Cuprins

Pagina titlu
Drepturi de autor
Prolog
Duminică , 21 decembrie
Capitolul 1
capitolul 2
capitolul 3
capitolul 4
capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Luni, 22 decembrie
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Marți, 23 decembrie
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
miercuri, 24 decembrie
Capitolul 21
Capitolul 22
Capitolul 23
Capitolul 24
Capitolul 25
Capitolul 26
Capitolul 27
Cră ciun
Capitolul 28
Dedicare
Alte că rți ale acestui autor
Angel Fire East este o operă de ficțiune. Numele, personajele, locurile și incidentele sunt produse ale imaginației autorului
sau sunt folosite în mod fictiv. Orice asemă nare cu evenimente reale, locații sau persoane, vii sau morți, este în întregime
coincidență .
2007 Del Rey Books Mass Market Edition
Drepturi de autor © 1999 de Terry Brooks
Extras din Copiii lui Armageddon de Terry Brooks copyright © 2007 de Terry Brooks
Toate drepturile rezervate.
Publicat în Statele Unite de Del Rey Books, o amprentă a The Random House Publishing Group, o divizie a Random House,
Inc., New York.
D EL R EY este o marcă comercială înregistrată , iar colofonul Del Rey este o marcă comercială a Random House, Inc.
Publicat inițial pe hâ rtie cartonată în Statele Unite de că tre Del Rey Books, o amprentă a The Random House Publishing
Group, o divizie a Random House, Inc., în 1999.
eISBN: 978-0-345-44460-8
www.delreybooks.com
v3.1
 Lauda pentru TRILOGIA CUVÂNTUL ȘI VIDUL
ALERGĂ CU DEMONUL
„O serie uluitoare de aproape catastrofe și revelații... Fanii să i ar trebui să o îmbră țișeze la
fel de neră bdă tori ca și Sabia lui Shannara. ”
— Publishers Weekly (recenzie cu stea)
„Mă voi gâ ndi la Running with the Demon timp de să ptă mâ ni, savurâ nd o poveste magnifică
și ră sturnâ nd misterele ei în mintea mea... Cel mai bun Terry Brooks de pâ nă acum și un
ră sfă ț pentru noi toți!”
— Ann Rule
„De departe, cel mai bun dintre multele romane minunate ale lui Terry Brooks: mai
întunecat, mai dur, scris clasic și cu un mit nou-nouț care să -și alimenteze intriga
contemporană . Nu l-am putut lă sa jos.”
— Ioan Saul
UN CAVALER AL CUVÂNTULUI
„Unul dintre marile puncte forte ale lui Brooks a fost întotdeauna caracterizarea lui. De data
asta, nu este diferit. Este acea profunzime de caracter care atrage cititorul și face ravagii cu
emoțiile. Necazul lui Ross și pierderea credinței lui sunt bine concepute și înfricoșă tor de
reale. La fel este și reticența lui Nest de a se implica în ceva pe care ar prefera să ignore... un
pariu sigur.”
— Site-ul SF
ANGEL FOC EST
„Asta este modul lui Brooks de a face vră ji – de a-și transporta cititorii în tă râ muri
plauzibile în care vră jitoria este vie, indiferent dacă acele locuri sunt în alte epoci sau chiar
în mijlocul lor. Drept urmare, a cules mai mult decâ t câ teva momente magice.”
— The Seattle Times
 Prolog

H E stă la marginea unei livezi sterp și devastată, privind în sus de la baza unei înălțări
blânde spre locul unde omul atârnă de o cruce de lemn. Bărbatului i-au fost bătuți
țepi de fier prin mâinile și picioarele, iar încheieturile și gleznele i-au fost strâns
strâns, astfel încât să nu se rupă. Răni tăioase îi traversează corpul rupt și sângerează de la o
înțepătură adâncă în lateral. Capul îi cade în umbra părului său lung și slab, iar ridicarea și
coborârea pieptului său în timp ce respiră este superficială și slabă.
În spatele lui, slujind drept fundal emoționant pentru parodia morții sale, se află coaja
înnegrită de foc a unei biserici de țară minuscule, arsă. Crucea de care atârnă omul a fost
desprinsă din sanctuar, smulsă de suporturile metalice care o fixau de peretele din spatele
altarului și pusă în pământ. Peticele de stejar lustruit strălucesc slab în lumina cenușie a zilei,
atestând importanța care i se acorda cândva în închinarea lui Dumnezeu.
Undeva în depărtare, în spatele unde se află orășelul care a susținut cândva această biserică,
țipete se ridică împotriva sunetelor inconfundabile ale măcelăriei.
John Ross stă nemișcat pentru cea mai lungă perioadă de timp, gândindu-se la implicațiile
scenei îngrozitoare din fața lui. Nu poate face nimic pentru omul de pe cruce. Nu este medic;
nu poseda aptitudini medicale. Magia lui se poate vindeca și susține doar pe sine și pe nimeni
altul. El este un cavaler al Cuvântul, dar și el este un eșec. Își trăiește zilele singur într-un
viitor pe care nu l-a putut preveni. Ceea ce privește el nu este neobișnuit în oroarea
postapocaliptică a dispariției civilizației, dar este, din păcate, familiar și tulburător de lumesc.
El poate doborî omul, hotărăște în cele din urmă, chiar dacă nu-l poate salva. Prin prezența
sa, Ross îi poate oferi omului o mică măsură de pace și confort.
Sub un cer de iarnă care dezmințișează sezonul de vară, el urcă cu pași mari până la omul de
pe cruce. Bărbatul nu ridică capul și nu se agită în niciun fel care ar indica că știe că Ross este
prezent. Sub o strălucire de transpirație și sânge, corpul lui slab și musculos este marcat de
răni și cicatrici vechi. A îndurat greutăți și abuzuri undeva în trecutul său și pare nedrept să-
și încheie zilele cu și mai multă durere și dezolare.
Ross încetinește pe măsură ce se apropie, cu ochii plutind peste fațada înnegrită a bisericii și
copacii care o înconjoară. Ochii strălucesc în umbră, dezvăluind prezența hrănitoarelor. Ei
plutesc la marginile vederii lui și în ascunderea colțurilor fără soare, așteptând să-și
potolească foamea. Nu îl așteaptă pe Ross. Îl așteaptă pe omul de pe cruce. Ei așteaptă să
moară, astfel încât să poată gusta trecerea lui de la viață la moarte – cea mai rafinată,
împlinitoare și rare dintre emoțiile umane pe care le tânjesc.
Ross se uită la ei până când lumina se întunecă în ochii lor de lanternă și ei alunecă înapoi în
întuneric pentru a-și aștepta timpul.
O bucată de lemn zdrobită atrage atenția Cavalerului, iar ochii lui se îndreaptă spre piciorul
crucii. Rămășițele unui toiag negru lustruit zac în fața lui — un toiag ca cel pe care îl poartă
în mâini. Un șoc trece prin el. Se uită cu atenție, incapabil să creadă ceea ce a descoperit.
Trebuie să fie o greșeală, crede el. Trebuie să existe o altă explicație.
Dar nu există nici unul. Ca și el, omul de pe cruce este un Cavaler al Cuvântului.
Acum se mișcă repede, mergând cu pași mari înainte ca să ajute, să coboare crucea, să scoată
țepii, să-l elibereze pe omul care atârnă neputincios înaintea lui.
Dar omul îl simte acum și cu o voce zdrențuită și șoaptă spune: Nu mă atinge.
Ross se oprește instantaneu, forța cuvintelor celuilalt și surpriza conștiinței lui făcându-l să se
oprească.
M-au otrăvit, spune celălalt.
Ross inspiră lung și încet și expiră recunoscând obosit: Cei care l-au răstignit pe acest Cavaler
al Cuvântului l-au îmbrăcat într-o otravă evocată de magie demonică. El este fără speranță.
Ross se dă înapoi, uitându-se la Cavalerul de pe cruce, la ridicarea și coborârea lentă și
superficială a sânului său, la râurile de sânge care se scurg din rănile lui, la umbra feței sale,
încă ascunsă în perdeaua lungului său. păr.
M-au prins când nu aveam magia mea care să mă protejeze, spune încet Cavalerul lovit.
Cheltuisem totul într-un efort de a scăpa de ei mai devreme. Nu l-am putut completa suficient
de repede. Simțind că eram slab, s-au urmărit. M-au vânat. Demoni și odinioară, o mică
armată care vânează buzunare de rezistență dincolo de protecția cetăților orașului. M-au
găsit ascuns în orașul de dedesubt. M-au târât aici și m-au spânzurat pe crucea asta ca să
mor. Acum îi ucid pe toți cei care au încercat să mă ajute.
Ross își găsește atenția atrasă încă o dată de țipetele care vin din oraș. Ele încep să se
estompeze, să se scurgă într-o tăcere adâncă, de rău augur.
Nu m-am descurcat bine în eforturile mele de a salva omenirea, șoptește Cavalerul. Gâfâie și
se sufocă din cauza uscăciunii din gât. Sângele îi curge pe buze și îi curge pe bărbie până la
piept.
Nici unul dintre noi, spune Ross.
Au fost șanse. Au fost momente când am fi putut face diferența.
Ross oftă. Am făcut cu ei ce am putut.
Prin copaci se învârte un zgomot moale al unei păsări. Fumul negru se întinde spre cer
dinspre oraș, plin de parfum de carnagiu uman.
Poate ai fost trimis la mine.
Ross se întoarce de la fum și se uită din nou la omul de pe cruce, neînțelegând.
Poate Cuvântul te-a trimis la mine. O ultimă șansă la răscumpărare.
Nu m-a trimis nimeni, crede Ross, dar nu rostește cuvintele.
Te vei trezi în prezent și vei merge mai departe. voi muri aici. Încă veți avea șansa de a face
diferența. Nu voi.
Nu m-a trimis nimeni, spune repede Ross acum, neliniștit brusc.
Dar celălalt nu ascultă. La sfârșitul toamnei, la trei zile după Ziua Recunoștinței, odată cu
mult timp în urmă, când eram pe coasta Oregonului, am capturat un țigan.
Cuvintele îi șuieră din gură, acoperite de sunetele morții lui. Dar pe măsură ce vorbește, vocea
lui pare să câștige intensitate.
Este cel mai mare regret al meu, că l-am găsit atât de rar, atât de prețios, mi-am făcut-o și nu
am putut rezolva misterul magiei sale. Șansa vieții, și am lăsat-o să scape.
Bărbatul de pe cruce tace apoi, gâfâind încet, luptând să rămână în viață doar câteva clipe
mai mult, rupt și spulberat în interior și în exterior, lăsat în ultimele sale momente să
contemple eșecurile pe care le percepe că sunt ale lui. Ochii reapar în umbra bisericii arse și a
livezii răvășite, hrănitorii începând să se adune în așteptare. Ross poate pârjoli pământul cu
trupurile lor noduroase, își poate presăra ochii vicleni ca frunzele în vânt, dar totul va fi inutil.
Hrănitoarele sunt o parte a vieții, a ordinii naturale a lucrurilor și ați putea la fel de bine să
decideți că nu există nici un loc pentru oameni, pentru că oamenii sunt cei care atrag
hrănitoarele și le susțin.
Cavalerul Cuvântului care atârnă de cruce vorbește din nou, spunându-i despre morfologia
țigănească, despre cum și când și unde va fi găsit, despre șansa pe care Ross ar putea-o avea
de a-l găsi din nou. El îi oferă lui Ross detaliile, îl pregătește pentru vânătoare, gândindu-se să
ofere altuia oportunitatea prețioasă pe care a pierdut-o. Dar el îi oferă lui Ross șansa de a
eșua și doar pe asta ascultătorul său se instalează într-o contemplație neagră.
Fă asta pentru mine, dacă poți, șoptește bărbatul, vocea începând să-i cedeze complet,
uscându-se odată cu scurgerea vieții, devenind uscată și nisipoasă în gât. Fă-o pentru tine.
Ross simte prin el implicațiile briciului de încărcare al Cavalerului lovit. Dacă își asumă o
misiune atât de gravă și importantă, dacă îmbrățișează o cauză atât de dificilă, poate fi
propria sa distrugere.
Totuși, cum poate el să facă altfel?
Promite-mi.
Cuvintele sunt subțiri și slabe și lipsite de viață. Ross se uită în tăcere la bărbat.
Promite-mi …
John Ross s-a trezit cu soarele curgâ ndu-i pe față și sunetul vocilor de copii ră sunâ nd în
urechi. Aerul era fierbinte și lipicios, iar mirosul de pă mâ nt proaspă t turnat și frunze noi se
ridica dintr-o adiere bruscă . Clipi și se ridică . Fă cea autostopul spre vest prin Pennsylvania
și se oprise într-un parc din afara Allentown pentru a se odihni, apoi adormise sub
baldachinul unui lemn de esență tare vechi. Se gâ ndise să moștenească doar câ teva minute,
dar nu dormise bine de zile întregi, iar lipsa somnului îl ajunsese în sfâ rșit din urmă .
Se uită încet în jur pentru a-și recă pă ta orientarea. Parcul era mare și dens împă durit, iar el
alesese un loc departe de drumuri și locuri de joacă pentru a se odihni. Era singur. Se uită în
jos la rucsacul și geanta lui, apoi la toiagul negru lustruit din mâ ini. Gâ tul îi era uscat și îl
durea capul. Un loc adâ nc în piept îi ardea de furia că rbunilor încinși.
Visul lui stră lucea într-o ceață de soare chiar în fața ochilor lui, imagini dintr-un iad privat.
El a fost un Cavaler al Cuvâ ntului, tră ind o viață în prezent și alta în viitor, una în timp ce
era treaz și alta în timp ce dormea, una în care i s-a dat șansa de a schimba lumea și alta în
care trebuie să tră iască pentru totdeauna cu consecințele eșecului să u de a face acest lucru.
Acceptase acuzația cu aproape două zeci și cinci de ani în urmă și de atunci tră ise cu ea. Își
petrecuse aproape toată viața de adult angajat într-un ră zboi care începuse odată cu
începutul vieții și nu avea să se încheie pâ nă la dispariția acesteia. Nu existau granițe
pentru câ mpul de luptă pe care a luptat – nici de spațiu, nici de timp. Nu putea exista o
rezoluție finală .
Dar magia unui morf țigan ar putea oferi o pâ rghie de un fel care ar putea schimba totul.
A bă gat mâ na în rucsac și a scos o sticlă de apă deteriorată . Îndepă rtâ nd capacul, bă u adâ nc
din conținutul să u că lduț, gă sind o ușurare momentană pentru uscă ciunea din gâ t și gură . A
avut probleme în a monta din nou capacul la loc. Visul îl zguduise. Visele lui fă ceau atâ t de
des, pentru că erau ale unei lumi în care domnea nebunia și groaza era obișnuită . Era
speranță în prezentul trezirii sale, dar nici una în viitorul somnului să u.
Totuși, acest vis a fost diferit.
Se ridică în picioare, prinse rucsacul la loc, luă geanta și se întoarse prin parc că tre drumul
negru cu două benzi care întorcea spre vest, spre Pittsburgh. Ca întotdeauna, evenimentele
din visul să u aveau să aibă loc în curâ nd în prezentul să u, dâ ndu-i șansa de a le afecta într-
un mod pozitiv. Era iunie. Transformarea țigă nească avea să se nască la trei zile după Ziua
Recunoștinței. Dacă ar fi fost prezent și dacă ar fi fost suficient de rapid, ar fi putut să -l
captureze.
Apoi ar avea aproximativ treizeci de zile pentru a schimba cursul istoriei.
Acea provocare l-ar fi zguduit pe orice om, dar nu era provocarea țiganului care îl bâ ntuia
pe Ross în timp ce mergea din parc pentru a-și începe că lă toria spre vest. Era amintirea lui
despre bă rbatul de pe cruce din visul să u, Cavalerul Cuvâ ntului că zut. Era chipul bă rbatului,
așa cum se ridicase din umbra pă rului să u lung în ultimele momente ale vieții sale.
Că ci chipul bă rbatului atâ rnat pe cruce îi fusese al lui.
 Duminică ,
21 decembrie
 Capitolul 1

N est Freemark tocmai terminase de îmbră cat pentru biserică câ nd a auzit bă taia la
ușa din față . S-a oprit în mijlocul aplică rii rimelului pe oglinda de la baie și s-a uitat
peste umă r, crezâ nd că s-ar fi putut înșela, că nu se aștepta pe nimeni și că era
devreme într-o duminică dimineață ca vizitatorii să vină fă ră să sune mai întâ i.
S-a întors la aplicarea machiajului. Câ teva minute mai tâ rziu, ciocă nitul a venit din nou.
Ea se strâ mbă , apoi se uită rapid la ceas pentru confirmare. Suficient de sigur. Opt patruzeci
și cinci. Ș i-a pus rimelul jos, și-a îndreptat rochia și și-a verificat aspectul în oglindă . Era
înaltă , o nuanță sub cinci și zece, slabă și în formă , cu picioare lungi ale alergă torului de
distanță , șolduri înguste și talie mică . Pă rease moale și osoasă de-a lungul adolescenței, cu
excepția cazului în care fugea, dar în cele din urmă crescuse în corpul ei. La două zeci și
nouă de ani, s-a mișcat cu o grație ușoară și fluidă a modelului, care a dezmințit forța și
rezistența pe care le dobâ ndise și le menținuse prin ani de antrenament riguros.
Se studia în oglindă cu aceeași privire sinceră și deschisă pe care o arunca tuturor. Ochii ei
verzi erau larg întinși sub sprâ ncenele arcuite pe fața ei rotundă și netedă de Charlie
Brown. Pă rul ei scorțișoară era tuns scurt și ondulat strâ ns în jurul capului, încadrâ ndu-i
tră să turile mici și uniforme. Oamenii i-au spus tot timpul că este dră guță , dar ea nu i-a
crezut niciodată . Prietenii ei o cunoșteau toată viața și erau înclinați să fie generoși în
aprecierile lor. Stră inii erau doar politicoși.
Totuși, își spuse cu mai mult decâ t o urmă de ironie, pufâ ndu-și pă rul la loc, nu știi
niciodată câ nd va veni prințul fermecă tor. Cel mai bine este să fii pregă tit ca să nu pierzi.
Ea a pă ră sit oglinda și baia și a mers prin dormitorul ei pâ nă în holul de dincolo. Era trează
de la cinci și jumă tate, alergâ nd pe drumurile în mare parte goale care se întindeau de la
Sinnissippi Park la est pâ nă la Moonlight Bay. Iarna începuse cu câ teva să ptă mâ ni în urmă
cu prima ninsoare gravă , dar ză pada se topise într-un loc cald în urmă cu o să ptă mâ nă și nu
mai existase nicio acumulare. Petice de alb funingine încă mai ză ceau în pă rțile mai
întunecate și întunecate ale pă durilor și în canalele și șanțurile unde plugurile de ză padă le
împinseseră , dar vâ rful negru al drumurilor de țară era uscat și limpede. A fă cut cinci mile,
apoi a fă cut duș, și-a pregă tit micul dejun, a mâ ncat și s-a îmbră cat. Trebuia să ajute la
biserică la gră diniță la nouă și jumă tate, iar cine venise să sune ar fi trebuit să se gră bească .
Trecu pe lâ ngă tiparele învechite alb-negru și fotografiile femeilor din familia ei, cu fețele
lor severe și libere, în ramele simple din lemn, pe fundal de țesă tura întunecată a
trunchiurilor și a membrelor copacilor din parc. Gwendolyn Wills, Carolyn Glynn și Opal
Anders. Poza bunicii ei era și acolo. Nest îl adă ugase după moartea bunicii. Alegese o poză
timpurie, una în care Evelyn Freemark pă rea tâ nă ră , crudă și să lbatică , cu pă rul ciufulit, cu
ochii plini de emoție și promisiune. Așa îi plă cea lui Nest să -și amintească pe bunica. Vorbea
despre punctele forte și slă biciunile care definiseră viața bunicii.
Nest a cercetat grupul în timp ce mergea pe hol, admirâ nd hotă râ rea din ochii lor. Femeile
Freemark, îi plă cea să le numească . Toți intraseră în slujba Cuvâ ntului, fă câ nd partener cu
Pick pentru a ajuta sylvanul să mențină în echilibru magia puternică , de bază , care exista în
parc. Toți se nă scuseră cu magia lor, deși nu toți se descurcaseră bine. Se gâ ndi pe scurt la
secretele întunecate pe care le pă strase bunica ei, la înșelă ciunile pe care ea însă și le
folosise în funcționarea propriei ei magii și la prețul pe care îl plă tise pentru aceasta.
Poza mamei ei lipsea din grup. Caitlin Anne Freemark fusese prea fragilă pentru cerințele
magiei. Ea murise tâ nă ră , imediat după ce s-a nă scut Nest, victimă a tră dă rii iubitului ei
demoni. Nest își pă stra pozele pe o masă din sufragerie, unde era mereu luminată de soare
și vesel.
Bă taitul se auzi a treia oară chiar câ nd ajunse la uşă şi o deschise. Clopotele mici, argintii,
care înconjurau coroana de ramuri care atâ rna sub vizor, clincheau încet odată cu mișcarea.
Nu fă cuse prea multe cu decorațiunile de Cră ciun – fă ră brad, fă ră lumini, fă ră beteală , doar
verdeață proaspă tă , o împră știere de fundițe viu colorate și câ teva tapetă ri care
aparținuseră bunicii. Anul acesta, Cră ciunul va fi să rbă torit mai ales în inima ei.
Aerul rece și uscat de iarnă era ascuțit și încurajator câ nd ea descuie ușa furtună , o împinse
și ieși pe verandă .
Bă trâ nul care aștepta era îmbră cat tot în negru. Purta ceea ce în alte vremuri s-ar fi numit
redingotă , care era dublu cu revere largi și atâ rna pâ nă la genunchi. O pă lă rie neagră cu
boruri plate stă tea ferm pe loc peste fire de pă r alb care ieșeau de dedesubt, de parcă ar fi
încercat să scape. Fața lui era cusată și rumenită de vâ nt și soare, iar ochii lui erau de un gri
apos în timp ce clipeau la ea. Câ nd zâ mbea, în timp ce fă cea, toată fața lui pă rea să se
ală ture, încrețindu-se vesel de la frunte pâ nă la bă rbie. Era mai înalt decâ t Nest cu câ țiva
centimetri și s-a aplecat de parcă pentru a compensa decalajul.
Îi aminti dintr-o dată de un predicator de altă dată , genul care apă rea în goticile sudice și în
poveștile cu fantome, care se bate împotriva lipsei de Dumnezeu și a lipsei de hotă râ re
morală a omenirii.
— Bună dimineața, spuse el, cu vocea gravă și profundă . Ș i-a înclinat ușor capul,
întinzâ ndu-se să atingă borul ciudatei sale pă lă rii.
„Bună dimineața”, a ră spuns ea.
„Domnișoară Freemark, numele meu este Findo Gask”, a anunțat el.
„Sunt un slujitor al credinței și un purtă tor al cuvâ ntului sfâ nt.”
Parcă pentru a sublinia ideea, ridică un volum negru legat de piele de care atâ rna un semn
de carte de mă tase.
Ea a dat din cap, aşteptâ nd. Cumva, el știa numele ei, deși nu își amintea că l-a întâ lnit
înainte.
„Este o dimineață frumoasă și mă reață să fii în oraș, așa că nu te voi reține”, a spus el,
zâ mbind liniştitor. „Vă d că ești în drum spre biserică . Nu aș vrea să stau în calea unei
domnișoare și a timpului ei de închinare. Ia-ți câ t de mâ ngâ iat poți în acest moment, spun
eu. A noastră este o lume agitată , nemulțumită , plină de incertitudini și calamită ți și
dezastre iminente și am face bine să fim atenți la faptul că pașii mici și precauțiile mici sunt
întotdeauna prudente.”
Nu atâ t cuvintele în sine, câ t felul în care le rosti au stâ rnit o vagă neliniște în Nest. El a
fă cut-o să sune mai mult ca o îndemnare decâ t a liniștirii care trebuia să fie.
„Ce pot să fac pentru dumneavoastră , domnule Gask?” întrebă ea, neră bdă toare ca el să
ajungă la subiect.
Capul îi înclină ușor într-o parte. „Caut un bă rbat”, a spus el. „Numele lui este John Ross.”
Nest tresă ri vizibil, incapabil să -și ascundă reacția. John Ross. Nu îl vă zuse și nu comunicase
cu el de mai bine de zece ani. Nici mă car nu auzise numele lui rostit de altcineva în afară de
Pick.
— John Ross, repetă ea categoric. Neliniștea ei a crescut.
Bă trâ nul a zâ mbit. — Te-a contactat recent, domnișoară Freemark? Ț i-a sunat sau scris în
ultimul timp?”
Ea a clă tinat din cap cu nu. — De ce ar face asta, domnule Gask?
Zâ mbetul s-a lă rgit, parcă pentru a sublinia prostia unei astfel de întrebă ri. Ochii cenușii
lă crimi se uitară peste umă rul ei speculativi. — E deja aici, domnișoară Freemark?
Un indiciu de iritare se strecură în vocea ei. „Cine sunteți, domnule Gask? De ce te
interesează John Ross?
— Ț i-am spus deja cine sunt, domnișoară Freemark. Sunt un slujitor al credinței. Câ t despre
interesul meu pentru domnul Ross, el are ceva care îmi aparține.”
Ea se uită la el. Ceva nu era în regulă cu asta. Aerul din jurul ei s-a încă lzit vizibil, și-a
schimbat culoarea, gustul și textura. Ea a simțit o tulburare înă untru, unde Wraith ză cea
adormită și periculos de pregă tită , protectorul legat de sufletul ei.
— Poate că am putea vorbi înă untru? a sugerat Findo Gask.
Se mișcă de parcă ar fi vrut să intre în casa ei, o schimbare subtilă a greută ții de la un picior
la altul, iar ea s-a simțit tentată pur și simplu să se dea deoparte și să -l lase să treacă . Dar ea
s-a menținut, neliniștea devenind o furnică tură în adâ ncul stomacului. Se forța să se uite cu
atenție la el, să -i întâ lnească ochii direct.
Furnitura s-a schimbat brusc într-un val de greață .
Ea a tras aer adâ nc, liniştit, şi a expirat. Era în prezența unui demon.
— Ș tiu ce ești, spuse ea încet.
Zâ mbetul a ră mas pe loc, dar orice urmă de că ldură a dispă rut. — Ș i știu ce ești,
domnișoară Freemark, ră spunse Findo Gask lin. „Acum, domnul Ross este înă untru sau
nu?”
Nest simți pentru prima dată ră coarea aerului de iarnă și tremura în ciuda ei. Un demon
care venea la ea acasă cu o intenție atâ t de îndră zneață era tulbură tor. „Dacă ar fi, nu ți-aș
spune. De ce nu cobori de pe verandă , domnule Gask?
Findo Gask se schimbă încă o dată , un fel de acomodare care indica că nu avea intenția de a
se mișca pâ nă nu era gata. O simți pe Wraith trezindu-se înă untru, simțind pericolul ei.
— Lasă -mă să -ți spun câ teva lucruri, domnișoară Freemark, și apoi mă duc, spuse Findo
Gask, un oftat plictisit ieșind din buze. „Nu suntem atâ t de diferiți, tu și eu. Câ nd am spus că
știu ce ești, am vrut să spun serios. Ești fiica tată lui tă u și știm ce a fost, nu-i așa? Poate că
nu-ți pasă prea mult de realitatea filiației tale, dar adevă rul va ieși la iveală , domnișoară
Freemark. Ești ceea ce ești, așa că nu prea are rost să te prefaci altfel, deși te stră duiești din
greu să faci asta, nu-i așa?
Nest se înroși de furie, dar Findo Gask i-a fă cut semn să plece. „Am mai spus că sunt un
slujitor al credinței. Ai presupus că mă refeream la credința ta în mod firesc, dar te-ai
înșelat. Sunt un slujitor al Vidului și o îmbră țișez cu credința Vidului. Ai pretinde că este o
credință rea, rea. Dar aceasta este o concluzie extrem de subiectivă . Credința ta și a mea, ca
tine și mine, nu sunt atâ t de diferite. Ambele sunt codifică ri ale puterii superioare pe care
că ută m să o înțelegem și, în mă sura în care suntem capabili, să o manipulă m. Ambele pot fi
curative sau distructive. Ambele își au susțină torii și detractorii lor și fiecare caută
dominația asupra celuilalt. Lupta dintre ei durează de eoni; nu se va termina azi sau mâ ine
sau poimâ ine sau oricâ nd în curâ nd.”
Fă cu un pas înainte, cu chipul amabil întins într-un zâ mbet condescendent care nu fă cu
nimic să ascundă amenințarea din spatele ei. „Dar într-o zi se va sfâ rşi şi Cuvâ ntul va fi
distrus. Se va întâ mpla, domnișoară Freemark, pentru că magia Vidului a fost întotdeauna
cea mai puternică dintre cele două . Mereu. Slă biciunile și slă biciunile omenirii sunt de
netrecut. Convingerea greșită că condiția umană merită salvată este evident ridicolă . Priviți
cum funcționează lumea, domnișoară Freemark. Slă biciunile și slă biciunile umane abundă .
Corupție morală aici, dorințe venale acolo. Lă comia, invidia, lenea și toate celelalte la
fiecare pas. Urmașii Cuvâ ntului le batjocoresc la nesfâ rșit și în zadar. Vidul îi îmbră țișează
și transformă o slă biciune într-o putere. Pacifism și acceptare blâ ndă ? Caritate și
bună voință ? Bună tate și virtute? Gunoi!"
"Domnul. Gask...”
„Nu, nu, ascultă -mă , domnișoară . Un pic din acea faimoasă curtoazie, vă rog.” Îi tă ie scurt
protestul cu un șuierat ascuțit. „Nu-ți spun asta ca să te sperii. Nu ți-o spun ca să te conving
de cauza mea. Mi-ar putea pă sa mai puțin ce simți sau gâ ndești despre mine. V-o spun
pentru a demonstra profunzimea convingerii mele și a angajamentului meu. Nu mă
descurajez ușor. Vreau să înțelegeți că interesul meu pentru domnul Ross este de o
importanță capitală . Gâ ndește-te la mine ca la un val mare și la tine ca la un castel de nisip
pe o plajă . Nimic nu te poate salva de mine dacă îmi stai în cale. Cel mai bine ar fi să mă lași
să te mut deoparte. Nu ai niciun motiv să nu mă lași să fac asta. Deloc. Nu ai nimic învestit
în această chestiune. Nu ai nimic de câ știgat intervenind și totul de pierdut.”
Apoi fă cu o pauză , ridicâ nd cartea legată în piele și apă sâ nd-o aproape cu evlavie de pieptul
lui. — Acestea sunt numele celor care mi s-au opus, domnișoară Freemark. Numele
morților. Îmi place să țin evidența lor, să mă gâ ndesc la cine au fost. Sunt în viață de foarte
mult timp și voi fi încă în viață mult timp după ce vei fi plecat.”
Lă să cartea în jos și își duse un deget la buze. „Asta este ceea ce vreau să faci. Nu veți avea
probleme în a înțelege cererea mea, pentru că vă voi prezenta în termeni familiari. În
termenii propriei tale credințe. Vreau să -l negi pe John Ross. Vreau să -l alungi din inimă ,
din minte și din suflet, așa cum ai face cu un cancer. Vreau să -l eviți ca pe un lepros. Fă asta
pentru tine, domnișoară Freemark, nu pentru mine. Îl voi avea oricum, pâ nă la urmă . Nu
trebuie să vă revendic și eu.”
Nest era zdruncinat de atâ tea emoții încâ t nu le mai putea distinge. Ea tă cuse pe toată
durata prezentă rii lui nocive și execrabile, luptâ nd să se țină sub control pe ea și pe Wraith
din ce în ce mai agitată . Ea nu credea că Findo Gask știa de Wraith și nu voia ca el să
descopere că Wraith era acolo decâ t dacă asta deveni inevitabil. Mai întâ i trebuia să știe
mai multe despre ce se întâ mplă , pentru că nu se gâ ndea nici mă car o clipă să accepte o
singură cerere pe care el o fă cuse.
„John Ross nu este aici”, a reușit ea, strâ ngâ nd atâ t de strâ ns tocul ușii furtunii cu o mâ nă ,
degetele ei au devenit albe.
— Accept asta, domnișoară Freemark, spuse Findo Gask cu o ușoară scufundare a pă lă riei
cu boruri plate. „Dar el va fi.”
„Ce te face atâ t de sigur?”
Putea vedea în ochii lui că el credea că o cucerise, că încerca să gă sească o modalitate de a
coopera cu el. „Spune-i o bă nuială . Îi urmă resc progresul de ceva vreme și cred că îl cunosc
destul de bine. El va veni. Câ nd o face, sau chiar dacă încearcă să ia legă tura în alt mod, nu
face nimic pentru a-l ajuta.”
„Ce are el ce vrei?” apă să ea, curioasă acum.
Demonul a ridicat din umeri. — O magie, domnișoară Freemark. Mă tem că ar încerca să o
folosească împotriva mea.
Ea dă du încet din cap. — Dar pe care vei încerca să o folosești împotriva lui, în schimb?
Findo Gask fă cu un pas înapoi, ridicâ ndu-se mâ na pentru a-și atinge borul pă lă riei. „Ț i-am
ocupat destul timp. Închinarea voastră de duminică vă așteaptă . Aștept cu neră bdare apelul
tă u.”
"Domnul. Gask, îl strigă ea în timp ce el cobora treptele verandei spre piese. Se întoarse
spre ea, strâ mbâ ndu-se din ochi în lumina stră lucitoare a soarelui din decembrie. „Bunicul
meu a ținut o pușcă în dulapul din dormitor pentru vâ nă toarea de rațe. Câ nd tată l meu a
încercat să se întoarcă în această casă acum cincisprezece ani, bunica a folosit acea pușcă
pentru a-l împiedica să facă asta. Încă mai am pușca aia. Dacă vei mai pă și vreodată piciorul
pe proprietatea mea, o voi folosi pe tine. Îți voi distruge mizerabila deghizare și te voi lă sa
goală în forma ta de demon pentru câ t timp îți va lua să te reașezi și tot timpul sperâ nd în
Dumnezeu că nu vei putea face asta!”
Findo Gask s-a uitat la ea fă ră cuvinte, apoi chipul lui a suferit o transformare atâ t de
teribilă , încâ t ea a crezut că ar putea veni la ea. În schimb, s-a întors, a urcat cu pași mari pe
drumul pâ nă la șosea fă ră să se uite înapoi și a dispă rut.
Nest Freemark a așteptat pâ nă câ nd a dispă rut din vedere, apoi s-a întors înă untru și a
trâ ntit ușa atâ t de tare, încâ t zguduitul a trâ ntit imaginile femeilor din Freemark.
 capitolul 2
OÎn drum spre biserică , Nest s-a gâ ndit la perspectiva unei alte întâ lniri cu John Ross.
Ca de obicei, sentimentele ei despre el erau amestecate. Pentru câ t timp petrecuse ea cu el,
poate șapte zile, în total, într-un interval de cincisprezece ani, el avusese un impact
extraordinar asupra vieții ei. O mare parte din cine și ce era ea putea fi urmă rită direct în
relația lor ciudată și tristă .
El venise la ea pentru prima dată câ nd ea era încă fată , tocmai împlinise paisprezece ani și
începea să descopere că nu era deloc cine credea că este. Secretele familiei ei se dezvă luiau
în jurul ei, iar Ross trase de capetele încurcă turii pâ nă câ nd Nest aproape că se sugrumase
în nodurile rezultate. Dar evaluarea ei nu a fost chiar corectă . Ross fă cuse ce era necesar
pentru a-i oferi adevă rul. Dacă nu ar fi fă cut-o, probabil că ea ar fi moartă . Sau mai rau.
Tată l ei și-a ucis mama și bunica și a încercat să -și ucidă bunicul. Fă cuse asta pentru a
ajunge la ea, pentru a o revendica, pentru a o submina, pentru a o transforma în viața pe
care o îmbră țișase cu mult timp în urmă . Findo Gask avusese dreptate în privința lui. Tată l
ei era un demon, un monstru capabil de mare ră u. Ross îl ajutase pe Nest să -i pună capă t.
Ross i-a redat viața și, cu ea, șansa de a descoperi cine trebuia să fie.
Desigur, el și-ar fi luat viața la fel de repede dacă ar fi fost îndreptată că tre cauza
demonului, ceea ce era o bună parte din motivul sentimentelor ei amestecate față de el.
Asta și faptul că la un moment dat ea a crezut că Ross este tată l ei. Mi s-a pă rut ciudat,
gâ ndindu-mă la asta. Se bucurase de perspectiva ca John Ross să fie tată l ei. L-a gă sit tandru
și grijuliu; a crezut că probabil îl iubea. Era încă fată și nu și-a cunoscut niciodată tată l. Își
fă cuse o viață pentru tată l ei; îi inventase un loc în al ei. I se pă rea că John Ross venise să
ocupe acel loc.
Bunica a avertizat-o, desigur. În felul ei, fă ră să spună atâ t de multe, ea a indicat iar și iar că
tată l ei nu era cineva pe care Nest ar vrea să -l cunoască . Dar pă rea că precauțiile bunicii
erau egoiste și deplasate. Nest credea că John Ross era un om bun. Câ nd a aflat că el nu era
tată l ei și că demonul era, a fost zdrobită . Câ nd a aflat că el venise s-o salveze dacă putea,
dar pentru a-i pune capă t altfel, știrea aproape că i-a frâ nt inima.
Cea mai mare parte a mâ niei și consternarii ei se domolise câ nd l-a întâ lnit din nou cinci ani
mai tâ rziu în Seattle, unde el a fost victima, iar ea salvatorul. Ross era cel în pericol de a fi
revendicat, iar dacă Nest nu ar fi putut să -l salveze, ar fi fost.
Trecuseră zece ani de atunci, iar ea nu-l vă zuse sau nu auzise de el.
Ea clă tină din cap, urmă rind casele din Hopewell, Illinois, trecâ nd pe lâ ngă ea în timp ce își
conducea încet noul Taurus de-a lungul Lincoln Highway spre centrul orașului. Ziua era
stră lucitoare și însorită , cerul senin și albastru și fă ră adâ ncime. Pentru marți era prevă zută
o altă furtună , dar în momentul de față era greu de imaginat.
A cră pat o fereastră pentru a lă sa să intre puțin aer proaspă t, ascultâ nd zgomotul
anvelopelor scrâ șnind peste un reziduu de murdă rie de drum și cenuşă . În timp ce trecea
cu mașina pe lâ ngă oficiul poștal, familia Peterson s-a oprit la coșul de poștă . Vecinii ei toată
viața, familia Peterson fuseseră acolo câ nd bunica era încă tâ nă ră . Dar îmbă trâ neau și ea își
fă cea griji pentru ei. Ș i-a amintit să treacă mai tâ rziu și să le ia niște pră jituri.
Ea a oprit Strada Patra pe Second Avenue și a trecut cu mașina pe lâ ngă Biserica Prima
Congregațională pentru a gă si un loc de parcare în terenul ală turat. Ea a coborâ t din
mașină , a declanșat încuietoarea ușii și s-a întors spre biserică .
Josie Jackson venea pe trotuar de la magazinul și restaurantul ei de peste Third, așa că Nest
a așteptat-o. Stră lucitoare și plină de viață , Josie era una dintre acele femei care nu pă reau
să îmbă trâ nească niciodată . Chiar și la patruzeci și opt de ani, ea era încă tâ nă ră și plină de
viață , fluturâ nd cu mâ na și zâ mbind ca o fată tâ nă ră în timp ce se apropia, cu pă rul blond
ciufulit zbâ rnindu-și fața dră guță . Mai avea și ea acel zâ mbet. Nimeni nu a uitat niciodată
zâ mbetul lui Josie Jackson.
Nest se întrebă dacă John Ross își mai amintește.
— Bună dimineața, Nest, spuse Josie, că zâ nd în pas cu femeia mai tâ nă ră , potrivindu-și ușor
pasul lung. „Am auzit că în această dimineață avem datoria copilului împreună .”
Nest a zâ mbit. "Da. Experiența contează , iar tu ai mult mai mult decâ t mine. La câ ți ne
așteptă m?”
„Oh, Doamne, undeva în adolescență , dacă îi numă ri pe cei de trei și patru ani.” Josie a
ridicat din umeri. „Alice Wilton va fi acolo să ajute, iar nepoata ei, cum o cheamă Anna.”
„Royce-Anna.”
„Royce-Anna Colson”. Josie se strâ mbă . „Ce naiba de nume este acesta?”
Nest râ se. „Unul pe care nu i-am oferi copiilor noștri.”
Au urcat pe treptele bisericii și au împins prin ușile grele de stejar în întunericul ră coros al
pronaosului. Nest se întrebă dacă Josie s-a gâ ndit vreodată la John Ross. Odată fusese ceva
între ei, câ nd venise prima dată la Hopewell, iar Nest era încă o fată . Luni de zile după ce a
dispă rut, ea l-a întrebat pe Nest despre el. Dar trecuseră ani de zile de câ nd ea mă car nu-i
pomenise numele.
Ar fi ciudat, se gâ ndi Nest, dacă ar fi să se întoarcă la Hopewell după tot acest timp. Findo
Gask pă rea sigură că o va face și, în ciuda îndoielilor ei cu privire la orice i-ar spune un
demon, era înclinată să se gâ ndească la efortul pe care el depusese pentru a o convinge că
poate se va întâ mpla.
Era o perspectivă neliniştitoare. O apariție a lui John Ross, mai ales cu un demon care îl
că uta deja, a însemnat necaz. Aproape sigur prefigura o nouă ră sturnare în viața ei, ceva de
care nu avea nevoie, din moment ce tocmai se obișnuia cu viața ei așa cum era.
Ce l-ar aduce înapoi la ea după atâ t de mult timp?
Neputâ nd să gă sească un ră spuns, a mers cu Josie pe holul gol, umbrit, cu vitralii și lemn
lustruit, învelind-o într-un cocon de tă cere.
Ș i-a petrecut urmă toarele două ore lucrâ nd la creșă , distrâ ndu-se cu bebelușii și Josie,
fă câ nd ceva care o împiedică să se gâ ndească prea mult la lucruri pe care le-ar fi uitat la fel
de curâ nd. Ea s-a concentrat în schimb pe schimbarea scutecelor, hră nirea cu biberonul,
povestirea și jocurile și a lă sat lumea în afara camerei ei luminoase și veselă , cu imagini
creion și postere colorate, pentru a se descurca singură câ t a putut de bine.
O dată sau de două ori, se gâ ndi la Paul. Era imposibil pentru ea să fie în preajma
bebelușilor și să nu se gâ ndească la Paul, dar gă sise o modalitate de a bloca durerea,
refugiindu-se în posibilitatea că nu era menită să aibă proprii ei copii, ci să fie o mamă
pentru copii. a altora. A fost sfâ șietor să gâ ndesc așa, dar era tot ce putea ea să facă .
Moștenirea ei de magie de la femeile Freemark nu i-ar permite să gâ ndească altfel.
Josie a ajutat să -și petreacă timpul cu glume ironice și povești pline de culoare despre
oameni pe care îi cunoșteau amâ ndoi, iar Nest s-a trezit mai ales crezâ nd că este destul de
norocoasă .
Câ nd slujba s-a terminat, a avut loc o pă rtă șie în camera de recepție, chiar lâ ngă sanctuar.
După ce și-a întors micile sarcini pă rinților lor de drept, Nest s-a ală turat congregației
sorbind cafea și punch, mâ ncâ nd pră jituri și pră jituri și fă câ nd schimb de plă cere și bâ rfe.
Ea ră tă cea din grup în grup, salutâ nd, întrebâ nd după ce bă trâ nii și copiii vin acasă de
să rbă tori, urâ nd tuturor bucurii de Cră ciun.
— La ce vine lumea, domnișoară ? a întrebat indignată Blanche Stern câ nd s-a oprit pentru a
saluta un grup de vă duve în vâ rstă din biserică care stă teau lâ ngă intrarea pronaosului. Se
uită la Nest prin bifocalele ei. „Aceasta este responsabilitatea generației voastre, acești copii
care fac lucruri atâ t de îngrozitoare! Mă face să plâ ng!”
Nest habar n-avea despre ce vorbea.
„Este bă iatul acela care i-a împușcat pe profesorii aceia ieri, la o excursie în Pennsylvania”,
a explicat Addie Hull, strâ ngâ ndu-și buzele subțiri și dâ nd solemn din cap pentru a
accentua. „A fost peste ziare în această dimineață . Avea doar treisprezece ani.”
„Dă jos pușca tată lui să u, pleacă la școală pe bicicleta lui și le lasă să o aibă în fața altor două
duzini de elevi!” se ră sti Winnie Ricedorf cu vocea ei de profesoară .
— Încă nu am citit ziarele, a explicat Nest. „Sună îngrozitor. De ce a facut-o?"
— Nu-i plă ceau notele pe care i le dă deau pentru munca lui într-un program de studii
avansate, continuă Blanche, cu fața încordată . Ea a oftat. „Dumnezeu este viu, a fost un
savant al unor promisiuni, spun ei, și a aruncat totul la o notă proastă .”
— Pleacă la clasa lui de provocare de sâ mbă tă , a spus Winnie, „înarmat cu o pușcă și o
inimă plină de ură . Ce îți spune asta despre copiii de astă zi, Nest?
— Îți amintești de bă iatul ă la din Tennessee anul trecut? întrebă Addie Hull deodată .
Mâ inile ei subțiri s-au întors mai strâ ns în jurul ceștii de cafea. „Ai dus un fel de pușcă
automată la școală și ai luat o ambuscadă pe niște tineri în pauza de masă ? A ucis trei dintre
ei și a ră nit încă o jumă tate de duzină . A spus că s-a să turat să fie luat. Ei bine, și eu m-am
să turat să fiu luat, dar nu mă duc să -i vâ nez pe gunoi și pe livratorul poștal și pe
examinatorul IRS care tot cere acele chitanțe de bună voință !”
„Omul ă la de la IRS pe care l-au prins îmbră câ ndu-se în haine de femei la începutul acestei
luni, Dumnezeule!” Winnie Ricedorf pufă i și luă o înghițitură din cafea.
— Din câ te îmi amintesc, pe soția lui nu a deranjat, îl sfă tui Blanche Stern, cu blâ ndețe,
fă câ ndu-i lui Nest cu ochiul. „Îi plă cea să se îmbrace în bă rbat.”
Nest s-a scuzat și a trecut mai departe. Subiecte similare de conversație puteau fi gă site
aproape peste tot, cu excepția cazului în care grupuri de jucă tori de golf în afara sezonului
care așteaptă cu neră bdare câ teva să ptă mâ ni în Florida și-au reluat gă urile preferate și s-au
luptat cu restul problemelor sportive ale lumii, în timp ce adolescenții de lâ ngă ei a vorbit
film și rap și a vorbit pe computer. Ea a plutit de la un grup la altul, capabilă să se
potrivească oriunde pentru că nu aparținea cu adevă rat nică ieri. Putea să vorbească și să
pretindă că face parte din lucruri, dar nu va fi niciodată altceva decâ t o stră ină . A fost
acceptată pentru că se nă scuse în Hopewell și fă cea parte din istoria sa. Dar moștenirea ei
de magie și cunoștințele ei despre lumea lui Pick și despre viața mai largă pe care o ducea o
deosebesc la fel de sigur ca și cum tocmai ar fi coborâ t din autobuz din New York.
Sorbi din cafea și privi cerul albastru de iarnă prin ferestrele înalte care aliniau peretele de
vest. Ce fă cea ea cu ea însă și?
— Ai vrea să alergi acolo afară ? întrebă o voce prietenoasă .
Se întoarse și îl gă si pe Larry Spence stâ nd lâ ngă ea. Ea îi aruncă un zâ mbet superficial.
"Ceva de genul."
— Încă ai putea s-o faci, fată . Ai putea să te întorci la antrenament, să fii pregă tit la timp
pentru Sankt Petersburg.”
Olimpiada în patru ani, spunea el. — Zilele mele de competiție s-au încheiat, Larry. Am fost
acolo, am fă cut asta.”
Încerca doar să facă o conversație, dar se simțea de parcă încerca și el să -și facă timp, iar
asta o enerva. Era un bă rbat mare, ară tos, la jumă tatea lui de treizeci de ani, atletic și
fermecă tor, tată l a doi copii divorțat. El a lucrat ca șeriful adjunct cu județul și nopțile
luminate de lună ca bouncer la un club de dans. Familia lui era toți din Hopewell și din
orașele agricole din jur. Ea îl cunoștea doar de puțin timp și nu bine, dar undeva de-a lungul
liniei el hotă râ se că vrea să schimbe natura relației lor. El o invitase să iasă în repetate
râ nduri, iar ea refuzase politicos, dar ferm. Acesta ar fi trebuit să fie sfâ rșitul, dar cumva nu
a fost.
— Ai fost cea mai bună , fată , spuse el, punâ ndu-și masca de tip serios. Îi spunea mereu
„fată ”. De parcă ar fi fost un fel de compliment, un sentiment de dragoste menit să o facă să
se simtă specială . A fă cut-o să vrea să -l lovească .
„Cum sunt copiii?” ea a intrebat.
"Bun. Cresc ca buruienile.” S-a apropiat mai mult. „Mi-e dor de a avea mama cu ei, totuși. De
parcă ar fi fost vreodată ceva despre ea de care să le lipsească .”
Marcy Spence nu fusese ceea ce oricine putea numi de încredere nici înainte de a avea copii,
iar a avea copii nu o îmbună tă țise. Era o petrecă reasă cu gusturile unei petrecarete. După
numeroase aventuri cu aproape oricine înclinat să -i arate un timp bun și o serie de zgomote
țipă toare cu soțul ei, că să toria sa încheiat. Marcy era pe drum și ieșea din Hopewell chiar
înainte ca actele să fie depuse, soțul și copiii să fie al naibii. Avea două zeci și patru de ani
câ nd a plecat. „Bebeluși care cresc copii”, auzise Nest bă trâ nele bă trâ ne.
— Ai planuri de Cră ciun? a întrebat-o brusc Larry. Fruntea i s-a încruntat. „Ș tii, ar fi bine
pentru copii să aibă o femeie în preajmă pentru deschiderea prezentă și tot.”
Nest dă du din cap, cu fața dreaptă . „Un fel de mamă înlocuitoare.”
Larry fă cu o pauză . „Ei bine, da, cam, cred. Dar mi-ar plă cea să fii și tu acolo.”
Ea îi aruncă o privire ascuțită . „Larry, abia ne cunoaștem.”
— Nu e vina mea, spuse el.
„De asemenea, i-am întâ lnit pe copiii tă i exact o dată . Probabil că ei nici mă car nu știu cine
sunt.”
„Sigur, o fac. Ei stiu."
Ea clă tină din cap. — Momentul nu este potrivit, spuse ea diplomatic. „În orice caz, am
propriile mele planuri.”
„Hei, m-am gâ ndit să întreb.” El a ridicat din umeri, încercâ nd să minimizeze importanța
cererii. "Nu e mare lucru."
Era, desigur, așa cum putea vedea într-o clipă orice adolescentă , dară mite o femeie de
vâ rsta lui Nest. Dar Larry Spence demonstrase deja împreună cu Marcy că nu era departe
de a fi înțelept în ceea ce privește femeile. În orice caz, era peste cap cu Nest. Habar n-avea
pentru ce se lasă urmă rind-o, iar ea nu avea de gâ nd să -l încurajeze petrecâ nd Cră ciunul
acasă cu copiii lui. În acest caz, ignoranța a fost o fericire. Lasă -l să se lege cu cineva normal;
i-ar fi mult mai bine.
Îl ză ri pe Robert Heppler dincolo de cameră . „Larry, vă d pe cineva cu care trebuie să
vorbesc. Multumesc pentru invitatie."
Ea trecu în grabă pe lâ ngă el înainte ca el să poată ră spunde, neră bdă toare să prevină orice
alte oferte greșite pe care ar fi înclinat să le facă . Larry era un tip dră guț, dar nu era deloc
interesată de el. De ce nu putea să vadă asta era un mister pentru ea, dar era genul de
mister obișnuit în relațiile dintre bă rbați și femei.
S-a apropiat de Robert cu un zâ mbet. — Hei, spuse ea.
„Hei, iată -te”, a ră spuns el, zâ mbind înapoi.
Ea întinse mâ na și îi dă du o îmbră țișare și un să rut pe obraz. Încă subțire și cu capul de
câ rlig, ară tâ nd încă foarte mult ca un bă iețel ră ută cios, Robert s-ar putea să fi fost
confundat de cei care nu-l mai vă zuseră de ceva vreme cu același copil deștept cu care
fusese toată școala. Dar Robert crescuse câ nd nimeni nu se uita. Imediat după absolvire, se
că să torise cu o tâ nă ră mică , puternică , pe nume Amy Pruitt, iar Amy îl înțelesese. Sinceră ,
fă ră sens și practic pâ nă la vină , ea îl iubea atâ t de mult pe Robert încâ t era dispusă să -l
accepte ca proiect. Robert și-a petrecut cea mai mare parte a vieții cu capul în altă parte,
dezvoltâ nd coduri, limbaje, programe și sisteme pentru computere. Întotdeauna convins de
propria sa stră lucire și imposibil de neră bdă tor de neajunsurile percepute ale altora,
ajunsese atâ t de departe câ t ajunsese mai ales în privința notelor și a așteptă rilor mari ale
profesorilor să i ca într-o zi să -l poată ară ta cu mâ ndrie în catalogarea realiză rilor lor
academice. Dar lumea reală are un sistem de notare complet diferit, iar Amy s-a gră bit să
recunoască că Robert era prost echipat pentru a reuși în absența unei ajustă ri serioase de
atitudine.
Ea a efectuat operația cu o precizie ireproșabilă . Nest cu greu îi venea să creadă diferența în
Robert între momentul în care a cunoscut-o pe Amy și momentul în care s-a că să torit cu ea,
abia zece luni mai tâ rziu. Robert pă rea total inconștient de transformarea pe care ea o
fă cuse, crezâ nd că el era la fel ca întotdeauna. Dar după ce a cunoscut-o puțin mai bine, Nest
a realizat rapid că Amy era cel mai bun lucru care i s-ar fi putut întâ mpla vechiului ei
prieten.
Acum aveau un copil, un bă iat de doi ani care se agă ța jucă uș de piciorul lui Robert și altul
pe drum. Robert a avut o familie și o viață . A fost în sfâ rșit o persoană adevă rată .
— Bună , Kyle, spuse ea, aplecâ ndu-se pentru a ciufuli pă rul blond al bă iatului. „Ne-a fost
dor de tine azi jos.”
„A fost la biserică ”, a mormă it bă iețelul, apoi i-a aruncat un să rut.
„L-am ținut cu mine”, a recunoscut Robert, ridicâ nd din umeri. „Mi-am dorit ceva companie.
Amy a ră mas acasă . Nu mă simțeam atâ t de bine în dimineața asta câ nd s-a trezit. Sarcina
asta a fost un pic dură .”
"Este totul în regulă ?"
"Da, sigur. O știi pe Amy. Dur ca unghiile. Dar ea este atentă . Are puțin peste șase luni. Un
moment destul de delicat.”
— O să mă anunți dacă pot face ceva?
Robert a râ s. „Te voi anunța dacă pot face ceva. Cu pă rinții mei și sora mea și soțul ei
plutind peste ea două zeci și patru de ore pe zi, nu mă pot apropia suficient de mult ca să
aflu!”
Aruncă o privire spre Larry Spence, care îl privea pe ascuns din spatele că nii de cafea. „Vă d
că încă mai poți desena albinele ca mierea. Sau poate că moșii ar fi o alegere mai bună de
cuvâ nt.”
Ea și-a arcuit o sprâ nceană . — Vă d că încă nu ți-ai pierdut inteligența de pinza, Robert.
El a ridicat din umeri. „Sunt doar protector. Îmi amintește puțin de tipul ă la care a tot venit
la tine vara înainte de a intra în liceu, cel pe care l-aș fi îmbră cat dacă nu l-ai fi hipnotizat să
cadă peste propriile picioare. Care era numele lui, oricum? Bobby ceva?”
— Danny Abbott, spuse ea încet.
„Da. A fost o vară , nu-i așa? Am avut probleme tot timpul. Desigur, tu ai fost cel care se juca
cu magia.”
A vrut să spună ca pe o glumă , dar era mai aproape de adevă r decâ t își dă dea seama. Nest
își forța un zâ mbet.
— Îți amintești de afacerea aia de pe al patrulea cu John Ross și de acele artificii care
explodau peste tot? apă să el. „Am fost după tine prin parc și am că zut sau ceva de genul
ă sta, m-am lovit la cap. Încă îmi amintesc felul în care m-ai privit. Ai spus că după aceea ai
folosit magia.” Fă cu o pauză , brusc gâ nditor. „Ș tii, nu am înțeles niciodată ce s-a întâ mplat
cu adevă rat.”
Nest s-a întins brusc, l-a smuls pe un Kyle care țipă ia și l-a împins spre tată l să u. — Iată ,
Kyle, explică -i-i, îl îndemnă ea.
— Splane, repetă Kyle, chicotind.
Robert și-a luat fiul în brațe, zguduindu-l ușor. „Nu uita de petrecerea de Cră ciun de marți
seara”, îi spuse lui Nest, să rutâ nd obrajii grasi ai lui Kyle. — Ai primit invitația, nu-i așa?
Ea a dat din cap. "Sigur. Voi fi acolo."
"Bun. Pă rinții mei vor gă si cu siguranță o modalitate de a mă învinovă ți, dacă nu ești.”
— Să te servească bine, spuse ea, îndepă rtâ ndu-se. „Ne vedem mai tâ rziu, Robert. Pa, Kyle.”
Ea și-a mișcat degetele spre bă iat, care și-a ascuns fața în umă rul tată lui să u.
„Hei, nu-l speria așa!” Robert a aruncat după ea.
Ș i-a pus ceașca de cafea pe o tavă lâ ngă ușa bucă tă riei, gata să plece. Larry Spence încă o
urmă rea, dar ea încercă să nu observe. Viața într-un orășel este plină de momente în care
încerci să nu observi , se gâ ndi ea obosită .
Tocmai pleca din camera de recepție pentru a-și lua haina din pronaos, câ nd o tâ nă ră înaltă ,
colțoasă , cu pă r roșu să lbatic și ochi verzi acrilici, s-a apropiat de ea.
„Sunteți Nest Freemark?” întrebă tâ nă ra, cu ochii mari și holbați ca ai unei pisici. De fapt, la
o inspecție mai atentă , pă rea mai degrabă o fată abia din adolescență decâ t o femeie. Nest
dă du din cap. „Sunt Penny”, a anunțat celă lalt.
Ea și-a întins mâ na, iar Nest și-a luat-o în propria ei. Strâ nsoarea lui Penny era puternică și
sigură . „Am vrut doar să știi câ t de mult te admir. Ț i-am urmă rit cariera de la Jocurile
Olimpice de la Melbourne. Eram doar o fetiță , dar ai fost o mare inspirație pentru mine! Îmi
doream să fiu alergă tor, dar nu am crescut cu plă mâ ni suficient de puternici sau așa ceva.
Așa că am devenit actriță . Poți spune?" Ea a chicotit. „Oricum, m-am gâ ndit că ar trebui să
știi că există cineva care încă își amintește de tine. Ș tii, câ nd erai faimos.” Ea a mai chicotit.
„Hei, mi-a fă cut plă cere să te cunosc. Mă vei vedea prin preajmă , mă aștept. Pa! Pa."
Ea dispă ruse înainte ca Nest să poată ră spunde, dispă râ nd în mulțimea adunată lâ ngă urna
de cafea. Cineva care își amintește de tine de când erai celebru? Nest se strâ mbă . Ce
observație ciudată ! Ea nu o mai vă zuse niciodată pe tâ nă ră și habar n-avea cine era. Nici
mă car nu ară ta ca pe cineva cunoscut de Nest, așa că era imposibil să o potrivesc cu o
familie Hopewell.
Trebuie să fie cineva nou în oraș , se gâ ndi ea, uitâ ndu-se încă după tâ nă ră . Lucrurile de aici
se schimbă atât de repede , se gâ ndi ea, mimâ nd Alice în Ț ara Minunilor.
Apropo de asta, era Larry Spence, care se îndrepta în direcția ei cu o privire hotă râ t de
plină de speranță în ochi. Se întoarse de parcă și-ar fi amintit ceva și ieși gră bit pe uşă .
 capitolul 3

F indo Gask stă tea vizavi de Prima Biserică Congregațională , chiar în fața Hopewell
Gazette, așteptâ nd cu ră bdare întoarcerea lui Penny. Era o siluetă incongruentă care
stă tea acolo, în redingotă și pă lă ria cu boruri plate, silueta lui înaltă și încovoiată
siluetă pe piatra albă a clă dirii ziarului de lumina stră lucitoare a soarelui de iarnă . Cu
cartea lui neagră ținută în fața lui ca un scut, ar fi putut fi un profet modern venit să
pronunțe o judecată asupra unei populații nebă nuitoare.
Adevă rul, însă , era mult mai înfricoșă tor.
Chiar și câ nd au plecat demonii, Findo Gask era foarte bă trâ n. Avea secole și asta era
neobișnuit. În cea mai mare parte, demonii aveau tendința de a se autodistruge sau de a
că dea pradă propriilor excese deosebite destul de la începutul carierei lor. În finalizarea
transformă rilor lor, demonii și-au aruncat capcanele umane, reducâ ndu-se la coji tari,
înaripate, astfel încâ t, atunci câ nd sunt deghizați de deghiză ri, ei nu semă nau cu liliecii.
Dar, oricâ t de mult s-au stră duit să -și piardă pielea umană , au ră mas în mod surprinză tor
de dependenți de originile lor. Pentru a se deghiza, au fost nevoiți să reia să arate ca
creaturile care fuseseră . Pentru a-și satisface nevoia disperată de a scă pa din trecut, ei au
fost forțați să pradă creaturile pe care s-au prefă cut că sunt. Ș i pentru a supraviețui în noile
lor forme, ei au fost forțați să lupte în mod constant împotriva unui adevă r mic, dar
intransigent – tâ njeau la nesfâ rșit și neputincios să contacteze creaturile pe care le
disprețuiau.
Ca rezultat direct, ei au fost sfâ șiați de dihotomia existenței lor. În eforturile lor de a da
drumul personalită ților lor schizofrenice, ei au coborâ t rapid în nebunie și bestialitate.
Controlul lor asupra lor s-a pră bușit, mintea lor s-a fragmentat și s-au dezintegrat ca niște
roți care se învâ rteau atâ t de repede și atâ t de tare încâ t au cedat că ldurii propriei frecă ri.
Findo Gask evitase acest scop pentru că nu era mâ nat de emoție. Nu era flă mâ nd de putere
sau de satisfacții personale. Ră zbunarea nu l-a interesat. Validarea existenței sale nu a fost
niciodată o cauză pe care a fost tentat să o urmă rească . Nu, era pur și simplu curios.
Curiozitatea a oferit o sursă nelimitată de inspirație pentru Findo Gask. Era inteligent,
inventiv și capabil. Ca bă rbat, s-ar putea să fi descoperit secrete și să fi rezolvat ghicitori. S-
ar putea să fi realizat lucruri grozave prin cercetare. Dar un bă rbat a tră it un numă r finit de
ani și a fost împiedicat de regulile pe care Findo Gask nu le accepta neapă rat. Un demon, a
vă zut repede, putea face mult mai mult. Dacă ar fi fost dispus să renunțe la partea din el
care era umană , o parte pe care o considera fă ră nicio consecință sau scop anume, în orice
caz, ar putea explora, descoperi și diseca pentru totdeauna.
Mai mult, și-a dat seama de la început, oamenii au fă cut subiecte grozave pentru studiile
sale. Se potrivesc perfect cu nevoile și dorințele lui. Tot ce trebuia era să se separe.
O fă cuse cu o ușurință surprinză toare. Era greu să -mi amintesc detaliile acum. Era în viață
atâ t de mult timp, un demon de atâ tea secole, încâ t nu-și mai amintea nimic din istoria sa
umană . Pâ nă și secolul transformă rii sale fusese uitat. Poate că era cel mai bă trâ n din genul
lui, deși nu conta pentru el dacă era, pentru că nu lua nicio satisfacție din asta. Vidul era
stă pâ nul lui, dar stă pâ nul lui era o prezență vagă , lipsită de substanță , care aproape că l-a
lă sat singur să facă ceea ce își dorea, apă râ nd doar din câ nd în câ nd ca o prezență scurtă - o
șoaptă , o umbră , un vis de ceva amintit.
Alți demoni îl invidiau. Unii îl urau deschis. Avea ceea ce își doreau și nu știa cum să obțină .
Era mai bă trâ n, mai înțelept și mai puternic și mai imun la capcanele omenirii care încă îi
sfâ șiea ca niște brici. Perspectivele lui despre oameni erau mai profunde. Asimilarea lui atâ t
a lumii demonului, câ t și a lumii umane a fost mai completă . A asumat provocă rile care l-au
interesat și s-a predat studiilor care l-au intrigat.
Cu excepția faptului că , din câ nd în câ nd, Vidul îi reamintea că există un preț pentru orice și
alegerea nu a fost întotdeauna o opțiune, indiferent cine era...
O privi pe Penny ieșind din biserică , cu pă rul roșu desfă șurandu-i din cap ca o masă de fire
electrice tă iate, o formă strâ mbă care își fă cea drum de-a lungul trotuarului și peste drum, o
marionetă prost fă cută , smucită și trasă de sfori invizibile. El a zâ mbit indulgent,
urmă rindu-i progresul. În exterior, era o mizerie, dar nu se putea judeca întotdeauna o
carte după coperta ei. Înă untru, ea era ră sucită , corozivă și letală . Povestire cu aventuri
fioroase. Auzise că numele se aplica romanelor polițiste din magazinele de cenți ale unui
secol anterior. Ă sta sunt eu, spusese ea cu un râ njet ră ută cios și luase numele ca pe al ei.
S-a apropiat de Findo Gask cu o mișcare de să ritură , punâ ndu-și fațada de fetiță , cochetă și
vicleană . „Salută ri, bunicule”, a țâ șnit ea, înconjurâ ndu-l o dată , apoi aruncâ ndu-și brațele în
jurul lui cu atâ ta abandon încâ t două doamne în vâ rstă care treceau pe cealaltă parte a
stră zii s-au oprit să arunce o privire.
Cu blâ ndețe, cu ră bdare, el se desprinse din strâ nsoarea ei. El a înțeles excesele ei, care erau
mai mari decâ t cele ale majorită ții demonilor. Spre deosebire de el, ea nu avea niciun
interes să ră mâ nă în viață . Penny Dreadful era intenționată să se autodistrugă , era
îndră gostită de idee, de fapt, prinsă de propriul ei amestec special de nebunie și că utâ nd să -
și scrie finalul într-un mod deosebit de spectaculos. Gask o considera o grenadă de mâ nă
vie, dar spera că va rezista suficient de mult pentru a-i fi de folos în această chestiune.
„Ai fă cut cum am cerut?” întrebă el, arcuind o sprâ nceană în ceea ce ar fi putut fi interpretat
greșit ca un gest de conciliere.
Penny, fă ră să lipsească nimic, a fă cut prostul oricum. "Sigur. Hei, știi ceva, bunicule? Ea l-a
numit așa tot timpul, subliniind diferența de vâ rstă într-un efort continuu, chiar dacă inutil,
de a-l enerva. „Fata aceea nu e nimic special, știi? Nest Freemark. Ea nu este absolut nimic.
Aș putea s-o sting exact așa.”
Ea pocni ușor din degete, zâ mbindu-i la el.
A luat-o de braț fă ră un cuvâ nt și a condus-o pe trotuar pâ nă la mașină . „Intră ”, ordonă el,
fă ră să se obosească nici mă car să se uite la ea.
Ea a fă cut-o, chicotind și aruncâ nd priviri mici în direcția lui, o fetiță deșteaptă jucâ ndu-se
cu un bunic îngă duitor. Findo Gask avea chef să -și dea ochii peste cap. Sau poate al ei.
Câ nd s-au așezat înă untru, relativ izolați de trecă tori, el a luat un moment lung să o
studieze înainte de a vorbi. „Pe cine ai gă sit?”
Ea oftă din cauza refuzului lui de a juca împreună cu ultimul ei joc. Ea a ridicat din umeri.
„Un nebun pe nume Larry Spence. Este un șerif adjunct, a avut ceva influență în
departament pentru că a fost acolo vreo zece ani. A fost bucuros să -mi spună totul despre el
însuși, eu mic, cu ochii mari și impresionat. Îi este foarte ră u pentru Tracy Track Shoes. Ca,
total. Fă orice dacă credea că o va ajuta. El este perfect, pentru ceea ce se pare că îți
dorești.”
Ea îşi arcui sprâ ncenele şi îi întâ lni privirea pentru prima dată . „Ce anume, bunicule? De ce
ne pierdem timpul cu acest crepo?
— Ai grijă la ușa bisericii, spuse el, ignorâ nd întrebă rile ei. „Câ nd îl vezi ieșind, spune-mi.”
Ea îi ținu privirea doar pentru o clipă , apoi pufă i disprețuitor, se ghemui în spatele
volanului și fă cu ce i-a cerut el. Era destul de bună la asta, pentru toate vorbele pe care îi
plă cea să -i dea. A lă sat-o să scape cu totul tocmai pentru că discuțiile în spate nu au mers
niciodată mai departe decâ t vorbește cu Penny. Cu Twitch, a fost o altă chestiune, desigur.
Stă teau în tă cere în că ldura soarelui de duminică dimineață , câ nd venea și pleca amiaza.
Congregația se întorcea în numă r din ce în ce mai mare, îmbră cată în haine, îndreptâ ndu-se
acasă pentru masa de la amiază .
— Mi-ar plă cea să se gră bească , mormă i Penny.
— Lasă -mă să -ți dau un sfat, spuse Findo Gask încet. „Sfat bunic, dacă preferați. Nu
subestimați Nest Freemark. E mai dură decâ t crezi.”
Ea îi aruncă o privire cu un râ njet, pe cale să spună ceva în contracție, dar el clă tină din cap
spre ea și ară tă înapoi spre biserică .
Câ teva momente mai tâ rziu, a apă rut Larry Spence, o fetiță atâ rnâ nd de o mâ nă , un bă iat
puțin mai mare atâ rnâ nd de cealaltă . Penny l-a identificat, iar Findo Gask i-a spus să
pornească mașina. Câ nd Spence a ieșit din parcare cu copiii să i, Findo Gask ia spus lui
Penny să o urmeze. Era enervant să dea toate aceste instrucțiuni, dar nu se putea baza pe
niciunul dintre ele pentru a face singur ceea ce era necesar. Trei demoni, fiecare mai greu
de gestionat decâ t ceilalți, fiecare un paradox chiar și în termeni demoni. Îi recrutase după
Salt Lake City, dâ ndu-și seama că în Ross se luptă cu cineva care ar putea dovedi
distrugerea lui. La urma urmei, pâ nă atunci știa dorințele Vidului și înțelegea că nu va
exista nicio marjă de eroare.
Oftă obosit și se uită pe fereastră la casele care treceau în timp ce Penny îl urmă rea pe
Larry Spence și copiii lui pe First Avenue, spre capă tul de nord al orașului. Era în Hopewell
de aproape o să ptă mâ nă , așteptâ nd cu ră bdare să apară Ross, știind că Ross va veni,
simțind asta instinctiv, așa cum fă cea întotdeauna. Era un avantaj de care se bucura față de
ceilalți demoni, deși nu înțelegea exact de ce avea această putere. Poate că instinctele lui
erau mai ascuțite pur și simplu pentru că tră ise atâ t de mult și supraviețuise atâ t de mult.
Poate pentru că era un că ută tor de ră spunsuri și mai adaptat la posibilită țile
comportamentului uman decâ t alții de genul lui. Oricare ar fi cazul, el ar reuși acolo unde ei
nu ar reuși. Demonii îl vâ nau pe Ross în toată Statele Unite, aruncâ nd o privire în fiecare
dulap și uitâ ndu-se sub fiecare pat. Dar el era cel care îl gă sise pe Ross ultima dată și el avea
să -l gă sească și de data aceasta.
Mâ inile i se mișcau cu dragoste peste coperta de piele uzată a Că rții Numelor. El a numit-o
așa, o simplă desemnare pentru înregistrarea sa despre oamenii pe care i-a trimis într-un
fel sau altul de-a lungul secolelor. Nu s-a deranjat cu orele, datele sau locurile câ nd a
consemnat trecerea lor. Detaliile nu l-au interesat. Ceea ce îi pă sa era să strâ ngă vieți și să le
facă ale sale. Ceea ce l-a interesat era natura morții lor, la ce au renunțat, cum s-au luptat, ce
l-au fă cut să simtă câ nd și-au dat ultima suflare. Ceva în moartea lor ar putea fi posedat, a
descoperit el devreme. Ceva dintre ele ar putea fi revendicat. A fost un omagiu adus
interesului să u continuu de a colecta nume de care își putea aminti întotdeauna cui îi
aparțineau. Amintirile comune erau palide și nesubstanțiale. Dar amintirea morții a fost
puternică și durabilă și le-a pă strat pe fiecare, multe sute în total, catalogate cu grijă și
depozitate.
El a oftat. Câ nd a renunțat să fie interesat să -i vadă murind, a presupus că va renunța să le
strâ ngă numele.
— E acasă , bunicule, îl sfă tui Penny, întrerupâ ndu-și reveria.
Ș i-a mutat ochii în față , privind cum Larry Spence își transforma mașina într-o alee care
ducea la un mic bungalou de pe Second Avenue, chiar lâ ngă LeFevre Road.
„Conduceți pe lâ ngă câ teva stră zi și apoi întoarceți-vă și întoarceți-vă ”, a spus el.
Penny a urcat mașina pe Second pentru o scurtă distanță , apoi a cotit în mașina cuiva, a dat
înapoi și a coborâ t pe stradă din cealaltă direcție. Chiar înainte de a ajunge la casa lui
Spence, ea a tras mașina pe bordură și a parcat. Oprind contactul, se uită peste. — Acum ce,
bunicule Gask?
„Vino cu mine”, a spus el.
Larry Spence era deja în casă cu copiii să i, iar Gask și Penny auziră tică itul motorului să u
încă cald în timp ce urcau pe alee. Casa pă rea mică și pușcă din exterior, tunsă de venirea
iernii de frunzișul moale al tufișurilor și copacilor care o înconjura, vopseaua ei decolorată
și decojită și ornamentele așchiate lă sate goale și la vedere. Findo Gask reflectă la viețile
patetice ale oamenilor în timp ce bă tea la ușa din față , dar doar pentru o clipă .
Larry Spence a apă rut aproape imediat. Încă purta hainele de biserică , dar i s-a slă bit
cravata și avea un șervețel în mâ nă . A împins ușa furtună și i-a privit întrebă tor.
"Domnul. Spence?” întrebă Findo Gask politicos, cu vocea lui prietenoasă , dar de afaceri.
Spence dă du din cap. "Domnul. Larry Spence?”
"Ce vrei?" ră spunse Spence cu grijă .
Findo Gask scoase un suport de identificare din piele și îl deschise. „Agent special George
Robinson, domnule Spence. Sunt de la FBI. Poți să acorzi o clipă ?”
Încrederea celuilalt s-a transformat în incertitudine în timp ce studia cartea de identitate
din cutia ei de plastic. "E ceva în neregulă ?"
Acum Gask îi aruncă un zâ mbet liniştitor. — Nimic care să vă implice în mod direct,
domnule Spence. Dar trebuie să vorbim cu tine despre cineva pe care îl cunoști. Acesta este
asistentul meu, Penny. Putem intra înă untru?”
Cadrul mare și atletic al lui Larry Spence se mișcă în prag, iar el își dă du pe spate pă rul
negru cu degetele desfă cute. — Ei bine, copiii sunt aici, domnule Robinson, ră spunse el
nesigur.
Findo Gask dă du din cap. — Nu aș veni la dumneavoastră într-o duminică , domnule Spence,
dacă nu ar fi important. N-aș veni la tine acasă dacă m-aș ocupa de treaba în biroul tă u.
Fă cu o pauză semnificativă . „Nu va dura mult. Penny se poate juca cu copiii.”
Spence ezită încă o clipă , sprâ nceana i se încruntă , apoi dă du din cap. "În regulă . Intra."
Au intrat pe un hol mic care ducea la o sufragerie minusculă , înghesuită , presă rată cu
jucă rii, reviste și piese din Sunday Chicago Tribune. Evident, Larry Spence nu-și fă cuse
treburile casnice înainte de a merge la biserică . Bă iețelul a apă rut la capă tul unui hol care
ducea mai departe în casă și i-a privit întrebă tor.
— E în regulă , Billy, spuse rapid Spence, pă râ nd mai puțin sigur că era.
"Domnul. Spence, poate că Billy ar vrea să -i arate lui Penny camera lui, sugeră Findo Gask,
zâ mbind din nou. „Penny are un frate cam de vâ rsta lui.”
„Sigur, ar fi bine.” Spence a să rit la sugestie. — Ce faci, Billy?
— Hei, omuleţule, spuse Penny, venind să -l întâ mpine pe bă iat. „Ai ceva tare să -mi ară ți?”
Ea îl conduse înapoi pe hol, vorbindu-i cu o milă pe minut, Billy uitâ ndu-se la ea ca un cerb
prins de faruri. Findo Gask spera că se va purta singură .
— De ce nu ne aşeză m, domnule Spence, sugeră el.
Nu s-a obosit să -și scoată haina. Nu s-a obosit să pună jos cartea. Larry Spence nu se vedea
pe niciunul. Nici mă car nu-l vedea pe Findo Gask așa cum ară ta. Gask îi întunecase vederea
în momentul în care deschise ușa, lă sâ ndu-l doar vag conștient de cum ară ta bă rbatul cu
care vorbea. Trucul nu ar funcționa cu cineva ca Nest Freemark, dar Larry Spence era o altă
chestiune. Deja cuprins de îndoieli și confuzie, probabil că va ră mâ ne așa pâ nă câ nd Findo
Gask va termina cu el.
S-au mutat la o pereche de scaune uzate și s-au așezat. Lumina soarelui se filtra, cu muchii
ascuțite, prin cră pă turile jaluzelelor trase, iar mașinile Matchbox ză ceau ră sturnate pe
covor ca niște accidente în miniatură .
"Domnul. Spence, ca ofițer de aplicare a legii, ești, fă ră îndoială , familiarizat cu munca pe
care o facem”, a deschis Findo Gask. „Sunt aici în Hopewell din cauza muncii mele și am
nevoie de ajutorul tă u. Dar nu vreau să știe nimeni altcineva despre asta, nici mă car
superiorii tă i. De obicei, încercă m să colaboră m deschis cu agențiile locale de aplicare a
legii, dar în acest caz nu este posibil. Cel puțin nu încă . De aceea am venit la tine acasă mai
degrabă decâ t să te abordez la birou. Nimeni în afară de tine știe că suntem aici.”
El s-a oprit. „Am înțeles că cunoști o tâ nă ră pe nume Nest Freemark.”
Larry Spence pă rea uluit. "Cuib? Sigur, dar nu cred că ea va...
— Vă rog, domnule Spence, nu trageți la concluzii, îl întrerupse Gask lin, tă indu-l scurt.
„Lasa-ma doar sa termin. Interesul biroului pentru domnișoara Freemark este doar
periferic în această chestiune. Adevă ratul nostru interes este pentru un bă rbat pe nume
John Ross.”
Spence încă ținea prosopul de vase, ră sucindu-și nervos țesă tura între mâ inile mari. A
vă zut ce face și a pus prosopul deoparte. Ș i-a dres glasul. „Nu am auzit niciodată de cineva
pe nume John Ross.”
Findo Gask dă du din cap. „Nu credeam că ai avut. Dar Nest Freemark îl cunoaște destul de
bine. Prietenia lor s-a format acum câ țiva ani, câ nd ea era încă o fetiță și foarte
impresionabilă . Era un bă rbat în vâ rstă , ară tos într-un fel aspru și foarte atent la ea. Era
prieten cu mama ei decedată , iar Nest era dornic să facă legă tura cu el din acest motiv, dacă
nu pentru altul. Bă nuiesc că era îndră gostită de el. În orice caz, ea și-a format un atașament
puternic față de el și încă îl consideră prietenul ei apropiat.”
Gask și-a ales cuvintele cu atenție, lucrâ nd pe presupunerea că Larry Spence se simțea deja
posesiv față de Nest și nu ar fi binevenit ideea unei rivale, în special a unuia de care era
atrasă .
— John Ross nu este omul pe care domnișoara Freemark crede că este, domnule Spence,
continuă el cu seriozitate. „Este un criminal foarte periculos. Ea crede că el este cavalerul ei
în armură stră lucitoare, bă rbatul pe care l-a cunoscut acum cincisprezece ani, bă rbatul
frumos, mai în vâ rstă , care a acordat atâ t de multă atenție unei fete tinere și nesigure. S-a
înșelat singură și nu se va gră bi să -și schimbe gâ ndirea.”
Îl punea pe un pic cam gros, dar câ nd avea de-a face cu un bă rbat la fel de îndră gostit de o
femeie precum era Larry Spence de la Nest Freemark, putea scă pa de asta.
„Ce a fă cut?” întrebă Spence, înțepenindu-se pe scaun, gata să iasă la fugă și să lupte cu
rivalul să u duplicitar și neplă cut. Gask zâ mbi înă untru.
— Aș prefera să nu discut acest aspect al cazului cu dumneavoastră , domnule Spence. Lasă-
l să-și folosească imaginația , se gâ ndi Gask. „Ceea ce ar trebui să vă preocupe, la fel ca și pe
noi, nu este atâ t ceea ce a fă cut în altă parte, ci ceea ce poate face odată ce vine aici.”
— Vine la Hopewell? Spence înghiți în sec. — Deci crezi că va că uta în Nest?
Gask dă du din cap, mulțumit că deputatul fă cea toată treaba pentru el. „Există toate
motivele să credem că va încerca să o contacteze. Câ nd o va face, îi va cere să -și pă streze
prezența secretă . El va sta jos pe toată durata vizitei sale. Nu se va ară ta cu ușurință . Acolo
intri tu.”
Larry Spence se aplecă înainte, cu mâ inile înnodate. "Ce vrei sa fac?"
Findo Gask și-a dorit ca totul în viață să fie atâ t de ușor. „Domnișoara Freemark este
prietena ta. Ea știe de interesul tă u pentru ea și nu va fi suspicios dacă vei gă si o scuză
pentru a o vizita. Face acest lucru. Faceți acest lucru cel puțin o dată pe zi. Intră în casa ei
cum poți și privește în jur. S-ar putea să nu-l vezi pe Ross, dar s-ar putea să vezi vreun semn
al prezenței lui. Dacă o faci, nu face nimic prostesc. Sună imediat la acest numă r.”
Gask scoase o carte de vizită albă și i-o întinse lui Larry Spence. Avea identitatea și rangul
lui false și un numă r local la care ră spundea un ră spuns telefonic.
— Nu trebuie să vă spun câ t de recunoscă tor este biroul pentru cooperarea
dumneavoastră , domnule Spence, anunţă Gask ridicâ ndu-se în picioare. „Nu-ți voi mai
ocupa timpul azi, dar voi ră mâ ne în legă tură .”
Îi strâ nse mâ na deputatului, lă sâ nd o ultimă amprentă a prezenței sale pentru ca celă lalt să
nu se gră bească să uite ce i se spusese. "Penny!" strigă el pe hol.
Penny Dreadful ieși la iveală , zâ mbind modest, încercâ nd să -și ascundă privirea înfometată
din ochii ei. Așa era de fiecare dată câ nd se întorcea cu copiii. Gask o luă de braț și o
conduse afară pe ușa din față , dâ nd din cap în direcția lui Larry Spence în timp ce plecau.
„Tocmai începusem să mă distrez”, s-a împușcat ea. „Am scos câ teva dintre jucă riile mele și
îi ară tam cum să taie lucrurile. Mi-am scos unul dintre degete cu un brici.” Ea a chicotit și a
ridicat degetul tă iat, apoi a lipit-o la loc, ligamentele și carnea tricotâ nd fă ră sudură .
— Penny, Penny, Penny, oftă el obosit.
— Nu-ți pune lenjeria într-un pachet, bunicule. M-am asigurat că nu-și va aminti nimic pâ nă
în seara asta, după ce va adormi, câ nd se va trezi țipâ nd. Tata adjunct va crede că este doar
un vis urâ t.”
S-au urcat înapoi în mașină , fixâ ndu-și centurile de siguranță . Findo Gask s-a întrebat câ t de
mult va mai putea să o țină la coadă . A fost destul de ră u cu Twitch, dar pentru ca Penny să
împingă plicul a fost puțin cam mult. S-a rostogolit pe fereastră și a respirat aerul de iarnă .
Temperatura urcase la aproape patruzeci de ani, iar ziua era caldă și crocantă pe pielea lui.
Ciudat, se gâ ndi el, că încă mai putea simți astfel de lucruri, chiar și într-un corp care nu era
al lui.
S-a gâ ndit o clipă la enormitatea luptei dintre Cuvâ nt și Vid. Se desfă șura din zorii
vremurilor, o luptă acerbă și acerbă pentru controlul rasei umane. Uneori, unul a câ știgat
avantajul, alteori celă lalt. Dar Vidul a câ știgat întotdeauna puțin mai mult teren în aceste
schimburi, deoarece Cuvâ ntul s-a bazat pe punctele forte ale oamenilor pentru a menține în
echilibru magia care ținea lumea împreună , iar Vidul s-a bazat pe slă biciunile lor pentru a o
înclina. Era o concluzie anticipată cu privire la care va prevala în cele din urmă . Slă biciunile
oamenilor le-ar eroda întotdeauna punctele forte. S-ar putea să fie mai mulți oameni decâ t
demoni, dar numai cifrele au fost insuficiente pentru a câ știga această bă tă lie.
Ș i deși era adevă rat că demonii erau predispuși să se autodistrugă , oamenii erau probabil
să ajungă acolo mult mai repede.
— Acasă , Penny, îi spuse el, dâ ndu-și seama că aștepta ca el să -i spună ce să facă .
Ea a ieșit în stradă , îndreptâ nd brusc spre o pisică care abia a reușit să iasă din drum. „Te
ascultam acolo”, a declarat ea deodată .
El a dat din cap. "Bravo ție."
„Deci, ce rost are să -l ai pe nenorocitul ă sta să stea cu Miss Olympic Big Bore pentru a afla
dacă tipul ă sta Ross ră mâ ne cu ea?”
„Ce se întâ mplă , Penny? Nu crezi în cooperarea cu ofițerii locali de aplicare a legii?”
Se uita atent la drum. — De parcă asta contează pentru tine, bunicule. Am putea afla destul
de ușor dacă Ross este acolo fă ră ajutorul deputatului Dawg. Nu înţeleg."
Ș i-a întins corpul slab și a ridicat din umeri. — Nu trebuie să -l iei, Penny. Trebuie doar să
faci ceea ce ți se spune.”
Ea s-a împușcat o clipă în tă cere, apoi a spus: „Va sta în cale, bunicule. Vei vedea."
Findo Gask zâmbi. Ai dreptate, Penny , gândi el. Exact asta va face. Contez pe asta.
 capitolul 4

D Întorcâ ndu-se acasă de la biserică , Nest Freemark a gâ ndit mai multe despre John
Ross. A fost un exercițiu zadarnic, unul care i-a întunecat starea de spirit
considerabil mai mult decâ t intenționa. Ross a fost un punct de foc pentru toate
lucrurile din viața ei care o tulburau. Chiar dacă nu era direct responsabil pentru niciunul
dintre ei, el era veriga comună . Câ nd a parcat mașina în alee și a coborâ t afară , era gata să
intre din nou și să înceapă să conducă că tre un alt fus orar.
Ea a intrat resemnată , știind că nu putea face nimic pentru a-l împiedica să vină s-o vadă
dacă asta intenționa să facă , nimic din ce putea face pentru a preveni încă o nouă
ră sturnare în viața ei. S-a schimbat în blugi și un hanorac și și-a pus pantofi grei de mers,
apoi a intrat în bucă tă rie să -și pregă tească niște prâ nz. Stă tea singură la masa de lemn
uzată pe care o împă rțise cu buni de atâ ția ani, întrebâ ndu-se ce sfaturi îi va da bă trâ na
doamnă despre John Ross. Putea doar să -și imagineze. Bunica fusese un tip fă ră prostii,
genul care accepta provocă rile vieții pe mă sură ce veneau și se descurcau cu ele câ t mai
bine. Nu fusese genul care să fantezeze despre posibilită ți și ce-ar fi. A fost o lecție care nu
fusese pierdută pentru nepoata ei.
Luâ nd un pahar cu lapte și un sandviș cu resturi de pui, și-a pus parca de iarnă și a ieșit pe
ușa din spate. Mâ ine era solstițiul de iarnă , iar zilele se scurtaseră la abia mai mult de opt
ore. Deja soarele cobora spre vest, marcâ nd trecerea după -amiezii devreme. Pe la patru și
jumă tate, ar fi întuneric. Chiar și așa, aerul i se simțea cald în această zi de iarnă și și-a lă sat
parca deschisă , traversâ nd curtea din spate cu pași mari spre gard viu și parc. Vechiul ei
cutie de nisip și leagă nul anvelopei au dispă rut, s-au pră bușit de vâ rsta și lipsa de utilizare
cu ani în urmă . Copacii și tufișurile erau o încurcă tură de membre goale, scheletice, care
strâ ngeau pe cerul albastru, aruncâ nd umbre ciudate pe iarba cenușiu-verde. Era un timp
de somn, al anului vechi și al anotimpurilor lui care treceau în noul, al așteptă rii cu ră bdare
a renașterii. Nest Freemark se întreba dacă propria ei viață ținea pasul sau doar stă tea
nemișcată .
A împins printr-un gol din ramurile goale ale gardului viu și a traversat drumul de serviciu
care trecea în spatele casei ei. Parcul Sinnissippi se întindea în fața ei, sterp și gol în lumina
iernii. Bara transversală de la intrare era în jos. Locuitorii care locuiau în casele care se
înghesuiau lâ ngă marginile ei și-au plimbat câ inii și ei înșiși și s-au jucat cu copiii lor în
ză padă câ nd era ză padă de jucat, dar nu era nimeni în acest moment. Seara, dacă vremea
permitea, parcul era deschis între șase și zece noaptea pentru să niuș pe toboganul parcului
și patinaj pe bayou.
Dacă temperatura ar scă dea și s-ar dovedi prognoza de ninsoare, ambele ar fi deschise pâ nă
mâ ine seară .
Se îndreptă în mod deliberat spre stâ nci, trecâ nd printr-un stand familiar de molid
îngră mă dit chiar dincolo de opritorul celui mai apropiat diamant de baseball, iar Pick că zu
din ramurile lui pe umă rul ei.
„Ț i-ai fă cut timp să ajungi aici!” izbucni el iritat, aşezâ ndu-se pe loc de faldurile gulerului ei.
„Biserica a durat puțin”, a ră spuns ea, refuzâ nd să fie momeală . Pick era întotdeauna fie
iritabil, fie se gâ ndea la asta, așa că era obișnuită cu declarațiile lui abrupte și uneori cu
mustră rile usturatoare. „Probabil că oricum ai fă cut multe fă ră mine.”
"Nu asta e ideea!" se ră sti el. „Câ nd iei un angajament...”
„... ține-te de asta”, a terminat ea, auzind această castană de cel puțin o mie de ori. „Dar nu
pot să -mi ignor nici restul vieții.”
Pick mormă i ceva de neinteligibil și se zvâ rcoli neliniștit. În vâ rstă de o sută șaizeci și cinci
de ani, era un sylvan, o creatură a pă durii compusă din bețe și mușchi, concepută prin
magie și nă scută într-o pă staie. În fiecare pă dure și pă dure din lume, silvanele au lucrat
pentru a echilibra magia care era centrată acolo, astfel încâ t toate viețuitoarele să poată
coexista în modul în care a intenționat Cuvâ ntul. Nu a fost o treabă ușoară și nu fă ră
dezamă giri; multe specii se pierduseră prin evoluția naturală sau prin distrugerea
oamenilor. Chiar și pă durile și pă durile au fost distruse, luâ nd cu ele toate creaturile care
locuiau acolo, inclusiv silvanii care le îngrijeau. Eroziunea magiei pă durii de-a lungul
secolelor fusese lentă , dar constantă , iar Pick declara adesea și în mod amenință tor că
timpul se scurgea.
„Parcul arată destul de bine”, a oferit ea, alungâ nd astfel de gâ nduri din minte, încercâ nd să
dea o întorsă tură pozitivă lucrurilor pe toată durata după -amiezii.
Pick nu avea nimic din asta. „Aparentele sunt înșelă toare. Sunt probleme la preparare.”
— Ce fel de probleme?
"Ha! Nici mă car nu ai observat, nu?
„De ce nu-mi spui pur și simplu?”
Au traversat drumul de intrare și au urcat spre cotitura de la capă tul de vest care dă dea
spre râ ul Rock de la marginea stâ ncilor. Dincolo de gardul din zale care marca cel mai
îndepă rtat punct al parcului se afla Cimitirul Riverside. De mai mult de o să ptă mâ nă nu
ieșise la mormintele mamei sau ale bunicilor ei și simțea un vâ lvă de vinovă ție din cauza
neglijă rii ei.
— Hră nitoarele au plecat, îl sfă tui Pick cu un mormă it, „se furișează prin parc în mai multe
numă r decâ t am vă zut de multă vreme”.
"Câ ți?"
"Multe. Prea multe pentru a numara. Ceva i-a stâ rnit și nu știu ce este.”
Creaturi întunecate care pâ ndeau la marginile vieții oamenilor, hră nitorii strâ ngeau energia
emisă de cheltuirea emoțiilor. Cu câ t emoțiile sunt mai întunecate și mai puternice, cu atâ t
este mai mare numă rul de hră nitori care s-au adunat pentru a ospă ta. Ființe parazite care
au ră spuns la instinctele lor, nu au judecat și nu au fă cut alegeri. Majoritatea oamenilor nu
le-au vă zut niciodată , cu excepția cazului în care moartea a venit violent și neașteptat și au
fost ultima imagine înregistrată înainte ca luminile să se stingă definitiv. Doar cei ca Nest,
care s-au nă scut ei înșiși cu magie, știau că există hră nitori acolo.
Pick i-a aruncat o privire ascuțită , cu fața lui de lemn ciupită , înțepenită și aspră , cu
membrele noduroase întinse în jurul corpului să u strâ mb, astfel încâ t a că pă tat aspectul
unui cuib de pasă re. Ochii lui ciudați și plat se fixară asupra ei. „Ș tii ceva despre asta, nu?”
Ea a dat din cap. "Pot fi."
I-a spus despre Findo Gask și despre posibilitatea ca John Ross să se întoarcă la Hopewell.
„Prezența unui demon ar explica toate hră nitorii, mă aștept”, a terminat ea.
Au urcat prin echipamentul de joacă și mesele de picnic care ocupau zona împă durită
situată vizavi de movilele indiene și de stâ nci. Câ nd ajunseră la cotitură , ea încetini, brusc
conștientă că Pick nu scosese un cuvâ nt de câ nd îi spusese despre Findo Gask și John Ross.
Nici mă car nu-i spusese ce muncă voia să facă în acea zi în parc.
"Ce crezi?" întrebă ea, încercâ nd să -l scoată afară .
Stă tea nemișcat pe umă rul ei, tă cut și îndepă rtat. A traversat drumul pâ nă la marginea
stâ ncilor și s-a mutat acolo unde putea vedea întinderea înghețată a râ ului Rock. Chiar și cu
temperaturile mai calde din ultimele zile, bayou-ul care se întindea între ță rm și digul
înă lțat pe care fuseseră așezate șinele de cale ferată a ră mas înghețat. Dincolo, acolo unde
canalul mai larg se deschidea spre sud în drumul să u că tre Mississippi, Stâ nca era pete de
gheață , mișcarea mai rapidă a apei împiedicâ nd râ ul să înghețe complet. Asta se va schimba
câ nd va sosi ianuarie.
— Un alt demon, spuse Pick încet. „Ai crede că unul într-o viață ar fi suficient.”
Ea dă du din cap fă ră cuvinte, cu ochii scanâ nd încurcatura de trunchiuri și membre ale
copacilor imediat dedesubt, că utâ nd mișcare în umbrele care se prelungesc. Hră nitorii,
dacă ar fi fost încă afară , ar fi fost acolo, privind.
„Unii sylvani trec prin toată viața lor și nu întâ lnesc niciodată un demon.” Vocea lui Pick era
blâ ndă și contemplativă . „Sute de ani și nu unul.”
„E vina mea”, a spus ea.
„Nu cu greu!”
— Este, a insistat ea. „A început cu tată l meu.”
„Care a fost greșeala bunicii tale!” se ră sti el.
Îi aruncă privirea în jos, cu ochii înflă că rați și defensivă din partea ei, și îi aruncă un zâ mbet.
„Unde aș fi fă ră tine, Pick?”
„În altă parte, mă aștept.”
Ea a oftat. În ultimii cincisprezece ani, ea încercase să se îndepă rteze din parc. Să
pă ră sească parcul era de neconceput pentru Pick; parcul era casa lui și sarcina lui. Pentru
sylvan nu exista nimic altceva. Pentru ea era diferit, desigur, dar Pick nu a vă zut-o așa. Pick
a vă zut lucrurile în termeni alb-negru. Chiar și o obligație moștenită – în acest caz, o
obligație transmisă de șase generații de femei Freemark de a ajuta la îngrijirea parcului –
nu trebuia ignorată , indiferent de ce. Ea era aici, lucrâ nd cu el, pă strâ nd magia în echilibru
și avâ nd grijă de parc. Dar asta era tot ce știa Pick. Era tot ce fă cuse de mai bine de o sută
cincizeci de ani. Nest nu avea o sută cincizeci de ani și nu era atâ t de sigură că îngrijirea
magică și îngrijirea parcului era ceea ce își dorea să -și petreacă restul vieții fă câ nd.
Privi peste râ ul Rock, la amurgul cețos de la mijlocul după -amiezii care începea să iasă din
est, în timp ce ziua scurtă de iarnă aluneca spre vest. „Ce vrei să faci azi, Pick?” întrebă ea
încet.
El a ridicat din umeri. „Prea tâ rziu pentru a face multe, mă aștept.” El nu a spus-o într-un
mod morocă nos; pă rea pur și simplu resemnat. „Să aruncă m o privire în jur, să vedem dacă
trebuie fă cut ceva și ne putem ocupa de asta mâ ine.” A adulmecat și s-a îndreptat. „Dacă
crezi că poți economisi timpul, desigur.”
— Desigur, repetă ea.
Au pă ră sit stâ ncile și au mers pe drumul de la cotitură pâ nă la unde s-a despă rțit, o creangă
dublandu-se înapoi sub un pod pentru a coborî la baza stâ ncilor și ceea ce ea credea ca fiind
peșterile de alimentare, cealaltă continuâ nd de-a lungul terenului înalt. la capă tul de est al
parcului, unde se afla cea mai mare parte a pă durilor și a zonelor de picnic. Au urmat acest
din urmă traseu, fă câ ndu-și drumul de-a lungul marginilor copacilor, luâ nd seama de cum
mergea totul, negă sind multe lucruri care să nu pară așa cum ar trebui. Parcul era într-o
formă bună , chiar dacă Pick nu era dispus să recunoască atâ t de multe. Iarna o adormise
bine, iar magia, adormită și odihnitoare în trecerea lungă și lentă a anotimpului, era într-un
echilibru perfect.
Lumea Parcului Sinnissippi este liniştită , îşi spuse Nest, aruncâ nd o privire peste zonele
deschise ale diamantelor cu minge şi locurile de joacă şi printre copacii scheletici şi
întinderile ondulate de pă dure. De ce nu ar putea lumea ei să fie la fel?
Dar ea știa ră spunsul la acea întrebare. O știa de multă vreme. Ră spunsul a fost Wraith.
Cu trei ani mai devreme, ea fusese apreciată drept cea mai mare alergă toare americană de
fond lung din toate timpurile. Ea a concurat deja la o Olimpiada și a câ știgat o pereche de
medalii de aur și a stabilit două recorduri mondiale. De atunci câ știgase treizeci și două de
curse consecutive. Ea a deținut un total de opt titluri mondiale în trei și cinci mii. Concura la
a doua ei Olimpiada și câ știgase cele trei cu o marjă atâ t de mare, încâ t o dublă în cinci
pă rea aproape de la sine înțeles.
Ș i-a amintit viu de acea ultimă cursă . Se uitase la videoclip de o mie de ori. O putea relua în
propria minte din memorie, în fiecare clipă , cadru cu cadru.
Privind în copaci, a fă cut-o acum.
Ea rupe lin de la linia de start, mulțumită să rămână cu haita mai multe ture, pentru că
această distanță mai lungă pune o primă mai mare pe răbdare și rezistență decât pe viteză.
Sunt opt schimbări de conducere în primii două mii de metri, iar apoi concurenții ei încep să o
pună în box. Lucrând în schimburi, ucrainenii, etiopienii, un marocan și un spaniol o fixează
de interiorul pistei. Ea a rămas neînvinsă la probele de trei și cinci mii de metri timp de patru
ani. Nu faci asta, oricât de apreciat sau respectat ai fi, și nu îți faci dușmani. În orice caz, ea nu
a fost niciodată atât de apropiată de ceilalți sportivi. Se antrenează cu antrenorul ei de
facultate sau singură. Ea rămâne singură atunci când călătorește la evenimente. Ea se ține
separată din cauza naturii vieții ei. Are grijă să nu se apropie prea mult de nimeni. Moștenirea
ei de magie a făcut-o să fie precaută.
Cu o mie cinci sute de metri până la parcurs, ea este blocată în mijlocul unui grup de
alergători și nu se poate elibera.
La marcajul de o mie de metri, are loc o încăierare pentru poziție, iar ea este împinsă cu
putere, își pierde echilibrul și se prăbușește de pe pistă.
Ea se întoarce în picioare aproape la fel de repede cum a coborât și își recapătă calea. Furiosă
că a fost prinsă, împinsă și ciocănită întinsă, ea îl urmărește, fără să știe că sângerează
abundent de la o rană în vârf de pe gleznă. Zona în acel loc în care merge uneori când
aleargă, unde se aude doar sunetul respirației și bătăile inimii ei, ea prinde și trece pe lângă
haita. Ea nu se limitează la ele treptat; ea le dă jos. Înăuntrul ei lucrează ceva brut și
primordial, în timp ce își mărește viteza, câte un pas pe rând. Marginile vederii ei devin roșii și
încețoșate, respirația îi arde în gât ca focul, iar pomparea brațelor și picioarelor amenință să-
i sfâșie corpul.
Aleargă cu atâta hotărâre și cu atât de puțină considerație pentru ea însăși, încât nu reușește
să realizeze că ceva nu este în regulă.
Apoi aude gâfâiturile etiopienilor când îi trece pe lângă ei în pozițiile trei și patru și vede
privirea de groază pe chipul spaniolului când o prinde la două sute de metri de la sosire.
O față în dungi de tigru se ridică în aer înaintea ei, ușor vizibilă în strălucirea căldurii și a
prafului. Wraith iese din corpul ei. El se eliberează, iese din ea, nedorit și scăpat de sub
control. Wraith, formată din magia demonică a tatălui ei și lăsată moștenire ei când era copil.
Wraith, creată ca protectorul ei, dar a devenit o prezență care amenință în moduri pe care
abia le poate tolera. Wraith, care trăiește în interiorul ei acum, o magie de care nu se poate
scăpa și, prin urmare, trebuie să lucreze constant pentru a o ascunde.
Se întâmplă deodată. Apărând inițial ca o imagine slabă care se lipește de ea într-o lumină
strălucitoare, el începe să capete o formă recunoscută. Doar cei apropiați pot vedea ce se
întâmplă și chiar și ei nu sunt siguri. Dar incertitudinea lor este doar de moment. Dacă el iese
din ea până la capăt, nu va mai exista nicio îndoială. Dacă se eliberează complet, îi poate
ataca pe ceilalți alergători.
Ea luptă să-și recapete controlul asupra lui, disperată să facă acest lucru, incapabilă să
înțeleagă de ce ar apărea când ea nu l-a chemat și nu este amenințată cu un rău.
Coborând direct, corpul ei zdrobit de durere și oboseală și de lupta ei de a ține frâu lupului-
fantomă, îl prinde pe marocan la cincizeci de metri. Ochii intensi și înspăimântați ai
marocanului se fixează momentan asupra ei în timp ce trece cu putere. Dinții lui Nest sunt
descoperiți, iar Wraith iese și intră din pielea ei într-un val de mișcări mici și rapide, chipul lui
terifiant pâlpâind în lumina strălucitoare a soarelui ca un miraj irizat. Marocanul se abate de
la ambele îngrozit, iar Nest este singur în frunte.
Ea trece prima linia de sosire, câștigătoarea medaliei de aur cu zece metri. Ea știe că este
sfârșitul carierei ei, chiar înainte ca întrebările despre cum ar fi putut să-și revină după
cădere și să câștige să se transforme în zvonuri despre utilizarea medicamentelor care
îmbunătățesc performanța. Controlul ei asupra lui Wraith, întotdeauna slab în cel mai bun
caz, s-a erodat și mai mult și nu înțelege de ce. Prezența lui este suportabilă atunci când ea se
poate baza pe ținerea lui în frâu. Dar dacă el poate apărea oricând ea își pierde controlul
asupra emoțiilor, acesta marchează sfârșitul zilelor ei de alergare la fel de sigur precum
apusul soarelui face venirea nopții.
— Îmi îmbă trâ nesc, spuse Pick deodată , lovind-o cu piciorul în umă r în ceea ce presupunea
că este frustrare.
— Întotdeauna ai fost bă trâ n, îi aminti ea. „Erai bă trâ n câ nd m-am nă scut. Ai tră it deja de
două ori mai mult decâ t majoritatea oamenilor.”
Se uită la ea, dar nu spuse nimic.
A privit norii care umpleau marginile cerului vestic dincolo de vâ rfurile zgâ riete ale
pă durilor goale, rostogolindu-se din câ mpie. Furtuna așteptată era pe drum. Simțea o
scă dere a temperaturii, o mușcă tură a vâ ntului care ieșea din umbră . Ea a tras parka strâ ns
de corp și a închis-o fermoarul.
„Între îngheț greu”, spuse Pick de pe umă rul ei. „Hai să renunță m pentru azi.”
S-a întors și a început drumul lung spre casă . Frunzele moarte foșneau în ciorchini uscate
pe pă mâ ntul gol și pe trunchiurile copacilor. A dat cu piciorul în bucă ți de lemn mort, cu
gâ ndurile capricioase și neliniștite, fragmente din cursă și consecințele ei încă se desfă șoară
în mintea ei.
Trecuseră luni pentru a pune capă t rapoartelor din ziare, chiar și după ce fă cuse un test de
droguri voluntar în efortul de a pune capă t speculațiilor. Toată lumea dorea să știe de ce
renunță la alergarea competitivă câ nd era în vâ rful carierei, câ nd era atâ t de tâ nă ră , după
ce câ știgase atâ t de des. Ea dă duse interviuri liber pe această temă de luni de zile și, în cele
din urmă , tocmai renunțase. Nu le-a putut explica, desigur. Nu putea începe să -i facă să
înțeleagă . Nu le putea spune despre magie sau Wraith. Putea doar să spună că s-a să turat să
alerge și că voia să facă altceva. Nu putea decâ t să se repete, iar și iar și iar.
Cu doar o lună în urmă , primise un telefon de la un redactor la revista de sport pentru care
lucra Paul. Editorul i-a spus că revista vrea să facă o poveste despre ea. Ea i-a amintit că nu
mai dă interviuri.
— Schimbă -ți politica, Nest, apă să el. „Vara viitoare sunt Jocurile Olimpice. Oamenii vor să
știe dacă vei ieși din pensie și vei alerga din nou. Ești cel mai mare alergă tor de fond din
istoria ță rii tale – nu poți pretinde că asta nu înseamnă ceva. Ce zici?"
"Nu, mulțumesc."
"De ce? Are vreo legă tură cu renunțarea la alergarea competitivă după cursa din cei cinci
mii din ultimele Jocuri Olimpice? Are vreo legă tură cu zvonurile despre consumul de
droguri? Au existat multe speculații cu privire la ceea ce s-a întâ mplat...
Îl închisese brusc. Nu sunase înapoi.
De fapt, renunțarea a fost cel mai greu lucru pe care l-a fă cut vreodată . A iubit competiția. Îi
plă cea cum să se simtă cea mai bună . Nu putea nega că renunțarea la ea a luat ceva de la ea,
că a scobit-o. Ea încă s-a antrenat, pentru că nu și-a putut imagina viața fă ră genul de
disciplină și ordine pe care le cere antrenamentul. Ea a ră mas în formă și puternică și, din
câ nd în câ nd, se strecura înapoi în oraș și se cronometra vechiul ei antrenor. A fă cut-o din
mâ ndrie și din nevoie să știe că mai valorează ceva.
Viața ei fusese de atunci un amestec amestecat. Ea tră ia suficient de confortabil din banii pe
care îi economisise din aprobă ri și taxe de apariție, câ știgâ nd din câ nd în câ nd ceva în plus
scriind articole pentru revistele care rulează . Scrisul nu a plă tit-o mult, dar i-a dat ceva de
fă cut. Ceva în afară de a-l ajuta pe Pick cu parcul. Ceva în afară de caritate și lucrare
bisericească . Ceva în afară de a-și aminti că snicia ei cu Paul și cum se pră bușise.
Ea a ieșit din râ pa care despă rțea cea mai mare parte a parcului de pă durea adâ ncă și a
urcat panta spre toboganul pentru să niuș și pavilion. Din depă rtare se auzea vă ietul
pă trunză tor al unui fluier al trenului de marfă , urmat de acumularea lentă , tună toare, de
motoare și roți. Fă cu o pauză pentru a privi spre sud, vă zâ nd drumul lung de marfă care
ieșea din vest spre Chicago, aspru și singuratic pe întinderea goală a peisajului de iarnă .
A așteptat pâ nă a trecut, apoi a continuat. Destul de ciudat, Pick nu rostise niciun cuvâ nt în
plâ ngere. Poate că a simțit tristețea ei. Poate că se lupta cu preocupă rile sale. Îl lă să să stea,
trecâ nd cu pași mari peste diamantele bile deschise că tre drumul de serviciu și gardul viu
care marca granița dintre parc și curtea ei. Pick a lă sat-o undeva pe drum. Pierdută în
gâ nduri, ea nu l-a vă zut plecâ nd. Ea sa uitat în jos și el nu era acolo.
În timp ce traversa curtea, Hawkeye s-a dus pe spatele casei, urmă rind ceva ce Nest nu
putea vedea. Un vagabon mare, portocaliu, care o adoptase, era genul de pisică care te
suporta dacă îl hră neai și se aștepta să nu-i ră mâ i în calea lui în restul timpului. Îi plă cea să
aibă un șoricel, dar Hawkeye o fă cea nervoasă . Numele lui provine de la felul în care o
privea, lucru pe care l-a surprins fă câ nd tot timpul. A fost un fel de privire laterală , plină de
șmecherie și evaluă ri cool. Pick a spus că încerca doar să -și dea seama cum să o transforme
în cină .
Câ nd a venit lâ ngă garaj, a vă zut o tâ nă ră și o fetiță stâ nd pe treptele din spate. Fetița era
îmbră cată într-o parka veche, roșie, ponosită , cu gluga trasă . Fața ei era aplecată spre o
pă pușă de câ rpă pe care o ținea protectoare în poală . Femeia abia ieșise din adolescență ,
dacă asta, scurtă și zveltă , cu pă rul negru, lung și încâ lcit, care i se revă rsa peste umeri.
Purta o jachetă de motociclist din piele peste o fustă mini și cizme înalte. Fă ră mă nuși, fă ră
pă lă rie, fă ră eșarfă .
Capul ei ia ridicat la apropierea lui Nest și s-a urcat în picioare vegheată . Lumina palidă a
după -amiezii stră lucea încet de pe inelele argintii care îi stră pungeau urechile, nasul și o
sprâ nceană . Semnele albastre profunde ale unui tatuaj au întunecat dosul unei mâ ini, unde
s-a pliat în cealaltă pentru a alunga frigul.
Nest s-a apropiat de ea încet, gâ ndindu-se: o cunosc pe fata asta.
Apoi, doar pentru o clipă , ceva din copilul pe care și-a amintit de acum cincisprezece ani a
apă rut pe chipul tinerei.
„Ben Ben?” întrebă Nest neîncreză tor.
A apă rut un zâ mbet. „Ghici ce, Nest? Am venit acasă .”
Destul de sigur, era Bennett Scott.
 capitolul 5

T demonul care se numea Findo Gask a coborâ t de pe scaunul pasagerului al mașinii și

a lă sat-o pe Penny Dreadful să treacă înainte în garajul îngust. S-a întins, a netezit
ridurile redingotei și a aruncat o privire în jur că tre noul să u cartier. Casele erau
conace mari, decolorate, care cunoscuseră zile mai bune. Cartierul fusese unul dintre cele
mai frumoase ale lui Hopewell, câ ndva, câ nd acolo locuiau doar cei înstă riți și nă scuți. Cele
mai multe dintre case s-au așezat pe un minim de doi acri de gazon și s-au bucurat de
beneficiile piscinelor, terenurilor de tenis, gră dinilor ornamentale și foișoarelor. Petreceri
somptuoase au fost organizate sub stele, în timp ce țuici fine și portofurile au fost sorbite și
s-au fumat trabucuri importate și s-a câ ntat muzică live pâ nă în zori.
Tot ce a fost înainte ca Midwest Continental Steel să înceapă să -și extindă fabrica la vest, în
afara orașului, chiar sub limitele din spate a proprietă ții, formâ nd un zid de tablă ondulată ,
țipete de fier vechi și foc topit între el și râ u. Câ nd s-a întâ mplat asta, cei înstă riți și nă scuți
au migrat în secțiuni mai puțin ofensive și mai izolate ale orașului, iar valorile
proprietă ților au început să scadă . Pentru o vreme, familiile din clasa de mijloc-superioară
și-au crescut copiii în aceste case vechi, bucuroși să gă sească un cartier care emana un
sentiment de prestigiu și oferă spațiu real. Dar astfel de familii au durat doar un deceniu
scurt, câ nd a devenit clar pentru toți că costul întreținerii și proximitatea morii depă șeau cu
mult orice beneficii.
După aceea, majoritatea locuințelor au fost transformate în apartamente și case de oraș, cu
excepția câ torva în care proprietarii inițiali, acum la sfâ rșitul de 70 sau 80 de ani, luaseră
decizia să ră mâ nă pâ nă la sfâ rșit. Dar chiar și conversiile la locuințe multifamiliale au avut
rezultate mixte. Deoarece casele erau vechi, le lipseau încă lzirea, ră cirea, instalațiile
sanitare și cablurile rezonabile și, chiar și cu modifică ri și îmbună tă țiri, erau încă învechite,
cavernoase și vag înfricoșă toare. În plus, nimic nu s-a putut face cu privire la prezența
evidentă a lui MidCon Steel, care stă tea chiar în fața ușii din spate, la capă tul curții, și
majoritatea oamenilor care ar fi putut lua în considerare să închirieze la prețurile că utate
și-au dorit un loc cu cel puțin un pic de liniște și ambianță . .
În curâ nd, chiriile au scă zut la un nivel care a atras trecă tori și ceea ce era denumit în mod
obișnuit în comunitate gunoiul remorcii. Chiriașii au venit și au plecat cu regularitatea
emisiunilor TV de la mijlocul sezonului. Bă ncile și companiile ipotecare au vâ ndut tot ce au
putut din inventarul lor și au amâ nat orice reparații sau îmbună tă țiri care nu erau absolut
necesare. Cartierul și-a continuat declinul constant spre fund și, în cele din urmă , cei care
închiriau au fost cam genul de oameni care au trecut prin viață pradă ndu-se unii pe alții.
Findo Gask aflase toate acestea de la doamna imobiliară de la ERA cu care își inspectase
actuala locuință cu două zile mai devreme. Era un vechi victorian, patru dormitoare, trei
bă i, sufragerie, sufragerie, birou, toaletă , sală de recreere de la subsol, două verande cu
ecrane, o piscină care fusese transformată într-o japoneză gră dină de stâ nci și o peluză
spațioasă care a fugit la o linie înaltă de molizi care a îndepă rtat efectiv priveliștile, dacă nu
mirosurile și sunetele, ale MidCon-ului și era cea mai bună caracteristică a proprietă ții.
Casa era vopsită cu levă nțică și afine și erau așezate cutii de flori la toate ferestrele de la
etajul inferior.
Doamna imobiliară insistase că este o adevă rată afacere.
El zâ mbi acum, gâ ndindu-se la ea. Era destul de neră bdă toare să -i vâ ndă locul, să raca
femeie. Ceea ce nu și-a dat seama era că el nici mă car nu se gâ ndea să închirieze, dară mite
să cumpere. I-au luat câ teva clipe urâ te să o convingă de asta. Câ nd termină , era atâ t de
speriată încâ t abia reuși să întocmească actele necesare, dar cel puțin renunțase la
argumentul de vâ nzare. Pâ nă și-a revenit suficient de priceput pentru a-și da seama ce
fă cuse, el avea să dispară de mult.
Findo Gask a lă sat-o pe Penny în voie și a mers pe aleea pâ nă în fața casei. O carte legată de
piele, ținută în ambele mâ ini, a ră mas în picioare, uitâ nd vechea clă dire, întrebâ ndu-se de
rezistența ei. Era lă sat, așchiat și cră pat la fiecare colț și cusă tură . Se gâ ndea că dacă respira
adâ nc și expiră destul de puternic, pur și simplu s-ar pră buși.
A scuturat din cap. A fost doar un alt edificiu care se pră bușește, patetic, într-o lume care se
pră bușește, patetică .
A urcat treptele și a prins ușa din față . Holul era întunecat și ră coros, iar casa tă cută . Așa a
fost întotdeauna câ nd Penny era afară . Ceilalți doi nu au fă cut niciodată zgomot. N-ar fi știut
nici mă car că Twitch este acolo dacă nu ar fi ascultat cu atenție televizorul, pe care Twitch îl
urmă rea neîncetat câ nd nu stă tea pe lâ ngă baruri, că utâ nd pe cineva pe care să -l
traumatizeze.
Findo Gask se încruntă . Cel puțin cu Twitch, a existat un televizor pe care să te uiți atunci
câ nd vrei să știi dacă este prin preajmă . Cu celă lalt…
Unde ar putea fi, oricum?
Aruncă o privire în living și sufragerie din obișnuință , apoi porni sus. Urcă încet și deliberat,
lă sâ nd fiecare treaptă să -și preia toată greutatea, asigurâ ndu-se că scâ rțâ itul vechilor
scâ nduri îl precedă . Cel mai bine nu apar prea neașteptat. Unii demoni nu le-a plă cut asta,
iar acesta era printre ei. Nu ai putea fi niciodată sigur de reacția lui dacă l-ai surprinde prin
surprindere.
Findo Gask a că utat prin toate dormitoarele, bă ile, dulapurile, colțurile și cră pă turile. Ar fi
mai degrabă aici sus decâ t în subsol cu Twitch, pentru că nu-i plă cea Twitch și nu-i plă cea
luminile sau televizorul. În mare parte, îi plă cea să fie singur în locuri tă cute și întunecate,
unde putea dispă rea complet.
Gask se uită în jur, perplex. Ieși, ieși, oriunde te-ai afla.
Nici lui Findo Gask nu i-a plă cut Twitch. Sau lumini sau televizor sau Penny sau ceva despre
această casă și timpul petrecut în ea. A îndurat totul doar pentru că era intrigat de
perspectiva de a-l adă uga pe John Ross la cartea sa.
Și poate, se gândi brusc, să adauge și Nest Freemark. Dădu din cap pentru sine. Da, poate.
Un mic zgomot i-a atras atenția – o zgâ rietură , nu mai mult. Gask se uită la tavan. Mansarda,
desigur. A mers pe hol pâ nă la scara ascunsă , a deschis ușa și a început să urce. Plafoniera
era stinsă , așa că singura iluminare provenea din lumina soarelui care pă trundea printr-o
pereche de ferestre de lucarnă încrustate cu pă mâ nt, amplasate la fiecare capă t al camerei.
Gask ajunse în vâ rful scă rilor și se opri. Totul era învelit în umbre, cerneală și
interzică toare, strat după strat. Aerul mirosea a praf și a lemn vechi și putea auzi zgomotul
propriei respirații în liniște.
„Ești aici sus?” întrebă el încet.
Ur'droch s-a lovit de el înainte ca el să -și dea seama că era suficient de aproape pentru a
face acest lucru, apoi a dispă rut din nou, topindu-se înapoi în umbră . Atingerea lui îl fă cu să
se cutremure în ciuda lui. Ș i-ar fi dorit să vorbească din câ nd în câ nd, dar nu a spus
niciodată un cuvâ nt sau a scos niciun sunet. Rareori se ară ta, și asta era bine în ceea ce îl
privea pe Gask. Nu erau mulți demoni ca ur'droch, iar cei puțini despre care știa erau ocoliți
în mod universal. Ei nu au luat forme de oameni ca majoritatea demonilor; nu luau deloc
formă . Ceva din machiajul lor i-a fă cut să se simtă mai confortabil într-o formă lipsită de
substanță , o parte din umbrele în care se ascundea.
Nu că asta i-a fă cut mai puțin capabili să ucidă .
„Ieșim în seara asta”, îl sfă tui el, cu ochii în stâ nga și în dreapta într-un efort zadarnic de a-l
gă si pe celă lalt. „Vreau cu tine.”
Niciun raspuns. Nimic mișcat. Findo Gask a fost tentat să aibă toată casa iluminată de sus
pâ nă jos doar pentru a expune această nevă stuică la un examen clinic, dar efortul ar fi
inutil. Ur'droch-ul a fost util tocmai din cauza a ceea ce era, iar suportarea prezenței sale
întunecate fă cea parte din prețul plă tit pentru serviciile sale.
Gask se întoarse și coborî scă rile și închise ușa în urma lui. Gura i s-a strâ ns câ nd stă tea pe
holul de la etaj și își trecu degetele pe coperta că rții. Penny, Twitch și ur'droch. Erau o
gră madă ciudată și imprevizibilă , dar erau și ceea ce era nevoie.
Învă țase acea lecție în Salt Lake City.
Cel mai mare dintre cei cinci bă rbați pe care îi angajase s-a aplecat lâ ngă ușa camerei de
hotel, ascultâ nd. Holul slab luminat era gol și tă cut la ora unu dimineața. Findo Gask putea
auzi sunetul propriei respirații.
Bă rbatul cu urechea spre uşă se îndreptă , dâ nd din cap la ceilalţi doi şi la Gask. Fă ră sforă it,
fă ră respirație grea, fă ră televizor, nimic.
Gask fă cu un semn neră bdă tor. Intră. Termină.
Bă rbatul mare aruncă o privire că tre cei doi care îl flancau, apoi pe hol pâ nă unde erau
poziționați ceilalți doi, câ te unul în fața liftului și a ușilor scă rilor. Apoi scoase Glock-ul cu
amortizorul înșurubat, fă cu un pas înapoi și introduse cu grijă cheia în uşă .
Că utarea lui Findo Gask pentru John Ross începuse cu trei să ptă mâ ni mai devreme cu o
convocare. Se afla la Chicago atunci, lucrâ nd la proiectele din partea de sud, stâ rnind
disensiuni și jucâ ndu-se pe frustră ri, o prezență invizibilă într-un pustiu intelectual și
cultural unde speranța era un miraj și realitatea un ciocan. Revoltele de vară fuseseră
lucrarea lui, la fel ca şi incendiile de locuinţe din toamnă . Iarna a adus un frig înghețat și
nicio că ldură , elemente de construcție bune pentru instigarea unui carnagiu suplimentar.
Chemarea i-a venit în miezul nopții ca plâ nsul unui copil. Era inaudibil pentru urechile
umane, dar perfect clar pentru a lui. A știut imediat ce era. Fusese chemat înainte și
recunoscu sentimentele pe care le invoca apelul. Foame, poftă de sâ nge, furie și un gol
profund și omniprezent. Era ca și cum Vidul l-ar fi scobit, ștergâ ndu-i interiorul, inima,
mintea și sufletul, cu o linguriță de metal. Durerea era chinuitoare și a plecat repede din
camera lui în că utarea uşurarii.
L-a gă sit în subsolul proiectului abandonat în care își construise pâ nza de pă ianjen de ură ,
un loc în care bandele desfă șurau acte atâ t de nespuse încâ t nu existau nume pentru ele.
Vaietul își avea sursa într-un colț întunecat, unde șobolanii tâ rau și resturile de vieți umane
cheltuite au fost aruncate la fel de casual ca ziarele de ieri. Nu existau ferestre în pereții din
blocuri de beton, dar golurile din tavan au servit scopului. Lă mpile stradale au iluminat
încă perea suficientă pentru ca Findo Gask să -și aleagă drumul de unde a provenit
invocarea.
Vaietul se stingea într-un foșnet câ nd apă ru, o voce vorbindu-i nu din umbră , ci din
interiorul capului să u. Prezența Vidului era inconfundabilă , rece, goală și lipsită de viață , o
șoaptă a trecerii tuturor lucrurilor și a începutului niciunuia.
Ascultă cu atenție, îl avertiză foșnetul. O morfologie țigană a fost capturată de un Cavaler al
Cuvântului într-un loc numit Cannon Beach, Oregon. Numele Cavalerului este John Ross. Este
un veteran experimentat și periculos al războaielor noastre. El caută să deblocheze magia
morph-ului. El trebuie găsit și distrus. Findo Gask. Findo Gask.
Cuvintele au ră sunat și au murit în tă cere. Întunericul subsolului se mișcă și se strâ nse în
jurul lui în timp ce aștepta restul.
Adu-mi morphul. Findo Gask. Findo Gask.
Ceva ca un șoc electric la zguduit, ridicâ ndu-l departe de podea, umplâ ndu-i vederea cu foc
roșu, apoi retră gâ ndu-se într-o lumină clară ca sticla. În lumină era o viziune a lui John Ross
și a țiganului într-o zi tare și cenușie ca ardezia. Au ieșit pe o plajă dintr-o peșteră tă iată în
marginea unui terasament de piatră și tufiș, forma prinsă într-o plasă ciudată , toate lumini
stră lucitoare și viteză , Cavalerul Cuvâ ntului începâ nd deja să caute inamicii pe care știa că
vor fi. venind după el.
Viziunea s-a stins, iar Findo Gask s-a trezit că zut în genunchi pe podeaua rece de beton din
subsol, șobolanii zburâ nd în întuneric, umbrele din nou nemișcate, liniște peste tot.
Nu au fost invocați mulți demoni, știa Findo Gask. Doar cei mai bă trâ ni și mai
experimentați, cei de care Vidul depindea cel mai mult. O morfologie țigană era rară și
periculoasă . Formată din magii libere, să lbatice se reunesc în eter, o morfologie avea
potențialul de a deveni o armă de o putere incredibilă . Cum reușise un Cavaler al
Cuvâ ntului să captureze unul era de neimaginat. Trebuie să fi fost nevoie de un noroc
incredibil. Oricare ar fi cazul, norocul Cavalerului era pe cale să se schimbe.
Findo Gask a pă ră sit subsolul și proiectele și Chicago în acea noapte. Unul sau doi alți
demoni ar fi trimiși și de Vidul. Dar Findo Gask știa că el era cel care avea cele mai mari
șanse de a reuși.
La început, urmă rirea lui John Ross nu a fost dificilă . De fiecare dată câ nd transformarea
țigă nească a suferit o nouă transformare, care uneori era din oră , emitea un puls de magie
consumată . Asemenea unui far, impulsurile puteau fi fixate, conducâ nd un vâ nă tor că tre
ținta sa. Dar comportamentul uman era complex și John Ross avea să știe că este vâ nat și că
țiganul îi dă dea departe. Ar fi evaziv. Nu stă tea în jur să aștepte să fie prins.
Findo Gask l-a urmă rit pe John Ross timp de optsprezece zile înainte de a-l gă si. Citea pulsul
țiganului la fiecare schimbare și se baza pe instinctele lui pentru a-i spune ce avea să facă
Ross. L-a gă sit pe Cavalerul Cuvâ ntului în Salt Lake City cu zece zile înainte de Cră ciun, într-
un hotel slă bit de la marginea de nord a centrului orașului. Cu cinci bă tă uși foarte duri și
bine plă tiți, a intrat în holul gol al hotelului în tura de noapte, s-a dus la funcționar, și-a
prezentat legitimația falsă de mareșal american și a cerut cheia camerei lui Ross.
Funcționarul, tâ nă r și prost și speriat, l-a predat fă ră să scoată un cuvâ nt.
„Nu vor fi probleme, nu-i așa?” el a intrebat.
Gask zâ mbi liniştitor. — Spune-mi ce a adus domnul Ross cu el în camera lui, ordonă el.
Funcționarul se uită la el mut, încercâ nd să -și dea seama ce i se cere. "Nu ştiu. O geantă și
un rucsac sunt tot. Am venit dintr-un autobuz.” Fă cu o pauză , gâ ndindu-se. „Oh, da, are și un
dihor. Trebuie să fie un fel de animal de companie.”
Gask i-a dus pe bă rbați la etajul trei, unde stă tea Ross. Un bă rbat se poziționa la lift, unul
lâ ngă scă ri, iar ceilalți trei intrau după Ross. Li se spusese că Ross era un bă rbat periculos,
un tră dă tor și un spion. Nu trebuiau să încerce să -l supună ; trebuiau să -l omoare. Ar fi
înarmat și i-ar ucide dacă nu l-ar ucide pe el mai întâ i. Li s-au eliberat Glocks cu
amortizoare și au fost jurați ca adjuncți ai mareșalilor americani. Ei nu s-ar confrunta cu
consecințe adverse pentru acțiunile lor. Toate erau sub protecția guvernului Statelor Unite.
Tot ceea ce au fă cut a fost pe deplin sancționat.
Un demon putea convinge oamenii violenți de orice, iar Findo Gask nu avea probleme cu
acestea. Ucide-l pe John Ross, a subliniat el, dar sub nicio formă nu-l ră ni pe dihor. Lasă
dihorul în seama lui.
Stâ nd în capă tul îndepă rtat al holului, în umbră , Findo Gask a urmă rit totul. Cheia camerei a
intrat fă ră probleme în broască , ușa s-a deschis, omul mare a dat lanțul cu piciorul, iar cei
trei atacatori principali au izbucnit prin deschidere, cu armele tră gâ nd — phfft, phfft, phfft .
O bă taie mai tâ rziu, a fost un fulger stră lucitor de lumină , de parcă o mie de camere s-ar fi
stins toate deodată . Peretele care despă rțea camera de hol s-a spulberat câ nd trupurile
sparte ale doi dintre atacatori au trecut prin el. Cel de-al treilea atacator, a descoperit el mai
tâ rziu, a fost aruncat pe geam în stradă .
Apoi John Ross a intrat pe uşă ghemuit, cu toiagul în flă că ri de magie, ghiozdanul atâ rnat pe
umă r, iar pacasul abandonat. Doar o clipă se uită în direcția lui Findo Gask, dar demonul
ră mase în umbră , ținâ ndu-se perfect nemișcat.
Bă rbatul de lâ ngă lift a început să tragă cu arma. Ross l-a trâ ntit în aer la două zeci de metri,
cu un singur val de putere de la toiag, iar câ nd capul i-a lovit marginea metalică a peretelui,
unde se înclina în jurul orificiului principal de încă lzire, Gask auzi trosnirea vertebrelor.
Pâ nă acum, ultimul bă rbat tră gea și el, dar Ross l-a doborâ t cu o mișcare a toiagului și a
trecut pe lâ ngă el atâ t de repede încâ t ar fi putut la fel de bine să fie înarmat cu un zbură tor
de muște.
În mai puțin de două minute, Cavalerul Cuvâ ntului a îndepă rtat toți cei cinci atacatori și a
dispă rut prin ușa de incendiu. Patru dintre cei cinci erau morți, iar Findo Gask l-a terminat
pe ultimul la ieșire, fă câ nd o pauză în timp ce trecea prin hol pentru a-l reduce și pe
funcționarul de noapte.
A fost o afacere dezordonată și nu i-a adus nimic. Ceea ce a învă țat, totuși, a fost că , dacă ar
fi vrut să aibă vreo șansă cu John Ross, ar avea nevoie de un ajutor special.
Un fel de ajutor pe care numai alți demoni l-ar putea oferi.
Dar cu trei zile mai devreme, în timp ce el își continua că utarea lui Ross, sa întâ mplat ceva
neașteptat.
Faptul că morfismul a continuat să -și schimbe forma în mod regulat nu numai că a oferit o
modalitate de a-l urmă ri, dar a ară tat că nu s-a stabilit pe o formă sau nu a fost dezvă luit.
John Ross nu gă sise cheia pentru a-i debloca magia. Timpul lui se scurgea. Un morph, în
medie, a supraviețuit doar treizeci de zile înainte de a începe să se despartă . Dacă Ross
trebuia să -i rezolve ghicitoarea, trebuie să o facă repede. Ş ansele împotriva reuşirii lui erau
enorme. Numai cu câ teva ocazii în cursul istoriei slujitorii fie ai Cuvâ ntului, fie ai Vidului au
gă sit o modalitate de a debloca magia.
Dar apoi, câ ndva în miezul nopții în urmă cu trei zile, țiganul și-a gă sit forma pe care și-o
dorea. Nu se schimbase de atunci, nici o dată , nici mă car pentru cel mai scurt moment.
Findo Gask că utase cu atenție liniile electrice care îmbră țișează pă mâ ntul pentru orice
perturbare și nu existase niciuna.
Chiar mai neașteptat decâ t așezarea morfului într-o formă permanentă a fost faptul că
vorbise. Un morph îi lipsea o voce. Era energie, pură și simplă . Dar cumva comunicase, un
singur cuvâ nt, rostit de trei ori. Fă ră îndoială , cuvâ ntul fusese destinat numai urechilor lui
John Ross, dar a fost rostit cu atâ ta intensitate a scopului și nevoii, încâ t s-a prins pe liniile
de putere care transmiteau toate magiile lumii și se filtra prin eter în șoaptă . pe care l-a
auzit Findo Gask.
Cuvâ ntul era Nest.
Findo Gask a mers pe holul bă trâ nului victorian spre scă ri, gâ ndindu-se la norocul lui.
Niciun alt demon nu auzise, era sigur; niciun altul nu avea talentul și instinctele lui.
Descoperirea a fost numai a lui și el va fi cel care o va folosi. John Ross ar veni la Hopewell
pentru că ar trage aceeași concluzie ca Findo Gask. Avea să vină în speranța că Nest
Freemark ar putea oferi indiciul care ar dezvă lui secretul magiei morfei țigă nești. El venea
să caute ajutor de la cineva în care avea încredere și în care îl respecta. Ar veni pentru că nu
avea unde să meargă .
Câ nd a fă cut-o, Findo Gask avea să aștepte.
 Capitolul 6
eu' am venit acasă.
Cuvintele nu s-au înregistrat nicio clipă , Nest luptâ ndu-se cu ideea că în fața ei stă tea într-
adevă r Bennett Scott, nu mai era o fetiță , ci cineva atâ t de îndepă rtat de copilul de care își
amintea că abia se putea convinge să accepte. că o astfel de tranziție era posibilă .
"Acasă ?" ră sună ea confuză .
Bennett pă rea stâ njenit. „Da, bine, știu că a trecut mult timp de câ nd am locuit aici. Ar fi
trebuit să scriu, să sun sau ceva. Dar tu mă cunoști. Nu m-am priceput niciodată să țin
legă tura.”
Nest se uită la ea, încercâ nd încă să -și dea un sens faptului că era aici. — Au trecut aproape
zece ani, spuse ea în cele din urmă .
Zâ mbetul lui Bennett se clă tina ușor. "Ș tiu. Îmi pare ră u." Ea s-a periat la pă rul ei slab.
„Speram că ar fi în regulă dacă aș apă rea.”
Cuvintele ei că pă taseră un ton defensiv și în vocea ei era un indiciu inconfundabil de
disperare. Pă rea folosită și uzată și nu ară ta bine. Nest simți brusc frigul și cenușia zilei mai
acut. Soarele alunecase tot spre vest, iar întunericul atâ rna în copacii cu picioarele goale ca
un giulgiu.
— Desigur, e în regulă , îi spuse ea încet lui Bennett.
Zâ mbetul a revenit. „Ș tiam că va fi. Ai fost întotdeauna sora mea mai mare, Nest. Chiar și
câ nd m-am întors cu Big Momma și cu ceilalți copii, m-am mutat în acel oraș de fermă roșu
din sudul Indianei...”
Vocea ei se strâ nse și tremura de mai mult decâ t de frig.
„Mami?” spuse fetița de lâ ngă ea, tră gâ nd-o de mâ necă .
Bennett se întinse și îi atinse obrazul rotund. „Hei, dovleac, e în regulă . Acesta este mă tușa
ta Nest. Nest, aceasta este fetița mea, Harper.
Nest a venit în față și a că zut într-un genunchi în fața fetiței. — Bună , Harper.
— Salută -l pe mă tușa Nest, iubito, l-a încurajat Bennett.
Fetița își ridică ochii îndoielnică . „Iată , Neth.”
Bennett o ridică și o îmbră țișă strâ ns. „La început este cam timidă , dar odată ce ajunge să te
cunoască , este foarte prietenoasă . Vorbește tot timpul. Poate spune multe cuvinte, nu-i așa,
iubito?
Harper și-a înfipt fața în umă rul mamei sale, împletindu-și pumnii mici în pă rul negru al lui
Bennett. „Appo juss.”
Cuibul îndreptat. „S-ar putea să am niște suc de mere în frigider. Hai înă untru.”
Bennett luă un ghiozdan mic care stă tea într-o parte și, încă purtand-o pe Harper, îl urmă
pe Nest prin ușa veranda din spate și intră în casă . Nest i-a dus în bucă tă rie și i-a așezat la
masă . Ea a acceptat o ceașcă pentru copii de la Bennett și a umplut-o cu suc de mere.
Copilul a început să sugă lichidul cu înghițituri constante și flă mâ nde.
Nest s-a ocupat să golească mașina de spă lat vase, în timp ce Bennett l-a să rit ușor pe
Harper pe un genunchi. Din câ nd în câ nd Nest arunca o privire, încercâ nd încă să se
convingă că era cu adevă rat Bennett Scott. Piercing-urile și tatuajele deoparte, tâ nă ra care
stă tea la masa ei din bucă tă rie nu semă na deloc cu fata pe care și-o amintea. Toată
moliciunea și rotunjimea dispă ruseră ; totul era ascuțit și unghiular. Bennett fusese plin de
viață și avea ochi stră lucitori; ea fusese un depozit de posibilită ţi noi. Acum pă rea scobită ,
de parcă viața ei s-ar fi redus la adevă ruri dure care o blocau.
"Doriți ceva de mâ ncare?" întrebă ea impulsiv, încă îngrijorată de felul în care ară ta
Bennett.
"Ce-ai luat?" întrebă Bennett Scott.
„Ce zici de niște supă de pui cu tă iței pentru tine și Harper? Este doar al lui Campbell, dar s-
ar putea să -i scape de frig.” Ea s-a uitat peste. "Ț i-e foame?"
"Sigur." Bennett se uita în jos la Harper. „Nu am mâ ncat nimic...”
Nest a pus o cutie de supă cu tă iței de pui, a fă cut niște sandvișuri cu unt de arahide și jeleu
și a cură țat o portocală . Nu și-a luat nimic pentru ea, ceea ce era la fel de bine. Harper și
Bennett au mâ ncat totul.
În timp ce îi privea mâ ncâ nd, Nest se trezi să -și amintească câ t de mult trecuse de câ nd îl
vă zuse pe Bennett. Bennett a locuit cu ea timp de aproape doi ani, în timp ce mama ei
alcoolică a intrat și ieșit din centrele de dezintoxicare și s-a stră duit să -și aranjeze viața. În
urmă cu cincisprezece ani, câ nd Nest avea paisprezece ani, iubitul lui Enid Scott îl bă tuse pe
bă iatul cel mai mare, prietenul apropiat al lui Nest, Jared, atâ t de ră u încâ t aproape că
murise. Rezultatul a fost o acțiune în instanță care a dezbră cat-o pe Enid de copiii ei și i-a
plasat în case de plasament. Bă trâ nul Bob era încă în viață atunci și Nest îl implorase să -l
aducă acasă pe micuțul Bennett, care avea doar cinci ani, ca să locuiască cu ei. Bă trâ nul Bob,
amintindu-și poate de promisiunea pe care i-a fă cut-o bunicii lui Enid de a face tot ce putea
pentru ea, a cerut custodia temporară a fetiței, iar instanța a fost de acord să i-o dea.
A fost o perioadă grea în viața tuturor. Nest și Bennett trecuseră printr-o experiență
traumatizantă și de schimbare a vieții într-un weekend din 4 iulie, în care John Ross a venit
și a plecat din Hopewell ca un echipaj de distrugere cu un singur om. Bunica era moartă .
Enid era în recuperare. Toți copiii Scott erau în case separate. Ceva din ceea ce
supraviețuiseră i-a adus mai aproape. Au devenit ca niște surori în să ptă mâ nile și lunile
care au urmat, iar Nest și-a amintit și acum câ t de fericit tră ise Bennett cu ea.
Dar, în cele din urmă , Enid s-a întors, suficient de uscată și stabilă pentru a-și recupera
copiii din casele lor de plasament. A fost un calvar chinuitor atâ t pentru Bennett, câ t și
pentru Nest, iar Bă trâ nul Bob chiar i-a cerut lui Enid să -și reconsidere mutarea lui Bennett
înapoi pâ nă câ nd va fi mai mare. Dar Enid era hotă râ tă să -și reunească familia și era greu să
învinuiești o mamă că și-a dorit asta. Bennett s-a dus acasă cu ceilalți și, după un an de
încercare, Enid i s-a permis să mute copiii din stat într-un oră șel din Indiana, unde locuiau o
mâ nă de rude ale lui Enid.
Au fost scrisori de la Bennett la început, dar ea avea doar nouă ani, iar copiii de nouă ani
nu-și pun un rost să scrie fă ră încurajare. După un timp, scrisorile au încetat să mai vină .
Nest a continuat să scrie singură , apoi a încercat să sune. Ea a aflat că Enid era din nou în
detoxifiere și copiii locuiau cu rude. A început să primească din nou că rți de la Bennett.
Apoi că rțile s-au oprit definitiv.
Câ nd Old Bob a murit, Nest a pierdut toată urma lui Bennett Scott. Propria ei viață a fost
consumată de antrenamente pentru Jocurile Olimpice și de cerințele colegiului. Relația, la
fel ca mulți din viața ei, pur și simplu s-a îndepă rtat.
Nest a cură țat vasele din fața lui Bennett și Harper. Fetița adormise în poala mamei sale, cu
capul de moppet îngropat într-o cută adâ ncă în geaca de piele. Nest îi fă cu semn lui Bennett
să -l ia pe Harper și îl conduse că tre unul dintre dormitoarele libere din spate. Împreună , l-
au depus pe Harper pe patul king-size, i-au scă pat pantofii și parca, au acoperit-o cu o
pă tură și au ieșit în vâ rful picioarelor pe ușă .
— O să ne fac nişte ceai, îl sfă tui ea, aşezâ ndu-l pe Bennett înapoi la masa din bucă tă rie.
În timp ce fierbea apă și pescuia în dulap după niște pliculețe de ceai de plante, se întrebă
ce i se întâ mplase cu Bennett Scott în cei zece ani plecați. Nimic bun, bă nui ea; a ră mas
foarte puțin din copilul pe care Bennett fusese câ nd locuia în Hopewell. Pă rea folosită ,
uzată și tare. Tatuajele și piercing-urile sugerau lucruri la care Nest ar prefera să nu se
gâ ndească .
Dar poate că era cu minte mică și să ri la concluzii; ea a îndepă rtat gâ ndurile furioase.
— Tată l lui Harper că lă torește cu tine? întrebă ea, dâ ndu-i lui Bennett o ceașcă de ceai și
așezâ ndu-se vizavi de ea.
Bennett clă tină din cap. „Suntem doar Harper și cu mine.”
„Te întâ lnești cu el de Cră ciun?”
— Nu decâ t dacă se hotă ră sc să -l lase să iasă din condei.
Nest se uită cu privirea.
„Îmi pare ră u, Nest, este o minciună .” Bennett îşi întoarse privirea, clă tinâ nd din cap. „O
spun tot timpul. O spun atâ t de des, încâ t ajung să cred. Bobby crede că este tată l pentru că
i-am spus asta o dată câ nd aveam nevoie de bani. Dar el nu este. Nu știu cine este tată l lui
Harper.”
Vechiul ceas de pe hol tică ie în tă cerea care a urmat. Nest oftă obosit. — De ce nu mi-ai scris
să vin după tine, Bennett? spuse ea în cele din urmă . "Aș fi avut."
Bennett dă du din cap. "Ș tiu că . Ai fost sora mea mai mare, Nest. Tu erai singurul că ruia îi
pă sa de mine, cu excepția lui Jared. A fugit de îndată ce a împlinit șaisprezece ani. Nu l-am
mai vă zut de atunci. Ar fi trebuit să te sun câ nd am avut ocazia. Dar nu eram sigur. Doar că
nu am fost. Big Momma îmi tot spunea că totul va fi în regulă , chiar și după ce a început să
bea din nou și să aducă acasă gunoiul din baruri. Ș i am continuat să cred, pentru că am vrut
să fie adevă rat.”
Ș i-a lă sat ceașca de ceai jos și s-a uitat pe fereastră . „E moartă , știi. S-a bă ut pâ nă la moarte,
în sfâ rșit. Acum cinci ani. Pneumonie, au spus ei, dar l-am auzit pe doctor spunâ ndu-i
unchiului Timmy că fiecare organ din corpul ei a fost distrus din cauza bă uturii ei.
„Așa că am fă cut ceea ce a fă cut Jared. Am fugit de acasă . Am tră it pe stră zi, în parcuri, pe
plaje, oriunde am putut. Am crescut foarte repede. Nu-ți poți imagina, Nest. Sau dacă poți,
nu vrei. Eram singur și speriat tot timpul. Oamenii cu care am fost mi-au fă cut lucruri pe
care nu le-ai face unui câ ine. Mi-era atâ t de foame încâ t am mâ ncat din coșurile de gunoi.
Am fost foarte bolnav. De câ teva ori am fost în spitale, apoi am fost la ferme pentru a primi
case de plasament. Am fugit mereu.”
— Dar nu aici, spuse Nest încet.
Bennett Scott a suflat scurt și a râ s. — Ai o țigară , Nest? Nest clă tină din cap. Bennett dă du
din cap. „Nu credeam. Un alergă tor campion mondial ca și cum nu ai fuma, nu-i așa? Pariez
că nici tu nu bei?”
"Nu."
„Se droghează ?”
— De ce nu ai venit aici, Bennett?
Bennett se întinse, apoi se strecură din geaca de piele. Purta un pulover din bumbac fă ră
mâ neci care îi îmbră țișa corpul și nu pă stra aproape deloc că ldură . Nest s-a ridicat, a luat
aruncarea din spatele canapelei, s-a dus și a pus-o peste umeri. Bennett o trase în jurul ei
fă ră să scoată un cuvâ nt, uitâ ndu-se la ceașca ei de ceai de pe masă .
— M-am drogat o mulțime de droguri, spuse ea după un minut, încă fă ră să ridice privirea.
Sorbi din ceai. „Am fă cut aproape toate medicamentele pe care le-ai putea numi și câ teva în
plus. O vreme le fă ceam pe toate deodată , uneori, doar pentru a scă pa de mine și de viața
mea proastă . Dar înaltul nu durează niciodată ; cobori mereu din nou si iata-te, cel vechi, si
nimic nu s-a schimbat.”
Ea ridică privirea acum. „Aveam șaisprezece ani câ nd fă ceam totul deodată , dar am început
mult mai devreme.” Ea clă tină încet din cap. „De aceea nu te-am sunat, nici nu te-am scris
sau nu am încercat să vin să te vă d. Nu am vrut să mă vezi așa. Nu voiam să știi ce voi
deveni. Viața mea a fost... Ea a ridicat din umeri.
„Nu ar fi contat pentru mine, știi”, a spus Nest.
Bennett clă tină din cap, mustră tor. — Fii atent, Nest. Ș tiu că nu ar fi contat pentru tine. Dar
pentru mine ar fi contat. Asta e toată ideea." Ea tremura în interiorul aruncă rii, trupul ei
subțire cocoșâ ndu-se și strâ ngâ ndu-se în liniște. „Câ nd am ră mas însă rcinată cu Harper, am
încercat să nu mai folosesc. Nu am putut s-o fac. Am vrut să mă opresc, am vrut ră u. Ș tiam
ce i-ar putea folosi folosirea mea, dar nu m-am putut abține. Am încercat câ teva programe,
dar nu au funcționat. Nimic nu a funcționat.”
Ș i-a periat pe spate pă rul întunecat. „Câ nd s-a nă scut Harper, m-am cazat în Hazelden.
Probabil ați auzit de el, un mare program de dezintoxicare din Minneapolis. Am intrat într-
un centru de tratament pentru proaspete mă mici, ceva pe termen lung. Era mai bine acolo.
Eram cu toții femei drogate cu copii tocmai nă scuți sau pe cale să se nască . Am fost acolo
pentru că Harper s-a nă scut curat și asta a fost un adevă rat miracol. Puterea mea
superioară mi-a dat o altă șansă și știam că aș fi un prost să nu o iau. Mă transformam în Big
Momma.” Ea pufni. "Pe cine pacalesc? Eram deja acolo, mai ră u decâ t a fost ea vreodată . Mai
ai ceva din acel ceai, Nest?
Nest s-a ridicat și a adus apa fierbinte și pliculețe de ceai proaspă t. Le turnă amâ ndoi încă o
ceașcă , apoi se așeză din nou. "Esti mai bine acum?" ea a intrebat.
Bennett râ se amar. "Mai bine? Nu, nu sunt mai bine! Nu voi fi niciodată mai bun! Sunt
dependent, iar dependenții nu se îmbună tă țesc!”
Se uită la Nest furioasă , sfidă toare. Nest a așteptat un moment, apoi a spus: „Ș tii ce vreau să
spun”.
Oftatul lui Bennett era trist și gol. „Îmi pare ră u. Eu nu sunt suparata pe tine. Într-adevă r, nu
sunt. Sunt supă rat pe mine. Două zeci și patru de ore pe zi, șapte zile pe să ptă mâ nă , tot anul,
sunt supă rat pe mine. Pierde-mă .” Ea a ridicat din umeri. „Oricum, nu sunt mai bine. Sunt
din nou „între tratamente”. Stau bine o vreme, apoi cad din că ruță . Uită -te la recădere în
dicționar și vei gă si o poză cu mine. E jalnic. Nu vreau să se întâ mple, dar nu sunt suficient
de puternic pentru a o opri. De fiecare dată câ nd merg după ajutor, cred că poate acesta
este momentul în care voi renunța definitiv la droguri. Dar niciodată nu reușesc să mă
descurc”.
„Bă nuiesc că nu este ușor”, a spus Nest.
Bennett Scott zâ mbi. "Nu." Ea expiră brusc și puse ceaiul jos. „Nu a fost atâ t de mare o
problemă câ nd eram doar eu. Dar acum e Harper, ea are aproape trei ani și nu m-a vă zut
niciodată curată de mai mult de câ teva luni la râ nd. În primul an, am intrat în centre de
dezintoxicare unde m-au lă sat să o țin cu mine. Acum nu vor face asta. Nu am mulți prieteni,
așa că trebuie să o las cu cineva care o va lua.”
S-a uitat în jos la mâ inile ei unde se sprijineau pe blat. Erau cră pate și uscate, iar unghiile
erau murdare. Le-a împă turit în mod conștient. „Tocmai am ieșit din nou acum câ teva
să ptă mâ ni. Nu am de gâ nd să mă întorc.”
— Dacă ai nevoie, spuse Nest încet, ai putea să -l lași pe Harper cu mine.
Ochii lui Bennett se ridicară . Pentru o clipă , ea nu a spus nimic. „Mulțumesc, Nest. E dră guț
din partea ta să oferi.”
„Ar fi în siguranță aici.”
"Ș tiu că ."
Nest se uită pe fereastră în noaptea neagră . Era aproape cinci după -amiaza. — Ai vrea să
stai la cină ? ea a intrebat.
Bennett Scott se uită din nou la mâ inile ei. „Nu am dori să avem probleme.”
În acele câ teva cuvinte, Nest a auzit o rugă minte atâ t de disperată încâ t știa că lucrurile
erau mult mai rele decâ t credea. Apoi și-a amintit de ghiozdanul dă ră pă nat pe care îl că ra
Bennett. Stă tea în ușa din spate unde Bennett o lă sase. Nest crezuse că este doar o geantă
pentru bebeluși, dar acum se întreba dacă nu ar putea conține tot ce aveau.
— Poate că ți-ar plă cea să stai și tu peste noapte, spuse ea cu grijă , simțindu-și drumul pe
acest teren perfid. „Te așteaptă altcineva? Vizitezi pe cineva aici?”
Bennett clă tină din cap. "Nu. Nici unul." A ră mas tă cută o clipă lungă , de parcă s-ar fi hotă râ t
în legă tură cu ceva, apoi și-a ridicat privirea. „Adevă rul este că Harper și cu mine am venit
aici pentru că nu avem încotro să mergem.”
Lacrimile i-au stră lucit în colțurile ochilor și a privit din nou repede în jos. Nest se întinse
peste masă și își puse mâ na peste cea a lui Bennett. "Mă bucur că ai venit. Ești binevenit să
stai atâ ta timp câ t ai nevoie.”
Se ridică și se plimbă în jurul mesei. — Haide, îl îndemnă ea, tră gâ ndu-l blâ nd pe celă lalt în
picioare. „Vreau să intri și să faci o baie lungă și fierbinte, să înmuiezi totul, doar să lași
totul să plece. O să am grijă de Harper. Câ nd ai terminat, vom mai vorbi puțin.”
L-a dus pe Bennett în baia pentru oaspeți, a ajutat-o să -și scoată hainele și a depus-o în cada
mare cu gheare, care odinioară era a bunicii. Lă sâ ndu-l pe Bennett să se înmoaie, se uită la
Harper, apoi ieși înapoi în bucă tă rie să facă cură țenie. Simțindu-se așa cum se simțea cu ea
însă și, trebuie să fi fost nevoie de un amestec puternic de curaj și disperare pentru ca
Bennett să se întoarcă la ea după tot acest timp. L-a fă cut pe Nest să se întrebe câ t de mult
din ceea ce i se întâ mplase nu se putea gâ ndi să vorbească și ținea ascuns undeva în
adâ ncul ei.
Câ nd a terminat vasele, a început să pregă tească cina. A pus împreună o caserolă cu ton și
tă iței și a bă gat-o în frigider pentru ca Bennett să o poată încă lzi mai tâ rziu. Nest fusese de
acord să însoțească grupul de tineri din biserică ca însoțitor în timp ce mergeau să colinde
la bă trâ nii bolnavi și închiși, iar ea va trebui să plece în curâ nd. Ea își lua ceva de mâ ncare
câ nd se întorcea.
Terminată cu pregă tirile ei, stă tea lâ ngă chiuvetă și se uită pe fereastră la întuneric. Parcul
se întindea chiar în fața ei, chiar peste curtea din spate, dar luna și stelele erau mascate de
nori, așa că nu era puțin de vă zut. Temperatura scă zuse cu mult sub punctul de îngheț și se
îndoia că va ninge în seara asta. Câ nd și-a ridicat mâ na și și-a pus degetele pe geamul
ferestrei, frigul i-a stră puns pielea ca niște ace.
Cum a ră mas Pick cald într-o noapte ca asta? S-a îngropat undeva într-un copac sau coaja
lui era rezistentă la frig? Ea nu-l întrebase niciodată . Trebuie să -și amintească să facă asta.
S-a gâ ndit la felurile în care magia le conducea ambele vieți, influența ei omniprezentă și
inexorabilă . Uneori își dorea să poată vorbi despre asta cu cineva, dar toată viața ei
fuseseră doar Pick și Gran. Bunica fusese dispusă , dar Pick a privit vorbirea despre magie la
fel cum a privit vorbirea despre vreme – un exercițiu fă ră rost. El va instrui, dar nu știa să
empatizeze. A avea magie nu a însemnat pentru el același lucru pe care l-a fă cut pentru ea.
Pentru el, era o condiție naturală a cine și ce era. Pentru ea, în ciuda moștenirii sale, a fost o
aberație.
Lumina veranda din spate s-a aprins la casa Peterson și i-a amintit de promisiunea pe care
și-a fă cut-o să se uite la ele. S-a dus la ușa bucă tă riei și a ascultat pe hol pentru semne de
agitație de la Bennett sau Harper. Totul era liniștit, așa că s-a întors în bucă tă rie și s-a
apucat de a coace pră jituri cu zahă r. Bunica o învă țase să gă tească câ nd Nest era încă fată și
își fă cuse un punct să ră mâ nă în practică chiar și după ce tră ia singură . Cocea tot timpul
pentru biserică și vecini. Era ceva reconfortant și satisfă că tor în coacere; o lă sa mereu să se
simtă bine cu ea însă și.
Foile de pră jituri au intrat în cuptor, iar mirosul dulce și aluat s-a ră spâ ndit prin bucă tă rie.
Ea a dat jos stropile roșii și verzi și le-a pus pe blat. Ochi de șoim a intrat pe ușa pisicii și s-a
dus la bolul lui cu mâ ncare, ignorâ nd-o cu atenție. Mâ ncă zgomotos, aruncâ nd bucă ți de
mâ ncare în timp ce se uita în jurul castronului să u, mestecâ nd fiecare cu voce tare. Câ nd a
terminat, a pă ră sit drumul pe care venise fă ră nici mă car o privire în direcția ei.
Câ teva clipe mai tâ rziu, Harper Scott a apă rut în pragul bucă tă riei, cu ochii adormiți și cu
privirea pierdută . „Mami?” ea a intrebat.
Nest s-a apropiat și a adunat-o. „Mami face baie, dovleac. Ea va ieși imediat. Cum ți-ar
plă cea un fursec cu zahă r proaspă t copt în timp ce aștepți?”
Ochi mari întunecați o priveau solemn. A urmat un mic semn din cap. Nest a așezat-o la
masă , și-a turnat lapte în cana bebelușului și s-a apucat de prima serie de pră jituri, luâ ndu-
le din cuptor și de pe tava, stivuindu-le pe o farfurie. Ea i-a dat unul lui Harper câ nd s-a
ră cit suficient pentru a ține și a privit-o pe fetiță ronță ind marginile în timp ce ținea
pră jitura cu grijă în ambele mâ ini.
Oh, copile, copile.
Cu cincisprezece ani în urmă , ea îi salvase viața lui Bennett Scott, câ nd hră nitorii l-au
ademenit pe copilul înspă imâ ntat și somnoros pâ nă în vâ rful stâ ncilor, la întoarcere. Câ nd
Pick și Nest au gă sit-o, ea fusese aproape să plece de pe marginea stâ ncilor. Îngrozită și
confuză , fetița abia știa unde se află .
Asta a fost cu mult timp în urmă , se gâ ndi Nest, privindu-l pe Harper cum își mă nâ ncă
pră jitura. Bennett nu fusese cu mult mai mare decâ t fiica ei atunci – doar o fetiță . A fost
greu să împaci adultul cu copilul. Își aminti cum ară tase Bennett atunci și cum ară tase cu o
oră mai devreme, câ nd Nest o ajutase să pă șească în vechea cadă . Cum ajunsese Bennett
atâ t de departe de ea însă și? Oh, a fost ușor de raționalizat câ nd ai luat în considerare
consumul de droguri și abuzul asupra copiilor. Dar a fost totuși șocant din punct de vedere
emoțional; amintirea cine fusese ea nu era ușor de respins.
Câ nd Harper lucra la ultimele mușcă turi din pră jitura ei cu zahă r, Bennett reapă ru,
înfă șurată în vechea halat de țesă tură pe care Nest i-a lă sat-o lâ ngă cadă . L-a îmbră țișat pe
Harper și s-a așezat să împartă o pră jitură cu ea. Pielea ei palidă pă rea translucidă în
lumina bucă tă riei, iar ochii ei întunecați erau înfundați și lipsiți de adâ ncime. Sub halat,
urme de ace mergeau în sus și în jos pe brațele și picioarele ei; Nest le vă zuse, iar imaginea
îi fulgeră brusc în minte.
Ea i-a zâ mbit lui Nest. „Ai avut dreptate cu privire la baie. Mă simt mult mai bine.”
Nest îi zâ mbi înapoi. "Bun. Bagă -l pe Harper în cadă . Împrumută orice ai nevoie în materie
de haine. Există o caserolă în frigider pentru cină ; doar incalzeste-l. Trebuie să ies cu grupul
de tineri din biserică , dar mă voi întoarce pe la opt sau nouă .”
A terminat cu pră jiturile, a oprit cuptorul și a spă lat foile de metal. Ea se uită la ceas. Cinci
cincizeci. Allen Kruppert și soția lui, Kathy, o luau în marea lor Suburban la șase și jumă tate.
A avut suficient timp să ducă o farfurie cu pră jituri la Peterson.
Ea a ridicat telefonul și a sunat să vadă dacă au început cina, ceea ce nu au fă cut-o.
„Trebuie să plec”, îi strigă ea peste umă r lui Bennett, în timp ce își termina de adunat oferta
de pră jituri. „Nu vă faceți griji pentru telefon; robotul telefonic va ridica. Ș i nu aștepta.
Trebuie să dormi puțin.”
A ieșit în hol să -și pună parca, eșarfa și mă nușile, apoi s-a întors după pră jituri și le-a scos
pe ușa din spate.
Frigul era tare și fragil pe pielea ei în timp ce cobora treptele verandei și tremura în ciuda
ei. Norii se destră mau, iar lumina lunii a luminat membrele aspre, scheletice ale copacilor,
dâ ndu-le o stră lucire ușor argintie. În jurul ei, întunericul era liniştit şi liniştit. A suflat o
suflare de vapori albi, și-a înfipt bă rbia în piept și a traversat gră bit curtea din spate spre
casa vecinilor ei.
Fă cuse doar câ țiva pași câ nd a vă zut hră nitoarele. Erau adunați la capă tul de jos al curții ei,
ascunși de gard viu în pâ lcuri fă ră formă , cu ochii lor galbeni clipind în noapte ca niște
licurici. Ea încetini și se uită la ei. Nu mai vă zuse niciun hră nitor atâ t de aproape de casa ei
de luni de zile. Ea aruncă o privire în ambele direcții din gard viu și îi gă si pe alții la
marginile casei și garajului, forme umbroase tâ râ indu-se pe furiș, în tă cere prin noaptea
rece.
"Pleacă de-aici!" şuieră ea cu o voce scă zută .
Câ țiva au dispă rut. Majoritatea pur și simplu s-au deplasat puțin sau și-au schimbat poziția.
Ea se uită în jur neliniştită . Au fost prea multe pentru coincidență . Se întrebă brusc dacă
știau despre John Ross, dacă perspectiva venirii lui îi atrage.
Mai probabil, doar mirosul demonului care o vizitase mai devreme îi atră gea.
Ea a dat problema deoparte și a mers în grabă peste covorul înghețat al gazonului.
Nu vă zu nimic din silueta care stă tea în vâ rful drumului ei în umbra adâ ncă a cedrilor.
 Capitolul 7

F indo Gask a așteptat ca Nest să traverseze gazonul pâ nă la Peterson, apoi ea să iasă

din nou câ nd marele Suburban a tras pe aleea ei. Stă tea fă ră să se miște în întuneric,
practic invizibil în redingota neagră și pă lă ria neagră cu boruri plate, cu cartea legată
de piele strâ nsă la piept. Noaptea era un frig amar, că ldura umedă a zilei însorite s-a
cristalizat într-o crustă fină care acoperea peisajul într-o stră lucire argintie și scrâ șnea ca
niște cochilii minuscule câ nd mergeam mai departe. Pâ nă și blatul din fața casei Freemark
lică rea în lumina stră zii.
Câ nd Nest Freemark a urcat în interiorul Suburban și acesta a ieșit înapoi din alee și a
dispă rut pe stradă , Findo Gask a mai așteptat. A fost ră bdă tor și atent. Ș i-a privit respirația
întunecată din aer în timp ce îi ieșea din gură . Un om ar fi înghețat pâ nă acum, stâ nd acolo
mai bine de o oră . Dar demonii au simțit puțin schimbă rile de temperatură , corpurile lor și
nu casele reale. Cele mai multe dintre ră spunsurile umane ale lui Findo Gask fuseseră
revă rsate cu atâ t de mult timp în urmă , încâ t nu-și mai putea aminti cum îl fă ceau să se
simtă . Că ldură sau frig, durere sau plă cere, pentru el era la fel.
Așa că a așteptat, netulburat de întâ rziere, învelit în coaja întunecată la care se redusese cu
ani în urmă , așteptâ ndu-și timpul. A fost nevoie de un pic de efort pentru a afla că Nest va fi
plecat în seara asta. Nu voia ca acel efort să fie irosit.
Își petrecea timpul urmă rind casa, intrigat de mișcă rile întunecate din interior. Erau lumini
aprinse în câ teva camere și dezvă luiau o prezență neașteptată . Nest lă sase pe cineva acasă .
Chipul bă trâ n și ridat s-a încrețit brusc cu linii de zâ mbet. Cine ar putea fi acel cineva?
Câ nd totul era tă cut de frig și întuneric și nu mai exista nicio posibilitate rezonabilă ca Nest
Freemark să se întoarcă pentru ceva ce uitase, Findo Gask și-a pă ră sit ascunză toarea și a
urcat pe veranda din față și a ciocă nit încet.
Ușa s-a deschis pentru a dezvă lui o tâ nă ră învelită într-un halat de baie din țesă tură . Era
destul de mică și zveltă , cu pă rul slab și ochii negri. Ochii au fost cei care i-au atras atenția,
plini de durere, dezamă gire și tră dare, plini de furie abia ascunsă și de o nevoie
inconfundabilă . El a cunoscut-o instantaneu pentru ceea ce era, pentru viața pe care o
dusese și pentru modurile în care ar putea să o folosească .
Ea ră mase uitâ ndu-se afară prin ușa furtunii, fă ră să facă nicio mișcare să -l admită . „Bună
seara”, a spus el, zâ mbind cel mai bun zâ mbet uman. „Sunt reverendul Findo Gask?” El a
pus o întrebare, astfel încâ t ea să presupună că ar fi trebuit să -l aştepte. „Este Nest gata să
meargă cu mine?”
Un indiciu de confuzie se reflectă pe chipul ei slab. „Nest nu este aici. Ea a plecat deja.”
Acum era râ ndul lui să pară confuz. A fă cut tot posibilul. „Oh, a fă cut-o? Altcineva a luat-o?
Tâ nă ra dă du din cap. „Acum cincisprezece minute. Ea a mers să colinde cu un grup
bisericesc.”
Findo Gask clă tină din cap. „Trebuie să fi fost o confuzie. Aș putea folosi telefonul tă u
pentru a efectua un apel?”
Mâ na lui se îndreptă spre mâ nerul ușii furtunii, încurajâ nd-o să acționeze la cererea lui. Dar
tâ nă ra a ră mas unde era, cu brațele încrucișate în halat, cu ochii ațintiți asupra lui.
„Nu pot să fac asta”, anunță ea categoric. „Aceasta nu este casa mea. Nu pot lă sa pe nimeni
să intre.”
„Ar dura doar o clipă .”
Ea clă tină din cap. „Îmi pare ră u.”
Îi venea să treacă mâ na prin sticlă și să -i smulgă inima, un act de care era perfect capabil.
Nu furia sau frustrarea i-au motivat gâ ndirea; era simplul fapt al sfidă rii ei. Dar ora și locul
erau greșite pentru actele de violență , așa că pur și simplu dă du din cap înțelegâ nd.
„Voi suna de jos”, a oferit el lin, fă câ nd un pas înapoi. — Apropo, domnul Ross a plecat cu
ea?
Ea strâ nse buzele. „Cine este domnul Ross?”
„Domnul care stă cu ea. Colegul tă u de pensiune.”
O voce de copil a strigat-o de undeva în afara vederii, iar ea a aruncat o privire peste umă r.
"Trebuie să plec. Nu-l cunosc pe domnul Ross. Nu mai este nimeni altcineva aici. Noapte
bună ."
Ea îi închise ușa în față . Ră mase fix pentru o clipă . Se pare că Ross încă nu sosise. Se trezi
întrebâ ndu-se brusc dacă nu cumva a greșit venind la Hopewell, dacă cumva intuise greșit.
Instinctele lui erau rareori greșite în privința acestor lucruri, dar poate că acesta a fost unul
dintre acele vremuri.
Nu-și putea permite să se întâ mple așa ceva.
S-a întors și a ieșit înapoi în stradă . Ur'droch-ul i s-a ală turat după o duzină de pași, toată
prezența umbră și mișcarea ondulatoare la marginile luminii.
"Orice?" el a intrebat.
Câ nd demonul-umbră nu a dat niciun ră spuns, el a avut ră spunsul lui. Nu a fost neașteptat.
Nu era probabil ca Ross să fi fost acolo dacă tâ nă ra nu l-ar fi vă zut. Cine era ea, oricum? De
unde venise ea? Un alt pion de pe tablă, care aștepta să fie mutat în poziție , se gâ ndi el. Ar fi
interesant de vă zut cum s-ar putea folosi de ea.
Se întoarse pe drum pâ nă unde lă sase mașina parcată pe umă r și se urcă înă untru. Ur'droch
s-a strecurat în spatele lui și a dispă rut pe podeaua banchetei din spate. I-ar mai acorda lui
Ross încă trei zile, pâ nă la Cră ciun, înainte să renunțe la priveghere. Încă nu era timpul să
intri în panică . Panica era pentru demonii mai mici, pentru cei care se bazau pe alte atribute
decâ t experiența și raționamentul pentru a-i susține.
A pornit mașina și a adus-o înapoi pe carosabil. Era timpul să ajungă acasă ca să se poată
bucura de mica surpriză pe care o pregă tise pentru Nest Freemark.
Nest se urcă lâ ngă Kathy Kruppert, strâ ngâ nd-o spre soțul ei pe bancheta lui Suburban. În
spate, undeva între șase și nouă adolescenți și preadolescenți, doi dintre ei Kruppert, s-au
împodobit și s-au zvâ rcolit în timp ce fă ceau schimburi de ghimpe și bâ rfe. Schimbă salută ri
cu toată lumea, apoi se lă să pe spate de pielea că ptușită , în timp ce Allen sprijinea Chevy-ul
mare pe Woodlawn și se îndrepta spre urmă torul pick-up.
Gâ ndurile ei au plecat de la John Ross și Findo Gask la Bennett și Harper Scott și înapoi.
„Totul în regulă , Nest?” întrebă Kathy după câ teva minute de tă cere pe scaunul din față , în
mijlocul haosului de pe bancheta din spate. Era o blondă cu oase mari, care ducea mai
multă greutate decâ t și-ar fi dorit, așa cum îi plă cea să spună , dar la ea greutatea ară ta bine.
Nest dă du din cap. „Sigur, bine.”
„Pareți îngrozitor de liniștit în seara asta.”
„Pentru o persoană practic zgomotoasă ”, a adă ugat Allen, cu fața dreaptă .
Nest îi aruncă un râ njet ironic. „Mă pă strez doar pentru mai tâ rziu, câ nd începe câ ntatul.”
„Oh, asta este?” spuse Allen, dâ nd solemn din cap. Îi aruncă o privire peste ochelarii, cu
sprâ ncene de gâ ndac și chelie. — Ș tii, Kath, mereu trebuie să ai grijă de cei liniștiți.
S-au lovit de o denivelare unde vremea și ară turile repetate au scobit o secțiune a
carosabilului. Ai! Hei, uită-te la asta! Toți copiii au început să țipe deodată în spate, oferind
nenumă rate sfaturi inutile de conducere.
„Linișteți-vă , animalele!” strigă Allen peste umă r, aruncâ ndu-le o privire simulată . Câ nd au
fă cut-o, pentru ceea ce trebuie să fi fost o nanosecundă , el a declarat cu un zâ mbet plin de
urme: „Presupun că le-am ară tat”.
Kathy îl mâ ngâ i afectuos pe picior. „Tată l știe întotdeauna cel mai bine, dragă .”
Allen și Kathy fuseseră că să toriți chiar după liceu, ambii absolvenți, cu șase sau șapte ani
mai mari decâ t Nest. Allen a început să lucreze ca vâ nză tor la o firmă de imobiliare și a
descoperit că are un dar pentru asta. Zece ani mai tâ rziu, își conducea propria afacere. Cu
zece ani mai devreme, el abordase Nest cu o ofertă pentru casa ei într-un moment în care se
gâ ndea serios să vâ ndă . Chiar dacă se hotă râ se să nu facă acest lucru, de atunci fusese
prietenă cu soții Krupper.
„Cum sunt Peterson?” a întrebat-o brusc Kathy.
„Destul de fragil.” Nest și-a bă gat mâ inile în buzunarele parcii cu un oftat. Adevă rul era că
timpul se scurgea pentru Peterson. Să nă tatea lor se înră ută țea, nu avea nimeni care să aibă
grijă de ei și nimic din spusele sau fă că rile cineva nu i-a putut convinge să ia în considerare
mutarea într-o unitate de îngrijire.
— Fă tot ce poți pentru ei, Nest, spuse Kathy.
Allen și-a mutat greutatea pe scaunul șoferului și a dat pe spate pă rul negru și subțire.
„Sunt oameni hotă râ ți. Nu poți face decâ t atâ t de multe pentru a-i ajuta. N-are rost să ne
batem cu asta. Vor continua, la fel cum au fost, pâ nă câ nd se va întâ mpla ceva care îi va
forța să -și schimbe modul de viață . Trebuie să respecți asta.”
„Da, dar oricum îmi fac griji. E ca și cum ai sta în jur, așteptâ nd să cadă celă lalt pantof.”
— Destul de sigur, încuviință Kathy oftâ nd. „Unchiul meu Frank era așa.”
— Ș i buni, spuse Nest.
Allen chicoti. „Bine că voi doi înțelegeți atâ t de bine problema. În acest fel, nu vei deveni
parte din el mai tâ rziu. Asta va fi cu siguranță o ușurare pentru mulți oameni.”
Au mai luat doi adolescenți din zona Moonlight Bay, apoi s-au întors în oraș pentru o
întâ lnire cu o dubă plină de copii condusă de Marilyn Winthorn, una dintre doamnele mai
în vâ rstă care încă lucra asiduu cu grupurile de tineri. De acolo, ei au început în turul lor,
după o listă de nume și adrese furnizată de reverendul Andrew Carpenter, care preluase
ministerul după ce Ralph Emery s-a pensionat cu trei ani în urmă . La fiecare oprire, au
câ ntat câ teva colinde la ușa din față , au depus un coș cu bună tă ți de Cră ciun furnizate de
breasla doamnelor, au schimbat Cră ciun Fericit și La mulți Ani și au trecut mai departe.
Pâ nă la a două sprezecea vizită , Nest încetase să se mai gâ ndească la altceva decâ t la câ t de
bine o fă cea asta să se simtă .
Era câ ndva în jurul orei opt și jumă tate câ nd au intrat în aleea unei vechi case victoriane
din West Third, o zonă de mă reție că zută și bani vechi plecați în altă parte. Numele de pe
listă pentru această casă a fost pă tat și nimeni nu a putut desluși. Hattie sau Harriet ceva.
Nu era un nume sau o adresă recunoscută de nimeni, dar ar putea fi ruda unui membru al
bisericii. Au coborâ t din vehicule, au mers la intrarea din față și s-au aranjat într-un
semicerc îndreptat spre ușă .
Erau lumini aprinse, dar nimeni nu pă rea să -i întâ mpine. Allen s-a apropiat de uşă , a bă tut
zgomotos şi a aşteptat un ră spuns.
— Un loc vechi înfioră tor, nu-i așa? îi şopti Kathy Kruppert la urechea lui Nest.
Nest dă du din cap, gâ ndindu-se că de cele mai multe ori pă rea destul de trist, o piatră
funerară a locuinței care fusese câ ndva. Ea se uită în jur în timp ce copiii șopteau și își
tâ rșeau picioarele, așteptâ nd cu neră bdare să înceapă . Era un cartier de pietre funerare.
Totul era întunecat și tă cut de-a lungul șirurilor de case vechi și coridoarelor copacilor
vechi. Pâ nă și strada pe care o puneau în paranteze era goală .
Cineva a venit acum la uşă şi a dat înapoi perdeaua care acoperea sticla. O față ieși cu
privirea, cu tră să turile vagi și întunecate în întuneric.
Ușa s-a deschis și o voce slabă a spus: „Doamne”.
Luâ nd asta ca un indiciu pentru a începe, Allen a coborâ t de pe verandă , iar grupul de tineri
a început să câ nte „Joy to the World”. Vocile lor ră sunau prin întuneric și frig, iar respirația
lor încețoșa aerul. Ușa a ră mas cră pată , dar nu a apă rut nimeni.
Începuseră refrenul „Lă sați cerul și natura să câ nte”, câ nd ușa s-a deschis cu atâ ta forță
încâ t a spulberat geamul de sticlă și o siluetă uriașă , uriașă , a nă vă lit prin deschidere și a
coborâ t treptele. Albinos alb și fă ră pă r, avea șapte picioare înă lțime și câ ntă rea trei sute de
lire sterline, dar se mișca cu atâ ta viteză încâ t se afla în vâ rful grupului aproape la fel de
repede pe câ t câ ntarea lor se transforma în țipete de frică și șoc.
"Fericire lumii! Fericire lumii! Fericire lumii!" strigă omul cel mare fă ră melodie.
Copiii se împră știau în toate direcțiile câ nd a ajuns la Allen Kruppert, a îndoit cu un pumn
masiv în parka agentului imobiliar surprins și l-a smuls imediat de pe picioare. Ț inâ ndu-l în
sus, cu un braț întins, l-a scuturat pe Allen ca o pă pușă de câ rpă , țipâ nd la el de furie.
"Fericire lumii! Fericire lumii! Fericire lumii!"
Pumnii lipiți de gura ei, Kathy Kruppert țipa numele lui Allen. Marilyn Winthorn ducea
copiii înapoi spre vehicule, intenționată să -i încarce câ t de repede putea, cu fața strâ nsă și
fă ră sâ nge.
Allen dă dea cu piciorul și țipa, dar omul mare îl ținea ferm, continuâ nd să -l scuture de
parcă ar fi vrut să -și desfacă toate oasele și să -și golească pielea.
"Fericire lumii! Fericire lumii!"
Totul s-a întâ mplat în câ teva secunde și, pentru scurtul timp necesar, Nest Freemark a fost
înghețat de nehotă râ re. Primul ei impuls a fost să -și folosească magia asupra bă rbatului cel
mare, magia care i-a fă cut pe oameni să -și piardă controlul asupra mușchilor și să se
pră bușească în gră mezi inutile, pe care a folosit-o pe Danny Abbott și Robert Heppler cu
toți acei ani în urmă , pe care i-a folosit pentru tată l ei.
Dar dacă o invoca acum, risca să -l elibereze pe Wraith. Era realitatea cu care tră ise de câ nd
avea nouă sprezece ani. Ea nu putea ști niciodată ce ar putea declanșa eliberarea lui.
Descoperise asta cu trei ani în urmă la Jocurile Olimpice și de atunci nu și-a mai folosit
magia.
Acum, se pă rea, nu avea de ales.
Ea a strigat la bă rbatul mare, mergâ nd cu pași mari spre el, mic și lipsit de importanță în
umbra lui. Abia s-a uitat la ea, dar mișcarea lui tremură toare a încetinit și l-a lă sat pe Allen
să se lase ușor. Era tot deformat, vă zu ea, de parcă nu ar fi fost asamblat în mod corect și
pă rțile lui nu se potriveau așa cum ar trebui, unele prea mari și altele prea mici. Avea
aspectul a ceva format din ră mă șițe și resturi, resturile fondului genetic uman.
strigă Nest mai tare, iar acum stranii ochi roz se fixară asupra ei. Fă câ ndu-și curajul și
strâ ngâ ndu-și strâ nsoarea pe Wraith, care era deja trează și fă cea presiune pentru
eliberare înă untrul ei, ea l-a lovit cu magia ei pe omul cel mare, încercâ nd să -l facă să facă
un pas greșit brusc în direcția ei, să -și piardă echilibrul și să se elibereze. Allen. Dar parcă
ar fi dat peste un zid. El a dat din umeri deoparte magia ei de parcă nici nu ar fi fost acolo,
iar în ochii lui ea a gă sit doar un spațiu gol, gol în care nu tră ia nimic uman.
Nimic uman …
El l-a aruncat pe Allen deoparte, iar agentul imobiliar s-a pră bușit într-o gră madă
mototolită , cu capul coborâ t între umeri ca un luptă tor rupt, în timp ce se lupta să se ridice
la mâ ini și genunchi, Kathy alergâ nd să îngenuncheze lâ ngă el, lacrimile curgâ ndu-i pe
obraji.
Omul mare s-a întors pe Nest. "Fericire lumii! Fericire lumii!"
A venit la ea, iar ea l-a lovit cu o altă zguduire de magie, cu ochii ațintiți asupra lui. De data
aceasta a încetinit, clă tinâ ndu-se ușor de forța atacului ei. Copiii încă țipau în fundal, unii
dintre ei strigâ nd-o să fugă , să fugă , crezâ nd că era paralizată de frică și nehotă râ re. Ea a
ră mas în picioare, privind cum Kathy încerca în zadar să -l tragă în picioare pe un Allen
bă tut.
Bă rbatul mare a mâ râ it la ea, un sunet de animal, un mâ râ it adâ nc și gutural care l-a adus
pe Wraith chiar în gâ t, atâ t de aproape de a se elibera, încâ t a putut să vadă tigrul dungi de
pe chipul lui de lup și să simtă blana groasă și aspră a puternicului să u. corp. Ea se dă du
înapoi, încercâ nd să -l țină în frâ u. Dacă nu reușește să facă acest lucru, toată lumea ar
descoperi adevă rul despre ea. Orice s-ar fi întâ mplat, ea nu putea permite asta.
"Fericire lumii!" omul mare urlă în timp ce se îndrepta greoi spre ea. "Fericire lumii!"
"TIC nervos!" a strigat o voce.
Omul mare se opri de parcă ar fi fost frâ nat de fire invizibile, ridicâ ndu-se în picioare, cu
capul ciudat, deformat, ridicâ ndu-se ca al unei pă să ri surprinse.
„Intra chiar in casa asta!” ordonă vocea. "Esti atat de rau! Sunt serios! Chiar acum!"
Pe verandă stă tea o siluetă singură , îmbră cată într-o haină grea și o eșarfă , cu pă rul roșu și
încrețit ieșit peste tot. Era tâ nă ra care se prezentase la biserică în acea dimineață , cea
numită Penny. La sunetul vocii ei, uriașul s-a întors încet și s-a întors cu greu spre casa
veche. Nest respiră adâ nc, liniștitor, câ nd țipetele din spatele ei se stingeau în șoapte și
suspine tă cute.
Tâ nă ra stă tea deoparte în timp ce uriașul trecu sfioasă pe lâ ngă ea și dispă ru înă untru. Apoi
coborî pe verandă , clă tinâ nd exasperată din cap.
„Nest, îmi pare foarte, foarte ră u pentru asta.” Ea a venit și a luat mâ na înmă nușată a lui
Nest și a ținut-o. "Acesta este fratele meu. El nu are dreptate în cap. Nu vrea să facă ră u, dar
nu știe câ t de puternic este.”
Se uită la Allen, care în cele din urmă se ridică în picioare. „Sunteți bine, domnule? Te-a
ră nit deloc?”
Allen Kruppert ară ta ca și cum tocmai ar fi coborâ t dintr-o betoniere funcțională . A încercat
să vorbească , a tușit puternic și a clă tinat din cap.
„Cred că e bine”, a oferit Kathy în liniște, sprijinindu-l de ea cu ambele brațe înfă șurate
strâ ns în jurul formei lui voluminoase. „A fost un lucru foarte înfricoșă tor pe care la fă cut
fratele tă u, domnișoară .”
Penny dă du repede din cap, de acord. "Ș tiu. Ar fi trebuit să -l urmă resc mai atent, dar eram
sus, lucrâ nd. Bunica a ră spuns la ușă , dar este atâ t de bă trâ nă și de slabă încâ t nu poate face
nimic cu el. El doar a împins-o deoparte și a ieșit.” Se uită repede de la Nest la Kruppert.
„Vroia doar să joace. Despre asta a crezut el că este vorba. Joc."
Nest îi aruncă un zâ mbet scurt, nesigur. Avea cea mai ciudată senzație de greață . Penny
pă rea sinceră în scuzele ei, dar în vocea ei era doar un indiciu de ceva care sugera că poate
nu era.
Nest ridică privirea spre casă . — Locuiești aici, Penny? întrebă ea conversațional.
"Uneori." Pă rul roșu al lui Penny îi dă dea aspectul a ceva care se scurtase. Ochii ei verzi
stră luceau. „În acest moment sunt doar în vizită .”
„Cu fratele tă u?”
„Da. Cu Twitch. Îi spunem Twitch.”
„Este bunica ta cea care aparține bisericii?”
Penny ridică din umeri. "Presupun."
„Cum o cheamă pe bunica ta?”
Penny a zâ mbit. — Mai bine mă întorc înă untru, Nest. Nu-mi place să las pe Twitch în pace
după un episod. Ș tii cum e. Îți mulțumesc totuși că ai venit cu grupul bisericesc. A fost
foarte dră guț din partea ta.”
Urcă treptele înapoi și traversă ușa spartă , închizâ nd cu grijă tocul fă ră ferestre în urma ei.
Nest a privit pâ nă câ nd ea a dispă rut, apoi a aruncat ferestrele o mă tură obișnuită în timp
ce ea se întoarse înapoi spre ceilalți.
Interiorul casei se întunecase complet.
Ea a ajutat-o pe Kathy să -l aducă pe Allen înapoi în Suburban, așezâ ndu-l pe scaunul
pasagerului și încingâ ndu-l. Grupul de tineret a fost vizibil slă bit și s-a vorbit despre o
seară . Dar Allen nu a vrut să audă de asta. Mai erau patru nume pe listă , inclusiv Azilul de
bă trâ ni Northway. Toți acei oameni contau pe ei. Allen nu era genul care să lase pe cineva
să fie dezamă git din cauza lui. A insistat să termine ceea ce au început.
Era aproape ora zece câ nd Nest a ajuns în sfâ rșit acasă . Toți ceilalți, inclusiv Allen, pă reau
să fi lă sat în urmă incidentul de la West Third, dar ea era încă neliniştită în privinţa asta.
Două întâ lniri într-o singură zi cu Penny Whoever-she-a fost pă reau puțin exagerate pentru
coincidență și două întâ lniri prea multe în orice caz. Întreaga afacere o tulbura, mai ales că
o forțase să se confrunte din nou cu ceea ce însemna să -și folosească magia ca armă . Era
ceva ce sperase să nu mai facă niciodată . Incidentul din seara asta a sugerat că gâ ndirea ei a
fost incredibil de naivă .
Ea a urcat pe alee și s-a strecurat pe ușa din spate. Erau lumini aprinse, dar casa era
liniștită . Ochi de șoim era ghemuit pe scaunul lui din bucă tă rie, cel pe care oricum îl
adoptase pentru să ptă mâ na aceasta, și nici mă car nu și-a deschis ochii câ nd ea a trecut. Ș i-a
lă sat haina, eșarfa și mă nușile în dulapul din hol și a coborâ t pe hol spre bâ rlog, unde rula
televizorul. Bennett moțea în scaunul mare de piele al bunicului ei.
Ea a deschis ochii câ nd Nest a intrat. — Bună , murmură ea.
„Bună ”, a ră spuns Nest, așezâ ndu-se pe scaunul de la birou. — Harper a adormit?
Bennett se întinse și că scă . "Cam acum o ora. Era destul de obosită .” S-a ridicat în picioare.
"Ş i eu. Mă duc la culcare. Reverendul Gask v-a ajuns vreodată din urmă ? A fost aici mai
devreme.”
Nest s-a ră cit, tot corpul i s-a înțepenit. Uitase să -l avertizeze pe Bennett despre Gask. Dar
atunci, ce ar fi putut să spună ? „Nu, trebuie să fi fost dor de mine.”
„A spus că a fost aici să te ia. A vrut să intre, dar i-am spus că nu pot lă sa pe nimeni să intre
în casa altcuiva. Sper că a fost în regulă .”
Nest a ră spuns valului de ușurare care a cuprins-o, oferindu-i celeilalte o îmbră țișare mare.
"Ai facut bine."
"Mulțumiri." Bennett se ră suci spre uşă . „Oh, aproape că am uitat. Că uta și pe cineva pe
nume John Ross. A spus că crede că ră mâ ne aici, dar i-am spus că nu cred.
— I-ai spus bine, a asigurat-o Nest, devenind din nou supă rat pe Gask. „Du-te la pat. Ne
vedem dimineață .”
Singură , stă tea gâ ndindu-se din nou la John Ross și Findo Gask și la ce însemna conflictul
lor. Gask nu avea de gâ nd să cedeze. Va continua să vină pâ nă câ nd îl va gă si pe Ross și orice
ar fi fost ceea ce credea că Ross ascunde de el. Demonii sunt persistenti. Timpul nu
înseamnă nimic pentru ei; aceștia funcționează după un program la fel de stră in pentru
oameni precum viața de pe Marte. Avea de-a face cu demoni jumă tate din viață și avea o
idee destul de bună la ce se pregă tea.
S-a ridicat și a oprit televizorul, apoi s-a așezat din nou, privind pe fereastră în întuneric. În
momente ca acestea, și-a dorit ca buni să fie încă în viață . Bunica, cu abordarea ei simplă a
problemelor vieții și cu experiența ei cu că ile demonilor și ale creaturilor din pă dure, ar ști
mai bine decâ t ea cum să facă față acestei mizerie. Bunica ar putea avea câ teva gâ nduri
despre ce să facă cu Bennett și Harper, de asemenea. Nest ar trebui să facă tot posibilul să
gâ ndească ca buni și să spere că ar fi de ajuns pentru a o depă și.
După un timp, a ieșit în bucă tă rie și și-a pregă tit cina. A mâ ncat o porție mică din caserola
cu ton și tă iței ră mase și a bă ut un pahar de lapte, stâ nd la masa din bucă tă rie, ascultâ nd
tică itul ceasului și șoapta gâ ndurilor ei împră știate. Nu era ca și cum John Ross nu ar
apă rea, își dă du seama ea. Prea multe din ceea ce îi spusese Gask sugerau că o va face.
Problema era ce să facă cu el câ nd o fă cea. Sau, mai precis, ce să facă în legă tură cu faptul că
venea s-o gă sească , care era într-adevă r singurul motiv pentru care avea să se întoarcă .
Ea clă tină din cap la idee. Trecuse atâ t de mult timp fă ră niciun contact între ei. Ce l-ar
aduce la ea acum? De ce avea nevoie?
Înconjurată de amintiri din trecutul ei, despre o copilă rie și o copilă rie legate indisolubil de
el, ea a că utat în zadar un ră spuns.
Era încă trează la miezul nopții câ nd bă tui la ușa din față . Stinse majoritatea luminilor și se
mutase în sufragerie. Stă tea acolo, în întuneric, privind încă o dată pe fereastră , cu
gâ ndurile plutind prin peisajul înghețat al parcului. Nu era adormită , mintea ei învâ rti
posibilită ți care ar putea explica evenimentele zilei, magia ei vie și câ ntâ nd în sâ nge cu o
energie ciudată . Stâ nd acolo, fă câ ndu-și drum prin trecut pentru a face presupuneri despre
viitor, ea dorind să facă ceea ce fă cuse buni câ nd era fată , să iasă în parc și să alerge cu
hră nitorii care locuiau acolo, să lbatice, dezinhibate și libere. A fost un sentiment ciudat și a
fost ușor șocată de ideea că , după tot ce trecuse pentru a scă pa de trecutul bunicii ei, era
încă atrasă cumva de el.
ciocă nitul o ridică în picioare și îi împră știe gâ ndurile. Nu a existat niciodată nicio îndoială
în mintea ei cu privire la cine era. Ea merse repede prin întunericul sufrageriei spre hol,
unde o lumină solitară lică rea slab de mai departe pe coridor. Lumina pridvorului era și ea
aprinsă , dar ea nici mă car nu se deranja să se uite prin vizor. Ea știa cine era. Ea știa cine
trebuia să fie. Ea a deschis pur și simplu ușa pentru a-l confirma și el era acolo.
— Bună , Nest, spuse el.
Stă tea în aureola luminii verandei, cu ochii limpezi și așteptat, ară tâ nd mai tâ nă r și mai în
formă decâ t atunci câ nd ea îl vă zuse ultima oară la Seattle, cu zece ani în urmă . Ea a fost
uluită de transformare și imediat a fost suspectă de ceea ce înseamnă .
Un bă iețel mic, zvelt, de vreo patru sau cinci ani, stă tea lâ ngă el, cu pă rul de culoarea mierii
ciufulit și ciufulit, cu ochi albaștri stră lucitori și iscoditori. Se uită la ea cu atâ ta intensitate
încâ t a ră mas pentru moment surprinsă .
Se uită de la bă iat la Ross și doar pentru o clipă avertismentul întunecat al lui Findo Gask
șopti din dulapul din fundul minții ei, că ruia îi trimisese. Stă tea la marginea unei pră pă stii
și simțea un amestec extraordinar de atracție și repulsie ră sturnâ ndu-se în ea. Indiferent în
ce direcție ar fi luat-o, indiferent de alegerea pe care ar fi fă cut-o, viața ei nu va mai fi
niciodată la fel.
Ea deschise larg ușa furtunii. — Hai înă untru, John. Ea îi aruncă un zâ mbet cald. "Te
asteptam."
 Luni ,
22 decembrie
 Capitolul 8
A După ce s-a trezit din visul Cavalerului de pe cruce, John Ross și-a început că utarea
morfoiului țigan.
Nu sfaturile lui Cavalerul l-au ghidat în eforturile sale. Uitase aproape imediat acele cioburi
de sunet îngropate în valul de emoție pe care a tră it-o vă zâ nd că Cavalerul își purta propria
față . Dar în ochii Cavalerului, în ochii care erau incontestabil ai lui, a gă sit o foaie de parcurs
pe care nu o va uita niciodată . Într-o clipă , acea hartă s-a întipă rit de neșters în conștiința
lui. Toate amintirile Cavalerului despre unde și cum putea fi gă sită țiganul morf au fost
fă cute ale lui. Pentru a le aminti, pentru a-și aminti ceea ce au ară tat, trebuie doar să
privească în interiorul să u.
Era la începutul verii câ nd a pornit, vremea încă blâ ndă aproape peste tot. În Pennsylvania,
unde și-a început că lă toria, aerul mirosea a iarbă nouă și frunze, începuturile verzi ale lunii
iunie proaspete și înțepă toare. Câ nd ajunse pe coasta de vest, că ldura din iulie se instalase,
tot aerul pâ rjolit și că ldura umedă , groasă și abia respirabilă , un ocean de condens în
suspensie care se abate cu o hotă râ re sufocantă . Pe diagramele meteo colorate care au
apă rut în USA Today , șapte optimi din țară erau umbrite în roșu intens și portocaliu.
Singura excepție era nord-vestul Pacificului, unde Ross se dusese să aștepte venirea
transformă rii. În Oregon, unde avea să -și facă pregă tirile, că ldura era dusă spre interior de
briza oceanului, iar stâ ncile de coastă și pă durile de la vest de Cascades au ră mas verzi și
ră coroase. Ca un refugiu, partea de vâ nt a munților oferea adă post împotriva
temperaturilor arză toare care saturau totul sub vâ nt spre Atlantic, iar coasta era ca o lume
separată .
John Ross știa ce avea de fă cut. Amintirile Cavalerului ră stignit despre ceea ce era nevoie
erau clare și sigure. Nu putea să spună dacă visul i-a ară tat propria soartă , dacă era Cavaler
pe cruce și dacă asistat la propria sa moarte. Nu putea ști dacă , spunâ ndu-i-se despre
morfologie, i se dă dea o a doua șansă de a-și schimba propria viață . Pentru a accepta faptul
că visul lui i-a permis să iasă complet în afara lui însuși pentru a depune mă rturie despre
viitorul pe care s-a stră duit atâ t de mult să -l prevină , trebuie să concluzioneze că a existat
un motiv extraordinar pentru ca așa ceva să se întâ mple, deoarece nu s-a întâ mplat
niciodată înainte.
Era mai ușor de crezut că a-și vedea propria față pe Cavalerul Cuvâ ntului ră stignit a fost o
șmecherie a imaginației lui, o înșelă ciune provocată de teama lui că va eșua așa cum eșuase
și celă lalt Cavaler și ajunsese la un sfâ rșit similar. Nu era greu de crezut. Ș ansele împotriva
captă rii și exploată rii cu succes a unei forme țigane erau enorme. A fost fă cut doar de
câ teva ori în toată istoria. Metodele folosite și rezultatele diferite nu au fost niciodată
documentate. Nu exista o procedură standard pentru aceasta. Dar dacă necesitatea ar fi
mama invenției, John Ross ar gă si o cale.
Poveștile morfoților țigani erau chestii de legende. Ross auzise povești despre morfo în
timpul celor două zeci și cinci de ani în care slujese Cuvâ ntul. De cele mai multe ori erau
șoptiți cu uimire de creaturi din pă dure, povești transmise din generație în generație. Câ nd
consecințele unei magii intervenite erau deosebit de izbitoare, fie pentru bine, fie pentru
ră u, s-a sugerat întotdeauna că s-ar fi putut datora prezenței unei morfe. Nimeni din viață ,
din câ te și-a dat seama Ross, nu vă zuse vreodată unul. Nimeni nu știa cum arată în
momentul înființă rii lor. Nimeni nu știa ce vor fi ei, pentru că niciunul nu s-a dovedit
vreodată la fel. Au existat zvonuri despre ce ar putea deveni, dar nicio dovadă concretă .
Unul, se spunea, devenise un antibiotic. Un altul devenise o ciumă . Morfurile țiganilor erau
enigme; trebuia să poată accepta intrarea asta.
Ceea ce John Ross știa cu siguranță câ nd a plecat în Oregon a fost că oricine a câ știgat
controlul asupra unui morf țigan a dobâ ndit potențialul de a schimba viitorul într-un mod
în care nimeni altcineva nu ar putea. Era un obiectiv care merită urmă rit, chiar și știind că
era practic imposibil de atins. Avea puțin de lucru pentru el, dar mai mult decâ t suficient
pentru a ști de unde să înceapă . Amintirile Cavalerului ră stignit îi spuseseră că
transformarea va apă rea într-o peșteră de coastă cu maree scă zută de pe coasta superioară
a Oregonului, lâ ngă orașul Cannon Beach, la trei zile după Ziua Recunoștinței. În acele
amintiri a gă sit o imagine a peșterii și a peisajului din jurul ei, așa că a știut ce să caute.
Ceea ce i-a dezvă luit visul despre Cavalerul ră stignit nu era atâ t de diferit de ceea ce visele
lui îi spuneau de obicei – un timp și un loc și un eveniment pe care l-ar putea modifica prin
intervenția sa. Dar, de obicei, știa detaliile evenimentului, cursul pe care îl luase și motivul
pentru care lucrurile mergeau prost. Nimic din toate acestea nu i-a fost cunoscut aici. Nu
știa care este forma pe care o va lua țiganul câ nd va lua ființă . Nu știa cum să -l prindă . Nu
știa ce avea să se întâ mple după aceea, nici cu morph, nici cu el însuși.
A fost liniștitor într-un sens să fie așa. Necunoașterea sugerează că era altcineva decâ t
Cavalerul de pe cruce, în ciuda asemă nă rii lor. Dar era ciudat, de asemenea, că amintirile
Cavalerului au încetat în momentul apariției morfei, ca și cum ardezia ar fi fost șters după
aceea sau nu ar fi apă rut niciodată . În mod clar, Cavalerul a simțit că a eșuat în încercarea
sa de a asigura magia morfului și de a-i dezvă lui secretul. Sa fi fost asta pentru că nu reușise
nici mă car să capteze morfologia? Sau pentru că ascundea adevă rul despre ceea ce se
întâ mplase după aceea, nu dorea ca Ross să vadă ? Ross nu avea de unde să știe, iar
speculațiile pe această temă nu au dat nimic.
Cannon Beach era un oraș mic, fermecă tor, pe malul oceanului, la puțin mai mult de o oră
direct la vest de Portland. Plină de activitate generată de apariția anuală a turiștilor de vară ,
magazinele și reședințele orașului erau grupate de-a lungul unei centuri de ocolire care
cobora pe autostrada 101 pentru a rula paralel cu marginea oceanului pe aproximativ trei
mile. Un al doilea oraș, mai mic, numit Parcul Tolovana, care era într-adevă r mai puțin oraș
și un loc mai larg pe drum, ocupa capă tul cel mai sudic al buclei. Împreună , cele două
comunită ți au legat zeci de hanuri, hoteluri, pensiuni și că suțe de vacanță printr-o
încurcă tură de restaurante cu șindrilă și grinzi de lemn și emporii de fast-food, magazine de
suveniruri și meșteșuguri, galerii de artă și magazine de îmbră că minte. Era un teatru, o
brută rie, două magazine de vinuri, o benzină rie, un magazin general, un oficiu poștal și o
mulțime de agenții imobiliare. Spre meritul să u, Cannon Beach pă rea să fi rezistat atacului
omniprezent al lanțurilor de mă rci de nume care invadaseră practic orice alt loc de vacanță
din țară , astfel încâ t semnele stridente familiare care propun burgeri, tacos și pui și altele
asemenea lipseau din fericire.
Ross a sosit într-o duminică , după ce a luat o plimbare spre vest din Portland cu un
camioneta care transporta piese pentru una dintre fabricile de cherestea. A fost aruncat
cinci mile în interior și a mers restul drumului că tre coastă într-o după -amiază însorită și
plă cută . Era încă lumină câ nd a sosit. Cannon Beach era atâ t de ocupată , încâ t Ross a
considerat imposibil să facă diferența între duminica și orice altă zi a să ptă mâ nii. Turiștii se
înghesuiau pe stră zi, apă sâ nd și ieșind din magazine, mâ ncâ nd înghețată și mestecâ nd
dulce, cu pungi de cumpă ră turi, copii mici și câ ini în mâ nă .
Purtâ ndu-și ghiozdanul și rucsacul, a coborâ t șchiopă tâ nd pe trotuar cu ajutorul bastonului
să u negru, soarele sclipind de pe suprafața lui stră lucitoare și gravâ nd în nuanțe umbrite
sculpturile cu rune care îi marcau suprafața altfel netedă . Pă rea un trecă tor, iar impresia nu
era departe de a fi greșită . Nu era să rac sau lipsit de speranță sau de scop, dar era fă ră
adă post și fă ră ră dă cini, un cetă țean al lumii. Tră ise așa timp de două zeci și cinci de ani și se
obișnuise. Slujirea lui față de Cuvâ nt a necesitat ca el să că lă torească în mod constant, să
poată ră spunde viselor sale deplasâ ndu-se oriunde l-au îndrumat ei, ca atunci câ nd a
terminat de acționat conform lor, să fie pregă tit să se miște din nou. A fost o existență
ciudată , umplută , și dacă nu credea atâ t de tare în munca pe care o fă cea, l-ar fi fă cut
repede.
Odată , cu zece ani mai devreme, își pierduse credința și renunțase la el însuși. Se stabilise
într-un loc și încercase să -și facă o viață ca și alți bă rbați. El nu reușise la asta. Trecutul lui îl
prinsese din urmă , așa cum înțelesese acum că va fi întotdeauna, și revenise la ceea ce
înțelesese acum că trebuie să fie întotdeauna.
Gâ ndurile despre acel trecut și acest prezent i-au plutit prin minte în timp ce mergea prin
cartierul de afaceri din Cannon Beach. Hemlock, strada sa principală nord-sud, era centrul
aproape a tuturor lucrurilor de remarcat și nu s-a abă tut de la calea ei în cele patruzeci de
minute necesare mersului să u. Că uta un început, așa cum a fă cut întotdeauna. Uneori, câ nd
se afla într-un oraș mai mare, pur și simplu lua o cameră la un YMCA și pleca de acolo.
Această abordare nu ar funcționa într-un oraș de vacanță sau în circumstanțele demersului
să u actual. Va fi în Cannon Beach pâ nă aproape de sfâ rșitul lunii noiembrie. Avea nevoie de
mai mult decâ t o cameră de șase sau șapte zile la Y.
A gă sit ceea ce că uta mai repede decâ t se așteptase. O pancartă mică , scrisă de mâ nă , în
vitrina Libră riei Cannon Beach, care era situată la capă tul sudic al Hemlock, unde
magazinele și galeriile au început să se stingă , scria Help Wanted . Ross a intrat în
magazin și a întrebat ce fel de ajutor că utau. Managerul, un bă rbat de 50 de ani, plă cut, pe
nume Harold Parks, ia spus că caută ajutor pentru vâ nză ri de vară . Ross a spus că ar dori să
aplice.
— Sunt vâ nză ri de vară , domnule Ross, spuse Harold Parks cu hotă râ re. „Nu se extinde
dincolo de, oh, poate mijlocul lunii septembrie. Ș i sunt doar treizeci, treizeci și cinci de ore
pe să ptă mâ nă .” Se încruntă la Ross prin barbă . — Ș i plă tește doar șapte și cincizeci pe oră .
„Asta se potrivește scopurilor mele”, a ră spuns Ross.
Dar Parks era încă sceptic. De ce și-ar dori John Ross un loc de muncă pentru doar două
luni? Care a fost trecutul lui în ceea ce privește că rțile și vâ nză rile? Cum aflase el despre
poziție?
Ross era pregă tit cu ră spunsurile lui, trecâ nd prin asta de multe ori înainte. A fost profesor
de literatură engleză , în prezent în concediu pentru a putea încerca să scrie propria sa
operă de ficțiune, un thriller. Hotă râ se să -l instaleze pe coasta Oregonului și venise la
Cannon Beach pentru a face cercetă rile necesare și pentru a începe să scrie. Avea nevoie de
un loc de muncă pentru a plă ti cheltuielile, dar nu unul care să -i ocupe prea mult timp. A
recunoscut că nu are aproape deloc experiență în vâ nză ri, dar știa că rți. I-a fă cut lui Parks o
mică demonstrație și a întrebat din nou despre slujbă .
Parks l-a angajat pe loc.
Câ nd a fost întrebat despre cazare, Parks a sunat câ teva telefoane și i-a gă sit lui Ross o
cameră cu o doamnă în vâ rstă care obișnuia să lucreze la magazin și acum își suplimenta
propriul venit mic de pensionare cu chiria de la un pensionar ocazional. În prezent, ambele
camere închiriate erau deschise, iar Ross putea avea alegerea lui.
Așadar, pâ nă duminică seara avea atâ t locuințe, câ t și un loc de muncă și era gata să -și
înceapă că utarea pentru țiganul morph – sau, mai ales, pentru locul unde avea să apară
morphul imediat după Ziua Recunoștinței. Ș tia că era undeva în apropiere și că era o
peșteră pe care elementele și trecerea timpului o scă paseră în marginea stâ ncilor care
curgeau de-a lungul plajelor oceanului. Ș tia că peștera era inundată la maree înaltă . Ș tia
cum arată peștera înă untru și puțin din afară .
Dar plajele de pe coasta Oregonului se întindeau de la Astoria pâ nă la granița Californiei
într-o panglică neîntreruptă de nisip și erau mii de peșteri de explorat. În cea mai mare
parte, pesterilor le lipseau nume identificabile și, în orice caz, nu știa numele celui pe care îl
că uta. Credea că va trebui să meargă pe coastă vreo duzină de mile în orice direcție pentru
a gă si cea potrivită .
El și-a început că utarea în timpul orelor libere mergâ nd spre nord pâ nă la Seaside și spre
sud pâ nă la Arch Cape. A fă cut acest lucru în timpul valului scă zut și la lumina zilei, așa că
fereastra lui de oportunitate s-a restrâ ns considerabil. I-a luat tot iulie și o mare parte din
august pentru a-și finaliza că lă toria. Câ nd a terminat, nu a avut nimic de ară tat pentru asta.
Nu gă sise peștera.
Progresul să u ca vâ nză tor de că rți a avut rezultate mai bune. Avea un dar pentru vâ nzare și,
din moment ce era familiarizat și credea în valoarea produsului să u, a reușit să -l
impresioneze pe Harold Parks cu efortul să u. Proprietarul lui, doamna Staples, îl plă cea
suficient de bine încâ t să -i ofere conducerea casei, inclusiv utilizarea propriului frigider, și
venea să -l viziteze frecvent la serviciu, insistâ nd mereu ca domnul Ross să fie cel care să -l
ajute. selecțiile ei de cumpă rare.
Doamna Staples a sugerat să vorbească cu Anson Robbington.
Pâ nă acum era aproape de septembrie și începea să fie îngrijorat de lipsa lui de succes. Nu
gă sise peștera în care avea să apară morful țigă nesc și încă nu avea idee cum va ară ta
morfismul sau cum o va captura. Nu ceruse ajutor nimă nui, gâ ndindu-se că poate gestiona
singur că utarea și să nu-i implice pe alții. Câ nd a devenit clar că planul să u nu funcționează ,
a trebuit să decidă cum să ceară ajutorul de care avea nevoie, fă ră să dezvă luie ce face cu
adevă rat.
Așa că le-a menționat câ torva oameni aleși cu grijă , mai degrabă dezinvolt, că că uta pe
cineva cu care să vorbească , care cunoaște coasta Oregonului din jurul plajei Cannon.
„Omul pe care îl dorești”, îl sfă tui imediat doamna Staples, „este Anson Robbington. A
explorat fiecare centimetru de coastă , de la Astoria la Lincoln City, la un moment sau altul
în viața lui. Dacă vrei să știi ceva, el este cel care îți poate spune.”
Ross l-a gă sit pe Robbington două dimineți mai tâ rziu ținâ nd jos fortul de la Duane Johnson
Realty, unde lucra cu jumă tate de normă ca vâ nză tor. Era mare, bă rbos și bă rbos și s-a
îmbră cat ca prototipul iconoclast din nord-vest. Vorbea încet și se mișca încet și pă rea
pierdut în propriile sale gâ nduri în timpul unei mari conversații, mai degrabă de parcă ar fi
fost ocupat cu cu totul altceva și i-ar fi putut acorda lui Ross doar o mică parte din timpul și
atenția lui.
Ross și-a abordat ancheta într-o manieră circumspectă , punâ nd câ teva întrebă ri generale
despre fundamentele geologice ale stâ ncilor, oferind un scurt rezumat al premisei că rții
sale imaginare, apoi detaliâ nd, ca și cum ar fi viziunea lui personală pentru scrisul să u, o
descriere a peșteră pe care se gâ ndea să o includă .
— Oh, sigur, spuse Robbington după o pauză lungă , cu ochii cenușii ră tă cindu-se înapoi din
orice țară pe care o vedeau. „Ș tiu unul care îi place. Exact așa cum ai descris.” Dă du din cap
pentru accent, apoi plecă din nou pentru un pic, lă sâ ndu-l pe Ross să -și ră corească
că lcâ iele. „Spun ce”, a început el din nou câ nd s-a întors, „te voi duce eu acolo, luni
dimineață . Poți să ai puțin timp liber?”
Dimineața stră lucitoare și însorită de luni care a urmat i-a gă sit conducâ nd spre sud, de-a
lungul coastei, cu vechiul pick-up Ford al lui Robbington, plecâ nd cu mașina din Cannon
Beach, pe lâ ngă Tolovana Park, cotitură spre Arcadia Beach și mai departe spre Arch Cape.
Peștera la care se gâ ndea, îl sfă tui Anson Robbington, se întindea chiar sub Arch Cape, de
cealaltă parte a tunelului, tă iată chiar în stâ nca prin care pă trundea tunelul. Era ora șase
dimineața și valul era jos. Alteori, câ nd valul fie intra, intra, fie ieșea, nici nu știai că peștera
este acolo.
Câ nd au ajuns la destinație, au parcat camionul, au coborâ t și au mers pe marginea stâ ncii
că tre o potecă îngustă , atâ t de ascunsă în tufiș încâ t a fost invizibil pâ nă au ajuns chiar
deasupra ei. Traseul ducea în jos spre plajă , șerpuind înainte și înapoi în mijlocul
aflorințelor și marginilor, coborâ nd și ieșind din pică turi abrupte și râ pe adâ nci. Le-a luat
aproape cincisprezece minute să coboare, mai ales din cauza traseului întortocheat.
Robbington a recunoscut că ar fi putut merge mai departe pe plajă la o coborâ re mai ușoară
și apoi s-ar fi întors, dar a crezut că Ross ar trebui să experimenteze ceva din senzația
cacealmei dacă avea de gâ nd să scrie despre tră să turile lor. Ross, fă câ ndu-și drum cu grijă
în spatele bă trâ nului, cu piciorul ră u dureros de efort, și-a ținut limba.
Câ nd ajunseră în peșteră , Ross și-a dat seama imediat că era cea pe care o că uta. A fost tă iat
lateral în stâ ncă , unde cacealma a format o potcoavă a că rei deschidere era presă rată cu
trunchiuri de copaci vechi, bolovani și scoici sparte. Era mai la sud, cu mai puțin de o
jumă tate de milă de locul în care Ross renunțase la propria sa că utare, dar poate că n-ar fi
gă sit-o chiar dacă ar fi continuat, atâ t de adâ nc în umbră și tufă r. Trebuia să te întorci în
interiorul potcoavei ca să vezi că era acolo, protejat de cedru și molid cenușiu de vreme în
diferite stadii de pră bușire, panta susținâ ndu-le dâ nd loc încet eroziunii mareelor. Purta
toate micile repere exterioare pe care le că uta și se simțea așa cum a avut în ochii
Cavalerului Cuvâ ntului ră stignit.
Au intrat cu lanterne, trecâ nd printr-o despicatură a stâ ncii care se deschidea într-o
cavernă de dimensiuni considerabile și mai multe camere. Aerul și stâ nca erau reci și
umede și miroseau a pește mort și a mare. Ră dă cinile copacilor atâ rnau de tavan ca o
dantelă veche, iar apa picura în ritmuri lente și constante. Podeaua peșterii s-a ridicat pe
mă sură ce s-au stră bă tut mai adâ nc, formâ nd un raft jos unde stâ nca se despă rțise într-o
ră sturnare cataclismică cu mii de ani în urmă . Pe peretele drept al camerei în care a
dispă rut raftul, un semn ciudat, care semă na cu capul unui taur, fusese desenat de-a lungul
timpului de mâ na iscusită a naturii.
Ross a simțit un val de ușurare care l-a stră bă tut la descoperire. Restul, simțea el, va veni
mai ușor acum.
A explorat peștera împreună cu Robbington timp de două zeci sau treizeci de minute, fă ră a
avea nevoie, dar dorind să -și convingă ghidul că lucrează la material descriptiv pentru
carte. Câ nd au plecat, au mers pe plajă spre sud pâ nă la o urcare mai blâ ndă , apoi s-au
întors de-a lungul marginii autostră zii pâ nă unde lă saseră camioneta.
În timp ce se urcau în taxi, Ross ia mulțumit lui Anson Robbington și i-a promis că îl va
menționa în carte câ nd va fi publicată . Robbington pă rea mulțumit de faptul că fusese de
ajutor.
John Ross a lucrat la libră rie în acea după -amiază , iar în acea noapte s-a ră sfă țat cu doamna
Staples la cină . Se simțea atâ t de bine cu sine, încâ t a putut să -și lase deoparte îndoielile și
îndoielile suficient de mult pentru a se bucura de un moment de auto-felicitare. A fost o
compensație suficient de mică pentru povara agonisitoare a vieții lui. În tot timpul în care
fusese angajat în acest demers, visele lui întunecate despre viitor continuaseră să -l asalteze
în mod regulat. O dată sau de două ori, îi ară taseră lucruri la care altfel ar fi putut acționa,
dar nu fă cuse, de teamă să nu-și pericliteze că utarea morfului. Era greu de ignorat oroarea
viitorului pe care îl tră ia în fiecare noapte în visele sale, iar primul lui impuls în fiecare
dimineață la trezire a fost să încerce să facă ceva în legă tură cu ceea ce a fost martor. Dar
erau atâ tea lucruri pe care le putea face cu viața lui, doar atâ tea putea realiza un om, chiar
și ca Cavaler al Cuvâ ntului, chiar și cu magia pe care o putea invoca. El trebuie să facă
alegeri, să -și țină pasul și să tră iască cu consecințele.
În zilele care au urmat, s-a întors în peșteră de multe ori, că utâ nd ceva mai mult care să -l
ajute câ nd a apă rut în sfâ rșit morfologia țigă nească . A studiat configurația și alcă tuirea
pereților, a camerelor separate, a intră rii. A încercat să -și dea seama ce ar putea face pentru
a prinde ceva gă sit în acea peșteră . El a fă cut tot posibilul să -și imagineze în ce mod ar
putea câ știga creatura pe care o va lua în capcană , astfel încâ t să aibă suficientă încredere în
el pentru a se dezvă lui.
Era o sarcină fă ră speranță și, pâ nă la sfâ rșitul lunii septembrie, nu era mai aproape de a
gă si ră spunsuri la întrebă rile sale decâ t fusese la trezirea din vis. Crezuse că ar putea avea
din nou visul, că ar putea să -l vadă din nou pe Cavalerul pe cruce și să i se ofere mai multe
informații despre ceea ce trebuie să facă . Dar visul nu s-a mai întors.
Începea să deznă dă jduiască câ nd, într-o noapte întunecată și liniştită , în timp ce se trezea
dintr-un vis deosebit de urâ t al viitorului, i-a apă rut un zâ mbet, trimis de Doamnă , și l-a
chemat în Ț ara Galilor.
 Capitolul 9

J ohn Ross fă cu o pauză în narațiune și luă un pahar lung și încet din cafea. Privirea lui se
îndreptă spre ferestrele cu perdele, unde ră să ritul ardea cu o stră lucire aurie prin zorii
stră lucitori, duri și reci de decembrie.
Nest Freemark stă tea vizavi de el la masa din bucă tă rie, cu privirea ei clară , pă trunză toare,
ațintită asupra lui, evaluâ ndu-i povestea, mă surâ nd-o pentru consecințele pe care le-ar
produce. Ară ta cam așa cum își amintea el de ea, dar mai sigură de sine, de parcă ar fi
devenit mai capabilă să facă față vieții care i se dă duse. A admirat acceptarea calmă pe care
ea o manifestase cu o seară înainte câ nd l-a gă sit în pragul ei după zece ani lungi, primindu-
l, fă ră întrebă ri, fă ră condiții, pur și simplu dâ ndu-i o cameră și spunâ ndu-i să doarmă
puțin. Era puternică în moduri în care majoritatea oamenilor nu erau, pe care majoritatea
nici mă car nu puteau începe să se apropie.
— Așa că te-ai dus în Ț ara Galilor, a îndemnat ea, ciufulindu-și pă rul des și creț.
El a dat din cap. "Am fost."
Ochii ei nu i-au pă ră sit niciodată fața. „Ce ai învă țat acolo?”
„Că m-am confruntat cu mai mult decâ t mă chinuisem.” El a zâ mbit cu tristețe și și-a arcuit
o sprâ nceană . „Funcționează așa mai des decâ t nu. Ai crede că voi învă ța.”
Casa mare era liniștită , tică itul vechiului ceas bunic se auzea clar în tă cerile dintre
schimburile de conversație. Soarele tocmai apă rea, iar întunericul acoperea colțurile și
colțurile cu umbre stratificate. Afară , pă să rile tocmai se trezeau. Nicio anvelopă de mașină
nu s-a zdrobit pe drumul înghețat. Nicio voce nu a salutat dimineața.
Bă iatul care venise cu el la Nest Freemark – bă iatul în care țiganul devenise cu doar câ teva
zile în urmă – a îngenuncheat pe spate pe canapeaua din sufragerie, cu bă rbia sprijinită pe
brațele încrucișate, în timp ce se rezema de spă tarul canapelei și se uita pe fereastră . în
parc.
„Este bine?” întrebă Nest încet.
Ross clă tină din cap. "Imi doresc sa fi stiut. Aș vrea să pot spune. Ceva. Orice. Cel puțin a
renunțat să -și schimbe formele. Dar nu am habar despre ce face sau de ce.”
Nest se mişcă pe scaunul ei de lemn cu spă tar înalt, ajustâ ndu-şi halatul. „Nu ți-a dat
doamna vreo perspectivă asupra asta?”
„Mi-a spus puțin la ce să mă aștept.” Fă cu o pauză , amintindu-și. „Mi-a dat un fel de plasă ,
atâ t de ușoară și moale încâ t era ca și cum ați ține o pâ nză de pă ianjen. Urma să fie folosit
pentru a captura morfologia câ nd a apă rut în peșteră după Ziua Recunoștinței.”
Ș i-a dres glasul încet. „Ea mi-a spus cum s-a format morfologia, că toată magia să lbatică a
fost reunită în cioburi pentru a forma un întreg. Nu se întâ mplă des, așa cum am spus.
Foarte rar. Dar atunci câ nd se întâ mplă , unirea este atâ t de puternică încâ t poate deveni
aproape orice. Am întrebat-o ce. Un leac sau o ciumă , a spus ea. Nu ai putea spune
niciodată ; era diferit de fiecare dată și își că uta propria formă și formă . Ea nu ar detalia
dincolo de asta. Ea a spus că magia să lbatică de acest fel era atâ t de rară și instabilă , încâ t s-
a ținut împreună doar pentru puțin timp înainte de a se despă rți din nou. Dacă ar putea gă si
o formă care să i se potrivească , ar supraviețui mai mult și ar deveni o forță în ră zboiul
dintre Cuvâ nt și Vid. Dacă nu, s-ar disipa și s-ar întoarce în eter.”
Își ră suci ceașca de cafea pe farfuria ei, cu ochii în jos pentru moment. „Morful țigă nesc nu
este o creație a Cuvâ ntului, așa cum sunt majoritatea altor lucruri, ci o consecință a altor
creații. Ea ia naștere pentru că lumea este așa cum este, cu diversele ei magie și
consecințele utiliză rii lor. Cuvâ ntul nu a prevă zut posibilitatea transformă rii, așa că nu are
încă un control asupra schemei sale. Chiar și Cuvâ ntul încă învață , se pare.”
Nest dă du din cap. "Are sens. Întotdeauna există consecințe neprevă zute în viață . De ce nu
pentru Cuvâ nt ca și pentru noi?”
Ochi de șoim a intrat din afară , a stră bă tut hol și în bucă tă rie pentru a arunca o privire
rapidă în jur, apoi a trecut în sufragerie. Fă ră să se oprească , a să rit pe canapea lâ ngă bă iat
și a început să se frece de el. Bă iatul, fă ră să se uite, se întinse absent și mâ ngâ ie pisica.
— Nu l-am vă zut niciodată pe Hawkeye fă câ nd asta cu nimeni, spuse Nest încet. Ross zâ mbi
slab, iar privirea ei se întoarse spre el. — Deci, ți-a dat o plasă ?
El a dat din cap. „Câ nd țiganul a apă rut pentru prima dată , mi-a spus ea, se va concretiza
într-o stră lucire de lumini, un fel de colecție de moțe stră lucitoare. De îndată ce s-a
întâ mplat asta, trebuia să arunc plasa. Lumina l-ar atrage, iar plasa s-ar închide de la sine,
închizâ nd-o. Imediat, a avertizat ea, transformarea va începe să -și schimbe forma. Câ nd s-a
întâ mplat, trebuia să ies de acolo câ t mai repede posibil, pentru că cheltuiala de magie care
a rezultat din schimbă rile morfologiei ar atrage demoni de pretutindeni.”
„Ș i a fă cut-o?”
Ridică ceașca de cafea din farfurie și o ținu suspendată în fața lui.
Își amintea cum începuse, cuvintele lui în timp ce le rostia amintindu-și momentul. Mersese
în peșteră la ră să ritul soarelui în ziua evenimentului, repetat rolul de mai multe ori,
explorand grota și împrejurimile ei atâ t de amă nunțit încâ t putea detalia totul cu ochii
închiși. A fost frig și umed în acea zi, ploile din ultimii doi au încetat câ ndva în timpul nopții,
lă sâ nd frigul și umezeala să ză bovească în pă mâ nt și aer. Ceața se agă ța de marginile plajei
și de suprafața apei într-o perdea groasă , impenetrabilă . Aglomeră ri din ea se
desprinseseră de corpul principal și ră tă ciseră în interior pentru a se agă ța printre copaci și
stâ nci ca niște fugari ascunși. Surful oceanului, calm în această dimineață fă ră vâ nt, s-a
rostogolit într-un zgomot constant și monoton pe plajă , înaintâ nd și retră gâ ndu-se, iar și iar
în mișcare hipnotică . Pescă rușii țipau strigă tele lor ciudate și provocatoare în timp ce
zburau în că utarea hranei, netede și stră lucitoare pe cenușiu.
Împrumutase din nou Chevy-ul doamnei Staples. Îl dusese înainte și înapoi pâ nă în cavernă
destul de des în ultimele trei luni încâ t probabil că ar fi putut gă si singur drumul. Lă sâ ndu-l
pe marginea drumului, unde accesul la plajă era cel mai ușor, coborî prin ceață și gri și
umezeală , un vâ nă tor solitar în lumina slabă a zorilor, și și-a întors drumul pe întinderea
largă și nisipoasă pâ nă la destinație.
Înă untru, era destul de întuneric încâ t i s-a cerut să -și folosească lanterna pentru a-și gă si
drumul spre raftul de stâ ncă , unde și-a început veghea. Nu știa exact câ t va trebui să
aștepte, doar că morful avea să apară în această zi înainte de apus. Pe lâ ngă lanterna lui și
plasa de pâ nză de pă ianjen dată lui de Doamnă , avea o pă tură și un coș mic cu mâ ncare și
bă utură . Amintirile Cavalerului mort purtau cu ele o imagine clară a locului în care va
apă rea transformarea, așa că Ross a știut cum să se poziționeze.
După un timp, a început să vadă hră nitoarele. Au fost doar câ țiva la început, apoi încă vreo
două , apoi o jumă tate de duzină , toți atâ rnâ nd pe spate în colțurile și colțurile întunecate,
cu ochii sclipind în timp ce vegheau. Ross nu a fost surprins să -i vadă ; hră nitorii îl priveau
mereu, atrași de magia lui, așteptâ nd în așteptarea cheltuielilor sale. Nu se putea gâ ndi la o
perioadă în care să nu fi fost hră nitori în apropiere, așa că nu se gâ ndea să le vadă acum.
Dar, pe mă sură ce miezul dimineții s-a tâ râ t spre amiază , numă rul lor a crescut și, în
curâ nd, au fost atâ t de mulți încâ t nu a putut începe să le numere. Au simțit că se va
întâ mpla ceva neobișnuit. Poate chiar au simțit ce era. Dar atâ t de mulți adunați într-un
singur loc nu era un lucru bun. Alte creaturi magice și-ar simți prezența și ar fi atrase de
asemenea.
Ross s-a ridicat și a pă șit de la un capă t la altul al peșterii, urmă rind hră nitorii înapoi în
întuneric. Ochii le-au fă cut cu ochiul, apoi au reapă rut în urma trecerii lui. Lumina soarelui
de amiază , ceață și slabă , lumina intrarea în peșteră prin perdeaua înfrunzită de ramuri și
tufiș. Privi cu grijă plaja, deschisă , plată și goală . Nu era niciun semn de viață dincolo de
pescă ruși. Oceanul se rostogoli într-un zgomot alb scă zut.
La prâ nz, și-a mâ ncat prâ nzul și a bă ut o sticlă de apă , devenind din ce în ce mai neliniștit
din cauza lungii așteptă ri. Numă rul de hră nitori era acum imens, iar oamenii începeau să
apară pe plajă , plimbâ ndu-se, plimbâ ndu-se cu câ inii, jucâ ndu-se cu copiii, toți trecâ nd fă ră
oprire sau mă car fă ră pauze, dar toți îngrijorați. Acum știa, din zdrobirea hră nitoarelor și a
sentimentului să u intens al prezenței unei magii stră ine, că transformarea avea să apară .
Magia să lbatică era prezentă , trecâ nd prin eter în valuri care i-au șocat conștiința și i-au
ascuțit instinctele.
Era în picioare, cu plasa în mâ nă , parca aruncată deoparte, câ nd magia s-a reunit în sfâ rșit.
A fă cut acest lucru într-un vâ nt și un sunet care l-au adus în genunchi în timp ce a sfâ șiat
camera de stâ ncă cu un scop feroce. Sprayul umed i-a zburat în față , iar ochii hră nitorilor
stră luciră și se închiseră . Aplecâ ndu-și umerii, își miji ochii la mișcarea pe care o vă zu
materializâ nd deasupra raftului de stâ ncă , un întuneric la început, apoi o lumină lentă . Se
întâ mpla! Se furișă înainte în mijlocul sunetului și al furiei, cu plasa strâ nsă strâ nsă de
piept. Numai vâ ntul l-ar frâ nge în bucă ți, se temea el. Dar era tot ce avea și ceea ce Doamna
îi dă duse să folosească .
Stră lucirea a devenit mai intensă , un fel de spă lare în aer care încet a început să se unească .
Apă rură moțuri, învâ rtindu-se prin ceața sclipitoare, luâ nd formă incandescentă pe
fundalul umbrelor și întunericului. Ross stă tea în picioare, ignorâ nd fluierul adâ nc al
vâ ntului, stropii de umezeală și forța de mișcare de la adunarea magiei. El știa că trebuie să
fie pregă tit câ nd a venit momentul. El nu trebuie să se clatine.
Câ nd moțurile dansatoare s-au strâ ns brusc, începâ nd să prindă formă în aer înaintea lui, a
aruncat plasa. Flutura în vâ nt de parcă ar fi devenit o pâ nză , luâ nd formă în timp ce zbura
prin întuneric pentru a se închide în jurul luminii care se aduna.
Instantaneu, vâ ntul s-a stins și lumina s-a stins. O tă cere abruptă , acoperitoare, a coborâ t
peste tot. John Ross stă tea încremenit pe loc, cu urechile încă ținnind și umerii cocoși, ochii
încercâ nd să se readapteze la schimbarea bruscă a luminii. A respirat încet și adâ nc,
ascultâ nd, urmă rind și așteptâ nd.
Apoi ochii hră nitorilor au început să reapară , lanterna stră lucitoare împotriva întunericului
în care se ghemuiau. Afară se auzeau țipetele pescă rușilor și zgomotul fluviului. A înaintat
pe raftul de stâ ncă , simțindu-și drumul peste stâ nca netedă , rece și umedă . Nu voia să
aprindă lanterna, de teamă de reacția pe care o putea aduce lumina.
A gă sit plasa cu premiul ei cuibă rit într-o adâ ncime din centrul raftului. Plasa era opacă și
nemișcată pâ nă câ nd a atins-o, apoi captivul ei s-a mișcat și lumina a emanat din interior. A
luat-o și a dus-o la intrarea în peșteră , unde lumina slabă a soarelui a că zut și a scos la
iveală .
Plasa își schimba forma cu atâ t de repede încâ t abia putea urmă ri ce se întâ mpla. S-a
zvâ rcolit și s-a zguduit și a zvâ cnit și, cu fiecare mișcare, o mică cantitate de lumină a
scă pat.
O verificare rapidă a plajei din afara peșterii a dezvă luit că era momentan pustie. Strâ ngâ nd
plasa și conținutul ei zvâ rcolit de piept, porni înapoi pe plajă , într-o plimbare rapidă .
Aproape ajunsese la mașină câ nd a apă rut primul demon.
O tâ nă ră și o fetiță au apă rut deodată în pragul bucă tă riei, iar John Ross a tă cut. Tâ nă ra era
slabă și uzată și avea aspectul cuiva cu probleme pe care singurul somn nu le putea rezolva.
Ochii ei întunecați se fixară cu îndră zneală asupra lui Ross și ră maseră acolo, evaluâ ndu-l,
citindu-l, vă zâ ndu-l într-un fel secret.
Nest, cu spatele la intrare, se întoarse pe scaun. „Bună dimineața”, a spus ea, zâ mbindu-le.
"Ai dormit bine?"
Tâ nă ra dă du din cap, cu ochii ei întunecați și intensi încă pe Ross. „Ne-a ratat micul dejun?”
„Nu, te așteptam.” Nest îi aruncă o privire lui Ross. „Acesta este John Ross. John, el este
Bennett Scott și fiica ei, Harper.
Ross dă du din cap. "Încâ ntat de cunoştinţă ."
„Îmi pare bine să te cunosc”, a ră spuns Bennett Scott, dar pă rea îndoielnic în privința asta.
— Presupun că ai intrat tâ rziu.
„După miezul nopții câ ndva.”
"Acela este fiul tau?" Fă cu un semn spre sufragerie, unde bă iatul care era țiganul
îngenunchea pe canapea și se uita în parc.
Ross ezită , neștiind ce să spună . "Da."
"Cum îl cheamă ?"
Ross aruncă o privire spre Nest. „John Junior. Îi spunem Micul Ioan.”
— Micuţul John, repetă Bennett gâ nditor.
— Cam ciudat, cred. Ross îi aruncă un zâ mbet trist.
— Appo juss, spuse Harper încet, tră gâ nd de mâ na mamei ei.
Nest s-a ridicat pentru a prelua recipientul din frigider și a turna puțin într-una dintre
ceștile sigilate din care a bă ut fetița, lă sâ ndu-l pe Ross să se ocupe de Bennett, care a
continuat să se uite cu îndră zneală la el.
„Câ ți ani are Micul Ioan?” întrebă ea dezinvoltă , dar vocea ei avea un ton.
„Patru ani și două luni.” Ross ținu zâ mbetul. „Suntem în vizită doar pentru câ teva zile și
apoi vom fi pe drum.”
Bennett Scott îşi strâ nse buzele. „A fost un ministru aici aseară , care te că uta. Findo Gask.
Nume ciudat. I-am spus că nu te cunosc. Dar acum cred că poate da.”
El clă tină din cap, ținâ ndu-i privirea. "Eu nu cred acest lucru."
Ș i-a periat pă rul slab, apoi și-a încrucișat brațele sub sâ ni. „Nest nu pare să se gâ ndească
prea mult la acest ministru. Presupun că nici eu. Era cam insistent.”
Ross se ridică încet, ridicâ ndu-se în picioare, sprijinindu-se de blatul mesei. — Îmi pare ră u
dacă ți-a cauzat probleme, domnișoară Scott. Nu știu cine este acest om sau ce vrea.” Dar
pot ghici , îşi spuse el.
Tâ nă ra ară tă brusc spre el. „Ș tiu cine ești. Îmi amintesc acum. Ai fost aici, oh, acum
cincisprezece ani și ceva. Eram doar o fetiță . Ai venit să -i vezi pe bunicii lui Nest. Ai
cunoscut-o pe mama ei, nu?
Gâ tul i s-a strâ ns. "Da. Asta a fost acum mult timp."
— Stai jos, îl îndemnă ea, îngrijorâ ndu-se în ochii ei întunecați. Mâ inile ei au gesticulat, iar
el a fă cut ce i-a cerut ea. „Nu ar trebui să mă aștept să -ți amintești de mine după atâ ta
vreme. Cred că nu eram sigur unde...”
Ea a încetat, uitâ ndu-se repede în jur după Harper, care își sugea ceașca de suc. „Ț i-e foame,
scumpo?”
Ochii lui Harper erau ațintiți pe bă iatul din sufragerie. — Bă iete, spuse ea, pă râ nd să nu o
audă pe mama ei. Trecu pe lâ ngă Bennett în camera de zi și se urcă pe canapea lâ ngă
țiganul morph. Ea a îngenuncheat ca și el, bâ nd sucul și privind în parc. Morfo nu s-a uitat la
ea.
— De ce nu te îmbraci, îi sugeră Nest lui Bennett, întorcâ ndu-se la masă . „Harper se poate
juca cu Little John. Voi fi cu ochii pe ea. O să fie bine. Câ nd vei ieși, vom lua micul dejun.”
Bennett s-a gâ ndit la chestiune, apoi a dat din cap și a mers pe hol spre dormitorul ei,
închizâ nd ușor ușa în urma ei. Ross o privi plecâ nd fă ră a comenta, întrebâ ndu-se de ce
fusese atâ t de îngrijorată de cine era el. Era mai mult decâ t neliniștea pe care o
demonstrase; era frica. El recunoscu acum, avâ nd în vedere ră spunsul ei la el, posibilitatea
ca drumurile lor să se fi mai intersectat undeva înainte. Cu toate acestea, odată ce misterul
întâ lnirii lor anterioare a fost lă murit, ea pă rea în regulă . Poate ușurat era un cuvâ nt mai
bun.
Nest se aşeză la loc la masă . „Micul Ioan?” întrebă ea, arcuind o sprâ nceană .
El a ridicat din umeri. „A fost tot ceea ce am putut să vin la începutul momentului. E bă iat
doar de patru zile. Nu am avut niciun motiv să mă gâ ndesc la un nume pentru el pâ nă
acum.”
„Micul John o va face. Spune-mi despre demoni înainte să se întoarcă Bennett.
Împingâ nd ceașca goală de cafea departe de el, ca și cum ar fi vrut să se distanțeze de
narațiunea lui, el a fă cut ceea ce i-a cerut ea.
Nici mă car nu ajunsese la mașină înainte să apară primul demon. Purtâ nd plasa care
conținea morphul într-o mâ nă și strâ ngâ ndu-și toiagul de nuc cu cealaltă , se că ță ră stâ ngaci
pe poteca de nisip de la plajă pâ nă la marginea Autostră zii 101 și îl ză ri imediat pe tâ nă rul
cu pă rul lung care stă tea la câ teva zeci de metri distanță . ocupâ nd spațiul dintre el și
mașină . Nu-i dă dea nicio atenție lui Ross, cu ochii îndreptați spre ocean. Dar Ross simți că
instinctele îi țâ șneau, magia care îl proteja ieși la suprafață în grabă și știa ce urma.
Urcă drumul parcă indiferent la prezența tâ nă rului, ținâ ndu-se aproape de pavaj pentru a
trece în spatele celuilalt. Vă zu că tâ nă rul i se schimbă postura, apoi l-a privit fă câ nd spate și
umbrindu-și ochii de parcă ar fi vrut să privească mai bine ceva de pe plajă . Câ nd Ross s-a
apropiat de el, tâ nă rul s-a întors să atace, dar Ross se mișca deja, aducâ ndu-și toiagul
pentru a-l prinde pe celă lalt direct pe frunte. Focul a izbucnit din lemnul derulat cu rune,
iar capul tâ nă rului a explodat într-o ploaie de sâ nge. Dezvă luită așa cum era și deghizată ,
carapacea ruinată a demonului s-a dus înapoi peste bluf și a că zut din vedere.
Ş tergâ nd sâ ngele cu o câ rpă veche, Ross s-a urcat în grabă în maşină , a dat înapoi pe şosea
şi a condus spre Cannon Beach. L-ar fi așteptat pâ nă acum la doamna Staples, convergâ nd
din toate direcțiile pentru a-l intercepta. Dar anticipase acest lucru și nu avea de gâ nd să se
întoarcă la Cannon Beach. Nu ră mă sese în viață atâ t de mult fiind previzibil.
A trecut de cotitură fă ră să încetinească și a prins autostrada 26 spre est, spre Portland. Pe
scaunul de lâ ngă el, morph-ul a continuat să -și schimbe forma și să emane lumină , magia
pulsand ca un far cu fiecare reformă , conducâ ndu-și dușmanii direct la ea. Ross știa că , dacă
avea să aibă vreo șansă , trebuia să se piardă într-o populație mare. Dacă ră mâ nea în
Cannon Beach sau încerca să gă sească un sanctuar în orice alt oraș mic, demonii l-ar gă si
într-o clipă . Dar într-un oraș ar putea să dispară . Numă rul și frecvența modifică rilor
morfologiei aveau să scadă după un timp și, deși nu putea spera să evite în totalitate
demonii care îl caută , le putea îngreuna să stabilească unde se află . Câ nd morfismul nu se
schimba, era mai puțin identificabil; Doamna îl sfă tuise despre asta. Treptat, Ross avea să
devină punctul central al vâ nă torii lor. Fiind unul dintre mii, nu ar fi atâ t de ușor de gă sit.
Dar trebuia să ajungă la Portland pentru a avea vreo șansă , iar demonii erau deja la locul
lor. Un camion de tă iere l-a scos de pe drum chiar deasupra cotei spre Banks. A scă pat în
pă dure, a gă sit un drum de pă mâ nt mai departe și a luat o plimbare cu o bă trâ nă și fiica ei
într-un oraș atâ t de mic încâ t nici mă car nu a vă zut un semn cu nume. Se simțea ră u pentru
mașina doamnei Staples, dar nu putea face nimic. Îi pă rea ră u și pentru mașina furată în
orașul fă ră nume, dar nici el nu putea face nimic în privința asta. A abandonat-o în afara
Portland și a prins un autobuz de metrou în oraș.
Într-o gară cavernoasă din partea de vest, în timp ce aștepta să se îmbarce într-un tren spre
sud, spre San Francisco, a fost atacat din nou. Doi bă rbați au venit la el în camera bă rbaților,
înarmați cu țevi de fier și susținuți de vieți de distrugere intenționată . I-a scos pe amâ ndoi
în câ teva secunde, dar demonul care îi trimisese și aștepta afară l-a surprins în timp ce
încerca să se strecoare pe spate. Demonul era să lbatic și primordial, dar și inteligent. A ales
un loc bun pentru o ambuscadă și, dacă ar fi fost puțin mai norocos, ar fi putut reuși în
efortul să u. Dar instinctele lui l-au salvat încă o dată pe John Ross, iar demonul a murit într-
un incendiu de magie.
Ross a sunat-o pe doamna Staples de la stația de autobuz după ce taxiul l-a lă sat să -i spună
despre mașină și să -și ceară scuze pentru ceea ce a fă cut. I-a spus că îi va trimite bani. A
luat-o foarte bine, avâ nd în vedere. Apoi și-a luat biletul, s-a urcat în autobuz, a așteptat
pâ nă câ nd era gata să plece și a coborâ t din nou. A ieșit din gară și a mers pe stradă la o
agenție de mașini second hand, a scos un zgomot pentru un test drive după ce i-a lă sat
vâ nză torului prețul de cumpă rare în numerar drept garanție și a continuat. A condus spre
nord, spre Vancouver, a abandonat mașina, a luat un alt autobuz spre sud și a fost în
California a doua zi.
A continuat așa mai mult de o să ptă mâ nă , ră sucindu-se și întorcâ ndu-se, eschivâ nd și
țesâ nd, un boxer atacat. Din nou și din nou, ridica și se mișca, uneori nici mă car nu se
deranjează să despacheteze. Dormea rar și pentru perioade scurte și era obosit și nervos
tot timpul, energia i se scurgea încet. Nu a ajutat cu nimic faptul că a fost nevoit să se apere
atâ t de des încâ t își petrecea tot timpul în visele sale de viitor fă ră protecție, fugar și acolo,
fugă constant, vâ nat și în pericol. Că a ră mas în viață în ambele lumi a fost impresionant.
Faptul că a reușit să se țină de țiganul a fost un adevă rat miracol.
Transformarea a continuat să se schimbe rapid în primele șapte zile înainte de a încetini în
cele din urmă . A ră mas în plasă în tot acest timp, fă ră nici mă car să încerce să se
aventureze, trecâ nd prin multitudinea ei de transformă ri. Erau animale, legume, insecte,
pă să ri, reptile și o mulțime de alte lucruri pe care Ross nu a putut sau nu a vrut să le
identifice. La un moment dat pă rea că a dispă rut complet, dar câ nd a aruncat o privire
înă untru, a descoperit că era un melc. Altă dată , a fost o albină . A treia oară a fost un fel de
mucegai. Ross a renunțat să se ocupe de asta și, pâ nă a luat forma unui lucru care poseda
volum, a presupus că era în plasă . Nu scotea niciodată un sunet și nu pă rea să aibă nevoie
de mâ ncare sau bă utură . Cumva avea capacitatea de a se întreține singur în această
perioadă timpurie, așa că nu trebuia să fie îngrijorat de bună starea lui, în afară de a-l
menține în siguranță și în viață .
Pâ nă la momentul incidentului din Salt Lake City, la mijlocul lunii decembrie, acesta se
schimbase în medie doar o dată pe zi. Timp de două zile în acea perioadă , a fost o pisică .
Timp de o zi și jumă tate, a fost un cimpanzeu. Odată , pentru doar câ teva ore, a fost un lup
cu o față în dungi de tigru, o amintire ciudată a lui Wraith.
La scurt timp după aceea, s-a schimbat în bă iețelul care era acum și a rostit un singur
cuvâ nt - Cuib. Câ nd a mai spus numele ei de două ori în decursul unei singure zile, Ross a
decis să -și asume o șansă și să se întoarcă la Hopewell.
— Pentru că a spus „Cuib” și ai crezut că vorbește despre mine, spuse ea încet.
— Pentru că m-am gâ ndit că ar putea vorbi despre tine, da. Ea îl privi fața devenind intensă
și tulburată . „Pentru că tocmai îl vă zusem transformâ ndu-se într-un Wraith în miniatură și
m-a fă cut să mă întreb. Dar mai ales pentru că eram la capă tul minții mele – sunt încă la
capă tul minții mele, de altfel – și a trebuit să încerc ceva.”
Se lă să pe spate în scaun. „Sunt epuizat și aproape fă ră timp și nu am ajuns nică ieri. Sunt cu
el de două zeci și două de zile și nu am nicio idee cum să ajung la el. M-am gâ ndit că voi
învă ța ceva în acel timp, am crezut că voi avea un secret despre magia lui. Dar tot ce am
reușit să fac a fost să ne mențin pe noi doi în viață și să alergă m. Nu a existat nicio
comunicare, nici un schimb de informații, nicio descoperire de niciun fel. Numele tă u a fost
prima descoperire. Asta și faptul că a ră mas bă iețel de patru zile acum. Poate că înseamnă
ceva.”
Ea dă du din cap, apoi se ridică pentru a le turna amâ ndoi o ceașcă de cafea proaspă tă și se
așeză din nou. Afară , ziua era stră lucitoare, senină și rece, gerul dimineață devreme încă
vizibil în spațiile umbrite și pe trunchiurile copacilor în pete cristaline. Ross auzea furnalul
cu ulei în timp ce pompa că ldură pentru a se proteja de îngheț.
„Nu pare să fie deosebit de interesat de mine acum că este aici”, observă ea cu atenție.
Sorbi din cafea. "Ș tiu. Nici el nu a rostit numele tă u. Nu a spus niciun cuvâ nt. Așa că poate
m-am înșelat.”
„Câ t timp a mai ră mas?”
„Înainte să dispară cu totul?” Ross clă tină din cap. „Câ teva zile, cred. Ele dau o transformare
în medie de treizeci de zile de viață , iar asta o lasă pe aceasta pâ nă la opt.”
„Interesant”, a spus ea, „că a devenit bă iețel”.
„Interesant”, a fost de acord el.
Au vorbit un pic mai mult despre înclinațiile morfoților țigă nești, dar din moment ce morfoi
au venit fă ră planuri și au avut tendința de a fi complet inconsecvenți în dezvoltarea lor, nu
era prea puțin de concluzionat despre intențiile acestuia. Nest i-ar fi plă cut să înțeleagă mai
multe despre creaturile ciudate, dar ră mâ nea faptul că înțelegea destul de puțin chiar și
despre Pick, pe care îl cunoștea aproape toată viața. Creaturile pă durii și magia aveau
tendința de a fi la fel de stră ine pentru oameni precum planctonul, chiar și pentru cei la fel
de adaptați la ele ca și ea.
Bennett a reapă rut purtâ nd blugi și un hanorac vechi pe care îl scoase din dulapul lui Nest
și o pereche de pantofi de mers, așa că s-au apucat să pregă tească micul dejun. A fost servit
și consumat la masa mai mare din sufragerie, toată lumea mâ ncâ nd, cu excepția morfo, care
își culegea mâ ncarea și nu spuse nimic.
— Iată , bă iete, îi spuse Harper la jumă tatea mesei.
Ț iganul o studie solemn.
„Este mereu atâ t de tă cut?” îl întrebă Bennett pe Ross, încruntat.
El a dat din cap. „Înțelege totul, dar nu vorbește.” El a ezitat. „Adevă rul este că suntem în
drum spre Chicago după să rbă tori pentru a vedea un specialist în această problemă .”
„Mai bine să -i verifice pofta de mâ ncare în același timp”, a sfă tuit ea cu înțelepciune. „Nu a
mâ ncat nimic.”
„A mâ ncat niște cereale mai devreme”, a spus Nest.
„Mami?” întrebă Harper, privind în sus, cu ochi mari curioși. „Vorbește bă iat?”
— Poate mai tâ rziu, dragă , spuse Bennett și se întoarse la micul dejun.
După aceea, l-a împachetat pe Harper și i-a spus lui Nest că ies să se plimbe prin parc. Ea l-a
întrebat pe Ross dacă Micul John vrea să vină cu ei, dar Ross a spus că nu pă rea bine și că ar
trebui să ră mâ nă .
Bennett și Harper au ieșit pe ușa din spate, peste gazon și au intrat în întinderea înghețată a
parcului. Încă nu era nici mă car amiază . Din poziția lui pe canapea, țiganul i-a privit
plecâ nd, uitâ ndu-se din nou pe fereastră . Ross stă tu lâ ngă el o vreme, vorbind pe un ton
scă zut, fă ră niciun ră spuns.
În cele din urmă , s-a întors în bucă tă rie și a luat un prosop pentru a ajuta la uscarea vaselor
pe care le spă la Nest.
— Ai o mașină de spă lat vase, a subliniat el, ară tâ nd mașina din fața ei.
„Îmi place să o fac manual. Îmi place cum mă face să mă simt.”
Au lucrat în tă cere o vreme, că zâ nd într-un ritm confortabil. Apoi Ross a spus: „Vor veni să
mă caute, știi.”
Ea a dat din cap. „Au deja. Unul dintre ei, cel puțin. Findo Gask, slujitorul credinței.”
"Urmează și altele. Va fi periculos dacă ră mâ n.”
Ea se uită la el. „Nu, duh, așa cum ar spune Robert.”
Nu știa cine este Robert, dar a înțeles mesajul. „Deci poate ar trebui să plec după diseară .”
"Poate ar trebui. Dar poate că venirea aici era ceea ce trebuie fă cut. Să -i dă m ceva timp și să
vedem.” Ea îi întinse un pahar cu suc. — Să lă murim un lucru, John. Nu-ți cer să pleci. Am
traversat acel pod aseară .”
A terminat de uscat toate paharele, stivuindu-le pe un prosop întins deasupra blatului.
"Inseamna mult. Nu știu câ nd am fost atâ t de obosit.”
Ea a zâ mbit. „Este amuzant, dar am crezut că voi ajunge să -mi petrec Cră ciunul singur anul
acesta. Acum am o casă plină de oameni. Schimbă totul.”
„Viața are un mod de a face asta.” El a zâ mbit trist. „Ne împiedică să devenim prea
mulțumiți.”
Tocmai terminaseră de pus vasele câ nd se auzi o bă taie la ușa din față . Nest a schimbat o
privire rapidă cu Ross, apoi a mers pe hol pentru a ră spunde. A ră mas în bucă tă rie câ teva
minute, ascultâ nd conversația care a urmat, apoi s-a dus la fereastra bucă tă riei și a privit
afară .
Mașina unui șerif din județ era parcata în alee.
 Capitolul 10

B Ennett Scott a ieșit din curtea din spate a lui Nest Freemark și a intrat în Parcul
Sinnissippi, cu capul în jos, tresă rind în fața stră lucirii soarelui. O înveliș cristalin de
îngheț ză bovea în petice umbrite de iarbă fragilă și se scâ rțâ ia sub cizmele ei câ nd
mergea pe el. O privi pe Harper să rind înaintea ei, câ ntâ nd încet pentru ea însă și, pierdută
în lumea aceea privată a copiilor, în care adulții nu au voie. Ș i-a amintit din propria
copilă rie, un trecut nu atâ t de îndepă rtat ascuns cu grijă în amintirea ei. Era o lume în care
intrase tot timpul câ nd a crescut, de multe ori câ nd că uta să scape de Big Momma și de
neplă cutul vieții ei reale. Ea a presupus că Harper a fă cut la fel și asta a fă cut-o să vrea să
plâ ngă .
„Mami, pă să ri!” strigă fetița, ară tâ nd spre o pereche de umbre întunecate care zburau
printre copaci.
„Robins”, a ghicit Bennett, zâ mbind fiicei ei.
— Obbins, spuse Harper și să ri încă o dată înainte, urmă rind mișcarea fluidă a umbrei ei în
timp ce se întindea lâ ngă ea.
Bennett și-a aruncat pă rul întunecat pe spate și și-a ridicat curajos fața împotriva razelor
soarelui. Ar fi mai bine aici, se gâ ndi ea. Mai bine decâ t fusese pe stră zi, câ nd folosea tot
timpul. Mai bine decâ t în adă posturi, unde își ținea mereu lama de comutare într-o mâ nă și
încheietura lui Harper în cealaltă . Mai bine, chiar, decâ t în unită țile de dezintoxicare în care
s-a simțit întotdeauna obosită și fă ră speranță , unde a trecut prin litania recuperă rii și
totuși tâ njea tot timpul la o remediere. Încercase să -l protejeze pe Harper, dar adevă rul era
că totul avea la origine ea. Nu exista protecție fă ră separare și ea nu putea suporta asta.
Dar se întâ mplase de câ teva ori, doar pentru că era necesar pentru a supraviețui. Asta era
în spatele ei acum, așa că putea suporta să se gâ ndească la asta din nou, chiar dacă doar.
Dar o lă sase pe Harper în locuri pe care șobolanii îi numesc acasă și cu oameni în care nu ar
avea încredere într-un câ ine dacă ar fi gâ ndit corect și era un miracol că nu i se întâ mplase
nimic ră u copilului ei. Revenirea la Hopewell și la Nest a fost o încercare de a îndrepta totul,
de a preveni alte incidente, de a nu mai expune pe Harper la riscurile pe care mama ei
alesese să le îmbră țișeze. Bă rbații, sexul, boala, drogurile, viața — toate s-au rostogolit într-
o singură minge mare de ră u care ar trage-o în jos și ar îngropa-o dacă i-ar oferi suficient
spațiu în viața ei.
Gata , se gândi ea. Niciodata.
Au traversat diamantele mingii pâ nă la drumul din fața stâ ncilor și au mers pâ nă la creasta
pantei pentru a privi în jos peste bayou și râ ul de dincolo. Harper gă sise un bă ț și îl tâ ra
prin pete de ger, fă câ nd desene. Bennett scoase o țigară , o aprinse, inspiră adâ nc și oftă . Era
o mizerie. Nu folosea, dar să nă tatea i-a fost împușcată și capul îi era neclar în interior, unde
rațiunea se lupta cu nevoia și emoțiile fragmentate la fiecare câ teva zile într-un foc de
artificii care a fost cu adevă rat minunat. S-a gâ ndit la mama ei și a sperat că ar arde în iad,
apoi a regretat imediat acest gâ nd. Lacrimile i-au umplut ochii. Își iubise mama, o iubea cu
disperare, așa cum spera că Harper o iubește. Dar mama ei o abandonase, o dezamă gise și o
respinsese în repetate râ nduri. Ce i-a mai ră mas câ nd se întâ mpla atâ t de des decâ t să fugă ,
să încerce să se salveze? Zborul ei îi salvase viața, probabil, dar o costase în cantită ți
mă surabile inocența copilă riei și sentimentul de valoare de sine și orice șansă de a scă pa
din viața de dependentă a mamei ei.
Dar ar fi diferit pentru Harper. Ea fă cuse acel jură mâ nt în dimineața în care aflase la clinica
gratuită că era însă rcinată și hotă râ se că orice putere mai mare îi dă duse această ultimă
șansă la ceva bun, nu avea de gâ nd să -l încurce.
Așa că iată -o, a venit înapoi de unde începuse, înapoi acolo unde câ teva lucruri încă pă reau
posibile. Era îmbră cată în hainele unei alte femei, iar hainele pe care le purta copilul ei
fuseseră furate sau aruncate de alții, dar chiar și așa se simțea nouă și plină de speranță .
Nest Freemark fusese atâ t de bun cu ea în trecut. Dacă cineva o putea ajuta să gă sească o
cale de întoarcere de la drumul întunecat pe care îl parcursese, acela a fost Nest.
Un fluier de tren se auzi, îndepă rtat și deznă dă jduit în tă cerea amiezii, ră sunâ nd pe
suprafața cenușie și plată a Stâ ncii.
„Choo choo”, a spus Harper, iar ea a scos niște zgomote de tren. Ea s-a tâ râ it în cerc,
tră gâ ndu-și bă țul, împingâ nd nori de respirație în lumina soarelui.
Pot să fac asta să funcționeze , gâ ndi Bennett, privind în depă rtare, unde fluierul încă ră suna
prin tă cerea iernii.
„Bună , dragă ”, a spus o voce în spatele ei. „Ești cam cea mai dulce brioșă pe care am vă zut-o
vreodată .”
Bennett se întoarse repede, mișcâ ndu-se într-o mișcare lină și exersată pentru a se plasa
între nou venit și Harper. Tâ nă ra care se afla în fața ei a zâ mbit și a ridicat din umeri, de
parcă și-ar fi cerut scuze pentru aspectul ei abrupt și, în același timp, a spus, deci ce? Era
aproape de vâ rsta lui Bennett, înaltă și slabă , cu pă rul roșu să lbatic care ieșea în afară . Ochii
ei verzi, stră lucitori, se fixară pe Harper cu o neră bdare care era deconcernă toare. "Hei, tu."
Apoi îi aruncă o privire lui Bennett, iar privirea se ră ci și se întă ri. „Ești o mamă norocoasă
să ai pe cineva ca ea. Ce mai faci? Numele meu este Penny.”
Ea întinse mâ na. Bennett a ezitat înainte de a accepta. „Eu sunt Bennett. Acesta este
Harper.”
Penny şi-a schimbat poziţia fă ră să -şi mişte picioarele, liberă şi anticipată . „Deci, ești de aici
sau doar treci, ca mine?” Penny râ nji. „Îmi vizitez bunica de să rbă tori, dar poți să mă crezi
câ nd îți spun că locul ă sta este într-o deformare a timpului. Nimic de fă cut, niciunde unde
să mergi, nimeni de vă zut. Abia aștept să ies. Tu?"
„Sunt de aici, întors pentru o vizită cu un... prieten, un vechi prieten.” Bennett s-a ținut de
loc, atentă , cu mâ na în buzunar prinsă de lama de comutare. „Ră mâ nem puțin.”
Penny adulmecă . "Tot ceea ce. Am plecat de aici pe două zeci și șase decembrie și scă pați
bine.
Privi în depă rtare, în timp ce trenul de marfă ieșea în vizor pe dig, coborâ nd pe șine cu un
zgomot lent de roți de fier și pistoane. Stă teau nemișcați, toți trei, uitâ ndu-se la tren în timp
ce acesta încrucișa orizontul într-un șir aparent nesfâ rșit de vagoane, cu o mișcare de
fermoar pe fundalul nemișcat de apă și pă dure de iarnă . Câ nd a dispă rut, sunetul a dispă rut
treptat, încă audibil câ nd trenul se afla la câ țiva mile în sus.
— Deci, te distrezi aici în parc, Harper? întrebă Penny brusc, mutâ ndu-și privirea încă o
dată .
Harper dă du din cap fă ră cuvinte și se apropie mai mult de Bennett. A simțit același lucru
despre femeia asta pe care o fă cea mama ei, că ceva nu era în regulă . Bennett se simți brusc
expus și vulnerabil, stâ nd la marginea pantei împă durite, departe de toată lumea și de orice
în marginea tare a frigului iernii. Norii se strecuraseră din nord-vest, ascunzâ nd soarele, iar
cerul gri se topea în fundalul copacilor scheletici.
— Trebuie să plecă m, îl sfă tui Bennett, întinzâ ndu-și mâ na lui Harper, ținâ ndu-și ochii pe
Penny.
„Oh, sigur”, a ră spuns Penny, zâ mbind veselă , lumina din ochii ei verzi dansâ nd, ridicâ nd
din umeri și îndepă rtâ ndu-se. „Du-te, fată , trebuie. Dar, hei, ară ți puțin încordat. Stii ce
vreau sa zic?"
"Nu." Bennett clă tină repede din cap, nevrâ nd să mai audă , simțind deja ce urma. "Sunt
bine."
Ea a plecat, dar Penny s-a mutat cu ea. „Ei bine, poți spune că ești bine dacă vrei, dar cu
siguranță nu ești, știi? Pot spune. Ș i nu te învinovă țesc. Nu mi-ar fi bine dacă nu aș avea
ceva care să mă ajute să mă descurc, lasă -mă să -ți spun.”
Bennett se îndreptă spre ea. „Uite, nu știu cine ești...”
„Hei, sunt doar o altă victimă a vieții, doar o altă soră care luptă să treacă peste altă zi.”
Penny și-a ridicat mâ inile liniștitoare. „Nu trebuie să -ți faci griji pentru mine. Crezi că eu
sunt legea? Nu sunt, iubita. Nu cu greu.” Ea fă cu cu ochiul. „Sper că nici tu nu ești legea,
pentru că am ceva pentru tine, vrei, ceva care să te facă să te simți puțin mai bine.”
Bennett auzi sâ ngele bă tâ nd în capul ei. Ea a simțit pomparea familiară de adrenalină ,
ră spunsul automat al corpului ei la posibilitatea unei remedieri. Totul pă rea să înceapă
deodată , toate așteptă rile familiare, toate nevoile nesă țioase. A fost surprinsă de câ t de
puternici erau, chiar și în fața hotă râ rii ei de a le lă sa deoparte.
Penny se apropie mai mult de ea, cu ochii stră lucitori. „Ceea ce am, este puțin praf alb care
nu ia decâ t un singur miros care să te mă ture în pă mâ ntul la-la, neted și ușor și dulce de
cremă . Poți tră i din chestia asta zile întregi, fată . Te menține ascuțit, puternic și concentrat,
dar elimină și avantajul. L-am primit înainte să vin la Dullsville, știind cum va fi. L-am
folosit cu o zi înainte și încă zbor sus.”
— Nu, mulțumesc, îi spuse Bennett brusc, clă tinâ nd din cap și pornind din nou. A fost
nevoie de tot ce trebuia să o spună , să -și facă picioarele să se miște, să -și mențină mintea
concentrată , dar a reușit. „Trebuie să plecă m.”
„Hei, așteaptă , Bennett!” Penny veni repede după ea, ținâ nd pasul în timp ce mergea. „Nu fi
supă rat. Nu încercam să te smucim sau altceva. Încercam doar să fiu dră guț, încercâ nd să
port conversație. Hei, sunt singur aici, recunosc. Pari ca mine, asta-i tot. Că utam doar o
companie.” Ea fă cu o pauză . „Nu aveam de gâ nd să -ți cer bani, știi. Aveam de gâ nd să
împă rtă șesc, să ți-l dau gratuit.”
Bennett a continuat să meargă , încercâ nd să închidă cuvintele, încercâ nd să o facă pe Penny
să plece. Chiar și aici , se gâ ndea ea. Chiar și aici, cineva are lucrurile și vrea să le folosesc.
Mergea mai repede, practic tâ râ ndu-l pe Harper, trebuind să evadeze și nedorind, ambele
deodată .
„Ne-am putea întâ lni mai tâ rziu și să facem ceva împreună ”, sugera Penny, ținâ nd pasul fă ră
efort. „Locul meu, poate. Ș tii, doar noi doi. Bunica oricum nu știe ce se întâ mplă , așa că nu
va fi deranjată .”
„Owee, mami,” se plâ ngea Harper, încercâ nd să se elibereze de strâ nsoarea mamei ei.
Bennett și-a mutat mâ na pe brațul fetiței și se uită furios la Penny. "Nu pot-"
"Ce zici?" Penny o tă ie scurt. „Vrei puțin acum? Doar un gust pentru a vedea dacă merită să
mai faci ceva mai tâ rziu?”
Bennett se opri și ră mase cu capul în jos și cu ochii închiși. Ea nu mai dorea nimic. Își dorea
atâ t de mult încâ t abia aștepta să se întâ mple. Se simțea goală și ră u înă untru și s-a trezit
gâ ndindu-se: „ Ce naiba face diferența după toate celelalte medicamente pe care le-am luat?
Mâ na lui Penny era pe umă rul ei, iar capul ei roșu încrețit era aplecat. „Nu o să -ți pară ră u,
iubito, promit. Doar un gust ca să te treacă pâ nă , oh, poate în seara asta, bine? Haide.
Cunosc semnele. Sunteți cu toții încordați și strâ nși și doriți puțin spațiu pentru voi. De ce
nu ar trebui să -l ai?”
Bennett a simțit că apă rarea ei se închide și nevoile ei care provoacă dependență mă turau
prin ea cu un scop necruță tor. Mâ ncă rimea îi trecea pe coloana vertebrală și în josul gâ tului
și s-a gâ ndit – știa – că dacă nu accepta ceea ce i se oferea, se va autodistruge într-un mod
spectaculos. În plus, un gust nu era atâ t de mult, iar Nest putea să o ajute mai tâ rziu, să -i
dea puterea care îi lipsea acum, ca să poată lua de la capă t.
— Hai, o să fac un pic cu tine, insistă Penny, șoptind acum, atâ t de aproape încâ t Bennett îi
auzea respirația.
Ochii ei erau încă închiși, dar acum, pe punctul de a capitula, pe marginea unei foame atâ t
de intensă încâ t nu gă sea cuvinte care să o definească , i-a deschis.
Atunci l-a vă zut pe indian.
Nest Freemark deschise ușa de la intrare și îl gă si pe șeriful adjunct Larry Spence
așteptâ nd, cu mâ inile mari încleștate în jurul mă nușilor de piele. Era îmbră cat în uniforma
lui, maro peste bronz și purta o jachetă de piele cu gulerul și manșetele tă iate cu blană
închisă la culoare. Bucă ți și bucă ți de metal și accente stră luceau teribil în lumina cenușie,
dâ ndu-i acel aspect blindat pe care oamenii legii și militarii îl favorizează .
„Ce mai faci, fată ”, a salutat el plă cut.
Ea aruncă o privire pe lâ ngă el, spre mașina șerifului goală . El venise singur. — Pot să te
ajut, Larry?
Ș i-a bă gat mă nușile în buzunarul hainei, cu ochii îndepă rtâ ndu-se. „Aș dori să vorbesc cu
tine doar un minut, dacă e în regulă .”
Ea îl studie cu atenție, așteptâ nd. S-a îmbujorat. „Este de afaceri, știi, nu personal.”
Ea a zâ mbit, dar s-a pă strat. "Sigur. Mergi drept înainte."
El și-a dres glasul, privind pe lâ ngă ea doar pentru o clipă . — Mă întreb dacă am putea vorbi
înă untru?
Ultimul lucru pe care și l-a dorit a fost Larry Spence în casa ei. Pe de altă parte, a fost
nepoliticos să -l faci să iasă în evidență în frig și nu a putut gă si un motiv întemeiat pentru a
nu-l invita înă untru suficient de mult ca să -i spună ce vrea.
Ea a stat deoparte. "Sigur."
El intră în intrare, iar ea închise ușa în urma lor. Se uită în jur, dâ nd din cap apreciativ. „Ai o
casă foarte frumoasă . Foarte cald. Îmi amintește într-un fel de vechiul cu două etaje a ai
mei.”
„Vrei niște ceai fierbinte?” ea a intrebat. „Putem sta în bucă tă rie.”
Ea îl conduse pe hol și prin ușa bucă tă riei. John Ross stă tea cu spatele la chiuvetă , sprijinit
de toiag, un amestec de curiozitate și precauție oglindită în ochii lui verzi. Dar expresia de
pe chipul lui Larry Spence a fost cea care a surprins-o, trecâ nd de la prietenos la antagonist
și înapoi atâ t de repede încâ t aproape că a ratat-o. Ceva nu era în regulă , dar ea habar n-
avea ce era.
— John, el este Larry Spence, spuse ea. „Larry, prietenul meu John Ross. El este în vizită de
să rbă tori cu fiul să u.”
Bă rbații și-au dat mâ na, un fel de salut ferm, mă surat, lipsit de că ldură și care sfă tuia
prudență . Nest l-a pus pe Larry Spence la vechea masă de lemn și le-a dat ambilor bă rbați
cești proaspete de ceai. Lă sâ ndu-l pe Ross la chiuvetă , se aşeză vizavi de Spence. — Deci,
spune-mi de ce ai nevoie, Larry.
Ș i-a dres glasul și s-a îndreptat. — Au existat zvonuri despre trafic de droguri în parc, Nest.
Fac câ teva întrebă ri, în cazul în care cineva a vă zut ceva neobișnuit în ultima să ptă mâ nă
sau cam așa ceva. Nu ai observat niciun stră in prin preajmă , nu-i așa?
Acesta a fost primul pe care Nest auzise despre această problemă . Dacă ar fi fost vreun
trafic de droguri în Parcul Sinnissippi, Pick ar fi observat și ar fi spus ceva. Ea se încruntă .
„Destul de greu pentru oricine să se ascundă acolo în parc în această perioadă a anului,
Larry.”
"Pot fi. Ceea ce trebuie să știi este că acești oameni sunt destul de periculoși.”
Ea a ridicat din umeri. „Nu am vă zut pe nimeni.”
Se uită la Ross. „Ce zici de tine, domnule Ross? Ș tiți ceva despre această afacere?”
Tonul vocii și accentul pe care l-a dat cuvintelor sale i-au transformat întrebarea într-o
acuzație. Nest a ră mas uluit.
John Ross doar a clă tinat din cap. „Tocmai am ajuns aici aseară .”
„N-ai vă zut pe nimeni în parc câ nd ai ajuns cu mașina?”
„Am intrat în autobuz.”
— Sunteți de pe aici, domnule Ross?
„Nu, eu...”
— Doar un minut, John. Nest se să turase. Îl fixa pe Larry Spence cu o privire ofilită . „Ca
adjunct al șerifului, ești un mare nazist, Larry. Ce faci? John este un vechi prieten și un
oaspete în casa mea. Te-am invitat din bună voință , nu pentru a-ți oferi șansa să -ți exersezi
abilită țile de interogatoriu.”
Omul cel mare dă du din cap, un gest menit să liniștească , de parcă orice altceva ar putea
invita la un alt atac. Ș i-a periat moful de pă r blond. „Numele lui a apă rut în timpul
investigației mele, Nest.”
"Ce?" Ea se uită cu privirea. "Cum?"
El a ridicat din umeri. „Sursă anonimă ”.
„Sursă anonimă ? Câ t de convenabil!"
Respiră încet, liniştit. „Îmi fac treaba, fată , pun aceste întrebă ri. Ș i sunt îngrijorat de
siguranța ta. Domnul Ross este un stră in și vreau doar să fiu sigur...
Se ridică brusc în picioare, înfuriată . — Nu trebuie să fii sigur în casa mea, Larry. Trebuie
doar să fii politicos. Cred că mai bine pleci.”
Se ridică fă ră tragere de inimă , apoi dă du din cap spre Ross. — Îmi cer scuze pentru orice
nepoliticos, domnule Ross. Nu am venit aici să fac necazuri.”
John Ross dă du înapoi. — Nu trebuie să -mi ceri scuze, domnule adjunct.
Larry Spence coborî privirea spre podea. „Nest, îmi pare ră u. Dar îmi fac griji pentru tine.
Zvonurile au un mod de a te strecura pe furiș, dacă nu ești cu ochii pe ele. Dacă există trafic
de droguri în parc, nu vreau să fii asociat cu el.”
Nest se uită la el. Pentru o clipă , a simțit că el vorbea despre cu totul altceva, că încerca să -i
spună ceva. Ea clă tină încet din cap și se apropie de el. „Larry, apreciez îngrijorarea ta. Dar
drogurile nu au fă cut niciodată parte din viața mea și cu siguranță nu din viața lui John. Vă
promit, dacă vedem ceva suspect, vă vom suna.”
Bă rbatul mare dă du din cap, se întoarse și porni înapoi pe hol. Îl ză ri pe Micul John cocoțat
pe canapea, privind în parc și se întoarse spre Ross. "Fiul tau?"
Ross dă du din cap.
Spence se uită la bă iat, cu nedumerirea gravată în tră să turile sale aspre, de parcă i s-ar fi
gă sit greu de acceptat prezența bă iatului. Apoi a continuat pe hol pâ nă la ușa din față , unde
a fă cut o pauză .
„Oferta pentru Cră ciun este încă deschisă . Copiilor le-ar plă cea.”
— Nu cred, Larry, ră spunse ea, întrebâ ndu-se la ce naiba se gâ ndea el.
Dă du din cap, deschise ușa și se întoarse afară . Nest stă tea în prag și îl privea urcâ nd în
mașina șerifului să u și plecâ nd încet. Mâ inile îi erau încleștate și gâ tul strâ ns de furie.
Larry Spence, a decis ea, era un idiot.
Indianul pă rea să iasă din senin, apă râ nd printre copacii golași într-o zonă împă durită din
spatele toboganului de să niuș, de toate dimensiunile și umbrele întunecate în lumina
cenușie. Era mare peste tot, îmbră cat în pantaloni de camuflaj, pulover armat cu nervuri,
vestă din plasă și cizme de luptă . Pă rul lui negru stră lucea cu o stră lucire metalică , împletit
și strâ ns pe scalp, iar pielea lui aramie stră lucea ca focul portocaliu. Purta un rucsac și o
pă tură rulată pe un umă r, iar ochii lui, chiar și de atâ t de departe, erau niște înțepă turi
stră lucitoare sub fruntea lui grea.
Bennett Scott a uitat de Penny și de droguri și de orice altceva și pur și simplu se uită la el
în timp ce se apropia, pașii lui lenți și grei ținâ ndu-l din ce în ce mai aproape, pâ nă câ nd
pă rea să ocupe tot spațiul de pe ecranul ei vizual.
În ultimul moment, Penny, încă șoptind îndemnuri dulci și rugă minți urgente, și-a dat
seama că ceva nu era în regulă . Ea se dă du repede înapoi și se întoarse în timp ce indianul
se profila peste ea. Bennett îi auzi gâ fâ itul de surpriză și șoc transformâ ndu-se o clipă mai
tâ rziu într-un șuierat de avertizare.
— După -amiază , spuse indianul, cu chipul lui aramiu inexpresiv, cu vocea profundă lină . Se
adresa lui Bennett și Harper, uitâ ndu-se direct prin Penny. „O zi frumoasă pentru o
plimbare în parc.”
Nimeni nu a ră spuns. Femeile și fetița stă teau înghețate pe loc, parcă transformate în
gheață . Indianul aruncă o privire de la Bennett la Harper, netulburat. „Ah, micuțule”, îi
spuse el încet copilului. „Aștepți ză pada din seara asta ca mâ ine să poți ieși și să
construiești un om de ză padă cu mama?”
Harper dă du încet din cap. „Da.”
Indianul zâ mbi slab. — Mamă , îi spuse el lui Bennett, vorbind pe lâ ngă o Penny clocotită de
parcă nici mă car nu ar fi fost acolo. „Cunoști o femeie pe nume Nest Freemark?”
Bennett înghiți în sec din cauza uscă ciunii din gâ tul ei, atâ t de speriată încâ t abia reuși să
facă atâ tea. Indienii pe care i-a întâ lnit fuseseră în mare parte oameni ai stră zii, bețivi și
indigenți și dependenți de bună stare, abia reușind să treacă de la colțul stră zii la linia de
supă . Acesta era cu totul diferit, mare, puternic și sigur de sine. Nu o amenințase pe Harper
sau pe ea, dar pă rea capabil de orice.
„Cunoști Nest Freemark?” apă să el ușor.
Bennett dă du din cap. „Tră iește chiar acolo”, reuși ea, stă pâ nindu-și brusc din nou, cu
mintea limpede.
"Ea este prietena ta?"
"Da. Eu stau cu ea.”
— Ai să te duci la ea și să -i spui că Doi Urși așteaptă în parc pentru a vorbi cu ea?
A fost o cerere ciudată . De ce nu a mers acolo și i-a spus el însuși? Dar nu se simțea înclinată
să argumenteze problema și ia dat scuza de care avea nevoie pentru a scă pa de Penny. —
Bine, spuse ea. — Haide, Harper.
Întinse mâ na fetiței, dar Penny se mișcă instantaneu să le blocheze drumul, întorcâ ndu-se
înapoi spre indian. „De ce nu te îndepă rtezi, Tonto? Fă -ți propria comisie. Vorbeam.”
Pentru prima dată , se uită la ea. Iar Penny, ei bine, Penny cu drogurile și discuțiile ei
deștepte, pă rea că s-ar putea transforma într-un stâ lp de sare. Ea se strâ nse de el ca lovită ,
retră gâ ndu-se într-o ghemuire protectoare. Apoi, ceva urâ t și întunecat a apă rut în ochii ei
și ea a că pă tat aspectul unei creaturi să lbatice. Ea s-a aruncat spre indian, repede ca un
șarpe. Se auzi o sclipire de metal, dar metalul s-a învâ rtit în gri, iar Penny a țipat și a că zut
într-un genunchi, ținâ ndu-și încheietura mâ inii și dezvă luind dinții că tre Two Bears. Un
cuțit ză cea pe pă mâ nt la o duzină de metri distanță , scă pat de mâ na ei. Bennett nu vă zuse
niciodată mutarea indiană .
„Ar trebui să fii mai atent”, i-a spus bă rbatul mare lui Penny, apoi a respins-o de parcă ar fi
fost deja plecată . Se aplecă spre Harper. „Vino, micuțule”, a spus el, luâ ndu-i mâ na micuță
între a lui. „Voi parcurge o parte din drum cu tine.”
Harper a mers ascultă tor, fă ră să spună nimic. Bennett o urmă , lă sâ nd-o pe Penny în
genunchi pe pă mâ ntul unde o pusese indianul. Ea nu s-a uitat înapoi.
 Capitolul 11

N est Freemark și-a pus parca, fă ră să se deranjeze cu clapete sau fermoare, și a dat
drumul pe ușa furtună pe veranda din spate, coborâ nd treptele și în curte. Ș i-a
expirat frustrarea într-un nor spumos, mintea ei nă vă lind. Mai întâ i vine Larry
Spence cu povestea sa bizară despre traficul de droguri în parc, iar acum O'olish Amaneh
reapare. Azi se transforma într-o reluare a zilei de ieri și nu era sigură că era la înă lțime.
Ea cerceta deja parcul, că utâ nd silueta familiară a indianului câ nd Pick că zu pe umă rul ei.
— Am ajuns să fiu o să ptă mâ nă de acasă pe aici, nu-i așa? a oferit el stră lucitor, strâ ngâ ndu-
i gulerul cu ambele mâ ini împodobite. „Hei, ai grijă ce faci!”
Se aplecă în haină , împingâ nd-o pe Pick în timp ce fă cea asta, punâ nd Gore-Tex într-o
poziție mai protectoare. Afară era mai frig decâ t crezuse ea. Temperatura scade din nou,
frigul de după -amiază s-a adâ ncit de dispariția soarelui în spatele unui banc gros de nori,
stră lucirea dimineții a dispă rut în memorie.
„Încearcă să te gâ ndești la cineva în afară de tine!” se ră sti Pick, recă pă tâ ndu-și echilibrul.
„Nu te mai plâ ngi.” Nu avea chef de prostii sylvane. Pick intenționa bine, dar uneori era o
supă rare absolută . Ea a avut destule cu care să se descurce. „L-ai vă zut, înțeleg?”
„Care vrei să spui? Ş eriful adjunct, John Ross, sau indianul? Le-am vă zut pe toate. Ce se
întâ mplă ?"
Ea clă tină din cap. "Nu sunt sigur."
A împins printre tufișuri și pe drumul de serviciu care separa proprietatea Freemark de
parc. În față , iarba moartă a diamantelor mingii și zona centrală de joacă se întindeau într-
un covor gri și ars de vâ nt. Dincolo, de-a lungul crestei stâ ncilor din față , chiar spre
Riverside Cemetery și la stâ nga pe lâ ngă toboganul pentru să niuș, trunchiurile goale și
membrele frunzelor late erau încadrate ca o țesă tură întunecată pe cerul oțel.
Doi Urși nu se vedea nică ieri.
— Nu-l vă d, spuse ea, aruncâ ndu-se în timp ce continua.
— E acolo, insistă Pick. „A fost acolo devreme în această dimineață , stâ nd singur la una
dintre mesele de picnic.”
„Ei bine, nu-l vă d acum.”
„Ș i vrei să nu mă mai plâ ng? Criminalitate!” O că lare pe umă rul ei în tă cere pentru o clipă .
„Ce vrea de data asta? A spus fata Scott?
"Nu. Nu cred că ea știe.”
Cizmele lui Nest scrâ șneau și alunecau împotriva umezelii geroase care se topise mai
devreme și acum înghețase din nou. Îi lă sase pe ambii copii cu Bennett, care pă rea confuz și
dezamă git de la întâ lnirea ei cu Two Bears. E un indian care așteaptă afară în parc,
raportase ea. Gheara de urs, îl chemase ea. Ross era sub duș. Poate că nu trebuia să știe
despre asta. Poate că nici nu trebuia să afle că O'olish Amaneh era acolo. Poate vacile ar
putea zbura.
Nu se glumea despre ce însemna înfă țișarea indianului. Câ nd au apă rut doi urși, a însemnat
probleme de cel mai ră u tip. Ar fi putut prezice venirea lui, își dă du seama, dacă și-ar fi
permis. Cu Findo Gask adulmecâ ndu-se în că utarea morfoiului țigan, John Ross aducâ ndu-i
morfo în efortul de a o salva și o confruntare mortală între paladinii Cuvâ ntului și Vidul
practic asigurată , era inevitabil ca O'olish Amaneh. ar fi undeva la îndemâ nă .
Un câ ine a venit să rind prin parc, un Laborator negru, dar fluierul proprietarului l-a adus în
jurul și înapoi spre locul de unde venise. Ea aruncă o privire în spatele ei că tre casă ,
umbrită în copacii gri, ușoare și grei, îndepă rtate și pă râ nd goale. S-a trezit întrebâ ndu-se
din nou despre apariția neașteptată a lui Larry Spence. Un lucru era sigur. El venise la ea
pentru ceva mai mult decâ t un avertisment despre vâ nză rile de droguri în parc și, în mod
clar, avea de-a face cu John Ross. Larry nu-i plă cea de Ross, dar nu-și putea da seama de ce.
Nu credea că s-au întâ lnit nici mă car câ nd Ross venise la Hopewell cu cincisprezece ani în
urmă . Chiar dacă ar fi fă cut-o, Larry n-ar fi purtat o ranchiună atâ t de mult, nu fă ră mai
multe motive decâ t și-ar fi putut imagina. Era altceva, ceva mai recent.
— Iată -l, spuse Pick.
Doi Urși stă teau lâ ngă toboganul pentru să niuș, o umbră întunecată în cheresteaua grea. El
era O'olish Amaneh în limba poporului să u, Sinnissippi. Îi spusese lui Nest odată că el era
ultimul dintre ei, că oamenii lui dispă ruseră cu toții. Ea tremura la amintire. Dar Two Bears
era mult mai mult decâ t un nativ american. Doi Urși a fost un alt mesager al Cuvâ ntului, un
fel de profet, un cronicar al lucrurilor pierdute în trecut și un vă ză tor al lucrurilor care
urmează să vină .
El ieși în întâ mpinarea ei în timp ce ea se apropia, la fel de imperturbabilă ca întotdeauna,
mare și ars de vreme, pă rul negru împletit și stră lucitor, că utâ nd lumea întreagă de parcă
nu ar fi îmbă trâ nit o zi. Într-adevă r, nici după cincisprezece ani, nu pă rea să fi îmbă trâ nit
deloc.
„Cuib de pasă re”, spuse el cu acel bubuit lent și cald, cu mâ inile ridicâ ndu-se pentru a le
strâ nge pe ale ei.
— O'olish Amaneh, spuse ea și și-a pus mâ inile în ale lui, urmă rindu-le dispă râ nd în
palmele mari.
El nu se mișcă să o îmbră țișeze, ci pur și simplu ră mase uitâ ndu-se la ea, ochii întunecați
luâ ndu-i mă sura. Era aproape la fel de înaltă ca el acum, dar se simțea mică și vulnerabilă în
prezența lui.
— Ai fă cut multe cu viața ta de câ nd am vorbit ultima dată , spuse el în cele din urmă ,
eliberâ ndu-i mâ inile. „Olimpiade, campionate mondiale, onoruri de tot felul. Ț i-au crescut
aripi și ai zburat departe. Ar trebui să fii mâ ndru.”
Ea a zâ mbit și a clă tinat din cap. „Am o că snicie eșuată , nicio familie, nici un viitor, un lup-
fantomă care tră iește în mine și o casă plină de necazuri.” Ea îi ținu privirea fermă cu a ei.
„Nu am timp de mâ ndrie.”
El a dat din cap. „Poate că n-ai fă cut-o niciodată .” Ochii i se mutară spre Pick. — Încă mai ai
micul tă u prieten timid, înțeleg. Domnule Pick, parcul pare îngrijit și sunet, magia în
echilibru. Ești un îngrijitor priceput.”
Pick se încruntă și scoase un bâzâit mic , apoi încuviință din cap. „Mi-ar fi nevoie de puțin
ajutor.”
Doi Urși zâ mbiră slab. "Unele lucruri nu se schimba niciodata." Ochii i s-au mutat înapoi
spre Nest. „Mergi cu mine. Putem vorbi mai bine pe lâ ngă râ u.”
El a plecat fă ră să aștepte ră spunsul ei, iar ea s-a trezit urmă rind. Au trecut dincolo de
tobogan și au coborâ t în copaci, îndreptâ ndu-se încet spre pielea înghețată a bayou.
Temperatura scă dea rapid pe mă sură ce după -amiaza se prelungea și cerul se întuneca și
mai mult, iar respirația lor forma nori albi în aer înaintea lor. Nest a fost tentat să vorbească
primul, să întrebe ceea ce era evident, dar Doi Urși ceruse să vorbească cu ea, așa că a
crezut că era mai bine să -l aștepte.
„Mă simt bine să te aud rostind numele meu, să știi că nu l-ai uitat”, a spus el, privind în
depă rtare.
De parcă ar putea, se gâ ndi ea fă ră să spună . De parcă ar fi posibil. Întâ lnise Doi Urși doar
de două ori, dar de ambele ori viața ei fusese schimbată pentru totdeauna. O'olish Amaneh
și John Ross, prevestitori ai schimbă rii: se întreba dacă s-au gâ ndit vreodată la ei înșiși așa.
Ambele au slujit Cuvâ ntului, dar în moduri diferite, iar relația lor a fost un mister. Doi Urși îi
dă duseră lui Ross toiagul sculptat în rune care era atâ t talismanul puterii sale, câ t și lanțul
care îl lega de soarta lui. Ross încercase mă car o dată să dea personalul înapoi și nu reușise.
Fiecare venise la Nest atâ t ca salvator, câ t și ca că lă u, dar rolurile se schimbaseră între ele
și, în anumite privințe, ră mâ neau neclare. Îi plă ceau ei, dar nu unul de celă lalt. Poate că
rolurile lor au pus restricții asupra sentimentelor lor. Poate că dragostea pentru ea era
permisă , în timp ce dragostea unul pentru celă lalt nu era.
Nu era sigură ce simțea pentru ei. Bă nuia că -i plă cea mai mult de Ross pentru că a fost
martor la vulnerabilitatea lui în urmă cu zece ani în Seattle, câ nd un demon aproape că îl
revendicase prin dragoste greșită . Atunci pierduse aproape totul, lipsit de iluzie și speranță .
În câ teva secunde de recunoaștere orbitoare, a descoperit câ t de profund pă trunză tor era
ră ul și câ t de imposibil ar fi să plece din lupta lui împotriva lui. Reluase încă o dată toiagul
negru al biroului să u, își revendicase viața de Cavaler al Cuvâ ntului și continuase pentru că
nu avea nimic altceva de fă cut. L-a gă sit curajos și minunat din această cauză .
În același mod, bă nui ea, se distanțase de Doi Urși. Nu era pentru ceea ce fă cuse el, ci pentru
ceea ce descoperise ea că ar putea face. În Seattle, venise să observe, să vadă dacă putea să
schimbe direcția în care se deplasase John Ross și, astfel, să -i permită să scape de capcana
care se închidea în jurul lui. Doi Urși veniseră să privească , dar dacă ea ar fi eșuat în
eforturile ei, venise și el să acționeze, pentru a se asigura că orice s-ar întâ mpla, John Ross
nu va deveni un slujitor al Vidului. Îi fă cuse asta clar îndemnâ nd-o să meargă la Ross, chiar
și după ce John îi respinsese ajutorul și îi dă duse o înțelegere a celor doi urși pe care la fel
de curâ nd nu ar fi avut-o.
Dar asta a fost demult , se gândi ea, plimbându-se prin parc cu el, și sunt vremuri diferite.
— Sunt surprinsă că te-ai ară tat lui Bennett, spuse ea în cele din urmă , renunțâ nd la
hotă râ rea de a-l aștepta mai mult.
„Avea nevoie de cineva care să o protejeze de spiritele rele.” Își ținu privirea îndreptată
drept înainte, iar ea nu putea determina dacă vorbea serios.
„Am primit vizita unui demon pe nume Findo Gask”, a spus ea.
„Un spirit ră u de genul despre care vorbeam. Una dintre cele mai rele. Dar asta știi deja.”
Ea zgâ rie pă mâ ntul înghețat cu neră bdare. „John Ross este și el aici. Mi-a adus un morphy
gypsy.”
„O casă plină de necazuri, după cum pretindeți, câ nd adă ugați tâ nă ra și copilul ei.” Poate că
vorbea despre vreme. "Ce vei face?"
Ea a fă cut o față . „Speram să -mi spui.” Pe umă rul ei, Pick mormă ia iritată , dar nu putea să
spună pe cine sau cu ce era supă rat.
Doi Urși s-au oprit la o duzină de metri de malul râ ului într-un stand de iarbă de iarnă și
hickory cenușiu. El o privi întrebă tor. „Nu este locul meu să -ți spun ce să faci, Cuib de
pasă re. Ești o femeie adultă , una care posedă o forță neobișnuită a minții, inimii și corpului.
Ai trecut prin vremuri grele și adevă ruri dure. Ră spunsurile pe care le cauți sunt ale tale, nu
ale mele.”
Ea se încruntă , neră bdă toare de evaziunea lui. — Dar ai cerut să -mi vorbești, O'olish
Amaneh.
El a ridicat din umeri. „Nu despre asta. Despre altceva.” A început să meargă din nou, iar
Nest l-a urmat. — O casă plină de necazuri, repetă el, ocolind un arbore de pă dure și tulpini
de iarbă uscată de mâ ncă rime, îndreptâ ndu-se spre râ pa de sub pă durea adâ ncă , urmâ nd
un mic flux de ză padă topită în amonte de bayou. „O casă plină de necazuri te poate face
prizonier. Pentru a te elibera, trebuie să -ți golești casa de ceea ce este ră u și să o umpli cu
ceea ce este bun.”
— Vrei să spui că ar trebui să -i dau afară pe toți și să o iau de la capă t? Ea îşi arcui o
sprâ nceană spre el. „Aduceți niște oaspeți noi?”
Mergâ nd în continuare constant înainte, de parcă ar fi avut o destinație în minte și o
intenție fermă de a ajunge la ea, nu se uită la ea. „Uneori este necesară schimbarea. Uneori
recunoaștem nevoia, dar nu știm cum să o atingem. Am citit greșit natura lui. Credem că ne
depă șește, nereușind să recunoaștem că incapacitatea noastră de a acționa este o problemă
creată de noi. Schimbarea este soluția de care avem nevoie, dar nu este un obiectiv ușor de
atins. Identificarea și eliminarea a ceea ce ne deranjează necesită prudență și înțelegere.”
Îi spunea ceva în acel mod obscur și oblic pe care îl folosea câ nd vorbea despre probleme și
soluții, crezâ nd că fiecare trebuie să rezolve singur lucrurile și tot ce putea face era să ofere
o lanternă pentru a fi folosită pe o potecă întunecată . Se lupta cu lumina pe care el o
furnizase, dar era prea slabă pentru a fi de ajutor.
„Toată lumea din casa mea are nevoie de mine”, a sfă tuit ea încet. „Nu le pot cere să plece,
chiar dacă le permit să ră mâ nă mă pune în pericol.”
El a dat din cap. „Nu m-aș aștepta la nimic mai puțin de la tine.”
„Așa că necazul care îmi umple casa, așa cum ai spus tu, va trebui să fie rezolvat chiar acolo
unde este, cred.”
— Ai mai avut probleme în casa ta înainte, Cuib de pasă re.
S-a gâ ndit un moment la asta. Vorbea despre buni și bă trâ nul Bob, cu cincisprezece ani mai
devreme, câ nd John Ross venise pentru prima dată la ea, iar ea aflase adevă rul despre
familia ei încrucișată . Dar asta era diferit. Secretele de data aceasta nu erau ale ei, ci
aparțineau morfului țigan. Sau poate lui John Ross.
Nu au fă cut-o?
Ea se uită la el ascuțit, simțind brusc că vorbea despre ea pâ nă la urmă , că îi dă dea o
perspectivă asupra propriei ei viață .
— Nu toate necazurile care ne nă pă sc sunt de rezolvat ale noastre, îl sfă tui Two Bears,
mergâ nd constant mai departe. „Viața oferă propriile soluții unora și trebuie să acceptă m
aceste soluții așa cum am face-o în schimbarea anotimpurilor.” El îi aruncă o privire
neră bdă toare.
„Ei bine, nu mă pricep prea bine să stau pe spate și să aștept ca viața să -mi rezolve
problemele pentru mine.”
"Nu. Ș i nu asta ar trebui să faci. Ar trebui să rezolvi acele probleme pe care le înțelegi bine,
dar să le lași pe celelalte în pace. Ar trebui să oferiți soluții acolo unde puteți și să acceptați
că acest lucru este suficient.” Fă cu o pauză , apoi oftă . „Într-o casă plină de probleme, nu
totul poate fi salvat.”
Ei bine, se gâ ndea ea, economisești ce poți și renunți la restul. Destul de corect. Dar cum ar
fi trebuit să salveze ceva dacă nu știa de unde să înceapă ?
„Poți să -mi spui ceva despre țiganul morph?” a încercat ea cu speranță .
El a dat din cap. „Magie foarte puternică . Foarte imprevizibil. Un morf țigan devine ceea ce
va, dacă devine ceva, ceea ce este rar. De cele mai multe ori nu reușește să -și gă sească
forma și se întoarce cu aerul, să lbatic și de neatins. Spiritele îl înțeleg, pentru că ocupă
spațiu cu el. Ei o perie, trec prin ea, plutesc pe ea, înainte de a deveni un lucru solid, în timp
ce încă așteaptă să prindă formă .” El a ridicat din umeri. „Este o enigmă care așteaptă un
ră spuns.”
Ea a suflat un nor de respirație. „Ei bine, cum pot să aflu care este ră spunsul? Acest morph a
devenit un bă iețel. Ce înseamnă asta? Aceasta este forma pe care intenționează să o ia? Ce
vrea de la mine? Mi-a spus numele lui John Ross, dar acum că este aici nici mă car nu se uită
la mine.”
S-au oprit pe podul slă bit de lemn care traversa pâ râ ul aproape înghețat al pâ râ ului de
iarnă . Doi Urși s-au sprijinit de balustradă , cu mâ inile împreunate.
„Vorbește cu el, cuib de pasă re”.
"Ce?"
„I-ai spus ceva? Bă iețelul ă sta, ai vorbit singur cu el?
S-a gâ ndit un moment la asta. "Nu."
„Soluția este adesea îngropată undeva în problemă . Dacă morfologia țigă nească vă cere,
poate alege să vă spună acest lucru. Dar poate că trebuie să știe că îți pasă mai întâ i.”
S-a gâ ndit un moment la asta. Ț iganul era un copil, un nou-nă scut format mai puțin de
treizeci de zile și, ca bă iețel de patru ani, ar putea fi necesar să fie liniștit și cucerit. Ea nu
fă cuse asta. Nici mă car nu încercase, simțindu-se presată și gră bită de Ross. Transformul ar
putea avea mare nevoie de ea, dar nevoia și încrederea erau două lucruri complet diferite.
— În regulă , spuse ea.
"Bun." Se ridică de pe pod, îndreptâ ndu-se. „Acum o să explic motivul pentru care am cerut
să vorbesc cu tine. Este simplu. Sunt prietenul tă u și am venit să -ți iau ră mas-bun. Sunt
ultimul din Sinnissippi și am venit acasă pentru a fi cu oamenii mei. Am vrut să știi, pentru
că este posibil să nu te mai vă d.”
Nest se uită fix, absorbind impactul cuvintelor lui. „Oamenii tă i sunt toți morți, O'olish
Amaneh. Asta înseamnă că vei muri și tu?”
A râ s, iar râ sul lui a fost copios și plin. „Ar trebui să -ți vezi fața, Cuib de pasă re! Mi-ar fi frică
să mor cu o înfă țișare atâ t de aprigă în fața mea! Domnule Pick! Uită -te la ea! O astfel de
hotă râ re aprigă și mustrare în ochii ei! Cum rezisti acestei puteri câ nd este pornită asupra
ta?”
Apoi a ră mas treaz și a clă tinat din cap. „Este greu de explicat, dar voi încerca. Ală turâ ndu-
mă cu stră moșii mei, cu poporul meu, care au plecat de pe acest pă mâ nt, nu trebuie să
renunț la propria mea viață în modul în care îți imaginezi. Dar trebuie să mă leagă de ei
într-o formă diferită . Fă câ nd asta, trebuie să renunț la ceva din mine. Este dificil să știi
dinainte ce va necesita acest lucru. Îmi iau ră mas-bun ca mă sură de precauție, în cazul în
care nu mă voi putea întoarce la tine.”
"Transmutaţie?" ea a intrebat. „Vei deveni altceva.”
"Într-un fel. Dar apoi, am fost mereu.” El a înlă turat problema cu un semn al mâ inii sale
mari. „Dacă plec, nu voi pleca pentru totdeauna. Asemenea anotimpurilor, voi fi încă în
semințele pă mâ ntului, așteptâ nd.” El a ridicat din umeri. „Plecarea mea este un lucru mic.
Nu voi fi dor.”
Ea a expirat brusc. „Nu spune asta. Nu este adevă rat.”
A urmat o tă cere lungă în timp ce se înfruntau în lumina cenușie a iernii, nemișcați în frig,
respirația încețoșâ nd aerul în fața fețelor lor intense. — Nu este adevă rat pentru tine, spuse
el în cele din urmă . „Sunt recunoscă tor pentru asta.”
Ea încă se lupta să accepte ideea că el nu va mai fi acolo, că va fi la fel de pierdut pentru ea
ca bunicul și bă trâ nul Bob, ca mama ei și tată l ei, ca mulți dintre prietenii ei. A fost o reacție
ciudată să ai față de cineva pe care o mai întâ lnise doar de două ori înainte și despre care
avea sentimente atâ t de amestecate. A fost un ră spuns ciudat, indiferent cum l-ar fi privit.
Cea mai apropiată paralelă pe care o putea face era cu Wraith, câ nd el dispă ruse de ziua ei
de optsprezece ani, dispă rut pentru totdeauna se pă rea, pâ nă câ nd l-a descoperit din nou în
ea.
Ar fi așa cu O'olish Amaneh?
„Câ nd se va întâ mpla asta?” întrebă ea, cu vocea strâ nsă și mică .
„Câ nd va fi timpul. Poate că nu se va întâ mpla deloc. Poate că spiritele poporului meu nu mă
vor avea.”
„Poate că te vor da înapoi câ nd vor afla că vorbești tot timpul în ghicitori!” Pick se ră sti.
Râ sul lui Doi Urși a bubuit prin pă durea goală . — Poate că dacă o fac, va trebui să vin să
locuiesc cu tine, domnule Pick! Se uită la Nest. „Vino, mai mergi cu mine.”
Ș i-au revenit pe pași în josul râ pei spre bayou, apoi de-a lungul malului râ ului, unde
pă durile îmbră țișau linia ță rmului, membrele întunecate, scheletice, încrucișâ nd cerul
cenușiu. Aerul era crocant și rece, dar era și o umezeală proaspă tă , mirosul de ză padă care
sosește, gros și greu. Stâ nca era înghețată sub pâ rtia de să niuș, iar pâ nă la că derea nopții
urmau să fie să nii pe gheață .
Câ nd au ajuns la marginea pă durii și au vă zut toboganul de lemn unde se deschidea pe
gheață , Doi Urși s-au oprit.
„Chiar și câ nd sunt cu oamenii mei, s-ar putea să mă vezi din nou, Cuib de pasă re”, a spus el.
Ș i-a încrețit nasul. „Ca o fantomă ?”
"Poate. Ț i-e frică de ce ar putea însemna asta?”
Ea i-a aruncat o privire. „Suntem prieteni, nu-i așa?”
"Mereu."
„Atunci nu am de ce să -mi fie frică .”
A clă tinat din cap în contradicție. „Dacă vin la tine, voi face așa cum au fă cut stră moșii mei
pentru mine în parc acum cincisprezece ani – în vise. Au venit și la tine în acea noapte. Vă
amintiți?"
Ea a facut. Cu cincisprezece ani în urmă , visele ei despre Sinnissippi o ară taseră pe Bunica,
câ nd era o fată tâ nă ră , alergâ nd cu un demon în parc, hră nitori urmă rind după ea, o privire
să lbatică și nesă buită în ochii ei întunecați. Ei dezvă luiseră adevă ruri care schimbaseră
totul.
„Întotdeauna există motive să ne fie frică de ceea ce ne vor ară ta visele”, a șoptit el. O mâ nă
ridicată pentru a-i atinge ușor fața. „Spune-mi numele încă o dată .”
— O'olish Amaneh, spuse ea.
„Nimeni nu o va spune niciodată și nu-mi va face o plă cere mai mare. Vâ nturile poartă
cuvintele tale că tre ceruri și le împră știe ca stele.”
El fă cu un semn spre cer, iar ochii ei au ră spuns la gest, că utâ nd ascultă tor.
Câ nd ea s-a uitat din nou înapoi, el dispă ruse.
— Spune-mi doar asta, spuse Pick după un lung moment de tă cere. — Ai idee despre ce
vorbea?
John Ross a coborâ t pe hol spre sufragerie și l-a gă sit pe Bennett Scott stâ nd pe un scaun,
citind un Sports Illustrated , în timp ce Harper colora hâ rtie pe podea. Ț iganul îngenunche
pe canapea și se uită pe fereastră de parcă s-ar fi transformat în piatră .
Bennett a ridicat privirea și a întrebat: „Unde este cuibul?”
Ea a ridicat din umeri. „În parc, vorbind cu un indian.”
Un spațiu rece s-a instalat în adâ ncul stomacului lui. Doi Urși. S-a sprijinit puternic de
toiagul să u, crezâ nd că totul avea să se întâ mple din nou, o nouă confruntare între Cuvâ nt și
Vidul, o altă bă tă lie într-un ră zboi nesfâ rșit. Ce se aștepta de la el de data aceasta? Pentru a
dezvă lui secretul transformă rii, știa. Dar dacă nu a reușit...
Își dă du gâ ndurile la o parte, descoperind că ele coborau într-un întuneric de care nu-i
plă cea să se apropie. Se gâ ndi brusc la Fairy Glen și la Lady, la ultima sa vizită acolo și la
secretul pe care îl descoperise și pe care nu l-ar putea împă rtă și niciodată nimă nui.
Gâ ndirea la asta l-a obosit brusc de viața lui.
"Esti in regula?" l-a întrebat Bennett Scott.
Aproape că a râ s, crezâ nd că nu va fi niciodată bine, crezâ nd că întrebarea era ciudată
venind de la ea. — Da, spuse el și intră în bucă tă rie.
Își turnase o ceașcă proaspă tă de cafea și se afla la jumă tatea ei câ nd sună soneria. Câ nd
sună a doua oară , se duse la intrarea în bucă tă rie și se uită în sufragerie. Harper era în
poala mamei ei, cu o carte de povești în mâ inile ei. Bennett ridică privirea și ridică din
umeri indiferent, așa că Ross șchiopă tă în schimb pe hol.
Câ nd a deschis ușa de la intrare, Josie Jackson aștepta.
eu
Capitolul 12
Trecuseră cincisprezece ani de câ nd se vă zuseră , dar ar fi putut la fel de
ușor să fi fost ieri. Din punct de vedere fizic, ei s-au schimbat, s-au înră it și
s-au aliniat de anii care trec și de experiențele vieții, s-au așezat la mijlocul
vâ rstei și au fost conștienți de abordarea constantă a bă trâ neții. Dar din punct de vedere
emoțional, erau încremeniți în timp, blocați în același spațiu pe care îl ocupaseră în
momentul în care vorbiseră ultima dată . Sentimentele lor unul pentru celă lalt erau atâ t de
adâ nci, iar amintirile lor din cele câ teva zile pe care le împă rtă șiseră erau atâ t de vii și
imediate încâ t au fost recuperați instantaneu de ceea ce amâ ndoi credeau că au pierdut
pentru totdeauna.
"Ioan?" Josie îi rosti încet numele, dar șocul oglindit în ochii ei întunecați era stră lucitor și
dureros.
Era mai în vâ rstă , dar nu suficient încâ t să -i facă mai mult decâ t o impresie trecă toare. În
mare parte, ea era felul în care și-a amintit de ea. Încă mai avea acel aspect bronzat,
proaspă t și acea împră știere de pistrui peste podul nasului. Pă rul ei blond și ciufulit era
tuns mai scurt, dar i-a accentuat fața, dâ ndu-i o frumusețe moale, cameo.
Nu lipsea decâ t zâ mbetul, acel zâ mbet orbitor, minunat, dar nu avea niciun motiv să se
aștepte ca ea să fie înclinată să -l împă rtă șească acum cu el. Câ nd a cunoscut-o, atracția a
fost instantanee și electrică . Chiar dacă știa că o relație cu ea va fi dezastruoasă , în special
una în care s-a îndră gostit, a lă sat să se întâ mple oricum. Timp de două zile, și-a permis să -
și imagineze cum ar fi să ai o viață normală , să se împartă cu o femeie la care ținea, să
pretindă că ar putea duce la ceva permanent. Împreună , au petrecut o seară în Parcul
Sinnissippi la un picnic și la dans. Câ nd a fost atacat și bă tut de bă rbați care l-au crezut
altcineva decâ t cine era el, ea l-a dus acasă , l-a spă lat, l-a bandajat, l-a liniștit și s-a dă ruit
lui. Câ nd a pă ră sit-o dimineața pentru o confruntare finală cu demonul care era tată l lui
Nest Freemark, îndepă rtâ ndu-se de ea în timp ce stă tea în mașina ei avâ nd grijă de el,
crezuse că nu o va mai vedea niciodată .
— Bună , spuse ea, iar el și-a dat seama că nu spusese nimic, ci pur și simplu stă tea acolo, în
prag, privind.
— Bună , Josie, reuși el, propria lui voce sună ciudat pentru el, forțată și uscată . "Ce mai
faci?"
"Bun." Ș ocul din ochii ei se atenuase, dar nu pă rea să aibă mai mult noroc decâ t el în
conversație. „Nu știam că ești aici.”
„Venirea mea a fost oarecum neașteptată .”
Se simțea lent și stâ njenit în prezența ei, conștient de aspectul lui zdrențuit în blugi vechi,
că mașă de lucru în carouri și cizme zgâ riate. Pă rul lui lung, legat pe spate de pe față și încă
umed de la duș, era împușcat de gri și i se îndepă rtase deasupra tâ mplelor. El a purtat
cicatricile din luptele sale cu slujitorii Vidului pe fața și antebrațele brune de soare, iar
piciorul îl durea mai des în aceste zile. O gă si pe Josie la fel de proaspă tă și tâ nă ră ca
întotdeauna, dar credea că pentru ea trebuie să pară bă trâ n și epuizat.
Se uită în jos la farfuria cu pră jituri pe care ea o ținea în mâ ini, vă zâ ndu-i pentru prima
dată .
Ochii ei coborî. „Le-am adus pentru Nest. Întotdeauna coace pră jituri pentru toți ceilalți, așa
că m-am gâ ndit că cineva ar trebui să -i coacă . Pot intra?"
— Desigur, spuse el gră bit, dâ ndu-se înapoi. „Cred că mintea mea este în altă parte. Intrați."
A așteptat pâ nă câ nd ea a intrat și apoi a închis ușa. „Nest este în parc, dar ar trebui să se
întoarcă în câ teva minute.”
Se uitară unul la altul în intrarea în umbră , auzind tică itul ceasului bunicului și murmurul
scă zut al lui Bennett citindu-i lui Harper.
— Ară ți obosit, John, spuse ea în cele din urmă .
"Arati minunat."
Cuvintele îi ieșiră din gură înainte să le poată opri. Josie s-a îmbujorat, apoi a eliberat acel
zâ mbet orbitor și a simțit că nimic pe pă mâ nt nu va fi vreodată mai binevenit.
„Zâ mbetul ă la – acum este ceva la care m-am gâ ndit des”, a recunoscut el, clă tinâ nd din cap
la ceea ce simțea înă untru, știind deja că nu ar trebui să -l permită , incapabil să se abțină .
Ea îi ținu privirea, zâ mbetul la loc. „Ș i mi-ai fost dor de tine. Nu este remarcabil?”
„A trecut mult timp”, a spus el.
„Nu atâ t de mult timp încâ t ai simțit nevoia să suni sau să scrii?”
El îi aruncă o privire tristă . „Niciodată nu am fost prea bun la nici unul. Îmi spun să o fac,
dar pur și simplu nu o duc pâ nă la capă t. Nu prea știu ce să spun. Mi se pare ciudat să încerc
să pun pe hâ rtie ceea ce gâ ndesc sau să o spun într-un telefon. Nu știu. Întreabă -l pe Nest.
Nici eu nu i-am sunat sau scris.”
Zâ mbetul dispă ru, iar ea clă tină încet din cap. "E în regulă . Cred că nu m-am gâ ndit
niciodată că ai face-o.” Ea îi întinse farfuria cu pră jituri. „Uite, ține astea o clipă , vrei?”
Ea a ridicat din umeri din haină și a atâ rnat-o de șină , drapâ ndu-și eșarfa deasupra și
vâ râ ndu-și mă nușile în buzunare. Ea și-a periat pă rul pe spate, conștientă , și-a netezit bluza
acolo unde i s-a bă gat în pantaloni și a luat pră jiturile înapoi.
„Toarnă -mi un pahar cu lapte și voi împă rți”, a oferit ea, zâ mbetul din nou la loc.
Au mers pe hol, pe lâ ngă camera de zi, iar Bennett și Harper și-au ridicat privirea. Micul
John, îngenuncheat pe canapea, nu sa mișcat niciodată . Josie s-a aplecat în jurul lui Ross
pentru a saluta și a întrebat dacă cineva ar dori o gustare. Femeile pă reau să nu se
cunoască , dar nici nu fă cură efort să se prezinte, așa că Ross lă să treaba în pace. A intrat în
bucă tă rie cu Josie, a ajutat-o cu pahare de lapte, apoi a ră mas rezemat de blat, uitâ ndu-se
spre distanța învă luită de copaci, în timp ce Josie duce o tavă pentru Bennett și copii în
sufragerie.
Câ nd s-a întors, el s-a așezat cu ea la vechea masă de lemn, cu pră jiturile și laptele între ele.
Pentru o clipă , nimeni nu a vorbit.
— Mai ai cafeneaua? întrebă el în cele din urmă .
"Da. În mare parte aceiași clienți, de asemenea. Nimic nu se schimba." Ea și-a arcuit o
sprâ nceană . "Tu?"
— Că lă toresc, spuse el. „Lucand slujbe ciudate ici și colo, încercâ nd să dau sens vieții mele.
Ş tii. Ce mai face fiica ta?”
„A crescut, că să torit, doi copii. Sunt o bunică . Cine ar fi crezut?"
"Nu eu. Nu te vă d așa.”
"Mulțumiri. De câ t timp ești aici?”
A scuturat din cap. "Nu știu încă . De Cră ciun, cred. Depinde."
Ea dă du încet din cap. "Pe ei?" Ea a indicat camera de zi cu un semn din cap.
— Ei bine, cel puțin pentru bă iat.
Ea a așteptat, privindu-l cu atenție. Câ nd el nu a spus nimic, ea a întrebat: „Cine este el?”
Ș i-a dres glasul încet. „El este fiul meu. Îl duc la Chicago să vadă un specialist. El nu
vorbește.”
A ră mas foarte nemișcată . — Sunt soția și fiica ta cu el?
"Ce?"
„Femeia și fetița?”
El clipi. "Nu. De ce ai... Nu, ea abia are două zeci de ani, iar eu nu...
„Pă reai puțin ciudat să le prezinți”, a spus ea.
„Oh, ei bine, poate că da.” A scuturat din cap. „Nu îi cunosc, este problema. Tocmai am ajuns
aici noaptea trecută și ei erau deja aici și nu știu mai multe despre ei decâ t știi tu.
A luat o gură de pră jitură și o înghițitură de lapte, cu ochii îndepă rtâ ndu-se. „Spune-mi
despre fiul tă u. Unde este mama lui?”
El clă tină din nou din cap. "Nu știu." S-a prins prea tâ rziu, minciuna fiind deja spusă , și a
adă ugat repede: „E adoptat. Adopția monoparentală .” Mintea i s-a gră bit. „Acesta este un alt
motiv pentru care sunt aici. Nu sunt prea bun la asta. Sper că Nest poate ajuta.”
Pă trundea mai adâ nc, dar pă rea că nu se putea opri. Nu crezuse niciodată că va trebui să
explice cuiva, cu excepția lui Nest, că se va strecura noaptea, să -i spună de ce era acolo, apoi
să aștepte să se dezvolte ceva și să scape din nou. În schimb, s-a trezit într-o situație în care
a fost forțat să inventeze lucrurile aproape mai repede decâ t putea să se descurce.
„Ce crezi că poate face Nest?”
Se uită la ea obosit. „Nu știu”, a recunoscut el, realizâ nd că spunea același lucru iar și iar,
dar de data aceasta spunea adevă rul. „Sunt peste cap și nu știu la cine altcineva să apelez.”
Fața ei s-a înmuiat instantaneu. „John, poți să -i ceri lui Nest orice. Tu stii asta. Dacă te poate
ajuta, o va face.” Ea fă cu o pauză . „Sper că știi că poți să mă întrebi și pe mine.”
El a zâ mbit trist. „Te ajută să te aud spunâ nd asta. Nu eram sigur cum stau lucrurile între
noi.”
Ea dă du încet din cap. „Ei stau așa cum au stat întotdeauna. Nu poți spune?”
În felul în care se uita la el câ nd a spus asta, el a bă nuit că poate ar putea.
Ş eriful adjunct Larry Spence a oprit la Quik Stop şi a intrat să cumpere gumă . Câ nd ieși,
cocoșâ ndu-se în haina lui grea de piele pentru a avea că ldură , observâ nd cerul cenușiu și
vâ ntul cu rafale, se opri la telefonul public atașat pe partea laterală a clă dirii și formă
numă rul pe care i-o dă duse agentul FBI Robinson. Încă nu era sigur de toată afacerea asta,
dar nu voia să -și asume niciun risc cu Nest.
A bă tut cu degetele pe carcasa metalică a telefonului în timp ce aștepta ca cineva să ridice.
Nu-i plă cea prea mult de Robinson sau de acea femeie agent, mai ales după vizita lor la casa
lui. Nici copiilor lui nu pă reau să le placă prea mult. Niciunul nu dormise prea bine noaptea
trecută , iar Billy se trezise de o jumă tate de duzină de ori țipâ nd despre cuțite. Nu, nu prea
i-a plă cut. I se pă rea că ar fi putut gă si un loc mai bun pentru a vorbi cu el despre John Ross.
Se gâ ndise să sune biroul, să verifice agenții, dar se temea că nu-l va face să pară prost să
facă asta. Oricum, tot ce voiau să știe era dacă Ross era sau nu acolo. Odată ce le-a spus asta,
a terminat cu problema.
Apoi, poate, bâ zâ itul din urechi s-ar diminua și durerile de cap ar dispă rea și el nu și-ar fi
petrecut tot timpul certâ ndu-se în sine despre ce ar trebui să facă .
Telefonul a luat de la celă lalt capă t, iar un bă rbat a spus: „Da?”
Bâ zâ itul s-a oprit. — Agent Robinson?
— Bună ziua, adjunctul șeriful Spence. Vocea lui Robinson era lină și liniștitoare. "Ce ai
pentru mine?"
Spence privi în depă rtare, nesigur încă o dată . Ross nu pă rea a fi o mare amenințare pentru
el. La naiba, abia putea să meargă cu piciorul ă la. Nici Nest nu pă rea atâ t de îndră git de el,
nu în modul în care sugerase Robinson că era. Era destul de bă trâ n pentru ea, mai mult ca
un tată . Pur și simplu nu se simțea bine.
"Adjunct?"
„Îmi pare ră u, verificam ceva.” Își dă du îngrijoră rile deoparte, auzind șoapte de batjocură și
urgență care îl avertizează asupra pericolelor echivocului. Era neră bdă tor să termine cu
asta. „Am fost în casa lui Nest Freemark cu puțin timp în urmă . John Ross a fost acolo.”
„Bun lucru, domnule deputat. Care le-ai spus că este motivul vizitei tale?”
„Oh, am inventat ceva despre verificarea vâ nză rilor de droguri în parc, am spus că era un
zvon pe care îl investigă m. Am întrebat doar dacă au vă zut ceva, oricare dintre ei.” A ară tat
ră spunsul furios pe care-l primise de la Nest atunci câ nd îi discutase problema cu Ross și a
decis să nu spună nimic despre acea parte.
A fost o pauză la celă lalt capă t. „Ai observat ceva neobișnuit? Ross ducea ceva?
Spence se încruntă . "Precum ce?"
— Nu știu, domnule deputat. Te intreb."
Spence se îmbujora la mustrare. „El purta un baston. Are un picior ră u.”
"Da. Altceva?"
„Nu că aș putea vedea.” Respirația îi întunecă aerul din fața lui. Bâ zâ itul reveni, fă câ ndu-l
înnebunit. Își împinse cu putere tâ mplele. "Nu înţeleg. Ce ar trebui să caut?”
Vocea lui Robinson era învelită de fier în catifea. „Ș tii mai bine decâ t să mă întrebi asta,
domnule deputat. Aceasta este o anchetă în derulare. Nu am libertatea să dezvă lui totul
tocmai acum.”
Ș oaptele și-au ars drumul dincolo de bâ zâ it, umplâ nd capul lui Larry Spence de sunet și
durere. Nu pune întrebă ri stupide! Nu mergeți în locuri care nu vă aparțin! Fă ce ți se
spune! Amintiți-vă ce este în joc!
Cuib! Cuibul era în joc!
El și-a imaginat-o în mintea lui, supă rat pe el acum, și totul a fost din cauza lui John Ross. Își
apă să din nou tâ mplele și se aplecă în adă postul casetei de apeluri, deodată furios și
beligerant. Nu era corect, felul în care l-a protejat. Ce fă cea el aici, oricum? Ocupa tot spațiul
din viața ei, astfel încâ t să nu mai fie loc pentru altcineva.
Ca mine! Ar trebui să fie cu mine!
Fă cum ți se spune și totul va fi în regulă , pă rea să spună cineva. Apoi l-a auzit pe Robinson
adă ugâ nd: „Voi lua legă tura”.
Ș i-a luat respirația. „Dar am crezut că asta a fost tot ce ai vrut să fac”, a spus el, iar râ ndul a
dispă rut.
Ross și Josie și-au terminat pră jiturile și laptele, așteptâ nd întoarcerea lui Nest. Josie a
vorbit despre viața în Hopewell, despre munca încă la Josie, despre oamenii care au venit și
despre felul în care au fost. Ross asculta în cea mai mare parte, neavâ nd multe lucruri pe
care să -i poată spune, care să nu dezvă luie lucruri pe care el dorea să fie pă strate în secret.
A spus că s-a întors la universitate de câ teva ori, a auditat câ teva cursuri, a predat câ teva
cursuri. A vorbit puțin despre unele dintre locurile în care fusese. Josie a ascultat și nu a
apă sat, luâ nd ceea ce îi va oferi, dâ ndu-i spațiul de care avea nevoie atunci câ nd a ales să se
retragă .
— Ar fi bine să plec, spuse ea în cele din urmă . „Îți poți spune lui Nest că am trecut.”
Ea se ridică , iar el stă tea ală turi de ea, ridicâ ndu-se cu toiagul lui. „Ești sigur că nu vrei să
aștepți?”
"Eu nu cred acest lucru." Ea le duse paharele și farfuria goală la chiuvetă și începu să le
clă tească . „Te voi revedea înainte să pleci?” strigă ea peste umă r.
Întrebarea îl tresă ri. — Nu știu, spuse el automat. Apoi a adă ugat: „Sper că da”.
Se întoarse, ochii ei îi întâ lnesc pe ai lui. — Ai vrea să vii la cină mâ ine seară ?
Ușa din spate se deschise și se închise și se uitară amâ ndoi spre hol. O clipă mai tâ rziu
apă ru Nest, frecâ ndu-și mâ inile cu putere. „Acolo rece. Bună , Josie.” Se uita de la unul la
altul. „Mi-a scă pat ceva?”
— Tocmai am fost în vizită , a oferit Josie Jackson plină de stră lucire. „Am trecut cu niște
fursecuri, Nest. John îmi ținea companie.” Ea a ezitat doar o clipă . „Am întrebat doar dacă ar
dori să vină la cină mâ ine seară .”
Nest nu s-a uitat niciodată la John Ross. S-a dus la chiuvetă , a luat o pră jitură din tavă și a
început să -l roncească . „Mi se pare o idee bună . De ce nu te duci, John?
Ross se simți blocat de ochii lui Josie. „Sunteți cu toții invitați, desigur”, a adă ugat ea, cu
zâ mbetul cald și încurajator.
— Nu, mulțumesc oricum, interveni repede Nest. „Am o petrecere de Cră ciun la care
particip. Plă nuiam să -i iau pe Bennett și Harper cu mine. Îl voi lua și pe Micul John. Vor fi o
mulțime de alți copii acolo.”
Se uită la Ross. — John, mergi la Josie.
Ross se gâ ndea că nu ar trebui să facă asta. A vrut, dar nu putea duce decâ t la același tip de
problemă pe care o întâ lnise cu Josie Jackson în urmă cu cincisprezece ani. Nu avea niciun
sens să lași istoria să se repete câ nd știa că nu o poate schimba. În plus, însemna să -l lași pe
morf singură cu Nest, ceea ce era periculos pentru ea. Însemna să -și asume un risc de genul
pe care nici nu ar trebui să ia în considerare.
Pe de altă parte, Nest Freemark pă rea a fi singura speranță a țiganului. El îi adusese
morfismul în efortul de a o salva. Va trebui să -i renunțe la un moment dat și timpul se
scurgea. Poate că ar fi de ajutor dacă ar putea petrece ceva timp împreună fă ră el.
"Ioan?" spuse Nest încet.
Încă se uita la Josie, observâ nd tră să turile ei familiare, chipul și corpul ei, atâ t de mult din
ele și-au amintit atâ t de bine după toți acești ani. Totul despre Josie era perfect, un
compozit atâ t de perfect format încâ t nu-și putea imagina că ea ar fi altfel. Fiind cu ea, îl
fă cea să se simtă ca și cum ceva era posibil și nimic din toate acestea nu conta. Doar ea și
abia acum.
Cincisprezece ani și ea încă îl fă cea să se simtă așa. Îl cuprinse o durere dulce, apoi o mică
șoaptă de disperare. Indiferent cum îl fă cea să se simtă , totul avea să se termine în același
mod.
„Mai bine iau un control de ploaie.”
Josie se uită la el fă ră să vorbească o clipă . „Bine, înțeleg.” Ea porni spre intrarea în
bucă tă rie, cu ochii în jos. „La revedere, Nest.”
Ea a coborâ t pe hol, s-a oprit să -și pună haina, eșarfa și mă nușile și a ieșit pe ușa din față .
Mașina ei a pornit în alee și a ieșit pe Woodlawn.
Nest s-a ocupat la blatul din bucă tă rie, punâ nd deoparte restul pră jiturii. Câ nd se uită din
nou la Ross, expresia ei era neutră . — Stai jos și îți voi spune ce s-a întâ mplat în parc.
El a fă cut ce a cerut ea și a ascultat cu ră bdare în timp ce ea vorbea despre întâ lnirea ei cu
doi urși. Dar mintea îi plutea ca fumul în vâ nt.
Afară , începea să ningă .
 Capitolul 13

B La că derea nopții, că zuseră opt inci și mai erau pe drum. Prognozele locale
preconizau pâ nă la două picioare pâ nă dimineața, iar o a doua furtună era așteptată
pâ nă la Cră ciun. Ross a ascultat buletinul meteorologic la radio și s-a uitat pe
fereastra bucă tă riei la puful alb și gros care acoperea totul câ t de departe vedea cu ochii –
ceea ce nu era departe, pentru că ză pada continua să cadă în fulgi mari, învolburați, care se
reflectau. luminile de pe stradă și de verandă în curcubeu galben tifon și acoperite noaptea.
Bennett Scott stă tea pe podeaua sufrageriei cu Harper, lucrâ nd la un puzzle vechi din lemn.
Harper ridica fiecare piesă și o studia, apoi o punea din nou jos și mergea mai departe.
Puzzle-ul avea doar două sprezece piese, dar ea pă rea să considere procesul de pregă tire
mai important decâ t construirea de fapt a ceva. Micul John se întorsese de la fereastră și
stă tea pe podea lâ ngă ei, privind cu atenție. Încă nu spunea nimic. Încă abia a fost atent
câ nd i s-a vorbit. Era încă o enigmă completă .
Nest a pregă tit o tocană pentru cină , tă ind cartofi, ceapă , morcovi și țelină , adă ugâ nd
mază re congelată și aruncâ nd toată mizeria cu bucă ți de friptură de chuck rumenită și niște
bulion de vită . A lucrat la memorie și instinct, nu dintr-o rețetă , și din câ nd în câ nd ezita și
lua în considerare înainte de a alege sau de a transmite un ingredient. Ea i-a vorbit cu
moderație lui Ross, care stă tea acolo cu privirea îndreptată spre ză padă și gâ ndurile lui
îndreptâ ndu-se spre Josie.
Îl deranja că se trezea atâ t de obsedat de ea. Nu era ca și cum nu s-ar fi gâ ndit la ea înainte
de a o vedea în după -amiaza asta; fă cuse atâ t de des. Dar amintirile lui despre Josie
pă ruseră parte dintr-un trecut îndepă rtat care nu avea legă tură cu prezentul să u. El a
presupus că revă zâ nd-o și amintindu-și câ t de puternic se simțea pentru ea, pur și simplu
ară ta golul vieții lui. Lipsit de familie și prieteni, de cei dragi, de relații, de o existență de
genul de care se bucurau alți oameni, el era unul dintre cei fă ră adă post cu care lucrase cu
ani în urmă în Seattle. Era firesc, presupunea el, să -și dorească acele lucruri pe care alții le
aveau și el nu.
O dată sau de două ori se gâ ndi la apariția celor doi urși, dar nu putea face nimic despre
Sinnissippi care să nu fie de la sine înțeles. Un moment esențial în ră zboiul dintre Cuvâ nt și
Vid era aproape, iar Doi Urși era acolo pentru a monitoriza ce sa întâ mplat. Poate că era
acolo pentru a încerca să încline balanța, așa cum fă cuse de două ori înainte în viața lui Nest
Freemark, dar Ross știa că era inutil să încerce să ghicească ce intenționa O'olish Amaneh.
Indianul a tră it într-o sferă de existență în afara celei bă rbaților normali și ar face ceea ce i
se cere. Pentru Ross să insiste asupra acestei chestiuni a fost o pierdere de timp.
Dar la fel se gâ ndea la Josie. Deci acolo era.
Era deja după șase și două ore întuneric câ nd Robert Heppler a sunat. Voia să știe dacă Nest
va merge cu să niușul în parc. O verificare a gheții de că tre oamenii de la serviciul parcului a
dezvă luit că era suficient de puternică pentru a suporta greutatea unei să nii de opt oameni,
iar cu ză pada strâ nsă pe tobogan, toboganul era alunecos și gata. Robert îl lua pe Kyle în
timp ce Amy stă tea acasă cu pă rinții să i, dar mai avea nevoie de câ teva cadavre pentru
greutate. Ce zici?
În timp ce ea îl asculta pe Robert și înainte ca Ross să cunoască natura conversației, el a
vă zut-o fă câ nd ceva ciudat. Ea a început să spună că probabil că nu era un moment bun sau
ceva de genul, apoi s-a uitat în sufrageria în care Harper și Little John stă teau cu Bennett, a
ezitat un moment, privirea ei pierdută și plină de gâ nduri ascunse. și apoi a spus că va veni
dacă își poate aduce oaspeții, doi adulți și doi copii. Robert trebuie să fi spus da, pentru că
ea a spus că se vor întâ lni cu el la tobogan la opt și a închis.
Ea i-a transmis lui Ross conversația, apoi a ridicat din umeri. „Ar putea fi bine ca copiii să
iasă din casă și să facă ceva pe placul copiilor.”
El a încuviințat din cap, crezâ nd că ea punea în pericol siguranța morfului scoțâ ndu-l acolo
unde ar fi expus și vulnerabil, dar gâ ndindu-se și că morful era inutil dacă nu se putea
apropia suficient de el pentru a descoperi ce vrea de la ea și că poate a face ceva împreună
ar ajuta. Nu exista niciun motiv rațional să credem că coborâ nd un tobogan cu să niușul ar
face o diferență cu orice, dar nimic altceva nu pă rea să funcționeze. Nest ieșise la Micul John
de mai multe ori înainte de a începe cina, stâ nd cu el, încercâ nd să vorbească cu el, și nu
primise absolut niciun ră spuns. Era la fel de uluită de comportamentul morfului ca și el și
să încerce ceva diferit, orice, oricâ t de îndepă rtată ar pă rea orice șansă ca să funcționeze,
era tot ce mai ră mă sese.
— Poate că lui Micul John îi va plă cea Kyle, îi spuse ea, de parcă i-ar fi citit gâ ndurile. „Poate
că va vorbi cu cineva mai apropiat de vâ rsta lui.”
Ross dă du din cap, mișcâ ndu-se să ajute cu argintă rie și șervețele în timp ce ducea farfurii
la masă și începu să aranjeze gă tit. Transformarea luase forma unui copil dintr-un motiv,
așa că tratarea lui ca pe un copil ar putea dezvă lui ceva. A crezut că este o șansă în cel mai
bun caz, dar nu se putea gâ ndi la ceva mai bun. Se simțea epuizat de evenimentele din
ultimele două zeci și ciudate de zile, iar transformarea țigă nească era o povară pe care nu
era sigur că o putea duce mult mai mult timp.
S-au așezat la masă și au mâ ncat tocană cu chifle calde și unt și pahare reci de lapte,
morphul mâ ncâ nd aproape nimic, Harper mâ ncâ nd suficient pentru trei. Apoi au cură țat
vasele și le-au îmbră cat în pulovere, parka, cizme, eșarfe și mă nuși și au plecat spre noapte.
Nest avea suficientă îmbră că minte suplimentară încâ t a putut să îmbrace toată lumea, chiar
și Ross, care purta piese de schimb pe care le pă strase din zilele ei cu Paul. Noaptea era
liniștită și liniștită , iar vâ ntul se stingea. Ză pada a continuat să cadă într-o plutire cețoasă de
fulgi groși și umezi, iar pă mâ ntul scâ rțâ ia sub cizmele lor. Nicio altă urme nu a stricat
suprafața curată din curtea ei din spate și în diamantele mingii, așa că și-au stră bă tut
propria lor potecă , cu capetele aplecate spre covorul înză pezit, ră suflarea aerului înaintea
lor.
Ross șchiopă ta cu prudență în spatele grupului, toiagul să u fă câ nd gă uri adâ nci și rotunde
unde l-a pus pentru sprijin. În tot acest timp, se uită în jur atent, neavâ nd încă încredere în
siguranța lui Micul John. În timp ce traversau drumul de serviciu, a surprins cu coada
ochiului o lică rire de mișcare. O bufniță și-a înaripat drum printre copacii de lâ ngă
reședințe, ridicâ ndu-se dincolo de parc, cu o umbră minuscul atașată de gâ t – Pick, în
patrulare.
„Mami, uite!” strigă Harper, dansâ nd într-un loc în altul cu gura deschisă și limba scoasă ,
încercâ nd să prindă fulgii de nea. „Mmmm, stawbury! Mmmm, 'nilla!"
Au traversat spațiile deschise ale diamantelor mingii că tre capă tul de est al parcului și
toboganul pentru să niuș. Luminile au aprins din zona de parcare, care era plină de mașini,
iar strigă te și țipete se ridicau de pe pâ rtiile pe unde alergau să niile. Ross se uită prin
ză padă , care încetinea acum, transformâ ndu-se într-o plutire leneșă de fulgi împră știați pe
un fundal dur de cer negru și pă mâ nt alb acoperit de ză padă . Toboganul de să niuș apă ru la
vedere, cu cherestea blocată , lupte întunecate împotriva luminilor, ară tâ nd ca oasele unei
creaturi pe jumă tate mâ ncate.
„Mami, mami!” Suna Harper încâ ntat, tră gâ ndu-l de brațul lui Bennett, încercâ nd să o facă
să se miște mai repede.
L-au gă sit pe Robert așteptâ nd cu să niușul și pe Kyle aruncâ nd bulgă ri de ză padă că tre alt
bă iat. Nest a fă cut prezentă ri rapide. Robert pă rea încâ ntat să -i vadă pe Bennett Scott și
Harper și se teme de Ross. Ross nu l-a învinuit. Robert Heppler nu avea niciun motiv să -l
amintească cu drag. Dar Robert îi strâ nse ferm mâ na, ca și cum ar fi vrut să -și dovedească
hotă râ rea de a rezista la întâ lnirea neașteptată , și le fă cu semn să urce pe tobogan.
Toboganul se afla în Parcul Sinnissippi de câ nd Nest era mic. Au fost fă cute diverse
încercă ri de a-l demonta ca nesigur, un pericol de alpinism care, în cele din urmă , ar
pretinde viața sau să nă tatea unui copil nefericit și ar duce la un proces serios împotriva
districtului parcului. Dar de fiecare dată câ nd subiectul era discutat, nuanța și strigă tul
populației din Hopewell erau atâ t de stridente, încâ t consiliul parcului a lă sat problema să
cadă .
Toboganul a fost construit pe un cadru din cherestea de lemn fixat împreună cu șuruburi
grele de fier și scufundat în baze de beton. O platformă înaltă de cincisprezece picioare,
înconjurată de o balustradă grea, era montată de o scară . Două echipe puteau ocupa
platforma la un moment dat, una deja încă rcată și instalată în tobogan, cealaltă așteptâ nd
să -i ia locul. Toboganul a coborâ t de la vâ rful bluffului pâ nă la marginea bayou, unde se
deschidea pe gheață . Un spațiu fusese cură țat de ză padă pâ nă la dig și șinele de cale ferată .
O alergare bună cu suficientă greutate ar putea duce o sanie atâ t de departe.
În partea de sus a toboganului, un angajat din districtul parcului stă tea chiar în dreapta
jgheabului cu o pâ rghie grea din lemn care bloca sania pe loc în timp ce era încă rcată și
eliberată pentru a elibera sania câ nd era gata să alerge.
Câ nd a vă zut îndeaproape cum a funcționat totul, Ross l-a luat pe Nest deoparte. — Nu pot
face asta, îi spuse el încet. „Să te ridici acolo sus este prea greu.”
"Oh." Ea aruncă o privire că tre toiagul lui. "Am uitat."
Ochii i s-au mutat spre ceilalți. „Mai bine aș aștepta aici.”
Ea a dat din cap. „Bine, John. O să -l urmă resc.”
Nu trebuia să întrebe despre cine vorbea. S-a lă sat deoparte în timp ce Robert i-a pus pe
ceilalți la coadă , purtâ nd să niușul înclinat la capă t, cu funia de direcție atâ rnâ nd pe pat.
Câ nd au ajuns la scară și au început să urce, Nest a luat capă tul de jos al să niușului pentru
a-l ajuta să -l ridice. Ross aruncă o privire în jos, spre locul unde toboganul pentru să niuș se
odihnea confortabil în leagă nul să u de cherestea de susținere, coborâ ndu-se spre pă mâ nt
pe mă sură ce se apropia de gheață într-o înclinație lungă și graduală . Luminile au luminat
poteca, lă sâ nd toboganul dezvă luit pâ nă a ajuns pe gheață . Pe gheață , totul era întunecat.
Grupul lui Robert a urcat pe platformă și a așteptat ca sania din fața lor să se încarce și să se
elibereze. Ross și-a mutat greutatea în ză padă , sprijinindu-se de toiag, cu privirea
ră tă cindu-și spre copaci. O pereche de hră nitori aluneca ca uleiul prin umbră . S-a încordat,
apoi a clă tinat din cap, admonestă tor. Nu-ți mai face griji , își spuse el. Erau lumini și
oameni peste tot. Câ teva hră nitori care se tâ rau în întuneric nu însemnau neapă rat nimic.
Aruncă privirea spre Pick, dar nu-l vă zu.
Câ teva clipe mai tâ rziu, grupul lui Robert se urca pe sanie, Robert conducea, Kyle în spatele
lui, apoi Bennett, Harper, Little John și Nest. S-au ascuns pe loc. Cu excepția lui Robert,
fiecare avea picioarele înfă șurate în jurul taliei persoanei din față , mâ inile și brațele fixate
pe umeri. Kyle și Harper râ deau și țipau. Micul John privea în întuneric.
Câ nd bara de blocare a fost eliberată , sania a alunecat departe de platforma de încă rcare în
noapte, luâ nd viteză pe mă sură ce mergea, zgomotul alergă torilor ei plate pe ză pada și
gheața înghețată un zgomot aspru și puternic . Sania cobora, sfâ șiind un val de frig și
ză padă , de aer înghețat, de strigă te și țipete. Ross a privit pâ nă a ajuns la gheață și a
dispă rut din vedere.
Peste tot în jurul lui, familii se aliniau pentru o altă alergare.
O singură cursă , însă , a fost mai mult decâ t suficientă pentru Bennett Scott. Harper, puștiul
nebun, o mâ nca, țipa și urlă ca o banshee pe tot parcursul alergă rii, râ dea isteric câ nd se
terminase, apoi implora pâ nă sus pe pâ rtie să o facă din nou.
„Mami, mami, mergi repede, mergi repede!” trila ea.
Dacă că lă toria nu era suficientă pentru a-i provoca insuficiență cardiacă lui Bennett,
urcarea avea să termine treaba și, câ nd ajungea din nou în vâ rf, își tâ mpinea ră suflarea și
era disperată după o țigară .
„Te superi dacă stau pe acesta afară ?” l-a întrebat ea pe Nest în timp ce se aliniau pentru o
altă alergare. Tipul ă la înfioră tor Ross stă tea deoparte, ară tâ nd de parcă era pe cale să fie
să rit sau ceva de genul ă sta, iar dacă nu trebuia să meargă cu copilul lui, atunci Bennett nu
vedea de ce ar trebui să se simtă obligată să meargă cu al ei. .
— Sigur, aprobă Nest, uitâ ndu-se la ea. "Te simți bine?"
Bennett a ridicat din umeri. „Definește bine. Am nevoie doar de o țigară , asta-i tot.” Se uită
la Harper. „Iubito, poți să mergi cu Nest, să o lași pe mami să ia o pauză ?”
Fetița îi aruncă o privire întrebă toare, apoi dă du din cap și se întoarse pentru a-i spune
ceva lui Kyle. Pă rea să fi dat de cap cu ea, chiar dacă Micul John nu a fă cut-o. Copil înfioră tor
pentru un tată înfioră tor. Îi era milă de el, dar lucrurile s-au descurcat așa. Ar trebui să știe.
Evitâ ndu-l în mod deliberat pe John Ross, care oricum se uita în altă parte, ea s-a îndepă rtat
în timp ce ceilalți le luau locul la râ nd. A tras adâ nc aer în piept, cu plă mâ nii dură de frig și
oboseală , și-a pescuit în buzunar după țigă ri, a scă pat una din pachet și a întins mâ na spre
bricheta ei.
Bricheta altcuiva s-a aprins chiar în fața ei, iar ea și-a înmuiat vâ rful de țigară pentru a lua
foc. Atră gâ nd un plă mâ n adâ nc de că ldură și fum, se uită în ochii verzi să lbatici ai lui Penny.
— Hei, iubită , spuse Penny, închizâ nd bricheta.
Bennett a expirat și a suflat fum în față . "Stai departe de mine."
Penny a zâ mbit. „Nu vrei să spui asta.”
"Încearcă -mă ." Bennett a început să se îndepă rteze.
"Aștepta!" Penny a ajuns la ea și a ținut pasul în timp ce mergea. „Am ceva pentru tine.”
„Nu vreau.”
"Sigur ca da. Sunt lucruri bune. Fulger alb și fum moale. Te va face să zbori și să aluneci
toată noaptea. Am luat ceva mai devreme. Permiteți-mi să vă spun că acest oraș devine în
grabă un loc mai bun.”
Bennett își suge țigara și își ținu privirea întoarsă . "Lasa-ma in pace, bine?"
„Uite, ură ști aici la fel de mult ca mine. Nu te preface că nu faci.” Penny s-a periat la pă rul ei
să lbatic, cu ochi peste tot deodată , să lbatică și înfometată . „Acest oraș este pentru învinși.
Nu e nică ieri! Tot încerc să gă sesc ceva de fă cut în afară de a sta să ascult cum sforă ie
bunica. Nu există nici mă car un club de dans! O gră madă de baruri cu muncitori și fermieri
roșii. — Cum e recolta anul acesta, Jeb? — O, destul de corect, Harv. Ca asta. Singura
modalitate de a trece de pierderea minții este să faci ceva mic pentru a te menține să nă tos.”
„Nu mă droghez”. Bennett se opri la marginea copacilor unde întunericul devenea atâ t de
greu încâ t nu putea distinge nici mă car trunchiurile. Era deja prea departe de lumină . „Sunt
curat și ră mâ n curat.”
— Stare de spirit, fată , a adulmecat Penny. „Există curat și există curat. Faci ce vrei, ce ai
nevoie. Încă ră mâ i curat.”
"Da, sigur."
Penny ridică din umeri. "Si acum ce? Te vei întoarce acolo pentru mai multă distracție cu
să niușul? Ochii ei erau ațintiți pe platformă , clar conturați în lumină . „Te vei ală tura
prietenilor tă i?”
Bennett ridică privirea. Nest, Robert și copiii stă teau pe peron, așteptâ nd să meargă mai
departe. "Pot fi."
Penny râ se, cadrul ei unghiular ră sucindu-se pentru a accentua. „Tu minți ca un covor. Nu
te-ai întoarce acolo sus pe un pariu! Dar faci să crezi tot ce îți dorești, dacă te scapă de
durere. Eu, am o cale mai bună . Aruncă o privire la asta.”
Scoase o pungă de plastic plină cu pudră albă stră lucitoare, luă puțin din pudră pe deget și
o pufni înă untru. Gâ fâ i o dată , apoi zâ mbi. „Laptele mamei, fată . Încercați puțin?”
Bennett și-a umezit buzele, cu ochii ațintiți pe husă . Nevoia din interiorul ei era atâ t de
puternică încâ t nu avea încredere în ea să vorbească sau să se miște. Își dorea o lovitură
atâ t de tare încâ t cu greu putea suporta gâ ndul. Doar puțin, se gâ ndea ea. Doar de data
aceasta. Penny avea dreptate. Era toată ră sucită înă untru, luptâ nd să ră mâ nă dreaptă și
fă ră să creadă că există vreo speranță pentru asta.
N-ar strica nimic. Am mai folosit și am continuat. În plus, Harper va fi bine, indiferent de ce.
Nest este aici. Nest are grijă de ea, probabil mai bine decât mine. Lui Harper îi place Nest. Ea
nu are nevoie de mine. Oricum, a face puțină coca-cola probabil mi-ar da puțină concentrare.
Doar putin. Pot să iau cât vreau și să mă opresc. Mereu am reușit să fac asta. Pot să renunț
oricând. Oricând vreau.
Oh, Doamne , se gâ ndi ea și strâ nse ochii pâ nă câ nd o doare. Nu. Nu. Ș i-a încrucișat brațele
subțiri pe corp și s-a uitat înapoi la toboganul pentru să niuș. „Pă strează -l.”
Penny a continuat să se uite la ea un minut, apoi a bă gat punga înapoi în buzunarul hainei.
Ea ridică privirea spre platformă , unde Nest și ceilalți se urcau pe sanie.
Zâ mbetul ei era o tă ietură roșie pe fața ei palidă . „Mai bine te întorci cu prietenii tă i, fă o
altă plimbare pe tobogan”, a spus ea. Ea a zâ mbit într-un fel întunecat, aruncâ ndu-i lui
Bennett o privire care șoptește sentimente rele și gâ nduri dure.
Apoi s-a dus la marginea înă lțimii și a privit în jos la bayou. „Fii o mamă bună , tu de ce nu?
Ț ine-ți companie copilului tă u.” A bă gat mâ na în buzunar, a scos o lanternă , a îndreptat-o în
jos și a aprins și a stins-o de două ori.
Se întoarse spre Bennett, cu faţa de piatră . — Poate mai tâ rziu, prietene, spuse ea.
„Întotdeauna există mai tâ rziu.”
Ea fă cu un semn cu ochiuri peste umă r în timp ce pleca.
Stâ nd la adă postul stejarilor mari și al mesteacă nilor de la marginea bayou-ului, în spatele
unde luminile de pe pâ rtia de să niuș nu pă trundeau, Findo Gask a privit lanternei lui Penny
Dreadful clipind de două ori din vâ rful creșterii și a zâ mbit. Este timpul să începeți să
demonstrați lui Nest Freemark consecințele angajă rii într-un comportament necooperant.
El pierduse destul timp cu ea și nu mai era înclinat să mai piardă .
A pă șit din umbră pentru a coborî pâ nă la malul apei. Apa era toată gheața acum, desigur.
Dar totul se putea schimba. Era doar o chestiune de a ști cum să aplici tipul potrivit de
presiune. A fost o lecție pe care Nest Freemark ar fi fă cut bine să o învețe înainte de a fi
prea tâ rziu.
Îmbră cat în redingota neagră și pă lă ria cu boruri plate, el ar fi putut fi un predicator venit la
râ u pentru a-i boteza pe proaspă t convertiți. Dar demonul avea ceva mai permanent în
minte decâ t o cură țare a sufletului. Botezul nu a fost chiar pe aleea lui în niciun caz.
Înmormâ ntarea era mai mult stilul lui.
Conștient de ghearele de hră nitori care ieșeau cu foame din umbră pentru a fi aproape de
el, îngenunche lâ ngă gheață . Feeders-ului îi plă cea Findo Gask; puteau întotdeauna să
depindă de el pentru o masă bună . Nu vedea niciun motiv să -i dezamă gească acum.
Se întinse în jos și atinse gheața cu degetele, ochii închizâ ndu-se concentrat. Încet, o
cră pă tură în suprafață a apă rut, s-a lă rgit și s-a extins, apoi a coborâ t în întuneric spre
luminișul de pe gheață , unde să niile își încheiau de obicei cursele, aproape de locul unde
digul care susținea șinele de cale ferată se ridica ca un zid negru. Ș i-a ridicat mâ na de pe
gheață și a ascultat cu atenție. Afară , în întunericul unde dispă ruse cră pă tura, alungat de
magia lui, auzea pocnirea și așchierea, apoi zgomotul moale al apei.
O surpriză plă cută i-ar aștepta pe Nest Freemark și pe prietenii ei câ nd vor veni de data
aceasta.
Se ridică la timp pentru a ză ri o pasă re mare care ieşea din copaci din spatele lui, ţâ şnind de
la acoperire că tre tobogan.
Deasupra platformei de încă rcare, pâ rghia de blocare s-a eliberat.
Toboganul a alunecat din poarta de pornire cu un scrâ şnet de cristale de gheaţă sub
patinele de lemn, coborâ nd uşor pe jgheabă , luâ nd rapid viteză . Acum erau doar cinci
că lă rind cu sania, Robert în față , mâ inile înmă nuși prinse de frâ nghiile de direcție, Kyle în
spatele lui, Harper și Little John urmă torii și Nest în spate. Cocoșați unul lâ ngă celă lalt,
picioarele încleștate peste șolduri și în jurul taliei, cu brațele încleștate pe umeri și cu
capetele aplecate împotriva vâ ntului, a frigului și a ză pezii, ei au privit peisajul cu copaci
întunecați și lumini ce încețoșeau treptat să se estompeze și să -și piardă forma. .
"Rezistă !" strigă Robert vesel, zâ mbind înapoi peste umă r.
"Rezistă !" repetă Harper fericit.
Zgomotul zgomot al alergă torilor bă tâ nd peste ză padă , gheață și scâ nduri de lemn a crescut
mai tare pe mă sură ce viteza lor creștea, amestecâ ndu-se cu un val de aer pâ nă câ nd abia se
auzeau strigâ nd și țipâ nd ca ră spuns la entuziasmul lor. Nest s-a strâ ns de Micul John,
încercâ nd să obțină un ră spuns, dar bă iatul și-a continuat tă cerea stoică , cu ochii albaștri
ațintiți spre ceva afară în noapte, cu chipul de copil palidă inexpresiv și îndepă rtat.
„Eeeeek!” Harper țipă îngrozită , îngropâ ndu-și fața în parka lui Kyle. "Prea repede! Prea
repede!"
Erau la jumă tatea toboganului, întunericul gheții se apropia din ce în ce mai mult, să niuța
zburâ nd peste suprafața plină a toboganului. Nest râ nji, cu arsura vâ ntului de pe obrajii ei
ascuțite și însuflețitoare. A fost o alergare bună . Chiar și cu doar cinci dintre ei pentru a da
greutatea saniei, aveau o că lă torie lină și rapidă , una care ar trebui să -i ducă pâ nă la dig. În
față , Robert era aplecat pâ nă la capă t spre nasul curbat al saniei, încercâ nd să reducă
rezistența vâ ntului, neră bdă tor să aibă mai multă viteză .
„Du-te, Robert!” strigă ea impulsiv.
Erau aproape de capă tul jgheabului câ nd o umbră întunecată , înaripată , ieși din noapte,
apropiindu-se, tră gâ nd chiar și cu Nest în timp ce ea că lă rea cu sania. Aripi uriașe și un corp
de butoi ies în vedere, abia în raza ei de vedere, iar vocea lui Pick strigă la ureche: „Dă -i jos
de pe sanie, Nest! Gask a spart gheața chiar în fața ta! Coborî!"
La început ea a crezut că își imaginează lucruri – ză rind o privire neclară a bufniței,
ascultâ nd cum Pick țipa la ea de nică ieri, auzind cuvinte care pă reau nebunești și
periculoase. Ea întoarse capul ca ră spuns, aşteptâ ndu-se pe jumă tate ca umbra şi cuvintele
să dispară , pentru a dovedi o nă scocire a imaginaţiei ei. În schimb, umbra s-a apropiat mai
mult, abia lă sâ nd capetele că lă reților care își tră geau să niile în sus pentru o altă alergare,
strigă te de surpriză izbucnind în timp ce sania de pe tobogan și umbra din urmă treceau pe
lâ ngă .
„Nest, coboară acum!” Pick țipă .
A simțit o zguduire de recunoaștere, un moment de șoc profund. Ea nu greșea ceea ce vedea
sau auzi. A fost real.
Toboganul s-a lansat pe gheață , rupâ ndu-se prin întunericul brusc, în timp ce luminile
potecă au dispă rut în spate.
„Robert, întoarce sania!” țipă ea la el.
Robert aruncă o privire peste umă r, confuz. Ea întinse mâ na înainte cu o fantedă ,
împreunâ nd toți cei trei copii în timp ce fă cea asta, apucă brațul drept al lui Robert și trase
înapoi, fă câ ndu-l să se zvâ cnească brusc pe frâ nghia de direcție și să smulgă sania din cursa
lină . Dar frâ nghiile dă deau doar un control minim, iar sania a continuat să se repezi înainte,
derapâ nd ușor lateral, dar încă pe drum.
„Nest, oprește-te!” strigă Robert înapoi, smulgâ ndu-l de braț. "Ce faci?"
Întunericul din față era un gol negru sub cerul înnorat și înză pezit și doar o pereche de
lumini foarte îndepă rtate furnizau orice iluminare. Nest simți că i se strâ nge stomacul în
timp ce își imagina ceea ce aștepta și strâ nse din nou de brațul lui Robert.
„Robert! E o gaură în gheață !”
În cele din urmă , disperată , l-a prins de ambii umeri, copiii strâ nși între ei, țipâ nd și țipâ nd
în semn de protest, și s-a lansat lateral de pe sanie, tră gâ ndu-i pe toți cu ea. Să niuța s-a
ră sturnat să lbatic, s-a înclinat pe margine pentru o clipă , apoi s-a dus peste ele, vă rsâ ndu-le
pe gheață . Că lă reții și sania s-au despă rțit, primul derapâ nd pe gheață într-un banc de
ză padă , cel din urmă continuâ nd în întuneric.
Întins într-o gră madă de cadavre, ră suflâ nd și luptâ ndu-se pentru cumpă rare pe suprafața
alunecoasă a bayou, cu Harper plâ ngâ nd și Robert blestemâ nd, Nest a auzit un zgomot
brusc de apă . O presimțire întunecată a ars în ea.
"Tă cere!" șuieră ea la ceilalți, apucâ ndu-i de ei pentru accent, avâ nd nevoie de tă cerea lor
pentru a auzi ce se întâ mplă , dar temâ ndu-se de ceea ce i-ar putea asculta și pe ei. "Tă cere!"
Au ră spuns la urgența cuvintelor ei și au ră mas nemișcați. În tă cerea care a urmat, s-a auzit
un vâ nt înghețat peste întinderea deschisă a bayou, iar temperatura a scă zut cu treizeci de
grade și puțina că ldură pe care o furnizase noaptea a fost brusc absorbită . Gheața a cră pat
și s-a spart, mișcâ ndu-se și reformâ ndu-se pe mă sură ce frigul îi invada pielea. Rapid,
decalajul s-a închis. Se auzi un scâ rțâ it de lemn în timp ce gheața a prins să niușul, l-a prins
ca o scobitoare în gura întunecată a unui uriaș și l-a sigilat.
Nest a luat-o pe Harper în brațe și a liniștit-o cu cuvinte blâ nde și o îmbră țișare, potolindu-i
suspinele. Kyle privea în întuneric cu ochi de mă rimea farfuriilor. Micul Ioan se uita cu el,
dar fă ră nicio expresie pe chip.
"La naiba!" șopti Robert încet câ nd ultimele sunete de gheață terifiante dispă rură . "Ce a fost
asta?"
Nu vrei să știi, Robert , se gâ ndi Nest în tă cerea întunecată a furiei și a fricii ei.
 Capitolul 14

T Hei au urcat cu greu pe panta de pe gheața acum goală , Nest și Robert aducâ nd copiii
în fața lor, nimeni nu a spus prea multe despre nimic după scurgerea. Pâ rtiile de
să niuș fuseseră suspendate după ce au trecut peste. Acum, însoțitorul de tobogan,
un angajat al parcului de două zeci de ani pe nume Ray Childress, un bă rbat pe care Nest îl
cunoștea de câ nd era mică , a lă sat bara de blocare peste jgheab, a golit platforma de
încă rcare de oameni și a coborâ t gră bit dealul să gă sească afla ce s-a întâ mplat. Câ nd a
ajuns la ei, a că zut în pas lâ ngă Robert, avertizat de Nest, poate, de expresia de pe chipul ei.
Robert a fă cut tot posibilul să explice, dar adevă rul era că nici el nu înțelegea, așa că cel mai
bine putea să facă a fost să improvizeze și să sugereze că alte alergă ri în acea noapte
probabil nu erau sigure, iar serviciul parcului ar putea investiga mai bine chestiunea la
lumina zilei.
Bennett a fost urmă torul la fața locului, să rind în jos pe pantă într-un val de brațe și
picioare, strâ ngâ nd-o pe Harper cu atâ ta forță încâ t fetița a strigat.
„Iubito, iubito, ești bine?” Încă îmbră țișâ nd-o și să rutâ nd-o, ea s-a întors furioasă spre Nest.
„Ce credeai că faci acolo? E doar o fetiță ! N-aveai niciun drept să riscați cu siguranța ei,
Nest! Credeam că pot avea încredere în tine!”
A fost un ră spuns irațional, alimentat de un amestec de frică și auto-recriminare. Nest a
înțeles. Bennett era un dependent și ea a vă zut tot ce s-a întâ mplat ca fiind vina altcuiva, în
tot acest timp gâ ndindu-se adâ nc în interior că era cu adevă rat al ei.
„Îmi pare ră u, Bennett”, a ră spuns ea. „Am fă cut tot ce am putut să -l țin pe Harper de orice
pericol. Nu a fost ceva ce am plă nuit. Oricum, s-a descurcat foarte bine câ nd ne-am
ră sturnat. Ș i-a ținut capul și s-a ținut de mine. Era o fetiță foarte curajoasă .”
— Îmi pare ră u, mami, spuse Harper încet.
Bennett Scott se uită în jos la ea și toată furia se scurge într-o clipă . "E in regula draga." Ea
nu a ridicat privirea. „Ș i mamii îi pare ră u. Nu voia să pară atâ t de furioasă . Eram doar
speriat.”
Câ nd au ajuns în vâ rful pâ rtiei, Ray Childress le-a spus celor care încă stă teau în jur să plece
acasă , că toboganul era închis pentru seară și se va deschide din nou mâ ine, dacă lucrurile
se vor rezolva. Adulții, deja frig și gâ ndindu-se la locuri mai calde, erau la fel de fericiți, în
timp ce copiii mormă iau puțin înainte de a se îndepă rta, tâ râ ndu-și să niile în spatele lor.
Mașinile au pornit și au început să iasă din parcare, farurile zbâ rnind printre copaci,
anvelopele scrâ șnind de ză pada înghețată . Rafalele au suflat lateral într-o rafală bruscă de
vâ nt, dar că derea de ză padă încetinise aproape la nimic.
Nest a că utat pe cer vreun semn de Pick, dar sylvanul dispă ruse. Fă ră îndoială , Findo Gask a
dispă rut și el. Ea s-a pedepsit pentru că a fost neglijentă , pentru că a crezut că demonul nu
ar îndră zni să încerce nimic în mulțime — nu, se corectă ea furioasă , n-ar îndră zni să
încerce nimic, punct, pentru că acesta fusese nivelul de aroganță în gâ ndirea ei. Fusese atâ t
de proastă ! Ea se crezuse invulnerabilă la Gask, un veteran prea experimentat în ră zboaiele
Cuvâ ntului și Vidului pentru ca el să o provoace, prea bine protejată de magia Wraith. Sau
poate pur și simplu trecuse prea mult timp de câ nd nu o amenințase ceva și ajunsese să se
creadă insensibilă la ră u.
— Ară ți de parcă ai putea mesteca unghiile, spuse Robert, venind să stea lâ ngă ea.
Ea îi puse o mâ nă pe umă r și se sprijini de el. „Poate că îți voi mesteca nasturii hainei. Ce
zici de asta?"
„Nu am nasturi, doar fermoare.” El a oftat. "Deci spune-mi. Ce sa întâ mplat acolo jos? Adică ,
ce s-a întâ mplat cu adevă rat?”
Ea a ridicat din umeri și a privit în altă parte. „A fost o gaură în gheață . L-am vă zut la timp.”
— Era întuneric ca beznă , Nest. Nu am putut vedea nimic.”
Ea a dat din cap. „Ș tiu, dar vă d destul de bine noaptea.”
Își perie moful de pă r blond și se uită la John Ross, care stă tea în genunchi în fața lui Micul
John, vorbindu-i încet, bă iatul privind în altă parte. — Nu știu, Nest. Ultima dată câ nd s-a
întâ mplat ceva ciudat ca acesta, era și el aici. Tine minte?"
— Nu începe, Robert.
„În 4 iulie, acum cincisprezece ani, câ nd artificiile au explodat pe panta chiar sub noi, iar tu
ai mers după el, iar eu am mers după tine, iar tu m-ai înghețat în copaci...”
Ea se dă du înapoi de la el. — Încetează , Robert. Asta nu este vina lui John. Nici mă car nu era
cu noi pe sanie.”
Robert a ridicat din umeri. "Probabil așa. Dar poate că e pă cat că e aici. Pur și simplu nu mă
simt bine cu el, Nest. Scuze.”
Ea clă tină din cap și se îndreptă spre el. „Robert, ai fost întotdeauna puțin pe partea de
porc. A fost o calitate dră guță câ nd eram copii și cred că încă mai este. Un fel de. Dar vei
înțelege, sper, dacă nu-ți împă rtă șesc judecă țile tale unilaterale, neîntemeiate și pe
jumă tate coapte ale unor oameni pe care nu-i cunoști cu adevă rat.”
Ea respiră adâ nc. „Încercați să vă amintiți că John Ross este un prieten.” Pă rea atâ t de
pedepsit, încâ t ea aproape că a râ s. În schimb, l-a împins jucă uș. „Ia-l pe Kyle și du-te acasă
la Amy și la pă rinții tă i. Ne vedem mâ ine seară .”
A dat din cap și a început să se îndepă rteze. Apoi se uită înapoi la ea. „S-ar putea să fiu cap
de porc, dar tu ai prea încredere.” Dă du din cap că tre Ross, apoi că tre Bennett Scott. "Fă -mi
un favor. Ai grijă de tine.”
Ea l-a dat afară cu o mișcare a mâ inii și s-a îndreptat spre Ross, care s-a ridicat să o salute.
"Esti in regula?" el a intrebat.
Ea se uită în jur pentru a se asigura că nu erau la îndemâ nă . Micul John stă tea lâ ngă ei, dar
privirea lui era plată și goală și îndreptată spre noapte. Ea a pus o mâ nă mâ ngâ ietoare pe
umă rul bă iatului, dar acesta nu a ră spuns.
— Gask a deschis gheața în fața noastră în ultima cursă , spuse ea încet. „Pick m-a avertizat
la timp și am ră sturnat sania și ne-am aruncat într-un banc de ză padă . Sania a intrat în apă ,
iar gheața s-a închis peste ea și a zdrobit-o în foc. Cred că . Era întuneric și nu-mi pă sa să ies
la o privire mai atentă . Bă nuiesc că ceea ce s-a întâ mplat cu sania trebuia să ni se întâ mple
nouă .” Ea clă tină din cap. "Îmi pare ră u. Ș tiu că asta e vina mea. Eu sunt cel care ne-a
convins să venim. Pur și simplu nu credeam că Gask va încerca ceva.”
Ross dă du din cap. „Nu te învinovă ți pe tine. Nici eu nu credeam că o va face.” Privirea lui se
îndreptă spre copaci. „Mă întreb cui a fost îndreptat acest atac.” Fă cu o pauză și se uită
înapoi la ea. "Înțelegi la ce mă refer?"
A dat cu piciorul în ză padă cu cizma, cu capul în jos. "Fac. Gask a fost după noi sau Micul
John? S-a gâ ndit un moment la asta. „Ș tie el că Micul John este un țigan și, dacă o va face, ar
încerca să -l distrugă înainte de a gă si o modalitate de a revendica magia pentru el?”
Ross expiră obosit, respirația lui tulburâ nd aerul dintre ei. „Demonii nu pot identifica
morphs decâ t dacă un morph își folosește magia, iar asta se întâ mplă de obicei doar atunci
câ nd își schimbă forma. Micul John nu s-a schimbat de câ nd am ajuns aici.” Se încruntă cu
îndoială . „Poate că Gask a ghicit adevă rul.”
Nest clă tină din cap. „Asta nu se simte corect. Acest atac a fost un fel de bordură menită să
elimine pe oricine ieșea în cale. A fost nediscriminatoriu.” Ea fă cu o pauză . „Gask m-a
avertizat ce s-ar întâ mpla dacă aș încerca să te ajut.”
Un Bennett obosit și tulburat a venit cu Harper, spunâ nd că fetița îi este frig și că vrea să
meargă acasă . Harper stă tea lâ ngă ea, privind în jos la cizmele ei și nu zicea nimic. Nest a
dat din cap și a sugerat să se întoarcă cu toții în casă pentru niște ciocolată caldă atâ t de
necesară .
Strâ ngâ nd gulerele și eșarfele împotriva frigului din ce în ce mai adâ nc, ei au mers înapoi
peste întinderea înză pezită a diamantelor spre Sinnissippi Townhomes, ară tâ nd spre
lumini și remorci subțiri de fum din coșurile de fum iluminate de un amestec de lumini de
stradă și de verandă reflectate de cerul cețos. . Ultimele lumini ale mașinii a ieșit din parc și
a dispă rut. Din direcția caselor care mă rginesc drumul de serviciu, cineva a strigat un
nume, a așteptat o clipă , apoi a trâ ntit o ușă .
Nest s-a aruncat din nou pentru Pick, dar încă nu era niciun semn de el. S-a îngrijorat
momentan că s-a întâ mplat ceva, apoi a decis că era puțin probabil și că , dacă s-ar fi
întâ mplat, ar fi simțit asta. Pick avea să apară pâ nă dimineața.
Au ajuns la casă și au intrat, au aruncat cizme, paltoane, mă nuși și eșarfe pe ușa din spate și
s-au mutat în bucă tă rie să se așeze în jurul mesei, în timp ce Nest încă lzește laptele și
adă uga amestec de ciocolată și scotea mai multe dintre pră jiturile lui Josie. Încă era iritată
pe ea însă și pentru că era atâ t de imprudent, dar era supă rată și pe Findo Gask și se întreba
ce putea face pentru a-l împiedica să încerce orice altceva. Dacă ar fi fost dispus să -i atace în
aer liber, cu alți oameni în jur, ar putea fi dispus să -i atace oriunde.
Au mâ ncat pră jiturile și au bă ut ciocolata fierbinte, iar Bennett l-a dus pe Harper în pat.
Câ nd s-a întors, Nest terminase de cură țat și stă tea singur la masă .
Bennett se duse la chiuvetă și se uită pe fereastra bucă tă riei. „Ies la țigă ri.”
Nest și-a pă strat expresia neutră . „E destul de tâ rziu.” Voia să spună mai multe, să -l
descurajeze pe Bennett să nu meargă nică ieri, dar nu se putea gâ ndi la o modalitate de a
face asta. „Poate ar trebui să aștepți pâ nă dimineața.”
Bennett se uită în jos la picioarele ei. „Nu va dura mult. O să merg pâ nă la benzină rie.”
„Vrei niște companie?” Cuibul a început să se ridice.
„Nu, am nevoie de ceva timp singură .” Bennett se îndepă rta rapid de tejghea, îndreptâ ndu-
se spre uşă . "Ma intorc imediat."
Nest stă tea uitâ ndu-se după ea. O clipă mai tâ rziu, ușa din spate se deschise și se închise din
nou, iar Bennett dispă ruse.
Bennett Scott a urcat pe alee și a cotit pe umă rul drumului Woodlawn, lucrâ nd la fermoarul
hainei în timp ce frigul îi ardea pe piele, cizmele ei fă câ nd brazde adâ nci prin ză pada
proaspă tă că zută . Ea a respirat aerul care mușcă și și-a încrucișat brațele pe corpul ei zvelt.
Nu-i plă cuse niciodată frigul. Plugurile de ză padă nu ajunseseră încă atâ t de departe, iar
Woodlawn era încă îmbră cat în alb. Câ teva mașini au trecut ușor, blocate în tracțiune
integrală , dar în mare parte drumul era gol și noaptea tă cută .
Bennett și-a lă sat capul în jos împotriva frigului și și-a îmbră țișat corpul. Ea știa că nu era
rațională . Nu știa ce o adusese din nou afară , știa doar că trebuie să scape pentru o vreme.
Câ nd și-a dat seama că sania trecuse și Harper era acolo undeva, în întuneric, unde nu o
putea vedea, poate ră nită , poate și mai ră u, pur și simplu a pierdut-o. De aceea îl atacase pe
Nest, aproape fă ră să se gâ ndească la asta, reacționâ nd instinctiv la propria ei frică . Nu
putea suporta gâ ndul că -l pierde pe Harper. Fetița era într-adevă r tot ce avea, singurul
lucru din viața ei pe care nu reușise să -l încurce. Ar face orice pentru a o proteja și se
aștepta ca toți ceilalți să facă la fel, deși nu credea că o vor face, și asta era ceea ce o mâ nca.
Dar avusese încredere în Nest; avusese încredere în sora ei mai mare.
Ea a pă șit greoi prin ză padă , cu capul în jos, cu ochii ațintiți pe un punct în mișcare din
spațiu, la câ țiva metri în fața cizmelor ei. A durut-o să fie supă rată , apoi și-a dat seama că
furia ei era greșită și greșită . Mergea puțin, aștepta ca lucrurile să se ră cească . Nest nu era
supă rată pe ea și nu a vrut să -i țină seama că a explodat. Nu Nest. Niciodată Nest.
Câ nd a ajuns la benzină rie, a intrat înă untru și și-a cumpă rat două pachete de țigă ri și o
cafea. Frigul a ars-o din nou câ nd s-a întors și a pornit să traverseze zona de parcare spre
Woodlawn Road. Ș i-a aprins o țigară , ascunzâ nd-o în paharul mâ inilor și și-a tras fumul
fierbinte și acre adâ nc în plă mâ ni. Capul ei a înotat momentan cu senzația, iar mizeria vieții
ei a dispă rut la un nivel ușor de gestionat. Poate că asta ar funcționa pentru ea, venind la
Nest cu Harper, încercâ nd să aibă un nou început. Poate că va gă si ceea ce avea nevoie aici,
în vechiul Hopewell. N-ar fi nevoie de atâ t de mult ca să ră mâ i drept, dacă ar lucra suficient
de mult. Obține un loc de muncă , un apartament mic, pune-l pe Harper la gră diniță , fă -ți
câ țiva prieteni. Ar putea s-o facă .
Da, sigur. Ea clă tină furioasă din cap. De parcă ar exista vreo șansă pentru cineva ca ea. Pe
cine glumea? A plâ ns puțin, de câ t de încurcată era viața ei și câ t de puține șanse avea să se
îndrepte vreodată .
— Este frig aici, prietene, spuse Penny Dreadful, concretizâ ndu-se lâ ngă ea de nică ieri. „Hei,
mașina mea e chiar acolo. Haide. Lasă -mă să te dau o plimbare.”
Bennett a privit-o plictisitor, de parcă ar fi fost o inevitabilitate, o constantă din viața ei care
refuza să se schimbe sau să dispară . Se simți brusc obosită , uzată și singură . Frigul o
amorțea și o amorțea, dar nu așa voia să se simtă . Voia să se simtă bine în legă tură cu ceva.
Doar pentru puțin timp. Doar pentru un pic.
Lă sâ ndu-și țigara în ză padă , i-a permis lui Penny să o ia de braț și să o ducă departe.
Ş eriful adjunct Larry Spence stă tea singur în sufrageria lui, la un capă t al canapelei mari,
privind la televizorul de vizavi. Îl privea fă ră să acorde atenție la ceea ce vedea, mintea lui
încercâ nd să se concentreze asupra vocii care îi vorbea prin receptorul telefonic pe care îl
ținea la ureche. Copiii lui erau în pat, dormeau sau prefă câ ndu-se că sunt, pregă tindu-se
pentru o ultimă zi și jumă tate de școală înainte de vacanța de Cră ciun, anticipâ nd ce avea să
le aducă Moș Cră ciun. Billy dormea din nou mai bine, neavâ nd acele coșmaruri despre
degetele tă iate, dar încă avea o privire bâ ntuită în ochi care era supă ră toare.
„Trebuie să te întorci acolo dimineața să -l verifici”, spunea agentul special Robinson prin
telefon, cuvintele rezonâ nd în mintea confuză și distrasă a lui Spence. „Trebuie să fii sigur
că nu o ră nește.”
„De ce ar face asta?” întrebă Spence, holbâ ndu-se la nimic. „Nu are niciun motiv pentru
asta.”
Robinson fă cu o pauză gâ nditor. „Este periculos, iar bă rbații periculoși vor face orice. El o
folosește pentru a-și oferi un loc unde să se ascundă . Este un traficant de droguri și este aici
pentru a face afaceri. Dacă ea descoperă asta, ce crezi că va face?
„Dar ea nu vrea să vin acolo. Practic m-a dat afară . Ce ar trebui să fac?"
„Vă vizitați oficial, așa cum ați fă cut astă zi. Aveți tot dreptul să faceți o anchetă .”
„În ce? Ce ar trebui să investighez?”
„Ce pă rere aveți, domnule deputat? Ce vi se pare posibil?”
Larry Spence clipi și clă tină din cap. „Este un dealer. Așa că este aici să facă o vâ nzare.
Trebuie să se întâ mple ceva în parc, nu?
„Pare un loc bun pentru a începe.”
„Pot să spun că cineva a vă zut ceva, să încerce și să vă d dacă primesc o reacție.”
„Poate că cineva a vă zut ceva. Cineva o face de obicei.”
Spence se mișcă pe canapea, cu corpul lui mare aplecat în față . „Nu pot să las pe fata aceea
să fie ră nită . Ea nu înțelege cum sunt oamenii. Ea crede ce este mai bun despre toată lumea,
dar nu știe.”
„Cineva trebuie să -și deschidă ochii asupra adevă rului”, a fost de acord Robinson. „Ea ar fi
foarte recunoscă toare orică rei persoane care a fă cut-o, nu crezi?”
Larry Spence dă du încet din cap. „Aș putea face asta pentru ea. Aș putea să o ajut să vadă
cum stau lucrurile cu adevă rat. Tot ce trebuie să fac este să -l fac să alunece, să spună ceva
greșit. Trebuie doar să țin după el, asta-i tot. Da, stai pe asta.”
Nu știa că Findo Gask îl asculta cu același interes pe care copiii mici îl dovedesc atunci câ nd
privesc furnicile înainte de a le că lca. Nu știa că era doar un alt wild card într-un joc jucat de
alții, gata să fie folosit atunci câ nd este nevoie. Dacă nimic altceva , s-a gâ ndit demonul,
bunul șerif adjunct o va ajuta să distragă atenția supărătoarei domnișoare Freemark. Tâ nă ra
domnișoară se dovedea a fi un obstacol mult mai mare decâ t anticipase.
Dar toate acestea aveau să se schimbe în urmă toarele două zeci și patru de ore.
Evenimentele din seara asta dictaseră necesitatea acestui lucru.
„Este lucrul corect de fă cut”, mormă ia Larry Spence pentru sine, dâ nd din cap pentru a
accentua.
Demonul că scă . Plictisit, a trimis un proaspă t coșmar în capul bă iețelului care dormea în
dormitorul din spate al șerifului adjunct, apoi l-a ascultat pe la telefon în timp ce bă iatul se
trezea, țipâ nd, să alerge după brațele liniștitoare ale tată lui să u.
Fulgi de ză padă împră știați s-au învâ rtit în timpul vâ ntului rece al nopții pe întinderea în
mare parte întunecată a Parcului Sinnissippi. Ca niște molii albe atrase de stră lucirea
incandescentă a luminilor stâ lpilor care strâ ng drumurile, se învâ rteau și se ră suceau în
mici explozii de alb. În altă parte, lumina lunii se uita prin norii care se sparge, scâ nteind de
pe stâ lpii de fier înghețat și de pete de gheață cu crustă . Ză padă se că ță rară în trunchiurile
copacilor și gardurile vii, un alb moale drapat pe negru catifelat.
Ray Childress a terminat de blocat toboganul pentru să niuș, a plasat lanțuri pe trepte și
rampe de încă rcare, a agă țat semne de avertizare și a închis magazia cu echipamentul și
piesele sale. Era liniște în parc, ultimele mașini s-au împră știat, ultimul dintre oameni
plecase acasă . Luminile traseului încă ardeau pe lungimea toboganului și se stingeau de-a
lungul marginii bayou, unde gheața fusese cură țată pentru patinaj, dar numai umbrele se
mutau în stră lucire.
Ray fă cu o pauză în momentul în care încuie șopronul și se uită la întunericul de dedesubt.
Al naibii de ciudat, se gâ ndea el, gheața rupâ ndu-se așa, deodată . O testase el însuși mai
devreme după -amiaza. Că pă tase patru centimetri, solid, pe mai multe orificii și nu indică
deloc o slă bire pe fugă .
Al naibii de ciudat.
Fusese angajat al parcului de mulți ani și alerga acest tobogan în lunile de iarnă pentru
majoritatea dintre ei. Vă zuse o mulțime de lucruri ciudate în acea perioadă , unele dintre ele
de o varietate de zgâ rieturi de cap, dar niciodată așa ceva.
O gaură în gheață fă ră motiv.
Stâ nd acolo, gâ ndindu-se bine, a auzit sunetul inconfundabil, ascuțit și pă trunză tor în
liniștea nopții, al gheții care se strâ ngea — un trosnet lent, aproape pe îndelete, ca un
scâ rțâ it de sticla sub picioare.
S-a întors și s-a uitat. Două zeci de ani, iar asta nu se întâ mplase niciodată înainte.
Era un om minuțios, metodic, unul care a urmat ceea ce a început și s-a asigurat că treaba a
fost fă cută corect. Câ nd a apă rut ceva dificil în munca sa, el și-a propus să înțeleagă natura
problemei, astfel încâ t să nu se repete, sau pentru ca, dacă s-ar întâ mpla, să fie pregă tit.
Impulsiv, aproape încă pă țâ nat, își smulse lanterna cu patru celule și porni în jos pe pâ rtie.
Își fă cu timp, croindu-și cu grijă calea peste punctele de gheață , gă sind o bază solidă la
fiecare pas. Pur și simplu nu se putea abține – trebuia să arunce o privire. Era prost, fă câ nd-
o acum, câ nd era atâ t de întuneric, în loc să aștepte dimineața. Dar voia să vadă ce se
întâ mplase înainte ca altcineva să aibă ocazia să se gâ ndească la asta. La urma urmei, nu ar
dura mult să aruncă m o privire.
Nenumă rate perechi de ochi de lanternă i-au urmat coborâ rea spre bayou, uitâ ndu-se din
întunericul copacilor din jur, urmă rindu-i mișcă rile, dar nu le-a vă zut.
Respirația îi încețoșă aerul dinaintea lui în timp ce cobora ușor de-a lungul toboganului de
să niuș pâ nă la malul râ ului și își croia drum pe lâ ngă toboganul unde se deschidea pe
gheață . Carol era plecat cu breasla bisericii și nu avea să se întoarcă prea curâ nd, așa că nu
se gră bea să ajungă acasă . S-a îndreptat tâ râ ind peste gheață cu pași lenți și neclintiți,
ținâ ndu-se de marginile zonei de lopată , pentru ca cizmele să -și poată gă si cumpă ră turi.
Raza lanternei lui a înjunghiat întunericul, reflectâ ndu-se pe suprafața tare și neagră a
râ ului înghețat.
E atât de liniștit , se gâ ndea el. Nici mă car vâ ntul nu era...
Se opri brusc, la câ teva sute de metri afară , și se uită la forma de piatră funerară a
să niuiului Heppler, unde ieșea din gheață , înclinat ușor într-o parte, cu nasul curbat
îndreptat spre cer, jumă tatea inferioară prinsă în apele reci. Pă rți ale saniei erau așchiate și
cră pate, șipcile ieșind în relief în relief, legă turile rupte și mă runțite.
Ray clă tină din cap. Nu vă zuse niciodată așa ceva. O gaură care se deschide și apoi se
închide din nou, zdrobind un să niuș în foc. La naiba, asta a fost ciudat!
Începu să înainteze, intenționâ nd să mai facă doar câ țiva pași, dar gheața a cedat sub el
deodată , rupâ ndu-se și rupâ ndu-se ca și cum ar fi fost formată din cea mai subțire crustă .
Ray s-a aruncat cu spatele spre siguranță , dar aluneca deja în apele înghețate, șocul frigului
tă indu-i ră suflarea. S-a dus pâ nă la capă t, apoi s-a luptat pentru a reveni la suprafață ,
gâ fâ ind. Cizmele și haina lui grele s-au tâ râ t spre el, iar el și-a dat drumul afară din ele,
scoțâ ndu-și și mă nușile, în tot acest timp bâ jbâ nd disperat după o bucată solidă de gheață
pe care să gă sească o strâ ngere.
"Ajutor!" țipă el, cu vocea subțire și ascuțită . "Ajutor! Pentru numele lui Dumnezeu!"
Stră bă tâ ndu-se să lbatic în apele înghețate, a încercat să ajungă la marginea gheții. Dar
lanterna lui s-a pierdut, s-a stins lumina și nu a putut gă si marginea gă urii.
"Ajutați-mă !" strigă el într-un tâ nguit lung și disperat.
Apoi vă zu ochii, galbeni și stră lucitori și de jur împrejur, strecurâ ndu-se prin întuneric
chiar la marginea vederii, privindu-l zbă tâ ndu-se.
Aşteptare.
Gheața a început să se miște. A auzit-o trosnind și pocnind, apoi a simțit apa din jurul lui
ridicâ ndu-se într-un val lent. Scâ rțâ itul care a urmat a fost profund și rezonant și a umplut
întreaga liniște a nopții. A țipat din nou, dar ceva îi tâ ra pe picioare, tră gâ ndu-l dedesubt. A
coborâ t, apoi s-a zvâ rlit înapoi la suprafață , gâ fâ ind după aer. Nu! țipa în capul lui. Oh, te
rog, nu!
A coborâ t din nou și, de data aceasta, câ nd a revenit la suprafață , gheața îi era în față ,
închizâ ndu-se peste el. Că ută bâ jbâ ind marginea gă urii și reuși să scoată un braț înainte ca
gheața să se blocheze în jurul încheieturii lui, prinzâ nd totul, cu excepția mâ inii, sub
suprafață . A lovit cu piciorul și s-a aruncat frenetic de dedesubt, dar gheața nu a cedat.
De sus, exact de unde îi putea vedea, ciudații ochi galbeni se uitau în jos la el cu foame.
Pentru câ teva clipe mai mult, mâ na lui goală bâ jbâ i și zvâ cni în aerul nopții. Câ nd în cele din
urmă a încetat să se miște, înghețul a început să se formeze pe piele pâ nă a pă rut ca și cum
mâ na purta o mă nușă albă .
Ochii s-au mai uitat puțin, apoi au dispă rut.
 Marți ,
23 decembrie
eu
Capitolul 15
Era întuneric în dimineața urmă toare câ nd Nest s-a ridicat să alerge.
Lumina de la lă mpile stradale se învă luia pe ză pada de afară , iar cristalele
luminoase ale ceasului ei de lâ ngă noptieră îi spuneau că nu era încă cinci.
S-a îmbră cat în întuneric, tră gâ nd colanti și pantofi de alergat, adă ugâ nd transpirații, apoi a
mers în vâ rful picioarelor pe hol pâ nă la intrarea din spate, unde a ales o șapcă de ceas
rulată , mă nuși și o eșarfă . O privire asupra hainei nu a scos la iveală nicio urmă de parka lui
Bennett. Se pare că ea nu venise acasă .
Aerul de dimineață era atâ t de rece încâ t i-a tă iat ră suflarea. Ea a alergat pe aleea, pă șind
prin drapele pâ nă la drum și a început să alerge. Plugurile de ză padă ieșiseră devreme, iar
Woodlawn era deja ră zuit pe suprafața neagră într-o fâ șie largă care tă ia ca un râ u prin
ză padă . Undeva în depă rtare, plugurile încă funcționau, mâ râ itul motoarelor mari și
zgâ rietura aspră a palelor metalice se auzea clar în liniștea fă ră vâ nt. Nimic nu se mișca pe
drumul din față , iar ea alergă singură în centrul acestuia, luâ ndu-și drum de-a lungul celor
mai curate secțiuni, evitâ nd petice de gheață și ză padă înghețată , respirâ nd adâ nc și încet în
timp ce se îndrepta spre țară .
Acolo unde, în singură tate și liniște, în calmul adâ nc de la mijlocul iernii, putea fi în pace.
Luminile stradale i-au luminat calea pâ nă câ nd a trecut de reședința lui Hopewell și a intrat
în terenul agricol de dincolo. Pâ nă atunci, cerul estic ară ta primele urme de stră lucire, iar
negrul nopții se luminează pâ nă la un gri adâ nc. Stelele stră luceau în pete mici, îndepă rtate,
prin norii care se spargeau, iar câ mpurile acoperite de ză padă își reflectau stră lucirea
argintie.
Ș i-a accelerat pasul, adrenalina urcâ ndu-i prin corp, un zumzet în urechi, că ldura sâ ngelui
ei împingâ nd-o pe lâ ngă frigul nopții pâ nă câ nd nu a mai simțit-o. Mintea ei lucra ca
ră spuns la energia corpului ei, iar gâ ndurile ei se învâ rteau într-un loc și în altul, ca niște
copii care flutură cu mâ inile într-o clasă , dornici să pună întrebă ri. S-a luptat cu ei în tă cere,
în timp ce asculta bă tă ile pantofilor ei pe trotuar, lucrâ nd la amestecul de emoții declanșate
de gâ nduri. Ar fi trebuit să fie mai deșteaptă cu privire la noaptea trecută , ducâ ndu-i pe toți
la pista de să niuș și punâ ndu-i în pericol. Ar fi trebuit să fie mai deșteaptă cu Bennett și să
nu o lase să iasă singură după aceea. Probabil ar fi trebuit să fie mai deșteaptă în multe
lucruri – cum ar fi să alerge singură la primele ore ale dimineții, câ nd era vulnerabilă la un
atac al demonilor care îl urmă reau pe John Ross și țiganul, aproape ca și cum i-ar fi
îndră znit să încerce ceva.
Ș i poate, gâ ndi ea întunecată , era. Lasă -i să încerce să se lupte cu Wraith.
Ea și-a scuturat rapid bravada, recunoscâ nd-o așa cum era, știind unde duce. Rațiunea și
prudența i-ar fi de folos mai bine. Dar furia a fost cea care a determinat-o pe gâ nduri. Nu
ceruse să fie pusă în această poziție, își tot spunea. Nu și-a dorit ca Ross să revină în viața ei,
aducâ nd necazuri sub forma unui bă iețel de patru ani care nu voia să comunice cu nimeni.
Că el rostise numele ei, aducâ ndu-i la ea, era destul de ră u. Dar faptul că numai numele ei
pă rea să fie mă sura capacită ții lui de a ră spunde la ea, o limită dincolo de care nu putea
trece, era enervant.
Noaptea trecută , câ nd Ross și Harper dormeau și ea îl aștepta pe Bennett, abia începâ nd să -
și facă griji că poate totul nu era așa cum ar trebui, el ieșise din camera lui să stea cu ea. La
fel de zgomotos și de fluid ca o umbră , își luase un loc pe canapea lâ ngă ea. El o privise doar
o clipă , ochii lui albaștri mă turandu-i fața, apoi își îndreptase atenția că tre întunericul care
se întindea afară , privind încă o dată prin fereastră spre parc. Privise în tă cere o vreme,
apoi se întoarse să îngenuncheze lâ ngă el. Luminile erau toate stinse, cu excepția unei
lumini de noapte pe hol, așa că nu era nicio reflexie în fereastră , iar întinderea înză pezită a
parcului, întinderea lui largă albă și sclipitoare, se dezvă luia dincolo de peretele zimțat al
gardului viu.
„La ce te gâ ndești, micul Ioan?” întrebase ea, încercâ nd din nou sfatul lui Doi Urși. Apoi a
adă ugat: „Ce vezi?”
Nici un raspuns. Tră să turile bă iatului erau delicate și fragile, trupul zvelt. Moful lui de pă r
blond întunecat îi atâ rna peste frunte și în jurul urechilor, în zdrențuri. Avea nevoie de o
tunsoare, se gâ ndi ea, întrebâ ndu-se dacă ar trebui să -i dea una. Avea nevoie de mâ ncare,
dragoste și un sentiment de apartenență . Era prea fragil, risca să dispară .
— Nu poți să spui ceva, micul Ioan? apă să ea. „Nu poți să vorbești cu mine doar puțin? Mi-ai
rostit numele odată . John mi-a spus asta. Ai spus „Cuib”. Asta e numele meu. Ș tiai despre
mine? Spune-mi dacă ai fă cut-o, micul John. Spune-mi de ce ai nevoie și voi încerca să ți-l
dau.”
Nici un raspuns. Ochii bă iatului au ră mas ațintiți în parc.
— Ș i eu am magie, spuse ea în cele din urmă , apropiindu-se atâ t de aproape încâ t se
atingeau. Pe jumă tate se aștepta ca el să tresare sau să se îndepă rteze, dar el a ră mas
perfect nemișcat. „M-am nă scut cu magie, la fel ca tine. Nu este ușor să ai magie, nu-i așa?
Magia îți face lucruri care nu îți plac întotdeauna. Te face să fii ceva ce nu vrei neapă rat să
fii. S-a întâ mplat asta cu tine?”
A așteptat, apoi a continuat. „Am o magie care tră iește în mine pe care nu o vreau acolo.
Este magia tată lui meu și mi-a dat-o câ nd eram foarte mică . Nu am știut de mult. Am aflat
câ nd aveam paisprezece ani. Această magie este un lup fantomă numit Wraith. Wraith este
foarte mare și înfricoșă tor. Câ nd eram mică , mă urmă rea peste tot, veghâ ndu-mă . Acum
tră iește în mine. Nu prea știu cum s-a întâ mplat...”
Ea a încetat, ne-a plă cut cum o fă cea să se simtă să se gâ ndească la Wraith și la magie.
Stră luciri din Seattle și bă tă lia ei cu demonul care încerca să -l submineze pe John Ross i-au
ră scolit mintea. Confruntarea ei cu demonul a fost cea care îl scoase pe Wraith din ea, îi
dezvă luise prezența. În amintirile ei, îl simțea ridicâ ndu-se din nou, luâ nd cu el cine și ce
era ea, pecetluindu-i împreună , astfel încâ t ea să simtă o parte din furia lui întunecată ,
puterea lui teribilă .
Apă ruse din nou, nedorit și nepoftit, la ultima cursă pe care o alergase vreodată ...
Ea închise ochii pentru o clipă , apoi îi deschise spre noaptea încadrată de fereastră . „Dacă ai
putea să -mi spui despre magia ta, Micuțul John, poate ne-am putea ajuta unul pe celă lalt.
Poate ne-am putea face unul pe altul să înțelegem ceva despre ceea ce ni s-a întâ mplat. Nu-
mi place să tră iesc așa cu mine. Tu?" Ea și-a pus mâ na ușor pe încheietura lui subțire,
simțindu-i că ldura și bă tă ile pulsului lui sub vâ rful degetelor ei. „Poate că ne-am putea face
să ne simțim puțin mai bine dacă am vorbi despre asta.”
Dar țiganul morf nu ră spunse și, deși ea a ră mas mult timp lâ ngă el vorbind după aceea, nu
a primit niciun ră spuns și, în cele din urmă , s-a culcat, conducâ ndu-l pe hol în camera lui.
Era obosită și abă tută , eșecurile ei percepute amplificate de întâ rzierea orei și de
incapacitatea ei de a face chiar și cel mai mic progres în deblocarea vocii lui.
Ea alerga lin acum, drumul drept și deschis înainte, ducâ nd-o mai departe spre Moonlight
Bay și râ u. Grijile ei au dispă rut în ritmul ritmului ei, dispă râ nd în timp ce alerga, lă sată în
urmă la fel de sigur ca locul din care plecase. Câ nd se va întoarce, desigur, ei aveau să
aștepte. Dar atunci nu ar pă rea atâ t de rele; ar fi mai manevrabile. Așa funcționa alergarea.
La punctul de cinci mile, ea s-a întors și a pornit din nou, simțindu-se liberă , ușoară și cu
capul limpede. Respirația ei încețoșă aerul dinaintea ei, iar brațele și picioarele ei pompau
lin în frig. A alergat aproape în fiecare zi vremea i-a permis, a alergat pentru că a alergat era
ceea ce fă cuse toată viața pentru a se simți mai bine. Era ceea ce îi dă duse putere câ nd avea
nevoie de ea ca fată . Acesta a fost ceea ce a condus-o la Jocurile Olimpice și la cariera ei
profesională de opt ani ca alergă toare. A fost ceea ce, în mai multe râ nduri, i-a salvat viața.
Uneori, se întreba ce s-ar fi fă cut fă ră el. Era greu de imaginat; alergarea a definit cine era, i-
a definit modul de abordare a vieții. Nu a fost că ea a fugit de viață , ci de-a lungul ei și în
jurul ei pentru a câ știga perspectivă și pentru a gă si ră spunsurile de care avea nevoie
pentru a face față . În mare parte, credea ea, alerga spre ea. Era directă în abordarea ei
asupra lucrurilor, o lecție pe care o învă țase de la buni cu ani în urmă . Nest nu a deranjat.
Ea a crezut, în general, că drumul bunicii era probabil cel mai bun.
Dar, în acest moment, avea probleme în a face ca această abordare a vieții să funcționeze.
Câ nd a întors drumul, a vă zut un set proaspă t de urme de pași în ză padă . Bennett se
întorsese. A intrat în liniște pe ușa din spate, fă ră să știe dacă cineva era încă treaz și a auzit
voci din camera de zi. Scoțâ ndu-și șapca, eșarfa, mă nușile și pantofii de alergat, ea coborî
liniștită pe hol și se uită după colț.
„Așa că Micul Urs a plecat acasă la mama lui și nu a mai ieșit niciodată în pă dure fă ră să
întrebe mai întâ i. Sfâ rșitul." Bennett Scott închise cartea pe care o citea lui Harper și o puse
deoparte. „Este o lecție bună și pentru fetițe. Nu ieși niciodată din casă fă ră să o întrebi mai
întâ i pe mama ta. Îți amintești asta, scumpo. Bine?"
„Bine, mami.”
Harper stă tea în poala mamei ei, încă în pijama ei, cuibă rit în faldurile unei aruncă ri vechi
pe care Bennett o înfă șurase pe amâ ndoi. Bennett încă purta hainele de aseară , iar fața ei
era slă bită și palidă .
„Pentru că mama s-ar simți atâ t de ră u dacă i s-ar întâ mpla ceva fetiței ei. Ș tii asta, Harper?
Bennett o îmbră țișă . „Mama vrea doar să te țină mereu în siguranță .”
„Owee, mami”, se plâ nse Harper, în timp ce mama ei strâ nse prea tare.
„Îmi pare ră u, scumpo.” Bennett și-a mototolit pă rul. „Hei, uite, soarele ră sare! Uite, Harper!
Totul este auriu și roșu, lavandă și roz! Uită -te la toate culorile frumoase!”
S-au mișcat pe canapea, întorcâ ndu-se să privească spre est pe fereastră , unde lumina
timpurie a soarelui tocmai întindea linia copacilor din parc. Nest a privit în tă cere cum
Bennett a tras corpul mic al lui Harper aproape de al ei și a ară tat cu degetul.
— Ș tii ce este, Harper? întrebă ea încet. „Îți amintești ce ți-am spus? Acesta este focul
îngerilor. Nu e frumos?”
„Fă râ mă .”
„Îți amintești ce ți-a spus mama despre focul îngerilor? La începutul fiecă rei zile, îngerii
merg peste tot în lume și adună puțin din dragostea pe care mă micile o au pentru bebelușii
lor. Ei iau bucă ți și bucă ți, doar bucă ți din el, pentru că mamicile au nevoie de cea mai mare
parte pentru ele, pentru a-și ține copiii în siguranță . Dar îngerii adună câ t pot și adună totul
laolaltă , înainte ca oricine să se trezească , și o folosesc pentru a face ră să ritul. Uneori este
cu adevă rat stră lucitor și plin de culori, ca astă zi, pentru că există mai multă dragoste decâ t
de obicei. Dar există întotdeauna suficient pentru a face un ră să rit, suficient pentru a începe
o nouă zi.”
Apoi a tă cut, lă sâ ndu-și capul în pă rul des al lui Harper. Nest s-a strecurat pe lâ ngă ei pe hol
pâ nă în dormitorul ei. Odată înă untru, ea și-a dezbră cat hainele de alergat și a intrat în baie.
A fă cut un duș lung, s-a spă lat pe pă r, s-a îmbră cat și s-a machiat, întrebâ ndu-se tot timpul
ce avea de gâ nd să -i spună lui Bennett. Poate nimic, se tot gâ ndi ea. Poate că era mai bine să
lași lucrurile în pace.
Era pe cale să iasă și să înceapă micul dejun câ nd a observat că lumina de mesaj clipea pe
robotul telefonic.
A existat un singur mesaj.
"Bună . Este Paul. M-am gâ ndit că s-ar putea să te prind, dar cred că ești deja treaz. Sau
poate dormi, dar pun pariu că nu. Nu tu. Oricum, am vrut doar să spun „Bună ” sau poate
„Cră ciun fericit”. M-am gâ ndit la tine în ultima vreme. Nu am mai vorbit cu tine de ceva
vreme, așa că am decis să sun. Sper că te descurci bine. Oricum, voi încerca din nou mai
tâ rziu. Pa."
Aparatul a oferit opțiunile programate, ștergerea, salvarea sau redarea din nou, iar ea a
închis. Se uită la telefon, încă așezat pe pat. Nu mai auzise de Paul de luni de zile. De ce o
suna acum? Poate că voia doar să vorbească , așa cum a spus. Poate a fost altceva. Nu era
sigură că voia să știe.
Ea a ieșit din dormitor și a mers pe hol spre bucă tă rie. Scotea oale și tigă i și ustensile de
gă tit, încercâ nd să se hotă rască asupra unui meniu pentru micul dejun, câ nd Bennett intră
și se așeză la vechea masă din bucă tă rie.
Nest aruncă o privire. "Dimineaţă ."
„Bună dimineața”, a ră spuns Bennett, ținâ ndu-și privirea doar cu o clipă înainte ca ochii să -i
alunece. Pă rea o epavă , mult mai ră u decâ t crezuse Nest mai devreme. „Pot să fac ceva?”
Nest l-a vă zut pe Harper jucâ ndu-se singur în sufragerie, mulțumit pentru moment. „Fă -ți
niște cafea, de ce nu faci?”
Bennett se ridică și se îndreptă spre aparat. Tragea în jos cutia cu filtre și deschidea cutia de
cafea câ nd mâ inile începură să -i tremure. Pă rea că nu a putut să -i oprească , dar a continuat
să încerce să pună filtrul pe loc în mașină , scă zâ nd-l pe podea în acest proces.
Nest se apropie și i-a luat mâ inile, ținâ ndu-le ferm în ale ei. „Nimeni nu a spus că asta va fi
ușor.”
Chipul lui Bennett deveni îmbufnat și înțepenit. "Sunt bine. Lasă -mă în pace."
— Unde ai fost aseară , Bennett?
— Afară , Nest. Uite, nu vreau să vorbesc despre asta, bine? Doar lasa-ma in pace!"
Ea și-a smuls mâ inile și s-a aruncat înapoi la masă , mușcâ ndu-și buza. Nest a ră mas acolo
unde era ea, privind. Apoi s-a întors și a început să facă singură cafeaua.
"Vrei să plec?" întrebă Bennett după o clipă , cu capul lă sat în voalul pă rului ei întunecat.
„Spune doar cuvâ ntul. Harper și cu mine putem pleca dintr-o clipă . Nu trebuie să stă m aici.”
— Vreau să ră mâ i, spuse Nest încet.
„Nu, nu! Mă vrei afară ! Recunoaște, bine? Nu mă minți! Îți dorești viața înapoi așa cum era
înainte să apar eu!”
Nest termină cu cafeaua și se întoarse la aragaz, hotă râ ndu-se despre clă tite și câ rnați. „Ei
bine, nu întotdeauna obținem ceea ce ne dorim în viață și, uneori, ceea ce obținem este mai
bun decâ t ceea ce ne dorim oricum. Bunica spunea asta tot timpul. Cred că să te ai pe tine și
pe Harper și pe John și pe Micul John de Cră ciun este un bun exemplu a ceea ce a vrut să
spună . Tu nu?"
A așteptat un minut și apoi s-a întors. Bennett plâ ngea, cu capul îngropat în mâ ini, umerii
cocoși și nemișcați. Nest se apropie și îngenunche lâ ngă ea.
„Nici mă car nu am un cadou pentru ea!” Vocea lui Bennett era o șoaptă de disperare și furie.
„Nici un cadou de rahat! Nici mă car nu am bani să -mi cumpă r unul! Ce fel de mamă mă face
asta?”
Nest și-a pus brațul pe umerii lui Bennett. „Atunci, să -i facem una. Tu și cu mine. Ceva cu
adevă rat minunat. Obișnuiam să fac asta cu buni, doar pentru că lui buni îi plă cea să facă
cadouri mai degrabă decâ t să le cumpere. Ea a simțit că sunt mai speciali câ nd le-ai fă cut.
De ce nu facem asta?”
Încuviințarea lui Bennett abia era perceptibilă . „Sunt atâ t de învins, Nest. Nu pot face nimic
corect. Orice."
Nest se aplecă mai aproape. „Câ nd se termină vacanța, Bennett, tu și cu mine vom vedea un
bă rbat care lucrează cu dependenți. E foarte bun la asta. El conduce un program dintr-o
casă de grup pe care o supraveghează . Poți locui acolo dacă vrei, dar nu trebuie. Îmi place
de el și cred că și ție. Poate te poate ajuta să te înțelegi.”
Bennett clă tină din cap. "Sigur de ce nu?" Nu pă rea că ar crede asta. Ea a oftat și și-a
îngropat fața în mâ ini, suspinele s-au terminat. „Doamne, îmi ură sc viața.”
Nest a pă ră sit-o și s-a întors la sobă . A lucrat la micul dejun pâ nă câ nd cafeaua a fost gata,
apoi a turnat o ceașcă și i-a dus-o lui Bennett, care nu se mișcase de la masă . Bennett bă u
puțin, apoi se ridică și începu să pună masa din sufragerie. După un timp, au apă rut John
Ross și Micul John, bă iatul mergâ nd direct pe canapea să îngenuncheze încă o dată cu fața
pe fereastră . Harper se uită la el o vreme de unde stă tea pe podea, apoi se întoarse la joacă .
Au luat micul dejun în sala de mese, cu luminile aprinse. Cerul s-a înnorat din nou și soarele
a dispă rut din vedere pâ nă câ nd a fost doar o minge cețoasă , palid, aerul a devenit cenușiu
și iernic în absența lui. Afară , mașinile se mișcau pe stradă ca niște gâ ndaci leneși, zgomotul
cauciucurilor de ză padă și zgomotul lanțurilor le marcau trecerea. Andy Wilts a venit de la
stația din Texaco să deschidă drumul cu patru pe patru. Bennett a vorbit cu Harper despre
îngerii de ză padă și acadele cu țurțuri, iar Nest a vorbit despre conducerea să ia un brad de
Cră ciun, acum că are companie pentru vacanță . Ross mâ nca în tă cere, iar țiganul se uită în
spațiu.
Câ nd cură țau masa și puneau vasele în mașina de spă lat vase, se auzi o bă taie la ușa din
față . Nest aruncă o privire pe fereastra cu perdele și vă zu mașina unui șerif de județ parcat
în alee. Nu din nou , se gâ ndi ea imediat. Lă sâ ndu-l pe Bennett să termine de încă rcat vasele,
ea a mers pe hol, iritată de perspectiva de a avea de-a face din nou cu Larry Spence. Ce și-ar
putea dori de data asta? Ross era în camera lui, așa că poate ar putea evita o altă
confruntare.
„Bună dimineața, Larry”, a spus ea câ nd a deschis ușa, eliminâ nd dorința de a-i spune ce
voia cu adevă rat să spună .
Larry Spence stă tea țeapă n în fața ei, cu pă lă ria în mâ nă , strâ ns în haina de adjunct al
șerifului. „Dimineața, Nest. Îmi pare ră u că trebuie să te deranjez din nou.”
"E bine. Cu ce vă pot ajuta?"
Ș i-a dres glasul. „Ei bine, ar putea fi mai bine dacă aș putea intra și am putea vorbi despre
asta acolo.”
Ea clă tină din cap. "Eu nu cred acest lucru. Am încercat asta ieri și nu a ieșit prea bine. Mai
bine spune-mi ce vrei chiar aici, pe verandă .
Cadrul lui mare s-a schimbat. "În regulă . O vom face în felul tă u.” Tonul vocii i s-a schimbat,
luâ nd o uşoară tă rie. „Este vorba despre traficul de droguri în parc. Încă se întâ mplă . A fost
o achiziție majoră aseară . Martorii au vă zut-o în jos și au sunat-o. Este posibil ca cineva care
stă tea în casa ta să fi fost implicat.”
Se gâ ndi imediat la Bennett Scott, dispă rut toată noaptea. Bennett fusese implicat într-o
tranzacție de droguri? Se uită la Larry Spence, încercâ nd să -i citească chipul. Cum ar fi plă tit
Bennett pentru „o achiziție majoră ” de droguri? Ea nu avea bani.
„Pe cine credeau că au vă zut martorii tă i?” întrebă ea repede.
„Nu pot să -ți spun asta.”
„Cine sunt martorii tă i?”
— Nici eu nu pot să -ți spun asta.
„Dar există martori și au vă zut pe cineva implicat în cumpă rarea acestui drog pe care îl pot
identifica, nu-i așa?”
"Dreapta."
Dar Nest nu a crezut. Pescuia ceva. Altfel, nu ar fi aici să -i pună întrebă ri. Ar avea un mandat
de arestare a lui Bennett.
„Uite, Larry.” A închis ușa în urma ei, a ieșit pe verandă și a ră mas cu brațele încrucișate pe
piept. „Oaspeții mei au fost toți aici noaptea trecută , ascunși în paturile lor, adormiți. Dacă
ai pe cineva care spune altfel, dă -i drumul. În caz contrar, du-te să investighezi pe
altcineva.”
Fața lui a început să se înroșească . „Nu trebuie să fii atâ t de defensiv în privința asta. Eu
doar îmi fac treaba. Traficul de droguri este o afacere ră ută cioasă , iar oamenii implicați
sunt periculoși. S-ar putea să fii inteligent să te gâ ndești la asta.”
„Despre ce vorbești, Larry? Nu cunosc pe nimeni implicat în traficul de droguri și nu sunt
prieten cu oameni care o fac. Am patru oaspeți în casa mea — prieteni pe care îi cunosc de
multă vreme și câ țiva copii mici. Nu cred că sunt genul de oameni despre care vorbești.”
El clă tină din cap cu încă pă ţâ nare. „Poate că nu le cunoști atâ t de bine pe câ t crezi.”
„Ei bine, poate că așa este. Dar ce te face să crezi că îi cunoști mai bine? Este pentru a doua
oară în două zile că ești aici, aruncâ nd mari porții de insinuă ri și acuzații nefondate. Furia ei
a ieșit la suprafață în grabă . „Dacă știi ceva ce eu nu știu, de ce să nu-mi spui pur și simplu
în loc să aștepți să mă ră pesc și să mă rturisesc?”
„Uite, Nest, eu nu...”
„Nu, spune-mi ce știi, sau scapi naibii de pe veranda mea!”
Respiră adâ nc, cu fața roșie aprinsă . „John Ross este un om periculos. Sunt oameni aici care
îl investighează . Încerc să te țin departe de asta, fată !”
Ea se uită la el. „John Ross? Este vorba despre John?” Ș i-a dat seama atunci că nu fusese
niciodată vorba despre Bennett, că Larry Spence vorbise despre John tot timpul. Despre
John Ross care face trafic de droguri. A vrut să râ dă .
Larry Spence pă rea confuz. „Hei, ar fi bine să te trezești despre Ross. Oamenii care îl
investighează ...”
Ceva clacă în fundul minții ei. "Ce oameni?" întrebă ea repede.
„Nu pot să -ți spun asta.”
„Se pare că nu poți să -mi spui mare lucru despre nimic. Mă face să mă întreb câ t de multe
știi tu de fapt.” Ea a fă cut un pas spre el. „Cine spun acești oameni că sunt, Larry? Le-ai
verificat? Pentru că am un sentiment despre asta.”
Gura i se strâ nse. — Este o investigație oficială , Nest. Am spus deja mai multe decâ t ar
trebui și eu...
„Este unul dintre ei un bă rbat în vâ rstă , cu ochi cenușii și o carte de piele, care arată ca un
predicator de altă dată ?”
Larry Spence se uită la ea, fraza lui ră masă neterminată . Ea a simțit incertitudinea lui. —
Ascultă -mă , Larry, spuse ea încet, cu grijă . „Ești peste cap. Mult peste. Stai departe de acest
om, înțelegi? El nu este cine crezi tu. El este cel care este periculos, nu John Ross.”
Gura marelui se strâ nse. — Ș tii ceva despre afacerea asta cu traficul de droguri, nu-i așa?
„Nu există afaceri cu trafic de droguri!” se ră sti ea, furioasă . „Nu poți să treci prin...”
Radioul lui portabil zgudui puternic în buzunarul hainei, iar el se întoarse de la ea câ nd îl
scotea. Vorbea încet un minut, ferindu-și vocea de ea, ascultă și se întoarse. "Am să merg.
Vom vorbi despre asta mai tâ rziu. Ai grijă , fată . Nu cred că ești clar ce se întâ mplă .”
Fă ră să aștepte ră spunsul ei, el a plecat de pe verandă spre mașina lui, a urcat și a plecat. Ea
s-a îndepă rtat în timp ce el a fă cut-o, a intrat înapoi înă untru și a ră mas clocotind în ușa de
la intrare. Larry Spence a fost un prost. Findo Gask îl folosea, asta era sigur. Dar la ce îl
folosea? S-a gâ ndit la felul în care demonii pe care îi întâ lnise înainte folosiseră oamenii ca
pioni pentru a obține ceea ce își doreau. Ș i-a amintit de tată l ei, s-a întors să o revendice
pentru a lui. Ș i-a amintit de Stefanie Winslow.
Istoria se repetă mereu , gândi ea furioasă. Nu poți face nimic pentru a schimba asta. Chiar și
în lucrurile mărunte din viața noastră, facem aceleași greșeli. Cum a putut evita să se
întâmple asta aici?
Si-a frecat bratele prin puloverul greu, alungandu-si ultimele friguri de iarna de pe piele.
Dar frigul care se instalase în burta ei a ră mas.
 Capitolul 16

W Câ nd se liniştise suficient pentru a se gâ ndi la altceva, Nest i-a încă rcat pe toţi în
Taur şi i-a condus la o fermă de copaci la nord de oraş. Luâ nd un feră stră u cu arc
de la fermier, ea i-a dus în pă durea de pomi de Cră ciun în că utarea unui copac
acceptabil. Alți clienți se plimbau pe râ ndurile lungi, că utâ nd copaci ai lor. Aerul era rece și
uscat pe pielea lor, iar un vâ nt de vest bă tea peste câ mpurile înză pezite, dâ nd cu piciorul
stropilor bruște. De peste Mississippi se rostogoleau nori grei, iar Nest simți gustul și
mirosul ză pezii care se apropia.
Însuflețită , ea a respirat aerul de iarnă . Dacă avea de gâ nd să să rbă torească Cră ciunul, avea
să o facă bine. Să stai prin casă ar putea fi cea mai ușoară alegere, dar era și probabil să o
înnebunească . Mai bine să fii afară să faci ceva. De câ nd era mică , își rezolvase problemele
ridicâ ndu-se și fă câ nd ceva. Pă rea că o ajută să se gâ ndească , să se împace cu lucrurile. De
aceea începuse să alerge.
Harper a alergat înainte, tră gâ ndu-se înă untru și ieșind din copacii zdruncinați, jucâ ndu-se
de-a v-ați ascunselea cu oricine ar fi vrut să facă asta, să rind afară pe neașteptate și râ zâ nd
în timp ce adulții prefă șeau surprinși și șocați. Micul John a privit-o o vreme, cu fața
inexpresivă , cu ochii albaștri intensi. Nu s-a ală turat și nici nu a ră spuns, dar nici nu a fost
dezinteresat. Ceva despre joc pă rea să -i atragă curiozitatea și o dată sau de două ori încetini
suficient de mult pentru a-i oferi lui Harper șansa de a se arunca spre el și de a fugi. Nest l-a
privit fă câ nd asta de mai multe ori, nedumerit de ce însemna. Odată ea l-a încurajat să se
ală ture, dar el a plecat.
Au gă sit un brad mic și gras, de cinci picioare, pe care Harper l-a îmbră țișat și a să rit în sus
și în jos peste, așa că l-au tă iat și l-au tras acolo unde l-a mă surat fermierul și și-au încasat
plata. După ce au încă rcat copacul în trunchi și au legat capacul pentru a-l ține pe loc, s-au
dus înapoi la casă . Nu era încă prâ nz, iar după ce am consumat un mic dejun atâ t de bogat,
nimeni nu era gata să mă nâ nce din nou. Nest a vrut să țină toată lumea ocupată , așa că ea a
sugerat să înfigă copacul într-o gă leată cu apă pe veranda din spate pentru a-i oferi șansa
de a se relaxa și de a merge la plimbare.
În vreme ce ză pada începea să cadă în fulgi gră simi și leneși, au pornit în parc, Harper în
frunte, alergâ nd într-un loc și în altul, Nest, Ross și Little John urmâ nd. Fumâ nd o țigară și
aplecâ ndu-și umerii subțiri împotriva frigului, Bennett, în urma tuturor, avea aspectul cuiva
care ar fi la fel de curâ nd în altă parte. Devenise din ce în ce mai capricioasă pe mă sură ce
dimineața înainta, retră gâ ndu-se încet de la toate, inclusiv Harper. Nest încercase să facă
conversație, să o scoată din orice funk în care că zuse, dar nimic nu funcționa. Ochii lui
Bennett s-au îndepă rtat de fiecare dată câ nd i se adresa, de parcă ar fi plecat în că utarea
ceva. Orice s-ar fi întâ mplat noaptea trecută , gâ ndi Nest întunecat, nu a fost bine.
Dar ea a decis să aștepte să mai spună ceva. Bennett era deja într-un loc atâ t de negru, încâ t
lui Nest nu i se pă rea că ar face mult bine să -l sublinieze. După Cră ciun, poate că va spune
ceva.
S-au îndreptat spre toboganul cu să niușul acoperit de ză padă , atrași la început de
curiozitatea lor persistentă față de accidentul de aseară și apoi de o gră madă de vehicule de
poliție, pompieri și ambulanțe care au apă rut la vedere. Mașina șerifului adjunct i-a
aparținut lui Larry Spence. Nest îi aruncă o privire lui Ross, dar el clă tină din cap pentru a
indica că habar nu avea ce se întâ mplă . Nest sa mutat în fața grupului, îndreptâ ndu-i spre
vest de parcare și de nodul ei de trafic, traversâ nd drumul mai jos. Oamenii erau adunați
de-a lungul vâ rfului pantei care ducea în jos spre bayou, toți șoptind sau stâ nd tă cuți, cu
ochii ațintiți asupra unui nod de pompieri și ambulanței strâ nși pe gheață .
Grupul lui Nest încetini ală turi de ceilalți. Primul lucru pe care l-a vă zut a fost lungimea
ră sucită a să niiului lui Robert, întins pe o parte. O gaură întunecată și apoasă sclipea acolo
unde gheața fusese tă iată de tâ ră turi și topoare pentru a o elibera. Dar apoi a vă zut că nu
era sania pentru care lucraseră . Pompierii și tehnicienii de la ambulanță lucrau la o formă
udă și mototolită .
"Ce se întâ mplă ?" l-a întrebat ea pe un bă rbat care stă tea la câ țiva metri distanță .
Bă rbatul a clă tinat din cap. Avea tră să turi de bufniță și o barbă , iar ea nu-l cunoștea.
„Cineva a că zut prin gheață și s-a înecat. Trebuie să se fi întâ mplat în timpul nopții. Pur și
simplu l-au pescuit.”
Nest respiră liniştit şi se uită înapoi la tabloul de pe bayou. O geantă pentru cadavre era în
curs de desfă șurare și desfă șurată , culoarea ei portocalie stră lucitoare stră lucitoare pe
suprafața plictisitoare a gheții. „Ș tiu ei cine este?” ea a intrebat.
Bă rbatul ridică din umeri grei. „Nu știu. Nimeni nu s-a trezit încă să spună . Doar un biet
slob.” Pă rea nepă să tor.
Cineva care a că zut prin gheață , repetă ea cu grijă , încercâ nd sunetul cuvintelor în minte,
știind imediat că Findo Gask era responsabil.
„Trebuiau să taie gheața ca să -l prindă ”, a spus bă rbatul, devenind acum prietenos, fericit că
își împă rtă șește informațiile cu un coleg observator. „Îi ieșea mâ na câ nd l-au gă sit. Gheața
trebuie să fi înghețat chiar peste el după ce s-a înecat. Mâ na a fost tot ce a scos. Poate era un
sanie. L-au gă sit lâ ngă să niușul acela. A fost și înghețat.”
Cine era el? se întrebă Nest. Cineva care se aventurase pe gheață în timp ce magia demonică
era încă activă ? Magia ar fi ră spuns probabil oricui s-a apropiat suficient.
Bă rbatul de lâ ngă ea se uită înapoi la gheață . „Ai crede că oricine ar fi fost ar fi fost mai
deștept. Ieși pe gheață după ce toboganul a fost închis și luminile s-au stins? Prost, dacă mă
întrebi pe mine. Doar cerea asta.”
O femeie ceva mai departe pe linie se întoarse spre ei. Vocea ei era joasă și pă zită , de parcă
i-ar fi fost teamă să audă cineva. „Cineva a spus că este un om care lucrează pentru sistemul
de parcuri. Au spus că a lucrat la tobogan aseară pâ nă câ nd un accident a oprit-o și că
trebuie să fi ieșit pe gheață după aceea pentru a verifica ceva și a că zut înă untru. Era mică și
cu tră să turi ascuțite și purta o șapcă albastră cu un clopoțel pe ciucuri. Ochii ei s-au aruncat
de la fața bă rbatului la a lui Nest, apoi din nou.
Ray Childress , gândi Nest plictisitor. Acesta este Ray acolo jos.
Ea s-a întors și a început să meargă înapoi spre drum. „Hai să mergem”, le-a spus ea
celorlalți.
„Mami, ce e în neregulă ?” întrebă Harper, iar Bennett o tă cu încet și o luă de mâ nă .
Nest își ținea ochii în jos în timp ce mergea, tristă , supă rată și frustrată . Ray Childress.
Să rmanul Ray. Doar își fă cea treaba, dar era în locul nepotrivit la momentul nepotrivit.
Toată chestia asta a fost vina ei. Se întâ mplase pentru că insistase să -i aducă pe toți la sanie,
chiar știind că Findo Gask era un pericol pentru ei, chiar și după ce fusese avertizată să nu-l
ajute pe John Ross. Nu era suficient că ea îi salvase pe gheață . Ar fi trebuit să anticipeze că și
alții vor fi în pericol. Ar fi trebuit să -l avertizeze pe Ray. Ar fi trebuit să facă ceva. Ochii ei au
lacrimat pentru o clipă câ nd și-a amintit de câ t timp îl cunoștea. Cea mai mare parte a vieții
ei, se pă rea. Fusese acolo câ nd bunicul ei aproape că murise în explozia de artificii cu
cincisprezece ani în urmă . Fusese unul dintre bă rbații care îl tâ raseră pe Bă trâ nul Bob.
Acum era mort și se putea face un argument destul de bun că era din cauza ei.
"Cuib!" strigă Ross tă ios.
La început ea l-a ignorat, nevrâ nd să vorbească cu nimeni, încă învă luită în durerea ei. Dar
apoi a sunat-o din nou, iar de data aceasta ea a auzit urgența din vocea lui și și-a ridicat
privirea.
Findo Gask stă tea la o duzină de metri distanță , la marginea unui pâ lc de arin și molid
albastru. Se materializase dintr-o dată , forma lui îmbră cată în negru abia se distingea de
trunchiurile întunecate și înguste ale arinilor și de umbra zveltă a acestora. Își purta
familiara pă lă rie neagră cu boruri plate și își purta cartea de piele uzată . Ochii lui
stră luceau de sub sprâ ncenele lui înghețate în timp ce se fixau asupra ei.
— O întorsă tură tragică a evenimentelor, domnişoară Freemark, spuse el încet. „Dar
accidentele se întâ mplă uneori.”
Se uită la el fă ră să vorbească o clipă , speriată de apariția lui neașteptată , dar și furioasă .
„Cine ar ști asta mai bine decâ t tine?” ea a spus.
Zâ mbetul lui nu s-a clă tinat. „Viața este incertă . Moartea ne strigă câ nd ne așteptă m mai
puțin. Este natura condiției umane, domnișoară Freemark. Nu te invidiez.”
Ea aruncă o privire peste umă r că tre Ross, Bennett, Harper și Little John, care stă teau cu un
strâ ns strâ ns și priveau. Apoi se uită înapoi la demon. „Ce pot să fac pentru dumneavoastră ,
domnule Gask?”
A râ s încet. — Poți să -mi dai ce vreau, domnișoară Freemark. Poți să -mi dai pentru ce am
venit aici. Tu și domnul Ross. Poți să mi-l dai și eu voi pleca. Puf – exact așa.”
A înaintat câ țiva pași și s-a oprit, distanțandu-se de ceilalți. — Transformarea țiganului? ea
a intrebat.
El dă du din cap, înclinâ nd ușor capul.
„Doar dă -l și vei fi plecat? Gata cu accidentele neașteptate? Nu mai fac vizite la mine acasă
de că tre agenții polițiști înșelați care se interesează despre cumpă ră rile de droguri din
parc?
Zâ mbetul i s-a lă rgit. "Ai cuvantul meu."
Ea a asortat zâ mbetul lui cu al ei. "Cuvantul tau? De ce nu mi se pare deosebit de liniştitor?”
„În acest caz, te poți baza pe el. Nu sunt interesat de tine sau de prietenii tă i în afară de
gă sirea morfului. Unde este, domnișoară Freemark?
Ochii lui s-au fixat pe ai ei, cercetâ nd, iar ea a fost lovită de un fulger de perspicacitate. Nu
știe că îl caută pe Micul Ioan, își dă du seama ea. Acesta a fost motivul amenință rilor și
atacurilor; a fost împiedicat dacă nu putea să -i oblige cooperarea. Nu a putut identifica
morfologia fă ră ea.
Aproape că a râ s cu voce tare.
— Pă reți perplexă de cererea mea, domnișoară Freemark, spuse Findo Gask, jovial, dar
vocea lui avea acum o atenție. „Este ceva despre asta pe care nu-l înțelegi?”
Ea clă tină din cap. „Nu, înțeleg perfect. Dar tu stii ce? Nu-mi place să fiu amenințată . Mai
ales de cineva ca tine. Mai ales acum, câ nd nu sunt într-o dispoziție prea bună și mă simt
supă rat și ră nit, și mai ales din cauza ta. L-am cunoscut pe omul pe care l-ai lă sat să moară
pe gheață aproape toată viața mea. L-am plă cut. Nu ți-a fă cut nimic, dar asta nu a fost
suficient pentru a-l salva. Asta nu contează pentru tine, nu-i așa? Nu-ți pasă . Nu-ți pasă
deloc.”
Findo Gask îşi strâ nse buzele şi clă tină încet din cap. „Am crezut că suntem dincolo de
acuzații și vitriol. Credeam că ți-ai înțeles poziția în această chestiune mai bine decâ t pare
că o faci.”
— Cred că ai gâ ndit greșit, nu? Ea a mai fă cut un pas înainte. "Lasa-ma sa te intreb ceva. Câ t
de în siguranță te simți aici?”
Se uită la ea surprins. Zâ mbetul i-a dispă rut, iar chipul lui cusut și-a pierdut brusc orice
expresie.
Ea a mai fă cut un pas, apoi doi. Era la doar câ țiva pași de el acum. — Nu mi-e frică de
demoni, domnule Gask. M-am mai confruntat cu ei de mai multe ori. Ș tiu să le fac față . Ș tiu
cum pot fi distruse. Am magia să fac asta. Stiai asta?"
Nu a cedat teren, dar în ochii să i înghețați era un indiciu de incertitudine. — Nu fi proastă ,
domnișoară Freemark. Sunt copii de luat în considerare. Ș i nu am venit singur.”
Ea dă du încet din cap. "Asa e mai bine. Mult mai bine. Acum te vă d așa cum ești cu adevă rat.
Amenință rile demonice sunt toate bune și bune, dar funcționează cel mai bine atunci câ nd
sunt îndreptate că tre copii și din spatele unui scut de numere.”
Cuvintele ei erau împletite cu venin și furia fierbinte o ardea. Wraith era trează și se mișca
înă untru, toată neră bdarea și nevoia întunecată , amă ră ciunea ei alimentâ ndu-i dorința de a
se elibera și de a ataca. A fost tentată . Era aproape să -l lase să plece, să -l dorească să iasă
din trupul ei și să ajungă la forma odioasă a creaturii din fața ei. Nu era sigură cum se va
termina asta, dar ar putea merita să afle.
— Am fă cut o greșeală cu dumneavoastră câ nd ați venit la mine acasă acum două zile,
domnule Gask, spuse ea. „Nu ar fi trebuit să te las niciodată să pleci. Ar fi trebuit să -ți pun
capă t atunci și acolo.”
Gura i s-a ră sucit. — Te supraestimezi, domnișoară Freemark. Nu ești atâ t de puternic pe
câ t crezi.”
Ea a zâ mbit din nou. — Aș putea spune același lucru pentru tine, domnule Gask. Așa că
acum că știm unde ne află m în chestiuni, de ce nu ne luă m ră mas-bun și ne luă m pe
drumuri separate?”
O privi în tă cere pentru o clipă , ochii lui îndreptâ ndu-se spre Ross și că tre ceilalți, apoi
înapoi. „Poate că ar trebui să te uiți mai atent la tine, domnișoară Freemark, înainte de a-ți
cheltui toată energia judecâ nd pe alții. Nu ești un membru obișnuit, banal, al rasei umane
cu care te identifici atâ t de repede. Ești o aberație, un ciudat. Ai sâ nge de demon în trup și
poftă de demon în suflet. Proveniți dintr-o familie care s-a implicat de mai multe ori în
magia demonică . Crezi că ești mai bun decâ t noi și că serviciul tă u față de Cuvâ nt și cauza
umană te va salva. Nu va. Va face exact invers. Te va distruge.”
Ridică în fața lui cartea legată în piele. „Viața ta este o șaradă . Tot ceea ce ați realizat este un
rezultat direct al descendenței voastre demonice. Pe cea mai mare parte le-ai repudiat de-a
lungul timpului, pâ nă acum nu ai nimic. Îți cunosc istoria, domnișoară Freemark. Mi-am
propus să aflu. Familia ta este moartă , soțul tă u te-a pă ră sit și cariera ta este în zdrențuri.
Viața ta este goală și inutilă . Poate crezi că , aliandu-te cu domnul Ross, vei gă si scopul și
direcția care îți lipsesc. Tu nu vei. În schimb, vei continua să descoperi adevă ruri neplă cute
despre tine și, în cele din urmă , ră splata ta pentru acest lucru va fi o moarte fă ră rost.”
Cuvintele lui erau tă ioase și dureroase și era suficient de adevă r în ele încâ t ea nu era
imună la efectul dorit. Dar erau aceleași cuvinte pe care și le spusese de mai multe ori în
momentele mai întunecate ale vieții ei, câ nd acceptarea adevă rurilor dure era tot ceea ce
avea să o salveze și le putea auzi din nou acum fă ră să tresară . Findo Gask și-ar doborî
hotă râ rea cu frică și îndoială , dar numai dacă l-ar lă sa să facă asta.
A zâ mbit fă ră că ldură . — Mai bine gâ ndește-te la asta, domnișoară Freemark. Dacă se
ajunge la un test de magie între tine și mine, pur și simplu nu ești suficient de puternic
pentru a supraviețui.”
— Nu pariați împotriva mea, domnule Gask, ră spunse ea încet. „Se poate ca aceasta să fie o
bă tă lie pe care o vei câ știga, că magia pe care o mâ nuiești să fie mai puternică decâ t a mea.
Dar va trebui să afli pe calea grea. John Ross și cu mine suntem de acord. Nu vom preda
țiganul morph — nu pentru că spuneți că trebuie sau pentru că ne amenințați sau chiar
dacă ne-ați ră nit. Nu vă vom ceda acest tip de putere asupra vieților noastre.”
Findo Gask nu a ră spuns. Pur și simplu stă tea acolo, negru ca cerneala și sculptat în piatră .
Vâ ntul ră bufni brusc, biciuind ză pada afanată în spațiul care îi despă rțea. Demonul a ră mas
dezvă luit pentru o clipă mai mult înainte ca ză pada să -l alunge.
Câ nd vâ ntul a încetat din nou și s-a așezat ză pada afanată , el a dispă rut.
Unele lecții pe care le înveți devreme în viață , iar unele dintre acele lecții sunt grele. Nest a
învă țat una importantă câ nd avea doisprezece ani și era în clasa a șaptea. Abia cu un an în
urmă , trecuse de consecințele folosirii magiei, după ce bunica o avertizase să nu facă acest
lucru și încă se împacă cu faptul că va fi întotdeauna diferită de toți ceilalți. Ea luase o carte
din biblioteca școlii și uitase să o verifice. Câ nd a încercat să -l strecoare la loc fă ră să spună
nimă nui, a fost prinsă . Domnișoara Welser, care conducea biblioteca cu hotă râ re de fier și
cu o neîncredere evidentă față de studenți în general, a aflat-o, a acuzat-o că a mințit câ nd a
încercat să explice ce s-a întâ mplat și a condamnat-o la detenție după școală ca pedeapsă .
Nest fusese învă țată să nu conteste autoritatea exercitată de adulți, în special de profesori,
așa că și-a acceptat pedeapsa fă ră plâ ngere. Zi de zi, să ptă mâ nă de să ptă mâ nă , venea după
școală pentru a presta orice serviciu pe care domnișoara Welser avea nevoie – rafturi,
stivuire, catalogare și cură țare, totul într-o tă cere îndelungată .
Dar, după o lună de asta, a început să se întrebe dacă nu a fost suficient de pedepsită pentru
o greșeală pe care nu credea că a comis-o în primul râ nd și și-a stricat curajul suficient
pentru a o întreba pe domnișoara Welser câ nd ar fi fă cut-o. a fi eliberat. Era aproape
martie, iar antrenamentele de primă vară pentru atletism aveau să înceapă peste câ teva
să ptă mâ ni. Alergarea era pasiunea lui Nest atunci ca și acum; nu credea că ar trebui să
renunțe doar pentru că domnișoara Welser nu o credea despre carte. Dar domnișoara
Welser nu a vă zut asta așa. Ea i-a spus lui Nest că va ră mâ ne în detenție câ t va dura, că
furișul și minciuna erau infracțiuni care necesitau pedepse severe pentru a garanta că nu se
vor mai repeta.
Nest era nefericită , prinsă într-o situație din care nu pă rea că se putea elibera. Totul
începuse să se învâ rte în jurul controlului din ce în ce mai insuportabil al domnișoarei
Welser asupra vieții ei. Dacă bunica a observat ce se întâ mplă , ea nu spunea, iar Nest nu
avea de gâ nd să -i spună . La doisprezece ani, începea să învețe că trebuie să rezolve
majoritatea lucrurilor pentru ea însă și.
În cele din urmă , cu doar o să ptă mâ nă înainte de începerea sezonului de pistă , ea i-a spus
antrenorului ei, domnul Thomas, că s-ar putea să nu poată concura. Un lucru a dus la altul
și ea a ajuns să -i spună totul. Antrenorul Thomas era un om mare, cu piept de butoi, care
predica dă ruire și sacrificiu de sine studenților să i sportivi. Să câ știgi nu era singurul lucru,
îi plă cea să spună , dar nu era nici ficat tocat.
Pă rea perplex de atitudinea ei. „De câ t timp intri după școală ?” întrebă el, de parcă poate n-
ar fi auzit-o corect. Câ nd ea i-a spus, el a clă tinat din cap dezgustat și i-a fă cut semn să iasă
pe uşă . „Spune-i domnișoarei Welser că piesa începe lunea viitoare și antrenorul Thomas
vrea să te antrenezi cu toți ceilalți și nu în că rțile de la bibliotecă .
Nest a fă cut ceea ce i s-a spus, crezâ nd că probabil va ajunge să fie condamnată la bibliotecă
pe viață . Dar domnișoara Welser nu a spus niciodată un cuvâ nt. Ea doar a dat din cap și a
privit în altă parte. Nest a terminat să ptă mâ na și nu s-a mai întors. După un timp, și-a dat
seama că ar fi trebuit să vorbească mai devreme, că ar fi trebuit să insiste asupra unei
întâ lniri cu directorul sau consilierul ei. Domnișoara Welser o lă sase să intre pentru că nu
se susținuse singură . Îi dă duse domnișoarei Welser putere asupra vieții ei pur și simplu
acceptâ nd premisa că nu era în mă sură să facă nimic în privința asta. A fost o greșeală pe
care nu a mai fă cut-o.
Privind la spațiul pe care Findo Gask îl ocupase cu doar câ teva clipe înainte, se gâ ndi la acel
incident. Dacă i-a dat demonului putere asupra ei, recunoscâ nd că era speriată , ea a pierdut
orice șansă de a se elibera vreodată de el.
Desigur, a existat un anumit risc implicat în a te apă ra, dar uneori era un risc pe care
trebuia să -l asumi.
Ross, Bennett și copiii s-au apropiat de ea, cu mâ inile lui Ross înnodate în jurul toiagului lui
defilat cu rune, în timp ce șchiopă ta pe lâ ngă ea câ țiva pași pentru a studia cu atenție
umbrele aruncate de copaci. De departe, în întunericul cețos al coniferelor, se simțea un
indiciu de mișcare. Ross porni spre ea. Pă rea atâ t de strâ ns, încâ t lui Nest se temea că nu va
ataca orice se mișcă .
— John, spuse ea încet, atră gâ ndu-i privirea întunecată înapoi spre a ei. "Lasa-l sa plece."
Ross clă tină încet din cap. „Nu cred că ar trebui. Cred că ar trebui să rezolv asta aici și
acum.”
„Poate că asta speră că vei încerca să faci. A spus că nu este singur.” Ea fă cu o pauză pentru
a lă sa implicația să intre. „Lă sați-o pentru altă dată . Să mergem acasă .”
— Nu-mi place bă trâ nul ă la, mormă i Bennett, cu chipul ei subțire bâ ntuit în timp ce îl
tră gea pe Harper aproape. — Oricum, despre ce vorbea? Era greu de auzit.”
„Omule înfricoșă tor”, murmură fiica ei, strâ ngâ nd-o pe spate.
— Înfricoșă tor are dreptate, încuviință Nest, ciufulind gluga parka a fetiței, într-un efort de
a ușura starea de spirit. Ochii ei i-au gă sit pe cei ai lui Bennett și a vorbit peste capul lui
Harper. "Domnul. Gask crede că avem ceva care îi aparține. Nu este foarte rațional în
această chestiune și nu pot să -l conving să ne lase în pace. Dacă vine din nou în casă , nu
deschide ușa, nu din niciun motiv.”
Gura lui Bennett se strâ nse. „Nu-ți face griji, nu o voi face.” Apoi ea a ridicat din umeri. —
Oricum, Penny a spus că ...
S-a prins și a încercat să se întoarcă , dar Nest se mișcă repede în fața ei. "Penny? Penny
cine? Ce a spus Penny?”
Bennett clă tină repede din cap. "Nimic. Eu doar-"
Nu se poate , se gâ ndea Nest, amintindu-și de fata ciudată , cu pă rul să lbatic, de la biserică .
„Penny cine?” apă să ea, refuzâ nd să se retragă .
"Lasă -mă în pace!"
„Penny cine, Bennett?”
Bennett se opri din mișcare, ridicâ nd capul, cu ochii sfidă toare. Ș i-a periat pă rul slab cu o
mâ nă înmă nușată . „Treci peste tine, Nest! Nu trebuie să vă spun nimic!”
— Ș tiu asta, spuse Nest. "Tu nu. Dar acest lucru este important. Vă rog. Penny cine?”
Bennett trase adâ nc aer în piept și privi în depă rtare. "Nu știu. Nu mi-a spus numele ei de
familie. E doar o fată pe care am cunoscut-o, asta-i tot. Doar cineva cu care am vorbit de
câ teva ori.”
— Cineva care îl cunoaște pe Findo Gask?
Bennett și-a mișcat degetele într-un gest disprețuitor. „Spune că el este unchiul ei. Cine
ştie?" Ea a că utat în buzunare țigă rile. „Nu cred că ea îl place mai mult decâ t nouă . Își bate
joc de el tot timpul.”
— Tot timpul, repetă Nest, privind cum Bennett își aprindea o țigară și inspira adâ nc. Ca
toată noaptea trecută, poate. Pentru că cu asta ai fost. „Ce a spus despre Findo Gask?”
întrebă ea din nou.
Bennett a scos un fir subțire de fum. „Doar că pleca din oraș într-o zi sau cam așa ceva și nu
se mai întoarce. A spus că a fost singurul lucru asupra că ruia s-au înțeles vreodată , că el a
pă ră sit acest oră șel supă ră tor. Ea a oftat. „Mă gâ ndeam că asta însemna că probabil nu ne
vom mai vedea pentru că ar fi plecat, asta e tot. Care este marea problemă ?”
Ross îi privea pe amâ ndoi, cu ochii trecâ nd de la unul la altul.
„Penny are pă rul roșu să lbatic?” întrebă Nest încet.
Privirea lui Bennett se ridică . „Da. De unde ai știut asta?”
Nest se întrebă cum ar putea explica. Ea a decis că nu poate. — Vreau să mă asculți,
Bennett, spuse ea în schimb. „Nu pot să -ți spun cum să -ți tră iești viața. Nici nu voi încerca.
Nu este treaba mea. Ești aici cu Harper pentru că vrei să fii și nu vreau să te alung dâ ndu-ți
multe ordine. Dar nu voi privi în altă parte câ nd cred că ești în pericol. Deci aici este. Stai
departe de Penny și Gask și de oricine crezi că ar putea fi prietenos cu ei. Va trebui să ai
încredere în mine în privința asta, la fel cum trebuie să am încredere în tine în alte lucruri.
Bine?"
"Da bine." Bennett scoase o ultimă tragere de țigară și o aruncă în ză padă . "Cred."
Nest clă tină repede din cap. „Fă ră ghicit. Ș tiu câ teva lucruri pe care tu nu le cunoști, iar
acesta este unul. Aceștia sunt oameni periculoși. Penny la fel de mult ca Gask. Nu-mi pasă ce
spune sau face, nu este prietena ta. Stai departe de ea."
Ross aruncă o privire pe lâ ngă ea, unde îl aduceau pe Ray Childress din bayou. — Poate că
ar trebui să ne întoarcem în casă , spuse el, fă câ ndu-i privirea.
Nest s-a întors fără un alt cuvânt și a început să meargă. Poate că ar trebui să ne săpăm o
groapă, să ne târăm în ea și să tragem pământul peste cap, în schimb , se gândi ea. Pentru că
nu prea multe din altă parte pare foarte sigură.
Dar ea a ținut gâ ndul pentru ea.
 Capitolul 17

T trecuseră drumul parcului spre apartamente și porneau spre casă câ nd Nest s-a
ră zgâ ndit și le-a spus celorlalți să meargă fă ră ea. A fost o decizie urgentă , dar a
simțit o nevoie imperioasă de a vizita mormintele bunicilor și ale mamei ei. Ea nu
fusese treaba așa recent, deși intenționa să meargă de mai multe ori, iar întâ lnirea ei cu
Findo Gask a dat o nouă urgență planurilor ei. Exista pericolul în a amâ na lucrurile prea
mult timp. Ross, Bennett și copiii ar putea să se întoarcă în casă și să înceapă să
împodobească bradul. Tot ce aveau nevoie era în cutii etichetate în garaj. Avea să -i ajungă
din urmă în scurt timp.
Bennett și copiii acceptau destul, dar Ross pă rea îngrijorat. Fă ră să spună asta, a spus clar
că era îngrijorat că Findo Gask ar putea fi încă undeva în parc. Nest luase în considerare
posibilitatea, dar nu credea că există prea mult pericol de a doua întâ lnire. Parcul era plin
de familii și plimbă tori de câ ini, iar în cimitir urmau să fie și alți vizitatori.
„Nu va dura mult”, îl asigură ea. „Mă voi ridica, voi fi singur pentru câ teva clipe și mă voi
întoarce.” Ea aruncă o privire spre cer. „Vreau să ajung acolo înainte să ningă din nou.”
Ross s-a oferit să o însoțească , s-a gâ ndit ea destul de înțelept, dar a refuzat. Ar fi nevoie de
el să ajute cu pomul de Cră ciun, îi spuse ea la fel de hotă râ t, fă câ nd semn din cap că tre
Bennett și copii. Ross a înțeles.
Ea porni într-un pas constant prin apartamente pâ nă câ nd ajunse din nou la drum, apoi
începu să -i urmă rească suprafața ară tă spre vest, spre stâ nci. Cerul era acoperit de nori, iar
primii fulgi de ză padă nouă , cu spirală lentă , începeau să cadă . Vest, de unde se apropia
vremea, era întuneric și cețos. Furtuna, câ nd va sosi, avea să fie una mare.
Un flux constant de vehicule trecu pe lâ ngă ea, mergâ nd spre și dinspre parcare. Unii
aduseseră să niușe prinse pe acoperișurile mașinilor și împinse prin porțile și geamurile din
spate ale SUV-urilor. Se pare că încă nu se auzise că toboganul era închis. Pe pâ rtiile care
duceau pâ nă la bayou erau să nii, iar copiii alergau și zburau pe terenul de joacă înghețat,
sub ochii vigilenți și îngă duitori ai adulților. Eforturile zadarnice de a construi oameni de
ză padă erau în desfă șurare; era încă prea frig pentru ca ză pada să se împacheteze.
Privind copiii care se jucau, lui Nest i s-a amintit câ t de mult din viața ei fusese tră ită în
Parcul Sinnissippi. Câ nd era mică , parcul fusese întreaga ei lume. Ș tia că sunt și alte locuri,
iar bunicii ei o duseseră în unele dintre ele. Ea a înțeles că există o lume în afara propriei ei.
Dar lumea aceea nu conta. Acea lume era la fel de îndepă rtată și îndepă rtată ca luna.
Familia și prietenii ei locuiau la marginea parcului. Pick locuia în parc. Pâ nă și hră nitoarele
i-au apă rut mai ales în parc. Magia, bineînțeles, își avea originile în parc, iar Gran și femeile
Freemark de cinci generații în urmă au avut grijă de acea magie.
Abia în vara celei de-a paisprezece ani, câ nd tată l ei a revenit în viața ei, totul s-a schimbat.
Parcul era încă al ei, dar nu a mai fost niciodată la fel. Mașinațiunile mortale ale tată lui ei au
forțat-o să renunțe la lumea copilului ei și să îmbră țișeze una mult mai mare. Poate că era
inevitabil să se întâ mple, mai tâ rziu, dacă nu atunci. Oricare ar fi cazul, ea a fă cut ajustă rile
necesare.
Dar chiar și după ce a crescut și s-a îndepă rtat pentru un timp, chiar și cu tot ce a
experimentat, nu și-a pierdut niciodată sentimentul de apartenență pe care l-a gă sit în parc.
Se minuna acum, în timp ce mergea pe drumul plin de ză padă în lumina cenușie de iarnă –
felul în care se simțea în pace în limitele ei, ca acasă în cei două zeci de acri de cherestea,
locul de joacă și zonele de picnic. Chiar și acum, câ nd existau motive să ne ferim de ceea ce
ar putea fi pâ ndit acolo, ea nu se simțea amenințată . A fost moștenirea copilă riei ei, a anilor
ei de formare, petrecuți în mijlocul magiei și a creaturilor magiei, într-o lume despre care
puțini alții chiar știau că există .
Se întreba dacă va pierde vreodată asta. Nu putea fi sigură , mai ales acum. Findo Gask era o
prezență puternică și intruzivă , iar intenția lui era să anuleze totul în viața ei. Pentru a-și
lua viața, ea s-a corectat repede, dacă ar fi putut gă si o cale să o facă . Privi dincolo de râ u,
unde fumul din coșurile de la șemineu se ridica în aer ca niște serpentine. A fost din nou
factorul John Ross. De fiecare dată câ nd s-a conectat cu el, viața ei s-a schimbat într-un mod
pe care ea nu și-a imaginat că este posibil. Ar face asta din nou de data asta. A fost o prostie
să crezi altfel.
Ea clă tină din cap la enormitatea acestei recunoașteri. Ar zdrobi-o dacă ar încerca să -i
accepte greutatea dintr-o dată . Ar fi trebuit să -l asume puțin pe râ nd și să nu se lase
copleșită . Poate că atunci va reuși să o ducă .
Vâ ntul bă tea puternic și repede pe drum, trimițâ nd un strop de ace de gheață pe pielea ei și
pe gâ t. Frigul era crud și ascuțit, dar o fă cea să se simtă vie. Descurajată de moartea lui Ray
Childress și furioasă de confruntarea ei cu Findo Gask, ea s-a simțit totuși entuziasmată . Era
în natura ei să se simtă pozitivă , să se tragă de capul ei emoțional. Dar era și relația ei
simbiotică cu parcul. Exista acea legă tură între ei, acea legă tură care transcendea fiecare
schimbare de viață pe care o experimentase în cei două zeci și nouă de ani.
Poate, gâ ndi ea cu speranță , și de data aceasta și-ar putea salva legă tura cu parcul. Chiar și
cu schimbă rile pe care știa că trebuie să sufere. Chiar și cu revenirea lui John Ross.
Ea a traversat podul unde drumul se despă rțea și a coborâ t în jos spre bayou și spre
peșterile în care locuiau hră nitorii, îndreptâ ndu-se în schimb spre vâ rful stâ ncilor și
cotitura. Zona de parcare era goală , iar ză pada se întindea în copaci, netulburată și curată .
În vegetațiile veșnic verzi umbrite, o mâ nă de hră nitori s-au ghemuit, cu ochii lor plati și
goali, vigilenți. Nu aveau un interes deosebit pentru ea acum, dar asta se putea schimba
într-o clipă .
A gă sit golul din gardul cimitirului care se deschisese cu doi ani în urmă și nu fusese încă
reparat și s-a strecurat. Pietrele funerare și monumentele lui Riverside se întindeau în fața
ei, hectarele lor accidentate și ondulate disecate de drumuri care șerpuiau în panglici lungi,
în bucle, prin gră mezi de lemn de esență tare vechi și conifere zdruncinate. Drumurile au
fost arate, iar ea a mers cu greu pâ nă la cel mai apropiat și l-a urmat pâ nă la marginea
stâ ncilor. Vâ ntul se înă lțase, iar fulgii de ză padă că deau mai repede, începâ nd să formeze o
perdea pe fundalul cenușiu al luminii epuizate. S-ar fi întunecat pâ nă la ora patru, seara
așezâ ndu-se devreme în timpul solstițiului de iarnă , zilele s-au scurs și nopțile s-ar fi lungit.
Ea și-a ridicat gulerul și și-a accelerat pasul.
Câ nd a ajuns la parcelele bunicilor și ale mamei sale, a îngenuncheat în ză padă în fața lor.
Ză pada acoperă vâ rfurile tă iate brut ale marmurei și terenul bine îngrijit dedesubt, dar
suprafața verticală a pietrei era clară și lizibilă . Ea și-a citit numele în tă cere. Robert
Roosevelt Freemark. Evelyn Opal Freemark. Caitlin Anne Freemark . Bunicii ei
și mama ei, s-au odihnit într-un loc umbrit de copaci, care dă dea spre râ u. Într-o zi ar fi și ea
acolo. Se întrebă dacă îi va vedea atunci. Dacă o fă cea, se întreba cum s-ar simți.
„Un fel de zi rece pentru a-ți aduce omagiul morților”, remarcă o voce din spatele ei.
Din poziția ei îngenunchiată , a aruncat o privire peste umă r că tre Doi Urși. Stă tea la câ țiva
pași în spate, cu brațele puternice încrucișate peste pieptul să u mare. Fulgi de ză padă i-au
vă zut pă rul negru împletit și puloverul armat cu nervuri. Un braț îi înconjura că ciuliul și îi
prinse rucsacul, care atâ rna de pantalonii de camuflaj și de cizmele grele. Pentru câ t de
puțină îmbră că minte purta, nu pă rea rece.
„Nu porți niciodată o haină ?” întrebă ea, rotindu-se ușor fă ră să se ridice.
El a ridicat din umeri. „Câ nd devine suficient de frig, o fac. Ce te aduce să vizitezi spiritele
stră moșilor tă i, Cuibul de pasă re? Ești singur pentru morți?”
„Pentru buni și bă trâ nul Bob, eu sunt. Mă gâ ndesc la ei tot timpul. Îmi amintesc câ t de bine
m-au fă cut să mă simt câ nd erau prin preajmă . Cel mai mult mi-e dor de ei de Cră ciun, câ nd
familia este atâ t de importantă .” Ea îşi înclină capul, reflectâ nd. „Ș i mie îmi este dor de
mama, dar într-un mod diferit. Nu am cunoscut-o niciodată . Cred că mi-e dor de ea pentru
asta.”
A înaintat câ țiva pași. „Îmi este dor de oamenii mei în același mod.”
— Nu le-ai gă sit încă , cred.
A scuturat din cap. „Nu m-am uitat atâ t de bine. A chema spiritele morților necesită o
anumită pregă tire. Este nevoie de efort. Este nevoie de o suspendare a prezentului și un pas
peste Vid în viitor. Înseamnă că trebuie să ne întâ lnim la jumă tatea drumului dintre viață și
moarte.” S-a uitat peste râ u. „Nimeni nu tră iește pe acel teren. Numai vizitatorii vin acolo.”
S-a ridicat în picioare și a spă lat ză pada de pe genunchi. „Am acceptat sugestia ta. Am
încercat să vorbesc cu țiganul morph. Nu a mers. Nu ar fi ră spuns. S-a uitat doar la mine –
câ nd se deranja deloc să mă privească . Am stat cu el aseară timp de câ teva ore și nu am
reușit să scot niciun cuvâ nt de la el.
"Fii ră bdă tor. El este doar un copil. Mai puțin de treizeci de zile. Gâ ndește-te la ceea ce a
vă zut, cum trebuie să se simtă despre viață . A fost vâ nat încă de la naștere.”
„Dar a cerut de mine!” se ră sti ea neră bdă toare. „A venit aici să mă gă sească !”
Doi Urși și-au mutat greutatea. „Poate că urmă torul pas necesită mai mult timp și efort.
Poate că urmă torul pas nu vine atâ t de ușor.”
— Dar dacă mi-ar spune doar...
„Poate că este, iar tu nu asculți.”
Ea se uită la el. "Ce înseamnă asta? Nu vorbește!” Apoi clipi în semn de recunoaștere. "Oh.
Vrei să spui că ar putea încerca să comunice într-un alt mod?
Doi Urși au zâ mbit. „Sunt doar un șaman, un Cuib de pasă re, nu un profet. Sunt un indian
din Sinnissippi, fă ră adă post, fă ră trib și obosit să fiu amâ ndouă . Dau sfaturi care mi se par
corecte, dar nu pot spune ce va funcționa. Ai încredere în propria ta judecată în acest sens.
Mai ai magia ta, nu-i așa?
Gura ei se strâ nse cu reproș. „Ș tii că da. Dar magia mea este o jucă rie, toate, cu excepția
acelei pă rți care îl cuprinde pe Wraith și i-a aparținut tată lui meu. Nu încerci să -mi spui că
ar trebui să folosesc asta?
A scuturat din cap. „Ești prea rapid să -ți respingi abilită țile și să -ți disprețuiești punctele
forte. Gâ ndește-te un moment. Ai supraviețuit mult. Ai realizat multe. Deveniți mai
puternici fă câ nd acest lucru. Ar trebui să -ți amintești asta.”
Un zâ mbet i s-a stră bă tut la colțurile gurii. „Nu este suficient să -mi amintesc să rostesc
numele tă u? O'olish Amaneh. O spun de fiecare dată câ nd mă simt slă bit sau speriat sau
prea singur. Îl folosesc ca pe un talisman.”
Fața de aramă s-a încă lzit, iar omul mare dă du din cap aprobator. „Pot să simt asta câ nd faci
asta. Aici." Își bă tu pe piept. „Câ nd îmi rostești numele, îmi dai și putere. Îți amintești de
mine, ca să nu fiu uitat.”
„Ei bine, nu știu că face mult bine, dar dacă crezi așa, mă bucur.” Ea oftă și expiră un nor de
aer geros. „Mai bine mă întorc.” Ea aruncă o privire spre cer. „Se întunecă repede.”
Stă teau împreună fă ră să vorbească peste mormintele familiei ei, fulgi de ză padă se
învâ rteau în jurul lor în rafale de vâ nt, trunchiurile întunecate ale copacilor îndepă rtați și
pietrele funerare palide și plate se estompeau într-o perdea albă din ce în ce mai adâ ncă .
„Va că dea multă ză padă în seara asta”, a spus Doi Urși cu vocea lui profundă și blâ ndă . Ochii
lui negri o fixară . „Ar putea fi un moment bun să te gâ ndești la că lă toriile pe care le-ai fă cut
în viața ta. Ar putea fi un moment bun să te gâ ndești la drumurile pe care le-ai parcurs.”
Nu voia să -l întrebe de ce sugera asta. Nu credea că vrea să știe. Ea nu credea că i-ar spune
oricum.
— La revedere, Cuib de pasă re, spuse el, dâ nd înapoi cu un pas în alb. "Grabeste-te acasa."
„La revedere, O'olish Amaneh”, a ră spuns ea. Ea a plecat, apoi s-a întors. "Ne vedem mai
tarziu."
El nu a ră spuns. Pur și simplu a intrat în ză pada care că dea dens și a dispă rut.
De la adă postul ascuns al unui arbore gros de molid, Findo Gask îl urmă rea pe Nest
Freemark vorbind cu marele indian. I-a urmă rit prin perdeaua de ză padă nouă care se
adâ ncește în mod constant, pâ nă câ nd Nest a început să meargă înapoi spre parc, apoi s-a
întors că tre o Penny Dreadful neră bdă toare.
— Să mergem să o luă m, sugeră Penny cu neră bdare.
Findo Gask se gâ ndi o clipă , apoi clă tină din cap. "Eu nu cred acest lucru. Nu încă ."
Penny se uită la el de parcă ar fi fost proaspă t sosit de pe Marte. Pă rul roșu i-a fost scos din
cap într-o rafală proaspă tă de vâ nt. „Bunicule, te îndulci cu mine? Nu vrei să o ră nești după
felul în care a vorbit cu tine?
El a zâ mbit indulgent. „Vreau să o ră nesc atâ t de tare încâ t nu va mai fi niciodată bine. Dar
abordarea directă nu este neapă rat cea mai bună modalitate de a realiza acest lucru.”
Ea a fă cut o față . „M-am să turat să mă joc cu Little Miss Olympics, știi asta? Nu înțeleg rostul
acestor jocuri mintale pe care le iubești atâ t de mult. Dacă doriți să jucați jocuri, să
încercă m câ teva care implică tă ierea pă rților corpului. Acesta este modul de a ră ni pe
cineva, ca să nu uite.”
Findo Gask a vă zut că Nest Freemark începea să se estompeze în ceața albă a ză pezii care
că dea. „Dacă o omoră m acum, John Ross va lua transformarea și va merge la pă mâ nt și s-ar
putea să nu-l mai gă sim. El este cel mai periculos dintre cei doi. Dar se bazează pe ea. Ea are
ceva de care are nevoie. Vreau să știu ce este.”
Fă cu semn în copacii din spatele lui, unde așteptau Twitch și ur'droch. Apoi a început să
meargă , cu Penny pe că lcâ ie.
„În schimb, mergem după indian”, îi spuse el.
Ea și-a gră bit pasul pentru a se apropia de el. „Indianul? Într-adevă r?" Ea pă rea încâ ntată .
Alunecă prin molid, umbrit în hainele lui întunecate, cu ochii cercetâ nd pă mâ ntul pă tat de
ză padă din față . Auzise povești despre un indian care era conectat într-un fel la Cuvâ nt, fie
ca mesager, fie ca profet, o prezență puternică în panteonul magiei Cuvâ ntului. El ar fi cel
mai puternic dintre aliații lui Nest Freemark, așa că avea sens să -l elimini mai întâ i. Planul
lui era să -i dezbrace pe unul câ te unul pe prietenii lui Nest Freemark. El nu fă cea asta doar
pentru a o slă bi și, prin urmare, să capete posesia morfului. Nici mă car nu o fă cea pentru că
îi era teamă că uciderea ei definitivă îl va speria pe John Ross. O fă cea pentru că era ceva la
ea care îl deranja. Nu putea să -l identifice, dar se dezvă luise în felul în care ea i-a rezistat,
atâ t de încreză toare, atâ t de hotă râ tă . Ș tia că era periculos, dar nu pă rea să -i pese. Înainte
să o omoare, a vrut să afle de ce. El a vrut să -i dă râ me apă rarea, să -i îndepă rteze încrederea
și hotă râ rea și să se uite îndeaproape la ceea ce se afla dedesubt.
Ar avea morfologia, desigur. Nu conta ce au încercat să facă Nest Freemark sau John Ross
pentru a-l opri. El avea să aibă morfologia și numele lor în cartea lui, înainte de a se termina
să ptă mâ na.
Ș i în acest proces, el ar avea și sufletele lor.
Marele indian era deja dispă rut, a dispă rut în perdeaua albă de ză padă . Dar Findo Gask nu
avea nevoie să -l vadă pe indian pentru a-l gă si. În afară de vedere, mai puteau apela la alte
simțuri. Existau și alte moduri de a gă si ceea ce era ascuns.
Se uită în stâ nga și în dreapta, ză rind doar o privire pe Twitch și ur'droch de ambele pă rți.
Penny se îndreptă lâ ngă el, cu ochii încoace și încolo, cu fața palidă intensă . Ea șopti: „Iată ,
Tonto. Iată , omule mare. Vino la Penny.”
Vâ ntul bă tea și se stingea, ză pada se învâ rtea și plutea, iar Riverside Cemetery era o junglă
suprarealistă de trunchiuri întunecate și marcaje acoperite cu gheață . Se închideau pe
stâ ncile cu vedere la bayou, unde cimitirul se termina la un gard din zale, așezat chiar
înapoi de stâ nci. Încă nu era nici urmă de indian, dar Findo Gask îl simțea, nu departe, încă
în mișcare, dar aparent nu se gră bea. Mintea demonului lucra rapid. Ar putea pierde unul
sau doi dintre aliații să i în acest efort, dar demonii erau înlocuibili.
Toți, în afară de el, desigur.
Nu mai era nimeni ca el.
Au ieșit din ză pada pe un plat adă postit de copaci, aproape de marginea stâ ncilor, iar
indianul aștepta.
Nest a ieșit din labirintul de pietre funerare spre drumul cimitirului și l-a urmat înapoi spre
parc. Vâ ntul bă tea puternic și ză pada sufla atâ t de tare încâ t era imposibil să se vadă mai
mult de o duzină de metri. Pe cer s-au rostogolit bancuri de nori de furtună , iar lumina se
diminuase pâ nă la un gri de fier care fă cea peisajul încețoșat și incolor.
„O'olish Amaneh”, își șopti ea pentru sine.
O umbră întunecată șuieră lâ ngă capul ei, iar ea tresă ri automat de la ea, că zâ nd într-o
ghemuire pă zită . Umbra a dispă rut pentru o clipă , apoi a revenit din nou, apă râ nd din
ză pada învolburată într-o val de întuneric. Era o bufniță , cu aripi joase peste pietre funerare
și monumente, turtită ca un zmeu mare. Fă ră un sunet, a zburat direct spre ea. În ultimul
moment, s-a îndepă rtat, iar Pick a că zut pe umă r cu un mormă it.
„Infracțional, nu vă d nimic!” mormă i el, prinzâ ndu-se de gulerul ei și tră gâ ndu-se în că ldura
faldurilor lui. — Ş i acolo sus. S-ar putea să fiu fă cut din crengi și frunze, dar sunt înghețat
pâ nă la capă t!”
"Ce faci?" întrebă ea, întorcâ ndu-se în picioare, privind spațiul alb în care fusese bufnița cu
o clipă înainte.
„Ce se pare că fac? Eu patrulesc prin parc!”
„Pe vremea asta?” Ea a expirat brusc. „Ce ar trebui să realizeze asta?”
— Adică , în afară de faptul că îți salvezi viața? se ră sti el iritat. „Oh, corect, am uitat. Asta a
fost ieri, nu-i așa? Cred că îmi pierd timpul aici azi.”
„Bine, bine, îmi pare ră u.” Nu-l mai vă zuse de la incidentul de aseară și uitase că nu-i
mulțumise. "Ce pot sa spun? Sunt un ingrat. Mi-ai salvat viața. Toată viața noastră , de altfel.”
Îl simțea umflat. „Sunteți cu adevă rat bineveniți.”
"Sunt serios. Este tâ rziu, știu, dar mulțumesc.”
"E în regulă ."
„Sunt doar puțin distras.”
Fă cu un gest neră bdă tor. „Începe să mergi. Aici îngheață și trebuie să te vă d în siguranță
acasă înainte să mă adă postesc. Domnul Gask este încă aici și are câ țiva prieteni demoni cu
el. Te priveau vorbind cu indianul.
„Cu doi urși?” Ea se uită repede în jur.
„Nu-ți face griji, nu te-au urmă rit. Mă uitam să mă asigur. Haide, continuă să te miști, nu te
uita în jur de parcă n-ai fi cunoscut drumul. Voi fi de grijă pentru amâ ndoi.”
Ea și-a îndreptat drumul spre gard și a trecut prin gol spre cealaltă parte. În față , parcul era
o neclaritate albă . Reședințele din stâ nga ei și bayou-ul și șinele de cale ferată din dreapta
ei dispă ruseră complet. Dar chiar și în condiții meteorologice la fel de nefavorabile, își
putea gă si drumul, parcul la fel de familiar pentru ea ca și propriul ei dormitor în cea mai
întunecată noapte. Capul coborâ t împotriva rafalelor înțepă toare de ză padă înghețată și
vâ ntul amar, ea coborî drumul pe lâ ngă movilele indiene.
„Spune-mi ce știi despre noaptea trecută ”, a sugerat ea, înaintâ nd cu pași repezi.
„Nu prea multe de spus.” Pick era atâ t de ușor încâ t abia își putea da seama că era acolo.
„Patrulam parcul de pe Jonathan, la fel cum fac întotdeauna câ nd sunt probleme. După ce
mi-ai spus despre domnul Gask, am știut că se va întoarce. Destul de sigur, l-am gă sit jos
lâ ngă gheață , ascuns în copaci. El nu pă rea să facă nimic, așa că l-am luat pe Jonathan sus și
din vedere. Ai coborâ t o dată sau de două ori pe toboganul, iar domnul Gask a privit. Apoi
cineva a aprins o lumină deasupra platformei de încă rcare, iar prietenul nostru demon a
coborâ t pe gheață și a atins-o cu mâ na. Câ nd am vă zut cră pă turile încep spre centru, am
putut vedea încotro se îndreptau lucrurile. Deja coborai, așa că am zburat să te avertizez.
— Bine, îi spuse ea.
El a mormă it. „Există subestimarea lunii. A fost o magie destul de rea pe care a inventat-o.
Chestii letale. I-a fost dor de tine, dar l-a prins pe tipul ă la de la parc.”
„Ray Childress. Ș tiu. Asta imi face rau."
Pick tă cu o vreme. — Mai bine ai grijă , Nest, spuse el în cele din urmă . „Există demoni ră i și
demoni mai ră i decâ t ră i. Cred că Findo Gask este singur într-o clasă . Nu va renunța. Va
continua să vină după tine pâ nă câ nd va avea ceea ce își dorește.” El s-a oprit. „Poate că ar
trebui să i-o dai.”
Nest clă tină din cap. „Nu voi face asta. I-am spus deja asta.”
Pick oftă . „Ei bine, nu există surprize acolo. John Ross este cu tine în această privință ?
„Drept pâ nă la capă tul amar.”
„Bună alegere de cuvinte. Probabil așa se va dovedi.” Pick s-a zvâ rcolit pe umă r pentru a
deveni mai confortabil. „Mi-ar plă cea să se întâ mple asta vara, câ nd era mai cald. Mi-ar face
munca mult mai ușoară .”
Ea a aruncat privirea spre el. — Ai grijă și tu, Pick.
El a pufnit. „Hah! Nu trebuie să -ți faci griji pentru mine. Am ochii în ceafă , iar Jonathan îi are
în vâ rfurile aripilor. Vom fi suficient de în siguranță . Îți pă strezi instinctele ascuțite.”
Ea înghiți în sec împotriva frigului, umezindu-și buzele. Niște Chap Stick era cu siguranță în
ordine. „Cum de-i spui Jonathan? Ș i înainte de asta, erau Beniamin și Daniel. Ce fel de nume
sunt acelea pentru bufnițe? Nu poți veni cu ceva... nu știu, nu atâ t de comun?”
El se îndreptă , cu mâ inile crenguțe strâ ngâ ndu-i gulerul. „Acele nume sunt comune doar
pentru tine, nu și pentru mine. Sunt un sylvan, îți amintești? Nu folosim nume precum
Daniel și Benjamin și Jonathan în cursul normal al lucrurilor. Cripes! Încearcă să -ți
amintești, nu suntem ca tine!”
„Bine, deja.”
„Uneori, mă îngrozi.”
"În regulă !"
„Ei bine, criminal!”
Ea a mers greu în întunericul înză pezit, urmă rind panglica întunecată a drumului, în timp
ce ză pada începea încet să o ascundă .
Findo Gask a fost surprins. Indianul tocmai stă tea acolo, privindu-i. Probabil că știa că îl
urmă reau și totuși nu încercase să evadeze sau să se ascundă . De ce a fost asta?
— Uite, uite, bunicule, o tachina Penny. „Cineva vrea să se joace.”
Gask o ignoră , încetinindu-și abordarea pentru a-și studia adversarul. Indianul era mai
mare decâ t pă rea mai devreme, pielea lui aramie întunecată , pă rul negru umed și
stră lucitor, ochii tă iați și pă trunză tori. Scă pase patul și rucsacul în ză padă , ca și cum ar fi
anticipat nevoia de a-și ține mâ inile libere.
"Te uiti dupa mine?" bubui el încet.
Findo Gask se opri la șase metri distanță , suficient de aproape încâ t să poată vedea ochii
celuilalt, nu atâ t de aproape încâ t să fie la îndemâ na acelor mâ ini mari. Indianul nu se uită
la Penny. Nu se uită în nici o parte, unde Twitch și ur'droch se topiseră în copaci.
— Hei, Tonto, îl strigă Penny. "Ț ine-mă minte?"
Gask îşi lă să ochii să se mişte momentan. Ea stă tea mai aproape de indian decâ t el. Avea
cuțite în ambele mâ ini, cu lamele lor metalice sclipind în timp ce le mișca cu mișcă ri
circulare mici.
Indianul îi aruncă o privire, apoi o respinge ridicâ nd din umeri. „Ce merită să ne amintim?
Ești un demon. I-am mai vă zut pe mulți ca tine.”
„Nu ca mine”, șuieră ea la el.
Indianul se uită înapoi la Findo Gask. „De ce îmi pierzi timpul? Ce vrei cu mine?"
Gask aduse cartea de piele în fața lui, strâ ngâ nd-o cu ambele mâ ini. "Cum te numești?" el a
intrebat.
Indianul era nemișcat ca piatra cioplită . „O'olish Amaneh, în limba poporului meu,
Sinnissippi. Two Bears, în limba engleză . Dar dacă alegi să rostești numele meu, îți va
rumeni limba și îți va pâ rjoli gâ tul pâ nă acolo unde inima ta s-a transformat în că rbune.”
Findo Gask îi aruncă o privire atentă . Cu coada ochiului, îl putea vedea pe Twitch alunecâ nd
de-a lungul liniei gardului în spatele indianului, mișcă rile lui lin și tă cute în ză padă , forma
lui mare abia vizibilă . Nu putea să vadă ur'droch, ascuns undeva în spatele acelui crâ ng de
molizi, dar știa că era acolo. Penny chicotea de neră bdare. Era imprevizibilă , aptă să facă
aproape orice într-o situație dată , în special pe aceasta, și o fă cea utilă .
Doi Urși pă reau să nu-i amintească de ei. „Ești un demon care se mâ ndrește cu înțelegerea
lui despre oameni”, a spus el, studiindu-l pe Gask. „Dar ceea ce înțelegi este limitat de ceea
ce simți. Demonii se simt atâ t de puțin. Le lipsește empatia. Le lipsesc emoțiile mai amabile.
În cele din urmă , aceasta va fi distrugerea ta.”
Findo Gask zâ mbi fă ră că ldură . „Nu cred că distrugerea mea este problema la îndemâ nă ,
nu?”
"Nu-i aşa?" Chipul ră nit al indianului a ră mas inexpresiv. „Ai face bine să nu-ți judeci greșit
dușmanii, demon. Cred că poate în acest caz, ați fă cut-o.”
Gask ținu privirea întunecată a celuilalt. „Îmi pun obligația să nu-mi judec niciodată greșit
inamicii. Cred că tu ai judecat greșit în acest caz. Ai fă cut o mare greșeală luâ nd partea în
această dispută cu domnișoara Freemark. Este o greșeală pe care intenționez să o corectez.”
Twitch era acum în spatele indianului, la mai puțin de zece pași distanță . Gask știa că
ur'droch va fi de partea lui. Doi Urși era înghesuit, fă ră unde să meargă . Ză pada sufla într-o
pantă constantă dinspre nord-vest. Norii de furtună pă reau să fi coborâ t pâ nă în vâ rful
copacilor, iar lumina devenise tulbure și gri.
Doi Urși și-au schimbat ușor greutatea, umerii lui mari legă nâ ndu-se spre Gask. „Cum ați
face această corecție, domnule Demon?”
Findo Gask îşi înclină capul. „Te-aș îndepă rta din acest loc. Te-aș face să pleci, ca să nu te
mai poți întoarce niciodată .”
Acum indianul a fost cel care a zâ mbit. „Ce te face să crezi că am fost vreodată aici?”
Twitch se repezi prin spațiul care îi despă rțea și se lansă spre indian. O rafală de mișcă ri
întunecate a marcat atacul ur'droch-ului din cealaltă parte. Penny țipă de veselie, lă sâ ndu-
se ghemuită , cu brațul drept înclinat pentru a arunca, cuțitele ei prinzâ nd lumina.
Dar în aceeași clipă , ză pada s-a ră spâ ndit în jurul lui Doi Urși, aruncată direct din pă mâ ntul
pe care stă tea el, un nor de particule albe care umpleau aerul. Vâ ntul biciuia și sfâ șia în
jurul lui și pentru o fracțiune de secundă totul a dispă rut.
Câ nd ză pada s-a așezat și aerul de iarnă s-a limpezit, Doi Urși dispă ruse. Rucsacul și patul
lui ză ceau pe pă mâ nt, dar indianul dispă ruse. Capul mare rotind la stâ nga și la dreapta,
Twitch se ghemui în spațiul pe care tocmai îl ocupase indianul. Ur'droch-ul era o pată
întunecată care aluneca înainte și înapoi pe ză pada cu șanțuri, că utâ ndu-și în zadar cariera.
șuieră Penny furioasă , câ nd cuțitele dispă reau din nou în hainele ei. „Este acesta un fel de
truc? Unde este el?"
Findo Gask ră mase fă ră să se miște o clipă , testâ nd aerul, aruncâ nd totul de jur împrejur
pentru un indiciu. — Nu știu, recunoscu el în cele din urmă .
„L-am omorâ t sau nu?” țipă Penny.
Gask mai că uta, dar nimic nu se dezvă luie, nici urmă , nici o șoaptă . Indianul pur și simplu se
vaporizase. Ultimele lui cuvinte șoptiră în mintea demonului. Ce te face crezi că am fost
vreodată aici? Dar, nu, fusese aici într-un anumit sens. Fusese mai mult decâ t o imagine.
Ignorâ nd dezvă luirile lui Penny, Findo Gask deschise cartea legată în piele și citi ultima
intrare arsă pe paginile sale deteriorate.
Nu era nimic după numele lui Ray Childress.
A închis cartea încet. Un pumn de dezamă gire i-a modificat mâ ndria. Indianul ar fi fost un
plus frumos.
— A dispă rut, a spus el. „Un truc frumos, dar nu te mai întorci pentru un timp după ce l-ai
executat. S-a îndepă rtat singur din imagine, oriunde s-ar afla.” Ridică din umeri
disprețuitor, iar fața lui zdrobită s-a încrețit într-un zâ mbet lent. „Să mergem să lucră m la
celelalte.”
 Capitolul 18

J Ohn Ross stă tea la fereastra sufrageriei, veghâ nd-o, câ nd Nest ieși din ză pada
învolburată . Ea a apă rut ca o pată întunecată din perdeaua de alb, împingâ nd prin
ramurile scheletice ale gardului viu și stră bă tâ nd cu greu curtea din spate spre casă . Își
dă dea seama după întinderea umerilor și lungimea pasului ei că era infuzată de hotă râ re,
iar întâ lnirea cu Findo Gask nu îi slă bise hotă râ rea. Ră mâ ne de vă zut dacă se ră zgâ ndise cu
privire la insistența ei de a proteja țiganul. Era înclinat să creadă că nu.
El șchiopă ta spre ușa din spate câ nd ea a intrat. Bennett și Harper împodobeau deja
copacul, care fusese așezat în suportul să u, în colțul dincolo de cameră față de șemineu.
Ross îl ajutase la asta și la transportarea cutiilor cu ornamente, apoi se dă du înapoi. Micul
John își reluase locul pe canapea, privind în parc.
„Uau, acum e ră u acolo”, a declarat Nest în timp ce se apropia de ea. Ș i-a ștampilat cizmele
pe covorul de la intrare și a periat ză pada de pe haină . „Abia se vede în fața nasului tă u.
Cum sunt toți aici?”
"Amenda." Se mişcă să o lase să treacă pe lâ ngă ea şi o urmă pe hol. „Ei împodobesc
copacul.”
Ea se uită surprinsă peste umă r. — Ș i micul John?
"Ei bine, nu." A ridicat puțin din umeri. „De fapt, nici eu.”
"Care este scuza ta?"
„Bă nuiesc că nu am unul.”
Ea i-a aruncat o privire. "Asta am crezut și eu. Încearcă să -ți amintești, John, este Cră ciunul.
Haide."
L-a condus înapoi în sufragerie și l-a pus să lucreze cu ceilalți. L-a adus pe Micul John de pe
canapea și a petrecut timp încercâ nd să -i arate cum să atâ rne ornamente. Se uită la ea în
gol, îl privi pe Harper câ teva minute, atâ rnă un ornament și se întoarse pe canapea. Nest
pă rea netulburat. Ea a înșirat beteală și lumini pentru o vreme, apoi s-a dus să stea cu el.
Îngenuncheată lâ ngă el, ea începu să -i vorbească încet. Ross nu a înțeles prea bine ce
spunea, dar era ceva legat de parc și de lucrurile care tră iau în el. A auzit-o menționâ nd
Pick și hră nitoarele. A auzit-o vorbind despre tatterdemalions, sylvans și magia pe care o
reușeau. Ș i-a luat timpul, nu gră bindu-și lucrurile, purtâ nd doar o conversație de parcă ar fi
fost cel mai natural lucru din lume.
Câ nd bradul a fost împodobit, ea a scos pră jituri și ciocolată fierbinte, iar ei s-au așezat în
jurul copacului vorbind despre Moș Cră ciun și reni. Harper a pus întrebă ri, iar Nest a oferit
ră spunsuri. Bennett a ascultat și a privit în spațiu, ca și cum ar fi marcat timpul. Afară se
întuneca, amurgul se stingea, furtuna de ză padă dispă râ nd într-un întuneric gă urit doar de
stră lucirea difuză a lă mpilor stradale și a luminilor de verandă , rafale urmă rindu-se ca niște
molii în jurul unei flă că ri. Mașini coborau pe șosea, fiare metalice lente și precaute în
că utarea bâ rlogurilor lor. În șemineu, trosnetul buștenilor aprinși era o liniștire constantă .
Era aproape cinci câ nd sună telefonul. Nest s-a dus la bucă tă rie pentru a ră spunde, a vorbit
câ teva minute, apoi l-a chemat pe John. — Sunt Josie, spuse ea. Ea își arcui o sprâ nceană
întrebă tor și îi întinse receptorul.
Se uită la ea pentru o clipă , apoi îi puse receptorul la ureche, privind pe fereastra bucă tă riei
în întunericul luminat al stră zii.
"Buna ziua."
— Nu vreau să te deranjez, John, spuse Josie repede, dar nu mi-a plă cut cum am lă sat
lucrurile ieri. Se simțea ciudat. A trecut mult timp și să te vă d așa m-a surprins. Nici nu-mi
amintesc ce am spus. Cu excepția faptului că te-am rugat la cină în seara asta și cred că ,
gâ ndindu-mă bine, am fost puțin insistent.
„Nu am crezut”, a spus el.
A auzit-o oftâ nd blâ nd în receptor. "Nu știu. Nu s-a simțit așa. Pă reai puțin descurajat de
asta.”
"Nu." Ș i-a mutat greutatea pentru a se sprijini de blat. „Am apreciat invitația. Doar că nu
știam ce să spun. Am câ teva îngrijoră ri în legă tură cu Micul John, atâ ta tot.”
„L-ai putea aduce. Ar fi binevenit.” Ea fă cu o pauză . „Bă nuiesc că este o altă invitație, nu-i
așa? Stau în bucă tă rie, pregă tesc această cină și ajung să mă gâ ndesc la tine. Așa că te sun
să -ți spun că îmi pare ră u că am fost împovă rat ieri, apoi devin din nou încă rcat. Patetic,
nu?”
Își amintea încă de bucă tă ria ei de cincisprezece ani mai devreme, câ nd ea îmbră case ră nile
pe care le suferise în timpul luptei cu muncitorii oțelă riilor din Parcul Sinnissippi. O putea
imagina acolo acum, cum avea să arate, cum va sta în picioare, la ce avea să se uite în timp
ce îi vorbea.
— Aş vrea să vin, spuse el încet.
"Dar?"
„Dar nu cred că pot. Este complicat. Nu este vorba despre tine.”
Telefonul a ră mas tă cut pentru o clipă . "În regulă . Dar dacă vrei să vorbim mai tâ rziu, voi fi
aici. Dă -i fiului tă u un să rut pentru mine.”
Linia a murit. Ross puse receptorul în leagă nul să u și se întoarse în sufragerie. Harper și
Bennett stă teau lâ ngă copac jucâ ndu-se cu cutii vechi de Cră ciun. Nest se ridică de pe
canapea unde stă tea cu Micul John.
— Trebuie să duc niște supă familiei Peterson, spuse ea, îndreptâ ndu-se spre bucă tă rie.
„Mă întorc în două zeci de minute.”
Nu a fă cut nicio mențiune despre apel și a ieșit pe ușă în câ teva clipe. Ross stă tea cu grijă
după ea, gâ ndindu-se la Josie. A fost mereu la fel câ nd a fă cut-o. L-a fă cut să se gâ ndească la
ce renunțase pentru a deveni Cavaler al Cuvâ ntului. L-a fă cut să realizeze din nou câ t de
goală era viața lui fă ră familie, prieteni sau iubit. Cu excepția lui Stefanie Winslow, în
două zeci și cinci de ani nu mai existase nimeni în afară de Josie Jackson. Ș i doar Josie conta.
De două ori, s-a dus la telefon să o sune înapoi și nu a fă cut-o. De fiecare dată , problema era
aceeași – el nu știa ce să -i spună . Cuvintele pă reau inadecvate pentru a oferi ceea ce era
necesar. Emoțiile pe care ea le-a dezvă luit în el erau cuprinză toare și copleșitoare și pline
de nevoia de a acționa, nu de a vorbi. Se simțea prins de circumstanțele lui, de viața lui.
Tră ise după un cod care nu permitea contactul cu alții în afară de îndeplinirea îndatoririlor
sale de Cavaler al Cuvâ ntului. Nimic altceva nu i se permitea să pă trundă . Orice altceva era
o distragere pe care nu și-o putea permite.
Câ nd Nest s-a întors, mai liniștit decâ t înainte, l-a dus pe Bennett pe hol, în camera de
proiect, pentru a lucra la un cadou de Cră ciun pentru Harper și l-a lă sat pe Ross să
urmă rească copiii. Cu Harper așezat pe canapea lâ ngă Micul John și prefă câ ndu-se că îi
citește o carte, Ross se apropie de șemineu și ră mase uitâ ndu-se în flă că ri. Implicarea lui în
morfologia țigă nească și că lă toria lui pentru a gă si Nest Freemark fuseseră inevitabile,
dictate de nevoi și necesitâ nd sacrificii care transcendeu considerațiile personale. Dar
alegerile lui aici, în Hopewell, au fost mai suspecte. Prezența lui Findo Gask și a aliaților să i
nu a fost neașteptată , dar a fost tulbură toare. A exclus o serie de opțiuni. A necesitat o
pauză . Nest a fost amenințat doar pentru că Ross era aici. Dacă ar scă pa, și-ar fi pierdut
interesul pentru ea. Dacă ar lua țiganul în altă parte, ar urma.
A fost o alegere, dar nu cea logică . Un altul mai întunecat și mai periculos, cel care avea mai
mult sens, era să -i cauți și să -i distrugi înainte ca ei să poată face alte daune.
Asta i-ar permite morphului să ră mâ nă cu Nest. Asta i-ar oferi o șansă mai mare de a-i
descoperi secretul.
Pentru o lungă clipă , a luat în considerare posibilitatea unui atac preventiv. Nu știa câ ți
demoni erau, dar se confruntase cu mai mulți înainte și era la îndemâ nă . Urmă riți-i,
transformați-i în scrum și amenințarea a luat capă t.
A privit buștenii care ardeau în vatră , iar focul lor îl oglindea pe al lui. Ar merita, se gâ ndi el.
Chiar dacă a ajuns să -l coste viața...
Și-a amintit ultima sa vizită la Fairy Glen și adevărurile pe care i le împărtășise Doamna.
Amintirea a izbucnit în jarul focului, cuvintele ei întinzându-se, atingând, mângâind. Brave
Knight, serviciul tău aproape sa încheiat. Încă un lucru pe care trebuie să-l faci pentru mine și
apoi te voi elibera. O ultimă căutare pentru un talisman de o valoare incomparabilă. Un ultim
sacrificiu pentru tot ceea ce te-ai străduit să obții și tot ceea ce știi că are valoare în lume.
Doar asta și atunci vei fi liber...
Privirea i s-a mutat spre locul în care copiii stă teau pe canapea. Micul John se întorsese și se
uita la cartea cu imagini. Pă rea intenționat pe o anumită poză , iar Harper i-o ținea ca să
poată vedea mai bine.
Ross respiră adâ nc. Trebuia să facă ceva. Nu-și putea permite să aștepte ca demonii să vină
din nou după ei. Era sigur că o vor face. Ar încerca o altă tactică și de data aceasta ar putea
costa viața nu a unui angajat al parcului, ci a cuiva din această casă . Dacă nu venea mâ ine,
venea a doua zi și nu se termina acolo, ci continua pâ nă câ nd demonii au stă pâ nit sau au
distrus morfologia țigă nească .
Ross îl studie pe bă iețel de pe canapea. Un morf țigan. Ce ar deveni dacă ar supraviețui? Ce,
asta l-ar face atâ t de important? Ș i-ar fi dorit să știe. Ar fi vrut ca Doamna să -i fi spus. Poate
că ar face să -și aleagă calea mai ușoară .
Nest și Bennett au ieșit din zona de lucru câ teva minute mai tâ rziu cu un mă nunchi de
pachete pe care le-au pus sub copac. Nest era veselă și zâ mbitoare, de parcă simplul act de
a împacheta cadourile i-ar fi insuflat un spirit proaspă t de să rbă toare. Se apropie de
canapea să se uite la cartea cu imagini pe care o citea Harper, îmbră țișâ ndu-i atâ t pe
Harper, câ t și pe Little John, spunâ ndu-le că Moș Cră ciun nu-i va uita. Bennett, în schimb, a
ră mas îmbufnat și retras, închis într-o lume în care nimeni altcineva nu era binevenit. Ea
forța să zâ mbească atunci câ nd era cerut, dar abia reuși să comunice altfel, iar ochii ei
continuau să se îndrepte spre spațiu, bâ ntuite și pierdute. Ross o studie pe ascuns. De ieri
se întâ mplase ceva care să o schimbe. Avâ nd în vedere istoria ei ca dependentă , el ar putea
face o presupunere educată .
„Trebuie să trecem la petrecerea lui Robert”, a anunțat Nest câ teva minute mai tâ rziu,
tră gâ ndu-l deoparte. „Vor fi mulți alți adulți și copii. Ar trebui să fie în siguranță .”
El o privi sceptic. „Ș tiu la ce te gâ ndești”, a spus ea. „Dar continui să sper că , dacă îl expun pe
Micul John la destule situații diferite, ceva va declanșa. Alți copii l-ar putea ajuta să se
deschidă . Îl putem supraveghea atent.”
El a acceptat judecata ei. Probabil că nu avea nicio diferență ce casă ocupau dacă demonii
alegeau să vină după ei, iar el era înclinat să fie de acord că era mai puțin probabil să
încerce ceva într-o mulțime. Chiar și noaptea trecută , au muncit din greu pentru a-l izola pe
Nest și pe copii înainte de a lovi.
Nest i-a mobilizat pe ceilalți și a început să -i ajute pe copii cu paltoanele și bocancii. În timp
ce fă cea, Ross se întoarse în bucă tă rie și se uită pe fereastră . Încă ningea tare, vizibilitatea
redusă și un strat gros de alb se adună pe tot. Ar fi greu pentru demoni să facă multe pe
vremea asta. Chiar dacă frigul nu i-ar afecta, ză pada le-ar limita mobilitatea. După toate
probabilită țile, s-ar ascunde undeva pâ nă dimineața. A fost momentul perfect pentru a-i
prinde cu garda jos. Ar trebui să le urmă rească și să le distrugă acum.
Dar unde ar trebui să le caute?
S-a uitat în albul suflator, întrebâ ndu-se.
Câ nd s-au îmbră cat cu toții, s-au urcat în mașină și au condus pe Woodlawn Road pâ nă la
Spring Drive și înapoi în pă dure pâ nă la casa lui Robert. Un grup de mașini era deja parcat
de-a lungul drumului și mai soseau. Nest a tras lâ ngă ușa din față , iar Bennett și copiii au
ieșit afară și s-au repezit înă untru.
Ross stătea acolo unde era. Dacă aș fi Findo Gask, unde aș fi?
Nest se holba la el. — Trebuie să fac ceva, spuse el în cele din urmă . „Poate să -mi ia ceva
timp. Pot să împrumut mașina?”
Ea a dat din cap. "Ceea ce ai de gâ nd să faci?"
„Puțină cercetare. Vei fi bine singur cu copiii și Bennett? S-ar putea să trebuiască să luați o
plimbare acasă după aceea.”
A urmat o pauză lungă . „Nu-mi place sunetul asta.”
El i-a zâ mbit. "Nu vă faceți griji. Nu voi risca.”
Minciuna a venit ușor. Avusese suficientă practică încâ t să poată spune aproape orice fă ră a
se dezvă lui.
Degetele ei se sprijiniseră pe brațul lui. „Fă -ți o favoare, John. Orice te gâ ndești să faci, uită -
l. Du-te la cina cu Josie.”
Se uită la ea, tresă rit. „Nu am fost...”
— Ascultă -mă , o întrerupse ea repede. „Ai alergat de să ptă mâ ni întregi, te uiți peste umă r,
dormi cu un ochi deschis. Câ nd dormi deloc, asta este. Ești atâ t de strâ ns înșirate încâ t ești
pe cale să te spargi. Poate că nu vezi, dar eu o vă d. Trebuie să renunți la totul pentru cel
puțin câ teva ore. Nu poți ține asta.”
„Sunt în regulă ”, a insistat el.
"Nu nu ești." Ea se aplecă aproape. „Nu poți face nimic acolo în seara asta. Orice crezi că
poți face, nu poți. Te cunosc. Ș tiu cum ești. Dar trebuie să faci un pas înapoi. Trebuie sa te
odihnesti. Dacă nu o faci, vei face ceva prostesc.”
A studiat-o fă ră să vorbească . Încet, dă du din cap. „Trebuie să fiu din sticlă . Poți vedea prin
mine, nu-i așa?”
Ea a zâ mbit. — Hai înă untru, John. S-ar putea să te distrezi bine, dacă ți-ai permite.”
S-a gâ ndit la planul să u de a încerca să urmă rească demonii și a vă zut câ t de inutil era. Nu
avea de unde să înceapă . Nu avea niciun plan să -i gă sească . Ș i ea avea dreptate, el era
obosit. Era epuizat psihic, emoțional și fizic. Dacă ar gă si demonii, ce șansă ar avea să -i
învingă ?
Dar câ nd a aruncat o privire spre casa luminată a familiei Heppler, nici nu a simțit că îi
aparține. Prea mulți oameni pe care nu îi cunoștea. Prea mult zgomot și conversație.
„Aș mai putea împrumuta mașina?” întrebă el încet.
Ea a coborâ t fă ră un cuvâ nt. Aplecâ ndu-se pe spate înainte de a închide ușa, a spus: „Ea încă
locuiește la aceeași adresă , John. Urmă rește-te pe drumurile care se întorc în oraș.”
Apoi a închis ușa și a dispă rut în interiorul casei.
I-a luat mult timp să ajungă unde mergea. Era ca și cum ai conduce printr-o pernă de pene
explodata, particule albe zburâ nd peste tot, farurile mașinii reflectâ ndu-i înapoi în ochi,
noaptea un perete negru în jurul lui. Mașina a derapat pe petice de gheață și prin șanțuri
adâ nci din ză padă , amenință nd să se învâ rtească complet de pe trotuar. Abia putea distinge
drumul din față , urmâ nd urmele altor mașini, îndreptâ nd pe coridorul de faruri stradale
care ardeau de ambele pă rți. Din câ nd în câ nd, erau bă nci de lumini de la benzină rii și
magazinele alimentare, de la un Walgreens sau un Pizza Hut, dar chiar și așa, era greu de
navigat.
S-a gâ ndit din nou să meargă după demoni, să fugă spre ei în timp ce toți erau adunați
undeva, așteptâ nd furtuna. A ră mas o imagine tentantă . Dar Nest avea dreptate. A fost o
lovitură de unu la un milion și a necesitat energie pe care nu trebuia să o prelungească .
Mai debilitantă decâ t epuizarea lui era singură tatea și disperarea. O negase multă vreme,
ridicâ nd din umeri golul din interior, prefă câ ndu-se că pentru el asemenea lucruri nu
contează . Dar au fă cut-o. Era un Cavaler al Cuvâ ntului, dar era și om.
Desigur, revă d-o pe Josie care a declanșat sentimentele. Dar se întorcea și la Hopewell și
Nest Freemark, într-un oraș care semă na atâ t de mult cu cel în care crescuse și la ultimul
membru al unei familii care semă na atâ t de mult cu a lui. Doar fiind aici, s-a trezit încercâ nd
să -și recapete o mică parte din trecutul să u. S-ar putea să -și spună că nu a fost aici pentru
asta, dar adevă rul era simplu și direct. A vrut să -și reafirme umanitatea. Voia să iasă din
armură și să se lase să simtă ce înseamnă să fii din nou om.
A condus pe Lincoln Highway pâ nă a devenit Fourth Avenue, apoi a virat la stâ nga spre râ u.
Ș i-a gă sit drumul fă ră efort, direcțiile încă întipă rite în memorie, proaspete după toți acești
ani. A condus Taurus pe strada fă ră fund pâ nă la vechiul lemn cu două etaje și a parcat
lâ ngă bordură . A stins farurile și motorul și s-a așezat privind casa, gâ ndindu-se la ce avea
să facă .
Nu este ca și cum trebuie să te decizi acum , își spuse el. Cum poți ști ce se va întâmpla după
atât de mult timp?
Dar a fă cut-o. Instinctele lui țipau asta la el. Certitudinea lui îi ardea ezitarea și îndoiala.
A coborâ t din mașină , a încuiat-o, a șchiopă tat prin ză pada și ză padă , a urcat treptele
verandei și a ciocă nit. A trebuit să mai bată de două ori înainte ca ea să deschidă ușa.
Ea se uită la el. "Ioan?"
Îi rosti numele de parcă nu i-ar fi fost familiar, de parcă tocmai l-ar fi aflat. Ochii ei albaștri
erau stră lucitori și mirați și acordau o atenție deplină și deschisă faptului că el stă tea acolo
câ nd, cu toate drepturile, nu ar trebui să fie. Purta blugi și o că mașă cu imprimeu cu
mâ necile suflecate. Ea a gă tit, a ghicit el. Nu s-a mișcat să intre și nici să vorbească , ci pur și
simplu a așteptat.
În cele din urmă , întinse mâ na cu o mâ nă și îl trase înă untru, închizâ nd ușa în urma lui. Ea
zâ mbea acum, clă tinâ nd din cap. Se trezi studiind stropii de pistrui care se întindeau peste
podul nasului ei și peste ambii obraji. Se trezi dorind să -i atingă pă rul blond ciufulit.
Apoi s-a uitat în ochii ei și a crezut că avea dreptate, nu mai existase niciodată cineva ca ea.
Ea îi scoase ză pada de pe umerii lui și începu să -i desfacă fermoarul hainei. „Nu ar trebui să
fiu surprinsă ”, a spus ea, privindu-și degetele în timp ce își îndreptau fermoarul în jos. „Nu
ai fost niciodată previzibil, nu-i așa? Ce faci aici? Ai spus că nu vii!”
Fața i se simțea îmbujorată și încinsă . „Bă nuiesc că ar fi trebuit să sun.”
Ea a râ s. — N-ai sunat timp de cincisprezece ani, John. De ce ar trebui să suni acum? Haide,
dă jos haina aia.”
L-a ajutat să -și scoată parka, mă nușile și eșarfa și s-a aplecat să -și desfacă și cizmele. În
picioare, sprijinindu-se de toiagul încă umed pentru sprijin, o urmă de la intrarea în
bucă tă rie. Ea îi fă cu semn spre un scaun de la masa de mic dejun pentru două persoane, îi
turnă o ceașcă de cidru fierbinte și petrecu câ teva clipe ajustâ nd diferite butoane și cadrane
ale aragazului și ale aragazului. Mirosurile savuroase se ridicau din caserole și tigă i de gă tit.
"Ai mâ ncat?" întrebă ea, aruncâ nd o privire peste umă r la el. A scuturat din cap. "Bun. Nici
eu. O să mâ ncă m în puțin timp.”
Ea s-a întors la muncă , lă sâ ndu-l singur la masă să sorbi cidru. El o privea în tă cere,
bucurâ ndu-se de fluiditatea mișcă rilor ei, de suplețea corpului ei. Pă rea atâ t de tâ nă ră , de
parcă vâ rsta ar fi hotă râ t să o atingă doar pentru o clipă . Câ nd ea s-a uitat la el și a zâ mbit –
acel zâ mbet orbitor și minunat – abia îi venea să creadă că au trecut cincisprezece ani.
Ș tia că o iubește și s-a întrebat de eșecul lui de a o recunoaște înainte. Nu știa de ce o iubea,
nu într-un sens rațional, pentru că , privit prea atent, l-ar sparge ca sticla. Nu l-a putut
împă rți ca bucă țile unui puzzle, câ te una pentru fiecare parte a imaginii mai mari. Nu a fost
explicat atâ t de simplu. Dar era real și adevă rat și a simțit-o atâ t de profund încâ t a crezut
că va plâ nge.
Ea s-a așezat cu el după un timp și a întrebat despre Nest și Bennett și despre copii, să rind
rapid de la un subiect la altul, umplâ nd spațiul cu cuvinte și râ sete, evitâ nd privirile
apropiate și pauzele lungi. Ea nu a întrebat unde a fost sau de ce a avut un copil. Ea nu a
întrebat de ce nu a auzit de el de cincisprezece ani. Îl lă să să stea, poate simțind că el era
aici în parte pentru că se putea aștepta la asta de la ea, că ceea ce îi atră sese în primul râ nd
era că era suficient pentru ei să -și împartă compania.
A pus masa pentru micul dejun pentru cină , pă strâ nd-o obișnuită , servind de pe blat și
așezâ nd farfuriile pe masă . Mâ ncarea a fost friptură cu pâ ine și salată , iar el a mâ ncat-o cu
foame. Își simțea tensiunea și golul dispă râ ndu-și și se trezi zâ mbind pentru prima dată
după să ptă mâ ni.
„Mă bucur că ai venit”, i-a spus ea la un moment dat. „Va suna aiurea, dar chiar și după ce ai
spus că nu poți, m-am gâ ndit că oricum ai face-o.”
„Mă simt puțin ciudat în privința asta”, a recunoscut el, privind-o. Voia să se uite la ea
pentru totdeauna. A vrut să o studieze pâ nă câ nd a știut tot ce era de știut. Apoi și-a dat
seama că se holba și și-a lă sat privirea în jos. „Nu am vrut să fiu cu mulți oameni pe care nu
îi cunoșteam. Nu am vrut să fiu cu mulți oameni, punct. Într-o casă ciudată , de Cră ciun. Am
crezut că voi că uta... El a încetat, ridicâ nd privirea spre ea. „Nu știu ce am crezut. Nu știu de
ce am spus că nu voi veni mai devreme. Ei bine, da, dar este greu de explicat. Este... este
complicat.”
Pă rea nepreocupată . „Nu trebuie să -mi explici nimic”, a spus ea.
Dă du din cap și se întoarse la mâ ncare. Afară , vâ ntul bă tea în colțuri și peste streașina casei
vechi, scoțâ nd sunete ciudate, scâ ncete. Ză pada a suflat pe lâ ngă ferestrele cu margini de
îngheț de parcă furtuna ar fi fost o bobină de film care se învâ rtea scă pată de sub control.
Ross s-a uitat la ea și a simțit că timpul și posibilită țile se scurg.
Câ nd și-a terminat masa, Josie le-a dus farfuriile la chiuvetă și a adus ceai fierbinte. Sorbiră
din ceai în tă cere, ascultâ nd vâ ntul, schimbâ nd priviri rapide care s-au periat o dată și au
alunecat.
„Nu am încetat să mă gâ ndesc la tine”, a spus el în cele din urmă , așezâ nd ceaiul și privind-
o.
Ea dă du din cap, sorbind încet.
"E adevă rat. Nu am scris sau sunat, și uneori eram departe de aici și pierdut în locuri foarte
întunecate, dar nu m-am oprit niciodată .”
Ș i-a ținut ochii ațintiți pe ai ei, dorind-o să creadă . Își puse ceașca jos, potrivindu-o cu grijă
pe farfurie.
— John, spuse ea. „Ești aici doar pentru seara asta, nu-i așa? Nu te-ai întors la Hopewell să
stai. Nu ai de gâ nd să -mi ceri să mă că să toresc cu tine sau să plec cu tine sau să aștepți să te
întorci din nou. Nu o să -mi promiți nimic dincolo de urmă toarele ore.”
Se uită la ea, surprins de sinceritatea ei. A simțit că golul și singură tatea încep să se
întoarcă . „Nu”, a recunoscut el.
Ea a zâ mbit blâ nd. „Pentru că aș vrea să cred că singurul lucru pe care ne putem baza unul
de la celă lalt după atâ ta vreme este onestitatea. Nu cer nimic mai mult. Nu aș ști ce să fac cu
ea.”
Ea se aplecă ușor înainte. — Voi lua acele câ teva ore, John. Le voi lua cu plă cere. Le-aș fi luat
oricâ nd în ultimii cincisprezece ani din viața mea. M-am gâ ndit și la tine. În fiecare zi, mă
gâ ndeam la tine. M-am rugat să te întorci. La început, am vrut să te întorci pentru
totdeauna. Apoi, doar pentru câ țiva ani, sau câ teva luni, sau zile, minute, orice. Nu m-am
putut abține. Nu mă pot abține acum. Te vreau atâ t de mult, că mă doare.”
Ea se perie nervoasă la pă rul ei ciufulit. „Deci, să nu pierdem timp oferindu-ne reciproc
explicații sau scuze. Să nu facem nicio promisiune. Să nu mai vorbim nici mă car.”
Ea s-a ridicat și a venit să stea deasupra lui, apoi s-a aplecat să -l să rute pe gură . Ea își ținea
buzele pe ale lui, gustâ ndu-l, explorâ nd cu blâ ndețe, cu brațele ei înconjurâ nd umerii lui,
degetele ei lucrâ nd adâ nc în pă rul lui. L-a să rutat îndelung, apoi l-a tras în picioare.
— Cred că îți amintești că eram o fată îndră zneață , șopti ea, cu fața la doar câ țiva centimetri
de a lui, cu brațele în jurul gâ tului lui și cu corpul lipit de el. „Nu m-am schimbat. Să mergem
sus. Pun pariu că îți amintești drumul.”
După cum sa dovedit, a fă cut-o.
 Capitolul 19

B Ennett Scott a stat la petrecerea Heppler cu aproape două ore întregi înainte de a-și
face pauză , deși știa înainte de a veni ce intenționa să facă . Ea s-a jucat cu Harper și
Little John, în mă sura în care a fost posibil să se joace cu Little John – un copil atâ t de
ciudat – și a ajutat câ teva adolescente care nu se topeau în gură să -i supravegheze pe
ceilalți copii din retragerea lor de la subsol. Ea a vizitat adulții – o gră madă plictisitoare și
amorțitoare, cu excepția lui Robert Heppler, care era încă un bă taie de picioare – și a
admirat decorațiunile de Cră ciun. A îndurat privirile pe care i le-au dat, cele care i-au luat
piercing-urile și tatuajele și, uneori, urmele de ac de pe brațe, cele care i-au milă de ea sau
au considerat-o drept gunoi. Ea a mâ ncat o farfurie cu mâ ncare din bufet și a reușit să
strecoare câ teva dintre aripioarele de pui și rulourile în poșetă , știind că s-ar putea să nu
mai aibă multe de mâ ncat pentru o perioadă . Ea s-a gâ ndit să fie vă zută și să pară fericită ,
astfel încâ t nimeni, în special Nest, să nu bă nuiască despre ce este vorba. A stat acolo câ t a
putut, și mult mai mult decâ t crezuse că e posibil, apoi a ieșit de acolo câ nd nimeni nu se
uita.
Ea și-a luat ră mas bun de la Harper mai întâ i.
„Mama te iubește cu adevă rat, dragă ”, a spus ea, îngenunchezâ nd în fața fetiței pe holul
întunecat care ducea din camera de recreere în camera cuptorului, în timp ce ceilalți copii
se jucau zgomotos în fundal. „Mami te iubește mai mult decâ t orice în întreaga lume. Mă
crezi?"
Harper a dat din cap nesigur, cu ochii întunecați intensi. Da.”
„Ș tiu că da, dar mamei îi place să te audă spunâ nd asta.” Bennett s-a luptat să -și pă streze
vocea neclintită . „Mami trebuie să te pă ră sească puțin, iubito. Doar puțin timp, bine? Mami
trebuie să facă ceva.”
„Ce, mami?” întrebă Harper imediat.
„Doar ceva, iubito. Dar vreau să fii bun câ t timp sunt plecat. Nest va avea grijă de tine. Vreau
să faci ceea ce îți spune ea și să fii o fetiță cu adevă rat bună . Îmi promiți?”
„Vino și Harper”, a ră spuns ea. „Vino cu mami.”
Lacrimile i-au să rit în ochi, iar Bennett i-a șters repede, forțâ ndu-se să zâ mbească . „Mi-ar
plă cea foarte mult asta, iubito. Dar mama trebuie să meargă singură . Acestea sunt lucruri
pentru oameni mari. Nu pentru fetițe. Bine?"
De ce a tot întrebat asta? Bine? Bine? Ca un fel de pă pușă mami care vorbește. Nu a mai
suportat nimic. L-a tras pe Harper de ea cu înverșunare și a strâ ns-o strâ ns în brațe. "La
revedere draga. Trebuie să plec. Te iubesc."
Apoi l-a trimis pe Harper înapoi în camera de recreere și a alunecat pe scă ri. Recuperâ ndu-
și haina din teancul întins pe canapeaua din dormitorul din spate, ea și-a croit drum pe hol,
printre mulțimi, pâ nă la ușa din față , spunâ nd oricui pă rea interesat că avea să iasă doar la
o țigară . A avut noroc; Nest nu era nică ieri în evidență și nu trebuia să încerce să mintă cu
ea. Biletul care ar explica lucrurile era bă gat în buzunarul hainei lui Nest. Avea să -l gă sească
acolo mai tâ rziu și să facă ceea ce trebuie. Bennett putea conta pe Nest pentru asta.
Nu era neră bdă toare să iasă în frig și nu a ză bovit odată ce ușa de la intrare s-a închis în
urma ei. Coborâ nd cu greu pe aleea înză pezită , cu eșarfa strâ nsă și gulerul în sus, a mers cu
viteză pe Spring spre Woodlawn și a pornit spre casă . Avea să că lă torească ușoară , hotă râ se
mult mai devreme. Nu că ar fi avut multe de ales, în orice caz, dar avea să lase tot ce i-a dat
Nest, cu excepția parka și cizmele. Îi fă cea câ teva poze lui Harper pe care să le privească
câ nd voia să -și amintească ce încerca să recupereze, ce pierduse.
Ce costase dependența ei.
Toată ziua, nevoia ei de o soluție o mâ ncase, fă câ nd-o să gă sească o nouă satisfacție. Ceea ce
îi dă duse Penny noaptea trecută nu fusese suficient. A fost întotdeauna surprinză tor câ t de
repede a revenit nevoia odată ce a folosit din nou, omniprezentă și solicitantă . Era ca o fiară
ascunsă , mereu acolo și mereu privind, veșnic flă mâ ndă și niciodată mulțumită , așteaptă să
te iasă . Ai putea fi conștient de asta, ai putea să -l faci cu fața în jos și ai putea trece pe lâ ngă
el. Dar nu ai putea fi niciodată eliberat de ea. A urmat după tine peste tot, ră mâ nâ nd doar
ferit de vedere. A fost nevoie doar de un moment de slă biciune, sau disperare, sau panică
sau nepă sare, și s-ar ară ta și te va devora din nou.
Asta se întâ mplase aseară . Penny îi dă duse ocazia și mijloacele, puțină încurajare, o față
prietenoasă și ea dispă ruse. Penny, cu pă rul ei roșu neîngrijit, atitudinea ei de urși pe toată
lumea și disprețul ei pentru tot ce este obișnuit și obișnuit. Bennett o cunoștea pe Penny; a
înțeles-o. Erau spirite înrudite. Cel puțin pentru timpul necesar să se ridice și să se înalțe,
apoi au plecat în propriile că lă torii separate, iar Bennett plutea în stră lucirea și pacea acelui
port sigur oferit de droguri.
Pâ nă în această dimineață , câ nd era din nou singură și cobora doar câ t să aprecieze ceea ce
fă cuse, a înțeles adevă rul despre ea însă și. Ea nu s-ar schimba niciodată . Ea nu ar înceta
niciodată să folosească . Poate că nici mă car nu voia, nu adâ nc acolo unde conta. Era o
dependentă de miez și nu avea să fie niciodată altceva. Folosirea era cel mai important
lucru din lume pentru ea și nu avea nicio diferență câ te șanse i s-au oferit să renunțe la el.
Nu conta că Nest ar încerca să o ajute. Nu conta că era într-un loc sigur. Nici mă car nu conta
că avea să -l piardă pe Harper.
Sau cel puțin nu a contat suficient pentru a o face să creadă că poate face ceea ce este
necesar.
Ceea ce putea reuși, a decis ea, era să -l lase pe Harper cu Nest. Ceea ce putea să reușească
era să -i ofere fiicei ei o șansă mai mare la viață decâ t i se oferise. Poate ar ieşi ceva bun din
asta. Poate că ar convinge-o să gă sească în sfâ rșit o modalitate de a-și renunța la obicei. Pot
fi. Poate nu. Oricum, lui Harper i-ar fi mai bine.
Toată ziua se gâ ndise la asta. Ea putea suporta lucrurile rele care i s-au întâ mplat, dar nu
atunci câ nd s-au revă rsat asupra lui Harper. Mai ales dacă a fost de vină pentru că folosea.
Ea nu putea suporta; nu putea tră i cu ea. Era bâ ntuită de această posibilitate. Pentru a
preveni să se întâ mple, pentru a elimina orice șansă , a trebuit să -i dea lui Harper lui Nest.
Ea tremura în interiorul parcii, vâ ntul aspru și mușcă tor în timp ce o mă tura în rafale
bruște, particule de ză padă înghețată usturâ ndu-i pielea expusă și fă câ ndu-i ochii lă crimați.
Mașini treceau greoi în ceață și și-ar fi dorit ca cineva să se oprească și să -i ofere o
plimbare, dar nimeni nu a fă cut-o. Câ nd ajungea acasă , avea să se poată încă lzi câ teva
minute înainte să vină Penny. Penny ar aduce droguri și o plimbare în centru. Ea prindea
autobuzul de la ora zece și pâ nă dimineața avea să fie într-o altă stare.
Regreta că a trebuit să fure bani de la Nest pentru a face posibilă pauza, dar acesta era cel
mai mic dintre pă catele pe care le comisese în viața de dependent și cel mai probabil să fie
iertat primul. Nest era sora ei mai mare, o persoană bună și mai multă familie pentru ea
decâ t Big Momma și copiii, toți fiind pierduți pentru ea la fel de sigur ca copilă ria ei și
scă parea bună . Uneori, însă , îi era dor de Jared. Își aminti câ t de dulce fusese Nest cu el.
Dulce. Ea a râ s cu voce tare. De unde prinsese ea acel cuvâ nt? Spera că Jared era bine
undeva. Ar fi frumos să știm că era.
Big Momma era o altă chestiune. Spera că Big Momma ardea în iad.
A durat mult să ajungă la casă . Fața o ustura și degetele de la mâ ini și de la picioare erau
amorțite de frig. Ea a scos cheia casei, a descuiat ușa și a intrat singură . Stă tea în intrare și
inspiră că ldura, așteptâ nd să se topească frigul care se instalase în oase. Tușea, iar pieptul i
se zdră ngă ni. Era bolnavă , dar se întreba câ t de bolnavă era cu adevă rat. Trecuse mult timp
de câ nd nu mai fusese la doctor. Sau Harper. Nest ar face o treabă mai bună cu astfel de
lucruri.
Plușul de pluș al lui Harper stă tea lâ ngă brad și Bennett a început să plâ ngă . Harper , șopti
ea fă ră sunet. Bebelus.
A sunat la numă rul pe care i-o dă duse Penny. Penny a ră spuns și a spus că va fi chiar acolo,
iar Bennett a închis. Geanta ei era deja împachetată , așa că , odată fă cut apelul, nu mai era
nimic de fă cut decâ t să aștepte. Ea a ieșit în sufragerie din bucă tă rie și a ră mas privind în
spațiu. După o clipă , a conectat copacul. Luminile colorate se reflectau în geamul ferestrei și
în oglinda din hol și o fă cură să zâ mbească . Harper ar avea un Cră ciun frumos. Își aruncă
privirea spre cadoul pe care-l fă cuse pentru Harper – o pă pușă de câ rpă cu numele ei cusut
pe șorț, un proiect pe care Nest îl gă sise într-o revistă și o ajutase să termine. Ș i-ar fi dorit
să poată fi acolo pentru a vedea fața lui Harper câ nd a deschis-o. Poate ar suna de pe drum,
doar ca să spună Cră ciun fericit.
A închis ochii și s-a îmbră țișat, gâ ndindu-se la câ t de bine s-ar simți odată ce Penny va veni
cu drogurile. Ea ar face suficient pentru a trece peste noapte și a pă stra restul pentru mai
tâ rziu. Ar cumpă ra tot ce putea. Erau lucruri grozave, oricare ar fi fost, un fel de cristal,
foarte neted. Nu știa cum a gă sit Penny ceva atâ t de bun, dar te-a luat în sus și în sus și în
sus. Penny spusese că i-o va oferi gratuit, dar Bennett nu a crezut-o. L-ai dat gratis prima
dată , care a fost aseară . Astă zi ar costa. Pentru că o costa pe Penny. Trebuia să fie.
Telefonul a sunat o dată , dar ea l-a lă sat în pace. Nimeni n-ar fi sunat-o. A început să -și facă
griji că lui Nest îi va fi dor de ea și că va veni după ea înainte să sosească Penny. Ș i-a adus
geanta mică la ușa din față și a ră mas privind întunericul luminat de stradă . Mașini au venit
și au plecat, câ teva, nu multe, bulgă ri nedeslușiți și cețoși în ză pada. Se întrebă dacă va
ninge toată noaptea. Se întrebă dacă autobuzul va ajunge la timp. Ș i-a dorit să aibă o soluție.
Câ nd o mașină a intrat în cele din urmă pe alee, așteptă rile și nevoia ei erau atâ t de mari
încâ t își putea simți pielea tâ râ ind. Ea se uită din spatele perdelei ferestrei, nesigură cine
era, sfâ şiată între a se ascunde şi a ieşi. Câ nd ușa șoferului s-a deschis și a apă rut capul
Annie, micuța orfană a lui Penny, ea a scos un gâ fâ it de ușurare și s-a repezit spre ușa din
față pentru a o lă sa să intre.
„Ohhh, fetiță , ești într-un fel de stare!” roșcața a chicotit câ nd a intrat, trâ ntind ușa de vâ nt
și de frig și dâ nd jos haina. „Hai să te readucem împreună chiar acum!”
S-au împușcat chiar acolo, la intrarea din față , stâ nd cu picioarele încrucișate pe podeaua de
lemn, trecâ nd pe lâ ngă elementele de fixare înainte și înapoi, cu capetele aplecate, șoptind
încurajare și râ zâ nd. Nu a contat ce s-a spus, ce cuvinte au fost folosite, ce gâ nduri au fost
schimbate. Nimic nu a contat în afară de procesul de injectare a drogului și de a aștepta
prima, glorioasă grabă .
Bennett habar n-avea câ t de multe lucruri folosea, dar a lovit-o ca un baros, iar ea a gâ fâ it
de șoc câ nd a început să prindă . Ea și-a dat capul pe spate și și-a lă sat gura că scată , și totul
în lume, în afară de ceea ce simțea, a dispă rut.
— Iată , șopti Penny de undeva departe, departe, cu vocea ei distanță și blâ ndă , aproape
deloc acolo, aproape nimic mai mult decâ t o undă în ceață . „Adu-o, fată . Mama are nevoie de
mâ ncă rimea ei bine zgâ riată !”
Bennett a râ s și a urcat și a privit totul în jurul ei transformâ ndu-se în vată de zahă r. Abia se
trezea câ nd Penny se ridică în picioare și deschise ușa de la intrare. Abia își dă du seama de
bă trâ nul îmbră cat în negru care trecu și stă tea uitâ ndu-se la ea.
— Hei, iubită , șuieră Penny, iar tonul vocii ei deveni brusc ascuțit și batjocoritor. „Cum e
asta pentru o surpriză neașteptată ? Uite cine se ală tură petrecerii!”
Bennett și-a ridicat ochii visă tor în timp ce Findo Gask se aplecă .
Era după nouă și jumă tate înainte ca Nest să -l rateze pe Bennett Scott. Se distra bine
vorbind cu prietenii, unii dintre ei oameni pe care îi cunoștea încă din copilă rie,
împă rtă șind povești și schimbâ nd amintiri. Robert a fost foarte mult în evidență de la
început, încercâ nd să compenseze comentariile provocatoare de aseară despre John Ross,
fiind prea atent. Ea i-a tolerat eforturile pentru o vreme pentru că știa că el avea bune
intenții, dar uneori puțin din Robert mergea departe. Din fericire, Amy era treaz, deși nu se
simțea prea bine, iar câ nd Nest și-a propus să înceapă o discuție cu ea despre sarcini și
bebeluși, Robert a dispă rut rapid.
Din câ nd în câ nd, Nest cobora în camera de recreere pentru a vedea cum se descurca copiii.
Se jucase în această casă de mică , așa că cunoștea bine planul. Sala de recreere era sigură . O
singură intrare se deschidea pe scă ri din holul principal. Nu erau uși sau ferestre
exterioare. Fetele care fă ceau baby-sitting știau că doar pă rinții și prietenii aveau voie să
viziteze și erau instruiți să ceară ajutor dacă există vreo problemă .
Harper se potrivea perfect cu ceilalți copii, dar Micul John s-a parcat într-un colț și nu a vrut
să se miște. Ea a continuat să -l verifice, sperâ nd că ceva se va schimba pe parcursul serii,
dar nu s-a întâ mplat niciodată . Încercă rile ei de a-l convinge să se ală ture s-au dovedit
zadarnice și, în cele din urmă , a renunțat.
O dată sau de două ori îl ză ri pe Bennett, dar din moment ce îngrijoră rile ei erau în primul
râ nd pentru copii și lui Bennett pă rea să se descurce bine, nu se opri să -și facă griji pentru
ea.
Dar în cele din urmă și-a dat seama că se fă cea tâ rziu și au trebuit să se gâ ndească să facă
aranjamente pentru a ajunge acasă , și atunci și-a dat seama că nu-l mai vă zuse pe Bennett
de ceva vreme. După ce trecuse de două ori prin casă fă ră să o gă sească , l-a urmă rit pe
Robert și l-a tras deoparte.
— Nu vreau să fac prea mult din asta, dar nu-l gă sesc pe Bennett Scott, îl sfă tui ea încet.
După înfă țișarea ei, a știut imediat că nu era bine.
El a ridicat și a coborâ t o sprâ nceană într-un gest familiar de Robert. „Poate că s-a dus
acasă .”
— Fă ră Harper?
El a ridicat din umeri. „Poate că s-a îmbolnă vit. Ești sigur că nu e aici undeva? Vrei să întreb
prin preajmă ?”
Ea s-a îndepă rtat brusc și a coborâ t înapoi în camera de recreere. Îngenuncheată lâ ngă
Harper, în timp ce fetița lucra să facă ceva din Play-Doh, a întrebat dacă mama ei era acolo.
Harper abia ridică privirea. „Mami, la revedere.”
Nest simți că i se strâ nge gâ tul de panică . — Ț i-a spus asta, Harper? Ț i-a spus la revedere?”
Harper dă du din cap. „Da.”
Nest se ridică din nou în picioare și privi neputincios în jur. Câ nd plecase Bennett? De câ t
timp fusese plecată ? Unde s-ar duce fă ră să -l ia pe Harper, fă ră să spună nimă nui, fă ră
mașină ? Ea știa ră spunsul înainte de a termina întrebarea și a experimentat un val de furie
și disperare.
A să rit înapoi în sus pe scă ri pentru a-l gă si pe Robert. Ar trebui să caute, desigur, chiar și
fă ră să știe de unde să înceapă . Ar trebui să -l sune pe John acasă pentru a-i supraveghea pe
copii, în timp ce ea lua mașina și fă cea o percheziție.
Într-o furtună de zăpadă în care totul era închis și mașinile abia se mișcau? Într-o noapte
când frigul vântului era suficient de scăzut încât să te înghețe până la moarte?
Simțea că inutilitatea a ceea ce își propunea amenință să o copleșească , dar și-a dat
deoparte îndoielile pentru a se concentra asupra sarcinii în cauză . Îl gă si pe Robert
coborâ nd scă rile de la etajul doi, clă tinâ nd din cap.
„Ma bate, Nest. M-am uitat peste tot unde puteam să mă gâ ndesc...”
Nest dă du deoparte restul a ceea ce avea să spună cu un semn din mâ nă . „Ea a plecat. Am
scos atâ t de mult de la Harper. Ea a plecat câ ndva înapoi. Nu știu de ce."
Robert oftă obosit. „Dar poți ghici, nu-i așa? E dependentă , Nest. Am vă zut urmele de pe
brațele ei.” A scuturat din cap. „Uite, știu că asta nu este treaba mea, dar...”
— Nu începe, Robert. Doar nu!” Ea îi strâ nse încheietura atâ t de tare încâ t tresă ri. „Nu-mi
da lecții despre compania pe care o țin, despre Bennett și John Ross și despre toate
lucrurile ciudate care s-au întâ mplat și cum îți amintești că a fost chiar așa acum
cincisprezece ani, pe 4 iulie! Încă lzește-ți mașina în timp ce pun copiii în paltoane și cizme
și apoi conduc-ne acasă !”
Ea i-a dat drumul încheieturii. „Crezi că poți reuși asta?”
Pă rea mortificat. „Desigur că pot să mă descurc! Doamne!”
Ea se aplecă și îi dă du o ciugulă pe obraz. „Ești un tip bun, Robert. Dar aveți nevoie de multă
întreținere. Acum pleacă .”
Demonii l-au pus pe Bennett Scott în parca ei și au scos-o afară din casă și în noapte, lă sâ nd
drogurile din sistemul ei să facă treaba de a o ține la coadă . Ză pada zbura în toate direcțiile,
vâ ntul bă tea puternic și era atâ t de frig încâ t pă rul din nas îngheța, dar Bennett Scott plutea
undeva în afara corpului ei, abia conștient de altceva decâ t de senzația plă cută de a nu fi cu
adevă rat conectată la realitate. Din câ nd în câ nd, ceva în jurul ei ieșea în evidență -
mușcă tura vâ ntului, furia albă a ză pezii, umbra scheletică a unei ramuri strâ mbe de copac
sau fețele lui Findo Gask și Penny Dreadful, una pe fiecare parte, proptindu-o si mutand-o
de-a lungul. Dar, în general, se auzea doar un bâ zâ it scă zut în urechi și o senzație minunată
de pace.
Findo Gask lă sase totul în casă așa cum l-a gă sit, închizâ nd ușa de la intrare în urma lor fă ră
să o încuie. Voia ca Nest Freemark să se întoarcă acasă fă ră să bă nuiască că fusese acolo,
așa că avusese grijă să nu facă nimic care să o sperie. Dacă deveni prea precaută , ar strica
surpriza pe care i-o lă sase.
Cu Penny râ zâ nd și vorbind fă ră oprire, s-au urcat în mașină , au ieșit înapoi din alee pe
Woodlawn, s-au dus la intrarea în parc, au parcat în fața barei transversale și au pornit pe
jos. Parcul Sinnissippi era o gaură neagră de frig și lapoviță , întunericul neîntrerupt și
nesfâ rșit de-a lungul platilor și prin pă dure, ză pada înghețată în gheață în strâ nsoarea
vâ ntului de nord urlâ nd pe canalul râ ului. Luminile care luminau în mod normal drumul se
pierduseră mai devreme câ nd o linie electrică s-a că zut, iar perdeaua de ză padă a mascat
lică ririle palide ale reședințelor și locuințelor din apropiere. În seara asta, parcul ar fi putut
la fel de bine să fi fost pe lună .
Bennett Scott s-a împiedicat și s-a pră bușit prin puțurile de ză padă din ce în ce mai adâ nci,
cu picioarele tâ râ ndu-i, corpul ei apatic, progresul ei fiind posibil de faptul că demonii care
strâ ngeau fiecare braț o tâ rau. A înghițit rafale de aer rece pentru a respira și și-a plecat
capul pentru că ldură , ră spunsuri automate din partea corpului ei, dar mintea ei nu i-a spus
aproape nimic despre ceea ce fă cea. Își amintea că Penny era acolo, împă rtă șirea drogurilor
care i-au dat o asemenea ușurare și firul subțire și subțire de speranță de care s-a agă țat că ,
într-o bună zi, își va gă si drumul înapoi la Harper. Din câ nd în câ nd, ea auzea vocea fiicei ei
strigâ nd-o, cuvinte mici, zgomote mici, bucă ți și bucă ți de amintiri recuperate din negura
gâ ndurilor ei.
Nu vă zu nimic din ochii care începură să apară în întuneric, perechi stră lucitoare de fante
galbene care ieșeau din senin câ te doi sau trei pâ nă câ nd au fost zeci.
Au traversat parcul pâ nă la stâ nci, apoi au continuat spre vest, pe lâ ngă movilele indiene,
pâ nă la cotitură și stâ nci. Drumul dispă ruse în ză padă , iar întreaga zonă era un covor alb
sub membrele zdrențuite ale lemnului de esență tare fă ră frunze. Findo Gask nu era
preocupat să fie întrerupt; nu era nimeni altcineva în parc. Împreună cu Penny, l-a
înghiontat pe Bennett Scott spre marginea stâ ncii, manevrâ nd-o înainte pâ nă câ nd a ajuns
la doar câ țiva metri de că dere.
Hră nitorii se apropiară , dornici să se implice.
— Lasă -o să plece, Penny, îi ordonă Gask.
S-au dat înapoi de la Bennett, lă sâ nd-o singură la marginea stâ ncii, cu fața spre râ u, cu capul
înclinat și brațele atâ rnâ nd libere. Hră nitoarele s-au închis asupra ei, atingâ nd-o încet,
mâ ngâ ind-o fă ră voce, îndemnâ nd-o să le dea ceea ce aveau nevoie.
Bennett stă tea fă ră să se miște, mintea ei într-un alt fus orar, alunecâ nd prin vă i și peste
vâ rfuri, pă mâ ntul cu margini albe și auriu stră lucitor, câ ntarea sâ ngelui ei în vene
susținâ nd și mâ ngâ ietor. S-a înă lțat neîngră dită multă vreme, holbâ ndu-se la nimic, apoi și-
a amintit brusc că nu venise singură .
"Penny?" a reușit ea.
Vâ ntul urla la ea.
"Penny?"
strigă tă ios o voce de copil. „Mami!”
Bennett și-a ridicat capul și a privit în ză padă și întuneric. Era Harper!
„Mami, mă auzi?”
„Iubito, unde ești? Bebelus?"
„Mami, am nevoie de tine! Te rog, mami!”
Bennett simți brusc frigul, un gust al mușcă turii lui smulgâ nd armura stupoarei ei, lă sâ nd-o
să tremure și să respire greu. Ș i-a lins buzele uscate și a privit în jur. Vă zu ochii acum,
închiși, vigilenți și flă mâ nd, și s-a îndepă rtat smucită de șoc și frică .
„Harper!” ea a tipat.
„Mami, fugi!” îl auzi pe Harper strigâ nd.
Ș i-a vă zut fiica atunci, o imagine slabă chiar în fața ei în întuneric, luminată de o lumină albă
palidă care s-a stră lucit și s-a stins cu bă tă ile propriei inimi, cu pulsația sâ ngelui ei. L-a
vă zut pe Harper și a întins mâ na spre ea, dar Harper deja se îndepă rta.
„Harper!” s-a plâ ns ea.
Nu putea să meargă la ea, știa că nu poate, știa că era ceva foarte greșit în a încerca să facă
asta. Avea o amintire vagă că a mai fost o dată în această situație, dar nu-și putea aminti
câ nd și de ce.
„Mami!” o imploră Harper, împiedicâ ndu-se în timp ce se retră gea.
Ceva o tră gea pe fetiță , tră gâ nd-o departe – ceva întunecat, fă ră formă și interzic. A fost
prea mult pentru Bennett Scott. Ș i-a renunțat la letargia și frica și a izbucnit prin nodul de
ochi care se apă sa asupra ei, aruncâ ndu-se după fiica ei.
Era suficient de aproape ca să -l atingă pe Harper, să vadă frica din ochii fiicei ei, câ nd
pă mâ ntul a dispă rut sub picioarele ei și a că zut în întuneric.
 Capitolul 20

R obert Heppler a tras marele Navigator pe aleea goală și l-a pus în parcare, lă sâ nd
motorul pornit. Nest a oftat uşurat. Ză pada sufla atâ t de tare încâ t aleea în sine și
toate urmele de anvelope care ar fi putut să -i marcheze locația dispă ruseră de mult,
așa că era bine că știa drumul pe de rost, altfel ar fi putut ajunge cu ușurință în curtea din
față . . Se uită la ferestrele luminate ale casei, dar nu vedea nicio mișcare. Erau mai multe
lumini aprinse acum decâ t atunci câ nd plecase la petrecere, așa că trebuie să fi ajuns cineva
înaintea ei. Ea a simțit un val de speranță . Poate s-a înșelat în privința lui Bennett. Poate
Bennett aștepta înă untru.
„Vrei să intru cu tine?” întrebă Robert. Ea și-a mutat privirea pentru a-i întâ lni pe ai lui, iar
el a fă cut un gest vag. "Doar să mă asigur."
Ea știa ce vrea să spună , chiar dacă nu o spunea direct. „Nu, mă descurc cu asta. Mulțumim
că ne-ai adus înapoi, Robert.”
El a ridicat din umeri. „Oricand. Sună dacă ai nevoie de mine.”
Ea a deschis ușa în țipetele vâ ntului și a că ță rat afară , scufundâ ndu-se în ză padă pâ nă la
genunchi. Criminalitate , cum ar spune Pick. „Uită -te că conduci acasă , Robert!” a strigat ea
la el.
Ea a scos copiii de pe bancheta din spate, mă nunchiuri mici de haine că ptușite și capetele
largi ale eșarfelor și a început să -i ducă spre casă . Vâ ntul îi biciuia, împingâ ndu-i într-un loc
și în altul, în timp ce treceau prin covorul ei adâ nc, cu capetele aplecate, cu umerii cocoși.
Era un frig puternic și Nest simțea că ajunge pâ nă la oase. Ea auzi zgomotul Navigatorului
în timp ce acesta ieșea înapoi din alee și întoarse drumul în sus. În câ teva secunde,
zgomotul motorului dispă ruse în urletul vâ ntului.
Au urcat pe treptele din lemn bordate de gheață pâ nă la adă postul relativ al pridvorului din
față , unde copiii și-au ștampilat cizmele și au spă lat ză pada de pe umeri, mimâ nd Cuibul. Ea
a testat ușa din față și a gă sit-o descuiată – un semn sigur că cineva era acasă – și ia
introdus pe Harper și pe Micul John înă untru.
În casă era tă cere câ nd închise ușa împotriva vremii, atâ t de tă cută încâ t și-a dat seama
aproape imediat că a presupus greșit; nimeni altcineva nu era acolo și, dacă ar fi fost, au
venit și plecat. Auzea tică itul ceasului de la bunic și zdră ngă nitul obloanelor din spatele
casei, unde vâ ntul le împotrivi elementele de prindere, dar asta era tot.
Ea se uită în jos și observă geanta lui Bennett împachetată și așezată lâ ngă ușa din față . În
apropiere, a vă zut conturul umed al amprentelor de cizme care nu erau ale lor. Apoi ză ri o
sclipire de metal pe covor. Se aplecă încet să -l ridice. Era o seringă .
A simțit un moment de tristețe incredibilă . Punâ nd seringa într-o vază mică pe masa de la
intrare, ea s-a întors că tre copii și a început să -i ajute să -și dea hainele. Fața lui Harper era
roșie de frig și ochii ei erau obosiți. Micul John ară ta așa cum ară ta întotdeauna: palid,
îndepă rtat și bâ ntuit. Dar pă rea și el firav, de parcă trecerea timpului l-ar fi epuizat de
energie și viață și în sfâ rșit începea să -și lase amprenta. Ea s-a oprit în mijlocul scoaterii
hainei lui, s-a uitat la el o clipă , apoi l-a tras de ea, strâ ngâ ndu-l strâ ns în brațe, încercâ nd
să -i infuzeze un mic simț a ceea ce simțea ea, încercâ nd încă o dată să pă trundă spre el.
— Micuţul John, şopti ea.
El nu a reacționat la ținerea în brațe, dar câ nd ea l-a eliberat, el s-a uitat la ea, iar
curiozitatea și mirarea erau în ochii lui.
— Neth, spuse Harper la cot, atingâ ndu-i mâ neca. „Appo jus?”
Ea a aruncat o privire că tre fetiță și a zâ mbit. „Doar un minut, scumpo. Să termină m să ne
scoatem hainele și cizmele astea.”
A lă sat paltoanele peste geanta lui Bennett pentru a o ascunde de la vedere, a scos cizmele
copiilor și a pus mă nușile și eșarfele peste vechiul calorifer. Afară , o mașină purtâ nd lanțuri
a bubuit pe trotuarul înză pezit, trecerea ei se auzea doar cu o clipă înainte de a dispă rea în
vâ nt. Umbrele pâ lpâ iau pe geamurile ferestrei, în timp ce membrele copacilor se legă nau și
tremurau în mijlocul ză pezii învolburate. Nest stă tea lâ ngă uşă fă ră să se mişte, atras de
sunete şi mişcă ri, întrebâ ndu-se dacă Bennett fusese suficient de prost să iasă . Geanta de
lâ ngă uşă sugera altceva, dar casa se simţea atâ t de goală .
„Haideți, bă ieți”, a invitat ea, luâ nd copiii de mâ nă și conducâ ndu-i pe hol spre bucă tă rie.
Ea aruncă o privire peste umă r. Era întuneric în spatele casei. Dacă Bennett era acolo, ea
dormea. Privirea ei s-a mutat spre colțurile întunecate ale sufrageriei în timp ce acestea
treceau și a ză rit globurile stră lucitoare ale lui Hawkeye de departe sub bradul de Cră ciun,
în spatele cadourilor.
Apoi se uită înainte, pe hol. Ușa de la subsol era deschisă . Ea încetini, brusc precaută . Ușa
aceea fusese închisă câ nd a plecat. Oare Bennett s-ar fi dus acolo din vreun motiv?
S-a oprit la intrarea în bucă tă rie și s-a uitat la ușă . Nu era nimic la subsol. Doar camera
cuptorului, panourile electrice și depozitul. Nu existau camere finisate.
Afară , vâ ntul bă tea puternic, scuturâ nd ușa din spate atâ t de tare încâ t geamul zdră ngă ni.
Cuibul a început la sunet, eliberâ nd mâ inile copiilor.
— Du-te la masă , îi ordonă ea, împingâ ndu-i ușor în bucă tă rie.
Stâ nd lâ ngă ușă , ridică telefonul pentru a-l suna pe John Ross, dar linia era gata. Puse
receptorul înapoi în leagă nul lui și se uită din nou la ușa de la subsol.
Era proastă , își spuse ea în timp ce se apropie repede de el, îl închise fă ră să se uite în jos pe
scă ri și apă sa butonul de blocare a butonului. Ră mase acolo unde era o clipă ,
contemplâ ndu-și actul, surprinsă de câ t de bine o fă cea să se simtă .
Mulțumită , s-a întors în bucă tă rie și a început să pregă tească cidru și pră jituri. Câ nd cidrul
și pră jiturile au fost distribuite, ea și-a luat un moment să verifice dormitoarele, doar
pentru a se asigura că Bennett nu era acolo. Ea nu era. Nest se întoarse în bucă tă rie, luâ nd
în considerare opțiunile ei. Doar unul avea sens real. Ar trebui să pună mâ na pe poliție. Nu-i
plă cea să se gâ ndească la ce însemna asta.
Sorbea cidru și ronță ia pră jituri cu copiii câ nd țipă tul de rupere sau ruperea metalului se
ridica din mă runtaiele casei. A auzit sunetul o dată , apoi totul a tă cut.
A stat o clipă fă ră să se miște, apoi s-a ridicat de pe scaun, a ieșit din bucă tă rie și a coborâ t
câ țiva pași pe hol și s-a oprit din nou să asculte. „Bennett?” strigă ea încet.
O clipă mai tâ rziu, luminile s-au stins.
John Ross visează la viitor. Ziua este gri și înnorată, iar lumina este slabă. Este dimineață, dar
soarele este doar o pată de luminozitate cețoasă pe cerul adânc înnorat. Pereții clădirilor
parțial prăbușite îl înconjoară din toate părțile, închizând lumea de dincolo și dându-i
senzația de ceea ce trebuie. fii ca și cum ai fi un șobolan într-un labirint. Se mișcă pe pasaje și
străzi cu mișcări rapide și furtive, alunecând de la ușă la alcov, de la alee la colț întunecat. El
este vânat și își simte vânătorii apropiindu-se.
El este într-un sat. S-a ascuns acolo de câteva zile, obosit și uzat și lipsit de magia lui. Își
poartă toiagul negru defilat cu rune, dar magia lui este latentă. O cheltuială a acelei magii în
trecutul său l-a lăsat fără utilizarea ei în prezentul său. A trecut mai bine de o săptămână de
când magia i-a fost comandată, cel mai lung timp pe care l-a petrecut fără protecția ei. Nu
știe de ce magia l-a eșuat atât de temeinic și atât de mult timp, dar îi lipsește timpul. În lumea
viitorului pe care nu a reușit să prevină, o săptămână fără armură sau arme este o viață
întreagă.
În față, el vede formele copacilor printr-o ceață care nu se limpezește niciodată. Dacă poate
ajunge la acei copaci, poate avea o șansă. Cineva din sat l-a trădat, așa cum face cineva
întotdeauna. Depind de el, dar nu au încredere în el. Magia pe care o exercită este puternică,
dar este și înfricoșătoare. Mai devreme sau mai târziu, cineva decide întotdeauna că este mai
periculos decât bărbații de altădată și demonii cu care se luptă. Ei ajung la decizie dintr-o
convingere greșită că, sacrificându-l, se pot salva. Este o condiție a omenirii determinată de
prăbușirea civilizației. De mult a acceptat-o ca pe calea lucrurilor, dar nu se poate obișnui cu
ea. Chiar dacă aleargă pentru viața lui încă o dată, este plin de furie și dezgust pentru cei pe
care încearcă atât de mult să îi protejeze.
Sunetele urmăririi se aud acum și el își accelerează pasul, ascunzând copacii. Odată
îndepărtat din sat și suficient de adânc în pădure, va fi greu de găsit. Este în formă fizică,
întărit de anii săi de supraviețuire în noua lume curajoasă a ascensiunii Vidului. El nu mai
este îngreunat de șchiopătatul care l-a încătușat în lumea veche, când stăpânia Cuvântul. El
ştie să fugă şi ascunde, precum și cum să atace și să lupte, și el nu va fi ușor de găsit. Își
amintește cât de puțin știa despre astfel de lucruri în vechea lui viață. Și atunci era un Cavaler
al Cuvântului, dar în lumea veche mai exista speranță. Amărăciunea îi colorează gândurile;
dacă nu ar fi eșuat în eforturile sale acolo, cunoștințele sale de supraviețuire nu ar fi necesare
aici.
Hrănitorii îl umbră în timp ce el câștigă încurcătura copacilor și se topește în masa lor
întunecată. Sunt mereu alături de el, sperând că într-o zi se vor hrăni cu el așa cum s-au
hrănit cu atât de mulți alții. Oriunde merge, ei sunt atrași de el. A ajuns să accepte și asta. El
este un magnet pentru prădătorii de tot felul, iar hrănitorii sunt doar cei mai răspândiți din
rasă. Uneori îl vor provoca, dar nu pot rezista magiei lui. Abia acum, când magia nu este la
îndemâna lui, ei simt că au o șansă. Încearcă să ignore foamea care se reflectă în ochii lor în
timp ce țin pasul cu el, dar nu reușește complet.
În spatele lui, din sat încep să se ridice țipete. Demonii și bărbații de altădată își culeg recolta
morții, reducând satul la cenuşă și moloz. Este inevitabil. Toate comunitățile de bărbați, fie că
sunt fortărețele orașelor sau satele fără ziduri, sunt vizate în acest scop. Distrugerea omenirii
este scopul la care slujitorii Vidului sunt angajați. Este un obiectiv care va fi atins într-o zi
într-un viitor nu prea îndepărtat, deși câțiva ca el încă se luptă să-l prevină. Va fi atins pentru
că toate șansele de a câștiga au fost pierdute în trecut, iar Cuvântul a fost redus la memorie și
pierdut în timp.
Există mișcări în stânga și în dreapta lui și își dă seama că vânătorii lui l-au flancat,
mișcându-se mai repede decât se aștepta. Încetinește și ascultă, încercând să judece ce trebuie
să facă. Dar este puțin timp pentru speculații și, după o clipă, se aruncă mai departe, redus la
speranța că îi poate depăși. El nu reușește. Ei dau peste el câteva clipe mai târziu, unul sau doi
la început, strigând sălbatic când descoperă el, aducând repede mai multe, până în curând
sunt atât de mulți, copacii sunt groși de ei. Totuși, el continuă să alerge, zig-zag în jos râpe și
în sus dealuri, dând deoparte pe cei câțiva suficient de curajoși pentru a-l provoca singur.
Încearcă să cheme magia, sperând că aceasta s-a întors, că nu l-a părăsit atunci când are cea
mai mare nevoie, dar magia nu răspunde.
Îl prind într-o poiană unde este loc suficient pentru a veni spre el din toate părțile. Se luptă
feroce, punând în aplicare toate abilitățile sale considerabile de luptă, dar atacatorii săi îl
copleșesc cu un număr mare. El este aruncat la pământ și prins rapid de multe mâini, cu
duhoarea bărbaților de altădată gros în nările lui, cu ochii strălucitori de așteptare și febră.
Hrănitorii roiesc peste el, găsindu-l în cele din urmă neajutorat, începând deja să-l atingă, să
savureze emoțiile pe care le degajă în timp ce este prins și neajutorat.
Un demon iese din zdrobirea trupurilor și îi smulge toiagul negru din mâini. Nimeni nu a mai
reușit să facă asta până acum, dar asta pentru că a avut întotdeauna magia de a preveni
acest lucru, iar acum nu o are. Demonul studiază toiagul, cu fața răsucită înțesată de păr
negru și plină de adâncituri adânci, unde pielea pielea sa prăbușit în os. Încearcă să spargă
toiagul în două, folosindu-și forța inumană, dar toiagul îi rezistă eforturilor. Frustrat,
demonul o aruncă jos și ștampila pe el, dar toiagul nu se va rupe. În cele din urmă, demonul îl
arde cu magie, împrăștiind bărbații de altădată care s-au apropiat prea mult, lăsând toiagul
carbonizat și fumând într-un contur de pământ înnegrit.
Îl poartă apoi din poiană, zeci de mâini ținându-l strâns în timp ce se întorc prin pădure spre
sat. Urmează demonul, strângând rămășițele toiagului. El poate auzi din nou țipetele și
gemetele răniților și muribunzii, ale oamenilor care l-au găzduit mai întâi și apoi l-au
renunțat, vinovați și nevinovați deopotrivă. Mulți vor muri înainte de a se termina ziua și de
data aceasta, știe el, va fi unul dintre ei. Gândul de a muri nu-l sperie; a trăit cu posibilitatea
pentru prea mult timp de a se teme de asta acum. Nici nu se sperie de durere. În pielea lui sunt
rupturi și lacrimi, iar sângele îi curge pe brațe și picioare, dar nu simte asta. Durerea pe care
o simte cel mai mult se află adânc în inima lui.
Răpitorii lui îl poartă pe lângă sat, printr-o livadă în ruine și pe o mică înălțime până la o
biserică de la țară. Biserica mocnește de la un foc care s-a stins în mare parte. Acoperișul s-a
prăbușit, pereții sunt pârjoliți, iar ferestrele au fost sparte. O grămadă de oameni de altădată
au adus o cruce mare de lemn din interior și au pus-o pe pământ. Parantezele care l-au fixat
pe peretele din spatele altarului sunt încă atașate, răsucite și cicatrici. Odinioară bărbați cu
ciocane și țepi de fier stau așteptând, capetele întorcându-se repede la apropierea lui.
Mâinile îl coboară brusc pe pământ și îl țin prins de crucea de lemn, cu brațele întinse, cu
picioarele încrucișate la glezne. Îi dezbracă cizmele, astfel încât picioarele lui să fie
neprotejate. El nu se luptă împotriva lor. Nu există niciun motiv să facă asta. Timpul său ca
Cavaler al Cuvântului s-a încheiat. Privește aproape dezinteresat cum demonul aruncă
toiagul ruinat pe pământ la picioarele lui și bărbații cu ciocanele și țepurile îngenunchează
lângă el. Ei forțează o mână să se deschidă și îi plasează vârful unui vârf pe palmă. Își aduce
aminte de un vis pe care l-a avut — cu mult timp în urmă, când încă mai era speranță — de a
fi în acest timp și loc, de a spânzura rupt de o cruce. Își amintește și crede că poate măsura
oricărei vieți este îmbinarea trecutului cu viitorul în momentul morții.
Apoi un ciocan se ridică și cade, iar țepul este băgat prin oasele și carnea mâinii lui ...
Ross se trezi cu un suflu, cu mâ inile strâ ngâ nd cearșafurile și pă turile, corpul rigid și
transpirat. Ră mase întins privind întunericul camerei câ teva clipe, încercâ nd să -și
amintească unde se afla. Visele lui au fost întotdeauna așa – atâ t de tulbură toare încâ t
trezirea din ele l-a lă sat să se simtă în derivă și pierdut.
Apoi a simțit-o pe Josie Jackson agitâ ndu-se lâ ngă el, îndoindu-și trupul în al lui și și-a
amintit că se afla în casa ei, în dormitorul ei și că adormise după ce fă cuse dragoste. O
fă râ mă de iluminat argintiu de ger și frig lică ri printr-un gol din perdelele ferestrei. Josie și-
a pus brațul în jurul pieptului lui, degetele ei așezâ ndu-se pe umă rul lui, netede și calde.
Că ldura corpului ei îl infuza cu liniște și sentimentul locului.
Dar orice mulțumire pe care o simțea era iluzorie. Visul îi spusese că eșecul să u de a salva
morful țigan, de a-și sparge straturile de autoprotecție, de a descoperi cheia magiei sale și,
prin urmare, de a-l aduce în viață , îi bloca viitorul în loc.
S-a întins acolo mult timp gâ ndindu-se la ce însemna asta, să trebuiască să -și tră iască restul
vieții știind că , chiar dacă a ră mas în viață prin toate, moartea lui era deja predeterminată .
Nu știa dacă ar putea tră i cu asta. Ș tia că singura lui șansă de a schimba lucrurile era acum.
Atunci, se întrebă el supă rat, ce că uta aici? Nest, cel puțin, era cu Micul Ioan,
monitorizâ ndu-i progresul și că utâ nd o modalitate de a ajunge la el. Ce fă cea, departe de
amâ ndoi, îndeplinind nevoi care nu aveau nicio legă tură cu nici una?
Gustul amar din gură îi comprima buzele într-o linie strâ nsă . Era doar om. Nu era corect să
ne așteptă m la mai mult. Nu i-a fost posibil să o dea.
A închis ochii. Cu toate acestea, a recunoscut în întunericul minții sale, era timpul să plece.
Cu blâ ndețe, se extrase din îmbră țișarea lui Josie, urcâ nd din pat, ridicâ ndu-și hainele și
strecurâ ndu-se din cameră . S-a îmbră cat pe hol și a coborâ t să -și ia haina și cizmele. Ceasul
din bucă tă rie i-a spus că se închide la miezul nopții. S-a uitat în jur. Vechea casă era
întunecată și tă cută și se simțea confortabil. Nu voia să plece.
A tras aer în piept. Era îndră gostit de Josie Jackson. De aceea era aici. De aceea a vrut să
ră mâ nă . Pentru totdeauna.
Ră mă se acolo unde era pentru câ teva clipe, apoi merse pâ nă la capă tul scă rii și privi în
întuneric. Ar trebui să meargă la ea. Ar trebui să -i spună la revedere.
El s-a gâ ndit la asta doar pentru scurt timp. Apoi s-a întors și a ieșit pe ușă în noapte.
Nest Freemark a înghețat în întunericul brusc, surprins și vag neliniştit. Luminile erau toate
stinse. Zumzetul frigiderului dispă ruse. Pierduseră toată puterea. Tot ce auzea era tică itul
ceasului bunicului.
Se întoarse repede la bucă tă rie. Copiii stă teau la masă , uitâ ndu-se în jur confuzi. — Neth,
şopti Harper. "Prea intuneric."
— E în regulă , scumpo, spuse ea, mergâ nd spre fereastra bucă tă riei pentru a privi afară .
Luminile ardeau în sus și în josul drumului. Ai ei au fost singurii care s-au stins. Ea a
aruncat o privire în jurul curții, nevă zâ nd nimic altceva decâ t ză padă suflată și umbrele
membrelor copacilor care pă ianjenea peste dâ re. — E în regulă , șopti ea.
Ș i-a dorit deodată ca John Ross sau chiar Pick să fie acolo, pentru a oferi o oarecare mă sură
de rezervă . Se simțea foarte singură în casa veche, în întuneric, cu doi copii de îngrijit. Era o
prostie, știa ea. Ca ușa de la subsol...
Treptele de la subsol scâ rțâ iau încet. A auzit distinct sunetul. Cineva le urca. Pentru o clipă ,
ea a respins ideea ca fiind ridicolă , dorind ca sunetul să fie imaginația ei. Apoi a auzit din
nou.
Se duse la masa din bucă tă rie și se aplecă spre copii. „Stai aici o clipă și nu te mișca”, a spus
ea.
Deschise sertarul de lâ ngă dulapul mă turii și scoase lanterna cu patru celule a bă trâ nului
Bob, cea mare și de încredere pe care o purta întotdeauna. O apucă cu hotă râ re, greutatea
lui mâ ngâ ietoare în timp ce aluneca pe picioarele pisicii din bucă tă rie și pe hol pâ nă la ușa
de la subsol. Ea a ascultat un moment, fă ră să audă nimic.
Apoi a tras adâ nc aer în piept, a deschis ușa, a aprins lanterna și a inundat casa scă rilor cu
raza ei puternică .
Aproape că a ratat ceea ce era acolo pentru că se că ță rase pe perete și atâ rna de tavan. Era
fă ră formă și negru, mai mult umbră decâ t substanță , un fel de pată mișcă toare prinsă în
marginea luminii. Câ nd și-a dat seama că era acolo și a schimbat lumina pentru a o dezvă lui
mai pe deplin, brațele și picioarele desfă șurate, ochii stră luciră din masa ei pă ianjen, a
apă rut un indiciu de gheare și dinți și a coborâ t de pe tavan în grabă .
Nest a reacționat instinctiv, invocâ nd magia cu care se nă scuse, magia care fusese
moștenirea femeilor Freemark timp de șase generații. Închizâ nd ochii cu groaza întunecată
care urca scă rile, ea a trimis magia să se rotească în ea. Era ca și cum ar fi îngropat în suflul
primar, de parcă creatura nu ar avea oase și nu ar fi nimic solid în ea. Dar s-a împiedicat și
și-a pierdut strâ nsoarea oricum, magia i-a furat avâ ntul și a ră sucit reacțiile și s-a pră bușit
în întuneric.
Nest a trâ ntit ușa, a apă sat butonul de blocare și s-a repezit înapoi în bucă tă rie. Luâ nd unul
dintre scaunele de lemn cu spă tar înalt de pe masă , îl tâ ră pâ nă la ușa de la subsol, îl înclină
astfel încâ t spatele să fie sub mâ ner și îl blocă la loc.
Respirația îi veni în gâ fâ ituri rapide. Trebuia să scoată copiii de acolo. Se întoarse gră bită în
bucă tă rie, l-a smuls pe Harper și l-a apucat de braț pe Micul John. „Vino cu mine”, a
îndemnat ea câ t de calm a putut. „Repede, acum.”
I-a dus la ușa din față și a început să -i bage în haine. Harper protesta, iar Micul John stă tea
acolo, uitâ ndu-se la ea. Ea s-a luptat să -și pă streze calmul, ascultâ nd sunetul obiectului din
subsol, gâ ndindu-se: Fără lumini, fără telefon, fără transport, prinsă.
Ușa de la subsol s-a deschis cu un zgomot, încuietoarea cedâ nd, scaunul s-a despă rțit.
Ț inâ nd copiii în spatele ei, a intrat în hol pentru a-și înfrunta atacatorul – doar că nu era
acolo. A învă țat întunericul cu lanterna, că utâ nd-o. A încercat mai întâ i tavanul, apoi pereții.
Nimic. Ea se întoarse spre copii, cu ochii în stâ nga și în dreapta. Trebuie să fie în bucă tă rie
sau sufragerie. Trebuie să fi trecut printr-o uşă sau alta. Își simți interiorul zvâ rcolindu-se,
gâ tul și pieptul i se strâ ngeau de frică . A simțit că Wraith se trezește înă untrul ei. În câ teva
secunde, avea să înceapă să se elibereze. Nu își putea permite să se întâ mple asta. Nu în fața
copiilor.
Ochi de șoim a țâ șnit de sub bradul de Cră ciun, o încețoșare de blană portocalie în timp ce a
dispă rut pe hol.
Ea îndreptă raza lanternei înapoi spre bucă tă rie, că utâ nd frenetic.
Unde este?
Venea din spatele ei, din întunericul de la celă lalt capă t al holului, din direcția
dormitoarelor. Ea a simțit-o înainte să -l audă și s-a întors să -i blocheze atacul chiar înainte
ca acesta să se lanseze prin raza luminii ei. A venit la ea în grabă , o masă neagră și fă ră
formă , care s-a îndepă rtat în mod neașteptat în ultimul moment pentru a încerca să treacă
în spatele ei. Ea a aruncat magia asupra ei într-o pă tură , apoi a legă nat spre ea cu lanterna.
O vă zu ră sucindu-se să lbatic și împiedicâ ndu-se, prinsă în strâ nsoarea magiei, incapabil să -
și revină . O parte din ea a lovit-o cu furie, luâ ndu-i în brațe o lovitură amorțitoare, iar
lanterna s-a întors. Apoi trecu pe lâ ngă ea și pe hol în celă lalt sens, pierdut în umbră .
Lanterna s-a stins și casa a fost cufundată din nou în întuneric. Nest a luat copiii de brațe și
i-a tâ râ t literalmente pe hol pâ nă în dormitorul ei. Era prea tâ rziu să ieși sau să încercă m să
chem ajutor acum. Opțiunile ei dispă ruseră toate. Avea nevoie de un loc unde să poată sta și
să lupte. Ș i-a dat seama de ceva acum, după acest ultim atac, care nu fusese evident înainte.
Lucrul care îi ataca nu era după ea. Era după copii.
Ea a dus copiii în dormitorul ei și a trâ ntit ușa în urma lor, lovind încuietoarea. Era tot ce
putea face ea. Interioarele ei se întorceau și se zvâ cneau și știa că Wraith nu va fi ținută
închisă mult mai mult timp. În plus, nu era de ales; dacă ar fi vrut să ră mâ nă în viață , ea ar fi
trebuit să -l dea afară . Nimic mai puțin decâ t lupul-fantomă i-ar putea proteja. Propria ei
magie era îngrozitor de inadecvată ; a oferit în cel mai bun caz o acțiune de reținere. Harper
plâ ngea în hohote, plâ ngea după mama ei, dar nu avea timp să o mâ ngâ ie. Ea i-a gră bit pe
copii spre dulapul din cealaltă parte a camerei, i-a împins înă untru și le-a spus să coboare
pe podea și să ră mâ nă acolo.
Abia închisese ușa dulapului câ nd auzi zgomote în hol afară . Perdelele ei erau încă deschise,
iar camera era luminată de lumina de la o lampă stradală . Ea putea vedea totul clar.
Vederea ei fusese întotdeauna excepțională , în orice caz, un dar al magiei și al moștenirii ei,
îi spusese bunica. Ea putea să cutreiere parc noaptea cu Pick și să vadă câ t de clar putea el.
Ar avea nevoie de acel talent acum.
Ușa dormitorului a zburat înapoi, încuietoarea s-a rupt, iar chestia neagră a intrat în
cameră . De data asta nu a venit la ea imediat, ci a plutit pe perete într-o parte. Se îndreptă
spre centrul camerei, departe de pat, dar cu spatele la ușa dulapului, ținâ ndu-se între
atacator și copii. Chestia neagră s-a scurs de-a lungul peretelui pentru o clipă , apoi a că zut
într-un colț. Mișcă rile sale erau fluide și fă ră întreruperi, aproape hipnotice.
Încet, a început să se ră spâ ndească de-a lungul podelei într-o pată întunecată , îndreptâ ndu-
se spre ea.
Wraith se eliberă atunci, spulberâ nd constrâ ngerile pe care le fă cuse pentru a-l împiedica
să facă asta. Nu a fost nici un ajutor pentru asta; nevoia ei era prea mare. Lupul fantomă
mare s-a catapultat prin încă pere spre lucrul din colț, cu fața în dungi de tigru ră sucite de
furie, fă lcile largi, dinții stră lucind. Nest a mers cu el, incapabil să -l împiedice, o parte din ea
însă și prinsă înă untru, ochii ei vă zâ nd prin ai lui, inima bă tâ nd în pieptul imens și nervos.
Se simțea ca și el, primordială și crudă , toată vâ nă toare și pră dă toare, prinsă în instinctul
lui întunecat și convingă tor de a o apă ra cu orice preț.
Chestia neagră a contraatacat și pentru o clipă totul a devenit un val de dinți și gheare,
sunete guturale și corpuri ră sucite. Wraith a luptat feroce, dar lucrul negru, în ciuda masei
sale informe și fluide, era extrem de puternic. S-a lovit în Wraith, iar Nest a simțit impactul
ca și cum ar fi fost propriul ei corp sub asalt. Tră nit cu violență înapoi, incapabil să -și țină
terenul, Wraith a că zut într-o încurcă tură de picioare și pă r încrețit, fața de tigru
contorsionată de furie.
Aproape imediat, s-a ridicat din nou la atac, cu capul în jos, botul tras pe spate.
Dar chestia neagră dispă ruse.
Lui Nest i-a luat un moment să -și dea seama ce s-a întâ mplat. Wraith se îndreptă spre ușa
deschisă , cu ochi ră vă șiți cercetâ nd întunericul. Pe hol, ușa din față se deschise și se închise.
Wraith încremeni, o umbră se profilase în pragul dormitorului, imensă și amenință toare.
Nest simți că legă tura ei cu el se slă bește în mod neașteptat.
Apoi ușa dulapului a trosnit ușor în spatele ei, iar Micul John a apă rut în vizor. Ră mase
încremenit pe loc pentru o clipă , parcă hipnotizat de tabloul dinaintea lui. Ochii lui s-au
mutat de la Nest la Wraith și înapoi din nou. Teroarea și disperarea erau oglindite acolo;
Nest le putea vedea clar pe amâ ndouă . Dar era și o nevoie întunecată și bâ ntuitoare. A
existat o cerere inconfundabilă pentru contact. Nest a ră mas uluit. Ț iganul se întindea în
cele din urmă spre ea, bâ jbâ ind într-o disperare tă cută , fă ră cuvinte. Ea a fost uluită de
adâ ncimea strigă tului lui de ajutor fă ră voce. Era îngrozită .
Ea a reacționat instinctiv, chemâ ndu-l pe Wraith la ea cu un gâ nd, tră gâ ndu-l înapoi
înă untru, încercâ nd să -și ferească prezența de bă iat. Lupul-fantomă a venit repede,
ascultă tor, știind ce se aștepta de la el, dar emanâ nd și un sentiment de reticență că , în
că ldura momentului, nici mă car nu se gâ ndea să pună la îndoială .
Dar Micul Ioan a devenit frenetic. A venit la ea în grabă , traversâ nd camera într-un zgomot
de brațe și picioare, ajungâ nd la ea la doar câ teva clipe după ce Wraith dispă ruse înă untru.
El s-a aruncat asupra ei, acest bă iat ciudat, enigmatic, care nu avea să fie înțeles sau
dezvă luit, și și-a cuprins brațele în jurul ei de parcă ea ar fi devenit cel mai prețios lucru în
viață .
În tă cerea care a urmat, stâ nd acolo în centrul dormitorului ei, cu brațele ei ținâ ndu-l pe
micuțul John aproape de sâ nul ei, încercâ nd să -l liniștească că este acolo pentru orice
nevoie avea și că îi va oferi tot ce i-ar cere, a auzit. el plâ nge încet.
— Mamă , spuse el cu vocea copilului să u. „Mama.”
 miercuri,
24 decembrie
 Capitolul 21

N est era treaz la ora șase a doua zi dimineața, îmbră cat și gata de plecare. A mers pe
drum în întunericul nemișcat și rece pâ nă la telefonul public de la benzină ria de pe
Lincolnway și și-a petrecut două zeci de minute aranjand ca reparatorii de la
companiile electrice și de telefonie să facă opriri neprogramate de dimineață la ea acasă .
Pentru că tră ise în Hopewell toată viața ei, știa pe cine să sune pentru ca acest lucru să se
întâ mple. Nu că ar fi fost atâ t de ușor să -i convingi pe oamenii pe care îi cunoștea să
schimbe lucrurile cu o zi înainte de Cră ciun, dar pâ nă la urmă și-a fă cut treaba.
Își fă cuse timp să determine amploarea pagubei noaptea trecută , înainte de a adormi în cele
din urmă . Linia telefonică a fost tă iată acolo unde a intrat în casă , așa că nu a fost mare
lucru. Dar toată cutia întrerupă toarelor fusese smulsă din perete și ea habar nu avea câ t de
greu va fi să repare asta.
A dus înapoi o cutie de gogoși și cești de polistiren cu ciocolată caldă și cafea, gâ ndindu-se
că cel puțin ar avea asta pentru întreținere. Ză pada se oprise și vâ ntul se stingea, așa că
lumea din jurul ei era nemișcată și calmă . Copiii dormeau, epuizați fizic și emoțional de
evenimentele de aseară . Îi luase mult timp să -i facă să adoarmă , mai ales Micul Ioan, care
fă cuse o întoarcere completă de o sută optzeci de grade că tre ea. În loc să se îndepă rteze ca
înainte, să plece într-o lume privată pentru a contempla lucruri ascunse de ea, el se atașase
atâ t de complet încâ t pă rea că orice fel de separare i-ar fi frâ nt inima. Abia reuși să -l facă să
o elibereze suficient de mult ca să -l întâ mpine pe John Ross, care a intrat pe ușă la mai
puțin de jumă tate de oră după lupta ei cu chestia din subsol și a gă sit că țiganul se lipește de
ea ca pe o a doua piele.
Era încâ ntată de schimbarea lui Micul Ioan, dar și nedumerită . O chemase mama de două
ori, dar de atunci nu mai spusese nimic. Pă rea devastat de incapacitatea ei de a înțelege ce
dorea. Ea l-a ținut în brațe și i-a spus că e în regulă , că ea este acolo și că îl iubește, dar
nimic nu pă rea să -l ajute. Era nemulțumit și lipsit într-un mod pe care ea nu putea înțelege.
„Are ceva de-a face cu Wraith”, îi spusese ea lui John Ross.
S-au așezat împreună pe canapeaua din sufragerie după evenimentele nopții, copiii au
adormit în sfâ rșit și casa a fost asigurată câ t se poate de bine. În casă era frig și tot mai frig
fă ră nicio că ldură , iar ea pusese copiii în saci de dormit în fața șemineului și fă cuse un foc
pentru a-i ține de cald.
Ea a șoptit ca să nu-i trezească . „Câ nd m-a vă zut stâ nd acolo, în timp ce Wraith era încă
dincolo de cameră , avea atâ ta entuziasm și speranță în ochi, John. Dar câ nd Wraith s-a
întors la mine, a fost devastat.”
„Poate că a fost speriat de ceea ce a vă zut.” Ross se uita la bă iatul adormit, cu sprâ ncenele
încruntate. „Poate că nu a înțeles.”
Nest clă tină din cap. „Este o creatură a magiei. A înțeles ce se întâ mplă . Nu, a fost altceva.
Wraith l-a deranjat atâ t de mult. De ce ar fi asta? Wraith a fost acolo tot timpul.”
„Ș i țiganul nu a vrut să aibă de-a face cu tine tot timpul.” Ross o privi cu înțeles.
— Nu, a fost de acord ea.
„Poate ți se cere să faci o alegere.”
„Între magie? Sau între vieți? Ce fel de alegere?”
"Nu știu. Doar speculez. Să renunți la o magie pentru alta, poate? Ross clă tină din cap.
Se gâ ndi din nou la asta, mergâ nd acasă de la benzină rie. Se pare că țiganul morph nu a
putut gă si o modalitate de a-i spune ce vrea. Micul John era un bă iat, dar nu era cu totul un
bă iat adevă rat, mai degrabă ceva ca Pinocchio, din lemn, îmbinat și fă cut din praf de zâ nă .
Poate că voia ca ea să -l aleagă pe el în locul lui Wraith. Dar cum trebuia să facă asta? Nu era
ca și cum nu s-ar fi gâ ndit să se scape de lupul-fantomă , de magia demonică a tată lui ei, din
nou și din nou. Nu voia acea magie în interiorul ei. Ea se lupta constant să -l țină sub control.
Noaptea trecută nu reușise, forțată să -l elibereze din cauza unei prezențe demonice. Ș tia că
nu va fi niciodată în pace atâ ta timp câ t Wraith stă tea închis în ea. Dar nu era ca și cum
alegerea ar fi fost a ei.
Pluguri de ză padă au bubuit pe lâ ngă ea, cură țâ nd Woodlawn și stră zile laterale din jur, cu
lame de metal zgâ riind suprafața într-o serie de scâ ncete lungi și zgomotoase. Luminile
stră luceau de la felinarele stradale și de pe verandă , de la ferestrele solitare și de la farurile
trecă toare, dar întunericul era încă gros și neîntrerupt în această zi de Ajunul Cră ciunului.
Solstițiul abia trecuse, iar zilele scurte aveau să continue pâ nă în ianuarie. Nu s-ar fi luminat
decâ t după ora opt și s-ar fi întunecat din nou la patru. Dacă ar apă rea soarele, ar fi
norocoși. Nu prea mâ ngâ ie acolo, dacă spera să gă sească vreunul. Capul coborâ t în gâ nduri,
ea a mers mai departe.
Ross era treaz și aștepta întoarcerea ei, stâ nd în bucă tă rie, privind pe fereastră . Copiii încă
dormeau. Ea i-a dat cafea și o gogoașă , a luat aceeași pentru ea și s-au așezat la masa din
bucă tă rie.
„Am fost treaz aproape toată noaptea”, îi spuse el, cu privirea neclintită și totuși alertă . „Nu
am putut să dorm.”
Ea a dat din cap. "Nici eu."
„N-ar fi trebuit să merg niciodată la Josie. Ar fi trebuit să ră mâ n cu tine și cu Micul John.”
Ea se aplecă înainte. „Nu s-ar fi schimbat nimic. Tu stii asta. L-am fi pierdut pe Bennett
oricum. Ș i dacă ai fi fost aici să ne protejezi de chestia aia din subsol, Wraith s-ar putea să
nu fi ieșit și Micul John s-ar putea să nu mi-ar fi ră spuns așa cum a fă cut-o. John, a fost
prima dată câ nd m-a aruncat o a doua privire. Aceasta a fost prima reacție pozitivă pe care
am primit-o de la el. Sunt atâ t de aproape de a pă trunde. O pot simți."
„Dacă mai e suficient timp.” A scuturat din cap. — Nu știu, Nest. Acest lucru a scă pat
complet de sub control. Findo Gask este peste tot, așteaptă doar o șansă de a ne ataca într-
un mod nou. Sunt sigur că el a fost responsabil pentru chestia aia din subsol. Probabil că el
este responsabil și pentru dispariția lui Bennett.
Nest tă cu o clipă . — Probabil, recunoscu ea.
„Ai sunat la poliție pentru a sesiza dispariția ei?”
Ea clă tină din cap. "Nu încă . Ș i ea a plecat alaltă ieri și a venit acasă singură . Continui să sper
că o va face acum.” Ea expiră precaută . „Dar dacă nu s-a întors pâ nă câ nd telefonul este
reparat, voi suna.”
Ross a adus toiagul negru în fața lui și și-a strâ ns strâ nsoarea de el. — Este prea periculos
pentru mine să mai fiu aici, spuse el încet. „Nu ar fi trebuit să vin în primul râ nd. Trebuie să -
l iau pe Micul John și să plec de aici înainte să se întâ mple orice altceva – înainte să apară
vreo altă groază în subsolul tă u sau în dulapul dormitorului tă u sau oriunde, și de data
aceasta nu ești suficient de repede să te salvezi.
Nest sorbi din cafea, gâ ndindu-se bine. Afară , întunericul începea să se lumineze. Lumea
sclipea cristalină și albă într-o vagă pată de gri. Ea a reluat bă tă lia de aseară cu chestia
neagră , tră ind din nou teroarea și furia care o cuprinseseră , amintindu-și ce simțise ca
Wraith să iasă din ea încă o dată , după atâ t de mult timp, după ce muncise atâ t de mult ca
să -l împiedice. petrecâ ndu-se. Ea a vă zut privirea angoasă a lui Little John de pierdere și
tră dare. Ea nu putea uita acea privire. Nu se putea opri să se gâ ndească la ce însemna.
— Am o idee, John, spuse ea în cele din urmă , uitâ ndu-se din nou la el. „Va trebui să vorbesc
cu Pick despre asta, dar s-ar putea să ne lase puțin timp de respirație.”
Ross nu pă rea convins. „Dacă îl iau pe Little John și plec, îți va oferi mai mult spațiu de
respirație.”
„Dacă îl iei pe Micul John și pleci, vom fi renunțat. Ca să nu mai zic ce efect ar avea asupra
lui.” Ea îi ținu privirea ferm cu a ei. — Lasă -mă doar să vorbesc cu Pick. Atunci vom vedea.
Bine?"
Dă du din cap fă ră cuvinte, dar nu pă rea fericit. S-a ridicat să verifice copiii înainte ca el să
poată spune altceva.
La scurt timp după aceea, a sosit electricianul, un tip mare, corpulnic, pe nume Mike, care s-
a uitat la cutia de rupere ruinată , a clă tinat din cap și a vrut să știe cum naiba s-ar fi putut
întâ mpla așa ceva. Cuvintele lui. Nest i-a spus că casa a fost spartă și s-au fă cut tot felul de
pagube care pă reau a nu avea nici un scop. Mike a ridicat din umeri și s-a dus la treabă ,
aparent acceptâ nd explicația ei. Reparatorul de telefoane a apă rut în timp ce ea dă dea
restul gogoșilor și ciocolata caldă și niște suc de mere lui Harper și Little John și a fixat linia
în aproximativ două minute. Tipul de la telefon, spre deosebire de Mike, nu pă rea atâ t de
preocupat să i se dea o explicație. Pur și simplu a reparat deteriorarea și a plecat.
Nest a sunat apoi la poliție pentru a raporta dispariția lui Bennett, fă câ nd apelul din
audierea copiilor. Acest lucru a fost mai ușor decâ t anticipase, deoarece Micul John se
întorsese să o ignore. Ea îl îmbră țișase la trezire, iar el abia ră spunse, cu ochii îndepă rtați
încă o dată , cu privirea aceea de o mie de metri la loc. S-a așezat pe canapea și a privit în
parc pâ nă câ nd ea l-a condus în bucă tă rie să mă nâ nce, apoi a ră mas pe scaunul lui câ nd a
terminat, pierdut în propria lui lume privată . Era prea ocupată ca să fie supă rată încă , dar
știa că avea să ajungă mai tâ rziu dacă el nu se întorcea la ea de oriunde plecase.
Poliția a luat raportul ei și a spus că vor ră mâ ne în legă tură . Nu aveau nicio veste la final,
ceea ce probabil a fost bine. Nest încă mai spera că Bennett va intra singură pe ușă , cu
droguri sau nu. Încă credea că îl poate ajuta pe Bennett fă ră a implica poliția.
Dar apoi, în timp ce își agă ța haina, pe care o aruncase deoparte aseară câ nd intrase, a gă sit
biletul lui Bennett în buzunar.
Dragă Nest,
Îmi pare ră u că fug așa, lă sâ ndu-l pe Harper cu tine, dar trebuie să scap. Am folosit aseară și
știu că voi folosi din nou peste puțin timp. Nu vreau, dar nu mă pot abține. Presupun că sunt
fă ră speranță . Nu-mi place ca Harper să fie lâ ngă mine câ nd o folosesc, așa că o las cu tine.
Cred că poate am plă nuit să o las cu tine tot timpul. Nu mai pot avea grijă de ea și nici nu o
pot lă sa cu stră inii. Presupun că asta te lasă . Te rog, ai grijă de ea, soră mai mare. Am
încredere în tine. Harper este tot ce am și vreau să o pă strez în siguranță și să nu o fac să
crească ca mine. Câ nd voi fi mai bine, mă voi întoarce după ea. Spune-i că o iubesc și că mă
voi gâ ndi la ea în fiecare zi. Îmi pare ră u că am cauzat atâ tea probleme. Te iubesc.
Bennett
Nest a citit nota de mai multe ori, încercâ nd să se gâ ndească ce să facă . Dar ea nu putea face
cu adevă rat nimic. Bennett ar putea fi oriunde, cu oricine. Nu-i plă cea să speculeze cu
privire la posibilită ți. Nu a avut nicio dificultate cu ideea de a avea grijă de Harper, deși nu
avea de unde să știe cum va reacționa fetița câ nd va afla că mama ei a pă ră sit-o. Se
întâ mplase înainte, dar asta nu însemna că de data aceasta va ușura lucrurile.
Mike, electricianul, a ră tă cit de la subsol suficient de mult pentru a anunța că va avea totul
în funcțiune într-o oră , așa că a lă sat copiii în grija lui Ross, și-a îmbră cat parca și a ieșit în
parc în că utarea lui Pick.
Nu a fost greu de gă sit. În timp ce ea traversa curtea ei din spate și pă trundea în întinderea
înză pezită a terenurilor de fotbal, el se înă lța din pă durea adâ ncă de la est la bordul lui
Jonathan. Cerul era gri de fier și tare ca cuiele. Norii s-au așezat jos și amenință tor deasupra
pă mâ ntului, de parcă ză pada ar putea reapă rea în orice moment. Ceața s-a filtrat prin
pă dure de pe râ ul înghețat, șuruburi lungi șerpuind în jurul trunchiurilor și ramurilor și
ră tă cindu-se în subdiviziunile și drumurile învecinate. Parcul era gol în această zi, lă sâ ndu-l
pe Nest un observator solitar, în timp ce petele întunecate care erau Pick și Jonathan au
început încetul cu încetul definirea odată cu abordarea lor.
Bufnița s-a rotit lat de Nest, apoi s-a așezat într-un stejar de lâ ngă drum. Pick coborî și
începu să -și croiască drum în josul portbagajului. Se mișca cu mișcă ri rapide și sacadate, ca
o veveriță care caută hrană , că zâ nd din ramură în ramură , înconjurâ nd trunchiul câ nd era
nevoie de o cale mai bună , oprindu-se din câ nd în câ nd să privească în jur. Jonathan și-a
îndoit aripile late în corp, și-a bă gat capul în umeri și a devenit o parte a copacului.
Nest se apropie și așteptă pâ nă câ nd Pick s-a lă sat suficient de jos pentru a să ri de pe
ramuri pe umă rul ei, unde stă tea pufă ind de efort.
„Încurcă -ți bufnița aia, oricum!” s-a plâ ns. — Ai crede că ar fi dispus să aterizeze pe o
ramură inferioară , nu-i așa? Pentru o bufniță , este puțin cam încet.”
S-a întors și s-a așezat în ză padă cu spatele lipit de copac. "Am nevoie de ajutorul vostru."
"Deci ce este nou?" Silvanul chicoti, mulțumit de încercarea lui de umor. „Te poți gâ ndi la un
moment în care nu ai avut nevoie de ajutorul meu?”
A mai chicotit ceva. Era un sunet destul de înspă imâ ntă tor, avâ nd în vedere că emana dintr-
o figură de bă ț înă lțime de doar șase inci.
Nest oftă , hotă râ t să nu fie momeală într-o ceartă . „Am nevoie să inventezi niște magie
antidemonică . Ceva în ordinea cu ceea ce folosești pentru a proteja copacii din parc câ nd
ceva îi atacă .”
„Uau, stai puțin!” Pick se îndreptă brusc, brusc toate afacerile. Degetul lui crenguț a
înjunghiat aerul în direcția ei. „Vorbim despre Findo Gask?”
"Noi suntem."
„Ei bine, te poți opri chiar acolo!” Pick ridică mâ inile. „Cum ară t, oricum? Sunt doar un
sylvan, pentru Dumnezeu! Nu am genul ă sta de magie! Ai un adevă rat Cavaler al Cuvâ ntului
care tră iește sub acoperișul tă u. Folosește-l! Are genul de magie despre care vorbești, genul
care poate dezlipi pielea unui maentwrog într-o clipă . De ce ai nevoie de mine câ nd îl ai?”
— Vrei să te calmezi și să mă asculți un minut? a cerut ea.
„Nu dacă restul conversației va fi așa!” Pick stă tea în picioare, cu brațele zburâ nd de vâ nt.
„Sunt un să lvan!” repetă el. „Nu mă lupt cu demonii! Nu intru în luptă cu lucruri care mă
mă nâ ncă la prâ nz! Tot ce fac este să am grijă de acest parc și, credeți-mă , este suficientă
muncă . Este nevoie de toată energia și magia mea pentru a mă ocupa de acea mică
corvoadă , Nest Freemark, și nu am nevoie să vii și să -mi ceri să evoc un fel de...”
„Alege, te rog!”
„... magie pe jumă tate coaptă care nu va funcționa în cea mai bună zi din viața mea
împotriva unui lucru atâ t de negru...”
"Alege!"
El a tă cut apoi, respirâ nd greu din tiradă , uitâ ndu-se la ea de sub sprâ ncenele cu mușchi,
practic îndră znind-o să spună ceva mai mult despre subiectul demonilor și al magiei
să lvești.
— Lasă -mă să o iau de la capă t, spuse ea încet. „Nu mă aștept cu adevă rat să evoci magie
antidemonică . A fost o alegere proastă de cuvinte.”
— Hum, mormă i el.
„Nici nu mă aștept să -ți sacrifici timpul și energia într-o cauză în care nu poți face nicio
diferență . Ș tiu câ t de mult te stră duiești pentru a proteja parcul și nu ți-aș cere să faci ceva
care ar pune în pericol acest efort.”
Încercarea ei de a-l calma pă rea să funcționeze, a vă zut ea. Mă car asculta din nou. Îi aruncă
cea mai bună privire serioasă de afaceri. Nu a fost chiar atâ t de greu avâ nd în vedere ce
avea de spus. Ea i-a povestit despre ceea ce s-a întâ mplat în timpul furtunii de ză padă , cu
dispariția lui Bennett Scott și atacul negrului ascuns în subsolul ei. Ea i-a spus despre
Wraith care a venit să -i apere și despre lupta lui cu atacatorul lor.
„Gă sește Gask, cu siguranță !” Pick se ră sti. „Nu poți confunda ră utatea demonului cu nimic
altceva decâ t cu ceea ce este.”
„Ei bine, atunci vei înțelege atunci câ nd îți voi spune că sunt mai mult decâ t puțin nervos cu
toate astea.” Ea și-a relaxat un pă r, dar a ră mas cu ochii pe el, așteptâ nd ca personalitatea
lui mercurială să sufere o altă schimbare. „Nu pot să îmi atâ rnă așa ceva peste cap de
fiecare dată câ nd trec pe ușă . Trebuie să gă sesc o modalitate de a preveni să se întâ mple din
nou. John Ross spune că ar trebui să ia țiganul și să pă ră sească Hopewell. Dar dacă face
asta, pierdem orice șansă de a gă si o modalitate de a-i rezolva ghicitoarea. Va mai dura
câ teva zile, apoi se va desprinde și va dispă rea. Magia se va pierde pentru totdeauna.”
Pick a ridicat din umeri. „Magia s-ar putea pierde oricum, dat fiind faptul că nimeni nu știe
ce este sau cum să o folosească . Poate că Ross are dreptate.”
Acum era râ ndul lui Nest să se uite. „Deci crezi că ar trebui să renunț?”
„Nu am spus asta.”
„Tot ceea ce ar trebui să -mi fac griji este să te ajut în parc? Restul lumii poate fi al naibii?”
Se strâ mbă . „Nu înjură . Nu-mi place."
„Ei bine, nu-mi place ideea că renunți! Sau să -mi spună să renunț!”
„Vei să te calmezi?”
„Nu dacă îmi spui că nici mă car nu vei încerca să ajuți!”
„Criminalitate!” Pick era din nou pe picioarele lui, tâ râ ind într-un loc și altul pe marginea
îngustă a umă rului ei. „Bine, bine! Ce vrei să fac?” S-a întors asupra ei. „Ce, adică asta nu
implică magie antidemonică ?”
Ea și-a ridicat mâ inile liniștitoare. „Nu o să -ți cer să faci nimic din ce știu că nu poți.” Ea fă cu
o pauză . „Ceea ce vreau să creați este un fel de sistem de avertizare timpurie. Vreau să
învâ rti o plasă de magie și să o arunci peste casa mea, astfel încâ t demonii să nu mai poată
intra fă ră să știu eu.”
O studie cu îndoială . „Nu îmi ceri să folosesc magia ca să -i țin departe?”
"Nu. Îți cer să folosești magia pentru a mă anunța dacă încearcă să intre. Îți cer să creezi un
sistem de avertizare.”
"Bine!" bufni el. "Bine!" Ș i-a ridicat din nou mâ inile. „De ce nu ai spus asta înainte? Pot sa
fac asta! Bineinteles ca pot!" A aruncat o privire spre cer. „Uită -te la timpul în care am
pierdut vorbind despre asta, câ nd am fi putut să -l punem în practică . Criminy, Nest! Ar fi
trebuit să ajungi la subiect mai repede!”
„Ei bine, eu...”
"Haide!" o întrerupse el, să rind de pe umă rul ei și urcâ nd înapoi pe trunchiul copacului spre
Jonathan.
El a zburat cu bufnița înapoi peste parc, pâ nă la casa ei, în timp ce ea o urmă rea pe jos. Se
apropia miezul, dar era încă ceață și gri, norii coborâ ți și amenință tori, aerul ascuțit de frig.
Vâ ntul nu se întorsese și nicio ză padă nouă nu începuse să cadă , dar revenirea ambelor
pă rea cu totul probabilă . Nest se uita la casele de la marginea parcului, neclare și închise, cu
acoperișurile acoperite cu ză padă , pereții în derivă și streașina înghețată . Pe drumuri erau
mașini, dar nu multe, și se deplasau cu prudență pe suprafața alunecoasă . Era ziua de
Ajunul Cră ciunului, dar ea credea că oamenii vor încerca să își limiteze să rbă torile la casele
lor anul acesta.
Câ nd a ajuns acasă , Pick era deja la serviciu. Îl mai vă zuse fă câ nd asta înainte în parc, câ nd
apă rea un copac. Procesul pe care l-a folosit a fost același în fiecare caz. Aici, l-a zburat pe
Jonathan din copac în casă , în copac, înapoi în casă și așa mai departe, formâ nd un model
încrucișat care drapeau firele magiei într-o țesă tură complicată . La fiecare copac s-a oprit
suficient de mult pentru a evoca un fel de dispozitiv de blocare și receptor, invizibil pentru
ochi, dar acolo pentru a servi unui dublu scop - de a ancora magia în acel loc anume și de a-
și alimenta liniile de putere. Nu s-au folosit materiale și nimic din lucrare nu era vizibil, dar
rezultatul a fost ca casa să fie la fel de sigură ca și cum ar fi fost aruncată peste ea o plasă
fină de oțel. Toate pasajele de intrare sau de ieșire au fost acoperite. Toate intră rile, vai
alarmate. Orice încercare de a trece prin, indiferent de forma lor, ar fi detectată
instantaneu.
I-a luat aproape o oră să -și îndeplinească sarcina, lucrâ ndu-și încet și cu grijă dintr-un
punct în altul, în jurul casei, învâ rtindu-și liniile magice, asigurâ ndu-se că nimic nu este
ratat. Ea a ră mas în afara lui în timp ce el lucra, privind în tă cere. Nu ar mai fi surprize ca
cea de aseară . Dacă demonii ar încerca să se întoarcă din nou, ea ar ști.
„Acum, iată placa de reținut”, a sfă tuit Pick câ nd a terminat. El s-a așezat din nou pe umă rul
ei, Jonathan s-a cocoțat într-un sicomor la ceva distanță , așteptâ nd somația lui. „Orice
încercare a unui demon de a trece de net și de a intra în casa ta va declanșa alarma. Această
alarmă nu este ceva care sună sau claxonează sau fluieră sau ce ai. Este un sentiment, dar
nu îl vei înșela.”
A ridicat un deget în semn de avertizare. „Un om care intră în casă nu va declanșa alarma.
Nici un om care iese în oraș nu se va împiedica. Dar dacă deschizi o fereastră sau o ușă și o
lași deschisă , inviți demonul să intre și sistemul eșuează . Așa că închide totul și ține-l
închis.”
Ea se încruntă . „Nu știam partea aceea.”
„Ei bine, nu are nicio direcție în parc, câ nd pă zim copacii, pentru că în interiorul plasei nu
există nimic care să o deschidă în orice caz. Aici e diferit. Ț ine totul închis bine. Dacă faci
asta, demonii nu pot trece de sistem fă ră ca tu să știi. Crezi că îți poți aminti asta?”
"Imi aduc aminte." Ea i-a zâ mbit. „Mulțumesc, Pick.”
„Doar ține minte ce ți-am spus. Va fi suficient de multumesc.”
Pă rea extrem de mâ ndru de el însuși în timp ce să ri de pe umă rul ei și se gră bi prin curte
pentru a se urca înapoi la bordul lui Jonathan. Împreună , au zburat în ceață . Îi urmă rea
plecâ nd, crezâ nd că Pick, dintre toți prietenii ei, de-a lungul anilor, era încă cea mai de
încredere.
Ea se uită la casă . Nu era nimic diferit; ea nu simțea nimic diferit în interior. Ea lua toată
afacerea cu sistemul de avertizare pe credință , dar în privința lui Pick, credința era
suficientă . Cu siguranță demonii ar detecta prezența sistemului. Poate că ar fi suficient
pentru a-i ține la distanță pentru o zi sau cam așa ceva. Poate că ar fi timpul suficient
pentru ea să afle ce ar fi dezvă luit secretul lui Micul Ioan.
S-a trezit întrebâ ndu-se brusc cum a ajuns vreodată în acest punct în viața ei. A fost prinsă
în casa ei cu o creatură pe care nu o înțelegea și atacată de demoni. Se lupta cu propria ei
magie și cu magiile altor ființe, a că ror combinație amenința să o copleșească în orice
moment. Ascundea secrete care ar putea-o distruge. Avea două zeci și nouă de ani, în derivă
atâ t în scopul câ t și în direcția vieții ei, viitorul ei incert.
Care a fost motivul ei de a fi? Darul ei de magie pă rea inutil. Viața ei pă rea să nu fi dus
nică ieri. Fusese specială încă de la naștere, dar nimic din cine fusese ea nu-i dă dea o
perspectivă asupra cine trebuia să fie. Era într-un impas, iar evenimentele din ultimele zile
au ară tat doar câ t de complet pierdută era.
Dacă bunica ar fi încă aici, ar fi putut să-mi spună ce ar trebui să fac? Ar înțelege ea motivul a
tot ceea ce s-a întâmplat în viața mea? Sau ar fi ea la fel de pierdută ca mine?
Probabil, ea mi-ar spune să merg mai departe.
Nu a existat nicio influență constantă în viața ei. Fă ră pă rinți, bunici, soț sau copii. Fă ră
familie. Erau prieteni, dar nu era același lucru. Simțea lipsa unei ancore, a unei pietre de
încercare care să -i dea un sentiment de apartenență . Casa prevă zuse asta odată . Ș i parcul.
Toate locurile în care crescuse, tapiseria că lă toriei ei din copilă rie. Dar cumva nu mai erau
de ajuns. Au servit doar pentru a declanșa amintiri care o blocau în trecut.
A stat mult timp gâ ndindu-se la această problemă , privind în spațiu, parcurgâ nd distanțe
prea mari pentru a fi vă zută clar.
Apoi ușa s-a deschis și John Ross a ieșit pe treptele din spate. — Mai bine intră înă untru,
Nest, spuse el încet. „Biroul șerifului este la telefon. L-au gă sit pe Bennett Scott.
 Capitolul 22

A Câ nd a mers cu mașina la Spitalul General Comunitar, uitâ ndu-se pe Taur printre

bancurile de ză padă încrustate de pă mâ nt și cenșură ară ți de pe stră zi, Nest se trezi
reflectâ nd asupra naturii ciclice a vieții. Gâ ndirea ei nu se referea atâ t la realitatea –
asta era banal și evident – ci la felul în care s-a întâ mplat. Uneori, în timpul vieții, nu puteai
evita să ajungi acolo unde ai început. S-ar putea să că lă torești la distanțe mari și să
experimentezi evenimente ciudate, dar câ nd totul a fost spus și gata, că lă toria ta te-a adus
imediat înapoi acolo unde a început totul.
A fost așa într-un mod neașteptat pentru Bennett Scott. Aproape că murise pe stâ ncile din
Parcul Sinnissippi acum cincisprezece ani, câ nd avea doar cinci ani. Nest fusese acolo
pentru a o salva atunci, dar nu de data aceasta. Îl fă cu pe Nest să se întrebe dacă
modalitatea morții lui Bennett era într-un fel predeterminată , dacă salvarea ei de pe stâ nci
prima dată nu fă cuse decâ t să preîntâ mpine inevitabilul. Era ciudat și îngrijoră tor că
Bennett ar trebui să moară astfel, după ce a scă pat o dată , după ce pă rea că orice altceva ar
putea amenința, cel puțin ea era ferită de asta.
Gâ ndindu-se la natura ciclică a vieții și morții lui Bennett Scott, lui Nest i-a amintit de mama
ei. Caitlin Anne Freemark murise și ea pe fundul stâ ncilor din Parcul Sinnissippi, la scurt
timp după ce s-a nă scut Nest. De ani de zile, au existat întrebă ri despre cum a murit - dacă
alunecase și că zuse, ră tă cise din greșeală sau se sinucisese. Abia câ nd Nest s-a confruntat
cu tată l ei demon, a descoperit adevă rul. El a instigat evenimentele și traumele emoționale
care au dus la moartea mamei ei. Numiți-o sinucidere sau numiți-o orchestrație calculată ,
cauza și efectul erau aceleași.
Acum se întreba dacă demonii sunt responsabili și pentru moartea lui Bennett. Oare Findo
Gask și acea fată Penny și oricine altcineva i-ar fi putut ajuta au pus în mișcare
evenimentele care au culminat cu moartea lui Bennett? Nest nu putea scă pa de sentimentul
că aveau. Ca și în cazul mamei ei, la fel ca și în cazul copiilor din parc, pe care ea și Pick îi
salvaseră atâ t de des în acea vară de acum cincisprezece ani, Bennett Scott fusese pradă
vicleniei demonilor. Încă o putea vedea pe Bennett ca pe un copil de cinci ani, stâ nd la
marginea stâ ncilor în vâ rful stâ ncilor la cotitură , hră nitorii s-au adunat peste tot în jurul ei,
mâ ngâ indu-o, îndemnâ nd-o, profitâ nd de frică , îndoială și tristețe. care i-a umplut viața. Nu
ar fi fost atâ t de diferit de data asta. Viața lui Bennett Scott nu se schimbase prea mult.
Larry Spence a fost cel care a sunat cu știrile. O tâ nă ră a fost gă sită în partea de jos a
stâ ncilor, sub cotitura din Parcul Sinnissippi, a sfă tuit el. Ea corespunde descrierii lui
Bennett Scott, dat dispă rut mai devreme în această dimineață . Poate Nest să coboare și să
identifice cadavrul? Nest s-a trezit întrebâ ndu-se, irațional, dacă mai lucra cineva la biroul
șerifului în afară de Larry Spence.
Ea a parcat mașina în zona de vizitare a spitalului, a intrat în hol, a trecut la lifturi și,
urmâ nd indicatoarele, a coborâ t la morgă .
Larry Spence aștepta câ nd ușile liftului s-au deschis și ea a ieșit. „Îmi pare ră u pentru asta,
fată .”
Nu era sigură exact pentru ce îi pare ră u, dar oricum dă du din cap. "Lasa-ma sa o vad."
Spence o conduse printr-o pereche de uși grele și pe un coridor scurt, cu mai multe uși de
fiecare parte. S-au transformat în al doilea din stâ nga. O lumină puternică a inundat o
cameră mică cu o masă chirurgicală care susținea un corp acoperit cu un cearșaf. Jack
Armbruster, medicul legist, stă tea în picioare sorbind cafeaua și se uită la televizor. S-a
întors la intrarea lor și l-a întâ mpinat pe Nest dâ nd din cap și salutâ nd.
Ea se duse la masă și stă tu în liniște în timp ce el ridica cearceaful de pe fața lui Bennett
Scott. Ară ta aproape copilă resc. Tră să turile îi erau vâ nă tate și zgâ riate, iar pielea era foarte
albă . Inelele metalice și știfturile de la diferitele ei piercing-uri îi dă deau aspectul de a fi
pietruite într-un fel. Ochii ei erau închiși; ar fi putut dormi. Nest o privi în tă cere mult timp,
apoi dă du din cap. Armbruster coborî din nou foaia, iar Bennett dispă ruse.
„Vreau să o ducă la Showalter’s”, a anunțat Nest repede, cu lacrimi curgâ ndu-i în ochi, în
ciuda hotă râ rii ei. „O să -l sun pe Marty. Vreau ca el să se ocupe de înmormâ ntare. Voi plă ti
pentru tot.”
Abia putea vedea. Lacrimile îi întunecau vederea, dâ ndu-i senzația că totul în jurul ei plutea.
A urmat o tă cere incomodă câ nd a terminat și s-a șters furioasă la ochi.
— Va trebui să aștepți pâ nă câ nd Jack își va termina munca aici, Nest, îl sfă tui Larry Spence,
cu vocea lui că pă tâ nd un ton oficial. Ea s-a uitat la el. „Există circumstanțe inexplicabile în
jurul morții ei. Trebuie efectuată o autopsie.”
Ea aruncă o privire spre Armbruster. „Să afli cum a murit?”
Medicul legist clă tină din cap. „Ș tiu cum a murit. Expunere prelungită . Dar există și alte
preocupă ri.”
— Ceea ce vrea să spună este că probele preliminare de sâ nge au dezvă luit prezența
narcoticelor în sistemul ei, interveni rapid Spence. „O mulțime de narcotice. În plus, are
urme de ace în sus și în jos pe brațe și picioare. Ș tii ce înseamnă asta.”
„Era o dependentă ”, a încuviințat Nest, aruncâ nd o privire ofilită în direcția lui generală ,
fă ră a face contact vizual. „Ș tiam asta câ nd a venit să mă vadă . Mi-a spus că atunci era
dependentă . S-a întors la Hopewell cu fiica ei pentru a primi ajutor.”
— S-ar putea să fie așa, ră spunse Spence, mutâ ndu-și greutatea, cu mâ inile să pâ nd în
buzunarele hainei de adjunct al șerifului să u. „Este adevă rat că a murit în circumstanțe
suspecte și trebuie să află m câ t mai multe despre starea ei la momentul morții. Vezi asta,
nu?”
A fă cut-o, desigur. Zvonuri despre vâ nză ri de droguri în parc, o dependentă care locuiește
în casa ei și stră ini misterioși în vizită . Larry Spence își fă cuse deja pă rerea despre ceea ce
se întâ mplase, iar acum că uta dovezi. A fost ridicol, dar nu a fost nici un ajutor pentru asta.
El avea să acționeze după asta așa cum ar fi dorit și orice ar putea spune ea nu ar face nimic
pentru a schimba lucrurile.
„Cine a gă sit-o?” întrebă ea deodată .
Larry Spence clă tină din cap. „Apel telefonic anonim.”
O, corect, se gâ ndi Nest.
„Există unele daune la nivelul corpului ei, dar nimic care să nu fie în concordanță cu
că derea ei”, observă Armbruster, începâ nd deja pregă tirile pentru munca sa, așezâ nd
instrumente și tigă i de oțel, împră știind câ rpe. „Dar nu cred că asta a ucis-o. Cred că era
frigul. Desigur, s-ar putea să constat că medicamentele i-au afectat și inima. Nu pot să spun,
pâ nă nu o deschid.”
Cuibul a început spre uși. — Vezi doar că ea se duce la Showalter câ nd ai terminat de
scotocit, bine?
Ieşea pe uşă şi mergea pe hol în grabă , atâ t de furioasă încâ t abia reuşea să nu se
pră buşească . Era conștientă că Larry Spence îl urmă rea, gră bindu-se să -l ajungă din urmă .
„Există posibilitatea”, strigă el după ea, „ca domnișoara să nu fi trecut accidental peste
stâ nci. În astfel de cazuri, nu putem ignora ceea ce este evident.”
Nu te apropia prea mult de mine, Larry, se gândea ea. Nici să nu te gândești să încerci să mă
atingi.
S-a întors prin ușile grele în mica zonă de așteptare și a apă sat butonul liftului. Ușile s-au
deschis și au pă șit înă untru. Era inconfortabil de aproape.
— Ț i-am spus despre zvonuri, a insistat el. Mâ inile lui mari s-au înnodat. „Poate că nu erau
doar zvonuri; poate erau fapte. Este posibil ca această domnișoară să fi fost amestecată în
orice s-a întâ mplat.”
Ești așa de prost, Larry, a vrut ea să spună , dar a ținut totul pentru ea. Habar n-avea ce se
întâ mplă . Nu putea începe să înțeleagă ce era implicat. Nu avea nicio idee că era folosit. El a
vă zut lucrurile în termeni obișnuiți, în moduri familiare, și acest tip de gâ ndire nu se aplica
aici. Realitatea lui și a ei erau complet diferite. S-ar putea să încerce să -l educe, dar nu
credea că o va asculta. Nu despre demoni și hră nitori. Nu despre magie. Nu despre ră zboiul
dintre Cuvâ nt și Vid și felul în care ră zboiul a folosit viețile oamenilor.
„Va trebui să ies să iau o declarație de la tine”, a continuat el. — Ș i de la domnul Ross.
Furia ei s-a risipit, înlocuită de o tristețe rece și umedă care a umplut-o de durere și
pierdere. Ea se uită la el obosită câ nd coborau din lift și intrau în holul spitalului.
— Uite, Larry, tot ce știu se află în raportul despre persoane dispă rute pe care l-am fă cut azi
mai devreme. Dacă vrei să repet, o voi face. John îți va da și o declarație. Vii pe la casă , dacă
asta trebuie să faci. Dar vă spun chiar acum că nu este vorba despre droguri. Poți să iei asta
pentru câ t valorează .”
Se uita la ea. „Atunci despre ce este vorba?”
Ea a oftat. — Este vorba despre copii, Larry. Este vorba despre a-i proteja de lucrurile care
vor să -i distrugă .” Ș i-a închis fermoarul parka. „Trebuie să merg. Trebuie să -mi dau seama
cum să -i spun unei fetițe că nu își va mai vedea mama.”
Ea a ieșit din spital, s-a urcat în mașina ei și a condus acasă pe stră zile înză pezite și prin
ziua cenușie de fier. Că Findo Gask l-ar ucide pe Bennett Scott nu a surprins-o. Nimic din ce
fă ceau demonii nu o mai surprindea. Dar ce scop a servit această crimă ? De ce să te
deranjezi cu Bennett? Ea nu a fost implicată în efortul lui Gask de a recupera forma
țigă nească . Ea nici mă car nu știa ce este un morph, sau ce este un demon, sau că există ceva
din lumea lor.
Starea ei se întuneca cu câ t se gâ ndea mai mult la asta. Toată afacerea asta mirosea a
ră utate și ră zbunare. Mirosea a furie demonică . Gask era furios pe ea – în primul râ nd,
pentru că a acceptat John Ross și morph, și în al doilea râ nd, pentru că a refuzat să renunțe
la ei. Atacurile de la toboganul pentru să niuș și casa ei fuseseră concepute pentru a o speria,
amenințâ nd cu vă tă marea celor la care ținea. Era dispusă să parieze că uciderea lui Bennett
era menită să servească aceluiași scop.
Era furioasă și neliniștită câ nd a tras în alee și a coborâ t din mașină . Primii fulgi de ză padă
începuseră să se prelingă din cer, iar lumina se întunecase chiar și în timpul în care îi luase
să conducă la spital și înapoi. O altă furtună era pe drum. Ea spera că va veni curâ nd. Ea
spera că îi va prinde pe toată lumea în casele lor, inclusiv demonii, timp de să ptă mâ ni.
Înă untru, l-a gă sit pe John Ross verificâ nd ultimele încuietori ale ușilor și ferestrelor, o
treabă pe care i-o lă sase să o ducă la bun sfâ rșit în absența ei, după ce l-a informat despre
eforturile lui Pick de a implementa un sistem de avertizare timpurie. Câ nd ea i-a spus
despre Bennett Scott, el a clă tinat din cap fă ră cuvinte. Mike, electricianul plecase, lucrarea
lui terminase, iar că ldura și luminile erau din nou aprinse. Ea aruncă o privire în camera de
zi unde Harper și Micul John stă teau cu picioarele încrucișate în fața pomului de Cră ciun,
jucâ ndu-se. Luminile colorate ale copacului se reflectau în panglicile Mylar și hâ rtie
înfă șurată în jurul cadourilor împră știate în spatele lor. Scena avea aspectul unui card
Hallmark.
Ea a intrat în bucă tă rie și a gă sit lumina de mesaj clipind pe ră spunsul telefonic. Au fost
două mesaje. Amâ ndoi veniseră în această dimineață . Prima a fost de la Paul.
„Bună , eu sunt din nou. Urmă resc apelul de ieri. Se pare că mi-ai fost dor de tine. Dar voi
continua să încerc. M-am gâ ndit la tine. Gâ ndește-te bine pentru mine și voi vorbi mai
tâ rziu. Să rbă tori fericite."
Sunetul familiar al vocii lui o fă cu atâ t să zâ mbească , câ t și să o doară . Ș i ea dorește să
vorbească cu el. Doar auzirea acestor câ teva cuvinte a stâ rnit amintiri și sentimente care nu
au apă rut de mult timp. Poate pentru că era atâ t de singură . Poate pentru că îi era dor de
ceea ce aveau ei câ ndva mai mult decâ t era dispusă să recunoască .
Ea închise ochii o clipă , imaginâ ndu-și chipul, apoi redă al doilea mesaj. Era un numă r de
telefon. Asta a fost tot. Dar ea a recunoscut vocea instantaneu. Sentimentele bune au
dispă rut, iar ea se uită lung la telefon înainte de a introduce numă rul.
— Domnișoară Freemark, spuse Findo Gask câ nd ridică receptorul de la celă lalt capă t.
Nicio ezitare, nici un salut. „De ce nu-mi dai ce vreau și putem pune capă t acestei afaceri.”
Chiar știind că el va fi acolo, ea a simțit o zguduire trecâ nd prin ea la sunetul vocii lui.
„Ar fi cel mai ușor lucru de fă cut, nu-i așa?” ea a ră spuns. A fost surprinsă de câ t de calmă
suna, avâ nd în vedere ceea ce simțea.
— Poate că ai putea evita alte neplă ceri, sugeră el cu înțelepciune. „Poate că nimeni
altcineva nu ar merge de pe marginea unei stâ nci. Poate că nu ai mai gă si surprize ascunse
în subsolul tă u. Poate că viața ta s-ar putea întoarce la felul în care era înainte.”
Ea clă tină din cap spre receptor. "Eu nu cred acest lucru. Nu cred că se mai poate.”
El chicoti încet, iar ea îl ura atâ t de mult încâ t abia se putea abține să nu țipe. „Ei bine, viața
necesită adaptarea la schimbare, cred. Trucul este să te adaptezi în modul cel mai puțin
dă ună tor pentru tine și pentru cei din jur. Nu te-ai descurcat prea bine cu asta în ultimul
timp, domnișoară Freemark. Alegerile tale te-au costat viețile lui Bennett Scott și Ray
Childress. Au dus la întâ lnirea ta foarte urâ tă cu ur'droch. Ce pă rere ai despre el,
domnișoară Freemark? Ai vrea să -ți mai facă o vizită ? Îi place foarte mult copiii.”
Ea respiră adâ nc. „O să -l aștept data viitoare, domnule Gask. Vizita lui ar putea avea un final
diferit.”
Vocea pietrișă toarcă . „O astfel de încă pă țâ nare este o prostie și fă ră rost. Nu poți câ știga,
domnișoară Freemark. Să nu crezi că poți. Aliații tă i pă ră sesc. Chiar și acel indian mare din
parc. L-ai pierdut și pe el.”
Gâ tul i s-a strâ ns și a simțit că i se prinde respirația în stare de șoc. Doi Urși? Nu, nu i-ar fi
putut face nimic. Nu el. Îl vă zu în mintea ei, o stâ ncă , imobil, puternic. O'olish Amaneh. Nu,
nu el. Ea ar ști.
— Pot să spun că nu mă crezi, spuse Findo Gask încet. „Potriviți-vă . Ceea ce crezi sau nu
crezi nu schimbă nimic. A plecat și nu se mai întoarce. Domnul Ross va fi urmă torul? Ce zici
de acel mic sylvan care locuiește în parc? Îți place destul de mult de el, nu-i așa? Ce pă rere
ai despre ur'droch care l-a luat...
Ea a aşezat uşor receptorul înapoi pe leagă nul lui, iar vocea plină de ură s-a stins. Ea
ră mase uitâ ndu-se la telefon, cuvintele lui Findo Gask ră sunâ nd în minte. Mâ inile îi
tremurau. A așteptat mult timp să sune din nou telefonul, ca Findo Gask să sune înapoi, dar
nu sa întâ mplat nimic.
În cele din urmă , ea s-a întors. Ar supraviețui doar dacă și-ar pă stra capul. Ră mâ neți ocupat,
luați lucrurile pe râ nd, anticipați ce s-ar putea întâ mpla fă ră să vă depă șiți și ea ar putea
avea o șansă . Findo Gask putea să vorbească despre a face alegeri și să sufere consecințele
pe care și-a dorit-o. Ea se hotă râ se în momentul în care vă zuse chipul mort al lui Bennett
Scott, că nu renunță la demonii țiganilor și magiei ei, indiferent de ce s-ar întâ mpla. O linie a
fost depă șită și nu mai era cale de întoarcere. Nu știa câ t ar putea să o coste decizia ei, dar
știa că costul capitulă rii acum era prea mare pentru a tră i.
Hotă râ rea ei a surprins-o. Nu era că ar fi curajoasă sau că ar fi crezut în puterea binelui
asupra ră ului. Ș tia că Findo Gask avea dreptate în privința ei; era nerezonabil de
încă pă țâ nată . Dar undeva pe parcurs – de la evenimentele de aseară , presupunea ea –
hotă râ se că orice i s-ar întâ mpla cu ea sau chiar cu cei din jurul ei, nu va da înapoi. Ceva
important se întâ mpla aici și chiar dacă nu înțelegea exact ce este, avea să lupte pentru asta.
Avea o convingere copleșitoare că în acest caz lupta era necesară și că trebuie să facă acest
lucru indiferent de consecințe.
John Ross avea să înțeleagă , credea ea. Cu siguranță că a purtat bă tă lii similare de-a lungul
anilor, susținâ nd cauze în care problemele nu erau în întregime clare pentru el, crezâ nd că
instinctul îl va ghida să ia deciziile corecte atunci câ nd rațiunea nu era suficientă .
Ea aruncă o privire pe fereastră în parc. Ar trebui să -l avertizeze pe Pick despre
amenințarea lui Gask – deși probabil Pick era deja destul de atent. Dar dacă nici mă car
O'olish Amaneh nu a putut rezista împotriva demonilor, ce șansă avea sylvanul – sau
oricare dintre ei, de altfel? Nu-și putea imagina pe cineva mai puternic decâ t Doi Urși. Nu-i
venea să creadă că ar putea fi plecat.
Ș i-a lă sat deoparte gâ ndurile la ultimul Sinnissippi și a intrat în sufragerie. Harper și Little
John încă se jucau. Ea îi zâ mbi lui Harper câ nd fetița ridică privirea. — Vino, vorbește cu
mine un minut, scumpo, spuse ea cu blâ ndețe.
L-a dus pe Harper pe hol pâ nă la bâ rlogul bunicului ei și a închis ușa în urma lor. L-a condus
pe Harper spre scaunul mare de piele pe care Bă trâ nul Bob îl prefera pentru a le citi, a
gâ ndi și a dormi, s-a așezat și a tras copilul în poală .
„Câ nd eram mică , bunicul mă aducea mereu în această cameră și mă punea în poală pe
acest scaun câ nd avea ceva important să -mi spună ”, a început ea, ținâ ndu-l pe Harper în
brațe. „Uneori a vrut să vorbească despre familia noastră . Uneori voia să vorbească despre
prieteni. Dacă fă ceam ceva greșit, mă aducea aici să explice de ce nu ar trebui să o fac din
nou.”
Fetița se uita la ea. „Harper să fie ră u?”
„Nu, scumpo, nu ai fost rea. Nu te-am adus aici pentru că ai fă cut ceva ră u. Dar mamii i s-a
întâ mplat ceva ră u și trebuie să -ți spun despre asta. Nu vreau, pentru că te va întrista foarte
tare. Dar uneori se întâ mplă lucruri care ne întristează și nu putem face nimic în privința
asta.”
Expiră obosită și începu să mâ ngâ ie pă rul lung al lui Harper. „Harper, mami nu se întoarce
acasă , dragă .” Harper ră mase nemișcat. „S-a îmbolnă vit foarte tare și nu se întoarce acasă .
Nu a vrut să se îmbolnă vească , dar nu s-a putut abține.”
„Mami bolnavă ?”
Nest și-a mușcat buza. „Nu, scumpo. Nu mai. Mami a murit, dragă .”
„Mama a murit?”
— Înțelegi, Harper? Mami a plecat. Ea este în Rai cu toți îngerii despre care îți spunea, cei
care fac soarele să stră lucească cu toată dragostea pe care mă micile o au pentru bebelușii
lor. Mi-a cerut să am grijă de tine, dragă . Tu și cu mine vom locui împreună chiar aici, în
această casă , atâ ta timp câ t vrei tu. Poți avea propria ta cameră și propriile jucă rii. Poți fi
fetița mea. Mi-ar plă cea asta foarte mult."
Buza lui Harper tremura. — Bine, Neth.
Nest a îmbră țișat-o și a strâ ns-o strâ ns. „Mama ta te-a iubit atâ t de mult, Harper. Ea te-a
iubit mai mult decâ t orice. Ea nu a vrut să moară . A vrut să stea mereu cu tine. Dar ea nu a
putut.” Ea se uită pe fereastră în parc, unde lumina cețoasă se stingea spre întuneric. „Ș tiați
că și mama mea a murit câ nd eram mică ? Eram chiar mai tâ nă r decâ t ești.”
— Vreau s-o vă d pe mami, suspină Harper.
„Ș tiu, scumpo, știu.” Nest își mâ ngâ ie încet pă rul întunecat. „Am vrut să o vă d și pe mama
mea și nu am putut. Dar dacă închid ochii, o pot vedea acolo, în întunericul din capul meu.
Poti sa faci asta? Închide ochii și gâ ndește-te la mami.”
Îl simți pe Harper nemișcat. — Vezi pe mami, spuse ea încet.
— Va fi mereu acolo, Harper, ori de câ te ori o vei că uta. Mă micile trebuie să plece uneori,
dar îți lasă o imagine în capul tă u, ca să nu le uiți.”
Capul lui Harper se îndepă rtă de sâ nul ei. — L'il John are o mamă , Neth?
Nest ezită , apoi zâ mbi liniştitor. — Ne are pe tine și pe mine, Harper. Suntem mamicile lui.
Trebuie să avem grijă de el, bine?”
Harper dă du solemn din cap, ștergâ ndu-și ochii cu mâ neca că mă șii. „Harper vrea să apuce,
Neth.”
Nest a ridicat-o pe picioare și și-a pus mâ inile pe umerii fetiței. „Hai să luă m niște, scumpo.
Hai să luă m niște și pentru Micul John.” Se aplecă înainte și să rută fruntea lui Harper. — Te
iubesc, Harper.
„Te iubesc, Neth”, ră spunse Harper, cu ochii întunecați stră lucitori, lipsiți de adâ ncime și
plini de uimire.
Nest o luă de mâ nă și o conduse din cameră . A fost nevoie de tot ce trebuia să nu plâ ngă . În
acel moment, a simțit că i se frâ nge inima, dar nu și-a dat seama dacă era din tristețe sau
bucurie.
 Capitolul 23

W Hile Nest a vorbit cu Harper Scott în bâ rlog, John Ross stă tea la intrarea în
sufragerie privindu-l pe Micul John jucâ ndu-se cu piesele puzzle-ului să u. Așezat
în fața bradului, bă iatul a ridicat bucă țile pe râ nd și le-a studiat. Pă rea să
construiască puzzle-ul în mintea lui, mai degrabă decâ t pe podea, punâ nd fiecare piesă
înapoi câ nd a terminat de privit, fă ră a se deranja să încerce să gă sească modul în care se
potrivește cu celelalte. Pă rea să imită ceea ce îl vă zuse pe Harper fă câ nd cu câ teva zile mai
devreme. Ochii lui albaștri erau intensi de concentrare, luminoși în ovalul feței sale palide.
Își pierduse culoarea în ultimele două zeci și patru de ore; era un gol și o fragilitate în el
care sugerau că nu era bine. Desigur, Micul Ioan a fost doar o carapace creată pentru a
ascunde forța vitală care se afla dedesubt și orice indiciu exterior de boală ar putea fi
simptomatic al ceva complet diferit de ceea ce pă rea. Micul John nu era un bă iat adevă rat, la
urma urmei, ci o creatură magică .
Totuși, stâ nd acolo așa cum era, pierdut în gâ nduri, atâ t de profund concentrat pe orice joc
mental în care era implicat, încâ t nu era atent la orice altceva, pă rea la fel de real ca orice
copil pe care Ross îl cunoscuse vreodată . Au fost țiganii morphs într-adevă r atâ t de diferiți
de oameni? Forța vitală a micuțului John era adă postită în carapacea corpului să u, dar nu
era așa și pentru oameni? Spiritele lor nu erau adă postite în vase din carne și sâ nge, iar
câ nd moartea a pretins-o pe cele din urmă , cele dintâ i nu mai tră iau?
Unii oameni au crezut că așa este, iar Ross era printre ei. Nu știa de ce a crezut exact asta. El
a presupus că credința sa s-a dezvoltat în anii să i de slujire a Cuvâ ntului și s-a nă scut din
acceptarea lui că Cuvâ ntul și Vidul sunt reale, că sunt antagoniști și că linia temporală a
evoluției umane era câ mpul lor de luptă ales. Poate că a crezut asta pur și simplu pentru că
avea nevoie, pentru că natura luptei lui o cerea de la el. Oricum, a fost uimit de posibilitatea
ca oamenii și țiganii deopotrivă să posede o esență spirituală care a tră it după ce trupurile
lor au dispă rut.
S-a sprijinit de toiag, gâ ndindu-se la asta. O astfel de gâ ndire era declanșată , știa el, de
faptul inevitabil și neplă cut că timpul se scurge pe toți. Orice altceva avea să se întâ mple cu
Little John, Nest, Harper și însuși, nu ar trebui invitat să se întâ mple aici. Nest ar putea dori
să ră mâ nă în casa ei și să facă tot ce poate într-un loc familiar. S-ar putea să creadă că Silvan
Pick ar putea întinde o pâ nză de magie protectoare în jurul cetă ții sale, astfel încâ t să nu
poată fi atacată din nou prin surprindere. Dar John Ross era convins că singura lor șansă de
supraviețuire era să iasă de acolo câ t mai repede posibil și să se ascundă pâ nă câ nd secretul
morfei țiganilor va fi rezolvat, într-un fel sau altul. Trebuie să scape în această după -amiază ,
câ t de repede se poate, dacă ar fi să aibă vreo speranță . Findo Gask nu ar aștepta să se
termine Cră ciunul sau ca spiritul să rbă torilor să se estompeze. Avea să vină după ei pâ nă la
că derea nopții și, dacă mai erau acolo, era sigur că altcineva avea să moară .
Ross ascultă tică itul vechiului ceas al bunicului în tă cere, gă sind în ritmul lui mă surat o
reamintire a câ t de ineficient fusese în folosirea timpului pe care i-o alocă . El știa ce era
necesar dacă urma să rezolve secretul morfei. O știa de la început. Îi trebuise o veșnicie
doar să ajungă atâ t de departe și nu avea aproape nimic de ară tat pentru asta. Că
transformarea îl adusese la Nest Freemark era un progres îndoielnic. Că ea credea că vrea
ceva de la ea era suspect. Era liniștită și intuitivă , dar concluzia ei venise în focul unei lupte
pentru a ră mâ ne în viață și ar putea fi greșită . O mare parte din gâ ndirea ei era speculativă .
Câ t de mult a fost generat de dorința și emoția brută ? Putea ea să creadă cu adevă rat că
Wraith și morph s-au unit cumva? Ce legă tură ar putea avea Wraith cu interesul morfului
pentru Nest? De ce ar conta pentru morf faptul că lupul-fantomă era o parte integrantă a
magiei ei?
Ross se gâ ndi la ceea ce știa, urmă rindu-l în continuare pe bă iat. Fii corect, se avertizează el.
Luați în considerare problema cu atenție. S-ar putea să existe o problemă pentru că lupul-
fantomă a fost creat substanțial din magia demonică . Poate că morphul nu a putut tolera
această prezență . Cu toate acestea, morphs aveau capacitatea de a fi orice. Magia lor poate
fi bună sau rea, poate fi folosită în orice scop, astfel încâ t prezența altor magie în mod logic
să nu aibă niciun efect. A fost ceva legat de forma lupului-fantomă care a deranjat
morfologia? Concura oare magia lui Wraith cu a ei într-un fel?
Ross și-a gâ ndit întrebă rile. Acest bă iat, acest bă iat! O prezență atâ t de enigmatică , închisă
și atâ t de strâ ns închisă , atâ t de imperceptibilă ! De ce devenise morph în primul râ nd un
bă iat? Ră spunsul la toate era ascuns acolo, în acea singură întrebare – Ross era sigur de
asta. Tot ceea ce se întâ mplase curgea direct din ultima evoluție finală a morfei în Micul
Ioan, forma pe care o luase înainte de a cere Cuibul, forma pe care o luase înainte de
venirea lor aici.
Mâ inile i se strâ nseră în jurul lemnului neted al toiagului. Ce că uta țiganul morph? Ce, că nu
putea să -l gă sească la femeia al că rei nume îi rostise cu atâ ta nevoie?
Ușa de la bâ rlog s-a deschis și Nest a ieșit conducâ nd pe Harper de mâ nă . Nici unul nu a
spus nimic câ nd au trecut pe lâ ngă el și au intrat în bucă tă rie. Ross îi urmă cu privirea,
pă strâ nd el însuși tă cerea. Își dă dea seama că plâ nseseră ; putea ghici destul de ușor de ce.
Nest a turnat suc de mere în cana pentru bebeluș a lui Harper și i-a dat-o, apoi a turnat o
ceașcă pentru Micul John și a dus-o în sufragerie, Harper urmâ nd-o după ea. Copiii s-au
așezat din nou împreună și au început să lucreze din nou puzzle-ul.
Nest se apleca să le ajute, vorbind cu voce joasă , câ nd sună telefonul. A ră mas acolo unde
era, îngenuncheată pe podea, Harper pe o parte și Little John pe cealaltă .
— John, strigă ea încet, fă ră să ridice privirea. „Poți să obții asta, te rog?”
A traversat holul spre telefonul din bucă tă rie și a ridicat receptorul. „Reședința Freemark.”
„Cred că asta dovedește câ t de nerușinat sunt, urmă rind pe cineva care pleacă fă ră un
cuvâ nt în miezul nopții”, a spus Josie Jackson.
Ș i-a frecat fruntea. "Îmi pare ră u pentru asta. Eu sunt cel nerușinat. Dar m-am îngrijorat
pentru Micul John. Ară tai atâ t de liniștit, încâ t am decis să nu te trezesc.”
„Probabil de aceea ai decis să nu suni nici azi dimineață . Ai vrut să mă lași să dorm.”
„Lucrurile au fost cam agitate pe aici.” Se gâ ndi câ t de multe ar trebui să -i spună , apoi
coborî vocea. „Bennett Scott a dispă rut aseară . Au gă sit-o azi dimineață la fundul stâ ncilor
din Parcul Sinnissippi.
„Oh, John.”
„Nest tocmai a terminat de spus lui Harper. Este greu de știut cum se va descurca cu asta.
Cred că Nest încearcă să afle.”
„Ar trebui să vin?”
El a ezitat. „Lasă -mă să -i spun lui Nest că te-ai oferit. Ea te poate suna înapoi dacă crede că
ar trebui.”
"Bine." Ea a tă cut o clipă . „Dacă nu vin acolo, te vei gâ ndi să vii aici?”
— Să -ți spun adevă rul, Josie, spuse el, m-am gâ ndit la asta din momentul în care am plecat.
Nu că s-ar duce la ea, își aminti el cu fermitate. Pentru că nu putea să facă asta, chiar dacă îi
spunea adevă rul și își dorea foarte mult. Deja hotă râ se ce trebuie să facă . Trebuie să
pă ră sească Hopewell și să plece repede – cu Micul John și Nest și Harper în remorche. Poate
că s-ar putea întoarce câ nd treaba asta cu țiganul morph se va termina. Poate că ar putea
ră mâ ne pentru totdeauna atunci. Poate el și Josie ar putea avea o șansă la o viață .
Dar poate că nu.
I s-a amintit din nou de ceea ce se întâ mplase cu câ teva luni în urmă , câ nd se întorsese în
Ț ara Galilor și în Fairy Glen pentru a vorbi cu Doamna. I s-a amintit din nou câ t de
înșelă toare putea fi speranța.
Era începutul lunii octombrie câ nd a venit la el tatterdemalion. Încă locuia în Cannon Beach
cu doamna Staples și lucra la Libră ria Cannon Beach. Cu ajutorul lui Anson Robbington,
descoperise peștera în care avea să apară țiganul și se întorsese acolo de multe ori pentru a
se pregă ti de eveniment. Memorase aranjamentul peșterii și începuse să se gâ ndească la
cum ar putea să prindă în capcană morfologia câ nd apare. Dar încă nu putea să conceapă un
mod prin care să prindă această creatură evazivă . Spera că visul să u despre Cavalerul de pe
cruce va veni din nou și îi va ară ta ceva nou.
El marca timpul.
Tatterdemalionul i-a apă rut câ nd s-a trezit dintr-un vis diferit, unul deosebit de ră u, un vis
în care asistat la dispariția unui alt oraș și la masacrarea locuitorilor acestuia. Nu-și putea
aminti numele orașului, ceea ce l-a tulburat considerabil. Nici mă car nu-și putea aminti în
ce parte a ță rii se afla. Erau oameni în vis ale că ror nume și chipuri le cunoștea, dar la
trezire nu și-a putut aminti pe niciunul dintre ei. Se luptase pe un drum care ducea în afara
orașului, un grup de femei și copii și bă trâ ni sub protecția și îngrijirea lui. Îi îndepă rtase de
oraș, dar nu puteau că lă tori suficient de repede pentru a ră mâ ne înaintea urmă ritorilor lor.
În cele din urmă , Ross fusese forțat să se întoarcă și să lupte. Odinioară -oamenii și demonii
i-au înconjurat repede și nu era încotro. Ross încă era angajat într-o încercare disperată de
a se elibera câ nd s-a trezit.
Pentru o clipă , nu și-a putut aminti unde se afla. Capul îi înota încă cu imagini din vis și
sunetele bă tă liei îi ră sunau în urechi. Era o noapte caldă , fă ră vâ nt, îndepă rtată cumva de
vara dispă rută , iar ferestrele dormitorului lui erau deschise spre aer. Tatterdemalion stă tea
lâ ngă fereastra cea mai apropiată de mare, palid și vag irizat, un copil de sex nedeterminat,
foarte tâ nă r, cu ochi pierduți, bâ ntuiți, care reflectau bucă ți și bucă ți dintr-o viață umană
cel mai bine uitată .
„Tu ești John Ross?” întrebă cu o voce moale și înaltă .
Ross clipi și încuviință din cap, amintindu-și situația în care se afla, ră mă șițele visului să u
începâ nd să se estompeze. "Da."
„Am un mesaj pentru tine de la Doamnă . Ea ar vorbi cu tine. Își dorește să vii la ea.”
— La Fairy Glen? întrebă el repede, ridicâ ndu-se acum.
Demalionul scâ nteie slab. — Ea dorește să vii imediat.
— La Fairy Glen? repetă el.
Dar tatterdemalionul se stingea deja, luminiscența eșuâ nd, liniile i se ștergeau, prezența se
transforma în memorie. În câ teva secunde, se dezintegrase în întregime, iar Ross era din
nou singur.
A prins un zbor din Portland în după -amiaza urmă toare, a zburat spre est, spre New York, a
schimbat avioanele la Kennedy și, pâ nă la amiaza zilei urmă toare, ateriza la Heathrow. De
acolo, a luat un tren spre Cardiff, apoi a închiriat o mașină și a condus spre nord, spre
Betwys-y-Coed. Că lă toria l-a costat cel mai mult din câ t câ știgase în acea vară la libră rie.
Abia reușise să arunce împreună hainele de care avea nevoie înainte de a ieși pe ușă . Era
dezorganizat și epuizat la sosirea sa și, în timp ce instinctele lui urmau să meargă imediat la
Fairy Glen, corpul lui s-a gâ ndit altfel și s-a pră bușit în pat și a dormit zece ore.
Câ nd s-a trezit, bâ ntuit de vise, dar mai capabil să ia deciziile care i-ar putea fi cerute, s-a
fă cut duș, s-a îmbră cat și a luat prâ nzul în câ rciumul de la parter. După aceea, într-o zi
tipică de octombrie din Ț ara Galilor – în cea mai mare parte înnorat, câ teva averse scurte
de ploaie intercalate cu lică riri de soare și un indiciu de frig de la începutul iernii în aer – a
condus pâ nă la Fairy Glen și a intrat de pe șosea.
Erau o pereche de mașini în zona minusculă de parcare și o mâ nă de oameni în vale,
că ță râ ndu-se peste stâ nci și ră tă cind pe potecile pline de noroi. Valea era verde și
luxuriantă , pâ râ ul care șerpuia de-a lungul podelei sale umflat de ploile recente. Ross a
coborâ t poteca de pe drumul de sus cu precauție, luâ ndu-și timp, așezâ ndu-și toiagul cu
grijă pentru sprijin. Sunetele familiare l-au umplut de emoție și speranță — pră bușirea
cascadei, zgomotul râ ului, șoapta vâ ntului printre frunze și câ ntecul pă să rilor. A respirat
cruditatea umedă a pă mâ ntului și a plantelor, mirosul bogat împletit cu parfumul florilor
să lbatice și al verdeață . Era surprinză tor câ t de mult se simțea liniștit aici, câ t de aproape
de tot ce creștea în jurul lui, de parcă aici ar fi locul unde îi aparținea cu adevă rat acum, ca
și cum aceasta ar fi fost casa lui.
Ș tia că nu o va vedea pe Doamna, sau pe fă pturile zâ ne care o serveau, în timpul zilei. Se
gâ ndea că s-ar putea să -l vadă pe Owain Glyndwr în înfă țișarea familiară a unui pescar, dar
nu prea conta dacă Glyndwr îi apă rea sau nu. În cea mai mare parte, venise doar să vadă
valea în lumina zilei, să simtă încă o dată momeala acestui loc care îi schimbase viața atâ t
de dramatic. A coborâ t la podeaua ei și s-a așezat pe stâ nci, uitâ ndu-se la cascadă și pâ râ u,
la copaci și plante și la florile să lbatice minuscule, la nimic în special, doar mă turarea
adâ nciturii și culorile care o pă trundeau.
După un timp, s-a întors la han și a tras un pui de somn. Câ nd s-a trezit din nou, s-a plimbat
prin satul mic, apoi s-a întors la cină . Hangiul și-a amintit de el de la ultima sa vizită și au
vorbit o vreme despre tulbură rile și imprevizibilitatea din lumea largă . Betwys-y-Coed era
o insulă de liniște și constanță și oferea un sentiment de liniștire locuitorilor să i. Hangiul
tră ise toată viața în sat; nu putea înțelege de ce cineva ar vrea să locuiască în altă parte.
Cu o oră înainte de miezul nopții, Ross s-a întors la Fairy Glen. Noaptea era neagră și fă ră
stele, iar luna se uita printre nori ca un intrus. Ross a parcat și a mers pâ nă la poartă , apoi a
coborâ t pe poteca spre vale. Aerul umed era rece, iar Ross și-a vâ râ t bă rbia în haina grea și
și-a privit respirația întuneric aerul dinaintea lui. Folosindu-și toiagul, a navigat pe poteca
incertă pâ nă la marginea pâ râ ului și a ră mas privind în jur. A respirat mirosurile nopții și a
ascultat goana moale a că derilor.
Aproape imediat, a apă rut Owain Glyndwr. Cavaler al Cuvâ ntului odată și slujitor al
Doamnei acum, el stă tea nemișcat ca piatra de cealaltă parte a pâ râ ului, cu paltonul
înfă șurat în jurul corpului să u slă bit, cu pă lă ria lată , cu boruri plate, umbrindu-i fața. Își
ținea undița de pescuit, iar linia curbată în apele curgă toare.
Dă du amabil din cap că tre Ross. — Este o noapte bună pentru a privi zâ nele, spuse el încet.
„Vino să -i vezi, tu?”
— Am, recunoscu Ross, realizâ nd brusc că era adevă rat, era o parte din motivul pentru care
era aici.
„Așteaptă puțin și vor apă rea”, a oferit celă lalt. „Ochii tă i spun că ai nevoie de confortul lor.
Bine și bine. Cei care cred pot gă si întotdeauna mâ ngâ iere în ei.”
Ș i-a schimbat ușor greutatea, iar fața sa ridicat din umbră . Ross s-a vă zut pe acea față , cu
tră să turile lui oglindite mai îndeaproape decâ t atunci câ nd îl întâ lnise ultima oară pe
stră moșul să u. Era mai în vâ rstă , desigur, așa că vâ rstele lor erau mai apropiate. Dar a fost
mai mult decâ t atâ t. Era ca și cum tră ind vieți ca Cavaleri ai Cuvâ ntului, asemă narea lor
unul cu celă lalt ar fi crescut.
Owain Glyndwr a început să se deplaseze încet în aval de Ross. S-a oprit o dată , aruncâ nd
din nou linia. Ross îl privi o clipă , apoi privi în altă parte în direcția că derilor. Câ nd s-a uitat
din nou înapoi, celă lalt bă rbat dispă ruse.
Ross ră mase acolo unde era, așteptâ nd cu ră bdare. Întunericul glenului era dur și rece în
jurul lui, dar era și ciudat de reconfortant. L-a învă luit și l-a întâ mpinat. I-a dat pace. Nu
fusese așa la ultima sa vizită , câ nd se întorsese cu zece ani mai devreme pentru a-i spune
Doamnei că nu mai poate servi ca Cavaler al Cuvâ ntului. Valea se simțise ostilă și interzisă
atunci; îl dispreţuise. Doamna nu apă ruse, iar el plecase acasă neconsolat și frustrat de
eforturile sale. Își pierduse drumul fă ră să știe. În consecință , aproape că murise.
Luminile sclipiră brusc în perdeaua cascadelor, stră lucitoare și pulsatoare în timp ce se
mișcau prin apele întunecate. Sute dintre ei au apă rut deodată , de parcă mici licurici ar fi
migrat din loc și din timp pentru a-l primi acasă . El a zâ mbit la vederea lor, la realizarea că
zâ nele i se dezvă luiau, recunoscâ ndu-i prezența. Au crescut în numă r pâ nă au umplut
cascada cu lumina lor, iar Ross s-a gâ ndit că nu va mai vedea niciodată ceva atâ t de
minunat.
Apoi a auzit numele lui strigat încet.
„John Ross.”
Îi cunoștea vocea imediat, o recunoscu la fel de sigur ca și zâ nele care dansau în cascadă .
„John Ross, sunt aici.”
Stă tea acolo unde dispă ruse Owain Glyndwr, echilibrată pe suprafața apei, suspendată în
aer. Era la fel de tâ nă ră , frumoasă și efemeră ca întotdeauna, aproape deloc acolo în palirea
luminii care îi definea imaginea. Ea și-a ridicat brațele spre el și lumina s-a mișcat odată cu
ea, îmbră câ nd-o în argint, urmâ nd-o după ea în serpentine stră lucitoare. A înaintat într-o
mișcare fă ră efort, plutitoare, o figură mișcă toare de umbre și lumina lunii.
„Viteazul meu cavaler ră tă cit”, șopti ea în timp ce se apropia. „Te-ai descurcat bine în
serviciul meu. Ești imaginea stră moșului tă u mai mult decâ t în aparență . Îi porți sâ ngele în
vene și inima în sâ nul tă u. Au trecut șase sute de ani de pe vremea lui, dar reflectați din nou
ce era mai bun în el.”
Tremura, nu de frică sau așteptă ri sau de orice ar fi putut defini cu ușurință , ci pur și simplu
pentru că ea era atâ t de aproape de el încâ t îi putea simți prezența. Nu putea să ră spundă , ci
doar aștepta ca ea să vorbească din nou.
„John Ross”, șopti ea prin întunericul mă tă sos și lumina stră lucitoare. „Brave Knight,
serviciul tă u aproape s-a încheiat. Încă un lucru trebuie să faci pentru mine și apoi te voi
elibera.”
Nu-i venea să creadă ce auzea. Aşteptase mai bine de două zeci şi cinci de ani pentru aceste
cuvinte. Avea cincizeci și trei de ani și pentru jumă tate dintre ei fusese Cavaler al
Cuvâ ntului. Cu zece ani mai devreme, el implorase în zadar să fie eliberat. Acum ea îi oferea
libertatea fă ră să i se ceară mă car. Era uluit.
„Trebuie să te întorci să aștepți apariția morfoiului țigan”, îi spuse ea. „Ca și în visul tă u, va
veni. După cum a fost prezis, va apă rea. Câ nd se întâ mplă , trebuie să fii gata. Pentru timpul
alocat, trebuie să -l protejezi de Vid. Trebuie să -l protejezi cu orice preț. Este prețios pentru
mine și trebuie să -l pă strezi în siguranță . Câ nd s-a transformat pentru ultima oară , serviciul
tă u față de Cuvâ nt este încheiat. Atunci poți să vii acasă .”
Abia putea înțelege ce i se spunea. Vocea i-a că zut câ nd a încercat să vorbească ; cuvintele
nu s-ar forma în gura lui.
„Dă -mi mâ na”, a spus ea.
Fă ră să se gâ ndească , a îngenuncheat la apropierea ei, ridicâ nd mâ na pentru a o atinge pe a
ei. Tot ceea ce era ea și tot ceea ce era Cuvâ ntul l-au umplut de putere și hotă râ re. A simțit
ceva apă sat în mâ na lui, iar câ nd a ei s-a retras, s-a trezit ținâ nd o plasă .
„Veți folosi asta pentru a intra în posesia creaturii pe care o că utați. Câ nd apare și începe să
prindă formă , aruncați plasa. Transformarea țigă nească va fi a ta atunci - să îngrijești, să
protejezi și să pă storiți ca un miel nou-nă scut. Doamna și-a ridicat brațul pentru a mă tura
aerul cu lumină . „Dă -i adă postul magiei tale, al credinței tale și al inimii tale mari. Nu o
abandona, indiferent câ t de puternică ar fi ispita sau câ t de mari sunt șansele. Fă asta
pentru mine.”
— O voi face, spuse el, cuvintele venind aproape nedorite, vocea i-a revenit.
„Ridică -te”, i-a spus ea, iar el a fă cut-o. „Cuvâ ntul se bucură de tine, John Ross, la fel ca și
mine. Du-te acum și slujește-ne bine.”
A fă cut ce i s-a cerut, pă ră sind Fairy Glen, purtâ nd cu el plasa care avea să prindă țiganul în
capcană , hotă râ nd că va face ceea ce era necesar pentru ca în sfâ rșit timpul să u de serviciu
să se încheie.
Abia mai tâ rziu, câ nd s-a întors la Cannon Beach, așteptâ nd Ziua Recunoștinței și venirea
țiganului, a început să se gâ ndească mai atent la cuvintele Doamnei și abia în ultimele zile,
câ nd timpul a început să se îngusteze și demonii se închid. despre, că a înțeles cum ar fi
putut să greșească sensul lor.
— Vrei să spui asta, John? Vocea lui Josie vorbi brusc prin receptor, întrerupâ ndu-i reveria.
— Pentru că n-aș vrea să spui asta dacă nu ai face-o. Nu pentru a mă face să mă simt mai
bine, cu siguranță . Ș i nu pentru că crezi că este ceea ce trebuie spus după noaptea trecută .”
Își dă du deoparte gâ ndurile despre Lady și Fairy Glen. — O spun pentru că este adevă rat,
Josie.
„Atunci, vii să mă vezi? Astă seară ?"
"Dacă pot." A tras aer în piept. „Vreau să -ți promit că o voi face. Vreau să -ți promit multe
lucruri. Dar ai avut dreptate aseară . Nu m-am întors pentru asta. Nu sunt în mă sură să
promit nimic. Nu încă , cel puțin. Într-o zi, asta s-ar putea schimba. Sper să fie. Presupun că
sper mai mult decâ t orice.”
S-a lă sat o tă cere lungă de la celă lalt capă t. Stă tea nemișcat lâ ngă telefonul din bucă tă rie,
așteptâ nd ca ea să spună ceva. Hawkeye a apă rut de undeva în spatele casei, plimbâ ndu-se
pe hol pâ nă în camera de zi. Abia aruncâ nd o privire că tre Ross, se îndreptă spre Micul John
și se întinse lâ ngă el. Bă iatul întinse imediat mâ na pentru a începe să -l mâ ngâ ie. Ochii pisicii
se închiseră de mulțumire.
— Te iubesc, John, spuse Josie deodată . „O mare surpriză , nu? Dar a trebuit să o spun mă car
o dată . Amuzant, nu m-a durut deloc. Sună -mă mai tâ rziu, bine?”
A închis înainte ca el să poată spune ceva. Se uită la telefon pentru o clipă , ascultâ nd tonul
de apel, apoi puse receptorul înapoi în suportul să u. Durerea pe care o simțea înă untru era
dulce-amar și îl lă sa să -și dorească o rezoluție pe care nu o putea avea. Ar trebui să o sune
înapoi. Ar trebui să -i spună că și el o iubește. Dar știa că nu o va face.
Încă se gâ ndea la chestiune câ nd ză ri o mișcare prin fereastra bucă tă riei. Câ nd s-a îndreptat
spre o privire mai atentă , o mașină de șerif era parcată pe alee, iar Larry Spence se îndrepta
spre casă .
 Capitolul 24

J După expresia feței lui John Ross, Nest știa cine era chiar înainte să ră spundă la bă taia la
uşă . Neră bdarea și frustrarea ei față de Larry Spence se înghesuiau în prim-planul
gâ ndurilor ei, dar se forța să le ignore. Această vizită nu o privea; îl preocupa pe Bennett
Scott. Pentru că oricum era necesar să vorbească cu el despre Bennett la un moment dat, ea
era pregă tită să suporte neplă cerile despre care era sigură că va urma.
„După -amiază ”, a salutat el câ nd ea deschidea ușa. — Ar fi în regulă cu tine dacă aș lua
aceste declarații acum?
De parcă ar fi avut de ales. Ea a reușit să zâ mbească slab. "Sigur. Intra."
S-a îngră mă dit prin pragul ușii deschise, a doborâ t ză pada de pe cizme pe covor, și-a dat jos
haina și pă lă ria de uniformă și le-a atâ rnat pe suport. Pă rea ră u în largul lui, de parcă
mă rimea și autoritatea lui nu erau la locul lor aici, de parcă ar fi aparținut altui loc în
întregime și nu în casa ei. Se simțea mai bine pentru asta, gâ ndindu-se că nu i-ar strica să
meargă o vreme pe coji de ouă .
— Armbruster a terminat autopsia, îl sfă tui el conspirativ, coborâ nd vocea. „Tâ nă ra avea
suficiente droguri în sistemul ei pentru a pluti un cuirasat. Dar drogurile nu au ucis-o. A
înghețat pâ nă la moarte. Urmele de pe corpul ei erau de la că derea de pe faleză . Aș spune că
și-a pierdut drumul și a plecat, dar este doar o presupunere.”
— Larry, spuse ea încet, întorcâ ndu-l cu mâ inile pe brațele lui, astfel încâ t să fie cu spatele
la sufragerie. „Nu știu nimic despre Bennett Scott și droguri în afară de faptul că era
dependentă . John știe și mai puțin. Nici nu știam că se va întoarce aici pâ nă nu a apă rut în
pragul ușii mele. Nici John, câ nd a venit să mă vadă , nu a fă cut-o. Nu s-a mai întors aici de
cincisprezece ani. Bennett avea cinci ani atunci. Toate aceste discuții despre traficul de
droguri în parc, adevă rate sau nu, nu ne implică . Ț ine asta în minte, vrei?”
Fața i s-a închis. „Voi pă stra mintea deschisă , pot să -ți promit asta.” El aruncă o privire
peste umă r. „Va trebui să vă d camera tinerei domnișoare. Nu trebuie să mă lași, desigur,
dacă nu vrei. Dar m-ar scuti de o că lă torie pâ nă la tribunal pentru un mandat de
percheziție.
„O, pentru numele lui Dumnezeu, Larry!” se ră sti ea. „Poți vedea orice vrei!” Ea oftă obosită .
"Vino cu mine. Îți voi ară ta unde stă tea ea.”
Au mers pe hol, pe lâ ngă bâ rlog și camera lui Nest, pâ nă în dormitorul de oaspeți în care
stă teau Bennett și Harper. Camera era cenușie cu umbre și tă cută . Hainele lui Bennett erau
încă în geanta ei din dulap, iar Nest ridicase deja după Harper și fă cuse patul. Stă tea în prag,
în timp ce Larry Spence se uita, verificâ nd dulapul și sertarele dulapului, uitâ ndu-se sub pat
și în baia ală turată și cercetâ nd ghiozdanul uzat al lui Bennett. Nu pă rea să gă sească nimic
important și, câ nd a terminat, a pus totul înapoi așa cum le gă sise.
— Presupun că o să fie bine, spuse el fă ră prea mult entuziasm. „De ce nu facem interviurile
acum și apoi nu-ți scap de pă r?”
„Bine”, a ră spuns ea. „Vrei puțină intimitate pentru asta?”
El a ridicat din umeri mari, iar ea a auzit scâ rțâ itul curelei din piele pentru arme. — Vă pot
intervieva pe dumneavoastră și pe domnul Ross în sufragerie. Faceți amâ ndoi împreună .
Poate copiii s-ar putea juca aici în timp ce vorbim.”
Ea clă tină din cap. „Nu-l vreau pe Harper singur în camera asta încă . Tocmai am terminat de
spus despre mama ei.” Ea a ezitat. „Se pot juca în dormitorul meu.”
Trecu pe lâ ngă el pe uşă şi pe hol, iritată , dar resemnată , gâ ndindu-se deja la problema mai
presantă despre cum avea să se descurce în urmă toarele două zeci şi patru de ore. Nu ar fi
ușor. Harper s-ar fi gâ ndit la mama ei. Micul John era o greutate pe care abia o putea
suporta și totuși trebuia să gă sească o modalitate de a face acest lucru. Ross ar fi vrut
probabil să plece și să se ascundă ; el nu spusese asta, dar ea simțea că el luase decizia. Orice
ar fi fă cut cu oricare dintre ei, ea avea să -și ghicească mai tâ rziu.
Ea a strâ ns Harper și Little John, puzzle-ul și alte câ teva jucă rii și le-a dus pe toate în
dormitorul ei. Le-a spus copiilor că trebuie să vorbească cu cineva în sufragerie, dar se va
întoarce să -i verifice. Nu va dura mult și s-ar putea întoarce câ nd ea a terminat.
Se simțea incomod, dar își dorea spațiul și capacitatea de manevră pe care le oferea
sufrageria, astfel încâ t să -l poată aduce pe Larry Spence afară de îndată ce se încheie
interviurile – mai devreme, dacă începea să o enerveze – fă ră a deranja copiii.
Larry Spence închisese ușa dormitorului lui Bennett și stă tea pe hol, așteptâ nd-o. A
continuat să arate ră u în largul lui. Lă sâ nd ușa dormitorului ei deschisă doar un trosnet,
neră bdă toare ca Harper să nu audă ce s-ar putea spune, îl duse înapoi pe hol, unde îl
aștepta Ross. Stă teau împreună în sufragerie, Ross și Nest pe canapea, Spence pe scaun. A
scos un caiet mic și un stilou, a notat câ teva notițe, apoi i-a cerut lui Nest să înceapă .
Ea a fă cut acest lucru fă ră preambul, detaliind evenimentele de la momentul plecă rii lor din
casă pâ nă la descoperirea ei la Robert's că Bennett a dispă rut. Ea a omis orice despre Ross,
preferâ nd să -l lase să -și spună propria poveste. Ea a omis, de asemenea, totul despre
ur'droch, spunâ nd în schimb că s-a întors să gă sească casa spartă și curentul și telefonul
întrerupt.
Câ nd și-a terminat relatarea, a scos biletul pe care Bennett îl lă sase în haină cu o seară
înainte. „Am uitat de asta mai devreme, dar l-am gă sit azi dimineață înainte să suni. Bennett
trebuie să fi bă gat-o în buzunar aseară înainte de a scă pa din casa Heppler.
I-a întins-o lui Spence, care l-a citit cu atenție. — Aproape sună de parcă ar fi crezut că i se
va întâ mpla ceva, nu-i așa? spuse el, mai ales pentru sine. Ș i-a dres glasul și a trecut într-o
nouă poziție. „Încă una sau două întrebă ri. Atunci voi lua declarația domnului Ross și voi fi
pe drum.”
A ajuns să pună destul de multe întrebă ri, se gâ ndi ea, repetâ ndu-se de mai multe ori în
acest proces și enervâ nd-o considerabil. Dar ea s-a oprit, nevrâ nd să mai treacă prin asta
mai tâ rziu. O dată sau de două ori, ea s-a ridicat pentru a arunca o privire pe hol și de
fiecare dată Larry Spence a sunat-o repede, spunâ ndu-i că aproape a terminat, că mai are
doar câ teva întrebă ri, de parcă i-ar fi fost teamă că va pleca. el și să nu se întoarcă .
Câ nd a terminat cu ea, l-a intervievat pe Ross, un proces care, pentru tot zgomotul pe care îl
fă cuse mai devreme despre legă turile de droguri și personajele umbroase, a durat mult mai
puțin decâ t a avut cu ea. A ridicat o sprâ nceană câ nd a fost menționată Josie Jackson, dar nu
a spus nimic. Dacă nu ar fi știut mai bine, ar fi crezut că și-a pierdut complet interesul
pentru Ross.
— Presupun că asta e tot, anunţă el în cele din urmă , verificâ ndu-şi ceasul pentru ceea ce
trebuie să fi fost a două zecea oară , închizâ nd cu palmă caietul şi ridicâ ndu-se în picioare.
„Îmi pare ră u că durează atâ t de mult.”
Era încă nervos în timp ce Nest îl conduse pâ nă la ușa din față , aruncâ nd o privire peste tot,
în afară de ea, ară tâ nd de parcă ar fi avut ceva îmbuteliat înă untru de care mor de
neră bdare să iasă . La uşă , i-a aruncat o privire la ce era.
„Uite, nu vreau să -ți faci o idee greșită , fată , dar îmi fac griji că vei ră mâ ne aici.” Pă rea să nu
știe unde să meargă cu asta, cu capul în jos, cu pă lă ria de șerif adjunct în mâ ini. „Sunt
lucruri despre această anchetă pe care nu le știi. Lucruri pe care nu vi le pot spune.”
Aș putea spune același lucru, se gâ ndi ea. Nu a avut timp pentru asta. „Ei bine, sună -mă câ nd
poți, bine?”
El dă du din cap absent. — Dacă vrei să treci la birou mai tâ rziu, singur, voi încerca să te
completez. A scuturat din cap. „Nu ar trebui să fac asta, știi, nu ar trebui să -ți spun nimic,
dar nu pot să te las în întuneric. Înțelegi ce spun?”
Ea se uită la el. "Nu chiar."
Mai dă du din cap. „Presupun că nu. Este destul de complex, chiar și pentru mine. Dar te-ai
bă gat în mijlocul a ceva, fată . Ș tiu că nu ai niciun rol în ceea ce se întâ mplă , dar eu...
— Nu asta din nou, Larry, îl întrerupse ea repede.
„Ș tiu cum te simți, dar...”
„Nu știi ce simt”, a explodat ea, „și dacă vrei pă rerea mea sinceră , nici tu nu știi despre ce
vorbești! Dacă asta are de-a face cu acel bă trâ n în haina neagră cu cartea de piele, îți spun
pentru ultima oară — stai departe de el. Nu asculta nimic din ce spune el și nu face nimic. E
periculos, Larry. Aveţi încredere în mine. Nu vrei să ai de-a face cu el.”
Larry Spence și-a înșelat fața și și-a îndreptat umerii. „El este FBI, Nest!” şuieră el încet.
Se uită la el de parcă tocmai ar fi coborâ t dintr-o navă spațială . — Nu, Larry, nu este. Nu
este unul dintre bă ieții buni. Nu este prietenul tă u și cu siguranță nu este al meu. El nu este
ceea ce pare să fie. L-ai verificat? Ai cerut de la altcineva dovada cine pretinde că este?
„Nu-mi spune cum să -mi fac treaba, te rog.”
„Ei bine, poate ar trebui cineva! Uite, fă -ți o favoare. Sună la Washington sau pe oricine.
Asigurați-vă că . Pentru că știi ce? Este cu totul posibil ca bă trâ nul să fie responsabil pentru
ceea ce i s-a întâ mplat lui Bennett.
„Ești în afara liniilor, fată !” Spence era brusc agitat, combativ. „Nu știi nimic din toate astea.
O spui doar pentru a-l proteja pe Ross!”
„O spun ca să te protejez!”
Fața i se îmbujora în roșu închis. „Crezi că sunt prost? Crezi că nu vă d ce se întâ mplă ? Tu și
Ross sunteți...
S-a prins singur, dar era prea tâ rziu. Ea știa exact ce avea să spună în continuare. Gura i se
strâ nse. — Ieși afară , Larry, ordonă ea, abia reușind să -și stă pâ nească furia. "Chiar acum. Ș i
nu te întoarce.”
Trecu pe lâ ngă ea cu un mormă it și ieși pe ușă , trâ ntind-o în urma lui. Ea l-a privit
întorcâ ndu-se cu picioarele înapoi la crucișă torul lui, urcâ nd înă untru și plecâ nd. Era atâ t
de furioasă încâ t a continuat să privească pâ nă câ nd el a dispă rut din vedere, pe jumă tate
temâ ndu-se că s-ar putea ră zgâ ndi și să încerce să se întoarcă .
Câ nd a sunat telefonul, ea încă clocotea. Ea a intrat cu furiș în bucă tă rie și a smuls
receptorul. "Buna ziua?"
"Cuib? Bună . Suni puțin cam demodat. Am ales un moment prost să sun?”
Ea a expirat brusc. "Paul?"
„Da. Te simți bine?"
Ș i-a periat pe spate pă rul creț. "Sunt bine."
„Nu suni bine.”
Ea dă du din cap spre perete, privind pe fereastră la aleea goală . „Îmi pare ră u. Am avut doar
un vizitator care m-a frecat în mod greșit. Ce mai faci?"
"Sunt bine." Pă rea relaxat, confortabil. Îi plă cea să -l audă așa. — Ai primit mesajele mele
anterioare, nu?
"Am facut. Îmi pare ră u că nu am sunat înainte, dar am fost destul de ocupat. Am niște
oaspeți pentru vacanță și am...”
Ea a ră mas fă ră oriunde să meargă cu asta, așa că pur și simplu a lă sat propoziția
suspendată . „Ei bine, a fost agitat.”
„Asta sunt să rbă torile pentru tine. Mai multe probleme decâ t merită uneori. Mai ales câ nd
ai o casă plină .”
„Nu e chiar atâ t de ră u”, a mințit ea.
"Daca spui tu. Oricum, cum te-ai simți dacă mai ai un oaspete, poate câ ndva după primul
an?”
Nu putea să -i spună câ t de mult își dorea asta, câ t de mult avea nevoie să -l vadă . Era
surprinsă de profunzimea sentimentului pe care îl invoca în ea. Ș tia că asta se datora în
parte circumstanțelor ei prezente, singură tă ții și incertitudinii pe care le simțea,
sentimentului ei sporit de mortalitate și pierdere. Ș tia și ea că încă mai avea sentimente
puternice pentru Paul. O parte din ea nu renunțase niciodată la el. O parte din ea îl dorea
înapoi.
"Mi-ar placea asta." Ea a zâ mbit și aproape a râ s. „Mi-ar plă cea foarte mult asta.”
"Ş i eu. Mi-ai lipsit. Mi se pare un milion de ani de câ nd te-am vă zut. Ei bine, din moment ce
te-a vă zut cineva, de altfel.” Vocea i se fă cu uşoară , batjocorind. „Bă trâ nul Hopewell, refugiu
pentru foștii olimpici. Nu pot să cred că mai ești acolo. Pare a fi locul greșit pentru tine după
tot ce ai fă cut cu viața ta. Încă te antrenezi regulat, Nest?
„Sigur, puțin.”
„Te gâ ndești să concurezi la urmă toarele Jocuri Olimpice?”
Ea a ezitat, confuză . "Nu chiar. Nu."
„Ei bine, oricum, ai o poveste grozavă de spus, iar editorul meu va plă ti foarte mult pentru
asta. Putem vorbi despre cariera ta, despre amintiri, despre vremurile de demult, să
dezvă luim ceea ce se întâ mplă acum. Pot folosi o poză veche cu tine sau pot cere
fotografului să facă una nouă . E alegerea ta. Dar s-ar putea să primești coperta, așa că una
nouă are sens.”
Ea clă tină din cap confuză . "Ce vrei sa spui?"
„A revistei. Coperta. Vreau să vă fac o poveste în timp ce sunt în vizită . Amesteca putina
afacere cu placere. Are sens. Toată lumea vrea să știe ce s-a întâ mplat cu tine de la ultimele
Olimpiade. Cine poate spune povestea ta mai bine decâ t mine? Putem lucra la el în timpul
nostru liber. Vor plă ti o taxă destul de bună pentru asta, Nest. Sunt bani ușori.”
Toată respirația i-a ieșit din plă mâ ni și a ră cit peste tot. „Vrei să faci o poveste despre
mine?” întrebă ea în liniște, amintindu-și de redactorul din revista lui Paul pe care o
închisese cu o lună și ceva mai devreme.
El a râ s. "Sigur. Sunt jurnalist, îți amintești?”
„În asta înseamnă să vii aici să mă vezi?”
"Ei bine, nu. Desigur că nu. Adică , vreau să te vă d, în primul râ nd, dar m-am gâ ndit că ar fi
frumos dacă ...
A pus receptorul înapoi în suportul să u și a întrerupt conexiunea. Stă tea acolo unde era,
uitâ ndu-se la telefon, neputâ nd să creadă ce tocmai se întâ mplase. O poveste. Voia să o vadă
ca să poată face o poveste. Îl pusese oare redactorul revistei? Crezuse că poate ajunge la ea
prin Paul? Lacrimile i-au inundat ochii. S-a luptat să -i rețină , apoi a renunțat. Ea a mers
pâ nă acolo unde Ross nu o putea vedea și a plâ ns în tă cere. Telefonul a sunat din nou, dar
ea nu a ră spuns. Stă tea singură într-un colț și își dorea totul și toată lumea să plece.
I-au trebuit câ teva minute să se calmeze. Afară , ziua se stingea repede spre întuneric, iar
ză pada începea să cadă din nou într-o perdea albă moale. Lă mpile stradale și luminile
pridvorului stră luceau în sus și în jos pe Woodlawn Road, iar luminile pomului de Cră ciun
sclipeau prin ferestrele înghețate și de-a lungul balustradelor și streașinii. Pe o peluză
acoperită de ză padă de peste drum, o naștere din lemn pictată era scă ldat în lumină albă .
Ross apă ru în pragul bucă tă riei. "Esti in regula?"
Întrebarea preferată a tuturor. Ea dă du din cap fă ră să se uite la el. „Doar dezamă git.”
Telefonul a sunat din nou. De data asta, ea a luat-o. — Uite, Paul, începu ea.
„Nest, sunt Larry Spence”. Îl auzi respirâ nd greu în receptor, de parcă ar fi alergat la o
cursă . Glasul i se rupea. „Voiam doar să -ți spun că îmi pare ră u, asta-i tot. Îmi pare ră u. Ș tiu
că probabil că nu vei mai vorbi niciodată cu mine, dar Robinson are dreptate – nu ne putem
risca cu această afacere. Nu gâ ndești corect, fată . Dacă ai fi, ai vedea în câ t pericol te afli și ai
scă pa naibii de acolo. Fac doar ceea ce trebuie să fac, nimic mai mult. Dar îmi pare ră u că
trebuia să fiu eu, pentru că te cunosc...
— Pleacă , Larry, spuse ea și închise.
Se uită absent la telefon. Despre ce vorbea? Habar n-avea, dar tonul vocii lui o deranja.
Pă rea neliniştit, aproape frenetic. Cerâ ndu-mi scuze așa, iar și iar, pentru că ai pus câ teva
întrebă ri plictisitoare...
Apoi, deodată , pe neașteptate, se gâ ndi la copii. Ea uitase de ei în goana evenimentelor, a lui
Larry Spence care vin și pleacă , a telefoanelor. Ea aruncă o privire spre dormitorul ei. Erau
îngrozitor de tă cuți acolo.
Ea a mers repede pe hol, aprinzâ nd luminile în timp ce mergea. Era proastă . Ea a reacționat
exagerat. Rețeaua de securitate a lui Pick era la locul lui. Nimeni nu putea intra sau ieși din
casa ei fă ră ca ea să simtă asta. Ea a luptat cu impulsul de a fugi. Nu, spunea ea în capul ei,
încercâ nd să se liniștească . Nu!
„Harper! Micul Ioan!”
A ajuns în dormitorul ei și a deschis ușa. O neclaritate portocalie a trecut pe lâ ngă ea de sub
pat și a dispă rut pe hol – Hawkeye, cu pă rul pe cap, șuierâ nd de furie și frică . Ochii ei au
stră bă tut camera în grabă . Umbrele se cuibă reau confortabil în colțuri și drapeau patul în
dungi largi. Puzzle-ul și jucă riile ză ceau împră știate pe podea. Cana de suc de mere a lui
Harper stă tea pe jumă tate goală pe noptieră .
Dar copiii dispă ruseră .
 Capitolul 25

A În primul râ nd, nu a putut să se miște. Ea doar ră mase în picioare, uitâ ndu-se la

camera goală , șocată în imobilitate, încremenită de neîncredere. Un val de gâ nduri
confuze se înghesui prin minte. Copiii trebuiau să fie acolo. Ea însă și le pusese acolo.
Pur și simplu nu-i vedea. Poate că se jucau de-a v-ați ascunselea, iar ea trebuia să vină să -i
caute. Poate erau sub pat sau în dulap. Dar nu ar fi putut să dispară !
Se forța să le caute pentru că sunetul gâ ndirii ei o înnebunea. Chiar dacă știa ce avea să
gă sească , a că utat sub pat și în dulap și oriunde altundeva se putea gâ ndi să caute. Pe
mă sură ce a fă cut-o, șocul ei s-a disipat și furia a început să crească . Trebuiau să fie în
siguranță ; casa ei trebuia protejată ! Nimic nu trebuia să poată intra înă untru fă ră ca ea să
știe! Era prima dată câ nd Pick o dezamă sese și era furioasă pe el.
Abia câ nd a că utat în camerele ală turate, disperată acum după ajutor din orice parte, a
descoperit că fereastra din dormitorul lui Bennett era larg deschisă . Apoi apelul telefonic
de la Larry Spence a început să aibă sens. Îl lă sase singur în acel dormitor în timp ce se
dusese să ia copiii, iar el profitase de ocazie pentru a deschide fereastra din interior. Pick
avertizase că plasa de siguranță era vulnerabilă din interior. Larry era încă sub stă pâ nirea
lui Findo Gask, iar acesta îi dă duse acces lui Gask fă ră ca ea să știe. El venise la ea acasă
special pentru a-l ajuta pe demon să fure copiii.
Îngrijorat de tă cere, Ross a venit pe hol să o gă sească . El a gă sit pe covor conturul umed al
amprentei. Amprenta nu era umană ; semă na cu a unei șopâ rle mari, cu trei degete și cu
gheare la vâ rfuri.
Ur'droch-ul i-a luat, îşi dă du ea imediat seama. Ș i acum demonii le aveau.
Ea a vrut să se ghemuiască și să moară . Ea a vrut să atace pe cineva. Era în conflict și
devastată de emoțiile ei și era tot ce putea să facă pentru a se menține împreună în timp ce
stă tea cu Ross pe holul întunecat și discuta posibilită țile.
— Gask le are, insistă ea încet, cu vocea tă cută și furioasă , de parcă pereții ar transmite
gâ ndurile ei celor care nu ar trebui să audă .
Ross dă du din cap. Stă tea foarte înalt și nemișcat, o altă umbră sculptată din noaptea care
se aduna afară . „Vrea să schimbe pentru morph.”
„Dar el are deja transformarea.”
„Nu realizează asta. Dacă ar fi fă cut-o, nu s-ar fi deranjat cu Harper. Ross se uita la ea, cu
ochii verzi ațintiți pe ai ei. „El crede că încă îl avem ascuns undeva. A luat copiii să ne obligă
să renunță m. Nimic altceva nu a funcționat – amenință ri, atacuri, spargeri în casă . Dar el
știe ce simți pentru copii.”
Se gâ ndi din nou la Larry Spence. — Am fost o proastă , spuse ea cu amă ră ciune. S-a rezemat
de perete, trecâ ndu-și degetele prin pă rul creț. „Ar fi trebuit să vă d asta venind. Gask a
încercat pentru copii aseară . Pur și simplu nu mi-am dat seama ce fă cea. Am crezut că îi
atacă ca să mă sperie. Încerca să le fure.”
„A fost mai subtil în privința asta de data aceasta. A folosit șeriful adjunct pentru a deschide
casa și apoi ne-a distrage atenția.”
Ea a fă cut un zgomot dezgustat. „Larry nu înțelege ce se întâ mplă . John, ce vom face?”
"Aștepta." Se întoarse pe hol spre sufragerie. „Gask va suna”.
Demonul a fă cut-o, cincisprezece minute mai tâ rziu. Pâ nă atunci stă teau în bucă tă rie,
sorbeau din cafea fierbinte și ascultau tică itul ceasului bunic în tă cere. Afară , întunericul
alungase spre vest ultima lumină a zilei și stratificase peisajul învă luit de ză padă . Lă mpile
stradale și luminile pridvorului ardeau curajos în întuneric, faruri mici luminâ nd casele
aflate în derivă în ză padă și încununate în țurțuri. Fulgi groși de ză padă pluteau prin
aureolele lor tifon, în timp ce noua furtună ieșea încet din câ mpie.
„Bună seara, domnișoară Freemark”, a salutat plă cut Findo Gask câ nd a ridicat telefonul de
la al doilea apel. „Am pe cineva care ar dori să vorbească cu tine.”
A urmat o pauză de moment. „Neth?” spuse Harper cu o voce mică , speriată .
Findo Gask a revenit pe linie. — Gata cu jocurile, domnișoară Freemark. Timpul de joacă s-a
terminat. Ai pierdut. Dă -mi ce vreau sau nu-i vei mai vedea pe acești copii, îți promit. Nu mă
testa la asta.”
— Nu o voi face, spuse ea încet.
"Bun. Nu știu unde ai ascuns morfologia, dar îți dau pâ nă la miezul nopții să -l recuperezi. Te
voi suna atunci pentru a aranja ora și locul pentru schimb. Voi suna o singură dată . Orice
întâ rziere, orice scuză , orice truc, iar tu și domnul Ross veți petrece un Cră ciun foarte
singuratic. Ne înțelegem?”
Ea a închis ochii. "Da."
A închis. A pus receptorul înapoi în leagă nul lui și s-a uitat la Ross. — Ai avut dreptate,
spuse ea. „Vrea un schimb. Copiii pentru morph.”
Dă du din cap fă ră să vorbească .
„Cu excepția faptului că nu avem morfologia să i-o dă m.”
— Nu, încuviinţă el încet. „Noi nu.”
Findo Gask și-a înfă șurat cu grijă degetele în jurul Că rții Numelor și a ră mas cu privirea în
spațiul gol. Ceva nu era în regulă . Nu putea să pună degetul pe el, dar ceva nu era în regulă .
Nu era în situația, care progresa exact așa cum plă nuise el, sau în vocea lui Nest Freemark,
care era suficient de supusă și îngrijorată . Nu, era altceva, ceva ce trecuse cu vederea.
„Bunicule!” se ră sti Penny la el neră bdă toare. "Ce a spus ea?"
Nu i-a venit, așa că a lă sat chestiunea deoparte pentru o analiză ulterioară . „Ea va face ce
vrem noi.”
Penny chicoti și se ră suci într-o să rbă toare simulată . „Little Miss Track Shoes a ră mas fă ră
trucuri! Pă cat, pă cat! Nicio medalie de aur pentru ea! Mai mult noroc data viitoare!"
Ea dansa prin cameră , cu pă rul roșu încrețit zburâ nd, câ ntâ nd veselă tra-la-la-la. A dansat
pe Twitch, care doar o privi mut, apoi la ur'droch unde se ghemuia ascuns într-un colț. Gask
a așteptat-o afară cu ră bdare.
„Fă -i copiilor să ia cina”, a spus el câ nd ea s-a calmat suficient pentru a fi atentă . „Nu fi
dră guț și nu-i speria.”
"Care este diferența?" a întrebat ea, fă câ nd bofă . — Îi vei ucide oricum. De ce nu pot să mă
distrez mai întâ i cu ei?”
— Pentru că așa spun, Penny, ră spunse el, aruncâ ndu-i o privire fermă . „Este acest motiv
suficient pentru tine?”
Gura roșcatei se ră suci într-un râ njet tare. — Destul de sigur, bunicule. Orice micuța ta
bă trâ nă inimă își dorește.”
Ea a dispă rut în bucă tă rie, fredonâ nd fă ră melodii. Ea devenea din ce în ce mai instabilă ,
mai puțin ușor de controlat. Dacă ea pleca, așa cum era sigur că va face mai devreme sau
mai tâ rziu, el va trebui să o omoare. Nu că ar fi fost reticent să facă asta, dar era incomod. S-
ar putea să mai aibă nevoie de ajutorul ei. Adversarii lui erau plini de resurse, iar
disperarea lor i-ar face mai puțin previzibili. Penny Dreadful a fost un contracar valoros
pentru un astfel de comportament. S-ar putea să fie de acord să -i dea copiii drept
recompensă . Ei i-ar plă cea asta. Dacă avea promisiunea lui că le va putea avea câ nd se va
termina, era mai probabil să ră mâ nă la coadă . A fost un preț destul de ieftin.
Copiii se aflau la subsol, într-o sală de recreere mare, în formă de L, care conținea un tren
vechi Lionel, un tonomat și un bar, o masă de joc și un joc de darts și câ teva canapele și
scaune situate în jurul unui televizor. Exista o singură cale de intrare sau de ieșire, pe o
scară care ducea din spatele casei, așa că era ușor să -i supraveghezi.
Cu toate acestea, i-a trimis pe ur'droch să stea de veghe fă ră ca ei să -l vadă . Twitch și Penny
erau prea înfricoșă tori și erau mai predispuși să facă ceva pe care el nu l-a aprobat.
Ur'droch-ul ar ră mâ ne ascuns.
Câ nd a sunat telefonul, a fost surprins. Nimeni nu ar trebui să sune. Ridică receptorul cu
grijă . "Da?"
"Domnul. Robinson?”
Era adjunctul acelui șerif, cum îl cheamă Spence. Findo Gask reprimă o grimasă . "Cu ce vă
pot ajuta?"
"Trebuie sa vorbim. Cu cat mai repede cu atat mai bine."
„Continuați, domnule șeriful adjunct. Vorbi."
„Nu, nu la telefon. În persoană . Trebuie doar să clarific câ teva lucruri. Despre ce se întâ mplă
cu John Ross și această afacere cu droguri. Sunt îngrijorat pentru acei copii. Vreau să mă
asigur că sunt în siguranță . Unde ne putem întâ lni?"
Findo Gask clă tină din cap. Gask își dă du seama după felul în care vorbea Spence. Verificase
și aflase că nimeni nu știa nimic despre o misiune FBI în Hopewell sau despre un agent pe
nume Robinson. Spence era speriat. La instrucțiunile lui Robinson, el deschisese o fereastră
din dormitor în casa Freemark, astfel încâ t copiii să poată fi îndepă rtați pentru a fi pă strați
în siguranță , în timp ce se punea în aplicare o operațiune de înțepă tură pentru a-l pune pe
periculosul domnul Ross. Spence se temea că a facilitat ră pirea a doi copii, ajutâ nd și
încurajâ nd să vâ rșirea unei infracțiuni și putea să -și vadă întreaga carieră scă zâ nd.
Ce să fac?
— Îți voi da o adresă , domnule șeriful adjunct. Gask se uită la Twitch, pră bușit pe canapea
în fața televizorului, uriaș și cu ochii liberi. „M-am gâ ndit că copiii ar putea fi mai bine cu
autorită țile locale. Dacă le-ai putea ridica, ți-aș fi recunoscă tor. Putem vorbi atunci.”
„Da, sigur, ar fi bine.” Spence pă rea uşurat.
Gask i-a dat șerifului adjunct adresa lor. Nu era îngrijorat de Spence să coboare asupra lui
cu o armată de ofițeri ai legii; șeriful adjunct ar că uta o modalitate de a se proteja de orice
consecință a acestei afaceri. Dacă ar putea aduce copiii înapoi nevă tă mați, lucrurile ar fi
bine. Așa ar privi el. Ar veni singur.
Findo Gask închise receptorul. O imagine a modului în care se va încheia această afacere a
luat contur. Titlurile din ziare și trailere de televiziune i-au derulat prin minte. O tragedie
de familie a fost declanșată de gelozie și neînțelegere. Au fost implicați doi bă rbați și o
femeie, acesta din urmă un sportiv cunoscut. Au urmat mai multe ucideri de adulți și copii.
Crima și sinuciderea au fă cut o apariție nedorită în micul Hopewell.
Ar fi o lectură bună în alte orașe.
„Ce vom face, John?” repetă Nest, un indiciu de disperare strecurâ ndu-i în voce.
Ross șchiopă tă spre blatul din bucă tă rie cu ajutorul toiagului să u și și-a sprijinit spatele de
dulapurile inferioare, încrucișâ ndu-și brațele peste piept, îmbră țișâ nd toiagul posesiv. Fața
lui slabă era plină de oboseală , dar ochii îi erau fioroși.
„Este ceva ce nu ți-am spus”, a spus el după o clipă de reflecție. „Nu pentru că încercam să
țin asta sau nu aveam încredere în tine, ci pentru că nu avea nimic de-a face cu tine. Doar că
acum o face. Ț i-am spus că un vis m-a condus la morfologia țigă nească . Dar nu ți-am spus
despre ce era visul. În vis, un Cavaler al Cuvâ ntului a fost atâ rnat de o cruce. Demonii și
bă rbații de altă dată l-au ră stignit. Era pe moarte. Chiar înainte să mă trezesc, i-am vă zut
fața. A fost al meu.”
Ridică o mâ nă pentru a scurta exclamația ei uluită . „La început nu eram sigur dacă
Cavalerul de pe cruce eram eu sau dacă trebuia să mă vă d în el. Speram că voi afla
ră spunsul de la Doamnă câ nd m-a chemat în Ț ara Galilor în urmă cu două luni. Nu am fă cut-
o, dar am învă țat ceva mai important. Am învă țat că , dacă reușesc să protejez morfologia
țigă nească prin transformarea sa finală , aș fi eliberat pentru totdeauna de angajamentul
meu față de Cuvâ nt.”
"Ioan!" a respirat.
El a dat din cap. "Ș tiu. Am luptat atâ t de mult pentru ea acum zece ani, câ nd nu era permisă ,
și apoi mi-a fost oferită fă ră ca eu să fi cerut. Îl vreau, Nest. Recunosc asta. Am vă zut prea
multe, tră ind atâ t în prezent, câ t și în viitor. M-am să turat de moarte, haos și distrugere. M-
am să turat să lupt să ră mâ n în viață . La naiba, sunt pur și simplu obosit. Sunt Cavaler al
Cuvâ ntului de două zeci și cinci de ani. Jumă tate din viața mea. Este tot ce îmi mai amintesc.
Pare singura existență pe care am cunoscut-o vreodată . Trebuie să renunț. Trebuie să mă
odihnesc."
„Dar poți să faci asta acum!” a exclamat ea repede. „Ai fă cut ceea ce ți s-a cerut.
Transformarea nu s-a schimbat de zile. Timpul lui aproape a trecut și este încă un bă iețel. S-
a terminat de schimbat, nu?”
"Pot fi. Poate nu. Nu sunt sigur. Nu s-a legat de tine așa cum mă așteptam. Se pare că caută
ceva. Nu știu ce, dar felul în care ți-a ră spuns aseară câ nd Wraith a ieșit sugerează că încă
așteaptă să se întâ mple ceva. Ar putea fi o altă schimbare.”
Ea l-a studiat o clipă . "În regulă . Deci ce facem?"
„L-am lă sat pe Findo Gask să ne sune înapoi și să înființeze schimbul. Ne întâ lnim cu el.
Gă sim o modalitate de a-l separa pe Harper de demoni. Treaba ta este să o scoți în
siguranță de acolo. Al meu este să fac tot ce pot pentru a salva morphul.”
S-a dus la fereastra bucă tă riei și s-a uitat în noapte. Ninsea din nou puternic, fulgi groși
plutind din cerul înnorat, o pă tură proaspă tă de alb adunâ ndu-se peste pă mâ nt. — Se vor
aștepta la așa ceva, spuse ea încet.
"Ș tiu."
„Oricum vei pierde morfologia. Ș i viața ta la fel.”
"Pot fi."
„Nu vom reuși nimic.”
„L-am fi salvat pe Harper”.
S-a mai gâ ndit la asta. Gask ar alege un loc pentru schimb care să favorizeze demonii. Ar
avea tovară șii să i ascunși în jurul lor. Se va asigura că ea și Ross vor fi lă sați neputincioși în
cazul în care ar încerca să -l surprindă . Mintea ei a inventat scenarii posibile, toate sumbre
și fă ră speranță . Nimic din ceea ce și-a imaginat nu avea un final fericit.
Apoi o întunecată înțelegere a cuprins-o. Ea nu vedea asta bine. Nu ar fi nici un schimb. Nu
era niciun motiv pentru unul. De ce l-ar lă sa Findo Gask pe vreunul dintre ei în viață , câ nd
nu trebuia? Era perfect logic, în termeni demoni, să nu-i las să plece, ci să -i ucizi.
Nu-l subestima!
Trebuia să gă sească o modalitate de a trece cu un pas înaintea lui. Unde era acum? Unde i-a
ascuns pe Harper și Micul John? Dacă ar ști doar că ...
S-a prins singură . Dar ea știa. Ș tia de tot timpul, chiar și fă ră să -și dea seama. Ea știa exact
unde erau.
Telefonul sună , întrerupâ ndu-i șirul gâ ndurilor. Ea s-a dus și l-a smuls. "Buna ziua?"
„Nest, sunt Robert. Tocmai am auzit de Bennett Scott.” Pă rea zdruncinat. "Imi pare foarte
rau."
Ș i-a pus mâ na peste ochi obosită . „Mulțumesc, Robert.”
„Îmi pare ră u că a murit și îmi pare ră u pentru toate lucrurile pe care le-am spus despre ea.
Ș i despre John Ross. Nu aveai nevoie să auzi astfel de prostii de la mine. Mi-aș fi dorit să nu
fi spus niciodată nimic, dar am fă cut-o și e prea tâ rziu să o retrag. Asta a fost o problemă
pentru mine toată viața.”
— E în regulă , Robert.
„Ș tiu că lucrurile trebuie să fie grele acolo, mai ales pentru cei mici. Amy și cu mine vrem să
ne gâ ndim să vii aici în ziua de Cră ciun. Voi toți, inclusiv Ross. Nu trebuie să vii toată ziua,
atâ t câ t vrei. Dar ar fi bine ca copiii să aibă alți copii cu care să se joace. Ar fi bine pentru voi
toți să fiți cu alți oameni.”
Ea nu spuse nimic, cu gâ tul și pieptul strâ nși de durere și disperare bruscă . Tot ce se putea
gâ ndi era să -i piardă pe Harper și pe Micul John în fața demonilor și să nu-i poată aduce
înapoi în siguranță .
"Cuib?" el a spus.
A simțit că totul se sparge înă untru ca lemnul mort și apoi s-a întors din nou împreună ,
bucă țile rupte legate între ele de fier forjat în cuptorul hotă râ rii ei. — Ești un tip bun,
Robert, spuse ea încet. „Spune-i lui Amy câ t de mult înseamnă pentru mine invitația ta.
Lasă -mă să mă gâ ndesc la asta și te sun mâ ine dimineață .”
Închise telefonul, se uită o clipă în spațiu, apoi se uită la Ross. „Ce spui, John? M-am să turat
să fiu împins. Să nu așteptă m pe Findo Gask și apelul să u telefonic. Haideți să aducem copiii
înapoi chiar acum.”
eu
Capitolul 26
Am luat un efort considerabil din partea lui Nest pentru a-l convinge pe
Ross că are dreptate. Dacă îl lă sau pe Findo Gask să dicteze condițiile
orică rei tranzacții, a argumentat ea, le-ar pune într-o cutie. El avea să
creeze o situație în care nu aveau nicio speranță să -l elibereze pe Harper sau pe Little John.
De altfel, n-ar face schimbul în niciun caz, nici mă car dacă i-ar fi dezvă luit că are deja în
posesia lui morful țigan. Pur și simplu i-ar ucide. Dacă voiau să aibă vreo șansă , trebuiau să
acționeze acum, în timp ce Gask îi credea paralizați și neputincioși. Au trebuit să meargă
după demoni pe propriul lor teren.
Ross nu era contrariat la ideea unei lovituri preventive; mai degrabă îl atră gea. Avusese o
atitudine fatalistă cu privire la propriul să u viitor, iar singura lui preocupare era pentru
copii. Dar era ferm că cea mai bună abordare a lor era să -l țină pe Nest departe de imagine.
Ar merge singur, l-ar confrunta pe Gask și ar elibera copiii dacă ar putea. Dacă ar fi fost
necesare sacrificii, acestea ar veni de la el.
„John, nu poți face asta singur”, a subliniat ea în mod rezonabil. „Nici nu știi cum să ajungi
acolo unde trebuie să mergi. Va trebui să ne conduc. Ascultă la mine. Câ nd ajungem acolo,
unul dintre noi va trebui să distragă atenția demonilor, în timp ce celă lalt îi eliberează pe
copii. Va fi destul de greu dacă doi dintre noi lucră m împreună . Va fi imposibil dacă încerci
singur.”
Erau cel puțin patru demoni, a adă ugat ea. Findo Gask, fata Penny, ur'droch și un albino
uriaș numit Twitch. Erau prea multe pentru ca el să încerce să le asume singur.
— Am la fel de mult implicat în asta ca și tine, John, spuse ea încet. „Harper este
responsabilitatea mea. Bennett a dat-o în paza mea. Ș i cum ră mâ ne cu Micul John? M-a
cerut, te-a adus la mine și aseară m-a numit mamă de parcă aș fi avut în mine să -i ofer
singurul lucru de care are cea mai mare nevoie. Nu pot ignora asta. Nu pot să mă prefac că
nu s-a întâ mplat sau că nu înseamnă nimic și este greșit din partea ta să -mi ceri să fac asta.”
— Nu ești echipat pentru asta, Nest, insistă el furios. „Nu ai instrumentele. Singura armă
reală pe care o ai este una pe care nu vrei să o folosești. Ce se va întâ mpla dacă trebuie să -l
chemi pe Wraith să te apere? Dacă nu poți? Demonii te vor ucide într-o clipă . Am magia de a
mă proteja, dar nu cred că pot să ne protejez pe amâ ndoi.
— În plus, spuse el, dâ nd din cap disprețuitor. „Nu ești cel că ruia i s-a cerut să protejeze
morphul. Am fost. Aceasta nu este lupta ta.”
Ea a zâ mbit la asta. „Cred că a fost lupta mea din ziua în care Findo Gask a apă rut în pragul
ușii mele și mi-a spus ce s-ar întâ mpla dacă te-aș primi. Nu cred că am de ales.”
Pâ nă la urmă , a fost de acord. Vor merge împreună , dar numai dacă ea ar fi promis că , odată
ce va avea în posesia copiilor, va ieși de acolo și că nu se va expune la niciun pericol mai
mare decâ t este absolut necesar.
De parcă ar fi vrut să spună , dar a fost de acord.
Copiii, îi spuse ea, se aflau într-o casă veche de pe Third Street, lâ ngă uzina de vest a
MidCon Steel. Ea se dusese la acea casă cu colindă torii bisericii mai devreme în aceeași
noapte în care el apă ruse la ușa ei.
În urma a tot ceea ce s-a întâ mplat, Nest aproape uitase incidentul cu Twitch și Allen
Kruppert. Bă nuise că ceva nu era în regulă cu acea casă și cu oamenii ciudați din ea, dar nu
se mai gâ ndise la chestiune după ce Ross a apă rut cu morph. Abia acum și-a amintit că
Bennett a spus, câ nd a fost presată , că Penny a pretins că este nepoata lui Findo Gask.
— Dacă legă tura este reală , îi explică ea lui Ross, toți stau în casa aceea de pe Third. Acolo
vor avea copiii. Gask nu a fost acolo în noaptea aceea, sau cel puțin nu s-a ară tat. Cred că mă
testa, John, încercâ nd să vadă câ t de puternic sunt, câ t de ușor m-aș speria. Dar a avut grijă
să ră mâ nă ascuns de mine în acest proces. Nu cred că are nicio idee despre legă tura lui cu
acea casă .”
— Poate, recunoscu Ross pe un ton de ră u. „Dar chiar dacă ai dreptate, nu vom putea doar
să intră m acolo. Dacă ai fi fost suficient de deștept ca să -l pui pe Pick să -ți arunce o plasă de
protecție peste casa, nu i-ar fi fă cut Gask așa ceva cu el?
Ea trebuia să fie de acord că el ar fi fă cut-o. Cum ar trece ei de toate mă surile de protecție
pe care le instalase? De altfel, de unde ar ști unde să caute copiii? Dacă nu putea ajunge la ei
înainte ca demonii să descopere despre ce este vorba, viața copiilor se terminase. Chiar și o
distragere a atenției din partea lui Ross probabil nu ar fi suficientă pentru a-i salva. Cel
puțin un demon ar ajunge acolo primul.
Afară încă ningea abundent, iar plugurile de ză padă începeau să -și alerge în sus și în jos pe
stră zile din apropiere, cu lame de metal zgâ riind zgomotos în liniștea tă cută a că derii de
ză padă . Pick s-ar putea să aibă soluția la dilema lor, știind ce a fă cut cu privire la utiliză rile
magiei, dar era puțin probabil să -l gă sească într-o noapte ca asta. Pick ar putea fi capabil să -
și arunce vocea de la distanțe mari pentru a vorbi cu ea, dar ea nu putea să facă același
lucru pentru a-l chema. Ross, câ nd a fost apă sat, a recunoscut că îi lipsește orice fel de
magie care să -i permită să ocolească o rețea de securitate a demonilor. Așa cum stau
lucrurile, dacă se duceau la casa de pe Third Street, orice încercare de intrare ar avea
probabil ca rezultat un eșec.
Nest a simțit că timpul și oportunitatea scapă . Se îndrepta deja spre ora opt. Au avut puțin
mai mult de patru ore pentru a acționa. Vremea se înră ută ţea, stră zile aveau să devină în
curâ nd impracticabile acolo unde plugurile de ză padă nu ajunseseră , ba chiar să ajungă
acolo unde trebuia să meargă va deveni dificil.
Hawkeye reapă ruse de oriunde se ascunsese și ocupase o poziție pe canapeaua din
sufragerie. Pă rul de-a lungul coamei coloanei vertebrale avea țepi, iar ochii lui verzi erau
înverșunați, furioși și resentiți. L-a privit o vreme în timp ce stă tea în pragul bucă tă riei,
gâ ndindu-se. Probabil că a avut o întâ lnire strâ nsă cu ur'droch câ nd i-a scos pe copii din
dormitorul ei. Probabil că a fost norocos să fie în viață .
O idee i-a venit dintr-o dată , dar era atâ t de ciudat încâ t abia reuși să -i permită să prindă
contur. De fapt, era mai mult decâ t ciudat – era anatemă . În orice altă circumstanță , ea nici
mă car nu s-ar fi gâ ndit la asta. Dar câ nd ești disperat, vei merge pe niște drumuri pe care
altfel le-ai evita.
— John, spuse ea, atră gâ ndu-i atenția. „Ies puțin afară .” Vorbea repede, înainte de a se
putea gâ ndi mai bine, înainte de a avea timp să -și reconsidere. „O să încerc ceva care ar
putea ajuta. Așteaptă -mă aici.”
Ș i-a pus parka cu glugă , eșarfa, mă nușile și cizmele și și-a șirelat, a încheiat nasturi și a
strâ ns fermoarul totul. Îl auzea pe Ross spunâ nd ceva în spatele ei, dar nu ră spunse. Nu
avea încredere în ea însă și să facă asta. Câ nd a fost suficient de strâ ns, a ieșit pe ușa din
spate în noapte.
Era frig și ningea, dar vâ ntul se stingea, iar aerul nu mai avea nicio muşcă tură de aseară .
Trimițâ nd nori de respirație înaintea ei, se îndreptă spre gardul viu de la capă tul curții ei și
trecu prin încurcă tura de membre fragile pâ nă unde se afla drumul de serviciu. Luminile
stră luceau de la ferestrele caselor îndepă rtate, dar ochii hră nitorilor care s-au adunat rapid
i-au atras atenția. Erau zeci de ei, furișâ ndu-se prin umbră , apă râ nd și dispă râ nd în vâ rtejul
ză pezii care că dea. Veniseră la ea să guste magia pe care era pe cale să o dezlă nțuie, simțind
în felul acesta că aveau ceea ce intenționa să facă .
Planul ei era simplu, chiar dacă detestabil. Intenționa să -l elibereze pe Wraith și să -l trimită
în parc în că utarea lui Pick. Eforturile ei aveau să fie irosite, pentru că prezența ei singură
nu ar fi suficientă pentru a chema sylvanul de oriunde s-ar fi adă postit. Mai mult, ar fi
nevoie de timp pe care nu-l avea. Dar Wraith era doar magie, iar magia de aceeași
dimensiune care ră tă cea pe domeniul împă durit al lui Pick avea să alerteze silvanul
instantaneu. L-ar atrage afară și l-ar aduce în că utarea ei.
Problema, desigur, era că acest plan în care se poticnise impunea ca ea să -l elibereze pe
Wraith, ceva ce nu-l facea în orice circumstanță și mai ales acolo unde nu era amenințată
personal. Dificultă țile cu care s-a confruntat în eliberarea lui Wraith au fost descurajante.
Ea nu știa sigur că ar putea controla ce ar putea face el sau câ t de departe de ea s-ar putea
aventura odată eliberat, sau dacă l-ar putea aduce înapoi înă untru odată ce el iese. Nu știa
câ tă energie va trebui să cheltuiască pe oricare dintre acestea; și se uita la o noapte înainte
câ nd ar putea avea nevoie de acea energie pentru a ră mâ ne în viață .
Dar fă ră ajutorul lui Pick, ea nu avea nicio șansă să ocolească orice rețea de securitate pe
care ar fi putut-o instala Findo Gask sau să gă sească unde erau ascunși copiii. Fă ră ajutorul
lui Pick, șansele ei de a reuși erau minime.
Era un risc care merita asumat, hotă rî ea din nou și speră că gâ ndește limpede.
Gă si un petic de umbră adâ ncă în mijlocul unui grup de copaci și tufișuri sterpi și întunecați
în apropierea capă tului îndepă rtat al curții Peterson și s-a așezat acolo. Hră nitoarele erau
aglomerate în jurul ei, dar ea se forța să le ignore. Nu erau o amenințare pentru ea dacă
ră mâ nea calmă .
Închizâ nd ochii, se întinse înă untru în că utarea lui Wraith. Era prima dată câ nd fă cea asta în
mod conștient. Nu era sigură de ceea ce face și s-a trezit bâ jbâ ind de parcă oarbă și surdă .
Nu existau că i de urmat și îi lipseau furia și teama ca catalizatori care să -i stâ rnească
interesul. Ea a că utat și nu s-a întâ mplat nimic. A vâ nat, dar a gă sit doar liniște și întuneric.
Ea deschise ochii și se încruntă . Nu mergea.
Pe scurt, s-a gâ ndit să renunțe, să -și abandoneze că utarea, să se întoarcă în casă și să -l
aducă pe Ross. Dar era încă pă țâ nată din fire și era curioasă de ce se lupta atâ t de mult. Ar fi
trebuit să existe mă car un semn al lupului-fantomă . Ar fi trebuit să existe un mic indiciu al
prezenței lui. De ce nu era acolo?
Periâ nd fulgii de nea care i se așezau pe gene, încercă din nou. Dar de data aceasta a plecat
să caute ceea ce știa că poate gă si – propria ei magie, magia cu care se nă scuse. A gă sit-o cu
ușurință și a chemat-o cu o încredere nă scută din familiaritate. O că ldură siropoasă s-a
ră spâ ndit din corpul ei în membrele ei, furnică nd ca o încă rcă tură de electricitate.
Destul de sigur, invocarea propriei ei magii a scos-o la iveală și pe Wraith. L-a simțit
zvâ cnindu-se înă untru, o zguduire masivă care a zguduit-o. Era acolo dintr-o dată , brutal și
puternic, trezindu-se pentru a se confrunta cu orice amenințat, ieșind să investigheze,
instinctele să lbatice și foamea o stră bă teau ca sâ ngele proaspă t.
A ieșit din ea în grabă – fă ră ca ea să -i ceară asta, fă ră ca ea să fie amenințată , fă ră să se
prezinte vreun pericol vizibil. Într-o clipă , cele mai mari temeri ale ei au fost confirmate. Ea
nu-l putea controla. Ea era vasul care îl gă zduia, dar nu avea nicio putere asupra lui.
Certitudinea ei în privința asta era viscerală . A lă sat-o să se simtă neputincioasă , mică și
sfâ șiată de îndoială . Își dorea prezența protectoare, dar nu își dorea responsabilitatea
pentru ceea ce ar putea face el. Dorința ei aproape copleșitoare, instinctuală , era ca el să
plece de la ea pentru totdeauna. Dar nevoia ei de ajutorul lui era și mai puternică și îi dă du
repulsia deoparte.
Hră nitoarele au că zut departe de ea într-o șoaptă de ză padă împră știată , ochii lor de felinar
dispă râ nd înapoi în noapte.
Wraith a început să alerge. Cu un val, a intrat în parc, cu o formă joasă , întunecată , care
trecea prin ză pada nouă , cu picioarele învâ rtite, corpul slab întins. Ea nu l-a cerut, nu ia
îndrumat să plece, dar el pă rea să simtă singur ceea ce i se cerea și a ră spuns. Ceva din ea a
mers cu el, simțind ceea ce simțea, vă zâ nd prin ochii lui. Era prinsă în corpul lupului lui,
traversâ nd cu repeziciune câ mpurile de ză padă , pe lâ ngă trunchiurile întunecate ale
copacilor și peste dealuri și dealuri. Nu simțea nimic din frig și ză padă , pentru că Wraith era
magie și nu putea decâ t să crească sau să scadă în putere și prezență ; el nu ar fi niciodată
afectat de elemente. Ea îi simțea puterea brută și inima mare. Ea simți furia din el care
ardea chiar sub suprafața pielii lui.
Mai presus de toate, a simțit magia tată lui ei, încinsă și capabilă de orice, neîmpovă rată de
coduri morale și de rațiune, stră punsă cu firele de fier ale cauzei pentru care Wraith fusese
creată câ nd era încă copil - pentru a o proteja. , pentru a o feri de magia dă ună toare, pentru
a o aduce în siguranță la maturitate și, în cele din urmă , pentru a o preda în mâ inile tată lui
ei.
Totul se schimbase odată cu trecerea timpului, se schimbase și se fă cuse nou. Tată l ei era
mort. A crescut și a devenit propria ei persoană . Dar Wraith era încă acolo.
S-a să rit peste apartamentele acoperite de ză padă și în copaci, cu fața de tigru feroce și
spectrală . Nimeni nu era în parc să -l vadă și a fost la fel de bine. Din astfel de întâ lniri se
nasc coșmarurile. Nest s-a simțit învă luită într-o ceață de emoții pe care nu le putea nici
defini și nici separa, emoții nă scute din libertatea și puterea crudă a lupului-fantomă ,
emoții care au apă rut în grabă pe mă sură ce el se apropia de pă durea adâ ncă .
Mai repede Wraith a alergat, mai adâ nc în noapte.
Apoi, brusc, Nest a simțit că ceva s-a pră bușit în interiorul corpului ei, unde a început
unirea ei cu Wraith. Gâ fâ i șocată și, pentru un moment lung și dureros, totul a devenit
negru și tă cut.
Câ nd putu să vadă din nou, era din nou în interiorul propriului ei corp, stâ nd singură în
peticcul de umbre de la capă tul curții din spatele familiei Peterson. Hră nitoarele se
împră știaseră . Ză pada că zu umedă și rece pe fața ei, iar parcul se întindea înaintea ei, tă cut
și gol.
Înțelegerea ei a ceea ce se întâ mplase a venit rapid și a lă sat-o uluită . Nu mai putea vedea
prin ochii lui Wraith. Nu mai avea legă tură cu el.
Lupul-fantomă se eliberase.
Larry Spence trase crucișă torul pe aleea vechiului Victorian de pe West Third și opri
motorul. În tă cerea care a urmat, s-a așezat în mașină și a încercat să se gâ ndească la
chestiuni, să decidă cum ar trebui să abordeze această afacere. Dar a fost greu; capul îi
pulsa și se auzi un bâ zâ it persistent în urechi. Nu era sigur de câ t timp avea durerea de cap
și bâ zâ itul; nu-şi putea aminti câ nd începuseră . Dar l-au atacat fă ră încetare, fă câ ndu-i
aproape imposibil să se concentreze.
Totul pă rea atâ t de dificil dintr-o dată .
Ș tia că fă cuse o greșeală în privința copiilor. Ș tia că și-a pus cariera în pericol, permițâ ndu-i
lui Robinson să -i scoată din casa lui Nest. Tră darea lui Nest era aproape insuportabilă . Nu
mai conta că el credea că fă cea ceea ce trebuie la momentul respectiv; se lă sase manipulat
şi înşelat. Era furios în privința asta, dar și ciudat de impotent. Ar trebui să facă ceva, dar
chiar și acum, parcat în aleea casei sigure a lui Robinson, nu era sigur care ar trebui să fie
acel ceva.
A expirat obosit. Cel puțin, trebuia să -și aducă copiii înapoi. Orice s-ar fi întâ mplat, nu putea
pleca de aici fă ră ei. Nu știa sigur ce se întâ mplă , dar știa destule încâ t să -și dea seama că i-
ar fi fost mai bine dacă l-ar fi aruncat pe Robinson pe ușa casei sale la prima vizită .
Gâ ndindu-mă la asta, nu putea înțelege de ce nu fă cuse.
Durerea de cap îi pulsa la tâ mple și bâ zâ itul îi bâ zâ ia în urechi. Își strâ nse ochii pentru o
clipă . El a vrut doar să se termine cu afacerea asta.
Respirâ nd adâ nc, liniştit, a coborâ t din maşină şi a urcat pe aleea înză pezită pâ nă la
veranda din faţă , a urcat treptele şi a bă tut la uşă . Înă untru era tă cere. Erau lumini, dar
nicio mișcare în spatele draperiilor trase. Cartierul cu case odată mă rețe avea senzația unui
cimitir. Strada, în urma furtunii, era pustie.
O să fac asta repede, își spuse el. Îi voi scoate pe acei copii de aici și voi scăpa de acești oameni.
Ușa se deschise, iar bă rbatul care se numea Robinson stă tea acolo, zâ mbind. — Intră , șerif
adjunct. S-a dat înapoi.
Atenție, acum, se avertizează Larry Spence. Ia-o usor.
A intrat și s-a uitat în jur cu grijă . Stă tea într-o intrare mare. O scară urca într-o parte în
întuneric. O uşă stă tea închisă pe cealaltă . Camera de zi se deschidea în față , stră lucitoare și
ciudată , cu mobilier de la începutul secolului și tapet decolorat, care atâ rna de la lambriuri
la scâ nduri de mop într-un câ mp de flori galbene.
— Scoate-ți haina, șerif adjunct, spuse Robinson. Aproape a sunat ca un ordin. „Așează -te o
clipă .”
„Nu voi sta atâ t de mult.” Larry și-a mutat privirea spre Robinson, apoi înapoi în camera de
zi, unde Penny stă tea cu picioarele încovoiate pe canapea, lâ ngă un albinos uriaș, aproape
fă ră pă r, amâ ndoi uitâ ndu-se la un televizor. Penny l-a vă zut și a fă cut un mic semn și a
zâ mbit. El a dat din cap cu faţa de piatră drept ră spuns.
— Unde sunt copiii, domnule Robinson? el a intrebat. Capul îi bă tea cu putere, durerea mult
mai gravă , bâ zâ itul atâ t de insistent încâ t amenința să -i zvâ cnească complet gâ ndurile.
„Joc jos.” Celă lalt bă rbat îl privea cu atenție.
— Aș vrea să -i aduci aici, te rog.
„Ei bine, lucrurile s-au schimbat puțin.” Robinson pă rea cu adevă rat scuze. „Trebuie să -ți
cer încă o favoare.”
— Cred că ți-am fă cut destule favoruri.
Robinson zâ mbi din nou. „Nu cer mare lucru. Doar faceți o scurtă plimbare cu noi în puțin
timp. Pot merge și copiii. După aceea, îi poți primi înapoi.”
Larry simțea deja ceva în neregulă cu lucrurile, simțea o schimbare de atitudine care
semnala că acest lucru nu va merge așa cum își dorea el. Fusese adjunct al șerifului de mai
bine de cincisprezece ani și avea încredere în instinctele lui. Trebuia să preia mâ na pe
acești oameni imediat, să nu-și asume niciun risc.
„Am fă cut niște verifică ri”, a spus el, hotă râ nd să forțeze problema. „Am sunat la biroul FBI
din Chicago și am întrebat despre tine. Nu au auzit niciodată de tine. Ei nu știu nimic despre
o operațiune de droguri în această zonă .”
Robinson ridică din umeri. „Ei nu știu că suntem aici. Operă m din Washington. Care este
problema, domnule deputat?”
— Este unul dintre agenții tă i? Larry apă să , ră mâ nâ nd calm, ară tâ nd spre bă rbatul ciudat
de pe canapea.
Robinson aruncă o privire peste umă r, apoi înapoi la Spence. „Da, este localnic...”
Larry scoase .45 și ară tă spre abdomenul lui Robinson. — Stai liniştit, îl sfă tui el. „Ț ine-ți
mâ inile acolo unde le pot vedea.” Întinse mâ na înainte și bă tu mâ na pe buzunarele și
lateralele hainei bă trâ nului, apoi se îndepă rtă . „Am verificat și cu Washingtonul. Nici acolo
nimeni nu știe cine ești.”
Omul care se numea Robinson nu a spus nimic.
"Deci cine ești tu?" Larry apă să .
Celă lalt bă rbat a ridicat din umeri. "Nu contează ."
Penny ridică privirea de la televizor. Câ nd a vă zut pistolul în mâ na lui Larry, a început să se
ridice.
"Aşezaţi-vă !" ordonă Larry tă ios. Ea a ezitat, apoi a fă cut-o. Dar ea zâ mbea larg. "Ce se
petrece aici?" a cerut Larry tuturor în general.
Robinson zâ mbi. „Descoperiți-vă singur, șeriful adjunct. Pari destul de inteligent.”
„Să fii aici nu are nimic de-a face cu drogurile, nu?”
Robinson îşi strâ nse buzele. — Nu, şerif adjunct, nu este. Dar are de-a face cu dependența.
Sunt specialist în dependențe, știai asta? Dependențe care nă pă desc rasa umană . Sunt sute.
Mii. Ființele umane sunt înrobite de dependențele lor și constat că , determinâ nd natura
dependențelor care le conduc, pot influența cursul acțiunilor pe care le întreprind.”
El înclină o sprâ nceană spre Spence. „Ia-te pe tine, de exemplu. Ș tiam aproape de la început
că , dacă vreau ceva de la tine, tot ce trebuia să fac era să -mi conectez cererea de atracția ta
foarte evidentă pentru domnișoara Freemark. Ai fost orbit la tot câ nd te-ai concentrat
asupra ei. Prost, într-adevă r, pentru că nu-i pasă de greutatea unei agrafe pentru tine. Dar o
vezi ca pe viitoarea ta soție și ca mamă a copiilor tă i și, așadar, faci lucrurile pe care le crezi
că vor contribui la realizarea acestor evenimente.”
Larry înroși furios. „Nu este o dependență . Ce naiba zici?"
„Vicțiile vin în toate dimensiunile și formele”, a continuat Robinson cu blâ ndețe, „și oamenii
care le au întotdeauna cred că sunt altceva. Dependențe, șerif adjunct. Ele dau o iluzie de
control care vă lipsește. A ta este o mică dependență , dar profund înră dă cinată și te
guvernează . De aceea mi-ai fost atâ t de util. Îți dau iluzia controlului asupra nevoii tale de a
influența domnișoara Freemark și ești gata să treci peste că rbuni.”
Durerea de cap și bâ zâ itul îl atacau pe Larry Spence cu atâ ta ferocitate încâ t abia se putea
concentra asupra a ceea ce spunea Robinson. „Să aducem acei copii aici sus chiar acum!” se
ră sti el, brusc furios.
— Să nu facem, ră spunse calm Robinson.
Larry se uită la el. La ce se gâ ndea? Că Larry nu ar trage, că nu ar folosi arma pe care o ținea
în mâ nă dacă celă lalt ar face nici cea mai mică mișcare pentru a-l opri? Oare credea că Larry
nu era responsabil de această situație, că nu era în stare să facă ceea ce era necesar doar
pentru că se lă sase pă că lit mai devreme?
Apoi s-a uitat în ochii lui Robinson și a vă zut adevă rul. Arma lui nu însemna nimic. Sau
insigna lui de serviciu, sau greutatea legii, sau chiar Larry însuși. Nimic din toate nu conta.
Ochii aceia erau morți pentru tot. Erau morți de mult.
Larry a devenit rece și fierbinte într-o secvență rapidă și, dintr-o dată , tot ce a vrut să facă a
fost să iasă naibii de acolo câ t de repede a putut. Dar știa că era prea tâ rziu, că nu putea, că
era prins la fel de sigur ca și cum Robinson ținea pistolul asupra lui.
— O, Doamne, respiră el încet.
Mâ na îi era înghețată . Îngrozit deodată , a încercat să apese pe tră gaci, dar degetele lui au
refuzat să lucreze. Robinson a venit în față , a scos pistolul din mâ nă și a bă gat-o înapoi în
toc. Larry nu a putut face nimic pentru a-l opri. Nimic. Era paralizat de bâ zâ itul din urechi și
de bă tă iatul din cap și de o certitudine rece că era complet neajutorat. Stă tea în fața lui
Robinson cu mâ inile goale și toate opțiunile epuizate. A vrut să țipe, dar nu a putut.
Lacrimile i s-au scurs din ochi, iar corpul lui mare s-a cutremurat câ nd a început să plâ ngă .
„Te rog”, a implorat el, incapabil să se abțină . "Vă rog."
Robinson zâ mbi, dar zâ mbetul lui nu ținea că ldură .
Tă cere.
Nest stă tea paralizată în întunericul rece de la marginea Parcului Sinnissippi, încercâ nd cu
disperare să -și recapete gâ ndurile împră știate. Enormitatea a ceea ce tocmai se întâ mplase
amenința să o copleșească . O pierduse pe Wraith! Cumva, într-un fel, ea îl pierduse. Ea nu
intenționase să facă asta, nici mă car nu bă nuise că era posibil. Era adevă rat că ieșise din
corpul ei doar de câ teva ori de câ nd își stabilise reședința, dar nu existase niciodată niciun
indiciu că s-ar putea elibera. Se simțea goală și lipsită într-un mod la care nu se așteptase
niciodată . Ș i-a vă zut toate speranțele de a-i salva pe copii de demonii care se îndepă rtau pe
spatele fulgilor de ză padă .
Ce fă cuse ea?
Multă vreme, a ră mas acolo, incapabil să se miște, încercâ nd să decidă ce ar trebui să facă .
Nu se putea întoarce în casă . Trebuia să -l gă sească pe Wraith și să -l pună înapoi sub
controlul ei. Ea a trebuit să ! S-a uitat la întinderea alb-negru a parcului și și-a dat seama câ t
de fă ră speranță era sarcina ei. Wraith se putea mișca mult mai repede decâ t putea ea. Nu
ar fi gă sit niciodată dacă nu și-ar dori asta. Ar putea că uta pentru totdeauna și nici nu l-ar
vedea. Nici nu trebuia să o depă șească . Putea pur și simplu să dispară , așa cum a fă cut câ nd
ea era mică . Putea să dispară la fel de complet ca că ldura verii trecute, iar ea nu avea cum
să -l scoată din nou.
Disperarea o clatina; a lă sat-o frenetică . Ea s-a ținut doar prin puterea voinței. Nu-și putea
permite să cedeze la ceea ce simțea. Dacă ar fi fă cut-o, nu ar exista nicio șansă pentru
niciunul dintre ei.
Apoi o umbră s-a înă lțat din întunericul din față , alunecâ nd lină și tă cută prin ză pada care
că dea, materializâ ndu-se din membrele și trunchiurile încurcate ale copacilor. Îl recunoscu
pe Jonathan, cu aripi mari întinse larg și, pe mă sură ce se apropia, îl vă zu pe Pick că lare pe
el. Înțelegâ nd speranța slabă oferită de înfă țișarea sylvanului, ea se desprinse de umbră .
Jonathan trecu pe lâ ngă ea, se întoarse înapoi, trecu din nou peste ea, dar de data aceasta
mai aproape și, deodată , Pick stă tu pe umă rul ei.
„Criminy, ce faci afară pe vremea asta?” întrebă el dezgustat. Dar în vocea lui era și
îngrijorare; știa că ceva nu este în regulă .
„Oh, Pick, totul a mers prost!” a izbucnit ea, luâ ndu-și mâ inile înmă nușate, astfel încâ t el să
poată să ri în ele.
A fă cut asta, mormă ind vehement. „M-am gâ ndit la fel de mult câ nd am simțit o tulburare în
magia parcului și acolo era Wraith, alergâ nd prin pă durea adâ ncă ca și cum ar fi fost
posedat. Hah, ceea ce cred că este, într-un fel de spus!”
Ea a inceput. „L-ai vă zut pe Wraith? Unde este el? De ce nu este cu tine?”
„V-ați stabili?” se ră sti el, ridicâ ndu-și mâ inile crenguțe în apă rare. „De câ nd sunt
responsabil să țin evidența lui Wraith? Cum ară t, oricum? El este animalul tă u de
companie!”
„S-a desprins de mine!” a exclamat ea. „L-am trimis în parc să te gă sească și s-a desprins! De
ce ar face asta? A plecat și nu știu cum să -l aduc înapoi!”
Pă rea ca o fetiță , dar nu se putea abține. Pick nu pă rea să observe. S-a periat de un val de
fulgi de ză padă ră tă ciți care i-au că zut în față . „Te-ar superi să ieși puțin din vreme?”
întrebă el iritat. „Ar fi să ceri prea mult?”
Ea s-a retras la adă postul copacilor și tufișului, unde membrele mari și trunchiurile deviau
cea mai mare parte a ză pezii care că dea. Umbrele i-au cuprins și au apă rut o împră știere de
ochi alimentatori.
„Începe de la început”, a ordonat el, „și să vedem dacă pot înțelege ceva din ceea ce ai de
spus!”
Ea i-a povestit tot ce s-a întâ mplat de câ nd Larry Spence apă ruse în casă – încă lcarea rețelei
de securitate a silvanului, dispariția copiilor, telefonul lui Findo Gask și efortul ei de a-l
trimite pe Wraith în parc în că utarea lui. Ea i-a spus că va încerca să -i elibereze pe copii de
unde îi ascunsese Findo Gask în vechea casă de pe West Third, în speranța că va prinde
demonii neprevă zuți.
„Dar am nevoie de cineva care să verifice capcanele pe care le-ar fi pus să avertizeze despre
oricine încearcă să intre în casă . Am nevoie de cineva care să intre și să afle unde sunt
ascunși copiii. Am nevoie de tine, Pick.
El a ră mas neobișnuit de tă cut în urma cererii ei. El stă tea în paharul mâ inilor ei,
îngrijorâ ndu-și firele ră tă cite ale barbei sale cu mușchi cu gura și mormă ind inaudibil. Ea l-
a lă sat să fie; nu mai putea spune nimic care să -l convingă .
— Pă cat că tipul ă la ți-a deschis fereastra dormitorului, spuse el în cele din urmă . „Dar dacă
Gask și-ar fi dorit atâ t de mult copiii, probabil că ar fi venit oricum după ei. Asta încerca să
facă aseară . Nu mă aștept că rețeaua de securitate l-ar fi oprit.”
Ea a dat din cap în tă cere.
— Demoni, mormă i el.
Ea a așteptat.
„Nu-mi place să ies din parc”, a declarat el. Ș i-a ridicat mâ inile repede câ nd ea a încercat să
vorbească . „Nu că nu o fac din câ nd în câ nd, câ nd este nevoie.” El a pufnit. „Nici mie nu prea
îmi place să intru în case ciudate. Ești sigur că nu vrei să renunți la chestia asta? S-ar putea
să -ți fie mai bine dacă ai face-o. Patru demoni sunt mult de învins, chiar și cu ajutorul unui
Cavaler al Cuvâ ntului. Te cunosc. Esti incapatanat. Dar nu poți lupta în bă tă liile tuturor. Nu
poți salva întreaga lume.”
— Alege, spuse ea încet, aplecâ ndu-se lâ ngă el, ca să -i poată vedea ochii înțepați. „Nu pot să
explic exact de ce trebuie să fac asta, dar o fac. O simt așa cum simți tu o breșă în magie. Ș tiu
că e lucrul potrivit. Harper este singur și e ceva la Little John, ceva care are legă tură cu
mine.
El a pufnit.
„Acest lucru este important pentru mine, Pick. Trebuie să merg după copiii ă ia. Cu sau fă ră
ajutorul tă u, trebuie să fac.”
„De câ nd ai fă cut vreodată ceva în ceea ce privește demonii și magia fă ră ajutorul meu?”
întrebă el exasperat. „Uite, voi face asta. Voi mă tura terenul și pereții, ușile și ferestrele
pentru capcane și capcane și voi arunca o privire înă untru pentru a-i gă si pe acești copii.
Dar câ nd termin, dacă îți spun că nu se poate, asta e sfâ rșitul. Destul de corect?"
— O afacere, spuse ea.
A scuipat peste umă r. „Acum, ce-i prostiile astea despre pierderea lui Wraith? Nu poți
pierde magia odată ce ți-a fost dată . Nu pleacă de la sine. Trebuie să -l folosești sau să -l dai
mai departe sau să -l eliberezi sau să -l arunci. Ai fă cut vreuna din astea?”
Ea clă tină din cap. "Eu nu cred acest lucru. Nu am fă cut nimic. L-am trimis doar ca să -ți
atragă atenția, apoi s-a întâ mplat acest pocnire înă untru, acest sentiment că ceva s-a
dezlă nțuit și nu l-am mai putut simți.”
Pick a ridicat din umeri. „Ei bine, nu știu despre asta, dar știu că stă chiar acolo și se uită la
tine.”
Ea aruncă o privire rapidă spre locul în care ară ta el. Desigur, Wraith stă tea la adă postul
copacilor din curtea din spatele lui Peterson, nemișcat ca piatra, cu fața de tigru coborâ tă ,
cu ochii stră lucitori privind-o. Se uită înapoi surprinsă și neîncreză toare. Ce facea el?
"Alege?" spuse ea încet.
„Ș tiu, știu”, mormă i el ca ră spuns, agitâ ndu-se în palma ei. „S-a dat înapoi de tine dintr-un
motiv oarecare. Ești sigur că nu i-ai fă cut nimic?”
„Ce aș face?” se ră sti ea furioasă .
"Nu știu! Sună -l! Vezi ce face!”
Ea a fă cut-o, rostindu-i numele încet, apoi mai ferm. Dar Wraith nu sa mișcat. Ză pada s-a
adunat pe blana lui întunecată , înțesată , țesă turi de alb. Peste tot, noaptea era tă cută și rece.
„Poate că încă nu vrea să se întoarcă în tine”, a gâ ndit Pick. Se mişcă în palma ei, un
mă nunchi de beţe. „Poate că vrea să stea acolo o vreme.”
„Bine cu mine”, a declarat ea repede, frustrată și confuză . „Oricum, nu sunt prea fericit că el
tră iește în pielea mea. Nu am fost niciodată .”
Pick se uită la ea. „Poate că simte asta.”
— Că nu vreau să se întoarcă în mine?
"Pot fi. Mi-ai spus destul de clar. Probabil i-ai spus destul de clar.”
Ea clă tină din cap. „Atunci de ce nu a plecat mai devreme? De ce nu a fă cut doar...
Apoi deodată și-a dat seama de ce. Deodată , ea a știut. Revelația ei a fost instantanee și
uluitoare. Ră mă sese nu pentru că voia, ci pentru că ea nu-l lă sase să plece. El tră ia în corpul
ei pentru că ea o cerea. S-ar putea să nu fi fost așa la început, câ nd era încă doar o fată . S-ar
putea să fi ră spuns liber nevoii ei, care era autentică și convingă toare. Dar la un moment
dat, relația se schimbase. În subconștient, cel puțin, hotă râ se că nu putea renunța la el. Nu
fusese conștientă de ceea ce fă cuse, de lanțul pe care îl fă cuse pentru a-l ține aproape. La
urma urmei, îl crezuse plecat. Abia câ nd s-a dezvă luit în Seattle în urmă cu zece ani, ea chiar
și-a dat seama că era încă acolo.
A fost uluită de enormitatea descoperirii ei, crezâ nd la început că trebuie să greșească . Își
dorise să plece de atâ t de mult timp, încâ t pă rea ridicol să creadă că l-ar fi putut apleca
voinței ei, chiar și în cel mai subliminal mod, că l-ar fi putut întemnița în ea fă ră să -și dea
seama. Dar magia lui îi aparținea ei; i-o dă duseră tată l şi bunica. Așa a spus Pick: magia nu a
ră tă cit de la sine. Wraith era a ei, iar puterea nevoii ei o convinsese că trebuie să -l țină
aproape, mereu și pentru totdeauna.
Se uita la el acum prin umbrele nopții cu ochi proaspeți, vă zâ nd adevă rul. — Eu am fost, îi
spuse ea încet lui Pick.
"Ce vrei sa spui?" el a cerut.
„Nu vezi? Nu l-aș da drumul. Nu mi-am propus. Nu am vrut ca el să devină o parte din mine.
Dar am fă cut-o să se întâ mple fă ră să -mi dau seama vreodată ce fă ceam. Am crezut că a fost
alegerea lui. Dar nu a fost. A fost al meu. A fost mereu al meu.”
Pick și-a frecat barba. „Nu are niciun sens. Nu ai fost fericit că el tră iește în tine de ani de
zile. Probabil că știa, dar nu a fă cut nimic în privința asta. Deci, de ce ți se înfruntă acum?
Dacă nu a putut sau nu ar fi putut să se elibereze înainte, de ce face asta acum? Ce s-a
schimbat?”
Se uită înapoi la Wraith, la fața lui de tigru, fioroasă și provocatoare, la ochii lui stră lucitori
ațintiți asupra ei de parcă ar fi putut vedea ceea ce ea nu putea. — Morfă , șopti ea.
"Ce?" Pick era confuz. "Vorbeste!"
— Transformarea ţigă nească , repetă ea. „Asta s-a schimbat.”
Aproape că putea să -l vadă atunci, adevă rul pe care îl că utase de câ nd John Ross și morful
apă ruseră în pragul ei în urmă cu trei zile. A fost o prezență întunecată care a stră bă tut
conștiința ei câ t ai clipi și a dispă rut. I-a șoptit despre Micul Ioan, de ce a luat forma unui
bă iețel de patru ani și i-a spus numele și a venit să o gă sească și a numit-o mamă. I-a șoptit
despre o revelație care aștepta să fie descoperită dacă ar crede.
Se gâ ndi brusc la femeile Freemark, la felul în care magia a trecut de la o generație la alta.
Se gâ ndi la buni și la sacrificiul pe care îl fă cuse pentru Nest cu mulți ani în urmă .
Câ nd vorbea, vocea ei era distantă și cercetă toare. „Pick, dacă îl eliberez pe Wraith, îl voi
pierde? Îi voi pierde magia?”
Pick a tă cut mult timp. — Nu știu, spuse el în cele din urmă . "Pot fi."
Ea dă du încet din cap. „Va trebui să o fac. Îl las acolo să facă ce vrea. Nu-l voi lua înapoi în
mine.” Ea trase adâ nc aer în piept și se întoarse de la lupul-fantomă . Nu au fost necesare
cuvinte. Wraith ar ști.
— Sună -l pe Jonathan, îi ordonă ea lui Pick. „Zburați la casă de pe West Third și începeți să
verificați. Dar fii atent. Îl voi lua pe John în mașină și ne întâ lnim acolo.”
Pick mormă i pentru sine o clipă , apoi fluieră brusc. Bufnița a reapă rut din copaci,
alunecâ nd pe lâ ngă mâ na întinsă a lui Nest, aripile lui mari atingâ ndu-i ușor umă rul.
Silvanul i-a să rit pe spate și în câ teva secunde dispă ruseră , plecâ nd în noapte.
Nest i-a vă zut cum se estompează în ză padă , ținâ nd-o cu spatele la Wraith. Câ nd au plecat,
ea s-a întors să vadă dacă el mai era acolo. El nu era. Lupul-fantomă dispă ruse. Se uită la
spațiul ocupat de el, apoi se uită repede în jur. Nu era nici urmă de el.
— Bună vâ nă toare, Wraith, șopti ea.
Apoi a alergat pentru casă și pentru John Ross.
 Capitolul 27

T au condus pe stră zile în mare parte pustii din Hopewell, Nest la volan și Ross lâ ngă
ea pe scaunul pasagerului. Nici unul nu a vorbit. Ză pada a continuat să cadă într-o
perdea de fulgi groși și moi și totul era acoperit de alb. Stră zile principale fuseseră
cură țate de pluguri la prima trecere, dar stră zile laterale erau în mare parte neatinse,
ză pada revă rsâ ndu-se pe trotuare și gazon într-un covor neted și neîntrerupt, acoperișurile
metalice ale mașinilor parcate ridicâ ndu-se din peisajul de iarnă ca spatele cocoșat de fiare
adormite. Luminile stră zilor stră luceau de pe crusta palidă în rafale stră lucitoare care se
ră spâ ndeau în halouri de stră lucire diminuată . Peste tot, era o tă cere profundă ,
omniprezentă și învă luitoare.
În timp ce trecea prin lumea cu globul de ză padă zguduit, Nest a fost împușcat de îndoială .
Nu putea să înțeleagă să facă ceea ce știa că trebuie fă ră ca Wraith să stea lâ ngă ea, deși
acceptase că ar putea fi necesar. Ea a încercat să nu se oprească asupra enormită ții sarcinii
care îi urma – să intre în bâ rlogul demonilor, să gă sească copiii și să -i scoată în siguranță ,
totul fă ră ca magia lui Wraith să o ajute. Ea a încercat să nu-și pună la îndoială credința că
renunțarea la Wraith era oarecum necesară pentru a descoperi secretul morfei țiganilor,
deși acea credință era în esență oarbă și surdă și subțire de hâ rtie. Nu îi spusese lui Ross
despre asta. Ea nu-i spusese despre eliberarea lui Wraith. Dacă ar fi știut, n-ar fi lă sat-o
niciodată să vină cu el. Ea îi spusese doar ceea ce simțea ea necesar – că Pick a continuat să
cerceteze terenurile și intră rile în casa demonilor pentru a gă si o cale de intrare. Ce sa
întâ mplat de aici înainte trebuie să fie pe conștiința ei și nu să fie o povară pentru a lui.
Câ nd au ajuns la intersecția dintre West Fourth Street și Avenue G, Nest a tras Taurus în
parcarea, în cea mai mare parte invizibilă , a unui serviciu de cură ță torie, la două stră zi
distanță și departe de destinația lor. De acolo, au mers prin ză pada adâ ncă , pe drumuri
nearate și pe stră zi laterale pustii pâ nă câ nd bă trâ nul victorian a apă rut la vedere. West
Third era arat, dar lipsit de trafic, iar casele vechi erau în mare parte întunecate la capă tul
peluzelor acoperite de ză padă și ale drumurilor lungi. Chiar și cel în care Findo Gask și
demonii să i s-au adă postit avea doar câ teva lumini aprinse, de parcă electricitatea ar fi
prețioasă și menită să fie rațională .
Erau aproape în fața casei, ținâ ndu-se de umbră și departe de stră lucirea palidă a lă mpilor
stradale, câ nd vă zură vasul șerifului parcat în alee.
Nest clă tină din cap că tre Ross în timp ce se opriră sub un hickory vechi masiv. „Larry
Spence”. Ea îi rosti numele cu dezgust și frustrare. „Pur și simplu nu reușește să se ferească
de asta.”
Ross dă du din cap, cu ochii ațintiți asupra casei. „Nu putem face nimic în privința lui acum.
Trebuie să intră m oricum.”
Ea trase adâ nc aer în piept, gâ ndindu-se la toate șansele pe care le avusese să -l scoată pe
Larry din imagine, să -l sperie atâ t de tare încâ t nu ar visa să se implice mai mult. S-ar putea
să -i fi scutit de ceea ce urmau să treacă . Poate că ar fi schimbat totul. Ea a oftat. Asta a fost
problema cu privirea retrospectivă , desigur. Întotdeauna perfect. Nici mă car nu se gâ ndise
să -i facă ră u lui Larry. Întotdeauna crezuse că el își va pierde interesul și își va renunța
singur din imagine. Dar poate asta nu a fost niciodată o opțiune. Poate că demonii luaseră o
stă pâ nire prea strâ nsă asupra lui pentru ca asta să fie posibil.
Ea aruncă o privire spre crucișă tor pentru ultima oară și respinge chestiunea. Ea nu ar ști
niciodată acum.
Ș i-au croit drum de-a lungul marginii unui gard viu care despă rțea vechiul victorian de un
conac englezesc, care era întunecat și se pră bușise. Au desenat chiar și cu intrarea din față
și s-au oprit, îngenuncheați în ză padă , ră mâ nâ nd jos la pă mâ nt și la umbră .
Dacă mă înșel în privința asta, Nest a continuat să se gâ ndească , incapabil să termine
gâ ndul, dar incapabil să înceteze nici să se repete.
Ea nu a vă zut de unde a venit Pick. Tocmai a apă rut, lă sâ nd de nică ieri pentru a ateriza pe
umă rul ei, dâ ndu-i o astfel de frică încâ t ea icni cu voce tare.
„Crimină , liniștește-te!” se ră sti cealaltă iritată , apucâ ndu-i de guler pentru a nu fi scuturată .
Barba lui cu mușchi era groasă de fulgi de ză padă , iar corpul lui de lemn era umed și
alunecos. — Ț i-a luat timp să ajungi aici, nu-i așa?
„Ei bine, navigarea pe aceste stră zi nu este ca și cum ai naviga în aer liber!” se ră sti ea
înapoi, iritată . Ea a expirat un nor de respirație spre el. "Ce ai gă sit?"
A adulmecat. „Ce crezi că am gă sit? Există capcane și linii de excursie formate din magie
demonică peste tot. Locul miroase a ei. Dar aceia sunt demoni acolo, nu silvane, așa că tind
să fie mai mult decâ t puțin neglijenți. Fă ră mâ ndrie de manopera deloc. Există gă uri în
plasa aceea suficient de mari pentru a zbura o bufniță prin ele - exact ceea ce am fă cut. Apoi
m-am strecurat printr-o lacrimă din paravanul de pe veranda din spate, de care au uitat și
ei, și am intrat pe ușa din spate. Au pus copiii jos la subsol, într-o cameră mare de joacă .
Poți ajunge la ele ușor.”
Ș i-a strâ ns fața. „Veștile proaste sunt că e ceva acolo jos cu ei. Nu știu ce este. Poate fi un
demon, poate fi altceva. Nu am putut să -l vă d, dar am putut să -l miros la naiba!”
Nest dă du din cap. Ea știa ce este. Se uită la Ross, apoi înapoi la Pick. „Ați putea spune exact
unde a fost? Adică , unde în cameră ?”
„Desigur că aș putea!” se ră sti el. „Ș i ți-ai putea da seama dacă ai avea nasul meu!”
— Care este ideea mea, continuă ea repede. „Vrei să te întorci cu mine înă untru și să -mi
ară ți exact unde se ascunde?”
Urmă o tă cere lungă în timp ce se gâ ndea la chestiune, frecâ ndu-și barba și mormă ind
pentru sine furios. Nu spune nimic despre Wraith, îl imploră ea în tă cere, știind că s-ar gâ ndi
să facă exact asta.
El a surprins-o doar ridicâ nd din umeri și spunâ nd în schimb: „Ei bine, probabil că nu poți
să o faci singur. Să mergem mai departe.”
Au mai discutat pe tonuri joase pentru câ teva clipe, ea, sylvanul și John Ross, punâ ndu-și
planul de atac. S-a convenit ca Nest să se strecoare pe ușa din spate împreună cu Pick, apoi
să se ascundă , în timp ce Pick a verificat încă o dată la subsol, a gă sit orice era acolo și i-a
dat lui Nest orice șansă de a ajunge mai întâ i la copii. Două zeci de minute ar fi alocate. La
sfâ rșitul acelui timp, Ross intra pe ușa din față și ataca demonii, distră gâ ndu-i suficient de
mult pentru ca Nest și copiii să scape din spate.
Stă teau lungi cu privirea la casa veche, statui în ză pada care că dea. Pereții ei se ridicau în
negri și solitar pe fundalul oțelului și al râ ului, liniile acoperișurilor înmuiate de ză padă ,
streașini acoperite cu pumnale de gheață . Nest se întrebă dacă se sinucide. Ea credea că
Wraith va veni dacă va avea nevoie de el, că el nu i-ar fi refuzat protecția magiei sale. Ea
credea asta, dar nu putea fi sigură . Nu pâ nă câ nd nu era prea tâ rziu pentru a face ceva în
privința asta dacă greșea. Tot ceea ce era pe cale să facă era construit pe credință . După
încredere în instinctele ei. După credința în ea însă și.
— Bine, Pick, spuse ea în cele din urmă .
Au ocolit gardul viu pâ nă unde era paralel cu spatele casei vechi, apoi au tă iat rapid ză pada.
Pick a că lă uzit-o, șoptindu-i direcții urgente la ureche, ținâ nd-o departe de capcanele puse
de demoni. Ajunseră pe veranda din spate, unde Pick o îndrumă spre golul din ecran. L-a
lă rgit cu grijă , plasa ruginită cedâ nd ușor la o mică presiune și a că ță rat prin el. Stă tea pe
verandă , o verandă dă ră pă nată , putrezită , care dă duse odinioară spre ceea ce ar fi fost o
peluză lungă , curgă toare, de culoare verde smarald. Se îndreptă spre ușa din spate, care era
închisă , dar descuiată . Cu Pick așezat pe umă r, ea ră mase ascultâ nd, cu urechea lipită de
ușă .
Putea distinge doar sunetul slab al unui televizor care rula în fundal. Ea și-a verificat ceasul.
Folosise șapte din cele două zeci de minute ale ei.
Cu prudență , a deschis ușa din spate și a pă șit înă untru. Se afla la capă tul unui hol lung într-
o zonă de intrare care dă dea în restul casei. Câ rligele pentru haine erau înșurubate într-un
perete cu lambriuri de stejar, iar o spă lă torie se deschidea în stâ nga. În față și în dreapta, o
scară a dispă rut în jos în subsol. Lumina stră lucea din încă perea de dedesubt, slabă și mică
împotriva întunericului mai mare și mai adâ nc al fâ ntâ nii.
L-a că utat pe Pick să -i spună să plece, dar el era deja plecat. Stă tea nemișcată și tă cută în
intrare, ascultâ nd sunetele casei, scâ rțâ iturile slabe și înfundate, zumzetul scă zut al
cuptorului cu ulei și picurarea unui robinet. Ea a ascultat sunetele unui program difuzat pe
televizor și, o dată sau de două ori, unul dintre demoni vorbind. Putea să facă diferența
dintre cele două , prima purtâ nd cu ea un indiciu de reproducere mecanică , cea din urmă
scă zută , ascuțită și imediată . Se forța să respire încet și uniform, aruncâ ndu-și o privire la
ceas, ținâ nd evidența orei.
Câ nd Pick a reapă rut, avea trei minute. Dă du din cap și fă cu semn spre subsol. Îi gă sise pe
copii și orice îi veghea.
Mai erau două zeci și cinci de minute pâ nă la miezul nopții.
Ș i-a scos cizmele, haina, mă nușile și eșarfa și, în picioare, a început să coboare scă rile. Încet,
cu grijă , punâ nd un picior în fața celuilalt pentru a-și testa greutatea pe treptele vechi, ea a
continuat. Covorul îi amortiza și înă buși avansul ascuns, iar ea nu scoase niciun sunet. Pick
că lă rea umă rul ei în tă cere, cu fața de lemn îndreptată drept înainte, cu ochii stră lucitori în
întuneric.
În partea de jos a scă rilor, ea era încă în întuneric. O lampă de masă solitară , sprijinită
deasupra unui bar vechi îmbră cat în piele, lumina camera mare în formă de L din fața ei.
Copiii stă teau împreună într-un fotoliu din apropiere, uitâ ndu-se la o carte cu imagini.
Harper se prefă cea că citește, murmurâ nd încet că tre Micul John, care privea direct spre
scă rile de la Nest.
Știe că sunt aici, gâ ndi ea surprinsă .
Pick fă cu semn spre întunericul de la capă tul deschis al barului, în spate și în spatele unde
stă teau copiii. Orice a stat de pază era ascuns acolo. Nest simți o nă dejde bruscă de
speranță . Calea ei că tre copii era deschisă .
Ea respiră adâ nc, încet. Ce e de fă cut acum?
Problema a fost rezolvată pentru ea prin explozia care a sfâ șiat casa de la etaj.
John Ross stă tea în picioare privind cum Nest și Pick se strecurau pe peretele ascuns al
gardului viu, peste curtea laterală și în spatele casei. A ascultat cu atenție orice ră spuns din
interior, dar nu a fost niciunul. Aşteptă cu ră bdare zece din cele două zeci de minute alocate,
apoi traversă curtea pâ nă la vagonul şerifului şi se ghemui lâ ngă el în întuneric. A fost într-o
mulțime de bă tă lii în timpul să u ca Cavaler al Cuvâ ntului, atâ t în prezent, câ t și în viitor,
treaz și în vise, și știa la ce să se aștepte. Demonii ar reacționa instinctiv, dar pentru câ teva
clipe cel puțin, ar fi confuzi. Dacă i-ar fi lovit destul de repede, ei nu ar fi putut să -și
folosească numerele pentru a-l copleși.
A studiat ferestrele casei pentru a se mișca. Nu era niciunul. S-a uitat la ceas. Avea la
dispoziție mai puțin de cinci minute. O șoaptă de frică îl cuprinse și el și-a strâ ns
strâ nsoarea pe toiagul negru. Casa ar fi protejată de magia demonică ; nu putea spera să
treacă de ea așa cum fă cuse Nest. Cel mai bun pariu al lui a fost să se apropie câ t mai mult
posibil, apoi să treacă repede de acolo. A încercat să se gâ ndească unde avea să înceapă
protecția. La marginea pridvorului, se hotă rî. Probabil că nu s-a extins în curte.
Dar exista o singură modalitate de a afla.
Aşteptă pâ nă ce mai aveau două minute, apoi pă ră si capacul vagonului şerifului şi înaintă
repede spre intrarea din faţă . A traversat curtea pâ nă la treptele de jos și s-a oprit,
urmă rind casa și ferestrele ei în timp ce o fă cea. Nimic mișcat. Nimic nu s-a schimbat.
Ceasul lui spunea că cele două zeci de minute ale lui Nest s-au scurs. S-a pregă tit. Nu mai era
timp de gâ ndit și nu mai era nimic de gâ ndit.
Urcă treptele cu repeziciune, folosind balustrada și toiagul să u pentru a se îndrepta spre
verandă , se așeză la loc și își aruncă magia în uşă cu atâ ta forță , încâ t o aruncă imediat de
pe balamalele ei. A trecut prin deschidere și a intrat în casă în câ teva secunde, uitâ nd scena
de dincolo. O cameră de zi era vizibilă direct în față printr-un vă l de fum, lumini
stră lucitoare împotriva întunericului de la intrare. Un ecran de televizor pâ lpâ ia cu imagini
dezactivate. Cifrele se mișcau prin ceața învolburată , rapide și hotă râ te. Într-un fotoliu din
dreapta lui, Larry Spence stă tea țeapă n și nemișcat în uniforma lui de șerif, fă ră să se uite la
nimic.
Ross alunecă într-o parte a intră rii, ghemuindu-se jos. Fata Penny i-a fulgerat vederea, cu
fața contorsionată , cu ochii să lbatici, aruncâ nd cuțite în ambele mâ ini. Ea le aruncă spre el
cu un țipă t, dar, deviați de magia toiagului, navigau larg. Apoi a întors magia asupra ei,
dâ nd-o înapoi. Ea s-a pră bușit, cu strigă tul ei ascuțit și plin de furie. Redingotă înclinată în
timp ce aluneca de-a lungul peretelui, Findo Gask sa mutat să atace. Ross a lovit demonul
instantaneu, l-a prins o lovitură puternică și l-a doborâ t zburâ nd, cu pă lă ria cu boruri plate
plecâ nd, cu brațele frecâ ndu-se neputincioase.
Apoi Twitch, concretizâ ndu-se de cealaltă parte a intră rii, a fost deasupra lui, cu vocea în
zgomot în timp ce înainta greoi. Uriașul s-a izbit de Ross, lovindu-i vâ ntul din plă mâ ni,
trimițâ ndu-l să se întindă de perete. Ross s-a gră bit, luptâ nd pentru aer, și a trimis focul
toiagului în albinos. Furios, Twitch striga pe neînțeles în timp ce înainta. Ross l-a ars din
nou cu magia, de data aceasta mai înverșunat, iar uriașul s-a zguduit de durere și de furie,
zgâ riind în aer.
Ross trecu repede pe lâ ngă el, în lumina sufrageriei, hotă râ t să se așeze unde să -i poată
împiedica să ajungă la Nest. Dar Gask era din nou pe picioare, cu pă rul alb să lbatic, un halou
de bumbac în jurul feței sale. Fă cu un semn că tre Ross, aruncâ ndu-și brațele înainte, iar
Ross își ridică toiagul protector. Dar Larry Spence a fost cel care a ră spuns, apucâ ndu-l de la
spate, ținâ ndu-și brațele și toiagul în lateral. O marionetă pentru gesturile lui Gask, șeriful
adjunct îl întoarse pe Ross spre Penny, în timp ce aceasta se desfă șura de perete, cu ambele
brațe înclinate. O altă pereche de cuțite subțiri de aruncare s-a strecurat prin aer atâ t de
repede, încâ t abia a fost timp să le înregistreze prezența. Cu Spence încă agă țat de el, Ross
se ră suci cu disperare, mâ inile strâ ngâ ndu-se în jurul toiagului, iar magia Cuvâ ntului a
izbucnit protector. Larry Spence mormă i de durere, îl eliberă brusc și se clă tină înapoi, cu
lamele lui Penny îngropate în umă r și lateral. Lă sâ ndu-se într-un genunchi, bâ jbâ i după .45,
l-a tâ râ t din toc și a început să tragă în tot ce-l înconjura, oameni și mobilier deopotrivă .
Ross îi ză ri chipul în timp ce fă cea asta. Orbitele lui sâ ngerau și erau goale. Ochii fuseseră
scoși.
Apoi Penny a ieşit din ceaţă , cu un alt cuţit mortal în mâ nă . Ț ipâ nd și scuipat, ea i-a greblat
secțiunea mediană . Susținută de magia demonică , lama subțire i-a spart apă rarea și i-a
stră puns partea. Gâ fâ i din cauza forței loviturii și a durerii bruște. Penny a smuls cuțitul și l-
a înjunghiat din nou, dar el a deviat a doua lovitură și a trimis-o să se învâ rtească .
Aproape imediat, Twitch a reapă rut. Întinzâ ndu-se în jos, a prins ambele mâ ini masive în
jurul gâ tului lui Ross și a început să strâ ngă .
Câ nd a auzit ușa de la intrare explodâ nd din balamale, Nest l-a strigat pe Pick: „Așteaptă ”.
Ea s-a rupt din întunericul casei scă rii în lumină și a alergat spre copii. Dar uitase că și-a
scos pantofii și nu a gă sit suficientă achiziție în picioarele ei. Ea aluneca pe podea cu gresie
aproape instantaneu.
Harper se agă ța de Micul John, amâ ndoi înghețați pe loc, neștiind ce se întâ mplă .
"Alerga!" a strigat ea la ei.
Se aștepta ca demonul gardian să vină asupra ei, își pregă tise magia pentru a o combate și
încă nu era pregă tită câ nd ur'droch-ul a zburat din umbră . O încețoșare de întuneric, a
traversat în fața copiilor pentru a o intercepta, împingâ nd prin magia ei de parcă nu ar fi
acolo. Se izbi în ea cu o forță uluitoare, neașteptat de solidă pentru ceva ce pă rea atâ t de
nesubstanțial. Lovitura a învâ rtit-o lateral în perete, unde a că zut în genunchi. Pick a zburat
de pe umă rul ei și a dispă rut.
Întorcâ ndu-se înapoi, pă strâ ndu-se în umbră pâ nă în ultima clipă , ur'droch-ul atacă din
nou. Amețită și bâ fâ ind după aer, ea și-a trimis micul ei magie zbâ rnind în el, pentru a
câ știga un moment de ră gaz. Demonul a fost clă tinat de data aceasta și s-a înclinat pe
canapea, trâ ntind-o oblic. Iute, alunecă înapoi în întuneric.
Nest a că utat repede copiii. Harper și Micul John se agă țau unul de celă lalt la doar câ țiva
metri distanță .
"Alerga!" Ea a țipat din nou.
Deasupra capului, tavanul se cutremură din cauza impactului corpurilor care se ciocneau și
a cheltuit magie. Abajurul lă mpii de pe blatul barului s-a înclinat nebunește, iar lumina
slabă a împroșcat întunericul, aruncâ nd umbre ciudate care se legă nau și se legă nau.
Nest s-a sprijinit de perete, dorind să ră mâ nă în picioare. Totul în corpul ei se simțea rupt.
Copiii alergau să ajungă la ea, cu brațele întinse. Ur'droch-ul a ieșit din întuneric în
urmă rire, o umbră neagră zvâ cnitoare. Nest și-a aruncat magia asupra ei, încercâ nd din nou
să o țină la distanță . Dar îi mai ră mâ nea puțină forță și aproape deloc concentrarea pe care
o putea aduce, și le simțea pe amâ ndoi să se pră bușească în fața asaltului hotă râ t al
celuilalt.
Apoi Wraith a apă rut, brusc, exploziv, ca ră spuns la nevoia ei disperată , ca ră spuns la
rugă ciunea ei nerostită , lansată din întunericul stratificat ca din epicentrul unui coșmar.
Botul cu dungi de tigru tras pe spate, marele lup fantomă și-a lovit inamicul și l-a trimis
zburâ nd în umbră . Abia fă câ nd o pauză , a dat urmă rire. Câ teva secunde mai tâ rziu, ei au
apă rut într-o minge de furie întunecată , sfâ șiind unul de celă lalt, emitâ nd sunete primare și
înfricoșă toare de sâ nge. Prin încă perea întunecată s-au nă pustit, înainte și înapoi, blocați în
lupta lor pe viață și pe moarte.
Copiii au ajuns în siguranță la Nest și s-au prins de picioarele ei. Era atâ t de slabă , încâ t
aproape că a că zut din nou. Capul i se învâ rte. Trebuia să -i scoată de acolo, dar nu avea
putere să facă asta.
Ș i nu a putut să -l pă ră sească pe Wraith. Nu după ce se întorsese după ea. Nu fă ră a încerca
să ajute.
Lupul-fantomă și ur'droch-ul s-au învâ rtit și s-au aruncat prin jetul pal de lumină înclinată
a lă mpii, prin întunericul cețos, înainte și înapoi peste resturile de mobilier.
Harper plâ ngea și se strâ ngea strâ ns de picioarele ei, iar Micul John spunea „Mama, Mama”,
iar și iar.
Scoate-le afară! Wraith este doar ceva făcut din magie! El nu este real! Nu contează ce se
întâmplă cu el! Scoateți copiii afară!
I-a strâ ns împotriva ei într-o confuzie paralizată , cu ochii ațintiți asupra bă tă liei care avea
loc în fața ei.
Fă ceva!
Ur'droch a încercat continuu să ducă lupta în umbră , să manevreze cu fiecare ocazie spre
marginile întunecate ale camerei. L-a tâ râ t pe Wraith, scoțâ ndu-l din lumină ...
Impulsiv, Nest se împletici spre scară și spre banca de comutatoare de perete pe lâ ngă care
trecuse. Câ nd ajunse la ei, le aruncă pe toate.
Lumina stră lucea în lungime și în lă țimea să lii de recreere, inundand prin umbră și,
deodată , nu mai era întuneric de gă sit. Ur'droch s-a învâ rtit înconjurat, iar Wraith a profitat.
Plictisindu-se de o furie unică , și-a fixat fă lcile pe o parte a demonului pe care Nest nu a
putut-o identifica și a început să -și scuture inamicul. Ur'drochul zvâ cni dintr-o parte în alta
de parcă ar fi fă cut din câ rpe vechi. Bucă ți și bucă ți din ea au început să se desprindă . Nu
scotea nici un sunet, dar lucruri care ar fi putut fi cu gheare zbâ rciră pe podeaua de gresie
și zvâ cniră în aer. Totuși, Wraith îl scutură , sprijinit în patru picioare, cu fața de tigru
ridicată pentru a-l ține în sus.
Apoi, brusc, ur'droch a explodat în fum negru și s-a dezintegrat în cenușă . Creatura mică ,
înaripată , care era sufletul ei ofilit, a fă cut un efort zadarnic pentru a scă pa, dar Wraith a
avut-o în fă lcile sale masive instantaneu, zdrobindu-l în pulpă .
Cu un val de aer și un fum plin de cerneală , ur'droch-ul dispă ruse.
În același moment, John Ross se chinuia să se desprindă de gigantul Twitch. Magia din
toiagul lui a izbit în secțiunea mediană a marelui albinos, arzâ nd prin el. Mâ inile masive
care erau prinse în jurul gâ tului i se eliberară , dar brațele din trunchiul copacului i se
închiseră în jurul pieptului. Ross simți cum îi trosneau coastele, deoarece nici mă car magia
Cuvâ ntului nu putea să -l protejeze. În disperare, și-a trâ ntit fruntea în puntea nasului
albinosului. Twitch urlă și se scutură , iar brațele lui s-au slă bit suficient pentru ca Ross să
se elibereze.
Se pră buși pe podea, se rostogoli departe de uriașul care se zvâ cnea în Penny, care îl
înjunghia din nou și din nou cu cuțitele ei, cu fața striată de sâ nge și cu ochii să lbatici. A
respins-o cu o lovitură puternică , apoi a lovit-o cu toiagul. A prins-o peste glezne cu o
lovitură puternică și a lă sat-o în genunchi. A să pat în podea cu cuțitele, sfâ șiind covorul,
mistuită de nebunie și de pofta de sâ nge. Larry Spence trecu clă tinâ nd, apă sâ nd încă pe
tră gaciul lui .45 gol, clic, clic, clic și, cu o tă ietură laterală a lamei ei, Penny îl deschise pâ nă
la coloana vertebrală .
Larry Spence a că zut la podea, pe moarte, în timp ce Ross a dus lungimea toiagului pe fața
lui Penny, fă râ mâ ndu-i craniul în bucă ți. Fă ră chip și bâ jbâ ind, cuțitele dispă rute, degetele
deveneau gheare, tot ea se lupta să ajungă la el, pâ nă câ nd magia lui a ars prin miezul
corpului ei pâ nă la sufletul ei ră sucit și negru și s-a transformat pe amâ ndouă în cenușă .
O strop de foc proaspă t ţâ şni pe perdele şi de-a lungul peretelui de vest. Carte legată de
piele, strâ ns de pieptul lui întunecat, Findo Gask era ghemuit lâ ngă vechiul șemineu,
râ zâ nd. Ross a încercat să ajungă la el, dar Twitch a reapă rut în calea lui, cu toate
dimensiunile și distrugerea greoaie, sfâ șiind aerul și mobilierul fă ră discernă mâ nt. Ross s-a
menținut, chemâ nd ceea ce îi mai ră mă sese din forță , evocâ nd magia pentru ultima oară .
Twitch întinse mâ na spre el, iar Ross înfipse un capă t al toiagului în gâ tul uriașului și
trimite magia să treacă pe lungimea ei. Twitch se ridică pe spate, corpul tremurâ nd de
parcă ar fi atins un fir sub tensiune, vocea bubuind de furie. Ross l-a împins înapoi în
peretele cel mai apropiat și l-a prins acolo, refuzâ nd să -l lase să scape. Din urechile, gura și
nasul uriașului a țâ șnit foc, iar corpul să u uriaș a convulsionat.
Câ nd demonul s-a pră bușit în cele din urmă , Ross a gă sit acel liliac minuscul al ră ută ții care
i-a format miezul în timp ce încerca să se elibereze de coaja uriașă moartă și goală , l-a
trâ ntit de podea și a ars-o.
Cu toți cei din jurul lui morți, Ross s-a lă sat într-un genunchi și s-a uitat dincolo de cameră
la Findo Gask. Demonul se uită înapoi. Pentru o clipă , niciunul nu s-a mișcat. Camera
pâ lpâ ia de umbre în timp ce focul izbucnit de magia combatanților continua să mistuie
vechea casă . Focul a stră lucit argint mișc și înfricoșă tor pe întunericul de dincolo, ca și cum
ceva ar fi luat viață pentru a provoca noaptea.
"Domnul. Ross!” strigă Gask la el.
Ross a încercat să se ridice și a că zut înapoi. Nu avea putere.
— Mori, domnule Ross! spuse Findo Gask și râ se.
Fața lui piele era striată de sudoare și murdă rie, iar haina neagră era ruptă . Începu să -și
ușureze drumul încet de-a lungul peretelui spre spatele casei. Din nou, Ross a încercat fă ră
succes să se ridice în picioare. Nimic nu pă rea să funcționeze. Ș i-a chemat magia pentru a-l
sprijini, dar nu mai avea aproape nimic la care să apeleze.
„Otrava demonică , domnule Ross!” Gask scuipă la el. În vocea lui era venin și furie. „Doar o
zgâ rietură ar fi suficientă pentru bă rbații normali. Dar lungimea unei lame aruncate în
peretele stomacului va pune capă t chiar și unui Cavaler al Cuvâ ntului!”
Ross s-a întins în jos și și-a atins secțiunea mediană deteriorată , dorind ca rana să se
vindece și să se oprească fluxul de sâ nge. Ș i-a ținut ochii pe Findo Gask tot timpul.
„Voi pleca acum, domnule Ross!” se batjocoră demonul. „Este timpul să o verific pe
domnișoara Freemark. Jos, în subsol, nu-i așa? Nu te obosi să te ridici să -mi ară ți drumul. O
voi gă si pe cont propriu. Continuă -te cu treaba morții, de ce nu?
Era aproape de holul întunecat câ nd se întoarse pentru ultima oară . „Totul a fost degeaba,
domnule Ross! Totul! Ai pierdut totul!”
Apoi a plecat și a plecat.
În urma distrugerii ur'droch-ului, Nest a îngenuncheat în fața lui Harper și a Little John și
le-a atins fețele cu blâ ndețe. „Este în regulă ”, le-a spus ea. "Totul e in regula."
Wraith se plimba prin ră mă șițele împră știate ale demonului, cu capul mare în jos, în timp
ce adulmeca cenușa. Micul John îl privea cu atenție. Deasupra capului, bă tă lia a continuat,
violentă și neîncetată .
„Vino aici, arahide”, îl îndemnă Nest pe Harper, iar câ nd fetița o fă cu, o luă în brațe și o ținu,
gâ ngâ ind încet. „Este în regulă , este în regulă .”
Micul John i-a privit, cu ochi suspicioși și nesiguri. Nest i-a întins mâ na, dar el a refuzat să
vină . Ea a gesticulat cu degetele. A ră mas acolo unde era.
Cu blâ ndețe, l-a îndepă rtat pe Harper de ea, îndoindu-l pe fetiță pe coapsă , eliberâ nd
ambele brațe. — Micuțul John, spuse Nest încet. "E în regulă ."
Bă iatul se uită la ea cu atâ t de dor încâ t era tot ce putea să facă să nu izbucnească în lacrimi.
Nevoia lui era goală și convingă toare, dar nu pă rea să se elibereze de nehotă râ rea sau
îndoiala sau orice altceva care îl ținea la distanță . Ea îi ținea privirea, cu brațele întinse,
așteptâ ndu-l cu ră bdare. Ea a observat pentru prima dată câ t de mult culoarea pă rului și a
pielii lui erau ca ale ei. Era surprinsă de câ t de asemă nă toare erau tră să turile lor. Ciudat, se
gâ ndi ea. Nu-și amintise că ochii lui, ca și ai ei, erau verzi. Întotdeauna pă reau atâ t de
albastre…
De fapt, se amendă ea brusc, fuseseră albastre.
"Oh, Doamne!" ea a șoptit.
Se schimba chiar în fața ei, doar puțin, abia câ t să spună că se întâ mplă ceva. Fața lui era cea
care se transforma acum, începâ nd să o oglindească pe a ei în moduri mici, aproape
neglijabile - atâ t câ t ea nu putea să nu vadă ce fă cea el, ce încerca el să facă să se întâ mple.
Mamă, el o chemase. mama.
„Vrei să fiu mama ta, bă iețel?” l-a întrebat ea în liniște. „Asta vrei? Vreau si eu. Vreau să fiu
mama ta mai mult decâ t orice. Tu și cu mine și Harper. Putem fi o familie, nu-i așa?”
— Iubesc, Neth, murmură Harper fă ră să ridice privirea, ținâ ndu-și fața coborâ tă pe coapsa
lui Nest.
— Vino aici, micuțul Ioan, îl îndemnă Nest din nou. „Vino, lasă -mă să te țin în brațe,
scumpo.”
Ț iganul se uită la Wraith. Lupul fantomă mare și-a ridicat imediat capul și s-a uitat înapoi.
După o clipă , fă cu un pas spre morph, iar Micul Ioan întinse imediat mâ na spre Nest,
încâ ntâ ndu-se. Nest îl luă imediat în brațe, tră gâ ndu-l de ea, mâ ngâ indu-l pe pă r.
— E în regulă , Micuțul Ioan, îi spuse ea. „Nu te va ră ni. El nu vine aici. El stă exact acolo
unde este.”
Se uită cu privirea în avertisment la Wraith, de parcă numai privirea ar fi putut să transmită
ceea ce își dorea. Lupul-fantomă doar se uită înapoi la ea, cu ochii stră lucitori și fioroși, fă ră
să dezvă luie nimic din gâ ndurile lui. Câ nd s-a întors din nou, a fost aproape ca o gâ ndire
ulterioară .
„Bă iețel”, îi gutura ea că tre țiganul. "Spune-mi ce vrei. Te rog, bă iețel.”
Capul i se ridică și se uită în sus pentru a se asigura că Wraith nu încerca să se apropie.
„Nu se întoarce la mine, nu așa cum a fost, nici în mine. El nu aparține acolo. Nici mă car nu
vrea să fie acolo. A fost vina mea, micul John. L-am fă cut să fie acolo. Dar nu se va mai
întoarce. Nu-l voi lă sa. Totul este în regulă acum. Suntem doar tu și eu.”
La etaj se fă cuse liniște, dar simțea mirosul de fum și simțea că ldura flă că rilor. Casa ardea,
iar ea nu avea timp. Dacă nu ar fi pă truns pâ nă acum, nu ar fi fă cut-o niciodată . A trebuit să -
l scoată de acolo, dar nu a vrut să întrerupă ceea ce se întâ mpla. Ea era la fel de aproape de
el pe câ t ar fi fost vreodată . Putea simți că el era gata să se dezvă luie ei. Ceva s-a pră bușit
deasupra capului și ea s-a întrebat deodată ce va gă si așteaptă pentru ea câ nd, în sfâ rșit, va
lua copiii înapoi.
„Te iubesc, Micuțul John”, șopti ea, cu o stropire de disperare în glas.
L-a simțit mișcâ ndu-se, nă vă lindu-se mai strâ ns în ea.
„Spune-mi ce vrei, bă iețel”, a rugat ea.
Câ nd o fă cu, nu era deloc ceea ce se așteptase ea, dar cu atâ t mai mult decâ t avea dreptul să
spere.
Crăciun
 Capitolul 28

B Dezordonat și dezordonat, cu hainele lui negre pă tate și rupte, Findo Gask și-a croit
drum încet pe holul din spate al bă trâ nului victorian în că utarea Cuiului Freemark.
Își pierduse pă lă ria cu boruri plate și o bună parte din calmul lui. Își ținea Cartea
Numelor strâ ns strâ ns la piept. În spatele lui, flă că rile s-au urcat pe pereți și au mâ ncat prin
tavan, consumâ nd cu poftă . Ochii lui ciudați, cenușii, ardeau de intensitatea focului la care
întoarse spatele, reflectâ nd amestecul de furie, frustrare și dezamă gire cu care se lupta.
John Ross și Nest Freemark fuseseră mult mai puternici și mai îndră zneți decâ t anticipase
el. Nu-i venea să creadă că avuseseră temeritatea să vină după el, cu atâ t mai puțin curajul
de a ataca în ciuda șanselor atâ t de formidabile. Nu pierderea lui Twitch și a lui Penny și cel
mai probabil ur'droch l-au deranjat. Toți fuseseră consumabili de la început. A fost
pierderea controlului asupra situației. Era dezvă luirea pe care Ross și Nest Freemark o
manifestaseră atunci câ nd îl atacaseră , câ nd îi crezuse atâ t de bine sub degetul lui. Se
mâ ndrea că era atent și minuțios, că nu era niciodată surprins, iar evenimentele din
noaptea îi scoseseră lumea care se învâ rtea lin, chiar din orbita ei.
Fața lui cusă tură s-a strâ ns. Nu a fost nici un ajutor pentru asta acum. Cel mai bun lucru pe
care îl putea face era să îndrepte lucrurile din nou. Ar trebui să se asigure că Nest
Freemark, dacă era încă în viață , nu ră mâ ne așa. Atunci va trebui să gă sească morful țigan
și, cel puțin, să pună capă t orică rei posibilită ți ca magia ei să servească într-o zi Cuvâ ntului.
Câ nd ajunse în vâ rful scă rilor de la subsol, se opri. Era puternic luminat dedesubt, dar lipsit
de mișcare și sunet. Orice era acolo jos, care era încă în viață , tă cea foarte mult. Apoi a auzit
pe cineva agitâ ndu-se, a auzit vocea unui copil și a știut că nu scă paseră de el. Pași s-au
apropiat de casa scă rii și el s-a mutat repede înapoi în umbră . Câ nd a vă zut Nest Freemark
în partea de jos a scă rilor, a dat înapoi în hol. Unde sa te descurci cu ea? Ar încerca să se
strecoare pe spate, desigur, aducâ nd copiii cu ea. Erau copiii la care se va gâ ndi prima, nu
Ross. Erau copiii pe care venise să -i salveze, bă nuind în mod corect că așteptarea de a face
orice fel de schimb pentru morph îi va ucide pe toți.
Era inteligentă și plină de resurse. Pă cat că nu era mai degrabă fiica tată lui ei. În toți anii în
care lucrase în slujba Vidului, nu întâ lnise niciodată pe cineva ca ea.
Oftă obosit. O va aștepta afară , hotă rî el, unde o va pune capă t definitiv.
Câ nd ea a ieșit pe veranda din spate, el stă tea în umbră lâ ngă gardul viu de peste drum. O
putea vedea clar în lumina flă că rilor. Ea o purta pe fetiță în brațe, iar sylvanul o că lare pe
umă r. Nu era nici urmă de bă iat.
Câ nd ea a coborâ t scă rile din verandă , el a ieşit să o înfrunte.
„Domnișoară Freemark!” strigă el tă ios, aducâ ndu-i capul în jur. „Nu fi atâ t de repede să
pleci! Mai ai ceva care îmi aparține!”
Ea se opri în josul treptelor și se uită la el fă ră cuvinte. Ea nu a intrat în panică . Ea nu s-a
întors și nu a încercat să se îndepă rteze. Ea doar stă tea acolo, ținâ ndu-și locul.
— Am terminat, tu și cu mine, domnișoară Freemark, spuse el, înaintâ nd câ țiva pași,
reducâ nd distanța dintre ei. "Jocul s-a terminat. Nu a mai ră mas nimeni în afară de noi.” El
s-a oprit. — Ai distrus ur'droch, nu-i așa?
Încuviințarea ei de încuviințare abia se putea desluși. Pă rea că încearcă să se hotă rască în
legă tură cu ceva. „Felicită ri”, a oferit el. „Nu aș fi crezut că este posibil. Ur'droch-ul era
practic indestructibil. Deci asta contează pentru toată lumea, nu-i așa? Dl Ross a dispă rut de
Twitch și Penny, iar ei au dispă rut de dl Ross și de șeriful adjunct. Asta ne lasă doar pe noi.”
Spre meritul ei, ea nu a reacționat vizibil la cuvintele lui. Ea doar stă tea acolo, tă cută și
atentă . Nu-i plă cea că era atâ t de neclintită , atâ t de calmă . Era fă cută din foc și emoție crudă
și ar trebui să ră spundă mai puternic decâ t asta.
„Gâ ndește-te câ t de simplu ar fi fost dacă ai fi ascultat în prima zi câ nd ți-am cerut ajutorul.”
El a oftat. „Erai atâ t de încă pă țâ nat și te-a costat atâ t de mult. Acum iată -ne, chiar de unde
am început. Să încercă m din nou, da, pentru ultima dată ? Dă -mi ce vreau. Dă -mi morfologia
țiganului, ca să pot ieși din viața ta pentru totdeauna!”
Cel mai vag zâ mbet i-a stră bă tut buzele. „Iată o piesă de ironie pentru dumneavoastră ,
domnule Gask. Toată noaptea ai avut ceea ce ți-ai dorit și nu ți-ai dat seama. A fost chiar sub
nasul tă u. Micul Ioan a fost țiganul. Bă iatul acela era ceea ce că utai. În ultima sa
transformare înainte de a veni aici, asta a devenit. Ce zici de asta, domnule Gask?
Findo Gask a renunțat să zâ mbească . — Minți, domnișoară Freemark.
Ea clă tină din cap. „Ș tii că nu sunt. Poți spune. Demonii recunosc minciunile mai bine decâ t
majoritatea; este ceea ce știu ei cel mai bine. Nu, domnule Gask, ați avut transformarea.
Acesta a fost unul dintre motivele pentru care John și cu mine am venit aici în seara asta –
pentru că nu aveam ca să schimbă m pentru copii și nu aveam altă modalitate de a-i
recupera.
Ea a mutat fetița în brațe. Capul copilului era îngropat în umă rul ei. „Oricum, acum a
pierdut pentru amâ ndoi. Încă o piesă de ironie pentru tine. Ai observat că nu-l am cu mine?
Ei bine, ghici ce? A ră mas fă ră timp. Magia i s-a rupt acolo jos, în subsol. El a dispă rut. Puf!
Deci, într-adevă r, suntem doar tu și cu mine, pâ nă la urmă .”
Findo Gask o studie cu atenție, că utâ ndu-i chipul, ochii, cernind ecourile cuvintelor ei din
mintea lui. Îl mințea? Nu credea asta. Dar dacă morful s-ar fi autodistrus, nu ar fi simțit-o?
Nu, își ră spunse el însuși, magia zbura peste tot în acea casă și nu ar fi putut să separe
sursele sau tipurile.
— Uită -te în ochii mei, domnule Gask, a îndemnat ea încet. "Ce vezi?"
Ceea ce a vă zut el a fost că ea spunea adevă rul. Că morphul fusese bă iatul tot timpul, iar
acum bă iatul dispă ruse. Că magia se rupsese pentru ultima dată . Că era dincolo de
atingerea lui. Asta a vă zut el.
A simțit o arsură în gâ t. — Ați fost o sursă considerabilă de iritare pentru mine, domnișoară
Freemark, spuse el încet. „Poate că este timpul să accepți consecințele comportamentului
tă u prostesc.”
— Deci acum vrei să mă omori și pe mine, spuse ea. — Oricum, care a fost planul tă u tot
timpul, nu-i așa?
„Ș tiai la fel de multe. Nu acesta este un alt motiv pentru care ai venit aici în loc să aștepți
apelul meu?
Fă cu un pas spre ea.
— Nu m-aș apropia mai mult dacă aș fi în locul tă u, domnule Gask, spuse ea tă ios. „Ma pot
proteja mai bine decâ t majoritatea.”
Ea aruncă o privire în dreapta ei, iar Gask îi urmă automat privirea. Lupul-fantomă mare pe
care ur'droch-ul pe care îl întâ lnise la ea acasă cu o seară înainte îl privea din umbră , cu
capul în jos, botul tras pe spate, trupul încordat. Gask o studie o clipă , surprins că era încă
în viață , că nu fusese forțată să -și schimbe propria viață cu cea a ur'droch-ului. Crezuse că
ur'droch se potrivește cu orice. Ei bine, nu ai știut niciodată .
„Nu cred că prietenul tă u este suficient de puternic pentru a mă opri”, i-a spus el lui Nest
Freemark, ținâ ndu-și ochii ațintiți asupra fiarei.
„Am pierdut multe în ultimele zile, domnule Gask”, a ră spuns ea. „Acest copil în brațele
mele este unul dintre puținele lucruri care mi-au ră mas. I-am promis mamei ei că voi avea
grijă de ea. Dacă intenționați să împiedicați acest lucru să se întâ mple, va trebui să o faceți
pe calea grea.”
Gask a continuat să mă soare lupul-fantomă . Nu-i pă sa de ceea ce vedea. Această creatură
fusese creată de o magie demonică foarte puternică , care fusese întă rită cel puțin o dată de
atunci. Nu a fost împiedicată de regulile care guvernau slujitorii Cuvâ ntului. S-ar lupta cu el
așa cum s-ar lupta cu el un demon. Cel mai probabil distrusese deja ur'droch. Findo Gask
era mai puternic și mai inteligent decâ t ră posatul să u tovară ș, dar nu era indestructibil. El
ar putea birui într-o luptă cu această creatură , dar cu ce preț?
În depă rtare, din liniște s-a ridicat bocetul mașinilor de pompieri. Luminile se aprinseseră
în casele din jur. Pe stradă , un grup de oameni începuse să se adune.
A lă sat tensiunea să se scurgă din corp. Era timpul să renunță m la această afacere, timpul să
trecem mai departe. Nu-și putea permite să lase sentimentele personale să interfereze cu
munca lui. Ar mai fi alte zile și bă tă lii mai importante de dus.
Un șal de fulgi de nea se adunase pe umeri și pe reverele redingotei lui. Le-a îndepă rtat
disprețuitor. „Ce valoare are viața unui copil singur aici sau acolo?” întrebă el retoric.
"Nimic. Sfâ rșitul va fi același. Mai devreme sau mai tâ rziu, Vidul le va revendica pe toate.”
— Poate, spuse ea.
Se dă du înapoi încet, urmă rind încă lupul-fantomă , încă precaut. — Ați eșuat, domnișoară
Freemark. Oamenii au murit pentru tine și ce trebuie să ară ți pentru asta? Domnul Ross și-a
renunțat la viață și ce a câ știgat fă câ nd asta? Ce rost avea vreuna din ele? Ce ai realizat?”
Ochii galbeni ai feței în dungi de tigru stră luceau ca că rbunii aprinși în timp ce îi urmă reau
retragerea. Findo Gask a dat înapoi pe tot drumul prin curtea laterală și prin gardul vii
sterp, înainte de a se întoarce.
A mers în stradă fă ră să se uite înapoi, luptâ ndu-se să ră mâ nă calm, să nu-și facă frustrarea
și furia să nu-l facă să facă o prostie. Se putea întoarce după ea, știa el. Ar putea gă si o
modalitate de a ajunge la ea, mai devreme sau mai tâ rziu. Dar a fost inutil. Nu mai avea
nimic pe care el și-l dorea. Bă tă lia lui cu ea s-a încheiat. Au existat și alte cauze de care să se
ocupe. Nu avea nicio diferență pentru el faptul că nu reușise să asigure magia morfului. A
contat doar că nu putea fi folosit niciodată în slujba Cuvâ ntului. Prin bă ţul acela de mă surat,
el câ ştigase. A fost suficient pentru a-l satisface.
Câ nd a ajuns în stradă , a vă zut o pereche de mașini de pompieri învâ rtindu-se după colț și
venind spre casă . S-a întors pe cealaltă parte, mergâ nd repede. La colț, s-a oprit. Stâ nd sub
lumina stră zii, a deschis Cartea Numelor și s-a uitat la ultima intrare.
Numele John Ross era ușor lizibil pe pergamentul vechi. Chiar și în timp ce se uita, numele s-
a întunecat cu o nuanță .
Tu iei ce poți din aceste bătălii, se gâ ndi el. Viața unui Cavaler al Cuvâ ntului a fost un trofeu
rezonabil.
A închis cartea și a mers mai departe. În câ teva secunde, silueta lui înaltă și întunecată
dispă ruse în noapte.
Nest Freemark a ră mas acolo unde era pâ nă câ nd nu a mai putut să -l vadă pe Findo Gask.
Harper se cuibă ră la sâ nul ei, adormită adâ nc. Pick stă tea pe umă rul ei, cu degetele
încremuite înfă șurate în gulerul ei parka, o prezență tă cută .
Wraith dispă ruse în eter, liber să meargă unde dorea el, dar niciodată , credea ea, să se
îndepă rteze prea mult de ea.
— A fă cut o treabă bună de a se convinge, nu-i așa? spuse Pick în cele din urmă , fă câ nd un
semn după Findo Gask.
Nest dă du din cap. „A crezut ceea ce a vă zut în ochii mei.”
„Nu ai mințit.”
„Nu a trebuit.”
„Bă nuiesc că că uta destul de mult încâ t, dacă avea de gâ nd să afle vreodată , ar fi aflat acum.”
"Cred."
Flă că rile din casa în flă că ri se încingeau pe mă sură ce focul se extinde pe acoperiș. Pe
gazonul din față , pompierii se stră duiau să țină focul, eforturile lor îndreptâ ndu-se în
primul râ nd că tre protejarea caselor din jur. Era clar că nu puteau face nimic pentru a-l
salva pe Victorian sau pe cineva din el.
— Crezi că spunea adevă rul despre John Ross? întrebă Pick deodată .
A urmă rit activitatea din față fă ră să vorbească o clipă , apoi a dat din cap. "Da."
„Aș putea încerca să mă întorc înă untru pentru o privire rapidă .”
Toată jumă tatea din față a casei a fost cuprinsă de flă că ri, iar focul se extindea rapid. Orice
încercare de a te întoarce înă untru ar fi o prostie. Inima ei nu putea accepta că John Ross
era cu adevă rat mort, dar știa că așa era. Dacă era încă în viață , ar fi venit după ea pâ nă
acum.
— Dă -i drumul, Pick, spuse ea încet.
Pick a tă cut, absorbind impactul cuvintelor ei. În brațele ei, Harper se mișcă . Fetița se
îngreuna, dar Nest a refuzat să o pună jos. Îi aminti de vremea în care îl dusese pe Bennett
acasă de pe stâ ncile Parcului Sinnissippi cu cincisprezece ani mai devreme, după ce a
salvat-o de hră nitori. Nici în noaptea aceea nu îl lă sase jos pe Bennett, pâ nă câ nd nu
ajunsese în siguranță acasă , în pat. Ea ar face la fel acum cu Harper. Poate de data asta, ar
face diferența.
— Mai bine pleci, spuse Pick în cele din urmă .
Ea a dat din cap. „Ar fi bine să pleci și tu.”
El a ezitat. — Nu te ghici pe tine mai tâ rziu, o ră sti el brusc. „Ai fă cut tot ce ai putut! Mai
mult decâ t orice, de fapt! Crimină , ar trebui să fii mâ ndru de tine!”
A să rit de pe umă rul ei și a dispă rut în încurcă tura tufișurilor. Câ teva clipe mai tâ rziu, ea a
ză rit o bufniță care se îndreaptă spre râ u prin ză padă și noapte.
Călătorie sigură, Pick, i-a urat ea.
Se întoarse și se întoarse spre stradă , înclinâ nd în diagonală curțile din față ale caselor
vechi, ținâ ndu-se de umbra copacilor și a verandelor, ținâ nd strâ ns pe Harper de ea. Ea a
aruncat o privire înapoi spre casa în flă că ri și, câ nd a fă cut asta, ochii i s-au umplut de
lacrimi. A început să plâ ngă în tă cere, dâ ndu-și seama ce lă sa în urmă , gâ ndindu-se la John
Ross. Se gâ ndi la tot ce împă rtă șiseră în ultimii cincisprezece ani. Se gâ ndi la ceea ce
îndurase în cei două zeci și cinci de ani ai să i ca Cavaler al Cuvâ ntului. El dă duse Doamnei
tot ce era în slujba lui. Pâ nă la urmă , chiar și-a dat viața.
Ș i-a periat ochii cu dosul mâ inii înmă nușate. John Ross ar fi murit pentru ea și pentru copii,
dar nu murise degeaba. Ș i niciunul dintre ei nu a eșuat în ceea ce și-au propus.
S-a luptat să se liniștească în timp ce a traversat o stradă laterală și a venit în vederea
mașinii ei. Ș i-ar fi dorit să fi tră it pâ nă să vadă copilul. John Ross Freemark l-ar fi numit.
Avea să se nască în toamna viitoare, un altul dintre acei copii Findo Gask a fost atâ t de
repede să -i dea seama ca neimportant. Dar acesta l-ar putea surprinde. Creat din magie
să lbatică și nă scut dintr-o femeie pentru care magia era o moștenire, el putea deveni orice.
L-a simțit în interiorul ei, adâ nc în pâ ntecele ei, transformat în ceea ce el că utase să devină
tot timpul – viitorul ei copil, viitorul ei copil. Ea nu știa planul lui și nici el însuși nu-l
cunoștea. Chiar și Cuvâ ntul ar putea să nu știe. Ei trebuie să aştepte timpul lor, toţi; trebuie
să aştepte şi să vadă .
S-a urcat în mașină și l-a așezat pe Harper pe scaunul de lâ ngă ea. Fetița s-a ghemuit într-o
minge, cu capul sprijinit în poala lui Nest. Nest a pornit mașina și a lă sat-o să se încă lzească
pentru o clipă . Ea a simțit inevitabilitatea a ceea ce se întâ mplase cu țiganul morf în
amintiri. Ea s-a uitat înapoi și a vă zut clar toate mecanismele tranzițiilor și a că lă toriei sale
pentru a ajunge la ea. Își putea simți ultimele momente în afara corpului ei, apă sâ nd asupra
ei, apoi în ea, apoi transformâ ndu-se pentru ultima oară . Putea să înțeleagă de ce Wraith
fusese atâ t de obstacol în calea nevoilor sale. Pentru ca țiganul să devină ceea ce își dorea,
Wraith nu putea ră mâ ne în ea. Corpul ei trebuie să aparțină numai copilului ei nenă scut.
Trebuia să știe că și-a dorit asta la fel de mult ca și el. Avea nevoie de un sacrificiu din
partea ei pe care ea însă și nu știa pâ nă în seara asta că era capabilă să -l facă .
De ce a ales să devină copilul ei? Nu exista niciun ră spuns la acea întrebare, niciunul pe care
să -l poată descoperi pentru o vreme, dacă vreodată . Trebuie să fie suficient că fă cuse o
astfel de alegere, că nevoia ei se potrivea cu a ei și că ală turarea lor se simțea bine și
corectă .
Un copil. Orice copil. A fă cut toată diferența din lume. Findo Gask s-a înșelat în ceea ce
privește valoarea asta. Într-o zi, avea să -și învețe greșeala.
A scos mașina din parcare pe West Third și a început să se întoarcă prin Hopewell. Acum îl
va lua pe Harper acasă și o va culca. Mâ ine, câ nd se trezea, își deschideau cadourile. Apoi
mergeau la Robert's să o viziteze pe Amy și pe copii și să ia cina.
Ar marca începutul unei noi vieți.
Ar fi o zi de Cră ciun stră lucitoare și veselă .
Întins pe podeaua sufrageriei, cu flă că rile că ță râ ndu-se pe pereții din jurul lui, John Ross a
luptat cu otrava care i se scurgea prin sistemul să u, aducâ nd tot ce mai ră mă sese din
puterea, magia și inima lui. Se ridică în picioare și se clă tină pe hol după Findo Gask. I-a luat
mult timp. Singurul lui gâ nd a fost să ajungă la demon înainte ca demonul să ajungă la Nest.
A întâ rziat. Pâ nă a ajuns la ușa din spate, confruntarea dintre ei avusese deja loc. Gask
dispă ruse, iar Nest se îndepă rta. Ea nu pă rea să fi fost ră nită .
Se gâ ndise o clipă să meargă după ea și hotă râ se că era prea slab. Cel mai bine era să o las
să plece. O privi din prag, flă că rile mistuind casa din jurul lui, mergâ nd pe hol în spatele lui.
A privit-o pâ nă câ nd ea a ră mas cu câ teva case jos, apoi a strecurat pe uşă şi a intrat în
noapte.
În schimb, s-ar duce la Josie, hotă rî el. El avea să se îndrepte spre ea acasă , iar ea avea să
aibă grijă de el. Se va repara în cele din urmă , iar apoi vor fi împreună pentru tot restul
vieții.
Nu știa unde s-a dus după aceea. Instinctele lui au preluat controlul și a fă cut cum i-au spus.
Se clatina și se clă tină prin curțile din spate, printre gră mezi de copaci și de-a lungul
gardurilor și pereților, în umbra clă dirilor și pe întinderi înză pezite, totul fă ră să vadă sau
să fie vă zut de un alt suflet viu. Era după miezul nopții și, în afară de cei adunați la locul în
care plecase, lumea dormea. S-a sprijinit de toiagul să u și a extras din el puterea de care
avea nevoie pentru a merge mai departe. A fost zdrobit și rupt în interior, iar rana lui de la
cuțitul lui Penny i-a ars și s-a purpurat sub haine. Se ră cea din ce în ce mai mult.
Câ nd ajunse la malurile râ ului Rock, aproape de trava întunecată a podului Avenue G, unde
acesta trecea spre insula Lawrence, fu surprins să se trezească atâ t de departe de locul în
care intenționase să meargă . Casa lui Josie, știa el, era în cealaltă direcție. S-a lă sat în jos de
trunchiul cu scoarța aspră a unui stejar bă trâ n și a privit noaptea. Râ ul era înghețat peste
tot, dar în centrul să u, unde curentul era suficient de puternic pentru a împiedica gheața să
se închidă . A privit valul de apă întunecată , suprafața ei reflectâ nd luminile podului de
deasupra capului. Ar fi în regulă , știa el. Era liniște aici. Era în pace.
Curâ nd, pe creasta apei curgă toare a apă rut o stră lucire proaspă tă , o lumină care s-a lă rgit
și s-a ră spâ ndit. Doamna a apă rut, a ieșit din întuneric în hainele ei curgă toare, gossamer,
tră să turile ei fine și blâ nde, palide și încâ ntă toare. Ea traversă gheața pe picioarele ei
minuscule pâ nă unde stă tea el și se aplecă spre el.
— Cavalere curajos, te-ai descurcat bine, spuse ea încet. „Ai fă cut tot ce am cerut. Ț i-ai
îndeplinit promisiunea și datoria. Ț i-ai încheiat serviciul pentru Cuvâ nt. Ești eliberat. Ești
eliberat.”
Îl cuprinse o mare oboseală . Nu putea vorbi, dar a zâ mbit în semn de recunoaștere. Era
mulțumit. Pentru asta lucrase atâ t de mult. Era ceea ce își dorise atâ t de mult.
„Cavalerul curajos”, șopti ea. „Vino acasă cu mine. Vino acasă unde îți este locul.”
Ea întinse mâ na. Cu mare efort, el și-a ridicat al lui și l-a așezat în al ei. Lumina care o
înconjura curgea în jos prin corpul lui și îl cuprinse și pe el.
Câ nd s-a ridicat în picioare, a fost reînnoit și să nă tos din nou. Toiagul negru i-a că zut din
mâ nă .
Câ teva secunde mai tâ rziu, el dispă ruse.
Toiagul ză cea acolo unde că zuse. În liniștea adâ ncă a nopții, ză pada a început să o acopere.
Încetul cu încetul, a început să dispară sub o pă tură albă .
Apoi a apă rut o siluetă din umbră , un bă rbat mare, cu pielea aramie și pă rul lung, negru,
împletit pe spate, un bă rbat care purta haine de armată și cizme de luptă . S-a dus pâ nă unde
ză cea toiagul și s-a aplecat să -l recupereze. Îndepă rtă ză pada din lungimea ei întunecată și
o ținu gâ nditor în fața lui.
Ră zboinic solitar și că ută tor al adevă rului, el a privit peste gheață spre locul unde curgea
apa deschisă și apoi dincolo, spre locul în care lupta Cuvâ ntului împotriva ignoranței și
negă rii unei lumi adormite încă fă cea furie.
 TATĂ LUI MEU, DEAN BROOKS
Care a fă cut sacrificii ca scriitor aspirant atunci, ca să pot fi un scriitor publicat acum.
 De Terry Brooks
Shannara
Primul rege al lui Shannara
Sabia lui Shannara
Pietrele elfilor lui Shannara
Cântecul dorințelor lui Shannara
Moștenirea lui Shannara
Nemenii lui Shannara
Druidul lui Shannara
Elf Regina din Shannara
Talismanele lui Shannara
Călătoria vrăjitoarei Jerle Shannara
Ilse
Antrax
Morgawr
Înaltul druid al lui Shannara
Jarka Ruus
Tanequil
Straken
Geneza
copiilor lui Shannara Armageddon
Elfii din Cintra
Gypsy Morph
Legends of ShannaraE
Bearers of the Black Staff
The Measure of the Magic
Lumea lui Shannara
Regatul magic al Landover
Magic Kingdom de vânzare — Vândut! Vrăjitorul
Unicorn Negru
în mare
The Tangle Box
Witches' Brew
O prințesă de Landover
Cuvânt și Vid
Alergând cu Demonul
Un Cavaler al Cuvântului
Înger Foc Est
Uneori, magia funcționează: lecții dintr-o viață de scris