Marile descoperiri geografice din a doua jumatate a secolului al XV-lea si din

secolul al XVI-lea au constituit o etapa decisiva in domeniul cunoasterii globului

pamantesc, avind multipleconsecinte, pe plan economic si social, politic si
stiintific. Dintre evenimentele care au marcat începutul erei moderne nici unul nu
a avut urmări maiînsemnate decât descoperirea Americii şi a drumului maritim spre
Indiile Orientale. Cu acestedescoperiri începe expansiunea care avea să impună
celorlalte continente stăpânirea Europei şisupremaţia civilizaţiei europene. După
căderea Imperiului Roman de Apus, Europa a suferit mai multe lovituri. Cele mai
puternice au fost din partea popoarelor scandinave, care, în sec. VIII d.Hr., au
început o serie deexpansiuni teritoriale. Aceşti marinari războinici sunt cunoscuţi
sub numele de vikingi saunordici. Principala cauză a expansiunii a fost probabil
suprapopularea, şi este posibil ca laînceput vikingii să fi debarcat în noi regiuni
pentru a face comerţ. Însă ei şi-au dat seamacurând că le pot cuceri şi stăpâni.
Imboldul de a părăsi Scandinavia i-a determinat pe vikingi săcaute pământuri
nefolosite.Precursorii Spaţiul mongol, apoi civilizaţia chineză au fost făcute
cunoscute europenilor prinCartea minunilor lumii, scrisă de veneţianul Marco Polo
(1254 – 1324), după ocălătorie de aproape un sfert de secol în Extremul Orient
(1271-1295). În lucrarea sa sunt prezentate descrieri ale diferitelor oraşe,
regiuni şi ţări din Asia, insistându-se asupra Chinei.Cartea a fost scrisă în cea
mai mare parte pe baza observaţiilor personale, relatându-seobiceiurile popoarelor
din ţările străbătute, stilul de viaţă. În sec. XIV şi XV lucrarea sa a jucat un
rol important în istoria marilor descoperiri geografice şi a constituit un
îndreptar preţios pentru întocmirea hărţilor Asiei, nomenclatura ei geografică
păstrându-se înharta catalană a lumii (1375), în planisferul intocmit de Fra Mauro
(1459).Conditiile istorice ale marilor descoperiri geografice Cresterea productiei
mestesugaresti, aparitia manufacturilor, intensificarea comertului, acirculatiei
banesti si a activitatii bancare in Europa in secolele XV-XVI au asigurat
bazamateriala necesara organizarii expeditiilor si efectuarii schimburilor
comerciale de peste mari sitotodata au iimpulsionat cautarea unor noi domenii de
activitate economica in afara Europei . Declinul feudalismului si destramarea
structurilor sociale feudale au facut totodata ca unnumar crescand de oameni
proveniti din toate paturile sociale sa fie atrasi in expeditiile decucerire si de
colonizare a unor intinse teritorii din Africa, Asia si America. Tarile care au dus
o politica puternica de expansiune maritima, coloniala si comerciala au foststatele
unificate : Portugalia, Spania, Anglia, Franta, Olanda, Rusia. In secolele XIV-XVI
au fost aduse imbunatarii si inovatii in constructia, propulsarea simanevrarea
navelor si in orientarea lor pe mare si s-au realizat progrese in domeniul
geografiei sial cartografiei.Din secolul al XV-lea au inceput sa se foloseasca
caravelele. Pentru orientare, dela sfarsitul secolului al XIII-lea a inceput sa se
foloseasca busola, s-au imbunatatit metodele decalcul a latitudinii si
longitudinii, indeosebi cu ajutorul astrolabului.