? Ce fcea
oare?
11.04.58
11.04.59
11.05.00
Trebuie s nceap, i anun Caesar zmbind.
La naiba, rosti Schofield printre dini.
Dup un bip, pe ecran apru un anun:
 PROTOCOL PENTRU SITUAII DE URGEN S.A. (R) 7-A

SECVENA DE AUTODISTRUGERE A COMPLEXULUI ACTIVAT

10:00 MINUTE PN LA DETONARE

Numrtoarea invers ncepu, fiind afiat pe ecran.

10:00
9:59
9:58
n acelai moment, o mulime de luminie roii se aprinser
brusc n tot complexul n interiorul hangarului principal, n puul
liftului pentru aeronave, la fiecare nivel i de asemenea, n
interiorul camerei de control. O voce electronic bubui pe
neateptate n difuzoarele PAS23:
Atenie. Zece minute pn la autodistrugerea complexului
i abia atunci n timp ce erau scldai cu toii n lumina aceea
roie pulsatorie Schofield surprinse momentul n care Logan i
lu ochii de la el, derutat de lumini i sunet. Profit imediat de
ocazie. Se npusti asupra lui Logan i amndoi se prbuir peste
consola unui computer. Logan ncerc s ndrepte pistolul spre
adversarul su, dar Schofield l prinse de ncheietura minii n care
inea arma i i-o lovi de cteva ori cu putere de consol.
Comandantul Detaamentului 7 scp pistolul din mn. Caesar
sttea linitit pe scaun, rnjind satisfcut. Urmrea plin de
ncntare lupta care se ddea n faa lui.
Schofield i Logan se luptau pe via i pe moarte, nvluii n
lumina roie de avertizare. Preau dou imagini identice, doi
soldai de elit care fuseser instruii dup aceleai proceduri,
schimbnd acelai tip de lovituri, executnd aceleai micri
pentru a evita loviturile adversarului.
Epuizat dup confruntarea anterioar cu Lucifer, Schofield

23 PAS Public Adress System (Sistem de adresare public), compus din: microfoane,
amplificatoare, difuzoare (plasate pe perei sau pe tavan) i cabluri de alimentare. (n.tr.)
ncerc s-l loveasc pe Logan destul de nesigur. Acesta se ls
iute n jos, parnd lovitura fr int precis i-l atac pe
Schofield. l ridic pe cpitan de centur i-l arunc cu toat
puterea n spate, ctre ferestrele sparte ale camerei de control.
Schofield trecu prin ferestrele distruse ale ncperii cu spatele
nainte, zburnd literalmente prin aer. nchise ochii i atept
impactul iminent cu podeaua aflat la vreo nou metri sub el. Dar
nu se ntmpl nimic. Cderea lui fu neateptat de scurt. Buf!
Schofield ateriz pe o suprafa aspr de lemn care ncepu s se
clatine sub greutatea lui.
Deschise ochii. Era ntins pe una dintre lzile enorme din lemn
agate de macaralele montate pe tavanul hangarului. Aceasta
atrna chiar n faa camerei de control, puin mai la stnga,
permind celor din centrul de comand o vedere clar asupra
hangarului. O reea de lanuri groase susineau lada masiv din
lemn, suspendat de sistemul de macarale pe ine de rulare care
se zrea pe tavan, la doi metri deasupra. Lanurile erau conectate
prin intermediul unui mecanism de nchidere cu arc inelar destul
de asemntor cu sistemul de nchidere circular al unui colier.
De mecanismul inelar era ataat un dispozitiv de comand
prevzut cu trei butoane mari probabil pentru deplasarea cutiei
nainte sau napoi de-a lungul inelor montate pe tavanul
hangarului. Dintr-odat lada ncepu s se clatine tare, iar Schofield
ridic privirea i-l vzu pe Kurt Logan care srise dup el deasupra
lzii.

Jos, pe platforma hangarului, Libby Gant auzise zgomotul de

sticl spart i ridic repede capul. Tocmai gsise ceea ce cuta
printre resturile metalice de pe podea cnd l vzu pe Schofield
zburnd prin ferestrele camerei de control ca s aterizeze violent pe
lada din lemn suspendat la nlime deasupra platformei
hangarului. Apoi l vzu pe Kurt Logan srind pe fereastr i
ateriznd cu uurin pe lad, chiar lng cpitan.
Nu murmur Gant.
 i scoase iute pistolul, dar brusc o ploaie de scntei provocate
de gloane ncinse pardoseala din jurul ei. Se ls repede n jos ca
s se ascund dup dou cadavre. Cnd ridic privirea n cele din
urm l zri pe Caesar Russell aplecat peste pervazul ferestrelor
sparte din camera de control, fluturnd n mn o puc P-90.
Acesta strig n direcia ei:
Nu, nu i nu! Vreau o lupt dreapt, te rog!

Atenie. Nou minute pn la autodistrugerea complexului

se auzi din difuzoare.
Sus, pe lada din lemn, Logan nclec deasupra lui Schofield,
imobilizndu-l ntre genunchii si i-l pocni cu toat puterea n
fa.
Astzi ai fcut tot ce i-a stat n putin ca s ne ncetineti
planurile, cpitane.
n lumina aceea roie de avertizare ochii lui Logan sclipeau de
furie. nc un pumn tras cu sete. Capul lui Schofield se izbi
zgomotos de lad. Nasul lui era plin de snge. Logan apuc
dispozitivul de comand al lzii i aps un buton. Lada ncepu s
vibreze i s se balanseze, pornind apoi de-a curmeziul
hangarului n direcia puului liftului pentru aeronave a crui
platform rmsese la Nivelul 4.
Sistemul de macarale pe ine funciona pe baz de carburani,
aa c nu fusese afectat de lipsa de energie electric din complex.
Lada se deplasa deasupra platformei hangarului n timp ce Logan i
cra pumni n fa lui Schofield spunndu-i:
tii, mi amintesc perfect Poc! cum v-am eliminat pe toi
fricoii din Infanteria Marin cu ocazia exerciiilor anuale de
simulare de rzboi nc un pumn A fost floare la ureche, ce
naiba. Toi pucaii marini suntei o ruine Poc! pentru ar,
pentru drapel i pentru mamele voastre care sunt doar nite trfe
nenorocite.
i mai trase un pumn. Schofield abia mai putea ine ochii
deschii. Dumnezeule, primise o btaie pe cinste i apoi lada
ajunse deasupra puului liftului pentru aeronave adnc de peste o
sut douzeci de metri. Logan aps un buton de pe dispozitivul de
comand i lada enorm se opri deasupra puului. Marele abis se
csca chiar sub ei.
Atenie. Opt minute pn la autodistrugerea complexului
Schofield arunc o privire peste marginea lzii din lemn i zri
pereii de beton ai puului, iluminai acum de jur-mprejur de
beculee roii patru laturi identice i masive din piatr care se
pierdeau ntr-o gaur neagr fr fund.
Adio, cpitane Schofield, zise Logan ridicndu-l pe cpitan de
reverele uniformei i sprijinindu-l n picioare chiar de marginea
lzii.
Schofield lovit, plin de snge, zgrieturi i vnti, complet
epuizat nu se mai putea opune. Rmase cu picioarele tremurnd
pe marginea lzii, cu ochii spre gaura imens care se csca sub el.
i trecu prin minte s foloseasc dispozitivul Maghook pe care-l
avea la spate, dar ochii i se oprir pe tavan. Acesta era confecionat
dintr-un strat transparent din fibr de sticl. Dispozitivul nu s-ar fi
prins de tavan cu magnetul su i nici nu ar fi avut de ce s se
agae cu crligul su. Oricum, el nici nu mai avea energie s lupte.
Gata cu armele. Gata cu Maghook. Gata cu scaunele de
catapultare. Nu mai avea nimic, la fel ca Logan, de altfel. i atunci,
chiar n momentul n care Logan se pregtea s-l mping n gol,
Schofield o zri pe Gant o umbr n lumina aceea roie cum se
ascundea dup nite cadavre lng marginea estic a puului.
Singurul lucru care-i mai rmsese de fapt erau prietenii i
spuse Schofield.
Se ntoarse brusc i-l privi n fa pe Logan i spre
surprinderea acestuia, cpitanul zmbi i-i deschise palma,
lsnd la vedere microfonul Serviciului Secret pe care-l apropie de
buze. l privi pe Logan n ochi i rosti n microfon:
Podul portului, Sydney Harbour, Gant. Tu iei polul negativ.
Logan se ncrunt.
Cum? bigui el.
 Apoi, nainte ca adversarul su s-i dea seama, cu ultimele
puteri, Schofield ntinse iute mna peste umrul lui Logan i
debloc mecanismul cu arc inelar al lanurilor de care era
suspendat lada. Rezultatul fu instantaneu. n lumina aceea roie
ntr-un soi de slow motion, ca ntr-un comar , lada pe care
stteau cei doi brbai se desprinse din reeaua de lanuri care
atrnau din macaralele montate pe tavan i se prbui.
Odat cu lada czur n abisul de o sut douzeci de metri
Schofield i Logan.
 6

Schofield se rostogolea prin aer. Iute. n cdere zri luminile roii

ale hangarului, apoi aceast imagine fii nlocuit de marginea
puului ascensorului, care rmsese repede n urm.
Cderea continua cu o vitez periculoas i tot ce mai putea
observa acum cpitanul erau pereii de beton ai puului trecndu-i
rapid prin faa ochilor, apoi un amestec neclar de imagini
ntunecate. Ridic privirea i vzu deschiderea ptrat a puului
micorndu-se iute, iute de tot, deasupra lui. Logan cdea alturi
de el avnd ntiprit pe fa o expresie plin de groaz, de parc
nu-i venea nc s cread ce fcuse Schofield.
Acesta desfcuse lada i o lsase s cad n pu cu tot cu ei doi!
n tot acest timp Schofield se ruga ca Gant s-l fi auzit. Aflat n
cdere liber i nconjurat de luminie roii, i scoase dispozitivul
Maghook fr s-i piard cumptul, iniie magnetul puternic al
acestuia selectnd ncrctura pozitiv i ridic ochii cutnd cu
privirea unica lui scpare.

Gant l auzise. Acum sttea culcat pe burt chiar pe marginea

puului, intind cu crligul ei ncrcat negativ undeva n
interiorul acestuia.
Scarecrow, rosti ea n microfonul de la ncheietur, trage tu
primul. O s trag dup tine.

n timp ce cdea prin aer, Schofield i ndrept n sus crligul

Maghook ncrcat pozitiv i trase.
Acesta zbrni ndreptndu-se pe vertical n sus. Cablul su
rezistent se derula cu o vitez incredibil n aer. Kurt Logan, care
cdea alturi de Schofield, nelese pe loc ce fcea cpitanul i
scoase un urlet:
 Nu!
Haide, Fox, opti Schofield. Nu m lsa s mor.

Libby Gant ncerca s disting ceva n ntuneric privind n

lungul evii dispozitivului su Maghook. n ciuda atmosferei
generale luminile roii de avertizare, vocea electronic monoton
care anuna apropierea momentului final ea reui s zreasc
capul crligului lansat de Schofield: un punct metalic sclipitor
strbtnd ntunericul puului pe traiectorie vertical. Capul
metalic se apropia de ea cu vitez.
Nimic nu e imposibil, opti ea ca pentru sine.
Se concentra i aps pe trgaci. Capul sferic al armei cu
ncrctur magnetic ni n jos ntre pereii puului, trgnd
dup el cablul de o lungime impresionant.

Capul magnetic al armei lui Schofield urca, iar cel al lui Gant
cobora vertiginos. Schofield era n cdere liber, alturi de Logan i
lada uria de lemn. Gant ls cablul crligului s se deruleze n
jos.
Haide, scumpule. Haide
Din moment ce erau ncrcate ca doi poli opui ar fi fost de
ajuns ca cele dou capete magnetice s treac unul pe lng altul
n aer destul de aproape unul de altul Clang! Cele dou capete se
ntlnir brusc n aer ca dou rachete identice izbindu-se una de
alta n vzduh!
Podul portului, Sydney Harbour. Cele dou capete metalice se
lipir datorit ncrcturilor magnetice deosebit de puternice. Sus,
n hangar, Gant ag repede lansatorul ei de un grilaj metalic din
pardoseal.
Dou dispozitive Maghook unite aveau n total vreo nouzeci de
metri de cablu. i o cdere n gol pn la nouzeci de metri este
urmat de obicei de un oc al naibii de puternic. Cnd vzu cele
dou capete magnetice unite n aer, Schofield aflat nc n cdere
liber i trecu cablul legat de lansator pe sub umeri i n jurului
toracelui, pregtindu-se pentru ocul iminent. tia cu siguran c
avea s doar.

i ntr-adevr, duru. Cele dou cabluri se derular pn la capt

i acum erau ntinse la maxim. Urm o smucitur cumplit. ocul
l ridic pe Schofield n aer, la fel ca pe un parautist n momentul
cnd i deschide parauta, n vreme ce sub el Kurt Logan i lada
din lemn i continuau cderea liber, ca s se izbeasc n cele din
urm de platforma pentru aeronave. Lada din lemn explod n
momentul n care atinse platforma, dezintegrndu-se. Logan avu
parte de o soart asemntoare. Ateriz violent urlnd nfiortor
peste rmiele metalice contorsionate ale avionului AWACS
presrate pe platforma liftului.
Capul su fu separat instantaneu de umeri cnd ateriz cu gtul
ntr-o bucat de arip cu muchii tioase ndreptat n sus. Restul
corpului su se strivi din cauza impactului incredibil cu platforma
liftului, la fel ca o roie.
Ct despre Schofield, dup ce fu aruncat n aer din cauza
tensiunii celor dou cabluri ntinse, acesta continu s se
balanseze ndreptndu-se cu vitez ctre unul dintre pereii
puului. Se izbi de peretele de beton din care rico imediat i
rmase suspendat de cablu lng peretele vertical din beton, la
vreo douzeci i cinci de metri deasupra platformei ascensorului.
Respira cu dificultate, iar umerii i braele l dureau din cauza
ocului, dar era n via.
 7

Cele dou dispozitive Maghook l ridicar pe Schofield n cea mai

mare vitez pe lng peretele puului.
Atenie. ase minute pn la autodistrugerea complexului
Era ora 11.09 cnd Gant l ajut s ias din pu.
Am crezut c Podul portului e ceva imposibil, cel puin aa
ai spus tu, zise ea pe un ton sec.
Crede-m, aceasta e dovada perfect c m-am nelat, zise
Schofield.
Gant zmbi.
Da, da, am fcut-o doar pentru c voiam o alt
Gant se opri brusc. O ploaie de gloane spintecau aerul peste tot
n jurul lor. Un glon explod lng piciorul drept al lui Gant
zdrobindu-i glezna , n timp ce alte dou gloane se nfipser n
umrul stng al lui Schofield. Mai multe gloane trecur att de
aproape de faa lui nct le simi fierbineala i le auzi vjitul.
Amndoi pucaii marini czur la pmnt, scrnind din dini
de durere, n vreme ce Caesar Russell ieea n fug din cldirea
intern a hangarului, inndu-i puca P-90 strns lipit de umr.
Trgea ca un fanatic cu arma, iar ochii lui aveau o sclipire ciudat,
de om nebun.
Schofield rnit, dar mult mai mobil dect Gant o mpinse pe
femeie n spatele rmielor baricadei celor din Unitatea Bravo.
Apoi lu arma lui Gant un pistol Beretta i fcu un salt n
direcia opus, n lumina aceea roie pulsatorie, ctre rmiele
elicopterului Nighthawk 2, pe lng liftul pentru personal,
ncercnd s ndeprteze ct mai mult de Gant tirul lui Caesar.
Masivul elicopter Super Stallion al pucailor marini era parcat
n faa uilor liftului avariat ntr-un hal fr de hal. Fuzelajul su
fusese secionat n urma unei explozii, iar carlinga prea acum
decapotabil.
Gloanele trase de Caesar mucau betonul pe lng clciele lui,
dar n lumina aceea roie de avertizare gloanele nu puteau fi trase
cu mare precizie.
Schofield reui s ajung la Super Stallion i se strecur n
carlinga fr acoperi, n timp ce pereii elicopterului erau ciuruii
de gloane.
Haide, eroule! strig Caesar. Ce s-a ntmplat? Nu ai muniie,
de ce nu tragi i tu? De ce i-e fric? Haide, riposteaz, d-i
drumul! Gsete o arm i trage!
Dar Schofield nu putea face asta. Dac l-ar fi ucis pe Caesar ar fi
semnat condamnarea la moarte a tuturor oraelor mari din
America de Nord.
Fir-ar s fie! njur el n gnd.
Era o situaie cumplit. Un descreierat trgea n direcia lui, iar
el nu putea riposta!
Fox! strig n microfonul de la ncheietur. Eti teafar?
Auzi n casc o voce nbuit:
Da
Schofield strig din nou:
Va trebui s-l lum pe sus i s ieim de aici! Ai vreo idee?
Rspunsul lui Gant fu acoperit de vocea electronic a
computerului:
Atenie. Cinci minute pn la autodistrugerea complexului
Prin gemuleul unei ui, Schofield l zri pe Caesar apropiindu-
se de elicopterul pe jumtate distrus dintr-o parte, trgnd n
continuare cu arma.
i place, eroule? url generalul. i place!
n interiorul carlingii descoperite a elicopterului toate obiectele
explodau sau se sprgeau zgomotos sub puterea gloanelor trase
de Caesar. Schofield strnse din dini i apuc strns pistolul. Cele
dou rni de glon din umrul su l dureau ca naiba, dar valul de
adrenalin i ddea puterea s continue. Prin gemuleul spart al
uii elicopterului Super Stallion l vzu pe Caesar trgnd ca un
maniac, ca un cowboy dezlnuit un adevrat alienat mintal n
fuzelajul elicopterului, n timp ce mergea ano n jurul acestuia.
Se apropia de carlinga fr acoperi.
n patru secunde cel puin Caesar ar fi putut s-l mpute
Apoi, brusc, vocea lui Gant bubui n casca lui:
Scarecrow! Fii gata s tragi n el. S-ar putea s mai existe o
cale
Dar nu pot s trag! strig Schofield.
D-mi doar o secund!

Lng puul liftului, Gant sttea aplecat deasupra obiectului pe

care-l cutase ceva mai devreme cutia neagr pe care o
demontase din avionul AWACS la Nivelul 2 cu nouzeci de minute
n urm; cutia neagr creia i dduse pe furi un ut cu piciorul
de pe platforma mini-liftului atunci cnd ea i preedintele
ajunseser n hangarul principal. Scoase din buzunarul de la
coaps al costumului ei de protecie biologic un mic dispozitiv
rou cu anten scurt de culoare neagr. Acesta era dispozitivul cu
dou poziii iniiat/terminat al lui Russell care avea dou
butoane deschis-nchis marcate cu 1 i 2. Abia acum nelese
Gant de ce erau dou butoane pe acea telecomand. Aceasta nu
pornea i oprea doar transmitorul radio ataat inimii
preedintelui, ci i transmitorul de pe inima lui Caesar.

Cu puca P-90 n poziie de tragere, Caesar era pe punctul de a

ajunge la carlinga descoperit a elicopterului. n cteva secunde ar
fi putut s-l aib pe Schofield n btaia putii.
Vin! chicoti el.
Schofield sttea culcat pe podeaua elicopterului Super Stallion,
uitndu-se din cnd n cnd prin gaura care rmsese n locul
acoperiului. Era prins n capcan.
Fox strig el n microfon Orice ai de gnd s faci te
rog f-o repede.
 Gant transpira abundent, lumea din jurul ei fiind nvluit ntr-o
lumin roie de comar. Glezna rnit i pulsa dureros, dar trebuia
s se concentreze.
Atenie. Patru minute pn la autodistrugerea complexului
Pe micul ecran LED al cutiei negre apru graficul att de
familiar. Deschise dispozitivul I/T. Singura dilem pe care o mai
avea acum era care buton controla transmitorul preedintelui i
care l controla pe al lui Caesar. Era 1 sau 2? Gant nu sttu prea
mult pe gnduri. Era sigur. Caesar nu ar fi putut avea dect
numrul 1. i atunci sincronizndu-se cu graficul de pe ecranul
cutiei negre, ntre semnalele de cutare i retur Gant aps
ntreruptorul marcat cu 1 pe dispozitivul I/T, anulnd semnalul
emis de transmitorul lui Caesar n banda de ultrascurte.
Imediat ce fcu acest lucru, ea aps ntreruptorul cutiei negre,
pentru a emite noul semnal pe aceeai band de ultrascurte cu
scopul de a imita semnalul lui Caesar, aa cum i propusese.
Avea s afle repede dac procedase corect. Satelitul de pe orbit
nu ar fi trebuit s fac diferena ntre noul semnal de retur i cel
vechi. O lumin mic de culoare verde ncepu s plpie n partea
de sus a cutiei negre. Gant ip n microfon:
Scarecrow! Am nlocuit semnalul radio! Omoar-l pe ticlos!

Imediat dup acest scurt mesaj, Caesar apra n faa lui

Schofield. Generalul zmbi satisfcut la vederea cpitanului
prbuit pe podeaua elicopterului Super Stallion. Rmase surprins
cnd vzu c Schofield inea ridicat pistolul nichelat, probabil ca
s se apere. Caesar l amenin cu degetul:
Oh, nu, nu i nu, cpitane, nu ai voie s faci asta. Amintete-
i, nu ai voie s tragi n unchiul Caesar.
Nu? ntreb Schofield.
Sigur c nu.
Oh oft Schofield.
i n acel moment ridic fulgertor pistolul i-l mpuc pe
Caesar n piept Bum!
 Un uvoi de snge ni din toracele generalului. Bum! Bum!
Bum! Caesar tresrea violent la fiecare mpuctur, mpleticindu-
se n timp ce fcea cte un pas napoi. Ochii aproape c-i ieeau
din orbite de uimire, iar pe fa avea ntiprit o expresie de
groaz. Scp puca din mn i se prbui brusc, ateriznd n
fund pe podea.
Schofield se ridic n picioare, se ddu jos din elicopter i se
apropie de Caesar, care rmsese la pmnt. Cpitanul trase un
ut putii generalului, care zbur departe de degetele crispate ale
acestuia. Caesar era nc n via, dar nu pentru mult timp. Un
firicel de snge i se prelingea din colul gurii. Arta jalnic,
neputincios. Tot ce mai rmsese din el era doar umbra fostului
mare comandant. Schofield l privea de sus.
Cum cum? bolborosi generalul printre valurile de snge
care-i inundau gura. Tu nu m poi ucide!
De fapt, a putea, l contrazise Schofield. Dar cred c am s
las asta n seama dumitale.
i cu aceste cuvinte Schofield l prsi n grab ca s poat iei
ct mai repede mpreun cu Gant din Zona 7.
 8

Atenie. Trei minute pn la autodistrugerea complexului

Schofield o lu pe Gant n brae i se ndrept iute spre mini
ascensorul detaabil. Glezna ei dreapt era complet distrus de
gloanele lui Caesar i din aceast cauz nu se putea lsa deloc pe
piciorul drept. Dar asta nu o mpiedica s se fac util. n timp ce
Schofield o cra n brae, ea inea n poal cea mai important
cutie neagr din lume. Scopul lor era acum altul. Mai presus dect
vieile lor era altceva. Trebuiau s scoat de urgen din Zona 7
dispozitivul electronic, nainte ca acesta s fie distrus de explozia
nuclear. Dac semnalul emis de cutia neagr ar fi disprut brusc,
sacrificiul lor ar fi fost zadarnic.
Bine, isteule, zise Gant, cum o s ieim acum din aceast
bomb nuclear cu apte nivele?
Schofield pi pe platforma mini-liftului i acesta ncepu s
coboare bzind pe lng peretele puului. Se uit la ceas.
11.12.30
11.12.31
Ei bine, nu putem iei pe ua de sus, spuse el. Caesar a
schimbat codul iar amicului meu de la Agenie i-au trebuit zece
minute ca s sparg codurile. i nu cred c avem prea multe anse
ca s ieim la timp folosind Ieirea de Urgen. Mie i lui Book ne-a
luat mai mult de un minut ca s coborm prin tunelul de ventilaie
ceva mai devreme. Nu cred c noi doi am putea ajunge acolo sus n
mai puin de zece minute. Iar pn atunci EEV ar fi praf i
pulbere.
i ce putem face?
Exist o singur soluie, zise Schofield, dar nu tiu dac vom
ajunge la timp.
11.12.49
 11.12.50

Schofield opri mini-liftul n hangarul de la Nivelul 2 i l strbtu

repede innd-o pe Gant n brae. Se ndrepta spre casa scrii din
cellalt capt al hangarului.
Atenie. Dou minute pn la autodistrugerea complexului
Ajunser la scri.
11.13.20
Schofield ncepu s coboare ct putea de iute scrile, srind cte
trei odat cu Gant n brae. Trecur de Nivelul 3, cel cu spaiile de
locuit.
11.13.32
Nivelul 4, locul scenelor de comar.
11.13.41
Nivelul 5, cel complet inundat.
11.13.50
Schofield deschise cu piciorul ua de la Nivelul 6.
Atenie. Un minut pn la autodistrugerea complexului
i atunci vzur vehiculul cu care puteau scpa de acolo. Micul
vehicul de mentenan rmsese chiar lng ua de la casa scrii,
pe inele care duceau afar, ctre Lacul Powell, n acelai loc n
care fusese toat ziua. Schofield i aminti ce-i spusese mai
devreme Herbie Franklin despre acest mijloc de transport. Dei mai
mic dect celelalte locomotive X-rail, vehiculul era mult mai rapid.
Era alctuit doar dintr-o cabin rotund i patru traverse lungi. n
cabina sa asemntoare cu o capsul era loc doar pentru dou
persoane.
Patruzeci i cinci de secunde pn la autodistrugerea
complexului
Schofield deschise rapid ua cabinei i o aez pe Gant pe
banchet, apoi se urc i el, nghesuindu-se n spaiul strmt oferit
de capsula sferic.
Treizeci de secunde
Schofield aps butonul negru de start de pe consol. Mica
locomotiv compact X-rail se trezi la via cu un bzit nfundat.
Douzeci de secunde nousprezece optsprezece
Cpitanul privi inele din faa vehiculului. Acestea dispreau n
ntuneric, nvluite n lumina roie de avertizare patru ine
paralele unindu-se ntr-un punct undeva la distan.
Cale-o! strig Gant.
Schofield aps acceleraia.
Cincisprezece
Mica locomotiv X-rail ni nainte ca un fulger de-a lungul
platformei staiei subterane, spintecnd umbrele roiatice
pulsatorii.
Paisprezece
Din cauza vitezei, Schofield rmase intuit de sptarul
scaunului. Vehiculul atinse 80 de kilometri pe or.
Treisprezece
Mica locomotiv X-rail prinse repede vitez. Schofield vedea
cvartetul de ine dedesubt i deasupra parbrizului disprnd
din ce n ce mai repede n urma lor.
160 de kilometri pe or.
Doisprezece unsprezece
Apoi, deodat, vehiculul cu traverse n form de X intr n
tunelul care comunica cu lacul Powell, lsnd n urm Zona 7.
240 de kilometri pe or.
Zece
400 de kilometri pe or.
Patru sute de kilometri pe or nsemnau o sut zece metri pe
secund. n zece secunde aveau s ajung la peste un kilometru
distan de Zona 7.
Nou opt
Schofield spera c un kilometru era destul.
apte ase
ncerc s mai mreasc viteza micului vehicul.
Cinci patru
Gant gemu de durere.
 Trei doi
Locomotiva strbtea tunelul ca un fulger, nclinndu-se
periculos la fiecare curb. Se ndeprtau de Zona 7 cu o vitez de-a
dreptul infernal.
Unu iniiere autodistrugere.

Era momentul exploziei.

 9

Zgomotul care urm nu putea fi descris. Prea sfritul lumii.

Vuietul colosal al exploziei nucleare din interiorul Zonei 7 era
monstruos, pur i simplu. Era un lucru destul de ciudat. Structura
fusese proiectat n timpul Rzboiului Rece special ca s reziste
unei lovituri nucleare, iar acum ntregul complex sfrea tocmai
din aceast cauz. Focosul W-88 destinat autodistrugerii
complexului fusese ncastrat ntr-un perete de la Nivelul 2, aproape
n central structurii subterane. n momentul exploziei, ntregul
complex se aprinse ca un bec uria i un val alb de energie
dezintegr instantaneu zidurile i planeele structurii. Unda de oc
era devastatoare, imposibil de oprit. Tot ce era n interiorul
complexului fu ras de pe faa pmntului ntr-o nanosecund
avioane, camere de testare, puuri de ascensoare cu perei de
beton.
Pn i nvinsul i nsngeratul Caesar Russell.
Aa cum rmsese czut pe platforma hangarului principal,
ultimul lucra ntiprit pe retina acestuia fu o lumin alb orbitoare
urmat instantaneu de un val gigantic de foc. i apoi nimic. Dei
era o explozie de proporii, pereii exteriori de titan ai complexului,
groi de aizeci de centimetri, rmaser n picioare. Unda de oc
generat de fenomenala deflagraie zgudui pmntul nisipos pe o
raz de civa kilometri n jurul Zonei 7, provocnd un adevrat
cutremur. Valul de energie era fenomenal. Unda de oc se propaga
n exterior n cercuri concentrice, precum undele provocate de o
piatr aruncat n apa unui lac linitit.
Ieirea de Urgen fu prima care sri n aer.
De neoprit, valul de energie asalt n mai puin de o secund de
la explozie pereii nguti de beton ai acesteia, care se dezintegrar
instantaneu.
 Dac Schofield i Gant s-ar fi aflat n interiorul Ieirii de
Urgen, ar fi fost pulverizai ntr-o fraciune de secund. Cea mai
spectaculoas imagine era ns alta. Dac cineva ar fi privit de sus
locul n care se aflase complexul subteran, ar fi vzut acum o
groap perfect circular, de parc un cutremur de pmnt
devastator s-ar fi produs n zon.
Din moment ce ntregul complex devenise o cochilie goal,
stratul de granit de o greutate impresionant de deasupra se
prbui n craterul adnc. Ca din senin, inelul de pmnt cu
diametrul de opt sute de metri format n jurul complexului se
prbui, de asemenea, iar cldirile Zonei 7 hangarul principal,
turnul de control al aerodromului i celelalte hangare disprur,
pur i simplu, nghiite sub pmnt.
n locul acestor structuri din mijlocul deertului, acolo unde
fusese Zona 7 nu mai era dect un crater gigantic cu diametral de
opt sute de metri.
Aflat la bordul unui elicopter Super Stallion al Corpului de
Marin, care aterizase la complex cu numai zece minute n urm,
preedintele Statelor Unite urmrea distragerile provocate de
explozie. Lng el, Book II, Juliet Janson i biatul pe nume Kevin
priveau stupefiai sfritul spectaculos al Zonei 7.
Sub pmnt, n tunelul X-rail, cltoria celor doi, Schofield i
Gant, nu se terminase nc. n momentul exploziei, vehiculul de
mentenan n care se aflau cei doi strbtea tunelul ca un glon.
Atunci auzir zgomotul infernal al deflagraiei. Simir cutremurul
puternic care urm.
Apoi, Schofield arunc o privire prin gemuleul din spatele
capsulei de dou persoane.
S fiu al naibii murmur el.
n urma lor tunelul se prbuea. Bolovani mari se rupeau din
pereii culoarului subteran prbuindu-se n spatele vehiculului!
Un val de pietre i praf i urmrea cu o vitez ameitoare!
Tavanul lung al tunelului se nruia progresiv n urma lor,
dezintegrndu-se, pe msur ce unda de oc se propaga n
exteriorul Zonei 7. Valul nimicitor i ajungea din urm! Locomotiva
X-rail strbtea tunelul cu patru sute de kilometri pe or. Valul de
bolovani avansa periculos n spatele lor. Buci de roci i o ploaie
de pietre se desprindeau din tavanul tunelului, ca i cum acel
pasaj subteran s-ar fi transformat ntr-o creatur vie care alerga pe
urmele vehiculului X-rail, ameninnd s-l mute din spate.
Bang! O bucat de beton de mrimea unei mingi de baseball
ateriz pe acoperiul capsulei. Schofield tresri i ridic iute capul.
Apoi Bang-bang-bang-bang-bang-bang-bang-bang!
O ploaie asurzitoare de pietre se abtu asupra locomotivei.
Nu!, ip Schofield n sinea lui. Nu acum! Nu acum, cnd mai
aveau att de puin ca s scape!
Valul devastator de pietre i praf i ajunse din urm. Bang-bang-
bang-bang-bang-bang-bang!
Pietrele asaltar parbrizul capsulei. Acesta se fcu ndri
strnind o ploaie de cioburi. Bang-bang-bang-bang-bang-bang! n
cockpit ptrunser mai multe pietricele. Capsula ncepu s se
zguduie, de parc mai avea puin i srea de pe
i atunci ploaia de pietre se domoli brusc i locomotiva iei
ntreag din norul provocat de prbuirea tunelului.
Schofield se ntoarse n scaun i vzu cum uvoiul de buci de
beton se oprea n urma lor, micorndu-se brusc dup o curb,
prbuindu-se precum un monstru flmnd dar epuizat care
renunase s-i mai urmreasc prada. Unda de oc se propagase
deja iar ei reuiser s treac de limita dezastrului. Viteza lor
fusese mai mare. La limit, mai degrab. i n timp ce locomotiva
i continua drumul n tunel, Schofield se ls pe sptarul
scaunului i rsufl uurat.
 10

n vreme ce Schofield i Gant erau preluai pe calea aerului de

pe docul de ncrcare X-rail din zona canioanelor Lacului Powell de
ctre un echipaj al Marinei, CH-53E, deasupra fostei Zone 7
forfotea o adevrat flot aerian o mulime de elicoptere ale
Corpului de Marin i ale Armatei terestre. Vzute de la distan,
acestea preau un roi de insecte mici, ca nite puncte negre
plutind pe cerul senin al deertului toate zburnd la o distan
regulamentar pentru a evita scurgerile radioactive.
Preedintele se afla acum n siguran la bordul elicopterului
Corpului de Marin, care era flancat de nu mai puin de alte cinci
aparate de zbor Super Stallion.
Pn la nlturarea transmitorului radio ataat inimii sale,
pucaii marini trebuiau s-i asigure securitatea. Imediat ce se
ridicase de pe pista Zonei 7, preedintele se grbise s emit un
ordin special prin care toate aeronavele Forelor Aeriene s fie
restricionate la sol pentru o perioad nedeterminat.

Schofield i Gant precum i preioasa lor cutie neagr erau

acum mpreun cu preedintele, Book II, Juliet i Kevin n Zona 8,
a crei paz fusese preluat de ctre dou uniti de recunoatere
ale Marinei cu douzeci de minute naintea sosirii lor.
n timpul cercetrilor n complexul Zonei 8, pucaii marini nu
gsiser pe nimeni n via cu excepia lui Nicholas Tate III,
consilierul preedintelui SUA n probleme de politic intern.
Acesta bolborosea vrute i nevrute, vorbea incoerent i repeta
ntruna ceva despre brokerul su pe care inteniona s-l sune.
Gant fu imediat ntins pe o brancard, cu glezna imobilizat, i
un infirmier ncepu s-i acorde primele ngrijiri medicale. n cazul
lui Schofield, rnile provocate de gloane fuseser pansate
provizoriu; primise, de asemenea, un bandaj triunghiular ca
suport pentru braul rnit i o doz de codein pentru calmarea
durerii.
mi pare foarte bine c ai reuit s scpai, cpitane, l
ntmpin preedintele atunci cnd el se apropie de ceilali.
Presupun ns c Caesar nu a fost la fel de norocos.
M tem c nu a supravieuit, domnule, mrturisi Schofield,
innd n brae cutia neagr al crei becule verde plpia n
continuare. Dar pot s spun c este nc alturi de noi cel puin
cu spiritul, continu el.
Preedintele zmbi apoi spuse:
Echipa de pucai marini care a cercetat baza asta militar a
descoperit la suprafa ceva ce sunt sigur c i-ar plcea s vezi.
Schofield nu nelegea prea bine la ce se referea preedintele.
Ce anume au descoperit?
M-au descoperit pe mine, frumuelule, bubui dintr-odat
vocea lui Mother, care apru pe neateptate din spatele
preedintelui.
Pe faa lui Schofield se li un zmbet.
Ai reuit!
Ultima dat cnd o vzuse pe Mother, aceasta se afla n cabina
gndacului care se rostogolise de mai multe ori dup ce ieise de
pe pist.
Sunt indestructibil, ce naiba, spuse Mother.
Schofield observ c femeia chiopta uor de piciorul ei
sntos.
Atunci cnd a fost lovit de racheta aceea, am tiut c
gndacul meu era terminat. i nu mi-am nchipuit c btrnul
Caesar i amicii lui vor avea bunvoina s se conving c am
murit. Dar cnd am ieit de pe pist am ridicat n urma mea un
nor mare de praf, aa c am profitat de acoperire i am srit din
main. Gndacul s-a rostogolit de cteva ori i s-a dezmembrat,
iar eu am spat repede o groap mic n nisip n care mi-am
ascuns capul, chiar sub bara de protecie din fa. Mi-am desprins
apoi proteza metalic de sub genunchi i am aruncat-o ceva mai
departe pentru un plus de efect i m-am prefcut moart pn
ce Caesar i elicopterele lui au disprut din zon.
i-ai desprins proteza metalic de sub genunchi pentru un
plus de efect repet Schofield. Inteligent micare.
Aa m-am gndit i eu, zmbi ea. Dar tu? Ultima dat cnd
te-am vzut te pregteai s pleci mpreun cu preedintele n
spaiu. Ai reuit s salvezi lumea i de aceast dat?
S-ar putea spune i aa, confirm Schofield cu modestie.
Vreau s te ntreb de fapt, i opti conspirativ Mother, dac ai
fcut ce i-am spus eu cu tii-tu-cine? n timp ce rostea aceste
cuvinte, Mother fcu un gest teatral din cap n direcia lui Gant. Ce
naiba, Scarecrow, ai srutat-o sau nu pe fat?
Schofield izbucni n rs aruncndu-i o privire piezi lui Gant.
tii ce, Mother? De data asta am fcut-o.

Dup un timp, cnd rmaser singuri, Schofield l ntreb pe

preedinte:
Care este situaia n restul rii, domnule? Au urmrit cu toii
aceste evenimente prin Reeaua Naional de Urgen?
Preedintele zmbi.
Dac tot veni vorba n timp ce erai plecat noi am examinat
istoricul sistemului i nregistrrile de astzi i am gsit asta.
Preedintele i art o foaie printat cu istoricul sistemului din
complexul Zonei 7 i indic cu degetul arttor una dintre
nregistrri.

07.37.56/ATENIE: Defeciunea generatorului

auxiliar/Sistem/Defeciune de sistem localizat n terminalul 1-A2
Niciun rspuns de la sisteme: TRACS; AUX SYS-1; RAD C0MSPHERE;
MBN; EXT FAN

Preedintele spuse:
i aminteti c la un moment dat n aceast diminea te-ai
plns c ai distrus o cutie de racord un mic container cu circuite
electrice aflat ntr-unul din hangarele subterane? Pe la 7.37.
Da
Ei bine, se pare c acea cutie de racord era destul de
important, de fapt. Pe lng alte proprieti pe care le avea,
aceasta asigura conexiunile generatorului auxiliar al sistemului i
radio sfera. De asemenea, fr aceast cutie de racord transmisiile
MBN au fost compromise. tii cumva ce nseamn MBN?
Nu
Military Broadcast Network. Aa se numea iniial Reeaua
Naional de Urgen. Se pare c transmisia MBN prin cablu nu a
mai fost posibil pentru c dispozitivul a fost distrus. i pentru c
protocolul LBJ nu a fost iniiat n aceast diminea, transmisiile
lui Caesar prin acest sistem au fost de fapt ntrziate cu patruzeci
i cinci de minute.
Dar sistemul a fost distrus la 7.37 zise Schofield.
Preedintele zmbi.
Corect, ceea ce nseamn c n dimineaa asta, de fiecare dat
cnd Caesar a folosit camera sa digital ca s vorbeasc n faa
ntregii naiuni, de fapt nu transmitea nimic. A vorbit doar pentru
cei din Zona 7.
Schofield clipi de cteva ori nedumerit, ncercnd s neleag,
apoi spuse:
nseamn c nimeni nu tie ce s-a ntmplat aici
Preedintele ncuviin cu un semn din cap.
Se pare, zise el, c cetenii americani au fost preocupai n
cursul zilei de alt dram: un accident ai crui protagoniti au fost
dou superstaruri: cea mai bine pltit actri de la Hollywood i
logodnicul ei, de asemenea actor. Cei doi au avut ghinionul s
rmn blocai undeva n Alpii elveieni o zi ntreag, pentru c, n
timp ce fceau ilegal crri pe teritoriul unei baze militare, au
fost prini de o avalan. Din pcate, ghidul lor a murit, dar acum
o or sau dou, dac nu m nel, cei doi actori au fost gsii vii i
nevtmai. Din cte am neles, CNN a inut secrete evenimentele
de aici o zi ntreag, informndu-i din or n or pe telespectatori
despre cei pierdui n avalan n timp ce reluau la nesfrit nite
imagini de amator din zona accidentului. Am fost informat de altfel
c acesta a fost cel mai mediatizat eveniment de la accidentul
prinesei Diana ncoace.
Schofield zmbi amuzat.
nseamn c nimeni nu tie nimic, concluzion el.
Aa este, confirm preedintele. i nimeni nu va ti vreodat,
cpitane.
 11

ase ore mai trziu, cea de-a doua navet spaial X-38 din Zona
8 era lansat de pe spatele unui Boeing 747. Misiunea acesteia era
s distrug satelitul de recunoatere amplasat de trdtorii din
cadrul Forelor Aeriene pe o orbit geostaionar situat deasupra
prii sudice a deertului Utah. Din cte puteau s-i dea seama
piloii navetei, satelitul n cauz transmitea un semnal
individualizat ctre o locaie din deertul Utah i primea un
semnal de retur din aceeai locaie, pe ultrascurte. La urma urmei,
pe piloi nu-i interesa utilitatea satelitului. Aveau ordine precise pe
care le urmar ntocmai. Aa c-l distruser n cele din urm
lansnd asupra lui o rachet care l dezintegr. Satelitul de control
odat distrus, focoasele tip 240 pe baz de plasm amplasate n
aeroporturile oraelor int nu mai reprezentau un pericol, senzorii
de proximitate fiind singurele elemente care necesitau un timp mai
ndelungat pentru a fi dezactivate. n urmtoarele ore, toate cele
paisprezece bombe aveau s fie dezamorsate i dezasamblate
pentru a fi supuse unor analize riguroase. Pe lng dezamorsarea
bombelor cu plasm, distrugerea satelitului permitea, de
asemenea, nlturarea transmitorului radio din inima
preedintelui.
Procedura chirurgical executat de un renumit medic specialist
n chirurgie cardiovascular de la Spitalul Universitar John
Hopkins avu loc sub atenta supraveghere a altor trei chirurgi,
cteva persoane din Serviciul de Protecie i Paz i membri ai
Infanteriei Marine.
Niciodat nu fusese vreun chirurg mai atent sau mai agitat
n timpul unei operaii. Dup anestezia local, pe durata celor
douzeci i opt de minute, Vicepreedintele Statelor Unite ale
Americii fusese la conducerea rii.
 O comisie de anchet urma s fie nfiinat mai trziu ca s
efectueze o anchet privind rolul Forelor Aeriene SUA n incidentul
din Zona 7.
n urma acestei anchete, nu mai puin de optsprezece ofieri de
rang nalt ai Forelor Aeriene, comandani a dousprezece baze
militare din sud-vestul SUA i nouzeci i nou de subofieri i
militari care asigurau securitatea acelor baze au fost n cele din
urm judecai pentru trdare ntr-o sesiune special cu uile
nchise.
S-a dovedit c toi cei implicai n desfurarea evenimentelor
acelei zile erau militari n serviciu sau foti militari, att de la
Comandamentul pentru Operaii Speciale al Forelor Aeriene de la
baza aerian Hurlbut Field, ct i de la bazele din Wyoming i
Colorado, Warren i Falcon.
Toate acestea fuseser n anumite perioade sub comanda direct
a lui Charles Caesar Russell.
Per ansamblu, dintr-un efectiv de 400.000 de brbai i femei
aflai n serviciu, o sut aptesprezece trdtori nu era un numr
foarte mare doisprezece oameni n medie la fiecare baz militar
din sud-vest. Numrul aparatelor de zbor i armamentul acelor
baze militare ar fi fost mai mult dect suficient pentru ca planurile
lui Caesar s fie realizate.
n urma proceselor mai iei la iveal un lucru: cinci membri ai
personalului USAF implicai n complot erau chirurgi ai Forelor
Aeriene. Civa membri ai Congresului american, printre care i
Jeremiah K. Woolf fostul senator, potenial candidat la
preedinia Statelor Unite fuseser operai tocmai de ctre aceti
chirurgi.
Dovezile circumstaniale prezentate n cadrul acestor procese
sugerau, de asemenea, c fiecare membru al Forelor Aeriene
implicat n incident fcea parte din gruparea rasist neoficial
Brotherhood. Toi cei judecai au fost condamnai la nchisoare pe
via urmnd a-i executa pedeapsa ntr-o nchisoare militar
secret, fr vreo speran de reducere a pedepsei. Din pcate ns
pentru cei condamnai, avionul care-i transporta spre nchisoarea
secret s-a prbuit inexplicabil n timpul zborului. Nimeni nu a
supravieuit accidentului.
n raportul final al comisiei de anchet naintat efului Marelui
Stat-Major a fost ridicat problema influenei exercitate de ctre
grupurile antisociale neoficiale din cadrul forelor armate.
Raportul confirma c majoritatea acestor grupri fuseser
identificate i desfiinate n urma unor aciuni de amploare din
1980, dar era recomandat o nou investigaie la acest nivel.
Oricum, Marele Stat-Major nu accepta existena unor astfel de
societi, aa c respinse recomandrile comisiei de anchet. n
urmtoarele ase luni au mai existat i alte rapoarte
neconfirmate de altfel de la turitii din zona Lacului Powell, care
susineau c vzuser o familie de uri Kodiak n partea de nord-
est a lacului. Ofierii de la Agenia pentru Peti i Vieuitoare
Slbatice SUA au investigat acele rapoarte, dar niciun urs nu a fost
gsit n zon.
 12

Dou sptmni mai trziu, o ceremonie restrns avea loc ntr-

o camer de edine fr ferestre de la subsolul Casei Albe. n acea
ncpere se aflau nou persoane: preedintele Statelor Unite;
cpitanul Shane Schofield cu braul suspendat ntr-un bandaj
triunghiular; sergentul de Stat-Major Elizabeth Gant nevoit s
se deplaseze n crje din cauza rnii de la glezn; sergentul de
artilerie Gena Mother Newman nsoit bineneles de Ralph,
micul ei so cu chelie, de meserie ofer de camion; sergentul Buck
Riley Jr. cu braul bandajat; agentul Serviciilor Secrete americane
Juliet Janson de asemenea, cu braul bandajat; David Fairfax de
la Agenia de Informaii a Aprrii purtnd cei mai buni pantofi
sport pe care-i avea; i un bieel pe nume Kevin.
Preedintele i decor pe Schofield i pe toi membrii echipei sale
de pucai marini cu Medalia de Onoare a Congresului S.U.A (n
secret), pentru acte remarcabile de curaj pe cmpul de lupt, cu
riscul propriilor viei. Oricum, nimeni nu trebuia s afle despre
aceast distincie i tiau cu toii c era mai bine ca totul s
rmn secret.
n timp ce toi ceilali luau masa n sufrageria Casei Albe dineu
n timpul cruia preedintele se ntreinu de minune cu Mother i
Ralph conversnd despre viaa oferilor de camion Schofield i
Gant se retraser pe furi. Era a doua lor ntlnire oficial. Cnd
ajunser la locul de ntlnire descoperir c se puteau bucura
singuri de el, n cea mai mare discreie. n mijlocul camerei
spaioase cu lambriuri din lemn se afla o singur mas, pe care
stteau dou sfenice cu lumnri aprinse. Aa c se aezar la
mas i cinar. Singuri. n sufrageria personal a preedintelui de
la ultimul etaj al Casei Albe, cea cu vedere spre Washington
Monument.
 Vreau s le pregteti orice i doresc, l instruise preedintele
pe buctarul su personal. O s treci totul n contul meu.
La lumina lumnrilor cei doi vorbir i vorbir ore n ir, pn
trziu n noapte. Cnd ajunser la desert, Schofield ncepu s
caute ceva n buzunar.
tii, spuse el, am vrut s-i dau asta de ziua ta, dar am ratat
momentul.
Rostind aceste cuvinte, el scoase din buzunar o bucat de carton
ifonat de mrimea unei felicitri de Crciun.
Ce-i asta? ntreb Gant.
Cadoul de ziua ta, spuse trist Schofield. A stat toat ziua n
buzunarul pantalonilor mei a trebuit s-l iau cu mine de fiecare
dat cnd am schimbat uniformele i m tem c e un pic cam
deteriorat.
i ntinse bucata de carton lui Gant. Ea o privi cu atenie i
zmbi. Era o fotografie. O fotografie cu un grup de oameni pe o
plaj superb din Hawaii. Toi cei din poz purtau orturi i cmi
hawaiiene viu colorate. Lng ceilali din grup, foarte aproape unul
de cellalt, stteau zmbind ctre camer Gant i Schofield.
Zmbetul lui Gant era destul de timid, iar Schofield prea destul de
trist, dei zmbea n spatele ochelarilor lui de soare argintii cu
lentile reflectorizante.
Gant i amintea perfect ziua aceea. Atunci fusese petrecerea
barbecue, pe plaja de lng Pearl Harbour, cnd srbtoriser
promovarea ei n cadrul unitii de pucai marini a lui Schofield.
Atunci ne-am cunoscut, spuse Schofield.
ntr-adevr, opti Gant, ai dreptate.
Nu am uitat niciodat ziua aceea, i mrturisi el.
Gant zmbi cu ochii strlucind de emoie.
tii, e cel mai frumos dar pe care l-am primit anul acesta.
Apoi se ridic de pe scaun i se aplec peste mas ca s-l srute
pe buze.
Dup cin, coborr mpreun scrile Casei Albe. n faa cldirii
i atepta o limuzin prezidenial, flancat n fa i n spate de
patru vehicule Humvee ale Infanteriei Marine, ase maini de
patrulare ale Poliiei i patru motociclete. Gant privi uimit acest
alai prezidenial motorizat.
Ar mai fi un mic amnunt, ncepu timid Schofield. Trebuie s-
i mrturisesc ceva important.
Ce anume? ntreb Gant.
Schofield deschise larg portiera din spate a limuzinei. Gant
observ silueta micu a lui Kevin care dormea linitit pe bancheta
din spate.
tii, biatul are nevoie de o locuin, cel puin pn i vor gsi
o nou cas, spuse Schofield ridicnd din umeri. Aa c m-am
hotrt s-l iau la mine i s am grij de el att ct va fi nevoie. Cei
din guvern insist oricum s-i asigurm condiii speciale de
securitate.
Gant cltin din cap i zmbi cu blndee.
Haide, zise ea. S mergem acas.
 MULUMIRI

Voi face tot posibilul s termin repede.

A vrea acum s adresez din nou sincere mulumiri:
Lui Natalie Freer care n sfrit mi vede (i-mi tolereaz)
excentricitile creative duse la bun sfrit. Are o rbdare i o
generozitate fr limite.
Fratelui meu, Stephen Reilley scriitor ptima, critic
constructiv i creativ, precum i bun prieten; dar i soiei lui,
Rebecca Ryan, pentru c ei formeaz un tot unitar;
Minunailor mei prini Ray i Denise Reilley pentru c, pe
cnd eram copil, m-au ncurajat s-mi folosesc imaginaia i s
creez diverse scenarii pentru figurinele mele din Star Wars; aici e
izvorul creativitii mele.
Prietenilor mei, John Schrooten, Nick i Simon Kozlina,
ntregului clan Kay (n mod special lui Don, datorit cruia am
micorat dimensiunea pisicilor din romanul meu Templul) i lui
Paul Whyte pentru c m-a nsoit n incredibila mea cltorie n
statul Utah, unde am adunat informaii pentru scrierea acestei
cri.
Le mulumesc n mod deosebit i prietenilor mei americani
cpitanul Paul M. Woods, Forele Terestre Americane i sergentul
de artilerie Gris Hankinson (pensionar, Infanteria Marin a
Statelor Unite) care au rupt cu generozitate din timpul lor pentru
a-mi furniza detaliile militare prezente n aceast carte. Orice
greeli vei ntlni, v mrturisesc c mi aparin exclusiv, i au fost
fcute n pofida obieciilor acestor doi prieteni.
n cele din urm, a dori s mulumesc din nou tuturor de la
editura Pan Macmillan i de la Thomas Dunne Books. E deja a
patra noastr colaborare i e de foarte bun augur. i mulumesc lui
Gate Paterson, lui Jane Novak, Sarinei Rowell, lui Paul Kenny i lui
Pete Wolverton. De asemenea, ca ntotdeauna, vreau s le
mulumesc i agenilor de vnzri pentru nenumratele ore pe care
le petrec pe strad, prin librrii.
Tuturor celor care cunosc un scriitor, v sftuiesc s nu
subestimai niciodat puterea ncurajrilor voastre.