Dashiell Hammett

oimul maltez
(The Maltese Falcon, 1944)

I SPADE I ARCHER Falca lui Samuel Spade era prelung i osoas, iar brbia un "V" proeminent sub "V"-ul mai mobil al gurii. Nrile curbate formau un alt "V" mai mic. Ochii galben-cenuii erau orizontali. "V"-ul, trstura caracteristic a feei, se regsea i n sprncenele groase ce se nlau din dou cute gemene de deasupra nasului coroiat; prul castaniu-desehis i atrna pe tmplele nalte i plate, adunndu-se pe frunte. Semna cu un mefisto blond i simpatic. Ce-i, scumpo? o ntreb el pe Effie Perine. Effie era o fat bronzat i deirat, pe care rochia crem de ln subire se lipea de parc ar fi fost ud. Avea ochi cprui, vioi pe faa luminoas i bieoas. nchise n cele din urm ua, se sprijini de ea i zise: A venit o fat care vrea s te vad. O cheam Wonderly. O client? Aa cred. Merit s-o vezi, n orice caz. E nimicitoare. Invit-o s intre, scumpo, rspunse Spade. Invit-o s intre. Effie Perine deschise din nou ua, intr n cellalt birou i, fr s ridice mna de pe clan, spuse: Vrei s intrai, domnioar Wonderly? Mulumesc, rspunse o voce, dar att de stins nct nu se auzi dect datorit pronuniei foarte limpezi, i o tnr femeie trecu pragul. naint lent, cu pai prudeni, uitndu-se la Spade cu ochii ei de cobalt, timizi i cercettori. Era nalt, subire i mldioas, fr nici o angulozitate. Avea trupul drept, snii fermi, gambele lungi, minile i picioarele nguste. Taiorul, n dou nuane de albastru, i se asorta intenionat cu ochii. De sub plria albastr ieea un pr ondulat, rou-nchis; buzele pline erau de un rou aprins. Dinii albi luceau n semiluna unui zmbet timid. Spade se ridic, se nclin i i art cu o mn vnjoas fotoliul de stejar de ling birou. Spade avea un metru optzeci. Din cauza umerilor czui i curbai, trupul i prea aproape conic un trup pe ct de lat pe att de ndesat , iar haina cenuie, proaspt clcat, nu-i venea prea bine. V mulumesc, murmur ncet domnioara Wonderly i se aez pe marginea de lemn a fotoliului. Spade se cufund n scaunul su rotativ, l ntoarse cam un sfert spre ea i i zmbi politicos. Zmbea fr s-i deschid buzele. Toate "V"-urile de pe fa i se alungir. Rpiala clapelor, sunetul subire al clopoelului i huruitul nfundat al carului mainii de scris a lui Effe Perine rzbtur prin ua nchis. Undeva, ntr-un birou din apropiere, o main alimentat de un motor vibra surd. Pe biroul lui Spade o igar moale se consuma ntr-o scrumier de aram, plin de mucurile altor igri moi. Grmjoare strmbe de scrum cenuiu, czut de la igri, zceau pe faa galben a biroului, pe sugativa verde i pe hrtiile rspndite. O fereastr cu perdea crem, deschis vreo douzeci sau douzeci i cinci de centimetri, lsa s

ptrund din curte un curent aducnd un vag miros de amoniac. Scrumul de pe birou tremur i alunec ncet. Domnioara Wonderly urmri grmjoarele cenuii care tremurau i alunecau. Avea o privire nelinitit. Sttea pe marginea fotoliului. i sprijinea picioarele de podea, ca i cum ar fi fost gata s se ridice. Minile, nmnuate n negru, i se ncletaser n poal de o poet neagr i turtit. Spade se ls pe spate n scaunul su i o ntreb: Ei, ce pot face pentru dumneavoastr, domnioar Wonderly? Fata l privi i i inu rsuflarea. nghii n sec i spuse grbit: Ai putea...? M-am gndit... M-am... Cum s v spun.... i muc buza inferioar cu dinii ei strlucitori i tcu. Doar ochii ntunecai mai vorbeau, implorndu-l. Spade zmbi, ddu din cap ca i cum ar fi neles-o, dar amabil, de parc n-ar fi fost ceva serios la mijloc. Ce-ar fi s-mi povestii totul de la nceput, pe urm vedem noi ce-i de fcut. E mai bine s-o luai de la nceputul nceputului. S-a ntmplat la New York... Da. Nu tiu unde l-a ntlnit. Vreau s spun c nu tiu n ce loc anume l-a ntlnit la New York. E cu cinci ani mai mic dect mine... are doar aptesprezece ani... i frecventam alte cercuri. Nu cred c-am fost vreodat foarte apropiate, aa cum ar trebui s fie surorile. Tata i mama sunt n Europa. Vestea are s-i distrug. Trebuie s-o aduc acas, nainte de rentoarcerea lor. Da, spuse Spade. Se rentorc n prima zi a lunii viitoare. Ochii lui Spade se luminar. Atunci avem dou sptmni la dispoziie. N-am tiut ce-a fcut pn ce n-am primit scrisoarea ei. Am fost disperat. Buzele i tremurar. Minile frmntau poeta neagr din poal. De fric s nu fi fcut vreo prostie, am ezitat s anun poliia, dar la urm, temndu-m s nu i se fi ntmplat ceva, mi-am zis c e cazul s-o anun. N-am avut cui s cer un sfat. N-am tiut ce s fac. Ce puteam s fac? Nimic, firete, rspunse Spade, dar apoi a sosit scrisoarea ei. Da, i i-am telegrafiat, cerndu-i s se ntoarc acas. Am telegrafiat aici, la post restant Era singura adres pe care mi-o dduse. Am ateptat o sptmn, dar n-am primit nici un rspuns, nici un cuvnt de la ea. Iar data la care urmeaz s se ntoarc tata i mama se apropie tot mai mult. Aa c-am venit la San Francisco s-o caut. I-am scris c vin. N-ar fi trebuit s-i scriu, nu-i aa? Poate c nu. Nu-i ntotdeauna uor s tii ce-i de fcut. Ai gsit-o? Nu. N-am gsit-o. I-am scris c-am s trag la hotelul St. Mark i-am rugat-o s vin s stm de vorb, chiar dac nu are chef s se ntoarc acas cu mine. Dar n-a venit. Am ateptat-o trei zile, dar degeaba, nu mi-a trimis nici mcar un rnd. Spade i cltin capul de mefisto blond, se ncrunt plin de nelegere i i strnse buzele. A fost oribil, spuse domnioara Wonderly, strduindu-se s zmbeasc. N-am mai putut rbda s stau aa, s-o atept, fr s tiu ce i se ntmplase, ce i s-ar fi putut ntmpla. Renun la tentativa de a zmbi. O trecu un fior. Singura adres pe care mi-a dat-o a fost la post restant. I-am scris o alt scrisoare i ieri dup-amiaz m-am dus la oficiul potal. Am ateptat acolo pn ce s-a ntunecat, dar n-am dat ochii cu ea. M-am dus din nou azi-diminea, dar tot n-am vzut-o pe Corinne. L-am vzut,

n schimb, pe Floyd Thursby. Spade ddu din nou din cap. ncrunttura dispru. n locul ei apru o expresie de atenie ncordat. N-a vrut s-mi spun unde se afl Corinne, continu ea disperat. N-a vrut s-mi spun dect c sora mea era bine i mulumit. Cum s-l cred? Ar fi trebuit s m atept la un asemenea rspuns din partea lui, nu? Desigur, confirm Spade. S-ar putea s fie ns adevrat. Sper s fie adevrat. Sper din tot sufletul! exclam ea. Dar nu m pot ntoarce acas, fr ca mcar s-o fi vzut, fr ca mcar s-i fi vorbit la telefon. Floyd n-a vrut s m duc la ea, A pretins c sora mea nu vrea s m vad. Nu-mi vine s cred. Mi-a promis c-are s-i spun c m-a vzut i o s-o aduc dac ea va accepta ast sear, la hotel. A mai spus c era sigur c n-avea s vin. A promis, pe de alt parte, c-are s vin el dac ea n-are s vrea. Floyd... Se ntrerupse i i duse brusc mna la gur n clipa cnd se deschise ua. Brbatul care o deschisese fcu un pas nuntru i spuse: O, iertai-m! i scoase grbit plria cafenie i ddu s se retrag. Poi s rmi, Miles, i spuse Spade. Intr. Domnioara Wonderly, vi-l prezint pe asociatul meu, domnul Archer. Miles Archer intr din nou n birou, nchise ua, o salut pe domnioara Wonderly cu o nclinare a capului i i zmbi nsoindu-i gesturile cu o micare vag politicoas cu plria. Archer era de o nlime mijlocie, bine cldit, lat n umeri, cu ceafa groas; faa-i roie i jovial, cu flci masive, era ncununat de un pr tiat scurt i ncrunit. Arta de peste patruzeci de ani, cu zece ani mai n vrst ca Spade. Sora domnioarei Wonderly a fugit de la New York cu un oarecare Floyd Thursby, spuse Spade. Perechea se afl aici, n ora. Domnioara Wonderly l-a vzut pe Thursby i are ntlnire cu el ast-sear. Floyd poate c-are s-o aduc cu el pe sora domnioarei Wonderly. Probabil c n-are s-o fac. Domnioara Wonderly vrea s-i gsim sora, s-o lum de la Floyd i s-o aducem acas. Se uit la domnioara Wonderly. Nu-i aa? Da, rosti ea confuz. Jena ei, care se topise treptat n urma zmbetelor, a asentimentelor i asigurrilor binevoitoare ale lui Spade, reveni mbujorndu-i faa. Se uit la poeta din poal i o ciupi nervos cu degetele nmnuate. Spade fcu asociatului su un semn cu ochiul. Miles Archer naint i rmase n picioare lng colul biroului. n timp ce fata se uita la poet, o msur din priviri. Ochii lui mici i cprui alunecar admirativ i ndrzne de la chipul ei plecat, spre picioare, apoi din nou spre chip. Se uit la Spade i simul un fluierat de admiraie. Spade slt dou degete de pe braul scaunului, ntr-un gest scurt de prevenire i spuse: N-o s avem nici o neplcere cu afacerea asta: O s trimitem pur i simplu pe cineva ast-sear la hotel s-l urmreasc pe Floyd la plecare i s se in scai de el pn ne conduce la sora dumneavoastr. Dac vine nsoit de ea, i o convingei s se ntoarc acas mpreun cu dumneavoastr, cu att mai bine. Dac nu dac n-o s vrea s-l lase nici dup ce-a vzut c-am descoperit-o ei bine, atunci gsim noi o cale s rezolvm situaia. Mda, zise Archer. Avea o voce aspr, groas. Domnioara Wonderly ridic repede privirea spre Spade i i ncrei fruntea ntre sprncene.

 Oh, dar s fii prudeni! Vocea i tremura uor, iar buzele articulau nervos cuvintele Mi-e o fric de moarte de Thursby, e n stare de orice. Corinne e att de tnr, iar faptul c-a adus-o aici de la New York mi se pare un gest att de grav... E n stare... E n stare.... s-i fac ceva! Spade zmbi i lovi ncet braele scaunului. Lsai asta pe seama noastr. tim noi cum s ne purtm cu el. Dar l credei n stare? insist ea. Exist ntotdeauna o astfel de posibilitate, rspunse Spade cu un ton judicios. Dar putei avea toat ncrederea c-o s ne ocupm. V rog s m credei c am toat ncredederea n dumneavoastr, rspunse ea grav, dar vreau s v previn c e un om primejdios. V spun sincer c-i n stare de orice. Nu cred c-ar ezita s-o... s-o omoare pe Corinne, dac i nchipuie c n acest chip se salveaz. l credei n stare? Sper c nu l-ai ameninat? I-am spus doar att, c nu vreau dect s-o iau acas pe Corinne nainte s se ntoarc prinii i s afle de fuga ei. I-am promis c n-am s le suflu o vorb despre ce s-a ntmplat, cu condiia ns de-a m ajuta, i c dac n-are s m ajute, o s aib tata, desigur, grij ca Floyd s-i primeasc pedeapsa. Nu... nu cred c mi-a dat prea mare crezare. Poate mpiedica scandalul dac se cstorete cu ea? ntreb Archer. Fata roi i rspunse jenat: Floyd are nevast i trei copii n Anglia. Corinne mi-a scris, ca s-mi explice de ce-a fugit cu el. Indivizii de teapa lui au ntotdeauna nevast i copii, zise Spade, dei nu ntotdeauna n Anglia. Se aplec, lu un creion i un bloc de hrtie. Cum arat Floyd? Oh, are vreo treizeci i cinci de ani, e nalt ca dumneavoastr i brunet de la natur, sau foarte bronzat. Are pr negru i sprncene dese. Vorbete cam tare, chiar strident i e o fire iritabil i nervoas. Las impresia c-i... n stare de acte violente. Spade, care nota pe blocul de hrtie, o ntreb fr s ridice capul: Ce ochi are? Albatri-cenuii, apoi, dar asta nu-i semn de slbiciune. i... a, da, mai are o gropi adnc n brbie. E subirel, de talie obinuit sau foarte voinic? Atletic. E lat n umeri, merge drept i are, cum se zice, o alur hotrt militar. Cnd l-am vzut azi-diminea purta un costum gri-deschis i plrie gri. Cu ce se ocup? ntreb Spade i ls creionul jos. Nu tiu. N-am nici cea mai vag idee. La ce or vine s v vad? Dup ora opt. Foarte bine, domnioar Wonderly, o s fie cineva acolo. Ne-ar ajuta dac... Domnule Spade, n-ai putea veni chiar dumneavoastr sau domnul Archer? ntinse minile ntr-un gest de implorare. N-ai putea s v ocupai chiar unul din dumneavoastr? Nu vreau s spun c cel pe care l-ai trimite n-ar fi capabil, dar vai! mi-e foarte team de ce i s-ar putea ntmpla Corinnei. Mi-e team i de Floyd. Vrei s v ocupai dumneavoastr? tiu... tiu c are s coste mai mult, firete. Deschise cu gesturi nervoase poeta i puse pe biroul lui Spade dou bancnote de o sut de dolari. Ajunge? Da, rspunse Archer. Am s m ocup chiar eu. Domnioara Wonderly se ridic i i ntinse impulsiv mna. V mulumesc! V mulumesc! exclam ea. Apoi ddu mna i cu

Spade i repet: V mulumesc! N-avei pentru ce, i rspunse Spade. Cu plcere. Ne-ai veni oarecum n ajutor, dac v-ai ntlni cu Thursby la parter, sau v-ai lsa vzut n tovria lui n hol, la un moment dat. Am s-o fac, le promise ea i mulumi din nou celor doi asociai. i nu v uitai dup mine, o preveni Archer. Fii fr grij, am s v zresc. Spade o ntovri pe domnioara Wonderly pn la ua de la coridor. Cnd se ntoarse n birou, Archer ddu satisfcut din cap spre bancnotele de o sut de dolari i mri ncntat: Cad bine, spuse el. Lu una, o mpturi i o vr n buzunarul vestei. Mai aveau surori n poet. Spade bg i el n buzunar cealalt bancnot, apoi se aez. N-o zpci prea ru, zise el. Ce prere ai despre ea? Nostim! i-mi spui s n-o zpcesc! Archer chicoti, dar era o chicoteal trist. Poate c-ai vzut-o tu, primul, Sam, dar eu am vorbit cel dinti cu ea. Vr minile n buzunarele pantalonilor i se suci pe clcie. Ai s dai de dracu cu fata asta, ascult-m pe mine. Spade zmbi crud, dezvelindu-i dinii pn n fundul gurii. Eti detept, nu? ncepu s-i rsuceasc o igar.

II MOARTEA N CEA Telefonul sun n ntuneric. Dup ce sun de trei ori, arcurile patului scrir, degete momonir pe noptier, un obiect mic i tare czu cu zgomot nfundat pe covor, arcurile scrir din nou i o voce brbteasc spuse: Alo... Da, eu sunt la telefon... Mort?... Da... ntr-un sfert de or. Mulumesc. Un ntreruptor pcni i o lustr alb, atrnat de trei lanuri aurite n mijlocul tavanului inund cu lumin ncperea. n picioarele goale i mbrcat ntr-o pijama cu carouri verzi i albe, Spade se aez pe marginea patului. Se strmb la telefonul de pe noptier i lu de alturi un pachet de foie cafenii i o pung cu tutun Bull Durham. Un curent de aer rece i ceos sufl prin cele dou ferestre deschise, aducnd de ase ori pe minut geamtul surd al sirenei de la nchisoarea Alcatraz. Un detepttor strident cocoat nesigur pe un col al volumului Cazuri criminale celebre din America, de Duke, pus cu coperta n jos pe noptier arta ora dou i cinci minute. Degetele groase ale lui Spade rsucir cu atenie o igar, cernur un strat subire de fire cafenii n foia ndoit, l netezir pentru a fi uniform la capete i lsar o mic scobitur la mijloc; apoi, degetele mari rsucir marginile foiei n sus i n jos i le apsar cu arttoarele; dup care, att degetele mari ct i celelalte alunecar spre capetele cilindrului de foi pentru a-l ine drept; pe urm, Spade linse marginea foiei; strnse cu degetul mare i cu arttorul de la mna stng capul igrii, n timp ce degetul mare i arttorul de la mna dreapt netezeau lipitura umed; apoi degetul mare i arttorul de la mna dreapt rsucir la rndul lor vrful igrii i o ridicar cu cellalt capt spre buzele lui Spade. Detectivul lu bricheta de nichel mbrcat n piele de porc, care czuse jos, o aprinse i se ridic din pat cu igara arznd n colul gurii. i scoase pijamaua. Braele, picioarele, trupul toate netede i solide umerii puternici, rotunjii i czui fceau ca trupul s-i semene cu al unui urs. Cu trupul

unui urs brbierit. Spade n-avea pr pe piept, iar pielea i era moale i trandafirie ca a unui copil. Se scrpin la ceaf i ncepu s se mbrace. i puse un tricou-chilot alb, subire, ciorapi gri, jartiere negre i pantofi maron-nchis. Dup ce-i nnod ireturile, ridic receptorul, chem Gladstone 4500 i comand un taxi. mbrc o cma alb cu dungi verzi, i puse un guler alb, moale, o cravat verde, costumul gri purtat n aceeai zi, un pardesiu larg de tweed i o plrie gri-nchis. Soneria de la strad sun n timp ce i vra n buzunar tutunul, cheile i banii. n punctul unde Bush Street domin Stockton Street, nainte de a ncepe s coboare ctre Chinatown, Spade plti cursa i se ddu jos din taxi. Ceaa subire, lipicioas i ptrunztoare a nopilor din San Francisco estompa strada. La civa metri de locul unde Spade coborse din main, un grup mic de oameni se uita pe o alee. Dou femei i un brbat priveau i ei pe alee de pe cellalt trotuar. La ferestre se vedeau chipuri. Spade travers strada, trecu printre porile cu grilaje ce se deschideau spre nite scri urte i pustii, se apropie de parapet, i ls minile pe marginea lui umed i se uit n jos, pe Stockton Street. Din tunelul de dedesubt ni un automobil huruind asurzitor, ca tras din puc, i dispru. Nu departe de gura tunelului, n faa unui panou cu reclame de filme i de benzin, peste drum de un intrnd dintre dou magazine, sttea pe vine un brbat. i aplecase capul pn aproape de trotuar ca s se poat uita pe sub panou. Se sprijinea cu o mn pe pavaj, iar cealalt o ncletase de rama verde a panoului ntr-o poziie caraghioas. Ali doi brbai stteau stnjenii la cellalt capt al panoului i trgeau cu ochiul printre cei civa centimetri dintre panou i cldirea altura. Cldirea din cealalt parte a panoului avea un calcan alb-cenuiu i ddea pe terenul din dosiul panoului. Pe calcan clipeau lumini i printre el se micau umbre de oameni. Spade se ndeprt de parapet i o lu pe Bush Street pn la aleea unde se afla grupul de brbai. Un poliist n uniform mesteca gum aezat sub o plac emailat pe care era scris: Buritt Street cu litere albe pe fond albastru-nchis. Ridic braul i ntreb: Ce caui aici? Sunt Sam Spade. Mi-a telefonat Tom Polhaus. A, da. Poliistul cobor braul. Nu te-am recunoscut la nceput. Ei bine, uite-l colo... Art cu degetul mare peste umr. Urt afacere. Destul de urt, recunoscu Spade i o lu pe alee. Pe la jumtatea ei, nu departe de intrare, se afla o ambulan ntunecat. n spatele ambulanei, la stnga, aleea era blocat de un gard nalt pn la piept, fcut din stinghii grosolane, btut orizontal. Dincolo de gard, solul ntunecat cobora abrupt, pn la panoul de jos, de pe Stockton Street. O poriune de vreo trei metri din gard fusese rupt la un cap i atrna blbnindu-se. La cinci metri n josul pantei ieea din pmnt un bolovan turtit. ntr-o scobitur dintre bolovan i pant zcea pe spate Miles Archer. Doi oameni erau aplecai asupra lui. Unul inea ndreptat spre mort o lantern. Ali oameni cu lanterne urcau i coborau panta. Unul dintre brbai l salut pe Spade: Salut, Sam! i se urni n sus, spre alee, n timp ce umbra l preceda pe pant. Era un tip nalt, burtos, cu ochi mici i detepi, cu buze groase i att de prost brbierit nct obrajii preau ntunecai. Pantofii, genunchii, minile i brbia i erau pline de noroi cafeniu. Mi-am nchipuit c vrei s-l vezi nainte de-al lua de aici, spuse el i trecu peste gard. i mulumesc, Tom, zise Spade. Ce s-a ntmplat?

Spade i sprijini un cot de stlpul gardului i se uit la oamenii de dedesubt, rspunznd cu o nclinare a capului celor care l salutau. Tom Polhaus se btu pe partea stng a pieptului cu un deget murdar. L-a intit drept n inim... cu sta. Scoase un revolver gros din buzunarul hainei i l ntinse lui Spade. n crestturile de pe faa revolverului se infiltrase noroi. Un Webley. O arm englezeasc, nu? Spade i lu cotul de pe stlpul gardului, se aplec s priveasc arma, dar n-o atinse. Da. Un revolver automat Webley-Fesbery. Exact. Calibrul 38, trage opt gloane. Nu se mai fabric tipul sta. Cte s-au tras? O singur pilul. Tom se btu din nou pe piept. Trebuie s fi fost mort cnd a czut peste gard i l-a rupt. Ridic arma plin de noroi. Cunoti revolverul? Am mai vzut arme Webley-Fosbery, recunoscu Spade, fr s manifeste vreun interes deosebit, apoi vorbi repede: A fost mpucat aici sus, nu? n timp ce sttea unde stai tu, cu spatele la gard. Cel care l-a mpucat sttea aici. l ocoli pe Tom pn ajunse n faa lui, apoi ridic braul cu degetul arttor ndreptat spre pieptul poliistului. l mpuc, Miles cade pe spate, se lovete de gard, trece prin el i se rostogolete pn l oprete bolovanul. Exact, rspunse Tom ncet, strngndu-i sprncenele. Flacra armei i-a prlit haina. Cine l-a gsit? Shilling, poliistul care i fcea rondul. Cobora pe Bush Street i tocmai cnd a ajuns aici, a ntors o main, farurile au luminat pn sus i Shilling a vzut vrful rupt al gardului. Atunci s-a suit s se uite i l-a gsit. Ce-i cu maina care ntorcea? Nici cea mai mic informaie n privina ei, Sam, Shilling nu i-a dat atenie, netiind c-i ceva n neregul. Spune c n-a ieit nimeni de aici n timp ce urca de pe Powell Street, cci ar fi vzut. Ar mai fi o ieire, singura, pe sub panou, prin Stockton Street. Nimeni n-a ieit nici pe acolo. Ceaa a nmuiat pmntul i nu se vd dect urmele lsate de Miles cnd a alunecat pe pant i cele ale revolverului care s-a rostogolit. A auzit cineva mpuctura? Pentru numele lui Dumnezeu, Sam, de-abia am venit. Trebuie s-o fi auzit cineva, rmne ns s-l gsim. Se ntoarse i i trecu un picior peste gard. Vii jos s-l vezi pn nu-l ia? Nu, rspunse Spade. Tom se opri clare pe gard i se uit ndrt ia Spade cu ochi mici i mirai. L-ai vzut, spuse Spade. Ai vzut tot ce-a fi putut s vd i eu. Tom, cu privirea aintit asupra lui Spade, ddu sceptic din cap i trecu peste gard. Avea revolverul la old, spuse el. N-a tras cu el. Pardesiul era ncheiat. n buzunare am gsit peste o sut aizeci de dolari. Avea o misiune, Sam? Dup o clip de ezitare, Sam recunoscu. Ce misiune? Avea nsrcinarea s urmreasc un tip numit Floyd Thursby, zise Spade, i l descrise pe Thursby aa cum i-l zugrvise domnioara Wonderly. De ce-l urmrea? Spade bg minile n buzunarele pardesiului i clipi apatic spre Tom. Tom repet nerbdtor:

 De ce-l urmrea? Poate fiindc era englez. Nu tiu ce nvrtea exact. Am ncercat s descoperim unde locuiete. Spade rnji vag, scoase o mn din buzunar i l btu pe Tom pe umr. Nu-mi cere prea multe. Vr din nou mna n buzunar. Am s-o anun eu pe soia lui Miles. Se ntoarse i plec. Tom se strmb, deschise gura, o nchise fr s vorbeasc, i drese glasul, renun s mai se strmbe i spuse cu voce blnd i rguit: Groaznic, s termine aa. Miles avea pcatele lui, ca noi toi, dar avea, desigur, i multe caliti. Aa e, recunoscu Spade cu voce inexpresiv i i continu drumul pe alee. Spade ddu un telefon dintr-un drugstore deschis toat noaptea, la colul lui Bush Street cu Taylor Street. Scumpo, spuse el dup ce comunic telefonistei numrul cerut, Miles a fost mpucat... Da, e mort... Nu te enerva... Da... Va trebui s-i comunici Ivei... Nu. S m ia dracu dac-am s-o fac eu. O las pe seama ta... Fii aa de drgu... i spune-i s nu vin pe la birou. Spune-i c-am s-o vd... Hm... n curnd... Da, dar nu m angaja cu nimic... Bravo ie. Eti un nger. La revedere!

Detepttorul strident al lui Spade arta ora patru fr douzeci cnd aprinse lustra. Arunc plria i pardesiul pe pat, intr n buctrie, apoi se ntoarse n dormitor cu un pahar de vin i o sticl mare de rom Bacardi. i turn un pahar i-l bu n picioare. Puse sticla i paharul pe mas, se aez pe marginea patului n faa lor i i rsuci o igar. Buse al treilea pahar de Bacardi i tocmai i aprindea a cincea igar cnd rsun soneria de la strad. Arttoarele detepttorului erau la patru i jumtate. Spade suspin, se scul de pe pat i se ndrept spre aparatul telefonic de lng ua camerei de baie. Aps butonul care deschidea ua de la strad. Mormi: "La dracu!" Rmase n picioare, se strmb la cutia neagr a telefonului, respirnd neregulat, n timp ce o roea urt i se ntindea pe obraji. Auzi hritul i zdrngnitul uii liftului, apoi cum se deschide i se nchide pe coridor. Spade suspin din nou i se ndrept spre ua care da pe coridor. Pai grei, clcnd nfundat rsunar pe podeaua acoperit de covor, paii a doi brbai. Sam se lumin la fa. Deschise repede ua. Salut, Tom, spuse el detectivului nalt i burtos, cu care discutase pe Burritt Street; apoi: Salut, locotenente , celui de lng Tom. Intrai. Cei doi l salutar din cap, fr s vorbeasc i intrar. Spade nchise ua i i conduse n dormitor. Tom se aez la captul sofalei, lng ferestre. Locotenentul se aez pe un scaun lng mas. Locotenentul era un tip voinic, cu cap rotund, cu pr crunt, tiat scurt i cu faa ptrat, cu musta crunt, tiat i ea scurt. Avea nfipt n cravat o moned de aur de cinci dolari, iar la rever o emblem mic i complicat, btut cu diamante, insignele anumitor societi secrete. Spade aduse dou pahare de vin din buctrie, le umplu cu Bacardi, le mpri celor doi i se aez pe marginea patului. Pe faa lui placid nu se citea curiozitate. Ridic paharul i spuse: Succes la crime! Apoi l goli pn la fund. Tom goli i el paharul, l puse pe podea, lng picior i se terse la gur cu degetul arttor, plin de noroi. Se uit lung la piciorul patului, ncercnd parc s-i aminteasc ce-i sugera vederea lui. Locotenentul i privi paharul vreo zece secunde, sorbi, apoi se uit la Tom cu ochi duri i ateni. Tom se foi jenat pe sofa i, fr s ridice privirea, ntreb:

 Ai anunat-o pe soia lui Miles, Sam? Mda, rspunse Spade. Cum a primit vestea? Nu tiu cum reacioneaz femeile, spuse Spade i cltin din cap. La dracu, nu tii! rspunse ncet Tom. Locotenentul i ls minile pe genunchi i se aplec. Ochii lui verzi l pironir pe Sam cu o expresie ciudat de rigid, ca i cum focarul lor ar fi fost o problem de mecanic, putnd fi modificat doar prin apsarea unei prghii sau a unui buton. Ce fel de arm ai la tine? ntreb el. N-am arm. Nu-mi plac prea mult armele. Firete, am cteva la birou. A vrea s vd una, spuse locotenentul. N-ai din ntmplare vreuna pe aici? Nu. Eti sigur? Caut. Spade zmbi i flutur paharul gel. Rscolete toat hardughia, dac vrei. N-am s protestez... dac ai ordin de percheziie. Oh, ce dracu, Sam! protest Tom. Spade i puse paharul pe mas i se ridic, nfruntndu-l pe locotenent. Ce pofteti, Dundy? ntreb el cu o voce la fel de aspr i de rece ca i ochii lui. Locotenentul Dundy i deplas privirea pentru a-l menine pe Sam n focarul ei. Doar privirea i se mic ns. Tom i mut iar greutatea pe sofa, rsufl adnc pe nri i se smiorci. Nu vrem s-i facem necazuri, Sam. Spade, ignorndu-l pe Tom, se adres lui Dundy: Ei, ce pofteti? Spune pe fa. Cine dracu te crezi, intrnd aici i ncercnd s m tragi de limb? n regul, spuse Dundy nfundat, stai jos i ascult. Am s stau jos sau n picioare, cum dracu mi-o plcea! zise Spade fr s se clinteasc. Pentru Dumnezeu, fii de neles, l rug Tom. Ce sens are s ne certm? Dac vrei s tii de ce n-am vorbit pe fa, e fiindc atunci cnd te-am ntrebat cine e Thursby la, m-ai repezit i mi-ai spus c nu m privete. Nu te poi purta aa cu noi, Sam. N-ai dreptul i nici n-ai ce ctiga. Trebuie s anchetm. Locotenentul Dundy sri n picioare, se apropie de detectiv i i nl faa ptrat spre cea a lui Sam. Te-am prevenit c ntr-o bun zi ai s calci pe-alturi, zise el. Spade zmbi dispreuitor i ridic din sprncene. Fiecare calc uneori pe alturi, rspunse el cu blndee batjocoritoare. i-a venit rndul. Spade surse i cltin din cap. Nu. Mie mi merge de minune, mulumesc. ncet s mai surd. Buza superioar i tresri n partea stng. Ochii i se ngustar i devenir posaci. Vocea i rsun la fel de nfundat ca a locotenentului. Nu-mi place treaba asta. Ce cutai aici? Ori mi spunei, ori ieii afar i m lsai s m culc. Cine-i Thursby? ntreb locotenentul. I-am spus lui Tom tot ce tiam despre el. I-ai spus lui Tom al dracului de puin. Fiindc tiu al dracului de puin.

 De ce-l urmreai? Nu-l urmream eu, ci Miles. Pentru simplul motiv c ne-a cerut un client, care ne-a pltit cu bani buni, americani, s-l urmrim. Cine-i clientul? Vocea i chipul lui Spade devenir din nou placide. Zise pe un ton de repro: tii cu nu-i pot spune, pn ce nu discut mai ntii cu clientul. Ori mi spui acum, ori de nu, ai s spui la tribunal! se rsti Dundy furios. E o crim la mijloc, nu uita. Se poate. Dar s-i mai spun ceva i s nu uii, scumpule. Am s vorbesc sau nu, doar dac am chef, ce dracu! N-am mai plns de mult fiindc m ursc poliaii. Tom se scul de pe sofa i se aez la piciorul patului. Faa lui neglijent brbierit i murdar de noroi era obosit i plin de riduri. Fii nelegtor, Sam, l rug el. D-ne o mn de ajutor. Cum vrei s aflm ceva despre asasinarea lui Miles, dac nu ne spui ce tii? Las-o pe seama mea, i rspunse Spade. Am s-mi ngrop singur morii. Locotenentul Dundy se aez din nou i i puse minile pe genunchi. Ochii i erau dou discuri fierbini i verzi. Aa m-am gndit i eu. Zmbi eu o satisfacie sumbr. Chiar d-asta am venit s te vedem. Nu-i aa, Tom? Tom mri, dar nu rosti nici un cuvnt. Spade l urmri precaut pe Dundy. Chiar asta i-am spus i lui Tom, continu locotenentul. I-am spus: "Tom, mi se pare c Sam Spade e n stare s-i spele rufele murdare n familie". Chiar aa i-am spus. Prudena din privirea lui Spade se topi. Ochii i se posomorr de plictiseal. Se ntoarse spre Tom i-l ntreb cu nepsare evident: Ce-l roade pe amicul tu? Dundy sri n sus i l btu pe Spade n piept cu dou degete. Asta m roade, spuse el, strduindu-se s articuleze ct mai limpede fiecare cuvnt i subliniindu-le importana ciocnind n pieptul lui Spade cu vrful degetelor. Thursby a fost mpucat n faa hotelului su la treizeci i cinci de minute dup ce-ai prsit Burritt Street. Spade i rspunse, strduindu-se i el s fie la fel de limpede: Ia-i labele blestemate de pe mine! Dundy i retrase degetele cu care ciocnea, fr s se simt ns vreo schimbare n glasul su: Tom spune c erai aa de grbit, nct nici mcar nu te-ai oprit s-arunci o privire asociatului tu. Tom bombni drept scuz: Ce dracu, Sam, ai ters-o n mare grab. i nici nu te-ai dus acas la Archer s-o anuni pe soia lui, spuse locotenentul. Am telefonat, i-am nimerit peste fata de la biroul tu care ne-a spus c-ai trimis-o pe ea. Spade recunoscu printr-o micare a capului. Faa i era att de calm, nct prea stupid. Locotenentul Dundy ridic spre Spade cele dou degete ndoite, le cobor repede i zise: n zece minute ai avut timp suficient s dai un telefon i s vorbeti cu fata. n alte zece minute te-ai dus acas la Thursby st pe Geary Street, aproape de Leavenworth, aveai vreme destul, nu-i trebuia mai mult de un sfert de or. nseamn deci c ai dispus de zece sau cincisprezece minute pn s apar.

 De unde tiam eu unde st? ntreb Spade. i cum puteam s tiu c s-a dus direct acas dup ce l-a omort pe Miles? tiai ce tiai, replic Dundy ncpnat. La ce or ai ajuns acas? La patru fr douzeci. M-am mai plimbat, reflectnd la situaie. Locotenentul i cltin capul rotund. tim c nu erai acas la ora trei i jumtate. Am ncercat s te gsim la telefon. Pe unde te-ai plimbat? Pn dincolo de Bush Street i ndrt. Te-a vzut cineva cnd te... Nu, n-am nici un martor, spuse Spade i rse ncntat. Stai jos, Dundy. Nu i-ai but nc paharul. D-mi-l pe-al tu, Tom. Nu, mulumesc, Sam, spuse Tom. Dundy se aez, fr s dea atenie paharului cu rom. Spade i-l umplu pe-al lui, l bu, puse pe mas paharul gol i i relu locul pe marginea patului. mi dau seama n ce situaie m aflu, spuse el privind prietenos de la un poliai la cellalt. mi pare ru c m-am enervat, dar ai dat buzna peste mine, ai ncercat s-mi smulgei o declaraie i m-ai scos din srite. Moartea lui Miles m-a afectat, iar voi, detepilor, mai facei i pe nebunii. E n regul, tiu cum stau lucrurile. Las asta, zise Tom. Locotenentul nu vorbi. Thursby a murit? ntreb Spade. n vreme ce locotenentul ezita, Tom spuse: Da. i-ai putea s tii la fel de bine presupunnd c nu tii c nainte de-a muri n-a apucat s spun nimic, zise Dundy. Spade i rsuci o igar. ntreb fr s ridice ochii: Ce vrei s spui? Crezi c am tiut? Vreau s spun exact ce-am spus, i replic Dundy brutal. Spade ridic privirea spre el i i zmbi, cu igara rsucit ntr-o mn i cu bricheta n cealalt. Nu eti nc gata s m arestezi, Dundy? ntreb el. Dundy se uit la el cu ochi duri i verzi, dar nu-i rspunse. Atunci, zise Spade, n-am nici un motiv special ca s-mi pese de prerea ta. Nu-i aa, Dundy? La dracu, fii om nelegtor, Sam, zise Tom. Spade duse igara la buze, o aprinse, pufi i rse. Bine, am s fiu om nelegtor, Tom, i promise el. Cum l-am omort pe acest Thursby? Am uitat. Tom bombni dezgustat. Locotenentul Dundy zise: A fost mpucat n spate de patru ori, cu o arm de calibrul 44 sau 45, de pe trotuarul de vizavi, cnd se pregtea s intre n hotel. Nimeni n-a vzut, dar aa se bnuiete. i purta un Luger ntr-o teac la subsuoar, adug Tom. Nu s-a tras cu el. Ce tiu cei de la hotel despre Thursby? l ntreb Spade. Doar c-a stat acolo o sptmn. Singur? Singur. i ce-ai gsit asupra lui? Sau la el n camer? Dundy i supse buzele i ntreb: Ce crezi c puteam gsi? Spade descrise un cerc nepstor cu igara lui moale. Ceva care s v spun cine era, ce nvrtea. Ai gsit? Am crezut c ne poi spune tu.

Spade se uit la locotenent; ochii lui galben-cenuii trdau o candoare aproape exagerat. Nu l-am vzut n viaa mea pe Thursby, nici viu, nici mort. Locotenentul Dundy se ridic, vdit nemulumit. Tom se ridic i el cscnd i ntinzndu-se. Am ntrebat ce-aveam de ntrebat, zise Dundy, ncruntndu-se. Avea ochi duri, ca nite pietricele verzi de ru. i ntinse buza cu musta, articulnd cuvintele cu buza inferioar. i-am spus mai multe dect ne-ai spus tu. E destul de corect. M cunoti, Spade. Fie c l-ai ucis sau nu, am s m port corect cu tine, i-am s te ajut. Nu cred c te-a nvinui prea mult pentru... dar asta n-o s m mpiedice s te dau pe mna justiiei. Destul de corect din partea ta, rspunse calm Spade. Dar m-a bucura, dac i-ai bea paharul. Locotenentul Dundy se ntoarse la mas, ridic paharul i l goli ncet. Apoi spuse: Noapte bun, i i ntinse mna. i-o strnser ceremonios. Tom i Spade i-o strnser i ei ceremonios. Spade i conduse pn la u. Apoi se dezbrc, stinse lumina i se culc.

III TREI FEMEI Cnd Spade ajunse la agenie a doua zi dimineaa la ora zece, Effie Perine sttea la biroul ei i deschidea corespondena. Dei bronzat, faa ei bieoas era palid. Ls jos teancul de plicuri i cuitul de tiat hrtia i spuse: E acolo. Vorbi ncet i prevenitor. Te-am rugat s nu vin pe aici, i repro Spade. Vorbi i el cu glas sczut. Effie Perine deschise larg ochii ei cprui i i rspunse la rndul ei iritat: Da, dar nu mi-ai spus cum s-o fac. i strnse puin genele i umerii i czur. Nu fi nesuferit, Sam, spuse ea obosit. Am stat cu ea toat noaptea. Spade se apropie i o mngie pe pr, netezindu-i-l de la crarea de pe cretet n jos. Iart-m, ngeraule. N-am... Se ntrerupse cci ua de legtur dintre camere se deschise. Bun, Iva, spuse el femeii care o deschisese. Oh, Sam! exclam ea. Era o blond puin trecut de treizeci de ani. Cu cinci ani n urm frumuseea chipului ei fusese desvrit. Trupul, dei greoi, era bine modelat i plcut la nfiare. Era mbrcat din cap i pn n picioare n negru. Att pantofii ct i plria lsau impresia unui doliu improvizat. Vorbi, apoi se trase din prag i rmase n ateptarea lui Spade. Detectivul i ridic mna de pe prul lui Effie Perine i intr n cellalt birou, nchiznd ua n urm. Iva se apropie cu pai repezi i i nl faa trist pentru a fi srutat. l mbri mai nainte ca el s schieze un gest. Dup ce se srutar, Spade ncerc s se smulg din braele ei, dar Iva i ngrop faa la pieptul lui i ncepu s plng. Spade i mngie umerii rotunzi i i spuse: Biata de tine. Vorbea tandru. Se uit piezi i furios la biroul lui

Miles aezat fa n fa cu al su. i ntinse buzele ntr-un rnjet de nerbdare i ntoarse brbia ca s evite contactul cu vrful plriei ei. L-ai anunat pe fratele lui? Da, a sosit azi-diminea. Cuvintele rsunau nfundat din cauza hohotelor i a hainei lui Spade lipit de buzele Ivei. Spade se strmb din nou i i suci capul ca s se uite pe furi la ceasul de mn. O inea cu braul stng, strngndu-i umrul stng. Maneta se trsese destul ca s se vad ceasul. Era zece i zece. Femeia se foi n braele lui i i ridic iar chipul. Ochii ei albatri erau umezi, rotunzi i cu cearcne albe. Gura i era umed. Oh, Sam, gemu ea. Tu l-ai omort? Spade o privi cu ochi mari. Brbia osoas i se ls n jos. i ddu drumul Ivei i se smulse din braele ei. Se strmb la ea i i drese glasul. Iva rmsese cu braele ridicate, cum o lsase Spade. Durerea i mpienjeni privirea; fcu ochii mici sub sprncenele ridicate. Spade rse aspru i monosilabic: "Ha!" i se ndrept spre fereastra cu perdeaua crem. Rmase neclintit, cu spatele la Iva, privind prin perdea n curte, pn cnd femeia se apropie de el. Atunci se ntoarse brusc i se duse la birou. Se aez, i puse coatele pe birou, i prinse brbia ntre pumni i se uit la Iva. Ochii lui glbui strluceau ntre pleoapele strnse. Cine i-a vrt n cap ideea asta grozav? o ntreb el cu o voce rece. M-am gndit... Iva duse o mn la gur i izbucni din nou n plns. Se apropie de birou, clcnd sigur, uor i graios n pantofii ei negri mici, dar cu tocuri foarte nalte. Fii bun cu mine, Sam, i spuse ea umil. Spade rse de ea, cu ochii nc scnteind. "Mi-ai ucis soul, Sam, fii bun cu mine?" i strnse pumnii i spuse: Sfinte Dumnezeule! Iva ncepu s plng tare, cu faa nfundat ntr-o batist alb. Spade se ridic i se apropie de ea pe la spate. O lu n brae. O srut pe ceaf, ntre ureche i gulerul paltonului. Ascult, Iva, nu mai plnge. Figura lui Spade nu trda nici un sentiment. Cnd Iva ncet, Spade i lipi gura de urechea ei i i opti: N-ar fi trebuit s vii astzi aici, iubito. N-a fost un gest nelept. Nu poi s rmi. Ar trebui s fii acas. Iva se ntoarse n braele lui, cu faa spre el i l ntreb: Vii ast-sear? Nu, rspunse Spade i cltin ncet din cap. Ai s vii n curnd? Da. Ct de curnd? De ndat ce-am s pot. O srut pe gur, o conduse la u, deschise ua i i spuse: "La revedere, Iva", o mpinse afar, nchise ua i se ntoarse la birou. Scoase din buzunarul vestei tutun i pachetul de foie, dar nu-i rsuci nici o igar. Rmase cu foiele ntr-o mn, cu tutunul n cealalt, privind melancolic spre biroul asociatului mort. Effie Perine deschise ua i intr. Ochii ei cprui erau nelinitii. l ntreb nepstoare: Ce s-a ntmplat? Spade nu-i rspunse. Privirea lui melancolic nu se dezlipi de biroul lui Miles. Fata se ncrunt, ocoli biroul i se apropie de Spade. Ce s-a ntmplat? ntreb ea mai tare. Cum te-ai neles cu vduva? i nchipuie c eu l-am ucis pe Miles, zise el micnd doar buzele. Ca s te poi cstori cu ea? Spade nu-i rspunse. Effie i lu plria de pe cap i o puse pe birou.

Apoi se aplec i-i lu punga cu tutun i foiele din minile inerte. Poliia crede c eu l-am mpucat pe Thursby, zise el. Cine-i Thursby? ntreb Effie desfcnd o foi din pachet i umplnd-o cu tutun. Pe cine crezi c l-am mpucat? Cum Effie i ignor ntrebarea, Spade continu: Thursby e tipul pe care trebuia s-l urmreasc Miles, la cererea domnioarei Wonderly. Degetele ei subiri terminar de rsucit igara. O lipi, o netezi, e suci la capete i o vr ntre buzele lui Spade. Mulumesc, draga mea, zise el i o cuprinse de talia mldioas, odihnindu-i obosit obrazul pe oldul ei; apoi nchise ochii. Ai de gnd s te cstoreti cu Iva? l ntreb Effie, uitndu-se la prul lui aten-deschis. Nu fi caraghioas, mri el. igara neaprins se mic de jos n sus, e dat cu buzele. Iva nu crede c-i caraghios. De ce s cread... dup felul cum te-ai ncurcat cu ea? A vrea s n-o fi cunoscut niciodat, zise el i suspin. Ai vrea acum. O not de rutate se strecur n vocea fetei. Dar pe vremuri i-a plcut. Nu tiu cum s m port cu femeile i nici ce s le spun, bombni detectivul. i pe urm, nu-mi plcea Miles. Mini, Sam, zise fata. tii c i eu o consider o trf, dar cu un trup ca al ei a ajunge i eu trf. Spade i frec nerbdtor faa de oldul ei i nu rspunse. Effie i muc buza, ncrei fruntea, se aplec s-l vad mai bine, i zise: O crezi n stare s-l omoare? Spade se ndrept, i lu mna de pe oldul ei, i i zmbi. Zmbetul lui Effie nu trda dect amuzament. Spade i scoase bricheta i i aprinse igara. Eti un nger, i spuse el afectuos prin rotogoalele de fum, un nger care gndete ns cam anapoda. Effie zmbi strmb: A, da? Ce-ai zice dac i-a spune c scumpa ta Iva tocmai sosise acas de cteva minute cnd m-am dus s-o anun la ora trei dimineaa? Vorbeti serios? Ochii detectivului se concentrar. Spade continu s zmbeasc doar cu buzele. M-a inut la u pn s-a dezbrcat sau a terminat cu dezbrcatul. I-am vzut hainele, acolo unde le-a aruncat, pe un scaun. Sub ele avea plria i mantoul. Brasiera era deasupra, cald nc. Mi-a spus c dormea, dar minea. Mototolise aternuturile, dar cutele nu se presaser nc. Spade lu una din minile fetei i o mngie. Scumpa mea, eti o adevrat detectiv, spuse el i cltin din cap, dar nu l-a ucis ea. Effie Perine i smulse mna. Trfa asta vrea s se mrite cu tine, Sam, zise Effie cu amrciune. Spade fcu un gest de nerbdare cu capul i cu mna. Effie se ncrunt la el i l ntreb: Ai vzut-o cumva asear? Nu. Sincer? Sincer. Nu te purta ca Dundy, scumpo. Nu-i genul tu. Te-a cutat Dundy? Mda. El i Tom Polhaus au picat la mine acas ca s bea ceva pe la patru dimineaa.

 i nchipuie, ntr-adevr, c tu l-ai mpucat pe... cum-l-cheam? Thursby. Ddu drumul la chitoc n scrumiera de aram i ncepu s-i rsuceasc alt igar. i chiar i nchipuie c tu l-ai omort? insist ea. Dumnezeu tie. i pironi ochii pe igara pe care o rsucea. i-au format o astfel de prere. Nu tiu cum am s reuesc s-i conving s renune la ea. Uit-te la mine, Sam. Spade se uit la ea i rse, aa c o clip pe faa ei se amestecar veselia i nelinitea. M ngrijorezi, spuse ea, iar chipul i deveni iar serios n timp ce vorbea. i nchipui ntotdeauna c tii ce faci, dar deteptciunea are s-i joace o fest i, ntr-o bun zi, ai s-i dai singur seama. Spade suspin ironic i i frec obrazul de braul ei Asta spune i Dundy; scumpo, ine-o pe Iva la distan i reuesc eu s ies singur din celelalte ncurcturi. Se scul n picioare i i puse plria, terge de pe u anunul cu "Spade i Archer" i pune la loc unul cu "Samuel Spade". M ntorc ntr-o or, sau am s-i telefonez.

Spade trecu prin holul lung, zugrvit n purpuriu al hotelului St. Mark i ntreb pe un dandy cu pr rocat dac domnioara Wonderly era n camera ei. Dandy-ul rocovan plec, apoi se rentoarse i spuse, cltinnd din cap: A plecat definitiv azi-de-diminea, domnule Spade. Mulumesc. Spade trecu de biroul de primire i se ndrept spre o ni din hol unde, la un birou cu capac de mahon, edea un tnr grsu, mbrcat n haine nchise. La marginea biroului dinspre hol se afla o prism triunghiular de mahon i de aram cu inscripia: Domnul Freed. Tnrul grsu se scul, ocoli biroul i veni cu mna ntins: mi pare extrem de ru, Spade, de ce-am auzit c-a pit Archer, spuse el cu o voce obinuit s-i manifeste simpatia imediat i fr ostentaie. Tocmai am citit n ziarul Call. A fost aici asear, tii? Mulumesc Freed. Ai vorbit cu el? Nu. Sttea n hol cnd am sosit asear, devreme. Nu m-am oprit. M-am gndit c era n exerciiul funciunii i tiu c vou v place s fii lsai n pace cnd avei treab. Vizita lui de aici a avut cumva vreo legtur cu...? Nu cred, nu tiu nc. Oricum, n-o s amestecm hotelul n povestea asta, dac e cu putin. i mulumesc. N-ai pentru ce. Poi s-mi dai nite informaii asupra unei foste cliente, i apoi s uii c te-am ntrebat? Desigur. O anume domnioar Wonderly a plecat de la voi definitiv azi-diminea. A vrea s cunosc unele amnunte. Hai s vedem ce putem afla, zise Freed. Spade nu se clinti i ddu din cap. Nu vreau s se vad c m interesez. Freed consimi i iei din ni. Ajuns n hol, se opri brusc i se ntoarse la Spade. Asear a fost de serviciu Harriman, ca detectiv al hotelului. L-a vzut cu siguran pe Archer. S-l previn s nu vorbeasc? Spade l privi pe Freed din colul ochiului. Mai bine nu. Nu are nici o importan att timp ct nu se stabilete o

legtur ntre prezena lui aici i aceast domnioar Wonderly. N-am nimic mpotriva lui Harriman, dar i place s trncneasc, i n-a vrea s cread c e ceva la mijloc care trebuie inut secret. Freed i ddu dreptate i plec. Se ntoarse peste un sfert de or. A sosit marea trecut, declarnd c vine de la New York. Nu avea cufr, ci doar valize. Nu are trecute n nota de plat apeluri telefonice i nici nu pare s fi primit scrisori, asta presupunnd firete, c a primit oarecare coresponden. Din cte i amintete cineva, singura persoan vzut n tovria ei a fost un brbat nalt i brunet, de vreo treizeci i ase de ani. Clienta a plecat la nou i jumtate azi-diminea, s-a ntors peste o or, a achitat nota i a cerut s i se duc valizele la main. Biatul care i le-a dus spune c era o main de turism marca Nash, probabil nchiriat. A lsat o adres unde s i se trimit scrisorile hotel Ambasador, la Los Angeles. i mulumesc, Freed, zise Spade i iei din hotelul St. Mark. Cnd Spade se ntoarse la birou, Effie Perine se opri din btutul scrisorii la main i i spuse: A venit prietenul tu, Dundy. Voia s se uite la armele tale. i? I-am spus s revin cnd ai s fii aici. Bravo ie. Dac se ntoarce, las-l s se uite la ele. A telefonat i domnioara Wonderly. Era i timpul. Ce-a spus? C vrea s te vad. Fata ridic o bucat de hrtie de pe birou i citi nota scris cu creionul. St n blocul Coronet, pe California Street, apartamentul 1001. A zis s ntrebi de domnioara Leblanc. D-o ncoa, zise Spade i ntinse mna. Dup ce Effie i ddu hrtia, Spade scoase bricheta, o aprinse, o apropie de foaie, i o inu de un col pn cnd arse toat, afar de colul care se chirci, se nnegri i se fcu scrum; apoi i ddu drumul pe linoleum i o strivi sub clci. Effie l urmrea cu o privire plin de dezaprobare. Spade rnji i-i spuse: Aa stau lucrurile, drag, i plec din nou.

IV PASREA NEAGR Domnioara Wonderly, mbrcat ntr-o rochie de mtase verde, cu cordon, i deschise ua apartamentului 1001 din blocul Coronet. Era mbujorat. Prul ei rou-nchis, cu crare la stnga i lsat pe tmpla dreapt n valuri neregulate, era nepieptnat. Spade i scoase plria i i spuse: Bun dimineaa. Zmbetul lui fcu s rsar i pe chipul ei un zmbet palid. Ochii, de un albastru aproape violet, i pstrau expresia nelinitit. Domnioara Wonderly cobor capul i rspunse cu un glas timid i nbuit: Intrai, domnule Spade. l conduse pe lng uile deschise de la buctrioar, baie i dormitor, pn ntr-un salon decorat n crem i rou, i i ceru scuze pentru dezordine: Totul e alandala. Nici n-am terminat cu despachetatul. i puse plria pe mas i se aez pe o sofa de nuc. Spade se aez i el n faa ei pe un fotoliu cu sptar oval, capitonat cu brocart. Domnioara

Wonderly se uit la degete, le strnse i spuse: Domnule Spade, trebuie s v mrturisesc un lucru ngrozitor, absolut ngrozitor. Spade i zmbi politicos, dar cum fata inea capul n jos nu-l observ i nu-i rspunse. Povestea aia pe care v-am spus-o ieri a fost toat o invenie, se blbi ea, i nl spre el o privire ndurerat i nfricoat. A, despre asta e vorba? zise Spade vag. Nici n-am dat mare crezare povetii dumneavoastr. Atunci...? n privirea ei uimirea se amestec deodat cu jena i frica. Am crezut doar n cei dou sute de dolari. Vrei s spunei...? Prea c nu tie ce vrea Spade s spun. Vreau s spun c ne-ai pltit mai mult dect dac ne-ai fi spus adevrul, i explic el blnd, i destul de mult ca s par adevrat. Ochii i se luminar brusc. Se ridic un pic de pe sofa, se aez la loc, i netezi fusta, se aplec i l ntreb nerbdtoare: i acum, ai mai fi dispus s...? Spade o opri, ridicnd palma. Partea superioar a feei i se ncrunt. Partea inferioar zmbi. Depinde, zise el. Nenorocirea, domnioar.... V cheam Wonderly ori Leblanc? Fata roi i murmur: De fapt, numele meu e O'Shaughnessy. Brigid O'Shaughnessy. Nenorocirea, domnioar O'Shaughnessy, e c mai multe crime fata clipi care au loc n acelai timp pun n micare pe toat lumea, i fac pe poliiti s cread c-i pot ngdui orice i toat lumea devine greu de tratat i scump de pltit. Nu-i... Se opri, fiindc ea nu-l mai asculta, ateptndu-l s termine. Domnule Spade, spunei-mi adevrul. Vocea i tremura, gata s devin isteric. Luase o expresie nspimntat, iar n ochi i se citea disperarea. Eu sunt de vin... pentru tot ce s-a ntmplat asear? Nu, afar de cazul c sunt unele lucruri despre care nu tiu, spuse el citinnd din cap. Ne-ai prevenit c Thursby e primejdios. Firete, ne-ai minit n privina sorei dumneavoastr ca i n alte privine, dar nu conteaz. Nu v-am crezut. nl din umerii curbai. N-a spune c-i vina dumneavoastr. V mulumesc, zise ea foarte ncet, i ddu din cap. Dar am s m simt ntotdeauna vinovat. Duse o mn la gt. Domnul Archer era att de plin de via ieri, att de energic, de inimos i... ncetai! i ordon Spade. tia ce face. Sunt riscurile meseriei. Era... cstorit? Da, se asigurase pentru zece mii de dolari, nu avea copii, iar novast-sa nu inea la el. Oh, v rog, opti ea. Spade ridic din nou din umeri. Aa stau lucrurile. Se uit la ceas, se scul din fotoliu i se aez alturi de ea pe sofa. N-avem timp de pierdut cu asta acum. Vorbea prietenos, dar ferm. Un crd de poliai, de ajutori de procurori districtuali i de ziariti se vntur de colo-colo, cutnd urme. Ce avei de gnd? Vreau s m scutii de... de toate astea, i rspunse ea cu o voce subire i tremurtoare. l apuc timid de mnec. Domnule Spade, au aflat de mine? Nu nc. Am voit s v vd mai nti. Ce-au s cread dac afl despre vizita mea la dumneavoastr...

despre minciunile acelea? Au s devin bnuitori. D-asta i-am amnat pn ce-am putut s v vd. M-am gndit c poate nu-i cazul s le spunem totul. Va trebui s inventm o poveste care s le adoarm bnuielile, dac va fi necesar. Sper c nu v nchipuii c am ceva de-a face cu... cu crimele, nu? Spade i zmbi i spuse: Am uitat s v ntreb. Avei ntr-adevr de-a face cu ele? Nu. Atunci e bine. i acum, ce spunem poliiei? Fata se ghemui pe captul sofalei i ochii i tremurar ntre genele grele, ca i cum ar fi ncercat i n-ar fi reuit s-i elibereze privirea de privirea lui. Prea mai mic, foarte tnr i oropsit. Trebuie neaprat s afle de mine? Mai degrab mor, dect s ndur aa ceva, domnule Spade. Nu pot s v explic acum, dar nu vrei s m aprai de ei, s nu fiu silit s le rspund la ntrebri? Nu cred c-a fi n stare s rezist unui interogatoriu. Mai degrab a muri. Vrei, domnule Spade? Poate, zise el, dar va trebui s tiu despre ce e vorba. Fata ngenunchie n faa lui. i ridic fruntea spre el. Era galben la fa, ncordat i temtoare, i-i inea minile strns ncletate. N-am dus o via cinstit! strig ea. Am fost o stricat, mai stricat dect v putei nchipui, dar nu sunt complet stricat. Uitai-v la mine, domnule Spade. V dai seama c nu sunt complet stricat, nu-i aa? Se vede, nu? Atunci, avei, v rog, puin ncredere n mine! Oh, sunt att de singur, de ngrozit, i n-am pe nimeni care s m ajute, dac nu m ajutai dumneavoastr. tiu c n-am nici un drept s v cer s-avei ncredere n mine, cnd eu n-am ncredere n dumneavoastr. V asigur ns c am ncredere, dar nu v pot spune nimic. Nu acum. Mai trziu am s pot. M tem, domnule Spade. M tem s m ncred n dumneavoastr. Nu vreau s spun asta. V asigur c am ncredere am avut ncredere i n Floyd nu mai am pe nimeni, pe nimeni, domnule Spade. M putei ajuta. Ai spus c m putei ajuta. Dac n-a crede c m putei ajuta, a fi fugit chiar azi, n loc s v chem. Dac-a crede c m-ar putea salva altcineva, a sta astfel n genunchi, ca acum? tiu c nu-i corect din partea mea. Fii generos, ns, domnule Spade, nu-mi cerei s fiu i eu corect. Suntei puternic, plin de resurse, curajos. mi putei mprumuta i mie ceva din acea putere, din acele resurse i din acel curaj, sunt sigur. Ajutai-m, domnule Spade. Ajutai-m, fiindc am mare nevoie de ajutor; iar dac nu m vei ajuta dumneavoastr, unde gsesc eu pe altcineva dispus s-o fac? Ajutai-m! N-am nici un drept s v cer s m-ajutai orbete, dar o fac. Fii generos, domnule Spade. M putei ajuta. Ajutai-m! Spade, care i inuse rsuflarea n tot timpul acestui discurs, rsufl adnc, scoase un lung suspin printre buzele strnse i i spuse: N-avei nevoie de ajutorul nimnui. Suntei o artist. O artist excelent. Cred c se vede mai ales n ochi, ca i n acel tremur din voce cnd spunei: "Fii generos, domnule Spade". Fata sri n picioare. Roi penibil, dar i inu capul drept i l privi pe Spade drept n ochi. O merit, zise ea. O merit, dar, vai! am aa mare nevoie de ajutorul dumneavoastr! V jur c am foarte mare nevoie. Iar minciuna a constat n felul cum am vorbit, i nu n ce-aveam de spus. Se ndeprt, renunnd s se mai in dreapt. E numai vina mea c acum n-o s m mai credei. Spade roi, se uit n jos la podea i murmur Ai devenit primejdioas.

Brigid O'Shaughnessy se duse la mas i i lu plria. Se ntoarse i rmase naintea lui, cu plria n mn, fr s i-o ofere, dar innd-o astfel, nct detectivul s-o poat lua dac dorea. Faa i se fcuse alb i i se alungise. Spade se uit la plrie i ntreb: Ce s-a ntmplat asear? Floyd a venit la hotel la ora nou i am plecat amndoi s ne plimbm. Am propus asta ca s-l poat vedea domnul Archer. Ne-am oprit la un restaurant pe Geary Street, cred, ca s cinm i s dansm i ne-am ntors la hotel pe la dousprezece jumtate. Floyd m-a condus pn la u i a plecat, iar eu am rmas nuntru i l-am pndit pe domnul Archer cum l urmrete pe strad, de pe cellalt trotuar. ncotro s-au ndreptat? Spre Market Street? Da. tii cumva ce fceau n apropiere de Bush Street i Stockton Street, unde a fost mpucat Archer? Nu-i n vecintatea locului unde locuia Floyd? Nu. Ar fi nsemnat s se abat vreo zece strzi din drumul lui, dac s-ar fi ndreptat de la hotelul dumneavoastr ctre al lui. i ce-ai fcut dup plecarea lor? M-am dus la culcare. Iar azi-diminea, cnd am ieit s-mi iau micul-dejun, am vzut titlurile n ziare i-am citit despre... tii despre ce. M-am dus apoi la Union Square, unde am vzut automobile de nchiriat, am nchiriat unul i am plecat cu el la hotel s-mi iau bagajele. Dup ce-am descoperit c s-a rscolit ieri n camer, mi-am dat seama c trebuie s m mut, i-am gsit blocul sta ieri dup-amiaz. Aa c-am venit aici i v-am telefonat la birou. A rscolit cineva prin camera dumneavoastr de la hotelul St. Mark? Da, n timp ce m aflam la biroul dumneavoastr, i muc buza. N-am vrut s v spun. Asta nseamn c n-am voie s pun ntrebri? Brigid ddu timid din cap. Spade se ncrunt. Fata mic niel plria n mn. Detectivul rse nerbdtor i spuse: Nu-mi mai vnturai plria n fa. Nu m-am oferit s v ajut pe ct se poate? Brigid zmbi crispat, puse la loc plria pe mas i se aez iari alturi de el pe sofa. N-am nimic mpotriv s m ncred orbete n dumneavoastr, att doar c n-am s v pot fi de nici un folos dac n-am idee despre ce e vorba. De pild, trebuie s aflu cu ce se ocupa acest Floyd Thursby al dumneavoastr. L-am ntlnit n Orient. Vorbea iar i se uita la un deget ntins, cu cave desena opturi ntre ei pe sofa. Am venit aici de la Hong Kong sptmna trecut. El... el mi-a promis c m ajut. A profitat de slbiciunea mea i de faptul c depindeam de el ca s m nele. Cum s v nele? Brigid cltin capul i nu rspunse. Spade se ncrunt nerbdtor i ntreb: De ce-ai vrut s fie urmrit? Voiam s aflu ct de mult ntinsese coarda. N-a voit nici mcar s-mi spun unde st. Doream s descopr cu ce se ocup, cu cine se ntlnete, cam astfel de lucruri. El l-a ucis pe Archer? Brigid l privi surprins. Da, desigur. Floyd avea un Luger la subsuoar. Archer n-a fost mpucat cu un Luger. Avea i n buzunarul pardesiului un revolver.

 I-ai vzut arma? Da. I-am vzut-o deseori. tiam c ine ntotdeauna un revolver n buzunar. N-am vzut-o asear, dar tiu c avea permanent un revolver n pardesiu. De ce attea arme? i ctiga existena cu ajutorul lor. La Hong Kong circula zvonul c venise acolo, n Orient, ca agent nsoitor al unui juctor de cri silit s prseasc Statele Unite, i c ulterior juctorul de cri dispruse. Se spunea c Floyd tia ceva n legtur cu dispariia lui. Eu habar n-am. Nu tiu dect c era ntotdeauna narmat pn n dini i c nu se culca niciodat fr s ntind mai nainte pe covor, n jurul patului, ziare mototolite, ca nimeni s nu poat intra, pe tcute, n camera lui. V-ai ales un partener simpatic. Singurul gen de om care m-ar fi putut ajuta, zise ea simplu, dac ar fi fost loial. Dac, ntr-adevr. Spade i prinse buza inferioar ntre degetul mare i cel arttor i o privi mohort. Liniile verticale de deasupra nasului i se adncir, adunndu-i sprncenele. Ct de grav e ncurctura n care ai intrat? Extrem de grav. E vorba de o primejdie fizic? Nu sunt eroin. Nu cred c exist ceva mai ru ca moartea. Suntei sigur? La fel de sigur cum sunt sigur c stm aici, spuse ea cutremurndu-se; m aflu ntr-o primejdie de moarte, dac nu m ajutai. Spade i lu degetele de la gur i le plimb prin pr. Cine v nchipuii c sunt eu? zise el enervat. Nu pot face minuni din nimic. Se uit la ceas ziua se termin i nu-mi dai nici o informaie folositoare. Cine l-a omort pe Thursby? Brigid duse o batist mototolit la gur i vorbi prin ea: Nu tiu. Dumanii dumneavoastr sau ai lui? Nu tiu. Ai lui, sper, dar mi-e team... nu tiu. Cum v nchipuiai c avea s v ajute? De ce l-ai adus aici de la Hong Kong? Fata se uit la el cu o privire ngrozit i cltin din cap n tcere. Pe faa tras i se ntiprise o expresie penibil de ncpnat. Spade se ridic, vr minile n buzunarele hainei i se strmb de sus la ea. E inutil, zise el violent. Nu pot s v fiu cu nimic de ajutor. Nici nu tiu ce vrei de la mine. Nici mcar nu-mi dau seama dac tii ce vrei de la mine. Brigid ls capul n jos i ncepu s plng. Detectivul scoase un mrit animalic din fundul gtlejului i se ndrept spre mas s-i ia plria. N-o s v ducei la poliie? l implor ea cu voce sczut i rguit, fr s ridice privirea. S m duc la poliie! exclam el furios. M chestioneaz brutal de la patru dimineaa. Dumnezeu tie cte ncurcturi mi-am pricinuit singur, refuznd s le rspund. i de ce? Dintr-o idee idioat c v pot ajuta. Nu v pot ajuta. N-am s ncerc. i puse plria pe cap i o ndes bine. S m duc la poliie! Nu trebuie dect s stau frumos acas, c dau ei buzna peste mine. Ei bine, am s le spun ce tiu, i va trebui s v asumai riscurile. Brigid se scul de pe sofa i rmase dreapt n faa lui, dei genunchii i tremurau; i nl chipul cuprins de panic; nu reuea s-i mai

stpneasc tremurul muchilor gurii i ai brbiei. Ai avut rbdare. Ai ncercat s m ajutai. Cred c n-am nici o ans i e de prisos. i ntinse mna dreapt. V mulumesc pentru ce-ai fcut. Va trebui s-mi asum riscurile. Spade scoase iar din gtlej un mrit animalic i se aez la loc pe sofa. Ci bani avei? ntrebarea o surprinse. Apoi i muc buza inferioar i rspunse forat: Mi-au rmas aproape cinci sute de dolari. Dai-mi-i. Brigid ezit, privindu-l timid. Spade fcu un gest de furie cu gura, cu sprncenele, cu minile i cu umerii. Fata intr n dormitor i reveni imediat cu un teanc de bancnote. Spade le lu, le numr i zise: Sunt numai patru sute. A trebuit s pstrez o sut, ca s am din ce tri, i explic ea sfioas, ducnd o mn la piept. Nu mai putei face rost de alii? Nu. Trebuie s avei ceva din care s scoatei bani, insist el. Am cteva inele i nite bijuterii. Va trebui s le amanetai, zise el i ntinse mna. Casa de amanet "Remedial" e cea mai bun, pe Mission Street i Fifth Street. Brigid l implor din priviri. Ochii lui galben-cenuii erau duri i nemiloi. Fata vr ncet mna n decolteu i scoase un sul subire de bancnote, pe care l ls n mna lui ntins. Spade le netezi i le numr patru de douzeci de dolari, patru de zece i una de cinci. i napoie dou de zece i cea de cinci. Restul le bg n buzunar. Apoi se ridic i spuse: Am s plec s vd ce pot face pentru dumneavoastr. Am s m ntorc de ndat ce am veti bune. Am s sun de patru ori lung, scurt, lung, scurt ca s tii cine sun. Nu trebuie s m ntovrii pn la u. Am s ies singur. O ls n picioare n mijlocul camerei, uitndu-se dup el cu ochii albatri, uluii.

Spade intr n camera de primire, pe a crei u era scris: Wise, Merican & Wise. Rocata de la tabloul de comand al telefoanelor spuse: O, salut, domnule Spade. Salut, scumpo, i rspunse el. Sid e nuntru? Rmase lng ea cu o mn pe umru-i dolofan i n timp ce vra o fi n tablou, fata spuse: Domnule Wise, a venit domnul Spade. nl ochii spre Spade: Intrai. O strnse de umr n chip c a neles, travers camera de primire, ajunse ntr-un coridor slab luminat, l parcurse pn la capt, unde se afla o u cu geam mat. Deschise ua cu geam mat i intr ntr-un birou, unde un brbat scund, cu piele mslinie, cu faa oval i obosit, cu pr rar i negru, mbcsit de mtrea, sttea la un birou uria acoperit cu maldre de hrtie. Prichindelul vntur spre Spade chitocul unei igri de foi stinse i spuse: Trage-i un scaun. Aadar, Miles s-a curat asear? Nici faa lui obosit i nici vocea cam strident nu trdau vreo emoie. Mda, d-asta am venit. Spade se ncrunt i i drese glasul. Cred

c va trebui s-l dau dracului pe judector, Sid. Pot s m ascund ca un preot sau un avocat n dosul secretelor i identitii sacrosancte ale clienilor mei, sau nu? Sid Wise nl din umeri i-i ls n jos vrful buzelor. De ce nu? O anchet nu e o judecat. Poi oricum s ncerci. Ai scpat de alte belele mai urte. tiu, dar Dundy devine tot mai obraznic, i poate c de data asta situaia e cam nclcit. Ia-i plria, Sid, mergem s vedem pe cine trebuie. Vreau s fiu n siguran. Sid Wise se uit la hrtiile adunate pe birou i bombni, dar se scul de pe scaun i se ndrept spre dulapul din perete, de lng fereastr. Eti un ticlos, Sammy, spuse el i i lu plria din cuier.

Spade se ntoarse la agenie la cinci i zece n acea dup-amiaz. Effie Perine sttea la biroul lui i citea revista Time. Spade se aez pe birou i o ntreb: Ceva nou pe aici? Nimic. Ari de parc ai fi nghiit o musc. Spade rnji mulumit. Cred c ne ateapt un mare viitor. Am fost ntotdeauna de prere c dac Miles se car i moare, o s ne mearg mai bine. Nu uita s trimii flori din partea mea! Am trimis. Eti un nger de nepreuit. Ce-i spune intuiia ta feminin astzi? De ce? Ce impresie ai de Wonderly? mi place, replic ea fr s ezite. Are prea multe nume, reflect Spade. Wonderly, Leblanc, iar acum spune c cel adevrat e O'Shaughnessy. Nu mi-ar psa nici de-ar avea toate numele din cartea de telefon. Fata e cinstit, tii bine. M ndoiesc. Spade i clipi apatic lui Effie Perine. Oricum, a renunat la apte sute de dolari n dou zile, i asta e perfect. Effie Perine se ndrept pe scaun i spuse: Sam, dac fata asta a intrat n ncurcturi i tu o lai balt, sau profii ca s-o storci de bani, n-am s te iert niciodat, n-am s mai am nici un fel de respect pentru tine, ct voi tri. Spade zmbi nefiresc. Apoi se ncrunt. ncrunttura era i ea nefireasc. Deschise gura s vorbeasc, dar zgomotul uii de la coridor l opri. Effie Perine se ridic i trecu n cellalt birou. Spade i scoase plria i se aez pe scaunul lui. Fata se ntoarse cu o carte de vizit gravat cu numele: Mr. Joel Cairo. Tipul e straniu, zise ea. F-i vnt atunci nuntru, scumpo, spuse Spade. Domnul Joel Cairo era un om brunet, cu oase mici i de nlime mijlocie. Avea pr negru, neted, foarte lucios i trsturi de levantin. Un rubin ptrat, cu cele patru margini ncadrate n diamante lungi, strlucea pe verdele nchis al cravatei. Haina neagr, croit strns pe umerii strmi, sttea puin ntins pe oldurile rotofeie. Pantalonii se lipeau de picioarele groase mai strns dect era moda curent. Purta ghetre cafenii. inea n mna nmnuat cu antilop o plrie neagr, tare; naint spre Spade cu pai mici, afectai i sltrei. Un val de parfum "Chypre" l ntovrea. Spade i salut din cap vizitatorul, i art un scaun i i spuse: Luai loc, domnule Cairo.

Cairo se nclin ceremonios peste plrie. V mulumesc, zise el cu o voce ascuit i subire, apoi se aez. Se aez cu un aer grav. i ncruci gleznele, puse plria pe genunchi i ncepu s-i trag mnuile galbene. Spade se balans pe scaun i-l ntreb: Ei, ce pot s fac pentru dumneavoastr, domnule Cairo? Amabilitatea neglijent a tonului, ca i micarea pe scaun erau replica exact a aceleiai amabiliti i micri care ntovriser ntrebarea pus cu o zi nainte lui Brigid O'Shaughnessy. Cairo i ntoarse plria, ddu drumul mnuilor nuntru i o aez cu fundul n sus pe marginea biroului, lng el. Pe cel de-al doilea i al patrulea deget al minii stngi sclipeau diamante, iar la mna dreapt purta un rubin care se asorta cu cel din cravat i cu diamantele nconjurtoare. Avea mini moi i bine ngrijite. Dei nu erau mari, aspectul lor turtit i flasc le fcea s par greoaie. i frec palmele i vorbi peste zgomotul uor provocat de aceast micare: ngduii unui strin s v ofere condoleane pentru moartea nefericit a asociatului dumneavoastr. V mulumesc. A putea s v ntreb, domnule Spade, dac exist, aa cum au sugerat ziarele, o oarecare hm legtur ntre nefericita ntmplare i moartea lui Thursby, survenit puin mai trziu? Spade nu rspunse; pstr o atitudine impenetrabil i hotrt. Cairo se ridic i se nclin: V cer scuze. Se aez la loc i i puse minile una lng alta pe colul biroului, cu palmele n jos. Am ntrebat nu att din pur curiozitate, domnule Spade. ncerc s recapt un hm o pies ornamental care s spunem s-a rtcit. Am crezut i am sperat c m vei ajuta. Spade ddu din cap i nl din sprncene ca s-i arate c-i atent. Piesa ornamental e o statuet, continu Cairo, alegnd i pronunnd cu grij cuvintele, i reprezint silueta neagr a unei psri. Spade ddu din cap, cu interes i politee. Sunt gata s pltesc, n contul proprietarului legal al statuetei, suma de cinci mii de dolari pentru recptarea ei. Cairo ridic o mn de pe colul biroului i mpunse n aer cu un arttor urt i cu unghia ptrat. Sunt gata s promit care e formularea? c nu se va pune nici o ntrebare. i ls la loc mna pe birou, alturi de cealalt i zmbi blnd pe deasupra lor detectivului particular. Cinci mii de dolari sunt o groaz de bani, coment Spade uitndu-se gnditor la Cairo. Dac... Se auzir ciocnituri uoare n u. Cnd Spade strig: "Intr!", ua se deschise destul ca s ncap prin ea capul i umerii lui Effie Perine. Secretara i pusese plria de fetru, mic i neagr, ca i paltonul cu guler de blan gri. Mai ai treab cu mine? ntreb ea. Nu. Noapte bun. ncuie ua cnd pleci, te rog. Noapte bun, spuse ea i dispru n dosul uii care se nchidea. Spade se ntoarse din nou n scaun cu faa spre Cairo i spuse: E o sum interesant. i ajunse la urechi zgomotul uii de pe coridor, care se nchidea n urma lui Effie Perine. Cairo zmbi i scoase din buzunarul de la piept un revolver turtit, masiv i negru. Vrei s fii amabil, spuse el, s v mpreunai minile la ceaf?

V LEVANTINUL Spade nu se uit la pistol. i ridic minile, se aplec pe spate n scaun i i mpreun degetele la ceaf. Ochii lui, fr o expresie deosebit, rmseser aintii asupra feei ntunecate a lui Cairo. Cairo tui discret, n semn de scuz i zmbi nervos cu buze care i pierduser roeaa. Ochii lui negri erau umezi, timizi i foarte serioi. Intenionez s v percheziionez birourile, domnule Spade. V previn c dac ncercai s m mpiedicai, am s v mpuc. N-ai dect s percheziionezi, spuse Spade cu o voce la fel de inexpresiv ca i faa. Vrei, v rog, s v ridicai? i ordon omul cu pistolul, ndreptnd arma spre pieptul lat al lui Spade. Trebuie s m asigur c nu suntei narmat. Spade se scul i mpinse scaunul napoi cu gleznele n timp ce-i ndrepta picioarele. Cairo trecu n spatele lui. Schimb arma din mna dreapt n cea stnga. Ridic pulpana hainei lui Spade i se uit dedesubt. Cu pistolul lipit de spatele lui Spade, ndoi mna dreapt peste pieptul lui Spade i l pipi. Faa levantinului se gsea la cincisprezece centimetri n spatele i sub cotul dregt al lui Spade. Detectivul i ls brusc cotul i se ntoarse fulgertor spre dreapta. Cairo i feri faa, dar nu destul de repede. Tocul drept al pantofului lui Spade strivi degetele picioarelor lui Cairo, nclate n pantofi de lac, meninndu-l n direcia loviturii cu cotul. Cotul l pocni n osul obrazului, ameindu-l att de ru, nct ar fi czut cu siguran dac nu l-ar fi reinut piciorul lui Spade. Cotul lui Spade trecu de faa brunet i uimit, se destinse i detectivul l lovi peste pistol. Cairo scp arma n clipa n care l atinser degetele lui Spade. n mna detectivului, arma prea mic. Spade i lu piciorul de pe cel al lui Cairo, ca s se poat ntoarce complet. l strnse cu mna stng de revere cravata verde, cu ac de rubin, i iei peste ncheieturile degetelor iar cu dreapta vr arma capturat n buzunarul hainei sale. Ochii galben-cenuii ai lui Spade se ntunecaser. Pe figura sa impenetrabil miji un zmbet plictisit. Cairo se strmb de durere i de furie. n ochii negri i aprur lacrimi. Pielea lui avea textura plumbului lustruit, afar de obrazul nroit de cotul lui Spade. inndu-l bine de revere, Spade l ntoarse ncet i l mpinse pn ajunse cu el n faa scaunului pe care sttuse mai nainte. Uluiala nlocui durerea pe faa plumburie. Spade zmbi. Un zmbet amabil, chiar vistor. Ridic umrul stng cu civa centimetri. Braul ndoit urm micarea umrului. Pumnul, ncheietura, antebraul, cotul i umrul preau o singur pies rigid, acionat doar de umrul flexibil. Pumnul lovi faa lui Cairo, acoperindu-i o clip o parte a brbiei, colul gurii i obrazul ntre osul pomeilor i al flcii. Cairo nchise ochii i czu n nesimire. Spade ntinse corpul inert pe scaun, cu minile i cu picioarele moi, cu capul blbnindu-se pe sptar, i cu gura deschis. Spade i goli pe rnd buzunarele, lucrnd metodic, micnd trupul inert cnd era nevoie i adunnd grmad pe birou coninutul buzunarelor. Dup ce i ntoarse pe dos i ultimul buzunar, Spade reveni la scaunul lui, se legn i aprinse o igar, iar apoi ncepu s cerceteze prada. O cercet cu o minuie grav i ncet. Mai nti un portvizit mare, din piele moale i neagr. Portvizitul coninea trei sute aizeci i cinci de dolari n bancnote americane de

diferite mrimi; trei bancnote de cinci lire; un paaport grecesc, plin de vize, purtnd numele lui Cairo i fotografia lui, cinci foi de hrtie roz, extrem de fine, acoperite cu un scris ce prea arab; o bucat de ziar, rupt neregulat, cu reportajul despre descoperirea cadavrelor lui Archec i Thursby; fotografia, tip carte potal a unei femei brunete i drgstoase, cu ochi ndrznei, cruzi i cu buze lsate; o batist mare de mtase, nglbenit de vreme i cam tiat pe la cute; un teanc subire de cri de vizit, cu numele domnului Joel Cairo i un bilet, la stal, pentru acea sear la Teatrul Geary. n afara portvizitului i a coninutului su, mai erau: trei batiste de mtase, colorate viu i mirosind a "Chypre"; un ceas Longines de platin cu lan de aur rou, prins la un capt de un breloc n form de par, dintr-un metal alb; un pumn de monete americane, engleze, franceze i chineze; un inel cu vreo ase chei; un stilou din argint i onix; o pil de unghii ntr-o acoperitoare; un pieptene de metal ntr-o teac de piele; un mic ghid al strzilor din San Francisco; o chitan de bagaje de la gara Southern Pacific; o cutiu plin pe jumtate cu pastile violete; cartea de vizit a unui agent de asigurri din Shangai; patru foi de scris, cu numele hotelului Belvedere: pe una din ele erau scrise, cu litere mici i precise, adresele biroului i apartamentului lui Samuel Spade. Dup ce examin cu atenie aceste articole deschise pn i capacul ceasului, s vad dac nu cumva e ascuns ceva nuntru Spade se aplec i apuc ntre degetul mare i arttor ncheietura lui Cairo, pentru a-i pipi pulsul. Ddu drumul minii, se ls la loc pe scaun, i rsuci i i aprinse o nou igar. n timp ce fuma, faa lui, cu excepia unor micri ntmpltoare, uoare i fr sens ale buzei inferioare, rmase att de calm i de gnditoare, nct prea stupid; cnd, n curnd, Cairo gemu i btu din pleoape, chipul lui Spade se mblnzi, iar n ochi i pe buze i ncoli un zmbet prietenesc. Joel Cairo se trezi ncet. Deschise la nceput ochii, dar trecu un minut pn s-i fixeze privirea ntr-un punct din tavan. Apoi nchise gura, nghii n sec i expir adnc pe nas. i strnse un picior i i pipi oldul. Apoi i nl capul de pe sptarul scaunului, se uit zpcit prin birou, l vzu pe Spade i i ndrept trupul. Deschise gura s vorbeasc, porni s spun ceva i i duse mna la fa, unde l pocnise pumnul lui Spade i unde se nla acum un cucui vineiu. Cairo vorbi printre dini, cu durere. A fi putut s v mpuc, domnule Spade. Ai fi putut s ncerci, recunoscu Spade. N-am ncercat. tiu. Atunci de ce m-ai lovit dup ce m-ai dezarmat? mi pare ru, zise Spade i zmbi viclean, dezvelindu-i dinii, dar nchipuii-v uimirea mea cnd am aflat c oferta de cinci mii de dolari era o aiureal. V nelai, domnule Spade. Oferta era i rmne n picioare. Cum dracu? mirarea lui Spade era autentic. Sunt gata s v pltesc cinci mii de dolari pentru a recpta statueta. Cairo i retrase mna de pe faa nvineit i se ridic grav i din nou gata s discute afaceri. O avei? Nu. Dac nu-i aici Cairo era sceptic, dar ntr-un chip foarte politicos de ce-ai riscat s v rnesc grav, mpiedicndu-m s-o caut? Crezi c sunt gata s las pe oricine s intre i s m amenine? Spade art cu degetul obiectele lui Cairo, adunate pe birou. Ai adresa apartamentului meu de acas. Ai fost cumva acolo?

 Da, domnule Spade. Sunt gata s v achit cinci mii de dolari dac mi napoiai statueta, dar, desigur, cred c e destul de firesc s ncerc mai nti s-l scutesc pe proprietar, dac e cu putin, s plteasc o asemenea sum. Cine-i proprietarul? Cairo cltin din cap i zmbi. Va trebui s m iertai c nu v rspund la aceast ntrebare. Serios? Spade se aplec i i zmbi cu buzele strinse. Eti la cheremul meu, Cairo. Ai intrat aici i te-ai compromis destul ca poliia s fie ncntat s-i pun tn crc crimele de asear. Acum ori joci cum i cnt eu, ori de nu... Cairo zmbi rezervat, dar de loc alarmat. Am ntreprins unele cercetri destul de extinse asupra dumneavoastr nainte de a iniia vreo aciune, spuse el, i mi s-au dat asigurri c suntei mult prea rezonabil ca s ngduii altor considerente s se interfereze cu relaiile de afaceri profitabile. Spade ddu nepstor din umeri. Unde sunt banii? ntreb Spade. V-am oferit cinci mii de dolari ca s... Spade plesni cu dosul degetelor portvizitul lui Cairo i zise: Nu-i nimic nuntru care s semene cu cinci mii de dolari. Promii bani pe care nu-i ai. Ai putea s vii s spui c-mi plteti un milion pentru un elefant purpuriu, ce dracu! V neleg, v neleg, spuse Cairo gnditor, fcnd ochii mici. Dorii o garanie a sinceritii mele? i pipi buza inferioar nvineit. Un avans v-ar conveni? S-ar putea. Cairo i duse mna spre portvizit, ezit, o retrase i spuse: Primii, s spunem, o sut de dolari? Spade lu portvizitul i scoase dinuntru o sut de dolari. Apoi se ncrunt i zise: Mai bine dou i mai scoase o sut. Cairo nu spuse nimic. Prima dumitale presupunere a fost c am pasrea, continu Spade cu voce ferm, dup ce vr n buzunar cele dou sute de dolari i puse din nou pe birou portvizitul. E nefundat. Care-i cea de-a doua propunere? C tii unde se afl, iar dac nu tii, dispunei de mijloace pentru a o obine. Spade nici nu neg, nici nu-i ddu dreptate. Prea aproape c n-a auzit. Ce dovezi mi oferi c omul dumitale e adevratul proprietar? Foarte puine, din pcate. Exist totui una: nimeni nu v poate oferi o dovad autentic a proprietii ei. i dac suntei la curent att ct presupun eu cu aceast afacere cci altminteri nu m-a afla aici v dai seama c mijloacele folosite pentru a i se restitui statueta dovedesc c dreptul proprietarului asupra ei e mai justificat ca al oricui i n orice caz mai justificat ca al lui Thursby. Ce-i cu fiica lui? ntreb Spade. Cairo deschise ochii i gura de uimire, roi i ip ascuit: Nu el e proprietarul! A, da? zise Spade moale i ambiguu. E cumva aici, la San Francisco? ntreb Cairo cu o voce mai puin strident, dar totui nervoas. Spade clipi lene i i propuse: Ar fi mai bine dac am juca cu crile pe mas. Cairo tresri i i recpt seriozitatea.

 Nu cred c-ar fi mai bine. Glasul i devenise suav. Dac tii mai multe ca mine, am s profit de informaiile dumneavoastr, ca i dumneavoastr, de altfel, de cei cinci mii de dolari. Dac nu tii nimic, atunci am fcut o greeal venind la dumneavoastr. Dac a proceda cum propunei, ar nsemna pur i simplu s fac o greeal i mai mare. Spade ddu indiferent din cap i flutur mna peste obiectele de pe birou. Sunt lucrurile dumitale. Apoi, n timp ce Cairo le vra la loc n buzunare, i spuse: Am czut deci de acord c-mi vei plti cheltuielile necesare pentru a-i reda aceast pasre neagr i cinci mii de dolari cnd o voi gsi? Da, domnule Spade. Cu alte cuvinte, cinci mii de dolari, mai puin banii care v-au fost avansai n total cinci mii. n regul. E o propunere cinstit. Faa lui Spade era solemn, cu excepia ctorva cute n colul ochilor. Nu m angajez s omor pe nimeni i nici s comit spargeri, ci doar ca s i-o restitui, dac e cu putin prin mijloace cinstite i legale. Dac e cu putin, recunoscu Cairo. i faa lui era la fel de solemn, cu excepia ochilor. i, n orice caz, cu discreie. Se ridic i i lu plria. Dac dorii s luai legtura cu mine, stau la hotel Belvedere, camera 635. Atept cu ncredere ca din nelegerea noastr s tragem amndoi profituri frumoase, domnule Spade. Ezit pot s-mi iau pistolul? Desigur. Am uitat de el. Spade scoase pistolul din buzunarul hainei i i-l nmn lui Cairo. Cairo ndrept pistolul spre pieptul lui Spade. V rog s punei minile pe birou, zise Cairo cu seriozitate. Am intenia s v percheziionez birourile. S m ia dracu, zise Spade. Apoi rse nfundat i spuse: Foarte bine. Percheziioneaz-le. N-ai dect.

VI UMBRA SCUND O jumtate de or dup plecarea lui Cairo, Spade rmase singur, tcut i ncruntat la biroul su. Apoi spuse tare, cu tonul cuiva care nltura o problem: Ei, ce dracu, doar m pltesc pentru asta. Scoase dintr-un sertar o sticl cu cocteil Manhattan i un pahar de carton. Umplu paharul pe trei sferturi, bu, vr sticla la loc n sertar, arunc paharul n coul de hrtii, i puse plria i pardesiul, stinse lumina i o apuc pe strada iluminat. Un tnr scund, de vreo douzeci, douzeci i unu de ani, cu apc gri i pardesiu elegant sttea indolent la col, lng cldirea unde se afla biroul lui Spade. Spade o lu pe Sutter Street spre Kearny Street, intr ntr-o tutungerie i cumpr dou pachete de tutun Bull Durham. Cnd iei, tnrul era una din cele patru persoane care ateptau tramvaiul n colul de vizavi. Spade i lu masa la restaurantul Herbert, pe Powell Street. La ieirea din restaurant, la opt fr un sfert, tnrul se uita la vitrina unui magazin cu lenjerie, din apropiere. Spade se duse la hotelul Belvedere i ntreb la biroul de primire de domnul Cairo. I se spuse c domnul Cairo nu se afla la hotel. Spade plec la Teatrul Geary, nu-l zri pe Cairo n foaier i se post pe trotuar n faa teatrului. Tnrul se fia mpreun cu alii pe lng restaurantul Marquard, mai ncolo, pe strad.

La opt i zece apru Joel Cairo, mergnd pe Geary Street cu paii lui mici, sltrei i afectai. Pru c nu-l vede pe Spade dect cnd detectivul l btu pe umr. Nu art prea surprins i spuse: A, da, firete, ai vzut biletul. Mda. Vreau s-i mai art ceva. Spade l ntoarse pe Cairo spre trotuar, deprtndu-l niel de ceilali care ateptau s intre la teatru. Biatul cu apc, de lng restaurantul Marquard. Am s m uit, murmur Cairo i i consult ceasul. Ridic ochii spre Geary Street. Privi reclama unui teatru de vizavi, care l prezenta pe George Arliss, costumat ca Shylock, apoi ochii lui negri alunecar pn ajunser s-l priveasc pe biatul cu apc, cu chip palid i rece i cu sprncenele ondulate, sub care se ascundeau ochii cobori. Cine-i? ntreb Spade. Cairo i zmbi lui Spade. Nu-l cunosc. M-a urmrit prin ora. Cairo i umezi buza inferioar i ntreb: Credei c-ar fi nelept atunci s-l lsm s ne vad mpreun? De unde s tiu eu? replic Spade. Oricum ne-a vzut. Cairo i scoase plria i i netezi prul cu o mn nmnuat. i puse cu atenie plria pe cap i spuse cu o candoare aparent: V dau cuvntul meu c nu-l cunosc, domnule Spade. V dau cuvntul meu c n-am nimic de-a face cu el. N-am solicitat ajutorul nimnui, cu excepia dumneavoastr, pe cuvntul meu de onoare. Atunci e unul din ceilali? S-ar putea. Am voit doar s tiu, fiindc dac ajunge s m enerveze, s-ar putea s fiu nevoit s-l pocnesc ru de tot. Procedai cum credei c e mai bine. Nu e prieten cu mine. Perfect. Se ridic deci cortina. Noapte bun, zise Spade i travers strada, ca s ia un tramvai spre partea apusean a oraului. Tnrul cu apc lu acelai tramvai. Spade se ddu jos din tramvai la Hyde Street i se ndrept spre casa lui. Camerele nu erau prea ru deranjate, dar trdau clar c-au fost percheziionate. Spade se spl, i puse o cma curat, un guler proaspt, iei din nou, o apuc pe Sutter Street i lu alt tramvai, tot spre partea apusean, Tnrul l lu i el. La vreo ase strzi de blocul Coronet, Spade cobor i intr n vestibulul unei cldiri nalte i cafenii, cu apartamente. Aps n acelai timp pe trei butoane de sonerie. Broasca uii de la strad bzi. Intr, trecu de lift i de scri, o apuc pe un coridor lung cu pereii galbeni, spre dosul cldirii, gsi o u din spate ncuiat cu o broasc Yale i iei ntr-o curticic strmt. Curticica ddea ntr-o strad dosnic i ntunecat, pe care Spade nainta vreo dou blocuri. Apoi travers California Street i se ndrept spre blocul Coronet. Nu trecuse de nou i jumtate. Nerbdarea cu care l ntmpin Brigid O'Shaughnessy i ls impresia c nu fusese complet sigur de venirea lui. Brigid mbrcase o rochie de mtase, ntr-o nuan de albastru, cunoscut pe atunci sub numele de ardoise, cu bretele de culoarea calcedoniei i cu ciorapi i pantofi de sear de asemenea ardoise. Salonul rou i crem fusese aranjat i nviorat cu flori, puse n vase de ceramic ptrate negre-argintii. n cmin ardeau trei buteni mici cu scoar aspr. Spade i urmri cum ard, n vreme ce Brigid i punea bine plria i pardesiul. Mi-ai adus tiri bune? l ntreb ea cnd se ntoarse n odaie. Nelinitea rzbtea prin zmbetul ei, i i inu respiraia.

 Nu va trebui s anunm nimic care n-a fost anunat public ntre timp. Poliia nu va afla de mine? Nu. Suspin fericit i se aez pe sofaua de nuc. Se destinse la fa i i destinse i trupul. i zmbi cu ochi plini de admiraie. Cum ai reuit? ntreb ea mai mult cu mirare dect curiozitate. La San Francisco poi cumpra sau obine aproape orice. i n-o s avei neplceri? V rog, stai jos. i fcu loc pe sofa. Nu m deranjeaz anume neplceri, spuse el fr s-i dea prea mare importan. Spade se ndrept i rmase n picioare lng cmin, de unde o studie, o cntri i o judec fr s se prefac c n-o studiaz, c n-o cntrete sau c n-o judec. Brigid roi uor la felul lui sincer de-a o examina, dar pru mai sigur de ea ca nainte, dei o timiditate care o prindea nu-i dispruse nc din priviri. Spade rmase n picioare pn cnd deveni limpede c inteniona s ignore invitaia ei de a lua loc alturi; apoi se ndrept spre sofa. Nu suntei exact genul de persoan cum pretindei, nu-i aa? o ntreb el n timp ce se aeza. Nu sunt sigur c neleg ce vrei s spunei, zise Brigid cu voce stins i privindu-l nedumerit. O purtare de colri, i explic el, v blbii, roii i aa mai departe. Brigid roi i i rspunse grbit, fr s se uite la el: V-am spus azi dup-amiaz c-am dus o via imoral, mai rea dect v putei nchipui. La asta m refeream, zise el. Mi-ai spus acelai lucru, pe acelai ton azi dup-amiaz. E un discurs nvat pe dinafar. O clip, Brigid pru ncurcat, gata s izbucneasc n lacrimi, apoi rse i spuse: Foarte bine, atunci, domnule Spade. Nu sunt de loc genul de persoan cum pretind. Am optzeci de ani, sunt incredibil de rutcioas i sunt forjatoare de profesie. Dac e o poz nseamn c a evoluat o dat cu mine, aa c nu v ateptai s renun complet la ea, nu? Oh, e n regul, o asigur el. Att doar, c n-ar mai fi n regul, dac suntei cu adevrat nevinovat. N-ajungem nicieri. N-am s fiu nevinovat, i promise ea cu o mn pe inim. L-am vzut pe Joel Cairo ast-sear, i spuse Spade pe un ton de parc ar fi fcut o conversaie politicoas. Veselia se terse de pe chipul ei. Ochii, aintii pe profilul lui, devenir temtori, apoi precaui. Spade i ntinsese picioarele i se uita la labele ncruciate. Figura lui nu trda c se gndete la ceva. Se aternu o pauz lung nainte ca Brigid s-l ntrebe nelinitit: l... l cunoatei? L-am vzut ast-sear. Spade nu ridic privirea i continu pe tonul unei conversaii uoare. Se ducea s-l vad pe George Arliss. Vrei s spunei c-ai vorbit cu el? Doar un minut sau dou, pn a sunat de ridicarea cortinei. Brigid se scul de pe sofa i se apropie de cmin ca s nteeasc focul. Schimb puin poziia unui ornament de pe consol, travers camera ca s ia o cutie de igri de pe o mas dintr-un col, ndrept o perdea i se ntoarse la locul ei.. Faa i era acum destins i calm. Spade i zmbi piezi i i spuse:

 Suntei o bun actri. Excelent. Figura ei nu se schimb. l ntreb calm: Ce-a spus? n ce privin? Brigid ezit: Despre mine? Nimic. Spade se ntoarse ca s-i aprind igara cu bricheta. Ochii i strluceau pe chipul impenetrabil de diavol. Ei bine, ce-a spus? l ntreb ea, aproape n glum. Mi-a oferit cinci mii de dolari pentru pasrea neagr. Brigid l privi fix, rupse cu dinii vrful igrii i, dup ce-i arunc lui Spade o privire alarmat i rapid, se uit n alt parte. Sper c n-o s-o pornii din nou prin camer, ca s aai focul i s aranjai lucrrile, nu? o ntreb el lene. Fata izbucni ntr-un rs limpede i vesel, ddu drumul igrii morfolite ntr-o scrumier i se uit la el cu ochi limpezi i veseli. N-am s-o fac, i promise ea. i ce i-ai spus? C cinci mii de dolari sunt o groaz de bani. Brigid zmbi, dar cnd detectivul o privi grav, n loc s mai zmbeasc, zmbetul ei deveni vag, confuz i n curnd dispru. n locul lui apru o expresie de nedumerire i jen. Desigur c nu ai luat n consideraie oferta, spuse ea. De ce nu? Cinci mii de dolari sunt o groaz de bani. Dar, domnule Spade, mi-ai promis c m vei ajuta. l apuc de bra. Am avut ncredere n dumneavoastr. Nu putei... Se ntrerupse, i lu minile de pe mneca lui i le strnse convulsiv. Spade zmbi prietenos ochilor ei tulburai. Hai s nu ncercm s vedem ct de mult ai avut ncredere n mine, spuse el. V-am promis s v ajut, dar n-ai pomenit nimic de-o pasre neagr. Dar ar fi trebuit s fi tiut cci altminteri nu mi-ai fi pomenit de ea. Acum tii. Nu... nu putei... s v purtai aa cu mine. Ochii ei de un albastru de cobalt devenir rugtori. Cinci mii de dolari, spuse el pentru a treia oar, sunt o groaz de bani. Brigid i nl umerii, apoi minile i le ls s cad cu un gest de resemnare. E adevrat, recunoscu ea cu glas posomort i stins. E mult mai mult dect v-a putea oferi eu vreodat, dar trebuie s v implor s fii loial cu mine. Spade rse. Un rs scurt i destul de amar. Asta-i bun, spuse el, mai ales cnd vine de la dumneavoastr. Ce mi-ai oferit n afar de bani? Mi-ai destinuit ceva? Ceva din adevr? Vreun indiciu ca s v pot ajuta? Ai ncercat s-mi cumprai loialitatea doar cu bani. Ei bine, dac-i pe tocmeal, de ce s nu m adresez celui care mi ofer mai mult? V-am dat toi banii pe care i am. n ochii ei ncercnai cu alb aprur lacrimi. Vocea i deveni rguit i vibrant. M-am dat pe mna dumneavoastr, v-am spus c fr ajutorul dumneavoastr sunt complet pierdut. Ce s v mai ofer? Se apropie deodat de el pe sofa i strig mnioas: Pot s v cumpr cu trupul meu? Feele le erau la civa centimetri deprtare. Spade i lu faa n mini i o srut pe buze brutal i dispreuitor. Apoi se trase napoi i spuse: Am s reflectez.

Era ncordat i furios. Brigid rmase stupefiat, aa cum o lsaser minile lui. Spade se scul i zise: Ce dracu! Istoria asta n-are nici un sens. Fcu doi pai spre cmin, se opri, privi nfuriat butenii ce ardeau i scrni din dini. Brigid nu se mic. Spade se ntoarse spre ea. Cele dou linii verticale de deasupra nasului se adnciser ntre cutele roii de pe frunte. Nu dau doi bani pe cinstea dumneavoastr, i spuse el ncercnd s se stpneasc i s vorbeasc linitit. Nu m intereseaz ce mecherii facei, sau ce secrete avei, dar a dori s fiu convins c tii ce urmrii. tiu ce urmresc. V rog s m credei c tiu, cu att mai mult cu ct... Dovedii-mi! i ordon el. Sunt dispus s v ajut. Deocamdat, am fcut tot ce-am putut. La nevoie, am s continui orbete, dar nu pot s-o fac dac nu am mai mult ncredere n dumneavoastr dect am acum. Va trebui s m convingei c tii perfect despre ce e vorba, c nu bjbii cu sperana c totul se va rezolva de la sine. Nu putei s mai avei puin ncredere n mine? Ce nseamn "puin"? i ce ateptai? Brigid i muc buza inferioar i se uit n jos. Trebuie s vorbesc cu Joel Cairo, zise ea aproape neclar. Putei s-l vedei chiar ast-sear, rspunse Spade, uitndu-se la ceas. Spectacolul se termin n curnd. l putem gsi la telefon la hotelul lui. Brigid ridic ochii alarmat. Dar nu poate veni aici. Nu vreau s afle unde stau. M tem. Atunci la mine acas, propuse Spade. Brigid ezit. i frmnt buzele, apoi ntreb: Credei c-are s vin? Spade ncuviin cu o micare a capului. Foarte bine! exclam ea i sri n sus, cu ochi mari i strlucitori. Mergem chiar acum! Intr n cealalt camer. Spade se duse la masa din col i trase fr zgomot sertarul. nuntru se gseau dou pachete de cri de joc, un carnet de notat punctele la bridge, un tirbuon de aram, o bucat de srm roie i un creion de aur. nchise sertarul i tocmai i aprindea o igar cnd se ntoarse Brigid; avea o plrie mic neagr i un mantou de blan gri; inea n mn pardesiul i plria lui.

Taxiul trase n spatele unei maini negre care se afla chiar naintea uii de la strad a apartamentului lui Spade. Iva Archer era singur la volan. Spade i scoase plria pentru a o saluta i intr n cldire mpreun cu Brigid O'Shaughnessy. n hol se opri lng una din bnci i spuse: Vrei s ateptai o clip? N-am s ntrzii. n perfect regul, zise Brigid O'Shaughnessy i se aez pe o banc. Nu v grbii. Spade iei i se ndrept spre main. Cinci deschise portiera, Iva i se adres repede: Trebuie s-i vorbesc, Sam. Pot s vin la tine? Era palid. Nu acum Iva scrni i l ntreb brutal: Cine-i fata? N-am dect un minut la dispoziie, Iva, zise Spade, cu rbdare. Ce s-a ntmplat? Cine-i fata? repet ea, artnd cu capul spre ua de la strad.

Spade i ntoarse privirea de la ea i se uit de-a lungul strzii. n faa unui garaj, la primul col, un tnr, scund, de douzeci sau douzeci i unu de ani, cu apc i pardesiu gri, elegant, sttea sprijinit de un zid. Spade se ncrunt i-i ntoarse privirea la faa insistent a Ivei. Ce s-a ntmplat? o ntreb el. N-ar trebui s fii aici la ora asta din noapte. ncep s cred c nu m iubeti, se plnse ea. Mi-ai spus c n-ar trebui s vin la tine la birou, iar acum mi spui c n-ar trebui s vin nici aici. Vrei s spui c nu se cade s m in dup tine? Dac la asta te gndeti, de ce n-o spui pe leau? Ascult, Iva, n-ai dreptul s adopi aceasta atitudine. tiu. Se pare c n-am absolut nici un drept n ceea ce te privete. Mi-am nchipuit doar c am. Mi-am nchipuit ca atunci cnd te prefceai c m iubeti i mi ddeai... Spade spuse plictisit: Nu-i momentul s ne certm pe chestiunea asta, iubito. De ce voiai s m vezi? Nu vreau s discut aici, Sam. Pot s intru? Nu acum. De ce nu? Spade nu-i rspunse. Iva i subie buzele, se aez bine n dosul volanului i porni motorul, cu privirea aintit furios nainte. Cnd maina ncepu s nainteze, Spade i spuse: "Noapte bun, Iva", i nchise portiera i rmase pe trotuar, cu plria n mn, pn cnd automobilul dispru. Apoi intr din nou n cas. Brigid O'Shaughnessy se ridic zmbind de pe banc i urcar mpreun n apartamentul lui.

VII DOMNUL G. n dormitor, care devenise camer de toate zilele acum, patul fiind ridicat la perete, Spade lu plria i mantoul lui Brigid O'Shaughnessy, o invit s se aeze confortabil ntr-un balansoar capitonat i telefon la hotelul Belvedere. Cairo nu se ntorsese de la teatru. Spade ls numrul su de telefon la biroul de primire, cu rugmintea ca Joel Cairo s-l sune de ndat ce revine. Spade se aez n fotoliul de lng mas i fr nici o pregtire, fr nici un fel de introducere, ncepu s-i povesteasc fetei o ntmplare petrecut cu civa ani n urm n Nordvest. Vorbi cu o voce banal, fr emfaz sau pauze, dei din cnd n cnd repeta o fraz, uor modificat, ca i cum ar fi fost important ca fiecare amnunt s fie relatat exact cum s-a ntmplat. La nceput, Brigid O'Shaughnessy l ascult distrat, evident mai surprins de faptul c povestea dect de interesul povestirii, curiozitatea ei fiind mai mult atras de scopul urmrit prin relatare, dect de relatarea nsi. n curnd ns, pe msur ce povestirea nainta, o captiv, deveni atent, ascultnd nemicat. Un anume Flitcraft i prsise ntr-o bun zi biroul de afaceri imobiliare la Tacoma, se dusese s-i ia masa i nu se mai ntorsese. Nu-i respectase o ntlnire pe terenul de golf, ce urma s aib loc n acea dup-amiaz, la ora patru, dei confirmase din proprie iniiativ ntlnirea cu o jumtate de or nainte de-a pleca la mas. Soia i copiii nu l-au mai revzut. Soia se crede c era n cele mai bune relaii cu el. Avea doi copii, doi biei, unul de cinci, altul de trei ani. Era proprietarul unei case ntr-o

suburbie a oraului Tacoma, al unei maini Packard noi i a diverse lucruri, dovezi c reuise n via. Flitcraft motenise aptezeci de mii de dolari de la tatl su i, n urma succesului cu afacerile imobiliare, averea i se ridica la vreo dou sute de mii de dolari n momentul dispariiei. Afacerile i erau n ordine, dei existau destule indicaii c nu le pusese n ordine nainte de-a disprea. De pild, o afacere care i-ar fi adus un ctig frumos trebuia definitivat a doua zi dup dispariie. Nu exista nici o dovad c ar fi avut asupra sa mai mult de cincizeci sau aizeci de dolari cnd plecase. De luni de zile, i se cunoteau mult prea bine toate obiceiurile, pentru a se putea justifica vreo bnuial c ar avea vicii secrete, sau amante, alternative imposibil de crezut. Uite cum a disprut, zise Spade, i deschise pumnul. Cnd ajunse la acest punct cu povestirea, sun telefonul. Alo! spuse Spade. Domnul Cairo? Aici e Sam Spade. Poi veni pn la mine acas, pe Post Street, chiar acum?... Da, cred c e. Se uit la fat, i strnse buzele, apoi continu repede: Domnioara O'Shaughnessy e aici i vrea s te vad. Brigid O'Shaughnessy se ncrunt, se foi pe scaun, dar nu spuse nimic. Spade aez receptorul la loc i i zise fetei: Sosete n cteva minute. Ei bine, povestea aceea s-a ntmplat n 1922. n 1927, lucram la o mare firm de detectivi la Seattle. Doamna Flitcraft a venit i ne-a spus c cineva a vzut la Spokane un brbat care semna leit cu soul ei. M-am dus acolo. Era ntr-adevr Flitcraft. Locuia La Spokane de mai muli ani sub numele de Charles Pierce, Charles fusese numele lui de botez. Conducea o firm de automobile, ctiga douzeci sau douzeci i cinci de mii de dolari pe an, avea soie, un copil mic, o cas ntr-o suburbie din Spokane, iar vara se ducea de obicei s joace golf la ora patru dup-amiaz. Spade nu primise instruciuni foarte clare ce s fac dac l va gsi pe Flitcraft. Au discutat mpreun, n camera lui Spade de la hotelul Da-venport. Flitcraft n-avea nici un sentiment de vinovie. i lsase prima familie cu o bun situaie material, iar actul su i se prea perfect normal. Singurul lucru care l necjea era ndoiala c n-avea s reueasc s-i explice gestul su lui Spade. Nu povestise nimnui pn atunci cele ntmplate i nu fusese deci nevoit s dea explicaii convingtoare. ncerc s-o fac cu acest prilej. Eu am neles, i spuse Spade lui Brigid O'Shaughnessy, dar doamna Flitcraft n-a priceput niciodat. Credea c e o prostie. Poate c era. Oricum, s-a rezolvat bine. Doamna Flitcraft nu dorea scandal i dup farsa creia i czuse victim din punctul ei de vedere nu mai voia s aib de-a face cu el. Aa c-au divorat discret i totul s-a aranjat splendid. Iat ce i se ntmplase. n timp ce se ducea la mas a trecut pe lng o cldire care tocmai se construia i avea schele. O brn, sau tiu eu ce, s-a prbuit de la etajul opt sau zece i a buit pavajul alturi de el. L-a ras, dar nu l-a atins, dei l-a lovit n obraz o andr srit de pe caldarm. L-a zgriat uor, mai avea cicatricea cnd l-am vzut. A frecat-o cu degetul cu un gest de afeciune cnd mi-a povestit cele ntmplate. Fusese, firete, foarte speriat, mi-a spus, clar mai ales zguduit dect speriat cu adevrat. I se prea c cineva a ridicat capacul vieii i l-a lsat s se uite n tainele ei. Flitcraft fusese pn atunci un cetean cumsecade i un printe i so cumsecade, nu din vreo obligaie social, ci doar fiindc se mpca cu lumea n care tria. Crescuse cu aceast mentalitate. Oamenii din jurul su erau la fel. Viaa pe care o ducea era curat, ordonat, sntoas, plin de rspundere. Iar acum, o brn prbuit i artase c

viaa era n fond cu totul altceva. El, ceteanul, printele i soul cumsecade putea fi omort ntr-un accident, pe drumul de la birou la restaurant, de o simpl brn care cade. tia c oamenii mor la ntmplare, i c triesc doar att timp ct i ocrotete un noroc chior. Nu aceast nedreptate l tulburase n primul rnd cci acceptase ideea dup primul oc. L-a tulburat mai adnc revelaia c tot fcnd la afaceri pierduse pasul, nu mai era n pas cu viaa. A spus c i-a dat seama dup ce-a parcurs douzeci de metri c nu va mai cunoate linitea pn nu se va ncadra acestei noi perspective asupra existenei. Cnd a terminat de mncat, descoperise i cile de a-i schimba existena. O existen care pn atunci putea fi ncheiat la ntmplare de o brn care cade. Avea s-i schimbe existena tot la ntmplare, plecnd aiurea. i iubea familia, mi-a spus, aa cum o iubesc majoritatea oamenilor, i tia c o las cu o bun situaie material; att ct i iubea el, tia c n-au s-i simt prea mult lipsa. S-a dus la Seattle chiar n acea dup-amiaz, zise Spade, i a luat de acolo vaporul spre San Francisco. A rtcit civa ani, apoi s-a ntors n Nordvest, s-a stabilit n Spokane i s-a cstorit. Cea de-a doua soie nu semna de loc cu prima, dei ntre ele erau mai multe asemnri dect deosebiri. tii, genul de femeie care joac binior golf i bridge, i caut noi reete de salat. Omul nu regreta gestul su. I se prea destul de logic. Nu cred c-i ddea mcar seama c se nfundase n aceeai situaie de care fugise din Tacoma. Dar tocmai acest aspect al povestirii lui mi-a plcut. Se obinuise cu brnele care cdeau, i cnd n-a mai czut nici una, s-a obinuit i cu cele care nu cdeau. Absolut fascinant, zise Brigid O'Shaughnessy. Se scul de pe scaun i rmase n picioare n faa lui. Ochii i erau adnci i mari. Nu trebuie s v mai spun n ce situaie penibil m pune prezena lui Cairo aici. Spade i zmbi uor. Nu, nu trebuie s-mi spunei, recunoscu el. i s tii c nu m-a fi pus niciodat n aceast situaie, dac n-a fi avut toat ncrederea n dumneavoastr. Suci cu degetul mare i cu arttorul un nasture negru de pe haina lui albastr. Iar! spuse Spade cu o resemnare ironic. Dar tii c-i aa, insist ea. Nu, n-o tiu. Mngie mna care sucea nasturele. Faptul c v-am ntrebat pentru ce motive ar trebui s am ncredere n dumneavoastr ne-a adus n aceast situaie. S nu ncurcm lucrurile. Oricum, nu trebuie s avei ncredere n mine, att timp ct nu m putei convinge s am i eu ncredere n dumneavoastr. Brigid i studie faa. Nrile i fremtau. Spade rse. i mngie din nou mna i zise: Nu v necjii de asta. Cairo are s soseasc ntr-o clip. ncheiai-v afacerile cu el, i apoi vedem cum stau lucrurile. i o s m lsai s tratez... cum cred eu de cuviin? Desigur. Brigid i suci mna sub a lui, apsndu-i degetele. Spuse ncet: Suntei un dar ceresc. Nu exagerai, i rspunse Spade. Fata l privi cu repro, dei zmbea, i se ntoarse la balansoarul capitonat.

Joel Cairo era nervos. Ochii lui negri preau doar iris, iar cuvintele lui stridente i ascuite se rostogolir mai nainte ca detectivul s fi deschis ua pe jumtate. Biatul acela e afar i pndete casa, domnule Spade, biatul pe care mi l-ai artat, sau cruia m-ai artat n faa teatrului. Ce trebuie s deduc din asta, domnule Spade? Am venit aici de bun-credin i fr gnduri neltoare. Ai fost invitat de bun-credin. Spade se ncrunt gnditor. Dar ar fi trebuit s ghicesc c are s apar. Te-a vzut intrnd? Firete. A fi putut s-mi continui drumul, dar mi s-a prut inutil, ntruct i-ai ngduit s ne vad mpreun. Brigid O'Shaughnessy veni pe coridor n spatele lui Spade i ntreb nelinitit: Care biat? Cairo i scoase plria neagr, se nclin eapn i spuse cu voce preioas: Dac nu tii, ntrebai-l pe domnul Spade. Eu nu tiu dect ce-am aflat prin intermediul su. Un biat care a ncercat s m urmreasc prin ora asear, zise Spade neglijent, vorbind peste umr i fr a se ntoarce ctre fat. Intr, Cairo. N-are sens s stai n picioare i s vorbim n prag, s ne aud vecinii. Brigid O'Shaughnessy apuc braul lui Spade i ntreb: V-a urmrit pn la mine acas? Nu, am scpat de el mai nainte. Pe urm, cred c-a venit aici ca s ncerce s m culeag din nou. Cairo, care i inea plria neagr pe burt cu amndou minile, intr pe coridor. Spade nchise ua coridorului n urm i intrar cu toii in odaie. Ajuns acolo, Cairo se nclin nc o dat eapn i spuse: ncntat s v revd, domnioar O'Shaughnessy. Eram sigur c-ai s fii ncntat, Joe, i rspunse ea i i ntinse mna. Cairo se aplec ceremonios, i-o strnse uor i i ddu drumul repede. Brigid se aez n balansoarul capitonat pe care l ocupase mai nainte. Cairo n fotoliul de lng mas. Dup ce atrn paltonul i plria lui Cairo n dulapul din perete, Spade se aez pe captul sofalei din faa ferestrelor i ncepu s-i rsuceasc o igar. Brigid O'Shaughnessy se adres lui Cairo: Sam mi-a spus despre oferta ta pentru oim. Ct de repede poi s faci rost de bani? Sprncenele lui Cairo tresrir. Zmbi. i am gata. Continu s-i zmbeasc i, dup ce vorbi, se uit la Spade. Spade i aprindea igara. Era linitit la fa. Bani pein? ntreb fata. Oh, desigur, rspunse Cairo. Brigid se ncrunt, i scoase limba printre dini i ntreb: Eti gata s ne plteti cinci mii de dolari acum, dac i dm oimul? Cairo ntinse o mn tremurtoare. Scuzai-m, spuse el. M-am exprimat greit. N-am vrut s spun c am banii la mine, dar c-i pot obine cu un preaviz de cteva minute la orice or cnd sunt deschise bncile. Oh! zise Brigid i se uit la Spade. Spade sufl fumul igrii n faa vestei sale i zise:

 E probabil exact. N-avea dect cteva sute de dolari n buzunar cnd l-am cutat azi-dup-amiaz. Brigid fcu ochii mari i rotunzi. Detectivul zmbi. Levantinul se aplec n fotoliu. Nu reui s-i mascheze interesul viu din priviri i voce: Sunt gata s v dau banii, s zicem la zece i jumtate, mine diminea. V convine? Brigid O'Shaughnessy i zmbi i rspunse: Dar n-am oimul. Cairo se ntunec la fa de suprare. i ls minile urte pe braele fotoliului, ncadrndu-i astfel trupul eapn i scund. Ochii lui negri erau furioi. Nu spuse nimic. Fata l privi ironic, dar i mpciuitor. Am s-l am totui cel mult ntr-o sptmn, spuse ea. Unde-i? ntreb Cairo politicos, dar l sceptic. Unde l-a ascuns Floyd. Floyd Thursby? Brigid ddu din cap. i tii unde se afl? ntreb el. Cred c da. Atunci de ce mai trebuie s ateptm o sptmn? Poate c nu chiar o sptmn. Pentru cine l cumperi, Joe? Joe nl din sprncene: I-am spus domnului Spade. Pentru proprietarul lui. Faa lui Brigid se lumin de surprindere. Deci te-ai ntors la el? Firete. Brigid rse ncet i nfundat i zise: Mi-ar fi plcut s vd una ca asta. Cairo ddu din umeri: Era singura cale logic. i frec dosul unei mini de palma celeilalte. Pleoapele coborr ca s-i umbreasc ochii. De ce, dac pot s pun la rndul meu o ntrebare, eti gata s mi-l vinzi mie? M tem, dup ce i s-a ntmplat lui Floyd, zise ea simplu. D-asta nu-l mai am. Mi-e team s-l ating, cel mult a putea s-l trec altcuiva imediat. Spade sttea proptit ntr-un cot pe sofa, se uita la ei i i asculta imparial. Poziia lui degajat i confortabil, trsturile calme i destinse ale feei nu trdau nici un semn de curiozitate sau nerbdare. i ce i s-a ntmplat lui Floyd? ntreb Cairo cu glas sczut. Vrful arttorului drept al lui Brigid O'Shaughnessy trase repede prin aer un G. neleg, spuse Cairo, dei n zmbetul lui persista o not de ndoial. E aici acum? Nu tiu, rspunse Spade nerbdtor. Ce importan are? ndoiala din zmbetul lui Cairo se accentu. Ar putea s aib o importan enorm, spuse el i i aranj minile n poal, aa nct, intenionat sau nu, degetul arttor gros era ndreptat spre Spade. Fata se uit la degetul arttor i fcu o micare de nerbdare. Ori tu, ori eu, spuse ea, Exact. S punem la socoteal i pe biatul de afar? Da, recunoscu ea i rse. Da, doar dac nu e cel pe care l-ai avut la Constaatinopol. Sngele nvli brusc pe faa Iui Cairo. Strig cu voce strident i furioas:

 Cel pe care nu l-ai putut cuceri. Brigid O'Shaughnessy sri de pe scaun. i strnse buza inferioar ntre dini. Pe chipul ei palid i ncordat ochii i erau ntunecai i mari. Fcu doi pai iui spre Cairo. Acesta ddu s se ridice. Brigid l plmui violent cu mna dreapt, lsndu-i pe obraz urma degetelor. Cairo mri i o plmui i el. Brigid czu mpleticindu-se i scoase un strigt scurt i nfundat. Spade se scul impasibil de pe sofa i se apropie de ei. l apuc pe Cairo de gt i i zgli. Cairo mri i duse o mn la buzunarul dinuntru al hainei. Spade nfc mna levantinului, i-o trase din hain, i-o ntinse cu fora i o suci pn ce degetele moi i nendemnatice se deschiser i ddur drumul unui pistol negru, care czu pe covor. Brigid O'Shaughnessy ridic repede arma. Cairo vorbi cu greutate din pricina degetelor ncletate pe gtul lui. E a doua oar c m brutalizai. Ochii lui, dei umflai de apsarea de pe gtlej, ameninau. Da, bombni Spade. i cnd trebuie s primeti o palm, ai s-o ncasezi i-are s-i plac. Ddu drumul minii lui Cairo i l plesni slbatec cu palma grea i deschis de trei ori peste fa. Cairo ncerc s-l scuipe, dar uscciunea gurii levantinului i reduse ncercarea doar la un gest mnios. Spade l pocni i peste gur i i plesni buza inferioar. Se auzi soneria de la intrare. Ochii lui Cairo se fixar asupra coridorului care ducea la ua de intrare. Privirea lui i pierdu din furie i deveni prudent. Fata i reinu respiraia i ntoarse i ea faa spre coridor. Era speriat. Spade se uit o clip lung i posac la firul de snge care se prelingea de pe buza lui Cairo, apoi se ndeprt, lund mna de pe gtul levantinului. Cine-i? opti fata i se apropie de Spade. i ochii lui Cairo se sucir asupra lui pentru a pune aceeai ntrebare. Spade rspunde enervat: Nu tiu. Soneria rsun iar, mai insistent. Stai linitii, zise Spade i iei din camer, nchiznd ua n urm. Aprinse lumina pe coridor i deschise ua de afar. Locotenentul Dundy i Tom Polhaus se aflau acolo. Salut, Sam, spuse Tom. Am crezut c poate nu te-ai culcat. Dundy ddu i el din cap, dar nu vorbi. Spade rspunse bine dispus: Salut. Ce ore ciudate, biei, alegei voi ca s facei vizite. Ce dorii de data asta? Dundy rspunse calm: Vrem s discutm cu tine, Spade. Foarte bine, zise Spade din prag, blocnd intrarea. Hai s discutm. Tom Polhaus naint i spuse: N-o s discutm aici, nu? Neclintit n prag, Spade i rspunse: Nu putei intra. Vorbea cu un ton foarte vag de scuz. Faa lui Tom cu trsturile greoaie i la acelai nivel cu a lui Spade exprima un dispre prietenesc, dei ochii lui mici i irei scnteiau. Ce dracu, Sam! protest el i puse n joac o mn mare pe pieptul lui Spade. Spade se aplec peste palma lui, zmbi mecherete i ntreb: Ai de gnd s m forezi, Tom? Hm, la dracu! i i retrase mna.

Dundy strnse din dini i vorbi printre ei. Las-ne s intrm. Buza lui Spade i dezgoli caninii. N-o s intrai. Ce-o s facei? O s intrai cu fora? Sau discutm aici, sau v ducei dracului! Tom suspin adice, iar Dundy, continund s vorbeasc, cu dinii strni, spuse: Ar fi n interesul tu s mai joci i cum i cntm noi, Spade. Ai scpat o dat, ai scpat de dou ori, dar n-ai s scapi la infinit. Oprete-m cnd are s-i dea mna, i replic arogant Spade. Asta i am de gnd. Dundy i duse minile la spate i i ridic faa dur spre cea a detectivului particular. Umbl vorba c tu i nevasta lui Archer i-ai pus coarne. Asta-i invenia ta, spuse Spade i rse. Deci nu-i nimic adevrat? Absolut nimic. Umbl vorba, zise Dundy, c ea a ncercat s divoreze ca s se mrite cu tine, dar c Archer a refuzat. E adevrat? Nu. Umbl vorba chiar, continu ncpnat Dundy, c d-asta a fost omort. Spade pru vag amuzat. Nu fi porc, zise el. Nu ncerca s-mi pui n crc mai mult de o crim n acelai timp. La nceput ai susinut c l-am omort pe Thursby fiindc l-a ucis pe Miles, teorie care nu ine dac m acuzi c l-am omort i pe Miles. Nu eu am susinut c-ai omort pe cineva, rspunse Dundy. Tu o repei mereu. Dar s presupunem c am spus. I-ai fi putut omor pe amndoi. Exist o cale de-a o dovedi. I-auzi! L-a fi putut ucide pe Miles ca s-i iau nevasta, iar apoi pe Thursby ca s trec pe seama lui asasinarea lui Miles. Nu ine ipoteza ta dect dac a mai omor pe cineva i a trece pe seama lui i asasinarea lui Thursby. Ct timp o s m tot suspectai? O s m arestai pentru toate crimele comise la San Francisco de acum nainte? Las farsa, Sam, spuse Tom. tii foarte bine c nici nou nu ne place istoria asta, dar trebuie s anchetm. i primim rspunsuri al dracului de mincinoase, adug Dundy insinuant. Calmeaz-te, l preveni Spade. Dundy l msur din priviri, apoi l pironi n ochi. Dac susii c n-a fost nimic ntre tine i nevasta lui Archer, zise el, eti un mincinos, i i-o spun pe leau. Ochii mici ai lui Tom trdar o uoar surprindere. Spade i umezi buzele i ntreb: Asta e noutatea formidabil pentru care ai venit la o or att de trzie? E una din ele. Dundy i ls n jos colurile gurii. D-ne drumul nuntru. Art semnificativ cu capul spre pragul uii n care sttea Spade. Spade se ncrunt i cltin din cap. Colurile gurii lui Dundy se ridicar ntr-un zmbet de satisfacie crud. Trebuie s fie ceva la mijloc, i spuse el lui Tom. Tom se mut de pe un picior pe altul, fr s se uite la vreunul dintre ei, i mri:

 Dumnezeu tie. Ce nseamn asta? ntreb Spade. arade? Perfect, Spade, plecm. Dundy i ncheie pardesiul. Mai venim noi s te vedem din cnd n cnd. Poate c ai dreptate s te opui. Mai gndete-te. Hm, zise Spade zmbind. M bucur s te vd oricnd, locotenente i, cnd n-am s fiu ocupat, am s te primesc n cas. Din odaia lui Spade se auzi un urlet: Ajutor! Ajutor! Poliia! Ajutor! Era vocea subire i strident a lui Joel Cairo. Locotenentul Dundy renun s se mai deprteze de u, l nfrunt din nou pe Spade i spuse hotrt: Cred c-o s intrm. Zgomotul unei lupte scurte, al unei lovituri, apoi un ipt reinut ajunser pn la ei. Spade se strmb i zmbi trist: Cred c-o s intrai, i le fcu loc. Dup ce poliitii intrar, Spade nchise ua de la coridor i i urm n odaie.

VIII BALIVERNE Brigid O'Shaughnessy era ghemuit n fotoliul de lng mas. i inea obrajii n mini i i ridicase genunchii ca s-i ascund partea de jos a feei. Avea cearcne albe i era ngrozit. Joel Cairo, n picioare, se aplecase peste ea i inea n mn pistolul pe care i-l smulsese Spade. Cu cealalt mn i apsa fruntea. Printre degete i curgea snge care i se prelingea pe ochi. O alt dr, mai subire i se scurgea din buza plesnit, ramificndu-se de-a lungul brbiei. Cairo nu ddu nici o atenie poliitilor. Se uita furibund la fata ghemuit n faa lui. Buzele i se micau spasmodic, dar nici un sunet coerent nu strbtea printre ele. Dundy, care intr primul n ncpere, se repezi la Cairo, i duse o mn la old pe sub pardesiu, nfc cu cealalt, mna levantinului i bombni: Ce se ntmpl aici? Cairo i retrase de pe frunte mna ptat de snge i o vntur prin faa locotenentului, Descoperit de mn, fruntea prezenta o zgrietur lung i neregulat de vreo opt centimetri. Uitai-v ce-a fcut! strig el. Uitai-v! Fata i ls n jos picioarele i privi prudent de la Dundy, care l inea pe Cairo de ncheietura minii, la Tom Polhaus, n picioare n spatele lor, apoi la Spade, care se sprijinea de tocul uii. Spade avea o figur placid. Cnd privirile lor se ntlnir, ochii lui galben-cenuii sclipir cu o ironie rutcioas, apoi redevenir inexpresivi. Dumneata l-ai zgriat? o ntreb Dundy pe fat, artnd spre fruntea lui Cairo. Brigid se uit iar la Spade. Detectivul nu rspunse n nici un fel la apelul ochilor ei. Se sprijinea de cadrul uii i-i urmrea pe cei din camer cu aerul politicos i degajat al unui spectator dezinteresat. Fata ntoarse privirea spre Dundy. Ochii i se fcuser mari, ntunecai i serioi. N-am avut ncotro, spuse ea cu voce sczut i tremurtoare. Am fost singur cu el aici cnd m-a atacat. N-am reuit... am ncercat s-l in la distan. N-am... n-am avut inima s-l mpuc.

 Oh, mincinoaso! strig Cairo ncercnd fr succes s-i smulg braul cu pistolul din ncletarea lui Dundy. Mincinoas infect i mpuit! Se suci, ca s ajung cu faa la Dundy. Minte de stinge! Am venit aici de bun-credin i am fost atacat de amndoi, iar cnd ai sosit, Spade s-a dus s vorbeasc cu dumneavoastr, i-a lsat-o aici cu pistolul. Apoi mi-a declarat c aveau de gnd s m omoare dup ce plecai, aa c-am strigat dup ajutor, ca s nu fiu asasinat aici, i atunci m-a lovit cu arma. Hei, d-o ncoace, zise Dundy i lu arma din mna lui Cairo. Hai s lmurim lucrurile. De ce-ai venit aici? El m-a chemat. Cairo ntoarse capul i se uit sfidtor la Spade. Mi-a telefonat i mi-a cerut s vin aici... Spade clipi lene spre levantin i nu rspunse. i ce vrea de la dumneata? l ntreb Dundy. Cairo i reinu replica pn ce i terse fruntea i brbia de snge cu o batist de mtase cu dungi albastru-deschis. ntre timp, o parte din indignare se transformase n pruden. A zis c voia... c voiau... s m vad. N-am tiut de ce. Tom Polhaus i plec fruntea, mirosi parfumul de "Chypre" rspndit de batista cu care se tamponase Cairo i i ntoarse capul, strmbndu-se i privind mirat la Spade. Spade i fcu semn cu ochiul n vreme ce-i rsucea o igar. Aa, i ce s-a ntmplat apoi? ntreb Dundy. Apoi m-au atacat. Ea m-a lovit prima, iar el m-a strns de gt i mi-a luat arma din buzunar. Nu tiu de ce-ar mai fi fost n stare, dac n-ai fi sosit chiar atunci. Sunt convins c m-ar fi omort pe loc. Cnd Spade a plecat s deschid ua, a lsat-o pe ea aici s m in n ah cu pistolul. Brigid O'Shaughnessy sri de pe fotoliu i strig: De ce nu-l silii s spun adevrul?! i l plmui pe Cairo din nou peste obraz. Cairo url incoerent. Dundy mpinse fata napoi n fotoliu, cu mna liber, i bombni: ncetai acum. Spade i aprinse igara, zmbi uor prin fum i i spuse lui Tom: E impulsiv. Mda, recunoscu Tom. Dundy se strmb la fat i o ntreb: i care-ai vrea s credem c-i adevrul? Nimic din ce-a spus nu-i adevrat. Dar absolut nimic. Se ntoarse spre Spade: Nu-i aa? De unde s tiu eu? replic Spade. M aflam n buctrie i mi bteam o omlet cnd v-ai ncierat prima oar, nu? Brigid i ncrunt fruntea, cercetndu-l cu ochi umbrii de nedumerire. Tom bombni dezgustat. Dundy, continund s se strmbe la fat, ignor cuvintele lui Spade i o ntreb: Dac tipul nu spune adevrul, de ce-a ipat el dup ajutor i nu dumneata? S-a speriat de moarte cnd l-am pocnit, rspunse ea privindu-l cu dispre pe levantin. Faa lui Cairo roi acolo unde nu era ptat de snge. Pfui! Alt minciun! Brigid i trase un picior, lovindu-l cu tocul nalt al pantofului albastru exact sub genunchi. Dundy o mpinse napoi, n timp ce Tom, mai voinic, se apropie de ea i bombni:

 Poart-te ca lumea, fetio. Nu-i frumos ce faci. Atunci silii-l s spun adevrul! zise ea sfidtor. O s-l silim, n-avea grij, i promise el. Potolete-te. Dundy se uit satisfcut la Spade cu ochii lui verzi, duri i luminoi, apoi se adres subordonatului su: Foarte bine, Tom, nu cred c greim dac-i lum pe toi cu noi. Tom ncuviin posomort. Spade se dezlipi de u, naint spre mijlocul ncperii i ddu drumul igrii n scrumiera de pe mas, n timp ce trecea pe alturi. Zmbea, era amabil i calm. Nu v grbii, spuse el. Totul se poate explica. Sunt convins, recunoscu Dundy batjocoritor. Spade se nclin ctre fat: Domnioar O'Shaughnessy, spuse el, mi permitei s vi-l prezint pe locotenentul Dundy i pe sergentul-detectiv Polhaus. Se nclin spre Dundy: Domnioara O'Shaughnessy e angajat s lucreze pentru mine. Joel Cairo strig indignat: Nu-i adevrat! Ea... Spade l ntrerupse vorbind foarte tare, dar nc amabil; Am angajat-o foarte de curnd, chiar ieri. V prezint i pe domnul Cairo, un prieten n orice caz, o cunotin a lui Thursby. A venit azi-dup-amiaz la mine la birou i-a ncercat s m plteasc pentru a-i gsi un obiect ce se credea a fi asupra lui Thursby cnd a fost ucis. Mi s-a prut ciudat felul cum mi-a relatat povestea, aa c n-am voit s preiau afacerea. Atunci a scos o arm, dar asta nu conteaz dect dac ajungem s ne dm n judecat. Oricum, dup ce-am discutat situaia cu domnioara O'Shaughnessy, am crezut c a putea s scot ceva de la el n legtur cu asasinarea lui Miles i a lui Thursby, aa c i-am cerut s vin aici. Poate c i-am pus ntrebrile cam brutal, dar n-a fost de loc rnit, n nici un caz nu att ca s cear ajutor. A trebuit de altfel s-i iau arma din nou. n timp ce Spade vorbea, nelinitea reapru pe faa nroit a lui Cairo. Ochii i jucau, schimbndu-i alarmai focarul de la podea la figura impasibil a lui Spade. Dundy l nfrunt pe Cairo i l ntreb ironic: Ce-ai de spus? Cairo nu avu nimic de spus aproape un minut; privea fix pieptul locotenentului. Cnd ridic privirea, ochii i erau timizi i prudeni. Nu tiu ce-ar trebui s spun, murmur el. Jena lui pru autentic. ncearc s spui ce s-a ntmplat, l ndemn Dundy. Ce s-a ntmplat? Ochii lui Cairo tresrir, fr s prseasc ns faa locotenentului. Ce garanie am c cele povestite de mine vor fi crezute? Las tocmeala. N-ai dect s depui sub jurmnt c te-au lovit, iar grefierul are s te cread destul ca s ntocmeasc acte prin care s-i vre la zdup. Spade vorbi amuzat: D-i drumul, Cairo. F-i pe plac. Spune-i c-ai s depui plngere, i pe urm depunem i noi doi mpotriva ta, i atunci o s ne ridice pe toi trei. Cairo i drese vocea i se uit nervos prin ncpere, evitnd privirile celor de fa. Dundy pufni aproape dispreuitor i zise: Luai-v plriile! Ochii lui Cairo, trdnd nelinitea i dorina de a ntreba ceva,

ntlnir expresia batjocoritoare a lui Spade. Spade i fcu semn cu ochiul i se aez pe marginea balansoarului capitonat. Ei bine, biei i fete, zise el zmbind levantinului i fetei cu un glas plin numai de ncntare, am dat de dracu. Figura dur i ptrat a lui Dundy se ntunec uor. Repet energic: Luai-v plriile! Spade i mut zmbetul asupra locotenentului, se ghemui i mai confortabil n fotoliu i l ntreb gale: Nu pricepi de glum? Faa lui Tom Polhaus se fcu roie i lucioas. Cea a lui Dundy, tot mai ntunecat, rmase imobil, cu excepia buzelor ce se micar epene pentru a spune: Nu, dar trecem asta cu vederea pn ajungem la comisariat. Spade se ridic i i vr minile n buzunarele pantalonilor. Sttea drept, ca s se poat uita mai de sus la locotenent. Avea un zmbet sfidtor i o atitudine plin de ncredere n sine. Te desfid s ne duci la nchisoare, Dundy, zise el. O s rdem de tine n toate ziarele din San Francisco. Nu-i nchipui c vreunul dintre noi o s depun plngere mpotriva celuilalt? Trezete-te. V-am jucat o fars. Cnd a rsunat soneria, le-am spus domnioarei O'Shaughnessy i lui Cairo: "Iar au venit sticleii ia blestemai. M plictisesc. Hai s le jucm o fars. Cnd i auzii c pleac, ipai unul din voi, i pe urm vedem noi ct i pclim." i... Brigid O'Shaughnessy se aplec n fotoliu i ncepu s rd isteric. Cairo tresri i zmbi. Un zmbet fr via, dar zmbet totui. Tom, furios la culme, mri: Las prostiile, Sam. Spade chicoti i zise: Dar aa s-a ntmplat. Noi... i zgrieturile de pe frunte i de la gur? ntreb Dundy dispreuitor. De unde provin? ntreab-l, l ndemn Spade. Poate c s-a tiat cnd se brbierea. Cairo vorbi repede, nainte de a putea fi interogat, iar muchii feei i tremurar n ncordarea de a zmbi n timp ce vorbea: Am czut. Trebuia s ne luptm pentru pistol cnd ai intrat, dar am czut. M-am mpiedicat de captul covorului, i-am czut cnd urma s ne prefacem c ne batem. Baliverne, zise Dundy. N-ai dect s le crezi sau nu, Dundy, spuse Spade. Important e c asta e versiunea noastr i-o s ne inem de ea. Ziarele au s-o tipreasc, fie c-au s-o cread sau nu, i o s fie la fel de comic i ntr-un caz i n cellalt, sau poate i mai comic in cellalt. Ce-ai de gnd? Nu-i o crim s joci o fars unui sticlete, nu-i aa? N-ai ce s ne reproezi. Tot ce i-am spus fcea parte dintr-o fars. Ce-ai de gnd? Dundy i ntoarse spatele lui Spade i l nfc pe Cairo de umr. N-ai s scapi aa uor! rcni el, zglindu-l pe levantin. Ai rcnit dup ajutor i-ai s-l primeti. Nu, domnule, se blbi Cairo. A fost o fars. A zis c suntei prieteni cu el i-o s pricepei. Spade rse. Dundy l mpinse brutal pe Cairo prin camer, inndu-l de mn i de ceaf. Am s te nha oricum, fiindc ai avut arm, zise el. Iar pe voi am s v nha doar ca s vedei cine rde de bancul vostru. Ochii alarmai ai lui Cairo alunecar i se pironir asupra feei lui Spade.

 Nu fi caraghios, Dundy, zise Spade. Arma a fcut i ea parte din fars. E una din armele mele. Rse. mi pare ru c-i doar calibrul 32, sau poate descoperi c-i una din cele cu care au fost mpucai Thursby i Miles. Dundy i ddu drumul lui Cairo, se ntoarse pe clcie i i trase una cu pumnul drept n brbie lui Spade. Brigid O'Shaughnessy scoase un ipt scurt. Zmbetul lui Spade se clinti n clipa contactului cu pumnul, dar reveni imediat, cu o not vistoare. Detectivul se ndrept pe picioare, se trase puin napoi, iar umerii puternici i curbai i se contractar sub hain. Mai nainte ca Spade s ridice pumnul, Tom Polhaus se vr ntre ei cu faa la Spade, reinndu-i acestuia braele, att cu burta lui uguiat ct i cu minile. Nu, nu! l rug Tom. Dup un lung moment de nemicare, muchii lui Spade se destinser. Ia-l de aici repede, spuse el. Zmbetul i dispruse, faa i era posomort i oarecum palid. Tom i imobiliz braele lui Spade. ntoarse capul peste umr spre locotenentul Dundy. Ochii mici ai lui Tom erau ncrcai de repro. Dundy, cu pumnii strni, sttea cu picioarele uor desfcute i bine nfipt. Agresivitatea i dispruse; pupila i se dilatase. Ia-le numele i adresa! ordon el. Tom se uit la Cairo care rspunse grbit: Joel Cairo, hotel Belvedere. Spade interveni nainte ca Tom s-o ntrebe i pe fat: Putei oricnd lua legtur cu domnioara O'Shaughnessy prin mine. Tom se uit la Dundy. Dundy bombni; Ia-i adresa. Adresa e n custodie la agenia mea. Dundy naint un pas i se opri n faa fetei. Unde locuieti? o ntreb el. Spade i se adres lui Tom: Ia-l de aici. M-am sturat. Tom se uit n ochii lui Spade duri i sclipitori i mri: Las-o mai moale, Sam. i ncheie pardesiul i se ntoarse spre Dundy, ntrebnd cu o voce maimurind degajarea: Asta-i tot? Fcu un pas spre u. Strmbtura lui Dundy nu reui s-i ascund nehotrrea. Cairo se ndrept brusc spre u i spuse: Am s plec i eu, domnule Spade, dac suntei att de amabil s-mi dai pardesiul i plria. De ce te grbeti? l ntreb Spade. Dundy naint un pas i se opri n fala fetei: A fost o fars, dar i-e fric s rmi singur cu ei. Nu mi-o ctui de puin fric, replic levantinul, foindu-se i fr s se uite la vreunul dintre ei. Dar e foarte trziu i... am s plec o dat cu dumneavoastr, dac nu v suprai. Dundy i strnse buzele i nu spuse nimic. n ochii lui verzi sclipea o lumini. Spade se duse la dulapul din perete i i aduse lui Cairo pardesiul i plria. Faa lui Spade era impenetrabil. Manifest aceeai impenetrabilitate cnd se ndeprt, dup ce-l ajutase pe levantin s-i pun pardesiul i plria i i vorbi lui Tom: Spune-i s lase pistolul. Dundy scoase pistolul lui Cairo din buzunarul pardesiului i l aez pe mas. Iei primul, urmat ndeaproape de Cairo. Tom se opri naintea lui Spade i blbi:

 Sper, pentru numele lui Dumnezeu, c v dai seama ce facei. Nu primi nici un rspuns, suspin i iei mpreun cu ceilali. Spade i conduse pn la captul condorului unde atept pn ce Tom nchise ua.

IX BRIGID Spade se ntoarse n odaie, se aez la captul sofalei, cu coatele pe genunchi, cu obrazul n palme, uitndu-se n jos i nu la Brigid O'Shaughnessy, care-i zmbea uor din fotoliu. Ochii detectivului ardeau. Cutele dintre sprncene i se adnciser. Nrile i palpitau o dat cu respiraia. Cnd i ddu seama c n-are de gnd s se uite la ea, Brigid O'Shaughnessy ncet s mai zmbeasc i l privi cu nelinite crescnd. Sngele nvli brusc pe chipul lui Spade care ncepu s vorbeasc cu voce gutural i aspr. Cu capul n mini, nfuriat, Spade se uit enervat n jos, l njur pe Dundy cinci minute fr s se ntrerup, l njur obscen, blasfematoriu, de mai multe ori, cu voce aspr i gutural. Apoi i ridic ncet capul, se uit la fat, zmbi prostete i zise: O copilrie, nu? tiu, dar pentru numele lui Dumnezeu, nu-mi place s fiu lovit, fr s rspund. i pipi atent brbia, Nu c-ar fi fost cine tie ce lovitur. Rse, se ls pe spate, pe sofa, i i ncruci picioarele. Un pre destul de ieftin dac vrei s ctigi. Sprncenele i se mpreunar i se strmb o clip. Dei n-am s-o uit. Fata zmbi din nou, se scul de pe scaun i se aez pe sofa lng el. Eti cel mai slbatic om pe care l-am cunoscut, zise ea. Eti ntotdeauna att de ndrzne? Dar l-am lsat s m loveasc, nu? Da, dar e ofier de poliie. Nu d-asta, i explic Spade. Ci fiindc i-a pierdut capul i, lovindu-m, i-a depit atribuiile. Dac m-a fi ncierat cu el, n-ar mai fi putut s bat n retragere. Ar fi fost silit s mearg pn la capt, iar noi ar fi trebuit s repetm la comisariat povestea aia stupid. Se uit lung i gnditor la fat i adug: Ce i-ai fcut lui Cairo? Nimic. Roi. Am ncercat s-l sperii ca s stea linitit pn pleac poliia, i fie c s-a speriat prea tare, fie c e ncpnat, a urlat. Iar atunci l-ai lovit cu arma? N-am avut ncotro. M-a atacat. Nu tii ce faci. Zmbetul lui Spade nu i ascundea iritarea. E exact ce i-am spus: acionezi la ntmplare, cu sperana c te-ajut Dumnezeu. mi pare ru, Sam, spuse ea cu un glas nmuiat de cin. Cred i eu c-i pare ru. Scoase tutunul i foiele din buzunar i ncepu s-i rsuceasc o igar. Cu Cairo ai discutat. Acum poi s discui i cu mine. Brigid duse vrful unui deget la buze, privi lung i fr int prin camer, cu ochi mari, apoi i strnse i se uit repede la Spade. Detectivul era ocupat cu rsucitul igrii. O, da, ncepu ea, firete... i lu degetul de la gur i i netezi rochia albastr peste pulpe. Privi ncruntat la genunchi. Spade linse igara, o lipi i ntreb: Ei bine? i cut prin buzunar dup brichet. Dar n-am avut timp, spuse ea oprindu-se ntre cuvinte, de parc le-ar fi ales cu mare atenie, ca s termin discuia cu el. ncet s se mai ncrunte la genunchi i l privi pe Spade cu ochi limpezi i candizi. Ne-am ntrerupt mai nainte de-a ncepe cu adevrat s discutm.

Spade i aprinse igara i rse dup ce sufl fumul. Vrei s-i telefonez i s-i cer s se ntoarc? Brigid cltin din cap fr s mai zmbease. Ochii i jucau ntre pleoape, n timp ce cltina din cap, aintii totui asupra lui Spade. Ochi cercettori. Spade o lu n brae, i cuprinse n palm umrul neted, alb i gol. Fata se ls n ndoitura braului. Spade spuse: Ei bine, te ascult. Brigid i ntoarse capul ca s-i zmbeasc cu obrznicie simulat i l ntreb: Aveai nevoie de bra pentru asta? Nu. i lu mna de pe umrul ei i o ls s-i cad. Eti complet imprevizibil, murmur ea. Spade ddu din cap i spuse amabil: Te ascult nc. Uit-te ct e ceasul! exclam ea i art cu iegetul detepttorul cocoat pe cri: arttoarele grosolane indicau ora dou i un sfert noaptea. Mda, am avut o sear foarte agitat. Trebuie s plec. Fata se ridic de pe sofa. E ngrozitor. Spade nu se ridic. Cltin din cap i spuse: Nu pleci dect dup ce-mi spui despre ce e vorba. Dar uit-te ct e ceasul! protest ea, i mi-ar lua ore ntregi ca s-i spun. Sunt gata s ascult ore ntregi. M ii deci prizonier? ntreb ea vesel. Nu uita de biatul de afar. Poate c n-a plecat nc la culcare. Veselia ei dispru. Crezi c mai e acolo? Probabil. N-ai putea s afli? ntreb ea tremurnd. A putea s cobor i s m uit. Oh... vrei? Spade i studie o clip faa nelinitit, apoi se scul de pe sofa i spuse: Firete. i lu plria i pardesiul din dulap. M ntorc n vreo zece minute. Fii atent, l implor ea n timp ce-l ntovrea pn la ua de la coridor. Am s fiu, spuse el i iei. Cnd Spade ajunse jos, Post Street era pustie. Merse o strad spre rsrit, o travers, apoi distan de dou blocuri spre apus pe cellalt trotuar, trecu strada la loc i se ntoarse la blocul lui, fr s fi vzut pe cineva, cu excepia a doi mecanici care reparau o main dintr-un garaj. Cnd deschise ua apartamentului su, Brigid O'Shaughnessy sttea n captul coridorului, n mn cu pistolul lui Cairo. E nc acolo, zise Spade. Fata i muc buza inferioar, se ntoarse ncet, i intr n odaie. Spade o urm, i puse pardesiul i plria pe un scaun i zise: Avem deci timp s discutm, i intr n buctrie. Puse pe aragaz ibricul de cafea i tocmai tia cteva felii subiri de pine alb, cnd apru Brigid n prag. l privi preocupat. Mngia alene cu mna stng patul i eava pistolului inut n mna dreapt. Faa de mas e acolo, zise Spade, i art cu cuitul de tiat pine spre un dulap, lng care se afla o ni unde se putea lua micul dejun. Fata ntinse masa, n timp ce Spade fcea sanviuri cu leberwurst i cu

friptur rece de vac. Turn cafeaua, i adug coniac dintr-o sticl ptrat, i se aezar la mas alturi, pe o banc. Fata puse pistolul la captul bncii, lng ea. Poi s ncepi s povesteti acum, ntre dou nghiituri. Brigid se strmb la el: Eti extrem de insistent, se plnse ea i muc dintr-un sanvi. Da, i sunt i slbatic i imprevizibil. Ce-i cu pasrea aia, cu oimul la, dup care alearg toat lumea? Brigid muc din sanviul cu friptur, nghii, se uit atent la mica semilun lsat de muctur n marginea sanviului i zise: i dac nu-i spun nimic? Ce-ai s faci? Vorbeti de pasre? Vorbesc de ntreaga afacere. N-a fi prea surprins, i spuse el, rznd cu gura pn la urechi, s aflu care e micarea urmtoare. i care e? Fata i mut atenia de la sanvi la chipul lui. Asta am voit i eu s tiu. Ce-ai de gnd acum? Spade cltin din cap. Pe faa ei tresri un zmbet ironic. Ceva slbatic i neprevzut? Poate. Dar nu neleg ce-ai de ctigat, dac muamalizezi lucrurile. Oricum, ies treptat la iveal. Sunt multe, pe care nu le tiu, dar unele le tiu, iar altele le pot ghici, i dup nc o zi ca cea de azi, aflu n curnd i ceea ce nu tii nici tu. Cred c tii acum, i spuse ea, uitndu-se din nou la sanvi cu o expresie serioas. Dar ah, sunt att de stul de povestea asta i nu-mi place s discut despre ea. N-ar fi... n-ar fi mai bine dac-am atepta, dac te-a lsa s afli singur, cum zici c ai intenia? Nu tiu, spuse Spade i rse. Va trebui s hotrti singur. Metoda mea de-a afla e de a vr o prghie slbatic i imprevizibil n combinaie. Pe mine nu m deranjeaz, dar s-ar putea ca nite achii s te rneasc. Fata i mic nelinitit umerii goi, dar nu spuse nimic. Cteva minute mncar n tcere, el nepstor, iar ea gnditoare. Apoi Brigid vorbi nfundat: Mi-e team de tine, sta-i adevrul. Nu-i adevrat, rspunse el. Ba da, insist ea cu aceeai voce nfundat. Cunosc doi oameni de care mi-e team i i-am vzut pe amndoi ast-sear. neleg c i-e team de Cairo, zise Spade. Nu-i mai poate face nici un ru. i tu poi? Nu ca el, zise Spade rnjind. Brigid roi. Lu o felie de pine uns cu leberwurst. O puse pe farfurie. i ncrei fruntea alb i spuse: E o statuet neagr, cum tii, neted i lucioas, reprezentnd o pasre, un vultur sau un oim, cam att de nalt. Despri minile vreo treizeci de centimetri. i ce-o face s fie att de preioas? Brigid sorbi din cafeaua cu coniac i cltin din cap. Nu tiu, rspunse ea. N-au vrut s-mi spun niciodat. Mi-au promis cinci sute de lire sterline dac-i ajut s-o gseasc. Apoi Floyd a zis, dup ce l-am prsit pe Joe, c-o s-mi dea apte sute cincizeci, Deci trebuie s valoreze mult mai mult de apte mii cinci sute de dolari? O, mult mai mult, rspunse ea. Nici n-au pretins c-au s mpart egal cu mine. M-au angajat doar s-i ajut.

 Cum s-i ajui? Brigid ridic din nou ceaca la buze. Spade, fr s-i clinteasc de la faa ei ochii lui galben-cenuii i dominatori, ncepu s-i rsuceasc o igar. n spatele lui, cafeaua din ibric clocotea pe aragaz. S-i ajut s-o obin de la cel ce-o avea, zise ea ncet, lsnd ceaca n jos, un anume Kemidov. Cum s-o obii? O, asta nu-i important, obiect ea, i nici nu i-ar fi de folos zmbi obraznic i desigur nu te privete, Istoria a avut loc la Constantinopol? Brigid ezit, apoi recunoscu: La Marmara. Spade flutur igara spre ea i spuse: Continu. Ce s-a ntmplat apoi? Asta-i tot. i-am spus. Mi-au promis cinci sute de lire ca s-i ajut, i-am ajutat, apoi am aflat c Joel Cairo inteniona s ne lase balt, lund oimul cu el. Aa c i-am fcut noi mai nainte figura. Dar nu m-am trezit ntr-o situaie mai bun, fiindc Floyd n-avea de loc intenia s-mi dea cele apte sute cincizeci de lire promise. Am aflat cnd am sosit aici. A zis c-o s mergem la New York, unde avea s-o vnd i s-mi dea partea mea, dar mi-am dat seama c minte. Indignarea i ntunecase ochii, fcndu-i violei. D-asta am venit s-i cer ajutorul i s aflu unde se gsete oimul. i ce s-ar fi ntmplat dac l-ai fi gsit? Atunci a fi fost n situaia de-a discuta condiiile cu domnul Floyd Thursby. Spade o privi chior i i suger: Dar cum puteai s tii cui s duci statueta ca s scoi mai muli bani pe ea, dect i-ar fi dat Floyd, iar pe de alt parte cum puteai s speri s obii o sum mai important dect cea la care se atepta el prin vnzarea ei? N-aveam de unde s tiu. Spade se strmb la grmjoara de scrum strns pe farfurioara lui. De ce face statueta atia bani? Trebuie s tii ceva, sau cel puin s ghiceti. N-am nici cea mai vag idee. Spade se strmb la ea. Din ce-i fcut? Din porelan sau piatr neagr. Nu tiu. N-am atins-o. Am vzut-o o singur dat cteva minute. Mi-a artat-o Floyd cnd am obinut-o noi doi prima oar. Spade strivi igara n farfurioar i sorbi toat cafeaua cu coniac. Nu se mai strmb. i terse buzele cu erveelul, i ddu drumul mototolit pe mas i spuse degajat: Eti o mare mincinoas. Brigid se ridic, l privi de sus cu ochi ntunecai i temtori, gata s roeasc. Sunt o mincinoas. Am fost ntotdeauna o mincinoas. Nu te luda cu asta. E copilros. Spade era bine dispus. Se strecur afar dintre mas i banc. E vreun dram de adevr n ce-ai spus? Brigid i ls capul n jos. Pe genele ei negre luci transpiraia. Puin, murmur ea. Ct anume? Nu nu foarte mult. Spade i puse mna sub brbie i i nl capul. Rse n faa ochilor ei

umezi i i spuse: Avem toat noaptea la dispoziie. Am s mai torn nite coniac n cafea proaspt i-o lum de la capt. Pleoapele ei coborr. Oh, sunt att de obosit, spuse ea cu glas tremurtor, att de obosit de toate, de mine nsumi, de minciuni, de-attea minciuni inventate, c am ajuns s nu mai deosebesc adevrul de minciun. A vrea... Duse din nou minile la obrazul lui Spade, i lipi gura deschis de gura lui i trupul de trupul lui. Spade o lu n brae i o strnse la piept; avea muchii braelor umflai sub mnecile albastre ale hainei. i sprijini capul n palm, trecndu-i degetele prin prul ei rou iar eu cealalt mn o mngie pe spatele mldios. Ochii lui Spade ardeau galben.

X SOFAUA DE LA HOTELUL BELVEDERE Cnd se trezi Spade, zorii subiaser noaptea reducnd-o la un fum subire. Alturi de el, Brigid O'Shaughnessy respira uor i regulat, ca ntr-un somn adnc. Spade se ddu jos din pat i iei tcut din dormitor, nchiznd ua n urm. Se mbrc n baie. Apoi cercet hainele fetei adormite, scoase din buzunarul mantoului ei o cheie de aram plat i prsi apartamentul. Se duse la blocul Coronet i ptrunse n cldire i n apartamentul ei cu ajutorul cheii. Ochiul n-ar fi observat nimic n felul lui de-a intra: direct i ndrzne. Urechea n-ar fi sesizat intrarea lui. Fcu ct mai puin zgomot. Aprinse toate luminile din camera fetei. Cercet ncperea de la un perete la altul. Ochii i degetele lui groase se micar aparent fr grab, fr s ntrzie, s ezite sau s revin, centimetru cu centimetru, tatonnd, scrutnd i verificnd cu sigurana unui expert. Fiecare sertar, dulap, firid, cutie, geamantan i cufr ncuiat sau descuiat a fost deschis, iar coninutul cercetat cu ochii i cu degetele. Fiecare articol de mbrcminte a fost pipit cu mini care cutau umflturi suspecte n timp ce urechile stteau la pnd s surprind fonetul unei hrtii ntre degetele strnse. Goli patul de aternuturi. Se uit pe sub covoare i pe sub fiecare mobil. Ls jaluzelele ca s vad dac nu s-a ascuns ceva n ele cnd au fost ridicate. Se aplec pe fereastr s controleze dac nu atrn ceva afar. nfipse o furculi n cutiile de pudr i crem de pe msua de toalet. Ridic la lumin pulverizatoarele i sticlele. Cercet farfuriile, cratiele, mncarea i vasele n care era inut mncarea. Goli lada de gunoi pe foi de ziar ntinse pe jos. Deschise capacul rezervorului de la closet, l goli i se uit nuntru. Cercet i verific orificiile de metal de la evacuarea apei n chiuvet, n baie i n cazanul de splat rufe. Nu gsi pasrea neagr. Nu gsi nimic care s aib cea mai mic legtur cu o pasre neagr. Nu ddu dect peste o bucat de hrtie o chitan veche de-o sptmn, reprezentnd achitarea de ctre Brigid a chiriei apartamentului pe o lun. Singurul lucru descoperit care i strni ndeajuns interesul ca s-i ntrzie cercetrile n timp ce-l privea, a fost un maldr de bijuterii, destul de frumoase, aflate ntr-o cutie policrom, ncuiat n sertarul noptierei. Cnd termin de cutat i fcu o ceac de cafea i o bu. Apoi descuie fereastra de la buctrioar, zgrie uor marginea zvorului cu briceagul, deschise fereastra de lng scara de incendiu, i lu plria i pardesiul de pe sofaua din salona i prsi apartamentul aa cum in-

trase. n drum spre cas se opri la o prvlie pe care tocmai o deschidea un bcan bondoc, cu ochii umflai de somn i care tremura de frig, i cumpr portocale, ou, chifle, unt i smntn. Spade intr tiptil n apartament, dar mai nainte de a nchide ua de la coridor, Brigid O'Shaughnessy strig: Cine-i acolo? Tnrul Spade, cu micul dejun. Oh, m-ai speriat. Ua dormitorului, nchis de el, acum era deschis. Fata sttea pe marginea patului, tremurnd, cu mna dreapt vrt sub pern. Spade puse pachetele pe masa din buctrie i intr n dormitor. Se aez pe pat alturi de ea, i srut umrul moale i zise: Am voit s vd dac biatul la mai e nc la datorie i cu ocazia asta s iau i cte ceva pentru micul dejun. Mai e acolo? Nu. Brigid suspin uurat i se sprijini de el. M-am trezit i nu te-am gsit aici, iar pe urm am auzit pe cineva intrnd. Am fost ngrozit. Spade i ddu la o parte prul rou i i spuse: mi pare ru, ngeraule. Am crezut c-ai s dormi ne]ntoars. Ai inut revolverul la sub pern toat noaptea? Nu. tii c nu l-am inut. Am srit s-l iau cnd m-am speriat. Spade pregti micul dejun. i strecur cheia plat de aram n buzunarul paltonului, n vreme ee Brigid se mbia i se mbrca. Fata iei din camera de baie fredonnd En Cuba. S strng patul? ntreb ea. Ar fi frumos din partea ta. Oule trebuie s mai fiarb cteva minute. Micul dejun se afla pe mas cnd fata se ntoarse n buctrie. Se aezar pe locurile din noaptea trecut i mncar cu poft. Ei, ce se mai aude cu pasrea? se grbi s-o ntrebe Spade n timp ce mnca. Brigid ls jos furculia i se uit la el. i strnse sprncenele i i ncord buzele. Nu-mi cere s discut tocmai n dimineaa asta, protest ea. N-am chef i n-am s-o fac. Eti al dracului de rea i de ncpnat, zise el trist i muc dintr-o chifl.

Tnrul care l urmrise pe Spade nu se mai vedea cnd Brigid i detectivul traversar strada spre taxiul care-i atepta. Nu i-a mai urmrit nimeni. Nici tnrul i nici altcineva nu se vedea prin apropierea blocului Coronet cnd taxiul ajunse acolo. Brigid O'Shaughnessy nu-i ddu voie lui Spade s intre o dat cu ea. E destul de grav c vin mbrcat n rochie de sear la ora asta, ca s mai aduc i invitai. Sper s nu ntlnesc pe nimeni. Lum mpreun masa de sear? Da. Se srutar. Fata intr n blocul Coronet. Spade spuse oferului: La hotel Belvedere. Cnd ajunse la hotel Belvedere l vzu pe tnrul care l urmrise, stnd n hol, pe o sofa, de unde putea s vad lifturile. Tnrul se prefcea c citete ziarul. Spade afl la biroul de primire c Joel Cairo nu era la hotel. Se ncrunt i i muc buza inferioar. Luminie galbene ncepur

s-i joace n ochi. Mulumesc, spuse el ncet funcionarului i plec. Merse agale, travers holul spre sofaua de unde se puteau urmri lifturile i se aez alturi la vreo zece centimetri de tnrul care se prefcea c citete ziarul. Acesta nu-i ridic ochii de pe ziar. Vzut de aproape, prea sub douzeci de ani. Avea trsturi mici, ca i statura lui, i regulate. Pielea foarte deschis la culoare. Paloarea obrajilor nu era ptat de prezena brbii sau de vreo roea sntoas. Hainele, departe de a fi noi, erau de o calitate ordinar, dar le purta cu o elegan deosebit. Unde-i? ntreb Spade neglijent n timp ce cernea tutun ntr-o foi cafenie, ndoit. Biatul ls ziarul jos i se uit de jur mprejur, cu o ncetineal intenionat, ca i cum s-ar fi stpnit s nu reacioneze firesc i iute. Se uit cu ochi mici i cprui, pe sub genele lungi i ondulate, la pieptul lui Spade. Vorbi cu o vece la fel de incolor, de stpnit i de rece ca i faa lui tnr. Ce? Unde-i? Spade i vedea de igar. Cine? Amicul tu. Ochii cprui urcar de pe pieptul lui Spade pn la nodul cravatei cafenii i se oprir acolo. Ce crezi, mechere? l ntreb biatul, c m duci? Am s-i spun cnd glumesc. Spade i linse igara i i zmbi amabil. Eti din New York, nu? Biatul se uit fix la cravata lui Spade. Detectivul ddu din cap, ca i cum biatul ar fi zis: "da" i l ntreb: Ce nvrteti? Biatul continu s se uite fix la cravata lui Spade, apoi ridic ziarul i i mut atenia la el. Car-te, i zise el lui Spade din colul gurii. Spade i aprinse igara, se ls comod pe sofa i vorbi degajat i bine dispus. Va trebui s stea de vorb cu mine pn nu pierde partida, fiule pn ce unul din noi nu pierde partida i n-ai dect s-i spui lui G. ce i-am zis. Biatul puse iute ziarul jos, se ntoarse spro Spade, i i pironi cravata cu ochii Iui cprui, aproape incolori. i inea minile mici, strnse pe burt. Mai trncnete i-ai s-o peti, zise el. i nc ru. Avea o voce sczut, plat i amenintoare. i-am spus s te cari. Car-te! Spade atept pn ce un grsan cu ochelari i o fat blond cu picioare subiri trecur de ei i nu-i mai puteau auzi. Apoi chicoti i spuse: Fumurile astea merg pe Seventh Avenue. Nu uita c nu eti la Romeville. Eti n urbea mea. Trase fumul de igar n piept i l elimin ntr-un nor lung i pal. Ei, unde-i? Biatul articul dou cuvinte, primul un verb scurt i gutural, cel de-al doilea fiind "te". Aa ajung unii s-i pun dinii fali, zise Spade nc amabil, dei chipul i devenise impenetrabil. Dac dai trcoale pe aici, fii cel puin politicos. Biatul repet njurtura. Spade ddu drumul la igar ntr-un vas mare de piatr de lng sofa i ridic mna pentru a atrage atenia unui brbat care sttea de cteva

minute n picioare la captul tandului de igri. Omul ddu din cap i se ndrept spre ei. Era de vrst i de nlime mijlocie, cu o fa rotund i pal, voinic i mbrcat cu grij. Salut, Sam, spuse el n timp ce se apropia. Salut, Luke. Ddur mna i Luke spuse: Ascult, mi pare ru de ce-a pit Miles. Ah, ghinion. Spade art cu capul spre biatul de lng el. De ce-i lsai pe gangsterii tia de operet cu pistoale la subsuoar s dea trcoale prin hol? Serios? Luke l cercet pe biat cu ochii lui cafenii inteligeni; chipul i se nspri. Ce faci aici? l ntreb el. Biatul se ridic. Spade se ridic i el. Biatul se uit la cei doi, la cravatele lor, de la una la cealalt; Luke avea cravat neagr. Biatul semna cu un elev ce st n picioare naintea profesorului. Luke spuse: Ei, dac nu vrei nimic, ntinde-o i s nu te mai vd pe aici. Nu v-o iert eu, tipilor, zise biatul i plec. l urmrir cum iese. Spade i scoase plria i i terse fruntea umed cu batista. Detectivul hotelului l ntreb: Ce s-a ntmplat? S m ia dracu dac tiu, i rspunse Spade. L-am dibuit la ntmplare. tii ceva despre Joel Cairo, camera 635? O, la? Detectivul hotelului rnji. De cnd e aici? De patru zile. Azi e a cincea. Ce tii despre el? Nimic, Sam. Nu-i reproez dect felul cum arat. Intereseaz-te dac a fost asear la hotel. Am s ncerc, i promise detectivul hotelului i plec. Spade se aez pe sofa, pn la ntoarcerea lui. Nu, declar Luke. N-a dormit la hotel. Ce s-a ntmplat? Nimic. Hai, spune. tii c-mi in gura, dar dac ie ceva n neregul nu stric s aflm, ca s-i putem cere achitarea notei. Nu avei nici o grij, l asigur Spade. De fapt, lucrez oarecum pentru el. i-a spune dac ar inspira nencredere. Ar fi bine. Vrei s in ochii pe el? i mulumesc, Luke. Mi-ar ajuta. Nu poi s tii niciodat destule pe seama celor pentru care lucrezi astzi.

Era unsprezece i douzeci i unu de minute dup ceasul de deasupra liftului cnd apru din strad Joel Cairo. Era bandajat la frunte. Hainele i se mototoliser, neschimbate de prea mult timp, ore de-a rndul. Era buhit, cu gura i cu pleoapele czute. Spade l ntmpin n faa biroului de primire. Bun dimineaa, spuse Spade degajat. Cairo i ndrept trupul obosit, iar cutele lsate de pe faa lui se ncordar. Bun dimineaa, rspunse el fr chef. Urm o pauz. S mergem undeva s discutm, zise Spade. Cairo i ridic brbia. V rog s m scuzai. Conversaiile noastre n particular n-au fost de genul celor pe care le-a dori continuate. Iertai-m c vorbesc deschis, dar

acesta e adevrul. Te referi la seara trecut? Spade fcu un gest nerbdtor cu capul i cu minile. Ce dracu a fi putut s fac? Am crezut c-ai s pricepi. Dac o iei la btaie, sau o lai pe ea s te bat, trebuie s-o apr. Nu tiu unde e blestemata aia de pasre. Nici dumneata nu tii. Brigid tie. Cum dracu s-o obinem, dac nu-i fac jocul? Cairo ezit, apoi spuse plin de ndoial: Trebuie s recunosc c avei ntotdeauna o explicaie convingtoare la ndemn. Ce vrei s fac? l ntreb Spade i se schimonosi. S nv s m blbi? Hai, putem s discutm aici. l conduse pn la sofa. Dup ce se aezar l ntreb: Te-a dus Dundy la post? Da. Ct timp te-au interogat? Pn acum, cu toat opoziia mea. Durerea i indignarea se amestecau pe faa i n vocea lui Cairo. Am s ridic problema la Consulatul General al Greciei i am s discut cu un avocat. N-ai dect. Ai s vezi cu ce te alegi. Ce le-ai spus poliitilor? Zmbetul lui Cairo trda o satisfacie grav. Absolut nimic. Am aderat la versiunea indicat de dumneavoastr mai devreme, n apartament. Zmbetul dispru. Dei a fi dorit, evident, s fi inventat o poveste mai convingtoare. M-am simit absolut ridicol repetnd-o. Spade zmbi batjocoritor. Da, spuse el, dar n ridicol const tria ei. Eti sigur c nu le-ai declarat nimic? Putei s v bazai pe cuvntul meu, domnule Spade. Nu le-am declarat nimic. Spade rpi cu degetele pe bancheta de piele dintre ei. Ai s mai auzi de Dundy din nou. F pe prostul cu el i-are s fie n regul. Nu-i bate capul cu ridicolul povetii relatate. O istorie inteligent ne vra pe toi la rcoare. Se ridic n picioare. E bine s dormi dac te-au anchetat toat noaptea. Ne vedem mai trziu...

Nu, nu nc, spunea Effie Perine la telefon cnd Spade intr n primul birou. Effie se uit la el, iar buzele ei formar cuvntul: "Iva". Spade cltin din cap. Da, am s-i spun s v cheme, de ndat ce se ntoarce, spuse ea tare i atrn receptorul n furc. E a treia oar de cnd telefoneaz n dimineaa asta. Detectivul mri nerbdtor. Fata i fcu semn cu ochii ei cafenii, artnd spre biroul cellalt. Te ateapt scumpa ta domnioara O'Shaughnessy. Te ateapt de la nou i cteva minute. Spade ddu din cap, ca i cum s-ar fi ateptat i ntreb: Cine a mai telefonat? Sergentul Polhaus. N-a lsat vorb. Cheam-l la telefon din partea mea. A telefonat i G. Spade se lumin la fa. O ntreb: Cine? G. Aa mi-a spus. Aerul ei indiferent la aceast chestiune era ireproabil. Cnd i-am comunicat c nu eti la birou, mi-a spus: "Cnd vine, te rog s-i spui c G. i-a primit mesajul, c-a telefonat i-are s telefoneze iar." Spade i strnse buzele, ca i cum ar fi gustat ce-i plcea.

 i mulumesc, scumpo, zise el. Vezi dac-l poi gsi i pe Tom Polhaus. Deschise ua celuilalt birou i-o nchise n urm. Brigid O'Shaughnessy, mbrcat ca la prima ei vizit, se ridic de pe scaunul de lng biroul tui i se ndrept repede spre el. A fost cineva la mine acas! exclam ea. Toate sunt date peste cap. Detectivul nu pru prea surprins. Lipsete ceva? Nu cred. Nu tiu. Mi-a fost team s rmn. M-am schimbat ct am putut de repede i-am venit aici. Oh, desigur c biatul la a apucat s te urmreasc pn acolo! Spade cltin din cap. Nu, ngeraule. Scoase din buzunar un exemplar al ziarului de dup-amiaz, prima ediie, l deschise i-i art o coloan cu titlul: "ipetele sperie sprgtorul". O tnr, Carolina Beale, care locuia singur ntr-un apartament pe Sutter Street fusese trezit la ora patru dimineaa de zgomotul fcut de cineva n dormitorul ei. ipase. Intrusul fugise. Alte dou femei care locuiau n aceeai cldire, descoperiser mai trziu, dimineaa, semne c sprgtorul vizitase i apartamentele lor. Nu dispruse nimic din nici un apartament. Acolo am scpat de el, i explic Spade. M-am dus la acea cldire i-am ieit prin spate. Iat de ce e vorba de trei femei care locuiau singure. Individul a ncercat la apartamentele locuite de femei, al cror nume l-a luat din registrul din vestibul, i te-a cutat sub un nume fals. Dar pndea la tine acas cnd eram acolo, obiect ea. Spade nl din umeri. N-ai nici un motiv s crezi c lucreaz singur. Sau poate s-a dus pe Sutter Street dup ce i-a dat seama c-ai s stai toat noaptea la mine. Sunt o groaz de "poate", dar nu l-am condus eu la blocul Coronet. Brigid se declar nesatisfcut. A descoperit casa, el sau altul. Desigur. Spade se ncrunt. M ntreb dac poate fi Cairo. N-a fost azi-noapte la hotelul lui, s-a ntors acum cteva minute. Mi-a spus c-a fost interogat de poliie toat noaptea. M-a mira. Se ndrept spre u, o deschise i o ntreb pe Effie Perine: L-ai gsit pe Tom? Nu-i acolo. Am s ncerc din nou peste cteva minute. Mulumesc. Spade nchise ua i reveni la Brigid. Fata l privi cu ochi voalai. Ai fost s-l vezi pe Joe azi-diminea? Da. De ce? ntreb ea ezitnd. De ce? Detectivul i zmbi. Fiindc, amorul meu adevrat, trebuie s in legtur cu toate firele alandala ale acestei afaceri ncurcate, dac vreau s-o rezolv vreodat. O lu de umr i o conduse spre scaunul turnant. O srut uor pe vrful nasului i o aez pe scaun. El se aez pe birou n faa ei. Acum va trebui s-i gsim o nou locuin, nu? Brigid i ddu dreptate. N-am chef s m ntorc acolo. Spade rpi cu degetele n birou, lng oldul lui, i lu un aer preocupat. Cred c-am gsit, zise el dup o scurt vreme. Stai o clip. Se duse n cellalt birou i nchise ua n urm. Effie Perine tocmai ntindea mna dup telefon, spunnd: Am s ncerc din nou.

 Mai ncolo. Intuiiile tale feminine i mai spun c Brigid e o madon sau aa ceva? Effie l privi cu atenie. Sunt la fel de convins c, indiferent de ncurcturile n care a intrat, e o fat cinstit, dac la asta te referi. La asta m refer, i spuse el. ii destul la ea ca s-i dai o mn de ajutor? Cum adic? S-o ii la tine acas cteva zile? Chiar la mine acas? Da. I-au forat locuina. E al doilea accident suferit de ea sptmna asta. Ar fi mai bine pentru ea s nu rmn singur. M-ai ajuta mult, dac-ai lua-o la tine. Effie Perine se aplec i ntreb cu mare seriozitate: E, ntr-adevr, n primejdie, Sam? Cred c da. Effie i zgndri buza cu vrful unghiei. Mama o s se sperie de moarte. Va trebui s-i spun c-i un martor-surpriz, sau cineva care trebuie inut ascuns pn n ultima clip. Eti o comoar, i zise Spade. Pleac cu ea chiar acum. Am s iau cheia i-am s-i aduc tot ce-i trebuie de acas. S vedem. N-ar fi bine s fii vzute plecnd mpreun. Pleac tu prima. Ia un taxi, dar ncredineaz-te c nu eti urmrit... Probabil c n-ai s fii, dar ai grij. Am s-o trimit mai trziu i-am s m ncredinez i eu c nu-i urmrit.

XI BOROSUL Telefonul suna cnd Spade se ntoarse la birou dup ce o trimisese pe Brigid O'Shaughnessy acas la Effie Perine. Se duse la telefon. Alo... Da, aici e Spade... Da, l-am primit. Am ateptat s m chemai... Cine?... Domnul Gutman? Da, desigur!... Chiar acum cu ct mai repede, cu att mai bine... Apartamentul 12 C... S zicem n cincisprezece minute... n regul. Spade se aez pe marginea biroului, alturi de telefon i i rsuci o igar. Gura i luase forma unui V, cu o expresie dur i mulumit de sine. Ochii, urmrind degetele care rsuceau igara, ardeau deasupra pleoapelor inferioare. Ua se deschise i intr Iva Archer. Salut, scumpo, spuse Spade eu un glas la fel de puin amabil, ca i faa lui. O, Sam, iart-m! Iart-m! strig ea cu voce nbuit. Rmase n prag, mototolind n minile nmnuate o batist tivit cu negru i privindu-l lung cu ochii ei nroii, speriai i umflai. Spade nu se scul de pe marginea biroului. Desigur. E n regul. S uitm ce s-a ntmplat. Dar, Sam, se vit ea, am trimis aici poliitii ia. Eram nebun, dement de gelozie, i le-am telefonat s le spun c dac vin aici au s afle ceva n legtur cu asasinarea lui Miles. Ce te-a fcut s crezi asta? Oh, n-am crezut-o! Dar eram nebun, Sam, i doream s-i fac ru. Lucrurile au devenit al dracului de penibile. O nlnui cu braul i o trase spre el. Dar acum e n regul, i nu-i mai face astfel de idei caraghioase. N-am s-mi mai fac, i promise ea. Dar n-ai fost drgu cu mine

asear. Ai fost rece i distant i doreai s scapi de mine cnd am venit la tine i-am ateptat att de mult ca s te previn, iar tu... De ce s m previi? De Phil. A aflat despre... faptul c ai fost ndrgostit de mine, i Miles i-a spus c vreau s divorez, dei, natural, nu cunotea n fond motivele, iar acum Philip i nchipuie c noi... c tu i-ai ucis fratele fiindc nu voia s divoreze, ca s ne putem cstori. Mi-a spus c asta-i prerea lui, iar ieri s-a dus la poliie i-a declarat i acolo. Ce frumos din partea lui, zise Spade ncet. Iar tu ai venit s m previi, i fiindc eram ocupat te-ai dus de capul tu i l-ai ajutat pe blestematul sta de Philip s ncurce lucrurile. mi pare ru, scnci ea. tiu c n-ai s m ieri. mi pare ru, ru, ru de tot. Ar trebui s-i par, recunoscu el, att n ce m privete ct i n ce te privete. A mai venit Dundy la tine de cnd m-a denunat Phil? Sau altcineva de la poliie? Nu. Spaima o fcu s deschid ochii i gura. Au s vorbeasc din nou cu tine, zise el, i n-ar strica s nu te gseasc aici. Le-ai spus cine erai cnd le-ai telefonat? Oh, nu. Le-am spus doar c dac au s se duc imediat la tine acas, au s afle ceva n legtur cu crima, apoi am nchis. De unde le-ai telefonat? Dintr-un drugstore aproape de apartamentul tu. O, Sam, scumpule... Spade o btu uor pe umr i-i spuse prietenete: A fost ntr-adevr o glum proast, dar acum e prea trziu. Du-te mai bine repede acas i gndete-te ce-ai s spui poliitilor. Au s ia curnd legtura cu tine. Poate c n-ar strica s spui mereu nu. Se ncrunt la ceva ndeprtat. Sau mai bine s-l vezi mai nti pe Sid Wise. i lu braul din jurul ei, scoase o carte de vizit din buzunar, mzgli trei rnduri pe dosul ei. Poi s-i spui totul lui Sid. Se ncrunt. Sau aproape tot. Unde ai fost n noaptea cnd a fost mpucat Miles? Acas, rspunse ea fr s ezite. Detectivul cltin capul i zmbi. Am fost acas, insist ea. Nu, zise el, dar dac vrei s le torni povestea asta, n-am nici o obiecie. Du-te s-l vezi pe Sid. E la primul col de strad, cldirea rozalie, camera 827. Ochii ei albatri ncercar s-i scruteze pe-ai lui. Ce te face s crezi c n-am fost acas? ntreb ea ncet. Nimic, n afar de faptul c tiu c n-ai fost. Ba da, am fost, am fost. Effie Perine i-a spus asta, zise ea indignat. Am vzut-o c se uit la hainele mele i c trage cu ochiul prin camer. tii, Sam, c nu m poate suferi. De ce crezi ce-i spune ea, cnd tii bine c e n stare de orice ca s-mi provoace necazuri? Dumnezeule, voi, femeile! spuse Spade blnd. Se uit la ceasul de la mn. Va trebui s te grbeti, scumpo. Am ntrziat la o ntlnire. F ce vrei, dar dac a fi n locul tu, i-a spune lui Sid adevrul, sau a tcea din gur. Cu alte cuvinte, renun la partea pe care nu vrei s i-o spui, dar nu inventa nimic n locul ei. Nu te mint, Sam, protest ea. La dracu, nu m mini, spuse el i se scul. Iva se ridic n vrful picioarelor ca s ajung la faa lui. Nu m crezi? opti ea. Nu te cred. i n-ai s m ieri pentru... pentru ce-am fcut?

 Firete c-am s te iert. i aplec fruntea i o srut pe gur. E n regul. Acum fugi. Iva l mbri. Nu vrei s vii cu mine s-l vedem pe domnul Wise? Nu pot. i-am s v importunez. O mngie pe brae, i le desfcu din jurul lui i o srut pe ncheietura minii ntre mnu i mnec. i puse minile pe umerii ci, o ntoarse cu faa spre u i o scoase din camer, mpingnd-o uor. ntinde-o, i ordon el.

Biatul cu care vorbise Spade n holul hotelului Belvedere deschise ua de mahon a apartamentului 12 C la hotelul Alexandria. Spade i spuse bine dispus: "Salut!" Biatul nu-i rspunse. i fcu loc s intre i inu ua deschis. Spade intr. l ntmpin un brbat gras. Grasul avea o grsime flecit obrajii, buzele, brbia i gtul i erau roii i bulboasc, burta moale i rotund ca un ou i inea loc de piept, iar manile i picioarele preau nite conuri ce atrnau. n timp ce nainta s-l primeasc pe Spade, bulbii i se ridicau i tremurau la fiecare pas, ca baloanele de spun la captul tubului prin care au fost suflate. Ochii lui, micorai de pungile de grsime din jur, erau ntunecai i irei. Crlioni negri i rari ii acopereau parial easta lat. Purta jachet neagr, vest neagr i o cravat Ascot, de mtase neagr, cu un ac cu perl roz, pantaloni reiai i pantofi de lac. Vorbea nfundat i susurat. A, domnule Spade, zise el plin de entuziasm, i ntinse o mn ca o stea gras i trandafirie. Spade i strnse mna, zmbi i i spuse: V salut, domnule Gutman. innd nc mna lui Spade, grsanul se apropie, l apuc pe detectiv cu cealalt mn de cot i l conduse de-a lungul unui covor verde spre un fotoliu din plu verde, alturi de o mas pe care se aflau pe o tav un sifon, cteva pahare, o sticl de whisky Johnny Walker, o cutie cu igri de foi Coronas del Ritz, dou ziare, ca i o cutie galben i simpl din steatit. Spade se aez n fotoliul verde. Grsanul umplu dou pahare cu whisky i sifon. Biatul dispruse. Uile de pe cei trei perei ai camerei erau nchise. Pe cel de-al patrulea perete, n dosul lui Spade se aflau dou ferestre ce ddeau pe Geary Street. ncepem bine, domnule, susur borosul i i ntinse un pahar. N-am ncredere ntr-un om care te oprete s-i mai torni whisky. Dac i e fric s nu bea prea mult, nseamn c nu poi avea ncredere n el cnd bea. Spade lu paharul, zmbi, i se aplec uor asupra lui. Grsanul ridic i el paharul i l inu n lumina ferestrei. Ddu din cap aprobator, privind bicuele ridicndu-se n pahar. S bem, domnule, pentru o discuie pe leau i pentru o nelegere limpede. Bur i lsar paharele. Grsanul se uit iret la Spade i l ntreb: tii s pstrai un secret? Spade cltin din cap. mi place s trncnesc. Din ce n ce mai bine! exclam grsanul. N-am ncredere n cei cu buzele lipite. i aleg de obicei momentul greit ca s vorbeasc i spun ce nu trebuie. Nu se poate discuta ca lumea, dac nu ai obinuina. Privi radios peste marginea paharului. O s ne nelegem bine, domnule, v asigur. Puse paharul pe mas i ntinse cutia cu igri de foi Coronas del

Ritz spre Spade: O igar de foi, domnule? Spade lu una, i rupse vrful i o aprinse. ntre timp, grsanul trase un alt fotoliu de plu verde ca s fie cu faa la Spade, la o distan potrivit, i aez un suport cu scrumier intre scaunele lor. i lu apoi paharul de pe mas, scoase o igar de foi din cutie i se cufund n fotoliu. Bulbii de pe fa ncetar s mai tresar i se flecir. Suspin bine dispus i spuse: Ei, domnule, o s discutm, dac vrei. Am s v spun de la bun nceput c sunt un om cruia i place s vorbeasc unuia cruia i place i lui s vorbeasc. Foarte bine. S discutm despre pasrea neagr. Borosul rse i bulbii sltar, n ritm cu rsul. De ce nu? zise el. S discutm, rspunse tot el. Faa lui roz strlucea de bucurie. Suntei omul meu, domnule, un om cu principiile mele. S nu ne pierdem vremea, s trecem direct la chestiune. S discutm despre pasrea neagr? O s-o facem. mi place asta, domnule. mi place s tratez astfel afacerile. S discutm neaprat despre pasrea neagr, dar mai nti, domnule, v rog s-mi rspundei la o ntrebare, dei poate e inutil, aa c s ne nelegem nc de la bun nceput. Ai venit aici n calitate de reprezentant al domnioarei O'Shaughnessy? Spade sufl o pal lung de fum, peste capul grsanului. Se ncrunt gnditor la vrful cu scrum al igrii de foi. Rspunse precis: Nu pot s spun nici da, nici nu. Nu-i nc sigur n nici o privin. Ridic privirea spre grsan i ncet s se mai ncrunte. Depinde. Depinde de ce? Spade cltin din cap. Dac-a ti de ce depinde, v-a spune da sau nu. Grsanul lu o nghiitur din pahar i i suger: Poate c depinde de Cairo? Rspunsul prompt de "poate" din partea lui Spade nu trda nimic. Bu. Grsanul se aplec att ct i ngdui burta. Zmbea foarte amabil i susura la fel de amabil. Ai putea s-mi spunei atunci pe care dintre ei l reprezentai? S-ar putea formula astfel. Pe ea sau pe el? N-am spus asta. Ochii grsanului se aprinser. Vocea i sczu la o oapt surd: Mai e cineva la mijloc? Spade art cu igara spre pieptul su. Mai sunt eu, zise el. Grsanul se cufund la loc n fotoliu i trupul i se fleci. Rsufl adnc, expirnd lung i mulumit de sine. Minunat, domnule, susur el. Minunat. mi place un om care i spune pe leau c l intereseaz persoana lui. Oare nu-i adevrat pentru noi toi? N-am ncredere n oamenii care afirm c nu le pas de sine. Iar n cel care susine c spune adevrul cnd afirm c nu-i pas de sine, n-am nici cea mai mic ncredere, mai ales fiindc-i un mgar ce se mpotrivete legilor naturii. Spade scoase fumul pe nri. Pe chipul lui se citea o atenie politicoas. Aa e, zise el. Hai s discutm acum despre pasrea neagr. Grsanul zmbi plin de bunvoin. S discutm, rspunse el. Fcu ochii mici, aa nct bulbii de grsime de pe fa se adunar, lsnd s se vad din privirea lui doar o sclipire ntunecat. Domnule Spade, avei vreo idee despre ci bani se

pot scoate pe acea pasre neagr? Nu. Grsanul se aplec din nou i puse o mn gras i roz pe braul fotoliului lui Spade. Ei bine, domnule, dac-ar fi s v spun pentru numele lui Dumnezeu, dac v-a spune doar jumtate din valoarea ei m-ai face mincinos. Nu, spuse Spade i zmbi. Nu v-a face nici dac mi-ar trece prin minte. Dar dac nu vrei s riscai, spunei-mi doar despre ce e vorba i-am s calculez singur ctigul. Borosul rse. N-o s reuii, domnule. Nimeni nu poate s-o fac, dac n-are o uria experien cu astfel de lucruri i se opri pentru a sublinia nu mai exist lucruri de acest fel. Bulbii de pe fa se ciocnir cnd rse din nou. Se opri brusc din rs. Cnd ncet s mai rd buzele lui crnoase rmaser deschise i atrnate. l privi pe Spade cu o atenie care sugera miopia. Vrei s spunei c nu tii despre ce e vorba? Uimirea fcuse s-i dispar rgueala din glas. Spade vntura neglijent igara de foi. La dracu, zise el nepstor. tiu cu ce seamn. Cunosc preul ei n viei omeneti, aa cum l-au calculat unii ca dumneavoastr. Nu tiu nc ce valoare material are. Nu v-a spus? Cine? Domnioara O'Shaughnessy? Da. O fat simpatic, domnule. Hm! Nu. Ochii grsanului erau raze ntunecate la pnd n dosul bulbilor roz de grsime de pe fa. Vorbi neclar: Trebuie s tie. Pauz. Nici Cairo nu v-a spus? Cairo e mecher. Vrea s-o cumpere, dar nu mi-a spus nimic n plus fa de ce tiu deocamdat. Grsanul i umezi buzele. Ct vrea s plteasc pentru ea? ntreb el. Zece mii de dolari. Grsanul rse dispreuitor. Zece mii, i nc n dolari, nici mcar n lire sterline. Uite de ce e n stare un grec! S-l ia naiba! i ce i-ai spus? I-am spus c atunci cnd am s-i nmnez statueta, am s-i cer s-mi achite cei zece mii de dolari. A, da, cnd! Frumos exprimat, domnule. Grsanul i ncrunt fruntea. Trebuie s tie, zise el nu prea tare. Nu-i aa? Au aflat ct valoreaz pasrea, domnule? Ce impresie avei? Nu v pot fi de nici un folos n aceast privin, i mrturisi Spade. Nu am la dispoziie multe date dup care s m ghidez. Cairo nu mi-a spus nici c tie ct valoreaz, nici c nu tie. Brigid mi-a spus c nu tie, dar iau drept sigur c m-a minit. N-a fost o manevr lipsit de inteligen, spuse grsanul, dar era limpede c nu ddea atenie cuvintelor rostite. Se scrpin n cap. Se ncrunt pn cnd fruntea i se umplu de cute roii i aspre. Se foi pe scaun, att ct i ngduia volumul lui i volumul scaunului. nchise ochii, apoi i deschise brusc mari i i spuse lui Spade: Poate c nu tiu. Faa lui bulboas i roz i pierdu expresia de ncruntare i grij, apoi deodat l cuprinse o bucurie, nemaipomenit, Dac ei nu tiu! strig el, apoi repet dac ei nu tiu, atunci nseamn c sunt singurul om pe lume care tie!

Spade i ntinse buzele ntr-un zmbet crispat. Grsanul zmbi iar, dei cam vag. Bucuria i se tersese de pe figur, dei continua s zmbeasc, iar prudena i revenise n privire. Faa lui era ca o masc zmbrea i pnditoare, ridicat ntre gndurile lui i Spade. Ocoli privirea detectivului i i mut ochii asupra paharului de lng cotul lui Spade. Se nvior la fa. Ce dracu, domnule, paharul dumneavoastr e gol! Se ridic, se duse la mas i amestec dou buturi, lovind ntre ele paharele, sifonul i sticla. Spade rmase nemicat n fotoliul su pn ce grsanul, cu un gest larg, cu o plecciune i cu o exclamaie vesel i nmn paharul: Ei bine, domnule, acest medicament n-are s v fac niciodat ru! Spade se scul i rmase lng grsan, privindu-l de sus. Ochii lui Spade erau duri i strlucitori. Ridic paharul. Vorbi calculat i provocator: S bem pentru discuii sincere i pentru o nelegere cinstit! Grsanul chicoti i bur. Apoi se aez. i inu paharul pe burt cu amndou minile i i zmbi lui Spade. Ei bine, domnule, e surprinztor, dar se prea poate ca nici unul dintre ei s nu tie precis ct valoreaz pasrea, i ca nimeni n toat lumea asta mare i simpatic s nu tie, cu excepia lui Gaspar Gutman, gentilom. Splendid. Spade sttea cu picioarele desfcute, cu o mn n buzunarul pantalonilor i innd cu cealalt paharul. Dac o s-mi spunei, o s fim doar noi doi care tim. Corect din punct de vedere matematic, domnule ochii grsanului sclipir dar zmbetul i se ntinse pe fa nu sunt sigur c-am s v spun. Nu fii caraghios, rspunse Spade plin de rbdare. tii ce reprezint. Eu tiu unde se afl. D-asta suntem aici. Ei bine, domnule, unde se afl? Spade ignor ntrebarea. Grsanul i umfl buzele, nl din sprncene i i ls niel capul spre stnga. Vedei, spuse el blnd, eu trebuie s v spun ce tiu, dar dumneavoastr nu vrei s-mi spunei. Nu prea e corect, domnule. Nu, nu, nu cred c putem trata n aceste condiii. Chipul lui Spade se nspri i pli. Vorbi repede, cu voce sczut i plin de furie: Gndii-v din nou i gndii-v rapid. I-am spus golanului dumneavoastr c va trebui s discutai cu mine nainte de-a pierde definitiv partida. Am s v repet, dac nu vorbii acum, ai pierdut partida. De ce mi irosii timpul? Dumneavoastr i secretele dumneavoastr nenorocite! tiu i eu ce se gsete n tezaurele bncilor, dar la ce-mi folosete? Pot s reuesc fr ajutorul dumneavoastr. S v ia dracu! Poate c v-ai fi putut descurca i fr mine, dac m-ai fi lsat n pace. Acum nu mai putei. Nu la San Francisco. Ori intrai n. hor, ori ieii i v decidei acum. Se ntoarse i zvrli furios cu paharul de mas. Paharul se lovi, se sparse, i i rspndi coninutul i cioburile sclipitoare pe mas i pe jos. Surd i orb la spartul paharului, Spade se ntoarse s-l nfrunte din nou pe grsan. Grsanul nu ddu nici el vreo atenie paharului. Cu buzele strnse, cu sprncenele ridicate, cu capul nclinat niel spre stnga, rmsese calm n timpul discursului furios al lui Spade, i tot calm era i acum. Spade, nc furios, spuse: i altceva, nu vreau...

Ua din stnga lui Spade se deschise. Biatul care i dduse drumul n apartament intr. nchise ua i rmase n faa ei cu minile lipite de olduri i cu privirea la Spade. Ochii biatului erau larg deschii, ntunecai i cu pupilele mrite. Se plimbar asupra lui Spade, de la umeri la genunchi i urcar din nou pentru a se opri la batista a crei margine cafenie ieea din buzunarul de la piept al hainei tot cafenii a lui Spade. i altceva, repet Spade, uitndu-se furios la biat. inei-l pe neisprvitul sta departe de mine pn v hotri. l omor cu primul prilej cnd mi mai iese n cale. Nu-mi place. M enerveaz. Am s-l omor. N-am s-i dau nici mcar posibilitatea s se apere. N-am s-i dau nici o posibilitate, l omor. Buzele biatului se strmbar ntr-un zmbet tenebros. Nu-i ridic privirea i nici nu vorbi. Grsanul spuse plin de indulgen: Ei bine, domnule, trebuie s v spun c avei un temperament extrem de violent. Temperament? Spade izbucni ntr-un rs nebun. Se ndrept spre scaunul pe care i aruncase plria, o lu i o puse pe cap. ntinse spre burta grsanului un bra lung care se termina cu degetul arttor. Vocea lui furioas umplu odaia. Reflectai, dar reflectai repede. Avei timp pn la cinci i jumtate s reflectai. Pe urm ne apucm de treab, sau ai renunat definitiv. Ddu drumul la bra, se strmb o clip la grsan, se strmb i la biat i se ndrept spre ua prin care intrase. O deschise, se ntoarse i spuse brutal: Pn la cinci i jumtate, apoi s-a terminat. Biatul, cu privirea asupra pieptului lui Spade, repet njurturile rostite de dou ori n holul hotelului Belvedere. Vorbi ncet. Cu glas acru. Spade iei i trnti ua.

XII CARUSELUL Spade cobor din apartamentul lui Gutman cu liftul. Avea buzele uscate i aspre, pe faa de altminteri palid i umed. Cnd i scoase batista ca s-i tearg faa, vzu c-i tremur mna. Rnji i spuse: "La dracu!" att de tare nct liftierul ntoarse capul peste umr i ntreb: Ce s-a ntmplat, domnule? Spade o apuc pe Geary Street spre hotelul Palace, unde i lu prnzul. Chipul lui i pierduse paloarea, buzele i pierduser uscciunea, iar minile nu-i mai tremurau cnd se aez la mas. Mnc lacom, dar fr s se grbeasc, apoi merse la biroul lui Sid Wise. La intrarea lui Spade, Wise i muca o unghie i privea lung pe fereastr. i scoase mna din gur, i ntoarse scaunul ca s stea cu faa spre Spade i zise: Salut! mpinge-i un scaun. Spade i trase un scaun pn la marginea biroului imens, plin de hroage, i se aez. A venit s te vad doamna Archer? ntreb el. Da. n ochii lui Wise clipi o lumini. Ai de gnd s te cstoreti cu doamna, Sammy? Spade suspin enervat, pe nas. Ai nceput s spui baliverne! bombni el. Colurile gurii avocatului se ridicar ntr-un zmbet scurt i obosit. Dac n-ai s te cstoreti cu ea, ai s dai de dracu. Spade i nl privirea de la igara pe care o rsucea i vorbi acru: Vrei s spui c tu ai s dai de dracu! Cu d-astea te ocupi? Ce i-a

spus? Despre tine? Despre orice m-ar interesa. Wise i plimb degetele prin pr, risipind mtrea pe umeri. Mi-a spus c-a ncercat s obin divorul de la Miles ca s poat s se ... tiu, l ntrerupse Spade. Sri peste povestea asta. Vino la partea pe care n-o cunosc. De unde vrei s tiu ct i-a ... Las prostiile, Sid. Spade i aprinse igara cu bricheta. Ce i-a spus ce nu dorea s aflu? Wise l privi pe Spade cu repro. Ascult, Sammy, ncepu el, asta nu-i ... Spade se uit n tavan i mri: Sfinte Dumnezeule, eti avocatul meu, te-ai mbogit pe spinarea mea, i trebuie s-i cad n genunchi i s te implor s-mi spui adevrul? Rcni la Wise: De ce dracu crezi c-am trimis-o la tine? Wise se strmb plictisit. nc un client ca tine i ajung la spital, sau la nchisoarea San Quentin. Ai fi la un loc cu mai toi clienii ti. i-a spus unde era n noaptea cnd a fost ucis Miles? Da. Unde? l urmrea. Spade sri n picioare i clipi. Exclam fr s-i vin s cread: Femeile astea! Apoi rse uurat i zise: Ei, i ce-a vzut? Nu prea multe, rspunse Wise i cltin din cap. Cnd a venit Miles la cin n seara aceea, i-a spus c are o ntlnire c-o fat la hotelul St. Mark, nfurind-o i ncredinnd-o c-i oferea astfel ocazia de divor pe care o cuta. Ea i-a nchipuit la nceput c ncerca s-i intre sub piele. Cunosc istoriile lor de familie, zise Spade. Treci peste ele. Spune-mi ce-a zis. Am s-i spun, dac m lai s vorbesc. Dup plecarea lui Miles de acas, ea a intrat la ideea c poate avea ntr-adevr o ntlnire. l tii pe Miles. Avea obiceiul s ... Treci i peste obiceiurile lui Miles. N-ar trebui s-i spun nimic, zise avocatul. Aa c i-a scos maina din garaj i a plecat la hotelul St. Mark, unde a ateptat n main pe cealalt parte a strzii. L-a vzut ieind de la hote i-a mai vzut c urmrea un brbat i-o fat zicea c e aceeai fat cu care te-a zrit i pe tine asear care ieiser chiar naintea lui. i-a dat seama atunci c Miles era n exerciiul funciunii, c o pclise. Cred c a fost dezamgit i furioas aa mi s-a prut cnd mi-a povestit. L-a urmrit pe Miles destul ca s se ncredineze c i el urmrea perechea, apoi s-a dus la tine acas. Nu te-a gsit. Ct era ceasul? ntreb Spade. Cnd a sosit la tine acas? Prima oar, ntre nou jumtate i zece. Prima oar? Da. S-a plimbat cu maina vreo jumtate de or i pe urm a ncercat din nou la tine. Asta ar nsemna, s zicem, zece i jumtate. nc nu te ntorsesei, aa c s-a dus ndrt, n centru, i a intrat la un cinematograf ca s-i piard timpul pn dup miezul nopii cnd credea c-i mai probabil s te gseasc acas. Spade se ncrunt.

 A intrat la un cinematograf la zece i jumtate? Aa susine ea. La unul de pe Powell Street care rmne deschis pn la unu noaptea. N-a voit s se duc acas, zice ea, fiindc nu voia s fie acolo cnd avea s se ntoarc Miles. Asta l nfuria ntotdeauna, se pare, mai ales daca era trecut de miezul nopii. A stat la cinematograf pn la ora de nchidere. Wise ncepu s vorbeasc mai rar, iar ochii i sclipir ironic. Spune c la sfritul filmului s-a decis s nu se mai duc la tine acas. Spune c nu era sigur dac avea s-i fac plcere vizita ei la o or att de trzie. Aa c s-a dus la restaurantul Tait cel de pe Ellis Street ca s mnnce ceva, apoi s-a ntors acas singur. Wise se legn pe scaun i-l atept pe Spade s vorbeasc. Figura lui Spade era neclintit: O crezi? Tu nu? i replic Wise. De unde vrei s tiu? De unde s tiu eu c nu-i o poveste pus la cale de voi doi pentru mine? Wise zmbi: Nu ncasezi multe cecuri de la strini, nu-i aa, Sammy? Nu maldre. Ei, ce s-a mai ntmplat? Miles n-a fost acas. Trebuie s fi fost cel puin dou noaptea cnd s-a ntors ea, iar el era mort pe atunci. Miles nu era acas, spuse Wise. Asta se pare c-a nfuriat-o iar c nu venise el primul ca s se nfurie c n-o gsete pe ea acas. Aa c-a scos iar maina din garaj i s-a dus la tine acas. i nu m-a gsit. M uitam tocmai la cadavrul lui Miles. Ce mai carusel de plimbri. Ce s-a ntmplat dup aceea? S-a ntors iar acas, soul ei nc nu sosise, i tocmai se dezbrca atunci cnd a venit mesagera ta s-o anune c Miles a murit. Spade nu vorbi pn nu-i rsuci, cu mare grij, o alt igar i o aprinse. Apoi zise: Cred c-i adevrat. Pare s se potriveasc cu cele mai multe din faptele cunoscute. Rezist la verificri. Wise i plimb din nou degetele prin pr i-i mai scutur mtrea pe umr. Cercet chipul lui Spade, cu curiozitate, i ntreb: Dar nu crezi? Spade i lu igara dintre buze. Nici n-o cred, nici n-am motive s m ndoiesc, Sid. Nu tiu absolut nimic despre toat povestea asta. Un zmbet iret strmb faa avocatului, care ddu plictisit din umeri i zise: Aa e, te nel. De ce nu angajezi un avocat cinstit... unul n care s ai ncredere? Astfel de oameni au disprut. Spade se ridic. i rnji lui Wise. Ai devenit susceptibil, nu? Am destul btaie de cap, i acum mai vii i cu pretenia s fiu politicos. Ce-am fcut? Nu m-am nclinat pn la pmnt cnd am intrat? Sid Wise zmbl prostete. Eti o javr, Sammy.

Cnd intr Spade, Effie Perine se afla n mijlocul primului birou. l privi cu ochii ei cafenii i ngrijorai i spuse: Ce s-a ntmplat? Spade se ncrunt. Ce s se ntmple?

 De ce n-a venit fata? Spade fcu doi pai i o nfc pe Effie Perine de umeri. N-a ajuns la tine acas?! strig el, i fata se ngrozi. Effie Perine cltin capul violent. Am tot ateptat i n-a venit, i cum nu te-am putut gsi la telefon, am venit aici. Spade i smulse minile de pe umerii ei, le vr adnc n buzunarele pantalonilor i spuse: Un alt carusel, rosti el cu glas tare i furibund, i intr n biroul lui particular. Iei din nou.- Telefoneaz-i mamei tale! i comand el. Vezi dac n-a sosit ntre timp. Strbtu biroul de la un capt la altul, n timp ce fata telefona. Nu, zise ea cnd termin de vorbit. Ai... ai trimis-o cu un taxi? Bombnitul lui voia s spun c da. Eti sigur c ... Se vede c-a urmrit-o cineva! Spade ncet s mai bat ncperea. i puse minile n olduri i se uit feroce la fat. i vorbi cu o voce tare i slbatic: N-a urmrit-o nimeni. i nchipui c sunt copil? M-am ncredinat c e n siguran nainte de-a o sui n taxi, am mers vreo ase blocuri cu ea ca s fiu sigur, i-am mai urmrit-o din ochi nc vreo ase blocuri dup ce-am cobort. Bine, dar ... Dar n-a ajuns la tine. Mi-ai spus. Te cred. i nchipui c eu cred c-a ajuns? Effie Perine se strmb dispreuitor. Te pori ca un copil. Spade scoase un sunet rguit i se ndrept spre ua de la coridor. Plec s-o gsesc, chiar de-ar fi s rscolesc i canalele de scurgere. Stai aici pn m ntorc, sau pn i telefonez. Pentru Dumnezeu, hai s facem i ceva ca lumea. Iei, parcurse jumtatea distanei pn la lift i se ntoarse. Cnd deschise ua, Effie Perine sttea la birou. Spade spuse: Ar trebui s-i dai seama c nu merit s-mi dai nici o atenie cnd vorbesc aa. Dac i nchipui c-i dau vreo atenie, nu eti n toate minile, i replic ea. Att c i ncruci braele, i prinse umerii n palme i i strmb buzele nesigur n-am s mai pot purta rochie de sear dou sptmni, brut! Spade zmbi cu un aer umil i spuse: Nu-s bun de nimic, scumpo. Se nclin exagerat i iei iar. Dou taxiuri galbene ateptau la staia din col la care se duse Spade. oferii stteau i discutau. Spade ntreb: Unde-i oferul blond, rou la fa, care era aici la prnz? E n curs, i rspunse un ofer. Se ntoarce aici? Aa cred. Cellalt ofer art cu capul spre rsrit. Uite-l c vine. Spade merse pn la colul strzii i rmase n picioare la bordur, pn cnd oferul blond i rou la fa i parc maina i cobor. Atunci Spade se apropie de el i i zise: Am luat taxiul tu mpreun cu o doamn azi la prnz. Am mers pe Stockton Street, pe Sacramento Street, pn la Jones Street, iar acolo m-am dat jos. Desigur, zise oferul cu mutr roie. in minte.

 i-am spus s-o duci la o adres pe Ninth Avenue. N-ai dus-o acolo. Unde-ai dus-o? oferul i frec obrazul i se uit plin de ndoial la Spade. Nu tiu ce vrei s spunei. n regul, l asigur Spade i i nmn una din crile lui de vizit. Dac vrei totui s nu riti, mergem la tine la birou i obinem autorizaia patronului. Cred c-i n regul. Am dus-o la biroul ferry-boat-ului. Singur? Da. Desigur. N-ai dus-o n alt parte mai nainte? Nu. Uite ce s-a ntmplat: dup ce v-ai dat jos, am mers mai departe pe Sacramento Street i cnd am ajuns la Polk Street, a btut n geam i mi-a spus c vrea s cumpere un ziar, aa c m-am oprit la col, am fluierat dup un biat cu ziare i a cumprat un ziar. Ce ziar? Ziarul Call. Apoi am condus mai departe pe Sacramento Street i cnd am traversat Van Ness Street, a btut din nou n geam i mi-a cerut s-o duc la biroul ferry-boat-ului. Era cumva nervoas? Nu mi-am dat seama. i ce-a fcut cnd ai ajuns la biroul ferry-boat-ului? Mi-a pltit, i cu asta basta. O atepta cineva? N-am zrit pe nimeni care s-o atepte. ncotro a luat-o? De la biroul ferry-boat-ului? Habar n-am. Poate a urcat n cldire sau poate a apucat-o spre scri. A luat ziarul cu ea? Mda, l-a vrt la subsuoar cnd m-a pltit. Cu foaia roz n afar, sau cu una din cele albe? Ce dracu, domnule, nu mai in minte. Spade mulumi oferului i spuse: Ia-i nite igri, i i ddu un dolar de argint. Spade cumpr un numr din Call. Fiindc btea vntul intr n holul unei cldiri cu birouri ca s rsfoiasc ziarul. Ochii i alunecar repede peste titlurile de pe prima pagin, ca i peste cele de pe pagina a doua i a treia. Se oprir o clip la SUSPECT, ARESTAT PENTRU FALSIFICARE DE BANI pe pagina a patra, i din nou pe pagina a cincea la UN TNR DIN GOLF SE OMOAR CU UN GLONTE. Paginile ase i apte nu conineau nimic interesant. Pe pagina a opta, TREI BIEI ARESTAI SPRGTORI DIN SAN FRANCISCO DUP UN SCHIMB DE MPUCTURI, i reinu atenia o clip, iar mai departe nimic altceva, pn ajunse la pagina treizeci i cinci, care cuprindea tiri despre vreme, navigaie, producie, finane, divoruri, nateri, cstorii i decese. Citi lista de decese, trecu peste paginile treizeci i ase i treizeci i apte tiri financiare nimic nu-i reinu privirea pn la pagina treizeci i opt, ultima, suspin, mpturi ziarul, l puse n buzunarul hainei i i rsuci o igar. Rmase cinci minute in holul cldirii fumnd i uitndu-se posomort n tavan. Apoi o lu pe Stockton Street, chem un taxi i merse pn la blocul Coronet. Intr n cldire i n apartamentul lui Brigid O'Shaughnessy cu cheia pe care i-o dduse ea. Rochia albastr, purtat cu o sear mai nainte atrna la picioarele patului. Ciorapii i pantofii de sear albatri erau pe jos, n dormitor. Cutia policrom din sertarul

toaletei se afla acum goal deasupra. Spade se ncrunt la ea, i umezi buzele, se plimb prin camer privind, dar fr s ating ceva, apoi plec de la Coronet i se duse din nou n centru. n pragul uii de la cldirea unde Spade i avea biroul se lovi nas n nas cu biatul pe care i lsase la Gutman acas. Biatul i se aez n cale, blocnd intrarea i spuse: Hai. Vrea s te vad. Biatul inea minile n buzunarele pardesiului. Buzunarele erau mai umflate dect ar fi trebuit. Spade zmbi i spuse batjocoritor: Nu credeam c vii nainte de cinci i douzeci i cinci. Sper c nu te-am fcut s atepi. Biatul i ndrept privirea spre gura lui Spade i vorbi cu vocea ncordat a celui care sufer fizic: F mai departe glume cu mine, i-ai s-i scoi plumb din buric. Spade chicoti: Cu ct e mai jalnic escrocul, cu att e mai obraznic, zise el vesel. Hai s mergem. O luar pe Sutter Street, unul lng cellalt. Biatul i inea mai departe minile n buzunarele paltonului. Parcurser o strad n tcere. Apoi Spade l ntreb amabil: De ct timp te-ai lsat de ginrii, fiule? Biatul nu art c auzise ntrebarea. Ai reuit vreodat..., ncepu Spade, apoi se opri. O lumin moale i clipi n ochii glbui. Nu i se mai adres biatului. Intrar la hotelul Alexandria, urcar pn la etajul doisprezece i o apucar pe coridor spre apartamentul lui Gutman. Pe coridor nu se afla nimeni. Spade rmase puin n urm, aa nct atunci cnd ajunser la vreo cinci metri de ua lui Gutman, se gsea la vreo jumtate de metru n spatele biatului. Se aplec brusc ntr-o parte i-l prinse pe biat pe la spate de ambele brae, chiar de sub coate. mpinse violent braele biatului nainte, astfel nct minile, aflate n buzunare, ridicar paltonul n sus. Biatul se smuci i se zbtu, dar era neputincios n cletele nemilos al lui Spade. Ddu ndrt cu picioarele, dar nimeri n gol, cci detectivul i inea picioarele desfcute. Spade l ridic pe biat i-l bui violent cu picioarele de podea. Lovitura nu produse prea mare zgomot pe covorul gros. n clipa contactului cu podeaua, minile lui Spade alunecar n jos i l nfcar i mai bine de ncheietura minilor. Biatul, cu dinii strni, nu ncet s se zbat s scape din minile mari ale detectivului, dar fr succes i fr s-i poat mpiedica pe Spade s-i strecoare minile peste ale lui. Scrni tare din dini, iar zgomotul se amestec cu cel al rsuflrii lui Spade, n momentul cnd i zdrobi minile. O vreme, minile biatului rmaser ncordate i nemicate. Apoi braele i se nmuiar. Spade i ddu drumul i se trase napoi. Cnd detectivul i scoase minile din buzunarele paltonului inea n fiecare din ele cte un revolver automat masiv. Biatul se ntoarse i-l privi pe Spade. Se fcuse alb ca varul i arta oribil. i vr ncet minile n buzunarele paltonului. Se uit la pieptul lui Spade i nu spuse nimic. Spade i vr pistoalele n buzunar i rnji ironic: Haide, zise el. Asta o s-i asigure relaii excelente cu patronul tu. Se ndrept spre ua apartamentului lui Gutman i Spade ciocni.

XIII DARUL OFERIT MPRATULUI

Gutman deschise ua. Un zmbet vesel i lumin faa gras. ntinse mna i spuse: Oh, intrai, domnule. V mulumesc c-ai venit. Intrai. Spade i strnse mna i intr. Biatul pi n urma lui. Grsanul nchise ua. Spade scoase din buzunare pistoalele biatului i i le ntinse lui Gutman. Uitai-le. N-ar trebui s-l lsai s umble cu ele. S-ar putea rni. Grsanul rse vesel i lu pistoalele. Ei, ei, spuse el, ce-i asta? Se uit de la Spade la biat. I le-a luat un vnztor de ziare schilod, dar l-am silit s mi le dea napoi. Biatul, alb la fa, lu pistoalele din minile lui Gutman i le vr n buzunare. Nu vorbi, Gutman rse din nou. Pentru numele lui Dumnezeu, domnule Spade, suntei un om care merit s fie cunoscut, un om surprinztor. Intrai. Stai jos. Dai-mi plria. Biatul iei din camer prin ua din dreapta intrrii. Grsanul l instal pe Spade n fotoliul verde de plu de lng mas, ii oferi insistent o igar de foi, ntinse bricheta ca s-o aprind, amestec dou whisky-uri cu sifon, i puse un pahar n mna lui Spade i, innd i el unul, se aez n faa detectivului. Acum, domnule, sper c vei primi scuzele mele pentru ... Nu conteaz, rspunse Spade. Hai s vorbim despre pasrea neagr. Grsanul i nclin capul spre stnga i l privi cu afeciune pe Spade. Foarte bine, domnule, consimi el. Hai s discutm. Sorbi din paharul pe care l inea n mn. Va fi povestea cea mai uluitoare pe care ai auzit-o vreodat, domnule, i o spun, contient fiind c un om de valoarea dumneavoastr i cu meseria pe care o avei trebuie s fi cunoscut fapte uluitoare n viaa lui. Spade ddu din cap politicos. Grsanul strnse din pleoape i zise: Ce tii, domnule, despre Ordinul Eforiei Sfntului Ioan al Ierusalimului, cunoscut mai trziu sub numele de Cavalerii din Rhodos etc.? Spade vntur igara de foi. Doar ce-mi amintesc din istoria nvat la coal erau cruciai, sau aa ceva. Foarte bine. V reamintii c Suleiman Magnificul i-a gonit din Rhodos n 1523? Nu. Ei bine, domnule, i-a gonit, iar ei s-au stabilit n Creta unde au stat apte ani, pn la 1530 end l-au convins pe mpratul Carol al V-lea s le dea Gutman ridic trei degete groase i numr pe ele Malta, Goto i Tripoli. Da. Da, domnule, dar cu aceste condiii: trebuiau s plteasc mpratului drept tribut anual ridic un deget un oim, n semn de recunoatere c Malta aparinea nc Spaniei, i c dac aveau s-o prseasc, insula revenea Spaniei. nelegei? Le-o ddea, dar numai cu condiia ca ei s stea acolo, i nu puteau s-o cedeze sau s-o vnd altora. Da. Grsanul se uit peste umr la cele trei ui nchise, i mpinse scaunul civa centimetri mai aproape de Spade i i cobor glasul la o oapt rguit: Avei cumva vreo idee de bogia imens, incalculabil, a Ordinului la vremea aceea?

 Dac nu m nel, spuse Spade, erau foarte bine dotai. Gutman zmbi cu indulgen. Foarte bine, domnule, e puin spus. oapta lui se stinse i mai mult. notau n bani, domnule. Nu v putei nchipui. Nimeni nu-i poate nchipui. Ani de zile au jefuit pe saraceni, i au prdat nimeni nu tie cte pietre preioase, metale scumpe, mtsuri, fildeuri, lucrurile cele mai de valoare din Rsrit. Asta e istoria, domnule. tim cu toii c Rzboaiele Sfinte reprezentau pentru ei ca i pentru templieri, mai ales, un prilej de jaf. Ei bine, mpratul Carol le-a dat Malta, iar tributul anual pe care l-a cerut era o pasre nensemnat, doar ca o formalitate. Ce putea fi mai firesc ca aceti cavaleri imens de bogai s caute o posibilitate de a-i exprima recunotina? Ei bine, domnule, chiar asta au i fcut, i le-a venit ideea fericit s-i trimit lui Carol drept tribut n primul an, nu o pasre vie, nensemnat, ci un oim de aur splendid, ncrustat din cap pn n gheare cu cele mai superbe nestemate din cuierele lor. i nu uitai domnule aveau nestemate splendide, cele mai splendide din Asia. Gutman se opri din optit. Ochii lui negri i irei cercetar faa placid a lui Spade. Ei, domnule, ce prere avei? Nu tiu ce s spun. Grsanul zmbi satisfcut de sine. Acestea sunt date, date istorice, nu ns din manualele colare de istorie, nu din Istoria lumii de domnul Wells, dar totui date istorice. Arhivele Ordinului din secolul al XII-lea se afl nc n Malta. Nu sunt intacte, dar n ce a rmas exist nu mai puin ridic trei degete de trei referine, care pomenesc direct de oimul btut cu nestemate. n cartea lui J. Delaville Le Roulx Les Archives de l'Ordre de Saint-Jean exist o referin la el indirect, desigur, dar totui o referin. Iar cartea nepublicat fiind neterminat n momentul morii autorului a lui Paoli, Dell'origine ed instituto del sacro militar ordine cuprinde o afirmaie clar i precis asupra datelor de care v vorbesc. n regul, zise Spade. n regul, domnule. Marele Maestru Villiers de L'Isle Adam a comandat aceast pasre btut cu nestemate i nalt de treizeci de centimetri unor sclavi turci din castelul St. Angelo i-a trimis-o mpratului Carol, care se afla n Spania. A trimis-o pe o galer comandat de un cavaler francez numit Cormier sau Corvere, membru al Ordinului. Vocea lui Gutman deveni din nou o oapt. Galera n-a ajuns niciodat n Spania. Zmbi cu buzele strnse i ntreb: Ai auzit de Barbarossa, Barb Roie, Khair-ed-Din? Nu? Un amiral celebru al pirailor, cu sediul la Alger, pe atunci. Ei bine, domnule, el a confiscat galera cavalerului i tot el a confiscat i pasrea. Pasrea a plecat la Alger. E sigur. Istoricul francez Pierre Dan o menioneaz ntr-una din scrisorile lui din Alger. A scris c pasrea se gsea acolo de mai bine de o sut de ani, pn a fost luat de Sir Francis Verney, aventurierul englez, care a lucrat o vreme mn n mn cu piraii din Alger. Poate n-a lucrat, dar Pierre Dan aa crede i m mulumesc cu afirmaia lui. V asigur c nu exist nimic despre pasre n Memoriile familiei Verney n secolul al XVII-lea de Lady Francis Verney. Le-am citit i e aproape sigur c Sir Francis n-a avut pasrea cnd a murit ntr-un spital din Mesina n 1615. Era complet ruinat. Dar, domnule, nu se poate nega c pasrea a plecat ntr-adevr n Sicilia. Acolo se gsea i a intrat n posesiunea lui Victor-Amadeus II, la ctva timp dup ce-a ajuns rege n 1713, fiind unul din darurile pentru soia lui cnd s-a cstorit la Chambery, dup abdicare. E un lucru sigur, domnule. Carutti, autorul lui Storia del Regno di Vittorio Amadeo II, o recunoate deschis.

Poate c ei Amadeo i soia au luat pasrea la Torino cnd el a ncercat s-i revoce abdicarea. Dar, oricum, pasrea a aprut mai trziu n posesia unui spaniol, din armata care a cucerit Neapolul n 1734 tatl lui Don Jose Monino y Redondo, conte de Floridablanca, primul-ministru al lui Carol al III-lea. Nimic nu dovedete c statueta n-a rmas n familia lor pn, cel puin, la sfritul rzboiului carlist din 1840. Apoi a aprvit la Paris exact pe vremea cnd Parisul foia de carlitii care fugiser din Spania. Unul dintre ei trebuie s-o fi luat cu el, dar indiferent cine o fi fost, probabil nu tia nimic despre adevrata ei valoare. Pasrea fusese fr ndoial ca o precauiune luat n timpul tulburrilor carliste din Spania vopsit sau emailat complet, ca s nu arate dect ca o statuet neagr, nu prea interesant. Sub acest deghizament, domnule, a circulat, s-ar putea spune de colo-colo prin Paris, timp de aptezeci de ani, pe la diveri proprietari i negustori de antichiti, prea stupizi ca s-i dea seama ce se afla sub email. Grsanul se ntrerupse ca s zmbeasc i s clatine din cap cu regret. Apoi continu: Timp de aptezeci de ani, domnule, acest obiect splendid a fost, s-ar putea spune, o minga de fotbal zvrlit prin rigolele Parisului pn n 1911, cnd un negustor grec, Charilaos Konstantinides, a descoperit-o ntr-o prvlie oarecare. Nu i-a trebuit mult lui Charilaos ca s priceap despre ce e vorba i s-o cumpere. Grosimea stratului de email nu putea ascunde valoarea ei ochilor i nasului su de cunosctor. Ei bine, domnule, Charilaos a fost cel care a refcut o mare parte din istoria ei i a identificat-o. Am aflat, i n cele din urm am smuls de la el aproape toat povestea, dei am fost nevoit de atunci s-i mai adaug cteva amnunte. Charilaos nu se grbea s converteasc imediat n bani descoperirea lui. tia c dei valoarea ei era imens un pre mult mai mare, un pre formidabil putea fi scos de ndat ce i se certifica autenticitatea n afara oricrui dubiu. E cu putin s fi intenionat, s trateze cu unul din descendenii actuali ai vechiului Ordin Ordinul englez al St. Ioan din Ierusalim. Ordinul prusac al Johanneilor, sau cu branele italiene sau germane ale Ordinului suveran al Maltei toate ordine bogate. Grsunul i ridic paharul, zmbi i vzndu-l gol se scul s-l umple att pe al lui, cit i pe al lui Spade. ncepei s-mi dai crezare? ntreb el n timp ce umbla cu sifonul. N-am spus c nu v dau crezare. Nu, chicoti Gutman. Dar prei sceptic. Se aez la loc, bu bine i se terse la gur cu o batist alb. Ei bine, domnule, pentru a o ine n siguran, n timp ce-i continua cercetrile, Charilaos a dat pasrea din nou la emailat, fcnd-o s arate aa cum e acum. Exact la un an dup ce-a dobndit-o asta s-a ntmplat cam la vreo trei luni dup ce l-am fcut s-mi mrturiseasc am luat s citesc ziarul Times la Londra i-am aflat c magazinul lui a fost prdat, iar el ucis. Am sosit a doua zi la Paris. Gutman cltin trist din cap. Pasrea dispruse. Pentru numele lui Dumnezeu, domnule, am fost nebun de furie. N-am crezut c cineva i ddea seama de valoarea ei. Nu cred c i-a mai spus cuiva n afar de mine. Se furase o mare cantitate de obiecte. Asta m-a fcut s m gndesc c houl luase pasrea la ntmplare, o dat cu restul de lucruri, fr s tie ce reprezint. Fiindc v asigur c un ho care i-ar fi cunoscut valoarea, nu s-ar mai fi ncrcat cu nimic altceva nu, domnule, cel mult cu nestematele coroanei. nchise ochii i zmbi satisfcut de un gnd ascuns. Deschise ochii i spuse: Astea s-au ntmplat acum aptesprezece ani. Ei bine, domnule, mi-au

trebuit aptesprezece ani ca s localizez pasrea, dar am reuit. Am dorit-o, iar eu nu m descurajez uor cnd doresc ceva. Zmbetul i se lrgi. Am dorit-o i am descoperit-o. O vreau i-am s-o am. i goli paharul, i terse din nou buzele i-i puse batista la loc n buzunar. I-am dat de urm n casa unui general arist un anume Kemidov ntr-o suburbie a Constantinopolului. Generalul habar n-avea despre ce era vorba. Pentru el nu era dect o figurin neagr i emailat, dar ncpnarea lui fireasc ncpnarea fireasc a unui general arist l-a reinut s mi-o vnd cnd i-am fcut o ofert. Poate c n nerbdarea mea am fost puin lipsit de dibcie, dei nu foarte mult. Nu-mi dau seama. O voiam cu strnicie i m temeam ca ofierul la stupid s nu nceap s cerceteze obiectul din proprietatea sa, s nu rcie niel emailul. Aa c-am trimis nite ageni s-o ia. Ei bine, domnule, au luat-o, iar eu n-o am. Se ridic, se duse la mas i i puse pe ea paharul gol. Dar am s-o am. Dai-mi paharul dumneavoastr, domnule. Atunci pasrea nu aparine niciunuia dintre voi, ci generalului Kemidov? S aparin? ntreb jovial Gutman. Ei bine, domnule, la urma urmei, ai putea spune c aparine regelui Spaniei, dar sincer nu vd cum se poate acorda altcuiva titlul de proprietate n afara dreptului de posesiune. Chicoti. Un obiect de o asemenea valoare, care a trecut dintr-o mn ntr-alta, e limpede proprietatea oricui l poate dobndi. Deci acum aparine domnioarei O'Shaughnessy? Nu, domnule. Ea nu-i dect agenta mea. Oh! exclam Spade ironic. Gutman se uit gnditor la dopul sticlei de whisky, pe care o inea n mn i ntreb: Atunci, fr ndoial, are pasrea? Nu chiar! Unde-i? Nu tiu precis. Grsunul bui cu sticla n mas. Dar ai spus c tii! protest el. Spade fcu un gest neglijent cu mna. Voiam s spun c tiu de unde s-o iau cnd va veni momentul. Bulbii roz de pe faa lui Gutman se aezar mai bine. i-o vei lua? Da. Unde-i? Spade zmbi i spuse: Lsai asta pe seama mea. Cnd o s-o luai? Cnd am s fiu gata. Grsanul i frmnt buzele, zmbind uor nelinitit, i ntreb: Domnule Spade, unde-i domnioara O'Shaughnessy? n minile mele, la adpost. Gutman zmbi, de acord cu el. Am ncredere n dumneavoastr n aceast privin, domnule. Ei bine, domnule, nainte de-a ncepe s discutm preurile, rspundei-mi la o ntrebare: ct de repede putei sau ct de repede voii s scoatei la iveal oimul? n cteva zile. Grsanul ddu din cap. E mulumitor. Noi... dar am uitat de butur. Se ntoarse la mas, turn whisky, adug sifon, puse un pahar lng cotul lui Spade i l

ridic pe al lui. Ei bine, domnule, s bem pentru un trg cinstit i pentru ctiguri destul de mari pentru amndoi. Bur. Grsanul se aez la loc. Spade ntreb: Ce nelegei printr-un trg cinstit? Gutman i nl paharul la lumin, l privi cu afeciune, trase o duc bun i spuse: Am s v fac dou propuneri, domnule, i fiecare dintre ele e echitabil. Alegei. Am s v dau douzeci i cinci de mii de dolari cnd mi nmnai oimul i alte douzeci i cinci de mii de dolari de ndat ce ajung la New York. Sau am s v dau un sfert douzeci i cinci la sut din ce scot de pe oim. Iat, deci, domnule, ori cincizeci de mii de dolari aproape imediat, ori o sum enorm mai mare, s spunem n cteva luni. Spade bu i ntreb: Ct mai mare? Enorm mai mare, repet grsanul. Cine tie ct mai mare? S spunem o sut de mii de dolari, sau un sfert de milion? O s m credei dac am s menionez suma minim care mi se pare probabil? De ce nu? Grsanul plesci i i cobor vocea la un susur ca o oapt. Ce-ai spune domnule, de o jumtate de milion? Spade fcu ochii mici. Atunci credei c pasrea valoreaz dou milioane? Gutman zmbi senin. Ca s v citez propriile cuvinte, de ce nu? Spade ddu paharul pe gt i l puse pe mas. Vr igara de foi n gur, o scoase, se uit la ea, apoi o vr la loc. Ochii lui galben-cenuii erau cam tulburi. Spuse: E o groaz de bnet. Grsunul recunoscu i el. E o groaz de bnet. Se aplec n fa i l btu pe Spade pe genunchi. Asta e absolut cifra de baz minim sau Charilaos Konstantinides era un idiot cras, i nu era. Spade scoase din nou din gur igara de foi, se strmb cu sil la ea i o puse pe suportul cu scrumier. nchise ochii bine, apoi i deschise. Tulburarea din ochi i se accentuase. Spuse: Cifra minim, hm? i cea maxim? Pronun limpede "maim" n loc de maxim. Maxim? Gutman ntinse mna goal cu palma deschis n sus. Refuz s ghicesc. O s credei c-am nnebunit. Nu o cunosc. Nu se poate spune la ct se va ridica, domnule, i sta e singurul adevr n ce-o privete. Spade i strnse buzele. Cltin nerbdtor din cap. O lucire violent i temtoare i se isc n ochi dar fu repede nbuit de senzaia crescnd de ameeal. Se ridic, sprijinindu-se cu minile de braele fotoliului. Cltin din nou din cap i fcu un pas nesigur nainte. Rse gros i mormi: S te ia dracu. Gutman sri i i mpinse ndrt scaunul. Bulbii de grsime i tremurar. Ochii, i erau dou guri ntunecoase pe o fa roz i uleioas. Spade i smuci capul dintr-o parte ntr-alta pn cnd ochii lui posaci se ndreptar dac nu chiar se aintir asupra uii. Fcu un alt pas nesigur. Grsanul strig tare: Wilmer! O u se deschise i intr biatul. Spade fcu un al treilea pas. Faa i devenise cenuie, iar muchii

flcilor i se umflaser sub urechi ca nite tumori. Picioarele nu i se mai ndreptar dup cel de-al patrulea pas, iar ochii tulburi i fur aproape acoperii de pleoape. Fcu al cincilea pas. Biatul se apropie de el i rmase puin n faa lui, dar nu chiar ntre Spade i u. Mna dreapt a biatului se afla n hain, deasupra inimii. Colurile buzelor i tresrir. Spade ncerc i al aselea pas. Biatul ntinse fulgertor piciorul naintea lui Spade. Spade se mpiedic i se prbui cu faa n jos. Biatul, cu mna dreapt nc sub hain, se uit de sus la Spade. Spade ncerc s se ridice. Biatul i trase piciorul i-l pocni pe Spade peste tmpl. Lovitura i rsturn pe o parte. ncerc iar s se ridice, nu reui i adormi.

XIV LA PALOMA Spade ddu colul de la lift, la ora ase dimineaa, i vzu o lumin galben strlucind prin geamul jivrat al biroului su. Se opri brusc, i strnse buzele, se uit de jos n sus i nainta spre u cu pai mari rapizi i tcui. Puse mna pe clan i o ntoarse cu grij, aa nct nici nu clincni, nici nu zdrngni. O rsuci pn la capt: ua era ncuiat. inu clana nemicat, schimb minile, apucnd-o acum cu cea stng. Cu dreapta i scoase atent cheile din buzunar, ca s nu zornie. Despri cheia de la birou de celelalte i, nbuindu-le zgomotul n palm, o vr n broasc. Operaia decurse fr nici un zgomot. Se cltin pe vrful picioarelor, i umplu plmnii cu aer, descuie ua i intr. Effie Perine sttea adormit cu capul pe brae i cu braele pe birou. Pusese pe ea mantoul ei i unul din pardesiele lui Spade, n care se nfurase ca ntr-o cap. Spade ddu drumul aerului din piept, rse nfundat i travers ncperea spre ua celuilalt birou. Biroul era gol. Se ndrept atunci spre fat i i puse mna pe umr. Effie tresri, ridic somnoroas capul i pleoapele i se zbtur. i ndrept deodat trupul i deschise ochii mari. l vzu pe Spade, zmbi i se frec la ochi. Aadar te-ai ntors n cele din urm? Ct e ceasul? E ora ase. Ce caui aici? Tremur i csc. Mi-ai spus s stau i s te atept pn le ntorci sau telefonezi. Eti sor cu biatul care a rmas singur pe puntea n flcri? N-aveam de gnd s... Se ntrerupse i se scul, lsnd pardesiul s cad pe scaunul din spate. Se uit cu ochi ntunecai i nervoi pe sub borul plriei la tmpla lui i exclam: O, dar ce-ai pit la cap? Tmpla lui Spade se umflase i se nvineise. Nu tiu dac e din cdere, sau dac am fost lovit. Nu cred c-i mare lucru, dar m doare ngrozitor. O pipi uor cu vrful degetelor, tresri, iar strmbtura i se transform ntr-un zmbet sever, i i explic: M-am dus n vizit, am fost drogat i m-am trezit peste dousprezece ore ntins pe jos ntr-o odaie. Effie i lu plria de pe cap. ngrozitor, spuse ea. Trebuie sa te vad un doctor. Nu poi s mergi pe strad cu un cap ca sta. Nu-i aa de grav cum arat, mai puin nevralgia, iar ea s-ar putea datora mai ales buturii drogate. Se duse la chiuveta din colul biroului i turn ap rece pe o batist. Ce s-a mai ntmplat dup plecarea mea?

 Ai gsit-o pe domnioara O'Shaughnessy, Sam? Nu nc. Ce s-a mai ntmplat dup plecarea mea? S-a telefonat de la biroul procurorului. Dorea s te vad. Cine, procurorul? Da, din cte am neles. i-a mai venit i un biat cu un mesaj c domnul Gutman ar fi ncntat s discute cu tine nainte de ora cinci i jumtate. Spade nchise robinetul, stoarse batista i plec de la chiuvet, inndu-i batista la tmpl. Am primit mesajul sta, zise el. L-am ntlnit jos pe biat. Uite eu ce m-am ales dup discuia cu Gutman. Sam, cel care a telefonat era G? i ce...? Spade se uit prin ea, i vorbi ca i cum cuvintele i-ar fi folosit pentru a-i pune ordine n gnduri. Vrea un lucru pe care i nchipuie c-l pot obine. L-am convins c-l pot mpiedica s-l obin, dac nu cade la o nelegere cu mine nainte de ora cinci i jumtate. Apoi, hm, hm, firete, dup ce i-am spus c va avea de ateptat cteva zile, m-a drogat. Nu cred c i-a nchipuit c-o s mor. tia c-am s-mi revin n vreo zece sau dousprezece ore. Aa c rspunsul poate fi acela c i-a nchipuit c ar putea s obin obiectul fr ajutorul meu ct timp am zcut drogat i nu puteam interveni. Se strmb. Sper s se fi nelat. Privirea lui fix deveni mai puin distant. N-ai aflat nimic de Brigid O'Shaughnessy? Effie Perine cltin din cap i-l ntreb: ntmplarea are cumva de-a face cu ea? Oarecum. Obiectul pe care l vrea Gutman i aparine ei? Ori ei, ori regelui Spaniei. Iubito, n-ai un unchi care pred istoria la universitate? Am un vr. De ce? Dac i nveselim viaa cu un presupus secret istoric, vechi de patru secole, ne putem ncrede n el ca s fie discret o vreme? O, desigur. E om serios. n regul. Ia-i un creion i un carnet. Effie le lu i se aez pe scaunul ei. Spade turn din nou ap rece pe batist i, dup ce o duse la tmpl, rmase n picioare, n faa ei i i dict povestea oimului, aa cum o auzise de la Gutman, ncepnd cu darul oferit lui Carol al V-lea de ctre cavalerii Ordinului Sf. Ioan i pn la dar nu i mai departe sosirea psrii emailate Ia Paris, pe vremea emigraiei carliste. Se mpiedic n numele autorilor i al crilor pomenite de Gutman, dar reui s le redea cu o vag asemnare fonetic. Restul povestirii o repet cu precizia unui reporter expert. Cnd termin, fata nchise carnetul de note i ridic spre el o fa roie i zmbitoare. Vai, ce pasionant, spuse ea. E... Da, e pasionant, sau ridicol. Vrei acum s revezi notele, s le citeti vrului tu i s-l ntrebi ce prere are? A dat vreodat peste ceva care ar putea avea legtur cu cele scrise de tine? E verosimil o astfel de poveste? E posibil ct de puin posibil? Sau e o prostie? Dac mai are nevoie de timp ca s cerceteze, e n regul, dar convinge-l s-i spun totui acum prerea. i, pentru numele lui Dumnezeu, mai convinge-l s in totul secret. M duc chiar acum. Iar tu du-te s te vad un doctor pentru ce-ai pit la cap. S lum mai nti micul-dejun.

 Nu, eu am s mi-l iau la hotelul Barkeley. Mor de nerbdare s aud cr-o s spun Ted despre asta. Foarte bine, rspunse Spade, dar s nu plngi, dac are s rd de tine. Dup un mic dejun linitit la restaurantul Palace, n timpul cruia citi ambele ziare ce apreau dimineaa, Spade se duse acas, se brbieri, fcu baie, se frec cu ghea la tmpla nvineit i mbrc haine curate. Apoi plec spre apartamentul lui Brigid O'Shaughnessy din blocul Coronet. n apartament nu era nimeni. Totul era neschimbat de la ultima lui vizit. Se duse la hotelul Alexandria. Gutman nu era la hotel. Nici unul dintre ceilali ocupani ai apartamentului lui Gutman nu era acolo. Spade afl c ceilali ocupani erau secretarul grsanului, Wilmer Cook, i fiica lui Gutman, Rhea, o fat cu pr blond, ochi cprui i micu de statur, de vreo aptesprezece ani, despre care personalul hotelului afirma c-i foarte frumoas. I se spuse lui Spade c grupul lui Gutman sosise la hotel de la New York, cu zece zile mai nainte i c nu plecase nc. Spade se deplas la hotelul Belvedere i-l gsi pe detectivul hotelului mncnd la restaurant. Bun dimineaa, Sam. Stai jos i mnnc un ou. Detectivul se uit la tmpla lui Spade. Pentru numele lui Dumnezeu, dar bine te-au mai aranjat! Mulumesc, dar am mncat, rspunse Spatie i se aez. Apoi, n legtur cu tmpla, spuse: Arat mai ru dect n realitate. Ce mai face scumpul meu Cairo? A ieit la mai puin de o jumtate de or dup plecarea ta ieri i de atunci nu l-am mai vzut. N-a dormit aici azi-noapte. A luat obiceiuri proasto. Cred i eu. Un om ca el, singur ntr-un ora mare. Cine te-a pocnit, Sam? Nu Cairo. Spade se uit cu atenie la micul capac de argint ce acoperea pinea prjit a lui Luke. Pot s-mi arunc ochii prin camera lui ct lipsete? Da. tii c fac orice pentru tine, oricnd. Luke mpinse ceaca cu cafea la o parte, i puse coatele pe mas i i ainti privirea asupra lui Spade. Dar am impresia c tu nu faci orice pentru mine. C'e-i cu tipul sta, pentru Dumnezeu? Nu-i nevoie s-mi ascunzi ceva. tii c sunt de ncredere. Spade i ridic ochii de pe capacul conic de argint. Avea o privire limpede i candid. tiu sigur c eti de ncredere. Nu-i ascund nimic. Am s-i spun pe leau. Lucrez pentru el, dar are nite prieteni care nu-mi plac i am devenit prudent cu el. Biatul pe care l-am expediat ieri de aici era unul din prietenii lui? Da, Luke. Iar altul l-a curat pe Miles Spade cltin din cap. Thursby l-a omort pe Miles. i pe Thursby cine l-a omort? Se presupune a fi un secret, spuse Spade i zmbi, dar poliia crede c eu l-am omort. Luke bombni, se ridic i zise: E greu de scos ceva de la tine. Hai s dm o rait prin apartament. Se oprir la biroul de primire att ct Luke s le spun: "Aranjai aa ca s-mi dai un telefon, dac sosete" i urcar n apartamentul lui Cairo. Patul lui Cairo era neted i frumos fcut, dar hrtiile din co, jaluzelele lsate inegal ca i cteva prosoape mototolite din baie artau c nu se de-

reticase nc n acea diminea. Bagajele lui Cairo constau dintr-un cufr ptrat, o valiz i o saco. Dulpiorul din camera de baie era ticsit de cosmeticale cutii, cutiue, borcane i sticlue cu pudre, creme, alifii, parfumuri, loiuni i tonice. n dulap atrnau dou costume i un pardesiu, deasupra a trei perechi de pantofi pui cu grij pe anuri. Valiza i sacoa nu erau ncuiate. Luke reui s descuie cufrul n clipa cnd Spade i ncheia cercetrile n celelalte locuri. Nimic deocamdat, spuse Spade i pornir s caute in cufr. Nu gsir nimic care s-i intereseze. Caui ceva anume? l ntreb Luke n timp ce ncuia cufrul la loc. Nu. Se crede c-a venit aici de la Constantinopol. A vrea s tiu dac-i adevrat. N-am gsit nimic care s dovedeasc c nu-i adevrat. Ce nvrtete? Spade cltin din cap. A vrea i eu s tiu. Travers camera i se aplec asupra coului de hrtii. Ei, asta-i ultima noastr ans. Scoase din co un ziar. Ochii i se luminar cnd vzu c-i exemplarul de ieri al ziarului Call. Era mpturit cu pagina de reclame n afar. Deschise ziarul, cercet pagina i nimic nu-i reinu atenia. ntoarse paginile i se uit la cea mpturit nuntru, pagina cu anunuri financiare, maritime, previziuni meteorologice, nateri, cstorii, divoruri i decese. n colul din stnga, jos, lipseau civa centimetri de la marginea celei de-a doua coloane. Drept deasupra rupturii se vedea un mic titlu: Au sosit azi, urmat de: 12.20 a.m. Capac de la Astoria. 5.05 a.m. Helen P. Drew de la Greenwood. 5.06 a.m. Albarado de la Bandon. Ruptura trecea prin rndul urmtor, lsnd doar attea litere ct s poi citi: de la Sidney. Spade ls ziarul din mn pe birou i se uit din nou n co. Gsi o bucat mic de brtie de mpachetat, o sfoar, dou etichete cu preul unor articole de lenjerie, bonul unui magazin pentru ase perechi de ciorapi, iar n fundul coului o bucat de ziar fcut ghem. O deschise cu atenie, o netezi pe birou i o potrivi pe pagina din Call unde era ruptura. La margine mergea, dar ntre vrful fragmentului mototolit i cuvintele de la Sidney lipseau cam doi centimetri, loc destul ca s cuprind anunul sosirii a ase sau apte vase. ntoarse pagina i vzu c pe partea cealalt a fragmentului lips nu s-ar fi putut afla dect un col fr interes al reclamei unui agent de burs. Luke se aplec peste umrul lui i l ntreb: Despre ce-i vorba? Mi se pare c tipul e interesat de un vas. i ce, e vreo lege care s-l opreasc? spuse Luke n timp ce Spade mpturi la un loc pagina rupt i fragmentul mototolit i le puse n buzunarul pardesiului. Ai terminat aici? Da. i mulumesc mult, Luke. Te rog s-mi telefonezi de ndat ce se ntoarce. Desigur.

Spade merse la birourile ziarului Call, cumpr un exemplar al ediiei din ziua precedent, i deschise la pagina cu anunuri maritime i compar cu pagina luat din coul de hrtii al lui Cairo. Iat ce scria pe poriunea lips:

6.17 a.m. Tahiti de la Sidney i Papeete. 6.05 a.m. Amiral Peoples de la Astoria. 8.07 a.m. Caddopeak de la San Pedro. 8.05 a.m. La Paloma de la Hong Kong. 9,03 a.m. Daisy Gray de la Seattle. Citi lista ncet i cnd termin trase cu unghia sub Hong Kong, tie lista de sosiri cu briceagul, puse restul ziarului mpreun cu foaia lui Cairo n coul de hrtii i se ntoarse n birou. Se aeza la masa de lucru, cut un numr n cartea de telefon i-l form. D-mi, te rog, Kearny, unu, patru, zero, unu... Unde a tras vasul La Paloma, care a sosit ieri diminea de la Hong Kong? Repet ntrebarea. Mulumesc. Aps o clip pe ntreruptor, apoi ridic degetul i spuse: D-mi, te rog, Davenport, doi, zero, doi, zero... Biroul de detectivi, v rog... E acolo sergentul Polhaus?... Mulumesc... Salut, Tom, aici e Sam Spade... Da, am ncercat s te gsesc ieri dup-amiaz... Firete. Ce-ar fi s iei masa cu mine?... n regul. inu receptorul la ureche n timp ce forma alt numr cu degetul mare. Davenport. D-mi, te rog, zero, unu, apte, zero... Salut, aici e Sam Spade. Secretara mea a primit un mesaj telefonic c vrea s m vad domnul Bryan. Vrei s-l ntrebai la ce or i convine s m primeasc?... Da, Spade, S-p-a-d-e. Pauz lung. Da... La dou i jumtate? Foarte bine. V mulumesc. Fcu al patrulea numr i zise: Alo, scumpo, d-mi-l, te rog, pe Sid... Alo, Sid, aici Sam. Am o ntlnire cu procurorul la dou i jumtate dup-amiaz. Vrei s m caui la telefon aici, sau acolo pe la patru, doar ca s vezi dac n-am intrat n vreo ncurctur?... D dracului partida ta de golf de smbt dup-amiaza. Ai datorie s nu m lai s intru la zdup... n regul, Sid. Salut! mpinse telefonul, csc, se ntinse, i pipi tmpla nvineit, se uit la ceas, i rsuci o igar i o aprinse. Fuma somnoros pn la venirea lui Effie Perine. Effie Perine intr zmbitoare, cu ochi strlucitori i roz la fa. Ted zice c s-ar putea s fie adevrat, raport ea, i sper c nu se neal. Zice c nu-i specialist n acest domeniu, dar numele i datele sunt corecte i cel puin nici unul din autorii citai nu e inventat. E foarte entuziasmat. E splendid, att timp ct nu se entuziasmeaz prea mult ca s nu-i mai dea seama dac-i escrocherie. O, Ted nu-i n stare de aa ceva! E prea priceput n specialitatea lui! Mda! Toat blestemata asta de familie Perine e nemaipomenit, zise Spade, inclusiv tu i pata aia de funingine de pe nasul tu. Vrul meu nu e un Perine, ci un Christy. i aplec fruntea s-i priveasc nasul n oglinda din pudrier. Se vede c m-am ptat de la foc. Frec pata cu colul batistei. Entuziasmul familiilor Perine i Christy a incendiat hotelul Barkeley? o ntreb el. Effie se strmb la el, n timp ce-i tampona nasul cu un puf roz. Ardea un vapor cnd m-am ntors. l trgeau afar din docuri i fumul a trecut peste ferry-boat-ul nostru. Spade puse minile pe braele fotoliului ei. Ai fost destul de aproape ea s vezi cum se numea vasul? Da. La Paloma. De ce? Spade spuse cu regret: S m ia naiba dac tiu dece, surioaro, zise el.

XV

TOI NEBUNII Spade i sergentul-detectiv Polhaus mncau piftie de picioare de porc la una din mesele lui Joe cel voinic la "States Hof Brau". Polhaus vntur pe furculi aspicul strlucitor i alb ntre farfurie i gur, i spuse: Hei, ascult, Sam! Uit ce s-a ntmplat asear. Se nelase ru, dar oricine se poate nfuria dac te pori aa cu el. Spade se uit gnditor la sergentul-detectiv. D-asta ai voit s m vezi? Polhaus ddu din cap i mai vr n gur o porie de aspic, o nghii i recunoscu de ce dduse din cap. Mai ales d-asta. Te-a trimis Dundy? Polhaus fcu o strmbtur de dezgust. tii bine c nu m-a trimis el. E la fel de ncpnat ca i tine. Spade zmbi i cltin din cap. Nu, nu-i ncpnat, Tom i nchipuie doar c-i ncpnat. Tom se schimonosi i atac piciorul do porc cu cuitul. N-ai de gnd s te lai de copilrii? mr el. De ce te tot plngi? Ce sens are s bombni? i faci singur necazuri. Spade i aez furculia i cuitul cu atenie pe farfurie i i puse minile pe mas alturi de ele. Zmbi slab i rece. Atunci cnd toi nebunii din ora m bat la cap, nite necazuri n plus nu m mai deranjeaz, Nici nu-mi dau mcar seama de ele. Polhaus roi mai tare. Frumos din partea ta ce-mi spui. Spade ridic furculia i cuitul i ncepu s mnnce. Polhaus mnc i el. Dup o vreme, Spade l ntreb: Ai vzut vaporul care ardea n port? Am vzut fumul. Fii nelegtor, Sam. Dundy s-a nelat, i d seama. De ce nu-i vezi de treab? Crezi c-ar trebui s m duc i s-i spun c sper c brbia mea nu i-a rnit pumnul? Polhaus nfipse slbatic cuitul n piciorul de porc. Ai mai primit vreun denun din partea lui Phil Archer? ntreb Spade. La dracu'. Dundy nu crede c tu l-ai ucis pe Miles, dar n-avea ce face, trebuia s verifice informaia. i tu ai fi fcut acelai lucru n locul lui. Serios? n ochii lui Spade sclipi o not de ironie. Ce l-a fcut s cread c nu l-am omort eu? Ce te face pe tine s crezi c nu l-am omort eu? Sau aa crezi? Faa sntoas a lui Polhaus se roi din nou. Thursby l-a mpucat pe Miles. Aa crezi tu. El l-a mpucat. Revolverul Webley era al lui i glonul care l-a ucis pe Miles a provenit din acel revolver. Eti sigur? ntreb Spade. Absolut sigur, i rspunse sergentul-detectiv. Am gsit un biat, comisionarul de la hotelul lui Thursby care a vzut n acea diminea revolverul n camera lui. L-a remarcat tocmai pentru c nu mai vzuse unul la fel. Nici eu n-am vzut. Tu mi-ai spus c nu se mai fabric. Nu-i probabil s mai existe altul pe undeva i, oricum, dac nu aparine lui Thursby, atunci ce s-a ntmplat cu revolverul lui? Iar glonul care l-a curat pe Miles a ieit de pe eava unui astfel de revolver. ncepu s vre o bucat de pine n gur, o scoase i ntreb: Spui c le-ai mai vzut. Unde? Vr bucata de pine n gur.

 n Anglia, nainte de rzboi. Sunt convins. Spade ddu din cap i spuse: Atunci nseamn c l-am omort doar pe Thursby. Polhaus se fi pe scaun, cu faa roie i lucioas. Pentru Dumnezeu, n-ai s uii niciodat? se plnse el. S-a terminat. O tii la fel de bine ca i mine. Parc n-ai fost i tu poliist, aa te vaiei. Parc ce, tu niciodat n-ai folosit farsa pe care i-am jucat-o? Vrei s spui c-ai ncercat s-mi jucai o fars, Tom c ai ncercat doar. Polhaus bombni i atac ce mai rmsese din piciorul de porc. Foarte bine. tim amndoi c s-a ncheiat povestea de asear. Ce tie Dundy? tie i el c-i ncheiat. Ce l-a trezit? Ah, Sam, nu i-a nchipuit niciodat c tu l-ai... Zmbetul lui Spade l ntrerupse pe Polhaus. Ls fraza neterminat i zise: Am descoperit cazierul lui Thursby. Da? i cine-i Thursby? Ochii mici, irei i cprui ai lui Polhaus studiar faa lui Spade. Spade exclam enervat: A vrea s tiu jumtate din ce v nchipuii voi c tiu din blestemata asta de afacere! A vrea s tim cu toii, mri Polhaus. Ei bine, era gangster la St. Louis cnd am auzit prima oar de el. A fost arestat de multe ori acolo pentru diferite delicte, dar fcea parte din banda lui Egan, aa c nu s-au luat niciodat msuri prea severe mpotriva lui. Nu tiu de ce a renunat la sigurana de acolo i a plecat, dar l-au arestat la New York pentru o btaie la un joc de cri l-a trdat complicele lui i-a stat la zdup un an, pn l-a scos Fallon de acolo. Peste civa ani a mai stat o vreme la rcoare n Joliet, pentru c a btut cu pistolul pe un alt complice care i dduse stupefiante. Dup aceea s-a nhitat cu Dixie Monahan i nu i-a mai fost greu s ias din orice ncurcturi. Asta era pe vremea cnd Dixie era aproape la fel de puternic ca i Nick Grecoteiul n combinaiile cu tripouri din Chicago. Thursby a fost agentul nsoitor al lui Dixie, i-a fugit mpreun cu el cnd Dixie s-a certat cu bieii din band din pricina unor datorii pe care nu putea, sau nu voia s le plteasc. Asta s-a ntmplat acum civa ani pe timpul cnd a fost nchis "Clubul Nautic Newport Beach". Nu tiu dac Dixie era amestecat n aceast afacere, n orice caz atunci au fost vzui pentru ultima dat mpreun, att Dixie ct i Thursby. Dixie a mai fost vzut? ntreb Spade. Polhaus cltin din cap. Nu. Ochii lui mici se concentrar spionnd: Nu, doar dac l-ai vzut tu, sau tii pe cineva care l-a vzut. Spade se tolni pe scaun i ncepu s-i rsuceasc o igar. Nu l-am vzut, spuse el calm. E o poveste nou pentru mine. Te cred, rspunse fnos Polhaus. Spade rnji la el i-l ntreb: De unde ai aflat toate noutile astea despre Thursby? O parte, din cazier. Restul, ei bine, le-am cules, de ici i colo. De la Cairo, de pild? Ochii lui Spade i scrutar pe Tom. Polhaus i puse jos ceaca de cafea i cltin din cap. Nici vorb. Ne-ai compromis n faa tipului la. Spade rse:

 Vrei s-mi spui c doi vulpoi btrni ca tine i Dundy l-ai interogat toat noaptea pe ngerul la neprihnit i n-ai scos nimic de la el? Ce nseamn toat noaptea? protest Polhaus. L-am interogat mai puin de dou ore. Am vzut c n-ajungem nicieri i i-am dat drumul. Spade rse din nou i se uit la ceas. Prinse privirea lui John i ceru s i se fac plata. Am o ntlnire cu procurorul azi dup-amiaz, i spuse el lui Polhaus, n timp ce atepta s-i aduc restul. El te-a chemat? Da. Polhaus i mpinse scaunul n spate, se ridic i rmase n picioare un brbat burtos, solid i flegmatic. N-ai s-mi faci un serviciu, spuse el, dac ai s-i spui c-ai discutat astfel cu mine.

Un tnr mldios i cu urechi proeminente l introduse pe Spade n biroul procurorului districtual. Spade intr zmbind degajat i spuse degajat: Salut, Bryan! Procurorul districtual Bryan se scul de pr scaun i-i ntinse mna peste birou. Era un brbat blond, de statur mijlocie, de vreo patruzeci i cinci de ani, cu ochi albatri agresivi, n dosul unor ochelari pince-nez legai cu panglici negre. Avea gur mare, ca un orator, i brbie lat, cu gropi. Cnd spuse: "Ce faci, Spade?" vocea i trda o for latent. i strnser mna i luar loc. Procurorul districtual puse degetul pe unul din nasturii de sidef, dintr-un grup de patru, aezai pe biroul lui, i i spuse tnrului mldios care deschisese din nou ua: Roag-i pe domnii Thomas i Healy s ntre, apoi se legn n scaun i se adres bine dispus lui Spade: Dumneata i poliia nu prea v nelegei, nu? Spade fcu un gest neglijent cu degetele minii drepte. Nimic serios, rspunse el vag. Dundy se entuziasmeaz prea repede. Ua se deschise i intrar doi brbai. Cel pe care Spade l salut cu: "Salut Thomas!" era un brbat voinic, bronzat, de vreo treizeci de ani, cu hainele i prul n dezordine. l btu pe Spade pe umr cu o mn pistruiat, i-l ntreb: "Ce mai zici?" dup care se aez lng el. Cellalt brbat era mai tnr i insipid. Lu loc mai departe de ceilali i puse pe genunchi un carnet de stenograf; deasupra inea un creion. Spade se uit nspre el, chicoti i-l ntreb pe Bryan: Orice spun poate fi folosit mpotriva mea? Procurorul zmbi. Asta e ntotdeauna valabil. i scoase ochelarii, i examin i-i puse la loc pe nas. l privi pe Spade prin ei i-l ntreb: Cine l-a omort pe Thursby? Nu tiu, rspunse Spade. Bryan frec panglica neagr a ochelarilor ntre degetul mare i celelalte i spuse atottiutor: Poate c nu tii, dar, fr ndoial, poi s ghiceti uor. Poate, dar n-am chef. Procurorul districtual ridic din sprncene. N-am chef, repet Spade. Vorbea senin. Se poate s ghicesc uor, sau s greesc, dar btrna doamn Spade nu i-a crescut nici un copil aa de fraier ca s ghiceasc n faa unui procuror districtual, a unui ajutor de procuror districtual i a unui stenograf.

 De ce n-ai chef, dac n-ai nimic de ascuns? Toat lumea, spuse Spade moale, are cte ceva de ascuns. i dumneata ai... n primul rnd ceea ce a ghici. Procurorul districtual i ls privirea in jos, spre birou, apoi o ridic spre Spade. i potrivi mai bine ochelarii pe nas. Dac preferi s plece stenograful, i se poate ndeplini dorina. L-am chemat aici doar din comoditate. Nu m deranjeaz de loc, replic Spade. Sunt gata ca orice spun s fie consemnat pe hrtie i s isclesc. Nu intenionm s-i cerem s semnezi ceva, l asigur Bryan. A vrea s nu consideri discuia noastr ctui de puin ca o anchet oficial. i, te rog, s nu-i nchipui c dau crezare i cu att mai puin, c am ncredere n teoriile pe care se pare c i le-a format poliia. N-ai ncredere? De loc. Spade suspin i i ncruci picioarele Sunt ncntat. Pipi prin buzunar dup punga cu tutun i pachetul cu foie. Care-i teoria dumitale? Bryan se aplec pe scaun, cu ochi duri, strlucitori ca i lentilele din faa lor. Spune-mi pentru cine urmrea Miles pe Thursby i-am s-i spun cine l-a omort pe Thursby. Spade rse scurt i dispreuitor. Te neli la fel ca Dundy, zise el. Nu m nelege greit, Spade, spuse Bryan, artnd n birou cu dosul degetelor. Nu spun c l-a ucis clientul dumitale pe Thursby, sau c-a aranjat s fie ucis, dar susin c dac a ti cine-i clientul dumitale, a putea s aflu n curnd cine l-a omort pe Thursby. Spade i aprinse igara, o lu de la buze, i goli plmnii de fum i vorbi, parc nedumerit: Nu neleg exact despre ce-i vorba. Nu? Atunci s presupunem c pun astfel ntrebarea: Unde-i Dixie Monahan? Figura lui Spade rmase nedumerit. Nu pricep nici dac pui astfel ntrebarea, zise el. Tot nu pricep. Procurorul i scoase ochelarii i-i scutur ca s sublinieze importana cuvintelor sale: tim c Thursby a fost agentul nsoitor al lui Monahan i-a plecat mpreun cu el cnd Monahan a gsit de cuviin c-i nelept s dispar de la Chicago. tim c Monahan s-a crat cu vreo dou sute de mii de dolari, n pariuri. Nu tim ns cine sunt creditorii. i puse la loc ochelarii i zmbi sever. Dar tim ce i se poate ntmpla unui juctor de cri care o ntinde, ca i agentului nsoitor, atunci cnd i descoper creditorii. Spade i plimb limba pe buze i rnji urt, pn la urechi. Sub sprncenele lsate ochii i sclipeau. Ceafa, tot mai roie, i se revrsa peste marginea gulerului. Vorbi ncet, rguit i enervat: Ei, ce prere ai? L-am omort eu la ordinul creditorilor? Sau l-am descoperit i l-am dat pe mna lor ca s-l curee? O, nu, protest procurorul districtului M-ai neles greit. Sper c da, zise Spade. Nu s-a referit la aa ceva, spuse Thomas. Atunci la ce s-a referit? Bryan vntur o mn. M-am referit doar la faptul c-ai putea fi amestecat, fr s-i dai

seama. Aa s-ar putea... neleg, zise Spade batjocoritor. Nu crezi numai c sunt obraznic, dar i nchipui c sunt i prost, Prostii, insist Bryan. S presupunem c-a venit cineva la dumneata i te-a angajat s-l gseti pe Monahan, spunndu-i c are motive s cread c se afl n ora. Acel cineva s-ar fi putut s-i toarne o poveste complet fals sau s-i spun c-i un datornic care a fugit, fr s-i dea ns nici un fel de amnunte. De unde tii ce se ascunde aici? De unde s tii c nu-i dect o misiune obinuit de detectiv? Iar n aceste mprejurri, desigur c nu poi fi tras la rspundere pentru rolul jucat, dect dac... vocea i cobor la un ton mai impresionant, iar cuvintele se articular rar i limpede te-ai fcut complice, ascunznd identitatea criminalului, sau informaii care ar putea duce la prinderea lui. Mnia se topi de pe faa lui Spade. Nici vocea nu mai pstra urme de mnie cnd ntreb: Asta-i prerea dumitale? Exact. Foarte bine. Atunci nu m simt jignit. Dar te neli. Dovedete-o. Spade cltin din cap. Nu pot s-o dovedesc acum. Pot doar s-i spun. Atunci spune-mi. Nimeni nu m-a angajat n legtur cu Dixie Monahan. Bryan i Thomas schimbar priviri. Ochii lui Bryan se ntoarser la Spade. Dar, dup cum ai recunoscut singur, cineva te-a angajat ca s te ocupi de Thursby, agentul nsoitor? Da, de fostul agent nsoitor Thursby. Fostul? Da, fostul. tii deci c Thursby nu mai era n legtur cu Monahan. Eti sigur? Spade ntinse mna i ddu drumul chitocului n scrumiera de pe birou. Vorbi nepstor: Nu tiu nimic exact, dect c Thursby nu era interesat de Monahan i nici nu fusese vreodat. Am auzit c Thursby l-a luat cu el pe Monahan n Orient i l-a pierdut pe drum. Procurorul districtual i ajutorul lui schimbar din nou priviri. Thomas spuse pe un ton banal, care i trda totui emoia. Asta deschide o nou perspectiv. Prietenii lui Monahan ar fi putut s-l omoare pe Thursby fiindc l-a trdat pe Monahan. Juctorii de cri mori nu au prieteni, zise Spade. Deschide dou noi perspective, zise Bryan. Se ls pe spate i se uit fix n tavan cteva secunde, apoi i ndrept trupul. Faa lui de orator se lumin. Rmn astfel trei ipoteze. Prima: Thursby a fost ucis de juctorii de cri nelai de Monahan la Chicago. Fr s tie c Thursby l-a ucis pe Monahan sau fr s le vin s cread l-au omort pentru c-a fost complice cu Monahan, sau ca s se scape de el, sau s dea prin el de urma lui Monahan, sau fiindc a refuzat s-i conduc la Monahan. Ipoteza doi: A fost ucis de prietenii lui Monahan. Ipoteza trei: L-a vndut pe Monahan dumanilor lui, apoi s-a certat i ei l-au curat. Sau ipoteza numrul patru, i suger Spade cu un zmbet voios: A murit de btrnee. Nu vorbeti serios, nu-i aa? Cei doi brbai se uitar lung la Spade, dar niciunul nu vorbi. Spade i plimb zmbetul de la unul la altul i cltin din cap n semn de mn batjocoritoare. V gndii la Arnold Rothstein.

Bryan se btu cu dosul minii stngi peste palma celei drepte. Soluia e una din aceste trei ipoteze. Fora din vocea lui nu mai era latent. Mna dreapt un pumn, cu excepia degetului arttor ntins urc i cobor, oprindu-se cu o smucitur, iar arttorul se ndrept spre pieptul lui Spade. i poi s ne dai informaia care s ne precizeze ipoteza. Crezi? spuse Spade foarte blazat. Se ntunecase la fa. Duse un deget la buza inferioar, l privi, apoi se scrpin cu el la ceaf. Pe frunte i aprur nite liniue de enervare. Rsufl greoi pe nas i bombni prost dispus. N-ai nevoie de informaiile pe care i le pot da eu, Bryan. Nu le poi folosi. i-ar strica scenariul sta cu rzbunarea juctorului de cri. Bryan se scul i i ndrept umerii. Vorbi grav dar fr s ipe. Nu te-am chemat s dai preri. Fie c am dreptate sau nu, sunt totui procurorul districtual. Spade ridic buza de sus. Am crezut c-i o discuie neoficial. Sunt ofier al legii timp de douzeci i patru de ore pe zi, spuse Bryan i o discuie, fie ea oficial sau neoficial, nu justific faptul c-mi ascunzi dovezi despre crim, afar, firete ddu din cap semnificativ de cazul anumitor prevederi constituionale. Cu alte cuvinte, ai chef s m tragi la rspundere? ntreb Spade. Vorbea placid, aproape amuzat, dei se ntunecase la fa. Foarte bine, am motivele mele bune, sau motive care mi convin mai bine. Clienii mei au dreptul la o anumit discreie. Poate c reueti s m faci s vorbesc naintea unui Mare Juriu sau chiar naintea Juriului Ofierului Legii, dar n-am fost nc somat s m prezint n faa nici unuia din aceste jurii, i v asigur c n-am s dezvlui afacerile clienilor mei, dect dac voi fi silit. Pe urm, att poliia ct i voi m-ai acuzat c sunt amestecat n crimele de acum cteva seri. Am i avut ncurcturi cu dumneata i cu poliia. Dup cte neleg, singura ans de-a iei din ncurctura n care ncercai s m vri e s v aduc eu criminalii legai fedele. Iar singura mea ans de a-i prinde vreodat, de a-i lega fedele i de a vi-i aduce e s v evit pe voi i poliia, fiindc nici unii nu dai vreun semn c nelegei despre ce dracu e vorba. Se ridic, i ntoarse capul peste umr i se adres stenografului: Ai notat totul, fiule? Sau am vorbit prea repede? Stenograful l privi surprins i i rspunse: Nu, domnule. Am notat totul. Perfect, zise Spade i reveni iar la Bryan. Acum, dac vrei s te duci la Tribunal i s spui c pun piedici n calea justiiei i s le ceri s-mi ridice permisul, grbete-te. Ai mai ncercat i nainte i n-ai reuit dect s te faci de rs pretutindeni. i lu plria. Bryan ncepu: Dar ascult... i scutete-m de aceste discuii neoficiale, i zise Spade. N-am s-i spun nimic dumitale, nici poliiei i m-am sturat s fiu njurat de toi nebunii de pe statele de plat ale poliiei din ora. Dac vrei s m vezi, aresteaz-m, someaz-m s m prezint sau f altceva, i atunci vin aici cu avocatul meu. i puse plria pe cap i spuse: Poate c ne vedem postmortem, apoi iei.

XVI A TREIA CRIM Spade intr la hotelul Sutter i telefon la hotelul Alexandria. Gutman

nu se ntorsese. Nimeni din grupul lui Gutman nu era acas. Spade telefon la hotelul Belvedere. Cairo nu se afla acolo i nici nu fusese toat ziua. Spade se duse la birou. Un tip brunet i slinos, bine mbrcat, l atepta nuntru. Effie Perine i-l art pe tipul brunet i spuse: Acest gentleman vrea s v vorbeasc, domnule Spade. Spade zmbi, se nclin i deschise ua dintre birouri. Intrai. nainte de a-l urma, Spade o ntreb pe Effie Perine: Vreo veste n chestiunea aceea? Nu, domnule. Brunetul era proprietarul unui cinema pe Market Street. Bnuia c unul dintre casieri i un taxator se coalizaser pentru a-l nela. Spade l grbi s termine i i promise "c-o s aib el grij", i ceru cincizeci de dolari i scp de el n mai puin do jumtate de or. Cnd ua de la coridor se nchise n urma proprietarului de cinema, Effie Perine intr. Faa ei bronzat era necjit i ntrebtoare: N-ai gsit-o nc? ntreb ea. Spade cltin din cap i continu s-i mngie tmpla nvineit. Cum te simi? l ntreb ea. Foarte bine, dar m doare nfiortor capul. Effie l ocoli, i ls mna n jos i l mas pe tmpl cu degetele ei subiri. Spade se plec pn cnd ceafa i se odihni pe snii ei, dincolo de sptarul scaunului. Eti un nger. Effie se plec peste el i-l privi de sus, n fa: Trebuie s-o gseti, Sam. A trecut o zi de cnd a... Spade se foi i o ntrerupse nerbdtor: N-am putut face nimic, dar dac m lai s-mi odihnesc o clip capul sta blestemat, am s plec i-am s-o gsesc. Srman cap, murmur Effie i continu s-l maseze n tcere. Apoi l ntreb: tii unde e? Ai vreo idee? Sun telefonul. Spade ridic reeepiorul i spuse: Alo... Da, Sid, a ieit bine, mulumesc... Nu... Desigur. A devenit obraznic, dar am devenit i eu... Are o teorie stupid c-ar fi vorba despre o disput ntre juctori de cri... Ei bine, la plecare nu ne-am chiar srutat. I-am spus ce prere am i l-am lsat n plata Domnului... Ai un motiv s te necjeti... n regul. La revedere. Puse telefonul la loc n furc i se aplec din nou napoi n scaun. Effie Perine veni din spatele lui i rmase n picioare alturi de el. l ntreb: Crezi c tii unde e fata, Sam? tiu unde s-a dus, rspunse el cam fr s vrea. Unde? Effie era nervoas. La vaporul pe care l-ai vzut arznd. Effie fcu ochii mari pn cnd pupila cafenie se nconjur de alb. Ai fost acolo. Nu era o ntrebare. Nu, n-am fost, rspunse Spade. Sam! strig ea furioas, s-ar putea s fie... S-a dus acolo, spuse el posac. N-a fost dus cu fora. S-a dus din proprie iniiativ n loc s mearg la tine, atunci cnd a aflat c a sosit n port vaporul. Ei, la dracii! mi pretinzi s alerg dup clieni i s-i implor s m lase s-i ajut? Dar, Sam, nu i-am spus c vasul ardea? Asta s-a ntmplat la prnz, cnd aveam o ntlnire cu Polhaus i alta cu Bryan.

Effie l privi mnioas, strngndu-i pleoapele. Sam Spade, declar ea, cnd vrei poi fi cel mai detestabil individ lsat de Dumnezeu. Fiindc fata a acionat fr s te anune, stai aici i nu ntreprinzi nimic, dei tii c e n primejdie, dei tii c s-ar putea ca ea... Spade roi. Spuse ncpnat: Poate foarte uor s aib singur grij de ea i tie unde s vin dup ajutor cnd are s cread c are nevoie, i cnd are s-i convin. Asta-i rutate! strig Effie, rutate curat! Eti furios c-a acionat singur, fr s te anune. De ce s n-o fac? Nu eti nici formidabil de corect i nici n-ai fost prea cinstit cu ea ca s aib toat ncrederea n tine! Ajunge! i spuse Spade. Tonul lui strni n privirea ei nervoas o scurt sclipire de nelinite; Effie ddu capul pe spate i sclipirea dispru. Avea buzele strnse i mici. Spuse: Dac nu te duci acolo chiar n clipa asta, Sam, am s m duc eu i-am s iau i poliia cu mine. Vocea i tremur, i se sparse, devenind o vicreal strident. Te rog, Sam, du-te! Spade se ridic blestemnd-o. Apoi spuse: Dumnezeule! M-a simi mai bine dac-a sta n cap dect s te ascult pe tine aici miorlindu-te. Se uit la ceas. N-ar strica s ncui i s te duci acas. N-am s m duc, spuse ea. Am s te atept aici pn te ntorci. F cum dracu i place, i zise el i i puse plria, se rzgndi, o scoase i plec innd-o n mn. O or i jumtate mai tnziu, la cinci i douzeci, Spade se ntoarse. Era bine dispus. Intr i ntreb: Cum se face c m neleg att de greu cu tine, scumpo? Cu mine? Da, cu tine. i puse un deget pe vrful nasului apsndu-i-l. O prinse de coate, o ridic i o srut pe brbie. O aez la loc jos i o ntreb: S-a ntmplat ceva ct am lipsit? Luke la, cum l cheam? de la hotelul Belvedere a telefonat cam acum o jumtate de or ca s spun c s-a ntors Cairo. Spade nchise gura cu o micare brusc, se ntoarse cu un pas lung i porni spre u. Ai gsit-o? l ntreb fata. Am s-i spun cnd m ntorc, i rspunse el fr s se opreasc i iei grbit. Un taxi l duse pe Spade la hotelul Belvedere n zece minute. l gsi pe Luke n hol. Detectivul hotelului l ntmpin pe Spade, rnjind i cltinnd din cap. Cincisprezece minute prea trziu, zise el. Pasrea ta i-a luat zborul. Spade i blestem ghinionul. S-a crat. Cu toate bagajele, spuse Luke. Scoase din buzunarul vestei un carnet uzat, i linse degetul mare i-i ntinse carnetul deschis lui Spade. Uite numrul taxiului cu care a plecat. Atta am putut s fac pentru tine. Mulumesc. Spade copie numrul pe dosul unui plic. A lsat vreo adres pentru coresponden? Nu. A venit pur i simplu cu un geamantan mare n mn, s-a urcat la el n apartament, a mpachetat, a cobort cu bagajele, i-a achitat nota, a chemat un taxi i-a plecat fr ca cineva s aud ce-a spus oferului. Ce se ntmpi cu cufrul lui?

Luke ls n jos buza inferioar. Dumnezeule! spuse el, am i uitat de el! Hai sus! Se suir n apartamentul lui Cairo. Cufrul se afla acolo, nchis, dar nencuiat. Ridicar capacul. Cufrul era gol. Luke spuse: Mare scofal! Spade nu rspunse. Se ntoarse la birou. Effie Perine ridic ochii spre el curioas. L-am scpat, bombni Spade i trecu n biroul su. Effie i urm. Spade se aez pe un scaun i ncepu s-i rsuceasc o igar. Fata sttu jos pe biroul lui i i sprijini degetele de la picioare pe un col al scaunului lui. Ce se ntmpl cu domnioara O'Shaughnessy? ntreb ea. Am scpat-o i pe ea, i replic el, dar a fost acolo. Pe La Paloma? Mai scutete-m de acest La, spuse el. nceteaz. Fii nelegtor, Sam. Spune-mi. Spade i aprinse igara, vr bricheta n buzunar, o btu pe Effie pe glezne i spuse: Da. La Paloma. S-a dus pe vapor ieri imediat dup prnz. Spade i strnse sprncenele. nseamn deci c s-a dus direct acolo dup ce-a prsit taxiul la oficiul ferry-boat-ului. Nu-i dect la cteva cheiuri mai ncolo. Cpitanul nu se afla pe bord. Se numete Jacobi, i ea l-a cutat pe nume. Plecase n ora dup afaceri. nseamn deci c n-o atepta, sau c n-o atepta la acea or. Brigid l-a ateptat pn ce s-a ntors la patru dup-amiaz. i-au petrecut timpul mpreun de atunci i pn la ora cinci, stnd i lund masa cu el n cabina lui. Trase fumul n piept, apoi l sufl, ntoarse capul ntr-o parte ea s scuipe un fir de tutun galben de pe buze i continu: Dup mas, cpitanul Jacobi a mai avut trei vizitatori. Unul a fost Gutman, altul Cairo, iar al treilea biatul care i-a adus ieri mesajul de la Gutman. Toi trei au sosit mpreun n vreme ce Brigid se afla acolo i-au discutat mult timp toi cinci n cabina cpitanului. E greu de scos ceva de la echipaj, dar cred c cei cinci s-au luat la ceart, i pe la unsprezece noaptea s-a descrcat o arm n cabina cpitanului. Marinarul de paz a dat fuga acolo, dar cpitanul l-a ntmpinat la u i i-a spus c totul e n regul. ntr-un col al cabinei se vede o urm proaspt de glon, dar e destul de sus ca s-i dai seama c n-a lovit pe nimeni. Din cte am aflat nu s-a tras dect un singur foc. i nici n-a fost mare scofal. Se strmb i trase iar fum n piept. Ei bine, au plecat dup miezul nopii cpitanul mpreun cu cei patru vizitatori ai si i se pare c toi se puteau ine pe picioare. Am aflat asta de la paznic. N-am reuit s dau de oamenii de la vam care au fost de serviciu atunci. Asta-i tot. Cpitanul nu s-a mai ntors. N-a venit la ntlnirea pe care o fixase azi la prnz cu nite ageni maritimi, i nici nu l-au gsit ca s-i spun de incendiu. i incendiul? ntreb ea. Spade ddu din umeri. Habar n-am. A fost descoperit n cal n partea din fund azi-diminea trziu. Se crede c-a izbucnit ieri. Au reuit s-l sting, dar a fcut destule pagube. Nimeni n-a vrut s discute prea mult n lipsa cpitanului. E... Ua de la coridor se deschise. Spade nchise gura. Effie Perine sri de pe birou, dar un om deschise ua de legtur dintre odi nainte ca ea s ajung acolo. Unde-i Spade? ntreb brbatul. La auzul vocii lui, Spade i ndrept trupul i deveni atent. Era o voce aspr i rguit din cauza durerii i a efortului de a evita ca cele dou cuvinte s fie nbuite de bolboroseala

apoas ce le ntovrea i le urma. Speriat, Effie Perine se feri din calea lui. Omul rmase n prag, cu plria moale strivit ntre cap i rama de sus a uii. Avea vreo doi metri i zece. Un pardesiu negru, lung, strns pe corp ea o teac, i ncheiat de la gt pn la genunchi i exagera zvelteea. Umerii i ieeau, nali, ascuii i coluroi. Faa lui osoas nsprit de vreme, brzdat de btrnee avea culoarea nisipului umed i pe obraji i brbie era ud de transpiraie. Ochii ntunecai i injectai priveau furioi peste pleoapele inferioare czute, nct se vedea membrana interioar roz. n stnga inea strns, cu o mnec neagr, care se termina cu o lab glbuie, un pachet nvelit n hrtie cafenie i legat cu o frnghie subire un obiect elipsoidal, mai mare dect o minge de fotbal american. Brbatul nalt rmase n prag i nimic nu trd c-l vedea pe Spade. Zise: tii... Apoi bolboroseala apoas i urc n gtlej i nec orice cuvnt ar mai fi avut de gnd s rosteasc. i puse cealalt mn peste cea cu care inea obiectul elipsoidal. Se inea foarte drept i foarte eapn i, fr s-i ntind braele pentru a preveni cderea, se prbui ca un trunchi retezat. Spade, cu chipul impenetrabil, dar cu micri agile, sri de pe scaun i-l prinse pe brbatul care cdea. Cnd l apuc, gura brbatului se deschise i o uvi de snge ni din ea iar pachetul nvelit n hrtie cafenie i scp din mini, alunec pe duumea i se opri lng unul din picioarele biroului. Atunci genunchii brbatului se ndoir, se ndoi i el din talie, iar corpul subire se molei n pardesiul ca o teac, prbuindu-se n braele lui Spade, care nu reui s-l mai susin. Detectivul l ntinse atent, pe podea, pe partea stng a trupului. Ochii brbatului ntunecai i injectai, dar fr a mai fi furioi erau larg deschii i nemicai. Gura i rmsese deschis, ca atunci cnd nise sngele, dei acum ncetase s-i mai curg, iar trupul lung zcea la fel de nemicat ca i duumeaua pe care se afla. ncuie ua, spuse Spade. Effie Perine, clnnind din dini, momoni ceva la broasca uii dinspre coridor. Spade ngenunchie lng brbatul subirel, l ntoarse pe spate i i vr mna n pardesiul acestuia. O scoase n curnd plin de snge. Vederea minii ptate de snge nu produse nici cea mai mic schimbare pe chipul lui Spade. Ridic palma ca s nu ating ceva, i i scoase bricheta din buzunar cu cealalt mn. O aprinse i o apropie pe rnd de ochii brbatului zvelt. Ochii, pleoapele, irisul, pupila rmaser nemicate, ngheate. Spade stinse bricheta i o bg la loc n buzunar. Se mic n genunchi n jurul trupului mortului i cu mna curat i deschise pardesiul cilindric. nuntru, pardesiul era plin de snge, iar haina la dou rnduri, de dedesubt, era leoarc. Reverele hainei, n locul unde se ntretiau peste piept, i piepii hainei aveau mai multe guri neregulate i mbibate de snge. Spade se ridic i se duse la chiuveta din cellalt birou. Effie Perine, palid i tremurnd, se czni s stea dreapt, sprijinindu-se cu o mn de clana uii de la coridor i cu spatele de geamul ei. opti: E...? E...? Da. mpucat n piept, poate de ase ori. Spade ncepu s se spele pe mini. N-ar trebui s...? porni ea s spun, dar Spade o ntrerupse: E prea trziu s mai chemm un doctor i trebuie s reflectez nainte de-a face orice altceva. Se spl pe mini i cur chiuveta. N-a putut s vin de departe cu gloanele astea n el. Dac... De ce dracu n-a apucat

s stea destul n picioare ca s ne spun ceva? Se ncrunt la Effie, i clti iar minile i lu un prosop. Stpnete-te! S nu i se fac ru tocmai acum! Azvrli prosopul jos i-i plimb degetele prin pr. S ne uitm la pachet. Intr din nou n biroul din fund, trecu peste picioarele mortului i lu de jos pachetul nvelit n hrtie cafenie. l cntri n mn i ochii i strlucir. Puse pachetul pe birou i l ntoarse n aa fel nct partea vinde se afla nodul frnghiei s fie deasupra. Nodul era tare i strns. Scoase briceagul din buzunar i tie frnghia. Effie plecase de lng u i, cu chipul ntors, ocoli mortul i se apropie de Spade. n timp ce sttea acolo cu minile pe marginea biroului urmrindu-l cum desface frnghia i d la o parte hrtia de ambalaj, greaa i se transform n curiozitate. Crezi c-i statueta? opti ea. O s aflm de ndat, zise Spade, desfcnd cu degetele mari i pricepute straturile de hrtie cenuie, ordinar, trei rnduri ntregi, scoase la iveal prin nlturarea hrtiei cafenii. Spade avea chipul dur i posac. Ochii i strluceau. Cnd nltur toat hrtia cenuie, ddu peste un strat de talaj lipit de obiect. Rupse stratul de talaj i naintea ochilor i apru silueta nalt de treizeci de centimetri a unei psri, neagr cum e crbunele i lucioas acolo unde emailul ei nu fusese atenuat de rumegu, sau de talaj. Spade rse. Puse mna pe pasre, i ndoi degetele larg desfcute ca pentru a o lua n posesiune. O mbri pe Effie Perine i i strivi trupul de al su. Avem blestemata de pasre, scumpo! Au! strig ea. D-mi drumul c m doare. Spade i ddu drumul, lu n mini pasrea i scutur restul de talaj nc aderent. Apoi se trase napoi i innd-o n fa, sufl praful de pe ea i o privi triumftor. Effie Perine se ngrozi i ip, artnd spre picioarele lui. Spade se uit n jos. Ultimul pas fcut ndrt i adusese clciul n contact, cu mna mortului, strivind ntre toc i duumea o jumtate de centimetru din palma mortului. Spade i smuci piciorul de lng mn. Sun telefonul. i fcu semn din cap fetei. Effie se ntoarse la birou i duse receptorul la ureche. Spuse: Alo... Da... Cine?... O, da... Fcu ochi mari. Da... Rmnei la aparat... Gura i se ntinse brusc, de team. Strig: Alo! Alo! Alo! Zgli aparatul n sus i n jos i strig "Alo"! de dou ori. Apoi izbucni n lacrimi i se ntoarse cu faa la Spade, care se apropiase de ea. Era domnioara O'Shaughnessy! strig ea. Are nevoie de tine. E la hotelul Alexandria... e n primejdie. Avea o voce a fost ngrozitor, Sam! Du-te i ajut-o, Sam! Spade aez oimul pe birou i se ncrunt posac. Trebuie s m ocup mai nti de ceteanul sta, zise el i art cu degetul mare spre cadavrul de pe duumea. Effie se lovi cu pumnii n piept i strig: Nu! Nu! Trebuie s te duci la ea! Nu nelegi, Sam? Omul sta a avut obiectul care i aparinea ei i a venit cu el la tine. Nu pricepi? O ajuta, iar ceilali l-au asasinat, iar ea e acum... O, trebuie s te duci! n regul. Spade o mpinse din drum, se aplec peste birou, puse pasrea neagr la loc n nveliul ei de rumegu, strnse hrtiile n jurul ei, lucrnd rapid i fcnd un pachet mai mare i mai grosolan. De ndat ce-am plecat, telefoneaz la poliie. Spune-le cum s-a ntmplat, dar nu vr nici un nume n istorie. Spune-le c nu tii. Eu am primit un telefon i i-am spus c trebuie s plec, dar n-am precizat unde. Blestem frnghia care se ncurcase, o netezi i ncepu s lege pachetul. Uit de pachetul

sta. Spune-le cum s-a ntmplat, dar nu pomeni de pachet. i frmnt ntre dini buza inferioar. Doar dac te prind cu minciuna. Dac se pare c tiu despre ce e vorba, va trebui s recunoti. Dar probabil c nu tiu. Iar dac tiu, spune-le c-am luat eu pachetul, nedesfcut. Termin de nnodat i i ndrept trupul, innd pachetul sub braul stng. Fii atent acum. Relatezi aa cum s-a ntmplat, dar nu pomeneti de statuet dect dac tiu de ea. Nu nega mulumete-te s n-o pomeneti. Nu uita c eu am primit telefonul nu tu. i nu tii nimic despre cineva care s aib vreo legtur cu tipul sta. Nu tii absolut nimic despre el i nu discui despre afacerile mele deet cnd m ntorc. Ai priceput? Da, Sam. tii... tii cine e? Spade rnji crud. Nu prea, dar bnuiesc c e cpitanul Jacobi, de pe vasul La Paloma. Spade i lu plria i i-o puse pe cap. Se uit gnditor la mort, iar apoi prin ncpere. Grbete-te, Sam! l implor fata. Desigur, spuse el distrat. Am s m grbesc. N-ar strica s strngi de jos rumeguul pn vine poliia... i poate c-ar fi bine s-l chemi pe Sid. Nu. i frec brbia. O s-l lsm deocamdat de-o parte. O s par mai prudent. S ii ua ncuiat pn vine poliia. i retrase mna de la brbie i i frec obrazul. Eti o fat pe cinste, surioaro, zise el i iei.

XVII SMBTA NOAPTEA Ducnd pachetul la subsuoar, clcnd ager i trdndu-i oboseala doar prin micarea necontenit a privirii, Spade strbtu la nceput o alee, apoi o curte strmt ce ducea de la biroul lui pn la Kearny Street i Post Street, unde opri un taxi care tocmai trecea. Taxiul l duse la captul liniei, la Pickwick Stage, pe Fifth Street. Ls pasrea la biroul de bagaje, vr chitana ntr-un plic timbrat, scrise pe el M. F. Holland i numrul unei csue potale din San Francisco, lipi plicul i-i ddu drumul ntr-o cutie potal. De la captul liniei, lu un taxi, care l duse la hotelul Alexandria. Spade sui apoi la apartamentul 12C i btu la u. La cea de-a doua lovitur ua fu deschis de o fat scund cu pr blond, mbrcat ntr-un capot galben strlucitor. O fat cu fa alb i inexpresiv se inea agat cu disperare cu amndou minile de clana dinuntru a uii. ntreb nspimntat: Domnul Spade? Da, zise Spade i o prinse n clipa cind se cltin. Trupul ei se ls pe braul lui, iar capul i czu pe spate astfel nct prul blond i scurt i atrna n jos; gtul zvelt avea o curb frumoas de la brbie spre piept. Spade i strecur mna cu care o inea, mai sus, spre spate, i se aplec s i-o treac pe cealalt pe sub genunchi. Fata se mic, opuse rezisten, iar dintre buzele care de-abia se micau ieir cteva cuvinte neclare. Nu! F-m s merg! Spade o fcu s mearg. nchise ua cu piciorul i o plimb pe covorul verde al camerei, de la un perete la altul. Cu un bra i susinea trupul mic, la subsuoar, cu cellalt o sprijinea, ajutnd-o s se ndrepte cnd se mpiedica, bgnd de seam s nu se clatine prea tare, mpingnd-o mereu nainte i avnd grij ca picioarele ei tremurtoare s susin greutatea trupului pe care-l purta. Se plimbar de colo, colo prin camer, fata pind

mpiedicat i dezordonat. Spade mergea sigur pe vrful picioarelor, fr ca echilibrul s-i fie cu nimic afectat de blbneala ei. Fata avea faa alb ca varul, inexpresiv, n timp ce privirea lui posomort i dur pndea n toate prile deodat. Spade i vorbi monoton: Aa. Stngul, dreptul, stngul, dreptul. Aa-i bine. Un, doi, trei, patru, un, doi, trei, acum ne ntoarcem. O zgudui cnd se ntoarser de la perete. Acum din nou ndrt. Un, doi, trei, patru. ine capul sus. Aa-i bine. Bravo, fetio! Stngul, dreptul, stngul, dreptul. Acum ne ntoarcem din nou. O zgudui iari. Bravo! Mergi, mergi, mergi, mergi, mergi. Un, doi, trei, patru. Acum mergem n cerc. O zgudui mai brutal i acceler ritmul. Asta-i mecheria. Stngul, dreptul, stngul, dreptul. Ne grbim. Un, doi, trei... Fata tresri i nghii violent n sec. Spade i zgli braul i i lipi gura de urechea ei. Perfect. Mergi frumos. Un, doi, trei, patru. Mai repede, mai repede, mai repede, mai repede. Aa. Calc, calc, calc. Ridic picioarele i las-le jos. Aa. Acum ne ntoarcem. Stngul, dreptul, stngul, dreptul. Ce i-au fcut? Te-au drogat? Cu ce m-au drogat i pe mine? Pleoapele ei fremtar i se ridicar o clip de pe ochii cprui-aurii opaci; abia reui s spun: Da. Btur ncperea i fata mai c alerga acum ca s se in dup Spade. Spade o lovea cu toat palma i i masa trupul prin mtasea galben cu amndou minile, vorbind mereu, cu ochii mereu duri, distani i pnditori. Stngul, dreptul, stngul, dreptul, ntoarce-te. Bravo! Un, doi, trei, patru, un, doi, trei, patru. Ridic-i brbia. Aa, un, doi... Pleoapele ei se ridicar din nou civa milimetri i n dosul lor ochii i alunecar obosii dintr-o parte ntr-alta. Perfect, zise el cu o voce mai ager, renunnd la vorbirea monoton. ine ochii deschii. Deschide-i larg! Larg! O zgudui. Fata protest cu un geamt, dar pleoapele i se ridicar i mai mult, dei ochii nu strluceau. Spade nl mna i o plmui de ase ori repede. Fata gemu iar i ncerc s scape de el. O inu cu braul i o tr alturi de el de la un perete la altul. Mergi mereu! i ordon el cu o voce aspr. Apoi spuse: Cine eti? Rspunsul ei: "Rhea Gutman" era stins dar inteligibil. Fiica? Da. Unde-i Brigid? Se zbtu n braele lui i l apuc cu una din mini. Spade i trase repede mna i o privi. Pe dosul ei se vedea o zgrietur subire i roie de vreo trei centimetri. Ce dracu! bombni el i i cercet minile. Cea stng era goal. n dreapta, atunci cnd i-o deschise cu fora, se afla un ac de gmlie de oel, lung de vreo opt centimetri i cu mciulie de jad. Ce dracu! bombni el iar i ridic acul n faa ochilor ei. La vederea lui, fata gemu i i deschise capotul. Ddu la o parte bluza pijamalei crem de sub capot i i expuse trupul; sub snul stng, unde o nepase i o zgriase acul, pielea se acoperise cu puncte mici i roii. Ca s stau... treaz... s merg... pn vii dumneata... Ea a zis c-ai s vii... ai ntrziat att de mult... Se cltin. Spade strnse braul n jurul ei i spuse: Mergi. Fata lupt mpotriva braului, strduindu-se s se ntoarc cu faa

spre el. Nu... i-am spus... doarme... salveaz-o... Pe Brigid? o ntreb el. Da... au luat-o la Bur... Burlingame... Ancho... douzeci i ase... grbete-te... prea trziu... Capul i czu pe umr. Spade i ridic cu brutalitate capul. Cine a dus-o acolo? Tatl tu? Da... i Wilmer... Cairo. Se chirci, pleoapele i se zbtur, dar nu mai deschise ochii... Ca s-o omoare. Capul i czu din nou, iar Spade i-l mpinse n sus. Cine l-a mpucat pe Jacobi? Fata nu pru s aud ntrebarea. ncerc jalnic s se in drept i s deschid ochii. Bolborosi: Du-te... ea... Spade o cltin violent. Rmi treaz pn vine doctorul. Spaima i deschise ochii i-i goni o clip ceaa din priviri. Nu! Nu! strig ea cu glas gros. Tata... are s m omoare... jur c n-ai s... o s afle... am fcut-o... pentru ea... promite-mi... n-am s... dorm... foarte bine... diminea... Spade o zgudui din nou. Eti sigur c dac ai s dormi, ai s elimini drogul? Da. Capul i czu iar. Unde i-e patul? Fata ncerc s ridice o mn, dar efortul se dovedi prea mare pentru ea, i mna i rmase ntins spre covor. Suspin ca un copil obosit i trupul i se relax i i se nmuie. Spade o prinse n brae o susinu n vreme ce se prbuea i, sprijinind-o uor de pieptul lui, se ndrept spre prima dintre cele trei ui. ntoarse clana destul ca s ias zvorul, mpinse ua cu piciorul i intr ntr-un coridor care ducea, pe lng o camer de baie cu ua deschis, spre un dormitor. Se uit n camera de baie, vzu c-i goal i transport fata n dormitor. Nu se afla nimeni acolo. Hainele puse la vedere i obiectele de pe scrin indicau odaia unui brbat. Spade o duse pe fat ndrt n camera cu covor verde i ncerc ua din partea opus. Trecu pragul, ajunse ntr-un alt coridor, care ducea pe lng alt camer de baie goal i ddea ntr-un dormitor feminin. Trase aternuturile, aez fata n pat, i scoase papucii, o slt niel ca s-i scoat capotul galben, i puse o pern sub cap i o acoperi cu pledurile. Apoi deschise cele dou ferestre ale camerei i rmase cu spatele la ele, uitndu-se fix la fat. Respira greu, dar nu agitat. Spade se ncrunt, arunc o privire mprejur i mic buzele. Crepusculul ntuneca odaia. Rmase acolo n picioare, n lumina descrescnd, aproape cinci minute. n cele din urm, ddu nerbdtor din umerii si curbai i masivi, iei din odaie i las ua de afar a apartamentului descuiat. Spade se duse la "Compania de telefoane i telegrafie Pacific" din Powell Street i telefon la Davenport 2020. Spitalul de Urgen, v rog... Alo! n apartamentul 12 C de la hotelul Alexandria se afl o fat care a fost drogat. Da, n-ar strica s trimitei pe cineva ca s-o vad... Aici e domnul Hooper de la hotelul Alexandria. Puse telefonul n furc i rse. Fcu un alt numr i zise. Alo, Frank. Aici e Sam Spade... Poi s-mi faci rost de o main cu un ofer care tie s tac?... Ca s merg imediat pn n peninsul... Doar cteva ore... n regul. Spune-i s m ia de la restaurantul lui John, pe Kllis Street, de ndat ce poate. Mai form un numr cel de la biroul lui inu o vreme receptorul la ureche, fr s vorbeasc, apoi l ls la loc n

furc. Se duse la restaurantul lui John, ceru chelnerului s grbeasc comanda de friptur, cartofi prjii i roii. Mnc repede i tocmai fuma o igar la cafea, cnd un tnr bondoc, cu o apc n carouri, pus strmb pe cap, deasupra ochilor palizi, i cu un chip ager i vesel intr n restaurant i se apropie de masa lui. Totul e n ordine, domnule Spade. Am fcut plinul la main i mrie s plecm. Perfect. Spade bu restul de cafea i iei cu tnrul bondoc. tii unde e Ancho Avenue, sau Ancho Road, sau Ancho Boulevard n Burlingame? Nu, dar dac e acolo, o s-o gsim. Hai atunci, zise Spade i se aez alturi de ofer n limuzina Cadillac neagr. Caut numrul douzeci i ase, i cu ct sosim mai repede cu att e mai bine, dar s nu tragi la intrare. Am neles. Merser vreo ase blocuri n tcere. oferul spuse: Asociatul dumneavoastr a fost curat, domnule Spade. Mda. E o meserie grea, chicoti oferul O putei schimba cu a mea. Nici oferii de meserie nu triesc o venicie. Poate c avei dreptate, recunoscu tnrul bondoc, dei ar fi o surpriz pentru mine dac n-o s triesc o venicie. Spade se uit nainte, n gol, i apoi pn cnd oferul obosi s tot discute, rspunse numai prin da i nu. La un drugstore din Burlingame oferul afl cum se putea ajunge la Ancho Avenue. Peste zece minute opri limuzina lng un col ntunecat i art cu mna spre un bloc din fa. Acolo e, spuse el. Ar trebui s se afle pe cealalt parte, a treia sau a patra cas. n regul, zise Spade, i se ddu jos din main. Las motorul s mearg. Poate c vom fi silii s plecm n grab. Trecu strada i o lu n sus pe cealalt parte. Departe, n fa, ardea un felinar singuratic. Felinare mai puternice iluminau noaptea pe ambele caldarmuri, acolo unde casele erau strnse cte ase la un loc. O lun subire i nalt atrna rece i debil ca i felinarul ndeprtat. Printr-o fereastr deschis de pe cellalt trotuar bzia un aparat de radio. n faa celei de-a doua case de la col, Spade se opri. Pe unul din stlpii porii, exagerat de masivi fa de poart, pe o plac de metal pal, un 2 i un 6 captau puina lumin existent. Deasupra era btut n cuie o bucat de carton ptrat. Spade i apropie faa de carton i vzu c-i un afi De nchiriat sau de vnzare. Poarta era deschis. Spade o apuc pe aleea de ciment spre cas. Rmase mult vreme nemicat pe alee, la piciorul treptelor unei verande. Din cas nu rzbtea nici un zgomot. Casa era ntunecat cu excepia unei alte buci de carton ptrat i pal btut i ea n cuie pe u. Spade se apropie de u i trase cu urechea. Nu auzi nimic. ncerc s se uite prin geamul uii. Nu exista nici o perdea ca s-l mpiedice s se uite nuntru, doar bezna adnc din cas. Merse n vrful picioarelor pn la o fereastr, apoi la alta. i ferestrele, ca i ua, nu aveau perdele, ci ddeau ntr-o bezn adne. ncerc ambele ferestre. Erau ncuiate. ncerc ua. Era ncuiat. Prsi veranda i, pind atent pe terenul ntunecat i necunoscut, merse prin blriile din jurul csei. Ferestrele laterale se aflau prea sus pentru a ajunge la ele de la sol. Ua i singura fereastr din spate la care putea s ajung cu mna erau i ele ncuiate. Spade se ntoarse la gard i,

innd flacra brichetei n palmele fcute cu, o ridic pn la semnul cu De nchiriat sau de vmzare. Purta tiprit numele i adresa unui agent imobiliar din San Mateo, ca i un rnd scris cu creionul albastru: Cheia e la numrul 31. Spade reveni la main i-l ntreb pe ofer: Ai o lantern? Desigur. I-o ddu. Pot s v fiu de ajutor? Poate. Spade se sui n main. O s mergem pn la numrul 31. Poi s aprinzi farurile. Numrul 31 era o cas cenuie, ptrat, pe cellalt trotuar, dar ceva mai sus dect cea de la 26. La ferestrele de la parter se vedeau lumini. Spade urc treptele verandei i sun. O fat brunet de vreo paisprezececincisprezece ani deschise ua. Spade se nclin, i zmbi i-i spuse: A vrea s am cheia de la numrul 26. Am s-l chem pe tticu, spuse ea, intr n cas i strig: Tticule! Un brbat rotofei, rou n obraji, chel i eu musta mare apru cu un ziar n mn. A vrea s-mi dai cheia de la numrul 26, zise Spade. Tipul rotofei pru c ezit. Spuse: Lumina e nchis. N-o s vedei nimic. Spade se btu peste buzunar. Am o lantern. Tipul rotofei pru c ezit i mai mult. i drese glasul, jenat, i mototoli ziarul din mn. Spade i art una din crile lui de vizit profesionale, apoi o vr la loc, n buzunar, i vorbi cu glas sczut: Avem informaii c s-ar putea s fie cineva ascuns acolo. Faa i vocea rotofeiului devenir curioase. Stai o clip, zise el. Am s merg cu dumneavoastr. Se ntoarse o clip mai trziu cu o cheie de aram, la care era ataat o plcu cu rou i negru. Spade fcu semn cu capul oferului pe cnd trecea pe lng main, iar oferul li se altur. S-a mai uitat cineva la cas n ultimul timp? ntreb Spade. Nu tiu de nimeni, rspunse rotofeiul. De cteva luni n-a venit nimeni la mine s-mi cear cheia. Rotofeiul merse nainte cu cheia pn urcar treptele verandei. Atunci i-o vr n mn lui Spade i mri: Iat-o. Apoi se ddu la o parte. Spade descuie ua i o ddu de perete. Tcere i bezn. Detectivul intr innd lanterna stins n mna stng. oferul l urm de aproape, iar la o mic distan, rotofeiul. Cercetar casa din pod i pn n pivni, la nceput prudeni, apoi negsind nimic, ndrznei. Casa era goal fr nici o ndoial i nu exista nimic care s indice c fusese vizitat de sptmni de zile.

Mulumesc. Asta-i tot, spuse Spade i ls limuzina n faa hotelului Alexandria. Intr la hotel, se apropie de biroul de primire, unde un tnr nalt, cu fa grav i ntunecat, i spuse: Bun seara, domnule Spade. Bun seara. Spade l trase pe tnr la un col al biroului. Aceti Gutman, din apartamentul 12 C, sunt aici? Nu, rspunse tnrul, aruncndu-i lui Spade o privire rapid. Apoi i mut privirea, ezit, se uit din nou la Spade i murmur: S-a ntmplat ceva ciudat ast-sear n legtur cu ei, domnule Spade. Cineva

a telefonat la Spitalul de urgen i i-a anunat c-i o fat bolnav acolo. i nu era? O, nu. Nu era nimeni acolo. Au plecat devreme, de cu sear. Ei bine, zise Spade, farsorii tia trebuie s se distreze. Mulumesc. Se duse la o cabin telefonic, form un numr i zise: Alo... Doamna Perine?... Effie e acas?... Da, v rog... Mulumesc... Salut, ngeraule. Ce veti bune?... Grozav! Grozav! Stai acolo. Sosesc n douzeci de minute. Perfect. Peste o jumtate de or, Spade suna la soneria unei cldiri de crmid cu dou etaje pe Ninth Avenue. Effie Perine deschise ua. Faa ei bieoas era obosit i zmbitoare. Salut, patroane, zise ea. Intr. Vorbi n oapt: Dac mama i spune ceva, fii amabil cu ea. E foarte enervat. Spade i zmbi ncurajator i o btu pe umr. Effie l apuc de bra. Ce-i cu domnioara O'Shaughnessy? Nimic, bombni el. Am czut ntr-o curs. Eti sigur c era vocea ei? Da. Spade se strmb. Ei bine, a fost o fars. Effie l conduse ntr-un salona luminos, suspin, se ls s cad pe captul unei sofale i i zmbi vesel, n ciuda oboselii. Spade se aez alturi de ea i o ntreb: Totul a mers cum trebuie? N-au pomenit nimic de pachet? Nimic. Le-am spus ce mi-ai spus s le spun, i se pare c au dat crezare faptului c apelul telefonic era n legtur cu asasinatul, i c ai plecat s-l prinzi pe criminal. A fost i Dundy? Nu. Hoff i O'Gar i civa alii pe care nu-i tiu. Am vorbit i eu cpitanul. Te-au dus la postul de poliie? A, da, i mi-au pus o groaz de ntrebri, dar toate erau doar o formalitate. Spade i frec palmele. Perfect, spuse el i se ncrunt, dei cred c-au s se gndeasc la destule ntrebri cnd au s m ntlneasc. Blestematul la de Dundy are s-mi pun n orice caz, ca i Bryan. Ddu din umeri. n afara poliitilor, a mai venit cineva pe care l cunoti. Da. Effie se scul n picioare. Biatul la cel care a adus mesajul de la Gutman era i el acolo. N-a intrat, dar poliitii au lsat ua de la coridor deschis n timp ce se aflau la biroul tu i l-am vzut stnd acolo. Ai spus ceva? O, nu. Mi-ai cerut s nu vorbesc. Aa c nu i-am dat nici o atenie i, cnd m-am uitat din nou, dispruse. Spade i zmbi. Formidabil noroc ai avut, surioaro, c poliitii au fost primii. De ce? E un individ primejdios, biatul la, o adevrat cium. Mortul era Jacobi? Da. Spade i strnse minile i se ridic. Trebuie s m grbesc. Mai bine culc-te. Eti istovit. Effie se scul. Sam, ce s-a ntmplat? Spade i opri cuvintele, punndu-i mna la gur.

 Ateapt pn luni, spuse el. Vreau s m furiez afar din cas pn nu apuc mama ta s m prind i s-mi fac trboi c-i corup fiica neprihnit.

Trecuser cteva minute dup miezul nopii cnd Spade ajunse acas. Vr cheia n broasca uii de la strad. Pe caldarm, n dosul lui, rpir iute nite tocuri. Spade ddu drumul la cheie i se ntoarse. Brigid O'Shaughnessy urc treptele n fug spre el. l mbri, se ag de el i spuse gfind: Oh, am crezut c n-ai s mai vii niciodat! Faa ei era nspimntat, ameit, convulsionat de frisoanele care o scuturau din cap pn n picioare. Cu mna care n-o susinea pe Brigid, Spade cut din nou cheia, deschise ua i dup ce intr aproape c o ridic n brae. Ai ateptat? Da, gfiala o fcea s vorbeasc rar. ntr-o... arcad... pe... strad. Poi s mergi? o ntreb el, sau s te duc n brae? Brigid cltin din capul lipit de umrul lui. O s fie... perfect... cnd... ajung... undeva... ca s... pot... sta... jos. Urcar cu liftul pn la etajul unde locuia Spade i se ndreptar spre apartamentul lui. Brigid i ls braul i rmase alturi de el, n picioare, gfind, cu minile la piept n timp ce el descuia ua. Aprinse lumina din coridor. Intrar. nchise ua i, cu braul din nou n jurul lui Brigid, o apuc spre camera de toate zilele. Cnd ajunser la un pas de ua camerei de toate zilele, lumina se aprinse nuntru. Fata ip i se ag de Spade. n pragul uii camerei grsanul Gutman le zmbea binevoitor. Biatul Wilmer iei din buctria din spatele lor. n minile lui mici cele dou pistoale negre preau uriae. Din camera de baie iei Cairo. i el inea un pistol n mn. Gutman spuse: Ei bine, domnule, suntem aici cu toii, dup cum putei s v dai singur seama. S intrm, s lum loc, s ne facem comozi i s discutm.

XVIII APUL ISPITOR Cu braele n jurul lui Brigid O'Shaughnessy, Spade zmbi slab peste capul ei i spuse: Firete, s discutm. Bulbii de grsime ai lui Gutman tresrir n clipa cnd se retrase blbnindu-se trei pai de la u. Spade i fata intrar mpreun. Biatul i Cairo i urmar. Cairo se opri n prag. Biatul ls deoparte unul din pistoale i se apropie de Spade. Spade ntoarse capul mult ca s priveasc peste umr la biat i zise: Car-te. N-o s m percheziionezi. Stai nemicat. Taci din gur, rspunse biatul. Nrile lui Spade fremtar n timp ce respira. Vorbi calm: Car-te. Dac-i pui laba pe mine, am s te fac s te foloseti de arm. ntreab-l pe patronul tu dac vrea s fiu mpucat nainte de-a discuta. Las-l n pace, Wilmer, spuse grsanul. Se ncrunt plin de indulgen la Spade. Suntei, fr ndoial, un individ foarte ncpnat. Ei bine, hai s stm jos.

 V-am spus c nu-mi place golanul sta, zise Spade, i o conduse pe Brigid O'Shaughnessy la sofaua de lng fereastr. Se aezar alturi, fata cu capul pe umrul lui stng iar el innd-o cu braul stng de umeri. Brigid ncetase s mai tremure i s gfie. Apariia lui Gutman i a asociailor lui prea c i-a rpit libertatea micrilor personale i a emoiilor animalice, lsnd-o vie, contient, dar i inert ca o plant. Gutman se cufund n balansoarul capitonat. Cairo alese fotoliul de lng mas. Wilmer nu se aez. Rmase n prag, acolo unde sttuse Cairo, lsnd s-i atrne la old singurul pistol vizibil i privind pe sub genele ondulate la trupul lui Spade. Cairo i puse pistolul alturi, pe mas. Spade i scoase plria i o azvrli n cellalt col al sofalei. Rnji lui Gutman. Buza inferioar czut, ca i pleoapele superioare lsate, combinate cu V-urile de pe faa lui fceau ca rnjetul s-i semene cu cel indecent al unui satir. Fiica aia a dumneavoastr are o burt nostim, spuse el, prea nostim ca s i-o zgrie cu ace. Gutman zmbi afabil, dei cam obsecvios. Biatul din prag fcu un pas nainte, ridicnd pistolul pn la old. Toi cei din camer l privir. n expresiile diferite cu care l urmrir Brigid O'Shaughnessy i Joel Cairo era, ciudat, o not de dezaprobare aproape identic. Biatul roi, i retrase laba piciorului, i ndrept picioarele, cobor pistolul i rmase ca mai nainte, privind spre pieptul lui Spade pe sub genele care-i ascundeau ochii. Roeaa era destul de slab i nu inu dect o clip, dar era surprinztoare pe chipul lui de obicei att de rece i de reinut. Gutman i ntoarse din nou, spre Spade, zmbetul iret i gras. Susur grav: Da, domnule, e pcat, dar trebuie s recunoatei c manevra i-a atins inta. Sprncenele lui Spade se adunar. Orice manevr ar fi mers, zise el. Firete, am voit s v vd de ndat ce-am avut oimul. Clieni care pltesc pein, de ce nu? M-am dus la Burlingame cu sperana c-am s v ntlnesc. N-am tiut c ddeai raita prin ora, cu o ntrziere de o jumtate de or, ncercnd s m scoatei din circulaie, ca s-l putei gsi iar pe Jacobi, nainte s m gseasc el pe mine. Gutman chicoti. Chicoteala lui nu prea s trdeze dect satisfacie. Ei bine, domnule, zise el, n orice caz inem mica noastr ntrunire, dac asta doreai. Asta doream. Ct de repede putei s efectuai prima plat i s m scpai de oim? Brigid O'Shaughnessy se ndrept pe sofa i l privi pe Spade cu ochi albatri i surprini. Detectivul o btu pe umeri distrat. l ainti cu privirea pe Gutman. Acesta clipi vesel, ntre bulbii care-i ascundeau ochii. Spuse: Ei bine, domnule, cit despre aceasta..., i vr o mn n buzunarul dinuntru al hainei. Cairo, cu minile pe olduri, se aplec nainte pe scaun, respirnd printre buzele deschise i moi. Ochii lui ntunecai aveau un luciu ca de lac. i mutau focarul cu atenie de la Spade la Gutman, i de la Gutman la Spade. Cutman repet: Ei bine, domnule, ct despre aceasta..., i scoase un plic alb din buzunar. Zece ochi ai biatului adumbrii doar pe jumtate acum de gene se uitar la plic. Gutman l ntoarse n minile sale groase, i studie o clip faa alb i nescris, apoi dosul, nelipit, cu partea superioar vrt nuntru. Ridic fruntea, zmbi amabil i arunc plicul n poala lui Spade. Plicul, dei nu prea umflat, era destul de greu ca s zboare cu precizie prin aer. Se lovi de partea de jos a pieptului lui Spade i-i czu pe pulpe.

Spade l lu i l deschise ncet cu amndou minile, dup ce i trsese braul stng din jurul umerilor fetei. Plicul coninea bancnote de o mie de dolari, netede, epene i noi. Spade le scoase i le numr. Erau zece. Spade ridic ochii i zmbi. Spuse moale: Am discutat despre mai muli bani dect sunt aici. Da, domnule, am discutat, recunoscu Gutman, dar pe atunci doar discutam. Acetia sunt bani adevrai, moned autentic a rii, domnule. Cu un astfel de dolar putei cumpra mai mult dect zece dolari promii ntr-o discuie. Un rs mut i cltin bulbii. Cnd micarea lor ncet, vorbi mai serios: Suntem mai muli acum de care trebuie s ne ngrijim. i mut ochii sclipitori i capul gras, pentru a-l arta pe Cairo. Ei, bine, domnule, pe scurt, situaia s-a schimbat. n timp ce vorbea Gutman, Spade ndrept marginile celor zece bancnote, le aez frumos, le puse la loc n plic i-l nchise. i puse coatele pe genunchi, se ghemui nainte i blbni ntre picioare plicul inut uor de un col cu degetul mare i cel arttor. Rspunse nepstor grsanului: Desigur. Suntei mai muli, dar eu am oimul. Joci Cairo vorbi. Apuc cu minile lui urte braele fotoliului, se aplec i spuse pedant cu vocea lui ascuit i strident: Nu cred c-i necesar s v amintesc, domnule Spade, c dei dumneavoastr avei oimul, noi v avem, desigur, pe dumneavoastr. Spade rnji. ncerc s nu-mi fac griji din cauza asta, spuse el. i ndrept trupul, puse plicul alturi pe sofa i se adres lui Gutman: O s discutm mai trziu despre bani. Trebuie mai nti s ne ocupm de altceva. Va trebui s gsim un ap ispitor. Grsanul se ncrunt fr s priceap, dar pn s vorbeasc, Spade i explic: Poliia trebuie s aib o victim cineva care s rspund de cele trei crime... Noi... Cairo l ntrerupse nervos i cu glas spart: Dou doar dou crime, domnule Spade. Thursby l-a ucis fr ndoial pe asociatul dumneavoastr. Perfect, dou crime, mri Spade. Ce importan are? Important e s oferim poliiei un... Gutman interveni, zmbind ncreztor i vorbind cu ncredere i bine dispus: Ei bine, domnule, din ce-am vzut i-am auzit despre dumneavoastr, nu cred c trebuia s ne facem griji n aceast privin. Putem lsa pe seama dumneavoastr lmurirea acestei probleme cu poliia, desigur. Nu vei avea nevoie de ajutorul unor oameni lipsii de experien, ca noi. Dac v nchipuii aa ceva, zise Spade, n-ai vzut i nici n-ai auzit destule. Lsai, domnule Spade. Nu v putei atepta ca s v credem la aceast or trzie c v e cumva team de poliie sau c nu suntei n stare s tratai problema cu ei... Spade pufni pe nas i din gtlej. Se aplec, i ls din nou braele pe genunchi i l ntrerupse iritat pe Gutman: Nu m tem de loc de ei i tiu cum s-i tratez. Asta ncerc s v spun. Dar pentru a trata cu ei, trebuie s le arunci o victim, un ap ispitor. Da, domnule, recunosc c-i o soluie, dar... Dar la dracu! zise Spade. E singura soluie. Ochii i se aprinser i devenir serioi, iar fruntea i se roi. Vntaia de pe tmpl se ntunec i ea. tiu despre ce vorbesc. Am trecut prin astea toate i mai nainte i

m atept s trec din nou. Uneori am fost silit s spun la toi, ncepnd cu Curtea Suprem, s se duc dracului, i-am scpat totui basma curat. Am scpat fiindc n-am uitat nici o clip c vine o zi a socotelilor. Nu uit c atunci cnd va veni ziua socotelilor, vreau s fiu pregtit s m duc la comisariatul de poliie mpingnd o victim n faa mea i spunnd: "Uitai, biei, pe criminalul vostru". Ct timp o pot face, n-am dect s-mi duc degetul mare la nas i s dau cu tifla tuturor legilor din codul penal. Cnd n-am s reuesc prima oar, n-avei dect s v batei joc de mine. Pn acum nu s-a ntmplat, deocamdat. i n-are s se ntmple nici acum. E clar. Ochii lui Gutman sclipir i luciul lor deveni ndoielnic, dar i inu trsturile feei n nemicarea lor bulboas, roz, zmbitoare i mulumit de sine; vorbi fr nici o jen: E un sistem foarte recomandabil, domnule, la dracu! Aa e! Iar dac ar fi practic i de data asta, eu a fi primul care s spun: "inei-v de el neaprat!" Dar se ntmpl ca n cazul nostru s nu mearg. Aa se ntmpl cu cele mai bune sisteme. Vine o vreme cnd trebuie s faci excepii, iar un om nelept i vede de ale lui i face excepii. Ei, bine, domnule, aa se ntmpl i n acest caz i nu m sfiesc s v spun c suntei foarte bine pltit ca s facei o excepie. Poate c-o s fie puin mai greu pentru dumneavoastr, dect dac ai avea o victim s-o dai poliiei, dar rse i i resfir degetele nu suntei omul care s se team de cteva dificulti mrunte. tii cum s tratai lucrurile i mai tii c-o s cdei mereu n picioare, indiferent ce se petrece. i strnse buzele i nchise pe jumtate un ochi. O s reuii, domnule. Ochii lui Spade i pierduser orice cldur. Era mohort i apatic. tiu ce spun, zise el cu o voce joas, premeditat rbdtoare. Sunt n oraul meu i asta e meseria mea. A putea reui s cad n picioare desigur i de data asta, dar cu prima ocazie cnd am s ncerc s-i duc din nou, au s m blocheze att de iute c-am s-mi nghit dinii. D-o dracului de treab! Unii ca voi o s fii la New York, sau la Constantinopol, sau altundeva. Eu lucrez aici. Dar evident, ncepu Gutman putei... Nu pot, spuse Spade hotrt. Nu vreau. Vorbesc serios. i ndrept spinarea. Un zmbet plcut i lumin faa, gonind orice urm de apatie. Vorbi rapid pe un ton agreabil i convingtor: Ascult-m, Gutman. i spun ce-i mai bine pentru noi toi. Dac nu dm poliiei un ap ispitor, ansele sunt de zece la unu c mai devreme sau mai trziu au s afle de oim. Pe urm va trebui s v ascundei cu oimul, indiferent unde v aflai. Asta n-are s v ajute s v mbogii. Dai-le un ap ispitor i-au s se potoleasc. Ei bine, domnule, asta e deci problema, rspunse Gutman i nelinitea nu se citi dect vag n ochii lui. Au s se potoleasc. Dar dac apul ispitor va fi o nou indicaie care probabil i va conduce la oim? Iar, pe de alt parte, nu credei c i-au ncheiat ancheta, i c cel mai bun lucru pentru noi e s nu ne mai vrm n alte complicaii? Pe fruntea lui Spade ncepu s pulseze o ven ramificat. Dumnezeule! Nici dumneata nu pricepi situaia, zise el cu un glas reinut. Poliia nu doarme, Gutman. St la pnd i ateapt. ncearc s pricepi. Sunt vrt pn la gt n povestea asta i o tiu. N-am nici o grij att timp ct pot s ntreprind ceva cnd vine momentul. Dar n-ar fi plcut s nu fac nimic. Vocea i deveni iar convingtoare. Ascult, Gutman, trebuie neaprat s le dm o victim. Nu exist alt soluie. S li-l dm pe golanul sta. Art bine dispus cu capul spre biatul din prag. El i-a mpucat, de fapt, pe amndoi pe Thursby i pe Jacobi nu-i aa? n

orice caz se potrivete rolului. Hai s punem pe seama lui dovezile necesare i s-l predm poliiei. Biatul din prag i strnse colurile gurii ntr-un simulacru de zmbet slab. Propunerea lui Spade nu pru s aib vreun efect asupra lui. Faa brunet a lui Cairo, cu ochii holbai, era glbuie i uluit. Respir pe gur, iar pieptul lui rotund, de femeie, se ridica i cobora, n timp ce se holba la Spade. Brigid O'Shaughnessy se deprtase de Spade i se ghemuise pe sofa, cu ochii aintii asupra lui. n dosul expresiei ei uimite se ntrezrea o not de rs isteric. Gutman rmase nemicat i inexpresiv mult timp. Apoi se hotr s izbucneasc n rs. Rse din toat inima, ndelung, pn cnd ochii lui irei mprumutar i ei veselia din rs. Se opri din hohote i spuse: Pentru Dumnezeu, domnule, suntei un tip formidabil, asta suntei! Scoase o batist alb din buzunar i se terse la ochi. Da, domnule, nu se poate spune niciodat ce vei face sau ce vei zice n minutul urmtor, att doar c va fi cu siguran un lucru uimitor. Nu-i nimic de glum n ce v spun. Spade nu prea jignit de rsul grsunului i nici impresionat n vreun fel. Vorbea ca cineva care ncearc s conving un prieten recalcitrant, dar nu iraional. E cea mai bun ocazie. Cnd poliia va fi pus mna pe el, va... Dar, drag domnule, obiect Gutman, nu v dai seama? Dac m-a gndi o clip s-o fac dar nu, e prea caraghios. Am pentru Wilmer sentimentele pe care le-a avea pentru propriul meu fiu. V asigur. Dar, dac pentru o clip m-a gndi s fac ceea ce propunei, ce v nchipuii, pentru Dumnezeu, ce l-ar mpiedica pe Wilmer s spun poliiei totul despre oim i despre noi toi? Spade zmbi cu buzele contractate. Dac vom fi nevoii, spuse el ncet, am putea s facem astfel nct s fie omort fiindc s-a opus arestrii. Dar n-o s fim nevoii s mergem att de departe. Lsai-l s vorbeasc pn nu mai poate. V promit c nimeni n-o s ia nici o msur. Asta e destul de uor de aranjat. Pielea roz de pe fruntea lui Gutman se ncrei cnd se ncrunt. i cobor capul, revrsndu-i brbiile peste guler i ntreb: Cum adic? Apoi, cu o bruschee care i puse n micare toi bulbii, fcndu-i s se ciocneasc ntre ei, ridic fruntea, i plimb privirea pn la biat i rse din rsputeri. Ce prere ai despre asta, Wilmer? Nostim, nu? Ochii biatului erau raze reci i castanii pe sub gene. Spuse cu o voce sczut i clar: Da, e nostim ticlosul... Spade i se adres lui Brigid O'Shaughnessy: Cum te simi acum, ngeraule? Mai bine? Da, mult mai bine, att c... i cobor glasul pn cnd ultimele cuvinte nu se mai auzir jumtate de metru mai ncolo... mi-e team. S nu-i fie, spuse el neglijent, i puse mna pe genunchiul ei mbrcat ntr-un ciorap cenuiu. N-o s se ntmple nimic foarte ru. Vrei s bei ceva? Nu acum, mulumesc. Vocea i cobor din nou... Fii atent, Sam. Spade zmbi i se uit la Gutman care l privea i el. Grsanul i zmbi amabil, nu spuse o clip nimic, apoi ntreb: Cum? Cum ce? Spade era nedumerit. Grsanul crezu de cuviin c-i cazul s mai rd, apoi ddu o explicaie: Ei bine, domnule, dac vorbii ntr-adevr serios n aceast privin,

putem cel puin, dintr-o politee obinuit, s ascultm pn la capt sugestia dumneavoastr. Cum o s facei ca Wilmer se opri din nou ca s rd s nu fie n stare s ne pricinuiasc nici un ru? Spade cltin din cap. Nu, zise el. Nu vreau s profit de politeea nimnui, orict ar fi de obinuit. S renunm la ea. Grsanul i contract bulbii de grsime de pe fa. Hai, hai, protest el, m facei s m simt ntr-adevr jenat. N-ar fi trebuit s rd i v rog umil i sincer s m iertai. N-a vrea s par c ridiculizez nimic din ce-ai sugerat, domnule Spade, indiferent de ct de mult nu sunt de acord, cci trebuie s tii c am cel mai mare respect i admiraie pentru dibcia dumneavoastr. Acum, fii atent, nu neleg cum sugestia dumneavoastr poate fi n vreun fel practic chiar dac am renuna la faptul c nu a putea avea alte sentimente pentru Wilmer, nici dac ar fi came din carnea mea dar a considera ca o favoare personal, ca un semn c mi-ai primit scuzele, domnule, dac vrei s continuai s expunei i restul planului. Destul de rezonabil, spuse Spade. Bryan e la fel ca majoritatea procurorilor districtuali. E mai interesat de cum va arta activitatea lui pe hrtie, dect de orice altceva. Renun mai degrab la un caz dubios, dect s ncerce s-l soluioneze, iar apoi cazul s se ntoarc mpotriva lui. Nu tiu dac a montat vreodat ceva cu premeditare mpotriva cuiva pe care l credea nevinovat, dar nu mi-l pot nchipui c va lsa ca cineva s rmn nevinovat, atunci cnd el ar fi putut s scoat la iveal sau s dea consisten unei dovezi de vinovie. Pentru a fi sigur c va putea condamna pe cineva, e n stare s lase liberi ase complici de-ai lui, la fel de vinovai, dac pentru a-i condamna i pe ei s-ar fi ncurcat cazul. Asta e alegerea pe care i-o oferim i are s-o accepte pe dat. oimul n-o s-l intereseze. Va fi ferm convins c tot ce va spune golanul sunt doar aiureli, o ncercare de-a ncurca lucrurile. Lsai asta pe seama mea. Am s-i art c dac ncepe s scormoneasc pentru a strnge dovezi mpotriva tuturor, o s se pomeneasc pe cap cu o afacere ncurcat pe care nici un juriu n-o s reueasc s-o descurce, n timp ce, dac se ine doar de golan, poate obine o condamnare sigur. Gutman nclin capul ntr-o parte, cu un gest lent i zmbitor de dezaprobare. Nu, domnule, zise el, m tem c n-o s mearg, n-o s mearg de loc. Nu vd cum acest procuror districtual al dumneavoastr poate s fac legtura ntre Thursby, Jacobi i Wilmer, fr s fie nevoit s... Nu cunoatei procurorii districtuali, i spuse Spade. Povestea cu Thursby e simpl. Era un gangster ca i golanul sta. Bryan i susine o astfel de teorie. N-o s aib dificulti. Pi, Dumnezeule, nu-l pot spnzura pe golan dect o dat. De ce s-l mai judece pentru asasinarea lui Jacobi, dac a fost condamnat pentru cea a lui Thursby? nchid pur i simplu dosarul, cu concluzii mpotriva lui i se mulumesc cu att. Dac a folosit aceeai arm mpotriva amndorura, gloanele au s se potriveasc. Toat lumea o s fie satisfcut. Da, dar... Gutman se opri i se uit la biat. Biatul naint din pragul uii, clcnd eapn, cu picioarele larg deschise, pn cnd ajunse ntre Gutman i Cairo, aproape n mijlocul camerei. Se opri, se ndoi uor nainte din talie, cu umerii ridicai n fa. Pistolul din mn i atrna nc pe lng corp, dar degetele i se albiser la ncheieturi din pricina efortului. Cealalt mn se strnsese ntr-un pumn mic i tare i i atrna de-a lungul trupului. Tinereea evident de pe chipul lui ddea o not indescriptibil de vicioas i de inuman urii

incandescente i rutii reci i albe de pe figur. i spuse lui Spade cu o voce spart de furie: Ticlosule, scoal-te i ia-i pistolul! Spade i zmbi biatului. Nu era un zmbet larg, dar amuzamentul lui prea autentic i nealterat. Ticlosule, scoal-te i trage dac ai curaj! M-am sturat s aud nvinuirile tale, repet biatul. Amuzamentul din zmbetul lui Spade se adnci. Se uit la Gutman i spuse: Un tnr din Vestul Slbatic. Vocea i se potrivea cu zmbetul. Poate c n-ar strica s-i spunei c dac m mpuc nainte s punei mna pe oim, ar fi o proast afacere. ncercarea lui Gutman de a zmbi eu. i pstr pe chipul buhit strmbtura. i umezi buzele uscate cu limba uscat. Vorbea prea rguit i hrit pentru tonul de admonestare patern pe care ncerca s-l ia. Stai, Wilmer, zise el, nu putem ngdui aa ceva. N-ar trebui s dai o att de mare importan unor astfel de lucruri. Tu... Biatul, fr s-i dezlipeasc ochii de la Spatie, vorbi cu glas nbuit i din colul gurii: Spune-i atunci s m lase n pace. Am s-l cur dac o ine aa i nimeni n-o s m poat mpiedica. Stai, Wilmer, zise Gutman i se ntoarse ctre Spade. i controla acum faa i vocea. Planul dumneavoastr, domnule, aa cum am spus la bun nceput, nu-i practic de loc. S nu mai pomenim de el. Spade i privi pe rnd. ncetase s mai zmbeasc. Avea un chip impenetrabil. Spun ce-mi place, i rspunse. Fr ndoial, spuse Gutman grbit, i sta e unul dintre lucrurile pe care le-am admirat ntotdeauna la dumneavoastr. Dar aceast propunere, aa cum spuneam, nu-i de loc practic, astfel nct n-are absolut nici un sens s-o discutm mai departe, dup cum v putei da singur seama. Nu-mi pot da singur seama, zise Spade i nu m-ai fcut s v neleg i nici nu cred c vei reui. Se ncrunt la Gutman. S vorbim pe leau. mi pierd eu vremea discutnd cu dumneavoastr? Am crezut c v privete personal. S vorbesc eu eu golanul? Nu, domnule, spuse Gutman, avei dreptate, trebuie s discutai cu mine. n regul, rspunse Spade. Am o alt propunere. Nu-i la fel de bun ca prima, dar e mai bun dect nimic. Vrei s-o auzii? Desigur. Dai-l poliiei pe Cairo. Cairo nfc rapid pistolul de pe masa de alturi. l inu strns n poal cu amndou minile. eava era ndreptat n jos i niel spre sofa. Se nglbenise din nou la fa. Ochii lui negri sreau de la un chip la altul. Opacitatea i fcea s par plai i bidimensionali. Gutman, prnd c nu-i vine s cread ce auzise, ntreb: Ce s facem? S-l dai pe Cairo poliiei. Gutman era gata s rd, dar se abinu. n cele din urm exclam pe un ton nesigur: La dracu, domnule! Ideea nu-i la fel de bun ca aceea de a le da golanul, zise Spade. Cairo nu-i gangster i are asupra lui o arm cu un calibru mai mic dect cea cu care au fost mpucai Thursby i Jacobi. Va trebui s ne batem mai mult capul pentru a-i nscena un proces, dar e mai bine dect s nu

dm poliiei pe nimeni. Cairo strig cu un glas strident de indignare: Ce-ar fi s v dm chiar pe dumneavoastr, domnule Spade, sau pe domnioara O'Shaughnessy, dac suntei att de hotrt s le dm pe cineva? Spade i zmbi levantinului i i rspunse calm: Voi tot vrei oimul. Eu l am. Un ap ispitor e parte din preul pe care l cer. Ct privete pe domnioara O'Shaughnessy privirea lui linitit se mut asupra feei ei albe i nedumerite, apoi ndrt la Cairo, umerii i se ridicar i i se coborr o fraciune de centimetru dac v nchipuii c ea se poate potrivi unui astfel de rol, sunt absolut de acord s discut cu voi. Fata i duse minile la gt, scoase un ipt scurt i strangulat i se deprt i mai mult de Spade. Cairo, cu faa i corpul tremurnd de emoie, exclam: Se pare c uitai c nu suntei de loc n situaia de a insista asupra vreunei condiii. Spade rse, un rs dispreuitor i aspru. Cu un glas ce ncerca s fie mpciuitor i ferm, Gutman spuse: Hai, domnilor, hai s meninem discuia pe un teren prietenesc. E totui ceva i se adres el lui Spade serios n cele afirmate de domnul Cairo. Trebuie s luai aminte c... Nici nu m gndesc. Spade zvrli cuvintele cu un fel de nepsare brutal, care le ddu mai mare greutate dect dac ar fi fost rostite apsat sau tare. Dac m omori, cum o s mai obinei pasrea? Cum tiu c nu v d mna s m omori att timp ct nu avei pasrea, cum o s m speriai ca s v-o dau? Gutman ls capul pe stnga i reflect la aceste ntrebri. ntre pleoapele strnse ochii i scnteiau. n curnd rspunse bine dispus: Ei bine, domnule, exist i alte ci de convingere, n afar de ucidere sau ameninarea cu uciderea. Desigur, recunoscu Spade, dar nu fac multe parale, dect dac au n spate ameninarea cu moartea, pentru a ine victima n ah. nelegei ce vreau s spun? Dac ncercai ceva care nu-mi place, n-am s-o admit. Am s v silesc fie s renunai, fie s m omori i tiu c nu v d mna s m ucidei. neleg la ce v referii, chicoti Gutman. Aceasta e o atitudine, domnule, care cere o apreciere foarte atent din ambele pri, fiindc, dup cte tii, domnule, brbaii sunt tentai s uite n focul luptei care le sunt interesele i se las condui de emoiile lor. Spade zmbi i el foarte amabil. Asta-i mecheria, n ce m privete, spuse el, s acionez destul de energic pentru a v mpiedica pe toi, i totui s nu v nfurii prea ru ca nu cumva s m lichidai mpotriva judecii voastre chibzuite. La naiba, domnule, v asigur c suntei cineva! zise Gutman. Joel Cairo sri de pe scaun, ocoli biatul i ajunse n spatele fotoliului lui Gutman. Se aplec peste sptarul fotoliului i i opti ceva. Gutman ascult atent, cu ochii nchii. Spade i zmbi lui Brigid O' Shaughnessy. Fata i zmbi slab la rndul ei, dar fr s-i schimbe expresia din priviri, rmas mai departe inert. Spade se ntoarse spre biat: Fac prinsoare c pe tine te vnd, fiule. Biatul nu rspunse. Genunchii ncepur s-i tremure, fcnd s-i tremure i pantalonii. Spade i se adres lui Gutman: Sper c n-ai s te sperii de armele vnturate de aceti ginari. Gutman deschide ochii. Cairo ncet s-i mai opteasc i rmase n

picioare n spatele fotoliului grsanului. Spade spuse: M-am obinuit s le iau armele amndorura, aa c n-o s ne fac nici o neplcere. Golanul e... Cu un glas oribil de rguit de emoie, biatul strig: V-art eu! i i ridic pistolul spre pieptul lui Spade. Gutman l lovi cu o mn gras peste ncheietur, l apuc de ea i o cobor o dat cu pistolul, n timp ce trupul lui gras se ridica grbit din balansoar. Joel Cairo se repezi pe lng biat i-l apuc de cellalt bra. Se luptar cu Wilmer, mpingndu-i cu fora braele n jos i inndu-i-le aa, n vreme ce biatul se zbtea inutil mpotriva lor. Din grupul ncletat rbufneau cuvinte; fragmente din frazele incoerente ale biatului "bine... du-te... ticlosule..." apelul lui Gutman: "Hai, hai, Wilmer!" repetat de multe ori, ca i sfaturile lui Cairo: "Nu, te rog, nu" i "S nu faci asta, Wilmer". Cu faa neclintit i cu ochi vistori, Spade se scul de pe sofa i se apropie de grup. Biatul, incapabil s reziste greutii care l apsa, ncet s se mai zbat. Cairo l inea nc de bra, n picioare naintea lui i-i vorbea ncercnd s-l nduplece. Spade l mpinse uor la o parte pe Cairo i i trase una, cu pumnul stng, n brbie, biatului. Capul biatului zvcni mult pe spate, n timp ce i ineau braele, apoi reveni la loc. Gutman apuc s strige disperat: "Hei, ce...?" cnd Spade l pocni pe biat n brbie i cu pumnul drept. Cairo ddu drumul braului biatului, lsndu-l s se prbueasc peste burta enorm i rotund a lui Gutman. Cairo sri la Spade, ncercnd s-l zgrie pe fa cu degetele ndoite i epene ale ambelor mini. Spade rsufl adnc i-l mpinse pe levantin la o parte. Cairo se repezi iar la el. n ochi i apruser lacrimi i mica furios din buzele roii, formnd cuvinte, dar fr ca s scoat vreun sunet. Spade rse i mri: Biete, eti un caraghios! i-l plesni pe Cairo peste obraz cu palma deschis, rsturnndu-l peste mas. Cairo i recpt echilibrul i se repezi pentru a treia oar la Spade. Spade l opri cu palmele deschise i cu braele lungi, ntinse spre faa lui Cairo. Vznd c nu ajunge la Spade cu braele lui mai scurte, Cairo l lovi peste brae. Spade mormi: Am s te pocnesc ru de tot! Laule! strig Cairo i se ddu ndrt. Spade se aplec i ridic pistolul lui Cairo de jos, apoi pe cel al biatului. i ndrept trupul, cu armele n mna stng, jucndu-le pe degetul arttor inut pe trgaci. Gutman aez biatul n balansoar i rmase cu privirea tulburat la el, contractat i nesigur. Cairo ngenunche lng fotoliu i ncepu s mngie una din minile inerte ale biatului. Spade pipi brbia biatului. Nu s-a rupt nimic, zise el. S-l ntindem pe sofa. i vr braul drept pe sub braul i umrul biatului, i-l trecu pe cel stng pe sub genunchi, l ridic aparent fr nici un efort i l duse spre sofa. Brigid O'Shaughnessy se scul grbit cnd Spade l culc pe biat. Cu mna dreapt Spade pipi hainele biatului, gsi cel de-al doilea pistol i se ntoarse cu spatele la sofa. Cairo se i aezase la cptiul biatului. Spade ciocni n mn armele i i zmbi vesel lui Gutman. Ei bine, zise el, iat apul nostru ispitor. Gutman se fcuse cenuiu la fa i ochii i se ntunecaser. Nu se uit la Spade. Se uit n jos, fr s vorbeasc. Nu fi iar att de ngrozitor de prost, zise Spade. L-ai lsat pe Cairo s-i opteasc i l-ai inut pe biat cnd l-am pocnit. Nu poi s scapi de asta rznd i riti s te mpute dac ai s ncerci. Gutman i foi picioarele pe covor i nu vorbi. Iar pe de alt parte, zise Spade, ori ac-

cepi pe loc, ori v dau pe toi pe mna poliiei, o dat cu oimul. Gutman ridic fruntea i murmur printre dini: Nu-mi place asta, domnule. tiu c nu-i place, zise Spade. Ce-ai hotrt? Grsanul suspin, se strmb i rspunse trist: Vi-l dm, domnule. Perfect, zise Spade.

XIX MNA GENERALULUI Biatul zcea pe spate pe sofa, o siluet scund ce prea cu excepia faptului c respira perfect asemntoare unui cadavru. Joel Cairo edea lng biat, aplecat asupra lui, masndu-i obrajii i ncheieturile, netezindu-i prul de pe frunte, optindu-i i privind atent i nelinitit la chipul lui alb i nemicat. Brigid O'Shaughnessy sttea n colul dintre mas i perete. i ntinsese o mn pe mas, iar pe cealalt i-o inea la piept. i frmnta buza inferioar i arunca priviri furie lui Spade de cte ori detectivul nu se uita la ea. Cnd Spade o privi, Brigid se uit la Cairo i la biat. Faa lui Gutman i pierduse expresia ngrijorat i cpt din nou culoare. i vrse minile n buzunarele pantalonilor. Sttea n picioare, n faa lui Spade, urmrindu-l fr interes. Spade mica nepstor pistoalele, fcu semn cu capul spre spatele rotund al lui Cairo i-l ntreb pe Gutman: O s fie n regul cu el? Nu tiu, rspunse grsanul placid. Aceast chestiune trebuie s-o rezolvai numai dumneavoastr, domnule. Spade zmbi i brbia lui n form de "V" se ascui i mai mult. Zise: Cairo! Levantinul i ntoarse chipul brunet i nelinitit peste umr. Spade i spuse: Las-l s se odihneasc o vreme. O s-l dm pe mna poliiei. Trebuie s aranjm amnuntele nainte ca el s-i revin. Nu credei c i-ai fcut destul ru i fr asta? l ntreb amrt Cairo. Nu, rspunse Spade. Cairo plec de lng sofa i se apropie de grsan. V rog s nu facei aa ceva, domnule Gutman, l implor el. Trebuie s v dai seama c... S-a hotrt, l ntrerupse Spade. Problema e ce-ai de gnd s faci n aceast privin? Eti cu noi, sau renuni? Dei zmbetul lui Gutman era puin trist, chiar melancolic n felul lui, grsanul ddu afirmativ din cap. Nu-mi place nici mie, i spuse el levantinului, dar nu mai avem de ales acum. Crede-m c nu avem. Ce intenii ai, Cairo? Vii cu noi, sau te retragi? l ntreb Spade. Cairo i umezi buzele i se ntoarse ncet spre Spade. S vd, zise el i nghii n sec. Pot...? Pot s aleg? Firete, l asigur Spade serios, dar ar trebui s pricepi c dac rspunsul e "refuz", o s te dm pe mna poliiei mpreun cu tnrul tu amic. Lsai, domnule Spade, protest Gutman. Nici s nu v nchipuii c-am s-l las s plece, zise Spade. Ori vine cu noi, ori l dau pe mna poliiei. Nu putem s lsm lucrurile ncurcate. Se

strmb la Gutman i izbucni enervat: oimul e primul lucru pe care l-ai furat? Suntei nite ageamii! Ce-o s mai facei acum o s ngenuncheai i-o s v rugai la Dumnezeu? i mut rnjetul asupra lui Cairo. Ei? Ce-ai hotrt? Nu-mi dai posibilitatea nici unei alegeri. Cairo i nl, ntr-un gest de disperare, umerii nguti. Vin cu voi. Bine, spuse Spade i se uit la Gutman i la Brigid O' Shaughnessy. Stai jos. Fata se aez delicat pe marginea sofalei, lng picioarele biatului leinat. Gutman se ntoarse la balansoarul capitonat, iar Cairo la fotoliul su. Spade puse cele trei pistoale pe mas i se aez lng ele, pe un col. Se uit la ceasul de la mn i zise: E ora dou noaptea. Nu pot s fac rost de oim dect n zori de zi sau poate pe la ora opt. Avem destul timp ca s aranjm totul. Gutrnan i drese glasul: Unde-i oimul? ntreb el, apoi adug grbit: De fapt, nu-mi prea pas, domnule. M gndesc doar c-ar fi mult mai bine pentru noi toi cei interesai, dac nu ne vom scpa reciproc din vedere pn se ncheie trgul. Se uit la sofa, apoi din nou, atent, la Spade. Avei plicul? Spade cltin din cap, se uit la sofa, apoi la fat. i zmbi fetei din ochi i spuse: l are domnioara O' Shaughnessy. Da, e la mine, murmur ea i vr mna n pardesiu. L-am luat... n regul, i zise Spade. ine-l bine. I se adres lui Gutman: Nu va fi cazul s ne scpm din vedere, pot s aranjez ca oimul s fie adus aici. Ar fi excelent, susur Gutman. Atunci, domnule, n schimbul celor zece mii de dolari i al lui Wilmer ne vei da oimul i o or sau dou de rgaz ca s nu mai fim n ora cnd l vei preda autoritilor. Nu trebuie s v ascundei, zise Spade. Alibiul o s fie de nezdruncinat. S-ar putea, domnule, dar o s ne simim totui mai n siguran plecai din ora cnd va fi anchetat Wilmer de ctre procurorul dumneavoastr districtual. Cum vrei, i replic Spade. Pot s-l in aici toat ziua, dac vrei. ncepu s-i rsuceasc o igar. Hai s stabilim amnuntele. De ce l-a mpucat pe Thursby? i de ce, unde i cum l-a mpucat pe Jacobi? Gutman zmbi ngduitor, ddu din cap i susur: Lsai, domnule, nu-mi cerei aa ceva. V-am dat banii i pe Wilmer. E partea noastr a nelegerii. Atept totui rspunsul, zise Spade. Ridic bricheta la igar. Am cerut un ap ispitor, i nu va putea fi ap ispitor dect dac va avea ce ispi. Trebuie deci s tiu ce s-a ntmplat. i strnse sprncenele. De ce v vitai aa? N-o s mai fii n prea mare siguran dac i lsai o porti de scpare. Gutman se aplec i ntinse un deget gros spre pistoalele de pe mas, alturi de picioarele lui Spade. Exist dovezi ample asupra vinoviei lui, domnule. Amndoi au fost mpucai cu aceste arme. E foarte simplu pentru experii poliiei s determine c gloanele care au ucis pe cei doi au fost trase cu aceast arm. O tii. Ai pomenit-o chiar dumneavoastr. Iar asta, mi se pare, e o ampl dovad a vinoviei lui. Poate, recunoscu Spade, dar lucrurile sunt mai complicate i trebuie s aflu ce s-a ntmplat, nct s fiu sigur c amnuntele care nu se potrivesc s fie muamalizate. Ochii lui Cairo se fcur rotunzi i furioi.

 Aparent ai uitat c ne-ai asigurat c va fi o chestiune foarte simpl, zise Cairo. i ntoarse faa brunet i enervat spre Gutman. V-am sftuit s nu facei ce v cere. Nu cred... Nu conteaz absolut de loc ce credei voi doi, le rspunse Spade brutal. E prea trziu pentru asta acum. De ce l-a ucis pe Thursby? Gutman i mpreun degetele pe burt i se legn n balansoar. Vocea lui, ca i zmbetul, era vdit trist. Suntei o persoan neobinuit de dificil pentru a v mulumi, spuse el. ncep s cred c-am fcut o greal c nu v-am lsat n pace de la bun nceput. La naiba, aa cred, domnule! Spade mic neglijent o mn. Nu v-a mers att de ru. Nu suntei la nchisoare i o s primii oimul. Ce mai vrei? i vr igara n colul gurii i vorbi pe lng ea. n orice caz, acum tii care e situaia. De ce l-a ucis pe Thursby? Gutman ncet s se mai legene. Thursby era un asasin notoriu i aliatul domnioarei O' Shaughnessy. tiam c dac l curm n acest chip, avem s-o speriem i s-o facem s se gndeasc la faptul c poate ar fi mai bine s nlture nenelegerile cu noi, iar apoi o lipseam de un protector att de violent. Vezi, domnule, sunt sincer. Da. Fii i mai departe. N-ai crezut c el are oimul? Gutman cltin din cap, iar obrajii lui rotunzi tremurar. N-am crezut nici o clip, rspunse el. Zmbi binevoitor. Aveam avantajul de a o cunoate mult prea bine pe domnioara O'Shaughnessy i, dei nu tiam atunci c ea dduse oimul cpitanului Jacobi la Hong Kong pentru a fi adus pe vaporul La Paloma, n timp ce ei doi plecau cu un vas mai rapid, n-am crezut totui nici o clip c dac unul dintre ei tia unde se afl pasrea, acela ar fi fost Thursby. Spade ddu gnditor din cap i ntreb: N-ai ncercat s ajungei la un aranjament nainte de a-l ucide? Firete c-am ncercat, domnule. Am discutat chiar eu cu el n noaptea aceea. Wilmer l depistase cu dou zile mai nainte i ncercase s-l urmreasc peste tot unde se ntlnea cu domnioara O'Shaughnessy, dar Thursby era prea abil, chiar dac nu tia c-i urmrit. Aa c n acea sear, Wilmer s-a dus la hotelul lui, a aflat c nu-i acolo i l-a ateptat afar. Cred c Thursby s-a ntors imediat dup ce l-a omort pe asociatul dumneavoastr. Indiferent de ce s-a ntmplat, Wilmer l-a adus la mine. N-am ajuns la nici un rezultat cu el. Era absolut credincios domnioarei O' Shaughnessy. Ei bine, domnule, Wilmer l-a urmrit din nou pn la hotel i a fcut ce-a fcut. Spade reflect o clip. Mi se pare convingtor. Acum despre Jacobi. Gutman se uit grav la Spade i spuse: Moartea lui Jacobi se datorete greelii domnioarei O'Shaughnessy. Fata exclam cu glas tiat: Oh! i duse o mn la gur. Spade vorbi gros i calm: Nu mai conteaz acum. Spune-mi ce s-a n-tmplat. Dup o privire ireat aruncat lui Spade, Gutman zmbi: Exact cum spunef, domnule. Ei bine, Cairo, dup cite tii, a intrat n legtur cu mine eu l-am chemat dup ce-a plecat de la comisariat n acea noapte sau diminea i a venit la mine. Am recunoscut avantajele reciproce de a ne uni forele. i zmbi levantinului. Domnul Cairo e un om cu o judecat neleapt. El s-a gndit la vasul La Paloma. A citit anunul despre sosirea lui n ziar n acea diminea i i-a amintit c-a

auzit la Hong Kong c Jacobi i domnioara O'Shaughnessy au fost vzui mpreun. Asta s-a ntmplat pe cnd ncerca s-o descopere acolo i-a crezut la nceput c plecase pe La Paloma, dei a aflat mai trziu c n-a plecat. Ei bine, domnule, cnd a citit in ziar anunul sosirii vasului, a bnuit exact ce s-a petrecut: domnioara O' Shaughnessy dduse cpitanului Jacobi pasrea ca s i-o aduc aici. Jacobi nu tia, firete, despre ce e vorba. Domnioara O'Shaughnessy e mult prea discret ca s i-o fi spus. Se uit binevoitor la fat, se legn de dou ori n balansoar i continu: Domnul Cairo, Wilmer i cu mine ne-am dus s-l vizitm pe cpitanul Jacobi i-am fost destul de norocoi s ajungem n timp ce se afla acolo i domnioara O' Shaughnessy. n multe privine, a fost o discuie dificil, dar n cele din urm, pe la miezul nopii, am convins-o pe domnioara O'Shaughnessy s cad la nvoial, sau aa ne-am nchipuit. Atunci am plecat de pe vas la hotelul meu unde urma s-o pltesc pe domnioara O'Shaughnessy i s primesc pasrea. Ei bine, domnule, noi bieii brbai, ar fi trebuit s ne dm seama c nu putem ajunge la o nelegere. En route, ea, cpitanul Jacobi i oimul ne-au scpat complet printre degete. Rse vesel. La naiba, domnule, au fost foarte abili. Spade se uit la fat. Ochii ei, mari i ntunecai, cereau mila, i i ntlnir pe ai lui. Spade l ntreb pe Gutman. Ai dat foc vasului nainte de-a pleca? Nu, nu intenionat, domnule, rspunse grsanul, dei a ndrzni s afirm c noi sau Wilmer cel puin suntem rspunztori de incendiu. Era i el pe vas, ncercnd s gseasc oimul, n vreme ce noi discutam n cabin, i fr ndoial a fost neatent cu chibriturile. Splendid, zise Spade. Dac din vreo scpare vom fi silii s-l judecm numai pentru asasinarea lui Jacobi, i putem pune n crc i o acuzare de incendiator. Acum, spunei-mi, ce-i cu mpucarea lui Jacobi? Ei bine, domnule, am btut oraul toat ziua, ncercnd s-i gsim i i-am gsit doar trziu, azi dup-amiaz. N-am fost siguri la nceput c i-am gsit. Dar eram siguri c am descoperit apartamentul domnioarei O'Shaughnessy. Cnd am ascultat ns la u, i-am auzit micndu-se nuntru, aa c-am fost absolut convini c i-am prins, i-am sunat. Cnd fata a ntrebat cine e i i-am spus prin u am auzit cum se ridic o fereastr. Firete, ne-am dat seama ce nseamn asta. Aa c Wilmer a cobort scrile ct a putut de repede i a ocolit cldirea prin spate ca s in sub observaie scara de incendiu. Iar cnd a intrat pe alee, a dat chiar peste cpitanul Jacobi, care fugea cu oimul la subsuoar. Era o situaie foarte grea de rezolvat, dar Wilmer a fcut tot ce-a putut. L-a mpucat pe Jacobi de mai multe ori dar Jacobi era prea voinic ca s se prbueasc sau s dea drumul oimului, i mai era i prea aproape de Wilmer ca acesta s se fereasc de el. L-a trntit pe Wilmer i-a fugit. Toate astea s-au petrecut n plin lumin a zilei, dup-amiaza, nelegei? Cnd Wilmer s-a ridicat, a vzut un poliist ce venea pe o strad de mai sus. Aa c-a trebuit s renune. S-a ascuns dup o u dosnic a unei cldiri de lng blocul Coronet, apoi a venit la noi i-a avut mare noroc, domnule, ca s ajung fr s fie vzut. Ei bine, domnule, ne mpotmolisem iar. Domnioara O'Shaughnessy deschisese ua pentru domnul Cairo i pentru mine dup ce nchisese fereastra n urma lui Jacobi, i se ntrerupse ca s zmbeasc unei amintiri am convins-o, acesta e cuvntul, domnule, s ne spun c l-a rugat pe Jacobi s duc oimul la dumneavoastr. Ni se pru puin probabil ca Jacobi s mai aib destul timp i energie ca s ajung acolo, chiar dac nu l-ar fi ridicat poliia, dar era singura noastr ans, domnule. Aa c din nou am convins-o pe domnioara O'Shaughnessy s ne dea o mic mn de ajutor. Ei bine, am convins-o s

v telefoneze la birou ncercnd s v ndeprteze de acolo nainte de sosirea Iui Jacobi i l-am trimis pe Wilmer pe urmele lui. Din nenorocire ne-a luat prea mult timp ca s-o convingem pe domnioara O' Shaughnessy s... Biatul de pe sofa gemu i se ntoarse pe o parte. Deschise i nchise ochii de cteva ori. Fata se ridic n picioare i se duse din nou n colul dintre mas i perete. ... s coopereze cu noi, ncheie Gutman, aa c-ai obinut oimul nainte ca s ajungem la dumneavoastr. Biatul puse un picior jos, se propti ntr-un cot, deschise ochii larg, puse i cellalt picior jos, se ridic n capul oaselor i se uit de jur mprejur. Uimirea i dispru din privire cnd l vzu pe Spade. Cairo prsi fotoliul i se ndrept spre biat. l lu de umeri i ncepu s-i spun ceva. Biatul se ndrept brusc n picioare i se feri de braele lui Cairo. Se uit din nou prin camer i i fix iar privirea asupra lui Spade. Era contractat la fa i i inea trupul att de rigid, nct prea chircit i micorat. Aezat pe colul mesei, Spade i blbni picioarele nepstor i spuse: Ascult, puiule. Dac vii pn la mine i ncerci s faci pe nebunul, te pocnesc peste mutr. Stai jos, taci din gur i ai s trieti mai mult. Biatul se uit la Gutman. Gutman i zmbi prietenete i i zise: Ei bine, Wilmer, mi pare foarte ru c te pierdem i vreau s tii c nici dac ai fi copilul meu n-a ine mai mult la tine. Dar, la naiba! Dac pierd un fiu e posibil s fac altul, n timp ce oim maltez nu-i dect unul. Spade rse. Cairo se apropie i i opti biatului ceva la ureche. Biatul nu-i dezlipi ochii cprui i reci de la Gutman. Se aez la loc pe sofa. Levantinul se aez alturi. Suspinul lui Gutman nu afect sursul su prietenesc. Cnd eti tnr, pur i simplu nu pricepi unele lucruri, ii spuse el lui Spade. Cairo l apuc din nou pe biat de umeri i i opti mai departe. Spade rnji spre Gutman i se adres lui Brigid O' Shaughnessv. Cred c-ar fi bine dac-ai vedea ce ne poi gsi de mncare n buctrie, i f-ne i nite cafea. Ce zici? Nu vreau s-mi prsesc invitaii. Desigur, spuse ea i se ndrept spre u. Gutman ncet s se mai legene. Stai o clip, draga mea. ntinse o mn gras. N-ar fi mai bine s lai aici plicul acela? S nu se pteze. Brigid l ntreb pe Spade din ochi. Detectivul spuse indiferent: Sunt nc banii lui. Fata vr mna n pardesiu, scoase plicul i i-l ddu lui Spade. Spade i-l arunc lui Gutman n poal i i zise: Stai pe el dac i-e fric s nu-l pierzi. M-ai neles greit, spuse Gutman suav. Nu de asta m tem, dar afacerile sunt afaceri. Deschise plicul, scoase dinuntru bancnotele de o mie de dolari, le numr i chicoti de i se blbni burta. De pild acum sunt numai nou bancnote nuntru. Le rsfir pe genunchii i pulpele sale groase. Erau zece cnd vi le-am dat, dup cum tii prea bine. Zmbetul lui era larg, jovial i triumftor. Spade se uit la Brigid O'Shaughnessy i o ntreb: Ei? Fata cltin din cap violent. Nu spuse nimic, dei buzele i se micar uor, ca i cnd ar fi ncercat s vorbeasc. Avea o figur speriat. Spade ntinse mna spre Gutman i grsanul i ddu banii. Spade i numr nou bancnote de cte o mie i le napoie lui Gutman. Apoi Spade se ridic n picioare, ntunecat i placid. Lu cele trei pistoale de pe mas. Vorbi cu o voce nepstoare: Noi, zise el i ddu din cap spre fat, fr s se uite la ea, o s mergem n camera de baie. Ua are s fie

deschis i eu am s stau cu faa la ea. Afar de cazul cnd vrei s srii de la etajul trei, nu mai exist alt ieire decit cea de pe lng sala de baie. Nu ncercai s ieii pe acolo. Dar v asigur, domnule, protest Gutman, c nu-i necesar i, evident, nici prea politicos din partea dumneavoastr s ne ameninai astfel. Trebuie s tii c nu avem ctui de puin intenia s plecm. Am s vd la urm. Spade era rbdtor, dar hotrt. Farsa asta a ncurcat lucrurile. Trebuie s aflu rspunsul de la ea. N-o s in mult. Atinse cotul fetei. Hai nuntru. n camera de baie, Brigid O' Shaughnessy cpt glas. i puse minile cu palma deschis pe pieptul lui Spade, i lipi chipul de al lui i i opti: N-am luat eu bancnota, Sam. Nici nu cred c-ai luat-o tu, zise el, dar trebuie s fiu sigur. Dezbrac-te. Nu-i ajunge cuvntul meu? Nu. Dezbrac-te. Nu vreau. Foarte bine. Atunci am s te duc n cealalt camer i-am s-i pun pe ei s te dezbrace. Brigid se trase napoi i-i duse mna la gur. Ochii i erau rotunzi i ngrozii. Ai fi n stare? l ntreb ea printre degete. Desigur, i rspunse el. Trebuie s aflu ce s-a ntmplat cu acea bancnot i n-o s m rein de la asta jena feciorelnic a nimnui. Nu-i vorba de asta. Brigid se apropie de el i i puse din nou minile pe piept. Nu mi-e ruine s stau goal naintea ta, dar nu nelegi? dar nu ntr-o asemenea situaie. Nu nelegi c dac m sileti, ai s distrugi acel sentiment? Spade nu ridic vocea. Nu tiu la ce te referi. Trebuie s aflu ce s-a ntmplat eu bancnota. Dezbrac-te. Fata se uit la ochii lui galben-cenuii, neclintii; Brigid roi, apoi pli. i ndrept trupul i ncepu s se dezbrace. Spade se aez pe marginea cadei, observnd-o pe fat i urmrind i ua deschis. Nici un zgomot nu venea din dormitor. Brigid i scoase repede hainele, fr s ezite, i le ls s-i cad la picioare. Cnd rmase goal, pi afar dintre haine i l privi. Pe chipul ei se citea mndria, dar fr nici o sfidare sau jen. Spade puse pistoalele pe capacul closetului, rmase eu ochii la u i ngenunchie cu un picior naintea lucrurilor ei. Lu fiecare articol vestimentar i l cercet att cu degetele ct i cu ochii. Nu gsi bancnota de o mie de dolari. Cnd termin, se ridic i i ntinse hainele. Mulumesc, zise el. Acum tiu. Brigid lu hainele de la el. Nu spuse nimic. Spade i lu i el pistoalele. nchise ua de la camera de baie n urma sa i intr n dormitor. Gutman i zmbi amabil. Ai gsit-o? ntreb el. Cairo, aezat pe sofa, lng biat, se uit la Spade cu o privire ntrebtoare i opac. Biatul nu ridic privirea. Sttea aplecat nainte, cu capul n mini, cu coatele pe genunchi, cu ochii aintii la duumeaua dintre picioare. Spade i spuse lui Gutman: Nu, n-am gsit-o. Dumneata ai terpelit-o. Grsanul chicoti: Eu? Da, rspunse Spade vnturnd pistoalele n mn. Vrei s recunoti, sau te supun unei percheziii?

 S m supui...? Recunoate, spuse Spade, sau am s te percheziionez. Nu exist a treia cale. Gutman se uit la faa dur a lui Spade i izbucni n rs: La naiba, domnule, v cred n stare. V cred, ntr-adevr. Suntei o figur, domnule, dac mi ngduii s v spun astfel. Ai terpelit-o, zise Spade. Da, domnule, am terpelit-o. Grsanul scoase din buzunarul vestei o bancnot mototolit, o netezi pe pulpa lui lat, lu plicul cu celelalte nou din buzunarul hainei i vr bancnota netezit la loc cu restul. Mai glumesc i eu din cnd n cnd i eram curios s tiu ce-o s facei ntr-o astfel de situaie. Trebuie s v spun c ai trecut proba cu brio, domnule. Nu m-am gndit niciodat cu vei gsi o metod att de simpl i de direct ca s ajungei!a adevr. Spade i rnji fr amrciune. La o manevr de genul steia m ateptam doar de la un om de vrsta golanului. Gutman chicoti. Brigid O'Shaughnessy, mbrcat din nou, mai puin pardesiul i plria, iei din camera de baie, fcu un pas n odaie, se ntoarse, se duse n buctrie i aprinse lumina. Cairo se trase mai aproape de biat, pe sofa, i ncepu s-i opteasc din nou la ureche. Biatul ddu din umeri enervat. Spade se uit la pistoalele din mn, apoi la Gutman, iei pe coridor i se ndrept spre dulapul din perete. Deschise ua, vr armele nuntru, pe un cufr, nchise ua, o ncuie, puse cheia n buzunarul pantalonilor i se duse spre ua ce da n buctrie. Brigid O'Shaughnessy umplea cu ap un ibric electric. Ai gsit totul? o ntreb Spade. Da, rspunse ea rece, fr s ridice capul. Puse ibricul la o parte i veni spre u. Roi; avea ochii mari, umezi i dojenitori. N-ar fi trebuit s-mi faci una ca asta, Sam, zise ea ncet. Trebuia s aflu adevrul, ngeraule! Spade se aplec, o srut uor pe buze i se ntoarse n camer. Gutman i zmbi lui Spade i i ntinse plicul alb, spunndu-i: Va fi n curnd al dumneavoastr. N-avei dect s-l luai acum. Spade nu lu plicul. Se aez n fotoliu i spuse: E destul timp pn atunci. N-am discutat suficient despre chestiunea bneasc. Mi se cuvin mai mult dect zece mii. Zece mii de dolari sunt o groaz de bani, spuse Gutman. M citezi, dar nu reprezint toi banii din lume. Nu, domnule, nu reprezint. De acord. Dar sunt totui o groaz de bani obinui n cteva zile, i att de uor cum i-ai obinut... Crezi c-a fost chiar aa al dracului de uor? ntreb Spade i ddu din umeri. Ei bine, poate c-a fost, dar asta-i treaba mea. Fr ndoial, recunoscu grsanul. Fcu ochii mici, art cu capul spre buctrie i vorbi cu glas sczut: mprii cu ea? M privete, rspunse Spade. Firete, recunoscu din nou grsanul, dar... ezit... a vrea s v dau un sfat. Spune. Cred c o s-i dai n orice caz bani, dar dac nu-i dai att ct i nchipuie ea c trebuie s primeasc, v-a sftui s... fii atent. n ochii lui Spade se aprinse o lumini de dispre. E aa de primejdioas?

 Foarte, rspunse grsanul. Spade rnji i ncepu s-i rsuceasc o igar. Cairo, care murmura nc la urechea biatului, l luase din nou de umeri. Deodat biatul i mpinse braul la o parte i se ntoarse pe sofa cu faa la levantin. Pe chipul lui se vedea dezgust i furie. i strnse pumnul i-l plesni cu el pe Cairo peste gur. Cairo strig ca o femeie i se retrase la captul sofalei. Scoase din buzunar o batist de mtase i o duse la gur. O lu plin de snge. i tampon iar buzele cu ea i se uit plin de repro la biat. Biatul rcni la el: S nu te mai apropii de mine! i i lu din nou capul n palme. De pe batista lui Cairo se rspndi n camer mirosul de "Chypre". Strigtul lui Cairo o aduse pe Brigid O'Shaughnessy n prag. Spade rnji, art cu degetul mare spre sofa i i spuse fetei: Iat adevrata dragoste. Ce se aude cu mncarea? Vine, zise ea i se ntoarse n buctrie. Spade i aprinse igara i se adres lui Gutman. Hai s discutm despre bani. O doresc din tot sufletul, rspunse grsanul, dar trebuie s v spun foarte sincer c cele zece mii de dolari sunt toi banii pe care i pot strnge. Spade scoase fumul pe nri. Ar trebui s am douzeci de mii. i eu a vrea s avei. Vi i-a da bucuros, dac i-a avea, dar zece mii de dolari sunt tot ce pot strnge, pe cuvntul meu de onoare. Firete, domnule, nelegei c e numai o prim tran. Mai ncolo... Mai ncolo tiu c-o s-mi dai milioane, rse Spade. Dar s rmnem la aceast discuie. mi dai cincisprezece mii? Gutman zmbi, apoi se ncrunt i cltin din cap. Domnule Spade, v-am spus sincer i onest i pe cuvntul meu de onoare de gentleman c cei zece mii de dolari sunt tot ce am ultimul ban i tot ce pot strnge. Dar n-ai spus foarte hotrt. Gutman rse i spuse: Hotrt. Nu-i mare scofal, zise Spade posac, dar dac asta-i tot ce poi d-mi-i! Gutman i ntinse plicul. Spade numr bancnotele i tocmai le vra n buzunar cnd intr Brigid O'Shaughnessy innd o tav. Biatul refuz s mnnce. Cairo lu o ceac de cafea. Fata, Gutman i Spade mncar jumri, slnin, pine prjit i marmelad i bur fiecare cte dou ceti de cafea. Apoi se aezar s atepte s treac noaptea. Gutman fum o igar de foi i citi Cazuri criminale celebre din America chicotind din cnd n cnd asupra vreunui pasaj sau comentnd pri care l amuzau. Cairo i ngrijea rana de la gur i sttu ncruntat, pe marginea canapelei, Biatul rmase cu capul n mini pn puin dup ora patru. Apoi se ntinse pe sofa, cu picioarele spre Cairo, se ntoarse cu faa la fereastr i adormi. Brigid O'Shaughnessy moi n fotoliu, ascult comentariile grsanului i duse o conversaie superficial i cu multe pauze cu Spade. Detectivul i rsuci i fum igri i se mic prin camer fr s fie nervos sau agitat. Se aeza uneori pe braul fotoliului fetei, pe un col de mas, pe jos la picioarele ei, sau pe un scaun tare. La cinci i jumtate se duse n buctrie i mai fcu nite cafele. O jumtate de or mai trziu, biatul se trezi i se scul n capul oaselor, cscnd. Gutman se uit la ceas i l ntreb pe Spade: Putei s-l obinei acum? S mai ateptm o or. Gutman ddu din cap i se ntoarse la cartea lui.

La ora apte Spade se duse la telefon i form numrul lui Effie Perine. Alo? Doamna Perine? Aici e domnul Spade. Vrei s mi-o dai, v rog, pe Effie la telefon?... Da, aa e... Mulumesc. Fluier dou acorduri din En Cuba ncet. Alo, ngeraule. mi pare ru c te-am trezit... Da, foarte. Uite despre ce e vorba: n cutia noastr potal de la oficiul potal ai s gseti un plic a crui adres e scris de mine. n plic se afl o recipis de la biroul Pickwick Stage pentru pachetul primit ieri. Vrei s iei pachetul i s mi-l aduci? Fr s pui ntrebri. Da, sunt acas... Bravo ie. Grbete-te. La revedere. Soneria de la intrare rsun la opt fr zece. Spade se duse la cutia telefonului i aps pe butonul care descuia ua de la intrare. Gutman ls jos cartea i se ridic zmbind. Nu v suprai dac v nsoesc pn la u? ntreb el. n regul, i spuse Spade. Gutman l urmri pn la ua coridorului. Spade o deschise. Effie Perine, ducnd n brae pachetul ambalat n hrtie cafenie, apru din direcia liftului. Faa ei bieoas era vesel i strlucitoare n timp ce nainta cu pai repezi, aproape alergnd. Nu-i arunc dect o privire lui Gutman. i zmbi lui Spade i i ddu pachetul. Detectivul l lu i spuse: Mulumesc mult, doamna mea. mi pare ru c i-am stricat ziua liber, dar aceast... Nu-i prima oar cnd mi-ai stricat ziua liber, i rspunse ea rznd, iar apoi, cnd deveni limpede c n-avea intenia s-o invite nuntru, l ntreb: Mai e ceva? Nu, mulumesc, spuse el i cltin din cap. La revedere, i spuse ea i se ndrept spre lift. Spade nchise ua i duse pachetul n camer. Faa lui Gutman se roise i obrajii i tremurau. Cairo i Brigid O'Shaughnessy se apropiar de mas cnd Spade puse pachetul pe ea. Erau nerbdtori. Biatul se ridic, palid i ncordat, dar rmase lng sofa, privind pe sub genele ondulate spre ceilali. Spade se trase de lng mas i zise: Iat-l deci. Degetele grase ale lui Gutman deznodar rapid frnghia, ddur la o parte hrtia i rumeguul i inur pasrea neagr. Ah, spuse el rguit, n fine, dup aptesprezece ani! Ochii i se umezir. Cairo i linse buzele roii i i nclet minile. Fata i prinse ntre dini buza inferioar. Ea, Cairo, Gutman i Spade, ca i biatul respirau greu. Aerul din camer era rece i sttut, ngroat de fum de tutun. Gutman ls din nou pasrea pe mas i umbl prin buzunare. Ea e, dar, zise el, dar vrem s fim siguri. Pe obrajii rotunzi i strluceau broboane de sudoare. Degetele i tremurau n timp ce scoase un briceag i l desfcu. Cairo i fata rmaser n picioare alturi, ncadrndu-l. Spade sttea mai n spate de unde putea urmri att pe biat, ct i grupul de la mas. Gutman ntoarse pasrea cu capul n jos i i zgrie, cu briceagul, o margine a soclului. Emailul negru se jupui n panuri mici, expunnd metalul nnegrit de dedesubt. Briceagul lui Gutman muc din metal, scond un pan subire i negru. Partea interioar a panului, ca i brazda subire lsat prin eliminarea lui, aveau consistena moale, mat i cenuie a plumbului. Gutman uier printre dini. Faa i se inject. Suci pasrea i o atac la cap cu briceagul. i acolo, lama briceagului dezgoli plumbul. Ddu drumul psrii i briceagului s cad pe mas i se ntoarse brusc pentru a-l nfrunta pe Spade. E un fals, spuse el rguit.

Spade se ntunec i mai mult la fa. Ddu lent din cap, dar nu era nimic lent n gestul lui de a o prinde de ncheietura minii pe Brigid O'Shaughnessy. O trase spre el, i prinse brbia cu cealalt mn i i ridic brutal capul. Perfect, bombni el, uitndu-se fix la ea. Te-ai amuzat destul. Spune-ne acum ce facem. Nu! Sam! Nu! strig fata. Aceasta e statueta pe care am primit-o de la Kemidov. Jur... Joel Cairo se vr ntre Spade i Gutman i ncepu s reverse un torent de cuvinte stridente i blbite: Asta-i! Asta-i! Kemidov! Ar fi trebuit s-mi nchipui! L-am crezut fraier i ne-a prostit el pe noi! Pe obrajii levantinului curgeau lacrimi n timp ce srea de colo-colo. Dumneata ai ratat totul! i strig el lui Gutman. Dumneata i ncercarea dumitale stupid de a o cumpra de la el! Boros tmpit! L-ai lsat s neleag c-i de valoare, iar el a descoperit ce mare valoare are i a scos o copie pentru noi! Nu-i de mirare c-a fost att de uor de furat! Nu-i de mirare c inea att de mult s plec n jurul lumii s-o caut! Imbecilule! Boros idiot! i duse minile la fa i deveni incoerent. Brbia lui Gutman czu. Clipi cu privirea n gol. Apoi se scutur i n clipa cnd bulbii de grsime ncetar s mai tremure redeveni un tip gras i jovial. Hai, domnule, spuse el bine dispus, nu-i nevoie s te pori astfel. Toi greesc uneori i poi fi sigur c i pentru mine e o lovitur la fel de serioas ca i pentru oricine altul. Da, e mna lui Kemidov, nu-i nici o ndoial. Ei bine, domnule, ce propui? S stm aici, s plngem i s ne njurm? Sau se opri i zmbi ngerete s plecm la Constantinopol? Cairo i lu minile de pe fa i se holb la el. Bolborosi: Sugerezi ca...? Uimirea dublat de revelaie i tie vorba. Gutman btu din palmele lui grase. Ochii i aruncau vpi. Vocea lui susura rguit i satisfcut: De aptesprezece ani am dorit acest mic obiect i-am ncercat s-l obin. Dac trebuie s-mi mai pierd un an cutndu-l ei bine, domnule nu va fi dect o cheltuial suplimentar de timp buzele lui se micar ncet n timp ce calcula de circa cinci i cincisprezece, aptesprezece la sut. Levantinul chicoti i strig: Merg cu dumneata! Spade ddu drumul brusc fetei i se uit prin odaie. Biatul dispruse. Spade se duse pe coridor. Ua de la coridor era deschis. Spade se strmb nemulumit, nchise ua i se ntoarse n camer. Se sprijini de cadrul uii i se uit la Cairo i la Gutman. Se uit acru mult timp la Gutman, Apoi, vorbi, maimurind susurul grsanului: Ei bine, domnule, trebuie s spun c suntei o frumoas band de hoi! Gutman rse nfundat. Sunt puine lucruri cu care ne putem luda, n-o putem nega, domnule. Ei bine, nici unul dintre noi nu-i nc mort i nu merit s ne nchipuim c lumea s-a sfrit fiindc am suferit un mic eec. i scoase mna stng de la spate i o ntinse lui Spade, cu palma neted i crnoas n sus. Va trebui s v cer acel plic, domnule. Spade nu se mic. Figura i se mpietrise. Spuse: Mi-am ndeplinit angajamentul. Avei obiectul. E ghinionul vostru, nu al meu, c nu e ce cutai. Haidei, domnule, spuse Gutman persuasiv, am greit toi i nu

exist nici un motiv s ne ateptm ca vreunul dintre noi s suporte singur paguba, i... i scoase i mna dreapt de la spate. inea n ea un pistol mic, un obiect gravat decorativ i ncrustat n aur, argint i sidef. Pe scurt, domnule, trebuie s v rog s-mi napoiai cei zece mii de dolari ai mei. Faa lui Spade nu se schimb. Ddu din umeri i scoase din buzunar plicul. Voi s i-l dea lui Gutman, ezit, apoi l deschise i scoase o bancnot de o mie de dolari. Vr bancnota n buzunarul pantalonilor, nchise plicul la loc peste celelalte bancnote i i-l ntinse lui Gutman. Asta pentru timpul pierdut i cheltuielile mele, zise el. Gutman, dup o scurt pauz, ddu i el indiferent din umeri ca Spade, i lu plicul. Spuse: Ei bine, domnule, v spunem la revedere, afar de cazul... bulbii de grsime din jurul ochilor fremtar c v intereseaz s urmai expediia noastr la Constantinopol. Nu vrei? Ei bine, domnule, ca s v spun cinstit, mi-ar place s venii cu noi. Suntei un om pe gustul meu, un om cu multe resurse i o judecat neleapt. Fiindc tim c suntei un om cu o judecat neleapt ne dm seama c ne putem lua rmas bun, avnd toate asigurrile c vei ine secret micile amnunte ale afacerii noastre. tim c ne putem bizui pe dumneavoastr ca s apreciai faptul c, aa cum stau lucrurile acum, orice dificultate de ordin legal ce-ar surveni n legtur cu cele petrecute n ultimele zile, v-ar afecta n egal msur att pe dumneavoastr ct i pe ncnttoarea domnioar O'Shaughnessy. Suntei prea abil ca s nu v dai seama. Pricep, rspunse Spade. Eram sigur c vei pricepe. Sunt de asemenea sigur acum c vei aranja cu poliia i fr un ap ispitor. Am s aranjez perfect, rspunse Spade. Eram sigur c vei reui. Ei bine, domnule, despririle cele mai scurte sunt i cele mai bune. Adio. Fcu o plecciune mrea. Domnioar O'Shaughnessy, v spun adio. V las pe mas aceast rara avis, ca o mic amintire.

XX DAC TE SPNZUR Timp de cinci minute dup ce ua de afar se nchise n urma lui Gasper Gutman i a lui Joel Cairo, Spade rmase nemicat, cu ochii aintii la clana uii deschise a camerei sale. Avea o privire posomort, iar fruntea i se ncreise. Cutele adnci de la rdcina nasului se roiser. Buzele i se umflaser. Le strnse, formnd un "V" dur i se ndrept spre telefon. Nu se uit la Brigid O'Shaughnessy care sttea n picioare lng mas i l privea nelinitit. Ridic telefonul, l puse la loc pe etajer i se aplec s caute cartea de telefon ce atrna ntr-un col al etajerei. ntoarse repede paginile pn gsi ceea ce cuta, plimb degetul pe o coloan, i ndrept trupul i ridic din nou receptorul din furc. Form un numr i spuse: Alo? E acolo sergentul Polhaus?... Vrei s-l chemai v rog? Aici e Samuel Spade. Se uit n gol, ateptnd. Alo, Tom, am ceva pentru tine... Da, din plin. Uite ce e: Thursby i Jacobi au fost mpucai de un biat numit Wilmer Cook. Descrise biatul amnunit. Lucreaz pentru un tip numit Gasper Gutman. l descrise i pe Gutman. Individul la, Cairo, pe care l-ai cunoscut aici, e i el cu ei... Da, asta e... Gutman locuiete la hotelul Alexandria, apartamentul 12 C, sau locuia acolo.

Tocmai au plecat de la mine i o ntind din ora, aa c va trebui s acionezi rapid, dei nu cred c ei se ateapt s fie arestai... E i o fat cu ei, fiica lui Gutman. O descrise pe Rhea Gutman. Fii prudent cnd l arestezi pe biat. Cred c-i foarte ndemnatec cu armele... n regul, Tom, i am i aici ceva pentru tine. Cred c sunt armele pe care le-a folosit. Ai dreptate. Apuc-te de treab i noroc. Spade aez imediat receptorul la loc n furc, iar aparatul pe etajer. i umezi buzele i i privi minile. Trase adnc aer n piept. Palmele i se umeziser. ntre pleoapele contractate ochii i sclipeau. Se ntoarse i fcu trei pai prin camer. Brigid O'Shaughnessy, speriat de apropierea lui brusc, rsufl adnc, rznd nbuit. Spade, n faa ei nalt, cu oasele lui mari i muchi solizi i zmbi rece cu ochii aspri i cu brbia ridicat, i i spuse: Au s recunoasc atunci cnd au s-i prind... i-au s spun i despre noi. Stm pe dinamit, i nu avem la dispoziie dect cteva minute pn vine poliia. Spune-mi totul, repede. Gutman te-a trimis pe tine i pe Cairo la Constantinopol? Fata ncepu s vorbeasc, ezit i i muc buza. Spade i puse o mn pe umr. Vorbete, ce dracu! spuse el. Sunt i eu vrt n afacerea asta mpreun cu tine, i s nu m neli. Vorbete! El te-a trimis la Constantinopol? Da, el m-a trimis. L-am ntlnit acolo pe Joel... i i-am cerut s m ajute. Apoi, amndoi... I-ai cerut lui Cairo s te ajute s obii pasrea de la Kemidov? Da. Pentru Gutman? Brigid ezit din nou, se feri din faa ochilor lui duri i furioi, nghii n sec i spuse: Nu, nu atunci. Am crezut c-o s-o obinem pentru noi doi. Perfect. i pe urm? O, pe urm a nceput s-mi fie team c Joel n-o s se poarte corect cu mine aa c i-am cerut lui Floyd Thursby s m ajute. i te-a ajutat. Apoi? Ei bine, am fcut rost de oim i-am plecat la Hong Kong. mpreun cu Cairo, sau l-ai abandonat mai dinainte? Da. L-am prsit la Constantinopol, n nchisoare, intrase din pricina unui cec. Tu ai aranjat ca s-l rein acolo? Fata l privi ruinat i opti: Da. n regul. Aadar ai fost mpreun cu Floyd la Hong Kong, avnd pasrea cu voi. Da. Iar apoi... nu-l cunoteam pe Floyd foarte bine n-am tiut dac puteam avea ncredere n el, Am crezut c-ar fi mai sigur oricum, l-am cunoscut pe cpitanul Jacobi i tiam c vasul lui vine aici, aa c i-am cerut s-mi aduc un pachet pachetul cu pasrea. Nu eram sigur dac m puteam ncrede n Thursby, sau dac Joel sau altcineva n slujba lui Gutman nu se va afla pe bordul vasului cu care am venit noi mi s-a prut planul cel mai bun. Foarte bine. Apoi, mpreun cu Thursby ai luat un vas rapid cu direcia San Francisco. Ce s-a ntmplat mai departe? Apoi apoi mi s-a fcut fric de Gutman. tiam c are oamenii lui legturi pretutindeni, i-avea s afle n curnd de noi. i m temeam c-avea s afle c-am plecat la San Francisco de la Hong Kong. Era la New

York i tiam c dac afl printr-o telegram, avea destul timp la dispoziie s ajung aici o dat cu noi, sau chiar mai nainte. A i sosit mai nainte. N-am tiut pe atunci, dar mi-era fric i trebuia s atept aici pn la sosirea vasului cpitanului Jacobi. i mi-era fric pe deasupra c Gutman avea s m descopere sau s-l descopere pe Floyd i s-l mituiasc pentru a trece de partea lui. D-asta am venit la tine i te-am rugat s-l pndeti... E o minciun, zise Spade. l aveai pe Thursby la cheremul tu i o tiai. Era un fraier n relaiile cu femeile. O arat cazierul lui toate neplcerile pe care le-a avut erau de pe urma femeilor. Iar un fraier rmne fraier. Poate c nu-i cunoteai cazierul, dar tiai c-l ai pe Thursby la discreie. Brigid roi i se uit timid la Spade. Doreai s-l scoi din circulaie, nainte de sosirea lui Jacobi cu prada. sta a fost planul tu? tiam c prsise Statele Unite mpreun cu un juctor de cri, dup unele ncurcturi. Nu tiam despre ce era vorba precis, dar mi-am nchipuit c dac ar fi fost ceva serios, i-ar fi vzut c-l urmrete un detectiv, ar fi crezut c au reaprut vechile neplceri, s-ar fi speriat i-ar fi fugit. N-am crezut... I-ai spus c-i urmrit, i zise Spade confidenial. Miles nu era de loc detept, dar nici att de prost ca s fie depistat din prima sear. Da, i-am spus. Cnd am plecat s ne plimbm, n acea noapte, m-am prefcut c l-am descoperit pe domnul Archer care ne urmrea i i l-am artat lui Floyd. Hohoti. Dar, te rog s m crezi, Sam, c n-a fi fcut-o, dac mi-a fi nchipuit c Floyd avea s-l omoare. Am crezut doar c-are s-l sperie ca s plece din ora. Nu mi-am nchipuit o clip c-are s-l mpute astfel. Spade zmbi feroce cu buzele, dar nu i cu ochii. Spuse: Dac aa i-ai nchipuit, ai avut dreptate, ngeraule. Faa ridicat a fetei trda o uimire complet. Spade spuse: Nu Thursby l-a mpucat pe Archer. Incredulitatea se adug uimirii pe faa fetei. Spade spuse: Miles nu strlucea prin deteptciune, dar, la dracu! avea n urm prea muli ani de practic n meseria de detectiv ca s se lase astfel surprins de cel pe care l urmrea, ntr-o fundtur, cu arma vrt la old i cu pardesiul ncheiat? Nici vorb de aa ceva. Era fraier ca orice brbat, dar nu att de fraier. Singurele dou ieiri de pe alee puteau fi inute sub observaie de pe marginea lui Bush Street, deasupra tunelului. Ne-ai spus c Thursby era un actor prost. N-ar fi reuit s-l aduc printr-o mecherie pe Miles pe o astfel de alee, i nici nu l-ar fi putut fora. Miles era fraier, dar nu att de fraier. i plimb limba peste buze i i zmbi cu afeciune fetei. Spuse: Dar Miles s-ar fi dus acolo mpreun cu tine, ngeraule, dac era sigur c-i pustiu locul. Erai clienta lui, aa c n-avea nici un motiv s renune la urmrire cnd i-ai cerut. Apoi, dac l-ai fi ajuns din urm i l-ai fi rugat s mearg acolo cu tine, te-ar fi urmat. Era destul de fraier ca s-o fac. Te-ar fi admirat, s-ar fi lins ncntat pe buze, ar fi rnjit cu gura pn la urechi iar tu ai fi putut s stai lng el, n bezn, i s-l mputi cu arma luat de la Thursby n acea sear. Brigid O'Shaughnessy se trase de lng el pn cnd o opri marginea mesei. l privi cu ochii ngrozii i strig: Sam! Nu-mi vorbi aa! tii c n-am fcut-o eu! tii... nceteaz. Spade se uit la ceasul de la mn. Poliia poate s soseasc din clip n clip i stm pe dinamit. Vorbete! Brigid i duse dosul palmei la frunte. Oh, de ce m acuzi de un lucru att de ngrozitor? Vrei s ncetezi? o ntreb el cu o voce sczut i plin de nerbdare.

 Nu-i cazul s faci pe fetia. Ascult-m. Noi doi stm sub spnzurtoare. O apuc de ncheieturile minilor i o fcu s se ridice n picioare naintea lui. Vorbete! Eu... eu... De unde tii c eu... i-a lins buzele i s-a uitat... Spade rse aspru. l cunoteam pe Miles. Dar las asta. De ce l-ai mpucat? Brigid i smulse ncheieturile din minile lui Spade i i duse minile la ceafa lui, aplecndu-i capul pn cnd gura lui o atinse aproape pe a ei. Trupul i se lipi de al lui de la genunchi la piept. Spade o lu n brae i o strnse la piept. Genele ei negre se lsaser pe jumtate peste ochii ei catifelai. Vorbea nbuit i vocea i tremura. La nceput n-am avut aceast intenie. ntr-adevr, n-am avut-o. Te rog s m crezi, dar cnd am vzut c Floyd nu se speria, am... Spade o lovi uor pe umr. Spuse: E o minciun. Mi-ai cerut mie i lui Miles s ne ocupm personal. Voiai s fii sigur c cel care l va urmri e cineva pe care l cunoti i care te cunotea, aa ca s mearg cu tine. Ai luat n acea zi n acea noapte arma lui Thursby. Ai nchiriat ntre timp apartamentul de la blocul Coronet. i-ai dus acolo cuferele. Nu mai era nici unul la hotel, i cnd am cercetat apartamentul am dat peste o chitan de chirie, mai veche cu cinci sau ase zile de ziua cnd mi-ai spus c l-ai nchiriat. Brigid nghii n sec cu greutate, iar vocea i se fcu umil. Da, e o minciun, Sam. Am avut intenia s-o fac, dac Floyd... eu... nu pot s m uit la tine, Sam, i s-i spun asta. i aplec i mai mult capul pn cnd obrazul ei ajunse lng obrazul lui i i opti: tiam c Floyd nu se va speria cu uurin, dar am crezut c dac observ c-l urmrete cineva, avea s... Oh, nu pot s-i spun, Sam! Se ag de el hohotind. Ai crezut c Floyd avea s-l atace, i unul dintre ei urma s dispar, spuse Spade. Dac disprea Thursby, scpai de el. Dac disprea Miles, puteai s te ngrijeti s fie prins Floyd i scpai astfel i de el. Nu? Cam aa. Iar cnd ai descoperit c Floyd nu inteniona s-l atace, i-ai luat arma i l-ai curat tu pe Miles. Nu? Da, dei n-am voit. Ai voit destul. i ai urmrit de la bun nceput acest plan. Ai crezut c Floyd avea s fie incriminat. Credeam c-aveau s-l in cel puin pn sosea cpitanul Jacobi cu oimul i... Nu tiai pe atunci c Gutman era aici pe urmele tale. N-ai bnuit-o, cci nu te-ai fi descotorosit de gangsterul tu. i-ai dat seama c Gutman era aici, de ndat ce-ai aflat c Thursby a fost mpucat. Atunci ai simit nevoia unui alt protector i-ai venit direct la mine. Nu? Da, dar... oh, iubitule!... nu era numai asta. M-a fi ntors la tine mai devreme sau mai trziu. Din prima clip cnd te-am vzut am tiut... Spade spuse tandru: ngeraule! Ei bine, dac ai noroc, ai s iei peste douzeci de ani de la nchisoarea San Quentin i atunci te poi ntoarce la mine. Brigid i trase obrazul de lng al lui, i ndeprt capul pentru a-l privi drept n ochi pe detectiv, fr s priceap despre ce e vorba. Spade plise. i spuse tandru: M rog lui Dumnezeu, scumpa mea, s nu te spnzure, de acest gt frumos. ntinse minile i i mngie gtul. ntr-o secund Brigid se smulse din braele lui, cu spatele la mas i se ghemui cu minile la gt. Avea ochii mari i nspimntai. Gura ei uscat se deschidea i se nchidea. Vorbi cu o voce uscat i redus.

 Nu eti... Nu reui s mai articuleze alte cuvinte. Faa lui Spade se fcuse galben-alb. Buzele i zmbeau i n jurul ochilor strlucitori se adunar cute de zmbet. Vorbi blnd i binevoitor: Am s te predau. Sunt anse s scapi cu condamnare pe via. Eti un nger. Am s te atept. i drese glasul. Dac te spnzur, n-am s te uit niciodat. Fata i ls minile s cad i rmase n picioare. Chipul i se netezise i se linitise, cu excepia unei luciri slabe de nencredere n priviri. i zmbi i ea blnd: Nu, Sam, s nu spui asta nici mcar n glum. Vai, ce m-ai speriat o clip! Am crezut cu adevrat c tu... i dai seama c spun nite lucruri att de fioroase i de neateptate, nct... Se ntrerupse. i ntinse faa i l sond cu privirea... Obrajii i buzele i fremtau, iar spaima i reveni n ochi. Ce...? Sam! i duse din nou minile la gt i trupul i pierdu inuta dreapt. Spade rse. Faa lui galben-alb se acoperise de transpiraie i, dei continua s zmbeasc, gentileea din voce i dispru. Vorbi aspru: Nu fi caraghioas. Ai s supori urmrile. Unul din noi trebuie s le suporte, dup ce tipii ia au s vorbeasc. Pe mine ar fi n stare s m spnzure. Tu poate ai o ans mai bun. Nu? Dar... Sam! nu poi s-o faci! Nu dup ce-am fost... unul pentru altul. Nu poi... Nici vorb c pot. Brigid respir adnc i tremurtor. Te-ai jucat cu mine? Te-ai prefcut doar c m iubeti? ca s m prinzi n curs? Nu ineai de loc la mine? Nu.... m iubeai... nu m iubeti? Cred c te iubesc, rspunse Spade. Ce importan are? Muchii care i susineau zmbetul se ncordar. Nu sunt Thursby. Nu sunt Jacobi. N-am s fiu fraierul tu. Nu e adevrat! strig ea. Izbucni n lacrimi. Nu-i cinstit. E un gest degradant. tii c n-a fost aa. Nu poi s spui aa ceva. La dracu, nu pot! spuse Spade. Te-ai suit n patul meu ca s m opreti s mai pun ntrebri. M-ai atras ieri, n curs, la Gutman cu acel apel telefonic fals, cernd ajutor. Ai venit aici mpreun cu ei asear, m-ai ateptat afar i-ai intrat cu mine. Erai n braele mele cnd s-a deschis trapa n-a fi putut s scot o arm, chiar dac a fi avut una asupra mea, i n-a fi putut s m lupt, nici dac a fi voit. i dac nu te-au luat cu ei, e numai fiindc Gutman are prea mult minte ca s se ncread n tine, dect poate n scurtele perioade cnd n-are ncotro, i fiindc i-a nchipuit c m-am ndrgostit de tine c nu voiam s-i fac ru i c n-am s pot s-i fac nici lui. Brigid O'Shaughnessy i terse lacrimile. Fcu un pas spre el i-l privi n ochi direct i mndr. M-ai fcut mincinoas, spuse ea. Acum tu mini. Mini dac afirmi c n fundul sufletului n-ai tiut c, n ciuda a tot ce-am fcut, te iubesc. Spade se nclin scurt i brusc. Ochii i se injectaser, dar nu se ntrezrea alt schimbare pe faa lui umed i galben. Avea un zmbet fix. Poate c-am tiut, zise el. Ei i? Trebuie s am ncredere n tine? Tu, care ai aranjat acea mic combinaie... pentru naintaul meu Thursby? Tu, care l-ai omort pe Miles, un om mpotriva cruia n-aveai nimic i pe care l-ai omort cu snge rece, ca atunci cnd striveti o musc, doar

pentru a-l trda pe Thursby? Tu, care i-ai trdat pe Cairo, pe Gutman, pe Thursby, unul, doi, trei? Tu, care niciodat nu te-ai purtat cinstit cu mine nici mcar o jumtate de or, de cnd te cunosc? S am ncredere n tine? Nu, nu, scumpo. N-a avea, nici dac a putea. De ce s am? Ochii ei rmaser calmi sub privirea lui, iar vocea ei rguit era la fel de linitit cnd i rspunse: Dac te-ai jucat cu mine, dac nu m iubeti, nu exist un rspuns. Dac m-ai iubit, nu-i nevoie de nici un rspuns. Pupilele lui Spade se injectar de snge, iar zmbetul lui ndelungat se transform ntr-o strmbtur ngrozitoare. i drese ndelung glasul i spuse: Nu are nici un sens s inem acum discursuri. i puse o mn pe umr. Mna tremura i tresrea. Nu m intereseaz nici cine iubete, nici pe cine anume. N-am s fac pe fraierul pentru tine. N-am s merg pe urmele lui Thursby i pe ale cine tie cui altuia. L-ai omort pe Miles i-ai s tragi consecinele. Te-a fi putut ajuta, lsndu-i pe ceilali s plece i inducnd n eroare poliia ct mai bine. E prea trziu acum pentru aa ceva. Nu te mai pot ajuta. i n-a face-o, chiar dac a putea. Brigid puse o mn peste mna lui, Nu m ajuta atunci, i opti ea, dar nici nu-mi face vreun ru. Las-m s plec. Nu, spuse el. O pesc dac nu te am pe tine ca s te dau pe mna poliiei cnd are s vin. sta e singurul lucru care m poate scpa s n-o pesc la fel ca ceilali. Nu vrei s-o faci pentru mine? Nu vreau s fac pe fraierul pentru tine. Nu spune asta, te rog. i lu mna de pe umr i i-o lipi de faa ei. De ce trebuie s faci asta, Sam? Desigur, domnul Archer nu reprezenta att de mult pentru tine ca... Miles, spuse Spade rguit, era un ticlos. Am descoperit-o din prima sptmn cnd am lucrat mpreun i voiam s-l dau afar pe la sfritul anului. Nu mi-ai fcut nici un ru, omorndu-l. Atunci? Spade i trase mna din ale ei. Nici nu mai zmbea, nici nu mai rnjea. Faa lui umed i galben se ncordase i se brzdase de cute adnci. Ochii i ardeau violent. Ascult. Inutil s ne trguim. N-ai s m pricepi niciodat, dar am s ncerc s-i explic nc o dat, i apoi renunm. Ascult. Cnd e omort asociatul cuiva, lumea se ateapt ca cel rmas n via s ntreprind ceva. Nu are nici o importan ce prere ai avut despre cel disprut. A fost asociatul tu i trebuie s ntreprinzi ceva. Pe urm, noi conducem o agenie de detectivi. Ei bine, cnd unul din asociaii ageniei e omort, e o proast afacere s lai criminalul s scape. E prost din toate punctele de vedere e prost pentru agenie, e prost pentru orice detectiv, oriunde ar fi. n al treilea rnd, sunt detectiv i dac dau de urma asasinului i-l las s scape, ar fi ca i cum i-ai cere unui cine de vntoare s prind un iepure, iar apoi s-i dea drumul. Se poate aranja, de acord, i uneori se ntmpl, dar nu-i lucru firesc. Singura metod prin care te-a fi putut lsa s pleci, ar fi fost aceea de a-i lsa i pe Cairo, pe Gutman i biat s plece. Asta-i... Nu eti serios, spuse ea. Nu poi s crezi c eu am s-mi nchipui c cele spuse de tine constituie un motiv destul de serios ca s m trimii la... Ateapt-m s nchei i pe urm poi s vorbeti i tu. n al patrulea rnd, indiferent de ce-a vrea s fac acum, ar fi absolut cu neputin pentru mine s te las s pleci, fr ca s nu fiu i eu trt la

spnzurtoare mpreun cu ceilali. Apoi, nu exist nici un motiv pe lume ca s-mi nchipui c m pot ncrede n tine, i dac a face ce-mi ceri, i te-a scpa, m-ai avea la mn, i ai putea s m antajezi oricnd ai avea nevoie. Deci cinci motive. Al aselea ar fi c ntruct i eu te am cu ceva la mn, n-a putea fi sigur c nu eti n stare s te decizi ntr-o bun zi s m mputi i pe mine. n al aptelea rnd, nu-mi place ideea de a-i nchipui c poate exista o ans la o sut de-a m lua de fraier. Iar n al optulea rnd... dar ajunge. Toate astea pe de o parte. Poate c unele motive nu sunt importante. N-am s te contrazic. Dar uite cte sunt. Iar pe cealalt parte, ce avem? Doar att c poate m iubeti i poate te iubesc i eu. tii, i opti ea, dac m iubeti sau nu? Nu tiu. E destul de uor s nnebuneti dup tine. Se uit lacom la ea, din cap pn n picioare, apoi din nou la ochii ei. Dar nu tiu unde duce. tie oare cineva? S presupunem c-a ti? Ce importan are? Poate c luna viitoare n-am s te mai iubesc. Am mai trecut prin asta i nainte cnd a inut la fel de mult. Iar apoi? Apoi am avut sentimentul c-am fost un fraier. Iar dac te-a salva i m-ar nchide, a fi sigur c-am fost un fraier... Ei bine, dac am s te dau pe mna poliiei, are s-mi par groaznic de ru am s petrec nite nopi nfricotoare dar are s treac. O apuc de umeri, o ls pe spate i se aplec asupra ei. Dac asta nu nseamn nimic pentru tine, uit ce-am discutat i iat ce-o s facem: nu vreau s te las s scapi tocmai fiindc in aa de mult s-o fac s dau dracului toate urmrile posibile, i s te scap tocmai fiindc, dracu s te ia, ai contat pe acest lucru cu mine, aa cum ai contat pe acelai lucru i cu alii. i lu minile de pe umerii ei i le ls s cad. Brigid i duse minile la obrajii lui i i aplec din nou faa. Uit-te la mine, zise ea, i spune-mi adevrul. Mi-ai fi fcut asta dac oimul ar fi fost autentic i-ai fi fost pltit pentru el? Ce importan mai are acum? Nu fi prea sigur c sunt att de corupt cum se crede. Acest fel de reputaie ar putea fi o bun reclam m-a apuca de afaceri bine pltite, pentru a trata mai uor cu adversarii. Brigid l privi i nu spuse nimic. Spade ddu din umeri i continu: Ei bine, o groaz de bani, ar fi fost cel puin un argument n plus n cellalt taler al balanei. Brigid i lipi faa de a lui. inea gura puin deschis, cu buzele niel n afar. opti: Dac m-ai iubi, nu te-ai preta la acest trg. Spade i strnse dinii i vorbi printre ei: N-am s fiu fraierul tu. Brigid l srut ncet, inndu-l n brae i strngndu-se lng el. Se aflau mbriai cnd se auzi soneria. Spade cu braul n jurul lui Brigid O'Shaughnessy, deschise ua de la coridor. Locotenentul Dundy, sergentul-detectiv Tom Polhaus i ali doi detectivi intrar. Salut, Tom, spuse Spade. I-ai prins? I-am prins, rspunse Tom. Perfect, intrai. Mai am pe cineva pentru voi. Spade o mpinse pe fat nainte. Ea l-a ucis pe Miles. i am i cteva dovezi armele biatului, una din cele ale lui Cairo, o statuet neagr, n jurul creia a fost tot scandalul, ca i o bancnot de o mie de dolari cu care se ateptau s m mituiasc. Se uit la Dundy, i strnse sprncenele, se aplec nainte ca s priveasc adnc n ochii locotenentului i izbucni n rs. Ce dracu s-a ntmplat cu amicul tu, Tom? Pare distrus sufletete. Rse din nou. Pun rmag, la dracu! c atunci cnd l-a anchetat pe Gutman i-a nchipuit

c-a pus n sfrit mna i pe mine. nceteaz, Sam, bombni Tom. N-am crezut... La dracu, n-a crezut, spuse Spade vesel. Colegul tu a venit aici lsndu-i gura ap s m aresteze, dei tu ai fi putut s ai att bun sim nct s-i dai seama c l-am dus pe Gutman. nceteaz, bombni iar Tom, uitndu-se jenat peste umr la superiorul su. Oricum, am aflat asta de la Cairo. Gutman era mort. Biatul l mpucase cnd am sosit acolo. Ar fi trebuit s se atepte la asta, rspunse Spade.

Effie Perine ls jurnalul din mn i sri de pe scaunul lui Spade cnd detectivul intr n biroul lui luni dimineaa, puin dup ora nou. Bun dimineaa, ngeraule, spuse el. E adevrat ce... scrie n ziare? ntreb ea. Da, doamna mea. Puse plria pe birou i se aez. Era livid la fa, dar trsturile i erau puternice i vesele, iar ochii, dei uor injectai, erau limpezi. Ochii cprui ai fetei se mrir; i strmb ciudat colul gurii. Rmase n picioare lng el, pironindu-l cu privirea. Spade nl capul, i rnji i i spuse batjocoritor: Intuiia ta feminin nu face dou parale. Glasul ei pru straniu, ca i expresia ei. Tu i-ai fcut-o, Sam? Sam al tu e detectiv, spuse el cu o micare a capului. O privi atent. O cuprinse de talie i i ls mna pe oldul ei. L-a ucis, ntr-adevr, pe Miles, ngeraule, zise el blnd, uite aa, i pocni din degete. Effie se smulse din braele lui, de parc ar fi durut-o. Te rog s nu m atingi, spuse ea distrus. tiu... tiu c ai dreptate. Ai dreptate. Dar nu m atinge, nu acum. Spade se fcu alb la fa ca i gulerul su. Clana uii de la coridor se mic. Effie Perine se ntoarse repede, intr n cellalt birou, nchiznd ua n urm. Cnd apru din nou, nchise iari ua. Spuse cu o voce plat i pierdut. A venit Iva. Spade se uit la biroul lui i ddu aproape imperceptibil din cap. Da, zise el i l trecu un fior. Ei bine, trimite-o nuntru. Sfrit