Reieșind din definiția general acceptată de specialiști și cercetărtori notorii ai domeniului,
că -”Terapia ocupaţională este arta şi ştiinţa de a dirija participarea omului spre îndeplinirea anumitor sarcini, cu scopul de a-i restabili, susţine şi spori performanţa, de a uşura învăţarea acelor abilităţi şi funcţii esenţiale pentru adaptare şi productivitate, de a diminua, sau corecta aspectele patologice şi de a promova starea de sănătate mintală.”, constatăm, importanța acestei științe pentru calitatea vieții umane. Redă acest lucru foarte bine Pearl Buck: “Să recunoşti deficienţa unui individ este bine, să-i ameliorezi starea sau să-l vindeci este mult mai bine, să-l redai vieţii sociale este totul” Dacă e să ne referim la un scurt istoric al acestei discipline, constatăm, că are început cu mii de ani în urmă şi se confundă cu istoria diverselor forme de ocupaţii cu valenţe terapeutice din cadrul dezvoltării istorice a omenirii. Astfel, munca, jocul şi exerciţiul, preponderent fizic, au fost folosite cu câteva mii de ani în urmă pentru calităţile lor curative pentru persoanele care le practicau. Spre exemplu, încă din anul 2600 î.e.n., chinezii credeau că bolile se datorează incapacităţii organismului şi de aceea recomandau practicarea exerciţiilor fizice pentru recuperarea sănătăţii. Ei utilizau anumite exerciţii fizice de gimnastică medicală, numită WUSHU (de către autori grșit tradus ca CONG-FU), considerate ca asigurând prelungirea vieţii şi determinând, în acelaşi timp, nemurirea sufletului. Mai târziu, în Grecia Antică, calităţile exerciţiului fizic au fost teoretizate convingător datorită contribuţiilor lui Socrate şi Platon. Aceşti înţelepţi ai antichităţii au pus în evidenţă relaţia strânsă dintre starea fizică şi sănătatea mintală. Aristotel, la rândul său, afirma că educaţia corpului trebuie să o preceadă pe cea a intelectului. Atenienii foloseau exerciţiul fizic, în general, în reuniuni cu caracter social şi cultural, iar spartanii pentru pregătire militară. Medici precum Hipocrate şi Galenus, recomandau pacienţilor gimnastica ca formă de recuperare după boală. De asemenea, în Roma Antică, Asclepios pleda pentru masaj, băi şi exerciţii în scopul îmbunătăţirii sănătăţii. Jocul reprezintă o altă parte a activității popoarelor primitive, fapt dovedit de desenele şi sculpturile provenite de la babilonieni, chinezi, egipteni etc. Spre exemplu, inscripţiile egiptene în piatră înfăţişează scene de dansuri şi jocuri practice de copii şi adulţi, în cadrul sărbătorilor şi festivităţilor. Atât egiptenii cât şi grecii, în perioada de dinaintea erei noastre, descriau petrecerea timpului liber cât şi jocul prin mijloace de tratare a afecţiunilor. Aurelius recomanda un program variat de recuperare pentru convalescenţi, care includea plimbări, lectură, aruncarea discului, practicarea actoriei, mergând chiar până la participarea în călătorii pe mare, toate ajutând şi grăbind, în final, vindecarea celor aflaţi în suferinţă. Putem observa că savantul respectiv a prevestit cu mult timp în urmă domeniile de acţiune, şi totodată ramurile de bază ale acestei ştiinţe, şi anume artterapia, ergoterapia şi loisirul. Mult mai târziu, în secolele XVIII- XIX, Pinel a inaugurat tratamentul prin muncă (care se va numi mai târziu ergoterapie), ca primă aplicaţie practică a terapiei ocupaţionale. Metoda sa a fost introdusă în azilul pentru bolnavi psihici Bicetre, și a fost mai târziu descrisă într-o carte din 1801 ca fiind o combinaţie de „exerciţii fizice şi prescripţii manuale”. În aceeaşi lucrare, savantul francez considera că reîntoarcerea pacienţilor săi la profesiile avute anterior bolii reprezintă proba cea mai bună a recuperării lor. Unii cercetători consideră, că fundamentul acestei discipline a fost profund influenţat de cercetările lui Clark, care în lucrarea sa „Dezvoltarea umană prin activitate practică”, a demonstrat că analiza activităţii şi adaptarea individuală sunt procesele esenţiale, care determină geneza terapiei ocupaţionale. Alții, sunt de părere, însă, că baza terapiei ocupaționale s-a dezvoltat şi organizat în principal în cadrul spitalelor de psihiatrie dar nu exclud nici alte profile în care spitalizarea este de lungă durată, iar recuperarea nu este întotdeauna posibilă, uneori bolnavul fiind nevoit a se reorienta profesional. Analizând aceste puncte de vedere, constatăm, că deși expun poziții diferite, reprezintă cumulativ același lucru, în sensul scopului final al disciplinei: - Terapia ocupaţională contribuie la remodelarea personalităţii, realizând detensionarea şi dezinhibarea acesteia acolo unde terapia de tip clasic îşi dovedeşte limitele. S-a demonstrat de către psihologi că temperamentul şi caracterul pot fi educate cel mai bine prin intermediul activităţii organizate pe grupuri, iar aptitudinile şi talentul pot fi puse în evidenţă numai prin intermediul analizei produselor rezultate în urma activităţii desfăşurate. De aici decurge importanţa deosebită pe care, în prezent, o au activităţile de terapie ocupaţională. În terapia ocupațională ,,învăţarea prin acţiune” este superioară tuturor celorlalte forme de învățare. Fiind, în esenţă, activă, ordonată, terapia prin acţivităţi practice şi muncă se opune inactivităţii, sau izolării, efectelor frecvente ale bolilor, spitalizărilor şi instituţionalizării de lungă durată a deficienţilor. Odată cu atragerea subiectului către activităţile de muncă, aceste activităţi le mobilizează energia, voinţa şi dorinţa de recuperare. Adâncind paradigma explicativă sugerată de Clark în teoriile contemporane ale terapiei ocupaţionale, indică faptul că procesul adaptării prin utilizare activităţilor voluntare (ocupaţiile), este indispensabil dezvoltării umane. Aceasta deoarece, atât ocupaţia înţeleasă ca activitate practică voluntară, cât şi dezvoltarea umană, care include procesul adaptării individului, ca mediu, reprezintă elementele comune ale acţiunii tuturor specialiştilor din domeniu, indiferent de tipul de instituţie în care se desfăşoară activitatea. Numeroase discuţii au fost duse în legătură cu limitarea ramurilor de studiu care compun domeniul terapiei ocupaţionale şi a distincţiilor dintre ele. Emil Verza arată că „terapiile ocupaţionale sunt de mai multe feluri, dar pentru handicapaţi cele mai semnificative se referă la ludoterapie, meloterapie, terapia prin dans şi ergoterapia.” Al. Popescu arăta, în acest sens că, terapia ocupaţională propriu-zisă cuprinde, art, play, melo, biblioterapie, terapie recreaţională, cultura fizică medicală, ocupaţiile uşoare, ca lutterapie (diverse procedee de modelare a lutului), brodatul etc. Implicând afectivitatea, simţul estetic beneficiul economic (în secundar). Acelaşi autor face distincţia între ergoterapie şi alte activităţi de muncă, efectuate de subiecţi. El defineşte sintetic ergoterapia ca fiind „terapia prin muncă remunerată şi asigurată, pe cât posibil, pe bază de autofinanţare.” Considerăm utilă, mai ales din punct de vedere didactic, enumerarea făcută de autor cu privire la domeniile de acţiune ce se subsumează terapiei ocupaţionale. În concluzie, complexul îngrijirilor medicale se traduce prin măsuri de recuperare a bolnavului, menite să asigure întoarcerea acestuia la viaţa normală, la integrarea lui în societate. Terapia ocupaţională poate fi socotită o primă etapă în care se urmăreşte restabilirea capacităţii funcţionale, iar ergoterapia, o metodă specifică readaptării socio-profesionale a bolnavului. Întregul ansamblu al domeniilor subsumate terapiei ocupaţionale, care includ, la rândul lor, metode şi procedee specifice, contribuie, în final, la realizarea unor obiective comune, care se referă la recuperarea, adaptarea şi integrarea socială şi profesională a bolnavilor şi persoanelor cu handicap.