Andrei Valachi SHEILA

Cuprins
Prefa 3 Cderea din rai 5 Cltorie prin natur moart alternat cu peisaj romnesc 20 Grania zeilor 28 La berria Libertatea 43 Nu va mai fi duminic?! 58 Sheila 62 i Timpul Veni-va... 90 Ultimul ceai, ultima miercuri 139

Prefa
n spaiul literaturii contemporane exist o zon rmas deocamdat ntr-un con de umbr. Din comoditate sau din lips de curaj literaii ignor un grup de autori tineri care au ales s saboteze realitatea, gsind un spaiu de desfurare creatoare n teritoriul lumilor imaginare. i cnd pomenesc "grup" nu m gndesc la o unitate tematic, nici la un program teoretic comun. Este vorba de scriitori cu o individualitate marcant, care au n comun dou lucruri: folosirea unor lumi imaginare insolite drept cadre ale scrierilor i mai ales plcerea de a povesti. Andrei Valachi este un autor care a asimilat experimentele literaturii moderne i postmoderne, le-a depit, a extras din ele ceea ce rmne dincolo de formal i a regsit esena literaturii: POVESTEA. Iar calitatea de baz a lui Andrei Valachi este exact talentul de povestitor. Autorul povestete cu plcere, cu farmec i convingere, reuind s-l captureze pe cititor nuntrul lumilor fantastice nscute din imaginaia sa fecund. Lumile sale stranii i uneori nfricotoare, viziunea ncrncenat i n acelai timp coerent snt creionate cu un talent ce le face memorabile, vii, reale. Mai mult, dinamismul ce caracterizeaz fiecare povestire n parte impune o lectur cu rsuflarea tiat, ntr-o avalan de evenimente - adesea terifiante - care l in pe cititor cu sufletul la gur pn la deznodmnt. Iar finalul aduce adesea o revelaie care arunc o lumin nou asupra ntregii povestiri, cum se ntmpl n povestirea La berria Libertatea, (unde cadrul anticipativ este doar un decor pentru o privire ironic asupra Romniei contemporane) sau n Cltorie prin natur moart alternat cu peisaj romnesc, o viziune impresionant asupra cltoriei spre moarte. Lumile imaginare ale lui Andrei Valachi snt n cele mai multe cazuri bolnave, apsate de un blestem sau de o boal ce cuprinde societatea, sau individul. Adesea sumbr i apstoare, atmosfera creat n povestirile din acest volum este n acelai timp (din cauza dinamismului cu care se desfoar evenimentele), una zguduitoare, care impune cititorului o reacie, de orice fel ar fi. Nici una din nuvelele de larg respiraie din acest volum nu-l poate lsa indiferent pe cititor, care va fi captivat de textul lor. Fie c avem de-a face cu un text fantastic clasic, de o stranietate ptrunztoare, cum este excelenta povestire Sheila, fie c ptrundem n universul bolnav al Captivitii, unde strile subiective ale personajelor snt exacerbate la maximum sau trim laolalt cu cititorul-personaj din i timpul veni-va tensiunea dinaintea unei Apocalipse anunate prin semne biblice, de fiecare dat veridicitatea crud impus povetii ne ptrunde i ne trezete spaimele iraionale ascunse n adncul fiecruia dintre noi. Mai mult, fiecare din lumile imaginate de autor pstreaz elemente ce trimit la spaiul contemporan, astfel nct peste texte planeaz acea ameninare iminent la adresa echilibrului lumii n care trim, fiindc tot ce se imagineaz acolo s-ar putea petrece oricnd i aici Dincolo de latura de extrapolare a celor cteva povestiri cu tent sau pretext sciencefiction i dincolo de terifiantele lumi fantastice care domin majoritatea paginilor crii se mai ascunde ns ceva. Exist un mesaj, uneori mai pregnant, de cele mai multe ori disimulat n text - cum se ntmpl n Captivitate, Cderea din rai sau i timpul veniva -, dar care se regsete sub diverse forme aproape n fiecare povestire. Este vorba de nevoia de reordonare a lumii, care ia cteodat forma nevoii de dreptate i care ne dezvluie un sine auctorial revoltat de abloanele sociale i de normele impuse individului (cum se poate observa i din nuvela Captivitate). Andrei Valachi parea ne propune o purificare prin exces, i o rejudecare a lumii n care trim din perspectiva rebelului. Personajele sale snt n multe cazuri de tip romantic, indivizi excepionali sau dereglai, cuttori de absolut care se zbat neputincioi n pienjeniul conveniilor sociale. Dincolo de aparenta stranietate a lumilor din paginile volumului se ascunde reflexia ntr-o oglind deformat a lumii n care trim. Pentru publicul cititor numele autorului nu ar trebui s fie total necunoscut. Andrei Valachi a obinut ase premii naionale la diverse concursuri organizate n diferite locuri din ar. n ceea ce privete povestirile din volum, La berria "Libertatea" a fost premiat la festivalul "Atlantykron" din 1994, Cderea din rai a obinut premiul pentru nuvel la

"Zilele Vladimir Colin" (Oelu-Rou, 1994), iar Sheila a cucerit premiul juriului la festivalul "Pentagrama" din 1994. Povestirile tnrului autor au aprut n diverse reviste literare din ar (Convorbiri Literare, ArtPanorama, Ficiuni, Anticipaia, JSF, Placebo etc.). Apariia acestui volum nu reprezint altceva dect un pas necesar n recunoaterea talentului i a individualitii stilistice, caliti obligatorii pentru un adevrat scriitor. Nu tiu dac viziunile lui Andrei Valachi, uneori groteti i nspimnttoare, vor fi pe placul tuturor cititorilor si. Un lucru este cert: ele nu pot lsa pe nimeni indiferent, fiindc - sub o masc sau alta - fiecare dintre noi va putea s recunoasc printre rndurile lor adevrul despre lumea n care trim. Radu Pavel Gheo

Cderea din rai

Briza rupse anemic i pentru scurt timp moleeala amiezii. Brian se opri, ridicndu-i privirea din solul pietros al falezei. Drept naintea sa zcea, la umbra junglei, epava, monstrul adormit de metal, De-a lungul anilor cptase un aspect sinistru. Pdurea tropical i aruncase tentaculele vegetale asupra fiarelor contorsionate i umezeala atacase metalul acolo unde crusta anticoroziv i antitermic era spart. Petele de rugin semnau cu nite pistrui, nenumrai pistrui pe chipul nc lucitor al navei. Sptmna viitoare vor fi cinci ani, , i aminti Brian grav. Cinci ani, cinci ani de cnd nava euase pe, Cynthia, aa i trecuse lui n cap s-o numeasc. Pe hrile spaiale nu avea nici un nume. n Ghid nu scria dect: Mic planet de tip E3, inundat de apele unui imens ocean. Are dou zone de uscat, una de 2700 km 2, n apropiere de Polul Nord, cealalt de 380 km2, aproximativ 4 N de tropicul sudic". Sun mai bine Cynthia dect E3-730-II-1, i spusese Brian cam la vreun an dup naufragiu i-l convinsese cu greu, e adevrat i pe Micha s adopte denumirea. Cinci ani, murmur tnrul, cu gndul la toi cei care nu supravieuiser asolizrii. La toi, cu excepia sa. Prin faa ochilor si abseni se derular cteva amintiri. i lipseau Joley, Fish, Cleo, Mai ales Cleo. Era aproape sigur c Fish i Mark se culcaser cu ea, dar i imagina c fusese singurul care o iubise cu adevrat. Accidentul nu-i lsase rgazul s i-o mrturiseasc. Scuip prin colul gurii. Un fir de saliv i rmase aninat de brbie i-l terse cu mneca. Fr s bage de seama, arbor o poz cinic i mitocneasc, ca ntotdeauna cnd se simea gata s fie copleit de jale, naiba tie pentru cine, ca i cum ar fi spus soarelui, vntului i pdurii milenare: Ei, asta-i bun! Mi se rupe-n paipe!. i relu mersul trit spre nav. Cnd ajunse la civa metri de ea, culese de jos o piatr i o arunc. Sunetul metalic scos de impactul pietrei pe carcasa navei se mprtie macabru n marginea de jungl, speriind cteva psri. Un zumzit electronic i rspunse dinuntrul, apoi Artificialul vorbi: Bine-ai venit, maiestate, bine-ai sosit la bordul iubitului vostru cmin. Lua-te-ar toi dracii! njur tnrul fr chef. Spiritual mai eti! Sntei prea bun. Dup modestele mele puteri. Nu intrai? Omul ezit o secund, apoi i plec fruntea i trecu prin trapa contorsionat a navei. Atept cteva clipe, iar cnd ochii i se obinuir cu semiobscuritatea coridorului, se ndrept spre fosta camer de criogenizare. Acolo locuia. Alesese ncperea pentru c, aflndu-se n centrul navei, fusese cea mai puin afectat de naufragiu. Dac s-ar fi ntmplat n timpul zborului de croazier, ar fi fost toi n via, i spuse pentru a mia oar Brian, am fi fost cu toii aici, Da, dar dac Fish nu s-ar fi aflat la man, nava ar fi ajuns n fundul oceanului!" De ce m-ai njurat, messire? ntreb Micha, conectnd un monitor din camera Crio n clipa cnd Brian pi nuntru. Nu cumva am ghinionul s fii prost dispus?! Brian l ignor. Privea descumpnit mizeria din camer: cutii de concentrate, compact-D sparte, o trus desfcut de ustensile, multe recipiente n care dizolva uneori pastile de tars.

 Avei dreptate, vorbi Artificialul dup ce i decodific mimica, aici ar trebui o mn de femeie. Tnrul brbat se rsuci. Pe fia de xeton a ecranului descoperi o fa complet spn. Micha l fixa cu o pereche de ochi albatri, complet golii de expresie. Cine eti astzi? ntreb Brian, aproximativ dezinteresat. Se aplec i ridic de jos o sticl n care se mai gsea o gur de tars. O bu lent, savurnd arsura pe care alcoolul o provoca esofagului su. Tars, igri, cte o doz de amfian din cnd n cnd, Snt un la, se condamn el tcut. Sinucidere dozat, " Putei s-mi spunei Spnul, mormi Artificialul. Nu tiu cine e acest Spn, dar mi place s cred c e o persoan malefic i misterioas din anturajul unui rege. Dac nu v e cu suprare, v-am pstrat dumneavoastr rolul regelui. Nu e cam devreme s bei? Ba da, dar asta nu te privete, i-o ntoarse Brian trntindu-se ntr-un cociug crio. Cum spunei! btu Micha n retragere. Apropo, tiai c n legendele multor popoare oamenii lipsii de pr pe chip i corp snt privii ca unelte ale Necuratului, personaje absolut negative?! M doare-n fund. Scobete prin bazele tale de date i las-m-n pace! Computerul aez pe chipul spn o strmbtur dezaprobatoare i amui. Brian mpietri minute ntregi ntr-o ateptare fr el, cu ochii fixai n tavan. Era unul din acele momente cnd ncerca s provoace hazardul prin rbdare. Atepta, atepta s se ntmple ceva, un eveniment inimaginabil, vital s apar o nav de explorare, un cutremur care s scufunde petecul de pmnt n adncul oceanului, mcar o erupie a vulcanului stins din centrul insulei. Orice, indiferent de consecine. Atepta, apoi realiza subit c nu e vorba de premoniie, ci pur i simplu de o dorin absurd. Cynthia e un col uitat de Rai, n Rai nu se ntmpl niciodat nimic. Snt condamnat la aceast monotonie imposibil, i spuse el obidit. Cred c n Galaxie snt miliarde de fiine care ar da tot ce au pentru un asemenea loc, iar eu, snt nefericit". Vreau s mnnc, rosti Brian ntr-un trziu cu voce stins. Mai snt cteva cutii de concentrate n sertarul din stnga sus. Cu tristee ns v anun c trebuie s spargei senzorul pentru c s-a defectat, nu-l mai controlez. Tnrul se ridic alene, apuc o sond termic din cutia de scule i, cu o lovitur precis, distruse senzorul nchiztorii sertarului. Vr apoi captul ascuit al sondei sub margine i for pn ce sistemul de nchidere ced cu un pocnet sec. n curnd va trebui s mergei n depozitul AIII pentru a v asigura hrana zilnic, Asta, desigur, n cazul n care refuzai n continuare s vnai sau s pescuii. Bine, tiu c nu dorii s v murdrii de ulei, s v rupei hainele trndu-v de-a lungul benzii de aprovizionare i departe de mine gndul de-a v condamna pentru aceasta. Mi-e team ns c aceast problem nu se poate rezolva altfel. Deblocarea uii nu cred c este posibil, reparaia benzii nu e chiar un lucru uor, Nu vd alt soluie!

 Gata! strig exasperat Brian. Apoi, ca i cum strigtul l-ar fi vlguit, continu abia optit: Nu vd de ce trebuie s m bai la cap cu tmpeniile astea tocmai acum. Cnd va fi cazul, o s fac ce trebuie! Micha rmase tcut cteva secunde, dar apoi continu, mimnd expresia unui om care, cu toat prerea de ru, se vede nevoit s insiste: Vroiam numai, maiestate, s v sugerez c-ar fi bine s v gsii o ocupaie care s v mai abat gndurile de pe panta depresiv. tii ce?! Ocup-te de ce vrei tu, dar nu de gndurile mele. Cum dorii! fcu Micha pe un ton rezervat. M strduiam s-o ajut pe nlimea voastr s ocoleasc o criz nervoas care mie mi pare inevitabil dac vei persevera n lncezeala actual. Omul ls cutia cu concentrate Niva deoparte i-i frec ostentativ fruntea. nclin repetat din cap, cu un aer nvins: E-n regul, Spnule! Poate ai dreptate, o s-mi caut ceva de fcut ct de curnd. Poate repar banda de distribuie din AIII, poate m apuc din nou de studiul vegetaiei de pe insul sau, de ce nu?, de vntoare. Pe moment ns nu am chef de nimic. Aa v vreau, maiestate! simul bucuria computerul, aparent convins de promisiunea tnrului. Brian ntoarse gnditor privirea spre cutia de concentrate. *** n acea noapte musonul de var aduse prima furtun a anului. Afundat n fotoliul de pilotaj, Brian asculta vacarmul furtunii. Cabina de comand nu era luminat. Tnrul o dorise astfel, spernd c, fr imaginea petelor de rugin acolo unde sngele corodase pereii, va putea ignora faptul c aici muriser Fish i Anette. Absena luminii ns nu ajuta tia pe de rost locul fiecrui strop de snge vrsat de camarazii si, n mintea sa petele erau incandescente i i ardeau contiina. Nicieri n alt parte memoria accidentului nu era mai bine pstrat, mai vie ca aici. nainte de-a veni aici se zvrcolise pre de o or n unul din paturile crio. Amrciunea i disperarea care l stpneau de la un timp ncoace l scufundaser n tot soiul de viziuni, care mai de care mai cumplit. Asudat n ciuda aerului condiionat, venise n cabina de comand pentru a reui s-i controleze angoasele. Sperase c urletul naturii are puterea de-a acoperi ipetele spectrelor ce-l posedau. Pstra un chip impasibil, dar numai pentru c bnuia c Micha, dei nu-i fcea simit prezena, l spiona prin senzorii si de achiziie. Artificialul nu trebuia s ghiceasc dezndejdea ce-l cotropise. n urma impactului cu arborii pdurii tropicale cabina de comand, i pierduse etaneitatea. Cu toate acestea furtuna nu ajungea n interior dect ca uieratul vag al unor cureni de aer. Din cnd n cnd, cte o pal mai puternic de vnt izbea n plin epava i atunci btrna nav protesta, scrind din ncheieturi, scond un scrnet adnc i macabru. Brian ns i dezlipise imaginaia de mediul ocrotitor al cabinei i cutreiera faleza, trind spectacolul furiei naturale ca i cum ar fi fost acolo, mbriat de furia musonic. n urm cu doi ani ieise cu adevrat n timpul unui uragan. Puin a lipsit atunci s nu fie nhat de o tornad i zdrobit de copaci sau pietre.

Valuri negre, pline de ml i alge, mucnd cu ur rmul, vnturi, sute, mii de direcii intersectate, uier nebun, copaci rupi, smuli din rdcini, zburnd care ncotro prin ploaia torenial, cascadele de ap urmrind formele imaginate de muson n atmosfer, delira Brian tcut. Imaginea apocaliptic se desvrea ndrtul frunii sale. Fora de nestvilit a furtunii i strfulgera starea de veghe, mprumutndu-i parte din curajul i hotrrea de care avea nevoie pentru a trece la aciune. Micha are dreptate! gemu el ctre sine. i nfipse cu putere unghiile n cptueala nc mtsoas a fotoliului i rezist asaltului de energie ce-l ndemna s-i strige n gura mare puterea i hotrrea. Trebuie s fac ceva, Am vitalitatea necesar pentru a distruge uniformitatea unei astfel de existene anoste, Raiul acesta este plictisitor, este monoton, este, decedat. Mai bine triesc n Iad dect s fiu mort n Rai! i ce putea face? Rspunsul zvcni singur ctre suprafaa contiinei sale, ca i cum ar fi ateptat luni ntregi aceast criz pentru a se pune n fruntea dorinelor lui Brian. "Camera Z i zona de memorie privat a lui Micha, Voi cuta un acces n ele i-acolo s-ar putea, nu!, sigur exist ceva. Ceva! ntre ele exist o relaie pe care trebuie s-o neleg. tia c Micha se va apra, protejndu-i cu hotrre acerb secretele, la fel ca de fiecare dat cnd Brian ncercase s se apropie de fructele oprite. Tnrul zmbi spre ntunericul din cabin. Era un joc cu o miz uria. Camera i memoria inaccesabil sau invers?! Ordinea, trebuie s tiu ordinea! porunci el, mngindu-i barba rar. i aminti de cteva din conversaiile legate de subiect pe care le avusese cu Micha. i este mai fric c-a putea ajunge n Z dect, Atunci i voi ataca memoria". Subcontientul i arunc un plan de-a gata n care pn i cele mai mici detalii erau aranjate cu grij. Uurina cu care legase att de repede metoda de aciune i ntri lui Brian convingerea c totul zcea n mintea lui de mult vreme, ateptnd numai imboldul necesar aciunii pentru a i se dezvlui. Planul atepta revrsarea dezndejdii mele. Un pariu primordial Omul contra Mainii, " Se ridic precipitat din fotoliul ptat de snge. "Fish, El era mereu agitat, impulsiv, cluzit ntotdeauna de un mre spirit de aventur, puternic i netemtor, Furtuna! Da, Fish, n mine s-a iscat o furtun cum n-a mai fost pn acum. Eti prin preajm? Aa trebuie s fie. Mi-ai stat alturi i m-ai inspirat. Mulumesc, tipule! Prin parbrizul frontal, Brian zri pentru o clip un fulger care spintec cerul mohort ca nsi moartea. Da, Fish, tiu! zmbi Brian spre niciunde. Mai zbovi o clip n prag, apoi se rsuci pe clcie i porni spre camera crio. Adormi abia spre zori. *** Tot timpul ct Brian se lsase purtat de furtuna interioar indus de cinci ani de singurtate, de platitudinea vieii sale, Micha fusese la post, nregistrnd fiecare expresie care strpungea autocontrolul tnrului. n cele din urm, fr s bnuiasc totui nimic din planul omului, Micha rmase convins c acesta pune ceva la cale. A hotrt s, , ncerc Artificialul s ghiceasc. La naiba, s ce?! De rspunsul la aceast ntrebare depinde att binele lui ct i al meu. De ce trebuie ca oamenii s fie att de

dificili i autodistructivi? Cnd Brian va fi gata s acioneze, eu trebuie s fiu pregtit s-l mpiedic, la nevoie cu fora, n cazul n care se va expune vreunui pericol. n miezul complexului de decizie al Artificialului ptrunsese ceva ce s-ar putea asemna cu omeneasca ngrijorare, un soi de incertitudine care ngreuna planificarea algoritmilor. Micha lucr o bun parte din noapte la capacitatea maxim pentru a pregti rutine de tratare a fiecrei posibiliti imaginabile. Orice, numai s nu, i aminti Micha ntr-un trziu, apelnd o subrutin obscur. *** nti fu lumina. O lumin crud, artificial. Apoi sunetul, cacofonia unei strzi ntr-o diminea ploioas: uieratul jet-urilor personale, fluviul de oameni care se ndreapt spre serviciu, trncneala, eternul vacarm al mainilor de gunoi, vjieli, fluierturi de natur misterioas, Sunetul crescu n intensitate pn ce Brian avu senzaia c se afl chiar n mijlocul unei artere aeriene din centrul Ben-Pei-ului natal. La sfrit veni imaginea, ecranul privit prin ochii crpii de somn, un Artificial-femeie, chipul superb al unei brunete. De ndat ce Brian deschise ochii, sunetul sczu repede n intensitate, amuind peste o secund. Bun dimineaa, iubitule, glsui cristalin bruneta. Al naibii s fii cu inveniile tale, mri somnoros tnrul. De ce insiti s m trezeti dimineaa? Ziua e i aa prea lung. Ct e ceasul? Aproape 10. De aceea mi-am luat inima n dini i am ndrznit s te trezesc, dragostea mea! Aa trziu? se mir tnrul, srind agil din pat. Da, de ce?! Aveai ceva de fcut? se insinu lasciv noua voce a lui Micha. Brian i trecu minile prin pr i bolborosi: Da, cred c da. Asear, pe cnd stteam n cabina de comand mi-am propus s m ocup de AIII. Asta s fie tot? se ntreb Micha. Numai att?! Exclus! Chiar, " Chiar vrei te apuci de banda automat din AIII? se prefcu femeia surprins. h, mormi Brian, puin descumpnit. De ce te miri? i amintise. Camera Z i memoria, Ce simplu pruse n gnd, pe ntuneric! O succesiune logic de aciuni. Att de uor nct acum, dimineaa, aproape c-i venea s lase totul balt. S-a potolit furtuna? ntreb el rigid, ncercnd s-i mascheze gndurile. Nu tocmai. A slbit n intensitate, dar nu te-a sftui s te aventurezi afar. Ascult! Micha puse pe direct circuitele senzorilor exteriori. Imaginea gri a unei diminei ploioase invad ecranul de xeton. Vuietul grav al mrii nfuriate de muson nvli n adpostul navei. Am decis. Ei bine, trebuie mcar s ncerc! Imaginea furtunii aduse de circuitele exterioare i alungase ntr-o clip lehamitea, binecuvntndu-l cu nesfrita ei energie, sau blestemndu-l.

i fcu la repezeal programul de diminea, dup care nfc trusa cu scule i se ndrept spre depozit. Ce-ai de gnd s faci, dragule? l ntreb Micha, n vreme ce strbtea grbit coridoarele. S repar banda, ce altceva?! arunc Brian, ridicnd din umeri. Monitoarele i cile de sunet se conectau pe rnd, jalonndu-i drumul. Chiar vrei, eti hotrt s faci asta?! Poate ar fi mai bine s atepi s treac aceast prim furtun, Ce-ar fi s mergi n camera plcerilor? Chiar, tii nu-i o idee rea, nu-i rea deloc, mai ales c nu ai mai dat pe acolo de mai bine de dou luni. M intrig treaba asta, ce-i cu libidoul tu, scumpete? Brian se opri n dreptul unui monitor i cut spre el cu o privire ocat. Ce-i veni? Nimic, nimic, se grbi Micha s potoleasc iritarea din ce n ce mai vizibil a omului. Algoritmul de sugerare nu fusese dintre cele mai subtile. mi pari agitat i m-am gndit c o trecere prin camera X te-ar putea relaxa. Brian i reprim o njurtur. Amintirea stimulatoarelor sexuale l umplu de scrb. Fusese un loc unde, dup accident, cuta, uitare, da!, uitare. ntr-o bun zi se trezise cuprins de o imens grea. n acea zi se afla pe pintenul uria de roc n care se termina Promotoriul de Est i admira spuma alb a valurilor sparte, zborul lin i aparent fr el al pescruilor crmizii n lumina de apus. Peisajul l umpluse de o imens pace interioar pe care nu credea c-o va mai regsi vreodat dup acel oribil accident. Subit, n mijlocul acestui peisaj impregnat de pace i curenie i amintise zvcnirile convulsive ale trupului su, sudoarea care i se prelingea de-a lungul trupului, i amintise de zbaterile intense la care-l forau mainriile din sala X. Atunci i jurase c nu va mai clca niciodat n camera plcerilor. Nu se putuse ine de cuvnt, dar vizitele lui acolo deveniser extrem de rare i scurte. Nu snt agitat i nici n-am chef s intru acolo, mri tnrul, relundu-i drumul. n ceea ce privete libidoul meu, arunc el peste umr, te informez c n-ar trebui s te priveasc n ce condiie se afl, Aha, acum am neles de ce i-ai tras masca asta senzual! S tii c, indiferent de chipul pe care l proiectezi pe ecrane, nu uit niciodat c eti tu un Artificial. Nici nu m intereseaz libidoul tu, murmur jignit Micha, nainte de-a nchide terminalele. Rmase totui ntr-o veghe activ, pregtit s intervin n orice moment. Ajuns n faa depozitului, Brian i alese metodic instrumentele i ustensilele, dup care se puse pe treab. Desfcu plcile de protecie ale benzii de transport, se strecur nuntru i, dup o munc ncordat de o jumtate de or, reui s scoat capacul de la dispozitivul de deservire al benzii. Intrase n depozit. n tot acest timp mintea sa rulase de zeci de ori filmul rebeliunii. Trebuie s reuesc de prima dat. Micha nu-mi va da rgazul pentru o a doua ncercare. Ochiul electronic de supraveghere apoi, repede, Perfect, obiectivul din captul ncperii, Vitez i precizie, Cu ce naiba s lovesc?, " Depozitul AIII era cel mai mare din cele ase ale navei. Situat n cal, foarte aproape de pupa transuniversului, fusese printre ncperile cele mai afectate de asolizarea forat. La

intrare, privirea lui Brian ntlnise o dezordine greu de imaginat, provocat de ocurile naufragiului. Majoritatea nielor de depozitare din perei aveau nchiztorile stricate i i revrsaser haotic coninutul pe culoarul de trecere, peste banda de distribuie. ntr-un col Klik-ul robotul industrial destinat manipulrii mrfurilor, zcea strivit ntre dou containeregigant. Dumnezeule, ce harababur! M ateapt o munc sisific, murmur ngrozit tnrul. Asta puteam s i-o spun sau s i-o art i eu., i rspunse Micha de pe monitorul din captul culoarului. Ridicndu-i ochii spre chipul delicat al brunetei, Brian remarc fugitiv o consol de programare i i not n minte poziia ei. Ai o legtur bun cu depozitul? Circuitul audio are unele defeciuni, rspunse dup o clip Micha. Vocea ta mi parvine fr nalte. Nu-mi mai bat capul cu asta, i arunc tnrul peste umr, luptndu-se cu greutatea unei lzi. Cu o energie pe care nu i-o bnuise, omul trudi dou ore ncheiate, degajnd trecerea. ncperea cptase treptat un aspect ordonat. Brian se opri abia atunci cnd ajunse sub camera video, situat aproximativ la o treime de punctul de ieire al benzii. Muchii braelor l dureau i ncheieturile i erau nepenite. Micha l sftuise deja de cteva ori s se opreasc. Brian, vei zace la pat zile ntregi dac vei continua n acelai ritm! mima ngrijorarea noul Artificial un brbat cu chip coluros i pr crunt, tuns scurt. Semna perfect cu sergentul rezervist din Armata de Frontier care le semnase permisul de liber trecere n urm cu cinci ani. Fie ce-o fi, azi termin cu nenorocirea asta de depozit, mri printre dini tnrul, fr si ridice ochii spre monitor. Dac nu reuesc, bnuiesc c toat treaba va fi lsat mult timp de izbelite. Altfel, dac reuesc s pun n funciune banda de transport, pot aduce un Klik din alt parte, sau mcar piese de schimb pentru sta, i voi rezolva pentru mult timp problema proviziilor. "Nu mai pot ntrzia! Camera e n spatele meu, spre stnga, nlime aproximativ un metru aizeci. Dac reueti! se art Micha nencreztor. Aplecat deasupra unei lzi mari, Brian rsufl adnc. i ndeprt cu un gest scurt prul umezit de transpiraie din ochi, nfc brutal lada, Nu m gndesc la nimic, Trebuie, acum!", i, cu fora unuia care i imagineaz c nu mai are nimic de pierdut, o proiect n camera de luat vederi care deservea coridorul. Micul aparat se pulveriz n impactul cu lada grea. Brian nregistr faptul, dup care se npusti printre un container metalic i band spre tabloul energetic. n spatele su, Micha-sergentul ntreba cu voce aspr: Brian, Brian! Camera de luat vederi de lng tine nu mai rspunde! Ce s-a ntmplat? Brian, Te fac eu s taci, main blestemat, scrni tcut Brian, n vreme ce sprgea cu o cheie capacul de protecie al tabloului energetic. ***

Accident?! Sabotaj? Preiau filmul nregistrat n banca HA1016, secunda 253Dh. Lada a fost proiectat n camera de vederi, de Brian, chipul lui ncordare, fric, repulsie, Posibilitate major de sabotaj! Scop imediat, " Artificialul se lans n tratarea procedurile de prelucrare a cazului de sabotaj tehnic, cnd fu surprins de ntreruperea alimentrii. Se scufund tcut n somn, dup ce pierduse rnd pe rnd legturile cu bibliotecile interne i cele externe, mai apoi cu terminalele de comunicare. Smburele contiinei lui care nu putea fi stins dect prin distrugerea sa definitiv, rmase nchis n Central, alimentat cu zgrcenie de nite amrte de baterii convenionale, pe jumtate epuizate. *** Brian scuip din alergare pe unul din monitoarele moarte de pe pereii din AIII. Ai pit-o, ratatule! hohoti el nervos. Nu de alta, dar venise vremea s afli diferena calitativ dintre o main i un om. Se opri lng consola de programare, o desfcu din lcaul ei i, cu ea n brae, se arunc prin orificiul rmas dup deschiderea capacului benzii automate. Conect comunicaia consolei pe mezofrecven i, dup ce iei din depozit, prinse s alerge de-a lungul coridoarelor, butonnd n acelai timp tastatura. Comut liniile de date ale adormitului supercomputer ntr-o poziie de ateptare i trecu magistrala pe o reea privat. Acum, prin deconectarea lui Micha, parola de nchidere a zonei de memorie invizibile ieise din uz, aa nct Brian i putu copia sectorul dorit ntr-un fiier de uz particular. Ajuns n camera Crio, tnrul arunc neglijent consola pe jos, dup care se repezi spre pupitrul complex de comand. Lans un utilitar care prelucr enigmaticul fiier. Hai odat! scrni el surescitat. tia c lucreaz contra cronometru. Fr doar i poate, Micha i lansase deja protocolul de restartare. Mai am cincisprezece, poate aisprezece minute, pn ce va redeveni pe deplin funcional i va relua controlul asupra reelei, socoti tnrul, citind ora pe colul din dreapta sus al ecranului. Apoi mi va nchide linia i accesul la fiier. S nu te blochezi tocmai acum, se rug tnrul de reea. Nu se poate, n-ai voie, n-ai dreptul s ruinezi un plan att de bine pus la punct. Afurisitule! Mai am numai 14 minute. n fapt, soft-ul utilitar ncetinise prelucrarea din pricina formatului datelor care, dup toate aparenele, erau ntr-un cod dificil de descifrat. "Ce va fi? Ce poate fi?" se ntreb febril Brian. Date, note, imagini, fiiere vocale? Poate fi orice, pot fi reziduuri de comunicaie, indicaii de zbor, absolut orice! *** n spatele cabanei se ntindea pdurea. Frunzele nroite de toamn ale ararilor creau impresia apusului. Era abia amiaz. Undeva, dincolo de vedere, se mbinau tot felul de sunete susurul unui pru, dou oale izbite, o muzic lent curgnd dintr-un sound-crack nvechit. Brian, vino aici! Hai repede, maic-ta vrea s-i spun ceva. Vocea brbteasc, puin rguit, imprim imaginii o uoar tresrire. Unghiul sub care este filmat pdurea se schimb cu vitez, Apoi totul se topete n cea.

ocat, Brian izbi cu podul palmei tasta de derulare rapid. Opri imediat, dar deja pierduse un set de imagini indescifrabile n derulare full-speed. Renun s revin asupra lor. , ultima dat cnd i repet, Brian! Dac directoarea m mai contacteaz s-mi spun c-ai msluit comunicaia ca s chiuleti, te nchid toat duminica, un week-end ntreg, n beci. Dac te compori ca un obolan, ai s stai cu ei, ca s te nvei minte! Furia brbatului de pe ecran trezi n Brian o puternic repulsie, determinndu-l s-i deprteze chipul de ecran. Soley, murmur el absent. O brut. Imaginile continuau s se perinde, ca ntr-un film ale crui secvene le vzuse de sute de ori, fr ns ca el s fi putut viziona vreodat ntregul. Urmrea ecranul pasionat i distant n acelai timp, fr a ncerca s neleag semnificaia descoperirii sale. Din u, brbatul masiv se ntoarse din nou. Privirea lui Brian recunotea holograffiti-urile care mpnzeau pereii din cadru. S nu crezi c, Imaginea czu ntr-o opacitate fluid. Tnrul tresri i cercet cronometrul de pe ecran: nc patru minute i, poate, juma". Acion febril tasta de derulare i, de data aceasta, o inu apsat mai mult timp. Malul mrii, o mare anonim care sclda un continent necunoscut. Nu-i amintea. Soarele cdea n apus, aruncndu-i mantia de purpur peste valurile abia desenate de briza blnd. Spuma alb, n care firele de ap se desfac pe nisipul plajei, mpienjenete marginea de jos a ecranului. O rsucire i n prim plan se ivete chipul delicat, de blond bronzat, al unei putoaice de 16 17 ani. Vacana de pe Ln, zvcnete n minte amintirea. naintea colegiului. Fata l privete i-n ochii ei lumina de apus dezvluie luciri senzuale. i apleac spre el buzele cam subiri iniiind srutul pe care el Brian i-a amintit acum tot l amnase mult prea mult. Caut printre gndurile sale numele ei zadarnic: o fat rtcit printre ani. Cadrele se nvlmesc, o srut pe gt, intr cu privirea n mtasea prului ei. De ce? DE CE AI FCUT ASTA? *** De ce ai fcut asta? Rspunde-mi. Brian privi mainal ceasul de la mn, pe ecran nemaifiind dect chipul de sergent rezervist care l fixeaz necrutor. L-am subestimat cu aproape dou minute realiz Brian, indiferent la consecine. Se ridic absent de pe scaun i plec spre ieirea din nav. n drum se opri, se rsuci spre un ecran ca pentru a spune ceva, dar se rzgndi. Artificialul l urm pe monitoare tot drumul, pn la trapa de ieire, pisndu-l cu obsedantul de ce?. Brusc, vocea strin sintetizat de computer ajunse la fluviul gndurilor lui Brian i l ntrerupse. Brian se lupt din rsputeri s ignore vocea, s regseasc curgerea lent a amintirilor, i astup urechile i,

ntr-un trziu, ncepu s njure, din ce n ce mai violent. Cnd iei prin trapa stlcit a navei, surprinse un scrnet puternic i simi trepidaii n podeaua coridorului. Mizerabilul, ncearc s m nchid! gndi tnrul. Din fericire, trapa era att de contorsionat nct ridicarea ei nu mai era posibil. Sri ntr-un strat gros de ml galben. Ploua n continuare n rafale toreniale, dar musonul nu mai avea vigoarea din ziua precedent. Udat de apa din cer, btut de vnt, croindu-i cu greu drum prin ml i resturi de vegetaie dezrdcinat, Brian naint pn la captul falezei. Prul su lung, mbibat de ap, i se lipi de obraji, dndu-i nfiarea unui Christ pe drumul Golgotei. Ochii si caut abseni n ceaa de deasupra oceanului. Undeva, deasupra sa, un fulger spintec cenuiul cerului. Amintirile mele, nchise n aceast main? Cum? De ce? Ce caut acolo? Blestemata main mi-a furat sufletul. E ca i cum ar fi Eu, sau ca i cum a fi El. Frnturi din mine, din memoria mea, nchise n circuitele acestui super-calculator. E abracadabrant! Un adevrat comar, din care nu am anse s m trezesc. Abia cum realiza imensa povar a descoperirii. Dimineaa, nainte de, , totul fusese clar, att de clar nct nici nu bgase de seam: El, Brian, era singura fiin vie care supravieuise prbuirii pe Cynthia, iar Micha calculatorul de bord al navei; o relaie simpl, banal. Brusc, n mai puin de douzeci de minute, toate sensurile acestei relaii se spulberaser. Micha avea acces la memoria sa integral sau nu, nu l-ar mai fi putut privi niciodat ca pe o simpl main semi-inteligent. Rupsese puin din mndria materiei organice, mndrie cu care Brian se nvemntase, ca oricare alt umanoid. "Cum i voi mai putea vorbi de acum ca unui inferior? El are amintiri, " Amintirile mele, fir-ar s fie! url Brian mpotriva uierului creat de muson. , sau i mai ru chiar propriile sale amintiri, opti el o clip mai trziu deschiznd o nou relaie ipotetic. Eu i-am dat ceva? Sau poate c el, Ce sens au toate astea? La naiba! Voi afla." i fixase n minte un punct arhimedic cu care putea strmuta negura ce nvluia adevrul. O simpl rebeliune se metamorfozase n cteva minute ntr-o criz existenial. Se trezi din delir pentru a constata c de marginea falezei l mai desprea un singur pas. Se retrase speriat. O pal de vnt mai puternic l-ar fi putut arunca, de la o nlime de peste treizeci de metri, n zbuciumul oceanului. Spaima l ajut s revin complet la via. Realiz umezeala i frigul furtunii care i amoriser trupul. Porni grbit napoi spre epav. n faa trapei se opri nelinitit, temndu-se de o nou confruntare cu Micha. Se liniti cnd constat c nuntru domnea tcerea. Micha i decuplase toate comunicaiile. Monitoarele de xeton ntorceau spre umanoid o cuttur oarb, iar ochii electronici de supraveghere i ncetaser rotirea cu care urmreau de obicei drumul lui Brian. Artificialul insist n aceast grev a tcerii trei zile. *** Era seara cnd Micha i reconect perifericele. Pe monitoare pstra chipul antipatic al sergentului. Tcea, fixndu-l ncruntat pe tnrul care se dezbrca. Brian reintrase de curnd n nav, dup o scurt plimbare. Profitnd de o acalmie a musonului, evadase din ambiana metalic i ostil a navei. n zilele din urm meditase mult. Avusese o revelaie i se simea dator s ia n calcul modificrile pe care ea era gata s le aduc vieii sale.

"Asta cutam! Fr doar i poate. i asta am gsit. O dram, o tragedie cu att mai veridic cu ct joc rolul principal. Cutam o problem care s m in departe de demen, de monotonie i plictiseal. Iat ns c hazardul a decis s-mi ofere una care ns mi accentueaz angoasele. Snt actor al unui joc degenerat. Nu trebuia s fie aa. Micha l atept nerbdtor. Cnd rmase numai n ort, i arunc mpreun cu o grimas ncruntat: Ei?! Tnrul se rsuci cu un aer blazat. Observase reapariia lui Micha, dar se controla. Ei, ce?! Mai inem mult timp deschis acest rzboi? l ntreb computerul pe un ton rguit. Brian ridic ochii spre monitorul activ. Pstrndu-i mimica vag ironic, se aez relaxat ntr-un cociug criogenic. Numai tu ai puterea de-a pune capt rzboiului, Cum asta?! se ncrunt Micha i mai tare. Tu ai nclcat regula i acum, Am nclcat regula TA! sri Brian brusc n picioare, uitnd de autocontrol. Ai copiile digitizate ale amintirilor mele, sau poate chiar originalele. Am tot dreptul s tiu ce caut acolo. Pojghia subire de calm de pe chipul lui Brian fusese spart. Vorbea plimbndu-se cu pai mari prin camer, fr s priveasc spre ecran. Cu glas tremurat de emoie, tnrul deert sacul gndurilor pe care le adunase n ultimele zile. i dai seama, Artificialule, c lucrurile nu se pot opri aici. Nu pot ignora ceea ce am aflat. Desigur, pot nbui vocea din mine, care cere adevrul, cteva zile, sptmni sau chiar luni. Nu ns la infinit. Cine snt eu? Ce snt eu? Ce caut amintirile mele n memoria ta? Poate c eti o main, poate c nu, Ce vrei s spui cu asta? ntreb Micha cu cea mai glacial voce pe care o putuse sintetiza. Tu ce crezi? rosti omul, mult mai relaxat, privindu-l lung i curios pe Artificial. Micha nu rspunse. Brian, tcut, i lu dup un timp ochii de la ecran i rencepu s se plimbe prin camer. i duse minile la ceaf i privi tavanul. Furtunile i-au pierdut puterea, spuse el ntr-un trziu. n mai puin de o lun, musonul va fi o amintire. Poftim? ntreb Micha surprins. Nimic, m gndeam la muson. Ce rost are s mai continum discuia asta, tii la fel de bine ce doresc, O explicaie?! Da. Una perfect logic, sublinie Brian, artnd cu degetul spre monitor.

 De ce trebuie s caui logic n toate? l ntreb btrnul n care se metamorfozase brusc Micha. De la o main nu m pot atepta dect la o explicaie logic. Btrnul clipi ncurcat i continu pe un ton fonfit: Explicaie?! Bine, dac insiti, nainte de plecare, memoriile voastre au fost scanate pentru a fi nmagazinate n mine. Am stocat totul: amintiri, cunotine tehnice, artistice etc. S-a fcut asta pentru ca, n cazul n care unul din voi ar fi decedat, cunotinele sale absolut necesare pentru expediie s nu fie pierdute. Pare veridic, se prefcu Brian convins. i btu de cteva ori brbia cu degetul i-apoi continu cu un glas tremurat: Pare, dar e o minciun. Ce te face s spui una ca asta? Cum poi fi att de sigur? Simplu. Dac e aa cum spui, a dori s vizualizez memoria lui, Joley, de exemplu, pentru c l cunosc de mult timp. Ce mai zici? mi este imposibil s i satisfac cererea! bolborosi indignat Micha. De ce? Las, nu-mi rspunde. Mi-ai turna alt minciun. Nici nu m ateptam s dai curs cererii mele. Uite, tii ceva?! reveni Brian, vznd c Micha nu-i rspunde. Eu am s-i istorisesc o poveste, cea mai probabil dintre cele pe care le-am formulat, iar tu ai s-mi rspunzi dac se confirm sau nu. N-am nimic mpotriv, spuse neutru Artificialul. Dac-i face plcere s pierzi timpul construind scenarii, Eu i-am spus deja adevrul. Nu te pot ajuta s-o verifici pentru c procedura mea de restartare, absolut necesar, este prea dificil i consumatoare de energie pentru mine. Snt sigur c acesta este singurul tu motiv! arunc ironic Brian. i ddu drumul n fotoliul din faa unui pupitru de comand. mpinse cu piciorul i se roti, ajungnd cu faa pe direcia celui mai apropiat ecran. Aducndu-i aminte de ceva, sri n picioare i cotrobi ntr-un sertar din camer. Reveni, innd o igar n colul gurii. De ce fumezi? l ntreb Micha cu un ton puternic dezaprobator. De ce nu?! surse Brian. Tony avea o rezerv pe cinste zece mii de igri de foi. Cineva trebuie s foloseasc aceast provizie. Te sinucizi incontient, mormi btrnul aspru. Deloc! Contient! spuse tnrul suflnd fumul albstrui spre monitor, Dup prbuirea transuniversului, din ntreg echipajul de 11 oameni a supravieuit unul singur, Evident tu! Eu nc nu existam, murmur Brian, ct se poate de serios. De fapt existam, dar nc nu cptasem via. Ei bine, supravieuitorul avea leziuni interne, poate vreun traumatism mini sau picioare amputate , nu tiu cu exactitate despre ce e vorba, dar e sigur c moartea lui era o problem de timp. Accidentul l condamnase, ns el pur i simplu nu concepea s accepte moartea cu braele ncruciate, Trecerea n nefiin e o art amintete-i: viaa e doar o pregtire pentru moarte. Ce i-a trsnit omului nostru

prin minte? Era un bun programator cibernetic, iar n cal se aflau zece androizi activabili i programabili la orice moment. Nu e nimic dificil n aciunea de a lua unul pe care s-l programezi. Supravieuitorul a luat unul din ei i i-a copiat memoria n creierul pozitronic al inanimatului. Absolut tot: cunotine, amintiri, Un fel de clonare bionic. Imposibil! exclam Artificialul. Ba tii la fel de bine ca mine c e foarte posibil nu poate fi altfel din moment ce mprim aceeai minte, la care tu ai anexate toate resursele tiinifice ale calculatorului de bord. Cantitatea de informaie dintr-un creier umanoid ar fi depit cu mult capacitatea de memorare a unui android. Folosind un compactor de cmp, esenialul din aceast memorie poate fi arhivat pn la o dimensiune acceptabil. Brian se opri, trase un ultim fum din chitoc, dup care l arunc spre u, cu bolt. Captul de igar izbi tocul sasului i se dezintegr ntr-o jerb de scntei. Fii atent! Dac n craniul replicantului introduci un circuit de expandare, urm tnrul fr a da atenie remarcii, n interiorul sistemului datele pot avea un flux apropiat cu cel al unui om normal. Att de apropiat nct cred c ar fi imposibil s difereniezi un astfel de replicant de un om. M gnde, Termin! i-o tie aspru Brian. Inspir adnc i reveni la tonul msurat: Cu ct insiti s m contrazici, cu att mi ntreti convingerea c am dreptate. tiu perfect c aceast operaie a fost fcut pe Pmnt, dar ulterior a fost interzis din motive morale i juridice, aidoma clonrii. De data asta btrnul nu mai ncerc s riposteze. Rmase ntr-un soi de ateptare timid. Dup ce omul nostru i-a salvat astfel amintirile i cunotinele, trebuia s-i salveze propriul creier. Nu tiu ce rol i destinase androidului. Poate dorea un simplu partener de conversaie. n fond nu efectuase dect un banal transfer de date. Aiurezi, bigui Micha, ovielnic. Ar fi mai bine s mergi la infirmierie s caui, Din pricin c aiurez eti pe cale s-i pierzi stpnirea ta natural de main nensufleit, nu-i aa? Deci! Supravieuitorul a programat replicantul s fac transferul bionic al creierului su, legndu-l cu puternicul computer al navei. Rutina urma s se autodistrug dup o singur rulare. S tii c am cutat n mintea mea cunotinele care miar fi putut permite s fac o asemenea operaie le-am gsit pe toate. Pe urm? ntreb Micha, prefcndu-se plictisit. Pe urm a dat via operei sale androidului. Cum? fcu computerul exasperat. Instalaia de iradiere Penta, care, dup cum tii, este absolut necesar procesului de activare a unui android, a fost distrus n urma impactului cu solul. Dac n-ar fi fost aa, ai fi adus deja la via celelalte nou trupuri din cal pentru a-i uura munca. TU pretinzi c instalaia Penta a fost distrus la asolizare. Poate c te neli, sublinie el ironic, i nu-i mai aminteti. Nu i-ar fi convenit ca eu s am la dispoziie atta mn de

lucru. Cine tie, poate c androizii m-ar fi ajutat s-mi fac o corabie i a fi navigat ctre Nord, prsindu-te! Cel ce nu tia s moar nu tia nici s triasc singur. Btrnul nu-i rspunse. Deci? ncerc Brian s foreze un rspuns. La ce m ateptam? Doar nu credeam c va recunoate, n fond, de ce n-ar face-o? Nu, sigur nu va recunoate! Deci? Ce spui de istoria mea? Pe scurt ce vrei s insinuezi? se prefcu a nu nelege maina. Tu eti supravieuitorul, ai o nou form, dar foloseti amintirile lui, la fel ca i mine, Androidul, spuse tnrul cu o voce intens, grav. Vax, n-ai nici o dovad dect o teorie legat cu puin logic logica ta! De ce e aa incredibil? Ce-ar fi s scrii un roman poliist? i-ar mai trece timpul, Destul! izbucni Brian. Tot ce i-am spus poate fi demonstrat. Nu e nevoie s-mi demonstrezi nimic! E nevoie s-mi demonstrez mie nsumi! Idiot am mai fost! n vecii vecilor nu va recunoate, atta timp ct nu voi avea nici o prob. Nu tiu ce l face s ascund cu atta ndrtnicie adevrul dar, din vreme ce l-a ascuns cinci ani, " A vrea s vd cum vei demonstra aceast teorie paranoic, chicoti Micha cinic i destul de provocator. Camera Z! Pe chipul monitorizat pluti, pentru o clip doar, o expresie de surpriz amestecat cu team. Expresia se terse aproape instantaneu dar nu att de repede ca tnrul s n-o fi remarcat. Cteodat i uii rolul de main, nu-i aa, Micha? Eti nebun de-a binelea. Te-am prevenit de mai multe ori c snt condiionat s distrug pe oricine va intra n camera Z. Nici s nu te gndeti c n-a face-o. Condiionarea mea este att de puternic nct nimic nu m va mpiedica s te pulverizez dac intri n zona roie de interdicie. S nu crezi c, Nu cred n nimic. CRED N ADEVR! url Brian brusc. N ADEVR, morman de fiare ce eti. Dup ultimele cuvinte, Brian se npusti afar din camer i fugi de-a lungul coridorului principal. Micha conect toate monitoarele funcionale aflate n drumul tnrului, toate simultan, situaie nemaintlnit, Artificialul fiind foarte zgrcit cu resursele de care depindea. Pe ecrane se schimbau ntr-o succesiune galopant o colecie de chipuri, unele hidoase, altele drgue, femei i brbai, copii, btrni, de la anticul monstru al lui Frankenstein la moderna figur a Riviei Sames. Toate rcneau pe sute de tonaliti: Nu face asta! Nu ai dreptul, i ordon, te implor, Brian! Oprete-te!

Ajungnd la prima u a coridorului, Brian o gsi blocat i se vzu silit s fac un mic ocol. Cobor o scri lateral i ajunse n sala motoarelor, mereu urmrit de strigtele lui Micha. Trebuie! decisese simplu Brian. Era un gnd care i dduse trcoale nencetat n ultimele zile dar pe care nu-l adoptase ca hotrre dect cu cteva clipe mai nainte. Trebuie s ncerc, indiferent de consecine! Nu mai pot tri cu ndoiala asta n suflet, trebuie s tiu! Nu ncerc s demonstrez nimic, tiu, tiu absolut tot ce mi-ai putea rspunde, tu, Voce a ndoielii: Ce sens are? Pentru cine fac tot acest circ? Snt android, snt om, ce importan are, atta timp ct triesc? Eu tiu ns: existena mea nu are nici o valoare att timp ct n-am curajul s lupt pentru ntrebarea primar: Snt om sau nu? Ieirea din sala mainilor fusese i ea nchis de Micha. Brian for un panou de la conducta de aer condiionat. Ecoul glasurilor sintetizate rsuna nc i mai sinistru n tubul de metal prin care ncepuse s se trie. Era ca i cum o cohort de stafii i-ar fi unit vocile pentru a fredona un obsedant refren. Vznd c rugminile sale nu au efect, Micha deschise aerul condiionat la nivelul maxim. Brian se vedea nevoit s lupte pentru fiecare metru, rupndu-i unghiile n cptueala de metal moale a conductei. Te aperi! i aperi noua identitate. Calculator nebun, renegi astfel fosta fiin din care teai nscut, i renegi forma, sublima form pe care ai ntrupat-o cndva! Ce vnt de disperare mpingi spre mine?! Ar trebui de o mie de ori mai mult for ca s-mi opreti mersul ctre ADEVR. i Brian i continu naintarea spre devenire. Sfrit

Cltorie prin natur moart alternat cu peisaj romnesc mi tri nehotrt paii prin gara aglomerat. Nu prea am idee ce caut aici. Probabil trebuie s plec, cu un tren. Da!, s plec asta este. M opresc i mtur cu privirea mprejurimile. Pe lng mine oamenii alearg haotic, n toate direciile, cu priviri fixe, sticloase, care nu vd nimic. Nu este nici un tren tras la linie. Pentru ce naiba se vor fi mbrncind toi dac nu exist tren? Uitndu-m atent, realizez c de fapt lumea ncearc s prseasc staia ct mai repede. Se mbulzesc la ieire ca i cum cineva i-ar fi ntiinat c i pndete un pericol de moarte. Un hamal m mbrncete, mpingndu-i speriat cruciorul gol prin mulime. A ajuns la ieire, d cu coatele n stnga in dreapta, croindu-i cu greutate drum. La naiba! Snt prea multe lucruri pe care nu le neleg... O gar fr trenuri, plin de cltori care alearg spre ieire, nspimntai, a spune, dac n-ar arunca privirile acelea moarte, un hamal care-i mpinge cu obstinen cruciorul gol... i apoi eu... eu n-am bagaje. tiu c plec, alt explicaie nu gsesc prezenei mele aici, dar n-am nici un fel de bagaj. Privesc spre ieire. Am impresia c urmresc o lupt de supravieuire, una din acele imagini alb-negru, neclare i ireale, ale unei pelicule-document despre exoduri pe timp de rzboi. Panica e aproape, e-n fiecare. Nelinitea crescnd a mulimii se scurge prin mine i m pomenesc ainnd calea unuia din puinii oameni care nc nu particip la mbrnceala de la ieire. Ce se-ntmpl? Unde plecai cu toii? Ne pate vreo primejdie? La prima vedere prea btrn, dar la o cercetare de mai aproape vedeai c era doar obosit. Da, obosit, chipul su oglindea o istovire fr margini, resemnare i... i nc ceva ce n-am putut distinge. Se opri calm, de parc-ar fi uitat pentru moment de grab, i ochii si prinser via. Era mai nalt dect mine i se aplec, pironind asupra mea o privire intrigat. O clip doar; chiar n secunda urmtoare un hohot strident de rs ucise sclipirea curioas din priviri. i balansa capul n toate direciile, ricannd ca un idiot. Ce fum se las peste vale, praf i cenu... Dac auzi huruitul roilor fugi, bineneles c alergi ct te in picioarele, ca s amni. Amni i iar amni, tiind c doar amni. Ce amni? Ce naiba vrei s spui? am rostit eu enervat ori poate doar am gndit. i ntrerupse subit chicoteala i pe chip i se ntipri o expresie de furie turbat care m fcu s m retrag un pas. Nu tii?! NU TII? Cltin mnios degetul arttor spre mine cu o expresie groteasc ntiprit pe fa. M mpinse la o parte i i continu naintarea spre ieire. Cnd mi-am revenit gara era pustie... Pustie i tcut, o cldire cu perei spoii de vreme n gri, cu coloane nalte nfipte ntr-un peron lung i trist i cu mine, personaj ntr-o pies pe care n-o neleg. De fapt nu mi-am revenit din uimire, m domin un soi de perplexitate, ca i cum CINEVA, nu tiu cine, mi-ar ascunde CEVA, nu tiu ce, un CEVA de o importan primordial pentru ntreaga mea existen. Gnduri grele, ncrcate de absurd, coboar peste mine, nvrtindu-m aa cum atmosfera nbuitoare, apatic, nvrte girueta de pe casa directorului grii.

*** D-i bti, Gicule! sta nu mai rezist mult. Ete, na! Doar n-o fi vina mea dac se duce. oferul rspunde fr s ntoarc privirea. E concentrat, ncercnd s strecoare maina prin traficul aglomerat al amiezii. Mai mult de att nu poate face. Din cnd n cnd strecoar cte o njurtur. Nu tare, prin colul buzelor, nu de alta dar e i asistenta dei las c tie el cum s astea, se reguleaz cu toi doctorii. i vedei? arunc el spre spate. Latr sirena asta de m apuc pe mine toi dracii, iar ei abia catadicsesc s ne fac loc. Eh, Gicule, Gicule?! spune doctorul, strecurnd o privire scurt spre pacientul incontient. Ai dus-o de prea multe ori pe nevast-ta la pia cu sirena pus ca s te mai cread. Eu, dom doctor?! face oferul indignat. Pe crucea mea, s n-ajung pn... sta s-ar putea s n-ajung pn mine dac nu-i vezi de drum. Roile scrnesc, protestnd mpotriva stilului sportiv cu care Gic ia urmtoarea curb. Faci derapaje controlate, c-aa ai vzut la raliu?! Gicule, Gicule! Fac i eu ce pot, mrie oferul, intrnd n curtea spitalului. Frneaz energic n faa intrrii de urgen. Doi infirmieri, anunai prin radio de accident, vin spre maina Salvrii mpingnd o targ pe rotile, dar graba lor pare mai degrab simulat. Doctorul le trimite o "mulumire" n gnd. Gic deschide brutal uile din spate, targa clnnete de tabla utilitarei, dou, trei cuvinte schimbate la repezeal i rnitul ia drumul slii de operaie. O doctori tnr apare i ea de undeva i-l aga de bra pe colegul ei. Vrea s afle ce i cum. El o lmurete laconic. Pleac pe urmele infirmierilor. Asistenta nici nu s-a dat jos din main. i cerceteaz ngrijorat manichiura fcut de cu sear. oferul i medicul rmn descumpnii o clip, ca dup o treab grea, privind spre intrarea prin care a disprut rnitul. Mi-a semnat i hrtiile... murmur doctorul, trgnnd cuvintele. Nu mai avem ce face aici, Gicule. Nu bem un suc, dom doctor?! ncearc oferul fr convingere. l meritm, c doar l-am dus cu viteza luminii. i dau eu suc, chicotete medicul. Tu n-auzi cum ne cheam la staie? *** Iat-m i n tren. Ce naiba caut aici? Ce naiba caut aici? Fr bagaje, fr memorie n-am nici cea mai mic idee unde plec, fr colegi de cltorie pn la venirea trenului reuiser toi s prseasc gara i am urcat singur n tren, ceva nu-i n regul n toat povestea. Stau singur lng ua prin care am urcat, trenul gonete ca un dement prin suburbii Doamne!, s nu cumva s aib un accident i m zgiesc tembel la culoarul

pustiu, nehotrt dac s-mi ocup locul sau nu. Ce loc? Nici mcar bilet nu am. E un comar, trebuie s fie un comar. Ua batant de la captul coridorului se bie lent, scrind ca ntrun film de groaz. Dup cte tiu, uile din tren nu scot asemenea zgomote. Inspir i m minunez pentru a mia oar. Nu simt mirosul de urin care te ntmpin n orice tren romnesc. Ei, spunei, cum naiba s m simt bine ntr-un tren care n-are mirosul familiar de urin?! M decid s iau loc ntr-un compartiment. Fie ce-o fi, m aez i-l atept cu tupeu pe "na", stnd comod pe banchet. O s m explic cumva. n primul compartiment, la geam, aezat cu spatele spre locomotiv, un btrnel gtit ca de nunt. M amuz, aa-s de simpatici monegii tia pedani!, i dau s intru. Trag de u, dar aceasta nu vrea s se deschid. M proptesc bine i smuncesc din nou, acum recunosc SNCFR-ul. Nu vrea i nu vrea. Pcat, ar fi trecut mai uor timpul ascultnd amintirile interbelice ale btrnului, numai dac nu era cumva vreun nostalgic comunist, nu! n-avea cum fi comunitii snt nengrijii, au mtrea pe umerii costumului prost croit (dac au costum) i snt nebrbierii, cum erau i-n tineree. Pcat! Ce pcat, domle?! Ce pcat?! O frumusee, o doamn superb m ateapt n urmtorul compartiment. E brunet, cam 35, n orice caz nu mai mult de 40, nite picioare crnoase... Ohhh! i iar am ghinion, uile astea, fir-ar ele s fie. Da n-am de gnd s renun! Bat cu putere n geam. Femeia nici mcar nu-i clintete privirea de pe peisaj. Bat mai tare, mai tare, lovesc cu picioarele, cuprins de-o subit isterie. ntr-un trziu ea i rsucete lent capul i... Dumnezeule! Ochii, nu snt ochi umani, n-au pupile snt albati, marmorai, complet albatri. mi zmbete i-i vd dantura spart, nnegrit, dinii deprtai, nclecai... M refugiez grbit n al treilea compartiment a crui ua e gata deschis, ca i cum mar fi ateptat. Gfi, nc nfricoat de privirea de iad pe care mi-a aruncat-o femeia. i cnd m gndesc c... Nu, uite, nu m mai gndesc la nimic. Atept calm conductorul ca s-i explic situaia mea... hm, particular. Trebuie s-mi pstrez nervii intaci pentru acel moment. mi scot haina, o aranjez n cui, mi desfac puin cravata cu ce dracu voi fi reuit s-o ptez? E o cravat de mtase, scump. Frec cu degetul pata roie dar se pare c-a avea nevoie de Ariel. nc una. De unde apar?... Din nas mi curge snge. ncerc s opresc sngerarea cu batista. Numai ceaua aia de alturi e de vin. Mi-a tras aa o spaim... M aez pe locul de la fereastr i privesc afar. Batista mi se umple treptat de snge iar eu privesc afar. Mi-am ridicat chiar i braul stng, m ngrijoreaz cu adevrat aceast sngerare, dar nu-mi dezlipesc ochii de pe chestiile pe lng care trece n vitez trenul: un puti jucndu-se n nisipul din marginea unei strzi de mahala, mpingnd apoi o anvelop de Skod, pe 13; curtea unei coli, un castan i-o leaht de copii care, adunai roat n jurul copacului arunc pietre spernd s doboare ceva castane, unii arunc, iar alii snt preocupai s se fereasc din calea pietrelor ce depesc frunziul; fereastra larg deschis a unui bloc prin care pot vedea doi tineri, nu-i clar!, un biat i o fat el i-a bgat mna pe sub fust, n chiloi, i-i optete gfit pe un ton ce se vrea experimentat: "Ce-ar fi s trecem n dormitor?"; o nunt la care el, pilit, njur i plnge... Snt o grmad de secvene vizuale care-mi alearg prin faa ochilor i toate au un aer ciudat de familiar. Da ce-mi bat eu capul, curnd vine conductorul i totul se va lmuri, am s-l ntreb pe el ceea ce nu-neleg. tia le tiu pe toate. *** Targa zdrngne de-a lungul coridoarelor spitalului. Pacieni n halate de spital grena, gri i verzi se feresc din calea ei, privind avizi spre cel pe care-l poart. i cerceteaz n fug chipul nsngerat i-apoi schimb priviri condescendente n timp ce n ochi le lucete mulumirea: "Slav Domnului c nu-s eu!". TBC, coridor, stnga, lift, buton, etaj III, Chirurgie, coridor, stnga, iar stnga, Bloc Operator I. L-ai adus? ntreab pe un ton blazat asistenta ef. Nici un ghieft, nici unul.

 Da, doamn. l dezbrcm i-l punem pe masa de operaie? Facei cum vrei dar mai bine l ateptai pe dom doctor, spune femeia ridicnd din umeri. Pronun "dom doctor" cu emfaz, de parc s-ar atepta s-i vad strivii de admiraie pe cei doi infirmieri: s fii chiar n apropierea asistentei lui Dumnezeu! Dar neciopliii nu se las ctui de puin impresionai. i unde-i? Vorbete la telefon! rspunde o asistent tnr care-i face de lucru aranjnd instrumentarul. efa le-a ntors spatele, decis s-i ignore pe mitocani. ntr-un trziu, cnd pe cei doi i btea deja gndul s ias pe casa scrilor s trag o igar, apru i medicul i, imediat dup el, doctoria anestezist. O consultaie rapid i se constat, cu mhnire, c operaia nu mai poate fi amnat, e singura ans a accidentatului. Nu ne putem permite nici s-l lsm s treac de oc, mrie expert doctorul. E riscant, dar crap fr doar i poate dac mai amnm chiar i o or. Snt perfect de acord, aprob anestezista, dar asistenta ef i arunc o privirea glacial gen: "i-a cerut cineva prerea?", cu care o reduce la tcere pe tnr. *** Vreau s vin controlorul. De ce naiba nu mai vine, m ine ntr-o tensiune de groaz. Hai, naule, vino i hai s vorbim. Snt plictisit, obosit, nu mai tiu ce e cu mine, trenul sta care alearg printr-un fluviu de imagini ce-mi par extrem de cunoscute i nu tiu de ce, compartimentul gol, culoarul, batista plin de snge... Cineva deschide ua compartimentului. M rsucesc speriat i l vd pe conductor. E un brbat solid, mustcios care m privete ncruntat pe sub sprncene de parc-ar bnui c nu am bilet. E controlorul, n-am nici cea mai mic ndoial, dei poart un halat alb... Pe gur are un filtru din pnz. Cascheta pe care i-o mpinge pe ceaf este ns cea a C.F.R.-ului, sigur. Frisoane mi curg de-a lungul corpului. Nu tiu de ce, dar tipul mi face fric, nu tiu dac se poate ajunge la vreo nelegere cu el. Mormie ceva, dar filtrul ce-i acoper buzele distorsioneaz sunetele i nu pricep. M scuzai, dar nu am neles ce-ai spus. Nu vrei s v scoatei... chestia aia de pe gur. Se ncrunt. Nu, cred c nu vrea s i-o scoat. ... SERING... , insist el vorbind mai tare. Poftimmm?! SERINGA DE UNIC FOLOSIN. AVEI SERINGA? Hopa, are dreptate tipul, mi-am uitat acas seringa de unic folosin. mi ntipresc pe chip o expresie stnjenit i-i mrturisesc adevrul.

 ... TREBUIE S COBORI. Ce? S COBORI, rage el i, din privirea sa sticloas de furie, mi dau seama c nu va fi receptiv la nici unul din argumentele mele. M pricep la oameni... i-apoi nici nu in s merg cu afurisitul lui de tren, cine tie unde naiba o s-ajung? M art de acord i tipul m poftete pe culoar. Mi s-a oprit i sngerarea, uite un lucru pozitiv (de cnd naiba m dau n vnt dup lucruri pozitive?), oricum m simt relaxat, deloc jenat c-am fost prins fr seringa de unic folosin n tren. i-apoi, ca s fiu sincer, slav Domnului c nu m-a ntrebat i de celelalte: bisturiu, pense, bandaje sterile... Am mai spus doar c n-am nici un bagaj. Cnd am trecut pe lng compartimentul alturat mi-am ntors privirea spre fereastra coridorului. Nu de alta, dar n-a mai fi suportat imaginea oribilei femei... dac era chiar o femeie i nu un zombi. Am remarcat surprins c trenul strbate o cmpie. O cmpie nesfrit, perfect plan, privirea mi se oprea doar ntr-un orizont nsngerat de apus. nfiorat de imensitatea cmpiei, de purpuriul presupusei nserri soarele nu era niciunde , m-am oprit locului. Controlorul m-a mpins brutal din spate. nainte de-a iei pe spaiul dintre vagoane, mi-am furiat ochii spre btrnul din primul compartiment. Era n acelai loc dar... Mi se pare? Nu, pe locul lui, mbrcat n costumul anacronic, ngrijit, purtnd plria cu boruri largi, se afl un schelet. Da! un schelet, privesc cu ochii lrgii de spaim craniul albit de timp, care timp?, hainele care curg. O balansare a trenului i hrca se desprinde de trup i se rostogolete pe duumea. Plria a czut alturi. Controlorul, i mai brutal, m mpinge din nou. l aud mormind fraze de neneles pe sub masca sa de chirurg. Mi-e fric, mi-e groaznic de fric, tremur din rrunchi i, orict a ncerca, nu m pot stpni. Absurditatea mediului a cptat un aer de comar, dinii mi clnnesc n gur, doamna cu ochii de marmur, scheletul, conductorul... i totui, orict de amenintoare ar prea personajele care populeaz acest tren, ceva mi spune c va fi de mii de ori mai ru... Nu tiu cum "mai ru" dar snt sigur de asta. Speriat de acest presentiment, m rsucesc brusc i m izbesc n controlor ncercnd s evadez sentinei. Individul m nfac de guler i, nainte de-a m dezmetici, deschide ua trenului i m azvrle din plin vitez. *** Pe fruntea chirurgului s-au adunat broboane de sudoare. Simona, terge-mi transpiraia, bolborosete el prin masca de pnz. Pens, hai mai repede, Mariana, ce naiba faci? Pulsul? 90... 80... , rspunde asistenta ef, scorpia, cu ochii ei gri, reci, fixai n ecran. Scade mereu. Mai avei mult? murmur timid anestezista. Nu cred c mai rezist. Mai rezist, mai rezist, face medicul nu foarte convins. Trebuie. nc-o pens. MARIANA, unde i-e gndul, la brbai? Scuzai-m, domnule doctor! rspunde asistenta.

Dac nu ar avea fia de pnz ce-i acoper jumtate de chip, s-ar vedea roeaa ce i-a inundat obrajii. Nu, nu se gndea la... era ns a treia operaie la care lua parte, prima cnd fusese pus s-l serveasc pe "dom doctor", asta doar din cauza celei de Jana care iar trage chiulul cu concediul prenatal. A treia operaie i tot nu se obinuise cu sngele, cu esuturile tiate cu dezinvoltur de chirurg, nu reuea s se desprind de gndul c pe masa de operaie se afl un om, un OM, hrtnit ca un animal n abator. Totul se face pentru binele lui, i repetase ea n gnd de zeci de ori, dar simte cu totul altceva. Fiecare operaie o oripileaz, vede omul desfcut, nu mai este om, e doar o bucat de carne pe care se lucreaz, e depreciat umanitatea i ea nu poate ndura aa ceva. Simona, preia tu servitul, ordon zbira. 60, pulsul scade mereu. Mariana, mpins uor cu umrul de lng instrumentar, privete puin zpcit n jur, spre doctor, spre colege, spre ef, apoi iese n grab din blocul de operaii. "mi dau demisia, mi dau... i ce alt slujb voi gsi? Ai mei au s urle. Nu mai pot s-o fac, nu-i de mine. Au dat o pag groas ca s intru aici, ce naiba o s le spun?". Stop cardiac, anun fr pic de emoie asistenta ef. ocuri, aducei... "E mort", gndete Mariana privind prin gemuleul de la ua dintre camera de pregtire i sala de operaii. "Nimeni nu mai poate face nimic." L-am pierdut, spune chirurgul la captul a dou minute de ncercri. Femeile i trag mtile de pe fa privind fix la decedat. O grimas de durere a rmas aninat pe chipul lui. Pcat, exclam nciudat anestezista. i tocmai ai terminat. nc zece minute i... i ce? ntreab iritat medicul. Putea s moar ulterior. Dac scoi viu pacientul din sala de operaii, s tii, domnioar, c asta nu nseamn c l-ai salvat. Hei, ce facei? se agit el, vznd c Simona d s-i scoat mnuile. N-am terminat, trebuie s-l mai nchidem. "A murit. tiam eu c va muri!" i spune, n mod ciudat satisfcut, Mariana, prsindu-i locul de observaie. *** Eram pe cmpie. M uit nedumerit n jur cutnd linia trenului. Nu tu tren, nu tu cale ferat, tiam eu c-am visat urt. Totul e bine acum. Nu m mai doare nimic, nu-mi mai este fric de nimic, de ce ori cine mi-ar fi fric n aceast cmpie?, tiu c totul s-a terminat... Ce s-a terminat nu v pot spune, pentru c n-am habar... dar s-a terminat. Pe cmpia asta maro nu crete nimic. Nu-i de mirare, solul e nisipos. Deasupra mea atrn un cer rou, complet rou, dintr-o zare n cealalt, un cer ireal. Nu-i apusul, purpuriul nu se dilueaz n nici o direcie. i-acum ce voi face? Ce voi face, suspendat n acest decor paranoic, cum am s-mi petrec timpul ce mi-a mai rmas? Ct timp mi-a mai rmas? Infinit. E bine aici, m simt calm i relaxat, ns nu-s prea multe lucruri cu care mi-a putea ucide timpul, de fapt nu-i chiar nimic de fcut. M aez i atept, nu tiu ce atept. Poate c, n sinea mea, mai sper nc s se ntmple ceva.

Nu tiu de ct timp zac aici, trntit pe spate, cu ochii nfipi n culoarea imposibil a bolii. Cred c-am ajuns n locul unde nu se ntmpl nimic. La nceput m-am ostenit ncercnd s caut captul cmpiei, la un moment dat s-a fcut frig, a plouat cu... snge, picturi roii cdeau pe mine, dar fr s m murdreasc, se prelingeau pe trupul meu indiferente la uimirea mea i cdeau pe sol i-acesta le sorbea avid, apoi mici bici apreau pe pmnt, se umflau i n final se sprgeau, aruncnd cu presiune n sus picturi albastre, ploua n sus, ploua cu rou n jos, cu albastru n sus... i la un moment dat m-am plictisit de mers, de-aceast cutare fr sens, m-am aezat i am nceput s gndesc, singurul lucru ce-mi rmsese de fcut. Atunci n-a mai plouat nici n jos, nici n sus, nu mi-a mai fost frig, nici foame. De atunci nu m-am mai micat de-aici, stau cuminte i hlduiesc prin amintiri... prin secvenele vzute de pe geam, acum mi-am dat seama de ce-mi erau att de familiare. Atunci cnd nu snt mulumit de prestaia mea, imaginaia m ajut i-mi modific amintirile. N-am de gnd s m mai mic de-aici. Am s stau pn ce-am s prind rdcini... ori pn ce-am s mor... Da nu! n-am s mor am s prind rdcini i-am s cresc mare, spre cerul rou, spre n... Cerul e din ce n ce mai ntunecat i tot mai aproape de mine. La fel i pmntul. Ce se ntmpl? ceva ciudat se petrece n acest loc ciudat, nu pot fi sigur din cauza uniformitii peisajului dar am impresia c zarea se strnge spre mine, m nbu, obscuritatea acoper graniele dintre sol i cer, m strnge, e tot mai aproape, cercul se prvale asupra mea, nu mai exist direcii, nu mai exist dect ntuneric... ntuneric, bezn, nefiin... Palpez marginea ce m strnge, nu mai am aer, respiraia mea e tot mai precipitat, nu tiu ce s fac, snt panicat, nu trebuie, nu mai pot respira, m zbat, praf mi curge n nas, n gur, peste ochii care nu-mi mai folosesc... mping, mping cu disperare n perei. S ies... trebuie s ies alt... fel... Aaargh! Ce se... Aargh... M nbu... Mor... *** Vin s-arunci un ochi aci. Mugurel privete tulbure spre cellalt gropar. Pune jos sticla de vin i scuip peste groapa deschis. Dac m chemi degeaba... om te-ai fcut, m Remus. Pe sufletul Maicii, m jur, s n-ajung pn-acas... Hai s-l vezi pe sta. Mugurel se dezmeticete i njur printre dini. ... mama ta, igan tmpit. Vrei s mergem iar acolo unde ne-am cunoscut, pentru jefuire de morminte?! Dac trece p-aci Arvinte, pomnaru de la poart? tii c sta ar turna-o i pe m-sa. Nu, m, stai cuminte. "Pardesiu" lu sta era pe juma desfcut. Io numa am tras o r de capac.

 Cum s fie? Tu faci bac de... Cuvintele i nghea pe buze. Dei nu inea de mult meseria asta scrboas, vzuse destule cadavre, ns nici unul att de bine conservat. Cu excepia ochilor care-au disprut, restul e intact. i poate c asta n-ar fi totul, dar... sta nu dduse ortul popii cnd l-au vrt aci, jos, murmur el ca pentru sine. Ce zci? ntreab Remus rnjind, mndru nevoie mare de proaspta sa descoperire. L-au bgat de viu. Nu vezi?! Minile... i ine palmele n sus, de parc-ar fi mpins n capac. Doar tu ai zis c era pe juma scos din cuie. i corpul, unde-ai mai vzut tu mort pus n cociug aa, ntr-o rn? Da tii c-acu bag i eu de seam? bombne iganul ncurcat. Ru i s te bagi stecleii la prnaie, da i mai ru s fii bgat n groap cu suflu n tine. M ntreb doar cum o fi fcut s dezbrne capacul de "pardesiu"? Nu mai are a face, se smulge Mugurel din meditaie. Pune-i capacu napoi, bate cuiele trainic i s trecem la urmtoru. Lu sta i scoatem doar crucea. i-l lsm n pmntu omului? Mugurel i sufl nasul ntre degete, direct pe pmnt. Tu f cum i zic. Cine l-o pus s-i cear pmntu, s ne pun pe noi s strmutm morii? E adnc, nu-l scoate cu plugu... i s nu pomeneti nimnui. Altfel o s dai de Jan, i arat Mugurel pumnul, i-l aduci aminte pe Jan de la mititica, nu-i aa? Remus scuip cu nduf i se bag n groap ca s fixeze capacul. Aa-i mereu, el face toat treaba, el st sluj, nici s povesteasc n-are voie, da cine m-sa i Trnu de se d jmecher i-l tot amenin? Deodat faa i se-nsenineaz. O s tac mlc la bodeg, da Mugurel n-o s tie nimic dac-i povestete toat trenia lu Gianina. nainte de-a lipi capacul napoi, cu un gest iute, i trage mortului verigheta, aa de-al dracului, s-i fac n ciud lu Trnu. Pe est, c nu vrea s dea de bucluc. *** M scuzai, domnule! A fost o eroare regretabil, am gsit n compartiment seringa dumneavoastr de unic folosin, aa c-am ntors trenul i am venit s v lum. Dac nu abuzez de amabilitatea dumneavoastr, v-a invita s fii al patrulea la o partid de bridge. Trece mai uor timpul, nici n-o s v dai seama cnd o s intrm n tunel. Cu cine? Un domn mai n vrst, un fost colonel, o tnr doamn i, bineneles, eu. Doamna, v spun ntre patru ochi, e foarte nostim, are nite ochi albatri superbi. Aruncai i dumneavoastr o privire pe geamul compartimentului. tiam eu c-o s v plac. Deci, venii?! Ce-o s ne mai distrm, ce-o s ne mai distrm, i... Sfrit

Grania zeilor
Au descoperit jeep-ul, spuse Iosif, fr a-i dezlipi ochii de binoclu. Alturi, tolnit pe spate, Ruven cltin bidonul su de ap. Oft nemulumit de goliciunea evident a acestuia i, cu un gest lene, l fix napoi de centur. M ntreb dac n-ar fi mai nimerit s ne predm, gndi el cu voce tare. Surprins, sergentul puse binoclul deoparte i se ntoarse. De ce? Pi, ovi Ruven, tii ce distan ne desparte de ai notri...; 60 de kilometri, spuse Iosif tios, lund din nou binoclul n mn. Exact! Ap nu prea avem, mncare tii i tu...; Fraza lui Ruven muri ntr-un oftat iscat de imaginea privaiunilor ce-l ateptau. Ai dreptate, amice, o s fie al naibii de dificil, dar merit s ncercm. Mcar att. Eti sigur c arabii mor de nerbdare s ne fac prizonieri? continu cu voce tare. Vorbind, ncepuse din nou s cerceteze valea. Ce vrei s spui? Vreau s spun c s-ar putea s ne execute pe loc. Ia stai, mai exist i legi internaionale! sri Ruven, indignat de o asemenea posibilitate. i doare pe ei n fund de legile tale internaionale. Sper c i nchipui ce sete de rzbunare i ine n coada noastr de aproape dou zile. Sincer s fiu, i neleg. Dup mcelul pe care lam fcut la rafinrie, ar fi anormal s nu ne vrea pielea. Iar tu crezi c te vor ntmpina cu braele deschise i-i vor spune: Domnule Ibramovici, ne bucurm c avem onoarea s v lum prizonier. Nu v ngrijorai, vei fi tratat conform legilor de la Geneva...; privii, avem tratatul n geant!? Eti naiv. S-ar putea s ai dreptate, murmur soldatul descumpnit. M gndeam c...; Se ntrerupse, sesiznd gestul energic cu care sergentul l invit s priveasc n vale. i vezi? Ce dracu se agit mustciosul la? Ah, fir-ar s fie, fac echipe i se rspndesc. Nu renun, animalele! Ar fi de-a dreptul tmpii dac-ar face-o acum, cnd snt att de aproape de noi. E cazul s-o tergem, dac nu vrem s fim dibuii. Da, dar unde? complet n gnd Iosif, dezminind tonul su hotrt.

Privi descumpnit n jur: muni roi de soare i vnt, stnci aruncate alandala ntr-un decor paranoic i, departe, orizontul de nisip. O sumedenie de ascunztori i totui nici una perfect sigur. Egiptenii, asemenea unei haite de cini, i vnau de prea mult timp i cu prea mult ndrjire pentru a omite vreun cotlon, un col ct de mic. Iar ei joac acas, cum s-ar spune gndi sergentul, trgnd cu coada ochiului spre Ruven. Soldatul atepta impasibil un ordin. Urmeaz-m! arunc agresiv sergentul pentru a-i masca nehotrrea. Ag binoclul la old i porni n josul pantei. Nu departe ncepea urcuul altei creste ce ramifica masivul. Iosif ochi ceva ce semna cu o potec i, n lips de altceva mai bun, urm direcia ei. naintau uor aplecai, cu priviri agitate ce scormoneau zona pentru a zdrnici un eventual atac-surpriz. Cu minile i presau echipamentul pe corp, strduindu-se s fie ct mai silenioi i, dei se deplasau repede, reueau aceasta destul de bine. Degetul mare al minii stngi a lui Ruven fixa baioneta de old. Era considerat cel mai iscusit din toat compania n mnuirea ei. Orice s-ar spune, cuitul e mai cinstit, cugeta el, ncercnd s se in ct mai aproape de sergent. Pcat c bastarzii tia n-o s-i poat simi tiul. Drumul fcea o cotitur spre stnga i, dup ea, se nfunda definitiv ntr-un perete stncos. Cei doi israelieni nepenir. Marginea exterioar a fgaului se sprijinea pe un povrni, de asemenea abrupt, deschis privirii pe o suprafa mare. Sergentul l privi ntrebtor pe Ruven. Uitase pentru o clip c era cel mai mare n grad. Ibramovici i aminti aceasta printr-o cuttur tmp. Nici o idee? insist Iosif. Nici una. Tu eti eful, i traduse Ruven privirea. Fac ceva pe efie, mri nciudat subofierul. ntoarse privirea roat n cutarea unui refugiu. Nimic, absolut nimic. Scuip cu nduf i ridic ochii de parc ar fi cerut cerului inspiraie. La nlime, deasupra lor, se profila marginea unui platou al muntelui. Ce zici? l art el soldatului cu o micare brusc a brbiei. h, ncuviin acesta, ar fi ceva, dar cum ajungem acolo? Ajungem, ajungem, murmur sergentul, punndu-i n minte aceeai ntrebare. Timpul ns trecea i nu n favoarea lor, aa nct alese soluia cea mai simpl: se prinse cu ambele mini de un col de stnc i, folosind puterea acumulat n trei ani de antrenamente dure, ncepu o ascensiune liber. Ruven, blocat ntr-o ciudat stare de imitare, l urm, dei, dup bolboroselile pe care le scotea, era limpede c nu aprecia n mod deosebit aceast soluie. Ce naiba tot fugim? mormia el pentru sine. Mai bine am lupta ct putem i-apoi...; Dumnezeu cu mila! n plimbarea sa pe bolt, soarele se apropiase de punctul cel mai nalt i de acolo stropea piatra muntelui cu un val de cldur insuportabil. Subofierul i Ruven urcau greu, fiecare metru ctigat costndu-i eforturi supraomeneti. Cmile cu mnec scurt, rsucit i ea pn sub bra, devenir curnd leoarc de transpiraie. erpii tricepilor, ntreaga musculatur se ncorda ritmic sub o presiune colosal. Cu toat atenia pe care o cerea o

asemenea ncercare, gesturile lor aveau un aer mecanic, trdnd obinuina antrenamentelor. Erau obosii, dar robotica deprinderii militare, acele deprinderi de supravieuitori, le impunea s continue. Dei plecat al doilea, Ruven atinse primul marginea roas de vnturi a terasei. Se ag de ea cu ndrjire i satisfacie, dar nerbdarea micrilor l fcu s-i scape picioarele de pe punctele de sprijin. Era acum suspendat numai n mini la 15-20 de metri deasupra potecii. Se temea chiar i s respire, ca nu cumva aceasta s grbeasc alunecarea palmelor transpirate. Taton uor peretele cu vrful bocancilor pentru a regsi crpturile din care-i fugiser cu cteva clipe mai devreme. Degeaba, ar fi reuit poate cu dou, trei zvcniri, dar tia c o singur asemenea zvcnire ar fi fost suficient pentru ca strnsoarea minilor s cedeze. Oh, Doamne, nu! Nu se putea sfri totul ntr-un mod att de stupid. Timpul se dilatase, simea grunele de nisip, prinse sub palme precum nite secunde, clipe...; ce continuau s se sfarme n frnturi i mai mici de via. Venind din spate, Iosif ridic privirea pentru a msura distana ce-l desprea de teras. Intui dificultatea camaradului i, cramponndu-se solid de o muchie a peretelui, i mpinse acestuia piciorul drept. Ajutorul l trezi pe soldat din spaim i, strngnd din dini pentru a gsi energia necesar, reui s se salte pe platou. Puin mai trziu, Iosif aluneca lng el. Prbuii umr lng umr, cei doi i reveneau treptat din epuizare. Pre de cteva secunde, ntre ei domni o tcere adnc, apoi Ruven se rsuci spre subofier. Iosif ddea impresia c a adormit: ochii nchii, respiraia regulat, pn i tremurul scurt i nervos al pleoapelor crea impresia unui vis ce se desfoar n mintea lui. i mulumesc! spuse simplu soldatul. Sergentul deschise cu greutate ochii si mari i negri, nclinnd capul spre Ibramovici. Pentru mai nainte?! Da. nc puin i...; Iosif i terse cu dosul minii broboanele de sudoare ce-i inundaser fruntea i se ridic n cot. Cercet atent chipul ncruntat al soldatului. Era chiar aa de ru? Mai ru dect i nchipui! Nu credeam s mai scap. i de ce nu m-ai strigat? Nu tiu...; Probabil c eram paralizat de fric, efectiv...; Haide, gata! arunc amical sergentul. Nu te mai gndi la ce a fost. Avem griji mai importante este posibil ca arabii s se infiltrat deja prin mprejurimi. Poate c ar fi fost o moarte mai uoar dect cea care ne-a fost hrzit Ruven, oftnd, reczu pe spate. Rmase aa, privind cerul alb al amiezii. Sergentul l btu uor pe umr i se tr pn la marginea terasei, de unde privi la baza peretelui, apoi n deprtare. Nu vzu nimic, nici un semn al prezenei vrjmae. Se rsuci i cercet n ansamblu locul unde se aflau: un spaiu de doar civa metri ptrai, mrginit n spate de un zid aproape la fel de vertical ca i cel pe care l escaladaser. Lateral spre stnga, din mica teras se desprindea o margine ngust cu o pant acceptabil. Era plin de grohoti, ceea ce fcea ascensiunea periculoas...; dar nu mai periculoas dect gloanele egiptene.

Dac vom fi silii s ne continum drumul, gndi el...; "da, am putea merge pe acolo. Da...; ce naiba face dobitocul?...; " Vru s strige spre soldat s se culce la sol, dar ltratul unui pistol mitralier i-o lu nainte. Un snop de gloane trecu vjind pe lng el i Ruven, care, ridicat n genunchi, bea apa din bidon. Proiectilele aductoare de moarte ricoar din versant i se pierdur n atmosfera supranclzit. nciudat, Ruven privi apa vrsat, pe care porii rocii o sorbeau de zor. Scuz-m, efule, mormi soldatul dezorientat. Nu tiu ce mi-a venit, uitasem complet de arabi. Te vedeai deja ntr-un bordel, n Cairo, nu-i aa? uier nfuriat Iosif. Era nervos, dar nu att pe ct ncerca s par. Izbi cu pumnul n stnca terasei. Dac scpm, atunci s te ii!...; Am s fac cu tine o instrucie de-o s-i sar ochii, i promise n gnd Iosif. Ai vzut de unde au tras? Soldatul cltin din cap. Nici nu m ateptam! Stai aici i s nu mai faci vreo prostie, c te lichidez! Weinberger se tr napoi pn la buza prpastiei i privi peste ea. Linitea lanului muntos fu spintecat de o nou rafal. De acum nainte vor fi ateni i la degetul pe care l-am putea scoate n vizorul lor, mri sergentul peste umr. E pe o nlime, n dreapta. Este?! ndrzni Ruven. Da, e unul singur, dar tirul lui i-a alertat, n mod sigur, i pe ceilali. Curnd vor fi toi aici i asta numai din pricina ta, boule! Da, dar am putea s...; Sper c n-ai de gnd s ncepi iar cu propuneri eroice: s luptm, s-i nfrngem etc. Ei cunosc munii acetia mult mai bine dect noi. Ar fi sinucidere curat. Ca s nu mai vorbim de poziia noastr nu tocmai strategic. Nu-i f griji, mai am nc un plan: s urcm pe acolo. Ruven privi n direcia indicat de sergent, spre bordura plin de pietri, i deschise ochii larg n semn de mirare i nencredere. Strnse din buze i-i vr un deget n nas. tiu ce vrei s spui, anticip Iosif. E dificil intrm n unghiul de tragere al egiptenilor i totui nu cred c ai o propunere mai breaz. E singura noastr alternativ. n fond, nu eu iam anunat c sntem aici. Soldatul ncet cu scobitul n nas i-i cobor privirea cu un aer vinovat. Deci, e-n regul, spuse Iosif energic. Tot ce trebuie s facem...; Tcu i ascult atent. Departe, cteva glasuri zbierau ordine n arab.

 S-au ntlnit! Pot ataca din clip n clip i un tir susinut ne-ar bloca aici. E necesar s ne grbim. Privete, partea cea mai dificil snt primii 8-10 metri, ct bordura este ngust i descoperit. Apoi, vezi i singur, apare acea creast, pe stnga, care te ascunde. Soldatul ridic nehotrt din umeri, gest care pru s-l irite pe Iosif. Se abinu ns de la comentarii suplimentare i-i fcu semn s se mite spre baza pantei. M acoperi? ntreb Ruven indecis. Nu, fcu ironic sergentul. Am s te mpuc pe la spate. Se trse deja lng buza terasei, cu automatul pregtit. Cnd spun trei, ai nit! Baft! Vezi s n-o faci de oaie. Ruven ncuviin cu o aplecare de cap. mpinse piciorul stng n spate, aezndu-se n poziia de start a unui alergtor. Sergentul se mpinse n fa, iindu-i privirea peste marginea terasei. Privi n jos doar o secund, deoarece egiptenii l reperar pe dat, deschiznd focul. O ploaie de gloane muc piatra muntelui, mii de achii zburau haotic pe lng cei doi. n asemenea condiii nu-l mai putea susine pe Ruven. Fcu un semn n direcia soldatului s se lipeasc de sol n ateptarea domolirii tirului. Este riscant s mai rmn aici, i spuse Ruven, ascultnd uierturile proiectilelor care, dup ce ntlneau peretele muntelui, se ntorceau dezordonat. Ezit doar pre de o secund, apoi instinctul de conservare l decise. Atac panta fr s-i mai dea de tire lui Iosif. Se cra cu o agilitate fantastic. Sub startul lui nrva, pietrele se dizlocau i alunecau n prpastie ca o adevrat avalan, minile prindeau cu putere colurile de stnc, degetele sale se nfigeau n crpturi, se crampona de tot ce-i oferea natura, muchii si colabornd la unison ntr-un impuls salvator. Doi metri, unul, gata i, deodat pmntul i se deschise sub picioare. Culcat cu faa n jos, Iosif nu remarcase tentativa soldatului. Asculta neputincios cadena grav a mitralierei egiptene care orchestra cadena armelor uoare. Cnd iptul lui Ruven se ridic deasupra vacarmului tirului, tresri speriat i privi spre locul unde l tia pe soldat. Vzu terasa goal, pietriul scurs la baza potecii, i i imagin ceea ce se ntmplase. L-au nimerit, murmur el i, instantaneu, i simi spatele inundat de o sudoare rece. Acum snt singur, complet singur n pustiu, mpotrivindu-m unui inamic care nu m va crua, calcul el disperat. Nu mai am nici o ans...; la zeci de kilometri de ai mei...; singur contra acestor cini. Nici o ans. Pe msur ce raiunea l convingea c nu mai are scpare, n interiorul lui cretea furia dezndejdii. Imagini disparate ale timpurilor trecute i treceau prin minte fr nici o logic. Recrutarea, jurmntul, prima lui prieten, btile cu gtile din alte cartiere, tatl su mort la Buchenwald cnd el avea doar cinci ani. Toate acestea treceau prin el, un fluviu de emoii, impulsionat n curgerea lui de adrenalin. Nu se desprinsese ns total de evenimentele din jur. Condiionarea celor trei ani de armat la trupele de elit i pstra o regiune a minii cu care nregistra evenimentele din jur. Auzul su exersat surprinse o intensificare a cadenei de tir. O parte dintre ei se car spre mine, iar ceilali trag fr oprire ca s-i acopere, realiz el. Idioii, o s vad pe dracu! Mna sa strnse convulsiv micul pistol-mitralier din dotare. Se rostogoli spre stnga i i scoase capul peste buza prpastiei. Aa cum bnuise, de zid erau agai doi egipteni. Ali

trei, aflai pe crare, vzndu-l, deschiser focul, adugndu-se celor de pe nlimea din dreapta. Cu un curaj pe care numai groaza i-l poate da, Iosif mpinse fulgertor automatul nainte i, aplecndu-i mna, trase de-a lungul peretelui muntos. Uitnd parc de potopul de gloane care-l cutau, aps trgaciul pn cnd unul dintre soldaii de pe crare se prbui urlnd i inndu-i faa n mini. Evreul scoase un urlet de satisfacie sngeroas i se retrase la adpostul platformei naturale. Fericit c-i regsise puterea de-a lupta contra destinului, nici nu lu seama la dra roie ce-i brzda tmpla, unde l zgriase un glon, ori la degetul mijlociu de la mna stng, al crui vrf fusese smuls. Mica victorie i dduse aripi i l ajut s depeasc clipele de spaim cu care ntmpinase moartea lui Ruven. Strbtu din cteva rostogoliri distana pn n spatele terasei. Ridic ochii, dar, cercetnd panta aprig a potecii, observ mirat c trupul lui Ibramovici nu se mai afla acolo. O fi czut, admise Iosif grbit i, cu gesturi precipitate, i trecu arma la spate. Atept rbdtor pn ce percepu o slbire a ritmului de tragere al egiptenilor. Cei de pe zid trebuie s fi ajuns aproape de margine, concluzion Iosif. Se ncord i n clipa urmtoare zvcni pe crarea din faa sa. *** Spune ceva, sergent Weinberger! Iosi, m auzi? Strigate din apropiere, cuvintele i ciocneau dureros timpanele. Vru s deschid ochii, ar fi jurat c face lucrul acesta, dar creierul su nu primea nici o imagine. Snt orb, complet orb, i spuse el terorizat. Dect aa, mai bine muream...; dar vocea...; Ruven? Imposibil! Triete?! l auzise urlnd atunci cnd...; cnd ce?" Trieti?! reui s murmure Iosif. Ai mai vzut diavol mort? rse soldatul. Treptat, sergentul i reveni n fire, dar continua s nu vad. Bjbi cu mna nainte i, dnd de cmaa soldatului, mototoli stofa aspr. l trase spre el pe Ruven. Spune-mi, Ibramovici, de ce nu vd? uier el, ncercnd s nu-i arate frica. Un hohot sntos de rs sparse ntunericul n care plutea Iosif. Nu vezi pentru c n-ai cum vedea, i rspunse soldatul o clip mai trziu. Este o bezn att de neagr nct, dac i-ai vr degetele n ochi, nu snt sigur c-ai vedea obinuitele stelue colorate. De ce m-ai ntrebat? Credeai c ai orbit, nu-i aa?! Sergentul nu rspunse, dar slobozi un oftat prelung. i unde ne aflm? Ruven scuip zgomotos. Numai Dumnezeu tie! N-am nici cea mai mic idee. Oricum, un lucru este cert: am scpat de porcii ia. Poate c-am czut din lac n pu. Eu, unul, nu m-a bucura att de devreme, mai ales c neam pomenit n locul sta ntunecat ca iadul. Spune-mi cum ai ajuns aici?

 Alergam n susul marginii cnd...; paf, mi s-a rupt filmul. E drept, hruba asta sau ce o fi pare s fie un adpost bun mpotriva prietenilor notri, dar asta nc nu nseamn c sntem salvai. Iosif mai cuget cteva momente. S le lum pe rnd...; Deci, pentru a iei, i spuse el, trebuie neaprat s aflm unde sntem. Ai apucat s cercetezi locul? l ntreb el pe Ruven. h, ngn cellalt. E foarte ciudat. Dac vrei s vezi cu ochii ti, am s aprind bricheta. Ai brichet? izbucni sergentul. De ce dracu nu spui nimic? N-am...; nu m-am gndit. n orice caz nu-i f prea multe sperane. Cteva pocnete nsoite de scntei i apoi o flacr lumin spaiul n care se aflau. Iosif msur surprins din priviri tunelul un coridor nchis la un capt, placat cu dale, poate nu dale, ci chiar blocuri mari de piatr mbinate minuios, compact, fr mcar o singur crptur care s justifice modul n care ajunseser aici. Sergentul nu accept acest mister dect dup ce pipi minuios pereii, cutnd o ieire. Ruven profit de rgaz i-i aprinse o igar. La naiba! pufni Iosif ntr-un trziu, abandonnd cercetarea. Ruven stinse bricheta, scufundnd iari coridorul n bezn. Ce zici, efule? Nu prea avem de unde alege: nu tu intrare, nu tu nimic...; Nu-mi place, dar sntem silii s urmm calea pe care ne-o arat tunelul. De ce ai stins bricheta? Nu prea mai are gaz, Iosif, i-am zis c e mai bine s fac economie. Economie, deteptule?! Da dac o s faci economie pe fundul unei gropi? Vrei s ne rupem gtul? Hai, aprinde-o odat i vino dup mine. Fr s mai atepte ca Ruven s se execute, smulse bricheta din mna acestuia i porni n singura direcie ce le era accesibil. n spatele su Ruven strivi grbit igara i, ridicndu-i arma de jos, urm flcruia brichetei. Ce crezi despre petera asta? Nu e peter, e prea finisat ca s fie o simpl peter. N-am idee...; cine tie? Rspunsul lui Ibramovici venise molcom i indiferent, artnd c nu-l pasiona dect s ias ct mai repede la aer liber, nicidecum arheologia. Iosif nu-i putu reine un oftat. Nu te ntrebam ca s fac tiin. Am fi mai n siguran dac am ti unde ne aflm. Asta-i! Cred c ne gsim ntr-un mormnt egiptean vechi, spuse el, ntorcndu-se spre soldat att ct i permitea ngustimea coridorului. ntr-o piramid? ntreb Ruven ca s-i fac plcere sergentului. Pe dracu, doar nu toate mormintele egiptene snt piramide! explic Iosif, definitiv enervat de prostia soldatului. Realiz c n-are sens s continue discuia i purcese din nou la drum.

Merser o vreme tcui, Ruven pentru c nu gsea nimic de spus, iar sergentul dintr-o adnc lehamite. Deodat Iosif realiz c, dei parcurseser o distan apreciabil de-a lungul coridorului, situaia nu se schimbase cu nimic. njur cu voce tare ca s-i stpneasc nelinitea. Ce s-a ntmplat? ntreb Ruven. Nimic...; Stai! Simi? sri Iosif, brusc nseninat. Ce? O boare, o adiere firav. Privete, pn i flacra brichetei plpie. Nu-i de mirare, rspunse soldatul, imperturbabil. Doar i-am spus c mai are foarte puin gaz. Nu-i asta, insist subofierul. n fa trebuie s fie o comunicare cu exteriorul. Tunelul sta trebuie s se termine undeva. Aa trebuie s fie, ncuviin Ruven. M socoate, probabil, idiot, i spuse Iosif exasperat. Uite, a mai plpit o dat. Obosit, renun i de data aceasta s-l mai conving pe Ruven, ns iui pasul. Pe msur ce nainta, fr vreun motiv evident, simi angoasa crescnd nluntrul su. Nu-i putea explica aceast nelinite ce-l ncerca i de aceea se strduia s nu o ia n seam. Adierea se ntei brusc, ajungnd pn la Ruven. tii c-ai avut dreptate?! N-o s mai mergem mult prin beciul sta. Preocupat de presimirea sa i de mirosul dulceag cu care curentul de aer l izbea n fa, Iosif omise s-i rspund. Un iz fetid care i provoca o amintire recent, nelmurit, dar nicidecum plcut. Oaza Peyl-yl-albath! Acelai miros: cadavrele uscate de soarele pustiului. Stomacul i se convulsion de scrb i groaz. Miroase ca o bud, mormi soldatul. Sergentul nu-i rspunse nici acum. Briza cretea nencetat cu fiecare pas pe care l fceau. Curnd atinse nivelul unui vnt puternic care, trecnd prin spaiul ngust, uiera lugubru. i cretea ncontinuu. Ce naiba se ntmpl? strig Ruven, abia reuind s acopere zgomotul provocat de curent. Iosif prinse totui unda de spaim care strbtea glasul soldatului. Se rsuci pentru a-l liniti, dar micarea sa expuse vntului flacra brichetei pe care o proteja cu mna fcut cu. Chipul ngrozit al lui Ruven fu ultima imagine pe care sergentul o percepu nainte ca bezna s pun din nou stpnire pe tunel. n zadar se chinui s reaprind bricheta, tot ce obinu fur cteva scntei firave. Dup viteza vntului s-ar fi cuvenit s vedem lumina zilei, url el ctre Ibramovici. Nu-i parveni nici un rspuns i, creznd c vntul acoperea vocile, fcu doi pai ndrt cu mna ntins. Bjbi n gol. nc un pas. Nimic. Ruven, m auzi? Presimea ns care era adevrul. Ruven dispruse pentru a doua oar.

Sergentul ncerc s-i adune gndurile, dar nu reui. Panica pusese deja stpnire pe el. n minte i struia o singur dorin, o fixaie primar: s fug. ncotro? De cine? Clca pe grania dintre om i animal: ar fi vrut s mute, s lupte, s sfie cu ghearele i dinii. Cu cine s lupte? Cu uraganul ce gonea de-a lungul coridorului?! Viteza curentului de aer i tia respiraia i totui Iosif ar fi putut jura c simte mereu izul necunoscutei mori. Duhoarea i se cuibrise n strfundul creierului i nu-l mai prsea...; Putea pune mna pe baionet sncerce s-o scoat de acolo...; tia ns c, dac i-ar fi retras minile de pe perei, corpul, lipsit de aceste ancore, s-ar fi pierdut n gol, supt de vijelie. i continua s mping cu minile n perei, cu cretetul n tavan i picioarele n podea, accepta impregnarea creierului cu acea duhoare pestilenial, strngea din dini, luptnd mpotriva demenei...; dar nu mai putea rezista, era prea mult, o povar psihic zdrobitoare pentru un simplu om. GATAAAA! Totul ncet pe dat. Ca i cum cineva n-ar fi ateptat dect urletul lui, acel urlet care totui trebuie s se fi pierdut n anonimatul tornadei. Totul luase sfrit: i vntul, i uierul su macabru, i teroarea...; i simi picioarele moi i n clipa urmtoare alunec jos. Rmase culcat, cutndu-i gndurile. O vreme i fu greu s neleag ceva, s realizeze calvarul de care scpase, apoi, treptat, i aminti totul. Scpr bricheta i micua flacr dezvlui iar o poriune restrns din tunel. Nu se vedea nici urm de Ruven, dispruse cu adevrat i Iosif tiu c pentru totdeauna, fr ca s-i explice de unde i venea aceast credin. n rest, tunelul se prezenta la fel: aceeai perei perfect lefuii, aceeai nemicare ncarcerat ntr-un orizont scurt i obscur. Auzi ca prin vis un zgomot ritmic. Cut n jur cauza ce-l producea i nu gsi nimic, apoi i ddu seama: erau proprii si dini, care clnneau ntr-o micare rapid, incontrolabil. Strnse tare flcile, suprimnd zgomotul neplcut. Nu-i mai putea oferi nici mcar un singur motiv pentru a nainta, totui porni din nou la drum. Poate din pricin c simea nevoia de a aciona; nu vroia s neleag c se afl la discreia unor fenomene mai presus de natura uman. Poate pentru a uita de spaim, pentru a se ndeprta de o primejdie nedefinit. nepeni i ascult. Alt zgomot. i pipi cu mna dreapt maxilarele, nu!, i ncetaser zglitul i, oricum, sunetul venea de la o oarecare distan. "O monstruozitate, n infernul sta nu poate fi altceva, i zise el, urmrind huruitul lugubru, scrnetul aritmic ce-i ajungea la urechi. Icni scurt. Flacra brichetei scdea repede. Tresri de dou ori i se stinse. Sub bolta joas ntunericul i reintra n drepturi, de data aceasta definitiv. Mintea sergentului comut rapid: lumina, zgomotul, lumina, zgomotul...; nvinse zgomotul. Suna din ce n ce mai plin, strnind n Iosif noi valuri de spaim...; nelese: tunelul se prbuea n spatele su, iar zgomotul nu era dect vuietul mistuitor al pietrelor strecurnduse printre pietre. O rupse la fug. Evenimentele anterioare l istoviser peste msur i totui fugea, alerga mpleticit, mpotriva limitei umane, alerga. Arunc arma, i desfcu de la bru binoclul, scp i de ncrctoare, de baionet, de tot ce putea arunca. Huruitul prbuirii l urmrea, constant dar el alerga, ntr-o situaie n care oricare altul s-ar fi oprit, ateptnd resemnat moartea. Palmele sale, umede de transpiraie, se mpinser brusc n pereii laterali. Clcase n gol dar srise reflex napoi. Czu pe spate cu un picior strns sub el i cu cellalt spnzurnd n gol. Surparea era tot mai aproape, la lumina brichetei ar fi vzut tunelul rupndu-se n buci...; Mai puin de zece metri. i iari, dezndjduit, ntunecat de demena terorii, Iosif scoase un ipt care vui ntr-o cascad de ecouri n hurile ce-l mprejmuiau...; i iari, fora care

controla misterioasele fenomene l ajut: la civa metri n faa sa apru o piatr luminat. Iosif fu n picioare; nainte de-a contientiza ce face, se slt n picioare i sri spre ea. Piedestalul se afla la o distan destul de mare i nu reui s aterizeze direct pe el, dar se ag solid de marginile lui aspre. Din spate venir sunetele ultimelor pietre cznd. Dup aceea, linitea acoperi ntunericul. Corpul sergentului se balansa n gol. Taton cu picioarele, dar nu gsi nici o margine de care s se poat sprijini. Era o dal de gresie suspendat deasupra golului. Lupt numai cu minile i, cu eforturi aproape imposibile pentru sfreala ce-l ncerca, milimetru dup milimetru, i trase corpul deasupra dalei. Sttea ntins cu faa n jos. Gleznele i spnzurau deasupra prpastiei. Nu se ntreba de unde provenea lumina fosforescent ce nvluia piedestalul, nu-l interesa modul n care se susinea placa, nici mcar supravieuirea nu prea c mai are vreun sens. Oh, Doamne, la urma urmei ct timp voi rezista aici fr mncare i ap? Am fugit oare de o moarte pentru a da peste alta, infinit mai lung i mai chinuitoare? De ce m-ai condamnat astfel, Dumnezeule?" Nu fusese niciodat credincios. Mama sa l ducea cnd era mic la sinagog, dar, crescnd destul de mare pentru a nelege moartea tatlui su, decretase: Nu exist Dumnezeu! i, din acea clip, religia devenise pentru el un cuvnt lipsit de sens. Nu condamna credina nimnui. Acum ns discuta cu Dumnezeu. nfrngerea i singurtatea i aduseser aminte de Divinitate. Nu vei muri! Iosif i ridic ncet ochii i privi n direcia vocii. Mintea sa, blocat o secund, reacion isteric: Am nnebunit, snt nebun! Fantasmele mi vorbesc, un vultur, un oim cu corp uman sau un om cu cap de oim. Doamne, n ce Iad am nimerit? Nu eti nebun! rspunse artarea cuvintele sale nerostite. Eu snt Horus, marele zeu...; i de murit nu vei muri, i-ai ctigat viaa. Glasul zeului se ncolcea n jurul minii lui Iosif asemeni unui arpe n jurul przii. Unul din zeii Egiptului antic, murmur neaudibil sergentul. Din moment ce am ajuns n faa lui nseamn c snt mort. Ce tot spune El c nu voi muri cnd eu snt DEJA mort! i de ce El? Nu este Divinitatea mea. Nu eti mort, ntri iar Horus. Ascult-ne i te vei lmuri! Vorbete-i, Anubis! Placa de sub Iosif se roti i-l puse pe muritor fa n fa cu un chip de acal. Imens fost-a greeala ta! glsui acesta. Fr s tii e drept, dar aceasta nu-i poate aduce ndurare ai svrit un act de rzboi mpotriva noastr, Marii Seniori ai acestui teritoriu. Ai aruncat n aer o rafinrie i, odat cu ea, ai spulberat Piatra, cea de-a asea din numrul de doisprezece ce ne protejeaz inutul. Pentru ceea ce ai fcut i hrzisem moartea. Continu, Bastet! Omul dori s ntrebe ceva, dar placa se roti nainte de a putea deschide gura. Avea acum n dreptul privirii un cap de pisic la captul unui trup femeiesc. Zeia nu vorbi de ndat. l fixa cu o privire provocatoare i nasul ei l adulmeca senzual. Are sni superbi, nu se putu abine Iosif s nu remarce n minte.

Auzindu-l, femeia-pisic i zmbi flatat. Da, trebuia s mori, spuse Bastet cu o voce cald, binevoitoare. Horus ns, iubitul nostru stpn i frate, a avut o idee magnific. Punctul nostru de grani rmsese descoperit i trebuia cumva aprat de nvlirile montrilor de la rsrit. Horus a gsit de cuviin s v mai dea o ans de supravieuire unul dintre voi, cei ce-ai comis sacrilegiul, urma s fie cruat pentru a deveni Lupttorul ce va apra grania. Ai fost singurul care nu s-a lsat nfrnt de slbiciune, fric sau dezndejde n drumul ce ducea spre noi i astfel i-ai ctigat dreptul de-a fi numit Lupttorul. n amintirea sergentului explodar amintirile zilei de dup atac: Frank, care, rnit la picior, rmsese pentru a le acoperi retragerea, Mike, care i dirijase jeep-ul direct ntr-un camioncistern, apoi Ruven...; Oare dintre toi acetia el fusese cel mai bun, singurul care merit titlul acesta, vag peiorativ, de lupttor? Nu, de ce-mi bat capul?! Ei, Zeii nu snt dect himere nscute din istovirea mea, nu exist i tot ce spun nu are nici o noim. Poate c egiptenii au folosit o arm chimic, haluci...; " Rotirea plcii se fcu att de repede nct israelianul nu zri ochii pisicii care i semnalizau ntr-un fel anume. Lui Horus ns gestul nu-i scp. nceteaz, Bastet, uier el mnios. Primejdii nenumrate amenin hotarele noastre chiar i n aceste clipe, iar tu flirtezi?! Iar tu, muritorule, nceteaz a-i muta mintea la tot soiul de lucruri care nu au legtur cu decizia noastr! nelege c tot ce i se ntmpl este real, noi sntem reali i tu eti un mare norocos. Ne-ai ntlnit pe noi, Atotputernicii! Vorbete-i tu, Sobek! Privind zeitatea-crocodil, Iosif se nfior pn n strfundurile inimii sale. Ochii mici i galbeni l cercetau rutcioi, iar colii ascuii i uor curbai preau pregtii s-l sfie. Spaima pe care i-o provoca crocodilul l scoase din amorire. n fond, chiar dac snt reali, ce vor de la mine? se ntreb el ca trezit din hipnoz. De ce nu-mi dau drumul? Ce caut aceti Atotputernici? Nu vreau s fiu lupttorul lor. S m omoare dar eu snt om i aa intenionez s rmn. Cei patru zei auzir simultan cuvintele rostite de Iosif n minte i furia i covri. Glasurile lor se unir n Voce, acea zguduire cosmic a Eternului, iar Vocea czu precum un fulger asupra bietului evreu. S nu ndrzneti, vierme, s te ridici mpotriva Legii Mele! url Vocea n ritmul celor patru guri care formau cuvintele sincron. Eti alesul meu i nu-i mai aparii! Eti Lupttorul, mai mult dect orice i mai puin dect nimic! Ordinele mele vor fi pinea i apa ta! Omul i puse palmele peste urechi ncercnd s scape de presiunea Glasului. Tremura din toate ncheieturile i era contient c se afla la limita rezistenei umane. Doamne, Dumnezeul meu, apr-m! Ajut-m s ies din iadul acesta, s m lepd de aste nscociri demonice i-i voi fi credincioas slug att ct va tri sufletul meu. TU eti Dumnezeul meu, iar nu aceti...; Vorbele pe care le ngna monoton nteir mnia LUI. Aici eti pe teritoriul Meu, Dumnezeul tu snt Eu i soarta ce i-am hrzit este singura pe care poi s-o ai. ACCEPT! i dac aleg moartea? murmur Iosif. Era ultima lui tentativ de a evada sentinei, glasul su stins prevestind finalitatea ce i-o hrzise.

Cupola ntunericului se cutremur n ritmul hohotelor de rs ale Vocii. Imediat ea se despri n cele patru glasuri ale Zeilor. Horus rdea nc atunci cnd l lmuri pe muritor: Tot noi mprim moartea! Voi, oamenii, credei c moartea e cel mai ru lucru ce i se poate ntmpla. Tu ns vei afla c nu e deloc aa. NOI controlm moartea i viaa i noi decidem soarta ta. Pricepe c...; Niciodat! ip Iosif ascuit i, sltndu-se cu ultimele puteri n picioare, plonj n negrul ce mprejmuia platforma. n locul cderii interminabile pentru care se pregtise, corpul lui ntlni din nou duritatea plcii nelefuite de gresie. Zeii redevenir sobri, urmrind tcui inutila strdanie a lui Iosif. Israelianul sri din nou i obinu acelai rezultat. Ghemuit, prbuit ntr-o implozie psihic, fostul sergent nu-i mai putu reine lacrimile. Anubis i strmb gura n ceva ce aducea cu un rnjet, Bastet l privi cu un soi de mirare i dispre, Sobek i ntoarse ochii de la el. Singur Horus prea s-i urmreasc dezndejdea cu un soi de comptimire distant. Plecai! le porunci el n cele din urm celorlali zei. Cei trei se pierdur n spatele cortinei de bezn. Horus atept mut n apropierea omului. Atept rbdtor, cunoscnd ciclul existenial, tiind c dup moarte urmeaz viaa, ntotdeauna alta. Iosif zcu secole ntr-o stare de prostaie. Cnd ns i ridic din nou ochii, n ei lucea victoria. Ctigase i ultima nfruntare, cea cu slbiciunea crnii. Privirea lui ntlni rbdarea lui Horus. SNT GATAAAA...; ! url el animalic. GATA, GATa, GAta, Gata...; gata i rspunse ecoul. *** Spitalul Shaffal e situat ntr-o zon foarte retras din preajma Ierusalimului. Bolnavii de aici au puini vizitatori. Snt bolnavi psihici. Irecuperabili. De aceea vizitatorii au nevoie de aprobri speciale. O femeie se strecoar de-a lungul aleii ce strbate grdina, urcnd spre corpul de cldiri. Chipul ei poart stigmatul durerii. Sub ochi se profileaz umbrele unor cearcne nscute din plns i nempcare. i totui oboseala i suferina i ndeprteaz frumuseea de nivelul vulgar, nnobilnd-o. Femeia calc ovielnic, de parc ar simi n fiecare moment un puternic imbold de-a face cale ntoars pentru a fugi de...; cine tie? poate de amintiri, poate de scene imaginare. Prin faa spitalului trece grbit un grup de infirmiere, vesele ca nite vrbiue la spectacolul de deschidere al primverii. Femeia le privete descumpnit. Un medic mai n vrst iese pe ua principal, arunc o privire nehotrt peste curtea spitalului i, zrind-o pe vizitatoare, se ndreapt spre ea. Este directorul aezmntului. S-a apropiat, o salut scurt, fr ceremonie, dar ochii lui ncearc s transmit o compasiune sincer. Snt doctorul Meshem, se prezint el. Miriam Sholeim, murmur ea, dar ochii ei nu-i caut pe cei ai doctorului. Privirea ei se ridic peste umrul lui, n direcia clinicii.

 Nu prea obinuim s primim vizitatori pentru pensionarii notri n afara programului lunar, consider doctorul necesar s spun. Aici avem numai cazuri speciale. Mi s-a spus i v mulumesc pentru favoare...; Am luat n considerare faptul c soul dumneavoastr...; Nu sntem cstorii. ...; este un erou al patriei. Putei s m conducei la el, domnule doctor? i taie Miriam vorbele cu destul nedelicatee. Este stpnit de o grab brutal. Pentru ce? Vrea s-l revad ct mai degrab sau vrea s scape mai repede de aceast misiune penibil? l iubea, l mai iubete dar...; Levi a cerut-o de soie. De asta se afl aici s descopere dac mai are dreptul la speran. Doctorul Meshem ridic vexat din umeri i iat-i strbtnd mpreun slile lungi i albe ale spitalului. La urechile femeii ajung ca nite plsmuri de comar sunetele alienate scoase de pacieni. Nu poate, nu se poate obinui s cread n gfiturile, n icnetele i urletele pe care le aude. Aa s fie Iosif? O nluc chinuit? Cum se manifest? Nu este furios, dac la asta v referii, rspunde evaziv doctorul. Este...; este mai special dect ceilali. i, tii deja, noi sntem profilai pe cazuri speciale. De altfel cazul su este studiat de mai muli specialiti. Nu v pot descrie exact...; O s vedei! Lipsa unui rspuns precis accentueaz panica femeii. Nu tie ct se va mai putea abine s nu dea bir cu fugiii. Deja i folosete toat stpnirea de sine pentru a-i controla instinctul. Ce caut aici? Da!, ce caut aici? Iosif Weinberger trebuia s rmn mort, aa cum l crezuse mult timp. N-are nici un drept s dezgroape imaginea actual, ce nu-i aparinea brbatului cu care sperase c se va mrita. Contiina i repet mereu c gndurile ei snt nscute din simplu egoism i totui se simte complet lipsit de aprare n faa logicii. Au ajuns. Doctorul o cerceteaz din priviri, de parc ar cntri rezistena ei n faa bizarului. Ea nghite n sec i nclin capul n semn de aprobare. I se deschide ua rezervei. Femeia ezit s intre, nu are nici mcar curajul s priveasc prin cadrul uii deschise. Apoi, pe neateptate, fr s-i fi fcut curaj, mboldit de amintiri, nainteaz n ncperea de spital. Fostul sergent st n picioare lng pat. Este aproape de fereastr i pe chip i s-a aternut o raz de soare. E la fel de frumos, gndete Miriam, cu o duioie ivit din senin. S rmn? ntreab n oapt medicul. Da...; adic nu! Mai bine nu, rspunde ea, i doctorul se retrage nchiznd ua. Iosif st nemicat. Nici un om n-ar putea fi perfect imobil, aa cum st el de ceasuri ntregi. Femeia s-a apropiat de el. Este acum chiar n faa lui i l cerceteaz uimit. Fizic nu s-a schimbat deloc i totui pare altul. De vin snt grimasele ce-i ncreesc faa. Ca i cum chipul lui ar fi un ecran pe care cineva proiecteaz toate strile emoionale accesibile

omului ur, durere, bucurie fanatic, credin, dezamgire...; Toate aceste senzaii pesc prin trupul lui nemicat i capt form n trsturile lui. Miriam vrea s-l strng n brae, dar o oprete frica. Iosi, m auzi? M vezi? ntreab ea n oapt. El nu o vede i nu o aude, dei nu i despart nici mcar doi pai. i chiar de ar vedea-o i ar auzi-o, n-ar recunoate-o. A uitat-o de mult, se mplinesc secole de cnd n-o mai cunoate. Ea simte o ghear ce-i sfie pieptul, o durere ascuit pe care o credea adormit. Nu mai poate suporta apropierea statuii. Se rupe de imobilitatea lui hipnotic i prsete precipitat camera. Afar o ateapt directorul. nchide molcom ua rezervei i, lund-o de dup umeri, ncearc stngaci s-o consoleze. Nu trebuie s plngei! Chiar dac imaginea lui actual v strnete adnci emoii, nu trebuie s uitai c este un erou, un om cruia i datorm libertatea de care ne bucurm astzi. Ea plnge, dei, dup potopul de lacrimi vrsat n lunile ce-au urmat vetii despre dispariia lui Iosif i celor de dup gsirea iubitului ei, cu minile rtcite, ntr-un lagr de prizonieri, crezuse c nu va mai plnge niciodat. Ca orice fiin uman slab, venise la spital cu gnduri lipsite de speran, dar cu sufletul n ateptarea unui miracol. Nu avusese ns parte de nici un miracol. Vremurile cnd Dumnezeu strbtea pmntul pe jos trecuser de mult. A avut vreodat clipe de luciditate? Nu, dar nu ne-am dat btui. ncercm o serie de terapii noi care n strintate, acolo unde au fost testate, au dat rezultate senzaionale...; De ce s v mint? i rupe fraza ruinat doctorul. Noi, medicii de aici, nu avem prea mare ncredere n recuperarea lui. Deci se va mrita cu Levi. Peste puin timp, prin masiva poart de fier forjat a spitalului, Miriam prsete pentru totdeauna ospiciul. n urm, abandonate ntr-o camer a spitalului, rmn rmiele nengropate ale unui vis feciorelnic...; i mai rmne ceva: LUPTTORUL. *** Cerul e mohort, aproape cenuiu. Lupttorul ateapt Victima n interiorul strmt al cercului vizual, mrginit de o perdea impenetrabil de cea. Nu vede nc nimic. Nisip crmiziu. Victima pentru Lupttor nu exist dect victime ntrzie s apar. Muchii de oel ai Lupttorului tresalt ntr-un continuu exerciiu care-l ajut s-i menin atenia treaz. nvrte lent cu mna stng o sabie scurt cu mner de aur. n dreapta are un scut triunghiular, de dimensiuni mici, mpodobit n centru cu un vrf ascuit. Lupttorul este un brbat nalt, cu pielea bronzat, dei lupt de o venicie sub cerul ntunecat. Este descul i gol, doar o pnz alb, nfurat n jurul alelor, i ascunde sexul. Poate c nici nu are sex el nu a fost construit pentru dragoste, ci pentru lupt. Ochii si arunc fulgere mnioase spre vlul ceos de unde trebuie s apar Victima. Deodat ceaa se sfie i nuntrul cercului ptrunde un car de lupt. La el snt nhmai doi inorogi negri, gigantici, nfricotori prin nerbdarea cu care scormonesc pmntul cu copitele din fa. Armsarii pornesc brusc n direcia lui, intindu-l pe Lupttor cu cornul. n spatele lor, pe platforma aurie, se afl o fiin solzoas cu cap de panter. Cele trei gheare de la mna dreapt a acestui monstru strng o miriad cu care spintec aerul prin micri brute. Mulimea de vrfuri otrvite l vizeaz pe Lupttor. Acesta abia mai are timp s

remarce sbiile prinse de o parte i alta a osiei carului, care se nvrtesc odat cu roile, i iat, teribila Victim i armsarii si au ajuns lng el. Lupttorului i este fric dar tocmai frica este cea care i limpezete privirea, i ntrete braul, l face agil. Frica i ofer toate atu-urile pe care le-a avut vreun Lupttor vreodat. Evit n ultimul moment inorogii i, cu un salt fulgertor, se strecoar printre miriad i nentrerupta rotire a sbiei din partea stng a carului. A scpat de prima arj, dar nu apuc bine s urce n picioare i carul, ntors fulgertor de braul panterei, vine iar spre el. Monstrul din car nu-i mai grbete armsarii, pentru ca s nu-i mai ofere Lupttorului nici o ans de a se feri de lovitura nprasnicei miriade. n visele sale prosteti se crede Lupttor, nu-i d seama c face tocmai ce dorete adevratul Lupttor. Iat, fostul om nu mai ocolete inorogii. Se salt brusc i trece milimetric printre coarnele armsarilor negri. Fiecare picior al su se sprijin pe cte un patruped. St aplecat pe spate. Cu scutul, cu ghearele aprute ca prin minune pe laturile triunghiului protector, a imobilizat sulia Victimei, iar sabia i-a nfipt-o n grumazul inorogului din dreapta. O dat, de dou ori, i animalul se prbuete. Moartea lui frneaz brusc carul i toate vietile se rostogolesc pe sol. Lupttorul are un picior prins n hamurile inorogului viu. Animalul s-a rnit n cdere i nu se mai poate ridica. Hamul s-a rsucit datorit zbaterii lui i Lupttorul este imobilizat. Monstrul-panter, care s-a prvlit mai departe, i revine din oc i acum alearg dup miriada nepenit n scutul Lupttorului. Acesta din urm sesizeaz pericolul i, disperat, se zbate pentru a iei din harnaamentul carului. Imposibil! Lupttorului i-a mai rmas o singur ans, una singur care l desparte de dezonoare i moarte. n numele acestei anse arunc sabia cu putere spre inta mobil care este corpul panterei. Vrjmaul a apucat miriada, se ntoarce, o ridic dar nu mai apuc s-o arunce, deoarece se prbuete cu sabia nfipt n spate. Lupttorul are timp suficient pentru a se elibera de hamuri. i-a recuperat sabia din trupul Victimei i ucide inorogul rnit. Privete mulumit masacrul zmislit de nemsurata sa abilitate i putere, se desfat cu aceast imagine macabr i rde, n vreme ce nisipul l nghite, laolalt cu Victima sa. *** Lupttorul deschide ochii sub acelai cer plumburiu. Orizontul e acolo unde trebuie s fie, nepermindu-i s vad dincolo de destin, iar el i rotete din nou sabia, ateptnd Victima. Sfrit

La berria Libertatea
Aerul din berrie era nbuitor. Se ntlneau n el mirosul acru de butur, fumul igrilor proaste, izul de pete pe varz eterna mncare a localurilor de categoria a III-a , damful de transpiraie i jeg. i repet pentru a nu tiu cta oar c Revoluia s-a nscut artificial! spuse surd, dar cu oarecare iritare, Saa. n faa sa, Dan i scotea negrul de sub unghii cu o scobitoare i prea foarte absorbit de operaie. Spune ceva, pentru numele lui... Vocea lui Saa se subie. Arunc o privire speriat n jur. Din fericire, majoritatea indivizilor din sal erau "cu chef" i nimeni nu ddu semne c-l auzise. Tacticos, prietenul su rupse ntre dou degete scobitoarea de plastic i i ridic privirile. Nu putea s neleag de ce Saa i cerea prerea, mai ales cnd tia c nu-l pasioneaz istoria. Ca orice om cu scaun la cap, el i nsuise cteva principii populare carei pot uura viaa, iar unul din acestea era "s nu-i bai niciodat capul pentru ceva care nui aduce un folos imediat". Odat tot ai s dai de belea, i opti suprat lui Saa. Nu tiu de ce, continu el cu glas normal, trebuie s dezgropi morii chiar i acum. Este duminic dup-amiaza, avem ase ore libere, ase ore ntregi... Credeam c-am ieit s ne reconfortm, iar tu... Of, ai un talent special de a strica petrecerea omului cu bazaconii de genul: "Revoluia a fost trucat!". Blondul ucrainean i ntoarse lateral privirea. Era stressat s aud aceste cuvinte tocmai din gura lui Dan. l uimea lipsa de nelegere a omului pe care l considera cel mai bun prieten al su. "Nu, nu-i lips de nelegere fa de mine", i spuse amar Saa. "Este o indiferen lipsit de direcie, o indiferen n care sntem pe cale sa ne pierdem cu toii. Se compune din filme tmpite, alcool prost, femei urite de trud i griji, mncare abominabil, din fotbal cu bieii, dintr-o ncierare cnd i cnd, din toate aceste lucruri hulite public, dar care bucur pe toat lumea." tii ce-a spus Maiakin?! l ntreba el pe Dan. Vocea-i suna obosit, aproape de abandon. Maiakin a murit anul trecut de o criz cardiac. Aparent, rspunsul lui Dan cdea pe lng ntrebare, dar privirea i tonul pe care le folosise l fcur pe Saa s neleag aluzia. Cu un pufnit scurt care putea nsemna orice, blondul i nfipse brbia n piept i rmase aa, cugetnd. Ce te face s crezi asta? ntreb dup o vreme Dan. Ce? tresri Saa, surprins n visare. Tmpeniile pe care le povesteti cu atta nflcrare!

Ceea ce romnul i oferea lui Saa era un surogat de interes, dar acesta l accept fr ovial. Era obinuit de prea mult timp cu surogatele ca s fac nazuri. Am calculat pe calculator dup orele de serviciu... Cum? Lucrezi i dup ore? Dan era ntr-adevr surprins. Vrei s spui c dup 12 ore de munca i mai pierzi timpul pentru aiurelile tale? Da, murmur Saa. Fr s-i explice de ce, se simea vag jenat, de parc tocmai ar fi mrturisit ceva ruinos. Cellalt i roti ochii exasperat. De ce nu mi-ai spus nimic pn acum? Trebuia? n fond acest lucru nu afecta cu nimic prietenia noastr, am fost ntotdeauna punctual la ntlnirea de duminica dup-amiaza. Vremea confesiunilor! zmbi ironic Dan. Bine, bine, spune mai departe. Saa sorbi din bere i chipul i se ncrei ntr-o strmbtur critic. Iar au botezat-o. Am calculat ct de precis mi-a permis echipamentul de la slujb i, n-o s-i vin s crezi!, dar probabilitile ca revoluia sa aib loc nu treceau, la momentul respectiv, de cota critic de 50%.

Dosarul 3125AD-42 comenteaz subtiliti politice. Se poate angaja n discuii subversive. Vocea sintetic rezona usturtor n creierul receptorului.

Este un calcul riguros? ntreb Dan aproape mpotriva voinei sale. tia c prietenul su ateapt o manifestare oarecare, ct de mic, din partea lui. Clipea des pentru c fumul igrii i intrase n ochi. Saa cltin capul ntr-o micare echivoc. Admit nite tolerane de... s zicem 4, hai 5%, nu mai mult, ceea ce, trebuie s recunoti nu poate fi semnificativ pentru rezultatul global. igara lui Dan se stinse. Dup ce njur birjrete, i-o aprinse din nou. Ei, rsufl el fumul, atent s vad dac nu cumva chitocul are de gnd s se sting din nou, nu poi s fi fost att de precis... Snt, zic i eu, o sumedenie de documente care trebuie cercetate i... Le-am cercetat, i-o tie Saa. Am studiat, cred, civa Tb buni de materiale scrise i filmate din acea vreme. Nu cred c mai este necesar s-i descriu ct de greu mi-a venit s ajung la documente att de vechi. Multe dintre ele snt luate din fondul secret al Bibliotecii de Istorie.

Dan se sprijini n coate de mas, aplecndu-se mult n fa. Cuvntul "secret" i trezise brusc curiozitatea, dar i frica. Ai acces la Fondul Secret? Hmmm... De avut acces, am. Nu prea e autorizat, dac la asta te referi, rspunse tot n oapt Saa. Ochii si cutar agili n jur dup un posibil spion. Zi, m! Hai, c nu ne ascult nimeni. Fr s par asigurat de vorbele lui Dan i nici mcar de inspecia sa vizual, Saa spuse ezitant: Am... spart codul de protecie. Ce-ai f... cut?! Surprins de mrturisirea prietenului su, Dan vorbise tare dar i revenise repede, moderndu-i tonul. Era acum speriat de propria sa ieire. Un individ zdrenros, murdar i nebrbierit, care era aezat la o mas distan de ei, i privea insistent. Putea fi doar un beiv plictisit care, auzind iptul lui Dan, privise n direcia lor, spernd s prind nceputul scandalului, poate chiar i o btaie, dar... la fel de bine putea fi un agent al Armatei Interne. Cei doi prieteni erau perfect contieni de pericolul ce plana asupra lor i ateptar crispai pn ce individul le ntoarse spatele. Nici mcar dup aceea nu ndrznir s respire chiar uurai, deoarece nu excludeau posibilitatea ca un aparat de ascultare s fie de acum ncolo direcionat spre ei. Cu coada ochiului Saa i Dan l urmrir secunde n ir pe brbos, spernd c acesta se va trda n vreun fel. Omul ns ncepuse o conversaie cu un comesean i se distra copios pe seama a ceea ce auzea, expunndu-i vederii gingiile n care mai atrnau abia civa dini. N-are el treab cu noi, gfi dup un timp Dan. Ce-i veni s ipi? Nu poi s te stpneti? Dan ridica din umeri, abordnd un aer vinovat. Ce s-i spun! Mai nainte tu nu ai...

3145AD42, eludnd dispoziiile de securitate intern, articolul 44A i 57G a ptruns n fondul secret al Patrimoniului. Cu un gest eapn, receptorul se rsuci pe scaun. Observnd gestul lui, locotenentulsupraveghetor strbtu ncperea i se opri lng el. Ai ceva nou? Receptorul ddu raportul cu un glas mecanic. Ofierul chibzui vreme de o secund i iei grbit din marea sal de ascultare. Cazul era destul de grav pentru a-l comunica maiorului.

 Nu neleg de ce te ocheaz faptul ca am spart codul de protecie. Tot ce se afl n Bibliotec, n Patrimoniu n general, aparine poporului, st scris n orice carte de istorie. Dan i arunc o cuttura piezi. Cunosc, cunosc, rspunse grbit Saa privirii. Documentele Partidului n-au nici o legtur cu realitatea dar dau mcar o justificare teoretic gestului meu. ntotdeauna am fost de prere c, folosind litera Partidului drept cluz, beneficiezi de cea mai solid acoperire. Las filosofia, zmbi scurt dar nu foarte amuzat, Dan. Mai bine mi-ai spune ce-ai descoperit n arhive. Blondul nfc halba i bu ndelung, dnd treptat capul pe spate pn ce scurse i spuma. Trnti recipientul pe mas i rsufl adnc. Singura explicaie original, deosebit de cea natural, a revoluiei spontane, spune c micarea care a dus la cderea Dictatorului a fost dirijat de serviciile de securitate strine. E prerea multor istorici, sociologi, oameni avizai, din acea vreme. Deci servicii puternice cum ar fi KGB, CIA, chiar i MOSSAD, ar fi orchestrat... Scuz-m, am uitat c aceste nume nu-i spun nimic snt echivalentele Armatei Internaionale de care Federaia noastr dispune acum, servicii de spionaj i contraspionaj a trei state foarte puternice n acele timpuri: Uniunea Sovietic, Statele Americane i, respectiv, Israel. Snt ns n msur s propun un scenariu mai aproape de realitate, un scenariu care, cu trei secole n urm, ar fi fost considerat prea fantastic pentru a fi luat n consideraie: Totul... atept, ncercnd s creeze momentul dramatic... absolut ntreaga Revoluie... scenariul ei a fost montat n timpurile noastre! Saa tcu, investignd reacia prietenului su. Constata deziluzionat c afirmaia sa nu avusese nici un efect asupra lui Dan. Romnul atepta calm urmarea. Eti cretin?! fcu Saa nervos. Ce te-a apucat? Vd c nu nelegi ce-i spun... Cum s nu neleg?! sri Dan suprat. Vreau numai s-mi aduci argumente foarte puternice, pentru c altfel nu pot s cred o ipotez att de trsnit. Auzi... o intervenie politic... ori militar. i unde?! n trecut. Hai, mi, las-m cu goangele tale! Ucraineanul ridic sprnceana dreapt, i uguie buzele i scutur scurt din umeri. n primul rnd c intervenia a fost mult mai subtil dect presupui i apoi de ce nu i se pare posibil aa ceva? Cltoria n timp, principiile sale fizice, mijloacele tehnice exist. i nu de puin timp... Da, dar... S-i explic mai n amnunt ca s nelegi ce vreau s spun! Orice modificare adus trecutului transleaz prezentul cu un numr de TA-grade, implicit i trecutul mai apropiat dect cel n care s-a operat schimbarea. Singura grij pe care trebuie s-o aib cel care atac structura temporal este s calculeze, evident probabilistic, ca nu cumva dimensiunea T s treac printr-un Zero relativ sau s se apropie prea mult de unul din aceste puncte critice. n aceste puncte risc s modifice radical prezentul, pn la mutarea lui n Zeroul absolut, care implic punctul de acumulare al Nimicului. Calculele, la fel ca i cele pe care le-am fcut relativ la Revoluie, nu garanteaz nimic, riscul de care i-am pomenit rmne, dar... Ce nu face omul pentru a avea Puterea?!

n sfrit era mulumit, Dan prea complet zpcit de argumentaia ce-i fusese servit. Pot s intru mai n amnunt, dac vrei, nu cred c ai neles prea bine ce este cu acele Zerouri. Nu trebuie s te simi complexat, eu m-am chinuit mai bine de ase luni pn ce am reuit s m descurc n legile crono-fizice i pot s te asigur c am citit extrem de mult n domeniu. A... nu, mulumesc, nu vreau s intri n detalii, rse Dan frecndu-i fruntea. Am observat c explicaiile tale au darul de a m nedumeri. Spune-mi totui cnd ai apucat s nvei fizica temporal?... Ateapt, nu-mi spune! n timpul liber. Exact, confirm Saa. ncepu s rd vznd mimica ncurcat a prietenului. Nu catadicsi s continue din proprie iniiativ. Acum era ncredinat c Dan l va ruga s-o fac. Merita aceast mica victorie, greu dobndit.

Maiorul asculta absorbit fiecare cuvnt al lui Saa. ntiinat de fondul problemei pe care tnrul o comenta, ceruse n mod special s fie cuplat la reeaua de captare pentru a auzi n direct aceast poveste stranie. Inteligent tipul, n-am ce spune! uier el printre dini. Ce naiba mai vor i tia de la mine? Privea indecis la ptratul mic care clipea difuz, anunndu-l c e cutat pe linia speciala. Aici comandantul plutonului de intervenie, auzi maiorul cnd, n sfrit, fcu legtura. Am ajuns pe strada 54, lng berria "LIBERTATEA". V rog, camarade maior, s-mi transmitei comunicai instruciuni precise. Bieii de la observare mi-au spus... Ateapt! Am s te anun cnd s-l ridici pe terorist. Am neles, camarade maior! Aa, s-i ascultm interesanta i educativa prelegere, mormi maiorul, nchiznd legtura de pe linia special

Poate totui m lmureti i pe mine... Concret, cum s-a acionat de aici, pentru c ai dat de neles c e vorba de ceva puin obinuit. Neobinuit, ntr-adevr, dar foarte simplu: au fost nlocuii anumii oameni cheie ai acelor vremuri. Acetia, din unghiurile lor strategice au putut dirija lovitura de stat. Stai puin! i plesni palmele Dan, exasperat. Cu cine au fost nlocuii? Cu replicani! Re-pli-cani? silabisi n oapt romnul. Fixa foarte concentrat un col al tavanului plin de igrasie. Replicani! Androizi, poftim, dac vrei s le spun aa... Nu, te rog, se apr Dan, trezindu-se, nu in neaprat s-i numeti n vreun fel anume. tii ceva?! M ntreb dac nu cumva suferi de schizofrenie, de paranoia, poate ai ceva aici, spuse el foarte serios, lovindu-i rar capul cu degetul arttor. i doar te tiam ntreg la minte.

Tcu, privind-o lung pe chelneria care atepta lng masa lor. O femeie care, dac teai fi luat dup aspectul ei exterior, prea s aib 50 de ani dar, probabil, nu mplinise nici mcar 40. tears, fad, clipind des peste o privire ostil, fardat mult i prost. Angajata se impacienta. Haidei c n-am toat noaptea pentru voi. Nici nu ne-am dori aa ceva, murmur uor distrat Saa. Nu m-ai chemat?! Nu! Oricum, dac nu mai bei nimic, eu v fac nota de plat.

Dac-i d afar, m jur pe tot Cosmosul c-o bag la zdup, spumega maiorul. Odat n via mi cade i mie mi mn o man cereasc din asta i vine dobitoaca...

Aluzia femeii era clar: "Ori mai consumai, ori tergei-o!" Mai aducei-ne patru beri, spuse concesiv Dan i oft la gndul c urma s mai consume nc un litru din lichidul incert botezat "bere". Femeia porni alene spre buctrie. Dan privi fundul ei lat, plesci pofticios i clipi n direcia ucraineanului. E nasoal, da tot a tvli-o! Las-o, m, n pace, c-acas o ateapt o leaht de copii. Ce-i veni s mai iei un

rnd?

Altundeva tot n-aveam unde merge. Ce spuneai tu?! C snt nebun?! Haide, haide, n-o lua chiar aa! Glumeam, dei, drept s-i spun, tot ce mi-ai zis sun att de absurd nct nc mi vine greu s cred. Te neleg, rspunse Saa serios. Am s fiu mai precis! Replicanii au nlocuit exact acei oameni cu care se putea simula o revoluie. Acetia erau, n general, oameni din linia a II-a a Puterii, mai mult sau mai puin mascai de cortina cultului personalitii practicat de Dictator, n orice caz oameni cu putere de decizie n sferele unde lucrau: Armata Intern, cea Internaional, Forumul Popular, alte organisme de conducere. Spune-mi dac neleg bine: conducerea - acest cuvnt Saa abia l ghici dup micarea buzelor lui Dan, att de ncet vorbea acum romnul -, liderii notri actuali au dat o lovitura de stat n trecut pentru a prelua puterea n prezent, n fine, cu 24 de ani n urm. Nu mi se pare logic. N-are sens s ntreprinzi o asemenea modificare n trecut cnd ar fi fost mult mai simplu i puin costisitor s-o fi fcut n momentul prezentului, cnd puteau aciona. N-ai neles nimic! se exasper blondul. Care este prezentul? n care prezent s fi dat lovitura de stat? Eu m-am strduit s compun prin calcule acel canal temporal care ar fi existat n lipsa respectivei lovituri de stat. n Federaia noastr i nu numai n ea, n toat lumea, ar fi existat o societate normal...

 Decuplai toate legturile de ascultare, ltr maiorul n interfonul de pe birou. Am neles, camarade maior! n afar de a mea. Evident, camarade maior. "Aa, bieic, ai ajuns i aici"... Buzele ofierului superior se uguiar, ntiprind chipului su o not ironic. Putea s atepte orict. Nu se ngrijora, Saa era ca i czut n mna Armatei Interne.

... n care n-ar fi lipsuri majore, pturile bogate i cele srace ar avea niveluri de trai apropiate. n lume ar domni un socialism unde smna unei revolte n-ar gsi dect o aderen minim. Cine face revoluie cu burta plin? Ce este la... socialism? Saa tcu ncurcat. Nu tiu cum s-i explic... este o organizare social-politic ale crei principii nu i le pot expune n cteva cuvinte. M uimeti, recunoscu Dan. Te tiu de aproape trei ani i n tot acest timp n-am avut nici cea mai mic idee despre persoana pe care o ascundeai. Unde ne-am cunoscut noi? n vacana obligatorie din defileul Jiului, parc. Ddeam la lopat amndoi i am intrat n vorb. Preai un om normal i cnd colo... Cte chestii tii?! Istorie, fizic, politic, cibar... , ciber, cum i spune? Cibernetic. Exact! M faci s m simt prost, la modul cel mai propriu. Blondul zmbi modest, dei n sinea sa era oarecum trist. Nu putea fi altfel. i el descoperise n Dan un alt om dect cel pe care l dorise a fi prietenul su cel mai bun. Viaa ns e pariv, i dac aa i aranjase... Saa era naiv. Stabilise nc din prima sa adolescen c elul vieii sale era de a acumula ct mai multe cunotine. Ura specializarea, unilateralizarea omului, acel proces omniprezent care idiotiza din ce n ce mai mult individul mediu. mplinise 29 de ani i nu-i schimbase modul de gndire, dei motivele pentru a o face nu-i lipsiser. Se agase cu dinii de idealul su, luptase, uneori supraomenete, pentru ca s-l realizeze. ntr-o msura mai mare sau mai mic, reuise! Realiza c, pe msur ce tia tot mai multe, i apreau mereu alte lucruri, din cele mai diferite domenii, care ateptau s fie nelese, i nici n ruptul capului n-ar fi pus capt muncii istovitoare pe care o desfura n bibliotec sau aiurea. Nu folosise niciodat cultura sa universal n scopul unei cariere, ba chiar o ascunsese ct putea de bine sub masca amorf a ignoranei. O ascunsese destul de bine dac nici chiar Dan nu-l descifrase n trei ani de zile. Simise nc din copilrie, ntr-un mod nedesluit, c n epoca n care se nscuse, epoc unde treptele reuitei erau construite din demagogie, fanatism, credin fa de partid i alte ingrediente mrave, elitismul nu putea fi dect periculos. Erau totui i momente n care credina sa prindea s se clatine. Ascuns printre rafturile prfuite ale bibliotecii, scormonind prin cri i cartele-info, uitase s-i ntemeieze o familie. Lipsa de timp i ndeprtase prietenii. Dan era printre puinii care acceptau s-i stea

la dispoziie. nsingurat, i spunea amar: "Ce sens au toate strdaniile mele? O simpl lupt mpotriva abrutizrii?! Un hobby de colecionar nebun?! Nu-i mintea mea oare un banal clasor n care timbrele snt nlocuite cu idei nefolosite, poate nefolositoare?!" i-ar fi dorit ca ntr-o zi de duminic s aib curajul de a se aeza n rondul central al Parcului Construciei Eterne i de acolo s le strige trectorilor: "Privii-m! Am reuit s rup marginile pe care aceast mizerabil societate tehnologic mi le-a impus. Snt genial, curiozitatea m-a fcut s fiu genial i aa ai putea deveni i voi, dac v-ai dori." Rdea scurt i rutcios ori de cte ori l strbtea aceast halucinaie. "M-ar socoti paranoic" i spunea el. tia c oamenii ar interpreta cuvintele sale ca o jignire personal, dar nu, Saa era ntr-adevr un mare naiv; i plcea s-i imagineze c i ceilali oameni fac asemeni lui, citesc, se informeaz, i doar frica permanent impus de regim i impiedic si destinuie marile sau micile lor realizri. Acesta ar fi fost i rostul cuvintelor pe care le-ar fi rostit n parc, s-i determine pe ceilali s se destinuie, obligndu-i, ncitndu-i s dea un rspuns: "i noi cunoatem o droaie de chestii, te lauzi cnd spui c eti genial. Pi, spune dumneata, dac ntr-adevr eti detept, ce prere ai de Falansterul lui Diamandi? Nu, mai bine s demonstrezi relaiile temporale ale lui Odovolski. Dar despre filosofia negativist a lui Maiakin ce tii?" Iar dac el n-ar fi reuit s rspund, ar fi ascultat bucuros explicaiile, ar fi fost nespus de fericit s nu se mai simt singular, chiar s i se arunce n fa netiina tuturor ce vor mai fi fiind. n fond Saa, marele i blondul ucrainean, nu visa altceva dect un interlocutor activ. Nu dorea s epateze, era pe de o parte satisfcut c reuise s-l impresioneze pe Dan, dar i dezamgit, deoarece mrturisirea cercetrilor sale nu viza adoraia. ntrebri competente, discuii aprinse, contradictorii, la care s i se serveasc argumente valabile, iat ceva care ar fi justificat riscul divulgrii acestei istorii pe care, nu se ndoia, Armata Intern ar fi catalogat-o, fr ezitri, ca subversiv. "Acesta este Dan! Un tip simpatic, cumsecade i nelegtor atunci cnd ai probleme de orice gen: sentimentale, materiale. Te ajut att ct i st n putere; cu sfaturi practice, cu bani, cu tot ce nu se apropie de lumea spiritual." Saa monologa lucid, rece, aa cum fcea ntotdeauna cnd contientiza o nfrngere catastrofal. "La naiba, o s m dezbar vreodat de obiceiul de a-i face pe oameni mai interesani dect snt?" S-i explic cum... Vezi, vezi, uoti agitat Dan pentru a-l preveni s tac. O zrise pe chelneria care conducea printre mese cruciorul cu bere. Femeia depuse cele patru beri pe masa lor i, dup ce-i mai cercet o dat pe sub sprncene, ca pentru a se convinge c n-aveau de gnd s plece fr s plteasc, trecu mai departe pentru a mpri "nectarul" botezat. Un beiv se rsturn cu scaunul n calea ei i chelneria nu preget nici o clip s demonstreze slii ntregi ce poate o lucrtoare dintr-un local de categoria a III-a. l nfc pe nenorocit de guler i, mprocndu-l cu tot soiul de epitete, l propuls prin ua deschis, direct afar. Saa i Dan asistar impasibili la eveniment. Erau obinuii cu asemenea scene. Acum poi vorbi, spuse Dan, frecndu-i nasul cu un gest preocupat. Blondul i privi prietenul n tcere. tia c Dan moare de fric, tia c i-ar fi fost de o mie de ori mai fric (probabil nici n-ar fi vrut s-l asculte) de-ar fi avut cea mai mic bnuial c povestea e adevrat. De ce taci? Mai devreme te enervai c nu vreau s te ascult, acum nu vrei tu s mai povesteti. mi descriai un ipotetic prezent n care ne-am fi aflat fr acea intervenie n trecut. Asta, trebuie s recunoti tu nsui, nu-i dect o ipotez.

 Nu-i deloc o ipotez, spuse Saa calm. Am calculat foarte precis, n detaliu, toate variantele, am procesat sute de evenimente, preluate din presa scris, audio i video a vremii, am urmrit pas cu pas influena acestei revoluii asupra configuraiei mondiale. Stupid, refuza Dan. Mondial?! O revoluie din centrul Europei de Est nu poate afecta ntreaga planet. Am exagerat, recunoscu Saa, dar pot s te asigur c actuala Federaie exist numai i numai ca urmare a acelei modificri. Ct despre argumente, dovezi palpabile ale interveniei temporale nu-i pot da. Nu am i nici nu cred c exist cineva n Federaie la nivelul nostru care s poat deine aa ceva. De ce? Snt multe lucruri nc neverificate n cltoria sau modificarea T. Unul din acestea este dac exist posibilitatea ca o fiin uman s-i aminteasc, lundu-i precauiile necesare, canalul temporal pe care a fost naintea schimbrii trecutului. Teoriile psihosomatice arat c nu, dar i aceste legi naturale pot fi nelate. S-i descriu un procedeu simplu: i scrii pe o hrtie ceea ce vrei s-i aminteti dup modificare i ascunzi aceast hrtie ntr-un loc unde ai calculat c te va aduce destinul tu modificat, ntr-un loc unde vei avea mari anse s-l descoperi. E greu s evaluezi toate variantele posibile ale cursului vieii tale, s gseti apoi un punct spaial comun tuturor i n acel punct s ascunzi nregistrarea care s-i reaminteasc detalii de pe canalul de pe care ai translat. Repet, un asemenea procedeu presupune o munc titanic, dar , teoretic cel puin, este realizabil. Problema este c nu cred c oamenii care au muncit la aceasta modificare T i-au btut capul pentru a pune la punct un asemenea sistem de reactivare a memoriei. Mai ales c asemenea nregistrri aveau anse s cad n mna cuiva care le-ar fi putut periclita planul principal, acela de a ajunge pe poziii privilegiate. De ce atta munc irosit doar pentru moftul de a compara ce-ai fost cu ce-ai ajuns sau pentru a vedea ct de iste ai fost c ai efectuat modificarea T1989? Ei tiau c n destinul lor ulterior vor face parte din ptura conductoare, altceva nu putea s-i intereseze. Astfel ar gndi un om cu picioarele pe pmnt i de aceea nu cred c vor putea fi vreodat aduse alte argumente relative la aceasta problema dect cele de ordin logic. i totui ce te-a condus la o asemenea investigaie pe acea zon temporal? Cum ai ajuns la concluzia pe care mi-ai expus-o? Aiurea... Vreau s spun c-am ajuns la aceast concluzie ntmpltor. De fapt a fost o sclipire. Verificarea a fost partea cea mai grea dar am reuit. Vizionam o serie de nregistrri video din epoca i atunci am sesizat artificialul micrilor i, mai ales, al lexicului pe care l foloseau, lucru care m-a fcut s m gndesc imediat la replicani. Am urmrit apoi sumedenie de nregistrri i, cu fiecare nou cartel pe care o vizionam, bnuiala mi se ntrea. Te rog s m crezi c tiu s deosebesc naturaleea uman de artificialul replicanilor. Se opri pentru a bea puin bere. Era proast, att de proast nct o ura, dar aprecia uitarea pe care ea o aduce. n aceast lume a virtuii era singurul drog permis celor ca el. Adesea i se ntmpla s-i doreasc un grad social mai nalt pentru a-i permite s se mbete cu coniac sau, de ce nu, cu ampanie. Auzise c erau buturi teribile, delicioase i tari. "Butura, hazna de visuri priponite", filosof amar Saa n sinea lui. M ndoiesc, se strmb Dan auzind ultima afirmaie a ucraineanului. Am vzut un documentar n care replicanii, cum le spui tu, nelau multe persoane instruite. Nici nu m mir, probabil m-ar fi pclit i pe mine. Ce probabil? Sigur. E drept, am vizionat cteva materiale care descriau Generaia 22, cea mai recent din serie, dar, gndete-te, este a 22-a generaie! Ai vzut cum artau modelele medii, G8 sau G9? Erau vizibil mai ndeprtate de oameni. Se deplasau bine, vorbeau bine, dar aveau limite uor de recunoscut. Nu uita n acelai timp c grefa temporal a distrus un canal, propriu celor care au operat-o. N-ai de unde ti la ce nivel ajunsese tehnologia acelui canal,

ce generaie android era n uz. Cert este c, n filmele pe care le-am putut cerceta, personaje cu rol important n desfurarea Revoluiei se comportau exact, repet, exact ca nite G8 sau G9. Prezentau toate tarele acestora: fixaii faciale, un limbaj ablonat, cu extrem de puine posibilitai de mprosptare. mi vine n minte un exemplu foarte sugestiv: preedintele rii, succesorul Dictatorului, pilon de baz n desfurarea Revoluiei. Afia ntotdeauna un zmbet crispat, cred c ai auzit i tu c replicanii, pn la G10, prezentau adesea asemenea defecte care nu puteau fi nlturate nicidecum. n plus, fondul su lexical nu depea trei mii de cuvinte, grupate n 5-600 de expresii, expresii omniprezente n lurile sale de cuvnt. Un zmbet flutur scurt pe chipul lui Saa. Unii ziariti numeau acest fond lexical fix "limb de lemn" i fceau tot soiul de glume pe seama aceasta. N-aveau de unde bnui c... Ce ai? Dane, te rog, nu m speria... CE AI? Romnul tremura ca sub efectul curentului electric. Pleoapele i tremurau spasmodic deasupra ochilor sticloi, iar minile sale cu degetele chircite apsau tmplele, ncercnd parc s frng durerea ce se zbtea acolo. Buzele i se subiaser pn la dimensiunea a doua linii, strivite una n alta. Speriat, Saa sri n picioare brusc, rsturnnd scaunul pe care sttea. Calm, calm! auzi el o voce autoritar n spatele su. Fr prostii, dac nu vrei s-o peti! Blondul se rsuci surprins, nenelegnd despre ce este vorba. Ddu cu ochii de cei cinci soldai i de ofier, cel care vorbise, i ncremeni. "Snt pierdut" hotr el fatidic. Nu-i prea ru, nu-i era fric, era extrem de calm, nc sub oc. Urmeaz-ne, fr scandal pentru c e n interesul tu! ordon ofierul. Cele ase arme ndreptate spre el spuneau acelai lucru. Saa nici nu se gndea s se opun arestrii. Arunc o privire peste umr i-l vzu pe Dan rsturnat peste mas. Cznd, lovise dou halbe i acestea se blngneau acum triste pe lng capul su, prin propriul lor lichid. "Ticloii! L-au ucis i aa m vor ucide i pe mine", gndi Saa Nu se ntreba de ce i cer s-i urmeze cnd puteau s-l lichideze pe loc, ca i pe prietenul su. Se ls ncadrat de micul grup al Armatei Interne i prsi apatic berria "Libertatea". nainte de a urca n transportor apuc s vad prin geamul prost splat al localului doua huidume care ridicau trupul inert al lui Dan. O arm l mpinse brutal de la spate i, mpiedicndu-se, czu nuntrul mainii, printre picioarele soldailor care ateptau acolo. Revzu n minte, ca un fulger, privirile oamenilor care asistaser la moartea lui Dan i la arestarea sa. Nite oi, murmur Saa, fr ur. Cum se numea chestia aia romneasc? Gura, teroristule! strig la el soldatul cel mai apropiat, nsoindu-i rcnetul cu o lovitur de bocanc. i nchidem noi spurcata aia de gur.

Lsai-l aici i am s v anun cnd putei s-l luai pentru interogatoriu. Am neles, camarade maior!

Locotenentul salut, se rsuci scurt pe clcie i prsi camera, urmat de cei trei soldai din escort. Ua se nchise automat n urma lor, lsndu-l pe Saa singur cu maiorul. Acesta din urm bjbi o vreme ntr-un sertar aflat n spatele lui. Saa i zise c mima neatenia special pentru el. "mi ofer prilejul s-l atac, anume pentru a avea motiv s m ucid. De ce? tia n-au nevoie de pretext pentru a m ucide!" Ia loc! spuse ofierul cu voce egal. Sttea n continuare cu spatele la Saa. Tnrul se supuse, lund loc n unul din cele doua fotolii aezate n faa biroului. Se mulau dup trupul lui i erau att de moi, nct Saa uit o clip dramatismul situaiei n care se afla. "Pot oare exista asemenea fotolii?! Stai, ai rbdare, biete, e amabil doar ct s-i dai garda jos." Maiorul i frec favoriii albii aproape complet. Avea un soi de calm amenintor. Speriat de aceast atitudine, Saa i ridic spinarea, ncercnd s stea n fotoliu ct mai incomod. Nu nelegea tcerea ermetic a ofierului. Sper c eti contient de gravitatea faptelor tale, rosti ntr-un trziu maiorul. Care... ? "Fapte" ar fi vrut s ntrebe Saa, dar o zvcnire a sprncenelor anchetatorului l fcu s-i nghit comentariile. Ai ptruns fr aprobare n Patrimoniu, ai fcut afirmaii mai mult dect subversive la adresa conducerii Federaiei, a Partidului, ai... E suficient. Suficient pentru ca s nu mai trieti. Blondul asculta tcut capetele de acuzare, ateptnd urmarea. i era fric. Odat arestat, printre njurturile i loviturile soldailor, transportat de-a lungul coridoarelor lungi i reci, ncepuse s neleag teroarea. Maiorul, mai ales, l nfricoa. Prea impenetrabil n calmul afiat, linitea aceea att de nefireasc pe faa unui ofier al Armatei Interne. Privete-m! spuse maiorul, sltnd brusc din fotoliul su. Ochii lui Saa l fixau nc de la nceput, de cnd ptrunsese pe ua biroului. l privea aa cum priveti un om de decizia cruia tii c atrn nsi viaa ta. Am 58 de ani, snt cstorit, am trei copii, mari toi. Am 58 de ani i snt doar maior. Poate pentru c n-am fost destul de detept s ling pe cine trebuia... Poate n-am fost destul de detept n general, poate n-am tiut s prind ansele ce mi-au trecut prin fa. Motivele nu mai snt importante. Am dat ns de tine i al dracului s fiu de n-am s te folosesc ca smi scot prleala. Eti un tip teribil. "Stupefiat" este puin spus pentru starea n care se afla Saa. "O fi fcnd parte din circul care se joac n faa arestailor pentru ca s mrturiseasc. Ce sens are? Nici mcar nu m-a ntrebat dac tgduiesc ceva din cele ce-a afirmat, nu mi-a cerut nimic, de ce... ? " nelegi, sper, c singura ta ans snt eu! Eu te pot salva. Eu te pot spulbera, un singur cuvnt de-al meu ajunge. i propun ceva care te poate scoate din ncurctura n care te afli. Te-am ascultat atent, am avut tot timpul un spion electronic lng tine. Ne transmitea fiecare vorbuli pe care o rosteai. M-ai convins... am ncredere n pregtirea ta. mpreun putem face ceva senzaional. Vorbind, ofierul se congestionase. Gesticula, minile sale bteau nervoase aerul, se plimba ncontinuu de la fereastr la birou i napoi. Saa era n continuare crispat, tonul de

confesiune al maiorului nu-i inspira ncredere. ncerca s neleag ce se dorea de la el, dar nu gsea nimic cu care fi putut fi util maiorului, cu att mai puin Armatei Interne. Eti de acord? czu ca o lam ntrebarea ofierului. Cu ce s fiu de acord? murmur ovitor Saa. S colaborezi! Cu Armata Intern? Ei, pe dracu! exclam maiorul exasperat. Cu mine. Eti singurul dizident inteligent i excelent pregtit pe care pun mna n toat cariera, singurul aliat cu care m-a ncumeta s atac direct la vrf. Superiorii dumneavoastr?! ncerc ucraineanul, din ce n ce mai dezorientat. i ai ti, ai tuturor. Cu Liderul i cei care l nconjoar. Pe dat totul prinse contur n mintea lui Saa. nelegea n sfrit, c jocul maiorului nu-l viza pe el i smulgerea mrturisirii unor declaraii deja tiute. Metodele speciale ale Armatei l-ar fi fcut K.O. mult mai rapid. Ofierul fcea un joc mult mai periculos. Nu v snt de ajuns cele ce am istorisit n berrie pentru a m condamna la moarte?! mai arunc totui Saa, pentru a fi sigur c a desluit intenia maiorului. Nu fi idiot! se supr maiorul. N-am riscat degeaba s pun n funciune bruiajul pentru ca s spui tmpenii. Ce bruiaj? ntreb Saa cu curaj. Am un aparat de emisie care, folosind amprentele noastre vocale, compune o conversaie paralel, un interogatoriu normal, astfel nct orice aparatura de ascultare pe o raz de 300 de metri capteaz acea emisie artificial. Mi l-a fcut un electronist care a avut... probleme pe la noi. Las ns prostiile, trebuie s hotrm repede amnuntele unui plan cu anse de succes. Exact, aprob Saa. Cum v-a putea fi eu de folos? Acesta este lucrul pe care nu pot s-l neleg. Ofierul zmbi, abordnd un aer superior. n vreme ce te ascultam, mi construiam planul. Toat problema const n faptul c trebuie trimis cineva n trecut i acela vei fi chiar tu. Din nou mirat, Saa deschise ochii mari. Vru s ntrebe ceva, dar maiorul l opri cu o micare a minii. Trebuie s fii tu i nu un android G22. Un om are o putere de adaptare sporit, poate lua decizii potrivite momentului, este independent de un program care, orict de sofisticat ar fi, nu poate ngloba situaiile neobinuite. Ce trebuie s faci acolo, n punctul T1989, cum l numeai tu? Am s-i spun: vei atepta semnalul meu. Eu, aici, voi gsi o filiera prin care s ajung la Lider. Va fi greu, dar cred c voi reui, i apoi voi trata cu el statutul, poziia mea i, bineneles, i a ta. Totul devenea, treptat, limpede: povestea unui om aflat la vrsta critic, care i vede colegii cocoai pe posturi nalte: generali n Minister, ataai militari n strintate, n vreme

ce el, care nu se considera cu nimic mai prejos, a rmas tot la nivelul unei secii locale a Armatei Interne, obligat s tortureze nite amri care-i rcniser n public disperarea. Concret, eu ce-ar trebui s fac acolo, n trecut? ntreb Saa calculat. Nu-l ncnta ideea de a servi un oportunist, ns dorea s-i salveze viaa. Intuia c maiorul era ultima lui ans. Tu vei fi prghia care l va sili pe Lider s-mi accepte cererile. Dac se mpotrivete, vei lichida replicanii care au efectuat Revoluia. Fr ei nu va mai fi nimic, istoria i-ar urma cursul, iar Liderul nu va mai fi conductorul Federaiei. Clar! Saa, eludnd situaia n care se afla, simi c este pe punctul de-a izbucni n rs. Pregtirea sa i ddea atu-ul de care avea nevoie pentru a controla situaia. Avea la dispoziie cteva clipe n care putea conduce jocul maiorului i nu era dispus s-i rateze aceast plcere, cu siguran ultima. Cum l-ai convinge pe Lider c a existat o asemenea modificare care l-a adus n poziia pe care o ocup? Dac ai ascultat, aa cum pretindei, ceea ce-i spuneam prietenului meu, tii c este foarte posibil, de fapt aproape cert, ca el s nu tie nimic i, n cazul acesta, v-ar considera nebun i v-ar executa pentru calomnie. Este i acesta un risc, recunoscu deloc tulburat maiorul, dar cred c mi-l voi asuma. mi vei pregti materialele cele mai semnificative n sprijinul afirmaiei tale. Chiar dac nu ar fi convins de veridicitatea celor ce-i voi spune, m ndoiesc c va risca s le verifice pe propria lui piele, mai ales cnd preul va fi doar un grad de general i... i ce vei mai cere dumneata. Saa ar fi putut vorbi ore n ir, oferindu-i maiorului detalii nenumrate care s-i arate n amnunt de ce planul su era irealizabil. Sau l-ar fi putut nela, salvndu-i, mcar pentru moment, viaa. Nu tia ns de ce se simea subit att de obosit, de plictisit de toi i de toate, nct hotr s pun capt jocului. Conform Legilor Spaiu-Timp, enun el monoton, o modificare, odat introdus n timp transleaz prezentul din care a fost calculat cu un numr de TA-grade. tiu, doar... "O dat pot s-mi permit i eu s comand unui ofier al Armatei Interne", surse Saa. V rog s m lsai s termin, spuse el rece i, culmea, maiorul tcu. O modificare menit s elimine prima modificare nseamn o complimentare a ei, suma lor translnd, conform calculelor lui Claude Morran, prezentul din care s-a efectuat translarea ntr-un Zero temporal. ntr-unul local sau chiar mai ru, n cel absolut. Maiorul tcea n continuare. Chipul su cptase o tent cenuie dup care Saa deduse c nelesese. Exist, evident, o posibilitate: aceea de a calcula o modificare ntr-un timp ulterior celui n care s-a produs intervenia T care ne pasioneaz, contracarnd astfel efectele ei... Da?! fcu parc renscut maiorul. O asemenea modificare T, calculul care s aduc marja de aproximaie n limitele acceptabile, ar necesita ani de munc din partea unui colectiv de crono-fizicieni, sociologi, politologi. Munca ar putea fi fcut i n ascuns dar necesit aparatur de calcul sofisticat. Dispunei cumva de o organizaie puternic, care ar putea asigura specialitii, aparatura i secretul unei astfel de operaii?

Maiorul nu-l mai asculta. i frec nervos fruntea, acolo unde, cu tot aerul condiionat din ncpere, i jucau cteva picturi de sudoare. A fi putut s v nel, dndu-v sperane. M-ai fi trimis n trecut i-a fi rmas acolo, la adpost de eventualii dumneavoastr ageni. Cu toat suprarea sa, maiorul gsi puterea s rnjeasc. M-am gndit i la asta. Dac plecai n trecut, ai fi purtat n tine un receptor prin care ai fi primit de la mine ordinele i durata n care trebuiai s le execui, depirea acestei durate activnd un oc neuronal care te-ar fi adus n stadiul de legum. Nu m crede mai prost dect snt. Sper c ai s m nelegi, relu ofierul dup cteva minute, timp n care luptase cu dezamgirea. "Nu-i uor s-i spulbere cineva un asemenea vis", gndi Saa, apoi se opri i sesiz ridicolul situaiei. Victima i comptimete clul. De ce nu? Trebuie s-i spun c... vei muri! Pentru c ai subminat puterea Partidului prin cuvintele din berrie, pentru c ai spart codul Bibliotecii de Istorie, dar... mai ales c ai participat la aceast discuie rmas fr rezultat. mi pare ru n puinul timp de cnd te cunosc am cptat convingerea c eti un individ inteligent i onest -, dar trebuie s-mi iau msuri de precauie. La urma urmei am o nevast i trei copii la care m gndesc. Voi avea grij s nu fii torturat... ah, cred c eti destul de inteligent s nu spui nimic locotenentului Schwartzmann, cel care va avea grija de tine pn la judecat i apoi pn la execuie. Snt o persoan deasupra bnuielilor i, dac faci una ca asta, n-a mai putea s te apr n faa caznelor. Adio! Apas energic pe o tast de pe instalaia de birou. Trebuie s vin s te ia, i spuse el lui Saa. S nu mai spui nimic pentru c decuplez instalaia de bruiaj. O secund, spuse Saa grbit. Spunei-mi totui de ce l-ai ucis pe Dan Coman, prietenul meu, cel cu care m aflam la berrie. Cine i-a spus c l-am ucis? Noi nu ucidem androizi. i dezactivm, le modificm programul i i trimitem napoi, la munc i... n fond, de ce i-a ascunde?, la cules de informaii. Cum?... adic?... Maiorul i confirm scurt din cap i se rsuci cu fotoliul pentru a decupla aparatul de bruiaj. Ua se deschise lsnd nuntru doi soldai care, salutndu-l pe maior, l ncadrar pe ucrainean, escortndu-l de-a lungul coridoarelor spre celula care urma s-l gzduiasc puinul timp rmas pn la judecat. "Dan... era replicant. Am vorbit cu el despre... iar el... trei ani de prietenie... " Saa nu se mai putu stpni. O cascada isteric de hohote de rs inund holurile seciei. Iritai, soldaii l lovir. Czut, cu faa plin de snge, Saa rdea n continuare, amuzat la culme de farsa numit "via".

Se trezi pe o grmad de gunoi din marginea oraului. Capul i era greu i-i vjia. ncerc s se ridice, dar czu napoi. l durea tot corpul.

Nu-i amintea cum ajunsese aici. "Probabil iar am but prea mult i dup aia m-am btut... dar cine oare m-a crat pn aici?" Dan reui n cele din urm s se pun n capul oaselor. Chinuit de durerile ce-i strpungeau corpul i de grija zilei de munc care se apropia, o porni pe ct de repede i ngduiau puterile spre cminul de nefamiliti unde locuia. "Poate vorbesc cu maistrul s-mi dea o zi din concediu... Vorbesc n dodii. i-ai gsit, monstrul la s-i fac vreo favoare!" Uitase de Saa, uitase reprogramarea. Nu tiuse niciodat de emitorul implantat n creierul su pozitronic. Sfrit

Nu va mai fi duminic?!
Oraul...; Pustiu ca un dumnezeu, ros de soare i de briza mrii. Drumurile snt scurte i ntortocheate, merg civa metri drept, apoi cotesc ntr-o direcie la care nu te atepi. Cldirile, vopsite cu var (odinioar alb), scorojite de alergarea secundelor, se niruie de-o parte i alta a strzilor. Snt apropiate una de alta, snt asimetrice dar mulumesc zilnic cerului c exist. ntr-o zi m-am ntrebat ce a fi fcut de m-a fi nscut pe o vast cmpie, doar cu vecintatea norilor. Cutremurtor gnd...; n ziua aceea mi-am ieit din pepeni i-a plouat. Cel mai mult mi place Bulevardul. N-are nume, n-are nevoie de unul, e singurul din ora. Drept, cu un capt nfipt n orizont i cellalt n mare, este cea mai viguroas cale pe care o adpostete oraul. n general m mulumesc s-l privesc de pe unul din drumeagurile ce se vars n el. Scot capul dup col i-i admir extaziat liniaritatea, perfeciunea magic. Cnd trebuie s-l abandonez, plng. De asta iubesc eu duminicile. Atunci m mbrac frumos, n cel mai bun tricou, cu cei mai puin rpnoi blugi, arunc sandalele n favoare adidailor i plec s m plimb pe Bulevard. Nu tiu de ce m plimb numai duminica pe Bulevard. Poate dintr-o fric indefinit, ilogic, de a nu-l toci. Poate ca s nu devalorizez plimbrile. Oricum ar fi, obiceiul acesta are n spate prea muli ani ca s-mi bat capul s-l schimb...; E splendid...; cldura mi arde pielea, e ca un arpe pervers ce mi se ncolcete n jurul gtului, peste piept, de-a lungul picioarelor, languros, infinit. Tricoul, blugii, adidaii exist doar ca o amintire, dogoarea i-a anihilat. Nu tiu cum este posibil aa ceva, dar casele de pe Bulevard i pstreaz mereu aceeai albea scnteietoare. Timpul nu le-a cocovit. Asimetria lor cocheteaz cu liniile drepte ce le descriu, asortndu-le cu bulevardul. Trec pe lng un petec de pmnt nfipt n marginea de trotuar. n centrul lui s-a ofilit un mic pom. Se vede ct colo c e vlguit. M privete cu ochii lui mari i hepatici i scncete, dei tie c nu-l pot ajuta. Asta e, biete! i spun eu comptimitor. Sincer mi pare ru, dar n-am cum s-l ajut, nu conduc eu jocul...; A trecut mult vreme de cnd am cunotin de acest lucru. Dintr-o margine rsare n faa mea o femeie. Pentru un moment mi-am adus aminte c snt mbrcat. Tricoul atrn pe mine de parc ar fi de tabl. Transpir. Vroia pesemne s traverseze bulevardul, dar dac tot m-a ntlnit vine i ea spre mare. Ar trebui s schimbm cteva cuvinte, nu de alta, dar aa se obinuiete, ns cldura ne mpiedic i ne mulumim s oftm n gnd. Pim ritmic, de parc am cuta nadins s ne sincronizm, dar nu este aa, soarele de amiaz are o caden proprie pe care ne-o impune. M-am obinuit cu ea, prezena ei lng mine a ajuns s aib valoare. Hainele...; au plecat spre adpostul pudorii. Ale femeii de asemenea. Dou nuditi primare, agate una de alta precum marea i cerul. Poriunea rmas pn la plaj am parcurs-o pe negndite. M-am oprit o clip pe fia unde Bulevardul se neac n plaj. Cu linia de demarcaie n fa, studiez betonul citadin. Intr blajin sub nisip cedeaz fr pic de lupt, spaiul su existenial n favoarea mediului neconstruit. N-ar avea nici un sens s lupte, realizez eu imediat, oricum marea l-ar opri...; Ce Bulevard poate nvinge marea? Cuget la problemele acestea duminic de duminic, am rspunsuri gata pregtite la fiecare dintre ele, dar mi face plcere s le repet ntr-un soi de

joc mental. Solitudinea i metode de ignorare a ei! mi aduc aminte c totui nu snt singur. Alturi, femeia m privete concentrat, atent la urmtorul pas pe care l voi face. S mergem! o ndemn eu. Fac primul pasul pe plaj. Femeia nc ezit, ochii ei clipesc temtori. mi dau seama c n-a mai fost niciodat aici. Haide, c nu doare! rd eu, amuzat de stnjeneala ei. Nu-i place c m distrez pe seama ei. nainteaz nervoas. E-n regul, gndesc eu. mi iau privirea de pe ea deoarece acum tiu c m urmeaz. Nisipul mi mbrieaz tlpile. M uit la el cu nete impulsiv printre degetele de la picioare. Arde. Un fuior nbdios se prelinge pe lng tmplele mele. Briza! n ora n-ajunge niciodat. E prea slbatic, neobinuit cu betonul. Ar muri n mijlocul civilizaiei. tie asta i nu se aventureaz printre cldirile lustruite. Femeia m-a depit cu un pas. O privesc tandru, bucurndu-m la vederea buclelor ei ce salt tremurat sub rostogolirea znaticei brize. M-am ndrgostit, mi zic eu. Nu-mi place asta, dar, odat ce s-a ntmplat, n-am ce face dect s m resemnez. E frumoas, s-a ntors spre mine i-mi surde. A mprumutat o parte din strlucirea soarelui, o frntur din vigoarea mrii, o prere din nebunia vntului. Femeia ce se tie iubit, constat puin ncurcat. Nu-mi dau seama cum de a neles aa de repede. Am cercetat imaginea mea ntoars de ochii ti, mi-ar rspunde dac ne-am vorbi. Lenea i ine ns buzele lipite. Le deschide ntr-un trziu pentru srut. Mngierea fericit a crnii ne scald imaginaia ntr-un ocean de vedenii erotice. Facem dragoste, explodm unul peste cellalt, ne rostogolim, ne mbrcm n mii de fire de nisip. Pasiunea cu care ne strngem n brae ne-a alungat moleeala. Am devenit slbatici, ne mucm, prad unui delir atavic. Dezmierdare, gura-mi se prelinge pe trupul ei, provocndu-i frisoane violente. Zbateri, zbateri...; apoi globul de lumin ne nchide pe amndoi. Mi-am revenit primul. I-am srutat umrul rotund i m ridic, cu ochii rtcii n zarea oceanului. Vino, o chem eu pe iubita mea. Marea, s intrm n mare, s ne pierdem n golul ei! Se ridic i m urmeaz. Am atins unda muribund a valului ce se retrage. Apa e rece, un albastru transparent n care m grbesc s intru. Ai nnebunit?! aud n spatele meu. Vocea vulgar m strpezete i m rsucesc enervat. E rece ca gheaa, strig femeia la mine. Eu nu intru, n-am chef s rcesc. Nu facem baie, nu ne blcim, i-a rspunde eu. Mergem s fim nghiii, s fim mestecai, amestecai unul n altul pentru totdeauna. Marea s ne frmnte n eternele ei flci, s ne dea forma etern de Cuplu. n ochii femeii citesc c nimic nu-i va schimba hotrrea. Oftez dezamgit i ies pe mal. N-ar avea sens s merg mai departe de unul singur. Apa brzdat de riduri mi optete ironic: Poate duminica viitoare...; ".

Poate?!...; Eu i femeia ne mpreunm din nou, grbii, cu o schematizare de gesturi. Avem din nou hainele pe noi, cel puin ale mele au aprut imediat ce mi-a spus c nu m va urma. A mai trecut o sptmn. ase zile de pnd, de sinucideri, de amar necat n butur. Abia trecusem de pomul uscat cnd am vzut-o. Este alta! Dac-ar fi fost aceeai, cred c-a fi ucis-o. E micu de statur, fragil, prul i curge lin pn la jumtatea spatelui. Caut spre mine cu ochi sfioi. O las s se apropie i s m nsoeasc. N-a vrea, dar nu tiu cum s-i spun aceasta. Snt timid, asta e! Pe vremuri ncercam s-mi ascund acest defect. Asta pn ntr-o zi cnd, subit, mi s-a fcut ruine de toat mascarada i-am hotrt s fiu natural. mi spune cum o cheam. Mormi i eu ceva. ncepe s sporoviasc cu o dezinvoltur de parc ne-am fi cunoscut cu cel puin trei viei nainte. N-o opresc logoreea ei m scutete de-a vorbi eu nsumi. Pn s ajungem pe plaj cred c mi-a povestit toat viaa ei: unde s-a nscut, ce face n ora, ce prere are despre mine. M-a ntrebat ceva, de cteva ori dar am pclit-o cu gesturi evazive ale minilor sau capului. mi place s fie lng mine, m relaxeaz. Interiorul meu, cu toat nverunarea soarelui, nu-i dect cldu, dar femeia nu pare s simt aceasta. Poate c simte i se mulumete doar cu att sau...; A cptat i ea acel parfum al frumuseii. Femeia ce se neal c este iubit, remarc eu duios. Am fcut dragoste. Mngieri domoale, senzaii calme de echilibru, adiere de primvar asortat cu ciree. Plecasem deja n ea i tot ne mai srutam. Scriam epitafuri cu ideea c sar putea transforma n nceputuri. I-am cerut i ei s m urmeze n mare. Blajin i docil, mi-a prins mna ntr-a sa. Mi s-a prut c sesizez o not ostil n felul n care ne gzduia apa. Iubita mea prinsese din nou glas, mi povestea ce tare m iubete, ci copii o s avem, cum o s arate casa noastr. Casa noastr e marea, plngeam eu. Avem deja aceast cas i n ea nu este loc de copii, main, serviciu. E o locuin prea voluntar pentru a putea gzdui asemenea lucruri domestice. Iei afar! i-am poruncit eu, smulgndu-mi mna dintr-a ei. Iei afar din ap, n-auzi?! M-a privit ocat i a nceput s plng. "Nu, n-am dreptul s-o duc n larg", mi repetam obsesiv. Nu tie ce este acolo. Nu-i pot explica, pentru c aa ceva nu se explic. N-am dreptul s-o oblig s fac un sacrificiu pe care nu-l nelege. Dac m-a arunca n abisul gropii de gunoi de la marginea oraului ea nc m-ar urma, pe motiv c m iubete. Nu, n-am dreptul s-i fac aa ceva! A ieit din ap. De pe mal mi-a ntors o privire dezolat, golit de simire. Apoi a plecat n direcia oraului. Monstru, asta snt, un criminal. De ce-am chinuit-o? Apa mrii nu-i poate vindeca durerea. Cu ntrebri m-am torturat toat ziua. Seara eram vindecat. Au trecut sptmni. n fiecare duminic am ntlnit o femeie. De la o vreme am nceput s m ntreb dac nu cumva duminica exist din pricina lor, dac nu cumva chiar Bulevardul a fost special construit pentru ele. Alerg dup femei-fete, unele vin spre mine, ne adunm

datorit plictiselii din amiaz, nu mai are importan. N-am aflat vreuna care s vrea s se nece odat cu mine. M-am hotrt! Ieri mi-am zrit chipul n oglind: o masc sub care ridurile dau s pocneasc precum buboaie pline de clipe, un cretet dezvelit de pr. Copacul a murit de mult. Mine e duminic. Pun pariu c-o s m ntlnesc iar cu o femeie. O s mergem pe plaj, o s facem snt obinuit cu ritualul dragoste?!, dup care am s privesc spre valuri cu simulat dispre i-am s spun: E prea rece, n-are sens s intrm!. n solitudinea lor pereche, ochii mei vor vorbi de nemplinire i vor plnge discret. Sfrit

Sheila
Stau ngenuncheat lng mormntul surorii mele i ncerc s-mi linitesc spaimele, oroarea provocat de noaptea ce a trecut. Sfiat de o experient ocant, sufletul meu nu contenete s se zbat, precum o pasre captiv ntr-o plas. Mi-am ridicat ochii de la crucea proaspt cioplit n piatr, de la lespedea sub care odihnete oare te-ai cufundat cu adevrat n somnul fr vise? - draga mea Margot. Vntul sufl cu putere, rvindu-mi prul i zguduind cu putere copacii strvechiului cimitir din X. Undeva la deal zresc o btrnic nepenit asemeni unei statui, lng un monument funerar. O cunosc, este doamna Herburne. A venit n zori, la fel ca n fiecare zi din ultimii apte ani, s ngrijeasc mormntul unicului ei fiu, mort necat. Prin prile locului oamenii mor adesea n felul acesta. Marea e aproape. Chiar i acum, printre palele de vnt, pot s-i ascult cntul dezlnuit. Din vreme n vreme se socoate datoare s dea srutul ngheat al adncurilor nefericiilor rtcii n imensitatea ei. Nu-mi dau bine seama de scurgerea timpului iar ceasul l-am uitat acolo Pentru nimic n lume nu m-a ntoarce nensoit n locul acela nfiortor. Lumina pstreaz nc tenta murdar i atemporal a dimineii scoiene dar m gndesc c s-ar putea s fie trziu. Mi-am aintit din nou ochii n jos, msurnd nvolburarea firelor de iarb care lucesc umede i rutcioase. M ncearc subit o ur absurd. Scoia? Ce caut aici? E pmntul pe care m-am nscut i totui nu m pot opri s-l ursc. Ah, Scoie, ar nghiit de-a pururi n cumplite srcii i lipsuri, rm neospitalier, ai chinuit generaii ntregi, dar te asigur c pe mine nu vei pune mna! Acesta este lucrul pe care mi-l repet nc de cnd m in minte. Mi-am jurat c voi prsi definitiv acest inut blestemat. Simultan cu ura m simt copleit de imensa senzaie de libertate. Acum, cnd nimic, nici o persoan vie nu m mai leag de Scoia - abia acum - a sosit momentul s-mi respect jurmntul. Un zgomot ndeprtat m smulge din gnduri. Cerul anun c furtuna este aproape. M ridic cu greu, fr convingere, cu spiritul mereu agitat de acest resentiment indescriptibil mpotriva inutului natal. Mormntul lui Margot m mai reine cteva clipe dup care pornesc agale spre ieirea din cimitir. Btrna doamn Herburne nu m vede cnd trec pe lng ea i nu m obosesc s-o salut. M-am slbticit, dar cine nu s-ar fi transformat cunoscnd mcar o dimensiune a Infernului trit n noaptea trecut? Norii vineii s-au adunat pe bolt, constituindu-se ntr-o ameninare real, ploaia poate ncepe s cad dintr-un moment n altul. tiu asta pentru c, dei triesc de mult vreme n sudul Franei, nu mi-am pierdut deprinderea de a citi natura Scoiei. Fulgerului mental care evoca amintirea generosului soare marseillez i rspunde unul real pe cer. M ntorc din poarta cimitirului, pentru o secund, ca s-o privesc pe femeia prbuit pe mormntul fiului. Nu pare s ia n seam potopul ce se va revrsa n cteva clipe acum. Grbesc incontient pasul. Reflex am deschis i umbrela, cutnd sub ea o iluzorie protecie. Vifornia din jur o d pe dat peste cap i m vd silit s-o nchid i s las uvoaiele reci de ap s m loveasc nestingherite.

- Vino, nu-i fie team, glsui din nou btrnul. nfundat pn la genunchi n mlatin, creatura ntorcea prin ochii larg deschii o privire goal, lipsit de semnificaie. Stratul gros de noroi ce-l acoperea pe strin lsa puin loc pentru caracterizri. Era mic la trup dar nu disproporionat, capul mpodobit cu nite urechi ridicol de clpuge i ochii mari dou bile de marmur n mijlocul unui chip ascuns sub ml.

Moghar pi blnd nainte i se ncovoie, micorndu-i statura nalt. Proceda ca i cu un animal sperios. La drept vorbind, judecnd dup cuttura tmp a fiinei, btrnul nici nu era prea sigur cu cine are de-a face. - Trebuie c e un seamn de-al meu, mcar c la minte nu prea pare ntreg, mormi n barb sihastrul, i dac Dumnezeu a vrut s mi-l scoat n cale, atunci a fcut-o pentru ca eu s-l ajut. - Mlatinile acestea sunt cele mai periculoase din toat Scoia, clatin el din cap spre fptur. Ludat fie Domnul c mi-a cluzit paii pe aici, altfel cine tie ce s-ar fi ntmplat cu tine?! Pironit la civa pai de Moghar, omuleul nu ddea nici un semn c ar nelege ce i se spune, dar nu ncerc s fug cnd btrnul mai naint un pas spre el. - tii, ai avut mare noroc! De-ai fi trecut mcar cu doi metri mai la dreapta i-acum ai fi n mruntaiele noroiului. Vorbind, Moghar ajunse foarte aproape de creatur. ntinse mna ncet, lent de tot spre ea i, lucru curios, aceasta l imit. nainte chiar ca minile lor s se fi ntlnit, sihastrul percepu nluntrul su ceva nedesluit, un sentiment moleitor i plcut, remarcnd totodat, mirat peste msur, c privirea fiinei prindea via. - Ca s vezi, tu nu eti aa prost cum te-am crezut?! nu se abinu btrnul s remarce, rznd molcom. Poate eti strin de locurile astea i nu tii limba, dar nu eti lipsit de cuget. Fr s-i mrturiseasc nici siei, Moghar avusese nevoie de toat credina i ncrederea sa n puterea Domnului Dumnezeu pentru a nesocoti povetile despre fiinele magice, ncrcate de pcat, despre care se povestea c locuiesc mlatinile. Acum ns, luminiele aprinse n ochii fpturii i linitiser temerile. - Ce-i fi cutnd tu n mlatinile ticloase i, mai ales, ce minune a Domnului te-o fi inut n via? Frazei btrnului, omuleul i rspunse cu ceva ce putea trece drept un zmbet. - Vino! l ndemn sihastrul i, fr s-i mai atepte ncuviinarea, se ntoarse i porni spre ieirea nordic a mlatinilor Brundhorght. Mn n mn, cei doi au strbtut ntortocheatele poteci ascunse sub ap, aproape dou ore n ir, pn cnd, ieind pe pmnt tare, btrnul Moghar se opri i art cu degetul cteva coline pietroase ce se profilau n zare. - Acolo se afl marea. Dumnezeu mi-a cldit cas tot acolo, spuse el cercetndu-l cu coada ochiului pe noul su prieten. Acesta pru s neleag deoarece ncuviin i ridic mna intind cu degetul colinele. - Da, da, chiar acolo, ncuviin sihastrul. E o srman peter, nu prea vesel, dar mie mi convine cci e departe de lume i mai aproape de cuvntul Lui. Nu prea primesc musafiri i pn acum nimeni n-a mai rmas la mine peste noapte. Evident nu este cazul tu, se grbi el s-l liniteasc pe strin. Tu ai nevoie de ajutor i Domnul m-ar pedepsi dac l-a prsi pe cel aflat n nevoie. Istovit parc de monolog, btrnul i relu drumul cu acel mers viguros ce-i sfida vrsta. Nu-l mai inea de mn pe omule, dar nu era nevoie s priveasc napoi pentru a ti c acesta l urmeaz.

- Ah, domnule Tylle, dumneavoastr erai? Ce nenorocire cu ploaia! Cred c v-a udat pn la piele. Venii repede aici, trebuie s bei un grog fierbinte pentru c altfel, cum s-ar spune, ai pus-o de un guturai zdravn. N-am ndrznit s nu-l ascult, mai ales c-mi lipsea puterea de a protesta. Crciumarul era un om cam la 35 de ani. Pretindea c-a fi fost coleg de coal cu el dar, sincer s fiu, nu mi-l aduceam aminte. M-am apropiat de tejgheaua nalt, n spatele creia se mascase acest Steven Tyrsson i am luat paharul pe care mi-l ntindea. Butura tare i cald mi-a dezmorit mdularele i mi-a readus n snge senzaia de via. - De unde venii, domnule Tylle, pe o asemenea vreme? mi imaginez c este vorba de ceva important dac ai nfruntat vifornia asta. - Am fost la mormntul lui Margot, i-am mormit eu pe un ton pe care nu reueam s-l fac s sune amical. Adevrul este c n-aveam nimic cu bietul om, dar nu m simeam chiar ntr-o dispoziie volubil, ceea ce m fcea s pstrez o rezerv doar aproximativ politicoas. n afar de mine, n sala hanului se mai afla un individ prbuit peste o mas. L-am ntrebat n oapt pe Steven cine era omul acela. - Este James McMerryl, beivul satului, mi-a rspuns distrat i dispreuitor crciumarul. Nu i-l aminteti? Are o ferm la o mil de aici. De civa ani buni, de cnd l-au prsit femeia i copilul, o ine ntr-o beie continu. Las c nici nainte nu i-era ruine cu el, rse scurt Steven. Acum i-a ipotecat ferma i banii mi-i aduce mie. n fiecare zi e prezent n localul meu de la prima or i pn nchid. Am auzit c banca vrea s-i ia pmntul. - James! Hei, James, strig Steven dup ce aranj n raft un pahar proaspt splat. Cel vizat i ridic ncet capul i ne privi cu ochii tulburi. - Ce-i cu tine? Azi parc te-ai mbtat mai repede dect de obicei. Crciumarul jubila de parc ar fi avut vreun ctig din asta. McMerryl se scul anevoie i veni mpleticit spre noi. Chipul su mi prea ntr-adevr cunoscut dar nu tiam de unde s-l iau. i lrgi gura ntr-un mod curios, un fel de rnjet hidos, lsnd vederii gingiile goale din maxilarul de sus. Strmbtura i ncrei pielea feei ntro masc nu tocmai plcut vederii. Dup calculul meu putea s aib 5055 de ani dar n-a fi bgat mna n foc. M fix pre de o secund cu atta insisten c m-am simit de parc mar fi strpuns cu un obiect ascuit. - Eti fratele lui Margot... ceaua aia de-a murit c-o sptmn-n urm, nu-i aa? m interpel el cu o voce gjit i care se potrivea de minune. Auzisem de tine c-ai fi sosit... h... dar nu te-am zrit pn acum. - James, nu te lua de domnul Tylle ori de srmana sa sor c te-arunc afar, sri aspru crciumarul. Nu-i de teapa ta! McMerryl se ntoarse i-l privi pe fostul meu coleg de coal cu ochi ngustai de ur. Observndu-l din profil, mi-am amintit exact de individ i de familia lui. Nevast-sa, att ct mai pstram imaginea ei, fusese o femeie usciv, foarte evlavioas. N-am vzut-o zmbind nici mcar o dat, poate pentru c, dup cum se auzea n sat, James i fcea zilele mai amare ca n iad. Pe fiu - David parc l chema - mi-l amintesc de cnd am fost ultima oar prin prile locului; un adolescent blond i timid, cu o privire mereu speriat. M-am bucurat pentru femeie i pentru David c reuiser s scape din minile nefericitului din faa mea. - Ce, banii mei nu snt la fel de buni ca ai lui?

Cteva momente, Tyrsson l nfrunt pe fermier din priviri dei vizibil stnjenit de rca amenintoare din ochii acestuia. Numai orgoliul, faptul c scena se petrecea n prezena mea, l mpiedica s se dea btut. Am intervenit fcndu-i semn linititor. - E-n regul, Steven! Uurat i aparent dezinteresat de urmarea discuiei, fostul meu coleg de coal primar se rentoarse la paharele lui murdare pe care le spla cu foarte mare grij. - Ce spuneai, domnule McMerryl? m-am adresat eu politicos, strduindu-m s nu iau n seam epitetul adresat surorii mele. Fermierul m privi din nou nemulumit, zbovind o clip nainte de a-mi rspunde. - Ai fost la mormntul sor-tii? I-am rspuns pozitiv fr s iau n seam aerul su agresiv. Privirea lui m slbi, alunecnd spre fereastra din spatele meu. - mi pare ru c-a murit, spuse el de parc i-ar fi terminat vlaga, dar, i aici i roti iar spre mine ochii revigorai de furie, aa pesc toi cei care nu ascult. Sor-ta nu era prea deteapt. - Ce vrei s spui cu asta? l-am ntrebat fr a mai ncerca s-mi ascund indignarea. - Sor-ta... i muierea mea, aidoma... a apucat czut n patima mtniilor i popilor i asta a dus-o de rp. Le-a nenorocit, celele dracului! Nu m lmurise cu nimic. n timpul n care el comanda nc un scotch, am ncercat s desluesc misterul spuselor sale. Desigur, tiam c Margot, dup ce soul ei, comandantul pachebotului Queen Mary, dispruse n 916, urmndu-i nava n adncuri, czuse ntr-un soi de manie religioas, dar tot nu puteam face nici o legtur cu doamna McMerryl. Mai ales nu nelegeam ce-avea asta a face cu moartea prematur a lui Margot. Mi-am spus c totul nu este dect o aiureal de beiv dar, dei obosit i agasat de el, am revenit: - Explic-te, omule! Fermierul i-a golit paharul dintr-o suflare i, dup ce l-a aezat pe tejghea, s-a ters lent cu mneca la gur. M-a studiat ndelung, ca pe o curiozitate, apoi, mpungndu-m cu degetul n piept, mi-a rspuns: - Lui sor-ta i s-a spus... tot omul cu capu pe umeri i-a spus... c face o mare greeal mutndu-se n casa aceea! Toanta, ns, n-a vrut s asculte de nimeni. Ea, ca i nevast-mea de altfel, era convins c Isus are soluii pentru orice... c att timp ct st n umbra Bisericii, bate mtnii i toate alea... nimic n-o poate atinge. Toi fotii proprietari au murit n cele mai curioase moduri, adesea s-au sinucis, dar ea nu las c i nevast-mea tot cu oitea n gard Cptase, din cauza nervilor, o repeziciune n vorbire care sfri ntr-o tuse violent. Se nbuea, gfia, iar ncercrile lui de a continua nu se soldau dect cu noi accese. n cele din urm renun i merse pn la ua hanului pe care o deschise, pind afar, n ploaie. - N-o s trebuiasc s-ateptm mult pn se cur, mi opti Steven confidenial dei n local nu mai era nimeni n afar de noi. Cred c nu mai apuc toamna. Poate c totui nu-i mai vede pmntul vndut la licitaie Fermierul vomit i reveni n sala hanului. Un fir subire de scuipat i atrna dezgusttor ntr-un col al buzelor.

- James, eti un porc! l anun cu scrb Tyrson. - tiu. i ce-ai tu din asta? Dac n-ar mai fi porci beivi...aa ca mine... te-ai duce de

rp.

M-am uitat ntrebtor spre fermier spernd c-i va continua gndurile. A sesizat privirea mea i a dat plictisit din mn. N-am mai insistat pentru c, oricum, prea decis s se opreasc aici i nici eu nu mai aveam de gnd s-i suport cuvintele urte cu care pngrea memoria lui Margot. n vreme ce el comanda un alt scotch, m-am rentors la grogul meu. Nu m mai satisfcea, mi doream haine clduroase i un foc stranic lng care s moi. tiam unde pot gsi aa ceva, am pltit i-am prsit hanul, promindu-i fostului meu coleg c-l voi mai vizita nainte de plecare, lucru pe care ns n-aveam de gnd s-l fac. Afar ploua n aceleai rafale, pardesiul meu subire dovedindu-se incapabil s m protejeze de ele. Blestemam cu voce tare, ncercnd s evit blile formate pe strada principal. n paralel, undeva n istovirea mea de om fr adpost, torturat de natura slbatic a acestui trm nordic, i fcea loc un peisaj paradisiac: arbori nflorii n care i fac cuib psri recent venite din sud, o iarb firav, colorat n verde pal, strzi pline de oameni ale cror chipuri snt senine, oameni care nu se zgribulesc, ntr-o ncercare van de a scpa de venice furtuni. Aa era n acel moment n Marsillia. Eu, aici, ancorat n mijlocul demonicei ntunecri, numram picturile de venin ce-mi curgeau prin suflet. N-am mers departe dar mi s-a prut c s-a scurs cel puin o eternitate pn ce-am ajuns la ua lui Ben. E un prieten de-al meu din copilrie, unul din puinii cu care am pstrat legtura dup plecarea n Frana. Am urmat mpreun cursurile unui colegiu din Edinburgh dup care ne-am desprit, eu m-am apucat de scris n vreme ce el a studiat medicina la Londra. Cnd i-a terminat studiile, ascultndu-i vocaia altruist, a revenit n acest capt de lume. ntre timp eu l convinsesem pe tata s-mi asigure ntreinerea la Paris i nu ne-am mai revzut mult timp. Ben nu pare s fie un scoian veritabil. Poate c asta l-a inut mereu aproape de sufletul meu. Este genul imperturbabil englez i m ntreb mereu cum de nu regret, nici mcar acum, la vrsta maturitii, faptul c preferase satul altor poziii mult mai avantajoase ce i se oferiser n Londra. Mi-a deschis menajera. A cercetat o clip nfiarea mea apoi i-a dus mna la gur. - Bun Anne, am salutat-o eu fr s iau n consideraie gestul ei rnesc. - Vai, domnule Tylle, artai nfiortor! De ce nu v-ai adpostit de furtun? Nu de alta, dar v putei mbolnvi. Asta tiam i eu, dar se pare c femeia nu remarca faptul c m inea n ploaie. - Ben este acas? am ntrebat-o politicos, ns mi-am fcut loc n cas pe lng ea. - Da unde-ar putea fi pe o asemenea vreme?! Intrai, e n camera de zi. Instalat comod ntr-un fotoliu masiv, Ben citea presa local. Cnd am ptruns n ncpere i-a ridicat ochii din fiuic i a cercetat pasiv imaginea mea. Lui, spre deosebire de Anne, hainele mele murdare, pantalonii plini de noroi pn la genunchi, nu i-au strnit nici mcar o tresrire. Nici nu m ateptam. Ben pare ntotdeauna s pluteasc deasupra realitii dar, ntr-un mod curios, o nelege de mii de ori mai bine dect alii. - Bun, Jeff, m-a salutat el fr a ncerca s se ridice din fotoliu. I-am rspuns cu un soi de mormit i am cutat din priviri un loc unde m-a fi putut aeza fr a pricinui daune tapieriei. - Doar nu vrei s rmi aa?!

- Cum aa?! l-am ntrebat nedumerit. Mi-a descris cu un gest larg mbrcmintea din care apa se scurgea din belug pe covor. - Unde ai bagajele? - Acolo, am rspuns eu, tiind c va nelege. - Atunci vino sus s-i dau nite lucruri de-ale mele. Puteam citi pe faa lui c nu-i fcea nici o plcere s-i abandoneze ederea tihnit din faa emineului i am ncercat s-l refuz. - Haide, haide, a murmurat el condescendent. tii ct snt de lene, dar asta nu nseamn c-am s las, pe cel mai bun prieten din colegiu, s rceasc. Avem talii diferite i de aceea costumul pe care l-am mprumutat de la Ben sttea lbrat pe mine, dar faptul de a nu fi umed i conferea cele mai mari caliti din lume. Abia ptruns n hainele uscate mi-am dat seama cu adevrat ct mi era de frig. Am nceput s tremur. Jos, n camera de zi, mi-am apropiat i eu un scaun de focul binefctor. - Ai dormit acolo? m-a ntrebat Ben lund din nou n mn ziarul. Am nclinat din cap i acest gest pru s-i satisfac interesul, deoarece i relu lectura. i cunoteam tactul natural i mi-am dat seama c n felul acesta dorea s m provoace s-i spun mai multe, evident fr s par c m-ar fora. n fond, acesta era unul din motivele pentru care m aflam la el, aa c am vorbit: - Este ntr-adevr ceva straniu n acea cas! Nu se poate vorbi de ceva palpabil, dar parc atmosfera ei i hipertrofiaz imaginaia crendu-i o sumedenie de senzaii neobinuite. Ben i-a strns ziarul tacticos i l-a pus definitiv deoparte. - Da?! - Poate c n-am fcut bine rmnnd peste noapte acolo, ar fi trebuit s-i ascult sfatul, dar nelege-m: trebuia s lmuresc pricinile schimbrii pe care a suferit-o Margot. M-am oprit cutndu-mi cuvintele. - i ai descoperit ceva? - i-am spus, nimic palpabil, dei am rscolit toat casa. Se petrec ns fenomene pe care eu le-a numi cel puin ciudate i a cror justificare n-am fost capabil s-o gsesc. - Spune, m-a ndemnat prietenul meu. - Ca s nelegi mai bine, am urmat dup o rsuflare adnc, ar fi necesar s ncep cu momentul n care am intrat prima oar pe proprietatea surorii mele. Ben a aprobat tcut. M privea cu un calm care friza indiferena i ncepusem chiar s m ntreb dac are rost s-i povestesc ciudeniile pe care le trisem. Nu cumva m va lua drept nebun? Acest gnd m-a prsit pe dat, aducndu-mi aminte de afinitile care ne uniser n vremuri ndeprtate. N-avea cum s se fi schimbat ntr-att nct s nu mai gsim limbaj comun.

- tii grdina din jurul casei? De cum am ptruns pe vechea poart de fier, m-a invadat o stinghereal inexplicabil, ca i cum ceva m-ar fi ndemnat s prsesc locul. Am nvinuit frigul i am clcat mai departe pe aleea pietruit. Aerul acela amenintor pe care proprietatea, l degaj, vzut de afar, cpta o not din ce n ce mai sumbr pe msur ce naintam spre miezul ei. M ntrebam n tot acest timp de ce struise Margot s se mute aici. Pur i simplu n-o vedeam pe sor-mea care, la urma urmei, era o femeie sensibil, locuind n aceast vil cu aspect greoi i demodat, nconjurat de grdina kilometric. Am deschis ua vilei i am intrat, am urmat dup o clip de tcere. Dei m-au ntmpinat obiecte cunoscute care mi-au potolit ct de ct angoasa, rmnea totui ceva care m irita sensibil. N-am tiut despre ce este vorba pn nu am devenit contient de nlimea camerelor. Cunosc, pe aici snt multe case care au aceast lrgime n interior, dar m-am obinuit n Frana cu spaiile locuibile mai mici, intime. n casa aceea, dimensiunile mari confereau camerelor o prestan artificial. Mai era n plus i acea blestemat umezeal care mpnzea ncperile aa c, nainte chiar de a-mi scoate pardesiul, am fcut focul n cele dou camere mari de la parter. Nu mi-a fost greu, lng emineu erau lemne i petrol, ca i cum ar fi locuit cineva acolo n ultima vreme. - Btrna McDonald trece uneori pe acolo i face curat, m-a lmurit Ben. S ai grij s-i dai ceva nainte de a pleca! Am ncuviinat cu un gest grbit al minii i am spus mai departe: - Dup ce flcrile au prins s danseze pe butucii de lemn udai din belug cu gaz, mam simit parc mai relaxat. Vezi tu, n-am rezistat eu s fac o parantez scriitoriceasc, m ocheaz c focul exist n noi numai n arhetipul su primitiv, crendu-ne un sentiment de securitate dei nu are ntotdeauna aceast semnificaie. Dup aceea m-am apucat s cotrobi prin cas pe ndelete. Am controlat toate sertarele, am studiat nenumrate acte, scrisori, un jurnal intim de-al lui Margot. Acesta din urm mi s-a prut cel puin interesant, dei se oprea cu cinci luni n urm, n perioada n care ea se mutase n vil. La captul lui, n cotorul caietului, erau marginile a cinci, poate ase pagini care fuseser rupte. Nu tiu, dar este foarte posibil ca n acele foi s se fi aflat dezlegarea misterului - Ce mister? - Motivele alienrii lui Margot. - S tii, Joseph, mi-o ntoarse Ben cu un ton care vdea dezaprobarea, c nu ntotdeauna exist o cauz evident. De multe ori, de cele mai multe ori, alienarea mintal survine pe fondul acumulrii unor presiuni nervoase, dublate, poate, i de un psihic labil. Nu trebuie s uii c srmana femeie i-a pierdut brbatul i c, dup aceea, a trit mult timp singur. Izolarea, dragul meu, duce adesea la psihoze severe. Ben tcu subit dei intuiam c-ar fi dorit s-i adnceasc documentaia. Citise probabil n ochii mei sentimentul de culpabilitate pe care cuvintele sale mi-l redeteptau. Nu tiu dac mi voi putea ierta cu desvrire vreodat faptul c, dup ce m-am stabilit definitiv n Frana, am vizitat-o att de rar pe Margot. Antipatia mea fa de Scoia m-a mpiedicat s-mi multiplic revenirile chiar i dup moartea soului ei, dei, tiind ct l iubise, realizasem ce nevoie avea de cineva apropiat. Aa se ntmpl ntotdeauna, ateptm ca fiinele dragi nou s dispar definitiv pentru a nelege ct de mult am greit fa de ele. Am nghiit n sec pentru a face s dispar nodul dureros ce mi se aezase n gt. - Totui cum i explici schimbarea mentalitii ei? l-am ntrebat pe prietenul meu. Nu m-ar fi mirat dac ar fi devenit o maniac religioas, clca deja pe acest drum, dar schimbarea mi pare de domeniul fantasticului. Era bigot, i petrecea mare parte din vreme ascultnd cele trei slujbe zilnice de la biseric i totui, naintea morii, a ajuns s-l

blesteme n public pe Hristos, l-a scuipat pe preot i cine tie cte a mai fcut! Vrei s spui c toate aceste schimbri comportamentale pot fi justificate doar prin izolare? Ben a rmas o vreme dus pe gnduri, cutnd probabil un rspuns, dar cred c i pentru el lucrurile erau la fel de ncurcate, deoarece s-a mulumit s ridice pasiv din umeri. - Bei ceva? Dorea probabil s schimbm cursul discuiei. Peste o or vom lua masa, dar pn atunci cred c putem gusta o trie. La ncuviinarea mea, Ben a apsat pe clopoel. Repede, ciudat de repede, ca i cum ar fi ascultat la u, apru Anne. - Dou pahare i sticla de scotch bun, a cerut fostul meu coleg. Domnul McConnors va rmne un timp la noi, aa c trebuie s mai pui un tacm la mas. - Aa m gndeam s fac, domnule, murmur rezervat servitoarea. V aduc imediat butura. De ndat ce femeia s-a ntors cu cele cerute am luat un pahar de pe tav i l-am dat indecent pe gt. Doctorul m-a privit surprins. - Nu te joci, mi-a spus el. - Nu ntotdeauna beau aa, i-am replicat zmbind. - Continu-i povestirea! Exist o mic posibilitate s ai dreptate, murmur el neutru, dei ideile tale fantastice mi revolt bunul sim. Cazul surorii tale poate c n-ar trebui privit natural mai ales c nici datele lui nu snt chiar naturale. - Deci, aa cum i spuneam, m-a intrigat acel jurnal. Unul din lucrurile anormale pe care l-am constatat a fost c Margot nu pomenea nimic despre proprietatea pe care tocmai o cumprase. n mod obinuit, orice om scrie n jurnalul su evenimentele mai importante din viaa lui, ori o achiziie de asemenea dimensiuni cred c nu putea fi ignorat. Oricum, nu dispun de vreo explicaie logic, aa c nu voi insista pe acest aspect. Paginile rupte ne-ar fi putut lmuri, poate, dar n-am reuit s le descopr. Percheziia mi-a luat mult timp, am reluat eu dup o nghiitur din paharul reumplut de Ben, am cutat pn pe la 78 seara. Afar, furtuna ntunecase cerul, n cas nu se mai distingeau prea multe, i am aprins lumina. Ah, nc un obiect pe care l-am gsit ntr-unul din dormitoare i care, peste noapte a deinut un loc extrem de important n toate acele fenomene stranii de care i vorbeam la nceput: un tablou. Nu cred c ai ntlnit aa ceva prin regiune: o pictur anonim, realizat n cel mai pur stil modernist. S-l fi vzut la Paris, pe Montmartre, n-ar fi fost pentru mine nici un motiv de mirare, dar aici - Ce reprezenta pictura? Felul n care Ben torcea n gur cuvintele m fcea s cred c pune la ndoial descrierea mea. - O biseric aplecat spre stnga. Deasupra ei erau trasate linii de diverse culori i grosimi, de parc s-ar fi jucat cineva cu lucrarea original. Nimic altceva, ba da colurile erau vopsite n gri, fr un contur clar. Ceea ce m-a ocat de prima dat a fost asimetria n care era conceput. - i? - i voi spune att pentru moment, dar am s revin cu detalii la momentul potrivit. Ca s fiu sincer, simt... tiu c secretul, dac exist vreunul, dac totul n-a fost cumva doar rodul imaginaiei mele, trece prin acest tablou. Focul sczuse n vatr i Ben se aplec n fotoliu i arunc nc un butuc, nteindu-l.

- De fapt, prima oar nici mcar nu i-am acordat mare importan, dei m-a surprins. Ca s m ntorc la ceea ce-i povesteam, am ajuns la un moment dat la concluzia c nu exist nici o prob material care m-ar fi putut clarifica asupra celor ce se ntmplaser cu Margot. Dezamgit, stteam pe o sofa cnd mi-am adus aminte c nu mncasem de la amiaz i m-a cuprins o foame cumplit. Noroc de tartinele pe care, prevztor, le luasem cu mine n bagaje. M-am schimbat n haine mai comode i, aezat n faa focului din sufragerie, am nceput s nfulec tartinele. Aveam la dispoziie chiar i o sticl cu vin care fcea mncarea s alunece mai uor. Am adormit n timp ce mncam. Aipisem probabil de 1015 minute cnd, fr vreun motiv aparent, am tresrit, trezindu-m. Lumina era stins n toat casa, dei snt absolut convins c o lsasem aprins, iar focul abia mai plpia. Pe moment nu am neles ceea ce se ntmplase. Am nteit focul i, dezmeticindu-m, am luat aminte la geamuri i lipsa luminii. Dei, nainte de a adormi, absolut toate ferestrele erau nchise, una dintre ele era acum larg dat n lturi. M-am apropiat de ea ca s-o zvorsc i am surprins ceva care mi-a ngheat sngele. tii ce vnt btea ieri seara! Ei bine, n mijlocul acelei tornade care rupea arbutii i aducea n cas un curent ngheat, fereastra cu pricina a nceput s se balanseze lent, fr nici o micare brusc. Micarea se compunea ca i cum cineva ar fi legnat cadrul ferestrei ntr-o joac stupid. Intrigat la culme m-am repezit spre comutator i am aprins becurile. n momentul cnd lumina artificial a umplut ncperea, fereastra s-a izbit de canat i imediat a revenit n cadrul ei. A fi putut crede c visasem totul dac geamul nu s-ar fi spart. Am privit de aproape fereastra cu pricina i, n afar de sticla rspndit pe jos lng ea, restul era la la locul lui, chiar i clenciul czuse, nchiznd-o temeinic. Vntul sufla n continuare cu putere, prin gaura din cadrul ferestrei m ataca un aer rece. Tremurnd vag, nu tiu de frig sau de fric , poate din ambele motive, am acoperit sprtura cu cteva cri i m-am rentors n fotoliul din faa cminului. Oboseala drumului i trambalarea de peste zi ncepeau s-i spun din nou cuvntul dar, dup evenimentele la care fusesem martor, nu mai aveam curajul s adorm. n cas domnea o linite deplin, rupt doar cnd i cnd de zgomotele furtunii. Auzeam, termenul nu mi se pare adecvat dar altul nu-mi vine n minte, o tcere de mormnt, o lips de zgomot care mi se insinua pn n strfundurile creierului. Nu tiu dac ai trit vreodat acel sentiment de izolare pe care i-l d o linite absolut Tcerea umanitii! Acel moment cnd cinii nu mai latr, vntul nu mai uier, viaa nsi pare s se fi oprit i s te fi abandonat neantului. - Da, opti sumbru doctorul, i tiu ct de neplcut poate fi. Atunci de ce nu accepi ideea c solitudinea, ntr-un proces de eroziune lent, a putut-o aduce pe Margot la nebunie? Am tcut, netiind ce s rspund. Avea dreptate, logic vorbind, dar n mine struia convingerea c nu acesta era rspunsul la frmntrile mele. n fond, restul... ceea ce se ntmplase dup pania cu fereastra, era mult mai nspimnttor dect tcerea. Pe cnd cugetam la lucrurile acestea, ua se deschise i Anne ne chem la mas. Ben s-a ridicat din fotoliul su i m-a poftit cu un gest larg s trec n sufragerie. Ne-am aezat la mas i servitoarea ne-a adus dejunul. Am luat cteva nghiituri de sup, dar, dei apreciam talentul de buctreas al Annei, m-am oprit, iritat de solemnitatea n care se servea masa. Am pus agitat lingura deoparte i am ncercat s atac din nou subiectul morii lui Margot. - Cred c totui Margot - Te rog, nu vorbi despre asta, acum! m-a ntrerupt linitit dar ferm prietenul meu. Am privit scit pe fereastr, cutnd un alt subiect de conversaie. n zadar, mintea mea se ntorcea cu obstinaie spre noaptea trecut, spre tragedia surorii mele. S vorbesc despre vreme? m-am ntrebat ironic. Despre ce vreme s vorbesc? Despre aceast furtun nebun care inea, cu scurte ntreruperi, nc de cnd sosisem, despre aceast dezlnuire nscocit parc pentru un martiriu anonim? n Frana m obinuisem cu un stil mai direct de a spune ceea ce am de spus i nu s vorbesc doar pentru conversaie. Am lsat din nou lingura s cad cu zgomot n farfurie i m-am ridicat de pe scaun, apropiindu-m de

fereastr. Cu colul ochiului l-am zrit pe Ben ridicndu-i mirat sprncenele fr s protesteze. Nu mai ploua, dar citeam n nfiorarea blilor i-n legnatul alert al crengilor copacilor c vntul i continua jocul nebun printre dealurile sterpe. Am privit casele de peste drum. Toate construite din piatr prost cioplit, material care se gsete din belug prin prile locului, cu o tent gri ce le nghite din caldarm i pn n vrful coului. O femeie trece grbit pe strad. Chipul ei inexpresiv, abia zrit de sub al, grbovirea umerilor ei se asorteaz perfect cu griul imposibil al caselor. Dac a fi pictor n loc de scriitor cred c pe oamenii de aici i-a picta n gri, n obsedanta culoare a frigului i umezelii scoiene. - Ar fi bine s mnnci! Se rcete, spuse Ben cu glas domol. Am tresrit. Uitasem de prezena lui, urenia naturii m absorbise complet. Asculttor m-am rentors la mas i am terminat supa, dei nu mi era ctui de puin foame. Anne ne-a servit apoi o friptur de oaie pe care am nghiit-o tot mecanic, absolut fr nici o poft. De fapt, singurul lucru pe care mi-l doream cu adevrat n acel moment era s-mi continui povestirea, s-mi vrs oroarea ce-mi strivise raiunea. A terminat i Ben, s-a ters tacticos la gur cu un ervet imaculat i a rugat-o pe menajer s ne serveasc un vin de Porto n camera de zi. Am revenit la locurile noastre din faa focului i am nceput s fumm, el, un conservator nrit pip -, iar eu, dup moda altor meleaguri, o igar. A venit Anne, ne-a adus o sticl de vin i dou pahare, dup care s-a retras. - Pot s continui? l-am ntrebat nerbdtor pe medic. - Poftim, m-a invitat el. Nu pru s sesizeze nota ironic pe care o pusesem n glas. Nu uita ns c mi-ai rmas dator cu un rspuns. - tii bine c nu pot s-i ofer nici o certitudine, iar eu n locul tu n-a fi att de doct. Nici tu nu eti n msur s oferi un verdict clar! Din grimasa nemulumit a lui Ben am dedus c, fr s-mi dau seama, ridicasem uor vocea. Scuz-m! Poate c ar fi mai bine s m asculi pn la capt, poate c din toate detaliile pe care i le voi da, tu vei n stare s nelegi ceea ce pentru mine este necunoscut nc. Ochii si mi-au zmbit i m-a aprobat dintr-o uoar nclinare a capului. - Am rmas la fereastra spart! - mi povesteai de tcerea nfiortoare care i nghea sngele, m-a ajutat Ben. - Exact! Chiar i amintirea acelei liniti generale m nfioar. Degeaba m strduiam s-mi vin n fire, vorbeam singur dar asta nu prea dect s-mi agraveze spaima. Acum o secund mi-a trecut prin minte gndul de a compara acea linite cu moartea... nu!, era mai ru... prea pueril comparaia cu moartea unui necredincios. Nu semna deloc cu neantul, mai mult cu un iad, cu un demon, avea atta putere nct o resimeam ca pe o adevrat prezen fizic... M-am oprit o clip. Propriile-mi cuvinte mi renviaser senzaiile trite n acele momente, chiar cele de care cutam s m ndeprtez. Doctorul pufia n continuare netulburat din strvechea lui pip i mi acord timpul necesar pentru a relua. - ncercnd s ignor frica, am decis s m culc, s-mi fac patul n unul din dormitoarele de la etaj. Nu tiu cum s-a fcut dar, dei puteam alege din cinci camere, m-am hotrt tocmai pentru cea cu tabloul. Poate pentru c era plasat chiar n capul scrilor, cine tie? Cert este c, dup ce mi-am aranjat patul, am mbrcat pijamaua i m-am introdus grbit ntre cearceafurile scrobite. Erau aspre, iritante, dar eu cugetam mai mult la faptul c ar

trebui s sting lumina sau s-o las aprins peste noapte. Mi s-a fcut ruine de aceste temeri i am nchis veioza. Contrar ateptrilor mele, ntunericul m-a reconfortat i n-a durat mult pn am adormit. Nu tiu ct timp a trecut pn am deschis iar ochii. La fel ca i mai devreme, n faa cminului, n-am aflat ce m-a smuls aa, brutal, din somn. N-au trecut mai mult de cteva secunde, vreme n care m-am dezmeticit complet i igara mea arsese pn la capt. Am strivit-o n scrumier cu un gest nervos care ncerca s mascheze tremurul minii. Cred c totui Ben a observat acest lucru pentru c privirea lui ntrebtoare s-a plimbat ntre ochii mei i scrumier. - Nu m gndesc, am urmat eu cu o voce care se dorea calm, c ai putea nelege cu adevrat groaza care m-a cutremurat auzind extrem de ncet i totui foarte clar un cor bisericesc. A fost ceva prea terifiant, o nebunie prin care doar puini oameni trec n viaa lor. O vil mare, n care tii c nu se afl nimeni n afar de tine, o zon pustie se interpune ntre ea i sat, iar urechile tale percep un cor perfect, demn de cea mai frumoas catedral. Vocile aveau o acuratee fantastic ce respingea ideea unei iluzii auditive. Mi-am dus mna tremurnd la gur. Doctorul, abandonnd pentru o clip pipa sa, mi turn nc un pahar de vin. - Bea i te linitete, mi spuse el. L-am ascultat i, dup o pauz prelungit, am continuat: - ncremenisem n pat, nu mai puteam face nici o micare. Frica urca n mine depind cu mult nivelul terorii. - Eti sigur de ceea ce spui? M refer, bineneles, la acel cor pe care pretinzi c-l auzeai. - Nu pretind, pot s jur n existena acelui cntec, l-am asigurat. Nu pot s-i spun dac l auzeam chiar cu urechile sau l simeam direct n creier, dar el exista. Cred mai degrab c nivelul su sonor se plasa undeva la limita audibilului, acolo unde nu mai poi separa gndurile de senzaii. Stranietatea fenomenului m paralizase. Stteam ghemuit sub cearceafuri i nu mai ndrzneam nici s respir cnd, un zgomot asurzitor Am crezut c voi muri de fric, am reluat eu, nghiindu-mi cu greu saliva. Zgomotul a fost ultima ncrctur care trebuia pentru a-mi sparge nervii. Dintr-un salt am fost n picioare i am aprins lumina mare. Am cutat din priviri sursa pocnetului sau a corului. Cntecul ncetase i el. - Ai, cel puin, o explicaie? Realismul cu care privesc situaia s nu te opreasc s-mi dai o ipotez orict de fantezist. Deodat, fr c eu s percep motivele acestei schimbri, Ben prea s se implice n povestea mea, devenind cu adevrat curios. Citeam n ochii lui un interes care mi punea problema dac nu cumva, pn n acest moment, m ascultase aa cum i ascult psihiatrul pacientul, punnd totul pe seama imaginaiei mele. Acum ns, probabil datorit emoiei mele nemimate, ncepea s cread n adevrul relatrii mele. Poate acesta este i motivul pentru care nu am spus nimic despre ipotezele supranaturale ce-mi alergau prin cap, nu doream s-i pierd nelegerea. - Nu tiu, poate o creang rupt de vnt s-a izbit n fereastra dormitorului, m-am eschivat eu, poate o crmid din coul casei, dislocat, izbise tabla de pe acoperi, n-am nici o idee precis. tiu doar c-am simit, imediat dup aceea, o necesitate presant de a urina.

Dei aceast referire direct la un eveniment fiziologic ar fi putut s par ocant pentru morala scoian, se vede c structura de medic a lui Ben a fost mai puternic dect puritanismul tradiional, deoarece gravitatea expresiei lui a rmas neschimbat. - M mir c nu am fcut pe mine cnd am auzit acel zgomot, att de mare a fost ocul pe care mi l-a provocat. Am nit de ndat spre WC, aprinznd n drum toate luminile. tiu c acum gestul meu pare copilresc, dar la momentul acela nu-mi era cu putin s m stpnesc s nu le aprind. La ntoarcere nu am stins luminile, m-am bgat sub plapum, tremurnd de fric. Cu mult greutate mi-am calmat btile inimii, asta i pentru c, dei am ateptat timp ndelungat o nou monstruozitate, nu s-a mai ntmplat nimic. ncepusem s cred cu adevrat c lumina alungase spiritele, nlturase primejdia. Cu toate acestea m-am hotrt s rmn treaz pn dimineaa, convins fiind c-n felul acesta a fi putut nltura alte surprize neplcute. M nelam! Am rezistat un timp oarecare singur cu gndurile mele, cutnd, la fel ca i acum, explicaii, dar pe msur ce naintam n deducii, descopeream c nu exist asemenea justificri. M-am gndit pn i la o glum de prost gust, dar sosirea mea neanunat nltura aceast posibilitate. Exasperat de neputina mea, m-am abandonat studierii obiectelor din camer. Priveam oarecum absent bibelourile de pe mobile cnd ochii mi-au czut pe tabloul despre care i vorbeam nainte de mas. M-a ocat un lucru pe care nu-l remarcasem de la nceput dei acum mi prea evident: pictura era atrnat de un cui foarte gros, mai bine zis ceva de soiul unui piron. Uitndu-mi pentru moment spaima, am venit lng obiectul cu pricina. Era agat ntr-adevr de un piron, un piron de metal, lucrat ct se poate de banal i de grosolan. L-am studiat ndelung, la fel i pictura, pn ce, la fel de nedumerit, mi s-a fcut frig i am decis s m rentorc n pat. nainte de a-mi desprinde privirea de tablou, am observat c ntre piron i tencuial are un spaiu mic i am crezul c, cine tie cum, acesta alunecase din spaiul su. Vrnd s-l mping mai bine n perete, l-am lovit cu pumnul. Atunci atunci, s-a stins lumina i un vaiet prelung a umplut casa, crescnd mereu n intensitate pn ce s-a transformat n urlet. Pe peretele de care era atrnat pictura, la nici jumtate de metru de mine, strlucea fluorescent o siluet uman. Asta a fost tot ce-am putut s mai percep nainte de a leina. mi frngeam minile una de alta, dei tiam c Ben m studia cu atenie. Isprvisem de povestit, iar amintirile mele prindeau s se nlnuie ntr-o scen complet a nopii trecute, totul cpta n mintea mea dimensiuni uriae. Lacrimi au izbucnit din ochii mei, fr s pot face ceva pentru a le opri. Ben veni lng mine. - Gata, Josy! ncerc el s m mbrbteze. Totul a trecut, nu te oblig nimic s te ntorci acolo. Vocea lui plin de mil m-a umplut de ruine. mi nchipuiam imaginea penibil pe care o avea n faa ochilor: un brbat de 36 de ani, plngnd ca un copil dup fustele maic-si. Eram ns un copil lipsit de aprare, infantil prin nenelegerea n care m aruncase. Stnjeneala iscat de izbucnirea mea nervoas m ajut s m stpnesc. Mi-am mucat buza de jos cu putere, pn ce am simit n gur gustul srat al sngelui, reuind n felul acesta s-mi stpnesc uvoiul de lacrimi. - Scuz-m, Ben, am murmurat eu ruinat. Nu tiu ce este cu mine, de ce nu pot s-mi revin. mi repet mereu ceea ce mi-ai spus mai nainte: Gata, Joseph, totul a rmas n trecut, nu mai ai de ce te teme!, dar asta nu m linitete deloc. - Nici nu poate. Ai nevoie de timp ca s nelegi c aa e. Spune-mi ce s-a mai ntmplat, a sugerat prietenul meu n vreme ce revenea n fotoliul su. ncerca, n felul su, s m ajute s trec peste momentul jenant prin care trecusem. - Nimic, i-am rspuns eu privindu-l mirat. Ce s se mai ntmple? Cnd mi-am revenit, afar se lumina. M-am schimbat de pijama ct am putut de repede i am prsit acel loc bntuit. n vreme ce m deprtam de vil n direcia satului, am trecut mai nti pe la mormntul lui Margot. Am zbovit acolo att timp ct mi-a fost necesar s-mi revin, s pot face fa privirilor curioase ale constenilor ti, dup care, gonit de furtun, am venit la tine M-am oprit la Steven i-am but un grog nainte de a bate la ua ta. tii? Am ntlnit acolo un om care mi-a spus tot felul de lucruri ciudate, McMerryl. Spunea c

- Ei, te uii n gura unuia ca la, m ntrerupse Ben parc uor agasat. tiai c sufer de tuberculoz i de delirium tremens?! Ce baz crezi poi pune pe cuvintele lui? Am tcut, intimidat de rspunsul doctorului. Acesta i lovea ritmic pipa de marginea unei scrumiere mari, ca s-o curee de tutunul ars. L-am ateptat s termine, spernd s emit anumite concluzii sau ipoteze n legtur cu ceea ce-i povestisem. i-a dat seama ce doream de la el i mi-a spus cu o voce neutr: - Sfatul meu este s nu te mai ntorci niciodat acolo. Misterele, cele adevrate, bineneles, i aici a subliniat pentru mine adevrate, mor n mister, aa le este dat ntotdeauna. Timpul va trece, memoria ta va nva s ignore tragismul evenimentelor de ieri, poate chiar vei rde de spaimele prin care ai trecut. Margot este moart i nimic din ceai putea face n-o va nvia. - Nu pot s te ascult, am protestat eu, indignat aproape de idee. M ateptam la cu totul alte cuvinte din partea lui, la o ncurajare, la o idee care m-ar fi putut ajuta s-mi ncep cercetrile, la orice dar nu la acest ndemn de a abandona afacerea. - De ce? m ntreb Ben scurt. Cteva clipe mai nainte mi povesteai c-ai fugit ca din puc din acea cas, acum revii i mi dai de neles c nu vrei s abandonezi povestea. - Trebuie s m ntorc acolo... chiar i numai pentru c mi-am uitat bagajele, dar mai ales c i-am rmas surorii mele dator cu un rspuns i mie mi-am rmas dator, am ncheiat eu cu glas ndrtnic, fr s ndrznesc s-l privesc n ochi. Prietenul meu a ridicat din umeri. S-a rotit de dou ori prin camer i, lundu-i o min grav, m-a ntiinat cu jumtate de glas c m va nsoi la vil. - Asta doream s aud de la tine, i-am mrturisit eu uurat. Mergem mine, dac eti de acord.

Atunci... au mers pn la malul mrii. Cu micri blnde, Moghar i-a explicat creaturii c trebuie s se spele. Nu nelegea. S-a splat pe sine nsui, ndemnnd-o s-l imite. Degeaba, gesturile i cuvintele sale se izbeau de un zid de tcere i de o privire moart. ntr-un trziu, amintindu-i scena din mlatin, i-a aezat mna pe umrul ei. Puin speriat, fiina a intrat n mare. Reuise s-o determine s ndeprteze noroiul ce-o acoperea pe de-a-ntregul. Stupefiat, sihastrul urmrea ceea ce valurile mrii i dezveleau acum. Zri mai nti zdrenele unor straie lucitoare, mai luminoase dect orice vzuse vreodat i doar i-o amintea pe Contes atunci cnd, cu muli ani n urm, trecuse prin sat. Apoi, fiina s-a aplecat, a intrat cu capul sub valuri i, cnd s-a ridicat, aruncndu-i prul lung pe spate, Moghar a observat stingherit ca era o femeie. Gestul ei brusc fcuse hainele strlucitoare s alunece n ap, dezvelindu-i snii rotunzi i fragezi de fecioar. Cnd i reveni din uimire, Moghar fugi pn la peter i aduse o ptur cu care acoperi goliciunea femeii, trupul firav tremurnd sub asprimea brizei. Sihastrul cerea iertare lui Isus i tuturor sfinilor pentru un pcat pe care nici mcar nu-l gndise i ochii si, aintii spre cerul orb al nserrii, nu remarcau inocena cu care femeia i purta nuditatea.

A trecut o vreme bun, timp n care Moghar o nva pe Sheila - acesta e numele cu care o botezase n apa mrii - multe din gesturile i atitudinile uzuale ale unui om. Nu i fusese greu. Era suficient s-o ating i s-i spun ce dorea de la ea, la ce se gndea n clipa aceea, pentru ca Sheila s priceap. De curnd, btrnul observase cu stupoare c adesea cuvintele erau inutile, ea i ghicea chiar gndurile atunci cnd i sttea aproape. O sear

ntreag i ridicase vocea ctre Dumnezeu ntrebnd de aceasta e lucru dumnezeiesc ori demonic. n lumina sngerie a zorilor un pescru absolut alb coborse din ceruri n faa peterei i, nemicat, schimbase priviri i cuvinte fr sunet cu btrnul sihastru i de atunci cugetul lui Moghar se mpcase. ns aproape la fel de convingtoare ca i pescruul fusese nsi atitudinea Sheilei. Receptivitatea excepional de care ea ddea dovad, muenia stranie, fiorul plcut, calm, binefctor aproape pe care i-l provoca proximitatea ei, toate acestea i nc multe altele, o impuseser n ochii sihastrului ca pe o fiin lsat de Dumnezeu pe pmnt pentru mntuire. Nu-i putea imagina un muritor de rnd privind cerul cu atta dorin, cu atta pasiune, nu se putea gndi la vreunul din cei pe care i cunotea nlnd rugciuni pe ct de lipsite de cuvnt, pe att de fierbini n priviri, spre stele. Toat lumea din sat aflase de prezena femeii n petera lui Moghar. Vestea, nscut n monotonia unui sat obinuit, trezise comentarii din cele mai diverse. Cel mai des, unii dintre localnici - aceia dintre ei care, covrii de pcate, nu puteau crede n sfinenia sihastrului nscoceau poveti stupide ntre el i Sheila. Majoritatea, chiar dac nu luau seama cu totul la aceste poveti, oricum, l priveau pe btrn cu ali ochi. - ncepusem, n aceti ani de cnd a plecat din sat, s cred c este cu adevrat un om sfnt! Cnd colo, el cu o biat copil idioat Maria, o femeie ntre dou vrste, nu-i duse gndul pn la capt, dar mimica ei era destul de elocvent pentru ceea ce gndea. Punea n glas atta nverunare nct John McConnors, fierarul, se simi obligat s-i ia aprarea lui Moghar. - De ce trebuie, femeie, s vezi n toate lucrurile doar rutate? Nu face altceva dect s o ajute, aa cum a ajutat pe atia din noi. Trebuie s recunoti, Maria, c biata fat are mare nevoie de sprijinul cuiva! - mi imaginez ce fel de ajutor i d el! nu renun femeia. - Tu n-ai fost niciodat la peter, s vorbeti cu el, s-i ceri un sfat? - Ba da, John, dar n-am rmas acolo s-i fiu iitoare! - Att i-ar fi trebuit! amenin n glum Brian, brbatul ei, care tocmai sosise n pia. - De ce nu nelegi c biata fat are nevoie de grija cuiva? Poate are nevoie de aceast grij printeasc mult mai mult dect tiu s fi avut vreodat unul din noi, insist aproape patetic fierarul. - Ce-i tot dai cu fata, copila! se bga n vorb o precupea necunoscut. O fi ea mic la trup dar are chip de femeie, poate c nu-i aa de artoas, dar are tot ce-i trebuie unui brbat, iar Moghar, dei btrn, este nc n putere. S nu-mi spun mie cineva c un brbat poate sta atta timp singur cu o femeie i s nu se ating de ea! Dac dorea s se dedice lui Hristos, n-avea dect s nu se ncurce cu idioata! Energia i logica necunoscutei avu efectul unei concluzii asupra celor civa oameni care ascultau ciondneala dintre McConnors i nevasta lui Brian. Grupul se risipi, fiecare plecnd spre treburile lui, purtnd ns cu ei ndoiala asupra sfineniei, dac nu chiar certitudinea imoralitii lui Moghar.

A doua zi, pe la orele 9, am plecat mpreun cu Ben spre proprietatea pe care o motenisem recent. Furtuna se potolise, civa nori rezistau nc aninai pe-un col de cer i se jucau n rostogolirea lor cu razele plpnde de soare, dar era clar c marea ncletare a stihiilor naturii luase sfrit.

nscris ntr-un necontenit slalom printre bli i noroaie, drumul mi s-a prut lung. Ben, tcut, mai tcut dect de obicei dac aa ceva poate exista, nu m ajuta cu nimic s-mi relaxez nervii i de aceea, zrind vila, n loc s-mi simt pielea ncreindu-se de spaim, am rsuflat nespus de uurat. Eram grbit ca un om care are o treab urt de fcut i vrea s scape mai repede de ea. - Ai mai fost pe aici? - De dou ori, mi-a rspuns grav doctorul, dar numai ziua. S-mi ari camera cu pricina! - Nici o grij, te voi duce direct acolo! l-am asigurat, dei era ultimul loc de pe faa pmntului unde mi-a fi dorit s mai intru. "Ce vrei tu, la urma urmei? Clarifici misterul sau nu? Nu mai departe de ieri te lsai mistuit de patim i determinare iar acum? m-am certat eu n gnd. Vrnd, nevrnd, era prea trziu pentru a-mi retrage decizia. Odat intrat n cas l-am condus pe Ben n dormitorul respectiv. n vreme ce eu mi strngeam obiectele pe care, speriat, le prsisem n grab, fostul meu coleg de liceu studia ndelung pictura i pironul de care era atrnat. mi nchideam geamantanul cnd m-a strigat. - Joseph, n-a putea gsi aici un trncop? L-am fixat intrigat. - Ce vrei s faci cu el? - F-mi rost de unul i am s-i art, mi-a rspuns el simplu. Resemnat cu aceast lips de explicaii, am cutat n magazia de lng cas i-am revenit cu respectiva unealt. Doctorul m atepta jos n hol. - Hai cu mine sus, m ndemn Ben nerbdtor, dar se opri i m privi n strfundul ochilor, dup care cltin din cap. Nu, mai bine rmi aici! - Vin cu tine! am ripostat eu ferm. Trebuia s neleag c nu snt att de slab precum m artasem pn atunci. - Cum vrei dar s-ar putea s nu-i plac ceea ce vei vedea, m-a avertizat ovitor prietenul meu... Dei s-ar putea, la fel de bine, s nu fie nimic. n dormitor, mi-a indicat, cu un gest neglijent, peretele pe care se afla tabloul. - Pe acest perete ai vzut silueta fluorescent? Am confirmat, scuturnd capul. - Voi sparge acest perete. Nu tot, doar n jurul tabloului! - Ai nnebunit? am protestat eu, fr s-mi dau prea clar seama de ce. Ezitarea mea l-a fcut pe Ben s lase pe podea trncopul. - Ce-i? Ce s-a mai ntmplat? m-a ntrebat ntr-un lung oftat. Nu spuneai tu c aici crezi c se afl dezlegarea misterului? i este cumva fric s nu se drme toat vila? Nu tiam ce s fac. n cele din urm, nu prea convins, i-am fcut semn c era liber s fac aa cum crede de cuviin. A apucat zdravn trncopul i, fr s mai atepte altceva,

a lovit lng piron, deasupra. Mi-am strns instinctiv capul ntre umeri, ateptndu-m s aud din nou vaietul ce m fcuse s lein cu dou nopi n urm. Nu s-a auzit nimic de ast dat, doar izbitura surd a metalului pe crmid. Ben a mai izbit o dat, dnd jos toat tencuiala. De data aceasta, lovitura a fost plasat sub pironul ce se inea nc bine n crmida btrn. Loviturile urmtoare au czut la stnga i la dreapta lui, ncheind absurd, probabil fr s realizeze, semnul divin al crucii. Pe dat, partea interioar a zidului s-a prbuit. Un praf fin a umplut camera, fcndu-ne s tuim. Am fluturat cu mna prin aer pentru a-mi apra respiraia i m-am repezit la fereastr, deschiznd-o larg. n scurt vreme vntul a risipit atmosfera nbuitoare. Atunci am vzut

Cobornd cu nepsarea divin caracteristic blestemelor, ciuma se instalase n sat. OMalley, un marinar irlandez cstorit aici, o adusese din porturile ndeprtatei Indii. El, prima victim, fusese trecut cu vederea pentru c, n acele vremuri, se murea n puterea vrstei i nimeni nu-i btea capul s descifreze esena legii nescrise ce guverna aceste mori. Soia sa l-a urmat curnd, apoi o vecin. Al patrulea bolnav, ceva mai nstrit, i-a permis naintea morii s cheme un doctor i, prin acesta din urm, toat regiunea a aflat de flagelul czut asupra ctunului. Panicate, autoritile au trimis trupe militare care s vegheze la respectarea ordinului de carantin. Crciuma din sat, centrul vieii comunitii, sa nchis pentru c locuinele au devenit, rnd pe rnd, nchisori ale proprietarilor nii ntre zidurile crora acetia sperau s se poat proteja mpotriva cumplitei boli. n zadar naiva lor strduin, foamea ori alte trebuine i obliga s ias din cnd n cnd i aproape fiecare zi aducea, pictat pe cte o cas, o nou cruce neagr, stigmatul ciumailor. La numai o lun dup OMalley, pe drumul su fr de ntoarcere piser peste 30 de aduli i 7 copii. Unii dintre ei pieriser ncercnd s scape ncercuirii sanitare. Soldaii i uciseser fr mil, iar autoritile, ca i locuitorii satelor nvecinate, speriai c nenorocirea s-ar putea extinde asupra lor, aprobaser tacit aceste crime. Tabra npstuit ns trecuse de limita obiectivitii umane, membrii ei nu puteau ncerca dect sentimente de ur mpotriva oricui le impunea o astfel de soart chinuitoare, mpotriva semenilor care i guvernau dar chiar i mpotriva Imaterialitii Divine. Durerea fizic sau spiritual, frica constant pe care o resimeau le rpea orice putere de a merge pe dificilul drum al raiunii. Preotul Kenwood, cel mai nimerit s le sprijine credina i sperana, hrzit prin sutana pe care o purta a fi doctorul sufletesc al comunitii, czuse ntr-o slbiciune moral care l mpiedic s se implice cu adevrat n greaua misiune ce-i revenea. inea nc slujbe n micua capel a localitii pentru civa steni care mai ndrzneau s atepte clemena Domnului, recita strvechile cuvinte pentru victimele bolii, nainte de a le arunca pe frunte obinuiii bulgri de pmnt dar, citindu-i teama ce-i rsrea n priviri n asemenea momente, ghiceai lesne c singura problem care l preocupa era supravieuirea proprie i te puteai ntreba dac mcar mai credea n viaa de dincolo de moarte pe care o predica. Cei care aveau nevoie de ajutor l primeau, n general, din partea celor pe care obtea i renega n timpurile bune. Dezndejdea care i mbrcase cu mantia ei neagr i fcea pe oameni s uite principiile, dogmele spirituale care i cluziser n trecut i primeau cu bucurie orice sprijin, indiferent ct de precar ar fi fost, indiferent cine l oferea. Ce surpriz s-l vezi pe McCorb, btrnul marinar la care din trei cuvinte rostite, unul era legat de iad, stnd rbdtor la cptiul unui muribund, reconfortndu-l prin simpla sa prezen, prin sporoviala voioas care-i aducea bolnavului clipe de uitare, de speran, ngropndu-l dup ce acesta murea, riscndu-i mereu viaa, unica existen n care credea! Anne, femeia ce tria uitat n marginea satului de ani de zile, pentru c oamenii o respinser dispreuitori atunci cnd, nemritat fiind, dduse natere unui copil, ei bine, aceast femeie i petrecea uneori chiar i 14 ore pe zi fcnd tot ce-i sttea n putin pentru a uura suferina celor ce-o condamnaser cu atta uurin. Miracol era s-i mai auzi pe unii din cei mai puritani dintre semenii ei binecuvntnd rcoarea pe care crpa umed, inut de mna ei, o aducea pe trupurile lor nfierbntate, miluind gestul cu cuvinte dintre cele mai alese, de parc i-ar fi vorbit nsi Contesei.

Desigur, nici McCorb, nici Anne nu aveau spiritul att de nalt nct s-i aeze binefacerile sub semn divin, erau oameni simpli care druiau bine deoarece, prin voia hazardului societii, aflaser ce nseamn rul, fiine care, fr s bnuiasc, redescopereau esena cretinismului. Moghar rmnea astfel singurul care mprea alinare bolnavilor sub umbra cuvntului lui Dumnezeu. Le vorbea mereu, pentru contiena sau leinul n care i adncise boala, despre buntatea Lui, depunea eforturi pentru a le ntri convingerea ntr-o succesiune a vieii materiale prin cea eteric, venic. Cuvintele sale, dei simple, departe de predicile obinuite ale preotului, aveau avantajul de a transmite credina sincer ce-l copleea chiar i n acele clipe de grea ncercare. ndemnurile sale n credin erau reale pentru c sihastrul tia, n stilul su modest, s creeze imagini pline de via ale Sfntului Spirit n mijlocului pustiului de cium. Nimeni nu-l ntrecea n umilin: celor crora rugciunile sale, truda sa continu le adusese vindecarea, le repeta c trebuie s vad voia Divinitii n aceast salvare, renunnd fr regret la meritul nopilor nedormite, al zilelor istovitoare. Precum o umbr, Sheila l urma pretutindeni pe btrn. tia ce se petrece n jurul ei, nelegea sensul cvasiireversibil al durerilor fizice ce-i stpnea pe locuitorii caselor nsemnate cu crucea neagr. Moghar i explicase toate acestea, cu mna aezat pe umrul ei. Ce fcea Sheila alturi de el?! Puine lucruri practice, sihastrului i lipsea timpul de a-i explica fiecare necesitate n parte, prefera s-i ndeplineasc singur datoria. Cnd ns ceasul morii se apropia pentru cel bolnav, cnd chinurile-i deveneau acestuia de nesuportat, cnd trupul lui asudat se zvrcolea fr ncetare ntre cearceafurile murdare i putrede, Moghar i lua muribundului mna i o aeza n palma Sheilei i aceast atingere le alina aprigele suferini, ncepeau s rsufle regulat, trsturile feei li se destindeau sub amprenta unui calm iluminat iar unii i recptau destul timp cunotina pentru a mrturisi uurarea simit, pentru a-i mulumi femeii aa cum i-ar fi mulumit unei sfinte. - Ai un dar minunat, copila mea, i transmitea Moghar n scurtele sale clipe de rgaz. Spate n spate, pentru ca frazele sale s ajung n mintea femeii, btrnul vorbea plin de uimire: Prin tine, oamenii au ansa de a ajunge mai aproape de Dumnezeu, l neleg mai bine, i accept voia. Reueti s ptrunzi acolo unde vorbele mele nu au putere, i rscoleti pe bolnavi pentru a-i mpca n ultimele lor momente cu atotputernicia Stpnului nostru din ceruri. La nceput te-am crezut slab la minte, dar m-am nelat, poi cuprinde n creierul i inima ta absolut tot! M nchin n faa ta pentru c tiu c vii trimis de Domnul Nostru Isus Hristos. Ochii ei deveneau, n astfel de clipe, strlucitori, adnci, negri, ca dou lacuri umplute cu imensitatea rnilor umane, i totui strlucitori. Gura Sheilei schia un zmbet i acest zmbet exalta vorbele pustnicului. - Chiar i eu, cnd te privesc, neleg adevrul despre El, l neleg dincolo de cuvinte. Vezi n jur suferin, moarte i nc zmbeti, artndu-mi ct de trectoare snt acestea, care nu fac altceva dect s ne deschid drumul spre plaiurile din Rai. Zmbeti innd mini din care se scurge viaa i tiu c ai cunotin despre cele ce se petrec n sufletul pctosului. Tu ns ncerci parc s ne ari n acest zmbet, asemeni zugravilor ce-arat pe pnze inuturile de peste mri i ri, trmul care ne ateapt acolo, sus, printre astre. Odihna era scurt i Moghar se nhma la alte ceasuri de trud lng fiinele ncercate de boal, ceasuri n care auzul lui se cutremura n faa strigtelor, privirea i se stingea n faa lacrimilor, limba i putrezea sub gustul amrciunii, degetele sale palpau Moartea. Zmbetul Sheilei, ns, i ddea puterea de a rezista spectacolului apocaliptic.

Era prima sptmn fr victime. Ciuma nu mai ucisese pe nimeni. Cu vigoarea ei slbatic, viaa i croia din nou loc n sat. Unul dup altul, fiecare dup curajul su, supravieuitorii i prsiser locuinele i acum cutreierau liberi prin toat regiunea ncercuit de armat. Ceruser ridicarea barierei de carantin dar autoritile, pentru mai mult siguran, au decis prelungirea izolrii localitii. Hotrrea nu mai semna n ochii stenilor cu acea condamnare la moarte de pn acum, ns i apsa i-i nelinitea. Boala nui mai fcuse simit prezena de mult timp dar poate c nu dispruse cu totul.

n seara aceea adpostit de o bolt nesat de stele, aproape toi localnicii se adunaser la birt, locul unde gravita i n zilele din trecut viaa social a comunei. i rememorau pe cei mori, i brfeau pe cei vii, se bucurau, n modul lor simplu, de ntoarcerea la via. Scpaser de frica morii invizibile i aceasta le ngduia s se ntoarc la normalitate numai c n urm rmneau de plns prea muli mori pentru ca vreunul dintre cei vii s poat vorbi curnd de normalitate. O socoteal sumar arta c boala spase peste 120 de morminte. Acest lucru ns nu mpiedica berea s curg n valuri, unii i necau n ea durerea pierderii cuiva drag, alii mulumirea de a fi rmas n via. Hangiul rdea n hohote, fericit att de ctigul su care se nmulea vznd cu ochii ct i de faptul c scpase fr decese n familie. Micua sal a bodegii devenise de mult nencptoare i oamenii se revrsaser n drum. n mod excepional, clcnd o lege nescris, de fa erau i foarte multe femei i toate beau cot la cot cu brbaii. - Pcat de doctor, arunc n mijlocul unui grup un brbat n vrst. A fo doctor bun i nu s-a cruat, c d-aia l-a i luat boala. - Da, da, Johnson era un om cumsecade, ncuviin altcineva. - Pi, de ce s nu fim drepi, continu primul care vorbise, i McCorb i Anne Boleynd au fost de treab, s-au chinuit cu bolnavii pn ce-au murit i ei. - Ei, na! sri o femeie n ai crei ochi sclipea deja beia. Doar n-ai vrea s-i ducem, trfei de Anne, flori la mormnt? - Ia mai taci, femeie, se rsti un tnr. i ce dac era curv daca avut grij de oameni? Putea foarte bine s-i vad de fi-su i poate c nu l-ar fi lsat orfan. Da tu ai stat cu vreun bolnav de-i deschizi acu gura? - Auzi la el, parc tu ai stat! i-o ntoarse femeia cu arag. Avei voi, brbaii, orbu ginilor de nu vedei dreptatea i tare le mai luai aprarea la otrepele astea. - Dac-i s-o lum pe aia dreapt, veni din nou btrnul care ncepuse discuia, nici unul din noi nu ne-am cznit s-i ajutm pe ciumai, nu tiam ce s facem s nu ne-mbolnvim i n-am avut o clip mcar grija altora. Parc-am fi fost obolani, zu aa, nu oameni! Spre ora zece, muli dintre stenii adunai la han erau bei, conversaia lncezea i unii plecau deja spre casele lor. Sprijinit cu spatele de un perete, sttea McConnors, fierarul. Chipul mpietrit i ochii cu care fixa bezna n care se pierdea strada spuneau totul despre tragedia pe care o trise n ultimele luni. Majoritatea stenilor pierduser pe cineva dar nu era nici unul n situaia lui. i pierduse soia i ambii copii, toat familia. Oamenii tiau acest lucru i, de-a lungul serii, nimeni nu ndrznise s-i tulbure durerea. Fierarul sttea pironit n acel loc de ore ntregi, refuznd chiar i halba de bere pe care hangiul ncercase, la un moment dat, s i-o strecoare n mn fr plat. Venise pentru a ncerca s scape de singurtatea apstoare de acas, dar uurarea pe care o respira adunarea, uitarea pripit ce prea gata s se atearn peste proaspetele victime, l fcuser s se retrag n acel col. Dezamgit, traumatizat psihic, i rodea cu furie gndurile, ascunzndu-le sub nemicarea sa. I se prea nedrept ca viaa s continue aproape neschimbat, de parc nimeni n-ar fi murit. - Oare sntei cu toii dobitoci? Nenelegerea v-a nghiit minile sau ciuma v-a lsat fr cuget? Surprini de violena urletului, stenii tcur i i ntoarser ochii spre fierar. - A nnebunit, sracul, opti comptimitoare o femeie din mulime. - N-am nnebunit! strig McConnors la urechile cruia ajunseser vorbele femeii. Nu este vorba de nebunie ci de orbire. Sntei orbi! Cum de putei s v comportai aa? Ciuma

a trecut, hai s bem pentru cei mori, hai s bem pentru cei vii, hai s bem pentru c am supravieuit! i cine va rzbuna victimele bolii? Rspundei dumneavoastr, domnule McKelly, care le tii pe toate! Vorbind, fierarul strbtuse mulimea i se propise n faa nvtorului din sat. Acesta din urm tcu o clip, cumpnind bine ce rspuns s dea. - Pe cine vrei s te rzbuni? Pe Dumnezeu? Eti nedrept - Nu, nu pe Dumnezeu! hohoti McConnors. Ce-am eu cu Cel de Sus. El cu ale lui, eu cu ale mele. Vreau rzbunare pe aceia care I-au furat numele, care s-au ascuns n spatele Lui, acoperindu-i astfel mrviile. - i cine ar fi acetia? ntreba nvtorul cu un aer indecis. - Moghar i femeia lui! Iat cine ne-a adus blestemul, toi tii lucrul acesta O tcere general cobor peste oameni, confirmare a stuporii lor. Nu era nimeni care s nu fi tiut cu ct devotament i slujise Moghar pe bolnavi. A spune asemenea lucruri despre el echivala aproape cu o blasfemie. Cum de ndrznea John s nscoceasc minciuni att de acuzatoare cnd pustnicul i petrecuse nenumrate nopi lng copiii bolnavi ai fierarului? Nu-i salvase, asta era adevrat, dar viaa, ca i moartea, se aflau doar n minile Atotputernicului i bietul btrn fcuse tot ce fusese posibil pentru cei doi biei. - John are dreptate! Chipurile se ntoarser n direcia vocii. Era Kenwood, preotul. nvtorul tresri surprins. tia audiena de care se bucura preotul i, fr s-o recunoasc explicit, i era fric de influena sa asupra ranilor. - Moghar v-a blestemat! L-ai considerat sfnt doar pentru c s-a retras n singurtate. Ce sfnt este acela care, dei vorbete mereu de Dumnezeu, n-a clcat niciodat n casa lui? Ce sfinenie dovedete acel ce triete cu o femeie fr a fi unit cu ea prin cstorie? Un murmur prelung strbtu mulimea i McKelly realiz nciudat c oaptele erau n general aprobatoare. Recunotea n aceast schimbare brusc de opinie o servitute fa de slujitorul Divinitii, o umilin colectiv datnd probabil nc din vremuri druidice. nvtorul nu pretindea c ar fi ateu, i se prea stupid aceast noiune, dar refuza extinderea imaginii Divine i asupra preoilor. n ochii si un preot rmnea un simplu angajat al cultului, fr o putere special de a intui adevrul. - Moghar a stat mereu lng bolnavi, spuse el indignat. Nimeni n-a pus atta druire n ceea ce-a fcut - De ce n-a murit? l ntrerupse cu ur fierarul. Toi ceilali care i-au ngrijit pe ciumai snt acum n ceruri iar Moghar i trfa lui triesc! - Pentru c diavolul i-a ocrotit! strig preotul. S v mai ntreb ceva! - Nu mai ntreba nimic! i-o retez McKelly. tii prea bine c vocea ta este de fapt vocea ruinii, a invidiei i urii care te roade. Nu poi s-i ieri c nu ai fost lng cei care aveau nevoie de tine i caui justificri puerile cu care s-i adormi contiina. - Dumnezeu mi-e martor c mi-am fcut datoria! arunc preotul indignat. N-am spovedit, n-am binecuvntat pe toi cei aflai n suferin?! Nu le-am fcut slujbe atunci cnd rna urma s le acopere nveliul carnal?! - i-ai fcut ntr-adevr datoria, ncuviin cu scrb McKelly, dar nimic mai mult.

- Degeaba ncerci s schimbi subiectul, reveni preotul. n ochi i sclipeau dou luminie, semn al bucuriei ce-o ncerca vzndu-l pe McKelly btnd n retragere. John a ridicat o problem care privete toate comunitatea. Acea femeie, Sheila dup cum o strig Moghar - Acea otreap dezmat, vrei s spui printe! ip isteric o femeie din apropierea lui. - Snt cuvinte ce nu pot avea loc n gura unui preot, explic Kenwood cu fals demnitate. Ca s revin, Sheila este un pericol pentru sat, e unealta Diavolului, iar Moghar s-a vndut Puterii Negre. De unde vine ea, mi putei spune? nsui Moghar povestete c-a gsito n mlatinile Brundhorght, acolo unde muli i-au pierdut viaa, chiar i unii care cunoteau perfect locurile. O strin s supravieuiasc acelor mlatini? Numai dac demonii au protejat-o! I-ai privit chipul, ochii, acei ochi cnd reci ca gheaa, cnd strlucitori precum focurile necurate ale mlatinilor unde s-a nscut?! Cine poate fi aceast femeie dect ntruparea Iadului? - Aa este! Preotul are dreptate, ntrir cteva glasuri mpleticite de alcool. Ceaua aceea i cu Moghar trebuie s piar. - Mi, oameni buni! Oameni buni, interveni btrnul care mai devreme l plngea pe doctor, nu se poate s spunei asemenea lucruri, cu att mai puin s le gndii. Snt unii dintre voi, copii de-ai votri, rude poate, care le datoreaz viaa. Nu putei s le rspltii truda ucigndu-i! - Viaa le-o datoreaz numai lui Dumnezeu, bunvoinei sale infinite, strig infatuat Kenwood. Bunul Atotputernic s-a luptat cu forele demonilor i i-a smuls din braele blestemului i focului venic. - Atunci i cei ce au murit, au murit din cauza lui Dumnezeu i nu a vrjitoriilor pe care le presupui, i-o ntoarse McKelly. - Blasfemie! url preotul pentru a scpa din terenul alunecos n care cuvintele lui Morran McKelly l antrenau. Ai auzit toi ndrzneala lui de a huli Fiina Sfnt, uurina cu care arunc noroi pe chipul lui Isus. Satana i d trcoale i lui. Cum spunea Isus: Ferii-v de farisei i crturari! - Bine, dar...! Privirea nveninat cu care Kenwood i nsoea atacul l fcu pe nvtor s dea un pas napoi. tia influena parohului n comunitate, aflase din cri pn unde poate merge isteria religioas i se temu pentru viaa sa. ncruntat, fierarul se apropia de el. O privire fugitiv i fu suficient lui Kenwood pentru a realiza c partida era definitiv ctigat i de aceea l opri cu un gest energic pe McConnors. La urma urmei, antipatic sau nu, McKelly era un reprezentant al autoritii locale i s-ar fi ajuns prea departe de i s-ar fi cunat vreun ru. Pe de alt parte ns, Moghar i nenorocita lui erau nite nimeni i i uzurpaser autoritatea aa nct meritau cea mai rea soart. - Nu, John! El nu este dect un rtcit, vom vedea pe urm ce se mai poate face pentru el. Acum trebuie s ndeprtm pericolul ce plutete deasupra caselor noastre. Moghar i vrjitoarea trebuie s moar! - Da, da! ipar muli dintre steni. S ucidem Satana! Frica elimina prerile divergente. Minile lucide erau prea puine pentru a se mpotrivi brutalitii alcoolului. Oamenilor care s-ar fi putut opune le era acum fric de concetenii lor i, urmnd exemplul nvtorului, preferaser s se dea la o parte din calea furiei. - Luai arme i s mergem spre grota pctosului!

Mnai de furie, partizanii preotului se repezir spre casele lor, aducnd cu ei furci, topoare, bte, chiar i doutrei flinte. Strigau continuu, nfierbntai de ideea spectacolului sngeros la care urmau s asiste. De-a valma, brbai, femei, btrni, copii se pregteau s ucid, binecuvntai fiind de preotul Kenwood. Retrai ntr-un col, singurii care nu participau la pregtirea masacrului erau opt - zece brbai, trei femei i bineneles nvtorul McKelly n jurul cruia acetia fcuser cerc. - Mare pcat vor s fac tia, murmur nlcrimat una dintre femei. Un om att de blnd i bun cum era Moghar.. Fr s-i dea seama, vorbea deja despre sihastru la timpul trecut. - Mie mi pare mai degrab c ei snt posedai, rbufni cu neputin btrnul care intervenise alturi de McKelly n duelul verbal purtat de acesta cu Kenwood. nvtorul tcea. Calcula soluiile prin care pustnicul i Sheila mai puteau fi salvai. Se hotr ntr-un trziu: - Brian, i spuse el unui tnr din grup, a vrea s te duci s-l previi pe Moghar. Eti n stare? - Cum s nu?! i rspunse acesta grbit, mndru c i se ncredina o sarcin cu atta importan, ntorsese deja spatele i se pregtea s-o rup la fug dar Morran l reinu cu un gest. - Stai! Trebuie s ajungi naintea lui Kenwood, dar dac nu reueti, te rog s nu riti! - Aa voi face, aprob fr convingere Brian, dar snt sigur c-o s ajung naintea lor. Privind silueta biatului care se topi repede n noapte, nvtorul nu se putu abine s nu clatine ngrijorat capul. - Sper c tiu ce fac, Doamne, murmur el. Nu cred s ajung la timp! Kenwood ateapt nc s se strng oamenii, dar snt civa grbii care au pornit deja spre sihastru. - Oricum putem fi siguri c-i va da toat silina, vorbi molcom un brbat din spatele lui. Brian e un tnr pe care te poi bizui. ine foarte mult la Moghar de cnd acesta l-a scos din minile lui Brumstewn care-l usca n bti pentru cteva mere furate. Dac-o da Dumnezeu, o s reueasc s-l previn pe btrn. Acum totul e n minile Lui. - Mi-a dori s ai dreptate, spuse Morran dar glasul su suna ovielnic. Mai sttu un moment nemicat dar i aduse aminte c erau i alte lucruri de fcut. - Chiar dac Brian nu reuete s-l previn pe Moghar, banda nu se va potoli de la sine, Kenwood i-a aat prea tare i mi-este team c-ar putea face i alte prostii. Singura metod de a-i dispersa snt soldaii de la bariera de carantin. Am ns nevoie de un cal ca s merg la Longbeach i s vorbesc cu locotenentul care-i comand. - l putei lua pe al meu, domnule nvtor. McKelly se rsuci surprins. n spatele su se afla crciumarul, venit pe nesimite. - Vrei ntr-adevr s ne ajui?! - De ce nu, domnule? Credei c n-ar trebui? Nu pot s nu m simt vinovat pentru c am dat atta butur n aceast sear, dar am crezut c fac bine nu-mi imaginam c, dup atia mori, aceti rtcii vor s ucid din nou. V dau cu bucurie calul, domnule McKelly, i este lucrul cel mai mic pe care pot s-l fac pentru a-mi rscumpra greeala!

- Eti un om cinstit, Tom! zmbi nvtorul. Apropiindu-se de crciumar i strnse mna i-l btu prietenete pe umr. La drept vorbind, Morran nu se atepta s fac att de uor rost de un cal. n regiune caii erau puini i localnicii care posedau unul, orict de bineintenionai ar fi fost, nu i-ar fi oferit att de uor ca Tom Growberry. - l aduc pe dat, spuse Tom, mgulit foarte de lauda nvtorului. i spusese lumea n fel i chip, ns nimeni nu-l mai numise cinstit. Plec n fug spre grajd. La o distan nu prea mare de grupul care-l nconjura pe McKelly partizanii lui Kenwood erau gata de a-i ncepe marul spre peter. ntr-un joc bine gndit, preotul atepta, fcnd astfel ca nerbdarea ce-i stpnea pe oameni s se transforme n furie, n ur, n sete sanguin. Nu premeditase aceast aciune sngeroas, la nceput dorise doar s sparg pojghia lucioas cu care stenii l mbrcaser pe sihastru, recunotina cu care toi preau s se simt datori i care pe preot l face s spumege de invidie. Acum era ns prea trziu pentru a potoli mulimea i oricum, Kenwood nsui nu se mai putea opune delirului colectiv. Abdicase de la principiile cretine i nu mai avea cale de ntoarcere. inndu-se n preajma sa, asemeni unui locotenent, fierarul se afla n aceeai stare de furie care i acoperea glasul contiinei. Prin comparaie cu Kenwood, el nu posedase niciodat acel minim bagaj cultural menit s stvileasc ilogismul violenei. E drept, cei care l cunoteau puteau oricnd depune mrturie asupra firii sale panice, dar i poate oare cineva condamna simplitatea nativ care-l mpingea s-i descarce dezndejdea pe dumani imaginari, nlocuitori ai Eternului Intangibil?! N-are nimeni dreptul s uite c n acele timpuri n Scoia, i nu numai, noiunile de blestem, Diavol, magie, aveau cel puin tot atta putere ct cele de binecuvntare, Dumnezeu, credin. Biserica i luase dreptul de a menine rnduiala cretin prin sfnta fric, ceea ce nsemna un drum liber pentru inepiile nscute din ideea existenei unui Antichrist. - Moarte falsului sfnt! urla descreierat McConnors. Moarte zgripuroaicei din mlatini ce-a nscocit moartea n satul nostru! - Da, moarte! revenea strigtul su ca un ecou din mulime. Privirile oarbe de mnie, gurile care se deschideau doar pentru a repeta parc la nesfrit cuvntul moarte, chipurile schimonosite sub semnul bestialitii, minile care agitau arme de tot soiul, iat un ansamblu care ar fi nspimntat orice observator lucid. Dar cine mai putea fi lucid n miezul vulcanului uman? Curnd, preotul Kenwood ddu semnalul de plecare i oamenii ncepur s se scurg ntr-un lung cortegiu rzboinic spre petera lui Moghar. Pe drumul care lega satul de Longmeddow, nvtorul dela deja calul oferit de crciumar, forndu-l la un galop care ntrecea puterile sale de animal de povar. Era puin dup miezul nopii cnd McKelly desclec n faa cortului unde se afla comandantul unitii militare din zon. Trecuse cu mare greutate de strjile ce vegheau la respectarea carantinei, fiind silit de nenumrate ori s explice motivul pentru care l cuta pe locotenent. Ajuns totui, n cele din urm, n cortul lui Edward Thompson, pe Morran l atepta o mare deziluzie. Ofierul l ascult pasiv udndu-i cnd i cnd gtlejul cu vin dintr-o ulcic de lut, mngie prul rou al uneia dintre cele dou prostituate care se hlizeau fr motiv lng el, apoi ddu plictisit din mn. - Te rog s m scuzi, domnule - McKelly! - Aa, domnule McKelly, dar nu vd ct m privete aceast afacere. A ndrzni chiar s afirm c nu am nimic de-a face cu problemele cu care se confrunt aezarea dumitale. Vocea cu care locotenentul rostise acestea suna att de indiferent, nct nvtorul i simi pe dat sngele suindu-i n obraji. Oamenii se aflau n pericol de moarte i filfizonul din faa sa, singurul om care putea face ceva pentru a-i salva, spunea asemenea enormiti. Era

ct pe ce s izbucneasc, dar se abinu, pentru c tia c asta i-ar fi retezat toate ansele de a-l ndupleca pe ofier. Inspir adnc i relu: - Sntei nsrcinat cu ordinea n regiune, domnule locotenent! M vd silit s - V nelai! rnji fals politicos Thompson. Singurul ordin pe care l am este s veghez respectarea carantinei. Ct despre rest, pot s v asigur c nu am nici o obligaie n afacerile din partea locului. Cu acestea, locotenentul se rsuci cu faa de la McKelly i o trase n brae pe cea mai apropiat dintre femei, dndu-i nvtorului de neles c discuia luase sfrit. Morran ns, surprins, ncremenise locului, neputndu-se hotr s-i abandoneze speranele. l privea pe ofier srutnd-o pe gt pe trf, ridicndu-i fusta n hohotele ei de rs i nu putea crede c un om al legii poate rmne att de insensibil n faa unei crime. - i totui, domnule locotenent bigui Morran dup ce-i nvinse stupoarea. Rupt din importantele sale preocupri, Thompson arunc o privire piezi spre McKelly. - ncepi s m plictiseti, domnule! mri locotenentul, uitnd s mimeze politeea. i-am spus c nu m amestec, ei bine, alt rspuns nu vei primi de la mine. Pentru a puncta definitiv sfritul ntrevederii, ofierul se ridic de pe scaun innd-o n brae pe femeie i se prbui cu ea pe pat, lng cealalt. Printre srutri i chicoteli, Thompson prinse s le dezbrace pe amndou, scen la care Morran nu mai putu rezista. ni afar i, nucit, se opri la civa metri mai departe respirnd cu greutate. - O ine aa nc de cnd am sosit aici. Surprins, McKelly privi spre dreapta, de unde venea vocea. Un sergent ntre dou vrste l cerceta plin de compasiune. - Thompson, la el m refer, opti explicativ sergentul i scuip lateral tutun. Ce treab aveai cu el? nvtorul ezita, nehotrt dac s-i mprteasc subofierului ceea ce-l frmnta. - Nu se tie, poate am eu o soluie, adug sergentul citindu-i ndoiala. Venii cu mine! La adpostul unui stejar gros, departe de zgomotul taberei, McKelly se decise s joace i aceast ultim carte pus n mna sa de providen. Povesti grbit ce era pe cale s se ntmple n sat, iar sergentul l ascult rbdtor pn la capt, continund s tac i dup ce Morran terminase. Socotea, cu ncetineala unui om trecut prin multe, ce-ar putea face pentru a mpiedica uciderea acelui btrn i a nsoitoarei sale. - tii cu ce v pot ajuta?! Am civa oameni pe care m bizui. Nu muli, patru-cinci. I-a putea convinge s mearg cu mine, dar mi pare ru, dar nu cred c am putea aciona oficial. Nu-mi pot asuma rspunderea unei asemenea decizii i chiar dac a vrea, nu am calitatea necesar pentru a ordona o intervenie direct asupra stenilor. Aflat undeva ntre speran i dezamgire, McKelly abia mai gsi puterea de a cere lmuriri. - Adic, n caz c lucrurile n-ar merge aa cum ne-am atepta, nu mai putei conta pe noi, explic molcom Brisley. Un foc n aer, intimidarea populaiei, da, cu asta snt de acord, dar nimic nu mai mult. Dac aceste mijloace simple nu ajut, nu le pot ordona oamenilor care m vor nsoi s trag n mulime, consecinele ar putea fi prea grave pentru mine i pentru ei.

- Am neles, spuse abtut nvtorul. Nici nu mi-a dori s se ajung la focuri de arm. Poate c totui, singur, prezena uniformelor militare i va potoli. - Atunci m duc s-i anun pe cei de care v vorbeam. Sergentul se ndeprt grbit prin plcul de copaci care mprejmuia tabra. N-a lipsit mai mult de zece minute dar chiar i acestea au trecut extrem de ncet pentru nvtor. tia c un singur minut putea nsemna pentru Moghar distana dintre via i moarte. Mulumi cerului cnd sergentul i fcu apariia urmat de cinci soldai i ase cai. nclecar toi apte i, curnd, strbteau n mare vitez drumurile prfuite ale landului. apte siluete se strecurau prin noaptea ntunecat pentru a salva viaa unor inoceni apte inimi care tiau valoarea acestor viei, doar apte din cteva zeci ori poate sute. Puin dup plecare, calul crciumarului, pe care clrea McKelly, ncepu s dea evidente semne de oboseal. Niciodat n viaa lui nu mai fusese galopat att de repede, pe o distan att de lung. Dac la dus, de bine, de ru, i fcuse datoria, acum, Morran simea dup respiraia neregulat a animalului c doar clciele sale l mai ineau n picioare. Opri grupul, i-i comunic sergentului Bisley starea n care se afla calul. - Nu-i nimic, rspunse acesta. Am patrulat adesea prin zon i cred c tiu unde se afl sihastrul, petera lui! Dai-i vreme animalului s-i revin i ne vom ntlni acolo. - A putea ncerca s termin drumul cu el, propuse moale Morran. - n nici un caz, nu rezist dect maxim cinci minute de acum ncolo, replic un soldat. - Exact, aprob sergentul, i ne-ai ncetini, iar ceea ce conteaz acum cel mai mult este timpul, nu-i aa? Fr s mai atepte rspuns, Bisley puse din nou n micare micul su grup. McKelly i ascult deprtndu-se n noapte i, dup ce zgomotul copitelor izbind nervoase pmntul fu nghiit de tcerea miezului de noapte, sri jos din a. Prinse cu o mn drlogii calului i, trgnd animalui dup el, i continu pe jos naintarea. Dup aproximativ o jumtate de or socoti c putea ncleca din nou pe cal i dup o alt jumtate de or, vreme n care nu a mai forat animalul la galop, a poposit lng peter. Aezai n jurul unui foc chinuit de briza mrii l ateptau zece oameni: cei cinci soldai, sergentul, trei steni i tnrul Brian. Apropiindu-se de ei, Morran le sesiz chipurile abtute i tiu c inevitabilul ru se produsese. Moghar i Sheila erau mori. Brian zvcni n picioare i i veni n ntmpinare. Lu mna nvtorului i ochii i se umezir. - mi pare ru, domnule McKelly! Am ajuns la timp, zu c-am ajuns la timp, ngim tnrul. - Nu m ndoiesc, rspunse Morram nfrnt. Ia te rog calul i du-l lng ceilali. Privi o clip n urma lui Brian, spre ntunericul de unde veneau sunetele mrii agitate i merse lng foc. Se aez calm, prea calm, lng sergent. - Snt mori, nu-i aa? i se adres el lui Bisley. Sergentul nclin grav capul. Era evident c-i venea greu s vorbeasc, la fel ca i celorlali. - Unde se afl trupurile lor? - Moghar e n peter, vorbi unul dintre steni, dar cred c-ar fi mai bine s nu v ducei s-l vedei. I-am aprins o lumnare i femeia mea l spal ca s-l putem ngropa cretinete.

Desprinzndu-se din umbrele care nconjurau focul, Brian lu loc pe o piatr n faa lui Morran. - V-am legat calul, spuse el ncet. - Povestete-mi cum s-a ntmplat! l ndemn McKelly. i spunea c detaliile istoriei care se consumase nu aveau importan, dar ceva l mboldea s le afle. Biatul i nghii cu greu saliva i ddu drumul vorbelor. Era pentru a treia sau a patra oar cnd povestea drama dar ar fi vrut s o repete cel puin de o sut de ori, deoarece, nedesluit, avea impresia c fiecare repetiie l ndeprta ntr-o oarecare msur de ntmplrile adevrate. Fr s fie pe deplin contient de aceasta, descoperise vechiul adevr care spunea c o boal sufleteasc nu va fi vindecat pe deplin dect atunci cnd a fost ndurat pn la capt. Nu-l asculta dect Morran pentru c brbaii tiau deja istoria. Cu privirile nfipte n foc, rumegau n tcerea lor aspr gndurile i sentimentele ce-ar trebui s strbat orice om pus n faa unor astfel de crime lipsite de justificare. Brian nu relata cursiv faptele - cine n locul lui ar fi fcut-o? -pierzndu-se ntr-o sumedenie de detalii fr importan, dar nvtorul, prea abtut pentru a-i atrage atenia, l ls s spun cum vrea, alegnd doar ceea ce i prea interesant. Firul important al evenimentelor nu avea nimic spectaculos, cu excepia deznodmntului. Moghar fusese ntiinat la timp c stenii veneau spre el pentru a-l ucide, dar refuzase s-i prseasc petera. i repetase mereu cu un aer mpcat lui Brian c soarta lui se afla n minile Domnului i c dac El hotrse aa, nu avea rost s se mpotriveasc. Tnrul nu reuea s neleag nici acum resemnarea cu care Moghar i primise soarta. n disperare de cauz, Brian ncercase s-o determine mcar pe femeie s fug din calea primejdiei. Creznd-o idioat o prinsese de mn i a ncercat s-o trag dup el. Nu mic i-a fost mirarea cnd ea sa mpotrivit. A artat cu degetul spre Moghar i i-a smuls mna dintr-a lui. Ochii Sheilei s-au ridicat apoi spre cerul ntunecat i a vorbit, n vreme ce lacrimi i inundau ochii. - Nu puteam s-mi cred urechilor, ntri tnrul ctre Morran, dar a vorbit. Pronuna greu, liter cu liter, ca ntr-o limb strin, i a spus Acas. Durerea ntiprit pe chipul ei m-a emoionat ntr-att, c mi venea i mie s plng. Nu cred c-am s pot uita vreodat acel acas pe care ea l-a pronunat, refuznd s fug pentru a-i salva viaa. Puteam auzi deja vocile mulimii care se apropia de locul unde m aflam. Moghar mi-a poruncit s fug, s m ascund i, dac pot, s-o iau i pe femeie cu mine. Am ncercat din nou s-o conving pe Sheila s m nsoeasc, dei nu mai trgeam speran. S-a mpotrivit fcnd acelai gest spre Moghar. Am neles c n-o voi putea dezlipi de sihastru, c era hotrt s-i mprteasc soarta. Eram ct pe ce, vznd aceast atitudine, s rmn i eu dar urletele slbatice pe care le scoteau oamenii apropiindu-se m-au nfricoat. tiam c n-a fi reuit s-i opresc i c n faa lor nici viaa mea n-ar mai fi valorat nimic i n-am avut curajul s - Ai fcut foarte bine, n-avea sens! spuse nvtorul pentru a-l liniti. Nu trebuie s te chinuie contiina din cauza asta. i-ai fcut datoria, mai mult de att n-a fi ndrznit nici eu s fac. - Nu-i adevrat, strig Brian disperat. Dumneavoastr sntei un om curajos i nelept, snt sigur c-ai fi tiut s-l nduplecai pe Moghar s se ascund. Vorbele tnrului, rostite cu atta patos redeteptar i n Morran sentimentul culpabilitii. Nu cred, biete! rspunse el amar n gnd. Snt mult mai la dect i nchipui! - Spune mai departe, l ndemn el pe Brian.

- Ceea ce s-a ntmplat aici nu v pot spune. M-am ascuns n grdina lui Morgan, cel din marginea satului, i m-am ntors abia dup ce i-am auzit pe oameni risipindu-se pe la casele lor. Morran i rsuci ntrebtor privirile spre sergent, dar acesta nu ddea impresia c-ar putea aduga ceva nou. - Noi vom pleca, spuse Bisley. Nu m mai ntreba nimic, domnule McKelly, nu tiu nimic! Am ajuns prea trziu, n-am gsit dect corpul nensufleit al btrnului. - i Sheila? Sergentul ridic netiutor din umeri, apoi, urmat de soldaii si, merse n direcia unde se aflau caii. Plecaser demult cnd nvtorul i aminti c nu le mulumise. - McConnors i preotul au luat corpul Sheilei, vorbi unul dintre cei doi rani care tcuser pn atunci. I-am vzut ducndu-l spre carier. - Am s vorbesc mine diminea cu unul dintre ei, rspunse hotrt nvtorul. - Ba mai bine s n-o facei, domnule! l sftui cel a crui nevast l priveghea pe Moghar. Din seara asta nici unul dintre ei nu v mai are la inim i tare mi-este c-o s-o pii. Stai cuminte i-or s uite. McKelly tcu, dar n sinea sa tia c ranul avea dreptate. - Totui trebuie s aflm ce s-a ntmplat cu corpul ei, trebuie s-o nmormntm, sri indignat Brian. - Taci, c eti verde nc i nu tii ce vorbeti, reveni cel care-i vzuse pe preot i pe fierar crnd cadavrul. De ce s ne aprindem paie n cap pentru o strin?! L-am auzit vorbind pe preot cum c trupul unei vrjitoare n-are dreptul s se odihneasc n pmnt sfinit, aa c n-ar fi de mirare s-o fi aruncat n mare. Brian i ntoarse nervos faa spre Morran, ateptnd s fie susinut. nvtorul continua s tac, nvins, obosit, dezamgit de via. n mintea tnrului se mai destrm un simbol i, aproape plngnd dup aceast pierdere, prsi focul, topindu-se n noaptea pustie. Morran deschise gura pentru a-l chema napoi, dar se rzgndi. ranii aveau dreptate n pragmatismul ngust cu care priveau problema i idealismul lui Brian, chiar dac de neles la vrsta sa, nu putea schimba detaliile situaiei. Neputnd da nici o soluie furiei care probabil l stpnea pe tnr, McKelly nchise gura, cutnd trist spre iarba ars din jurul focului. - Am s plec, opti el ntr-un trziu. De ndat ce se va ridica paza militar. - Unde? ntrebar la unison stenii. - Nu tiu! Tot ce tiu este c nu mai pot tri aici. ranii se privir n ochi, ntrebndu-se dac nu cumva i McKelly o luase razna. Adic de ce nu mai poate tri aici? preau s spun ochii lor. Morran surprinse mesajul pe care l schimbau ntre ei dar nu se obosi s le explice. Oricum nu cred c-a putea fi destul de clar ca s-i fac s priceap i spuse n sinea

sa.

i ntreb pe ceilali dac puteau s-l ngroape singuri pe sihastru.

- Desigur, aprob unul dintre ei. Rugciunea ns tii, noi nu cunoatem alta dect Tatl nostru. - E de ajuns, aprecie Morran. Faptele sale i-au fost rugciune i dac acolo sus este cineva care vede ceea ce se ntmpl aici, l va primi cu braele deschise. - Unde s-l ngropm? ntreb alt ran, cel a crui nevast i fcuse apariia n gura peterii. n cimitir nu putem, c - E bine aici, lng petera sa, strig peste umr Morran n vreme ce se ndeprta. Cred c i-ar plcea s aud mereu cntecul oceanului. n drum spre cas, nvtorul se opri la un moment dat i intind cerul negru i aduse aminte chipul straniu al Sheilei. - Acas?!

Privesc afar prin cadrul ferestrei nchise. Plou, dar este altfel dect ploaia scoian. E toamn i nu-i o ploaie vesel dar, cu toate acestea, nu poart ncrctura de ur a surorii sale nordice. Ghiceti n picturile mici, aproape insesizabile, un sunet melancolic, i nu acea ur zbuciumat a rafalelor furtunii scoiene. S-ar putea s fie doar impresii ale unui om care-i ctig pinea vnzndu-i imaginaia... Nu tiu! M-am rsucit lent i privirea mea istovit a prsit imaginea vilelor cochete, nconjurate de arbori golai, umezite de stropii sfritului de ciclu. Am venit pn aproape de birou i, a putea spune mpotriva voinei mele, am ridicat de pe el scrisoarea lui Ben. O tiu pe de rost, dou pagini mzglite cu un scris tremurat, de om btrn, propoziii scurte, neputincioase, care nu fceau altceva dect s comunice realitatea. Plimbndu-m prin cas cu hrtiile n mn m-am trezit n faa oglinzii imense de cristal care mi orneaz camera de zi. Cu fixitatea unei obsesii, n ea zresc un chip ridat, cu ochi negri mori, cearcne, riduri, pr alb la tmple, buze ridate i flasce. Imaginea aceasta mi-o cunosc prea bine. Am vzut-o prima oar cu cteva luni n urm, la ntoarcerea mea din Regat. ntr-o zi am s sparg toate oglinzile din cas, mi spun n gnd dar snt contient c nu am vigoarea necesar unui asemenea gest. Ochii mi se mpienjenesc n faa realitii i coboar spre scrisoare, desluind printre rnduri destinul paralel al autorului ei. Ben mi scrie c a vndut proprietatea i mi-a vrsat banii n cont, c noul proprietar a drmat vila din temelii. mi relateaz anost viaa satului nostru De ce nostru? I-am destinuit ura cu care binecuvntam pmntul natal, a fi mers i mai departe, dac nu m-ar fi inhibat cu gravitatea lui natural, i-a fi spus c vreau s uit pn i persoana sa pentru c mi reamintete ceea ce nu vreau s-mi amintesc. Atunci! Acum, sufletul meu obosit nu mai tie ce nseamn ura. A devenit indiferent, calm, mort. Laura mi repet mereu c va trece toamna, iarna i, odat cu renvierea naturii, n venele mele va curge din nou sngele pasional pe care mi bazam odat fora, nu aceast mzg noroioas i indiferent. Cuprins de un optimism stupid mi promite c voi reveni n lume, n lumea mea, c n primvar voi gsi fora de a scrie din nou. Laura este o proast! De asta nu m-am cstorit cu ea, niciodat n-a reuit s ajung n adncurile sufletului meu i niciodat nu va reui. Nimeni n afara lui Ben nu va descifra cancerul care m roade, iar el nu va povesti nimnui, pentru c el nsui este atins de aceast boal: boala amintirii. Cadavrul perfect conservat, ochii si att de vii n ciuda morii ce i-a nepenit, gura pietrificat de un ultim urlet, rnile adnci brzdnd trupul femeiesc necopt, pironul nfipt n coul pieptului.

Eu i cu Ben am ngopat corpul la rdcina btrnului stejar din grdin, i-am citit o rugciune i, n scoara copacului, am scrijelit semnul crucii, o ncercare de a face iertate pcatele netiute ale femeii, gesturile, aciunile sau poate gndurile ei care i-au fcut pe oameni s-i hrzeasc o soart att de crud i necretineasc. Brusc, aceast revenire n trecut mi provoac o senzaie de vom. mi amintesc atingerea pielii pergamentoase a cadavrului, n care apsarea degetelor mele rmnea gravat, contact ce m-a murdrit pentru totdeauna. Ridic din nou ochii spre oglinda din apropiere i privesc rezultatul. Mna mea care ine scrisoarea coboar vlguit i hrtiile curg jos ca dou picturi otrvite.

Un ipt strbate pmntul grdinii, sugnd seva copacilor, viaa ierbii, omornd lent florile i pescruii. Ascuns la rdcina unui stejar btrn, scrijelit cu semnul rstignirii, Sheila se zvrcolete, strigtul ei strbtnd eternitatea cu puterea unui blestem. mpietrit dar nu moart, gndete la cerul spre care nu se mai poate ridica, spre care nu mai poate nici mcar privi. Rebel, nu vrea s neleag supremaia stratului greu de pmnt ce-i strnge pieptul, sper n acea zi cnd va iei la suprafa i se va nla acolo de unde a cobort Pn atunci, iptul ei mut se rotete concentric deasupra grdinii, uscnd-o, ucignd-o pentru totdeauna. Sheila vrea ACAS Sfrit

i Timpul Veni-va...
Haita nainta repede, strecurndu-se tcut prin ceaa dimineii. Cei optsprezece tovari se grbeau, profitnd de consistena matinal a zpezii. Nu peste mult timp, dac nu aveau ghinionul unei furtuni, la orele amiezii, soarele va alunga ceaa i va dezghea omtul, iar marul avea s devin din ce n ce mai anevoios. Oamenii erau morocnoi i nc nu suficient de treji. Frigul i monotonia orizontului ngustat de cea i cufundau ntr-o stare apatic. Mergeau cu ochii pironii n covorul imaculat ce le scrnea sub tlpi, rtcind uneori priviri n jur pentru a se convinge c nu au pierdut legtura cu haita. Arthghar, un tnr abia ieit din adolescen, aflat mai spre captul irului, se opri i ncerc s strpung cu privirea perdeaua groas de cea. Mago! Unul din brbaii din fruntea coloanei ntoarse spre el un chip cioprit, brzdat de cicatrici vechi. Ce-i, Art? Stai, ateapt-m! Tnrul se apropie n fug. Auzi? Ce s aud? ntreb nedumerit brbatul, ridicndu-i cciula de blan de pe urechi. Un sunet ndeprtat i trezi atenia. Oprii-v! ordon Mago i haita nepeni. Privirile tuturor se ridicar nelinitite spre el. Ce m-sa poate fi? Tnrul murmur nfiorat: Crionele. Mago tresri i-i arunc o privire tioas. Crionele erau duhurile malefice ale zpezii, spiritele neodihnite care bntuiau deertul de ghea i se distrau mpingnd cltorii imprudeni la pierzanie. O clip mai trziu eful haitei spulber nesigurana celor din jur, fluturndu-i mna. Prostii, astea-s basme pentru nci! Mrlane, ia f-te ncoace! Un colos se apropie mormind n barb. Mrlanul era porecla ce-i descria felul de a fi, ns numele su adevrat era Urcha. De altfel Mago era singurul care ndrznea s i se adreseze astfel. Nimeni n-ar fi putut preciza ns de ce tolera Urcha una ca asta. Cu cteva luni n urm l tiase n buci pe Nam pentru acelai lucru. Ce vrei, b, Mago? Tu i morii gheii, iar mi-ai gsit treab?! Aa-i, Mrlane, ncuviin Mago imperturbabil. Crezi c degeaba eti uriaul haitei? Ia-l pe Art i vedei despre ce e vorba. Urcha scuip i un fir de saliv i rmase atrnat de barb, nghend instantaneu. Se strmb suprat.

 Ce rost are? O fi vreo slbticiune i chiar de-i cineva, tot n-au cum s ne vad. F cum i zic, repet grav eful. Eti mare i prost nu-i nelept s lai dumani n spate. - ncotro s-o apucm? bolborosi Urcha, privind ncurcat n jur. Nu mai aud nimic. Arthghar art cu degetul spre dreapta. Gndul c-avea s fac tovrie cu Urcha prin solitudinea pustiului de ghea l umplea de groaz. La fel ca muli alii, credea cu adevrat n Crione. Ordinul lui Mago era ns categoric. Cred c ntr-acolo, opin el timid. i eu cred la fel, ncuviin Mago. Hai, Urcha, n-o mai f pe nebunu! Uriaul l ag pe tnr de cot i plec njurnd. Art apuc s mai arunce o privire peste umr spre hait Oamenii se trntiser direct pe zpad. Nimeni nu prea s le mai acorde atenie. Poate c oamenii s-au obinuit s aib prea mult ncredere n El i n deciziile lui, i spuse Art, cutnd spre Mago, care slbea hamurile cinilor de la sanie, i poate c nu e bine. La urma urmei, Mago e un simplu muritor, la fel ca i noi ceilali. Tieturile de pe chipul lui stau mrturie pentru asta. Gaca l crede infailibil i nu e Pe toi morii zpezii, snt un ticlos! Cine mi d dreptul s m ndoiesc de el? Tocmai eu, care i datorez attea? i ce dac va grei? Chiar i aa, nimeni n-ar avea dreptul s comenteze ceva. Nu Mago a fost cel care ne-a rugat s-l urmm n sud! Eu, da!, eu nsumi m-am milogit s m primeasc n grup, dei nu snt brbat n puterea vrstei i nici muiere, s pot aduce prunci pe lume! M-a luat, cu toate c nu spera s aib vreun folos de pe urma mea. Lui i datorm sperana care ne mic picioarele obosite, lui i cinstei sale, i de aceea mi vine greu s privesc plictisul cu care ceilali trateaz pericolele drumului, lsnd toat greutatea pe umerii i mintea lui Mago. Totul ncepuse cnd un Solitar, unul din acei oameni duri care strbat singuri inuturile ngheate, i optise lui Mago o veste pe care o aflase, la rndu-i, de la alt Solitar. n Sud mai erau anotimpuri. Asta vroia s spun, explicase Mago cndva, c erau perioade ale anului cnd zpada se topea complet. Mago nu pstrase pentru sine vestea, aa cum ar fcut muli alii. Aceia din trib care doreau s-l urmeze erau binevenii. Cei btrni, copiii i multe dintre femei renunaser, speriai de greul drum care-i atepta. tiau c haita i-ar fi abandonat dac n-ar fi fcut fa marului i au preferat sigurana taberei. Fuseser i civa brbai care rmseser locului, dar cei care l urmaser erau dintre cei mai buni i mai rezisteni membri ai tribului. n hait domnea un spirit optimist. Credeau sincer c, fiind suficient de prudeni, dac reueau s ocoleasc zonele R i hoardele de Vntori, aveau suficiente anse de-a da de o via uoar. Natural, gndeau ei, acolo unde este iarb trebuie s existe i mai multe animale, deci hrana urma s fie mai abundent. Dac ai hran, restul vine de la sine. Pcat c Solitarii s-au mpuinat aa de mult, murmur Art. Vetile snt cu att mai bune cu ct vin din mai multe surse. Ce bolboroseti, b, mucea? Nimic. Gndeam cu voce tare c nu mai snt atia Solitari ca pe vremuri. Pe-atunci vetile circulau mai lesne. Adus parc de foamea ce le sfredelea maele, un iepure gri zvcni din vizuina sa, tindu-le calea. Urcha ddu s neasc pe urmele lui, dar se rzgndi. Pierduse startul.

-Tu-i mama i frigul, nenorocitule! i vrs el suprarea pe tnr. Mncai-ar Crionele mruntaiele. Dac nu m ineai de vorb, l-a fi vzut din timp. Era i gri pe deasupra. Iepurii gri deveniser la fel de rari ca Solitarii. Puteau fi lesne reperai pe straiul venic alb al inutului. mi pare ru, murmur Arthghar, aparent spit, dei nu se simea foarte vinovat. La ct de gras eti n-ai fi prins nici mcar arici. Ccnarule! mri Urcha fcnd un gest de lehamite. Uite de ce-i nghea ie curu: c nu mai snt Solitari. Bineneles c nu mai snt, e o tmpenie s cltoreti de unul singur. Oricine poate s-i fac de petrecanie aa cum i-a fi fcut eu animluului dac nu m tmpeai cu vorbria. i reluar naintarea, Art strduindu-se din greu s in pasul cu namila. nainte, totui, nu era aa, gfi adolescentul. Oamenii i ocroteau pe Solitari pentru c acetia erau singurii care purtau vetile peste inuturi ndeprtate. Vntorii nu-s oameni. i mai tac-i fleoanca c-altfel i-o fac eu s tac! Cine tie ce pericol ne pndete i tu tot i turui ntruna! O pal de vnt le aduse la urechi un nou sunet, destul de puternic i distinct, care semna cu un vaiet omenesc. Na c vorbeti de dracu i O fi vreunul din Solitarii ti, hcuit de Vntori. Numa de n-ar fi i ia prin apropiere. Mai bine am face cale-ntoars. Nu, Urcha, hai s vedem despre ce-i vorba, se mpotrivi tnrul. S nu dm alarma nainte de-a ti despre ce-i vorba. Colosul cltin nemulumit din cap, dar coti n direcia sunetului. Merser cteva minute, timp n care mai auzir horcitul de trei ori, din ce n ce mai aproape. Se oprir pe buza unei rpe nu prea adnci. Acolo, strig Arthghar excitat, acolo pe dreapta. Pata aia cafenie. Am vzut-o, grohi Urcha, nu te mai zghihui att. Cteva clipe mai trziu se aplecau asupra omului. Era btrn, un btrn autentic. Prul i barba sa lungi i ascundeau albul sub un strat de jeg. Era rnit i prea s sufere foarte tare. mbrcmintea lui se constituia dintr-o manta inform, croit dintr-o pnz de cort veche. Umrul drept al hainei, sfiat, se mbibase de snge. Urt bort, mormi Urcha, cercetnd rana cu ochi experi. N-au fost Vntorii. ia l-ar fi cioprit pe-ndelete, snt meteri la asta. Btrnul scnci i deschise ochii. Arthghar se repezi, lundu-i cu grij capul ntre mini. N-avea team, moule, spuse Art aproape cu veneraie. Nu vzuse nicicnd un btrn autentic, un om trecut de 60 de ani. n limbajul uzual al tribului, btrn era cel pe care trecerea anilor l redusese la neputina de-a vna ori de-a i proteja familia. Viaa aspr pe care Lumea Zpezii o impunea btinailor i aducea pe brbai repede n acest stadiu. Nu era nevoie de mai mult de 40 45 ani de via ca s ajungi aici. Rareori oamenii din partea locului triau mai mult de jumtate de veac. De aceea chipul zbrcit al strinului l ducea pe Art cu gndul la o vrst matusalemic. Nu-i fie team, n-o s-i facem nici un ru, repet tnrul.

 Cine te-a cioprit? interveni mai practic Urcha. Prea nerbdtor i chiar puin speriat, dei un asemenea sentiment nu-i era prea familiar. Arunca priviri furie n jur i cu dreapta inea ncletat mnerul sabiei. Mmmm Nu te mai screme, boorogule! fcu Urcha mniat. Vars degrab tot ce tii c-altfel Art rsuci spre Mrlan o privire dezaprobatoare dar ndrzni s comenteze. Nu tiu, era noapte! opti rnitul cu voce ruginit. Doi, da!, erau doi au luat asinul i celelalte boarfe. Ce-i la asin? se ntoarse Urcha spre tnr. Nu tiu. Un mgar murmur btrnul. Uriaul cuget o clip. Boorogul spusese c se ntmplase pe-ntuneric, dar nimeni nu strbate deertul de ghea n miezul nopii. Era logic s trag concluzia c fusese atacat n seara precedent. "Snt cel puin doisprezece ore de atunci. Ce dracu nu i-au luat i oalele de pe el?! Cum de n-ai ngheat peste noapte? se mir Art, repetnd raionamentul lui Urcha. Zant s-a culcat s-a culcat peste mine Cine-i Zant? Cinele meu A fugit nainte Urcha l trase pe Art de mnec. Hai s-o tergem! i cu el? l lsm aici, s crape naibii, spuse Urcha, ridicnd din umeri plictisit. Poate se ndur Crionele de el i-i scurteaz chinul. Adolescentul cumpni pre de o secund. Cltin grav din cap i se mpotrivi: Nu, l lum cu noi! Mago o s hotrasc ce i cum. Nervos, Urcha i ridic amenintor pumnul spre tnr. Art nu se trase napoi i nici mcar nu clipi. N-avea de gnd s cedeze. Un om att de btrn trebuie c tie o sumedenie de lucruri. Putea fi folositor cu tiina sa, chiar dac nu mai avea vigoare n brae. Dac nu-l ducem la hait, te asigur c Mago va fi furios. Apoi l putem abandona acolo, dac aa decide efu. M doare pe mine n cur de nervii lui, bodogni Mrlanul.

Btrnul nchisese ochii si albatri i ncepuse s geam din nou, parc dezinteresat de soarta ce i se pregtea. Urcha cobor asupra lui o privire scrbit i apoi ced. N-ai dect. Car-l tu, gndacule, dac ii neaprat. Se rsuci pe clcie i atac piepti malul rpei. Descurajat de replic, Art l urmri din priviri. Fii blestemat, munte de grsime! mormi Art cu nduf. Un moment regret c se mpotrivise sfatului nelept dat de Urcha dar, orgolios, refuz s-l abandoneze pe rnit. Fie ce-o fi! N-am s mor din asta, moule. ngenunche, l prinse pe btrn de subiori i ncepu s-l trie la deal. Acesta deschise ochii i, printre dou horcituri, reui s ngne: Sub mine sap zpada de sub mine E important Am ascuns Hai, ncule! strig Urcha, ajuns sus. Acui e prnzul, inem n loc toat haita. Vin, vin, rspunse Art, scormonind n locul marcat de sngele btrnului. Dezgrop un pachet micu, nvelit ntr-o bucat de piele veche i scoroas. l strecur n sn i-l liniti pe btrn: E-n regul! L-am pus la loc sigur. O comoar, neaprat trebuie s fie o comoar rmas din Lumea veche. l nfc din nou pe strin de mijloc i tocmai se opintea s-l ridice cnd o mn puternic l mpinse la o parte. Fugi d-aici, ccciosule, uier Mrlanul. Car-mi tu rania i-am s m ocup eu de boorog. l lu pe btrn fr menajamente, surd la vaietele lui, i-l arunc pe umr ca pe-un sac de cartofi. Art nu se putu reine s-i trimit un gnd de mulumire, dei Urcha nu se numrase niciodat printre favoriii lui. Ceaa se ridica treptat, lrgind orizontul. La vremea cnd, ntorcndu-se pe propriile urme, ajungeau la locul de oprire al haitei, un voal subire de abur era tot ce mai proteja troienele de omt de strlucirea soarelui. Astrul proiecta o pat glbuie, bolnvicioas, pe ecranul peliculei de cea. Art citi nemulumire n ochii lui Mago i pentru o clip se temu c decizia de-al cra pe btrn nu fusese tocmai neleapt. Rpise cu bun tiin mai bine de o or din timpul de mar al haitei. Dac Mago m blestem cumva, i rup oasele, zu aa, i promise Urcha la ureche. Ce morii vntului v-a luat atta timp? M-ai bgat n boale. Mrlanul l depuse pe btrn fr blndee la picioarele efului i l art cu capul pe tnr. Apoi se deprt, legnndu-se de pe un picior pe altul. Mago i mut privirea. Da, recunoscu Art, inspirnd ca s-i stpneasc emoia. Eu am insistat s-l aducem pe omul acesta aici.

 De ce? Ce naiba vrei s facem cu el? Tu tu eti conductorul? bigui btrnul. Da, rspunse Mago, aplecndu-i faa ciunit deasupra rnitului. Ai s-mi spui ceva? S-mi dai ceva n schimbul vieii tale? Numai ie! Ochii btrnului l artar pe Art, singurul care i-ar fi putut auzi. terge-o, Arthghar! porunci Mago sec. Adolescentul se deprt alene, privind n urm cu dezamgire Boorog mpuit, dac nu eram eu, te mncau lupii i-acu o faci pe secretosu cu mine. Fir-ai al Crionelor, trebuia s-l ascult pe Mrlan!. Mago vorbi cteva minute cu btrnul. La un moment dat se ridic i veni drept la Art. Nu mai prea suprat. D-mi-l! Ce s-i dau? ntreb tnrul uimit. Aaah uitasem. Pachetul! Comoara. Numai comori visezi! pufni eful. Lu cu grij pachetul din mna lui Art. l privi crispat, convingndu-l pe tnr c, n ciuda negrii, era vorba de-o comoar. Adposti pachetul ntr-unul din uriaele buzunare ale paltonului su soldesc. Ai fcut bine c l-ai adus! i spuse el lui Art i-l btu amical pe umr. Dup asta se rsuci i, cu glas rsuntor, porunci lui Desta i Ian s-l pun pe btrn n sanie. Ai nnebunit? izbucnir la unison Desta i Urcha. Ce rost are s-l trm cu noi. Crap oricum. Da, i aa sania e ngreunat de provizii i celelalte, ntri o femeie din apropiere. Noi mergem pe jos ca s nu obosim cinii iar veneticul sta, nghea-l-ar vnturile!, s ad acolo, ca l mai tare. O gur n plus, bombni i Taiga. Mago atept calm i, cnd toi tcur, ateptnd s-i revoce hotrrea, repet calm ordinul. Desta i Ian l executar bombnind, n vreme ce haita se rsfira nemulumit. Du-te i panseaz-i rana, opti Mago neacordnd importan oamenilor. Arthghar tresri. ncuviin scurt din cap i se ndrept grbit spre sanie. n timp ce nfura umrul btrnului cu o crp aproximativ curat, acesta i mulumi cu voce pierit. Eti un biat tare bun, murmur btrnul. Mago mi-a poruncit s fac asta, se apr Art iritat. Bun? Suna aproape ca o jignire. Bun Bun Da ce snt eu?! Ce vrea s spun cu bun? Dac-a fi fost bun aproape sigur n-a fi fost, acum, aici! Doar nu poi s trieti i s fii i bun! Altdat eh, n Lumea Veche, da!, puteai s fii i bun. Da, da oamenii aveau tot felul de comori cu care se aprau de ru i de cei ri.

n acel moment Mago fluier plecarea. Ceaa se ridicase definitiv i soarele mpungea cu razele sale covorul zpezii. Se aflau pe culmea unui deal de unde, cam la vreo 7 8 kilometri n linie dreapt, li se deschidea imaginea unui codru ale crui margini se pierdeau n zare. n cel mult dou ore zpada avea s devin impracticabil. Trebuiau s-i dea toat silina dac mai doreau s ntind tabra n pdure. *** 2 IULIE Nu-mi vine s cred! Pur i simplu nu pot concepe c am putut avea un asemenea ghinion. Am dus-o azi pe Sonia la ginecolog. E gravid. Nici mcar medicul nu poate nelege cum s-a ntmplat. Anticoncepionalele pe care le folosim, susine i el, snt printre cele mai sigure de pe pia. Doamne!, de ce-am pit-o tocmai eu? A fi putut folosi i prezervativul, dar n oceanul sta de SIDA, fcnd-o mereu cu el, am ajuns s nu-l mai sufr. M simt nu tiu cum protezat, da!, asta e. Cine are habar ce boli vor mai aprea?! Poate c ntr-o zi vom da mna numai purtnd mnui, poate vom folosi un soi de prezervativ pentru limb atunci cnd ne srutm sau mncm. Ori poate c n-o s ne mai srutm Nici n ruptul capului n-o s interpun ntre mine i femeia pe care o iubesc odioasa membran protectoare. n fine, problema mea e clar: Sonia a rmas gravid. Nici nu poate fi vorba de avort. Sonia mi-a repetat de nenumrate ori c n-ar face aa ceva pentru nimic n lume. Poate c, dac a insista Dar nu, nu cred c voi avea puterea s aduc un asemenea subiect n atenia ei. Asemenea propuneri mi repugn, le consider de-a dreptul vulgare. Distrug, dup prerea mea, ceva dintr-o relaie intim. Poate c e o prostie, poate c nici nu e normal s fii scrupulos ntr-o asemenea problem, dar am i eu principiile mele. Am vzut prea multe cupluri nstrinate de asemenea lucruri i nu vreau s risc. Asta e, Sonia a rmas gravid i va da natere unui copil. Copilului meu. Trebuie s m resemnez Nu!, vorbesc prostii! Vreau acest copil, mi-l doresc de mult timp. mi vine mereu n minte glasul nveninat al raiunii. mi distruge orice bucurie repetndu-mi c acest prunc vine prea devreme, c ne va strica, mie i Soniei, proiectele de viitor, c ne va distruge intimitatea i lipsa de griji pe care plnuiam s in nc doi, trei ani Dar ce pot face? Am cumpnit bine i mi-este clar c nu pot schimba nimic. D-mi Doamne, minte s neleg ce poate fi schimbat i putere s accept ce nu poate fi sau cam aa ceva. n fond ne iubim i-att timp ct n casa noastr va dinui acest sentiment nu cred c exist problem peste care s nu putem trece

17 IULIE Nu tiu ce se ntmpl cu Sonia. E mereu suprat, adesea trist, iritat. Ne certm foarte uor, din nimicuri.

Poate c-i din pricina sarcinii, cred c-ar trebui s fiu i eu mai nelegtor, ns nu reuesc. Vorbesc cu ea, ncerc pe un ton calm s-o fac s neleag c provoac scandaluri inutile. mi arunc priviri opace, impenetrabile, i-atunci mi imaginez c n-a neles ce-i spun. Dei simt cum m invadeaz furia, m stpnesc i-i mai explic o dat, venind cu noi argumente. Nimic, nici o reacie din partea ei, i asta sfrete prin a-mi da un sentiment de neputin, de exasperare. n cele din urm, cnd mi-am terminat justificrile, m las purtat de mnie, prind s ip i atunci situaia o ia la vale. De cele mai multe ori, dup ce ne calmm, facem dragoste i, pentru moment, mi pare c totul a trecut, dar n sufletul meu persist presentimentul c mine o vom lua de la capt. Nu tiu exact de cnd dureaz, dar pot jura c ultima sptmn n-am avut o zi fr ceart. Ieri, dup tmblul de rigoare i dup mpcare, pe cnd zceam istovii unul n braele celuilalt, mi-a spus pe un ton trist: N-am idee ce se ntmpl cu mine. Exist momente cnd parc nu mai snt eu nsmi. M apuc un soi de rutate absurd, mi dau seama c, tcnd, te enervez i continui s tac, spernd absurd s te enervezi i mai tare Nu tiu ce s fac, nu m pot stpni. A nceput s plng i mi-a fost mil de ea. Am strns-o la piept, plin de dragoste, i i-am promis c totul va fi bine. Azi ne-am certat din nou. De fapt m-am certat eu i cu mine, ea adoptnd, ca de obicei, binecunoscuta mimic tmp i rspunsuri monosilabice.

21 IULIE Diminea Sonia mi-a povestit un comar. Se trezise plngnd. Eu am un somn fr vise i m cam plictisete s aud povestite visele altora, ns era de-a dreptul terorizat, aa nct am ascultat-o plin de rbdare. Cobora nite trepte nalte, printr-un coridor ngust. A cobort 1000 de trepte, iar la captul lor a aflat o mic hrub cu pardosea de pmnt. O voce macabr i-a poruncit s sape, iar ea a nceput s scormoneasc frenetic pmntul bttorit. i rupea unghiile, i rnea minile, era istovit, dar vocea o zorea: Sap! Sap, nu te opri!. n cele din urm a gsit o lad. S-a bucurat pentru c i terminase munca, dar, deschiznd capacul lzii, a gsit nuntru un prunc mort. Pe cnd ipa ngrozit, copilul a luat foc. A ncercat s sting focul, dar copilul, al crui chip vineiu ncepuse s se umfle, a strigat la ea: Ce faci, mam? M omori?! Nu stinge focul. Ca s fiu sincer, comarul Soniei m-a tulburat i pe mine, ns m-am strduit s nu o art. N-avea sens s-i sporesc angoasele. Am linitit-o cum m-am priceput mai bine dar nu cred c-a fost suficient. Cnd am plecat la servici era nc n pat, fixnd cu ochi goi un col al tavanului. *** Arthghar nfuleca amrt dintr-o bucat de pastram de ren. Carnea era rece, tare i nici pe departe plcut la gust. Nu scpa ocazia s njure ntre dou nghiituri, privind cu ur spre focurile din mijlocul taberei. n jurul lor se nghesuise aproape toat haita, cu excepia lui Mago, Urcha i Lte, care ddeau o rait prin pdure pentru a verifica sigurana taberei. Mama lor de ticloi, bombnea Art, privind dezgustat carnea aoas de animal btrn. Mi-au dat cea mai proast bucat i nici mcar nu m-au lsat s mi-o prjesc. Tu-le muma de bandii de tundr! Ce-ai pit, biete?

Art tresri i-i nl privirea. Lng el, n picioare, Mago scruta ntinderea de ghea pe care o lsaser n urm. Soarele arunca peste zpad o lumin orbitoare. La naiba! Nici nu clipete! se minun adolescentul. Cu ce te-au nemulumit? repet eful ntorcndu-i chipul mutilat spre el. Ah Spune i tu dac asta-i dreptate! L-am instalat pe mo Emo pe Emil, cum dracu-i zice? Emmanuel! Aa, pocit nume! L-am instalat n cortul tu, cum mi-ai poruncit, i-apoi, cnd m-am dus s-mi iau haleala, Ian mi-a zvrlit porcria asta-n brae, tare i aoas ca scoara de copac. M-am resemnat i-am zis c mcar s-o prjesc. i-ai gsit! Se nghesuiser neamurile n jurul focului i se mpingeau ca vitele. Am ncercat s-mi fac i eu loc, dar am ncasat attea coate c n-am mai rezistat. Cred c-s plin de I-ai pansat btrnului rana cum trebuie? ntreb Mago, dndu-i drumul lng tnr. h, m-a ajutat i Ma. L-am vrt apoi n sacul tu de dormit i i-am dat mncare. Dac nu pierdeam atta timp cu el tii ceva?! Art ridic ochii i-i ntlni privirea. Era acolo att echilibru i blndee nct, pentru o clip, uit de mnia care-i rodea rrunchii. n astfel de momente aproape c uita de urenia chipului lui Mago, monstruozitatea feei dizolvndu-se n cuttura-i calm, stpnit. S fii att de puternic, att de nfricotor i totui blnd! Art, biete, s nu caui niciodat dreptate. Niciodat pe lumea asta! Toi sntem o ap i-un pmnt, iar tu tii prea bine c-am supravieuit doar pentru c-am uitat ce-i aia dreptate i mil. Mil, s nu oferi nimnui mil att timp ct nu ajungi s fii puternic, foarte puternic O clip de mil te poate costa viaa. i-am spus vreodat de unde am cicatricile astea? relu el dup o scurt pauz. Adolescentul neg surprins. Din cte tiu, n-ai spus nimnui despre ele. Pentru c nu folosea la nimic s spun despre ele. Mago le avea deja atunci cnd venise n trib, la vremea adolescenei. Nu povestise, n general, despre viaa sa anterioar. Tatl meu mi le-a fcut. Era nainte s m altur haitei. O duceam greu cu mncarea, mult mai greu dect acum. tiu, nu-i imaginezi ce poate fi mai ru, te-ai nscut n hait, dar exist i situaii mai nasoale, crede-m pe cuvnt. in minte c la vremea aceea eram incapabil s m gndesc la altceva dect la mncare. E ngrozitor s te uii la orice ntrebndu-te obsesiv: Se poate mnca sau nu? Nu?! Atunci nu m intereseaz. Devenisem obsedat de foamea ce-mi chinuia stomacul zile ntregi, sptmni n ir. O dat btrnul meu a vnat un iepure i, ca ntotdeauna, i-a pstrat pentru sine bucata cea mai mare. Eu, fratele meu i sraca maic-mea primeam oasele i resturile. Cred c-i imaginezi ce mai rmne dintr-un iepure dup ce mnnc pe sturate un brbat ct muntele. Mam, ce-l mai uram! Eu v apr, eu vnez, aa c mie mi se cuvine s mnnc mai mult! astea erau cuvintele lui. N-am mai rezistat, vzndu-l cum nfuleca n

vreme ce noi ateptam cu maele ghiorind, rugndu-ne: Poate se satur mai repede, poate totui se satur, o bucic mcar Se opri i rmase aa, cu ochii pierdui deasupra cmpiei ngheate, privind n trecut. Arthghar nghii n sec, imaginndu-i foamea de atunci a lui Mago. i ce-ai fcut? Ce-am fcut? ntreb Mago ieind din visare. Am nfcat iepurele din mna lui i-am ters-o. M-a prins i m-a tiat. Pe fa i pe piept. Era att de nfuriat nct cred c m-ar fi omort dac mama, uitnd de fric, nu i-ar fi spintecat beregata. Art cltin din cap nfrigurat. Nici pentru el supravieuirea nu fusese un joc, dar niciodat nu fusese silit s-i pun n pericol viaa pentru o halc de carne. Nu mnca nici pe departe ce-ar fi vrut ori ct ar fi vrut, dar haita reuea, de bine, de ru, s vneze suficient pentru ca nimeni s nu sufere de foame cu adevrat. Gata cu amintirile urte, hotr Mago, srind energic n picioare. Ai avut mare noroc s te nati n trib, biete, s nu uii asta! Nu mai crti, pentru c soarta ta n-a fost aa de rea pe ct putea fi. Termin-i carnea i-apoi vino n cortul meu. Ne ateapt Emmanuel. Pen ce? Las c vezi tu, rnji Mago, adncindu-i cicatricile. Pe cnd traversa tabra, ndreptndu-se spre cortul lui Mago, tnrul miji priviri dispreuitoare ctre hait. eful i se destinuise, lui i numai lui, iar asta i inocula un sentiment de importan. E drept, toi tiau, era protejatul lui, dar asta nu-nsemna mare lucru, cel mult s-i salveze pielea la vreo ncierare. ncepnd de azi snt ns apropiatul su. Da, de ce nu?! Snt singurul din hait care tie cum s-a procopsit Mago cu mutra lui pocit i-al naibii s fiu de le zic i la tia. Hei, javr! Vino-aici Rsucindu-se, Art l vzu pe Lte ncercnd s ademeneasc un cine alb uria, aprut ca din senin. Oamenii sesizaser la rndul lor animalul i ncercau s-l nconjure, pind domol ca s nu-l sperie. Frumos cine, exclam admirativ careva. Taci, fi-i-ar soarta, c-o s-l alungi, auzi Art vocea gjit a lui Urcha. Dac Lte pune mna pe el, l aninm n hamurile de la sanie i-atunci s vezi tras. Din pcate cinele nu se lsa momit de chemrile lui Lte. Privea indecis cnd spre el, cnd spre ceilali i-apoi spre cortul lui Mago. Lte, aplecat, fcu doi pai spre el. Animalul se retrase tot atia. Lte mai fcu unul, dar cinele, prudent, pstr ntre ei distana constant. Brbatul njur nbuit. Sri, poate-l ajungi! propuse o femeie. Mai bine ncearc s-l ademeneti cu o bucat de pastram. D-mi poria ta, dac eti aa de darnic. S-l ncercuim. Hai s ne rsfirm

Lte, terminndu-i rbdarea, se arunc spre cine. l prinse de picioarele din spate, dar animalul, rsucindu-se brusc, i nfipse colii mari n antebraul lui. Brbatul slobozi, odat cu picioarele cinelui, un urlet prelung. Civa din hait se npustiser s-l ajute pe Lte, dar era deja prea trziu, cinele fugea n salturi lungi spre miezul ntunecat al pdurii unde se pierdu curnd. Lte, pe a crui ub de blan apruse o pat de snge, se ridic njurnd de mama focului. Dup o clip de stupoare, haita izbucni ntr-un hohot lung de rs. Ai pit-o, omule! i-a dat gaur, se vedea ct colo c era mai detept ca tine. Cum naiba s-l prinzi?! Pi dup cum a urlat cnd l-a mucat dihania, mai bine l punem pe el n hamuri. Lte rspunse cu o cuttur urt vorbelor batjocoritoare. Scuip n direcia celorlali i plec boscorodind spre cortul su. n drum, nervos, izbi cu bocancul un copac. Lovitura desprinse de pe crengile uscate un cheag mare de zpad care se sfrm exact pe cuma lui, trntindu-l iar la pmnt. Urmrit de rsete i strigturi mrlneti, nefericitul se refugie grbit sub foaia cortului. Nu-i tocmai ziua lui norocoas, rse pentru sine Art. i continu amuzat drumul. Ieit n faa cortului, Mago privea nedumerit spre hait. Intr i povestete-ne i nou ce s-a ntmplat. nuntru, la adpostul pnzei peticite n zeci de locuri, fuseser aternute pe jos cteva zdrene n chip de covor. Art se aez pe ele. Btrnul era nvelit n sacul de dormit al efului, cu capul rezemat de o rani. Intrarea celor doi nu-i produse nici o reacie. Lte a ncercat s prind un cine, explic Art, zmbind larg. De unde i pn unde un cine pe-aici? N-am habar, dar era un exemplar al naibii de frumos. Mare, uria chiar, cu o blan alb i pufoas. Nu semna cu nici una din jigodiile pe care le avem la sanie. Lte s-a ales co muctur i de-asta se distrau oamenii. Era Zant, murmur btrnul, atrgndu-le atenia celor doi. Care Zant? Cinele meu. Mi-a salvat viaa noaptea trecut. Aha, mormi Mago. Cnd i revii, s-l chemi. Ne-ar prinde bine un cine conductor n

ham.

Am s-ncerc, ncuviin btrnul, apoi, ca i cum cele cteva cuvinte l-ar fi istovit, nchise napoi ochii. Art i Mago, nghesuii unul n altul, ateptar puin, schimbnd priviri nedumerite. Ei? spuse Mago ntr-un trziu. Nu povesteti ce ne-ai promis?! Da ce-a promis c povestete?

 Cum s nu?! se trezi btrnul. Uitasem. tii, la vrsta mea gndurile-i pleac deseori aiurea. Desf pachetul i d-mi ce ai s gseti nuntru. Mago scormoni ntr-un col i scoase la iveal pachetul. Tie sfoara i extrase din el un obiect ciudat, foarte fragil. Era un caiet. Mago tia ce este i la ce folosete un caiet, vzuse unul n copilrie la cineva, dar Art se holba, strduindu-se n zadar s ghiceasc la ce-ar putea servi. E un caiet, rspunse trgnat btrnul mirrii lui Art. Are pagini, de hrtie, reveni el vznd c expresia nedumerit a tnrului persist, i pe aceste pagini se scrie. Scrie? Sunetele pot fi notate cu semne, interveni Mago, i apoi ele pot fi citite, adic Uite cum vine: un om scrie pe hrtie, transform gndurile i cuvintele lui n semne, dup care un alt om poate citi cnd vrea acele semne, readuce la via gndurile i cuvintele ce-au fost nsemnate acolo. Ai priceput? i tu tii s faci asta? se mir Art cu o expresie de admiraie necondiionat. Nu, i rspunse eful oarecum ncurcat. Am tiut cndva alfabetul, semnele de care i vorbeam, dar l-am uitat. Aha, murmur Art, neputndu-i stpni dezamgirea. Deci moneagul acesta nevolnic tia ceva ce Mago nu tia. Prea imposibil Hai mai bine s nu pierdem timpul cu mirrile biatului, se rsuci Mago spre mo. Ce-ar fi s ncepi s ne deslueti ce st scris n acest caiet?! Mo Emmanuel ncuviin grav i ntinse mna dup caiet. l primi i l desfcu nespus de grijuliu. Paginile erau nglbenite, ptate pe margini, i se dezlipeau cu greutate. Art se aplec n fa, doar-doar va reui s deslueasc sensul semnelor ce se niruiau ntr-o ordine mrunt. Nu nelese nimic i asta l convinse c scrisul e un meteug foarte complicat. n caiet am copiat, pe cnd eram tnr, rosti Emmanuel fixndu-i privirea ptrunztoare pe Art, un jurnal. Jurnalul aparine printelui celui ce-a devenit clul Lumii Vechi, cel cruia oamenii i spun Marele Uciga. Am purtat caietul cu mine pretutindeni i lam citit numai celor ce meritau s-l aud. Fiindc ai salvat viaa-mi lipsit de pre, cred c sntei demni a cunoate ceea ce amintete caietul, adevrata poveste a nceputului nenorocirii noastre. Nu era nimeni din tribul lui Art i Mago care s nu cunoasc povestea Marelui Uciga. Mamele i speriau copiii cu ea, muli o pomeneau cnd doreau s descrie un lucru oribil pentru care nu gseau comparaii. Era povestea unui demon ajuns starostele unui trib uria, cu mii i mii de oameni extraordinar de ri. Din vrful jilului su domnesc le-a promis supuilor si via venic de-l vor asculta i astfel oamenii i-au pierdut frica de moarte. Oricine tie c omul care nu se teme de moarte e ori nebun, ori idiot. Demonul, trezindu-se stpn peste un popor de nebuni i idioi, i-a convins s arunce mantia de foc asupra celor care nc aveau fric de nefiin i de alte lucruri omeneti. Atunci au pierit mii i mii de oameni, aproape toat suflarea Pmntului i, odat cu ei, i bogia, miile de minunii ale Lumii Vechi. Se spune c Demonul, mulumit de mcelul fcut printre ai lui, ca i printre cei care nu-l crezuser, s-a rentors n inutul Morii, lsnd stpn peste rmiele popoarelor pe Kreon i Furiile sale. Unii spun c Vntorii snt urmaii celor crora nu le era fric de moarte, dar Art se cutremur amintindu-i povestea. Copil fiind, l chinuise multe nopi la rnd comarul mantiei de foc a Demonului, copacii de piatr, simise teroarea celor ucii de

duhuri invizibile, retrise imaginar disperarea supravieuitorilor acelor timpuri, mirosise duhoarea miilor de cadavre care acopereau cmpurile. Mi-a da i viaa pentru ca acest caiet s supravieuiasc peste ani. Este mrturia care-i poate lumina pe cei ce vor s fie luminai. Va veni o vreme cnd se vor potoli toate luptele i vrsrile de snge care neac azi lumea i atunci muli vor vrea s afle ce s-a ntmplat, vor dori s-ating Adevrul. Ei, bine, caietul acesta e o frm din Adevrul despre Lumea Veche! De unde ai copiat caietul? ntreb Mago, parc nencreztor. De la un preot care-a murit. Odat cu el a pierit i scrierea original. Ce este la un preot? ntreb Art concentrat. i voi explica. Snt multe lucruri care trebuie explicate. Lumea Veche cunotea tot soiul de ustensile i meteuguri, obiceiuri i ndemnri descrise prin cuvinte care astzi nu mai nseamn nimic. Am s v desluesc sensul lor, aa cum mi-a fost desluit i mie. Reinei ct mai multe, s povestii mai departe celor ce merit, pentru ca oamenii ce vor veni s afle despre Lumea Veche. n ciuda rnii sale, Emmanuel povestea cu glas egal i calm i Art se ls furat de tonul lui grav. Nu c-ar mai fi pus la inim, ca n copilrie, era doar o simpl poveste cine crede n poveti, n Crione, n Vntori ori Demoni ajuni regi peste oameni fr fric de moarte? *** 26 IULIE Situaia din cas se nrutete. Cnd m uit la Sonia mi pare c vd o bomb cu ceas i atept s explodeze Dar nu o face! NU EXPLODEAZ! O surprind adesea urmrindu-m cu ochi ncrcai de ur. CE I-AM FCUT?! CE?! Nu am idee ce-a putea s mai ncerc. Am obosit s ip, s m cert cu mine nsumi. Asta fac. Am realizat ieri: m agit, ncerc s-i explic prin ce trec, n vreme ce ea tace, e ca un zid n faa cuvintelor mele, un zid care urte. Cuvintele mele se ntorc n mine nerecepionate i i nenelegerea asta m mpinge spre demen. Mi-e fric, mi-e fric de faptul c-a putea ajunge s fug de acas ca s nu dau ochii cu EA. Nu asta am ateptat de la csnicie! Ieri am plmuit-o. Nu credeam c-am s fac vreodat aa ceva. N-am lovit niciodat o femeie Pn ieri. Cine a suferit?! Tot eu. Ea a ndurat palmele fr s clipeasc, fr s scoat vreun sunet, m-a njunghiat cu o privire plin de dispre. N-am simit uurare, n-am simit altceva dect ruine. Dup cearta de azi, de la prnz, m-am dus ntr-o crm cu C. i m-am plns de toate astea. M-a btut ncurajator pe umr i mi-a spus c-o s treac. Senzaia aia imposibil. Vorbesc cu oamenii i ei nu m aud sau, dac aud, nu neleg. Spui cuiva un lucru care te sfie, te zguduie pn-n rrunchi iar el nu face nimic dect s-i spun ncurcat, cu aerul unui om implicat ntr-o poveste care nu-l privete: Las c-o s treac i asta! La naiba, ntr-un fel sau n altul va trece, totul trece, ncepnd cu viaa! i m ntreb: oare, dac am depi criza asta, ntre mine i Sonia ar mai fi ceva cum era nainte? Doamne, unde s-a rtcit fiina adorabil cu care m-am cstorit? Ce pot s fac, unde s-o regsesc, s-o salvez i s-o aduc napoi acas?

1 AUGUST Ieri am fost cu Sonia la pdure. Am mers cu motocicleta pe drumuri forestiere, printr-o pustietate aproape metafizic. S-i simi prul fluturat de curent, s culegi n tine linitea copacilor i freamtul motorului. Am gustat n sfrit din nou, dup mult timp, o clip de pace. Da, ieri Sonia a fost cea din vremurile bune. S-a sculat vesel ca o vrbiu, m-a i srutat (n-a mai fcut-o de mult timp) i a pregtit repede micul dejun. N-aveam de gnd s scriu i despre asta, dar, pentru c veni vorba, trebuie s menionez c n ultimele sptmni a cam neglijat gospodria. N-am comentat n nici un fel noua ei atitudine. M-am ocat ns cnd, venind de la slujb, am vzut c-i pstrase dispoziia. Mai mult, casa strlucea de curenie i ea m ateptase cu mncare cald. Am fost n delir, dar tot nu ndrzneam s-mi manifest bucuria, de fric s nu m trezesc din vis. Dup ce-am mncat, ca s-o rspltesc pentru tot, mi-am scos motorul din garaj, am cumprat o sticl de vin bun i dui am fost. A fost superb. Am ntins ptura ntr-o poieni, am fcut dragoste, am vorbit, am ascultat mpreun linitea pdurii. M-am abinut s aduc vorba de perioada grea pe care o traversasem, credeam n adncul sufletului c am reuit s-o depim. Amintirea ultimei luni, reprourile, n-ar fi adus nimic bun. Sonia mi s-a plns din nou c are comaruri i o cred. Am auzit-o de multe ori gemnd i zvrcolindu-se. Alaltieri noapte mi-a tras un cot n gur la miez de noapte. Am srit ca ars, dar ea dormea n continuare, zbtndu-se transpirat ntre cearceafuri. Am ncercat s-o mngi pentru a o liniti dar s-a retras n cellalt capt al patului. Presimeam c mpcarea noastr nu va fi de durat. Pe ct de bine a fost ieri, pe-att de crncen a fost astzi. De parc vroia s m fac s pltesc ziua de ieri. E groaznic! Ce naiba mai pot spune?! Aceleai faze, aceeai atmosfer de furtun nevrotic. Nu mai rezist nu mai rezist La serviciu patronul m njur c nu-mi fac treaba, pn i-ai mei s-au prins c e ceva n neregul. Am negat ct am putut, m-am strduit s fiu convingtor, dar pe maic-mea n-am reuit s-o pclesc. Mi-a zis c, atunci cnd voi vrea s vorbesc cu cineva, ea m ateapt. Poate i voi spune dei nc sper c Absurd, complet nejustificat, eu nc sper Pn cnd?!

7 AUGUST Am mers cu Sonia la un control de rutin Trebuia s fie de rutin! Medicul a scanat-o i ne-a anunat, cu toat diplomaia de rigoare, c pruncul din pntecele ei este mort Mort! Mi-e ruine cnd mi amintesc senzaia de uurare cu care am ntmpinat vestea. O uurare mpletit cu nesfrit mil pentru Sonia. Prea distrus, avea un aer de parc nu credea ce i se spune. M-am gndit c va face o criz de nervi, dar nu, s-a abinut. mi fcea ru imaginea ei, faa mpietrit, privirea goal pe care o plimba ntre mine i doctor. Trebuie s fie oribil s pori trei luni n tine un copil, s i-l imaginezi crescnd nluntrul tu, pentru

ca apoi s afli c a murit i-odat cu el toate planurile tale, toate visele insuflate de acel bulgre de carne. Am vrut s-o alint, s-i oblojesc rana sufleteasc, dar am simit respingerea ei i am lsat-o n pace. La urma urmei ce-a fi putut s-i spun dect banale fraze de consolare, fraze pe care eu nsumi le ursc? Medicul i-a sugerat ca, n cazul n care n urmtoarele zile nu apare un avort spontan, s se programeze pentru un chiuretaj. Sonia nu i-a rspuns, a ieit din cabinet ca i cum nu l-ar fi auzit. Speram c va reui s depeasc acest prim oc, s neleag c, dei este mpotriva avortului medical, acesta este absolut necesar i c n-are cum s-l ocoleasc. De cnd a venit acas st nchis n dormitor i nu-mi deschide. M ateptam s-o aud plngnd, s tiu c se descarc. Ar fi fost primul semn c-i revine. Nimic, n camer a fost linite mult timp. Abia acum cteva minute a nceput s se vaiete dar nu ca un om normal, nu plnge bolborosind cuvinte de necaz, pur i simplu face Uuuuu, un strigt prelung pe care-l ntrerupe doar ct s-i trag rsuflarea. Deja m calc pe nervi. neleg, are sufletul zdrobit de nfiortoarea veste, dar i durerea are manifestri normale. Dac mai continu, m duc s beau, s m mbt. Uitasem. Astzi, ca s-o nsoesc pe Sonia la doctor, am plecat din timpul programului. Acum jumtate de or m-a sunat Lili i dar pentru Sonia nimic nu conteaz. *** Ateapt o clip, Emmanuel! spuse Mago i prsi grbit cortul. Btrnul se opri din citit, lsnd caietul s-i cad n brae. Privi nedumerit spre Art care, ridicat att ct i ngduia nlimea cortului, se pregtea la rndul lui s ias. N-auzi trboiul de afar?! explic tnrul cu un gest de lehamite. Se ceart. Un ipt ascuit de femeie l fcu s tresar. Arunc o privire nehotrt, plin de regret, spre caietul din care btrnul ddea din nou glas unui om mort, apoi se npusti afar. Las-m-n pace! urla isteric o voce de femeie. Art o recunoscu fr s-o vad pe Ma. Ia mna de pe mine! Nu m bate, nu da Tnrul veni n fug, alturndu-se cercului din jurul Mei. Privi peste umerii oamenilor i o vzu pe femeie ngenuncheat, strduindu-se n van s scape din minile lui Zura. Acesta o nfcase de un bra i, cu cealalt mn, o trgea slbatic de pr. Zura, dup opinia general, era cel mai scrbos i antipatic brbat ce se nscuse vreodat. Avea ochi bulbucai i apoi. Purta o ub fcut din blnuri vechi, att de vechi c pielea lor abia mai reinea ici i colo cte un smoc de pr. Haina se potrivea foarte bine cu chelia sa. O coroni de pr rou, nu mai lat de dou degete, era jalnica sa podoab capilar. Avea o barb lung i rar. Poate c oamenii nu l-ar fi antipatizat att pentru defectele sale fizice dac acestea n-ar fi fost completate foarte bine de un caracter ticlos. Ce se ntmpl? l ntreb Art pe Desta care se afla lng el. Cu ochii ns l urmrea pe Mago care, aflat lng porcul de Zura, ezita nc s intervin. Idiotul sta vrea s-o reguleze pe Ma cu de-a sila, rspunse crispat cel ntrebat.

Art i plimb privirea pe deasupra gtii. Citi dezaprobare pe chipurile tuturor, dar, cu toate astea, nimeni nu ndrznea s se amestece. Se nfurie. Toi snt la fel. Au curaj, se lupt de parc-ar fi Vntori atunci cnd e vorba de pielea lor, dar iat-i acum, nu ridic un deget pentru biata femeie, dei, e clar c nu le place ceea ce vd! Fi-le-ar sufletul al Crionelor! La urma urmei nici nu prea renta s-l ai pe Zura. Nu pentru c-ar fi periculos, nu n mod direct. n laitatea sa lipsit de scrupule, dar compensat de violen, se pricepea de minune s ntind capcane mortale celor ce-i stteau mpotriv. Puteau trece luni sau ani de la incident, el nu uita i nici nu ierta nimic. Perfidia lui vestit l ajutase s plteasc multe asemenea polie. Singurul care i permitea s-l mai pun din timp n timp la punct, n afara lui Mago, era Urcha. De la nlimea celor doi metri ai si, acesta se considera invincibil i de cteva ori, cnd Zura o luase razna, l i pocnise. Asta nu nsemna c nu risc nimic, poate c Zura i amnase plata pentru un moment favorabil. Acum ns tnrul nu-l putu descoperi pe Mrlan printre cei prezeni. Art, mniat de reinerea tuturor, mniat i pe raiune, care-l sftuia s stea cuminte, l ddu pe Desta la o parte i naint, decis s pun capt cumva penibilei scene. Fu oprit de intervenia lui Mago. Ajung-i de-acu, Zura! Oprete-te! Art ezit nc o clip, dup care reveni lng ceilali. Zura se rsuci surprins spre ef. Rnjetul oribil pe care-l afia i se crisp, transformnduse ntr-o grimas tmp. Dac Ma nu te vrea, asta e! ntri Mago, stpnindu-i iritarea. N-ai s-o regulezi cu fora, mai ales c are i burta la gur. Zura o mpinse cu brutalitate pe femeie, care se rostogoli pe spate n zpada moale, apoi se rsuci, plantndu-se rscrcnat naintea lui Mago. Si se curu meu te doae pe tine dac veau s-o regulez? se roi el, strmbndu-i buzele libidinoase. Zura era ssit, dar i puin peltic, i asta din cauz c iragul iniial al dinilor se distrusese, rmnnd doar ca o amintire, sub forma a dou cioate nnegrite, repartizate echitabil ntre cele dou maxilare. Iaca m doae, l maimuri Mago zmbind provocator. Imitaia prinse la public, rupnd tensiunea momentului. Civa chicotir chiar, fcndu-l pe Zura s spumege. S nu-si basi zoc de mine, ccnaule, zbier el, agitndu-i pumnii. i fi tu mae

da

S nu-mi zisi ccna, insist Mago. De data asta oamenii rmaser tcui. Intuiau c Mago ntinde intenionat coarda prea tare i ateptau deznodmntul. ntre timp Ma, scpat din strnsoarea brutei, se retrsese ncet i-o tulise pentru a se pune la adpost, deci provocarea lui Mago nu prea s aib nici un rost. Zura, orict de la ar fi fost de obicei, nu-i mai putu nfrna nervii i se npusti nainte horcind gutural. Mago, pregtit, fent rapid, dar omtul moale n care i apsase piciorul

cu prea mult putere ced i el se afund pn deasupra genunchiului. Elanul lui Zura, neoprit de trupul lui Mago, l fcu s se dea peste cap. Fu n picioare nainte ca eful s-i elibereze piciorul din troiene. Repezi fulgertor pumnul spre falca acestuia, dar Mago reui s-l blocheze. n acelai timp Mago se ag cu ambele mini de mneca ubei jerpelite a lui Zura i, apsndu-se cu putere n fa, l dezechilibr hotrtor. Chelul se prbui cu faa n jos. Mago sri fulgertor deasupra lui i prinse s-i crpeasc pumni zdraveni peste scfrlie. Bravo, efule! nu se putu abine Art. D-i, ameete-l de tot! Desta i nfipse un cot ntre coaste i compuse o grimas spre el, ceva gen: Eti nebun?! Te aude Zura!". Cpcete-l, Mago! url Art, mpotrivindu-se laitii gtii, care atepta tcut finalul. Oamenii l privir nedumerii pe sub sprncene, iar Desta mormi: Puti cretin!. Zura se for de cteva ori s scape de sub priza efului haitei, dar fr succes. Se ntinse inert pentru a arta c-i nvins. Mago i mai trase cteva, apoi se opri. Se ridic n genunchi gfind. S-i fie de-nvtur, jigodie! mugi el. O murdrie cheal ca tine s nu mai ndrzneasc n veci s-mi spun ccnar. Auzi? i nimeni s nu se mai lege de altcineva dup bunul su plac pentru c noi sntem oameni liberi. LIBERI, auzi, scrnvie? Nu sclavi la Vntori, nu altceva Nimeni n-are dreptul s-i bat joc de cellalt, n hait depindem unul de altul. Oamenii i aruncau ochiade mirate. Art ns l asculta aprobator, dar Art e protejatul lui, normal c s se prefac entuziasmat, e dreptul lui s-l ling pe ef. Zura se ridicase n patru labe i-i scutura capul, strduindu-se s-i revin. Am nevoie de toi oamenii n stare s lupte, altfel i puneam pielea pe b! mri Mago parc mai calm. Art vzu sclipirea lamei din mna lui Zura. Aten, ncepu el s strige, dar Mago era deja trntit la pmnt. Cuitul trecu razant pe lng el, pe lng faa lui Tharth, care se nglbeni instantaneu, i se nfipse n trunchiul unui copac aflat n spatele cercului de spectatori. Zura se slt n picioare, se balans holbndu-se mirat i reczu, zglind haotic din mini Apoi nepeni pe vecie. Nimeni nu surprinsese momentul cnd eful l njunghiase pe Zura cu sabia scurt. Aa vor pi jigodiile! rosti Mago grav, rotind o privire amenintoare peste adunare. Mai e cineva care vrea s-i urmeze?! Oamenii plecar chipurile n faa privirii arztoare pe care Mago o plimb asupra lor. Se deprtar pe rnd, n grupuri mici, comentnd pe optite evenimentul. Rmas singur cu Art, eful i propti un picior n cadavru i trase afar sabia. De ce-ai fcut-o? De ce l-ai provocat? Trebuia, mormi Mago, tergnd lama sabiei n zpad. Nu mai prea att de impuntor i sigur pe sine cum fusese doar cu o clip nainte. Acum sau mai trziu mi-ar fi fcut probleme, ar fi trebuit s-l nfrunt i i-am preferat s-o fac acum, cnd eram pregtit.

Art cltin din cap. Nu ncape ndoial, Mago fcuse un lucru nelept eliminndu-l pe Zura, dar i al naibii de periculos. l cercet pe sub pleoape. Oricare altul i-ar fi rcnit victoria n cele patru zri, n schimb el prea de-a dreptul suprat poate chiar trist. Sucit om, da poate c de asta i plcea s-i stea n preajm. tii, am ncercat s te previn Nu-i mai bate capul! Puteam s jur c nu va nghii lecia pe care i-am dat-o n vzul tuturor. Mai bine spune-mi ce tmpenie i trecea prin cap cnd ai naintat spre el. Hai, nu te preface mirat! Rnji n faa ovielii adolescentului. Te apucase vitejia, aa-i?! Frumos din partea ta, da s nu mai faci curnd o asemenea chestie! Mago i Art se ntoarser. Ma sttea n genunchi, nlnd o expresie recunosctoare spre ef. Dac vrei dac nu i-s urt i dac ai chef s-i nclzeasc la noapte patul cineva A fi bucuroas s-o fac eu! Mago zmbi ncurcat, micat chiar, spre femeie i-i fcu semn s se ridice. Prea stnjenit de umilina ei recunosctoare. Poi s te distrezi cu mine chiar i-acum, ngim ea, continund s-o fac pe ruinoasa, cu privirea proptit n zpad. Nu-i nevoie. Nu c nu te-a vrea eti o muiere fain da n-am nevoie de nimeni acum. Dup ce spuse acestea, Mago l lu pe adolescent de bra i-o porni agale spre cort, fr s mai priveasc napoi. Ma rmase nedumerit. Poate c nu mai e brbat pe de-a-ntregul, murmur ea ceva mai apoi, ndreptnduse spre unul din focurile taberei. *** Lili spunea c eful s-a prins c-am ters-o i a promis n mod solemn, de fa cu toi, c mi d preaviz. Dac nu inventez ceva pn mine, snt n rahat. Iar Sonia nu mai contenete. mi vine Of, Doamne, mi pierd minilemi vine s sparg ua de la dormitor i s-i pun o pern pe fa. S-o fac s tac, s tac odat!

8 AUGUST O nenorocire nu vine niciodat singur. Am verificat de nenumrate ori aceasta. mi place gndirea popular, punctul ei forte este optimismul: De ce i-e fric, de aia nu scapi! sau Ce-i doreti mai mult, aia nu ai! i mai snt multe alte exemple prin care viaa i surde. i toate se adeveresc. Snt omer! Degeaba m-am scuzat, niciunul din motivele invocate nu l-au micat pe ef (cred c m-a ascultat cu o ureche i asta doar ca s par democrat). Mi-a nchis gura cu ultimele dou contracte pe care firma le pierduse din pricina neglijenei mele. Aproape c nu-i port pic. Am ns slujba asta de peste trei ani, cptasem un soi de siguran i linite

iar acum Nu c mi-ar fi greu s-mi gsesc alt slujb! Snt tnr, am dou diplome, vorbesc dou limbi strine. Dar de ce acum? Viaa cu Sonia e neschimbat. Mi se pare c-aa e dintotdeauna. Amintirile vremurilor frumoase pe care le-am trit mpreun s-au estompat i-acum mi par de-a dreptul strine. n minte mi revin doar ultimele luni. Patru ani de fericire alturi de ea s-au ters ca un vis. ntre mine i Sonia persist o situaie ncordat. ncordat din partea mea, ea e la fel: laconic n rspunsuri, adesea se comport ca i cum n-a exista, ignorndu-m cu desvrire. Am ncercat azi la prnz s aduc vorba despre avort. A continuat s mnnce linitit, sumbr, dar calm i, ntre dou nghiituri, mi-a rspuns pe un ton definitiv: Nu fac nici un avort!. Acest rspuns idiot, lipsit de sens, suprapus pe nervii cu care m ntorsesem de la slujb, mi-a distrus orice urm de autocontrol. Am zvcnit n picioare i-am urlat: Idioato, copilul din tine este mort! E MORT! Vrei s nelegi asta?! Vrei s nelegi c eu m-am sturat de toate, de tine i de figurile tale? M-am sturat s am rbdare. i-am spus c de azi ncolo snt pus pe liber i totul e din cauza calvarului n care triesc. Urletele mele nu i-au smuls Soniei nici mcar o tresrire. Continua s mnnce de parc nu m-ar fi auzit. N-am mai rezistat, am prins-o de sub bra, am smuncit-o de pe scaun i-am lovit-o peste fa cu toat fora mniei mele. S-a rsturnat peste mas, peste farfuriile de mncare. ocat de ceea ce fcusem, trezit din demen de sunetul vaselor sparte, am ncremenit. Cred c mi-a fi cerut iertare dac mi-ar fi dat timp s m dezmeticesc. Ea ns s-a redresat, mi-a aruncat o privire de ghea cu ochii ei verzi i apoi m-a zgriat. N-am crezut c o femeie poate avea atta for n degete. Mi-a sfiat pielea. Am czut n genunchi, urlnd de durere. Undeva, n spatele palmelor cu care mi acopeream obrajii, am auzit glasul ei sec, fr inflexiuni: NU FAC NICI UN AVORT!. Ceaua, m-a mutilat! Cinci dre sngerii mi brzdeaz chipul, altfel a fi plecat deacas. Mi-e ruine dar i fric. Dup ce-am trecut de prima durere, m-am gndit serios s-o omor. Cred ns c mi-e fric, da!, recunosc, orice gnd referitor la ea m nspimnt. Snt decis, de ndat ce m vindec, o prsesc. Pn atunci voi dormi n sufragerie, nam putere s m mai apropii de ea. Dac n-ar fi acest jurnal, n-am idee ce m-a face! L-am nceput din amuzament, ntr-o vreme cnd aproape c n-aveam ce scrie n el. A ajuns s-mi fie singurul prieten cruia i pot destinui durerea mea. Cui altcuiva dect acestor pagini mute mi-a putea istorisi csnicia? Cine ar crede ce i-a putea spune despre viaa mea cu Sonia? Dac plec, am s-i las totul acestei femei oribile. Jurnalul va fi singurul lucru pe care, n mod cert, am s-l iau cu mine. Cu restul n-are dect s face orice va vrea Snt convins c voi gsi nelegere la ai mei, mcar la maic-mea. A fost un timp cnd o plcea pe Sonia, inea la ea, dar dup felul n care o comenta ultimele di cred c nu mai este cazul Ce s mai spun, dup ce va auzi istoria mea

12 AUGUST N-am scris de mai multe zile n jurnal. Nu fac nimic altceva dect s privesc la televizor Ore n ir Urmresc ore n ir idioeniile care se perind pe ecran. Cel mai adesea nu rein ce-am vzut, e doar un aparat care m ajut s-mi pstrez starea de blocaj mental, mi ine n fru gndurile. Rnile de pe fa au nceput s se vindece. Curnd voi putea prsi casa i voi pleca departe de prezena de iad a Soniei.

Azi m-a sunat maic-mea, ngrijorat c nu mai avea nici o veste de la mine. I-am comunicat intenia mea, fr s dau detalii. M-a aprobat, spunndu-mi c, dac eu am decis, ea n-are nici un motiv s mi se mpotriveasc. Vocea ei suna uurat n timp ce-mi spunea astea. N-a comentat problema (lucru care m-a cam surprins), ci doar m-a ntrebat dac m gndesc la divor. I-am rspus c, dup toate aparenele, divorul este unica soluie. Sonia alunec prin cas ca o fantom. Nu face nici cel mai mic zgomot. Arat ngrozitor, cred c nu s-a mai splat de cteva zile. Ea, care era att de ngrijit, pare acum una din momile pe care le vezi scormonind n gunoi pe nserat. Prul i alunec slinos pe umeri, e urduroas la ochi. Ne-am intersectat de cteva ori prin cas. Duhnea oribil. Alaltieri noapte a avut iari un comar. Am fost trezit de ipetele ei. Nu, nu, nu! Nu-l mai vreau, nu-l mai pot purta e prea mult Oh, nu-mi smulge limba ce ntuneric. Urla, gemea, grohia. Am vrut s deschid ua de la dormitor dar, plin de repulsie, m-am rzgndit. M-am ntors n pat, lsnd-o s scnceasc vorbe de neneles spre montrii ce-i populau visul. M-a strigat, mi cerea ajutor. Dup un timp a amuit. Brusc, tcerea aia stranie care ncheia ipetele s-a insinuat prin miezul de noapte cu putere de strigoi. Stpnindu-mi senzaia de spaim, am trimis-o n gnd, cu ur, la dracu! Nu tiu ce face n dormitor toat ziua i, sincer s fiu, nici nu m intereseaz. Am terminat-o cu ea.

13 AUGUST Am ieit s m plimb dis de diminea. La 10 eram din nou acas. Ua de la dormitor era deschis i Sonia lipsea. Am cutat-o prin cas. M-a fi mirat s fi plecat undeva aa, de capul ei. A trecut mult vreme de cnd n-a mai prsit apartamentul. M-am trntit ntr-un fotoliu de pe hol i mi-am aprins o igar. Eram plin de ur i disperare. Mi-am imaginat din nou c-a putea-o ucide i un val de satisfacie mi-a traversat corpul. Doar pentru o clip pentru c n urmtoarea un geamt prelung, venind din sala de baie, m-a trezit din visurile mele haine. Mi-am amintit durerea cu care primise vestea c pruncul pe care-l purta n pntece murise i i n-am mai putut s-o ursc. Am uitat disperarea ce m ncerca la gndul c snt cstorit cu ea i m-am repezit s-o ajut. Ua era nchis. Am strigat-o. Nu mi-a rspuns. Am auzit-o vomitnd. Am dat un brnci uii i am spart ncuietoarea nuntru m atepta oroarea. Toat faiana era plin de snge. Am ncremenit n prag, contemplnd spectacolul de comar. Pe oglind, cu snge, era desenat naiv, aa cum ar faceo un copil de 4 5 ani, un om cu capul n jos i braele rstignite. Sonia era rsfrnt pe marginea czii, nu-i vedeam dect partea de jos a corpului. M-am apropiat de ea cu pai mici, luptnd mereu mpotriva senzaiei de grea ce-mi rvea stomacul. Poalele halatului azuriu alunecaser, acoperindu-i capul, cu marginile muiate n balta din cad n care se amestecaser sngele i voma. Nu pot rememora exact ceea ce-am fcut n secundele urmtoare. Cred c-am biguit cteva cuvinte spre incontiena Soniei i m-am repezit la telefon. N-am mai sunat dup ambulan pentru c mi-am dat seama c-ar ajunge prea trziu. Am revenit n baie, am ridicat-o pe Sonia din cad i am dus-o n dormitor, mnjind totul n calea mea cu snge. Am cutat pansamente. Nu gseam i, n disperare de cauz, am sfiat o cma de-a mea i am strns rnile adnci pe care i le provocase la ncheietura minii. ia revenit pentru un scurt moment, m-a privit pe sub pleoape i a murmurat: Nu-i aa c-am reuit? Ajut-m. El nu trebuie s vin apoi a leinat din nou. Am sunat la Salvare i, pn ce-au aprut, am splat-o de sngele ce-i nclise trupul, iam schimbat halatul i-am plns. Am bocit de parc ea ar fi murit. Stteam lng trupul ei inert i nu puteam s-mi reprim senzaia c murise cu adevrat. Poate c de fapt asta mi i doream. Moartea ei ar putea redetepta n mine amintirile frumoase. Nu m-au luat i pe mine la spital. Mi-au spus c nu mai au loc n ambulan. Am rmas singur, n mijlocul strzii, cu hainele mnjite de snge, urmrind din priviri maina ce se ndeprta urlndu-mi strident durerea.

Am curat baia, m-am schimbat i m-am grbit spre spital. Tria. i fceau perfuzii. Medicul de gard era intrigat. La ct snge pierduse ar fi trebuit s fie moart, dar de acum ncolo era n afar de orice pericol. I-am spus despre sarcin i a fost de acord s-o chiureteze. Am revenit acas ros de sumbre remucri, dezndjduit, fr s reuesc s m bucur de vetile primite. Stau i scriu, scriu, scriu mi-a dori s-o fac n netire, un roman, o trilogie, pn m-a pierde printre foi mzglite. Aceste clipe mi par inconsistente, nu pot accepta c aceasta este povestea mea Mai devreme a sunat maic-mea. S-a interesat de ce nu ajunsesem la ea. N-am tiut ce s-i spun. Pe urm mi-am luat inima n dini i, tiind ce avea s-mi replice, i-am descris tentativa de sinucidere. Te antajeaz, nu-i dai seama?. Nici mcar n-am ncercat s-i explic, i-am spus c nc nu pot s-o prsesc i am nchis telefonul.

14 AUGUST A sunat la u n zori. Noaptea trecut adormisem greu i ritul soneriei m-a smuls dintr-un somn negru. Primul gnd care mi-a trecut prin cap a fost c veniser s-mi anune moartea Soniei. Am deschis fr s mai privesc prin vizor. Era ea, n halatul de spital, neonul de pe hol luminndu-i chipul cadaveric. Eram att de ocat nct am rmas pironit n prag, fr s-mi treac prin minte s-i fac loc ca s intre. M-a mpins nuntru cu o for anormal pentru o persoan care trecuse pe lng moarte doar cu puin timp n urm. M-am dezmeticit i am reuit s-o ag de cot. "Sonia?! Ce caui acas? Trebuie s fii la spital, nc nu te-ai refcut. M-a privit ncruntat, cu un soi de furie reinut i, chiar nainte de a ncepe s vorbeasc, am realizat c alergam dup o himer, c maic-mea avea dreptate csnicia mea ajunsese la sfrit. i-am spus c nu avortez. S nu mai ncerci vreodat unul din trucurile tale ieftine! Nici unul din mcelarii tocmii de tine nu se va atinge de copilul meu. nfiorat de ameninarea ascuns n vocea ei, am renunat s-i mai spun ceva. M-am retras n sufragerie i, cu mintea i sufletul golite de orice gnd ori senzaie, am urmrit transformarea zorilor cenuii ntr-o diminea nsorit. Pe la opt am nceput s mpachetez.

26 AUGUST M-am mutat de mai bine de o sptmn la ai mei. I-am povestit totul maic-mii. Dei la nceput, aa cum m ateptam, nu a vrut s cread c Sonia s-a transformat cu adevrat ntr-un monstru, pretinznd c exagerez ca s-i ctig mila. Acum ns a neles i este ntru totul de acord cu divorul. Taic-meu s-a pstrat neutru, ca ntotdeauna, a mormit ceva deloc flatant despre tnra generaie i i-a vzut de treburi. Nu mai simt nici o tragere de inim s mai scriu n jurnal. M simt ca i cum m-a fi trezit dintr-un comar i, deschiznd paginile acestui caiet, m rentorc n miezul lui. Citesc aproape mpotriva voinei mele rndurile pe care le scriam i m regsesc n atmosfera de teroare care nvluia casa din care am plecat. n faa ochilor mi joac chipul bolnvicios, palid, al Soniei. Bnuiesc c nc o mai iubesc. i pe mine m surprinde o asemenea declaraie Nu. Greesc. N-o iubesc pe ea, cea din prezent; iubesc amintirile frumoase. M tot gndesc

(Doamne, ct a vrea s-mi terg definitiv din minte ultimele luni!) i realizez progresiv c drama csniciei mele nu are nimic n comun cu banalele scandaluri ntre soi, cele care se termin de obicei n slile tribunalului. Evenimentele s-au precipitat, fericirea noastr s-a destrmat brusc, ca i cnd n-ar fi existat niciodat. ncerc s-mi gsesc vin i nu reuesc. Refac n minte certurile i mpcrile noastre, dar obiectivitatea pe care i-o d trecerea timpului nu-mi este de nici un folos n a m descoperi vinovat. Nu e veridic s cred c am fost vinovat pentru metamorfoza ei. S-a nrit prea mult i prea repede, incredibil *** Mago tui. Mo Emmanuel ridic ochii de pe paginile caietului i-l privi ntrebtor. E timpul s plecm. Pierdem orele nserrii, cnd zpada e bun pentru mar. Pe chipul lui Art se zugrvi dezamgire. Mai zbovete o clip, spuse Emmanuel, ridicnd un deget. Termin ndat ziua Da, da! ntri Art bucuros. Mai putem sta puin, n-o s plece trmul cald din locul lui dac ntrziem. Nu c mi-ar fi de mine, se justific ncurcat Mago, eu nu m grbesc niciunde, dar oamenii vor vocifera. I-am nemulumit cu prea multe pe ziua de azi ca s le mai ncerc rbdarea. Nu cred c-ar nelege motivul nostru n fine, termin i apoi voi da semnalul de plecare. Btrnul i drese vocea i relu: Parc ar fi posedat, da!, parc o for necunoscut ar zgzui n ea un munte de ur, o ur rece, neomeneasc. i totul a pornit de la acel blestemat copil! Oh, ct ciud mi provoac miezul acela de carne moart care, dup cte bnuiesc, putrezete n pntecele Soniei. Terminnd, Emmanuel nchise ochii i rmase aa, n acea stare de meditaie absent pe care Mago i Art o cunoteau deja. eful mai atept o clip, apoi se ridic tcut i iei. Curnd Art i auzi vocea sonor mprind ordine scurte i precise. Trase puin la o parte intrarea cortului i cercet cerul, vrnd s estimeze ct timp le mai rmnea pn la asfinit. O or, poate o or i jumtate Peste cel mult dou ore ntunericul va pogor asupra pdurii glsui monoton moul. Art se rsuci spre el. Vremea hrzit Crionelor, lupilor i Vntorilor. Asta aa-i, murmur Art vag nelinitit. Da poate c-avem noroc i-om trece cu bine i peste noaptea asta. Vezi tu, oamenii au uitat numele Lui i l-au nlocuit cu noroc, cu baft, cu soart, mormi Emmanuel parc ntristat. Numele cui? ntreb Art nedumerit. Deasupra norilor, deasupra cerului senin, se afl un Ochi care ne cluzete paii, ne oblduiete vieuirea, un Suflet care ne nvluiete cu dragoste. Altdat preoii erau oamenii care-I aduceau Cuvntul pe pmnt, cei care povuiau norodul despre ce-i bun au ru.

 i cine este acest Ochi, Sufletul de care mi vorbeti?, murmur Art, uor nfricoat de glasul tremurtor, teatral, cu care-i vorbea Emmanuel. Preoii i oamenii de p-aici i ziceau Dumnezeu am auzit c poporul ce l-a adoptat pe Marele Uciga l numea Allah, dar totuna este. Art se ncrunt, ncercnd s priceap. Pi dac era totuna de ce nu l-a mpiedicat pe Marele Uciga s arunce oceanul de flcri peste Pmnt? Btrnul cuget puin ncurcat, scrpinndu-i barba slinoas. Pentru c dorea s-l pedepseasc, pe el i pe poporul lui de asasini, glsui el ntr-un trziu. Este o vorb rmas din vremuri strvechi: Cine ridic sabia fr dreptate, de sabie va pieri iar vorba asta s-a mplinit. Art cltin mulumit din cap. Nu pricepuse mare lucru, dar n ruptul capului n-ar fi recunoscut asta. n fapt, cuvintele din care Emmanuel citea l ameiser; purtau n ele attea nelesuri, obiecte i fapte de care n-avea habar i totui n interior se simea mai larg, mai plin, tonul moneagului i certifica faptul c i s-au dezvluit lucruri de mare importan, pe care puini alii vor ajunge s le cunoasc. Era era ca i cum ar fi fost mai puternic. Nui putea ierta vrsta, lipsa de experien i cunotine care, socotea el, snt cheile obligatorii ale unei nelegeri profunde. Pe cnd Emmanuel citea, trgea din cnd n cnd cu ochiul spre Mago i zrea pe faa lui lumina nelepciunii. eful, chiar dac nu atinsese vrsta nelepciunii neputincioase, tia multe, ascultase puzderie de poveti i istorii i-acum dovedea c are capacitatea de-a lega n sensuri cele auzite. Hai, m! Ai adormit?! Tnrul tresri, ieind n prip din labirintul ntortocheat al gndurilor. Urcha i vrse cpna n intrarea cortului i-i arunca o cuttur piezi. M-a trimis Mago s-i amintesc c-o lum din nou la picior, ncule. Strngi cortul, mpachetezi lucrurile i-ai grij de boorog s fie urcat n sanie. Mrlanul zise aceasta i plec, nu nainte de a privi plin de dispre spre Emmanuel. Nu-i vreme de pierdut! arunc Art peste umr n timp ce mpacheta blnurile din

cort.

Nu-i nimic, biete! F-i treaba. Art terminase de legat cortul i, uitndu-se atent n jur s nu-i fi scpat ceva, ddu cu ochii de Mago. Ai terminat? ntreb eful uor agitat. Haita e gata, n-o s in oamenii n loc pentru tine. Arthghar ncuviin. Se ntinse i privi dincolo de liziera pdurii. Nu apucase s remarce splendoarea nserrii. Pe covorul de zpad al cmpiei soarele depusese strlucirea sngerie a sfritului de zi. Aerul era rece, Art i simea respiraia nghend n fundul nrilor. Se rsuci pe jumtate i art spre btrn. M ajui s-l aez n sanie? opti el spre Mago. Hai s-o facem!

Se apropiar de Emmanuel. Btrnul, nc nvelit n sacul de dormit al efului, fixa cu ochi abseni cerul limpede aninat n vrfurile copacilor golai. Tu, ridic-l de picioare, porunci Mago. Ce? icni moul ieind din visare. Nu, nu-i nevoie s m crai. Mi-am revenit suficient ca s-mi car singur strpitura asta de trup. Art, dac vrei s m sprijini Tnrul se repezi i-l ajut pe Emmanuel s se salte de jos. Mago, ia caietul. La tine va fi n siguran. Nu-l mai nveli, dar pstreaz pielea i sfoara. Cu greu voi gsi altele n pustietatea asta. Chinuindu-se, i pe tnr odat cu el, Emmanuel reui s otncie pn la sanie, n care i ddu drumul rsuflnd greu. Art i aminti episodul cu Zura i cut din priviri locul unde acesta i dduse ultima suflare. O balt i-o dr de snge nnegrit erau efemerele mrturii ale morii mravului. ntr-o zi, maxim n dou, zpada avea s tearg orice urm a existenei ticloase. i-atunci care e diferena ntre un om bun i un mizerabil ca Zura?! Art cltin din cap nedumerit. Mic, nc infect! grohi Urcha lng el. Creierii ti au prins crust de ghea, ori nu vezi c haita s-a pus n micare?! Tnrul ridic indiferent din umeri i o porni pe urmele gtii. Rmsese la nchidere mpreun cu Urcha. De ce naiba m nimeresc ntotdeauna cu muntele sta de osnz?! gndi Art nciudat. naintau abia de cteva minute cnd Mago opri haita. Urmrind gestul su, oamenii descoperir undeva n dreapta, pierdut printre copaci, lupul alb. E cinele tu? l ntreb Mago pe btrn. Zant. Da, sta e! ncuviin Emmanuel, ridicat n cot. Ei, ce zici? l chemi, s-l nhmm la sanie? Nu de alta, dar ajui i tu cumva haita. Btrnul rspunse cu grimas nencreztoare vocii iritate a femeii. l chem, dar asta nu nseamn c-o s i vin, rspunse el ovielnic. Era prietenul i niciodat sluga mea. ncercarea moarte n-are Zant! Vocea lui slab i tremurtoare rsun ciudat n pdurea desfrunzit. Zant, vin-aici! Cinele se apropie timid, pas cu pas, pn ce ajunse la civa metri de sanie. Cinii din ham prinser s mrie i s se agite. Mago se aplec lng ei i, urmrindu-l din privire pe Zant, le vorbi n oapt ca s-i liniteasc. Dai-v n lturi ca s se poat apropia! porunci el celor din jur. Oamenii se retraser i Zant cutez s mai nainteze civa pai. Ceilali cini, n ciuda strduinelor liderului, ncepur s latre isterici, fr ns a ndrzni s atace. Lupul alb rmase impasibil, neacordnd nici o atenie semenilor si. Bravo, bun biat, l lud moul n vreme ce-l scrpina dup urechi. Eti curajos, i-ai alungat pe hoi

n vreme ce i vorbea cinelui, civa brbai se adunaser ncet prin lateral pentru ca s nchid capcana. Cinele privi nelinitit n jur, realiznd cursa ce i se ntindea. Cercul era aproape nchis. Calm, biatule! opti Emmanuel. N-or s-i fac nici un ru. Cinele ns nu-l mai ascult. Zvcni, aruncndu-se asupra oamenilor care doreau s-i mpiedice fuga. Fcu un salt care-i stupefie pe toi i se propti cu picioarele n pieptul celui mai apropiat brbat. O clip mai trziu umbra lui disprea n dosul trunchiurilor groase ale copacilor. Pcat, mare pcat! spuse Mago nciudat i, iritat, ddu o palm unuia din cinii nhmai. Cinele vru s-l mute, dar o lovitur scurt de picior l potoli i se retrase scheunnd. Cel izbit n zpad de Zant se ridic suduind cu tot ce-i trecea prin minte. ntmplarea sau memoria cinelui fcuse ca acesta s fie tocmai Lte, care deveni din nou inta glumelor. Eu zic s nu-i mai iei vreodat n cale, rse batjocoritor Urcha. Data viitoare s-ar putea s-i haleasc brbia. C dac i-ar hali ie nuca de creier tot nu s-ar stura, i-o ntoarse Lte. obolan de zpad, strig Mrlanul i se repezi mniat la nefericitul slobod de gur. Lte sesiz primejdia i-o zbughi disperat spre miezul pdurii, urmrit de chicotelile gtii. Gata rsul! porunci Mago. S-i lsm pe zbuci s-i rezolve problema i s ne continum drumul nainte ca gerul s devin insuportabil. *** 29 OCTOMBRIE A trecut mai bine de un veac de cnd n-am mai deschis acest caiet. Am preferat s uit de el, s uit de tot ce-a fost, bun sau ru, ntre mine i Sonia. N-am iniiat nc aciune de divor. Nu pentru c m-a fi rzgndit. Nu, adevrul e c am fost prea ocupat de noua mea via i-am tot amnat, zi dup zi, acest demers. Taic-meu mi-a gsit, cu relaiile lui, o nou slujb. Snt mulumit de ea. Mi-am fcut doi prieteni noi, so i soie. Cei vechi erau comuni mie i Soniei. De aceea cred c n-ar fi fost tocmai nimerit s m plng de ea. Snt adorabili, se mpac foarte bine i uneori m descopr invidiindu-i pentru senintatea cu care trec prin via. Nu le-am povestit despre Sonia, n-am reuit s gsesc curajul necesar. Ieri m-a sunat. Ea. Sonia. Acesta e motivul pentru care am redeschis jurnalul. Simt, dup aproape dou luni, din nou nevoia s m descarc. Ai mei erau plecai, de aceea am rspuns eu. Auzul glasului ei m-a bulversat, m-a ntors pe dos. Cred c am stat secunde ntregi fr a reui s m hotrsc dac s nchid sau nu. n cele din urm mi-am revenit i mi s-a fcut ruine de slbiciunea mea. Am hotrt s m port ca un om matur, aa nct i-am rspuns pe un ton care se dorea ct mai detaat. Fr nici o introducere, a nceput s m roage s revin acas. M-a implorat, repetndu-mi de nenumrate ori c nu poate tri fr mine. Vocea ei plin de tristee, de dezndejde, m-a nfiorat, zmislind n mine un umilitor sentiment de mil. Umilitor pentru mine, c nu mi-l puteam reprima, i pentru iubirea noastr, care euase n mil. A ncheiat plngnd. Pentru moment, am fost gata s-i promit c vin, apoi prezena ei s-a amplificat n contiina mea, devenind aproape tangibil. O revedeam ca atunci cnd am prsit-o: soioas i nengrijit, puind, nvelit n halatul de

cas la care un buzunar atrna rupt. Aceast imagine m-a fulgerat cu scrb i mnie i i-am spus rece c-am s mai reflectez la posibilitatea revenirii. Mi-a mulumit ca o miloag din poarta bisericii. Am trntit receptorul n furc, luptnd cu amalgamul de sentimente neplcute ce m invadau din nou dup dou luni n care viaa mea prea s reintre pe un fga normal. Nu vreau s-o vd, nu pot s-o vd. Snt plin de compromisuri, o via ntreag m-am trt prin compromisuri. Am visat mereu la vrfuri de nerealizat i m-am trezit nghiind cu nesa surogatele pe care viaa mi le-a oferit.

1 NOIEMBRIE Le-am povestit, lui M. i A., despre csnicia mea. Apoi le-am mrturisit de telefonul Soniei i le-am cerut sfatul. A., vorbind n numele amndurora, mi-a spus s trec s-o vd, s-i mai dau o ans. Am citit n privirile pe care le schimbau c ei cred c adevrul e undeva la mijloc, dei pe fa mi-au dat dreptate. Nu-i condamn, aa este de obicei, dar cazul meu nu poate fi comparat cu nimic din ce tiu. Oricum A. m-a convins s-o vizitez pe Sonia sau poate eram convins dinainte, poate c nu aveam nevoie dect de confirmarea justeii deciziei mele. Nu am idee ce mai poate fi ndreptat, nu tiu cum ar putea Sonia s m ajute s trec peste lunile de calvar pe care le-am trit mpreun. Am ncercat s m gndesc la ea, s mi-o amintesc aa cum era n timpurile cnd ne nelegeam. Sursul ei da, tiu c avea un surs superb, cald, ochii ei plini de iubire tiu toate astea, numai c nu mi le amintesc. mi apare mereu n minte urt i murdar, rece i tcut, cum a fost n ultimele luni trite mpreun.

4 NOIEMBRIE Recitindu-l, am observ c am dedicat acest jurnal aproape n exclusivitate csniciei mele. N-a fi avut cum face altfel din moment ce anul acesta nimic nu m-a preocupat mai mult. A fost o obsesie i este nc. Nu ntrevd captul acestei mizerii, se lungete la nesfrit, treneaz inndu-m suspendat n suferin i incertitudine. De cnd m-am mutat napoi la prini, de cte ori m-am lsat rvit de amintirile zilelor de comar pe care le-am petrecut cu Sonia nu mi-am putut alunga din minte gndul c-a fi putut s-o las s moar. mi imaginez c moartea ei m-ar fi putut salva. i pe ea moartea iar fi dat via n amintirile mele. Snt convins de asta. Dar ce fel de via a mai fi avut, tiind c puteam s-o salvez i n-am fcut-o?! Ce zile de iad mi-ar fi pregtit contiina pentru tot restul vieii?! Azi mi-am luat inima n dini i, dup slujb, am trecut pe la ea. Nu le-am spus nimic prinilor. N-am vrut s-i mhnesc. Este suficient ruinea care m ncearc cnd mi contientizez slbiciunea, cnd realizez c snt gata s cedez dup toate ce s-au ntmplat. Cnd am sunat la u eram ct se poate de crispat, nelinitit. Dincolo de prag nu m putea atepta nimic bun, eu nu cred n miracole i n transformri peste noapte dei poate ar trebui, dac am n vedere decderea rapid a Soniei i a relaiilor noastre. n fine, e incredibil de uor s decazi, dar infinit mai greu s te ridici din mocirl. Am vzut vizorul ntunecndu-se i-am auzit-o pe Sonia alergnd prin cas. M-a rugat s atept. ntr-un trziu, mi-a deschis. Iniial, am rmas surprins de nfiarea ei: prea curic i era machiat. Aceasta a fost numai prima impresie, cea oferit de lumina slab de pe hol. Intrnd, am realizat c, dei ncerca s m epateze, imaginea ei suferise un real declin. Sub ochi i atrnau dou-trei rnduri de cearcne vineii care o mbtrneau cu zece ani. Tenul ei, altdat delicat i curat, devenise acneic, acoperit de cratere roii i mici vrfuri glbui.

Prea recent pieptnat dar, lundu-m dup strlucirea prului, mi-am dat seama c e slinos. Era rujat, ns pe cele dou linii subiri ce-i nchipuiau buzele un zmbet stnjenit lsa liber vederii doi dini nnegrii. Avea o dantur perfect, mi-am amintit eu, dar n aceeai clip am ngheat. Hainele largi pe care le purta erau umflate n dreptul burii, indicnd o sarcin avansat. Cred c am holbat ochii ct cepele, pentru c Sonia i-a lrgit zmbetul scrbos i mi-a spus: Da! M bucur c ai observat! Doctorul la care am fost e un tmpit, copilul crete n mine!. E imposibil! am gndit stupefiat, dar nu am spus nimic. Am intrat n sufragerie urmat de ea, ca un musafir, i m-am aezat stingher pe un scaun. Bucuria cu care m ntmpinase mi ddea o senzaie idioat, eu venisem numai s-o anun c decizia mea e irevocabil Mai era i copilul Acel blestemat de plod care, judecnd dup burta Soniei, nu fusese ctui de puin mort. Cum naiba putuse doctorul acela s se nele? Tceam amndoi, aruncndu-ne priviri furie. ncurcat de aceast muenie care prea s se prelungeasc, i-am indicat abdomenul i am ntrebat-o dac consultase i ali medici de specialitate. Da de unde?! Toi snt nite idioi, pot s fac acest copil i fr s m piseze ei la cap cu teoriile lor. Femeile nasc fr medici de mii de ani. Prea att de convins de ceea ce spune nct am renunat s-o contrazic. Ca s treac timpul am discutat apoi de nimicuri, povestindu-ne mai ales ce-am mai fcut n timpul n care nu ne-am vzut. Am ntrebat-o cum s-a descurcat cu banii. Mi-a rspuns, jenat, c-a intrat n economiile noastre. Nici nu m ateptam la alt rspuns i nici mcar nu mi-a psat, dei acei bani erau destinai unei maini. Oricum din alt parte n-ar fi avut de unde, prinii ei snt mori i mai are, dup cte tiu eu, doar un vr cu care nu e n relaii bune. Epuiznd toate subiectele nevinovate, eram gata s-i spun cum vd viitorul nostru, dar mi-a luat-o nainte. A nceput s m roage s m ntorc, i-a cerut iertare i mi-a jurat c s-a schimbat. Tonul ei devenea din ce n ce mai patetic i, n cele din urm, vznd c eu nu i rspund, a czut n genunchi i m-a rugat s revin, n numele iubirii ce-a existat cndva ntre noi, n numele pruncului pe care l poart n pntece. Niciodat n-am crezut c Sonia ar putea s se umileasc ntr-un asemenea hal. Pe moment m-a fulgerat un gnd idiot; m-am imaginat fcnd sex, dragoste n-a putea s-i mai spun, cu nenorocita care n acte mai era nc nevast-mea, cu zdreana care se tra n faa mea. Un frison de scrb i groaz a alergat prin mine. A citit, probabil, dezgustul de pe chipul meu i cred c i-a nchipuit la ce m gndisem, pentru c mi-a promis c va nate i-apoi va redeveni frumoas ca nainte. Umilina cu care-mi spunea aceste lucruri m-a covrit i, aproape mpotriva voinei mele, mam trezit fcnd lucrul de care mi era cel mai fric: i-am promis c voi reveni. Imediat ce-am rostit aceste cuvinte, s-a repezit i m-a strns n brae, ncepnd s hohoteasc, repetnd obsesiv c va redeveni frumoas. Eu m blestemam deja i-mi venea s-o mping de lng mine i s fug undeva departe, unde s nu mai aud nicicnd de ea. Am stabilit c voi reveni mine. I-am cerut acest rgaz, chipurile pentru a discuta cu ai mei. Pe dracu, n-am ctui de puin intenia s-i amrsc. Am s le spun c plec ntr-o delegaie de cteva zile. Nu cred s am nevoie de mai mult pentru a m convinge c Sonia e aceeai. Bnuiesc, n adncul sufletului meu, c mi doresc s nu se fi schimbat. A vrea ca, printr-o asemenea constatare, s pot obine dezlegarea pe care o atept din partea contiinei ca s iniiez divorul. Cum naiba a putea convieui cu aceast deczut fa de care simt doar mil? 6 NOIEMBRIE Ieri, dup servici, am revenit la Sonia. n serviet aveam doar pijamaua, pasta de dini, o periu i, evident jurnalul n care scriu. Azi, nainte de-a m apuca s scriu, am meditat la ce bun. Al dracului s fiu dac mai am habar! Poate c-am ajuns s consider acest jurnal un soi de talisman, iar scrisul n el un soi de ritual magic care m poate salva din braele disperrii suicidale. Cine tie? Vreau s notez toate aspectele ct snt proaspete n mintea mea. De cnd m tiu am avut o pasiune aproape bolnvicioas pentru diseciile psihologice i-acum am marea ocazie (m-a lipsi bucuros de ea!) de a urmri n direct o dram

adevrat, n care snt direct implicat. Savantul nebun care-i experimenteaz inveniile pe propria lui piele. I-am spus ieri lui A. c m ntorc la nevast-mea. M-a felicitat radioas, iar cnd i-am mprtit temerile mele le-a tratat cu un optimism stupid, insistnd c este sigur c ne vom mpca. Nu-i neleg pe oamenii care se bucur att c-au salvat o csnicie. Pur i simplu cred c nu-i imagineaz nici o clip c poate nu merit s fie salvat, c poate a devenit o epav social, o carcas diform sub care se ngroap doi nefericii. Explic asta altruitilor care vor s fac bine cu fora. Ar trebui s-o iau de mn pe A. i s i-o prezint pe Sonia. De cnd am revenit nevast-mea dorete cu orice pre s-mi demonstreze c s-a schimbat n bine. Se strduiete din rsputeri, dei ar trebui, i-am spus-o i eu, s se menajeze mai mult. i ieri i azi m-a ateptat cu masa pus. Azi diminea s-a trezit naintea mea doar ca s-mi fac o cafea. Nu-mi place asta, servitudinea ei mi pare forat i m face s m simt aiurea. N-am nevoie de sclav, ci de soie. I-am spus-o, m-a aprobat, dar nu i-a modificat modul de-a m trata ca pe un vtaf de plantaie. Ieri noapte am avut ocazia s constat c mai e nc stpnit de comaruri. S-a zvrcolit, bolborosind cuvinte de nedesluit, parc n alt limb. Am sftuit-o s ia somnifere i mi-a promis c-mi va da ascultare. *** Erau pe drum de peste dou ore. La nceput oamenii mai discutau ntre ei, comentnd n special ghinionul lui Lte, btaia pe care o ncasase de la Mrlan, ori istoriseau tot soiul de poveti i panii. n timp, glasurile amuiser unul cte unul, frnte de gerul tot mai aspru i de monotonia drumului. Era ntr-adevr frig, iar cerul spuzit de stele prevestea gerul ce-avea s cad peste noapte. Paii scriau ritmic pe crusta ngheat a stratului gros de zpad. Respiraii zgomotoase, tore aprinse, scncetul cinilor care se opinteau la sania ngreunat de Emmanuel, umbrele ce strbteau anonime obscuritatea, toate se adunau pentru a trezi n mintea lui Arthghar o atmosfer magic, misterioas, de care se simea apropiat, n ciuda fiorilor de team ce-i strbteau cteodat trupul. Noaptea era un timp primejdios i totui exercita asupra lui o stranie atracie intim prin scenele i istoriile absurde pe care i le aducea n minte. Pentru el ntunecimea pdurii era cea care materializa legendele sumbre despre Crione, spiridui i vrjitori, ea ddea via unui alt trm, mult mai atractiv dect acela prin care i tra paii ostenii. Clca apsat, cu ochii pironii n jos, i medita. Ziua care se pregtea s prseasc sacul lui Kreon fusese plin, poate prea plin pentru tinereea i entuziasmul su. Fcuse cunotin cu mo Emmanuel (se felicit n gnd c insistase pe lng Urcha s-l care pn la hait). Venise apoi momentul cnd Mago, fr nici un motiv de care Art s fie contient, i povestise un episod al trecutului su misterios, ridicndu-l astfel din postura de protejat la cea de prieten. Nu-i mai ncpea n piele de mndrie! Apoi acel caiet, cuvintele care traversaser o sut de ani pentru a ajunge tocmai la el i la Mago. Aproape c nu-i venea s cread n magia asta care resuscita cuvintele moarte. S citeti, s deslueti cuvintele cuiva printre puricii niruii pe foaia de hrtie, era o capacitate uman i magic n acelai timp. Realiz c uitase s-l ntrebe pe Emmanuel dac el ar putea scrie ori citi! Doar Mago nvase semnele cu care se putea scrie, iar Mago n-avea nimic dintr-un vrjitor. Emmanuel da, pe Emmanuel i-l putea imagina fcnd vrji! Din paginile caietului aflase o sumedenie de lucruri noi, cte nu cunoscuse n ultimii ani luai la un loc. Desigur, multe din acestea i erau confuze nc, neclare, dar se bizuia pe btrn s i le lmureasc. Lucrurile alea disparate (uite, nici mcar nu i mai putea aminti cum se numeau!) nu reueau s refac n minte pe de-a-ntregul viaa care fusese nainte de Oceanul de Foc dar orice lucru are un nceput. Era un mare pas nainte, tia despre Lumea Veche ct nu tiau toi din hait la un loc cu excepia lui Mago. Ce i-ar mai fi plcut s se fleasc cu cele aflate! Dar Emmanuel i interzisese s le dezvluie. i, m rog, de ce?

Ce om, ce ins ciudat btrnul sta! Cnd ajungi s trieti att n mod sigur deii o seam de secrete la care ceilali nici nu viseaz. Fr doar i poate c Emmanuel era el nsui o comoar a Lumii Vechi aceasta era singura explicaie a faptului c Mago acceptase s-l care cu ei. l ntrebase pe btrn, n oapt, cnd va relua povestea din caiet i s-a bucurat mult cnd Emmanuel l-a asigurat c aceasta se va ntmpla la urmtorul popas. Desigur, urma s-i sacrifice ore din att de necesarul somn, dar merita. Pierdea odihn, dar ctiga nelepciune! Cine tie, poate c-ntr-o bun zi toate cele ce aflu or s m ajute la ceva, murmur Art pentru sine. Poate voi ajunge chiar ef de trib. Ai spus ceva, mucosule? fcu Urcha din spatele su. Nica, i-o ntoarse Art plictisit. M scobeam n ureche cu zgomot. Faci bac?! mri Urcha suspicios. Da de unde?! Mago ncheia haita. Ca i tnrul su prieten nainta mecanic, afundat n desluirea senzaiilor ce-i strbteau sufletul. Caietul, acest memorator al Lumii Vechi, i nvolburase simirea. Nu din aceleai motive ca i lui Art. Scrisul i cititul n-aveau nimic magic pentru eful haitei, tia despre ele de mult timp, dar povetile Lumii Vechi aveau ntotdeauna o savoare special. l fceau nostalgic dup acel loc al pcii i traiului bun! Oare poi fi nostalgic pentru ceva ce n-ai cunoscut? O lume unde nimeni nu-i brzdeaz faa pentru o halc de carne e neaprat o lume mai bun. Ciudat e c resimea sfietor lipsa acelei lumi, ca i cum ea ar fi murit doar de puin timp, ca i cum el nsui ar mai fi aparinut acelui timp trecut. Fusese ntotdeauna contient c nu e cu adevrat un dur, un supravieuitor. Aa credeau doar cei din trib. nluntrul lui tnjise mereu dup o existen panic, calm. Ura chiar gestul de scoatere a sbiei din teac, l ngreoa s ucid oameni i totui o fcea. Dintr-un puternic instinct de autoprotejare. Nicicnd nu omorse din mnie sau rzbunare. Lumea, pn ce Oceanul de Foc a prjolit totul, era un spaiu n care oamenii triau n numele vieii i nu pentru crim. i aminti, pentru a mia oar, de clipele cnd i dorise s plng pe umrul cuiva, de momentele cnd era convins c se scufund, c nu mai are tria de a se mai preface. O furie efemer i cutremur mdularele. Mereu tare, strngnd n tine amrciune i durere, fr a avea posibilitatea de a i le destinui cuiva, ncercat de spaima de-a nu-i distruge faima de supravieuitor, care te ajut s supravieuieti Poate e doar frigul i oboseala drumului care m face att de slab n gnd i inim, ncerc el s se amgeasc. Un fonet vag l smulse din cugetare. Cut cu coada ochiului spre sursa acelui zgomot. La nceput nu sesiz nimic i era gata s-i mute privirea, ncredinat c fusese un animal, o prere poate, dar un presentiment sumbru l mpiedic s-o fac. Primejdiile prin care trecuse n cei treizeci i ase, poate treizeci i apte de ani de cnd fcea umbr pmntului, i ascuiser un al aselea sim. Continu s mearg cu pai msurai, degajat, dar nu prsi din privire flancul stng al haitei, de unde auzise fonind. O tremurare a unei tore dezvlui o umbr ciudat i nc una, puin mai n fa. Prima umbr se topi n ntuneric, dar nu pentru mult timp. Reapru dup cteva clipe puin mai departe. Grbi uor pasul, o ntrecu pe Taiga i pe Ian, ajungnd n urma lui Urcha. Nu semnaliza nimic, Mrlane, uier el printre dini. Mergi normal ca i cnd totul ar fi n regul. Snt doi care ne pndesc de pe stnga. M!

Urcha tresrise i, contrar indicaiilor primite, fusese tentat s-i ntoarc privirea spre stnga. Exclamaia nbuit a efului l opri la timp s-o fac. Mago i explic repede ce-aveau de fcut. ncepur s joace un teatru destinat celor din tufe. Eu m opresc c m-ncearc nevoi lumeti. Voi mergei nainte, rosti eful cu o voce suficient de clar ca s fie auzit de toat haita i mai ales de iscoade. Unii dintre oameni ntoarser spre el priviri uor mirate. Oare ce-i cunase lui Mago de anuna c vrea s-nglbeneasc zpada? C bine zici, glsui i Urcha. De la frigul sta mai c-i vine s faci direct n ndragi. Cei doi se oprir, lsndu-i pe Ian i Taiga s-i depeasc i, tacticoi, desfcur nojiele la pantaloni. Mago urin. Mai ru era de Urcha, cruia nu-i venea, dar, cum haita nainta destul de repede, se trezir curnd acoperii de ntuneric. Cteva minute mai trziu sunetele metalice ale armelor care se loveau oprir haita din naintare. Brbaii se aezar roat n jurul sniei lng care se nghesuiser femeile. Formaia se aranj repede, fr vicreli sau zgomote inutile, chiar dac prea puini nelegeau ce se ntmpl. Clinchetele inur puin, un urlet slbatic spintec din nou linitea pdurii, urmat de un altul mai slab i de njurturi nprasnice. Se auzi pocnetul sec al ctorva crengi rupte i-apoi nimic. Curnd, din ntuneric se zmisli silueta lui Urcha. Tra dup el sabia sa uria i rnjea, mndru de sine. Oamenii oftar uurai i-i ascunser armele napoi sub veminte. l npdir cu ntrebri. Uriaul ncepu s se laude. i pe-al meu l-am ngheat pentru totdeauna, ncheie Mrlanul artndu-i sabia mnjit de snge. Unde-i Mago? se ngrijor Art. Chiar, unde-i Mago? ntreb i Urcha, brusc ncurcat. N-a venit? Nu nc. Pe chipurile tuturor se ntipri ngrijorarea. Oare Mago fusese ucis? Cine va conduce haita spre Sud? Ochii tuturor scrutau nelinitii spre locul de unde apruse Mrlanul. Uite-l! strig cu vocea ei subire Taiga. Oamenii se rsucir i-l vzur pe Mago. Balansa abtut sabia n mna stng. n lumina torelor, pe lama ei se zreau picturi de snge. Ha, ha! hohoti Mrlanul. L-ai spintecat, nu-ncape ndoial. Mago nu-i rspunse pe dat. Se ls n genunchi i nfipse sabia n zpad pentru a o cura. O trase afar i o bg napoi n teaca de sub manta, dup care ridic spre grup o privire sumbr. L-am scpat, murmur el simplu i grav. Am apucat s-l tai, dar a ters-o nainte de a-i da lovitura de graie. Am fugit dup el, ns ticlosul s-a aruncat ntr-o rp i i-am pierdut urma. Gaca l privea tcut. Urcha i reveni primul. mbin o ridicare din umeri cu o grimas indiferent i-i ls palma gigantic pe umrul lui Mago.

 Ei, hai, n-o lua aa, c tot noi am ctigat. Erau nite prpdii de hoi, jefuitori de noapte, ca ia de l-au atacat pe boorog. Ce importan are dac l-ai scpat?! Poate c totui i-a rupt oasele n rp. Mago i arunc o cuttur stranie, apoi se rsuci spre ceilali. Bg o mn n buzunar i scoase de acolo o bucat de stof sfiat. Era kaki i-avea pe ea prins o emblem: un craniu cu aripi. Oamenii ncremenir. Vntorii! ngim Arthghar ngrozit. *** 7 NOIEMBRIE spre 8 NOIEMBRIE E trecut de orele dou ale miezului de noapte. M-am refugiat n buctrie i scriu. Trebuie s scriu pentru a stpni valul de spaim care m nbu. Becul lucete puternic, rece i impersonal pe pereii albi. Nu tiu poate frica mea este exacerbat de atmosfera asta sinistr din buctrie. Afar noaptea s-a cufundat ntr-o muenie care dilat timpul spre o limit atemporal. Blocul din fa e complet ntunecat. Imaginea lui m poart cu gndul la o ruin atomic. Mi-e fric, mi-e fric de senzaia asta, de sentimentul c-am rmas singur pe lume, doar eu i Diavolul. Caut cu coada ochiului spre u. M atept s se deschid, din clip n clip, lsnd-o nuntru pe Sonia ori monstrul n care ea s-a transformat deja. M-am culcat pe la 11 i-am adormit relativ repede. Eram obosit, ziua de munc a fost cumplit de grea, am cutreierat oraul n lung i lat consultnd oferte. Am dormit ca un lemn pn acum aproape jumtate de or. M-am trezit brusc, fr s-mi pot explica de ce. Ca de obicei, lng mine Sonia se zvrcolea aa cum face mereu n ultimul timp, rsucindu-se de pe o parte pe alta, bolborosind fraze fr noim. Dar nu acesta era motivul. n ncpere, snt aproape sigur de asta, se afla cineva. Simeam o prezen strin, imaterial, dar foarte puternic, nfricotoare. M-am ridicat pe jumtate i mi-am strns picioarele sub mine, rezemndu-m de lada de la studio. Ateptam manifestrile acelei prezene. n spatele frunii mele licrea nc o voce raional care ncerca s m conving, pe un ton anemic, c totul nu-i dect o amgire a miezului de noapte. Zadarnic, asta nu m cura de imensa spaim care mi se cuibrise n suflet. M-am cutremurat cnd zbaterea Soniei a ncetat fr veste. Am pipit-o cu vrful degetelor, constatnd c e rigid ca o piatr i rece, sloi de ghea ca o moart. Nu tiam ce s fac i-atunci am aprins veioza de pe noptier. n ncpere nu eram dect eu i Sonia. Cel puin astfel ncercau s m conving ochii. Sonia, dezvelit, i inea picioarele apropiate i minile ntinse pe lng corp. Holba spre tavan o cuttur mpietrit. M-am gndit c murise i m-am aplecat asupra ei pentru a-i verifica respiraia. n gestul meu, neatent, i-am atins uor pntecele umflat i-am tresrit, trgndu-m napoi. Burta ei pulsa cu amplitudini de neimaginat. Nu tiu mai nimic despre graviditate, totui nu cred c felul n care abdomenul ei se umfla pentru-a reveni la normal dup cteva momente era natural. Mam ntrebat dac ar fi cazul s sun la Salvare i eram cu mna pe clana de la ua camerei Atunci Sonia a prins s vorbeasc. De fapt la nceput biguia ceva de neneles. M-am oprit s-o ascult. Saliva i nea prin colurile gurii. Nu se zbtea, era la fel de neclintit, doar buzele i se micau ca i cum ar fi mestecat ceva. Apoi blbiala s-a transformat n cuvinte clare, rostite de un glas gros care recita, cu o dicie perfect, o liturghie macabr. N-am reinut tot ce spunea. Stranietatea glasului m paralizase, dar niruirea era prea cutremurtoare ca s nu-i prind sensul. Sonia sau nebunia ce-o slluiete zugrvea o nou apocalips, o lume viitoare n care ntunericul va fi nghiit lumina, btrnii i vor ucide spia, casele vor crete n jos Atrociti, nenumrate atrociti N-am memorat dect puine din cele spuse de ea dar tonul ei rece, distant, cuvintele care-i prseau buzele rar, accentuate, ncrcate de fora glasului necunoscut, zmisliser n mintea mea imaginea oribil a lumii pe care-o profetiza. Tremuram, nepenit cu mna pe clan, strpezit de fric, spaim, teroare. Priveam spre femeia din pat i-am remarcat c, pe msur ce povestea,

ochii ei se rsturnau, pupila disprea treptat, rsucit spre interiorul craniului. Cred c la un moment dat teroarea din mine a vrut s izbucneasc ntr-un strigt, dar printre buze nu mi-a ieit dect un uierat anemic, un horcit nbuit. Brusc, picioarele mi s-au muiat, n-am mai putut s m in drept i mi-am dat drumul n genunchi. Nu ddeam drumul clanei, mi-am dat seama de asta la sfrit, ca i cum a fi vrut s-mi pstrez totui o cale de scpare. Inutil o astfel de cale mi-ar fi fost inutil, n-a mai fi gsit n mine puterea fizic i psihic de-a fugi. Totul s-a ncheiat la fel de neateptat cum ncepuse. i timpul pedepsirii veni-va prin pntecul femeii. Aceasta a fost ultima propoziie pe care-a rostit-o. A oftat adnc i pleoapele i-au cobort napoi peste albul ochilor rsturnai. A mai rmas eapn pre de cteva secunde, apoi a renceput s se zvrcoleasc, iar chipul ei slut s-a schimonosit ca sub amprenta unui mare chin. Repeta: NU! NU! NU!, apoi a urlat prelung. Am tresrit violent spre napoi, am czut pe spate, deschiznd i ua. Dintr-un singur salt am fost pe picioare i-am fugit din ncpere. Am trntit ua n toc i m-am simit de parc tocmai nchisesem poarta Iadului. E trei i jumtate. Nu s-a mai ntmplat nimic de cnd am prsit dormitorul i tot nu cred c am puterea de-a m ntoarce acolo. Nici acum, nici altdat. Mi-e fric, nu reuesc s-mi scutur din suflet spaima pe care criza Soniei mi-a provocat-o. Snt confuz, sentimentele se lupt n mine cu raiunea i m ctig pe rnd. A putea crede c Sonia Nu vreau, nu pot, ntreaga mea structur refuz s accepte aa ceva. Snt o fire slab, un individ relativ mistic, dar misticismul meu nu are la baz forele maniheiste, Binele i Rul. Ai mei m-au botezat catolic, dar nu cred c-am fost vreodat ceea ce se numete cretin. Pentru mine Binele i Rul snt dou noiuni subtile care se mpletesc pentru-a construi viaa aa cum e ea: un soi de mixtur amoral, atemporal, efemer i etern. Tot ce-am vzut n seara asta s-ar putea zugrvi urmnd programarea subliminal a filmelor vizionate, a crilor citite ntr-un tablou satanic. Scena a fost prea clar, prea exact cuvintele Soniei, mimica ei, senzaia cu care m-am trezit Poate c tocmai acesta e punctul slab al ntregii scene: urmrea abloanele unor producii horror de serie B. Nu, Sonia e bolnav. N-am vzut niciodat aa ceva. Am ntlnit persoane schizofrenice, m-am confruntat cu manifestri paranoice, isterice, dar niciodat nu mi-a fost dat s vd o asemenea criz de demen. E dement, n-are cum s fie po-se-da-t?! Nu, e dement i primul lucru pe care-l voi face mine va fi s vorbesc cu un medic. Ce copil monstruos poate nate o asemenea fiin? Lua-l-ar naiba! Nu m pot mpiedica s-l blestem, viaa mea cu Sonia a luat-o la vale odat cu apariia lui. Ca i cum cineva ar fi apsat pe un buton, sunetele oraului renvie: un tramvai trncne n josul bulevardului, cineva probabil navetistul de la 4 coboar n fug pe scara blocului, undeva, ntr-un copac din curte, o vrabie ciripete nfrigurat, maina de gunoi hrie la col. S-au luminat cteva ferestre vis--vis. Ziua nc n-a venit, mai snt poate vreo dou ore pn ce apare lumina, dar acum tiu c nu snt singur pe planet, ncolit de oribila creatur n care s-a transformat femeia mea. Inima mea i ncetinete ritmul, treptat fricami se atenueaz, slbind i gheara din piept ce-mi ncorseteaz rsuflarea. Locul rmas n urma spaimei nocturne se umple repede cu o imens oboseal. M simt frnt, spart n buci Ct de ridicol am putut fi gndindu-m c Sonia e posedat de AntiChrist. E o biat nebun, o fptur bolnav care-a pit, poate definitiv, pe drumul alienrii. ncerc s m nfurii: de ce-a trebuit s fie tocmai ea?, de ce? dar snt prea obosit ca s m revolt mpotriva destinului.

9 NOIEMBRIE Am fost i-am discutat cu un medic psihiatru, la o clinic particular. Se pare c n-o pot interna pe Sonia. Mi-a explicat c ea poate fi internat numai prin liber consimmnt, iar

fora poate fi folosit numai n urma unui act judectoresc. A ascultat povestea degradrii psihice a Soniei i-apoi mi-a fcut o expunere detaliat i prea elevat despre ipotezele sale. Ca s fiu sincer, nici nu l-am prea ascultat. mi este limpede c Sonia nu va fi de acord cu internarea i nu cred c a avea vreo ans de a obine o hotrre judectoreasc. Pe ce baz? Pentru un comar? Ieri i azi am fost ncercat de tentaia de a istorisi totul lui M. i A. La rndul lor au ncercat, n pauza de prnz, s m descoase despre noile relaii dintre mine i nevast-mea. Poate tocmai curiozitatea lor m-a inhibat nu tiu! Dar cum naiba s dezvlui un lucru despre care eu nsumi nu reuesc s-mi formez o opinie clar? Adesea m ntreb dac nu-i doar o halucinaie de-a mea. Poate c totul se petrece numai n mintea mea, poate c eu snt cel nebun Am fost tentat s trec pe la prini, dar mi-am dat seama c-a fi silit s le mrturisesc c m-am ntors la Sonia. M cred nc n delegaie, le-am spus c s-ar putea s zbovesc mai mult n M. Gndul acesta mi-a creat un subit acces de laitate i-am renunat. Ea?! Sonia s-a comportat la fel ca i pn acum, de parc nu s-ar fi ntmplat nimic. M-a ntrebat insistent de ce o ocolesc prin cas. Am negat i s-a prefcut c m crede, dei bnuiesc c-i era clar respingerea mea. N-a comentat nimic, nici chiar atunci cnd i-am comunicat hotrrea mea de-a dormi pe canapeaua din sufragerie. A arborat o mimic ndurerat, acel aer de cine btut care m calc pe nervi, dar n-a spus nimic, a aprobat din cap. Astea se ntmplau ieri. Azi, dup masa de prnz, vznd c snt n continuare rece, s-a agat de mine plngnd. i-a ridicat spre mine privirea apoas, chipul ei couros udat de lacrimi, i m-a conjurat s-i spun cu ce m-a deranjat. Mila i repulsia se mpreunau n mine i-am ezitat s-i rspund. n cele din urm repulsia a nvins. I-am luat, mai bine zis i-am smuls minile cu care se zgrepna de mine i i-am povestit criza pe care a avut-o acum dou nopi. Mi-a aruncat o privire ocat, cu un aer de neprefcut mirare ntiprit n ochi, i-a murmurat c mint. O clip mai trziu i-a ngropat faa n palme i a nceput s biguie tot soiul de scuze, repetnd mereu c nu-i vinovat. Am ndrznit s-i sugerez s fac un control psihiatric. Nu speram s accepte i am avut dreptate. M-a privit ntr-un mod ciudat, intraductibil, i i-a scuturat capul cu energie, refugiindu-se apoi n dormitor. M tot obsedeaz acea fraz, de altfel singura pe care am memorat-o din litania apocaliptic a Soniei: i timpul pedepsirii veni-va prin pntecul femeii. Se leag att de bine cu graviditatea Soniei, att de bine E pntecul ei? Glasul cu care rostea aceste cuvinte A cui era vocea aceea lugubr? Cum de reueau corzile vocale ale unei femei s sintetizeze acel timbru grav, aproape baritonal? Doctorul mi-a explicat c exist cazuri, suficient de frecvente ca s nu mai constituie motiv de mirare, cnd schizofrenii cu dedublare de personalitate utilizeaz diferite voci pentru a-i interpreta alter-ego-urile. i totui Nu, nu pot crede

13 NOIEMBRIE Simt c explodez, vreau s-i pot vorbi cuiva, s-i pot descrie angoasele ce m ncorseteaz n plasa lor sufocant, s-mi pot vrsa sufletul n braele lui i s tiu c este dispus s mi-l primeasc. Cine ns mai are timp de problemele altora ntr-o epoc n care timpul a devenit mai preios dect aurul? S-a mplinit o sptmn de cnd am revenit la Sonia. Constrns de propria-mi minciun, am trecut pe la prini i le-am mrturisit totul. Dup primul oc, au srit amndoi cu gura pe mine, repetndu-mi frazele cu care m acuzasem de nenumrate ori pn atunci: c snt slab i nehotrt, c nu am orgoliu, mndrie, c N-aveam nevoie de asta, zu! E cumplit s-i asculi mustrrile interioare rostite cu voce tare de altcineva. M ntreb din ce n ce mai des cu ce-am greit. O ntrebare de esen cretin, pe care nu-mi amintesc s mi-o mai fi pus vreodat. Dar cu ce altceva a putea compara situaia mea actual, dac nu cu o pedeaps

diabolic?! Sonia, prinii, toi mi toarn zi dup zi picturi de venin n suflet, iar eu eu nu gsesc pe nimeni care s-mi neleag suferina. L-am vzut pe M. azi la birou. Cred c m hotrsem s-i istorisesc nenorocirile mele, dar era ngrozitor de grbit, prea grbit. Ca i cum m-ar fi evitat. Mi-a zmbit, m-a salutat mecanic i a trecut pe lng mine de parc-a fi fost un oarecare. Dumnezeule!, nu mai pot tri de unul singur aceast dram, e un comar Stteam azi i, examinnd-o din priviri pe Sonia, am ajuns la concluzia c burta ei indic o sarcin mult mai avansat dect ar trebui s fie. n fine, nu snt medic ginecolog, dar ftul are cam ase luni i ceva, mai puin de ase luni i jumtate, iar Sonia arat de parc mine ar lua drumul Maternitii. N-o mai suport. Nu-i mai suport cuminenia, atitudinea umil pe care o adopt n prezena mea. De fapt, m scoate din srite indiferent de atitudinea adoptat. Cred c-am ajuns n punctul n care trecutul nu mai cntrete nimic n sufletul meu, nu mai simt fa de ea dect o imens lehamite i un soi de fric nedesluit. A vrea s-i spun: Adio! Lasm, femeie, red-mi libertatea!, i chiar m cred n stare s-o fac dar n clipa urmtoare un penibil sentiment de datorie mi blocheaz sinceritatea n gt. De la o vreme ncoace, poate de dou-trei zile, n cas struie un miros de nici eu nu tiu de ce, dar e foarte neplcut. E vag, aproape imperceptibil. Am ntrebat-o i pe Sonia cear putea fi (m gndeam c este ceva stricat n cmara de alimente) dar mi-a rspuns c nu tie nimic i nici nu simte mirosul. Cum naiba s nu-l simt? Am verificat cam toate locurile de unde putea proveni, dar n-am gsit nimic. Poate e un obolan mort, nepenit pe vreo conduct E stranie persistena mirosului n toate ncperile. Dei am deschis geamurile, fcnd n cas un frig ngrozitor, n-am constatat nici o ameliorare. Azi, venind de la servici, dup aerul de afar, curat i rece, normal pentru noiembrie, miasma din cas m-a izbit n nri att de puternic nct nu m mai ndoiesc de existena ei. Am s vorbesc cu administratorul s verifice gurile de ventilaie dei problemele care mi le fac n legtur cu Sonia nu-mi las prea mult dorin de-a m ocupa de astfel de treburi casnice. *** Vocea btrnului avea un ton ptrunztor care-i nvluia pe Art i Mago, iar tensiunea povetii i fcea s uite pe moment de Vntori. n cort era frig, foarte frig, veste a gerului uscat ce domnea afar. Emmanuel era nfurat n sacul de dormit al lui Mago, peste care mai trsese o ptur zdrenuit. Ceilali se nveliser cu cteva pleduri vechi i murdare. Ajunge pentru acum, murmur mo Emmanuel, nchiznd lent caietul. n spaiul mic al cortului pluti momente lungi o tcere ncrcat de sensuri personale. Lumina candelei tremura istovit, aruncnd umbre stranii pe chipurile mpietrite ale celor trei brbai. mi slbete vederea, coment btrnul ntr-un trziu Curnd nu voi mai deslui scrisul; caietul va deveni atunci un obiect mort, absolut inutil puini snt cei care mai tiu s deslueasc slovele i-s mprtiai prin lume Cred c n-am mai ntlnit unul de peste un an. Ca s nu mai vorbesc c i la abia buchisea. Oare eu? se ntreb Artghar n gnd pentru a mia oar, dar buzele i rmaser pecetluite, temndu-se c vocea lui ar suna ridicol n tensiunea din cort. Cuprins de curgerea povetii, Art uitase de tot, ignorase cu desvrire nelinitea strnit de iscoadele Vntorilor. Acum ns privirea mohort a efului i reamintise totul.

 E o istorie interesant, foarte interesant, murmur Mago, contrazicndu-i vorbele prin aerul sobru i absent pe care-l afia. Btrnul i Art ateptar urmarea, dar eful nu mai spuse nimic. Dup eecul su, Mago se nchisese ntr-un soi de muenie vinovat. Spre deosebire de el, ceilali din hait ncercau s par mai degajai, dintr-o team superstiioas de-a nu provoca ghinionul. Cineva zgrie cu unghia pnza cortului. Tnrul se aplec agil i desfcu sforile ce ineau nchis intrarea. O masc de blan de sub care luceau doi ochi obosii se profil prin deschiztur. Cine urmeaz de paz? ntreb Lte. Eu i, rspunse Art privindu-l pe Mago. Urcha, murmur eful cu glas venind de departe. Era prima sear de la nceputul migraiei spre Sud c se fcea de gard. De obicei pe timp de noapte securitatea taberei era lsat pe seama gerului ngrozitor care-i astmpra pn i pe cei mai ri ticloi. De data aceasta ns povetile despre sate ntregi masacrate n somn de ctre Vntori i forau pe oamenii haitei la o pruden aproape absurd. Bine mcar c aici, ntre copaci, nu bate vntul, ncerc Art s se ncurajeze. Las c vezi tu dup-o or, rican Lte nainte de-a pleca. Tnrul ascult paii lui scrind pe zpada pietrificat, apoi se ridic, adus de spate din cauza cortului mic, i ncerc un zmbet spre Emmanuel. Ei, atunci cred c-o s ies s-mi prjesc puin pielea. Sper c mcar au lsat focul aprins. Privi spre Mago ateptnd ceva, nici el nu tia ce, poate o ncurajare, un cuvnt ori o privire. Acesta fixa ndrtnic un punct imaginar pe zdrenele de sub picioare. Fie ca Spiritul s vegheze asupra ta i s alunge duhurile negre ale Kreonului, l binecuvnt Emmanuel. Mulam, moule! mormi Art, dar privirea sa dezamgit nu se dezlipea de Mago. Atept nc o clip, dar, vznd c Mago nu-l bag n seam, se rsuci pe clcie i prsi abtut adpostul. Odat cu plecarea lui Art, Mago se trase mai aproape de ieire i leg n tcere nojiele. De ce nu i-ai spus ni? ncepu Emmanuel. Ce puteam s-i spun? izbucni Mago cu o violen care l surprinse pe btrn. Ridic fruntea i n privire i lucea disperarea. Du-te, Artghar, i nghea fericit pentru c preaiubitul tu ef n-a tiut s-i fac treaba cum se cuvine?! Ce, fi-mi-ar sufletul al Crionelor, s-i fi spus? Pe faa lui Emmanuel zbur o expresie plin de compasiune pe care i-o reprim nainte ca Mago s-o observe. Nu conteaz, sunetul vocii tale l-ar fi ncurajat.

 i dai seama ce-am fcut? icni Mago, fr s dea atenie vorbelor btrnului. Pentru prima dat n viaa mea am greit. Am greit fatal. Ia seama ce spui! Vorbeti de parc totul ar fi dinainte pierdut i nu exist om mai slab dect cel ce i-a pierdut ncrederea n steaua sa. Mago respira zgomotos. Nu privea n ochii btrnului. Oricine poate grei, insist Emmanuel. Oricine a greit sau va grei cndva. Eu n-am dreptul! ngim Mago. tii, mi privesc cteodat minile, minile astea, i, gndindu-m c n ele in viaa tuturor celor din hait, le simt grele, ca de metal Tcu. Minile sale, acele mini n care spunea c i se adun toat oboseala responsabilitii, zvcneau n gesturi scurte, nervoase; parc ar fi ncercat sa spun mai mult dect puteau spune cuvintele. Atunci nu te mai gndi. Nu, eu n-am voie s greesc! scrni el din nou dup cteva clipe. Cine, mama vntului, m-a pus cpetenie?! EL, Stpnul nostru, al tuturor, rosti rar btrnul. eful haitei i ridic fruntea i privi ca ieit dintr-un somn adnc. Cine este acest EL? Poate s ne scape de necaz? ntreb cu un ton mprit ntre ironie i speran. tii prea bine cine-I EL! rosti Emmanuel aproape cu repro. L-ai purtat n tine o viantreag, aa c-L cunoti, iar nume nu poart, fiecare i spune cum poftete, El nseamn unul i acelai lucru pentru toi. Are putere s te scoat din situaia n care te afli i, dac i vei nla gndul spre nlimile unde slluiete, vei gsi mpcare i ncredere. Te poate ajuta s accepi inevitabilul, i poate liniti sufletul, aceast pasre ce se zbate acum n pieptul tu, poate arunca asupra ta cuvntul Lui, singurul care aduce pace iar nu moarte. Ochii albatri ai btrnului se nsufleiser pe msur ce vorbea, un soi de delir contient arunca flcri prin ei. Mago fu surprins s constate c aburii furiei se risipeau n el, lsnd n urm o ateptare calm. Vorbete mai departe! murmur Mago, ptruns de magia privirii btrnului. Nu te opri. Trezeti n mintea mea povetile cuiva, nu tiu ale cui, poate ale bunicului meu. mi ziceam c s-au pierdut pentru totdeauna n ceaa vremurilor copilriei mele i, iat, ele triesc acelai acelai Spirit? ncerc Emmanuel. Da, da, Spirit sau cum s-o mai numi. Ai dreptate, exista de-o via n mine dar uitasem de EL. Desigur! Tu, tu poi, sigur c poi, vorbete cu EL, caut la EL rspunsul. Trebuie s tiu, neaprat trebuie s tiu ce s fac pentru a scpa de mascarada asta. M-am sturat s-i mint pe toi cu atotputernicia mea, nu mai vreau i nici nu mai pot s-i las s cread n ceea ce nu snt. Iubesc prea mult pacea, pacea mea i-a celorlali, pentru a fi un adevrat supravieuitor. Am acceptat s m pun n fruntea lor pentru c vroiam s-i ajut, s le dau ceva mai bun dect primiser pn atunci i-acum vd c numai EL le poate da ceea ce le doresc eu. Vorbete-i Spiritului! Chipul btrnului redevenise grav. Fruntea-i era ncreit de gnduri. i desfcea cu o mn uviele murdare ale brbii sure, iar cu cealalt mngia absent caietul care odihnea alturi.

 Ajut-m s scap de masca pe care mi-am pus-o, gemu Mago cu voce sugrumat. Ajut-m s rectig Adevrul. Te voi ajuta, vorbi Emmanuel dup o clip. Da, te voi ajuta, ns nu aa cum crezi tu c poi fi ajutat. i voi povesti istoria Lui i te voi nva cuvntul Lui i, din toate aste, TU trebuie s gseti ajutor, s-i dovedeti nelepciunea. Ai minte ager i puterea de-a gsi drumul spre Adevr. Fiecare dintre noi are propria sa cale spre Adevr. Emmanuel i nl ochii ca i cum privirea sa ar fi putut strpunge pnza murdar i roas a cortului. Inspir adnc din ceea ce lui Mago i pru a fi venicia Lui i ncepu s spun: Toate aceste mi le-a spus preotul ce mi-a dat s scriu caietul din care i-am citit. Timpul mi-a ters din minte multe dintre ele aa cum furtuna terge urmele pailor de pe zpad, dar, El mi-e martor!, mi-am dat toat silina s-i transmit Gndul de pace prin toi aceti ani de ur i rzboi prin care mi-am petrecut vieuirea Afar, nghesuii unul n altul lng foc, cu mtile de noapte bine prinse sub glugi, Art i Urcha scrutau umbrele pdurii. Jumtatea de lun ce spnzura pe imensitatea cerului senin arunca n poieni o lumin cu irizaii albstrui, mii de luciri melancolice pe albul zpezii. Vntul nu btea, animalele se ascunseser de mult n vizuini, pdurea prea ncremenit de vraj. Singur focul mai lupta mpotriva tcerii de iad a miezul de noapte. Sfria aritmic, chinuit, de parc i-ar fi venit greu s in piept gerului. Din vreme n vreme, cte un butuc pocnea, fcndu-i pe cei doi s tresar din amoreal. Hai s ne micm, c-o s ne nghee cururile! mri posomort Urcha. Art nu-i rspunse. Se gndea la Mago. De ce? De ce n-a vrut s-mi vorbeasc? Nici mcar nu m-a bgat n seam. Snt prietenul lui, singurul om cruia i-a fcut vreodat confidene sau poate c totui Gndul de pe urm l ntrist mult mai mult dect ar fi crezut c-l poate ntrista ceva. B mucosule, n-auzi?! insist uriaul. Tnrul se ridic fr chef. I se fcu brusc frig. Sri de cteva ori i mim gesturi de lupt, ncercnd s uite bnuiala ce-i ddea trcoale. Nici cel mai mare frig al lui Kreon nu poate provoca durere crnii cum isc Mago acum sufletului meu. Ce zici, Urcha? Ne vin de hac Vntorii? ntreb Art anemic. Ce, i-e fric? Poate c-o s ne vin, asta n-am cum ti! Mare rahat de treab Mago trebuia s-l prpdeasc pe la. Cu Vntorii nu-i de ag, nu las pe nimeni n via. S-au mai auzit cazuri cnd Vntorii au rupt-o la fug, spuse Art dezinteresat. Oare nam putea s-i nfrngem n lupt?! S-au auzit, sigur, dar ntotdeauna era vorba de oameni aflai n locuri ntrite. Noi sntem puini, prea puini. Tu-i mama ei de treab, abia dac ne strngem de Ia s vd 13 brbai, asta dac te numr i pe tine. i, m rog, de ce s nu m numeri? se burzului Art. Pi, ce? ncepu Urcha aspru, dar ls fraza n aer i ddu din cap a lehamite.

Adolescentul l privi ptrunztor un moment, ateptnd. Colosul tcea. Eu m duc s vd de cini i sanie, murmur Art ntr-un trziu. Dac vd ceva, fluier. Aa s faci! Ai arm? Tnrul scoase pe jumtate un jungher din teaca de piele i cu cealalt mn ridic bta pe care i-o mprumutase Lte. N-avea grij de asta! Se deprt clcnd apsat, n ritmul de ce?-urilor. Dac i-ai fi urmrit mersul mndru, ai fi spus c i poate pune singur pe fug pe toi Vntorii din lume. *** 30 NOIEMBRIE Azi n-am mai rezistat. Acumulasem n mine o nelinite zguduitoare. Nu scriu asta pentru a m justifica n faa cuiva. Nici mcar n faa mea. N-am nimic de justificat, credina e o problem personal. M-am confesat pentru a doua oar n via. Amintirea primei di se pierde undeva departe, n vrsta copilriei. Ai mei m-au dus la biseric, zic eu, nu att pentru c-ar fi fost prea credincioi, ct mai degrab de frica bunicilor dinspre mam, care erau de-a dreptul bigoi. Oricum, nu-mi mai aduc aminte aproape nimic de atunci, doar o imens plictiseal i stnjeneal ce m stpneau pe cnd ateptam s-mi vin rndul. Nelinitea capt n mine cote alarmante, nu-mi mai pot stpni gndurile, snt convins c merg spre nebunie. Nu mai am prieteni, nici mcar scrisul nu m mai ajut s m eliberez de comar. Prin scris nu pot conversa dect cu mine nsumi i, n ultimul timp, acest feed-back nu-mi mai face bine, m angoaseaz nc i mai tare. Treceam absent prin dreptul catedralei. Brusc, ca i cum m-ar fi strigat cineva, am ridicat capul i-am vzut-o Pentru prima dat de cnd m tiu am vzut-o aa cum este: masiv, impuntoare, ocrotitoare. Pentru prima dat n via am simit c biserica m-ar putea ajuta. M-ar fi putut ajuta de mult, dar eu n-o vzusem Ea ns are timp, tot timpul de pe lume, ateapt, ateapt crizele noastre, ne pndete momentele de slbiciune cnd, prini la col, nu mai avem ctre cine ne ntoarce i-atunci ni se arat, etern, puternic, n dimensiuni inimaginabile, iar noi, scheunnd, ne adpostim la snul ei tiranic, dar oblduitor. Speram s-mi fac bine, trebuia s-mi fac bine. Acum snt gata s ncerc orice pentru a m elibera de nelinitea continu ce m ncorseteaz. Am delirat, am scuipat afar tot acel amestec emoional pe care l numesc nefericire. Am turuit povestea mea i-a EI. Nici nu-i mai spun pe nume, nici mcar nu-mi mai pot imagina c fiina cu care triesc e tot Sonia. Cine s fie?, m ntreab n oapt raiunea. Nu tiu, nu tiu Preotul m-a ascultat cu rbdare, m-a lsat s-mi vrs toat furia. La un moment dat am fost chiar convins c nelege, c m nelege i crede. Poate c dormea n cabinetul alturat. Am terminat, nu am idee dac am fost perfect clar - erau prea multe de povestit i prea puin timp. Ateptam un semn de percepie din partea preotului, ceva, orice, un gest, un cuvnt i a fi neles. n loc de aceasta, a nceput s-mi povesteasc de intoleran, de manifestrile acesteia n viaa de zi cu zi, a prins s m sftuiasc s-mi rein nervii i s-i dau soiei ansa la care are dreptul iar, dac nimic nu va merge, s ne dezlegm vieile juridic i parohial. AUZI! Eu, intolerant cu Sonia! N-am mai putut rbda, nu mai puteam asculta batjocura lui. M-am ridicat din confesional i-am ieit ca o furtun din biseric. n u

m-am ntors spre preot i i-am strigat (indignnd cteva btrne aciuate pe bncile catedralei ca nite curci pe gardul parohial): Nu poi fi tolerant cu Diavolul!. Nu tiu de ce i-am spus asta. Nu, nu pot crede c Ea ar fi ncarnarea Satanei dar nici nu pot s-mi reprim odat pentru totdeauna bnuiala aceasta. Recitindu-mi rndurile, vd c am repetat de nenumrate ori nu tiu. Gndurile i credinele se nvlmesc n mine ca firele de praf ntr-o tornad. Zi dup zi, ceas dup ceas, m joc de-a prinsa cu adevrul Concluzie: AZI AM NCERCAT CALEA CREDINEI I-AM EUAT!

12 DECEMBRIE Toma, preotul, a plecat de curnd. Trebuia s scriu, dup aproape dou sptmni am considerat din nou c-ar avea vreun rost s-o fac. N-am putut rezista dorinei de a-l convinge de adevrul celor ce i-am spus. L-am ntlnit n apropierea locuinei mele. M-am agat de braul lui. Privea n jur ca un iepure hituit dar nu era nimeni care l-ar fi putut ajuta s scape din strnsoare. M credea nebun. E drept c nu mai snt prea artos, m mbrac cum mi vine la mn, nengrijit, nebrbierit, i, cu puin timp nainte, busem ceva n fine, l-am implorat s vin cu mine s-o cunoasc pe Sonia. A ncercat, blbindu-se, s m refuze. Am insistat nct, pn la urm, realiznd c n-are ncotro, m-a urmat. Se gndea s fug, snt sigur de asta, dar nu l-am slbit din ochi i el i-a dat seama, aa c, dei terorizat, a stat cuminte. n vreme ce descuiam ua am auzit-O. ipa ca n gur de arpe. Nu, nu-l aduce nuntru! Nu aduce ucigaul nuntru. Nu! NU!. n ultimele zile nu mai fcuse att de urt. Lam privit pe preot pe furi. i fcea cruce Dar ceea ce era cu adevrat groaznic abia urma s se ntmple. Am intrat. Dup grimasa scrbit pe care a fcut-o Toma mi-am dat seama c simea duhoarea cadaveric ce-mi inund apartamentul. Nu, nu-i gunoiul! i-am explicat eu. E EA!. Pe Sonia o auzeam n dormitor, cnd scncind, cnd urlnd, cnd njurnd L-am tras pe preot ntr-acolo. Cnd l-a vzut, Ea i-a schimbat vocea, a mprumutat glasul de cavern, glasul de iad cu care-mi anunase Apocalipsa i timpul veni-v-a prin pntecul femeii. Mi-era fric, dar Toma era de-a dreptul oripilat. N-ai crezut, n-ai vrut s m crezi! jubilam eu interior. Tocmai tu, omul credinei! O privea cu ochii lrgii de groaz pe femeia hidoas care, ghemuit ntr-un col al camerei, vrsa bale nsngerate i blesteme ngrozitoare cu o voce ce nu-i putea aparine. Brusc, obiecte din camer s-au npustit asupra preotului. Mai nti o vaz s-a fcut ndri de perete trecnd la civa centimetri de capul lui. Apoi o trus de machiaj, lovindu-l n piept, i-a murdrit sutana. Mi-am revenit repede i l-am tras afar din camer, tocmai la timp ca s-l feresc de un taburet. Am nchis ua dormitorului. Ea zbiera: N-ai s pui mna pe mine! N-ai s mi-l iei!. n faa blocului l-am ntrebat pe Toma: M crezi? Acum m crezi?!. A scuturat din cap. nc nu-i revenise. Cnd a nceput s respire mai uor mi-a cerut s-i povestesc totul din nou, amnunit A fost plcerea mea s m conformez. Nu trebuia s-mi spun ca s realizez c ultima oar ascultase doar c-o ureche destinuirea mea. Mcar acum eram doi care gndeam la fel. Cnd am sfrit i-a cerut scuze. Mi-a spus c mai nainte de-a fi preot este om i ceea ce se petrecea cu Ea ine de supraomenesc. Chiar i acum, dup ce-am vzut-O, tot nu-mi vine s cred, mi-a spus el. E un comar. Exact, printe! Eu triesc acest comar de luni ntregi i nu m mai pot trezi din el, iam rspuns.

M-am desprit de Toma promindu-i s-l in la curent. M-am decis s rmn n continuare cu Ea. Cineva trebuie s-o supravegheze. Cu orice pre. Voi continua s scriu acest jurnal aceast cronic a venirii Iadului pe pmnt. Cnd am revenit n cas, Sonia mpletea un pulover. A ridicat ochii i m-a privit. Am crezut c ghicesc n ochii ei un zmbet. i-e foame, dragule? m-a ntrebat. i avea tot vocea aceea *** O cea lptoas, rupt n fuioare, se strecura prin hait. Trunchiurile arborilor uscai, acoperii de chiciur, se conturau pentru o clip pentru-a disprea n urmtoarea. ara Crionelor, a maleficului Kreon, trmul unui basm sngeros, ucigtor. Cinii scheunau uor, opintindu-se la sania care-l purta pe mo Emmanuel. Se ntremase binior, dar nu destul pentru a ine pasul cu ceilali. Oamenii mergeau tcui, nghesuii unii n alii, furind priviri speriate spre perdeaua de cea din care puteau aprea oricnd temuii Vntori. Art, i el o umbr printre altele, i ascundea sub masca de blan chipul obosit, ncercnat de puintatea somnului. Se gndea la noaptea precedent. Dup gard, revenind la cort, l vzuse pe Mago Dac nu l-a cunoate, dac nu i-a ti brbia, a fi putut crede c a plns ca o muiere ticloas. Avea ochii nroii Da nu! Mago nu plnge Eu n-am mai plns de naiba tie cnd, cum s plng eful? Trebuie s fi fost din cauza frigului!" Btrnul dormea sau se prefcea c doarme, iar la trezire, cnd Art ncercase s-l descoase, evitase subtil, dar ferm, subiectul. Totui Art era mulumit. Indiferent ce discutaser cei doi n noaptea care abia se risipise, se dovedise de bun augur pentru Mago. Arbora din nou un chip senin, destins, care arta c-i recptase stpnirea de sine, oprind astfel comentariile ruvoitoare. Nimeni nu mai avea motiv s se ndoiasc de capacitatea lui de a fi cpetenie. Tnrul ncetini paii, lsndu-se ajuns din urm de sanie. Furi o privire spre mormanul de foane pe care zcea moul. Emmanuel nu purta masc, dar faa sa nu se nvineise, cum ar fi fost normal, avea o tent aproape cenuie. La fel ca hrtia caietului su, i spuse Art descumpnit. E btrn i bolnav anii Ochii lui Emmanuel fixau, pe jumtate acoperii de pleoape, plapuma ceoas ce nvluia pdurea. Prea pierdut ntr-o lume ireal, departe de marul haitei, cltorind undeva spre miezul ceii. Adolescentul i grbi din nou mersul, renunnd s-i mai vorbeasc. Ce vrei, fiule? ntreb Emmanuel fr s-i modifice expresia. , blbi Art surprins. Nu tiu Oare eu a putea nva s scriu? De ce nu? Oricine poate nva asta n fine, aproape oricine. Tot ce conteaz este s vrei, s descoperi n tine o dorin ptima care s nving greutile unei asemenea munci. Vezi tu, nvarea acestui meteug nu-i d satisfacie imediat. Cum, adic?

 Tai un copac, munceti din greu ore ntregi, dar seara te nclzeti la focul lui i te simi mndru de truda ta de peste zi. Vezi i pricepi repede importana muncii tale Cu nvatul scrisului nu e acelai lucru. i chinui mintea luni de zile, adesea descurajezi, spui c n-ai s reueti n veci, te simi dezamgit, nelat, nu mai vezi rostul Eu snt prea btrn ca s-mi pierd timpul cu un elev slab care n-ar avea puterea de-a merge pn la capt. Ei, ce zici? La foarte muli le lipsete dorina. Tu, btrnul ntoarse spre Art o privire ciudat, crezi c ai aceast dorin care s te in pn la captul drumului? Nu tiu, mormi Arthghar stnjenit. Nu tiu, dar vreau s ncerc adic trebuie s ncerc. N-am habar de ce in att de mult s scriu Nu cred c-s muli n hait care mcar s fi auzit de un astfel de meteug i, de bine de ru, triesc i nu-i car pumni n cap din pricina asta. Nu tiu dac-am s pot, dar tare-a vrea s aflu. Idiotule, ce te durea dac spuneai c poi?! N-o s vrea s se ncurce cu tine. Idiotule, spui tot ce-i trece prin mintea ta toant i nici mcar nu tii de ce o faci! Ai dat-o n bar. Spre surpriza tnrului, pe buzele lui Emmanuel apru un zmbet subire. Ai dreptate! N-ai cum ti pn ce n-ai ncercat. Dac trecem de marea primejdie am s te ajut. La urma urmei am fcut o groaz de lucruri inutile n via Chiar de n-o iei nimic din asta, tot trebuie s te ajut Ca s aflm dac poi. Art mulumi cu vocea necat de emoie. Geaba pretindea btrnul c oricine poate nva s scrie sau s citeasc, se simea Ales. Chiar s fi fost aa, nu oricine are de unde nva. De-am scpa de Vntori, se posomor Art. Parc nu-i era aa de fric de moarte ct de faptul c n-ar mai apuca s scrie. De-a fi scris vreodat, las s mor Scriu un caiet, la fel ca omul acela, i-apoi se va afla c-am existat." Se gndi la spusele lui Mago. nainte de a-l schimba n tur i vorbise pe un ton aezat: Dormi, Art, dormi, pentru c totul va fi bine. mi pare ru c te-am dezamgit, dar s nu uii niciodat i s le spui i celorlali c am fcut tot ce mi-a stat n puteri. Nu uita asta, s i-o aminteti pentru timpul cnd n-o s mai fiu cu voi. Ce vroia s spun? n-o s mai fiu cu voi. Vrea s ne prseasc?! Sau poate crede c va muri Nu, aa ceva nu se poate ntmpla, n-am s las s se ntmple. ntoarse capul i-l zri pe Chion, la vreo doi metri, cercetnd trunchiul unui arbore. Se apropie intrigat de el. Ce te holbezi la copacu sta? E-un copac cu frunze-ace, murmur Chion privind n sus. Art i urmri privirea i zri, la rndul su, o creang care avea ntr-adevr frunze verzi, chiar dac tare subiri. Mi s fie! i zice brad. E verde tot timpul, nu ca tilali care fac frunze doar o dat n an. Fugi i d-i de tire lui Mago, s afle i el. eful, la auzul vetii, fcu o grimas descumpnit. Cercet ali civa copaci din apropiere. Majoritatea erau tot copaci cu frunze-ace. Adugnd la asta faptul c terenul urca, prinznd o pant din ce n ce mai mare

 naintm spre creasta unui munte, anun Mago. Oamenii ncepur s comenteze. Cine poate ti unde se termin sau cum poate fi ocolit?! se lament Taiga piigiat. Iar de ntors n-avem cale Ce Crion mi-a ntunecat mintea, amgindu-m cu trmul din Sud? N-aveam oare V ajunge de-acu, icni scurt Urcha. Parc-ai fi nite coioi urltori. Ce facem, efule? Pi nu prea avem multe de ales, spuse Mago linitit. Ce-a spus? Ce-a spus? scnci Ma, de undeva din spatele cercului nchis n jurul lui Mago. A zis c gata!, s-a hotrt, i-o pune la noapte, uier Ian. Civa rser ncetior. B, ce oameni! ntreb i eu ceva Am zis, relu aspru Mago, c vom merge tot nainte. n spate Vntorii ne adulmec deja urma, n fa ne poate atepta orice: o prpastie, un desi de netrecut, o culme stncoas i frig, mult frig. N-avem ce alege, mai bine ne luptm cu muntele dect cu Vntorii. Un murmur general ncuviin, dac mai era de ncuviinat ceva. La drum deci! Art, spune-i i lui Emmanuel cum st treaba. Multe necazuri se-abat asupra noastr, murmur btrnul ngndurat. Prea multe! El i-a ntors faa de la noi pentru c noi L-am uitat. Ceaa dezvelea treptat panta pe care o parcurgeau. Valuri fine de abur se retrgeau din drumul haitei. Brazii verzi semnau pete de culoare pe alb-cenuiul peisajului. Zpada era nc tare. Vom merge ct ne mai st n putin, anun Mago la un moment dat. Nici o oprire. Panta devenea din ce n ce mai abrupt. Dac la nceput, dup ce Chion remarcase brazii, unii mai sperau c e un simplu deal, acum era evident pentru toat lumea c urcau versantul unui munte. Ceasurile prnzului se-apropiau cu iueal. Vltucii de cea se ridicaser sus n aer, crndu-se pe crestele muntoase, i oamenii, fr s-i vad chiar vrful, se convinser c muntele e destul de nalt ca traversarea lui s ridice probleme. Ascultai! strig cineva din hait. Ceilali ciulir urechile. Un nechezat de cal. Undeva jos, n valea din care urcaser. nc unul. Tcerea nec haita, pe fiecare n parte, ntr-o atmosfer de dezndejde i ncordare. Ne-au luat urma, coment inutil o femeie. Vocea ei smulse haita din ncremenire. Mago tresri i buzele sale se strnser una n alta, fcndu-i chipul i mai hidos. Pleoapele i coborser pe jumtate peste ochi, fr a reui

s-i mascheze n totalitate privirea nfuriat. Se rsuci pe clcie i, fr s mai spun nimic, o porni mai departe. Un ceas mai trziu cerul se limpezise complet, soarele i juca razele pe covorul de zpad, vesel i nepstor la problemele omenirii. Frunzele-ace ale molizilor de care nc atrnau picturile ngheate ale condensului matinal licreau pretutindeni verde-strlucitor, fr ca oamenii din hait s-i dea vreo importan. Tot ce-i interesa era zpada, din ce n ce mai dezgheat, n care picioarele li se afundau, la fiecare pas, tot mai adnc. Brusc, pdurea se sfri. Ceva mai departe panta cretea brusc. Mago numi civa oameni care s ajute la sanie. Cinii se istoviser n aa msur nct trebuiau adesea biciuii pentru nu se opri. n poiana n care intraser zpada era foarte moale, n mod normal de netrecut. Departe, n fa, privirile se mpotmoleau ntr-un lung perete muntos. Unde naiba mai mergem? rcni Desta isteric. Unde? De ce, m-sa lu Kreon ne mai rupem ficaii? Ca s-ajungem unde? Mago, tu chiar nu vezi muntele din fa, pe unde-o s trecem dincolo? Nici vnturile nu trec de colosul sta. Mago se apropie de el ct de repede i ngduia zpada afnat. Se ag plin de furie de gulerul mantalei lui Desta. Mergi! Mergi, plimb-i spatele gras ntr-acolo unde-i spun. Ce vrei s facem? S ne aezm jos i s ne plngem de mil? S-i rugm pe Vntori s ne ierte? S ne ierte? repet Mago, brusc obosit. i lu descumpnit minile de pe Desta. Uite ce e! Dac-mi vrei capul pentru c l-am ratat pe blestematul la, n-ai dect. Nam s spun nimic ca s m apr. Asta e valabil pentru toi, ntri eful, rotindu-i capul. Rmase n ateptare. Desta i plec capul i mormi: S mergem!. Trupa se puse n micare. Art lupt din greu cu nmeii ca s-ajung lng ef. De ce-ai spus una ca asta? Nu trebuia! Ce tii tu?! M-a fi bucurat, zu aa, s se fi rzvrtit vreunul, s amueasc vocea ce strig n mine fr ncetare, s-mi curme ruinea. Credeam cau pierit toate aceste gnduri negre, c te-ai scuturat definitiv de ele. Probabil c n-au s plece nicicnd. Eti prea mndru. Dar Art nu-i urm ideea pn la capt. Cltin trist din cap i-i mut privirea de la Mago. Acum cnd Vntorii erau cu adevrat pe urmele lor, n sufletul adolescentului nu mai rmsese loc pentru speran. Urma s moar, Mago de asemenea Poate c i cu asta s-ar fi mpcat, lumea n care se nscuse nu punea prea mare pre pe via. Foarte muli mureau n prima copilrie din pricina foametei i a bolilor, iar cei care scpau primilor ani i gseau repede sfritul n crudul i interminabilul joc Eu snt mai tare!. Chiar cei ce erau cu adevrat tari n-aveau s fie ntotdeauna aa i pn la urm cdeau i ei victime aceluiai joc. Un joc de nvini dar nu voi apuca s scriu, rumeg n sine cu durere. Cnd voi muri, voi fi mort pentru vecie Omul acela, din poveste, a renviat, a renviat n mine datorit semnelor mici i negre.

i aminti zicala aia distractiv: Trei lucruri nu las urme: petele prin ap, pasrea prin zbor i Acum ns i se pru a fi un proverb trist. Nici omul prin via. A uitat cum se las urme. Nu mai tie dect s tearg urmele altora. Haita lupta n tcere cu omtul gros. Cu toat disperarea pe care fiecare o purta n suflet, oamenii refuzau nc s se recunoasc nfrni. Vntul care btea dinspre poalele muntelui aducea pn la ei, din ce n ce mai des, nechezat de cai ori zngnit de arme i harnaamente. N-o s reuim, sufl Art n urechea btrnului. Vreau s m ajui s continui drumul pe propriile mele picioare, se rug acesta. Cinii nu mai pot trage i citesc ur n privirile oamenilor care mping sania. E o prostie, se mpotrivi tnrul, asta ar nsemna s trebuiasc s te lsm n urm, n-ai putea nici n ruptul capului s rzbai prin zloata asta. Cum btrnul se chinuia singur s coboare din sanie, Arthghar l strig pe Mago. eful se apropie i, cu voce aspr, i interzise lui Emmanuel s coboare din sanie. Btrnul arbor o mimic ofensat, dar rmase linitit. Eti mai preios dect o arm, i opti Mago ceva mai mblnzit. Eti singurul om pe care l-am ntlnit i care s tie attea despre Lumea Veche. Misiunea ta e s pori tire despre ea, s duci amintirea ei mai departe, iar eu voi apra, att ct mi st n putin, elul tu sfnt i-apoi avem o nelegere. Aa e. Sper c n-ai uitat preul pe care ni-l vei plti, mie, haitei, tuturor, pentru ceea ce fac i ce voi face! Nicidecum! ncuviin Emmanuel grav. Cei care se opinteau n spatele saniei nu auziser nimic, dar Art, aflat exact lng Mago, se interes asupra preului. Asta-i o treab ntre mine i el, mormi eful. Mai bine pune i tu mna s ajui la sanie. Art ncuviin. Printre pufnituri i spuse lui mo Emmanuel: N-o s mai aflu niciodat sfritul povetii din caiet. Nici Mago Dac naltul ne va ajuta, ai s-l afli, ai s-l afli. Mago n-are nevoie de sfrit, l tie, chiar de nu i l-am citit. Dei nu nelegea o iot din spusele btrnului, Arthghar nu mai coment. Era inutil, iaa avea s moar; Spiritul n care credea btrnul nu mai putea face nimic. Traversar poriunea despdurit nainte de apariia Vntorilor. Asta nu nsemna prea mult, n zpad rmneau urme de neters: drele adnci ale saniei, paii oamenilor. Probabil c i pentru Vntori naintarea devenise anevoioas i se prea poate s fi fcut pauza rnduit la orele amiezii. Poate c, odat ajuni la marginea pdurii, vor fi silii s-i continue naintarea fr cai. Asta putea da timp haitei s se distaneze, s-i pstreze un avantaj fragil cine tie, chiar pn la cderea nopii.

Haita, un mnunchi de oameni istovii i speriai, i continua drumul. Spre salvare sau pieire *** 24 DECEMBRIE Mzglesc n fug aceste cuvinte. Cred c vor fi n loc de epilog. Am venit de la crm acas i am gsit biletul Soniei: M-am dus s nasc. Nu m cuta! Ateapt-mi ntoarcerea!. Nu se afl la nici o maternitate, am sunat peste tot. La urma urmei nici nu trebuie s nasc. Calculnd, am ajuns la concluzia c e n luna a opta. La mijlocul ei. Abia acum cteva minute AM NELES.7 luni i jumtate 6 luni i 6 sptmni i Toma, dup ce vei lua acest caiet, s ncerci s aduci de tire lumii adevrul. Dac e adevrat nc nu pot crede s le spui oamenilor ce-i ateapt. i cum vei ti dac-i adevrat? Dac mor, n mod sigur e adevrat. Am n buzunar un cuit de buctrie. Ridicol arm n faa Fiarei. M duc, plec, m duc i plec. S-a lsat noaptea. E frig. Miros moarte i eec. Noaptea Ajunului. Ajunul a ce? *** Era dup-amiaza trziu. Haita campase ntr-o poieni nghesuit lng peretele muntos. Nu-i rmnea altceva de fcut. Dou echipe ordonate de Mago cutaser o bre de-a lungul muntelui, o trectoare care s traverseze culmile. Oamenii reveniser, dezamgii, s anune c nu gsiser nimic convenabil. Crarea pe peretele abrupt ar fi fost ultima soluie, o soluie imposibil avnd n vedere c erau de escaladat 40-50 de metri. Ce facem? ntreb o femeie. n vocea ei se putea ghici nelinitea c-ar putea fi abandonat n cazul n care brbaii sar fi decis pentru crare. Oamenii stteau direct pe zpad, ntr-un cerc larg. Mago plimb o cuttur crunt pe deasupra adunrii. Voi vei decide! rosti el rguit. Dup cum v-o duce inima i mintea. Ori ne desprim i fiecare pentru sine, ori rmnem aici s nfruntm mpreun primejdia. Indiferent de ce vei decide, fiecare alegere are avantajele i dezavantajele ei S ne desprim! se precipit Tharth. Civa din noi tot ar scpa. Nu m ateptam s zici altceva, trtur! mri Urcha cu dispre. Nici n-am dat ochii cu Vntorii i ai fcut deja n ndragi. i dac-s destul de puini i-i putem nvinge? Dac spargem haita, orict de puini ar fi, se vor lua dup noi i ne vor spinteca unul cte unul. Vorbeti tmpenii, sri i Ma. Vntorii au ntotdeauna gti mari, asta o tie i un

copil.

Taci, f! se burzului Mrlanul. De cnd deschid muierile gura cnd e vorba de rzboi?

Cearta, izbucnit pe fondul oboselii i iritrii, i antren curnd pe toi i risca s se prelungeasc minute n ir i chiar s degenereze. Ajunge! rcni Mago. Ajunge! Ai cpiat cu toii? Lte, bag sabia napoi! i tu, Chion. Vrei s v omori ntre voi nainte de-a da ochii cu dumanul?! nelept gnd, n-am ce zice! Strivite de glasul hotrt al efului, celelalte voci amuir curnd. Oamenii i reluar suprai locurile. Fiecare s-i spun prerea, iar eu am s-i numr pe cei care vor lupta i pe cei care aleg fuga. Nimeni, auzii?, nimeni nu va iei din cuvntul celorlali, cei al cror numr e mai mare. La acest vot improvizat, majoritatea hotr s rmn n grup i s se mpotriveasc Vntorilor. Cei care pierduser nu mai comentar situaia dect n oapt i Mago i spuse c pe ei nu se putea bizui la vreme de lupt. Vino cu mine, murmur Mago n urechea lui Art dup ce dduse ordinele de pregtire a luptei. Ia-l i pe Emmanuel. Ce treab ai cu el? Taci i f cum i zic. Nu mai e timp. Art se duse la btrn i-i transmise porunca efului. Acesta ncuviin din cap ca i cum ar fi tiut deja despre ce este vorba. Se sprijini de Arthghar i l urmar pe Mago. Merser cteva minute printre copaci, de-a lungul stncilor. Brusc, eful se opri i-i atept pe cei doi. Le art cu degetul n sus, spre munte. Uite, Art biete, vezi locul acela? Adolescentul urmri din privire gestul i descoperi, cam la opt metri deasupra, spat n peretele muntelui, intrarea unei vguni. O potecu dificil ducea pn acolo. Ce-i cu ea? ntreb Art nedumerit. Un adpost, l-am descoperit cnd cutam trectoarea mpreun cu ceilali. Poi s urci pn acolo? Btrnul, gfind din greu, cercet nencreztor nlimea pn la vizuin. - EL s-mi dea putere s-ajung. - O s-i dea, moule, glsui Mago calm. Trebuie s-i dea! Mie mi-a dat. Art te va ajuta i el, nu-i aa? Art deschise larg ochii, dar nu rspunse. Nu pricepea nimic, ce nseamn toate astea? Vroia s-l pun s pndeasc apropierea dumanului? Este loc pentru doi oameni, urm Mago fr a zbovi asupra nedumeririi evidente a adolescentului. N-o s v fie prea uor, dar n mod cert o s v fie mai bine dect nou. Ceee? strig adolescentul. ncepea s neleag i nu-i plcea. Eu nu urc acolo, rmn cu tine! M auzi? Voi lupta la fel ca toi, nu mi-e fric. Nu vreau s m ascund. Brbatul tcea cu fruntea plecat. Cnd i ridic ochii, lumina sngerie a nserrii luci scurt n ei. Aerul su blnd i linitit, de om mpcat cu inevitabilul, l nfior pe Art.

 Tu, prietene, trebuie s trieti! Am hotrt nc de ieri c vei tri ca s primeti de la Emmanuel nvturile Lumii Vechi. El a fost de acord. Bine, dar tiina ce-i va da este preul pe care i l-am cerut pentru salvarea voastr. Pre pe care-l pltesc cu bucurie, ntri btrnul. Merii, Art, s primeti aceast tiin. Eti ager la minte i arde n tine focul sfnt al cunoaterii. E o binecuvntare s transmit cuiva tainele ce le-am purtat n mine atta amar de

ani.

Dar nu pot! blbi Art. Vreau s nv, dar nu pot s te prsesc, Mago! Nu pot s m ascund n vreme ce tu i ceilali vei lupta vei muri. Te rog, nu-mi cere s fac asta! Dac trebuie s mor, voi muri dar alturi de tine. Eu, prietenul tu, vreau s trieti, rosti apsat Mago. E mai important pentru mine, pentru toi, s trieti. Tu trebuie s aminteti de noi celor ce vor veni. Asta e datoria ta! Nu pot, implor Art cu ochii mpienjenii de lacrimi. Nu m obliga. Ajut-m s urc, l ntrerupse btrnul. Ce trebuie s se ntmple se va ntmpla! Adolescentul i ddu ascultare fr s tie de ce o face. Ar trebui s spun nu, s mor alturi de hait Mi-e fric de moarte, nu vreau s mor Cine vrea? Ar trebui s stau lng Mago, d-o vntului de nvtur. Plngea de-a binelea, dar nu spuse nimic. ntoarse capul, dar Mago dispruse. mpreun cu Emmanuel, se lupt cu dificultatea potecii naturale ce ducea la grot. Auzea ndrtul su zgomotele pregtirilor, vocile celor din hait. i auzea acum vag i pe Vntori, fornitul cailor lor, zngnitul armelor. Cnd, epuizai, ajunser la adpost, Art nu mai plngea. Ascult! icni Emmanuel. Art i inu respiraia. Nimic, zgomotele ce le nsoiser urcuul muriseraa cum vor muri i cei din hait. Privi n direcia poieniei unde campase haita. Ascuns dincolo de orizont, soarele mai nroea stins orizontul dar ntunericul avea s pogoare curnd asupra pantei muntoase. Dou stele i-o jumtate palid de lun se zgiau spre lume de pe bolta senin. Frigul crncen al nopii se fcea simit. Din gura peterii, Art cuprindea cu privirea toat poienia i mprejurimile. Haita se baricadase ndrtul ctorva trunchiuri de brazi tiai n prip. n spatele lor se gsea versantul muntelui. Nici o retragere, nici o ans de fug. Trebuiau s nving sau s piar. De partea cealalt, risipii printre copaci, Vntorii ateptau. N-aveau cai, i lsaser probabil sub paz undeva mai n spate. Erau puin vizibili pentru hait, dar nu i pentru Art. Toi purtau mantii negre pe care se auzea c le ineau pe ei numai pe durata luptei. Cei mai muli aveau arcuri, dar unii mai aveau atrnat la old i cte o sabie. Unul se rsuci i tnrul i putu distinge pentru o clip chipul vopsit hidos cu dungi negre. Auzise de obiceiul acesta al Vntorilor nainte de atac i vopseau chipul cu funingine. Mai bine nu i-ai scoate capul pe-afar, mormi btrnul lng Art. Te-ar putea zri. Nu! se mpotrivi acesta rece. Frigul uscase lacrimile pe chipul su. ntoarse spre btrn o privire inexpresiv, mat.

 Trebuie s vd, trebuie s tiu S tiu cum a sfrit Mago, ca s pot spune lumii ntregi. i va ngropa sufletul sub un munte de suferin. Mai bine nu Trebuie! repet Art cu glas aspru, de brbat. Emmanuel renun nelegnd c nu-i poate schimba hotrrea. Rmase alturi de tnr, privind luminiul n care urma s se dea lupta. Jos, n poian i n jurul ei, cele dou tabere erau nc nemicate. i numr n gnd pe Vntori. Peste treizeci. Pentru Mago i ai lui sosise timpul ultimei lupte. Apoi Apoi Mago sri peste butenii n spatele crora se nchisese haita. Ce? exclam Art stupefiat. Nu f asta, n-o f! murmur Art stupefiat. Te implor! innd cu ambele mini sabia de lam, Mago porni lent spre centrul poienii. Art i Emmanuel i zrir pe civa dintre Vntori ntinzndu-i arcurile. Ateptai! strig Mago ptrunztor. Se opri i nepeni cu picioarele deprtate. Vocea sa reverbera n valuri peste linitea codrului. Vin s v aduc vorbe nelepte! tiu c vrei s ne ucidei, s ne furai. N-avem putere s v stm n cale, dar odat cu noi vor pieri i dintr-ai votri muli. Attea viei irosite Ce naiba ncearc s fac? gemu Art disperat. Ce naiba? Nu neleg. Att de puini am mai rmas, att de puini ne mai trm zilele i nopile prin gheaa acestei lumi i crimele noastre continu s ne mpuineze. Arcaii i relaxaser arcurile i cutau, pesemne ocai, spre cel care avusese curajul, nebunia de-a le iei descoperit n cale. Avem snge pe mini, sntem acoperii pn peste glezne de sngele celor pe care iam ucis. Nu-i auzii cum strig de prin pustiurile unde le-am abandonat leurile? Strig spre noi s ne oprim, s oprim mcelul. Privii zpada ce-a fost cndva alb, aa cum erau i inimile oamenilor. Acum e argintie, ca armele cu care aducem moarte. mi lepd aici sabia i-mi dau trufia la o parte. Zicnd acestea arunc departe lama strlucitoare i i nl minile spre cer cu un gest harismatic. E nebun, spuse Art consternat. De-a dreptul nebun. E-un prooroc al ndreptrii timpurilor, opti Emmanuel. ncearc s dea un sens morii sale inevitabile. Ce sens are s vorbeti cu ucigaii ti? Emmanuel, nu pot nelege! Poate cndva vei nelege, i rspunse btrnul lui Arthghar. De nc mai vrei s ucidei, facei-o i sngele meu se va uni cu al celor mori i va urla: Blestemai fie-n veci ucigaii! Blestemai fie cei ce-au ucis om! Iar cei ce-au greit plti-vor n ara umbrelor, furtuni de ghea vor cdea asupra lor, vor rtci prin pustieti i mare durere le va chinui trupurile

 Vino napoi, Mago! rcni vocea lui Urcha rupnd magia discursului. Sgeata uier scurt. Glasul puternic al lui Mago se frnse ntr-un horcit. Czu nti n genunchi, cu minile strngnd coada sgeii. Reui s i-o smulg din piept i se slt din nou n picioare. Vedei?! Nu e nimic s mori! Greu este s ucizi apoi se prbui pe spate, cu braele desfcute ca i cum ar fi ncercat s mbrieze cerul. Urlete slbatice sfiar linitea nopii. Vocile celor din hait se amestecau cu strigtul de lupt al Vntorilor. O ploaie de sgei se abtu peste palisada improvizat. Siluetele ntunecate ale atacatorilor nvleau spre ntritur. Artghar i ntoarse privirea. n interior o voce l tortura, repetndu-i c l-a abandonat pe Mago, c i-a abandonat pe-ai lui. Sufletul i era covrit de ruine i neputin, de mnie i durere. Toate vor trece, Art, ngim btrnul. i spun eu c vor trece i, din negura ce-i apas acum inima, se vor isca puteri noi care s te-ajute n ncercarea ta. Pdurea rsuna de zngnitul armelor, de strigte de lupt ori durere. ncletarea nu dur mult. Ultimul rmas n picioare dintre brbaii haitei, Mrlanul, i npustea ca un dement sabia spre dumani, blestemndu-i. ntr-un trziu o sgeat primit n frunte puse capt zbaterii sale eroice dar inutile. Peste nesfrirea nopii gemetele rniilor i ipetele femeilor care abia i ncepeau supliciul rsunau ca un glas comun, glasul de durere al Lumii. *** "i-n acea noapte bravul i preasfntul Magus nu mai izbi cu spada, cum fcuse de attea ori, ci cu graiul. Luminat de EL, dezvlui haitei sale, ca i turbailor Vntori, pcatul uciderii de oameni. Arunc vorbe pline de har peste pdure, spre lumea larg. Cuvintele sale urcau pn-n ceruri, spre Soare i Lun, pentru c-n seara aia frate i sor se oprisermpreun pe bolta cea nalt ca s vad martiriul preasfntului Magus. i toate fpturile ce auzeau se umpleau de Spirit i uitau patima uciga ce-avuseser pn atunci. neleptul prooroc gria despre lumea ce va veni, despre vremurile milostive ce vor alunga Crima i Pcatul n care oamenii s-au cufundat. i timpul acela veni-va, cnd grele urgii vor cdea asupra celor ce n-au nvat cina, asupra celor ce fac pe alii a lcrima ori suferi, ca i peste cei ce nu mai tiu a ajuta pe semenii lor. Dar, cum vorbea, Vntorii, venicele unelte ale Bestiei, nu-i lepdar gndurile i nici fapta i uciser trupul Sfntului. La sufletul su ns nu ajunser pentru c din nalturi pogor o raz din Ochi i ridic forma cereasc a martirului, s n-o lase pe mna Ucigailor. i-odat ce raza se stinse trupul lui dispru i nu rmase de pe urma lui dect o pat de snge ce lucea ca focul n ntunecimea nserrii. Am luat cu mare grij i iubire zpada aceea sfinit " Fragment din "Cartea Proorocului scris de Martorul Lui, Arthghar Sfrit

Ultimul ceai, ultima miercuri

Svensson se strecura grbit prin mulime. Era or de vrf i pasarela, un lung culoar de sticl ce unea dou maxibuildinguri, devenise greu de traversat din pricina traficului aglomerat. Chipul lui Svensson trda o ncordare maxim, care-l lsa complet indiferent la mulimea sufocant. Un aero-jet al poliiei trecu n vitez pe deasupra pasarelei i sunetul strident al sirenei depi antifonarea peretelui de sticl. Karl Svensson tresri i-i nl privirea spre maina ce tocmai intra pe strada 475. O umbr de ngrijorare zbur n ochii si. Avea acelai drum cu jet-ul "presarilor". Ridic nervos din umeri i-i continu drumul. "Trebuie mcar s aflu dac l-au sltat pe Vander", se mpotrivi el glasului interior ce-l sftuia s-o tearg cuminte acas. Afar, dincolo de tubul de sticl prin care mergea, nserarea cenuie cobora smogul deasupra strzilor pustii. O cea murdar se condensa pe cldiri cufundndu-le pereii n pasteluri sumbre. Cnd era gata s intre n liftul supraaglomerat care fcea legtura cu pasajul pietonal subteran, un gamer apru de niciunde, bindu-se, i se izbi de Svensson nainte ca el s poat schia vreun gest. l mpinse iritat, privindu-l cu ur dei tia c individul nu-l poate observa. Noile sisteme de conectare de lung distan vrsase n strad gamerii, spre disperarea trectorilor grbii. Tipul se deprt micndu-se haotic, izbindu-se de oameni atunci cnd acetia nu-i remarcau din timp cablarea. - ...zda m-ti de nenorocit! uier Svensson printre dini, constatnd c liftul plecase. n dreapta un altul tocmai i deschidea uile. Trebuie s se termine odat i cu astea! i zise el nfuriat cnd liftul se puse n micare. Ne-am scufundat pn peste cap n rahatul Virtualitii. Realitatea nu mai nseamn mare lucru pentru generaia asta ndobitocit. Lumea a luat-o la vale! Acest mod de a gndi era cel care-l fcuse s accepte oferta fcut de Vander n numele N.A.N.E. (New Age, New Earth). Ura hipertech-ul care, n ultimii ani, ncorsetase cotidianul. Devenise brusc contient c viaa celor asemeni lui se sufoc sub revoluiile sociale, culturale, politice declanate de Virtual, de multitudinea de periferice care depiser de mult nivelul de "completatoare", trecnd n cel de "dominatoare de sens uman" (citise denumirile astea ntr-un comp-file de filosofie). "Poate c snt numai un ratat , un conservator obtuz care nu mai reuete s in pasul cu noul i... " Gndul i fu retezat de bzitul infernal al motoarelor fike-board-urilor cu care o gac de puti se strecura prin mulime pe contrasens pietonal. Se opri i-i urmri din privire cum se deprtau. Oamenii care veneau din spate l nghionteau, strduindu-se s-l depeasc, dar rezist fluviului. "Cred c snt pe cale s nnebunesc!" i spuse el, cuprins de o subit ndoial. "i ursc pn i pe putii tia din pricina drciilor pe care alearg, a neurovizoarelor prin care se ghideaz. Nu mai vd n ei nite adolesceni care se amuz, ci nsi Bestia Tehnologiei." Se ls din nou s curg odat cu uvoiul de trectori de pe banda sa.

Descoperirea pricinuit de introspecia sa de o clip, i zdruncin ncrederea n justeea misiunii sale. Vocea aceea ncerca, de undeva din miezul creierului su, s-l avertizeze din nou c greete. O auzise nc de la nceput, de la prima edin N.A.N.E. la care participase, adus de Vander. Iar el i pusese clu, creznd c e doar glasul prudenei mic-burgheze ce dorea s-l abat din calea ce-i fusese dictat de raiune. Raiune?... ncerc el s-i revin. i dac e adevrat, dac trebuie s lupt mpotriva modernitii... ?! Se opri n faa unei ceainrii orientale. Aceeai n care Vander i comunicase ordinul Organizaiei. Vitrina ceainriei era un gigantic ecran. Svensson auzea o voce suav care invita trectorii s treac pragul stabilimentului pentru a-i descoperi rafinamentul. tia c pe ecran se afla chipul drgla al unei indonezience. tia, dar nu-l putea vedea, era prea aproape de pelicula de xeton i nu desluea dect achii mbinate n pete de culoare. i aminti ceaiul pe care l servise aici sptmna trecut, n compania lui Vander. Acelai ceai (sau cel puin lui i se pruse identic) cu cel din fiecare miercuri din Virtual. Ce diferen ns ntre pacea zilei de conectare i agitaia cu care Vander vorbise despre misiune! "Numai de n-ar afla c am abonament la Virtual", se ngrijor Karl, meditnd la penibilul situaiei n care cineva de la N.A.N.E. ar fi fost descoperit c se cableaz. Dar abonamentul fusese fcut pe numele i indicativul lui Jillie, indirectat apoi soft ctre terminalul su. - Idiotul sta ntrzie, mormi Karl pentru sine. Poate c nici nu mai apare Gndul acesta i potoli anxietatea. Ar avea un motiv perfect valid ca s nu mai saboteze comp-deck-urile Companiilor Virtuale. Strnse pumnul stng i furi o privire spre placheta lipit pe antebra. 17:55. "Eu am venit mai devreme", recunoscu Karl cu regret. Comp-deck-urile odat buite, Reeaua ar fi fost inoperant pentru mult timp. Adio Nadia, adio ntlnirilor de miercuri. Azi era ultimul termen pentru a ajunge la o soluie cu Nadia. Era nnebunit dup ea. O adora. Timiditatea ns l oprise mereu s depeasc cadrul jocului. Acum ns trebuia s-o ntlneasc n realitate. Miercurile lor din reea erau ct se poate de plcute i totui... Dup ce ieea din Virtual rmnea mereu cu un gust amar, ncercnd s-i adune puterile pentru a nfrunta o nou sptmn fr Nadia. "Ah, dac-a cunoate-o cu adevrat... Ce ut n fund am s-i dau atunci lui Jillie", gndi el nu prea convins, dar plin de satisfacie. - Hai s mergem, i uier Vander n ureche. Am jetul parcat la poarta B, col cu 478. - Ai venit? ntreb Svensson strduindu-se s-i ascund tulburarea. "Deja. O s-nceap hora. Doamne, ce naiba snt pe cale s fac?!" Era ns prea trziu pentru lamentri, prea trziu pentru a da napoi. Cei din Organizaie nu tiu de glum. Nu te joci cu N.A.N.E. "n fond e doar un joc, trebuie s-mi nchipui c e doar un joc", i repet el pentru a se ntri. Urmri silueta mthloas a lui Vander, care-i croia cu uurin loc prin mulime. - Dar un joc real, murmur el. - Ai spus ceva? arunc Vander peste umr.

- Eu? Nu, nimic. - Nu mai fi trit. Totul va fi bine, Pot fi arestat, hituit, rnit, ucis... n timp ce decolau n superba limuzin roie Nissan, Vander ncepu s rd. - S vezi, btrne, ce le-am pregtit! izbucni el n rs. Un super-virus i-apoi, dup ce le facem praf comp-deck-urile, am s programez un jet de tensiune pe toate liniile private, care s distrug i terminalele personale. - Bine, dar asta... , bigui ngrozit Karl. - O s fie civa care-or s-i "clteasc" niel creierii, dar n-am ce le face. Vander ridic nepstor din umeri. Cine i-a pus s se aboneze... i-apoi Cauza, frate, Cauza! *** Se opri la doi pai n faa uii apartamentului. - Uite o chestie nou, mormi el privind nscrisul de pe u. Cu vopsea verde, unul din cioroii care locuiau n bloc i lsase un mesaj: "Porc alb!". Nu-i amintea s fi avut ceva de mprit cu vreunul din ei. Dar asta, probabil, nu era relevant. - Bga-v-a, bori nenorocii, mri Svensson, vrnd cartela de identificare n fanta din stnga uii. Aceasta culis emind un scrit strident i rmase blocat la jumtate. O mpinse pn la capt cu mna, intr i debloc sistemul. Ua se izbi cu zgomot n canat. - Rahat! Iar trebuie s-l chem pe Jack s-o repare. Jillie era n dormitor, ntins pe pat. Purta ceva... Svensson nu ghici de la nceput cu ce naiba era mbrcat dar ascult icnetele ei, i urmri micrile spasmodice ale trupului i percepu bzitul i vibraia dintre picioarele lui Jillie. Se nfurie. O prinse pe femeie de mn io trase jos din pat. - Ceaua dracului! url el, trgndu-i cteva uturi. Nimfoman scrboas. Nu-i mai ajung... Se aplec i cut tasta de decuplare de la magistrala senzorial. Negsind-o smulse microemitorul fr s-i pese de riscul unei comoii cerebrale. Cu o micare brutal trase de pe chipul femeii masca virtual. - Ce?... De ce?... Jillie i trimitea o privire drogat, nepricepnd ce se ntmpl. Karl o nfc de pr i-i trnti o pereche de palme cu care o readuse la realitate. - Ce dracu faci, trfo?! gemu el, dndu-i apoi drumul pe marginea patului, ca i cum izbucnirea i-ar fi consumat toat energia. - Freci toi banii pe rahaturi! Bani pentru care eu trudesc opt ore pe zi, patru zile pe sptmn. Ea se ridic ovielnic de jos. l privi sumbru i-l scuip n fa.

- De altceva nici nu eti bun! ip ea. Doar banii, BANII, banii ti nenorocii m in lng tine. - Ia ascult!... - i, m rog, ce-ai vrea?! S mi-o pun cu ciumeii din cartier? S-o fac pe Penelopa, ateptndu-te? Exasperat, Svensson i ngrop faa n mini. Nu se simea ctui de puin vinovat de acuzele lui Jillie, dar cuvintele ei l rneau cumplit. Brusc, i aminti de atentat i se ridic de pe pat. - Am ncheiat discuia! Dac tot ce vezi n mine este un portofel i un penis, cred c-ar fi mai bine s-o tai n lume s caui pe cineva mai "dotat" la ambele capitole. N-am s te rein... i nici n-am s te jelesc. Pe faa femeii se ntipri o expresie descumpnit. Doar un moment, apoi orgoliul nvinse. - Bineee! Dac asta i doreti, am s plec. Dar s nu vii dup aia... Restul cuvintelor se pierdur ntr-un bolborosit ininteligibil cnd Karl bloc ua de la camera sa. "Numai de-ar pleca", opti el pentru sine, cu fric i speran. Simea c plecarea ei ar rezolva multe dintre problemele ce-l mistuiau i se ntreba ce naiba l fcuse s triasc trei ani alturi de o fiin att de limitat. Se aez n fotoliul din faa biroului. Calculatorul i lumin ecranul su lat, ntmpinndu-i dorinele cu un meniu de opiuni. - Doamne, ce harababur este aici, mormi Karl, poposind cu privirea peste firele i aparatura ce mpnzea masa i rafturile bibliotecii. Tech, tech... Oare cum ajunsese s-i umple camera cu toate drciile astea electronice, tocmai el, un Virtual-fob? Nu fusese aa de la nceput. A cptat o aversiune puternic abia dup ce realizase puterea pe care MultiVirtualul o avea asupra sa. "Mainriile astea pot tvli prin mocirla abuliei chiar orice fiin? Poate c toate problemele mele provin din faptul c-mi imaginez c fiecare nveli omenesc nchide i o noblee general a rasei... Orgoliul apartenenei... Ce m intereseaz pe mine rasa? Hai, laso balt. Fiecare pentru sine. n fond, fiecare om urc pn la nivelul su de incompeten. Tmpenii!" Select din meniu conectarea la linia central, se aplec n fotoliu i tast pe HyCom codul su, urmat de adresa staiei-mam la care dorea s fie conectat. Cifrele i literele codului se aliniar cumini n colul din dreapta sus al ecranului. Gndul i era mprit ntre criza de timp n care se afla i Jillie. - TeleDil, asta-i mai lipsea teoarfei! glsui el ncrcat de ur, ateptnd s-i fie aprobat cererea de intrare pe magistral. n ultima vreme oricine i putea da seama c vechiul sistem de comunicaie nu mai fcea fa accesurilor private. CONECTAT LA MAIN-LINE Literele clipeau strident pe ecran, trezindu-l pe Svensson din meditaie. Deschise un sertar al biroului i extrase de acolo, cu mini tremurnde, masca virtual. ovi. Era contient de riscul pe care i-l asum ptrunznd ntr-un Virtual neintegrat n timp real. Ochii

si alunecar ovielnici spre ceas. nc 24 de minute pn la atentat... pn la ora pe care singur o setase. - Trebuie, murmur el, trgndu-i masca pe figur. Dac trebuie, treb... Se abandon corpului su fictiv, care se deplasa ntr-o lume imaginar. *** Primvar trzie. O adiere cldu i sufl n fa parfumul suav al grdinii. Liliacul, florile de salcm, mirosul de natur nverzit trezesc n el un sentiment... Fericire? Da! De ce nu fericire?! Cobor una cte una treptele ce ddeau n aleea principal a grdinii. Privi scurt peste umr i-l vzu pe Serghei, majordomul, care atepta cuminte, cu buzele nflorite ntr-un zmbet politicos, lng veranda larg ale crei geamuri luceau portocaliu n lumina nserrii. Pietriul aleii scrnea ritmic sub paii si msurai. Undeva n adncul creierului su nc tia c trebuie s se grbeasc, dar ntr-un asemenea loc agitaia i prea inacceptabil. Coti la dreapta i intr pe o potec strmt care ducea, pe sub o bolt de vie, n chiocul de lemn. Pe Nadia o zri abia dup ce intr n chioc. Sttea n dreapta intrrii. - Vai, ce surpriz mi-ai fcut, Mihail! ciripi ea, cu trsturile gingae mbujorate de bucuria revederii. Credeam c te-ai suprat pe mine, c vrei s rupi obinuina ntlnirilor de miercuri. - Ctui de puin, scump Nadia Ivanovna! opti el, pierdut n contemplarea graioasei prezene. Am avut treburi la Petersburg... probleme plicticoase, de bani. Am primit o motenire de la o rud ndeprtat. Cteva mii de ruble. De ndat ce am rezolvat succesiunea, n-am mai zbovit nici o clip, am venit n fug acas. - Ia loc, ia loc, Mihail! Nu sta n picioare. Mai nti, dac am stabilit s-i spun pe numele mic, i tu trebuie s renuni la "Ivanovna". Pentru dumneata snt simplu : Nadia. Mariuka! O chem s ne serveasc ceaiul... sau poate Petersburgul te-a schimbat... Poate pofteti dup cafea , n moda strin? El lu loc, punndu-i bastonul cu mciulie de aur alturi, pe banc, i deasupra lui plria alb, cu boruri largi. - Nu, un ceai ar fi perfect! Unii zic c-s cam prfuit, un conservator retrograd, dar numi pas. sta-s eu i nu mi-e ruine cu mine! - i ce mai e prin capital? Ce veti se mai aud n lumea bun? - Dac-i imaginezi, drag Nadia, c-am vorbit cu arul, am s te dezamgesc fr voia mea, rse el privind stnjenit n jos. N-am ntlnit dect nite avocai plicticoi, tii tu, din ia cu monoclu i burta ct pepenele, iar, n afara lor, o serie de rude de-ale mele pe care nu le tii. Nu mai vorbesc c nici gazetele n-am apucat s le citesc. "Ce faci?! Ce faci, tmpitule? Secundele zboar, se apropie timpul iar tu te pierzi n mondeniti?! Trebuie s-o scoi de aici!" - Uite ce este, Nadia! Trebuie s-i spun ceva... Urgent. Ea clipi amuzat, fr s dea impresia c remarcase tonul nelinitit cu care i se vorbea. - O clip, Mihail! Unde eti, toanto? strig ea ct i permitea glasul delicat.

Btu nfuriat din palme. Servitoarea apru alergnd ct o ncpeau fustele. - Ce vrea domnia? ntreb ea gfind. - Ceaiul, idioato! De ce nu eti niciodat aproape cnd am nevoie de tine? - Eram la buctrie i pn ce... - Gata, ajunge! Adu ceaiul. Ah, domnul Kalin n-a dat de veste? Servitoarea se opri din goan i ntoarse o privire tmp. - Cine?! Domnul Kalin? - Saa, idioato! fcu domnioara, nfuriat cu adevrat. - Ah, nu! Serghei mi-a spus c... - Ei, terge-o de adu ceaiul! Nadia ridic exasperat minile spre cer. ntoarse spre brbat o privire ntrebtoare: - i vine s crezi?! Doamne, cu ce-am greit?! - Nadia, ascult-m, trebuie s m asculi, implor Mihail, aruncnd spre ea priviri agitate. - mecherule, rse galnic i cochet Nadia. Profii de faptul c Saa ntrzie ca s-mi faci o declaraie... de dragoste, poate?! Nu e cinstit. Sntei rivali, dar rivalitatea voastr trebuie s se manifeste pe fa. - Te iubesc, te ador... tii asta! Iei din Virtual, iubirea mea. Te amenin un pericol. Nu, nu-mi cere s-i spun mai multe. Se opri, tremurnd, rsuflnd precipitat, i atept cu speran confirmarea ei. Nadia i arunc o privire goal. - Ce ai azi, Mihail? murmur ea ntr-un trziu, ngrijorat. Nu eti n apele tale, vorbeti de lucruri pe care nu le neleg, privirea ta arunc flcri care m sperie. Nu cumva eti bolnav?! El zvcni n picioare, fcnd-o pe Nadia s tresare. i trecu mna prin pr i, printre frunzele viei de vie ce mbrca chiocul, cut cu privirea n lumina armie a amurgului. Sufletul su i potoli treptat zbuciumul, era att de frumos, att de... "i dac totul e adevrat?" se ntreb el, gsind o mare plcere n formularea acestui vis schizoid. - De ce nu stai jos, Mihail? l ntreb blnd Nadia. Venit aproape, i ls blajin mna pe umrul lui. Atingerea i privirea pe care i-o ntorcea emanau atta tandree nct Mihail fu convins c Nadia triete alturi de el disperarea necomunicrii. Ea ns nu tie... - De ce m amrti, iubito? ntreb el n oapt. i ridic gentil mna de pe umrul su i-o duse la buze. Avea mereu senzaia c i este solidar n chinurile sale intime, dar niciodat nu reuise s-o conving s-i arunce masca.

- Nu vreau s fac aa ceva, Mihail! Nici nu tiu de ce spui asta, nu te pot nelege. "De ce minte, de ce minte?... i pot citi nelegerea n priviri!" - Acui va veni Saa, Nichita Alexandrovici i ceilali prieteni ai notri. Ne vom bea ceaiul nostru tare, rusesc, apoi voi, brbaii, vei trage la msea i ne vom veseli. Am s-l pun pe Serghei s-i aduc balalaica i ai s vezi ce-o s ne mai distrm. Vocea ei se ridica blnd i nvluitoare, mpletindu-se sublim cu pacea nserrii. Un sunet de porelanuri ciocnite i smulse pe amndoi din visare. Mariuka, servitoarea, aducea ceaiul. - Nadia, te implor: las teatrul i iei din Virtual! Curnd totul va exploda, poi... putem muri sau ne vom prji creierul. - Al tu e prjit de mult, Mihail Andreevici, rsun un glas ptrunztor n spatele lor. Srut mnuiele, frumoas Nadia Ivanovna. ntorcndu-se, Mihail ddu cu ochii de impuntoarea uniform de artilerist a lui Saa. "Pleac, iei naibii din mizeria asta!", prinse s urle vocea raiunii n mintea sa. "Iei ct mai ai timp, mulumete lui Dumnezeu c nc nu s-a ntmplat nimic i d dracului toate aceste momi virtuale!" - M scuzai, trebuie s plec! spuse el rece i protocolar. Se nclin scurt spre Nadia iapoi spre Saa. - Stai, Mihail, unde pleci? exclam Nadia, aproape indignat. Nu mi-ai explicat ce va exploda, n ce pericol ne aflm! - Ah, bombele snt specialitatea mea, strig Saa cu o expresie triumftoare ntiprit pe figur. Pe cnd i fcea liceul la Moscova, fusese pentru un timp ntr-o grupare anarhist, i se tachina mereu, amuzndu-se copios la amintirea acelor vremuri. - N-are importan, dulce Nadia! murmur trist Mihail, evitnd privirea ei. Se rsuci pe clcie i plec pe alee. Nu ieise nc de sub bolta de vi de vie cnd Nadia l strig, aproape disperat: - Mihail, Mihail, ateapt-m! Ca strpuns de chemare, brbatul ncremeni, dar fr s se ntoarc. Auzi paii ei apropiindu-se. "Nu te rsuci, n-o privi! Pleac, pleac, car-te... ". Se rsuci i-o privi drept n ochii ei mari i negri. - Rmi! Te rog, Mihail, rmi. Eti un om delicat. Eu... eu in la tine... mai mult chiar... El o prinse de umeri i-o zgli violent, panicat. - Spune-mi c eti real, spune-mi c trieti, spune-mi asta! Dac tu vrei s murim n Virtual, snt gata s m sacrific, numai s-mi spui c eti vie! - Desigur, drag Mihail!

n ochii lui luceau lacrimile. l zri peste umrul ei pe Saa, care-l fixa veninos. - Spune-mi c i noi, ceilali, trim! - Eroare de alocare memorie... Comp-file inaccesabil... Mihail asculta mpietrit cuvintele pe care le rostea Nadia cu o voce groas, baritonal. - Eroare de alocare memorie... Eroare n comp-deck-ul Lumea Ruseasc... - Nadia, Nadia! strig Mihail. ncerc s-o ating, dar minile sale nu ntlnir nimic. Sub privirea sa umed, Nadia prinse s se fragmenteze n mici dreptunghiuri n care imaginea se albea. La fel i restul peisajului disprea treptat, ca ters de o uria radier. Mihail se ntoarse i-o lu la fug, hohotind disperat. ncerca s-ajung la poarta de autodecuplare nainte de jetul promis de Vander. Alerga prin ceea ce amintea vag a fi culoarul dintre chioc i aleea principal, din care tot mai multe segmente se albeau ireversibil, formnd o imagine de puzzle descompletat, tot mai descompletat. Mediul virtual se topi complet nainte de-a fi ajuns la poarta de autodecuplare. Se afla nchis ntr-o atemporalitate alb, orbitoare. Era singura pat de culoare pe albul care-i ardea ochii. Vocea fricii sczu nluntrul su, omort de resemnare. - Mihail! Privi peste umr i-l descoperi pe Saa care ncerca s-ajung la el, alergnd prin neantul

alb.

- Ce naiba se... ?, ncepu Saa cu chipul schimonosit de groaz. Strlucire, Ardere, Nimic...

n cer s-a artat un semn mare: o femeie nvluit n soare, cu luna sub picioare i cu o cununa de dousprezece stele pe cap... (Apocalipsa Sfntului Ioan Teologul) *** ntunericul camerei rupt de strlucirea ecranului orb. Chipul lui Svensson, rstignit n fotoliu, ntors cu spatele la ecran, se neac n semiobscuritatea dumnoas a ncperii murdare. Biguie, sub masca virtual, sunete fr neles, saliva i se strecoar prin fantele de respiraie. Capul su e dat pe spate, peste sptar, inert, doar braele i picioarele i mai zvcnesc haotic din timp n timp. - Am plecat, te-am prsit, cretin nenorocit! url din spatele uii Jillie. O s m rogi n genunchi s revin la tine, impotentule, poponarule! Ateapt rspunsul care nu vine. - Fir-ai tu i m-ta... Vociferrile ei se sting i apartamentul se cufund n tcere, n tristeea perifericelor moarte, n dezolana costumului TeleDil abandonat pe patul din sufragerie, n disperarea sau fericirea dementului din faa terminalului dezafectat.

 Sfrit

Fine.