Marile descoperiri geografice din secolele XV-XVI realizate de Europa apusean au constituit

o etap decisiv n formarea unei imagini reale asupra globului pmntesc i au avut consecine
complexe, care au exercitat o profund nrurire asupra evoluiei omenirii n ansamblul su. Pn
n epoca marilor descoperiri geografice, cunotinele asupra globului pmntesc erau zonale i
incomplete i se formau datorit unor explorri realizate independent unele de altele, n diferite
regiuni ale lumii. Europenii cunoteau foarte bine Orientul Apropiat i nordul Africii i aveau
cunotine vagi despre restul Asiei i Africii. Navigaia n nordul Oceanului Altantic , pn n
Islanda i Groelanda, inclusiv descoperirea fr urmri a rmului nord-estic al Americii de Nord,
era practicat n secolele X-XV aproape numai de popoarele scandinave.
Lrgirea contactelor dintre occident i orient ca urmare a cruciadelor, ca i ncercrile de a gsi
noi drumuri pentru comerul apusean cu Asia i cu Orientul ndeprtat i a stabili relaii cu
mongolii, n vederea luptei mpotriva musulmanilor, au stat la baza desfurrii unor cltorii ale
europenilor n Asia ntre secolele XIII-XV, ca acelea realizate pn la reedina marelui han de la
Karakorum de Giovanni del Pian di Carpine, Willem van Ruysbroeck, n China de ctre Marco
Polo (1271-1291) sau n India de negustorul rus Afanasi Nichitin.
Cltoriile fcute de europeni n Asia i descrierile lsate de ei, precum relatrile lui Marco Polo,
au jucat un important rol n cunoaterea Asiei de ctre europeni. Cltoriile erau efectuate pe
drumuri de uscat, extrem de lungi, periculoase i nesigure, nu ofereau perspective ncurajatoare
i de aceea nu au constituit o baza de plecare pentru marile descoperiri geografice, care n
secolele XV-XVI au fost cu precdere maritime i au avut alte obiective i alte direcii.

America precolumbian
Civilizatia americii precolumbiene a dainuit multa vreme separata de influentele "Lumii vechi".
A fost colonizata de vanatori-culegatori din Asia prin Alaska acum 15 000 de ani. S-au imprastiat
rapid pe teritoriul celor doua Americi. Cele doua Americi cuprindeau o diversitate lingivistica.
Intre 6000-2000 i.e.n., in Mexic a inceput sa fie cultivate plante ca porumb, cartofi, fasole,
tomate si dovleac, fiind plante mai productive decat cerealele din Europa, ducand la un spor
demografic, creand civilizatii agricole dense. America Precolumbiana cuprindea triburi de
vanatori-culegatori si civilizatii agricole dense in Mexic(mayasi, azteci), regiunea Anzilor
(incasi) si pe Valea Mississipi(Calbokia).
Nu existau animale domestice. Nu era practicata metalurgia bronzului sau fierului, societatile
aflandu-se inca in stadiul eneoliticului. Roata de asemenea nu fusese inventata. Maiasii si aztecii
utilizau ideograme ca sistem de scriere.
Europenii au desfasurat expeditii maritime si terestre de explorare, ceea ce a dus la stabilirea
unor contacte durabile si substantiale intre ariile de civilizatie anterior-separate.

Pe langa diverse tari care nu erau dezvoltate suficient sa desfasoare expeditii, civilizatia islamica
era centrata in lumea veche si avea contacte cu China, India, Africa neagra si Europa, deci nu
simtea nevoia de cautare de noi drumuri. In 1405-1433, China initiaza sapte expeditii comandate
de "proscrisul" Zeng-He in Champa, Indonezia, India, Ormuz, Marea Rosie (Aden), Golful
Africii (Mogadishu, Malindi. Expeditiile s-au desfasurat ca actiuni imperiale, fara implicarea
negustorilor, lipsite de un sprijin social suficient. Zeng He era sprijinit de imparatul Yongle, dar
dublu marginalizat pentru ca era eunuc si musulman, iar mandarinii confugianisti erau impotriva
expediei conduse de el. Costurile mari si deficitul structural in operare cand pericolele au sporit
la granita de nord-vest a Chinei au dus la abandonarea expeditiilor maritime. China era
dezavantajata de unitatea politica, pe cand Europa a avut de castigat de pe urma
dezbinarii/diviziunii. Nu toti europenii s-au implicat in cruciada antiotomana, portughezii
preocupandu-se de expeditii maritime, asta in timp ce China era la ordinea imparatului.
n ceea ce privete explorrile maritime n Oceanul Atlantic, expediia genovez a frailor
Ugolino i Vadino Vivaldi, organizat n 1291, care vroiau s ajung spre prile Indiei
traversnd oceanul, corbiile au naufragiat. n schimb, navigatorii genovezi i portughezi aflai n
slujba Portugaliei, au descoperit arhipeleagurile Canare, Madeira, Azore, din largul coastelor de
vest ale Africii. Colonizate de portughezi i de ctre spanioli, ele au servit ca baze nautice i
etape ale navelor iberice care navigau n Oceanul Atlantic, contribuind la explorarea coastelor de
vest ale Africii de ctre portughezi. Arabii aveau cunostiinte geografice mai ntinse, n afar de
Orientul Apropiat, Africa Tropical, Asia Central i sud-estic oriental i Asia sud-estic.
Indienii i chinezii cunoteau Asia i Africa oriental. Europenii, arabii i popoarele sud-asiatice
aveau cunotine zonale, incomplete i insuficient legate ntre ele care nu ofereau o imagine de
ansamblu i real asupra globului pmntesc.
Progresul economic din Europa apusean din sec.XV-XVI s-a manifestat prin creterea
produciei meteugreti i manufacturiere, intensificarea comerului, circulaiei bneti i a
activitii bancare, a asigurat baza material necesar expediiilor i efecturii schimburilor
comerciale de peste mari i totodat a impulsionat cutarea unor noi domenii de activitate
economic n afara Europei. Pn n epoca marilor descoperiri geografice, Europa era tributar
Orientului pentru mrfuri rsritene : mirodenii, mtase, bumbac, pr de cmil, podoabe, pietre
scumpe etc.-care proveneau din inuturi ndeprtate-Indonezia, China ,India, Orientul Apropiat,
Africa. Cheltuielile i riscurile transportului pe uscat i pe mare, irul de negustori care efectuau
tranzitul i i reineau ctigurile mari, taxele vamale percepute care fceau c vnzrile n
Europa ale acestor mrfuri s fie de zeci de ori mai mari dect preurile de cumprare la locul de
producie.
n sec. XV, mrirea consumului de mrfuri rsritene, dezvoltarea comerului i navigaiei i
ridicarea unei negustorimi active n Occident au mpins pe europeni s se preocupe intens de
gsirea altor cai spre insulele mirodeniilor pentru a-i instaura supremaia asupra comerului cu
produse orientale, aductor de ctiguri enorme. Din sec. XV, intensificarea comerului i

circulaiei bneti a dus la creterea nevoii de metale preioase, la o adevrat sete de aur,
oglindit n cutarea febril a metalelor preioase n afar Europei. Expediiile i cuceririle
coloniale ale europenilor au fost stimulate de capturarea i comerul cu sclavi negri din Africa, de
cutarea i colonizarea inuturilor cu clim cald, proprice pentru cultivarea trestiei de zahr, a
viei de vie sau unor plante colorante sau de vnarea animalelor cu blan scump i de comerul
cu blnuri n ntinsele teritorii de la rsrit de munii Ural. Declinul feudalismului i destrmarea
structurilor sale sociale au fcut c muli oameni din toate paturile sociale, chiar i oreni
srcii, nobili scptai i rani lipsii de pmnt s fie atrai de expediiile de cucerire i de
colonizare a unor teritorii din Asia, Africa i America. Expediiile maritime i cuceririle coloniale
au fost sprijinite sau organizate de regatele europene apusene, care dispuneau de resurse
economice, navale i militare i au iniiat o politic activ de expansiune maritim colonial i
comercial. Statele divizate politic, c Italia i Germania, au fost repede nlturate din competiia
maritim i colonial de statele unificate, care dispuneau de resurse superioare.
Au fost aduse mbuntiri i inovaii n construcia, propulsarea i manevrarea navelor i n
orientarea lor pe mare i s-au realizat progrese n domeniul geografiei i cartografiei. Din secolul
XV, pentru cltoriile pe Oceanul Atlantic, au fost folosite caravele, construite pentru a nfrunt
valurile mari ale oceanului, fiind nave de tonaj mic sau mijociu (100-150 tone), avnd pup
nalta i prova mai joas i erau nzestrate cu o velatur care le permitea s foloseasc vntul nu
numai din spate, ci i lateral. S-a mbuntit manevrarea corbiilor, prin crma manevrat de pe
punte printr-un sistem de prghii i de o roat gradat-timon. Pentru orientare, a fost utilizat
busola din sec. XIII. Pentru stabilirea poziie navelor, n sec. XIII-XV s-au mbuntit metodele
de calculare a latitudinii i a longitudinii, cu ajutorul astrolabului, cunoscut de bizantini i arabi
i perfecionat de europeni i al tabelelor de declinaie solar. S-au fcut progrese n redarea
imaginii geografice a lumii, n ce privete Europa, Orientul Apropiat i Africa de Nord, corect
nfiate n portulanul catalanului Angelino Dulcert n 1339, n atlasul catalan din 1375 sau n
harta lui Fra Mauro. Imaginea regiunilor ndeprtate rmnea la fel de deformat. Potrivit hrii
din 1474 ntocmite de astronomul-geograf florentin Paulo Toscanelli, distan, n linie direct, de
la est spre vest, ntre Spania i Japonia, era evaluat, datorit faptului c Asia era socotit mult
mai ntins spre est dect este n realitate i a necunoaterii existenei Americii, numai la
aproximativ o treime din distan real. Au existat ns factori inhibitori, c dificultile
alimentare, boli de navigaie, team de necunoscut.Cauzele i condiiile menionate s-au
manifestat mai intens ntr-o interaciune mai strns din sec. XV, ce a determinat trecerea de la
etap pregtitoare a descoperirilor cu arie restrns la etap marilor descoperiri geografice.
Obiectivul fundamental al marilor descoperiri geografice a constat n cutarea i descoperirea
unei cai maritime care s asigure o legtur direct ntre Europa apusean i India, considerat c
principala surs a produselor orientale. Pentru descoperirea acestor cai, navigatorii s-au ndreptat
n patru direcii deosebite : spre sud i est, de-a lungul litoralului african-explorrile portugheze,
spre vestul Oceanului Atlantic-explorrile spaniole, spre nord-vest, de-a lungul rmului nordic al
Americii de Nord-explorrile engleze, franceze, spre nord-est, de-a lungul rmului de nord al
Asiei-explorrile engleze, olandeze, ruse.